Date: 2007-07-15T12:21:29+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eigentlich muss Lilah Cantrell dem kühnen Dominic Steele dankbar sein. Mutig hat er sie aus einem schrecklichen Gefängnis befreit. Doch die reiche Erbin ahnt, dass ihr Herz erneut in Gefahr geraten wird. Und tatsächlich erwachen auf ihrer gemeinsamen Flucht durch den heissen Dschungel der Insel leidenschaftliche Gefühle, die Lilah in einen heftigen Konflikt stürzen. Soll sie noch einmal an diese Liebe glauben? Dominic hat sie vor Jahren verlassen, weil er meinte, dass sie in zu unterschiedlichen Welten lebten
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2005 by Jen M. Heaton

Caroline Cross

Karibisches Liebesabenteuer

Obwohl Dominic Steele mit aller Macht versucht, seine starken Gefühle für Lilah zu unterdrücken, siegt sein heißes Verlangen. Die zauberhafte Frau, die er aus einem Gefängnis befreit hat, erneut in seinen Armen zu halten, ist für ihn das Schönste auf der ganzen Welt. Ihre lustvolle Leidenschaft ist einzigartig – und doch glaubt Dominic, dass ihre Liebe genau wie damals schon bald zerbrechen wird. Denn Lilah – unermesslich reich –und er leben in verschiedenen Welten …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2005 by Jen M. Heaton

Originaltitel: „Trust Me“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1438 (2/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-973-0

Alle Rechte, einschlieβlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschlieβlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Das Kreischen des Riegels, der von der Eingangstür des Zellenblocks zurückgeschoben wurde, zerriss die nachmittägliche Stille.

Lilah hob abrupt den Kopf. Eine Sekunde blieb sie regungslos, dann rappelte sie sich auf, rutschte an das entfernteste Ende der Matratze, die ihr als Bett diente, und presste sich an die raue Zementwand. Sie wappnete sich für alles, was kommen mochte, als die Tür am anderen Ende des Gangs aufgerissen wurde.

Im schwachen Lichtstreifen der Lampe erschienen gleich darauf zwei schwankende Gestalten, die Gefängniswärter. Ein Mann hing wie leblos zwischen ihnen. Sein Kopf rollte schlaff von einer Seite zur anderen, und seine Füße schleiften im Staub. Als die Wärter ihn vorwärtszerrten, bemerkte Lilah die sonnengebräunten muskulösen Arme des Mannes, sein altes olivfarbenes T-Shirt, das tiefschwarze Haar, das selbst bei dieser Beleuchtung glänzte, und das getrocknete Blut im Mundwinkel seines entschlossen wirkenden Mundes.

Mit einem gereizten Grunzen hievten die Wärter ihre Last etwas höher. Der Kopf des Gefangenen fiel auf die Seite, und Lilah sah ein Gesicht, das ihr seltsam vertraut vorkam.

Ihr Herz machte einen Sprung. Nein, das konnte unmöglich sein! Was würde die große Liebe ihrer wilden Jugend, der Mann, an dem sie alle anderen Männer gemessen hatte und der sie immer noch ab und zu bis in ihre Träume verfolgte, ausgerechnet hier in der abgelegensten Ecke der Kabribik tun, im entfernten San Timoteo und in einem der privaten Gefängnisse von El Presidente?

Ihre Sinne mussten ihr einen Streich spielen. Das war die einzig mögliche Erklärung. Lilah hatte versucht, mutig und stark zu sein, aber jetzt hatte sie keine Kraft mehr. Und jetzt fing sie auch noch an zu halluzinieren.

Die Wärter warfen den Neuankömmling auf den Zementboden der Nachbarzelle, die von Lilahs Zelle durch Gitter getrennt war, und einer von ihnen blieb noch, um dem Gefangenen einen harten Tritt in die Rippen zu verpassen. Erst dann schlug er die Zellentür und kurz darauf die Tür am Ende des Gangs hinter sich zu.

Es drängt Lilah, sich zu bewegen, aber die bitteren Lektionen des vergangenen Monats hatten ihren Selbsterhaltungstrieb verstärkt, und so achtete sie nicht auf das Pochen ihres Herzens und zwang sich zu bleiben, wo sie war, bis die Schritte ihrer Wärter verklungen waren. Doch dann, nicht mehr fähig, noch eine Sekunde länger stillzuhalten, sprang sie auf und trat ans Gitter.

Den Blick unverwandt auf das Gesicht des Mannes gerichtet, ging sie in die Knie. Der Puls hämmerte ihr wild in den Ohren, während sie die dunklen Augenbrauen, das energische Kinn und die hohen Wangenknochen betrachtete.

Jetzt konnte es keinen Zweifel mehr geben. In den Jahren, die vergangen waren, waren seine Schultern zwar breiter geworden und sein Körper insgesamt muskulöser, aber er war es – Dominic Devlin Steele.

Fassungslos starrte sie ihn an. Was in aller Welt mochte er hier tun? War es reiner Zufall, eine unglaubliche Wendung des Schicksals?

Das kam ihr unmöglich vor, doch die einzige andere Erklärung wäre, dass er freiwillig hier war, und die einzige Person, die das hätte bewerkstelligen können, war ihre Großmutter. Sosehr Lilah es auch versuchte, sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie sich Abigail Anson Clarke Cantrell Trayburne Sommers’ Pfade mit denen von Dominic Steele kreuzen könnten. Und noch viel weniger konnte sie sich vorstellen, warum er sich ihretwegen in Gefahr bringen wollte.

Dann wurde ihr bewusst, dass nichts davon irgendeine Bedeutung hatte. Nach einem ganzen Monat voller Angst, Einsamkeit und zunehmender Verzweiflung war es einfach nur wundervoll für sie, ein vertrautes Gesicht zu sehen. Selbst dieses. Oder vielmehr, vor allem dieses.

Sie griff durch die Gitterstäbe und berührte mit zitternder Hand sacht seine Wange. „Dominic? Ich bin’s, Lilah Cantrell.“

Seine Haut fühlte sich beruhigend warm an. Lilah stellte fest, dass er immer noch dieselbe elektrisierende Wirkung auf sie hatte wie früher, obwohl ein ganzes Jahrzehnt vergangen war, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Aber vor allem wurde ihr bewusst, dass er bewegungslos dalag. „Ich kann es nicht glauben, dass du es wirklich bist. Dass du ausgerechnet hier aufgetaucht bist. Aber du musst jetzt aufwachen. Wach auf und rede mit mir, Dominic. Oder rühr dich wenigstens ein kleines bisschen. Bitte!“

Er bewegte sich nicht. Lilah biss sich auf die Unterlippe und überlegte, was sie tun sollte, und als ihr nichs einfiel, schnürte ihr Panik die Kehle zu, und sie unterdrückte nur mühsam ein Schluchzen.

Sie schämte sich für ihre Schwäche. Der Monat ihrer Gefangenschaft hatte ihre Kräfte unterminiert. Sie hatte allmählich jede Hoffnung verloren, je wieder nach Hause zurückzukommen. Und sie zweifelte fast schon daran, ob man sie überhaupt vermisste.

Aber sie war eine Cantrell. Seit sie sich erinnern konnte, war sie davor gewarnt worden, sich gehen zu lassen oder auf irgendeine Weise die Kontrolle über sich zu verlieren.

Im Moment war Selbstmitleid allerdings sowieso nicht angesagt, denn nicht sie lag verletzt und bewusstlos auf dem schmutzigen Boden. Lilah ermahnte sich, sich lieber darauf zu konzentrieren, Dominic zu helfen, und nicht wie eine hirnlose Romanheldin sinnlos die Hände zu ringen. Sie konnte sich vorstellen, was ihre Großmutter sagen würde. „Um Himmels willen, Kind!“ Fast glaubte Lilah die vertraute strenge Stimme zu hören. „Hör auf zu heulen und versuch, dich deiner Familie würdig zu erweisen!“

Dieser Gedanke wirkte auf Lilah, als hätte sie jemand mit kaltem Wasser überschüttet. Sie schluckte mühsam, holte tief Luft und unterdrückte die wehleidigen Gefühle, die sie zu überwältigen drohten. Zu ihrer Erleichterung verschwand der Kloß in ihrem Hals, und ihre Hände zitterten nicht mehr. Ermutigt, verschwendete sie keine Zeit mehr, sondern wandte all ihre Aufmerksamkeit Dominic zu.

Sie würde ihr Bestes tun, um zunächst herauszufinden, wo er verletzt war. Danach würde sie sich überlegen, was sie dagegen tun konnte.

Behutsam begann Lilah, ihn zu untersuchen. Sie betastete seinen Kopf und das Gesicht behutsam mit den Fingern, auf der Suche nach Beulen oder Blut oder einem anderen Zeichen, das ihr sagen würde, was nicht in Ordnung war. Danach befühlte sie seinen Hals und den Nacken und ganz langsam seine Rippen, den Rücken, die Schulter und den Arm auf der ihr zugekehrten Seite.

Sie konnte nichts entdecken. Bis auf die Tatsache, dass er immer noch Muskeln aus Stahl zu haben schien, genau wie Lilah sie in Erinnerung hatte.

Sie kämpfte gegen die aufsteigende Verzweiflung an. „Komm schon, Dominic“, flüsterte sie. „Hör auf, dich so anzustellen. Ich brauche dich. Wach bitte, bitte, bitte auf.“

„Himmel noch mal, Lilah. Reg dich ab.“

„Oh!“ Sie sah in Dominics Gesicht und merkte, dass er sie mit seinen ihr so vertrauten grünen Augen musterte. „Du bist wach!“

„Ja.“ Er rührte sich immer noch nicht, sondern sah sie nur sekundenlang an. Dann hob er den Kopf kaum merklich vom Boden, schüttelte ihn leicht und zuckte zusammen. „Zu meinem Pech.“ Er kniff die Augen zusammen, als wäre selbst das trübe Licht in der Zelle mehr, als er ertragen konnte.

Lilah hielt besorgt den Atem an. Wenn er nun eine Gehirnerschütterung hatte oder gar einen Schädelbruch? Oder – sie dachte mit Schaudern an den Tritt, den er in die Rippen bekommen hatte – gebrochene Rippen oder einen Milzriss? Der Himmel möge ihnen helfen, womöglich hatte er innere Blutungen und wusste es nicht einmal. Sie schluckte mühsam. „Wo tut es weh?“

„Wo tut es nicht weh?“, erwiderte er. „Aber …“, er hob einen Zeigefinger, „… ich habe schon Schlimmeres überlebt, also krieg dich wieder ein, okay?“ Mit einem resignierten Seufzer öffnete er wieder die Augen, stützte sich auf einen Ellbogen und legte die Hand auf Lilahs Finger, die sie um die Gitterstäbe geschlungen hatte. „Vertrau mir. Es geht mir gut. Ich brauche nur einen Moment, um mich zu orientieren.“

Vertrau mir. Die Worte waren wie ein Echo aus der Vergangenheit. Wie oft hatte er genau das zu ihr gesagt, nachdem er sie herausgefordert hatte, Dinge zu tun, die entweder gefährlich oder verboten, aber in jeder Hinsicht unwiderstehlich reizvoll waren? Wie oft hatte sie in seine faszinierenden Augen gesehen und den Kampf gegen die Versuchung verloren? Wie oft hatte seine Berührung sie alle Vernunft vergessen lassen, während ihr Körper vor Verlangen nach ihm brannte?

So oft, dass sie ihn nie vergessen hatte.

Unvermittelt gab er ihre Hand frei und rollte sich auf die Seite. Mit einer Grimasse betastete er die blutende Lippe. Dann wischte er das Blut mit dem Handrücken fort und kam mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung auf die Beine.

Lilah beobachtete ihn stumm, während er zu erkunden versuchte, was mit ihm los war. Er drehte den Kopf von einer Seite auf die andere, rollte die Schultern und hüpfte, um seine Beine und Füße zu testen. Nachdem er kurz eine Stelle auf der linken Seite seiner Brust gerieben hatte, warf er Lilah einen zufriedenen Blick zu. „Gute Neuigkeiten, Prinzessin. Ich denke, ich werde es überleben.“

Prinzessin. Der Kosename, den er auf so gelassene, amüsierte Weise ausgesprochen hatte, war für sie wie ein Schlag ins Gesicht. Plötzlich wurde sie sich bewusst, dass sie immer noch vor ihm kniete wie eine gehorsame Haremsdame, und stand hastig auf.

Inzwischen sah sich Dominic in dem kleinen Raum um, ohne auf sie zu achten. Er registrierte das einzige Fenster, das hoch oben in die Wand eingelassen war, die dünnen Matratzen auf der Zementbank, auf denen sie schlafen sollten, und die mit einem Gitter zugedeckten Löcher, die zur Verrichtung der Notdurft gedacht waren.

Er stieß einen leisen Pfiff aus. „Mann, du musst wirklich die falsche Person auf die Palme gebracht haben. Ich war schon an angenehmeren Orten.“ Er sah sie mit einem schiefen Lächeln an, sodass seine Zähne weiß aufblitzten. „Oh, entschuldige. Kein Wunder, wir sind ja in einem Gefängnis.“

Er machte Witze! Lilah war nahe daran gewesen, den Verstand zu verlieren vor Angst, weil sie geglaubt hatte, dass er tödlich verletzt war, und sein Anblick hatte sie auch völlig aus dem Gleichgewicht gebracht – und er riss Witze.

Sie schwankte zwischen Demütigung und Empörung, und die Empörung gewann die Oberhand. Aber sie würde es sich nicht anmerken lassen. Das bisschen Würde, das ihr noch geblieben war, wollte sie nicht verlieren.

„Du bist nicht zufällig hier, nicht wahr?“, fragte sie streng und erinnerte sich an seine ersten Worte und die Tatsache, dass er über ihre Anwesenheit in einer Gefängniszelle auf einer unbekannten Insel etwa eine Million Meilen von Zuhause entfernt überhaupt nicht überrascht gewesen war. „Vielmehr glaube ich“, fuhr sie fort und achtete nicht auf seinen durchdringenden Blick, sondern betrachtete lieber einen blauen Fleck, der sich auf einem seiner hohen Wangenknochen zu bilden begann, „dass du absichtlich irgendetwas getan hast, damit sie dich hier hineinwerfen. Denn du wusstest, dass sie mich hier gefangen halten.“

Stille. Dann verzog er einen Mundwinkel zu einem Lächeln. „Eins zu null für das reiche Mädchen.“

Einen Moment lang hatte sie den unbändigen Wunsch, ihn zu schlagen. Sie hatte zwar gar nicht die Möglichkeit, ihn zu erreichen, aber wie gern …

Entsetzt umklammerte sie die Gitter, die sie trennten, und erinnerte sich daran, dass sie schließlich eine Cantrell war und so natürlich in jedem Fall und unter allen Umständen Haltung bewahren musste und würde. Ganz besonders jetzt, da es so viel gab, was sie erfahren musste. „Wie hast du mich gefunden? Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin? Hat meine Großmutter dich geschickt? Warum bist du gekommen? Wieso solltest du dich für mich in Gefahr begeben?“

Es schien unmöglich zu sein, dass er und ihre Großmutter sich in letzter Zeit begegnet waren. Es war immerhin zehn Jahre her, seit Lilah und er sich das letzte Mal gesehen hatten – zehn Jahre, seit sie ihm gesagt hatte, er solle besser fortgehen und er sie nur mit demselben lässigen Ausdruck angesehen hatte wie jetzt. Damals hatte er ihr das Herz gebrochen mit seinem ungerührten Schulterzucken und der Bemerkung, dass sie es sei, die das noch bereuen würde. Dann war er aus ihrem Leben verschwunden, und sie hatte ihn nie wiedergesehen.

Selbst jetzt tat die Erinnerung daran weh. „Erklär mir, was du hier tust.“

„Was soll ich dir denn erklären, Lilah?“ Er ging lässig auf sie zu, legte die Hände auf ihre und beugte sich vor. „Tu uns beiden einen Gefallen, Süße, ja? Hol tief Luft und halt deinen hübschen Mund, und dann werde ich dir alles sagen, was ich weiß.“

2. KAPITEL

Denver, Colorado

Fünf Tage vor Dominics Einlieferung ins Gefängnis

„He.“ Dominic steckte den Kopf in das geräumige Büro seines Bruders im Hauptsitz von Steele Security. „Hast du eine Minute Zeit?“

Gabriel, der älteste der Steele-Brüder, saß an seinem Schreibtisch, dessen Platte aus Granit bestand. Er sah auf und senkte den Blick dann wieder auf den Papierberg, den er gerade bearbeitete. „Klar. Komm rein.“

Dominic ging auf ihn zu. Wie alle Büros im ultramodernen flachen Gebäude im Speicherhausbereich der City verfügte auch dieses über eine Glaswand, durch die man auf einen Innenhof sah. Heute war die Außenwelt, wie es sich für Januar in den Rocky Mountains gehörte, ein schimmerndes Meer von Weiß, da über Nacht dreißig Zentimeter Schnee gefallen waren.

„Taggart sagt, wir lehnen einen Auftrag ab“, sagte Dominic. Taggart war der zweitälteste der Brüder.

„Das stimmt“, antwortete Gabriel schlicht. „Die Klientin kommt um zwei, und ich werde ihr vorschlagen, sich an Allied zu wenden.“

„Warum?“

„Weil wir nicht genügend Männer haben.“

„Du machst Witze.“

„Nein.“ Gabriel machte sich eine knappe Notiz auf einer Seite. „Taggart meint, er ist unserer Mordzeugin Miss Bowen auf der Spur. Josh wird mit dem Romero-Prozess in Seattle noch mindestens zwei Wochen zu tun haben, und alle anderen stecken bis zum Hals in der Industriespionagesache in Dallas oder sind auf dem Wirtschaftsgipfel in London. Also bleibe nur noch ich, und sosehr ich auch einen Außeneinsatz begrüßen würde, ich bin hier im Augenblick unabkömmlich.“

Dominic betrachtete seinen Bruder. Auf jeden Außenstehenden würde Gabriel kühl und unbeteiligt wirken, ein Eindruck, den sein weißes Hemd und der strenge graue Anzug noch betonten. Nur jemand, der ihn sehr gut kannte – wie zum Beispiel ein Bruder –, würde die plötzliche Anspannung bemerken, die seinem Mund einen harten Zug verlieh und seinem Blick etwas Abweisendes gab.

Andererseits waren Gabriel und auch Taggart beide viel zu steif. Dominic hatte schon oft gedacht, dass seine beiden älteren Brüder zu viel Zeit auf ihre Pflichten verwendeten, wie es ihr alter Herr ohne Zweifel verlangt hatte, und sich viel zu wenig darauf konzentrierten, einfach locker zu sein und das Leben zu genießen.

Das könnte ihm nicht passieren. Dominic war schon früh zu dem Schluss gekommen, dass das Leben zu kurz war, um es sich mit Sorgen und Ängsten zu vermiesen. Außerdem musste jemand Steele eins und Steele zwei davon abhalten, sich ausschließlich ihrer Arbeit zu verschreiben. Für Taggart kam zwar wahrscheinlich schon jede Hilfe zu spät, aber Dominic hoffte, dass für Gabriel noch nicht alles verloren war.

Sein geschätzter Bruder musste nur ab und zu daran erinnert werden, dass die Welt nicht untergehen würde, wenn er sich gelegentlich ein wenig Spaß erlaubte. Oder, was noch wichtiger ist – dachte Dominic, als er sich in einen der bequemen Ledersessel vor Gabriels Schreibtisch setzte –, wenn er nicht ständig versucht, auch andere Leute davon abzuhalten, Spaß zu haben.

„Okay, alle sind also beschäftigt“, sagte Dominic und streckte die langen Beine aus. „Und was bedeutet das für mich? Bin ich seit neuestem der Unsichtbare?“

Gabriel sah stirnrunzelnd auf das Papier vor ihm. „Du erholst dich noch von deiner Schussverletzung. Es sind schließlich erst zwei Monate vergangen. Du brauchst mehr Zeit.“

„Nein. Ich fühle mich großartig. Ach was, viel besser als großartig. Nach all der Physiotherapie und der Erholung bei mir zu Haus fühle ich mich fitter denn je. Auf jeden Fall fitter als manche Schreibtischhengste, die ich kenne.“

Gabriel ignorierte den kleinen Seitenhieb. „Vergiss es.“

Dominic überlegte einen Moment, ob er auf den herablassenden Ton seines Bruders auf seine freche, draufgängerische Art reagieren sollte, so wie er es früher getan hatte. Gabriel war zwar der Gründer von Steele Security und die treibende Kraft, um ihren Ruf als erstklassige Sicherheitsfirmal zu festigen, die alles übernehmen konnte – von überragenden Überwachungsleistungen und Undercover-Missionen bis zum Aufspüren vermisster Personen. Aber Dominic hatte inzwischen, genauso wie Gabriel, Taggart und zwei weitere der neun Steele-Brüder, sehr viel zum wachsenden Prestige der Firma beigetragen und war ein gleichberechtigter Partner. Und so besaß auch er ein Mitspracherecht, ob es Gabriel nun recht war oder nicht. „Ich glaube aber, ich will es nicht vergessen“, sagte er ruhig.

Gabriel legte langsam seinen Kugelschreiber hin, hob den Kopf und begegnete Dominics Blick. „Lass mich raten. Du hast nicht vor, Ruhe zu geben, nicht wahr?“

Dominic lachte. „Auf keinen Fall. Also kannst du mir genauso gut sagen, was los ist. Dann hast du es hinter dir.“

Gabriel stieß einen übertriebenen Seufzer aus. „Du warst schon immer ein Dickschädel.“ Er nahm einen Aktenordner von einem Stapel zu seiner Linken und sprach weiter, während er ihn öffnete. „Die Klientin heißt Abigail Sommers. Ich habe ganz am Anfang meiner Karriere einmal als Bodyguard für sie gearbeitet. Sie ist eine geborene Anson, du weißt ja, die berühmte Familie, der die Anson Mining Group gehört. Im Lauf ihrer etwa achtzig Jahre hat Abigail Sommers es ganz allein geschafft, das ohnehin schon große Familienvermögen zu verdoppeln. Dabei hat sie vier Ehemänner und ihre beiden Kinder überlebt. In ihrer Nachricht auf meinem Anrufbeantworter sagt sie, dass ihr einziges Enkelkind auf San Timoteo festgehalten wird, einem Inselstaat …“

„… in der südlichen Karibik, der seit einem Dutzend Jahren von der Diktatur des korrupten ehemaligen Generals Manolo Condesta, auch El Presidente genannt, beherrscht wird.“ Mit einem vorwurfsvollen Blick verschränkte Dominic die Hände hinter dem Kopf. „Ich habe in den vergangenen Jahren nur in London gelebt, Gabe, nicht auf dem Mond. Ich bin auf dem Laufenden, was alle Bananenrepubliken angeht, und brauche weder in Geografie noch in Sachen Weltpolitik Unterricht von dir.“

Gabriel verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln. „Alles klar. Entschuldige bitte.“

Dominic zuckte die Achseln. „Warum wird das Enkelkind also dort festgehalten?“

Sein Bruder sah in die Akte, obwohl Dominic wusste, dass Gabriel alle Einzelheiten in seinem phänomenalen Gedächtnis gespeichert hatte. „Wegen öffentlichen Aufruhrs, tätlichen Angriffs auf einen Polizisten und Widerstands gegen die Staatsgewalt.“ Er nickte wissend. Es war die alte Geschichte. Ein verzogenes Kind reicher Eltern machte eine Auslandsreise, betrank sich oder stopfte sich mit Drogen voll und beging dann eine Straftat, welche die lokalen Behörden auf den Plan rief.

„Ich bin überrascht, dass ich nichts davon in der Zeitung gelesen habe. Normalerweise stürzen sie sich doch auf solche Geschichten.“

Gabriel nickte. „Stimmt. Aber Condesta kontrolliert jede Information, die San Timoteo verlassen könnte. Und Abigail achtet sehr darauf, dass nichts an die Öffentlichkeit gerät, weil sie sich vor Jahrzehnten mal über die schlechte Presse geärgert hat. Alle, die für sie arbeiten, verpflichten sich vertraglich, nichts weiterzugeben von dem, was sie erfahren könnten.“

„Okay, aber nach dem, was ich über El Presidente weiß, lässt er Gefangene wieder gehen, wenn die Dollars stimmen. Mrs. Sommers ist so reich, dass sie doch sicherlich Kontakte zur Regierung hat, die ihr helfen könnten.“

„Offiziell pflegt die US-Regierung keine Kontakte mit San Timoteo, seit es auf die Liste der terrorismusverdächtigen Staaten gesetzt worden ist. Inoffiziell allerdings hat sie getan, was sie konnte. Das Problem ist nur, dass Condesta ständig mehr fordert. Abigail sagt, dass er schon zwei Mal Summen genannt hat, die sie beide bereit war zu zahlen, und beide Male hat er dann wenige Stunden vor der Übergabe seine Meinung geändert und mehr verlangt. Jetzt liegt die Lösegeldforderung bei einer Million, und noch ist kein Ende in Sicht. Und inzwischen befindet sich ihre Enkelin seit über vier Wochen in Gefangenschaft.“

„Klingt nicht gut“, bemerkte Dominic. Obwohl die junge Miss Sommers sicher an einem Ort untergebracht war, der wohl eher an einen Countryclub erinnerte als an ein Gefängnis, waren Frauen schließlich in vielerlei Hinsicht empfindlicher als Männer. „Was will Mrs. Sommers also von uns? Dass wir die Verhandlungen übernehmen. Oder dass wir ihre Enkelin befreien?“

„Ich weiß nicht. In ihrer Nachricht sagt sie nur, dass die Situation unerträglich sei und etwas unternommen werden müsse.“

„Da hat sie auch Recht. Und ich bin der Mann, der ihren Auftrag übernehmen wird.“

„Nein.“ Gabriel schloss die Akte mit einem Knall, als wäre die Angelegenheit damit erledigt.

„Doch.“ Dominics Stimme klang dieses Mal alles andere als amüsiert. Er richtete sich abrupt auf. „Ich brauche keinen Babysitter, Gabe. Ich brauche etwas Action. Wenn ich nur eine Woche länger nicht mehr tue, als Schneeflocken zu zählen, werde ich noch die Wände hochgehen.“

„Verdammt, Dominic …“

„Gib es endlich auf. Du hast ganze Arbeit geleistet, als du uns nach Moms Tod aufgezogen hast, aber jetzt sind wir alle große Jungs und können allein auf uns aufpassen. Außerdem bist du nicht mein Boss. Ich gehe nach San Timoteo, und damit hat sich’s.“ Dominic nahm die Akte und fuhr fort: „Und da dem so ist, muss ich wohl meine Hausaufgaben machen und dich deinem Papierkram überlassen. Aber ich treffe dich und Mrs. Sommers in …“, er sah auf die Uhr, „… einer Stunde im Konferenzraum. Seid pünktlich.“

Gabriel kniff die grünen Augen zusammen, doch dann entspannte er sich, lächelte schief und bedachte seinen Bruder mit einem Schimpfwort.

Dominic lachte und schlenderte zufrieden hinaus.

Abigail Anson Sommers sieht nicht gerade aus, wie man sich eine liebe alte Großmutter vorstellt, dachte Dominic, als Gabriel sie in den Konferenzraum führte. Mit ihren ebenmäßigen Zügen, dem dichten, hochgesteckten weißen Haar, der kerzengeraden Haltung und dem verschlossenem Gesichtsausdruck machte die große schlanke Frau den Eindruck einer Königin.

Dominic ging um den großen Glastisch herum, um einen Stuhl für sie herauszuziehen.

„Danke, junger Mann“, sagte sie gnädig – ganz die Monarchin einem Untertan gegenüber –, als sie sich setzte und auch Gabriel Platz nahm.

„Es ist mir ein Vergnügen“, erwiderte er, insgeheim amüsiert über ihren nicht besonders subtilen Versuch, ihn an seinen Platz zu verweisen.

Sie kam sofort zum Punkt. „Ihrem Bruder zufolge hatten Sie etwas mit dem Grobane-Zwischenfall zu tun“, bemerkte sie knapp, „über den alle Zeitungen berichteten.“

„Ja, etwas“, stimmte er zu und lehnte sich zurück. Er begegnete ihrem prüfenden Blick mit Gelassenheit. Sie konnte so viel bohren, wie sie wollte, aber er hatte nicht die Absicht, seinen letzten Auftrag als Leibwächter mit ihr zu diskutieren. Im Gegensatz zur öffentlichen Meinung war er nämlich ganz und gar nicht der Ansicht, dass es heldenhaft war, für einen Auftraggeber sein Leben zu riskieren. Nein, Dominic hatte vielmehr einen Fehler begangen, weil er nicht seinem Instinkt gefolgt war, und dann hatte er nur unglaubliches Glück gehabt, dass der Killer ein so schlechter Schütze war. Dominic erwachte immer noch schweißgebadet mitten in der Nacht, wenn er daran dachte, wie knapp Carolina Grobane dem Tod entkommen war.

Er glaubte nicht, dass er damit hätte leben können, wenn sie gestorben wäre. Auf jeden Fall hatte er nicht die Absicht, alles wiederzukäuen oder für etwas Lob einzustreichen, was er nicht für eine seiner Glanzleistungen hielt, mochte die öffentliche Meinung das auch ganz anders sehen.

Mrs. Sommers schien seine Stille für Bescheidenheit zu halten, denn auf ihrem Gesicht zeichnete sich etwas ab, das man fast Anerkennung nennen konnte. „Gabriel erwähnte auch, dass Sie unserem Land als Navy SEAL gedient und dass Sie zahlreiche Medaillen erhalten haben.“

Dieses Mal schenkte er seinem Bruder einen vorwurfsvollen Blick, den dieser nur mit einem leichten Achselzucken beantwortete. An Mrs. Sommers gewandt, sagte er: „Ja, Ma’am, das ist wahr.“

Sie verzog den Mund. „Er versicherte mir außerdem, dass, falls irgendjemand in der Lage sein sollte, Delilah aus diesem Schlamassel zu befreien, dieser Mann Sie sind.“

„Kann sein.“

„Kann sein?“ Sie musterte ihn forschend. „Und was genau meinen Sie damit, wenn ich fragen darf?“

„Ich meine, dass ich eine ungefähre Vorstellung von der Situation Ihrer Enkelin habe, aber dass ich uns beiden keinen Gefallen damit täte, irgendwelche Versprechen zu geben, bevor ich mehr weiß“, antwortete er ungerührt.

Es folgte eine längere Pause, während der die alte Dame ihn wieder betrachtete, dann sagte sie abrupt: „Hm.“ Sie griff in ihre große Handtasche und holte einen dicken Umschlag heraus. „Das habe ich vorausgesehen. Hier ist alles enthalten, was Sie brauchen. Delilahs ursprünglicher Reiseplan, eine Liste der Leute, die ihr begegnet sind, und Abschriften meiner Gespräche mit den Repräsentanten dieses abscheulichen Condesta. Fotos und Informationen über das Gefängnis in Santa Marita, wo sie festgehalten wird. Oh, und natürlich auch ein Foto von ihr selbst.“

„Dieses Material wird uns sehr helfen.“ Dominic nahm den Umschlag und legte ihn vor sich auf den Tisch. „Zunächst jedoch sollten wir klarstellen, was genau Sie von mir erwarten. Soll ich die Verhandlungen wieder aufnehmen? Soll ich den Austausch in die Wege leiten?“

Zu seinem Vergnügen entgegnete sie scharf: „Ganz bestimmt nicht. Es gibt Anwälte, die das übernehmen können – Anwälte, Berater und Geschäftsmänner, denen ich gegen besseres Wissen erlaubte, mich davon zu überzeugen, dass es besser wäre, mit Delilahs Entführern zu verhandeln …“ Sie brach ab, straffte die Schultern und saß noch steifer da als vorher. „Ich mag alt sein, Mr. Steele, aber ich bin nicht dumm, jedenfalls nicht oft. Und ich halte nichts von Erpressern. Ich wünsche, dass Sie nach San Timoteo gehen und Delilah zu mir zurückbringen, wo sie hingehört.“

Dominic gab sich Mühe, seine innere Genugtuung zu unterdrücken. „Okay. Aber es gibt noch einige Dinge, die wir besprechen müssen.“

Sie verzog unwillig den Mund. „Wenn es um Ihre Bezah…“

„Nein, Ma’am“, unterbrach er sie. „Ich bin sicher, dass ich Ihnen vertrauen kann.“ Er erlaubte sich ein Lächeln über ihr empörtes Schnauben. „Was ich will, sind ein paar Informationen über Ihre Enkelin. Ist sie ein Mensch, der gern führt, oder jemand, der Anweisungen befolgt? Ist sie gelassen oder nervös? Handelt sie eher impulsiv oder überlegt?“

„Warum, in aller Welt, wollen Sie das alles wissen?“, fuhr Mrs. Sommers ihn an.

„Nun, ganz einfach.“ Er trommelte leise mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte. „Wahrscheinlich weil es schön wäre, zu wissen, was mich erwartet. Wird sie eher dazu neigen, loszuschreien oder in Ohnmacht zu fallen, wenn sie mich sieht? Wird sie mir ständig ihre Meinung sagen wollen, oder wird sie ohne Einwände tun, was ich ihr sage? Wird sie hysterisch werden, wenn wir fliehen müssen und sie sich einen Fingernagel dabei abbricht?“

Abigails kühle blaue Augen blitzten ihn an. „Sie können sich darauf verlassen, dass Delilah sich vernünftig verhalten wird, Mr. Steele. Ich habe sie nicht zu theatralischer Affektiertheit erzogen. Sie ist eine kluge, verantwortungsbewusste junge Frau, genau wie es sich für ihre Stellung gehört. Und ich kann Ihnen versichern, sie versteht sehr wohl, dass die Pflicht oder die Umstände es manchmal verlangen, dass man seine Gefühle unterdrückt und tut, was getan werden muss.“

„Okay“, erwiderte er freundlich. „Aber wenn sie ein so kluges Mädchen ist, wie ist sie dann überhaupt in die Lage gekommen, Condestas zweifelhafte Gastfreundschaft beanspruchen zu müssen?“

„Ich habe niemals behauptet, dass meine Enkelin vollkommen sei“, sagte Abigail Sommers steif und hob das ohnehin schon stolz gehobene Kinn um einen weiteren Zentimeter. „Trotz ihrer vielen ausgezeichneten Qualitäten kann Delilah manchmal – aber nur äußerst selten –ausgesprochen dickköpfig sein. Diese Reise ist ein gutes Beispiel dafür. Obwohl es sehr gut von einem Angestellten hätte erledigt werden können, die ja schließlich für diese Art von Angelegenheit bezahlt werden, und trotz der Tatsache, dass unzählige Verpflichtungen ihre Anwesenheit hier verlangten, bestand sie darauf, persönlich nach San Timoteo zu reisengehen, um die Schule zu inspizieren, die die Anson Foundation, eine Organisation, die mein verstorbener Vater ins Leben gerufen hat, unterstützen möchte. Soweit ich weiß, beschloss sie nach getaner Arbeit, eine Art lokaler Feier zu besuchen. Irgendetwas geschah, was die Polizei auf den Plan rief, und als der junge Mann, der Delilah begleitete, mit Arrest bedroht wurde …“, sie seufzte gereizt, „… war Delilah so dumm, sich zu widersetzen.“

Dominic nickte. Die Enkelin war vielleicht einige Jahre älter und weniger schwachöpfig, als er ursprünglich gedacht hatte, aber der Rest der Geschichte entsprach ungefähr dem, was er erwartet hatte – dem klassischen Fall der reichen Erbin, die sich danebenbenimmt. „Was glauben Sie also, wie sie sich unter diesen Umständen hält?“

„Ich bin sicher, dass sie zurechtkommt. Sie ist schließlich eine Anson“, sagte die alte Dame kühl, als wäre damit schon alles gesagt.

Und vielleicht war es das ja auch. Dominic hatte jedenfalls den Eindruck, dass die Enkelin nicht in Tränen ausbrechen oder hysterisch schreien würde, wenn sie ihn zum ersten Mal zu sehen bekam. Aber selbst wenn Mrs. Sommers enthüllt hätte, dass ihr Liebling Delilah den Charme eines Stinktiers mit Verhaltensproblemen hatte, war Dominic doch von Anfang an entschlossen gewesen, nach San Timoteo zu gehen und El Presidente von seinem unfreiwilligen Gast zu befreien.

Aber er war kein Dummkopf. In seinem Job war es lebenswichtig, gut vorbereitet zu sein, und das bedeutete, alle Informationen einzuholen, die man bekommen konnte. Allerdings wurde es allmählich Zeit, Königin Abigails Unruhe zu beenden und ihr zu sagen, dass er bereit war, ihre Enkelin zu retten. „In Ordnung. Ich werde es tun.“

„Wunderbar!“ Mrs. Sommers sah plötzlich zehn Jahre jünger aus, und man merkte ihr zum ersten Mal die tiefe Sorge an, die hinter ihrer unnahbaren Fassade verborgen war. „Wie bald können Sie abreisen?“

„Irgendwann in den nächsten achtundvierzig Stunden. Lassen Sie mich das hier durchgehen …“, er tippte auf den Umschlag, „… und einige Anrufe erledigen, und dann melde ich mich heute im Lauf des Tages bei Ihnen, falls ich noch Fragen haben sollte, und teile Ihnen dann den genauen Zeitplan mit.“

„Wunderbar“, wiederholte sie, griff nach ihrer Tasche und stand auf.

Dominic und seine neue Auftraggeberin gaben sich die Hände, und dann begleitete Gabriel Mrs. Sommers aus dem Zimmer. Die beiden waren fast schon an der Tür, als Dominic in den Umschlag griff und den Stapel Papiere herausholte. Ganz oben war ein etwa fünf mal sieben Zentimeter großes Foto angeheftet, und Dominic warf einen Blick darauf.

Der Schock, der ihn erfasste, ließ ihn heftig zusammenzucken. „Das ist Ihre Enkelin? Lilah Cantrell?“ Zu seinem Entsetzen klang seine Stimme plötzlich ganz heiser.

Mrs. Sommers drehte sich an der Tür um. „Delilah, ja. Ihr Vater war mein Sohn aus meiner zweiter Ehe.“

Dominic bemühte sich, sich die Gefühle nicht anmerken zu lassen, die in ihm tobten. Als er Lilah gekannt hatte, hieß ihre Großmutter weder Cantrell noch Sommers, und auch das Anwesen der Familie trug einen anderen Namen. Das Trayburn-Anwesen, so wurde es genannt.

Gabriel musterte ihn neugierig und schien die Situation zu erfassen. „Kommen Sie, Abigail“, sagte er leise. „Margaret hat die Papiere vorbereitet, die Sie unterzeichnen müssen.“

Sobald sie hinausgegangen waren, wandte Dominic seine Aufmerksamkeit wieder dem Foto zu, das eine Blondine mit großen blauen Augen und zartem Gesicht, einem aufregend sinnlichen Mund und einer Mischung aus Zurückhaltung und Herausforderung in ihrem Gesichtsausdruck zeigte.

Teufel noch mal. Delilah Sommers war also Lilah Cantrell, und trotz gegenteiliger Behauptungen ihrer Großmutter war sie sehr wohl ein egozentrisches High-Society-Püppchen. Das wusste er aus eigener Erfahrung. Denn Lilah Cantrell war die erste und einzige Frau gewesen, in die er sich jemals verliebt hatte, die einzige Frau, bei der er niemals wusste, wie sie im nächsten Moment reagieren würde. Und sie war die einzige Frau, die ihm die Tür gewiesen hatte, bevor er sicher gewesen war, ob er sie verlassen wollte.

Und vor allem war sie die letzte Frau auf Erden, der er freiwillig wieder begegnen wollte. Er stieß einen leisen Fluch aus.

„Stimmt etwas nicht?“

Dominic hob abrupt den Kopf. Sein älterer Bruder stand in der offenen Tür und beobachtete ihn.

Er sah Gabriel ausdruckslos an. „Nein.“

Und das stimmte auch. Entschlossen schob er das Foto in den Umschlag zurück. Er hatte also zugestimmt, Lilahs hübschen kleinen Hintern zu retten. Na und? Was machte es schon aus? Er war schließlich ein Profi, und er hatte die Absicht, sich auch wie einer zu benehmen.

Was vorbei war, war vorbei. Er und Lilah waren fast noch Kinder gewesen, als sie sich in jenem Sommer ineinander verknallt hatten, und er hatte von Anfang an gewusst, dass es keine Zukunft für sie gab. Wenn er in den folgenden Jahren ab und zu mit einem gewissen Bedauern an sie gedacht hatte, dann nur, weil der Sex mit ihr unglaublich gewesen war.

„Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“

Gabriels Frage riss ihn in die Gegenwart zurück. Er dachte kurz nach, und plötzlich breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Ja, natürlich. Warum denn nicht? Ich kann endlich aus diesem miesen Wetter weg und mich an einem Ort aufhalten, wo ich mich in der Sonne bräunen und noch dazu ein paar böse Buben hereinlegen kann. Und darüber hinaus werden wir auch noch dafür bezahlt. Glaub mir, Bruderherz. Ich werde schon damit fertig.“

3. KAPITEL

„Das ist dein Job?“ Lilah hob die Augenbrauen. „Du und deine Brüder seid Söldner?“

Offenbar hatte Dominic es doch nicht so gut erklärt, wie er gedacht hatte. So wie diese Befreiungsaktion auch weitaus schwieriger sein würde als erwartet. Aber das bedeutete nicht, dass er sich eine solche Fehleinschätzung gefallen lassen musste. „Nein. Das Söldnertum schließt ein völliges Fehlen von Maßstäben ein – keine Moral, keine Werte, keine Regeln. Und wir setzen uns gerade für all diese Dinge ein. Wir brechen nicht das Gesetz, wir arbeiten für niemanden, der sich nicht hundertprozentig im Rahmen der Legalität bewegt. Vertrau mir. Wir können es uns außerdem leisten, wählerisch zu sein.“

Er fügte nicht hinzu, dass seine Brüder und er an die Gerechtigkeit glaubten, und zwar so sehr, dass sie bereit waren, ihr Leben dafür zu riskieren. Im Gegensatz zur Mehrheit der Bevölkerung waren sie außerdem für ihr Land bei der Armee gewesen. Jeder Einzelne von ihnen war ein ehemaliges Mitglied der Elite-Einheiten des Militärs und hatte an den gefährlichsten Orten der Welt Dienst geleistet.

Lilah schien ihn verstanden zu haben. Sie kaute eine Weile nachdenklich auf der Unterlippe, straffte dann die Schultern und begegnete Dominics Blick. „Es tut mir leid. Ich wollte damit nichts Negatives andeuten. Oder gar sagen, dass ich nicht froh darüber bin, dich hier zu sehen. Denn ich bin sogar sehr froh. Aber es kommt so überraschend.“

Dagegen konnte er nichts einwenden. „Mach dir deswegen keine Gedanken.“

Er selbst wollte jedenfalls nicht länger darüber nachdenken. Obwohl der Auftrag ihn mehr gekostet hatte als erwartet. Zunächst war sein Flug nach San Timoteo umgeleitet worden. Als er endlich angekommen war, war sein hiesiger Kontakt verschwunden und Dominic hatte quälende dreißig Stunden gebraucht, um herauszufinden, dass Lilah nicht da war, wo man angenommen hatte. Als er sie dann endlich gefunden hatte – in einem Gebäude, das die Einheimischen Las Rocas nannten und das völlig abgelegen etwa fünfundsechzig Meilen von der Hauptstadt Santa Marita entfernt lag – musste er erkennen, dass er nur dort hineinkommen konnte, indem er sich selbst als Gefangenen hineinwerfen ließ, und dass er das am besten dadurch erreichte, dass er sich freiwillig zusammenschlagen ließ.

Noch komplizierter wurde die ganze Angelegenheit dadurch, dass sein Satellitentelefon vom Zoll konfisziert worden war und die letzte Mitteilung, die er noch bekommen hatte, ihn vor einem gewaltigen Sturm, den man Ende der Woche erwartete, warnte. Und als wäre das nicht genug, hatte seine Verspätung zur Folge, dass er und Lilah den bereits gebuchten Flug von der Insel verpasst hatten. Jetzt würde er also einen neuen Rettungsplan improvisieren müssen.

Andererseits improvisierte er gern, und er war auch gut darin. Es gab nur eine Sache, die ihm noch Sorgen bereiten könnte. Und die stand wenige Meter von ihm entfernt.

Er hatte völlig vergessen, wie hübsch Lilah war. Sie sah immer noch aus wie eine Fleisch gewordene Disneyversion von Aschenputtel mit ihrem goldfarbenen Haar, den großen blauen Augen und einer Haut, wie man sie meist nur in Werbespots für Bodylotions sah. Aber zu seinem Pech und im Gegensatz zu der braven Märchenfigur war Lilah außerdem ausgesprochen sexy. Schon mit achtzehn war sie aufregend gewesen, und an seiner prompten Reaktion auf sie erkannte er, dass sie auch heute noch die gleiche faszinierende Wirkung auf ihn hatte.

Dabei war nichts an ihr übertrieben oder herausfordernd. Sie hatte nur das gewisse Etwas, das Männer wahnsinnig machte; eine Anmut und einen Hauch von Zurückhaltung, der einen Mann an Gartenpartys und Symphonieorchester denken ließ, nicht an Frauenschlammschlachten und Strip-Lokale.

Und genau das war das große Problem. Gerade ihre Haltung, die einem zu sagen schien: „Du kannst ruhig hinsehen, aber berühren ist verboten“, war es, die ihn von Anfang an zu ihr hingezogen hatte. Er hatte nie einer Herausforderung widerstehen können, das ging ihm auch heute nicht anders, und der Gedanke, dass sie sich für unerreichbar hielt, hatte wie ein rotes Tuch auf Dominic gewirkt. Ein Blick hatte gereicht, und er war verloren gewesen. Danach hatte er nur noch daran denken können, ihr seidiges blondes Haar zu berühren, sie an sich zu ziehen und ihren süßen Mund zu küssen, bis die Sprödheit verschwand.

Aber das war damals, und jetzt war die Situation eine andere. Er war dreißig Jahre alt, ein Mann, kein Junge. Und er hatte sich vor all den Jahren nicht nur die Finger an ihr verbrannt, er war von ihr über offenem Feuer geröstet worden – eine Erfahrung, die er nicht zu wiederholen gedachte.

Wie sollte er sich also dieses überwältigende, aufwühlende, nicht zu unterdrückende Verlangen erklären, das ihn durchzuckte, als sie ihn vorhin berührt hatte?

„Ich will nur sicher sein, dass ich es verstehe“, sagte Lilah und unterbrach zu seiner Erleichterung seine Gedanken.

Das geht mir nicht anders, Süße, dachte er grimmig. Ich würde gern verstehen, wie es kommt, dass ich mir vorstelle, wie es wäre, wilden Sex mit dir zu haben, wenn ich dich doch seit zehn Jahren nicht gesehen habe.

„Ist meine Großmutter zu dir ins Büro gekommen und hat dich engagiert, mich zu befreien?“

„So war es.“

„Und dein Bruder hat in der Vergangenheit für sie gearbeitet, und deswegen ging sie zu ihm und du bist dann geschickt worden?“

„Mehr oder weniger.“

„Und nachdem wir uns … ich meine, später hast du Denver verlassen und bist zur Navy gegangen?“

„Ja. Und wenn du jetzt nichts dagegen hast, überlass bitte mir das Fragen. Wir haben nicht viel Zeit, bis die Wachen kommen, um uns das Abendessen zu bringen.“ Er würde später über seine verrückt spielende Libido nachdenken. Wenn er wieder in Denver war. Jetzt wurde es erst mal höchste Zeit, zur Sache zu kommen.

„Woher weißt du das?“, fragte sie.

„Woher weiß ich was?“

„Das mit dem Abendessen.“

Er ermahnte sich, geduldig zu sein, da es nur verständlich war, dass sie Fragen hatte. „Weil ich mir gestern einen Überblick über diesen Ort hier verschafft habe. Es gibt einen großen Baum etwa hundertfünfzig Meter vom Eingang entfernt. Er ist so hoch, dass ich sehen konnte, wie sie Essen von der Küche heranfuhren. Jetzt musst du mir nur sagen, ob sie nach dem Abendessen zurückkommen, um die Teller einzusammeln, oder ob sie bis zum Morgen warten.“

„Bis jetzt kamen sie immer erst am nächsten Morgen.“

„Gut. Siehst du dazwischen irgendjemanden? Kontrollieren sie, ob du im Bett liegst, oder kommen sie herein, wenn die Wachablösung stattfindet?“

„Nein. Warum?“

„Darum.“ Er betastete die Öffnung im Bund seiner Hose. „Wenn das der Fall ist, dann sind wir nach dem Abendessen im Grunde unsichtbar bis zum Morgengrauen. Und ich will dafür sorgen, dass wir lange davor von hier verschwunden sind.“

Ungläubig sah sie ihn an, aber sie war zu wohl erzogen, um sich ihre Gefühle länger als einen Augenblick anmerken zu lassen. „Nun, das wäre sicher schön. Aber wenn wir es nicht schaffen, uns zu dematerialisieren oder uns durch die Gitterstäbe zu zwängen, sehe ich eigentlich nicht, wie du das bewerkstelligen willst. Und selbst wenn du es schaffen solltest, müsstest du immer noch durch die verriegelte Korridortür und an der Wache vorbei, die du doch unbedingt vermeiden willst. Irgendwie glaube ich nicht, dass das klappen wird.“

Er zog eine etwa schenkellange rasiermesserdünne Klinge aus ihrem Versteck. heraus „Ich auch nicht, deswegen nehmen wir auch nicht den Weg.“

„Nein?“, sagte Lilah verblüfft und sah ihn mit leicht geöffnetem Mund an.

Plötzlich überkam ihn wieder jener unwiderstehliche Wunsch, sie zu berühren. Sie besaß wirklich den aufregendsten Mund … „Nein, tun wir nicht“, fuhr er abrupt fort und zwang sich, sich auf seine Umgebung zu konzentrieren und dreifach zu kontrollieren, dass er auch nichts übersehen hatte, obwohl er sich den Grundriss von Las Rocas bereits fest eingeprägt hatte. Das Gebäude lag auf einer windumpeitschten Landspitze im Süden von San Timoteo und beherbergte nicht nur das Gefängnis, sondern auch eine Kaserne und die Residenz des Kommandanten.

Das Gefängnis selbst hatte ungefähr die Form eines Rechtecks. Auf der kürzeren Westmauer gab es eine einzelne Eisentür, die von einem Wachhäuschen in einen engen Korridor mit einem einzigen kleinen Fenster führte. Der Korridor wiederum führte zu vier winzigen Zellen, die identisch waren und eine gemeinsame Wand besaßen.

Dominic merkte, dass seine Umgebung deprimierend genug war, um selbst seine Gelüste mühelos zu ersticken, und wandte sich wieder zu Lilah. Sie hatte einen Schritt nach hinten gemacht und stand jetzt genau im einzigen schwachen Lichtstrahl, der Dominic erlaubte, etwas zu sehen, was ihm bisher wegen des Schattens entgangen war. An ihrem rechten Handgelenk war ein großer Bluterguss, eine dunkle Verfärbung verlief von der einen Schulter bis zum Ellbogen des anderen Arms, und ein verblassender, aber immer noch deutlicher gelbpurpurner Fleck verunstaltete eine Seite ihres Kinns.

Der Anblick ließ Dominic erstarren. Plötzlich wünschte er sich, er könnte die Zeit zurückdrehen und sich die verdammten Wächter noch einmal richtig vornehmen, statt sich von ihnen überwältigen zu lassen. Er bemühte sich, seiner Stimme nichts von seiner Wut anmerken zu lassen. „Lilah.“

Seine Stimme mochte normal geklungen haben, aber irgendetwas an seiner Haltung musste ihn verraten haben, denn Lilah erstarrte unwillkürlich. „Was ist?“

„Haben sie dir wehgetan?“, fragte er leise.

„Mir wehgetan?“ Trotz ihrer lässigen Antwort berührte sie unbewusst ihr verletztes Handgelenk, als Zeichen dafür, dass sie wusste, warum er ihr diese Frage stellte.

„Bist du vergewaltigt worden?“

Sie schüttelte sofort den Kopf. „Nein. Ich bin nicht sicher, aber ich glaube El Presidente hat befohlen, mich in dieser Hinsicht zufriedenzulassen.“

„Ach ja? Und warum sollte er das tun?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht weil er nur mein Geld will.“

„Und woher kommen dann die blauen Flecke?“, fuhr er hartnäckig fort.

„Bei dem hier“, sie wies auf ihr Handgelenk und zuckte die Achseln, „wurde einer der Wächter etwas rau. Der Rest …“ Sie errötete. „Der Rest kommt von meiner Festnahme in Santa Marita. Es gab einen Autounfall. Nun ja, ich nehme an, ‚Unfall‘ ist nicht unbedingt der richtige Begriff …“

„Aber niemand hat sich dir aufgezwungen?“, unterbrach Dominic sie.

„Nein.“

„Okay, das ist gut.“ Als wäre plötzlich ein Schwindelgefühl verschwunden, das ihn bisher davon abgehalten hatte, richtig zu sehen – offenbar hatte er einen härteren Schlag auf den Kopf bekommen, als er gedacht hatte –, bemerkte er jetzt, dass man mit Lilah nicht nur besonders rau umgesprungen war, sondern dass sie auch so aussah, als hätte sie viel zu lange nicht genug zu essen bekommen. Sie war nicht schlank, so wie früher, sondern wirkte regelrecht zerbrechlich.

Diese Entdeckung verbesserte seine Laune nicht gerade. Sein Drang, Lilah sofort hier herauszuholen, war größer als der Wunsch, die Wächter zu verprügeln, und das wollte schon etwas heißen. Die Heftigkeit seiner Gefühle überraschte ihn, aber darüber würde er später nachdenken, wenn ihn keine blauäugige Blondine mit seidenweicher Haut ablenkte und eine Sehnsucht in ihm weckte, die ihm jetzt ganz und gar ungelegen kam.

„Wenn wir nicht durch die Tür fliehen wollen, wie können wir es dann tun?“, fragte Lilah.

Man könnte sie zu Recht hartnäckig nennen, dachte Dominic. „Wenn ich es dir sage, wirst du dann aufhören, mich zu löchern?“

„Ja, natürlich, ich …“

„Abgemacht“, sagte er knapp. „Um deine Frage zu beantworten – wir fliehen durch das Loch, das ich in die Wand schneiden werde.“

Lilah sah Dominic fassungslos dabei zu, wie er ihr den Rücken zukehrte und an die raue graue Betonwand trat, die den hinteren Teil der Zelle formte. Dann tastete er sie ab, indem er mit den Händen daran entlangfuhr wie ein Blinder, der das Gesicht seiner Geliebten erkundete.

Eine Unzahl von Fragen ging ihr durch den Kopf, und ein Dutzend mögliche Antworten kamen ihr in den Sinn. Die zwei immer wiederkehrenden Gedanken waren „Wie, in aller Welt“ und „Du musst verrückt sein“.

Aber da Dominic stumm blieb und ihr die ganze Zeit über den Rücken zuwandte, war ihr klar, dass er nicht mit ihr reden wollte.

Nun, von mir aus. Ich auch nicht, dachte Lilah und zog sich auf ihr Bett zurück. Sie brauchte Zeit, um ein wenig nachzudenken und sich über die Gefühle klar zu werden, die in ihr wüteten.

Sie hatte sich jedoch kaum gesetzt, als das Geräusch eines Riegels, der zurückgeschoben wurde, die Stille zerriss. Lilah sah erschrocken zu Dominic hinüber. In Sekundenschnelle hatte ihr Mitgefangener sich umgedreht und auf den Boden sinken lassen, die Arme schlaff herabhängend, die Augen geschlossen, den Kopf auf der Seite.

Wenn Lilah es nicht besser gewusst hätte, hätte sie geglaubt, dass hier ein verletzter Mann darum kämpfte, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Der Wächter jedenfalls kaufte es ihm ab. Er warf dem großen Amerikaner nur einen flüchtigen Blick zu, sagte etwas eindeutig Abfälliges auf Spanisch und ging weiter zu Lilahs Zelle.

Zu ihrer Überraschung antwortete Dominic ihm mit überzeugend genuschelten Worten, die Lilah nicht verstand. Der Wächter lachte dreckig und warf Lilah einen lüsternen Blick zu. Nachdem er ihr ihren Teller unter den Gitterstäben durchgeschoben hatte, richtete er sich auf und sagte wieder etwas, spizte die Lippen zu einem widerwärtig klingenden Kuss und schlenderte zurück zur Tür.

Der Riegel wurde vorgeschoben, und kaum eine Sekunde später war Dominic wieder auf den Beinen. „Mistkerl“, stieß er wütend hervor.

Lilah konnte ihre Neugier nicht unterdrücken. „Was hat er gesagt?“

„Nichts, was du wissen musst.“

Sie schürzte die Lippen. Es war zwar nicht die Antwort, die sie hören wollte, aber wenigstens sprach er wieder mit ihr. „Ich wusste gar nicht, dass du Spanisch sprichst.“

„Habe ich während meiner SEAL-Ausbildung gelernt.“ Er zuckte auf seine charakteristische Art knapp mit den muskulösen Schultern. „Wie sich herausstellte, fällt mir das Sprachenlernen leicht.“

„Oh.“

Sein Blick fiel auf ihren Teller. „Du solltest etwas essen.“

Sie betrachtete die magere Portion Bohnen mit der dünnen Scheibe Brot darauf. Das Essen hatte eine unappetitliche graue Farbe, und Lilah wusste aus bitterer Erfahrung, dass es viel besser aussah, als es schmeckte. Und trotzdem lief ihr bei dem Anblick das Wasser im Mund zusammen und ihr knurrte der Magen. Aber wie konnte sie etwas essen, wenn er nichts hatte? „Wir teilen es uns.“

Dominics Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. „Nein, kommt nicht in Frage. werden wir nicht. Du hast es viel nötiger als ich.“

Er hatte offensichtlich nicht die Absicht, nachzugeben, und da es sicher sinnlos war, sich mit ihm zu streiten, stand Lilah pflichtbewusst auf und holte sich den Teller. Sie nahm den Holzlöffel in die Hand und aß ohne Eile genau die Hälfte von allem, was da war, dann ging sie zum Gitter und schob den Teller darunter hindurch.

Ohne ein Wort ging sie wieder zurück zu ihrem Bett, und als sie sich umdrehte, begegnete sie Dominics hartem Gesichtsausdruck, ohne den Blick abzuwenden.

Mit einem leisen Fluch, der sie dann doch zusammenzucken ließ, griff er nach dem Teller und aß.

„Glaubst du wirklich, dass du mit diesem dünnen Ding durch Beton kommst?“, fragte sie etwas später, als er den letzten Rest der Bohnen mit dem letzten Stück Brot aufgewischt hatte. „Und was ist mit der Wache? Wird nicht jemand von ihnen bemerken, was hier vor sich geht?“

„Die Wände sind nicht aus Beton, sondern aus Betonklötzen“, verbesserte er sie und erhob sich. „Und die sind zusammenzementiert mit einem hier angefertigten Mörtel, der aus Stroh und Schlamm besteht. Und genau das werde ich mit meiner Klinge hier bearbeiten, die im Gegensatz dazu aus Titan besteht und zehn Mal stärker ist als gehärteter Stahl. Und keiner wird etwas merken, weil die hintere Wand genau über dem Rand eines Gefälles gebaut ist. Um also deine Frage zu beantworten: Ja, ich glaube wirklich, dass mein Plan funktionieren wird.“

Er stand auf und warf den leeren Teller mit einer Heftigkeit gegen die Tür, die Lilah erschreckte. Doch als er sich ihr wieder zuwandte, war er ruhig und gelassen, und als er sprach, tat er das mit einer Selbstsicherheit, an die Lilah verzweifelt gern glauben wollte. „Schenk mir ein wenig Vertrauen, ja? Ich hätte mich nicht hier hereinwerfen lassen, wenn ich nur darauf gehofft hätte, dass mir irgendwann eine Idee kommt. Ich weiß, was ich tue.“

„Ja, natürlich“, sagte sie mit schwacher Stimme. Er hatte natürlich Recht. Er war ihre beste und einzige Chance, von diesem fürchterlichen Ort zu fliehen, und wenn sie seinen Plan bei jeder Gelegenheit anzweifelte, tat sie weder ihm noch sich einen Gefallen.

„Und da unsere Gastgeber sich trotz meiner schlechten Manieren nicht die Mühe machen wollen, nach uns zu sehen …“ Er steckte die Klinge in ihr Versteck und ging wieder an die hintere Wand seiner Zelle. „… kann ich genauso gut anfangen. Warum ruhst du dich inzwischen nicht ein bisschen aus? Du wirst all deine Kräfte für später brauchen.“

Wieder wurde sie einfach von ihm fortgeschickt, aber dieses Mal ärgerte sie sich nicht darüber, sondern legte sich wirklich hin, wie er vorgeschlagen hatte. Sie drehte sich auf die Seite, eine Hand unter der Wange, senkte die Lider und gab vor, Dominic nicht zu beobachten, während er seinen Angriff auf die Wand begann.

Der Himmel mochte ihr beistehen, aber sie konnte den Blick nicht von ihm wenden, und das nicht nur wegen des faszinierenden Spiels seiner Schultermuskeln. Nein, es war auch, weil ihr bewusst wurde, dass sie sich jahrelang etwas vorgemacht und geglaubt hatte, dass das Bild, das sie von ihm in Erinnerung gehabt hatte, der Wirklichkeit entsprach.

Das tat es ganz und gar nicht. Irgendwann im Lauf der Zeit hatte sie völlig vergessen, wie unglaublich lebendig dieser Mann war und wie viel schöner, wundervoller und interessanter ihr die Welt in seiner Gegenwart vorkam.

So war es von Anfang an gewesen, seit dem Augenblick, als sie ihm das erste Mal begegnet war …

Es war wieder ein heißer, träger Junitag. Lilah lag lustlos auf einer Sonnenliege neben dem Swimmingpool von Cedar Hill, dem palastartigen Herrenhaus in Denver, das dem neuesten Ehemann ihrer Großmutter gehörte.

In einiger Entfernung hörte sie das vertraute Surren eines näher kommenden Rasenmähers, und lächerlicherweise beschleunigte sich ihr Puls. Sie war froh, dass sie sich hinter ihrer Sonnenbrille verstecken konnte, als sie den Kopf drehte und über die riesige Rasenfläche nach links schaute. Sie wurde für ihre Mühe mit dem Anblick eines hochgewachsenen, sonnengebräunten jungen Mannes belohnt, der den Rasen mähte.

Das erste Mal war er ihr vorige Woche aufgefallen. Er war nicht der Mann, der sonst immer den Rasen mähte, und als sie sich bei Mr. Tomkin, dem Pool-Reiniger, nach ihm erkundigte, erzählte er ihr, dass der unbekannte junge Mann eine Urlaubsvertretung war.

Mit seinen breiten Schultern und dem selbstbewussten Auftreten war er kaum zu übersehen. Lilah wusste, dass auch er sie bemerkt hatte. Im Gegensatz zu den wohlerzogenen Jungen, an die sie gewöhnt war, hatte er es gewagt, sie frech anzustarren, und sein Blick hatte auf eine Weise auf ihr verweilt, die Lilah sehr befremdlich fand.

All das erklärte allerdings nicht, warum sie seit über einer Stunde hier saß und hoffte, noch einen Blick auf ihn werfen zu können. Und auch nicht, warum allein sein Anblick ihren Puls schneller schlagen ließ. Als hätte er ihren Blick gespürt, stellte er abrupt den Rasenmäher ab und kam auf Lilah zu.

Bevor sie ihrem ersten Impuls folgen und fliehen konnte, stand er am Eisenzaun, der den Pool umgab. „Hi.“

Einen Moment lang konnte sie sich nicht rühren. Dann setzte sie sich langsam auf. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“ Sie benutzte ihren vornehmsten Akzent, um Lässigkeit vorzutäuschen, obwohl sie Herzklopfen hatte.

„Ja.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das sie innerlich erschauern ließ. „Hätten Sie was dagegen, mir ein Glas Wasser zu bringen?“

Ein Schweißtropfen lief an seinem Hals herunter und in den Ausschnitt seines schwarzen T-Shirts, das ihm am Körper klebte wie eine zweite Haut. Lilah spürte eine nie gekannte Hitze in sich aufsteigen. In ihrer Verlegenheit legte sie ihren Kopf schief und wandte den Blick ab. „Entschuldigung?“

„Ich habe Durst. Sie scheinen nicht viel zu tun zu haben, also würde ich es zu schätzen wissen, wenn Sie mir etwas Wasser bringen könnten.“

Lilah sah ihn verblüfft an. Sie wusste nicht, was sie an ihm mehr verwirrte, seine Frechheit oder die Tatsache, dass sie ihm tatsächlich den Gefallen tun wollte. „Ich denke nicht, dass das geht.“ Sie nahm ihr Buch wieder auf und setzte sich zurück, während sie darauf wartete, dass er beleidigt abzog.

Aber er tat nichts dergleichen. Er lehnte sich nur nach vorn und stützte die muskulösen Arme auf den Zaun. „Ach, kommen Sie schon. Sie sind sich doch nicht zu gut, um mit einem Angestellten zu sprechen, oder?“

Sie war entsetzt, dass er so etwas denken könnte, und hob unwillkürlich das Kinn. „Natürlich nicht.“

Er hob eine Augenbraue. „Wo liegt dann das Problem?“

Ihre Blicke trafen sich, und zu Lilahs Erstaunen stellte sie fest, dass seine Augen nicht dunkel waren, wie sie wegen seiner schwarzen Haare angenommen hatte, sondern von einem strahlenden Grün. Und sein Mund sah so hart und gleichzeitig so weich aus …

Lilah kam hastig auf die Beine, als ihr bewusst wurde, welche Richtung ihre Gedanken nahmen. Sie warf ihren langen Zopf mit Schwung nach hinten, ging zur Bar hinüber und schenkte ihm ein hohes Glas eiskaltes Wasser ein. Mit hoch erhobenem Kopf ging sie zum Zaun zurück und reichte ihm das Glas. „Hier.“

Er nahm es mit einem spöttischen Lächeln entgegen, wobei er absichtlich mit seinen rauen Fingern ihre Hand berührte. Dann hob er das Glas und trank es gierig aus. Lilah konnte nicht den Blick von ihm wenden, bis er sich den letzten Tropfen von den Lippen leckte. „Danke.“ Er reichte ihr das Glas.

Plötzlich fühlte sich ihre eigene Kehle ganz trocken an. „Gern geschehen. Und jetzt gehen Sie bitte.“

Er gab vor, sie nicht zu hören. „Ich heiße Dominic Steele. Und Sie?“

„Es gibt keinen Grund, warum Sie das wissen sollten“, erwiderte sie kühl.

„Oh, da irren Sie sich aber. Wie soll ich Sie schließlich bitten …“, er ließ den Blick kurz auf ihren Lippen verweilen, dann sah er schnell wieder auf. „… mit mir auszugehen, wenn ich Ihren Namen nicht kenne?“

Wenn sie auch nur einen Funken Vernunft besessen hätte, hätte sie auf dem Absatz kehrtgemacht. Doch unerklärlicherweise blieb sie einfach wie angewurzelt stehen. Es herrschte einige Sekunden Stille. Und dann hörte Lilah sich antworten, und noch dazu mit einer leisen Stimme, die völlig uncharakteristisch für sie war: „Ich heiße Lilah Cantrell.“

„Lilah“, wiederholte er. „Perfekt. Ein hübscher Name für ein hübsches Mädchen.“ Er lächelte, und Lilah hatte plötzlich weiche Knie. „Komm, Lilah, geh mit mir aus. Bitte.“

Sie wusste, dass es besser wäre, wenn sie ihn abwies. Sie konnte sich die Reaktion ihrer Großmutter lebhaft vorstellen, wenn sie erfuhr, dass ihre Enkelin mit einem ihrer Angestellten ausgehen wollte. Aber ihre Großmutter würde noch einige Tage auf Hochzeitsreise sein, und bis auf die Hausangestellten war Lilah allein zu Haus, wie üblich. Und bis zum zweiten Semester an der Stanford-Universität waren es noch so viele Wochen …

Aber obwohl Lilah nicht besonders viel Freude am Ausgehen hatte, war Dominic so ganz anders als die unsensiblen oder langweiligen jungen Männer, die sie bisher kennengelernt hatte. In den letzten fünf Minuten hatte er es geschafft, ihre Welt auf den Kopf zu stellen, sie zu überraschen, zu ärgern und zu faszinieren. Das Klügste wäre, Nein zu sagen.

Ach, komm schon, sagte eine kleine Stimme in ihr. Hast du es nicht satt, ständig das Richtige zu tun, immer die gute Studentin und die pflichtbewusste Enkelin zu sein? Du bist schließlich kein Kind mehr. Und was Gran auch sagen mag, du gleichst deiner Mutter überhaupt nicht …

„Du hast doch keine Angst vor mir, oder?“, fragte Dominic.

Sie straffte unwillkürlich die Schultern. „Unsinn.“

„Dann beweise es mir.“ Er sah sie erwartungsvoll an.

„Na schön.“ Sie gab sich alle Mühe, gleichgültig zu klingen, was nicht sehr leicht war, wenn ihr das Herz so raste wie jetzt. „Ich nehme an, ich könnte mir etwas Zeit nehmen.“

Er lächelte zufrieden. „Prima. Ich hole dich um acht ab.“ Er wandte sich halb zum Gehen, drehte sich aber kurz wieder um. „Oh, und noch etwas, Lilah.“

„Was?“

„Zieh eine Hose an.“

„Warum?“

Er setzte eine geheimnisvolle Miene auf. „Das wirst du heute Abend herausfinden.“ Selbstsicher wie ein Prinz ging er davon, und Lilah sah ihm verblüfft nach und zweifelte jetzt schon an der Weisheit ihrer Entscheidung.

Sie bekam eine erste Ahnung davon, worauf sie sich eingelassen hatte, als er an jenem Abend auf einem glänzenden schwarzen Motorrad vorfuhr. Wieder war Lilah froh, dass Gran fort war. Widerwillig ließ sie sich von Dominic auf das Motorrad helfen. Dort blieb ihr allerdings nichts anderes übrig, als die Arme um seine schlanke Taille zu schlingen, die Wange an seinen Rücken zu schmiegen und darauf zu vertrauen, dass er auf sie aufpassen würde.

Wenn sie später an diesen ersten Abend zurückdachte, wurde ihr klar, dass diese Fahrt so war wie später ihre Beziehung – wild, beängstigend und herrlich aufregend. Schon nach einigen Stunden hatte sie sich in ihn verliebt, und nur wenige Tage später wurden sie ein Liebespaar. Und danach …

„Lilah? Bist du wach?“

Sie öffnete die Augen mit einem Ruck und blinzelte erstaunt, als sie sah, dass es während ihrer Reise zurück in die Vergangenheit Nacht geworden war. Der Zellenblock lag in tiefer Finsternis da, bis auf einen schwachen Lichtstreifen, der durch das kleine, vergitterte Fenster drang. Es war gerade hell genug, dass sie Dominic sehen konnte, der sich über sie beugte. Verblüfft sah sie zu ihm auf und wusste auf einmal nicht mehr, ob sie nicht doch noch träumte. „Aber … wie bist du hier hereingekommen?“

„Ich hatte einen Dietrich in meinem Stiefel.“ Er reichte ihr die Hand. „Komm. Es wird höchste Zeit, dass wir von hier verschwinden.“ Er schloss seine schwieligen Finger um ihre.

Lilah hielt bei der Berührung den Atem an. Sie kam unsicher auf die Beine und versuchte sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass nach wochenlangem Warten endlich etwas passieren sollte. Inzwischen führte Dominic sie von ihrer Zelle in seine.

Sie folgte ihm, den Blick auf seinen breiten Rücken gerichtet, als er plötzlich ohne Warnung zur Seite trat. Wind schlug ihr ins Gesicht, und dann sah Lilah die mannshohe Öffnung in der Wand, die den Blick auf einen riesigen, von unzähligen Sternen übersäten Himmel freigab.

„Du lieber Himmel.“ Sie machte vorsichtig einen Schritt vorwärts, reckte den Hals und sah nach unten. Unter ihr –wie ihr schien, Meilen von ihr entfernt – schlugen die Wellen gegen steile Klippen. „Das kann nicht dein Ernst sein. Das hier soll unser Fluchtweg sein?“

„Stimmt.“ Im Gegensatz zum Ozean war Dominic ihr plötzlich viel zu nah. Sein Atem strich über ihre Schläfe, und Lilah bekam überall eine Gänsehaut.

Sie versuchte, sich nichts von ihrer Nervosität anmerken zu lassen. „Das müssen mindestens dreißig Meter sein.“

„Eher fünfzehn.“

„Aber wie sollen wir da hinunterkommen?“

„Ganz Einfach.“ Seine Augen funkelten humorvoll. „Wir werden springen.“

Sekundenlang glaubte Lilah, dass sie nicht richtig gehört hatte, aber dann fürchtete sie genau das Gegenteil. „Du machst Witze, nicht wahr?“

„Nein.“

„Aber das ist Wahnsinn! Wenn uns der Fall nicht tötet, werden die Wellen uns gegen die Klippen schmettern und uns den Rest geben. Wenn wir nicht vorher schon auf einen Felsen unter dem Wasser aufprallen.“

„Es gibt keine Felsen unter der Wasseroberfläche“, sagte er ruhig. „Und im Augenblick herrscht Ebbe. Die Wellen sehen viel schlimmer aus, als sie es sind. Es ist ein sicherer Sprung, und das Wasser ist tief genug, um keine Gefahr für uns zu sein. Ich habe es überprüft.“

Der Gedanke beruhigte sie tatsächlich, was an sich schon verrückt war. Wenn es einen Mann gab, dem man nicht trauen durfte, dann Dominic. Andererseits blieb ihr keine andere Wahl. Sie wollte gar nicht daran denken, was geschehen würde, wenn sie am nächsten Morgen noch in ihren Zellen waren und die Wache Dominics Werk entdeckte.

„Sieh mal“, sagte er leise. Sein Gesicht lag im Schatten, und Lilah fand, dass seine Stimme nun noch bezwingender klang. „Ich weiß, dass du immer schon Probleme mit Höhen …“

„Nein, schon gut. Wenn du …“ Sie schluckte mühsam. „Wenn das hier unsere einzige Chance ist, dann werden wir es tun.“

Er trat vor, sodass er im Mondlicht stand und Lilah den seltsamen Ausdruck auf seinem Gesicht sehen konnte. „Du meinst, ich werde dich nicht fesseln und knebeln müssen, damit du springst?“

Sie erschrak. „Nein, natürlich nicht.“

„Wie schade.“ Er lächelte wieder auf seine unnachahmliche Weise, die Lilah jedes Mal erschauern ließ. „Dann lass es uns wagen.“

„Jetzt?“ Sie wich unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Ja, jetzt.“ Bevor sie sich bewegen konnte, kam er zu ihr und schlang die Arme um sie.

Einen Moment lang rief seine Nähe so überwältigende Gefühle in ihr wach, dass Lilah vergaß, Angst zu haben. Und dann vergaß sie auch alles andere, denn Dominic hob sie hoch, ging mit zwei Schritten zu der Öffnung in der Wand und sprang mit ihr in die windgepeitschte Leere.

4. KAPITEL

Der Nachtwind zerzauste die Kronen der Palmen in der kleinen Bucht, und der Mond spielte mit einigen Wolken Verstecken. Aber er schenkte genug Licht, um Dominic und Lilah den Weg zu leuchten, während sie durch das Wasser auf den schmalen Strandstreifen zuwateten.

„Ganz ruhig“, sagte Dominic, als eine etwas größere Welle Lilah taumeln ließ, und streckte die Hand nach ihr aus, um sie zu stützen.

„Es geht schon“, erwiderte sie sofort. Es war eine Sache, von ihm berührt zu werden, wenn die Angst sie überwältigte und sie an nichts anderes denken konnte. Aber wenn sie nichts ablenkte, wurde sie sich auf einmal viel zu sehr der Tatsache bewusst, wie leicht es für sie wäre, ein wenig dichter an ihn heranzugehen, sich an ihn zu schmiegen und ihrer Sehnsucht nach seiner Umarmung nachzugeben.

Ihre Gedanken bestürzten sie, und sie schüttelte seine Hand abrupter ab als beabsichtigt. „Ich bin nur ein wenig müde.“

„Na ja, nach einem solchen Sprung ins Wasser und dem anstrengenden Schwimmen durch die Wellen ist das nur normal.“

Normal? Für sie vielleicht. Aber für ihn? Lilah warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu. Dominic bewegte sich mühelos durch das kniehohe Wasser. Das T-Shirt und die Hose klebten an seinem muskulösen Körper wie eine zweite Haut, und er kam ihr überlebensgroß vor wie ein Held aus der Sagenwelt, der plötzlich zum Leben erwacht war. Trotz der Strapazen der letzten halben Stunde war er voller Energie, als wäre er nur kurz eine Länge in einem vorgeheizten Swimmingpool geschwommen. Aber inzwischen wusste sie ja aus bester Erfahrung, dass er wirklich so gut war in seinem Job, wie er behauptet hatte.

Es war seine Gelassenheit gewesen und seine innere Stärke, die ihr geholfen hatten, den scheinbar unendlichen Sprung in die Tiefe durchzustehen. Seine beruhigende Stimme hatte sie gedrängt, ruhig weiterzuatmen, als sie endlich an die Wasseroberfläche gekommen waren und sie verzweifelt nach Luft geschnappt hatte. Und es war seine Gegenwart gewesen, die ihr die Kraft gegeben hatte, das Zittern ihrer Muskeln und das Brennen ihrer Lungen zu ignorieren, um den langen Weg bis zur Küste zu ertragen.

Umso demütigender war es da, dass sie jetzt, wo das Wasser ihr endlich nur bis zu den Knien ging und festes Land in unmittelbarer Nähe war, so heftig zitterte, dass sie kaum gehen konnte, und noch dazu nahe daran war, in Tränen auszubrechen.

„Lilah?“ Dominic war stehen geblieben. „Was ist los?“

Die unerwartete Sanftheit seiner Stimme war fast zu viel für sie. Lilah schluckte mühsam. „Nichts. Ich brauche nur einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen, mehr nicht.“ Zu ihrem Entsetzen entfuhr ihr ein Geräusch, das wie eine Mischung aus Schluchzen und Kichern klang, und ihre Worte Lügen strafte. „O Dominic, es tut mir leid“, sagte sie mit bebender Stimme. „Ich weiß nicht, was mit mir ist. Plötzlich fühlen sich meine Beine ganz schwach an, und ich will lachen und weinen und tanzen und schreien, alles auf einmal und … oh, und ich habe dir noch nicht einmal gedankt!“

„Dazu besteht auch kein Grund“, sagte er. „Ich erledige nur meinen Job. Und du erlebst nur eine ganz normale Reaktion nach einem so großen Adrenalinschub.“

Der Adrenalinschub mochte ja ihre verrückten Gefühle erklären, aber er erklärte nicht, warum seine Antwort sie so sehr störte. Sie wollte nicht nur ein Job für ihn sein. Andererseits wusste sie nicht, was sie wollte. Sie seufzte. Wahrscheinlich war das auch nicht wichtig. Wichtig war, dass sie Dominic ihre Freiheit verdankte und vielleicht auch ihr Leben.

Und hast du vor, ihm so zu danken? Indem du zusammenbrichst und dich wie die selbstsüchtige kleine Debütantin benimmst, für die er dich einmal gehalten hat?

Nein, nach allem, was er für sie getan hatte, verdiente er Besseres.

Sie straffte die Schultern und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Du willst es vielleicht nicht hören, aber ich muss es dir sagen“, begann sie mit aller Würde, die sie aufbringen konnte. „Ich danke dir von ganzem Herzen, dass du gekommen bist und mich aus jenem fürchterlichen Loch befreit hast.“

Zu ihrer Überraschung antwortete er nicht mit einem „Ach, war doch nichts“ oder ähnlichen Worten, wie sie eigentlich erwartet hatte, sondern bedachte sie mit einem ernsten Blick, zuckte dann mit den Schultern, und wandte sich abrupt ab, um die Bucht mit den Palmen zu begutachten. „Dank mir noch nicht. Es liegt noch ein ziemlicher Weg vor uns, bevor wir in Sicherheit sind.“

Seine Kälte traf sie bis ins Innerste. Ohne auf die Stimme der Vernunft zu hören, die sie ermahnte, es einfach dabei bewenden zu lassen, legte sie ihm die Hand auf die Schulter.

Er zuckte fast zusammen unter der Berührung und drehte sich schnell zu ihr um. „Was ist?“

Ein Wassertropfen rollte an seiner Schläfe herunter, und Lilahs übermütige Seite, die sich nicht mehr in ihr gemeldet hatte, seit ihre Beziehung zu Dominic geendet hatte, drängte sie sekundenlang dazu, den Tropfen mit der Zunge abzulecken. Sie holte tief Luft und hob das Kinn. „Was du auch denkst, und was auch als Nächstes geschehen mag, ich werde dir trotzdem dankbar sein für alles, was du getan hast. Nichts kann das ändern.“

„Verdammt, Lilah …“

Eine weitere Welle rollte heran, und der Wind trieb sie mit großer Wucht in ihre Richtung, sodass Lilah ins Wanken geriet und Dominic unwillkürlich die Hände nach ihr ausstreckte, um sie zu halten. Er umfasste ihren Arm, aber Lilah verlor das Gleichgewicht und Dominics Handrücken berührte die sanfte Wölbung ihrer Brust.

Lilah hörte ihn abrupt nach Luft schnappen, und ihre Blicke trafen sich. Sie erkannte dieselbe Leidenschaft in seinen Augen, die auch sie spürte, wie immer, wenn er in ihrer Nähe war. Und wie immer vergaß sie auch jetzt alle Vernunft. Sie konnte nur daran denken, dass sie heute hätte sterben können. Sie beide hätten heute sterben können. Und wenn man das bedachte, dann waren plötzlich alle Sorgen und Hemmungen ohne Bedeutung.

Lilah folgte einfach ihrem Instinkt und lehnte sich an Dominic, und dann gab sie der Versuchung nach und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. Er sah sie verwirrt an. „Lilah …“, begann er mit warnendem Unterton.

Aber auch das ignorierte sie. Stattdessen legte sie ihm einen Finger auf die Lippen. „Pscht“, flüsterte sie atemlos, „küss mich einfach nur, Dominic.“

Einen unendlich langen Moment bewegte er sich nicht, sondern sah sie nur weiter ausdruckslos an. Dann legte er leise stöhnend einen Arm um ihre Schenkel und den anderen um ihre Taille, hob sie hoch und küsste sie auf den Mund.

Das Gefühl seiner Lippen auf ihren war der Himmel auf Erden. Er hatte schon immer wundervoll geküsst, und das hatte sich offensichtlich nicht geändert. Er schien genau zu wissen, wie stürmisch er vorgehen durfte, wie lange er warten musste und wann der richtige Augenblick war, um sie sanft in die Unterlippe zu beißen, und wann sie voller Ungeduld darauf wartete, dass er mit der Zunge in ihren Mund vordrang. Lilah seufzte erregt auf und klammerte sich voller Verlangen an ihn.

Und dann, genauso abrupt wie es begonnen hatte, war es auch wieder vorbei, und Dominic stellte Lilah hastig auf die Füße, riss ihre Hände von seinen Schultern herunter und wich vor ihr zurück. „Genug!“ erklärte er mit rauer Stimme.

Verwirrt ging Lilah einen Schritt auf ihn zu. „Was ist?“, fragte sie unsicher. „Stimmt etwas nicht?“

„Bitte lass das!“, erwiderte er abweisend und wich weiter vor ihr zurück, als hätte sie eine ansteckende Krankheit.

Lilah blieb erschrocken stehen. Seine Reaktion hatte sie schockiert, als hätte er ihr ins Gesicht geschlagen. Plötzlich wurde sie sich wieder ihrer Umgebung bewusst – das Wasser, das gegen ihre Waden schwappte, die im Wind raschelnden Palmen, das silberne Licht des Monds.

Und Dominic, dessen kühle Miene auf sie wirkte wie eine kalte Dusche. Er sah sie an, als wäre sie eine Fremde, die er außerdem nicht besonders mochte. Du liebe Güte, was hatte sie nur getan?

„Komm jetzt“, sagte er ausdruckslos. „Wir müssen aus dem Wasser heraus und von diesem Strand fort. Und zwar jetzt.“ Und ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab und ging mit langen Schritten davon.

Lilah schmerzte die Kehle, ihr ganzer Körper wurde auf einmal von großer Erschöpfung übermannt. Sie schluckte die vielen Fragen mühsam hinunter, die sie Dominic so gern an den Kopf geworfen hätte. Aber im Augenblick waren sie nicht wichtig. Lilah wusste im Grunde schon alles, was sie wissen musste. Obwohl Dominic sie offensichtlich körperlich nicht abstoßend fand – seine Erregung war nur allzu deutlich gewesen –, war sein Verlangen nach ihr nicht groß genug, als dass er vergeben und vergessen könnte, was in der Vergangenheit geschehen war.

Nun gut, dachte sie, das ist sein gutes Recht. So gedemütigt sie sich auch fühlte, so verzweifelt sie sich auch wünschte, die letzten zehn Minuten ungeschehen zu machen, ihr Gesicht zu verbergen und ihn nie wieder sehen zu müssen, musste sie doch seine Wünsche respektieren und durfte ihm nicht zu nahe kommen.

Es war das Mindeste, was sie tun konnte.

Sie blinzelte die Tränen fort, straffte die Schultern und folgte ihm.

„Was, zum Teufel, ist das?“ Dominic starrte mit einer Mischung aus Unglauben und Abscheu auf den Jeep, den er in einem dichten Gewirr aus Schlingpflanzen etwa fünfzehn Meter von der Straße entfernt versteckt hatte – oder genauer, was von dem Jeep übrig geblieben war. Und das war nicht sehr viel. Die nackte Metallkarosserie saß einsam auf rostigen Felgen. Irgendein Einheimischer hatte den Wagen nicht nur von seiner Blatttarnung befreit, sondern auch von allem anderen, was wichtig war – dem Motor, dem Kühler, dem Benzintank und allen vier Reifen. Sogar die Sitze waren verschwunden.

Dominic schloss sekundenlang die Augen. Die Situation wurde immer schwieriger für ihn, ganz besonders seit dem fantastischen Kuss, den er mit Mühe und Not beendet hatte. Was war nur in ihn gefahren? Warum konnte er nur daran denken, wie einfach es sein würde, sich und Lilah alle Sachen vom Leib zu reißen und sich in ihr zu verlieren?

Er biss grimmig die Zähne zusammen, um nicht laut zu fluchen. Na, wunderbar! Was für eine großartige Art, Lilah für ihren Mut zu belohnen, mit dem sie den Sprung hinter sich gebracht hatte, obwohl sie ganz offensichtlich ganz krank vor Angst gewesen war. Dabei hatte sie ihm doch von vornherein gesagt, dass ihre Gefühle für ihn allein der Dankbarkeit entsprangen. Sie hatte diesen Kuss nicht gewollt, weil sie womöglich Leidenschaft für ihn empfand.

Aber hatte er darauf Rücksicht genommen? Natürlich nicht. Er war mehr als bereit gewesen, über sie herzufallen, unter freiem Himmel, wo jeder sie sehen konnte, der Augen hatte und womöglich mit einem Gewehr ausgestattet war und sie ohne Warnung einfach hätte erschießen können.

Und jetzt auch noch das hier!

Er war so sicher gewesen, dass er nur eine halbe Meile bis zum Jeep zu gehen brauchte, um dann mit Lilah nach Santa Marita zu fahren und dort das erstbeste Boot oder Flugzeug zu stehlen, das er finden konnte. Dann hätten sie zum nächstbesten sicheren Hafen fahren können.

Stattdessen sah es jetzt so aus, als müssten sie eine unabsehbare Zeit zusammen verbringen. Es sei denn, ein Wunder geschah und vor ihnen kam ein amerkanischer Hubschrauber vom Himmel herunter, und die Wahrscheinlichkeit, dass das geschah, war gleich null.

Dieses Mal musste er doch fluchen, und zwar sehr laut und mit einer Heftigkeit, dass die Vögel in den Bäumen erschraken.

Als er sich zu Lilah umdrehte, konnte auch sie nicht den Blick von der leeren Hülle des Jeeps wenden. „Ich nehme an, dass wir damit aus dem Dschungel herauskommen wollten?“, sagte sie leise.

„Genau.“

Sie sah ihn immer noch nicht an, sondern kaute auf der Unterlippe. Dominic wandte hastig den Blick ab. „Und was tun wir jetzt?“

„Was denkst du denn?“ Er versuchte nicht einmal, die Wut in seiner Stimme zu unterdrücken. Je beleidigter sie war, desto wahrscheinlicher war es, dass sie ihm keine weiteren sexuellen Übergriffe erlauben würde. Und das war besser für sie beide, sosehr er sie auch begehrte. „Wir werden zu Fuß gehen.“

„Oh.“ Sie sah ihn immer noch nicht an.

Nun, das ist es doch, was du wolltest, Steele, oder? dachte er. „Bleib hier“, wies er sie an. Er drehte sich um und ging um den Jeep herum und in den Dschungel dahinter bis zu einer Palme, deren Stamm etwa von der Mitte an eine Krümmung aufwies. Dominic ging um den Baum herum, hockte sich hin und wühlte im Unterholz herum, bis er etwas Vertrautes unter den Fingern spürte. Erleichtert zog er den Rucksack hervor, setzte ihn sich auf die eine Schulter und ging zur Lichtung zurück.

Dort angekommen, löste sich seine Zufriedenheit sofort in Luft auf.

Die gute Nachricht war, dass Lilah genau dort stand, wo er sie gelassen hatte. Die schlechte Nachricht war, dass sie gerade dabei war, sich das Salzwasser aus dem Haar zu drücken. Das hieß, dass sie die Arme hoch über den Kopf gehoben hatte und sich ihre weiße Baumwollbluse über den Brüsten spannte. Und noch schlimmer war, dass eben diese Bluse, die genauso feucht war wie der BH darunter, fast durchsichtig geworden war.

Dominic ließ seinen Rucksack auf den Boden fallen, öffnete ihn mit größerer Kraft, als nötig gewesen wäre, und holte ein T-Shirt heraus. „Hier, zieh das an“, sagte er und warf es ihr zu. „Deine weiße Bluse sticht hier draußen hervor wie eine Signalflagge.“

Lilah fing das T-Shirt in der Luft auf und sah ihm zum ersten Mal, seit sie den Strand erreicht hatten, direkt ins Gesicht. Ihre Meinung über ihn war ihr deutlich anzusehen, und es war keine besonders schmeichelhafte.

Dominic wartete ab, aber sie sagte klugerweise nichts. Sie begann nur ganz langsam, ihre Bluse aufzuknöpfen. Sie zog sie aus, schüttelte sein T-Shirt aus und zog es genauso langsam an. Dann befreite sie ihr Haar, strich es nach hinten, bemerkte, dass der Saum des T-Shirts ihr fast bis zu den Knien ging, zog ihn hoch und befestigte ihn mit einem Knoten an der einen Hüfte. Dann sah sie Dominic wieder herausfordernd an. „In Ordnung?“, fragte sie mit kühler Stimme.

Er presste die Lippen zusammen. Ein privater Striptease, das hatte ihm jetzt gerade noch gefehlt! Nun würde er ständig ihren flachen Bauch und die sanft gerundeten Brüste vor seinem inneren Auge sehen.

„Prima.“ Höchste Zeit, sich in Bewegung zu setzen. Wenn es nach ihm ginge, hätte er es jetzt vorgezogen, sich völlig zu verausgaben, aber er musste Lilahs Belastungsgrenze respektieren.

Er legte seine Uhr an, befestigte ein Messer und eine Feldflasche an seinem Gürtel, warf Lilah eine weitere Feldflasche zu und nahm den Rucksack auf die Schulter. „Bleib dicht hinter mir“, befahl er ihr brüsk. „Während wir unterwegs sind, achte auf alles, das irgendwie ungewöhnlich klingt – vielleicht eine menschliche Stimme, ein näher kommendes Gefährt, einen bellenden Hund –, und versteck dich dann sofort im Gebüsch und warte darauf, dass ich komme, um dich zu holen. Verstehst du?“

„Ja.“

„Dann lass uns losgehen. Je mehr Abstand wir zwischen uns und El Presidentes Handlanger bringen, bevor sie unsere Abwesenheit bemerken, desto besser.“ Und damit setzte er sich in Bewegung.

Im dichten Dschungel brauchten sie ganze fünf Minuten, bis sie vom Jeep bis zum Weg gekommen waren, einem Weg, der übrigens kaum mehr als ein Trampelpfad war und zu einem Dorf von fünf Hütten etwa fünfundzwanzig Meilen landeinwärts führte.

Auf seiner Herfahrt war Dominic ungesehen an diesem Dorf vorbeigekommen, indem er den Jeep mitten in der Nacht an den Hütten vorbeigeschoben hatte. Und dort hoffte er auch, ein Fortbewegungsmittel zu finden, denn bis Lilah und er dort ankamen, dürfte die Suche nach ihnen bereits begonnen haben.

Die Dinge würden sehr interessant werden, denn die Wächter würden inzwischen begriffen haben, dass Dominic nicht der harmlose Tourist war, der er zu sein vorgegeben hatte. Andererseits hoffte er, am nächsten Morgen schon irgendwo zu sein, wo niemand sie finden konnte und wo sie sich ein wenig ausruhen konnten. Obwohl es höchst unwahrscheinlich war, dass er viel Schlaf kriegen würde, wenn Lilah neben ihm lag. Genauso unwahrscheinlich wie die Vorstellung, dass der Papst sich je positiv über Polygamie äußern würde, dachte Dominic trocken. Oder dass Lilah je wieder mit mir schlafen will.

Mit einem resignierten Seufzer verscheuchte er das Bild von sich und Lilah, wie sie unter ihm lag und ihn leidenschaftlich willkommen hieß.

Sie marschierten daraufhin fast zwei Stunden lang, ohne ein Wort miteinander zu wechseln. Dominic konnte Lilah hinter sich hören, sie keuchte vor Anstrengung. Das war auch kaum verwunderlich, weil das Tempo, das er angeschlagen hatte, selbst geübte Wanderer ermüden konnte. Andererseits war seine wichtigste Aufgabe, Lilah in Sicherheit zu bringen, und nicht, freundlich und rücksichtvoll zu ihr zu sein.

Auf der anderen Seite ging es hier eher um einen Marathon als einen kurzen Sprint, bei dem man alles geben konnte, und es würde weder ihr noch ihm guttun, wenn Lilah sich heute so sehr erschöpfte, dass sie morgen nicht mehr gehen konnte. „Geht’s noch?“, fragte er und verlangsamte seinen Schritt.

„Ja“, versicherte sie.

Doch er hörte ihr die Erschöpfung an. Offenbar wollte Lilah lieber die ganze Nacht lang laufen, als zugeben, dass sie müde war. Sie war schon immer hart im Nehmen gewesen. Sie sah vielleicht zart und zerbrechlich aus, aber sie hatte mehr Rückgrat als die meisten Männer. Außerdem hatte sie einen sehr hübschen Rücken …

Hör schon auf damit, rief er sich im Stillen zur Ordnung. „Nun, mir jedenfalls geht es nicht gut.“ Die Untertreibung des Jahrhunderts. „Also lass uns eine Pause machen.“ Damit blieb er stehen.

Sie sagte nichts. Zuerst einmal, weil sie zu sehr außer Atem war, um ihm antworten zu können. Außerdem hatte sie sicherlich auch keine Lust, mit ihm zu reden. Warum sollte sie auch?

Er sollte ihrem Beispiel folgen. Wenn er sich vorstellte, dass sie unsichtbar war, würde seine Erregung sich vielleicht legen. Er nahm einen großen Schluck aus der Feldflasche und sah sich ihre Umgebung genau an. Erst dann warf er Lilah einen verstohlenen Blick zu.

Sie humpelte gerade zum nächsten Baum und stützte sich mit einer Hand daran ab. „Was ist los?“

„Nichts. Ich habe nur … Ich glaube, ich bin auf einen Dorn getreten.“ Sie beugte sich vor, sodass sie sich ihre Fußsohle ansehen konnte.

Dominic konnte es nicht fassen. Blitzschnell war er bei ihr. „Wo, in aller Welt“, fuhr er sie an und hob sie auf die Arme, „sind deine Schuhe?“

„An meinem Gürtel“, sagte sie atemlos. „Ich habe sie ausgezogen.“

Er sah sich um und ging dann mit ihr zu einem auf dem Boden liegenden Baumstamm. „Und warum hast du das getan, wenn ich fragen darf?“

„Weil es Sandaletten sind. Nasse Sandaletten voller Sandkörner, die mir die Haut wund reiben. Ich konnte sie unmöglich länger tragen, wenn ich mit dir Schritt halten wollte.“ Er konnte eine uncharakteristische Heiserkeit in ihrer Stimme hören, die ihn ein wenig verunsicherte. „Es tut mir leid. Ich wollte nur nicht … ich wollte dich nicht aufhalten.“

„Verdammt, Lilah, du hast hier nicht das Sagen, sondern ich. Das heißt, dass du nichts zu wollen hast und dass du all deine Entscheidungen erst mit mir absprichst. Verstehst du das?“

„Okay“, sagte sie nur.

Er trat gegen den Stamm, um sicherzugehen, dass er stabil war, und setzte Lilah darauf ab. Dann legte er den Rucksack auf den Boden, kniete sich daneben und holte Taschenlampe und Erste-Hilfe-Kasten heraus.

Er holte tief Luft, um sich zu fassen, hob ihren Fuß an und untersuchte ihn. Zu seiner Erleichterung war die Verletzung nicht so schlimm, wie er es sich vorgestellt hatte, nur ein langer, hässlicher Schnitt und eine kleine Blase an der einen Ferse.

Doch sobald er sich von seiner Angst erholt hatte, wurde ihm bewusst, wie zart ihr Fuß war, wie weich ihre Haut und wie leicht es für ihn sein würde, sich ihre Knöchel einfach auf die Schultern zu legen und den Kopf an die Innenseite ihrer Schenkel zu schmiegen.

„Es ist zum Glück nicht so schlimm“, sagte er in einem letzten verzweifelten Versuch, sich abzulenken. „Ein bisschen Desinfektionsmittel und Antibiotika, und dann noch ein wasserfester Verband.“ Er entfernte den Dorn und säuberte die Wunde, dann kümmerte er sich um den anderen Fuß, wo er noch eine Blase und zwei kleine Schnitte behandelte. „Dann solltest du wieder okay sein. Morgen besorge ich dir feste Schuhe. Für heute haben wir, glaube ich, genug getan. In ein paar Stunden wird es hell, also können wir genauso gut hier bleiben und uns etwas Schlaf gönnen.“ Er sammelte den Abfall ein und verstaute ihn im Rucksack, um keine Spuren zu hinterlassen.

„Ich nehme an, ich muss dir danken“, sagte sie mit noch heiserer Stimme. „Schon wieder.“

Und in diesem Moment beging er den verhängnisvollen Fehler, sie anzusehen. Wie von selbst löste sich die Wut, an die er sich aus reinem Selbsterhaltungstrieb geklammert hatte, in Luft auf. Dann kniete er so dicht vor Lilah, dass er den Puls an ihrem Hals schlagen sehen konnte, ihre sinnlichen Lippen zum Küssen nahe waren und er außerdem sah, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten.

Sie hatte es geschafft, sich in den Wochen ihrer Gefangenschaft zusammenzureißen, und selbst heute hatte sie jedem seiner Befehle gehorcht, ohne sich zu beschweren. Und jetzt hatte er sie zum Weinen gebracht.

„Oh nein, Prinzessin, nicht. Bitte weine nicht.“

„Oh Gott.“ Sie rieb sich die Augen. „Es tut mir Leid.“ Verlegen ließ sie die Hände sinken und brachte ein Lächeln zustande, das sie offensichtlich große Überwindung kostete. „Nein, ich werde nicht weinen. Versprochen.“

Und plötzlich war er verloren.

Mit einem erstickten Stöhnen gab er dem Verlangen nach, das ihn seit einer Ewigkeit zu quälen schien. Er beugte sich vor, strich ihr durchs Haar und küsste sie.

5. KAPITEL

Im Allgemeinen war das Küssen für Dominic eine subtile Kunst.

Er konnte sich nichts Verführerischeres vorstellen als den Mund einer Frau mit aller Hingabe zu erkunden, ihren Geschmack zu genießen und zu entdecken, was ihr besonders gefiel.

Bei Lilah war es allerdings immer völlig anders gewesen. Bei ihr vergaß er jede Kunstfertigkeit und dachte nur daran, sie so dicht wie möglich an sich zu ziehen. Es war die Hölle und mehr als nur ein wenig demütigend. Aber wann immer er sie berührte, geschweige denn küsste, schien bei ihm eine Sicherung durchzubrennen. So war es von Anfang an gewesen.

Für einen Jungen, der kaum seine Teenagerjahre hinter sich hatte, war dieses Bedürfnis nicht besonders verwunderlich. Sein einziges Interesse galt der Frage, wie er das hübsche reiche Mädchen, das ihn vom ersten Moment an interessiert hatte, ins Bett bekommen konnte.

Nachdem er zum ersten Mal mit Lilah gesprochen hatte, hatte sich sein Verlangen allerdings um ein Vielfaches gesteigert. Aus der Nähe war sie sogar noch aufregender gewesen, als er es sich vorgestellt hatte. Sie war eine wundervolle, zarte Blondine mit einem aristokratischen Flair, das er erwartet hatte, und einer rührenden Verletzlichkeit, die ihn hingegen überrascht hatte.

Jedenfalls hatte er weder erwartet, dass sie noch Jungfrau war, noch dass diese Erkenntnis ein so tiefes Bedürfnis in ihm wecken würde, sie vor allem Bösen in dieser Welt zu beschützen. Was er ebenfalls nicht geahnt hatte, war die Tatsache, dass er nach der Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, nicht nur immer noch neugierig auf sie sein würde, sondern noch faszinierter von ihr war als vorher und gar nicht genug von ihr bekommen konnte.

Die Tatsache, dass er jung und arrogant gewesen war, konnte seinen Mangel an Weitsicht nicht entschuldigen. Denn trotz seines Alters war er kein naives Kind mehr, er war ein Armeekind, das an mehr als einem Dutzend Stützpunkten aufgewachsen war und alle möglichen Menschen kennen gelernt hatte. Seit seinem zehnten Lebensjahr hatte er immer irgendeinen Job gehabt, da er eins von zehn Kindern gewesen war, dessen Mutter nicht mehr lebte und dessen Vater kaum genug verdiente, um seine Kinder zu ernähren.

Dominic war erfahren gewesen, als er Lilah kennen lernte, und hatte geglaubt, dass er über Sex alles wusste. Er hatte sich geirrt, und das begann er bei seiner ersten Verabredung mit ihr zu ahnen.

Er hatte sie an jenem Abend mit dem Motorrad abgeholt, einer alten Harley, die er mit der Hilfe seines Bruders Taggart zusammengebaut hatte. Abgesehen von seiner ersten Mission als US Navy SEAL, war sein erster Abend mit Lilah das einzige Mal, wo er nervös gewesen war. Er hatte sich allerdings nichts anmerken lassen. Um keinen Preis hätte er zugegeben, dass es für ihn nicht einfach nur ein gewöhnliches Date mit einem gewöhnlichen Mädchen war.

Er hatte auch sich selbst noch vormachen können, dass sie ihm nicht viel mehr bedeutete als alle anderen Frauen, aber nur bis zu dem Moment, als er an ihrer Tür klingelte und sie ihm öffnete.

Sie trug eine weiße Hose und einen hellblauen Pullover, etwas heller als ihre schönen Augen. Ihr glattes, glänzendes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ihre Ohren schmückten kleine Perlenstecker. Sie hatte ein leichtes Parfum aufgetragen, mit einem Hauch von Vanille und Moschus, so ganz anders als die Düfte, die andere Mädchen benutzten, die er kannte.

Sie hatte teuer ausgesehen und teuer geduftet, wie etwas, das er sich nicht einmal dann würde leisten können, wenn er sein ganzes Leben lang hart arbeitete.

Aber als er ihr versicherte, dass ihr nichts geschehen würde, vertraute sie ihm so sehr, dass sie hinter ihm auf das Motorrad stieg. Und sie hatte ihr vornehmes Verhalten, das sie bestimmt gewohnt war, vergessen und die Arme um ihn geschlungen, als er den Motor anließ und mit ihr losgebrettert war.

Er war zuerst mit ihr zu „Carlin’s“ gefahren, einem Hamburger-Lokal in der Miner Street, wo einige seiner Freunde die Zeit totschlugen. Als sie hineingingen, konzentrierte Lilah sich die ganze Zeit nur auf Dominic und achtete nicht auf die Blicke der anderen Männer, die sie alle ausnahmslos bewundernd anstarrten.

Im Lauf der folgenden Stunde überraschte sie Dominic damit, dass hinter der Hochnäsigkeit, die sie zur Schau stellte, in Wirklichkeit Schüchternheit steckte, und dass sie Humor hatte und sehr intelligent war.

Sie hatte sich nur ein wenig angespannt, als sie zu Ende gegessen hatten und Dominic besitzergreifend einen Arm um ihre Schulter legte, sobald sie aufstanden und hinausgingen. Danach hatte er sie zum Diablo Point gebracht, einem Aussichtspunkt nördlich von Denver, der einen atemberaubenden Blick auf die majestätischen Rocky Mountains im Westen bot. Es war eine vollkommene Sommernacht, das Wetter war mild, der Mond schien hell, und die Sterne schienen zum Greifen nah zu sein.

Dominic hatte ihre Hand genommen und Lilah unter die Schutz bietenden Zweige einer riesigen Kiefer geführt. Keiner von beiden hatte gesprochen, und dann küsste er sie und es war, als wäre etwas in ihm explodiert. Er hatte jede Kontrolle über sich verloren. Von einer Sekunde zur nächsten verwandelte er sich von einem beherrschten, etwas arroganten jungen Mann in einen Mann, der sich nicht mehr in der Hand hatte.

Doch bevor er sich so weit vergaß und Lilah anflehte, ihn zu lieben, geschah ein Wunder, und er erkannte, dass Lilah sich in einem noch schlimmeren Zustand befand als er. Sie hatte zwar keinen Laut von sich gegeben, sondern sich nur zitternd vor Verlangen an ihn geschmiegt, als sie seinen Kuss erwiderte. Aber mehr brauchte er nicht zu wissen. Sie wollte ihn genauso wie er sie. Und gerade dieses Wissen gab ihm die Kraft, seine Leidenschaft zu zügeln und langsamer vorzugehen. Er schaffte es, sich bis zu ihrem vierten Date ganze zehn Tage später zu gedulden, bevor er sie liebte.

Und das war eine Erfahrung, die sein ganzes Leben verändern sollte. Er empfand nicht nur Verlangen, er fühlte sich, als wäre er im siebten Himmel, glücklich und so lebendig wie nie zuvor. Und er hatte sich gewünscht, dass es nie enden möge.

Erst viele Jahre später, als er schon als SEAL auf der Basis in Coronada arbeitete, hatte er endlich erkannt, was das für ein einmaliges Gefühl gewesen war.

Er war mit einer Frau nach einem Abendessen zu ihr nach Hause gegangen, und bevor sie sich anderen Tätigkeiten widmeten, hatte sie ihr Lieblingsvideo eingelegt. „Titanic“. Dominic hatte zuerst nicht richtig aufgepasst, aber während er dabei war, die Dame sehr glücklich zu machen, hatte er kurz aufgeblickt und Leonardo DiCaprio mit weit ausgebreiteten Armen im heftigen Wind am Bug des Schiffes stehen sehen, wie er mit einem seligen Lächeln auf dem Gesicht „Ich bin der König der Welt!“ rief.

Sofort musste Dominic an Lilah denken, nachdem er sie jahrelang erfolgreich aus seinem Gedächtnis verbannt hatte. Und da wurde es ihm endlich klar: Was er empfunden hatte, als er mit Lilah zusammen gewesen war, war nicht weniger als das Gefühl, der König der Welt zu sein.

Allerdings war die Situation jetzt eine ganz andere.

Für ihn und Lilah gab es keine Zukunft. Vielleicht reagierte er etwas heftiger auf einen Kuss als sonst, aber andererseits hatte sich ihr Kuss schon nach den ersten fünf Sekunden in sehr viel mehr verwandelt. Sie atmeten beide schwer, und mehr als alles andere wünschte Dominic sich in diesem Augenblick, Lilahs Körper von Neuem zu erobern und ihr Seufzer der Lust zu entlocken, wenn sie in seinen Armen zum Höhepunkt kam.

Das bedeutete natürlich nicht, dass er in Gefahr geraten könnte, wie vorhin am Strand die Kontrolle über sich zu verlieren. Er war nur ein wenig erhitzt. Und es war wohl nur natürlich, dass es ihn drängte, eins mit Lilah zu werden, die alles andere tat, als sich zu wehren. Sie war genauso außer Atem wie er, was machte es also aus, dass sie sehr still war, die Augen fest zugekniffen und die Hände zu Fäusten geballt hatte?

Es dauerte einige Sekunden, bevor ihm klar wurde, was das alles bedeutete. Aber dann kam es ihm vor, als hätte man ihm einen Kinnhaken verpasst, und er löste sich sofort von ihr. „Lilah, was hast du? Soll ich aufhören?“

„Nein. Ich möchte nur nicht … bitte nicht …“ Sie brach ab und senkte den Kopf.

„Was?“, drängte er sie. Zu seinem Ärger fiel ihm auf, dass er nicht die Hände von ihr lassen konnte, aber immerhin beschränkte er sich darauf, ihr Kinn leicht anzuheben, und berührte nicht die anderen Stellen, die ihm sehr viel interessanter erschienen. „Komm, rede mit mir. Was ist los?“

Mit einem Seufzer begegnete sie widerwillig seinem Blick. „Es tut mir so leid“, sagte sie leise. „Ich weiß, dass ich mich wie eine Zwölfjährige benehme. Es ist nur allzu offensichtlich, dass ich … gern von dir geküsst werden möchte. Aber unten am Strand habe ich etwas getan, was dich geärgert hat, und ich möchte das nicht wieder riskieren.“ Sie schluckte mühsam. „Ich möchte mich nicht mit dir streiten.“

Dominic wunderte sich über die Reaktion, die ihr mutiges Geständnis in ihm auslöste. Er wusste, dass er für Lilah selbst seinen Stolz aufgeben würde – was er noch für keine Frau getan hatte. Andererseits hatte er nur den Wunsch, mit ihr zu schlafen, mehr nicht. Oder?

„Es war nicht deine Schuld“, sagte er abrupt. „Bis wir von dieser Insel verschwinden können, muss deine Sicherheit für mich oberste Priorität haben. Und dass wir am Strand ganz offen herumstanden und von jedem gesehen werden konnten, war eine sehr schlechte Idee.“ Unwillkürlich fuhr er ihr mit dem Daumen über die Wange und dann die Unterlippe. „In Wirklichkeit war ich wütend auf mich.“

Sekundenlang sah sie ihn verständnislos an, aber dann begriff sie, und ihre Anspannung ließ nach. „Also lag es an dir, nicht an mir.“

Er verzog den Mund. „Ja.“ Er stand auf. „Und jetzt höre ich besser auf, Dummheiten zu machen, und fange an, mir das Geld deiner Großmutter zu verdienen, meinst du nicht? Ist es okay, wenn ich dich kurz allein lasse, während ich uns einen geeigneten Platz für unser Zelt suche?“

Sie brachte wieder ein kleines Lächeln zustande. „Ich glaube, ich werde es überleben.“

„Gut“, sagte er und machte sich hastig auf den Weg. Ihr Lächeln war zu gefährlich für sein inneres Gleichgewicht, und er hatte einen Job zu erledigen. Je eher er sich darum kümmerte, desto eher würden sie in der Lage sein, den Staub von San Timoteo von den Füßen zu schütteln.

Er schenkte Lilah noch einen letzten beruhigenden Blick. „Ich bin bald zurück“, sagte er und machte sich schnell davon.

Lilah erwachte sicher in Dominics Umarmung.

Im ersten Moment glaubte sie zu träumen. Aber als sie dann seinen Arm um sich fühlte und seinen Kopf hinter ihrem, wusste sie, dass sie sehr wohl wach war.

Sie war nicht sicher, wie lange sie so liegen bleiben sollte, zu ängstlich, sich zu bewegen, und sich fragend, ob sie ihn aufwecken sollte. Doch dann gab sie der Versuchung nach und schmiegte sich ein wenig enger an ihn. Sie seufzte zufrieden und dachte an den gestrigen Abend.

Zuerst waren sie natürlich die ganze Zeit unterwegs gewesen, und nach den ersten zwanzig Minuten, als ihre Füße angefangen hatten wehzutun und ihre Lungen brannten, hatte sie den Fußmarsch bei sich den „Todesmarsch von San Timoteo“ getauft. Als sie dann eine Pause einlegten, hatte Dominic sie angeschrien, aber danach war er plötzlich so freundlich geworden, dass sie sich mit aller Macht zusammenreißen musste, um nicht in Tränen auszubrechen.

Und dann hatten sie sich geküsst. Die Erinnerung daran genügte, um sie auch jetzt, Stunden später, innerlich erglühen zu lassen. Danach hatten sie eine kurze, aber völlig unerwartete Unterhaltung gehabt, und Dominic war von der dunklen Nacht verschluckt worden.

Wie versprochen, war er nur kurze Zeit fortgeblieben. Er hatte nicht auf Lilahs Protest geachtet, sondern sie bis zu der Stelle getragen, wo er bereits einen Unterstand errichtet und eine Decke ausgebreitet hatte. Er hatte ihr Wasser zu trinken gegeben und etwas bemerkenswert Sättigendes zu essen, was er MRE nannte und aus seinem scheinbar bodenlosen Rucksack geholt hatte.

Danach war alles ein wenig verschwommen. Lilah erinnerte sich schwach daran, dass sie im Sitzen eingeschlafen war, dass Dominic sie sanft hinlegte und zudeckte. Und genauso schwach erinnerte sie sich, dass sie die Augen geöffnet hatte – es musste Morgendämmerung gewesen sein – und Dominic immer noch wach gewesen war und Wache gehalten hatte.

Aber sehr viel deutlicher erinnerte sie sich an den Moment, als er sich dann doch neben ihr ausgestreckt hatte, groß und kräftig, wundervoll warm und beruhigend männlich.

Jetzt tanzte das Sonnenlicht an den Rändern des Schatten spendenden Überhangs, und die Vögel sangen, um den neuen Tag zu begrüßen. Die Kälte der Nacht war nur noch eine vage Erinnerung. Es war jetzt schon heiß und schwül.

Ihre Wange lag auf der warmen Haut von Dominics Oberarm, sein anderer Arm war um ihre Lilahs Taille gelegt. Ihre Beine waren miteinander verschlungen, der weiche Stoff seiner Hose kitzelte ihre Fußsohlen.

Es war kaum zu glauben, dass sie gestern um dieselbe Zeit allein im Gefängnis gewesen war, kurz davor, jede Hoffnung zu verlieren, und völlig verängstigt.

Das Letzte war allerdings eher ein Normalzustand. Lilah hatte die meiste Zeit ihres Lebens damit zugebracht, Angst zu haben – davor, ihre Großmutter zu enttäuschen, dem Namen ihrer Familie Schande zu machen und sich zu einer Frau zu entwickeln, wie es ihre Mutter gewesen war, die sie nie kennen gelernt hatte.

Ihrer Großmutter zufolge hatte Lilahs schöne, aber leichtsinnige Mutter den Tod von Lilahs Vater verursacht. Melanie Morgan Cantrell hatte Abigails Sohn James mit ihrer Lebhaftigkeit, ihrer Fröhlichkeit und Unbekümmertheit wie eine Sirene dazu verführt, seine Pflichten zu vergessen. Wenn er sich um seine Arbeit gekümmert hätte, wie es seine Mutter von ihm erwartete, dann hätter er nie anf jener frivolen Party in Montana teilgenommen und sich anschließend mit seiner Frau in das kleine Flugzeug gesetzt, das in den Rocky Mountains abgestürzt war. Dabei waren alle Insassen, einschließlich James’ junger Frau, getötet worden.

Obwohl Abigail es nie richtig aussprach, ahnte Lilah, dass ihre Großmutter meinte, Melanies Tod sei eine gerechte Strafe. Sehr viel offener sagte Gran allerdings, dass sie auf keinen Fall zulassen würde, dass Lilah in Melanies Fußstapfen trat. Sie hatte jede Vorsichtsmaßnahme getroffen und ihre Enkelin zu all dem erzogen, was deren Mutter nicht gewesen war – zu einer zurückhaltenden, besonnenen, pflichtbewussten, verantwortungsvollen jungen Frau.

Aber was hatte Lilah diese Erziehung gebracht? In der vergangenen Woche war ihr schmerzhaft einiges klar geworden. Sie war fast dreißig Jahre alt und immer noch allein. Sie hatte nichts erlebt und keine Erfahrungen gesammelt, die ihr Kraft hätten geben können. Aber das konnte sich ändern – sie selbst konnte sich ändern.

Diese Möglichkeit, die vor wenigen Tagen nicht mehr als reines Wunschdenken gewesen war, schien ihr jetzt in Dominics Umarmung sehr viel realistischer zu sein.

Sie sehnte sich nach Dominic, und sie wusste, dass das nicht nur an den außergewöhnlichen Umständen lag. Sie würde niemals aufhören, an ihn zu denken, und er würde ihr immer sehr viel bedeuten. Von dem Moment an, als man ihn in ihre Nachbarszelle geschleppt hatte, hatte sie sich gewünscht, dass er wieder Teil ihres Lebens wurde – ob nun für ein ganzes Leben, ein Jahr oder nur eine Woche. Sie wollte die Chance haben, herauszufinden, ob es eine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte, jetzt, da sie beide erwachsener waren.

Und dann? Wenn es nun nicht klappt? Es hat dich fast zerstört, als du ihn das erste Mal verlorst, und dieses Mal wird der Einsatz noch größer sein. Bist du wirklich bereit, dieses Risiko einzugehen?

Ja. Ohne einen Zweifel und ohne das geringste Zögern, lautete die Antwort Ja.

Lilah hatte ihren Entschluss gefasst. Sie holte tief Luft und drückte einen Kuss auf Dominics Ellbogen.

Sie spürte, wie Dominic aufwachte. Als hätte man auf irgendeinen verborgenen Knopf gedrückt, schien sein Körper plötzlich unter Strom zu stehen. Lilah drehte sich in seinen Armen herum, um ihn ansehen zu können. Sein Haar war noch vom Schlaf zerzaust, aber sein Blick war hellwach.

Er ist wunderschön, dachte sie, und es war ihr gleichgültig, dass man einen Mann selten so beschrieb. Selbst erstaunt von ihrer Kühnheit, fuhr sie ihm mit einem Finger über die schwarzen Augenbrauen. „Guten Morgen.“

„Ja. Hast du dich ausruhen können?“, fragte er knapp.

„Ja.“ Ihr Herz schlug schneller. Sie streichelte das Haar an seiner Schläfe, und Dominic betrachtete sie deswegen eher misstrauisch. Aber Lilah legte ihm seelenruhig die Hand in den Nacken und zog ihn sanft zu sich herunter.

Sie sahen sich stumm an, und Lilah fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Dominic …“

Sie hatte seinen Namen kaum ausgesprochen, als Dominic sich abrupt anspannte und den Kopf hob. „Pscht. Hast du das gehört?“

„Was?“

„Das.“

Sie lauschte angestrengt, aber es verging noch ein Moment, bevor sie das tiefe Motorengeräusch von Lastwagen und lauten Männerstimmen hörte. „Meinst du …“

„Verdammt, verdammt, verdammt!“ Er kroch unter dem niedrigen Blätterdach ihres Unterstandes hervor und sprang auf. „Komm!“, befahl er. „Beweg dich!“

Mit klopfendem Herzen stand sie ebenfalls auf. „Was ist denn? Ich verstehe nicht! Du hast doch sicher damit gerechnet, dass sie uns folgen würden, oder?“ Sie war kaum auf den Beinen, da hatte Dominic schon die Decke und das dünne Laken, mit dem sie sich zugedeckt hatten, in den Rucksack gepackt.

„Oh ja.“ Mit grimmiger Miene warf er ihr die jetzt trockenen Sandaletten zu, dann riss er das Dach aus Palmenund Bananenblättern herunter, das er gebaut hatte, um ihnen einen Unterschlupf für die Nacht zu bereiten, und verteilte die Blätter überall. „Aber ich habe nicht erwartet, dass sie auch Hunde mitbringen würden, um uns aufzuspüren.“

„Hunde?“ Sie schauderte, während sie hastig in ihre Sandaletten schlüpfte und sie zumachte.

„Ja.“ Er schnallte sich den Rucksack um. „Hörst du sie?“

Jetzt da er sie darauf hinwies, konnte auch sie sie hören. „Oh, Dominic!“

Dominic zögerte einen Moment, aber dann packte er sie bei den Schultern und zog sie an sich. „Hör mir gut zu. Ich werde niemandem erlauben, dir wehzutun. Das schwöre ich dir.“

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass sie ihm völlig vertraute, aber bevor sie ein Wort hervorbringen konnte, küsste er sie. Der Kuss war kurz, aber intensiv, und Dominic wirkte so ruhig, dass Lilah sofort alle Angst vergaß.

Er schob sie sanft von sich. „Fertig?“

Sie nickte benommen.

„Was auch immer geschieht, bleib dicht bei mir und tu genau, was ich dir sage. Hast du verstanden?“

„Ja.“

„Gut. Dann lass uns gehen.“ Er machte sich auf den Weg, und Lilah folgte ihm in das Dickicht des dichten Waldes.

6. KAPITEL

„Sie kommen näher, nicht wahr?“ Lilah keuchte, als sie und Dominic eine weitere mit Farngestrüpp bedeckte Anhöhe hinaufkletterten.

„Ja“, gab er zu und beschleunigte seine Schritte. Er sah keinen Grund, ihr zu verraten, was die Erfahrung ihn gelehrt hatte – dass nämlich die Hunde sie irgendwann im Lauf der nächsten halben Stunde erreichen würden. Wenn er nicht vorher die Quelle des gedämpften Rauschens entdeckte, das er irgendwo zu seiner Rechten hören konnte.

Schließlich kann ich ja wohl noch mit ein paar Hunden fertig werden, dachte er grimmig, während er sich unter einen dicken Ast bückte. Wenn es nötig sein sollte, würde er sie mit der 9-mm-Automatik außer Gefecht setzen, die er in seinem Rucksack verstaut hatte; eine Waffe, die er sich in Santa Marita besorgt hatte.

Aber er wollte es nicht so weit kommen lassen, denn dann würde er seine und Lilahs Position verraten. Und das Erschießen von Tieren war ein Anblick, den er Lilah, einer immerhin sehr behütet aufgewachsenen Frau, lieber ersparen wollte.

Und doch überraschte Lilah ihn mit jeder Stunde, die sie miteinander verbrachten, immer mehr. Heute Morgen war er mit ihr in seinen Armen aufgewacht, und seit seiner Ausbildung zum SEAL war sie die Einzige, die ihm so nahe hatte kommen können, ohne dass er aufwachte. Das bewies nur, dass sie es irgendwie geschafft hatte, ihm wieder unter die Haut zu gehen.

Und jetzt überraschte und beeindruckte sie ihn mit ihrer Ausdauer. Sie schaffte es, mit ihm Schritt zu halten, obwohl er viel größer und kräftiger war und in jedem Fall das bessere Schuhwerk besaß. Außerdem war da noch die Tatsache, dass er genau für solche Fälle ausgebildet worden war, und er konnte sich nicht vorstellen, dass man als Debütantin lernte, auf der Flucht durch den Dschungel Ausdauer zu zeigen.

Wahrscheinlich hat sie stattdessen gelernt, wie man einen Mann allein durch ihre Anwesenheit um den Verstand bringt, dachte er trocken. Denn darin war Lilah eine Expertin. Selbst jetzt, wo Dominic sich ganz auf die Situation konzentrieren musste, wenn er sie beide heil hier herausbekommen wollte, war er sich unterschwellig seiner Sehnsucht nach Lilah bewusst.

Irgendwann in der letzten Nacht, als er in der Dunkelheit dagesessen und Lilahs ruhigen Atemzügen gelauscht hatte, war ihm klar geworden, dass die Wahrscheinlichkeit, sie könnten zur Zivilisation zurückkehren, ohne vorher miteinander zu schlafen, verschwindend gering war. Und so hatte er beschlossen, sich nicht dagegen zu sträuben. Er wollte sie haben, und er war ziemlich sicher, dass es ihr nicht anders ging. Sie waren beide erwachsen und unverheiratet, und wenn sie in der Gefahr, die sie umgab, ein wenig Spaß miteinander haben konnten, warum sollten sie es nicht tun?

Ja, es gab keinen Grund, darauf zu verzichten, dachte er.

Bevor das jedoch geschehen konnte, musste er mit dem kleinen, aber ziemlich dringlichen Problem ihrer Verfolger fertig werden.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er zu ihr, nahm ihre Hand und beschleunigte seine Schritte. „Sie werden uns nicht einholen. Vertrau mir.“

Sie stieß ein unterdrücktes Lachen aus, und er drehte erstaunt den Kopf zu ihr um. „Dominic, das tue ich“, sagte sie und zuckte kurz zusammen, als eine Haarsträhne sich für eine Sekunde in einem Ast verfing. „Ich weiß zwar nicht, warum, aber ich vertraue dir. Obwohl ich zugeben muss“, fuhr sie fort und folgte ihm über einen am Boden liegenden Baumstamm, „dass ich sehr gern deinen Fluchtplan hören würde.“

„Warte nur ein paar Minuten, und ich zeige ihn dir“, beruhigte er sie. Er hatte sich bei der Vorbereitung ihrer Flucht die Gegend genau eingeprägt und brauchte nur Sekunden, um sich zu orientieren und ihren Weg in östlicher Richtung fortzusetzen.

Sie kämpften sich in quälend langsamem Tempo über gefallene Baumstämme hinweg und gaben sich Mühe, nicht über die gekrümmten Wurzeln zu stolpern, die sich überall aus dem laubbedeckten Boden ragten.

Aus dem Süden kam fernes Donnergrollen. Dominic warf einen schnellen Blick in Richtung Küste und sah, dass eine niedrige graue Wolkenbank immer mehr vom Horizont einnahm. Ob sie allerdings rechtzeitig genug kam, um ihm und Lilah aus der schwierigen Situation zu helfen, war nicht sicher. Trotzdem weckte es neue Hoffnungen in ihm. Ein wenig Regen würde ihre Chancen bedeutend steigern, weil die Hunde dann nicht mehr so leicht ihre Spur verfolgen konnten.

Lilah stolperte, und er hielt sie fest. „Alles in Ordnung?“

„Alles okay“, antwortete sie sofort.

Ein Blick auf sie genügte, um ihn an der Wahrheit ihrer Worte zweifeln zu lassen. Ihre Hose und das T-Shirt waren zerrissen, auf der einen Wange hatte sie einen tiefen Kratzer, genau wie auch auf ihren Armen, Knöcheln und Füßen. Dominic zuckte unwillkürlich zusammen, aber da er im Moment nichts gegen diese Verletzungen tun konnte, tat er, wozu er ausgebildet worden war. Er verdrängte seine Sorgen in eine dunkle Nische seines Bewusstseins, bis er die Zeit finden würde, sich wieder mit ihnen zu befassen.

Also richtete er seine ganze Aufmerksamkeit wieder auf ihre Flucht durch diesen dichten Dschungel, in dem sie plötzlich auf wagengroße Felsen treffen konnten. Gerade als der Verdacht in ihm wach wurde, dass er sich womöglich in seinen Berechnungen geirrt haben könnte, öffnete sich vor ihnen das grüne Dickicht, und sie sahen Licht. Nachdem sie Haufen von abgerissenen Ästen hinter sich gelassen hatten, die wahrscheinlich während der Regensaison hier angeschwemmt worden waren, führte Dominic Lilah um ein Mangrovendickicht herum und hinaus auf eine kleine Lichtung.

Vor ihnen erstreckte sich ein breiter Bach. Kristallklares Wasser sprudelte über Steine und Felsen. Ohne Zeit zu verlieren, watete Dominic in das wadenhohe Wasser. „Nur noch ein wenig weiter“, sagte er zu Lilah und hielt sie am Arm fest, um sie vor der Strömung zu schützen. „Dann kannst du dich ausruhen.“

So schnell es unter den Umständen möglich war, eilte Dominic stromabwärts, immer in der Mitte des Bachbetts bleibend, das sich in alle Richtungen wand. Erst nach einem halben Dutzend Kurven und als das Wasser allmählich immer tiefer wurde, verlangsamte er das Tempo.

Genau vor ihnen teilte sich der Bach vor einer Insel, die etwa die Größe eines Lastwagens hatte. Dominic hielt sie für den idealen Zufluchtsort. Er drehte sich um und hob Lilah hoch.

„Was machst du denn?“ Sie sah ihn erstaunt an, legte ihm aber instinktiv die Arme um den Nacken.

„Ich helfe dir.“ Er hatte die Insel erreicht und legte Lilah auf den Boden, nahm ihre Arme von seinem Nacken und trat einen Schritt zurück. Er ließ den Rucksack auf den Boden gleiten, holte die in ein Öltuch gewickelte Pistole heraus und steckte sie in seinen Hosenbund. „Nimm das …“, er wies auf den Rucksack, „… und versteck dich hinter dem Felsen da hinten. Und beweg dich auf keinen Fall vom Fleck. Ich bin bald wieder zurück.“

Sie kam hastig auf die Knie und schob sich das wirre Haar aus der Stirn. „Was meinst du damit? Wohin willst du gehen?“

„Ich will eine Spur legen, die unsere Verfolger von uns ablenken soll.“

„Aber …“

„Hast du verstanden, was ich gerade gesagt habe?“

„Ja, aber …“

„Du vertraust mir doch, oder?“

„Doch, natürlich, aber …“

„Dann geh jetzt“, sagte er scharf. „Ich werde nicht lange fort sein.“

Sie schloss den Mund und hob nur unwillkürlich das Kinn. Zufrieden wollte Dominic sich abwenden, als sie ihn noch ein Mal überraschte.

„Warte.“ Sie sprang auf, lief zu ihm und schlang die Arme um seinen Nacken, um ihn fest an sich zu drücken. „Sei vorsichtig“, flüsterte sie und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Dann ließ sie ihn los, und er wandte sich ab und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Der Rucksack musste eine Tonne wiegen.

Lilah konnte nicht fassen, dass Dominic ihn die ganze Zeit getragen hatte, während sie auf der Flucht gewesen waren. Sie selbst musste sich gewaltig anstrengen, um ihn zu dem großen Felsen zu zerren.

So wie Dominic es mir befohlen hat, dachte sie. Unter anderen Umständen hätte sie sich sehr über seinen Ton geärgert, aber man konnte kaum eine Auseinandersetzung mit einem Mann haben, der sein Leben für einen riskierte. Ganz besonders dann nicht, wenn er immer wieder unter Beweis stellte, dass er sehr wohl die Fähigkeit besaß, mit allen Schwierigkeiten fertig zu werden, die plötzlich auftauchten.

Sie staunte immer wieder darüber, wie gut er in Form war. Lilah zog den Rucksack mit letzter Kraft hinter den Felsen und brach atemlos daneben zusammen. Es war nicht nur so, dass Dominics Körper ganz offensichtlich nur aus harten Muskeln bestand, er schien auch keine Erschöpfung zu kennen.

Plötzlich erschien vor ihrem inneren Auge das Bild, wie sie in seinen Armen lag. Auf seiner breiten Brust schimmerte Schweiß, während sie beide sich im ewigen Rhythmus der Liebe wiegten. Ihre Hände hatten sie miteinander verschränkt, Dominic presste den Mund auf eine ihrer Brustknospen, während er wieder und wieder tief in sie eindrang, bis Lilah seinen Namen schrie …

Mit einem unterdrückten Lachen, weil sie plötzlich ein sehnsüchtiges Ziehen zwischen ihren Schenkeln spürte, legte sich sich auf den Rücken und schloss die Augen. Unglaublich, dachte sie. Dominic spielt mit einer Meute blutrünstiger Hunde und deren ebenso blutrünstigen Betreuern Verstecken, und du machst ihn zum Helden deiner erotischen Tagträume.

Aber während sie sich noch sagte, dass sie sich schämen sollte, tat sie es nicht. Es war sehr lange her, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte. Seit sie und Dominic sich getrennt hatten, waren es nur zwei gewesen, und beide Beziehungen waren leider nicht sehr befriedigend verlaufen.

Also hatte sie ein Recht darauf, wenigstens ein wenig zu träumen. Sie hatte ja auch nichts Besseres zu tun. Und sollte sie doch das Glück haben, dass sich ihrer Träume verwirklichten, würde sie vielleicht nicht einmal die Energie zu einem Kuss aufbringen, geschweige denn, sich wildem, heißem Sex hinzugeben.

Nicht nur jeder einzelne Muskel in ihrem Körper tat ihr weh, sie hatte selbst an Stellen Schmerzen, an denen sie bisher gar keine Muskeln vermutet hatte, zum Beispiel auf dem Fußrist und in den Kniekehlen. Da sich ihr Haar mehrmals in den Zweigen verheddert hatte, tat ihr sogar die Kopfhaut weh. Sie war außerdem sicher, dass sie in ihrem ganzen Leben noch nicht so schmutzig gewesen war. Ihre Kopfhaut juckte, wo sie nicht wehtat, ihr Haar war fettig, und bestimmt roch sie nach Schweiß.

Sie rümpfte die Nase, rollte sich auf die Seite und betrachtete sehnsüchtig den Bach, der nur wenige Meter entfernt von ihr dahinfloss. Man konnte ihn vielleicht sogar als Fluss bezeichnen, denn an dieser Stelle hatte sich seine Breite verdoppelt und er musste statt der wenigen Zentimeter von vorhin jetzt ein, zwei Meter tief sein.

Aber wie man ihn auch am besten nannte, er sah herrlich einladend aus. Lilah schloss die Augen und stellte sich vor, wie sie sich auszog und in das klare, kühle Wasser eintauchte. Der Gedanke, sich den Schweiß abzuspülen und sich die Haare zu waschen, brachte sie so sehr in Versuchung, dass sie ihm kaum widerstehen konnte. Aber Dominic hatte ihr befohlen, sich nicht vom Fleck zu rühren. Er hatte nicht gesagt, dass sie baden oder ihre Schwimmtechnik verbessern sollte. Er hatte gesagt, dass sie sich nicht blicken lassen und warten sollte. Also würde sie genau das tun.

Sie rollte sich wieder auf den Rücken, legte den Arm über die Augen und gab sich Mühe, sich zu entspannen, und betete, Dominic möge in Sicherheit sein, wo immer er war.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Dann –zwanzig, vierzig, sechzig Minuten, nachdem er fort war? –glaubte sie, Hundegebell und Männerstimmen zu hören, aber die Geräusche waren schwach und verschwanden sehr schnell wieder. Und danach versteckte die Sonne sich hinter einer sich langsam vorschiebenden Wolkenbank, und Lilah verlor völlig das Gefühl für die Zeit. Trotz der Wolken blieb es drückend schwül, und schließlich schlief Lilah ein.

Es war der Regen, der sie aufweckte. Einen Augenblick lang blieb sie nur ganz still liegen, sah zum grauen Himmel hinauf und fragte sich, ob sie sich die erfrischende Nässe nur eingebildet hatte. Doch dann trafen sie weitere dicke Regentropfen. Lilah fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und blieb liegen. Eine Minute später pfiff der Wind durch die Baumspitzen und brachte mehr Regen mit sich.

Dann donnerte es heftig, und der Himmel öffnete all seine Schleusen. Lilah kam es vor, als würde man sie mit dem Gartenschlauch nass spritzen. Sie stand auf und hob das Gesicht dem willkommenen, kühlen, säubernden Nass entgegen.

Erst Sekunden später wurde ihr klar, dass sie sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen durfte. Sie durchsuchte hastig all die kleinen Taschen des Rucksacks, und bei der fünften wurde sie fündig. Sie holte ein noch unbenutztes, schlichtes weißes Stück Seife hervor.

Lilah hätte nicht glücklicher sein können, wenn es die feinste französische Seife gewesen wäre. Froh über die Abgeschiedenheit ihres Verstecks, hatte sie ihre Sandaletten, ihre Hose und Dominics T-Shirt in Sekundenschnelle über den nächsten Busch gelegt. Sie wusch zuerst ihr Gesicht, dann seifte sie ihr Haar von den Wurzeln bis zu den Spitzen ein und stöhnte dabei genießerisch, als der Regen die Seife herausspülte und sich ihr Haar wieder weich anzufühlen begann. Am Ende drehte sie es zu einem dicken Pferdeschwanz zusammen, um das Wasser auszuwringen, aber es hatte keinen Zweck, weil der Regen nicht aufhören zu wollen schien.

Also konzentrierte Lilah sich darauf, den Rest ihres Körpers einzuseifen. Sie schrubbte Arme, Beine und Füße, nachdem sie ihre intimsten Stellen gewaschen hatte – und lächelte dabei, weil sie sich überlegte, was wohl Millie, die penible Haushälterin ihrer Großmutter, dazu sagen würde, dass Lilah ihre teuren Seidendessous wusch, während sie noch in ihnen steckte. Am Ende hob sie wieder das Gesicht zum Himmel und stand einfach nur da und ließ den Regen auf sich prasseln.

„Ist das eine private Party, oder darf man mitmachen?“

Beim Klang von Dominics Stimme riss Lilah die Augen auf und wirbelte herum. Ihr Herz beruhigte sich erst ein wenig, als sie ihn sah und sicher sein konnte, dass er es wirklich war.

Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, die Hüfte an den schützenden Felsen gelehnt, und ließ den Blick langsam und genüsslich über ihren Körper gleiten.

Lilah erschauerte. Sie schluckte mühsam und konnte kaum atmen, so erleichtert war sie, gleichzeitig aber auch erregt von der ungewollt sinnlichen Situation, in der er sie angetroffen hatte. Im Stillen dankte sie dem Himmel, dass es ihm gut ging.

Aber wie er aussah! Irgendwann während der Flucht hatte er sich ein schwarzes Band um den Kopf gewickelt, und mit den Bartstoppeln auf seinen schmalen Wangen, dem nassen T-Shirt, das sich wie eine zweite Haut an seine breite Brust und den muskulösen Bauch schmiegte, und mit dem ernsten Blick wirkte er wie der Held eines Actionfilms.

Sie musste wieder schlucken und fragte sich, worauf sie eigentlich wartete. Er war nur wenige Meter entfernt – ein paar Schritte, und ihre Nasenspitzen würden sich berühren. Und dann noch einen, und sie würde in seinen Armen liegen und dann …

Dann konnte sie endlich aufhören, nur von ihm zu träumen. Sie konnte wirklich erleben, wie es sich anfühlte, wenn sie sich den BH und ihren Slip auszog, die Arme um seinen Nacken und ihre Beine um seine Taille schlang, während sie den rauen, warmen, nassen Felsen unter sich spürte.

Sie spürte schon Dominics Mund auf ihrem, wie er sie heiß und gierig küsste, während er mit den Händen über ihre nasse Haut glitt, ihre Brüste umfasste, die Knospen reizte und ihre gespreizten Schenkel packte. Und dann würde er zu ihr kommen und sie nehmen, und sie würde vor Lust die Augen schließen und aufschreien. Sie würde sich ihm entgegenbiegen, sich mit beiden Händen an seine breiten Schultern klammern …

„Das Wasser steigt.“

Dominics raue Stimme riss sie in die Wirklichkeit zurück. Lilah sah ihm zu, wie er sich aufrichtete, das Band von der Stirn zog und sich mit der Hand durch das dichte schwarze Haar fuhr. „Sosehr ich es hasse, das sagen zu müssen, aber du ziehst dich besser an. Wir müssen gehen.“

„Was?“ Sie brachte das Wort nur im Flüsterton heraus.

Dennoch hörte er sie. „Sieh dich um.“ Er betrachtete sie noch ein letztes Mal, presste die Lippen zusammen und bückte sich, um die Taschen am Rucksack zu schließen, die sie geöffnet hatte. „Der Fluss steigt an. In etwa zwanzig Minuten wird unsere kleine Insel unter Wasser stehen. Wir müssen Boden unter die Füße kriegen, und zwar jetzt.“

„Oh.“ Kein Wort hätte besser ausdrücken können, was sie gerade empfand. Ihr wurde nur allzu deutlich bewusst, dass sie immer noch dastand und ihn mit ihren Blicken auszog. Dabei war sie beinahe nackt, da sie nur ihre dünne Unterwäsche trug, die ihr nass auf der Haut klebte.

Sie griff hastig nach dem durchnässten T-Shirt und zog es sich über den Kopf, dann kämpfte sie sich in ihre nasse Hose. Als Dominic sich wieder aufrichtete, hatte sie ihre Sandaletten angezogen und die Seife aufgehoben, die ihr in den Schlamm gefallen war.

„Hier“, sagte sie.

Er sah sie durchdringend an, als könnte er ihr in die Seele sehen und ihre plötzliche Unsicherheit erkennen. „Bald“, sagte er nur, nahm die Seife und steckte sie in eine Seitentasche.

Und dieses eine Wort genügte, um Lilah zu beruhigen. Sie wartete, bis er sich die Hand an der Hose abgewischt hatte, dann ging sie zu ihm, legte ihre Hand in seine und ließ sich von ihm zum Wasser führen. Aber sie zögerte, als sie einen Blick auf den reißenden Fluss warf, zu dem der harmlose kleine Bach angeschwollen war. „Wow. Der ist aber recht wild, nicht wahr?“ Sie hatte natürlich schon von plötzlichen Überschwemmungen gehört, aber sie hätte sich nie vorgestellt, dass die Veränderung so schnell vor sich gehen könnte.

„Ja, aber nicht so wild, wie er noch werden kann. Also halt dich an meinem Gürtel fest und lass auf keinen Fall los, okay?“, sagte Dominic und warf sich den Rucksack über die linke Schulter, um einen Arm frei zu haben. „Und sieh nicht so besorgt aus. Wir müssen nicht weit gehen, und wie ich dir schon mal gesagt habe, werde ich nicht zulassen, dass dir etwas zustößt.“

„Ich weiß.“

„Gut. Aber nur für den Fall, dass du einen Ansporn brauchst …“ Er schenkte ihr dieses Lächeln, bei dem ihr immer die Knie weich wurden und vor dem empfindsame junge Frauen gewarnt werden sollten. „Wenn du brav bist, bekommst du eine wirklich aufregende Belohnung. Das heißt, sofern wir ankommen, wo wir hinwollen.“

Lilah hob das Kinn und gab sich Mühe, kühl und ungerührt auszusehen, obwohl sie kaum atmen konnte vor Erregung. „Ach, wirklich?“

„Darauf kannst du wetten.“ Und dann war er plötzlich wieder ganz Profi, drehte sich um und wartete darauf, dass sie sich an ihm festhielt, bevor er in das steigende Wasser hinauswatete.

Zu Lilahs Überraschung fühlte sich das Wasser immer noch nicht sehr kalt an. Und obwohl sie erschrocken war, dass es ihr in der Mitte des Stroms schon bis zu den Brüsten reichte, schien es ihr, als würden sie gut vorwärtskommen.

Sie bemerkte das Stück Holz nicht, das sie traf. Im ersten Moment sah sie noch Dominics breiten Rücken, im nächsten jedoch knallte etwas mit großer Wucht gegen ihre Knie, sodass sie das Gleichgewicht verlor, und traf dann ihren Ellbogen. Der Schmerz fuhr ihren Arm entlang, und Lilah lockerte ihre Finger unwillkürlich und ließ Dominics Hosenbund los.

Und dann wurde alles grau um sie, als sie unterging. Das Wasser schlug über ihr zusammen, und sie wurde von der Strömung mitgerissen.

7. KAPITEL

Es werden weder die Bluthunde sein, noch das unvorhersehbare Wetter, noch El Presidentes Männer, die mich kleinkriegen, dachte Dominic. Nein, Lilah würde sein Schicksal sein. Jedes Mal wenn er sich nach ihr umsah, tat sie etwas, bei dem er fast einen Herzinfarkt bekam. Mit einem unterdrückten Fluch drehte Dominic sich um, als er sie nicht mehr an seinem Bund ziehen fühlte, warf den Rucksack ans Flussufer und suchte im aufgewühlten Wasser nach Lilah. Die wenigen Sekunden, in denen er sie nirgends sehen konnte, kamen ihm vor wie ein ganzes Leben.

Eine Furcht packte ihn, wie er sie noch nie empfunden hatte, und das Gefühl war ihm so unbekannt, dass er einen Moment überlegen musste, bevor er es als Furcht erkannte und entschlossen abschüttelte.

Wo, zum Teufel, bist du, Prinzessin? Komm schon, dachte er. Du kannst doch nicht ausgerechnet jetzt sterben. Wir haben noch viel zu erledigen, wir beide. Also zeig dich mir gefälligst. Komm schon, komm schon, komm schon …

Als hätte sie seine Ermahnungen gehört, kam Lilah etwa zehn Meter entfernt an die Oberfläche und schnappte verzweifelt nach Luft. Dominic wäre fast vor Erleichterung in die Knie gegangen. Er warf sich ins Wasser, und dank seines ausgezeichneten Trainings würde er die Strömung zu seinen Gunsten ausnutzen und schnell zu Lilah gelangen können. Und doch hatte er erst wenige Meter hinter sich gebracht, als das Wasser sie wieder nach unten riss und er sie erneut aus den Augen verlor.

Panik drohte ihn zu ersticken. Ganz ruhig, befahl er sich. Er suchte die Oberfläche ab, während er weiterschwamm, und wartete darauf, dass Lilah wieder nach oben kam. Als zu viel Zeit verstrich und er sie immer noch nicht entdeckte, holte er tief Luft und tauchte. Aber es war nutzlos. Der Fluss war so schmutzig, dass Dominic nichts sehen konnte.

Er schoss wieder hoch, wich einem Baumstamm aus, der langsam an seinem Kopf vorbeitrieb, und suchte weiter nach jedem noch so kleinen Zeichen von Lilah – einem Arm, einem Fuß, dem schwarzen T-Shirt, ihrem blonden Haar. Entschlossen kämpfte er gegen die aufsteigende Panik an, denn Versagen kam nicht in Frage, und er suchte weiter. Immer weiter.

Und dann sah er etwas aus einem Augenwinkel. Er drehte hastig den Kopf nach links und sah Lilah hochschießen wie einen Korken aus der Flasche. Sie hatte die Augen entsetzt aufgerissenen, hustete und spuckte Wasser. Sie schrie seinen Namen, während die Strömung sie herumwirbelte und Lilah kaum den Kopf über Wasser halten konnte.

„Halt durch!“, rief er ihr zu, aber seine Stimme war kaum zu hören, so ohrenbetäubend war das Rauschen des Wassers.

Lilah drehte sich sofort in seine Richtung, und obwohl ihre Stimme völlig übertönt wurde, sah er, wie ihre Lippen von Neuem seinen Namen formten, und war erleichtert. Wenn sie Wasser treten und reden konnte, dann konnte sie nicht in so schlechter Verfassung sein.

Aber dann verlor sie erneut den Kampf und ging ein drittes Mal unter.

Dominic überlegte nicht, sondern handelte einfach. Im nächsten Moment war er unter Wasser und schwamm auf Lilah zu. Er stieß alles beiseite, das ihm den Weg versperrte, und ließ sich allein von seinem Instinkt leiten, auf den er sich in den Jahren seiner Arbeit immer hatte verlassen können. Und es blieb ihm auch nichts anderes übrig, da er nicht das Geringste sehen konnte.

Fünfzehn Sekunden später traf er mit einer Hand auf etwas, das er sofort als ihre weiche Hüfte erkannte. Noch ein Zug, und er hatte sie, packte sie um die Taille und brachte Lilah und sich mit kräftigen Beinbewegungen an die Oberfläche.

Kaum waren sie an der Wasseroberfläche, klammerte Lilah sich mit Armen und Beinen an ihn, und erwürgte ihn beinahe, während sie das Gesicht an seinem Hals barg. Sie zitterte am ganzen Leib und schnappte gierig nach Luft. „Gott sei Dank!“, flüsterte sie heiser. „Ich hatte solche Angst. Aber ich wusste, dass du kommen würdest. Ich wusste es. Ich wusste es.“

„Ist schon gut, Baby“, beruhigte er sie und strich ihr besänftigend über den Rücken. „Alles ist okay. Es geht dir gut. Ich lasse dich nicht los.“ Er wollte ihr eine Sekunde geben, damit sie sich fassen konnte, aber ein weiteres Stück Holz berührte ihn im Rücken und erinnerte ihn an die Gefahr, der sie noch nicht ganz entronnen waren. „Hör zu, du musst etwas für mich tun.“

„Alles“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Wir müssen aus dem Wasser heraus. Und um das tun zu können, musst du mich loslassen. Du musst mir vertrauen, dass ich dich festhalten werde. Nur so kann ich uns hier herausbringen. Kannst du das tun?“

Einen Moment kam keine Antwort. „Ja“, sagte sie schließlich, und dieses Mal mit festerer Stimme. Aber trotzdem vergingen noch einige Sekunden, bevor sie ihren Griff lockerte.

Und dann, wie schon so oft in den vergangenen vierundzwanzig Stunden, schien sie irgendwie tief in sich eine Kraft zu mobilisieren, die ihr half, sich zusammenzureißen. Sie stieß etwas zittrig die Luft aus, gab Dominic frei und rückte ein wenig von ihm ab. Aber er sah, dass sie nervös schluckte, und sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

„Es geht schon.“ Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Also rette mich endlich. Bitte, bitte.“

Oh ja, wenn jemand dein Tod sein wird, dann sie, alter Junge, dachte er hilflos.

Aber nicht in diesem Moment. Dominic verschwendete keine Sekunde mehr, brachte Lilah in die richtige Position für den Rettungsgriff, schlang den Arm um ihre Brust und schwamm zum Ufer. Trotz der Kraft seiner Beine, die ihn noch nie im Stich gelassen hatten, kam er wegen des immer noch ansteigenden Wassers und der schweren Stiefel nur langsam voran. Aber schließlich hatte er wieder Boden unter den Füßen, hob Lilah auf seine Arme und watete stetig auf das Ufer zu und ging auf die Stelle zu, wo der Rucksack gelandet war.

Lilah hob den Kopf und sah sich um. „Du kannst mich absetzen“, sagte sie leise. „Ich kann gehen, Dominic.“

Er ließ sie herunter, schwang sich den Rücksack um und hob sie wieder auf die Arme.

Er wunderte sich zum wiederholten Mal heute, was für ein Bündel von Gegensätzen Lilah doch war. Sie wirkte zart und zerbrechlich wie kostbares Kristallglas, hatte aber einen harten Kern, der Dominic immer wieder erstaunte.

Plötzlich ging ihm auf, wie wenig er doch von ihr wusste. Sicher, ihm waren einige Einzelheiten über ihr Leben bei ihrer reichen Großmutter bekannt, aber da sie sich seit so langer Zeit nicht mehr gesehen hatten, hatte er natürlich keine Ahnung, wie sie die letzten zehn Jahre verbracht hatte.

Jetzt da er darüber nachdachte, musste er zugeben, dass sie in dem Sommer, den sie zusammen verbrachten, meistens über ihn gesprochen hatten – über seine Brüder, seine Beziehung zu seinem Vater, wie es war, ohne Mutter in einem reinen Männerhaushalt aufzuwachsen und von seinem Traum, Denver so schnell wie möglich zu verlassen.

Damals hatte er nicht die Absicht gehabt, der Familientradition zu folgen und zur Armee zu gehen. Sein alter Herr war vielleicht zufrieden damit gewesen, Karriere dort zu machen, und Gabriel damit, bei der Spezialeinheit der Green Berets sein Leben zu riskieren. Taggart hatte sogar in Somalia und Bosnien gedient und Dinge erlebt, über die er selbst heute noch nicht reden wollte. Aber Dominic hatte eine andere Richtung einschlagen wollen.

Und dann hatte Lilah ihn abserviert, und er hatte einfach irgendwohin gehen und etwas aus sich machen wollen. Also ging er zuerst zur Navy und wurde später Mitglied der Navy SEALS, die als Elitetruppe galten.

Aber was wusste er über Lilah? Nicht viel, nur dass sie ihre Eltern verloren hatte, als sie noch ein Baby gewesen war. Dass sie von ihrer strengen Großmutter aufgezogen worden war, die so freundlich gewesen war, auf Auslandsreise zu sein, als Dominic und Lilah sich kennenlernten. Und er wusste, dass er ihr erster Liebhaber gewesen war. Das war alles.

„Ich meine es ernst, Dominic.“ Lilah legte ihm die Hand auf die Wange. „Du brauchst mich nicht zu tragen.“

„Ja, sicher hast du Recht.“ Er verlangsamte den Schritt keine Sekunde. „Oder du hättest vielleicht Recht, wenn ich auf dich hören würde. Was ich nicht tue.“

„Aber …“

„Pscht. Wir werden schon bald Gelegenheit haben, uns gemeinsam von den Strapazen zu erholen, Prinzessin. Darauf kannst du dich verlassen.“

Seine Worte hatte er mit Bedacht gewählt, da war sie sicher. Und auch der Blick, den er ihr zuwarf und der einen Moment auf ihrem Mund verweilte, versprach ihr etwas ganz Bestimmtes.

Offenbar entging Lilah nicht die Leidenschaft, die in ihm brannte, denn sie wurde rot. „Oh“, flüsterte sie nur schwach.

„Ja.“ Er lächelte amüsiert. „Oh.“ Er war nicht sicher, was er erwartet hatte. Vielleicht ein mädchenhaftes Zögern, das zu ihren roten Wangen gepasst hätte oder offenen Protest. Auf keinen Fall hatte er erwartet, dass sie sich dichter an ihn schmiegen und sagen würde: „Es wird auch langsam Zeit.“ Dann schloss sie die Augen und verteilte kleine Küsse auf seiner Wange und seinem Hals.

Sie wusste genau, wie man einen Mann um den Verstand brachte.

Er ging unwillkürlich schneller. Das Adrenalin in seinem Blut gab ihm das Gefühl, unendliche Energie zu besitzen. Als könnte er ewig weitermarschieren, ohne müde zu werden. Aber er hatte ganz andere Pläne, wie er seine überschüssige Energie abreagieren wollte.

Hinter der Anhöhe lag eine kleine Lichtung, die eine schöne Sicht auf ein kleines Wäldchen dahinter freigab, das mit dem Laub der Bäume einen dichten Baldachin zu bilden schien. Dominic erkannte sofort, dass er den perfekten Ort gefunden hatte für das, was er vorhatte. Nur noch wenige Schritte, und er war angekommen. Er ging in die Knie und legte Lilah auf das weiche Moos auf dem Boden. Er folgte ihr, stützte aber die Arme auf, um sie nicht mit seinem Gewicht zu belasten.

Lilah überraschte ihn wieder, als sie sich unter ihm bewegte, sodass ihre Hüften genau unter seinen lagen, und sich ihm einladend entgegenbog. „Oh, Nicky“, sagte sie leise, während sie sich an ihm rieb wie ein zärtliches kleines Kätzchen, „du hast mir so gefehlt.“

Dominic wusste, dass ihn höchstens noch das Erscheinen einer voll bewaffneten feindlichen Einheit dazu bringen könnte, jetzt noch einzuhalten. Er neigte den Kopf und küsste sie.

Lilah erwiderte seinen Kuss mit derselben Leidenschaft. Er küsste wie kein anderer. Wie immer schaffte er es auch jetzt, Lust und gleichzeitig Vertrauen in ihr zu wecken. Er strahlte eine innere Stärke aus, die einer Frau das Gefühl gab, sie könnte sich in jeder Lebenslage auf ihn verlassen, und sein großer muskulöser Körper wirkte wie ein lebendiger Schutzschild vor allen Gefahren. Und er war ungeheuer sexy. Wenn sie in seinen Armen lag, fühlte sie sich herrlich weich und feminin.

Sie genoss das Spiel seiner Zunge und erwiderte es mit derselben Sehnsucht. Dominic seufzte leise, da biss Lilah ihn sanft in die Unterlippe. Er stöhnte und vertiefte den Kuss, während er sich noch enger an sie drängte, sodass sie ihn groß und hart an ihrem Schoß spürte. Instinktiv hob sie sich ihm entgegen, fuhr ihm mit beiden Händen durchs Haar und zog seinen Kopf noch näher zu sich heran. Sie sehnte sich so sehr danach, Dominic endlich tief in sich zu fühlen.

Aber es war, als wollte sie einen Felsen verrücken. Dominic nutzte seine überlegene Kraft aus und ließ sich nicht bewegen. Er stützte sich hartnäckig auf den Armen ab und beschränkte ihren Kontakt auf den leidenschaftlichen Kuss, bei dem ihre Lippen miteinander zu verschmelzen schienen, und die Reibung ihrer Becken aneinander.

Er brachte Lilah langsam, aber sicher um den Verstand. Ihr Verlangen nach Dominic wuchs immer mehr, aber trotz ihrer Ungeduld gefiel ihr es ihr, wie er durch das Hinauszögern das Feuer in ihr schürte. Es war eine kleine Ewigkeit her, seit sie sich so wundervoll gefühlt hatte, und es war gut, zu wissen, dass sie nicht allein so empfand, sondern dass Dominic sie genauso begehrte wie sie ihn.

„Nicht mehr“, flüsterte sie schließlich atemlos, zerrte an seinem T-Shirt, bis sie es ihm aus dem Hosenbund gezogen hatte. Sie schob die Hände unter den feuchten Baumwollstoff und seufzte zufrieden, als ihre Fingerspitzen über seinen flachen Bauch glitten.

„Nicht mehr was?“, wollte er wissen und presste das Kinn an die Brust, damit sie ihm das T-Shirt über Kopf und Arme ziehen konnte.

„Ich will nicht mehr warten.“ Als er die linke Hand hob, um sich gänzlich von dem T-Shirt zu befreien, legte Lilah die Wange an seine nackte Brust. „Ich will dich, und zwar sofort.“ Sie begann, verführerisch an einer seiner Brustwarzen zu saugen.

Er richtete sich abrupt auf. Die Überraschung war ihm deutlich anzusehen. „Du machst keine Witze, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

Einen Moment lang, der sich unendlich auszudehnen schien, betrachtete er sie nur stumm. „In Ordnung“, sagte er dann leise.

Blitzschnell war er auf den Füßen und stand jetzt zwischen ihren Knöcheln. Er machte einen Schritt zurück, bückte sich, band seine Stiefel auf und schlüpfte heraus, dann öffnete er die Hose und zog sie hastig aus.

Lilah war so fasziniert von seiner männlichen Schönheit, dass sie kaum atmen konnte. Der Sturm hatte sich ebenso schnell gelegt, wie er begonnen hatte, und die Sonne war wieder hervorgekommen. Die Strahlen, die durch die feuchten Baumkronen drangen, tauchten Dominics breite Schultern in ein warmes goldenes Licht.

Er war gebaut, wie man sich einen Soldaten vorstellte –lange, muskulöse Beine, breite Schultern und kein Gramm überflüssiges Fett am ganzen Körper. Lilah schluckte unwillkürlich, als ihr Blick von seinem kräftigen Hals über seine Brust und den Waschbrettbauch glitt.

Voller Ehrfurcht und Mitleid betrachtete sie die Narben, die er sich im Lauf der Jahre eingehandelt hatte. Und dann blieb ihr Blick an der Linie feiner Haare hängen, die unterhalb seines Nabels begann. Alles an Dominic war groß und beeindruckend – und ungeheuer erotisch.

Mit einer Selbstsicherheit, die Lilah für typisch männlich hielt, blieb er stehen und ließ sich von ihr bewundern.

Doch dann unterbrach er ihre faszinierte Betrachtung. „Lilah?“

„Hm?“ Sie fühlte sich ein wenig schwindlig und musste sich zwingen, ihm zuzuhören.

„Atme weiter, Baby“, sagte er sanft. „Sonst wirst du mir noch ohnmächtig.“

Sie folgte seinem Rat. Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. „Du hast Recht.“ Sie schloss die Augen, und presste unwillkürlich die Schenkel zusammen, um den süßen Schmerz, den sie dort spürte, zu lindern.

Plötzlich lag seine Hand dort.

Sie öffnete die Augen und sah Dominic vor sich knien. „Ganz ruhig“, sagte er, drang aber mit den Fingern weiter vor, sodass ihr vor Lust ganz anders wurde.

Doch plötzlich zog Dominic die Hand wieder fort. Er legte einen Arm um sie und half ihr auf, damit sie T-Shirt und BH ausziehen konnte. „Bald“, versprach er. „Aber noch nicht sofort.“ Nach jedem Wort drückte er einen Kuss auf ihren Mund, ihre Wange, ihren Hals und zum Schluss auf eine Brustknospe.

„Dominic.“ Sie streichelte sein feuchtes Haar, und er hob den Kopf lange genug, um sich der anderen Brustspitze zu widmen.

Lilah hielt sich an seinen Schultern fest, als fürchtete sie, sonst den Halt zu verlieren, und bog sich ihm hemmungslos stöhnend entgegen. Im nächsten Moment spürte sie auf einmal wieder seine Hand in den dunkelblonden Locken zwischen ihren Schenkeln und dann an ihrer intimsten Stelle.

„Du fühlst dich an wie Seide“, sagte er heiser und drang mit einem Finger tief ein, während er mit dem Daumen ihren sensibelsten Punkt liebkoste.

„Dominic!“ Mit der Kraft der Verzweiflung umfasste sie sein Kinn und zog seinen Kopf nach oben.

Er sah sie verwirrt an. „Was ist?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Das“, flüsterte sie und küsste ihn so begierig, dass er erschauerte.

Sie hätte ihre Wünsche nicht deutlicher zum Ausdruck bringen können, wenn sie es ihm schriftlich mitgeteilt hätte. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie keine Angst davor, um das zu bitten, was sie wollte. Sie war nicht mehr bereit, abzuwarten, dass jemand anders die Initiative ergriff. Schließlich hatte sie sich erst vor wenigen Stunden geschworen, dass sie nie wieder die Rolle des Zuschauers spielen würde, der das Leben untätig an sich vorbeigehen ließ.

Entschlossen sah sie Dominic in die Augen. „Ich brauche dich in mir. Ich muss dich in mir spüren. Bitte, Dominic, zwinge mich nicht, dich anzuflehen.“ Obwohl sie auch das tun würde, wie ihr klar wurde, während sie auf seine Antwort wartete. Sie würde flehen, betteln, drohen und ihre Seele entblößen, wenn es sein musste. Sie würde alles tun, was nötig war, damit er ihr endlich gab, was sie brauchte.

Dominic war wie erstarrt. Dann erschauerte er wieder heftig und brachte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: „Verdammt, Lilah.“ Im nächsten Moment schlang er die Arme um sie und drang mit einem einzigen Stoß tief ein.

Lilah kam ihm voller Begeisterung entgegen. „Oh ja, Dominic. Mach so weiter.“

Sie klammerte sich an seine breiten Schultern, presste die Fersen in seine Schenkel und bäumte sich auf, um ihn so intensiv wie möglich zu spüren. Alles an ihm erregte sie – seine heiße Haut unter ihren Fingerspitzen, das Spiel seiner Muskeln, während er wieder und wieder in sie eindrang. Es fühlte sich so richtig, so wundervoll an.

Sie brauchte seine Kraft, seine Stärke, sie brauchte ihn tief in sich, und sie genoss es, zu wissen, dass er sie genauso begehrte wie sie ihn.

„Ganz ruhig“, stieß er hervor. „Ganz ruhig, Baby, nicht … Oh ja. Hör nicht auf …“

Dann nahm er wieder eine ihrer harten Brustspitzen in den Mund. Als sie seine Zunge spürte und er sich immer schneller in ihr bewegte, trieb Lilah mit rasender Geschwindigkeit dem Höhepunkt entgegen.

„Dominic … oh …“ Sie klammerte sich an ihn, als eine heiße Welle der Leidenschaft sie mit sich riss. Wie aus weiter Ferne hörte sie Dominic heiser aufschreien, und dann ging ein Beben durch seinen Körper. Danach spürte sie nichts mehr außer ihrer eigenen brennenden Lust, und alles andere verlor jede Bedeutung.

8. KAPITEL

Dominic lag der Länge nach ausgestreckt auf der Decke aus seinem Rucksack, die er vor einer Weile im letzten Lichtschimmer der Abenddämmerung herausgeholt hatte. Lilah schlief reglos vor Erschöpfung in seinen Armen, den Kopf an seiner Schulter.

Sie hat jedes Recht dazu, dachte er und rieb seine Wange an ihrem seidenweichen Haar. Selbst er hatte den Tag anstrengend gefunden, also war es wohl kaum eine Überraschung, wenn Lilah völlig erschlagen war. Und doch fiel es ihm schwer, sich keine Sorgen zu machen wegen ihres langsamen Tempos. Wäre er allein gewesen, wäre er jetzt wahrscheinlich schon in Santa Marita angekommen.

Aber mit Lilah, die geschwächt war nach all den Wochen, in denen sie nur kärgliche Kost zu sich genommen hatte, war das einfach nicht möglich. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich ihrem Tempo anzupassen, wenn er nicht wollte, dass sie zusammenbrach.

Leider konnte er nicht so friedlich schlafen wie Lilah, und das ließ ihm viel zu viel Zeit zum Nachdenken. Wie zum Beispiel über Lilahs Schenkel an seiner Hüfte, ihrem Atem an seinem Nacken und ihren weichen Brüsten, die sich an ihn schmiegten, und warum ihn all das in einen Zustand ständiger Erregung versetzte.

Und vor allem würde er nicht daran denken müssen, was in ihm vorgegangen war, als er Lilah vorhin aus dem Wasser getragen hatte. Es hatte eine Weile gedauert, bis ihm klar wurde, was ihn gestört hatte, aber dann wusste er es.

Zu seinem Ärger erkannte er, dass er Lilah mochte. Nicht nur als aufregende Frau, mit der er sein Bett teilte, obwohl das natürlich nicht zu unterschätzen war. Er mochte sie auch als Menschen. Sie hatten zwar nicht viele Stunden miteinander verbracht, aber es waren Stunden von so großer Intensität und Gefahr gewesen, dass der Charakter eines Menschen nicht verborgen bleiben konnte. Und Lilah war nun mal nicht der verwöhnte, egozentrische, statusbewusste Snob, für den er sie immer gehalten hatte.

Dominic wurde unruhig. So hatte er sich die Dinge nicht vorgestellt. Wenn er ehrlich sein wollte, musste er zugeben, dass es ihm nie in den Sinn gekommen wäre, er könnte Lilah sympathisch finden. Er war zwar nicht sehr stolz darauf, aber die nackte Wahrheit war, dass er von diesem Zwischenspiel erwartet hatte, dass es ihn für den Rest seines Lebens von seinem Verlangen nach ihr kurieren würde.

Er hatte gehofft, dass Sex mit ihr ihm für alle Zeiten beweisen würde, dass er sich vor zehn Jahren nur eingebildet hatte, wie wunderbar es mit ihr gewesen war. Er war überzeugt davon gewesen, dass er sich endlich innerlich von ihr lösen könnte.

Stattdessen begehrte er sie jetzt heftiger denn je und hätte sie in diesem Moment am liebsten von Neuem mit aller Leidenschaft genommen. Noch schlimmer war, dass er sich insgeheim sogar wünschte – und er erkannte sich gar nicht wieder –, ihr seine geheimsten Ängste und Hoffnungen zu verraten.

Der Gedanke gefiel ihm gar nicht. Er wusste, was sein Vater und seine Brüder durchgemacht hatten, als sie ihre Mutter verloren. Dominic war zwar erst neun gewesen, aber er hatte die schmerzliche Lücke bemerkt, die sie hinterlassen hatte und die keiner je wieder ausfüllen konnte. Und so hatte er sich vorgenommen, lieber keine allzu enge Beziehung einzugehen, um einen so unerträglichen Schmerz zu vermeiden.

Später jedoch hatte er sich in seiner jugendlichen Sorglosigkeit in Lilah verliebt. Und sie hatte ihn verlassen.

Damals hatte es sehr wehgetan, aber Dominic war auch jetzt noch nicht sicher, wie viel seines Schmerzes von Liebe herrührte und wie viel von verletztem Stolz. Andererseits war es auch nicht wichtig, weil Lilah ihm am Ende einen Gefallen getan hatte. Wie ein harter Schlag ins Gesicht hatte ihre Zurückweisung ihn wieder zur Vernunft gebracht. Seitdem war er der Überzeugung, dass es viel besser war, sich nur auf sich selbst zu verlassen und niemandem zu vertrauen – vielleicht mit Ausnahme seiner Brüder und seiner Kameraden bei den SEALS.

Im Grund hatte sich nichts verändert. Das Abenteuer hier war nicht mehr als ein Zwischenspiel, ein kurzer Umweg, eine kleine Reise ans Ende einer Einbahnstraße. Lilahs Rettung hatte oberste Priorität. Er musste sie heil und gesund zu ihrer Großmutter zurückbringen. Mehr nicht.

„Dominic?“ Sie sah zu ihm auf, aber der Ausdruck ihrer Augen war im Schatten nicht auszumachen.

„Du bist wach.“ Er musste sich Mühe geben, brachte es aber fertig, entspannt zu erscheinen. Er musste wieder etwas Abstand zu ihr gewinnen, ohne sie zu verletzen.

Sie gähnte und schmiegte sich fester an ihn, glitt mit einer Hand über seine Brust und ließ sie dann auf seiner Schulter liegen. „Ich habe nachgedacht. Wie wollen wir eigentlich von der Insel herunterkommen?“ Sie rollte sich auf die Seite und stützte sich auf einen Ellbogen, um ihn besser ansehen zu können. Fast unbewusst streichelte sie mit der freien Hand das Haar hinter seinem Ohr.

„Sehr wahrscheinlich kommt jemand, um uns abzuholen“, sagte er und stöhnte innerlich auf, als ihre zarte Berührung sofort wieder Verlangen in ihm weckte. „Aber das weiß ich erst mit Sicherheit, wenn wir in Santa Marita sind und ich mich mit meinen Leuten in Verbindung setzen kann.“

„Wir gehen zur Hauptstadt?“, fragte sie entsetzt.

„Auf jeden Fall.“ Er schluckte, als sie die Hand von seiner Schulter zu seinem Hals gleiten ließ. „Das sicherste Versteck ist meistens, wenn man sich ganz offen unter den Leuten bewegt, weil keiner es für möglich hält. Außerdem ist Santa Marita der einzige Ort auf der ganzen Insel, wo wir ein schnelles Boot finden können, wenn nicht sogar ein Flugzeug, das uns von hier fortbringt.“

„Ein Flugzeug?“, fragte sie zweifelnd. „Aber wo finden wir dann einen Piloten?“

„Du siehst ihn vor dir.“ Er fuhr leicht zusammen, als ihre Hand zwischen seine Schenkel glitt und ihn umfasste.

„Du kannst fliegen?“

Ihre Hand und ihr schlankes Bein, das sie über sein Bein gelegt hatte, machten es ihm nicht leicht, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. „SEAL steht für ‚Sea, Air, Land‘, also ‚Meer, Luft und Land‘. Ein Teil des Trainings besteht daraus, einem beizubringen, alle möglichen Maschinen fliegen zu können.“

„Wirklich?“ Auch Lilahs Stimme klang jetzt ein wenig atemlos. Ihre Blicke trafen sich, und sie liebkoste ihn immer kühner.

„Oh ja.“ Seine Gedanken verwirrten sich, es fiel ihm schwer, zu sprechen, und doch überlegte er einen Moment, Lilah zu bitten aufzuhören. Allerdings waren es noch Stunden bis zum Morgengrauen, und Sex mit Lilah war um Längen besser, als allein vor sich hinzugrübeln.

„Hast du noch mehr verborgene Talente?“, fragte sie ihn.

Sie verstärkte ihre Liebkosungen, und Dominic stöhnte erstickt auf. „Warum kommst du nicht her“, erwiderte er heiser, packte sie bei den Hüften und hob sie mit seinen kräftigen Armen auf seinen Schoß, „und lässt mich dir zeigen, was ich sonst noch kann?“

Sie lachte kehlig, und es klang so sexy, dass Dominics Verlangen noch stieg. „Ich denke nicht. Ich finde, jetzt bin ich an der Reihe, die Kontrolle zu übernehmen.“

Zu seiner Verblüffung spreizte sie die Beine und senkte sich auf ihn. Bevor Dominic mehr tun konnte, als erregt zu schlucken, begann sie, ihn in sich aufzunehmen.

Lilah fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schloss überwältigt die Augen, als er sie ganz ausfüllte, so sehr genoss sie es.

Dominic unterdrückte einen Aufschrei. Oh ja, dachte er, ich werde auf jeden Fall an einem Herzinfarkt draufgehen, aber, lieber Himmel, lass es nicht gerade jetzt passieren …

Danach dachte er nicht mehr sehr viel, denn er spürte, wie sie sich langsam von ihm erhob, sekundenlang sich und ihn auf die Folter spannte und sich erst dann wieder ganz langsam auf ihn senkte.

„Lilah, du bringst mich um“, stieß er heiser hervor.

„Zumindest wirst du nicht allein sterben“, antwortete sie leise und beschleunigte ein wenig das Tempo. „Und du musst zugeben“, fuhr sie atemlos fort, „dass es schlechtere Arten gibt, zu sterben.“

Dominic schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen. Mit aller Macht konzentrierte er sich darauf, nicht die Kontrolle zu verlieren und sich von seiner Leidenschaft hinreißen zu lassen.

Doch dann wurde auch Lilah schwach. „Dominic“, flüsterte sie drängend. „Oh ja … ja … Tiefer. Du fühlst dich so gut an …“

Ihre vor Lust raue Stimme brachte ihn aus der Fassung. Er öffnete wieder die Augen und sah sie an. In Mondlicht gebadet, den Kopf in den Nacken geworfen und das blonde Haar wie einen Heiligenschein um ihr schönes Gesicht, bot sie ein hinreißendes Bild. Und plötzlich bewegte sie sich immer schneller, immer fordernder.

Dominic verlor jede Kontrolle über sich und liebkoste fieberhaft ihre Brüste. Lilahs Schrei war das Letzte, das er hörte, bevor er die Hände um ihre schlanke Taille legte, während er sich ihr beim letzten wilden Stoß entgegenbog. Danach vergaß er alles um sich, bis auf die Woge wilder purer Lust, die alles übertraf, was er je erlebt hatte.

Dominic hatte gerade alle Sachen zusammengepackt, als er das entfernte Geräusch eines Hubschrauberpropellers hörte.

Er kroch bis an den Rand der Lichtung und suchte den Himmel ab, während er sich das Hemd in die Hose steckte. Schon bald entdeckte er über den Baumkronen einen schwachen Fleck. Er war viel näher, als Dominic erwartet hatte. Er identifizierte den Hubschrauber als einen „Bell Huey“, der am Heck mit der Flagge von San Timoteo bemalt war.

„Zurück!“, befahl er, als er Lilah auf sich zukommen sah. Er eilte auf sie zu und zerrte sie in den Schatten eines mächtigen Baumes.

Kaum zehn Sekunden später flog der große Metallvogel über sie hinweg und ließ die Bäume kräftig unter sich erzittern. Lilah zog unwillkürlich den Kopf ein und schmiegte sich an Dominic, der sofort die Arme um sie legte. „Glaubst du, sie suchen nach uns?“, fragte sie, sobald der ohrenbetäubende Lärm sich entfernt hatte und ihre Stimme wieder zu hören war.

Er ließ sie los, insgeheim noch ganz erschüttert von der Erkenntnis, dass die Besatzung des Hubschraubers sie gesehen hätte, wenn sie auch nur fünf Minuten früher ihr Lager abgebrochen hätten. „Nein. Sehr wahrscheinlich war das nur ein Transportflug. Bis wir gegessen haben und aufgebrochen sind, sollten sie eigentlich …“

Er unterbrach sich, als er den Hubschrauber zurückkommen hörte. Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? Dominic wusste, dass man sie aus der Luft unmöglich hatte entdecken können. Selbst wenn die Männer an Bord Ferngläser hatten, waren sie in einem Winkel herangekommen, der es ihnen unmöglich machte, irgendetwas unter dem dichten Blätterdach der Bäume zu bemerken. Und er war genauso sicher, dass ihnen niemand auf dem Boden gefolgt sein konnte, der ihre Position dann dem Hubschrauber mitgeteilt hätte. Dominic vertraute seinem Instinkt. Er hätte gespürt, wenn sie jemand verfolgt hätte.

Also hieß das, dass der Hubschrauber einem vorher bestimmten Muster folgte. Er beendete die Runde, die er begonnen hatte, hielt sich dann ungefähr eine Viertelmeile weiter östlich, drehte dann wieder um und verschwand. Dominic hatte versucht, sich einzureden, dass er sich irrte, aber jetzt hatte er keine Zweifel mehr.

Er sah Lilah finster an. „Willst du mir vielleicht sagen, was los ist?“

„Was meinst du?“

Seine Spannung ließ ein wenig nach, als er sah, dass sie ehrlich erstaunt war. „Ich habe mich gefragt, was eigentlich vor sich ging, als El Presidente ständig das Lösegeld für dich erhöhte. Es sieht ihm eigentlich nicht ähnlich. Und ich fand es seltsam,, dass du ausgerechnet nach Las Rocas geschickt wurdest, statt wie alle anderen Leute, die hier je gefangen genommen worden sind, in Santa Marita gelassen zu werden. Und jetzt das hier. Niemals würde Condesta die gesamte Luftwaffe losschicken, um nach dir zu suchen, wenn es nicht einen verdammt guten Grund dafür gäbe. Hat es irgendetwas mit dem Kerl zu tun, mit dem du zusammen warst?“

Lilah sah völlig verwirrt aus. „Kerl?“, wiederholte sie. „Warum glaubst du denn, dass ich mit einem Mann zusammen war?“

„Weil deine Großmutter es mir gesagt hat“, antwortete er knapp.

„Ja?“ Und dann ging ihr ein Licht auf. „Oh! Du musst Diego meinen.“

„Ja.“ Er ließ sie keine Sekunde aus den Augen. „Den meine ich wohl.“

Sie lächelte amüsiert. „Diego ist wirklich unwiderstehlich … für einen Zwölfjährigen.“

„Er ist ein Kind?“

„Ja. Ich war Gast seiner Familie bei einem Fest auf dem Dorfplatz. Dann brach plötzlich ein Aufruhr los, und die Polizei erschien. Und irgendwie wurden wir im ganzen Durcheinander getrennt. Bevor ich wusste, wie mir geschah, hatte ein Polizist sich ihn gegriffen. Ich versuchte zu erklären, dass der Junge nichts mit den Unruhestiftern zu tun hatte, aber der Polizist wollte nicht zuhören. Er schlug Diego …“ Ihre Stimme zitterte auch jetzt wieder vor Empörung. „Ich protestierte, es folgte eine Auseinandersetzung, Diego konnte davonlaufen und ich wurde festgenommen.“

Na, wunderbar. Diego war ein armes Opfer, Lilah war eine Heilige, und er, Dominic, war ein Trottel. Ein eifersüchtiger Trottel. Diese Entdeckung trug nicht dazu bei, seine Laune zu bessern. „Und der Hubschrauber? Hast du eine Vorstellung, was das alles soll?“

Sie überlegte einen Moment. „Hat Grandma dir erklärt, warum ich hergekommen bin?“, fragte sie schließlich und folgte ihm, während er den Rucksack aufnahm und sie sich auf den Weg machten.

Er nickte, sah sich schnell um, um sich zu orientieren, und schlug dann einen Weg ein, der in Richtung Südwest führte. „Ja. Sie sagte, du wärst gekommen, um Geld für die Finanzierung einer Schule hier im Land zu überbringen.“

Lilah war einen Moment still und seufzte dann halb resigniert, halb gereizt. „Offenbar hat sie nicht erwähnt, dass ich ein Diplom in Internationaler Finanzwissenschaft habe. Oder dass ich es bin, die die Anson Foundation seit zwei Jahren leitet. Wir haben eine Stiftung ins Leben gerufen, die über ein Budget von einer halben Milliarde verfügt, und jetzt unterstützen wir das Bildungswesen in siebenunddreißig Ländern und schaffen Weiterbildungsmöglichkeiten. Die Schule hier ist es wert, von uns unterstützt zu werden, aber offensichtlich wird die Lage von der Regierung kompliziert. Die Sache ist die: Wir müssen einen Weg finden, den Menschen zu helfen, ohne gewissen Leuten die Taschen zu füllen. Deswegen bin ich ja persönlich gekommen. Ich war gerade mit einem ähnlichen Problem in Afrika fertig geworden, also dachte ich, ich könnte auch hier die Dinge irgendwie vorantreiben.“

Sie seufzte wieder. „Das Problem ist leider, dass ich es nicht konnte. Und als ich El Presidente verkündete, dass es kein Geld geben würde, war er eindeutig wütend.“ Sie hielt inne, während Dominic ihr über einen riesigen umgekippten Baumstamm half. „Alles geschah so schnell“, fuhr sie fort. „Ich bin direkt von meinem Treffen mit Condesta zu Diegos Familie gegangen, und dann wurde ich festgenommen. Ich hatte nicht einmal Zeit, zu Hause anzurufen und zu berichten, dass ich beschlossen hatte, dieses Mal keine Unterstützung zu geben.“

Das ergab Sinn für Dominic. Offensichtlich plante Condesta, das Geld der Anson-Stiftung in die Finger zu kriegen, komme, was wolle.

„Hast du denn vielleich eine Idee, warum er seine Forderungen immer mehr erhöhte, je länger er dich festhielt?“

„Ich habe keine Ahnung. Es sei denn …“

Er drehte sich abrupt zu ihr um. „Es sei denn was?“

„Nun, vielleicht ist er noch wütend wegen seines Mercedes.“

„Sein Mercedes? Was ist damit?“

Sie zuckte die Achseln, als wollte sie sich entschuldigen. „Ich habe seinen Mercedes zerstört. Ich fürchte, er hat es gar nicht gut aufgenommen. Schon am nächsten Tag hat er mich nach Las Rocas geschickt.“

„Lilah, was in aller Welt erzählst du da?“

Sie befreite ihr Haar aus einem Busch, in dem es sich verfangen hatte. „Als ich zunächst in Santa Marita gefangen gehalten wurde, versuchte ich zu fliehen. Deswegen müssen sie dann die Geldforderung erhöht haben“, fügte sie nachdenklich hinzu. „Wie auch immer, Condesta hört sich ausgesprochen gern reden, als ich also das zweite Mal gefangen wurde …“

„Das zweite Mal?“

„… kam er zu mir und hielt mir eine Rede darüber, wie unmöglich er mein Verhalten findet. Und da er sich für einen Herzensbrecher hält und – wie es heißt – gerade Blondinen besonders mag, hielt er mir diese Rede, während er mich mit einer Tour durch seinen neuen Jachthafen zu beeindrucken versuchte, der nur gebaut wurde, um seine Jachten, seine Schnellboote und sein brandneues Wasserflugzeug unterzubringen. Es schien ihm nicht in den Sinn zu kommen, dass ich sein Verhalten in einem Land, in dem die meisten Menschen hungern müssen, abscheulich finden könnte.

Nach unserem kleinen Ausflug fuhren wir wieder zu dem Gefängnis zurück, wo ich festgehalten wurde. Und als der Chauffeur seiner Exzellenz aus dem Wagen geholfen hatte und dann herumkam, um mir die Tür zu öffnen, wurde mir auf einmal bewusst, dass der Motor noch lief, und ich … ich verlor einfach den Kopf.“

Dominic hob eine Augenbraue. „Ich fürchte mich fast, dich zu fragen, was dann geschah.“

„Nun ja, es war gar nichts so Großartiges. Ich bin einfach über den Sitz nach vorne geklettert, legte den Gang ein und fuhr mit dem Wagen gegen das Vordertor. Der Mercedes hielt sich ganz gut, und ich glaube immer noch, dass ich es geschafft hätte, zu entkommen, aber dann kam plötzlich eine Frau auf einem Fahrrad aus der Kurve, und ich musste ihr ausweichen. Und da verlor ich die Kontrolle über den Mercedes und …“, sie holte tief Luft und zuckte die Achseln, „… das war dann das Ende für den Wagen.“

Dominic sah sie sprachlos an.

Sie errötete und wandte den Blick ab. „Ich weiß, es war unglaublich dumm von mir. Aber ich dachte … Condesta sagte mir, meine Großmutter weigere sich, zu zahlen. Wir hatten uns ja auch gestritten, weil sie nicht wollte, dass ich selbst herreise, und ich war nicht sicher … Nun ja, offenbar hatte ich mich geirrt.“ Sie biss sich auf die Unterlippe.

„Du meinst nicht, dass du das alles vielleicht schon vorher hättest erwähnen müssen?“

„Das habe ich doch. Zumindest habe ich es versucht. Das war noch auf Las Rocas, als du mich nach den blauen Flecken gefragt hast. Erinnerst du dich? Ich wollte es dir sagen, aber …“

Ich habe dich unterbrochen, dachte er betroffen. Plötzlich erinnerte er sich wieder ganz deutlich.

Lilah legte ihm eine Hand auf den Arm. „Es tut mir Leid. Ich dachte ehrlich nicht, dass es so wichtig sein könnte. Sonst hätte ich darauf bestanden, dass du mir zuhörst. Aber ich war auch nicht besonders stolz auf meinen dummen Fluchtversuch. Selbst wenn er geklappt hätte, hätte ich ja gar nicht gewusst, wo ich hingehen, und noch viel weniger, wie ich das Land verlassen sollte.“ Sie lachte selbstironisch. „Und wenn man bedenkt, in welchem Wagen ich zu fliehen versuchte, wäre es wohl ein Leichtes gewesen, mich innerhalb einer halben Stunde wieder einzufangen.“

Vielleicht war es dieses Lachen, jedenfalls erkannte Dominic plötzlich, dass er sich die ganze Zeit etwas vormachte.

Ihre Beziehung mochte keine Zukunft haben, denn er war einfach nicht der Mann für eine Ehe und Familie. Aber auf der anderen Seite wusste er, dass er in der Zeit, die vergehen würde, bis er und Lilah wieder in Denver waren, ihrem leisen Lachen, ihrer seidenweichen Haut und ihrem Mut auf keinen Fall würde widerstehen können.

Also konnte er genauso gut aufhören, so viel zu grübeln, und einfach die restliche Zeit genießen, die ihm noch mit Lilah blieb. Schließlich hatte er nicht vor, ihr sein Herz zu schenken.

Wenn alles ging wie geplant, würden sie San Timoteo schon morgen verlassen.

9. KAPITEL

„Ich komme gleich wieder“, sagte Dominic und legte sanft die Hände auf Lilahs Schultern. „Du wartest hier und achtest darauf, nicht gesehen zu werden, und ich bin wieder da, bevor du überhaupt merkst, dass ich weg war. In Ordnung?“

Lilah sah ihm in das attraktive Gesicht. Nachdem sie stundenlang unterwegs gewesen waren, standen sie jetzt auf einer Böschung oberhalb der schmalen Straße und waren von dem dichten Blattwerk der Büsche und Bäume vor neugierigen Augen verborgen.

Eine halbe Meile von ihrem Standpunkt entfernt lag eine Gruppe von Hütten mit Wellblechdächern, die man nicht sehen konnte, die aber trotzdem den Gegenstand ihres Gesprächs ausmachte. Das kleine Dorf war der erste Vorposten der Zivilisiation, seit sie Las Rocas verlassen hatten, und wenn es nach Lilah gegangen wäre, hätten sie einen weiten Bogen darum gemacht.

Dominic hatte jedoch einen anderen Plan, und der drehte sich darum, ihnen irgendeine Art von fahrbarem Untersatz zu besorgen. „In Ordnung?“, wiederholte er.

Lilah schüttelte den Kopf. Sie hatte schließlich nichts zu verlieren, wenn sie ehrlich war. „Nein, nichts ist in Ordnung. Wenn nun etwas schiefgeht?“

„Nichts wird schiefgehen.“

„Aber wenn nun doch?“ Lilah ließ sich nicht beirren, obwohl sie nicht sicher war, warum sie Einwände hatte. Sie sollte doch eigentlich froh sein, dass sie sich ausruhen konnte. Denn immerhin war sie ins Meer gesprungen, hatte einen anstrengenden Marsch hinter sich, der mehrere Tage gedauert hatte, wäre beinahe ertrunken und hatte die zwei letzten Nächte nur wenig geschlafen, weil Dominic und sie sich geliebt hatten. Jetzt war Lilah war hundemüde.

Dennoch wollte sie ihn nicht gehen lassen. „Du kannst nicht einfach ein Auto stehlen und erwarten, dass niemand das mitkriegt“, sagte sie.

„Ich werde es nicht stehlen“, korrigierte er sie mit bemerkenswerter Geduld, „sondern bezahlen. Und zwar mit mehr, als es wert ist. Und das wird den Besitzer glücklich machen und ihn davon abhalten, mich zu verraten – zum Beispiel an die lokale Polizei oder an einen von Condestas Suchtrupps. Und selbst wenn einer der Dorfbewohner reden sollte, werden wir schon längst weit fort sein. Vertrau mir. Es wird alles gut gehen.“

Lilah wusste, dass sie nicht ganz vernünftig war, aber sie konnte nicht anders. „Aber wenn es das nicht tut?“, beharrte sie.

Zu ihrer Überraschung gab er nach. „In Ordnung. Wenn ich bis zum Mittag nicht zurück bin, nimm alles nicht so Wichtige aus dem Rucksack heraus, folge der Straße und gehe in Richtung Santa Marita weiter. Wir sind nur etwa dreißig Meilen entfernt. Es sind zwar dreißig Meilen, aber sobald du dort ankommst …“

„Dominic!“ Sie sah ihn entsetzt an. „Hör sofort auf.“

Die offensichtliche Qual in ihrer Stimme ließ ihn sofort innehalten. „Was?“

„Ohne dich gehe ich auf keinen Fall, also sagst du mir lieber, wie ich dir am besten helfen kann, wenn es doch noch ein Problem geben sollte.“

„Das würdest du tun? Du würdest nach mir suchen?“

Wie konnte er nur fragen? „Aber natürlich.“

Einen Moment lang wurde sein Ausdruck weich, doch Dominic fasste sich schnell. „Zum Glück wirst du es nicht zu tun brauchen.“

„Verdammt noch mal, Dominic …“

Er hob eine Hand, um sie zu unterbrechen. „Hör mir gut zu, Lilah. Könntest du ein Messer nehmen und einem fremden Menschen die Kehle durchschneiden? Oder könntest du jemanden erschießen, dessen einziger Fehler es war, mit meiner Überwachung beauftragt worden zu sein?“

Lilah sah ihn verunsichert an. „Siehst du, das dachte ich mir schon. Die Sache ist die – wenn etwas geschieht, werde ich entweder nicht mehr zu retten sein …“

Lilah zuckte zusammen. Die Möglichkeit war ihr nicht in den Sinn gekommen.

„… oder du wirst El Presidente zwei Geiseln liefern statt nur einer. Der Mann steht in dem Ruf, sehr bösartig zu werden, wenn man sich ihm widersetzt. Und wenn du glaubst, dass ich einfach zusehen werde, wie er oder sonst jemand dir wehtut … nun, vergiss es. Um unser beider willen also, sollte ich nicht bis Mittag zurück sein, wirst du dich nach Santa Marita begeben und die Nummer anrufen, die ich dir vorhin gegeben habe. Derjenige, der sich dort meldet, wird die Nachricht an Gabe weiterreichen, und er wird sich dann um alles kümmern. Okay?“

Sie nickte. „Okay.“

„Braves Mädchen.“

Er sah sie mit offensichtlicher Anerkennung an, und da Lilah nicht sehr viel davon erfahren hatte in ihrem Leben, genoss sie den Augenblick. Ihr wurde auf einmal klar, dass sie Dominic nur helfen konnte, indem sie ihm keine weiteren Sorgen bereitete. Er musste schon mit genug anderen Problemen fertig werden. Also warf sie scheinbar empört das Haar nach hinten und schenkte ihm ihren hochmütigsten Blick. „Wie hast du mich genannt?“

Er lächelte. „Okay, ich nehme das zurück. Tu einfach so, als hätte ich dich eine weise Frau genannt oder eine bewundernswerte Erwachsene oder etwas ähnlich Idiotisches, aber politisch Korrektes.“

Sie lachte. „Eine bewundernswerte Erwachsene? Das kann nicht dein Ernst sein.“

Er fiel in ihr Lachen ein und beugte sich plötzlich vor und küsste sie.

Der warme Druck seines Mundes hatte die gleiche Wirkung wie immer auf Lilah. Ihr Herz schlug schneller, und ihr begannen die Knie zu zittern. Halt suchend lehnte sie sich an Dominic. Wie sehr wünschte sie sich, dass dieser Moment ewig dauern würde. Dass sie den Mut finden könnte, Dominic zu sagen, wie viel er ihr bedeutete.

Als ob er spürte, dass Lilah von einem Gefühl der Zärtlichkeit überwältigt wurde, nahm er die Hände von ihren Schultern und umfing ihr Gesicht. Dann küsste er sie sanft auf den Mund.

Plötzlich wusste Lilah mit absoluter Sicherheit, dass sie alles tun würde, was nötig war, damit ihm nichts geschah. Er war ihre Sonne, ihr Mond, ihre Sterne … ihr Leben. Wenn es ihn nicht mehr gab, wäre ihr Leben leer und trostlos. Sie liebte ihn von ganzem Herzen.

Sie schwankte, klammerte sich an sein Hemd und lehnte sich an ihn, um nicht zu fallen und um die beruhigende Wärme seines Körpers zu spüren.

„He.“ Mit einem leisen Lachen hob er den Kopf und strich ihr mit dem Finger über die Wange, bevor er Lilah entschlossen von sich schob. „Ich gehe besser, solange ich dazu noch in der Lage bin.“ Und bevor sie etwas sagen konnte, war ihr großmütiger, anspruchsvoller, atemberaubender Liebhaber verschwunden.

An seine Stelle trat ein Krieger, dessen grüne Augen ernst blickten und dessen sinnliche Lippen fest zusammengepresst waren. „Sei brav, Prinzessin“, sagte er und ging mit langen Schritten davon.

Lilah blieb einen Moment regungslos stehen. Tiefe Verzweiflung erfasste sie, als hätte sie einen großen Verlust erlitten, und sie kämpfte mit dem egoistischen Wunsch, Dominic zurückzurufen. Dann dachte sie an ihre neu entdeckte Liebe für ihn, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Jetzt war sie doch froh, allein zu sein, weil sie Zeit hatte, über die neue Lage der Dinge nachzudenken.

Ich liebe ihn, dachte sie ehrfürchtig. Auf unsicheren Beinen ging sie zum nächsten etwas größeren Baum, setzte sich auf den Boden, lehnte den Rücken gegen den Stamm und schlang die Arme um ihre angezogenen Beine.

Gütiger Himmel, sie liebte Dominic. Es war so offensichtlich, dass es fast schon komisch war, wie lange sie gebraucht hatte, um das zu begreifen. Ihre einzige Entschuldigung war, dass sie durch den Wirbel der Ereignisse in den letzten Tagen ziemlich abgelenkt gewesen war.

Und trotzdem … Es war, als hätte sie Scheuklappen getragen, die man ihr dann plötzlich abgerissen hatte. Jetzt ergab es auch Sinn, dass sie ihn so widerwillig ins Dorf hatte gehen lassen.

Aber er hatte gehen müssen. Santa Marita war dreißig Meilen entfernt. Zu Fuß würden sie ein paar Tage brauchen, mit einem Auto nur wenige Stunden. Sie könnten schon heute Abend aus dem Land und auf dem Weg nach Hause sein.

Und dann? Die Frage nagte an ihr.

Es war ihr nicht entgangen, dass Dominic sie zwar heiß begehrte, aber kein einziges Wort von sich gegeben hatte, das wie eine Liebeserklärung geklungen hätte. Und er hatte auch nicht angedeutet, dass er sich eine gemeinsame Zukunft mit ihr vorstellen konnte.

Sie selbst hatte zwar auch nichts dergleichen gesagt, aber eben gerade weil sie Angst davor hatte, von ihm abgewiesen zu werden. Genau das war ja auch der Grund dafür, dass sie ihn vor so vielen Jahren weggeschickt hatte. Allerdings war auch kein einziger Tag seitdem vergangen, an dem sie es nicht bitter bereut hätte.

Sie schloss die Augen und holte ein paarmal tief Luft, um sich zu beruhigen, und erinnerte sich an jenen weit zurückliegenden Sommer, als alles so fürchterlich schiefging.

Es war der Tag vor Grandmas Rückkehr, weniger als eine Woche bevor Lilah zur Uni nach Kalifornien zurückkehren musste. Sie und Dominic hatten einige leidenschaftliche Stunden am Swimmingpool verbracht, den ganzen heißen Nachmittag faul in der Sonne gelegen, hatten sich im Wasser abgekühlt und sich geküsst und gelacht.

Doch trotz der aufgesetzten Fröhlichkeit, die Lilah zur Schau trug, quälte sie innerlich eine nicht zu unterdrückende Unruhe. Sie war noch nie verliebt gewesen. Sie hatte vor Dominic noch niemanden so nah an sich herangelassen, weder körperlich noch gefühlsmäßig. Und sie hatte nie gewollt, dass ihr die Liebe eines Mannes so viel bedeutete, wie es Dominics Liebe tat. Man hatte sie immer davor gewarnt, wie gefährlich es sein würde, wenn sie ihrer Leidenschaft nachgab, und jetzt hatte sie genau das getan. Plötzlich schien ihr die Katastrophe kurz bevorzustehen. In beängstigend kurzer Zeit würde sie Denver verlassen müssen, und Dominic hatte es entweder vergessen oder es war ihm egal.

Sie versuchte mehrere Male im Lauf des Nachmittags, das Thema anzuschneiden, aber er wich einer Antwort geschickt aus und machte einen Scherz, küsste sie oder begann sie zu liebkosen. Als sie schließlich ihrem Verlangen nachgaben und ins Poolhaus gingen, war Lilah verwirrt und sehr verletzt.

Sie liebten sich das erste Mal mit einer Dringlichkeit, dass sie kaum lange genug warten konnten, bis sie es durch die Tür geschafft hatten. Dominic hob sie auf einen der Barhocker, ohne richtig zu sehen, was er tat, und Lilah fürchtete, sie könnte ohnmächtig werden vor Erregung. Sie erreichte schon bei seinem ersten Stoß den Gipfel der Lust.

Das zweite Mal dauerte sehr viel länger. Da schafften sie es, sich auszuziehen und einen Platz zu finden, wo sie sich auch hinlegen konnten, und ließen sich viel Zeit, um jeden Zentimeter ihrer Körper erkunden zu können. Als hätten sie es vorher abgemacht, sprachen sie kein Wort, sondern berührten sich nur, küssten und liebten sich.

Als Lilah schließlich wieder klar denken konnte, merkte sie zu ihrem Entsetzen, dass es draußen schon dunkel geworden war – eine unwillkommene Erinnerung daran, dass der Herbst vor der Tür stand.

„Ich reise am Dienstag ab.“ Sie hatte sich nicht vorgenommen, es zur Sprache zu bringen. Die Worte sprudelten einfach hervor, angetrieben von ihrer Sehnsucht, von Dominic zu hören, dass sie ihm etwas bedeutete und dass sich das auch durch ihre Abreise nicht ändern würde.

Einen Moment lang schien er sie fester zu umarmen, aber dann rollte er sich von ihr weg und stand auf. „Na ja, da deine Großmutter wieder zu Hause sein wird, wirst du mich ja nicht brauchen, um dich zum Flughafen zu fahren“, erwiderte er nur mit einem lässigen Grinsen.

Die lieblosen Worte versetzten ihr einen Stich. Dennoch gab sie nicht auf. Sie kniete sich hin und wickelte sich ein großes Badetuch um. „Ich kann zu Thanksgiving nach Hause kommen, wenn du willst“, sagte sie und gab sich Mühe, nicht allzu bittstellerisch auszusehen.

Er hatte sich gerade wieder die Badehose angezogen und sah Lilah an. „Du brauchst mir keinen Gefallen zu tun. Außerdem“, fuhr er fort und zuckte gleichgültig mit den Schultern, „weiß ich gar nicht, ob ich hier sein werde.“

„Was?“ Panik stieg in ihr auf. „Aber wo wirst du denn sein?“ Bis jetzt war ihr nicht klar gewesen, wie sehr sie mit seiner Anwesenheit gerechnet hatte.

Er lehnte sich an den langen Bartresen, verschränkte die Arme vor der Brust und zuckte wieder mit den Schultern. „Ich weiß noch nicht. Die Studiengebühren am College sind gestiegen, und letzte Woche haben sie mir in der Werkstatt gekündigt, also kann ich eigentlich tun und lassen, was ich will.“

Dass er den bestbezahlten seiner drei Job verloren hatte, ohne sich die Mühe zu machen, ihr davon zu erzählen, unterstrich noch den unüberwindlich scheinenden Abgrund, der sich plötzlich zwischen ihnen auftat. Lilah antwortete, ohne zu überlegen: „Ich habe Geld. Ich kann deine Gebühren bezahlen. Du könntest nach Kalifornien kommen und dort studieren. Ich glaube nicht, dass ich mir Stanford leisten kann, aber für eine der erstklassigen staatlichen Unis würde es reichen. Wir könnten dir ein Apartment in der Nähe vom Campus suchen …“ Sie brach erschrocken ab, als sie seine abweisende Haltung sah und den kalten Blick, den er ihr zuwarf.

„Und was soll das werden?“, fragte er so sarkastisch, wie sie ihn noch nie gehört hatte. „Ein Darlehen? Etwas, das ich durch meine Dienste im Bett abbezahlen könnte?“

Eine Sekunde lang bekam sie keine Luft. „Nein! Natürlich nicht …“

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr. „Dann wäre ich also so was wie dein persönlicher Almosenempfänger. Überleg nur, wie schön. Du hättest nicht nur deinen eigenen Liebessklaven, du könntest ihn wahrscheinlich sogar von der Steuer absetzen.“

Lilah konnte seine Bitterkeit nicht verstehen und wurde wütend. „Entschuldige bitte“, sagte sie kühl, obwohl sie innerlich vor Kummer bebte. „Es tut mir Leid, wenn ich dich beleidigt haben sollte. Ich habe nur versucht, dir zu helfen.“

„Ich brauche deine Hilfe nicht“, antwortete er knapp. „Und ich brauche, verdammt noch mal, dein Geld nicht.“

„Ja. Das hast du deutlich genug gemacht.“

Und weil er so unglaublich selbstsicher vor ihr stand, während sie selbst so unglücklich war, und weil sie sich verzweifelt wünschte, sie könnte alles wieder rückgängig machen und sich Dominic so nahe fühlen wie vorher, während er sie ansah, als wäre es ihm lieber, sie nie wieder sehen zu müssen, tat Lilah etwas, was ihr von frühester Kindheit an beigebracht worden war. Sie stieß von sich, was sie am meisten begehrte. „Ich denke, unter diesen Umständen ist es besser, wenn du jetzt gehst.“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen, und einen Moment lang dachte sie, dass er wohl doch nicht so gelassen war, wie er vorgab. Aber dann zeichnete sich vollkommene Gleichgültigkeit auf seinem Gesicht ab, und Lilah wusste, dass sie sich nur etwas vormachte. Dominic richtete sich auf. „Nun, du wirst diejenige sein, die es bereuen wird, Prinzessin, nicht ich.“ Damit verließ er das Poolhaus.

Und Lilah stand nur regungslos da und ließ ihn gehen.

Das Geräusch eines näher kommenden Wagens riss Lilah aus ihren Gedanken. Sie erstarrte, war aber insgeheim froh, unterbrochen zu werden. Sie stand auf und bahnte sich einen Weg durch die dichte Vegetation, um einen Blick auf die Straße unter ihr zu werfen.

Es war ein uralter Pickup, der übel riechende schwarze Dämpfe ausstieß und so verrostet war, dass man seine ursprüngliche Farbe nicht mehr erkennen konnte. Lilah sah einen sonnengebräunten Arm auf dem Fensterrahmen, und gleich darauf erschien das geliebte Gesicht von Dominic, der die Anhöhe nach ihr absuchte. „Na, was ist?“ Er hob eine Augenbraue. „Kommst du, oder was?“

Ihr wurde ganz schwach vor Erleichterung. Es ging ihm gut. „Ich bin sofort unten“, rief sie ihm zu. Plötzlich so leichtfüßig, als hätte sie sich drei Tage vollkommen ausruhen können, lief sie zurück, um den Rucksack zu holen.

Sie mochte Dominic als Teenager geliebt haben, aber sie war sehr jung gewesen, und so vieles war ihr damals noch unklar gewesen. Ihre Gefühle von damals ließen sich nicht mit denen vergleichen, die sie jetzt für ihn empfand. Das Schicksal hatte ihr eine zweite Chance gegeben. Und wenn es dieses Mal auch nicht klappen sollte, dann sollte es nicht daran liegen, dass sie Dominic ihre wahren Gefühle verbarg. Sobald der richtige Zeitpunkt kam, wollte sie ihm die Wahrheit sagen.

Aber bis dahin war er wenigstens in Sicherheit, und sie waren beide zusammen. Und für den Augenblick war das mehr als genug für sie.

10. KAPITEL

Die pastellfarbenen Stuckgebäude von Santa Marita wirkten silberfarben, und der mitternachtsblaue Himmel war schon schwarz, als Dominic und Lilah an jenem Abend in die Stadt fuhren.

Obwohl „fuhren“ tatsächlich ein etwas übertriebener Ausdruck war für die Art, wie sich ihr Gefährt fortbewegte. Schleichen wäre passender, dachte Dominic. Oder kriechen …

Die dreißig Meilen waren ihnen unendlich vorgekommen. Der Kühler hatte sich überhitzt, der Vergaser hatte Probleme gehabt, und sie hatten einen platten Reifen durch einen uralten Ersatzreifen ersetzen müssen, von dem sie nicht wussten, wie lange er halten würde. Dazu kam, dass die Straße so schmal gewesen war, dass jede Begegnung mit einem anderen Wagen zu einem lebensgefährlichen Abenteuer wurde. Und dann erfuhr Dominic leider viel zu spät, dass morgen Markttag war in Santa Marita, und das bedeutete, dass sie immer häufiger durch Herden von unberechenbaren meckernden Ziegen aufgehalten werden würden, je näher sie der Hauptstadt kamen.

Das einzig Gute an der ganzen Sache war, dass Lilah endlich ein wenig der so dringend nötigen Ruhe bekam. Sie hatte es verdient, denn sie hatte sich als eine sehr starke Frau erwiesen. Sie hatte sich nicht über die geringen Essensrationen beschwert oder darüber, dass ihr zu heiß war und dass sie zu müde, zu erschöpft und zu schmutzig sei. Dabei hätte sie mit allem Recht gehabt. Sie hatte sogar die heutige Fahrt mit dieser Schrottkiste mit stoischer Gelassenheit hingenommen, obwohl sie gerüttelt und geschüttelt worden war wie ein Spielwürfel im Becher.

Lilah hatte den Kopf an seine Schulter gelegt, um schlafen zu können, und jetzt hielt Dominic sich nicht länger zurück und strich ihr sanft über die Wange. Lilah murmelte etwas, was er nicht verstand, legte ihre Hand auf seine und zog sie an ihre Brust.

Er lächelte müde. Selbst wenn sie schlief, schaffte Lilah es, ihm fast einen Herzschlag zu bescheren. Es war schade für sie beide, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb. Dominics Lächeln verschwand, er befreite seine Hand aus Lilahs Griff und ermahnte sich, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Er musste die dicht befahrene Hauptstraße von Santa Marita hinter sich bringen, ohne dass die Polizei auf ihn aufmerksam wurde.

Widerwillig gestand Dominic sich ein, dass er in den letzten Stunden immer melancholischer wurde. Was sicher nur darauf zurückzuführen war, dass er wie immer am Ende eines Jobs traurig war.

Du könntest ebenso gut ehrlich sein, und zugeben, dass du dich nur ungern von Lilah trennen willst. Nicht nur der Sex ist wundervoller als alles, was du je erlebt hast, du würdest alles an ihr vermissen.

Aber in sehr kurzer Zeit würde er auf sie verzichten müssen.

Er fluchte leise. Es hatte sich schließlich nichts geändert. Lilah und er stammten nun mal aus zwei völlig verschiedenen Welten, die sich nicht miteinander vereinbaren ließen. Und er war auch heute noch kein Mann für eine feste Bindung, selbst wenn ihm die Vorstellung heute zum ersten Mal in seinem Leben nicht mehr völlig unangenehm vorkam und sogar fast reizvoll erschien.

Und jetzt musste er sich wirklich konzentrieren, denn die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass es immer ein großer Fehler war, einen Job für erledigt zu erklären, bevor er ganz abgeschlossen war. Jetzt war der kritischste Augenblick gekommen. Dominic war müde, die Erwartung des nahen Erfolgs konnte ihn unvorsichtig machen, und mangelde Wachsamkeit konnte ziemlich unabsehbare Folgen haben.

Bis Lilah also sicher außerhalb Condestas Reichweite war, musste er sich hundertprozentig auf den Job konzentrieren. Später war immer noch Zeit genug, sich über seine Gefühle klar zu werden.

Vor ihnen blinkte eine Neonreklame für kalte Drinks und heiße Mädchen auf. Dominic fuhr daran vorbei und begann die folgenden Häuserblocks zu zählen. Als er beim fünften ankam, streckte er den rechten Arm aus, um anzuzeigen, dass er abbiegen wollte, denn die Blinker des Pickups funktionierten natürlich nicht.

Sie befanden sich jetzt in einer schmalen Gasse ohne Straßenbeleuchtung. Dominic war froh, dass wenigstens die Scheinwerfer in Ordnung waren. An einem verfallenen Lagerhaus bog er links ab, fuhr an einem Apartmenthaus vorbei und bog an einem unbebauten Grundstück rechts ab und fuhr geradeaus. Sein Ziel lag direkt vor ihm – ein großes flaches Gebäude mit einem großen Innenhof, der mit Hunderten von bunten Lichtern geschmückt war. Eine Unmenge alter Autos und Lastwagen, die meisten davon genauso klapprig wie der, den Dominic gerade fuhr, füllten den anliegenden Parkplatz.

Dominic hörte den Lärm – elektrische Gitarren, Schlagzeug und Gesang, der eine Mischung aus Countrymusik und Karibik-Sound war, und Gelächter – schon aus einem halben Block Entfernung. Er verlangsamte die Geschwindigkeit, als er näher kam, fuhr auf den Parkplatz und parkte im Schatten eines riesigen Jacaranda-Baums. Mit einem unerklärlichen Bedauern stellte er den Motor ab. „Lilah, wach auf, Baby. Wir sind da.“

Einen Moment antwortete sie nicht. Dann öffnete sie die Augen, lag kurz ganz still da und gab sich einen Ruck. „Wie spät ist es?“

„Bald acht.“

„Hm. Kommt mir später vor.“ Sie gähnte, setzte sich auf und streckte sich. „Wo sind wir?“

„Beim El Gordo Gato.“

Sie gähnte wieder. „Was bedeutet der Name? Und warum sind wir hier?“

„El Gordo Gato bedeutet so viel wie die fette Katze. Und wir sind hier, weil hier immer viel los ist und es ein paar Telefonkabinen gibt, deren Telefone tatsächlich funktionieren. Es ist der perfekte Ort, um einen Anruf zu machen, der nicht abgehört wird.“

„Oh.“ Sie strich sich das Haar aus der Stirn. „Okay. Gib mir nur einen Moment Zeit, bis ich mir die Sandaletten angezogen habe, und …“

„Nein.“

Sie sah von ihrer Suche auf dem Boden auf. „Entschuldige?“

„Überleg mal. So wie du aussiehst, wirst du jedermanns Aufmerksamkeit da drin erregen. Wie viele blauäugige Blondinen kommen wohl hierher, was meinst du?“

Sie blinzelte überrascht. „Wenn ich nicht hineingehen kann, warum hast du mich dann geweckt?“

„Die verflixte Karre lässt sich nicht abschließen. Ich kann unmöglich weggehen und dich hier schutzlos allein lassen.“

Sie lächelte. „In Ordnung. Ich gebe zu, dass das ein guter Grund ist.“

Ihr Lächeln ging ihm durch und durch, und wieder spürte er die Sehnsucht nach ihr, die sich immer weniger unterdrücken ließ. „Du kannst mich später entschädigen“, sagte er ernst.

Er holte den Rucksack hinter seinem Sitz hervor und stellte ihn zwischen sich und Lilah. Dann nahm er die Pistole heraus, lud sie mit Patronen, überprüfte, ob sie gesichert war, und reichte sie dann Lilah. „Behalt die bei dir. Und bedeck deinen Kopf.“ Er nahm den Hut ab und warf ihn ihr zu. „Dein Haar fällt selbst im Dunkeln auf.“

Er sah ihr dabei zu, wie sie das Haar unter seinen Hut steckte. Der Hut war zu groß und bei jedem anderen hätte er albern gewirkt, aber Lilah konnte wahrscheinlich selbst einen Sack über den Kopf ziehen und immer noch elegant aussehen.

Dominic wandte widerwillig den Blick ab und stieg aus dem Wagen. Mit einem Ruck schloss er die rostige Tür und beugte sich zum Beifahrerfenster. „Ich bleibe wohl nicht länger als zehn Minuten weg. Falls irgendjemand außer mir nahe genug an den Pick-up herankommt, dass er ihn berühren kann, dann greif zur Pistole.“

Damit wandte er sich ab und ging in das Lokal.

„Das ist der Himmel auf Erden“, sagte Lilah leise und streckte sich genüsslich auf der flachen Matratze aus, die fast die ganze kleine Hütte hinter dem Lokal einnahm.

Dominic schüttelte den Kopf. „Du musst einen Hitzschlag erlitten haben oder so was. Wir haben kein Bad, keine Laken und keine Elektrizität.“

„Stimmt.“ Sie rollte sich auf die Seite, stützte ihren Kopf auf die Hand und genoss den Anblick, den Dominic bot, als er sich das Hemd über den Kopf zog und auf einen wackligen Stuhl in der Ecke warf. „Ich schätze, ich habe gelernt, für die einfachen Dinge dankbar zu sein. Dass wir zum Beispiel nicht mehr im Pick-up sitzen müssen und uns auf einer geraden Fläche ohne Käfer und Steine ausstrecken dürfen. Und dass wir endlich eine warme Mahlzeit zu uns nehmen konnten. Das war wirklich wundervoll, einfach himmlisch.“

Sie sagte nicht, dass das beste Geschenk von allen die heutige Nacht war. Dank eines Sturms, der San Timoteo verschont hatte, aber gerade dort toben würde, wo sie hinfahren wollten, um abgeholt zu werden, würden sie die nächsten vierundzwanzig Stunden zusammen sein. Und obwohl sich das vielleicht ändern würde, wenn Dominic am Morgen mit seinem Bruder gesprochen hatte, gab es im Augenblick nur sie beide.

„Mit dem Essen, der Ruhe und den Steinen magst du Recht haben, aber wegen der Käfer wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher“, sagte Dominic und beugte sich über das Becken mit dem lauwarmen Wasser, das auf einem Holzregal an der Wand stand, spritzte sich Wasser ins Gesicht und dann auf seine muskulösen Arme und Schultern, die von den Tagen in der Sonne braun wie Bronze geworden waren.

Sein Rücken ist vollkommen, dachte Lilah verträumt, während sie ihm fasziniert zusah – breite Schultern, schmale Hüften und Muskeln, die ein Model erblassen lassen würden vor Neid.

Ihr stockte der Atem vor Verlangen. Sie wollte ihn berühren, ihn halten und nie wieder loslassen müssen. „Es ist außerdem sehr nett“, sagte sie leise, „das Kerzenlicht zu haben, sodass ich dich ansehen kann.“

Er hielt beim Abtrocknen inne und warf das Handtuch, das der Besitzer von „El Gordo Gato“ ihm gegen ein entsprechendes Entgelt gegeben hatte, auf denselben Stuhl wie sein Hemd. Seine Haltung zeugte von einer gewissen Wachsamkeit. „Das klingt wie eine Einladung, Prinzessin.“ Ihre Blicke trafen sich, und er zog die Hose aus und warf sie auf den Boden.

Lilah erschauerte voller Vorfreude. „Du brauchst keine“, erwiderte sie. „Du bist mir immer willkommen.“

Er ging auf sie zu, aber ihre Worte ließen ihn kurz zögern, und er sah sie mit einem sehr seltsamen Blick an. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein, denn nun sank er auf die Knie und betrachtete sie so begehrlich, dass ihr ganz heiß wurde.

„Ich Glückspilz.“ Seine Stimme war leise und weich wie Samt. „Was ist bloß immer los mit euch reichen Mädchen?“ Er schnalzte missbilligend mit der Zunge und half ihr recht ungeduldig dabei, sich das T-Shirt auszuziehen. „Immer seid ihr zu schick angezogen … und behaltet eure Sachen auch noch viel zu lange an. Das macht einen Mann ganz … oh, Mann!“

Sie lächelte über seine Reaktion, als sie die Hand zu seinen Schenkeln gleiten ließ, um ihn zu streicheln, und ihm den anderen Arm um den Nacken schlang und ihn küsste. Voller Sehnsucht schmiegte sie sich an seine warme Brust und genoss das Gefühl seiner festen Muskeln, als er sich über sie beugte.

Es war so viel und gleichzeitig viel zu wenig. Das Einzige, was Lilah wusste, war, dass sie offenbar nicht genug von ihm bekommen konnte – vom Duft seiner Haut, von seinem kraftvollen männlichen Körper und seinen heißen Küssen.

Dominic hatte jedoch ganz andere Pläne als sie. „Langsam, Lilah“, sagte er heiser, nahm ihre Hände und hob sie hoch über ihren Kopf.

„Aber ich möchte … lass mich …“

„Oh nein“, sagte er leise. „Mir gefällt es, dich anzuschauen. Besonders wenn du so aussiehst wie in diesem Moment, errötet und bereit für mich. Und mir gefällt, wie du dich anfühlst. Du bist so wunderbar weich … überall …“

Er küsste sie auf die Schläfe und die Wange und das Kinn und ließ sich dabei so viel Zeit, dass Lilah immer ungeduldiger wurde. Sie fand es wunderbar, was er tat, und schloss seufzend die Augen und genoss seine Zärtlichkeiten. Als er ihre Augenlider und ihren Hals küsste, stöhnte sie vor Erregung und spürte, dass sein Mund sich zu einem Lächeln verzog.

Immer noch ignorierte er es, dass sie sich verlangend unter ihm wand, weil sie nicht länger warten wollte. Ihr kam es vor, als wäre eine Ewigkeit vergangen, als er endlich tiefer rutschte und ihre Brüste streichelte.

Er quälte sie auf seine unnachahmliche Art, indem er mit der Zungenspitze ganz langsam eine der erregten Brustknospen zu liebkosen begann. Inzwischen zitterte Lilah schon am ganzen Körper, aber Dominic ließ sich immer noch Zeit. Mit unglaublicher Geduld wiederholte er seine Liebkosungen wieder und wieder.

Jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach der endgültigen Befriedigung, aber Dominic fuhr in aller Ruhe mit der Zunge über Lilahs Brustspitzen und ließ dann seinen Atem darüber streichen.

Lisa schrie auf.

Er lachte zufrieden. „Du bist wundervoll, Baby.“

Sie stöhnte flehentlich, wusste aber gleichzeitig, dass ihr diese süße, aufregende Tortur hundertmal lieber war als das gesamte Anson-Vermögen. Trotzdem wollte sie ihn nicht zu übermütig werden lassen.

„Ich sehe ein Paar Handschellen in deiner Zukunft“, warnte sie ihn, als sie sprechen konnte.

„Ja?“ Er schien von der Idee gar nicht entsetzt zu sein. „Sei lieber vorsichtig, was du sagst, Prinzessin. Ich könnte dich beim Wort nehmen.“

Und plötzlich stellte Lilah sich das Bild vor, das ihre Worte heraufbeschworen hatten. Sie sah Dominic auf dem Rücken liegen, wie er an das Bett gefesselt und ihr völlig ausgeliefert war – all diese herrlichen Muskeln standen ganz allein ihr zur Verfügung. Es würde natürlich Kerzenlicht geben, und sie würde etwas unglaublich aufregendes Durchsichtiges tragen. Sie stellte sich vor, wie sie auf die Matratze kletterte und sich rittlings auf ihn Hüften setzte, um ihm eine Vorstellung von der Tortur zu geben, die er ihr heute Abend zukommen ließ.

Plötzlich spürte sie seinen Mund wieder auf ihrer Brustknospe. Lilah vergaß alle Fantasien und schrie leise auf. Sie stieß sich mit den Fersen von der Matratze ab und hob sich ihm entgegen.

Als sie wieder versuchte, die Hände aus seinem Griff zu befreien, tat er ihr den Gefallen und ließ sie los. Aber dafür gab es einen Grund, wie sie schnell herausfand. Dominic rutschte tiefer nach unten. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr die Beine gespreizt, und seinen Lippen streiften sanft ihre empfindsamste Stelle.

„Oh!“ Unwillkürlich krallte Lilah die Fingernägel in die Decke, auf der sie lag.

„Oh ja“, verbesserte er sie und rieb seine von Bartstoppeln raue Wange an ihren Schenkeln. Lilah erbebte heftig.

Während sie noch versuchte, sich zu fassen, fuhr er mit dem Daumen durch ihre Locken, bis er ihren sensibelsten Punkt berührte. Als wüsste er genau, wonach Lilah sich sehnte, liebkoste Dominic sie so, wie sie es am liebsten mochte. Und als Lilah sich stöhnend unter ihm zu winden begann, ersetzte er den Daumen durch die Zunge.

Lilah war wie berauscht, so stark waren die Lustgefühle, die sie durchströmten. Sie konnte nur wieder und wieder Dominics Namen rufen und sich ihren überwältigenden Empfindungen hingeben. Es kam ihr vor, als wären ihre schönsten Träume wahr geworden, und sie wollte nie wieder daraus erwachen.

Und als Dominic sich auf sie legte und tief in sie eindrang, wurde es noch aufregender. Wieder schien er genau zu wissen, was sie brauchte, noch bevor sie es selbst wusste. Er bewegte sich langsam, als hätte er sich vorgenommen, sie zur Verzweiflung zu bringen. Wieder griff er nach ihren Händen, aber dieses Mal, um seine Finger mit ihren zu verschränken, als fühlte er den gleichen Wunsch, ihr nahe zu sein, wie Lilah.

Er küsste sie wild, und Lilah war zu keinem Gedanken mehr fähig, sie war nur noch Gefühl. Als Dominic sich schneller zu bewegen begann, schlang sie die Beine noch fester um seine Hüften. Sie hörte sich selbst keuchen und spürte, dass er alle Muskeln anspannte, während er sie unaufhaltsam auf den Höhepunkt zusteuerte.

Jetzt ließ er ihre Hände los und packte sie um die Taille, um sie so unter sich zu schieben, dass er noch tiefer eindringen konnte. Auch jetzt war es Lilah, die den Gipfel der Lust als Erste herannahen fühlte. Sie schloss die Augen und schnappte nach Luft, und es wurde ihr nur ganz vage bewusst, dass sie heisere Laute ausstieß. „Dominic. Dominic. Dominic!“ Sie konnte nicht aufhören, und sie wollte es auch nicht. Sie presste sich mit aller Kraft fester an ihn.

„Oh nein“, sagte er atemlos. „Noch nicht. Halt noch etwas durch, Baby. Ich bin noch nicht so weit. Ich will nicht, dass es vorbei ist. Noch nicht …“

Er hätte genauso gut versuchen können, beim Meer das Wasser aufzuhalten, wenn die Flut einsetzte. Die Welle der Lust, die Lilah mitriss, trug auch Dominic davon, und nach einem letzten tiefen Stoß sank er heftig erschauernd auf sie.

„Tut mir Leid, Prinzessin“, sagte er, als er wieder reden konnte. „Ich wollte nicht, dass es so schnell vorbei ist.“

„Es macht nichts“, beruhigte sie ihn und strich ihm über die schweißfeuchten Schultern. „Es war vollkommen.“

Es dauerte noch eine Weile, bevor er sich entspannte, und als die Kerzen schließlich heruntergebrannt waren, war er eingeschlafen. Und Lilah drückte ihn immer noch an sich, streichelte sein Haar und empfand eine Zärtlichkeit für ihn, die sie bis ins Innerste erwärmte. Es machte ihr nichts aus, dass sie unter seinem Gewicht kaum atmen konnte. Sie hätte gern ganz aufgehört zu atmen, wenn sie ihn für immer so hätte halten können.

Denn diese kleine Weile gehörte er ganz ihr.

Und sie gehörte ganz ihm.

11. KAPITEL

„Das kann nicht dein Ernst sein.“ Lilah drehte sich auf dem ramponierten Beifahrersitz des Pickups zu Dominic um. „Wir fahren zum Domizil des Präsidenten, um Condestas Flugzeug zu stehlen? Das ist dein Plan?“

Dominic gönnte sich einige Sekunden die Freude ihres Anblicks. Er konnte nicht genug davon bekommen, sie anzusehen. Erst das laute Gehupe, das gleich darauf um ihn herum einsetzte, lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf den Verkehr. „Du hast es erfasst“, antwortete er.

„Aber das ist Wahnsinn!“

Er machte ein Zeichen mit dem Arm, wechselte geschickt im dichten Verkehr zur äußeren rechten Spur und fuhr auf eine Straße, die an den Regierungsgebäuden vorbeiführte und sie zu dem exklusiven Viertel bringen würde, in dem El Presidente residierte. „Hatten wir nicht das gleiche Gespräch oder ein ähnliches, als wir noch in Las Rocas waren?“

Lilah spannte sich an. „Vielleicht.“

„Und was habe ich dir damals gesagt?“

Einen Moment lang antwortete sie nicht. Dann seufzte sie leise und entspannte sich ein wenig. „Dass ich dir Vertrauen schenken sollte und du nicht leichtsinnig handelst.“

„Und was noch …?“

„Ach, schon gut! Dass du ein Profi bist und weißt, was du tust.“

„Ja, und seitdem hat sich nichts geändert.“

Das war allerdings eine faustdicke Lüge. Wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Dank Lilah war nichts mehr so wie noch vor einer Woche, einschließlich Dominic selbst. Er zwang sich, diese Erkenntnis zu verdrängen. Im Augenblick war nicht die Zeit, über sein Privatleben zu grübeln. „Und über diesen Punkt gibt es bei mir keine Diskussion, Prinzessin. Nicht nach dem, was vorhin im Lokal passiert ist.“

Allein der Gedanke daran verschlechterte seine Laune.

Nach dem tiefsten Schlaf, den er seit Wochen gehabt hatte, war er aufgewacht und hatte gesehen, dass es kurz vor neun Uhr war. Entsetzt über seine Verspätung, hatte er sich hastig angezogen und Lilah weiterschlafen lassen, war zum Lokal gegangen, hatte sich eine Tasse Kaffee bestellt und Gabriel angerufen.

Sein Bruder hatte keine guten Neuigkeiten für ihn. In den Häfen, die San Timoteo am nächsten lagen, war die See immer noch kabbelig. Das Wetter verbesserte sich zwar, war aber noch nicht beständig. Noch schlimmer, der Sturm, der dafür verantwortlich war, zog genau die Inselkette entlang, auf der San Timoteo lag, und hatte schon so viel Schaden angerichtet, dass sämtliche Hubschrauber im Umkreis von mehreren hundert Meilen im Einsatz waren, um Menschen und Proviant zu transportieren.

Zu allem Übel hatte sich das Gespräch der Einheimischen am vorigen Abend im Lokal nur darum gedreht, dass plötzlich zusätzliche Polizeikräfte zum Flughafen geschickt worden waren und jeden durchsuchte, der sich, mit welchem Transportmittel auch immer, dort einfand.

„Na großartig!“, sagte er gereizt und erkannte, dass er weder ein Boot noch den normalen Flugverkehr nutzen konnte, sondern sich etwas anderes einfallen lassen musste. „Hast du die Information bekommen, um die ich dich gebeten habe?“

„Ja. Unser Freund besitzt eine brandneue De Havilland, ein erstklassiges Flugzeug. Er hat die Maschine erst seit einem Monat, was erklären würde, warum in der ersten Info, die wir erhielten, nichts davon erwähnt wird.“

„Aha.“ Neu oder nicht neu, wenn Dominic wieder zu Hause war, würde jemand sich für seine Schlampigkeit zu verantworten haben. Sie hatten für ausgezeichnete Informationen bezahlt, und sie hatten sie nicht bekommen.

Aber diese Sorge war sofort vergessen, als er eine Bewegung vor dem Lokal wahrnahm. Durch das mit Fliegendreck bedeckte Fenster sah er eine schwarze Limousine, die die Insignien von Condestas Spezialpolizei trug, auf den Parkplatz fahren.

„Wirst du es also tun?“, fragte Gabriel.

Dominic hielt den Atem an, während er zwei uniformierte Männer aus dem Wagen steigen und die Treppe zur breiten Veranda heraufgehen sah. „Ich spiele ernsthaft mit dem Gedanken.“

„Ich denke, es ist deine beste Chance, wenn die Situation dort schlechter wird. Wenn du erst in der Luft bist, ist es nicht weit bis Puerto Castillo. Ich werde euch ein paar Zimmer im ‚Royal Meridian‘ buchen, für alle Fälle.“

„Tu das.“ Draußen hatten die Polizisten die oberste Stufe erreicht. „Hör zu, ich muss jetzt Schluss machen. Wie es aussieht, habe ich unerwünschten Besuch bekommen.“

Gabriels Reaktion war charakteristisch für ihn gewesen. Er antwortete nur auf seine lässige Art: „Okay. Ruf an, wenn du so weit bist. Und sei vorsichtig.“

„Das bin ich.“

Sie hatten aufgelegt, und Dominic hatte gerade Zeit genug gehabt, dem Besitzer des Lokals noch einmal zu versichern, dass er ihm die doppelte Summe zahlen würde, wenn der Mann vergaß, dass er Lilah je gesehen hatte.

Dann hatte Dominic schnell sein Haar mit etwas Bier nass gemacht und sich halb über einen Tisch gelegt, als wäre er im selben Zustand wie die übrigen Schnapsleichen im Lokal, und schon wurde die Tür geöffnet.

Zu seinem Glück – oder zum Glück der Polizei – ging alles gut. Der Wirt erwies sich gegenüber der Polizei als wenig hilfsbereit, und nachdem die Polizisten viel gefragt hatten, ohne jedoch Erfolg zu haben, hatten sie fluchend das Lokal wieder verlassen.

Und doch zog sich Dominics Magen jedes Mal, wenn er daran dachte, was hätte geschehen können, nervös zusammen. Denn die Männer hatten sich unter anderem auch danch erkundigt, ob der Besitzer eine gringa bonita rubia gesehen oder von ihr gehört hatte – einer hübschen blonden Ausländerin.

Dominic hatte sich sowieso schon entschlossen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, und der Zwischenfall mit der Polizei bestärkte ihn nur noch in seinem Vorhaben. Wenn Condestas Leute die Stadt nach Lilah absuchten, dann war es höchste Zeit, von hier zu verschwinden.

„Dominic.“ Lilah legte ihm die Hand auf den Arm. „Entschuldige. Ich will weder deine Kompetenz noch dein Urteilsvermögen anzweifeln. Du weißt, dass ich das nicht tue. Ich würde dir mein Leben anvertrauen, was ich ja auch tue. Es ist nur … es kommt mir so widersprüchlich vor. Als wollten wir dem Tiger ausweichen, indem wir in seinen Käfig spazieren.“

Er fluchte herzhaft, als ein Junge auf einem Mofa dicht vor ihm vorbeizischte und er, Dominic, hastig auf die Bremse treten musste, um ihm auszuweichen. „Condesta ist kein Tiger, Lilah. Eher eine Kröte oder Schlange. Und nicht einmal eine besonders kluge. Das wird er am allerwenigsten erwarten.“

Lilah stützte sich am Armaturenbrett ab, um nicht nach vorne zu fallen, und lächelte zögernd. „Ich nehme an, du hast Recht.“ Sie gab sich ganz tapfer, doch ihre Stimme zitterte leicht.

Himmel, er wollte nicht, dass sie Angst hatte. Er hasste es, dass sie in Gefahr war, und er hasste den Mann, der dafür verantwortlich war. „Hör zu, es ist mir egal, ob er sich für den König des Dschungels hält. Ich werde mit ihm fertig, also mach dir keine Sorgen. Ich habe schließlich nichts so Verrücktes vor, wie mit dem Pick-up durch das Haupttor zu krachen.“

„Das ist gar nicht komisch.“

„Doch, finde ich schon.“ Oder es wäre komisch, wenn er bei dem Gedanken an das Risiko, das Lilah auf sich genommen hatte, nicht jedes Mal Magenschmerzen bekäme. „Es war außerdem unglaublich mutig. Und wenn du auch nur daran denken solltest, wieder etwas so Leichtsinniges zu tun, werde ich dich selbst irgendwo einsperren, damit du dich nicht in Gefahr bringen kannst.“

Offensichtlich war sie ruhiger geworden durch seine lockere Art, denn sie atmete tief ein. „Danke, das ist sehr fürsorglich“, bemerkte sie trocken.

„Gern geschehen. Und jetzt lehn dich bequem zurück und hör zu. Ich werde dir sagen, was wir vorhaben.“

Wie Dominic vorausgesehen hatte, erwies es sich als lächerlich leicht, auf den Besitz von El Presidente zu gelangen.

Wie die anderen Dienstboten trug Lilah einen weiten schwarzen Rock und eine schlichte weiße Bluse. Das Haar verbarg sie unter einem Kopftuch, und sie konzentrierte sich darauf, den Blick auf den Boden zu richten, während sie dem kleinen Trupp von Köchen, Hausmädchen, Mechanikern und Gärtnern durch den weit offenen Dienstboteneingang folgte.

Doch immer wenn sie den Blick einen Moment hob, sah sie Dominic zusammen mit einer Gruppe Männern vorausgehen. Auch er trug die Standarduniform der Arbeiter, die in seinem Fall aus einem Baumwollhemd, weiten Hosen und Sandalen bestand. Er hatte den Kopf unterwürfig gebeugt, um sowohl seine Größe als auch seine Stärke zu kaschieren.

Lilah fand seine Nähe mehr als beruhigend. Sie konnte immer noch nicht ganz fassen, mit welcher Furchtlosigkeit er in die Schlafbaracken geschlichen war und sich einfach die Sachen genommen hatte, die sie beide für die Durchführung ihres Plans brauchten. Er hatte offensichtlich nicht übertrieben, als er sagte, dass er sich gut vorbereitet hatte, bevor er in San Timoteo angekommen war und auch nachdem er eingetroffen war. Diese Vorbereitung zahlte sich jetzt aus.

Lilah zweifelte keinen Augenblick daran, dass er alles erreichen konnte, was er sich in den Kopf setzte.

Allerdings war es scheinbar nicht nötig, den Helden zu spielen. Obwohl einige der Arbeiter ihnen neugierige Blicke zuwarfen, schien keiner ein Interesse daran zu haben, irgendetwas zu tun, das die Aufmerksamkeit auf sie lenken könnte. Und die Wächter, die den Eingang kontrollierten, waren sehr viel mehr daran interessiert, ob einer der Dienstboten etwas von El Presidentes Schätzen hatte mitgehen lassen, als die Dienstboten selbst zu überprüfen.

Sobald sie diese Hürde hinter sich hatten, ging Lilahs kleine Gruppe weiter auf einem schmalen Kiesweg, der zwischen zwei mannshohen Hecken verlief. Wahrscheinlich will der große Mann sich durch den Anblick seiner Sklaven nicht die Aussicht verderben lassen, dachte Lilah.

Soweit sie es während ihres kurzen Aufenthalts mit dem selbst ernannten Herrscher von San Timoteo hatte sehen können, zog der Diktator es vor, sich nicht mit dem gemeinen Volk abzugeben. Sein Stil war es, von oben zu regieren – von sehr weit oben.

Nach mehr als einem Monat in diesem Land war sich Lilah deutlich bewusst, was für ein Unterschied zwischen der Villa des Präsidenten und dem Rest von San Timoteo bestand. Hier gab es keine schmutzigen, ungebildeten, barfüßigen Kinder, keine hungernden jungen Mütter, die an den Straßenecken bettelten, keine arbeitslosen Männer, die in den engen Gässchen ihre Verzweiflung im Alkohol zu ertränken suchten.

Stattdessen bestand Condestas persönlicher Tummelplatz aus wundervoll gepflegten Rasenflächen und Gärten mit den schönsten tropischen Blumen und anmutigen Gebäuden im spanischen Kolonialstil. Der atemberaubende Blick auf seinen eigenen privaten Teil der Bucht von Santa Marita machte sein Reich perfekt.

Lilah und die anderen hatten das Ende des Kieswegs erreicht, und jetzt sah sie zu ihrer Rechten Condestas Jacht. Auf der anderen Seite des breiten Docks befand sich das riesige neue Bootshaus, in dem die anderen Spielzeuge von El Presidente untergebracht war.

Einschließlich des Flugzeugs, das Dominic stehlen wollte.

Lilahs Herz klopfte heftig, und sie wandte sofort den Kopf ab. Vor ihr betraten die übrigen Arbeiter einen großen Hof, der sich hinter dem Hauptgebäude befand. Die meisten gingen hinein, aber einige wenige, einschließlich Lilah und Dominic, liefen weiter, verließen bald den Hof und durchquerten einen breiten Bogengang.

Hier teilte sich der Weg in mehrere Pfade auf, die zur Wäscherei, dem Gewächshaus und dem Jachthafen führten. Sobald sie im Schatten eines riesigen Baumes ankam, verlangsamte Lilah ihren Schritt. Absichtlich fiel sie immer weiter zurück, gab vor zu stolpern und blieb stehen, als wollte sie ihren Knöchel reiben. Als sie sich wieder aufrichtete, waren die anderen nicht mehr zu sehen. Genauso wenig wie Dominic.

Und dann hörte sie seine Stimme hinter sich, und Lilah zuckte zusammen, obwohl sie ihn erwartet hatte. „Gut gemacht, Prinzessin.“

Sie wirbelte herum. „Gott sei Dank.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie beruhigend. „Du hältst dich großartig. Nicht mehr lange, und alles ist vorbei.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Es würde wirklich alles vorbei sein. Vielleicht für immer. Aber Lilah ermahnte sich, nicht albern zu sein. Dominic wollte ihr mit seinen Worten Mut machen und sie nicht erschrecken. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich weiß.“

„Dann komm.“ Er behielt ihre Hand in seiner und nahm wieder seine gebeugte Haltung an.

Als sie Schritte näher kommen hörten, schob Dominic sie gegen einen Baumstamm und küsste sie, genau wie sie es vorher abgesprochen hatten.

Der Wächter blieb stehen. „Ihr da! Hört sofort damit auf und geht wieder an die Arbeit!“

„Ja, Sir. Tut mir Leid, Sir“, sagte Dominic sofort im lokalen Dialekt und wandte sich abrupt ab. Mit gebeugtem Kopf, nahm er Lilah bei den Schultern, schob sie vor sich her und ging weiter.

„Alles okay?“, fragte er besorgt.

Sie presste die Hand unbewusst an ihre Brust. „Ja, natürlich.“

„Gut.“

Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Bootshaus zu, das genau vor ihnen lag. Das große rechteckige Gebäude hatte ein beindruckend hohes Dach. Von ihrem Standpunkt aus schien es nach allen Seiten hin geschlossen zu sein, aber Lilah wusste von ihrem Besuch dort, dass es zum Wasser hin geöffnet war. Rampen auf beiden Seiten boten einen Zugang zum langen Dock, das parallel zum Ufer verlief. In der Mitte befand sich ein großes Tor, das El Presidente und seinem Gefolge vorbehalten war. Für die Dienstboten war ein sehr viel kleinerer Nebeneingang vorgesehen, der am äußersten rechten Rand lag.

Das Gute war, dass sich dieser Eingang genau vor ihnen befand. Weniger gut war, dass sie, um dorthin zu gelangen, einen Parkplatz überqueren mussten, der mindestens hundertfünfzig Meter lang war. Dominics Anwesenheit würde vielleicht nicht so große Aufmerksamkeit erregen, aber Lilahs ganz bestimmt.

Sie sah Dominic an, als sie ein leises metallisches Klicken hörte. Er hatte die Pistole unter dem Hemd hervorgeholt. „Okay, jetzt geht es los.“ Der harte Ausdruck auf seinem Gesicht verschwand kurz, als er Lilah ansah. „Bist du bereit?“

Sie holte tief Luft und gab sich alle Mühe, nicht auf das nervöse Zittern ihrer Hände zu achten. „Ja.“

„Bleib einfach gelassen und ruhig und tu so, als hättest du jedes Recht, dich hier aufzuhalten.“

„Okay.“

„Und noch eine Sache, Lilah.“

Sie zuckte zusammen. Ihre Gelassenheit war eben leider nur gespielt. „Was?“

„Versuch bitte, kein Gesicht zu machen, als wäre gerade dein Hund gestorben. Es zerstört ein bisschen die Illusion, dass wir treue Diener von El Presidente sind.“

Sie sah ihn misstrauisch an. Zwar war er bei seiner Arbeit todernst, aber irgendwie schien er die Situation auch zu genießen. Und wenn Dominic in so guter Stimmung war, konnte sie ihm nie widerstehen. Wenn sie sah, wie lebendig und voller Energie er war und trotz aller Gefahr noch dazu einen Hauch von Belustigung in seine Augen zaubern konnte, ging es ihr schon wieder viel besser. Für einen kleinen Moment vergaß sie ihre Nervosität. „Du weißt, dass du verrückt bist, nicht wahr?“

Dominic lachte. „Oh ja.“

Er steckte die Pistole in den Hosenbund zurück, wo sie von seinem Hemd verdeckt wurde, machte Lilah ein Zeichen, voranzugehen, und sie traten in den strahlenden Sonnenschein hinaus. Ohne Eile gingen sie die Rampe hinunter und überquerten den Parkplatz, als machten sie zu Hause in Denver einen Spaziergang. Danach betraten sie das Bootshaus und blieben an der Tür stehen, um sich umzusehen.

Am Dock wurden acht einzelne Liegeplätze von sieben kurzen, engen Planken getrennt. In ihnen befanden sich, als wären es Vollblüter in ihren Boxen, drei elegante Schnellboote, zwei schnittige Sportboote und ein Segelboot. Ein Liegeplatz war leer, und der nächste enthielt das, weswegen sie gekommen waren – El Presidentes glänzendes, neues Wasserflugzeug.

Wie magisch angezogen, machte Lilah sofort einen Schritt darauf zu, aber im nächsten Moment drang der Lärm von mindestens drei Männern zu ihr herüber, die alle gleichzeitig lachten und redeten.

Bevor Lilah überlegen konnte, woher die neue Bedrohung kam, hatte Dominic ihr die Hand auf den Mund gelegt, sie hochgehoben und hinter eine riesige Holzkiste geschleppt, die Lilah bisher nicht einmal bemerkt hatte.

Dominics warmer Atem kitzelte ihr Ohr. „Sei still und bleib hier.“ Dann ließ er sie los und verschwand lautlos wie eine Katze.

Lilah sackte gegen die Kiste, die mindestens zweimal so groß war wie sie. Die Knie drohten unter ihr nachzugeben, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie schlang die Arme um sich und befahl sich, ruhig zu bleiben und aufzuhören zu zittern, aber ihr Körper schien ihr nicht gehorchen zu wollen. Leise fluchend, schloss sie die Augen.

„Lilah.“

Eine warme Hand berührte ihren Arm, und Lilah öffnete erleichtert die Augen. Dominic war zurück, nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Wie konnte ein so großer Mann sich nur so lautlos bewegen?

„Nichts Schlimmes“, berichtete er ihr leise. „Nur eine Handvoll Dockarbeiter unten an den Zapfsäulen, die Karten spielen. Alles in Ordnung mit dir?“

Sie nickte, weil sie kein Wort hervorbringen konnte.

„Warte hier und komme, wenn ich dir das Zeichen dazu gebe.“

Sie nickte wieder und zählte bis zehn, als er fortging, dann drehte sie sich um und sah zu, wie die Liebe ihres Lebens auf leisen Sohlen auf das Flugzeug zuging, es von seiner Vertäuung losmachte und sich vorsichtig hinaufhievte, um die Tür zu öffnen. Als sie sich tatsächlich ohne Probleme öffnen ließ, drehte er sich um und machte Lilah ein Zeichen.

Sie betete, dass sie nicht plötzlich stolpern und der Länge nach hinfallen würde, holte tief Luft und ging auf Zehenspitzen so schnell sie konnte zu ihm. In dem Moment, als sie in Reichweite war, beugte er sich herab, griff sie am Arm und zog sie so mühelos zu sich hinauf, als wäre sie leicht wie eine Feder. Er kletterte auf den Pilotensitz und half ihr auf ihren Sitz.

Er war wirklich gut.

„Schnall dich an“, sagte er, holte die Pistole aus dem Hosenbund, wo sie im Weg war, und betrachtete das Armaturenbrett.

Noch bevor Lilah es überhaupt geschafft hatte, sich anzuschnallen, hatte er mehrere Knöpfe und Schalter betätigt. Im nächsten Moment ging der Motor an und der Propeller setzte sich in Gang. Schon fing das Flugzeug an sich zu bewegen, glitt geschmeidig aus dem Bootshaus und außer Reichweite der Männer, die Lilah jetzt hinter ihnen schreien hören konnte. Langsam erhöhte Dominic die Geschwindigkeit, und dann, gerade als sie glaubten, sie hätten es geschafft, verließ sie das Glück.

Ein Schnellboot raste heran. Ganz in metallischem Grau gehalten, ähnelte der Bug dem weit aufgerissenen Maul eines Hais. Am Heck standen zwei muskulöse, finster dreinblickende Männer in schwarzen Overalls. Und am Steuer war kein Geringerer als Manolo Condesta höchstpersönlich. Und er hielt direkt auf sie zu.

„Oh, mein Gott!“, rief Lilah entsetzt.

Dominic stieß einen wüsten Fluch aus. „Ich habe mich schon gefragt, was der leere Liegeplatz zu bedeuten hat“, sagte er mit unmissverständlicher Wut. „Jetzt können wir nur beten, dass er abbiegt oder die Geschwindigkeit drosselt, denn ich werde es bestimmt nicht tun.“

Lilah riss ihren Blick von El Presidente los, um den Mann neben sich anzustarren. Trotz der angespannten Haltung schien er wieder völlig ruhig zu sein. „Nein?“

„Nein.“ Er schob den Gashebel ganz nach vorn. Jetzt sprang das Flugzeug von Welle zu Welle.

„Aber … wir halten direkt auf sie zu.“

Er zuckte die Achseln. „Kann ich nicht ändern. Wir müssen im Wind abheben, und unser alter Kumpel Manolo da unten befindet sich nun mal mitten im Weg.“

Lilah überlegte einen Moment. „Aber seine Leibwächter … haben sie denn keine Pistolen?“

„Doch, aber die sind nicht sehr effektiv unter diesen Umständen, selbst wenn ein sehr guter Schütze sie benutzt. Und was ich von Condestas Männern gesehen habe, bereitet mir keine Sorgen. Es sind nur brutale Muskelmänner ohne Verstand. Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut gehen. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas zustößt.“ Er warf ihr einen beruhigenden Blick zu.

Plötzlich wurde Lilah ganz klar, dass er sie sogar mit seinem Leben beschützen würde. Und außerdem wäre er nicht hier, wenn es nicht um sie ginge. Er würde nicht dieses Risiko eingehen. Ihr Herz klopfte heftig. Sie sah ihn an und suchte nach den richtigen Worten. „Dominic?“

„Was?“

„Falls es nicht klappen sollte, möchte ich, dass du etwas weißt. Ich würde diese letzten Tage für nichts auf der Welt eintauschen. Und ich bereue nichts.“

Ohne den Blick von der Windschutzscheibe zu nehmen, streichelte er beruhigend ihren Schenkel. „Komm schon, Prinzessin, hör endlich auf, dir Sorgen zu machen. Ich meine es ernst. Wir werden in einer knappen Minute in der Luft sein.“

„Ich glaube dir. Aber wenn doch etwas schiefgeht, sollst du wissen, dass du der beste Mann bist, den ich je kennengelernt habe. Ich liebe dich. Ich liebe alles, was du verkörperst, und werde dich ewig lieben.“

Bis auf das Geräusch des Motors war im Cockpit plötzlich sehr still. Dominic sah Lilah kurz an, die Hand auf ihrem Schenkel blieb regungslos. Nur eine endlose Sekunde lang trafen sich ihre Blicke. Aber bevor Lilah den Ausdruck in seinen Augen deuten konnte, traf eine Bö das Flugzeug und ließ es erzittern.

Dominic wandte sich hastig wieder nach vorn. „Wie ich schon sagte: Alles wird gut. Vertrau mir. Und jetzt muss ich mich für einen Augenblick konzentrieren, okay?“

War es nur ihre Einbildung, oder klang seine Stimme wirklich weniger warm als gerade eben noch? Er straffte die Schultern. Das Boot vor ihnen bewegte sich immer noch auf sie zu und wurde größer und größer, je näher sie sich kamen.

„Ich vertraue dir“, flüsterte Lilah. Und da sie nichts anderes tun konnte, schloss sie die Augen und betete.

12. KAPITEL

Lilah betrachtete sich im Spiegel.

Nicht besonders toll, dachte sie stirnrunzelnd. Schatten unter den Augen, einige blaue Flecken auf den Armen von der freundlichen Behandlung der Wärter in „Las Rocas“.

Aber so ganz fürchterlich sah sie doch nicht aus. Die Sonne hatte helle Glanzlichter in ihr Haar gezaubert, die sie bei einem Friseur nur für teures Geld so perfekt hinbekommen hätte, und durch ihre Sonnenbräune wirkten ihre blauen Augen strahlender als sonst. Und die ständige Bewegung hatte ihre Arme und Beine schlanker und fester gemacht.

Ein schönes langes Bad und die ausgiebige Benutzung aller wichtigen Toiletten- und Make-up-Artikel hatten außerdem Wunder gewirkt. Lilah hatte sich in der Hotelboutique ein neues Kleid gegönnt, unter dem sie einen neuen roten Satin-BH und den dazu passenden Slip trug. Sie fühlte sich wie ein neuer Mensch.

Gar nicht so übel, dachte sie. Und das war schon eine ganze Menge, wenn man bedachte, dass sie vor nur acht Stunden nicht sicher gewesen war, ob sie den Tag überleben würde, geschweige denn ob sie die Gelegenheit haben würde, sich über so unwichtige Dinge den Kopf zu zerbrechen wie die Frage, welchen Lippenstift sie am besten benutzen sollte.

Lilah schloss die Lider, sodass das Cottage des „Royal Meridian“, in dem sie wohnte, verschwand und sie wieder die Bucht von Santa Marita vor ihrem inneren Auge sah. Das Sonnenlicht ließ das Wasser aufblitzen, das Wasserflugzeug beschleunigte immer mehr. Und Dominic, so mutig und so zuverlässig und ruhig, obwohl El Presidentes Schnellboot immer mehr von ihrer Windschutzscheibe einnahm. Erst im allerletzten Augenblick zog er das Steuer nach hinten.

Lilahs Puls geriet auch jetzt noch ins Flattern, wenn sie an den Augenblick dachte, in dem das Flugzeug sich vom Wasser erhob und steil in den Himmel hinaufschwebte. Sie würde nie vergessen, wie Dominic langsam eine Schleife drehte, um sehen zu können, wie der große El Presidente im Wasser herumzappelte und so sehr brüllte, dass die Adern an seinen Schläfen hervortraten, während seine Leibwächter versuchten, ihn wieder ins Boot zu ziehen.

Dominic hatte Lilah dann erzählt, dass der Diktator im letzten Moment die Nerven verloren und sich Hals über Kopf ins Wasser geworfen hatte – was Lilah nicht gesehen hatte, weil sie vor Angst die Augen geschlossen hatte.

Sie musste auch jetzt lächeln bei dem Gedanken daran. Aber wenn sie an den restlichen Flug dachte, verging ihr das Lächeln. Zwischen seinen Gesprächen mit seinen Brüdern, den Fluglotsen und diversen Behörden in Puerto Castillo hatte Dominic noch mehr mitzuteilen.

Da sie das Flugzeug gestohlen hatten und Lilah weder über einen Pass noch über andere Papiere verfügte, würden sie bei ihrer Ankunft leider einen ziemlichen Aufruhr verursachen. Gleich nach der Landung würde man sie wahrscheinlich festnehmen und getrennt voneinander verhören, aber Dominic war sicher, dass es nicht lange dauern würde, bis die Dinge geklärt waren. Sobald man sie freilassen würde, müsste er sich allerdings noch um einige Dinge kümmern, und Lilah sollte schon vor ihm ins Hotel gehen und auf seinen Anruf warten.

Und genau diesen Anruf hatte sie vor etwa einer Stunde erhalten. Er hatte gesagt, dass er auf dem Weg zu ihr sei, riesigen Hunger habe und sie zum Abendessen einladen wolle.

Das Einzige, was er ihr nicht gesagt hatte – weder jetzt noch im Flugzeug –, war, ob er sie liebte.

Das macht nichts, versicherte Lilah sich hastig. Sie hatte ihm nicht ihre Gefühle enthüllt, weil sie von ihm eine Liebeserklärung erwartet hatte. Nicht dass sie nicht glücklich gewesen wäre, wenn er sie mit diesen faszinierenden grünen Augen angesehen und gesagt hätte, dass er sie liebte und ohne sie nicht leben …

Hör schon auf, unterbrach sie sich. Mach dich nicht wahnsinnig wegen etwas, das du sowieso nicht kontrollieren kannst.

Sie konnte ohne eine Liebeserklärung von Dominic leben. Aber sie konnte nicht ohne Dominic leben. Solange sie mit ihm zusammen war, hatte nichts anderes Bedeutung. Dieses Mal war Lilah entschlossen, ihn nicht zu hetzen und ihrer Beziehung genug Zeit zu lassen, um reifen zu können.

Als es an der Tür klopfte, machte Lilahs Herz einen freudigen Sprung. Sie ließ den Lippenstift fallen und lief aufgeregt hin, um zu öffnen. Ihre Schritte waren so leicht und unbeschwert, dass die hohen Absätze kaum ein Geräusch machten. Als sie die Tür öffnete, vergaß sie einen Moment zu atmen.

Dominic sah wundervoll aus. Er war frisch rasiert und trug Jeans, ein weißes Baumwollhemd, das am Hals offen stand, und eine sportliches marineblaues Jackett.

„Wow“, sagte Lilah leise.

Dominic lächelte. „Selbst wow.“ Er musterte ihr blondes Haar, das eng anliegende, rückenfreie rote Kleid, ihre nackten Beine und die Sandaletten mit den hohen Absätzen, die ihre kirschrot lackierten Zehennägel wunderbar zur Geltung brachten. Erst dann richtete er wieder den Blick auf ihr Gesicht. „Du siehst unglaublich aus.“

Mit einem leisen, glücklichen Lachen, das weniger etwas mit seinem Kompliment als mit seiner Gegenwart zu tun hatte, gab Lilah einem Impuls nach, stellte sich auf die Zehenspitzen und nahm sein Gesicht zwischen beide Hände. „Du hast mir gefehlt.“

Dann küsste sie ihn lange und hingebungsvoll.

„Ich hab dich vermisst“, gestand sie, als sie ihn freigab. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie sich an seinen warmen Körper gelehnt hatte und dass die Anspannung, die sie immer noch gefühlt hatte, endlich verschwunden war. „Das habe ich gebraucht.“

Dann nahm sie seinen Arm und zog Dominic ins Zimmer. „Wann hast du geduscht?“, fragte sie in betont sorglosem Ton. „Und wo? Du siehst fantastisch aus, aber ich dachte, du würdest direkt herkommen, um …“

„He, he“, unterbrach er sie lachend und gab ihr einen schnellen Kuss. „Langsam, Baby. Eins nach dem anderen. Ich war zuerst in meinem Zimmer …“, er betrachtete die elegante Einrichtung und den Swimmingpool im Innenhof, „das übrigens recht nett ist, aber an deins bei weitem nicht herankommt.“

Sein Zimmer? „Aber ich dachte …“

„Was?“

Sie hielt sich zurück. In Wirklichkeit hatte sie überhaupt nicht gedacht. Sie hatte einfach angenommen, dass sie sich ein Zimmer teilen würden. Aber wahrscheinlich gab es einen recht guten Grund, der wohl mit seiner Arbeit zu tun hatte, weswegen das keine so gute Idee gewesen wäre. Obwohl Lilah sich nicht vorstellen konnte, was das für ein Grund sein sollte.

Es ist nicht wichtig, wies sie sich zurecht. Dominic war jetzt bei ihr, und das war alles, was zählte. Sie lächelte. „Nichts. Ich bin nur froh, dich zu sehen.“

„Ja. Ich auch.“

Besorgt registrierte sie, dass er trotz seiner lässigen Art ein wenig angespannt zu sein schien, auch wenn er sein Bestes tat, um es zu verbergen. „Wir können uns das Essen heraufschicken lassen, wenn du willst“, schlug sie vor.

„Nein“, sagte er. „Du siehst so gut aus, dass ich dich nicht hier unter Verschluss halten darf. Außerdem ist es ein wunderschöner Abend, und ich habe gehört, das Restaurant hier soll einen Fünf-Sterne-Koch haben und eine gute Tanzband. Ich freue mich schon darauf, mit dir anzugeben. Ich lasse das hier.“ Er legte einen Stapel Papiere auf den Frühstückstresen. „So, jetzt können wir gehen.“

Lilah griff gehorsam nach ihrem Abendtäschchen. „Was ist das?“ Sie wies auf die Papiere.

„Unterlagen, ohne die du nicht leben kannst. Bargeld, ein neuer Pass, ein Ticket erster Klasse, die Reiseroute …“

„Was für eine Reiseroute?“

„Deine Reise nach Hause. Ich schätze, es wird dich nicht überraschen, aber wenn deine Großmutter Fäden zieht, dann sind die Ergebnisse bemerkenswert. Morgen früh genau um neun wird ein Wagen hier sein, einschließlich Begleitung vom amerikanischen Konsulat, um dich zum Flughafen zu bringen.“

Lilah erstarrte. „Aber … was ist mit dir?“

Er zuckte die Achseln. „Ich werde ein wenig mehr Diplomatie lernen müssen. Keiner kann Condesta ausstehen, aber die hiesige Regierung kann nicht einfach ignorieren, was geschehen ist. Das gehört sich einfach nicht.“

„Man wird dich doch wohl nicht nach San Timoteo zurückschicken!“ Schon der Gedanke ließ Lilahs Herz rasen.

„Ach was, nein.“ Er tätschelte ihr beruhigend den Arm. „Ein paar Besprechungen, ein paar Unschuldsbeteuerungen von beiden Seiten, und alles wird okay sein.“

Sie atmete erleichtert auf. „Gut. Wenn das alles ist, bleibe ich einfach hier, bis du auch gehen darfst.“ Sie wandte sich ab, um ins Wohnzimmer zu gehen.

„Lilah …“

„Hast du eine Telefonnummer, die ich anrufen kann, um mein Ticket …“

„Lilah.“

Nur zwei Silben, aber die Art, wie er sie aussprach, zeigte ihr, dass etwas nicht stimmte. Sie drehte sich langsam zu ihm um. „Was ist, Dominic?“

Er gab sich nicht mal mehr die Mühe, ein Lächeln aufzusetzen. „Du und ich … wir beide … Es war sehr schön, aber nach heute Abend müssen wir in die Wirklichkeit zurückkehren.“

Er erteilte ihr eine Abfuhr. Ihr fürchterlichster Albtraum wiederholte sich, ihre schmerzlichste Erinnerung kehrte wieder, und Lilah wappnete sich gegen das Gefühl der Enttäuschung und den Schmerz, der sie genau wie damals am Boden zerstören würde.

Aber der Moment verging, und sie brach nicht zusammen. Sie war lediglich selbst erstaunt darüber über ihre Reaktion und hatte Herzklopfen. Erst dann fiel ihr auf, dass Dominic die eine Sache, die sie am meisten befürchtete, nicht ausgesprochen hatte – dass er sie nicht liebte. Das Thema schnitt er überhaupt nicht an.

Lilah war kein schwaches junges Mädchen mehr, sondern eine erwachsene Frau, die um das, was sie haben wollte, kämpfen würde. „Nein“, erklärte sie entschlossen.

Sekundenlang sah er ehrlich verblüfft aus. „Nein, was?“

„Nein, ich werde nicht einfach weggehen und so tun, als wäre nichts zwischen uns vorgefallen. Ich meinte es ernst, als ich sagte, dass ich dich liebe. Und du tust keinem von uns einen Gefallen, indem du andeutest, dass die vergangene Woche nur eine Art nicht ernst zu nehmendes Spiel oder Fantasie gewesen sei. Du weißt, dass das nicht wahr ist. Was zwischen uns vorgefallen ist, hat sehr wohl in der Realität Bestand.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Na schön, vielleicht habe ich mich nicht richtig ausgedrückt. Aber das heißt noch lange nicht, dass es mit uns beiden klappen kann. Denn das wird es nicht.“

„Warum nicht?“

„Du meine Güte, das liegt doch auf der Hand. Da ist zum einen mein Job.“

„Was ist damit?“

Er machte sich nicht die Mühe, seine Ungeduld zu verbergen. „Lilah, ist das nicht offensichtlich? Meine Arbeit ist gefährlich. Das ist kein Job, der sich von neun bis fünf erledigen lässt. Manchmal bin ich wochenlang zu irgendwelchen Einsätzen unterwegs, ganz zu schweigen von den riskanten Situationen, die ich bewältigen muss.“

Sie betrachtete sein verschlossenes Gesicht. Warum tat er das? Sie wusste, dass sie ihm viel bedeutete, weil er es in den vergangenen Tagen nicht hatte verbergen können. Warum stieß er sie jetzt von sich?

„Mein Job verlangt auch, dass ich auf Reisen bin“, sagte sie, so ruhig sie konnte. „Und du bist sicherlich nicht der einzige Mann auf Erden, der einen gefährlichen Beruf hat. Ich würde dich nie darum bitten, ihn aufzugeben, falls du dir deswegen Sorgen machst.“

Er schüttelte den Kopf. „Du glaubst vielleicht, du weißt, wie es sein würde, aber du irrst dich“, entgegnete er störrisch. „Ein paar Monate, höchstens ein wenig mehr, und du würdest es satthaben, dass ich ständig fort bin und dass du keinen Mann hast, der dich zum Ballett begleitet oder in dein französisches Lieblingsrestaurant.“

Sie wurde allmählich wütend. „Jetzt hör mal gut zu, Dominic. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Ich kann allein überall hingehen, wo ich möchte. Und ich führe kein so exotisches Leben, wie du vielleicht denkst. Ich lebe in einer Zweizimmerwohnung, ich gehe abends ab und zu mit Freunden aus, und meistens bestelle ich mir Pizza nach Hause.“

„Komm schon, Lilah. Du bist doch immer noch eine Anson.“

„Wenn es hier um Geld geht, überschreibe ich dir mein Treuhandvermögen gleich morgen früh.“

„Verdammt!“, rief er. „Ich will dein Geld nicht. Ich will, dass du einsiehst, weswegen wir diese Diskussion überhaupt führen. Weil wir einige sehr intensive Erlebnisse hatten, als du dich in Gefahr geglaubt hast und ich eine Art Beschützer für dich war. Es ist der klassische Fall von …“

„Wehe, du sagst Heldenverehrung“, warnte sie ihn.

„… Gefühlsübertragung. Und ich würde dir wirklich keinen Gefallen tun, wenn ich die Situation ausnutzen wollte.“

„Du kannst niemanden ausnutzen, indem du das tust, was er will“, sagte sie mit unwiderlegbarer Logik.

Er fuhr fort, als hätte er ihren Einwand nicht gehört. „Und noch etwas: Es fängt an, sich so anzufühlen wie vor zehn Jahren, als du versucht hast, rücksichtslos mein Leben auf den Kopf zu stellen. Nun, lass dir sagen, mein Liebling, dass es mir damals nicht gefallen hat, und heute noch viel weniger.“

„Auf den Kopf stellen!“, wiederholte sie fassungslos. „Um Himmels willen, Dominic. Ich war neunzehn Jahre alt und so sehr in dich verliebt, dass ich kaum denken konnte! Ich wollte nur mit dir zusammen sein, aber ich hatte Angst, dass du nicht dasselbe für mich fühlst. Statt dir also zu sagen, was ich für dich empfand, ließ ich mich von meinem Stolz besiegen.“

„Oh, es war also dein Stolz, der mir gesagt hat, ich soll Leine ziehen?“, fragte er sarkastisch.

Sie hob unwillkürlich das Kinn. „Ich habe eine Dummheit gemacht. Und es tut mir Leid … mehr als du ahnen kannst. Aber ich war an jenem Tag schließlich nicht allein im Poolhaus. Du hättest bleiben können, wenn dir so viel an mir lag, und um mich kämpfen können. Stattdessen bist du davongelaufen, als wäre der Teufel hinter dir her. Und jetzt tust du genau dasselbe.“

„Ach was! Ich versuche nur, dich zur Vernunft zu bringen, aber du scheinst kein einziges Wort gehört zu haben!“

„Oh doch, ich habe jedes Wort gehört. Aber bisher hast du mir nur fadenscheinige Gründe genannt, warum du angeblich nicht der Richtige für mich bist, und kein einziger ergibt Sinn für mich! Allerdings wird mir allmählich klar, dass ich gar nicht das Problem bin. Du bist das Problem. Wovor hast du eigentlich so sehr Angst, Dominic?“

„Vor nichts“, konterte er, „außer vor reichen Mädchen, die es einfach nicht wahrhaben wollen, wenn sie abgewiesen werden.“

Lilah wich vor ihm zurück, als hätte er sie geschlagen.

Und bevor sie sich genug gefangen hatte, um ihm eine Antwort zu geben, hatte er sich umgedreht und war gegangen.

Dominic nahm einen tiefen Schluck aus seinem sehnsüchtig erwarteten Bierglas. Das Bier war genau so, wie er es liebte, eiskalt und mild. Warum schmeckte es dann aber wie Abwaschwasser?

Er betrachtete finster sein Spiegelbild im schwach erleuchteten Spiegel hinter der Bar des Hotels. Man musste kein Genie sein, um die Antwort zu kennen. Sie bestand aus einem einzigen Wort – Lilah.

Wer hätte gedacht, dass die vernünftige Frau, mit der er ein paar der aufregendsten Tage seines Lebens verbracht hatte, sich in wenigen Augenblicken in einen störrischen Esel verwandeln würde?

Er war nicht froh darüber, dass er so heftig reagiert hatte, aber wie sollte er auch anders? Lilah in diesem aufregenden roten Kleid zu sehen, hatte sein Urteilsvermögen geschwächt, und dann hatte sie ihn auch noch geküsst, als wäre er der einzige Mann auf der Welt. Er hatte plötzlich das Gefühl gehabt, dass man ihn an die Wand gedrängt hatte. Statt also mit ihr essen zu gehen und ihr sanft beizubringen, wie die Dinge standen, war er mit dem Feingefühl eines Fleischwolfs vorgegangen.

Warum sah sie nicht ein, dass sie Lilah Anson Cantrell war, eine reiche und viel zu behütet aufgewachsene junge Frau, die mit der rauen Wirklichkeit dieser Welt nicht fertig werden konnte?

Ja, sicher, meldete sich eine ironische innere Stimme. Das erklärt auch, warum sie den Mut gehabt hat, von einer Klippe zu springen, sich erfolgreich gegen das Ertrinken gewehrt hat und sich nicht einmal beschwerte, als es so aussah, als würdest du gleich mit dem Flugzeug mitten in Condestas Boot landen.

Dominic achtete nicht auf den bitteren Geschmack in seinem Mund, leerte sein Glas und bestellte ein weiteres. Aber weder der Alkohol noch ein kurzes Gespräch mit dem Barmann konnte seine Gedanken aufhalten.

Klar, Lilah ist bloß ein Porzellanengel, der beim geringsten Windstoß vom Regal gepustet werden kann. Und wenn du das wirklich glaubst, mein Junge, dann bist du reif für die Gummizelle, das weißt du, nicht wahr?

Er seufzte. Schön, sie war vielleicht nicht das zarte Pflänzchen, für das er sie immer gehalten hatte. Das war sicher nicht der einzige Fehler, den er begangen hatte. Er hätte sich zum Beispiel nie wieder mit ihr einlassen dürfen, ohne ihr von Anfang an klarzumachen, dass es für sie beide keine Zukunft geben konnte. Oder er hätte ihre Liebe niemals zurückweisen dürfen …

Je länger Dominic nachdachte, desto mehr musste er zugeben, dass vieles von dem, was sie gesagt hatte, Sinn ergab. Sie waren damals wirklich sehr jung gewesen, und nicht nur Lilah war an jenem Tag zu stolz gewesen.

Aber ihre Behauptung, er wäre geflohen, war reiner Blödsinn. Er hatte ganz einfach nur aufgegeben, solange noch Zeit war, da er von Anfang an gewusst hatte, dass ihre Beziehung nur von kurzer Dauer sein würde. Lilah war reich, er nicht. Sie befand sich am Anfang einer erstklassigen Ausbildung, er nicht. Sie hatte sich eine gemeinsame Zukunft mit ihm vorgestellt, während er bereits gewusst hatte, dass man nicht damit rechnen konnte, nicht verlassen zu werden, nicht einmal von der eigenen Mutter.

Dominic wäre fast das Bierglas aus der zitternden Hand gerutscht. Er konnte es gerade noch verhindern, nur der Schaum floss ihm über die Hand. Er achtete nicht darauf. Er hörte wieder Lilahs Stimme: Wovor hast du eigentlich so sehr Angst, Dominic?

Und plötzlich war die Antwort da! Er hatte Angst, dass er sich nie von dem Verlust erholen könnte, wenn er zuließ, dass er sich in Lilah verliebte und es dann mit ihnen nicht klappte.

Sekundenlang wie erstarrt, wartete er auf den Protest seiner inneren Stimme, aber nichts kam, nur absolute Stille. Was sollte er tun? Er konnte sich nicht mehr selbst täuschen. Sollte er also nach Denver zurückgehen und Lilah nie wieder sehen? Sollte er sich damit abfinden, dass sie eines Tages einen anderen Mann lieben lernte?

Lieber Gott, nein. Seine Reaktion war so heftig, dass er abrupt aufstand und einige Geldscheine auf den Tresen warf. Er wusste plötzlich ganz genau, was er tun musste.

Er konnte im Grunde gar nicht mehr zurück. Er liebte Lilah. Und das Einzige, das fast noch schlimmer sein würde, als sie zu verlieren, wäre das Wissen, dass er zu feige gewesen war, ein neues Leben mit ihr zu beginnen.

Es war ein wundervoller Abend.

Leider bekam Lilah nichts davon mit. Sie lag im Dunkeln auf dem Liegestuhl neben dem Swimmingpool und achtete überhaupt nicht auf die Sterne, die wie Diamanten am tiefschwarzen Himmel strahlten. Ein sanfter, warmer Wind fuhr durch die Bäume und spielte mit dem hauchdünnen Pareo, den Lilah über ihrem Badeanzug trug.

Sie konnte nur an Dominic denken.

Wenn sie ein besserer, stärkerer, disziplinierterer Mensch wäre, hätte sie vielleicht ein paar Bahnen schwimmen können. Die automatischen Bewegungen hätten sie ein wenig abgelenkt, und sie würde nicht hier herumliegen, blind vor sich hinstarren und wieder und wieder in Gedanken das Gespräch mit ihm durchspielen, wobei ihr viel zu spät Dinge einfielen, die sie hätte sagen sollen.

Sie würde nicht wieder denselben Fehler machen, so viel war sicher. Sie würde sich nicht dazu verleiten lassen, aus verletztem Stolz fortzugehen. Sie weigerte sich, weitere zehn Jahre zu grübeln, was hätte sein können, wenn sie mehr Mut gehabt hätte.

Morgen würde sie sich einen Plan einfallen lassen, die harten Worte vergessen, die sie ausgetauscht hatten, und gegen die Panik ankämpfen, die sie jedes Mal zu überwältigen drohte, wenn sie an seiner Liebe zu zweifeln begann.

Vielleicht sollte sie doch noch ins Wasser gehen. Mit einem Seufzer stand sie auf und wollte ihren Sarong ablegen, als sie ein seltsames Gefühl innehalten ließ. Sie richtete sich unwillkürlich auf und lauschte angespannt.

Dann begann ihr Herz schneller zu klopfen. Dominic stand nur zwei Meter von ihr entfernt, die Arme vor der Brust verschränkt. Er hatte das Jackett ausgezogen, sein weißes Hemd wirkte im schwachen Mondlicht fast blau. Sein Gesicht lag jedoch im Schatten, und es war unmöglich, seinen Ausdruck zu lesen.

Lilah wünschte sich nichts sehnlicher als sich ihm in die Arme zu werfen, in Tränen auszubrechen und ihn anzuflehen, ihr nicht mehr wehzutun. Stattdessen sagte sie nur mit aller Würde, die ihr noch geblieben war: „Was tust du hier? Denkst du, ich brauche Gesellschaft?“

„Ich denke gerade, wie wunderschön du bist. Und was für ein Trottel ich bin. Und dass du wirklich aufhören musst, verrückte Dinge zu tun, bei denen ich vor Angst fast einen Herzinfarkt bekomme.“

„Du hast Angst gehabt? Meinetwegen?“, fragte sie verwundert.

„Ja. Deine Zimmertür steht weit offen. Als ich dich nicht finden konnte, dachte ich, Condesta wäre dreist genug gewesen, dich von jemandem kidnappen zu lassen.“

„Und wäre das so schlimm gewesen?“

„Das wäre mehr als schlimm gewesen“, sagte er entschieden. „Das wäre eine Katastrophe.“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr.

Lilah erwartete eine spöttische Bemerkung darüber, dass er dann gezwungen sein würde, wieder nach San Timoteo zu fahren, oder kein Honorar bekäme.

„Weil ich dich nämlich liebe“, sagte er stattdessen leise und legte sanft die Hände um ihre Wangen. „Ich glaube, ich habe dich schon immer geliebt, und ich weiß ganz genau, dass ich dich immer lieben werde. Ich könnte die Vorstellung nicht ertragen, dass irgendjemand dir wehtut. Und das gilt besonders für mich.“

„Oh, Dominic …“ Sie verstummte vor Rührung. Die ganze Zeit hatte sie ihre Tränen unterdrückt, doch jetzt lief ihr eine über die Wange.

„Prinzessin, bitte weine nicht.“ Er wischte ihr die Wange mit dem Daumen trocken. Seine Stimme klang gequält. „Es tut mir so Leid, was ich gesagt habe. Ich meinte nichts davon ernst. Mein Verstand brauchte nur etwas mehr Zeit, um zu akzeptieren, was mein Herz längst wusste. Bitte heirate mich, und ich schwöre, ich verbringe den Rest unseres gemeinsamen Lebens damit, dich für allen Kummer, den ich dir bereitet habe, zu entschädigen.“

„Du willst mich heiraten?“ Lilah sah ihn überrascht an, und jetzt strömten ihr die Tränen nur so über das Gesicht.

„Auf jeden Fall. Du bist die einzige Frau für mich, seit ich dich kenne. Ich habe es, wie gesagt, nur ziemlich spät begriffen. Aber jetzt lasse ich dich nicht mehr gehen. Das heißt, wenn du mich noch haben willst.“

„Ja! Ja!“ Sie lächelte glücklich und schlang ihm die Arme um den Hals.

Er drückte sie fest an sich. „Lieber Himmel, ich kann es nicht fassen, dass ich dich fast verloren hätte“, flüsterte er heiser.

Und dann küsste er sie, und die Welt war wieder in Ordnung.

EPILOG

Denver, Colorado

Drei Wochen später

Die gewaltigen Spitzbögen der First Church Cathedral von Denver erhoben sich hoch über Lilahs Kopf.

Ein wahres Meer von weißen Blumen – Lilien, Hyazinthen und Rosen – schmückte die beiden Seiten der scheinbar endlosen Reihen von Kirchenbänken, die sich bis kurz vor den Altarraum erstreckten, wo noch mehr weiße Blüten die breiten, niedrigen Treppen völlig bedeckten. Ihr süßer Duft schwebte mit der sanften Abendbrise durch die gesamte Kirche, die weißen Kerzen zu beiden Seiten des Altars warfen ein goldenes Licht auf die Menschenmenge davor.

„Nervös, mein Liebes?“, fragte Abigail und beugte sich zu ihrer Enkelin, die Arm in Arm mit ihr am Hauptgang des Mittelschiffs darauf wartete, dass man ihnen das Zeichen gab, zum Altar zu schreiten.

„Nein.“ Lilah konnte den Blick nicht von Dominic wenden, der eine halbe Meile entfernt zu sein schien, und sie ebenso wenig aus den Augen ließ. Zu beiden Seiten standen seine hochgewachsenen, schwarzhaarigen, elegant gekleideten Brüder. „Ich habe mein ganzes Leben darauf gewartet, Dominics Frau zu werden.“

„Du liebe Güte, Delilah“, entgegnete Abigail tadelnd, „jetzt übertreibst du aber. Du bist erst seit ein paar Wochen aus San Timoteo zurück. Dein Mr. Steele hat außerdem darauf bestanden, dass du sofort bei ihm einziehst, also sehe ich eigentlich nicht, dass ihr beide besonders lange aufeinander gewartet habt.“

„Sicher, Gran.“ Lilah lächelte und ignorierte den Einwand ihrer Großmutter. Es gefiel ihr sehr, wenn man Dominic „ihren“ Mr. Steele nannte.

Dominic und sie waren übereingekommen, Abigail nichts über die Vergangenheit zu verraten. Sie beide kannten die Wahrheit, und allein das zählte.

„Du musst zugeben, dass es nicht viele Menschen gibt, die eine solche Hochzeit organisieren könnten, und das in weniger als einem Monat“, fuhr Abigail mit einem beleidigten Naserümpfen fort.

„Das stimmt wirklich.“ Lilah drückte ihr die Hand. „Du warst wunderbar.“ Sie brauchte Abigail ja nicht zu beichten, dass ihr sehr viel weniger an der bombastischen Hochzeit lag als ihrer Großmutter. Aber sie zweifelte nicht mehr daran, dass die alte Dame sie trotz der kühlen, steifen Fassade sehr lieb hatte, und wollte ihr nicht die Freude verderben.

„Ja. Ich war wunderbar“, stimmte Abigail zu und fügte nach kurzem Zögern hinzu: „Und du auch. Du weißt doch, dass ich stolz auf dich bin, nicht wahr, Delilah?“

„Ja, Gran.“

„Und dass ich immer nur dein Bestes gewollt habe?“

„Ja.“

„Und bist du sicher, dass das der richtige Mann für dich ist?“

„Vollkommen.“ Sie lächelte Dominic zu, der offenbar ein wenig ungeduldig zu werden begann.

„Dann hast du meinen Segen. Solange … Lieber Himmel!“, Abigail erstarrte, als ein großer Mann aus dem Seiteneingang neben dem Altar hereinkam und sich zu der beeindruckenden Reihe aller versammelten Steeles gesellte.

Obwohl er einen schlichten, teuren Maßanzug trug, brachte er es trotzdem fertig, den Eindruck zu vermitteln, als passte es viel mehr zu ihm, wenn er in Militärkluft mit Tarnfarben im Gesicht und bis zu den Zähnen bewaffnet erschienen wäre. „Du lieber Himmel! Wer in aller Welt ist das?“, verlangte Abigail zu wissen. „Und was tut er hier auf deiner Hochzeit?“

„Das ist noch einer von Dominics Brüdern“, erklärte Lilah. Sie konnte die Reaktion ihrer Großmutter verstehen. „Ich habe ihn gestern Abend kennengelernt.“ Obwohl „kennenlernen“ ein viel zu harmloses Wort war, um ihre erste Begegnung mit John Taggart Steele zu beschreiben.

Sie hatte in Dominics schwach beleuchteter Küche gestanden und sich eine Tasse Tee gegönnt, nur mit einem Slip und einem von Dominics T-Shirts bekleidet. Dann sah sie auf und entdeckte plötzlich einen Fremden, der kaum zwei Meter von ihr entfernt stand und sie stumm betrachtete.

Sie beschloss, weder zu schreien noch in Ohnmacht zu fallen, da ihr nach dem ersten Schrecken klar wurde, dass es ein Verwandter von Dominic sein musste, denn er wies eine ganz deutliche Familienähnlichkeit auf. Außerdem war er der einzige Bruder, der an der gestrigen Generalprobe der Trauung nicht teilgenommen hatte.

Jeder der hochgewachsenen, dunkelhaarigen, attraktiven Steeles hatte ihr jedoch versichert, dass Taggart auf jeden Fall bei der Hochzeit dabei sein würde. Aber im Augenblick war er zu sehr mit einem heiklen Fall beschäftigt, in dem es um das Auffinden einer wichtigen Augenzeugin ging, die von der Polizei gesucht wurde – Lilah fragte sich, ob sie sich je daran gewöhnen würde, Menschen außerhalb von Fernsehserien so reden zu hören.

Und hier war er also tatsächlich. Lilah stellte ihre Tasse auf den Küchentresen, holte tief Luft und redete sich ein, sie wäre angezogen, wie es sich gehörte. Lächelnd reichte sie ihm die Hand. „Ich bin Lilah. Sie müssen Taggart sein.“

Er hatte sie ausdruckslos gemustert, Dominic so ähnlich, und doch so anders als er. Taggart war ein wenig größer, ein wenig breiter und wirkte sehr viel wilder als sein jüngerer Bruder. Seine Augen hatten den verschlossensten Ausdruck, den sie je gesehen hatte. Aber dann hatte er den Mund zu einem winzigen Lächeln verzogen und die grünen Augen zeigten einen Anflug von Wärme und Anerkennung, und alles war plötzlich ganz anders.

„Dominic sagte, Sie würden mich an eine Märchenprinzessin erinnern, hübsch, aber sehr mutig“, sagte er mit leiser, bedächtiger Stimme. „Er hatte Recht. Willkommen in unserer Familie.“ Er hatte ihre Hand genommen, als wäre sie aus feinstem Porzellan, und sie ganz sanft gedrückt.

„Wenn er Ihnen je Schwierigkeiten bereitet, lassen Sie es mich wissen. Dann werde ich ihm schon Vernunft einbläuen.“ Und mit dieser erstaunlichen Bemerkung hatte er ihre Hand freigegeben und war wieder genauso lautlos in der Dunkelheit verschwunden, wie er gekommen war. Und Lilah blieb verwundert zurück und fragte sich, ob sie sich alles nur eingebildet hatte.

Als sie Dominic davon erzählt hatte, hatte der nur den Kopf geschüttelt und etwas davon gesagt, wie typisch das doch für Ex-Army-Rangers war, die eigentlich vernünftig genug sein sollten, um nicht in das Haus anderer Leute einzubrechen und deren Frauen zu erschrecken. Danach hatte er sie zurück ins Bett getragen und ihre aufgeregten Nerven beruhigt.

Nicht dass ihre Nerven es nötig gehabt hatten. Zumindest nicht am Anfang …

„Du lieber Himmel“, wiederholte Abigail und sah den Neuankömmling immer noch finster an. „Ich muss schon sagen, er sieht nicht wirklich wie ein zivilisierter Mensch aus. Aber wer von ihnen tut das schon?“

Wenn sie wüsste! dachte Lilah und unterdrückte ein Lächeln. Aber wie sie während ihres wilden Abenteuers auf San Timoteo gelernt hatte, wurde das, was die Leute zivilisiert nannten, manchmal sehr überschätzt.

„Allerdings muss ich zugeben, dass ich sehr versucht gewesen wäre, einen von ihnen zu heiraten, wenn ich fünfzig Jahre jünger wäre“, fügte Adelaide mit einem unerwarteten Seufzer hinzu.

„Gran!“ Lilah unterdrückte ein Lachen.

„Du musst lernen, etwas lockerer zu werden, mein Liebling“, sagte die alte Dame mit einem Zwinkern in den Augen. „Es wird wirklich Zeit, dass dir etwas klar wird. Wenn ich gut aussehende Männer nicht zu schätzen wüsste, hätte ich wohl kaum fünf Mal geheiratet.“

Lilah sah sie fassungslos an. Es blieb ihr zu ihrem Glück erspart, eine Antwort zu geben, denn in diesem Moment erklang der Hochzeitsmarsch und gab ihr das Zeichen, den Gang zum Altar zu beginnen.

„So, meine Kleine. Jetzt Kinn hoch, Rücken gerade. Wir müssen los.“

Lilah brauchte keinen weiteren Ansporn. Sie ging nur allzu gern auf den Mann zu, der die Liebe ihres Lebens war.

Dominic sah ihr erwartungsvoll entgegen. Sein Herz machte einen Sprung vor Glück, als er ihr strahlendes Gesicht sah. Sie schien wie auf Wolken auf ihn zuzuschweben in ihrem wunderschönen Hochzeitskleid aus Satin und Spitze und mit ihrem hellen Haar und der zarten Haut.

Und dann war sie bei ihm, und er nahm ihre Hand und atmete Lilahs süßen Duft ein. Es war ihm gleichgültig, ob ganz Denver schockiert sein würde, er beugte sich trotzdem vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Alles okay?“, flüsterte er.

Sie sah mit all der Liebe zu ihm auf, die sie für ihn empfand. „Alles ist vollkommen“, antwortete sie leise. „Und du? Irgendwelche quälenden Zweifel?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Glaub mir, Prinzessin. Ich bin mir in meinem ganzen Leben nicht so sicher gewesen wie jetzt, dass ich das Richtige tue.“

Damit zog Dominic sie eng an seine Seite und ging gemeinsam mit ihr die letzten Schritte zum Altar. Er wusste, dass sie ihn zum glücklichsten Mann auf Erden machen würde.

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG