Date: 2011-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Was für ein Mann! Erst ruiniert Gabriel Steele ihre Familie. Und dann wagt er noch, ihr seine Hilfe anzubieten. Mallory ist empört. Doch je öfter sie Gabriel begegnet, desto mehr lässt sie sich gegen ihren Willen faszinieren von seiner männlichen Ausstrahlung, seiner Stärke und seiner Entschlossenheit. Was kann sie nur tun gegen dieses immer stärker werdende erotische Prickeln, das sie in seiner Gegenwart verspürt? Sie beschließt, eine heiße Liebesnacht mit ihm zu verbringen - um danach ein für alle Mal frei zu sein von ihrem drängenden Verlangen. Ein gewagtes Vorhaben ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2007 by Jen M. Heaton

Caroline Cross

Wenn die Lust entflammt

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

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Lektorat/Textredaktion: | Anita Schneider
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Grafik: | Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)
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| Telefon 040/347-27013
Anzeigen: | Kerstin von Appen
Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Jen M. Heaton

Originaltitel: „Tame Me“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1473 (19/2 ) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 06/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-050-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Früher, als sie noch ein tolles Leben führte, hätte Mallory Morgan Gabriel Steele als groß, gefährlich und unbeschreiblich sexy bezeichnet.

Aber das war, bevor er ihr alles genommen hatte. Als sie jetzt die Tür ihrer Wohnung öffnete und ihn vor sich stehen sah, kamen ihr eher Worte wie hart und herzlos in den Sinn. Diesem Mann konnte man nicht über den Weg trauen.

„Mallory.“ Seine Stimme war leise, aber gebieterisch, wie immer. Sie passte perfekt zu seinem schlanken und doch kraftvollen Körper und den kühlen grünen Augen.

„Was willst du, Gabriel?“

„Wir müssen uns unterhalten.“

„Ach ja?“ Zu ihrer Erleichterung klang sie ruhig und beherrscht. Leider war sie das ganz und gar nicht gewesen, als sie sich vorhin zufällig bei „Annabelle’s“, einem der schicksten Restaurants in Denver, begegnet waren. Mallory hatte sich ziemlich danebenbenommen und einen ziemlich hohen Preis dafür gezahlt. „Lass mich mal überlegen.“ Sie legte den Kopf schief und tat ganze zwei Sekunden so, als würde sie ernsthaft darüber nachdenken. Dann sah sie ihn kühl an. „Nein.“

Ernergisch versetzte sie der Tür einen Stoß. Sollte Gabriel dabei zufällig am Kinn getroffen werden, ließ sich das leider nicht ändern.

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper und hielt die Tür mühelos mit einem Fuß auf. „Hör zu, ich verstehe, dass du wütend bist …“

Mallory zog den scharlachroten Satinmorgenmantel fester um sich, den sie sich schnell über BH und Jeans geworfen hatte, als es unerwartet bei ihr geklopft hatte. „Wie bist du bloß darauf gekommen? Weil ich deine Reservierung gestrichen habe und mich weigerte, dir einen Tisch zu geben, obwohl der Speisesaal halb leer war? Oder weil ich lieber gekündigt habe, statt mich bei dir zu entschuldigen?“

„Hör auf, mich zu beleidigen. Ich habe deine Bemerkung über Schweine am Trog mitbekommen.“

„Dann sind wir hier ja fertig. Ich hab dir jedenfalls nichts mehr zu sagen.“

Er lächelte grimmig. „Du willst also nicht reden? Schön. Dann wirst du eben zuhören.“ Mit diesen Worten legte er die Handfläche auf die billige Holztür und versuchte, sie aufzudrücken.

Mallroy lehnte sich mit aller Kraft dagegen, aber als der Spalt immer größer wurde, so als würde sie sich Gabriel gar nicht in den Weg stellen, wurde ihr bewusst, dass es lächerlich war, sich auf einen Kampf einzulassen, den sie verlieren musste. Also änderte sie schnell ihre Taktik.

„Nun, wenn du darauf bestehst …“ Sie trat zurück und zuckte die Achseln. „Komm doch herein“, fügte sie spöttisch hinzu.

Zu seiner Ehre musste gesagt werden, dass er sich seinen Triumph nicht anmerken ließ. Aber das war kein Trost, denn kaum hatte er die Schwelle überschritten und die Tür hinter sich geschlossen, wurde Mallory klar, dass sie sich wieder verrechnet hatte. Wie sehr ihre Würde auch darunter gelitten hätte, sie hätte lieber kratzen, beißen und um sich treten sollen, als ihn in ihre Wohnung zu lassen.

Gabriel schien ihre sowieso schon winzige Wohnung zusammenschrumpfen zu lassen. Er schien das ganze Apartment auszufüllen, sodass Mallory sich plötzlich sehr klein und schutzlos vorkam. Beinahe atemlos wurde sie sich bewusst, wie groß und stark er war. Sie erschauerte, als er sie ansah.

Es war kaum zu glauben, dass sie früher nichts dabei gefunden hatte, schamlos mit diesem Mann zu flirten. Nicht dass es irgendetwas bedeutet hätte, und das nicht nur, weil sie den Ruf eines frivolen Partymädchens hatte aufrechterhalten müssen. Nein, vielmehr hatte sie schon sehr früh erkannt, dass Gabriel viel zu gefährlich war, als dass sie mehr als ein bisschen unbeschwerten Spaß mit ihm wagen könnte.

Und doch war sie jedes Mal, wenn sie ihm auf der einen oder anderen Party in Denver begegnete, entzückt gewesen von dem leichten Knistern, das unweigerlich zwischen ihnen entstand. Es lag immer eine gewisse Spannung in der Luft, wenn sie sich begegneten.

Irgendwann tanzten sie dann unweigerlich miteinander, und Mallory hatte es immer Spaß gemacht, sich dicht an ihn zu schmiegen, ihm freche Angebote ins Ohr zu flüstern und mit anzusehen, wie ein kleines Lächeln um seine Mundwinkel erschien, wenn sie mit der Fingerspitze über sein Kinn strich. Noch schöner war nur die besitzergreifende Art gewesen, mit der er ihre Taille fester umfasste, wenn sie ihren Schenkel an seinem rieb, und natürlich das amüsierte Funkeln seiner grünen Augen, mit denen er sie warnend ansah. Das Kribbeln, das dieser Blick in ihr auslöste, konnte sie bis in die Zehenspitzen spüren.

Aber all das gehört einem anderen Leben an, erinnerte sie sich streng. Das alles war, bevor Gabriel und seine verdammte Firma Steele Security ihren Vater jagten und Mallory ihr Zuhause, ihre Freunde, ihre letzten Illusionen und den Großteil ihrer Selbstachtung verloren hatte.

Ganz zu schweigen von einem so großen Vermögen, dass die Sorgen, die sie hatte, bis sie es verlor, sich darum drehten, ob sie das Wochenende für einen Einkaufsbummel in Paris oder lieber zum Skifahren in Gstaad nutzen sollte.

Es kam ihr vor, als wären seitdem hundert Jahre vergangen. Der Unterschied zur Gegenwart hätte nicht größer sein können, denn zurzeit war sie schon ganz krank vor Sorge, ob sie einen neuen Job finden würde, weil sie sonst ihre Miete nicht bezahlen konnte.

Aber das ging niemanden außer ihr etwas an. Gabriel konnte zwar einfach hier auftauchen und dabei mit seinem pechschwarzen kurzen Haar, dem perfekt sitzenden Anzug und dem bis zur Wade reichenden schwarzen Ledermantel aussehen wie ein gefallener Armani-Engel, aber er konnte sie nicht wirklich treffen. Auch wenn er ihren Frieden störte und Erinnerungen in ihr wachrief, die sie seit Monaten zu überwinden versuchte. Sie hatte viele Jahre Zeit gehabt, um zu lernen, wie sie Menschen allgemein auf Abstand hielt, und wusste nur zu gut, wie sie insbesondere Männer aus dem Gleichgewicht bringen konnte.

Dieser Gedanke beruhigte sie ein wenig. Mallory stieß langsam die Luft aus und hob lässig die Arme, um ihr langes widerspenstiges Haar in einer absichtlich sinnlichen Geste nach hinten zu streichen.

„Und?“ Sie verschränkte die Arme unter den Brüsten und gab sich alle Mühe, gelangweilt auszusehen. „Willst du weiter einfach nur herumstehen? Ich dachte, es gibt da etwas, was du unbedingt loswerden musst.“

„Ja. Das stimmt auch.“ Sein Gesicht blieb ausdruckslos, aber sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihrem Hals und dem Ausschnitt ihres Morgenmantels, bevor er ihr wieder in die Augen sah. „Ich habe mich geirrt.“

„Du hast dich geirrt?“ Sie lächelte unaufrichtig. „Das kann nicht sein.“

Er erwiderte ihr Lächeln nicht. „Ich würde lieber hören, was du zu sagen hast. Warum erzählst du mir nicht, was hier los ist, Mallory?“

„Wie bitte?“

„Ich sehe ja ein, dass die vergangenen Monate hart gewesen sein müssen, aber …“

„Hart?“ Ihre Stimme drohte sich zu überschlagen, aber Mallory riss sich zusammen. „Ich bitte dich.“ Sie zuckte lässig die Achseln. „Ich war eine Debütantin der feinen Gesellschaft, und wer einmal gelernt hat, in hohen Absätzen Walzer zu tanzen und einen perfekten Knicks zu machen, der wird mit allem fertig. Dass man mein Zuhause und meine Sachen versteigert und meinen Wagen gepfändet hat, das macht doch nichts. Auch nicht, dass die Presse den Namen meiner Familie durch den Dreck gezogen hat. Das macht doch nichts. Aber dass ich mich mit dem öffentlichen Busverkehr vertraut machen musste, das war eine wirkliche Herausforderung …“

„Hör auf“, warf Gabriel ein. „Ich versuche nicht, den Ernst der Situation herunterzuspielen, und das weißt du auch. Es gibt keine Entschuldigung dafür, dass Cal die Investoren von ‚Morgan Creek‘ hereingelegt und sich davongemacht hat. Aber das erklärt nicht, warum du bei ‚Annabelle’s‘ arbeitest …“

„Gearbeitet habe, dank dir“, berichtigte sie ihn leise und ignorierte die Erwähnung ihres Vaters.

„… oder hier lebst.“ Er wies auf die Küche mit dem zerkratzten Tisch und dem alten Herd und auf den Raum, der gleichzeitig Wohn- und Schlafzimmer war und in dem das Schönste zwei nicht zusammenpassende Beistelltischchen waren, die Mallory von einem neun Blocks entfernten Wohltätigkeitsladen nach Hause geschleppt hatte.

„Ich weiß. Es ist einfach lächerlich. Aber weil ich leider wenig Geld, keine Berufserfahrung und einen beklagenswerten Mangel an Referenzen habe, scheinen Arbeitgeber und Vermieter mich nur zögernd in Betracht zu ziehen. Wer hätte das gedacht?“

Dieses Mal saß der Hieb, und Gabriel presste den sinnlichen Mund – wenn auch nur für einen Moment – fest zusammen. „Soweit ich weiß, gibt es da einen Treuhandfonds, den das Gericht und die Banken nicht anrühren durften.“

„Ach ja, mein Treuhandfonds.“ Sie wusste, dass sie sich auf gefährliches Terrain begab, machte einen Schmollmund und zuckte die Achseln, und um Gabriel abzulenken, zog sie den Morgenmantel, der bedenklich tief gerutscht war, nicht wieder über ihre Schultern. „Die traurige Wahrheit ist, bei all den Partys und Reisen und meiner ungezügelten Vorliebe für Designerkleidung und Dom Pérignon und Seidenunterwäsche … na ja, es gibt ihn nicht mehr.“

„Meinst du das ernst?“ Er sah sie finster an, offenbar nicht sicher, ob er ihr glauben konnte oder nicht.

Sie zuckte nicht mit der Wimper. „Todernst.“

„Und das hier?“ Er wies noch einmal auf den winzigen Raum mit dem wie Texas geformten Wasserfleck auf der Wand zwischen den zwei schmalen Fenstern.

Mallory hob leicht das Kinn an. „Zu mehr reicht es nicht.“

Er erstarrte einen Moment, und der Blick seiner grünen Augen schien sie durchbohren zu wollen. Dann stieß er ein derbes Schimpfwort aus, wandte sich ab und ging weiter in den Raum hinein. Aber schon nach ein paar Schritten war Gabriel an der Wand mit den beiden Fenstern angekommen.

„Pack ein, was du für heute Nacht brauchst“, befahl er, immer noch mit dem Rücken zu ihr stehend. „Morgen schicke ich jemanden, der alles Übrige abholt.“

Er hätte sie nicht mehr überraschen können, wenn er sich auf den Boden geworfen und ihr gebeichtet hätte, dass er ohne sie nicht mehr leben könne. „Was?“

Er wirbelte zu ihr herum. „Ich sagte, pack das Nötigste ein. Du bleibst keine Nacht länger hier.“

Sie musste träumen. Es kam ihr vielleicht so vor, als wäre sie wach, aber in Wirklichkeit war sie auf dem unbequemen kleinen Klappsofa eingeschlafen, und alles, was ihr so echt vorkam – der kühle Linoleumboden unter ihren Füßen, der schwache aufregende Duft von Gabriels Rasierwasser, die Nervosität, die seine Nähe immer in ihr hervorrief –, war nur ein Produkt ihrer Fantasie.

„Und wo soll ich hingehen?“, fragte Mallory verblüfft.

„Zu mir.“

Es war also doch kein Traum. Einen so verrückten Streich würde ihr Unterbewusstsein ihr niemals spielen So einsam und verzweifelt konnte sie gar nicht sein, dass sie jemals daran denken würde, zu Gabriel zu ziehen, um ihre Probleme zu lösen.

Das wäre ja, als würde sie einen Käfig mit einem Tiger teilen – vielleicht eine halbe Sekunde lang faszinierend, aber danach einfach nur furchterregend.

Warum hatte sie dann – wenn auch nur einen Moment lang – den unwiderstehlichen Wunsch, sein Angebot anzunehmen? Warum wollte sie die Augen schließen, sich in seine Arme schmiegen und ihn bitten, auf sie aufzupassen?

Eine Angewohnheit, sagte sie sich verärgert. Daran waren achtundzwanzig Jahre lotterhaften Lebens schuld, in denen sie immer nur den leichten Weg gewählt und anderen erlaubt hatte, ihr Schicksal zu bestimmen. Als man sie von ihrem Zuhause vertrieben hatte, das seit neunzig Jahren in Familienbesitz gewesen war, hatte sie sich geschworen, dass sie das nie wieder zulassen würde.

Und diesen Schwur würde sie unter keinen Umständen brechen, selbst wenn sie deswegen viele Jobs verlieren oder häufig auf ein Mittagessen verzichten musste, um über die Runden zu kommen, oder ein Leben lang in einem Loch wie diesem wohnen musste. Und wenn das hieß, dass sie sich Gabriel widersetzen musste, der immerhin für ihre jetzige Situation verantwortlich war, dann war das sogar noch besser.

„Herzlichen Dank“, sagte sie mit unverhohlener Unaufrichtigkeit, „aber ich verzichte.“

Mallory hatte ihn immer für klug gehalten – klüger als ihr oft angenehm gewesen war –, und auch jetzt enttäuschte er sie nicht. „Du willst nicht mit zu mir kommen? Gut. Dann such dir ein Hotel aus. Dort kannst du bleiben, bis ich etwas anderes arrangiert habe.“

Sie dachte an ihre letzte Erfahrung mit einem Hotel und schauderte. Aber sie konnte ihre Neugier nicht verbergen. „Das würdest du tun? Mich auf deine Kosten irgendwo unterbringen? Selbst wenn ich dir sage, dass ich deinen Anteil an allem, was geschehen ist, niemals vergessen werde?“

„Ja.“

„Selbst wenn ich nicht mit dir schlafe, egal wie freundlich du dich jetzt auch gibst?“

„Noch mal, ja. Außerdem erinnere ich mich nicht, dich darum gebeten zu haben.“

„Warum machst du es dann? Was springt für dich dabei heraus?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Ein ruhiges Gewissen. Man muss kein Experte sein, um zu erkennen, dass diese Wohnung nicht sicher ist. Die Eingänge zum Gebäude sind nicht gesichert, es gibt keinen Riegel an deiner Tür, und ich wette ein Jahresgehalt, dass ein schwächlicher Fünfjähriger deine Fenster mit einem Zahnstocher aufbekommen könnte. Außerdem ist dies eine ziemliche schlimme Gegend, und du hättest in etwa so viele Chancen, hier zu überleben, wie ein Kätzchen, das man in einen Zwinger voller Pitbulls wirft. Ich lasse nicht zu, dass du hierbleibst.“

Wenn ihr das jemand anders gesagt hätte, hätte sie die letzte Bemerkung als den Gipfel der Prahlerei abgetan, aber Gabriel ließ seinen Worten immer die entsprechenden Taten folgen.

Nur bekam leider niemand immer das, was er wollte. Was auch für Gabriel galt. „Das liegt nicht in deiner Hand“, entgegnete sie knapp. „Sondern in meiner. Und ich gehe nirgendwohin.“

„Mallory …“, er schlug den übertrieben geduldigen Ton an, den Erwachsene meist bei widerspenstigen Kindern benutzen, „sei vernünftig.“

„Nein.“ So ein kleines Wort, und so machtvoll! „Ich will deine Hilfe nicht, Gabriel. Ich brauche sie nicht. Ich kann allein auf mich aufpassen.“

„Glaubst du das wirklich?“

Natürlich nicht. Noch nicht. Aber sie würde lieber betteln gehen, bevor sie das Gabriel gegenüber zugab. „Ja, selbstverständlich.“

Er sah sie nachdenklich an, und es war ihm nicht die geringste Überraschung darüber anzumerken, dass sie etwas so Unerhörtes gesagt hatte. Mallory war gezwungen, Gleichgültigkeit vorzutäuschen und zu warten.

Worauf, wusste sie allerdings nicht genau.

Doch während das Schweigen sich unbehaglich in die Länge zog, stellte Mallory sich schon einige seiner möglichen Reaktionen vor. Wenn er wollte, überlegte sie, kann er mich einfach über die Schulter werfen und hinaustragen. Oder er könnte – und bei dem Gedanken überlief sie ein vertrauter Schauer – zu ihr gehen, sie an sich reißen, sie aufs Sofa werfen und …

„Na schön. Das war’s dann also.“

Seine ausdruckslose Stimme riss Mallory aus ihren Tagträumen. Und doch dauerte es noch einige Sekunden, bevor sie begriff, was er gesagt hatte.

Das war’s? Sie waren fertig miteinander? Wirklich?

Einen entsetzlichen Augenblick lang wusste sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Dann erwachte allerdings der gesunde Menschenverstand, den sie fast ihr ganzes Leben lang mit aller Kraft ignoriert hatte, zu neuem Leben.

Bist du noch bei Trost? Er wirft endlich das Handtuch. Himmel noch mal, beeil dich und wirf ihn raus, bevor er seinen Entschluss ändert.

„Wer hätte das gedacht“, sagte sie spöttisch. „Endlich sind wir mal der gleichen Meinung.“

Er presste kurz die Lippen zusammen. „Pass auf, Süße“, riet er, während er schon den ersten Schritt auf die Tür zuging. „Du weißt ja, was man über kleine Mädchen sagt, die ein Raubtier reizen.“

„Nein, weiß ich nicht.“ Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten und nicht zurückzuweichen, als Gabriel wieder auf sie zukam. Sie war froh, dass es gleich vorbei sein würde. Sie würden beide ihrer Wege gehen, und in einer Woche, höchstens einem Monat, würde er nichts weiter als eine schwache Erinnerung aus einem weit zurückliegenden Leben sein. „Und es interessiert mich auch nicht.“

Plötzlich war er nur noch Zentimeter von ihr entfernt. Mallory schnappte erschrocken nach Luft und versuchte, Gabriel auszuweichen, aber es war schon zu spät. Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es leicht an, sodass sie gezwungen war, ihm in die Augen zu sehen.

„Das sollte es aber“, meinte er leise. „Weil es heißt, dass das Raubtier am Ende zurückschlägt und süße kleine Dinger wie dich zum Frühstück verspeist.“

Ihr Magen zog sich nervös zusammen bei der nicht zu überhörenden Warnung im seidenweichen Ton seiner Stimme. Mallory klimperte verführerisch mit den Wimpern. und erwiderte nur: „Wie amüsant. Und jetzt lass mich los.“ Zu ihrer eigenen Überraschung klang ihre Stimme völlig ruhig.

„Noch nicht. Da gibt es noch etwas, was wir klarstellen müssen.“

„Ach? Und das wäre?“

„Wenn wir zusammen ins Bett gehen …“, er ließ den Blick einen langen Moment auf ihrem Mund ruhen, bevor er Mallory wieder in die Augen sah, „… wird es nicht das Geringste mit Dankbarkeit zu tun haben. Glaub mir, du wirst genauso wild auf mich sein wie ich auf dich.“ Und damit gab er sie genauso abrupt wieder frei, wie er sie gepackt hatte, und trat zurück.

Als Mallory sich von ihrer Verblüffung erholt hatte, war Gabriel bereits gegangen.

2. KAPITEL

Unverschämt. Unerträglich. Unmöglich.

Und unwiderstehlich.

Das beschreibt Mallory Morgan perfekt, dachte Gabriel finster, als er auf dem lädierten Bürgersteig vor dem baufälligen Mietshaus stand, in dem Mallory wohnte. Er stellte den Mantelkragen hoch, um sich vor der kühlen Märzbrise zu schützen, sah sich auf der mit Abfällen übersäten Straße um und ging dann zu seinem auf der anderen Seite geparkten Jeep hinüber.

Er überprüfte den Wagen kurz und gab dem kräftigen kleinen Latino, der sich anerboten hatte, auf ihn aufzupassen, einen Zwanzigdollarschein. „Danke, mi hijo.“

Da ihre Abmachung eigentlich über zehn Dollar im Voraus gewesen war und weitere zehn, wenn der Junge seinen Auftrag richtig erledigte, war die Begeisterung des Kleinen nur allzu verständlich. „Muchas gracias, Mister!“

Gabriel nickte. „Du hast es dir verdient.“

„Sí. Wenn Sie mal wieder in die Lattimer Street kommen, fragen Sie nach Tonio, okay? Ich kümmere mich um Sie.“

„Ich werde daran denken.“

„Bueno!“ Der Junge schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und lief davon. Er sauste an drei tätowierten Schlägertypen vorbei, die vor einer mit Brettern vernagelten Ladenfassade standen und rauchten, und winkte einer erschöpft aussehenden jungen Frau zu, die gerade die Treppe herunterstapfte. „Mama, Mama! Rate mal, was ich habe!“, rief er, während er in der zunehmenden Dämmerung auf sie zuraste.

Offenbar hatte Gabriel gerade jemanden glücklich gemacht.

Leider war es nicht der Jemand, den er sich gewünscht hätte. Aber was hatte er auch anderes erwartet? Obwohl sonst allgemein für seine Klugheit und seine Fähigkeit, über den Tellerrand hinauszusehen, bekannt, hatte er vorhin die Feinfühligkeit eines Panzers bewiesen. Er hatte Mallorys Privatsphäre verletzt, gebieterisch Antworten verlangt, sie herumkommandiert und drangsaliert, statt ihr gut zuzureden. Und als wäre das nicht schlimm genug, hatte er sogar eine mehr als machohafte Andeutung gemacht, was sexuell zwischen ihnen passieren könnte.

Das Einzige, was den heutigen Tag vor einer vollkommenen Pleite rettete, war der sehr gewinnbringende Vertrag mit der „Lux Pacifica“-Hotelkette, den Gabriel beim Mittagessen geschlossen hatte und der seiner Firma den Auftrag erteilte, für die Sicherheit der leitenden Angestellten der Hotelkette in Übersee zu sorgen.

Abgesehen davon allerdings … Mit einem ungeduldigen Kopfschütteln legte er den Rückwärtsgang ein und machte sich auf zur Speicherstadt, wo das Bürogebäude von Steele Security stand. Es ging langsam voran, weil der Verkehr wie immer an einem Freitagabend sehr zäh war. Das gab Gabriel allerdings viel Zeit zum Nachdenken.

Es war schon fast komisch gewesen, wie verblüfft er darüber gewesen war, dass die Hostess bei „Annabelle’s“ mit dem goldbraunen Haar, die von allen Männern bewundert wurde, Mallory war. Und genauso wenig gab es eine vernünftige Erklärung für die Betroffenheit, mit der er auf ihre Feindseligkeit reagiert hatte.

Er hatte Mallory in den vier Jahren, die er sie jetzt kannte, kein einziges Mal die Fassung verlieren sehen – nicht einmal, als ein ungeschickter Kellner Champagner über ihr teures Kleid geschüttet hatte oder als sie auf Meg Banders Halloween-Party ihren Vater mit einer ihrer Freundinnen in einer äußerst verfänglichen Situation ertappt hatte. Umso bemerkenswerter fand er also natürlich ihre plötzliche Wut und die offenkundige Verachtung, mit der sie ihn bedacht hatte.

Aber er war nicht etwa deswegen so betroffen gewesen, weil er, wie Annabelle’s entsetzter Geschäftsführer angenommen hatte, wütend oder beleidigt war. Während er gezwungen gewesen war, das scheinbar nie enden wollende Geschäftsessen wie geplant durchzuführen, hatte etwas seine sonst unerschöpfliche Geduld auf eine harte Probe gestellt: Die Traurigkeit, die sich hinter Mallorys Wut zu verbergen schien, hatte Gabriel erschüttert. Außerdem war ihm der Verdacht gekommen, ihre Verwandlung vom unbeschwerten Partygirl zum hart arbeitenden Mädchen bedeutete, dass er sich in ihr geirrt haben musste.

Aber ihm unterliefen keine Irrtümer. Er hielt sich zwar nicht für unfehlbar, doch seit frühester Jugend, seit seine Mutter gestorben war und er im reifen Alter von ganzen vierzehn Jahren die Verantwortung für acht Brüder hatte übernehmen müssen, waren Fehler ein Luxus gewesen, den er sich nicht leisten durfte. Das hatte sich auch während seiner Jahre bei einer Spezialeinheit beim Militär nicht geändert.

Er hätte sich kaum von einem mittellosen Elternersatz zu einem mächtigen Geschäftsmann und Millionär entwickelt, wenn sein Urteil fehlerhaft gewesen wäre. Nein, alles, was er besaß, verdankte er seiner scharfsinnigen Urteilskraft, akribischer Planung, seinem untrüglichem Instinkt und einer guten Auffassungsgabe, die ihn jede Situation richtig einschätzen ließ.

Sein heutiges Verhalten war allerdings kein Beweis dafür, wie er zugeben musste, während er in die Tiefgarage von Steele Security fuhr.

Dass Mallory in ihrer schäbigen kleinen Wohnung geblieben war, zeigte, dass seine Entscheidung, sie zu verfolgen, ohne die Situation vorher gründlich zu untersuchen, nicht einer der klügsten Schritte war, die er je gemacht hatte.

Aber die Dinge waren erst dann endgültig den Bach hinuntergegangen, als sie ihm die Tür geöffnet hatte.

Zu sagen, er habe sich überrumpelt gefühlt, wäre eine der größten Untertreibungen aller Zeiten. Es war ihm eher so vorgekommen, als hätte man ihn mit einem Hammer zwischen die Augen geschlagen. Denn dieser Anblick …

In dem hauchdünnen, verführerischen roten Morgenrock, mit den nackten Füßen, dem leicht zerzausten goldbraunen Haar und den zart geröteten Wangen, hatte sie ausgesehen, als wäre sie gerade aus dem Bett eines sehr glücklichen Mannes gestolpert.

Sofort hatte ihn heftiges Verlangen ergriffen.

An sich wäre das kein Problem, weil Gabriel sich niemals von seiner Libido leiten ließ. Aber als Mallory plötzlich mit aller Kraft versuchte, das Zittern ihrer Unterlippe zu unterdrücken, rührte sich etwas in ihm.

Das brachte ihn völlig aus der Fassung – ebenso der erschreckende Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen.

Beim Gedanken daran presste er unwillkürlich die Lippen zusammen. Nachdem er den Sicherheitscode für die Eingangstür eingegeben hatte, ging er mit langen Schritten den breiten Korridor des Hauptgebäudes hinunter. Er blieb nicht vor seinem Büro stehen, sondern ging zu dem seines Bruders Cooper, weil er dort zu seiner Erleichterung noch Licht sah.

„Hast du die Informationen bekommen, um die ich dich gebeten habe?“, fragte er, als er in der offenen Tür stand.

Sein jüngerer Bruder – Nummer vier in der Geburtsreihenfolge der neun Brüder – saß in einem halb nach hinten gekippten Bürostuhl hinter seinem Schreibtisch. Er hatte die in Turnschuhen steckenden Füße auf den Schreibtisch gelegt und bot das Bild absoluter Lässigkeit und Entspannung. Das Einzige, was diesem Eindruck widersprach, war die Schnelligkeit, mit der seine Finger über die Tasten des Laptops flogen, den er sich auf den Schoß gestellt hatte.

Er sah auf und antwortete gelassen: „Ist der Papst katholisch? Natürlich, großer Bruder. Das ist wohl keine Frage.“

„Und?“

„Und ich bekomme einen steifen Hals, wenn du da drüben stehen bleibst. Warum kommst du nicht rein und erzählst Onkel Cooper, was dich jetzt wieder genervt hat?“

„Träum weiter“, entgegnete Gabriel. Trotzdem kam er herein, aber nicht, um zu tun, wozu Cooper ihn aufgefordert hatte. Schließlich war er hier, um Informationen zu bekommen, und nicht, um selbst welche preiszugeben. „Also, wirst du mir jetzt sagen, was du herausgefunden hast, oder nicht?“

Cooper zuckte die Achseln. „Es hat sich nicht viel geändert. Der Haftbefehl für Cal Morgan ist immer noch gültig, obwohl mein Kontaktmann beim FBI meint, er sei im Moment nicht das Papier wert, auf dem er gedruckt ist. Solange Morgan in San Timoteo bleibt, kommen sie nicht an ihn ran, und erst recht nicht an das gestohlene Geld. Eine Summe, die sich übrigens auf etwa zwanzig Millionen beläuft. Mit anderen Worten, du hast schon wieder gewonnen.“

„Na, wunderbar.“ Gabriel zog den Mantel aus und warf ihn mit unnötiger Energie auf einen der blauen Wildledersessel vor dem Schreibtisch. „Ich liebe es, eine Katastrophe genau vorauszusagen.“

„Es ist ja nicht deine Schuld“, erwiderte Cooper ruhig. „Du weißt verdammt gut, dass es noch schlimmer ausgegangen wäre, wenn wir nicht eingegriffen hätten.“

Das stimmte, und Gabriel tat es demzufolge auch nicht leid, dass es die Leute von Steele Security gewesen waren, die Caleb Morgans krumme Geschäfte aufgedeckt hatten. Er ging zum anderen Ende des Raums und trat ans Fenster.

Sie hatten getan, wofür sie engagiert worden waren, und hatten Caleb Morgans Investmentgesellschaft überprüft. Und sie waren so vorgegangen wie immer, gründlich und perfekt. Ihr Klient, ein potenzieller Investor bei Morgan Creek Investment, hatte nur eine flüchtige Untersuchung verlangt, um seine Mutter zu beruhigen, die berichtet hatte, sie hätte vor Kurzem auf einer Reise in Asien das taiwanesische Einkaufszentrum, das in Caleb Morgans Firmenliste aufgeführt war, nicht gefunden.

Ihr Klient schenkte seiner Mutter inzwischen wöchentlich einen Strauß Blumen, da sie ihn vor einem großen Verlust bewahrt hatte, denn das Einkaufszentrum existierte tatsächlich nicht.

Morgan hatte das Land an dem Tag verlassen, als Steele Security die Behörden in Kenntnis setzten, und trank jetzt wahrscheinlich auf der Veranda seiner neuen Villa tropische Cocktails und genoss das süße Leben. Die erbeuteten Millionen lagen unantastbar auf mehreren Konten im Ausland.

Nein, das Einzige, was Gabriel wirklich bedauerte, war, dass sie den Mistkerl nicht eher hatten auffliegen lassen. Es hätte zwar nicht geändert, was Morgan getan hatte, aber es hätte den Schaden für die Hauptgläubiger wenigstens etwas begrenzt.

Und dann war da noch Mallory, die Gabriel noch vor fünf Stunden irgendwo in St. Croix oder Monte Carlo oder sonst einem exklusiven Ort vermutet hatte, wo sie in luxuriöser Abgeschiedenheit ihre Wunden leckte. Er hätte nie gedacht, dass sie ganz allein in einer der übelsten Gegenden Denvers lebte und sich mit einem schlecht bezahlten Job über Wasser zu halten versuchte.

Und genau das war sein unverzeihlicher Irrtum.

„Was ist mit Morgans Tochter?“, fragte er abrupt und sah seinen Bruder abwartend an. „Was hast du über sie herausgefunden?“

Cooper hörte kurz auf zu tippen. „Du meinst, abgesehen von der Tatsache, dass sie dich heute beim Mittagessen fast vertrimmt hätte?“

„Woher, zum Teufel, weißt du das?“

Cooper verdrehte die Augen. „Was glaubst du denn? Familientratsch, großer Bruder. Irgendeine Frau, mit der Lilah zusammen zur Schule gegangen ist, hat alles gesehen und konnte es kaum erwarten, sie anzurufen und ihr alles brühwarm zu erzählen. Lilah gab es dann an Dominic weiter, als er sie zu ihrem Arzttermin brachte, und er sagte es mir, als er kurz vorbeischaute, um eine Akte mit nach Hause zu nehmen.“

„Du meine Güte.“ Die Nachrichtenübermittlung zwischen den Brüdern hatte schon immer einwandfrei geklappt, aber seit im letzten Jahr Genevieve und Lilah, seine zwei Schwägerinnen, zur Familie gestoßen waren, funktionierte sie wirklich beängstigend gut.

„Ja. Ganz schön gruselig, was?“

„Kann man wohl sagen. Geht es Lilah gut? Keine Überraschungen beim Arzt?“ Er kam langsam wieder auf Coopers Schreibtisch zu.

„Soweit ich weiß, geht es ihr so gut, wie das bei einer Frau im sechsten Monat möglich ist. Nur Dominic wird es vielleicht nicht überleben.“

„Das ist nichts Neues.“ Ihr Bruder Dominic, ein ehemaliger Navy SEAL, war die Verkörperung des harten draufgängerischen Soldaten gewesen, der sich nie eine Schwäche anmerken ließ, bis er den Auftrag übernahm, einem hübschen, reichen blonden Mädchen bei der Flucht aus einer Bananenrepublik helfen, wo man sie gefangen hielt. Jetzt waren er und Lilah verheiratet und erwarteten ihr erstes Kind, und Dominic war so übertrieben ängstlich wie ein General, dessen Armee nur aus einem einzigen Soldaten bestand.

„Stimmt wohl“, gab Cooper zu. „Trotzdem. Lilah erwähnte heute, wie sehr ihr die Arbeit für den nächsten Wohltätigkeitsball Spaß macht, und man konnte Dominics Zähne regelrecht knirschen hören. Je näher sie dem Geburtstermin kommt, desto schwerer fällt es ihm, sie sich nicht einfach über die Schulter zu werfen, sie an einen sicheren Ort zu verfrachten und sie bis zur Geburt in Watte zu packen.“ Er seufzte. „Wenn es nicht so komisch wäre, wäre es mitleiderregend. Dabei war er früher so cool, wenn es um Frauen ging.“

Gabriel musste über Coopers wehmütigen Gesichtsausdruck lächeln. „Die Liebe macht die Leute verrückt.“ Einer der vielen bestechenden Gründe, weswegen Liebe nichts für ihn war.

Cooper stellte den Laptop auf den Schreibtisch und sah Gabriel aufmerksam an. Seine Melancholie verschwand genauso schnell, wie sie gekommen war. „Da wir gerade von ‚verrückt‘ reden – hat die göttliche Miss Morgan tatsächlich als Kellnerin gearbeitet?“

„Als Hostess“, verbesserte Gabriel ihn.

„Und sie hat dich wirklich einen egoistischen schleimigen Mistkerl genannt?“

„Kann sein. Ich habe nicht mitgeschrieben.“

„Und?“

„Das war’s eigentlich schon. Sie beschimpfte mich, weigerte sich, mir einen Tisch zu geben, und rauschte ab, als ihr Chef versuchte, die Situation zu retten.“

Cooper betrachtete ihn neugierig. „Und was hat sie gesagt, als du später zu ihr gegangen bist? War sie immer noch sauer?“

„Wer sagt, dass ich zu ihr gegangen bin?“

„Ich bitte dich.“ Cooper schüttelte den Kopf. „Du hast deine Termine für den ganzen Nachmittag streichen lassen, du hast um Informationen über die Morgans gebeten, und es ist mehr als deutlich, dass dir eine Laus über die Leber gelaufen ist. Außerdem meinte Dominic, die kleine Morgan und du hättet schon immer etwas füreinander übriggehabt.“

Gabriel musste plötzlich daran denken, wie Mallorys Morgenmantel ihr von den Schultern gerutscht war und ihre zarte Haut enthüllt hatte.

„Also ist es ja wohl klar, dass du bei ihr gewesen bist“, fuhr Cooper fort.

Gabriel verscheuchte das Bild der fast nackten Mallory. „Du hast recht, ich war bei ihr. Und es stimmt auch, dass sie nicht besonders entzückt war, mich zu sehen. Was unter den Umständen kaum überraschend ist. Und alles Übrige geht dich nichts an.“ Er dachte an Mallorys tapferen Versuch, sich gleichgültig zu geben und sogar zu behaupten, es ginge ihr wunderbar. Auch jetzt spürte er wieder Ungeduld, Ärger und Enttäuschung in sich aufsteigen – und auch Rührung, obwohl er sich nicht erklären konnte, wieso.

„Ach, komm schon. Du wirst doch wohl deinen Lieblingsbruder nicht verletzen wollen, oder?“

„Nein. Aber soviel ich weiß, ist Deke immer noch auf Borneo.“

„Au.“ Cooper schenkte ihm einen gespielt beleidigten Blick. „Du hättest einfach Nein sagen können.“

„Als ob dich ein einfaches Nein jemals aufgehalten hätte.“ Gabriel beugte sich vor und stützte die Hände auf den Schreibtisch. „So gern ich meine innersten Gefühle mit euch teilen und mir alles anhören würde, was du und Dominic über mein Liebesleben zu sagen habt …“, sagte er, und mit jedem Wort wurde sein Ton ironischer, „… es ist jetzt leider schon nach sechs, und ich habe heute Abend etwas vor. Was hältst du also davon, wenn du mir einfach sagst, was ich wissen will, und wir uns den Rest für ein anderes Mal aufheben? Sagen wir, wenn ihr wieder eine Pyjamaparty gebt?“

Cooper setzte eine vorwurfsvolle Miene auf. „Kein Grund, gleich so empfindlich zu sein.“

Gabriel sah ihn nur weiter wortlos an.

„Okay, okay.“ Cooper hob resignierend die Hände. „Hör zu. Bis noch vor sechs Monaten hat sich unsere Zielperson auf dem Familiengut verkrochen, obwohl das Personal schon Monate vorher entlassen worden war. Als dann das FBI kam, alles beschlagnahmte und das Haus verriegelte, zog sie ins Markham Plaza. Dort blieb sie mehrere Wochen, bis ihre Kreditkarte abgelehnt wurde und man herausfand, dass es sich dabei nicht um einen Irrtum handelte. Es heißt, sie hätte versucht, mit einem Scheck zu zahlen, aber der platzte auch, und so bat die Geschäftsführung sie nicht allzu freundlich, das Hotel zu verlassen.“

Cooper setzte sich auf und sah auf den Computerbildschirm. „Das Interessante ist, dass sie alle Schulden einige Wochen später bezahlte, bis auf einen kleinen Betrag, den sie Stück für Stück abstotterte. Doch vor etwa sechzig Tagen fing sie an, auch ihre Miete schuldig zu bleiben.“

Gabriel runzelte die Stirn. „Hatte sie keine weiteren Bankkonten?“, fragte er und begann unruhig auf und ab zu gehen.

„Das Girokonto wurde geschlossen, weil sie es überzogen hatte. Mehr habe ich nicht finden können, allerdings hatte ich auch kaum Zeit, gründlicher nachzuforschen. Ist es wichtig?“

„Wahrscheinlich nicht … Ich dachte nur, es gäbe da ein Treuhandkonto auf ihren Namen, und zwar mit einer großen Summe. Aber sie sagt, das hätte sie auch schon abgeräumt.“ Das Treuhandkonto war auch der Grund gewesen, warum er eigentlich ganz beruhigt gewesen war, was Mallorys finanzielle Situation anging, und sich nicht schon vorher nach ihr erkundigt hatte.

„Und du glaubst ihr nicht?“

„Das habe ich nicht gesagt. Aber ich will sichergehen.“ Trotz der überzeugenden Anhaltspunkte, dass Mallory tatsächlich über kein finanzielles Sicherheitsnetz mehr verfügte, würde er sich dieses Mal nicht nur auf seine Annahmen verlassen.

„Okay, ich werde mich also noch weiter darum kümmern.“

„Danke.“

„Sonst noch was?“

„Nein. Das wäre im Moment alles.“

Cooper sah ihn nachdenklich an. „Das soll wohl heißen, dass du mit Mallory noch nicht fertig bist. Und das, obwohl du allem Anschein nach auf ihrer Liste der hassenswerten Dinge ungefähr auf gleicher Höhe mit Fußpilz rangierst.“

„Worauf willst du hinaus, Cooper? Wenn wir mal annehmen, dass du das selbst weißt.“

„O doch.“ Cooper gehörte nicht zu den Menschen, die mit ihrer Meinung lange hinter dem Berg hielten. Er begegnete Gabriels finsterem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Sieh mal, ich weiß, wie hart du dafür arbeitest, dass unsere Firma ein Erfolg wird, aber auch, dass wir mit unserer Arbeit etwas Wichtiges vollbringen. Du setzt dich mit all deiner Kraft dafür ein, das Leben unserer Klienten sicherer zu machen und zu verbessern, wenn möglich. Und genau deswegen glaube ich, dass man dich ab und zu daran erinnern muss, dass du nicht für diese Frau verantwortlich bist – was immer sie auch zu dir gesagt hat und wie sehr sie auch versucht hat, dir ein schlechtes Gewissen einzureden. Du schuldest ihr nicht das Geringste, Gabriel.“

„Glaub mir, Cooper …“, Gabriel lächelte selbstironisch, „… das ist hier nicht das Problem.“

Cooper war überrascht. „Nein? Was denn …“

„Lass es gut sein, kleiner Bruder. Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber ich kümmere mich schon seit vielen Jahren allein um meine Angelegenheiten, und zwar recht erfolgreich. Wenn ich Hilfe brauchen sollte, lasse ich es dich wissen. Aber bis dahin …“, er sah auf die Uhr, „… bleibt die Zeit nicht stehen, und ich muss mich noch um einen Berg von Angelegenheiten kümmern, bevor ich von hier verschwinden kann.“

„Mehr sagst du nicht? Du lässt mich ganz einfach so stehen?“

„Ja, du hast es erfasst.“ Gabriel nahm seinen Mantel vom Sessel und lenkte das Gespräch in eine andere Richtung. „Gehst du morgen zu Taggart und Genevieve zum Abendessen?“

Cooper wusste, wann er das Handtuch werfen musste. „Machst du Witze? Es gibt leckere Hausmannskost und ein Basketballspiel im Fernsehen. Klar geh ich hin. Und du?“

„Ja, ich komme auch.“ Er ging auf die Tür zu. „Soll ich dich abholen?“

„Okay.“

„Ich ruf dich morgen an, dann können wir Einzelheiten besprechen.“ An der Tür hielt er kurz inne. „Cooper?“

„Was ist?“

„Danke für die Informationen. Ich weiß das zu schätzen.“

„Das sagt sich so leicht“, beschwerte Cooper sich. „Dich lässt man nicht mitten im interessantesten Gespräch hängen.“

„Du wirst es überleben“, meinte Gabriel trocken und ging lächelnd zu seinem eigenen Büro.

Es gab zwar keinen Grund für die Sorgen, die sein jüngerer Bruder sich um ihn machte, aber Cooper hatte in gewisser Hinsicht doch recht gehabt.

Er, Gabriel, war noch lange nicht mit Mallory fertig.

3. KAPITEL

„Geht es Ihnen gut, Miss Morgan?“

Mallory nahm widerwillig den Blick von dem Blatt Papier in ihrer zitternden Hand und sah den Mann ihr gegenüber betäubt an. „Wie bitte?“

Der Ausdruck auf Mr. Cowdens schmalem intelligentem Gesicht wurde weicher. „Sie scheinen erschüttert zu sein“, sagte der Besitzer des Anwaltsbüros „Finders Keepers“, das sich am vorigen Abend mit ihr in Verbindung gesetzt hatte, nicht ohne Mitgefühl. „Kann ich Ihnen etwas bringen lassen? Ein Glas Wasser oder Kaffee?“

„Nein. Ich … es ist nur …“ Voller Verlegenheit wegen ihrer Stotterei, riss Mallory sich mühsam zusammen. „Könnten Sie mir bitte noch einmal erklären, woher das hier kommt? Sie sagten, es käme auf Anweisung eines Verwandten?“

„Ja. Dem Brief zufolge, den wir erhielten, kommen die Gelder von einem gewissen …“, er warf einen Blick auf ein Dokument, das auf seinem Nussbaumschreibtisch lag, „… Ivan Mallory Milton. Ihr Cousin, wie es den Anschein hat, wenn auch vermutlich ein eher entfernter, da es hier heißt, dass er einundneunzig Jahre alt war, als er von uns ging.“ Er rückte die Lesebrille zurecht und überflog wieder den Inhalt des Dokuments. „Die Verwandtschaft geht offenbar auf Ihre Großmutter mütterlicherseits zurück.“

„Aber ich habe nie von ihm gehört.“

„Nun ja, das kommt häufig vor bei so entfernten Verwandten. Und tatsächlich erheben genau aus diesem Grund viele gar keinen Anspruch auf eine Erbschaft. In diesem Fall scheint es, dass Mr. Milton die verwandtschaftliche Beziehung erkannte, als er einen Zeitungsartikel über Ihre Familie las.“

Mallory zuckte leicht zusammen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihr verstorbener Cousin irgendetwas Schmeichelhaftes über sie oder ihren Vater gelesen hatte. Aber offenbar hatte ihn das nicht sonderlich beeindruckt.

„Die Information wurde unter seinen Papieren gefunden, nachdem er gestorben war, und da es keine anderen Erben gibt, geht sein Besitz an Sie über. Andererseits war es ziemlich ungewöhnlich, dass wir über den Postweg davon in Kenntnis gesetzt wurden, wo doch das Internet sich heutzutage so großer Beliebtheit erfreut …“

Obwohl sie sich ermahnte, Mr. Cowden besser zuzuhören, wanderte ihr Blick automatisch wieder zu dem Bankscheck in ihrer Hand.

Da stand es wirklich schwarz auf weiß: Sie sollte die unglaubliche, wundervolle Summe von 4721,46 Dollar erhalten. Noch vor einem Jahr hätte das nicht einmal gereicht, um ihren monatlichen Bedarf an Schuhen zu decken. Jetzt allerdings bedeutete dieses Geld, dass sie zum ersten Mal seit Monaten wieder befreit aufatmen konnte. Und sie verdankte es jemandem, den sie nie kennengelernt hatte und auch nie kennenlernen würde.

Vielen Dank, lieber verstorbener Cousin Ivan.

Sie war natürlich nicht froh, dass ihr armer Verwandter tot war, aber wenn der alte Junge schon hatte gehen müssen, dann hätte er sich dazu keinen besseren Zeitpunkt aussuchen können.

„Miss Morgan?“

Erschrocken sah sie auf und bemerkte, dass Mr. Cowden sie fragend betrachtete, als hätte er schon vor einer ganzen Weil aufgehört zu reden, und auf ihre Antwort wartete. „Entschuldigen Sie“, sagte sie hastig. „Es ist nur …“ Sie strich fast zärtlich über den Scheck. „Ich kann es noch nicht ganz fassen. Es ist eine so große Überraschung.“

„Aber eine willkommene, will ich doch hoffen.“ Mr. Cowden lächelte und stand auf.

„Oh ja.“ So sehr sogar, dass sie befürchtete, dass gleich jemand hereinplatzen und beteuern würde, es sei alles nur ein fürchterlicher Irrtum.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr mich das freut“, fuhr er fort und kam hinter dem Schreibtisch hervor. „Und wie froh ich bin, dass wir Ihnen von Nutzen sein konnten. Offen gestanden …“, er blinzelte ihr fröhlich zu, „… ist das der schönste Teil meiner Arbeit.“

„Das glaube ich gern.“ Mallory erwiderte sein Lächeln und steckte dann den Scheck vorsichtig in ihre Handtasche. Da Mr. Cowden ihr Geschäft offenbar für beendet hielt, erhob sie sich. „Schulde ich Ihnen irgendetwas? Gibt es eine Gebühr dafür, dass sie mich ausfindig gemacht haben?“

„Ja, selbstverständlich, aber die wurde ja bereits von Mr. Miltons Nachlassverwalter übernommen.“ Cowden half ihr in den Mantel und begleitete sie ins Vorzimmer seines Büros. Es dauerte nur wenige Minuten, dann hatte sie ein Papier unterschrieben, mit dem sie den Erhalt des Schecks bestätigte.

Nachdem sie sich bedankt und verabschiedet hatte, verließ sie das Anwaltsbüro und trat wieder auf der Straße.

Einen herrlichen Moment ließ sie sich von ihrer Begeisterung mitreißen und wirbelte lachend um die eigene Achse. 4721 Dollar! Sie ging mit großen hüpfenden Schritten die Straße hinunter zur Bushaltestelle und konnte einfach nicht aufhören zu lächeln. Ihre Füße berührten kaum den Boden, ungeahnte Möglichkeiten gingen ihr durch den Kopf.

Wo sollte sie nur anfangen? Sollte sie sich zuerst bei „Très Chic“ eine Gesichtsbehandlung, eine Massage oder einen ganzen Wellnesstag gönnen? Der Himmel wusste, wie sehr ihre Poren es ihr danken würden. Oder sollte sie „Mr. Kenneth’s“, dem berühmtesten Friseursalon des Bundesstaates, gehen und sich einen seiner sensationellen Schnitte gönnen und sich helle Strähnchen machen lassen? Sie könnte auch ins eleganteste Einkaufszentrum fahren und sich die göttliche Moreno-Handtasche kaufen, die sie neulich gesehen hatte. Oder sollte sie sich ein neues Paar Pumps leisten, da ein Kind an ihrem ersten Tag bei „Annabelle’s“ auf ihre Lieblingsschuhe getreten war?

Vielleicht sollte sie sich heute aber lieber mit einem gemütlichen Mittagessen verwöhnen oder – noch besser –mit einem eleganten Abendessen. Es würde ihr so guttun, sich wieder einmal toll zurechtzumachen. Den größten Teil ihrer Garderobe hatte sie zwar verkaufen müssen, aber einige wenige gute Stücke waren ihr noch geblieben. Sie könnte mit dem Taxi zu „Gambiolini’s“ fahren, ihren gewohnten Tisch verlangen und dann ein paar Stunden damit vertrödeln, ein oder zwei Gläser teuren roten Wein zu trinken, mit Philippe, ihrem Lieblingskellner, zu flirten und sich dem Genuss der Hausspezialität hinzugeben, ihren seit Monaten innig ersehnten Garnelen Tettrazini.

Aber es würde bestimmt jemand von ihren alten Bekannten da sein, und wollte sie wirklich das Flüstern und die neugierigen Blicke über sich ergehen lassen, die zu erwarten waren, wenn nicht sogar die Demütigung, behandelt zu werden, als wäre sie Luft?

Es ist wohl doch keine so gute Idee, sagte sie sich, als der Bus vorfuhr und hielt. Es gab schließlich andere Wege, sich zu amüsieren. Sie könnte ihre teure Armbanduhr von der Pfandleihe abholen. Sie kletterte in den Bus, zeigte dem Fahrer ihre Monatskarte und setzte sich wie gewohnt auf einen Platz in der Mitte, wo sie weiter ihren Tagträumen nachhing.

Sie könnte einen Wagen mieten und nach Aurora fahren, um sich zu vergewissern, dass es ihrem Lieblingspferd bei seinem neuen Besitzer gut ging. Top Flight war schon immer schwer zu zügeln gewesen, einer der Gründe, weswegen Mallory ihn so liebte, und es würde sie erleichtern, zu wissen, dass er sich gut eingelebt hatte.

Sie könnte aber auch nach Breckenridge fahren, ein paar Tage Ski fahren und sich im „Pinnacle“, einem der besten, luxuriösesten Spas, verwöhnen lassen. Andererseits sollte sie besser vorher anrufen, da es nicht selten vorkam, dass sie schon vor Beginn der Saison völlig ausgebucht waren.

Doch bevor sie irgendetwas unternahm oder irgendwo hinfuhr, musste sie die längst fällige Rechnung für ihr Handy bezahlen – noch etwas, was sie sich jetzt leisten konnte. Es war unfassbar! Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit würde sie sich keine Sorgen zu machen brauchen, dass man ihr das Telefon abstellen würde, und ohne Telefon konnte sie weder auf Jobsuche gehen noch sich sicher fühlen.

Sie konnte sich jetzt sogar ein paar weniger lebenswichtige Anrufe gönnen. Zum Beispiel, um Gabriel wissen zu lassen, dass sie seine Hilfe weder brauchte noch wünschte. Oder noch besser – bei diesem Gedanken setzte sie sich abrupt auf, – sie konnte ihm das Geld zurückschicken, das Gabriel für den Schlosser ausgegeben hatte, der am Tag nach ihrer Begegnung Riegel an ihren Türen und Fenstern angebracht hatte.

Mallory wusste immer noch nicht so genau, was sie am meisten an Gabriels Geste ärgerte. Dass er ihren Stolz verletzt hatte, indem er ihr demonstrierte, wie er mit einem Fingerschnippen etwas erreichte, was sie sich so lange nicht hatte leisten können? Oder dass sie abends nicht mehr ins Bett gehen konnte, ohne an ihn zu denken, weil sie zum ersten Mal, seit sie hier wohnte, nicht mehr bei jedem kleinsten Geräusch aufwachte und Angst hatte? Dabei hatte jemand eine Nacht, nachdem der Schlosser bei ihr gewesen war, tatsächlich versucht, wenn auch erfolglos, ihre Tür aufzubrechen.

Mallory war ehrlich genug, sich zu fragen, ob die Aufregung, die sie erfasste, wenn sie an Gabriel dachte, vielleicht eine ganz andere Ursache hatte. Vielleicht fürchtete sie, dass die Tatsache, dass er ihr einen Schlosser geschickt hatte, eine Art Abschied bedeutet hatte? Konnte es denn sein, dass sie insgeheim Angst hatte, er hätte sie beim Wort genommen und wollte sich für immer von ihr fernhalten?

Ach was, tadelte sie sich und straffte die Schultern. Natürlich war sie überrascht, dass er nicht wiedergekommen war, um sie zu belästigen. Er schien nicht zu den Männern zu gehören, die schnell aufgaben. Und seine letzten Worte hatten eher angedeutet, dass er noch lange nicht fertig war mit ihr.

Was völlig verrückt war, denn sie hatten ja nie irgendetwas angefangen. Sie waren in gewisser Weise befreundet gewesen, und Mallory konnte nicht leugnen, dass es immer zwischen ihnen geknistert hatte, aber sie hatten beide beschlossen, sich nicht näherzukommen. Sie selbst hatte gute Gründe, ihn auf Abstand zu halten – es gab keinen Mann, der weniger für eine oberflächliche Affäre geeignet wäre als Gabriel –, aber warum er nichts mit ihr hatte zu tun haben wollen, wusste nur er allein.

Darüber hatte sie nie nachgedacht. Und du wirst auch nicht damit anfangen, wies sie sich streng zurecht. Viel zu viele Jahre hatte sie sich treiben lassen wie ein Blatt im Wasser, und war, um bei diesem Bild zu bleiben, träge um jedes Hindernis herumgesegelt. Damit war jetzt Schluss. Ob Gabriel es nun wollte oder nicht, von jetzt an sollte es von ihr allein abhängen, ob sie schwimmen lernen oder untergehen würde.

Und aus genau diesem Grund würde sie Cousin Ivans Geld auch für nichts so Dummes wie Designerschuhe, teure Friseure oder exklusive Ferienreisen verschwenden. Sie sah stirnrunzelnd aus dem Fenster auf eine Gegend, die mit jedem Straßenblock, den sie hinter sich brachte, düsterer und trostloser wurde. Zum ersten Mal, seit sie sich ohne einen mitfühlenden Menschen und ohne Zuhause vor dem Plaza wiedergefunden hatte, besaß sie ein Sicherheitspolster, das sie vor dem Leben auf der Straße bewahren konnte.

Mallory würde nicht so dumm sein, das aufs Spiel zu setzen. Auf keinen Fall. Sie würde das Nötigste davon bezahlen – die Handyrechnung, die überfällige Miete und einige dringend benötigte Lebensmittel –, und den Rest würde sie sparen. Sie würde jeden Penny zweimal umdrehen, bevor sie ihn ausgab.

Sie war sicher, dass es nicht für immer und ewig so bleiben würde. Die unerwartete Erbschaft konnte ein Zeichen sein, dass ihre Pechsträhne zu Ende war. Morgen würde sie die Zeitungen wieder nach einem Job durchforsten. Und wenn sie sich nur Mühe gab, würde sie bestimmt spätestens in einer Woche irgendjemandes Lieblingsangestellte sein.

Stripperin. Schwester in einem Altenheim. Fast-Food-Kellnerin.

Die großartigen Stationen meiner Karriereleiter, dachte Mallory niedergeschlagen, als sie eine Woche später ziemlich spät am Abend aus dem Bus stieg.

Sie wickelte sich fest in ihren Mantel, um sich gegen die Kälte zu schützen, die der Schnee gebracht hatte, der seit ungefähr einer Stunde fiel. Langsam ging sie in ihren viel zu dünnen Schuhen durch den zu Eis erstarrten Schneematsch und wünschte, sie hätte heute Morgen daran gedacht, Stiefel anzuziehen.

Aber da war das Wetter noch angenehm und sonnig gewesen, ganz im Einklang mit ihrer Laune, weil sie sich für sechs vielversprechende Stellenangebote bewerben wollte.

Jetzt waren zwölf Stunden vergangen, Mallory hatte acht Mal umsteigen müssen, war zwölf Blocks gelaufen und hatte danach eine kleine Ewigkeit warten und reden und lächeln und beten müssen und am Ende keinen einzigen dieser Jobs bekommen.

Ich bin kein Typ für Selbstmitleid, sagte sie sich und zuckte zusammen, als irgendwo eine Tür zugeknallt wurde und ein Mann einen wüsten Fluch ausstieß. Aber sie musste zugeben, dass ihre Unfähigkeit, einen guten Job zu bekommen, ihr das Gefühl vermittelte, völlig nutzlos zu sein. Der Gedanke, dass sie ohne die unverhoffte Erbschaft gefährlich nahe daran gewesen wäre, unter der Brücke zu schlafen, ging ihr nicht aus dem Kopf.

Ihre Füße waren eiskalt, und die ruhige, scheinbar menschenleere Straße weckte das kalte Grausen in ihr. Der Gedanke, dass sie noch eine Nacht völlig allein und bei Brot und Käse in ihrer zugigen Wohnung zubringen musste, ließ sie sich noch schlechter fühlen, aber …

„Sieh mal einer an. Wen haben wir denn hier Schönes?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als eine hochgewachsene Gestalt aus einem dunklen Hauseingang trat und sich ihr in den Weg stellte. Mallory blieb abrupt stehen, das Herz schlug ihr bis zum Hals vor Entsetzen.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, während Mallory tausend Gedanken gleichzeitg durch den Kopf gingen. Lauf! Oh mein Gott, ich werde sterben. Klingt diese Stimme nicht irgendwie vertraut?

Dann kam der Mann einen Schritt näher, und das schwache Licht der schneebedeckten Straßenlaterne an der Ecke fiel auf sein Gesicht.

„Hast du den Verstand verloren?“ Mallory schnappte mühsam nach Luft, sie überlegte nicht, sondern reagierte einfach, stürzte sich auf Gabriel und schlug auf seine breite Brust ein, die sich völlig ruhig hob und senkte, als wäre nichts geschehen. „Was für ein gemeiner, hinterhältiger, dreckiger Trick! Du hast mich zu Tode erschreckt!“

„Gut.“ Er packte ihre Handgelenke. „Du sollst auch Angst haben, verdammt noch mal!“ Selbst im spärlichen Licht der Straßenlaterne war sein grimmiger Gesichtsausdruck nicht zu übersehen. „Was, zum Teufel, machst du um diese Zeit auf dieser Straße?“

„Oh, lass mich mal überlegen. Ach, ich glaube, ich weiß wieder. Ich wohne hier!“

„Dann habe ich eine Neuigkeit für dich“, fuhr er sie heftig an und zog sie mühelos dicht an sich, als sie sich zu befreien versuchte. „Du wirst bald nirgendwo mehr wohnen, wenn du weiterhin so dumm bist, im Dunkeln durch die Gegend zu laufen und dazu noch den Kopf hängen zu lassen wie ein verängstigtes kleines Mäuschen. Du liebe Güte, Mallory! Besitzt du nicht genügend Verstand, um zu wissen, dass man in einer Gegend wie dieser hier keine Schwäche zeigen darf, weil das wie eine Einladung für alle Kerle ist, dich zu überfallen oder Schlimmeres?“

„Schlimmeres? Wie zum Beispiel einen neunmalklugen Amateur-Stalker abwehren zu müssen?“

Er war ihr plötzlich so nahe, dass sie seinen warmen Atem auf der kalten Haut spüren konnte. „Glaub mir, meine Kleine: Wenn ich den Stalker spielen wollte, wäre nichts daran amateurhaft.“

Vielleicht gefiel ihr die Atmosphäre der Gefahr, die seine Worte heraufbeschworen, vielleicht war es aber auch sein sinnlicher Mund, der sie wohlig erschauern ließ. Plötzlich war ihre Wut vergessen. Mallory spürte nur noch Gabriels Nähe, die Wärme seines Körpers und seine Stärke, gegen die sie völlig hilflos war.

Sie schluckte mühsam. Und sosehr sie auch versuchte, ihre seltsame Reaktion auf den erlittenen Schock zu schieben, nichts konnte erklären, warum sie sich auf einmal nichts sehnlicher wünschte, als sich an Gabriel zu schmiegen und sich ihm auszuliefern.

„Verdammt, du zitterst ja.“ Er gab sie abrupt frei, und Mallory atmete erleichtert auf, aber dann zog er auch schon seinen Mantel aus und legte ihn ihr um die Schultern. „Komm.“ Seine Stimme klang genauso hart, wie es der Griff seiner Hand um ihre Taille war. „Du musst aus der Kälte raus.“

Mallory dachte an ihre Wohnung, und die Vorstellung, dort mit ihm eingesperrt zu sein, erschreckte sie. „Es geht mir gut. Wirklich. Und du kannst aufhören, den Besorgten zu spielen, weil ich dich auf keinen Fall hereinbitten werde.“

„Kein Problem. Mein Wagen steht hier.“

„Was?“ Sie versuchte, sich zu wehren, während er die Tür seines großen schwarzen Jeeps aufschloss, musste aber feststellen, dass sie keine Chance hatte. „Hör auf, Gabriel. Ich kann zwar dein verzweifeltes Bedürfnis verstehen, mich zu betatschen …“, sagte sie und versuchte, etwas von ihrer früheren Schnodderigkeit in ihre Stimme zu legen, „aber es war wirklich ein sehr anstrengender Tag für mich, und …“

„Wir müssen reden.“ Er öffnete die Tür und legte beide Hände auf das Dach, so dass Mallory dazwischen gefangen war. „Also gehen wir entweder ins Haus, wo wir beide ganz allein sein werden, oder du steigst jetzt ein, und wir fahren zu einem netten Restaurant, wo du den Schutz der Öffentlichkeit genießen kannst. Es ist deine Entscheidung.“

Sie hätte am liebsten weder das eine noch das andere gewählt, aber das wusste er natürlich. Leider würde er kaum freiwillig gehen und sie in Ruhe lassen. „Na schön. Wir fahren zum Restaurant.“ Obwohl sie ihn finster ansah, erlaubte sie ihm, ihr in den Wagen zu helfen. „Ich hoffe nur, es dauert nicht lange.“

Er erwiderte nichts darauf, sondern schloss einfach die Tür und setzte sich hinter das Steuer.

Fünf Meilen und eine kleine Ewigkeit später saßen sie sich in einem gemütlichen kleinen Lokal an einem Tisch gegenüber. Herrliche Düfte durchzogen den kleinen Raum.

„Hast du Hunger?“, fragte er, als die Kellnerin mit ihrem Notizblock zu ihnen kam.

Mallory zuckte die Achseln und ignorierte das leise Knurren ihres Magens. „Nicht wirklich.“ Ein Abendessen im Restaurant konnte sie sich nicht leisten, und die zwanzig Dollar in ihrem Portemonnaie mussten noch bis zum Ende der Woche reichen.

Gabriel betrachtete sie einen Moment nachdenklich und wandte sich dann an die Kellnerin. „Zwei Kaffees, das Hähnchensteak für mich und einen Chefsalat für die Dame.“ Er achtete nicht auf Mallorys empörten Gesichtsausdruck. „Ich lade dich ein“, sagte er ruhig. „Was für ein Dressing willst du haben?“ Als sie ihn weiterhin nur anstarrte, zuckte er die Achseln. „Thousand Island“, sagte er zu der verwirrten Bedienung.

„Nein, Vinaigrette“, warf Mallory ein. Wenn sie schon essen sollte, dann wenigstens etwas, das ihr auch schmeckte. „Außerdem hätte ich lieber Tee. Und bringen Sie zwei getrennte Rechnungen.“ Sie würde während ihrer Jobsuche in den nächsten Tagen eben auf das Mittagessen verzichten müssen.

Die Kellnerin, eine pummelige Frau mit freundlichem Gesicht und etwa vierzig Jahre alt, unterdrückte klugerweise jeglichen Kommentar. Sie brachte ihnen ihre Getränke und kümmerte sich dann um die anderen Gäste.

Mallory ließ ihren Tee lange ziehen und legte dann die Hände um die Tasse und nippte vorsichtig in der Hoffnung, der plötzlichen Müdigkeit, die sie überfiel, entgegenwirken zu können.

Gabriel sah sie auf seine für Mallorys Geschmack viel zu scharfsinnige Art an. „Geht es dir gut?“

Sie setzte sich etwas gerader hin. „Du meinst, obwohl man mich sozusagen gekidnappt hat?“

„Ja, genau.“

„Mir geht es wunderbar.“

„Du hast gesagt, es war ein anstrengender Tag. Wo bist du denn gewesen?“

Sie war vielleicht müde, aber sie war noch nicht tot, und sie würde ganz bestimmt nicht ihr Versagen bei der Jobsuche mit Gabriel diskutieren. „Wo denn wohl? Ich habe mich mit Raoul getroffen, meinem heimlichen Liebhaber.“

„Aha.“ Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee. „Er muss ein toller Kerl sein, wenn er dich mit dem Bus nach Hause fahren lässt.“

Sie zuckte die Achseln. „Was soll ich dazu sagen? Er ist Franzose.“

„Mein herzliches Beileid.“ Seine Stimme klang völlig ernst, aber in seinen grünen Augen blitzte plötzlich ein Anflug von Humor auf.

Das kam wirklich völlig unerwartet. Und gefährlich anziehend. Das sieht ihm ähnlich, dachte Mallory gereizt und betrachtete sein attraktives Gesicht – die hohen Wangenknochen, die breiten Augenbrauen und den sinnlichen Mund, der jeder Frau den Kopf verdrehen könnte. Aber es waren vor allem seine Selbstsicherheit, seine Zielstrebigkeit und seine Intelligenz, die Mallory beeindruckten.

Seine Anziehungskraft brachte sie richtiggehend aus dem Gleichgewicht. Natürlich hatte es nichts zu bedeuten. Mallory erlebte nur wieder die Erregung, die sie immer erfasste, wenn er in ihrer Nähe war.

Und wenn es doch mehr war als das? Wenn sie in diesem magischen Moment auf unerklärliche Weise mit ihm verbunden war?

Ach, das ist bloße Einbildung, wies sie sich ungeduldig zurecht. Solche Gedanken konnte sie sich nicht leisten. Sie hob die Tasse an den Mund, um einen Vorwand zu haben, den Blick von Gabriel abzuwenden. „Warum hast du mir heute überhaupt aufgelauert?“

Er blieb einen Moment still. „Ich wollte dir das hier geben.“ Er holte seine Brieftasche heraus und legte zwei Hunderter und drei Zwanziger auf den Tisch, die genaue Summe, die Mallory ihm für die Bezahlung des Schlossers geschickt hatte.

„Dann hättest du dir eine Reise sparen können“, sagte sie und machte keine Anstalten, das Geld zu nehmen. „Danke für das Angebot, aber da ich kürzlich in den Genuss einer unerwarteten Erbschaft gekommen bin, kann ich es mir leisten …“

„Nein.“ Er presste sekundenlang verärgert die Lippen zusammen, dann entspannte er sich wieder. „Ich nehme dein Geld nicht an, Mallory. Weder für das Abendessen, zu dem ich dich im Grunde gezwungen habe, noch für einen Auftrag, über den du keine Kontrolle hattest.“ Er griff nach ihrer Handtasche, und bevor sie ihn aufhalten konnte, steckte er die Geldscheine hinein.

„Das stimmt nicht“, sagte Mallory sofort und überlegte, dass sie das Geld nachher einfach in seinem Auto liegen lassen konnte, wenn er sich weigerte, Vernunft anzunehmen. „Ich hätte mich weigern können, den Schlosser hereinzulassen.“

„Ja, das stimmt, aber es hätte nichts geändert. Und ich glaube, Sonny hat dir gesagt, dass er seinen Auftrag ausführen muss.“

„Er sagte, dass du dafür sorgen würdest, dass man ihn entlässt, wenn ich ihm nicht erlaubte, die Schlösser anzubringen.“

„Ach?“ Gabriel nickte langsam. „Nun ja, siehst du?“

Etwas an seiner Stimme ließ Mallory stutzen. „Das stimmte gar nicht?“

„Sagen wir mal so. Es wäre schwierig gewesen, das zu tun, da Sonny selbst der Chef ist.“

„Das kann nicht wahr sein! Ihr beide habt mich reingelegt. Macht es dir eigentlich nichts aus, dass ich geglaubt habe, du könntest so skrupellos sein?“

„Nein, weil du so wenigstens zugelassen hast, dass er deine Wohnung etwas sicherer macht.“

Die ungezwungene Antwort nahm ihr den Atem. Sie hätte eigentlich böse sein müssen wegen seiner frechen Anmaßung und hinterhältigen Einmischung. Aber stattdessen verblüffte sie die Vorstellung, dass er sich tatsächlich Sorgen um sie gemacht hatte. Ihr eigener Vater hatte es jedenfalls nicht.

Genau. Der Gedanke gab ihr die Kraft, sich zu fangen. Statt Herzklopfen zu bekommen und Tränen der Rührung zu vergießen, wäre jetzt vielleicht der richtige Augenblick, dich daran zu erinnern, dass du – was Gabriel auch tun mag – immer noch lernen musst, allein auf dich aufzupassen.

Gabriel deutete ihr Schweigen falsch und hob eine Hand. „Um einem Missverständnis vorzubeugen – da du immer davon auszugehen scheinst, dass ich bei allem einen Hintergedanken habe – ich sage das nicht, um dich ins Bett zu kriegen.“ Seine Augen leuchteten wieder, aber dieses Mal nicht vor Belustigung. „Jedenfalls heute noch nicht.“

Mallory versuchte, das Verlangen in ihrem Innern zu ignorieren, das seine Drohung in ihr erweckte – oder war es ein Versprechen? Bevor sie etwas sagen konnte, erschien die Kellnerin mit ihrer Bestellung.

Es duftete wundervoll, und ein wenig erschrocken entdeckte Mallory drei Dinge auf einmal.

Man konnte sie ruhig einen Schwächling nennen, aber für heute hatte sie schon genug Verantwortungsbewusstsein gezeigt. Es war wirklich harte Arbeit, erwachsen zu sein, und die Sorgen um jeden Penny, die erfolglose Suche nach einem Job und das Grübeln über jedes Wort, das aus Gabriels Mund kam, hatten sie völlig erschöpft. Die Welt würde schon nicht aufhören, sich zu drehen, wenn Mallory sich eine kleine Pause gönnte und sich eine mickrige halbe Stunde einfach nur gut unterhielt.

Und es würde wohl auch nichts Schlimmes passieren, wenn sie dieses eine Mal Gabriel gewinnen und ihn für das Abendessen bezahlen ließ.

Und die dritte Erkenntnis war, dass sie sehr viel hungriger war, als sie gedacht hatte.

Also war es nur angemessen, dass sie den Salat von sich schob, Gabriels Teller begutachtete und ihn einfach beschlagnahmte. „Ich nehme das hier, vielen Dank.“

Die Kellnerin zuckte nicht mit der Wimper. „Das will ich meinen, meine Liebe“, sagte sie nur und ging.

Mallory schob sich eine Gabel Kartoffelpüree in den Mund und hätte fast gestöhnt vor Zufriedenheit. „Das schmeckt fantastisch.“ Sie nahm noch einen Bissen, bevor sie die Augen öffnete, um zu sehen, wie Gabriel den Diebstahl seines Essens hinnahm.

Zu ihrer Überraschung betrachtete er sie mit einem äußerst seltsamen Blick. Aber im nächsten Moment erschien schon ein kleines Lächeln in Gabriels Mundwinkeln. „Freut mich, dass es dir gefällt“, meinte er trocken und griff nach dem Salatdressing.

Danach sprach eine ganze Weile keiner von beiden ein Wort, während sie einvernehmlich aßen.

4. KAPITEL

„Wow.“ Mallory hielt die Füße in den warmen Luftstrom des Gebläses der Klimaanlage in Gabriels Jeep und seufzte zufrieden. „Das zweite Stück Kuchen war vielleicht doch ein Fehler. Ich komme mir vor wie eine Boa constrictor, die gerade eine Ziege verschluckt hat.“

Gabriel nahm den Blick von der Straße, um Mallory anzusehen. Sie hatte die Augen geschlossen, das glänzende Haar fiel ihr weich bis auf die Schultern und ihr zartes Profil zeichnete sich klar vor dem Nachthimmel ab.

Sie sah überhaupt nicht mehr aus wie das kleine Biest, das ihm sein Abendessen stibitzt hatte und es mit sichtlichem Vergnügen verschlungen hatte. Nein, jetzt machte sie eher den Eindruck einer eleganten jungen Aristokratin, die sich einen Abend lang von den Intrigen im Palast erholte. Oder – und sein Blick ging dabei unwillkürlich zu ihrem Mund – wie eine exklusive teure Kurtisane aus einem historischen Film, die eine Weile vor ihren betuchten Verehrern geflohen war.

Das Verlangen, das ihn schon den ganzen Abend lang beharrlich verfolgt hatte, hatte ihn jetzt endgültig überwältigt und hielt ihn in den Klauen. Gabriel wünschte sich nichts sehnlicher, als Mallory zu berühren. Er wollte ihre Wangen streicheln, ihre weichen sinnlichen Lippen kosten und das Gesicht in ihre Locken schmiegen.

Aber alles das konnte sehr wohl so ausgelegt werden, als wollte er sie möglichst schnell in sein Bett bekommen, und er hatte schließlich in seiner unendlichen Weisheit versprochen, dass heute Abend nichts dergleichen infrage käme.

Er atmete tief durch und richtete den Blick wieder auf die Straße. Ein ironisches Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Es hatte auch in der Vergangenheit unzählige Gelegenheiten für ihn gegeben, sich an Mallory heranzumachen. Und doch hatte er sich immer dagegen entschieden, und das aus Gründen, die genauso verschieden wie zahlreich waren.

Er war sehr mit seiner Arbeit beschäftigt gewesen - und sie damit, mit anderen Männern zu flirten. Er hatte jüngere Brüder, um die er sich kümmern musste, eine Firma und einen Berg von Verantwortung, und sie hatte nichts dergleichen. Gabriel zog es vor, dass seine sexuellen Beziehungen unkompliziert und unverbindlich blieben, und es gab nichts Unkompliziertes an Mallory. Weder damals noch jetzt.

„Gabriel?“ Ihre Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Wie aufs Stichwort hatte ihre Stimmung sich plötzlich verändert. Mallory klang ernst. Der leichtfertige Ton von vorhin war verschwunden.

„Was?“

„Warum bist du heute zu mir gekommen? Ich meine, wirklich.“

„Habe ich dir doch gesagt. Der Scheck …“

„Nein“, unterbrach sie ihn fest, drehte sich halb zu ihm um, um ihn besser sehen zu können, und zog ein Bein auf den Sitz. „Wenn das deine einzige Absicht gewesen wäre, hättest du mir den Scheck einfach zuschicken oder mich anrufen können, um mir zu sagen, dass du ihn zerrissen hast. Du hättest nicht persönlich zu kommen brauchen.“

„Okay.“ Er neigte leicht den Kopf. „Du hast mich durchschaut. Ich wollte sichergehen, dass du okay bist. Ich habe dir schon gesagt, dass du nicht in diese Gegend gehörst, und vorhin hast du bewiesen, dass ich recht hatte.“

Sie ignorierte seine letzte Bemerkung. „Na schön. Aber warum ist es dir so wichtig? Warum ausgerechnet jetzt, nachdem ich schon seit Monaten hier wohne?“

„Das ist nicht schwer zu kapieren, Mallory. Bis wir uns letzte Woche über den Weg liefen, wusste ich nicht, dass du Hilfe brauchst. Jetzt weiß ich es.“

„Und du fühlst dich verpflichtet, mir zu helfen?“

„So würde ich es vielleicht nicht ausdrücken, aber im Großen und Ganzen, ja.“

Sie zögerte einen Moment, dann fragte sie leise: „Ist es wegen meines Vaters? Fühlst du dich schuldig, weil du ihn hast auffliegen lassen?“

Er war kurz versucht, die Frage zu umgehen, weil er sich vorstellen konnte, dass Mallory ihren Vater immer noch verteidigte. Aber in diesem Fall schuldete er ihr die Wahrheit. „Nein, bestimmt nicht“, sagte er fest. „Du hörst es vielleicht nicht gern, aber meiner Meinung nach gehört dein Vater ins Gefängnis, und nicht auf eine exotische Insel, wo er auf Kosten anderer Leute auf großem Fuß lebt und sich die Sonne auf den Pelz scheinen lässt.“

„Oh.“

Da er auf sehr viel heftigeren Protest gefasst gewesen war, kam ihre knappe Antwort völlig unerwartet. Gabriel fand, dass es besser wäre, die Situation sofort zu klären. Also fuhr er an den Straßenrand vor ihrem Wohnhaus, stellte den Motor aus und drehte sich zu ihr um. „Was soll das heißen, Mallory? Oh, ich bin tatsächlich der kaltschnäuzige Mistkerl, für den du mich gehalten hast?“

Sie lächelte leicht. „Nein, wohl eher: Oh, ich begreife immer noch nichts. Denn wenn du nicht wegen meines Vaters gekommen bist und auch keinen Sex willst, was ist dann dein Motiv, Gabriel? Warum ist es dir so wichtig, was mit mir geschieht?“

„Warum nicht? Wir sind schließlich Freunde, oder zumindest waren wir es …“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das stimmt nicht. Vielleicht kenne ich mich auf dem Gebiet nicht so gut aus“, fügte sie hinzu, „aber selbst ich weiß, dass Freunde Zeit zusammen verbringen, miteinander reden, alles über die Träume und Eigenarten des anderen wissen, manchmal sogar einige seiner Geheimnisse kennen. Während du und ich eher Bekannte waren, die vielleicht insgeheim wild aufeinander waren, aber nie etwas getan haben, um sich näherzukommen.“

Es hätte ihn eigentlich freuen müssen, dass sie das gleiche Verlangen empfand wie er. Die nüchterne Art, mit der sie jede engere Beziehung zu ihm leugnete, versetzte diesem Gefühl allerdings einen gehörigen Dämpfer. „Es ist mehr als das. Aber was ich sagen wollte, ist, dass dein Vater das Schlimmste verdient, was das Rechtssystem unseres Landes ihm aufbürden kann, aber dass du … du warst bei all dem nur ein unschuldiges Opfer. Und trotzdem hast du sozusagen die Prügel für ihn einstecken müssen, und wie man es auch bezeichnen will – als Justizirrtum oder einen unglaublichen Fehler –, es hätte nie passieren dürfen.“

„Du meinst, was mit mir geschehen ist, kann man als eine Art unerwünschte Nebenwirkung deiner gelungenen Operation bezeichnen?

Wenn er nicht so sehr damit beschäftigt gewesen wäre, seine nächsten Worte zu überlegen, wäre ihm der Ton in ihrer Stimme vielleicht eine Warnung gewesen. „Sicher könnte man es so nennen, aber die Bezeichnung ist nicht wichtig. Was zählt, ist, dass es unannehmbar ist. Du hättest nicht alles verlieren dürfen, während dein Vater sorglos in Saus und Braus lebt.“

„Und du bist hier, um diesen Schaden wiedergutzumachen?“

„Ja.“ Er fügte hastig hinzu: „Wenn du es mir erlaubst.“

„Ich verstehe. Nun, hier ist meine Antwort.“ Sie sah ihn mit einer so offenen Wut an, dass nur ein Blinder sie nicht bemerkt hätte. „Geh zum Teufel.“

Sie griff nach ihrer Tasche, stieß die Tür auf und war auf dem Bürgersteig, fast bevor Gabriel reagieren konnte.

Aber nur fast. „Den Gefallen kann ich dir leider nicht tun.“ Er war so schnell aus dem Wagen und bei ihr, dass Mallory nur einige wenige Schritte gemacht hatte, als er sie auch schon einholte.

„Wo liegt eigentlich dein Problem?“, verlangte er zu wissen, packte sie am Ellbogen und riss sie zu sich herum.

„Du bist mein Problem!“, fuhr sie ihn an. „Du arroganter selbstzufriedener Blödmann!“ Sie entriss ihm wütend ihren Arm. „Wie konntest du auch nur eine Sekunde lang glauben, ich könnte damit einverstanden sein, eins deiner Projekte zu sein?“

„Was?“

„Du bist entweder taub oder so sehr mit dir beschäftigt, dass nichts deine unglaublich dicke Elefantenhaut durchdringen kann. Also lass es mich dir langsam zum Mitschreiben sagen: Ich will dein Mitleid nicht, verstehst du? Und ich bin auch nicht das Symbol für irgendein Unrecht, das du glaubst wiedergutmachen zu müssen!“

„Das glaubst du also.“ Er konnte sich nicht mehr erinnern, wann er das letzte Mal so völlig die Fassung verloren hätte, aber er spürte, wie er langsam darauf zusteuerte. Und das ärgerte ihn sehr. Er war Herr über seine Gefühle, nicht umgekehrt, verdammt noch mal.

„Ja!“ Sie wollte sich abwenden, überlegte es sich aber anders. „Und damit keine Missverständnisse bleiben …“ Sie öffnete ihre Handtasche und wühlte darin herum. „Dein blödes Geld brauch ich auch nicht!“ Sie knüllte die Scheine zusammen und warf sie ihm zu.

Er überlegte nicht, er reagierte einfach nur. Dazu ausgebildet, jeden Angriff abzuwehren, fing er das Geld in der Luft und legte im gleichen Moment einen Arm um Mallory und riss sie an sich.

Was ein sehr großer Fehler war. Das sagte Gabriel seine innere Stimme, sobald er Mallorys weichen verführerischen Körper an seinem spürte. Gabriel sog tief die Luft ein, aber auch das war ein Fehler, weil jetzt ihr unverwechselbarer zarter Duft sein Verlangen weckte.

Seine Wut verwandelte sich von einem Moment zum nächsten in etwas sehr viel Heißeres. Er ließ das Geld los, legte die Hand stattdessen auf Mallorys glänzendes Haar, zog ihren Kopf leicht nach hinten und küsste sie hart auf den Mund.

Falls sie sich wehrte, dann nur für den Bruchteil einer Sekunde. Dann seufzte Mallory leise, und der Laut ging Gabriel durch und durch. Sie schmiegte sich dichter an ihn, legte ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss voller Verlangen.

Himmel, was waren das für wundervolle Lippen! Wie oft hatte er sich in all den Jahren gefragt, wie sie sich wohl anfühlen, wie sie schmecken mochten? Jetzt wusste er es. Und er, der so stolz darauf war, niemals die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren, erkannte sich selbst nicht wieder.

Er vergaß alles andere, er wollte nur Mallory küssen, sie mit Haut und Haaren besitzen.

Und berühren. Die vielen Lagen Stoff zwischen ihnen behinderten ihn, und so musste er sich damit begnügen, ihr über die Wange und den Hals zu streichen. Ihre Haut war glatt wie Seide, und Gabriel atmete schneller, als er sich Mallory unwillkürlich nackt vorstellte. Er war sicher, dass sie sich überall so wundervoll anfühlen würde.

Behutsam nahm er ihre Unterlippe zwischen die Zähne. Mallory erschauerte und berührte mit der Zungenspitze seine Operlippe. Gabriel stöhnte auf. Er legte den Arm um ihre Hüfte und hob sie hoch. Mallory seufzte wieder leise und schmiegte sich an ihn.

Mehr Ermutigung war nicht nötig. Gabriel vertiefte den Kuss, und sie erwiderte ihn mit der gleichen Leidenschaft. Begierde durchflutete ihn, und der Kuss wurde immer leidenschaftlicher. Gabriels Wunsch, sie zu nehmen, wurde fast verzweifelt und insgeheim rechnete er schon die Schritte aus, die er brauchte, um mit ihr auf dem Rücksitz des Jeeps landen zu können.

Doch während er sich noch vorstellte, wie er Mallory auszog, hörte er irgendwo in der Straße das Geräusch einer sich öffnenden Tür, und der Beschützer in ihm erwachte. Stimmengewirr folgte. Junge Männer lachten und kamen langsam immer näher.

Als ehemaliger Offizier kannte er sich mit jungen Männern, deren Hormone verrückt spielten, gut aus. Außerdem musste er davon ausgehen, dass es sich bei diesen Typen sehr wahrscheinlich eher um Gangmitglieder als um Pfadfinder handelte.

Was, zum Teufel, machte er also hier? Seit wann hatte er sich so wenig in der Gewalt, dass er völlig vergaß, wo er war, und versuchte, ausgerechnet in einer dunklen Seitengasse dieser üblen Gegend eine Frau zu verführen? Noch vor einer Woche wäre ihm so etwas niemals passiert.

Das war natürlich keine Entschuldigung für sein Verhalten, denn seine Verantwortungslosigkeit brachte Mallory in Gefahr.

Hastig hob er den Kopf und stellte Mallory wieder auf die Beine. „Mallory“, sagte er mit rauer Stimme.

„Hm?“ Sie sah ihn mit verträumtem Blick an.

Er stützte sie, weil sie leicht schwankte. „Komm mit mir nach Hause.“

„Was?“ Obwohl ihre Stimme weich klang und ein wenig heiser, begann sie allmählich aus ihrer Benommenheit zu erwachen.

„Es ist spät, es ist kalt, und es ist nicht richtig, dass du hier allein lebst.“ Er ignorierte die innere Stimme, die ihm riet, jetzt einfach nur den Mund zu halten, sich Mallory über die Schulter zu werfen und sie mitzunehmen, ob sie wollte oder nicht. „Komm mit mir“, wiederholte er. „Morgen früh können wir dann über alles reden.“

„Ich …“ Sie machte hastig einen Schritt nach hinten. „Nein. Ich …“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und Gabriel unterdrückte nur mühsam ein Stöhnen. „Oh mein Gott. Ich kann nicht glauben, was ich gerade getan habe. Dass ich dir erlaubt habe …“ Sie brachte einen erstickten Laut hervor und wich noch einen Schritt zurück, wobei sie fast über ihre Handtasche gestolpert wäre, die ihr im Eifer des Gefechts aus der Hand gefallen sein musste.

Gabriel streckte die Hand aus, um Mallory zu stützen, aber sie entwand sich ihm. „Nicht“, sagte sie mit scharfer Stimme, hob die Tasche auf und hielt sie sich wie einen Schild vor die Brust. „Ich … muss gehen.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und floh regelrecht zu dem Haus, in dem sie wohnte, riss die Eingangstür mit ihrem dürftigen Schloss auf und verschwand im Inneren. Gabriel blieb regungslos auf dem Gehsteig stehen.

Er wartete, bis in ihrer Wohnung das Licht anging und die kleine Gruppe von Jugendlichen schließlich an ihm vorbeischlenderte. Sie schubsten sich und warfen sich scherzhaft Schimpfwörter zu, machten aber einen weiten Bogen um Gabriel. Instinktiv mussten sie erfasst zu haben, dass es eine ausgenommen schlechte Idee wäre, sich mit ihm anzulegen.

Erst als die Jungen um die Ecke verschwanden und die Straße wieder still wurde, drehte Gabriel sich um und ging auf seinen Wagen zu. Er war schon fast angekommen, da erregte etwas, das auf dem Boden lag seine Aufmerksamkeit. Er bückte sich, um es aufzuheben, und sah, dass es das Geld war, das Mallory nach ihm geworfen hatte. In ihrer Wut hatte sie nicht gemerkt, dass es nur die Hälfte von dem war, was er ihr gegeben hatte. Er lächelte schwach. Wahrscheinlich konnte er von Glück sagen, dass sie nicht die ganze Handtasche nach ihm geworfen hatte.

Sein Lächeln vertiefte sich, als er an den benommenen Blick dachte, mit dem sie ihn nach dem Kuss angesehen hatte. Was sie auch sagen mochte, sie begehrte ihn.

Genauso wie er sie. Vielleicht nicht für immer, dachte er, während er die Scheine in die Jackentasche steckte. „Für immer“ war schließlich eine ziemlich lange Zeit, und nachdem er sich in den letzten zwanzig Jahren ausschließlich um das Wohlergehen seiner Brüder gekümmert hatte, hatte er nicht vor, irgendeiner Frau mehr als eine kurze Spanne seiner kostbaren Zeit zu versprechen.

Aber das hieß nicht, dass er auf etwas verzichten würde, was er unbedingt haben wollte.

5. KAPITEL

„Lass mal sehen …“ Mit einem aufgesetzten Lächeln auf den makellos geschminkten Lippen wandte Nikki Victor-Volpe den Blick von Mallory ab und betrachtete ihre perfekt manikürten Fingernägel. „Wie lange hast du noch mal für ‚Bedazzled‘ gearbeitet?“

„Neun Jahre“, antwortete Mallory ruhig, obwohl Nikki die Antwort sehr wohl kannte. Beide hatten sich im ersten Jahr auf der exklusiven Privatschule, die sie besucht hatten, freiwillig dazu gemeldet, weil ein Praktikum bei einer öffentlichen Einrichtung Voraussetzung für ihren Abschluss gewesen war.

Aber selbst wenn Nikki einen vorübergehenden Aussetzer gehabt hätte, was Mallory nicht völlig ausschließen konnte, so stand die Information auch in den ausführlichen Bewerbungspapieren, die sie ausgefüllt hatte und die jetzt auf Nikkis Schoß lagen.

Mallory sagte sich, dass es nicht wichtig war, ob sie hier gezwungen wurde, nach Nikkis Pfeife zu tanzen, denn dazu brauchte sie den Job zu sehr. Der einmal im Jahr stattfindende Bedazzled-Ball gehörte zu den wichtigsten Wohltätigkeitsveranstaltungen in Denver und war ein gesellschaftlicher Höhepunkt, aber genau genommen, ging es nicht nur um eine einzelne Veranstaltung, sondern um verschiedene Events, die alle unter dem Namen „Bedazzled“ liefen. Es handelte sich um ein Mammutprojekt, das eine aufwendige Vorbereitung erforderte und jedes Jahr eine Riesensumme für einen guten Zweck einbrachte.

Die meiste Arbeit wurde von ehrenamtlichen Mitarbeitern erledigt, aber die verantwortliche Event-Managerin wurde bezahlt. Und obwohl es bis auf den Monat unmittelbar vor dem Ereignis eher ein Halbtagsjob war, bekam die Event-Managerin die ganze Zeit über ein ansehnliches Gehalt, Jetzt waren es nur noch sechs Wochen bis zu dem großen Ereignis, und der Posten stand plötzlich wieder zur Verfügung. An sich war das schon ungewöhnlich, aber dass das Komitee an Mallory als Ersatz gedacht und dann Nikki beauftragt hatte, sich mit ihr in Verbindung zu setzen und zu fragen, ob sie Interesse hätte, war schon mehr als ein kleines Wunder.

Und Mallory würde ihr Bestes tun, um aus diesem Wunder Nutzen zu ziehen. Deswegen hatte sie gestern auch Stunden in der öffentlichen Bücherei verbracht und alles über den Wohltätigkeitsverein gelesen, was sie finden konnte. Deswegen hatte sie sich heute Morgen sechs Mal umgezogen, bevor sie mit ihrem Outfit zufrieden gewesen und vierzig Minuten zu früh zu ihrem Vorstellungsgespräch im Büro des Vereins erschienen war.

Denn sie wollte diesen Job nicht nur haben, sie musste ihn bekommen. Aus dem offensichtlichen Grund, dass sie verzweifelt Geld brauchte, aber auch, weil der Job sie mit der nötigen Erfahrung ausstatten würde, die sie für ihren Lebenslauf brauchte – es wäre eine Beschäftigung, die tatsächlich bedeutungsvoll war und ihr Möglichkeiten für die Zukunft eröffnen würde.

Ein weiterer Vorteil würde sicher sein, dass sie so hoffentlich vergessen konnte, wie schnell sie sich in eine sexhungrige Nymphomanin verwandelt hatte, kaum dass Gabriel sie mit seinen verführerischen, aufregenden, Herzklopfen verursachenden Lippen geküsst hatte.

Ihr wurde plötzlich ganz heiß, obwohl es im Konferenzraum, in dem Nikki und sie saßen, eher kühl war. Mallory brauchte nicht einmal die Augen zu schließen, um wieder seine Hand auf ihrem Haar zu spüren, die warmen rauen Finger auf ihrem Hals, seine Zunge, die mit ihrer spielte, und vor allem seine Muskeln, als er sie an sich presste …

Nein, nein, nein. Sie durfte nicht mehr daran denken. Nicht hier, nicht jetzt, nie wieder. Es war schon schlimm genug, dass sie außerstande zu sein schien, diese sinnlichen Erinnerungen aus ihrem Gedächtnis zu streichen. Aber was sagte es über ihren Charakter aus, dass sie sogar bei einem so wichtigen Gespräch wie diesem an Gabriel denken musste?

Vielleicht, dass du all die Jahre recht hattest, dich vor deinen Gefühlen für diesen Mann zu fürchten? Weil du jetzt weißt, was du vorher nur vermutet hast – dass eine Berührung, ein Kuss, eine Umarmung von ihm nie genug sein werden?

Nein, auf keinen Fall. Mallory straffte unbewusst die Schultern und tat ihr Bestes, jeden Gedanken an Gabriels überwältigende Anziehungskraft zu verdrängen. Außerdem sagte sie sich, dass die letzte stürmische Begegnung mit ihm ihr nur deshalb im Kopf herumspukte, weil sie sich während einer schwierigen Phase ihres Lebens ereignet hatte. Sie war völlig erschöpft gewesen von einem langen Tag, und nach dem Essen war sie entspannt und müde gewesen. Und dann hatte Gabriel sie mit ein paar lässig hingeworfenen Sätzen zu einer Art Almosenempfänger erniedrigt und versucht, ihren sowieso schon schwer mitgenommenen Stolz völlig zu brechen.

Kein Wunder, dass sie wütend geworden war oder dass sich bei seinem Kuss ihre Angst, Enttäuschung und Einsamkeit entladen und in eine seltsame Mischung von Verlangen und Lust verwandelt hatten, die sie mitgerissen hatte.

Es war besonders demütigend gewesen, dass es Gabriel war, der den Kuss abgebrochen hatte, und dass er dazu gezwungen gewesen war, sie praktisch mit Gewalt von sich zu schieben.

Aber was machte es schon aus? Sie hatte Schlimmeres durchgestanden. Hatte ihre Mutter sie nicht verlassen, als Mallory gerade neun war, um mit einem Mann, der keine Kinder haben wollte, ein neues Leben zu beginnen? Und ihr geliebter Vater hatte getan, was er getan hatte, ohne einen Gedanken an das Glück seiner Tochter zu verschwenden oder daran, was aus ihr werden würde, wenn er fort war.

Aber Gabriel ist nicht so. Er macht sich Gedanken um dich. Und deswegen ist er auch zu dir gekommen und hat versucht, deine Wohnung sicherer zu machen, und bietet dir weiterhin Hilfe an. Und was dich daran stört, ist doch wohl vor allem, dass er es tut, weil er es für moralisch richtig hält, und nicht wegen dir persönlich. Zu allem Übel weißt du, dass es tief in dir noch einen Teil gibt, der nichts lieber tun würde, als sich an ihn zu lehnen und ihm all deine Probleme auf die breiten Schultern zu laden.

In dem, was ihre innere Stimme ihr sagte, steckte ein Fünkchen Wahrheit, wie Mallory widerwillig zugeben musste. Denn schon allein der Wunsch, Gabriel würde sich um sie kümmern, war sehr beunruhigend. Noch ein Grund, weswegen sie sich von ihm fernhalten musste, und um genau das zu erreichen, hatte sie dem restlichen Geld, das sie ihm noch schuldete, einen kurzen Brief beigelegt.

Und wenn sich ihre Wege wieder kreuzen sollten? Dann hatte Mallory vor, ihn so zu behandeln wie früher, und das hieß, wie einen entfernten, aber amüsanten Bekannten. Was er auch tat oder sagte, sie würde nur lächeln, höflich Konversation machen und dann wieder ihrer Wege gehen, sodass ihre Würde, ihre Tugend und ihr Herz unversehrt blieben.

Plötzlich fühlte sie sich wieder stark und konnte das tun, was sie eigentlich tun sollte, sich nämlich endlich ganz auf das Interview konzentrieren. „Ich habe neun Jahre für den Ball gearbeitet“, sagte sie zu ihrer früheren Schulkameradin. „Seit der Highschool.“

„Ach ja?“ Nikki nickte, als wäre ihr das neu.

„In all dieser Zeit habe ich die verschiedensten Komitees geleitet, und deshalb sind mir alle Aufgabenbereiche vertraut, egal ob es um die Organisation des Unterhaltungsprogramms, die Spendenregistrierung, die Bewirtung oder die Werbung geht, Ich denke, das gibt mir einen ganz guten Überblick über alles, was getan werden muss und von wem und wann.“

„Ja, das stimmt wohl.“ Nikki tippte sich mit dem rechten Zeigefinger an die Wange. „Aber letztes Jahr haben wir einige Änderungen vorgenommen. Soviel ich weiß, warst du nicht dabei, oder?“

„Nein.“

„Bist du nicht von deinem Komitee zurückgetreten?“

„Ja.“ Obwohl es ihr schwerfiel, schaffte Mallory es, mit ruhiger Stimme zu sprechen. „Das stimmt.“ Um genau diese Zeit vor einem Jahr wurden die ersten Gerüchte über ihren Vater in Umlauf gebracht. Mallory war davon überzeugt gewesen, dass alles nur ein Irrtum war. Schockiert, wie schnell Leute, die sie ihr ganzes Leben lang kannte, bereit waren, das Schlimmste zu glauben, hatte sie beschlossen, Denver zu verlassen, bis ihr Vater die Dinge geklärt hatte.

Was er natürlich nie tat.

Sie hob unwillkürlich das Kinn. „Ich lerne schnell, und ich nehme an, dass alles, was ich wissen muss, in den Unterlagen deiner vorigen Event-Manager zu finden sein wird. Und falls ich etwas übersehen sollte …“, sie zwang sich zu einem Lächeln, „… wirst du oder eine andere Mitarbeiterin, die sich auskennt, bestimmt froh sein, mich zu korrigieren.“

„Davon kannst du beruhigt ausgehen“, bestätigte Nikki trocken.

Die Unterhaltung lief nicht unbedingt wie erhofft, aber Mallory ermahnte sich, nicht in Panik zu geraten. Sie hatte immer noch die Chance, die Dinge zu ihren Gunsten zu wenden.

Mühsam bezwang sie ihren Stolz und beugte sich vor. „Wenn du mir die Gelegenheit geben willst, zu zeigen, was ich kann“, sagte sie ernst, „verspreche ich dir, dass du es nicht bereuen wirst. Ich werde härter arbeiten als alle anderen Bewerberinnen, die du vielleicht sonst noch in Betracht ziehst.“

Nikki stieß plötzlich einen Seufzer aus wie jemand, dessen Geduld auf eine harte Probe gestellt wird. „Ich finde, du solltest wissen, dass April, die vorige Event-Managerin, nicht einfach gegangen ist. Sie wurde gefeuert.“

„Oh.“ Diese Neuigkeit war erstaunlich, da Mallory wusste, dass so etwas in der fünfundfünfzigjährigen Geschichte dieser traditionsreichen Veranstaltung noch nie vorgekommen war.

„Genau, oh. Als sie anfing, dachten wir alle, was für ein Glück wir hatten, weil sie so tüchtig war und alles im Griff zu haben schien und weil sie ständig auch Aufgaben übernahm, die sonst von den Ehrenamtlichen erledigt wurden. Aber wie wir kürzlich entdeckten, war sie von Anfang an überfordert, und als sich die Probleme zu häufen begannen, schob sie sie einfach beiseite und gab vor, sie existierten gar nicht.“

„Was für Probleme?“

Zum ersten Mal seit Beginn des Interviews sah Nikki aus, als wäre ihr etwas unbehaglich. „Nun ja … wie es aussieht, gibt es da viele kleine Einzelpunkte. Beispielsweise Rechnungen diverser Lieferanten, die nicht bezahlt wurden, eine unvollständige Liste der diesjährigen Sponsoren, und außerdem ist kein einziges Programm oder Flugblatt erstellt, geschweige denn zur Druckerei geschickt worden. Dann kommt noch die Tatsache hinzu, dass wir bis jetzt noch niemanden gefunden haben, der sich an dem großen Abend um das Musikprogramm kümmert.“

Mallory überlegte. Es klang zwar, als würde es sich um einen riesigen Berg an Aufgaben handeln, wenn man alles wieder in den Griff bekommen wollte, aber keins der Hindernisse schien ihr unüberwindbar zu sein.

„Außerdem wissen wir noch nicht, wo die Modenschau stattfinden soll“, fügte Nikki hinzu.

Mallory sah sie fassungslos an. „Aber sie findet doch immer im Botanischen Garten statt.“

„Nicht mehr. Offenbar hatten sie sich vor Jahren dazu entschlossen, keine Spendenveranstaltungen anderer Organisationen zuzulassen, aber wir waren eine Ausnahme, weil Mrs. Wentworth bei uns und bei ihnen Ausschussmitglied war. Als ihre Gesundheit sie allerdings letztes Jahr zum Rücktritt zwang, hatten wir plötzlich auch keine Sonderstellung mehr. Nur dass April vergaß, das zu erwähnen.“

Mallory musste Nikki recht geben. Das war wirklich ein Problem, da die meisten Säle, die groß genug waren für ein solches Ereignis, schon längst von anderen Organisationen gebucht worden waren. Aber Mallory war sicher, dass sie eine Lösung würde finden können, und das würde doch wohl ihre Aussichten auf einen späteren, dauerhafteren Job verbessern.

Sie straffte die Schultern. „Mir ist klar, dass es nicht leicht sein wird, aber ich bin sicher, dass ich es schaffen kann.“

„Das bedeutet wahrscheinlich, dass du den Job nehmen würdest, wenn man ihn dir anbietet?“

„Ja.“ Mallory sandte insgeheim ein Stoßgebet zum Himmel. „Ja, das würde ich.“

„Na gut.“ Nikki schloss die Akte mit einem Knall.

Mallory sah sie verblüfft an. „Heißt das … ich bin eingestellt?“

„Ja, das heißt es wohl.“ Nikki lächelte schwach. „Da der Ausschuss sowieso schon entschieden hat, dass der Job dir gehört, wenn du einverstanden bist.“

„Wirklich?“ Mallory war zu fassungslos, um sich über das offensichtlich unnötige Kreuzverhör zu ärgern, das Nikki mit ihr veranstaltet hatte.

„Ja. Aber sicherlich nur, weil sie so kurzfristig niemanden finden konnten. Alle wirklich qualifizierten Leute arbeiten an anderen Projekten.“

„Sicher.“ Sie hatte den Job. Sie war die neue Event-Managerin für „Bedazzled“. Mit ihrem Gehalt und Cousin Ivans Erbschaft konnte sie endlich anfangen, in die Zukunft zu blicken, statt sich damit zu beschäftigen, wie sie die nächsten Tage und Wochen überlebte. Sie musste sich zurückhalten, um Nikki nicht zu packen und mit ihr im Zimmer herumzutanzen. Was bei Nikkis feindseliger Haltung bestimmt keine besonders gute Idee wäre.

„Also“, sagte Nikki mit einem ungeduldigen kleinen Seufzer. „Wann kannst du anfangen?“

Mallory zögerte keinen Moment. Je schneller sie mit der Arbeit begann, desto schwieriger würde es für den Ausschuss sein, seine Meinung zu ändern. „Sofort, wenn du willst.“

„Das wäre wohl das Beste. Seit April gegangen ist, scheint niemand mehr zu wissen, was alle anderen gerade tun. Natürlich wirst du zuerst einige Formulare ausfüllen müssen.“ Sie öffnete die Akte wieder, nahm ein paar Papiere heraus und hielt sie Mallory hin. „Hier. Die üblichen Dinge, Name, Adresse, medizinische Informationen und so weiter. Ich nehme an, dass du dabei keine Hilfe brauchst?“

„Nein, das geht schon.“

„Dann lasse ich dich also damit allein.“ Nikky warf ihr perfekt gestyltes langes blondes Haar in den Nacken und stand auf. „Wenn du fertig bist, komm zu mir, und ich werde dir dein Büro zeigen und dir ein paar Schlüssel und ein Exemplar des aktuellen Veranstaltungsplans geben. Wie du feststellen wirst, stehen viele Dinge auf dem Programm. Los geht’s dieses Wochenende mit einer Party bei den O’Keefes auf Lone Tree.“

„Danke.“ Sie spürte einen kleinen Anflug von Unruhe, als sie überlegte, wie sie zu dieser exklusiven Gegend kommen sollte, beschloss dann aber, sich später darüber Sorgen zu machen. Im Moment wollte sie sich erst mal darüber freuen, dass sie einen anständigen Job hatte und wieder nach vorn blicken konnte.

Nikki zuckte die Achseln. „Meine Wahl wärst du nicht gewesen, Mallory. Ich tue nur, was man mir aufgetragen hat. Wenn es nach mir ginge, wärst du nicht in Betracht gezogen, geschweige denn genommen worden, egal wie dringend wir jemanden für diesen Posten gebraucht hätten. Und ich bin sicher, dass viele Leute es ähnlich sehen wie ich. Dein Vater hat viele Menschen hintergangen, und ich bin nicht die Einzige, die das nicht vergessen hat.“

„Ich werde daran denken“, sagte Mallory leise.

„Tu das“, erwiderte Nikki kühl und ging mit schwingenden Hüften hinaus.

Mallory sah ihr einen Moment nach und schüttelte dann den Kopf. Im Vergleich zu allem, was sie durchgemacht hatte, war Nikkis Verhalten nur ein kleiner Stolperstein auf ihrem Weg. Sicher, die Ungerechtigkeit, für die Betrügereien ihres Vaters beschuldigt zu werden, ärgerte sie, und der Gedanke, als bezahlte Angestellte in ihren alten Kreise zurückkehren zu müssen, war mehr als nur ein wenig erschreckend, aber sie würde es überleben. Das Wichtigste war, dass sie den Job bekommen hatte.

Der Gedanke daran hob ihre Stimmung. Wieder musste sie gegen den Wunsch ankämpfen, aufzuspringen und wie ein aufgedrehter Teenager durch den Raum zu tanzen. Aber solche Neuigkeiten kamen einem immer irgendwie unwirklich vor, wenn man sie nicht mit jemandem teilen konnte.

Sie öffnete schon ihre Handtasche und griff nach ihrem Handy, als ihr klar wurde, dass der einzige Mensch, der ihre Begeisterung begreifen würde, Gabriel war.

Mallory zog ihre Hand hastig wieder zurück, als hätte sie Angst, gebissen zu werden. Du liebe Güte! Wie kam sie denn darauf? Das stimmte doch gar nicht. Und selbst wenn doch, war er der letzte Mensch auf Erden, den sie anrufen würde, da er es trotz all ihrer Beteuerungen als Zeichen betrachten würde, dass sie ihn doch wiedersehen wollte.

Was nicht wahr war. Es geht einfach nicht, sagte sie sich und fing an, die Formulare auszufüllen, die Nikki ihr dagelassen hatte. Wenn ihr etwas an ihrem eigenen Seelenfrieden lag, dann musste Gabriel – so unglaublich er auch küssen konnte – ein für alle Mal ein Teil jener Vergangenheit werden, mit der sie abschließen wollte.

Gabriel spürte, wie ihn ein leiser Schauer durchrieselte, als Mallory am Samstagabend auf der Cocktailparty im Rahmen des „Bedazzled“-Programms erschien.

Er nahm einen Schluck von seinem Wein, hörte sich bis zum Schluss an, was die zierliche Blondine an seiner Seite zu sagen hatte, und sah dann unauffällig zu Mallory hinüber. Sie stand immer noch am Eingang zum Saal. Heute hatte sie ihr goldbraunes Haar hochgesteckt, sodass man ihren schlanken Hals sehen konnte, und ein enges silberfarbenes Kleid, das es irgendwie schaffte, sowohl zurückhaltend als auch umwerfend sexy auszusehen, schmiegte sich an ihre sensationellen Rundungen.

Sie sah zum Anbeißen aus.

Ein unkluger Gedanke, denn Gabriels Körper begann prompt auf die Vorstellung einer aufregenden Mallory zu reagieren, die sich nackt vor ihm in verführerischer Pose rekelte. Hastig wandte er den Blick ab, nahm noch einen Schluck von seinem Wein und drehte sich wieder zu seiner attraktiven Begleiterin um, die ihn verwundert ansah.

Er hob eine Augenbraue. „Was ist?“

„Ich habe mich gefragt, warum du mir angeboten hast, mich heute Abend herzubegleiten“, sagte seine Schwägerin Lilah. „Jetzt weiß ich Bescheid.“

Er hielt ihrem aufmerksamen Blick stand. „Und wenn ich sage, dass ich keine Ahnung habe, wovon du redest?“

Sie lächelte. „Dann würde ich dir nicht glauben.“

„Nein?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“ Sie legte unbewusst schützend eine Hand auf ihren deutlich gerundeten Bauch und sah zum Eingang hinüber. „Das da drüben ist doch Mallory Morgan, oder?“

Er folgte ihrem Blick und sah, dass Mallory mit zwei sehr einflussreichen Ausschussmitgliedern sprach, die auch zu den Gründern des Wohltätigkeitsvereins gehörten, den beiden weißhaarigen Schwestern DeMarco, die zufällig auch seit Langem Kundinnen von Steele Security waren. „Ja.“

„Dachte ich mir doch. Wir haben uns in den letzten paar Tagen ständig am Telefon verpasst, bevor wir endlich miteinander reden konnten.“

„Wieso?“ Annalise, die ältere der beiden Schwestern, lächelte über etwas, das Mallory sagte, während Eleanor eher reserviert und skeptisch wirkte.

„Das ist eine lange Geschichte, aber sie hat dazu geführt, dass ich mich bereit erklärt habe, einen neuen Ort für unsere jährliche Modenschau zu finden. Sie ist die neue Event-Managerin. Was übrigens schon für sich genommen einen kleinen Aufruhr verursacht hat.“

Gabriel sah sie stirnrunzelnd an. „Inwiefern?“

„Sagen wir einfach mal, dass einige meiner ehrenamtlichen Mitarbeiter sich wegen ihrer Einstellung Gedanken machen.“

„Was für Gedanken?“

Lilah zuckte die Achseln. „Das liegt doch auf der Hand. Kann man ihr vertrauen? Ist sie wirklich qualifiziert genug? Werden sie ihre Handtaschen verstecken müssen, wenn sie in der Nähe ist?“

„Das ist doch wohl ein Scherz, oder?“

„Ich wünschte, das wäre so. Aber wenn es um ihr Geld geht, sind die meisten Menschen leider ziemlich nachtragend.“ Lilah hielt inne und nahm einen Schluck aus ihrem Wasserglas. „Man munkelt auch, dass es bei ihrer Einstellung nicht mit rechten Dingen zugegangen sein soll.“ Sie legte den Kopf schief und betrachtete ihn nachdenklich. „Ganz offensichtlich hat jemand, der über viel Einfluss verfügt, sich für sie eingesetzt, aber niemand scheint zu wissen, wer dieser Jemand ist.“

„Schau mich nicht so an. Wie ich schon sagte, bin ich nur hier, um die Gesellschaft meiner schwangeren Lieblingsschwägerin zu genießen.“

Lilah öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder und überlegte kurz, bevor sie sagte: „Mach mir nichts vor, Gabriel. Wir wissen beide, dass du in Wirklichkeit hier bist, weil Dominic dich gebeten hat, auf mich aufzupassen, während er in London ist.“

„Ja, sicher, das auch“, gab er offen zu und hielt einen Mann auf, bevor dieser aus Versehen Lilah anrempelte. „Und was ist daran falsch?“

„Nicht das Geringste. Nur dass Dominic noch vor mir im Krankenhaus landen wird, wenn er nicht aufhört, sich ständig solche Sorgen zu machen. Und tu nicht so, als ob sein Verhalten nicht völlig übertrieben wäre. Ich habe neulich mit Cooper gesprochen, also weiß ich, dass ihr ihn alle hinter seinem Rücken als reif für die Klapsmühle bezeichnet.“

Gabriel hätte gelächelt, wenn er nicht die Sorge in ihren Augen gelesen hätte. „Er wird schon wieder normal werden, Lilah“, sagte er leise. „Es ist nur, dass er ein Mann ist, der es gewohnt ist zu handeln, und bei deiner Schwangerschaft muss er tatenlos abwarten, bis sie zu ihrem natürlichen Ende kommt. Das ist für ihn sehr schwierig, also wundert es mich nicht, dass er sich so … verhält.“

„So verrückt?“, schlug sie trocken vor.

„Genau. Es ist nur ein Ratschlag, aber du würdest ihm einen Gefallen tun, wenn du wenigstens für eine Weile versuchen könntest, nicht ganz so unabhängig zu sein. Wenn Dominic mehr zu tun hätte, würde er sich vielleicht weniger hilflos fühlen. Früher hat es ihm jedenfalls immer geholfen, wenn er beschäftigt war. Je mehr er zu tun hatte, desto weniger geriet er in Schwierigkeiten.“

Lilah sah ihn kurz an und nickte dann. „Daran hatte ich gar nicht gedacht, aber vielleicht hast du recht. Vermutlich habe ich mich so bemüht, ihn nicht zu beunruhigen, dass ich ihm das Gefühl gegeben habe, ihn nicht zu brauchen. Und nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein.“ Sie lächelte ihn voller Zuneigung an. „Du bist eigentlich ziemlich scharfsinnig für einen Mann.“

„Danke.“ Er erwiderte ihr Lächeln.

Im nächsten Moment kamen einige Leute zu ihnen und erkundigten sich nach Lilahs Schwangerschaft und nach Dominics Abwesenheit und diskutierten das Wetter, den bevorstehenden Ball und die Fähigkeiten der neuen Event-Managerin.

Es verging eine ganze Weile, bevor Lilah und Gabriel wieder allein waren. Sie sah sich interessiert in der Menge um, aber Gabriels Blick ruhte nur auf Mallory.

Sie stand neben einem älteren Paar und hörte ihnen mit einem interessierten Blick aus dem schönen Gesicht zu. Doch dann drehte sie sich plötzlich zur Seite und sah zu Gabriel herüber, als wären sie durch irgendein unsichtbares Band miteinander verbunden, und einen Moment lang war es, als wären sie die einzigen Menschen auf der ganzen Welt.

Der Moment hielt allerdings nicht an, denn fast sofort erstarrte Mallory, hob leicht das Kinn an und drehte ihm demonstrativ den Rücken zu.

„Weißt du, Mallory und ich haben dieselbe Highschool besucht“, sagte Lilah zu ihm. „Die Taylor Union. Mallory war ein paar Klassen unter mir, weil sie jünger ist als ich, aber selbst damals hatte sie einen schlechten Ruf.“

Er runzelte die Stirn. „Als was?“

„Sie galt als ganz schön wild. Ich erinnerte mich vage an eine Geschichte über ein mitternächtliches Pferderennen, das den Golfplatz des Fairlawn Country Clubs zerstörte. Und irgendwie ist mir auch ein Gespräch meiner Großeltern im Gedächtnis geblieben, als ich das erste Mal in den Frühlingsferien vom College nach Hause kam. Sie sagten, wie schändlich es doch wäre, dass Cal Morgan ihr einfach erlaubte zu tun, was sie wollte. Damals ist sie mit ihren Freunden zum Karneval nach Rio geflogen. Ich bin nicht ganz sicher, aber sie kann damals kaum älter als sechzehn gewesen sein.“

Gabriel versuchte, es sich vorzustellen, aber er konnte nicht. Es war so weit von seinen eigenen Kindheitserfahrungen entfernt wie Paris von einer Kleinstadt in New Jersey. Er selbst war gezwungen gewesen, jeden Penny zu sparen und alle Kraft darauf zu verwenden, die Familie zusammenzuhalten, während sie von einer Militärbasis zur nächsten versetzt wurde. „Klingt nach einer interessanten Jugend.“

„Ja?“ Lilah lächelte sanft. „Vielleicht. Für jemanden wie dich, der mit so viel Verantwortung auf den Schultern aufwachsen musste.“

„Aber?“

„Ach, ich weiß nicht. Ich finde einfach, dass sie viel zu jung war, um so viel Freiheit zu haben und überhaupt keine Richtlinien, die sie hätten leiten können.“ Sie atmete tief ein. „Lieber Gott“, sagte sie mit einem entsetzten Stöhnen. „Ich klinge genau wie meine Großmutter.“

„Aber nein“, sagte er betont einfühlsam. „Nicht im Entferntesten.“

Sie lachten beide, und Lilah berührte seinen Arm. „Was ich sagen wollte, Gabriel … Findest du es nicht irgendwie traurig, dass niemand da war, der Regeln für sie aufstellte, und wenn es nur um ihrer eigenen Sicherheit willen gewesen wäre? Und fragst du dich nicht, was das für ein Mann gewesen sein muss, der seiner Tochter in dem Alter erlaubt, ohne Aufsicht nach Südamerika zu fliegen?“

Ein egozentrischer Mistkerl wie Cal Morgan, dachte Gabriel grimmig. Aber bevor er etwas sagen konnte, verzog Lilah plötzlich das Gesicht und presste die Hand auf den Rücken. „Oje.“

Er zuckte zusammen. „Was ist los?“

„Das viele Wasser, das ich heute Abend getrunken habe, macht sich bemerkbar“, sagte sie ruhig und schien sich nicht bewusst zu sein, dass Gabriel einen Moment kurz vor dem Herzinfarkt gewesen war. „Entschuldigst du mich einen Augenblick?“ Ohne auf seine Antwort zu warten, gab sie ihm ihr Glas und ging in Richtung Damentoilette davon.

Hin- und hergerissen zwischen Ärger, Erleichterung und Hochachtung – er würde es lieber mit einer Terroristenbande aufnehmen als mit einer einzigen schwangeren Frau –, sah er ihr nach, als sie den Saal verließ. Dann glitt sein Blick wie von einem Magneten angezogen wieder zurück zu Mallory, aber auch sie war fort. Er sah sich suchend um und sah gerade noch, wie sie durch eine der hohen Balkontüren auf die Terrasse hinaustrat.

Er war schon halb bei ihr, bevor ihm überhaupt aufging, dass er zu ihr gehen wollte. Er ging schneller und war bald auf der breiten Terrasse, auf der riesige Pflanzkübel mit Blumen in den schönsten Farben und etwa ein Dutzend schmiedeeiserne Tische standen. Im Gegensatz zu der Nacht, als sie sich das letzte Mal begegnet waren, war es heute ein milder Abend, und die Luft roch nach frisch gemähtem Rasen und Frühling.

Gabriel nickte einigen Bekannten zu, die an den Tischen saßen, und ging die breiten Stufen hinunter, um sich zu Mallory zu gesellen, die am Geländer stand und auf den Swimmingpool hinuntersah.

Sie drehte sich zu ihm um, als er sie fast erreicht hatte, und er merkte, wie sie sich verspannte. Wahrscheinlich war nichts anderes zu erwarten gewesen, so wie sie sich das letzte Mal getrennt hatten und nach der knappen Nachricht, die sie ihm geschickt hatte.

Deswegen hatte er sich auch fest vorgenommen, sich bei ihr zu entschuldigen. Er würde alles tun, was nötig war, um mit ihr einen, wenn auch provisorischen Waffenstillstand zu schließen wie an dem Abend, als er sie geküsst hatte. Andererseits rechnete er nicht damit, dass sie es ihm einfach machen würde. Und tatsächlich drehte sie ihm demonstrativ den Rücken zu.

„Was für eine Überraschung“, sagte sie. „Wenn das nicht Denvers Sunnyboy ist, der überall dort auftaucht, wo man ihm am wenigsten begegnen will.“

„Ich freu mich auch, dich wiederzusehen.“

„Natürlich tust du das. Es ist schließlich kein Geheimnis, dass ich unwiderstehlich bin.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu und wickelte sich eine Haarsträhne um ihren Zeigefinger.

Ein argloser Beobachter hätte die winzige Veränderung in ihrem Verhalten vielleicht nicht bemerkt, aber Gabriel war darauf trainiert, auf alles zu achten, da es in manchen Fällen den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten konnte. Ruhig sagte er: „Da kann ich nicht widersprechen.“

„Ach, herrje.“ Sie drehte sich ganz zu ihm um. „Wie tragisch für dich. Ich hoffe allerdings sehr, dass es nicht mein unwiderstehlicher Charme ist, der dich heute Abend hergeführt hat.“

„Und warum?“

„Versprich mir, dass du nicht am Boden zerstört sein wirst.“

„Ich werde versuchen, es zu überleben.“ Ablehnung und Wut hatte er von ihr erwartet. Oder zumindest, dass ihm die kalte Schulter zeigte. Nur dass sie zu ihrer alten Koketterie zurückkehren würde, das war ihm kein einziges Mal in den Sinn gekommen. Allerdings hätte es ihm inzwischen eigentlich klar sein müssen, dass man bei Mallory selten wusste, wie sie reagieren würde.

Er selbst war allerdings auch ziemlich unberechenbar.

„Nun ja, die Sache ist die“, fuhr sie fort. „Sosehr ich deine selbstlose Ergebenheit zu schätzen weiß, muss ich dir leider sagen, dass ich für heute Abend schon verabredet bin.“

Er hob eine Augenbraue. „Tatsächlich?“

„Ja.“

„Lass mich mal raten. Mit Raoul?“

Es dauerte einen Moment, bis sie wusste, wovon er redete, aber dann kniff sie leicht die Augen zusammen und erholte sich schnell von ihrer Verwirrung. „Äh … ja, Raoul. Wie sehr wünschte ich, es wäre so. Aber leider erholt sich der arme Liebling noch von unserer letzten unglaublich athletischen Begegnung. Nein, ich bin heute zufällig in einer offiziellen Funktion hier. Du hast vielleicht noch nicht davon gehört, aber man hat mich als Event-Managerin für ‚Bedazzled‘ engagiert.“

„Doch, meine Schwägerin hat es vorhin erwähnt. Ich gratuliere.“

„Danke.“ Es war eigentlich der ideale Zeitpunkt, um ihm wieder einmal deutlich unter die Nase zu halten, dass sie allein auf sich aufpassen konnte. Aber typisch für sie, überraschte sie ihn mit ihrer Antwort. „Und wer ist deine Schwägerin?“

„Ich glaube, du kennst sie“, sagte er leichthin. „Eine schöne Blondine und schwanger.“

Sie ließ das Geländer los und richtete sich ganz auf. „Lilah Cantrell ist deine Schwägerin? Seit wann denn?“

„Jetzt heißt sie Lilah Cantrell Steele. Sie und Dominic hatten im Februar ihren ersten Hochzeitstag.“

„So was. Ich muss wohl die Hochzeit verpasst haben. Aber natürlich, vor einem Jahr … muss ich bei der Sydney Regatta in Australien gewesen sein, um die knackigen Australier anzufeuern. Wirklich hinreißende Jungs.“ Sie seufzte leise, als wäre sie in angenehme Erinnerungen versunken, und legte dann nachdenklich den Kopf schief. „Nein, warte. Das war im März. Im Februar war ich zur Modewoche in New York.“ Sie machte eine abwertende Handbewegung. „In jedem Fall ist es schön zu wissen, dass jemand die wahre Liebe gefunden hat, während ich meine Zeit damit zubrachte, nutzlose Dinge zu tun und haufenweise Geld auszugeben.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte.

Er streckte unwillkürlich die Hand aus und berührte ihre Schulter. „Mallory …“

„Oh, sieh mal“, sagte sie fröhlich und sah zum Haus hinüber, während sie sich gleichzeitig unauffällig außer Reichweite begab. „Ist das nicht Lilah, die da gerade auf uns zukommt? Ich glaube, sie hat dich gesucht. Und ich muss mich wirklich wieder unter die Leute mischen.“

„Ich glaube eher“, sagte er und stellte sich ihr so in den Weg, dass sie nicht gehen konnte, ohne sich recht unelegant an ihm vorbeizuzwängen, „dass sie nach uns beiden sucht. Sie sagte etwas davon, dass sie mit dir über die Modenschau sprechen müsse, und ich versprach ihr, dich zu suchen.“

„Ach ja?“, sagte Mallory kühl, gerade als Lilah sich zu ihnen gesellte.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du bist“, verkündete sie verschmitzt lächelnd. „Nicht dass ich überrascht bin“, fuhr sie fort und wandte sich verschwörerisch an Mallory. „Die Steele-Brüder können intelligenten schönen Frauen einfach nicht widerstehen.“ Sie lächelte wieder, und ihre aufrichtige Freundlichkeit brach das Eis sofort. „Hallo, ich bin Lilah. Ich bin sicher, man hat uns schon mal vorgestellt, aber es ist nett, sich endlich einmal richtig kennenzulernen. Ganz besonders, nachdem wir uns nur vom Telefon kennen.“

Mallory war noch ganz überrumpelt von Lilahs Offenheit, aber nach kurzem Zögern erwiderte sie ihr Lächeln. „Ja, das stimmt.“

„Ich wollte gerade vorschlagen“, warf Gabriel ein, „dass Mallory uns erlaubt, sie nach Hause zu fahren. So habt ihr beide endlich Gelegenheit, eure Arbeit zu besprechen, und sie wird nicht auf ein Taxi warten müssen.“ Er sah Mallory an. „Das war es doch, was du vorhattest, oder?“

„Ja, aber es ist kein Problem …“

„Sei nicht albern. Du hast doch nichts dagegen, wenn ich dich duze? Es macht alles so viel unkomplizierter, findest du nicht?“ Lilah kam ihm genau so zu Hilfe, wie er erwartet hatte. „Ein Taxi braucht eine Ewigkeit, bis es hier ist, wenn überhaupt eins an einem Samstagabend kommt. Außerdem …“, sie warf Gabriel einen Blick zu, der ihn wissen ließ, dass sie ihn durchschaut hatte, „… möchte ich ein wenig mit dir plaudern. Um ehrlich zu sein, selbst der netteste Mann kann manchmal ziemlich ermüdend sein.“

„Schön, dann ist das also abgemacht“, warf Gabriel schnell ein. „Ich hole den Wagen, während ihr euch von den Leuten verabschiedet, und treffe euch dann vor dem Gebäude.“ Er schenkte beiden Frauen noch ein strahlendes Lächeln, bevor er ging.

6. KAPITEL

„Wenn ich richtig verstanden habe, dann redest du nicht mit mir, stimmt’s?“, sagte Gabriel, als er mit Mallory in seinem Jeep saß.

Sie hatten Lilah bei ihr zu Hause etwas außerhalb von Denver abgesetzt und fuhren jetzt zurück in Richtung Innenstadt. Mallory sah stumm vor sich hin und öffnete jetzt den Mund, um zu antworten, überlegte es sich aber anders.

Sie war ihm heute schon viel zu sehr entgegengekommen, hatte mit Lilah über das Problem mit der Modenschau gesprochen und Small Talk mit ihr gemacht, ganz so als wüsste sie nicht genau, dass Gabriel sie in diese Situation hineinmanövriert hatte.

Und die Frage, die er gerade gestellt hatte, war bestimmt nur eine Fangfrage. Was sie auch antwortete, sie würde sich mit Sicherheit dafür rechtfertigen müssen. Und wenn sie das erst mal getan hatte, wusste sie genau, was passieren würde.

Gabriel würde etwas Charmantes oder Aufreizendes oder Kluges sagen – es war völlig egal, was –, und sie würde entweder wütend oder beunruhigt oder fasziniert sein. Was genau, war auch hier völlig egal. Weil ihr Herz nämlich genau wie vorhin auf der Party rasen und ihr Magen sich nervös zusammenziehen würde. Sie würde nicht mehr auf das Gespräch achten können, weil sie, sosehr sie sich auch bemühte, sich zu konzentrieren, stattdessen nur daran denken würde, ob ein zweiter Kuss von ihm genauso unglaublich sein würde wie der erste.

Dabei hatte sie doch schon beschlossen, dass es keinen zweiten Kuss geben würde, warum war sie also so besessen von dem Gedanken daran? Gabriels unerwartetes Erscheinen heute Abend hatte sie überrumpelt, und leider war ihr verzweifelter Versuch, ihn mit ihrem albernen Partygeplapper auf Abstand zu halten, fehlgeschlagen.

Sie hätte ihn einfach ignorieren sollen, und wenn das nicht funktioniert hätte, hätte sie sich wie die vernünftige Person benehmen sollen, die sie war, und ihn darauf aufmerksam machen müssen, dass sie ihn jetzt, da sie ihren neuen Job hatte, nicht mehr brauchte.

Aber sie hatte es nicht getan. Sie hatte sich in ein Gespräch ziehen lassen, und was hatte es ihr eingebracht? Sie saß wieder mal mit ihm in seinem Wagen. Nur, im Gegensatz zu neulich, würde sie jetzt nicht so dumm sein, ihm zu vertrauen. Dieses Mal war sie sich nur allzu bewusst, welche Gefahr von ihm ausging. Sie achtete auf jeden seiner Atemzüge, ihr Puls beschleunigte sich jedes Mal, wenn er sich bewegte, ihr ganzer Körper war angespannt, sosehr gab sie sich Mühe, sorglos und gleichgültig zu erscheinen.

Ein besonders leichtsinniger Teil ihrer Persönlichkeit hatte den beunruhigenden Wunsch, näher an Gabriel zu rücken, sich auf seinen Schoß zu setzen, die Finger durch sein Haar gleiten zu lassen und ihn zu einem weiteren himmlischen Kuss zu verführen.

Wie schrecklich, dass sie so etwas dachte! Noch ein Grund, auf jeden Fall den Mund zu halten, was auch geschah.

„Nun, wenn du nicht reden willst, werde ich es tun“, erklärte Gabriel plötzlich, als könnte er ihre Gedanken lesen und als wollte er nicht zulassen, dass sie glaubte, sie könne die Situation kontrollieren. „Weil ich dir sagen möchte, dass es mir leidtut, was das letzte Mal passiert ist.“

Sie presste die Lippen zusammen, um nicht zu reagieren. Gleichzeitig hatte sie das Gefühl, eine Ohrfeige bekommen zu haben. Selbstverständlich bedauerte sie den Kuss, aber der Gedanke, dass Gabriel ihn bedauern könnte, war ihr nie gekommen.

„Nicht den Kuss“, fuhr er fort. „Aber dass ich dich glauben ließ, ich würde mich nicht in erster Linie für dich als Mensch interessieren. Das war vielleicht nicht von Anfang an der Fall, aber jetzt ist es so, und es ist mir sehr wichtig, dass du das weißt.“

Was sollte sie denn jetzt darauf sagen? „Ich … das ist … danke.“

Ihre Worte klangen kläglich unangemessen, aber die Wahrheit – dass er genau gesagt hatte, was sie hören wollte, obwohl sie es selbst nicht gewusst hatte – konnte sie ihm nicht verraten.

„Ich dachte nur, du solltest es wissen.“

Wieder wurde es still im Wagen. Mallory sah hilflos aus dem Fenster, auf der Suche nach etwas, was sie noch sagen könnte. Plötzlich bemerkte sie, dass sie den Highway verlassen hatten und sich in einer ruhigen, eleganten Wohngegend befanden.

„Wo sind wir?“, fragte sie.

„Bei mir zu Hause“, antwortete er und fuhr im nächsten Moment auf eine breite Auffahrt, die zu einem modernen Haus aus Stein und Holz führte. Daneben stand eine große Garage, deren eine Tür sich langsam öffnete.

„Was?“ Sie wirbelte zu ihm herum. „Nein. Auf keinen Fall, Gabriel. Ich war einverstanden, mit dir zu fahren. Aber dass du mir dein Haus zeigst, stand nicht auf dem Programm. Und wenn du mich mit deiner kleinen Rede in Sicherheit wiegen wolltest, damit ich dir vertraue …“

„Beruhige dich, Mallory“, entgegnete er gereizt. „Ich habe dich nicht hergebracht, um mit dir ins Bett zu gehen, falls du das meinst.“ Er fuhr in die Garage, stellte den Motor aus und drückte auf den Knopf, der das Garagentor senkte. „Nicht dass ich zögern würde, falls du doch dazu bereit wärst.“ Er klang überhaupt nicht amüsiert, sondern leicht drohend.

Mallory schluckte mühsam und verschränkte instinktiv die Arme vor der Brust.

„Hör zu“, sagte er und öffnete die Autotür. „Ich hatte heute eigentlich nicht vorgehabt, wieder in die Stadt zu fahren, aber ich habe den Hund meines Bruders Deke über das Wochenende bei mir, und wenn ich ihn nicht hinauslasse, wird er meine Möbel anknabbern. Natürlich würde ich dich gern hereinbitten und dir mein Haus zeigen, aber habe ich kein Interesse daran, dich zu irgendetwas zu zwingen, was dir unangenehm ist.“

„Gut“, sagte sie hartnäckig. „Dann wird es dir ja nichts ausmachen, wenn ich hier warte.“

Er zuckte die Achseln. „Wie du willst. Es wird nicht lange dauern.“

Sie sah ihm aus dem Augenwinkel nach, wie er ausstieg, seine Krawatte lockerte und mit langen Schritten zur Tür ging, die von der Garage ins Haus führte. Dort knipste er ein Licht an, damit Mallory nicht im Dunkeln dasaß, und ging hinein.

Sehr gut! Endlich hatte er genau das getan, was sie von ihm verlangt hatte. Wurde aber auch Zeit, sagte Mallory sich und seufzte zufrieden. Einen Moment später entschied sie, dass sie ruhig ihre Neugier befriedigen und sich ein wenig umsehen könnte.

Sie stieg aus.

Es überraschte sie nicht, dass neben dem Jeep ein silberfarbener Sportwagen stand. Wann immer sie in der Vergangenheit an Gabriel gedacht hatte, hatte sie ihn sich in genau so einem Wagen vorgestellt. In ihrer Einbildung wohnte er in einem teuren Penthouse auf einem der höchsten Wolkenkratzer in der Innenstadt oder in einer der neueren Villen in einem teuren Viertel wie beispielsweise Cherry Creek.

Aber der Wagen war eigentlich das Einzige, was zu dem zurückhaltenden schwierigen Einzelgänger, für den sie Gabriel immer gehalten hatte, passte. Ansonsten sah die Garage eher aus wie die eines normalen Vorortfamilienvater, der seine Kinder regelmäßig zur Schule und zum Basketballtraining fuhr.

An einer Wand standen neben drei Fahrrädern und zwei Kajaks alle Arten Sportzubehör, von Skiern und Hockeyschlägern bis zu Tauchermasken und Flossen. Er hätte damit einen Laden eröffnen können. Daneben gab es noch einen Rasenmäher, Schaufeln, Gartenmöbel, ein Paar Hanteln, eine Werkbank und einen großen roten Werkzeugkasten. Alles war ordentlich aufgereiht und schien in bestem Zustand zu sein und erinnerte überhaupt nicht an James Bond. Ein weiteres Beispiel dafür, dass Gabriel ganz und gar nicht der Mann war, für den sie ihn gehalten hatte.

Aber sie war ja auch nicht die Frau, die sie vorgab zu sein.

Stimmt. Du hast ihm zuerst eine oberflächliche, aber wagemutige Zicke vorgespielt, und jetzt versteckst du dich in seiner Garage, weil du Angst davor hast, zur Abwechslung echte Gefühle zu haben.

Der Gedanke ließ sie zusammenzucken. Sie wollte es leugnen, aber je länger sie überlegte, desto mehr wurde ihr klar, dass es stimmte. Ihre finanzielle Unabhängigkeit würde nicht das Geringste bedeuten, wenn sie weiterhin ihrem alten Schema folgte und jedes Mal davonlief, wenn sie auch nur das kleinste bisschen Interesse für einen Menschen empfand.

Mallory lauschte und hörte aus einiger Entfernung Gabriels Stimme. Sie folgte dem Klang und betrat eine große Küche, deren schwarze Granitarbeitsflächen vor Sauberkeit blitzten. Mallory ging weiter und kam zum Wohnzimmer, mit seinem riesigen Kamin, den burgunderroten Ledermöbeln und einem bemerkenswert schönen Orientteppich. Dort blieb sie kurz stehen, um zu lauschen, und fuhr erschrocken zusammen, als plötzlich ein zotteliger Hund auf der anderen Seite an einer gläsernen Schiebetür vorbeisprang. Wieder Gabriels Stimme folgend, ging Mallory einen holzgetäfelten Flur entlang und fand Gabriel schließlich in einem Raum, der offenbar sein Arbeitszimmer war.

Wie Mallory sich schon gedacht hatte, telefonierte er, eine Hüfte lässig an den riesigen Mahagonischreibtisch gelehnt. Was sie allerdings nicht geahnt hatte, war, dass er Jacke und Krawatte abgelegt, die oberen Knöpfe an seinem Hemd geöffnet und die Ärmel hochgeschoben hatte.

Ihr Mund wurde ganz trocken beim Anblick seiner muskulösen Unterarme.

„Das ist großartig, Jake.“ Er runzelte kurz die Brauen vor Überraschung, als er Mallory an der offenen Tür sah. „Was?“ Er hob einen Finger, um ihr zu verstehen zu geben, dass er in einer Minute fertig sein würde. „Ja, ich werde mit Cooper reden.“ Er lachte. „Ja, ich glaube auch, dass er nicht besonders erfreut sein wird.“

Der Klang seines Lachens ließ Mallory vor Erregung erschauern. Bestürzt fragte sie sich, was wohl geschah, wenn er sie berührte. Denn das würde er tun, das wusste sie plötzlich ganz sicher. Etwas ganz Wesentliches hatte sich zwischen ihnen verändert, als sie sich bei „Annabelle’s“ begegneten, und wie sie heute auf der Party eingesehen hatte, gab es kein Zurück mehr.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Anziehungskraft zwischen ihnen sie zueinanderführte. Warum sollten sie also noch länger warten? Warum räumten sie die sexuelle Spannung, die zwischen ihnen herrschte, nicht ein für alle Mal aus der Welt?

Der Gedanke, dass sie die Situation selbst in die Hand nehmen könnte, war eindeutig verführerisch. Jetzt könnte Gabriel einmal zur Abwechslung aus dem Gleichgewicht geraten. Außerdem würde es nur Sex sein, und Sex wurde ihrer Erfahrung nach sowieso überbewertet wurde. Sie würden miteinander schlafen und dann …

Was dann? Einen Moment war sie erstaunt, dass sie nicht wusste, wie es weitergehen würde. Aber dann wurde ihr klar, dass gerade das der springende Punkt war. Wenn sie erst miteinander im Bett gewesen waren, würden sie wissen, wie es weitergehen sollte.

Mallorys Entschluss war gefasst. Sie hob die Arme und zog eine Haarnadel nach der anderen aus ihrer Frisur und ließ sie achtlos auf den Teppich fallen. Dann fuhr sie sich mit den Fingern durch die Locken und schüttelte leicht den Kopf, sodass ihr glänzendes goldbraunes Haar ihr auf die Schultern fiel.

Knappe drei Meter von ihr entfernt, richtete Gabriel sich plötzlich ganz gerade auf.

Ihre Blicke trafen sich, als Mallory anfing, den Reißverschluss ihre Kleides zu öffnen und es dann langsam von ihren Schultern gleiten zu lassen. Sie bewegte verführerisch die Hüften, sodass es endgültig an ihrem Körper hinunterrutschte. Bis auf einen lavendelfarbenen BH, den dazu passenden Tangaslip und die teuren Designerschuhe hatte sie nichts mehr an. Sie stieg gelassen über das Kleid, das auf dem Boden lag, sah Gabriel an und wartete ab.

„Hör zu, Jake“, sagte Gabriel abrupt, „ich muss da … etwas erledigen. Ich rufe dich morgen zurück.“ Ohne den Blick von ihr zu nehmen oder auf die Antwort seines Bruders zu warten, legte er auf.

Das Geräusch des Hörers, der auf der Festnetzstation landete, kam Mallory in der plötzlichen Stille seltsam laut vor. Gabriel sagte immer noch nichts. Er ließ sich einfach Zeit, um Mallory eingehend von oben bis unten zu betrachten, und erst dann sah er ihr wieder ins Gesicht. „Was, zum Teufel, soll das, Mallory?“ Seine Stimme war sehr leise, der Ausdruck seiner grünen Augen sehr intensiv.

Sie zuckte die Achseln. „Ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast.“

„Über was?“

„Über uns. Darüber, dass wir zusammen ins Bett gehen werden. Und ich habe beschlossen, dass wir es tun sollen. Ich bin bereit. Die Frage ist nur …“, sie warf ihm unter halb gesenkten Lidern einen herausfordernden Blick zu, „… bist du es auch?“

Gabriel stieß sich vom Schreibtisch ab und ging langsam auf sie zu. „Das musst du wirklich fragen?“

Zu ihrer Freude bemerkte Mallory, dass Gabriel trotz seiner langsamen, beherrschten Schritte sehr erregt war. Sie holte tief Luft und wartete, dass er das tun würde, was jeder andere heißblütige Mann an seiner Stelle tun würde – sie an die Wand drücken und dort weitermachen, wo sie vor eineinhalb Wochen auf der schneebedeckten Straße aufgehört hatten.

Aber sie hätte wissen müssen, dass Gabriel nicht zu den Männern gehörte, die einfach taten, was man von ihnen erwartete. Er blieb einen guten halben Meter von ihr entfernt stehen und berührte mit einer Hand leicht ihre Wange. „Zuerst einmal“, sagte er ernst und sah ihr tief in die Augen, „denke ich, dass es besser ist, wenn du mir erklärst, was der Grund hierfür ist.“

„Wie bitte?“

Er hob die Augenbrauen. „Vor etwa knapp zehn Minuten wolltest du nicht einmal mit mir reden und dann auch nur, um mir zu sagen, dass du keinen Fuß in mein Haus setzen willst. Eine Stunde davor musste ich dich praktisch dazu zwingen, mir zu erlauben, dich nach Hause zu fahren. Aber jetzt bist du plötzlich heiß auf mich? Die Frage, die sich mir also stellt …“, er berührte mit dem Daumen ihre Unterlippe, „… ist, wieso du auf einmal deine Meinung geändert hast.“

Sie schenkte ihm ein kühles Lächeln. „Hat dir noch niemand gesagt, dass es das Vorrecht einer Frau ist, ihre Meinung zu ändern?“

Er sah sie nur vielsagend an.

„Na schön“, gab sie nach. „Ich habe nachgedacht, und mir ist klar geworden, dass diese Anziehungskraft zwischen uns schon sehr lange besteht. Ich dachte, dass wir uns vielleicht besser fühlen werden, wenn wir es endlich hinter uns bringen und miteinander schlafen. Aber das war natürlich vorher, als ich noch so dumm war zu glauben, dass ein Striptease reichen würde, um dich in Stimmung zu …“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und unterbrach sie mit einem Kuss.

„Kuss“ war allerdings ein viel zu zahmer Ausdruck für das, was er mit seinen umwerfend sinnlichen Lippen tat. Es war, als wollte er sie erobern, in Besitz nehmen. Mallory packte sein Hemd mit beiden Händen, als müsste sie sich an ihm festhalten, um nicht zu fallen, und bog sich ihm entgegen.

Seine Reaktion war überwältigend. Er begann ein aufreizendes Spiel mit ihrer Zunge, so wie Mallory es noch nie erlebt hatte. Sie stöhnte leise, und Gabriel packte ihre Schultern und zog sie dichter an sich, während er sie gleichzeitig streichelte. Mallory schmiegte sich begeistert an ihn wie eine Katze, die es genießt, gekrault zu werden. Die Hitze, die von ihm ausging, fühlte sich wundervoll an auf ihrer Haut.

Doch zu ihrer Enttäuschung unterbrach er plötzlich den Kuss, löste sanft ihre Hände von seinem Hemd und schob Mallory von sich.

„Was ist los?“, fragte sie atemlos.

Er lachte heiser, und sie erschauerte. „Nichts. Überhaupt nichts. Aber … warum die Eile?“ Er machte noch einen Schritt nach hinten, und Mallory wäre ihm fast protestierend gefolgt. „Wie du schon gesagt hast, das hätte schon viel früher passieren sollen. Jetzt haben wir allerdings die ganze Nacht vor uns. Ich will, dass es für uns beide ein unvergessliches Erlebnis wird.“

Mallory spürte eine leichte Unruhe. Was sie sich vorgestellt hatte zwischen sich und Gabriel, als sie diese Sache in Gang gebracht hatte, war etwas rein Physisches gewesen, sehr sinnlich und schnell vorbei. Etwas, das ihr körperliches Verlangen befriedigte, und nicht mehr. Aber was Gabriel hier vorschlug …

Sie fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen, während Gabriel sich hinter sie stellte. „Was … was machst du da?“

Sie hörte das Rascheln von Stoff. Gabriel zog sich aus. Dann hörte sie nur noch ihr eigenes Herzklopfen, als sie seinen Mund auf ihrer Schulter spürte.

„Was glaubst du?“, fragte er, während er fortfuhr, ihre Schulter mit kleinen Küssen zu überziehen.

„Aber ich habe nicht erwartet …“ Unwillkürlich legte sie den Kopf in den Nacken, und Gabriel fuhr mit der Zunge über ihre heiße Haut. „Das heißt, ich dachte …“ Sie hatte geglaubt, sie würden so schnell zur Sache kommen, dass er nicht merkte, wie wenig Erfahrung sie eigentlich hatte. Aber erregt, wie sie jetzt war, war es ihr auf einmal gar nicht mehr so wichtig, ihm etwas vorzuspielen.

Gabriel legte eine Hand auf ihre Hüfte und ließ sie langsam zu ihrem Bauch gleiten. „Was hast du gedacht, Mallory? Dass ich dich auf den Boden werfen und dich sofort nehmen würde? Glaub mir, dazu kommen wir auch noch.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Haut. „Aber noch nicht.“

Er presste sie an sich, und Mallory biss sich auf die Unterlippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken, als die Härchen auf seinen Schenkeln ihren nackten Po kitzelten.

„Du hast so eine zarte Haut“, sagte er leise und umfasste eine ihrer Brüste. „Sie ist unglaublich weich. Es hat mich früher immer wahnsinnig gemacht, wenn wir uns auf einer Party begegneten und du mir so nahe warst und gleichzeitig doch nicht erreichbar. Die ganze Zeit, während wir uns unterhielten, konnte ich nur daran denken, wie es wohl sein würde, dir die Kleider vom Leib zu reißen und dich überall zu streicheln.“

Mallory seufzte leise. Sie spürte ein vertrautes Ziehen zwischen den Schenkeln und drängte sich ungeduldig an ihn. „Ich … ich musste auch …“ War diese atemlose heisere Stimme wirklich ihre? „Ich musste ständig daran denken. Aber ich habe mir nie vorgestellt …“

Sie unterbrach sich, als er mit dem Daumen ihre Brustknospe zu streicheln begann, und warf stöhnend den Kopf nach hinten. Ein Schauer überlief sie, und sie wollte mehr. Sie wollte seine Hände auf sich spüren, wollte dass er sie überall liebkoste.

„Was?“ Er küsste sie auf einen Mundwinkel. „Was hast du dir nicht vorgestellt?“

Sie atmete zitternd ein. „Dass es so gut sein würde mit dir.“

Wie so vieles in ihrem Leben war früher auch ihr Vergnügen am Sex meist nur vorgetäuscht gewesen – eine Theatervorstellung, die sie gegeben hatte, weil es von ihr erwartet wurde.

Aber dieses Mal war es nicht so. Nicht mit Gabriel. Sie wollte ihn, sie brauchte ihn, sie sehnte sich nach ihm, und all das mit einer Leidenschaft, die die Grundfesten der Mauern erschütterte, die Mallory um sich herum errichtet hatte, um sich zu schützen.

Das Einzige, was jetzt noch zählte, waren die Hitze von Gabriels Körper, der Zauber seiner Lippen und das ungewohnte Verlangen nach diesem einen Mann. Mallory schloss die Augen und öffnete den Verschluss ihres BHs. Dann hielt sie den Atem an, als Gabriel die Körbchen beiseiteschob und beide Hände auf ihre Brüste legte.

Sie stöhnte tief auf vor Lust, als er ihre empfindlichen Brustspitzen reizte. Alles um sie herum war vergessen, es gab nichts außer ihr und Gabriel und ihrem Verlangen.

Und dieses Verlangen wurde immer größer, immer drängender. Mallory spürte Verzweiflung in sich aufsteigen. Einladend presste sie sich an Gabriel und erschauerte, als sie seine voll erregte Männlichkeit spürte. Mallory hörte, dass er schneller atmete, bewegte sich herausfordernd, um ein wenig mehr Öl ins Feuer zu schütten.

„Bitte“, flehte sie ihn an. „Das ist … Oh, Gabriel, es ist nicht genug.“ Sie wandte den Kopf zu ihm um und küsste ihn auf die Wangen. „Ich will mehr. Ich will dich.“

„Verdammt, Mallory.“ Er klang ganz und gar nicht amüsiert. „Du spielst nicht fair.“

„Verstehst du denn nicht?“ Zu ihrem Ärger zitterte ihre Stimme ein wenig. „Ich spiele überhaupt nicht.“

Er fluchte leise. Aber einen Moment später drehte er Mallory abrupt zu sich herum und hob sie hoch.

„Was machst du?“, rief sie und schlang erschrocken die Arme um seinen Hals, als er mit ihr den Flur hinunterging.

„Ich bringe dich in mein Schlafzimmer. Ich will dich endlich in meinem Bett sehen. Der Himmel weiß, wie oft ich mir diese Szene vorgestellt habe.“ Er gab ihr einen langen Kuss auf den Mund.

Als er ihre Lippen wieder freigab, war Mallory ganz schwindlig. Sie klammerte sich an ihn und presste das Gesicht an seine Schulter, während er die breite geschwungene Treppe zum ersten Stock hinauflief.

Nicht im Geringsten außer Atem, betrat er mit ihr auf den Armen einen Raum, der offensichtlich sein Schlafzimmer war. Er knipste das Licht mit dem Ellbogen an, und Mallory bekam gerade noch einen flüchtigen Eindruck von einer hohen Decke, einem Steinkamin und einem breiten Bett und dunkler Bettwäsche.

Dann stellte Gabriel sie auf den Boden, und sie vergaß völlig ihre Umgebung. Ihre Aufmerksamkeit galt nur noch diesem umwerfend attraktiven Mann, der sie mit unverhohlener Gier ansah. Dieser sinnliche Mund, die muskulösen Arme, die breite Brust und der straffe Waschbrettbauch – alles an ihm überwältigte sie.

Er trug nur noch Boxershorts, unter denen sich eine große Wölbung abzeichnete. Plötzlich schien etwas ziemlich Wichtiges zu fehlen in diesem Zimmer. Luft nämlich.

„Mallory.“

„Ja?“ Sie atmete mühsam ein.

Sein Blick, der noch vor Sekunden so leidenschaftlich gewesen war, wirkte jetzt eher fragend, und ein grimmiger Zug lag um Gabriels Mund. „Wenn du kalte Füße gekriegt hast, dann sag es mir jetzt.“

Fassungslos wurde ihr klar, dass er es ernst meinte. Nachdem sie schon so weit gegangen waren und trotz der offensichtlichen Tatsache, dass er mehr als bereit war, zu beenden, was sie begonnen hatten, würde er sofort aufhören, wenn sie ihn darum bat.

Allerdings gab es nichts, was sie sich in diesem Moment weniger wünschte. „Bist du verrückt?“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass sie außer ihren Schuhen und dem Slip nichts anhatte. „Ich habe dir gesagt, was ich will. Aber wenn du derjenige bist, der kalte Füße gekriegt hat, dann nehme ich mein Kleid und …“

Gabriels letzter Rest von Selbstbeherrschung schmolz dahin, als Mallory stolz das Kinn hob. „Den Teufel wirst du tun“, entgegnete er knapp, schlüpfte schnell aus den Boxershorts, hob Mallory hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder, und warf sie auf sein Bett.

So sollte es nicht sein, dachte er, als er sich über sie beugte und wild auf den Mund küsste. Er durfte nicht so überwältigt werden von dem Verlangen, sie zu besitzen, er sollte nicht so darauf brennen, sich endlich in ihr zu verlieren. Sein Plan war, langsam vorzugehen und sie mindestens einmal zum Höhepunkt zu bringen, bevor er an sein eigenes Vergnügen dachte.

Aber das kam jetzt nicht mehr infrage. Mallory hatte ihn so wild gemacht, dass er nicht wusste, wie er sich noch beherrschen sollte, um sie nicht beide zu enttäuschen.

Gabriel legte sich zwischen ihre Schenkel und küsste ihren Hals und ihr Dekolleté. Dann glitt er langsam ein wenig tiefer, strich zärtlich mit der Zunge über die Mulde zwischen ihren Brüsten, und umfasste eine Brust. „Du bist wirklich wunderschön, Mallory. Überall, aber ganz besonders hier. Deine Brüste haben genau die richtige Größe. Sie passen perfekt in meine Hand. Und diese kleine Knospe hier …“, er fuhr mit der Zunge über eine der harten Spitzen, während er die andere mit Daumen und Zeigefinger rieb, „… hat genau die richtige Größe für meinen Mund.“

„Gabriel!“ Mallory packte die Bettdecke mit beiden Händen, als müsste sie irgendwo Halt suchen, und bog sich ihm entgegen, als er den Mund um eine Knospe schloss.

Sie war so süß und voller Überraschungen und überhaupt nicht die Frau, für die er sie immer gehalten hatte –das lockere Mädchen, die Sirene, die welterfahrene Kosmopolitin. Ganz offensichtlich war das alles nur gespielt gewesen. Die Mallory, die er jetzt erlebte, besaß eine unerwartete Empfindsamkeit, die ein Bedürfnis in ihm befriedigte, das er nicht in sich vermutet hatte.

Nach einer Weile waren sie beide atemlos. Gabriel stützte sich auf einem Arm ab und sah Mallory an – das schöne Gesicht, die herrlichen vollen Brüste, die rosigen Knospen, die noch feucht von seinem Mund waren. Dann wollte er nach ihrem Slip greifen, aber er hielt inne, als Mallory zu ihm aufsah und seine Hand festhielt.

„Warte.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und rang immer noch nach Atem. „Lass mich … ich möchte …“ Sie stieß hilflos die Luft aus, zog ihre Hand fort und ließ die Finger über seine breite Brust gleiten, dann über seinen Waschbrettbauch und schließlich zwischen seine Beine.

Gabriel biss die Zähne zusammen. Schon diese zarte Berührung war fast zu viel für ihn. „Mallory …“

Sie ignorierte seine geflüsterte Warnung, sondern umfasste ihn einen kurzen Moment und sah Gabriel dann in die Augen. „Wow“, sagte sie ziemlich atemlos. „Bitte, komm zu mir. Jetzt.“

Ihrer flehentlichen Bitte gehorchte er nur zu gern. Er kniete sich hin, befreite Mallory von ihrem Slip, holte ein Kondom aus der Schublade des Nachttischs und fluchte leise, weil ihm die Finger zitterten, als er es überstreifte.

Im nächsten Moment war er wieder zwischen Mallorys Schenkeln und streichelte ihre empfindlichste Stelle. Sie war bereit für ihn, und er gab sich Mühe, nicht so schnell einzudringen, wie seine aufgepeitschten Sinne es verlangten. Behutsam drang er nur mit der Spitze ein.

„Okay?“, keuchte er.

„Oh ja.“

„Gut.“ Er glitt tiefer in sie hinein, küsste ihr Kinn, ihren Hals und dann ihre süßen Lippen.

Mallory schlang die Arme um ihn, streichelte seine Schenkel, seinen Rücken, seinen festen Po. „Aber …“

„Was?“

Sie stöhnte leise und wand sich unruhig unter ihm. Als er sie küsste, biss sie ihn leicht in die Unterlippe. „Ich brauche … ich will …“

„Was willst du, Liebling?“

„Ich will dich …“, sie presste die Fingernägel in seinen Po und bog sich ihm keuchend entgegen, „… tiefer in mir.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung war er ganz in ihr, zog sich wieder zurück, wartete einen Moment und drang wieder hart ein. Er hielt noch einmal inne, als Mallory einen leisen Schrei ausstieß und sich unter ihm aufbäumte.

Ihr ganzer Körper war angespannt, dann spürte Gabriel, wie sie sich fest um ihn zusammenzog. Seinen Namen auf den Lippen, erreichte sie den Gipfel der Lust. Sofort danach wurde auch Gabriel völlig unerwartet von seinem Höhepunkt mitgerissen. Er keuchte ungläubig auf und nach einigen harten Stößen war er am Ziel, während Mallory wieder aufschrie und ein zweites Mal kam.

Völlig verausgabt und seltsam erschüttert, spürte Gabriel, dass er am ganzen Körper zitterte. Er ließ sich auf Mallory fallen, und gemeinsam lagen sie eng aneinandergeschmiegt da und versuchten, zu Atem zu kommen.

Als Gabriel endlich die Kraft aufbrachte, sich zu bewegen, rollte er sich zusammen mit Mallory auf die Seite. Er zwang sich, nicht nachzudenken, sondern einfach den Moment zu genießen und das allmähliche Wiederkehren seiner Kräfte.

Irgendwann öffnete er die Augen und betrachtete das schöne Gesicht an seiner Seite. Es war unglaublich, wie viel sie ihm heute enthüllt hatte. Und wie viel er noch über sie erfahren wollte.

„Gabriel?“, fragte sie mit etwas heiserer Stimme. „Bist du wach?“

Er strich ihr mit dem Finger eine Strähne hinter das Ohr. „Klar.“

Sie öffnete die Augen, obwohl es sie offensichtlich Mühe kostete. „Kannst du dich bewegen? Mehr als deinen Finger, meine ich?“

„Natürlich.“ Wenn er wollte. Was er im Moment ganz und gar nicht tat.

„Glaubst du … würde es dir etwas ausmachen … könntest du mir bitte diese verflixten Schuhe ausziehen? Ich kann es nicht fassen, dass ich gerade mit dir geschlafen habe, ohne mir vorher die Schuhe auszuziehen.“

Gabriel löste sich behutsam von ihr, stützte sich auf einen Ellbogen und ließ den Blick langsam über Mallorys geschmeidigen schlanken Körper bis zu dem Einzigen gleiten, was sie noch anhatte, nämlich ihre schwarz und pinkfarben gemusterten High Heels.

Sie hatte aufregende Kurven an genau den richtigen Stellen, und je länger er sie ansah, desto mehr schwand seine Müdigkeit, und seine Lust erwachte überraschenderweise von Neuem.

Die Wirkung, die das auf ihn hatte, ließ sich kaum verbergen. Mallory sah ihn verblüfft an.

„Wenn du darauf bestehst“, sagte er, rutschte ans Bettende, zog ihr die Schuhe aus und legte sie auf den Boden. „Obwohl ich persönlich eigentlich finde, dass wir diese kleinen Schmuckstücke in Bronze gießen sollten.“ Damit nahm er ihre Fußgelenke und legte sie sich auf die Schultern. Und mit einem Kuss auf die Innenseite ihres Schenkels machte er den ersten Schritt auf jenen Ort zu, der der Himmel auf Erden war.

7. KAPITEL

Mallory wurde ganz langsam wach.

Sie streckte sich genüsslich und seufzte zufrieden, so weich fühlte sich das Laken unter ihr an und so herrlich seidig-glatt die Decke. Einen Moment lang glaubte sie, wieder in ihrem eigenen Bett in dem Haus zu liegen, in dem sie aufgewachsen war.

Doch dann streckte sie sich noch einmal, und ihre Schenkelmuskeln protestierten schmerzhaft. Sie wurde endlich ganz wach und erstarrte, als ihr die Ereignisse der letzten Nacht wieder einfielen.

Sie war in Gabriels Haus, in Gabriels Schlafzimmer, in Gabriels Bett.

Sie riss die Augen auf, sah sich hastig um und stellte drei Dinge fest.

Es war Morgen.

Sie war allein.

Und sie bedauerte keine Sekunde von dem, was geschehen war. Man konnte es nennen, wie man wollte – das Wort Sex schien irgendwie zu harmlos, um zu beschreiben, was sie und Gabriel erlebt hatten – aber es hatte ihr die Augen geöffnet und ihre eine Welt der Sinnlichkeit gezeigt, die sie bis dahin nicht gekannt hatte.

Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass sie so viel Verlangen empfinden oder es gar in einem Mann hervorrufen könnte. Sie hatte auch nicht gewusst, dass mit dem richtigen Mann nichts falsch oder peinlich war oder dass sie sich danach erfüllt und glücklich fühlen würde, und nicht erniedrigt wie sonst immer.

Das bedeutete natürlich, dass sie ihre naive Idee vergessen musste, ein einziges Mal mit Gabriel könnte ihr genügen. Denn jetzt, wo sie wusste, was möglich war, wollte sie noch mehr.

Sehr viel mehr.

Während sie dalag und zur Zimmerdecke hochschaute, wurde ihr allerdings bewusst, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie das bewerkstelligen sollte, da sie in ihrem Leben noch keine richtige Beziehung gehabt hatte.

Andererseits, wie schwierig konnte es schon sein?

Der Gedanke zauberte ein kleines Lächeln auf ihr Gesicht. Viel schwieriger würde mit Sicherheit sein, auf Gabriel zu verzichten. Und das wollte sie nicht.

Sie setzte sich auf, zog das Laken über die Brust, lehnte sich ans Kopfende des Bettes und sah sich neugierig um.

Im Licht des Morgens, vor dem sich die Rahmen der großen Fenster abzeichneten, sah sie, dass die Tagesdecke einen schönen dunklen Grünton hatte, und nicht schwarz war, wie sie gestern Nacht geglaubt hatte. Der antike Schrank, der die eine Wand fast völlig einnahm, und das große, ganz in Schwarz und Weiß gehaltene Bild über dem Kamin, das sich bei näherem Hinsehen als verführerischer weiblicher Akt entpuppte, spiegelte Gabriels Geschmack wider, alles hatte eine klare maskuline Note. Ein gemütlicher Sessel stand neben dem Kamin, und auf dem Tisch daneben lag ein aufgeschlagenes Buch. Mallorys Kleid und Unterwäsche lagen ordentlich gefaltet auf dem dazugehörenden Sofa, ihre Schuhe, sorgfältig nebeneinander gestellt, gleich darunter.

Der Hund, dessen Name Moose war, wie sie jetzt wusste, und dessen Bekanntschaft sie gemacht hatte, als Gabriel sich vergangene Nacht endlich an ihn erinnert hatte und hinuntergegangen war, um ihn ins Haus zu lassen, war nirgends zu sehen.

Neben der Tür stand eine schwarze Nylonreisetasche.

Mallory überlegte, was das zu bedeuten haben könnte, als sie jemanden die Treppe heraufkommen hörte. Gleich darauf trat Gabriel ins Schlafzimmer, vollständig angezogen und eine Tasse Kaffee in der Hand.

„Gut“, sagte er. „Du bist wach.“ Er kam herüber, stellte die Tasse auf den Nachttisch und setzte sich auf die Matratze.

Mallory war ein wenig verlegen in Anbetracht der Tatsache, dass sie im Gegensatz zu ihm ganz und gar nicht angezogen war, und hob unwillkürlich das Kinn. „Du siehst nett aus.“

Er ließ den Blick über ihr Gesicht, ihren Hals und so viel von ihrer Haut gleiten, wie über dem Laken zu sehen war. Seine grünen Augen wurden dunkler. „Du auch.“ Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf den Mund.

Himmel, wie gut dieser Mann küssen konnte! Sofort waren ihre Gefühle wieder in Aufruhr, und sie vergaß, das Laken festzuhalten. Sie vergaß überhaupt alles außer Gabriel und dachte nur daran, die Lippen zu öffnen, um den Kuss zu vertiefen. Ein jetzt schon vertrautes Verlangen stieg in ihr auf.

Doch dann war es vorbei, kaum dass es angefangen hatte, und Gabriel löste sich von ihr. Er strich ihr nur noch kurz über die Wange und berührte ihre Lippen mit dem Daumen, bevor er sie ganz losließ. „Der Kaffee ist für dich.“

„Danke.“ Sie machte keine Anstalten, ihn zu nehmen, zog nur das Laken wieder hoch und wartete. Selbst Moose, der ihr nicht den Eindruck vermittelt hatte, der klügste aller Vierbeiner zu sein, hätte inzwischen gemerkt, dass etwas los war.

„Sieh mal, ich wünschte, es wäre nicht nötig, aber es gibt ein Problem, um das ich mich kümmern muss, und dafür muss ich verreisen.“

Das erklärte natürlich die Reisetasche – und auch die nervöse Energie, die ihn umgab und die er zu verbergen versuchte. Zum Glück hatte er nicht gesagt, dass es zwar nett gewesen sei, dass sie aber doch bitte so lautlos wie möglich die Tür hinter sich zumachen solle.

Er musste also arbeiten. Plötzlich konnte sie wieder atmen und entspannte sich etwas. „Wohin fährst du?“

„Nach Belgrad, um mich dort mit Dominic zu treffen. Und ich fürchte, ich muss bald zum Flughafen, wenn ich meinen Flug noch erreichen will.“

„Oh.“ Sie setzte sich gerader auf. „In dem Fall machst du besser Platz, damit ich mich anziehen kann.“

Er rührte sich nicht. „Du musst dich nicht beeilen. Eigentlich wollte ich dir sagen, dass du gern hier bleiben kannst.“ Er holte einen Bund mit zwei Schlüsseln aus der Hosentasche und eine kleine Plastikkarte und legte beides neben die Kaffeetasse.

„Wie bitte?“

„Im Kühlschrank und in der Tiefkühltruhe gibt es genug zu essen, der Jaguar ist vollgetankt, und ich lasse dir meine Benzinkarte da, falls du nachfüllen musst. So wie es aussieht, werde ich frühestens Ende der Woche wieder da sein. Warum nutzt du also nicht die Gelegenheit und machst es dir hier gemütlich?“

Ja, warum eigentlich nicht? Es wäre wundervoll, mehr als eine Nacht in einem richtigen Bett zu schlafen, ihre Wäsche zu waschen, ohne zu einem Waschsalon gehen zu müssen, und einen Wagen fahren zu können, statt den Bus nehmen zu müssen. Am besten war, dass sie dann tatsächlich heiß duschen konnte, ohne dass ihr das Wasser knapp wurde, und schlafen, ohne von schreienden Babys oder lauthals streitenden Nachbarn gestört zu werden.

Aber was würde dann sein? Es fiel ihr sowieso schon sehr schwer, von der luxuriösen Welt ihrer Arbeit zu ihrer düsteren Existenz in der Lattimer Street hin und her zu wechseln. Und obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als so bald wie möglich umzuziehen, saß sie im Augenblick tiefer in der Tinte als vor ihrer Einstellung, denn sie hatte viel Geld für Taxifahrten ausgegeben und auch ziemlich viel Geld in Kleidung investiert, weil kaum etwas von ihrer Garderobe für das Büro geeignet war.

Für absehbare Zeit würde sie bleiben müssen, wo sie war. Wie würde sie sich also fühlen, selbst wenn sie nur für eine kurze Weile in einer gemütlichen, schönen Umgebung wohnte, nur um sie dann wieder aufgeben zu müssen, sobald es jemandem Bestimmten besser passte?

Nicht so toll, dachte sie. Und selbst wenn sie einen Weg finden sollte, sich mit der Situation zu arrangieren, blieb immer noch die höchst beunruhigende Entdeckung, dass Gabriels Abreise sie wahnsinnig störte.

Sie saß da, atmete seinen Duft ein, ihre Lippen prickelten noch von seinem Kuss, Gabriel war ihr so nah, dass sie seinen Atem auf den Wangen spürte, und schon vermisste sie ihn. So durfte es einfach nicht sein. Es war ein Fehler, solche Gefühle zuzulassen. Die gestrige Nacht hätte eigentlich die Situation vereinfachen und sie von ihrem verrückten Verlangen nach Gabriel befreien sollen.

Stattdessen wollte sie die Arme um seinen Hals werfen, ihn ins Bett zurückzerren und ihn anflehen, bei ihr zu bleiben. Sie drückte das schützende Laken fester an sich und holte tief Luft. „Danke, Gabriel.“ Zu ihrer unendlichen Erleichterung klang ihre Stimme bemerkenswert ruhig und fest. „Aber ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

Irgendwie brachte sie ein sorgloses Lächeln zustande. „Ganz ehrlich? Es gibt einige Leute bei meiner Arbeit, die schon jetzt glauben, dass man mich nicht hätte einstellen dürfen. Ich bin sicher, dass sie erst recht durchdrehen würden, wenn ich mit deinem Wagen zur Arbeit fahren oder sie herausfinden würden, dass ich in deinem Haus wohne. Es ist im Moment einfach besser, wenn ich versuche, so unauffällig wie möglich zu bleiben.“

Mallory wappnete sich für ein Streitgespräch, aber zu ihrer Überraschung nickte Gabriel nur knapp, obwohl er nicht glücklich aussah. „In Ordnung. Ich finde zwar, dass du dir zu viele Gedanken machst, aber es soll deine Entscheidung sein.“

„Mann.“ Ihr Lächeln wurde herzlich. „Gabriel Steele kann auch vernünftig sein. Glaubst du, ich könnte das auch schriftlich bekommen?“

„Vorsichtig, meine Süße. Treib es nicht zu weit.“

„Ich würde nicht im Traum daran denken.“

„Ja, klar.“ Er gab ihr noch einen flüchtigen Kuss und stand auf. „Mach dir keine Sorgen um den Hund. Jetzt ist er draußen. Lass ihn einfach herein, wenn du gehst, Deke sollte gegen Mittag hier sein, um ihn abzuholen. Also, denk daran, die Schlüssel und die Karte mitzunehmen, auf der mein Sicherheitscode steht.“ Er wies auf den Nachttisch. „Falls du dann doch noch deine Meinung ändern solltest oder irgendetwas passiert, kannst du wieder zurückkommen.“

„In Ordnung. War’s das?“

„Nein.“ Er blieb an der Tür stehen, hob die Tasche hoch und sah sich noch ein letztes Mal um. „Wir sehen uns nächste Woche, also pass in der Zwischenzeit gut auf dich auf, okay?“

Es war albern, aber Mallory spürte einen Kloß im Hals, da sie sich nicht erinnern konnte, wann irgendjemand auch nur höfliches Interesse an ihrem Wohlergehen ausgedrückt hatte. Sie schluckte mühsam und sagte sich, dass sie nur übermüdet war. „Mach ich. Du auch.“

„Darauf kannst du Gift nehmen.“ Und dann war er fort.

„Wie ich sehe, steckst du wie üblich bis zum Hals in Arbeit.“

Mallory saß an ihrem Schreibtisch im spartanischen kleinen Büro in der Zentrale von „Bedazzled“ und sah auf. „Lilah. Hi.“

„Hast du Zeit für einen kurzen Plausch?“

„Da brauchst du doch nicht zu fragen. Natürlich.“ Sie legte ihre jüngste Liste mit allen zu erledigenden Aufgaben zur Seite, stand auf und nahm einen kleinen Berg Broschüren vom Besuchersessel. „Komm. Setz dich.“

„Danke. Ich weiß, es ist lächerlich …“, Lilah ließ sich mit einem zufriedenen Seufzer auf den weichen Sessel sinken, „… da ich den ganzen Tag nicht mehr getan habe, als nach Vorhängen für das Babyzimmer zu suchen. Aber es ist himmlisch, kurz die Beine hochzulegen.“

Von allen Dingen, die Mallory in der letzten Zeit zugestoßen waren, musste ihre Freundschaft zu Lilah Steele wohl das Seltsamste sein. Sie waren sich zwar in all den Jahren öfters über den Weg gelaufen, aber hatten sich immer in verschiedenen Kreisen aufgehalten und sehr verschiedene Ziele verfolgt.

Lilah war von ihrer sehr strengen, anspruchsvollen Großmutter dazu erzogen worden, hohe Anforderungen an sich zu stellen. Bei Mallory war eher das Gegenteil der Fall gewesen.

Doch als sie mit Lilah gesprochen hatte, um ihr die Idee nahezubringen, die Modenschau dieses Jahr in einem Privathaus zu zeigen, war Lilah begeistert gewesen. Und darüber hinaus hatte sie auch noch vorgeschlagen, man könnte Cedar Hill für die Veranstaltung verwenden, den palastartigen Landsitz ihrer Großmutter. Das Anwesen war eines der größten und exklusivsten in ganz Denver, und da es bisher noch nie der Öffentlichkeit zugänglich gemacht worden war, würde das Interesse der Investoren sicher um einiges steigen.

Seitdem waren sich die beiden jungen Frauen während ihrer Arbeit an den Einzelheiten der Veranstaltung nähergekommen, und trotz ihrer unterschiedlichen Charaktere wurden sie sich immer sympathischer.

Mallory betrachtete ihre neue Freundin voller Mitgefühl und nicht wenig Sorge. „Kannst du immer noch nicht gut schlafen?“

„Nein. Das Sodbrennen ist ein bisschen besser geworden, aber in den letzten Tagen scheint unser Junior …“, sie legte liebevoll eine Hand auf ihren Bauch, „… Spaß daran zu finden, abends in meine Blase zu treten, sodass ich fast jede Nacht damit zubringe, ständig zur Toilette zu laufen. Aber genug von mir. Hat die Polizei herausgefunden, wer neulich Nacht versucht hat, in deine Wohnung einzudringen?“

„Nein. Und ich hätte es auch gar nicht erwähnen dürfen. Wahrscheinlich waren es nur irgendwelche Kinder oder Mr. Androsky vom anderen Ende des Flurs. Er hat die Gewohnheit, sich zu betrinken, wenn er seinen Rentenscheck bekommt, und hat wohl einfach meine Tür mit seiner verwechselt.“ Sie winkte ab. „Was es auch war, ich hab’s überstanden. Und bis auf ein paar Minuten, in denen ich Angst hatte, und einigen Kratzern an meiner Tür, die übrigens vorher auch nicht besonders schön gewesen ist, gab es keinen weiteren Schaden.“

Lilah schien nicht überzeugt zu sein, aber zu Mallorys Erleichterung hakte sie nicht nach. „Schon irgendeine Nachricht von Mrs. Buckingham?“

„Ja! Ich kann nicht glauben, dass ich dir das noch nicht gesagt habe. Sie hat heute Morgen ganz früh angerufen. Nachdem sie ihre Überraschung darüber überwunden hatte, dass ich nicht irgendwo in einer Rehaklinik liege und dass ich tatsächlich einen armen Leichtgläubigen dazu überredet hatte, mir einen Job zu geben, sagte sie, sie wäre froh, mir helfen zu können.“ Da es selbst auf Cedar Hill nicht genügend Parkplätze für mehrere Hundert Autos gab, hatte Mallory sich mit der Schulleiterin ihrer alten Highschool in Verbindung gesetzt. Die Schule lag nur eine knappe Meile von Cedar Hill entfernt, und Mallory hatte Mrs. Buckingham gefragt, ob sie den Parkplatz nutzen könnten. „Und nicht nur das. Für die Erwähnung der Highschool in unserem Programm stellt sie außerdem noch die Schulbusse zum Transport der Besucher zur Verfügung.

„Das ist großartig“, sagte Lilah begeistert.

„Es ist mehr als großartig“, stimmte Mallory strahlend zu. „Wieder ein Punkt, den ich von meiner Liste streichen kann.“

„Nun, du kannst noch etwas streichen. Ich habe gestern mit Großmutter gesprochen, und sie bietet uns an, die Party nach der Veranstaltung auch auf Cedar Hill abzuhalten.“

Mallory setzte sich abrupt auf. „Wirklich?“ Es wurde traditionsgemäß immer eine private Party abgehalten, mit der man den Models, die für die Modenschau keine Gage erhielten, für ihre Hilfe dankte. Wenn sie dafür keinen anderen Saal suchen musste, bedeutete das eine Sorge weniger für Mallory. „Lilah, das ist wundervoll! Ich danke dir.“

„Ich habe doch gar nichts getan.“

„Oh doch, das hast du. Ich bezweifle sehr, dass deine Großmutter bei alldem mitgespielt hätte, wenn du nicht ein gutes Wort eingelegt hättest.“

„Ich weiß nicht. Sie ist sehr beeindruckt von dir. Und glaube mir, das geschieht nicht oft. Aber sogar Nikki Volpe und ihre Clique, die nun wirklich nicht bereit sind, nachsichtig mit dir zu sein, geben zu, dass du wie ein Tier gearbeitet hast, um die Dinge wieder in Schuss zu bringen.“

„So schlimm ist es auch wieder nicht gewesen. Der größte Teil der Vorbereitungen für den eigentlichen Ball war ja schon abgeschlossen, als ich übernahm. Es waren vor allem lauter kleine Dinge, um die ich mich kümmern musste.“

„Und die Modenschau.“

„Und die Modenschau“, stimmte Mallory zu, „und mit deiner Hilfe scheint auch das zu klappen. Ich habe heute Morgen mit einem Lieferanten in Littleton gesprochen, der uns die Tische und Stühle und den Laufsteg zur Verfügung stellen kann. Dann habe ich Schokolade und Champagner bestellt, Dillon & Diegos wegen der Stylisten angerufen und Marchant’s wegen der Kleider. Und ich habe ein Treffen mit dem Mann von Scaffoldi’s arrangiert, um die Zelte für Freitag auszusuchen.“

„Du liebe Güte“, sagte Lilah mit einem ziemlich undamenhaften Stöhnen. „Es macht mich schon ganz müde, dir nur zuzuhören. Schläfst du eigentlich irgendwann?“

Mallory lächelte. „Ich bitte dich, meine Liebe“, näselte sie in ihrem besten High-Society-Stil. „Ich habe den größten Teil meiner achtundzwanzig Jahre in einem langen unendlichen Urlaub zugebracht. Ich bin sicher, ich könnte ein Jahr lang wach bleiben, ohne dass jemand den Unterschied merken würde.“

Lilah lachte. „Das bedeutet wahrscheinlich, dass du genauso unter Schlafmangel leidest wie ich. Aber ich weiß, dass meine Situation sich sehr verbessern wird, wenn Dominic wieder zu Hause ist.“

Lilah hatte Mallory schon erzählt, dass Dominic das Land verlassen hatte, um mehrere Aufträge zu erledigen und dann zu Hause sein zu können, wenn die Geburt des Babys anstand. „Er hat ein ganz besonderes Talent, mich zu entspannen.“

„Das glaube ich dir gern“, sagte Mallory amüsiert. „Weißt du schon, wann er wiederkommt?“, fragte sie und griff nach ihrer Liste.

„Ja. Er hat heute Morgen angerufen und sollte eigentlich am Sonntag hier sein.“

„Das ist schön.“

„Ja, das ist es.“ Es folgte eine kleine Stille, während der Lilah ihre Freundin nachdenklich ansah. „Du kannst ruhig fragen. Ich meine, wegen Gabriel.“

Mallory griff nach ihrem Kugelschreiber und achtete wohlweislich nicht darauf, dass schon die Erwähnung seines Namens reichte, damit ihr Puls sich beschleunigte. „Was ist denn mit ihm?“

„Offenbar gab es einen Fehler bei den Sicherheitsvorkehrungen im Nationalmuseum von Belgrad, den Gabriel beseitigen sollte. Aber da seine Aufgabe fast beendet ist, wird er auch an diesem Wochenende zurückkommen.“

„Oh. Schön für ihn.“ Mallory notierte sich, den Mann von Scaffoldi’s zu fragen, ob er einen eigenen Elektriker stellen konnte, und versuchte, sich einzureden, das Kribbeln in Magen käme von dem vielen Kaffee, den sie heute getrunken hatte.

Immerhin hatte Gabriels länger als erwartet anhaltende Abwesenheit ihr Gutes, denn so hatte Mallory sich ganz auf ihre Arbeit konzentrieren können. Sie hatte in den letzten zehn Tagen jede wache Minute damit zugebracht, die Vorbereitungen für die Wohltätigkeitsveranstaltung wieder in den Griff zu bekommen. Und wie Lilah gesagt hatte, fing ihre Arbeit endlich an, Früchte zu tragen.

Natürlich machte der Gedanke, ihn wiederzusehen, sie nervös. Denn die eine Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, hatte ihr eine ganz neue Seite an ihm gezeigt – und auch eine ganz neue Seite an sich selbst.

„Ich bin sicher, dass er es kaum erwarten kann, zurückzukommen“, fuhr Lilah fort. „Aber mir werden seine kleinen Überraschungen fehlen, die er dir immer geschickt hat. Das ganze Büro war immer sehr neugierig darauf, was er sich wohl als Nächstes einfallen lässt.“

Mallory holte tief Luft. Ihre erste „kleine Überraschung“, eine wunderschöne, aber auch praktische Aktentasche, war am Tag nach seiner Abreise geliefert worden, und zwar zusammen mit einer Karte ohne Unterschrift, die nur von ihm sein konnte, weil der Text lautete: „Hast du deine göttlichen High Heels schon in Bronze gegossen?“

Seitdem hatte sie ein Fläschchen ihres Lieblingsparfums erhalten, eine neue Monatskarte für den Bus, ein wunderhübsches Nachtlicht, einen Geschenkgutschein für Starbucks, einen Strauß Lilien in einer reizenden Porzellanvase und einen kleinen Kühlbehälter mit einem Dutzend köstlicher Häppchen von einem der besten Restaurants in Denver.

Obwohl keines dieser Geschenke besonders teuer gewesen war, war es offensichtlich, dass Gabriel sich Gedanken gemacht hatte, bevor er sie auswählte, und das bedeutete ihr sehr viel mehr als alles andere. Noch nie hatte einem Mann so viel an ihr gelegen, dass er sich Zeit nahm – sie wagte das Wort kaum zu denken –, sie zu umwerben. Es gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein und ihm wirklich etwas zu bedeuten.

Und auch jetzt brauchte sie nur an ihn zu denken, um immer mehr von ihrem Widerstand dahinschmelzen zu fühlen.

Sie legte den Kugelschreiber hin und sah Lilah an. Sie hatte niemandem gesagt, wer ihr die Geschenke geschickt hatte, und so konnte Lilah unmöglich wissen, dass es Gabriel war. Es sei denn, er hatte sich Dominic anvertraut.

Aber selbst wenn Lilah nur geraten hatte, würde Mallory ihr nichts vormachen. Ihre noch so junge Freundschaft war ihr zu wichtig, um sie durch eine Lüge aufs Spiel zu setzen. Außerdem wäre es eine Erleichterung für sie, sich einer anderen Frau anvertrauen zu können. „Wie lange weißt du schon, dass die Geschenke von ihm kommen?“

„Ich war von Anfang an ziemlich sicher“, gab Lilah zu.

„Oh. Ich nehme an, das bedeutet, dass er jeder Frau Geschenke macht.“

„Nein, keineswegs. Ich glaube nicht, dass er je einer Frau so viel Aufmerksamkeit geschenkt hat wie dir. Normalerweise ist es genau umgekehrt. Die Frauen schmeißen sich ihm an den Hals.“

„Und wieso …“

Lilah zuckte die Achseln und lächelte. „Ich habe euch beide zusammen gesehen, und ich habe gemerkt, wie er dich ansieht, wenn er sich unbeobachtet glaubt. Und außerdem schmückte die hübsche Vase, in denen er dir die Blumen schickte, bis jetzt ein Regal in seinem Büro.“

„Oh.“ Es war albern, aber der Gedanke, dass er ihr tatsächlich etwas gegeben hatte, was ihm gehörte, war irgendwie beunruhigend aus Gründen, über die sie lieber nicht nachdenken wollte. „Wissen es also alle?“

„Nein, wie denn auch? Ich habe bestimmt nichts gesagt.“

Mallory atmete erleichtert auf. „Gut.“

„Aber warum die Geheimniskrämerei, wenn ich fragen darf?“

„Natürlich darfst du. Ich wollte nicht heimlichtuerisch sein, nur … diskret. Es ist alles noch so neu für mich –der Job, unsere Beziehung. Zum ersten Mal mache ich mir über mehr Gedanken als über die Wettervorhersage für den Wintersport in den Alpen oder darüber, ob ich Mr. Kenneth lieber erst dann wieder mit der Schere an meine Haare heranlassen sollte, wenn er sich mit seinem Freund wieder vertragen hat. Zum ersten Mal in meinem Leben will ich nicht, dass alle über mich und meine Angelegenheiten tratschen.“

Lilah nickte. „Klingt irgendwie logisch.“

„Ich weiß nicht. Zuerst schien alles so klar zu sein. Da war mein Bedürfnis, unabhängig zu sein, und da war Gabriel, der sich verpflichtet fühlte, das Durcheinander, das mein Vater angerichtet hat, irgendwie zu einem sauberen Abschluss zu bringen. Aber jetzt …“

Lilah beendete ihren Satz: „Aber jetzt glaubst du, dass es ihm um mehr geht als nur darum.“

„Ja.“ Mallory spürte wieder Panik in sich aufsteigen und gleichzeitig ein nie gekanntes Hochgefühl.

„Ich bin sicher, dass du recht hast. Und ich will dir auch sagen, warum.“ Sie legte den Kopf leicht zur Seite. „Wie viel weißt du eigentlich über Gabriel?“

Mallory überlegte. „Was alle wissen, nehme ich an. Dass er aus einer Militärfamilie kommt, dass er der älteste von einem ganzen Haufen Brüdern ist. Dass seine Firma ein Riesenerfolg ist und alle ihn zu respektieren scheinen.“

„Das stimmt alles so weit. Aber was du wissen musst, wenn du ihn verstehen willst, ist, dass er vierzehn Jahre alt war, als er seine Mutter bei einem Autounfall verlor. Jake, das Nesthäkchen der Familie, war noch nicht ganz zwei, und weitere sieben Brüder gab es auch noch. Dominic sagte mir, dass ihr Vater, ein Mechaniker bei der Armee und einer dieser großen, starken, stillen Typen, daraufhin zusammenbrach. Er vertrank zwar einiges an der Bar, sorgte aber finanziell für die Familie. Aber ansonsten waren die Jungs auf sich selbst gestellt.

Ich glaube, sie wären alle im Heim geendet, wenn Gabriel nicht gewesen wäre. Sie standen alle unter Schock, aber er kümmerte sich um sie, sorgte dafür, dass sie saubere Kleidung und genug zu essen hatten, überprüfte ihre Hausaufgaben, brachte sie zu Bett, besorgte ein Kindermädchen und kümmerte sich um ihre Arzttermine. Im Grunde übernahm er die Rolle des Vaters. Eli hat mir einmal gesagt, dass es Gabriel war, und nicht ihr Vater, der nachts zu ihm und den anderen kam, um sie zu trösten, wenn sie Albträume hatten oder um ihre Mutter weinten.

Und bei all diesen Verpflichtungen schaffte er es, auch in der Schule vorbildlich zu sein, und hatte darüber hinaus einen Teilzeitjob. Schließlich bekam er ein Stipendium für das hiesige College, obwohl er sich immer noch um die jüngeren seiner Brüder kümmerte. Und dann heiratete ihr Vater völlig unerwartet ein zweites Mal, und Gabriel konnte endlich zum Militär gehen, wie er es sich schon immer gewünscht hatte.

Dominic sagt, er sei die Karriereleiter in einem Wahnsinnstempo hinaufgestiegen und übernahm Spezialeinsätze überall in der Welt, als sein Vater sich von seiner zweiten Frau scheiden ließ und seinen Söhnen plötzlich verkündete, dass er sich auf die Philippinen zurückziehen wolle. Gabriel blieb keine Wahl, als den Dienst zu quittieren, nach Hause zu kommen und den jüngsten Brüdern, Josh, Eli, Jordan und Jake ein sicheres Heim zu bieten.“

Lilah setzte sich bequemer hin und presste unbewusst eine Hand auf den Rücken. „Seine Brüder halten ihn für einen Gott, was dich nicht überraschen dürfte, andererseits geben sie zu, dass er sehr schonungslos sein kann, wenn er glaubt, dass etwas nicht erledigt wurde, was er für nötig hielt.

Was ich zu sagen versuche, Mallory, ist, dass er kein Mann ist, der die Dinge leichtnimmt. Wenn er etwas für jemanden empfindet, dann mit ganzer Seele, und wenn er etwas anfängt, dann bringt er es auch zum Abschluss. Allerdings hat er sich, soviel ich weiß, außer seiner Familie niemandem sonst geöffnet – auch keiner Frau. Also pass auf dein Herz auf, okay?“

Mallory war noch ganz damit beschäftigt, die Informationen zu verarbeiten, die sie bekommen hatte, und es dauerte einen Moment, bevor Lilahs letzte Bemerkung zu ihr durchdrang. Sie war gerührt, dass Lilah sich ihretwegen Sorgen machte.

„Ich … danke“, sagte sie verlegen und versuchte, die ernste Stimmung ein wenig aufzulockern. „Aber du brauchst dir um mich keine Gedanken zu machen. Frag Nikki, und sie wird dir nur allzu gern verraten, dass wir Morgans kein Herz besitzen.“

„Ja, sicher“, antwortete Lilah trocken. „Als ob mich eine Frau beeinflussen könnte, die mir gerade vor zwei Tagen anvertraute, dass sie vorhabe, den Hunger in der Welt zu beenden, indem sie überall die reichen Leute dazu überreden wolle, ihre Essensreste aufzuheben. Ich bitte dich!“

Mallory lachte. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Oh doch, aber das wirklich Traurige ist, dass ich in letzter Zeit nur ans Essen zu denken brauche, um sofort einen Riesenhunger zu bekommen. Was meinst du?“ Lilah stand schwerfällig auf und sah Mallory hoffungsvoll an. „Hast du Zeit, mit mir zu Mittag zu essen?“

„Da es zwölf Uhr ist und ich schon seit sechs im Büro bin, nehme ich mir die Zeit einfach. Außerdem bin ich immer hungrig.“

Über Gabriel wollte sie später nachdenken.

8. KAPITEL

Nach einer anstrengenden siebzehnstündigen Reise hatte Gabriel eigentlich die Absicht gehabt, nach Hause zu fahren, eine heiße Dusche zu nehmen und endlich eine ganze Nacht durchzuschlafen. Und was ihm noch wichtiger war, nach fast zwei Wochen, die er ständig mit seinem Bruder Dominic zusammen gewesen war, wollte er all das allein tun.

Wie es also kam, dass er dann doch am Freitagabend zerknittert und müde vom Jetlag im leeren Flur vor Mallorys offener Bürotür stand, war ihm unbegreiflich.

Wahrscheinlich hatte es etwas mit der unwiderstehlichen Vorfreude zu tun, die ihn stets erfasste, sobald er sie sah. Sie hatte seine Anwesenheit noch nicht bemerkt und starrte völlig konzentriert auf ihren Computerbildschirm. Obwohl es schon spät war, wirkte sie frisch und munter in ihrem blassgelben Wickelkleid, das die helleren Strähnen in ihrem lockigen Haar betonte.

Am liebsten wäre er einfach hineingegangen, hätte sie in die Arme gerissen und …

„Wirst du noch Hallo sagen?“, fragte sie plötzlich zu seiner Überraschung, die Augen immer noch auf den Bildschirm gerichtet. „Oder bleibst du da stehen und starrst mich nur an?“

Er lachte leise. „Ich habe mich noch nicht entschieden.“ Er machte einen Schritt. „Die Aussicht ist atemberaubend.“

„Du bist ein solcher Schmeichler.“

Sie hatte in lockerem Ton gesprochen, doch Gabriel sah, dass ihre Hände auf der Tastatur leicht zitterten.

Im nächsten Moment war sie aufgestanden und um den Schreibtisch herumgekommen, aber dann hielt sie inne, als würde sie sich mit Gewalt zügeln müssen. „Wie war deine Reise?“

„Lang.“ Seit sein Bruder Jake auf dem College war, hatte er es genossen, dass Reisen rund um den Globus zu seinem Beruf gehörten. Er wurde es nicht müde, verschiedene Länder zu sehen, andere Kulturen kennenzulernen und all seine Kräfte für das Wohl seiner Klienten einzusetzen. Jedes Mal, wenn er Denver für einen Auftrag hinter sich ließ, konzentrierte er sich vollkommen auf sein Ziel, und das blieb so, bis das Problem zu seiner Zufriedenheit aus der Welt geschafft war.

Bis jetzt. In Belgrad hatte er sich fast übermenschliche Mühe gegeben, um Mallory aus seinen Gedanken zu verbannen, aber es war ihm nicht gelungen.

Sie verschränkte die Hände, und löste sie einen Augenblick später wieder voneinander. „Seit wann bist du wieder zurück?“

Er befahl sich, geduldig zu sein und ihr Zeit zu lassen, sich an seine Gegenwart zu gewöhnen, obwohl es ihm schwerer fiel, als er für möglich gehalten hätte. „Seit etwa einer Stunde. Wir hatten Glück und konnten einen früheren Flug organisieren.“

„Du bist noch gar nicht zu Hause gewesen?“

„Nein. Da war noch etwas, was ich vorher erledigen wollte.“

Sie sah ihn mit einem räselhaften Ausdruck in den Augen an. „Und das wäre?“

„Was glaubst du denn?“ Plötzlich hatte er genug. Geduld war ja ganz nett, aber … Mit ein paar Schritten war er bei ihr und nahm sie in die Arme. Und die Anspannung in ihm ließ in dem Moment nach, als Mallory die Arme um seine Taille schlang und ihr ein leiser Laut entfuhr, der eine Mischung aus Erleichterung und Zufriedenheit zu sein schien.

Er war nicht sicher, wie lange sie so dastanden und sich einfach nur in den Armen hielten. Er hatte sein Gesicht an ihr Haar geschmiegt, und Mallorys Wange lag an seinem Hals. Auf einmal wurde ihm bewusst, dass er geglaubt hatte, ihm fehle vor allem der Sex mit ihr, dass aber diese schlichte Umarmung ein genauso starkes Bedürfnis in ihm befriedigte. Irgendwie verunsicherte ihn das.

„Wie geht es dir?“, fragte er, als er sie schließlich losließ.

Sie drückte ihn ein letztes Mal, lehnte sich zurück und lächelte. „Danke, mir geht’s fantastisch.“

„Pass auf, sonst denke ich noch, ich habe dir gefehlt“, meinte er trocken.

„Vielleicht hast du das auch ein bisschen.“

Das gefiel ihm sehr. Wahrscheinlich sogar mehr, als für seinen Seelenfrieden gut war.

Mallory spielte mit dem offenen Kragen seines dunkelgrauen Hemds. „Und woher wusstest du, dass ich hier bin, und nicht in meiner Wohnung?“

Er zuckte die Achseln. „Als ich dich nicht auf deinem Handy erreichen konnte, habe ich Stan angerufen.“

„Wer ist Stan?“

„Er arbeitet nachts als Wachmann in diesem Gebäude. Er und Rich, der die Tagesschicht hat, arbeiten manchmal für mich, wenn ich für einen Auftrag zusätzliche Kräfte brauche. Ich bat ihn, mal nachzusehen, und er bestätigte mir, dass du noch hier bist.“

„Und hat dich dann auch reingelassen.“

Er nickte. „Weil er weiß, dass ich vertrauenswürdig bin.“

„Wenn er sich da mal nicht täuscht …“

Ein Lächeln spielte um Gabriels Lippen. „Heißt das, ich kann dich nicht dazu überreden, mit mir nach Haus zu kommen?“ Das hatte er eigentlich nicht geplant, da er geglaubt hatte, sein Bedürfnis, Mallory wiederzusehen, würde schon nicht so groß sein.

„Das würde ich nicht sagen.“ Sie warf ihm einen Blick zu, der ihm durch und durch ging. „Ich glaube allerdings, für den Moment haben wir genug geredet …“

„Amen.“ Er spürte ihre Wimpern auf der Wange, als er sie auf die Schläfe küsste und dann auf die Wange und das Kinn. An ihrem Hals verweilte er ein wenig, bis Mallory sich mit einem leisen Seufzer an ihn schmiegte. Dann erst küsste er sie auf den Mund. Ihre Lippen trafen sich mit einer Heftigkeit, die beide überraschte. Gabriel hatte das Gefühl, dass seine Sehnsucht nach Mallory immer größer geworden war, seit er sie vor dreizehn Tagen verlassen hatte.

Als er sich schließlich von ihr löste und die Stirn an ihre lehnte, waren es nicht nur ihre Hände, die zitterten. Er ermahnte sich insgeheim, sich zusammenzureißen, und war sicher, dass er nur deswegen so heftig auf sie reagierte, weil er so erschöpft war. „Und?“

„Kann ich dir antworten, wenn ich wieder klar denken kann?“

Ihre Worte und die Atemlosigkeit, mit der sie sie aussprach, halfen ihm sehr, sich selbst ein wenig zu beruhigen. „Ich nehme das einfach als ein Ja, okay?“ Zärtlich streichelte er ihren Rücken. „Du kommst also mit mir?“

„Ich habe schon gehört, dass du ein ganz Schneller bist.“

„Sei nicht frech. Hol deine Sachen und lass uns gehen.“

Sie stellte den Computer aus und nahm ihre Handtasche aus einer der Schubladen. „Ich muss nur kurz ein paar Sachen aus meiner Wohnung holen.“

„In Ordnung.“ Er knipste das Licht aus und schloss die Tür hinter ihnen.

Minuten später waren sie schon in seinem Jeep. „Ein schöner Abend“, bemerkte Gabriel zufrieden und atmete tief die milde Luft ein.

„Wie war das Wetter in Belgrad?“

„Okay. Ziemlich feucht im Vergleich zu hier. Wie läuft deine Arbeit?“

„Nun ja, noch wirst du wohl nicht mein Bild im Lexikon unter dem Eintrag ‚unentbehrlich‘ finden, aber ich arbeite daran.“

„Vielleicht arbeitest du sogar zu hart, wenn heute Abend ein Beispiel ist.“

Sie lachte. „Das hat wirklich noch nie jemand über mich gesagt. Und es ist auch ziemlich ironisch, wenn man bedenkt, dass es von jemandem kommt, der – korrigiere mich bitte, wenn ich mich irren sollte – gerade von einer Hundert-Stunden-Arbeitswoche zurückkommt.“

„Na ja …“

„Und wage jetzt nicht zu sagen, dass es etwas anderes ist“, warnte sie ihn gespielt streng. „Der einzige Unterschied ist, dass du seit Jahren arbeitest und ich seit ungefähr zehn Minuten. Außerdem habe ich heute Morgen herausgefunden, dass man im Büro Wetten darüber abschließt, wie lange es noch dauert, bis ich das Handtuch werfe. Ich habe irgendwie den Kopf verloren und einhundert Dollar auf ‚nie‘ gesetzt. Also kann ich es mir gar nicht leisten, nicht durchzuhalten.“

„Als ob das je infrage stand“, bemerkte Gabriel.

Sie war einen Moment lang still und legte dann die Hand auf seinen Schenkel. „Danke“, sagte sie leise. „Das war eins der nettesten Dinge, die man je zu mir gesagt hat.“

„Es ist nur die Wahrheit.“

„Aber es von dir zu hören, bedeutet mir sehr viel. Was mich an etwas erinnert.“ Sie drehte sich halb zu ihm um, als er vor einer Ampel das Tempo drosselte. „Ich muss dir für die wundervollen Geschenke danken. Es wäre wirklich nicht nötig gewesen, aber um ehrlich zu sein, liebe ich jedes einzelne davon.“

Er warf ihr einen Blick zu, und die unverhohlene Freude, die sich auf ihrem Gesicht zeigte, rührte ihn. Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er das erste Geschenk, die Aktentasche, aus einem Impuls heraus gekauft hatte, während er am Flugplatz auf seinen Flug wartete. Sobald er die Tasche gesehen hatte, hatte er beschlossen, dass Mallory sie bekommen musste.

Und dann war ihm aufgefallen, wie viel Spaß es ihm machte, sich ihr Gesicht vorzustellen, wenn sie das Geschenk erhielt, und so hatte er noch mehr gekauft. Er wollte ihr eine Freude machen und ihr vielleicht auch ein wenig das Gefühl geben, dass sie etwas Besonderes für ihn war, selbst wenn er sich nicht erklären konnte, warum ihm plötzlich so viel daran lag.

Aber jetzt sah er das glückliche Leuchten in ihren Augen und ihm wurde bewusst, dass ihre Beziehung sich geändert hatte und dass Mallory vielleicht sogar anfing, ihm ein wenig zu vertrauen. Diese Erkenntnis freute ihn mehr, als ihm lieb war – bis er sich fragte, wie es mit ihnen weitergehen würde.

„Das ist komisch“, sagte Mallory plötzlich.

„Was ist komisch?“, fragte er, als er an dem baufälligen alten Gebäude vorbeifuhr, in dem sie wohnte, um den einzigen Parkplatz zu nehmen, der einige Häuser weiter entfernt war.

„Meine Wohnung ist dunkel.“

„Sollte sie das nicht sein?“

„Nein. Ich lasse immer eine Lampe neben dem Sofa brennen, wenn ich gehe. Falls ich spät zurückkomme, so wie heute Abend. Ich muss wohl vergessen haben, sie heute Morgen anzuknipsen. Entweder das oder …“ Sie zuckte die Achseln und tastete nach dem Türgriff. „Vielleicht ist ja auch nur die Birne durchgebrannt.“

„Du hast wahrscheinlich recht“, sagte Gabriel, aber im selben Moment nahm er ihren Arm und drehte sie zu sich herum, wobei er ihr die Hausschlüssel aus der Hand nahm. „Aber für den unwahrscheinlichen Fall, dass du nicht recht hast, bleibst du schön hier sitzen.“

„Und du?“

„Ich sehe nach dem Rechten.“ Er nahm eine Taschenlampe aus dem Handschuhfach und befestigte sie an seinem Gürtel. „In der Zwischenzeit …“, er hob eine Hand, um Mallorys Protest im Keim zu ersticken, „… möchte ich, dass du die Türen verriegelst. Und versprich mir, dass du unter keinen Umständen das Auto verlässt.“ Er bedachte sie mit einem Blick, der schon die härtesten Soldaten hatte erzittern lassen.

„Sonst passiert was genau?“, konterte sie völlig ungerührt.

Wie meistens, wenn er mit ihr zusammen war und sie solche Bemerkungen machte, wusste er nicht, ob er fluchen oder lachen sollte. „Sonst werde ich mir Sorgen um dich machen, statt mich auf eine eventuell gefährliche Situation zu konzentrieren.“

„Du liebe Güte.“ Sie kaute nervös auf der Unterlippe, straffte aber dann die Schultern. „In Ordnung. Ich verspreche es. Solange du mir schwörst, dass du vorsichtig sein wirst. Und wenn du in fünf Minuten nicht wieder da bist, rufe ich die Polizei.“

„Ich bin immer vorsichtig.“ Er küsste sie kurz auf den Mund. „Außerdem bin ich für solche Situationen ausgebildet worden, vergiss das nicht. Höchstwahrscheinlich werde ich in weniger als einer Minute zurück sein, weil gar nichts los ist.“

„Die berühmten letzte Worte“, sagte sie leise, als er ausstieg.

Er wartete eine Sekunde, nickte zufrieden, als er die Türen zuklicken hörte, und richtete dann seine ganze Aufmerksamkeit auf das augenblickliche Problem.

Wer auch immer in Mallorys Wohnung eingebrochen war, er war schon längst fort, als Gabriel ankam und die Eingangstür nur noch in einer Angel hängen sah.

Aber das ist auch das einzig Gute an der ganzen Angelegenheit, überlegte Mallory, als Gabriel sie zwei Stunden später zu seinem Haus brachte.

Offenbar waren die Eindringlinge so wütend darüber gewesen, dass es bei ihr nicht zu stehlen gegeben hatte, dass sie die ganze Wohnung gründlich demoliert hatten. Das Sofa und die Matratze waren aufgeschlitzt worden, der spärliche Inhalt ihrer Küchenschränke war auf den Boden geworfen worden und die Tische von dem Wohltätigkeitsladen, auf die sie so stolz gewesen war, waren nur noch als Brennholz zu verwenden.

Und noch viel beunruhigender war, dass der Einbrecher in ihrer Unterwäsche herumgewühlt und sie überall auf dem Boden verstreut hatte.

Während alle, sowohl Gabriel als auch die Polizisten und der Vermieter, sich einig waren, dass die Zerstörung wie das Werk von Jugendlichen aussah, fürchtete Mallory, dass hier jemand gewütet hatte, der genau wusste, was er tat. Der Gedanke verursachte ihr Übelkeit, und sie fragte sich, ob sie jemals wieder den Mut aufbringen würde, in dieser Wohnung zu leben.

Aber sie gab sich die größte Mühe, sich ihren inneren Aufruhr nicht anmerken zu lassen. Immerhin schien es nicht fair, Gabriels Freundlichkeit und seine Unterstützung mit Tränen oder einem hysterischen Ausbruch zu belohnen.

Offenbar gelang es ihr nicht so gut, ihre Gefühle zu verbergen, denn als Gabriel das Licht in seinem Schlafzimmer anknipste, runzelte er die Stirn und sah sie eindringlich an. „Geht es dir gut?“

Sie raffte sich zu einem müden Lächeln auf. „Es ist alles okay. Obwohl ich sicher bin, dass du nicht dasselbe von dir behaupten kannst. Das meint man wohl, wenn man sagt, man solle vorsichtig sein mit dem, was man sich wünscht.“

Er zog sie behutsam ins Zimmer und stellte die Reisetasche, die Mallory hastig gepackt hatte, auf den Boden neben das Sofa. „Was meinst du damit?“

„Ist das nicht offensichtlich? Du bittest mich, bei dir zu übernachten, und jetzt hast du mich endgültig am Hals.“

„Glaubst du das wirklich?“

Sie zuckte die Achseln. „Im Ernst, Gabriel, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin nicht sicher, wann ich wieder bereit sein werde, in meine Wohnung zurückzuziehen. Aber bis dahin kann ich mir mit dem Geld, das ich gespart habe, irgendwo ein Zimmer mieten. Gleich morgen früh suche ich …“

„Quatsch.“

„Was?“ Sie musste sich verhört haben.

„Vielleicht will ich dich ja am Hals haben“, sagte er trocken. „Der Himmel weiß, dass ich es satt habe, ständig Angst um dich haben zu müssen.“

Sie erstarrte. „Ich dachte, dass hätten wir geklärt. Du bist nicht für mich verantwortlich.“

„Nein, das bin ich nicht, aber das heißt nicht, das es mir egal ist, was mit dir geschieht, verdammt noch mal.“ Für einen Moment war er über die Heftigkeit, mit der er diese Worte ausgesprochen hatte, selbst verblüfft, redete dann aber einfach weiter.

„Ich gebe zu, dass ich ziemlich geschockt war, zu sehen, dass sich jemand an deiner Tür zu schaffen gemacht hat“, sagte er und trat voller Ungeduld ans Fenster. „Und wenn ich daran denke, was hätte geschehen können, wenn du zu Hause gewesen wärst, bricht mir der kalte Schweiß aus. Aber nur weil ich möchte, dass du in Sicherheit bist, Mallory. Und wenn das ein Verbrechen ist, dann kannst du mich genauso gut jetzt gleich verurteilen, weil sich das nicht ändern wird, das kann ich dir jetzt schon sagen.“

Er hatte tatsächlich Angst gehabt? Um sie? Der einzige Mensch auf Erden, den sie für völlig furchtlos gehalten hatte? Sie schluckte mühsam. „Gabriel …“

„Und was das Zimmer angeht, das du suchen willst“, fuhr er fort, „kannst du ja eins bei mir mieten, wenn es dir so wichtig ist, selbst für dich aufzukommen. Drei Zimmer in meiner Wohnung stehen leer. Aber ich wünschte wirklich, du würdest einfach damit einverstanden sein, dir eins mit mir zu teilen.“

„In Ordnung.“ Sie schluckte wieder. „Das werde ich.“

„Was wirst du?“

„Wenn du willst, dass ich bei dir wohne, ist es okay, wenigstens für eine kurze Zeit.“ Nur so lange, bis ich weiß, wohin mit mir, sagte sie sich. „Aber glaubst du … könnten wir das später besprechen?“ Zu ihrem Entsetzen setzte genau in diesem Augenblick die verspätete Reaktion auf den Einbruch ein, und ihre Stimme fing an zu zittern. „Hättest du etwas dagegen, mich jetzt einfach nur … könntest du mich in den Arm nehmen? Bitte?“

Er war bei ihr, bevor sie das letzte Wort ganz ausgesprochen hatte. Mit einem Seufzer der Erleichterung schlang sie die Arme um seinen starken warmen Nacken und ließ sich von Gabriel zum Bett tragen, wo er sich an das Kopfende lehnte und Mallory auf seinen Schoß zog.

„Entschuldige, ich wollte mich nicht wie ein Baby benehmen.“ Aber das stimmte nicht ganz. Es war unvergleichlich schön, sich an jemanden anlehnen zu können – nein, nicht an irgendjemanden, sondern an Gabriel –, wenn auch nur für einen Moment. Sie legte die Wange an seine Schulter, schloss die Augen und genoss die Wärme, die von ihm ausging und die die Kälte in ihrem Innern vollkommen vertrieb.

„Ich denke auch ständig daran, was hätte geschehen können“, gab sie zu. „Bei der Vorstellung, wie jemand meine Unterwäsche betatscht, bekomme ich eine Gänsehaut. Und dann sagst du, dass du dir Sorgen machst um mich …“ Sie holte tief Luft. „Niemand hat sich je Sorgen um mich gemacht …“

„Pscht.“ Er streichelte ihr tröstend den Rücken. „Ganz ruhig, Baby. Du hast heute viel durchgemacht, aber jetzt ist alles okay. Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen.“

„Oh, das hast du auch nicht“, protestierte sie. „Nicht so, wie du denkst.“ Sie lauschte dem regelmäßigen Schlagen seines Herzens und spürte die Kraft, die von seinem durchtrainierten schlanken Körper ausging. Und in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie sich zum ersten Mal seit Monaten, vielleicht sogar Jahren, sicher fühlte.

Sekundenlang verschlug ihr die Ironie des Ganzen die Sprache. Dass ausgerechnet der Mann, der für sie immer eine Gefahr für ihren Seelenfrieden dargestellt hatte, jetzt der Einzige war, dem sie vertraute. Das war das unglaublichste Geschenk von allen, und Mallory wünschte sich plötzlich, sie könnte ihm dafür etwas ähnlich Wichtiges schenken. Das einzig Bedeutungsvolle, das sie ihm allerdings geben konnte, war, ehrlich zu ihm zu sein.

Mallory holte tief Luft und zwang sich, ihren Griff um Gabriel ein wenig zu lockern, damit sie sich zurücklehnen und ihm in die Augen sehen konnte, als sie anfing zu reden.

„Ich war am Anfang nicht ganz ehrlich zu dir, als ich sagte, ich sei bankrott“, sagte sie leise. „Ich war unverantwortlich, und ich verprasste mein Geld auf leichtsinnige Weise, aber … Mein Vater hat nicht nur seine zahlreichen Investoren bestohlen, Gabriel. Er hat sich auch aus meinem Treuhandfonds bedient.“

Gabriel spannte sich unwillkürlich an. „Du lieber Himmel, Mallory. Warum hast du mir das nicht gesagt?“

„Weil es niemanden außer mir etwas anging. Und ich …“ Sie zögerte, weil ihr die Worte schwerer fielen, als sie geahnt hatte. „Ich schämte mich dafür, dass er mir so etwas antun konnte. Ich meine, ich wusste zwar, dass ich sehr weit unten auf der Liste seiner Prioritäten stand. Irgendwo über einer makellosen Maniküre, aber weit unter der Frau, mit der er gerade ins Bett ging. Als Kind tat ich alles, was ich konnte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, aber meinem Dad war ich vollkommen egal.“

Sie seufzte und schob die Hand in sein Hemd. Die Wärme seiner Haut beruhigte sie ein wenig, und die nächsten Worte gingen ihr schon leichter von den Lippen. „Ich glaube, da erkannte ich endlich, dass es keinen Sinn hatte, und kam zu dem Schluss, dass wenn er sich nicht für mich interessierte, dann würde ich es auch nicht mehr tun – weder für ihn noch für sonst irgendetwas. Ich wollte einfach Spaß haben. Als er dann verschwand, merkte ich, wie sehr es wehtat. Das war ziemlich hart für mich. Und dann merkte ich auch noch, dass er sogar mein Geld gestohlen hatte …“

„Dieser egoistische Mistkerl.“ Einen Moment lang hatte Gabriel sich nicht im Griff und sah unglaublich gefährlich aus. Aber dann drückte er Mallory zu ihrer Überraschung wieder fest an sich zu. Trotz seiner zärtlichen Umarmung spürte sie aber die Anspannung in seinem Körper. „Wenn ich das geahnt hätte …“ Er unterbrach sich, aber der grimmige Ton in seiner Stimme sagte alles.

„Es hätte keinen Unterschied gemacht, weil es ja nicht nur sein Fehler war. Bevor er sich aus dem Staub machte, habe ich mich nur um mich gekümmert und habe überhaupt nicht gemerkt, was um mich herum geschah. Und als ich dann endlich begriff, was er getan hatte und was ich ihm erlaubt hatte zu tun, weil ich selbst so unglaublich gleichgültig gewesen war, kam ich mir so dumm vor. Ich schäme mich, es zuzugeben, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte. Also unternahm ich eine Weile gar nichts, und das hat alles natürlich nur noch schlimmer gemacht.“

Gabriel strich ihr sanft über das Haar. „Du hattest einen Schock erlitten.“

„Vielleicht.“ Sie seufzte tief. „Im Grunde hatte ich einfach noch immer nichts kapiert. Man musste mich erst aus dem Haus werfen und dann aus dem Hotel, wo ich hingezogen war, damit ich erkannte, dass ich mich selbst um mich kümmern musste, wenn ich überleben wollte. Und weil ich es richtig anfangen und sozusagen reinen Tisch machen wollte, verkaufte ich das einzig Wertvolle, was mir noch geblieben war: den Schmuck meiner Großmutter, und bezahlte damit meine Schulden. Im Nachhinein wurde mir natürlich klar, dass es ein großer Fehler war, keinen Notgroschen behalten zu haben, denn ich konnte ja nicht sicher sein, ob ich einen Job finden würde, mit dem ich mich über Wasser halten konnte. Das Wichtigste bei allem ist aber, Gabriel, dass ich mich nie wieder so fühlen will.“ Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihn an. „So als wäre ich zu dumm oder unfähig, selbst meinen Lebensunterhalt zu verdienen.“

Ein seltsamer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Mallory, du bist keins von beidem.“

„Jetzt vielleicht nicht, aber ich war es. Deswegen kann ich dir auch gar nicht sagen, wie viel es mir bedeutet hat, dass du mich nicht bedrängt hast, alles so zu machen, wie du es wolltest.“

„Mallory …“

„Nein, nicht.“ Sie legte einen Finger auf seinen Mund. „Du brauchst nichts zu sagen. Gib mir nur … Ich brauche dich, Gabriel. Liebe mich.“

Sie spürte, wie er zusammenfuhr. Gerührt und erstaunt, dass sie ein so starke Wirkung auf ihn hatte, gab sie ihm einen Kuss auf die Wange, dann auf die Augenwinkel und dann zog sie eine Spur zarter Küsse am Kinn entlang, bis sie seinen Mund erreichte.

Sie küsste ihn ganz sanft auf die Lippen.

Der Kuss war unglaublich. Er drückte all ihre Gefühle aus, ihre Sehnsucht, den Trost, den sie sich gegenseitig gaben, und das endgültige Fallen aller inneren Blockaden. Eng aneinandergeschmiegt vergaßen sie alles um sich herum.

Es war, als würde ihnen köstlichster Champagner zu Kopf steigen, und mit jeder Liebkosung mit Zunge und Lippen spürte Mallory, dass ihre Beklommenheit über den Einbruch, die Angst wegen ihrer unsicheren Zukunft und der Kummer um ihren Vater immer mehr in den Hintergrund rückten.

Jetzt gab es nur Gabriel, seinen Mund auf ihren Lippen, seinen Duft, seine schönen Hände, die sich wie Feuer auf ihrer Haut anfühlten.

Schuhe fielen auf den Boden, Kleidung folgte ihnen, Unterwäsche wurde ungeduldig heruntergerissen und achtlos beiseite geworfen. Mallory und Gabriel knieten jetzt in der Mitte des riesigen Betts, und Mallory flüsterte Gabriels Namen, bevor er ihr wieder mit einem langen Kuss den Mund verschloss.

Sie spürte das kühle Laken an ihren Füßen und ihren Knien, das Kitzeln ihres Haars auf Schultern und Rücken und Gabriel, der so warm und kraftvoll und wundervoll war mit seinen muskulösen Armen, den sehnigen Händen und der breiten Brust, an der sich ihre empfindlichen Knospen rieben.

Wir sind wie zwei vollkommen ineinander passende Puzzleteile, dachte Mallory.

Sie öffnete die Augen, betrachtete Gabriels Gesicht und bewunderte seine hohen Wangenknochen, die gerade Nase und den harten, doch sinnlichen Mund. Und während sie ihn ansah, spürte sie, wie sich tief in ihr etwas ganz Grundsätzliches änderte.

Als ob Gabriel etwas gefühlt hätte, öffnete auch er die Augen und sah sie fragend an. „Ist alles okay?“ Er lächelte leicht und gab ihr einen Kuss auf das Kinn, dann auf beide Schultern und die kleine Mulde an ihrem Hals.

„Vorher wusste ich nicht …“, ihre Stimme zitterte leicht, als er eine ihrer Brustknospen in den Mund nahm, „… dass ich zu solchen Gefühlen fähig bin. Dass es möglich ist, jemanden so zu wollen, wie ich dich will.“

Eine Sekunde rührte er sich nicht. Und dann, als hätte er sich mühsam zurückgehalten, sagte er plötzlich heftig: „Gut. Denn du gehörst mir, Mallory. Mir.“ Und damit nahm er die andere Brustspitze in den Mund und begann, wild daran zu saugen.

Mallroy bog sich ihm stöhnend entgegen, und nur seine Hände hielten sie im Gleichgewicht, so sehr erschauerte sie von seiner Berührung – und von den unerwarteten Worten, die ihre Sehnsucht nach ihm nur noch zu verstärken schienen, eine primitive, nie gekannte Sehnsucht, von diesem Mann erobert zu werden.

Wie sehr sie ihn brauchte, wurde ihr klar, als er sie auf den Rücken legte und sich zwischen ihre gespreizten Beine kniete. Er schob die Hände unter ihren Po und hob sie leicht an, während er ihren Bauch und ihre Schenkel mit heißen Küssen überzog. Mallory erschauerte noch heftiger. Ihre Erregung wuchs, denn langsam glitt er tiefer und tiefer. „Gabriel …“

Ihr stockte der Atem, als er mit einem Finger über ihre empfindlichste Stelle strich und dann damit in sie eindrang. „Du bist so schön. So weich, so wunderbar für mich … Du machst mich wahnsinnig, Mallory …“

Und dann küsste er sie genau dort, wo sie sich am meisten danach sehnte, und die Liebkosung seiner Zunge ließ Mallory heiser aufschreien. Hilflos ergab sie sich den wilden Gefühlen, die sie zu überwältigen drohten, während er sie mit dem Finger reizte und gleichzeitig ihren intimsten Punkt mit der Zunge umwirbelte. Ihre Lust stieg schnell in ungeahnte Höhen. Mallory schnappte keuchend nach Luft, während sie sich ihm entgegenbog und ihn wollte wie keinen Mann vor ihm. Nur ihn – für immer.

Diese Erkenntnis kam im selben Moment wie der Höhepunkt, der Mallory mitriss wie eine riesige Welle. „Oh, Gabriel!“

Jetzt gab es auch für ihn kein Halten mehr. Er packte ihre Hüften, und im nächsten Moment war er tief in ihr, groß, hart und heiß, und die unerwartete Inbesitznahme ließ eine noch heftigere Welle der Lust über Mallory zusammenschlagen.

Sie schlang die Arme um ihn und kam jedem seiner Stöße mit der gleichen Leidenschaft entgegen, während sie sich unaufhaltsam dem nächsten Höhepunkt näherte. „Hör nicht auf, hör nicht auf, hör nicht auf …

Ihre Lippen trafen sich in einem zärtlichen und doch verlangenden Kuss. Mallory klammerte sich fast verzweifelt an Gabriel, als fürchtete sie zu fallen, und dann kam sie ein zweites Mal. Sie schrie auf und rief seinen Namen, als auch Gabriel erschauerte und sie ihn ihren Namen stöhnen hörte.

Er sank erschöpft auf sie, und beide holten zitternd Luft, immer noch fest aneinandergeklammert. Es dauerte eine ganze Weile, bevor sie es endlich schafften, unter das Laken zu schlüpfen. Gabriel zog Mallory wieder an sich und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Mallory?“ Er gähnte und strich ihr über eine Schulter.

„Hm?“

„Die Umstände tun mir natürlich leid, aber ich bin froh, dass du bei mir bist.“

Darauf konnte sie nur ehrlich antworten: „Ich auch.“

„Was alles andere angeht, mach dir keine Sorgen. Wir werden schon eine Lösung finden.“

Wir. Im Grunde müsste sie die selbstverständliche Annahme, er könnte in Zukunft irgendeine Entscheidung mit ihr zusammen treffen, beunruhigen. Aber dann erinnerte sie sich, dass er seit vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen und eine lange Reise hinter sich hatte, und beschloss, ihn heute erst einmal zufrieden zu lassen.

Morgen war noch genug Zeit, neue Grenzen festzulegen. Im Moment konnte sie sich jedenfalls nichts Schöneres vorstellen, als sicher und geborgen in Gabriels Armen zu liegen.

Denn irgendwann in den letzten Wochen hatte sie die Dummheit begangen und sich in ihn verliebt. Mochte der Himmel ihr beistehen.

9. KAPITEL

„Korrigiere mich, falls ich mich irre“, sagte Mallory, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Schadenfreude zu verbergen. Gabriel hatte gerade den Rand des Basketballkorbs getroffen, der über den Garagentüren hing, aber der Ball war dann abgeprallt, ohne in den Korb zu fallen. „Ich habe gewonnen.“ Sie lächelte triumphierend. „Schon wieder.“

Die Hände auf die Hüften gestützt, schüttelte Gabriel den Kopf und versuchte, verstimmt auszusehen. Was allerdings ziemlich schwierig war, wenn er Mallory so selbstzufrieden grinsen sah. Ihr Gesicht war rosig angehaucht, das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz hochgebunden, und in dem hellrosa Veloursjogginganzug, in dem ihre schlanke, langbeinige Figur so gut zur Geltung kam, sah sie umwerfend weiblich aus und wirkte so zerbrechlich, als könnte sie keine Puderquaste hochheben. Aber jetzt hatte sie ihn schon zwei Mal beim Basketballspiel besiegt, was seine Brüder nie erfahren durften, wenn er nicht den Rest seines Lebens damit aufgezogen werden wollte.

Aber auch das wäre ihm völlig egal.

Er hatte noch nie so viel Zeit mit einer Frau verbracht und war ihr dabei so nahegekommen. Vor Mallory hatte er ja nicht mal eine Bekannte bei sich übernachten lassen. Nachdem er in einer großen Familie aufgewachsen war, beim Militär gelebt und die letzten Jahre damit zugebracht hatte, seine wilden jüngeren Brüder zu bändigen, bedeutete ihm seine Ruhe sehr viel.

Aber mit Mallory war das anders. Sicher, sie war auch erst seit etwas über einer Woche bei ihm, und sie war alles andere als aufdringlich. Sie achtete peinlich darauf, gewisse Grenzen nicht zu überschreiten, hatte ihn im Voraus für Zimmer und Verpflegung bezahlt, fuhr immer noch mit dem Bus zur Arbeit, verbrachte unzählige Stunden im Büro und bat Gabriel um nichts, was sie ihm nicht irgendwie zurückzahlen konnte. Gabriel bewunderte sie dafür und war gleichzeitig wütend auf sie.

Und trotz allem schaffte sie es, seinem Leben Zärtlichkeit und weibliche Perspektive zu schenken, und sogar gelegentlich einen willkommenen Anflug von Leichtfertigkeit, der zu Gabriels Erstaunen allem ein wenig mehr Würze verlieh. Mallory überraschte ihn außerdem ständig, entweder indem sie eine scharfsinnige Bemerkung zu den Nachrichten im Fernsehen abgab oder mit dieser jüngsten Entdeckung – dass sie zwar aussah wie eine süße kleine Puppe, aber über einen Wurfarm verfügte wie der beste Basketballspieler.

„Ich glaube, das heißt, du bist heute dran mit dem Kochen“, sagte sie und ließ den Ball geschickt von einer Hand zur anderen dribbeln.

„Da ich das Abendessen schon in den Ofen geschoben habe, bevor wir rausgingen, werde ich diese Strafe wohl überleben“, sagte er trocken.

„Wofür ich unendlich dankbar bin.“ Sie drehte eine elegante Pirouette und landete schon wieder einen Treffer. Dann wandte sie sich lächelnd an ihn. „Ich meine dafür, dass du weiterleben wirst.“ Sie lachte. „Aber auch dafür, dass du dich um das Essen kümmerst. Wenn wir uns auf mich verlassen müssten, würden wir beide verhungern.“

„Mach dir deswegen keine Gedanken.“ Er schnappte sich den Ball. „Ich koche gern.“

„Ich weiß. Und irgendwie scheint mir das nicht so ganz in Ordnung zu sein.“ Sie lehnte sich an ihn, als er einen Arm um ihre Schultern legte. „Kein Mann, der so offensichtlich männlich ist wie du …“, sie gab ihm einen Kuss aufs Kinn, „… dürfte in der Küche so talentiert sein.“

Er warf den Ball in seinen Korb in der Garage, während sie auf die Tür zugingen, die ins Haus führte. „Ich hatte keine Wahl. Es hieß entweder kochen lernen oder verhungern.“

Sie riss die Augen in gespieltem Entsetzen auf. „Was? Ihr habt euch nichts nach Hause bestellt?“

„Bei unserem Budget und den vielen Mündern, die gefüttert werden mussten, kam das wohl kaum infrage“, erwiderte Gabriel amüsiert.

„Nein, wohl nicht.“ Sie wurde ernst. „Lilah hat mir gesagt, dass ihr eure Mutter verloren habt, als du noch ein Teenager warst. Das muss sehr hart gewesen sein.“

„Nicht schlimmer als die Tatsache, dass deine Mutter euch verlassen hat“, sagte er leichthin. Als er den überraschten Ausdruck auf ihrem Gesicht sah, streckte er die Hand nach ihr aus, strich ihr eine Strähne hinter das Ohr und streichelte ihr die Wange. „Du musst wissen, dass das allgemein bekannt ist, Mallory. Es ist eins der ersten Dinge, die ich über dich erfahren habe.“

„Oh, ich weiß schon. Das ist es nicht. Es ist nur … Kiki Morgan Mannhausers Vorstellung von guter Erziehung war, dem Kindermädchen eine Gehaltserhöhung zu geben. Aber so wie du dich entwickelt hast, war deine Mutter ganz anders.“ Sie ging in die Küche, während sie redete und schob die Ärmel hoch, um sich die Hände zu waschen.

„Ja, das stimmt wahrscheinlich. Wir waren definitiv der Mittelpunkt ihres Lebens. Und sie war eine sehr gute Mutter, klug, streng, ordentlich, aber auch witzig und mit einem Talent dafür, genau das Richtige im richtigen Moment zu sagen, selbst wenn man das in dem Augenblick nicht begriff. Sie besaß eine sanfte sensible Seite, aber sie konnte auch hart wie ein Feldwebel sein, so wie man sein muss, wenn man einen so großen Haushalt führen muss. Die ersten vierzehn Jahre meines Lebens war sie so ziemlich die Sonne, um die wir alle kreisten.“

Er stellte sich neben Mallory an das Spülbecken und wusch sich die Hände, dann reichte sie ihm das Handtuch, und er trocknete sich ab. „Aber es sind zwanzig Jahre vergangen seitdem, Mallory. Es war aus vielen verschiedenen Gründen sehr hart, aber ich glaube nicht, dass es für mich so schlimm war wie für Taggart, der ihr am nächsten stand und der ohne sie wie verloren war, oder auch nur wie für Dominic, der gerade eben alt genug war, um aus ihrem Tod zu lernen, dass er nicht verletzt werden konnte, wenn er nur darauf achtete, nie wieder etwas für einen Menschen zu empfinden. Dass er Lilah gefunden hat und dass Taggart Genevieve hat, ist für mich wie ein Wunder.“

„Aber was ist mit dir? Erzähl mir nicht, dass der Verlust deiner Mutter keine Wirkung auf dich hatte.“

„Doch, natürlich. Aber ich war so sehr damit beschäftigt, mich um die Jüngeren zu kümmern, dass ich keine Zeit hatte, darüber zu grübeln. Ich konnte nicht meine Pläne in die Tat umsetzen, wie Dominic es getan hat, oder den Rebellen hervorkehren wie Taggart, weil ich einfach zu viele Verpflichtungen hatte.“

„Die du freiwillig übernommen hast“, betonte Mallory. Sie hatte zwei Platzdeckchen auf den Küchentresen gelegt und schenkte Gabriel und sich etwas zu trinken ein. Dann setzte sie sich auf den Barhocker, und Gabriel brachte die Teller und nahm neben ihr Platz.

„Ja, aber so ist mein Charakter. Und ich hatte ein Ziel in meinem Leben, also kann ich mich nicht beschweren.“

„Was ist mit deinem Dad?“

„Was soll mit ihm sein?“

„Hat es dich nie gestört, dass er dir in so zartem Alter so viel aufgebürdet hat?“

Gabriel zuckte die Achseln, so wie er das Verhalten seines Vaters schon abgetan hatte, als er gerade sechzehn geworden war. Er hatte eben seinen Führerschein bekommen, aber es war eine ziemliche Enttäuschung gewesen, dass die erste Fahrt, die er mit dem Wagen unternahm, zu einer Bar führte, wo er den älteren Steele abholen musste, der dort in eine Schlägerei geraten war. Später am selben Abend war die angriffslustige Stimmung seines Vaters, der nicht über den Verlust seiner Frau hinwegkommen konnte, ins Weinerliche umgeschlagen, und Gabriel hatte beschlossen, dass er genug hatte und dass er sich auf sich selbst verlassen musste, wenn er überleben wollte.

„Man tut, was man kann“, sagte er jetzt zu Mallory. „Er hat seine Wahl getroffen und ich meine. Ich ziehe es vor, Herr meines Schicksals zu sein.“

Sie überlegte einen Moment. „Das würde ich auch gern von mir behaupten. Jedenfalls würde ich nie Kinder in die Welt setzen, wenn ich nicht glauben würde, dass ich eine bessere Mutter wäre als meine. Andererseits setze ich damit die Anforderungen ziemlich niedrig an, ich weiß.“ Sie lächelte kläglich.

„Du wirst eine sehr gute Mutter sein.“ Und das stimmt auch, dachte er und betrachtete sie, wie sie dasaß, das Kinn auf ihre Handfläche gestützt. Und plötzlich, ohne jede Vorwarnung, erschien vor seinem inneren Auge ein Bild von ihr, wie sie sich mit strahlendem Lächeln über einen kleinen dunkelhaarigen Jungen beugte.

Lieber Himmel, woher kam denn dieser Gedanke?

Wahrscheinlich war das nur eine Reaktion auf all das Gerede über die Vergangenheit. Gabriel wechselte entschlossen das Thema. „Wo hast du überhaupt so gut Basketball spielen gelernt?“

Sie schien auch erleichtert zu sein, dass sie über etwas Harmloseres sprachen. „Ich habe jeden Sommer meiner vergeudeten Jugend im Ferienlager verbracht. Das war die beste Lösung für meinen Vater, da er nicht wusste, was er sonst mit mir anstellen sollte. Ich bin eine ausgezeichnete Bogenschützin und beim Softball unschlagbar.“

„Ganz schön beeindruckend für eine Königin der High Society.“

„Ach bitte.“ Sie machte eine abwehrende Bewegung. „Eine erfolgreiche Modenschau macht mich nicht gleich zur Herrscherin der High Society.“

Aber es war mehr als nur das gewesen, und sie wussten es beide. Selbst wenn die Morgenzeitung nicht begeistert darüber berichtet hätte, war das Urteil durch die Teilnehmer und Anwesenden über die gestrige äußerst erfolgreiche Veranstaltung überwältigend positiv ausgefallen.

Der Schauplatz, die Zelte, das Essen, die Kleider und Mallorys Wahl des beliebten Radiosprechers, der durch die Show führte, erhielten überschwängliche Lobeshymnen. Sogar Abigail Sommers, die Gabriel seit Jahren kannte und die so ungern jemanden lobte, als würde man sie mit vorgehaltener Waffe zwingen, sich von kostbarem Familienschmuck zu trennen, hatte Mallory eine ganze Reihe aufrichtiger Komplimente über die eindrucksvolle Show und auch die Party danach gemacht.

„Drück mir nur die Daumen“, sagte Mallory, „dass der Ball nächstes Wochenende genauso glatt verläuft. Und dass ich noch in mein Kleid passen werde, so wie du mich hier mästest.“

Soweit es ihn anging, konnte sie tragen, was sie im Moment anhatte, und sie würde trotzdem die schönste Frau auf dem Ball sein. Aber er war immer bereit zu tun, was er konnte, um zu helfen. „Wenn du dir wirklich Sorgen machst, obwohl du dazu keinen Grund hast, können wir gern mit einigen kleinen Leibesübungen ein paar Kalorien abarbeiten.“

„Aber das Geschirr …“

„Kann warten.“ Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange und den Hals. „Ich bin allerdings nicht sicher, ob ich das kann.“

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Mallory rutschte von ihrem Barhocker herunter, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Gabriel auf den Mund. Dann nahm sie ihn bei der Hand und führte ihn ins Schlafzimmer.

In dieser Nacht warf Gabriel sich unruhig von einer Seite auf die andere, und als er einen Blick auf den Wecker auf seinem Nachttisch warf, war es erst Viertel vor drei.

Er presste gereizt die Lippen zusammen. Es geschah nur äußerst selten, dass er unter Schlaflosigkeit litt, weil er schon vor langer Zeit die Kunst erlernt hatte, alle störenden Gedanken auszublenden, um dann fünf oder sechs Stunden später frisch und ausgeruht aufzuwachen.

Warum konnte er jetzt also nicht abschalten?

Die Antwort darauf lag zufällig in tiefem Schlaf neben ihm. Gabriel spürte Mallorys Atem an seinem Rücken, und sie hatte einen schlanken Arm vertrauensvoll um seine Taille geschlungen.

Er wusste nicht, wie oft er in der vergangenen Woche mit mörderischen Absichten über Cal Morgan und das nachgedacht hatte, was der Mistkerl Mallory angetan hatte. Und genauso oft hatte er sich an ihre gequälte Stimme erinnert. „Ich möchte mich nie wieder so fühlen, als wäre ich zu dumm oder unfähig, selbst meinen Lebensunterhalt zu verdienen.“

Der Gedanke, dass sie so verletzt worden war, dass sie am Ende jedes Vertrauen in sich verloren hatte, tat ihm fast physisch weh und weckte in ihm den Wunsch, sie zu beschützen und ihr zu versichern, dass sie von jetzt an jemanden an ihrer Seite haben würde, auf den sie sich verlassen und dem sie vertrauen konnte.

Aber gerade Vertrauen war hier ja das Problem, das wie ein Gespenst in Gabriels Kopf herumspukte, ihn nicht in Ruhe ließ und sich in entscheidenden Momenten auf ihn stürzte, um seinen Seelenfrieden zu stören.

Na ja, es nützte nichts, es zu dramatisieren. Er hatte ganz einfach ein schlechtes Gewissen wegen gewisser Dinge, die er unternommen hatte, um Mallory wieder auf die Beine zu helfen. Zu dem Zeitpunkt war es ihm wie das einzig Richtige vorgekommen, und auch jetzt, wo alles so gut für sie lief, konnte er nicht wirklich sagen, dass er es bedauerte.

Aber er war kein Idiot. Er wusste, dass Mallory die Sache wahrscheinlich mit anderen Augen sehen würde. Zumindest am Anfang, bis sie genug Zeit gehabt hatte, darüber nachzudenken und zu erkennen, dass ihm keine andere Wahl geblieben war, als etwas zu tun, was zu ihrem Besten war. Bis dahin würde sie allerdings wütend auf ihn sein.

Schon bei dem Gedanken spannte er sich am ganzen Körper an. Zwar bezweifelte er keinen Moment, dass sie das Problem überwinden würden, da er auch gar nicht die Absicht hatte, irgendetwas anderes zuzulassen. Er war vielleicht nicht so verliebt, dass er eine Ehe in Betracht zog, aber er war auch nicht bereit, Mallory schon aufzugeben.

In der Nacht nach dem Einbruch in ihre Wohnung war er selbst am meisten schockiert gewesen, als er sich in ihren Armen sagen hörte, dass sie ihm gehörte und nur ihm. Aber kaum hatte er es ausgesprochen, da wusste er, dass es die Wahrheit war. Sie gehörte zu ihm, wenigstens für die absehbare Zukunft. Gabriel legte sich auf den Rücken und zog Mallory sanft an sich.

Irgendwann in den letzten paar Wochen hatte er festgestellt, dass ihr Glück ihm wichtiger war, als er je für möglich gehalten hatte. Und aus genau diesem Grund durfte er ihr jetzt auch noch nichts sagen. Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Brust. Es blieben nur noch wenige Tage bis zum Ball, und er dachte nicht daran, ihr den großen Abend zu verderben, nur damit er ein paar Stunden länger schlafen konnte.

Aber danach würden sie unbedingt miteinander reden müssen.

So fühlt sich also wahre Zufriedenheit an, dachte Mallory, nachdem sie wieder von einigen Partygästen mit Komplimenten überhäuft worden war, während der Bedazzled-Ball bereits seit einigen Stunden bestens lief und es langsam auf Mitternacht zuging.

Wahre Zufriedenheit war, wenn Leute, die sie nicht einmal kannte, ihr sagten, dass sie sich großartig amüsierten. Wenn elegant gekleidete Herren und Damen an kleinen Tischen auf den Balkonen saßen, plauderten und lachten und den Anblick der Paare auf der Tanzfläche unter ihnen genossen.

Wahre Zufriedenheit war, wenn man die süße Nachtluft einatmete, die durch Dutzende von Balkonfenstern in den Saal drang – Balkonfenster, die auf eine Terrasse hinausführten, die Mallory in ein wahres Feenland funkelnder Lichter und duftender Blumen verwandelt hatte. Wenn ausgerechnet Nikki Volpe einen davon unterrichtete, dass die diesjährige Veranstaltung die größten Einnahmen in der gesamten Geschichte des Wohltätigkeitsvereins erreicht hatte.

Und während Mallory wusste, dass sie bei all dem eine wichtige Rolle gespielt hatte, wusste sie auch, dass es sie nicht annähernd so glücklich machen würde, wenn sie nicht jemanden hätte, mit dem sie ihr Glück teilen konnte. Gabriel reichte ihr in diesem Moment ihr erstes Glas Champagner an diesem Abend.

„Danke.“ Sie ließ sich einen Moment Zeit, um ihn in seinem makellos sitzenden Armani-Anzug zu bewundern. „Für den Champagner und dafür, dass du heute Abend so lieb warst. Ich war zwar die ganze Zeit sehr beschäftigt, aber mir ist trotzdem aufgefallen, dass du mit allen älteren Damen des Ausschusses getanzt hast. Das war wirklich süß von dir.“

Er zuckte die Achseln. „Es hat Spaß gemacht. Außerdem sind einige von ihnen seit langem Kunden bei Steele Security, also war es nett, wieder mal mit ihnen zu plaudern.“

Er konnte ihr nichts vormachen. Sosehr er auch vorgab, eigennützig gehandelt zu haben, hinter seiner Fassade des harten Kerls steckte ein wirklich mitfühlendes großes Herz. Und zu allem Überfluss gehörte dieser wunderbare Mann ihr. Mallory fragte sich, ob es auch so etwas wie zu viel Glück gab, nahm einen Schluck Champagner und lachte atemlos. „Das kitzelt.“

Er lächelte und legte eine Hand auf ihren Rücken, der durch den tiefen Ausschnitt des smaragdgrünen Abendkleids wunderbar zur Geltung kam. Mallory hatte es gewählt, weil es so perfekt saß und weil es die gleiche Farbe wie Gabriels Augen hatte. „Genieß jede Sekunde. Du hast deinen Erfolg verdient.“ Dann beugte er sich vor und sagte leise an ihrem Ohr, sodass nur sie ihn hören konnte: „Denk nur daran, dass ich Pläne für eine ganz intime Feier habe, wenn wir zu Hause sind.“

Sie hob eine Augenbraue und strich mit einem Finger langsam über den Aufschlag seines Smokings. „Was kann das bloß sein?“

Er verzog amüsiert die Lippen. „Ich verrate nur, dass ein besonders guter Champagner eine Rolle spielen wird und … ein gewisses Paar Schuhe auch.“

Mallory erschauerte unwillkürlich vor freudiger Erwartung. „Oh.“

„Was er dir auch verspricht, ich kann ihn übertrumpfen“, hörte sie eine andere männliche Stimme genau hinter sich sagen.

„Nicht einmal zu deiner besten Zeit, kleiner Bruder.“ Gabriel stellte sich mit einer geschmeidigen Bewegung zwischen Mallory und seinen Bruder Cooper.

Mallory drehte sich amüsiert um und lächelte Cooper an. Gleich hinter ihm gesellten sich jetzt auch Lilah und Dominic zu ihnen. Die drei Brüder standen nebeneinander, Schulter an Schulter, und der Anblick verursachte Mallory ein leichtes Schwindelgefühl.

Lilah kam zu ihrer Rettung. Mit einem trockenen Lächeln auf den schönen Lippen trat sie an Mallorys Seite, hakte sich bei ihr ein und zog sie ein wenig von den Männern fort. „Atme tief durch“, riet sie ihr amüsiert. „Ich weiß, dass es ziemlich überwältigend sein kann, wenn man sich zum ersten Mal so viel ungezügeltem Testosteron gegenübersieht, aber es ist nicht gut, sich was anmerken zu lassen. Zu unserem Pech leidet keiner von ihnen an einem Mangel an Selbstvertrauen.“

Lilah hatte hundertprozentig recht. Jeder Einzelne von ihnen besaß eine physische Präsenz, die einem den Atem nahm, und eine bemerkenswerte Ungezwungenheit, die daher rührte, dass sie sicher waren, jede Situation meistern zu können.

Schon jeder für sich genommen, waren sie ein Anblick, der das Herz jeder Frau zum Klopfen brachte. Aber wenn sie sozusagen in geballter Form auftraten, wurden sie zu einer öffentlichen Gefahr für die weibliche Bevölkerung.

„Warte nur bis zum vierten Juli“, sagte Lilah, „wenn die ganze Familie sich zu dem großen Fest zusammenfindet. Dann wird es wirklich heißer, als sich mit Worten ausdrücken lässt.“ Sie fächerte sich mit einer zarten Hand Luft zu. „Und ich meine damit nicht das Wetter.“

Mallory musste lachen. Es war zu schön, um wahr zu sein. Der Ball war ein Erfolg, sie hatte eine Freundin gefunden, mit der sie sich großartig verstand, und der Mann, den sie liebte und respektierte, begehrte sie genauso wie sie ihn.

Sie hatten zwar noch nicht über eine gemeinsame Zukunft gesprochen, und Mallory erlaubte sich auch nicht, sich zu große Hoffnungen zu machen, aber zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, dazuzugehören.

„Willst du lieber gehen, Liebling?“ Dominic kam zu ihnen und strich Lilah zärtlich mit der Hand über die Wange.

„Ja, ich glaube schon“, antwortete sie mit einem zufriedenen Seufzer, als er ihr eine Hand in den Rücken legte. „Ich muss nur meinen Umhang holen.“

„Ich bringe ihn dir“, sagte Mallory spontan. „Als eine meiner letzten offiziellen Pflichten heute Abend sollte ich auch mal in der Garderobe nach dem Rechten sehen.“

Lilah genoss die Aufmerksamkeit ihres Mannes zu sehr, um sich von ihm losreißen zu wollen, und so protestierte sie nicht und gab Mallory ihren Garberobenschein. „Danke, du bist ein Schatz. Wir gehen in die Richtung und treffen dich dann da.“

„Okay. Ich bin gleich wieder zurück“, sagte sie mit einem höflichen Lächeln, um auch die anderen beiden Männer einzubeziehen. Aber bevor sie auch nur einen Schritt machen konnte, war Gabriel bei ihr, zog sie dicht an sich und küsste sie verwegen mitten auf den Mund.

„Bleib nicht zu lange weg“, sagte er und lächelte dann zufrieden, als sie ihn ein wenig benommen anblinzelte, bevor sie davoneilte.

Als er sich umdrehte, war er nicht überrascht, dass mehrere Augenpaare neugierig auf ihn gerichtet waren, aber ihn interessierte nur die Reaktion der drei Menschen, die gerade neben ihm standen.

Lilah lächelte. Sie war offensichtlich mehr als einverstanden, denn sie mochte Mallory eindeutig sehr gern und beide waren sehr gute Freundinnen geworden. Dominics Reaktion war zurückhaltender, aber fast genauso positiv. Auch das erstaunte Gabriel nicht, denn Dominic hatte sich in Belgrad damit die Zeit vertrieben, seinen älteren Bruder bei den unpassendsten Gelegenheiten mit Bemerkungen wie: „Die Stärksten werden die Schwächsten sein“ zu necken.

Nur Cooper schien Vorbehalte zu haben. Allerdings hätte es niemand gemerkt, der ihn nicht so gut kannte. Das Lächeln, das Cooper seinem Bruder schenkte, war vollkommen liebenswürdig, aber Gabriel sah die Sorge in seinen Augen.

Heute war er jedoch nicht in der Stimmung, sich Gedanken darum zu machen. Also war es ganz gut, dass Dominic dem Jüngsten von ihnen dreien auf die Schulter klopfte und sagte: „Komm, Kleiner. Tu mir den Gefallen und bitte einen Angestellten, uns den Wagen vor das Haus zu bringen, ja? In der Zwischenzeit schaffe ich es vielleicht, meine Frau bis zum Ausgang zu lotsen, ohne dass sie alle paar Meter aufgehalten wird, um ihre Schwangerschaft in allen Einzelheiten zu beschreiben.“ Er spielte ein entsetztes Schaudern vor. „Glaubt mir. Das ist manchmal beängstigender, als sich unter dem Feuer eines Heckenschützen durch ein Minenfeld kämpfen zu müssen.“

Familie, dachte Gabriel einige Minuten später, als er seine Brüder und Lilah in der Menge verschwinden sah. Auch wenn sie ihn manchmal in den Wahnsinn trieben, konnte er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen. Und genau deshalb war es gut, dass sie ihn mit Mallory gesehen hatten, denn sie war zurzeit ein wichtiger Teil seines Lebens.

„Da sind Sie ja, mein Lieber.“ Zwei alte Damen trennten sich von drei Freundinnen und kamen auf Gabriel zu – Eleanor und Annalise DeMarco, seit Ewigkeiten Kundinnen von Steele Security und Ausschussmitglieder von „Bedazzled“ und trotz ihrer mehr als achtzig Jahre sehr lebhaft und geistig hellwach. „Endlich sind wir mal mit Ihnen allein, Sie charmanter junger Teufel.“

Gabriel hob lächelnd die Hände. „Ich bin nicht sicher, dass ich noch einen Tanz bewältigen kann, Anna, wenn Sie deswegen gekommen sind“, sagte er zu der überschwänglicheren älteren Schwester, die heute Abend mit ihren Diamanten und dem blassblauen Seidenkleid, das der Farbe ihres Haars ähnelte, prächtig aussah. „Ich habe mich schon bei unserem ersten Tanz völlig verausgabt.“

„Ach, Sie!“, sagte sie und zwinkerte ihm zu. „Das war doch gar nichts. Wenn ich vierzig Jahre jünger wäre …“

„Pah“, warf Eleanor ein, hochgewachsen und kantig und in Lila gekleidet und mit Rubinen geschmückt. „Wohl eher fünfzig Jahre.“

„Wie auch immer. In jedem Fall würde ich dafür sorgen, dass Sie sich ganz woanders als auf dem Tanzboden verausgaben“, fuhr ihre Schwester ungerührt fort und zwinkerte Gabriel noch einmal frech zu.

„Sie war schon immer ein bisschen frivol“, bemerkte Eleanor tadelnd und warf Gabriel einen leidenden Blick zu.

Er lächelte amüsiert. „Meine Damen, Sie wissen, dass ich immer froh bin, Sie zu sehen, aber ich war gerade auf dem Weg zu Mallory.“

„Die auch der Grund ist, weswegen wir mit Ihnen reden wollten“, sagte Eleanor.

„Ja, genau so ist es“, stimmte Annalise zu.

„Sie wissen ja, dass wir am Anfang ein wenig skeptisch waren, als wir uns einverstanden erklärten mit ihrer Einstellung. Da war all der Ärger mit ihrem Vater …“

„Ein abscheulicher Mann“, warf Annalise ein.

„… und sie selbst hatte einen ziemlichen Ruf als flatterhaftes Mädchen.“

„Was selbstverständlich weit übertrieben wurde, wie wir jetzt sehen.“

„Aber was auch ihre Schwierigkeiten in der Vergangenheit gewesen sind, jetzt hat sie sich sehr bewährt, und wir wollten Sie nur wissen lassen, wie dankbar wir Ihnen sind, dass Sie uns auf sie aufmerksam gemacht haben“, fuhr Eleanor in bestimmtem Ton fort. „Selbst ohne Ihre äußerst großzügige Spende war dieses Jahr das erfolgreichste seit der Gründung des Vereins …“

„Ohne Zweifel auch wegen der wundervollen Modenschau, die Ihre junge Dame organisiert hat.“

„… und wir könnten nicht zufriedener sein mit ihrer Arbeit. Und jetzt machen Sie sich keine Sorgen …“

„Nein, nein, das sollen Sie auf keinen Fall“, sagte Anna liebenswürdig.

„Meine Schwester und ich werden selbstverständlich weiterhin Ihre Bitte um Anonymität respektieren. Aber wir dachten, Sie würden vielleicht gern wissen, dass wir Mitglieder des Ausschusses uns bereits abgesprochen haben und Miss Morgan bitten möchten, auch im nächsten Jahr wieder für uns zu arbeiten. Wir können Ihnen nicht genug danken, dass Sie uns sozusagen die Pistole auf die Brust gesetzt und darauf bestanden haben, dass wir ihr die Stelle geben.“

Er musste lächeln, als er an Mallorys Freude dachte, wenn sie die gute Neuigkeit erfuhr. „Ich habe nur ein wenig nachgeholfen. Es ist ganz allein Mallorys Verdienst.“

„Offenbar nicht“, hörte er eine ihm schmerzlich vertraute Stimme sagen.

Sein Herz setzte einen Schlag aus, und er drehte sich langsam um, weil er fast Angst hatte vor dem, was er sehen würde.

Mallory stand nur einen halben Meter von ihnen entfernt und sah Gabriel mit einem erschütterten Blick in den Augen an, als wäre er ein Fremder.

10. KAPITEL

„Verdammt, sieh mich bitte nicht so an“, sagte Gabriel heftig.

Mallory schluckte mühsam, sagte aber nichts. Was auch geschieht, ermahnte sie sich, während Gabriel ihre Hand packte und sie in das erste leere Zimmer zerrte, das er in der Nähe des Ballsaals finden konnte, du wirst nicht zusammenbrechen.

Auch vor Anna und Eleanor DeMarco, die sie mit Komplimenten überschütteten, ihr auf die Schulter klopften und wiederholten, was sie schon zu Gabriel gesagt hatten, hatte sie es schließlich geschafft, die Fassung zu bewahen.

Dass der Ball ein umwerfender Erfolg war, dass alle unendlich zufrieden waren mit allem, was sie in so kurzer Zeit zustande gebracht hatte. Und dass der Ausschuss sie bei solch beeindruckend guter Arbeit selbstverständlich bat, den Job der Event-Managerin auch im kommenden Jahr wieder zu übernehmen.

Es war der Moment ihres Triumphs gewesen, die Erfüllung eines Traums, der vor nur sechs Wochen noch unerreichbar gewesen zu sein schien. Also hatte Mallory gelächelt und genickt, sich bedankt und Begeisterung gemimt auf eine Weise, die ihr unter anderen Umständen einen Oscar eingebracht hätte.

Und während der ganzen Zeit konnte sie nur an das denken, was die beiden Schwestern nicht vor ihr wiederholt hatten. Dass sie ihren Erfolg Gabriel verdankte, der dem Wohltätigkeitsverein eine große Summe Geld gegeben hatte, damit er Mallory den Job gab. Beim Gedanken daran traf sie wieder ein Stich mitten ins Herz.

Irgendwie war es ihr gelungen, das Gespräch mit den Schwestern zu beenden, ohne die Ruhe zu verlieren. Aber dann war sie nicht schnell genug und konnte nicht entkommen, bevor Gabriel ihre Hand packte und sie mit sich zog.

Sie hatte sich auch dann nicht gehen lassen, als er ihr mit grimmiger Miene gesagt hatte, dass er mit ihr reden musste, und sie hatte sich auch nicht gegen ihn gewehrt, als er sie aus dem Saal zerrte wie eine Gefangene, deren Flucht er beschlossen hatte zu verhindern.

Nein. Ihre Hoffnung, sie könnte etwas anderes sein als die nutzlose Tochter des abscheulichen Cal Morgan, war noch zu frisch, und ihr Verlangen, ernst genommen zu werden, war ihr noch so wichtig, dass sie es nicht gefährden wollte, indem sie vor allen Leuten eine Szene machte.

Aber hier, in diesem Raum, sah und hörte sie niemand.

„Wie soll ich dich denn ansehen, Gabriel? Warum sagst du es mir nicht?“ Sie spürte seine Finger wie Feuer auf ihrer Haut und entriss ihm ihre Hand, unendlich erleichtert, als er sie losließ. „Soll ich strahlen vor Dankbarkeit, weil du mir einen Job gekauft hast?“

Sie sah ihn die Zähne zusammenbeißen, und die leise Hoffnung, dass sie sich vielleicht doch geirrt hatte, erlosch endgültig.

„Soll ich dich bewundern für die Art, wie du es geschafft hast, mich reinzulegen und mich tatsächlich glauben zu lassen, dass du mich respektierst?“

„Ich respektiere dich!“, sagte er mit Nachdruck.

„Ich bitte dich!“ Mallory drehte sich um, um den Schmerz zu verbergen, der ihren ganzen Körper zu durchdringen schien und den sie nicht mehr lange würde verstecken können. „Beleidige nicht meine Intelligenz! Ich hatte dir gesagt, dass ich allein für mich sorgen kann. Und du bist trotzdem hinter meinem Rücken zu ihnen gegangen! Du hast mich manipuliert, verdammt noch mal!“

„Nein.“ Er packte sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. „Ich habe dir doch nur die Gelegenheit verschafft – und du hast so viel aus ihr gemacht.“

Sie stieß seine Hände fort. „Verstehst du denn nicht? Es war eine Gelegenheit, die ich mir nicht selbst verschaffen konnte!“

„Na und? Warum ist das so wichtig, wenn du einmal daran denkst, was du durch deine eigene Arbeit in dem Job erreicht hast? Ich meine, im Ernst, hättest du den Job abgelehnt, wenn du gewusst hättest, dass ich etwas damit zu tun hatte?“

„Das ist nicht der Punkt!“

„Doch, natürlich.“ Er löste seine Krawatte, als würde er keine Luft bekommen. „Ich habe dir nur den Zugang verschafft, Mallory. Alles andere hast du dir ganz allein erarbeitet.“

„Okay, Gabriel. Sagen wir einfach mal, dass du recht hast. Wenn ich mir sowieso nicht leisten konnte, den Job abzulehnen, wie du mir eben so arrogant klargemacht hast, warum hast du mich dann angelogen? Ich werde dir sagen, warum. Weil du die ganze Zeit gewusst hast, dass es falsch war, das alles hinter meinem Rücken zu machen.“

„Lieber Himmel!“ Er fuhr sich ungeduldig mit der Hand durch das dunkle Haar. „Könntest du vielleicht nur für eine Minute vernünftig sein? Ich habe versucht, dir gegenüber offen zu sein, aber du wolltest es nicht. Was sollte ich also tun? Dir den Rücken zukehren, einfach weggehen und dich in dem rattenverseuchten kleinen Loch zurücklassen, wo du schon seit drei Monaten keine Miete gezahlt hattest?“

„Woher weißt du, dass ich … Oh, mein Gott.“ Sie presste eine plötzlich zitternde Hand an die Brust und starrte Gabriel entsetzt an. „Oh, mein Gott. Ich hätte wissen müssen, dass es zu gut war, um wahr zu sein. Es hat nie einen Cousin Ivan gegeben, nicht wahr? Das warst du. Die ganze Zeit über warst du das!“

Sein Schweigen sprach Bände, und dann fing er auf einmal an, nervös auf und ab zu laufen. „Ja, stimmt, verdammt noch mal!“ Er machte wieder kehrt und blieb vor ihr stehen. „Ich habe dafür gesorgt, dass du das Geld bekommst. So wie ich dafür sorgte, dass du den Job bekamst. Aber was du auch glaubst, es ging mir nie darum, dich zu kontrollieren. Ich gebe zu, dass ich es dir hätte sagen sollen … und ich hätte es schon längst tun sollen.“

„Warum hast du es dann nicht getan?“

„Zu deinem eigenen Besten, selbst wenn das jetzt komisch klingt. Als wir uns näher kennenlernten, wusste ich, dass du mein Verhalten nicht so leicht akzeptieren würdest. Also beschloss ich abzuwarten, um dir nicht den heutigen Abend zu verderben.“

In diesem Moment verlor sie den letzten Rest der Kontrolle über sich. „Hörst du dir eigentlich zu? Du hast gewusst, du hast beschlossen. Du dachtest, es wäre besser, mir die harte Wahrheit zu ersparen.“ Heiße Wut schnürte ihr die Kehle zu. „Wirklich, Gabriel … du bist genau wie mein Vater!“

Er wurde leichenblass.

Und plötzlich war ihre Wut verraucht, und sie fühlte nur noch tiefe Trauer um etwas, das sie für möglich gehalten und das sie jetzt verloren hatte. Aber ein winziger Funken Stolz war noch in ihr, und sie wollte lieber sterben als zuzugeben, dass ihr das Herz brach.

„Welches Band auch immer zwischen uns bestanden haben mag, es ist zerrissen. Ich will dich nicht wiedersehen. Ich will dich nicht hören. Ich will nur, dass du mich zufrieden lässt. Hörst du, Gabriel? Lass mich gefälligst zufrieden.“

Und damit drehte sie sich um, öffnete die Tür zum Flur, raffte den Rock ihres Kleides und floh vor Gabriel, ohne darauf zu achten, wer sie sah, oder sich darum zu kümmern, was die Leute denken mochten. Nichts war ihr im Moment gleichgültiger. Sie lief durch die Lobby, war gleich darauf auf der Straße und raste die Auffahrt hinunter. Nur ein Gedanke trieb sie an – so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Gabriel zu bringen.

Erst Minuten später fiel ihr auf, dass sie keine Handtasche dabeihatte.

Andererseits hättest du damit auch nicht viel anfangen können, dachte sie mit einem hysterischen kleinen Kichern und verlangsamte ihren Schritt, um zu Atem zu kommen. Die zehn Dollar, die sie in ihrer Handtasche hatte, würden nicht einmal für eine Taxifahrt zu Gabriels Haus reichen. Und selbst wenn sie mit dem Bus fahren würde, würde sie über eine Stunde brauchen, bis sie ankam.

Gabriel würde dann sicher schon auf sie warten. Und selbst wenn sie Glück hatte und er nicht zu Hause war, was dann? Sollte sie ihre Sachen packen, ein Taxi rufen und in ein Hotel ziehen, wo er bei seinen Mitteln keine Mühe haben würde, sie zu finden, wenn er wollte? Sie müsste ja wahnsinnig sein, zu glauben, dass er sie wirklich zufrieden lassen würde.

Aber wo sollte sie hin? Was für eine andere Wahl blieb ihr?

Sie wusste es einfach nicht. Und sie konnte auch nicht klar denken. Sie wusste nur, dass sie nicht hierbleiben konnte. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie beschleunigte wieder ihre Schritte,.

Als kurz darauf eine glänzende weiße Limousine mit dunklen Fensterscheiben an ihr vorbeiglitt, bot Mallory einen ziemlich jämmerlichen Anblick. Ihre Mascara hatte dunkle Streifen auf ihren Wangen hinterlassen, ihr hochgestecktes Haar hatte sich gelöst und hing ihr in wirren Locken um die Schultern, und ihre Füße waren zerkratzt und schmutzig, weil Mallory sich die Schuhe ausgezogen hatte, um sich mit den hohen Absätzen nicht den Hals zu brechen.

Konnte dieser Abend noch viel schlimmer werden?

Vor ihr fuhr die Limousine plötzlich an den Straßenrand, hielt abrupt an und kam dann langsam rückwärts auf Mallory zu. Ihr Herz klopfte ängstlich, und sie raffte schon wieder den Rock ihres Kleides, um zu fliehen. Doch dann wurde auf dem Rücksitz das Fenster geöffnet, und sie erkannte das Gesicht, das ihr daraus entgegenblickte.

Sekunden später wurde die Tür geöffnet, und die Person im Wagen bedeutete ihr mit einer herrischen Geste, einzusteigen. Mallory zögerte nur eine Sekunde. Dann ging sie mit einem erleichterten Schluchzen und leicht hinkend zur Limousine und stieg ein.

Gleich darauf machte sich das elegante Fahrzeug wieder auf den Weg und verschwand in der Dunkelheit.

Gabriel merkte schon am beharrlichen Klingeln an der Haustür, dass sein Besucher nicht Mallory war.

Trotzdem waren die Enttäuschung und die Verzweiflung niederschmetternd, als er durch den Flur eilte, die Tür aufriss und nur Cooper vor sich stehen sah.

Eine Sekunde lang war es fast mehr, als er ertragen konnte.

Dann riss er sich zusammen, erinnerte sich daran, dass er sich das alles selbst zuzuschreiben hatte, und zwang sich durchzuhalten. Die einzig mögliche Alternative wäre gewesen, aufzugeben, und das kam in keinem Fall infrage. Zwar bemühte er sich, niemanden vor den Kopf zu stoßen, doch er machte keinen Hehl daraus, dass er jetzt ebenso wenig in Stimmung für Gesellschaft war wie in den vergangenen sechs Tagen.

Er betrachtete seinen Bruder mit ausdrucksloser Miene. „Was tust du hier?“

„Ich bin gekommen, um dir zu erzählen, was es Neues über die Landow-Sache gibt.“

„Habt ihr Landow schon gefunden?“

„Nein.“

„Okay.“ Er nickte kaum merklich. „Vielen Dank für die Information.“ Er verpasste der Tür einen Stoß und drehte sich um.

„Ach, zum Teufel noch mal.“ Mit einem Manöver, das Cooper nie hätte zu Ende bringen können, wenn Gabriel auf der Höhe seiner Kräfte gewesen wäre, stieß er die Tür wieder auf und schob sich einfach an ihm vorbei ins Haus.

„Ich habe dir nicht ganz die Wahrheit gesagt.“ Cooper blieb wohlweislich außer Reichweite seines Bruders. „Der wahre Grund, weswegen ich hier bin, ist, dass sich alle Sorgen um dich machen.“

Gabriel überlegte einen Moment, ob er seinem Bruder beibringen sollte, was mit Leuten geschah, die unerlaubt irgendwo eindrangen, wo man sie nicht haben wollte. Aber dann wurde ihm die Komik der Situation bewusst, und er lächelte schief. Langsam schloss er die Tür. „Und wer sind ‚alle‘?“

Zum ersten Mal sah Cooper ein wenig beschämt aus. „Nun ja, wir eben, deine Brüder … aber vor allem Lilah und Genevieve.“

„Und du hast den Kürzeren gezogen?“

„So ungefähr.“

Hätte er sich denken können. Als das letzte Mal eine seiner Schwägerinnen sich Sorgen gemacht hatte, war er selbst an Coopers Stelle gewesen und hatte sich zum Dank einen Kinnhaken von Taggart eingefangen.

„Verdammt“, sagte er leichthin und ging an Cooper vorbei den Flur hinunter. „Du hast fünf Minuten, um loszuwerden, was du zu sagen hast. Dann kannst du zurückgehen und die Mädchen davon überzeugen, dass ich okay bin und sie mich in Ruhe lassen sollen.“

„Na ja …“ Cooper folgte ihm ins Wohnzimmer. Mit einem Blick nahm er das Kissen und das Laken auf dem Boden wahr, das sich stapelnde Geschirr im Spülbecken in der offenen Küche und die Zeitungen, die überall herumlagen. „Ich weiß nicht“, sagte er skeptisch. „Du siehst mir nicht besonders okay aus, Bruderherz.“

Gabriel fuhr sich mit der Hand über das unrasierte Kinn und zuckte die Achseln. „Na schön, ich habe mir ein paar Tage freigenommen. Ist das verboten?“

„Nein, natürlich nicht, aber …“ Cooper ging in die Küche und schenkte sich eine Tasse kalten Kaffee ein, nahm einen Schluck und zog eine Grimasse. „Willst du darüber reden?“, fragte er leise und schüttete den Kaffee ins Spülbecken.

Als Gabriel ihn nur stumm ansah, seufzte Cooper. „Hör zu, Deke sagt, als er dich Sonntagmorgen zufällig bei ‚Jilly’s Java‘ sah, hattest du noch deinen Smoking an und sahst ganz schön finster aus. Und Dominic sagt, Mallory habe Lilah angerufen und ihr gesagt, dass sie eine Weile unerreichbar sein würde, aber schon auf der Suche nach einer neuen Wohnung sei. Und Lilah gibt zu, dass sie es dir weitererzählt hat. Und dann gehst du nicht mehr zur Arbeit. Komm schon, Gabriel. Selbst ein Zweijähriger würde kapieren, was hier passiert ist.“

Gabriel spürte, wie seine Geduld nachließ. Meistens mochte er seine Brüder sehr gern, aber es gab Momente, da gaben sie ihm das Gefühl, in einem Käfig eingesperrt zu sein. Es gab wohl nur eine Möglichkeit, um Cooper loszuwerden. Er würde ehrlich sein. „Okay. Wir haben uns gestritten. Wir werden schon eine Lösung finden.“ Zumindest hoffte er das.

„Kann ich etwas tun?“

„Außer mich allein zu lassen? Nein.“ Selbst er konnte ja nichts tun, obwohl jeder Tag, jede Stunde, jede Minute, die verging, seine Verzweiflung bis zum Unerträglichen steigerte. Aber das änderte doch nichts an der bitteren Wahrheit – der nächste Schritt musste von Mallory ausgehen.

Am Samstagabend hatte er noch anders gedacht.

Er wusste nicht mehr, wie lange er in jenem Raum im Hotel gestanden hatte, völlig erschüttert von der Tatsache, dass sie ihn mit ihrem Vater vergleichen konnte. Und gleichzeitig hatte eine innere Stimme ihm zugeschrien, ihr gefälligst nachzulaufen und sie zu zwingen, ihm zuzuhören.

Am Ende hatte die Vernunft – so war es ihm jedenfalls erschienen – gewonnen. Er war zu dem Schluss gekommen, dass sie beide Zeit brauchten, um sich zu beruhigen, hatte sich einen Scotch eingeschenkt und sich gefragt, warum er so überrascht war. Hatte er nicht schon vorausgesagt, dass sie so überreagieren würde, wie sie es dann ja auch getan hatte? War das nicht der Grund, warum er es ihr nicht hatte sagen wollen?

Aber sie war eine intelligente Frau, und sobald sie sich erst einmal abreagiert hatte und merkte, dass sie unvernünftig war, würden sie eine Lösung für ihr Problem finden – davon war er überzeugt gewesen.

Dieser Gedanke war es auch, der ihm auf der Fahrt nach Hause Mut gegeben hatte. Und obwohl er seine Unruhe nicht unterdrücken konnte, als er über die Schwelle trat und niemand außer ihm zu Hause war, war er mit einem Achselzucken darüber hinweggegangen und hatte sich gesagt, dass Mallory sicher bei einer ihrer Kolleginnen war.

Ganz früh am nächsten Morgen, als er Deke über den Weg gelaufen war, war er schon nicht mehr so gelassen. Und als es später wurde, ohne dass er Neues von ihr hörte, lief er immer unruhiger in seinem viel zu stillen Haus auf und ab und sah überall Dinge, die ihn an sie erinnerten –die Spitzenslips, die im Trockenraum neben seinen Socken hingen, das Buch, das sie geöffnet auf ihrem Nachttisch liegen gelassen hatte, ein Strauß Gänseblümchen auf dem Küchentisch.

Und er hatte angefangen, sich Gedanken zu machen. Wenn sie es nun ernst gemeint hatte, als sie sagte, dass sie ihn nie wiedersehen wollte?

Aber das war schlicht und einfach unmöglich. Gabriel war ein Mann, der die Dinge anpackte, und er war nicht bereit, ihre Beziehung so enden zu lassen. Sie hatte doch gerade erst angefangen.

Und doch, wie bei einem Riss in einer fehlerhaften Konstruktion, spürte Gabriel, dass beim ersten Zweifel etwas in ihm zu zerbröckeln begann. Während er noch versuchte, die Hoffnung nicht aufzugeben, rief Lilah ihn an, um ihm zu sagen, dass Mallory in Sicherheit war und er sich keine Sorgen machen sollte.

Dann hatte sie noch leise hinzugefügt, dass es ihr leidtue, und hatte aufgelegt.

Gabriel stand in seiner Küche, den Hörer in der Hand, und erkannte, dass es das Ende war. Lilah hatte kein Wort davon gesagt, dass Mallory zurückkommen würde, ihm keinen Hinweis darauf gegeben, wo sie war, keine Nachricht für ihn hinterlassen. Und plötzlich erkannte er, was sie ihm sagen wollte.

Mallory würde nicht zu ihm zurückkehren. Es war aus.

Die Verzweiflung, die ihn traf, war so heftig, dass es sich anfühlte, als hätte er einen Schlag in die Magengrube erhalten. Er war auf einen Barhocker gesunken und ihm war klar geworden, dass er nur ein einziges Mal – vor fast zwanzig Jahren – eine ähnliche Trostlosigkeit empfunden hatte, und zwar an dem Tag, als er sich schließlich eingestehen musste, dass der Vater, den er vergötterte, zwar noch atmete und sich unter den Lebenden befand, innerlich aber genauso tot war wie die Frau, die sie knapp zwei Jahre vorher beerdigt hatten.

Aber das kann nicht sein, dachte Gabriel, und sein Bild von sich selbst bekam einen weiteren Riss. Seinen Vater hatte er geliebt mit all der Inbrunst des erstgeborenen Sohnes, während seine Gefühle für Mallory …

Lieber Himmel. In dem Moment hatte ihn die Wahrheit wie ein Blitz getroffen und ihn fast vom Barhocker gerissen. Denn die Wahrheit war, dass er sich in dem Moment in Mallory verliebt hatte, als er sie vor Jahren zum ersten Mal auf einer Party gesehen hatte. Es war Liebe auf den ersten Blick.

Minutenlang war er so schockiert, dass er sich nicht rühren und nur daran denken konnte, dass er sie finden musste. Was es auch kostete, er musste sie ausfindig machen und ihr sagen, was er für sie empfand. Sie hatte ein Recht darauf, zu wissen, wie es in ihm aussah, bevor sie ihre Entscheidung traf.

Dann stand er auf und griff nach seinem Autoschlüssel –aber dann fielen ihm ihre letzten Worte ein, und er blieb stehen.

Ich will dich nicht wiedersehen. Ich will dich nicht hören. Ich will nur, dass du mich zufrieden lässt.

Und in dem Moment war ihm klar geworden, dass er sich zurückhalten musste, wenn er nicht endgültig die Hoffnung verlieren wollte, ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Er musste ihr Zeit geben und auch ihr vertrauen, dass sie die richtige Entscheidung treffen würde.

Und genau das tat er jetzt also – er wartete, obwohl es ihn fast umbrachte.

„Hör zu“, sagte er, nahm Cooper die Tasse aus der Hand und schob ihn aus der Küche und den Flur hinunter. „Es geht mir gut. Wann ging es mir mal nicht gut? Ich will zur Abwechslung nur mal allein sein. Sag allen, dass ich mir einen kleinen Urlaub nehme, der mir sowieso schon seit einer Ewigkeit zusteht.“

„Ja, sicher“, sagte Cooper besorgt. „Aber … pass auf dich auf, okay?“

„Klar doch.“ Gabriel stand an der Tür und sah seinem Bruder nach, bis der in seinen roten Jeep gestiegen und davongefahren war. Auf dem Weg kam ihm eine weiße Limousine entgegen.

Gabriel drehte sich um und ging ins Haus zurück. Um zu warten.

Mallory sah wohl zum hundertsten Mal aus dem Fenster der Limousine.

„Du meine Güte, meine Liebe, seien Sie doch nicht so nervös“, sagte Abigail Anson Sommers in scharfem Ton. „Wie ich Ihnen schon sagte, gibt es keinen Grund für Sie, etwas zu übereilen. Sie können auf Cedar Hill bleiben, so lange Sie wollen.“

„Ich weiß. Und ich kann Ihnen nicht sagen, wie sehr ich Ihr Angebot zu schätzen weiß“, sagte Mallory und sah die elegante alte Dame neben ihr an. „Aber ich muss es tun. Ich muss es wenigstens versuchen.“

Denn trotz Abigails freundlichem Angebot blieb ihr keine andere Wahl. Als die Limousine vor Gabriels Auffahrt hielt, machte Mallorys Magen einen Purzelbaum vor Nervosität.

Seit fast einer Woche wartete sie darauf, dass Gabriel seine Macht spielen ließ und alles tat, was er tun musste, um sie zu finden und ihr auf seine anmaßende, aufreizende Art zu sagen, dass er nicht vorhatte, sie gehen zu lassen.

Aber er war nicht gekommen.

Weder in den ersten zwei Tagen, als sie so wütend und verletzt gewesen war, dass sie so viele Tränen geweint hatte, dass es für ein ganzes Leben reichen würde, noch in den nächsten zwei Tagen, als sie sich etwas beruhigt hatte und sich einige Tatsachen über sich und Gabriel eingestehen konnte.

Und auch in den letzten achtundvierzig Stunden hatte er sich nicht blicken lassen, als sie immer unruhiger wurde und sich fragte, was in aller Welt ihn zurückhielt.

Die Frau, die sie noch vor drei Monaten gewesen war, hätte aus seiner Abwesenheit geschlossen, dass er sich einfach nicht mehr für sie interessierte. Aber jetzt war sie stärker, ausgeglichener, besaß ein hart erworbenes Selbstbewusstsein und ein wachsendes Selbstwertgefühl und weigerte sich, das zu glauben.

Heute Morgen war sie mit einem verblüffenden Gedanken aufgewacht. Wenn sich Gabriel nun ihre ärgerlichen überreizten Abschiedsworte zu Herzen genommen hatte? Wenn er sich nun die ganze Zeit von ihr ferngehalten hatte, weil sie ihm gesagt hatte, dass sie genau das wollte?

Zuerst hatte sie den Gedanken lächerlich gefunden. In einem Streitgespräch sagte man ständig Dinge, die man nicht meinte. So klug wie Gabriel war und so selbstsicher, musste er doch in den wenigen Wochen erkannt haben, wie viel er ihr bedeutete.

Allerdings hatte sie es ihm nie wirklich gesagt. Und je mehr sie darüber nachdachte, desto deutlicher wurde ihr, dass er ihr zwar fürchterlich fehlte und dass es sie insgeheim kränkte, weil er nicht zu ihr gekommen war, aber dass sie andererseits diese Zeit gebraucht hatte, um sich über ihre Gefühle klar zu werden und zu entscheiden, was sie wirklich wollte.

„Nun, wenn Sie so entschlossen sind, dann müssen Sie wohl, mein Kind“, sagte Abigail energisch und drückte Mallorys Hand, als die Limousine anhielt. „Nur noch ein Rat von mir, meine Liebe. Versuchen Sie es nicht nur, tun Sie es.“

Mallory musste lachen, obwohl ihr die Angst die Kehle zuschnürte, beugte sich vor und küsste Abigail auf die magere Wange.

„Vielen Dank, Mrs. Sommers. Für alles. Ich weiß nicht, was ich ohne Sie getan hätte. Wenn Sie mich nicht von der Straße aufgelesen und mit zu sich nach Hause genommen hätten …“ Sie schluckte mühsam. „Ich werde es Ihnen niemals zurückzahlen können.“

„Ach, papperlapapp!“, entgegnete Abigail mit rauer Stimme.

Als der Chauffeur die Tür öffnete, scheuchte sie Mallory hinaus. Aber Mallory sah noch ein kaum merkliches feuchtes Glitzern in den Augen der alten Dame.

„Du liebe Güte, Clarence“, fuhr Abigail herrisch fort, „die jungen Leute heutzutage sind wirklich erschreckend sentimental, meinen Sie nicht auch?“

„Jawohl, Madam“, sagte der grauhaarige Mann ernst und zwinkerte Mallory kurz zu, bevor er ihr aus dem Wagen half und sie bis zur Tür begleitete. „Es wird schon alles gut gehen, Miss“, sagte er und tippte sich dann an die Mütze.

Dann wendete die Limousine und fuhr davon, und als Mallory instinktiv nach dem Türknauf griff, merkte sie zu ihrer Überraschung, dass die Tür offen war. Sie holte tief Luft und ging hinein.

Sie fand Gabriel im hinteren Teil des Hauses, wo er vor den hohen Fenstern stand und mit finsterer Miene auf den Garten hinaussah. Er war heute nicht elegant gekleidet wie sonst immer, sondern trug nur ein zerknittertes schwarzes T-Shirt und eine alte Jeans. Sein Haar war zerzaust, die Füße nackt und er hatte sich wahrscheinlich schon seit Tagen nicht mehr rasiert.

In dem Moment schien er gehört zu haben, dass jemand hereingekommen war. „Verdammt noch mal, Cooper, was willst du denn no…“ Er hatte sich umgedreht, und die nächsten Worte blieben unausgesprochen. „Mallory. Du bist hier.“

„Ja. Ich bin hier.“

Er schloss sekundenlang die Augen, und dann machte er hastig einen Schritt auf sie zu, und Mallorys Herz machte einen Sprung. Aber zu ihrer Enttäuschung blieb Gabriel dann abrupt stehen und sah sie mit verschlossener Miene an.

Sie versuchte, ihr wild schlagendes Herz zu beruhigen. Sie hatte gehofft, dass er es ihr leichter machen würde, dass sie sich einfach in die Arme fallen, sich küssen und reden würden, und dass alles einfach so wieder in Ordnung käme.

Aber im wahren Leben lief es nicht immer so. Manchmal musste man seine Gefühle offen zugeben und das Beste hoffen, egal wie ängstlich man war oder wie groß das Risiko. Sie räusperte sich und wagte den Sprung ins kalte Wasser. „Ich muss dir etwas sagen.“

Gabriel steckte die Hände in die Hosentaschen und nickte. „Okay.“

Seine steife Haltung machte sie unsicher, aber sie gab sich einen Ruck. „Wir haben beide ziemlich grausame Dinge gesagt neulich Abend, und ich werde mich für die meisten davon nicht entschuldigen. Aber eins bedaure ich sehr. Du bist alles das, was mein Vater nicht ist. Du bist stark und zuverlässig und ehrenhaft und ein Mann, dem man vertrauen kann. Und wenn du auch nur eine Minute gedacht hast, dass ich das nicht glaube, dann kann ich dir nicht sagen, wie sehr es mir leidtut.“

Sie holte wieder tief Luft und versuchte seine Reaktion einzuschätzen. Ihr Magen zog sich nervös zusammen, als er weiterhin regungslos dastand und sich nichts anmerken ließ. „Versteh mich nicht falsch. Ich bin immer noch nicht einverstanden mit der Art und Weise, wie du die Dinge angegangen bist.“ Sie schluckte mühsam, als er die Lippen noch fester zusammenpresste. „Aber ich weiß, dass du wirklich geglaubt hast, mir damit zu helfen. Deine Methoden sind vielleicht fragwürdig, aber deine Absichten waren rein. Und das bedeutet sehr viel.“

Als er immer noch nicht reagierte, fuhr sie etwas unsicher fort: „Was ich zu sagen versuche …“ Sie zwang sich zu einem zaghaften Lächeln. „… ist, dass ich dich liebe, Gabriel. Ich weiß, dass ich auch viele Fehler gemacht habe, aber wenn du uns noch eine Chance …“

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, war Gabriel schon bei ihr, riss sie in die Arme und drückte sie an sich.

Ihre Freude und ihre Erleichterung waren so überwältigend, dass Mallory eine Weile nichts anderes tun konnte, als sich gänzlich darin zu verlieren. Aber dann merkte sie, dass das heftige Pochen, das sie spürte, von Gabriels Herz kam, und der letzte Rest der Anspannung, die sie in den letzten Stunden zu ersticken gedroht hatte, löste sich völlig auf.

Also bin ich ihm doch nicht egal, dachte sie glücklich und klammerte sich an ihn, als hinge ihr Leben von ihm ab.

„Himmel, was hast du mir für einen Schrecken eingejagt“, sagte er schließlich. Er lockerte seinen Griff, nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände und lehnte die Stirn an ihre. „Einfach so hereinzukommen und dabei so ernst und schön auszusehen. Ich dachte …“

Er musste schlucken, und als sie sah, dass Gabriel, der normalerweise so groß und stark und redegewandt war, nicht weitersprechen konnte, schnürte es auch Mallory die Kehle zu.

„Ich dachte, du bist gekommen, um dich ein für alle Mal zu verabschieden. Bevor ich die Gelegenheit hatte, dir zu sagen, wie leid es mir tut, dass ich dich so verletzt habe. Und bevor ich zugeben konnte, dass ich ein Volltrottel gewesen bin. Ich muss dir so viel sagen – über meine Vergangenheit, meine Gefühle für meinen Dad, die ich jetzt erst richtig zu verstehen beginne. Aber das kann erst mal warten.“

Zum ersten Mal spiegelten sich seine innersten Gefühle deutlich auf seinem Gesicht wider. Der Blick aus seinen grünen Augen war offen und klar. Dieses Mal wollte er nichts vor ihr verheimlichen. „Aber das hier kann nicht warten. Ich liebe dich, Mallory. Im Nachhinein ist mir klar geworden, dass ich mich beim allerersten Mal, als wir uns trafen, in dich verliebt habe. Damals war ich allerdings davon überzeugt, dass ich keine Komplikationen dieser Art gebrauchen konnte, und hätte das wohl auch für den Rest meines Lebens getan, wenn ich an jenem Tag nicht zu „Annabelle’s“ gegangen wäre. Aber als ich dich dort sah, ganz allein und in Schwierigkeiten … Sosehr ich es vielleicht gewollt habe, konnte ich mich einfach nicht von dir fernhalten. Und weißt du, was?“

Sie schüttelte den Kopf und war sich sicher, dass Gabriel ihr ansehen musste, wie sehr sie ihn liebte, wie sehr sie ihn bewunderte und ihm vertraute.

„Es war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe. Und wenn du mir noch eine Chance gibst, schwöre ich dir, dass ich den Rest meines Lebens darauf verwenden werde, dich auch davon zu überzeugen.“

Und dann küsste er sie, und Mallory wusste, dass sie bei Gabriel Steele immer sicher und geborgen sein würde. Und geliebt.

– ENDE –

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Table of Contents

- TITEL
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL