Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nach dem Tod ihrer Schwester Marnie hat Lexi die Sorge für ihren Neffen übernommen. Sie ist entschlossen, herauszufinden, ob Nick Clayton tatsächlich der Vater des kleinen Jimmy ist. Denn Marnie hat es weder mit der Wahrheit so genau genommen noch mit der Anzahl ihrer Liebhaber. Lexi bucht einen Urlaub auf Nicks Ferienfarm, aber kaum dort angekommen, verläuft überhaupt nichts nach Plan. Der athletisch gebaute Rancher hat eine so starke Wirkung auf sie, dass es ihm nicht verborgen bleibt, wie heiß sie ihn begehrt. Schon nach wenigen Tagen erfüllen sich Lexis lustvolle Träume -
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by SKDennison

Shawna Delacorte

Ein heißes Wiedersehen

IMPRESSUM

Ein heißes Wiedersehen erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by SKDennison, Inc.
Originaltitel: „The Daddy Search“
erschienen bei: Silhouette Books, New York
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

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Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1085 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christian Trautmann
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-777-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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PROLOG

“Mehr gibt es dazu nicht zu sagen, Mutter. Nick Clayton ist Jimmys Vater, und er wird dafür bezahlen, dass er Marnie verlassen hat, als er von ihrer Schwangerschaft erfuhr. Du wirst mich nicht davon abbringen können. Gleich morgen früh mache ich mich auf den Weg nach Jackson Hole, Wyoming.”

Lexi beendete ihr Telefongespräch und ging ins Wohnzimmer, wo ihr fünfjähriger Neffe auf dem Fußboden saß und fernsah. Sie betrachtete ihn einen Moment, während sie ihre langen blonden Haare mit einem Gummiband zu einem Pferdeschwanz zusammennahm. Der Junge hatte das Aussehen seiner Mutter – Marnies hellbraune Haare und blaugraue Augen. Freunde und Familienmitglieder hatten stets behauptet, dass man die beiden Mädchen glatt für Zwillinge hätte halten können, wenn Marnie nicht sechs Jahre älter als ihre Schwester Lexi gewesen wäre. Beide Mädchen waren groß und schlank gewesen und hatten stets die gleiche Kleidung getragen.

Marnie war eine gute Mutter gewesen. Was ihr und ihrem Sohn an materiellen Dingen fehlte, hatte sie durch Liebe und Aufmerksamkeit wettgemacht. Sie schien ihr Leben lang nach jemandem gesucht zu haben, der sie brauchte, jemanden, dem sie ihre Liebe geben konnte. In ihrem Sohn hatte sie diesen Menschen gefunden. Marnies Tod bedeutete einen tragischen Umbruch in Jimmys Leben. Sie hatte eine Lücke hinterlassen, die Lexi nun verzweifelt zu füllen versuchte. Ein Anflug von Traurigkeit überkam sie und bekräftigte sie gleichzeitig in ihrem Entschluss, ihr Vorhaben durchzuführen.

“Jimmy?” Beim Klang ihrer Stimme sah der kleine Junge auf. “Ich habe ein paar Dinge zu erledigen und muss eine Weile verreisen. Du bleibst solange bei Grandma. Sie fährt mit dir in den Zoo.” Lexi zwang sich zu einem ermutigenden Lächeln und gab sich Mühe, beiläufig und unbeschwert zu klingen. “Wäre das nicht toll?”

Sie packte einen Koffer für Jimmy und dann einen für sich. Natürlich war ihre Mutter gegen ihren Plan. Aber das war sie schon, seit Lexi diese Idee nach dem Tod ihrer Schwester vor vier Monaten zum ersten Mal erwähnt hatte. Keine der beiden Frauen war von ihrem Standpunkt abgerückt, und Lexi hatte entschieden, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Sie musste Jimmys Zukunft absichern und gleichzeitig herausfinden, was tatsächlich geschehen war.

Obwohl Marnies Tod technisch gesehen ein Unfall gewesen war, machte Lexi nach wie vor Nick Clayton dafür verantwortlich. Marnie war gezwungen gewesen, einen zweiten Job anzunehmen, um für ihren Sohn sorgen zu können. Auf der Fahrt zu diesem zweiten Job war sie bei einer Überschwemmung ertrunken. Sie hatte sich trotz der Warnungen, die Straßen nicht zu benutzen, auf den Weg gemacht. Und jetzt musste Lexi Marnies fünf Jahre alten Sohn großziehen. Sie liebte ihn wie ein eigenes Kind, und sie war darauf vorbereitet, den Mann zur Rechenschaft zu ziehen, von dem Marnie schwanger geworden war und der später jede Verantwortung abgelehnt hatte. Lexi würde diesen gewissenlosen Kerl auffordern, Alimente zu zahlen, damit Jimmy eine gute Ausbildung erhielt.

Erneut meldete sich ein leiser Zweifel, ob die Geschichte nicht wieder eine von Marnies maßlosen Übertreibungen gewesen sein könnte. Doch sofort schob sie diesen beunruhigenden Gedanken wieder beiseite. Bei etwas so Wichtigem hätte Marnie sicher nicht gelogen. Ganz bestimmt nicht …

1. KAPITEL

Während der Fahrt im Zubringerbus sah Lexi abwesend aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft. Die übrigen Passagiere lachten und waren fröhlich. Sie freuten sich auf ihre tollen Ferien. Lexi nicht. Sich zu amüsieren war das Letzte, was sie im Sinn hatte. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen in der Hoffnung, damit ihre Kopfschmerzen zu lindern.

Zum ungefähr hundertsten Mal in den vergangenen vier Monaten ging sie die Fakten durch. Marnie hatte Nick Clayton während eines Aufenthaltes auf Claytons Via Verde Ferienranch kennengelernt. Sie hatten eine Affäre, zu der eine Reise nach Hawaii gehörte, und in dieser Zeit wurde Marnie schwanger. Als sie Nick davon erzählte, weigerte er sich, irgendeine Verantwortung zu akzeptieren. Da Marnie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, hatte sie zuerst Lexi und dann ihrer Mutter Colleen anvertraut, dass sie schwanger sei und der Vater des Kindes sie verlassen habe.

Colleen hatte ihrer Tochter die Schuld gegeben und gemeint, es sei nur ein weiteres Beispiel für Marnies wilden Lebensstil. Marnies und Lexis Vater war vor zehn Jahren gestorben. Dass sie in so jungen Jahren Witwe geworden war, hatte ihre Mutter zu einer verbitterten Frau gemacht. Das Verhältnis der beiden Mädchen zu ihrer Mutter konnte seither bestenfalls als gespannt bezeichnet werden, was die Situation nur noch schlimmer machte. Lexi hatte ihr Bestes versucht, um ihre Schwester zu unterstützen. Colleen hingegen hatte Marnie erklärt, dass sie mit diesem neuesten Schlamassel nicht bei ihr um Hilfe zu bitten brauche. Lexi war wütend gewesen und hatte Nick Clayton zur Rede stellen und ihm mit rechtlichen Konsequenzen drohen wollen. Marnie hatte sie jedoch angefleht, es nicht zu tun, bis Lexi sich widerwillig dem Wunsch ihrer Schwester beugte.

Marnie wollte das Baby. Bei Jimmys Geburt hatte sie ein Dokument aufgesetzt, in dem sie erklärte, falls ihr etwas zustieße, solle ihre Schwester der gesetzliche Vormund ihres Kindes werden, nicht ihre Mutter. Obwohl Marnie sich später mit ihrer Mutter versöhnte, hatte sie das Dokument nie ändern lassen. Daher war Lexi durch Marnies unerwarteten Tod Jimmys Vormund geworden. Ihre Mutter half ihr, sich um den Jungen zu kümmern.

Und jetzt, vier Monate später und trotz der heftigen Proteste ihrer Mutter, hatte Lexi ihre gesamten Ersparnisse in einen dreiwöchigen Aufenthalt auf einer teuren Ferienranch in Wyoming investiert. Eigentlich war das nicht der Ort, der zu ihrer Schwester gepasst hätte, und bevor Lexi den Mann zur Rede stellte, dem sie, wenn auch indirekt, die Schuld am Tod ihrer Schwester gab, wollte sie sich selbst ein Bild von ihm machen und herausfinden, wer dieser Nick Clayton eigentlich war. Nie zuvor hatte sie sich emotional so erschöpft oder trotz ihrer sechsundzwanzig Jahre so alt gefühlt wie in diesem Moment.

Der Bus bog in eine lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt ein und hielt vor einem großen Gebäude.

“Willkommen auf der Via Verde Ferienranch, Leute, hier im Herzen des wunderschönen Jackson Hole, Wyoming. Ihr Gepäck wird in einer Minute ausgeladen sein”, verkündete der Fahrer.

Die Passagiere stiegen aus, und der Fahrer beschäftigte sich mit ihren Koffern.

Lexi schaute sich um. Das Gelände war reizvoll gestaltet. Die Gebäude sahen rustikal aus und fügten sich in das Gesamtbild der Ranch. Lexi registrierte, dass es zwei Tennisplätze gab, mehrere im Schatten von Bäumen liegende Terrassen, einen großen Swimmingpool mit Kinderbecken sowie einen Whirlpool.

Dann fiel ihr Blick auf den Korral, in dem ein äußerst temperamentvolles Pferd in einen Boxengang geführt wurde. Sie schlenderte zum Zaun des Korrals, um besser sehen zu können, was dort vorging. Ein Cowboy kletterte in den Boxengang, um sich auf den Rücken des nervösen Pferdes zu schwingen. Sein Hut verdeckte sein Gesicht, doch seine breiten Schultern, seine langen Beine und seine enge Jeans waren ebenfalls eine genauere Betrachtung wert. Das Tor des Boxengangs sprang auf, und das halbwilde Pferd schoss hinaus in den Korral. Offenbar war Lexi gerade rechtzeitig angekommen, um Zuschauerin eines kleinen Rodeos zu werden.

Der Hut des Cowboys flog weg. Darunter kamen glänzendes dunkles Haar und ein attraktives Gesicht zum Vorschein. Einen Moment lang schweiften Lexis Gedanken ab. Der Wilde Westen und die rauen Kerle, die hier lebten, hatten eindeutig etwas Reizvolles. Lexi richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Geschehen im Korral. Der Reiter, dessen Alter sie auf etwa dreißig schätzte, schien das Pferd zu beherrschen. Allerdings nicht lange. Plötzlich bäumte sich das Tier auf, vollführte eine halbe Drehung und warf den Mann ab.

Der Cowboy stürzte mit einem dumpfen Aufprall zu Boden. Lexi verzog mitfühlend das Gesicht. Sie beobachtete, wie er sich den Staub von der Jeans klopfte und dann seinen wohlgeformten Po rieb, auf dem er gelandet war. Sicher wäre es ein angenehmer Zeitvertreib, die geprellten Stellen dieses umwerfend gut aussehenden Reiters zu küssen. Was für eine verlockende Vorstellung! Ihr Atem beschleunigte sich. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass der Wilde Westen so unterhaltsam sein konnte.

Das außergewöhnliche Exemplar von einem Mann hob seinen Hut auf und kam direkt auf Lexi zu. Eine Aura rauer, ungezähmter Männlichkeit umgab ihn und verlieh ihm eine unbestreitbar erotische Ausstrahlung. Lexi war ein wenig verlegen. Fast schien es, als hätte er ihre Gedanken gelesen und würde jetzt zu ihr kommen, um ihre reizvolle Phantasie Wirklichkeit werden zu lassen. Diese Möglichkeit jagte ihr einen prickelnden Schauer des Verlangens über den Rücken.

Sein selbstbewusster Gang verriet, dass er genau wusste, was er vom Leben wollte. Er gehörte zu der Sorte Mann, die einer Frau Herzklopfen verursachen konnte. Lexi erinnerte sich an den Grund ihres Besuchs auf der Ranch, und das holte sie unsanft wieder in die Realität zurück. Träume von einem sexy Cowboy sollten sie wahrhaftig nicht beschäftigen.

Beim Näherkommen sah er noch besser aus als aus der Ferne. Und dann lächelte er. Es war ein freundliches, einladendes Lächeln, das seine perfekten, strahlend weißen Zähne zur Geltung brachte. Er war der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war … genau der Typ Mann, der die Phantasie einer Frau anregte.

Eine verräterische Hitze breitete sich in Sekundenschnelle in ihrem ganzen Körper aus. Fast glaubte sie, seine nackte Haut auf ihrer zu spüren. Dabei waren solche Vorstellungen völlig untypisch für sie, zumal sie einem Fremden galten, mochte er auch noch so attraktiv sein. Normalerweise war sie viel vernünftiger. Doch plötzlich kam sie sich vor wie ein Teenager, dessen Hormone verrückt spielen. Sicher, sie hatte kein Date mehr gehabt, seit sie Jimmy bei sich aufgenommen hatte. Aber das rechtfertigte nicht diese verrückten Träumereien. Erneut ermahnte sie sich, den ernsten Hintergrund ihrer Reise nicht zu vergessen. Einen aufregenden Mann kennenzulernen gehörte nicht zu ihrem Plan, ganz gleich, wie stark seine sinnliche Anziehungskraft war.

Er blieb knapp drei Meter vor ihr stehen, zog seine ledernen Arbeitshandschuhe aus und klemmte sie sich unter den Gürtel. Seine strahlend blauen Augen schienen bis auf den Grund ihrer Seele blicken zu können und hielten sie in ihrem Bann. Lexi hatte keine Ahnung, wer er war, aber sie war begierig, es herauszufinden. Wenn sie gewusst hätte, dass es auf Ferienranches solche Männer gab, hätte sie schon vor langer Zeit eine besucht.

Dann sprach er, und der Klang seiner Stimme erhöhte noch den Reiz, den er auf sie ausübte. “Hallo. Ich glaube nicht, dass ich Sie hier schon einmal gesehen habe.” Er streckte die Hand aus und nahm Lexi die Sonnenbrille ab. “Das ist viel besser. Jetzt bin ich ganz sicher, dass Sie noch nie bei uns gewesen sind.” Er gab ihr die Sonnenbrille zurück. “Sie sollten Ihre wunderschönen Augen nicht hinter dunklen Brillengläsern verstecken.”

“Ach nein?” Lexi versuchte, sich auf seine offene, ungezwungene Art einzustellen. “Sie finden also nicht, dass sie mir etwas Geheimnisvolles verleihen?”

Er ignorierte ihre Frage. “Hoffentlich ist Ihnen klar, dass Sie für meinen Sturz verantwortlich sind.”

Sie riss erschrocken die Augen auf. “Ich? Was habe ich denn getan?”

“Sie tauchten aus dem Nichts auf und standen da – die faszinierendste Frau, die ich je gesehen habe, mit Haaren wie gesponnenes Gold und einem halb durch die dunkle Brille verdeckten Gesicht. Als ich mich endlich wieder darauf konzentrieren konnte, dass das Pferd und ich verschiedene Ziele haben, war es zu spät. Ich saß auf meinem Hintern im Dreck und wunderte mich, was passiert war.” Sein Lächeln war sexy und keineswegs unfreundlich. “Jetzt sind Sie mir also etwas für diese schreckliche Unannehmlichkeit schuldig.”

“Tatsächlich?” Sie musste unwillkürlich grinsen. “Und was könnte das sein?”

“Das muss ich mir noch überlegen.” Er zwinkerte ihr frech zu. “Ich will keine übereilten Entscheidungen treffen.”

Sie bemerkte das mutwillige Funkeln in seinen Augen, das eine Welle heftigen Begehrens in ihr auslöste. Er neigte den Kopf und betrachtete sie einen Moment auf eine beunruhigende Art, die sie rasch wieder in die Realität zurückholte. Flirten und neckische Spielchen lagen ihr nicht. Das hätte sie bei ihm lieber nicht versuchen sollen.

“Wollten Sie denn geheimnisvoll wirken?”

Verwirrt zog sie die Brauen zusammen. “Wie bitte?”

“Sie haben mich gefragt, ob ich finde, dass die Sonnenbrille Ihnen etwas Geheimnisvolles verleiht. War das Ihre Absicht?”

Lexi senkte den Blick. Ihre Wangen schienen zu glühen. “Nein.” Dann sah sie wieder auf. Er schien ehrlich an ihrer Antwort interessiert zu sein und sich nicht über sie lustig zu machen. “Tut mir leid. Ich wollte nicht so schnippisch klingen. Ich fürchte, ich beherrsche diese Art der Unterhaltung nicht besonders gut.”

Mit den Fingerspitzen berührte er ihre Wange und ließ sie dort einen Moment verweilen, ehe er sie wieder zurückzog. Seine Stimme bekam einen sanften, intimen Klang. “Welche Art von Unterhaltung beherrschen Sie denn?”

Die Berührung hinterließ eine heiße Spur auf ihrer Haut. Benommen murmelte Lexi: “Ich meinte nur, dass solche Wortgefechte nicht meine Stärke sind. Ich weiß nie, was ich sagen soll, und komme mir am Ende meistens ziemlich dumm vor.” Ihre eigenen Worte entsetzten sie. Sie hatte keine Ahnung, was sie dazu gebracht hatte, diesem völlig fremden Mann etwas so Persönliches zu gestehen.

“Das bringt uns wohl zu meiner anfänglichen Bemerkung zurück, dass ich Sie hier noch nicht gesehen habe.” Er musterte sie unverhohlen von Kopf bis Fuß, was Lexi erneut in prickelnde Erregung versetzte, und zwinkerte ihr zum zweiten Mal zu. “Glauben Sie mir, ich hätte Sie bemerkt. Sind Sie gerade erst angekommen?”

“Ja”, antwortete sie zögernd. “Ich bin gerade erst mit dem Zubringerbus vom Flughafen gekommen.” Sie deutete mit der Hand auf den Kleinbus, der vor dem Eingang stand.

Mit leicht erstaunter Miene folgte er ihrem Blick und meinte mehr zu sich selbst: “Offenbar hat Herb eine gute Zeit vom Flughafen bis hierher hingelegt. Er ist früher da, als ich erwartet habe.” Er sah sie wieder an, und erneut erschien das atemberaubende Lächeln auf seinem Gesicht. “So gern ich auch hier bleiben und mich mit Ihnen unterhalten würde, ich fürchte, ich muss wieder an die Arbeit.”

“Soll das heißen, dieses bockende Pferd zu reiten und sich abwerfen zu lassen war keine Arbeit? Für mich sah es ganz danach aus.”

“Das?” Er deutete über die Schulter zu dem Pferd, das aus dem Korral geführt wurde. “Nein, das war keine Arbeit. Ich habe mich nur mit einem kleinen Problem befasst. Keine große Sache.” Er blickte wieder zu dem Van. “Jetzt muss ich mich aber auf den Weg machen.” Er kletterte über den Zaun, fuhr sich durch das glänzende Haar und setzte sich seinen Stetson auf. Augenzwinkernd tippte er sich an die Hutkrempe. “Wir sehen uns ganz bestimmt später.” Seine Worte waren ein Versprechen, keine unverbindliche Bemerkung.

Lexi erwiderte sein Lächeln. “Ich freue mich darauf.”

Sie schaute ihm nach, während er mit entschlossenen Schritten davonging, und in ihrem Magen schienen Schmetterlinge zu tanzen. Ja, sie würde ihn sehr gern wiedersehen, trotz der Tatsache, dass er sie völlig aus dem Gleichgewicht brachte. Er war der erotischste Mann, dem sie je begegnet war, und weckte heftiges Begehren in ihr. Gleichzeitig ahnte sie, dass es nicht nur das war. Er hatte etwas in ihrem tiefsten Innern ausgelöst, das sie an Liebe auf den ersten Blick denken ließ. Gab es so etwas? Und wenn ja, woran konnte man es erkennen? Wie auch immer die Antworten auf diese Fragen aussahen, dieser Cowboy hatte sie völlig verzaubert.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Zubringerbus und ihr Vorhaben. Der Fahrer hatte einen Handwagen geholt, auf den er das Gepäck lud. Lexi eilte zu den anderen, innerlich noch ganz aufgewühlt von ihrer Begegnung mit dem verwegenen Cowboy. Kurz darauf sah sie das Objekt ihrer Begierde auf den Wagen zugehen. Er lächelte ihr zu – jedenfalls kam es ihr so vor, als gelte sein Lächeln nur ihr, nicht der ganzen Gruppe. Vielleicht war das aber auch nur Wunschdenken.

Er gesellte sich zu den Neuankömmlingen. “Guten Morgen, Ladys und Gentlemen. Wenn Sie mir noch einen kleinen Moment Zeit geben, bin ich sofort bei Ihnen.” Er wandte sich an den Fahrer. “Hast du eine Kopie der Gästeliste, Herb? Du bist ziemlich früh hier, daher bin ich nicht vorbereitet. Außerdem wurde ich abgelenkt …”, er warf Lexi einen kurzen Seitenblick zu, “… und hatte noch keine Gelegenheit, das Klemmbrett aus dem Büro zu holen.” Wie um seine Aussage zu bestätigen, klopfte er sich mit einem jungenhaften Grinsen den Staub von Hemd und Hose. “Offenbar hatte ich auch noch nicht die Gelegenheit, mich zu säubern.”

Der Fahrer reichte ihm ein Blatt Papier und zog den Handwagen ins Gebäude.

Der Cowboy wandte sich mit einem gewinnenden Lächeln wieder an die Gruppe. “Ich bin Nick Clayton und möchte Sie auch im Namen meiner Mutter, Gloria, und meines Bruders, Danny, herzlich auf der Via Verde Ferienranch willkommen heißen. Wir hoffen, dass Ihr Aufenthalt zu einer tollen Erfahrung wird, an die Sie sich später immer wieder gern erinnern.”

Lexi war geschockt. Hatte sie ihn richtig verstanden? Dieser sexy Cowboy, der sie so faszinierte, war Nick Clayton? Dieser Mann, der ihr Verlangen geweckt und in wenigen Minuten ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte, war der gleiche, den sie zur Rechenschaft ziehen wollte, weil er das Leben ihrer Schwester ruiniert hatte?

Die widersprüchlichsten Gefühle tobten in ihr. Auf der einen Seite stand ihre felsenfeste Überzeugung, alles tun zu müssen, um die Zukunft ihres Neffen zu sichern. Andererseits kannte sie Marnies Hang, sich die Wahrheit so zurechtzubiegen, wie es ihr passte. Ihre vagen Zweifel an Marnies Version der Geschichte hatten Lexi bereits dazu veranlasst, hierher zu kommen und sich einen eigenen Eindruck von Nick Clayton zu verschaffen, bevor sie weitere Schritte unternahm.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das, was er sagte.

“Sollten Sie irgendwelche Fragen oder Wünsche haben, wenden Sie sich bitte jederzeit an mich oder unsere Mitarbeiter.” Nick überflog die Liste in seiner Hand. “Und jetzt würde ich den Namen hier gern die Gesichter zuordnen.”

Rasch identifizierte er die übrigen Gäste, die mit Lexi in dem Van gekommen waren, und begrüßte sie mit einem freundlichen Händeschütteln. Dann wandte er sich an Lexi und bot ihr ebenfalls die Hand.

“Der letzte Name auf meiner Liste ist Alexandra Parker aus Chicago.” Er drückte ihre Hand ein paar Sekunden länger als nötig, und diese Berührung weckte in Lexi eine Sehnsucht nach mehr.

Schon wieder musste sie die völlig unangebrachten Emotionen, die die Nähe dieses faszinierenden Mannes hervorrief, unter Kontrolle bringen. Sie versuchte sie als albern abzutun. Sie fühlte sich nur rein körperlich zu einem äußerst attraktiven Mann hingezogen, weiter nichts. Immerhin war sie eine erwachsene Frau, die solchen Unsinn verdrängen und sich auf das Wesentliche konzentrieren konnte.

Sie musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen und ließ nur noch gelten, was und wer er war, nicht mehr das, was sie sah und empfand. Sie kannte solche Typen nur zu gut. Sie war selbst einmal mit einem solchen Mann verlobt gewesen – einem Mann mit sehr viel Charme, der genau wusste, wie man mit Frauen umgehen musste, um sein Ziel zu erreichen. Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit suchte man bei solchen Männern vergebens. Deshalb war sie innerlich auch darauf vorbereitet gewesen, Nick Clayton auf Anhieb zu hassen.

Der Klang seiner Stimme riss sie aus ihren Gedanken. “Ist das richtig? Sind Sie Alexandra Parker?”

“Ja … kurz Lexi Parker.”

Er machte sich eine Notiz in der Liste. “Gut, dann werde ich Sie Lexi nennen.”

Als er sie zum ersten Mal am Zaun des Korrals bemerkt hatte, waren ihm lediglich ihre langen blonden Haare aufgefallen und die großartigen gebräunten Beine, die aus ihrer Jeansshorts ragten. Beim Näherkommen hatte er dann eine Frau mit wundervollen Kurven an genau den richtigen Stellen gesehen. Als er ihr schließlich gegenüberstand und ihr die Sonnenbrille abnahm, hatte er eine wunderschöne Frau mit großen braunen Augen und langen dunklen Wimpern vor sich. Ihre makellose Haut wirkte weich wie Seide – eine Haut, die seine Mutter ‘Pfirsichhaut’ nennen würde.

Etwas in seiner Brust zog sich zusammen, was ein deutlicher Hinweis darauf war, welchen Eindruck sie auf ihn gemacht hatte. Er atmete tief durch und nahm sich zusammen. Diese Frau würde er gern näher kennenlernen … viel näher.

Doch plötzlich änderte sich ihre ganze Haltung. Sie starrte ihn mit zusammengekniffenen Augen an, die Stirn in Falten gelegt. Ihre Miene wirkte beinahe herausfordernd, so als müsse er sich erinnern, wo sie sich in der Vergangenheit begegnet waren. War sie vielleicht früher schon einmal Gast auf der Ranch gewesen? Bestimmt hätte er eine so gut aussehende Frau nicht vergessen.

“Haben wir Gäste dabei, die schon einmal hier waren?”, fragte Nick. Er sah die Leute an, die um ihn herum standen, und richtete den Blick auf Lexi, da sie sich zu Wort meldete.

“Meine Schwester war vor etwa sechs Jahren hier. Ihr Name ist Marnie Adams. Erinnern Sie sich an sie?” Ein provozierender Unterton schwang in ihrer Frage mit.

Nick versuchte sich an den Namen zu erinnern und schüttelte schließlich langsam den Kopf. “Nein, tut mir leid. Der Name sagt mir nichts. Vor etwa sechs Jahren?”

“Na ja, es ist schon eine Weile her. Da ist es sicher verständlich, wenn Sie sich nicht mehr an sie erinnern.”

Nick bemerkte erneut einen scharfen Unterton, der im Widerspruch zu ihren Worten stand. Im Gegensatz zu vorhin, als er sich am Korral mit ihr unterhalten hatte, schien sie jetzt nicht mehr zu den übrigen Gästen zu passen. Die anderen waren fröhlich, lachten und freuten sich auf ihren Urlaub. Lexi dagegen benahm sich nicht wie jemand, der sich auf eine schöne Zeit freute. Und wie sie ihn ansah – fast vorwurfsvoll, als müsste er wissen, wer sie war. Das war eine verwirrende Situation, die jedoch nichts daran änderte, dass er Lexi faszinierend und begehrenswert fand.

Bei ihrer Unterhaltung am Korral hatte er keinerlei Feindseligkeit ihm gegenüber festgestellt. Wieso also jetzt? Er beschloss, dieser merkwürdigen Sache keine weitere Beachtung zu schenken. Vielleicht war Lexi nur müde von der Reise, oder er hatte in ihr Verhalten etwas hineininterpretiert, das gar nicht da war. Wie auch immer, es hatte keinen Zweck, weiter darüber nachzudenken, wenn so viele andere verlockende Dinge an dieser Frau seine Aufmerksamkeit gefangen hielten. Er widmete sich wieder seiner momentanen Aufgabe.

“Herb hat Ihr Gepäck zur Rezeption gebracht. Bitte gehen Sie hinein und tragen Sie sich ein. In Ihren Zimmern werden Sie Tagespläne finden, die Ihnen bei der Auswahl Ihrer Aktivitäten helfen.” Er lächelte freundlich. “Noch einmal: falls Sie irgendetwas brauchen, zögern Sie nicht, sich an einen unserer Mitarbeiter zu wenden.”

Lexi ging mit den übrigen Gästen zur Anmeldung. Sie war zornig, weil er einfach abgestritten hatte, Marnie zu kennen. Fast wäre sie umgekehrt, um ihn jetzt gleich zur Rede zu stellen, doch sie überlegte es sich anders. Sie hatte es eilig, in ihre Hütte zu kommen, um die Lage in Ruhe neu einzuschätzen – und um Nick Claytons verstörender Nähe zu entfliehen. Diese merkwürdige Wendung der Ereignisse hatte sie völlig aus dem Konzept gebracht. Bis jetzt war überhaupt nichts so verlaufen, wie sie es geplant hatte.

Bei ihrer Reservierung hatte Lexi um eine der separat gelegenen Unterkünfte gebeten statt eines Zimmers im Hauptgebäude, um nicht zu nah am Mittelpunkt der Aktivitäten zu sein. Für sie war dies schließlich kein normaler Urlaub, sondern ein Unternehmen, von dem unter Umständen Jimmys Zukunft abhing.

Nachdem sie die Anmeldeformalitäten erledigt hatte, ging Lexi zu ihrer Hütte, die aus einem großen Schlafzimmer und einem Bad bestand und eine Veranda hatte. Die Möbel sahen bequem und geschmackvoll aus. Wie angekündigt gab es weder Fernseher noch Radios oder Telefone in den Zimmern. In der gemütlichen Lounge im Hauptgebäude befand sich jedoch ein Großbildfernseher.

Sobald sie ausgepackt und ihre Sachen verstaut hatte, nahm sie den Veranstaltungsplan zur Hand. Sie überflog ihn, legte ihn aber wieder weg, ohne sich weiter den Kopf darüber zu zerbrechen. Sie würde ihre Auswahl später treffen und dabei darauf achten, dass sie an allen Aktivitäten teilnahm, die Nick Clayton leitete. Vorher hatte sie allerdings über wichtigere Dinge nachzudenken.

Lexi hatte mehrere Pläne entworfen, wie sie die Situation handhaben würde. Inzwischen war ihr klar, dass es sie ihre ganze Kraft kosten würde, um sich den lang unterdrückten Groll nicht anmerken zu lassen und dadurch womöglich ihr heimliches Vorhaben zu verraten. Hinzu kam, dass sie die Anziehungskraft dieses unglaublich erotischen Mannes ignorieren musste – eines Mannes, dessen Berührung und Lächeln ihr Herz höher schlagen ließ und der wilde Phantasien von leidenschaftlichen Liebesspielen in ihr weckte. Ein Mann, von dem sie wusste, dass er ein übler Schürzenjäger war.

Zumindest glaubte sie das zu wissen. Obwohl ihr die Vorstellung nicht gefiel, dachte Lexi dauernd daran, dass sich Marnies Geschichte erst bestätigen musste, bevor sie etwas unternehmen würde. Sie musste die Lage abschätzen, so viel wie möglich über Nick Clayton in Erfahrung bringen und herausfinden, was in ihm vorging. Ein Anflug von Traurigkeit überkam sie. Auch wenn sie ihre ältere Schwester geliebt hatte, durfte sie Marnies Angewohnheit nicht außer Acht lassen, es mit der Wahrheit nicht so genau zu nehmen.

Zwar konnte sie sich nicht vorstellen, warum Marnie bei so etwas Wichtigem wie ihre Schwangerschaft gelogen haben sollte. Trotzdem wollte Lexi sichergehen, dass alles genauso passiert war, wie Marnie es berichtet hatte, bevor sie Nick Clayton wegen seines Sohnes zur Rede stellte. Sie wollte weder Fehler machen, die es ihm ermöglichen würden, sich aus der Affäre zu ziehen, noch wollte sie voreilig handeln.

Lexi atmete tief durch und verdrängte ihre Unruhe. Doch sosehr sie sich auch bemühte, es gelang ihr einfach nicht, ihre erotischen Phantasien zu verscheuchen. Nick Clayton hatte etwas ganz Besonderes an sich, das sie nicht mehr losließ.

Verwirrt runzelte sie die Stirn und versuchte, ihre Gedanken in vernünftige Bahnen zu lenken und sich nicht länger von ihren Gefühlen beeinflussen zu lassen. Es würde nicht leicht sein, diesen Mann wieder aus ihrem Leben zu verbannen, das spürte sie.

Nick Clayton war ein äußerst irritierender Mensch. Hinter seine Geheimnisse zu kommen und in seine Psyche vorzudringen würde viel schwieriger sein, als sie ursprünglich geglaubt hatte.

2. KAPITEL

Nick betrat das Büro der Ranch und setzte sich auf die Kante des Schreibtisches seiner Mutter. “Was steht für den Rest des Tages auf dem Programm?” Er nahm sich das Klemmbrett und warf einen kurzen Blick auf den Tagesplan. “Gibt es irgendwelche Probleme, von denen ich wissen sollte?”

Gloria Clayton schaute zu ihrem ältesten Sohn auf, seufzte leise resigniert und nahm ihm das Klemmbrett aus der Hand. “Nichts Außergewöhnliches, das nicht im Rahmen des üblichen Tagesablaufes von denen geregelt werden könnte, die dafür zuständig sind.” Sie löste die Bremse an ihrem Rollstuhl und fuhr durch das Zimmer.

Nick sprang auf. “Was brauchst du? Ich hole es dir.”

Gloria fuhr in ihrem Rollstuhl herum. “Nicky, ich bin jetzt seit über acht Jahren an diesen Rollstuhl gefesselt. Ich habe mich daran gewöhnt, dass dein Vater fort ist, und ich habe mich auch daran gewöhnt, kaum mehr als ein paar Schritte ohne Hilfe gehen zu können. Ich bin absolut in der Lage, mir selbst zu holen, was ich brauche.” Traurig und kaum hörbar fügte sie hinzu: “Ein kurzer Moment, ein Blinzeln, und das ganze Leben hat sich verändert. Dein Vater ist tot, meine Beine sind fast nutzlos, und der betrunkene Fahrer, der eine rote Ampel ignoriert hat und in unseren Wagen gerast ist, kommt ohne eine Schramme davon.”

Mit einem liebevollen Lächeln auf dem noch immer schönen Gesicht sah sie wieder zu ihrem Sohn auf. “Doch aus dem schrecklichen Geschehen entstand ein neuer Anfang. Eine bescheidene Rinderfarm wird zu einer erfolgreichen Ferienranch. Du und Danny seid in die Fußstapfen eures Vaters getreten und habt Großartiges geleistet bei der schwierigen Umwandlung der Ranch.” Sie lachte leise. “Wenn ich dich jetzt nur noch dazu bekommen könnte, nicht ständig für alle da sein zu wollen und stattdessen einmal an dich selbst zu denken.” Ihre Miene wurde nachdenklich. “Es muss doch einen Mittelweg geben zwischen deinem übertriebenen Verantwortungsbewusstsein und Dannys unbekümmerter, sorgloser Art.”

“Ja, Dannys unbekümmerte Art.” Nervös verlagerte Nick sein Gewicht und räusperte sich. “Na, eines Tages wird er schon erwachsen werden.”

“Er ist jetzt achtundzwanzig Jahre alt, Nicky. Und du bist dreißig. Keiner von euch beiden ist mehr ein Kind.”

Nick wich vorsichtig Glorias Bemerkung über sein angeblich übertriebenes Verantwortungsgefühl aus. Lieber machte er Danny zum Thema der Unterhaltung. “Es gibt eine Sache, die ich Danny gern ohne meine Einmischung machen lasse. Er arbeitet sehr gut mit Kindern. Ich dagegen … na ja …” Plötzlich wirkte er gar nicht mehr so selbstsicher. “Ich kann nichts mit Kindern anfangen. Ich erstarre gewissermaßen, sobald ich in ihre Nähe komme, und weiß nicht mehr, was ich sagen soll. Vermutlich habe ich einfach keine Ahnung, wie man mit Kindern redet.”

“Eines Tages wirst du die richtige Frau treffen, und das wird dann das Ende deiner Unsicherheit im Umgang mit Kindern sein. Du wirst heiraten und eine eigene Familie gründen. Ich erinnere mich noch, wie dein Vater und ich uns kennengelernt haben. Ein Blick, und wir beide wussten, das ist es.” Gloria sah ihn halb neckend, halb ernst an. “Eines Tages werde ich Großmutter sein. Alle meine Freundinnen haben schon Enkelkinder, und ich sehne mich auch danach.”

Nick lachte nervös. “Ach komm, Mom. Dafür ist noch genug Zeit.” Er küsste sie liebevoll auf die Stirn. “Du bist noch viel zu jung, um schon Großmutter zu sein.”

Diese Art von Unterhaltung war ihm jedes Mal unangenehm. Er hatte absolut kein Interesse daran zu heiraten. Er hatte ein Unternehmen zu führen und war für viele Menschen verantwortlich. Das beanspruchte den Großteil seiner Zeit und lastete schwer auf seinen Schultern. Auf keinen Fall würde er eine zusätzliche Verpflichtung wie die Ehe auf sich nehmen können. Außerdem, wieso sollte er sich an eine einzige Frau binden, wenn er unter vielen auswählen konnte?

Er und Danny hatten schnell herausgefunden, dass die unverheirateten weiblichen Gäste auf ihrer Ferienranch bestens für kurze, zu nichts verpflichtende Affären geeignet waren. Sie kamen in Gruppen zu zweit oder dritt und machten rasch deutlich, dass sie zu haben waren. Als Gäste der Ranch waren sie hier, um eine gute Zeit zu verleben und ihre Alltagsprobleme zu vergessen. Niemand war auf der Suche nach etwas Ernstem. Es dauerte zwei oder drei Wochen, in denen jeder seinen Spaß hatte, und am Ende fuhren sie nach Hause zurück, und neue Gäste kamen an.

Danny flirtete ganz unverhohlen, während Nick wählerischer und diskreter war. Beide hatten sie jedoch keine Probleme, sich jemanden zu angeln. Danny fand, es sei die beste aller möglichen Welten.

Die Stimme seiner Mutter holte Nick in die Realität zurück. “Ist das nicht der Punkt einer Unterhaltung, an dem du stets verschwindest, weil du etwas Dringendes zu erledigen hast, das dir plötzlich wieder eingefallen ist?”

“Wie kommst du bloß darauf?” Er schaute auf seine Uhr. “Oje, ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist. Ich muss noch einiges an Büroarbeit machen.”

Auf dem Weg über den Flur dachte er wieder an Lexi Parker. Er war so weit gegangen, die Informationen zu überprüfen, die sie bei der Reservierung angegeben hatte. Sie war allein hier und hatte um eine Einzelunterkunft gebeten, was bedeutete, dass sie niemanden erwartete. Er dachte noch einmal über die Erwähnung ihrer Schwester nach, die früher einmal Gast auf der Ranch gewesen war. Wieso kam Lexi lieber allein statt mit Freunden oder ihrer Schwester? Das weckte seine Neugier. Andererseits machte alles an Lexi Parker ihn neugierig und weckte sein Verlangen.

Als er die Lobby betrat, sah er Lexi durch den Haupteingang hereinkommen. Sie durchquerte den Raum und ging auf die Rezeption zu. Nick beeilte sich, sie abzufangen.

“Hallo, Lexi.” Sein Puls beschleunigte sich. Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, lehnte sich an den Empfangstresen und gab sich trotz seiner Nervosität lässig. “Sind Sie mit Ihrer Unterkunft zufrieden? Kann ich Ihnen bei irgendetwas behilflich sein?”

“Ich wollte gerade meinen Zettel für die Teilnahme an den Aktivitäten abgeben.”

“Das übernehme ich sehr gern für Sie.” Er nahm ihr das Blatt Papier aus der Hand und überflog, was sie angekreuzt hatte. Es gelang Nick, äußerlich ruhig zu bleiben, obwohl ihn wieder heiße Begierde durchzuckte. Lexi hatte eine beunruhigende Wirkung auf ihn. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, seine Lippen auf ihren wundervollen Mund gepresst und sie in sein Haus entführt, um sie den ganzen Nachmittag zu lieben.

Ihre Blicke trafen sich für einen Moment, ehe er auf ihre leicht geöffneten Lippen sah. “Sie haben sich ein ziemlich umfangreiches Programm ausgesucht. Die meisten unserer Gäste entspannen sich in den ersten Tagen, bevor sie sich in wilde Aktivitäten stürzen.” Er gab ihr die Liste zurück. “Aber wie ich sehe, fangen Sie gleich morgen früh mit dem Ausritt bei Sonnenaufgang an. Sie haben sich diese Woche sogar zweimal dafür eingetragen.” Er hob überrascht eine Braue. “Und das Einfangen der Kälber mit dem Lasso als Vorbereitung für das Rodeo der Gäste wollen Sie auch lernen?” Er bemerkte eine leichte Unsicherheit an ihr, die jedoch sofort wieder Reserviertheit wich. “Allzu viele Frauen haben wir nicht, die sich im Lassowerfen versuchen. Sie sind anscheinend gern in der freien Natur.”

“Nun … also … Ja, ich bin gern draußen.” Sie hatte jede Aktivität angekreuzt, die Nick Clayton leitete. Sie musste mehr über ihn erfahren, um zu wissen, wie sie ihn wegen seines Sohnes am besten zur Rede stellen sollte. Zunächst musste sie allerdings herausfinden, ob er überhaupt Jimmys Vater war. Ob? Wie konnte sie plötzlich diesen Zweifel zulassen? Entschlossen verdrängte sie diese Unsicherheiten. Sie musste diese Geschichte jetzt durchstehen.

“Heute Nachmittag werde ich schwimmen gehen”, erklärte sie. “Ich werde ein wenig Sonne tanken, die wunderbare Landschaft und die frische, saubere Luft genießen.” Sie würde ihm zeigen, dass sie seinem Charme nicht so leicht erlag. Es gehörte schon mehr als ein gut aussehender Cowboy in hautengen Jeans dazu, um ihr den Kopf zu verdrehen und sie von ihren Plänen abzubringen.

Nick beugte sich leicht vor und senkte vertraulich die Stimme, obwohl niemand in Hörweite war. “Offenbar werden wir beide viel Zeit miteinander verbringen, da ich die Aktivitäten leite, die Sie angekreuzt haben.”

Er lächelte freundlich, zufrieden mit dieser interessanten Entwicklung der Dinge. Das Schicksal schien ihm Lexi zugespielt zu haben. Besser hätte es auch nicht laufen können, wenn sie absichtlich so viele von ihm geleitete Aktivitäten angekreuzt hätte – eine Vorstellung, die Hoffnung in ihm weckte. Er strich ihr ein paar widerspenstige Haare aus dem Gesicht, und dabei streiften seine Fingerspitzen ihre Wangen.

Dann, als hätte seine Hand einen eigenen Willen, umfasste er ihr Kinn. Er zögerte einen Moment und beugte sich schließlich vor, bis ihre Lippen sich fast berührten. Er fühlte ihren Atem an seiner Haut. Plötzlich versteifte sie sich, und der Zauber dieses Augenblicks verschwand.

Lexi wich vor seiner elektrisierenden Berührung einen Schritt zurück und räusperte sich. Auf keinen Fall durfte er wissen, dass sie ihm fast erlaubt hätte, sie zu küssen. Sie musste unbedingt wieder die Oberhand gewinnen.

“Ich habe mich gefragt, ob Sie wohl Gelegenheit hatten, noch einmal über meine Schwester nachzudenken”, meinte sie. “Vielleicht haben Sie sich inzwischen an ihren Aufenthalt erinnert. Sie hat so sehr von den zwei Wochen geschwärmt, dass ich beschloss, selbst einmal meinen Urlaub hier zu verbringen.”

Zu ihrer Überraschung richtete er sich auf und zog die Brauen zusammen. Hatte sie etwa einen Nerv bei ihm getroffen? Eine gewisse Zufriedenheit breitete sich in ihr aus. Vielleicht würde es doch leichter werden, als sie geglaubt hatte. Wenn sie ihren Plan rasch in die Tat umsetzen konnte, würde sie bald wieder zu Hause sein. Denn hier, in der Nähe dieses Mannes, fühlte sie sich unsicher. Nick Clayton und die Tatsache, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, machten ihr Angst. Sie fürchtete, ihm nichts verweigern zu können, egal, worum er sie bat.

“Ihr Name war Marnie Adams, sagten Sie? Er kommt mir vage bekannt vor, aber ich kann mich nicht genau erinnern. Vielleicht fällt es mir wieder ein, wenn ich in Ruhe darüber nachgedacht habe.”

“Ja, vielleicht.” Lexi bemerkte ihren scharfen Ton und tadelte sich im Stillen dafür.

“Das ist irgendwie merkwürdig.”

“Was?” Hatte sie etwas verpasst? Hatte er das Thema gewechselt, während sie nicht zuhörte?

“Sie sagten, Ihre Schwester war vor etwa sechs Jahren hier und hat von ihrem Aufenthalt geschwärmt, was Sie dazu veranlasste, ebenfalls Ihre Ferien hier zu verbringen.”

“Schon … aber was ist daran merkwürdig?”

“Ich habe mich nur gefragt, wieso Sie sechs Jahre gewartet haben.”

Das traf sie völlig unvorbereitet. Es war ihr nicht in den Sinn gekommen, sich über die Informationen hinaus, die sie ihm bereits gegeben hatte, noch eine Geschichte auszudenken. Verzweifelt suchte sie nach einer akzeptablen Antwort.

“Na ja, Sie wissen ja, wie so was ist. Zuerst war es das Geld, dann kam etwas dazwischen. Und so weiter.”

“Na klar.” Er fuhr mit dem Finger über ihren Handrücken. “Aber ich bin froh, dass Sie es endlich geschafft haben.”

Sie zog ihre Hand zurück. Sein Lächeln und seine Worte sagten zwar, dass er ihre Antwort akzeptierte, doch in seinen Augen las sie Zweifel. Er glaubte ihr nicht. Lexi schaute sich in der Lobby um, auf der Suche nach irgendeinem Grund, um sich dem Gespräch höflich zu entziehen.

Da sie nichts fand, wandte sie sich freundlich lächelnd wieder an Nick. “Ich bin sicher, Sie haben noch viel zu tun, daher will ich Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.” Damit drehte sie sich um und verließ die Lobby durch den Haupteingang. Sie zwang sich, ganz normal zu gehen, obwohl sie seine Blicke im Rücken spürte.

Nick lehnte sich an die Wand und beobachtete, wie Lexi davonging. Mit jedem ihrer Schritte schlug sein Herz schneller. Er betrachtete jede Rundung ihres Körpers. Als sie schließlich verschwunden war, schloss er die Augen und seufzte, halb frustriert, halb vor Sehnsucht.

Dann holte er tief Luft und beschloss, sich der Sache mit Lexis Schwester anzunehmen. Aus irgendeinem Grund schien es ihr wichtig zu sein, dass er sich an Marnie Adams und ihren Aufenthalt auf der Ranch erinnerte. Statt in sein Büro zu gehen, machte er einen Umweg über den Lagerraum, wo er die Kartons mit den alten Anmeldeunterlagen durchsuchte.

“Aha!”, rief er nach einer Weile triumphierend und erschrak in der Stille über seine eigene Stimme. Da war es – Marnie Adams.

Er schlug den Ordner auf und las alle Angaben gründlich durch. Mit leicht gerunzelter Stirn überprüfte er ihre Reservierung und ihre Anmeldungskarte. Auch sie hatte ihren Urlaub hier allein verbracht. Zuerst Marnie, dann ihre Schwester. Beide machten allein Urlaub auf einer Ferienranch. Sehr merkwürdig. Er studierte die Liste mit Marnies Aktivitäten. Im Gegensatz zu Lexi hatte Marnie nur selten an einem anstrengenden Zeitvertreib teilgenommen. Ihre Karte verriet sogar, dass sie während ihres gesamten Aufenthaltes nicht ein einziges Mal auf einem Pferd gesessen hatte.

Als Nächstes ging er die von den Gästen unbemerkt aufgenommenen Werbefotos durch, die sie in jenem Monat geschossen hatten, und überprüfte sorgfältig die Namen derer, die auf dem Film zu sehen waren. Er fand Marnies Namen und zog das Foto heraus. Es war bei einem Planwagen-Barbecue aufgenommen worden.

Marnie Adams besaß eine verblüffende Ähnlichkeit mit Lexi. Es war offenkundig, dass die beiden Frauen miteinander verwandt waren. Er betrachtete das Foto einige Sekunden. Im Unterschied zu Lexi, die zart, sinnlich und sehr verführerisch aussah, hatte Marnie etwas Hartes, als hätte sie schon zu viel von der Welt gesehen und sei zutiefst enttäuscht davon.

Beim Betrachten des Fotos kam die Erinnerung zurück. Marnie Adams … sie hatte ihm mehr von sich erzählt, als er hatte wissen wollen. Obwohl sie damals erst Mitte zwanzig gewesen war, hatte sie von zwei Exehemännern und einer Reihe Affären berichtet. Sie schien beinah damit prahlen zu wollen, als würde sie das weltgewandter und damit anziehender erscheinen lassen. In Wahrheit war das Gegenteil der Fall gewesen. Obwohl Marnie unbestreitbar eine attraktive Frau war, hatte sie ihn kein bisschen gereizt.

Eines Nachts war sie mit einer Flasche Wein an seiner Tür aufgetaucht und hatte ihm eröffnet, dass sie nichts unter ihrem Bademantel trug. Nick hatte ihr Angebot taktvoll, aber entschieden abgelehnt und sie fortgeschickt, denn Marnie war offensichtlich stark angesäuselt. Andere Männer hätten sie in einer solchen Situation vielleicht als leichte Beute betrachtet. Aber Nicks Stil war das nicht.

Am nächsten Morgen benahm sie sich, als hätte es diesen Vorfall nie gegeben. Offenbar hätte sie auf Grund ihrer Betrunkenheit nicht einmal mehr mitbekommen, wenn etwas zwischen ihnen gewesen wäre. Wenn Nick mit einer Frau schlief, sollte es etwas sein, was beide genossen und woran sich beide am nächsten Morgen noch erinnern konnten.

Das war jetzt etwas über sechs Jahre her. Was machte Marnies Schwester nun auf der Ranch, und wieso hatte er den Eindruck, dass irgendetwas nicht stimmte? Bildete er sich das nur ein oder steckte doch mehr dahinter? Ohne Frage fühlte er sich körperlich sehr zu Lexi hingezogen. Diesem Gefühl wollte er auf jeden Fall nachgeben. Bei Marnie hatte er nichts Derartiges verspürt.

Unwillkürlich stellte er sich vor, wie es wäre, wenn Lexi nachts an seiner Tür erschien, mit einer Flasche Wein und sonst nichts …

“Hier steckst du also!” Dannys ärgerliche Stimme riss Nick aus seinen Phantasien.

Er wirbelte zu seinem über einen Meter achtzig großen, blonden Bruder herum. “Sollte ich sonst noch irgendwo sein?” Er setzte eine ernste Miene auf und hob eine Braue, um seine Verlegenheit darüber zu überspielen, dass er beim Tagträumen ertappt worden war.

Danny schaute auf seine Uhr. “Du musst in fünf Minuten am Korral sein.” Er grinste und verfiel in seinen besten John-Wayne-Ton. “Um die Pferde zu satteln, mein Junge, und sie für den Nachmittagsausritt hinauszuführen.” Er betrat den Lagerraum und sah sich um. “Was treibst du hier eigentlich?”

“Ich habe nach einem Gast geforscht, der vor ein paar Jahren hier gewesen ist. Die Schwester ist heute Morgen angekommen und erwähnte es”, erwiderte Nick betont ruhig. Er zeigte Danny das Foto und deutete auf Marnie. “Erinnerst du dich an sie?”

Danny nahm das Foto und betrachtete es einen Moment. “Oh ja. An die erinnere ich mich. Ganz schön wild, die Kleine.”

Nick war nicht sicher, wie er die Worte seines Bruders interpretieren sollte. “Heißt das, dass du …”

“Nein, ich nicht. Ich meinte nur, dass sie es anscheinend auf Cowboys abgesehen hatte und entschlossen war, sich so viele wie möglich zu angeln. Ich habe mich von ihr fern gehalten.” Ein kleines boshaftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. “Sie schien mehr an Quantität als an Qualität interessiert zu sein.”

Nick legte das Foto in den Ordner zurück, verstaute ihn wieder im Karton und schob ihn mit dem Fuß beiseite.

Danny warf seinem Bruder einen wissenden Blick zu. “So, so, die Schwester, die gerade angekommen ist, ist nicht zufällig die attraktive Blondine, der du seit ihrer Ankunft hinterherhechelst?”

Nick tat ungerührt. “Vergiss es, Danny. Ich habe niemandem hinterhergehechelt.” In geschäftsmäßigem Ton erklärte er: “Lexi erwähnte lediglich, ihre Schwester habe vor einigen Jahren hier ihren Urlaub verbracht, und sie fragte mich, ob ich mich an sie erinnere. Daher habe ich mal die alten Unterlagen durchgesehen, ob ich darin vielleicht ein Foto finde, um meine Erinnerung aufzufrischen. Das ist alles.”

“Na klar, ich verstehe.” Danny konnte sich ein spöttisches Grinsen kaum verkneifen. “Dann kann ich davon ausgehen, dass du an Miss Lexi Parker nicht interessiert bist und somit nichts dagegen hast, wenn ich mein Glück bei ihr versuche?”

Nick ballte die Faust und boxte seinen Bruder freundschaftlich gegen die Schulter. “Wehe!”

“Dachte ich’s mir doch”, erwiderte Danny trocken.

Lexi straffte die Schultern und betrat selbstsicherer, als sie sich in Wirklichkeit fühlte, den Speisesaal. Dann wandte sie sich an die attraktive grauhaarige Frau, die am Empfangstisch saß.

“Lexi Parker … eine Person zum Abendessen.”

Die ältere Frau reichte ihr lächelnd die Hand. “Ich bin Gloria Clayton. Freut mich, Sie kennenzulernen, Lexi.”

“Freut mich ebenfalls, Gloria.”

“Im Namen meiner Söhne möchte ich mich bei Ihnen bedanken, dass Sie sich entschlossen haben, Ihren Urlaub bei uns zu verbringen. Die Wettervorhersage hat für die nächsten Tage blauen Himmel und Sonnenschein angekündigt. Einem schönen Aufenthalt wird also nichts mehr im Wege stehen.”

Lexi erkannte die Ähnlichkeit zwischen Nick und seiner Mutter. Mrs. Clayton war eine charmante Frau, die Freundlichkeit und Offenheit ausstrahlte. Lexi mochte sie auf Anhieb. “Es wird bestimmt toll. Die Landschaft hier ist beeindruckend, und da ich aus der Stadt komme, genieße ich natürlich die saubere, frische Bergluft.”

Gloria strahlte. “Die regt auch ordentlich den Appetit an. Und jetzt zu den Mahlzeiten. Sie werden alle in familiärer Atmosphäre serviert, was den Gästen noch mehr Gelegenheit gibt, sich besser kennenzulernen. Wenn Sie mir also bitte folgen wollen, werde ich Ihnen Ihren Tisch zeigen.”

Gloria rollte hinter ihrem Schreibtisch hervor und durch den Raum. Bis zu diesem Moment hatte Lexi gar nicht bemerkt, dass sie in einem Rollstuhl saß.

Gloria führte sie an einen Tisch, der für zehn gedeckt war. Innerhalb der nächsten fünf Minuten waren neun der Plätze an Lexis Tisch besetzt. Sie schaute sich im Speisesaal um und bemerkte, dass er sich rasch mit Gästen der Ranch füllte. Es herrschte eine fröhliche Stimmung. Lexi entdeckte Gloria, die an einem anderen Tisch saß, und an einem weiteren Tisch einen Mann, der Danny Clayton sein musste. Eine Minute später setzte sich jemand auf den freien Stuhl neben ihr. Als sie sich dem Neuankömmling zuwandte, sah sie direkt in Nick Claytons blaue Augen.

“Guten Abend, Lexi. Ich hoffe, Sie sind hungrig. Ich habe gerade einen kurzen Rundgang durch die Küche gemacht, und alles sieht gut aus.”

Sie zwang sich zu einem Lächeln. “Es riecht auf jeden Fall gut.” Gab es denn keine Möglichkeit, den Kontakt mit Nick zu vermeiden? Jedes Mal wenn sie ihr Zimmer verließ, begegnete sie ihm. Sicher, sie war hier, um ihm ins Gewissen zu reden. Trotzdem wünschte sie, sich seiner beunruhigenden Nähe entziehen zu können. Er weckte völlig unpassende Begierden in ihr. Lexi war nicht sicher, was sie mehr störte – die Gefühle, die er in ihr auslöste, oder das, was diese Gefühle zu bedeuten hatten.

Zu ihrer Überraschung verlief das Abendessen viel erfreulicher, als sie erwartet hatte. Sie war sich ihres Tons und der Wahl ihrer Worte sehr bewusst. Nur gelegentlich geriet das Gespräch mit Nick fast zu einer Meinungsverschiedenheit. Doch Lexi brachte es immer rasch wieder auf neutralen Boden. Widerstrebend musste sie zugeben, dass er ein angenehmer Tischherr war. Es gelang ihm, alle in die Unterhaltung einzubeziehen, und er sorgte dafür, dass alle Gäste sich wohl fühlten. Erstaunt stellte Lexi fest, dass er sehr intelligent und auf vielen Gebieten bewandert war. Dieser Cowboy hatte mehr zu bieten als breite Schultern, ein umwerfendes Lächeln und strahlend blaue Augen, so viel stand fest.

Eigentlich war das positiv. Aber es war auch beängstigend, weil es ihn noch anziehender machte. Denn jetzt, wo sie erkannt hatte, dass er nicht nur ein von seinen Hormonen getriebener, von sich selbst eingenommener, äußerst attraktiver Macho war, wusste sie nicht mehr, was sie von ihm denken sollte.

Nur einen Moment später brachte er sie erneut völlig aus dem Konzept.

3. KAPITEL

“Ich habe heute Nachmittag die alten Unterlagen durchgesehen und dabei ein Foto von Ihrer Schwester entdeckt”, berichtete Nick. “Es ist bei einem Grillfest aufgenommen. Als ich das Foto sah, erinnerte ich mich wieder.”

“Wirklich?”

Erneut war da dieser herausfordernde Ton in Lexis Stimme. Nick hatte nicht vor, ihr zu erzählen, dass ihre Schwester offenbar eine große Schwäche für Cowboys hatte. “Die Ähnlichkeit zwischen Ihnen und ihrer Schwester war nicht zu übersehen.”

Nick machte keine weitere Bemerkung über Marnie, und Lexi fragte nicht. Fürs Erste reichte es ihr, dass er zugab, Marnie gekannt zu haben. Alles Weitere würde später kommen.

Die meisten Gäste an ihrem Tisch waren nach dem Dessert gegangen. Einige wollten noch nebenan im Hoedown Saloon tanzen, während andere zu einem Verdauungsspaziergang aufbrachen.

Nick legte seinen Arm auf Lexis Stuhllehne und beugte sich zu ihr herüber. Sein sanftes Flüstern löste ein sinnliches Prickeln auf ihrer Haut aus. “Könnte ich Sie dazu überreden, mit mir auf einen Tanz oder einen Drink in den Saloon zu gehen?”

“Ich wollte eigentlich einen Spaziergang machen. Ich habe viel zu viel gegessen und brauche ein wenig frische Luft und Bewegung. Außerdem bin ich ziemlich müde. Es war ein langer Tag. Ich glaube, ich werde nach dem Spaziergang gleich ins Bett gehen.”

“Das klingt nach einer ausgezeichneten Idee. Ich werde Sie auf dem Gelände herumführen. Es ist eine wundervolle Nacht, und am Himmel leuchten Millionen von Sternen – die beste Zeit für einen Spaziergang.” Er stand auf, ohne auf ihre Zustimmung zu warten, und bot ihr die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen.

Lexi zögerte, zwischen Gefühl und Vernunft hin- und hergerissen. Schließlich legte sie ihre Hand in seine.

Nick führte sie hinaus, indem er ihr zärtlich eine Hand auf den Rücken legte. Sie schlenderten einen Weg entlang, der durch eine kleine Fichtenschonung und um einen großen Teich führte. Die Sterne funkelten wie Diamanten auf einem schwarzen Samtbett, und Lexi war verzaubert vom Duft der kühlen Nachtluft und Nicks erregender Nähe.

“Erzählen Sie mir von sich und Ihrer Familie. Ich weiß, dass Sie eine Schwester haben. Haben Sie auch Brüder?”, erkundigte sich Nick.

Sie versuchte ihm so wenig Informationen wie möglich zu geben, ohne sein Misstrauen zu wecken. “Nein, ich habe nur eine Schwester. Mein Vater starb vor zehn Jahren, und meine Mutter lebt wie ich in Chicago.”

“Stammen Sie ursprünglich aus Chicago?”

“Ja, ich bin dort geboren und aufgewachsen. Das College habe ich woanders besucht, aber nach dem Abschluss kehrte ich wieder zurück und arbeite dort seitdem.”

“Womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt?”

Lexi fühlte sich unbehaglich. Die Sache entglitt ihr immer mehr. Sie sollte etwas über ihn herausfinden, nicht umgekehrt. Sie lachte gezwungen, als würde sie einen Witz machen. “Ich komme mir vor wie eine exotische Pflanze, die man unter dem Mikroskop betrachtet.”

“Ich wollte Sie nicht ins Kreuzverhör nehmen.” Er nahm sie bei der Hand und blieb stehen. “Ich bin ehrlich interessiert.” Er sah ihr tief in die Augen. “Wenn es Ihnen lieber ist, können wir uns auch über etwas anderes unterhalten. Welche Themen bevorzugen Sie?”

“Nun …” Sie überlegte rasch, um diese Situation zu ihrem Vorteil zu nutzen. “Ich fände es nur fair, wenn wir den Spieß umdrehen. Also, erzählen Sie mir von sich. Haben Sie schon immer hier gelebt?”

“Ja. Diese Ranch gehörte meinem Großvater, dann meinem Vater. Als mein Vater starb, ging sie auf meine Mutter, meinen Bruder und mich über. Es war immer eine Rinderfarm gewesen, aber vor ein paar Jahren nahmen wir einige Veränderungen vor und verwandelten sie in eine Ferienranch. Wir halten noch einen kleinen Bestand an Rindern, aber den größten Teil unserer Einnahmen erzielen wir durch unsere Gäste.”

“Es gibt nur Sie drei – Gloria, Danny und Sie?”

“Genau.” Nick grinste mutwillig. “Was wollen Sie sonst noch wissen? Ich bin dreißig Jahre alt, Danny ist achtundzwanzig. Ohne meine Stiefel bin ich einen Meter fünfundachtzig groß. Ich habe Betriebswirtschaftslehre an der University of Washington studiert und Danny Geisteswissenschaften an der Colorado State University. Ich glaube, ich habe keine Lieblingsfarbe. Was Essen betrifft, mag ich fast alles. Ich mag guten Wein, aber an einem heißen, staubigen Tag schmeckt mir ein kühles Bier. Ich lese viel und mag Filme – am liebsten Krimis. Mein Musikgeschmack ist breit gefächert, mit einer besonderen Vorliebe für Jazz.”

“Oh, du liebe Zeit, ich …” Sie war überwältigt von dem Schwall persönlicher und aufrichtiger Informationen. Seine durch und durch geradlinige Art verwirrte sie. Er schien überhaupt nicht dem Männertypus zu entsprechen, den Marnie sonst bevorzugt hatte. Jedenfalls hatte diese Unterhaltung keine neuen Informationen über das Verhältnis zwischen Marnie und Nick gebracht. Falls es ein solches Verhältnis überhaupt gegeben hatte …

Lexi räusperte sich, um ihre Zweifel zu verscheuchen. “Jetzt muss ich wohl verlegen sein. Ich wollte wirklich nicht …”

Er legte ihr die Fingerspitze auf die Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. “Das ist schon in Ordnung. Es ist ja nichts Schlimmes passiert.”

Sie setzten den Weg Hand in Hand fort, und Lexi kam sich vor, als würde sie durch einen Traum wandeln – mit ihrem Idealmann an der Seite. Es war aufregend und beängstigend zugleich. Unter der Wärme seiner Berührung schmolz ihr Widerstand dahin. Das hatte sie nicht erwartet, als sie nach Wyoming geflogen war. Doch obwohl es sie völlig aus der Bahn warf, schaffte sie es nicht, sich einfach umzudrehen und wegzugehen, was sicher das Klügste gewesen wäre.

Schließlich erreichten sie ihre Hütte.

“So, wir sind da. Ihr Zuhause für die nächsten drei Wochen.” Er schaute auf seine Uhr. “Es ist noch immer früh. Könnte ich Sie nicht zu einem Glas Wein vor dem Schlafengehen überreden?”

“Ich glaube nicht.” Das Atmen fiel ihr plötzlich schwer. Sein Gesicht war ihrem so nah, und der schwache Lichtschein der Außenbeleuchtung fiel auf sein attraktives Gesicht. Lexi versuchte sich ganz natürlich zu geben, als sei dies das gewöhnliche Ende eines gewöhnlichen Tages. “Ich mache morgen früh den Sonnenaufgangsritt mit, und ich glaube, die Sonne geht hier ziemlich früh auf.”

“Das stimmt.” Seine Worte waren wie eine sanfte Liebkosung.

Lexi bekam einen trockenen Hals. Sie musste sich förmlich zum Sprechen zwingen. “Ich brauche etwas Schlaf, wenn ich …”

Der Rest des Satzes ging unter, da Nick mit seinen Lippen ihre streifte, ehe er Lexi an sich drückte und leidenschaftlich küsste. Und entgegen jeglicher Vernunft erwiderte Lexi den Kuss.

Sie dachte an nichts mehr, nur noch an seine Lippen, die auf ihren lagen, an die Art, wie er sie fest an sich gedrückt hielt, und an den überwältigenden Wunsch, noch viel mehr als diesen Kuss von diesem gefährlichen Mann zu bekommen. Sie schlang ihm die Arme um den Hals.

Ihr ging alles Mögliche durch den Kopf, während die Glut seines Kusses sie immer mehr gefangen nahm. Dieser Mann hatte das Leben ihrer Schwester zerstört, und er würde sie, Lexi, nicht besser behandeln als Marnie. Er war der geborene Verführer und schon wegen der Sache mit Marnie tabu für sie. Trotzdem genoss sie seine aufregenden Berührungen und Küsse, die ein Verlangen in ihr entfachten, das nur er stillen konnte.

Nick fand es wunderbar, ihren Mund zu erkunden und sie in seinen Armen zu halten. Sie hatte die Macht, ihn mit einem Blick, einer Geste völlig durcheinander zu bringen, und sie schien sich dessen noch nicht einmal bewusst zu sein. Er würde nicht eher zufrieden sein, bis er jeden Zentimeter von ihr intim erforscht hatte. Und seine glühende Begierde ließ ihn vermuten, dass er sich auch dann noch nach mehr sehnen würde.

Schließlich unterbrach er den Kuss und flüsterte heiser: “In meinem Haus habe ich eine ausgezeichnete Flasche Wein, und auf der geschlossenen Terrasse gibt es einen Whirlpool. Kann ich dich nicht doch dazu verführen, mir Gesellschaft zu leisten?”

Seine Worte ließen sie erschauern. Er hatte keine Ahnung, wie leicht es für ihn wäre, sie zu verführen. Es kostete Lexi die größte Überwindung, ihn nicht gleich in ihre Hütte zu zerren und sich mit ihm aufs Bett zu werfen.

Was war nur los mit ihr? So hatte sie bisher bei keinem Mann empfunden. Und dieser war auch noch der falsche, um … Sie riss sich zusammen. “Es ist spät.”

“Ja.” Er beugte sich vor und streifte mit seinem Mund ihre vom Kuss feuchten Lippen. “Das ist es wohl.” Er betrachtete sie noch einmal voller Verlangen. “Dann sehe ich dich bei Sonnenaufgang.” Und damit drehte er sich um und ging.

Lexi stand in ihrer Hütte am Fenster. Seit einer halben Stunde beobachtete sie die frühmorgendlichen Aktivitäten in dem beleuchteten Korral. Sie war überrascht gewesen, dass Nick gemeinsam mit den anderen Cowboys arbeitete, statt sie nur zu überwachen. Lexi fiel auf, wie gründlich er alles überprüfte. Nichts entging ihm. So benahm sich keinesfalls ein verantwortungsloser Mann, der nur an sich selbst dachte.

Andererseits tat er dort seine Arbeit – das war etwas ganz anderes. Dass er in seinem Beruf gewissenhaft war, besonders wenn es sich um sein eigenes Unternehmen handelte, hieß noch lange nicht, dass er sich in seinem Privatleben ebenso positiv verhielt.

Sie trat vom Fenster zurück und ging unruhig durchs Zimmer. Da sie fürchtete, zu nervös zu wirken, wollte sie ihre Hütte erst verlassen, wenn wenigstens schon ein paar von den anderen Gästen am Korral waren. Sie wollte nicht mit Nick allein sein, weil sie nicht wusste, was sie sagen und wie sie sich verhalten sollte.

War der Kuss gestern Abend für ihn die übliche Prozedur gewesen? Etwas, das am nächsten Tag keinerlei Bedeutung mehr für ihn hatte? Hatte er Marnie genauso behandelt, ihr das Gefühl gegeben, sie sei etwas Besonderes, während sie in Wirklichkeit nur ein weiteres Spielzeug für ihn war? Lexi war nicht sicher, ob sie mit seiner Gleichgültigkeit fertig werden würde, wenn sie allein waren. In einer Gruppe dagegen wäre er gezwungen, sie zumindest wie alle anderen zu behandeln.

Oder war es gar möglich, dass er eine ähnliche Unsicherheit empfand wie sie? Bei dem Mann, der Marnie verlassen hatte, war das sicher schwer vorstellbar. Aber war Nick Clayton wirklich dieser Mann? Lexi war sich so wenig sicher wie zu dem Zeitpunkt, als sie in Chicago das Flugzeug bestiegen hatte. Es war ihr bisher nicht nur nicht gelungen, eine ihrer selbst gestellten Aufgaben zu erfüllen – jetzt musste sie sich auch noch mit einem neuen Problem auseinandersetzen: ihrem Schuldgefühl.

Wie hatte sie sich nur von ihm küssen lassen können? Wie hatte sie nur einen solchen Verrat am Andenken ihrer Schwester begehen können? Lexi seufzte.

Schließlich verließ sie ihre Hütte und ging zum Korral.

Als Nick sie entdeckte, erwachte seine Begierde von neuem. In den letzten zehn Minuten war seine Anspannung mit jedem Neuankömmling gestiegen, denn er konnte es gar nicht erwarten, sie endlich wieder zu sehen.

Jetzt trat er vor und begrüßte alle, die sich im Korral versammelt hatten. “Guten Morgen, Ladys und Gentlemen. Es freut mich, Sie alle zu so früher Stunde begrüßen zu können. Ich hoffe, Sie haben einen gesunden Appetit mitgebracht, denn in einer halben Stunde wartet ein Frühstück auf uns. Und jetzt wird es Zeit zum Aufsitzen. Wir haben uns bemüht, für jeden Reiter das passende Pferd bereitzustellen, den Reitkenntnissen entsprechend, die Sie angegeben haben. Wenn ich Sie aufrufe, treten Sie bitte vor. Wir brechen in wenigen Minuten auf, doch zuerst möchte ich Ihnen noch einige Dinge zu Ihrer Sicherheit erläutern.”

Lexi hörte jedem Wort aufmerksam zu. Seine Professionalität beeindruckten sie. Die Sicherheit war ihm ebenso wichtig wie der Spaß bei der Sache. Erneut zeigte er sich sehr umsichtig und überließ nichts dem Zufall.

Als er ihren Namen aufrief, ging sie zu ihrem Pferd. Er senkte die Stimme, damit niemand sie hörte. “Schön, dich heute Morgen zu sehen. Hast du gut geschlafen?”

Seine Worte schienen halb scherzend, halb ernst gemeint zu sein. Machte er sich darüber lustig, weil sie früh hatte schlafen gehen wollen und ihn deswegen fortgeschickt hatte? Doch dann beugte er sich vor, um ihr bei der Überprüfung des Sattelgurtes zu helfen, und sie fühlte seine Lippen an ihrer Wange. Wieder flackerte Begehren in ihr auf, und alles andere schien in den Hintergrund zu treten.

Ein paar Minuten später waren Reiter und Pferde unterwegs. Das Pink und Orange des Sonnenaufgangs wich allmählich einem klaren, hellen Blau. Die frische Morgenluft machte Lexi hellwach und schärfte ihre Sinne. Sie behielt Nick wachsam im Auge. Nichts entging seiner Aufmerksamkeit, er achtete auf jedes noch so kleine Detail. Einer der Cowboys blieb an der Spitze der Gruppe, die in einer langen Reihe hintereinander ritt, während sich ein zweiter um die Nachhut kümmerte. Nick und sein Pferd bewegten sich in anmutigem Gleichklang. Es war die perfekte Verbindung von Pferd und Reiter. Er ritt ständig die Reihe auf und ab, um zu überprüfen, dass alles in Ordnung war.

Schließlich machte der Pfad einen Bogen, und der Duft von frisch gebratenem Speck wehte ihnen entgegen. Lexi knurrte der Magen, und sie war froh, als sie den Küchenplanwagen auf der Weide entdeckte. Davor waren ein langer Tisch mit weiß-rot karierter Tischdecke und Klappstühlen aufgebaut. Der Cowboy führte die Gruppe vom Pfad herunter, und einige Minuten später saßen alle ab. Die Gäste strömten eilig auf den Tisch zu, nahmen sich Teller und stellten sich am Planwagen an.

Nick reichte Lexi einen Teller. “Hier. Ich hoffe, du bist hungrig.”

Der Blickkontakt zwischen ihr und Nick dauerte ein paar Sekunden länger als nötig. Verlegen wandte sie sich ab. “Oh ja. Ich sterbe vor Hunger.”

Nachdem sie ihre Teller gefüllt hatten, kehrten sie zum Tisch zurück. Nick setzte sich neben sie. Er plauderte genauso charmant mit den Gästen wie am Abend zuvor und war der perfekte Gastgeber. Allerdings hielt ihn das nicht davon ab, Lexi sehnsüchtige Blicke zuzuwerfen oder unter dem Tisch mit dem Finger über ihren Handrücken zu streichen und einmal sogar über die Außenseite ihres Oberschenkels.

Nach einer Weile lehnte sich Lexi behaglich zurück. “Ich platze gleich! Ich kann es nicht fassen, dass ich so viel zum Frühstück gegessen habe, vor allem, da ich gestern Abend schon so zugeschlagen habe.” Sie stand auf und reckte die Arme über den Kopf. “Das muss an der frischen Bergluft liegen.”

Nick stand ebenfalls auf und führte sie zum Planwagen, während sie sich weiter unterhielten. Schließlich befanden sie sich hinter dem Wagen, außer Sichtweite der anderen. Nick zog sie in die Arme und flüsterte ihr ins Ohr: “Die Bergluft macht Appetit auf alle möglichen Sachen – auch hierauf.”

Sein Kuss war noch viel besser als das köstliche Frühstück und beschleunigte auf wunderbare Weise ihren Puls. Eine ganz neue Phantasie entstand in ihrem Kopf, bei der sie sich stürmisch auf einer Bergwiese liebten, während die Sonne ihre Haut wärmte. Es war zwar nur ein kurzer, aber dafür intensiver Kuss. Wieder verspürte sie das Verlangen nach mehr.

Doch sosehr sie sich auch wünschte, dass Nick weitermachte, es war nicht möglich. Er hatte einen Zeitplan einzuhalten, und es wurde Zeit, mit den Aktivitäten des Tages fortzufahren.

Alle saßen für den Rückweg auf, der über einen wunderschönen Pfad entlang einer bewaldeten Fläche führte. Sobald sie wieder in offenem Gelände waren, bekam jeder die Gelegenheit, sein Pferd je nach Fähigkeit und Laune galoppieren zu lassen oder weiterhin in ruhiger Gangart zu reiten.

Lexi trieb ihr Pferd zu einem schnellen Galopp an, obwohl es lange her war, seit sie zuletzt geritten war. Sie ließ die Zügel schießen und das Pferd rennen, so schnell es wollte. Der Wind wehte durch ihre Haare, und die Sonne wärmte ihr Gesicht. Ein Gefühl von Freiheit und sorglosem Vergnügen breitete sich in ihr aus. Das war etwas, was sie seit langem nicht mehr empfunden hatte, und sie genoss es in vollen Zügen.

Spaß und Ablenkung hatten ursprünglich nicht auf ihrem Programm gestanden, und eine Ferienranch entsprach eigentlich nicht ihrer Idealvorstellung von einem guten Urlaubsziel. Beides hatte sich inzwischen geändert. Waren dies die einzigen Dinge, in denen sie sich geirrt hatte? Oder versuchte sie lediglich, ihre Schuldgefühle abzuschütteln? Diese Fragen beschäftigten sie weiterhin, und die mögliche Antwort wurde mit jeder Minute beunruhigender.

Der an der Spitze reitende Cowboy ließ die Gruppe anhalten und wartete auf die Nachzügler. Dann ritten sie zurück in den Wald, den sie erst in Sichtweite des Korrals wieder verließen. Einige Minuten später war die Reittour vorbei.

Nick überließ es einem seiner Männer, sich um die Pferde zu kümmern, und schlenderte mit Lexi auf das Hauptgebäude zu.

“Wie hat dir der Ausritt gefallen? Du bist eine Weile ziemlich wild geritten.”

Lexi war noch immer voll übersprudelnder Begeisterung. Dieses Gefühl hatte sie schon lange nicht mehr empfunden. “Es war toll!” Ein wenig leiser fügte sie hinzu: “Allerdings werde ich morgen einen ziemlichen Muskelkater haben.”

Nick grinste. “Ich mache dir einen Vorschlag.” Er lehnte sich zu ihr herüber und flüsterte ihr ins Ohr: “Ich werde deine schmerzenden Muskeln massieren.” Seine Lippen streiften ihr Ohrläppchen. “Ich habe noch immer diese Flasche Wein, und den Whirlpool gibt es auch noch.” Er knabberte spielerisch an ihrem Hals und küsste sie hinters Ohr. “Habe ich dir schon gesagt, dass so ein Bad im heißen sprudelnden Wasser bei Muskelkater wahre Wunder wirkt?”

Sie schloss die Augen und seufzte zufrieden. “Hm … das klingt verlockend.”

“Gut. Dann haben wir also heute Abend nach dem Dinner ein Date?”

Seine Frage rief ihr abrupt ihr eigentliches Anliegen ins Gedächtnis. Sie wich ein paar Schritte zurück, um Abstand zu Nick zu haben. “Das wird sicher nicht nötig sein. Ich werde heute Nachmittag im Swimmingpool etwas gegen den Muskelkater tun.” Sie traf eine rasche Entscheidung und nahm den Weg nach rechts, statt weiter mit Nick auf das Hauptgebäude zuzugehen. “Ich glaube, ich gehe erst mal in meine Hütte und schreibe ein paar Postkarten, damit ich sie mit der Nachmittagspost abschicken kann.”

“Ja, klar. Bis später.” Die Enttäuschung war ihm deutlich anzuhören, und seine Miene verriet sein Erstaunen.

Lexi eilte zu ihrer Hütte. Allmählich wurden die Dinge zu kompliziert. Sie hatte Nick jetzt seit einiger Zeit genau beobachtet und dabei feststellen müssen, dass er keinesfalls verantwortungslos war. Sie konnte sich absolut nicht vorstellen, dass er seinen eigenen Sohn im Stich lassen oder der Mutter seines Kindes sagen würde, sie solle aus seinem Leben verschwinden. Lexis Verwirrung wurde immer größer, und sie fragte sich, wie die Wahrheit wohl aussah.

Marnie hatte ihr die eine Seite geschildert, doch dagegen standen Lexis Beobachtungen. Am schlimmsten bei der ganzen Sache war jedoch ihr Schuldgefühl, weil sie sich mit dem Mann eingelassen hatte, den sie zur Rechenschaft ziehen wollte. Was war glaubwürdiger? Die Aussage ihrer Schwester oder ihr eigener Eindruck von diesem Mann, der sie erregte wie kein anderer und ihr Herz höher schlagen ließ? Nick hatte so unglaublich schnell tief in ihrem Innern etwas ausgelöst, dass sie nicht einmal mit Sicherheit zu sagen vermochte, wann es passiert war.

Lexi hatte an ihm weder Arroganz noch Falschheit feststellen können. Er schien von seinem Stetson bis zu den Cowboystiefeln ein aufrichtiger Kerl zu sein, der niemandem etwas vorgaukelte. Wer war nun der echte Nick Clayton – der, den Marnie beschrieben hatte, oder der, den sie, Lexi, erlebte?

Sie hatte den Eindruck, tiefer und tiefer in ein Durcheinander der Gefühle zu geraten, und sie war nicht einmal sicher, ob sie ihm entrinnen wollte. Inzwischen war es nicht mehr nur pure Lust. Irgendwann im Verlauf der Ereignisse war es mehr geworden. Aber wie viel mehr? Und wie lange würde sie weiter so tun können, als sei nichts?

4. KAPITEL

Nick beobachtete von seinem Bürofenster aus, wie eine atemberaubende Erscheinung namens Lexi Parker vom Brett sprang, dann durch den halben Pool tauchte und schließlich an die Oberfläche schoss. Sie fuhr sich durch die nassen Haare und strich sie sich aus dem Gesicht. Dann schwamm sie an den Beckenrand und kletterte aus dem Wasser. Nick schaute zu, wie die Schönheit in dem roten Bikini ihren Sprung mehrmals wiederholte, ehe sie sich auf einen der Liegestühle legte und in der Sonne ausstreckte.

Er beobachtete sie noch ein paar Sekunden länger und wandte sich schließlich vom Fenster ab. Seit der Rückkehr waren seine Gedanken bei dem morgendlichen Ausritt gewesen. Er hatte im Büro zu arbeiten versucht, aber es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren.

Ihm gefiel, was er sah. Nur wurde er leider nicht schlau aus ihr. In der einen Minute schmiegte sie sich in seine Arme und küsste ihn mit einer Leidenschaft, die ihn benommen machte, nur um ihm im nächsten Moment die kalte Schulter zu zeigen. Ihr Verhalten war ihm ein Rätsel.

Nick beendete die Schreibarbeit, die vom Vortag liegen geblieben war, und schlenderte hinaus zum Pool. Er gab sich die allergrößte Mühe, ruhig und gelassen zu wirken. Unterwegs blieb er mehrmals stehen und unterhielt sich mit einigen Gästen, während er sich zielstrebig in Lexis Richtung bewegte.

Neben ihrem Liegestuhl blieb er stehen; sein Körper warf einen Schatten auf sie. Er räusperte sich kurz, um nicht heiser zu klingen. “Du solltest dir von mir besser den Rücken eincremen lassen, sonst holst du dir noch einen Sonnenbrand.”

In Shorts und T-Shirt hatte sie schon phantastisch ausgesehen, doch das war nichts gegen die Erregung, die ihn jetzt bei ihrem Anblick erfasste. Keine Frau im Bikini hatte je zuvor eine solche Wirkung auf ihn gehabt.

“In den Bergen ist die Sonne viel intensiver. Man merkt es erst, wenn es zu spät ist.”

Lexi hielt die Augen geschlossen, doch ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. “Es ist ein herrlicher Nachmittag. Ich weiß gar nicht, wann ich mich zuletzt so entspannt gefühlt habe. Ich könnte glatt für immer hier liegen bleiben.” Das war so scherzhaft dahergesagt, doch es löste weitere Überlegungen aus.

Wie wäre es wohl, auf einer Ranch zu leben? Würde sie sich ohne die Annehmlichkeiten einer Großstadt langweilen? Das waren interessante Fragen, wenn auch rein spekulative, da sie ihr Leben nicht im Geringsten betrafen. Zumindest versuchte sie sich das einzureden.

Nick nahm die Flasche Sonnenmilch von dem Tisch neben ihr, schraubte die Kappe ab und setzte sich auf den Rand des Liegestuhls. “Sieht aus, als hättest du auf dieser Seite schon genug Sonne abbekommen. Wieso drehst du dich nicht um, damit ich dir den Rücken einreiben kann?”

Lexi öffnete die Augen und beschattete sie mit der Hand, um im Sonnenlicht sehen zu können. Schweigend drehte sie sich auf den Bauch. Kurz darauf fühlte sie Nicks starke Hände auf sich, die sanft die Sonnenmilch verteilten. Lexi schloss zufrieden wieder die Augen und dachte an seinen Vorschlag mit der Flasche Wein und dem Sprudelbad. Eine wirklich aufregende Idee …

Nick und Lexi blieben am Pool und unterhielten sich. Nick versuchte herauszufinden, wieso ihr Verhalten ihm gegenüber so widersprüchlich war. Was Lexi betraf, so hatte sie es aufgegeben, entscheiden zu wollen, was an Nick echt und nicht echt war. Zumindest fürs Erste. Er war der aufregendste Mann, dem sie je begegnet war und sie genoss seine Gesellschaft. Sie fühlte sich wohl und zufrieden und freute sich über den herrlichen Tag. Alles war so schön, dass der Anlass ihres Besuchs immer mehr in den Hintergrund rückte.

“He, Nick!”

Lexi schaute auf und entdeckte Danny Clayton, der mit besorgter Miene auf sie und Nick zukam.

Danny warf Lexi einen anerkennenden Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit auf Nick richtete. “Drüben bei den Ställen gibt es eine Situation, um die du dich besser kümmern solltest.”

“Ich bin gerade beschäftigt”, erwiderte Nick leicht gereizt. “Kannst du das nicht erledigen?”

“Ich glaube, es ist besser, wenn du dort Autorität zeigst.” Danny sah zu Lexi, diesmal entschuldigend.

Nick wandte sich knapp an Lexi. “Anscheinend ruft die Pflicht. Wir sehen uns später.”

Nick und Danny verließen den Pool und eilten zu den Ställen. Sobald sie außer Hörweite der Gäste waren, ließ Nick seinem Ärger, der schon eine Weile in ihm gärte, freien Lauf. Danny hatte sich einfach den falschen Zeitpunkt ausgesucht.

“Wieso bin ich immer für jede Kleinigkeit zuständig? Was ist denn so verdammt wichtig, dass du es nicht selbst erledigen kannst?”

“Ich fand, dass du dich persönlich um dieses Problem kümmern solltest. Wir haben Tony schon wieder beim Trinken während der Arbeit erwischt. Er war in der Sattelkammer und trank gerade den Rest seines zweiten Sechserpacks an diesem Tag.”

“Und wieso erfordert das meine sofortige Aufmerksamkeit? Tony weiß, dass er seinen Job los ist, wenn wir ihn noch einmal erwischen.”

Nick und Danny betraten die Sattelkammer, wo ihr Vorarbeiter, Ken Danzinger, mit einem offensichtlich betrunkenen Cowboy wartete. Tonys Gesicht war wutverzerrt. Er sprang auf, sobald er Nick und dessen Bruder erblickte. Seine Miene verriet, dass er bereit zum Kampf war.

Nick starrte Tony düster an. Dann wandte er sich an seinen Vormann. “Danke, Ken. Am besten, du kümmerst dich jetzt darum, den Arbeitsplan zu ändern, damit jemand Tonys Aufgaben übernimmt.”

“Klar, Nick.” Ken verließ die Sattelkammer und schloss die Tür hinter sich.

Tony hatte es offenbar auf eine Auseinandersetzung angelegt. “Was zur Hölle soll’n das?”, lallte er. “Kann ein Mann nicht ‘ne kleine Kaffeepause machen, ohne dass man ihm gleich an die Gurgel geht?”

“Wenn du nur eine kleine Kaffeepause gemacht hättest, wäre das kein Problem”, konterte Nick. “Und jetzt pack deine Sachen zusammen und verschwinde. Du bist gefeuert.”

Tony schlug nach Nick, verfehlte ihn jedoch, da Nick geschickt zur Seite auswich. Gleichzeitig packte er Tonys Arm und drehte ihn auf den Rücken.

Tony versuchte sich zu befreien. “Lass mich los, du …”

“Erst wenn du dich beruhigst”, entgegnete Nick in bestimmtem Ton. Tony versuchte weiter, sich zu befreien, und Nicks Finger verstärkte seinen Griff. “Ich will dir nicht weh tun, Tony. Also beruhig dich.”

Endlich gab Tony seinen Widerstand auf. Als Nick sicher war, dass der Cowboy nicht wieder handgreiflich werden würde, ließ er ihn los.

Tony machte ein paar Schritte auf die Tür zu und hielt sich den Arm. “Hör mal, die ganze Sache tut mir leid. Es wird nicht wieder vorkommen.” Er öffnete die Tür und ging hinaus, als sei damit alles erledigt.

Nick und Danny folgten ihm nach draußen. “Nicht so eilig!”, rief Nick ihm nach. “Das ändert nichts an der Situation. Du bist deinen Job los. Pack deine Sachen, und verlass das Gelände.”

Tony wirkte verblüfft. “Was soll das heißen? Ich hab’ dir doch gesagt, es kommt nicht wieder vor.”

Nick war mit seiner Geduld am Ende. Er hatte sich bereits darüber geärgert, dass Danny das Problem nicht allein lösen wollte. Und jetzt machte ihm Tony auch noch das Leben schwer, obwohl die Lage klar war.

Seine Miene verfinsterte sich. “Beim ersten Mal wurdest du mündlich verwarnt, damit niemand etwas davon erfährt. Damals hast du dich entschuldigt und gesagt, es würde nie wieder vorkommen. Zwei Monate später wurdest du beim Trinken während der Arbeit erwischt und schriftlich verwarnt. Dabei hast du per Unterschrift bestätigt, davon in Kenntnis gesetzt worden zu sein, dass dir beim nächsten Zwischenfall die fristlose Kündigung droht. Du hast dich wieder entschuldigt und versprochen, dass es nie wieder vorkommt. Nun, das war vor knapp drei Wochen, oder? Ich denke, da gibt es nichts mehr zu diskutieren.”

“Ach nein?” Tony erhob die Stimme. “Na dann hör mir mal zu. Ich werde mir nämlich einen Anwalt nehmen und …”

“Nein! Jetzt hörst du mir zu!”, unterbrach Nick ihn zornig. “Hier geht es nicht um eine Meinungsverschiedenheit zwischen dir und mir. Als Besitzer der Via Verde Ranch sind wir für die Sicherheit unserer Gäste verantwortlich. Sie kommen hierher, um eine gute Zeit zu verbringen. Manche sind erfahrene Reiter, manche sind noch nie aus der Stadt herausgekommen. Es ist unsere Aufgabe, dafür zu sorgen, dass ihnen nichts passiert. Daher habe ich keinen Platz für jemanden, der diese Verantwortung nicht ernst nimmt. Ich kann mich nicht mehr darauf verlassen, dass du die Sattelgurte mit der nötigen Sorgfalt überprüfst und die Gäste zuverlässig beaufsichtigt werden.”

Er wirbelte herum und rief seinem Bruder zu: “Danny, bleib hier und hilf Tony beim Packen seiner Sachen!” Es war ganz offensichtlich, dass Nick Tony nicht allein lassen wollte. “Mom wird ihm seinen letzten Gehaltsscheck ausstellen.” Nick warf Tony noch einmal einen Blick zu und ging Richtung Büro davon.

Nicks Worte erreichten nicht nur Tonys und Dannys Ohren. Lexi war auf dem Rückweg zu ihrer Hütte gewesen, als sie die drei Männer streitend aus der Sattelkammer kommen sah. Sie hatte keine Ahnung, worum es ging oder weshalb Danny seinen Bruder hinzugezogen hatte. Doch Nicks Zorn war unverkennbar. Sie blieb stehen, um zu lauschen, und schaute sich schuldbewusst um, ob jemand sie beobachtete.

Nicks Worte waren interessanter als seine Wut. Er redete davon, wie wichtig Verantwortungsbewusstsein war. Das berührte ihr Herz ebenso wie ihren Gerechtigkeitssinn, und es verstärkte ihre Gefühle für ihn noch. Jemand, der in seinem Beruf so viel Wert auf Verantwortungsbewusstsein legte, konnte im Privatleben einfach nicht gewissenlos sein, oder?

Doch Lexi hatte ihre eigene Verantwortung – ihrem Neffen Jimmy und dem Andenken Marnies gegenüber. Dummerweise stand diese Verantwortung im Konflikt zu ihren Gefühlen. Was für ein Dilemma! Inzwischen war sie sich immer weniger darüber im Klaren, was sie tun sollte. Vielleicht sollte sie ihr ganzes Vorhaben noch einmal überdenken?

Bei ihrem Aufenthalt auf der Ranch ging es nicht darum, Nick Clayton etwas vorzuwerfen oder ihre Schwester zu rächen. Es ging darum, was das Beste für Jimmy war. Und wenn das beinhaltete, Nick Clayton dazu zu bringen, Unterhalt für seinen Sohn zu zahlen, dann musste es eben sein, ganz gleich, was sie inzwischen für Nick empfand. Wenn sich aber herausstellte, dass Nick keinerlei Verpflichtung hatte, musste Lexi das akzeptieren, ohne ein schlechtes Gewissen Marnie gegenüber. Nur war das leichter gesagt als getan.

Lexi ging in ihre Hütte, duschte und zog sich zum Abendessen um. Dann eilte sie zum Speisesaal und bekam einen Platz am selben Tisch wie am Abend zuvor, nur dass diesmal Gloria neben ihr saß. Lexi entdeckte Nick an einem anderen Tisch. Er lächelte und zwinkerte ihr zu, bevor er sich wieder seinen Tischgenossen widmete.

Gloria war genauso liebenswürdig wie ihr Sohn, und die beiden Frauen verstanden sich auf Anhieb. Allerdings vermied Lexi es, ihr Fragen über Nick zu stellen. Auf keinen Fall sollten Gloria oder Nick glauben, dass sie in seinem Privatleben herumschnüffeln wollte. Der Abend verging rasch, und die Leute zogen nach nebenan um in den Hoedown Saloon.

Ehe Lexi aufstehen konnte, tauchte Nick an ihrer Seite auf. “Was macht dein Muskelkater?”

Sie lachte. “Es geht, aber ein bisschen spüre ich meine Muskeln schon. Offenbar hat ihnen der Ausritt heute Morgen nicht so gut gefallen wie mir.”

Er zog ihren Stuhl zurück und führte sie zur Tür. Draußen nahm er ihre Hand, während sie den Pfad entlang liefen. “Ich habe noch immer die Flasche Wein. Der Whirlpool ist an eine Zeitschaltuhr gekoppelt …”, er schaute auf seine Uhr, “… und müsste sich jetzt gerade einschalten. Wenn du deinen Badeanzug geholt hast, müsste das Wasser genau die richtige Temperatur erreicht haben.”

Er wartete nicht auf eine Erwiderung von ihr, und sie protestierte nicht. Dieser Moment besiegelte etwas, das sie nicht laut aussprechen mussten. Lexi wusste, was in dieser Nacht geschehen würde. Noch nie hatte sie jegliche Vorsicht außer Acht gelassen und mit einem Mann geschlafen, den sie erst seit so kurzer Zeit kannte. Und obwohl es ihr richtig vorkam, wurde sie die Schuldgefühle wegen Marnie und Jimmy nicht los.

Sie zögerte, bevor sie ihre Tür aufschloss. Ihr blieb immer noch die Chance, ihre Meinung zu ändern und den Lauf der Dinge aufzuhalten. Das war jedenfalls das, was sie tun sollte. Nur war es nicht das, was sie wollte. Sie schloss die Tür auf, trat ein und schaltete das Licht an.

Sie drehte sich zu Nick um, der direkt hinter ihr war. Bis zu dem Moment, in dem sie das sinnliche Funkeln in seinen Augen sah, hatte sie ihre Nervosität unter Kontrolle gehabt. Er sah so begehrenswert und selbstbewusst aus, ohne arrogant zu wirken. Lexi wünschte, sie wäre nur halb so selbstsicher wie er. Sie musste wirklich den Verstand verloren haben, sich auf ein Abenteuer mit diesem Mann einzulassen, der unmöglich der Richtige für sie sein konnte, auch wenn er ungeheuer anziehend war.

“Ich hole rasch meinen Bikini vom Handtuchhalter im Bad.” Sie klang unsicher und zwang sich zu lächeln. “Ich habe ihn dort zum Trocknen aufgehängt, aber wahrscheinlich ist er noch feucht von heute Nachmittag.” Bevor Nick etwas erwidern konnte, eilte sie ins Badezimmer.

Es gelang ihr einfach nicht, sich selbst zu belügen. Sie konnte nicht leugnen, dass sie Nick mit aller Macht begehrte – trotz ihrer Bedenken wegen Marnie und Jimmy. Ihr war klar, dass sie sich tiefer und tiefer in diese Geschichte verstrickte. Dabei konnte sie nicht einmal eine vernünftige Erklärung für ihr Verhalten finden.

Mit zitternden Fingern nahm sie den Bikini vom Handtuchhalter und kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo Nick wartete.

Er hob fragend eine Braue. “Bist du fertig?”

Lexi atmete tief durch, um die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu vertreiben. Noch konnte sie einen Rückzieher machen … “Ja, ich denke schon.”

Hoffentlich werde ich diese Entscheidung nicht bereuen, überlegte sie. Für Nick war das womöglich die übliche Prozedur – eine Flasche Wein und ein Bad im Whirlpool. Für Lexi dagegen war es viel mehr. Es war ein sehr großer Schritt, hinter dem sowohl tiefere Gefühle als auch körperliches Verlangen standen. Vielleicht waren sogar mehr Gefühle mit im Spiel, als gut für sie war.

Nick lächelte beruhigend und nahm erneut ihre Hand. “Dann lass uns gehen. Der Whirlpool sprudelt bereits, und der Wein ist gekühlt. Beides sollte für deine schmerzenden Muskeln die beste Medizin sein.”

Nick mochte nach außen gelassen wirken, doch in seinem Innern herrschte Aufruhr. Er fühlte sich seltsam verletzlich und hilflos. Was hatte diese Frau, dass sie ihn so durcheinander brachte?

Er schloss die Tür zu seiner Hütte auf und ließ Lexi eintreten. Sie schaute sich überrascht um. “Das ist ja ein richtiges Haus! Ich dachte, es wäre so ähnlich wie die Ferienhäuschen.”

Er führte sie ins Wohnzimmer und schloss die Tür hinter ihnen. “Sogar ich habe manchmal freie Tage und brauche einen Platz, den ich mein Zuhause nennen kann, wo ich nicht im Speisesaal essen und in der Lobby fernsehen muss.” Ein sexy Grinsen umspielte seine Mundwinkel. “Und wo ich nicht den Whirlpool am Gäste-Swimmingpool benutze, um meine schmerzenden Muskeln zu entspannen.”

Er öffnete die Terrassentüren und stellte sanfte Musik im CD-Player an. Dann legte er Lexi die Hand auf den Rücken und dirigierte sie in den Flur, wo er vor einer der Türen stehen blieb.

“Du kannst deinen Bikini hier drinnen anziehen, während ich mich im Schlafzimmer umkleide.” Er schaltete für sie das Licht im Badezimmer an und ging den Flur hinunter. Lexi schlüpfte rasch in ihren roten Bikini und streifte sich einen Frotteebademantel über, den sie an der Taille zusammenband. Dann straffte sie entschlossen die Schultern und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Nick war in der Küche damit beschäftigt, eine Flasche Wein zu öffnen. So gut er auch in seinem Jeanshemd und der engen Jeans ausgesehen hatte, es war kein Vergleich zu dem Anblick, den er in einer Badehose bot. Lexi errötete bei diesen Gedanken, aber sie konnte seine breiten Schultern, die starken Arme und die muskulöse Brust ebenso wenig ignorieren wie seinen flachen Bauch und die wohlgeformten Beine.

Als er sie hörte, drehte Nick sich um. “Der Wein kommt sofort – du kannst ja schon in den Whirlpool steigen. Ich komme gleich nach.” Er nahm zwei Weingläser aus dem Schrank, füllte Eis in einen Kübel und stellte die Flasche Weißwein hinein.

Lexi brachte ein nervöses Lächeln zu Stande und ging auf die Terrasse hinaus. Seit sie Nick zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie davon geträumt, mit ihm so wie jetzt zusammen zu sein, und ihr Verlangen war mit jedem Tag gewachsen.

Jetzt war es keine Phantasie mehr, sondern Realität. Das Wasser im Whirlpool sprudelte und plätscherte verlockend. War es zu spät, noch umzukehren und sich in ihre Hütte zu flüchten? Es war nicht die körperliche Intimität, wovor Lexi sich fürchtete, sondern die unausweichlichen emotionalen Auswirkungen. Doch im nächsten Moment spürte sie Nicks Lippen auf ihrem Hals, und sämtliche Zweifel lösten sich zusammen mit dem aufsteigenden Wasserdampf auf. Sie drehte sich um und öffnete den Gürtel des Bademantels.

Nick stellte den Eiskübel und die Gläser auf die hölzerne Einfassung des Whirlpools. Dann schob er die Arme in ihren Frotteebademantel und fuhr mit den Händen über ihre Hüften, ehe er sie an sich zog. Die Leidenschaft seines Kusses ließ keinen Zweifel darüber, wie dieser Abend enden würde. Lexi konnte diesem Mann ebenso wenig widerstehen, wie sie aufhören konnte zu atmen.

Er unterbrach den Kuss, ließ sie jedoch nicht los. “Der Whirlpool ist bereit, ebenso der Wein.” Seine Lippen streiften ihre, und er deutete auf das runde Sprudelbecken. “Wollen wir?” Er schob ihr den Bademantel über die Schultern herunter und ließ ihn zu Boden gleiten.

Für einen Moment hielt er inne, umfasste Lexis Gesicht und küsste sie zärtlich. Seine Erregung stieg mit jeder Sekunde. Mit einer Frau wie Lexi war er noch nie zusammen gewesen. Sie zu küssen löste ein bisher unbekanntes Glücksgefühl in ihm aus. Es ähnelte einer Droge, von der man rasch immer mehr brauchte.

Lexi erwiderte den Kuss mit der gleichen Leidenschaft und ging voller Begeisterung auf das erotische Spiel seiner Zunge ein. In diesem Augenblick zählte nichts anderes für sie als Nick Clayton und der sinnliche Zauber dieser Nacht.

Ein Schauer süßer Vorfreude überlief sie. Nick küsste ihren Hals, glitt mit den Lippen über ihre Halsbeuge und fuhr mit der Zungenspitze über ihre Schulter. Lexi streichelte seine muskulöse Brust, unter ihren Fingerspitzen spürte sie, dass sein Herz ebenso schnell schlug wie ihres.

Er nahm ihre Hand, half ihr in den Whirlpool und stieg ebenfalls in das brodelnde Wasser. Dann schenkte er zwei Gläser Wein ein und reichte ihr eines.

“Danke.” Lexi trank einen Schluck und ließ den Blick über die Terrasse schweifen. Schließlich wurde ihr die Stille unbehaglich, und sie hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. “Das Wasser fühlt sich toll an. Du hattest recht, ein Stündchen im Whirlpool ist genau das Richtige gegen Muskelkater. Wenn du oft von bockenden Pferden abgeworfen wirst, liegst du sicher häufig hier.”

“Im Durchschnitt vier- bis fünfmal die Woche. Wenn es ein besonders harter Tag war, kann man sich hier herrlich entspannen.”

Sein vorher so verführerischer Ton hatte einen ernsten Beiklang bekommen. Lexi war nicht sicher, wie sie darauf reagieren sollte. “Ich nehme an, bei deinem Job gibt es wie in jedem anderen Job gute und schlechte Tage.”

“Ja. Heute Nachmittag gab es ein paar unschöne Momente, aber die sind jetzt vorbei.” Das sexy Grinsen erschien wieder auf seinem Gesicht. “Letztlich hat sich dieser Tag doch noch als einer der besseren entpuppt.” Er prostete ihr mit seinem Glas zu. Selbst in dem gedämpften Licht konnte sie das Verlangen in seinen Augen erkennen. “Auf eine wundervolle Lady, die freundlicherweise zugestimmt hat, den Abend mit mir zu verbringen.”

Sie nippten an ihrem Wein. Aus dem Wohnzimmer kam sanfte Musik und trug zusammen mit dem sprudelnden Wasser zur romantischen Stimmung bei. Langsam, aber unaufhaltsam rückten Nick und Lexi aufeinander zu. Als sie ihre Gläser geleert hatten, lagen sie eng umschlungen im Wasser und küssten sich leidenschaftlich.

Geschickt löste Nick die auf dem Rücken zusammengeknoteten Träger ihres Bikinis und streifte sie ihr von den Schultern. Dann umfasste er mit einer Hand eine ihrer nackten Brüste. Lexi seufzte vor Lust auf.

“Ich gieße uns noch ein Glas Wein ein”, sagte er mit vor Erregung heiserer Stimme. “Aber zuerst ziehen wir das hier ganz aus.” Er warf das Bikinioberteil auf das Deck neben den Eiskübel.

Diese langsame Verführung bereitete Lexi süße Qualen. Eingehüllt in eine Wolke aus Dampf liebkosten sie sich, und Nick beobachtete, wie das sprudelnde Wasser auf ihre Brüste tropfte und die hoch aufgerichteten Knospen umspülte. Er zog Lexi auf sich, hielt sie in seiner Umarmung und küsste sie stürmisch, bis sie beide atemlos waren. Kurze Zeit später lagen seine Bade- und ihre Bikinihose neben dem Whirlpool.

Nick knabberte an ihrem Hals und flüsterte: “Ich finde, wir waren jetzt lange genug im Wasser.”

“Ja”, hauchte sie, “das finde ich auch.”

Die kühle Luft ließ sie erschauern, als sie aufstand. Nick hüllte sie rasch in den Frotteebademantel und hob sie auf die Arme. Eine feuchte Spur nach sich ziehend, trug er sie den Flur hinunter und legte sie behutsam auf sein Bett.

Ihr Anblick entsprach genau seiner Phantasie, die er bei ihrer ersten Begegnung gehabt hatte. Lexi lag ausgestreckt auf seinem Bett, die langen blonden Haare wie ein schimmernder Fächer auf dem Kissen ausgebreitet. Ihre braunen Augen funkelten, und ihre vom Küssen leicht geschwollenen Lippen luden ihn ein, sie von neuem zu kosten.

5. KAPITEL

Ein sinnliches Prickeln überlief Lexis Haut, als Nick seinen Blick über ihren Körper schweifen ließ. Das Glitzern in seinen blauen Augen ließ sie erwartungsvoll erschauern. Sie wusste nicht, was die Zukunft für sie bereithielt, und in diesem Moment wollte sie auch nicht darüber nachdenken. Doch falls dies ihre einzige Liebesnacht mit Nick sein würde, dann sollte sie ein einmalig schönes Erlebnis werden, das sie nie vergessen würde. Sie wollte weder über tiefere Gefühle nachdenken, die unleugbar vorhanden waren, noch über die Probleme, die sie mit sich brachten.

Nick streckte sich neben ihr auf dem Bett aus, fuhr mit den Fingerspitzen über ihre Brüste und flüsterte: “Ich bin sicher, das hast du schon oft gehört, aber du bist eine sehr schöne Frau und unglaublich begehrenswert.” Seine Lippen schlossen sich um eine harte Knospe, während seine Zunge sie umspielte.

Lexi legte die Arme um ihn und streichelte seinen muskulösen Rücken und seine breiten Schultern. Geschah das alles wirklich? Natürlich schlief sie normalerweise nicht mit Männern, die sie erst seit zwei Tagen kannte. Was tat sie also in Nick Claytons Bett? Nichts von alldem ergab einen Sinn, außer dass noch niemand sie so sehr erregt hatte wie er. Aber was würde nachher geschehen? Konnte Nick jemals zu ihrem Leben gehören?

Doch als er die Innenseite ihrer Schenkel streichelte, verschwanden diese Zweifel. Gleichzeitig senkte er wieder die Lippen auf ihren Mund, und dieser Kuss war noch stürmischer und drängender als der vorangegangene.

Hart und pulsierend schmiegte er sich an ihren Schenkel, unübersehbar bereit, sie zu lieben. Lexi umfasste ihn in dem Moment, als Nick mit einem Finger in sie eindrang. Aufstöhnend bog sie sich ihm entgegen, wollte mehr von diesen sinnlichen Liebkosungen, wollte alles. Seine behutsam streichelnden Finger lösten eine Woge der Erregung in ihr aus, und sie konnte es kaum erwarten, ihn ganz in sich zu spüren. Doch auch jetzt noch ließ er sich Zeit, küsste ihren Hals, ihre Brüste und schließlich ihren intimsten Punkt.

Lexi glaubte vor Wonne zu vergehen, und Nick war hingerissen, weil sie sich so offen ihrer Lust hingab. Sie so zu sehen, erhitzte sein Blut, und als sie ihm mit heiserer Stimme zuflüsterte, er solle endlich ganz zu ihr zu kommen, nahm er hastig ein Kondom vom Nachttisch und streifte es sich über. Doch dann hielt er einen Moment inne, da ihn plötzlich wie aus dem Nichts heftige Furcht überkam. Rasch presste er seine Lippen auf Lexis Mund, um die unwillkommenen Zweifel und Ängste zu vertreiben. Er schob die Hüften vor, während sie sich ihm entgegenhob, um ihn tief in sich aufzunehmen.

Der Moment ihrer körperlichen Vereinigung war überwältigender als alles, was er bisher mit einer Frau erlebt hatte. Aber da war noch mehr … etwas, das er nicht benennen konnte, etwas, das dem Ganzen einen zusätzlichen Reiz verlieh und ihm gleichzeitig Angst machte.

Er begann sich in einem sanften Rhythmus zu bewegen, der rasch schneller wurde, je mehr sie beide ihrer Begierde freien Lauf ließen. Ein wildes Beben lief durch Lexis Körper, und Nick hielt sie fest umschlungen, bis sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Nick hob den Kopf, küsste Lexi auf die Stirn und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Noch immer hielt er sie fest in seinen Armen, und ihn durchzuckte der Gedanken, dass er sie am liebsten nie wieder loslassen wollte. Das war ihm noch bei keiner anderen Frau passiert …

Er wusste nicht, was er sagen oder tun sollte. Wie leicht konnte ein unbedachtes Wort die wunderbare Stimmung zerstören! Sein Verlangen nach Lexi war überwältigend gewesen. Er ahnte, dass diesmal seinerseits mehr im Spiel war als seine verrückt spielenden Hormone. Viel mehr. Nie zuvor hatte er für einen anderen Menschen etwas Ähnliches empfunden wie jetzt für Lexi. Es ging weit über pure sexuelle Befriedigung hinaus, und er hatte keine Ahnung, wie er diese Gefühle einordnen sollte. Diesmal wollte er nicht nur eine kurze Affäre, die vielleicht ein paar Wochen dauerte. Andererseits machte ihm die Vorstellung einer längeren Beziehung auch Angst. Noch war er nicht bereit, sich darauf einzulassen.

Er beobachtete Lexi einen Moment lang. Ein feiner Schweißfilm bedeckte ihr Gesicht und ihre Schultern. Ihre Wangen waren noch vor Erregung gerötet, ihre Brüste hoben und senkten sich heftig mit jedem Atemzug. Nick gefiel die Vorstellung, am Morgen neben ihr aufzuwachen. Gleichzeitig versetzte es ihn in Panik. Er schloss die Augen und versuchte, diese beunruhigenden Gedanken und Gefühle zu vertreiben.

Lexi lag mit geschlossenen Augen reglos da. Vielleicht würde Nick denken, dass sie schlief, und ihr Zeit zum Nachdenken geben. Sie hatte gerade mit dem Mann geschlafen, mit dem sie am allerwenigstens etwas hätte anfangen dürfen. War es so auch mit Marnie gewesen? Hatte Nick seinen Charme bei ihr genauso spielen lassen? Würde sie, Lexi, den gleichen katastrophalen Weg gehen wie ihre Schwester, was Nick Clayton betraf?

Sie hatte geglaubt, nach der geplatzten Verlobung mit einem Mann, der sie betrog, würde sie so klug sein und niemals wieder blind ihren Gefühlen folgen. Diese Überzeugung war durch die zwei gescheiterten Ehen ihrer Schwester noch verstärkt worden. Doch jetzt befand sie sich in einer echten Zwickmühle und wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Ein Wort ging ihr die ganze Zeit durch den Kopf, obwohl sie sich dagegen wehrte. Dieses Wort hieß “Liebe”.

Wie hatte das alles nur so schnell passieren können? Empfand Nick auch nur annähernd so tief wie sie? Oder war es für ihn nichts weiter als Sex gewesen? Und welche Auswirkungen hatte das alles auf ihr Vorhaben? Beeinflusste es ihren Vorsatz, die Wahrheit über Nick und Marnie herauszufinden? Würde sie ihre Schuldgefühle überwinden können, oder würden sie sie besiegen? So viele Fragen, so wenig Antworten. Das Einzige, was sie mit Sicherheit wusste, war, dass sie sich Hals über Kopf in eine Sache gestürzt hatte, ohne die leiseste Ahnung, wie sie da je wieder heil herauskommen sollte.

Sie lag in Nicks Armen und machte die Augen nicht auf, um sich nicht der Realität stellen zu müssen. Sie wollte den Zauber dieses Moments nicht zerstören. Wie konnte das Leben nur so schön und gleichzeitig so schrecklich sein?

Ganz langsam tauchte Lexi aus den Tiefen des Schlafs auf. Sie erinnerte sich an jedes Detail der letzten Nacht. Gegen drei Uhr morgens hatten Nick und sie sich zum zweiten Mal geliebt, und ihre Haut prickelte noch von seinen Küssen und seinen Berührungen. Sie hatte sich auf die Seite gedreht, und einen Moment später hatte Nick seine Hand auf ihre Taille gelegt, ehe er sie zu ihren Brüsten hinaufwandern ließ. Er hatte nicht fragen müssen, ob sie wach war, da sie sofort reagierte, indem sie mit ihrem Fuß sein Bein entlangstrich. Beim ersten Mal war ihr Liebesspiel von magischer Süße erfüllt, doch beim zweiten Mal hatte die Erde gebebt. Mit einem glücklichen Lächeln erinnerte sie sich an diese überwältigenden Momente und streckte die Hand nach Nick aus.

Als sie merkte, dass sie allein im Bett lag, richtete sie sich auf. Sie schaute sich im Schlafzimmer um, doch Nick war fort. Wo steckte er? War er einfach verschwunden, ohne sich weitere Gedanken um sie zu machen, in der Annahme, dass sie schon in ihre Hütte zurückkehren würde, sobald sie aufwachte? Zeigte sich jetzt sein wahrer Charakter? Hatte er sie mit seinem Charme und seinen guten Manieren blenden können? War er tatsächlich der Mann, den Marnie beschrieben hatte, und nicht der, den Lexi allmählich zu kennen glaubte?

Der Duft von frischem Kaffee stieg ihr in die Nase, und kurz darauf erschien Nick im Türrahmen. Er war nur mit Jogging-Shorts bekleidet und trug ein Tablett. In diesem Moment erkannte sie, dass ihre Gefühle für ihn nach der letzten Nacht noch intensiver geworden waren. Himmel, sie war auf dem besten Weg, sich hoffnungslos in Nick Clayton zu verlieben!

Er stellte das Tablett auf den Nachttisch und setzte sich neben sie auf das Bett. Er war Lexi so willkommen wie der frühmorgendliche Sonnenschein, der durch die Schlafzimmervorhänge fiel.

Nick beugte sich über sie und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mund. “Guten Morgen.” Er streichelte ihre Wange. “Hast du gut geschlafen?”

Sie streckte die Beine unter der Decke aus und lächelte träge. Ihre Stimme klang verschlafen. “Ja. Und du?”

“So gut wie noch nie.”

Ihr Lächeln erstarb, da ihr allmählich die Konsequenzen dessen, was sie getan hatten, bewusst wurden. “Also wegen letzter Nacht …”, begann sie unsicher und zog die Knie an, wobei sie sorgsam darauf achtete, zugedeckt zu bleiben. “Ich will nicht, dass du denkst, ich sei daran gewöhnt, gleich mit jemandem ins Bett zu steigen.” Sie fuhr sich nervös durch die Haare. “Oder dass ich regelmäßig mit Männern schlafe, die ich erst seit zwei …”

Er brachte sie zum Schweigen, indem er ihr den Finger auf die Lippen legte. “Das habe ich keine Sekunde lang gedacht.” Dann zog er sie in seine Arme und drückte sie an sich. “Danke für die letzte Nacht. Du bist wirklich etwas Besonderes.” Er barg ihren Kopf an seiner Schulter und genoss den Augenblick der Nähe, ehe er wieder sprach. “Heute ist mein freier Tag. Hättest du Lust, ihn mit mir zu verbringen? Ich würde dir gern die Orte auf der Ranch zeigen, die den Gästen normalerweise vorenthalten bleiben. Es gibt einen Wasserfall, nicht weit von hier. Wir könnten ein Picknick machen und …”

Er konnte den Satz nicht beenden. Stattdessen suchte er ihre Lippen und küsste sie behutsam. Er spürte, dass etwas Tiefgreifendes geschehen war, aber er war nicht sicher, was. Er hätte nicht einmal sagen können, ob er es wissen wollte. In seinem Leben war kein Platz für Komplikationen.

“Ein Picknick an einem Wasserfall klingt wundervoll.” Jeder Vorschlag von ihm war wundervoll, wenn sie nur zusammen sein konnten. Sie musste ihn unbedingt besser kennenlernen. Sie war erstaunt, wie offen er ihr bereits Auskunft über sich und sein Leben gegeben hatte. Es schien keine Rolle zu spielen, was sie ihn fragte; er erzählte ihr bereitwillig, was sie wissen wollte. Offenbar war er ein Mann mit reinem Gewissen, der nichts zu verbergen hatte. Ganz sicher war er nicht so, wie Marnie ihn beschrieben hatte.

Lexis Schuldgefühle wurden immer größer. Sie hatte nicht nur den Eid gebrochen, den sie am Grab ihrer Schwester geleistet hatte, sondern sie war auch Nick gegenüber nicht ehrlich gewesen. Trotzdem gelang es ihr, diese Dinge vorerst zu verdrängen. Vielleicht war ja tatsächlich alles anders. Es war jedenfalls unvorstellbar, dass Nick eine Frau, die ein Kind von ihm erwartete, im Stich ließ. Daher würde es für sie nur peinlich sein, wenn sie ihn jetzt mit der Geschichte ihrer Schwester konfrontierte. Aus diesem Grund ließ sie es. Sie würde die Sache vergessen und einfach so weiterleben wie bisher.

Plötzlich meldeten sich Zweifel. War das wirklich so einfach möglich?

Nick reichte ihr eine Tasse Kaffee und holte sie damit zurück ins Hier und Jetzt. Dann schenkte er sich selbst eine Tasse ein. Lexi trank ihren Kaffee und lauschte, während er begeistert berichtete, was er heute mit ihr unternehmen wollte. Es kam Lexi völlig natürlich und richtig vor, dass sie gemeinsam auf dem Bett saßen und den Tag planten.

Schließlich stellte er ihren leeren Kaffeebecher auf das Tablett zurück, nahm ihre Hand und zog sie aus dem Bett. “Wir haben noch viel vor, also sollten wir uns beeilen. Möchtest du hier frühstücken oder im Speisesaal?”

“Auf jeden Fall muss ich in meine Hütte. Hier habe ich lediglich das zum Anziehen …”, sie schlüpfte in den Bademantel, “… und meinen Bikini, der noch draußen am Whirlpool liegt.”

Nick schob seine Hand unter den Frotteebademantel, umfasste ihren festen runden Po und drückte sie an sich. Dann küsste er sie ungestüm und entfachte die Begierde der letzten Nacht von neuem. Es dauerte nicht lange, bis sie wieder im Bett lagen und sich ihrem Verlangen hingaben, dem keiner von ihnen sich entziehen konnte – ein Verlangen, dass, so befürchtete Lexi, ihr Untergang sein würde.

Nick band die Pferde an und gab ihnen genug Leine, damit sie auf der Wiese grasen konnten. Lexi breitete die Picknickdecke im Gras aus. Sie war nicht sicher, wann und wie Nick das gemacht hatte, doch während sie in ihrer Hütte war, um zu duschen und sich umzuziehen, hatte er einen Picknickkorb mit köstlichem Inhalt organisiert. Jetzt hielt Lexi inne, um Nick zu beobachten.

Jede seiner Bewegungen strahlte ein Selbstbewusstsein aus, das sie gern selbst besessen hätte. Es war jene Art von Selbstsicherheit, die allen in seiner Nähe den Eindruck vermittelte, dass die Dinge in kompetenten Händen lagen. Es war bestimmt angenehm, alles so klar zu sehen und stets zu wissen, was man tun sollte.

Den ganzen Morgen über hatte sie mit sich gerungen. Wie konnte sie sich in Nick Clayton verlieben, wenn sie noch gar nicht die Wahrheit über ihn und Marnie herausgefunden hatte? Im Stillen betete sie darum, sich nie zwischen Nick und der Loyalität gegenüber ihrer geliebten Schwester entscheiden zu müssen.

“Was ist los?” Er nahm sie in den Arm. “Du hast ein Gesicht gemacht, als hättest du Schmerzen. Stimmt etwas nicht?” Er küsste sie zärtlich auf die Stirn.

“Nein, es ist alles in Ordnung. Ich habe nur über ein Problem zu Hause nachgedacht, das ich vor mir hergeschoben habe, das aber irgendwann gelöst werden muss.”

“Tut mir leid, aber wir erlauben unseren Gästen nicht, sich über Probleme zu Hause den Kopf zu zerbrechen, während sie ihren Urlaub auf der Via Verde Ranch verbringen. Das ist eine Regel des Hauses, von der es keine Ausnahme gibt. Unsere Gäste sollen bei uns total abschalten.” Er schnappte sich den Picknickkorb. “Komm schon, wir wollen essen. Ich habe solchen Hunger, dass ich …” Er sah ihr in die Augen. “Dass ich dich glatt mit Haut und Haaren verschlingen könnte.”

Wieder knisterte es heftig zwischen ihnen, so als wäre die Luft elektrisch aufgeladen. Lexi seufzte und schmiegte ihr Gesicht an seine Schulter. Worauf hatte sie sich nur eingelassen?

Nervös räusperte sie sich. “Ich habe schon in den Korb gespäht. Es sieht alles köstlich aus.”

Er zwinkerte ihr zu und stellte den Korb auf die Decke. “Unser Küchenchef hat gesagt, es sei ein Festmahl, einer Königin würdig.” Er deutete mit einer ausholenden Geste auf die Decke. “Wenn Euer Majestät Platz nehmen möchten.”

Sie erwiderte sein Lächeln. “Danke.” Sie hockte sich im Schneidersitz hin und sah zu, wie Nick das Essen auspackte – gebratenes Huhn, ein köstlich aussehender Salat, Käse, frisches Obst und Gebäck.

Nach dem Essen saß Nick unter den ausladenden Ästen eines Baumes, während Lexi die Reste des Picknicks zusammenpackte. Als sie sich schließlich zu ihm umdrehte, streckte er die Hand nach ihr aus. “Hast du es so eilig, wieder zurückzukommen?”

Sie nahm seine Hand und verflocht ihre Finger mit seinen. “Nein, eigentlich nicht. Wieso?”

“Ich dachte, wir könnten noch eine Weile unter diesem hübschen alten Baum sitzen, den Vögeln und dem Rauschen des Wasserfalls lauschen und entscheiden, was wir heute Abend unternehmen werden. Im Hoedown Saloon wird ein Squaredance veranstaltet, mit einem Kurs für Anfänger.” Er zog sie zu sich herunter. “Oder wir lassen den Abend einfach auf uns zukommen und schauen, was sich ergibt.”

Lexi schmiegte sich zwischen seine ausgestreckten Beine. Er legte die Arme um sie, sodass sie sich mit dem Rücken an seine Brust lehnen konnte. Sie fühlte sich warm und geborgen, als könnte nichts auf der Welt ihr etwas anhaben. So blieben sie fast eine Stunde lang sitzen und genossen schweigend die Nähe des anderen. Erst am späten Nachmittag stiegen sie wieder auf ihre Pferde und kehrten zu den Ställen zurück.

Den Picknickkorb gaben sie in der Küche der Ranch ab. Sie wollten gerade wieder gehen, doch Danny hielt sie auf.

“He, Nick! Warte mal! Genau dich habe ich gesucht.”

Nick drehte sich skeptisch zu seinem Bruder um. “Hallo, Danny.” Er legte Lexi den Arm um die Schulter, um Danny deutlich zu machen, dass er bereits Pläne hatte. “Gibt es ein Problem?”

“Na ja …” Danny sah zu Lexi und lächelte verlegen und entschuldigend, ehe er sich wieder an seinen Bruder wandte. “Möchtest du heute Abend den Squaredance-Kurs leiten oder der Barkeeper sein?”

“Wieso?” Nick nahm den Arm von Lexis Schultern und wurde sofort geschäftsmäßig. “Was ist denn los?”

“Mehrere von unseren Leuten sind krank. Anscheinend geht die Grippe um. Ein paar von denen, die in der Tagschicht arbeiten, haben sich schon bereit erklärt, eine Doppelschicht zu machen. Mom kümmert sich um den Empfangstresen. Ich wollte schon den Tanzkurs streichen und die Bar selbst übernehmen. Aber dann traf ich dich hier. Also, welchen Job übernimmst du?”

Nick zog die Brauen zusammen. “Mom arbeitet heute Abend? Das gefällt mir ganz und gar nicht. Sie soll nicht so viel arbeiten. Streich den Tanzkurs. Einer von uns kann den Dienst an der Rezeption übernehmen und der andere die Bar.”

“Kommt gar nicht in Frage.” Gloria brachte ihren Rollstuhl neben Nick zum Stehen. “Die Gäste freuen sich auf den Tanzkurs. Wir können sie nicht enttäuschen. Es gibt keinen Grund, wieso ich heute Abend nicht an der Rezeption arbeiten sollte.”

Nick versuchte, die Situation wenigstens ein bisschen unter Kontrolle zu bekommen. “Auf keinen Fall, Mom. Das ist zu viel für dich. Du brauchst deine Ruhe.”

Glorias lebhaftes Temperament meldete sich. Sie war eine willensstarke Frau, die zwar ihre Beine nicht mehr benutzen konnte, sich deswegen aber noch lange nicht völlig zur Ruhe setzen wollte. “Nicky, falls du nicht still und heimlich Arzt geworden bist, hör auf, mir solche Vorschriften zu machen.”

“Ach, Mom, du weißt, was Dr. Blanchard über dein Ruhebedürfnis gesagt hat.”

“Das war vor acht Jahren, gleich nachdem ich aus dem Krankenhaus entlassen wurde. Diese Vorschrift hat er längst aufgehoben. Und jetzt will ich nichts mehr davon hören, dass die Tanzkurse abgesagt werden.” Gloria rollte Richtung Lobby, drehte sich jedoch noch einmal zu ihren beiden Söhnen um. “Nun steht nicht so herum. An die Arbeit!”

Lexi sah Gloria nach, die durch den Speisesaal zur vorderen Lobby rollte und Nick und Danny mit ihren Aufgaben zurückließ. Die beiden Brüder begannen eine leise, aber ernste Unterhaltung.

Lexis wenige Gespräche mit Gloria waren interessant gewesen. Sie war offenbar eine intelligente, freundliche Frau. Doch diese kurze Auseinandersetzung hatte gezeigt, von wem Nick sein Verantwortungsbewusstsein hatte, wenn es um das Unternehmen ging. Ein Mann, der von dieser Frau erzogen worden war, würde niemals eine Frau im Stich lassen, die ein Kind von ihm erwartete, geschweige denn, die Verantwortung für ein Baby von sich weisen.

Nick wandte sich an Lexi. “Tut mir leid. Es sieht ganz so aus, als sei mein freier Tag vorbei. Ich bin zum Barkeeper für heute Abend ernannt worden. Das war das kleinere Übel. Danny kann den Tanzkurs viel besser leiten als ich. Er steht gern im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, auch wenn er sich dabei gelegentlich zum Narren macht.” Er legte ihr wieder den Arm um die Schultern und führte sie durch den Speisesaal.

“Wahrscheinlich werde ich mindestens bis Mitternacht arbeiten müssen.” Er blieb an der Tür stehen, die den Speisesaal mit dem Saloon verband, und fuhr mit dem Finger über Lexis Wange. Dann senkte er die Stimme, da seine Worte nur für sie bestimmt waren. “So habe ich mir den Abend bestimmt nicht vorgestellt, aber die Pflicht ruft nun einmal. Könnte ich dich eventuell dazu überreden, später auf ein Glas Wein vorbeizukommen und mir Gesellschaft zu leisten?”

“Du bist ein sehr überzeugender Mann.” Sie lächelte vielsagend. “Ja, ich komme gern.”

“Gut. Dann bis später.”

Sobald er durch die Saloontür verschwunden war, ging Lexi in die entgegengesetzte Richtung davon und dachte darüber nach, dass sie erneut Zeuge seiner Verlässlichkeit und seines Pflichtbewusstseins geworden war. Das brachte sie unweigerlich zu der Frage, wie viel von Marnies Erzählungen der Wahrheit entsprach. War ihre Geschichte überhaupt wahr? Inzwischen richteten sich Lexis Zweifel nicht mehr gegen Nick, sondern gegen ihre Schwester. Unglücklicherweise entstand dadurch ein Konflikt zwischen ihren Gefühlen für Nick und dem ursprünglichen Grund ihrer Reise. Und sie wurde die düstere Vorahnung nicht los, dass dieser Konflikt nur Unglück bringen würde.

6. KAPITEL

Lexi schlenderte in die Lobby und war ein wenig ratlos, was sie anfangen sollte. Zuerst hatte sie die Aussicht auf eine weitere leidenschaftliche Nacht mit Nick gehabt. Doch jetzt würde sie den Abend allein verbringen müssen. Sie hatte ein paar Bücher in ihrem Gepäck mitgebracht, weil sie davon ausgegangen war, einige Abende allein in ihrer Hütte zu verbringen. Daher entschloss sie sich, eine Weile zu lesen und anschließend in den Saloon zu gehen, um mit Nick ein Glas Wein zu trinken.

“Lexi!”, rief Gloria. “Haben Sie einen Moment Zeit?”

Lexi drehte sich um. “Natürlich.” Sie ging zum Empfangstresen.

“Es tut mir so leid, falls ich Ihre Pläne mit Nick für heute Abend durchkreuzt habe. Sechs unserer Angestellten haben sich krank gemeldet. Das bringt uns in arge Bedrängnis. Zwei oder drei Krankmeldungen lassen sich noch bewältigen, aber sechs sind etwas anderes.”

“Kann ich Ihnen irgendwie helfen?”, erkundigte sich Lexi. “Ich wollte gerade in meine Hütte, um eine Weile zu lesen. Aber ich würde Ihnen gern helfen.”

“Auf keinen Fall. Es widerspricht unseren Prinzipien, die Gäste arbeiten zu lassen.”

Lexi sah sich in der Lobby um, dann wandte sie sich wieder an Gloria. Es schien eine ausgezeichnete Gelegenheit, mit ihr in Ruhe ein wenig zu plaudern. “Dies ist ein herrlicher Ort, um Urlaub zu machen. Nick erzählte mir, es sei früher eine Rinderfarm gewesen, und dass Sie sich später entschlossen hätten, sie in eine Ferienranch umzuwandeln.”

“Ich fürchte, Nick ist wie immer ein wenig zu bescheiden. Die ganze Sache war seine Idee, und erfolgreich ist sie hauptsächlich wegen seiner harten Arbeit und seiner guten Leitung.” Gloria wurde einen Moment lang nachdenklich, schaute herunter auf ihren Rollstuhl und fuhr mit dem Finger über die Armlehne. “Nach Eddies Tod hielt Nick alles zusammen. Ohne seine Kraft und Entschlossenheit hätten wir es nicht geschafft.”

“Ja, er scheint hart zu arbeiten und sehr verantwortungsbewusst zu sein.”

Gloria lachte. “Oh ja. Verantwortungsbewusst, das trifft absolut auf Nick zu. Ich habe einen Sohn mit einem überentwickelten Verantwortungsbewusstsein und einen zweiten, für den die Welt ein großer Spielplatz ist. Nick und Ken Danzinger, unser Vorarbeiter, haben einen Großteil der Gebäuderenovierungen selbst gemacht, während Danny das College beendete. Es dauerte fast sechs Monate, bis die für eine Ferienranch nötigen Veränderungen durchgeführt waren. In der ersten Zeit nach der Eröffnung arbeitete Nick sechzehn Stunden am Tag, sieben Tage die Woche. Inzwischen nimmt er sich mal ein paar Tage frei. Aber richtigen Urlaub hat er seit der Eröffnung vor sieben Jahren nicht mehr gemacht.” Gloria warf Lexi einen wissenden Blick zu. “Ich war froh, dass er sich heute freinehmen wollte. Leider ist nun etwas dazwischengekommen und hat Ihnen den Abend verdorben.”

Lexi errötete leicht. “Das macht nichts. Wenn man ein eigenes Unternehmen hat, muss man wohl mit solchen Dingen rechnen.”

“Für mich wird es ein ruhiger Abend werden. Alle, die heute neu ankommen sollten, haben sich bereits angemeldet. Falls nichts Unerwartetes dazwischenkommt, werde ich mich um meine Büroarbeiten kümmern können.”

“Dann lasse ich Sie lieber weiterarbeiten. Bis später.” Lexi wollte gehen.

“Kein Grund zur Eile. Es sei denn, Sie haben noch etwas Bestimmtes vor.” Gloria lächelte. “Ich suche immer nach einem Grund, den langweiligen Papierkram aufzuschieben.” Sie lenkte ihren Rollstuhl zu einer der Sitzgruppen in der Lobby.

Lexi setzte sich in einen der bequemen Sessel. Offenbar wollte Gloria ein wenig Gesellschaft, und für Lexi war es die beste Gelegenheit, mehr über Nick zu erfahren.

“Lexi, was machen Sie beruflich?”

“Ich bin Lehrerin. Ich unterrichte Englisch in der achten Klasse und springe manchmal in Gemeinschaftskunde ein.”

Glorias Miene hellte sich auf. “Tatsächlich? Ich wollte auch mal Lehrerin werden. Ich hatte auf dem College studiert und stand kurz vor dem Abschlussexamen, als ich Ed kennenlernte.” Ihr Blick wurde für einen Moment wehmütig. “Man kann es nicht anders als Liebe auf den ersten Blick beschreiben. Ich sah Edward Clayton und war verloren. Zu jedermanns Überraschung waren wir drei Wochen später verheiratet. Wir hatten fünfundzwanzig wunderbare Jahre zusammen, bis er starb.”

Lexi fand, dass das ein interessanter Zufall war. Denn was Gloria da beschrieb, war fast dasselbe, was ihr bei ihrer ersten Begegnung mit Nick widerfahren war. Machte das die Schuldgefühle ihrer Schwester gegenüber sinnlos, weil man solchen außergewöhnlichen Dingen hilflos ausgeliefert war? Passierte das allen Clayton-Männern – dass die Frauen sich sofort in sie verliebten? Das war ein ernüchternder Gedanke. War das auch mit Marnie geschehen?

Gloria schaute sich in der Lobby um, als suche sie nach den richtigen Worten. “Wenn Nick nicht die Verantwortung übernommen hätte, und er und Danny mich nicht mit all dem beschäftigt hätten, was zu einer Ferienranch gehört, würde ich wahrscheinlich noch immer an meinem Fenster sitzen und mein Leben ziellos vorbeiziehen lassen.”

Die beiden Frauen unterhielten sich über eine Stunde lang, bis eine Reihe von Anrufen Gloria wieder an die Rezeption holte. Lexi verabschiedete sich und kehrte in ihre Hütte zurück, um zu lesen. Anschließend wollte sie in den Saloon gehen, um mit Nick ein Glas Wein zu trinken.

Sie kickte ihre Schuhe fort, warf sich auf die Kissen auf dem Bett und nahm sich ihr Buch. Beim Lesen wurden ihre Augen schwer. Nach ein paar Minuten sank das Buch auf ihre Brust, und Lexi war eingeschlafen.

Nick ließ im Lauf des Abends immer wieder den Blick erwartungsvoll durch den Raum schweifen. Jedes Mal rechnete er damit, dass Lexi durch die hölzernen Schwingtüren den Saloon betrat. Aber jedes Mal musste er seine Enttäuschung von neuem herunterschlucken und seine Aufmerksamkeit wieder dem Mixen von Drinks widmen. Er hatte fest daran geglaubt, dass sie ihm auf ein Glas Wein Gesellschaft leisten und nachher, nachdem der Saloon geschlossen war, mit zu ihm gehen würde.

Doch sie kam nicht. Am Ende des Abends erledigte Nick die üblichen Dinge, nahm die Geldschublade aus der Registrierkasse und ging ins Büro. Ein paar Minuten später verließ er das Gebäude und machte sich auf den Weg zu seinem Haus.

Unterwegs folgte er einer plötzlichen Eingebung und schlug die Richtung ein, in der Lexis Hütte lag. Vor ihrer Tür blieb er stehen. Drinnen brannte Licht. Er klopfte leise an. Da er jedoch keine Antwort bekam, ging er zu seinem Haus.

Er stand im Wohnzimmer, schaute hinaus auf den Whirlpool und erinnerte sich lebhaft an jede Einzelheit ihres gemeinsamen Abends, der schließlich in einer leidenschaftlichen Liebesnacht geendet hatte. Dann ging er den Flur hinunter und in sein Schlafzimmer. Er setzte sich auf die Bettkante und strich mit der Hand über die Laken. Es war eine Nacht, die er nie vergessen würde, eine Nacht, die eine erschreckend tiefe Wirkung auf ihn gehabt hatte. Er hatte schon mit einigen Frauen geschlafen, war in einige sogar ein wenig verliebt gewesen. Aber diesmal war es ganz anders.

Er zog sich aus und stieg ins Bett. Obwohl er müde war, fand er keinen Schlaf. Er lag da und starrte in der Dunkelheit an die Decke. Seine Gedanken kreisten um Lexi. Schließlich zwang er sich, die Augen zuzumachen, da er um halb sechs am nächsten Morgen bei den Ställen sein musste, um für den gekündigten Tony einzuspringen. Nick schaute auf die rot leuchtenden Zahlen in seinem Wecker. Bis zum Aufstehen blieben ihm nur noch fünf Stunden. Erneut zwang er sich, die Augen zu schließen.

Er warf und wälzte sich herum und wachte mehrmals in dieser Nacht auf. Jedes Mal streckte er die Hand aus, in dem Glauben, Lexi neben sich zu finden. Doch jedes Mal musste er feststellen, dass er allein war.

Um fünf Uhr stand er auf, duschte rasch, zog sich an und eilte zu den Ställen, wo sein Arbeitstag begann. Während der ganzen Zeit kreisten seine Gedanken immerzu um Lexi. Er dachte über eine Beziehung nach, über seine wahren Gefühle für sie, ja sogar darüber, was die Zukunft für sie beide bereithalten mochte.

Er war sich nicht sicher, was eigentlich zwischen ihnen geschah, und das machte ihm zu schaffen. Bis jetzt hatte er nie einen Grund gehabt, sich über eine ernsthafte Beziehung den Kopf zu zerbrechen. In den letzten Jahren war alles bestens gelaufen. Er lebte in einer schönen Gegend und hatte eine Arbeit, die ihm Spaß machte. Dank des Erfolges der Ranch konnte er es sich leisten, sich seine Wünsche zu erfüllen und seinen Interessen nachzugehen. Er traf sich mit vielen Frauen und fand diese Vielfalt anregend. Verwirrt zog er die Brauen zusammen. Er verstand nicht, wieso er an eine feste Beziehung dachte, sobald ihm Lexi Parker in den Sinn kam. Er durfte solche Hirngespinste nicht zulassen.

Nick kannte zu viele Menschen, die ihre Hoffnungen und Träume mit der Ehe und der Verantwortung für eine Familie begraben hatten, weil sie überfordert waren. Nein, für ihn waren die Dinge gerade richtig, so wie sie waren. Er brauchte keine Veränderungen in seinem Leben.

Zumindest redete er sich das ein. Andererseits hatte ihm bisher niemand so viel bedeutet wie Lexi. Allein der Klang ihrer Stimme ließ ihn vor Erregung erschauern. Sie war intelligent, fähig, unabhängig, freundlich, aufmerksam … Sie war alles, was ein Mann sich nur wünschen konnte. Wieso also sah er überall Warnflaggen?

Obwohl Lexi nichts Bestimmtes gesagt oder getan hatte, wurde er den Verdacht nicht los, dass sie ihre ganz eigenen Gründe für ihren Besuch auf der Ranch hatte. Dieser Eindruck war schon bei ihrer ersten Begegnung entstanden und seither nicht mehr verschwunden, trotz der Leidenschaft, die sie miteinander verband.

Nick wollte nicht ausschließen, dass es lediglich seine Einbildung war oder möglicherweise sogar eine Ausrede für ihn, um sich zurückzuziehen von dem, was geschah. Vielleicht war es ein Zeichen ihrer eigenen Unschlüssigkeit gewesen, dass sie letzte Nacht nicht im Saloon aufgetaucht war. Sicher, die anfängliche Widersprüchlichkeit in ihrem Verhalten war verschwunden. Doch die Ursache dafür war es sicher noch nicht.

Routiniert erledigte Nick im Stall die morgendlichen Vorbereitungen für die Aktivitäten des Tages. Mit seinen Gedanken war er allerdings nicht bei der Arbeit. Bevor er und Lexi miteinander geschlafen hatten, hatte er geglaubt, zwischen ihnen sei höchstens eine Beziehung möglich, die auf gegenseitiger körperlicher Anziehung basierte und nur bis zu Lexis Heimkehr anhielt. Doch jetzt war er sich nicht mehr sicher. Die ganze Geschichte machte ihn ratlos. Irgendwann im Lauf der Ereignisse waren die Dinge außer Kontrolle geraten. Jetzt war es nicht mehr bloß Spaß und Vergnügen. Und das beunruhigte ihn zutiefst.

Am nächsten Morgen ging Lexi nervös in ihrer Hütte auf und ab. So würde sie nicht mehr weitermachen. Sie konnte unmöglich so tun, als sei alles bestens. Mit jeder Stunde fühlte sie sich elender. Es hatte keinen Zweck, sie schaffte den Balanceakt zwischen ihrer Liebe zu Nick Clayton und den Schuldgefühlen ihrer Schwester gegenüber nicht länger.

In ihrem Herzen wusste sie, dass Nick Marnie und ihren Sohn niemals im Stich gelassen hätte. Aber damit war das Problem noch nicht gelöst. Es gab nach wie vor eine weitere Möglichkeit zu berücksichtigen – dass Marnie ihm nichts von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte. Lexi musste ihre persönlichen Gefühle zurückstellen und der Sache auf den Grund gehen. Sie musste herausfinden, ob Nick mit Marnie nach Hawaii gereist war, wie ihre Schwester behauptet hatte.

Verzweifelt überlegte sie, wie sie mit dieser Situation umgehen sollte. Hinzu kam, dass sie Jimmy in jede ihrer Überlegungen mit einbeziehen musste. Denn ganz gleich, was geschah, er war davon betroffen. Falls es für sie und Nick eine gemeinsame Zukunft gab, dann nur, wenn er Jimmy akzeptierte. Aber noch ein anderer Punkt konnte nicht ignoriert werden: Nick hatte nie von der Zukunft geredet. Es war ein Thema, über das sie einfach noch nicht gesprochen hatten. Lexi schüttelte den Kopf. Das durfte keinen Einfluss auf das haben, was sie tun musste.

Entschlossen machte sie sich auf den Weg in die Lobby, um ein Münztelefon zu finden. Ein paar Minuten später hatte sie ihre Mutter am Apparat.

“Die Dinge haben sich anders entwickelt als erwartet”, erklärte Lexi. “Nichts ist so, wie ich es mir vorgestellt habe.” Sie lauschte dem unvermeidlichen “Das habe ich dir doch gleich gesagt” und versuchte ruhig zu bleiben. “Können wir diese Diskussion nicht für später aufsparen? Momentan gibt es Wichtigeres zu besprechen. So ungern ich das auch sage, aber ich bin mir nicht mehr sicher, wie viel Wahrheit hinter Marnies Geschichte steckt.” Sie machte eine Pause, da ihre Kehle plötzlich wie zugeschnürt war. “Vorausgesetzt, an der Geschichte ist überhaupt etwas Wahres.”

Sie hörte ihre Mutter reden, konnte sich jedoch nicht mehr auf die Worte konzentrieren. Als sie an Bord des Flugzeuges in Chicago gegangen war, war sie sich ihrer Sache so sicher gewesen. Sie hatte gewusst, was zu tun war, und die Entschlossenheit besessen, es zu tun. Jetzt stand alles in Frage.

Sie unterdrückte den aufsteigenden Ärger. “Das ist jetzt nicht wichtig, Mom. Wir müssen diese Sache so rasch wie möglich beenden … auf die eine oder andere Art. Ich möchte, dass du Jimmy herbringst. Falls Nick Clayton wirklich sein Vater ist, sollte er seinen Sohn kennenlernen. Falls nicht, nun, dann wird es für Jimmy auf jeden Fall ein schönes Erlebnis sein, einige Zeit in den Bergen und mit Pferden zu verbringen.” Eigentlich hatte sie das nicht sagen wollen, aber das musste reichen. “Meinst du, du könntest morgen hier sein? Was? Na schön, dann eben übermorgen.”

Sie beendete das Telefongespräch und kehrte in ihre Hütte zurück. Dort zog sie ihren Bikini an und ging zum Pool. Ein wenig Sonne würde ihr jetzt bestimmt gut tun.

Sie eilte den Pfad hinunter und hielt nach Nick Ausschau. Einerseits sehnte sie sich danach, in seinen Armen zu liegen, andererseits wollte sie ihm wenigstens so lange aus dem Weg gehen, bis sie wusste, wie es weiterging.

Lexi hatte den Pool fast erreicht, als Nick sie entdeckte. Seit dem frühen Morgen hatte er nach ihr Ausschau gehalten. Er wollte mit ihr sprechen, um sicherzugehen, dass ihr Wegbleiben gestern Abend kein Zeichen der Ablehnung gewesen war.

Nick wandte sich an Ken Danzinger, während er Lexi weiter aus den Augenwinkeln beobachtete. “Kommst du allein zurecht, Ken? Ich habe noch etwas zu erledigen.”

Ken sah sich um. “Ja, keine Sorge. Danke für die Hilfe. Ich habe den Plan umgearbeitet, und nächste Woche fängt ein neuer Arbeiter an.” Ein breites Grinsen erschien auf seinem wettergegerbten Gesicht. “Ich fürchte also, deine Dienste sind nicht länger gefragt. Aber ich werde dir ein gutes Empfehlungsschreiben ausstellen, falls du dich irgendwo anders nach Arbeit umsehen willst.”

Nick ging auf den Scherz ein. “Ach ja? Na, dann solltest du wissen, dass ich schon aus besseren Jobs als diesem gefeuert wurde.” Er schaute in Richtung Pool, wo Lexi es sich auf einem Liegestuhl bequem gemacht hatte. “Wir sehen uns später, Ken. Ruf mich, wenn du mich brauchst.”

Nick eilte zum Pool, ohne den Blick von der wundervollen Erscheinung im roten Bikini abzuwenden. Er schnappte sich einen Liegestuhl und zog ihn neben Lexi. “Hallo. Ich habe dich gestern Abend vermisst. Ich hatte gehofft, du würdest noch auf einen Drink in den Saloon kommen.”

Lexi errötete vor Verlegenheit. “Ich wollte noch eine Weile in meiner Hütte lesen und später vorbeikommen. Aber ich muss ziemlich müde gewesen sein, denn ich bin mit dem Buch in der Hand eingeschlafen und erst heute Morgen wieder aufgewacht.”

Nick war erleichtert, dass ihr Fernbleiben gestern Abend nichts weiter zu bedeuten hatte. “So etwas habe ich schon vermutet.” Er nahm die Flasche Sonnenmilch. “Wenn du dich umdrehst, reibe ich dir den Rücken ein.” Er schraubte den Verschluss von der Flasche, während Lexi sich auf den Bauch drehte. Dann begann er sie einzucremen. “Ich habe mir überlegt, nach der Sommersaison ein bisschen Urlaub zu machen. Ich war noch nie in Chicago. Meinst du, du wirst etwas Zeit haben, um mir die Stadt zu zeigen?”

Lexi stützte sich auf den Ellbogen und sah über die Schulter. Seine Worte waren eine völlige Überraschung. Sie fragte sich, ob es aufrichtig gemeint war. “Ist das dein Ernst? Glaubst du wirklich, dass du für einen Besuch nach Chicago kommen kannst? Das wäre wunderbar. Ich würde dir gern die Stadt zeigen.”

Plötzlich kam ihr noch etwas anderes in den Sinn. Gloria hatte erzählt, dass Nick zu hart arbeitete und seit der Eröffnung der Ferienranch keinen Urlaub mehr gemacht hatte. Schloss das auch einen einwöchigen Aufenthalt auf Hawaii ein? Sie drehte sich wieder auf den Bauch, damit er ihre besorgte Miene nicht sehen konnte.

Sie hatte bereits ihre Entscheidung für den weiteren Verlauf der Dinge getroffen und alles Nötige in Gang gesetzt. Jetzt musste sie mit den Konsequenzen dieser Entscheidung leben. Er sprach davon, sie in Chicago zu besuchen. Aber würde er das immer noch wollen, nachdem ihre Mutter mit Jimmy angekommen war?

Nick massierte ihren Rücken und ihre Schultern. “Eine Reise nach Chicago werde ich in meinem Terminplan wohl unterbringen können.” Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: “Um ehrlich zu sein, ich würde sehr gern kommen.” Dann küsste er sie auf die Wange.

Seine eigenen Worte überraschten ihn. Dass er sie in Chicago besuchen könnte, war ihm ganz spontan eingefallen, während er sich den Kopf darüber zerbrach, was Lexi ihm bedeutete. Entschieden hatte er die Möglichkeit verworfen, dass er sich bereits viel zu sehr gefühlsmäßig engagiert hatte. Dieser Verdacht war ihm gestern Abend gekommen, als sie nicht im Saloon aufgetaucht war und er zutiefst enttäuscht gewesen war. Mehrere alleinstehende Frauen waren im Hoedown Saloon gewesen, von denen einige offen mit ihm geflirtet hatten. Doch er hatte nur an Lexi Parker denken können.

Er versuchte, die Situation vernünftig zu betrachten. In seinem Leben war kein Platz für eine Affäre, die möglicherweise zu einer festen Beziehung und somit zu einer Verpflichtung wurde. Nick trug bereits genug Verantwortung. Andererseits konnte er die Stimme seines Herzens nicht ignorieren.

Aber was war mit Lexi? Wie sahen ihre Gefühle aus? Was wollte sie? Noch immer hatte er den beunruhigenden Verdacht, dass irgendetwas nicht stimmte und sie ein Geheimnis hatte. Und dieser Verdacht ließ ihn einfach nicht los.

Das Essen an diesem Abend war in gewisser Hinsicht eine Familienangelegenheit. Erneut saß Gloria an Lexis Tisch. Nick gesellte sich erst zum Dessert zu ihnen, und die drei blieben im Speisesaal, nachdem die anderen Gäste schon gegangen waren, um sich verschiedenen abendlichen Aktivitäten zu widmen.

Nick holte eine Flasche Cognac und schenkte jedem einen Drink ein. “Ich möchte gern einen Toast ausbringen. Auf zwei wunderbare Frauen – auf die eine, die mich stets bei meinen Entscheidungen ermutigt hat … ”, er nickte Gloria zu, “… und auf die andere, die ich erst seit einigen Tagen kenne, die jedoch in dieser kurzen Zeit etwas Besonderes für mich geworden ist.”

Lexi war verlegen, sah ihm jedoch fest in die Augen. Ein warmer Schauer durchlief sie und bestätigte ihr erneut, wie sehr sie ihn liebte. Sie wollte etwas aus tiefstem Herzen Empfundenes sagen, brachte jedoch lediglich ein geflüstertes “Danke” heraus.

“Das war reizend von dir, Nick.” Gloria prostete ihm zu und trank einen Schluck. Sie hatte nur einen Teil ihres Desserts gegessen und gemeint, es sei einfach zu reichhaltig für sie. Doch während sie am Tisch saßen und sich unterhielten, aß sie gedankenverloren weiter.

Einige Zeit später stieß sie sich mit leicht gerunzelter Stirn vom Tisch ab. “Sosehr ich diese Unterhaltung auch genieße, ich sollte lieber wieder in mein Zimmer zurückkehren. Ich bin ein wenig müde. Wahrscheinlich werde ich noch eine Weile lesen und früh zu Bett gehen.”

Sofort sprang Nick besorgt auf. “Ist alles in Ordnung mit dir, Mom?

“Ein leichtes Zwicken verrät mir, dass ich das restliche Dessert und den Drink nicht hätte zu mir nehmen sollen.” Sie unterdrückte ein Gähnen und fügte hinzu: “Ich beschließe den Abend lieber, bevor ich hier im Speisesaal einschlafe. Gute Nacht, Lexi. Bis morgen.”

“Ja, gute Nacht, Gloria”, erwiderte Lexi.

“Gute Nacht, Mom”, verabschiedete sich Nick.

Lexi bemerkte seine besorgte Miene, als er seiner Mutter nachschaute. Offenbar hatte ihre Erklärung ihn nicht beruhigt. Lexi tätschelte seinen Arm.

“Ist alles in Ordnung mit dir?”

“Wie? Oh ja … ich denke schon.” Er wirkte abwesend und sah Gloria weiter nach.

“Nick? Ist wirklich alles in Ordnung?”

Er sah sie an, doch sein Lächeln war gezwungen. “Ja, alles bestens. Ich bin nur ein wenig beunruhigt wegen Mom. Sie behauptet immer, es fehle ihr nichts. Aber ich bin nicht so überzeugt.”

“Deine Mutter scheint mir eine sehr vernünftige Frau zu sein. Ich bin sicher, sie hätte es dir gesagt, wenn sie sich nicht wohl gefühlt hätte.”

“Ja, sie ist tatsächlich eine vernünftige Frau.” Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Lexi. “Wahrscheinlich hast du recht.” Er nahm ihre Hand und zog Lexi hoch. Aus dem Saloon drang sanfte Musik. Nick deutete zur Verbindungstür zwischen Saloon und Speisesaal. “Darf ich bitten?”

Sie verbrachten die nächsten zwei Stunden mit Tanzen, und während sie sich in den Armen hielten, vergaßen sie alle anderen um sich herum. Als sie den Saloon verließen, war es Lexi gelungen, ihre dunklen Vorahnungen und Zweifel hinsichtlich der Zukunft zu vergessen. Hand in Hand schlenderten sie den Weg entlang, bis sie Nicks Haus erreichten.

Kaum hatten sie es betreten, klingelte das Telefon. Nick schwankte zwischen Verärgerung und Besorgnis. “Verdammt! Ein Anruf um diese Zeit kann nichts Erfreuliches bedeuten.” Er küsste Lexi zärtlich auf die Wange. “Ich bin gleich wieder da.”

Er nahm das schnurlose Telefon und meldete sich ungeduldig. “Nick Clayton.” Dann hörte er einen Moment zu und wurde blass. “Ich bin sofort da.”

Er wandte sich an Lexi, und an seiner Miene konnte sie bereits den Ernst der Situation ablesen. “Es ist Mom. Ich muss sofort weg. Kommst du allein zurück zu deiner Hütte?”

“Natürlich. Was ist denn los? Kann ich irgendwie helfen? Was fehlt Gloria?”

“Ich habe keine Ahnung. Offenbar hat sie Schmerzen in der Brust.” Sein Blick fiel auf die Wagenschlüssel. “Ich fürchte, sie hat …” Er führte den Gedanken nicht zu Ende, doch die Angst war ihm deutlich anzusehen. Lexi war beunruhigt. Ihr Timing hätte nicht schlechter sein können. Heute Nacht würde Nick vor Sorge um seine Mutter außer sich sein; niemand konnte sagen, wie sich ihr Gesundheitszustand entwickeln würde. Und morgen würde er Jimmy kennenlernen – den Jungen, der möglicherweise sein Sohn war.

7. KAPITEL

Nick hielt vor der Notaufnahme des Krankenhauses. Er wandte sich an Gloria und zog die Decke um ihre Schultern fest. “Du bleibst hier sitzen und rührst dich nicht. Ich hole jemanden.”

Gloria befreite einen Arm aus der Decke. “Mir fehlt nichts, Nicky. Es ist nur eine Magenverstimmung. Dieser Aufwand ist reine Zeit- und Energieverschwendung. Es gibt wirklich kranke Menschen, die medizinische Versorgung benötigen, und die sollte ich ihnen nicht wegnehmen.”

Sein Ton duldete keinen Widerspruch. “Bleib hier sitzen, und rühr dich nicht vom Fleck. Der Arzt wird entscheiden, ob es wirklich nur eine Magenverstimmung ist.”

Nick rannte zur Notaufnahme und kam einige Minuten später mit einem Krankenpfleger zurück. Rasch und geschickt hoben sie Gloria in einen Rollstuhl und schoben sie ins Gebäude. Nick gab dem diensthabenden Angestellten an der Anmeldung die nötigen Auskünfte, während der Pfleger Gloria in den Behandlungsraum fuhr.

Kurz darauf ging er nervös im Wartezimmer auf und ab, als sein Bruder Danny hereingestürmt kam.

“Wie geht es Mom?”

“Ich weiß es nicht. Ich warte noch auf den Arzt.”

“Was ist denn passiert? Ich war bei den Ställen und führte diese hübsche junge Lady herum, als Ken mich beiseite nahm und mir sagte, du würdest Mom ins Krankenhaus fahren.”

“Sie rief mich an und meinte, sie hätte vermutlich eine Magenverstimmung wegen des reichhaltigen Desserts. Ich sollte ihr etwas bringen, damit es ihr besser geht. Aber als ich bei ihr ankam, schien sie Schmerzen in der Brust zu haben. Also fuhr ich sie trotz ihrer Proteste hierher.”

Danny verdrehte die Augen. “Oh ja, ich kann mir gut vorstellen, wie ihr darüber gestritten habt, ob es ihr nun gut geht oder nicht.”

Nick versuchte, ihn vom Thema abzulenken. “So, so, du hast also eine hübsche junge Lady herumgeführt. Eine, die neu angekommen ist? Oder bin ich ihr schon begegnet?”

Danny grinste. “Da du dich ständig bei Lexi herumtreibst, hast du die Neuankömmlinge doch überhaupt nicht richtig bemerkt. Wie läuft deine Romanze?”

“Es ist keine Romanze.” Nick merkte selbst, wie gereizt er klang. Der Grund dafür war, dass er sich plötzlich in die Enge getrieben fühlte. Er nahm sich zusammen. “Lexi ist …” Er schaute seufzend zu Boden. “Na, das spielt keine Rolle. Solange Moms Gesundheitszustand schlecht ist, kann ich mir ohnehin keine Gedanken über eine Beziehung machen. Außerdem ist da noch unsere Ranch. Es verlassen sich schon zu viele Leute auf mich – du, Mom, unsere Angestellten und deren Familien. In meinem Leben ist kein Platz für weitere Verpflichtungen. Wenn Mom nicht mehr arbeiten kann, kommt noch mehr Verantwortung dazu.” Nervös sah Nick zur Tür des Behandlungszimmers, ehe er sich wieder Danny zuwandte. “Du siehst, es ist mir unmöglich, eine feste Bindung einzugehen.”

Das darauf folgende Schweigen wurde von der Ankunft des Arztes unterbrochen. “Mr. Clayton?”

“Ja, ich bin Nick Clayton. Dies ist mein Bruder, Danny. Wie geht es unserer Mutter?”

“Es geht ihr gut. Offenbar handelte es sich schlicht um Magenbeschwerden. Sie sagte, sie habe zu viel von einem reichhaltigen Dessert gegessen, obwohl sie ahnte, dass es ihr nicht bekommen würde. Wie dem auch sei, ich würde sie zur Beobachtung gern über Nacht hier behalten.”

“Sie soll im Krankenhaus bleiben? Gerade haben Sie doch gesagt, es sei alles in Ordnung.”

“Es handelt sich nur um eine Vorsichtsmaßnahme. Wenn sie darauf besteht, kann ich sie nach Hause schicken. Aber lieber würde ich sie noch zur Beobachtung hier behalten.”

Nick kniff die Augen zusammen und musterte den Arzt einen Moment. “Ist das wirklich alles?”

Der Doktor lächelte zuversichtlich. “Ganz bestimmt, Mr. Clayton. Ich werde gleich morgen früh mit ihrem Arzt …”, er schaute auf sein Klemmbrett, “… Dr. Blanchard Kontakt aufnehmen und ihn von der Situation unterrichten. Vielleicht möchte er vorbeikommen und sie untersuchen. Aber ich sehe keinen Grund, weshalb wir sie morgen früh nicht entlassen sollten.”

Nick fuhr zurück zur Ranch, gefolgt von Danny.

Immer wieder gingen ihm seine eigenen Worte durch den Kopf, dass es unmöglich für ihn sei, eine feste Bindung einzugehen. Je mehr er über eine Beziehung mit Lexi nachdachte, eine ernste Beziehung, desto besser gefiel ihm die Vorstellung. Nur wusste er leider nicht, wie er sich verhalten sollte. Sobald ihr Urlaub um war, würde Lexi die Ranch verlassen. Er musste etwas unternehmen. Er hatte bereits vorgeschlagen, sich ein paar Tage freizunehmen und nach Chicago zu reisen. Aber was dann?

Seine größte Furcht war es stets gewesen, vor denen, die sich auf ihn verließen, Schwäche oder Verwundbarkeit zu zeigen. Und die Zahl derer, die sich auf ihn verließen, schien mit jedem Tag größer zu werden. Er hatte neue Dinge ausprobiert, ohne Angst um seine körperliche Gesundheit, und er ging Probleme stets in der vollen Überzeugung an, sie lösen zu können.

Das konnte er jetzt nicht mehr von sich behaupten, denn Lexi Parker machte ihm Angst. Genauer gesagt machten ihm die Gefühle Angst, die sie in ihm weckte. Er wollte zu seinem Haus gehen, beschloss dann jedoch, noch einmal bei Lexi vorbeizuschauen. In ihrer Hütte brannte noch Licht. Leise klopfte er an, und sofort öffnete sie die Tür. Er nahm ihre Hand, trat ein und schloss die Tür hinter sich. Allein ihre Berührung zu spüren, war tröstlich.

“Wie geht es Gloria?”, erkundigte sie sich besorgt. “Ist alles in Ordnung mit ihr?”

“Ja, es geht ihr gut. Sie behalten sie über Nacht zur Beobachtung im Krankenhaus, aber der Arzt meint, es besteht kein Grund zur Sorge.”

Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Handfläche. Lexi gab ihm die Kraft, die er jetzt brauchte. Nie zuvor war er in einer Position gewesen, wo er die emotionale Unterstützung eines anderen Menschen gebraucht hätte. Stets hatte er anderen Kraft gegeben. Sie jetzt selbst von jemandem anzunehmen, war eine neue Erfahrung für ihn.

“Ich … na ja, ich hatte Angst, es könnte sich um einen Herzanfall handeln.” Er hatte sich bisher davor gefürchtet, diese Worte laut auszusprechen, aus Furcht, sie könnten Realität werden. Doch Lexis Nähe verlieh ihm den Mut, seine Ängste zu formulieren. “Der Arzt hat mir versichert, dass es sich lediglich um eine Magenverstimmung handelt. Es lag am Dessert.”

Lexi seufzte erleichtert. “Das freut mich zu hören. Ich habe mir große Sorgen gemacht.”

Er zog sie an sich und hielt sie fest. Sie schmiegte ihren Kopf an seine Schultern, während er ihr zärtlich durch die seidigen Haare fuhr.

“Du bist noch immer ganz angespannt”, flüsterte sie nach einer Weile.

Er löste sich ein wenig von ihr und atmete tief durch. “Vermutlich hast du recht. Die letzten Stunden waren sehr aufregend. Ich werde den Arzt morgen früh noch einmal anrufen. Aber ich bin sicher, dass alles in Ordnung ist.” Er warf einen Blick zur Tür. “Kann ich dich dazu überreden, wieder mit zu mir zu kommen? Ich habe mein Mobiltelefon nicht dabei und würde gern in der Nähe meines Telefons sein. Nur für alle Fälle.”

“Natürlich.” Sie hatte Verständnis für sein Bedürfnis, jetzt nicht allein zu sein.

Hand in Hand gingen sie zu Nicks Haus. Nachdem Nick zwei Gläser Wein eingeschenkt hatte, setzten sie sich auf die Couch und schmiegten sich aneinander. Lange saßen sie da und hingen schweigend ihren Gedanken nach.

Als die Uhr auf dem Kaminsims zweimal schlug, wachte Lexi benommen auf. Zwei Uhr morgens … sie musste eingedöst sein. Nick hatte noch immer den Arm um sie gelegt, doch er schien zu schlafen. Solange sie in seinen Armen lag, fühlte sie sich sicher und geborgen. Aber wie lange würde das noch so sein? Der Moment der Wahrheit, vor dem sie sich inzwischen fürchtete, stand unmittelbar bevor. Vorsichtig versuchte sie, von der Couch aufzustehen, ohne Nick zu wecken.

Erschrocken fuhr er hoch und schaute sich verschlafen um. Als er Lexi sah, lächelte er und streichelte ihre Wange. Dann umfasste er ihr Kinn. “Ich bin wohl kein besonders guter Gastgeber, wenn ich einfach so einschlafe.”

“Unsinn. Ich bin auch eingeschlafen. Ich dachte, ich könnte gehen, ohne dich aufzuwecken, da du einen so anstrengenden Tag hattest.”

“Nicht so anstrengend, dass du dich davonschleichen und mich allein auf der Couch zurücklassen müsstest.” Nick hielt ihre Hand fest und zog Lexi wieder neben sich. “Musst du wirklich weg?”

Erneut schmiegte sie sich an ihn. Wenn es um Nick ging, hatte sie keine Willenskraft mehr. Leise flüsterte sie: “Nein, ich muss nicht gehen.”

“Gut.” Er küsste sie auf die Wange und machte es sich wieder mit ihr in der Sofaecke bequem. Nach einer Weile glaubte Lexi, Nick sei erneut eingeschlafen. Sie bewegte sich nicht, um ihn nicht noch einmal aufzuwecken.

Ihr Verstand und ihre Logik sagten ihr, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, ihre Mutter und Jimmy auf die Ranch kommen zu lassen. Wieso quälte diese Aussicht sie dann so? Vor kurzem noch war sie sich so sicher gewesen. Jetzt war sie voller Zweifel und Unsicherheit. Nur Nicks beruhigende Nähe und seine Umarmung hielten sie davon ab, in Panik zu geraten.

Danny sah auf, als Nick die Sattelkammer betrat. Er hielt ihm mit fragender Miene die Kaffeekanne hin. Da Nick den Kopf schüttelte, schenkte er nur sich ein und stellte die leere Kanne in die Spüle. “Um wie viel Uhr wird Mom aus dem Krankenhaus entlassen?”

“Ich habe gerade mit Dr. Blanchard telefoniert. Sie wird in ungefähr einer Stunde entlassen. Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen. Danach hole ich sie ab.”

“Hatte der Doktor neue Informationen … zusätzlich zu denen, die uns der Arzt gestern in der Notaufnahme gegeben hat?”

Nick zog die Brauen zusammen, als müsse er nachdenken. “Nein, er hat die Diagnose einer schlichten Magenverstimmung bestätigt. Er meint, sie sei vollkommen gesund, und es gäbe keinen Grund zur Sorge.”

Danny lehnte sich an den Tresen und trank einen Schluck Kaffee, während er seinen Bruder musterte. “Das sagt er jedes Mal, seit sie sich von dem Unfall erholt hat. Du scheinst der Einzige zu sein, der es nicht begreift.”

Nick warf Danny einen scharfen Blick zu. “Und was soll das heißen?”

“Nichts. Es war nur so eine Bemerkung.” Danny stellte seinen Kaffeebecher ab. “Soll ich dich zum Krankenhaus begleiten?”

“Nein, das wird nicht nötig sein. Ich werde nicht mal eine Stunde weg sein. Zum Mittagessen ist Mom wieder zu Hause.” Er schaute auf seine Uhr. “Jetzt sollte ich mich aber beeilen. Ich muss noch ein paar Sachen erledigen, bevor ich fahre.”

Nick verließ die Sattelkammer. Sein entschlossener Gang täuschte über die Zweifel hinweg, die an ihm nagten. Übertrieb er es mit der Sorge um seine Mutter? Er hatte seinen Vater verloren und um ein Haar auch seine Mutter. Sie hatte sich von ihren lebensgefährlichen Verletzungen erholt, war jedoch seitdem auf den Rollstuhl angewiesen. Nach dem Tod seines Vaters hatte Nick die Rolle des Versorgers und Beschützers für seine Mutter und seinen Bruder übernommen, und er hatte diese Aufgabe sehr ernst genommen.

Er setzte seinen Weg zum Büro fort, und mit jedem Schritt wuchs das Durcheinander in seinem Kopf. Die Kluft zwischen seinem tief verwurzelten Verantwortungsbewusstsein und seinen persönlichen Wünschen hinsichtlich Lexi Parker wurde immer größer.

Er entdeckte Lexi, als sie die Terrasse überquerte. Sofort hellte sich seine Laune auf. “Lexi!”

Sie drehte sich beim Klang ihres Namens in seine Richtung und sah Nick auf sich zukommen. Es war ein turbulenter Morgen für sie gewesen. Sie hatte damit gerechnet, Nick erst nach dem Mittagessen zu sehen und gehofft, bis dahin alles erledigt zu haben. Den Großteil der Nacht war sie wach gewesen. Ihre Ängste, ihre innere Aufgewühltheit und die wieder neu erwachten Schuldgefühle hatten sie um den Schlaf gebracht. Schließlich hatte sie es aufgegeben, sich auszumalen, was wohl nach Jimmys Ankunft geschehen würde.

Schweren Herzens war sie am Morgen in ihre Hütte zurückgekehrt und hatte getan, was getan werden musste. Sie hatte angefangen, ihre Sachen zu packen, für den Fall, dass sie morgen abreisen würde. Danach war sie zur Rezeption gegangen und hatte ihre Teilnahme an den geplanten Aktivitäten abgesagt. Das war eine schwierige Entscheidung für sie gewesen, aber es ging nun einmal nicht anders.

Sie lächelte Nick zu und benahm sich, als sei alles in Ordnung. “Ich dachte, du wolltest heute Morgen zum Krankenhaus, um Gloria abzuholen. Oder bist du schon wieder zurück?”

“Ich fahre in etwa einer halben Stunde. Wir werden vor dem Mittagessen zurück sein. Ich lasse uns vom Koch etwas zubereiten, das wir bei mir essen können, statt mit den Gästen im Speisesaal.” Er nahm ihre Hand und drückte sie zärtlich. “Möchtest du uns Gesellschaft leisten?”

Ihre Liebe für Nick verdrängte für einen Moment all ihre Ängste. Irgendwie würde alles gut werden – es musste einfach so sein. Sie erwiderte seinen Händedruck. “Das würde ich sehr gern.”

“Gut. Dann sehen wir uns.” Widerstrebend ließ er ihre Hand los, ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden. Dann drehte er sich um und ging zu seinem Büro. Nachdem er ein paar geschäftliche Dinge geregelt hatte, fuhr er zum Krankenhaus. Dort füllte er die nötigen Formulare aus und kehrte dann mit seiner Mutter zur Ranch zurück.

“Wir werden bei mir essen”, erklärte er. “Lexi wird uns Gesellschaft leisten.”

Gloria lächelte. “Das freut mich. Sie ist eine reizende junge Frau. Ich mag sie wirklich.”

“Und nach dem Mittagessen will ich, dass du dich eine Weile ausruhst.”

Gloria schnaubte ärgerlich. “Was glaubst du eigentlich, was ich im Krankenhaus getan habe? Marathon laufen? Ich könnte gar nicht ausgeruhter sein, und es geht mir ausgezeichnet. Der Arzt in der Notaufnahme hat mich für gesund erklärt. Es war nur eine kleine Magenverstimmung, genau wie ich gesagt habe. Dr. Blanchard sagt, meine Gesundheit sei bestens. Du scheinst der Einzige zu sein, der das nicht begreift.” Ihr Ton wurde milder. “Du musst aufhören, dich ständig für alles und jeden verantwortlich zu fühlen. Ich kenne niemanden, dessen Verantwortungsbewusstsein höher entwickelt ist. Aber es wird höchste Zeit, dass du auch einmal an dich selbst denkst. Du kannst nicht den Rest deines Lebens damit verbringen, die Belange anderer über deine eigenen zu stellen.”

“Schon gut, Mom. Auf uns wartet ein leckeres Mittagessen. Konzentrieren wir uns lieber darauf.”

Doch sie ließ nicht locker. “Du hast damals nach dem Tod deines Vaters die Verantwortung übernommen. Du hast alles zusammengehalten in einer Zeit, in der wir dringend jemanden mit deiner Kraft und Entschlossenheit brauchten. Aber du bist nicht der Einzige, der mit Problemen fertig wird.”

Nick fühlte sich unbehaglich. Er war dieser Art von Unterhaltung mit seiner Mutter im letzten Jahr oft genug ausgewichen. Doch diesmal schien er nicht drumherum zu kommen.

Gloria wurde ernst. “Vielleicht solltest du weniger Zeit damit verbringen, dir über mich und die Ranch Sorgen zu machen, und dafür mehr Aufmerksamkeit auf Lexi verwenden.” Damit fuhr sie in ihrem Rollstuhl auf Nicks Haus zu und ließ ihn verblüfft zurück.

Wie konnte er an eine ernsthafte Beziehung zu Lexi auch nur denken, wenn andere Dinge ihn bereits viel zu sehr in Anspruch nahmen? Eine feste Bindung konnte er nur eingehen, wenn er Lexi die Aufmerksamkeit widmen konnte, die sie brauchte und verdiente. Er war hin- und hergerissen zwischen dem, was er für sich selbst wollte, und seinen Pflichten gegenüber seiner Familie und seinen Angestellten.

Er beeilte sich, Gloria einzuholen. Kurz bevor sie die Tür erreichten, kam Lexi.

Sie legte ihre Hand auf Glorias Arm. “Schön, Sie zu sehen. Wie geht es Ihnen?”

“Hervorragend. Nick hat wieder einmal viel Wirbel um nichts gemacht. Jetzt freue ich mich auf das Mittagessen. Ich war so froh, als Nick mir erzählte, Sie würden uns Gesellschaft leisten.”

Das Mittagessen war eine angenehme Unterbrechung des Tages. Es war offensichtlich, dass Gloria nichts fehlte. Nach dem Lunch beharrte sie darauf, wieder zu arbeiten, und ließ Lexi und Nick allein.

Nick gingen die Worte seiner Mutter durch den Kopf, zusammen mit der Vorstellung, wie es sein würde, jeden Morgen mit Lexi an seiner Seite aufzuwachen. Es war ein wunderbarer Gedanke, und plötzlich wusste er genau, was er wollte.

Er zog Lexi an sich und hielt sie liebevoll in den Armen. Bis zu diesem Moment hatte er nicht alle Möglichkeiten erkannt, die ihm das Leben bieten konnte. Stets war alles bestens gelaufen, sodass er sich keine Gedanken hatte machen müssen. Bis jetzt. Mehr und mehr drehten sich seine Sehnsüchte und Wünsche jedoch um Lexi. Das war beängstigend und faszinierend zugleich.

Sein Mund berührte ihren. Es begann als zärtlicher Kuss, der aber rasch leidenschaftlicher wurde. Nick streichelte ihre Schultern, ließ eine Hand ihren Rücken hinuntergleiten und umfasste fordernd ihren niedlichen straffen Po.

“Lexi …” sagte er rau. Er fuhr ihr durch die Haare und drückte ihren Kopf an seine Schulter. Er wollte etwas sagen, um sie wissen zu lassen, was er empfand. Aber es gelang ihm nicht, für seine Gefühle die richtigen Worte zu finden. Daher begnügte er sich damit, Lexi noch einen Moment länger in den Armen zu halten, bevor er sie freigab.

“Ich muss wieder an die Arbeit. Sehen wir uns heute Abend?” Sein hoffnungsvoller Ton gefiel ihm nicht. Er klang ja fast, als warte er verzweifelt auf eine positive Antwort.

Sie lächelte unsicher und senkte den Blick. “Da wir alle im Speisesaal essen, nehme ich es an.”

Er hob ihr Kinn, damit sie ihm in die Augen sah. “Das meinte ich eigentlich nicht.” Sein Herz zog sich zusammen. Er wollte Lexi so viel sagen, wusste jedoch nicht, wie. “Vielleicht können wir nach dem Abendessen ein wenig spazieren gehen und anschließend einen ruhigen Abend zusammen verbringen.”

Jedes Mal, wenn er sie berührte, geschah das Gleiche mit ihr. Sie schmolz förmlich dahin und war außer Stande, ihm etwas abzuschlagen. “Das würde ich gern.”

Er senkte die Stimme zu einem intimen Flüstern. “Ich auch.” Er küsste sie zärtlich auf die Lippen. “Was für Pläne hast du für heute Nachmittag? Morgen steht das Einfangen der Kälber mit dem Lasso auf dem Programm. Möchtest du eine zusätzliche Gelegenheit zum Reiten haben, damit du mit deinem Pferd vertrauter wirst?”

Seine Worte überraschten sie zunächst, bis ihr klar wurde, dass er ja nicht ahnte, dass sie sämtliche Aktivitäten abgesagt hatte. Plötzlich fiel ihr wieder ein, was morgen passieren würde. “Nein, ich werde wohl eine Weile an den Pool gehen. Mir ist nach einem faulen Nachmittag zu Mute.”

“Dann sehen wir uns später.”

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer überfiel sie erneut Panik. So sehr sie es sich auch einzureden versuchte, sie glaubte einfach nicht daran, dass sich alles zum Guten wenden würde.

8. KAPITEL

Nick nahm Lexis Hand, und gemeinsam verließen sie nach dem Abendessen den Speisesaal. “Es ist eine wundervolle Nacht. Wie wäre es mit einem Spaziergang am Teich? Danach können wir zurück zu mir gehen. Ich habe verschiedene Filme auf Video.”

Sie lächelte gezwungen. “Das klingt gut.”

Einige Minuten lang gingen sie schweigend nebeneinander her. Später zeigte er ihr, wo er seine Videobänder aufbewahrte, und ging in die Küche, um Wein zu holen. Lexi setzte sich auf den Fußboden und betrachtete die Filmsammlung, ohne die Titel bewusst wahrzunehmen. Ihre Gedanken kreisten einzig um das, was die schwerste Aufgabe in ihrem ganzen Leben werden würde.

“Hast du einen Film gefunden, den du sehen möchtest?”, rief Nick aus der Küche und riss sie aus ihren düsteren Überlegungen.

“Hm … ja.” Sie nahm einen Film aus dem Regal, ohne auf den Titel zu achten.

“Schieb ihn ruhig schon in den Rekorder. Ich bin in einer Minute da.”

Erst jetzt las Lexi den Titel des Bandes, das sie ausgesucht hatte. Sie hatte den Film gesehen, als er neu herausgekommen war. Es war die Geschichte der Familie einer Frau, die den Vater ihres Kindes suchte, nachdem sie getötet worden war. In dem Film hatte der Vater des Kindes die Frau vor der Geburt des Kindes verlassen. Hinter seiner charmanten Art verbarg sich ein kalter, gefühlloser Mann, der nur an sich dachte. War dies etwa ein Beispiel für den berühmten Satz, dass das Leben oft die Kunst nachahme? Diese Vorstellung war ihr unerträglich.

“Hier.” Nick reichte ihr ein Glas Wein. “Komm, wir setzen uns auf die Couch.” Er nahm die Fernbedienung und schaltete TV-Gerät und Videorekorder ein. “Welchen Film hast du ausgesucht?”

Sie gab ihm das Band, ohne etwas dazu zu sagen. Er las den Titel, schob das Video in den Rekorder und startete es. Nick war keine besondere Reaktion wegen des im Film behandelten Problems anzumerken. Vielleicht gab das Schicksal Lexi eine Chance. Sie hatte zufällig einen Film ausgesucht, der es ihr ermöglichte, ganz zwanglos das heikle Thema “Kinder” anzuschneiden. Fieberhaft überlegte sie, wie sie am besten mit dem Gespräch beginnen sollte, damit es beiläufig klang.

Schließlich räusperte sie sich. “Das ist ein interessantes Thema für einen Film. Wie denkst du darüber?”

Er sah sie verwirrt an. “Worüber?”

“Über eine Frau, die ein uneheliches Kind bekommt.” Wenn sie behutsam vorging, würde er vielleicht nicht misstrauisch werden.

“Das ist nichts Ungewöhnliches.”

“Ich meine, findest du, ein Kind sollte mit seinem Vater aufwachsen? Findest du, es sollte zwei Elternteile haben?”

“Ich finde, es ist immer traurig, wenn eine Familie auseinander bricht. Aber manchmal ist es besser für ein Kind, nur von einem liebenden Elternteil erzogen zu werden, statt zu Hause ständig streitende Eltern zu erleben.”

Ihre Frustration wuchs, doch sie ließ sich nichts anmerken. Offenbar konnte sie ihm nicht begreiflich machen, worauf sie hinauswollte. Hatte sie ihre Frage zu vage formuliert? Sie biss die Zähne zusammen. Dann kam ihr ein anderer Gedanke. Möglicherweise stellte er sich ja absichtlich ahnungslos. Sie versuchte es noch einmal. “Wir entfernen uns von meiner ursprünglichen Frage, bei der es nicht um das Auseinanderbrechen einer Familie ging, sondern um eine Frau, die ein uneheliches Kind bekommt, weil der Vater des Kindes verschwunden ist.”

Ihr Ton war gereizt, wie sie selbst merkte. Das war ein verräterisches Zeichen dafür, dass es sich nicht bloß um eine harmlose Frage im Zusammenhang mit dem Film handelte. Lexi beobachtete Nicks Reaktion und hoffte, dass es ihm nicht aufgefallen war. Etwas flackerte kurz in seinen Augen auf, doch es war zu schnell wieder verschwunden, um es zu deuten.

Nick versuchte sich seine Verwunderung nicht anmerken zu lassen, während er nach einer Antwort auf ihre Frage suchte – eine Frage, die er nicht verstand. Täuschte er sich, oder versuchte sie ihm auf diese Weise etwas mitzuteilen? Um seine Reaktion zu einem Thema zu testen, bevor sie sich ihm anvertraute? Hatte sie diesen Film bewusst ausgesucht, um eine Unterhaltung zu diesem Thema beginnen zu können? Er fand die ganze Sache äußerst rätselhaft.

Er versuchte Zeit zu gewinnen, da er nicht sicher war, wie er mit dieser plötzlichen Wendung des Gesprächs umgehen sollte. Schließlich entschied er sich, es nach außen hin leicht zu nehmen, als würde sie nur einen Scherz machen. Er lachte leise. “Warum um alles in der Welt stellst du so eine komische Frage?”

Sie bekam Herzklopfen. War sie zu weit gegangen oder zu direkt gewesen? Jetzt war es zu spät, ihre Fragen zurückzunehmen. “Nur so aus Neugier.” Sie deutete zum Fernseher und hoffte, nicht nervös zu wirken. “Wahrscheinlich hat mich der Film darauf gebracht. Aber da ich die Frage nun schon einmal gestellt habe, würde mich die Antwort interessieren.”

“Na ja, wie ich schon sagte, allein erziehende Eltern sind in unserer heutigen Gesellschaft nichts Ungewöhnliches.”

“Ich rede von einem Mann, der ein Kind zeugt und sich weigert, die Verantwortung dafür zu übernehmen.”

“Das ist eine Fangfrage.” Er lächelte und überlegte, was genau eigentlich vorging. Konnte es etwas mit ihrer Haltung bei ihrer Ankunft auf der Ranch zu tun haben, als sie mal offen, mal reserviert gewesen war? Aber was hatte das mit ihm zu tun? Und dann dämmerte es ihm.

Die ganze Zeit über hatte sie ihm etwas Wichtiges mitteilen wollen. Er war nur zu begriffsstutzig gewesen, um es zu merken. Sie wollte ihm zu verstehen geben, dass sie ein Kind hatte, aber nicht verheiratet war. Und dass der Vater des Kindes sie noch während der Schwangerschaft verlassen hatte. Er sah ihre gespannte Miene und wusste, dass er ihr eine Antwort geben musste. Er atmete tief durch und gab sich Mühe, so aufrichtig wie möglich zu antworten.

“Ein Mann, der ein Kind zeugt und sich anschließend weigert, die Verantwortung zu übernehmen, verdient es nicht, als Mann bezeichnet zu werden.”

Er hoffte, diese Antwort würde sie zufrieden stellen, bis er herausgefunden hatte, worum es genau ging. Sein erster Impuls war, Lexi rundheraus zu fragen, ob sie von sich selbst sprach. Aber dann entschied er, dass sie es ihm schon gesagt hätte, wenn sie es gewollt hätte, statt diesen seltsamen Umweg zu wählen.

Er tat so, als würde er den Film interessiert verfolgen. Doch seine Aufmerksamkeit galt den vielen ungelösten Fragen und Problemen. Er fühlte sich, als würde er auf sehr dünnem Eis laufen und müsste genau auf jeden Schritt achten. Er zog Lexi enger an sich und schaute auf den Bildschirm, während es in ihm arbeitete.

Wieder einmal fühlte Lexi sich in seinen Armen geborgen. Seine Antwort hatte ihr Hoffnung gemacht, denn sie bedeutete, dass er Marnie und Jimmy niemals im Stich gelassen hätte. Und Lexi glaubte ihm. Aber was war, wenn er von Marnies Schwangerschaft gar nichts gewusst hatte? Vielleicht hatte sie ihm nichts gesagt.

Noch war die Angelegenheit nicht geklärt. Lexi musste herausfinden, ob Marnie und Nick zu dem Zeitpunkt eine Affäre gehabt hatten, als Marnie auf Hawaii gewesen war. In dem Fall wäre Nick Jimmys Vater, auch wenn er davon nichts geahnt hatte. Aber Lexi lief die Zeit davon. Morgen, am späten Vormittag, würde ihre Mutter mit Jimmy ankommen. Lexi schmiegte sich eng an Nick und legte den Kopf an seine Schulter. In diesem Moment glaubte sie ihm, dass er eine Frau, die von ihm schwanger war, niemals im Stich lassen würde.

Sie fühlte seinen kräftigen Herzschlag und lauschte seinen gleichmäßigen Atemzügen. Die Vorstellung, jeden Abend in seinen Armen zu liegen, war sehr verlockend. Sie liebte ihn. Sie hatte zwar keine Ahnung, wie das so schnell hatte passieren können, aber es war nun einmal geschehen. Es musste sich einfach alles zum Guten wenden.

Er veränderte seine Position auf der Couch, was Lexi aus ihren Überlegungen riss. Sie sah zu ihm auf, und im nächsten Moment lag sein Mund auf ihrem. Sein leidenschaftlicher Kuss entfachte ihr Verlangen und ließ keinen Zweifel über Nicks Absichten.

Lexi schlang ihm die Arme um den Hals und fuhr ihm durch das dichte dunkle Haar. Falls dies ihre letzte Nacht mit Nick sein würde, wollte sie dafür sorgen, dass sie für den Rest ihres Lebens von der Erinnerung zehren könnte.

Lexi nahm den Film nicht mehr wahr, den sie ohnehin nicht aufmerksam verfolgt hatte. Jetzt drehte sich alles nur noch um Nick Clayton und wie sehr sie ihn liebte.

Nick war wie besessen von Lexi. Ihn kümmerte jetzt weder, dass er nicht wusste, worauf ihre Beziehung hinauslief, noch die seltsame Unterhaltung über Männer, die schwangere Frauen im Stich ließen. Lexi war alles, was er brauchte. Sie füllte eine Leere in seinem Leben aus, von deren Existenz er nicht einmal gewusst hatte, bis sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Seit jener Nacht war Lexi ständig in seinen Gedanken und Träumen. Die Worte seiner Mutter, er solle zur Abwechslung einmal mehr an sich denken, gingen ihm durch dem Kopf.

Er unterbrach den Kuss, stand auf und nahm ihre Hand. “Komm mit ins Bett”, flüsterte er heiser und küsste ihre Handfläche. “Ich möchte dich lieben, bis die Sonne aufgeht.”

Lexi stand ebenfalls auf. “Ja”, hauchte sie und folgte ihm bereitwillig.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis ihre Kleidung auf dem Fußboden verstreut lag und die Bettdecke zurückgeworfen war.

Nick hob Lexi auf die Arme und legte sie vorsichtig in die Mitte des Bettes. Beinah ehrfürchtig ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten. Ihre dunkelrosa Brustknospen waren bereits hart und hatten sich aufgerichtet. In Lexis Augen funkelte die Begierde, ihre blonden Haare umgaben ihr Gesicht wie ein glänzender goldener Schleier. Ihr Anblick schnürte ihm die Kehle zusammen und beschleunigte dramatisch seinen Puls. Allein die Vorstellung, mit ihr zu schlafen, war erregender als alles, was er je zuvor erlebt hatte.

Er streckte sich neben ihr auf dem Bett aus und strich mit der Hand über ihre Wade. Dann presste er stürmisch die Lippen auf ihren Mund.

Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen und fuhr ihr immer wieder zärtlich durch die Haare. Seine Haut prickelte überall dort, wo sie ihn berührte, und als sie den sensibelsten Teil seines Körpers streichelte, durchzuckte es ihn heiß. Er atmete ihren Duft ein und genoss es, wie gut sie sich in seinen Armen anfühlte. Niemand würde ihn je so erregen können wie sie, und wenn er tausend Jahre alt würde.

Mit der Zungenspitze fuhr er ihre Halsbeuge entlang und glitt dann in das Tal zwischen ihren Brüsten. Dann begann er, verführerisch an einer der hoch aufgerichteten Knospen zu saugen. Zärtlich knabberte er daran und umspielte sie mit der Zunge. Ich will Lexi ganz und gar, dachte er, und widmete sich der anderen Brust mit der gleichen Hingabe. Langsam ließ er seine Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels hinaufgleiten, bis er ihre empfindsamste Stelle erreichte.

Lexi stöhnte leise auf, als er sie behutsam dort zu liebkosen begann, und ihre Fingerspitzen schlossen sich fester um seine pulsierende Härte. Nick küsste die Unterseite ihrer Brüste und dann ihren Bauch. Im nächsten Moment spürte sie seinen warmen Atem in den flaumigen Haaren zwischen ihren Schenkeln. Ihr ganzer Körper war angespannt, und als er sie mit dem Mund zu verwöhnen begann, stieß sie einen ekstatischen Schrei aus.

Nick fühlte das Beben, das durch ihren Körper lief. Es steigerte seine Erregung noch mehr, und er wollte ihr von seinen Gefühlen für sie erzählen. Doch auch diesmal konnte er das, was ihn so sehr bewegte, nicht in Worte fassen. Er hob den Kopf und drehte sich auf den Rücken, wobei er Lexi auf sich zog.

“Ich will mit dir wieder und wieder schlafen”, flüsterte er heiser und umarmte sie fest. “Die ganze Nacht lang.”

“Oh ja”, hauchte sie.

Er packte sie um die Hüften und drang, während Lexi sich auf ihn senkte, geschmeidig ein. Das Gefühl der Vereinigung war überwältigend, denn es erfasste nicht nur ihre Körper, sondern ebenso ihre Herzen. Niemand konnte mehr wollen als das, was sie einander schenkten. Insgeheim ahnte Nick, dass es ein Wort für das gab, was zwischen ihnen passierte, ein Wort, das seine Gefühle genau beschrieb. Doch so schön es auch mit Lexi war, das Wort “Liebe” löste immer noch Angst in ihm aus, daher verdrängte er es rasch wieder.

Ohne sich von Lexi zu lösen, drehte er sich auf die Seite und legte sich auf sie. Erst jetzt begann er, sich in einem langsamen Rhythmus zu bewegen, denn er wollte ihr Liebesspiel so lange wie möglich genießen.

Lexi schlang die Arme und Beine um ihn, bog sich ihm entgegen und passte sich seinen Bewegungen an, die allmählich schneller und schneller wurden, bis sie sich beide dem Höhepunkt näherten.

Tief in ihr zog sich etwas zusammen. Ihr Puls raste, und sie bäumte sich wild auf. Niemand hatte ihr je zuvor solche Lust bereitet, und sie wusste, dass es niemand außer Nick je können würde.

Ein Beben durchlief seinen Körper, und Nick umklammerte Lexi, als sei sie für ihn die Essenz des Lebens schlechthin. Nie zuvor hatte er sich so sehr eins mit einer Frau gefühlt, nie zuvor war er so glücklich gewesen.

Als er langsam wieder zu Atem kam, stützte er sich auf den Ellbogen und sah ihr in die Augen.

Eine feine Röte bedeckte ihr Gesicht. Behutsam schob er eine Haarsträhne hinters Ohr und küsste Lexi zärtlich auf den Mund. Er wollte sichergehen, dass sie ebenso zufrieden war wie er. Seine tiefen Gefühle für sie schwangen deutlich in seiner Stimme mit. “War es gut für dich, mein Schatz?”

Sie verstand, was er meinte, doch ihre Gedanken drifteten in eine andere Richtung. Alles, was sie wollte, waren Antworten auf die Fragen über Jimmys Vater und Nicks und Marnies Beziehung. Sie brauchte die Gewissheit, dass er nicht mit ihrer Schwester zusammen gewesen war. Erst dann würde sie bereit sein, eine lebenslange Bindung mit ihm einzugehen.

Sie konzentrierte sich wieder auf seine Frage und streichelte mit den Fingerspitzen seine Wange. “Es war phantastisch.”

Er streckte sich aus, hielt Lexi in den Armen und streichelte ihre Haare. Sie fühlte sich erneut warm und geborgen, doch es war ein bittersüßes Gefühl. Morgen, wenn ihre Mutter mit Jimmy eintraf, konnte ihre ganze Welt zusammenstürzen. Wie einfach könnte das Leben sein, wenn es nur um sie selbst gegangen wäre! Doch leider wurde die ganze Sache durch die Existenz eines fünfjährigen Jungen komplizierter, für den eine Menge auf dem Spiel stand.

Lexi legte den Kopf auf Nicks Brust und den Arm um seine Taille. Eine dunkle Vorahnung ließ sie erschauern. So rasch wandelte sich zügelloses Vergnügen in Traurigkeit. Sie schloss die Augen und versuchte ihre Angst zu verscheuchen. Doch das war nicht so leicht. Sie küsste Nicks Brust. Es musste sich einfach alles zum Guten wenden. Allerdings würde sie ihn behutsam auf den Besuch ihrer Mutter vorbereiten müssen. Nervös räusperte sie sich.

“Meine Mutter kommt morgen. Sie wird für ein paar Tage bleiben.”

“Wirklich? Ich kann mich nicht erinnern, dass du das schon erwähnt hast. Soll ich nachschauen, ob es eine größere Unterkunft gibt, da ihr ja dann zu zweit seid?”

Zu dritt, dachte Lexi. “Nein, es reicht, wenn ich ein Klappbett bekommen kann. Muss ich das anmelden? Auch, weil ich mehr Handtücher brauche?”

“Wenn du willst, kümmere ich mich darum.” Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

“Nein”, erwiderte sie hastig und besann sich dann eines entspannteren Tons. “Danke, aber das erledige ich selbst. Du sollst deine Zeit nicht damit verbringen, herumzulaufen und mir kleine Gefallen zu tun, wenn du viel wichtigere Dinge zu tun hast.”

“Es macht mir wirklich keine Umstände. War es eine spontane Entscheidung von ihr, dir ein paar Tage Gesellschaft zu leisten?”

“Na ja, eigentlich nicht. Wir sprachen darüber, ob sie weg könnte …” Sie verstrickte sich immer tiefer in Lügen.

Nick entließ sie aus seiner Umarmung und stützte sich erneut auf den Ellbogen. “Du klingst eher besorgt als erfreut. Gibt es da irgendein Problem?”

“Nein … also … Na ja, da gibt es etwas, worüber wir reden müssen, und …”

Er zog verwirrt die Brauen zusammen. “Deine Mutter kommt her, weil ihr etwas zu diskutieren habt?”

“Nein … ” Lexi zögerte, da sie nicht recht wusste, wie sie seine falsche Annahme korrigieren sollte. “Ich meine etwas, das du und ich besprechen müssen.”

“Dann stimmt tatsächlich etwas nicht.” Er küsste sie auf die Lippen. “Sag mir, was du auf dem Herzen hast.”

Seine verständnisvolle Art zerriss ihr fast das Herz. Wie konnte sie ihn nur weiterhin so täuschen? Plötzlich kam sie sich schlecht und verlogen vor. Sie tadelte sich dafür, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte und sich ihr Unbehagen hatte anmerken lassen. Aber nun war es zu spät für solche Überlegungen. “Nein, nicht jetzt. Wir können morgen darüber reden, wenn meine Mutter da ist.” Sie zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen. “Könntest du dir morgen ein wenig Zeit nehmen, damit wir uns unterhalten können?”

Er war noch immer verwirrt. “Natürlich, wenn du es willst. Sag mir nur, wann.” Er musterte sie prüfend. Sie wirkte bekümmert und nervös. Das gefiel ihm gar nicht. Irgendetwas stimmte nicht, und er wollte herausfinden, was es war. Nur hatte er keine Ahnung, wie er sie dazu bringen sollte, es ihm zu verraten.

Er hielt sie fest in den Armen, um sie spüren zu lassen, dass alles gut werden würde. Was immer sie beunruhigte, sie würden schon damit fertig werden, wenn sie die Sache gemeinsam angingen. Trotzdem ließ ihn die Frage nicht los, was so bedeutsam war, dass sie es noch nicht einmal in einem Moment wie diesem mit ihm besprechen wollte. Ein Gefühl der Hilflosigkeit breitete sich in ihm aus. Es musste etwas geben, was er tun konnte, aber er wusste nicht, was. Er war es gewohnt, die Dinge unter Kontrolle zu haben. Dass es diesmal nicht so war, passte ihm ganz und gar nicht.

“Welches Problem du auch hast, Lexi, wir können es lösen”, meinte er weitaus ruhiger und überzeugter, als er sich fühlte. “Nichts ist mehr so schlimm, wenn man erst einmal mit jemandem darüber geredet hat. Wir werden uns gemeinsam eine Lösung überlegen. Bist du sicher, dass du nicht doch jetzt darüber sprechen möchtest?” Er lachte leise, damit sie sich entspannte und um seine eigene Besorgnis zu verbergen. “Ich kann mir keinen besseren Ort für so ein vertrauliches Gespräch vorstellen als ein gemütliches Bett.”

“Nein, nicht heute Nacht. Es muss bis morgen warten.” Lexi löste sich aus seiner Umarmung. Sie setzte sich auf und fuhr sich durch die langen Haare, um sie sich aus dem Gesicht zu streichen. “Ich glaube, es ist besser, wenn ich heute Nacht in meine Hütte zurückkehre.” Sie spürte, wie seine Muskeln sich anspannten, als er sie erneut in die Arme nahm und zurück aufs Bett zog.

“Warum?”

“Ich … ich muss noch verschiedene Dinge erledigen, bevor meine Mutter ankommt. Deshalb ist es besser, wenn ich jetzt in meine Hütte zurückkehre statt erst morgen früh.”

Er küsste sie hinters Ohr und meinte mit sinnlicher Stimme, die Lexis Verlangen weckte: “Der Zubringerbus vom Flughafen wird nicht vor halb elf morgen Vormittag hier sein. Du hast also jede Menge Zeit, bevor deine Mutter ankommt.”

Lexi rutschte aus dem Bett, ehe er eine weitere Gelegenheit bekam, sie wieder unter die Decke zu locken. Es gab kaum etwas, was sie lieber getan hätte, als bei ihm zu bleiben, in seinen Armen zu liegen und seine Wärme zu genießen. Aber sie musste jetzt stark und entschlossen sein, daher suchte sie ihre Kleidung zusammen, wobei sie es vermied, Nick anzusehen.

“Glaub mir, es ist besser, wenn ich jetzt rübergehe. Außerdem hast du morgen sicher einen anstrengenden Tag vor dir und kannst auch ein wenig Schlaf gebrauchen.” Es fiel ihr unglaublich schwer, ihn zu verlassen. Trotzdem zog sie sich so rasch sie konnte an.

Nick griff nach ihrer Hand, bevor Lexi ihm ausweichen konnte. Er stieg aus dem Bett. “Ich begreife nicht, was eigentlich los ist. Mir kommt es vor, als könntest du nicht schnell genug von hier verschwinden.”

Endlich sah sie in seine klaren blauen, aufrichtigen Augen und flehte stumm um Verständnis. Die Gefühle wallten mit einer solchen Heftigkeit in ihr auf, dass sie fast in Tränen ausgebrochen wäre. Nicks Verwirrung verstärkte ihre Schuldgefühle noch. Dabei machten sie ihr ohnehin schon schwer genug zu schaffen.

Nick drückte Lexi an sich und seufzte, um ihr verstehen zu geben, dass er nicht weiter bohren würde. “Könntest du wenigstens solange warten, bis ich mich angezogen habe, damit ich dich zu deiner Hütte begleiten kann?”

Sie zwang sich zu einem winzigen Lächeln. “Ja … danke. Das wäre nett.” Wieder packte sie die Angst vor dem morgigen Tag. Sie fürchte sich vor dem, was sie nicht mehr ändern konnte. Wenn sie die Zeit nur zurückdrehen und alles noch einmal anders beginnen könnte! Aber ihr blieb nichts anderes übrig, als mit ihrem Plan fortzufahren.

Nick zog sich eine Jogginghose, ein T-Shirt und Turnschuhe an. Er nahm Lexi in den Arm und küsste sie sanft auf den Mund. “Willst du deine Meinung wirklich nicht ändern?”

“Ich kann nicht.” Ihre Stimme war kaum ein Flüstern, die Worte kaum hörbar. Obwohl Nick sie in den Armen hielt, fühlte Lexi sich auf einmal schrecklich allein.

9. KAPITEL

Nick stand am Fenster seines Büros und blickte auf die Auffahrt. Vor der Empfangshalle hielt der Zubringerbus vom Flughafen. Nick hatte eine schlaflose Nacht hinter sich. Er verstand einfach nicht, wieso der Besuch ihrer Mutter Lexi so aufwühlte und weshalb sie unbedingt in ihre Hütte zurück gewollt hatte. Es musste etwas geben, was er hätte tun können. Nur wusste er nicht, was.

Er sah, wie Lexi aus der Lobby kam und zum Van ging. Ihre Bewegungen wirkten steif und zögernd. Anscheinend war sie nicht allzu begeistert über die Ankunft ihres Gastes. Nick schöpfte Hoffnung. Hatte Lexis Verhalten möglicherweise gar nichts mit einem Problem zwischen ihnen zu tun? War es vielleicht das Ergebnis einer zunehmenden Entfremdung zwischen ihr und ihrer Mutter? War sie lediglich nervös wegen einer bevorstehenden Aussprache mit ihrer Mutter?

Am liebsten wäre er hinausgelaufen und hätte sie in die Arme genommen. Er wollte so sehr, dass alles wieder in Ordnung kam. Er wollte, dass sie glücklich war, aber er hatte keine Idee, wie das zu bewerkstelligen war. Nick Clayton, der Mann, der sich um alles und jeden kümmerte, hatte sich noch nie so verloren gefühlt.

Er entdeckte die Frau Mitte fünfzig, kaum dass sie aus dem Bus gestiegen war. Ihre Ähnlichkeit verriet ihm sofort, dass es sich um Lexis Mutter handeln musste. Im nächsten Moment erstarrte er. Ein kleiner Junge, ungefähr fünf Jahre alt, kam um den Van und rannte zu Lexi. Sie begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln, kniete sich hin und schloss ihn in die Arme. Auch er sah ihr deutlich ähnlich.

Jetzt hatte Nick endlich eine Antwort auf all seine Fragen. Der kleine Junge war ganz offensichtlich ihr Sohn. Aber wieso hatte sie ein solches Geheimnis daraus gemacht und war so ausweichend gewesen? Wieso hatte sie es ihm nicht einfach erzählt? Nun hatte er zwar die Antwort auf eine Frage, aber dafür auch jede Menge neuer Fragen. Die ganze Geschichte war eher noch rätselhafter geworden.

Er holte tief Luft und ging zu seiner Bürotür. Er hatte keine Ahnung, ob Lexi erwartete, dass er jetzt erschien. Aber genau das hatte er vor. Rasch durchquerte er die Lobby und trat aus dem Gebäude hinaus.

Er beobachtete Lexi und den kleinen Jungen, während er auf sie zuging. Die offenkundige Liebe und Nähe zwischen den beiden schien Lexis Besorgnis und Unruhe der letzten Tage weggewischt zu haben. Der Anblick der beiden rührte Nick zutiefst.

Doch dann erwachte eine neue Sorge in ihm. Ihm fiel etwas ein, das er bis jetzt nicht als Problem betrachtet hatte: Er wusste einfach nicht, wie er mit Kindern umgehen sollte. Bisher hatte er nie viel mit ihnen zu tun gehabt, und er hatte nicht die leiseste Ahnung, was er mit ihnen anfangen sollte. Er fühlte sich in ihrer Gegenwart einfach unbehaglich. Natürlich gab es immer Kinder auf der Via Verde Ranch, die mit ihren Eltern hier ihren Urlaub verbrachten. Die Ranch bot ihnen sogar ein breites Angebot an Aktivitäten, die extra auf Kinder zugeschnitten waren. Aber damit hatte er andere betraut, die dieser Aufgabe eher gewachsen waren – wie zum Beispiel sein Bruder Danny.

Eine Mischung aus gespannter Neugier und Angst breitete sich in ihm aus, während er sich Lexi und ihrer Familie näherte. Als der kleine Junge zu ihm aufsah, war Nick völlig verunsichert. Der Junge grinste, wodurch seine Grübchen und ein fehlender Vorderzahn zum Vorschein kamen.

Lexi drehte sich um, um zu sehen, was Jimmys Aufmerksamkeit geweckt hatte, und entdeckte Nick, der ihr entgegenging. Mit einem flauen Gefühl im Magen richtete sie sich langsam auf. Sie war sich nicht sicher, was sie sagen sollte, und schaute zu ihrer Mutter, die Nick neugierig begutachtete.

Er streckte die Hand aus und zeigte sein charmantestes Gastgeber-Lächeln. “Hallo, Lexi. Wie ich sehe, sind deine Gäste angekommen. Kann ich dir irgendwie helfen, damit sie sich leichter eingewöhnen?”

Eine Sekunde lang herrschte verlegenes Schweigen, während Nick offenbar darauf wartete, vorgestellt zu werden. Lexi räusperte sich nervös. “Also … ja, natürlich. Mutter, dies ist Nick Clayton. Und dies …”, sie legte beschützend einen Arm um ihren Neffen. “… dies ist Jimmy.”

Nick und Colleen tauschten höfliche Begrüßungsworte, während Jimmy Nick weiterhin fasziniert anstarrte. Lexi war ratlos, was sie jetzt tun oder sagen sollte. Sie hörte die Vorsicht in Nicks Stimme und die Reserviertheit im Ton ihrer Mutter. Aber sie konnten schließlich nicht alle dort stehen bleiben und sich gegenseitig mustern. Lexi war gefordert. Irgendetwas musste sie unternehmen. Nur was?

Jimmy half ihr aus dem Dilemma, indem er Nick ansprach. “Bist du ein echter Cowboy? Mit Pferd und allem?”

Die Begegnung mit dem Jungen – seine großen, unschuldigen Augen und die Neugier, die ihm ins Gesicht geschrieben stand – war für Nick überraschend angenehm. Er sah Jimmy an und wusste nicht, wie er auf ihn reagieren sollte.

Schließlich erwiderte er das Lächeln des Kindes und schaffte es, zu antworten. “Klar, ich bin ein echter Cowboy. Ich habe ein Pferd und ein Lasso und all die anderen Dinge, die Cowboys so brauchen.”

“Ehrlich?”, meinte Jimmy voller Bewunderung. “Fängst du die Kühe wie die Cowboys im Fernsehen mit dem Lasso?”

“Na klar.”

Jimmy war vollkommen fasziniert von Nick. “Darf ich dein Pferd sehen?”

“Sicher.” Nick warf Lexi einen unsicheren Blick zu. “Falls alle damit einverstanden sind.” Auch wenn er diesen kleinen Jungen liebenswert fand, wollte er unbedingt allein mit Lexi reden. Er musste herausfinden, wieso sie ihm von ihrem Sohn nichts erzählt hatte. Außerdem musste er sich erst einmal in Ruhe über seine Gefühle klar werden und darüber, was für eine Art von Beziehung Lexi und er eigentlich führten. Und in diese Überlegungen musste er jetzt noch ihren Sohn als zusätzlichen Faktor einbeziehen. Eines war ihm allerdings klar – er wollte nicht, dass sie aus seinem Leben verschwand, wenn ihr Urlaub vorbei war.

Lexi hatte das kurze Gespräch zwischen Nick und Jimmy aufmerksam verfolgt. Sie hatte den gebannten und bewundernden Gesichtsausdruck des Jungen gesehen, mit dem er zu Nick aufschaute. Auch Nicks Unsicherheit war ihr nicht entgangen. Allerdings konnte sie sie nicht einordnen.

Erneut erfasste sie eine innere Anspannung. Ihre Pläne hatten sich als nutzlos erwiesen. Seit ihrer Ankunft auf der Ranch war nichts so gelaufen, wie sie es erwartet hatte. Alles schien sich gegen sie verschworen zu haben – angefangen bei der Tatsache, dass sie sich gleich zu Beginn zu diesem Cowboy hingezogen gefühlt hatte, der sich völlig überraschend als Nick Clayton entpuppte, bis zu diesem beunruhigenden Moment, da Nick und Jimmy sich mit gegenseitiger Neugier musterten.

Lexi kniete sich wieder neben den Jungen. “Würdest du die Pferde gern sehen? Grandma kann mit dir zu den Korrals gehen. Klingt das nicht toll?”

Jimmy schlang ihr die Arme um den Hals und rief begeistert: “Ja, das will ich!” Er sah zu Colleen. “Können wir sofort gehen, Grandma?”

“Natürlich.” Colleen lächelte und nahm ihn bei der Hand.

Lexi richtete sich auf, zwang sich zu einem gefassten Lächeln und gab ihrer Mutter einen Schlüssel. “Ich habe dich bereits angemeldet und deinen Koffer zur Hütte bringen lassen. Vielleicht möchte Jimmy ja eine Runde im Kinderbecken drehen, nachdem er sich die Pferde angeschaut hat.”

Colleen und Jimmy machten sich auf den Weg und ließen Lexi und Nick allein. Der Moment der Wahrheit war gekommen. Lexi bekam einen trockenen Mund, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie griff in die Tasche und vergewisserte sich, dass die Postkarten, die Marnie aus Hawaii geschickt hatte, noch da waren. Auf einer von ihnen schrieb sie, Nick und sie hätten eine wundervolle Zeit.

Lexi war ganz elend zu Mute, während sie nach den richtigen Worten suchte. Nie zuvor hatte sie sich so sehr wie in diesem Moment davor gefürchtet, was als Nächstes passieren würde. Nicks fragender Blick machte es nicht besser. Offenbar wollte er etwas sagen. Doch sie hob abwehrend die Hand.

“Bevor du irgendetwas sagst, muss ich eines wissen.” Ihre Stimme zitterte, aber das ließ sich nicht ändern. “Ich möchte wissen, wo du vor ungefähr sechs Jahren gewesen bist.”

“Wie bitte?”, rief er ungläubig. “Ich war hier, wo ich immer bin.” Verwundert runzelte er die Stirn. “Du hast gesagt, deine Schwester sei damals hier gewesen, und mich gefragt, ob ich mich an sie erinnere. Ich habe in den alten Unterlagen gekramt und ein Foto von ihr gefunden. Ich habe dir schon erklärt, dass ich mich daraufhin an sie erinnert habe.”

Erneut räusperte Lexi sich nervös. “Nein, das meine ich nicht. Ich meine drei Monate, nachdem meine Schwester hier gewesen ist.”

Nick war vollkommen perplex. “Drei Monate nach ihrem Aufenthalt hier?” Er schien angestrengt zu überlegen, um eine Antwort auf ihre Frage zu finden. Plötzlich fiel es ihm ein, und seine Miene hellte sich auf. “Ich lag mit einer Gehirnerschütterung, einem gebrochenen Bein und drei gebrochenen Rippen im Krankenhaus. Außerdem hatte ich noch reichlich Blutergüsse und Prellungen, weil ich von einem Pferd abgeworfen wurde und unglücklich landete. Aber was ist daran so wichtig? Was spielt es für eine Rolle, wo ich war?”

Hatte sie ihn richtig verstanden? Er war im Krankenhaus gewesen? Sie atmete aus, weil sie unwillkürlich vor Aufregung die Luft angehalten hatte, während sie auf seine Antwort wartete. Sie fühlte sich, als wäre ihr ein Stein vom Herzen gefallen. Doch dann kam ihr ein ernüchternder Gedanke: Nick hätte in einem Krankenhaus in Hawaii liegen und auf diese Weise doch mit Marnie zusammen sein können, genau wie sie behauptet hatte. Lexi musste es wissen. Sie war so weit gegangen, jetzt konnte sie es auch zu Ende führen.

“In welchem Krankenhaus hast du gelegen? Wo war das?” Gespannt wartete sie auf seine Antwort.

Sein Erstaunen wich allmählich einer gewissen Gereiztheit. “In dem Krankenhaus, das etwa fünf Meilen von hier entfernt ist. Ich kann dir auch gern noch die Krankenhausabrechnungen zeigen, falls du irgendeinen Beweis brauchst. Was ist hier los, Lexi? Wieso sind meine gebrochenen Knochen auf einmal für dich so interessant?”

Lexi konnte einen Seufzer der Erleichterung nicht unterdrücken. Freude breitete sich in ihrem Herzen aus. Nick Clayton konnte nicht Jimmys Vater sein. Denn niemals hatte er an zwei Orten gleichzeitig sein können – mit Marnie auf Hawaii und hier in Wyoming im Krankenhaus. Doch Lexi fühlte sich auch betrogen und enttäuscht. All die Jahre hindurch hatte Marnie sie und ihre Mutter belogen. Und Lexi kannte den Grund dafür nicht.

Trotzdem war sie erleichtert, dass es jetzt vorüber war und sie ihre Mission erfüllt hatte. Zumindest in gewisser Hinsicht. Denn sie hatte zwar nicht Jimmys Vater gefunden, dafür aber erfahren, dass Nick es nicht war. Es gab keinen Grund, ihm gegenüber irgendetwas davon zu erwähnen und ihn durch die falschen Anschuldigungen ihrer Schwester in Verlegenheit zu bringen. Doch sie ahnte bereits, dass Nick darauf brannte, zu erfahren, was das Ganze sollte.

Lexi nahm sich zusammen. “Tja, ich glaube, ich schaue mal besser nach Mom und Jimmy. Wir sehen uns später.”

“Warte eine Minute.” Nick begriff noch immer nicht, was gerade geschehen war. “Du kannst doch nicht einfach so weglaufen.” Für ihn war die Unterhaltung noch längst nicht beendet. Was hatte sein Krankenhausaufenthalt von damals mit der Gegenwart zu tun? Und wieso wirkte Lexi plötzlich so erleichtert und froh über die Informationen, die er ihr gegeben hatte? Was ihn betraf, war überhaupt noch nichts geklärt. Er hatte die Absicht, noch einige Fragen zu stellen, auf die er klare Antworten erwartete.

Lexi schaute zum Korral, wo sich Jimmy und ihre Mutter befanden. Dann richtete sie den Blick wieder auf Nick. Er schien aufgewühlt. Als sie sprach, fehlte ihrer Stimme das Selbstvertrauen, das noch vor wenigen Minuten darin gewesen war. “Ich muss jetzt gehen. Mom sieht aus, als würde sie in unsere Hütte wollen, damit Jimmy sich umziehen und zum Pool gehen kann.”

Bevor Nick die Chance bekam, etwas zu erwidern, war sie schon unterwegs. Ein unangenehmes Gefühl beschlich ihn. Der kleine Junge hatte Lexis Mutter Grandma genannt. Das bestätigte, dass er Lexis Sohn war, wie Nick vermutet hatte. Sie hatte es ihm auf Umwegen mitzuteilen versucht, indem sie ihn gefragt hatte, was er von einer Frau mit einem unehelichen Kind hielt. Aber wieso hatte sie es so arrangiert, dass ihre Mutter den Jungen herbrachte, statt es ihm, Nick, einfach rundheraus zu erzählen? Hatte sie ihm damit zeigen wollen, wie ihre Beziehung aussehen würde? Denn eines war sicher – wenn es eine gemeinsame Zukunft für sie gab, würde dieser kleine Junge dazugehören.

Nick wandte sich ab und machte sich auf den Weg in sein Büro, in Gedanken nun mit ganz neuen Aspekten beschäftigt. Er betrat die Lobby und ging am Anmeldungstresen vorbei. Der Portier versuchte seine Aufmerksamkeit zu erlangen, doch Nick winkte ab, zum Zeichen, dass er momentan keine Zeit hatte. Er ging den Flur hinunter und in sein Büro, in Gedanken nach wie vor bei Lexi und ihrem Sohn.

Was war es, was sie glaubte, ihm nicht sagen zu können? Hatte sie den Vater des Jungen geliebt? Hatte sie mit einer Heirat gerechnet, bevor der Kerl verschwunden war? Nick rief sich Jimmys offene Art und seine unschuldige Begeisterung ins Gedächtnis. Es war deutlich zu sehen, wie sehr der Junge und Lexi aneinander hingen. Und Nick wusste tief in seinem Herzen, dass Lexi ihrem Sohn stets Liebe und Geborgenheit gegeben hatte, was auch immer in der Vergangenheit geschehen sein mochte. Aber was hielt die Zukunft bereit … für jeden von ihnen?

Für jemanden, der stets genau gewusst hatte, was er tat und worauf er hinauswollte, war Nick auf einmal ziemlich ratlos. Lexi hatte ihm so viele merkwürdige Fragen gestellt und schien mit den Antworten hoch zufrieden gewesen zu sein. Trotzdem erklärte das noch nicht, was hinter allem steckte. Nick ließ sich in seinen Bürosessel fallen und starrte aus dem Fenster. Der strahlend blaue Himmel unterstrich die eindrucksvolle Schönheit der Landschaft. Eine leichte Brise bewegte die Blätter der Bäume. Alles sah vollkommen aus. Wieso fühlte er sich dann so elend?

Er schob ein paar Unterlagen auf seinem Schreibtisch hin und her, konnte sich jedoch auf nichts konzentrieren. Er warf einen Blick in die Liste der täglichen Aktivitäten. Danny sollte den Nachmittagsausritt leiten. Nick sprang auf und lief zu den Ställen, wo er kurz nach Danny eintraf. “He!”, rief er seinem Bruder zu. “Was hältst du davon, wenn ich deine Gruppe übernehme?”

Danny machte ein misstrauisches Gesicht. “Warum?”

Nick überprüfte das Geschirr von einigen Pferden, um den Blickkontakt mit seinem Bruder zu vermeiden. “Es ist ein herrlicher Tag. Ein Ausritt wäre erfrischend. Außerdem hast du dadurch den Nachmittag frei. Bestimmt hast du schon ein Auge auf eine der hübschen Frauen geworfen, die gestern angekommen sind und sich gerade am Pool sonnen.”

“Na ja, da ist eine Rothaarige mit großen grünen Augen, die mir sehr gefällt. Ich wollte sie eigentlich heute Abend im Saloon ansprechen, aber es kann ja nicht schaden, wenn ich mich schon jetzt mal ein bisschen um sie kümmere.”

“Also abgemacht. Wir sehen uns später.” Nachdem Danny gegangen war, widmete sich Nick den Vorbereitungen für den Ausritt. Er konzentrierte sich auf die körperliche Arbeit, um nicht mehr ständig über Lexi und ihren Sohn nachdenken zu müssen.

Lexi und Colleen machten es sich auf zwei Liegestühlen neben dem Kinderbecken bequem. Inzwischen war Lexis Erleichterung darüber, dass Nick eindeutig nicht Jimmys Vater war, einem leisen Unbehagen gewichen. Sein Ton und seine Art hatten ihr deutlich gemacht, dass die Angelegenheit für ihn keinesfalls erledigt war.

Die Stimme ihrer Mutter riss sie aus ihren Überlegungen. “Lexi, Liebes, passiert Jimmy auch nichts, wenn er allein im Wasser ist? Sollte nicht eine von uns bei ihm im Becken sein?”

“Ihm passiert nichts, Mom. Marnie hat letztes Jahr bei ihm mit Schwimmunterricht begonnen, und der Schwimmlehrer meinte, er sei ein Naturtalent. Jimmy schwimmt, als sei er dafür geboren.”

Colleens Miene verriet Lexi, dass sie dieser drohenden Unterhaltung ebenso wenig entgehen konnte wie der mit Nick.

Ihre Mutter kam gleich zur Sache. “Nun erzähl mir, was hat es mit diesem Nick Clayton auf sich? Und was passiert als Nächstes? Ich hatte den starken Eindruck, dass er nicht mit Jimmy gerechnet hat und dass du den Jungen ihm gegenüber gar nicht erwähnt hast. Heißt das, du bist nicht mehr so wild entschlossen, ihn zahlen zu lassen?”

Lexi atmete tief durch und unterrichtete ihre Mutter über die grundlegenden Tatsachen. “Er ist nicht Jimmys Vater. Er konnte sich nicht einmal an Marnie erinnern. Als sie auf Hawaii war, lag er im Krankenhaus, fünf Meilen von hier.”

Colleen sah zunächst schweigend zu Jimmy, der im Wasser spielte. Erst nach einigen Sekunden schien sie aufzunehmen, was Lexi ihr gerade erzählt hatte. “Ich verstehe.” Sie sah ihre Tochter an. “Bist du dir ganz sicher? Kannte er Marnie tatsächlich nicht, oder behauptet er das nur?”

“Nachdem ich gefragt hatte, ob er sie kennt, hat er alte Akten durchgesehen und ein damals aufgenommenes Werbefoto entdeckt. Marnies Name stand darauf, und er erkannte in ihr einen der früheren Gäste. Aber das war auch schon alles.”

“Und das hast du ihm geglaubt?”

“Ja, Mom. Ich habe ihm geglaubt.”

“Wie geht es jetzt weiter? Fliegen Jimmy und ich morgen wieder nach Hause? Und kommst du mit uns?”

“Ich weiß es nicht. Nick und ich haben noch einiges miteinander zu besprechen. Wir … Nun, in den letzten Tagen hat sich so etwas wie eine Beziehung zwischen uns entwickelt, und …” Sie wusste nicht, wie sie es ihrer Mutter beibringen sollte.

“Soll das etwa heißen, dass der Mann, den du wegen seines vermeintlichen Sohnes wutentbrannt zur Rechenschaft ziehen wolltest, nicht nur unschuldig ist, sondern du auch in diesen wenigen Tagen eine Beziehung mit ihm angefangen hast?”

Lexis Verstand sagte ihr, dass die Bemerkungen und Fragen ihrer Mutter vollkommen logisch waren. Aber sie konnte jetzt einfach noch nicht mit ihr darüber sprechen, da sie sich zuerst mit Nick unterhalten musste. Sie wollte nicht darüber reden, wie sie sich Hals über Kopf in Nick verliebt hatte und am Ende alles kaputtging. Sie wollte ihren Schmerz nicht zeigen, und schon gar nicht wollte sie das unvermeidliche “Das habe ich dir gleich gesagt” ihrer Mutter hören.

“Es ist nichts, Mom. Ich war sehr verblüfft, als ich hier ankam und feststellte, dass die Dinge nicht so waren, wie ich es vermutet hatte. Das ist alles. Ich finde nur, dass ich Nick eine Erklärung schulde oder wenigstens eine Entschuldigung dafür, dass ich ihn regelrecht verhört habe, wo er in der fraglichen Zeit gewesen ist.”

“Ich verstehe”, sagte Colleen noch einmal und lehnte sich zurück. Doch ihr Ton und ihre Miene verrieten ihre Skepsis.

Lexi beobachtete Jimmy, der sich bereits mit einem anderen Jungen im Pool angefreundet hatte. Die beiden planschten und kreischten übermütig. Traurigkeit überkam Lexi. Wie wunderbar wäre es, wenn das Leben so unbeschwert und unkompliziert wäre wie das Spiel dieser Kinder.

Sie fragte sich, was Nick gerade machte. War er ebenso beunruhigt und durcheinander wie sie? Unwillkürlich drehte sie den Kopf in Richtung der Ställe. Sie entdeckte Nick, der auf sein Pferd stieg, um die Reitgruppe anzuführen. Gestern Nacht hatte er ihr gesagt, er hätte heute keine Aktivitäten zu leiten. Hatte er mit jemandem getauscht, um ihr aus dem Weg zu gehen? Ihr Mut sank.

Sie musste unbedingt mit ihm reden. Sie brauchte Antworten. Es war keineswegs alles in Ordnung, und es war an ihr, die Dinge zwischen ihnen zu klären. Sie war diejenige, die diese Suche begonnen und das Problem erst verursacht hatte. Jetzt lag es in ihrer Verantwortung, die Dinge wieder ins Lot zu bringen, auf die eine oder andere Art. Ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Lexi hoffte, dass sich ihr ungutes Gefühl nicht bestätigte.

Sie schloss die Augen und lehnte sich auf ihrem Liegestuhl zurück. Vielleicht würde die wärmende Sonne gegen das seltsame innere Frösteln helfen.

Nick trat aus der Dusche und schnappte sich ein Handtuch. Der Nachmittagsausritt hatte wenig geholfen, seine Gedanken von Lexi und ihrem Sohn abzulenken. Doch sosehr er auch über die ganze Situation nachgedacht hatte, die merkwürdige Wendung der Ereignisse blieb ihm ein Rätsel. Es ging nicht nur darum, dass Lexi einen Sohn hatte, von dem sie ihm nichts erzählt hatte. Da waren außerdem noch ihre eigenartigen Erkundigungen über seinen Krankenhausaufenthalt und die Frage, wieso diese Informationen so wichtig für sie waren.

Nick wusste jedenfalls, was wichtig war. Er wollte Lexi auf keinen Fall verlieren. Aber war er bereit, eine Beziehung mit einer Frau einzugehen, die schon einen Sohn hatte? Er wusste es nicht. Er schien überhaupt nichts mehr zu wissen.

Er trocknete sich fertig ab und warf das Handtuch in den Wäschekorb. Dann betrachtete er sich im Spiegel und war nicht gerade erfreut über sein Spiegelbild. Normalerweise war er jemand, der auf Herausforderungen flexibel und anpassungsfähig reagierte. Diesmal jedoch sah er einen Mann vor sich, der einen Tritt brauchte, um die richtige Richtung einzuschlagen.

Beim Anziehen wanderten seine Gedanken wieder zu Lexi. Er musste eine Gelegenheit finden, um mit ihr allein zu reden. Nachdem sie ihm heute Morgen ein paar sehr seltsame Fragen gestellt hatte, war sie gegangen, als sei endlich alles in Ordnung. Er dagegen war mit einer Reihe unbeantworteter Fragen zurückgeblieben. Vielleicht würde es ihm nach dem Abendessen gelingen, sie allein zu erwischen und das dringend nötige Gespräch unter vier Augen mit ihr zu führen.

Er verließ sein Haus und ging ins Büro zurück. Er wollte noch einmal probieren, sich abzulenken, indem er sich um die Schreibarbeit kümmerte, die er gestern liegen gelassen hatte. Wieder setzte er sich an seinen Schreibtisch und betrachtete stirnrunzelnd die vielen Papiere, die dort lagen.

“Ist alles in Ordnung, Nick?”

Er sah auf, als er die Stimme seiner Mutter hörte, und bemerkte den besorgten Ausdruck auf ihrem Gesicht. “Sicher, alles bestens. Wieso fragst du?”

Gloria glitt mit ihrem Rollstuhl vom Flur ins Büro. “Du wirkst so angespannt.” Sie hielt einen Moment inne, als würde sie ihre Gedanken sammeln. “Gibt es irgendein geschäftliches Problem, das du dir allein aufgebürdet hast, anstatt es mit uns gemeinsam zu lösen?”

Er lachte nervös. “Natürlich nicht. Wie kommst du bloß auf so eine alberne Frage?”

Gloria wurde ernst. “So albern ist diese Frage nicht. Denn genau darüber habe ich neulich mit dir geredet. Du verbringst zu viel Zeit damit, dich um alles zu kümmern und alles allein zu bewältigen, statt die Last mit anderen zu teilen. Es ist offensichtlich, dass etwas nicht stimmt. Also, was ist es? Hat sich ein Gast beschwert? Gibt es Personalprobleme? Haben wir Schwierigkeiten mit einem unserer Lieferanten?”

Er stand auf und seufzte erleichtert, da seine Mutter mit ihren Vermutungen völlig danebenlag. Es half ihm, die Anspannung zu besiegen, die sich in ihm aufgebaut hatte. “Falls wir geschäftliche Sorgen haben, ist mir jedenfalls noch nichts davon zu Ohren gekommen.” Er deutete mit einer Handbewegung auf den Schreibtisch. “Ich war nur erstaunt darüber, wie schnell sich die Arbeit ansammelt.”

“Ich verstehe. Du warst so besorgt um die geschäftlichen Dinge, dass du Danny sogar einen Nachmittag freigegeben und seine Reitgruppe übernommen hast.”

Sie hob herausfordernd die Brauen und wartete auf eine Antwort, doch ihm fiel nichts ein. Plötzlich geriet er in Bedrängnis. Zu viel war in den letzten Stunden auf ihn eingestürmt, die Dinge wuchsen ihm allmählich über den Kopf. “Es ist nichts, Mom. Nur etwas, das ich klären muss, eine persönliche Angelegenheit.”

Sie zögerte einen Moment, ehe sie eine weitere Frage stellte. “Hat es etwas mit Lexi zu tun? Ich sah sie vor einer Weile vom Pool weggehen. Ich nehme an, die Frau bei ihr war ihre Mutter. Und der kleine Junge, wer war das?”

“Er heißt Jimmy.” Nick ließ sich in seinen Sessel fallen und seufzte verzweifelt. “Und er ist ihr Sohn.”

10. KAPITEL

Lexi trug Lippenstift auf und betrachtete sich prüfend im Spiegel. Dann wandte sie sich an ihre Mutter. “Bist du fertig? In zehn Minuten wird das Essen serviert.” Sie gab sich heiter, um den Aufruhr in ihrem Innern zu verbergen, der sie den ganzen Nachmittag über geplagt hatte. “Hoffentlich hast du Hunger, denn das Essen ist ausgezeichnet, und die Portionen sind riesig.”

Colleen schaute sich in der gemütlichen kleinen Hütte um. “Das kann ich mir vorstellen.” Sie nahm ihre Handtasche und ging zur Tür.

“Komm, Jimmy. Gehen wir essen.” Lexi streckte ihre Hand aus, und ihr Neffe rannte zu ihr.

“Essen die Cowboys mit uns, Tante Lexi?”

Sie strich ihm die widerspenstigen Haare aus der Stirn. “Ich glaube schon.”

Lexi, Colleen und Jimmy betraten den Speisesaal und nahmen ihre Plätze am Tisch ein. Lexi sah sich nervös um und versuchte, Nick zu entdecken. Schließlich sah sie ihn aus der Lobby hereineilen, als das Essen gerade aufgetragen wurde. Er ging direkt zu dem Tisch, an dem er heute sitzen sollte, und warf Lexi einen kurzen Blick zu. Sie bemerkte die Unsicherheit in seinem Blick und beobachtete Nick noch einige Sekunden länger. Er verhielt sich höflich und charmant wie immer – offenbar fiel es ihm nicht schwer, seine Besorgnis zu verbergen.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Mutter und Jimmy. Noch immer plagte sie das ungute Gefühl, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Und sie wusste genau, was es war. Sie und Nick mussten unbedingt darüber sprechen. Lexi hatte geglaubt, das einzige Hindernis für eine gemeinsame Zukunft sei ausgeräumt gewesen, als sich herausstellte, dass Nick nicht Jimmys Vater war. Doch mittlerweile zogen dunkle Wolken am Himmel auf. Natürlich war der Grund dafür, dass sie dem Mann gegenüber, in den sie sich hoffnungslos verliebt hatte, nicht ehrlich genug gewesen war. Und jetzt lag es an ihr, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.

Ken Danzinger, der Vormann auf der Ranch, fungierte an diesem Abend an Lexis Tisch als Gastgeber. Die Gäste unterhielten sich angeregt miteinander, und das Essen war gut. Doch den ganzen Abend über warf Lexi Nick verstohlene Blicke zu. Jedes Mal, wenn sie in seine Richtung sah, schaute er auch zu ihr. Und jedes Mal ergriff sie von neuem Unbehagen.

Nach dem Abendessen bat sie ihre Mutter, Jimmy zurück in die Hütte zu bringen, da sie noch etwas zu erledigen habe. Colleen nahm ihren Enkel an die Hand und verließ mit ihm den Speisesaal.

Lexi hielt Ausschau nach Nick und sah, wie er seinen Tisch verließ und in den Hoedown Saloon ging. Sein Gang war entschlossen, seine Miene wirkte angespannt. Musste er heute Abend arbeiten? Diesmal würde sie jedenfalls nicht einschlafen, wie beim letzten Mal, als er für den Barkeeper einspringen musste. Heute würde sie ihm auf ein Glas Wein Gesellschaft leisten und ganz offen mit ihm über alles reden, auch wenn sie noch immer nicht wusste, wie sie beginnen sollte.

Sie eilte zum Saloon, um Nick einzuholen. Er stand bereits an der Bar und führte ein offenbar geschäftliches Gespräch mit dem Barkeeper. Nick gab ihm einen Aktenordner und wandte sich danach unmittelbar dem Ausgang zu. Lexi rief seinen Namen, als er gerade ins Freie hinaustrat.

“Nick, warte!” Sie lief zu ihm und probierte ein freundliches Lächeln. In ihrem Innern jedoch kroch die Angst hinauf. Seine Miene und seine Haltung warnten sie.

Einige Sekunden lang herrschte verlegenes Schweigen zwischen ihnen. Lexi hatte erwartet, dass er sie bei der Hand nehmen und mit ihr spazieren gehen würde. Doch das geschah nicht. Stattdessen stand er da und trat von einem Fuß auf den anderen, als hätte er es furchtbar eilig.

“Was ist los, Nick? Du wirkst so abwesend, als ginge dir eine Menge durch den Kopf. Kann ich dir irgendwie helfen?” Wider besseres Wissen hoffte sie, dass ihn tatsächlich nur geschäftliche Sorgen plagten.

Er schaute sich nervös um, als sei er auf der Suche nach einer Ablenkung. Lexis ungutes Gefühl verstärkte sich. Ihr Mund war trocken, ihre Kehle wie zugeschnürt. Sie versuchte, ihre aufsteigende Panik zu bezwingen, und wiederholte ihre Frage.

“Nick, was hast du? Ist alles in Ordnung mit dir?” Obwohl sie sich Mühe gab, konnte sie den ängstlichen Unterton in ihrer Stimme nicht unterdrücken. Dann sah sie es in seinen Augen – die Unsicherheit wich Argwohn. Er ging eindeutig auf Distanz zu ihr.

Voller Angst fragte Lexi sich, ob Nick und sie schon am Ende ihrer Beziehung angelangt waren. Würde es nichts weiter als eine kurze Affäre sein? Hatte sie diesen Mann so falsch eingeschätzt? Dabei hatte sie ihn doch inzwischen zu kennen geglaubt.

Sie legte ihm ihre zitternde Hand auf den Arm. Ihre Stimme war lediglich ein ängstliches Flüstern. “Nick? Bitte sag mir, was los ist.”

Nick hatte gehofft, in sein Büro oder sein Haus entkommen zu können, egal was, Hauptsache er konnte die Tür hinter sich zumachen und allein sein. Lexi hatte seine ganze Existenz in ein Durcheinander aus Verwirrung und Zweifel gestürzt. Nie zuvor in seinem Leben hatte er sich so verunsichert gefühlt. Er musste dringend wieder Klarheit in sein Leben bringen. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und fuhr sich durch die Haare. Dann rieb er sich den Nacken, um seine Nervosität zu überspielen. Er wollte auf keinen Fall irgendwelche Anzeichen von Schwäche oder Verwundbarkeit zeigen.

“Ach, du hast mich mit Jimmy überrumpelt, das ist alles. Als du mich gefragt hast, was ich von einer Frau mit einem unehelichen Kind halte, war mir nicht klar, dass du von dir selbst sprichst. Ich wünschte, du hättest mir schon eher von deinem Sohn erzählt, damit ich darauf vorbereitet gewesen wäre, ihn kennenzulernen, statt mich einfach damit zu überfallen.”

Sie kniff für einen Moment die Augen zusammen, und er sah etwas in ihnen aufflackern, was ihn irritierte. War es Wut? Sicher nicht. Schließlich hatte sie kein Recht, wütend zu sein. Sie war diejenige, die unaufrichtig gewesen war, nicht er. Wenn jemand das Recht hatte, empört zu sein, dann er. Sie hätte ihm von gleich zu Beginn ihrer Beziehung von ihrem Sohn erzählen müssen. Warum hatte sie das nicht getan? Und wieso hatte sie die Wahrheit auf so merkwürdige Weise angedeutet?

Er versuchte seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, um nichts Falsches zu sagen. Einerseits wollte er sehr gern erfahren, wieso sie ihren Sohn allein erziehen musste. Anderseits fürchtete er, noch mehr als ohnehin schon in diese Sache hineingezogen zu werden. Die ganze Situation war schrecklich verfahren.

Er sah sich um und überlegte, wie er die gespannte Atmosphäre zwischen ihnen auflockern konnte. “Haben deine Mutter und dein Sohn sich gut eingelebt?”, fragte er, da ihm gerade nichts Besseres einfiel.

Lexi starrte ihn an. Sie war wie betäubt. Hatte sie ihn gerade richtig verstanden? Wahrscheinlich nicht. Ihr Sohn? Konnte es das sein? War er wütend auf sie, weil er glaubte, dass sie ein Kind hatte? “Ich bin nicht sicher, ob ich dich richtig verstanden habe”, meinte sie verstört. “Ich habe dich überrumpelt? Wie das?”

“Damit wollte ich lediglich sagen, dass es vermutlich besser gewesen wäre, wenn du mir von vornherein von deinem Sohn erzählt hättest, statt seltsame Andeutungen zu machen und mir komische Fragen zu stellen.”

Sie schüttelte perplex den Kopf. Diese Unterhaltung hatte eine äußerst seltsame Richtung genommen. “Jimmy ist nicht mein Sohn, sondern mein Neffe.” Sie schluckte und kämpfte gegen die aufsteigende Traurigkeit an. “Meine Schwester ist vor vier Monaten gestorben, und ich bin sein gesetzlicher Vormund.” Es gab kein Zurück mehr. Jetzt musste sie ihm gestehen, was sie lieber vor ihm geheim gehalten hätte. Sie raffte all ihren Mut zusammen, obwohl sie sich davor fürchtete, wie er ihre Geschichte aufnehmen würde. “Ich bin nur aus einem einzigen Grund hierhergekommen – um dich zur Rechenschaft zu ziehen und dich zu zwingen, deiner finanziellen Verpflichtung deinem Sohn gegenüber nachzukommen.”

Ihre Erklärung traf ihn wie ein Schlag, und er wich einen Schritt zurück. Mit großen Augen und offenem Mund starrte er sie an. “Mein was?”, meinte er fassungslos. “Wovon zur Hölle …”

“Marnie behauptete steif und fest, dass du der Vater ihres Kindes seist”, unterbrach Lexi ihn hastig. “Sie sagte, du hättest dich geweigert, die Verantwortung zu übernehmen, weder während der Schwangerschaft noch nach Jimmys Geburt. Schließlich hättest du ihr gesagt, sie solle aus deinem Leben verschwinden und dass du nie mehr etwas von ihr hören willst.” Sie sprach leiser, doch es gelang ihr nicht, ihren Schmerz zu verbergen. “Sie erzählte mir, du seist bei der ganzen Sache sehr kalt und gleichgültig gewesen. Damals wollte ich einen Anwalt mit dem Fall beauftragen. Aber Marnie flehte mich an, ich solle mich heraushalten. Widerwillig gab ich nach. Doch jetzt, nach ihrem Tod hat Jimmy weder Vater noch Mutter. Ich hatte das Gefühl, etwas unternehmen zu müssen, vor allem, da ich dich für mitschuldig an ihren Tod hielt.”

Nick wich noch ein paar Schritte zurück, bis er gegen die Wand stieß. “Mich? Ich kannte deine Schwester ja nicht einmal. Wie sollte ich da …”

“Marnie hatte nachts einen zweiten Job angenommen. Sie brauchte das zusätzliche Geld, um für Jimmy sorgen zu können. Sie arbeitete für einen Telefonservice. Das Wetter war schlecht in jener Nacht. Es hatte den ganzen Tag in Strömen geregnet und bereits viele Überschwemmungen gegeben. Die Menschen wurden davor gewarnt, bestimmte Straßen zu benutzen, weil sie teilweise total überflutet waren. Ich flehte Marnie an, nicht zu fahren, und sagte, ihr Chef würde sicher Verständnis haben. Doch Marnie bestand darauf, dass sie fahren müsse. Sie hatte den Job erst seit einer Woche und wollte es nicht riskieren, ihn zu verlieren.

Sie geriet in eine Überschwemmung. Ihr Wagen blieb im Wasser stecken. Offenbar verließ sie daraufhin den Wagen und versuchte, sich in Sicherheit zu bringen und Hilfe zu holen. Doch eine starke Strömung riss sie mit sich, und sie ertrank.” Eine Träne rann Lexi die Wange herunter, und sie wischte sie rasch fort.

“Sie wäre nie bei diesen Wetterbedingungen Auto gefahren, wenn sie nicht gezwungen gewesen wäre, einen zweiten Job anzunehmen, um genug Geld für ihren Sohn zu haben. Bei ihrer Beerdigung habe ich mir geschworen, dass ich einen Weg finden würde, dich für das, was du getan hast, zur Rechenschaft zu ziehen.” Lexi schloss die Augen für einen Moment, um die drohenden Tränen aufzuhalten. “Das war vor vier Monaten.”

Nick sollte ihren Schmerz nicht sehen, daher holte sie tief Luft und sah auf. Er verbarg seine Gefühle nicht; das Erstaunen über diese Geschichte war ihm ebenso anzusehen wie sein Bedauern und sein Mitgefühl. Aber sein Schweigen zeigte auch, wie geschockt er war.

“Als ich hier ankam, warst du überhaupt nicht so, wie ich es erwartet habe”, fuhr sie fort. “Ich stellte fest, wie ernst du deine Pflichten nimmst. Außerdem warst du so offen und aufrichtig. Ich begann Marnies Geschichte anzuzweifeln und mich zu fragen, was wirklich geschehen war. Ich wusste nicht, was ich tun oder denken sollte. Ich zog in Erwägung, dir alles zu erzählen. Aber falls es nicht stimmen würde, wäre es nur schrecklich peinlich für mich gewesen.

Dann kam mir in den Sinn, dass Marnie dir von ihrer Schwangerschaft vielleicht nichts gesagt hatte und dass du gar nichts von deinem Sohn weißt. Deshalb musste ich herausfinden, wo du damals warst. Marnie hielt sich nämlich auf Hawaii auf, als sie schwanger wurde. Sie hat mir Ansichtskarten geschickt, auf denen sie schreibt, dass du mit ihr dorthin geflogen wärst.”

Lexis Unbehagen wuchs mit jeder Minute. Nicks Haltung war inzwischen weder mitfühlend noch verständnisvoll, sondern ablehnend, ja beinahe feindselig geworden. Ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie musste unbedingt etwas sagen, um zu retten, was noch zu retten war.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, brachte jedoch nur ein nervöses Lachen zu Stande. “Aber das ist ja jetzt alles Geschichte. Ganz offensichtlich bist du nicht Jimmys Vater. Die ganze Sache kann also endgültig zu den Akten gelegt werden.” Nicks Miene veränderte sich nicht, und seine Haltung verriet, dass er ihren Versuch nicht akzeptierte, das Problem als inzwischen belanglos abzutun.

Er sah sie eine Weile schweigend an, bevor er endlich etwas sagte. Sein kühler, distanzierter Ton verursachte ihr eine Gänsehaut. Lexi sah ihre ganze Zukunft dahinschwinden und hatte keine Ahnung, wie sie das verhindern sollte. Nie zuvor hatte sie solche Angst empfunden.

“Wieso hätte deine Schwester behaupten sollen, dass ich der Vater ihres Kindes bin? Ich kannte sie ja nicht einmal. Bis auf ein höfliches ‘Guten Morgen’ zum Frühstück im Speisesaal hatten wir nichts miteinander zu tun.”

“Ich weiß es nicht!”, stieß Lexi hervor. Sie schüttelte den Kopf und wiederholte leiser: “Ich weiß es einfach nicht.” Nachdenklich zog sie die Brauen zusammen. “Möglicherweise war Jimmys Vater ein verheirateter Mann. Es könnte auch ein Mann gewesen sein, den sie während ihres Aufenthaltes hier kennengelernt hat. Wer auch immer es war, aus irgendwelchen Gründen wollte Marnie nicht, dass man ihn als Jimmys Vater identifizieren konnte.”

“Aber wieso hat sie mich ausgesucht? Wieso hat sie diese Lüge über mich verbreitet?”

“Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Ich kann nur Vermutungen anstellen. Vielleicht fühlte sie sich während ihres Aufenthaltes auf der Via Verde Ranch zu dir hingezogen, ohne dass du etwas davon mitbekommen hast.”

Nick erinnerte sich an Marnie, als sie nackt bis auf einen Bademantel im Türrahmen stand. Aber er hatte sie weggeschickt. Dieser einmalige Zwischenfall hatte nichts mit dieser Sache zu tun.

“Als sie feststellte, dass sie schwanger war, hat sie sich vielleicht den verantwortungsbewusstesten Mann ausgesucht, den sie kannte, und sich eine Phantasie zurechtgesponnen. Möglicherweise spielte die Sehnsucht nach einem solchen Vater für ihr Kind dabei eine Rolle. Leider könnte nur Marnie diese Fragen beantworten, daher werden wir die Wahrheit wohl nie erfahren.”

Nick hörte kaum noch richtig zu und nahm Lexis Stimme nur noch im Hintergrund war. In seinem Kopf herrschte ein einziges Durcheinander, und er sah seine Welt in Trümmern liegen. Lexi und er hatten sich so leidenschaftlich geliebt, wie er es noch nie zuvor mit einer anderen Frau erlebt hatte. Lexi hatte sein Leben total auf den Kopf gestellt. Plötzlich hatte er über Dinge nachgedacht, die ihm vorher gleichgültig gewesen waren, ja, er hatte sogar angefangen, von einer gemeinsamen Zukunft zu träumen. Niemand hatte jemals eine solche Wirkung auf ihn gehabt wie sie. Und jetzt musste er feststellen, dass alles nur eine Lüge gewesen war. Noch nie hatte er sich so verletzt und verraten gefühlt wie in diesem Moment.

“Du bist also mit einer bestimmten Absicht hierher gekommen, nicht um Urlaub zu machen. Du wolltest mich lediglich dazu bringen, für den Sohn deiner Schwester zu bezahlen. Und sogar nachdem wir miteinander geschlafen hatten, hast du mich in dem Glauben gelassen, unsere Begegnung sei zufällig gewesen. Ein Cowboy und eine Lehrerin, die sich auf einer Ferienranch kennenlernen und eine wundervolle Romanze beginnen.”

Diesmal konnte er seinen Schmerz nicht verhehlen, auch wenn ihm das lieber gewesen wäre. Er streckte sich auf seine volle Größe von über einen Meter fünfundachtzig und versuchte nach außen hin gelassen zu bleiben, obwohl es in seinem Innern brodelte.

“Und jetzt muss ich erfahren, dass du nur mit mir geschlafen hast, um an Informationen heranzukommen. Anscheinend unterscheidest du dich nicht sehr von deiner Schwester, wenn es darum geht, anderen etwas vorzumachen – besonders den Menschen, denen du etwas bedeutest.”

Ihr bestürztes Gesicht zu sehen schmerzte ihn fast ebenso, wie seine Worte offenbar sie verletzt hatten. Kaum hatte er sie ausgesprochen, bereute er es auch schon. Doch nun war es zu spät. Es war ein Fehler gewesen, aber jetzt wusste Nick nicht, wie er sich verhalten sollte.

“Nun, wenn du so denkst …”, erwiderte Lexi mit tränenerstickter Stimme und riss sich eisern zusammen. Sie würde ihm nicht die Genugtuung verschaffen, Zeuge ihrer Verzweiflung zu werden. “Es ist wohl besser, wenn die Sache hier und jetzt endet, bevor einer von uns beiden etwas sagt oder tut, das wir noch Jahre später bereuen werden.”

Mit diesen Worten wandte sie sich abrupt ab, da sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. Sie verließ den Mann, den sie liebte. Es war, als würde ihr jemand das Herz herausreißen. Dabei lag die Schuld ganz allein bei ihr. Sie hätte Nick nur von Anfang an die Wahrheit sagen müssen … Sie schluchzte auf. Hätte, wäre, wenn – das alles spielte jetzt keine Rolle mehr, denn es war zu spät!

Sie ging hinaus zum Teich und setzte sich auf die Bank am Wasser. In ihre Hütte konnte sie jetzt nicht zurück. Sie wollte sich nicht mit den Fragen ihrer Mutter auseinandersetzen müssen, bevor sie ihre Fassung wiedergefunden hatte. Und natürlich wollte sie Jimmy nicht beunruhigen.

Eines war klar: morgen würde sie im Zubringerbus zum Flughafen sitzen. Selbst wenn sie sich für morgen ein Motelzimmer nehmen mussten, bis sie einen Rückflug nach Chicago bekamen – hier auf Nick Claytons Ranch konnte sie nicht länger als unbedingt notwendig bleiben.

Sie fröstelte und zog die Schultern hoch, doch es half nichts. Und dann war es mit ihrer Selbstbeherrschung vorbei. Sie schlug die Hände vors Gesicht und ließ ihren Tränen freien Lauf. Noch nie hatte sie sich so einsam gefühlt wie in diesem Augenblick. Nichts ersehnte sie sich mehr, als in Nicks Armen zu liegen, und seinen Trost und seine Kraft zu spüren. Aber das würde nie mehr geschehen. Sie schluchzte hemmungslos und konnte nicht mehr aufhören.

Nick kehrte in sein Haus zurück. Er hatte noch immer nicht ganz verdaut, was eben passiert war – außer der Tatsache, dass er wie ein Idiot dagestanden und Lexi einfach hatte gehen lassen. Er hatte etwas zu ihr gesagt, was er für den Rest seines Lebens bedauern würde, falls er keine Möglichkeit fand, es wieder gutzumachen. Sicher, sie hätte ihm von Anfang an die Wahrheit sagen müssen. Andererseits hatte sie ihrer Schwester ja zunächst geglaubt. Zudem bestand kein Zweifel daran, dass ihre Gefühle für ihn echt waren. Wenn er nur die Uhr zurückdrehen und dieses schreckliche Gespräch ungeschehen machen könnte!

Als er Lexi zum Speisesaal hatte verschwinden sehen, waren ihm plötzlich viele Dinge klar geworden. Nicht zuletzt hatte er endlich begriffen, dass er sich Hals über Kopf in Lexi verliebt hatte. Er hatte es vor sich selbst zu leugnen versucht, aber letztlich war das sinnlos und reine Zeitverschwendung gewesen. Er wusste, dass es wahr war, so wie er wusste, dass er wahrscheinlich jede Chance auf ein gemeinsames Leben mit ihr verspielt hatte.

Er nahm sich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank, ging damit auf die Terrasse und ließ sich in einen Sessel fallen. Noch nie hatte er sich so hilflos gefühlt. Mit Problemen fertig zu werden war für ihn etwas Selbstverständliches. Es gehörte zu seiner täglichen Arbeit. Aber in ein Durcheinander wie dieses war er noch nie geraten. Noch nie hatte er einfach nur wie erstarrt dagestanden und schweigend zugesehen, wie all seine Träume zerbrachen.

Selbst als sein Vater gestorben war und die Zukunft der Ranch ebenso in Frage gestanden hatte wie die Gesundheit seiner Mutter, hatte er gewusst, was zu tun war, und es angepackt. Er versuchte, jetzt ebenso logisch zu überlegen. Schließlich war dies eine ganz ähnliche Situation, und er sollte eigentlich in der Lage sein, sie zu bewältigen. Er würde das Problem analysieren, einen Plan entwickeln und ihn dann Schritt für Schritt umsetzen, wie schon bei anderen Schwierigkeiten zuvor.

Dummerweise war an der Liebe nichts Logisches. Er steckte in einer Lage, bei der ihm keinerlei Erfahrungswerte weiterhalfen. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, was er jetzt tun sollte.

Seine Gedanken wanderten zu Jimmy und seinem erstaunten Gesicht, mit dem er all das Neue um ihn herum in sich aufnahm. Er dachte an die Neugier des kleinen Jungen, als dieser ihn gefragt hatte, ob er ein echter Cowboy sei. Er dachte an die Zahnlücke, die man sah, wenn der Kleine grinste und die großen unschuldigen Augen, die über die Tatsache hinwegtäuschten, dass er in seinem jungen Leben schon zu viel Tragisches erlebt hatte. Von dem Jungen war etwas Offenes und Aufrichtiges ausgegangen, das Nick tiefer berührt hatte, als er zunächst vermutet hatte.

Er erinnerte sich an die Worte seiner Mutter, dass er eines Tages der Frau begegnen würde, die seinem Leben eine wahre Bedeutung geben würde und mit der er eine eigene Familie würde gründen wollen. Seine Mutter hatte recht gehabt. Er hatte vom Rücken eines sich aufbäumenden Pferdes Lexi erblickt, die an der Umzäunung des Korrals gestanden hatte. Er hatte nicht gewusst, wer sie war oder woher sie gekommen war. Trotzdem hatte er sich vom ersten Moment an magisch zu ihr hingezogen gefühlt. Konnte er sie wirklich dafür verurteilen, dass sie versucht hatte, dem Sohn ihrer Schwester zu seinem Recht zu verhelfen?

Und was eine eigene Familie betraf … Jimmy war nicht sein Sohn, auch wenn Lexi das auf Grund der Behauptung ihrer Schwester geglaubt hatte. Jimmy war nicht einmal Lexis Sohn. Doch er war ein Kind, das zwei liebende Eltern brauchte und verdiente. Konnte nicht trotz allem aus ihnen dreien eine Familie werden?

Nick trank einen Schluck Bier aus der Flasche, doch was er schmeckte, war lediglich der bittere Nachgeschmack des Zweifels. Noch nie war er so ratlos gewesen wie in dieser Situation.

Plötzlich jedoch wuchs eine neue Entschlossenheit in ihm. Er musste tun, was er am besten konnte – das Problem ohne Umschweife direkt angehen. Den Stier bei den Hörnern packen und in die Knie zwingen. Er hatte schon viel zu viel Zeit mit Nachdenken vergeudet. Er presste die Lippen zusammen. Er würde zu Lexis Hütte gehen, an ihre Tür hämmern und sie dazu bringen, ihm zuzuhören. Die Dinge waren schon viel zu sehr außer Kontrolle geraten. Nick würde diese Sache auf der Stelle klären.

Mit einem verzweifelten Seufzer lehnte er sich zurück. Sie auf diese Weise zu überrumpeln war auch keine Lösung. Außerdem würde es wahrscheinlich ohnehin nicht funktionieren – nicht, solange ihre Mutter und Jimmy hier waren. Er musste sich etwas anderes einfallen lassen. Nur was? Er blieb noch eine Weile auf der Terrasse sitzen, während Verzweiflung die konstruktiven Gedanken immer mehr verdrängte.

Schließlich raffte er sich auf und ging ins Schlafzimmer, obwohl er in dieser Nacht sicher nicht viel Schlaf bekommen würde. Denn ihm war eine weitere Erkenntnis gekommen: er hatte Angst. Zum ersten Mal in seinem Leben fürchtete er sich vor dem, was die Zukunft bereithalten mochte. Für einen Mann, der stets alles unter Kontrolle gehabt hatte, kam er sich jetzt erstaunlich machtlos vor.

11. KAPITEL

“Ich gehe zur Rezeption, Mom. Ich will sichergehen, dass heute Morgen im Zubringerbus zum Flughafen noch Platz für uns ist.” Lexi nahm ihre Sonnenbrille vom Nachttisch. “Wenn ich zurückkomme, gehen wir im Speisesaal frühstücken. Zum Packen und Auschecken müsste uns dann eigentlich noch genug Zeit bleiben.”

“Können wir nicht hier bleiben, Tante Lexi?”, bettelte Jimmy. “Ich will mir doch noch die Pferde angucken. Bitte!”

Lexi strich Jimmy die Haare aus dem Gesicht und umfasste sein Kinn. Die Enttäuschung war ihm deutlich anzusehen und tat ihr in der Seele weh. Er war so unschuldig und vertrauensvoll. Natürlich war es unfair, ihn auf diese lange Reise zu schicken und ihn dann die faszinierende neue Umgebung nicht einmal genießen zu lassen. Andererseits war nichts von dem, was gestern Abend geschehen war, fair gewesen.

“Es tut mir leid, Liebes, wir müssen abreisen. Aber wenn wir zu Hause sind, schaue ich mir mit dir Pferde an. Und nächsten Monat können wir zum Rodeo fahren.” Sie gab sich Mühe, fröhlich und begeistert zu klingen. “Würde dir das gefallen?”

“Ja, ich glaub schon.” Jimmy ließ den Kopf hängen und wandte sich schweigend ab.

Am liebsten hätte Lexi geweint. Nicks Zurückweisung war schon so schmerzlich gewesen. Aber sie war erwachsen und würde schon damit fertig werden … irgendwie. Jimmy hingegen … sie hatte mitbekommen, wie der Junge bewundernd zu Nick aufgeschaut und ihn gefragt hatte, ob er ein echter Cowboy sei. Allerdings war es besser, Jimmy jetzt zu enttäuschen, als dass er durch die Gleichgültigkeit dieses Mannes verletzt wurde, den sie so gut zu kennen geglaubt hatte.

Lexi wandte sich an ihre Mutter. “Ich bin gleich wieder zurück.”

Kaum war Lexi gegangen, rannte Jimmy zur Tür, die Lexi gerade hinter sich geschlossen hatte.

“Jimmy, wohin willst du?”, rief Colleen ihm nach.

“Ich gehe mit Tante Lexi, Grandma.” Und mit diesen Worten verschwand er zur Tür hinaus.

Jimmy stand vor der Hütte und schaute sich um. Lexi war nirgends zu sehen. Die Pferde im Korral weckten sofort seine Aufmerksamkeit, und er vergaß seine Absicht, Lexi zu begleiten. Stattdessen rannte er zum Korral und versuchte auf den Zaun zu klettern. Doch er war zu klein. Er spähte zwischen den Balken hindurch und beobachtete einige Minuten lang die Pferde. Dann entdeckte er Nick, der gerade in den Stall ging.

Nick nahm seinen Hut ab und hängte ihn hinter der Stalltür auf. Er zog die ledernen Arbeitshandschuhe aus dem Gürtel und streifte sie über. Es gab eine Menge zu tun für ihn, doch er war ohne große Begeisterung bei der Arbeit. Die ganze Nacht hatte er sich herumgewälzt und vielleicht zwei Stunden geschlafen. Er unterdrückte ein Gähnen und ging in die Sattelkammer, wo er sich einen Becher dampfenden Kaffee einschenkte. Damit ging er zurück in den Stall.

Als er den kleinen Jungen entdeckte, der sich mit großen Augen dort umschaute, wo die Pferde gestriegelt wurden, blieb er abrupt stehen. Erneut rührte Nick der Anblick des staunenden Jungen. Für einen Jungen, der nie einen Vater gehabt und im zarten Alter von fünf Jahren seine Mutter verloren hatte, machte er einen ziemlich ausgeglichenen Eindruck. Offenbar hatte Marnie bei der Erziehung ihres Sohnes gute Arbeit geleistet. Und jetzt lag die Verantwortung dafür bei Lexi.

Nick hatte sich die ganze Nacht über den Kopf darüber zerbrochen, was er zu ihr sagen könnte. Aber ihm war absolut nichts eingefallen. Wenn sich das nicht schnell änderte, würde es zu spät sein.

“Darf ich die Pferde streicheln?”

Die Stimme des kleinen Jungen und sein vorsichtiges Zupfen an seinem Hemdsärmel rissen Nick aus seinen Überlegungen. Verblüfft musterte er Jimmy und beugte sich zu ihm herunter.

“Bist du ganz allein hier?” Hoffnungsvoll sah er sich um, musste jedoch enttäuscht feststellen, dass Lexi nirgends zu sehen war.

“Darf ich die Pferde streicheln?”, fragte Jimmy noch einmal.

Nick fühlte sich unbehaglich. Er war mit diesem Kind allein und wusste nicht, was er sagen sollte. “Tja … also … Ja, ich denke, das geht.”

Jimmy grinste und zeigte dabei wieder seine Zahnlücke. Und in diesem Moment schmolzen Nick Claytons Ängste dahin. Der kleine Junge, der schon so viel Trauriges erlebt hatte, gewann sein Herz.

“Welches ist dein Pferd?” Jimmys Augen leuchteten vor Aufregung. “Darf ich es streicheln?”

Nick erwiderte das Lächeln. “Pass mal auf, Partner. Wir werden ein Pferd suchen, das eher deiner Größe entspricht.”

Nick nahm seinen Hut vom Haken hinter der Stalltür, setzte ihn dem Jungen auf und nahm ihn an die Hand. Gemeinsam gingen sie ans andere Ende des langgezogenen Gebäudes, wo sich die Boxen der Shetlandponys befanden. Eines der Ponys streckte den Kopf durch das Gitter über der Boxentür. Erschrocken wich Jimmy zurück und versteckte sich hinter Nicks Bein. Dann machte er zögernd einen Schritt vorwärts und streckte seine Hand aus. Doch als das Pony den Kopf schüttelte, zog er sie schnell wieder zurück. Er sah zu Nick auf, als wollte er fragen, was er falsch gemacht hatte.

“Ist schon gut, Jimmy. Das ist Coco, und sie wollte dir nur Hallo sagen.” Behutsam streichelte er den Hals des Tieres. “Siehst du, so musst du sie streicheln.”

Jimmy streckte erneut vorsichtig die Hand aus, zog sie jedoch diesmal nicht zurück, als Coco den Kopf schüttelte. Er berührte den Hals des Ponys und streichelte ihn behutsam, wie Nick es ihm gezeigt hatte. Sein Gesicht hellte sich auf, und er strahlte vor Aufregung.

Nick nahm ein Karottenstück aus einem Eimer und reichte es Jimmy. “Coco liebt Karotten. Leg dir das Karottenstück auf die flache Hand, und halt es ihr ganz ruhig hin.”

Jimmy folgte Nicks Anweisungen. Als das Pony sich den Leckerbissen schnappte, lachte er vergnügt. Er schaute zu Nick auf. “Darf ich es noch einmal probieren?”

“Na klar.” Nick gab ihm ein neues Karottenstück. “Hast du Lust auf einen Ausritt, Coco?”

Jimmy sah erstaunt zu Nick auf. Er sprach ehrfürchtig leise, als könnte er kaum glauben, was gerade passierte. “Kann ich das wirklich?”

“Natürlich kannst du. Wir werden sie satteln und …”

“Jimmy!”, rief Lexi außer sich vom Eingang des Stalls. In ihrer Stimme schwang Angst mit. “Bist du hier?”

“Lexi!”, antwortete Nick ihr von der anderen Seite des Stalls. “Er ist hier bei mir.” Er nahm Jimmys Hand, und gemeinsam gingen sie zu Lexi. Beim Näherkommen erkannte Nick, wie beunruhigt sie war. “Ist irgendetwas?”

Erleichtert stürzte sie auf die beiden zu. Ohne Nick Beachtung zu schenken kniete sie sich vor Jimmy. “Ich habe dich schon überall gesucht. Grandma dachte, du wärst bei mir. Aber ich wusste nicht, wo du stecktest. Ist alles in Ordnung mit dir?”

“Na klar.” Ein breites Grinsen erschien auf Jimmys Gesicht. Nicks viel zu großer Cowboyhut rutschte ihm bis auf die Nase. Jimmy schob ihn zurück, um wieder sehen zu können. Als Lexi ihm den Hut abnehmen wollte, hielt er ihn fest. “Nick hat mich ein kleines Pferd streicheln lassen, das so groß ist wie ich. Es heißt Coco. Nick hat gesagt, er lässt mich auf Coco reiten. Darf ich? Bitte, Tante Lexi, bitte!”

Lexi gab Nick mit einem kurzen Seitenblick ihr Missfallen zu verstehen. Dann wandte sie sich wieder an Jimmy und schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter. “Nick ist ein sehr beschäftigter Mann, Jimmy. Wir müssen ihn wieder an seine Arbeit gehen lassen.” Erneut machte Jimmy ein enttäuschtes Gesicht, und es tat Lexi leid.

“Ich habe nicht viel zu tun”, mischte sich Nick ein. “Für einen Ausritt mit Jimmy bleibt jedenfalls genug Zeit.

Lexi richtete sich auf und nahm den Jungen an die Hand. “Nun, ich fürchte aber, dass wir keine Zeit haben. Wir müssen packen.”

“Packen?”, wiederholte Nick alarmiert. “Wohin wollt ihr denn? Du hast für drei Wochen gebucht. Jimmy und deine Mutter sind doch gestern erst angekommen. Du kannst unmöglich schon abreisen wollen.”

“Wir werden den Zubringerbus zum Flughafen nehmen.” Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Jimmy. “Du wirst Nick den Hut jetzt zurückgeben müssen, damit wir gehen können.”

Enttäuscht reichte der Junge Nick seinen Hut zurück. Lexi fühlte sich allmählich wie die böse Stiefmutter aus Aschenbrödel. Leise bemerkte sie zu Nick: “Wenn du uns jetzt entschuldigen würdest, wir haben noch viel zu tun.” Sie wandte sich zum Gehen, doch Nick hielt sie am Arm fest.

“Du kannst nicht fort.” Er kämpfte gegen die aufsteigende Verzweiflung. “Wir … wir müssen uns unterhalten.” Er war auf kein Gespräch vorbereitet, aber er wusste, dass er sie nicht einfach so gehen lassen konnte, ohne wenigstens zu versuchen, sie aufzuhalten. Mit einem freundlichen Lächeln sagte er zu Jimmy: “Möchtest du Coco noch einmal streicheln? Deine Tante und ich warten hier solange auf dich.”

Lexi ließ Jimmys Hand jedoch nicht los, sodass er nicht zu dem Pony gehen konnte. Nicks plötzlicher Einsatz für den Jungen konnte nichts Gutes bringen. Lexi senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. “Ich habe keine Ahnung, was du hier mit dieser Show zu beweisen versuchst. Meiner Ansicht nach hast du gestern alles gesagt, was es zu sagen gab. Ich wüsste nicht, was wir noch zu besprechen hätten.”

Und wieder stand Nick wie angewurzelt da und sah hilflos zu, wie Lexi Parker ging.

“Das war ein sehr interessantes Beispiel für Dummheit. Und damit meine ich nicht Lexi.”

Nick wirbelte herum und entdeckte Danny, der mit einem Becher Kaffee in den Händen am Türrahmen der Sattelkammer lehnte. Wütend starrte Nick seinen Bruder an. “Wie lange stehst du schon dort?” Er war zornig und verlegen zugleich, dass jemand Zeuge seiner kolossalen Unfähigkeit geworden war.

“Lange genug, um mitzubekommen, wie du dich zum Narren gemacht hast.” Danny stieß sich vom Türrahmen ab und kam auf Nick zu. “Ich weiß ja nicht, was zu diesem Bruch zwischen euch geführt hat, aber ich weiß, dass du keine Frau finden wirst, die besser zu dir passen würde als Lexi.”

Nick überging diese Bemerkung. “Es ist nichts … du würdest es ohnehin nicht verstehen.”

“Vielleicht würde ich es doch verstehen, wenn du es mir erzählst. Schließlich weiß ich, was ich in den letzten Tagen gesehen habe. Mir kam es nämlich so vor, als wärt ihr beiden auf dem besten Weg in eine dauerhafte Beziehung.”

“Na, dann hast du dich ziemlich geirrt”, fuhr Nick ihn an. Er lehnte sich gegen ein Stallgeländer und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Dann erklärte er resigniert: “Ich habe bereits zu viel Verantwortung, Danny. Da sind die Ranch und sämtliche Angestellten, die von mir abhängig sind und sich darauf verlassen, dass ich das Unternehmen am Laufen halte. Die Leute sind schließlich alle auf ihren Job angewiesen. Außerdem muss ich an Mom denken. Sie war gerade erst im Krankenhaus und …”

“Fangen wir gleich mal damit an. Ich weiß ja nicht, wie viele Ärzte dir noch erklären müssen, dass es um Moms Gesundheit bestens steht, bis du es glaubst. Und was die Ranch betrifft, probierst du eine Ein-Mann-Show. Die Wahrheit ist aber, dass das Unternehmen inzwischen viel zu groß geworden ist, als dass du alles selbst überwachen könntest. Du reibst dich nur auf, wenn du weiterhin versuchst, überall gleichzeitig zu sein.”

“Dein Argument zieht nicht. Denn jedes Mal, wenn etwas passiert, rennt ihr zu mir, damit ich mich darum kümmere. Denk nur an die Geschichte mit Tony. Solche Sachen kann ich doch nicht ignorieren.”

“Das nicht, aber du könntest anfangen, wenigstens etwas von deiner Verantwortung abzugeben. Ich könnte dir leicht einen Teil deiner Last abnehmen. Nur geht das nicht, wenn du weiterhin darauf bestehst, alles selbst zu machen. Finanziell geht es uns hervorragend. Du könntest sogar einen Manager einstellen, der sich um die täglichen Probleme kümmert.”

“Na ja, vermutlich könnte ich mir das tatsächlich überlegen.” Nick klang zögernd, als müsste er Dannys gut gemeinte und erstaunlich durchdachte Vorschläge erst einmal verarbeiten.

“Du musst aufhören, immer alles und jeden an erster Stelle zu sehen und an dich zuletzt zu denken. Du musst langsam mal ein eigenes Leben führen, bevor es zu spät ist.” Danny grinste. “Schließlich wirst du nicht jünger.”

Nick lachte leise und musterte seinen jüngeren Bruder. “Offenbar bist du irgendwann in den letzten Jahren, als ich gerade nicht hingeschaut habe, erwachsen geworden.”

“Du solltest besser mit Lexi reden, bevor es zu spät ist. Sie will mit ihrer Familie heute Morgen zum Flughafen. Deswegen habe ich dich hier gesucht, weil ich hören wollte, ob du es schon weißt.”

“Nein, bis sie es mir vor ein paar Minuten sagte, habe ich nichts davon geahnt.” Nick schob die Hände in die Taschen und schaute zu Boden. “Die ganze Sache ist nicht so einfach. Ich kann sie zwar bitten, hier zu bleiben, aber was biete ich ihr damit an? Wie kann ich sie bitten, zu bleiben, wenn ich nicht weiß, was ich will?”

Danny trank einen Schluck von seinem Kaffee. “Du solltest dich besser beeilen, es herauszufinden. Sonst ist Lexi fort.”

Nick verließ den Stall. Alles, was Danny gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Er konnte sich mehr Zeit für sich selbst verschaffen, wenn er einige seiner Aufgaben an Danny delegierte und zusätzlich einen Manager engagierte. Das würde es ihm erlauben, endlich ein Privatleben zu führen, das diesen Namen verdiente. Doch das alles führte ihn nur zu der alten Frage zurück: was genau wollte er?

Wenn Nick ein Problem lösen musste, brauchte er gewöhnlich irgendeine körperliche Aktivität. Er ging hinaus zum Korral und hielt nach Ken Danzinger Ausschau. “Lass jemanden Tempest für mich satteln.”

Ken musterte ihn erstaunt. “Dieses Pferd hat dich bis jetzt jedes Mal abgeworfen, sobald du dich auf seinen Rücken zu setzen versucht hast.”

Nick überkam plötzlich die Müdigkeit eines Mannes, auf dessen Schultern das Gewicht der Welt lastete. Er seufzte und murmelte etwas, statt sich Kens Sorge zu Herzen zu nehmen. “Vielleicht habe ich diesmal ja Glück. Oder ich breche mir den Hals.”

Einer der Cowboys sattelte Tempest und führte das halbwilde Pferd in den Boxengang zum Korral. Nick kletterte über den Zaun und setzte sich vorsichtig auf den Rücken des Pferdes. Das Tier bewegte sich nervös unter ihm. Er holte tief Luft, wickelte sich das Seil um die Hand und nickte Ken zu, damit er das Gatter des Boxengangs öffnete. Er kam nicht mehr dazu, ein weiteres Mal durchzuatmen, denn schon in der nächsten Sekunde flog er durch die Luft und stürzte in den Staub.

Fast eine Stunde lang versuchte Nick es immer wieder, auf dem Rücken des Pferdes zu bleiben und das Tier zu reiten. Doch jedes Mal landete er auf dem Boden. Es handelte sich um das gleiche Pferd, das ihn an dem Tag abgeworfen hatte, als Lexi am Korral gestanden und ihn beobachtet hatte. Das schien schon so lange her zu sein. So vieles war seitdem passiert.

Nick rappelte sich erneut hoch, unternahm einen halbherzigen Versuch, sich den Staub aus den Kleidern zu klopfen, und schleppte sich langsam durch den Korral. Ein Schmerz durchzuckte sein Bein, doch er ignorierte es. Wieder einmal hatte er es übertrieben. Es war das Bein, das schon einmal gebrochen gewesen war und jetzt gelegentlich gegen exzessive Beanspruchung protestierte.

Nick ging zum Wasserkrug. Gerade als er danach greifen wollte, nahm Danny ihn und reichte ihn seinem Bruder. Nick warf ihm einen gereizten Blick zu und ließ sich den Krug geben. “Hast du nichts Besseres zu tun, als hier herumzulungern und mir zuzusehen?”, fuhr Nick ihn wütend an.

Danny grinste boshaft. “Nein, im Moment nicht.”

Nick trank einen langen Schluck kaltes Wasser und goss sich etwas davon über den Kopf, in der Hoffnung, dass es ihn abkühlte. Er betrachtete Danny einige Sekunden und nahm zur Kenntnis, dass sein Bruder keine Anstalten machte zu gehen.

Danny stieß sich vom Zaun ab und trat vor seinen Bruder. “Meinst du, du hast dich jetzt genug bestraft?”

“Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst. Ich versuche Tempest schon zu reiten, seit wir ihn haben. Das ist weiß Gott nichts Neues.”

“Wenn du meinst.” Dannys Ton verriet, dass er Nick kein Wort glaubte. Er wandte sich zum Gehen, blieb jedoch plötzlich stehen und sah Nick fest in die Augen. “Der Zubringerbus zum Flughafen fährt in knapp einer halben Stunde ab, und soweit ich weiß, hat Lexi die Absicht, ihn zu nehmen. Willst du das?” Danny wartete nicht auf eine Antwort, sondern ging einfach davon und ließ Nick am Korralzaun zurück.

Nick wischte sich mit dem Hemdärmel das Wasser aus den Augen, was nur einen weiteren Schmutzstreifen auf seinem Gesicht hinterließ. Er schaute zur Auffahrt. Herb hatte den Van vor die Tür der Lobby gefahren und würde gleich das Gepäck einladen. Nick wusste, was er tun musste, hatte allerdings nicht die leiseste Ahnung, wie er es anstellen sollte. Und jetzt lief ihm auch noch die Zeit davon.

Er konnte nicht zulassen, das Lexi abreiste, zumindest noch nicht, und schon gar nicht unter diesen Umständen. Zunächst einmal sollte er jedoch duschen und sich saubere Sachen anziehen. Er drehte sich abrupt um und machte sich eilig auf den Weg zu seinem Haus.

Lexi verstaute ihre letzten Kleidungsstücke im Koffer und schloss den Deckel. Dann schaute sie sich in der Hütte um, ob sie irgendetwas vergessen hatte. Sie stellte ihre Koffer neben der Tür ab, wo schon Jimmys und Colleens Gepäck stand.

“Ich glaube, das war’s, Mom”, sagte sie tonlos. Die Kehle wurde ihr eng, als sie daran dachte, dass sie jegliche Aussicht auf eine glückliche Zukunft verloren hatte. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie niemals einen anderen Mann so sehr lieben könnte wie Nick Clayton.

Lautes Hämmern an ihrer Tür riss sie jäh aus ihren trüben Gedanken. Lexi machte die Tür auf.

Erschrocken schnappte sie nach Luft, denn vor ihr stand ein völlig verdreckter und zerschundener Nick. Er wirkte verunsichert. Dieser schmutzige, verschwitzte Mann hatte nichts mehr mit dem selbstsicheren Cowboy gemein, den sie am Tag ihrer Ankunft auf der Ranch gesehen hatte.

“Können wir uns unterhalten …?” Er spähte über ihre Schulter zu Jimmy und Colleen. “Vielleicht hier draußen, wo wir ungestört sind?” Seine Worte und seine Haltung verrieten, dass er sich auf absolut ungewohntem Terrain bewegte.

“Lexi, ich gehe mit Jimmy ein Eis kaufen.” Colleen nahm ihren Enkel an die Hand und ging hinaus. Anscheinend wollte sie bei dem, was immer gleich geschehen würde, nicht dabei sein. Nick trat zur Seite, um die beiden vorbeizulassen. Dann betrat er die Hütte und machte die Tür hinter sich zu.

Lexis Magen krampfte sich zusammen. Nick streckte die Hand nach ihr aus, doch Lexi wich ihm geschickt aus. Nervös räusperte sie sich. “Ich kann mir nicht vorstellen, was du hier willst. Aber was es auch ist, beeil dich. Ich muss das Gepäck zum Bus bringen.”

Als er an ihre Tür geklopft hatte, hatte Nick keine Ahnung gehabt, was er tun oder sagen würde. Er war schon auf halbem Weg zu seinem Haus gewesen, als ihn die Angst überfiel. Kurz entschlossen hatte er kehrtgemacht und war zu ihrer Hütte gerannt. Alles, woran er hatte denken können, war, dass er möglicherweise schon zu spät kam. Der Bus war noch nicht abgefahren, also war Lexi noch auf der Ranch. Aber blieb ihm noch genug Zeit, mit ihr zu sprechen? Würde sie ihm überhaupt zuhören?

Er gab sich Mühe, gefasst und selbstsicher zu klingen. Besonders gut glückte es ihm allerdings nicht. “Du kannst doch nicht einfach so abreisen.”

“Es liegt mir zwar fern, mit dir über deine Meinung zu streiten, aber in diesem Fall fürchte ich, dass du dich irrst. Denn ich kann sehr wohl abreisen, und ich beabsichtige genau dies zu tun, sobald du mir aus dem Weg gehst.”

Nick sah den Zorn in ihrem Blick, doch er registrierte auch den Schmerz, der sich dahinter verbarg. Ihre Haltung mochte zwar kämpferisch sein und ihre Worte hart. Aber es war für ihn überdeutlich, dass sie damit nur ihre Unsicherheit zu kaschieren versuchte. Er streckte erneut die Hand nach ihr aus, und diesmal gelang es ihm, sie an sich zu ziehen. Zuerst wehrte sie sich, doch dann gab sie nach und ließ es zu, dass er sie umarmte. Er hielt ihren Kopf an seiner Schulter, streichelte ihre Haare und gab einen Seufzer von sich, der eine Mischung aus Verzweiflung und Erleichterung war.

“Es tut mir so leid, Lexi. Ich habe Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen dürfen … Dinge, die ich gar nicht so gemeint habe.” Es war gut, sie endlich wieder in den Armen zu halten. “Du hast mich völlig überrumpelt, und ich habe wie ein Idiot reagiert. Ich verstehe nur nicht, weshalb du mir die ganze Zeit etwas vorgespielt hast, statt mich rundheraus zu fragen.”

Allmählich legte sich ihre Aufregung, die sein unerwarteter Besuch in ihr ausgelöst hatte. Wie schön es doch war, wieder in seinen Armen zu liegen. Es war tröstlich und kam ihr gut und richtig vor. Konnte sie zu hoffen wagen, dass sie vielleicht doch noch eine Lösung für diese verfahrene Situation finden würden?

“Marnie meinte damals, du würdest alles abstreiten, wenn ich dich mit den Vorwürfen konfrontieren würde. Das hatte ich nämlich schon vor, gleich nachdem ich davon erfahren hatte. Aber ich musste mir eingestehen, dass sie vermutlich recht hatte und ich nichts erreichen würde. Am besten schien es mir zu sein, herauszufinden, was für ein Mensch du bist. Auf diese Weise würden deine Handlungen für mich berechenbarer werden, und ich würde verstehen, was in dir vorgeht.”

Er umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. Sie legte ihre Hände auf seine. “Ich würde es niemals jemandem zum Vorwurf machen, wenn er Verantwortung übernimmt und das Richtige zu tun versucht. Das gilt auch für dein Vorhaben, Jimmys Vater zu finden und ihn zur Rechenschaft zu ziehen.” Nick küsste sie zärtlich auf die Lippen und drückte erneut ihren Kopf an seine Schulter. Seine Worte waren ein leises Flüstern. “Geh nicht fort, Lexi. Ich will, dass du bleibst.”

Es waren nur zwei kleine Sätze, die jedoch lautstark in ihrem Kopf widerhallten und ihre Stimmung um ein Hundertfaches hoben. Doch gleich darauf kehrte sie in die Realität zurück. Nick hatte sie zwar gebeten zu bleiben, ihr aber keine feste Beziehung oder dergleichen angeboten. Wieder einmal fragte sie sich, was für eine Beziehung das zwischen ihnen überhaupt war. Nur nahm sie sich diesmal vor, eine Antwort auf diese Frage zu bekommen.

“Ich soll bleiben? Für wie lange? Bis meine drei Wochen Urlaub um sind? Bis ich wieder zu meiner Arbeit zurück muss? Du wirst mir schon genau erklären müssen, was du eigentlich meinst. Ich will den gleichen Fehler nicht noch einmal machen und von falschen Voraussetzungen ausgehen.”

Die erwartete Antwort blieb aus. Sie wartete und hoffte, dass er das sagte, was sie von ihm hören wollte: dass sie für immer hier bleiben sollte, weil er sie liebte und sie heiraten wollte. Stattdessen schwieg er. Schweren Herzens befreite sie sich aus seiner Umarmung. “Ich verstehe.” Sie konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. “Ich nehme an, dein Schweigen sagt alles. Ich gehe jetzt besser und suche nach Jimmy und Mom.” Sie nahm ihre Handtasche und öffnete die Tür. Sie hatte gedacht, letzte Nacht längst alle Tränen geweint zu haben, als sie allein am Teich gesessen hatte. Aber das war ein Irrtum, wie sich jetzt zeigte, da ihr wieder die Tränen in die Augen stiegen. Sie kämpfte dagegen an und gab sich so entschlossen wie möglich. “Leb wohl, Nick.” Und damit ging sie hinaus.

Ein unerträglicher Schmerz durchzuckte ihn, als er sie schon wieder gehen sah. Es war das dritte Mal, und er wusste, wenn er jetzt nicht sofort etwas unternahm, hatte er sie für immer verloren.

“Lexi! Geh nicht!” Er rief vielleicht ein wenig lauter als beabsichtigt, aber Schuld daran war seine Angst. “Ich liebe dich.” Kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, waren all seine Sorgen wie weggewischt. Plötzlich fühlte er sich furchtlos und frei. War es zu spät?

“Ich liebe dich.” Die Worte gingen ihr direkt ins Herz. Lexi wirbelte herum. Es war die Wahrheit, das konnte sie an seinem Gesicht ablesen. Das waren die Worte, die sie hatte hören wollen.

Seine Kleidung war in einem wüsten Zustand, er war staubig und verschwitzt, und sein Gesicht war schmutzig. Er brauchte unbedingt eine Dusche. In diesem Moment war er keine überlebensgroße Phantasie, sondern ein echter Mann, der seine Verletzbarkeit gezeigt hatte. Er war alles, was Lexi sich je gewünscht hatte.

Mit bebender Stimme sagte sie: “Liebst du mich wirklich?”

Er ging zu ihr und drückte sie an sich. “Von ganzem Herzen.”

“Ich liebe dich auch, Nick. Ich liebe dich so sehr.”

“Ich habe eine Weile gebraucht, um herauszufinden, was ich wollte. Aber jetzt weiß ich es.” Er küsste sie liebevoll, bevor er fortfuhr: “Du kamst hierher, auf der Suche nach Jimmys Vater, und du hast ihn gefunden. Nicht seinen leiblichen Vater, aber ganz bestimmt den Mann, der ihm ein sicheres Zuhause geben will.” Er küsste sie noch einmal. Dann holte er tief Luft. “Ich liebe dich, Lexi, und ich möchte, dass wir eine richtige Familie werden.” Ein mutwilliges Grinsen umspielte seine Mundwinkel. “Außerdem, findest du nicht auch, dass zwei Menschen, deren Namen Nicholas und Alexandra lauten, ihr Leben gemeinsam verbringen sollten?”

Das Glück, das Lexi empfand, überstieg alles, was sie sich je hatte vorstellen können. Sie würden eine richtige Familie sein und eines Tages sogar eigene Kinder haben. Sie schaute zu ihm auf, und Tränen der Freude stiegen ihr in die Augen. “Falls das ein Heiratsantrag ist, nehme ich ihn an.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL