Date: 2009-07-15T15:11:36+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Dani hatte gehofft, zusammen mit ihren Schwestern die geerbte Ranch bewirtschaften zu können. Doch in Texas angekommen, stellt sie fest, sie den heruntergekommenen Besitz nur mit fremder Hilfe in Schwung bringen werden. Genau diese Meinung vertritt auch der Cowboy Jack Burke, der ihr tatkräftig unter die Arme greift. Aber nicht nur bei der Arbeit beginnt Dani seine zupackende Art zu schätzen -auch seine wilden Küsse genießt sie. Heiße Sehnsucht, von diesem starken Mann geliebt zu werden, erwacht in ihr. Soll sie ihm zeigen, dass sie sich nur zu gern von ihm verführen lassen mö
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2000 by Betty Duran

Ruth Jean Dale

Stille meine Sehnsucht

IMPRESSUM

Stille meine Sehnsucht erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Betty Duran
Originaltitel: „The Wrangler’s Woman“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1101 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Heitmann

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-788-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

In Elk Tooth geschah eigentlich alles Interessante im Gemeindezentrum.

Das hübsche Holzgebäude am Rand des kleinen Ortes in Montana diente für Partys und Hochzeiten, politische Versammlungen und Clubtreffen.

Tilly Collins lebte jetzt seit über fünfzig Jahren in diesem Ort, aber noch nie hatte sie so viele traurige Gesichter auf einmal gesehen. Verständlich war das allerdings schon, denn drei der begehrtesten jungen Frauen von ganz Montana zogen aus Elk Tooth weg, zusammen mit ihrer beliebten und immer gut gelaunten Großmutter.

“Möchtest du noch ein Glas Punsch, Tilly?”

Mason Kilgore, der Fotograf, der auch Vorsitzender der örtlichen Handelskammer war, reichte ihr einen kleinen Pappbecher. Tilly bedankte sich lächelnd.

Ungläubig schüttelte Mason den Kopf. Er saß auf einem Klappstuhl neben Tilly. “Ich fasse es immer noch nicht, dass du mit den Mädchen wegziehst. Da bin ich mal zwei Wochen nicht in der Stadt, und gleich passiert so etwas.”

“Uns hat es ja auch überrascht”, gab Tilly leise lachend zu. “Wir konnten doch nicht damit rechnen, dass der nichtsnutzige Vater der Drillinge, der die Mutter und die Kinder vor all den Jahren verlassen hat, ihnen etwas vererbt.”

Mason verzog das Gesicht. “Dass ihr eine Ferien-Ranch übernehmen und weiterführen wollt, verstehe ich ja. Aber in Texas?”

“Doch, sogar in Texas.” Tilly nickte bekräftigend. “Es ist das einzig Vernünftige, was Will Keene jemals für seine Mädchen getan hat.”

“Wann geht’s denn los?”

“Morgen früh. Unser Gepäck haben wir schon vorausgeschickt. Die Mädchen und ich fahren mit dem Pferdeanhänger hinterher. Ohne ihr Pferd würde Dani nirgendwo hingehen.”

“Das ist doch klar. Dieser Appaloosa ist sehr viel Geld wert, und Dani ist klug genug, um das zu wissen.”

Tilly sah zu Danielle. Sie war die älteste der fünfundzwanzigjährigen Drillinge, sprachgewandt und ehrgeizig, und galt als die klügste der Schwestern.

Sie stand beim Punschtopf und unterhielt sich mit dem älteren Rancher, für den sie in den vergangenen Jahren gearbeitet hatte. Der Blick ihrer braunen Augen wirkte verständnisvoll, als sie nickte. Sie trug Jeans und Stiefel, und das wellige dunkelbraune Haar fiel ihr bis auf den Rücken. Dani Keene war genauso schön wie klug, und das fiel nicht nur ihrer stolzen Großmutter auf.

“Wie wird Toni denn damit fertig?”, erkundigte Mason sich. “Ich weiß, dass sie mit dem jungen Barnes zusammen ist. Ist das denn etwas Ernstes?”

“Für sie nicht.”

Tilly verschwieg, dass Antonia ohnehin nach einem Weg gesucht hatte, um sich von Tim Barnes zu trennen. Sie galt als der “nette” Drilling, und genau deswegen fiel es ihr auch schwer, Tim die Wahrheit zu sagen, da es ihn bestimmt verletzen würde. Von Anfang an war er für sie nicht der Richtige gewesen, denn Toni träumte insgeheim von einem Cowboy.

Toni stand bei Tim Barnes und strich ihm aufmunternd über den Arm. Ihre dunklen Augen blickten traurig. An Toni bemerkten alle immer zuerst, wie nett sie war. Erst anschließend fiel ihnen die Schönheit ihres lockigen hellbraunen Haars und ihres schlanken Körpers auf.

Tilly blickte zu dem bedrückten Mann neben sich. “Ich schätze, bei Niki fällt es dir am schwersten, sie gehen zu lassen.”

“Jemanden wie sie werden wir niemals wieder hier im Ort sehen”, stellte Mason traurig fest. “Texas kann sich freuen, eine solche Frau zu bekommen.”

Tilly konnte ihn verstehen. Niki hatte fünf Jahre für Mason gearbeitet, sowohl im Fotoatelier als auch in der Handelskammer. Sie galt als die Schöne der Drillinge und hatte drei Jahre in Folge den Schönheitswettbewerb von Elk Tooth gewonnen.

Auch in dieser Menschenmenge war sie leicht auszumachen. Niki war immer von Männern umgeben. Sie war etwas größer als ihre Schwestern, das dichte glatte Haar reichte ihr bis zu den Hüften. Im Gegensatz zu ihren Schwestern hatte sie das schwarze Haar und die blauen Augen von Will Keene geerbt. Von wem sie die langen Beine hatte, konnte allerdings niemand sagen.

Nicole Keene war die attraktivste Frau, die jemals in Elk Tooth gelebt hatte, und dennoch war sie immer bescheiden geblieben.

Mason stand auf, und es knackte in seinen Knien. “Daran kann man wohl nichts ändern”, sagte er. “Ich gehe jetzt nach Hause. Ich wünsche dir alles Gute für die Zukunft, Tilly.”

“Danke. Das wünsche ich dir auch.” Sie sah ihm nach und überlegte, was für Abenteuer ihnen in Texas bevorstehen mochten. Hoffentlich würden ihre Enkelinnen dort ihr Glück finden.

Die Drillinge und ihre Grandma packten die letzten Sachen in den Jeep. Es war ein schöner Märztag, und nachdem sie Danis Wallach in den Anhänger geführt hatten, standen sie alle noch einen Moment vor dem kleinen Haus am Stadtrand. Dieses Haus war ihr Heim gewesen, seit ihre Mutter bei einem Reitunfall ums Leben gekommen war. Die Mädchen waren sieben Jahre alt gewesen und zu ihrer Großmutter gezogen.

Seufzend strich Toni sich das Haar aus dem Gesicht. “Jetzt, wo wir wirklich losfahren …” Ihre Stimme stockte. “Mir kommt es seltsam vor, dieses Haus zu verlassen. Glaubt ihr, die neuen Besitzer werden hier so glücklich sein, wie wir es waren?”

“Auf jeden Fall.” Niki zog ihre Schwester in die Arme. “Es ist nur ein Haus”, sagte sie aufmunternd. “Solange wir zusammen sind, ist es egal, wo wir leben. Außerdem wartet in Texas ein schöneres Zuhause auf uns.”

“Das kann schon sein.” Dennoch glitzerten Tränen in Tonis Augen.

Dani sah ihre Schwestern lächelnd an. “Ich dachte mir schon, dass ihr zwei noch die Fassung verliert. Dagegen kann etwas unternommen werden.” Sie lief ums Haus herum zur Koppel.

Ihre Schwestern sahen die Großmutter an, doch die zuckte nur mit den Schultern.

Mit einem Holzschild kam Dani zurück. “Seht her”, sagte sie stolz und zeigte den anderen, was sie auf das Schild geschrieben hatte: Verzogen nach Texas!

“Ja und?”, fragte Toni.

“Hast du denn im Geschichtsunterricht geschlafen?” Niki schüttelte tadelnd den Kopf. “Solche Schilder haben die ersten Siedler auch überall an ihre Häuser genagelt, wenn sie sich auf den Weg ins gelobte Land machten.”

Jetzt musste Toni lachen. “Ich habe noch nie an Texas als das gelobte Land gedacht.”

“Das ist es aber”, widersprach Dani. “Das Glück wird uns in den Schoß fallen, meine Damen, wir müssen es uns nur noch schnappen. Helft mir mal beim Annageln.”

Unter viel Gekicher nagelten sie zu dritt das Schild an die Haustür und stiegen nach einem letzten Blick auf ihr Haus mit ihrer Großmutter in den Jeep.

“Wir gehen nach Texas!”, rief Dani aus, als sie losfuhr. “Bei den Siedlern hat es geklappt, dann werden wir auch Erfolg haben.”

Tilly, die auf dem Rücksitz saß, hoffte inständig, dass Dani recht hatte.

Im “Sorry Bastard Saloon” in Hard Knox bekam man das beste Barbecue in ganz Texas, und hier trafen sich alle aus dem Ort. Junge Cowboys und auch die übrigen Dorfbewohner waren an diesem Samstagnachmittag im März hier versammelt. Jack Burke war einer von ihnen.

Bis vor kurzem konnte der “Sorry Bastard Saloon” auch mit den schönsten Kellnerinnen von ganz Texas aufwarten, aber die hatten leider geheiratet. Heiraten war allerdings etwas, das für Jack Burke nicht infrage kam.

“Hey!” Einer der Cowboys drängte sich an die Bar und schrie Jack an. “Ich habe gesagt, du sollst mir bitte die scharfe Soße reichen!”

“Oh, tut mir leid.” Jack reichte die kleine Flasche mit dem roten Inhalt weiter und aß den letzten Rest seines mit Grillfleisch belegten Sandwiches. “Ich war in Gedanken.”

“Ja.” Der Cowboy nickte. “Wir alle denken darüber nach, was wohl passiert, wenn die Keenes kommen und die Bar-K-Ranch übernehmen. Wirklich schade, dass dein Vater und dein Großvater die Ranch jetzt nicht aufkaufen können. Ihr standet so kurz vor der Übernahme, und ausgerechnet da gibt der alte Will Keene den Löffel ab.”

Alle ringsum nickten zustimmend. Jeder hatte den alten Will Keene gekannt, gemocht hatte ihn niemand, schon gar nicht die Burkes von der XOX-Ranch. Will war launisch und missmutig gewesen, doch seiner Frau zuliebe hatten die Nachbarn Frieden mit ihm gehalten.

Miss Elsie Knox war von allen verehrt worden, zumal ihre Familie schon seit der Gründerzeit in Hard Knox lebte. Der ganze Ort war nach einem ihrer Vorfahren benannt worden. Lange Jahre hatte sie auf ihren Traumprinzen gewartet. Wieso sie dann den dahergelaufenen Will Keene vor fünf Jahren geheiratet hatte, konnte sich niemand erklären. Doch genau das hatte sie getan, und um sie nicht zu kränken, hatten alle im Ort versucht, sich mit dem Fremdling abzufinden.

Es ging alles ganz gut, bis Miss Elsie starb. Wie die Geier fielen alle über Will her, um ihn, der ständig nur Ärger machte, endlich loszuwerden.

Am liebsten hätte man ihm die Ranch abgekauft. Drei Nachbarn, deren Grundstücke an die Bar-K-Ranch grenzten, machten dem Witwer großzügige Angebote, unter ihnen auch Jacks Vater und Großvater. Aber der alte Keene, der immer wunderlicher wurde, lehnte ab und beschimpfte die Bieter lediglich.

Also konnten alle nur kopfschüttelnd mit ansehen, wie es mit der kleinen Bar-K-Ranch bergab ging.

Jetzt kamen Wills drei Söhne, um die Ferien-Ranch zu übernehmen, und darüber freute sich im Ort auch keiner.

“Die Keenes müssten eigentlich jeden Tag eintreffen”, stellte einer der Cowboys an der Bar fest. “Die werden sich noch wundern, was für Arbeit auf sie zukommt, bevor sie da wieder Gäste unterbringen können.”

“Die werden mit allen Mitteln versuchen, Hilfe zu bekommen”, meinte Joe Bob Muskowitz, der am anderen Ende des Tresens saß. “Ihr Daddy hat hier mit allen im Ort irgendwann einmal Streit angefangen, und wahrscheinlich sind seine Jungs auch nicht besser.”

Ernsthaft stimmten alle zu. Alle außer Jack. Obwohl es ihm missfiel, musste er widersprechen. Es war schlimm, in der Schuld eines Mannes zu stehen, den man nicht mochte. Noch schlimmer war es, wenn dieser Mann starb, bevor man diese Schuld wiedergutmachen konnte.

“Will Keene war nicht so schlecht”, erklärte Jack.

“Was soll das denn jetzt heißen?”

Joe Bob blickte den fragenden Cowboy ungläubig an. “Weißt du denn nicht mehr, was letztes Jahr mit Jacks Grandpa passiert ist? Er ist doch mit seinem Pick-up verunglückt. Und Will hat den alten Austin aus dem Wagen gezogen, bevor der Benzintank explodierte. Er hat ihm das Leben gerettet.”

“Stimmt das, Jack?”, wollte der andere wissen.

“So ungefähr”, erwiderte Jack brummig. Er mochte es nicht, wenn alle über seine Angelegenheiten diskutierten, doch das ließ sich in einem Nest wie Hard Knox kaum vermeiden.

“Trotzdem möchte ich nicht in der Haut von den Keenes stecken”, warf Joe Bob ein. “Wie ich höre, sind es Drillinge, und sie heißen Danny, Nicky und Tony. Süß, oder?”

“Gegen die Vornamen habe ich nichts”, erwiderte der andere Cowboy. “Es ist der Nachname, der mich stört.”

“Stimmt. Man darf keinem Keene trauen, weder den alten, noch den jungen.” Wieder nickten alle zustimmend.

Jack überlegte, ob er Will Keene noch einmal verteidigen sollte. Aber wenn Will seinem Grandpa nicht das Leben gerettet hätte, würde er dieselbe Meinung wie alle anderen vertreten. Und sein Grandpa fuhr auch heute noch genauso schlecht wie damals, als er sich mit dem Wagen überschlagen hatte. Er räusperte sich. “Wir sollten uns die Jungs erst einmal ansehen. Vielleicht sind sie ganz in Ordnung.”

“Wenn sie aus Montana kommen?” Miguel Reyes hob ungläubig die Augenbrauen. “Da ist es eiskalt, und die Leute sind bleich und verschlossen.” Wie zur Bestätigung sah er auf seine gebräunten Hände.

“Ja, und sie reden da auch so komisch”, mischte ein anderer sich ein. “Ich habe gehört, dass sie dort …”

Die Tür flog auf, und Dylan Sawyer, ein junger Cowboy von der XOX-Ranch, streckte den Kopf herein. “Aufgepasst, alle Mann! Die Keenes sind in der Stadt! Gerade habe ich einen staubigen Jeep aus Montana gesehen, der vor dem Café gehalten hat. Kommt, sehen wir uns die Knaben an.”

Blitzartig leerte sich der “Sorry Bastard Saloon”, nur noch Jack saß einen Moment allein bei Rosie Mitchell, der Besitzerin, die hinter dem Tresen stand.

Sie sah ihn an und verdrehte dann die Augen. “Das war’s wohl mit meinem Umsatz für heute. Wenigstens du bist mir treu geblieben.”

“Freu dich nicht zu früh, Rosie.” Jack stand vom Barhocker auf und suchte aus der Hosentasche ein paar Geldscheine heraus, die er auf den Tresen legte. “Die Keenes mag ich genauso wenig wie alle anderen, aber ich zahle immer meine Schulden.”

Und je eher er das konnte, desto besser. Er wollte ein für alle Mal mit den Keenes ins Reine kommen.

Das “Y’all Come Café” war nur anderthalb Blocks vom Saloon entfernt, und als Jack sich dem kleinen Gebäude näherte, sah er gerade die letzten Cowboys darin verschwinden. Die Keene-Brüder taten ihm fast leid.

Gerade wollte auch er hineingehen, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung sah und sich umdrehte. Eine Frau kam vom Parkplatz her um die Ecke und führte den schönsten Wallach an der Leine, den Jack je gesehen hatte.

Die Frau bemerkte ihn auch, und als sie sich in die Augen sahen, hätte Jack nicht einmal mehr sagen können, ob das Pferd ein Schimmel oder ein Rappe war. Sie trug eine fransige Lederjacke, und der Wind fuhr ihr durchs Haar. Sie sah noch atemberaubender als das Pferd aus, und das wollte schon einiges heißen.

Fragend hob sie die schmalen Augenbrauen und wandte sich dann um. Das Pferd folgte ihr. Sie führte das Tier auf und ab, anscheinend wollte sie, dass es sich nach der langen Fahrt die Beine vertrat. Der Frau waren die Bedürfnisse ihres Pferds offenbar wichtiger als ihre eigenen.

Das gefiel Jack. Die Fremde kannte sich mit Pferden aus. Als sie wieder in seine Richtung kam, lächelte er sie an. “Wie geht’s?”, fragte er. “Sind Sie gerade in die Stadt gekommen?”

Leicht spöttisch riss sie die Augen auf. “Nein, wie kommen Sie bloß darauf?”

“Was soll ich sagen?” Er ging auf ihr Spiel ein und zuckte die Schultern. “Sind Sie auf der Durchreise?”

“Stimmt.”

“Darf ich fragen, wo Sie hinwollen?”

“Nein, das dürfen Sie nicht.” Sie drehte sich um und führte das Pferd von Jack weg.

Als sie am Ende des kleinen Parkplatzes ankam, konnte sie nicht anders. Sie musste wieder zurück. Dort wartete Jack schon auf sie.

“Es sollte nicht neugierig klingen”, bemerkte er.

“Tat es aber.” Allerdings wirkte sie etwas besänftigt.

“Ich würde Ihnen gern mit dem Pferd helfen, wenn Sie …”

“Wenn Sie mein Pferd anfassen, sind Sie ein toter Mann.” Wütend blickte sie ihm in die Augen.

“Entschuldigung.” Er hob die Hände und trat einen Schritt zurück. “Ich wollte nur behilflich sein.”

“Tja, das ist nicht nötig.”

Ihrem Blick nach zu urteilen, traute sie ihm durchaus zu, ein Pferdedieb zu sein. Als sie sich dieses Mal umwandte, tat er es auch. Dann gehe ich eben auch ins Café und sehe mir die Keene-Brüder an, dachte er.

Misstrauisch blickte Dani dem großen gut aussehenden Cowboy nach, der das Café betrat. Mit ihren fünfundzwanzig Jahren kannte sie Männer gut genug, um zu wissen, dass kein Fremder sie ohne irgendwelche Hintergedanken ansprach. Normalerweise wollten die Kerle über sie nur irgendwie an ihre Schwestern herankommen, aber dieser hier hatte Toni und Niki noch gar nicht gesehen, also musste er an Sundance, ihrem Pferd, interessiert sein.

Granny sagte immer, Dani sei zu misstrauisch, aber das fand Dani nicht. Immer benutzten die Männer sie, um mit ihren Schwestern anzubändeln, und seit Dani das durchschaut hatte, wehrte sie sich mit ihrer Schlagfertigkeit gegen jeden plumpen Annäherungsversuch.

Seufzend führte sie Sundance um das Gebäude herum zurück in den Anhänger. Ohne jedes Zögern gehorchte das Tier.

“Wir haben’s fast geschafft, mein Guter.” Sie tätschelte den Rumpf des Schecken, bevor sie die Ladeklappe wieder schloss. “Wenn wir wieder halten, bist du auf der Bar-K-Ranch.”

Bei dem Gedanken überkam sie Vorfreude. Schon ihr ganzes Leben lang wünschte sie sich eine eigene Ranch, auf der sie mit ihrer Großmutter und ihren Schwestern glücklich werden konnte. Natürlich würden Toni und Niki irgendwann heiraten, aber das lag hoffentlich noch in weiter Ferne.

Dass sie selbst jemals heiratete, bezweifelte Dani sehr. Nach allem, was ihr Vater ihrer Mutter angetan hatte, konnte sie sich nicht vorstellen, dass überhaupt eine der Drillinge so ein Risiko einging. Toni wirkte zwar so, als habe es ihr niemals etwas ausgemacht, ohne Vater aufgewachsen zu sein, und auch Niki schien sich nur von ihren eigenen Erfahrungen leiten zu lassen, aber Dani blieb skeptisch.

Das bedeutete wohl, dass sie für alle anderen mit aufpassen musste. Andererseits war dieser Cowboy wirklich reizvoll gewesen.

Sie schätzte ihn auf ein Meter neunzig, und auch die breiten Schultern und die geschmeidigen Bewegungen waren ihr aufgefallen. Vom Gesicht hatte sie wegen des breitkrempigen Huts und des Schattens nur das ausgeprägte Kinn deutlich gesehen. Anscheinend war er ein Cowboy, der am Wochenende ein bisschen Spaß haben wollte.

Ob er einen Job braucht?, fragte sie sich unwillkürlich, und dieser Gedanke erschreckte sie. Dieser Mann sollte ihr doch vollkommen gleichgültig sein!

Sie wischte sich die Hände an der Hose ab und betrat das Café durch die Hintertür. Dann blickte sie zu ihrer Familie, und es überraschte sie nicht, dass Toni und Niki im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses standen. Sie saßen mit Granny an einem Tisch und unterhielten sich so angeregt, dass sie gar nicht bemerkten, wie eingehend sie von den vielen Männern im Raum beobachtet wurden.

Dani bemerkte dieses Interesse sehr wohl, und es gefiel ihr überhaupt nicht. Auch der neugierige Cowboy von vorhin saß an der Bar, und er lächelte ihr kaum merklich zu. Mit erhobenem Kopf ging Dani zu dem Tisch und setzte sich auf den letzten freien Stuhl.

Alle lächelten sie an, und Toni fragte: “Wie geht es Sundance?”

“Dem geht’s prima.” Dani griff nach dem Becher Kaffee, der für sie bereitstand. “Habt ihr schon den Anwalt angerufen?”

Ihre Schwestern wirkten leicht schuldbewusst. “Das wollten wir gerade tun”, erklärte Toni.

“Also schön. Wisst ihr schon, in welcher Richtung die Ranch liegt?”

Toni und Niki sahen sich an. “Nicht genau”, wich Toni aus. “Die Kellnerin ist noch neu hier und kennt sich nicht richtig aus. Aber bestimmt kann uns einer der netten Cowboys hier weiterhelfen.”

Genau das wollte Dani nicht. Weshalb wirkten manche Frauen eigentlich so, als würde ihnen der Verstand abhanden kommen, sobald es um Männer ging?

“Ich kann es nicht fassen!”, verkündete Dylan Sawyer. “Die Keene-Brüder sind also Schwestern! Das schlägt doch dem Fass den Boden aus, oder?”

“Allerdings”, stimmte Jack zu und beobachtete die gereizte Frau, die er draußen getroffen hatte. Sie setzte sich gerade zu den anderen Frauen an den Tisch. “Dani, Niki und Toni, drei Frauen. Hast du eine Ahnung, wer welche ist?”

“Tja.” Dylan leckte sich die Lippen. “Die Schöne dort …”

“Schön sind sie alle.” Doch eigentlich fand Jack die Frau, die das Pferd geführt hatte, am schönsten. Und aus ihrem Blick sprach Intelligenz. “Schlau wie ein Fuchs”, so nannte Jacks Großvater es immer.

“Nein, ich meine die mit dem langen schwarzen Haar. Die heißt Niki.”

Jack sah Niki eingehender an, und erst jetzt erkannte er, wie umwerfend sie aussah. Seltsam, dass ihm auf den ersten Blick nichts Außergewöhnliches an ihr aufgefallen war. “Und die anderen?”

“Die mit der roten Jacke heißt Toni, dann muss die, die gerade erst hereingekommen ist, Dani sein”, schloss Dylan. “Die alte Frau nennen sie Granny, ich nehme an, es ist die Großmutter.”

“Und was ist mit dem Pferd?”

Verwundert sah Dylan ihn an. “Mit welchem Pferd?”

“Schon gut.” Irgendjemand muss mich ihnen vorstellen, dachte Jack. Immerhin werden das meine neuen Nachbarn, und da kann man sich doch freundschaftlich verhalten. Besonders Dani gegenüber.

Joe Bob setzte sich auf den freien Hocker neben Jack. “Mann, habt ihr euch die mal genauer angesehen?” Er nickte in Richtung der Frauen.

Dylan nickte, aber dann verdüsterte sich seine Miene. “Trotzdem sind es die Erben vom alten Keene, und damit sind sie tabu.” Sein Tonfall klang warnend. “Wirklich schade, denn die drei sind wirklich niedlich.”

“Ja, traurig”, stimmte Joe Bob zu. “Aber ansehen schadet doch nicht.” Er klopfte Jack freundschaftlich auf die Schulter, sodass dieser beinahe vom Hocker fiel.

Ein Cowboy, dessen Hände so groß waren, dass die Kaffeebecher darin fast verschwanden, bot ihnen noch mehr Kaffee an, und dabei lächelte er strahlend.

Dani beobachtete, wie er Kaffee verschüttete. “Wenn Sie so weitermachen, ertrinken wir gleich alle.”

“Was?” Er hatte anscheinend Schwierigkeiten, den Blick von Niki loszureißen.

“Arbeiten Sie hier?”

“Nein.” Allein bei dem Gedanken musste er lachen. “Ich wollte Sie mir nur etwas aus der Nähe ansehen.” Immer noch lachend trat er einen Schritt zurück.

“Einen Moment noch.”

“Ja, Ma’am?”

Innerlich stöhnte Dani auf. Ihr war klar, dass sie wie ein Sergeant beim Militär klang, dennoch brauchte er sie nicht gleich so förmlich anzureden. “Wissen Sie, wo die Kanzlei eines Anwalts namens John Salazar ist?”

“Ja, Ma’am, das weiß ich.”

“Und? Hätten Sie die Güte, mir auch mitzuteilen, wie ich dort hinkomme?”, erkundigte sie sich entnervt.

“Was? Ja, natürlich.” Er deutete zur Tür. “Dort hinaus, dann nach rechts, und an der Kreuzung links. Es ist ein großes Gebäude, man kann es nicht verfehlen. Es hängt auch ein Schild dran. Soll ich es wiederholen? Also …”

“Schon gut.” Dani stieß die Luft aus. “Vielen Dank”, fügte sie etwas verspätet hinzu. Dann sah sie ihre Schwestern und ihre Großmutter an. “Ich gehe hin, um die Schlüssel zu holen. Wartet hier und lasst euch begutachten. Vielleicht kriegt ihr hier auch etwas zu essen.”

Toni runzelte die Stirn. “Soll eine von uns vielleicht mitkommen?”

Dani schüttelte den Kopf. “Wenn ich euch brauche, hole ich euch.” Sie stand auf. “Lange kann es ja nicht dauern.” Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie hinaus. Sie war die älteste der Drillinge, immerhin sieben Minuten älter als Toni und zwanzig Minuten älter als Niki. Außerdem fiel alles Geschäftliche in ihre Zuständigkeit. Tonis Aufgabe war es, nett zu sein, und Niki musste schön sein.

Dani hoffte nur, dass sie ihrer Aufgabe genauso gewachsen war wie ihre beiden Schwestern.

Sobald Dani das Café verließ, folgte Jack ihr wie der Blitz. Wo immer sie auch hinwollte, er würde ihr folgen, nur für den Fall, dass sie … Also für alle Fälle.

Ich will nur meine Schuld bezahlen, sagte er sich. Sonst nichts.

Dani stand an der Straßenkreuzung und blickte sich interessiert nach allen Seiten um. Lächelnd ging er auf sie zu.

“Suchen Sie etwas?”, fragte er betont freundlich.

“Sind Sie hier der Quizmaster des Orts?”

“Eher der barmherzige Samariter. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.”

“Danke, ich brauche keine Hilfe.” Sie wandte sich nach rechts und ging weiter.

Sie hat sich bedankt, das ist doch etwas, dachte er und folgte ihr. Mit ein paar Schritten hatte er sie eingeholt und erntete dafür einen verärgerten Blick.

“Verfolgen Sie mich?”

“Nein, Ma’am, ich möchte Ihnen nur behilflich sein.”

“Ach, so ist das.” Sie ballte die Hände zu Fäusten. “Wenn mich noch irgendjemand hier mit Ma’am anspricht, dann …”

“Dann liegt das sicher nicht an Ihrem Alter”, erklärte er schnell. “Es ist Ihre Ausstrahlung. Sie wirken ein bisschen … einschüchternd.”

Nachdem sie ein paar Schritte weitergegangen war, sagte sie: “Sie kennen mich gar nicht gut genug, um so ein Urteil zu fällen. Im Grunde wissen Sie doch nicht einmal meinen …”

“Dani Keene”, unterbrach er sie.

Jetzt blieb sie stehen. “Woher wissen Sie das?”

“Alle wissen das. Wir haben die Keene-Brüder aus Montana erwartet, und jetzt sind Sie hier. Ich bin Jack …”

“Mir ist es völlig egal, wer Sie sind.” Sie überquerte die Straße, und er blieb neben ihr. “Ich lasse mich nicht von Fremden auf der Straße anquatschen. Wenn es in Texas üblich ist, dass Männer sich Frauen gegenüber so verhalten …”

“Moment mal! Die Männer in Texas brauchen sich im Umgang mit Frauen nichts vorwerfen zu lassen. Ich versuche doch nur, freundlich und hilfsbereit zu sein.”

“Sie würden mir sehr helfen, wenn Sie mich in Ruhe ließen.” Abrupt blieb Dani stehen, und Jack drehte sich zu ihr um. Sie betrachtete das große Gebäude, vor dem sie standen.

“Hier ist es”, bemerkte Jack.

“Wie bitte? Woher wollen Sie wissen, wo ich hin will?”

“Das weiß ich, weil John Salazar Ihr Anwalt ist.”

Dani sah aus, als würde sie jeden Moment explodieren. “Und woher haben Sie diese Information?”

“Er war der Anwalt Ihres Vaters.”

Bei der Erwähnung ihres Vaters zuckte sie innerlich zusammen und verlor etwas von ihrer Wut. “Und was wissen Sie noch über meinen Vater?”

“Eine ganze Menge.” Wieso fiel es ihr so schwer, das Wort Vater auszusprechen? “Ich bin hier aufgewachsen, und habe mitbekommen, wie die Bar-K-Ranch … wie viel sich dort verändert hat. Wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann, solange Sie hier sind …”

“Klingt so, als sei ich nur zum Urlaub hier”, erwiderte sie. “Ich werde bleiben.”

Jack nickte. Das hörte er gern. “Prima, aber vielleicht ist nicht alles so, wie Sie es sich vorgestellt haben. Ich sage ja nur, dass ich Ihnen gern behilflich bin. Noch irgendwelche weiteren Fragen?”

Einen Moment sah sie fast verängstigt aus, aber dann straffte sie die Schultern. “Sie haben einen schlechten Zeitpunkt erwischt, Jack. Ich will nicht unfreundlich sein, aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, wer Sie sind, und im Moment steht mir nicht der Sinn nach Gesellschaft.”

Immerhin hatte sie sich seinen Namen gemerkt. “Jack Burke von der XOX-Ranch.” Er streckte die Hand aus und hoffte flehentlich, dass Dani einschlug, damit er sie berühren konnte.

Sie beachtete die Hand gar nicht, und ihr Blick verriet Jack, dass sie sich bei ihrer nächsten Begegnung wahrscheinlich überhaupt nicht mehr an ihn erinnern würde. “Danke für Ihr Interesse, aber ich habe etwas zu erledigen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …”

Ohne ein weiteres Wort verschwand sie in dem Gebäude, und Jack stand noch eine Weile reglos auf dem Fußweg. Konnte es möglich sein, dass Dani genauso unausstehlich war wie ihr Vater?

Nun, auf jeden Fall machte es mehr Spaß, sie anzusehen als ihren Vater.

Als Dani in das Café zurückkam, ließ sie sich auf den Stuhl fallen und sah ihre verwunderten Schwestern und ihre Großmutter an. “Er war nicht da”, sagte sie nur.

“Der Anwalt?”

Dani nickte. “Seine Sekretärin hat mir ein paar Schlüssel gegeben und uns Glück gewünscht. Anscheinend brauchen wir es.”

Toni aß von ihren Pommes frites. “Wenigstens bist du nicht umsonst dort hingegangen.”

“Die frische Luft hatte ich nötig, um klar denken zu können.” Viel hat es nicht genützt, fügte sie im Stillen hinzu. “Ich …” Sie entdeckte den Cowboy von vorhin. Jack saß wieder am Tresen, und hastig wandte sie den Blick ab. Das Café war noch fast genauso voll wie vorhin. “Mir kommt das alles mittlerweile etwas seltsam vor.”

Toni und Niki sahen sich an. “Inwiefern?”, wollte Toni wissen.

“Ich habe den Eindruck, als ob die Ranch nicht das ist, was wir erwarten.”

Granny beugte sich vor und strich ihrer Enkelin über die Hand. “Sieh nicht so schwarz, meine Liebe. Ich bin sicher, es wird ganz wundervoll werden.”

“Genau.” Niki nickte bekräftigend. “Wir haben doch die Broschüre gesehen, da sah alles sehr schön aus.”

Dani hatte eher den Eindruck gehabt, als sei die Broschüre mindestens zwanzig Jahre alt, aber in ihrer Aufregung und Freude hatte sie das wieder vergessen. “Wahrscheinlich habt ihr recht.” Sie seufzte. “Es war eine lange Reise, und ich bin müde. Das muss euch doch genauso gehen.”

Toni lachte. “Weshalb sollten wir müde sein, wenn du fast die ganze Strecke gefahren bist? Sobald wir auf der Ranch sind, musst du dich erst einmal ausruhen, Dani.”

“Das werden wir alle.” Insgeheim nahm Dani an, dass sie alle nicht viel Ruhe bekommen würden, aber sie wollte nicht unken. “Ich bezahle, und dann verschwinden wir von hier. Wenn wir die Ranch erst mal gesehen haben, wissen wir wenigstens, woran wir sind.”

“Also …”

“Was denn?” Dani sah die anderen an. Sie wirkten wieder so seltsam verlegen.

Granny räusperte sich. “Tja, es ist etwas kompliziert, was den Weg angeht. Anscheinend gibt es zwei Strecken. Der längere Weg ist etwas umständlich, und der kürzere ist praktisch ein Geheimnis, wenn man der Frau, der das Café gehört, glauben darf.”

“Soll das heißen, wir müssen noch andere nach dem Weg fragen?”

“Oder wir lassen uns führen.” Toni lächelte. “Komm schon, Dani, nimm es locker. Wir sind doch fast da. In Texas, im gelobten Land. Schon vergessen?”

“Wie sollte ich?” Dani sagte sich, dass sie wahrscheinlich übertrieb, aber seit der kurzen Unterhaltung mit dem Cowboy beschlich sie das Gefühl, dass irgendetwas mit der Bar-K-Ranch nicht stimmte. “Sicher habt ihr recht. Ich bezahle schnell und frage noch einmal nach dem Weg.”

Sie stand auf und nahm die Rechnung mit. An der Kasse gab sie den Zettel einer freundlichen Frau und reichte ihr das Geld.

Lächelnd schüttelte die Frau den Kopf. “Es ist alles schon bezahlt”, sagte sie.

Stirnrunzelnd blickte Dani zu ihrem Tisch. Alle drei Frauen schüttelten den Kopf. Keine von ihnen hatte bezahlt. “Das verstehe ich nicht”, sagte Dani. “Wir haben noch nicht …”

“Jack hat sich darum gekümmert”, antwortete die Frau. “Kommen Sie bald mal wieder.”

Der Cowboy! So konnte das nicht weitergehen. Dani ging zu ihm.

Er saß lächelnd am Tresen, aber Dani kochte vor Wut. “Hören Sie, so etwas wünsche ich nicht. Sagen Sie mir, was Sie für uns ausgelegt haben, und ich werde …” Sie zog ihre Geldbörse hervor und hoffte, dass sie den Betrag wenigstens passend hatte.

Er schüttelte nur den Kopf. “Gern geschehen.”

“Verdammt, Jack, Sie können nicht …”

“Wenn Sie mir keine Szene machen wollen, können Sie nichts dagegen unternehmen.” Er schien überhaupt nicht die Ruhe zu verlieren.

Dani zählte im Geist bis zehn. Er hatte recht, aber wie konnte er es wagen, sie in so eine Situation zu bringen? “Also gut”, erwiderte sie. “Vielen Dank, aber tun Sie es nie wieder.”

“Nein, Ma’am, das werde ich nicht.” Belustigt sah er sie aus seinen hellbraunen Augen an. “Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?”

“Auf keinen … Doch, das können Sie.”

Sein Lächeln wurde noch herzlicher. “Spucken Sie’s aus.”

“Können Sie mir den Weg zur Bar-K-Ranch erklären? Wenn ich meine Familie richtig verstanden habe, muss die Ranch am Ende eines Labyrinths liegen.”

“Ganz so schlimm ist es nicht, aber ganz leicht ist der Weg nicht zu finden, das stimmt.”

“Können Sie es mir aufzeichnen?”

“Ich kann sogar noch mehr tun.” Er stand auf.

“Nein, schon gut”, warf sie schnell ein. “Warten Sie. Grandma hat immer Papier und Bleistift bei sich.”

“Das brauchen wir gar nicht.”

“Aber …”

“Ich kann vorausfahren. Sie brauchen mir nur zu folgen.”

“Das möchte ich nicht”, widersprach sie sofort. Sie hasste es, von ihm zu etwas gedrängt zu werden, noch dazu, weil sie ihn so attraktiv fand.

“Doch, das möchten Sie.”

“Woher wollen Sie denn wissen, was ich will?”

“Dani.” Seine Stimme klang tief und wohltönend. “Vertrauen Sie mir. Wenn Sie die Bar-K-Ranch zum ersten Mal sehen, werden Sie froh sein, wenn ich bei Ihnen bin.”

Danis Magen krampfte sich zusammen, und sie konnte nur starr dastehen und zusehen, wie Jack um sie herum zum Tisch ging und sich ihrer Familie vorstellte. Ihr graute vor dem, was sie auf der Ranch erwartete.

2. KAPITEL

Dani fuhr auf der staubigen Straße hinter Jacks Pick-up her. Der Weg führte durch kleine Wälder, über Hügel hinweg, und dann lag plötzlich die Ranch vor ihnen.

Alle im Auto schwiegen betroffen, bis Toni von der Rückbank ein leises “O nein!”, ausstieß.

Dani biss sich auf die Zähne und hielt auf dem großen gekiesten Platz vor dem Haupthaus an. Rechts von ihnen befanden sich ein paar kleinere Gebäude und eine Scheune, links gab es eine Reihe von Holzhäuschen und einen leeren Swimmingpool.

Das Ganze braucht frische Farbe, dachte Dani. Alle Wände mussten dringend gestrichen werden, denn das eigentlich schöne Haus mit seiner breiten Veranda wirkte mit den abblätternden Farbschichten hoffnungslos heruntergekommen. Die Nebengebäude waren ähnlich vernachlässigt, und die Scheune sah fast unheimlich aus.

Granny räusperte sich. “Ihr werden staunen, was man mit ein bisschen Arbeit aus dieser Ranch machen kann.” Sie bemühte sich um einen überzeugenden Tonfall.

“Aber in der Broschüre …”, beschwerte Niki sich.

Dani öffnete die Wagentür. “Wir werden dafür sorgen, dass die Ranch wieder so aussieht wie in der Broschüre”, verkündete sie entschlossen. “Ein bisschen Arbeit, das klingt für mich allerdings etwas untertrieben.”

“Was auch nötig ist”, warf Toni ein, “wir werden es tun. Vor harter Arbeit sind wir noch nie zurückgeschreckt.”

“Richtig.” Dani stieg aus und reckte sich. Sie bemühte sich, beim Gedanken an ihren Kontostand nicht in Panik auszubrechen.

Die Fahrt von Elk Tooth hierher war lang und anstrengend gewesen. Ohne auf die anderen zu warten, lief Dani zum Anhänger und führte Sundance ins Freie. Als sie wieder zu ihren Schwestern kamen, wirkten die schon besser gelaunt, und auch Jack war bei ihnen.

Er wirkt verschlossen, stellte Dani fest.

“Was denken Sie?”, erkundigte er sich vorsichtig.

Toni befeuchtete die Lippen mit der Zunge. “Es sieht ein bisschen schäbiger aus, als ich erwartet hätte.”

Er nickte. “Das stimmt, aber die Bausubstanz des Hauses ist in Ordnung. Nach Miss Elsies Tod hat Will alles etwas schleifen lassen.” Er unterbrach sich. “Entschuldigung, ich wollte Ihren Vater nicht kritisieren.”

“Tun Sie sich keinen Zwang an.” Dani warf dem Pferd das Zaumzeug über den Hals, hielt sich mit beiden Händen in der Mähne fest und schwang sich auf den Rücken. Energisch lenkte sie das Tier und übte mit den Unterschenkeln Druck auf die Flanken aus, damit es loslief.

Sie ritt zum nächsten Hügel, und sofort hob ihre Stimmung sich wieder.

Die Landschaft war wirklich wunderschön. Ihr ganzes Leben hatte sie schon vom Hügelland in Texas gehört, und sie war in keiner Weise enttäuscht. Die sanften Hügel mussten noch schöner sein, wenn der Frühling erst richtig Einzug gehalten hatte. Zugegeben, die Gebäude befanden sich nicht in bestem Zustand, aber das Land war traumhaft. Dani ließ Sundance wenden.

Es war leichtgläubig gewesen, den Bildern der Broschüre zu trauen, aber hier ließ sich viel erreichen. Diese Ranch war einmal erfolgreich betrieben worden, und das konnte wieder so werden. Letztendlich hing es nur davon ab, wie sehr sie sich den Erfolg wünschten.

Dani wünschte sich das mehr als alles andere im Leben.

Mit einem kurzen Pfiff lockerte sie die Zügel, und sofort schoss das Pferd in wildem Galopp davon. Der Wind wehte Danis Haar aus dem Gesicht, und sie spürte, wie sämtliche Sorgen von ihr abfielen.

Es wird klappen, sagte sie sich. Ich werde dafür sorgen. Nichts kann mich davon abhalten. Nicht einmal dieser gut aussehende Cowboy dort neben der Scheune.

Verdammt, kann diese Frau gut reiten!, dachte Jack. Sogar ohne Sattel und ohne richtiges Zaumzeug hielt sie das Tier perfekt unter Kontrolle.

Dani sprang vom Pferd. Ihre Wangen waren gerötet, die Augen funkelten. Schon vorher hatte Jack gefunden, dass sie wunderschön war, aber jetzt erkannte er, dass dies die wirkliche Dani Keene war und nicht die misstrauische Frau, die er vorhin kennengelernt hatte.

Als sie näher zu ihm kam, kehrte allerdings auch wieder ihr skeptischer Gesichtsausdruck zurück. “Das Land ist wunderbar”, stellte sie fest und sah sich um. “In die Ranch selbst muss man zwar viel Arbeit hineinstecken, aber es wird sich lohnen.”

“Ich war mir nicht sicher, ob Sie das auch erkennen.” Er strich dem neugierigen Pferd über die Nüstern. “Ein wirklich sehr gutes Pferd haben Sie da.”

Ihr Lächeln zeigte, dass sie sich über das Kompliment freute. “Das ist Sundance wirklich. Ich habe ihn bekommen, als er noch ein Fohlen war, und habe ihm alles selbst beigebracht. Wir kommen bestens miteinander aus.”

“Der Korral ist frei. Sie können ihn dort laufen lassen.”

Dani runzelte die Stirn. “Gibt es denn auf dieser Ranch überhaupt keine Tiere?”

“Doch, ein paar. Dobe kann Ihnen Genaueres sagen.”

“Dobe?”

“Dobe Whittaker. Er kümmert sich hier um alles. Irgendwo hier muss er stecken.”

“Ich bin genau da, wo ich sein soll.” Aus dem Schatten der Scheune trat ein Mann hervor. Er wirkte sehr alt, und auch die Cowboy-Kleidung wirkte sehr abgetragen. Sein schmales Gesicht war von der Sonne gegerbt, und er hatte einen grauen Vollbart. Doch seine blauen Augen blickten prüfend und wachsam.

“Wie geht es Ihnen, Ma’am?” Er nahm den Hut ab. “Ich bin Dobe Whittaker. Im Moment gehören Ihnen ein Dutzend Pferde und eine kleine Herde von Longhorn-Rindern.”

“Dobe.” Sie begrüßte ihn lächelnd. “Ich bin Dani Keene. Meine Schwestern und meine Großmutter sind auf der anderen Seite des Hauses.”

“Hab schon gesehen, dass sie hineingegangen sind.” Ohne auf eine weitere Antwort zu warten, verschwand er wieder in der dunklen Scheune.

Verwundert sah Dani zu Jack. “Freundlich ist er nicht gerade.”

“Kommt drauf an, mit wem er es zu tun hat.”

“Aber er kennt mich doch noch gar nicht gut genug, um mich nicht zu mögen.”

“Er kannte Ihren Dad, das reicht ihm.”

Dani ging an ihm vorbei und führte das Pferd zum Korral. “Wenn er meinen Vater so wenig gemocht hat, wieso kümmert er sich dann hier um alles?”

“Weil er sich Miss Elsie verpflichtet fühlt.” Jack wollte Will Keene nicht zu offen kritisieren.

“Verstehe.” Es klang so bedrückt, dass Jack den Eindruck bekam, sie habe ihn wirklich verstanden.

Sobald sie Sundance in den Korral gelassen hatte, lief das Pferd zu einer Stelle mit Gras und rollte sich auf dem Rücken. Jack bemerkte, dass Danis Blick sofort sanfter wurde, sobald sie ihr Pferd ansah. Wenn ihr das bei mir doch auch so ginge, dachte er nur.

Dani straffte die Schultern und wandte sich ihm zu. “Wären Sie so nett, Dobe zum Haus zu begleiten, damit ich ihm die anderen vorstellen kann?”

“Ich werde es versuchen.” Im Grunde war Jack nicht sicher, ob Dobe überhaupt ein Interesse daran hatte, noch weitere Keenes kennenzulernen.

“Vielen Dank.” Mit großen festen Schritten ging Dani zum Haus.

Bewundernd blickte Jack ihr nach. Falls jemand diesen abgewirtschafteten Betrieb wieder auf Vordermann bringen konnte, dann war es Dani Keene. Obwohl Jacks Vater und Großvater immer noch fest entschlossen waren, die Ranch aufzukaufen, würde Jack Dani unterstützen, so gut er konnte.

Oder besser gesagt, so weit sie es zuließ.

Er wandte sich zur Scheune. “Dobe!”, rief er. “Komm raus, du alter Einsiedler.”

Sofort kam Dobe mit verlegenem Lächeln zu ihm. “Tag, Jack. Wie kommt es, dass du hier mit diesen Frauen auftauchst?”

“Ich benehme mich nur so, wie höfliche Nachbarn es tun. Das solltest du auch mal versuchen.” Sie schüttelten sich die Hand, und Jack klopfte dem kleineren Mann auf die Schulter.

Verächtlich stieß Dobe die Luft aus. “Wohl kaum. Ich habe Miss Elsie gegenüber meine Pflicht erfüllt, weil es sonst niemand tun wollte. Jetzt reicht’s. Ich will mit keinem Keene mehr etwas zu tun haben.”

“Du kennst sie ja gar nicht, Dobe.” Wenn Jack ihn nicht überreden konnte, dass er blieb, würde Danis Chance, die Ranch zu einem profitablen Betrieb zu machen, noch weiter sinken. Dobe hatte einen guten Ruf unter den Cowboys, und wenn er sich weigerte, hier zu bleiben, würde niemand auf der Bar-K-Ranch arbeiten wollen. “Die drei Schwestern und ihre Grandma sind wirklich nett. Findest du nicht, du solltest sie erst mal kennenlernen?”

“Nein.” Entschieden schüttelte der alte Cowboy den Kopf. “Ich gehe jetzt. Meine Sachen sind schon gepackt.”

“Und wohin willst du?”

Dobe blinzelte in die Sonne. “Ich finde schon einen Job”, wich er aus. “Darüber brauchst du dir nicht den Kopf zu zerbrechen.”

Anscheinend hatte er den falschen Weg gewählt. Jack nickte. “Ich mache mir auch nicht um dich Sorgen, sondern um die Keenes. Sie brauchen dich, Dobe, auch wenn es ihnen vielleicht nicht klar ist.”

“Ja, aber ich brauche sie nicht.”

“Wieso nicht? Sie werden dir einen guten Lohn zahlen.” Davon ging Jack jetzt erst einmal aus. “Und sie sind klug genug, um bald zu merken, dass du dieses Stück Land viel besser kennst als sie.” Auch das konnte Jack nur hoffen.

“Die bekommen hier keinen Fuß an die Erde”, bemerkte Dobe grimmig.

“Ohne dich bestimmt nicht.” Jack schmeichelte dem alten Griesgram ganz bewusst. “Wie wär’s, wenn du ihnen wenigstens eine Chance gibst?” Als Dobe nicht sofort einwilligte, ging Jack noch ein Stück weiter. “Sieh es als persönlichen Gefallen, um den ich dich bitte.”

Dobe dachte darüber nach. Dann schnaubte er und schüttelte den Kopf. “Wenn du es so siehst, dann bleibt mir wohl keine andere Wahl. Also schön, Jack, ich tue dir den Gefallen. Aber wenn sie sich so mies benehmen wie ihr Vater, dann bin ich weg von hier.”

“Einverstanden.” Jack war erleichtert. “Wie wär’s, wenn du mit mir zum Haus kommst, damit du die anderen kennenlernen kannst?”

“Okay, aber Lust habe ich nicht dazu.”

Das könnte sich ändern, dachte Jack. Die Großmutter der drei Schwestern könnte genau dein Fall sein.

“Dieses Haus bietet unzählige Möglichkeiten”, verkündete Toni.

“Und einige der Möbelstücke sind bildschön.” Niki fuhr mit der Hand über die staubige Lehne eines Sessels. “Ich frage mich, wie alt diese Sachen sind.”

Dani interessierte sich mehr für die Umgebung des Hauses als für die Einrichtung. Sie blickte von einem Hefter auf, den sie in einer Schublade gefunden hatte. “Vielleicht stammen sie aus den Zwanzigern. Ich habe mal gelesen, damals waren Ferien-Ranches besonders beliebt.”

Überrascht sah Toni sich um. “Du hast darüber gelesen?”

“Es ist sehr interessant.” Dani schloss den Hefter. “Die ersten Ranches für Touristen gab es schon gegen Ende des letzten Jahrhunderts. Die Farmer hier bekamen Besuch von der Ostküste, und manchmal blieben diese Freunde ziemlich lange. Als es für die Farmer zu teuer wurde, all die Gäste zu versorgen, fingen ein paar der Gäste an, dafür zu bezahlen. Und schon waren die ersten Ferien-Ranches entstanden.”

“Ich weiß nicht recht.” Toni wirkte nachdenklich. “Es klingt nicht sehr nett, von seinen Freunden Geld zu nehmen.”

“Lieber Himmel”, mischte Granny sich ein. “Lasst bloß Toni nicht die Rechnungen schreiben, sonst sind wir in einem Monat bankrott.”

Alle mussten lachen. Dani zog einen Stapel Papiere aus einer Schublade. Zum Großteil waren es alte Rechnungen, aber dazwischen entdeckte sie eine handgeschriebene Notiz: “Habt Ihr schon Spaß? Ihr Mädchen wisst nicht halb so viel, wie Ihr zu wissen glaubt.”

“Was in aller Welt …?”, wunderte Dani sich laut. “Granny?”

Jack kam zur Tür herein und brachte den alten Cowboy, den sie flüchtig gesprochen hatte, mit. Hastig stopfte Dani den Zettel in ihre Jeanstasche und stand auf, um die Männer zu begrüßen.

Während Jack alle miteinander bekannt machte, versuchte Dani, sich etwas zu beruhigen. Sie war überzeugt davon, dass der Zettel von ihrem Vater stammte. Ihr kam es vor, als habe sie seine Stimme aus dem Grab gehört. Solange er lebte, hatte er sich kein bisschen um seine Töchter geschert und Elk Tooth noch vor ihrer Geburt verlassen. Es war für die Mädchen schon schwer genug gewesen, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass er ihnen tatsächlich die Ranch vererbt hatte. Aber wahrscheinlich hatte er es getan, weil er einfach keine anderen Erben besaß.

Jetzt fragte Dani sich unwillkürlich, ob er sie nur hierher gelockt hatte, um sie nach seinem Tod noch zu quälen.

“Und Dani hast du ja schon an der Scheune getroffen.”

Dani lächelte und nickte, während sie aus ihren Gedanken in die Wirklichkeit zurückkehrte. “Wann würde es Ihnen denn passen, mich ein wenig herumzuführen, Dobe?”

Er sah flüchtig zu Jack. “Jederzeit, denke ich. Vielleicht können Sie alle mitkommen, dann brauche ich die Tour nur einmal zu machen. Ich sattle die Pferde, und dann …”

“Nicht für mich”, warf Niki schnell ein.

“Wie bitte?”

“Ich kann mit Pferden nicht so viel anfangen.”

“Miss Keene, wir sind hier auf einer Ranch. Da spielen Pferde eine sehr wichtige Rolle.”

Niki wirkte entgegen ihrem sonstigen Charakter mit einem Mal sehr stur. “Es gibt viele Dinge auf dieser Welt, die ich liebend gern tue, aber von Pferden halte ich mich lieber fern. Auf mich brauchen Sie nicht zu zählen.”

Vielsagend rollte Dobe mit den Augen, aber er sagte nur: “Wie Sie wollen, Miss. Am besten warte ich gleich morgen früh mit den fertig gesattelten Pferden, und wer Lust hat, kann mitkommen.”

“Danke”, antwortete Dani. “Und auch vielen Dank dafür, dass Sie sich um alles gekümmert haben nach dem Tod unseres Vaters. Wir wissen das wirklich zu schätzen.”

“Tja also …”

“Sie bleiben doch bei uns, oder?”

Alle schwiegen angespannt, und Dani bemerkte, dass sie unwillkürlich die Luft anhielt. Sie konnte sich im Moment nicht vorstellen, wie sie ohne Dobes Hilfe den Einstieg finden sollten.

Nach einer Weile atmete er tief aus. “Ich bleibe ohnehin noch eine Weile, bis wir sehen, wie es weitergeht. Und bis dahin habe ich meine festen Aufgaben.”

Damit stürmte er aus dem Haus. Einen Moment schwiegen sie alle, dann lachte Dani etwas unsicher. “Na, wenigstens das Problem haben wir vorerst geklärt.”

Jack räusperte sich. “Ach, er ist immer so. Wenn Sie ihn gut behandeln, wird er sich hier für Sie abrackern. Ihn verbindet vieles mit dieser Ranch, und sicher kann er Ihnen einiges sagen, was Sie wissen müssen.”

“Da haben Sie bestimmt recht.” Lange sah sie ihn schweigend an. “Also, wenn Sie jetzt gehen wollen …”, sagte sie leise. “Sie haben uns wirklich sehr geholfen, und wir haben Ihre Zeit lange genug in Anspruch genommen.”

“Schon verstanden.” Jack drehte sich zur Tür und setzte seinen Hut auf. “Wenn es noch irgendetwas gibt, was ich für Sie tun kann …”

“Ehrlich, Sie haben schon mehr als genug für uns getan.” Es klang ungeduldiger, als Dani gewollt hatte.

“Bis dann, Ladys.” Er nickte kurz und ging hinaus.

Verwundert sahen alle Dani an.

“Er ist wirklich nett. Und er sieht toll aus”, stellte Toni schließlich fest.

Am Abend beratschlagten die Frauen bei Dosensuppe und Crackern, was sie tun wollten. In einem Punkt waren sie sich einig: Ihre Zukunft hing davon ab, die Bar-K-Ranch zu einer rentablen Einnahmequelle zu machen, also mussten sie sich anstrengen und alle Energie in die Ranch stecken.

“Es wird sehr schwer werden, weil wir nicht viel Geld zur Verfügung haben”, sagte Dani. “Aber das kennen wir ja.”

“Ich kann mir einen Job suchen”, warf Niki ein.

“Ich bin sicher, du könntest in der hiesigen Handelskammer eine Stelle finden”, schlug Toni vor. “Weißt du noch, was Mason gesagt hat? Er meinte, du seist die beste Werbung, die eine Stadt sich wünschen kann. Außerdem hast du auch Erfahrung im PR- Bereich.”

Niki verzog das Gesicht. “Das möchte ich nicht wieder tun.”

“Du brauchst einen Job, bei dem du Trinkgeld bekommst”, verkündete Toni. “Die Cowboys im Café sind ja bei deinem Anblick über ihre eigenen Füße gestolpert. Vielleicht als Kellnerin?”

Niki richtete sich auf. “Oder am Tresen.” Sie sah zu Dani. “Ich könnte Jack fragen, ob er …”

“Lass Jack bei der Sache bitte aus dem Spiel.” Es klang etwas barsch, aber in diesem Punkt war Dani empfindlich. “Ich bin sicher, du kannst auch ohne seine Hilfe einen Job finden. Aber als Kellnerin … ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist.”

Die beiden Schwestern sahen sich verwundert an, sagten aber nichts dazu.

“Wenn wir schon gerade die Aufgaben aufteilen”, warf Tilly ein, “dann übernehme ich das Kochen und natürlich die Küchenarbeit.”

“Ich helfe Grandma”, bot Toni sofort an. “Ich werde mich im Haus um alles kümmern, damit die Ranch wieder in Schuss kommt.” Sie lächelte. “Und Dani kümmert sich um das Geschäftliche.”

“Außerdem”, warf Niki ein, “kann ich, wenn ich zu Hause bin, auch helfen, abgesehen von der Arbeit mit den Pferden.”

Verständnisvoll nickten die anderen. Nikis Angst vor Pferden wurde von allen respektiert, denn sie wussten, woher diese Angst kam.

“In Ordnung”, beschloss Dani. “Morgen ist Sonntag, also können Niki und ich frühestens übermorgen in die Stadt, damit sie sich bewerben kann. Da werde ich auch eine Anzeige aufsetzen. Wir brauchen dringend Cowboys, wenn wir mit allem fertig sein wollen, bevor die ersten Gäste kommen.”

Granny sah sie erstaunt an. “Was für Gäste?”

“Diese hier!” Dani hielt ein paar Reservierungen hoch. “Die habe ich im Schreibtisch im großen Zimmer gefunden. Aber wenn wir den Gästen nicht absagen wollen, brauchen wir Hilfe, und deshalb werde ich so schnell wie möglich die Anzeige in der Zeitung schalten.”

Toni lächelte. “Das sieht doch alles gar nicht so schlecht aus.”

“Freut euch nicht zu früh”, warnte Dani. “Wir müssen sehr aufpassen. Hier in Texas leben wir in einer Männerwelt. Habt ihr gesehen, wie die Kerle euch heute im Café umschwärmt haben? Wenn ihr einem von denen den kleinen Finger reicht, nimmt er nicht nur die Hand, sondern gleich alles.”

“Glaubst du?” Niki lächelte vielsagend. “Denkst du da vielleicht an jemand Bestimmten? Zum Beispiel an diesen gut aussehenden Jack?”

Dani errötete. Entschieden hob sie den Kopf. “Ich spreche von Männern im Allgemeinen. Und das erinnert mich an etwas.” Sie holte den Zettel aus der Hosentasche und reichte ihn Granny. “Glaubst du, Will hat das hier geschrieben?”

Verwundert strich Granny den zerknitterten Zettel glatt und las laut vor: “'Habt Ihr schon Spaß? Ihr Mädchen wisst nicht halb so viel, wie Ihr zu wissen glaubt.'“

Gleichzeitig holten Niki und Toni Luft. “Wo hast du den Zettel her?”, wollte Niki wissen.

“Aus dem Schreibtisch. Granny, meinst du, es könnte seine Handschrift sein?”

“Lieber Himmel, das weiß ich ebenso wenig wie du. Er war nicht gerade ein begeisterter Briefeschreiber.”

Das wussten die drei Schwestern auch.

“Aber …” Granny schwieg einen Moment nachdenklich. “Wenn ihr mich fragt, klingt das sehr nach ihm. Es hört sich fast so an, als wollte er uns ein Rätsel aufgeben. Was hat dieser Mann sich bloß dabei gedacht?” Angewidert schüttelte sie den Kopf.

Und das war nur zu verständlich. Schließlich hatte ihre Tochter, obwohl sie fünfundzwanzig Jahre jünger als Will Keene gewesen war, sich in den Mann verliebt. Er hatte sie verführt und kurz darauf verlassen. In den letzten Jahren hatte Granny ihre Enkelinnen immer wieder beschworen, vernünftiger als ihre Mutter zu sein.

“Darüber können wir uns jetzt nicht den Kopf zerbrechen”, entschied Dani. “Wir haben Wichtigeres zu tun, als über eine Nachricht zu grübeln, die er vielleicht gar nicht selbst geschrieben hat. Wer will morgen mit Dobe und mir zusammen einen Rundritt machen, um sich alles anzusehen?”

Lust hatte niemand dazu.

Beim Brunch am Sonntag trafen sich auf der riesigen XOX-Ranch vier Generationen. Austin, der Großvater, Travis, der Vater, Jack, der Sohn, und der vierjährige Petey, dessen Eltern verunglückt waren, als der Kleine noch ein Baby war. Sie alle saßen im Esszimmer um den großen Tisch herum, aßen und stritten sich.

Austin wandte sich Jack zu. “Wie ich gehört habe, sind die Keenes in der Stadt eingetroffen.

“Stimmt.” Jack zerteilte mit der Gabel sein Spiegelei. “Gestern. Und es sind Schwestern und keine Brüder.”

“Das habe ich auch gehört.” Travis aß von seinem Fleisch. “Das macht es uns bestimmt leichter.”

Alarmiert sah Jack ihn an. “Und was genau macht es uns leichter?”

“Die Ranch zu kaufen natürlich.”

“Ach, das meinst du.”

“Im Grunde tun wir ihnen damit einen Gefallen”, warf Austin ein. “Schon für drei Männer, die ausreichend Geld zur Verfügung haben, wäre es schwer, diese Ranch zu retten. Für drei Frauen ist es so gut wie unmöglich.”

Travis nickte. “Es geht das Gerücht, dass sie nur das Grundstück, aber kein Geld geerbt haben. Wenn das stimmt, müssten sie so gut wie pleite sein. Allerdings kommt mir das etwas seltsam vor.”

Jack war der Appetit vergangen. “Also, sie …”

Ein Klirren unterbrach ihn, und als er sich umdrehte, sah er, dass Petey auf den Boden sah, wo sein zerbrochenes Glas lag und sich langsam eine Milchpfütze ausbreitete.

“Ach, Petey! Nicht schon wieder!”

Mit einem Wischmopp bewaffnet tauchte Muriel auf. “Ich mach das schon”, sagte sie nur und blickte den Kleinen tadelnd an. “Hast du das absichtlich gemacht, Peter Burke?”

Petey biss sich auf die Unterlippe und schüttelte ernsthaft den Kopf. “Nein, Ma’am. Aus Versehen.”

Gegen ihren Willen musste Muriel lächeln. “Du wirst genau wie die anderen Männer dieser Familie, das schwöre ich.” Sie suchte die Scherben zusammen und wischte die Pfütze auf. “Ihr verlasst euch alle nur auf euren Charme, und es ist schon schlimm, wie weit ihr damit kommt.”

Grandpa zwinkerte seinem Sohn und seinem Enkel zu. “Ein bisschen Charme kann nicht schaden, oder?”

Travis zuckte nur mit den Schultern, und Jack stöhnte auf. Sein Großvater hatte drei Scheidungen hinter sich, sein Vater zwei. Ein Grund, weswegen Jack nie geheiratet hatte, lag darin, dass offenbar kaum jemand in seiner Familie auf Dauer mit einer Frau glücklich wurde.

Als Muriel wieder verschwunden war, kehrte Travis sofort zum Thema zurück. “Ich verstehe einfach nicht, was mit dem ganzen Geld von Miss Elsie und mit ihrem Schmuck geschehen ist. Nicht einmal jemand wie Will Keene kann innerhalb von knapp zwei Jahren so viel verschleudern.”

“Vielleicht hat er das Geld verspielt oder verwettet”, gab Austin zu bedenken. “Es kann auch sein, dass er in die falschen Aktien investiert hat. Soll ja vorkommen, dass jemand mit seiner todsicheren Geldanlage reinfällt.”

Verärgert runzelte Travis die Stirn. Er hatte damals so viel Geld verloren, dass die ganze Familie sich monatelang darüber aufgeregt hatte. Jack war zu dem Zeitpunkt zwar noch ein Kind gewesen, doch sogar er konnte sich noch gut daran erinnern.

“Wie auch immer”, sagte Travis. “Keene war so dumm, die Ranch nicht zu verkaufen, als wir ihm dazu die Gelegenheit geboten haben. Er hätte seinen Töchtern und ihrer Großmutter damit eine Menge Ärger ersparen können.”

“Das sehe ich anders”, widersprach Jack. “Sie sind fest entschlossen, die Ranch wieder in Schwung zu bringen, und ich zumindest wünsche ihnen viel Erfolg dabei.” Er musste an Dani denken und ihre Entschlossenheit. “Es braucht vielleicht ein Wunder, aber die Keene-Schwestern könnten es schaffen.”

Anscheinend war Austin da anderer Ansicht. “Das meinst du doch nicht ernst.” Unwillig sah er seinen Enkel an. “Die könnten es nicht einmal schaffen, wenn sie viel Geld hätten. Außerdem werden sie niemanden finden, der für sie arbeitet. Und woher wollen sie die Gäste nehmen? Wir dagegen …”, er klopfte sich an die Brust, “… wir müssen schon Gäste ablehnen, so viele melden sich bei uns.”

“Vielleicht sollten wir ein paar von ihnen an die Bar-K-Ranch weiterleiten”, schlug Jack vor.

“Auf keinen Fall. Kümmere du dich um deine eigenen Angelegenheiten, und lass diese Frauen in Ruhe. Frauen bringen nur Ärger, das wissen wir am besten. Und diese Frauen heißen Keene. Das bedeutet, dass sie doppelt so schlimm sind.”

“Da muss ich dir widersprechen.”

Platsch! Soße spritzte an Jacks Teller vorbei quer über den Tisch.

Petey hielt den Löffel noch in der Hand und lächelte seinen Onkel halb verlegen, halb stolz an. “Tut mir leid”, sagte er nur und lachte.

3. KAPITEL

“Hier ist Toni Keene von der Bar-K-Ranch. Was kann ich für Sie tun?”

“Hallo, Toni, ich bin’s, Jack. Ist Dani in der Nähe?” Er klang ein wenig enttäuscht, sie nicht gleich am Apparat zu haben.

“Nein, und Niki auch nicht. Sie sind in die Stadt gefahren.”

“Wieso?”

Toni lachte. “Niki sucht sich einen Job, und Dani will eine Anzeige in die Zeitung setzen.”

“Was für eine Anzeige denn?”

“Ein Stellengesuch für einen Cowboy. Wir brauchen hier dringend Hilfe, und wenn erst die Gäste kommen, dann …”

Jack konnte fast sehen, wie sie mit den Schultern zuckte. “Es ist schon ziemlich spät im Jahr, um jemanden einzustellen”, bemerkte er. “Das könnte schwierig werden.”

“Hoffentlich nicht.” Toni war deutlich anzuhören, dass sie sich sorgte. “Wir haben schon genug Probleme.” Sie seufzte. “Wie auch immer, Dani wird sich schon etwas einfallen lassen.”

Jack überlegte, ob er Danis Gedanken in die richtige Richtung lenken sollte. “Was für einen Job sucht Niki denn?”

“Was immer sich ihr bietet. Vielleicht eine Stelle als Kellnerin. Sie kann gut mit Menschen umgehen, und wahrscheinlich würde sie viel Trinkgeld bekommen.”

Dafür braucht sie sich nur mitten in einen Raum zu stellen und zu lächeln, dachte Jack. “Das bezweifle ich nicht.”

“Deshalb sind nur ich und Grandma hier. Kann ich Ihnen vielleicht helfen, Jack?”

“Eigentlich nicht. Ich wollte nur wissen, ob ich Dani irgendwie behilflich sein kann.”

“Sie sind sehr nett, Jack”, sagte Toni. “Aber da müssen Sie sie selbst fragen. Ich kann nur sagen, dass wir die Ranch mit jeder Minute mehr lieben. Natürlich müssen wir noch viel tun, aber es geht uns gut.”

“Freut mich zu hören. Es war nett, mit Ihnen zu sprechen, Toni.”

Jack legte auf und stand ein paar Minuten nachdenklich da. Er hatte heute viel Arbeit vor sich und musste noch einige Rinder, die übermorgen nach Colorado gebracht wurden, auf die kleine Weide treiben. Abgesehen von der normalen Rinderzucht gab es auf der XOX-Ranch auch einige exotische Tiere, die hier für andere Ranches und Tiergärten gezüchtet wurden. Das Geschäft mit den Touristen lief da eher nebenher. Schon oft hatte Jack überlegt, diesen Bereich ganz aufzugeben, aber die Apartments, der Fitness-Raum und der Swimmingpool waren vorhanden und mussten auch genutzt werden.

Das Telefon klingelte, und Jack nahm den Hörer ab.

“Hier ist Dr. Coleman. Ich möchte für mich und meine Frau für eine Woche im Juni ein Zimmer bei Ihnen reservieren. Wie jedes Jahr.”

“Wie geht’s Ihnen, Doc? Hier ist Jack.”

“Hallo, Jack! Schön, Sie am Apparat zu haben.”

“Leider muss ich Sie enttäuschen.” Grandpa bringt mich um, wenn er das erfährt, dachte Jack. “Wir sind im Juni ausgebucht.”

“Schade. Ich habe meiner Frau gesagt, sie soll eher anrufen, aber sie …”

“Vielleicht kann ich Ihnen trotzdem helfen.” Jack nahm den Hörer ans andere Ohr und blickte sich um, ob jemand in der Nähe war. “Nur ein paar Meilen von hier entfernt gibt es eine andere Ranch, die Touristen aufnimmt. Es ist die Bar-K-Ranch, und ich bin sicher, dass es Ihnen und ihrer Frau dort auch gefallen wird.”

Dani und Niki besprachen sich auf der Hauptstraße vor dem Gebäude, in der die Lokalzeitung ihr Büro hatte. Ein leichter Wind wehte ihnen das Haar ins Gesicht.

“Während ich die Anzeige aufgebe, kannst du die Stellenangebote durchlesen”, schlug Dani vor. “Wenn irgendetwas Interessantes dabei ist, kannst du gleich hingehen. Ich kaufe in der Zwischenzeit ein.”

“In Ordnung.” Niki seufzte. “Stellensuche macht mir wirklich keinen Spaß.”

“Wenigstens hast du ein gutes Empfehlungsschreiben bekommen.”

“Braucht hier jemand eine Empfehlung?”

Jack! Es ärgerte Dani, dass sie die Stimme schon erkannte, ohne ihn überhaupt zu sehen.

Niki lächelte. “Hallo, Jack. Schön, Sie zu treffen.”

“Finde ich auch.” Er stellte sich zu ihnen. “Habe ich richtig verstanden? Sie suchen einen Job, Niki?”

“Ja. Wissen Sie zufällig etwas?”

“Allerdings. Haben Sie schon einmal in einer Bar gearbeitet?”

“Nein, aber ich würde es gern versuchen, wenn es nicht gerade ein Nachtclub ist.”

“Niki!” Dani fuhr zu ihrer Schwester herum. “Ich glaube, in einem Restaurant bist du besser aufgehoben.”

Niki wandte sich Jack zu. “Ist es denn eine anständige Bar?”

“Auf jeden Fall”, versicherte er ihr. “Dort, der 'Sorry Bastard Saloon'.” Er deutete auf die andere Straßenseite.

“Ein Saloon?”, meinte Dani skeptisch.

“Klingt doch witzig”, widersprach Niki. “Und Sie sagen, dort wird noch jemand gesucht?”

“Zwei Kellnerinnen haben im letzten Monat aufgehört, weil sie geheiratet haben. Dort wird man Sie mit offenen Armen empfangen.” Er sah kurz zu Dani. “Bestimmt könnten Sie auch im Café anfangen, aber da bekommen Sie nur halb so viel Trinkgeld.”

“Ich arbeite, um Geld zu verdienen”, entschied Niki und blickte auf die Uhr. “Es ist erst neun Uhr. Sobald der Saloon aufmacht, werde ich mich dort …”

“Da brauchen Sie nicht zu warten. Gehen Sie einfach zur Hintertür und sagen Sie, dass Jack Sie schickt. Die Besitzer sind Rosie Mitchell und ihr Mann Clevon. Sehr nette Leute.”

Niki lächelte so strahlend, als wolle sie die Sonne damit vor Neid platzen lassen. “Danke, Jack. Sie sind ein Schatz.”

Dani wandte sich verärgert Jack zu. “Ich kann nur hoffen, dass es sich um einen respektablen Laden handelt.”

“Würde ich sonst Ihre Schwester dort hinschicken?” In gespielter Empörung sah er sie an. “Sie wird im Saloon mehr Geld verdienen als sonst wo in dieser Stadt.”

Er lächelte sie so unbekümmert an, dass Dani das Lächeln einfach erwidern musste.

“Schon gut”, sagte sie. “Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …”

“Was haben Sie denn vor?”

“Ich will eine Anzeige in die Zeitung setzen. Wir brauchen Cowboys für die Ranch.”

Jack wurde schlagartig ernst. “Dafür ist es schon ziemlich spät. Sie könnten Schwierigkeiten haben, in dieser Saison noch jemanden …”

“Das will ich gar nicht hören.” Sie straffte die Schultern und sah ihm durchdringend in die Augen. “Ich muss einfach ein paar Cowboys finden, die uns …”

“Mindestens drei.”

“Wir werden uns mit dem begnügen, was wir bekommen.” Und uns leisten können, fügte sie insgeheim hinzu. “Sie wissen nicht zufällig jemanden, der einen Job sucht?”

“Nur Ihre Schwester. Es könnte gut sein, dass es im ganzen Umkreis keinen einzigen Cowboy gibt, der bereit ist … Ich meine, die meisten haben schon eine Stelle.”

“Wenn ich eines nicht gebrauchen kann, dann ist es Schwarzseherei”, stellte Dani klar. “Ich glaube, Sie irren sich. Irgendwie wird sich schon etwas ergeben.”

“Hoffentlich haben Sie recht.”

“Anscheinend glauben Sie das nicht.” Verärgert stemmte sie die Hände in die Hüften und sah ihm in die Augen.

“Ich hoffe es wirklich für Sie. Aber ich fürchte, es wird nicht so leicht, wie Sie denken.”

“Ja, eines müssen Sie über uns wissen. Nichts im Leben war bisher leicht für uns, einschließlich dieses Umzugs nach Texas.”

“Sie sind es schon gewohnt, sich durchzubeißen, ja?”, fragte er leise.”

“So ungefähr. Wenn Sie nichts Ermutigendes zu sagen haben, dann schweigen Sie lieber.”

“Selbst wenn …”

“Selbst dann. Wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, dann bekomme ich es auch. Und im Moment brauche ich Cowboys!” Zornig drehte sie sich um. “Bis irgendwann, Jack.” Sie ging ins Gebäude der Zeitung und schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

Niki wartete schon auf dem Fußweg, als Dani eine Viertelstunde später aus dem Büro der Zeitung kam. “Ich habe den Job!”, verkündete sie froh. “Rosie ist unglaublich nett. Gleich morgen geht’s los.”

“Das ist toll, Niki.” Dani zog ihre Schwester in die Arme. “Bist du sicher, dass es eine anständige Bar ist?”

“Ganz sicher. Im Grunde ist es eher ein Restaurant als eine Bar. Aber mit Getränken wird dort mehr Umsatz gemacht als mit Speisen. Dabei gibt es dort das beste Barbecue in ganz Texas.”

Dani lachte. “Da bin ich ja gespannt.” Arm in Arm gingen die beiden Schwestern zum Jeep.

“Hast du die Anzeige aufgesetzt?”, wollte Niki wissen.

“Sie wird schon morgen erscheinen.”

“Und dann wird das Telefon nicht mehr aufhören zu klingeln, da bin ich ganz sicher”, prophezeite Niki.

Dani wollte ihr gern glauben. Doch sie musste immer an Jacks warnende Worte denken.

Auf Danis Anzeige hin meldeten sich genau zwei Bewerber.

Der Erste klang auch sehr interessiert, doch im Laufe des Telefonats schreckte der Mann urplötzlich zurück, als sei er von einer Schlange gebissen worden. Dani konnte sich den Grund dafür nicht erklären.

Der zweite Anruf kam erst Tage später, und schon nach fünf Sekunden wusste Dani, dass sie diesen Mann nicht einmal als zahlenden Gast auf ihrer Ranch haben wollte, geschweige denn als Arbeitskraft. Niedergeschlagen legte sie auf.

Als sie wieder alle zusammen am Tisch saßen, erklärte Dani den anderen, was sie als Nächstes tun wollte.

“Ich werde Flugblätter überall in der Stadt anbringen. Und du, Niki, musst bei der Arbeit jedem Cowboy, den du siehst, klarmachen, dass er hier … Wieso schüttelst du den Kopf?”

“Weil ich das schon die ganze Zeit über tue, und niemand hat Interesse.” Niki zog die Augenbrauen zusammen. “Es ist, als ob wir auf irgendeiner schwarzen Liste stehen.”

Dani bekam eine Gänsehaut. “Du willst doch nicht etwa sagen, dass die Leute uns meiden, weil wir Fremde sind?”

“Nein, nein.” Toni klang entsetzt. “Die Leute hier sind sehr nett. Ich bin sicher, dass sie sich niemals gegen uns verschwören würden.”

Alle drei wandten sich gleichzeitig zu ihrer Großmutter um.

Tilly runzelte die Stirn. “Dass sie sich alle verschworen haben, mag ich nicht glauben”, sagte sie. “Aber seltsam ist es schon, dass die Leute sich so von uns fernhalten.”

“Die Bar-K-Ranch ist nur ein kleiner Betrieb, und ich kann mir nicht vorstellen, dass die anderen Ferien-Ranches uns als Konkurrenz ansehen”, meinte Dani nachdenklich. “Aber könnte es nicht sein, dass es einen Grund für das Verhalten der Leute gibt, den wir noch nicht kennen?”

“Was denn zum Beispiel?”, fragte Toni nach.

“Möglicherweise wollte eine große Ranch die Bar-K-Ranch aufkaufen. Oder es gibt Öl auf unserem Land, von dem wir nichts wissen.”

“Vielleicht haben wir auch die Wasserrechte für diese Gegend hier”, dachte Niki laut nach.

Dani stand vom Tisch auf. “Im Moment brauchen wir Männer, die uns helfen. Ich fahre sofort in die Stadt, um die Flugblätter an jeder Ecke anzunageln. Wünscht mir Glück.”

Doch schon, als sie es aussprach, wusste Dani, dass sie mehr als nur Glück brauchte.

Über Danis Schulter hinweg las Jack das Flugblatt, das sie gerade an einen Laternenpfahl nagelte.

Cowboys für Ferien-Ranch gesucht. Anständige Bezahlung, ausgezeichnete Arbeitsbedingungen. Berufserfahrung erwünscht, aber nicht Voraussetzung. Anruf bitte bei Dani Keene unter …

Statt des Nagels traf Dani ihren Daumen. Sie schrie auf und fuhr zu Jack herum. “Sehen Sie, was Sie gemacht haben!”

“Ich?” Betont unschuldig sah er sie an. “Ich habe doch nur das Flugblatt gelesen. Dazu ist es doch da.”

“Aber über meine Schulter. Und woher sollte ich wissen, dass Sie es sind und kein Kettensägenmörder?” Sie steckte den Daumen zwischen die Lippen und sog daran.

Das würde ich gern für sie tun, dachte er, und vor seinem inneren Auge tauchten die verlockendsten Bilder auf. “Ich kann mich nicht erinnern, wann wir zuletzt einen Kettensägenmörder in Hard Knox hatten”, brachte er schließlich heraus. “Aber es tut mir leid, dass Sie sich wehgetan haben. Lassen Sie mich Ihnen helfen.” Er griff nach dem Hammer.

Dani zog ihn rasch weg. “Ich brauche keine Hilfe.”

“Das sieht für mich aber doch so aus.”

“Da sehen Sie mal, wie man sich irren kann.” Mit sicheren Schlägen trieb sie den Nagel ins Holz. “So”, stellte sie zufrieden fest. “Das war das letzte Flugblatt. Vielleicht erreichen wir auf diesem Wege etwas.”

“Das hoffe ich”, entgegnete Jack.

Forschend blickte sie ihm in die Augen. “Auf die Anzeige hat sich niemand gemeldet. Was geht hier vor?”

“Was meinen Sie?”

“Wieso will niemand auf der Bar-K-Ranch arbeiten?”

“Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Alle haben für diese Saison bereits feste Jobs.”

“Ich weiß, was Sie mir gesagt haben, aber mir kommt es vor, als ob noch mehr dahintersteckt. Könnten Sie mir nicht bitte sagen, was das ist?”

Er wollte es wirklich, aber wie sagte man einer Frau, dass ihr Vater ein so großer Mistkerl gewesen war, dass niemand im ganzen Bezirk mehr mit einem Keene etwas zu tun haben wollte? Er brachte es auch nicht fertig, ihr zu erklären, dass die größeren Rancher um sie herum wie die Geier darauf warteten, dass die Schwestern das Handtuch warfen und dahin verschwanden, wo sie herkamen.

Seufzend ließ sie die Schultern sinken. “Also schön, Sie wollen mir nicht helfen. Aber ich habe noch nie einen Mann gebraucht.”

Jack traute seinen Ohren nicht. “Gehören Sie zur Fraktion der fanatischen Männerhasserinnen?”

“Dazu fehlt nicht viel”, erwiderte sie, obwohl es nicht stimmte, und richtete sich wieder auf. “Vergessen wir diese Unterhaltung lieber, ja? Was immer hier auch vorgeht, Sie stecken mit drin.”

“Hey, urteilen Sie nicht so voreilig. Sie wissen ja gar nicht, was Sie da sagen.”

“Wahrscheinlich nicht, aber Sie wollen es mir ja nicht verraten.”

Sie wandte sich so entschieden von ihm ab, dass Jack ihre Abneigung fast körperlich spürte.

“Wenn Sie nicht für mich sind, dann sind Sie gegen mich”, verkündete sie. “Da verabschiede ich mich lieber und belasse es dabei.”

Am liebsten wäre er ihr nachgelaufen und hätte ihr alles erklärt, aber wozu? Sie ahnte nicht, dass er in der Zwischenzeit unermüdlich versucht hatte, ein paar Arbeiter für sie aufzutreiben. Aber leider stieß er mit seiner Bitte überall auf taube Ohren.

Langsam ging er zu seinem Wagen zurück. War es seine Schuld, dass niemand mehr dem Namen Keene vertraute? Es ging ihn im Grunde doch nichts an, aber beim Gedanken an Dani wurde sofort sein Beschützerinstinkt geweckt.

Dabei war er sicher der Letzte, von dem Dani sich beschützen lassen wollte. Jack musste lächeln.

In den folgenden vierundzwanzig Stunden konnte Jack sein schlechtes Gewissen nicht verdrängen. Nicht einmal Petey konnte ihn aus seiner düsteren Stimmung reißen. Sogar sein Vater und Großvater fingen an, ihre Worte sehr sorgsam zu wählen, damit sie Jack nicht wütend machten.

Ich muss mit Dani ins Reine kommen, dachte er. Sonst halte ich es nicht mehr aus. Schließlich setzte er sich in seinem Wagen und fuhr zu ihr. Was genau er ihr sagen sollte, wusste er allerdings selbst nicht.

Als er vor dem Haus hielt, kam Dani aus der Scheune, um ihn zu begrüßen. Trotz des kühlen Wetters wirkte sie erhitzt, und das Haar hing ihr ins Gesicht. Sie hatte die Ärmel hochgerollt und war von oben bis unten mit Farbe bespritzt.

Jack fand, dass sie hinreißend aussah. Sein Mund war schlagartig wie ausgetrocknet. Immer noch wusste er nicht, was er sagen sollte, aber jetzt kam noch hinzu, dass er keine Ahnung hatte, wie er überhaupt ein Wort herausbringen sollte.

Als Dani Jacks Wagen kommen sah, wurde sie so wütend, dass sie kurz überlegte, ob sie überhaupt mit ihm reden sollte. Aber wenn nicht, dann würden Toni und Grandma es tun und ihn wie einen Ehrengast behandeln.

“Was führt Sie hierher?”, fragte sie kühl.

“Also …” Jack steckte die Hände in die Hosentaschen und trat von einem Bein aufs andere. Er sah wie ein wandelndes Schuldbekenntnis aus. “Haben Sie schon irgendjemanden eingestellt?”

“Sie wissen genau, dass sich niemand gemeldet hat.”

Jack schluckte. “Ich möchte Ihnen erklären, wieso alle hier Ihren Vater … nicht gerade mochten.”

Das weckte ihre Neugier. “Meinen Vater?”, stieß sie aus.

“Es fällt mir wirklich schwer, das einigermaßen nett auszudrücken. Ihr Vater war nicht gerade beliebt bei den Leuten hier.”

Sie hatte ihren Vater nie kennengelernt und ihn immer verachtet, weil er ihre Mutter verlassen hatte, aber wenn Jack ihn jetzt angriff, würde sie ihn verteidigen. “Ich möchte nicht über meinen Vater sprechen.”

“Schon möglich, aber er ist der Grund, weswegen Sie keine Arbeiter finden. Außer Miss Elsie mochte ihn niemand. Sie hat ihn geheiratet, und wir konnten alle nicht verstehen, warum.”

Dani wandte sich ab. “Ich habe schon gesagt, dass ich davon nichts hören will.”

“Das müssen Sie aber.”

Er stellte sich ihr so schnell in den Weg, dass sie fast gegen seine Brust prallte. Jack hielt sie an den Oberarmen fest, bevor sie ihm ausweichen konnte. “Die Leute hier haben keinen Anlass, Will Keene oder seiner Familie einen Gefallen zu tun. Er war ein großmäuliger Lügner, und er hätte seine eigene Mutter betrogen, wenn es ihm etwas eingebracht hätte.”

“Halten Sie den Mund!” Er bestätigte eigentlich nur die schlechte Meinung, die Dani ohnehin schon von ihren Vater gehabt hatte, aber es tat ihr dennoch weh, es sich anzuhören.

“Vielleicht wissen Sie nicht, dass er mit seinen Kindern geprahlt hat. Aber erst nach Miss Elsies Tod. Vorher ahnte niemand, dass er überhaupt irgendwo Kinder hatte. Doch als sie gestorben war, hat er immer erzählt, die drei seien wie er. Er sagte immer: 'Ihr denkt, wenn ich tot bin, läuft alles so, wie ihr es wollt, aber da kennt ihr meine Kinder nicht. Die sind genau wie ich.'“

“Wie Sie deutlich sehen können”, entgegnete sie mit bebender Stimme, “ist das nicht wahr.”

Jack nickte. “Das stimmt. Aber außer mir hat noch niemand Sie gut genug kennengelernt, um sich vom Gegenteil zu überzeugen. Sie laufen zwar alle in den Saloon, um Niki anzustarren, aber das ist es auch schon.”

Dani zwang sich zu einem Lächeln. “Ich habe mich schon gefragt, auf welche meiner Schwestern Sie es abgesehen haben. Es ist also Niki. Das überrascht mich nicht.”

Er umklammerte ihren Arm so fest, dass sie überrascht einen kleinen Schrei ausstieß. Eben noch hatte er verlegen gewirkt, aber jetzt sah er nur noch fassungslos aus. “Niki? Wenn Sie auch nur eine Sekunde glauben, ich …”

Dani erfuhr nie, wie dieser Satz enden sollte. Jack zog sie an sich und küsste sie wie ein Verdurstender, der nach langem Herumirren in der Wüste eine Oase erreicht und endlich Leben spendendes Wasser trinken kann.

Dani war so überrumpelt, dass sie ihn einfach gewähren ließ. Und als der drängende Druck seiner Lippen nachließ und der Kuss zärtlicher wurde, schmolz ihr Widerstand, und sie erbebte. Sie war so benommen, dass sie die Arme um Jack gelegt hätte, wenn sie gekonnt hätte. Mit der Zungenspitze berührte er ihre Lippen, und Dani öffnete seufzend den Mund. Sofort nutzte er die Chance und drang mit der Zunge vor.

Der erotische Ansturm überwältigte Dani, und ihr Ärger wich heftigem Verlangen. Sie hatte keine Ahnung, was dieser Mann im Schilde führte, aber im Moment konnte sie nicht klar genug denken, um sich darüber zu sorgen.

Schließlich hob er den Kopf und blickte sie an. Seine Augen leuchteten, sein Atem ging stoßweise. “Entschuldige”, brachte er heiser heraus. “Nicht den Kuss, sondern die Tatsache, dass ich aus einem ganz anderen Grund hier bin.”

Sie konnte ihm nur flüsternd antworten. “Wieso bist du dann hier? Um meinen Vater zu beleidigen?”

Aufstöhnend ließ er die Hände sinken. “Das tut mir auch leid, aber dazu hast du mich quasi gezwungen. Ich wollte doch nur höflich sein.”

Wenn er sie nicht berührte, fiel ihr das Denken gleich viel leichter. “Das beantwortet nicht meine Frage.”

“Ich bin nicht gekommen, um deinen Vater zu beleidigen.”

“Mir ist egal, wieso du nicht gekommen bist. Ich will wissen, was du willst.”

“Man … man könnte sagen, dass ich wegen deiner Anzeige und der Flugblättern hier bin.”

Fassungslos sah sie ihn an. “Du bist wegen der Stellenanzeige hier?”

Er nickte.

Lächelnd holte sie tief Luft. “In diesem Fall”, verkündete sie glücklich, “darfst du dich als eingestellt betrachten.”

4. KAPITEL

Einen Moment sah Jack Dani nur wortlos an. “Moment mal!”, sagte er dann fast flehend. “Ich bin nicht wegen der Anzeige hier, sondern um …”

“Doch, genau das hast du gesagt.”

“Aber ich meinte es ganz anders.” Ihm brach der Schweiß aus. “Ich wollte dir nur etwas wegen der Anzeige erklären.”

“Du kannst doch jetzt keinen Rückzieher machen!”, rief sie, und aus ihrem Blick sprach Panik. “Ich weiß, dass du einen Job hast, aber auf der XOX-Ranch man kann dich nicht so dringend brauchen wie ich. Das heißt, wie wir hier.”

“Immer langsam, Dani.” Er fuhr sich durchs Haar und setzte sich dann den Cowboyhut wieder auf. “Ich wollte dich nicht auf falsche Ideen bringen.”

“Nach diesem Kuss …” Sie atmete tief durch und wirkte sehr verletzlich. “Wolltest du einfach nur mit mir spielen? Erst redest du schlecht über meinen Vater, und dann …”

Jack hatte den Eindruck, als würde sich ihm eine Schlinge um den Hals legen. “Was ich über deinen Vater gesagt habe, hat überhaupt nichts mit dem Kuss zu tun.”

Eine Weile sah sie ihn nur schweigend an und versuchte, die Fassung zu bewahren. “Du bist unsere letzte Hoffnung. Ich kann einfach nicht glauben, dass du nur hier bist, um mich zu quälen, aber vielleicht ist es genau das, was du die ganze Zeit über vorhattest.” Mit gesenktem Kopf wandte sie sich ab.

Er hielt sie am Ellbogen fest, und als es ihn heiß durchzuckte, erkannte er, dass es ein Fehler war, sie zu berühren. “Ich war hier, weil ich dir helfen wollte.”

“Es gibt nur einen Weg, wie du mir helfen kannst.” Sie weigerte sich, ihm in die Augen zu sehen. “Wenn du hier zu arbeiten anfängst, werden andere deinem Beispiel folgen.”

“So einfach ist das nicht.”

“Könntest du nicht wenigstens für eine Weile bleiben?” Jetzt sah sie ihn wieder mit ihren großen braunen Augen an. “Wenn man uns erst einmal näher kennt, merkt man, dass wir keine schlechten Menschen sind.”

“Mir wäre nie der Gedanke gekommen …”

“In Ordnung”, unterbrach Dani ihn. “Ich kann dich zu nichts zwingen.” Sie schüttelte seine Hand ab, drehte sich um und ging zum Haus.

Jack wusste, wie sehr sie auf ihn angewiesen war. “Also schön, du hast gewonnen!”, rief er ihr nach. “Ich arbeite auf der Bar-K-Ranch, aber nur übergangsweise. Ist das klar? Morgen früh bringe ich meine Sachen her und ziehe in die Arbeiterbaracke.”

Erst nachdem er ausgesprochen hatte, drehte sie sich um und lächelte ihn strahlend an.

“Oh, Jack!”

Mehr brachte sie nicht heraus, aber er war überzeugt, dass sie ihn umarmt hätte, wenn sie in diesem Augenblick näher bei ihm gewesen wäre.

Grandma Tilly konnte es nicht fassen. “Du machst Scherze! Jack will für uns arbeiten?”

“Genau.” Dani konnte ihre Zufriedenheit nicht verheimlichen.

Grandma schob gerade einen Kuchen in den Ofen. “Wie hast du das geschafft, junge Dame? Ich bin sicher, du musstest alle Register ziehen.”

Danis Lächeln erstarb. “Ich war verzweifelt und habe getan, was ich tun musste.”

Erschrocken sah Grandma sie an. “Danielle Keene, was soll das bedeuten?”

Dani wollte sich nicht verteidigen müssen. Um Zeit zu gewinnen, holte sie sich Mineralwasser aus dem Kühlschrank. “Vielleicht habe ich bei ihm ein bisschen Überzeugungsarbeit geleistet. Nichts Unanständiges natürlich.”

Ihre Großmutter runzelte besorgt die Stirn. “Oh, Kind, ich bin mir nicht sicher, ob es klug ist, einen Cowboy auf diese Weise hier zum Arbeiten zu bringen.”

“Auch wenn es keinen anderen Weg gibt?” Dani wollte sich jetzt nicht entmutigen lassen. “Vertrau mir, Granny”, bat sie und gewann ihre Zuversicht wieder.

Auch wenn sie sich in Jacks Nähe verunsichert fühlte, sobald er sie mit seinen strahlenden Augen ansah.

Am Abend erzählte Jack es seiner Familie beim Abendessen.

Grandpa Austin sprang von seinem Stuhl hoch.

“Was, sagst du, willst du für sie tun?”

“Ich werde ihnen auf der Ranch aushelfen”, wiederholte Jack und fügte schnell hinzu: “Nur für eine kurze Zeit.”

Prüfend blickte Travis seinen Sohn an. “Wie lange genau?”

“Also …” Jack ließ sich ungern unter Druck setzen. “Den Großteil des Sommers, denke ich.”

“Den Großteil des …” Austin schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass sein Teller klirrte. “Was ist in dich gefahren, Junge? Wir brauchen dich hier.”

“Das weiß ich, Grandpa, und es tut mir leid. Aber diese Frauen brauchen mich noch dringender. Außer der Bar-K-Ranch besitzen sie gar nichts, und wenn ihnen niemand unter die Arme greift, werden sie alles verlieren. Wie würdest du dich an ihrer Stelle fühlen?”

“Verdammt gut. Meiner Meinung nach passen sie nicht hierher.”

Petey ließ eine Erbse über den Tisch rollen, und als niemand schimpfte, schickte er gleich eine zweite hinterher.

Entschlossen blickte Jack die beiden anderen Männer an. “Ihr kennt sie nicht so gut wie ich. Das sind keine Zimperliesen, sondern Frauen, die genau wissen, was sie wollen. Und wenn man ihnen eine Chance gibt, werden sie sich hier behaupten.”

Verächtlich schnaubte Travis. “Sie sind Keenes, und das sagt doch alles.”

Alle schwiegen und wandten sich wieder dem Essen zu. Nur Jack brachte nichts herunter.

Nach einem Moment fuhr er fort: “Mir war klar, dass ihr damit nicht einverstanden seid, aber ihr könnt jemanden einstellen, um mich zu ersetzen.” Auf einmal kam ihm ein Gedanke. “Habt ihr etwa in Umlauf gebracht, dass niemand etwas mit der Bar-K-Ranch zu tun haben darf? Das wäre wirklich der mieseste Trick, den man sich denken kann.”

Die beiden älteren Männer tauschten schnell einen Blick, dann sagte Travis: “Bisher war das nicht nötig. Jedenfalls nicht so ausdrücklich.”

“Ehrlich gesagt”, gestand Austin, “wollten wir den Mädchen einen anständigen Preis bieten, aber ihr Anwalt hat gesagt, sie seien an einem Verkauf nicht interessiert.” Wütend sah er seinen Enkel an. “Du hast dich doch schon in eine der drei verguckt, oder? Sonst fällt mir kein Grund ein, weshalb du deine eigene Familie so verraten könntest.”

“Ich verrate meine Familie nicht”, widersprach Jack. “Du hast mich doch überhaupt erst in diese Lage gebracht, Grandpa. Schließlich warst du es, der sich vom unbeliebtesten Menschen weit und breit das Leben hat retten lassen.”

“Daran würgst du immer noch herum? Will Keene hat es nur getan, um mich …”

Ein Krachen unterbrach ihn, und sie sahen alle zu Petey, der mit engelsgleichem Blick dasaß, während seine Erbsen vom Tisch kullerten. Noch bevor Muriel mit einem Besen hereinkam, hob Jack seinen Neffen vom Stuhl.

“Komm mit, Partner. Lass uns von hier verschwinden, bevor wir beide im Irrenhaus landen.”

“Okay, Onkel Jack.” Petey nahm Jacks Hand, und sie liefen aus der Küche.

“Wir sind mit dem Thema noch lange nicht fertig!”, rief Austin ihnen nach.

Ich schon, dachte Jack nur.

Am nächsten Morgen zog Jack in die Arbeiterbaracke der Bar-K-Ranch, während Dobe ihn eingehend beobachtete.

“Ich dachte, Dani will mich hochnehmen, als sie sagte, du kommst her, aber jetzt bist du hier”, stellte der alte Cowboy fest.

“Eigentlich bin ich ausgetrickst worden.” Jack schob seine Reisetasche unter eines der Betten. “Dann erzähl mal. Wie läuft es hier so?”

“Besser, als ich erwartet habe”, gestand Dobe. “Diese Frauen sind gar nicht so übel. Toni und die alte Dame bringen das Haus in Schuss, und Dani arbeitet mit mir zusammen. Die Scheune haben wir schon einigermaßen fertig, abgesehen von ein paar Schindeln, die noch auf dem Dach fehlen. Dani sagte, heute will sie hinaufklettern und …”

“Niemals.” Jack richtete sich auf. “Sonst fällt sie noch runter und bricht sich den Hals. Ich werde das erledigen.”

Dobe lächelte. “Du machst dir Sorgen um sie, stimmt’s? Es wäre auch sehr schade um ihren schönen Hals.”

“Tja, also …” Jack wandte sich zur Tür. “Wir vergeuden unsere Zeit, mein Freund.”

Dobe folgte ihm nach draußen in die Sonne. “Selbst zusammen mit dir sind wir hier noch unterbesetzt. Ich weiß nicht, wie man die Leute dazu bringen kann, den alten Will Keene zu vergessen. Glaubst du, du kannst für die Mädchen ein gutes Wort einlegen?”

Jack seufzte. “Das könnte ich, aber verrate ihnen nichts davon. Ich möchte nicht, dass sie sich verfrüht Hoffnungen machen.”

Die machte Dani sich ohnehin schon. Das merkte Jack, als die Essensglocke ertönte und alle sich in der Küche an den Tisch setzten.

Dani reichte Schüsseln mit Hühnchen und Gemüse herum und lächelte pausenlos. “Ich kann gar nicht glauben, wie viel wir heute schon geschafft haben”, verkündete sie begeistert. “Wenn wir so weitermachen, dann …”

“Freu dich nicht zu früh”, warnte Jack. “Die Scheune ist nur der Anfang. Wir müssen noch alle anderen Nebengebäude in Stand setzen, und dann sind da noch die Zäune und die Arbeitsgeräte. Vieles muss geflickt, ausgebessert, repariert oder ersetzt werden.”

“Für zwei Männer ist es zu viel Arbeit, wenn Sie die schon im April die ersten Gäste empfangen wollen”, entgegnete Dobe mürrisch.

Besorgt blickte Toni hoch. “Wir haben doch wirklich alles getan, um zusätzliche Hilfen einzustellen. Aus irgendeinem Grund will keiner hier arbeiten.”

“Das wird sich jetzt ändern”, stellte Dani fest.

Jacks Herz setzte einen Schlag lang aus. “Also, Dani, du darfst nicht …”

“Jack, du weißt, dass es stimmt. Alle in der Umgebung sind anscheinend mit dir befreundet. Ich bin sicher, wenn du ein bisschen herumerzählst, dass wir keine vollkommenen Idioten sind …” Sie lächelte, und ihre braunen Augen funkelten. “Diesen Punkt kannst du von mir aus gern ein wenig ausschmücken.”

Unwillkürlich erwiderte er das Lächeln. “Das könnte auch nötig sein.”

Dani lachte laut. “Nur keine Hemmungen, Jack. Nur keine Hemmungen.”

Nachdem das Scheunendach geflickt war, verbrachten die Männer drei Tage damit, Zäune zu reparieren. Damit hatte man ohnehin auf jeder Ranch zu tun, und auf der Bar-K-Ranch sahen die Zäune besonders vernachlässigt aus.

Zum Glück wurde es wärmer, das Gras spross, und die Vögel zwitscherten. Jack wurde immer ungeduldiger und reizbarer, und er dachte schon, dass er sich einen Virus eingefangen hatte.

Am Ende eines langen arbeitsreichen Tages ritt er mit seinem Pferd zurück zum Haus, und bei dem Anblick, der sich ihm bot, schnürte sich ihm die Kehle zu.

Dani saß auf Sundance und war vollkommen konzentriert, während der Wallach unter ihrer Führung Schrittfolgen machte, die Jack nur aus alten Filmen kannte. Das Pferd tänzelte nach links und rechts, vor und zurück und senkte schließlich den Kopf, bis sein Maul das Bein berührte. Für Jack sah es so aus, als würde Dani nicht einen einzigen Muskel bewegen.

Er ritt um die Scheune herum und bemerkte, dass er Dani erschreckte. Dennoch lächelte sie und winkte, bevor sie von dem Pferd sprang. Während sie auf Jack wartete, legte sie dem Tier einen Arm um den Hals.

“Das war fantastisch”, stellte er anerkennend fest. “Hast du ihm das alles selbst beigebracht?”

“Ich bin mir nicht sicher, wer es wem beigebracht hat.” Sie rieb dem Pferd das Maul und sprach mit sanfter Stimme weiter. “Wir haben es gemeinsam gelernt.”

Jack stieg ab. “Wo hast du den guten Sundance eigentlich her?”

“Er war ein Geschenk meines Chefs. Ich habe auf einer Ranch gearbeitet, bevor wir hierher kamen. Hast du schon von der Box-W-Ranch gehört?”

“Ja, ich glaube schon.” Eigentlich sollte er sein Pferd in den Stall bringen, doch er blieb noch etwas. Noch nie hatte er Dani so entspannt erlebt. “Hat dein Wallach noch mehr Tricks auf Lager?”

“O ja. Ich dachte, wir könnten mal für die Gäste eine kleine Show einstudieren. Toni kann ein paar Lassoübungen vorführen, und Niki führt durch die Show.” Dani sah ihn so offen und vertrauensvoll an, dass es Jack fast erschreckte. “Was hältst du davon?”

“Die Gäste wären sicher begeistert.” Ich auch, dachte er. “Soll ich Sundance für dich auf die Koppel bringen? Ich wollte gerade …”

“Dani!”

Sie fuhren herum und sahen Toni besorgt auf sie zulaufen.

“Was ist denn?”, wollte Dani wissen.

“Ich habe wieder eine von diesen schrecklichen Notizen gefunden.” Toni hielt einen Zettel hoch. “Warum tut er das bloß?”

“Wer tut was?”, fragte Jack nach.

“Will Keene, unser Vater.” Dani faltete den Zettel auseinander und las laut vor: 'Verdient Euch Euer Essen, meine Mädchen. Hier gibt es nichts umsonst.'“ Sie seufzte. “Was soll das jetzt wieder bedeuten?”

“Ich weiß es nicht”, antwortete Toni aufgeregt. “Aber es gefällt mir nicht. Ich finde es beschämend.”

“Wie viele Botschaften habt ihr denn schon gefunden?” Jack fand es spannend.

Dani zuckte mit den Schultern. “Vier oder fünf, was meinst du, Toni? Und keine davon ergibt einen Sinn. Wie kommt er darauf, wir würden hier die Hände in den Schoß legen? Dieser Mann versucht, uns zu quälen.”

“Das würde zu ihm passen”, stimmte Jack zu.

“Jedenfalls kommt dieser Wisch hier zu den anderen.” Dani versuchte, sich nicht aus der Fassung bringen zu lassen. “Wann gibt es denn Abendessen, Toni?”

“Jetzt gleich. Grandma muss jeden Augenblick die Glocke läuten.” Sie wandte sich dem Haus zu. “Niki ist bei der Arbeit, also sind wir heute nur zu fünft.”

Nach Jacks Meinung waren das immer noch drei zu viel.

Zufrieden seufzend lehnte Jack sich zurück. “Mrs. Collins, das war zweifellos der beste Zitronenkuchen, den ich je gegessen habe.” Als Bestärkung strich er sich über den Bauch.

Tilly strahlte vor Freude. “Vielen Dank. Dieses Rezept kommt wirklich immer gut an.”

Jack nickte. “Eines ist schon mal sicher. Unsere Gäste werden vom Essen hier begeistert sein.”

“Unsere Gäste”, warf Dani ein, “werden mehr als nur gutes Essen geboten bekommen. Stimmt’s, Toni?”

“Stimmt.” Toni räumte das Geschirr ab. “Sie werden sich prächtig amüsieren, dafür werden wir sorgen.”

Jack blickte lächelnd zu Dani, und sofort wirkte sie misstrauisch. Unbeeindruckt davon sagte er: “Ich muss kurz nach Hause, um ein paar Sachen zu holen, und dann wollte ich in den 'Sorry Bastard Saloon'. Möchtest du mitkommen?”

Sie verspannte sich. “Nein, danke.”

“Nicht lange”, versuchte er es weiter. “Willst du nicht sehen, wie Niki in ihrem neuen Job zurechtkommt?”

“Nein, aber anscheinend möchtest du es gern.” Dani stand auf und trug die Teller zur Spüle.

Jack dachte über ihre kühle Antwort nach. Glaubte sie, er wolle nur Niki sehen? Allmählich musste ihr doch klar sein, dass nicht Niki diejenige war, die seinen Puls zum Rasen brachte.

Dani gab sich Mühe, ihm nicht in die Augen zu sehen. Einen Moment beobachtete er sie, dann sagte er: “Du hast einen völlig falschen Eindruck. Ich möchte in die Bar, um …” Um zu sehen, ob ich noch irgendwelche Männer für die Bar-K-Ranch finden kann, fügte er im Stillen hinzu.

Aber er kam nicht dazu, es auszusprechen, denn Dani unterbrach ihn. “Ich habe sehr wohl verstanden. Amüsier dich gut.” Damit wandte sie sich ab und ging in die Speisekammer.

Fragend sah er Toni an. “Und Sie? Möchten Sie mit mir in die Stadt fahren?”

“Wissen Sie, ich würde sehr gern, aber ich habe noch einiges zu erledigen.” Sie sah wirklich so aus, als würde sie es bedauern. “In dem Bad, das ich gestrichen habe, müsste die Farbe mittlerweile getrocknet sein. Da muss ich wieder alles einräumen.”

“Wenn Sie Hilfe brauchen, wäre ich froh, Ihnen zu …”

“Nein, nein, Sie haben schon den ganzen Tag lang gearbeitet. Fahren Sie nur und grüßen Sie Niki von mir.”

“Das werde ich.” Er hätte Dani gern eifersüchtig gemacht, indem er ihre Schwester ausführte. “Dann bis morgen früh.”

Er ging aus der Küche, und Dobe folgte ihm. In diesem Augenblick kam Dani wieder zurück.

Bedauernd seufzte Toni. “Das wäre sicher lustig geworden.”

“Was denn?” Es erleichterte Dani, dass Jack schon gegangen war.

“Mit Jack in die Stadt zu fahren.” Toni lächelte. “Er ist nicht nur ein fantastischer Arbeiter, er ist auch ein sehr netter Kerl. Das sage ich nur für den Fall, dass es dir noch nicht aufgefallen ist.”

Abfällig schüttelte Dani den Kopf. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie weh es ihr tat, dass es Jack anscheinend egal war, mit welcher der Schwestern er den Abend verbrachte. “Ich habe lediglich bemerkt, dass er seine Arbeit gut erledigt.

Glaub mir, der Rest interessiert mich nicht.”

Tonis Lächeln erstarb. “Ach, Dani, manchmal machst du mich verrückt! Du siehst ja den Wald vor Bäumen nicht. Nur weil ein Mann dich schlecht behandelt hat, heißt das doch nicht …”

“Das ist es nicht. Toni, du bist wirklich naiv. Wenn du Jack so toll findest, dann versuch du doch dein Glück bei ihm. Du hast immer gesagt, dass du einen Cowboy möchtest, und jetzt fällt dir einer praktisch in den Schoß.”

“Vielleicht würde ich es versuchen, wenn er mich je so ansehen würde wie …” Vielsagend hob Toni die Augenbrauen.

Entnervt stöhnte Dani auf. Ihre Vernunft riet ihr, Abstand zu Jack zu halten, und das hatte nichts mit den schlechten Erfahrungen zu tun, die sie mit dem Sohn ihres früheren Chefs gemacht hatte. Es lag vielmehr daran, dass sie sich insgeheim nichts sehnlicher wünschte, als sich in seine Arme zu werfen.

Und etwas, wonach sie sich dermaßen sehnte, konnte einfach nicht gut für sie sein.

Travis erledigte noch Papierkram, und Austin las Zeitung. Er blickte über seine schmale Brille, als Jack eintrat. Beide begrüßten ihn nur mit einem stummen Nicken.

“Gut, dass ihr beide hier seid”, stellte Jack fest. “Dann brauche ich es nur ein Mal zu sagen.”

Travis legte den Stift weg und blickte misstrauisch auf. “Was denn?”

“Die Bar-K-Ranch braucht dringend ein paar Arbeiter, und ich werde versuchen, jemanden dazu zu bringen, dort anzufangen.”

Austin rollte die Zeitung auf und ließ sie fallen. “Heißt das, du willst der XOX-Ranch Männer stehlen? Das lasse ich nicht zu, Jack.”

“Stehlen ist der falsche Ausdruck, Grandpa.” Jack hatte sich das alles genau überlegt. “Nennen wir es lieber ausleihen. Schließlich wollen wir das Touristengeschäft sowieso etwas reduzieren und uns mehr auf die Zucht der exotischen Tiere konzentrieren.”

“Das gibt dir noch lange nicht das Recht …”

“Moment mal, Pa.” Travis klopfte mit dem Stift auf die Unterlagen. “Jack, was hast du eigentlich vor?”

Jack merkte, wie er rot wurde. “Nichts. Gar nichts.”

“Das glaube ich dir nicht. Du läufst diesen Frauen hinterher wie ein Schoßhund.”

“Das ist eine Lüge”, regte Jack sich auf. “Ihr wisst, wieso ich ihnen helfe. Weil ihr Vater Grandpa das Leben gerettet hat.”

“Gib mir jetzt nicht wieder die Schuld”, brauste Austin auf. “Ich habe den alten Keene nicht gebeten, mich aus dem Wagen zu zerren. Außerdem hast du das ihm und seinen Töchtern längst vergolten.”

“Beruhige dich, Pa”, warf Travis ein. “Das ist doch gar nicht der Grund.” Er blickte seinen Sohn prüfend an. “Welche ist es, Jack? Die Schwarzhaarige, die im Saloon arbeitet, ist wirklich ein Knaller.”

Abrupt drehte Jack sich zur Tür um. “Das muss ich mir nicht bieten lassen. Ich will nur, dass ihr euch nicht übermäßig aufregt, wenn einige unserer Männer sich … nennen wir es mal … ein paar Tage freinehmen.”

“Nennen wir es mal Verrat!”, schrie Austin seinem Enkel nach. “Nennen wir es …” Aber Jack war schon fort, sodass der alte Mann verstummte. “Frauen.”

“Ja, das ist der springende Punkt.” Travis schob den Stuhl zurück und streckte die Beine lang aus. “Er hat sich in eine der Keene-Schwestern verguckt, da gehe ich jede Wette ein.”

Verärgert sah Austin seinen Sohn an. “Bisher war er cleverer als die übrigen Männer in unserer Familie. In seinem Alter hatte ich meine erste gescheiterte Ehe schon hinter mir, und du auch.”

“Sag das nicht so, als seist du stolz darauf”, erwiderte Travis.

Empört richtete Austin sich auf. “Stolz bin ich darauf, dass wir Burkes auch ohne Frauen zurechtkommen. Abgesehen von Muriel, und die zählt als Haushälterin und Babysitter nicht richtig.”

“Dann musst du dich eben damit abfinden, dass eine der Keenes es auf Jack abgesehen hat.”

Eine Weile schwiegen beide Männer bedrückt, dann sagte Austin: “Und was sollen wir jetzt tun?”

Es überraschte Jack, mitten in der Woche so viele Leute im Saloon zu sehen. Als er ein paar Cowboys von der XOX-Ranch entdeckte, setzte er sich zu ihnen an den Tisch.

Niki kam sofort, und in ihrer Jeans und dem karierten Hemd sah sie aus, als sei sie geradewegs aus einem Männermagazin gestiegen.

“Bier für alle hier am Tisch”, bestellte Jack, der einen Weg suchte, um mit den Cowboys ins Gespräch zu kommen.

“Kommt sofort”, erwiderte Niki und ging mit einem freundlichen Lächeln zum Tresen.

“Also, Leute”, setzte Jack an, verstummte jedoch wieder, da niemand ihm zuhörte. Alle drei Männer blickten Niki wie gebannt nach.

“Mann, sieht die stark aus”, brachte Dylan Sawyer atemlos hervor.

“Oh, ja”, meinte Joe Bob Muskowitz.

“Sí.” Miguel Reyes verdrehte seine dunklen Augen. “Zu schade, dass sie eine …”

“Sprich es nicht aus.”

Jetzt hatte Jack wenigstens ihre Aufmerksamkeit.

Dylan runzelte die Stirn. “Aber das sagen wir immer. Zu schade, dass es Keenes sind.”

“Ja”, stimmte Joe Bob zu. “Seit Jahren ist es hier sozusagen Sitte, die Keenes zu hassen.” Er seufzte. “Leider wird das mittlerweile etwas schwierig.”

“Dann lasst es doch.” Jack hatte die Sturheit der Leute in der Stadt allmählich satt. “Ihr kommt jeden Abend her, um Niki Keene anzuhimmeln, aber immer noch tut ihr so, als seien die Schwestern eine Gefahr für die Allgemeinheit.”

“Was regst du dich denn auf einmal so auf?”, wollte Joe Bob wissen.

“Das tue ich gar nicht, es ist nur so, dass …”

“Hier das Bier, Jack.” Niki stellte die vor Kälte beschlagenen Gläser auf den Tisch und lächelte Jack an. “Wie läuft es denn zu Hause?”

“Zu Hause?” Miguel sah den Sohn seines Bosses fassungslos an.

“Auf der Bar-K-Ranch”, antwortete Niki für ihn. “Wusstet ihr nicht, dass Jack jetzt dort arbeitet?” Mit einem Lächeln wandte sie sich ab und ließ Jack allein mit den drei Männern, die jetzt eine Erklärung von ihm erwarteten.

“Das wollte ich gerade erklären”, sagte Jack. “Ich arbeite erst ein paar Tage auf der Bar-K, und ich …”

“Ein Burke, der für die Keenes arbeitet?” Dylan sah die anderen beiden Cowboys an. “Das reicht mir. Weiß dein Pa eigentlich davon?”

“Glaubst du, ich mache ein Geheimnis daraus?” Jack trank einen großen Schluck Bier. Es gefiel ihm gar nicht, wie das Gespräch lief. Die drei Männer von der XOX waren anscheinend entsetzt. “Passt mal auf, ich dachte mir das so …”

5. KAPITEL

Dani stand unter einer Laterne an der Pferdekoppel und blickte in die Dunkelheit, als Jack mit seinem Pick-up bis direkt vor die Arbeiterbaracke fuhr. Er stieg aus und ging langsam auf sie zu.

“Was gibt’s?”, fragte er und blieb dicht vor ihr stehen.

Sie gab sich Mühe, ihn nicht anzusehen. “Die Pferde waren unruhig, und da bin ich gekommen, um nachzusehen, was los ist.”

“Soll ich mal nachschauen?”

“Nein, es hat sich alles schon wieder beruhigt.”

Ein paar Sekunden standen sie schweigend da, ohne sich zu berühren. Danis Puls hatte sich beschleunigt, und sie kämpfte gegen ihre Neugier an, ihn zu fragen, wie es im Saloon gewesen war.

“Niki lässt dich grüßen.”

“Ja?” Was sollte sie dazu sagen? Niki und sie lebten im selben Haus und sahen sich ohnehin täglich. Dani fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. “Gibt es etwas Neues in der Stadt?”

“Nein, eigentlich nicht.”

Wieder herrschte Schweigen. Ich sollte ins Haus gehen, dachte sie, aber sie stand da wie angewurzelt. Und dann liefen ihre Gedanken in eine Richtung, die ihr gar nicht gefiel. “Du hast nicht zufällig ein paar Cowboys für uns auftreiben können, als du in der Stadt warst?”, fragte sie, um sich abzulenken.

Er seufzte. “Ich habe es versucht”, gab er zu. “Vielleicht brauchen sie etwas Zeit, um es sich zu überlegen.”

“Danke für den Versuch.” Dani presste die Lippen zusammen, und nach einem Moment fuhr sie fort: “Weißt du, allmählich fühle ich mich durch das allgemeine Desinteresse persönlich angegriffen.”

“Das darfst du nicht.” Verlegen trat Jack von einem Bein aufs andere. “Ich habe dir doch gesagt, dass alle, die einen Job suchen, für diese Saison schon eine Stelle haben.”

“Es steckt mehr dahinter.”

Jack verspannte sich. “Was denn?”

“Niemand in Hard Knox vertraut uns. Das kann nicht nur daran liegen, dass sie unseren Vater nicht gemocht haben.”

“Du weißt doch, wie es in kleinen Städten läuft”, wich Jack aus. “Die Leute sind nachtragend.”

“Ja, aber ich vermute eher, dass die großen Ferien-Ranches hier sich verbündet haben, um uns auszubooten.”

“Ach komm, Dani, das meinst du doch nicht ernst. Diese winzige Ranch hier …” Er unterbrach sich. “Entschuldige, ich meine, die Bar-K-Ranch ist natürlich nicht winzig, sie ist nur …”

“Schon gut. Es ist ja kein Geheimnis, dass wir kaum Geld zur Verfügung haben. Aber ich habe den Eindruck, dass die Bar-K-Ranch früher mal sehr angesehen war.”

“Das stimmt.”

“Vielleicht wollen die Großen uns wegekeln. Dass niemand für uns arbeiten will, ist doch nur die Spitze des Eisberges. Es spricht ja kaum ein Mensch mit uns.”

“Das ist wirklich nicht persönlich gemeint, ehrlich.” Verzweifelt versuchte er, sie davon zu überzeugen. “Vertrau mir doch.”

“Ich weiß nicht, ob ich das kann, wenn …”

“Ich sagte, du sollst mir vertrauen.” Unvermittelt zog er Dani in die Arme und küsste sie.

Dani wusste bereits, was seine Küsse in ihr auslösten. Sie würde wieder am Ende innerlich völlig aufgewühlt sein und Tage später noch von seinen Lippen träumen. Ich werde mich losreißen, dachte sie. Ich werde ihn ohrfeigen und ihn zurechtweisen … sobald ich mich wieder unter Kontrolle habe.

In der Zwischenzeit erwiderte sie den Kuss. Sie ließ es zu, dass Jack ihr über den Po strich und sie an sich presste. Ob sie wollte oder nicht, sie genoss den innigen Kontakt mit seinem erregten Körper.

Du lässt dich gehen!, warnte sie eine kleine Stimme in ihrem Kopf. Das darfst du nicht!

Mit aller Kraft schob Dani Jack von sich weg und sah ihn an. Ihr ganzer Körper war in Aufruhr. “Was tust du da?”, regte sie sich auf. “Du kannst nicht einfach über mich herfallen, wenn dir gerade der Sinn danach steht.”

“Wenn ich das täte, würden wir beide nicht viel zum Arbeiten kommen”, erwiderte er mit leiser Stimme.

Am nächsten Mittag hatte Dani immer noch keine Gelegenheit gefunden, Jack mit kühler Distanz zu begegnen, denn sie hatte ihn überhaupt noch nicht gesehen. Beim Lunch beschloss sie, seine Abwesenheit zu erwähnen.

Grandma wirkte überrascht. “Er hat seinen freien Tag. Wusstest du das nicht?”

“Ich habe ihm keinen Tag freigegeben. Denkt er, er kann einfach wegbleiben, wenn es ihm passt?”

“Ich habe ihm den Tag freigegeben”, warf Toni ruhig ein. “Wieso auch nicht? Seit er hier ist, arbeitet er jeden Tag unermüdlich für uns.”

Unwillig musste Dani einräumen, dass das stimmte. “Aber er hätte mich wenigstens fragen können”, beschwerte sie sich.

Toni blieb ganz ruhig. “Anscheinend hatte er den Eindruck, dass er auch für mich arbeitet, weil mir die Ranch zum gleichen Anteil gehört wie dir.”

“O Toni, entschuldige!” Dani bedauerte es wirklich. “Manchmal steigere ich mich so in meine Aufgaben hinein, dass ich vergesse, dass wir gemeinsam unser Bestes geben.”

“Das tun wir.” Toni lächelte wieder. “Im Großen und Ganzen habe ich auch nichts dagegen, dass du der Boss bist, aber wenn mir etwas wichtig erscheint, dann tue ich es eben. Und als Jack sagte, er habe etwas Persönliches zu erledigen, habe ich eingewilligt. Du hättest an meiner Stelle bestimmt nicht anders entschieden.”

Wahrscheinlich nicht, überlegte Dani, aber erst hätte ich ihn gefragt, was er vorhat, auch wenn Jacks Privatleben mich nichts angeht.

Granny beugte sich etwas vor. “Könntet ihr heute Nachmittag für mich einkaufen? Ich habe eine lange Liste mit Lebensmitteln und anderem Kram geschrieben.”

“Ich kann nicht.” Toni schüttelte den Kopf. “Heute will ich anfangen, die Gästehäuschen zu renovieren. Was ist mit dir, Dani?”

Dani seufzte. “Na klar, ich werde fahren.”

“Ich weiß die Größe nicht”, sagte Dani. “Einfach Nägel. Sehen Sie?” Sie hielt Grandmas handgeschriebene Liste hoch und deutete auf das Wort “Nägel”.

“Wozu werden sie denn gebraucht?”, erkundigte sich der Verkäufer im Eisenwarenladen. “Zum Aufhängen von Bildern oder zum Festnageln von Dachschindeln?”

Dani lachte. “Na, aufs Dach will meine Großmutter sicher nicht steigen. Vielleicht will sie Bilder aufhängen oder irgendetwas reparieren. Mit Möbeln kennt Granny sich aus.”

“Rufen Sie sie doch an und fragen sie”, schlug der Mann vor und sah Dani dabei an, als seien Nägel eine heilige Angelegenheit. “Ich möchte Ihnen nichts Falsches verkaufen.”

“Ich werde Ihnen bestimmt keine Schuld geben. Auf jeden Fall werde ich sie jetzt nicht deswegen anrufen. Haben Sie nicht vielleicht ein Sortiment mit verschiedenen Größen?”

“Das würde gehen.”

Dani unterdrückte ein belustigtes Lächeln und folgte ihm in den hinteren Teil des Geschäfts.

Plötzlich stieß sie mit jemandem zusammen.

“Hey, Lady!”

Sie spürte kleine Hände, die sie zurückschoben, und als sie nach unten blickte, sah sie in das sommersprossige Gesicht eines Jungen von ungefähr vier Jahren. Er zog einen Schmollmund.

“Entschuldige bitte!” Sie musste über seine empörte Miene schmunzeln. “Habe ich dir wehgetan?”

“Nein.” Der kleine Junge nahm die Schultern zurück und schob den Oberkörper vor. “Ich bin stark.”

“Na, ein Glück. Ich fürchte, ich habe nicht aufgepasst, wo ich hingehe.”

“Schon gut. Sie sind ja … ein Mädchen.”

Der abfällige Ton bei einem so kleinen Jungen verwunderte sie. “Es ist gar nicht so schlimm, ein Mädchen zu sein”, widersprach sie. “Ich bin das schon mein ganzes Leben lang und …”

“Petey!”

Der Junge zuckte zusammen und sah sich über die Schulter um, als wolle er jeden Moment weglaufen. Bevor er flüchten konnte, hielt Dani ihn an der Schulter fest.

“Immer mit der Ruhe”, sagte sie leise. “Jemand sucht dich.”

Es war Jack, der beim Anblick von Dani und Petey erstarrte. “Petey, wieso läufst du immer weg, sobald ich dir den Rücken zuwende?”

“Weil es mir Spaß macht, wenn du mich jagst!”

Dani ließ Jack los und sah verblüfft, wie der Kleine sich an Jacks Bein klammerte. Wer war dieses Kind? Jacks Sohn?

“Hallo, Dani”, begrüßte Jack sie lächelnd. “Ich hätte nicht gedacht, dich heute zu sehen.”

“Das merkt man.” Es regte sie auf, dass er ihr etwas so Wichtiges wie ein eigenes Kind verheimlichte. “Wenn du mich entschuldigst, ich muss meine Nägel bezahlen.”

“Wozu die Eile? Willst du nicht Petey kennenlernen?”

“Das habe ich schon.” Sie biss die Zähne zusammen und wandte sich ab.

“Aber …”

“Onkel Jack, wieso ist die Lady denn böse?”

Dani erstarrte. Onkel Jack! Wie wundervoll das klang! Mit einem Lächeln drehte sie sich wieder um.

“Aha!” Jacks Augen funkelten. “Du dachtest, Petey sei mein Kind. Gib es zu.”

“Ich bin doch dein Kind, Onkel Jack.” Petey lachte ihn an. “Kann ich etwas Geld haben?”

“Na klar.” Jack suchte in seiner Hosentasche, ohne Dani aus den Augen zu lassen. “Hier bitte.” Er legte ihm ein paar Geldstücke in die ausgestreckte Hand.

“Danke!” Petey rannte zum Kaugummi-Automaten.

Lächelnd sah Dani ihm nach. “Er ist niedlich.”

“Ja. Auch sehr anstrengend, aber wechsle nicht das Thema. Du dachtest, dass es mein Kind ist, nicht wahr?”

“Ich … ich habe es für möglich gehalten.”

“Ich habe keine Kinder, Dani.”

“Da du nicht verheiratet bist, passt das ja sehr gut.” Sie wollte sich nicht eingestehen, wie sehr sie das erleichterte. “Aber jetzt muss ich diese Nägel haben.”

“Okay.” Er zögerte einen Moment. “Vielleicht magst du anschließend mit Petey und mir in die Eisdiele gehen.”

“Aber gern. Geht schon voraus, ich komme dann nach.”

Als sie die Nägel bezahlte, lächelte sie. Sie mochte Kinder, und dass Jack einen Neffen hatte, störte sie nicht im Geringsten. Im Gegenteil.

Petey biss so herzhaft in sein Eis, dass die Schokoglasur absprang und auf den Boden fiel. Aufstöhnend griff Jack nach den Servietten.

“Petey, wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du …”

“Ich mach das schon”, bot Dani an. “Sorg du dafür, dass der Junge neue Schokolade bekommt.”

“Ja”, wiederholte Petey. “Mehr Schokolade, Onkel Jack!” Anklagend streckte er Jack das Eis hin.

Als Jack mit dem frisch glasierten Eis wieder zum Tisch kam, hatte Dani die alte Glasur weggewischt und lachte mit Petey zusammen. Der Anblick ließ Jacks Herz schneller schlagen.

Als sie sich mit der Zungenspitze Erdbeereis von den Lippen leckte, durchströmte es Jack heiß. “Petey hat mir erzählt, dass er bei dir lebt.”

“Das stimmt.”

Dani runzelte die Stirn. “Aber du wohnst doch jetzt auf der Bar-K-Ranch.”

“Mein Großvater und die Haushälterin kümmern sich um den Kleinen”, erklärte Jack. “Nächstes Jahr wird es einfacher, wenn Petey in die Vorschule kommt.”

“Ich bin klug”, verkündete Petey. “Ich kann schon lesen und so.”

“Wirklich?” Aus großen Augen sah sie Petey an und warf dann einen schnellen Blick zu Jack, der nur die Augen verdrehte und mit dem Kopf schüttelte. Lächelnd wandte sie sich wieder dem Jungen zu. “Ich habe gleich gemerkt, wie klug du bist. Irgendwann musst du mir mal was vorlesen.”

“Das kann ich”, erklärte Petey selbstsicher.

“Ich glaube es ja. Weißt du, Petey, du musst mal mit deinem Onkel zu Besuch zu mir kommen. Hättest du Lust dazu?”

“Weiß nicht. Wieso denn?” Er sah sie fragend an.

“Weil ich dich gern habe, darum. Wir können den Swimmingpool mit Wasser füllen und schwimmen.”

“Ich habe auch einen Pool”, unterbrach er sie.

“Oder wir reiten.”

“Auf Pferden? Ich habe auch ein Pferd.”

“Verstehe.” Sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lachen. Dani hielt diese Behauptungen für genauso glaubwürdig wie die Tatsache, dass der Vierjährige schon lesen konnte. “Gibt es vielleicht etwas, dass du …”

“Ich habe keine Zeit für Frauen.” Petey verputzte den Rest seines Eises und sah seinen Onkel erwartungsvoll an. “Fahren wir jetzt nach Hause?”

“Wieso hast du es auf einmal so eilig?” Jack hatte die Unterhaltung der beiden sehr genossen. “Entspann dich doch und …”

“Von mir aus können wir auch gehen.” Dani legte den Löffel weg. “Ich muss sowieso los.” Sie reichte Petey die Hand. “Es war schön, dich zu kennenzulernen.”

“Was?” Erst sah der Junge sie nur verwundert an, dann gab er ihr die Hand.

“Und was ist mit dir?” Sie sah zu Jack. “Man sagt, wer von Kindern und Hunden geliebt wird, kann kein schlechter Mensch sein. Vielleicht habe ich dich doch falsch eingeschätzt.”

“Das versuche ich die ganze Zeit, dir mitzuteilen”, sagte er zaghaft lächelnd. “Ich hätte mir denken können, dass du bei Petey schwach wirst.”

Sie sahen sich in die Augen, und Jack fühlte sich vom Blick ihrer hellbraunen Augen wie gebannt. Ganz leise hörte er, wie sie Luft holte.

“Hey, Jack!”

Dylan, Joe Bob und Miguel kamen in die Eisdiele und blieben vor dem kleinen runden Tisch stehen. Nur mühsam fand Jack wieder in die Wirklichkeit zurück.

“Sucht ihr mich?”, fragte er die Männer.

“Eigentlich nicht”, antwortete Dylan. “Im Grunde suchen wir sie.”

“Mich?” Dani blickte die Männer an.

“Suchen Sie noch Arbeiter?”, erkundigte Joe Bob sich.

“Ja. Immer.” Sofort stieg Hoffnung in ihr auf.

“Tja, hier sind wir”, verkündete Miguel. “Die besten Cowboys von ganz Texas. Stets zu Diensten, Ma’am.”

“Ist das Ihr Ernst?” Dani sprang auf. “Ich meine, wollen Sie für meine Schwestern und mich auf der Bar-K-Ranch arbeiten?”

“Ja, das wollen wir.” Dylan nickte bekräftigend. “Wenn Sie uns wollen, arbeiten wir für Sie.”

Natürlich wollte Dani. Jack versuchte, sich gegen die Eifersucht zu wehren, die er bei dem Gedanken empfand. Dani will sie nur als Arbeiter auf der Bar-K-Ranch, sagte er sich. Dennoch gefiel ihm der dankbare Blick nicht, mit dem sie die Männer bedachte.

Das habe ich nun davon, sagte er sich. Das ist der Lohn dafür, dass ich alles heimlich in die Wege geleitet habe.

Mit den drei neuen Cowboys machte die Arbeit auf der Bar-K-Ranch rasante Fortschritte. Danis größtes Problem war jetzt der Mangel an Tieren auf der Bar-K-Ranch. Ein paar Rinder konnte sie schon auf die Weide stellen, damit es mehr nach einer richtigen Ranch aussah, aber ihr fehlten mindestens sechs fügsame und ruhige Pferde für die Gäste. Woher sie das Geld dafür nehmen sollte, wusste sie nicht.

“Dani!”

Sie blickte von den Akten hoch und sah Toni auf sich zukommen.

“Ich habe wieder eine Botschaft gefunden.” Toni legte einen weiteren Zettel auf den Tisch.

“'Elsies Truhe hat es in sich'“, las Dani vor. “Was soll das nun wieder heißen?”

“Das ist doch egal! Diese unsinnigen Notizen machen mich noch verrückt, Dani. Warum hat er das getan? Das ist doch reine Bosheit!”

“Soweit ich gehört habe, war er auch kein netter Mensch.” Dani presste die Lippen aufeinander. “Andererseits haben wir uns so etwas schon denken können.”

“Nein, ich wusste es nicht.” Toni hob das Kinn. “Er muss doch ein paar gute Eigenschaften gehabt haben. Vergiss nicht, dass wir ihn nur aus Schilderungen von Granny kennen.”

“Das reicht mir schon. Will Keene kam nach Elk Tooth, brachte ein junges Mädchen dazu, ihm ihr Geld anzuvertrauen, und raubte ihr die Unschuld. Dann verschwand er mitsamt dem Geld.”

“Mom hätte ihn niemals verklagt”, sagte Toni nur.

“Ich an ihrer Stelle hätte es schon getan”, erwiderte Dani. “Und es hat lange genug gedauert, bis sie sich von ihm scheiden ließ. Anscheinend hat sie immer noch gehofft, dass er zu ihr zurückkehrt. Von mir aus können wir all diese Zettel nehmen und verbrennen.”

Es klopfte an der Haustür, und Toni lief zur Tür. Draußen stand ein Fremder.

“Habe ich die Ehre, mit zwei der Keene-Schwestern zu sprechen?”, erkundigte der Mann im teuren Anzug sich höflich.

“Die haben Sie”, antwortete Toni. “Ich bin Toni und das ist meine Schwester Dani.”

“Schön, Sie beide kennenzulernen.” Der Mann verbeugte sich förmlich. “Ich bin Stanley Wexler und komme von einer Grundstücksverwaltung aus Hard Knox. Ich glaube, dass ich Ihnen ein Angebot machen kann, dass Sie nicht ablehnen werden.”

“Von einer Grundstücksverwaltung? Ein Immobilienmakler?” Toni sah ihre Schwester an. “Das verstehe ich nicht.”

Danis Magen zog sich zusammen. “Ich schon.” Sie trat einen Schritt vor. “Jemand möchte die Bar-K-Ranch kaufen.”

“Allerdings. Darf ich eintreten und Ihnen Näheres erklären?”

“Selbstverständlich.” Toni trat einen Schritt zur Seite und ließ den Mann herein.

“Einen Moment noch!” Danis Ausruf ließ den Mann sofort erstarren. “Ich möchte nicht unhöflich sein, aber Sie vergeuden Ihre Zeit. Die Ranch steht nicht zum Verkauf.”

Stanley Wexler lächelte nur. “Sie haben ja das Angebot noch nicht gehört. Mein Klient hat mich angewiesen, Ihnen …”

“Das spielt keine Rolle”, widersprach Dani hastig. “Wir verkaufen zu keinem Preis.”

Der Mann lächelte immer noch und wandte sich zu Toni. “Darf ich annehmen, dass Ihre Schwester auch in Ihrem Namen spricht?”

“Natürlich.” Doch Toni wirkte verwirrt.

Allmählich verlor Mr. Wexler sein zuversichtliches Lächeln. “In diesem Fall muss ich mich für die Störung entschuldigen. Es ist nur so, dass meine Klienten dieses Anwesen schon seit längerem aufkaufen möchten.”

“Wer sind denn Ihre Klienten?” Danis Frage klang ganz beiläufig, doch sie war überzeugt davon, dass derjenige, der die Ranch aufkaufen wollte, auch dafür sorgte, dass sie von der übrigen Bevölkerung so gemieden wurden.

“Die Herren von der XOX-Ranch”, antwortete Wexler. “Wenn Sie noch Zweifel hatten, dass es sich um ein großzügiges Angebot handelt, dann sind die sicher jetzt behoben.” Voll neuer Hoffnung sah er die beiden Schwestern an.

Jetzt weiß ich, wer hier unser Feind ist, dachte Dani. Für ihre wohlhabenden Nachbarn war es bestimmt ein Leichtes, die anderen dazu zu bringen, die Keenes so lange zu boykottieren, bis sie jedes Kaufangebot akzeptierten.

“Ich war nur neugierig”, sagte sie zu Mr. Wexler. “Aber die Ranch steht wirklich nicht zum Verkauf, egal an wen und zu welchem Preis. Das können Sie den Herren gern wortwörtlich mitteilen.”

“Ja, Ma’am. Das werde ich. Falls Sie Ihre Meinung ändern, können Sie mich jederzeit erreichen.” Er gab ihr seine Visitenkarte. “Einen schönen Tag noch.”

Schweigend sahen Toni und Dani ihm nach, wie er in seiner großen dunklen Limousine davonfuhr. Dann zerriss Dani wütend die Visitenkarte und stopfte die Schnipsel in ihre Jeanstasche.

“Ich gehe raus zur Scheune”, sagte sie. “Wenn du mich brauchst, dann ruf mich.”

“In Ordnung.” Toni biss sich auf die Lippe. “Findest du nicht, wir hätten ihn wenigstens anhören sollen? Er war ein netter Mann, Dani.”

“Der ist doch nicht gekommen, um sich mit uns anzufreunden. Er war hier, um uns unser Zuhause wegzunehmen.”

“Aber …”

“Die Leute von der XOX-Ranch sind unsere Feinde, Toni. Vergiss das nie.”

Als Dani auf die Scheune zukam, sah sie so wütend aus, dass Jack, der gerade sein Pferd absattelte, beschloss, Dobe in die vorderste Linie zu schicken.

Er überlegte immer noch, wie er seinen Vater und seinen Großvater dazu bringen konnte, den lächerlichen Machtkampf mit den neuen Besitzern der Bar-K-Ranch aufzugeben. Jack gefiel es nicht, zwischen den Fronten zu stehen. Er ließ das Pferd auf die Koppel und drehte sich um. Dobe kam kopfschüttelnd auf ihn zu.

“Was gibt’s?”, fragte Jack. Anscheinend nahmen die Probleme nie ein Ende.

“Diese Frau treibt mich noch in den Wahnsinn”, verkündete Dobe.

“Gibt es denn einen besonderen Anlass für ihre Wut?”

“Stan Wexler hat gerade versucht, ihr ein Angebot für die Ranch zu unterbreiten. Sie hat ihn nicht einmal angehört und gleich wieder weggeschickt.”

Jack wurde blass. “Wer …”

“Das wollte sie nicht sagen. Mir kam es auch eher so vor, als sei das völlig egal. Sie würde sich in jedem Fall aufregen.”

Für Jack spielte es schon eine Rolle. “Ich muss etwas Dringendes erledigen”, sagte er nur. “Ich bin bald zurück, so schnell es geht.”

Dobe nickte. “Na klar, verschwinde schon und lass mich mit dieser rasenden Frau allein. Was soll’s?”

Leider konnte Jack darauf jetzt keine Rücksicht nehmen. Erst einmal musste er herausfinden, ob seine Vermutung stimmte.

“Habt ihr Stan Wexler geschickt, um den Schwestern ein Kaufangebot zu machen?”

Herausfordernd hob Austin das Kinn. “Ja.”

“Verdammt, Grandpa, ich habe euch doch gesagt, dass …”

“Seit wann schreibst du denn den Älteren vor, was sie zu tun und zu lassen haben?”

“Das tue ich, wenn ich sehe, dass sie etwas völlig Unsinniges machen.” Jack fuhr sich durch das dichte Haar. “Ihr habt nichts erreicht, außer dass Dani sich jetzt noch mehr aufregt. Ihr hattet auch vorher schon kaum eine Chance, diese Ranch zu bekommen, aber nun sieht es noch schlimmer aus.”

“Es ist also Dani?” Der alte Mann sah seinen Enkel prüfend an. “Ich hatte mich schon gefragt, welche dieser Frauen dich so zum Schnurren wie ein Hauskater bringt. Jetzt weiß ich es.”

“Du hast überhaupt keine Ahnung.” Gleichzeitig erkannte Jack, dass er sich verraten hatte. “Du hast alles verdorben. Wenn du wieder geniale Ideen für die Bar-K-Ranch hast, dann könntest du mich darüber wenigstens informieren.”

“Wozu? Damit du ihnen alles verraten kannst?” Austin verzog den Mund. “Auf wessen Seite stehst du eigentlich? Stellst du dich gegen deine eigene Familie?”

Nur mit Mühe konnte Jack sich beherrschen. “Grandpa, wenn ein anderer als du so mit mir reden würde, dann würde ich …”

“Onkel Jack!” Petey kam ins Zimmer gestürmt. “Kannst du mit mir spielen?”

Jack biss sich auf die Zähne. “Später, das verspreche ich. Jetzt muss ich noch etwas hinter mich bringen.”

“Was soll das heißen, Jack hat etwas zu erledigen?” Immer noch schlecht gelaunt, sah Dani Dobe wütend an.

“Der Junge hat schließlich auch noch ein anderes Leben”, entgegnete der alte Cowboy gleichmütig.

“Aber solange ich ihm Lohn zahle, muss er sich auch an bestimmte Zeiten halten.”

Verächtlich stieß Dobe die Luft aus. “Als ob er Ihr Geld braucht!”

Dani runzelte die Stirn. “Was soll das heißen? Natürlich braucht er es. Seinen Lohn hat bei mir noch niemand abgelehnt.”

“Vielleicht war auch noch niemand darunter, der die größte Ranch dieser Gegend erben wird”, erwiderte Dobe. “Ich würde Ihnen dringend raten, etwas netter zu ihm zu sein, wenn Sie ihn hier behalten wollen, Miss.”

Sie sah ihn fassungslos an. “Heißt das, er ist auf der XOX nicht nur einfacher Cowboy?”

“Verdammt, die XOX-Ranch gehört den Burkes seit Menschengedenken. Der alte Austin ist ungefähr in meinem Alter. Dann sind da noch sein Sohn Travis und Travis’ Junge, also Jack. Und der kleine Petey, dessen Eltern tot sind.”

“Die XOX-Ranch gehört Jacks Familie?” Dani konnte es einfach nicht begreifen. “Weshalb arbeitet er dann für mich?”

Dobe musste lächeln. “Das ist doch wirklich nicht schwer zu begreifen.”

Ganz langsam nickte sie. “Allmählich begreife sogar ich es”, antwortete sie schließlich. Worte wie Spionage, Hinterlist und Maulwurf kamen ihr in den Sinn.

Und dann nur noch eines: Rache.

6. KAPITEL

“Abendessen!”, rief Grandma Tilly.

Jack hatte seinen Wagen hinter der Scheune geparkt, und jetzt beeilte er sich. Er musste Dani unbedingt beruhigen, damit sie ihm überhaupt zuhörte. Sonst bekam er nicht einmal die Gelegenheit, sich für die Dreistigkeit seines Vaters und Großvaters zu entschuldigen.

Als er an der Hintertür ankam, war Tilly schon wieder im Haus verschwunden. Ahnungsvoll folgte er ihr.

Alle saßen schon am Tisch. Tilly, Toni, Dobe, die drei Cowboys und Dani, deren Augen Funken sprühten, als sie ihn ansah.

Tilly sprach wie üblich ihr Tischgebet und schloss mit der Aufforderung, dass alle nett zueinander sein sollten.

“Amen.” Dylan grinste. “Ich schwöre, das ist das beste Essen, das ich je bekommen habe. Grandma Tilly, Sie sind die Beste.”

Tilly lächelte geschmeichelt. “Recht herzlichen Dank, junger Mann.”

Dobe schnaubte. “Können wir endlich anfangen? Kann mir mal jemand das Schweinefleisch reichen?”

Die Speiseplatten wurden herumgereicht, und alle bedienten sich ausgiebig. Nur Dani nahm sich nichts.

Tilly fiel es zuerst auf. “Was ist los, Kind? Geht es dir nicht gut?”

“Alles bestens.” Dani richtete sich auf.

Auch Jack verspürte keinerlei Appetit und stellte die Platte vor sich ab, ohne sich zu bedienen.

Auch das bemerkte Tilly sofort. “Sie auch, Jack? Na, hoffentlich ist das nichts Ansteckendes.”

“Das bezweifle ich”, antwortete er mürrisch. Er kam sich dumm vor, mit einem leeren Teller am Tisch zu sitzen. Warum führte Dani sich nur so auf? Sie glaubte doch nicht etwa, dass … Endlich begriff er, und er sah sie an. Sie nahm tatsächlich an, dass er sich gegen sie verschworen hatte.

Abrupt stand er auf. “Entschuldigung, ich bin nicht sehr hungrig. Bis später.”

Hastig ging er zur Tür, doch er war noch nicht draußen, als er schon hinter sich hörte, wie ein Stuhl gerückt wurde.

“Ich bringe auch nichts herunter”, verkündete Dani. “Tut mir leid.”

Sie folgte ihm und kochte innerlich vor Wut.

Jack konnte für sie nur hoffen, dass sie diesmal nicht zu weit ging.

Jack wartete auf dem offenen Platz zwischen Scheune und Haupthaus auf Dani, und schon an seinem Gesichtsausdruck bemerkte sie, wie wütend er war. Wenn er Angriff für die beste Verteidigung hielt, dann würde sie ihm bald das Gegenteil beweisen.

Er hatte sie hintergangen, dafür gab es keine Entschuldigung. Dani stellte sich dicht vor ihn und sah ihm direkt in die Augen. “War deine Familie sehr enttäuscht?”

“Worüber?”

“Darüber, dass du es nicht geschafft hast, mich dazu zu kriegen, dass ich das erstbeste Kaufangebot annehme.”

“Du scherzt wohl.” Er nahm den Hut ab und fuhr sich durchs Haar. “Was genau wirfst du mir eigentlich vor, Dani? Sprich es endlich aus.”

“Liebend gern.” Sie stieß ihn mit dem Zeigefinger in die Brust. “Fangen wir mit Spionage an. Du solltest uns im Auftrag deiner Leute im Auge behalten, damit sie genau zum richtigen Zeitpunkt aktiv werden und uns die Ranch abkaufen können!”

“Spionage!”, stieß er erbost aus. “Wie kann ich ein Spion sein, wenn du genau weißt, wer ich bin?”

“Das wusste ich nicht!”

“Habe ich mich nicht schon am Tag eurer Ankunft als Jack Burke vorgestellt? Jetzt hör mal auf, mir solchen Unsinn aufzutischen.”

“Ich kannte deinen Namen, aber ich wusste bis heute nicht, dass den Burkes die XOX-Ranch gehört. Du hast mich bewusst im Dunklen tappen lassen.”

“Willst du mir ernsthaft weismachen, du wusstest nicht, wem die XOX-Ranch gehört, bis der Immobilienmakler bei dir war?”

“Nicht einmal da war es mir klar.” Auf keinen Fall wollte sie sich jetzt Dummheit vorwerfen lassen. “Erst Dobe hat es mir gesagt.”

Ungläubig holte Jack Luft. “Und ich bin schuld daran, dass du etwas nicht weißt, was dir hier jedes Kind erklären kann?”

“Du leugnest also, dass du hier spioniert hast?”

“Und ob!”

“Wieso hast du dann eingewilligt, hier zu arbeiten?”

“Du weißt selbst, dass du mich überrumpelt hast. Und ich kam her, weil ich in der Schuld deines Vaters stand.”

“In der Schuld meines Vaters?” Dani war hellwach. “Was hast du ihm geschuldet?”

“Jedenfalls kein Geld!” Jack regte sich auf, als könne er ihre Gedanken lesen. “Ich schuldete ihm einen Gefallen. Er hat etwas für meinen Grandpa getan, und seitdem habe ich versucht, das wiedergutzumachen. Aber er starb, bevor … ach, vergiss es.” Er wandte sich ab. “Wieso versuche ich überhaupt, dich zu überzeugen?”

Der Anblick seiner breiten Schultern ließ sie fast ihre Wut vergessen. “Wage es nicht, mich hier einfach stehen zu lassen, Jack Burke! Ich bin noch nicht fertig mit dir.”

“Doch, das bist du.”

“Ich bin hier immer noch der Boss!” Leichte Panik stieg in ihr auf, und sie folgte ihm.

“Mein Boss bist du nicht.”

“Doch, das bin ich. Bleib stehen und …”

“Nein, Dani.” Erst vor der Arbeiterbaracke hielt er inne und drehte sich zu ihr um. “Du bist nicht mehr mein Boss, denn ich kündige!”

Damit ging er ins Gebäude und ließ Dani geschockt zurück.

Voller Zorn packte Jack seine Sachen. Wie konnte Dani es wagen, ihn der Spionage zu beschuldigen! Er fragte sich, wem er sich wirklich verpflichtet fühlte. Er war ein Burke, und seine Familie bedeutete ihm viel, andererseits fühlte er sich unwiderstehlich zu Dani hingezogen. Sie faszinierte ihn, forderte ihn heraus, und er konnte sich maßlos über sie aufregen. Doch immer wieder kehrte er zu ihr zurück.

Diesmal nicht, schwor er sich. Sie war zu weit gegangen. Seine Schuld ihrem Vater gegenüber hatte er abgegolten, und jetzt würde er sich nur noch um sein eigenes Leben kümmern.

Und schon bald würde er auch den Ausdruck der Verlorenheit vergessen haben, der über ihr Gesicht glitt, als er ihr sagte, er kündige.

Dani stand immer noch vor der Arbeiterunterkunft, als Dobe und die anderen Männer langsam auf sie zugingen. Sie hatte sich entschieden.

Wenn Jack wirklich gehen wollte, würde sie ihn ziehen lassen. Sie hatte genug Hilfskräfte, um auch ohne ihn zurechtzukommen.

Dobe blieb ein paar Schritte von ihr entfernt stehen, und die drei anderen formten einen Halbkreis hinter ihm.

Er räusperte sich. “Ihren Streit mit Jack hat man bis ins Haus gehört”, sagte er.

“Entschuldigen Sie, wenn wir Sie beim Essen gestört haben”, erwiderte sie förmlich.

“Mich hat es nicht gestört”, entgegnete er. “Aber Sie haben meine Neugier geweckt.”

Eigentlich wollte sie ihm sagen, dass ihn das Ganze nichts angehe, aber dann kam ihr ein anderer Gedanke. “Dobe, wissen Sie etwas über eine Schuld, die Jack meinem Vater gegenüber hatte?”

Dobe verzog keine Miene. “Ja”, sagte er bloß, und die drei Cowboys nickten. Anscheinend wusste alle Welt davon – mit einer einzigen Ausnahme.

“Was ist denn geschehen?”, wollte sie ungeduldig wissen.

Dylan trat einen Schritt vor. “Lassen Sie mich es erzählen.” Wichtigtuerisch reckte er die Brust vor. “Es ist schon eine Weile her, da hat Jacks Grandpa sich mit seinem Pick-up überschlagen. Der alte Mann fährt wie der Henker. Ihr Pa hat ihn aus dem Wrack gezogen, kurz bevor es in die Luft flog.” Er sah sich um, und die anderen nickten bekräftigend.

Danis Magen krampfte sich zusammen. “Und da hat Jack …”

“Genau”, unterbrach Dobe sie. “Er fühlte sich Will Keene verpflichtet, und er hätte aus Dankbarkeit alles für den alten Mistkerl getan. Aber Will hat immer mehr von ihm verlangt und darauf herumgeritten, dass er für alle Zeit in seiner Schuld stehe. Dann starb er, und Jack hat versucht, euch dreien zu helfen, um diese Schuld auszugleichen.”

Dani stöhnte auf. “Das kann ich nicht glauben.”

“Das sollten Sie aber lieber.” Dobe klang gereizt. “Denn es ist eine Tatsache. Jack ist viel zu gutmütig, und Sie können froh sein, einen Mann wie ihn hier als Arbeiter zu haben.”

Entmutigt brachte sie mit erstickter Stimme heraus: “Ich fürchte, ich habe ihn gerade als Arbeiter verloren.”

Verblüfft sahen die Cowboys sie an. “Was sagen Sie?”, verlangte Dylan zu wissen.

Sie deutete zum Schlafhaus. “Er hat gerade gekündigt.” Hastig fuhr sie fort: “Aber mit Ihnen allen wird es schon klappen. Wenn wir uns anstrengen, können wir …”

“Vergessen Sie’s!” Entschieden schüttelte Joe Bob den Kopf. “Wenn Jack geht, bin ich auch so gut wie verschwunden.”

“Ich auch.” Miguel und Dylan wirkten ähnlich entschlossen.

“Aber … aber wieso? War ich Ihnen gegenüber nicht fair? Gefällt Ihnen die Arbeit hier nicht?”

“Das ist nicht der Punkt”, entgegnete Dylan. “Jack hat uns dazu überredet, hierherzukommen. Gegen unseren Willen, möchte ich hinzufügen.” Er sah sie ernst an. “Wenn er geht, gehe ich mit ihm.”

“Und ich auch”, fügte Miguel hinzu. “Kommst du, Joe Bob?”

Joe Bob presste die Lippen aufeinander. “Ich tue es ungern, Dani, weil Sie immer nett zu mir waren. Aber Jack hat mich hierzu überredet, und wenn er nicht mehr hier ist, dann …”

Die Tür der Arbeiterbaracke ging auf, und Jack stand vor ihnen. Er war immer noch wütend. Dani blickte ihn an, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen.

Und tatsächlich sah sie in ihm zum ersten Mal den Erben einer riesigen Ranch im Hügelland von Texas.

“Was geht hier vor?”, fragte er und nahm die Reisetasche in die andere Hand.

“Wir kündigen auch”, antwortete Dylan. “Warte einen Moment, bis wir unsere Sachen gepackt haben, dann können wir alle zusammen abfahren.”

“Moment mal.” Jack biss die Zähne zusammen. “Nur weil ich gehe, heißt das doch nicht, dass alle anderen auch kündigen müssen.”

“Doch, das tut es”, bekräftigte Joe Bob.

Jack sah zu Dani. “Wollen Sie es so?”

“Nein!” Hilflos ballte sie die Hände zu Fäusten. “Das alles habe ich nicht gewollt, angefangen mit …”, sie unterbrach sich und knirschte mit den Zähnen, “… angefangen mit dir, Jack. Ich …” Es fiel ihr unendlich schwer, ihren Stolz zu vergessen, doch sie brauchte Jack so dringend, und sie hatte die ganze Situation vollkommen falsch eingeschätzt. “Ich möchte auch nicht, dass du gehst. Aber egal, ob du gehst oder nicht, ich muss mich bei dir entschuldigen.”

Abwartend sah Jack sie an, doch Joe Bob hielt es nicht mehr aus. “Wofür?”, wollte er wissen. “Was haben Sie ihm angetan, Dani?”

“Ich habe nichts getan”, erwiderte sie. “Aber ich dachte, er hätte etwas sehr Unehrenhaftes getan.” Zu jedem Wort musste sie sich zwingen, aber sie sprach weiter. “Jetzt wird mir klar, dass ich nur Angst hatte und nach möglichen Erklärungen gesucht habe.” Sie blickte Jack an. “Es tut mir leid”, flüsterte sie. “Kannst du mir verzeihen, dass ich an dir gezweifelt habe?”

Sehr lange stand er vollkommen reglos da. Dann sagte er: “Ja, das kann ich.”

Er hatte noch nicht gesagt, dass er bleiben würde, dennoch fühlte Dani sich unendlich erleichtert. “Außerdem versichere ich dir, dass du dich wegen meines Vaters in keiner Weise mehr mir oder meinen Schwestern verpflichtet fühlen musst.” Nur bitte geh jetzt nicht, fügte sie in Gedanken hinzu.

Er nickte knapp und wirkte so unnachgiebig wie zuvor. “Das weiß ich zu schätzen.”

“Also?” Sie wusste nicht mehr, was sie sagen sollte, aber sie war bereit, ihn anzuflehen, weiterhin für sie zu arbeiten.

“Ist das alles?”, fragte er kühl.

“Ja.” Sag schon!, dachte sie. Sag schon, was ich tun muss, damit du bleibst.

“Denn ich muss diesen ganzen Kram wieder wegräumen, wenn Sie nichts mehr zu sagen haben, Lady Boss.” Damit drehte er sich um und ging zurück in die Baracke.

Er würde bleiben! Und er hatte nicht darauf bestanden, dass sie ihn anflehte. Am liebsten hätte sie sich ihm an den Hals geworfen, sich an seine breite Brust geschmiegt und …

“In dem Fall bleiben wir auch”, verkündete Dylan gut gelaunt.

“Was für ein Hickhack”, entgegnete Dobe mürrisch. “Viel Lärm um nichts, so heißt das wohl.”

Alle verschwanden im Schlafhaus, während Dani sich fragte, ob sie tatsächlich gerade eine Zeile von Shakespeare gehört hatte.

“In Ordnung, Grandpa”, sagte Jack am nächsten Tag. “Ich bin mit den Keenes im Reinen, und dass du ihnen die Ranch abkaufen wolltest, ist auch vom Tisch. Hintergeh mich niemals wieder auf so üble Weise. Wenn du Schicksal spielen willst, dann sei wenigstens in Zukunft so freundlich und teile es mir vorher mit.”

“Also schön”, erwiderte Austin, “dann betrachte dich als vorgewarnt.”

Jack runzelte die Stirn. “Wieso? Was hast du vor?”

“Ich muss Schicksal spielen, Junge. Muriel hat gekündigt.”

“Muriel?” Das hatte Jack gerade noch gefehlt, dass jetzt auch noch die Haushälterin ihren Job schmiss.

“Freitag ist ihr letzter Arbeitstag. Also morgen.”

“Ich weiß, wann Freitag ist”, entgegnete Jack gereizt. “Was hat das mit mir zu tun?”

“Eine Menge!” Austin sprang lebendig wie ein Teenager vom Stuhl. “Seit du für unsere Feinde arbeitest, muss ich hier auf der Ranch deine Arbeit erledigen, anstatt mich um Petey zu kümmern. Aber wenn Muriel weg ist, muss ich im Haus bleiben, verstehst du?”

“Such eine neue Haushaltshilfe”, schlug Jack vor.

“Das werde ich auch”, fuhr Austin ihn an. “Aber es wird nicht leicht sein, jemanden zu finden. Und bis Petey sich an sie gewöhnt hat, wird es auch einige Zeit dauern. Kannst du dich erinnern, wie lange er brauchte, um sich mit Muriel anzufreunden? Außerdem ist er lieber mit uns zusammen als mit irgendeiner Frau.”

“Also schön, Grandpa, worauf willst du hinaus?”

“Du musst zurückkommen und hier helfen”, stellte Austin nüchtern fest. “Es ist deine Pflicht als ein Burke. Petey braucht dich, und unsere Ranch braucht dich auch.” Missbilligend zog er die Mundwinkel nach unten. “Wer bedeutet dir mehr, Junge? Deine Familie oder ein paar Fremde?”

Dobe hatte Dani erzählt, dass der kleine Fluss, der sich durch das Gebiet der Bar-K-Ranch schlängelte, Handbasket Creek hieß. Es gab eine scharfe Biegung im Flusslauf, und dort musste man immer darauf achten, dass sich das Wasser nicht staute.

Dani band Sundance fest und fing an, abgebrochene Äste und andere Dinge aus dem flachen Wasser zu ziehen. Es war ein strahlend schöner Tag, und das Wasser glitzerte in der Sonne. Überall spross das Gras, und an Sträuchern und Bäumen zeigte sich das erste Grün.

Dani konnte der Versuchung nicht widerstehen. Sie zog sich die Stiefel aus und hielt die Füße in das Wasser. Es war noch eiskalt, und Dani rang nach Luft, bevor sie sich an die Temperatur gewöhnt hatte. Dann schloss sie genießerisch die Augen.

Obwohl sie erst seit kurzem hier lebten, fühlte sie sich auf der Ranch heimisch. Sie konnte sich nicht vorstellen, irgendwo anders zu sein.

Plötzlich wandte sie den Kopf zur Seite. Hörte sie da ein Pferd, das sich näherte? Dani sah sich um und entdeckte Jack, der langsam auf seinem Pferd durchs Unterholz auf die Lichtung zuritt.

Dani winkte ihm zu und versuchte, ruhig durchzuatmen. Sie war mit ihm keinen Moment mehr allein gewesen, seit sie ihn der Spionage beschuldigt hatte, und jetzt wusste sie nicht genau, wie sie sich verhalten sollte.

Das Pferd blieb auf der Lichtung stehen. Jack stützte sich auf den Sattelknauf und blickte Dani eindringlich an. Dann schwang er sich ohne ein Wort vom Pferd und ließ die Zügel einfach los.

Schweigend kam er auf sie zu und blieb direkt vor ihr am Ufer stehen. Dani fühlte sich in keiner Weise eingeschüchtert, aber ihr Herz schlug schneller.

“Ja, bitte?” Ihre Stimme klang kaum lauter als ein Flüstern. “Hast du mich gesucht?”

Er nickte. “Ich muss dir etwas mitteilen.”

“Ach ja?” Unwillkürlich leckte sie sich die Lippen, und ihre Fantasie ging mit ihr durch. “Worum geht es denn, Jack?”

Er hockte sich hin, um auf Augenhöhe mit ihr zu sein. “Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten für dich.”

Ihr Magen zog sich zusammen. “Was ist denn nun schon wieder?”

“Weißt du noch, dass ich gesagt habe, ich würde bleiben?”

“Natürlich weiß ich das noch. Oh, nein, ich glaube, ich will gar nicht hören, was jetzt kommt.”

“Leider hat sich einiges geändert. Es fällt mir schwer, dir das antun zu müssen, Dani, aber …” Er atmete tief durch. “Ich kündige.”

Zuerst dachte Jack, Dani würde ohnmächtig werden, dann fürchtete er, sie könnte ihm einen Boxhieb in den Magen versetzen. Der Schlag wäre mir lieber, dachte er.

Dani sprang auf. “Das meinst du doch nicht ernst!”

“Doch. Es ist nicht meine Idee”, fügte er schnell hinzu. “Sieh mal, unsere Haushälterin verlässt uns morgen, und …”

“Eure Haushälterin?” Sie sah ihn an, als würde er in einer Fremdsprache mit ihr reden. “Was hat das denn mit dir zu tun? Kann sonst niemand außer dir bei euch zu Hause die Böden schrubben?”

“So ähnlich.”

“Jack Burke, wenn du mir das antust, dann … dann bringe ich dich um!”

Sie schlug ihm mit beiden Fäusten gegen die Brust, und Jack verstand ihre Enttäuschung sehr gut. Behutsam hielt er ihre Handgelenke fest. “Dani”, sagte er leise. “Es tut mir leid. Ich will das wirklich nicht, aber …”

“Dann tu es doch nicht!”

“Lass es mich erklären. Es geht um Petey.”

Sofort erstarrte sie und sah ihm in die Augen. “Stimmt etwas nicht mit ihm?”

“Er kommt nicht gut mit Fremden zurecht. An Muriel ist er gewöhnt, weil sie schon vor drei Jahren bei uns war, als er nach dem Tod seiner Eltern zu uns kam. Aber wenn sie geht, dann wird es seine Zeit brauchen, bis er mit einer neuen Haushälterin zurechtkommt. Bis dahin muss Grandpa sich um ihn kümmern. Und dann werde ich auf der Ranch gebraucht.”

“Und dein Vater?”

“Er ist im Sommer fast ständig unterwegs. Er betreut die Zucht der exotischen Tiere, die wir gerade aufbauen, und er kauft und verkauft für die XOX.” Hilflos hob Jack die Schultern. “Jemand aus der Familie muss die Arbeit auf der Ranch überwachen.”

“Petey ist ein Waisenkind.” Es klang so traurig, als wisse Dani genau, wie der Junge sich fühlte.

Jack nickte. “Sein Vater war mein jüngerer Bruder Jim. Petey hat beide Eltern gleichzeitig verloren und lebt seitdem bei Grandpa, Pa und mir. Außer uns hat er keine Familie mehr.”

“Dann musst du natürlich zurück auf die XOX.”

Sie wirkte mit einem Mal so ruhig, dass Jack fast Angst bekam. Es war, als habe sie innerlich aufgegeben.

“Ich will es ja auch nicht”, fuhr er verzweifelt fort. “Ich würde gern bleiben, aber Petey …”

“Ja, Petey.” Sie lächelte Jack unsicher an, und er sah Tränen in ihren Augen aufblitzen. “Der arme kleine Kerl sitzt in einem Haus voller Männer. Wenn er so aufwächst, wird er sicher einmal zum Frauenfeind.”

“Nein, so weit kommt es nicht.” Aber der Gedanke war ihm selbst schon gekommen. Travis und Austin hielten mit ihrer Meinung über Frauen nie hinter dem Berg. “Allerdings muss ich zugeben, dass es ihm guttäte, wenn er mit Frauen zusammen wäre, die ihm gegenüber … irgendwie mütterlich sind.”

Dani nickte. “Oder großmütterlich wie meine Granny.” Sie seufzte. “Ich mag Kinder”, stellte sie leise fest. “Und Toni und Niki auch. Eigentlich schade, dass …” Auf einmal kam ihr eine Idee, und sie sah Jack in die Augen.

Obwohl er nicht wusste, wieso der traurige Ausdruck plötzlich aus ihrem Gesicht verschwunden war, erleichterte es ihn dennoch.

Dani stellte sich auf die Zehen und krallte sich an Jacks Hemd fest. “Bring Petey doch mit auf die Bar-K-Ranch”, schlug sie vor. “Wir alle lieben Kinder, und es wäre immer jemand da, der auf ihn aufpassen kann. Obendrein wärst du in der Nähe und könntest so viel Zeit mit ihm verbringen, wie du magst.”

Jacks Herz schlug schneller, aber er wollte sich nicht vorschnell freuen. “Das wäre doch eine zu große Belastung. Die Gäste kommen schon bald, da werdet ihr alle viel zu beschäftigt sein, um auf den Kleinen zu achten.”

“Nein, das werden wir schon hinkriegen. Wir tun das wirklich gern.”

Zweifelnd schüttelte er den Kopf. “Du weißt noch nicht, wie gern er sich in Schwierigkeiten bringt. Er kann sehr anstrengend sein, und er macht viel Arbeit. Er wird …”

Jack hätte weitergeredet, wenn Dani sich nicht auf die Zehen gestellt hätte. “Sei still”, sagte sie nur und küsste ihn auf den Mund. Und innerhalb von wenigen Sekunden hatte er jeglichen Widerspruch vergessen.

Erst der dritte Kuss, und schon jetzt bin ich süchtig danach, dachte er, als er spürte, wie Dani den Mund öffnete. Ihre festen Brüste pressten sich an seinen Oberkörper, und sie fuhr mit beiden Händen seine Arme entlang und über seine Schultern.

Ganz leise stöhnte sie auf und schmiegte sich noch enger an ihn. Für Jack war es, als würde sie in diesem Moment ein Teil von ihm werden. Er legte die Hände auf ihre Taille und strich höher. Sanft berührte er die Rundungen ihrer Brüste, und brennendes Verlangen überkam ihn so unvermittelt, dass es ihm den Atem raubte.

Zärtlich und gleichzeitig voller Leidenschaft küsste sie ihn, und Jack sehnte sich unbändig nach ihr. Aber hier am Ufer des kleinen Flusses sollte es nicht geschehen. Sanft schob Dani ihn von sich und zog die Arme weg. Nur ganz kurz sah Jack ihre erröteten Wangen. Dani wirkte durcheinander, doch dann drehte sie sich um und ging ein paar Schritte von ihm weg.

Jack sah, dass sie nach Luft rang, genau wie er. Als sie sich ihm wieder zuwandte, hatte sie sich wieder unter Kontrolle.

“Es tut mir leid”, sagte sie, doch es klang nicht so beiläufig, wie sie vielleicht gewollt hatte. “Es war meine Schuld, und ich …”

“Alles halb so wild.” Es fiel Jack schwer, ein Lächeln zu unterdrücken.

“Du hast einfach nicht aufgehört zu reden.”

“Ein tolles Rezept hast du da gegen zu viel Gerede, das muss ich mir merken.”

“Mach dich jetzt nicht über mich lustig.” Es sollte tadelnd klingen, aber sie musste lächeln. “Wenn du unbedingt willst, frage ich erst meine Schwestern und meine Großmutter, ob sie etwas dagegen haben, dass Petey kommt. Aber selbst wenn alle dafür sind, werden dein Vater und dein Großvater damit einverstanden sein?”

Darüber musste er einen Augenblick nachdenken. “Doch”, sagte er dann. “Ich bin ziemlich sicher, dass ich sie dazu bringen kann. Außerdem wäre es wirklich gut für Petey.”

“Prima.” Ihre Stimme klang wieder sehr ruhig, aber Dani sah immer noch wie eine Frau aus, die gerade leidenschaftlich geküsst worden war. “Reden wir mit den anderen.”

Jack war jetzt nach allem anderen als nach Reden zumute, dennoch stieg er auf sein Pferd und folgte Dani über die Weiden zur Ranch.

7. KAPITEL

Petey brauchte keine Viertelstunde, um die Frauen auf der Bar-K-Ranch vollkommen in seinen Bann zu ziehen. Belustigt sah Jack zu, wie sein Neffe die ganze Ranch im Handstreich nahm. Auch die Cowboys waren ganz vernarrt in den Kleinen.

“Sind eigentlich alle Frauen so verliebt in Kinder?”, fragte er Dani am zweiten Tag.

Sie hielt sich etwas von ihm fern, wie sie es ständig seit ihrem Treffen an der Flussbiegung tat. “Die meisten schon”, gab sie zu. “Aber du wirst bald merken, dass wir auch unseren Einfluss auf ihn haben. Das ist nicht so einseitig, wie es jetzt vielleicht aussieht.”

“So ist es fast immer”, stimmte er zu und musste daran denken, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Doch nicht nur ihn hatte die Leidenschaft mitgerissen – das wusste er. Mühsam riss er sich zusammen und verdrängte die Erinnerung. “Trotzdem solltest du wachsam bleiben. Petey kann sehr durchtrieben sein, wenn er seine Launen bekommt.”

“Ach, Jack!” Ungläubig sah sie ihm in die Augen. “Wie kannst du einen Vierjährigen durchtrieben nennen?”

Jack wollte nicht weiter darauf eingehen, und so wechselte er das Thema. “Hast du schon entschieden, ob du noch ein paar Pferde anschaffst? Wenn nicht, dann bekommen wir ein Problem, wenn nächste Woche die Ranch von Gästen überschwemmt wird.”

Dani verzog das Gesicht. “Von Überschwemmung kann wohl keine Rede sein. Es ist eher ein Tröpfeln. Aber du hast recht, wir brauchen mehr Tiere. Es ist nur so, dass …” Sie biss sich auf die Unterlippe.

Er konnte sich schon denken, worauf sie hinauswollte. “Geldprobleme?”

Dani hob den Kopf. “Ich bekomme das schon in den Griff, aber es könnte sein, dass ich nicht so viele Pferde anschaffen kann, wie ich gern würde. Die Preise, die ich in den Zeitungen gefunden habe, sind schrecklich hoch.”

“Ja, ich könnte vielleicht …” Lass es, sagte er sich, reite dich nicht noch tiefer hinein. Pa und Grandpa waren ohnehin schon wütend auf ihn, wieso sollte er das noch verschlimmern?

Travis und Austin waren außer sich gewesen, als er ihnen verkündet hatte, dass Petey den Sommer auf der Bar-K-Ranch verbringen solle. Sie hatten nur nachgegeben, weil Jack sie davon hatte überzeugen können, dass es für Petey eine willkommene Abwechslung sein könnte, nicht nur seinen Onkel, sondern vier Frauen ständig um sich zu haben. Und Petey konnte seinen Großvater und den Urgroßvater natürlich jederzeit besuchen oder wieder zu ihnen auf die Ranch ziehen, falls er sich bei den Keenes nicht wohlfühlte.

Nur unwillig hatten sie zugestimmt, und wenn Jack sie jetzt noch bedrängte, dass sie der Bar-K-Ranch Pferde weit unter Marktwert verkaufen sollten, dann …

Leicht verwirrt sah Dani ihn an. Wie fantastisch sie aussah! So weiblich und schön, und gleichzeitig so stark und entschlossen. Jeden Tag bewunderte Jack sie mehr, und er hätte sie stundenlang beobachten können.

“Was könntest du?”, wollte sie jetzt wissen. “Weißt du von einem günstigen Angebot? So etwas könnte ich jetzt gut brauchen.”

“Ja, vielleicht wüsste ich da etwas.” Er achtete nicht auf die Alarmglocken, die er innerlich hörte. “Ich muss da erst noch etwas nachfragen, dann gebe ich dir Bescheid.”

Sie lächelte. “Danke, Jack. Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin.”

“Ich habe ja noch gar nichts getan.” Er wollte ihren Dank nicht, denn der machte ihn so stolz, dass er zu schweben glaubte. “Reden wir lieber über die Arbeiten, die heute zu erledigen sind.”

Jack fuhr direkt zur XOX-Ranch, und es überraschte ihn, dass sein Vater und sein Großvater vor dem großen Haupthaus standen und sich angeregt unterhielten. Normalerweise stritten sie eher, und als Jack sich ihnen näherte, erkannte er gleich, dass sie beide schlechter Laune waren.

“Bist du endlich zur Vernunft gekommen?”, fuhr Austin ihn an, bevor er auch nur den Mund aufmachen konnte.

“Vielleicht, vielleicht auch nicht.” Jack musste lächeln. Im Moment wusste er nicht, was vernünftig war. Woher sollte er dann wissen, ob er vernünftig handelte? “Gut, dass ihr beide hier seid. Ich wollte euch nämlich mitteilen, dass ich vorhabe, sechs oder acht Pferde an die Keenes zu verkaufen.”

“Was willst du?”, regte Travis sich auf. “Du willst einfach so unsere Pferde weggeben?”

“Das habe ich nicht gesagt. Ihr entscheidet, was sie kosten, und das Geld werdet ihr bekommen.”

“Von wem?”, hakte Austin sofort nach. “Wer bezahlt, du oder diese Frauen?”

“Sie.” Jedenfalls zum Großteil, dachte er. “Wir haben hier doch mehr geeignete Reittiere, als wir brauchen. Uns werden sie nicht fehlen, da könnt ihr ganz beruhigt sein.”

Die beiden älteren Männer schienen ihn mit ihren missbilligenden Blicken durchbohren zu wollen, und Jack machte sich schon darauf gefasst, sich noch weiter verteidigen zu müssen.

“Es wäre einfacher, wenn du das Mädchen heiratest”, stieß Travis unvermittelt aus.

“Heiraten?” Jack stand mit offenem Mund da. “Wer hat denn etwas vom Heiraten gesagt?”

“Ich.” Travis wirkte völlig ungerührt. “Ich war zweimal verheiratet und Pa sogar dreimal. Da solltest du uns wenigstens zugestehen, dass wir die Anzeichen deutlich erkennen.”

“Diesmal irrt ihr euch aber”, brauste Jack auf. “Ich bin dreißig Jahre alt, und noch hat es keine Frau geschafft, dass ich mit ihr vor den Altar trete.”

“Aber jetzt ist es zu spät.” Prüfend sah Austin seinen Enkel an. “Wie kommt sie denn mit Petey zurecht?”

Bei dem Themenwechsel runzelte Jack verwundert die Stirn. “Prima. Was hat das denn damit zu tun?”

“Eine Menge. Sich mit Kindern oder Haustieren anzufreunden, die zu einem Mann gehören, ist ein alter Trick, um sich bei dem Betreffenden einzuschmeicheln. Was denkst du, wieso ich Wanda geheiratet habe? Sie war verrückt nach meinen Enkeln. Aber sobald ich mit ihr verheiratet war, mochte sie Jim und dich nicht mehr. Selbst mich mochte sie nicht mehr sonderlich.”

“Dann warst du zu unvorsichtig. Dani spielt mir das nicht alles vor.” Mist, jetzt hatte er ihren Namen ausgesprochen.

Austin und Travis wechselten einen raschen Blick. “Ich habe dir doch gesagt, dass es die ist, die Dani heißt”, bemerkte Travis zu seinem Vater.

“Redet von ihr nicht wie von einem Ding”, erwiderte Jack aufgebracht. “Sie ist zufällig diejenige, die sich um alles Geschäftliche kümmert auf der …” Er unterbrach sich. “Wieso diskutiere ich überhaupt mit euch? Ihr wollt mir sowieso nicht richtig zuhören. Ich gebe euch eine Aufstellung der Pferde, die ich mitnehme. Sobald ich die Rechnung von euch habe, sorge ich dafür, dass ihr das Geld bekommt.” Er wandte sich ab.

“Das heißt wohl, dass du den Großteil bezahlst”, rief Austin ihm nach.

“Und wenn? Ihr wisst genau, dass ich …”

“Will Keene noch einen Gefallen schulde”, vollendeten Travis und Austin den Satz für ihn.

Jack riss die Tür zu seinem Pick-up auf, aber bevor er flüchten konnte, hörte er noch seinen Großvater sagen: “Diesen Satz kann ich allmählich wirklich nicht mehr hören!”

Dani betrat das schlicht, aber gemütlich eingerichtete Gästehäuschen.

Alle Hütten ähnelten sich. Es gab einen großen Raum mit einem Doppelbett oder zwei Einzelbetten, ein Sofa mit einem Couchtisch, eine Kommode, Nachttische und einen Kleiderschrank. Das kleine Bad war mit Dusche und Badewanne ausgestattet. Als einzigen Luxus gab es Klimaanlagen, und die waren im texanischen Sommer auch dringend nötig. Dani riss die Fenster und Türen der John-Wesley-Hardin-Hütte auf, um gründlich zu lüften.

Es war erst April, und schon jetzt kletterte das Quecksilber von Tag zu Tag höher. Die Luftfeuchtigkeit wurde auch langsam lästig. Dani fragte sich, wie sie mit dem heißen Sommer hier zurechtkommen würde. Aus Montana waren sie eher gemäßigte Temperaturen gewöhnt.

Auf einmal hörte sie ein Geräusch und drehte den Kopf. Was konnte das sein? Es klang wie …

Pferde! Es musste eine ganze Herde sein! Dani warf das Bettzeug auf das Sofa und lief auf die kleine überdachte Veranda hinaus. Sie schirmte die Augen gegen die Sonne ab und sah zu der schmalen Straße, die zum Haupthaus führte.

Eine Staubwolke kam immer näher, und dann erkannte sie Jack, der allein eine Gruppe von Pferden vor sich her trieb. Wieder einmal war er es, der die Probleme der Bar-K-Ranch löste.

Sofort spürte Dani diese Sehnsucht wieder, die sie allmählich schon kannte, sobald sie ihn sah.

Grüßend schwenkte er den Hut. Dann deutete er zur Weide und zum Korral neben der Scheune. Dani nickte und lief los, um vor ihm dort zu sein und das Gatter zu öffnen.

Atemlos sah sie die acht Pferde an sich vorbeilaufen. Keines der Tiere wirkte ungeduldig oder launisch, alle schienen wie geschaffen dafür, dass des Reitens unkundige Touristen auf ihnen ritten. Allerdings war da noch der Preis. Konnte die Bar-K-Ranch sich die Pferde überhaupt leisten?

Jack schwang sich von einem Pferd mit dem Brandzeichen der XOX-Ranch. “Na, was meinst du? Sind das die Pferde, die du dir gewünscht hast?”

“Sie sind perfekt.” Vor Aufregung konnte Dani kaum still stehen. “Aber glaubst du, ich kann sie mir leisten? Sie sehen toll aus. Gesund und ruhig genug für Anfänger.” Dann fiel ihr etwas auf, und sie erstarrte. “Alle haben das Brandzeichen der XOX. Mitleid will ich wirklich nicht, Jack.”

“Wie kommst du denn darauf?” Er lockerte den Sattelgurt. “Keine Bange, Grandpa wird dir schon eine Rechnung schicken.”

“Ich kann nur hoffen, sie fällt nicht allzu hoch aus. Eigentlich können wir uns acht Tiere gar nicht leisten.”

“So brave alte Pferde bekommt man im Dutzend günstiger.” Jack ließ sein Tier auf die Koppel. “Vertrau mir, du wirst überrascht sein, wie billig Pferde hier in Texas sind.”

“In dem Fall …” Sie ging zu ihm, schlang die Arme um ihn und drückte Jack an sich.

Eine einfache Umarmung aus Dankbarkeit, sagte sie sich. Mehr ist es nicht. “Vielen Dank”, flüsterte sie, und ihre Lippen streiften sein Hemd. “Dass du bloß nicht auf den Gedanken kommst, uns zuliebe den Preis zu drücken oder einen Teil aus eigener Tasche zu zahlen.”

“Wer, ich? Ich habe keinen Cent für die Pferde bezahlt.” Er schloss Dani in seine kraftvollen Arme.

“Das darfst du auch nicht.” Sie bekam kaum genug Luft, um die Worte herauszubekommen.

Einen Moment standen sie nur reglos da und hielten sich umschlungen. Dann schob Dani Jack mit einem unsicheren Lachen von sich.

“Sieh dir die Pferde lieber noch etwas genauer an”, sagte er schnell. “Wenn dir eines davon nicht zusagt, dann …”

“Ach, Jack, kenne ich dich mittlerweile nicht gut genug, um deinem Urteil zu vertrauen?”

“Ich dachte nur, dass du dir selbst ein Bild machen solltest.”

“Also schön, wenn du meinst. Aber im Moment habe ich dazu keine Zeit. Ich muss mich noch um die John-Wesley-Hardin-Hütte kümmern. Es ist schon alles gesäubert, aber das Bett muss ich noch beziehen und anschließend alles wieder richtig hinrücken. Vielleicht danach.”

“Und wenn ich dir helfe?” Seine Stimme klang heiser. “Dann wärst du eher fertig, und wir könnten uns die Tiere gemeinsam ansehen.”

Ihr Herz schlug schneller, und Dani spürte, wie ihre Nackenhärchen sich aufrichteten. Ob aus Erregung oder Angst, konnte sie nicht genau sagen. “Oh, ich glaube nicht, dass du das tun möchtest.”

“Also, wie man ein Bett bezieht, das weiß ich auch.”

“Natürlich”, stimmte sie lächelnd zu. “Wieso nicht? Dann kann ich mich eher anderen Dingen zuwenden.”

Da wüsste ich schon so einiges, dachte Jack.

Die Freude und Erleichterung, die Jack in Danis Gesicht las, als die Pferde an ihr vorbei auf die Koppel liefen, waren für ihn die schönste Belohnung, die er sich vorstellen konnte. Selbst wenn sein Vater und sein Großvater von ihm das Doppelte verlangten, was die Tiere eigentlich wert waren, so würde er den Betrag ohne jedes Zögern bezahlen.

Jetzt stand Dani auf der anderen Seite des Betts und breitete das Spannbetttuch aus. Immer noch sah sie glücklich und aufgeregt aus – und begehrenswerter denn je.

“Und nun?” Auffordernd hielt sie das Laken hoch. “Ich dachte, du wolltest mir helfen.”

“Tut mir leid.” Er griff nach dem Betttuch, aber innerlich gestand er sich ein, dass er nicht hier war, um Dani zu helfen.

Er wollte sie nur ansehen, ihr Lächeln betrachten, mit ihr streiten und vielleicht auch …

“Jack! Du musst die Matratze an der Ecke anheben und das Laken darum spannen. Bist du sicher, dass du schon jemals ein Bett bezogen hast?”

Sie musste lachen, weil Jack nur dastand und aussah, als sei er völlig überfordert.

Jack fühlte sich auch wirklich überfordert, denn wenn Dani Keene hier allein mit ihm vor diesem Bett stand, konnte er sich überhaupt nicht konzentrieren. “Im Bettenmachen bin ich möglicherweise nicht sonderlich gut, aber ich weiß genau, wozu Betten da sind.” Er zog an dem Laken, sodass Dani nach vorn gerissen wurde und auf der Matratze landete.

“Oh!” Sie versuchte, sich aufzurichten, aber sie lag halb unter dem Betttuch. “Jack, was denkst du dir eigentlich dabei?”

Dann stieß sie nur noch einen leisen Schrei aus, denn er kniete sich auf das Bett und zog sie in die Arme.

“Wenn du mich nur einmal so wie die Pferde ansiehst, bin ich schon glücklich bis an mein Lebensende”, sagte er leise. “Dani, du machst mich wahnsinnig.”

“Mir geht es ähnlich.” Atemlos lehnte sie sich an ihn. “Sonst wäre ich nicht hier bei dir.”

Er küsste sie auf die Schläfe und strich ihr mit zitternden Fingern das Haar aus der Stirn. “Wärst du lieber mit einem anderem hier?”

Sie seufzte. “O nein. Momentan ist in meinem Leben kein Platz für einen Mann. Mir fehlt einfach die Zeit.”

Sie verhielt sich allerdings nicht so, als meine sie das ernst. Jack zog eine Spur von Küssen zu ihrem Hals, und sie neigte sofort den Kopf zur Seite, um ihm die zarte Haut darzubieten. Ihr Atem ging schwer, und Jack spürte ihren schnellen Pulsschlag an ihrer Kehle.

Sanft strich er ihr über die vollen Brüste, und anstatt sich von ihm zurückzuziehen, drängte Dani sich ihm verlangend entgegen. “Oh, Jack”, flüsterte sie. “Das fühlt sich himmlisch an.”

“Ja, das finde ich auch.” Zärtlich küsste er ihre Lippen und drang mit der Zunge in ihren Mund ein. Unwillkürlich erwiderte Dani die Liebkosung.

Genießerisch ließ Jack sich auf das Bett sinken und zog Dani mit sich. Eng aneinandergeschmiegt lagen sie da und küssten sich immer wieder. Mit zitternden Händen streichelten sie sich, und ihre Leidenschaft wuchs mit jeder Sekunde. Als Jack Danis Bluse aufknöpfte, ließ sie es geschehen, und auch Jack hatte nichts dagegen einzuwenden, als Dani ihm den Gürtel öffnete. Aufreizend strich sie vorn an seiner Jeans entlang, und Jack glaubte, jeden Moment vor Lust zu explodieren.

Geschickt streifte er ihr die Jeans ab, und langsam fuhr er ihr mit einer Hand den Schenkel hinauf. Zögernd hielt Dani sein Handgelenk fest. Scheinbar eine Ewigkeit blickte er ihr in die ausdrucksvollen großen braunen Augen, und Dani hielt den Atem an. Dann stieß sie nur ein “Ach, was soll’s!” aus und führte seine Hand genau zu der Stelle, wo sie sie spüren wollte.

Lustvoll wanden sie sich in dem zerknüllten Bettzeug und schafften es schließlich, sich die restliche Kleidung auszuziehen. Es hätte nur halb so lange gedauert, wenn sie sich nicht ständig geküsst und gestreichelt hätten, doch schließlich lagen sie keuchend und nackt eng umschlungen auf dem Bett.

“Seit ich dich am ersten Tag mit Sundance vor dem Café sah, habe ich mich hiernach gesehnt.” Jack ließ die Hand über Danis flachen Bauch gleiten. “Ich schwöre, noch nie habe ich eine Frau so sehr begehrt wie dich jetzt.” Er fuhr mit einer Hand zwischen ihre Schenkel, und Dani spreizte sie etwas. “Nicht einmal als Kind zu Weihnachten habe ich mir so stark etwas gewünscht.”

“Dann wollen wir mal sehen, wie erwachsen du jetzt bist.” Mit einer Hand fuhr sie zwischen seine Schenkel und streichelte ihn. “Das fühlt sich überhaupt nicht kindlich an, ich werde …” Schlagartig verstummte sie, als Jack ihre empfindsamste Stelle liebkoste. Ihr ganzer Körper spannte sich vor Lust an.

Ihre leidenschaftliche Reaktion machte Jack sprachlos. Er wollte nur noch eins mit ihr werden, aber gleichzeitig wollte er das Vorspiel in die Länge ziehen und jede Sekunde auskosten. Rhythmisch bewegte er die Hand und beugte sich über ihre Brust. Zärtlich streichelte er ihre Brustknospe mit der Zunge und umschloss sie mit den Lippen.

Als er schließlich den Kopf hob, glaubte Dani, in Flammen zu stehen.

“Alles in Ordnung?” Zart strich er über ihre Brust.

“Ja”, flüsterte Dani heiser und wand sich sehnsüchtig in seinen Armen. “Du machst mich rasend vor Lust.”

“Dann siehst du jetzt wenigstens, wie es mir seit Wochen geht.” Mit einer Hand strich er wieder zwischen ihre Schenkel, und mit der anderen reizte er ihre vor Erregung aufgerichtete Brustspitze. Keuchend vor Verlangen spreizte sie die Beine noch weiter.

Am liebsten hätte er endlos so weitergemacht, aber gleichzeitig war ihm klar, dass er die Grenze seiner Selbstbeherrschung erreicht hatte. Jack richtete sich etwas auf und nahm mit zitternden Fingern das Kondom aus der Jeanstasche, das er ganz bewusst eingesteckt hatte, bevor er mit den Pferden hierher gekommen war. Schließlich stützte er sich auf die Arme und schob sich zwischen Danis Schenkel.

Mit einer Hand führte sie ihn zu sich. Unendlich zärtlich drang er in sie ein und verharrte einen Moment, ganz erfüllt von dem wunderbaren Gefühl, mit Dani vereint zu sein. Doch dann riss seine Leidenschaft ihn mit. Immer wilder, immer schneller bewegte er sich, und Dani erwiderte jeden seiner Stöße mit der gleichen drängenden Ungeduld, die ihn antrieb.

Tief in ihrer Kehle formten sich kleine heisere Laute, die Jacks Verlangen noch mehr anstachelten. Er glühte vor Leidenschaft und stand kurz vor der Erfüllung seiner Begierde.

Auf einmal verspannte Dani sich und schloss laut aufstöhnend die Augen. Beim Anblick ihrer unverhohlenen Lust gab auch Jack jede Zurückhaltung auf und ließ sich einem Höhepunkt entgegentreiben, wie er ihn noch nie erlebt hatte. Stöhnend warf er den Kopf in den Nacken und erstarrte, dann sank er kraftlos auf Dani nieder, die immer noch vor Erregung bebte.

“Entschuldige”, brachte er schließlich hervor und versuchte, sich von ihr zu rollen, um sie nicht zu erdrücken.

Dani schlang die Arme um ihn und hielt ihn fest. Leise flüsterte sie ihm ins Ohr: “Beweg dich nicht. Genieß es einfach.”

Und genau das tat er eine sehr lange Zeit.

Schließlich kehrte Dani aus dem sinnlichen Nebel in die Wirklichkeit zurück. Über Jacks Schulter hinweg blickte sie an die Zimmerdecke. Was habe ich getan?, dachte sie.

Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich dermaßen ihrer Lust hingegeben. Vom ersten Tag, als sie beide sich getroffen hatten, hatte diese Glut zwischen ihnen bestanden, aber Dani hatte es einfach geleugnet. Bis vorhin.

Jetzt konnte sie sich nichts mehr vormachen. Sie musste sich gegen ihre Gefühle wappnen.

Stöhnend rollte Jack sich von ihr herab, und Dani widerstand dem Drang, ihn weiter festzuhalten. Er hatte recht, sie konnte wirklich kaum noch atmen. Dennoch wollte sie diesen Augenblick auskosten, solange es nur irgendwie ging.

“Alles in Ordnung?” Er lag neben ihr und stützte den Kopf auf eine Hand. “Ich hatte schon Angst, dass ich dich erdrückt habe.”

“Anscheinend sehe ich zerbrechlicher aus, als ich bin.” Mit einem Mal wurde ihr voll bewusst, dass sie beide nackt nebeneinanderlagen und gerade eben großartigen Sex miteinander erlebt hatten. Aber für Schamgefühle war es jetzt etwas spät, und so widerstand sie dem Wunsch, sich das Laken über die Brüste zu ziehen.

“Ehrlich gesagt wirkst du immer sehr beherrscht.” Sachte strich er ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. “Nun weiß ich aber, dass das nur gespielt ist.”

Sie lachte leicht verlegen. “Sei dir da nicht so sicher.”

“Doch, das bin ich.” Er küsste sie sanft auf die Schulter. “Habe ich dir überhaupt schon gesagt, wie sehr ich dich bewundere?”

Allmählich wurde ihr die Situation wirklich peinlich. Sie setzte sich auf die Bettkante und suchte ihre überall verstreute Kleidung zusammen. Als sie wieder sprach, bemühte sie sich um einen heiteren Tonfall, aber es klang trotzdem ernst. “Versuch nicht, mich mit Komplimenten schwach zu machen.”

“Wieso nicht?”

Er küsste sie auf den Po, und Dani zuckte zusammen, als sei sie gestochen worden. “Schluss damit!” Ohne sich umzudrehen, schob sie seinen Kopf hinter sich zur Seite.

Jack hielt ihre Hand fest und küsste seufzend ihre Handfläche. “Daran könnte ich mich gewöhnen”, sagte er halb spielerisch, halb ernsthaft. “In manchen Dingen bin ich gern ein Gewohnheitstier.”

“Gut, dass du das erwähnst.” Sie bückte sich und hob ihren Slip auf. “Das bin nicht ich, die du hier erlebt hast, Jack.”

“Wer denn dann? Sag schon, ich will die tolle Frau unbedingt kennenlernen.”

“Mach dich nicht über mich lustig.” Dani sah ihn gekränkt an, aber dann musste sie verlegen lächeln.

“Wenn ich nicht lustig sein darf, was soll ich denn dann tun?” Er strich ihr über die Hüften.

“Hör mir zu!” Dani sprang auf und zog sich die Unterwäsche an, ohne sich zu Jack umzudrehen. Dann griff sie nach ihrer Jeans und der Bluse. Als sie angezogen war, fühlte sie sich wieder etwas sicherer und sah Jack an. “Dir muss doch genauso wie mir klar sein, dass dies hier ein gewaltiger Fehler war.”

Jack runzelte die Stirn. “Das meinst du nicht ernst.”

“Doch.” Sie schloss die restlichen Knöpfe und bemerkte, wie aufregend es war, vollkommen bekleidet vor einem nackten Mann zu stehen, der sie unübersehbar schon wieder begehrte. Dani schluckte. “Damit du es weißt: Ich habe nicht vor, mich ernsthaft an einen Mann zu binden, bevor ich dreißig bin.”

“Wer hat denn etwas von ernsthaft gesagt?” Jack setzte sich. “Ich jedenfalls nicht. Du willst warten, bis du dreißig bist? Ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt jemals ein ernste Bindung möchte. Das bedeutet aber nicht, dass ich aufhören muss zu leben.” Vielsagend blickte er auf das Bett, um dadurch zu erklären, was er unter “leben” verstand.

Entnervt seufzte Dani auf. Mit so einer Antwort hatte sie nicht im Mindesten gerechnet. Ihr Liebesspiel war so harmonisch und liebevoll gewesen, und das hatte sie offenbar dazu verleitet, Jacks Gefühle falsch zu deuten. Für ihn war das nicht mehr als ein kurzes Vergnügen zwischendurch. Entschlossen richtete sie sich auf.

“Na gut”, fuhr sie ihn an. “Es war ein dummer Fehler, und ich werde ihn nicht noch einmal begehen.”

“Bist du dir da sicher?”

Anscheinend glaubte er ihr nicht. “Absolut.”

Er zog sich die Jeans an, und als sein männlicher Körper wieder bedeckt war, konnte Dani mit neuer Entschlusskraft fortfahren: “Ich werde versuchen zu vergessen, dass dies hier überhaupt geschehen ist. Und du solltest das am besten auch tun.”

“Das kann ich nicht.” Der Blick seiner hellbraunen Augen wirkte herausfordernd. “Und so leicht wirst du es auch nicht verdrängen können.”

“Das wird für mich ein Kinderspiel.” Sie wandte sich ab. “Du wirst schon sehen.”

8. KAPITEL

Schweigend bezogen Dani und Jack das Bett in der Hütte, doch dann hörten sie einen Jeep herankommen, und sahen sich wortlos an. Dani wirkte schuldbewusst, Jack wachsam.

Missbilligend verzog Dani den Mund. Was hier geschehen war, konnten sie nicht mehr ändern, und sie wollte deswegen auch kein schlechtes Gewissen haben. Es durfte nur nicht wieder vorkommen.

“Sie sind wieder da!”, brachte sie nur heraus.

“Schade.” Jack unterdrückte ein Lächeln, aber das Funkeln in seinen Augen sprach Bände.

Dani ging gar nicht darauf ein. Sie klopfte noch einmal abschließend auf das Kopfkissen, griff dann zum Eimer mit den Reinigungsmitteln und ging hinaus auf die Veranda. Jack folgte ihr. Petey, der gerade auf das Ranchhaus zulief, entdeckte die beiden und änderte sofort die Richtung.

“Onkel Jack, ich habe ein Eis!”, rief er laut. “Und auch ein Spielzeug.” Dabei schwenkte er eine bunte Plastikfigur durch die Luft.

Toni und Grandma folgten dem Jungen und lächelten belustigt. Als sie Jack und Dani auf der Veranda des Häuschens sahen, blickten sie einander vielsagend an.

Stirnrunzelnd sah Jack den Frauen entgegen. “Es ist mir nicht recht, wenn Sie für Petey Geld ausgeben. Wenn Sie mir sagen, wie viel …”

“Nein, nein”, widersprach Granny. “Es hat doch kaum etwas gekostet. Machen Sie sich darum keine Gedanken.” An Dani gewandt fügte sie hinzu: “Hast du in unserer Abwesenheit irgendetwas geschafft?” Flüchtig blickte sie zu Jack.

“Natürlich.” Empört richtete Dani sich auf. “Das Häuschen ist fertig.” Sie lächelte. “Und es ist noch etwas anderes passiert.”

Toni lachte auf. “Das habe ich mir schon gedacht.”

Dani spürte, wie sie vor Verlegenheit rot anlief. “Sehr lustig”, entgegnete sie gereizt. “Ich meine etwas Schönes.”

“Ich doch auch.”

“Ach, Toni …”

“Dani möchte Ihnen nur sagen”, unterbrach Jack behutsam, “dass ich ein paar günstige Pferde entdeckt und zur Ranch gebracht habe. Sie sind auf der Koppel.”

Ungläubig sah Toni ihn an. “Das ist ja fantastisch, Jack. Wirklich, ich weiß gar nicht, wie Sie es schaffen, aber immer, wenn wir in Not sind, kommen Sie und retten uns.”

“Das ist mein Talent.” In gespielter Bescheidenheit neigte er den Kopf.

“Aber geschenkt sind die Pferde nicht”, fügte Dani schnell hinzu und warf ihm einen entschlossenen Blick zu. “Wir werden sie bis auf den letzten Cent bezahlen.”

Toni seufzte. “Hoffen wir nur, dass keine unvorhersehbaren Ausgaben mehr auf uns zukommen. Dani, unser Kapital schmilzt dahin wie Schnee in der Sonne.”

“Keine Sorge, es wird schon klappen.” Dani bemühte sich um eine Zuversicht, die sie nicht wirklich empfand. Fast ständig machte sie sich wegen der Finanzen Sorgen.

Nachdenklich sah Jack zu Petey, der auf den Stufen saß und sein neues Spielzeug begutachtete. “Wissen Sie, eigentlich hat es mich überrascht, dass überhaupt kein Bargeld Bestandteil von Wills Erbe war.”

“Woher weißt du, dass kein Geld dabei war?”, hakte Dani sofort nach.

“Ich bin sicher, der ganze Ort wusste es, bevor ihr davon erfahren habt.” Er blickte die Frauen an. “Schließlich leben wir in einer Kleinstadt.”

Granny nickte. “Das wisst ihr doch auch, Mädchen. Jack, wie kommen Sie darauf, dass Will Bargeld besessen hat? Als ich ihn kennenlernte, besaß er keinen Cent.”

“Aber er hat alles geerbt, was Miss Elsie besaß”, antwortete Jack. “Kurz nach ihrem Tod hat er ihr Bankkonto aufgelöst und das ganze Geld abgehoben. Es hieß, sie habe eine hohe Lebensversicherung abgeschlossen, doch niemand kann sagen, was Will mit dem Geld angestellt hat. Da es nicht im Testament auftaucht, muss er es wohl beim Glücksspiel oder an der Börse verloren haben.”

“Vielleicht gab es aber auch gar kein Geld”, widersprach Dani kühl.

“Miss Elsie hat eine Menge Schmuck besessen”, argumentierte Jack weiter. “Das meiste davon waren alte Erbstücke, doch die Edelsteine darin waren wertvoll. Es gab ein Smaragd-Collier, das sie zu feierlichen Anlässen trug und das in der ganzen Gegend berühmt war.”

Dani zuckte mit den Schultern. “Leider sind wir noch über keinen einzigen Diamanten gestolpert.” Sie nahm den Eimer wieder in die Hand. “Ich habe zu tun. Von mir aus könnt ihr alle hier herumstehen, aber mich müsst ihr jetzt entschuldigen.”

“Mich auch.” Jack ging die Stufen hinunter. “Sei artig, Petey, ja?”

“Okay.” Der kleine Junge lächelte seinen Onkel strahlend an.

Bedrückt ging Dani zurück zum Haupthaus. Schon ihr ganzes Leben lang waren die Drillinge arm gewesen, und es überraschte sie nicht, dass ihr Vater ein Vermögen verspielt und ihnen nur die heruntergekommene Ranch vermacht hatte.

Es fiel Dani nicht leicht, Jack aus dem Weg zu gehen. Anscheinend hatten Granny und Toni Niki in ihre Vermutungen eingeweiht, denn alle drei beobachteten Dani und Jack ständig und steckten immer wieder verschwörerisch die Köpfe zusammen.

Sollen sie doch, wenn es ihnen Spaß macht, dachte Dani. Sie würde bei Jack bestimmt kein zweites Mal schwach werden, also bekämen ihre Schwestern auch kein Schauspiel mehr geboten.

Doch innerlich sehnte Dani sich schon danach, das Erlebnis von neulich zu wiederholen. Wie sie auf das Bett gefallen waren! Wie zwei liebeshungrige Teenager, die …

Energisch stand sie vom Esstisch auf und vermied dabei tunlichst, Jack anzusehen. Er saß zwischen Dylan und Miguel und ließ sich Grannys Enchilladas schmecken.

“Ich fahre in die Stadt zum Einkaufen”, verkündete sie und konnte den leicht gereizten Ton nicht aus ihrer Stimme verbannen. “Soll ich jemandem etwas mitbringen?”

“Mir nicht.” Toni sah fragend zu ihrer Großmutter, die kaum merklich die Schultern hob.

“Dann bis später.” Dani verließ das Zimmer, und sobald sie nicht mehr in Jacks Nähe war, fühlte sie sich gleich besser gelaunt.

Eigentlich brauchte sie nur etwas Abstand zu allem, was sie hier bedrückte. Wenn ich wieder da bin, sagte sie sich, wird es mir viel besser gehen.

Im Lebensmittelladen stieß Dani fast einen alten Mann mit weißem Haar und wachen blauen Augen um, als sie an einem Regal vorbeiging. Hastig hielt sie ihn am Arm fest und entschuldigte sich.

“Es tut mir schrecklich leid! Es ist sonst gar nicht meine Art, andere Leute über den Haufen zu laufen. Ich kann mich nur entschuldigen. Geht es Ihnen gut?”

Der alte Mann richtete sich auf und sah sie zweifelnd an. “Sie schießen um diese Ecke wie ein Rennwagen”, beschuldigte er sie. “Was kann denn so wichtig sein, dass Sie deswegen …” Als er ihr ins Gesicht sah, verstummte er.

Wird er jetzt ohnmächtig?, fragte Dani sich. “Ich war in Gedanken”, gab sie zu. “Ist mit Ihnen alles in Ordnung? Vielleicht sollten Sie sich einen Augenblick setzen.”

“Immer mit der Ruhe, Mädchen. Mir geht’s bestens”, erwiderte er ungeduldig. “Sagen Sie, sind Sie eine von den Keenes, die jetzt die Bar-K-Ranch führen?”

Sie nickte. “Ich bin …”

“Sagen Sie’s mir nicht, lassen Sie mich raten. Sie sind Dani.”

Verwundert trat sie einen Schritt zurück. “Stimmt. Woher wissen Sie das?”

“Mein Enkel hat Sie mir bis aufs Haar beschrieben.”

“Sie sind Jacks Großvater?” Ihr Magen zog sich zusammen.

“Höchstpersönlich.”

“Und er hat mit Ihnen über mich gesprochen?” Darüber regte Dani sich so auf, dass sie glatt vergaß, wer hier wen angerempelt hatte.

“Na klar.” Der alte Herr zuckte mit den Schultern, als sei das selbstverständlich. “Haben Sie schon die Pferde bezahlt?”

“Ich habe ja noch nicht einmal die Rechnung bekommen”, verteidigte sie sich.

“Die steckt in seiner Hosentasche. Wenn es Ihnen an Bargeld fehlt”, fuhr der alte Mann fort und lächelte listig, “können Sie es gern mit unserem Angebot für die Bar-K-Ranch verrechnen.”

“Was kann ich?” Fassungslos blickte sie ihn an. “Mr. Burke, ich traue meinen Ohren nicht. Ist das wieder so ein Trick, um uns von der Ranch zu vertreiben?”

“Das habe ich mit keinem Wort angedeutet.” Grüßend hob er seinen weißen Cowboyhut. “Schön, Sie getroffen zu haben. Schade, dass Sie nicht lange genug hierbleiben werden, damit wir uns besser kennenlernen können.”

“In dem Punkt könnten Sie sich irren, Sir.” Dani biss die Zähne zusammen. “Ich werde noch sehr lange hier sein, und deshalb sollten Sie sich lieber gleich daran gewöhnen.”

Austin freute sich diebisch. “Und dann hat sie zu mir gesagt, sie werde noch sehr lange hier sein und ich solle mich lieber gleich daran gewöhnen”, berichtete er seinem Sohn und seinem Enkel. “Eines muss man Dani Keene lassen, die Frau hat wirklich Rückgrat. Das gefällt mir.”

Jack stöhnte auf. “Das habe ich euch doch schon gesagt. Weshalb musstest du mit ihr Streit anfangen?”

“Ich?” Austin wirkte gekränkt. “Sie hat doch angefangen zu streiten, nicht ich. Ich habe ihr lediglich vorgeschlagen, dass sie den Preis für die Pferde mit der Summe verrechnet, die wir ihnen für die Ranch zahlen wollen. War es nicht nett von mir, ihr diesen Vorschlag zu machen?”

“Dad”, mischte Travis sich ein. “Du solltest dich schämen.” Dennoch musste er schmunzeln.

“Das sollte ich wirklich”, stimmte Austin zu. “Und zwar dafür, dass ich ihr das letzte Wort überlassen habe.” Lachend schlug er seinem Enkel auf den Arm. “Jetzt mach nicht so ein Gesicht, Jack. Du hast selbst gesagt, dass zwischen dir und dem Mädchen nichts läuft. Wieso guckst du dann so finster?”

“Weil …” Jack verstummte. “Grandpa, manchmal glaube ich, dir macht es Spaß, für Ärger zu sorgen. Sie war sowieso schon wütend auf mich, aber jetzt …” Er schüttelte den Kopf. “Ich muss los.”

“Wohin denn?”, rief Travis ihm nach. “Du willst hoffentlich das Geld für die Pferde eintreiben.”

Wohl kaum, dachte Jack auf dem Weg zur Bar-K-Ranch. Die Rechnung steckte wirklich in seiner Tasche, aber die würde Dani niemals zu Gesicht bekommen. Bei der nächsten Gelegenheit würde er ihr eine Rechnung über die Hälfte der Summe ausstellen und die andere Hälfte selbst dazulegen. Bisher hatte diese Gelegenheit sich aber noch nicht ergeben, und im Moment gab es Dringenderes zu tun.

Wenn er nicht sofort den schlechten Eindruck, den sein Grandpa hinterlassen hatte, milderte, würde er niemals wieder mit Dani im Bett landen, und das konnte er nicht einfach so hinnehmen. Ein Mal reichte ihm einfach nicht.

Dani polierte im Stall die Sättel, als Jack eintrat. Sie hatte sämtliche Fensterluken geöffnet, um die frische Aprilluft hereinzulassen. Deshalb hatte sie ihn auch schon mit finsterer Miene kommen sehen.

Kühl erwiderte sie seinen Blick und konzentrierte sich weiter auf ihre Arbeit, obwohl ihr klar war, was jetzt folgen würde. Dazu wollte sie aber innerlich ganz ruhig sein.

Direkt vor ihr blieb Jack stehen. “Sieh mal, was Grandpa zu dir gesagt hat, ist …”

Verärgert hob sie den Kopf. “Wovon genau sprichst du denn?”

Jack wirkte verdutzt. “Was hat er denn alles gesagt? Ich meinte das Kaufgebot für die Ranch.”

“Ach das.” Sie gab einen Klecks Lederfett auf einen Lappen.

“Achte gar nicht auf das, was er sagt”, schlug Jack vor. “So ist er nun mal. Immer legt er es darauf an, die Leute aus der Fassung zu bringen.”

“Wirklich? Mir kam es eher so vor, als hätte er mich nicht gemocht, noch bevor er mich zum ersten Mal sah.”

“Nein, er mag dich. Er sagt, du hast Rückgrat.”

“Das mag sein, aber wenn er die Leute, die er mag, so behandelt, dann …” Sie legte den schmutzigen Lappen über den Sattel und stand auf. “Ich möchte sofort die Rechnung für die Pferde haben.” Fordernd streckte sie die Hand aus.

Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück. “Die bekommst du morgen.”

“Ich will sie aber heute sehen.”

“Ich habe sie nicht hier”, schwindelte er.

Langsam ging Dani auf ihn zu. “Doch, du hast sie. Dein Großvater sagt, sie steckt in deiner Hosentasche.”

“Aber ich sage doch, ich habe sie nicht.” Da er nicht wusste, wie er sich aus dieser Situation herauswinden sollte, ging er zum Angriff über und straffte die Schultern. “Was willst du denn tun? Mich durchsuchen?”

“Wenn es sein muss.” Direkt vor ihm blieb sie stehen und spürte die Wärme, die von seinem Körper ausging. “Was verbirgst du vor mir, Jack?”

“Nichts”, erwiderte er empört. “Überhaupt nichts.”

Was soll ich tun?, fragte Dani sich. Er ist mir körperlich überlegen, aber wenn ich es geschickt anfange, kann ich ihn vielleicht austricksen. “Also schön”, lenkte sie scheinbar ein. “Wenn du sagst, du hast sie nicht, dann bleibt mir keine andere Wahl, als dir zu glauben.” Dennoch wich sie keinen Schritt zurück.

“Das gefällt mir schon besser.” Er wirkte ehrlich erleichtert. “Es tut mir wirklich leid, dass du Grandpa auf diese Art kennengelernt hast. Normalerweise ist er gar kein so übler Kerl.”

“Meinst du das ernst?” Dani hielt den alten Mann wirklich für einen üblen Burschen, und das belustigte Blitzen in Austins hellen Augen hatte sie in diesem Eindruck nur bestärkt. Sie strich Jack über die Brust, und sofort hörte sie ihn seufzen.

Schnell legte sie die Hand auf seine. “Was hast du vor?”, verlangte er zu wissen und blickte ihr misstrauisch in die Augen. “Hast du nicht behauptet, du würdest auf der Stelle vergessen, was zwischen uns vorgefallen ist?”

“Sprich jetzt nicht davon”, erwiderte sie schnell. Dieses Thema war ihr viel zu intim.

Sanft strich er ihr über die Wange und ließ dann die Hand zu ihrer Taille gleiten. “Ja”, sagte er nur. “Das ist wirklich zu persönlich, oder? Sollen wir beide neu anfangen?”

“Auf keinen Fall.” Dennoch schmiegte sie sich unwillkürlich an ihn. “Jack, du machst mich schwach”, seufzte sie und redete sich dabei ein, dass sie lediglich ihren Plan verfolgte. “Ich hätte es nicht gedacht, aber es …”

“Es fällt dir schwer, unser Erlebnis zu vergessen?” Er hob die Augenbrauen. “Dani, ich werde das nicht vergessen, auch wenn ich hundert Jahre alt werde. Was dort in der Hütte passiert ist, das war …”

Atemlos wartete sie darauf, wie er es beschreiben würde. Als atemberaubend? Wunderschön? Verrückt?

Jack suchte nicht länger nach Worten. Es gab einen passenderen Weg, um auszudrücken, was er empfand. Langsam senkte er den Kopf und küsste Dani auf die Lippen. Sie erschauerte vor Entzücken, und ihr wurde plötzlich ganz heiß. Sie wussten beide, wozu das führen konnte, und dieses Wissen machte den Kuss umso prickelnder.

Mit einem Knie schob Jack sanft Danis Schenkel auseinander und zog sie noch enger an sich. Leise seufzend schlang sie ein Bein um seins, und Jack drängte sie an die Wand. Dabei stieß er die große Fensterluke zu. Sofort wurde es in dem Nebenraum des Stalls, in dem die Sättel und das übrige Zaumzeug gelagert wurden, dunkel. Mit zitternden Fingern tastete Jack nach den Knöpfen ihrer Bluse und ihrer Gürtelschnalle.

Wie soll ich ihn aufhalten?, fragte Dani sich. Wie soll ich etwas abbrechen, wonach ich mich so sehr sehne? Sie erinnerte sich nur allzu gut daran, wie aufregend es mit Jack gewesen war. Sie wusste, wie seine Haut schmeckte, wie sie roch und wie seine Muskeln sich anfühlten. Ohne darüber nachzudenken, zerrte sie genauso ungeduldig an Jacks Kleidung wie er an ihrer.

Zärtlich berührte er sie ganz intim, und Dani wurde so von ihrer Lust überschwemmt, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Es war verrückt, hier mitten am Nachmittag nur durch eine dünne Holzwand von den anderen getrennt so etwas zu tun, doch Dani konnte sich nicht dazu durchringen, Jack Einhalt zu gebieten.

Sie sehnte sich nach ihm und wollte ihn überall spüren. Jede Zärtlichkeit führte sie beide ein Stück weiter auf einem Weg, der nur darin enden konnte, dass sie beide miteinander eins wurden.

Ich habe etwas angefangen, was ich nicht mehr steuern kann, dachte sie. Ich muss jetzt gleich handeln und darf nicht darüber nachdenken, was mir dadurch vielleicht entgeht.

Entschlossen schob sie die Hand in die Tasche seiner Jeans, und als sie ein Blatt Papier spürte, zog sie es heraus.

“Was tust du da?”, fragte Jack und hob benommen den Kopf.

Dani stieß sich von ihm ab und richtete hastig ihre Kleidung, bevor sie den Zettel auseinanderfaltete. Jack konnte sie nicht mehr davon abhalten, dass sie unten auf die Rechnung sah, wo die Endsumme stand.

“Um Himmels willen!” Entsetzt blickte sie Jack in die Augen. “Soll das ein Witz sein?”

Jack atmete tief durch und wirkte gequält. “Wieso musstest du mir das antun?”

“Weil du mich belogen hast. Hier ist die Rechnung, die du mir schon längst hättest geben sollen.” Dani konnte kaum glauben, zu welchen Mitteln sie gegriffen hatte, um diese Rechnung zu bekommen. Und gleichzeitig war sie über die Höhe der Summe entsetzt. Wenn sie das bezahlten, besäßen sie tatsächlich kaum einen Cent mehr.

“Du verstehst das nicht”, wandte Jack verzweifelt ein.

“Was gibt es da nicht zu verstehen?” Danis Stimme bebte vor Enttäuschung. “Diese Rechnung ist ungefähr doppelt so hoch, wie ich dachte. Dabei will ich den Burkes gar nicht unterstellen, dass sie die Preise in die Höhe treiben. Wir sind wahrscheinlich nur so unerfahren, dass wir nicht wissen, was es kostet, in der oberen Liga mitzuspielen.”

“So ist es doch nicht”, warf er fast flehend ein. “Ich wollte doch nur … also, eigentlich …”

“Gib es auf, Jack”, unterbrach sie ihn. “Ist das ein vernünftiger Preis oder nicht?”

“Doch, aber …”

“Dann brauchen wir kein weiteres Wort mehr darüber zu verlieren.” Sie war so bedrückt, dass ihr jedes Wort schwerfiel. “Sicher solltest du uns noch mehr unter Druck setzen, damit wir letztendlich die Ranch doch noch verkaufen.”

“Ganz im Gegenteil.”

“Sonst könnte ich mir nur noch vorstellen, dass du die Rechnung teilweise oder auch komplett selbst bezahlen wolltest.” Wütend sah sie ihn an. “Und du weißt sehr genau, dass ich mich darauf niemals eingelassen hätte.”

“Ja”, stimmte er zu. “Das hättest du sicher nicht, es sei denn …”

“Feuer!”

Verwirrt sahen sie sich an. Sie waren so sehr in ihr Gespräch vertieft, dass sie zuerst nichts mit dem Ausruf anfangen konnten, der von draußen in den Stall drang.

“Feuer!”

Jack rannte aus dem Lagerraum und blickte sich hastig um. Vor sich sah er Grandma Tilly, die zu Toni lief. Toni stand neben einem kleinen Gebäude, das voller Gerümpel war.

Allerdings hatte Jack sich noch nicht genau mit den Dingen beschäftigt, die sich darin befanden. Sie hatten alle so schwer gearbeitet, um das Nötigste zu erledigen, bevor die ersten Gäste kamen. Der Schuppen stand ganz weit unten auf der Liste.

Dennoch durften sie ihn jetzt nicht einfach abbrennen lassen. An einer Ecke des Schuppens schlängelte sich eine Rauchsäule in den Himmel. Sofort rannte Jack zur Arbeiterbaracke, die direkt neben dem Schuppen lag. Jack wusste auch, dass sich dort ein Schlauch befand, den er nur noch an den Wasserhahn anzuschließen brauchte.

Hastig schraubte er das Gewinde fest, drehte den Wasserhahn auf und lief zum Schuppen. Mit dem ersten Wasserschwall traf er Dani, die zwischen ihm und dem Feuer stand.

“Entschuldige!”, rief er und zielte genauer. “Toni, treten Sie einen Schritt zurück. Grandma Tilly, Sie dürfen dort nicht hinein!”

“Petey!”, rief Tilly.

Petey! Jacks Herz setzte einen Schlag lang aus.

“Er ist in Sicherheit!”, rief Toni. “Er ist dort, am Haupthaus.” Sie deutete auf den Jungen.

Auch Jack sah schnell in die Richtung. Der Junge hockte in sicherer Entfernung auf dem Boden und sah den aufgeregten Erwachsenen interessiert zu.

Dani kam vom Haupthaus mit einem zweiten und längeren Schlauch, den sie dort angeschlossen hatte. Ihr Haar war klitschnass, aber aus dem Blick, mit dem sie Jack maß, sprach nichts als Wut.

Doch darüber konnte er sich jetzt keine Gedanken machen. Die Beziehung zu Dani wurde allmählich zu kompliziert für seinen Geschmack.

Zuerst musste er das Feuer löschen, dann konnte er sich um private Dinge kümmern.

Seite an Seite standen Jack und Dani da und blickten auf die qualmenden Eckbalken des kleinen Schuppens. Jack richtete den Wasserstrahl auf eine letzte glühende Stelle, bis das Zischen verstummte.

“Was nun?”, fragte er. “Möchtest du, dass ich kündige, oder willst du mich selbst entlassen?”

“Wie bitte?” Dani begriff das alles nicht. “Du hattest doch nichts mit dem Feuer zu tun. Oder doch?”

“Ich spreche von den Pferden. Du unterstellst mir wieder finstere Pläne, weil ich die Tiere hergebracht habe, da gehe ich einfach davon aus, dass du mich nicht mehr sehen willst.”

In dem Punkt war Dani sich im Moment absolut nicht sicher. Prüfend sah sie ihm ins Gesicht, und eines wurde ihr klar: Egal, ob sie ihn sehen wollte oder nicht, sie brauchte ihn, und zwar dringend. “Rede keinen Unsinn”, sagte sie deshalb nur. “Du weißt genau, dass ich ohne dich nicht zurechtkomme.”

Einen Augenblick sah es so aus, als wolle er etwas sagen, doch dann wandte er sich nur ab. Dani hoffte, dass er jetzt wenigstens ein schlechtes Gewissen hatte.

“Du kannst dir mit dem Bezahlen der Pferde Zeit lassen”, erklärte er schließlich. “Es ist nicht sehr eilig.”

“Aber ich habe es eilig. Komm mit ins Haus, dann stelle ich dir einen Scheck aus.”

“Mann, bist du stur.” Verständnislos schüttelte Jack den Kopf.

“Das höre ich nicht zum ersten Mal.” Damit ging Dani zum Haupthaus voraus. Sie hatte Jack gefragt, ob er etwas mit dem Feuer zu tun hatte, und er hatte diese Frage nicht beantwortet. Hatte er dafür gesorgt, dass Dani abgelenkt war, damit ein Komplize Feuer legen konnte? Und wieso sollte jemand diesen alten Schuppen anzünden, wenn nicht als Warnung?

Plante jemand, die Ranch so lange zu sabotieren, bis Dani und ihre Schwestern sie verkauften? Und noch wichtiger: Hatte Jack Burke etwas damit zu tun?

9. KAPITEL

Natürlich sprachen beim Dinner alle über das Feuer. Sogar Petey schien sich dafür zu interessieren.

“Das Feuer hat mir gefallen”, erklärte er. “Es war schön.”

Granny beugte sich zu ihm. “Feuer ist etwas Furchtbares”, erklärte sie. “Du musst dich auf jeden Fall von Feuer fernhalten, mein Junge.”

“Aber …”

“Hör auf sie”, unterbrach Jack ihn streng. “Feuer ist gefährlich, und neugierige kleine Jungs können sich damit sehr wehtun.”

Dani legte dem schmollenden Kind eine Hand auf die Schulter. “Petey hat das schon verstanden. Nicht wahr, Petey?” Sie blickte in die Runde. “Es besteht kein Grund zur Panik. Zum Glück ist ja auch kein großer Schaden entstanden. Wir haben den ganzen Kram in dem Schuppen ja noch nicht einmal sichten können. Und wenn morgen schon die ersten Gäste kommen …” Sie holte tief Luft. Es ging alles so schnell, dass sie kaum noch mitkam. “Wir sollten uns im Moment nicht den Kopf darüber zerbrechen. Es kommt jetzt vielmehr darauf an, dass die Gäste zufrieden sind, wenn sie hier eintreffen.”

“Hältst du es für eine gute Idee, jetzt Gäste aufzunehmen?”, hakte Jack nach.

Niki, die ihren freien Abend hatte, runzelte die Stirn. “Uns bleibt wohl keine andere Wahl. Wir haben keine Zeit.”

Dylan beugte sich vor. “Etwas solltet ihr aber wissen.” Er streckte die zur Faust geballte Hand aus und öffnete sie langsam. Ein paar abgebrannte Streichhölzer fielen auf den Tisch, und Dylan blickte erwartungsvoll in die Runde.

“Wo haben Sie die gefunden?”, fragte Dani.

“Genau dort, wo das Feuer anfing”, erklärte er. “Oder besser gesagt: wo das Feuer gelegt wurde.”

“Brandstiftung?”, fragte Jack ungläubig.

“So sieht es aus. Vielleicht sollten wir die Polizei einschalten.”

Entschieden schüttelte Dani den Kopf. Wie würde es auf die Gäste wirken, wenn bei ihrer Ankunft überall Polizisten herumliefen? “Was würde das nützen?”, fragte sie. “Wir haben niemanden bemerkt. Außerdem können wir es uns nicht erlauben, dass die Gäste während ihrer ersten Woche hier ständig Polizisten sehen.”

“Aber …”

“Wir wissen nicht mit Sicherheit, dass jemand das Feuer gelegt hat”, fuhr Dani unbeirrt fort. “Ich sage, wir verschieben das auf später.”

“Ich kann nicht glauben, dass jemand uns ernsthaft durch Brandstiftung schädigen will. Schließlich haben wir hier keine Feinde.” Granny stand auf. “Ist das Thema damit abgeschlossen? Denn ich habe da noch einen Schokoladenkuchen, der nur darauf wartet, gegessen zu werden.”

Während Granny und Niki den Kuchen holten, verließ Dani den Raum. Sie wollte kein Dessert, und schon gar nicht wollte sie länger mit Jack zusammen sein. Sobald sie ihn sah, ging die Fantasie mit ihr durch.

Um neun Uhr am nächsten Tag trafen die ersten Gäste ein, die letzten – zwei junge Frauen aus Dallas – dagegen kamen erst zwölf Stunden später mit einem Bärenhunger. Während Granny schnell noch eine kleine Mahlzeit zubereitete, begleiteten Dani und Jack die beiden zu ihrer Hütte.

Hayley Browne, die größere der beiden Frauen aus Dallas, konnte den Blick nicht von Jack losreißen, seit Dani ihn ihr vorgestellt hatte. Als er sich zum Gehen wandte, schlang sie die Arme um seinen Nacken und küsste ihn auf die Wange.

“Vielen, vielen Dank”, gurrte sie. “Ich bin sicher, dass wir hier den schönsten Urlaub unseres Lebens haben werden.”

Auf dem Rückweg zum Haupthaus stellte Dani Jack die Frage, die sie schon die ganze Zeit beschäftigte: “Mir kommt es vor, als hättest du viele unserer Gäste schon vorher getroffen. Besonders bei Hayley Browne habe ich diesen Eindruck. Woher kennst du sie?”

Jack blickte starr geradeaus. Seit dem Feuer vermied er jeden persönlichen Kontakt zu Dani. “Ja, ein paar kenne ich”, sagte er nur und wollte die Hintertür öffnen.

“Woher?”

“Einige von ihnen haben schon auf der XOX gewohnt, wenn du es genau wissen willst.”

“Ich verstehe.” Sie hatte schon so etwas geahnt. “Wie kommt es denn, dass Stammgäste der größten Ranch der ganzen Gegend sich ausgerechnet zu uns verirren?”

Er drehte sich ihr zu, und das kleine Licht über der Tür warf Schatten auf sein Gesicht. “Ich habe sie hergeschickt.” Seine Stimme klang ausdruckslos. “Die XOX-Ranch ist ausgebucht, und als sie reservieren wollten …” Er zuckte mit den Schultern. “Ich bin gespannt, wie du das jetzt wieder zu meinem Nachteil deutest.”

Dani biss sich auf die Unterlippe. Sie hatte tatsächlich sofort vermutet, dass er sie in Schwierigkeiten bringen wollte, indem sie gleich in der ersten Woche voll belegt waren und diesem Ansturm nicht gerecht werden konnten. Andererseits dachte er vielleicht, er täte ihnen einen Gefallen. “Ich möchte darüber keinerlei Urteil fällen”, sagte sie nur.

“Ja”, entgegnete er, “das kann ich mir denken.”

Die Gäste waren fast ausnahmslos sehr nett. Dani erkannte bald, dass das eigentliche Problem nicht in der vielen Arbeit, sondern in ihrer Unerfahrenheit lag. Nur Jack wusste genau, wie er sich zu verhalten hatte. Dani verbrachte viel Zeit in seiner Nähe, um von ihm zu lernen. Er machte seine Sache hervorragend. Die Gäste liebten ihn als echten Cowboy, und mit seiner ruhigen Art und seinem Charme gewann er im Nu ihre Sympathie.

Dani blickte ihm nach, wie er die lange Reihe von Reitern beim täglichen Ausritt anführte, und sie konnte nur ungläubig den Kopf schütteln. Hayley Browne ritt direkt hinter ihm auf einer kleinen grauen Stute. Sie ritt grauenhaft schlecht, aber dafür trug sie wie ein Cowgirl eine mit Fransen verzierte Bluse, eine enge Hose und Stiefel, die aussahen, als seien sie aus dem Leder irgendwelcher exotischer Reptilien gefertigt. An ihrem Hutband glitzerten große grüne Steine.

Die meisten Reiter waren ausgelassen, und obwohl sie sich alle im Reiten nicht auskannten, amüsierten sie sich prächtig. Dani wünschte, sie könnte sich ihnen anschließen.

Seufzend kehrte sie ins Haus zurück, wo Toni und Granny sie bereits in der Küche erwarteten. Dani sprach es nur ungern an, aber das Thema ließ sich nicht länger vermeiden.

Ein Blick zu ihrer Schwester reichte Toni schon. “Das wird jetzt unangenehm, stimmt’s?”

“Ich fürchte ja.” Dani füllte sich ein Glas Wasser, um Zeit zu gewinnen. Dann blickte sie Granny und Toni entschlossen an.

“Ich habe gerade die Kontoauszüge durchgesehen und die weiteren Ausgaben überschlagen. Wir stecken in größeren Schwierigkeiten, als wir dachten.”

“O nein!”, rief Toni entsetzt. “Was ist denn passiert?”

“Zum einen ist da die hohe Rechnung für die Pferde.”

Unglücklich nickte Granny. “Es überrascht mich, dass Jack dir nicht angeboten hat, das Geld erst später zu zahlen.”

“Darauf hätte er sich bestimmt eingelassen.” Dani presste die Lippen aufeinander. “Aber ich wollte bei ihm nicht in der Schuld stehen.”

Fassungslos lachte Toni auf. “Wie bitte? Wir stehen ohnehin in seiner Schuld. Ohne ihn hätten wir hier keine Gäste empfangen können, und wir wären auch ganz sicher nicht ausgebucht.”

“Du weißt davon?”

“Natürlich. Mrs. Headly, die mit ihrem Mann in der Doc-Holliday-Hütte wohnt, sagte mir, dass Jack uns empfohlen hat.”

“Trotzdem …”

“Dani Keene”, unterbrach ihre Großmutter sie, “hat dir schon mal jemand gesagt, dass du viel zu misstrauisch bist? Jack ist für uns ein Geschenk des Himmels, und ich habe keinen blassen Schimmer, weshalb du an jedem Wort von ihm zweifelst.”

“Das tue ich gar nicht.”

“O doch.” Toni nickte. “Am Tag, als wir mit Petey aus der Stadt kamen und ihr in der John-Wesley-Hardin-Hütte wart, dachte ich …” Sie warf ihrer Großmutter einen vielsagenden Blick zu. “Egal. Jetzt denke ich jedenfalls, dass wir nicht zuletzt wegen deines Stolzes in der Klemme stecken.”

Verletzt betrachtete Dani ihre sonst so friedliebende Schwester. “Mein Stolz? Um den geht es hier doch gar nicht.”

“Mein Vertrauen hat Jack auf jeden Fall”, warf ihre Großmutter ein. “Dir traue ich natürlich auch, meine Liebe. Und was unser finanzielles Problem betrifft, so werden wir uns eben etwas einschränken müssen. Darin kennen wir uns schließlich aus.”

Toni nickte und blickte ihre Schwester erwartungsvoll an. Schließlich nickte Dani auch zustimmend. Sie hätte den beiden noch mehr erzählen können, um sie zu demselben fatalen Schluss kommen zu lassen. Wenn nicht noch ein Wunder geschah, würden sie ihre Ranch verkaufen müssen.

Dani führte Sundance von der Koppel, als Jack und Dylan gerade die Pferde für den Ritt zum Aussichtspunkt sattelten. Granny, Toni und Dobe waren bereits dort, um alles für die Grillparty vorzubereiten.

Jack blickte auf. Er sattelte gerade Hayleys graue Stute. Jeder Gast bekam für die Dauer seines Aufenthalts ein Tier zugewiesen, und die alte Stute passte vom Tempo her perfekt zu Hayleys Reitkünsten. “Kommst du mit auf den Ausritt?”, fragte er Dani überrascht.

“Ich möchte gern. Schließlich bleibt keiner der Gäste auf der Ranch zurück.” Einen Moment lang dachte sie schon, Jack werde das ablehnen, doch dann nickte er. “Gut. Dann kannst du ja auch die Führung übernehmen.”

“Das tue ich gern.” Sie hob den Kopf. Wenn er dachte, er könne sie damit in Verlegenheit bringen, so hatte er sich getäuscht.

Aber wieso sollte er sie bloßstellen wollen? Vielleicht hat Granny recht, dachte Dani und ich bin tatsächlich zu misstrauisch?

Die Gäste schwangen sich unter dem üblichen Gelächter auf die Pferde, und als alle ihre Position in der Schlange einnahmen, bemerkte Dani belustigt, dass Hayley nicht wie üblich direkt hinter dem Leittier ritt. Sie lenkte ihre Stute näher zu Jack, der auf einem braunen Wallach saß. “Ich dachte, ich lasse mich heute etwas zurückfallen und leiste Ihnen Gesellschaft”, verkündete Hayley mit tiefer verführerischer Stimme.

Jack lächelte. “Sie sollten lieber wieder nach vorn reiten und Ihren üblichen Platz einnehmen”, erwiderte er freundlich. “Haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie sich nur sicher fühlen, wenn Sie ganz vorn reiten können?”

“Ja, aber …” Sie setzte einen Schmollmund auf.

“Kein Aber.” Er beugte sich nach vorn, gab der Stute einen Klaps auf den Po und schickte sie damit nach vorn. “Wir sehen uns nachher beim Barbecue!”, rief er Hayley nach.

Sie sah nicht aus, als sei sie davon sonderlich begeistert, und Dani musste sich abwenden, um ein Lächeln zu verbergen. Anscheinend bestand Hayleys Vorstellung von Spaß nicht darin, so weit von dem Objekt ihrer Begierde entfernt zu reiten.

“Alle fertig?”, rief Dani den Reitern zu.

“Fertig!”

“Dann geht’s los.” Zufrieden lenkte Dani den Zug von der Koppel auf den ausgetrampelten Pfad, der am Fluss vorbei in einen kleinen Wald führte, bis sich der Weg gabelte. Von dort aus konnte man entweder durch Weiden reiten, oder man folgte dem anderen Weg bergauf zu einem Picknick- und Aussichtsplatz, der einen schönen Ausblick auf die Gegend bot.

Diesen Weg wählte Dani jetzt. Sie stellte sich in den Steigbügeln auf und sah sich um, ob niemand ein Problem hatte. Da Jack ganz hinten ritt, konnte eigentlich nichts schiefgehen.

Die Reiterkarawane machte eine leichte Kurve nach rechts, und einen Moment lang sah Jack Dani, die als Erste in einer kleinen Baumgruppe verschwand. Ihre elegante Art zu reiten konnte er nur bewundern. Ganz offensichtlich vertraute sie ihm jedoch nicht. Wenn er doch bloß die verflixte Rechnung für die Pferde aus der Tasche genommen hätte! Sie hatte ihm einen Scheck über die gesamte Summe ausgestellt und darauf bestanden, dass er das Geld annahm. Allerdings hatte Jack bemerkt, wie ihre Hände zitterten, als sie den Scheck unterschrieb.

Die Keene-Schwestern steckten in Geldschwierigkeiten, daran bestand kein Zweifel. Würden sie es trotzdem schaffen? Jack hätte ihnen gern Geld geliehen, aber …

Schlagartig fingen alle Pferde gleichzeitig zu schnauben an. Dann kam vom vorderen Ende der Schlange ein graues Pferd angaloppiert und jagte an ihnen vorbei.

Jack wendete und bereitete sich schon auf eine Verfolgungsjagd vor. Doch dann sah er Dani, die auf Sundance dem grauen Tier nachhetzte, und er zog die Zügel wieder an. Es gab viele Gründe, sie das regeln zu lassen. Erstens ritt sie bei weitem besser als er, zweitens war sie der Boss auf der Ranch, und außerdem hatte Jack keine Lust, Hayley Browne zu retten, wenn jemand anders das erledigen konnte.

Er wandte sich wieder den ratlosen Gästen zu und rief laut: “Es ist alles in Ordnung, Leute! Dani kommt damit zurecht. Mike, könnten Sie vorausreiten? Ich reite weiter am Schluss und sorge dafür, dass niemand zurückbleibt. Wir sind schon fast am Ziel, also brauchen wir nicht zu warten, bis unsere Amazonen wieder bei uns sind.”

Alle lachten, und Jack konnte nur hoffen, dass niemand den beiden Frauen etwas davon erzählte.

Gegen Sundance hatte das alte graue Pferd keine Chance. Als Dani das andere Tier zum Stehen brachte, wirkte es bereits erschöpft. Doch dann rutschte Hayley aus dem Sattel und landete im Gras.

Es sah einfach zu komisch aus, wie die Frau da auf ihrem Allerwertesten saß und wütend hochsah. Dani konnte ihr Lachen nicht ganz unterdrücken. Sie schwang sich aus dem Sattel und versuchte Hayley zu trösten. “Es tut mir leid”, sagte sie und wollte ihr hochhelfen. “Zum Glück ist nichts passiert.”

Wütend schlug die blonde Frau Danis Hand weg. “Woher wollen Sie das wissen? Ich hätte ums Leben kommen können.”

“Ach, ich glaube nicht, dass …”

“Natürlich nicht, sonst hätten Sie mir nicht dieses entsetzliche Pferd zugeteilt.”

Stirnrunzelnd griff Dani nach den Zügeln. “Bessie ist unser zuverlässigstes Tier.” Sie hoffte, dass das stimmte. Schließlich stammte Bessie von der XOX, und Jack hatte sie ausgesucht. “Irgendetwas muss sie erschreckt haben. Eine Biene vielleicht oder eine Schlange.”

“Eine Schlange?” Hayley sprang auf und blickte sich entsetzt um.

“Doch nicht hier. Und ich weiß ja nicht einmal, ob es wirklich eine Schlange war”, erklärte Dani hastig. “Aber jetzt hat Bessie sich wieder beruhigt, also …”

“Sie denken doch nicht etwa, dass ich wieder auf dieses Vieh steige nach allem, was es mir angetan hat!”

“Ich fürchte, anders kommen Sie nicht zu unserem Lagerplatz”, entgegnete Dani sanft. Als Hayley humpelnd einen Schritt machte, fuhr sie fort: “Sie können sich doch gar nicht verletzt haben. Sie sind nicht einmal richtig abgeworfen worden.”

Wütend hob die Blondine den Kopf. “Natürlich nicht.”

Vielleicht half hier Schmeichelei weiter. “Im Grunde sind Sie mit der Situation sehr gut zurechtgekommen.” Auch wenn das träge Pferd sich kaum schneller als eine Schnecke bewegt hatte. “Die meisten Anfänger wären sicher im hohen Bogen vom Pferd geflogen.” Bei einem gutmütigen Tier wie Bessie war das eine glatte Lüge. “Ich wette, Jack wird sehr stolz auf Sie sein.”

“Glauben Sie?”

“Er hat Ihnen doch das Reiten beigebracht, oder?”

Hayley lächelte. “Allerdings.” Misstrauisch betrachtete sie die alte Bessie. “Können Sie das Tier festhalten und mir beim Aufsitzen helfen?”

“Aber gern.”

Bessie stand ohnehin wie angewurzelt da, und Hayley setzte den Fuß in Danis gefaltete Hände. Sobald sie im Sattel saß, hielt sie sich mit beiden Händen am Sattelknauf fest. “Aber nicht so schnell.” Hayley wirkte wirklich verängstigt.

“Wir lassen es ganz ruhig angehen”, versprach Dani und schwang sich wieder auf Sundance. “Es ist sowieso nicht mehr weit, also entspannen Sie sich und genießen Sie die Aussicht.”

“Ha!”, stieß Hayley empört aus. Bessie machte einen Schritt, und Hayley umklammerte die Zügel noch fester.

Wieso regt diese Frau sich so auf?, fragte Dani sich, während sie weiterritten. Doch dann begriff sie. Hayley hatte damit gerechnet, dass Jack sie rettete. Wahrscheinlich hatte sie selbst irgendetwas gemacht, um die gute Bessie zu erschrecken. Kein Wunder, dass sie nicht gerade begeistert war, als Dani die Rettung übernahm.

Jack sah Dani und Hayley auf die Lichtung kommen und ging ihnen entgegen. Die übrigen Reiter waren von Toni, Grandma Tilly und Dobe mit gekühlten Getränken und einem prasselnden Lagerfeuer begrüßt worden. Jetzt mussten nur noch die Steaks gegrillt werden.

Beide Frauen wirkten unversehrt, dennoch half Jack Hayley vom Pferd. Bei Gästen wie ihr musste man sehr vorsichtig sein. Mit einem gequälten Seufzer ließ sie sich in seine Arme gleiten.

“Oh, Jack, es war grauenvoll! Wieso haben Sie mich nicht gerettet?”

Fragend sah er über Hayleys Schulter hinweg zu Dani, die nur die Augenbrauen hob, nach Bessies Zügeln griff und weiterritt.

Jack versuchte, sich aus Hayleys Umklammerung zu lösen. “Regen Sie sich bitte nicht auf”, bat er. “Sie waren nicht ernsthaft in Gefahr.”

“Ich hatte aber große Angst.” Wieder schob sie schmollend die Unterlippe vor, und das war etwas, was Jack absolut nicht ausstehen konnte. “Ich hätte zu Tode kommen können.”

“Nicht bei der alten Bessie. Möchten Sie etwas trinken, bis die Steaks fertig sind? Dann geht es Ihnen bestimmt gleich besser.”

“Ich meine es ernst, Jack!” Fast sah es aus, als würde sie mit dem Fuß aufstampfen. “Wenn ich wollte, könnte ich die Ranch verklagen!” Sie sprach so laut, dass einige andere Gäste neugierig zu ihnen herübersahen.

Leider hatte auch Dani alles mitbekommen. Abrupt blieb sie am anderen Ende der kleinen Lichtung stehen und drehte sich mit sorgenvollem Blick um.

Was mag sie jetzt denken?, überlegte Jack. Glaubt sie, es sei meine Schuld, weil ich ihr dieses Pferd verkauft habe?

10. KAPITEL

Die Arbeit auf einer Ferien-Ranch war schwer, aber Dani gefiel sie. Die erste Gästegruppe reiste ab, die nächste kam bereits. Und jedes Mal, wenn Gäste sich von der Ranch verabschiedeten, standen diejenigen, die noch eine Woche länger blieben, gemeinsam mit den Keenes auf der Veranda und winkten den anderen nach.

Die Arbeit schien niemals aufzuhören, aber Dani wusste, dass Toni und Granny trotzdem gut gelaunt waren. Auch ihnen brachte das Ganze Spaß, und sogar Niki, die die meiste Zeit im Saloon verbrachte, machte begeistert mit, wann immer sie konnte.

Petey fügte sich wie ein Familienmitglied in die Gemeinschaft ein. Er besaß ein eigenes kleines Zimmer direkt unter dem Dach, und Toni, Dani oder Grandma Tilly passten immer auf ihn auf. Auch die Gäste mochten ihn und verwöhnten ihn, wann immer es ging.

Dann war da noch Jack.

Dani mochte gar nicht daran denken, wie viel sie ihm verdankten. Er leitete die Arbeit der Cowboys, und Dani wandte sich regelmäßig an ihn, wenn sie einen Ratschlag brauchte. Nach einiger Zeit, als es keine weiteren Katastrophen wie Feuer, durchgehende Pferde oder sonst etwas mehr gab, begann sie sich zu entspannen.

Doch ganz konnte sie ihr Misstrauen nicht aufgeben. Manchmal träumte sie davon, dass Jack und sie irgendwie zueinanderfanden, aber diesen Traum verdrängte sie immer wieder hastig.

“Dani, ich habe wieder einen von diesen Zetteln gefunden.” Grandma Tilly kam in das Arbeitszimmer und hielt etwas hoch, was wie eine Serviette aussah. Sie wirkte verärgert. “Dieser Mann muss sich fest vorgenommen haben, uns auch aus dem Grab heraus noch zu ärgern. Das hier klebte unter dem großen Butterfass in der Speisekammer.”

“Und was steht drauf?” Dani faltete die Notiz auseinander und las laut vor: “'Elsies Truhe hat es in sich: Mehl und Speck, Kanne und Tasse. Wenn Ihr das hier lest, betrachte ich die Radieschen von unten, und Ihr wisst nicht, was los ist.'“ Sie seufzte. “Ich lege ihn zu den anderen.” Sie zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Papierkorb.

Granny runzelte die Stirn. “Ich weiß nicht. Manchmal denke ich, Will verfolgte irgendein Ziel mit diesen Botschaften. Seltsam war er immer, aber nicht geisteskrank.”

“Du hast ihn fünfundzwanzig Jahre lang nicht mehr gesehen”, wandte Dani ein. “Außerdem habe ich mich etwas umgehört. Es heißt, nach Miss Elsies Tod sei es noch schlimmer mit ihm geworden.”

“Das glaube ich gern. Tut mir leid, wenn ich dich gestört habe.” Granny deutete auf die Akten. “Noch mehr schlechte Neuigkeiten?”

Dani schlug den Ordner zu. “Nein. Es läuft ganz gut. Mach dir keine Gedanken.” Das tue ich schon genug, fügte sie im Stillen hinzu.

Beruhigt nickte Granny und ging wieder hinaus. Doch Dani blieb am Schreibtisch sitzen und grübelte.

Als Dani zum Korral kam, sah Jack sofort, dass etwas nicht stimmte. Und gleichzeitig regte er sich über sich selbst auf, dass er für ihre Stimmungen überhaupt so empfänglich war. Er hatte doch nur ein Mal mit ihr geschlafen. Dennoch hatte es sich ihm unauslöschlich eingeprägt, und jedes Mal, wenn er sie sah, musste er daran denken, was an dem Nachmittag in der Hütte passiert war.

“Ist alles in Ordnung?”, fragte er.

“Mir geht es bestens.” Dani ging zu den Pferden, die für den Ausritt gesattelt werden mussten, und legte den Arm um den Hals eines schwarzen Wallachs.

Jack folgte ihr in den Korral. “Das wirkt aber nicht so.”

Sie drehte sich um und seufzte. “Ich habe mich vorhin gefragt, wie es sein muss, wenn man sich nur einmal keine Sorgen um das Geld zu machen braucht. Ich bin es wirklich leid, mein ganzes Leben lang jeden Cent zweimal umdrehen zu müssen und niemals zu wissen …” Verlegen verstummte sie und lächelte. “Tut mir leid, ich wollte dich nicht mit meinem Gejammer belästigen.”

“Das macht doch nichts.” Er wollte sie in die Arme nehmen und ihr sagen, dass sie sich keine Sorgen mehr zu machen brauche, weil er sich um sie kümmern würde. Aber dafür würde er sie heiraten müssen. Und ganz bestimmt würde er sein Junggesellendasein nicht aufgeben, nur weil Dani keine Lust mehr hatte, sich um das liebe Geld Gedanken zu machen.

An diesem Abend kam Niki zum Dinner, und wie üblich waren die Gäste und die Cowboys darüber genauso erfreut wie ihre Familie. Allein durch ihre Schönheit hob sie schon die allgemeine Stimmung.

Allerdings schien sie das nicht zu bemerken. Sie lachte fröhlich, räumte den Tisch mit ab, schenkte Getränke nach und servierte das Dessert.

Gelassen sah Dani zu, wie Niki mit ihrem Charme die Gäste für sich einnahm. Bei Toni war es genauso. Jeder Mann im Raum war von den beiden bezaubert.

Nur Jack wirkte missmutig und abgelenkt. Er bemerkte, dass Dani ihn ansah, und sofort runzelte er die Stirn, als habe sie etwas mit seiner schlechten Laune zu tun.

“Bevor jemand vom Tisch aufsteht …”, Niki stellte sich an die Tür, “… möchte ich alle daran erinnern, dass morgen Abend im 'Sorry Bastard Saloon' der Gästeabend stattfindet. Da können sich die Gäste aller Ranches der Umgebung treffen und ihre Erfahrungen austauschen. Es gibt auch ein Unterhaltungsprogramm und texanische Spezialitäten.”

“Das beste Barbecue von ganz Texas!”, verkündete Dylan.

Niki nickte. “Da hat er recht.”

Miguel richtete sich etwas auf. “Und mit den schönsten Kellnerinnen von ganz Texas!”

Jubelnd stimmten alle zu, nur Jack stand leise auf und verließ den Raum durch die Küche. Unglücklich und verwundert blieb Dani zurück.

Auf den Gästeabend im Saloon hätte Dani gern verzichtet. Leider freuten die Gäste sich schon so sehr darauf, dass sie wohl oder übel mit musste. Sie hätte sofort mit Granny getauscht, die wegen Petey zu Hause blieb. Dobe kam auch nicht mit. Er fand, dass er tagsüber schon genug Touristen zu Gesicht bekam, da brauchte er ihnen nicht auch noch abends hinterherzulaufen.

Allerdings hatte es Dani überrascht, dass auch Jack sich ausklinkte.

“Ich fahre lieber zur XOX”, sagte er, als er neben Dani stand und den Wagen mit den Gästen nachsah, die Toni in die Stadt folgten. “Wir sehen uns morgen.”

“Jack.” Bevor er sich abwenden konnte, hielt sie ihn am Arm fest. Sofort begann ihre Hand zu kribbeln, und hastig ließ sie Jack wieder los. “Stimmt etwas nicht mit dir?”

“Was sollte denn nicht stimmen?”

Über seinen verärgerten Tonfall regte auch Dani sich sofort wieder auf. “Woher soll ich das wissen? Du bist so reizbar wie ein alter Bär, dabei versuche ich nur, nett zu sein. Aber das ist deine Sache. Von mir aus werde glücklich mit deiner miesen Laune.”

Wütend blickte er sie an. “Wenn ich wüsste, was mich glücklich macht, würde ich nicht hier stehen und mich mit dir streiten. Viel Spaß in der Stadt, Dani.”

Er ging zu seinem Wagen, knallte die Tür hinter sich zu und raste davon.

Na prima, dachte Dani und setzte sich auf die Veranda. Sie sollte mit irgendeinem Mittvierziger in die Stadt fahren, Matthew, einem ledigen Computerexperten, der noch seine E-Mails lesen musste, bevor er sich amüsieren konnte.

Es sah aus, als würde ihr ein reizender Abend bevorstehen.

“Du bringst uns beide noch um den Verstand”, sagte Austin zu Jack. “Entweder setzt du dich jetzt hin und isst etwas, oder du verlässt den Raum.”

Jack war rastlos um den Esstisch herumgelaufen, jetzt blieb er stehen. “Wie bitte?”

“Ich sagte, heirate oder schlag dir diese Frau endlich aus dem Kopf!”

Damit hatte er Jacks volle Aufmerksamkeit. “Wie kommst du bloß auf so etwas? Habe ich auch nur ein Wort vom Heiraten gesagt?”

“Das brauchst du gar nicht. Ich muss dich ja nur ansehen.” Austin sah zu seinem Sohn, und Travis nickte zustimmend.

“Ich habe das selbst erlebt”, erklärte er Jack. “Und Pa hat recht. Wenn du sie nicht vergessen kannst, dann heirate sie eben. So kann es jedenfalls nicht weitergehen. Seit du auf der Bar-K-Ranch bist, erkennt man dich kaum wieder.”

“Ich bin noch nicht bereit zu heiraten”, regte Jack sich auf.

Die beiden anderen Männer sahen sich an, und Austin sagte: “Das ist wohl kein Mann wirklich. Aber was macht das schon für einen Unterschied? Eine Ehe bedeutet heutzutage keine lebenslängliche Bindung. Wenn du einen Fehler machst, und das wirst du, dann kannst du dich jederzeit wieder scheiden lassen. Dazu braucht man nur etwas Zeit und eine Menge Geld.”

“Sehr viel Geld”, stimmte Travis zu und verdrehte die Augen.

Diese Geschichte hatte Jack schon oft genug gehört. Entnervt sah er seinen Vater und seinen Großvater an. “Das klingt widerlich. Falls ich jemals heirate, dann für immer.”

“Sehr anständig, mein Junge.” Austin lachte herzlich. “Glaubst du, du verstehst die Frauen besser als dein Pa oder ich? Wenn du erst so oft Pech gehabt hast wie wir, dann …”

“Grandpa”, unterbrach Jack ihn. “Ich werde bestimmt nicht einfach aus einer Laune heraus heiraten. In unserer gesamten Familie gibt es nicht eine glückliche Ehe. Das hat mich immer abgeschreckt, aber vielleicht …” Erstaunt sah er die beiden Männer an, die ihn erwartungsvoll anblickten. “Vielleicht werde ich der Erste sein, der …” Er drehte sich um und verließ den Raum.

Die Tür schlug hinter ihm zu, und Austin und Travis sahen sich vielsagend an. “Das war wirklich nicht schwer”, stellte Austin fest, und beide Männer lachten.

Alle amüsierten sich so prächtig, dass Dani sich ernsthaft fragte, was mit ihr nicht stimmte. Sie saß mit Toni, Matthew und ein paar anderen fröhlichen Gästen der Ranch am Tisch und musste sich zu jedem Lächeln zwingen. Gleichzeitig versuchte sie angestrengt, ihre Gedanken nicht ständig abschweifen zu lassen.

Niki kam zu ihnen an den Tisch, um neue Tortillas zu servieren. In ihrer engen Jeans und dem zünftigen Westernhemd sah sie hinreißend aus. “Kann ich jemandem noch etwas anderes bringen?”

Dr. Coleman, der links von Dani saß, hob die Hand. “Ich möchte gern noch ein Bier. Und du, June?”

“Ich auch”, sagte seine Frau und vertiefte sich sofort wieder in die angeregte Unterhaltung mit ihrer Nachbarin zur Linken. Dr. Coleman sah zu Dani. “Und Sie, junge Dame?”

“Danke, ich möchte nichts.”

Er tunkte einen Chip in die scharfe Soße und biss ab. “Wissen Sie, June und ich machen seit Jahren Urlaub auf Ranches. Sogar unsere Flitterwochen haben wir so verbracht.”

“Wirklich?” Dani lächelte ihn an. “Das klingt schön. Wie sind Sie denn dieses Jahr auf die Bar-K-Ranch gekommen?”

“Jack hat Sie mir empfohlen.”

Unwillkürlich verkrampfte Dani sich, doch Dr. Coleman schien es nicht zu bemerken. “Jack Burke?”

Er nickte. “Als ich wie üblich auf der XOX reservieren wollte, hat er mich an Sie weitergeleitet. Er sagte, die XOX sei ausgebucht.” Er hob die Schultern. “Aber im Grunde bin ich froh, denn wir haben den schönsten Urlaub seit langem.”

Jemand lehnte sich an Danis Stuhl, und sie sah Clevon Mitchell, einen der Besitzer des Saloons, der die Gäste lächelnd anschaute.

“Versorgt Niki Sie alle auch ausreichend?”, erkundigte er sich.

Begeistert nickte Dr. Coleman. “Wir fühlen uns in sehr guten Händen.” Er zwinkerte dem dünnen Barbesitzer zu. “Mit dem Mädchen haben Sie einen echten Fang gemacht, Sir.”

“Als ob ich das nicht wüsste. Von ihrer Art hätte ich gern noch zehn weitere.” Immer noch lächelnd richtete er sich auf. “Wenn irgendjemand von Ihnen einen Wunsch hat, dann rufen Sie nur laut genug.” Damit ging er wieder.

Dr. Coleman wandte sich erneut an Dani. “Sie alle drei sind wundervoll. Toni ist so reizend, und Sie …”, er schmunzelte, “… Sie haben den gesamten Betrieb fest im Griff.”

Sollte ihr das etwa schmeicheln? Ihre Schwestern bezauberten jeden Mann, der ihnen begegnete, und was gab es an ihr zu loben? Dass sie gut reiten und organisieren konnte!

Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte Dani sich, sie sei schön und charmant. Dafür hätte sie gern auf Verstand und Ehrgeiz verzichtet.

Sie bemühte sich um ein überzeugendes Lächeln. “Vielen Dank”, sagte sie zu dem Arzt.

Erst jetzt schien der Mann zu bemerken, dass er vielleicht in ein Fettnäpfchen getreten war. “Das sollte ein Kompliment sein”, sagte er. “Ich würde Ihnen überallhin folgen. Das würden wir alle.”

“Danke schön.” Sie suchte nach einer Möglichkeit zur Flucht. Matthew unterhielt sich mit seiner Nachbarin zur Rechten über Computer. “Wenn Sie mich entschuldigen, ich habe gerade jemanden entdeckt, mit dem ich noch etwas besprechen muss.”

Dani stand auf. Und nun? Sie sah Dylan und steuerte auf ihn zu.

Überrascht blickte der junge gut aussehende Cowboy sie an. “Sie wirken irgendwie gehetzt, Dani.”

So fühlte sie sich auch, dennoch versuchte sie, ihn verführerisch anzulächeln. “Möchten Sie tanzen?”

Er zuckte zurück. “Nein, Ma’am, das möchte ich nicht.”

“Dylan Sawyer, dann sagen Sie mir, wieso nicht! Ich beiße doch nicht.”

“Sind Sie da sicher?” Er lachte verlegen und fügte hinzu: “Das ist auch nicht der Grund.”

“Sondern?” Allmählich geriet sie wirklich in Panik.

Sein Lächeln erstarb. “Wollen Sie die Wahrheit hören?” Wachsam sah er ihr in die Augen. “Jack hat es uns verboten.”

“Was hat Jack verboten?”

“Mit Ihnen zu tanzen. Oder irgendeinen Annäherungsversuch zu machen.”

Innerlich schäumte sie vor Wut. “Das ist wohl ein Scherz. Was heißt hier 'uns'? Wem hat Jack denn noch Verbote erteilt?”

“Uns.” Dylan machte eine ausholende Geste, die den gesamten Raum einschloss.

“Aber … wieso?”

“Er sagte, Sie hätten eine zu große Verantwortung, um sich mit irgendeinem dummen Cowboy abzugeben.” Er runzelte die Stirn. “Ehrlich gesagt hat er sich selbst widersprochen. Erst hat er behauptet, Sie seien sowieso zu klug, um sich mit einem von uns einzulassen, aber später hat er zu Miguel gesagt, er würde in dieser Hinsicht keinem von uns vertrauen.” Dylan verzog das Gesicht. “Wollen Sie wissen, was ich denke?”

Fassungslos von seiner Erklärung konnte Dani nur wortlos nicken.

“Ich glaube, er ist nur eifersüchtig.”

“Jack? Meinetwegen? Das glaube ich kaum.”

“Denken Sie doch mal in Ruhe darüber nach.” Dylan wollte sie unbedingt von seiner Theorie überzeugen. “Weshalb würde er sich sonst als Ihr Beschützer aufspielen? Sie sind erwachsen, und ganz bestimmt würde niemand behaupten, Sie wüssten nicht genau, was Sie tun.” Er nickte bekräftigend. “Es gibt bestimmt keinen Mann hier, der es darauf anlegen würde, mit Ihnen Streit zu bekommen, wenn Sie verstehen, was ich meine.” Dann zögerte er einen Moment. “Außer Jack. Er nimmt es mit jedem auf.”

Klang da Bewunderung aus der Stimme des jungen Cowboys? Die konnte Dani nicht teilen. “Mir ist es gleich, was Jack zu diesem Thema denkt”, verkündete sie. “Er ist nicht einmal hier, also bestehe ich darauf, dass Sie mit mir tanzen.”

“Ach, kommen Sie, Dani. Bringen Sie mich nicht in Schwierigkeiten.”

“Seien Sie doch kein Feigling, Dylan. Nur ein Tanz, mehr nicht.” Mit ausgestrecktem Zeigefinger deutete sie auf die Tanzfläche.

“Aber Jack ist mein Boss, und ich …”

“Nicht Jack ist Ihr Boss, sondern ich.”

“Ja, aber … ach, Sie verstehen das nicht.” Er fing zu schwitzen an. “Ich bin doch nur von der XOX ausgeliehen, und …” Als ihm klar wurde, was er verraten hatte, schwieg er erschrocken.

“Ausgeliehen? Heißt das, Sie hatten einen Job, und Jack hat Sie gezwungen, auf der Bar-K-Ranch zu arbeiten?”

Dylan befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge. “Nicht direkt gezwungen. Er hat uns lediglich versprochen, dass wir unseren früheren Job wiederhaben können, wenn es uns auf der Bar-K-Ranch nicht gefällt.”

“Wieder sagen Sie 'uns'. Gilt das auch für Miguel und Joe Bob?”

“Ja, Ma’am.”

“So, das reicht.” Sie ballte die Hände zu Fäusten. “Wenn Jack Burke denkt, er kann mein Leben regeln, dann hat er sich getäuscht.”

“Oje.”

“Was?”

Bevor Dylan antworten konnte, blickte Dani sich um und sah Jack am Eingang stehen.

Jack entdeckte Dani in dem Moment, als er den Saloon betrat. Sie sprach mit Dylan, und der schien sich überhaupt nicht wohl in seiner Haut zu fühlen.

Dann drehte sie sich um, und beim Anblick ihrer Miene stöhnte Jack auf. Er hatte etwas Ernstes mit ihr zu besprechen, und sie sah aus, als würde sie ihn am liebsten an die Wand nageln. Wer viel gewinnen will, muss viel riskieren, dachte er und ging zur Bar.

“Jack Burke!” Dani holte tief Luft, ehe sie weitersprach. “Ich habe ein Hühnchen mit dir zu rupfen.”

“Na, bestens. Ich muss auch etwas mit dir besprechen. Lass uns tanzen.” Er breitete die Arme aus, als erwarte er, dass sie ihm sofort in die Arme sank.

Darauf konnte er lange warten. “Ich will nicht tanzen, ich will ein paar Antworten von dir hören.”

Dylan beugte sich vor. “Vor zwei Minuten wollten Sie noch tanzen. Nutzen Sie Ihre Chance.” Entschieden drehte er sich auf seinem Barhocker um.

Dani platzte fast vor Wut. “Über dich könnte ich mich maßlos aufregen, Jack.”

“Das dachte ich mir schon. Lass uns tanzen.”

“Ich sagte doch schon, ich will nicht.”

“Aber ich.”

Sie standen dicht voreinander und blickten sich wutentbrannt an. Schließlich trat Dani einen Schritt zurück. “Was soll’s, wir können uns auch auf der Tanzfläche unterhalten.”

Verkrampft ließ sie sich von ihm in den Arm nehmen, und sie fingen steif zu tanzen an.

Nach ein paar Sekunden verlegenem Schweigen sagte er: “Du zuerst.”

“In Ordnung.” Dani hatte sich schon wieder ein wenig unter Kontrolle. “Ich will wissen, was dir einfällt, dass du Dylan und den anderen Jungs verbietest, mit mir zu tanzen.”

“Hat Dylan dir das verraten?”

“Allerdings, und es gefällt mir nicht. Jack, ich weiß wirklich nicht, was ich von dir halten soll.”

Sie war so aufgeregt, dass sie sich etwas enger in Jacks Arme schmiegte und gar nicht bemerkte, wie er sofort den Griff verstärkte.

Zögernd lächelte er sie an. “Da gibt es nicht viel zu verstehen. Ich bin ein einfacher Mann.”

“Ach, ja? Mal denke ich, du stehst auf meiner Seite, und dann versuchst du wieder, meine Schwestern und mich aus dem Geschäft zu verdrängen. Was ist denn mit dir los?”

Schweigend tanzten sie weiter, während Jack darüber nachdachte. “Ich habe mich das auch schon gefragt. Anfangs fühlte ich mich deinem Vater wirklich verpflichtet.”

“Das hast du doch schon längst vergolten”, regte sie sich auf. “Hör damit endlich auf.”

“Ich weiß.” Jack konnte noch seinen Vater und seinen Großvater hören, die dasselbe gesagt hatten.

“Warum also mischst du dich so in mein Leben ein? Willst du mich unglücklich machen, damit ich aufgebe und von hier fortgehe? Selbst wenn ich das täte, würde ich die Ranch niemals an dich verkaufen.”

“Du vertraust mir einfach nicht”, stellte er traurig fest.

“Wie sollte ich auch? Alles, was du tust, kann man unterschiedlich auslegen.” Mit einem Mal wirkte sie sehr verletzlich, und ihre Unterlippe zitterte. “Ich möchte liebend gern glauben, dass du ein guter Kerl bist.”

“Aber?” Endlich gelang es ihm, Dani ganz an sich zu ziehen. Ihr warmer weicher Körper schmiegte sich eng an ihn, und Jack bekam kaum noch Luft. Wie wunderbar Dani sich anfühlte!

“Aber ich brauche einen endgültigen Beweis dafür, auf welcher Seite du stehst”, brachte sie schließlich heraus.

Die Musik verstummte, doch Jack ließ sie nicht los. Auch Dani machte keinerlei Anstalten, sich aus der Umarmung zu lösen.

“Also schön”, sagte er leise. “Ich gebe dir den Beweis.”

Voller Hoffnung blickte sie ihm in die Augen. “Bitte tu es.”

Aus genau diesem Grund war er hergekommen, dennoch wusste er nicht, ob er das Richtige tat. Andererseits wurde er tatsächlich allmählich verrückt, und es gab nur diesen einen Ausweg, um nicht vollkommen den Verstand zu verlieren.

Er atmete tief durch und sagte die Worte, die er noch nie ausgesprochen hatte: “Danielle Keene, willst du mich heiraten?”

Ungläubig riss sie die Augen auf. “Ob ich was will?”

“Mich heiraten”, wiederholte er. “Ist das für dich ein endgültiger Beweis?”

11. KAPITEL

“Wieso?” Mehr brachte Dani nicht heraus.

Unwillig schnaubte Jack. “Weil ich dich liebe.” Es klang fast barsch. “Wenn du nur halb so klug wärst, wie alle glauben, dann hättest du das schon längst selbst erkannt.”

“Du liebst mich?” Dani spürte eine zärtliche Wärme in sich aufsteigen, und ihr Herz begann vor Freude zu rasen.

“Das habe ich doch gerade gesagt, oder nicht?” Er runzelte die Stirn. “Welchen Teil von 'Willst du mich heiraten?' verstehst du denn nicht?”

“Ich verstehe das überhaupt nicht!” Dani wurde lauter. “Das kommt alles so plötzlich.”

“Ach, verdammt! Schon seit unserem ersten Treffen vor dem Café arbeite ich auf diesen Moment hin, also hör endlich auf, dich zu sträuben.” Er schob sanft ihren Kopf nach hinten, um ihr in die Augen zu sehen. Sein Blick verriet, wie verletzlich er trotz aller Stärke war. “Das ist doch wirklich nicht schwer, Darling”, sagte er zärtlich. “Liebst du mich oder nicht?”

“Ich … ich …”

Liebte sie ihn? Schlug deshalb ihr Herz so schnell, sobald sie ihn sah? War es ihr deshalb lieber, mit ihm zu streiten, statt ohne ihn zu sein? War sie deshalb oft so durcheinander, dass sie sich selbst nicht wiedererkannte?

“Ja! Ja, ich liebe dich, Jack. Und ich will dich heiraten, denn …”

Der Rest ging in einem Kuss unter.

Dani und Jack hatten noch nicht einmal alle Glückwünsche entgegengenommen, als sich bei Dani schon wieder die ersten Zweifel meldeten. Hatte Jack diese Verlobung nur geplant, um sie in Sicherheit zu wiegen? Wollte er sie damit dazu bringen, irgendetwas zu tun oder zu unterschreiben?

Wollte er vielleicht nur wieder mit ihr schlafen? Wenn er das vorhatte, dann war er an die Falsche geraten. Sie würde nicht mit ihm ins Bett gehen, ehe sie sich seiner Liebe nicht ganz sicher war.

Jack beobachtete sie, wie sie die Glückwünsche entgegennahm, und allmählich erkannte er, dass sie sich unwohl fühlte. Wenn sie ihn liebte, wo lag dann das Problem?

Aber wenn nicht, wieso hatte sie seinen Antrag dann angenommen? Es sei denn, sie war wegen der angespannten finanziellen Lage der Bar-K-Ranch so verzweifelt, dass sie lieber den Erben der XOX-Ranch heiratete, als ihren Besitz an ihn zu verkaufen.

Jack schämte sich, dass ihm so ein Gedanke überhaupt in den Sinn kam, aber er konnte ihn nicht wieder verdrängen. Er konnte nur an einen Weg denken, diese Zweifel zu vergessen: Er würde die Verlobung auf seine ganz persönliche Art feiern – eng umschlungen mit Dani im Mondlicht am Fluss.

Dani hatte sich fest vorgenommen, es nicht wieder so weit kommen zu lassen, doch als Jack sie auf der Rückfahrt am Schenkel berührte, stand sie augenblicklich in Flammen.

Als er von der Straße abbog, rammte er fast einen Baum, weil er es nicht erwarten konnte, Dani in die Arme zu nehmen und sie auszuziehen.

Obwohl sie ihm nicht dabei helfen wollte, fing sie doch an, ihm die Kleider vom Leib zu zerren. Halb nackt und zitternd vor Begierde rang sie nach Atem. “Jack.” Es klang eher wie ein Stöhnen, und so atmete sie noch einmal tief durch. Kraftlos lehnte sie den Kopf an die Rückenlehne. Jack umspielte lustvoll mit der Zungenspitze ihre Brustknospen.

“Ich kann nicht”, stieß sie hervor. “Nicht in einem Pick-up.”

Jack unterbrach seine Küsse und hob widerstrebend den Kopf. “Hinter dem Sitz liegt eine Decke. Die können wir im Gras ausbreiten.”

So landeten sie auf der Decke und liebten sich unter dem sternklaren Himmel. Dani blickte in die unendlichen Weiten hinauf und kostete das Gefühl aus, von Jack überall berührt zu werden. Dani wollte ihn auch liebkosen, doch das ließ er nicht zu.

“Genieß es einfach”, sagte er mit heiserer Stimme und strich mit der Zunge von ihrem Nabel abwärts. “Du hast gesagt, du liebst mich, und ich weiß, dass ich dich liebe. Jetzt will ich dafür sorgen, dass wir beide das niemals vergessen.”

Aufstöhnend spreizte Dani die Schenkel für ihn und gab sich rückhaltlos ihren Empfindungen hin. Jack berührte sie kaum, und schon spürte sie, dass sie sich dem Gipfel der Lust näherte. Als er sie mit der Zunge reizte, ließ Dani sich in ihren Höhepunkt fallen.

Nach einer kleinen Ewigkeit konnte sie wieder ruhiger atmen, und sie spürte Jack hart und pulsierend an ihrem Schenkel. Leidenschaftlich drang er in sie ein, und Dani schloss überwältigt die Augen.

Hitzewellen durchfluteten sie, und sie trieb von neuem einem wunderbaren Höhepunkt entgegen – es war wie ein Rausch, der nicht enden wollte. Erbebend klammerte sie sich an Jacks Schultern. Jede seiner Bewegungen erwiderte sie und versuchte, den Moment der Erlösung hinauszuzögern. Immer tiefer drang er in sie ein, und seine fiebrige Begierde riss Dani mit.

Laut aufstöhnend kam er zum Gipfel, und Dani hörte sich wie aus weiter Ferne seinen Namen ausstoßen. Nur undeutlich bemerkte sie, wie er auf sie sank und gleichzeitig mit ihr jede Sekunde des Höhepunkts auskostete.

Ein ganzes Leben erfüllt mit solchen wunderbaren Momenten, das wagte Dani sich gar nicht vorzustellen. Glücklich schlang sie die Arme um ihn und flüsterte ihm ins Ohr: “Ich bin es leid zu kämpfen, Jack. Du kannst die Ranch haben und alles, was ich besitze, denn ich liebe dich von ganzem Herzen. Auch wenn ich mich die Hälfte der Zeit schrecklich über dich aufregen könnte.”

Immer noch benommen vor Glück fuhren sie zur Ranch. Jack brauchte nur daran denken, wie heftig Dani auf ihn reagierte, und schon erwachte sein Verlangen von neuem.

Er wünschte nur, sie hätte ihr Liebesgeständnis nicht mit der Ranch verknüpft. Er wollte ihren Besitz nicht. Nur Dani wollte er, und zwar für den Rest seines Lebens. Sie meint es nicht so, sagte er sich. Ich bilde mir das alles nur ein.

Vor dem Haupthaus hielt er an und ging zur Beifahrerseite, um Dani die Tür zu öffnen. Schwungvoll hob er Dani aus dem Wagen und drückte sie an seine Brust. Dann küsste er sie so innig, dass ihr fast schwindlig wurde. Sie hielt nichts zurück und erwiderte den Kuss voller Sehnsucht. Jack war schon drauf und dran, sich wieder mit ihr ins Auto zu setzen, um so schnell wie möglich zurück zu der Stelle zu fahren, wo sie sich eben noch geliebt hatten.

Plötzlich verspannte Dani sich und schob sich von ihm weg. Jack wusste nicht, was er davon halten sollte. Er wollte sie wieder küssen, aber sie wandte den Kopf ab.

“Nicht, Jack! Sieh doch!”

Langsam drehte er sich um und sah die Flammen an dem Schuppen hochzüngeln, der schon einmal fast abgebrannt wäre.

“Verdammt!” Hastig setzte er Dani ab und lief los. Was ging hier vor? “Läute die Essensglocke!”, rief er ihr zu. “Wir brauchen schnell jede Hilfe, die wir bekommen können!”

Er hörte ihren überraschten Aufschrei, und dann rief sie: “Petey! Jack, da ist Petey! Was macht er denn hier draußen?”

“Die Glocke, Dani! Beeil dich!”

Jack griff sich den Schlauch, der neben der Arbeiterbaracke lag und mit dem er schon beim letzten Mal das Feuer bekämpft hatte. Er öffnete die Düse und zielte mit dem Wasserstrahl auf die Flammen.

Als Dobe, Miguel und Dylan aus der Arbeiterbaracke kamen, hatte Jack das Feuer schon fast unter Kontrolle. Er reichte den Schlauch an Dylan weiter und sah sich suchend nach Dani um. Wo war Petey? Und was tat der Junge mitten in der Nacht hier draußen?

Petey war von Dani, ihren Schwestern und ihrer Großmutter umringt. Dani kniete vor dem schluchzenden Kind und sprach beruhigend auf ihn ein. “Petey, es ist schon gut. Sag uns nur, was passiert ist.”

Als der Junge seinen Onkel sah, fing er wieder zu weinen an. “Ich war das nicht, Onkel Jack! Ich habe keine Streichhölzer angezündet. Und ich habe sie nicht in das kleine Haus geworfen.”

Jacks Magen zog sich zusammen. War sein kleiner Neffe der Brandstifter?

Die Gäste kamen aus ihren Häuschen, um zuzusehen. Manche wollten auch helfen, das Feuer zu löschen. Als die letzten Flammen erstarben, fühlte Dani sich wie durch die Mangel gezogen.

Sie stand im harten Licht der Außenbeleuchtung da und hielt Peteys Hand, während sie sich gegen die innere Taubheit wehrte. Der Junge hatte praktisch zugegeben, den Schuppen auch beim letzten Mal angezündet zu haben. Für ihn war es eine Art Spiel gewesen. Wie viele andere Kinder seines Alters auch war er von Streichhölzern fasziniert. Obwohl dieser Gedanke für Dani entsetzlich war, erschreckte es sie noch mehr, dass das Kind einfach aus dem Haus gehen konnte, ohne dass jemand es mitbekam.

Grandma Tilly fühlte sich schuldig. “Ich begreife gar nicht, wie das geschehen konnte”, sagte sie immer wieder und lief ratlos hin und her. “Wie konnte ein Vierjähriger mich so überlisten?”

“Ach, Granny.” Toni legte ihrer Großmutter einen Arm um die Schultern. “Das ist doch nicht deine Schuld.”

“Nein.” Dani kniete sich hin und zog Petey erleichtert an sich. “Hauptsache, dir ist nichts passiert.”

Tilly unterdrückte ein Schluchzen. “Morgen müssen wir uns eingehend darüber unterhalten. Es sieht so aus, als ob die Männer das Feuer gelöscht haben.” Sie wandte sich an die Gäste. “Ich werde jetzt eine große Kanne entkoffeinierten Kaffee kochen. Wenn jemand von Ihnen eine Tasse möchte, kann er mit mir kommen.”

Die Gäste nahmen die Einladung gern an, und alle verschwanden in der Küche. Nur die Schwestern und Petey blieben zurück. Jack sprach noch kurz mit den Männern, ehe sie sich wieder in ihre Unterkunft zurückzogen. Dann kam er zu Dani und ihren Schwestern.

“Es ist alles so weit geklärt”, sagte er. “Dani, ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut, was Petey getan hat. Überleg dir, welcher Schaden euch entstanden ist, dann werde ich ihn ersetzen.”

Mit einer Hand hielt sie weiterhin Petey fest, mit der anderen ergriff sie Jacks Hand. “Mach dir darüber keine Sorgen. Es ist ja kaum ein Schaden entstanden.”

“Sei dir da nicht so sicher”, sagte er leise. Sein Gesicht wirkte durch die dunklen Schatten noch ernster. Langsam streckte er ihr die andere Hand hin und öffnete sie. In der Handfläche lag ein Schmuckstück.

Ungläubig griff Dani danach und hielt es hoch. Das Licht spiegelte sich in einem großen grünen Edelstein, der mit Gold eingefasst war. “Was ist das?”

“Wenn ich mich nicht sehr irre, dann ist dies Miss Elsies berühmtes Smaragd-Collier.”

Dani hielt die Luft an. “Wo hast du es gefunden?”

“In einer alten qualmenden Truhe, die wir aus dem Feuer gezogen haben. Und Dani”, es fiel ihm schwer fortzufahren, “da ist noch viel mehr. Ich glaube, wir haben herausgefunden, was Will Keene mit seinem Vermögen gemacht hat.”

“Heißt das …?” Sie konnte nicht weitersprechen, und ihre Schwestern wirkten genauso fassungslos.

Jack nickte. Aus der Tasche holte er einen Zettel, den er Dani reichte. Sie ließ Petey los und griff nach dem Stück Papier. Jack trat mit dem Jungen ein Stück zur Seite.

Dani drehte sich zum Licht und las vor: “'Ihr Mädchen habt das große Los gezogen. Ich vertraue den Banken nicht und gehe lieber kein Risiko ein. Jetzt sagt bloß nicht mehr, dass Euer alter Vater Euch nie etwas Gutes getan hat.'“

Fassungslos wandte Dani sich Jack zu. “Wie viel ist denn da noch? Kannst du das abschätzen?”

“Nur ganz grob. Die Truhe ist mit Vorratsgläsern und Kannen gefüllt. Und alle Gefäße sind mit Geld und Schmuck vollgestopft. Ich würde sagen, eure Geldsorgen seid ihr los.” Dabei lächelte er nicht.

Stolpernd trat Niki einen Schritt vor. “Das fasse ich nicht! Ich kann es einfach nicht glauben!”

“Das solltest du aber lieber”, entgegnete Jack.

“Sind wir damit schuldenfrei?” Fragend sah Niki ihn an.

Er nickte. “Mehr als das.”

Dani wandte sich an ihre Schwestern. “Das ist ein Wunder”, flüsterte sie.

Lachend und weinend fielen die Schwestern sich in die Arme. Dani war so außer sich vor Freude und Erleichterung, dass Jack annahm, sie würde gar nicht bemerken, wenn er mit Petey ging.

Vor der Arbeiterbaracke blieb Petey stehen. “Ich habe Hunger, Onkel Jack.”

Im Licht einer einzelnen Glühbirne blickte Jack seinen kleinen Neffen an. Peteys Unterlippe zitterte, und die Tränen hatten helle Spuren in seinem schmutzigen Gesicht hinterlassen.

Jack hob den Jungen auf die Arme und zog ihn an sich. “Petey Burke, wenn ich dich jemals wieder mit Streichhölzern spielen sehe, dann … ich weiß nicht genau, was dann geschieht, aber es wird schrecklich werden.”

Mit aller Kraft umklammerte Petey Jacks Hals. “Es tut mir leid.”

Jack erwiderte die Umarmung. “Wie oft haben wir dir gesagt, du sollst nicht mit Feuer spielen?”

“Tausendmillionen Mal?” Schluchzend drückte Petey das Gesicht an Jacks Hals. “Es tut mir wirklich leid.”

Jack konnte ihm nicht mehr böse sein, und er stellte Petey wieder auf die Füße. “Mir tut es auch leid. Sehr vieles tut mir leid.”

“Ich will nach Hause”, brachte Petey leise heraus. “Ich möchte da etwas essen.”

Auch Jack wollte nach Hause. Hier gab es anscheinend nichts mehr für ihn zu tun. Dani brauchte ihn nicht mehr. Wieso sollte er da noch länger bleiben?

“Ich weiß etwas Besseres”, sagte er zu Jack. “Wir fahren jetzt nach Hause, packen unsere Sachen, und dann fliegen wir nach Disney World. Was hältst du davon? Das willst du doch schon, seit du sprechen kannst.”

“O ja! Lass uns losfahren!”

Und genau das taten sie.

Als Dani sah, wie Jack sich mit Petey unterhielt, wollte sie ihn nicht stören, doch sie hoffte, dass er mit dem Kleinen nicht zu streng war. Ohne Petey hätten sie den Schatz ihres Vaters vielleicht nie gefunden.

Dennoch kam sie innerlich nicht zur Ruhe. Jack hatte nach der Entdeckung des Schmucks so bedrückt gewirkt. Missgönnte er ihnen dieses Glück? Jetzt musste ihm klar sein, dass seine Familie die Bar-K-Ranch niemals aufkaufen würde. Hielt er sich nun von Dani fern, weil sie ihm nicht mehr von Nutzen sein konnte?

Mach dich nicht lächerlich, sagte sie sich und half ihren Schwestern, die schwere Truhe ins Haus zu schaffen. Jack liebt mich, das hat er gesagt. Morgen werde ich begreifen, wie dumm diese Gedanken sind.

Doch am nächsten Tag entdeckte sie, dass Jack noch in der Nacht mit Petey zusammen weggefahren war.

Am nächsten Tag stöberten Toni und Niki aufgeregt in Miss Elsies Truhe. Sie fanden altmodischen, aber sehr wertvollen Schmuck und mehr Geld, als sie mit zitternden Fingern zählen konnten.

Tilly legte die Geldscheine in einen Koffer. “Den müsst ihr Mädchen sofort zur Bank bringen”, beschloss sie. “Wie kam Will Keene bloß auf den Gedanken, das alles einfach so in diese alte Truhe zu stecken?”

Niki und Toni wirkten auch ratlos, aber Dani glaubte zu wissen, was in ihm vorgegangen war. “Er war nicht mehr ganz klar im Kopf”, sagte sie. “In den letzten Jahren ist er immer sonderbarer geworden, sagt Jack.” Sie biss sich auf die Lippe.

“Da wir gerade von Jack sprechen …”, warf Toni ein. “Wo steckt er bloß? Ich habe ihn heute noch gar nicht gesehen. Wir schulden ihm eine dicke Umarmung dafür, dass er das hier gefunden hat. Natürlich schuldet Dani ihm noch etwas mehr.”

Erwartungsvoll blickten alle Dani an, und sie schluckte. “Jack ist fort. Er hat die Ranch mit Petey verlassen.”

“Wieso denn?”, fragte Toni.

“Sicher gibt es eine ganz vernünftige Erklärung dafür”, stellte Niki fest.

“Bestimmt.” Dani nickte. “Er wollte nicht mich, sondern die Ranch. Da er sie nun nicht mehr bekommen kann, ist er einfach weggegangen.” Sie bekam die Worte kaum heraus, und es wurde noch schlimmer, als die anderen drei sie fassungslos ansahen.

Schließlich räusperte Tilly sich. “Das kannst du unmöglich ernst meinen.”

“Doch.”

“Dann bist du auch verrückt”, erklärte Toni. “Jack liebt dich. Er hat dich sogar gebeten, ihn zu heiraten.”

“Wenn er mich liebt, wo ist er dann?”

“Ruf doch bei ihm an und finde es heraus”, schlug Niki vor.

Entschlossen hob Dani das Kinn. “Einverstanden. Genau das werde ich jetzt tun.” Sie ging zum Telefon und wählte die Nummer XOX-Ranch. Vor Aufregung zitterte sie am ganzen Körper.

Jacks Großvater nahm den Hörer ab. “Hallo, hier Austin Burke am Apparat.”

“Hallo, Mr. Burke, hier ist Dani Keene von der Bar-K-Ranch. Kann ich bitte mit Jack sprechen?”

Als am anderen Ende nur Schweigen herrschte, hätte Dani vor Frustration losschreien können.

Schließlich sagte Austin: “Ich sage Ihnen das nur ungern, aber er ist fort.”

“Fort!” Panisch blickte sie zu ihren Schwestern. “Wohin denn?”

“Er ist mit dem Jungen nach Disney World in Florida geflogen. Er sagt, er sei Freitag in einer Woche wieder zurück.”

Sie schluckte. “Hat er eine Nachricht für mich hinterlassen?”

“Es tut mir wirklich leid, aber das hat er nicht.” Austin klang tatsächlich, als bedauere er das.

“Also gut. Vielen Dank.” Dani legte auf und drehte sich zu ihrer Familie. Sie würde jetzt nicht zusammenbrechen. Wenn er sie nicht liebte, dann liebte sie ihn eben auch nicht. Ihre Geldsorgen waren vorbei, und das war Grund genug zur Freude. “Das war’s dann wohl”, stellte sie nach außen hin gelassen fest, obwohl sie fürchtete, jeden Moment loszuweinen. “Von nun an sind wir drei wieder allein auf uns gestellt.”

Und eine Weile gelang es Dani auch tatsächlich, diesen Gedanken zu akzeptieren.

Am Freitag der nächsten Woche wusste Dani es besser. Sie hatte schlaflose Nächte hinter sich, in denen sie oft geweint hatte. Und endlich war sie zu einem Schluss gekommen. Das ganze Geld bedeutete ihr nichts ohne Liebe.

Aber wie konnte sie Jack davon überzeugen, dass sie sich nach nichts auf der Welt sehnte außer nach ihm?

Zwei Stunden später fing Dani an, überall in Hard Knox Flugblätter anzunageln. Anschließend fuhr sie nach Hause und wartete.

Gesucht: ein ganz bestimmter Cowboy. Viele Extras inbegriffen. Unterbringung, Verpflegung und viel Liebe von Dani Keene von der Bar-K-Ranch. Verträge werden nur auf Lebenszeit abgeschlossen. Nur ein Cowboy mit dem Namen Jack Burke braucht sich zu bewerben.

Jack hatte gedacht, dass er bei seiner Rückkehr aus Florida nicht mehr ständig an Dani Keene denken müsste. Doch er war erst zehn Minuten zu Hause und Petey hatte noch nicht mal sämtliche Souvenirs vorgeführt, da wusste Jack bereits, dass er sich geirrt hatte.

“Hat sie angerufen?”, fragte er seinen Großvater.

“Wen meinst du?” Prüfend sah der alte Mann ihn an.

“Du weißt genau, wen ich meine!”

“Ach so. Ja, sie hat angerufen, kurz nachdem du zum Flughafen gefahren bist.”

Abwartend sah Jack ihn an, doch Austin wandte sich wieder Petey zu, um den Hut zu bewundern, den sein Urenkel ihm mitgebracht hatte.

Als er es nicht mehr länger aushielt, rief Jack: “Ja, und? Verrätst du mir auch, was sie gesagt hat?”

“Willst du das auch noch wissen? Sie wollte mit dir sprechen. Ich sagte, du seist nach Disney World geflogen. Da hat sie sich bedankt und aufgelegt.”

“Einfach so?”

“Was hast du denn erwartet, Junge?”, regte Austin sich auf. “Du bist ohne ein Wort verschwunden. Glaubst du denn, eine so stolze Frau schlägt dann vor dem Flugplatz ihr Zelt auf und wartet dort eine Woche, bis du vielleicht zurückkommst? So wie ich es sehe, musst du dir sehr große Mühe geben, um dieses Mädchen zurückzugewinnen.”

Jack sah seinen Großvater an, und sämtliche Gefühle, die er eine Woche lang verdrängt hatte, kehrten schlagartig und mit solcher Macht zurück, dass es ihm fast den Atem raubte.

Dani kam gerade aus der Scheune, als Jacks Pick-up auf den Hof fuhr. Jack erreichte sie auf halbem Weg zum Haus, und beide blieben wortlos voreinander stehen.

Ernst sieht er aus, dachte Dani. Fast wütend. Und er hat eine fantastische Bräune. Sie schluckte. “Anscheinend war das Wetter in Florida sehr schön”, stellte sie leise fest.

Er zuckte mit den Schultern. “Das ist fast immer so. Dani, wir müssen ein paar Dinge besprechen.”

“Mach es nicht unnötig kompliziert.” Sie wollte nicht, dass er weitersprach. “Du bist hier wegen des Jobs, stimmt’s?” Gespannt hielt sie den Atem an. Er hatte die Flugblätter gesehen und wollte sich jetzt mit ihr versöhnen. So musste es einfach sein.

“Du weißt genau, dass ich nicht wegen eines blöden Jobs hier bin. Weder damals noch jetzt.” Er sah aus, als platze er gleich. “Versuchst du schon, mich zu ersetzen? Dann muss ich dir etwas erklären. Diesmal heißt es: alles oder nichts.” Er drehte sich um, als wolle er gleich wieder gehen.

Dann nehme ich eben alles, dachte sie. Stand das nicht auch deutlich auf dem Flugblatt? Am Arm hielt sie ihn fest, während sie aus ihrer Hosentasche das Flugblatt zog. “Hier steht doch, dass Verträge nur auf Lebenszeit abgeschlossen werden. Was muss ich denn noch tun? Über glühende Kohlen laufen?”

Er sah sie verständnislos an. “Ich schwöre dir, Dani, ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon du sprichst.”

War er wirklich so begriffsstutzig, oder tat er nur so? Tränen traten ihr in die Augen, und Dani blinzelte. “Ich will nicht irgendeinen Cowboy, Jack, ich will dich.” Mit zitternden Händen hielt sie ihm das Flugblatt vors Gesicht. “Ich habe mich zum Narren gemacht, damit es mit dir auch gleich die ganze Stadt erfährt.”

Jack las den Text und sah Dani dann fragend an. “Das hast du überall in der Stadt angebracht? Bist du verrückt?”

“Das nimmst du sofort zurück!” Wütend richtete sie sich auf. “Ich bin nicht verrückt, sondern ich liebe dich, du Blödmann!”

“Du liebst mich? Wirklich?” Das konnte er kaum glauben.

“Ja, verdammt! Wir lieben uns”, regte sie sich weiter auf. “Außerdem hast du mir einen Heiratsantrag gemacht, und ich habe eingewilligt. Darauf nagele ich dich fest, das du es nur weißt.”

“Du liebst mich.”

“Ich liebe dich.” Ihr Ärger verflog. “Oh, ich brauche dich so sehr. Jack, als du ohne ein Wort verschwunden bist, da …”

Endlich zog er sie in die Arme. “Nachdem du den Schatz hattest, dachte ich, du brauchst mich nicht mehr”, gestand er. “Ich dachte, du hättest meinen Antrag nur angenommen, weil du so dringend Geld brauchtest.”

“Wie bitte?” Sie stieß sich von ihm ab und warf ihm einen wütenden Blick zu, doch dann lächelte sie. “Ich gebe zu, dass ich dachte, du hast den Antrag nur gemacht, um an die Ranch zu kommen.”

“Was sagst du da?” Sein Blick war noch viel wütender. “Mir ist es völlig gleichgültig, was mit der Ranch passiert, solange du nur glücklich bist.”

“Das bin ich. Jetzt.” Sie schmiegte sich an seine Brust und war fest entschlossen, ihn niemals wieder fortzulassen.

“Darf ich dich dann um einen Gefallen bitten?”

“Was du willst.”

“Liebling, du hast keine Ahnung davon, wie man gute Arbeitskräfte bekommt. Wenn du wieder Cowboys für die Bar-K-Ranch suchst, dann überlass mir das.”

“Liebend gern!” Das Nachgeben fiel ihr nicht halb so schwer, wie sie gedacht hatte. Daran kann ich mich gewöhnen, dachte sie. Solange er mich in den Armen hält.

Dani und Jack teilten Niki, Toni und Tilly die Neuigkeiten kurz vor dem Dinner mit. Nach vielen Umarmungen und einigen Tränen gingen die drei Schwestern Arm in Arm ins Esszimmer. Dani wollte Jack an sich ziehen, aber er winkte nur lächelnd ab und folgte den dreien.

“Alle mal herhören!” Niki räusperte sich und reckte sich stolz. “Meine Schwester Dani hat etwas zu verkünden.”

“Also schön”, willigte Dani ein, “aber Jack muss mir dabei helfen.”

Dylan schlug mit der Faust auf den Tisch. “Ihr zwei seid wieder zusammen? Fantastisch.”

Jack hatte einen Arm um ihre Taille gelegt, und Dani lachte. Als die anderen sich beruhigt hatte, sagte sie: “Erraten. Jack und ich werden heiraten.” Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. “Und zwar zu Weihnachten”, beschloss sie.

“Das kannst du vergessen.” Er küsste sie auf die Wange. “Zum Erntedankfest. Das passt auch, denn ich bin schrecklich dankbar, dass du mich endlich ernst nimmst.”

Obwohl sie innerlich vor Liebe fast zerfloss, spielte sie die Kühle. “Jack, ich wollte immer zu Weihnachten heiraten.”

“Ja, und auch erst, wenn du dreißig bist, aber beides wird nicht geschehen.” Er zog sie enger an sich und lächelte den Zuhörern zu. “Zum Erntedankfest. Beschlossene Sache.”

“Zu Weihnachten!”

“Nein, Darling.”

Tilly unterbrach den Streit. “Ich weiß etwas Besseres, ihr zwei. Heiratet doch zu Halloween. Denn wenn ihr so weitermacht, wird eure Ehe wie Halloween werden. Man weiß nicht, ob man lachen oder sich fürchten soll.”

Alle lachten, doch innerlich stimmten sie Granny zu. Auch Dani und Jack, die sich lächelnd ansahen.

Spannend wird es in jedem Fall, dachte Dani. Und mit Jack an meiner Seite fürchte ich mich vor gar nichts mehr.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL