Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ranchurlaub mit eigenem Cowboy: Diese Idee füllt Tonis Ferienhäuser mit unternehmungslustigen Amazonen - und einem Mann! Und weil der gleichen Service für alle fordert, muss Toni wohl oder übel sein persönliches Cowgirl sein. Ein Job, der sich als ausgesprochen aufregend erweist, denn der umwerfend männliche Simon lässt Tonis Puls rasen. Dass er sie erobern will, daran hat Toni nach heißen Liebesspielen keine Zweifel mehr. Dass er aber mehr als eine Affäre will, kann sie sich nicht vorstellen. Denn auch wenn ihr Freizeitcowboy ein hinreißender Liebhaber ist - mehr als eine Fer
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Betty Duran

Ruth Jean Dale

Küss mich, Cowgirl!

IMPRESSUM

Küss mich, Cowgirl! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Betty Duran
Originaltitel: „Almost a Cowboy“
erschienen bei: Harlequin Enterprise Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1110 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christian Trautmann
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-795-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Der erste Samstag im August

Die erste nur aus Frauen bestehende Urlaubergruppe kam um zehn Uhr vormittags auf der Bar-K-Ranch an. Alles war bereit, einschließlich einiger zusätzlich für diesen Anlass angeheuerter Hilfskräfte, die sich augenzwinkernd Aushilfscowboys nannten.

Es war nicht schwer gewesen, sie zu finden. Sobald Toni in Umlauf gesetzt hatte, dass die Bar-K-Ranch voller Frauen sein würde, waren die Bewerbungen nur so hereingeströmt.

“Seid euch darüber im Klaren”, warnte Toni vorsichtig alle Bewerber, “dass Frauen jeden Alters, vom Teenager bis zur Großmutter, ihre Urlaubswoche auf der Ferienranch verbringen werden. Jede von ihnen muss wie eine Königin behandelt werden – als sei sie die wichtigste Frau auf der Welt, was sie für uns auch ist.”

Kein Problem, hatten ihre neuen Helfer versichert und insgeheim zweifellos gehofft, jemandem zugewiesen zu werden, der wie Niki Keene aussah und nicht wie Grandma Tilly.

Das erste Auto, ein schnittiger silberner Sportwagen, fuhr auf dem Hof der Ranch vor. Toni und Granny gingen zusammen die Stufen hinunter, um die beiden Frauen, die aus dem Wagen stiegen, zu begrüßen. Die Fahrerin, eine junge Blonde mit grauen Augen, die nach viel Geld aussah, kam ihnen entgegen und streckte die Hand aus.

“Hallo, ich bin Marilee Barnett. Und dies ist meine Cousine. Wir sind so aufgeregt, dass wir hier sind!”

Toni mochte die junge Frau, die nicht älter als einundzwanzig sein konnte, auf Anhieb. Sie war nicht nur hübsch, sondern hatte auch eine offene, aufrichtige Art. Sie war gekleidet wie ein schickes Cowgirl und schien sich in den Sachen nicht annähernd so unbehaglich zu fühlen wie viele der anderen Gäste auf der Ranch.

Die andere, etwa zehn Jahre ältere Frau streckte ebenfalls die Hand aus. “Ich bin Lora Miller, die Cousine dieser wilden Lady”, erklärte sie lächelnd. Im Gegensatz zu Marilee trug sie “zivile” Kleidung: eine Freizeithose aus Leinen, eine Seidenbluse und Ledersandaletten. Sie wirkte beinah amüsiert, sich auf einer Ranch zu befinden.

“Willkommen auf der Bar-K-Ranch.” Toni schüttelte beiden die Hand. “Ich bin Toni Keene, und dies ist meine Großmutter, Tilly Collins. Wir haben Ihnen die Sundance-Kid-Hütte zugewiesen.”

“Sundance Kid!” Die beiden Frauen tauschten amüsierte Blicke.

“Es ist die letzte Hütte dort hinten.” Toni deutete auf zwei Reihen L-förmig um den Pool angeordneter Blockhütten. “Sie können direkt vor die Tür fahren, um Ihre Sachen auszuladen, und anschließend den Wagen dort drüben abstellen.” Sie zeigte auf einen gekiesten Parkplatz.

“Großartig”, meinte Marilee begeistert und zwinkerte ihrer Cousine zu. “Ich kann es kaum erwarten, meinen Cowboy kennenzulernen.”

“Unseren Cowboy”, korrigierte Lora sie. “Wann wird das überhaupt sein?”

“Beim Abendessen”, versprach Toni und entdeckte eine neue näher kommende Staubwolke. “Ich denke, Sie werden in Ihrer Hütte alles zu Ihrer Zufriedenheit vorfinden. Falls wir noch irgendetwas für Sie tun können, zögern Sie nicht, uns darum zu bitten.”

“Das werden wir nicht!”, erwiderten die beiden Frauen gleichzeitig und gingen zurück zu ihrem Wagen. Als sie bei ihrer Hütte waren, erreichte die nächste Frauengruppe die Ranch.

Nachdem die Frauen ausgepackt hatten, kamen sie aus ihren Hütten, um den nach ihnen Eintreffenden zuzuschauen, bei Sandwiches und kalten Getränken im Schatten der Bäume zu sitzen oder zum Korral zu schlendern und die Pferde zu bewundern – und die Cowboys, die Anweisung erhalten hatten, bis zum Abendessen ihrer Arbeit nachzugehen. Toni war die ganze Zeit damit beschäftigt, die Neuankömmlinge zu begrüßen und zu lächeln, bis sie das Gefühl hatte, einen Krampf im Gesicht zu bekommen.

Granny, die ins Haus gegangen war, um das Abendessen vorzubereiten, kam gegen zwei Uhr wieder nach draußen. “Sind noch nicht alle da?”, erkundigte sie sich.

“Ich glaube, zwei kommen nicht. Zum Glück hätten sie eine Hütte gemeinsam gehabt.” Toni beschattete die Augen gegen die Sonne und spähte den unbefestigten Weg hinunter. Doch es war kein Wagen in Sicht. “Vielleicht verspäten sie sich aber auch nur.”

Marilee gesellte sich lächelnd zu ihnen. “Fehlt jemand?”

Toni nickte. “Aber vielleicht tauchen sie doch noch auf. Am besten, wir gehen alle schon mal hinein, damit ich Ihnen das Programm für diese Woche …” Sie hielt inne, da sie auf einmal eine Staubwolke entdeckte, die sich schnell auf der schmalen Straße voranbewegte. Erstaunt beobachtete sie die Ankunft einer Limousine.

Offenbar war sie nicht die Einzige, die sich darüber wunderte, da die übrigen Frauen in Grüppchen oder einzeln zu dem kleinen Parkplatz vor dem Hauptgebäude strömten.

Marilee rief empört etwas aus. Bevor Toni sie jedoch fragen konnte, was denn los sei, bremste die große Limousine mit quietschenden Reifen, und die hintere Tür flog auf.

Der Mann, der aus dem Wagen sprang, hätte nicht deplatzierter aussehen können. Sein schwarzer Anzug, die weiße Krawatte, die dunkle Pilotenbrille und die polierten Schuhe passten überhaupt nicht an diesen Ort.

Er hatte gewelltes dunkles Haar und ein charmantes Lächeln, das zwei Grübchen in seinen Wangen entstehen ließ. Als er die Brille abnahm, war Toni von der Intensität seines amüsierten Blickes beinah benommen. Noch nie hatte sie einen so temperamentvollen Ausdruck in den Augen eines Menschen gesehen, wie bei diesem Fremden, der sich offensichtlich verfahren hatte.

Sie ging zu ihm, um ihm zu helfen … und um ihn so rasch wie möglich wieder loszuwerden, da er sie fatal an einen Fuchs im Hühnerstall erinnerte. “Kann ich etwas für Sie tun?”

“Es wäre jedenfalls schön, wenn Sie es versuchen würden”, erwiderte er.

Toni blieb abrupt stehen und runzelte die Stirn. Seltsamerweise betrachtete er sie mit dem gleichen raubtierhaften Blick, mit dem die meisten Männer ihre Schwester Niki ansahen. Offenbar lag hier ein Missverständnis vor.

“Nein, ich meine, haben Sie sich verfahren?”

“Nicht wenn dies die Bar-K-Ferienranch ist.”

“Das ist sie, aber …”

“Toni, lassen Sie mich das erklären”, mischte Marilee sich ein und wandte sich an den Neuankömmling. “Simon, was machst du hier?”

Sein Lächeln wurde noch breiter. “Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.”

Ein erstaunter Ausdruck huschte über das attraktive Gesicht der Frau, die Marilee Toni genannt hatte. Sie strahlte eine Sanftheit aus, die ihn sofort ansprach, eine Verletzlichkeit, die automatisch seine ohnehin übermäßig ausgeprägten Beschützerinstinkte weckte. Dies war eine Frau, die er unbedingt näher kennenlernen wollte.

Aber alles zu seiner Zeit. Er war seiner Schwester von San Antonio hierher gefolgt, um zu durchkreuzen, was er für ihren Plan hielt: sich unter dem Vorwand eines Urlaubs auf einer Ferienranch aus dem Staub zu machen und einen weiteren Kandidaten aus einer langen Reihe inakzeptabler junger Männer zu treffen. Aber das konnte und wollte Simon nicht dulden.

Natürlich waren, wenn es nach Simon ging, alle männlichen Freunde Marilees inakzeptabel. Er hatte das Objekt ihrer neuesten Begierde nicht kennengelernt. Aber das brauchte er auch nicht, um zu wissen, dass dieser Mann für sie nicht geeignet war. Mit einundzwanzig war sie einfach noch zu jung, um sich überhaupt mit Männern einzulassen.

Er warf seiner Cousine Lora mit zusammengekniffenen Augen einen Blick zu.

Die zuckte jedoch nur die Schultern, als wollte sie sagen: “Was hätte ich tun sollen? Gegen ihren Willen bin ich machtlos.”

“Fahr nach Hause, Simon”, sagte Marilee.

“O nein. Nicht ohne dich, Mädchen.”

“Ich habe für eine Woche hier gebucht und bezahlt, und ich bleibe, ob es dir nun passt oder nicht.”

“Es passt mir nicht. Hör auf, mir das Leben schwer zu machen, und komm nach Hause, wohin du gehörst. Dort werden wir alles in Ruhe klären.”

Marilee ballte die Fäuste. “Auf keinen Fall. Ich bin volljährig. Du kannst mich zu gar nichts zwingen!”

Nein, das konnte er tatsächlich nicht, seit sie ihren Anteil des Familienvermögens bekommen hatte, das kein Familienvermögen gewesen war, als sie es vor über zehn Jahren von ihren Eltern geerbt hatten. Es war Simon gewesen, der die kleine Maklerfirma in ein Unternehmen für Baulanderschließung umgewandelt hatte, das einen Gutteil von San Antonio kontrollierte. Trotzdem gehörte genau die Hälfte davon Marilee.

Nicht, dass er das Vermögen nicht teilen wollte. Das war keineswegs so. Nur hasste er es, die Kontrolle über alles mit jemandem zu teilen.

“Wir sorgen hier für Aufruhr”, meinte er. “Lass uns nach Hause fahren, wo wir uns ohne Publikum unterhalten können.” Er wandte sich ab, als erwarte er, dass Marilee ihm brav folgte.

Was sie natürlich nicht tat. “Ich bleibe!”, rief sie ihm nach. “Und es ist mir egal, ob es dir gefällt oder nicht! Ich habe es satt, dass du über mein Leben bestimmst! Du bist mein Bruder, und ich liebe dich. Aber du bist einfach schrecklich vernagelt!”

Toni mischte sich besorgt ein. “Um Himmels willen, streiten Sie nicht. Ich bin sicher, wir können einen Kompromiss finden.”

“Das bezweifle ich”, entgegnete Marilee, allerdings schon ruhiger. “Toni, wenn Sie wüssten, was ich mir alles gefallen lassen muss!”

“Sicher.” Toni warf Simon einen vorwurfsvollen Blick zu. “Aber er ist schließlich Ihr Bruder, nicht wahr? Ich bin überzeugt, er will nur das Beste für Sie. Wieso gehen wir nicht alle ins Haus, wo Sie beide die Sache ungestört klären können?” Sie registrierte die neugierigen Blicke der anderen Gäste.

Simon spürte Tonis wachsendes Unbehagen. Ein komisches Gefühl stieg in ihm auf, das er zunächst nicht benennen konnte. Was um alles in der Welt war das? Er war es gewohnt, zu bekommen, was er wollte, und mit Erstaunen wurde ihm jetzt klar, dass er Toni wollte.

Grundgütiger! Dabei war er noch keine fünf Minuten hier! Er kannte noch nicht einmal ihren Nachnamen und begehrte sie schon wie ein frisch verknallter Teenager. Doch in diese Begierde mischte sich ein erschreckend neues Gefühl der Zärtlichkeit.

Simon Barnett war ein Mann, der stolz darauf war, augenblicklich Entscheidungen treffen zu können. Aber mit Liebe auf den ersten Blick hatte er keinerlei Erfahrung.

Damit würde er sich näher beschäftigen müssen …

Simon leerte sein Glas Eistee, während Toni hinauseilte, um seinem Chauffeur und seinem persönlichen Assistenten Erfrischungsgetränke zu bringen. Die beiden hatten die Limousine verlassen und es sich in Schaukelstühlen auf der schattigen Veranda bequem gemacht. Simon schaute ihr nach und fand, dass sie wahrscheinlich die netteste und zuvorkommendste Frau war, die er je kennengelernt hatte. Und das war sicher nicht alles.

“Simon!” Marilees empörte Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. “Du vergeudest nur deine Zeit.”

“Ich vergeude niemals meine Zeit.” Er richtete sich auf. Er saß an einem Spieltisch in dem großen offenen Raum, der zur Vorderseite des Hauptgebäudes lag. An beiden Enden des Raumes befanden sich enorme, aus Stein gemauerte Kamine. Vor dem einen stand ein Billardtisch, vor dem anderen Spieltische. Sessel mit Armlehnen aus geschwungenen Tierhörnern und mit Schnitzereien verzierte Tische und Anrichten verliehen dem Raum eine gemütliche rustikale Atmosphäre.

“Und ob du sie vergeudest, Simon. Seit ich im letzten Monat einundzwanzig geworden bin, kannst du nicht mehr über mich bestimmen. Du kannst überhaupt nichts unternehmen.” Sie sah ihn herausfordernd an. “Was wirfst du mir eigentlich vor? Dies ist nämlich ein anständiger Ort.”

“Selbstverständlich, und ich werfe dir auch nichts vor. Ich will nur kein Risiko eingehen. Du bist schließlich meine einzige Schwester.”

Sie stöhnte. “Und du bist der einzige Bruder, den ich habe. Ich liebe dich sehr, aber ich habe es satt, mich von dir bevormunden zu lassen.” Sie beugte sich vor und nahm seine Hände in ihre. “Lass mich in Ruhe, Simon. Seit Mom und Daddy tot sind, machst du mir Vorschriften und passt auf mich auf. Wahrscheinlich hast du dich schon so sehr daran gewöhnt. Aber inzwischen bin ich zu alt dafür.”

“Du bist gerade erst einundzwanzig geworden.” Er kniff die Augen zusammen. “Ich wette um die Firma, dass du wegen eines Mannes hier bist. Wenn niemand auf dich achtet, wirst du dich davonschleichen, um dich mit ihm zu treffen. Ach komm schon, Mari, ich habe dich am Telefon gehört.”

“Du hast mich belauscht?”

“Natürlich nicht – jedenfalls nicht absichtlich. Wenn der Kerl anständig ist, wieso bringst du ihn dann nicht mit nach Hause, damit ich ihn kennenlernen kann?”

“Weil ich kaum … oh!” Sie hatte seine Hand beiseitegeschoben. Dabei war er gegen das Teeglas gestoßen und hatte es auf den Hartholzfußboden gefegt. Der Eistee und die Eiswürfel waren zwar auf dem Boden gelandet, aber das Glas ging nicht kaputt.

“Jetzt sieh dir an, was du angerichtet hast!” Marilee sprang auf. “Also wirklich, Simon!”

Toni kam in diesem Moment zurück und erfasste die Situation mit einem Blick. “Macht doch nichts”, rief sie mit ungetrübter Freundlichkeit. “Ich hole nur schnell einen Lappen. Setzen Sie Ihre Unterhaltung ruhig fort.”

Marilee stöhnte und schüttelte den Kopf. “Anscheinend kann nichts diese Frau aus der Ruhe bringen. Seit wir angekommen sind strahlt sie und ist nett zu allen. Weißt du was?”

“Was?” Simon starrte noch immer zur Tür, durch die Toni verschwunden war.

“Ich glaube, das ist bei ihr wirklich echt. Ich habe nicht das Gefühl, dass sie uns etwas vormacht und dann heimlich vor sich hin flucht.”

Er sah auf. “Du meinst, so wie wir?”

“Genau, wie wir.” Marilee lachte widerstrebend. “Simon, fahr nach Hause. Bring mich nicht in Verlegenheit.”

“Wie sollte ein Bruder dich in Verlegenheit bringen, der sich nur um dich sorgt?”

Die Tür ging auf, und Toni kam eilig herein, mit einem Wischmopp in den Händen. Sie lächelte noch immer. “Ich beseitige das nur rasch. Dann verschwinde ich wieder, damit Sie Ihr Gespräch fortsetzen können.”

“Nein, gehen Sie nicht!”, baten Simon und Marilee sie gleichzeitig.

“Aber Sie haben private Dinge zu besprechen.” Toni wischte ein letztes Mal über die nasse Stelle. “Soll ich Ihnen noch etwas Tee bringen? Oder vielleicht ein paar Kekse?”

“Sie können sich setzen.” Simon stand auf, um ihr einen Stuhl zurechtzurücken. “Bitte.”

Ein besorgter Ausdruck trat in ihre braunen Augen, aber sie setzte sich und lehnte den Wischmopp an die Tischkante. Sie sah von einem zu anderen und fragte: “Wie kann ich Ihnen helfen?”

“Sie können mir ein Zimmer geben”, verkündete Simon. “Wenn Marilee nicht mit nach Hause kommt, bleibe ich auch.”

Toni sah ihn erstaunt an. “Aber das ist unmöglich.”

“Wieso?”

“Weil … erstens sind alle Hütten belegt. Bis auf eine. Aber dieser Gast kommt bestimmt nur zu spät.”

“Ich glaube nicht, dass er noch kommt”, meinte Simon selbstsicher. “Wenn das das einzige Problem ist …”

“Ist es nicht.” Toni warf Marilee einen flehenden Blick zu. “Diese Woche ist nur für Frauen bestimmt, und Sie … na ja, Sie sind ein Mann.”

“Sie haben es bemerkt?”, erwiderte Simon trocken. “Ich fühle mich geschmeichelt. Was noch?”

“Reicht das etwa nicht?” Toni schüttelte aufgebracht den Kopf, sodass ihre lockigen Haare wippten. “Es geht einfach nicht. Der ganze Monat August ist ausschließlich Frauen vorbehalten.”

“Das denken Sie.” Jetzt hatte er sie. Jetzt würde er seinen Willen bekommen.”

“Nein, so ist es wirklich. Wir haben es so geplant.”

“Das sehe ich. Trotzdem habe ich die Absicht zu bleiben.”

“Aber das geht nicht!” Sie bebte förmlich vor Empörung.

“Ach nein?” Er neigte den Kopf, und ein Grinsen umspielte seine Mundwinkel. Je mehr sie protestierte, desto entschlossener wurde er. “Sagen Ihnen die Worte ‘sexuelle Diskriminierung’ etwas?”

“Nein”, erwiderte sie. “Warum sollten sie? Ich habe noch nie in meinem Leben irgendjemanden diskriminiert, weder sexuell noch sonst irgendwie.”

“Sie haben nicht verstanden, worum es mir geht. Ich meinte sexuelle Diskriminierung im Sinne von Benachteiligung von Männern. Im Sinne einer Klage.”

Toni starrte ihn fassungslos an. “Sie machen Witze! Wir sind ausgebucht. Wir haben einfach keinen Platz mehr. Selbst wenn es nicht so wäre, wieso sollten Sie dann hier sein wollen? Sämtliche Aktivitäten sind für Frauen geplant. Für je zwei Frauen steht ein Cowboy zur Verfügung. Er kümmert sich um sie, tanzt mit ihnen, macht mit ihnen Ausritte im Mondschein und … und … solche Sachen eben. Sie wollen doch wohl bestimmt keinen Cowboy, der Sie persönlich betreut, oder?” Toni verschränkte die Arme vor der Brust und hielt seinem Blick unerschrocken stand, als hätte sie ihm ein Argument genannt, das er nicht widerlegen konnte.

Fast hätte Simon laut gelacht. “Sie haben recht, ich will keinen Cowboy, der mich individuell betreut. Um es kurz zu machen, Miss Toni, ich will Sie.”

Ihr sinnlicher Mund öffnete sich, und sie starrte Simon benommen an. “Aber … das geht nicht! So funktioniert das nicht. Ich habe andere Dinge zu tun. Ich kann nicht einfach alles liegen lassen und …” Abrupt hielt sie inne, schluckte hart und warf Marilee einen verzweifelten Blick zu. “Würde er uns wirklich verklagen?”

Marilee schien die ganze Situation unangenehm zu sein. “Ich fürchte, nichts ist unmöglich, wenn er ein Ziel verfolgt”, räumte sie verbittert ein. Dann wandte sie sich an ihren Bruder. “Du glaubst, ich werde nachgeben, wie? Du denkst, wenn du nur abscheulich genug bist, kapituliere ich.”

Das stimmte, doch er zuckte lediglich die Schultern. Plötzlich wollte er gar nicht mehr, dass seine Schwester mit ihm nach Hause fuhr. Er wollte hierbleiben, von seinem Lieblingscowgirl betreut werden und herausfinden, was gerade mit ihm geschah. “Und? Gibst du nach?”

“Nein!”

“Dann bleibe ich auch. Abgemacht, Toni? He!” Er schnippte mit den Fingern, da sie wie in Trance wirkte. “Abgemacht?”

“Auf keinen Fall.” Sie sprang auf und schnappte sich den Wischmopp. “Erst muss ich mit meiner Großmutter und meinen beiden Schwestern reden.” Damit floh sie aus dem Raum.

Simon und Marilee sahen sich in die Augen. Schließlich fing Simon an zu lachen. “Schwesterherz, am Ende gewinne ich den Kampf doch.” Und Toni dazu, schwor er sich im Stillen.

Toni fand Granny in der Küche beim Kartoffelschälen. Dani, die an dem kleinen Esstisch über der Buchführung saß, leistete ihr Gesellschaft. Grannys Haushaltshilfe, Sheila Owens, eine Frau mittleren Alters, gab Pfannkuchenteig in eine große Pfanne.

Dani schaute lächelnd auf. “Sind alle Gäste angekommen?”

“Bis auf die beiden Frauen aus Tulsa. Ich habe ihren Namen vergessen.”

Granny ließ eine weitere Kartoffel in den Topf mit Wasser plumpsen. “Sie haben angerufen und gesagt, dass sie es nicht mehr schaffen werden.”

Toni stöhnte. “Na fabelhaft.”

Dani legte den Stift aus der Hand und musterte ihre Schwester neugierig. “Was hat das zu bedeuten? Eine leere Hütte ist doch keine Katastrophe.”

Eine leere Hütte bedeutete aber, dass dieser unerträgliche Simon Barnett seine Chance wittern würde. “Wir haben ein Problem”, eröffnete Toni ihnen grimmig. “Der Bruder einer unserer gebuchten Gäste ist hier und verlangt, ebenfalls bleiben zu dürfen.”

“Er will bleiben? Ohne Reservierung?” Danis Miene verhärtete sich. “Für wen hält der sich?”

“Ich nehme an, für Gott, so wie er sich aufführt.”

“Sag ihm einfach, er soll verschwinden”, schlug Dani vor. “Wenn du nicht mit ihm fertig wirst, ich werde es bestimmt.” Mühsam stemmte sich die Hochschwangere vom Tisch hoch.

Toni hätte fast gelacht. Dani erwartete das Baby in wenigen Wochen, und der Wölbung ihres Bauches nach zu urteilen konnten es durchaus Zwillinge werden. Was hätte sie nicht dafür gegeben, Dani gegen Simon Barnett antreten zu sehen.

Nur würde das die Situation auch nicht verbessern, und es wäre weder für das Baby noch für die Mutter gut. “Bleib ruhig”, sagte sie daher. “Ich kümmere mich schon darum. Die Sache ist nur … ich fürchte, ich habe es bereits vermasselt.”

“Wie das?”

“Indem ich ihm gesagt habe, dass diese Woche allein Frauen vorbehalten ist.”

“Tja, so ist es doch wohl auch, oder?”, meldete sich Granny wieder zu Wort.

“Schon, aber er behauptet, das sei sexuelle Diskriminierung. Und ihr wisst ja, wie heikel solche Themen heutzutage sind. Glaubt ihr, er kann uns wirklich Ärger machen, wenn wir ihn abweisen?”

Die drei Frauen tauschten zweifelnde Blicke.

“Wir könnten John Salazar anrufen”, sagte Dani schließlich und bezog sich auf den Anwalt, der sich nach ihrer Erbschaft der Ranch um ihre rechtlichen Angelegenheiten gekümmert hatte.

“Das könnten wir”, stimmte Granny zu, “wenn er nicht gerade seine zweiten Flitterwochen in der Karibik verbringen würde.”

“Wann wird er denn zurück sein?”

“Was spielt das für eine Rolle?” Toni schüttelte bedauernd den Kopf. “Uns bleibt ohnehin keine Zeit mehr. Simon Barnett ist in diesem Moment dort draußen und wartet auf eine Antwort.” Sie biss sich auf die Unterlippe. “So ungern ich es auch tue, ich fürchte, wir werden ihn aufnehmen müssen.”

Dani verzog das Gesicht und setzte sich wieder. “Das ist vermutlich am sichersten. Allerdings kann ich mir nicht vorstellen, was für ein Typ Mann sich aufdrängt, wo er nicht erwünscht ist.”

“Ich kann dir genau sagen, welcher Typ Mann das ist”, murmelte Toni finster. “Ein arroganter, maßlos von sich selbst überzeugter Stadtmensch. Er verkörpert genau die Sorte Mann, die ich zutiefst verabscheue.”

Dani runzelte die Stirn. “Gütiger Himmel, so habe ich dich ja noch nie reden hören. Du kannst diesen Kerl tatsächlich nicht leiden, was?”

“Nein, kann ich nicht. Aber eine Woche werde ich wohl alles aushalten.”

“Genau!”, riefen alle gleichzeitig.

Toni marschierte hinaus, um Simon Barnett diese Neuigkeit zu überbringen. Sie wünschte, sie würde sich so selbstsicher fühlen, wie sie gerade noch zu klingen versucht hatte. Denn irgendetwas an diesem Mann regte sie fürchterlich auf. Und zwar so sehr, dass sie davon Magenschmerzen bekam. Kein Mensch, weder Mann noch Frau, hatte sie jemals so aufgewühlt.

Wieso musste er ausgerechnet jetzt hier auftauchen, wo sie mit ihrer Idee von den Frauenwochen im August allen zeigen wollte, wie kompetent sie war?

Toni deutete auf die dem Haupthaus am nächsten stehende Blockhütte. “Das ist Ihre.” Ihre Stimme war tonlos und beherrscht. “Es ist die Wild-Bill-Hütte.” Sie verzog das Gesicht.

Simon lachte. Er hatte gewonnen, da konnte er sich ein Lachen erlauben. “Ausgezeichnet”, sagte er gut gelaunt. “Und wo wird mein Assistent wohnen?”

“Ihr Assistent?”

“Kent Jefferson. Er braucht selbstverständlich seine eigene Hütte.”

“Ausgeschlossen.” Sie wurde wütend. “Sie haben Glück, dass überhaupt noch eine Hütte frei ist. Und jetzt verlangen Sie zwei? Völlig ausgeschlossen! Wenn die beiden Ladys aus Tulsa nicht abgesagt hätten … Sie werden sich die Hütte mit Ihrem Assistenten teilen müssen.”

“Das wird Kent nicht gefallen.”

“Mr Barnett …”

“Simon.”

“Mr Barnett, dies ist Ihre Hütte, die Sie teilen können, mit wem auch immer Sie möchten.”

Verdammt, wenn das nur wahr wäre, dann würde er sich ganz bestimmt nicht für Kent entscheiden. Er unterdrückte ein Grinsen. “Im Ernst?”

“Sicher. Außerdem wird diese Woche ziemlich teuer für Sie”, fügte sie hinzu. “Wir müssen einen fünfundzwanzigprozentigen Aufschlag für Spätbuchung nehmen.” Sie hob herausfordernd das Kinn, als erwarte sie, mit ihm darüber zu streiten.

“Fünfundzwanzig Prozent klingt angemessen.”

“Ja?” Sie wirkte enttäuscht. “Aha.” Sie schloss die Tür zur Blockhütte auf und wich zurück, um ihn eintreten zu lassen. Doch er rührte sich nicht. Irritiert erklärte Toni: “In diesem Fall können Sie einziehen. Das Abendessen findet um sieben statt. Granny wird den Gong schlagen, wenn es Zeit ist, in den Speisesaal zu kommen. Beim zweiten Gongschlag sind Sie schon zu spät.”

“Moment mal. Ich bin für diesen Aufenthalt überhaupt nicht vorbereitet. Ich muss mir in der Stadt ein paar Sachen besorgen.”

“Gut, aber wenn Sie eine Mahlzeit verpassen …”

“Deshalb müssen Sie mitkommen und mir zeigen, wo ich finde, was ich brauche, damit ich rechtzeitig wieder hier bin.”

“O nein! Auf gar keinen Fall!” Sie floh rückwärts von der niedrigen Veranda und stolperte ein wenig über die Stufe. “Das kann ich nicht.”

“Natürlich können Sie. Sie sind mein Cowgirl. Es ist Ihr Job, mich glücklich zu machen.”

Sie war völlig durcheinander. “Na ja, also, aber …”

“Streiten wir nicht mehr darüber, Toni. Je eher wir fahren, desto früher sind wir wieder hier.” Er umfasste ihren Arm und führte sie zur Limousine. “Kent!” Er winkte seinen dünnen Assistenten mittleren Alters heran, der gerade aus dem Schatten der Veranda trat. “Rufen Sie das Büro an und teilen Sie meiner Sekretärin mit, dass ich für eine Woche hierbleibe.”

“Aber Sir!” Kent nahm Haltung an. “Sie erwarten doch sicher nicht von mir, dass ich …”

“Doch, das tue ich. Ich fahre jetzt in die Stadt, um die Sachen zu besorgen, die wir benötigen.”

“Aber Sir!”

“Haben Sie Vertrauen zu mir, Kent.” Er öffnete die Wagentür und schob die leicht widerstrebende Toni hinein. Dann rief er seinem verdutzten Assistenten zu: “Und sagen Sie den Ladys im Haus bitte, dass sie sich wegen Toni keine Sorgen machen sollen. Sie ist bei mir.”

Und wird wahrscheinlich die ganze Woche bei mir sein, wenn es nach mir geht, fügte er in Gedanken hinzu. Er zog die Tür zu, nachdem er ebenfalls eingestiegen war – zu der anziehendsten Frau, die ihm je begegnet war.

Toni rutschte in die äußerste Ecke, so weit weg wie möglich von Simon. In dieser riesigen, luxuriösen Limousine kam dadurch ein beachtlicher Abstand zustande. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass sie noch nie in einer solchen Limousine gesessen hatte. Es war geradezu einschüchternd.

“Möchten Sie einen Drink?” Simon drückte einen Knopf, und eine versenkte Bar kam summend zum Vorschein. Sie war mit Champagner, Wein und Erfrischungsgetränken bestückt.

“Nein, danke.” Was hatte dieser Kerl an sich? Zum ersten Mal seit langer Zeit fiel es ihr schwer, nett zu sein, weil sie sich von Simon Barnett überrannt fühlte.

Dummerweise hatte er ein hinreißendes Lächeln, bei dem sie weiche Knie bekam. Aber jetzt, nachdem ihr das klar war, konnte sie sich dagegen wappnen. Sie würde auf Distanz zu ihm bleiben und ihre Beziehung auf das Nötigste beschränken. Auf keinen Fall würde sie ihn zu nah an sich herankommen lassen.

In Hard Knox hielten sie zuerst vor “Buddy’s Authentic Cowboy Corral”, wo Simon mit geradezu unheimlicher Zielstrebigkeit Jeans, Hemden, superteure Stiefel, Gürtel und andere Accessoires für sich und seinen Assistenten aussuchte. Während der staunende Verkäufer die Preise eintippte, versuchte Toni ihre Verachtung zu verbergen. Ihr kam der Kauf all dieser teuren Sachen wie eine ungeheure Verschwendung vor. Offenbar konnte Simon es sich leisten, mit Geld um sich zu werfen. Sie hingegen war so sparsam, dass es ihr unangenehm war, ihm dabei zuzusehen.

Zurück in der Limousine, ignorierte sie die Blicke ihrer Freunde und Bekannten und setzte sich wieder in die äußerste Ecke. Endlich konnten sie zurück auf die Ranch fahren. Doch vorher ließ er seinen Chauffeur noch vor einem Drugstore und einem Schnapsladen halten, wo er ebenfalls Unmengen einkaufte.

Wahrscheinlich würde er die Sachen nie brauchen und sie nach der Woche auch nicht mehr wollen. Entweder liebte er seine Schwester abgöttisch, oder er war verrückt.

Momentan wagte Toni lieber keine Prognose, was von beidem zutraf.

Als Simon von seinem Einkaufsbummel zurückkehrte, hatte Kent, der fleißige Assistent, die Hütte schon in eine Kommandozentrale verwandelt. Während Simon mit dem Büro telefonierte, verstaute Kent die Einkäufe.

Nachdem das Gespräch beendet war, schaute Simon seinem Assistenten einen Moment gedankenverloren zu. Erst Kents Worte rissen ihn aus seinen Gedanken.

“Jeans, Sir? Sie erwarten hoffentlich nicht von mir, dass ich Jeans trage.” Er faltete eine Hose auseinander und hielt sie von sich weg, als hielte er sie für zu geschmacklos, um ein Tragen ernsthaft in Betracht zu ziehen.

“Ich fürchte, doch, Kent.” Simon verspürte den Drang, laut zu lachen. “Das ist die richtige Kleidung für eine Ferienranch.”

Kent seufzte. “Wie dem auch sei, ich empfinde diese Erfahrung als äußerst unangenehm.”

“Entspannen Sie sich. Wahrscheinlich werden Sie sich prächtig amüsieren.”

“Die Fähigkeit, mich zu entspannen, gehörte nie zu den Dingen, die mich auszeichnen.” Kent legte die Jeans wieder zusammen und warf sie auf das Fußende des Bettes. “Wo werde ich wohnen, Sir?”

“Hier.”

“Und Sie?”

“Auch hier. Mit Ihnen. Das war das einzige noch verfügbare Quartier. Also werden wir uns die Hütte teilen müssen.”

Kent seufzte erneut und verdrehte die Augen. “Ganz wie Sie wünschen.”

“So schlimm wird es schon nicht werden”, tröstete Simon ihn. “Genau genommen …”

Kent, daran gewöhnt, auf jede Nuance zu achten, hielt mit der Hand an der Kommodenschublade inne. “Ja?”

“Kent, ich bin ein Mann, der weiß, was er will, sobald er es gesehen hat, und ich will diese Frau.”

Kent blinzelte. “Welche Frau, Sir?”

“Toni Keene natürlich. Ich ziehe ernsthaft in Erwägung, sie zu heiraten. Haben Sie Lust, zur Feier des Tages etwas mit mir zu trinken?”

Das Steak-Grillen am Pool brachte an diesem Abend Angestellte und Urlauber zusammen. Alle kamen, einschließlich Dani und Jack mit ihrem adoptierten Sohn Petey. Sogar Niki Keene bekam vom “Sorry Bastard”, der Bar, in der sie arbeitete, frei, um die Gäste begrüßen zu können. Natürlich waren die Cowboys alle zur Stelle, und während die Steaks auf dem riesigen Grill brutzelten, teilte Toni die Gruppen ein.

Bei der Verkündung der letzten Gruppe rief Simon, dessen Cowboyhemd eher in den Zirkus gepasst hätte, prompt: “Vergessen Sie mich nicht!” Er grinste, als sich die anderen mit amüsierten Blicken zum ihm umdrehten. “Ich kriege mein eigenes Cowgirl”, verriet er ihnen. “Sonst wäre das nämlich üble Diskriminierung.”

“Das stimmt”, pflichtete ihm eine der Frauen bei, offenbar mit gewissen Hintergedanken.

Toni biss die Zähne zusammen. “Darüber sprechen wir später. Und jetzt …”

“Nein, nicht später, sondern jetzt!” Simon bahnte sich einen Weg durch die Menge, bis er vor Toni stand, und breitete mit einer übertriebenen Geste die Arme aus. “Wie wäre es mit einem großen Applaus für mein persönliches Cowgirl Toni Keene!”

Alle applaudierten. Trotz dieser Demütigung bewahrte Toni ihre freundliche Miene. “Vielen Dank”, sagte sie. “Aber …”

“Halten Sie diesen Gedanken für später fest.” Seine Miene wurde wachsam. “Da ist noch etwas, was ich überprüfen muss.” Er wandte sich ab und ging dahin zurück, von wo er gekommen war.

“Du liebe Zeit”, murmelte Toni verärgert und wandte sich um Unterstützung suchend an ihre Schwester Niki. “Dieser Mann ist so launisch wie das Wetter.”

Niki machte ein nachdenkliches Gesicht. “Ich finde ihn ganz süß.”

“Ach ja? Wieso spielst du dann nicht sein persönliches Cowgirl?” Toni warf ihrer Schwester einen finsteren Blick zu.

“Er will dich, nicht mich.”

“Wenn das stimmt, muss er blind sein. Ehrlich gesagt glaube ich eher, dass er mich einfach in den Wahnsinn treiben will. Nicht, dass er damit Erfolg haben wird.”

Aber sie irrte sich. Als sie sich endlich mit ihrem Teller an einen der langen Picknicktische setzen konnte, brachte Simon sie völlig aus der Fassung. Nachdem er groß verkündet hatte, sie sei sein persönliches Cowgirl, hatte er sich ihr nicht mehr genähert. Als er es dann schließlich doch wieder tat, drängte er sich ohne eine Entschuldigung zwischen Niki und Toni auf die Bank.

Niki musterte ihn argwöhnisch. “Wohin sind Sie vorhin so schnell verschwunden?”, wollte sie wissen.

“Ich habe Marilee verfolgt.” Offenbar störte ihn die neugierige Frage nicht. “Deshalb bin ich doch hier. Schon vergessen?”

“Nein, aber ich war mir nicht sicher, ob Sie es schon vergessen haben.” Niki lachte. “Wieso haben Sie Ihre Schwester verfolgt?”

“Weil ich weiß, dass sie etwas im Schilde führt. Ich will zur Stelle sein, wenn es so weit ist. Sie trifft sich mit irgendeinem Kerl, und ich will herausbekommen, wer das ist und was da läuft.”

“Also wirklich, Simon …” Toni hielt inne. Bisher hatte sie ihn noch kein einziges Mal mit dem Vornamen angeredet. Leider war es jetzt zu spät, es wieder zurückzunehmen. “Sie ist alt genug, um auf sich selbst aufzupassen, auch wenn Sie recht haben sollten. Wenn ich darüber nachdenke, glaube ich das allerdings nicht.”

“Aha, Sie denken über mich nach!”

“O nein, so meinte ich das nicht”, erwiderte Toni verlegen. “Ich … ich habe mir nur flüchtig Gedanken über Sie und Ihre Schwester gemacht.”

Er ließ sein charmantestes Lächeln aufblitzen und wickelte sein Besteck aus der Serviette. “Ich muss schon sagen, das ist sehr ermutigend.”

Sie stöhnte. “Bitte verdrehen Sie mir nicht die Worte im Mund. Sie sind ein Gast hier, und ich werde versuchen, nett zu sein. Ich finde es allerdings nicht besonders nett von Ihnen, mich auf diese Weise aufzuziehen.”

Sein Lächeln verschwand, und seine ganze Haltung änderte sich. “Vielleicht ziehe ich Sie gar nicht auf.”

“Natürlich tun Sie das”, sagte sie mit Bestimmtheit. “Da Sie hier sind, um auf Ihre Schwester aufzupassen, schlage ich vor, dass Sie sich ganz allein darauf konzentrieren und aufhören, mit mir zu flirten.”

“Flirten, wie?” Er legte den Kopf schräg und sah ihr in die Augen. “Toni, Sie sind wirklich unschuldig.”

Empört hob sie das Kinn. “Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt und eine erfahrene Frau.” Wenn auch nicht sehr erfahren.

“Ach ja?” Der amüsierte Ausdruck in seinen Augen verriet, dass er ihr keine Sekunde lang glaubte.

Nervös und plötzlich ohne jeden Appetit, stand sie abrupt auf. “Ich bin nicht sehr hungrig. Ich werde jetzt die Desserts holen. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden …” Sie wartete seine Reaktion nicht mehr ab, sondern drehte sich um und lief zur Küche. Sobald sie die Zuflucht aus Edelstahl betreten hatte, stützte sie sich auf einer der Arbeitsflächen ab und atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

Wieso um alles in der Welt brachte dieser Mann sie nur so aus der Fassung? Sicher, er sah gut aus. Andererseits war es normalerweise nicht ihre Art, sich Knall auf Fall zu verlieben. Er hatte eine enorme Wirkung auf sie, das war nicht zu leugnen, und Toni hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie mit der Situation umgehen sollte. Diese Woche würde die Hölle werden.

Plötzlich umfassten große Hände ihre Oberarme. Sie schrie erschrocken auf. Als sie den Kopf hob, presste Simon sein Kinn in ihre Halsbeuge und sein Gesicht an ihre Haare.

“Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe”, meinte er leise.

“Wieso fällt es mir schwer, Ihnen zu glauben?” Sie sollte ihn wegstoßen, und zwar sofort. Stattdessen war sie unfähig, sich zu bewegen.

“Oh, Sie können mir getrost glauben”, versicherte er ihr und streichelte ihre Arme unterhalb der kurzen Ärmel ihres karierten Hemdes. “Werden Sie lockerer, Toni. Sie sind so angespannt.”

Angespannt? Nur weil ihr das Atmen schwerfiel und ihr Herz raste? “Normalerweise bin ich nicht angespannt”, verteidigte sie sich. Ihre Stimme klang gepresst. Sie räusperte sich und bemühte sich, mehr Autorität auszustrahlen. “Sollten … sollten Sie nicht besser auf Ihre Schwester aufpassen?”

“Das habe ich schon. Aber sie isst und flirtet bloß mit diesem Cowboy, den Sie ihr und Lora zugewiesen haben. Sie versucht mich abzulenken, aber das wird nicht funktionieren.” Er streichelte ihren Hals und fuhr ihren Hemdausschnitt entlang. “Toni, ich finde Sie sehr attraktiv.”

Sie rang um Fassung, fasziniert von der sinnlichen Berührung und gleichzeitig perplex, dass er sich solche Freiheiten herausnahm. Ganz zu schweigen von ihrem Erstaunen darüber, dass sie es geschehen ließ. “Danke”, sagte sie. “Und jetzt sollten wir lieber wieder zurück zu Marilee gehen.”

Mit erschreckender Leichtigkeit drehte er sie zu sich um und drückte sie mit dem Rücken gegen die Arbeitsplatte. Ihre Körper berührten sich vom Brustkorb bis zu den Knien. Er schlang die Arme um sie und sah ihr tief in die Augen.

Sie war völlig benommen. Dabei hätte sie eher empört sein müssen. Immerhin war er ein Fremder, der nächste Woche wieder verschwunden sein würde. Nur weil sie seine Zärtlichkeiten erregend fand und weil ihr geradezu schwindelig dabei wurde, in seine grauen Augen zu schauen …

Sein Kuss machte alle Gedanken zunichte. Wenn seine Berührungen schon elektrisierend gewesen waren, so war sein Kuss reinste Zauberei. Er küsste sie ohne die geringste Verlegenheit oder Zurückhaltung. Er küsste sie, wie ein Mann eine Frau küsste, die ihm gehörte … oder ihm bald gehören würde.

Aus ihrer Sicht war das schlimm genug. Noch schlimmer war jedoch die Tatsache, dass sie seinen Kuss erwiderte, obwohl ihr Instinkt sie dringend warnte, ihn von sich zu stoßen und wegzulaufen. Dieser Mann war gefährlich für ihr inneres Gleichgewicht, und es war sträflicher Leichtsinn, ihn tief in ihrem Innern ein Feuer zum Lodern bringen zu lassen.

Nach einer Weile löste sie sich atemlos von ihm und stolperte zur Seite, um seiner Umarmung zu entfliehen. Sie stützte sich auf dem Küchentresen ab und versuchte einen klaren Gedanken zu fassen.

Simon lächelte sein umwerfendes Lächeln. “Was ist los?”, fragte er sanft. “Gefiel es Ihnen nicht?”

“Küssen gehört nicht zum Job”, erwiderte sie streng, obwohl ihre Stimme bebte.

“Nein?”

Sie schüttelte heftig den Kopf. “Nein. Und ich bin keine von diesen Frauen.”

“Was für Frauen? Die gern küssen?”

“Das meinte ich nicht, das wissen Sie ganz genau.”

Ein sexy Grinsen umspielte seine Mundwinkel. “Ich weiß nur, was Sie mir sagen und was ich merke.”

“Ja, also …” Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge und war erstaunt, wie sehr ihr Puls raste. “Dann bitte ich Sie höflich, während Ihres Aufenthaltes auf der Ranch die Hände von mir zu lassen.”

“Ich verstehe.” Er sah sie tadelnd an. “Tja, Toni, nur weiß ich nicht, ob ich das kann. Wenn es Sie glücklich macht, werde ich es versuchen. Doch bis ich mich wieder unter Kontrolle habe …”

Er legte erneut die Arme um sie und küsste sie. Diesmal teilte er mit seiner Zunge ihre Lippen und drängte sein Knie zwischen ihre Oberschenkel. Wahrscheinlich hätte er sich noch viel weiter vorgewagt, wenn Grannys Stimme sie nicht unterbrochen hätte.

“Bringt ihr zwei endlich das Dessert raus, oder vernascht ihr euch gegenseitig?”

Es war peinlich, auf diese Weise ertappt zu werden, aber wenigstens ersparte es Toni, sich selbst aus dieser Lage befreien zu müssen.

Und dabei hast du hast noch sechs Tage vor dir!, dachte sie verzweifelt.

2. KAPITEL

Sonntag

Am Sonntagmorgen, ihrem ersten vollen Tag auf der Bar-K-Ranch, erschienen alle Urlauber zu einem Frühstück, das am Sonntag besonders reichhaltig ausfiel. Frauen und Cowboys bedienten sich mit Orangensaft und Kaffee vom Büfett. Man saß in kleinen Gruppen zusammen, lachte, unterhielt sich und machte sich miteinander bekannt, während Niki und Toni das Spezialfrühstück auftrugen.

Toni trug große Pfannen mit Rindfleisch in Rahmsoße und Rühreiern zu den Warmhalteplatten. Gleichzeitig hielt sie Ausschau nach Simon. Marilee und Lora waren vor einigen Minuten in den Speisesaal gekommen und hatten sich zu ihrem Cowboy, Dylan Sawyer, an den Tisch gesetzt. Bei ihnen saßen außerdem Miguel Reyes und zwei Gäste aus Kansas City.

Offenbar amüsierten sich alle prächtig.

Toni seufzte und wandte sich ab, um Pfannkuchen und Tortillas aus der Küche zu holen. Es muss schön sein, so frei und unbeschwert zu sein, dachte sie. Sie dagegen war weder das eine noch das andere. Es hatte sie einige Mühe gekostet, Granny gestern Abend zu beruhigen. Was ihre eigenen Nerven anging, war es hoffnungslos gewesen. Trotz ihres festen Entschlusses, den Vorfall mit Simon aus dem Gedächtnis zu streichen, hatte sie den Großteil der Nacht darüber grübeln müssen. So war sie noch nie zuvor von irgendjemandem geküsst worden.

Wie niederträchtig von ihm, so über sie herzufallen! Aber jetzt war sie wenigstens vorgewarnt. Noch einmal würde sie das nicht zulassen.

In diesem Moment betrat Simon den Speisesaal. Toni blieb so abrupt stehen, das Niki, die dicht hinter ihr war, mit ihr zusammenstieß.

“He, pass doch auf!” Mit wütender Miene trug Niki ihre Pfanne mit den Würstchen und dem Speck zur Warmhalteplatte.

Hungrige Gäste stellten sich in einer Schlange am Büffet auf, um ihre Teller zu füllen. Niki zupfte Toni am Arm. “Willst du vielleicht den ganzen Tag nur dastehen und die Pfannkuchen halten, oder können die Leute sie auch essen?”

“Oh, tut mir leid.” Verlegen stellte Toni die Pfanne auf ihren Platz auf dem Büffet. “Ich war nur …”

“Ja”, meinte Niki lächelnd, “das habe ich gemerkt.” Sie wandte sich den Gästen zu. “Guten Morgen, Simon. Guten Morgen, Mr Jefferson. Haben Sie gut geschlafen?”

Toni hatte nicht einmal bemerkt, dass Simons Assistent mit ihm den Speisesaal betreten hatte. Verlor sie allmählich die Gewalt über sich?

“Und wie.” Erwartungsvoll wandte sich Simon an Toni. “Wo sitzen wir?”

“Sie meinen, Sie und Mr Jefferson? Wo immer Sie einen freien Platz finden.”

“Nein, ich meine Sie und ich.”

“Ich kann mich nicht setzen, da ich arbeite.”

Er runzelte die Stirn. “Aber Sie sind mein Cowgirl. Die Frauen essen auch mit ihren Cowboys.” Er deutete auf die sich langsam vorwärts bewegende Schlange. “Zähle ich vielleicht nicht?”

Toni stöhnte resigniert.

Niki stieß ihre Schwester nicht allzu sanft an. “Geh ruhig. Hier ist momentan alles unter Kontrolle. Genieß dein Frühstück.”

Als könnte ich das, dachte Toni.

Kent Jefferson räusperte sich. Er trug eine nagelneue Jeans, deren Hosenbeine hochgekrempelt waren, ein bunt geblümtes Hemd und schien sich äußerst unwohl zu fühlen. “Sir, falls Sie erlauben, werde ich den Damen in der Küche helfen.”

“Um Himmels willen, nein!” Toni schüttelte energisch den Kopf. “Sie sind ein Gast.”

“Streng genommen bin ich das nicht. In Mr Barnetts Diensten werde ich oft zu Küchenarbeiten herangezogen. Es wäre mir eine Freude, wenn Sie mir das auch hier erlauben würden, Miss Keene.”

“Aber …”

“Ich kümmere mich schon darum, Toni”, meinte Niki. “Mr Jefferson, ich glaube nicht, dass Granny …”

Den Rest der Auseinandersetzung hörte Toni nicht mehr, weil Simon sie an einen Tisch zog. Aber sie erfuhr, wer gewonnen hatte, da sie sah, wie Niki resigniert die Hände in die Luft warf und Mr Jefferson in die Küche führte.

Zu ihrem Erstaunen genoss Toni das Frühstück tatsächlich. Simon war nicht nur eine angenehme Gesellschaft, sondern auch unterhaltsam. Es dauerte nicht lange, bis sie über die Geschichten von seinem Leben mit seiner jüngeren Schwester in San Antonio lachte. Er verehrte seine Schwester zwar, beschrieb sie jedoch als überaus naiv.

Das war umso überraschender, da Tonis Eindruck von Marilee ein ganz anderer gewesen war. In einer Gesprächspause fragte sie: “Was machen Sie eigentlich beruflich, Simon?”

“Ich bin in der Grundstückserschließung tätig.”

“Sie müssen gut sein in Ihrem Beruf.” Ein Chauffeur und ein persönlicher Assistent waren sicher nicht billig. Natürlich gab es auch Leute, die das Geld ausgaben, bevor sie es verdient hatten. Außerdem war Simon noch sehr jung, wahrscheinlich nicht älter als dreißig.

Er zuckte die Schultern. “Ich komme zurecht.” Doch das aufblitzende Lächeln verriet, dass er tatsächlich ziemlich erfolgreich war. Plötzlich wurde seine Miene ernst. “Ich spüre, dass Sie skeptisch sind.”

Woher wusste er so genau, was in ihr vorging? “Wieso sollte ich?” Sie zerknüllte ihre Serviette und legte sie neben den Teller. “Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich muss die Aktivitäten des Tages ankündigen.”

“Ich werde Sie nicht entschuldigen.” Er sah aus, als meinte er es ernst. “Wo mein Cowgirl hingeht, gehe ich auch hin. In den nächsten sechs Tagen werde ich nicht von Ihrer Seite weichen.” Er zwinkerte ihr so anzüglich zu, dass sie vor Verlegenheit errötete.

Denn sie wusste genau, was er meinte: Ich werde nicht von Ihrer Seite weichen, und wenn ich die Chance bekomme, werde ich Ihnen sogar noch näher sein.

Die Frauen bekamen an diesem Morgen ihre Pferde. Dylan und die anderen Cowboys hatten die ausgewählten Tiere bereits in den Korral geführt, als die Gäste zu der kleinen Weide neben der Sattelkammer schlenderten.

Das Satteln fand begleitet von Lachen und Gekicher statt. Wer Lust hatte, konnte es selbst probieren. Die meisten Frauen ließen sich das Aufzäumen jedoch lieber von ihren Cowboys erklären.

Es überraschte Toni nicht im Geringsten, dass Simon es nicht allein probieren wollte.

“Ich wüsste gar nicht, welchem Ende des Pferdes ich das Zaumzeug anlegen müsste”, verkündete er gut gelaunt. “Deshalb habe ich ja einen Assistenten, der sich um solche Sachen kümmert. Kent?” Er winkte seinem bebrillten Begleiter, der mit entschlossener Miene zu ihnen kam.

“Schon gut”, meinte Toni. “Ich werde das machen.”

“Auf keinen Fall”, protestierte Kent. “Ich werde zwar nicht mitreiten, aber ich möchte unbedingt lernen, wie das Aufzäumen geht. Um das Repertoire meiner Fähigkeiten zu erweitern, gewissermaßen. In meinem Beruf weiß man nie, wann man dazu aufgefordert wird, ein Pferd zu satteln.”

Unter Simons amüsierten Blicken machte sich Toni ans Erklären. Bessie, die alte graue Stute, die man Simon zugewiesen hatte, war geduldig, wenn auch manchmal unberechenbar. Sie hatte Angst vor Schlangen und erschrak gelegentlich sogar vor Stöcken auf dem Weg. Daher war sie dafür berüchtigt, hin und wieder einem Gast einen “spannenden” Ausritt zu bieten. Dylan hatte vorgeschlagen, das Pferd Simon zu geben, weil er stark genug sein würde, um mit ihr fertig zu werden.

Kent tätschelte der Stute den Hals und beobachtete sie misstrauisch. Obwohl er ihr anscheinend nicht traute, lernte er schnell und strich peinlich genau die Satteldecke glatt, bevor er den schweren Westernsattel hinaufhob.

Kein Wunder, dass Simon diesen Mann so schätzt, dachte Toni. Wahrscheinlich brauchte man ihm niemals etwas zweimal zu zeigen.

“Fertig!” Kent klopfte sich die Hände ab und trat einen Schritt zurück, um das im Schatten stehende Pferd zu begutachten. “Habe ich die Lektion bestanden, Miss Keene?”

“Absolut. Da ist nur eine Kleinigkeit, die Sie aber nicht wissen konnten …”

Simon unterbrach sie, indem er mit einer schwungvollen Bewegung auf das Pferd zutrat. “Fangen Sie jetzt nicht mit Spitzfindigkeiten an. Der Mann ist ein Naturtalent!” Er griff nach dem Sattelhorn und dem Hinterzwiesel und wollte den Fuß in den Steigbügel stecken.

“Warten Sie!” Toni hob warnend die Hand. Wenn er sich jetzt mit seinem ganzen Gewicht in den Steigbügel stemmte, würde er sich unter dem Pferd wieder finden. Denn die alte Stute hatte die Angewohnheit, tief Luft zu holen und den Bauch aufzublähen, damit der Sattelgurt nicht richtig festgezurrt werden konnte. Wenn Toni Simon jetzt nicht aufhielt …

Er warf ihr einen herausfordernden Blick zu, den Fuß noch immer im Steigbügel. “Sie wollten etwas sagen?”

Sie kämpfte mit ihrem Gewissen. “Ach, schon gut.”

“Na ja, dann …” Er versuchte aufzusteigen. Im nächsten Moment verrutschte der Sattel, und Mr Simon Barnett lag unter dem Pferd. Die alte graue Stute drehte den Kopf und bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. Ansonsten rührte Bessie keinen Huf.

Toni lachte, ebenso wie einige der Urlauber, die seinen wenig anmutigen Sturz beobachtet hatten. Sie kniete sich neben ihn und fragte: “Ist alles in Ordnung mit Ihnen?”

Er sah sie erstaunt an. Dann erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht. “Ich glaube, schon.” Er machte keine Anstalten, wieder aufzustehen. “Sie haben gewusst, dass das passieren würde, oder?”

“Ich fürchte, ja.” Sie lehnte sich zurück. “Das ist so ein kleiner Streich, den manche Pferde einem spielen, und die alte Bessie ist eine der Schlimmsten. Sobald sie die Luft nicht mehr anhält, kann man den Sattelgurt festzurren, und alles ist bestens.”

“Sir!” Kent beugte sich über seinen im Staub liegenden Boss. “Ich bitte um Verzeihung. Ich hatte ja keine Ahnung.”

“Ist schon gut, Kent.” Endlich bewegte Simon sich, rollte unter dem Pferd hervor und rappelte sich hoch. “Ich schätze, mein Cowgirl hat uns beiden eine Lektion erteilt.”

Kent hob eine Braue. “Und welche?”

“Ich tippe auf: Verlass dich auf nichts, wenn es um Pferde oder Cowgirls geht.”

“Richtig!” Sie lächelte. “Kent, möchten Sie sich jetzt selbst ein Pferd satteln, oder soll ich das für Sie machen?” Während sie sprach, löste sie den Sattelgurt, stieß mit dem Knie gegen Bessies Bauch und schob die Gurtschnalle zwei Löcher weiter. Bessie schnaubte vorwurfsvoll, protestierte aber nicht weiter.

Kent schüttelte den Kopf. “Ich reite nicht, Ma’am. Ich habe in der Hütte noch Arbeit zu erledigen.”

“Sind Sie sich sicher, dass Sie nicht noch Ihre Meinung ändern wollen?” Sie bedeutete Simon aufzusitzen, und diesmal gelang es ihm problemlos.

Sie griff nach dem Steigbügelriemen, und Simon nahm sein Bein aus dem Weg. “Wenn Sie mitkommen möchten, kann alles andere ruhig warten”, bot er an.

“Ich habe nicht das geringste Interesse am Cowboy-Dasein”, erwiderte Kent. “Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, dann mache ich mich auf den Weg.”

“Fertig.” Toni war mit dem Einstellen des Steigbügels fertig und zog ihn auf die neue Länge herunter. Sie schaute zu dem Mann im Sattel auf und sagte: “Probieren Sie mal, ob es passt.”

Gehorsam schob Simon seinen Stiefel wieder in den Steigbügel. Toni legte automatisch die Hand auf Ferse und Fuß, um den Sitz zu überprüfen. “Ist das gut so?”

Ihre Blicke trafen sich. Simons Miene war untypisch ernst für ihn. “Ausgezeichnet.”

Toni erschauerte und ließ seinen Fuß hastig los. “Dann müsste jetzt alles in Ordnung sein.”

“Sie sind der Boss.”

Leider bin ich das nicht, dachte sie und zurrte den Sattelgurt an ihrem Pferd fest, bevor sie aufsaß. Simon war der Boss, der sie in jeder Hinsicht beeinflusste und verwirrende Reaktionen in ihr auslöste.

Nun, das würde jetzt aufhören. Er spielte doch nur mit ihr. Aber das würde sie nicht länger zulassen. Sollte er ruhig seiner Schwester das Leben schwer machen. Deshalb war er schließlich hier. Was soll’s, dachte sie. Ich muss mich auf meine Arbeit konzentrieren.

Sie hob das Kinn und trieb ihr Pferd an die Spitze der Gruppe, die sich vor dem Gatter versammelt hatte.

Toni führte ihre Gruppe unerschrockener Reiter durch den herrlichen Spätsommertag. Nicht eine Wolke war am blauen Himmel zu sehen, und das Gras unter den Pferdehufen war noch immer grün. Toni schätzte die Temperatur auf knapp unter dreißig Grad, was nicht schlecht war für diese Jahreszeit.

Der Pfad führte zu einem flachen Flussbett hinunter und durch den Handbasket Creek, einem sich durch die Landschaft schlängelnden Fluss, der an dieser Stelle nur wenige Zentimeter tief war, obwohl er sich flussabwärts verbreiterte. Simon, der offenbar auf diese Chance gewartet hatte, schloss zu Toni auf.

Er wurde im Sattel hin und her geschüttelt, und Toni unterdrückte ein Lachen, um ihn nicht in Verlegenheit zu bringen. Trotzdem fragte sie: “Haben Sie schon jemals auf einem Pferd gesessen?”

Er beugte sich vor und tätschelte Bessies Hals. “Himmel, nein, bis heute kannte ich auch kein Pferd persönlich.” Er warf ihr einen Seitenblick zu. “Wozu auch? Ich hatte nie Ambitionen, einer dieser Western-Machos zu sein.”

“Was Sie nicht sagen.”

“Tun Sie nicht wieder so überlegen. Es gibt wahrscheinlich auch ein paar Sachen, von denen ich mehr verstehe als Sie.”

Das bezweifelte sie nicht, konnte sich jedoch auch nicht vorstellen, dass das Dinge waren, die sie interessieren würden. Sie drückte den Rücken durch und merkte, dass ihre Reaktion seiner ähnelte: Er wollte kein Cowboy sein und sie kein Stadtmensch. So gab es also nichts, was sie verband.

Sie zuckte die Schultern. “Wieso folgen Sie nicht wieder den anderen, damit Sie ein Auge auf Ihre Schwester haben können?”

“Ich habe sie im Auge.” Er schaute zurück. “Sie reitet mitten in der Gruppe durch die Prärie. Was soll da schon passieren?”

“Keine Ahnung …” Plötzlich scheute ihr Pferd heftig, sodass sie Mühe hatte, sich im Sattel zu halten. Was um alles in der Welt …?

Und dann entdeckte sie den Grund, zusammengerollt auf dem Pfad und kaum zu erkennen. Ihr Pferd war jedoch wachsamer als sie gewesen. Sie wollte Simon eine Warnung zurufen, als die Schlange vorschoss. Die alte Bessie wieherte erschrocken, stieg kurz mit den Vorderläufen hoch und rannte davon.

Toni zügelte energisch ihr verwirrtes Pferd und rief Dylan zu: “Eine Schlange! Ich reite Simon und Bessie nach!”

“Okay!” Dylan ritt durch die Reihe nervöser Reiter und Pferde. “Ganz ruhig, Leute. Kein Grund zur Panik. Ich werde nur kurz mal nachschauen, aber ich schätze, Toni und Simon haben die Schlange schon verscheucht.”

In der Gewissheit, dass Dylan die Situation im Griff hatte, wendete Toni ihr Pferd und stieß ihm die Fersen in die Flanken. Vor ihr auf der Wiese, jenseits der Bäume, rannte Bessie, auf der Simon wie ein Mühlstein hing. Die Zügel flatterten an den Seiten, und er machte keine Anstalten, das Pferd wieder unter Kontrolle zu bringen.

Hoffentlich fällt er nicht herunter, dachte Toni, während ihr Pferd langsam aufholte. Er würde sie glatt verklagen. Hinzu kam, dass Bessie so etwas nicht zum ersten Mal tat. Warum hatte Simon auch die Zügel nicht festgehalten?

Der Wind blies Simon ins Gesicht und wehte ihm den Hut vom Kopf. Er klammerte sich ans Sattelhorn und verspürte nicht die geringste Lust, den stürmischen Ritt dieses wild gewordenen Pferdes zu stoppen. Die Chance, sich von Toni retten zu lassen, war die augenblickliche Angst wert.

Toni kam näher; er konnte das Donnern der Hufe ihres Pferdes hinter sich hören. Er hätte Bessie gern zu noch mehr Tempo angetrieben, wenn er gewusst hätte, wie man das unauffällig anstellte. So klammerte er sich einfach fest und ließ das Tier laufen.

Bessie steuerte auf eine Baumgruppe zu. Simon riskierte einen Blick über die Schulter und registrierte zufrieden Tonis angespannte Miene. Sie schrie ihm zu, er solle nicht loslassen. Dass sie sich um ihn sorgte, gab ihm das Gefühl … durch die Luft zu schweben.

Irgendeine Kraft hob ihn aus dem Sattel, schleuderte ihn durch die Luft, presste ihm die Luft aus den Lungen und warf ihn ins weiche grüne Gras. Dort blieb er liegen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, damit er, wenn Toni zu ihm eilte …

Und dann verlor er das Bewusstsein.

Entsetzt beobachtete Toni, wie Bessie unter einem tief hängenden Ast hindurchrannte und Simon auf diese Weise aus dem Sattel gerissen wurde. Er fiel auf den Rücken und blieb leblos liegen.

Sie sprang vom Pferd, noch bevor es ganz zum Stehen gekommen war, und rannte zu ihm. Sie kniete sich neben ihn und legte die Hände um sein Gesicht. “Simon! Wachen Sie auf! Sind Sie verletzt? Bitte, sagen Sie doch etwas!”

Seine Lider flatterten, und er holte tief Luft, sodass sich die Brust unter seinem karierten Cowboyhemd hob. Langsam öffnete er die Augen.

“O Simon!” Erleichtert beugte sie sich über ihn und schmiegte ihre Stirn an seine Wange. Es wäre ihr unerträglich gewesen, wenn er sich ernsthaft verletzt hätte. “Das ist alles meine Schuld”, jammerte sie. “Bitte sag mir, dass dir nichts fehlt.”

Er legte die Arme um sie, drückte sie an sich und küsste sie auf die Wange.

Wie konnte er denn jetzt ans Küssen denken? Offenbar war er benommen. Noch immer in Sorge um seinen Zustand, löste sie sich von ihm. “Simon, lass das! Lass mich los! Ich will dir nicht wehtun, aber …”

“Du würdest mir nie wehtun, Toni. Dazu bist du viel zu nett.”

Erneut versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Doch er zog sie zu sich herunter, sodass sie plötzlich auf ihm lag. Ihre Brüste wurden gegen seinen muskulösen Oberkörper gepresst. Toni zappelte, um sich zu befreien, doch Simon spreizte die Beine ein wenig, sodass ihr Knie dazwischen auf die Erde glitt und ihr Oberschenkel an einen intimen Punkt seines Körpers gedrückt wurde.

Er stöhnte.

“O nein! Ich habe dir wehgetan!” Sie hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. Ein Schauer der Erregung durchströmte sie. “Simon, bitte lass mich aufstehen, damit ich sichergehen kann, dass mit dir alles in Ordnung ist.”

“Mir geht’s bestens.” Sein Blick war klar, seine Stimme fest. “Du hast mich gerettet. In manchen Kulturen bedeutet das, dass du von nun an für mich verantwortlich bist. Ich gehöre dir jetzt gewissermaßen.”

“Sei nicht albern”, erwiderte sie schwer atmend und griff hinter sich, um seine Arme wegzuschieben. Das hatte jedoch nur zur Folge, dass sich ihre Brüste noch fester an ihn schmiegten. Ihre Brustspitzen waren schon hart und hochempfindlich, doch sie hoffte, dass er es nicht bemerkte.

So wie sie nicht bemerkte, was bei ihm vor sich ging. “Simon”, meinte sie keuchend. “Bitte.”

“Küss mich und heile mich”, feilschte er. “Nur einmal.”

“Ich kann nicht. Ich habe es dir doch schon erklärt.” Sie konnte sich nicht mehr genau daran erinnern, was sie ihm erklärt hatte, aber es musste eine Variation des Wortes Nein gewesen sein.

“Nur ein klitzekleiner Kuss.” Aus der Nähe war das übermütige Funkeln in seinen Augen noch faszinierender. “Aber es muss schon auf den Mund sein. Küsse auf die Wange zählen nicht.”

“Wie bitte?” Sie fühlte, wie seine Hände ihren Rücken hinunterglitten und ihren Po umfassten. Seine Berührungen erregten sie und weckten das Verlangen nach Dingen, an die sie normalerweise nie dachte. Sie wand sich und spürte seinen Körper unter sich, der sich einfach herrlich männlich anfühlte.

Falls sie sich nicht sofort von ihm befreien konnte, war nicht abzusehen, was noch passieren würde. “Also schön, ein kleiner Kuss.” Sie wollte ihn so rasch küssen, dass ihm keine Gelegenheit blieb, mehr daraus zu machen.

Aber das war ein naiver Vorsatz. Denn kaum berührten ihre Lippen seine, umfasste er ihren Hinterkopf und hielt sie fest, während er sie leidenschaftlich küsste. Und Toni erwiderte diesen Kuss mit einer Begeisterung, die noch kein anderer Mann in ihr geweckt hatte. Ihr Denken verflüchtigte sich, sie versank in einem sinnlichen Nebel, ohne auch nur den geringsten Widerstand zu leisten.

Plötzlich hörte sie das Klappern von Pferdehufen und die Rufe der Reiter.

Diesmal ließ Simon sie los, und sie rollte von ihm herunter. “Du lieber Himmel”, hauchte sie atemlos und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Dann hob sie ihren Hut auf und klopfte ihn ab. “Kann ich davon ausgehen, dass du tatsächlich keine Schmerzen hast?”

“Ich hatte keine Schmerzen.” Er lächelte ein wenig angespannt. “Aber jetzt habe ich welche, und das ist deine Schuld, nicht die der alten Bessie.”

“Ich habe doch gar nicht …” Erst dann begriff sie. Er war ebenso erregt wie sie. Mit weichen Knien stand sie auf. “Das muss aufhören”, verkündete sie mit vor Empörung bebender Stimme. “Das ist … das ist ein völlig unangemessenes Verhalten.”

“Nicht unbedingt.” Er schaute zu ihr auf. “Es kommt darauf an, was ich vorhatte.”

Sie verzog das Gesicht. “Als wenn ich das nicht wüsste. Ehrlich, Simon, ich komme zwar vom Land, aber ich bin nicht dumm. Ich …”

Sie hatte keine Gelegenheit mehr, weiterzusprechen, da Dylan an der Spitze der Urlaubergruppe angeritten kam. Er brachte sein Pferd zum Stehen und betrachtete die beiden mit wissender Miene. “Meinst du, er wird überleben, Toni?”

Ehe sie antworten konnte, sprang Marilee von ihrem Pferd und rannte zu ihrem Bruder. “Simon!” Zuerst sah es aus, als wollte sie sich weinend an seine Brust werfen. Doch stattdessen deutete sie einen Tritt in die Rippen an. “Verdammter Kerl! Du hast mir eine Todesangst eingejagt! Ich hoffe, du bist ordentlich gestürzt, denn du hast eigentlich kein Recht, hier zu sein!”

Toni starrte Marilee verblüfft an. “Reißen Sie sich zusammen”, ermahnte sie sie. “Ihr Bruder hätte ums Leben kommen können. Es war ein schwerer Sturz. Ich bin noch immer nicht ganz überzeugt, dass ihm wirklich nichts fehlt.”

“Machen Sie Witze?” Marilee stöhnte verärgert auf. “Sie sind viel zu nett, um mit Leuten wie ihm zu tun zu haben. Und behaupten Sie hinterher nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.” Mit diesen Worten sank sie auf die Knie und schloss ihren Bruder in die Arme.

Toni bemerkte, wie er zusammenzuckte. Sie wandte sich ab und versuchte sich selbst davon zu überzeugen, dass er es nicht anders verdient hatte, wie seine Schwester behauptete. Er würde ohnehin dafür büßen müssen. Morgen würden ihm die Knochen so wehtun, dass er Mühe haben würde zu gehen.

“Wir können von Glück sagen, dass er uns nicht verklagen wird”, meinte Niki an diesem Abend, als die Frauen alle zu ihren Hütten schlenderten. “Das macht er doch nicht, oder?”

“Nein”, erwiderte Toni. “Natürlich nicht.”

“Außerdem”, meldete sich Granny zu Wort, “hat er wie alle Gäste Danis Erklärung unterschrieben, in der er die Risiken und Gefahren auf einer Ranch akzeptiert und uns von jeglicher Haftung entbindet.”

“Ich weiß nicht.” Niki war noch immer skeptisch. “Simon kommt mir wie jemand vor, für den notfalls eine ganze Armee teurer Anwälte bereitsteht.”

“Mag sein”, räumte Toni ein. “Aber darum geht es nicht. Er würde so etwas niemals tun.”

“Du scheinst dir aber sehr sicher zu sein.” Niki musterte ihre Schwester prüfend. “Na schön, wenn du es sagst. Du kennst ihn schließlich besser als ich.”

“Ich kenne ihn überhaupt nicht”, widersprach Toni. “Ich weiß nur, dass es nicht das erste Mal ist, dass die alte Bessie mit einem Gast durchgegangen ist. Wir sollten Jack fragen, ob es nicht besser ist, sie nicht mehr bei Gästen einzusetzen.”

“Meinetwegen.” Niki verbarg ein Gähnen hinter der Hand. “Ich gehe lieber ins Bett. Wir hatten viel zu tun in den letzten Wochen, das merke ich jetzt.”

“Geh ruhig, Liebes.” Granny tätschelte ihr die Schulter. “Ich will mich sowieso noch ein wenig mit Toni unterhalten.”

Toni sank der Mut. Sie hatte versucht, ihrer Großmutter aus dem Weg zu gehen, seit diese sie in der Küche beim Naschen vom falschen Dessert erwischt hatte.

Granny lächelte ihr über den kleinen Küchentisch zu, die unvermeidliche Tasse kalten Kaffee zwischen den Händen haltend. “Was ist denn nun wirklich mit diesem Mann passiert?”, fragte sie, sobald sie allein waren.

“Genau das, was du gehört hast. Eine Schlange erschreckte sein Pferd, und es ging durch. Ich war direkt hinter ihm. Er schaute zurück, gerade als Bessie unter einen Baum lief, und wurde von einem Ast aus dem Sattel gerissen.”

“Autsch.” Granny verzog das Gesicht. “Und was passierte dann?”

“Er war ein wenig benommen. Aber das meinst du wahrscheinlich nicht”, sagte sie langsam.

“Eigentlich nicht.” Granny tätschelte Tonis Hand. “Liebes, ich bin ein bisschen besorgt, nachdem ich euch beide gestern zusammen in der Küche gesehen habe.” Sie deutete auf die Arbeitsfläche, neben der sie gestanden hatten. “Es sah nicht so aus, als würdest du dich sehr gegen ihn wehren.”

Toni stöhnte und ließ den Kopf hängen. “Das wollte ich”, sagte sie leise. “Das wollte ich wirklich.”

“Oh Liebes.” Granny schürzte die Lippen. “Das sind die Schlimmsten – diejenigen, bei denen du nicht mehr weißt, wo dir der Kopf steht.”

“Grandma!”, rief Toni überrascht. “Jetzt sag nicht, dass du dich mit solchen Sachen auskennst!”

Granny lachte. “Kleines, ich bin nicht mit weißen Haaren und Falten auf die Welt gekommen. Ich war in meinen jungen Jahren durchaus das Objekt der Begierde des einen oder anderen gut aussehenden, charmanten Mannes, und ich muss sagen …” Sie seufzte. “Manchmal war es den Spaß wirklich wert.” Einen Moment lang hing sie ihren Erinnerungen nach. “Ich liebe dich, und ich will nur nicht, dass jemand dir wehtut. Er ist nur noch für ein paar Tage hier. Ich will nicht, dass du mit gebrochenem Herzen zurückbleibst.”

“Du brauchst dir keine Sorgen zu machen”, versicherte Toni ihr mit gespielter Unbeschwertheit. “Was soll in fünf Tagen schon passieren?”

3. KAPITEL

Montag

Wegen Simons Abwesenheit am Montagmorgen hätte Toni eigentlich ganz in Ruhe frühstücken können. Stattdessen behielt sie ständig gespannt die Tür im Auge.

Was war, wenn er sich doch schlimmer verletzt hatte, als sie zunächst angenommen hatte? Nein, das war albern. Wenn er sich ernsthaft verletzt hätte, wüsste sie das inzwischen.

Granny winkte ihr von der Küchentür zu. Es war Zeit für Toni, die täglichen Aktivitäten zu verkünden. Widerstrebend stand sie auf. Sie war nicht in der Stimmung, eine Horde Frauen zu unterhalten. Sie atmete tief durch und schaute genau in dem Moment auf, als Simon den Speisesaal betrat.

Genauer gesagt humpelte er herein. Mit äußerster Vorsicht setzte er einen Schritt vor den anderen. Toni empfand sofort Mitleid mit ihm.

Sie klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit der Gäste zu bekommen. “Zu den heutigen Aktivitäten gehört eine Heuwagenfahrt am Abend, die mit einem Grillabend am Aussichtspunkt endet”, verkündete sie begeistert. “Wir treffen uns um sechs heute Abend am Stall. Abgesehen davon findet um zehn der übliche Ausritt statt.”

Ein gutmütiges Stöhnen ging bei dieser Ankündigung durch die Menge. Marilee formte die Hände zum Trichter und rief: “Simon soll uns anführen!”

Als das Gelächter verebbte, riskierte Toni einen Blick auf ihn. Auf seinem attraktiven Gesicht erschien ein leicht spöttisches Lächeln. Sie nahm sich zusammen, um nicht zu grinsen, und fuhr würdevoll fort: “Ich denke, Dylan ist die bessere Wahl. Am Nachmittag nimmt Granny alle Interessierten mit auf eine Wanderung in der Umgebung. Die anderen möchten sich bis zur Heuwagenfahrt vielleicht nur entspannen oder schwimmen. Klingt das gut?”

Begeisterter Applaus beantwortete ihre Frage. Dann, weil sie dazu verpflichtet war – und aus keinem anderen Grund –, ging sie zu Simon.

Gegen halb sechs hatte Dobe die Pferde vor den Heuwagen gespannt und die Heuballen verteilt. Um Viertel vor sechs waren alle Gäste auf dem Wagen und bereit zum Aufbruch, mit Ausnahme von Simon, der mal wieder zu spät kam. Dylan und Miguel, die beiden Vorreiter, rutschten unruhig in ihren Sätteln herum.

Als Simon endlich um die Ecke kam, jubelten alle. Er blieb stehen und verbeugte sich.

Selbst Toni applaudierte. Erfreut registrierte sie, dass wieder der alte Schwung in seinem Gang lag. Er setzte sich auf einen Heuballen neben sie. “Tut mir leid, dass ich zu spät komme. Aber nachdem ich ein heißes Bad genommen hatte, bestand Kent darauf, dass ich noch ein wenig Arbeit erledige.”

“Das heiße Bad scheint Wunder gewirkt zu haben”, bemerkte Toni und fügte hinzu: “Ich wünschte, Kent würde wenigstens an einigen der Aktivitäten teilnehmen. Schließlich bezahlt er dafür – oder du, wie ich annehme.”

“Er kommt mit, und zwar mit Grandma. Er wird ihr beim Grillen helfen – falls sie es zulässt.”

“Das ist nett von ihm. Trotzdem ist mir unwohl dabei, wenn er für uns arbeitet statt umgekehrt.”

“Glaub mir …”

“Sind alle bereit zum Aufbruch?”, rief Dobe von seinem erhöhten Holzsitz vorne. Der alte Cowboy hielt die vier Zügel lässig in den Händen.

“Fertig!”

“Dann haltet euch fest, denn es geht los!”

Dobe schnalzte mit der Zunge, und der Wagen fuhr mit einem Ruck an, der Toni gegen Simons breite Schulter warf. Einen Moment lang hielt er sie fest, bevor er sie wieder aufrichtete. Toni spürte das Bedauern, mit dem er das tat. Das Problem war nur, dass sie es eigentlich auch schade fand, den Kontakt zu unterbrechen.

Auf halbem Weg zum Lagerfeuer lenkte Dylan sein Pferd dicht an den Heuwagen und hob Marilee geschickt von ihrem Platz auf dem Heuballen. Lora und die anderen Frauen jubelten lautstark, als er sie vor sich auf den Sattel setzte. Er hielt sie fest an seine Brust gepresst und galoppierte mit ihr voraus.

Lora seufzte. “Das ist so romantisch. Wieso hat mich nie jemand auf diese Weise entführt?”

“Weil Sie normalerweise nichts mit Cowboys zu tun haben”, meinte Toni lachend. “Hier passieren solche Sachen ständig.”

Simon musste unwillkürlich grinsen. War es das, was Toni wollte? Einfach entführt werden? Von einem Pferderücken aus würde er das sicher nicht zustande bringen. Aber vielleicht fiel ihm ein anderer Weg ein, wenn er gründlich genug darüber nachdachte.

In der Zwischenzeit musste er sich allerdings weiter um Marilee Sorgen machen. Sie würde ihren Bruder nicht durch einen Flirt mit einem geschickten Cowboy täuschen können. Was hatte sie wirklich vor? Und wer war der Kerl, mit dem sie das vorhatte?

Das Ziel ihres Ausflugs lag am westlichen Rand der Bar-K-Ranch. Es war schon alles für ein Lagerfeuer vorbereitet. Baumstämme dienten als Sitzgelegenheit. Der Proviantwagen, vor dem ein alter Backsteingrill aufgebaut war, stand auf der einen Seite des Lagerfeuers.

Es war ein wundervoller, von Felsen umgebener Platz mit herrlicher Aussicht auf die hügelige texanische Landschaft. Dobe erzählte, die Knox-Familie fahre seit den Dreißigerjahren mit den Urlaubergruppen hierher.

Der Heuwagen fuhr auf die Lichtung, und alle sprangen lachend und fröhlich plaudernd herunter. Dylan und Marilee empfingen sie mit einem Tablett kalter Getränke in Pappbechern.

Toni erkannte ihre Chance, Simon zu entkommen, und ging zu Granny, um ihr zu helfen. Überraschenderweise saß die alte Dame auf einem Segeltuchstuhl, während Kent die Steaks auf den Grill legte.

“Was ist denn hier los? Du gönnst dir Freizeit?”

Granny lachte. “Ich schwöre dir, dieser Mann ist ein Wunder.” Sie erhob ihre Stimme. “Kent, wollen Sie Ihren Job wirklich nicht kündigen und stattdessen als Cowboy auf der Bar-K-Ranch anfangen?”

Kent blickte über die Schulter. Die schwache Andeutung eines Lächelns umspielte seine Mundwinkel. “Ich fühle mich geschmeichelt, Ma’am, aber ich bin recht zufrieden bei Barnett Enterprises.”

Simon, der hinter ihnen auftauchte, bemerkte: “Er muss das sagen, wisst ihr.” Er lächelte Tilly zu. “Es ist großartig hier. Kann ich irgendwie helfen?”

“Geht ihr jungen Leute nur und amüsiert euch.” Tilly scheuchte sie davon. “Falls wir Hilfe brauchen, rufen wir.”

“Na dann.” Simon legte Toni den Arm um die Taille und ging mit ihr davon.

Ihr fiel das Atmen plötzlich schwer, obwohl seine Umarmung ganz locker war. “Bitte, Simon, ich muss mich um die Gäste kümmern.”

“Deine Gäste sind alle zufrieden. Schau dich nur um.”

Er hatte recht. Einige saßen um das Lagerfeuer herum, in Gespräche vertieft, andere standen am Rand des flachen Tafelbergs und genossen die Aussicht, und ein paar plauderten mit Dobe, der die Pferde ausspannte und dabei jeden Handgriff erläuterte. Als er damit fertig war, holte der alte Cowboy eine Gitarre unter dem Wagensitz hervor.

“Und?”, fragte Simon.

Toni schüttelte den Kopf. “Ich habe zu viel zu tun. Vielleicht solltest du lieber Marilee suchen. Sie ist schließlich der Grund, weswegen du hier bist. Schon vergessen?”

“Sie ist der Grund, weshalb ich auf der Bar-K-Ranch bin, aber nicht hier. Ich warte auf den richtigen Zeitpunkt, wenn sie mit dem Wagen heimlich davonfährt, um sich mit wem auch immer zu treffen. Aber hier draußen brauche ich mir keine Sorgen zu machen.” Er drückte sie kurz an sich. “Hast du Lust auf einen Spaziergang?”

“Es tut mir leid, aber das geht nicht.” Sie befreite sich aus der Umarmung. “Ich muss mich unter die Leute mischen. Wir sehen uns später.”

“Aber …”

“Später.”

Und damit lief sie davon.

Dobe unterhielt die Gäste am Lagerfeuer mit seinen romantischen Songs, die er auf der Gitarre begleitete. Sogar Simon, der Toni anscheinend zeigen wollte, dass sie nicht die einzige Frau auf dieser Welt war, gesellte sich zu den anderen ums Lagerfeuer. Nicht, dass Toni es störte. Aber nachdem sie ihn stehen gelassen hatte, hatte er sich mit drei Frauen aus Albuquerque zusammengetan, die in der Buffalo-Bill-Hütte wohnten. Es dauerte nicht lange, bis sie an seinen Lippen hingen. Joe Bob Moskowitz, der Cowboy, der ihnen zugewiesen war, schien nicht im Geringsten etwas dagegen zu haben.

Und Toni war es auch egal. Sie hob das Kinn und hielt nach jemandem Ausschau, der einsam wirkte. Leider vergeblich. Allerdings konnte sie Marilee Barnett auch nirgends entdecken.

Sie runzelte die Stirn und schaute noch einmal genauer hin. Wo konnte Simons Schwester sein? Langsam und unauffällig bewegte Toni sich in Richtung der Baumgruppe am Rand des tafelförmigen Berges. Für ein heimliches Treffen war das genau der richtige Ort.

Hatte Simon etwa doch recht? Sicher würde niemand den ganzen Weg hier heraus machen, um sich heimlich mit Marilee zu treffen. Aber wenn es nicht so war, was führte sie dann im Schilde? Vorsichtig schlich Toni zwischen den Bäumen hindurch. Bald würde die Dunkelheit hereinbrechen. Zwar war Vollmond, aber es würde eine Weile dauern, bis er aufging.

Das Rascheln von Blättern ließ sie abrupt innehalten. Irgendjemand war dort vor ihr. Steckte Marilee in Schwierigkeiten? Ängstlich, aber entschlossen huschte Toni hinter einen Baum und überlegte, was sie tun sollte.

Dann hörte sie eine Stimme: “Oh Dylan …” Es endete mit einem Seufzer.

Dylan! Toni sprang auf die kleine Lichtung hinaus und stieß fast mit dem eng umschlungenen Paar zusammen. Die beiden lösten sich verwirrt voneinander.

“Toni! Sie haben mich erschreckt!” Marilee presste die Hand an den Hals. “Wie gut, dass Sie es nur sind. Ich dachte schon, es wäre Simon.”

“Sie haben mich erschreckt!”, fuhr Toni sie an. “Ich dachte schon, Sie seien gekidnappt worden oder Schlimmeres.”

Dylan scharrte mit seinen Stiefelspitzen im Boden und machte ein schuldbewusstes Gesicht. “He, Toni, beruhige dich.”

“Du solltest dich schämen, Dylan!” Toni stemmte die Fäuste in die Seiten. “Wie kannst du dich an eine Frau heranmachen, die wegen eines anderen auf die Ranch gekommen ist?” Sie richtete ihre Wut wieder gegen Marilee. “Simon hatte doch recht, oder? Sie sind wirklich wegen einer heimlichen Affäre hierhergekommen, nicht wahr?”

“Das stimmt, aber …”

“Dylan, findest du das nicht erbärmlich? Du bist nur zweite Wahl und …”

“Toni, warten Sie einen Moment, hören Sie auf!” Marilee lachte. “Ja, ich bin tatsächlich wegen eines Mannes hergekommen. Nur ist Dylan dieser Mann.”

“Dylan?” Erstaunt schaute Toni von einem zum anderen. “Aber Sie kennen Dylan doch erst, seit Sie hier sind.”

“Falsch”, mischte Dylan sich ein. “Sie kannte mich schon vorher.”

“Dylan ist derjenige, der mir von diesen Urlaubswochen für Frauen erzählt hat”, gestand Marilee. “Wir haben uns vor einiger Zeit auf einem kleinen Rodeo in der Nähe von Austin kennengelernt.”

“Ah ja.” Toni erinnerte sich daran. Dylan hatte sich beim Bullenreiten versucht, wurde rasch abgeworfen und hatte beschlossen, die kürzeste Rodeokarriere, die es je gab, zu beenden. “Dann ist Dylan also Simons Albtraum? Dylan ist Ihr heimlicher Liebhaber?”

“Um die Wahrheit zu sagen …” Marilee sah zu Dylan, der nur die Schultern zuckte. “Dies ist nicht gerade eine Romeo-und-Julia-Geschichte. Ich mag ihn wirklich …”

“Und ich mag dich”, unterbrach er sie.

“Aber es ist nicht die große Liebe”, fuhr sie fort. “Ich bin in erster Linie hergekommen, um eine Weile vor Simon Ruhe zu haben, und weniger wegen Dylan. Obwohl es keine schlechte Sache ist, mit ihm zusammen zu sein. Es ist nichts Ernstes. Wir haben nur ein bisschen Spaß miteinander. Was soll daran falsch sein?”

“Oje.” Toni seufzte. Was genau schloss “Ein bisschen Spaß haben” alles ein? “Finden Sie nicht, Sie sollten Simon erzählen, was los ist? Er macht sich Ihretwegen ziemliche Sorgen.”

“Wozu? Er stellt dauernd lauter dumme Verdächtigungen an. Also soll er es ruhig ganz von selbst herausfinden.” Marilee warf gereizt die Haare zurück.

“Und was meinst du dazu?”, wandte Toni sich an den jungen Cowboy.

“He, haltet mich da heraus.” Er hob abwehrend die Hände und wich zurück. “Ich mache nur mit. Das Sagen hat sie.”

“Also, Marilee?”

Die Miene der jüngeren Frau verhärtete sich. “Es tut mir leid, aber meine Antwort lautet nein. Ich fürchte, es ist hoffnungslos. Simon ist so besitzergreifend, dass er mir ohnehin niemals glauben würde.” Frustriert fügte sie hinzu: “Manchmal frage ich mich, ob er es jemals lernen wird, anderen Menschen ihre Freiheit zu lassen. Falls er sich jemals verlieben sollte, tut mir die arme Frau jetzt schon leid, weil er sie nämlich erdrücken wird.”

Toni erstarrte. Dieser Charakterzug von Simon war kaum zu leugnen. Aber die Frau bedauern, die er liebte, das konnte sie nicht. Sie zwang sich, sich wieder auf die momentane Situation zu konzentrieren. “Das gehört nicht zur Sache”, entgegnete sie mit Bestimmtheit. “Ich bitte Sie, ihm zu erzählen, was los ist.”

“Das kann ich nicht und Sie auch nicht. Versprechen Sie mir, dass Sie ihm nichts sagen.”

“Das würde ich lieber nicht tun.”

“Sie müssen es mir aber versprechen. Das ist meine Familienangelegenheit, Toni. Bitte verraten Sie Simon nichts.”

Angesichts Marilees Entschlossenheit gab Toni nach. “Na schön.”

Marilee war sichtlich erleichtert und umarmte Toni. “Vielen Dank! Und jetzt verschwinden Sie und vergessen Sie, was Sie gesehen haben.”

Das ist leichter gesagt als getan, dachte Toni und wandte sich ab. Wieso passierten ihr immer solche Sachen?

Simon bemühte sich, Toni in Ruhe zu lassen. Erst nach dem Essen und dem Abwasch, als der Mond schon am Himmel stand und die meisten Gäste sich erneut zum Mitsingen um Dobe versammelt hatten, gab er seinem Verlangen nach und ging zu ihr.

Sie saß auf einem Felsblock ein paar Schritte hinter den anderen. Der Mond tauchte die eine Hälfte ihres Gesichts in silbernes Licht, während der Schein des Lagerfeuers die andere Hälfte rötlich leuchten ließ. Sie sah wunderschön, geheimnisvoll und äußerst begehrenswert aus.

“Hast du etwas dagegen, wenn ich dir ein wenig Gesellschaft leiste?” Ohne auf eine Antwort zu warten, zog er sich zu ihr auf den Felsen hoch und ließ die Füße einen halben Meter über dem Boden baumeln.

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander und lauschten Dobes Liedern.

“Das ist wunderbar”, meinte Simon schließlich. “Sogar Marilee scheint es zu genießen.”

Toni drehte sich zu Marilee um, die auf einem Baumstamm saß, die Ellbogen auf die Knie gestützt, das Kinn auf die Hände. Verträumt schaute sie in die Dunkelheit.

“Tja, weißt du, Simon, vielleicht übertreibst du deine Rolle als Beschützer deiner Schwester ein wenig.”

Das war eine ernsthafte Bemerkung, die eine ernsthafte Erwiderung verdiente. Aber wie viel wollte er ihr zu diesem Thema verraten? Er wollte sie weder verschrecken noch die Familienprobleme beschönigen.

“Tut mir leid”, meinte sie. “Das geht mich ja nichts an.”

“Das ist nicht der Grund für mein Zögern”, versicherte er ihr rasch. “Wie viel möchtest du wissen?”

Sie wirkte überrascht. “So viel, wie du mir erzählen möchtest.”

“Also gut.” Er senkte seine Stimme. “Ich war neunzehn und ging aufs College, als unsere Eltern starben. Mari war erst acht. Seitdem bin ich ihr Beschützer.”

“Das tut mir leid. Es muss sehr schwer für euch beide gewesen sein.”

“Das war es.” Keiner, so dachte er, kann sich vorstellen, wie schwer. “Aber schon davor fühlte ich mich für sie verantwortlich, weil unsere Eltern nur selten da waren. Wir haben sie beide geliebt, aber sie waren nun einmal Workaholics. Sie arbeiteten gemeinsam in ihrer kleinen Maklerfirma, mit der sie sich mühsam durchschlugen.”

“Aber wie ist es dir dann …?” Toni hielt inne. “Entschuldige. Ich wollte nicht neugierig sein.”

“Du kannst mich alles fragen. Ich würde es nie als pure Neugier empfinden. Du willst wissen, wie ich zu meinem Vermögen gekommen bin, wenn ich es nicht geerbt habe? Auf die altmodische Art – ich habe hart dafür gearbeitet.”

“Das kann ich mir vorstellen.” Sie streckte vorsichtig die Hand aus und berührte seine, die zwischen ihnen auf dem Felsen lag.

“Oh ja. Ich schmiss das College, krempelte die Ärmel hoch und machte mich an die Arbeit. Ich riskierte einiges. Rückblickend weiß ich erst, wie viel Glück ich hatte. Aber ich wusste genau, was ich wollte. Und wenn das erst einmal klar ist, wozu dann noch zögern?”

“Während du gearbeitet hast, ist Marilee erwachsen geworden.”

“Das stimmt. Ich bewachte sie mit Adleraugen. Ich wollte nur das Beste für sie. Ich schickte sie auf die besten Schulen, überprüfte vorher ihre Klassen, ihre Freunde …” Er lachte reumütig. “Ich weiß, dass ich für sie die reinste Plage war, und ich gebe zu, dass es schon fast zwanghaft von mir war. Aber alles, was ich tat, geschah aus Liebe.”

“Das weiß sie sicher”, meinte Toni. “Aber solltest du ihr jetzt, wo sie volljährig ist, nicht ein wenig mehr Freiraum lassen?”

“Ich betrachte das nicht als Freiraum, sondern als Strick, den sie sich selbst dreht.”

“Armer Simon.”

“Arme Marilee, die es mit mir aushalten muss.”

Er lehnte sich zu ihr herüber, und Toni kam ihm entgegen, bis sich ihre Lippen trafen.

Es war der zarteste Kuss, den er je erlebt hatte, und gleichzeitig einer der erregendsten. Ihr Mund war so warm, weich und einladend. Und als Toni mit der Zungenspitze über seine Lippen fuhr, wurde ihr Kuss leidenschaftlicher. Immer noch berührten sich ihre Körper kaum, aber die Verbindung zwischen ihnen war auch so tief genug.

Schließlich wich Toni ein kleines Stück zurück. “Ich glaube, ich verstehe dich jetzt ein wenig besser.” Sie küsste ihn noch einmal zärtlich. “Ich bewundere, was du alles getan hast.” Erneut streiften ihre Lippen auf sinnliche Art seine. “Und ich finde, du bist ein wundervoller Bruder.”

Unfähig, sich länger zu beherrschen, legte er ihr die Hände auf die Schultern. “Toni …”

“Bitte …” Sie wich zurück und schaute sich rasch um, ob jemand beobachtete, was sie beide hier im Schatten trieben. “Ich will mich nicht so unmöglich benehmen. Ich respektiere, was du getan hast, und ich bin froh, dass du mir das alles erzählt hast.” Mit diesen Worten rutschte sie von dem Felsen. “Darf ich dir einen Rat geben?”

“Bitte”, entgegnete er heiser.

“Mach dir nicht so viele Gedanken um Marilee. Sie scheint sehr vernünftig zu sein. Wenn du dich ein wenig zurückziehst, kommt sie dir vielleicht ein wenig entgegen.”

Wusste Toni etwas, das er nicht wusste? “Meinst du wirklich?”

Sie nickte. “Ja, das meine ich wirklich. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest.”

Sie wandte sich ab und ging in den Lichtschein, den das Lagerfeuer warf. Sie fand einen freien Platz und zwängte sich zwischen eine Frau mittleren Alters aus Scranton und eine hübsche junge Frau aus Houston. Kurz darauf waren alle drei in eine fröhliche Unterhaltung vertieft.

Simon blieb noch lange dort auf dem Felsen sitzen und dachte über alles nach, was heute geschehen war. War es tatsächlich erst Montag? Es war der dritte Tag, seit er Toni Keene kennengelernt hatte, und es kam ihm vor, als würde er sie schon ewig kennen. Sie verkörperte all das, wonach er sich unbewusst bei einer Frau gesehnt hatte. Er wollte sie für immer. Aber eins nach dem anderen. Zunächst war da sein heftiges Verlangen …

Nur wo und wie sollte er mit ihr zusammen sein? Auf der Bar-K-Ranch gab es einfach keinen Ort, wo sie ungestört sein würden. Und zu einem Hotel wollte er mit ihr auch nicht fahren. Außerdem musste er sie erst noch davon überzeugen, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie.

Das war ein echtes Problem. Er verbrachte den Rest des Abends damit, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, wie es am besten zu lösen war.

4. KAPITEL

Dienstag

Dani, die noch schwangerer aussah als vor einer Woche, schaute zu Tonis Freude Dienstagmorgen auf der Ranch vorbei. Seit Dani verheiratet war, sah sie ihre Schwester viel zu selten. Simon musste einfach Verständnis dafür haben, dass er heute mal auf sein Cowgirl verzichten musste.

Das hatte er auch. Als Toni ihm eröffnete, dass sie an diesem Morgen nicht mit ausreiten würde, nickte er nur und sagte: “Das ist eine gute Idee. Ich habe sowieso noch Arbeit zu erledigen. Wir sehen uns dann spätestens zum Lunch.” Damit drehte er sich um und kehrte in seine Wild-Bill-Hütte zurück.

“Hm.” Dani machte ein wissendes Gesicht. “Täusche ich mich, oder entwickelt sich hier eine Sommerromanze?”

“Du täuschst dich.” Toni nahm sich ein Glas Eiswasser vom Getränkewagen, der stets neben dem Eingang zum Speisesaal stand.

Dani runzelte die Stirn. “Wäre das denn so schlimm? Er scheint ein netter Kerl zu sein, und er wohnt nur zwei Stunden von hier entfernt.”

Toni trug ihr Glas zu dem Tisch, an dem Dani die Buchführung erledigte. Seufzend setzte sie sich. “Unsere Welten sind so verschieden, dass er ebenso gut auf dem Mond leben könnte.” Sie trank einen Schluck Wasser und fügte hinzu: “Außerdem weißt du genau, dass ich mich nie für einen Stadtmenschen interessieren könnte.”

“Jeder in der Familie weiß, was du ständig gesagt hast, seit du klein warst. Aber solche Sachen passieren nun mal. Die Menschen ändern sich. Sieh mich und Jack an.”

“Ich will dich und Jack nicht ansehen. Das macht mich neidisch. Ihr zwei seid das Paradebeispiel für eine glückliche Ehe. Und jetzt kriegt ihr auch noch ein Baby! Wie glücklich kann man denn noch werden?”

Dani strahlte. “Ja, ich bin sehr glücklich. Aber wer hätte das gedacht? Alle haben immer geglaubt, ich wäre die Letzte, die heiraten würde. Wir dachten, zuerst würdest du heiraten, dann Niki, dann ich. Wenn ich Jack nicht begegnet wäre, wäre es wohl auch so gekommen.”

“Woher wusstest du, dass er der Richtige ist?”, wollte Toni wissen. “Wann warst du dir sicher?”

Dani überlegte einen Moment. “Damals vermutlich, als er die Stadt ohne ein Wort verließ und ich mich auf ein Leben ohne ihn einstellen musste. Aber rückblickend …”

“Ja?”

“Es war der Tag, an dem wir uns kennenlernten. Ich schwöre dir, Toni, es hat einfach gefunkt. Jedes Mal, wenn ich ihn ansah, überlief mich ein Schauer … was mich wütend machte, weil ich überhaupt nicht begriff, was da passierte. Und als er mich dann berührte”, sie lächelte verträumt bei der Erinnerung daran, “bekam ich buchstäblich weiche Knie.” Sie musterte ihre Schwester mit zusammengekniffenen Augen. “Ist es bei dir und Simon etwa genauso?”

“Um Himmels willen, nein.” Toni lachte nervös. “Ganz und gar nicht.”

Aber das stimmte nicht, denn es war ganz genau so, und diese Erkenntnis ließ sich nicht ignorieren. Ebenso wenig wie das, was Granny vor dem Betreten des Speisesaals äußerte: “Würdest du bitte damit aufhören? Niemand will das hören.”

Und Dobes Erwiderung: “Du vielleicht nicht, Tilly. Aber ich habe ein Recht auf meine eigene Meinung. Und ich sage dir …”

Seite an Seite kamen sie durch die Schwingtüren herein und blieben beim Anblick der Schwestern abrupt stehen. “Liebes!” Granny stürzte auf Dani zu und umarmte sie. “Ich wusste ja gar nicht, dass du hier bist.”

“Ich bin gerade angekommen.” Dani schaute über Grannys Schulter zu Dobe. “Worüber habt ihr beide denn diesmal gestritten?”

“Ach, dieser alte Unruhestifter.” Granny schnaubte hochmütig. “Er hat das Barbecue gestern kritisiert. Er meinte …”

“Ich kann für mich selbst sprechen”, unterbrach er sie. “Ich habe nur gesagt, dass die Steaks etwas zäh waren. Und dass ich der Meinung bin, es lag am Koch, nicht an dem Rind, von dem sie stammten.”

Toni und Dani tauschten wissende Blicke. Dobe und Granny waren wie Hund und Katze. Wenn er nicht gerade sie kritisierte, kritisierte sie ihn.

Toni bemühte sich, die Situation zu beruhigen. “Ich habe keine Klagen gehört, Dobe. Und es wurde auch nicht viel weggeworfen.”

“Ja, weil das Reiten die Leute so hungrig macht, dass sie selbst Schuhleder essen würden.” Er setzte sich seinen alten Hut, den er in den Händen gehalten hatte, wieder auf. “Ist schon gut. Ihr braucht ja nichts auf meine Meinung zu geben. Was weiß ich denn schon? Ich arbeite ja erst seit fast dreißig Jahren auf dieser Ranch.” Mit diesen Worten marschierte er zur Tür hinaus, und die drei Frauen hörten seine Stiefel auf der Veranda poltern.

Granny verzog das Gesicht. “Für wen hält der sich? Aber genug davon. Sheila ist in der Küche, also mache ich mich auf den Weg in die Stadt, und erledige ein paar Besorgungen. Braucht ihr beiden etwas?”

“Ich brauche nichts, Granny”, antwortete Dani. “Fahr ruhig und amüsier dich. Ich kümmere mich wieder um die Bücher. Falls ich etwas brauche, ist Toni ja da.”

“Pass lieber auf, dass sie das auch wirklich ist.” Granny warf Toni einen warnenden Blick zu. “Du bleibst doch in ihrer Nähe, nicht wahr? Das Baby ist bald fällig, und sie soll nicht allein sein, wenn es kommt.”

Toni sah ihre Großmutter skeptisch an. “Ich kann sie ins Krankenhaus fahren, falls es sein muss. Aber das ist auch schon alles.”

“Das reicht”, versicherte Dani ihr. “Und jetzt werde ich mich lieber an die Arbeit machen.”

Simon schlenderte gegen elf Uhr zum Haus, weil er es nicht länger aushielt. Er musste Toni unbedingt wiedersehen. Es war sehr heiß heute, und kein Lüftchen regte sich. Vielleicht gelang es ihm heute, Toni in den Swimmingpool zu locken …

Abrupt blieb er stehen. Was hatte er da gehört? Es klang wie eine Mischung aus Keuchen und Stöhnen. War Toni etwa in Schwierigkeiten? Bestürzt hielt er einen Moment inne, ehe er die Tür aufstieß und ins Haus stürzte.

Eine Frau krümmte sich über dem großen Schreibtisch in der Ecke. Mit der einen Hand stützte sie sich auf dem Schreibtisch ab, die andere presste sie gegen ihren Bauch. Was Simon diesmal hörte, war eindeutig ein Stöhnen.

Es war Dani, nicht Toni, wie er erleichtert registrierte. Sofort schämte er sich dafür. Schließlich war Dani schwanger. Er rannte zu ihr und wollte “Was ist los?” fragen. Stattdessen rief er: “Wo ist Toni?”

Mit schmerzverzogenem Gesicht sah sie auf. “In … in der Küche”, erwiderte Dani keuchend.

Endlich brachte er die Worte heraus, die er gleich hätte sagen sollen. “Was ist los? Wie kann ich Ihnen helfen?”

“Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich glaube nicht, dass das schon die Wehen sind, aber es war eine heftige Kontraktion.”

“Sagen Sie mir, was ich tun soll.” Er sollte sie in den Arm nehmen, um sie zu trösten. Nur kannte er sie dazu wahrscheinlich nicht gut genug.

Sie biss sich auf die Lippe. “Ich fahre besser nach Hause. Könnten Sie …”

“Dani, was ist passiert?”

Erleichtert und dankbar hörte Simon Tonis Stimme. Sie eilte zum Schreibtisch und legte Dani besorgt den Arm um die Schultern.

Dani gelang es, sich aufzurichten. “Ich will nach Hause.”

“Du fährst ins Krankenhaus”, verkündete Toni entschlossen.

“Nein, ich will nach Hause. Jack …”

“Ich werde Jack anrufen.” Toni sah zu Simon. “Kannst du mir helfen, sie in ihren Wagen zu bringen? Es ist der mit dem Allradantrieb, der ganz vorne am Haus steht.”

“Mir fällt noch etwas Besseres ein.” Simon hob Dani auf die Arme und ging zur Tür. Dani schloss die Augen und umklammerte seine Schultern.

Toni lief ihnen hinterher. “Ich habe deine Handtasche, Dani. Ist dein Handy darin?”

“Ja.” Dani stöhnte erneut auf.

Der Wagen war nicht abgeschlossen, und Simon bettete Dani vorsichtig auf den Rücksitz. Toni setzte sich neben sie und warf ihm die Autoschlüssel zu. Rasch setzte er sich ans Steuer und ließ den Motor an.

“Jemand muss mir den Weg weisen”, sagte er und fuhr vom Hof.

“Fahr einfach Richtung Hard Knox. Ich sage dir Bescheid, wo du abbiegen musst.” Er hörte Toni eine Nummer ins Handy tippen. “Jack? Ja, hier spricht Toni. Simon und ich bringen … Simon? Das ist ein Freund … einer der Urlauber auf der Ranch. Jedenfalls … was? Jack, jetzt ist keine Zeit, um dumme Fragen zu stellen! Wir fahren Dani ins Krankenhaus. Wir vermuten, dass die Wehen angefangen haben, und …” Sie verstummte und meinte: “Er hat aufgelegt. Das heißt wahrscheinlich, dass er uns im Krankenhaus treffen wird.”

Simon nickte nur. Ihn kümmerte Jack Burke oder alles andere außer der Tatsache, dass Toni ihn einen Freund genannt hatte, in diesem Moment wenig. Das war eindeutig eine Steigerung zu “einer unserer Urlauber".

Simon und Toni saßen allein in dem spartanisch eingerichteten Wartezimmer der winzigen Klinik von Hard Knox, als Jack hereingestürmt kam.

“Wo ist sie?” Er schaute sich wild um, als würde er annehmen, dass sie seine Frau irgendwo in der Ecke versteckt hielten. “Wie geht es ihr?”

“Der Arzt ist bei ihr”, erklärte Toni und ging zu ihm. “Bitte, Jack, beruhige dich. Es wird alles in Ordnung kommen.”

Jack stieß einen rauen Laut aus. “Ich muss zu ihr. Zeig mir die Richtung.”

Als er weg war, wandte sich Toni an Simon: “Tut mir leid, dass ich keine Gelegenheit hatte, euch beide miteinander bekannt zu machen. Er war so aufgebracht.”

“Das habe ich gemerkt.” Simon trat zu ihr und nahm sie in die Arme.

Sie hielt sich an seinen breiten Schultern fest, und nach einer Weile entspannte sie sich.

“Es gibt wirklich keinen Grund zur Sorge”, murmelte sie, wie um sich selbst Mut zuzusprechen. “Danis Baby wird erst in ein bis zwei Wochen erwartet, und sie ist kerngesund.”

“Trotzdem war es ein ziemlicher Schock. Ich hatte noch nie zuvor mit einer Schwangeren zu tun.”

“Du warst wundervoll.” Sie grub die Finger in sein Hemd und drängte sich noch enger an ihn als sowieso schon. “Ich bin so froh, dass du da warst. Ich habe selbst keine Ahnung von Schwangeren, und von Babys schon gar nicht.”

“Ich auch nicht.”

“Aber irgendwann will ich das ändern. Eines Tages möchte ich eine große Familie haben.”

“Ich auch.”

“Wirklich?” Sie sah ihm ins Gesicht, als könnte sie darin die Wahrheit lesen. “Ich dachte, Marilee großzuziehen hätte dir die Lust darauf genommen, Vater zu werden.”

Er lachte leise und genoss die Intimität dieser Situation und Tonis Nähe. “Ich würde schon gern eigene Kinder haben.”

“Ich auch.”

Eine Weile standen sie schweigend da. Dann rührte sich Toni. “Wir sollten nicht mitten im Krankenhauswartezimmer so eng umschlungen stehen. Jeder, der vorbeikommt, wird sich fragen …”

“Das wäre mir egal. Würde es dir etwas ausmachen?”

“Wahrscheinlich.”

“Obwohl ich ein Held bin, weil ich deine Schwester gerettet habe?”, neckte er sie, um die Situation aufzulockern.

“Das hast du tatsächlich”, erwiderte Toni leise. “Habe ich dir dafür überhaupt schon gedankt?”

“Nicht angemessen. Vielleicht versuchst du es noch einmal.” Er hob ihr Kinn und küsste sie leidenschaftlich. Toni seufzte leise und gab sich ganz seinem Kuss hin.

Widerstrebend löste sich Simon schließlich von ihr. “Das ist so ziemlich das netteste Dankeschön, das ich je erhalten habe. Wenn du das Thema mal wieder zur Sprache bringen möchtest …”

“O nein, ich glaube nicht.” Hastig wich sie zurück. Ihre Aufgewühltheit entging ihm dennoch nicht. Sie strich sich die Haare von den geröteten Wangen. “Ich frage mich, wie es Dani geht. Der Arzt meinte …”

“Es geht ihr gut.” Jack stand im Türrahmen, wie lange, war schwer zu sagen. Sein ansonsten von der Sonne gebräuntes Gesicht war aschfahl. “Der Arzt sagt, es sei falscher Alarm gewesen. Aber lange wird es jetzt nicht mehr dauern. Sie wollen sie über Nacht hierbehalten. Morgen kann sie wahrscheinlich wieder nach Hause.”

“Verrückt.” Toni schüttelte den Kopf. “Ich dachte, ich würde heute Tante werden.”

“Heute nicht, aber bald.” Jack hob ihre Hand und küsste sie. “Danke, Toni, dass du dich um sie gekümmert hast.”

“Gern geschehen. Aber vergiss Simon nicht.”

“Ach ja.” Jack bot ihm die Hand. “Ich bin Jack Burke, Danis Mann. Und Sie sind …”

“Simon Barnett.”

“Einer der Urlauber auf der Bar-K, was? Ich schätze, Sie haben hier mehr erlebt, als Sie erwartet haben.”

“Das können Sie laut sagen”, stimmte Simon ihm von Herzen zu, da Jacks Worte mehr einschlossen, als er ahnen konnte.

Sämtliche Gespräche im Speisesaal der Bar-K-Ranch drehten sich an diesem Abend um Babys. Bei gebratenem Huhn unterhielten sich die Gäste über Dani und die bevorstehende Geburt. Einige von ihnen schlossen sogar Wetten ab, dass das Baby zur Welt kommen würde, bevor sie die Ranch am Samstag verließen.

Samstag. Nur noch drei volle Tage, dann war die erste Ferienwoche für Frauen zu Ende.

Granny, die die verlegene Dani am Nachmittag besucht hatte, schenkte Simon ein strahlendes Lächeln. “Meine Enkelin meinte, Sie seien wie ein Fels in der Brandung gewesen, und ich soll Ihnen heute Abend ein Extrastück Schokoladenkuchen geben.”

“Ach, das war nichts Besonderes”, erwiderte er bescheiden. “Das Stück Kuchen nehme ich trotzdem.”

Toni, die hinsichtlich ihrer Gefühle zu Simon verwirrter denn je war, wollte ihm das Lob zukommen lassen, das ihm gebührte. “Er war großartig. Allerdings habe ich mich schon bei ihm bedankt”, bemerkte sie augenzwinkernd.

“Ich nehme jeden Dank gerne an”, meinte er gedehnt. “Ich würde jeden Tag schwangere Ladys ins Krankenhaus fahren, wenn ich dafür Tonis …”

Sie stand abrupt auf. “Entschuldigt mich, ich muss eine Ankündigung machen.”

“Wegen des Talentwettbewerbs heute Abend?”, riet er.

“Ganz recht.”

“Darf ich mitmachen?”

Ihre Augen weiteten sich. “Hast du irgendein besonderes Talent?” Eigentlich wollte sie fragen, ob er ein Talent besaß, das man vor einem Publikum präsentieren konnte.

Er machte ein erstauntes Gesicht. “Ich stecke voller Talente. Mein einziges Problem besteht darin, mich zu entscheiden, welches ich vorführen will.”

“Ach, und für welches entscheidest du dich?”

“Ich glaube, ich werde ein paar Zaubertricks vorführen.”

Einen Moment lang starrte sie ihn nur an. Dann lachte sie. “Das kann ich mir nur zu gut vorstellen. Ich kann es kaum erwarten, dich in Aktion zu sehen, Simon.”

Alle Gäste führten bei der Talentshow etwas vor. Die Gäste versammelten sich um das Feuer zwischen dem Pool und den Hütten und marschierten abwechselnd auf die Bühne, wo sie ihre verschiedenen Talente präsentierten. Schon bald applaudierten alle fröhlich, obwohl manche Vorführungen eher unfreiwillig komisch waren.

Marilee, Lora und einige andere sangen Cowboysongs – schlecht, aber mit Begeisterung. Eine Frau aus Chicago rezitierte schreckliche Gedichte, die ihrer eigenen Feder entflossen waren. Eine andere Frau aus Kansas City führte einen Stepptanz auf.

Granny erzählte eine lustige Geschichte über das erste Gericht, das sie als frischgebackene Ehefrau zubereitet hatte und das kein rauschender Erfolg gewesen war. Und dann war Simon an der Reihe.

Er betrat die Bühne und hob die Hände, um den begeisterten Applaus zu dämpfen. Seltsam, dachte Toni, wie rasch ihn alle akzeptiert hatten, obwohl sie wussten, dass er seinen Aufenthalt hier erzwungen hatte.

“Vielen Dank für den fantastischen Empfang.” Er begann sich übertrieben die Hände zu reiben. “Ich habe beschlossen, Ihnen heute Abend ein paar Zaubertricks vorzuführen. Doch zuerst brauche ich, was alle Zauberer haben – eine wunderhübsche Assistentin.” Er hielt im Publikum Ausschau. “Wer möchte zu mir auf die Bühne kommen und mir dabei helfen, eine gute Figur zu machen?”

“Ich! Ich!” Hände schossen in die Höhe.

Tonis allerdings nicht. Sie versuchte sich hinter Marilee zu verstecken.

“Wen ich auch aussuche, sie muss mit mir auf der gleichen Wellenlänge sein, sonst funktioniert der Zauber nicht”, fuhr Simon fort. “Außerdem muss sie hübsch sein, sonst funktioniere ich nicht.”

“Das schließt mich wohl aus”, meinte die Frau mittleren Alters aus Houston. Sie ließ die Hand sinken, entschied sich dann aber wieder anders und hob sie erneut. “Ach, was soll’s.”

Simon stellte sich auf Zehenspitzen und spähte ins Publikum. “Wer ist das, der sich dort hinter meiner Schwester versteckt? Ich empfange starke Schwingungen von dieser Person.” Er legte seine Finger an die Schläfen. “Ja, das Signal ist sehr stark.”

Marilee wich zur Seite und zeigte auf Toni. “Sie ist es!”, rief sie. “Nimm sie!”

“Ja, Toni!”, stimmte die Menge ein.

Toni vergrub ihr Gesicht in den Händen. “Nimm Marilee! Oder Lora!”

Simon ignorierte ihre Bitte. “Also komm herauf, Toni. Leute, gebt ihr einen ordentlichen Applaus.”

Toni blieb keine andere Wahl, als auf die Bühne zu klettern. Oben angekommen, warf sie Simon einen finsteren Blick zu. “Na schön, du hast mich hier heraufgezerrt. Aber sei gewarnt, ich glaube nicht an Zauberei.”

“Ach nein?” Er machte ein völlig unschuldiges Gesicht. “Woran glaubst du denn?”

“An viele Dinge. An die Familie und Freunde. An Dinge, die ich sehen und anfassen kann.”

Er streckte die Hand nach ihr aus, doch Toni wich zurück. Trotzdem streifte seine Hand ihr Ohr und griff in ihre Haare.

“Was soll das?”

Mit einer ausladenden Geste zog er die Hand zurück und präsentierte der Menge einen Silberdollar zwischen seinen Fingern. “Na, wie ist das? Anscheinend habe ich genau die richtige Assistentin ausgewählt, oder?”

“Ja!” Die Menge applaudierte wieder begeistert. Toni rieb sich mit finsterer Miene die Stelle hinter ihrem Ohr, wo er angeblich den Silberdollar gefunden hatte. “Wie hast du das gemacht?”

“Da ist nichts dabei”, erwiderte er bescheiden. “Es war ganz einfach. So …” Er wiederholte den Trick mit ihrem anderen Ohr.

Diesmal musste sie unwillkürlich darüber lächeln, wie geschickt er sie in den Trick mit einbezog. Sie saß ohnehin in der Falle, da konnte sie auch ebenso gut mitspielen.

Nachdem das Publikum sich beruhigt hatte, wandte Simon sich wieder an Toni. “Und jetzt werde ich deine Gedanken lesen”, verkündete er.

Die Menge johlte.

“Der Himmel bewahre.” Fast wäre sie trotz der Unmöglichkeit seines Vorhabens in Panik geraten.

Er zwinkerte ihr zu. “Keine Sorge, diese Show ist jugendfrei.” Dann griff er in seine Hosentasche und holte eine Handvoll Kleingeld hervor. “Mich interessieren nur die Pennys, daher nehme ich das Silbergeld fort.” Er steckte die erwähnten Münzen wieder in die Tasche, schloss die Hand um die Pennys und sagte zu Toni: “Ich wette, dass ich ebenso viele Pennys habe wie du, plus drei weitere und noch genug, damit es exakt fünfzehn Pennys sind.”

“Wie bitte?”, meinte Toni.

Er wiederholte seine Ankündigung.

Sie schüttelte den Kopf. “Na schön, ich wette, dass das nicht stimmt.”

Er hob die Brauen. “Soll das etwa heißen, dass du keine Pennys hast?”

“Ich habe welche, aber ich weiß nicht, wie viele. Woher solltest du es dann wissen?”

“Zauberei, meine hübsche Assistentin, pure Zauberei. Würdest du jetzt freundlicherweise die Pennys in deiner Tasche zählen?”

“Also gut, aber du wirst ziemlich dumm dastehen.” Sie griff in die Hosentasche und zog mehrere Münzen heraus: einen Vierteldollar, zwei Fünfcentstücke und sieben Pennys. Sie nahm das Silbergeld und hielt ihm die Pennys hin. “Sieben!”

Er blickte in ihre Handfläche und machte ein besorgtes Gesicht. “Sieben.” Er schüttelte den Kopf. “Du machst es mir nicht leicht.”

“Ich habe dich ja gewarnt.” Fast tat es ihr leid, dass sie ihm den Zaubertrick verdorben hatte. “Wenn du die ganze Sache lieber vergessen möchtest …”

“Nein! Nein!”, rief die Menge. “Wir wollen es sehen!”

“Meinetwegen. Aber es wird schwierig.” Er öffnete seine Faust und betrachtete die Pennys darin.

“Du hast gesagt, du hättest so viele Pennys wie ich”, kam Toni ihm zu Hilfe. “Das wären sieben.” Sie hielt ihm die Hand hin.

Er zählte sieben Pennys ab und legte sie in ihre Handfläche.

“Und noch drei mehr, sagtest du.”

Er legte drei weitere hinein.

“Das war leicht”, bemerkte sie. “Aber hast du auch noch genug übrig, damit es genau fünfzehn werden?”

Er zählte einen Penny nach dem anderen in ihre Hand. Die Zuschauer zählten laut mit: “Elf, zwölf, dreizehn, vierzehn, fünfzehn!”

Simon öffnete seine leere Hand. “Bin ich gut?”

Toni fand ihn wundervoll und stimmte in das Lachen und den Applaus ein.

“Führ uns den Trick mit der unsichtbaren Tasche vor!”, forderte Marilee ihn auf.

“Zeig uns den Trick mit den zweiunddreißig Cents!”, rief Lora.

Er erfüllte ihre Wünsche, während Toni ihm assistierte, ohne hinter die Zaubertricks zu kommen. Sie wusste nur, dass er noch viele auf Lager hatte.

Schließlich verließen Toni und Simon die Bühne unter begeistertem Applaus. Bevor sie zu ihren Plätzen gelangen konnten, rief Dobe: “Nicht so eilig, Toni. Es wird Zeit, dass du den Leuten hier mal dein echtes Talent vorführst.”

Toni blieb erschrocken stehen. Simon blieb ebenfalls stehen. Was immer Dobe mit ihrem “echten” Talent meinte, es schien sie nicht besonders glücklich zu machen.

Marilee formte die Hände zum Trichter und rief: “Los! Wir wollen Toni sehen!”

“Ich habe kein besonderes Talent”, erwiderte sie jammernd. “Dobe bringt euch auf völlig falsche Ideen.”

“Nein, tue ich nicht”, widersprach der Cowboy. “Zeig uns, was du bei der letzten Talentshow vorgeführt hast.”

“Du meinst, ich soll hinfallen?”

Simon, der den Wortwechsel neugierig verfolgt hatte, meinte: “Das muss ich unbedingt sehen.”

“Einverstanden.” Ein Grinsen huschte über ihr Gesicht. “Dafür musst du diesmal mein hübscher Assistent sein.”

“Das lässt sich machen.”

Unter Begeisterungsrufen kehrten sie zurück auf die Bühne, wo Dobe mehrere aufgerollte Lassos bereitgelegt hatte. Toni wandte sich dem Publikum zu, die Hände in die Hüften gestemmt.

“Meine Schwestern haben sehr viele Talente”, verkündete sie. “Dani hat ihrem Appaloosa-Hengst unglaubliche Kunststücke beigebracht. Niki kann einen Vogel vom Baum locken. Und ich? Ich hatte überhaupt keine besondere Begabung. Also schaute ich mich um. Und was entdeckte ich?” Sie ging zum Bühnenrand und hob ein Lasso auf. “Ich sah Seile, Lassos und Reatas – zur Erklärung für die Gäste auf der Ranch: Reatas sind aus Rohleder gemachte Lassos. Und ich beobachtete Cowboys bei der Arbeit mit dem Lasso. Also sagte ich mir, wie schwer kann es sein, wenn ein Cowboy das beherrscht?”

Während sie sprach, begann sie das Lasso zu schwingen, sodass die Schlinge immer größer wurde. Obwohl sie ganz auf das sich drehende Lasso konzentriert war, gelang es ihr, dem Publikum kurz zuzulächeln.

“Dies war das Erste, was ich mit einem Lasso gelernt habe, und ob ihr es glaubt oder nicht, es war keineswegs einfach. Danach übte ich, eine große Schlinge hinzukriegen. Manchmal klappt es, manchmal nicht.”

Die Schlinge wurde größer. Plötzlich hob sie den Arm und warf das Lasso über ihren Kopf. Es glitt an ihrem Körper herunter und blieb für einen Moment auf einer Höhe. Simon, der am Bühnenrand wartete, spürte ihre Konzentration. Als sie das Lasso wieder sicher über den Kopf geführt hatte und weiterdrehte, sah er ihre Erleichterung.

Ein wenig außer Atem verkündete sie: “Und jetzt werde ich einen Trick versuchen, der mir in neun von zehn Fällen misslingt.”

“Lass dir von deinem hübschen Assistenten helfen!”, rief jemand aus dem Publikum.

Toni lachte, sah jedoch nicht auf, da sie sich ganz auf ihr Vorhaben konzentrierte. “Falls er glaubt, er kann in die Schlinge springen, darf er es gern versuchen.”

Das Lasso bewegte sich auf sie zu, und sie sprang auf der einen Seite mühelos in die Schlinge hinein und auf der anderen Seite wieder heraus. Das Ganze wiederholte sie ohne Pause auf dem Rückweg des Lassos.

Das kann ich auch, dachte Simon. Er näherte sich vorsichtig dem Seil und berechnete die Bewegungen des Lassos. “Achtung!”, rief er. “Ich komme!” Mit einem raschen Sprung war er im Innern der Schlinge und stand der erstaunten Toni von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Offenbar hatte sie nicht erwartet, dass er diese Herausforderung annehmen würde.

Das Lasso streifte seinen Knöchel. Er versuchte, aus dem Weg zu springen, aber es war zu spät, sodass er mit Toni zusammenstieß. Sie stolperte rückwärts und schlang die Arme um seine Taille, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

Doch auch Simon hatte keinen Halt mehr. Mit einem entsetzten Aufschrei fiel er. Im Fallen gelang es ihm noch, sich zu drehen, damit Toni auf ihm zu liegen kam. Als er sich zu bewegen versuchte, merkte er, dass sie sich hoffnungslos im Lasso verwickelt hatten. Dobe musste ihnen zu Hilfe kommen, um sie wieder auf die Beine zu stellen. Das Publikum tobte vor Lachen.

Selbst Toni lachte, während sie ihr Lasso zu entwirren versuchte. “Ich habe euch ja gewarnt, dass ich das nicht besonders gut beherrsche”, erinnerte sie die Zuschauer.

“He!” Simon konnte nicht zulassen, dass sie die ganze Schuld auf sich nahm, wo er das Kunststück doch vermasselt hatte. “Du hast alles prima gemacht, bis dein Assistent sich eingemischt hat.”

“Kann schon sein”, erwiderte sie. “Aber falls ich jemals einen Cowboy finde, der mir zeigen kann, wie man so ein Kunststück wirklich beherrscht – dann werde ich ihn schon aus reiner Dankbarkeit heiraten!”

Erneut brach im Publikum Gelächter aus. Simon dagegen bereute es, davon angefangen zu haben.

5. KAPITEL

Mittwoch

Simons Reitkünste machten enorme Fortschritte. Vor dem Ausritt am Mittwochmorgen stellte Toni erstaunt fest, dass Bessie bereits gesattelt und fertig war. Automatisch hielt sie nach Kent Ausschau. Doch stattdessen sah sie Simon lächelnd aus der Sattelkammer treten und zu seinem Pferd gehen.

“Du?” Sie traute ihren Augen nicht. “Wo ist Kent? Hat Dylan das Pferd für dich gesattelt?”

“Kent kümmert sich um die Geschäfte, und was Dylan macht, weiß ich nicht.” Er umfasste das Sattelhorn und schwang sich auf Bessies Rücken.

“Aber …” Sie runzelte die Stirn. “Du weißt doch gar nicht, wie man ein Pferd sattelt.”

“Anscheinend doch.”

“Du hast diese Lektion ausgelassen.”

“Nein, habe ich nicht. Ich habe zugeschaut. Das hat gereicht.”

“Na, wie dem auch sei, du solltest Bessie jedenfalls nicht reiten. Ich werde dir ein anderes Pferd geben.”

“Ich will kein anderes Pferd.” Sein arrogantes Grinsen war ärgerlich.

“Sie ist schließlich mit dir durchgegangen.”

“Toni, ich habe mich entschieden. Also gib mir eine Chance, ja?”

“Tut mir leid, aber ich kann mich nicht einfach auf dein Wort verlassen, dass du weißt, wie man ein Pferd richtig sattelt. Ich muss es wenigstens überprüfen.” Sie ging auf Pferd und Reiter zu. “Macht es dir etwas aus, noch einmal abzusteigen?”

“Absolut nicht.” Er hob ein Bein über den Hinterzwiesel und stieg so überraschend ab, dass sie keine Gelegenheit mehr hatte, ihm auszuweichen. Plötzlich standen sie sich von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Erschrocken wich sie einen Schritt zurück. Sein Lächeln und das Funkeln in seinen Augen waren ihr nicht geheuer. Irgendetwas führte er im Schilde. Nur was?

Sie überprüfte Satteldecke, Sattelgurt und Gebiss. Alles war tadellos in Ordnung. “Na schön”, sagte sie brüsk und trat zurück. “Aber in Zukunft nimm dir nicht einfach ein Pferd. Schließlich haben wir hier Regeln.”

“Ja, ich weiß”, erwiderte er unbeeindruckt. “Ich wollte vor dem Ausritt heute Morgen nur ein wenig üben.” Er deutete hinter sie. “Da kommt Dylan mit den übrigen Pferden.” Er nahm ihr die Zügel aus der Hand und neigte spöttisch den Kopf. “Möchtest du vielleicht, dass ich dein Pferd für dich sattle?”

“Selbstverständlich …” Wieso eigentlich noch “nicht” hinzufügen? Das Training konnte ihm nur nutzen. “Na klar, mach nur.” Sie grinste. “Aber bilde dir nicht zu viel darauf ein. Von einem echten Cowboy bist du noch weit entfernt.”

Dylan, der ein halbes Dutzend Pferde vorbeiführte, grinste. “In ihren Augen sind Sie immer noch ein Greenhorn – eben nur ein Freizeit-Cowboy.” Er tippte sich an die Hutkrempe und ritt weiter.

Simon lachte. “Ach, komm schon, so schlecht mache ich mich gar nicht, wenn man bedenkt, dass ich vor einer Woche noch nicht einmal wusste, dass die Cowboys sich mit ‘Howdy!’ begrüßen.”

Toni unterdrückte ein Lächeln. Als Simon seinen Aufenthalt auf der Bar-K-Ranch erzwungen hatte, hätte sie sich nicht vorstellen können, dass er so gut zurechtkommen würde. “Du willst also ein echter Cowboy werden?”, neckte sie ihn.

Er dachte nach. “Nein”, antwortete er schließlich. “Aber ich will mich ebenso wenig zum Narren machen. Ich bin es nicht gewohnt, etwas zu tun, was ich nicht beherrsche. Dies ist nur eine weitere Herausforderung.”

“Und du magst Herausforderungen?”

“Allerdings. Ich mag außerdem …”

“Simon!” Marilee kam in den Korral und schloss das Gatter hinter sich. “Sag bloß, du wirst heute mit uns ausreiten!”

“Ganz recht. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, Schwesterherz, ich muss nämlich noch ein Pferd satteln.”

“Noch eines?” Erstaunt wandte sie sich an Toni. “Was geht denn hier vor? Mein Bruder sattelt Pferde?”

Toni zuckte die Schulter. “Fragen Sie nicht mich. Ich arbeite hier nur.”

Wunder über Wunder. Denn falls Simon glaubte, er könnte sie beeindrucken, indem er in ihre Welt eintauchte … dann hatte er recht.

Simon ließ sich ein wenig in der Gruppe zurückfallen, bis er neben seiner Schwester ritt. Marilee hüpfte förmlich im Sattel, und Simon hatte ein wenig Mitleid mit ihrem geduldigen Fuchs.

Als er sein Pferd neben ihres lenkte, grüßte Dylan und ritt vom Pfad, um die anderen Reiter vorbeizulassen. Kein schlechter Kerl, dachte Simon. “Wie geht es dir?”, erkundigte er sich bei seiner Schwester.

“Gut”, erwiderte sie unverbindlich. “Und dir?”

“Besser als gut.”

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. “Das kann ich mir nur schwer vorstellen, wenn man bedenkt, dass du doch nur meinetwegen hier bist.”

“Das war einmal.”

“Und was heißt das?”

Er grinste. “Dass es anfängt, mir Spaß zu machen.”

“Das wäre das erste Mal. Ich glaube, du hast seit vier Jahren keinen Urlaub mehr gemacht. Vielleicht wird dir diese Woche guttun.”

“Davon bin ich überzeugt.” Eine Weile ritten sie schweigend nebeneinander. Dann sagte er: “Ich habe dich beobachtet, Mari. So weit ich es beurteilen kann, benimmst du dich seit deiner Ankunft hier untadelig.”

“Ich habe dir doch gesagt, dass ich nichts vorhabe.” Sie warf in einer hochmütigen Geste die Haare zurück.

“Ich wünschte, ich könnte dir glauben.”

“Aber das tust du nicht.”

“Ich glaube nicht, dass du hierhergekommen wärst, wenn du nicht doch irgendetwas vorhättest. Du bist so wenig ein Cowgirl, wie ich ein Cowboy bin.”

“Das heißt doch nicht, dass ich für die romantische Legende vom goldenen Westen nicht empfänglich bin.” Sie zwinkerte ihm frech zu. “Ich amüsiere mich prächtig, falls du es noch nicht bemerkt hast.”

“Solange du es auf der Ranch unter meinen wachsamen Blicken tust.”

“Meinst du nicht eher, unter deiner Fuchtel?”

“Ich habe gesagt, was ich meinte. Freut mich, dass du dich amüsierst. Aber heute Abend findet im Sorry Bastard Saloon eine Party für die Gäste der Ferienranches statt. Ich will nicht, dass du irgendwelche Dummheiten versuchst.”

“Eine Party?” Ihre Augen weiteten sich, und er sah förmlich, wie ihr Gehirn arbeitete. “Ich musste nach dem Frühstück sofort wieder in die Hütte und habe die Ankündigungen für den Tag verpasst. Was für eine Party wird das?”

“Woher zum Teufel soll ich das wissen? Ich nehme an, sie soll die Urlauber auf den verschiedenen Ranches mal zusammenbringen. Spiel nicht wieder die Unschuldige. Du denkst vielleicht, das sei die Gelegenheit, dich mit deinem geheimnisvollen Freund zu treffen. Aber da hast du dich getäuscht. Ich werde dich nicht aus den Augen lassen, also versuch es erst gar nicht.”

Sie klimperte mit ihren langen Wimpern und meinte süßlich: “Ach Simon, was könnte ich schon versuchen, wenn mein großer Bruder auf mich aufpasst?”

“Wenn du es nicht weißt, werde ich dich nicht auf Ideen bringen.” Damit trieb er die alte Bessie an und ritt wieder an seinen Platz in der Gruppe.

Am Aussichtspunkt saßen die Reiter ab, um den Pferden eine Verschnaufpause zu gönnen. Toni ging zum Rand des Plateaus, von wo man die beste Aussicht hatte. Simon trat neben sie, und sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu.

“Ich muss zugeben, dass du immer besser reitest”, lobte sie ihn.

“Danke.”

“Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von den anderen behaupten.” Sie hob die Brauen. “Was ist dein Geheimnis?”

Er überlegte einen Moment. “Ich glaube, es läuft auf das Verlangen hinaus.”

“Verlangen?”, wiederholte sie erstaunt.

Er nickte. “Ich wollte dich beeindrucken, deshalb dachte ich eingehend darüber nach. Mir schienen mehrere Mechanismen eine Rolle zu spielen. Sobald ich in Gedanken damit fertig war, musste ich es nur noch in die Praxis umsetzen.”

“Was für Mechanismen?”

“Wie zum Beispiel, sich im Einklang mit dem Pferd zu bewegen.” Sein Blick blieb auf die Landschaft gerichtet, während er sprach. “Aber denk bloß nicht, ich hätte das alles allein herausgefunden. Dobe war eine große Hilfe.”

“Ich bin verblüfft”, gestand sie.

“Wieso?” Jetzt sah er sie an.

Die Intensität seines Blickes machte sie nervös. Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze. “Weil … weil das viel Mühe ist für eine einmalige Sache. Immerhin bist du bloß wegen deiner Sturheit hier. Wozu der Aufwand, wenn du kein Cowboy werden willst?”

“Da gibt es mehrere Gründe.” Er spielte mit den Zügeln seines Pferdes. “Erstens will ich nicht dumm aussehen.”

“Du hast nie …”

“Und zweitens will ich dich beeindrucken. Das weißt du ganz genau.”

Sie starrte ihn benommen an. Dann sagte sie: “Simon Barnett, du kannst dir deinen Ehrgeiz sparen, weil es nämlich nicht die geringste Rolle spielt, ob du mich beeindruckst oder nicht.”

“Für mich spielt es aber eine Rolle.”

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, da sie ahnte, worauf er hinauswollte, welches seine wahren Absichten waren. Doch bevor sie etwas sagen konnte, hörten sie Dylans Ruf: “Alles aufsitzen!”

Erleichtert darüber, dieser angespannten Situation zu entkommen, stieg Toni auf ihr Pferd und ritt zurück zum Pfad. Simon schaffte es immer wieder, sie nervös zu machen – nicht mit dem, was er sagte, sondern mit dem, was er nicht sagte.

An diesem Abend fuhren die Gäste der Bar-K-Ranch stilvoll mit dem Heuwagen nach Hard Knox. Dobe meinte, auf diese Weise müssten sie nicht entscheiden, wer nachher wie zurückfuhr.

Sie waren noch keine halbe Meile weit gefahren, als Dylan und Marilee zu singen begannen. Als der Wagen dann das Ende der Main Street erreichte, waren alle in bester Stimmung.

Mit Ausnahme von Simon. Er saß neben Toni auf einem Heuballen und wirkte beunruhigt und ein wenig reizbar. Irgendwann hielt Toni es nicht länger aus.

“Stimmt irgendetwas nicht?”

“Wie kommst du darauf?”, erwiderte er bloß.

“Du bist überhaupt nicht du selbst.” Sie lachte nervös. “Nicht, dass ich dich schon gut genug kenne, um zu wissen, wie du wirklich bist. Aber du bist heute einfach anders.”

Er seufzte und gestand: “Es ist wegen Marilee.”

“Sie ist doch hier und hat viel Spaß. Wieso solltest du dir ihretwegen Sorgen machen?”

“Weil sie, falls sie tatsächlich etwas vorhat, es mit Sicherheit heute Abend versucht.”

“Was soll sie denn vorhaben?”

“Zum Beispiel sich mit dem Kerl treffen, dessentwegen sie hergekommen ist, wer auch immer das sein mag.” Er sah Toni an. “Hilfst du mir, sie im Auge zu behalten?”

“Grundgütiger, nein!” Sie wich zurück. “Ich werde doch deine Schwester nicht ausspionieren.”

“Ich meinte ja auch nicht ausspionieren. Du sollst mir nur Bescheid geben, falls du sie mit einem Fremden siehst oder sonst etwas Seltsames bemerkst.”

“Vergiss es, Simon.” Sie schüttelte entschlossen den Kopf. “Ich will damit nichts zu tun haben. Außerdem glaube ich nicht, dass du dir Sorgen machen musst.”

“Das hast du schon einmal behauptet. Heißt das, du weißt etwas, das du mir nicht erzählst?”

“Das heißt”, der Wagen kam abrupt zum Stehen, “dass ich eine Menge Dinge weiß, die ich dir nicht erzähle. Zum Beispiel wie man ein Kalb mit dem Lasso fängt, wie man ein Lagerfeuer mit einem einzigen Streichholz anfacht …”

“Schon gut, schon gut, ich habe es begriffen.” Er stand auf und bot ihr die Hand. “Anscheinend kann ich mich doch nicht auf dich verlassen.”

Nach kurzem Zögern nahm sie seine Hand und ließ sich von ihm hochziehen. Nein, dachte sie, du kannst dich nicht auf mich verlassen. Dazu waren ihre Interessen viel zu unterschiedlich. Er wollte die Romanze seiner Schwester verhindern – Toni hingegen wollte seine Romanze verhindern, nämlich die, die er offenbar mit ihr plante. Die Romanze, die auch sie sich verzweifelt wünschte, obwohl ihr die Vorstellung Angst einjagte.

Niki empfing alle an der Saloontür und ermutigte jeden, sich neben einen Fremden zu setzen. “Lernen Sie neue Leute kennen”, forderte sie die Besucher auf. “Die Urlauber der XOX-Ranch sind schon da. Der Rest kommt bald. Also, genießt den Abend.”

Toni wurde zu ihrer Erleichterung rasch von Simon getrennt, der neben einer großmütterlich wirkenden Dame von Burkes luxuriöserer Ranch zu sitzen kam. Jack selbst war nicht da. Toni nahm an, dass er zu Hause bei seiner hochschwangeren Frau geblieben war.

“Solltet ihr beide unter diesen Umständen zusammen sein?”, fragte sie Marilee und Dylan, die ihr gegenübersaßen, leichthin.

“Sie meinen, wegen Simon?” Marilee runzelte die Stirn.

“Nicht wegen Simon, sondern weil wir uns unter die Leute mischen sollen, um neue Bekanntschaften zu schließen.”

Marilees Mundwinkel zeigten nach unten. “Versuchen Sie nicht, mich zum Narren zu halten. Ich habe gesehen, wie Sie und Simon sich unterhalten haben. Er denkt, ich würde mich von hier wegschleichen, stimmt’s?”

“Ich habe zu diesem Thema nichts weiter zu sagen. Was zwischen Ihnen und Ihrem Bruder ist …”

In diesem Moment stellte Niki einen Korb mit Tortillachips und eine Schüssel dicker Salsa auf den Tisch. Niki sah wie immer wunderschön aus, und sämtliche Männer am Tisch starrten sie an, als wäre sie eine übernatürliche Erscheinung.

“Was kann ich euch zu trinken bringen, Leute?”, rief sie gut gelaunt.

Toni zuckte zusammen. Niki klang schon texanischer als die Texaner selbst. Aber wenigstens hatte sie für einen Themenwechsel gesorgt.

“Hast du Lust zu tanzen?”, murmelte eine sanfte Stimme Toni ins Ohr, während sich eine Hand auf ihre Schulter legte.

Sie war gerade mit einem kahlköpfigen Ingenieur aus Las Vegas in eine Unterhaltung darüber vertieft, in welchem Staat das Wetter schlechter sei, in Texas oder Nevada, als sie das vertraute Kribbeln im Bauch wieder spürte. Simon hatte jedes Mal diese Wirkung auf sie. Sobald er sie ansprach, berührte oder auch nur ansah, wurde sie nervös wie eine Katze auf einem heißen Blechdach, und das war alles seine Schuld.

“Nun?”

Sie blinzelte. “Nun was?”

“Ich habe dich etwas gefragt.”

Sie runzelte die Stirn. “Was hast du mich gefragt?”

“Ob du mit mir tanzen willst!”

Herrje, sie hatte alles um sich herum vergessen bis auf die Gefühle, die er in ihr hervorrief. “Nein, danke. Ich führe gerade eine sehr interessante Unterhaltung mit …”

“He, das ist ein besseres Angebot.” Der Ingenieur grinste. “Geht ihr beiden ruhig und amüsiert euch. Es wird sowieso Zeit, dass ich mal nach meiner Frau schaue.”

Toni sah ihre Rettungsleine in der Menge verschwinden. Die Kennenlernparty für die Ranchurlauber war ein voller Erfolg. Paare tanzten stampfend zu den Rhythmen einer dreiköpfigen Countryband.

Toni wollte nicht mit Simon tanzen, weil sie ihn nicht über einen längeren Zeitraum berühren wollte. Denn jedes Mal, wenn sie es tat, wurde sie schwach. Sie konnte es kaum erwarten, bis er nach Hause fuhr und wieder Normalität in ihr Leben einkehrte.

“Wollen wir?” Er deutete auf die Tanzfläche.

Verzweifelt suchte sie nach einer Ausrede, die er akzeptieren würde. “Solltest du nicht lieber auf deine Schwester aufpassen?”

“Nicht nötig. Sie ist dort drüben mit Lora und Dylan.” Er lächelte. Offenbar hatte er sie durchschaut. “Außerdem habe ich entschieden, dass du recht hast und ich mir keine Sorgen zu machen brauche. Falls also doch etwas geschehen sollte …”

“Wirst du mir nicht die Schuld geben!”

Er lachte. “Nein, Süße, ich werde dir nicht die Schuld geben. Jetzt hör auf mit deinen Verzögerungstaktiken und lass uns endlich tanzen. Du willst es doch.”

Verdammt, sie wollte es wirklich. Allein in seinen Armen zu liegen war aufregend. Er zog sie sanft an sich und begann sich zu bewegen. Seine Schenkel streiften ihre, seine Hand lag zwischen ihren Schulterblättern. Die Zeit schien stillzustehen, während sie im vollkommenen Einklang über die Tanzfläche glitten. Toni war so verzaubert, dass sie dort ebenso gut hätten allein sein können. Es kostete sie große Mühe, Distanz zu wahren.

Aber vielleicht sollte sie einfach mit Anmut nachgeben und genießen, was geschah, ohne sich Hoffnungen hinzugeben, die sich doch nicht erfüllen würden.

“Moment mal!” Simon blieb plötzlich stehen. Es war schon ihr vierter Tanz hintereinander, und Toni hatte ihn so abgelenkt, dass er gar nicht gemerkt hatte, wie Marilee verschwunden war. Jetzt saß sie jedenfalls nicht mehr mit den anderen Gästen an der Bar.

“Was ist denn los?” Toni schaute ihn mit großen Augen an.

Je länger sie tanzten, desto enger hatte sie sich an ihn geschmiegt. Als Simon in ihr wunderschönes Gesicht blickte, erwachte sein Verlangen von Neuem. Wenn sie sich nicht in der Öffentlichkeit befunden hätten …

Er nahm sich zusammen und erklärte barsch: “Marilee ist verschwunden. Du hast sie nicht gehen sehen, oder?” Das war eine dumme Frage. Er bezweifelte, dass Toni mehr als er mitbekommen hatte, was um sie herum vorging.

Sie sog scharf den Atem ein und schüttelte den Kopf.

“Hast du gesehen, ob sie sich mit irgendwelchen Fremden unterhalten hat? Männern, meine ich natürlich.”

“Nein.” Sie presste die Lippen zusammen und wich ein wenig zurück. “Bitte, verfolge sie ruhig bis in die Damentoilette.”

“Sehr witzig.” Widerstrebend ließ er Toni los. “Meinst du, sie ist dorthin gegangen?”

“Simon, es ist mir völlig egal, wohin sie gegangen ist. Sie ist schließlich erwachsen.”

Er runzelte die Stirn. “Du bist überraschend ruhig. Langsam habe ich den Verdacht …”

“Welchen Verdacht?”

“Ich bin mir nicht sicher. Möglicherweise verschweigst du mir etwas.” Er schwächte diesen Vorwurf mit einem Lächeln ab.

Anscheinend nützte das jedoch nichts, da ihre Miene kühl und distanziert wurde. “Ich weiß nur, dass ich allmählich genug habe von deinem Beschützerwahn. Würdest du mich jetzt bitte loslassen?”

“Aber unser Tanz …”

“… war schon vor drei Songs zu Ende. Bitte, ich möchte mich setzen, und du willst deine Schwester in Verlegenheit bringen.”

“Toni Keene!” Er ließ sie los. Sie drehte sich um und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Seufzend wandte er den Blick von ihrem schlanken Rücken ab, um erneut nach seiner Schwester Ausschau zu halten, und fragte sich, wann sein Leben so kompliziert geworden war.

“Du scheinst dich ja gut zu amüsieren”, meinte Niki und warf sich ein Handtuch über die Schulter.

Toni stützte sich mit den Ellbogen auf das Ende des überfüllten Tresens. “Der Schein trügt.”

“Ach komm schon.” Niki tippte ein paar Nummern in die Registrierkasse, die sich daraufhin klingelnd öffnete. “Ich habe dich mit Simon tanzen sehen – ununterbrochen.”

“Das macht er nur, um mich zu ärgern.”

“Du sahst aber gar nicht so verärgert aus, sondern eher …”

“Sprich es nicht aus!” Toni richtete sich auf. “Ich …”

“Niki, wir brauchen noch vier Bier vom Fass an Tisch sieben.”

Sie drehte sich zu ihrer Chefin um. “Klar, Rosie, kommt sofort. Toni, können wir diese Unterhaltung später fortführen?”

“Lieber nicht. Du musst dich um deine Arbeit kümmern, also vergessen wir es einfach.”

Toni schob sich durch die Menge und sah Simon am anderen Ende des Saloons stehen. Er hielt angestrengt Ausschau. Arme Marilee! Sie wollte lieber nicht dabei sein, wenn er sie fand, wie unschuldig sie auch sein mochte.

Allmählich wurde es ihr im Saloon zu voll und zu turbulent. Sie brauchte frische Luft und ein bisschen Ruhe zum Nachdenken. Das Neonschild über dem Hinterausgang blinkte, als wollte es sie anlocken. Toni drückte die Klinke herunter und ging hinaus.

Ein Paar in der Dunkelheit trennte sich schuldbewusst, und Toni begriff, dass sie Simons Schwester gefunden hatte.

Simon verstand die Welt nicht mehr, denn plötzlich war nicht nur Marilee, sondern auch Toni verschwunden.

Er suchte in jedem Winkel im Saloon, besonders in den dunklen Ecken. Er hatte draußen auf dem erhöhten Gehsteig gesucht, der nur durch eine schwache Lampe über dem Eingang beleuchtet wurde. Dort hatte er mehrere schmusende Pärchen entdeckt, doch keine der beiden Frauen, die er suchte, war dabei gewesen.

Wieder im Saloon, stutzte er plötzlich. Er entdeckte Toni an einem kleinen Tisch in der Ecke, zusammen mit Dobe und einem Urlauberpaar. Er ging zu ihr.

Sie sah nicht allzu erfreut zu ihm auf und wartete darauf, dass er etwas sagte.

“Nein”, erklärte er, “ich habe sie nicht gefunden.”

“Wen gefunden?”, wollte Dobe wissen.

“Meine Schwester.”

“Ach die.” Dobe zuckte die Schultern. “Vielleicht ist sie auf der Damentoilette.”

“Würdest du bitte nachsehen?”, wandte er sich an Toni.

“Sie ist nicht auf der Damentoilette, Simon.”

“Woher weißt du das? Hast du schon nachgesehen?”

“Nein, aber …”

“He, Leute! Wie steht’s?”

Simon wirbelte herum, als er Marilees viel zu fröhliche Stimme hinter sich hörte. “Wo zum Teufel bist du gewesen?”

“Auf der Damentoilette”, erwiderte sie mit Unschuldsmiene.

“Seit vierzig Minuten?”, fuhr er sie an.

Marilee ließ sich nicht einschüchtern. “Wenn du so lange nach mir suchst, war ich wohl so lange dort.”

“Verdammt, Marilee!”

“Ach, beruhige dich, bevor du dich zum Narren machst. Diesen Streit kannst du ohnehin nicht gewinnen, also gib es auf.” Sie drehte sich um und stolzierte zur Bar, wo sie sich auf einen Hocker neben Dylan setzte.

Simon biss die Zähne zusammen und wollte ihr nachlaufen. Zwar hatte er keinen Plan, aber Marilee sollte auch nicht das letzte Wort behalten. Zu seinem Erstaunen sprang Toni auf und legte ihm zögernd die Hand auf den Arm, was ihn sofort zur Vernunft brachte.

“Vergiss es”, drängte sie ihn. “Du hast sie gefunden, und es geht ihr gut.”

“Und was bekomme ich dafür?”

“Nichts!”, entgegnete sie empört. “Grundgütiger, Simon!” Sie zog hastig die Hand zurück.

“He, ich schlage ja nichts Illegales oder Unmoralisches vor.” Er grinste und dachte jetzt nicht mehr an seine Schwester. “Nicht einmal etwas, was dick macht.”

Sie stöhnte. “Ehrlich, Simon, ich weiß überhaupt nicht, wovon du eigentlich sprichst.”

“Dann werde ich es dir erklären.” Dazu musste er zwar improvisieren, aber das brauchte sie ja nicht zu wissen. “Ich muss morgen nach San Antonio.”

“Tatsächlich?” Klang das etwa hoffnungsvoll? Hoffte sie darauf, dass er in San Antonio blieb?

“Ich muss ein paar wichtige Unterlagen unterzeichnen.”

“Schade, dann wirst du die Schwimmparty verpassen.”

“Ja, schade”, stimmte er zu und überlegte, dass er sie zu gern im Badeanzug sehen würde. Oder mit noch weniger bekleidet … “Aber das Geschäft geht vor.”

“Ich werde dein Bedauern zum Ausdruck bringen.” Sie wandte sich ab, als sei die Unterhaltung beendet.

“Ich möchte, dass du mich begleitest”, sagte er rasch.

“Ich? Wieso?”

“Weil ich mich sonst so einsam fühle in der riesigen Limousine und die Erfahrung gemacht habe, dass es mit der anders ist.”

“Ach, du Ärmster.” Ein Lächeln umspielte unwillkürlich ihre Mundwinkel. “Trotzdem kann ich unmöglich mitfahren.”

“Warum nicht?”

“Ich habe Verpflichtungen.”

“Kent wird für dich einspringen.”

“Auf keinen Fall! Er hilft ohnehin schon viel zu viel.”

“Es macht ihm Spaß.” Er nahm ihre Hände in seine. “Toni, ich möchte wiedergutmachen, dass ich mich vorhin wie ein Idiot benommen habe. Du weißt schon, wegen Marilee. Du hast mir gesagt, es gebe keinen Grund zur Sorge. Ich hätte auf dich hören sollen. Sie war tatsächlich nicht mit ihrem geheimnisvollen Liebhaber zusammen.”

Toni rutschte unruhig auf ihrem Stuhl herum und versuchte ihm ihre Hände zu entziehen.

“Anfangs hatte ich den Verdacht, du könntest mehr wissen, als du mir verrätst”, fuhr er fort. “Jetzt schäme ich mich dafür. So etwas würdest du nicht tun, weil du weißt, was für Sorgen ich mir mache.”

“Simon …”

“Wir können nach dem Abendessen fahren, wenn dir das besser passt. Die Fahrt dauert höchstens ein oder zwei Stunden.”

“Ich kann nicht.”

“Doch, du kannst. Granny wird nichts dagegen haben. Niemandem wird es etwas ausmachen.”

“Aber warum?”

Er lächelte. “Ich habe meine Gründe. Vertrau mir.”

Er hatte tatsächlich seine Gründe. Er beabsichtigte ihr zu zeigen, dass er ein wohlhabender Mann war, der ihr ein Leben ermöglichen konnte, von dem sie nicht zu träumen wagte.

Außerdem hatte er die Absicht, sie zu verführen.

6. KAPITEL

Donnerstag

Toni fürchtete sich den ganzen Vormittag über vor dem Abend, doch gegen Mittag verwandelte sich diese Angst in eine Schicksalsergebenheit. Was sollte schon auf einem kurzen Abstecher zu Simons Büro passieren? Vielleicht würde er sie in der Limousine küssen, während sie durch die wunderschöne Landschaft fuhren. Und wenn schon? Er hatte sie bei jeder Gelegenheit geküsst, und sie hatte es bis jetzt nicht zu verhindern gewusst. Wenn sie ganz ehrlich war, musste sie außerdem zugeben, dass sie es genauso genossen hatte wie er.

Er hatte sie sogar letzte Nacht geküsst, nachdem sie wieder auf der Ranch angekommen und vom Heuwagen gesprungen waren. Die anderen Gäste waren in alle möglichen Richtungen auseinandergeströmt, während sie und Simon auf der dunklen Veranda gestanden hatten, als wollten sie den Abend am liebsten gar nicht beenden. Denn nun blieben ihnen nur noch zwei Tage, bevor er wieder abreisen würde.

Als spürte Simon ihre Anspannung, sagte er zärtlich Tonis Namen. Dann hob er die Hand und fuhr ihr sanft mit dem Zeigefinger über die Lippen.

Seine Berührung erfüllte sie mit einem so heftigen Verlangen, dass ihr der Atem stockte. Unwillkürlich schob sie die Zungenspitze vor und streifte seinen Finger.

Simon erstarrte und zog die Hand so rasch zurück, dass sie glaubte, ihn verärgert zu haben. Verwirrt redete sie sich ein, dass sie ihm dafür dankbar sein sollte. Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge. “Ich muss jetzt rein. Fünf Uhr morgens ist schrecklich früh.”

“Auf ein paar Minuten mehr kommt es doch nicht mehr an.” Seine warme, raue Stimme lockte sie. Er griff in ihre Haare, umfasste ihren Nacken und zog sie zu sich heran.

Sie umklammerte seinen Oberarm, aber ob sie ihn festhalten oder wegstoßen wollte, vermochte sie selbst nicht mehr zu sagen. “Simon, das sollten wir nicht tun.”

Doch er erstickte ihren schwachen Protest, indem er seine Lippen auf ihre presste und sie leidenschaftlich küsste. Von diesem Moment an konnte sie keinen vernünftigen Gedanke mehr fassen. Sie konnte nur noch die Augen schließen und sich an ihn klammern. Die Wärme seiner Lippen und seines Körpers entfachte das Verlangen nach mehr in ihr.

Und das bekam sie schnell von ihm. Er drückte sie mit dem Rücken gegen die Eingangstür, küsste ihren Hals und knöpfte ihr Hemd auf. Einmal noch zögerte er kurz, dann schob er das Hemd auseinander und saugte durch den BH hindurch an einer ihrer harten Knospen. Toni stöhnte auf, bog den Rücken durch und presste sich an Simon. Irgendwann öffnete er ihren BH und zerrte ihn fort. Als er dann begann, an ihren aufgerichteten Brustspitzen zu saugen, hatte Toni das Gefühl, ihre Knie würden nachgeben.

Er ließ sie so plötzlich und unerwartet los, dass sie tatsächlich ins Wanken geriet. Bis ihre Benommenheit gewichen war, marschierte er schon über den Hof davon. Eine ganze Weile hatte sie schockiert dagestanden und versucht zu begreifen, was eigentlich geschehen war.

An diesem Morgen war sie einer Antwort auf diese Frage noch kein Stück näher gekommen als letzte Nacht. Ihre einzige Vermutung war, dass er nicht beabsichtigte, ihre Beziehung zu vertiefen. Und das war doch schließlich gut, oder?

Marilee und Dylan, die Arm in Arm auf dem Weg zum Korral waren, winkten ihr zu und rissen Toni endlich aus ihren Überlegungen. “Wie geht’s?”, rief Dylan.

“Gut.” Dankbar für die Ablenkung fragte Toni: “Wohin geht ihr zwei?”

Marilees Gesichtsausdruck war spöttisch. “Reiten”, antwortete sie.

Toni runzelte die Stirn. “Reiten oder etwas anderes?” Du liebe Zeit, es war überhaupt nicht typisch für sie, so neugierig zu sein.

“Also wirklich, Toni Keene!”, rief Marilee spöttisch. “Was unterstellen Sie mir da?”

“Ich unterstelle, dass Simon wohl doch Grund hat, sich Sorgen zu machen.” Toni biss sich auf die Lippe und versuchte sich jede weitere Bemerkung zu verkneifen – vergeblich. “Marilee, wieso sagen Sie ihm nicht endlich die Wahrheit? Er macht sich ganz verrückt damit, herauszufinden, was Sie vorhaben.”

“Auf keinen Fall.” Marilee hob trotzig das Kinn.

“Dylan?”, wandte sich Toni an ihn. “Meinst du nicht …”

“He, er ist ihr Bruder, nicht meiner”, wehrte Dylan ab. “Das ist ihre Sache.”

“Aber …”

“Toni, hören Sie mir zu.” Marilee nahm Tonis Hände in ihre und sprach aus tiefster Überzeugung. “Simon ist eine echte Plage gewesen. Er verdient es nicht besser. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, kann man ihn mit Fakten nicht mehr davon abbringen. Ich versuche es jedenfalls nicht mehr.”

“Selbst wenn es so ist …”

“Sie sind zu weichherzig”, meinte Marilee. “Simon ist so sehr daran gewöhnt, seinen Willen zu bekommen, dass er nicht damit umgehen kann, wenn sich ihm jemand entgegenstellt. Dann übt er noch mehr Druck aus.” Ihre Miene hellte sich plötzlich auf. “Zum Glück ist er sehr schnell gelangweilt. Es überrascht mich, dass er diesen neuesten abwegigen Verdacht gegen mich so hartnäckig verfolgt.”

“Aber so abwegig ist dieser Verdacht doch gar nicht”, widersprach Toni. “Sie sind doch tatsächlich hergekommen, um einen Mann zu treffen.”

Marilee lachte. “Nein, ich bin gekommen, um mich mit Dylan zu treffen!” Sie ließ Tonis Hände los und boxte dem Cowboy gegen die Schulter. “Komm schon, mein geheimnisvoller Liebhaber, lass uns losreiten, damit wir vor dem Lunch wieder hier sind.”

Toni schaute ihnen seufzend nach. Ganz gleich wie sehr sie auch versuchte, sich von den Familienproblemen der Barnetts fernzuhalten, irgendwie wurde sie doch tiefer und tiefer hineingezogen.

Toni genoss an diesem Abend die Fahrt durch die hügelige Landschaft in die Stadt mehr, als sie erwartet hatte. Es war ein angenehmes Gefühl, in der Limousine zu sitzen und zu sehen, wie die Leute durch die dunkel getönten Scheiben spähten, in der Hoffnung, einen Filmstar oder irgendeine andere Berühmtheit darin zu entdecken statt Toni Keene und den Mann, der ihr so sehr zusetzte. Denn genau das tat er. Seit er sich seinen Aufenthalt auf der Bar-K-Ranch erschlichen hatte, hatte sie keine ruhige Minute mehr gehabt. Er verfolgte sie bis in ihre Träume und war in jedem ihrer wachen Momente präsent.

Nach einer Weile kündigte der zunehmende Verkehr die Stadt an. Toni war natürlich schon vorher in San Antonio gewesen. Die historische Innenstadt faszinierte sie, besonders Texas’ berühmtestes Heiligtum, das Alamo. Sie hatte die alte Missionsstation mit ihren Schwestern und ihrer Großmutter besichtigt, und sie alle hatten ehrfürchtig an dem Ort gestanden, wo 1836 eine Schar tapferer Männer gegen die Mexikaner gekämpft und ihr Leben gelassen hatte.

Doch die Limousine rollte zwar Richtung Innenstadt, umfuhr jedoch den Platz vor dem Alamo und machte einige Umwege durch schmale Straßen, sodass Toni völlig die Orientierung verlor. Als die Limousine vor einem hohen Gebäude aus Glas und Stahl hielt, sprang Simon noch vor dem Chauffeur heraus und lief um den Wagen, um ihr die Tür aufzuhalten.

“Soll ich warten, Sir?”, fragte Mike, der Chauffeur, höflich.

Toni bekam Simons Antwort nicht mit, da sie die Spiegelungen in der Glasfassade betrachtete. Ein diskretes Schild neben dem Eingang weckte ihre Neugier, und sie ging darauf zu, um es zu lesen. “Barnett Building” stand darauf.

Du liebe Güte, Simon gehörte ein ganzes Gebäude! Sie drehte sich um, doch er unterhielt sich noch immer mit seinem Chauffeur. Plötzlich kam sie sich in ihrem Denim-Overall, der roten Bluse und den Cowboystiefeln fehl am Platz vor. Simon hatte ihr gesagt, sie solle sich nicht allzu schick machen, und er selbst hatte es auch nicht getan. Er trug Jeans, ein kariertes Baumwollhemd und seinen weißen Stetson. Aber er war schließlich auch der Boss hier und brauchte sich keine Sorgen zu machen, dass man ihn anstarren würde.

Er kam zu ihr, und die Limousine fuhr davon. Lächelnd deutete er auf die Drehtür. “Wollen wir?”

Toni holte tief Luft und nickte. Die Würfel waren gefallen. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Simon führte sie in sein Büro und erzählte ihr, er müsse ganz schnell zu einer wichtigen Besprechung. In Wahrheit wollte er ihr nur Zeit geben, sich an die Umgebung zu gewöhnen. Er war so angespannt, dass er eine seiner ältesten Mitarbeiterinnen, die ein Gespräch mit ihm wollte, ungeduldig wegschickte.

Zum ersten Mal in seinem Leben gelang es ihm nicht, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Alles, woran er denken konnte, war Toni Keene, und wie nah und gleichzeitig fern er seinem Ziel war.

Er gab ihr fünfzehn Minuten. Als er das Büro wieder betrat, fand er sie vor der Glasfront, die eine Aussicht auf den River Walk bot. Unterhalb der belebten Straßen der Stadt schlängelte sich der Paseo del Rio zwischen riesigen Zypressen, Palmen, tropischen Pflanzen und blühenden Büschen hindurch. Es war ein Anblick, den er liebte, doch Toni schaute er sich noch lieber an.

Sie drehte sich langsam zu ihm um und wirkte noch reservierter als sonst. Eilig ging er zu ihr. “Gefällt dir die Aussicht?”

“Ja.” Sie entfernte sich ein paar Schritte von ihm. “Ich habe das schon einmal gesehen.”

Er runzelte die Stirn, da er eigentlich mehr Begeisterung erwartet hatte. “Du scheinst nicht sehr beeindruckt zu sein.”

“Oh, das ist es nicht”, versicherte sie ihm. “Ich finde es sehr hübsch. Nur ist es, fürchte ich, nicht mein Fall.”

Er näherte sich ihr wieder. “Und was bedeutet das?”

Sie zuckte leichthin die Schultern und schlenderte zu seinem Schreibtisch. Sie nahm einen silbernen Brieföffner und drehte ihn in den Händen, während sie über ihre Antwort nachdachte. Schließlich sagte sie: “Der Paseo del Rio oder River Walk ist zu perfekt.”

Simon lachte ungläubig. “Nichts kann zu perfekt sein.”

“Doch, vor allem von Menschen gemachte Dinge. Ich ziehe eine natürlichere Umgebung vor.” Sie sah ihm ins Gesicht. “Nichts gegen den River Walk”, versicherte sie. “So weit ich weiß, waren die Flussufer vor dem Bau der Promenade längst nicht so attraktiv, und den Touristen gefällt es sehr. Aber ich bin ein Mädchen vom Land, daher ist mir der Glanz der Städte ein wenig fremd.”

“Ich verstehe.” Er gab sich Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen. Er hatte sich darauf verlassen, dass sie von seinem Erfolg beeindruckt sein würde. Zum Glück hatte er jedoch noch mehr zu bieten.

“Ja, gern. Ich hätte gern eine Diät-Limonade, wenn es möglich ist. Sonst nehme ich auch ein Wasser.”

Na klar, er hatte sie den ganzen Weg nach San Antonio für ein Glas Wasser gebracht. “Ich habe eine bessere Idee.”

Sie hob erstaunt und misstrauisch die Brauen, sagte aber nichts.

“Komm mit.” Er streckte die Hand aus.

Toni betrachtete sie, nahm sie jedoch nicht. “Wohin?”

Er warf ihr einen tadelnden Blick zu. “Vertrau mir.”

Einen Moment lang zögerte sie. Dann holte sie rasch Luft. “Das tue ich bereits, sonst wäre ich wohl kaum hier. Also mach nichts, was mich meinen Entschluss bereuen lässt.”

“Ich habe nicht die Absicht.” Er führte Toni zum Fahrstuhl, der hinter auseinander gleitenden Spiegeltüren verborgen lag, und nahm sich fest vor, sein Wort zu halten.

Toni trat aus dem Fahrstuhl in einen großen Raum mit weißen Teppichen und Akzenten aus Kristall. “Grundgütiger!”, rief sie. “Wo sind wir?”

“Hier lebe ich.” Simon durchquerte den Raum und ging zu einem glänzenden transparenten Regal, das an der Spiegelwand zu schwimmen schien.

“Du wohnst in einem Bürogebäude? Erst als sie es schon ausgesprochen hatte, merkte sie, wie missbilligend das klang. “Ich meine, so etwas habe ich noch nie gehört”, fügte sie rasch hinzu. “Aber was weiß ich denn schon?”

Er lachte. In seiner Cowboy-Kluft wirkte er in dieser hocheleganten Umgebung ebenso fehl am Platz wie sie. “Du weißt, was dir gefällt”, sagte er, nahm eine bereits geöffnete Flasche aus einem Eiskübel und goss Champagner in zwei Kristallgläser, von denen er ihr eines reichte.

Sie betrachtete es skeptisch, die Hände hinter dem Rücken. “Ich glaube, ich sollte lieber keinen Alkohol trinken.”

“Magst du etwa keinen Champagner?” Er machte ein enttäuschtes Gesicht.

“Ich mag ihn zu sehr. Das ist das Problem.”

“Es ist nur dann ein Problem, wenn du es dazu machst.” Erneut hielt er ihr das Glas hin.

Diesmal nahm sie es. Statt Simon anzusehen, konzentrierte sie sich auf die winzigen Bläschen, die aus der goldfarbenen Flüssigkeit aufstiegen. Nichts von dem, was hier geschah, war zufällig. Er hatte bis hin zum gekühlten und bereits geöffneten Champagner alles minutiös geplant.

“Toni”, begann er mit leiser, ernster Stimme. “Ich würde dir niemals wehtun.”

“Nicht körperlich.” Aus Nervosität nahm sie einen Schluck aus ihrem Glas. Zwar war sie keine Expertin, doch die erlesene Qualität des Champagners erkannte selbst sie sofort.

“Du kannst mir vertrauen”, fuhr Simon fort. “Ich würde nichts tun, was dir missfällt.”

Davon konnte nicht die Rede sein. Toni war nervös, angespannt und voller Zweifel – aber es missfiel ihr keineswegs, mit Simon hier in dieser luxuriösen Oase zu sein. Vielleicht fiel es ihr leichter, das Ganze als exotische Abwechslung zu betrachten, weil ihr die Umgebung so fremd war.

“Sag etwas. Ich ertrage es nicht, wenn du so still bist.”

“Was gibt es da noch zu sagen?” Sie wandte sich ab und ging zur Fensterfront. “Du lebst in einem Penthouse im obersten Stockwerk eines Bürogebäudes, das nach dir benannt ist, und es gefällt dir. Ich lebe auf einer Ranch mitten in der Wildnis, und es gefällt mir.” Sie lachte trocken. “Und so kommen wir zwei nie zusammen.”

“Wir könnten zusammenkommen, wenn wir es beide wollen.”

“Das ist ja nicht alles.” Sie drehte sich um und sah ihm ins Gesicht. “Ich bin ein einfacher Landmensch und du ein komplizierter Stadtmensch.”

“Du bist ungefähr so einfach wie Einsteins Relativitätstheorie.”

“Nein. Du würdest genau das kriegen, was du siehst.”

“Ich will, was ich sehe.”

Er ging zu ihr. Der letzte Schluck Champagner machte sie mutig genug, nicht zurückzuweichen. Wie im Traum bewegte Simon sich auf sie zu, während sie benommen dastand und sich nicht von der Stelle rühren konnte. Er blieb dicht vor ihr stehen und sah ihr tief in die Augen.

“Du hast mich hierher gebracht, um mich zu verführen”, hauchte sie.

“Ja”, antwortete er. “Aber ich habe meine Meinung geändert.”

Obwohl sie ihm nicht glaubte, war sie enttäuscht. “Und wieso?”

“Weil ich nicht will, dass du nachher irgendetwas bedauerst. Ich habe dir versprochen, dir nicht wehzutun.” Er strich ihr sanft über die Unterlippe. “Ich möchte, dass du eine bewusste Entscheidung triffst. Allerdings will ich, dass du dich rasch entscheidest, denn ich habe das Gefühl, dass ich schon viel zu lange gewartet habe.”

“Wir kennen uns doch erst seit ein paar Tagen”, erwiderte sie.

“Mir kommt es so vor, als würde ich dich schon ewig kennen.”

Ihr ging es ebenso. Doch gleichzeitig konnte sie ihre unterschiedliche Herkunft nie ganz vergessen.

“Toni”, flüsterte er und ließ seinen Finger zu ihrem Kinn gleiten. “Sag Ja.”

“Ja”, antwortete sie und seufzte. “O ja.”

Simon schloss sie in die Arme, und sie klammerte sich an ihn, benommen und verwirrt. Alles, was sie trennte, rückte in weite Ferne, nur noch die Leidenschaft zählte, die sie miteinander verband. Und irgendwann, während ihre Lippen in einem innigen Kuss verschmolzen, hob Simon Toni auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer.

Behutsam legte er sie auf sein breites Bett, und küsste, während er sie geschickt auszog, jeden Zentimeter ihrer Haut, den er entblößte. Ihr Körper war noch aufregender, als er es erwartet hatte – schlank, aber nicht dünn, und perfekt modelliert. Beinahe andächtig ließ er seine Hände über ihre zarte Haut gleiten, fuhr die weichen Kurven und Linien nach.

Toni schien nichts dagegen zu haben. Als er ihren BH öffnete und ihre Brüste enthüllte, stöhnte sie leise auf. Doch als er seine Hand tiefer nach unten schieben wollte, packte sie seine Handgelenke und legte seine Hände wieder auf ihre Brüste.

Obwohl sein Verlangen nach Erfüllung drängte, zügelte er sich. Auf keinen Fall wollte er die Dinge überstürzen. Alles sollte so sein, wie es ihr gefiel, sonst würde er genau das Gegenteil von dem erreichen, was er sich wünschte. Denn ebenso sehr, wie er sich danach sehnte, sie endlich ganz und gar zu besitzen, wollte er sie glücklich machen.

Sie stöhnte erneut, als er sie nun mit der Zunge zu liebkoste und an ihren harten Knospen sog, und hob sich ihm in einer stummen Einladung entgegen. Sanft strich er mit der Zunge über ihren Bauch bis zum Nabel, hauchte zarte Küsse auf ihre glatte Haut, die glühende Schauer durch ihren Körper sandten. Träumerisch schloss Toni die Augen, und überließ sich der prickelnden Erregung, die sie erfasste, als er mit den Fingern zwischen ihre Schenkel glitt.

Unwillkürlich spreizte sie die Beine, und dadurch ermutigt, drang Simon mit einem Finger ein, während er gleichzeitig mit den Daumen den verborgenen Punkt reizte, an dem sich ihre Lust konzentrierte.

“Simon, o bitte …”

Toni krallte die Finger in seine Schultern, denn sie wollte ihn jetzt ganz spüren. Doch er ließ sich mitreißen von seiner Macht, sie zu erregen. Es war so wundervoll, dass er damit einfach noch nicht aufhören konnte. Er rutschte tiefer und ersetzte den Daumen durch Zunge und Lippen. Heiße Schauer durchfuhren sie, bis sie sich schließlich wild aufbäumte und am ganzen Körper erbebte. Zufrieden zwischen ihren Beinen ruhend, entledigte sich Simon seiner restlichen Kleidung. Unzählige Höhepunkte sollte sie in seinen Armen erleben, das schwor er sich. Dies war erst der Anfang.

Toni lag erschöpft da, während die Wellen der Lust langsam verebbten. Sie konnte weder fassen, dass sie sich von Simon so intim hatte liebkosen lassen, noch dass es so überwältigend gewesen war.

Nackt kam er an ihre Seite zurück. “Geht es dir gut?”, erkundigte er sich, und sein Atem streifte ihr Ohr.

Sie sah ihn an. “Besser als gut. Aber ich kann nicht glauben …” Sie hielt inne und biss sich auf die Lippe.

“Warum nicht?” Er begann, ihre nackte Hüfte zu streicheln. Gleichzeitig schob er sein Knie zwischen ihre Beine. “Vertraust du mir?”

“Ich denke, schon.” Sie spürte ihn hart und drängend an ihrem Schenkel und umfasste ihn.

Simon hielt den Atem an. “Sei vorsichtig”, warnte er sie mit erstickter Stimme. “Lange werde ich es nicht mehr aushalten.”

“Dann werde ich diejenige sein, die dich von deiner Qual erlöst.” Sie liebkoste ihn, fasziniert von seiner Größe und Stärke. “Ich habe fast Angst, das zu fragen, aber hast du ein Kondom da?”

“Ja”, erwiderte er heiser. “Hör nicht auf, ja?”

“Nicht im Traum.”

Er drehte sich auf die Seite, um die oberste Schublade des Nachtschrankes aufzuziehen, ohne dass Toni ihn losließ. Als er die Kondompackung endlich aufriss, atmete er schwer.

Toni kniete sich zwischen seine Schenkel, als er sich das Kondom überstreifte. Erstaunt stellte sie fest, dass sie ein wenig enttäuscht war, ihn nicht ganz unmittelbar spüren zu können. Doch der gesunde Menschenverstand sagte ihr, dass es so am sichersten war.

Als er fertig war, setzte sie sich rittlings auf ihn und senkte sich langsam auf ihn, um ihn tief in sich aufzunehmen.

Simon stöhnte und umspannte ihre Hüften. “Nicht so schnell”, stieß er hervor. “Ich will es genießen.”

“Tust du das nicht?” Sie bewegte sich und fühlte eine neue Welle der Lust in sich aufsteigen. Er hob die Hand, um eine ihrer Brüste zu massieren, und Toni bog sich ihm entgegen. Behutsam rieb er ihre Brustspitze, und es dauerte nicht lange, bis sie hart wurde und sich aufrichtete.

Wie macht er das nur?, fragte Toni sich. Nachdem er sie mit Fingern, Lippen und Zunge zum Höhepunkt gebracht hatte, hatte sie geglaubt, für diesen Abend genug zu haben. Jetzt war sie jedoch von Neuem entflammt, und freute sich, weil sie eine ganze Nacht hatten, um alle Nuancen der körperlichen Liebe zu erkunden.

“Langsam!” Trotz seiner Worte bewegten sich seine Hüften im Einklang mit ihren. “Ich bin nicht aus Stahl!”

“Oh, das weiß ich.” Doch sie verlangsamte das Tempo nicht, sondern steigerte es noch. “O Simon!” Sie warf den Kopf in den Nacken und ließ sich von der überwältigenden Sinnlichkeit dieses Augenblicks mitreißen. Sie wünschte, diese überwältigenden Glücksgefühle würden niemals enden, und für eine Weile kam es ihr auch so vor.

Schließlich schliefen sie erschöpft dicht aneinandergeschmiegt ein. Irgendwann erwachte Toni, weil sie Simons Hände und seinen Mund auf sich spürte. Nur halb bewusst traf sie die Entscheidung, sich treiben zu lassen, statt aufzuwachen und sich ihrer Verletzlichkeit zu stellen. Noch nie war sie so wundervoll geliebt worden wie von Simon. Offenbar wusste er ganz genau, wie er ihr Lust bereiten konnte, wann und wo sie geküsst oder gestreichelt werden wollte. Und wann er tief in sie eindringen musste – das vor allem. In diesem Moment gab sie jeden Widerstand auf und ließ sich von ihm zu nie gekannten Höhen tragen. Er gab ihr das Gefühl, eine über die Maßen begehrenswerte Frau zu sein und dass ihm ihre sexuelle Erfüllung das Wichtigste im Leben war.

Ganz gleich, wie ihre Beziehung sonst auch sein mochte, der Sex war überwältigend. Selbst wenn Toni hundert Jahre alt werden würde, würde sie das niemals vergessen – und wahrscheinlich mit keinem anderen etwas Vergleichbares erleben.

Toni öffnete die Augen. Es war völlig dunkel bis auf die Leuchtziffern des Weckers auf dem Nachttisch. Sie zeigten zwei Uhr siebzehn morgens an. Erschrocken setzte sie sich auf.

“Simon, ich muss nach Hause!”

“Wie?” Vom Schlaf benommen, rollte er sich auf die Seite und umfasste eine ihrer Brüste.

Toni sollte seine Hand eigentlich wegschieben, doch stattdessen schmiegte sie sich fester an ihn. “Wach auf! Ich muss nach Hause!”, wiederholte sie.

“Was?” Er klang noch immer völlig erschöpft. Dann erwachte er abrupt. “Ist es schon spät? Tut mir leid, ich wollte nicht einschlafen.”

“Es ist nicht deine Schuld. Ich bin auch eingeschlafen.” Endlich fand sie die Kraft, seine Hand wegzuschieben. Sie rutschte zur Bettkante und stand auf. Jetzt, nachdem sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte sie wegen des schwachen Lichts, das durch einen Spalt zwischen den Vorhängen hereindrang, einigermaßen sehen. Da Simon sich noch immer nicht rührte, sagte sie: “Würdest du dich bitte anziehen? Ich muss los!”

“Ja, schon gut.” Doch er bewegte sich nach wie vor nicht. “Bist du sicher, dass du nicht lieber noch einmal ins Bett kommen möchtest und …”

“Absolut sicher”, erwiderte sie mit Nachdruck, obwohl die Versuchung groß war. Wo war ihre Kleidung? Simon hatte sie ausgezogen und alles achtlos neben das Bett geworfen. Sie sollte das Licht einschalten, doch ihre Scheu hinderte sie daran. Was absurd war, denn wie konnte sie nach allem, was sie getan hatten, auf einmal wegen ihrer Nacktheit schüchtern sein?

Simon nahm ihr die Entscheidung ab, indem er die Nachttischlampe einschaltete. Toni wollte sich bedecken, erkannte jedoch, wie albern das war. Stattdessen fuhr sie fort, ihre Kleidungsstücke zusammenzusuchen. Zum Glück war das Licht gedämpft.

“Du bist wunderschön”, sagte Simon ehrfürchtig.

“Nein, bin ich nicht.” Sie zog ihren Slip an und schnappte sich ihren BH. “Ich bin bloß nett.” Sie verzog das Gesicht. “Das behaupten jedenfalls alle.”

Er stand auf, und für einen Moment konnte Toni nicht anders, als diesen Körper, den sie so intim kennengelernt hatte, bewundernd zu betrachten.

“Toni”, sagte er. “Bereue es nicht.”

Erschrocken sah sie ihm ins Gesicht. “Nein, das tue ich auch nicht. Es ist nur …”

“Nur was?” Endlich bewegte er sich, hob seine Jeans auf und warf sie aufs Bett.

“Gewöhnlich mache ich solche Sachen nicht mit Fremden.” Sie lachte nervös und hielt ihren zerknitterten Overall vor sich. “Wenn du die Wahrheit wissen willst … ich habe das alles noch nie mit jemandem gemacht.”

Das freche Grinsen erschien wieder auf seinem Gesicht. “Das ist gut. Ich weiß, dass ich die Situation ausgenutzt habe, aber ich konnte nicht widerstehen.”

Toni seufzte und wandte sich ab. “Vergiss es”, sagte sie. Sie wollte ernsthaft über das Thema sprechen. “Du hast mich nicht verführt. Ich kann dir ebenso wenig wie mir die Schuld geben an dem, was passiert ist.”

“Von Schuld kann unter diesen Umständen wohl kaum die Rede sein.”

“Was auch immer …”

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. “Wenn schon, dann sollten wir uns eher fragen, wem die Anerkennung gebührt für das, was passiert ist, wie du es nennst.”

Sie kämpfte darum, nicht erneut ihrem Verlangen nachzugeben. Doch sie verlor den Kampf und schwankte. Seine Arme waren da, um sie aufzufangen, und sie spürte die wundervolle Wärme seiner Haut.

“Bring mich nicht wieder durcheinander”, flüsterte sie. “Ich akzeptiere, was geschehen ist. Aber jetzt muss ich wieder nach vorn schauen. Ich finde, wir sollten nicht …”

Er schob die Finger unter das Elastikbündchen ihres Slips und brachte sie damit völlig aus dem Konzept. Sanft streichelte er ihren Bauch und weckte erneut ihr Verlangen.

“Nein!” Entschlossen schob sie seine Hände fort, löste sich von ihm und drehte sich um. “Wir dürfen nie wieder davon sprechen, ist das klar? Es war schön, aber jetzt müssen wir es vergessen. Jeder von uns muss sein Leben so weiterführen wie bisher.”

Seine Miene verfinsterte sich. “Aber ich will nicht mehr so leben wie vorher”, protestierte er. “Ich will dich heiraten und den Rest meines Lebens mit dir das tun, was wir vorhin getan haben. Und noch viele andere Dinge.”

“Andere Dinge? Das war noch nicht alles?” Sie konnte es nicht fassen. Doch erst jetzt drang ihr ins Bewusstsein, was er eigentlich gesagt hatte. Benommen wich sie zurück. “Wie kannst du es nur wagen?”

Er blinzelte. “Was?”

“In meinem ganzen Leben bin ich noch nicht so beleidigt worden!” Wütend streifte sie sich die rote Bluse über den Kopf.

“Seit wann ist ein Heiratsantrag beleidigend?” Da er begriffen hatte, dass sie nicht mehr zu ihm ins Bett kommen würde, nahm er seine Jeans und zog sie an.

“Er ist beleidigend, wenn er nicht ernst gemeint ist!” Sie stieg in ihren Overall.

“Aber ich meine es vollkommen ernst.”

“Tatsächlich?” Sie sah ihn verächtlich an. “Aber wir kennen uns erst seit ein paar Tagen.”

“Ich habe dir schon gesagt, dass es mir so vorkommt, als würde ich dich ewig kennen.”

“Du hast mir eine Menge Sachen erzählt. Aber dass du mich liebst, hast du mir zum Beispiel noch nicht gesagt.”

Er runzelte die Stirn. “Nein? Na schön. Ich liebe dich.”

“Und zu dieser Erkenntnis bist du in weniger als einer Woche gelangt?”

“Sicher. Glaubst du etwa nicht an Liebe auf den ersten Blick?” Er saß auf der Bettkante, streifte sich seine Socken über und schob die Füße in seine Stiefel.

Toni beobachtete das Spiel seiner Muskeln, während er sich bewegte.

Sie schluckte hart. Wieso tat er ihr das an? “Nein”, erwiderte sie. “Ich glaube nicht an Liebe auf den ersten Blick. Das ist alles viel zu schnell passiert. Ich glaube eher an Lust auf den ersten Blick.”

“Das ist immerhin ein Anfang.” Er richtete sich wieder auf. “Wie lange ist lange genug für dich? Wie lange sollte ich dich umwerben?”

Sie sagte einfach das Erste, was ihr in den Sinn kam. “Sechs Monate.” Er versuchte sie aus dem Konzept zu bringen, doch das würde sie nicht zulassen. Nicht mehr. Daher fügte sie rasch hinzu: “Das ist ohnehin nur Theorie, weil du alles repräsentierst, was ich bei einem Ehemann nicht will. Wenn ich heirate, wird es jemand sein, der zu mir passt – ein Cowboy.” Sie schlüpfte in ihre Stiefel. “Und damit ist das Thema beendet.”

“Von wegen.” Mit funkelnden Augen stand er auf. “Was ist mit dem, was sich zwischen uns im Bett abgespielt hat? Zählt das für dich überhaupt nicht?”

Sie blieb ruhig, obwohl es ihr schwerfiel. “Es hat mir Spaß gemacht. Es war sehr … nett.”

“Es war mehr als nett”, widersprach er.

Sie schloss für einen kurzen Moment die Augen. “Na schön”, gab sie zu. “Es war unglaublich. Aber guter Sex allein ist keine Grundlage für eine dauerhafte Beziehung.”

“Bist du dir da sicher?”

“Absolut. Und ich werde mit dir nicht darüber diskutieren, Simon.” Sie wandte sich ab, da sie es nicht über sich brachte, ihn bei ihren folgenden Worten anzusehen. “Ich habe mich entschieden. Für uns gibt es keine gemeinsame Zukunft. Sicher, es besteht eine starke Anziehung zwischen uns. Doch ist auch schon alles.”

“Das ist nicht alles”, protestierte er. “Verdammt, Toni, hast du eigentlich eine Ahnung, wie einem Mann zumute ist, wenn eine Frau sich durch seinen Heiratsantrag beleidigt fühlt? Das verletzt zutiefst seinen Stolz.”

“Ich entschuldige mich dafür. Aber was ich sagte, war mein Ernst. Es wird Zeit, die ganze Sache zu vergessen und wieder nach Hause zu fahren.”

Sie trennten sich auf der Veranda des Haupthauses. Im schwachen Licht der Außenbeleuchtung streckte Toni Simon mit einem höflichen Lächeln die Hand entgegen.

“Tut mir leid, dass es so gekommen ist.” Ihre Stimme klang brüchig und unaufrichtig. “Danke für dein Verständnis.”

Er nahm ihre Hand und hielt sie lange fest. “Ich verstehe nicht das Geringste”, erwiderte er rau. “Vielleicht, wenn ich eine Weile darüber nachgedacht habe. Im Moment allerdings …”

“Mach dir nicht die Mühe”, unterbrach sie ihn. “Verschwende keinen Gedanken mehr an mich, denn es lohnt sich nicht. Du bist nur noch einen Tag hier, und danach werden wir uns wahrscheinlich nie wieder sehen. Glaub mir, Simon, es ist besser, die ganze Geschichte zu vergessen.”

“Toni, du weißt ja nicht, was du da redest”, beschwor er sie. “Wenn du mir nur eine Chance geben würdest!”

“Gute Nacht, Simon.” Eilig schlüpfte sie ins Haus und lehnte sich erschöpft an die Haustür. Sie hatte recht. Natürlich. Simon hatte eine Eroberung gemacht, die er noch nicht wieder hergeben wollte, das war alles. Selbst seine eigene Schwester sagte, dass er sich rasch langweilte und immer sofort bekommen musste, was er wollte. Das durfte sie nicht vergessen, nur weil sie ihn liebte …

O nein!, dachte sie. Was sie empfand, konnte doch nicht Liebe sein! Sicher war es nur eine vorübergehende Verliebtheit, denn sie kannte ihn doch gar nicht gut genug, um ihn zu lieben. Und da er nur noch einen Tag blieb, würde sie ihn auch nie gut genug kennenlernen.

7. KAPITEL

Freitag

Tonis Wecker klingelte wie immer um sechs Uhr. Wie immer rollte sie sich auf die Seite und schlug mit der Faust auf den Knopf, um das höllisch laute Ding zum Schweigen zu bringen. Dann zog sie sich die Decke über das Gesicht und weigerte sich aufzustehen. Das war allerdings neu. Als Tilly den Gong schlug, war Toni noch immer nicht aufgetaucht. Zurück in der Küche, wandte Granny sich besorgt an Niki. “Wieso schaust du nicht mal nach, was deine Schwester aufhält?”, schlug sie vor.

Niki kaute auf ihrer Unterlippe. “Sie kam letzte Nacht erst sehr spät nach Hause.”

“Ich weiß.” Sie tauschten besorgte Blicke. “Das macht sie sonst nie.”

“Stimmt, das ist völlig untypisch für sie”, pflichtete Niki ihr bei. “Simon war heute Morgen vor dem Frühstück auch noch nicht unten. Was meinst du, was da vor sich geht?”

Granny dachte einen Moment nach. “Wenn ich das nur wüsste”, sagte sie schließlich. “Allerdings habe ich kein gutes Gefühl bei der Sache. Deine Schwester ist viel zu sensibel für eine Sommerromanze. Wenn dieser Simon Barnett ihr wehtut …” Sie schluckte die Drohung herunter und biss die Zähne zusammen. “Geh und sprich mit ihr. Falls ihr mich braucht, ruf einfach.”

“Danke, Grandma.” Niki gab ihr einen Kuss. “Bestimmt machen wir uns ganz unnötig Sorgen.”

Kent betrat die Wild-Bill-Hütte und balancierte vorsichtig ein Tablett mit Essen. Er ging zu dem Bett, in dem sein Arbeitgeber lag und an die Decke starrte, die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

“Ich habe Ihnen eine Kleinigkeit zum Frühstück gebracht, Sir.” Kent stellte das Tablett auf den Tisch zwischen den beiden Betten.

“Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie sich nicht die Mühe machen sollen”, sagte Simon ungehalten.

“Das haben Sie in der Tat.” Kents fröhliche Laune blieb ungetrübt. “Ich zog es jedoch vor, Ihre Anweisungen in dieser Sache zu ignorieren.” Er goss Kaffee in einen Becher. “Angesichts der Uhrzeit, zu der Sie heute Morgen zurückkehrten …”

“Ich bin schon ein großer Junge”, fuhr Simon ihn an. “Ich komme und gehe, wie es mir passt.”

“Allerdings. Ich wollte Sie auch nicht kritisieren, sondern lediglich auf die Notwendigkeit der richtigen Ernährung in Hinblick auf ein Schlafdefizit hinweisen.”

“Vielen Dank, Dr. Jefferson. Also gut, geben Sie mir einen Becher Kaffee.” Verärgert und unausgeschlafen setzte Simon sich auf. Der Kaffee verbrühte ihm die Zunge, aber das war ihm egal.

“Miss Keene hat das Frühstück ebenfalls verpasst”, informierte Kent ihn emotionslos, als redete er übers Wetter. Er hob die Abdeckhaube von einem Teller und bot seinem Chef Speck und Eier an. Doch Simon schüttelte nur den Kopf.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass er seine schlechte Laune an seinem Angestellten ausließ, daher erklärte er: “Trotzdem danke, dass Sie an mich gedacht haben. Nur habe ich jetzt einfach keinen Hunger.” Und vielleicht nie wieder, fügte er in Gedanken hinzu.

“Ich verstehe, Sir.” Kent stellte das Tablett wieder auf den Tisch.

“Sie sagen, Toni hat das Frühstück auch verpasst?”

“Allerdings. Mir schien, ihre Schwester und Großmutter waren beide besorgt, da sie fast nie zu spät kommt, geschweige denn ein Frühstück versäumt.”

Simon empfand eine gewisse unwürdige Freude darüber, dass er nicht der Einzige war, der litt. Oder war Toni vielleicht krank? “Hier!” Er drückte seinem Assistenten den Becher in die Hand und sprang aus dem Bett. Er musste sich davon überzeugen, dass mit ihr alles in Ordnung war. Auch wenn er wütend auf sie war und sie nicht haben konnte, so wollte er doch nicht, dass es ihr schlecht ging.

“Ich hörte, du seist krank.”

Toni sattelte gerade ein Pferd, als Simons Stimme sie aufblicken ließ. Mit den dunklen Ringen unter den Augen und seiner unglücklichen Miene sah er selbst nicht sonderlich fit aus.

“Wer immer das verbreitet hat, irrt sich.”

Er musterte sie. “Du siehst heute Morgen tatsächlich nicht wie das blühende Leben aus. Geht es dir wirklich gut?”

“Ich bin kein empfindliches Treibhauspflänzchen!”, fuhr sie ihn an. “Tut mir leid. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich benehme mich heute jedem gegenüber wie ein Miststück.”

Simon verschluckte sich fast an seinem Lachen. “Du könntest nie ein echtes Miststück sein, und wenn du dir noch so viel Mühe gibst.” Er schaute sich um. “Wir können hier nicht reden. Wie wäre es, wenn wir uns einen ruhigen Ort suchen?”

“Nein!” Ihre Augen blitzten zornig. “Es gibt nichts mehr, worüber wir reden müssen.”

“Verdammt!” Erneut stieg die Frustration in ihm auf. “Wir können es doch nicht einfach dabei belassen, wie es jetzt ist.”

“Wir können und wir werden.” Sie schaute an ihm vorbei, um die anderen Gäste zu begrüßen. “Hallo, Leute. Seid ihr bereit für den morgendlichen Ausritt?”

“Und ob.” Marilee, Lora und Dylan registrierten verwirrt Simons finstere Miene und Tonis breites Lächeln.

“Ist alles in Ordnung mit euch beiden?”, fragte Marilee vorsichtig. “Wir haben euch beim Frühstück vermisst.”

“Mir geht’s bestens”, erwiderte Toni schroff.

“Mir nicht.” Simon wandte sich ab. “Ich lasse den Ausritt heute ausfallen. Toni, falls du deine Meinung änderst, weißt du ja, wo du mich findest.”

Sie ließ sich nicht einmal zu einer Erwiderung herab. Fluchend marschierte er davon.

“Worum ging es denn?”, wollte Marilee von Toni wissen und schaute ihrem Bruder nach. “Ich dachte, ihr zwei versteht euch prächtig.”

“Manchmal kann der Schein trügen.” Toni zurrte den Sattelgurt fest und löste den Steigbügel vom Sattelhorn, sodass er an der Flanke des Pferdes herunterhing. Trotz der Tatsache, dass ihr zum Weinen zumute war, brachte sie ein Lächeln zustande. Es hatte keinen Sinn, sich ihren Kummer anmerken zu lassen.

“Hattet ihr beide Streit?”, forschte Marilee weiter. “Nein, natürlich nicht. Sie streiten sich nicht, Toni.”

Nicht bis vor Kurzem. “Danke für Ihr Vertrauen”, meinte Toni.

“Also wenn Sie es nicht sind, auf die er wütend ist”, überlegte Marilee weiter, “dann muss ich es wohl sein. Er ist immer noch sauer, weil er nicht weiß, was mit mir los ist, stimmt’s?”

Toni wollte ihr schon sagen, dass das nicht der Grund war, entschied sich jedoch anders. Auch wenn das ganz sicher nicht mehr alles war, was Simon beschäftigte, bereitete es ihm doch nach wie vor Sorge. “Wieso erklären Sie ihm nicht einfach alles? Ihre Woche ist fast um, also können Sie es ihm doch jetzt getrost sagen.”

“He, aber nur wenn ich einen ordentlichen Vorsprung kriege”, warf Dylan ein.

Toni lachte bitter. “Er wird sich schon nicht mit einem Gewehr auf die Suche nach dir machen.”

“Sind Sie sich sicher?” Marilee verdrehte die Augen. “Bei Simon kann man nie wissen.”

“Ich bin mir sicher.” Toni klang so bestimmt, dass es sie ebenso überraschte wie ihre beiden Zuhörer. “Ich habe keine Ahnung, wie er reagieren wird, aber ich weiß genau, wie er nicht reagieren wird. Er wird nicht explodieren, das verspreche ich. Außerdem kennt er Dylan. Er wird einsehen, dass das alles bloß ein Streich war, um ihn von seinem Überwachungswahn zu kurieren.” Sie verzog das Gesicht. “Allerdings solltet ihr nicht erwarten, dass er darüber lacht.”

“Ich werde schon froh sein, wenn er keinen von uns umbringt.” Marilee wirkte unentschlossen. “Ich weiß nicht recht, vielleicht sollte ich ihm doch alles erzählen. Er sah heute wirklich elend aus.”

“Tun Sie es”, ermutigte Toni sie. “Wenigstens das sind Sie ihm schuldig.” Sie band das Pferd los und führte es zu den anderen, die geduldig am Anbindepfosten warteten. Möglicherweise hatte sie Simon noch einen letzten Gefallen getan.

“Simon, hast du eine Minute Zeit?”

Beim Klang von Marilees Stimme öffnete er die Augen und sah direkt in die Sonne. Er hatte es sich in einem der Liegestühle am Pool bequem gemacht. Doch während er schlief, war die Sonne weitergewandert, und jetzt schien sie ihm direkt ins Gesicht.

Er beschattete seine Augen mit der Hand und schaute blinzelnd zu seiner Schwester auf. “Was willst du?”

“Ich wollte nur mal kurz dir reden.”

“Ich bin nicht in der Stimmung dazu.” Simon schloss wieder die Augen, um in den Traum zurückzukehren, aus dem sie ihn gerissen hatte. Darin war er auf einer Wolke getrieben, mit Toni in seinen Armen … Er setzte sich abrupt auf.

Marilee betrachtete ihn erstaunt. “Du hast vielleicht eine Laune.”

“Komm zur Sache, ja? Was willst du?”

Sie zog sich einen Liegestuhl heran und ließ sich in das hellgelbe Geflecht sinken. “Hast du dich auch mit Sonnencreme eingeschmiert? Man kann sich hier sehr leicht einen Sonnenbrand holen.”

“Hast du mich aufgeweckt, um mit mir über Sonnencreme zu diskutieren?”

“Nein, natürlich nicht.”

“Dann spuck es endlich aus, damit ich weiterschlafen kann.”

“Na gut, aber es wird dir nicht gefallen.” Marilee holte tief Luft. “Ich bin nicht auf diese Farm gekommen, um eine heiße Affäre fortzusetzen, Simon. Ich habe dich nur in dem Glauben gelassen, weil es mich wahnsinnig gemacht hat, wie du dich ständig in mein Leben eingemischt hast.”

Er sah sie an, und plötzlich dämmerte es ihm, dass sie längst nicht mehr das kleine Mädchen war, das seinen Schutz brauchte, sondern eine junge Frau, die selbst auf sich achtgeben konnte. “Wieso bist du dann hierhergekommen?”, fragte er ruhig. “Du hattest vorher doch nie das geringste Interesse am Wilden Westen.”

Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge. “Ich … ich bin wegen Dylan hergekommen.”

Er runzelte die Stirn. “Wegen Dylan?”

Sie nickte. “Der mir als Betreuer zugeteilte Cowboy. Ich habe ihn vor einiger Zeit bei einem Rodeo kennengelernt. Erinnerst du dich noch daran, wie ich mit diesem Kerl aus Dallas zum Rodeo gefahren bin?” Sie verzog das Gesicht. “Ich weiß, den konntest du auch nicht leiden. Egal, Dylan erzählte mir von den Frauen-Wochen hier auf der Ranch. Damals habe ich mir noch keine Gedanken darüber gemacht. Aber als wir uns stritten, du und ich, beschloss ich, dir eine Lektion zu erteilen.”

Eigentlich sollte Simon geschockt sein. Nur fand er es unmöglich, sich auf das zu konzentrieren, was seine Schwester ihm erzählte. Daher sah er sie nur an und sagte nichts.

“Dylan und ich mögen uns”, fuhr Marilee fort. “Aber es ist keine große Romanze. Du hast überhaupt keinen Grund, dir Sorgen zu machen.”

“Ich mache mir keine Sorgen.” Erstaunt stellte Simon fest, dass das stimmte. Er hatte sich um seine Schwester keine Sorgen mehr gemacht, seit er andere Sorgen hatte, und zwar in Gestalt von Toni Keene.

“Aber …” Marilee war perplex. “Interessiert es dich nicht einmal?”

“Natürlich interessiert es mich.”

“Dann sag doch wenigstens irgendetwas! Schrei mich an. Droh mir – mach irgendwas!”

War das wirklich das, was sie von ihm erwartete? “Na schön”, meinte er, da er der ganzen Unterhaltung überdrüssig war. “Wie ist es damit: Es tut mir leid, dass ich mich in dein Leben eingemischt habe. Es tut mir leid, dass ich dich in den letzten Jahren in deiner Freiheit eingeschränkt habe, obwohl ich mich lieber um mein eigenes Liebesleben hätte kümmern sollen. Es tut mir leid …”

“Simon!” Marilee kniete sich neben ihn und legte ihm die Hand auf die Stirn. “Bist du krank? So habe ich dich noch nie reden hören. Anscheinend fantasierst du. Soll ich einen Arzt rufen?”

Er brachte die Andeutung eines Lächelns zustande. “Verschwinde jetzt lieber, bevor ich meine Meinung ändere.”

Sie lachte unsicher und richtete sich auf. “Ich bin diejenige, die sich entschuldigen sollte. Toni hat mir die ganze Zeit gesagt, dass ich dir alles erzählen soll.”

“Toni?” Sofort war er hellwach. Sein Magen zog sich zusammen.

“Ja, sie weiß es schon seit einiger Zeit. Ich wünschte, ich hätte auf sie gehört.”

“Toni”, wiederholte er mehr für sich selbst. Sie hatte es gewusst und es ihm gegenüber mit keinem Wort erwähnt. Das war nicht leicht zu verdauen.

“Sei nicht wütend auf sie”, flehte Marilee ihn an. “Sie musste mir versprechen, dass sie dir nichts verrät. Ich dachte, du würdest jemanden umbringen, falls du es erfährst – entweder mich oder Dylan oder uns beide.” Nachdenklich neigte sie den Kopf. “Das Merkwürdige bei der Sache ist, dass Toni fest davon überzeugt war, dass du nicht explodieren würdest. Und sie hatte recht. Ich glaube, sie kennt dich besser als ich.”

“Komisch”, erwiderte er sarkastisch, “ich kenne sie überhaupt nicht.”

“Zeit für den Viehtrieb, Sir”, verkündete Kent. “Ich habe die passende Kleidung bereits herausgelegt.”

Simon, der auf dem Rücken im Pool trieb, öffnete ein Auge und sah zu seinem Assistenten. “Danke, dass Sie sich ganz umsonst diese Mühe gemacht haben. Ich komme nämlich nicht mit.” Er wartete darauf, dass Kent “Sehr gut, Sir” sagte, auf dem Absatz kehrtmachte und sich zurückzog.

Stattdessen schürzte Kent missbilligend die Lippen. “Sind Sie sich sicher, dass dies die beste Entscheidung ist, Sir?”

Simon stellte die Füße auf den Boden des Pools. Wasser tropfte ihm vom Kinn. “Wollen Sie meine Entscheidung etwa infrage stellen, Kent?”

“Da niemand sonst in der Nähe ist, um das zu tun, empfinde ich es als meine Pflicht, Sir.”

Simon blinzelte. Sein Assistent klang ja fast belustigt. “Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir zu erklären, was Sie damit meinen?”

Kent straffte die Schultern. “Nur dass ich Sie nicht als jemanden kenne, der sich vor etwas drückt. Falls Sie den Rest des Tages hier vor sich hin schmollen wollen …”

“Wie bitte? Ich schmachte nicht vor mich hin. Frauen schmachten.”

“Genau das will ich damit sagen. Aber die Fragen mehren sich. Ihre Schwester wollte von mir wissen, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist. Die Dame aus Chicago bemerkte, Sie hätten auf ihre höfliche Anfrage mürrisch reagiert. Miss Keene …”

“Toni hat sich nach mir erkundigt?” Simon watete durchs Wasser zur Leiter.

“Nicht Toni, Niki Keene. Als Sie auch nicht zum Lunch erschienen, bemerkte sie, dass Sie womöglich ein schlechter Verlierer seien.”

“Ein schlechter Verlierer! Was zur Hölle habe ich denn ihrer Ansicht nach verloren?” Natürlich wusste Simon, was er verloren hatte: Toni. Und offenbar war er nicht der Einzige, der das wusste, was ihn nicht gerade erfreute. Frustriert biss er die Zähne zusammen.

Kent hatte recht. Er würde diesen Viehtrieb mitmachen und der glücklichste Stadtmensch sein, den sie je gesehen hatten. Sollten sie doch seinen Mut infrage stellen! Er würde ihnen schon zeigen, aus welchem Holz Simon Barnett geschnitzt war!

Toni, Dylan und einige andere Cowboys trieben die Urlaubergruppe auf die Weide zu, wo eine kleine Herde Longhorn-Rinder der Bar-K-Ranch versammelt war. Die Reiterinnen redeten aufgeregt durcheinander, begeistert davon, dass sie sich jetzt wie echte Cowgirls fühlen konnten.

Simon tauchte allerdings nicht auf. Offenbar schmollte er tatsächlich in seiner Hütte, wie Marilee es ausdrückte. Toni fragte sich, ob sie ihn überhaupt noch wieder sehen würde, bevor er morgen abreiste. Vielleicht war er schon mit Sack und Pack abgereist, wenn sie zur Ranch zurückkehrte.

Ihr Magen zog sich zusammen. Dies war definitiv der letzte volle Tag für die Urlauber. Sobald diese Gruppe fort war, würde auch schon die nächste ankommen. Nur wenige Stunden Zeit würden bleiben, um die Hütten und die Gemeinschaftsräume im Ranchhaus zu reinigen. Das Reinigungspersonal stand bereit und würde mit der Arbeit beginnen, sobald …

“Reiter voraus!” Dylans Ruf riss sie aus ihren Überlegungen.

Toni drehte sich im Sattel um und blinzelte gegen das Sonnenlicht. Der Reiter ritt schnell und bewegte sich anmutig auf seinem Pferd. Anscheinend handelte es sich um einen Cowboy von einer der Nachbarranches.

“Du lieber Himmel!”, flüsterte Marilee ehrfürchtig. “Das ist Simon!”

Tatsächlich, es war Simon, der dort wie ein geborener Cowboy ritt. “Ich fasse es nicht”, wandte sich Toni an Marilee. “Niemand lernt so schnell so gut reiten.”

“Da kennen Sie meinen Bruder schlecht”, erwiderte Marilee stolz. “Erstens war er in der Schule Sportler und hält sich bis heute fit. Aber vor allem packt er alles mit Entschlossenheit an. Er braucht nur einmal etwas erklärt zu bekommen, und schon hat er es begriffen.”

“Ich bin beeindruckt”, gestand Toni.

Simon richtete sich auf seiner galoppierenden grauen Stute auf, und erst jetzt zeigte sich seine Unerfahrenheit an der Art, wie er sich im Sattel vorbeugte. Er korrigierte seine Haltung und sagte: “Tut mir leid, dass ich zu spät komme.”

Das freche Grinsen war wieder da. Toni schluckte hart. “Simon, ich wünschte, du würdest nicht darauf bestehen, Bessie zu reiten, nach dem, was sie mit dir gemacht hat.”

“Ach Toni.” Er klang amüsiert. “Ich bin jetzt vier- oder fünfmal ausgeritten, ich werde mit Bessie schon fertig.”

“Berühmte letzte Worte. Wenn sie das nächste Mal vor einer Schlange oder einem Ast scheut, könntest du ernsthaft verletzt werden.”

“Machst du dir etwa Sorgen um meine Sicherheit?” Er schob seinen Hut frech zur Seite.

“Es gehört zu meinem Job, mich um die Sicherheit unserer Gäste zu kümmern”, entgegnete sie steif. “In Zukunft …”

“Vergiss die Zukunft”, unterbrach er sie scharf. Doch dann wurde sein Ton sanfter. “Beruhige dich, ab morgen brauchst du dir um Simon Barnett keine Gedanken mehr zu machen.” Er tippte sich an den Hut und ritt davon.

Toni schaute ihm traurig nach. Offenbar hatte Simon sich von seiner Enttäuschung erholt, die ihre Reaktion auf seinen verrückten Heiratsantrag ausgelöst hatte.

Die Longhorn-Rinder, die es bereits gewohnt waren, von lärmenden Stadtmenschen ziellos von einer Weide zur anderen getrieben zu werden, gehorchten brav. Besonders eifrige Cowgirls ritten um die Herde und trieben Nachzügler und Bummler an.

Mittendrin ritt Simon, hoch aufgerichtet im Sattel, ein wundervoller Anblick, aber Gift für die die seelische Verfassung eines niedergeschlagenen Cowgirls.

Dobe wartete auf der gegenüberliegenden Weide mit einer Kühltasche voller Erfrischungsgetränke auf der Ladefläche eines Pick-ups. Als Toni als Letzte zu ihm ritt, deutete er auf Simon, der sich lässig im Sattel ausruhte.

“Hab mich wirklich geirrt in dem Jungen”, meinte Dobe. “Er könnte tatsächlich ein echter Cowboy werden, wenn er wollte.”

“Er hat auch so schon genug Feuer im Eisen”, meinte Toni schroff, hielt jedoch abrupt inne. “Entschuldige, Dobe. Ich wollte dich nicht so anschnauzen. Meine einzige Erklärung dafür ist, dass ich sehr müde bin. Es war eine anstrengende Woche. Ich kann es kaum erwarten, mich von den Gästen zu verabschieden.”

“Du meinst, du kannst es kaum erwarten, dich von Simon zu verabschieden”, meinte der alte Cowboy scharfsinnig. “Ich dachte, du hättest den Burschen ins Herz geschlossen.”

Es gelang ihr nicht, Dobe einfach anzulügen. Daher zuckte sie nur die Schultern und sagte: “Er hat seine guten Seiten, aber er ist auch ziemlich anspruchsvoll, wenn du verstehst, was ich meine.”

“Nein, das tue ich nicht”, entgegnete Dobe. “Es sei denn, du meinst, dass er es dir nicht leicht macht.” Er zwinkerte ihr freundschaftlich zu und öffnete die Tür des Pick-ups. “Wird Zeit, dass ich mich auf den Rückweg mache. Vergiss nicht, die Leute an das letzte Lagerfeuer heute Abend zu erinnern.”

“Nein, das werde ich nicht.”

“Und Kopf hoch, Mädchen. Morgen sieht alles schon wieder ganz anders aus.”

Das ist höchst unwahrscheinlich, dachte sie, während sie sich von der Gruppe rastender Reiter und Pferde entfernte. Im Gegenteil, morgen würde wahrscheinlich einer der schlimmsten Tage ihres Lebens werden, denn sie würde sich von dem Mann verabschieden müssen, den sie so nah an sich herangelassen hatte wie noch keinen anderen.

Sie hätte mit ihm reden sollen, als er sie darum gebeten hatte. Falls sie noch einmal eine Chance bekam, bestand vielleicht noch Hoffnung, dass sie zumindest in Freundschaft auseinandergehen konnten. Allerdings könnte sie es ihm nicht verübeln, wenn er davon nichts mehr wissen wollte.

“Kent”, rief Simon. “Ich glaube, ich habe jetzt die Erklärung.” Er hörte auf, rastlos auf der Veranda auf und ab zu gehen.

Kent schaute von den geordneten Stapeln Papier auf dem zerschrammten Schreibtisch auf. “Die Erklärung wofür, Sir?”

“Dass Toni die Ernsthaftigkeit meines Antrages nicht erkennt. Was denn sonst?”

Kent hob die Brauen. “Ich verstehe.”

“Das ist alles, was Sie dazu zu sagen haben – ‘Ich verstehe’?”

“Ich verstehe, dass Miss Keene sich fühlen muss, als wäre sie von einer Dampfwalze überrollt worden.”

“Kent, machen Sie sich etwa lustig über mich?”

“Absolut nicht, Sir.”

“Dampfwalze, ha!” Das gefiel Simon überhaupt nicht. Es erinnerte ihn an Marilees Vorwürfe, ihr dauernd etwas aufzuzwingen. In gewisser Hinsicht deckte sich das mit seiner Befürchtung, dass er Toni zu sehr unter Druck gesetzt hatte.

Dampfwalze. Ja, vielleicht stimmte das.

“Wie auch immer”, sagte er. “Was passiert ist, ist passiert, und es hat jetzt keinen Sinn mehr, sich darüber Gedanken zu machen. Ich will morgen früh gleich nach dem Frühstück abreisen. Sorgen Sie dafür, dass Mike um acht mit dem Wagen da ist.”

“Ja, Sir.”

“Sie sehen überrascht aus.”

“Das bin ich, ein wenig. Ich dachte, in Anbetracht Ihrer Bemerkung gleich nach unserer Ankunft …”

“Was für eine Bemerkung?”

“Dass Sie beabsichtigen, Miss Keene zu heiraten. Angesichts dieser Bemerkung hatte ich erwartet, dass Sie bis zum letzten Moment bleiben.”

“Das hätte keinen Sinn. Wenn ich innerhalb einer Woche nicht erreiche, was ich mir vorgenommen habe, werde ich es in ein oder zwei zusätzlichen Stunden auch nicht mehr schaffen.”

“Eine vernünftige Betrachtungsweise. Das ist sicher die richtige Entscheidung.”

“Aus Fehlern lernt man”, meinte Simon. Und sie stärkten seine Entschlossenheit.

Halt einfach durch und bring es hinter dich, ermahne sich Toni.

Auf der anderen Seite des lodernden Lagerfeuers beugte sich Simon zu seiner Schwester und sagte etwas, worauf sie ihn erstaunt ansah. Der Feuerschein ließ seine Wangen bronzefarben schimmern. In seinem ausgeblichenen karierten Hemd und seinen inzwischen eingetragenen Jeans passte er plötzlich erstaunlich gut in die Umgebung.

Er sah auf, bemerkte, dass Toni ihn beobachtete, und nickte kurz. Ein flüchtiges, anerkennendes Lächeln huschte über sein Gesicht. Sie hätte ebenso gut eine Fremde sein können, nicht die Frau, die vor vierundzwanzig Stunden noch nackt in seinen Armen gelegen hatte.

Ich muss unbedingt mit ihm reden, dachte sie. Auch wenn es mir nicht gefallen wird, was ich höre. Es wäre feige, so auseinanderzugehen.

Aber wann und wie sollte sie mit ihm reden? Er mied sie plötzlich, eine Situation, die sie vor ein paar Tagen noch herbeigesehnt hatte. Selbst beim Viehtrieb war er stets auf der anderen Seite der Herde geblieben.

Was hatte Marilee gesagt? “Zum Glück ist er schnell gelangweilt. Ich bin erstaunt, dass er an dieser neuesten Laune schon so lange festhält.”

Für seine Schwester war Simons “neueste Laune” seine Entschlossenheit, an der Woche auf der Bar-K-Ranch teilzunehmen, die eigentlich den Frauen vorbehalten war. Toni verstand unter Simons neuester Laune sich selbst. Eine Frau wie sie reizte seinen Eroberungsdrang, und deshalb hatte er sich so ins Zeug gelegt. Mehr steckte nicht dahinter.

Langsam schlenderte sie um das Feuer herum und bewegte sich in Simons Richtung. Als sie an Kent und Marilee vorbeiging, fing sie ein paar Brocken der Unterhaltung auf.

“… reisen wir sehr früh morgen ab”, berichtete Kent.

“Wozu die Eile?”

Kent zuckte die Schultern. “Er sagt, es hätte keinen Sinn, unter den gegebenen Umständen den Aufenthalt noch länger hinauszuzögern.”

“Das sieht ihm mal wieder ähnlich.” Marilee klang verärgert. “Sobald er seinen Willen gekriegt hat, interessiert ihn die Sache nicht mehr. Dann zählt nur noch die nächste Herausforderung. Was meinen Sie, was er getan hätte, wenn ich eine Kreuzfahrt gebucht hätte?”

“Vor einer Woche hätte ich gesagt, dass er wahrscheinlich mitgefahren wäre, und wenn er das Schiff dazu hätte kaufen müssen. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.”

Toni entfernte sich mit pochendem Herzen. Offenbar war Simon so weit, sich grüneren Weiden zuzuwenden – nein, das war ein Vergleich vom Land, und er war ein Stadtmensch.

Es war alles so verwirrend. Ihre attraktive Schwester Niki war es gewohnt, dass ihr die Männer den Hof machten. Aber Toni nicht. Allerdings würde auch kein Mann Niki beim ersten Hindernis aufgeben. Diese Erfahrung blieb Toni vorbehalten.

Simon drehte sich in dem Moment um, als sie ihn erreichte. Anscheinend hatte er gespürt, dass sie sich ihm näherte. Sein Lächeln war freundlich, aber irgendwie auch distanziert.

“Wie geht es dir, Toni?”

“Gut.” Sie kaute auf ihrer Unterlippe. “Ich … ich habe dich kaum noch gesehen seit dem Viehtrieb.”

“Ich hatte zu tun.” Seine Haltung und seine Miene blieben distanziert.

“Hast du genug zu essen bekommen?” Sie deutete auf den Picknicktisch voller Salate und Desserts.

“Reichlich.”

“Das ist gut.”

Einen Moment lang standen sie sich verlegen gegenüber. Dann sprachen sie beide gleichzeitig.

“Toni …”

“Simon …”

Sie mussten beide lachen.

“Tut mir leid”, sagte Toni. “Was wolltest du sagen?”

“Nur, dass sich das Ganze wirklich in ein erstaunliches Abenteuer verwandelt hat.”

“Du meinst das Leben auf der Ferienranch?”

“Was sonst? Ich will nicht behaupten, dass ich mit einer vorgefassten Meinung hergekommen bin, aber es hat sich gezeigt, dass das Landleben nicht das ist, was ich erwartet habe. Ich habe großen Respekt vor der Arbeit, die ihr hier leistet, um den Urlaubern einen angenehmen Aufenthalt zu bereiten.”

“Vielen Dank.” Toni fragte sich, ob seine Worte vielleicht eine doppelte Bedeutung hatten und was er eigentlich sagen wollte. Aber es gab Dinge, die sie sagen musste, auch wenn das hier mitten unter all den Leuten nicht leicht war. “Simon …”, begann sie daher.

“Simon”, unterbrach ihre Großmutter sie. “Wir haben hier noch einen halben Schokoladenkuchen übrig, falls Sie noch etwas möchten.”

Er drehte sich zu Tilly Collins um. “Danke, aber ich hatte bereits zwei Stücke.”

“Ach, das macht doch nichts”, erwiderte Granny.

“Na schön, ich bin gleich da.” Er wandte sich wieder an Toni, genauso unpersönlich wie vorher. “Was wolltest du sagen?”

“Ich wollte nur sagen, dass …” Sie schluckte. Sie brachte es nicht heraus. Es gelang ihr einfach nicht, ihm zu sagen, wie sehr die Geschehnisse dieser Woche sie durcheinandergebracht hatten. Wie verwirrt sie von ihren Gefühlen war. Stattdessen sagte sie kurz entschlossen: “Dass ich meine Meinung geändert habe.”

Etwas flackerte in seinen Augen auf. Aber vielleicht war es auch nur das Feuer, das sich darin spiegelte. “In welcher Hinsicht?”

“Ich habe behauptet, du würdest nie einen Cowboy abgeben. Doch ich habe mich geirrt. Ich glaube, du kannst alles, was du willst, sogar …”

“Hier kommt der Kuchen.” Granny drückte ihm einen Unterteller mit einem riesigen Stück Kuchen in die eine und eine Gabel in die andere Hand. “Dobe holt gerade die Gitarre heraus, um uns etwas vorzuspielen. Also essen Sie rasch auf, sonst bekommen Sie bei seinen schrägen Klängen noch eine Magenverstimmung.” Dann packte sie Tonis Ellbogen und zerrte sie förmlich fort. Als sie ihre Schritte endlich verlangsamte, waren sie ein ganzes Stück von Simon entfernt.

“Was sollte das?” Toni rieb sich den Ellbogen, erstaunt von der Kraft ihrer Großmutter.

“Ich rette dich”, erwiderte Granny.

“Wovor rettest du mich?”

“Vor dem, was zwischen dir und ihm vorgeht. Toni, du sahst so verloren aus, fast verängstigt. Also habe ich dich gerettet.” Granny tätschelte ihr freundschaftlich die Schulter und kehrte zurück zu den Picknicktischen, wo sie leere Becher und Teller zusammenräumte. Toni sackte in sich zusammen.

Granny hatte recht. Was hatte sie sich eigentlich gedacht? Nichts, was sie zu Simon sagen könnte, würde etwas ändern. Trotzdem musste sie später, als alle “Auld Lang Syne” sangen, gegen die Tränen ankämpfen. All die Leute hatte sie inzwischen ins Herz geschlossen. Sie hatten etwas miteinander erlebt, was für Toni Routine, für die Gäste jedoch etwas Einmaliges gewesen war.

Von wegen, dachte sie, und versuchte, nicht zu Simon zu sehen, der eine Frau aus Chicago mit seinem Charme verzauberte. Auch für Toni war es eine einmalige Erfahrung gewesen. Sie hatte Simon kennengelernt, sich in ihn verliebt und mit ihm geschlafen. Dann war sie von ihm verletzt worden und hatte durch ihre Reaktion das Ende ihrer Beziehung herbeigeführt. Es gab kein Zurück mehr – nicht, dass sie es gewollt hätte.

Simon Barnett war reich, attraktiv und ein wundervoller Liebhaber. Aber er war nicht der richtige Mann für sie. Der Richtige für sie war jemand, der mit dem Land verwurzelt war. Am besten ein Rancher. Allerdings hatte sie bisher noch keinen getroffen, der für sie infrage kam. Und weil sie noch immer auf ihren Märchenprinzen wartete, war es Simon auch gelungen, sie so sehr zu beeindrucken.

Sie würde die Trennung überstehen und sich irgendwann von ihrer Enttäuschung erholen. Auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie lange das dauern würde, würde es sicher schon vom Moment seiner Abreise an besser werden.

Morgen verschwindet er aus meinem Leben, dachte sie erschrocken. Dann ist es endgültig vorbei.

8. KAPITEL

Samstag

Um zwei Uhr morgens am letzten Tag lag Toni in ihrem Bett und starrte die Zimmerdecke an. Zwar ohne zu weinen, aber tiefunglücklich. Sie fühlte sich elend und hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte. Sie wusste nicht, was sie wollte, und wenn sie es gewusst hätte, hätte sie nicht gewusst, wie sie es bekommen sollte.

Toni warf die Decke zurück und stand auf. Wenn sie nicht bald etwas Schlaf bekam, würde sie morgen zu nichts zu gebrauchen sein. Sie ging ans Fenster und schob die weißen Vorhänge zur Seite, um auf die mondbeschienene Landschaft zu blicken. In dem silbernen Mondlicht kam ihr der eigene Vorgarten wie eine völlig fremde Landschaft vor.

Seufzend legte sie die heiße Stirn an die kühle Fensterscheibe. In der letzten Woche war ihr Leben irgendwie aus den Fugen geraten, und sie hatte keine Ahnung, wie sie alles wieder ins Lot bringen sollte. Ein bisschen Schlaf war da sicher hilfreich. Wenn sie nur schlafen könnte …

Plötzlich nahm sie eine flüchtige Bewegung bei einer Baumgruppe wahr, und im nächsten Moment trat eine Gestalt aus dem Schatten hervor.

Es war Simon. Zuerst lang glaubte sie, er sei nackt. Doch dann erkannte sie, dass er eine Badehose trug. Er blieb stehen und schaute zu ihrem Fenster hinauf.

Das war ihre Chance auf ein letztes privates Gespräch mit ihm, die Gelegenheit für ein paar letzte klärende Worte zum Abschied. Ohne zu überlegen, rannte Toni in die Eingangshalle hinunter und hinaus auf die Veranda. Sie lief die Stufen herunter und barfuß über den Kies und den Rasen, während er auf sie wartete, ohne sich von der Stelle zu rühren.

Dicht vor ihm blieb sie stehen und war plötzlich verlegen. “Simon, was machst du hier draußen um diese Uhrzeit?”

“Ich war schwimmen. Und was machst du hier draußen, Toni?”

“Ich wollte mich von dir verabschieden. Vorher hatte ich keine Gelegenheit dazu.”

“Du willst dich wirklich nur verabschieden?”

Im nächsten Moment lag sie in seinen Armen, ohne zu wissen, wie das geschehen war, und unfähig, etwas dagegen zu tun. Sein Kuss überwältigte sie, und sie vergaß völlig die Brisanz dieser Situation: ein Mann und eine Frau, die einander begehrten, allein und kaum bekleidet mitten in der Nacht …

Simon küsste ihre Wange und ihr Ohr, während seine Hände ihre Rundungen unter ihrem hauchdünnen Nachthemd erforschten. Sofort überfiel Toni ein so starkes Verlangen, dass es fast körperlich schmerzte.

Ein letztes Mal versuchte sie es mit Vernunft. “Simon, ich bin eigentlich gekommen, um mit dir zu reden.”

“Du hast gesagt, du bist gekommen, um dich von mir zu verabschieden.” Er presste seine Lippen auf ihre. “Dies ist die beste Methode.”

“Aber es fühlt sich nicht wie ein Abschied an.” Toni schnappte nach Luft, als er ihre Brust berührte. “Was tust du da?”

“Ich streichle dich”, murmelte er und umfasste ihren Po, um sie noch fester an sich zu drücken. “Ich brauche dich, und zwar jetzt sofort. Und ich glaube, du brauchst mich.”

“Das geht nicht!” Sie wandte den Kopf ab und sog scharf die Luft ein. “Jeder könnte uns sehen, so wie ich dich von meinem Fenster aus gesehen habe.”

“Wenn du mir damit sagen willst, dass du mich jetzt abweist …”

“Nein.” Sie nahm ihn bei der Hand. “Komm mit.”

Sie liefen zum Pool. Im Schutz der Mauer, die sie von den Hütten auf der anderen Seite des Pools trennte, blieben sie stehen. Einen Moment lang sahen sie sich schweigend an. Dann zog Toni sich langsam ihr Nachthemd über den Kopf.

Simon atmete schwer aus. “Du bist wunderschön”, sagte er. “Toni …” Seine Badehose fiel auf seine Knöchel herab, und dann lag Toni wieder in seinen Armen.

Er küsste sie leidenschaftlich, liebkoste sie und drückte sie mit dem Rücken gegen die glatte Wand. Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten, streichelte ihre Brüste und beugte sich zu ihnen herunter. Toni sah zu den Sternen über den Baumkronen hinauf und ließ sich vom Zauber des Augenblicks mitreißen.

Simon küsste ihre Halsbeuge. Erschauernd neigte Toni den Kopf zur Seite und fühlte nun statt seiner Lippen seine Zungenspitze auf ihrem Hals. Er schob eine Hand zwischen ihre Beine, und Toni bog den Rücken durch und spreizte die Schenkel. Heiß durchströmte es sie, als er ihre intimste Stelle streichelte.

Dann war seine Hand fort. Er hob ihre Oberschenkel an und drückte sie gleichzeitig gegen die Wand. Instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüften und klammerte sich an ihn.

Er hielt ihre Taille gepackt und drang langsam tief in sie ein. Toni stöhnte leise auf, als er sich in einem sinnlichen Rhythmus zu bewegen begann.

Sie verlor sich ganz in diesem Gefühl glühender Leidenschaft, in der berauschenden Lust, die er ihr bereitete, bis sie gemeinsam einen überwältigenden Höhepunkt erreichten.

“Toni.” Simon löste sich nicht von ihr, sondern hielt sie weiterhin fest. “Verdammt, das war zu schnell. Aber ich konnte nichts dagegen tun.” Er küsste sie auf die Wange. “Trotzdem tut es mir leid, dass das passiert ist.” Sein Ton änderte sich und wurde fast scharf. “Ich weiß nicht, wie viel Zeit uns bleibt. Ich möchte mich nur für die Missverständnisse der Vergangenheit und Gegenwart entschuldigen. Sechs Monate sind eine lange Zeit, aber …”

“Mr Barnett! Sind Sie dort draußen, Sir?” Die leise, aber eindringliche Stimme kam vom anderen Ende des Pools, wo die Hütten lagen.

Toni umklammerte ihn fester. Sie war erschöpft und fühlte sich verletzlich. Noch immer war sie benommen von ihrem stürmischen Liebesakt, und alles in ihr sträubte sich dagegen, wieder auf die Erde zurückzukehren und sich der Realität zu stellen.

Simon ließ sie herunter, bis ihre Füße den Boden wieder berührten. “Es ist Kent”, flüsterte er. “Ich habe ihm gesagt, dass ich schwimmen gehe.”

“Er darf mich hier nicht finden!” Niemand durfte sie hier finden, sonst würde sie vor Scham im Boden versinken.

“Das wird er nicht. Ich werde ihm sagen, dass er wieder in die Hütte gehen soll. Dann können wir …”

“Nein!”

“Bist du sicher?”

“Geh, Simon, geh einfach.” Sie schlug die Hände vors Gesicht und spürte sein Zögern. Doch dann verschwand er tatsächlich, nachdem er seine Badehose wieder angezogen hatte. Sie hörte, wie er ins Wasser sprang, um den Pool zu durchschwimmen.

“Ich bin hier, Kent!”, rief er, und seine Stimme wirkte in der Stille der Nacht viel zu laut. “Was ist los?”

Sie öffnete die Augen und spähte um die Mauer herum, angestrengt darauf bedacht, kein Geräusch zu verursachen. Simon durchquerte mit kräftigen Zügen den Pool.

Kent beugte sich über das Wasser. Sein gestreifter Bademantel über dem dunklen Pyjama war offen. “Ein Anruf vom Büro, Sir. Es gab einen Einbruch, und man war der Ansicht, Sie sollten …”

“Ich komme sofort.” Simon stieg aus dem Wasser. Silbrig schimmernde Tropfen rannen an seinem muskulösen Körper herab. “Haben sie gesagt, was gestohlen wurde?”

Die Stimmen wurden gedämpfter, und die beiden Männer verschwanden in der Hütte. Toni blieb noch eine Minute in ihrem Winkel. Dann hob sie ihr Nachthemd auf, zog es sich über den Kopf und ging zurück ins Haus.

Am letzten Tag tauchte Dani mit Jack und dem kleinen Petey auf. Petey war Jacks verwaister Neffe, den die beiden adoptiert hatten. Granny und Niki begrüßten die drei begeistert, als sie die Küche betraten. Toni brachte nur ein angespanntes Lächeln zustande und unterbrach ihre Arbeit nicht. Der erste Gong war bereits ertönt, was bedeutete, dass die Urlauber in zehn Minuten zum Essen erscheinen würden.

Dani band sich eine Schürze um ihren runden Bauch und warf ihrem Mann einen strafenden Blick zu, als der sich einen Speckstreifen von einem der Tabletts nahm, die in den Speisesaal getragen werden sollten. Er riss den Speckstreifen in zwei Teile. Einen gab er Petey, den anderen schob er sich selbst in den Mund.

“Er lässt mich nicht mehr fahren”, bemerkte Dani und verzog das Gesicht. “Man könnte glatt meinen, ich sei Invalide, so wie er mich behandelt.” Sie schaute im Ofen nach den Brötchen.

“Das ist auch richtig so, nach deinem falschen Alarm neulich”, erwiderte Niki und wendete einen Pfannkuchen.

“Genau das war es, ein falscher Alarm”, konterte Dani und tätschelte zärtlich ihren Bauch. “Junior war noch gar nicht so weit. Er wollte nur alle wissen lassen, dass er da ist.”

“Was macht dich und Jack so sicher, dass es ein Junge ist?”, wollte Toni wissen, während sie weiter Melonenbällchen ausstach und sie in eine große Schüssel legte. “Ihr habt doch keine Ultraschalluntersuchung machen lassen, oder?”

“Doch, aber wir haben dem Arzt gesagt, dass wir das Ergebnis nicht wissen wollen.” Dani zuckte die Schultern. “Wozu auch? Wir wissen einfach, dass es ein Junge ist.”

“Ich will keine Schwester”, meinte Petey verächtlich. “Ich will einen Bruder, mit dem ich Cowboy und Indianer spielen kann.”

Niki lachte und zerzauste dem Jungen die Haare. Dann wandte sie sich an ihre Schwester. “Und da du die Kluge von uns dreien bist, wirst du dir das natürlich auch nicht ausreden lassen.”

Jack legte seiner Frau den Arm um die Schulter. “Wer behauptet, dass sie die Kluge ist? Ich dachte immer, Toni sei das Hirn in diesem Laden.”

Dani stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. “Ich habe schließlich dich geheiratet, oder etwa nicht? Zeigt das nicht, wie klug ich bin?”

“Nicht so klug wie Toni, die die Idee zu diesen Ferienwochen für Frauen hatte. Ich muss zugeben, dass ich zunächst meine Zweifel hatte. Aber du hattest Erfolg, Toni. Mit einer Ausnahme.”

Sie wusste, worauf er anspielte, und verdrehte die Augen. “Na ja, wir mussten zu Anfang ein paar Sachen klären, aber alles in allem war es eine gute Woche.”

Niki warf ihrer Schwester einen neugierigen Blick zu. “Es hat dir sogar einen Trip nach San Antonio eingebracht.”

“Was?” Dani sah von einer Schwester zur anderen. “Wie war das? Wieso bist du in die Stadt gefahren, Toni?”

Am liebsten hätte Toni Niki für ihre Bemerkung eine Kopfnuss gegeben. “Simon musste in sein Büro und bestand darauf, dass ich ihn begleite. Es war nichts Besonderes.” Lügnerin! Es hat dein Leben verändert!

“Darüber weiß ich nichts”, meinte Niki. “Du bist jedenfalls erst bei Tagesanbruch zurück gewesen.”

“Niki Keene, es war nicht erst bei Tagesanbruch!”

“Nein? Wann war es dann?”

“Es war spät, das gebe ich zu. Aber so spät nun auch wieder nicht.”

Mit einem übertriebenen Flüstern sagte Niki: “Meiner Ansicht nach ist halb fünf morgens spät.”

Dani wirkte interessiert. “Läuft da was zwischen dir und Simon Barnett?”, wandte sie sich an Toni. “Als ihr mich ins Krankenhaus gefahren habt, hatte ich nämlich auch den Eindruck, dass da irgendetwas zwischen euch läuft.”

Jack ließ seine Frau los und nahm Peteys Hand. “Wenn ihr Frauen jetzt anfangt, euch über einen armen Kerl zu unterhalten, verschwinden Petey und ich.”

“Simon, ein armer Kerl?”, wiederholte Dani. “Von wegen!”

“Jeder Mann ist ein armer Kerl, wenn Frauen anfangen, über ihn zu reden”, konterte Jack grinsend. “Ich werde mir eine Tasse Kaffee holen und die Gäste ein wenig aufmuntern. Wenn die so hungrig sind wie ich, wird es jeden Moment einen Aufstand geben.” Er verschwand mit Petey durch die Schwingtüren.

Dani kam sofort wieder zum Thema. “Sag uns die Wahrheit, Toni – du und Simon Barnett?”

“Nein, ich und niemand.” Toni durfte sich ihre schlechte Laune nicht anmerken lassen, was sie noch schlechter gelaunt machte. Eigentlich war sie stolz auf ihre guten Manieren und ihre Sensibilität anderen gegenüber. Aber mit jedem Tag dieser Woche war sie ungeduldiger und ungehaltener geworden. Wenn das so weiterging, würde sie bald so unverblümt sein wie Dani. Bei dieser Vorstellung musste sie unwillkürlich grinsen.

“Aha!” Niki häufte den letzten goldgelben Pfannkuchen auf die Servierplatte. “Das habe ich genau gesehen! Es war fast ein Lächeln – so ziemlich das erste, das ich von Toni in dieser Woche gesehen habe. Bring sie noch einmal dazu, Dani.”

“Später”, unterbrach Tilly sie brüsk. “Wenn du zum Helfen gekommen bist, Dani, dann schlag den Gong. Und dann lasst uns das Essen auf den Tisch bringen. Wir haben noch viel zu tun. Wir müssen die Gäste verabschieden und die nächste Gruppe willkommen heißen. Herumalbern könnt ihr Mädchen später.”

Niki schnappte sich die Platte mit den Pfannkuchen. “Das werden wir auch”, kündigte sie an und marschierte zur Tür. “Sei also gewarnt, Toni.”

Seufzend folgte Toni ihr und trug die Schale mit dem frischen Obst. Sie fragte sich, womit sie das verdient hatte, und fürchtete, die Antwort auf diese Frage zu kennen.

Beim Frühstück wurden alle sentimental, außer Toni, die sich neben Dobe gesetzt hatte und sich im Hintergrund hielt. Lustlos stocherte sie in ihrem Rührei herum.

“… und jedes Mal, wenn ich mir das Bild ansehe, auf dem ich den Rindern Brandzeichen verpasse, werde ich mich daran erinnern, was für eine wundervolle Zeit ich auf der Bar-K-Ranch verbracht habe.” Die Frau aus Chicago erhob ihre Stimme, um sich trotz des hohen Lärmpegels Gehör zu verschaffen.

“Ich werde mich an meinen tollen Cowboy erinnern.”

“Ich werde mich an das gemeinsame Singen am Lagerfeuer erinnern.”

“Mir gefiel der Ausritt im Mondschein am besten.”

“Die Heuwagenfahrt war klasse.”

“Nicht zu vergessen die Szene, als das Pferd mit Simon durchging.”

Simon lachte. “Das soll die alte Bessie ruhig noch mal versuchen. Jetzt habe ich sie durchschaut. Noch mal überrumpelt sie mich nicht.”

“Das ist leicht gesagt, da Sie ja heute abreisen”, meinte Dani. “Ich werde mich immer an den Tag erinnern, an dem Simon und Toni mich ins Krankenhaus gefahren haben. Ein kräftiger Applaus für Simon, auf den im Notfall Verlass war!”

Alle applaudierten, einige pfiffen sogar vor Begeisterung.

Simon lächelte bescheiden. Er saß zwischen Dani und seiner Cousine Lora. “Das war das Mindeste, was ich tun konnte. Vergesst nicht, dass Toni mir gesagt hat, was zu tun war, denn ich habe keine Erfahrung im Umgang mit Schwangeren.”

“Der Unterschied besteht darin, dass Toni meine Schwester ist und mir helfen musste.” Grinsend fügte Dani hinzu: “Sie dagegen sind nur ein Fremder auf der Durchreise. Trotzdem haben Sie bereitwillig geholfen.”

“Nur ein Fremder auf der Durchreise” … Toni stand abrupt auf und trug ihren und Dobes leeren Teller in die Küche.

Sie hatte gewusst, dass dieser Tag schwierig werden würde, aber nicht, wie schwierig. Zum Glück war sie so müde und benommen, dass sie die volle Wucht all dessen, was geschehen war, noch gar nicht traf. Das würde erst passieren, wenn sie dazu kam, in Ruhe über alles nachzudenken.

Wieder und wieder spielte sich vor ihrem geistigen Auge ihre gemeinsame Zeit ab. Und jedes Mal schien der Film an der Stelle stehen zu bleiben, wo Simon ihr den Heiratsantrag machte. Es war, als könnte sie mit ihrer Vernunft nicht fassen, was ihr inzwischen wie ein schrecklicher Witz auf ihre Kosten vorkam.

Wenn sie “Ja!” gerufen hätte, wäre er dann entsetzt geflohen? Er musste doch wissen, dass keine Frau, die noch halbwegs bei Verstand war, einen Mann heiratete, den sie kaum eine Woche lang kannte. Allein der Vorschlag war lächerlich.

Fast genauso lächerlich wie die Behauptung, in dieser verrückten Welt könnte es tatsächlich so etwas wie Liebe auf den ersten Blick geben.

Simon sah, wie Toni aus dem Speisesaal verschwand. Er erhob sich instinktiv, um ihr zu folgen. Im letzten Moment nahm er sich zusammen und setzte sich langsam wieder.

Wenn sie ihm noch irgendetwas zu sagen hatte, würde sie es tun. Aber nach dem, was letzte Nacht geschehen war, hatte er seine Zweifel. Sie schien einfach nicht zu begreifen, dass die starke körperliche Anziehung zwischen ihnen nur einen Teil der Anziehung zwischen ihnen ausmachte und dass sie längst mehr als das verband.

Würde er je über ihre völlig falsche Einschätzung der Situation hinwegkommen? Wenn er sie wirklich liebte, dann war es ihr gegenüber vielleicht das Anständigste, für immer aus ihrem Leben zu verschwinden. Sollte sie sich doch einen Cowboy suchen, den sie anscheinend unbedingt haben wollte. Bei dieser Vorstellung biss er grimmig die Zähne zusammen.

Toni wusste genau, was sie von einem Mann erwartete, und war davon überzeugt, dass sie ihn eines Tages finden würde. Sie hatte sich dermaßen in diese Idee verrannt, dass sie jeden anderen abwies. Simon dagegen hatte keine genauen Vorstellungen von der Frau, die er eines Tages heiraten würde. Er hatte immer gedacht, dass er es instinktiv spüren würde, wenn die Richtige auftauchte.

Und genauso war es gekommen. Toni Keene war diese Frau, auch wenn sie fest entschlossen schien, das abzustreiten.

Offenbar war es ihm nicht gelungen, sie von seiner Aufrichtigkeit zu überzeugen. War es am Ende für sie beide besser, wenn er diese Woche als wichtige Erfahrung verbuchte und so weiterlebte wie bisher?

“He, Simon!” Dani zupfte ihn am Arm.

Simon drehte sich zu ihr um. Sie sah ihn fragend an. “Tut mir leid”, sagte er. “Ich war in Gedanken.”

“Das habe ich gemerkt. Ist alles in Ordnung?”

“Ja, alles ist bestens.” Allerdings gelang es ihm nicht, diese Lüge mit einem Lächeln zu bekräftigen. “Ich habe nur darüber nachgedacht, wie schwer es für mich wird, wieder in den Alltagstrott hineinzukommen.”

“Ich weiß, was Sie meinen”, erwiderte Dani sanft. “Obwohl dies für uns der Alltagstrott ist. Ihr Aufenthalt hier muss für Sie ein regelrechter Schock gewesen sein, wo Sie doch das hektische Leben in der Großstadt gewohnt sind.”

“Ja, das stimmt.” Aber durch Toni war vieles auch leichter, fügte er im Stillen hinzu. Plötzlich musste er grinsen. “Wissen Sie, jetzt verstehe ich endlich, was den besonderen Reiz des Lebens auf einer Ranch ausmacht. Es ist ein so einfaches, aufrichtiges Leben, verglichen mit dem, was ich gewohnt bin. Dort geht es nur ums große Geschäft, um Prestige und Profit. Schlechte Luft, verstopfte Straßen, miese Stimmung.”

Dani legte den Kopf schräg. “Reden Sie es sich gerade selbst aus?”

Langsam schüttelte er den Kopf und wünschte, er könnte mit einem klaren Ja antworten. “Aber von beiden Welten etwas, das wäre nicht schlecht.” Er sah Kent den Speisesaal betreten und auf ihn zukommen. “Vielen Dank für alles, Dani. Mein Wagen ist da, also kümmere ich mich jetzt besser darum, ob auch alles eingepackt ist.”

“Ich hoffe, ich sehe Sie wieder, Simon.” Sie stand unbeholfen auf, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen raschen Kuss auf die Wange. “Für den Fall, dass wir uns nicht wieder sehen, wünsche ich Ihnen alles Gute für die Zukunft. Und vergessen Sie niemals, dass es für Sie immer einen Platz auf der Bar-K-Ranch gibt, falls Ihnen das Leben in der Stadt zu hektisch wird.”

“Daran werde ich denken.”

Das werde ich tatsächlich, ob ich es will oder nicht, ging es ihm durch den Kopf. Und schuld daran ist eine Frau, die einfach nicht begreifen will, was gut für sie ist. Nun, je eher er von hier verschwand, desto besser.

“Er fährt jetzt jeden Moment los, Toni. Wenn du nicht hinuntergehst, wirst du ihn verpassen.”

Fast wäre Toni die Obstschale aus der Hand gerutscht, die sie abtrocknete. “Wovon redest du überhaupt, Dani?”

“Du weißt genau, wovon ich rede. Von Simon! Ich habe ja keine Ahnung, was zwischen euch gewesen ist, aber …”

“Nein, hast du wirklich nicht.” Toni stellte die Schüssel auf eine Arbeitsfläche.

“Ich kann es mir allerdings sehr gut vorstellen.” Dani war zwar im neunten Monat schwanger, doch das beeinträchtigte ihre Wachsamkeit nicht im Geringsten. “Du hast die Nacht mit ihm verbracht. Du bist mit ihm nach San Antonio gefahren und hast dort die Nacht mit ihm verbracht. Und ich weiß genau, dass du das niemals getan hättest, wenn du für diesen Mann nicht etwas Besonderes empfinden würdest.”

Toni stöhnte und wandte sich ab. “Bitte tu mir das nicht an”, flehte sie. “Ich kann nicht mehr. Warte, bis alle weg sind, dann kannst du meinetwegen auf mir herumhacken, so lange du willst.”

“He, ich will doch gar nicht auf dir herumhacken. Ich will doch nur, dass du erkennst, welchen Fehler du begehst, wenn du Simon nicht aufhältst. Ihr zwei müsst miteinander reden. Wenn er abreist, ohne dass du noch einmal mit ihm gesprochen hast, wird er annehmen … ach, ich weiß auch nicht, was er annehmen wird. Aber es wird sicher nicht gut sein. Er wird denken, dass es dir nichts bedeutet hat. Doch das stimmt nicht.”

“Ich will nicht, dass es mir etwas bedeutet. Begreifst du das nicht? Er ist nicht der Mann, den ich will.”

“Nur weil er kein Cowboy ist? Vergiss es, Toni. Man kann den Mann fürs Leben nicht einfach bestellen wie eine Pizza – nein, Peperoni mag ich nicht, ich möchte stattdessen eine Extraschicht Käse.”

Toni lachte nervös. “Bitte hör auf, mich durcheinanderzubringen. Es ist so schon schwer genug.”

“Weil du der Stimme deines Herzens nicht folgst. Nimm die Chance wahr. Geh und rede mit ihm, bevor es zu spät ist.”

“Ich …” Sie schaute ängstlich zur Tür zum Speisesaal. Wenn er jetzt hereinkäme …

“Geh”, drängte Dani sie. “Geh!”

Toni rannte hinaus auf die Veranda. An der Treppe blieb sie abrupt stehen und starrte der Staubwolke auf der unasphaltierten Straße hinterher. Eine Staubwolke, die die schwarze Limousine hinter sich herzog, in der Simon für immer davonfuhr.

Toni musste weg von hier. Sie brauchte einen ruhigen Ort, an dem sie in aller Stille trauern und sich wieder fangen konnte. Mit Tränen in den Augen rannte sie zum Korral.

“Fahren Sie zurück zur Ranch!”

Simon war gar nicht bewusst, dass er diese Worte aussprach. Kent warf ihm einen entsetzten Blick zu, doch Mike, eher daran gewöhnt, Befehle ohne Kommentar entgegenzunehmen, riss das Lenkrad herum und wendete lediglich mit einem erstaunten Murmeln.

Kent musterte seinen Chef. “Geht es Ihnen gut, Sir?”

“Nein, mir geht’s überhaupt nicht gut.” Wenn es überhaupt noch eine Möglichkeit geben sollte, die Verbindung zu Toni nicht abzubrechen, musste er mit ihr reden. Sofort.

Simon sprang aus der Limousine, noch bevor der Wagen stand. Er hielt Ausschau nach Toni, entdeckte jedoch nur ein paar Gäste, die in einen Pick-up stiegen. Sie winkten ihm zu, und er winkte automatisch zurück, ohne die Leute richtig wahrzunehmen.

Toni musste im Haus sein. Entschlossen marschierte er zur Veranda. Doch dann weckte eine rasche Bewegung seine Aufmerksamkeit. Er drehte sich um und sah, wie ein Pferd über einen Zaun hinwegsetzte und sich vom Hauptgebäude entfernte. Auf dem Rücken des Pferdes saß Toni und trieb es zu einem wilden Galopp an.

Simon sah ihr nach, bis sie zwischen einer Baumgruppe verschwand. Sie musste ihn gesehen haben. Vielleicht hatte sie es deshalb so eilig gehabt. Schließlich war er noch immer bloß ein Stadtmensch, und was sie davon hielt, hatte Toni deutlich klargemacht. Stadtmenschen, die als Urlauber auf die Ranch kamen, waren ihr Job, aber sie würde niemals mit einem zusammen sein wollen.

Sie dachte vielleicht, dass sie in dieser Sache das letzte Wort hatte. Doch da würde sie sich noch wundern. Simon straffte die Schultern und drehte sich zu dem wartenden Wagen um. Miss Toni Keene musste noch ein paar Dinge lernen, und er war genau der richtige Mann, um sie ihr beizubringen. Doch zuerst hatte er selbst ein paar Dinge zu lernen …

Dobe kam gerade um die Hausecke und blieb verblüfft stehen, als er die Limousine entdeckte. “Was ist los? Haben Sie etwas vergessen?”

“Allerdings”, bestätigte Simon. “Ich habe etwas vergessen.” Er stieg in das luxuriöse Gefährt. “Vergessen” war jedoch nicht der richtige Ausdruck. Wie konnte man etwas vergessen, was man erst noch lernen musste?

Die nächste nur aus Frauen bestehende Urlaubergruppe kam gegen ein Uhr an. Toni war froh, von dem Trubel der Anmeldung und der Einteilung der Hütten abgelenkt zu werden. Ihr Herz pochte heftiger, als sie neue Gäste zur Wild-Bill-Hütte begleitete, in der Simon gewohnt hatte. Doch in der Hütte selbst war nicht mehr das geringste Zeichen von ihm zu entdecken. Es war, als hätte sie ihn nur erträumt.

Diesmal ging alles glatt. Es tauchten tatsächlich nur Frauen auf, und kein eigensinniger Mann erzwang die Aufnahme in die Gruppe. In dieser Woche würde Toni nicht irgendjemandes Cowgirl sein und daher ihrer Großmutter mehr Arbeit abnehmen können. Sie sollte also zufrieden sein.

“Du siehst elend aus”, bemerkte Tilly, während sie Kohl für den Salat zum Abendessen raspelte. “Ich dachte, nach dem Gespräch mit Simon würde es dir besser gehen.”

“Wir haben nicht mehr miteinander gesprochen.” Toni wusch sich die Hände, bevor sie sich eine Schürze umband.

“Nein?” Tilly runzelte die Stirn. “Wahrscheinlich ist er deshalb zurückgekommen.”

Tonis Herz setzte einen Schlag aus. “Er ist zurückgekommen? Wann?”

“Na ja, einige Minuten nach seiner Abfahrt.”

“Bist du dir sicher?” Wenn er gekommen war, um mit ihr zu reden, konnte das alles Mögliche bedeuten.

Tilly schüttelte den Kopf. “Nein, sicher bin ich mir nicht. Dobe erwähnte es, und ich dachte natürlich …”

An diesem Abend wandte sie sich beim Steakgrillen an Dobe.

“Ja”, bestätigte der alte Cowboy. “Simon kam zurück. Anscheinend hatte er was vergessen. Er sprang aus dem Wagen und lief zum Haus. Dann änderte er plötzlich seine Meinung und fuhr wieder weg. Wahrscheinlich war es doch nicht so wichtig.”

“Nein, so wichtig kann es nicht gewesen sein”, stimmte Toni ihm zu. Doch ihr Herz brach bei diesen Worten.

Als sie in dieser Nacht ins Bett ging, brauchte sie nicht mehr die Tage zu zählen, denn er war jetzt fort. Na schön, dachte sie, eine Woche kann kaum ausreichen, um einen Stadtmenschen in den Mann meiner Träume zu verwandeln. Oder etwa doch?

Nein, selbstverständlich nicht. Aus den Augen, aus dem Sinn. In einer Woche würde sie sich nicht einmal mehr an seinen Namen erinnern.

Seufzend zog sie sich die Decke über das Gesicht – etwas, das sie in letzter Zeit immer häufiger tat.

9. KAPITEL

Die Zeit verging, und Tonis Leben verlief wieder in gewohnten Bahnen. Die zweite “Frauenwoche”, begeisterte alle Teilnehmerinnen. Ohne Simon, der Ansprüche an sie stellte, konnte Toni auch ihren Teil der Arbeit erledigen.

Allerdings machte es nicht mehr so viel Spaß. Simon mochte zwar fort sein, aber vergessen war er noch längst nicht. Alles erinnerte sie an ihn, und alles, was sie tat, wäre durch seine Anwesenheit besser gewesen.

So aber erledigte sie beinahe mechanisch, was von ihr erwartet wurde, und fragte sich plötzlich immer öfter, ob das eigentlich schon alles war in ihrem Leben. Vielleicht brauchte sie Urlaub von der Ranch. Oder ein ganz neues Leben.

“Toni, hier ist Post für dich!”

“Was?” Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass Niki sie nicht zum ersten Mal rief.

“Aus San Antonio.” Niki las den Absender. “Von Barnett Enterprises.”

“Willst du ihn vielleicht auch noch aufmachen und lesen?” Aufgeregt schnappte Toni sich den Brief. Wieso um alles in der Welt sollte Simon ihr schreiben? In der Befürchtung, dass dies keine guten Nachrichten waren, riss sie den Umschlag auf.

Ein Zeitungsausschnitt flatterte zusammen mit einem Notizzettel auf den Boden.

“Was ist es?” Niki spähte ihrer Schwester über die Schulter, während Toni sich bückte, um alles aufzusammeln.

“Nichts.” Sie zerknüllte das Papier und eilte auf die Veranda hinaus. Endlich allein, strich sie den Zeitungsausschnitt wieder glatt und las.

Verlegung von Barnett Enterprises.

Das versetzte Toni einen Stich ins Herz. Simon verließ San Antonio? Wollte er plötzlich nicht einmal mehr mit ihr im selben Teil des Landes sein? Sie überflog den Artikel, stieß jedoch nur auf wenig Fakten. Es blieb offen, ob er sein Unternehmen innerhalb von Texas verlegte oder gleich in einen anderen Bundesstaat umgezogen war.

Einen Moment lang zögerte sie, bevor sie den beiliegenden Zettel las. Vielleicht war es besser, ihn gleich wegzuwerfen. Womöglich machte sie das, was Simon ihr schrieb, noch trauriger, als sie schon war.

Aber natürlich konnte sie den Zettel nicht einfach ungelesen wegwerfen. Nicht angesichts ihrer brennenden Sehnsucht nach ihm. Langsam strich sie auch diesen Zettel glatt.

Miss Keene,
ich dachte, dies sei möglicherweise von Interesse für Sie. Meine besten Wünsche an Sie und Ihre wunderbare Familie. Kent Jefferson

Verwirrt starrte sie auf die kurzen Zeilen. Was ging hier vor? Hatte Kent den Brief auf eigene Initiative geschickt oder auf Simons Anweisung? Noch wichtiger war die Frage, wozu das Ganze?

Falls es darum ging, Toni noch mehr aus der Fassung zu bringen und noch unglücklicher zu machen, als sie es ohnehin schon war, dann hatte er Erfolg gehabt. Sie zerknüllte die Nachricht und steckte sie in die Tasche ihrer Jeans.

Als sie in dieser Nacht endlich einschlief, lagen die Notiz und der Zeitungsausschnitt in ihrer Nachttischschublade – auch wenn sie nicht die Absicht hatte, sich beides jemals wieder anzusehen. Wie es sich zeigte, war sie mit der konkreten Angelegenheit besser zurechtgekommen, als es mit ihren Träumen und Sehnsüchten der Fall war, die sie bis zum Morgengrauen um den Schlaf brachten. Simon war es gelungen, ihre Nächte ebenso zu beherrschen wie die Tage.

Am nächsten Morgen passierte es mehrmals, dass die übermüdete Toni die Einzige war, die gerade ans Telefon gehen konnte, als es klingelte – etwas, das sie in diesen Tagen äußerst ungern tat. Es war ihr schleierhaft, wieso sie bei jedem Klingeln Simon am anderen Ende der Leitung erwartete. Doch so war es, und sie hatte jedes Mal Herzklopfen, wenn sie den Hörer abnahm.

“Toni?”

“Jack? Bist du das?” In ihre Erleichterung mischte sich Enttäuschung. “Was gibt es? Ist irgendetwas mit Dani?”

“Ja. Ich wollte euch nur Bescheid geben, dass ich sie gerade ins Krankenhaus gefahren habe. Diesmal ist es kein falscher Alarm.”

Er klang sehr ernst. “Es ist doch alles in Ordnung mit ihr, oder?”

“Das sagt der Arzt zumindest. Als man sie mitnahm, ging es ihr gut. Aber ich kann es nicht ertragen, mit anzusehen, wie sie Schmerzen leidet. Das macht mich völlig fertig.” Er zögerte, ehe er hinzufügte: “Ich frage nur ungern, aber kannst du nicht kommen? Grandpa hat es auch angeboten, nur hilft mir das nicht besonders.”

“Natürlich werde ich kommen. Granny will bestimmt auch mit. Sie ist in der Stadt, um …”

“Warte nicht auf sie”, unterbrach er sie ängstlich. “Komm sofort her.”

Das tat sie, nachdem sie Tillys Haushaltshilfe, Sheila, benachrichtigt hatte. Es kostete sie echte Mühe, nicht das Tempolimit zu überschreiten, so wie Simon es getan hatte, als sie Dani ins Krankenhaus gefahren hatten. Toni wünschte, er wäre jetzt hier.

Halt! Sie würde nicht schon wieder an ihn denken. Sie würde ihre Gedanken auf ihren neuen Neffen oder ihre neue Nichte richten, und darauf, wie sehr sie sich freute, Tante zu werden. Am Krankenhaus angekommen, stürmte sie hinein und erreichte das Wartezimmer genau in dem Moment, als Jack herausstürzte.

“Sie wird in den Kreißsaal gebracht, und sie will, dass ich bei ihr bin.” Mit weit aufgerissenen Augen starrte er Toni an und drückte ihre Hand. “O Mann, hoffentlich werde ich nicht ohnmächtig und blamiere sie.”

“Ganz sicher nicht.”

Jack ließ ihre Hand los und rannte den Flur hinunter.

“Ich werde hier warten, also sag mir Bescheid, wenn es so weit ist!”, rief Toni ihm nach, doch er war schon weg. Er hatte nicht ausgesehen, als würde er sich nachher noch an ihre Begegnung erinnern, geschweige denn daran, sie auf dem Laufenden zu halten. Seufzend setzte Toni sich und kramte ihr Handy aus ihrer Umhängetasche. Sie konnte jetzt ebenso gut versuchen, Granny und Niki zu erreichen, um ihnen die gute Nachricht mitzuteilen. Doch statt die Nummern einzutippen, saß sie einfach nur da und starrte vor sich hin.

Sie kannte Simons Nummer nicht, aber es würde nicht schwer sein, sie herauszufinden. Würde er die Neuigkeit wissen wollen? Komm auf den Teppich!, ermahnte sie sich im Stillen. Wenn ihm jemand von der Ranch etwas bedeuten würde …

Mit zusammengebissenen Zähnen wählte sie Nikis Handynummer und versuchte nicht mehr daran zu denken, wie Simon sie beim letzten Mal in diesem Raum in den Armen gehalten und geküsst hatte. In gewisser Hinsicht hatte dieser Kuss den Anfang vom Ende markiert.

Doch sie würde jetzt nicht an Simon denken. Wenn das Baby kam, würde sie genauso aufgeregt sein wie alle anderen in der Familie. Und über all dem Trubel würde sie gar nicht mehr dazu kommen, sich Gedanken um Simon Barnett zu machen.

Als Jack Stunden später in den Warteraum platzte, standen Toni, Niki und Granny auf und erwarteten seine ersten Worte: “Es ist ein Junge!”

Stattdessen rief er: “Es ist ein Mädchen!” Er strahlte über das ganze Gesicht. “Ich bin Vater!”

Die Frauen scharten sich um ihn, um den üblichen Bericht zu hören: Mutter und Kind waren wohlauf, Dani würde schon bald wieder auf ihrem Zimmer sein, wo sie sie sehen konnten, das Baby würde auf der Säuglingsstation sein.

Toni schob sich langsam zur Tür. Granny und Niki sollten ruhig hierbleiben. Sie würde später wiederkommen, sobald sich alle ein wenig beruhigt hatten. Es gelang ihr einfach nicht, sich so ausgelassen zu freuen wie die anderen, aber sie wollte auch niemandem die Freude verderben.

Obwohl sie sich wirklich für Jack und Dani freute, konnte sie ihre traurigen Gedanken nicht vertreiben. Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich einfach nicht vorstellen, an Stelle ihrer Schwester zu sein – Mutter eines neugeborenen Babys, Ehefrau eines Mannes, der sie ebenso liebte wie sie ihn.

Granny schaute sich um und entdeckte Toni neben der Tür. Fragend hob sie die weißen Brauen.

Toni befeuchtete die Lippen mit der Zunge. “Wir sollten nicht alle hier sein, wenn es noch Vorbereitungen für den Grillabend zu erledigen gibt”, erklärte sie. “Sheila kann das nicht alles allein bewältigen. Ich fahre schon mal nach Hause, dann könnt ihr in Ruhe die glückliche junge Mutter besuchen. Richtet ihr aus, dass ich später komme.”

“Das solltest du auch”, meinte Jack. “Sie wird nämlich morgen schon entlassen.”

“Ich verspreche es.” Toni winkte ihnen zu. “Bis später.” Und damit floh sie hinaus.

Zurück auf der Ranch, tat Toni etwas, was sie sich geschworen hatte, niemals zu tun: Sie rief bei Barnett Enterprises an und ließ sich zu Simons Büro durchstellen.

Eine freundliche Frauenstimme meldete sich. “Mr Barnetts Büro. Was kann ich für Sie tun?”

“Ich würde gern Mr Barnett sprechen.”

“Tut mir leid, er hält sich zurzeit nicht in der Stadt auf. Soll ich ihm etwas ausrichten?”

Toni stand da, umklammerte den Hörer und hatte keine Ahnung, was sie jetzt sagen sollte. Schließlich entschied sie sich für den feigen Ausweg, indem sie sagte: “Nein, ich glaube nicht. So wichtig war es nicht. Trotzdem vielen Dank.”

Mit einem Gefühl der Leere legte sie auf. Es war besser so. Wozu ihr Leiden unnötig verlängern?

Gegen acht Uhr an diesem Abend klopfte Toni endlich an Danis Zimmertür und trat ein. Dani sah sie vom Bett aus lächelnd an und winkte sie zu sich.

Leise ging Toni zu ihr. Als sie ihre neue Nichte im Arm ihrer Schwester sah, schmolz sie dahin. “O Dani, sie ist wundervoll.”

Dani strahlte. “Ja, nicht wahr?”

“Du hast wirklich Glück.”

Danis Lächeln vertiefte sich. “Glück allein hat mich nicht hierher gebracht.”

Toni musste unwillkürlich lachen. “Du willst mich jetzt nicht etwa aufklären, oder?”

“Sollte ich das?”, neckte Dani sie. “Das war nur Spaß. Was ich meine, ist, dass Jack und ich auch nicht gerade einen glücklichen Start hatten, falls du dich noch erinnerst. Es kostete uns einige Mühe, uns zusammenzuraufen, und noch mehr, zusammenzubleiben. Manchmal schien alles falsch zu sein – bis auf eines.”

“Die Tatsache, dass ihr euch liebt?”, riet Toni.

Dani nickte. “Die Tatsache, dass wir uns lieben. Alles andere ist nicht annähernd so wichtig.” Sie streichelte ihrem schlafenden Baby die Wange. Sofort machte die Kleine den Mund auf und gab schmatzende Geräusche von sich. “Toni”, sagte die stolze Mutter, “ich hatte keine Ahnung, dass man so glücklich sein kann.”

Tränen stiegen Toni in die Augen, doch sie blinzelte sie fort. “Das ist wunderbar”, meinte sie mit erstickter Stimme. “Ich beneide dich.” Sie nahm sich zusammen, entschlossen, die Stimmung ein wenig aufzuheitern. “Wie ich sehe, hast du schon Blumen bekommen.”

“Ja.”

Toni beugte sich über den Korb voller Rosen und atmete tief den berauschenden Duft ein. “Ich liebe Rosen.”

“Ich auch.”

“Sind die von Jack?”

“Nein. Von ihm sind die drei Teddybären.” Sie deutete auf die Stofftiere auf dem Beistelltisch.

“Von wem sind sie dann?” Toni zog erschrocken ihre Hand zurück. “Sag nicht, die Blumen sind von Simon.”

“Doch, das sind sie.”

“Woher wusste er denn so schnell davon?”

“Ich dachte, du hättest es ihm gesagt.”

“Nein, das habe ich nicht.” Toni biss sich auf die Unterlippe. “Meinst du, er lässt uns von irgendjemandem beobachten?” Es fiel ihr schwer, vernünftig zu denken. “Natürlich nicht. Wieso sollte er auch.”

“Keine Ahnung.” Dani hob den schlafenden Säugling an und küsste ihn auf den Kopf. “Du kannst die Karte lesen.”

“Ich will die Karte aber gar nicht lesen.”

“Was ist denn los mit dir?” Dani warf ihrer Schwester einen tadelnden Blick zu. “Du bist albern. Da ist eine Nachricht für dich, also lies gefälligst die verdammte Karte!”

“Na schön, wenn es dich glücklich macht.” Mit pochendem Herzen nahm Toni die Karte aus dem Strauß. Eine Nachricht für sie? Rasch überflog sie die Worte.

Herzlichen Glückwunsch, Dani!

Tut mir leid, dass ich nicht da war, um Sie ins Krankenhaus zu fahren.

Aber so ist das Leben nun einmal. Wenn Sie das nächste Mal einen

Stadtmenschen brauchen, rufen Sie mich einfach an. Simon

PS: Herzliche Grüße an Ihre Familie

Toni wurde wütend. “Das nennst du eine Nachricht für mich?”

“Du gehörst doch zu meiner Familie, oder?”

“So gerade.” Toni warf die Karte auf den Tisch. Sie bekam Nachrichten von Kent. Dani erhielt handgeschriebene Zeilen von Simon, zusammen mit teuren Rosen. Auch eine Art, die Dinge in die richtige Perspektive zu rücken.

Toni zögerte, die Hand bereits auf dem Türknopf. “Wie willst du den Winzling eigentlich nennen?”

“Elsie”, erwiderte Dani. “Nach unserer verstorbenen Stiefmutter, die wir nie kennengelernt haben und die hier bei allen Leuten sehr beliebt war. Weißt du noch, wie wir ihren Schmuck damals in der Scheune gefunden haben?”

Am nächsten Tag erhielt Toni einen weiteren Brief mit dem Logo von Barnett Enterprises. Sie öffnete ihn nicht sofort, sondern schob ihn in ihre Jeanstasche, als sei ihr der Inhalt ziemlich egal. Zumindest wollte sie Granny und Niki das glauben lassen.

Den ganzen Tag über trug sie den Brief mit sich herum, ohne auch nur eine Minute lang zu vergessen, dass er da war. Erst am Ende des Tages, als sie sich bereits fürs Zubettgehen fertig gemacht hatte, riss sie den Umschlag mit zitternden Fingern auf.

Innen fand sie einen neuen Zeitungsausschnitt, dessen Überschrift lautete:

Simon Barnett von städtischer Organisation geehrt.

Die beigefügte Notiz lautete:

Zu Ihrer Information. Beste Grüße an die Familie. Kent Jefferson.

Toni warf den Brief zu dem anderen in die Nachttischschublade und ging zu Bett. Den Rest der Nacht verbrachte sie mit ruhelosem Grübeln über den Brief und die Blumen für Dani. Was wenigstens den Vorteil hatte, dass sie sich nicht mit erotischen Fantasien von Simon herumplagen musste.

Drei Tage später erreichte sie ein weiteres Schreiben, in dem es hieß, dass Marilee einen neuen Job in der Public-Relations-Abteilung von Barnett Enterprises hatte. Wieso tut er mir das an?, fragte Toni sich. Sie glaubte nicht eine Sekunde daran, dass dies Kents Idee war. Nein, dahinter steckte eindeutig Simon. Die Frage war nur, warum?

Sollte ihr dadurch klar werden, was sie sich hatte entgehen lassen? Denn das wusste sie längst, auch wenn es jeglicher Vernunft widersprach. Logisch betrachtet konnte man vielleicht begreifen, dass eine Woche nicht ausreichte, um sich in jemanden zu verlieben. Aber wenn es einem passierte, musste man irgendwann aufhören, die Wahrheit zu leugnen.

Dass sie sich ihren Gefühlen stellte, linderte leider nicht ihr Unglück. Denn den ersten Schritt konnte sie nicht noch einmal machen, da erste Schritte bei Simon immer gleich körperlich endeten …

Ihr blieb nichts anderes übrig, als tiefer und tiefer in Schwermut zu versinken.

In der letzten Augustwoche, die auch die letzte der nur für Frauen vorbehaltenen Urlaubswochen auf der Bar-K-Ranch war, hatten alle, die auf der Ranch arbeiteten, Tonis Traurigkeit bemerkt. Die meisten hatten auch irgendeinen Kommentar dazu abgegeben.

Inzwischen hatte Toni es so satt, dass ihr manchmal der Geduldsfaden riss und sie auf die unbeholfenen, wenn auch wohlmeinenden Nachfragen barsch reagierte. Einmal bekam sogar Dobe ihren Frust zu spüren.

“Du siehst aus, als sei dein Hund gerade gestorben”, meinte er. “Wenn du nicht bald was gegen dein langes Gesicht unternimmst, wird man annehmen, dass du keine Stadtmenschen leiden kannst.”

Daraufhin explodierte sie. “Wenn ich einen Rat von dir oder sonst jemandem brauche, Dobe Whittiker, dann frage ich danach! Wenn ihr euch also alle um eure eigenen Angelegenheiten kümmern könntet …” Abrupt hielt sie inne und hob erschrocken über sich selbst eine Hand an den Mund. “Oh, entschuldige! Ich weiß doch, dass du es nur gut gemeint hast.”

“Schrei mich ruhig an, wenn es dir hilft.”

“Es tut mir wirklich leid. Ich werde mich bessern.”

“Lass nur den Kopf nicht hängen. Es wäre schön, wenn wir die alte Toni zurückbekämen.”

Sie wollte auch verzweifelt wieder die alte Toni sein, denn sie hatte genug davon, trübsinnig durch die Gegend zu laufen. In dieser Nacht dachte sie so lange und intensiv darüber nach, bis sie zu einem Entschluss kam: Sie würde Simon Barnett vergessen, und ihr Leben weiterführen wie vorher. Falls sie nicht vor Sehnsucht starb …

10. KAPITEL

Dezember

Als der Dezember begann, war Toni nur noch ein Schatten ihrer selbst. Verschwunden war die freundliche und muntere Person, die sie einmal gewesen war. Alle machten sich Sorgen um sie, obwohl sie die schlimmsten Tage des Unglücklichseins im August hinter sich gelassen zu haben schien.

“Nur heißt das noch lange nicht, dass sie glücklich ist”, meinte Dani zu Granny. “Es bedeutet nur, dass sie es besser verbergen kann.” Sie drückte die hungrige, drei Monate alte Elsie fester an ihre Brust und seufzte. “Es gefällt mir überhaupt nicht, sie so zu sehen.”

“Allen anderen auf der Ranch gefällt es ebenso wenig”, stimmte Granny zu. “Es liegt natürlich an diesem Mann. Sie bestreitet es, aber es ist offensichtlich.”

Dani verzog das Gesicht. “Du hast recht. Ich habe versucht, mit ihr darüber zu reden. Doch sie beharrte darauf, dass sie nichts über diesen ‘Stadtmenschen’ zu sagen hätte. Ich weiß nicht, wie lange das noch so weitergehen soll. Sie ist so trübsinnig, dass ich schon traurig werde, sobald ich nur in ihrer Nähe bin.”

“Vielleicht muss sie mal verreisen”, schlug Granny vor. “Einfach um eine Weile wegzukommen.”

“Was sie braucht, ist Simon Barnett. Nur wird sie das nicht zugeben, weil er angeblich nicht der Mann ihrer Träume ist.” Dani presste die Lippen zusammen. “Es muss doch etwas geben, was wir dagegen tun können.”

“Wogegen wollt ihr etwas tun?”, fragte Toni, die in die Küche kam und genießerisch das Aroma des frisch aus dem Backofen kommenden Apfelkuchens einatmete.

“Ach nichts.” Dani und Granny tauschten verschwörerische Blicke. Dani stand auf. “Möchtest du Elsie mal halten?”

“Nein, eigentlich nicht. Ich bin nur hereingekommen, um Bescheid zu sagen, dass ich zum Lesen nach oben in mein Zimmer gehe. Bei diesem Regenwetter hat alles andere ja doch keinen Sinn.”

Toni ging, und Granny und Dani sahen sich ratlos an. Wenn noch nicht einmal das Baby Toni aus ihrem Trübsinn reißen konnte, wer oder was sollte es dann schaffen?

Zwei Wochen später

“Du fährst, und damit basta.” Niki versperrte Toni den Weg die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer.

“Ach Niki.” Toni seufzte. Sie war nicht in der Stimmung für eine Party, selbst wenn es eine so lustige wie das jährliche Weihnachtsfest der Gemeinde im Hard Knox Community Center war. Vielleicht würde sie nie wieder in Partylaune sein, dank eines gewissen Stadtmenschen, der ihr nach drei Monaten noch immer im Kopf herumspukte.

Granny, in ihrem Mrs-Santa-Claus-Outfit, befand sich bereits mit Dobe, der als Santa Claus verkleidet war, auf der Party. Nachdem Granny fort war, hatte Toni gedacht, sich jeglicher Aufmerksamkeit entziehen zu können. Mit Niki hatte sie nicht gerechnet.

“Ich werde dich hier nicht allein lassen, damit du wieder Trübsal blasen kannst”, verkündete ihre Schwester mit Bestimmtheit. “Das hast du jetzt lange genug getan.”

“Ich blase keine Trübsal”, verteidigte Toni sich und setzte ein breites, künstliches Grinsen auf. “Siehst du? Ich grinse. Also geh.”

“Auf keinen Fall. Wenn du nicht zu der Party gehst, bleibe ich hier. Und dann, Schwesterherz, wirst du dich erst recht schlecht fühlen.” Niki verschränkte die Arme vor der Brust und setzte sich mit störrischer Miene auf die unterste Stufe.

“Hör auf damit”, warnte Toni sie. “Ich bin nicht in der Stimmung für so etwas.”

“Du bist seit Monaten zu nichts anderem in der Stimmung, als griesgrämig herumzulaufen. Du bist ein echter Miesepeter geworden. Alle in der Familie machen sich deswegen Sorgen.”

“Wenn das deine Einstellung ist …”

“Ach Toni, jetzt werde nicht wütend.” Niki sprang auf und nahm ihre Schwester in den Arm. “Kannst du nicht einen Abend lang den Kerl vergessen und dich wieder normal benehmen? Du könntest wenigstens so tun, als würdest du Spaß haben.”

“Auf der großen Weihnachtsfeier der Gemeinde?” Trotzdem erwiderte Toni die Umarmung. Was jedoch diesen “Kerl” betraf, so war es mit jedem Tag unwahrscheinlicher geworden, dass sie ihn jemals würde vergessen können. Der Schmerz hatte einfach nicht nachgelassen, und allmählich fragte sie sich, ob das überhaupt irgendwann geschehen würde.

“Dieses Jahr wird dir die Party gefallen, das verspreche ich dir”, sagte Niki. “Dani und ich haben eine Show zusammengestellt, die dich umhauen wird.”

“Das bezweifle ich.” Toni konnte sich nicht vorstellen, dass irgendetwas sie umhaute, mit Ausnahme von … Verdammt, sie wollte nicht zulassen, dass Simon sich schon wieder in ihre Gedanken schlich!

“Nein, im Ernst. Wir haben eine Westernshow engagiert. Es handelt sich um eine Gruppe, die sich selbst die ‘Lonesome Strangers’ nennt. Es sind hauptsächlich Amateure, aber sie sind wirklich gut.”

“Du willst mich zu einer Amateurshow schleppen?” Toni konnte es kaum glauben.

“Ganz recht. Tu es, um die Gemeinde zu unterstützen. Und deinen Schwestern zuliebe.”

Toni gab sich geschlagen. “Na ja, unter diesem Gesichtspunkt …”

“Großartig! Gehen wir!”

Als Niki und Toni eintraten, spielte gerade eine Countryband auf einer kleinen Bühne an einem Ende des großen Saals. Während sie sich ihren Weg zwischen Freunden und Nachbarn hindurch bahnten, registrierte Toni, dass alle Musiker hellrote Halbmasken und Glöckchen an den Stetsons trugen.

Das kann ja ein Abend werden, dachte sie, musste jedoch grinsen. Dani hatte recht, ihre Stimmung wurde langsam besser. Es tat gut, all die glücklichen Gesichter zu sehen. Zum ersten Mal in letzter Zeit fühlte sie so etwas wie Zuversicht. Doch dann fragte sie sich, was Simon wohl heute Abend machte, und damit war ihre gute Laune wieder dahin.

Dylan kam an ihre Seite. “Freut mich, dass du hier bist, Boss”, bemerkte er. “In ein paar Minuten gibt es eine Show, die du dir nicht entgehen lassen solltest.”

“Ich kann es kaum erwarten.”

“Nein, ernsthaft. Einer von ihnen zeigt tolle Lassotricks.”

Toni lachte ungläubig. “Du machst Witze.”

“Wart’s ab.” Er zwinkerte ihr zu und verschwand.

Toni wandte sich an Niki, die sich mit Dani unterhielt. Elsie lag im Arm ihres Vaters, der in der Nähe der Frauen stand. “Ein Lassowerfer?”

“Den haben wir für dich engagiert”, gestand Dani. “Wenn dich das nicht aufmuntert, schafft es niemand.”

“Genau”, pflichtete Niki ihr bei.

“Na schön”, verkündete Toni und zwang sich, ein wenig fröhlicher zu sein. “Ihr habt mich hergeschleppt, und jetzt bin ich entschlossen, mich zu amüsieren. Also lasst uns feiern. Zeigt mir, wo die Bar ist.”

Arm in Arm bahnten sich die drei einen Weg zu dem Tisch mit den Getränken.

“Ladies und Gentlemen!”, sprach Santa Claus ins Mikrofon. “Aufgepasst, denn jetzt zeigen wir Ihnen eine tolle Show! Zuerst tritt der Star und Gründer der Lonesome Strangers auf, um Ihnen ein paar Kunststücke mit dem Lasso vorzuführen. Heißen wir ihn mit einem herzlichen Applaus willkommen!”

Alle klatschten. Toni, die mit ihrer Familie an einem Tisch nahe der Bühne saß, wartete mit gespannter Neugier. Sie mochte es, wenn ein Mann mit dem Lasso arbeitete – wenn er gut war. Sie lachte auf. Als ihre Schwestern ihr skeptische Blicke zuwarfen, zuckte sie nur die Schultern. Es tat gut zu lachen und ausgelassen zu sein. Es stimmte, sie war ein Miesepeter gewesen. Vielleicht würde dieser Abend ein Wendepunkt sein. Sie hoffte es inständig.

Die Lichter gingen aus, und das Spotlight auf der Bühne ging an. Der Scheinwerfer fuhr suchend herum, bis er den Star gefunden hatte – besser gesagt sein Lasso, das träge auf dem hinteren Teil der Bühne kreiste.

Langsam kam der Lassokünstler nach vorn, während das Spotlight dem Lasso folgte. Obwohl das Gesicht des Cowboys im Dunkeln lag und er den Kopf gesenkt hielt, war zu erkennen, dass er wie die Musiker, die noch immer leise in der Ecke spielten, eine rote Maske trug.

Ein Schauer der Erregung durchlief Toni, während sie ihn bei der Arbeit mit dem Seil beobachtete. Mehr als einmal hatte sie verkündet, dass sie, sollte sie jemals einen Mann finden, der ihr das Lassodrehen richtig beibrachte, ihn schon allein aus Dankbarkeit heiraten würde. Dieser Mann machte seinen Job hervorragend – obwohl er manchmal die Schlinge verlor oder eine Bewegung verunglückte, wofür Toni volles Verständnis hatte.

Er war Amateur, zweifellos, aber ein sehr talentierter. Sie beugte sich fasziniert vor und versuchte die Art, wie er mit dem Lasso umging, zu studieren. Er arbeitete selbstbewusst und mit sicherer Hand und …

Sie runzelte die Stirn. Aus irgendeinem Grund kam ihr der Mann bekannt vor: die Art, wie er sich bewegte, seine Körperhaltung. Sie drehte sich zu Niki um, um sie zu fragen, woher er kam, als Santa Claus erneut ins Mikrofon sprach.

“Der einsame Lassowerfer sagt, er braucht eine hübsche Assistentin. “Haben wir vielleicht Freiwillige unter uns?”

Gelächter erhob sich in der Menge. Toni lachte mit, bis sie merkte, wie mehrere Hände sie nach vorn schoben.

“Hier!” Dani erhob sich halb und deutete auf ihre Schwester. “Toni meldet sich freiwillig!”

Toni winkte ab.

“Nein, tut sie nicht”, widersprach sie. “Nehmt jemand anderen.”

“Doch, sie will!” Niki zog sie hoch und zischte ihr zu: “Sei keine Spielverderberin. Schließlich weißt du, wie er sich da oben fühlt.”

“Weiß ich nicht. Ich habe noch nie im Leben versucht, vor einem so großen Publikum Lassotricks vorzuführen.”

Aber diese Spitzfindigkeiten halfen ihr nicht mehr. Als sie gegen die niedrige Bühne stieß, war ihr klar, dass sie den Kampf verloren hatte. Sie konnte ebenso gut würdevoll nachgeben. Aber das würde sie ihren Schwestern heimzahlen!

Sie kletterte auf die Bühne und beschattete ihre Augen gegen das grelle Scheinwerferlicht. Noch bevor sie sich orientiert hatte, wurde ein Lasso um sie geworfen und festgezogen, sodass ihre Arme an ihren Körper gefesselt waren.

“He, Moment mal!”, protestierte sie. “So behandelt man keine unschuldige Zuschauerin!”

“Wenn du eine unschuldige Zuschauerin bist, bin ich Will Rogers.”

Diese Worte, die ersten aus dem Mund des geheimnisvollen Lassowerfers, trafen sie wie ein Schlag. Sie kannte diese Stimme! Obwohl er gut war, Will Rogers, der berühmte Lassokünstler, war er nicht.

Der einsame Lassowerfer zog sie langsam zu sich heran, bis sie in seinen Armen lag. Und bei der ersten Berührung durchzuckte es sie wie ein elektrischer Schlag. Sie kannte diesen Mann! Das konnte nicht sein! Sie schob ihm den Hut vom Kopf und die Maske zur Seite. “Du!”, schrie sie ungläubig. “Was machst du hier?”

Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht. “Ich mache dir den Hof”, verkündete er und drehte sie mit dem Lasso ein kurzes Stück von sich, ehe er sie wieder heranzog. “Hast du nicht selbst gesagt, du könntest einem Mann mit einem Lasso nicht widerstehen?”

“Damit meinte ich einen Mann, der mit dem Lasso umgehen kann!” Es war schwer, genug Atem zum Streiten zu finden, wenn sie so eng an seinen muskulösen Körper gepresst war.

“Spar dir die Spitzfindigkeiten.” Irgendwie gelang es ihm, die Schlinge zu lockern. Er hielt sie mit dem linken Arm weiter fest, während er mit der freien Hand eine Schlinge kreisen ließ, in deren Zentrum sie sich beide befanden.

Da sie ihm den Trick nicht verderben wollte, hielt Toni so still, wie ihr Zittern es zuließ. Sie fühlte sich so lebendig wie seit Monaten nicht mehr.

Simon ließ das Lasso hochsteigen und wieder herunterfallen. “Da du einen Cowboy wolltest, habe ich mich gleich nach meiner Abreise im August an die Arbeit gemacht”, berichtete er. “Zuerst habe ich mir den besten Lassolehrer im ganzen Land gesucht.”

“Das glaube ich kaum. Der Beste muss Jeff Conners sein, und er ist in …”

“Kalifornien. Ich weiß. Ich fuhr dorthin, um bei ihm zu lernen. Er hielt mich für verrückt. Ich hielt mich selbst für verrückt. Aber ich habe es trotzdem getan.”

“Warst du dort, als ich …” Sie biss sich auf die Lippe.

“Als du was?” Er ließ die Schlinge zu Boden fallen, wo sie um ihrer beider Füße lag. “Hast du versucht, Kontakt mit mir aufzunehmen?”

“Nein, ich …” Sie wandte sich ab von ihm und schaute direkt in die Gesichter der gebannten Zuschauer. “Simon! Du sollst Lassotricks vorführen!”

“Oh. Natürlich. Geh nicht weg.” Er bückte sich und nahm das Lasso auf, um es erneut zu drehen. “Ich habe außerdem Stunden im Sattel verbracht und jeden John-Wayne-Western gesehen, der je gedreht wurde.”

“Im Ernst?”

“Allerdings.”

“Aber wieso?”

Erneut zog er die Schlinge zu, sodass sie diesmal aneinandergefesselt waren. “Du hast gesagt, du willst einen Cowboy, und genau das bin ich. Zumindest soweit es mir möglich ist, bei meinem späten Start.”

“O Simon!” Jeder Widerstand, ob falsch oder echt, schmolz dahin.

“Lass uns von der Bühne verschwinden, bevor ich etwas tue, was du nachher bereust.” Er nahm ihre Hand und wirbelte Toni in Richtung Publikum. “Und damit endet dieser Teil der Show, Ladies und Gentlemen. Jetzt bitte ich Sie um einen Riesenapplaus für die nächste Nummer – meine Schwester, ‘The Singing Stranger’.” Er zog Toni nach links von der Bühne, während sie nur widerstrebend folgte, weil sie die Frau sehen wollte, die jetzt von rechts die Bühne betrat.

“Marilee?”, rief sie erstaunt. “Sind Sie das?”

Marilee blinzelte hinter ihrer mit Pailletten besetzten Maske. Sie sah umwerfend aus in ihrem weißen, mit Fransen und Strass geschmückten Cowgirl-Outfit. “Warten Sie, bis Sie Kent gesehen haben”, rief sie zurück. “Er ist der Mundharmonika spielende Stranger. Ich kann Ihnen sagen, das war vielleicht eine Leistung.”

Mehr bekam Toni nicht mit, weil Simon sie hinter den Vorhang zog und küsste, während sie sich genauso an ihn klammerte wie in ihren Träumen.

Atemlos lösten sie sich schließlich voneinander. “Wieso hast du mir diese Zeitungsausschnitte geschickt, die mir zeigen sollten, was ich mir entgehen ließ?”

Er bestritt nicht, dass er hinter Kents Briefen gesteckt hatte. “Ich wollte dir nicht zeigen, was du dir entgehen lässt, sondern was ich anzubieten habe.”

“O Simon.” Sie seufzte. “Warum hast du dich bei deinem Abschied im August für die Missverständnisse der Vergangenheit und Zukunft entschuldigt?”

Er machte ein erstauntes Gesicht. “Das hast du nicht verstanden? Ich wollte nur klarstellen, dass ich dich noch immer zu heiraten beabsichtigte. Nichts hatte sich seit jener Nacht, in der ich dir den Antrag gemacht habe, geändert. Außer dass du wütend wurdest und das Offensichtliche nicht wahrhaben wolltest.”

“Das Offensichtliche?”

“Dass du mich liebst, natürlich. Was denn sonst?”

“Und du?”, fragte sie zögernd.

“Ich liebe dich, Toni Keene. Ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt. Ich hatte nie Zweifel, dass wir am Ende doch zusammenkommen. Ich musste nur einen Weg finden, um dich zu überzeugen. Dann erzähltest du mir, wie du zu erobern bist. Und hier stehen wir nun.”

“Ich habe dir erzählt, wie ich zu erobern bin?”

Er nickte. “Zuerst sagtest du mir, du könntest einem Mann mit einem Lasso nicht widerstehen. Dann meintest du, du wolltest einen Cowboy heiraten. Außerdem sagtest du, sechs Monate sei der richtige Zeitraum, um eine Frau zu umwerben.”

Diese Zahl hatte sie sich spontan einfallen lassen. Trotzdem spielte sie mit. “Sechs Monate sind aber noch nicht ganz um.”

“Eigentlich sind es erst vier Monate und einundzwanzig Tage. Aber ich hoffe, du zählst nicht mit, weil ich nämlich nicht länger warten kann.”

Das war ihr ganz recht, denn sie konnte auch nicht mehr warten.

“Wohin können wir?”, fragte Simon in seinem silbernen Sportwagen, den Toni noch nie vorher gesehen hatte. “Ich will nicht den ganzen Weg nach San Antonio fahren. Und ein Motel wäre auch nicht passend, weil du nicht zu dieser Sorte Frauen gehörst.”

“Vielleicht ja doch. Es kommt auf die Umstände an.”

“Was heißt das?” Seine Augen funkelten.

“Das heißt, dass ich eine bessere Idee habe. Wie klingt die Wild-Bill-Hütte? Sie ist leer. Alle Hütten sind um diese Jahreszeit leer.”

Er stöhnte. “Das klingt ja wie im Paradies. Hoffen wir, dass alle Cops auf der Feier sind, denn ich beabsichtige, mit Lichtgeschwindigkeit zu fahren.”

Die Ranch und die Hütten lagen im Dunkeln, aber Toni und Simon brauchten auch kein Licht. Sobald sie die Wild-Bill-Hütte betreten hatten, gingen sie ins Schlafzimmer, während sie sich gleichzeitig in fieberhafter Eile auszogen.

Toni konnte kaum glauben, dass man jemanden so sehr vermissen konnte, wie sie Simon vermisst hatte. Sie liebkosten sich zärtlich und erforschten gegenseitig ihre Körper. Als Simon schließlich in sie eindrang, glaubte Toni vor Erregung zu sterben. Beinah sofort breitete sich eine warme Welle der Lust in ihr aus und schien sie zu überrollen. Sie klammerten sich wie Ertrinkende aneinander und ließen sich, berauscht von der Sinnlichkeit des Augenblicks, davontragen.

Als sie nach einer Weile wieder zu Atem gekommen waren, sagte Simon: “Ich liebe dich, und ich werde dich immer lieben. Ich weiß, du willst keinen Stadtmenschen. Aber mehr Cowboy kann ich dir nicht bieten. Willst du mich trotzdem heiraten, auch wenn ich deinen Ansprüchen nicht gerecht werde?”

Sie schmiegte sich in seine Arme und dachte, dass er alles war, was sie sich je erträumt hatte. Er war nur in einer völlig unerwarteten Art aufgetaucht. “Natürlich werde ich dich heiraten”, flüsterte sie.

“Dann steh auf!” Er sprang aus dem Bett.

“Ich will aber noch nicht aufstehen! Ich will hier liegen bleiben und …”

“Dazu werden wir in Las Vegas noch Zeit genug haben.” Er warf ihre Sachen aufs Bett. “Ich will alles unter Dach und Fach bringen, bevor du deine Meinung änderst. Bist du bereit?”

EPILOG

Am Neujahrstag

“… und dann schleppte er mich zum Flughafen, wo wir in ein Flugzeug stiegen und nach Las Vegas flogen”, berichtete Toni und hielt die Hand hoch, um ihrer Großmutter und ihren Schwestern den goldenen Ehering zu präsentieren. “Ich habe einen Stadtmenschen geheiratet! Jetzt bin ich Mrs Toni Barnett. Könnt ihr das fassen?”

Niki hielt Tonis Hand fest und betrachtete lächelnd den Ring. “Das ist wundervoll. Aber bist du sicher …” Sie sah zu Simon, der sich auf der gegenüberliegenden Seite des Great Rooms mit Jack unterhielt. “Ich meine, wo werdet ihr leben?”

“Das ist überhaupt das Beste!” Toni errötete. “Zumindest unter anderem. Simon verlegt seine Hauptverwaltung, sodass wir auf halbem Weg zwischen hier und San Antonio wohnen werden. Ist das nicht toll? Er will für uns ein neues Haus bauen, mit viel Platz für Kinder, Pferde und Hunde”, zählte sie atemlos auf.

“Ich freue mich so für dich, Toni!” Dani umarmte ihre Schwester, und Niki gesellte sich zu ihnen. So standen die drei Schwestern Arm in Arm zusammen, als Dobe aus der Küchentür kam.

“Was ist denn hier los?”

“Husch!” Grandma Tilly scheuchte ihn fort. “Siehst du nicht, dass wir feiern?”

“Ach, zum Kuckuck.” Dobe marschierte zu den anderen Männern.

Toni folgte ihm und legte den Arm um die Taille ihres frischgebackenen Ehemannes. Er betrachtete sie liebevoll und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Dani nahm Elsie von Jack, und gemeinsam betrachteten sie ihre Tochter. Die wunderschöne Niki stand lächelnd daneben, ehe sie sich abwandte und den Raum verließ.

Da müssen wir noch was unternehmen, dachte Granny. Zwei sind unter der Haube – fehlt noch die Letzte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG