Liebe mich so wie damals
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Was will er hier? Wie benommen sieht Arielle den attraktiven Mann an, der an ihrer Bürotür lehnt. In Aspen hatten sie sich innig geküsst, einen wahren Liebestraum erlebt - bis Arielle am Morgen allein aufgewacht ist. Und jetzt spaziert derselbe Mann einfach so in ihr Büro, drei Monate später? Arielle stockt der Atem, als sie erkennt, dass er sich ihr unter falschem Namen vorgestellt hatte. Doch egal wie viele Geheimnisse der Millionär Zach Forsythe noch hütet, sie muss ihm sagen, dass sie schwanger ist! Wenn er allerdings eine zweite Chance will, kann er es vergessen. Oder?
Publisher: Cora Verlag

Kathie DeNosky

Liebe mich so wie damals!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Kathie DeNosky
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1609 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-584-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

MEMO

Von: Emerald Larson, CEO, Emerald Inc.
An: Meinen Privatsekretär Luther Freemont
Betreff: Meine Enkeltochter Arielle Garnier

Meine Enkeltochter Arielle hat nunmehr ihren Wohnsitz nach Dallas, Texas, verlegt, und dort das Privatinstitut für Vorschulkinder als neue Besitzerin und Leiterin übernommen. Meine früheren Nachforschungen nach den Garnier-Enkeln hatten unter anderem schon ergeben, dass Arielle schwanger ist und vergeblich versucht, den Vater des Kindes ausfindig zu machen. Wie ich inzwischen aus sicherer Quelle weiß, handelt es sich dabei um Zach Forsythe, dessen kleiner Neffe unsere private Vorschule besucht. Ich habe Grund zur Annahme, dass Arielle und Zach sich demnächst begegnen werden.

Es ist mein erklärtes Ziel, die beiden jungen Leute zusammenzubringen. Deshalb wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie alles Nötige in die Wege leiten.

Wie immer verlasse ich mich auf Ihre äußerste Diskretion. Emerald Larson

1. KAPITEL

„Mrs. Montrose, ich weiß, dass es nicht richtig gewesen ist, wie Derek sich benommen hat. Aber ich muss Sie trotzdem bitten, ihm noch eine Chance zu geben.“

Arielle Garnier blickte von dem Bildschirm ihres Computers auf und traute ihren Augen kaum. An der Tür stand der Mann, den sie am wenigsten hier erwartet hätte. Genauer gesagt hatte sie nicht damit gerechnet, ihn überhaupt wiederzusehen.

Der unerwartete Besucher war offenbar genauso verblüfft. Aus seinen lebhaften grünen Augen blickte er sie ungläubig an. Mehrere Momente unangenehmen Schweigens vergingen, bevor er die Sprache wiederfand. „Ich wollte die Leiterin sprechen … Mrs. Montrose. Es geht um eines der Kinder hier, Derek Forsythe. Können Sie … Kannst du mir sagen, wo ich sie finde?“

„Helen Montrose arbeitet hier nicht mehr. Sie ist vor ein paar Wochen in Ruhestand gegangen, nachdem sie das Institut an mich verkauft hat. Die neue Besitzerin und Leiterin bin ich.“

Es kostete Arielle viel Mühe, die Fassung zu wahren. Es war nicht nur das unverhoffte Wiedersehen. Arielle hatte noch andere Gründe, sich lieber die Zunge abzubeißen, als diesem Menschen zu zeigen, dass er sie in irgendeiner Weise beeindrucken konnte. Aber der blendend aussehende Mann, gut einen Meter neunzig groß, athletisch, mit dichtem dunkelbraunen Haar und eben jenen unvergleichlich grünen Augen starrte sie nur an. Er schien ihr gar nicht zugehört zu haben.

„Kann ich sonst noch etwas für dich tun?“, fragte Arielle ruhig.

Er schüttelte nur den Kopf und sagte: „Hör auf, dich über mich lustig zu machen. Ich habe keine Zeit für solche Spielchen. Ich möchte Mrs. Montrose sprechen. Und zwar sofort.“

Die anfängliche Fassungslosigkeit wurde schwächer, Ärger stieg in Arielle auf. „Du kannst mir ruhig glauben. Mrs. Montrose ist nicht mehr hier. Wenn du etwas zu besprechen hast, was die Vorschule betrifft, musst du schon mit mir vorliebnehmen.“

Die Situation war für sie beide mehr als unbehaglich. Arielle war alles andere als erfreut, den Mann vor sich zu sehen, mit dem sie vor dreieinhalb Monaten eine leidenschaftliche Affäre gehabt hatte. Eine Woche lang hatte sie wie auf Wolken geschwebt, bis er plötzlich und ohne ein Wort des Abschieds oder der Erklärung spurlos verschwunden war. Er hatte es auch nicht für nötig gehalten, sich später bei ihr zu melden.

„Nun gut“, meinte er schließlich. „Vielleicht wäre es jetzt angebracht, mich vorzustellen. Ich bin Zach Forsythe.“

Für Arielle war es wie ein Schlag in die Magengrube. Nach allem, was er sich geleistet hatte, hatte er sie also auch noch belogen und sich unter falschem Namen an sie herangemacht. Zachary Forsythe – das sagte ihr natürlich etwas. Als Eigentümer und Chef einer der größten Hotels und Ferienanlagen des Landes gehörte er zur Prominenz und zu den Superreichen. Arielle stockte der Atem. Hatte Zach nicht gesagt, er sei wegen des kleinen Derek gekommen? War er dann etwa auch noch verheiratet? Fieberhaft überlegte sie, wo und in welchem Zusammenhang sie zuletzt seinen Namen gelesen hatte. Aber sie konnte sich nicht erinnern. Arielle wusste nur, dass der millionenschwere Zach Forsythe zurückgezogen lebte, weshalb auch so gut wie keine Fotos von ihm im Gesellschaftsteil der Zeitungen abgedruckt wurden.

Was kam noch alles? Ein ungutes Gefühl beschlich sie. Kühl sagte sie: „Ich habe da einen anderen Namen in Erinnerung. Tom Zacharias …“

„Ich kann das erklären.“ Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar.

Arielle winkte ab. „Lass es. Ich habe keine Lust auf deine Erklärungen. Wenn ich recht verstanden habe, bist du wegen Derek hier?“

Er nickte.

„Ja, das ist eine ernste Sache. Wir überlegen, ob wir ihn hier behalten können. Er ist sehr aggressiv. Zuletzt hat er ein anderes Kind gebissen.“

Zach presste die Lippen aufeinander. „Ich weiß. Aber er meint das nicht so. Du musst ihm noch eine Chance geben.“

„Ich bin noch nicht lange genug hier, um mir ein vollständiges Bild von dem Jungen zu machen. Allerdings hat mir die Betreuerin deines Sohns …“

„Er ist nicht mein Sohn“, fiel Zach ihr ins Wort. „Ich bin nicht verheiratet, Arielle.“

Ihren Namen aus seinem Mund zu hören und dazu dieses einnehmende Lächeln, mit dem er sie schon einmal verzaubert hatte, das blieb nicht wirkungslos. Doch Arielle riss sich schnell zusammen. „Man braucht ja nicht unbedingt verheiratet zu sein, um ein Kind zu haben“, entgegnete sie spitz.

„Ansichtssache. Ich würde kein Kind haben, ohne verheiratet zu sein.“

„Ich denke, das steht im Augenblick nicht zu Debatte, Mr. Forsythe.“

„Zach. Du kannst ruhig Zach zu mir sagen.“

„Aber …“ Weiter kam sie nicht. Denn er trat auf sie zu und sah ihr in die Augen, sodass es ihr die Sprache verschlug.

„Derek ist der Sohn meiner Schwester. Mir ist schon wichtig, dass du nicht denkst, ich wäre verheiratet und würde trotzdem mit dir …“

Sie hob die Hand. „Bitte, das ist jetzt irrelevant.“ Sie brauchte Kraft, um sich zu konzentrieren. Hastig griff Arielle nach dem Blatt Papier, das auf ihrem Schreibtisch lag, und überflog die Zeilen. „Dereks Betreuerin weist darauf hin, dass er bereits zum dritten Mal so aggressiv geworden ist. Davor hat er ein Kind ziemlich heftig geschlagen, das ist zweimal vorgekommen. Es gibt ein paar Regeln in unserer Einrichtung, an die wir uns im Interesse aller halten müssen.“

„Das verstehe ich vollkommen. Trotzdem: Der Kleine ist gerade mal viereinhalb Jahre alt und muss schon einiges durchmachen. Ich weiß nicht, ob die Erzieherin dir von dem schweren Unfall erzählt hat, den meine Schwester hatte. Ich will dich nicht mit Einzelheiten langweilen, aber es war eine schwierige Zeit für ihn. Inzwischen ist das Schlimmste überstanden, und allmählich kehren alle zur Normalität zurück. Daher denke ich, dass Derek auch wieder zu sich findet, denn er ist im Grunde ein lieber, verträglicher Junge.“

Arielle merkte deutlich, dass Zach seinen ganzen Charme aufbot, um dem Jungen zu helfen. Es war eine heikle Situation für sie. Einerseits mussten den Kindern Grenzen aufgezeigt werden, gerade wenn es um Ansätze zur Gewalt ging. Andererseits konnte Arielle auch nicht leugnen, dass Zachs Erklärung einleuchtend klang.

Arielle war hin und her gerissen. Auf gar keinen Fall durfte das Kind ausbaden müssen, was sein missratener Onkel angerichtet hatte.

Zach trat an den Schreibtisch, stützte sich auf die Tischplatte und lehnte sich zu Arielle herüber. „Na, komm, gib dir einen Ruck. Jeder verdient eine zweite Chance. Wir reden auch noch einmal mit Derek und machen ihm klar, dass es so nicht geht.“

Er sagte das in seinem breiten texanischen Akzent, den Arielle so gern hörte. Sie verfluchte sich dafür, dass ihr das überhaupt auffiel, aber sie konnte nicht anders. „Na schön“, meinte sie schließlich, während sie sich noch bemühte, keine Schwäche zu zeigen, obwohl seine Nähe sie zunehmend nervöser machte.

Arielle fragte sich, ob es richtig war nachzugeben. Außerdem wollte sie, dass Zach endlich das Büro verließ. Nicht nur, weil sie Angst hatte, ein weiteres Mal seinem Charme zu erliegen. Sie fürchtete auch, dass er, wenn er noch länger blieb, unweigerlich herausfand, warum sie die letzten Monate so verzweifelt versucht hatte, ihn zu erreichen. „Es ist das letzte Mal“, fügte sie hinzu. „Das nächste Mal müsst ihr eine andere Vorschule für ihn suchen.“

„Geht in Ordnung.“ Zach richtete sich wieder auf. „Dann will ich dich auch nicht länger von der Arbeit abhalten.“ Er ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um, bevor er Arielles Büro verließ, und lächelte ihr auf seine unwiderstehliche Art zu. „Hat mich übrigens sehr gefreut, dich wiederzusehen, Arielle.“

Dann war er draußen und schloss die Tür, bevor Arielle sich überlegen konnte, ob sie ihm den Briefbeschwerer hinterherwerfen sollte. Sie glaubte kein bisschen von dem Süßholz, das er raspelte.

Erschöpft ließ sie sich auf ihren Schreibtischsessel zurücksinken. Nach und nach konnte sie wieder klar denken. Was sollte sie jetzt tun? Monatelang hatte sie diesen Mann vergeblich versucht zu erreichen. Jetzt wusste sie auch, warum: Den Mann, den sie suchte, gab es gar nicht. Dafür servierte sich Zach ihr nun auf dem Silbertablett, als Angehöriger eines ihrer Vorschulkinder – und als schwerreicher Herrscher über ein Hotelimperium.

Arielle strich sich mit beiden Händen übers Gesicht. Wie hatte nur alles derart aus den Fugen geraten können? Voller Vorfreude war sie nach Dallas gezogen und hatte dieses exklusive und teure Institut für Vorschulkinder übernommen. Sie hatte sich davon einen Neubeginn versprochen. Mit dem beruhigenden Sicherheitsgefühl war es jetzt jedoch vorbei, weil sie wusste, dass sie und Tom alias Zach in derselben Stadt lebten! Arielle musste täglich damit rechnen, ihm über den Weg zu laufen, besonders da der kleine Derek ihre Vorschule besuchte. Bisher hatte es ihr schon gereicht, dass sie immer wieder an diesen Mann hatte denken müssen.

Arielle presste sich die Hand auf den Bauch und wartete, bis der leichte Schwindelanfall vorüber war. Dann suchte sie nach einem Papiertaschentuch und tupfte sich, als sie endlich eines gefunden hatte, ein, zwei Tränen aus den Augenwinkeln. Kaum etwas hasste Arielle so sehr wie Weinerlichkeit. Der Kerl, der eben zur Tür hinausgegangen war, der sich damals still und heimlich davongestohlen und sie obendrein auch noch belogen hatte, war schuld daran.

Sie zog die Schreibtischschublade auf und griff nach einer Tüte Kräcker, die sie dort für alle Fälle verwahrte. Sie musste etwas essen, bevor ihr übel wurde. Auch daran ist dieser Mistkerl schuld, dachte sie. Er würde kein außereheliches Kind haben, hatte er großspurig behauptet. Sehr witzig! In gut fünf Monaten kam auf jeden Fall das Kind zur Welt. Sein Kind.

Als Zach sein Büro in der Zentrale der „Forsythe Hotel and Resort Group“ betrat, musste er immer noch an das unverhoffte Wiedersehen mit Arielle denken. Er hatte oft an sie gedacht, nachdem sie sich beim Wintersport in Aspen getroffen und eine wunderbare Zeit erlebt hatten. Zach hatte jedoch nicht damit gerechnet, sie je wiederzusehen. Und jetzt leitete sie die Vorschule, auf die Derek, sein kleiner Neffe, ging. Eine skurrile Situation. Er musste bei der Frau gut Wetter machen, die er zuvor – es gab leider keinen vornehmeren Ausdruck dafür – sitzen gelassen hatte.

Zach setzte sich an seinen Schreibtisch, konnte sich aber nicht dazu durchringen, mit der Arbeit anzufangen. Stattdessen drehte er sich langsam und in Gedanken versunken im Schreibtischsessel um die eigene Achse, bis sein Blick auf eines der gerahmten Fotos an der Wand fiel. Es war eine Luftaufnahme seiner Ferienanlage in Aspen. Als sie sich dort getroffen hatten, hatte Arielle gesagt, sie wäre Vorschulerzieherin und würde in San Francisco arbeiten. Wie kam sie dann nach Texas? Und woher hatte sie mit einem Mal das Geld, um eine so exklusive Einrichtung zu übernehmen wie die, auf die sein Neffe ging? Es war eine der teuersten privaten Vorschulen im ganzen Staat.

Die einzige Erklärung, die ihm einfiel, war, dass ihre beiden Brüder ihr geholfen hatten. Sie hatten Arielle auch, wie sie ihm erzählt hatte, den Winterurlaub in Aspen zu ihrem sechsundzwanzigsten Geburtstag geschenkt. Einer der beiden war ein äußerst erfolgreicher Scheidungsanwalt in Los Angeles, der andere einer der größten Baulöwen in Tennessee. Zweifellos verfügten beide über die nötigen Mittel, um ihrer Schwester einen solchen Einstieg zu ermöglichen.

Zach musste lächeln, als er an seine erste Begegnung mit ihr dachte. Arielle war ihm sofort aufgefallen. Sie hatte dunkles, seidiges, rotbraunes Haar, einen makellosen Teint und die hübschesten braunen Augen, die er je gesehen hatte. Als sie später ins Gespräch gekommen waren, war er erst recht von ihr entzückt gewesen. Denn sie war nicht nur schön, sondern hatte einen erfrischenden Humor und war sehr schlagfertig, was auf einen wachen Verstand hindeutete. Es war eine Freude, sich mit ihr zu unterhalten. Noch bevor der Morgen graute, waren sie ein Paar geworden. Jedenfalls für die aufregendste und denkwürdigste Woche seines Lebens.

Noch immer lächelte Zach still vor sich hin. In diesem Moment ging die Tür auf, und er wurde jäh aus seinen Tagträumen gerissen. Seine Schwester Lana betrat das Büro. Sie brauchte eine Weile, bis sie den Raum auf ihren Kücken durchquert hatte, und nahm dann vorsichtig auf dem Besuchersessel vor dem Schreibtisch Platz. Fragend sah sie Zach an.

„Hast du mit Mrs. Montrose über Derek gesprochen?“, erkundigte sie sich und lehnte die Krücken gegen die Tischplatte. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir ihn von der Vorschule nehmen müssen. Mrs. Montrose war immer sehr fair und verständnisvoll, besonders seit meinem Unfall.“

Zach schüttelte den Kopf. „Das Institut gehört Mrs. Montrose nicht mehr, Lana.“

„Was?“ Sie sah ihn erschrocken an. „Wem dann? Konntest du mit jemandem reden und Dereks Situation erklären?“

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Derek kann weiter in die Vorschule gehen. Die neue Besitzerin ist Arielle Garnier. Ich habe ihr versprochen, dass wir mit Derek sprechen und er sich ändert. Sie will eine letzte Ausnahme für ihn machen.“

Lana war sichtlich erleichtert. „Gott sei Dank. Ich denke, dass wir es schaffen. Derek ist schon viel ruhiger geworden, seit wir wieder zu Hause sind und er seine gewohnte Umgebung hat. Ohne den Gips kann ich mich wieder besser bewegen und mich mehr um ihn kümmern.“

Zach betrachtete seine Schwester. Sie sah wieder kräftig und gesund aus, auch wenn er wusste, dass sie noch immer mit den Folgen ihres furchtbaren Autounfalls zu kämpfen hatte. Sie hatte sich beide Beine gebrochen und schwere innere Verletzungen davongetragen. Da sie nach dem Klinikaufenthalt noch nicht für sich, geschweige denn für sich und ein lebhaftes vierjähriges Kind sorgen konnte, hatte Zach beide fürs Erste bei sich aufgenommen. Sein Haus war ja groß genug.

„Wie war es beim Physiotherapeuten?“ Er sah ihr an, dass ihr das Sitzen Schmerzen bereitete.

„Gut. Er ist mit mir zufrieden. Er meint, ich bin schon weiter, als er es in diesem Stadium für möglich gehalten hätte. Was mir im Augenblick nur Schwierigkeiten macht, ist dieses elende Wetter.“

Zach drehte sich erstaunt um und sah aus dem Fenster. Draußen schien die Sonne, der Himmel war strahlend blau und wolkenlos. „Das Wetter ist doch hervorragend“, meinte er.

„Es gibt heute noch Regen, glaube es mir. Die Wettervorhersage, die ich in den Knochen habe, ist besser als die im Fernsehen. Also vergiss deinen Schirm nicht.“

„Ich werde daran denken.“ Zach beobachtete, wie Lana mühsam aufstand, und fügte hinzu: „Ich schlage vor, du fährst nach Hause und ruhst dich aus. Ich sage Mike Bescheid, dass er Derek mit der Limousine von der Vorschule abholen soll.“

Lana nickte dankbar, bedeutete Zach aber, sitzen zu bleiben, während sie nach ihren Krücken griff. „Das wäre gut. Ich habe ihm versprochen, ihm heute Schokokekse zu backen. Da kann ich vorher noch ein Nickerchen gebrauchen.“

„Übertreibe es nicht gleich, schone dich lieber ein bisschen!“

„Keine Sorge.“

Als Lana schon fast an der Tür war, sagte Zach spontan: „Übrigens fahre ich dieses Wochenende auf die Ranch. Willst du mit dem Kleinen nicht auch kommen?“

Auf der Ranch waren sie aufgewachsen. Sie lag außerhalb der Stadt und war jetzt zu einer beschaulichen Oase geworden, in der man sich vom hektischen Großstadtleben erholen konnte.

Lana schüttelte den Kopf. „Danke für das Angebot. Aber ich muss jetzt, da es mir etwas besser geht, eine Zeit lang ausschließlich Mommy für Derek sein. Er hat seine Mutter lang genug vermisst. Außerdem habe ich dir ja gesagt, dass wir Regen bekommen. Wenn es richtig schüttet, sitzen wir da tagelang fest, bis die Straße wieder frei ist. In ein paar Wochen kommen wir gerne. Aber grüße Mattie schön von mir.“

„Gut. Dann nehme ich den SUV und lasse Mike mit der Limousine hier, wenn du ihn brauchst. Und wenn du es dir doch anders überlegst, kann er euch immer noch hinfahren.“

„Okay. Aber rechne nicht mit uns.“

Nachdem Lana gegangen war, wollte sich Zach endlich seiner Arbeit widmen. Wie zuvor fiel es ihm jedoch schwer, sich zu konzentrieren. Immer wieder spukten ihm die Erinnerungen an Arielle im Kopf herum. Welch eine hinreißende Frau. Zach fragte sich, ob er sich das einbildete, aber es war ihm an diesem Morgen vorgekommen, als wäre sie noch schöner geworden. Sie sah irgendwie … blühend aus.

Noch immer rätselte Zach, was sie ausgerechnet nach Dallas verschlagen hatte. Sie hatte ihm doch davon vorgeschwärmt, wie wohl sie sich in San Francisco fühlte. Wenn sie schon von dort wegzog, warum dann nicht zu einem ihrer Brüder nach Los Angeles oder nach Nashville? Zach schüttelte den Kopf. Was gingen ihn die Entscheidungen an, die Arielle Garnier in ihrem Leben traf? Er riss sich aus den Grübeleien und fing endlich an zu arbeiten.

Am späten Nachmittag stellte Zach fest, dass seine Schwester Lana Recht behalten hatte. Über der Stadt waren regenschwere, graue Wolken aufgezogen. Zach hatte kaum den Computer heruntergefahren, als seine Gedanken schon wieder um Arielle und all die unbeantworteten Fragen kreisten, die ihn nach dem Wiedersehen bestürmt hatten. Wenn das so weiterging, würde sie ihn noch bis in den Schlaf verfolgen. Die einzige Möglichkeit, diesen Zustand zu beenden, war, sich die entsprechenden Antworten zu holen. Zach setzte sich in seinen SUV und machte sich auf den Weg zu Dereks Vorschule – in der Hoffnung, Arielle dort noch anzutreffen.

Endlich Wochenende, dachte Arielle, während sie den tiefen Pfützen auf dem Parkplatz auswich. Der Tag war eine einzige Katastrophe gewesen. Wegen des Wolkenbruchs war der Ausflug der Gruppe der Vierjährigen in den Streichelzoo ausgefallen. Die Kinder waren natürlich enttäuscht und dementsprechend schwer zu bändigen. Dann hatte Arielle noch mit einem der kleineren Mädchen zum Arzt gehen müssen, weil die Kleine etwas verschluckt hatte. Und so war es weitergegangen.

Der Regen hielt immer noch an. Mit nassen Schuhen erreichte Arielle endlich ihren geliebten alten Ford Mustang, setzte sich hinters Steuer und schloss rasch die Tür, nachdem sie den triefenden Regenschirm hinter dem Fahrersitz verstaut hatte. Nichts wie nach Hause, dachte sie und freute sich auf einen bequemen Pullover, dicke Wollsocken, einen heißen Tee und ihre Couch. Mit der Zeit hatte Arielle sich angewöhnt, sich für eine Viertelstunde oder eine halbe hinzulegen, während die Kinder Mittagsschlaf hielten. Nun merkte sie, wie sehr sie diese Ruhepause brauchte, denn an diesem Tag war sie nicht dazu gekommen und fühlte sich entsprechend zerschlagen und missgelaunt.

Der Motor sprang an, doch schon auf den ersten Metern stotterte er zweimal und ging wieder aus. Alle weiteren Versuche, ihn erneut zu starten, waren vergebens. Arielle ließ die Stirn aufs Lenkrad sinken und hätte am liebsten laut geschrien. Der schöne Traum von einem gemütlichen Abend in ihrer neuen Wohnung rückte in weite Ferne. Schon am Morgen, als Zach Forsythe in ihr Büro gekommen war, hätte sie wissen müssen, dass es einer dieser Tage war, an denen man besser im Bett blieb.

Seufzend zog sie ihr Handy aus der Tasche und wählte die Nummer des Pannendienstes. Nach endlosen Minuten in der Warteschleife meldete sich endlich ein Mitarbeiter, allerdings nur, um Arielle mitzuteilen, dass sie frühestens in zwei oder drei Stunden mit einem Abschleppwagen rechnen konnte. Infolge des Wetters gab es zahlreiche Wagen, die auf den Straßen von Dallas liegen geblieben waren.

Resigniert steckte Arielle ihr Handy wieder ein und starrte blicklos durch die regennasse Windschutzscheibe. Mit der Zeit wurde ihr klar, dass sie nicht ewig hier sitzen bleiben konnte. Trotzdem konnte sie sich nicht dazu aufraffen, durch den strömenden Regen und die knöcheltiefen Pfützen wieder ins Gebäude der Vorschule zurückzukehren, wo sie sich wenigstens in der Sitzecke ihres Büros auf dem Sofa hätte ausruhen können.

Nach einer Weile sah sie zwei Autoscheinwerfer im Rückspiegel. Ein Hoffnungsschimmer! Tatsächlich bog ein Wagen auf den Parkplatz. Dann sah Arielle jedoch, dass es kein Fahrzeug des Automobilclubs, sondern ein Lincoln SUV war, der einen Moment später neben ihrem Mustang anhielt. Arielle überlegte, ob es nicht zu riskant war, auf einem verlassenen Parkplatz die Hilfe eines Fremden anzunehmen.

Das Problem erledigte sich allerdings von selbst, als die Fahrertür des teuren Geländewagens geöffnet wurde und unverhofft Zach Forsythe auf sie zukam. Arielle seufzte. Sollte sie ihrem Schicksal danken oder es verfluchen, weil ausgerechnet er hier aufkreuzte? Bevor sie anfangen konnte, darüber nachzudenken, saß Zach bereits neben ihr und zog die Beifahrertür zu.

„Was willst du hier?“, fragte sie.

Wenn er sie so wie jetzt anlächelte, bekam sie Schmetterlinge im Bauch, ohne dass sie sich dagegen wehren konnte. „Vielleicht dich retten? Was hältst du davon?“

„Ich brauche niemanden, der mich rettet.“ Dich schon gar nicht, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Und was, wenn ich fragen darf, machst du dann hier mitten auf einem überfluteten Parkplatz?“

„Ich sitze und schau mir den Regen an, na und? Was geht’s dich an?“

„Lass den Motor an, Arielle.“

„Nein.“ Ich hätte mich doch gleich entschließen sollen, ins Haus zurückzulaufen, dachte sie. „Ich will nicht.“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Willst du nicht, oder will dein Auto nicht?“ Er wollte nach dem Zündschlüssel greifen, der noch im Schloss steckte.

„Es ist witzlos“, gab Arielle zu. „Er springt nicht an.“

„Das hatte ich mir schon gedacht. Hat die Batterie schon schlappgemacht?“ Arielle nickte ergeben. „Hast du ein Überbrückungskabel?“ Arielle schüttelte den Kopf. „Zu dumm. Ich habe auch keines hier.“ Wieder lächelte er. „Dann muss ich dich wohl doch retten.“

„Kommt nicht infrage“, antwortete sie stur. „Ich habe den Abschleppdienst schon angerufen.“

„Sei nicht albern, Arielle. Bei diesem Wetter kann es Stunden dauern, bis die kommen. Und auf ein Taxi brauchst du auch nicht zu hoffen. Ich lebe schon lange genug in dieser Stadt und kenne das. Willst du die ganze Nacht hier im Wagen verbringen?“

„Ich kann auch in mein Büro zurückgehen und dort warten. Du brauchst dir meinetwegen wirklich keine Umstände zu machen.“

Zach verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück. „Na schön“, sagte er. „Entweder du steigst zu mir in den Wagen, oder ich bleibe hier sitzen, und wir warten zusammen auf die Leute vom Automobilclub.“

„Das kannst du nicht machen!“, widersprach Arielle aufgeregt. Dann fragte sie etwas kleinlauter: „Hast du nichts Besseres zu tun?“

„Nein.“

Arielle war der Verzweiflung nahe. In diesem Augenblick knurrte ihr zu allem Überfluss auch noch der Magen. Nachdem sie die Phase des morgendlichen Unwohlseins überstanden hatte, war es immer noch so, dass sie von Zeit zu Zeit wenigstens eine Kleinigkeit zwischendurch essen musste, damit ihr nicht übel wurde. Obendrein fürchtete sie, dass Zach doch herausbekam, dass sie schwanger war, je länger er in ihrer Nähe blieb. Arielle hatte zwar noch vor, es ihm zu sagen, aber damit wollte sie sich lieber Zeit lassen.

„Du brauchst mich gar nicht so anzusehen“, meinte Zach. „Ich lasse dich hier nicht einfach so allein.“

„Damit hattest du ja vor vier Monaten keine Probleme“, entgegnete sie, ohne nachzudenken.

Seine Miene wirkte ernst. Zach richtete sich auf und lehnte sich zu ihr herüber. Dann strich er ihr mit dem Zeigefinger sacht über die Wange. „Das war etwas ganz anderes damals. Und nun sei vernünftig und komm zu mir in meinen Wagen. Sonst werde ich dich eigenhändig hinübertragen.“

Die leichte Berührung hatte schon genügt, Arielle schlug das Herz bis zum Hals. Bei der Vorstellung, dass Zach sie auf seine Arme heben und sie dann die Wärme seiner Haut spüren würde, wurde ihr schon ganz heiß. „Soll das eine Drohung sein, Mr. Forsythe?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

„Nein, eine Tatsache.“

2. KAPITEL

Der schwere Lincoln fuhr vom Parkplatz herunter und bog in die Straße ein. Nachdem Arielle Zach gesagt hatte, wo sie wohnte, hielt sie sich dicht an Tür und Beifahrersitz gedrängt und presste krampfhaft die Aufschläge ihres Regenmantels zusammen. Mit einem Seitenblick stellte Zach fest, dass sie blass aussah.

Hatte er sich zunächst über Arielles Sturheit amüsiert und sogar ein wenig geärgert, begann er nun, sich Sorgen zu machen. Ihr Benehmen passte nicht zu der optimistischen, ungezwungenen Arielle, die er in Aspen kennengelernt hatte. Auch die ungesunde Gesichtsfarbe kannte er nicht an ihr. Irgendetwas schien ihr in den Knochen zu stecken.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er und blickte kurz hinüber.

„Ja, natürlich.“

Als er an einer roten Ampel halten musste, nahm er die Gelegenheit wahr, um sich Arielle genauer anzusehen. „Ich weiß nicht. Du siehst so blass und käsig aus. Ein Gespenst könnte sich vor dir erschrecken.“

„Es geht schon“, antwortete sie abwehrend. „Wenn ich erst zu Hause bin und etwas gegessen habe, ist alles wieder bestens.“

Die Ampel schaltete auf grün, und Zach musste weiterfahren. Jetzt hieß es, schnell zu entscheiden. Ursprünglich hatte er Arielle tatsächlich nach Hause fahren wollen. Aber je länger er sie ansah, desto weniger schien ihm dies geraten zu sein. Sie war neu in Dallas, und ob sie außer den Erzieherinnen, mit denen sie zusammenarbeitete, überhaupt Freunde oder Bekannte in der Stadt hatte, die sich um sie kümmerten, wusste er nicht. Arielle war offensichtlich krank oder wurde gerade krank. So konnte er sie unmöglich sich selbst überlassen.

Entschlossen bog Zach auf den Zubringer zum Highway ab, der aus der Stadt herausführte. Wenn es sonst niemanden gab, musste er sich eben um sie kümmern.

Nach einer Schrecksekunde fragte Arielle entsetzt: „Was tust du? Das ist nicht meine Richtung.“

„Wenn du mich fragst, bist du krank, Arielle. Und so lasse ich dich nicht ein ganzes Wochenende allein in deiner Wohnung.“

„Du biegst an der nächsten Abfahrt ab und bringst mich nach Hause!“ Arielle protestierte lautstark. „Ich habe dir gesagt, mit mir ist alles in Ordnung.“

„Ich bringe dich auf meine kleine Ranch außerhalb der Stadt. Da hast du Ruhe und kannst dich ein wenig erholen.“

Tatsächlich fühlte sich Arielle fast von Minute zu Minute elender. „Ich will auf keine Ranch und schon gar nicht mit dir“, erklärte sie trotzdem. „Bring mich nach Hause. Alles, was ich brauche, ist eine Kleinigkeit zu essen, und es geht mir wieder wunderbar.“

„Ich werde es Mattie, unserer Haushälterin, überlassen, das zu entscheiden“, erwiderte Zach. Sein Vertrauen in Mattie war nahezu grenzenlos. Sie war schon Haushälterin bei ihnen gewesen, als Zach und Lana noch Kinder gewesen waren. Und sie hatte vor allem in früheren Jahren für sie gesorgt. Es gab kaum eine Krankheit, die sie nicht mit ihrem Arsenal an Hausmitteln kuriert hätte, das größtenteils aus Kampfersalbe und selbst gekochter Hühnersuppe bestand. „Pass auf, Mattie ist besser als jeder Arzt“, fügte Zach aufmunternd hinzu.

Arielle wollte widersprechen. Aber sie schluckte und brachte noch mit Mühe hervor: „Fahr mal rechts ran. Ich glaube, mir … wird schlecht.“

Zach wechselte die Spur und hielt am Fahrbahnrand. Sofort sprang er aus dem Wagen, lief auf die andere Seite, half Arielle heraus, führte sie ein Stück weg und hielt ihre Schultern, während sie sich übergab. Wenn es noch einer Bestätigung dafür bedurft hätte, dass man sich um sie kümmern musste, war es diese. Zach tippte auf eine Grippe.

„Ich glaube, es geht schon“, meinte Arielle schließlich und richtete sich auf.

Nachdem Zach sie wieder sicher auf ihrem Sitz wusste, schlug er ihr vor, den nassen Regenmantel auszuziehen. Arielle lehnte es strikt ab. „Ich fühle mich besser, wenn ich ihn anbehalte“, behauptete sie. Ihm war, als sähe er in ihren Augen einen Anflug von Panik aufflackern. Darüber wunderte Zach sich, fragte aber nicht nach.

Er stellte die Heizung im Wagen höher, während Arielle den Kopf an die Nackenstütze lehnte und einen letzten schwachen Versuch unternahm, ihn zur Umkehr zu bewegen. „Nun ist ja alles in Ordnung. Fahr mich nach Hause. Bitte.“

Zach tat, als hätte er es nicht gehört. „Wir sind gleich da“, meinte er begütigend. „Mach doch solange noch ein wenig die Augen zu.“

Als Arielle die Augen wieder öffnete, hatte sie das Gefühl, keinen Boden unter den Füßen zu haben. Dann erst wurde ihr bewusst, dass sie sich auf Zachs starken Armen befand und er gerade dabei war, sie zum Wohnhaus zu tragen.

„Was fällt dir denn ein, Zach? Lass mich sofort herunter!“, rief sie. „Nur weil ich nicht ganz auf dem Damm bin, kannst du noch lange nicht mit mir tun, was du willst. Ich kann allein laufen.“

„Spar dir deine Kräfte für den Virus, den du wahrscheinlich hast“, antwortete er. Trotzdem ließ er sie herunter, legte ihr den Arm um die Schultern und führte Arielle auf dem überdachten Weg von der Garage zum Haus.

Ein merkwürdig wohliges Gefühl stieg in ihr auf, als sie seinen festen Körper spürte. Sie unterdrückte es, so gut sie konnte, auch wenn ihr Herz dabei schneller schlug als gewöhnlich.

Ihre größte Sorge war, dass er merkte, wie sich ihr Bauch in den letzten Wochen verändert hatte. Ihr war die Schwangerschaft anzusehen. Das war auch der Grund dafür gewesen, dass Arielle sich auf der Fahrt so standhaft geweigert hatte, den Mantel auszuziehen.

Im Haus angekommen, führte Zach sie als Erstes in die Küche.

„Mattie!“, rief er laut.

Nur einen Augenblick später kam eine freundlich aussehende, bestimmt über sechzig Jahre alte Frau mit grauem Haar zu ihnen. „Ich bin nicht mehr ganz jung, aber taub bin ich deshalb noch lange nicht“, sagte sie streng. „Also hör auf, so herumzubrüllen.“ Dann sah sie Arielle. „Oh, du hast Besuch mitgebracht. Habe ich da etwas nicht mitbekommen?“

Zach schüttelte unwillig den Kopf. „Arielle ist krank, und ich konnte sie nicht allein lassen. Sie hat eine Erkältung, vielleicht bekommt sie sogar eine Grippe. Ich habe gedacht, ich überlasse sie deiner Pflege.“

Arielle wollte einen Schritt zur Seite tun, damit er endlich den Arm von ihren Schultern nahm. Aber Zach hielt sie fest und stellte die beiden Frauen einander vor. „Mattie, das ist Arielle Garnier. Und das ist Mattie Carnahan. Arielle braucht jetzt vor allem etwas Trockenes zum Anziehen. Vielleicht findest du in Lanas Zimmer ein paar Sachen, die ihr passen.“

Mattie machte sich auf den Weg, und Zach führte Arielle einen Korridor hinunter in ein sehr geschmackvoll eingerichtetes Zimmer.

„Jetzt zieh endlich diesen nassen Mantel aus“, sagte er ermahnend und wollte ihr heraushelfen.

Arielle wich zurück. „Hör bitte auf, mir andauernd zu sagen, was ich tun soll! Am besten lässt du mich eine Weile allein. Oder, wenn du wirklich etwas für mich tun willst, besorgst du mir etwas zu essen.“

In diesem Moment kam Mattie herein. Überm Arm trug sie eine Jogginghose, ein Sweatshirt und ein Paar warme Wollsocken. Sie legte alles aufs Bett. Den letzten Teil des Gesprächs hatte sie zweifellos mit angehört. „Schätzchen, verschwenden Sie nicht Ihre Mühe auf ihn. Er ist nun einmal stur wie ein Maultier“, meinte Mattie eher beiläufig. Dann wandte sie sich an Zach. „Geh und hol die Sachen aus dem Wagen. Wenn du damit fertig bist, steht das Abendessen auf dem Tisch.“

Sekundenlang runzelte Zach die Stirn. Es war ihm zwar nicht neu, dass Mattie so mit ihm redete, aber in Arielles Gegenwart kränkte es ihn doch ein wenig. Dennoch tat er wie geheißen, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

Auch Mattie schickte sich an, Arielle sich selbst zu überlassen, drehte sich an der Tür aber noch einmal um und sagte: „Wenn Sie etwas brauchen, haben Sie keine Scheu, mich zu fragen, ja?“

Arielle versprach es. Sie war für die Anwesenheit dieser Frau wirklich dankbar. Das lag nicht nur an der Herzlichkeit, die sie ausstrahlte, sondern auch daran, dass sie ihr Zach wenigstens für eine Weile vom Leib hielt. „Übrigens“, fügte Arielle hinzu, „ich habe keine Grippe.“

Mattie lächelte verständnisvoll. Sie kam zurück ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. „Ich weiß, Kind. Männer merken nie etwas. Im wievielten Monat sind Sie denn?“

Arielle bekam einen Schreck. Ihr war es ein Rätsel, wie Mattie darauf gekommen war. Doch obwohl sie Mattie noch nicht lange kannte, hatte Arielle bereits Vertrauen zu ihr gefasst. „Im dritten, fast im vierten. Aber man sieht schon etwas.“

„Und er soll nichts davon wissen?“ Sie machte eine Kopfbewegung in Richtung Tür.

„Jetzt noch nicht“, erklärte Arielle.

Mattie nickte. „Dachte ich mir. Deshalb habe ich Ihnen auch ein paar von Zachs Sachen gebracht und nicht Lanas. Die sind ein wenig weiter. Sie müssen nur die Hosenbeine und die Ärmel ein Stück aufkrempeln.“

„Aber woran haben Sie das gemerkt?“

Sie lächelte. „Schwangere haben diese gewisse Ausstrahlung. Die ist bei Ihnen besonders ausgeprägt. Außerdem die Übelkeit und dass Sie trotzdem etwas essen wollen. War nicht so schwierig. Und dass Zach nichts wissen sollte, habe ich erraten, weil sie den Mantel immer noch nicht ausgezogen haben.“ Wieder lächelte sie. „Und nun ziehen Sie sich um und kommen dann in die Küche. In der Zwischenzeit bereite ich das Essen zu. Anschließend gehe ich nach Hause. Dann haben Sie genug Zeit, sich in Ruhe mit Zach auszusprechen.“

Nachdem Mattie gegangen war, schälte Arielle sich aus dem klammen Regenmantel und ließ sich matt aufs Bett sinken. Diese Frau ist ein Goldstück, dachte sie, während ihr das Gespräch noch einmal durch den Kopf ging, und eine äußerst kluge Frau dazu. Arielle war sicher, dass Mattie ahnte, wer der Vater des Kindes war. Sonst hätte sie sicher nicht betont, dass sie Zach und sie allein ließ, damit sie sich aussprechen konnten.

Arielle zog sich um. Die trockenen Sachen am Körper zu spüren, die ihr Mattie gebracht hatte, war eine Wohltat. Arielle rieb sich die Arme und seufzte. Es wurde tatsächlich Zeit, dass sie Zach über ihre Schwangerschaft informierte. Es gab eine Menge zu besprechen: Sorgerecht, Besuchszeiten und etliches andere.

Auf die Diskussion mit Zach war sie nicht gerade erpicht. Trotzdem wusste sie, dass es eine Erleichterung sein würde, wenn das Versteckspiel endlich aufhörte. Bisher wussten nur ihre aus dem Nichts aufgetauchte Großmutter Emerald, ihre neue Schwägerin Haley und seit wenigen Minuten auch Mattie davon. Nicht einmal Arielles Brüder hatten eine Ahnung.

Luke und Jake damit nicht zu früh zu konfrontieren, war ihr besonders wichtig. Sie liebte ihre Brüder über alles, wusste allerdings auch, dass beide dazu neigten, sie wie eine Zehnjährige zu behandeln. Diese Bevormundung konnte Arielle in ihrer gegenwärtigen Lage überhaupt nicht gebrauchen. Sie musste jetzt mit Zach zurechtkommen, und das war aller Wahrscheinlichkeit nach schwierig genug.

Immerhin hatte sie den Vater ihres Babys gefunden. Das war aber auch der einzige Trost. Arielle graute vor dem klärenden Gespräch. Wenn der Tag weiter so verlief wie bisher, ahnte sie nichts Gutes.

Als Zach in die Küche kam, saß Arielle bereits an dem großen, runden Eichentisch, vor sich einen Teller mit einem Steak in heller Soße, Kartoffelpüree und Gemüse.

„Wäre es nicht besser, du isst etwas Leichteres als das?“ Zach sah missbilligend auf den vollen Teller, während sich Arielle ein Stück Fleisch in den Mund schob. „Wenn du eine Grippe hast, wäre eine heiße Hühnersuppe das Richtige.“

Arielle ließ sich nicht stören. „Nach dem Essen können wir darüber sprechen, warum mir nicht gut war“, erwiderte sie und aß genüsslich weiter. „Aber so viel kann ich dir schon versichern: Ich habe keine Grippe. Du siehst es ja.“

„Lass sie in Frieden und setz dich hin, Zachary“, mischte sich Mattie ein. Sie nannte ihn bei seinem Taufnamen, wie sie es schon immer gehalten hatte, obwohl Zach die Kurzform lieber hörte. Aber alle Versuche, sie an „Zach“ zu gewöhnen, waren vergeblich gewesen, und irgendwann hatte er es aufgegeben. „Mit dem Mädchen ist alles in Ordnung. Nun iss du erst mal.“

„Wenn es keine Grippe ist, was ist es dann sonst?“, murmelte er. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass die beiden Frauen mehr wussten als er.

Mattie setzte ihm seinen Teller vor und meinte kurz darauf: „Ich mache mich jetzt auf den Heimweg, bevor die Wege ganz überschwemmt sind. Wenn es nicht gerade um Leben und Tod geht, bin ich für heute nicht mehr zu sprechen.“

„Regnet es denn immer noch so stark?“, fragte Arielle, die schon fast zur Hälfte aufgegessen hatte.

Zach betrachtete sie nachdenklich und hörte nicht auf, sich zu wundern. Vorhin hatte sie noch sterbenskrank gewirkt. Aber je mehr sie aß, desto mehr kam sie wieder zu Kräften.

„Laut Wetterbericht soll es das ganze Wochenende über regnen“, verkündete Mattie. „Das heißt aber auch, dass ihr bis Sonntag für euch allein sorgen müsst. Denn bei einem solchen Sauwetter schickt man eine alte Frau wie mich nicht vor die Tür.“

„Machen Sie sich meinetwegen keine Gedanken“, sagte Arielle und trank einen Schluck Milch. „Ich bin dann sowieso nicht mehr hier. Wenn wir mit dem Essen fertig sind, bitte ich Zach, mich zurück in die Stadt zu fahren. Aber es war sehr schön, Sie kennenzulernen, Mattie.“

Arielle stutzte. Keiner von den beiden sagte ein Wort. Verstört sah sie von einem zum anderen.

„Willst du es ihr sagen, oder soll ich es tun?“, wandte sich Mattie an Zach.

„Ich sag es ihr.“

Arielle hörte auf zu essen und legte die Gabel beiseite. Sie sah Zach durchdringend an. „… sag ihr – was?“

„Dass wir wohl vor Mitte nächster Woche gar nicht nach Dallas fahren können.“

Arielle konnte nicht glauben, was sie hörte. „Das soll doch wohl ein Witz sein, oder?“

„Also, Kinder, macht das unter euch aus. Ich gehe jetzt.“ Rasch nahm sie ihre Jacke, die an einem Haken an der Küchentür hing. Sie winkte den beiden noch einmal freundlich zu und ging. Wenig später hörten sie die Hintertür zufallen.

Zach und Arielle sahen einander an. Eine Minute lang herrschte zwischen ihnen Schweigen. Dann erklärte er: „Wenn es so gießt wie jetzt, laufen alle Gräben und Nebenarme des Trinity River voll. Dann ist auch der Wasserlauf, der zwischen dem Haus und der Hauptstraße verläuft unpassierbar. Du hast es nicht bemerkt, als wir hierher gefahren sind, weil du geschlafen hast. Aber ich hatte da schon meine liebe Not durchzukommen. Inzwischen steht die Straße mindestens einen Meter unter Wasser.“

„Willst du damit sagen, wir sind hier – eingeschlossen? Das darf ja wohl nicht wahr sein!“ Auch wenn sie Zach nicht für das Wetter verantwortlich machen konnte, hätte sie ihn am liebsten erwürgt.

„Am besten wäre, du betrachtest das hier als eine Art spontanen Kurzurlaub.“ Er zuckte die Schultern und aß weiter.

„Aber …“ Arielle war entsetzt. „Das geht nicht. Ich muss mich um die Vorschule kümmern. Ich habe Termine …“

Zach nickte. „Geht mir genauso. Das ändert allerdings nichts an der Tatsache, dass wir hier nicht wegkommen, bevor das Wasser zurückgeht.“

Ihr war mit einem Mal der Appetit vergangen. „Und eine andere Verbindung gibt es nicht?“

„Eigentlich nicht. Der Flussarm führt in einem Bogen um das Gelände hier und macht es zu einer Art Halbinsel.“ Er beschrieb den Bogen mit der Gabel auf der Tischplatte. „Bei sehr starken Regenfällen wird die Verbindung zum Land überflutet, und die Ranch wird damit, wenn man so will, zur Insel.“

Arielle musterte ihn skeptisch. „Wer hat sich denn diesen Platz für eine Ranch ausgesucht? Klarer Fall von Fehlplanung.“

Zach lachte. „Aus jetziger Sicht magst du recht haben. Aber mein Ururgroßvater, der sich hier niedergelassen hat, sah das ein bisschen anders. Damals war die natürliche Wasserversorgung lebenswichtig für den Betrieb einer Ranch. Außerdem brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Der Flussarm liegt immer noch zwei Meilen entfernt von hier. Wir werden schon keine nassen Füße bekommen.“

Das tröstete Arielle wenig. Sie gab sich auch keine Mühe, ihren Unmut zu verbergen. „Du hast genau gewusst, was passieren würde, und hast mich trotzdem hierher gebracht? Wie konntest du das tun? Ich habe doch klar und deutlich gesagt, dass ich nach Hause will.“

„Du bist krank, und ich kann nicht verantworten, dich allein zu lassen. Du brauchst jemanden, der nach dir sieht. Und da ich nicht weiß, wer sonst für dich da ist, muss ich das wohl sein.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das ist totaler Unsinn. Auch wenn ich wirklich krank wäre, wäre es sinnvoller gewesen, mich nach Hause zu bringen als hier in die Wildnis, wo es nicht einmal einen Arzt in der Nähe gibt. Allerdings ist der ganze Aufwand überflüssig, weil ich eben nicht krank bin.“

Zach ahnte, dass er im Unrecht war. Er wusste selbst nicht genau, was ihn dazu bewogen hatte, sie hierher auf die Ranch zu bringen. Vielleicht war es das Gefühl gewesen, dass er bei ihr etwas wiedergutzumachen hatte. Dennoch, Arielle hatte so elend ausgesehen, dass sie offensichtlich Hilfe brauchte. „Wenn du nicht krank bist oder krank warst, warum warst du dann weiß wie eine Wand? Du hast dich ja bestimmt nicht aus Spaß übergeben.“

Arielle sah ihm offen ins Gesicht, sagte aber nichts. Er hatte den Eindruck, dass sie nicht gleich mit der Sprache herausrücken wollte. Doch dann gab sie sich offenbar einen Ruck. „Kannst du dir nicht vorstellen, warum mir schlecht ist, wenn ich nichts im Magen habe? Und warum ich oft so großen Hunger habe, dass ich für zwei essen könnte?“

Zach verspürte ein Kribbeln im Nacken, das stärker wurde, je länger sie einander ansahen. Er ahnte, dass etwas Unvorhergesehenes auf ihn zukam, und es war noch nicht ausgemacht, ob ihm das gefallen würde. „Nein“, antwortete er zögernd.

„Der Zustand ist weit verbreitet. Besonders bei Frauen. Besonders, wenn sie schwanger sind.“

Wieder herrschte für eine Weile Schweigen am Tisch, während Zach versuchte, ihre Worte zu begreifen. „Du bist – schwanger?“

„So ist es.“

„Seit wann?“ Plötzlich raste sein Puls.

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Seit dreieinhalb Monaten.“

Zach hielt es nicht länger auf seinem Stuhl. Er stand auf und begann, in der Küche auf und ab zu gehen. Dreieinhalb Monate … Das war … Aspen. Das bedeutete …

„Und um deine Frage gleich vorwegzunehmen“, fügte Arielle schnell hinzu. „Ja, es ist dein Baby.“

Unwillkürlich erinnerte er sich an etwas Schreckliches, und ihm wurde flau im Magen. Schon einmal hatte eine Frau ein Kind von ihm bekommen sollen. „Aber“, wandte er unsicher ein, „wir haben doch verhütet.“

„Haben wir. Bis auf das eine Mal, als das Kondom gerissen ist“, erwiderte sie.

Daran hatte er gar nicht mehr gedacht. Als es passiert war, hatte er sich mit dem Gedanken beruhigt, dass dieser eine Zwischenfall sicherlich nicht gleich Folgen haben musste. Was für ein Irrtum! Zach kratzte sich den Nacken. Die Anspannung, die in ihm wuchs, und war kaum noch zu ertragen.

„Stimmt, jetzt erinnere ich mich. Aber warum hast du mir das nicht früher erzählt?“ Jetzt erkannte er, warum sie sich so merkwürdig benommen hatte, warum sie den Mantel nicht hatte ausziehen wollen und er den Eindruck gehabt hatte, sie wollte ihn nur so schnell wie möglich loswerden. Bedeutete das, dass sie die Schwangerschaft vor ihm verheimlichen wollte? „Ich habe ja wohl ein Recht darauf, das zu erfahren“, fügte er leicht ungehalten hinzu.

Auch Arielle war aufgestanden und sah ihn aus funkelnden Augen an. „Nein, nein, mein Lieber. Jetzt spiel hier nicht das arme Opfer! Nicht nur, dass du urplötzlich verschwunden warst. Du hast es noch nicht einmal für nötig gehalten, mir deinen richtigen Namen zu verraten! Bevor du in meinem Büro aufgetaucht bist, musste ich annehmen, dass ich ein Kind von einem gewissen Tom Zacharias bekomme.“ Sie drehte sich um und entfernte sich einige Schritte von ihm. „Wochenlang habe ich verzweifelt nach einem Mann gesucht, der gar nicht existiert. Natürlich wollte ich ihm sagen, dass er Vater wird.“

Sie wandte sich wieder zu ihm um. Unwillkürlich stiegen ihr Tränen in die Augen, die sie ungeduldig fortwischte. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie idiotisch ich mir dabei vorgekommen bin, und wie niedergeschlagen und alleingelassen ich mich gefühlt habe! Also, komm mir nicht so …“

Arielle drehte sich wieder abrupt um, lief hinaus und schloss sich im Gästezimmer ein, in dem sie sich zuvor umgezogen hatte. Wie vom Donner gerührt stand Zach mitten in der Küche. Innerhalb von nicht einmal zwölf Stunden war sein ganzes Leben durcheinander geraten. Ohne Vorwarnung. Als er am Morgen zu Dereks Vorschule gefahren war, hatte er nichts anderes vorgehabt, als bei der alten, gütigen Mrs. Montrose ein gutes Wort für seinen ein wenig aus dem Gleichgewicht geratenen Neffen einzulegen. Dann fand er hinter dem Schreibtisch der Direktion unverhofft die einzige Frau vor, die ihn seit Jahren wirklich interessiert hatte. Und diese Frau bekam nun ein Kind von ihm.

Der Gedanke, Vater zu werden, löste überwältigende, widersprüchlichste Gefühle in Zach aus. Die Freude darüber und auch der Stolz, der sich aus diesem Anlass bei den meisten Männern einstellte, waren auch dabei, wurden aber durch die bitteren Erfahrungen überdeckt, die er hatte machen müssen.

Vor fünf Jahren hatte Zach gedacht, das vollkommene Glück zu haben. Die Geschäfte waren gut gelaufen, sein steiler beruflicher und sozialer Aufstieg hatte begonnen, Gestalt anzunehmen. Und er hatte eine schöne, junge Frau geliebt, die er bald hatte heiraten wollen. Ein Baby war unterwegs gewesen, auf das er sich gefreut hatte. Dann kam der Absturz. Gretchen Hayden, seine Braut, war plötzlich der Meinung, eine Schwangerschaft könnte ihre Figur ruinieren und ihren Chancen im Weg stehen, sollte sie doch noch einen Besseren finden als diesen aufstrebenden Hotelmanager. Eines Tages hatte Zach die schreckliche Gewissheit, dass Gretchen alles daran setzte, das Kind zu verlieren, was ihr schließlich auch gelungen war. Sie hatte eine Fehlgeburt.

Zach versuchte, die hässlichen Erinnerungen zu verscheuchen, aber der Stachel saß zu tief. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, keiner Frau mehr nur um ihrer schönen Augen willen zu vertrauen. Dieses Mal würde er besser aufpassen und sein Kind beschützen, was immer auch kam. Keine Sekunde wollte er Arielle unbeobachtet lassen. Das stand jetzt für ihn fest.

Er konnte sich zwar nicht vorstellen, dass Arielle so falsch war wie Gretchen. Dass sie sich bemüht hatte, ihn nach ihrem Abenteuer in Aspen ausfindig zu machen, glaubte er ihr, und dass es ihr nicht gelungen war, war nicht ihre Schuld. In seinen Hotels und Ferienanlagen stieg er grundsätzlich unter falschem Namen ab. Anders war es gar nicht möglich, sich ein realistisches Bild von der Qualität des Hauses, seines Managements und des Personals zu machen. Außerdem gehörte es zur Philosophie seines Unternehmens, das jeder einzelne Gast den Schutz striktester Diskretion genoss, sodass Arielle, selbst wenn sie in Aspen Nachforschungen nach ihm angestellt hatte, es nie geschafft hätte. Ihre Bemühungen mussten ins Leere laufen.

Aber Zach war entschlossen, nichts dem Zufall zu überlassen. Immerhin hatte sie ihm, nachdem sie sich nun wieder getroffen hatten, fast den ganzen Tag lang ihre Schwangerschaft verschwiegen. Arielle hatte sogar versucht, sie vor ihm zu verstecken, deshalb hatte sie den Mantel die ganze Zeit anbehalten.

Ihm war nun auch der Appetit vergangen. Zach nahm die beiden Teller vom Tisch, warf die Reste in den Müll und stellte das Geschirr in die Spülmaschine. Er wollte Arielle noch ein wenig Zeit lassen. Sollte sie sich erst einmal beruhigen. Aber er wollte Antworten von ihr. An diesem Tag.

Allmählich bekam Arielle sich wieder in den Griff. Sie wischte sich die letzten Tränen aus dem Gesicht und setzte sich auf die Bettkante. Seufzend sah sie sich im Gästezimmer um. Es war in schönen, warmen Farben gehalten, Pfirsichrot und Altweiß, ein Ort, an dem sie sich unter anderen Voraussetzungen sicher wohl gefühlt hätte. Trotzdem kam sie sich vor wie eine Gefangene.

Sie konnte nicht glauben, dass sie hier auf dieser entlegenen Ranch festsaß, zusammengesperrt mit dem Mann, der ihr so wehgetan hatte. Er hatte seine Identität geheim gehalten, sich ohne ein Wort der Erklärung davongeschlichen und, wie sich bald darauf herausstellte, sie sogar noch mit einem Kind sitzen lassen. Um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, machte er ihr nun den Vorwurf, ihm nichts von der Schwangerschaft gesagt zu haben.

Der Vergleich mit dem Schicksal ihrer Mutter drängte sich Arielle auf. Francesca Garnier war gleich zweimal auf denselben Mann hereingefallen, der sich unter falschem Namen bei ihr eingenistet und sie schwanger zurückgelassen hatte. Beide Male hatte er sich aus dem Staub gemacht, das erste Mal, indem er Francesca mit Luke und Jake allein ließ, und das andere Mal, zehn Jahre später, als Arielle zur Welt gekommen war. Erst vor wenigen Monaten hatten sie von Emerald Larson erfahren, wer ihr Vater wirklich war: nicht Neil Owens, der angeblich verarmte Künstler, sondern Owen Larson, allenfalls Lebenskünstler – ein Mann mit einem schier unerschöpflichen Vermögen und der Sohn von Emerald, die zu den mächtigsten und reichsten Frauen der Staaten gehörte.

Dabei waren Arielle und ihre Brüder nicht einmal die einzigen „Hinterlassenschaften“ dieses Owen Larson. Es gab drei weitere Halbgeschwister, Brüder allesamt, jeder in einer anderen Stadt und von einer anderen Frau geboren, die das gleiche Schicksal erlitten hatte wie ihre Mutter.

Immerhin hatte Emerald Larson sich zum Ziel gesetzt, vergangenes Unrecht wiedergutzumachen. Wie zuvor die drei anderen Enkel hatte sie die Garnier-Geschwister aufgespürt, Kontakt zu ihnen aufgenommen und sie in die Familie geholt, indem sie jeden mit einem Millionenvermögen ausgestattet und in ihren weit verzweigten Konzern eingegliedert hatte. Jedem wurde eine Firma überschrieben. So war Arielle Leiterin und Eignerin des Privatinstituts für Vorschulkinder in Dallas geworden.

Arielle versuchte, diese Gedanken zu verscheuchen. Was in der Vergangenheit lag, war nicht mehr zu ändern. Jetzt galt es, mit der gegenwärtigen Situation fertig zu werden, die verzwickt genug war. Wie zur Bestätigung knurrte ihr plötzlich der Magen. Sie hatte schon wieder Hunger. Wenn sie jedoch in die Küche ging und nach etwas Essbarem suchte, lief sie Gefahr, Zach zu begegnen. Es gab zwischen ihnen noch eine Menge zu bereden, aber dazu fühlte Arielle sich nach diesem nervenaufreibenden Tag nicht in der Lage.

Nachdem sie eine Weile untätig abgewartet hatte, knurrte ihr wieder der Magen. Es half nichts. Sie musste etwas essen, bevor ihr wieder übel wurde. Seufzend stand sie auf und wollte das Zimmer verlassen, stieß aber schon an der Tür mit Zach zusammen.

„Oh, Verzeihung“, murmelte sie. „Ich wusste nicht …“

Zach legte die Hände auf ihre Schultern, als sie an ihm vorbeigehen wollte. Aufmerksam sah er sie an, wobei sein Blick unwillkürlich auf ihren Bauch fiel. „Alles in Ordnung mit dir?“

Sie spürte die Wärme seiner Hände. Beim Klang seiner tiefen melodischen Stimme bekam sie eine leichte Gänsehaut. Arielle nahm sich zusammen. „Alles okay“, antwortete sie. „Ich brauche nur etwas zu essen.“

„Das ist keine schlechte Idee. Wir sind ja vorhin nicht dazu gekommen, das Abendessen zu beenden.“ Er fuhr sich nervös mit der Hand durch sein dichtes Haar. Arielle merkte, dass auch er sich in seiner Haut nicht ganz wohlfühlte.

Unverwandt sahen sie einander an, keiner rührte sich von der Stelle. Beide schienen nicht so recht zu wissen, was sie sagen sollten. Dann hörte man laut und deutlich Arielles Magen knurren.

„Ich muss jetzt wirklich etwas essen. Sonst passiert noch ein Unglück“, erklärte sie und machte sie sich auf den Weg in die Küche. Zach folgte ihr.

Zielstrebig ging er zum Kühlschrank, öffnete die Tür und begutachtete den Inhalt. „Was kann ich dir anbieten? Möchtest du ein Sandwich?“

„Ein Sandwich wäre nicht schlecht. Wenn ich dazu noch ein Glas Milch bekommen könnte.“ Sie musste immer noch daran denken, wie sie sich eben gegenübergestanden und in die Augen gesehen hatten. Es war wieder wie bei ihrer ersten Begegnung in Aspen. Sobald Arielle in seiner Nähe war, befiel eine unbezähmbare Unruhe sie, und sie bekam ein leichtes, angenehmes Kribbeln im Bauch.

Inzwischen hatte Zach sich umgezogen. Er trug jetzt eine ausgeblichene Jeans und ein enges T-Shirt, unter dem sich sein durchtrainierter Oberkörper abzeichnete. Arielle betrachtete ihn aus dem Augenwinkel. Wenn er nur nicht so verdammt attraktiv wäre, dachte sie. Vorher hatte sie keinen einzigen Mann getroffen, der annähernd so gut aussah wie er. Sie rief sich im Stillen zur Ordnung. Solche Gedanken waren ihr schließlich schon einmal zum Verhängnis geworden. Nun standen andere Dinge auf der Tagesordnung. Es mussten Entscheidungen getroffen werden. Vor allem musste Zach sich dazu äußern, welche Rolle er künftig als Vater spielen wollte.

„Ich kann ja schon einmal Teller und Gläser hinstellen, wenn du mir sagst, wo ich die finde.“ Sie musste sich beschäftigen. Sie konnte nicht einfach dasitzen und Zach anstarren, auch wenn es noch so reizvoll war, das Spiel seiner Muskeln zu beobachten.

„Lass nur. Ich mach das schon.“ Er stellte eine Flasche Milch auf den Tisch und verteilte das Geschirr. „Du kannst ja in der Speisekammer nachsehen, ob dort etwas ist, worauf du Appetit hast. Da findest du auch das Brot.“

Nachdem Arielle Brot und eine Tüte Brezeln gefunden hatte, setzten sie sich. Die Höflichkeit, mit der sie einander begegneten, konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass eine Spannung in der Luft lag, die Arielle nicht länger ertrug.

„Wir müssen aufhören damit, Zach“, sagte sie.

„Ich weiß, was du meinst“, erwiderte er, während er auf dem Tisch verteilte, was er im Kühlschrank gefunden hatte. „Ich will dich ja nicht quälen. Aber es hilft nichts. Wir müssen da durch.“

Sie belegte sich eine Scheibe Brot mit geräucherter Putenbrust. „Du hast recht“, meinte Arielle dann seufzend. „Wenn wir es vor uns her schieben, wird es auch nicht leichter. Also – willst du anfangen?“

Zach schüttelte den Kopf. „Lass uns wenigstens dieses Mal in Ruhe zu Ende essen. Wir gehen nachher in mein Arbeitszimmer. Da redet es sich leichter.“

Sie war einverstanden, und so aßen sie schweigend am Küchentisch. Beim Abräumen merkte Arielle, dass sie sich besser fühlte, auch wenn ihr die Auseinandersetzung mit Zach noch bevorstand. Je früher sie das hinter sich gebracht hatte, umso besser. Zach war ein erfolgreicher Geschäftsmann, der hart verhandeln konnte. Aber das kannte sie schon von ihren Brüdern, und so fühlte sie sich einigermaßen gewappnet.

Wenig später führte er sie ins Arbeitszimmer. Arielle sah sich um und setzte sich dann in einen der tiefen Sessel vor dem Kamin, um zu vermeiden, dass Zach sich hinter seinem Schreibtisch verschanzen konnte. Diesen psychologischen Vorteil wollte sie ihm nicht gönnen.

„Wie ist deine Schwangerschaft bisher verlaufen?“, erkundigte er sich. Er setzte sich nicht, sondern blieb am Kamin stehen und legte einen Arm auf den Sims. Wieder warf er verstohlen einen Blick auf ihren Bauch. „Gab es irgendwelche Probleme – abgesehen von der Sache mit dem Essen?“

„Eigentlich nicht.“ Arielle zuckte die Schultern. „In den ersten Wochen war mir morgens beim Aufwachen schlecht. Aber das ist ja normal.“

„Und sonst – nichts?“

„Gar nichts. Alles okay.“

Als sie entdeckt hatte, dass sie schwanger war, und noch gehofft hatte, ihn zu finden, hatte sie sich vorgestellt, dass er sich vielleicht über das Kind freuen würde. Oder wenigstens Interesse für das Baby zeigte.

Er war so zärtlich und rücksichtsvoll gewesen, als sie miteinander geschlafen hatten. So wie er jetzt nachfragte, meinte sie fast, dass er sich wirklich interessierte. Allerdings kam es ihr fast so vor, als säße sie im Sprechzimmer eines Arztes, der sich nach ihrem Befinden erkundigte. Es fiel Arielle schwer, Zach ganz zu vertrauen. Sie hatte ihm seinen unrühmlichen Abgang in Aspen nicht vergessen.

„Weißt du schon, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird?“, fragte Zach weiter.

„Dazu war es bisher noch zu früh. Aber ich habe Montag einen Arzttermin, bei dem ein Ultraschall gemacht werden soll. Vielleicht kann man schon etwas erkennen. Sicher bin ich mir aber nicht.“ Arielle fasste sich an die Stirn. „Ich muss den Termin absagen. Wir sitzen ja hier fest.“

Seelenruhig schüttelte er den Kopf. „Du brauchst den Termin nicht abzusagen. Ich kann in Dallas anrufen und den Hubschrauber herbestellen.“

„Ach, und ich dachte, wir müssten warten, bis das Wasser zurückgeht?“

Er hob die Hand. „In wirklich dringenden Fällen bleibt uns der Hubschrauber. Ich hatte ja vorher keine Ahnung – weder von unserem Baby noch von unserem Arzttermin.“ Er lächelte ihr aufmunternd zu. „Keine Sorge, Arielle. Wir werden schon pünktlich zur Stelle sein.“

„Wir?“

„Ja, sicher. Du hast doch nicht im Ernst geglaubt, ich wollte mit unserem Baby nichts zu tun haben?“

Arielle ahnte, dass sich ihr Gespräch dem Punkt näherte, an dem die Fronten härter waren. Sie beschloss deshalb, nicht lange zu zaudern. „Um ganz ehrlich zu sein, war ich mir keineswegs sicher, ob du dich in irgendeiner Weise engagieren wolltest. Wenn ich dich an deinen Abschied in Aspen erinnern darf, der keiner war, war die Vermutung alles andere als unberechtigt. Dass mit dem Namen sprach auch eher dagegen.“

Sie sah seine grünen Augen funkeln. „Ich musste damals ganz dringend zurück nach Dallas“, erwiderte er in verteidigendem Tonfall.

„Das halte ich, offen gesagt, für eine ganz faule Ausrede. Das ist doch kein Grund, nicht wenigstens Auf Wiedersehen zu sagen oder einen Zettel mit ein paar netten Worten und einer Telefonnummer auf den Nachtisch zu legen.“

Es war nicht zu übersehen, dass Zach allmählich wütend wurde. Er war es nicht gewohnt, dass jemand ihm Paroli bot, schon gar nicht von einer Frau. Dabei legte Arielle gar keinen Wert darauf, dass er ihr die wirklichen Gründe für sein plötzliches Verschwinden erklärte. Sie konnte sie sich auch so denken. Sie hatten sich beide unbedacht in dieses Abenteuer gestürzt. Zach hatte vermutlich einem tränenreichen Abschied vorbeugen und Fragen nach einem nächsten Treffen vermeiden wollen. Die Erinnerung an jenen Morgen, als sie unversehens allein im Bett aufgewacht war, war schmerzlich genug. Arielle wollte das nicht vertiefen.

Sie atmete tief durch. „Das tut aber nichts zur Sache. Das Einzige, das hier zur Debatte steht, ist die Frage, wie wir es handhaben wollen, wenn das Baby da ist. Ich brauche kein Geld von dir, denn ich kann hervorragend selbst für das Kind und mich sorgen. Du musst mir also sagen, wie weit du einbezogen sein möchtest, wie oft du das Kind besuchen willst und so weiter.“

Zach kniff die Augen zusammen. „Oh, ich möchte in der Tat einbezogen werden – und zwar vollständig. Deshalb müssen auch gar keine großartigen Absprachen getroffen werden.“

Arielle sah ihn verständnislos an. „Was willst du damit sagen? Wenn du glaubst, dass ich dir das alleinige Sorgerecht überlasse, hast du dich gewaltig geschnitten.“

Er trat dicht vor sie und schaute auf sie herunter. Arielle war nicht sonderlich beeindruckt. Sie kannte solche Einschüchterungsversuche von ihren Brüdern.

Indem er jedes Wort betonte, sagte Zach dann: „Hier geht es nicht um irgendwelche Besuchsrechte. Die Frage stellt sich gar nicht, denn wenn wir zurück in Dallas sind, werden wir heiraten.“

3. KAPITEL

Arielle öffnete einige Mal lautlos den Mund und machte ihn wieder zu. Sie sah Zach mit dem Ausdruck starren Entsetzens an. „Das meinst du doch nicht im Ernst“, sagte sie, als sie endlich die Sprache wiedergefunden hatte.

„Das ist mein voller Ernst“, meinte er. „Über solche Dinge pflege ich keine Scherze zu machen. Ich habe es dir heute Morgen schon gesagt. Ein uneheliches Kind kommt nicht infrage.“

„Und ich habe dir gesagt, dass man nicht unbedingt verheiratet sein muss, um ein Kind zu haben.“

„Mag sein, dass man das nicht muss. Aber das interessiert mich nicht. Ich habe meine Grundsätze. Ein Mann hat zu dem zu stehen, was er tut. Und wenn eine Frau von ihm schwanger wird, dann gibt es nur eines. Und deshalb wird so schnell wie möglich geheiratet.“

„So geht das nicht.“ Arielle sprang auf. Ihre braunen Augen funkelten. „Du kannst dich nicht einfach hinstellen und sagen, wir heiraten. Dazu gehören immer noch zwei! Und damit du es gleich weißt: Ich werde dich nie und nimmer heiraten, auch wenn du mich auf Knien darum bittest.“ Sie baute sich vor ihm auf und stieß ihm mit dem Zeigefinger an die Brust. „Deine Grundsätze sind mir egal. Gewöhne dich schon mal an den Gedanken, dass wir das Kind haben werden, ohne dass wir verheiratet sind.“

Widerstrebend gestand er sich ein, dass ihr Auftreten ihm gefiel. Ob im Berufsleben oder privat, es geschah selten, dass jemand offen gegen ihn aufbegehrte. Und wenn es doch einmal geschah, hatte er den Widerstand schnell gebrochen. Dann konnte es für den Betreffenden ziemlich unangenehm werden. Zach schätzte einen ehrlichen Kampf und bekam ihn viel zu selten. Und Arielle betrachtete er als durchaus würdigen Gegner, auch wenn ihn die Vorstellung amüsierte, wie es für einen unbeteiligten Betrachter aussehen musste, wenn Arielle, anderthalb Kopf kleiner als er, vor ihm stand und mit dem Zeigefinger gegen seine Brust tippte. Zach musste ein Lächeln unterdrücken. Diese Ehe wird auf jeden Fall nicht langweilig, dachte er.

„Man soll nie Nie sagen, mein Schatz.“

„Spar dir deine Redensarten. Es wird nicht passieren“, erklärte sie kategorisch. „Wenn du am Leben des Kindes teilhaben willst, gibt es andere Möglichkeiten. Und du tätest besser daran, dir zu überlegen, wie du die gestalten willst, anstatt dich mit solchen Hirngespinsten aufzuhalten.“

Ohne nachzudenken, nahm Zach sie in die Arme und zog sie an sich. „Nun beruhige dich mal wieder“, meinte er sanft. „Es ist gar nicht gut für das Baby, wenn du dich so aufregst. Und zum anderen schlage ich vor, du gewöhnst dich rechtzeitig an den Gedanken, dass wir heiraten. Also überlege schon mal, was du anziehen willst, wen du einlädst und all diese Dinge. Bis zum Wochenende hast du dazu Zeit, aber nicht länger.“

Bevor sie noch etwas sagen konnte, hatte Zach bereits den Kopf gesenkt und küsste sie. Sobald er ihre Lippen berührte, waren die Erinnerungen an Aspen mit einem Schlag in ihm erwacht. Schon als Zach sie am Morgen wiedergesehen hatte, hätte er sich am liebsten auf der Stelle vergewissert, ob dieser verführerische Mund wirklich so leidenschaftlich küsste und ob diese schön geschwungenen Lippen wirklich so weich waren, wie er sie in Erinnerung hatte.

Im ersten Augenblick spannte Arielle die Muskeln an und wehrte sich gegen seine Umarmung. Aber ihr Widerstand währte nicht lang. Zach merkte, wie die Anspannung von ihr wich. Und er hatte sich nicht getäuscht, nur dass es noch tausend Mal besser war, sie zu küssen, als bloß davon zu träumen.

Er nutzte ihre nachlassende Abwehr und liebkoste ihre Lippen stürmischer. Endlich öffnete sie den Mund. Leise seufzend schmiegte sie sich an ihn und ließ zu, dass er den Kuss vertiefte.

Von ihrer Reaktion ermutigt, wagte Zach sich weiter vor. Ein maßloses Verlangen ergriff von ihm Besitz, und erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr er sie vermisst hatte. Ihre Umarmungen, ihre Küsse, die heißen Nächte mit ihr hatten ihm in den vergangenen Monaten viel mehr gefehlt, als er sich hatte eingestehen wollen. Sein Herz begann schneller zu schlagen.

Er konnte nicht widerstehen und glitt mit den Händen unter sein Sweatshirt, das sie trug. Langsam tastete er sich bis zu ihren Brüsten vor und stellte erfreut fest, dass Arielle keinen BH trug. Ihre Brüste waren voller geworden, was, wie er vermutete, mit der Schwangerschaft zusammenhing. Genussvoll streichelte er sie und strich mit den Daumen sanft über ihre Brustspitzen, die sich schon bei der ersten Berührung zusammenzogen. Arielle stöhnte erregt auf. War sie noch sensibler geworden?

Zach zog sie enger an sich. Jetzt war seine Begierde vollends entflammt. Aber plötzlich ließ er von ihr ab, löste sich von ihren Lippen und trat einen halben Schritt zurück. Er wunderte sich selbst darüber. Aber die Situation war auch so schon kompliziert genug. Hatten sie nicht einiges zu klären, bevor er zulassen konnte, dass sein Verlangen ihn überwältigte?

Arielle zog sich das Sweatshirt herunter und sah ihn entgeistert an. Sie war außer Atem, ihre Wangen waren gerötet. Ob es daran lag, dass der Kuss sie genauso erregt hatte wie ihn? Oder schämte sie sich, weil sie sich so hatte hinreißen lassen? Zach tippte auf eine Mischung aus beidem.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie ihn fassungslos.

„Ich habe dich geküsst, um dich zum Schweigen zu bringen. Wir hätten sonst noch stundenlang weiterdiskutiert.“ Was wie ein offenherziges Geständnis klang, war nicht weniger als gelogen. Zach schob die Hände tief in die Hosentaschen, um nicht wieder in Versuchung zu kommen, Arielle anzufassen.

Sie wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. „Tu das bitte nie wieder.“

„Früher fandst du es ganz schön.“

„Ja, das war früher. Aber seitdem ist ja einiges passiert, wie du weißt.“ Wieder warf sie ihm einen zornigen Blick zu.

„Wann genau ist dein Termin für den Ultraschall?“, fragte er und wechselte damit unvermittelt das Thema.

„Montagnachmittag um drei. Warum?“

„Ich muss dem Piloten Bescheid sagen, wann er uns mit dem Hubschrauber abholen soll. Ich denke, wir fliegen früh los, damit du noch Zeit hast, dich bei dir zu Hause umzuziehen und fertig zu machen. Ich hätte zwar Sachen für dich zum Wechseln hier im Haus, aber dir ist es vielleicht lieber so.“ Im Kopf rechnete Zach nach, wie viel Zeit der Flug und der Abstecher in Arielles Wohnung in Anspruch nehmen würden.

Arielle schüttelte energisch den Kopf. „Du hast bestimmt Wichtigeres vor. Wirst du nicht in deinem Büro gebraucht? Muss nicht irgendein neues Urlauberparadies geplant werden oder so etwas? Du musst wirklich nicht mit. Ich komme schon allein zurecht.“

Natürlich hatte er jede Menge im Büro zu tun, und es war auch nicht unbedingt notwendig, dass er sie begleitete, aber Zach hatte seine Gründe, es trotzdem zu tun. Nur dachte er nicht daran, sie Arielle zu verraten. Er war fest entschlossen, von diesem Tag an über das ungeborene Kind zu wachen. Sicher, Arielle hatte ihm nicht die geringste Veranlassung gegeben, daran zu zweifeln, dass sie es ernst meinte, wenn sie sagte, dass sie sich auf das Kind freute. Jeder Vergleich mit Gretchen verbot sich eigentlich von selbst. Trotzdem hatte Zach zu erschütternde Erfahrungen gemacht und konnte nichts gegen sein Misstrauen tun.

„Ich habe mich wegen der Überflutung sowieso für ein, zwei Tage abgemeldet“, meinte er. „Das ist ja das Schöne daran, wenn man sein eigener Boss ist. Niemand redet einem drein, wenn er nicht seinen Job riskieren will.“

„Na gut, dann will ich mich klarer ausdrücken.“ Zach merkte, dass sich Arielle noch längst nicht damit abgefunden hatte, dass er sie unbedingt begleiten wollte. Im Gegenteil, sie wurde immer wütender. „Ich möchte nicht, dass du mitkommst. Ist das jetzt deutlich genug?“

„Wieso? Du hast doch gesagt, dass du alle Hebel in Bewegung gesetzt hast, um mich ausfindig zu machen. Und jetzt möchtest du plötzlich nicht mehr, dass ich für dich da bin?“

„Ich habe versucht, dich zu finden, um dir zu sagen, dass du Vater wirst. Aber nicht, damit du mich auf Schritt und Tritt verfolgst – oder dir in den Kopf setzt, dass du mich jetzt heiraten musst.“

„Tja, Pech gehabt“, erwiderte er gleichmütig. „Jetzt bin ich da und werde dir nicht von der Seite weichen – wenigstens nicht, solange es um das Kind geht. Ich gehe mit zu deinem Termin, und wenn du dich auf den Kopf stellst. Und geheiratet wird auch.“ Fast spöttisch lächelte er sie an.

„Ich begreife nicht, wie man so stur sein kann!“ Arielle seufzte tief.

„Dasselbe könnte ich auch sagen.“

Einen Moment sah es so aus, als wollte sie Zach ohrfeigen. Sie schloss kurz die Augen. Dann sagte sie resigniert: „Okay, Zach. Ich verspreche dir hoch und heilig, dass ich dir haarklein alles berichte, was bei der Untersuchung getan und besprochen wurde. Wenn du willst, lasse ich sogar einen Extraausdruck von der Ultraschallaufnahme machen.“

„Das glaube ich dir.“ Das tat er tatsächlich. Aber nach den Erfahrungen mit Gretchen konnte er sich einfach nicht dazu durchringen, jemandem rückhaltlos vertrauen, selbst wenn er wie in Arielles Fall überzeugt war, dass dieses Vertrauen gerechtfertigt war. Zu bitter war er damals enttäuscht worden, und auch nach fünf Jahren hatte sich diese Wunde nicht geschlossen. „Ich bin nun mal jemand, der seine Informationen gern aus erster Hand bekommt und nichts auf das Hörensagen gibt“, erklärte er. „Was dein Arzt zu sagen hat, kann er auch gleich uns beiden sagen.“

„Ärztin“, korrigierte Arielle ihn. „Mein Frauenarzt ist eine Frau.“

„Meinetwegen. Dann soll diese Frau uns das erzählen.“ Lächelnd streckte er die Hand aus und strich sacht über ihren Bauch. „Ich bin der Daddy. Deshalb darf ich auch mit dir zusammen als Erster erfahren, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist. Und alles andere, was mit dem Kind zu tun hat.“

Unwillig schob sie seine Hand weg. „Dagegen habe ich ja im Prinzip gar nichts. Aber kannst du dir nicht vorstellen, dass es mir trotzdem peinlich sein könnte, wenn du bei dieser Untersuchung dabei bist?“

Er streichelte ihr die Wange. „Aber warum denn, Arielle? Ich bin doch kein Fremder. Und ausgezogen habe ich dich auch schon gesehen.“

„Das war etwas vollkommen anderes. Das ist mehrere Monate her, und seitdem hat sich allerhand geändert.“

„Und was, wenn ich fragen darf? Wir sind doch in der Zwischenzeit keine anderen Menschen geworden.“ Am liebsten hätte er sie wieder in die Arme genommen. Aber ihm war klar, dass sie das im Augenblick nicht zulassen würde.

„In gewisser Weise doch. Denn von dem Mann, mit dem ich vorher diese wunderbare Zeit verbracht hatte, hätte ich nicht erwartet, dass er sich eines Morgens still und heimlich aus dem Staub macht.“ Arielle senkte den Blick. „Offen gestanden lege ich überhaupt keinen Wert mehr auf deine Gesellschaft, ob das nun beim Arzttermin ist oder bei irgendetwas anderem. Und deine Erklärungen kannst du dir auch sparen. Ich will sie gar nicht hören.“

„Es tut mir leid, dass du das so siehst.“ Das war nicht nur dahin gesagt. Zach bedauerte ehrlich, dass er ihr wehgetan hatte. Doch das konnte er jetzt nicht mehr ändern. Sanft hob er ihr Kinn an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Trotzdem müssen wir hier eines klarstellen: Wenn wir verheiratet sind, werden wir zusammen sein. Wir werden unter einem Dach leben und in einem Bett schlafen. Und all deine Termine beim Frauenarzt werden wir auch gemeinsam wahrnehmen. Finde dich damit ab.“

Sie hielt für ein paar Sekunden den Atem an, dann wandte sie sich ab. „Das glaube ich kaum“, sagte sie, während sie sich in Richtung Tür bewegte. Dort drehte Arielle sich noch einmal zu Zach um und bekräftigte: „Ich bleibe dabei, was ich gesagt habe. Nie und nimmer wird das geschehen.“ Schon eilte sie davon.

Nachdenklich sah Zach ihr hinterher. Dann straffte er entschlossen die Schultern. „Es wird geschehen. Verlass dich darauf“, sagte er halblaut. Wenn sich Zach etwas vornahm, setzte er das immer durch, wie groß die Widerstände auch waren. Auch dieses Mal würde er bekommen, was er wollte. Sobald er die nötigen Papiere beisammen hatte, wurde geheiratet. Er musste die Möglichkeit haben, ab sofort jeden Augenblick über das Wohl seines Kindes zu wachen. Auch wenn er Arielle nicht zutraute, ihm anzutun, was Gretchen ihm angetan hatte, wollte er sich lieber nur auf sich verlassen.

Arielle legte das Buch beiseite und blickte durch das Fenster in den unaufhörlich strömenden Regen. Sie rutschte auf der Bank hin und her, da es ihr unbequem wurde, längere Zeit in ein und derselben Haltung zu sitzen.

An diesem Morgen war sie Zach erfolgreich aus dem Weg gegangen. Sie war schon im Morgengrauen aufgestanden, hatte sich aus der Küche zwei Muffins und einen Becher Milch geholt und mit aufs Zimmer genommen. Aber Arielle wusste natürlich, dass sie ihm früher oder später begegnen würde. Sie fand es erstaunlich genug, wie lange er sie jetzt in Frieden gelassen hatte.

Nachdenklich blickte sie an sich herab und legte sich die Hand auf den Bauch. Bei allem Verständnis für Zach und seine Sorge um sein Kind, konnte Arielle sich auf seine Idee mit der Heirat nicht einlassen. Es gab andere und bessere Wege, sich angemessen um das Kind zu kümmern, Wege, die für sie beide akzeptabel waren. Und eine Heirat ohne Liebe, die allein als Mittel zum Zweck geschlossen wurde, war für sie nicht hinnehmbar. Wenn Arielle heiratete, dann sollte es eine richtige Ehe sein mit allem, was dazugehörte: einem liebenden Ehemann, einem schönen Zuhause, einer glücklichen Familie. Da ging sie keine Kompromisse ein.

Plötzlich schreckte sie hoch. Es hatte an der Tür geklopft. Schon einen Moment später betrat Zach das Zimmer, ohne darauf zu warten, dass Arielle ihn hereinbat. „Alles in Ordnung mit dir, Arielle?“, fragte er.

„Mir geht es gut, danke.“

Sie hob den Kopf und sah Zach an. Aber das hätte sie nicht tun sollen. Mein Gott, was für ein Mann, dachte sie unwillkürlich. Seine ausgewaschene Jeans saß tief auf der schmalen Hüfte. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sein hellblaues Hemd zuzuknöpfen. Sie schaute ziemlich ungeniert auf seine breite Brust und die durchtrainierten Bauchmuskeln. Er war eine Augenweide. Und Arielle wusste noch zu gut, wie es sich angefühlt hatte, als sie in Aspen miteinander geschlafen hatten und sie seinen Körper auf sich gespürt hatte. Sie brachte kein einziges Wort hervor.

„Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?“, fragte Zach skeptisch nach.

„Ja, ja … ganz sicher“, stammelte sie.

Sie wollte aufstehen, aber er hielt sie mit einer Handbewegung zurück. „Bleib sitzen. Freu dich, wenn du es bequem hast. Ich weiß von meiner Schwester, dass das in deinem Zustand keine Selbstverständlichkeit ist.“

Arielle nickte. „Das stimmt. Das haben mir einige meiner Kolleginnen auch bestätigt. Es wird mit der Zeit immer schwieriger, sagen sie.“

Zach kam zu ihr, hob ihre Beine an und legte sie auf seinen Schoß, nachdem er sich zu ihr gesetzt hatte. „Lana hat vor allem über ihre geschwollenen Füße und die schweren Beine geklagt.“ Sofort begann er, ihr mit sanften Bewegungen die Füße zu massieren. „Fühlt sich das gut an?“

Einen Augenblick lang war sie versucht, zu leugnen, welche Wohltat er ihr gerade bereitete, denn es ärgerte sie, dass er wie selbstverständlich hier hereinkam und den Frieden störte, den sie für ein paar Stunden gefunden hatte. Aber es wäre dumm gewesen, Zach anzuschwindeln. Und obendrein vergebens, denn ihr war garantiert anzusehen, wie gut ihr seine Massage tat.

„Ja, es ist sehr schön“, sagte sie schließlich.

„Hast du oft Muskelkrämpfe?“, fragte er, ohne die Hände von ihren Füßen zu nehmen.

„Nein, nicht oft.“ Zach schien tatsächlich zu wissen, was er tat. Allmählich fühlten sich nicht nur ihre Füße besser an, auf wundersame Weise entspannte sie sich ganz und gar. „Kürzlich bin ich nachts ein oder zweimal davon aufgewacht. Das war aber auch alles.“

Er schob ihr das eine Hosenbein hoch und machte mit ihrer Wade weiter. „Wie haben eigentlich deine Brüder die Nachricht aufgenommen, dass du ein Kind bekommst?“, fragte er plötzlich.

Arielle war so in den Genuss vertieft, dass sie eine Weile brauchte, um sich zu besinnen, ehe sie antwortete. „Ich habe es ihnen noch gar nicht erzählt“, gestand sie ihm dann leise.

Das andere Bein war an der Reihe. „Warum nicht? Ich hatte immer den Eindruck, dass ihr euch gut versteht.“

„Wir stehen uns auch wirklich nah.“ Ihr fiel es plötzlich schwer, sich zu konzentrieren. „Aber ich möchte mir noch ein bisschen Zeit damit lassen. Sie wären wahrscheinlich nicht sehr begeistert, wenn sie wüssten, wie ich mich gerade verhalte.“

Zach hörte unvermittelt auf, sie zu massieren, und sah sie fragend an. „Sie würden doch nicht von dir erwarten, dass du die Schwangerschaft abbrichst, oder?“

„Oh nein, das meinte ich nicht. Sie wären von dem Familienzuwachs begeistert.“ Dessen war sich Arielle absolut sicher. „Aber sie würden auch auf mich einreden, damit ich zu einem von ihnen ziehe. Und sosehr ich meine Brüder liebe, das möchte ich auf keinen Fall. Da frühstücke ich schon lieber ein halbes Dutzend Küchenschaben.“

Zach warf den Kopf zurück und lachte laut auf. „Das war deutlich.“

Sein Lachen elektrisierte sie, es ging ihr durch und durch. Sie erinnerte sich daran, wie er sie in Aspen auf Anhieb mit seinem Sinn für Humor verzaubert hatte.

Arielle zuckte kurz die Schultern und erwiderte lächelnd: „Na ja, vielleicht ist das ein bisschen übertrieben. Aber große Brüder sind manchmal schon sehr anstrengend. Außerdem passt es bei Luke überhaupt nicht. Er ist frisch verheiratet, und da braucht man wohl ein wenig Zeit für sich.“ Arielle verlor für einen Augenblick den Faden, denn Zach hatte wieder damit begonnen, ihr Bein an der äußerst empfindlichen Stelle oberhalb der Kniekehle sanft zu massieren. „Außerdem bekommt Haley, seine Frau, demnächst ihr Baby. Und ich glaube, zwei Schwangere mit all den Stimmungsschwankungen, die so ein chaotischer Hormonhaushalt mit sich bringt, sind zu viel für einen einzigen Mann.“

„Um Himmels willen, ja.“ Zach schüttelte sich. „Eine beängstigende Vorstellung. Als Lana vorübergehend zu mir gezogen ist, während sie schwanger war und ihre Wohnung gerade renoviert wurde, war das ein Leben auf dem Pulverfass. Ich konnte etwas ganz Harmloses sagen, und sie wurde mit einem Mal fuchsteufelswild und hätte mir am liebsten den Kopf abgerissen. Oder sie fing an, herzzerreißend zu weinen und hörte so schnell nicht wieder auf.“ Er senkte scherzhaft die Stimme. „Es war wie mit Frau Jekyll und Mrs. Hyde.“

„Deine Schwester ist Single?“, fragte Arielle. Sie wunderte sich, denn Zach schien nichts dabei zu finden, dass Lana alleinerziehende Mutter war. Warum machte er dann bei ihr so ein Theater und bestand auf einer Heirat?

Er nickte. „Lana hat sich nichts mehr gewünscht als ein Kind. Aber nachdem sie mit ihren Beziehungen so schlechte Erfahrungen gemacht hat, hat sich beschlossen, den Weg über eine Samenbank zu gehen.“ Er ließ seine Hände auf ihrem Bein liegen. „Um es gleich zu sagen: Ich habe es ihr nicht ausgeredet. Es war ihre Entscheidung, und ich habe sie in jeder Hinsicht unterstützt. Genauso helfe ich ihr mit Derek, wo ich kann.“

„Das würden meine Brüder für mich auch tun.“

„Brauchen sie aber nicht. Du hast doch mich.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. Bevor sie etwas erwidern konnte, fragte Zach jedoch: „Und was ist mit Jake? Warum willst du nicht zu ihm ziehen?“

„Versteh mich nicht falsch. Jake ist ein wunderbarer Mensch. Aber mit ihm zusammenleben zu müssen würde mich wahnsinnig machen. Sein Lebensstil ist mir zu – was soll ich sagen – abwechslungsreich. Ich wüsste nie, welche Frau bei ihm gerade angesagt ist. Bei ihm hält so etwas nie länger als zwei Wochen.“

„Das ist allerdings ein Argument.“

Arielle nickte. „Dazu kommt, dass sie sich nie abgewöhnt haben, mich wie ein Kleinkind zu behandeln.“

Zach lächelte. „Das musst du ihnen nachsehen. So ist das nun einmal. Ich bin bei meiner Schwester genauso.“

„Dann hat sie mein volles Mitgefühl.“

„Und warum hat es dich ausgerechnet nach Texas verschlagen?“

Arielle sah einen Moment lang in Zachs schöne, grüne Augen. Sie war sich nicht sicher, wie viel sie ihm erzählen sollte. Wenn es um ihre Verbindung zu Emerald Larson ging, war sie sowieso sehr vorsichtig mit ihren Äußerungen. Denn es war schwer zu erklären, dass man buchstäblich über Nacht von einer schlecht bezahlten Vorschullehrerin zur Chefin eines florierenden Unternehmens und zur Millionärin werden konnte. Über ihre finanziellen Angelegenheiten hatte Arielle außerdem bisher mit niemandem außer ihren Brüdern gesprochen.

„Mir wurde die Möglichkeit eröffnet, eine eigene private Vorschule zu übernehmen, und ich habe diese Chance genutzt. Tja, und diese Schule befindet sich zufällig in Dallas.“

Mit einem Mal knurrte ihr laut der Magen. Ohne zu zögern, hob Zach ihre Beine von seinem Schoß und stand auf. Dann half er ihr auf. „Hört sich so an, als sollten wir etwas essen. Vor allem du, bevor dir wieder übel wird. Was soll ich machen? Möchtest du lieber Hamburger oder Pasta?“

„Du willst kochen?“, fragte Arielle erstaunt. Es war tatsächlich schon Zeit für den Lunch, aber …

„Warum nicht? Kein Problem für mich. Und Mattie hat uns mit Vorräten ausreichend eingedeckt.“

„Am besten etwas, das schnell und einfach geht. Wie wäre es mit einem Sandwich?“

„Du scheinst es ziemlich eilig zu haben, etwas zu essen zu bekommen, was?“

„Und wie. Ich könnte auf der Stelle ein halbes Pferd verschlingen.“

Sie gingen in die Küche, wo Arielle zielstrebig auf den Kühlschrank zusteuerte und Roastbeef und Käse herausnahm.

Zach reichte ihr das Brot. „Meine Köchin in Dallas wird begeistert von dir sein“, meinte er lachend. „Nichts macht sie glücklicher, als Leute mit gesundem Appetit zu bekochen.“

Arielle belegte sich zwei Scheiben Brot. „Nur wird es dazu leider nicht kommen, weil sie nicht für mich kochen wird.“

„Aber sicher wird sie das“, entgegnete er, während er die Milchflasche und zwei Gläser auf den Tisch stellte. „Wenn wir verheiratet sind, wohnst du bei mir. Und dann wird sie auch für dich da sein.“

„Erinnerst du dich daran, was ich dir dazu gesagt habe? Nie und nimmer.“

„Und erinnerst du dich, was ich dazu gesagt habe? Man soll nie Nie sagen, Darling“, erwiderte er und lachte unbekümmert.

4. KAPITEL

Am Montagnachmittag saßen Arielle und Zach im Wartezimmer der Frauenärztin. Zach blätterte gelangweilt in einem Werbeprospekt. Umstandsmoden waren nicht gerade ein Thema, das ihn fesselte. Aber es half, die Wartezeit zu verkürzen und ihn von dem Anflug von Nervosität abzulenken, den er verspürte. Da Arielle ihn seit dem Abflug mit Nichtbeachtung strafte, hatte er sonst nichts zu tun. Übers Wochenende hatte zwischen ihm und Arielle Waffenstillstand geherrscht. Gemäß dieser stillschweigenden Übereinkunft hatten sie den Streitpunkt Heirat mit keinem Wort erwähnt. Trotzdem stand für Zach fest, dass er von seinem Vorhaben nicht abrückte.

Endlich wurde die Tür zum Untersuchungszimmer geöffnet, und eine Sprechstundenhilfe rief Arielle auf. Wie selbstverständlich stand Zach auch auf. „Wir sind dran“, sagte er.

„Ich bin dran, nicht wir“, korrigierte sie ihn. „Mir wäre es wirklich lieber, du würdest hier bleiben.“

„Ich weiß“, erwiderte er unbeirrt. „Aber ich habe dir schon gesagt, dass ich auf jeden Fall dabei sein möchte.“ Er schob sie sanft vor sich her. Auch wenn sie sich im Augenblick nicht dagegen wehren konnte, merkte er, dass für Arielle noch nicht das letzte Wort gesprochen war. Wenn sie erst wieder unter vier Augen waren, wollte sie ihm bestimmt die Meinung sagen. Zach ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken. Er wollte um keinen Preis verpassen, die ersten Lebenszeichen seines Kindes auf dem Monitor zu sehen.

Zuerst wurden sie in einen kleinen Nebenraum geführt, wo die Schwester Arielles Daten aufnahm und den Blutdruck maß. Anschließend erklärte die Sprechstundenhilfe, die Ärztin werde gleich bei ihnen sein. Bevor sie ging, meinte sie noch zu Arielle: „Machen Sie es sich auf der Liege bequem. Der künftige Daddy kann Ihnen dabei helfen. Und machen Sie Hüfte und Brust schon mal frei.“ Dann entfernte sie sich und zog die Tür hinter sich zu.

Ein merkwürdiges Gefühl beschlich Zach. Obwohl er, seit Arielle ihm verkündet hatte, dass sie schwanger war, an kaum etwas anderes gedacht hatte, wurde ihm bei dem Wort Daddy jetzt erst richtig bewusst, was hier vor sich ging. Er wurde Vater. Er würde für das Kind, das Arielle in sich trug, der Daddy sein.

„Ich sage es zum letzten Mal: Ich kann auf deine Anwesenheit hier gut verzichten“, sagte Arielle empört.

Sanft umfasste er ihr Gesicht und streichelte ihr die Wange. „Es ist alles gut, Liebes. Du brauchst dich vor mir nicht zu genieren. Mich stört dein kleines Bäuchlein überhaupt nicht. Und alles andere kenne ich ja schon.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Und nun leg dich dort hin. Gleich werden wir wissen, was wir haben, einen strammen Jungen oder ein süßes kleines Mädchen.“

Sie funkelte ihn kurz böse an, dann gab sie es auf und ließ sich von ihm auf den Untersuchungstisch helfen. Als er ihr auch noch dabei helfen wollte, sich freizumachen, gab sie ihm einen Klaps auf die Hand. „Lass das.“

„Aber die Schwester hat doch gesagt …“

„Das hat Zeit, bis die Ärztin kommt.“

Wenig später betrat die Ärztin auch schon das Untersuchungszimmer. „Meine Sprechstundenhilfe hat mir schon erzählt, dass dieses Mal auch der Vater mitgekommen ist“, sagte sie zur Begrüßung beim Hereinkommen. Sie streckte Zach die Hand hin. „Freut mich sehr. Ich bin Dr. Jensen.“

„Zach Forsythe.“

Sie schüttelten einander die Hand. Dann ging die Ärztin auf die andere Seite der Liege. Arielle machte sich frei, und Dr. Jensen nickte anerkennend, als sie sie betrachtete. „Jetzt ist ja schon richtig etwas zu sehen. Seit der letzten Untersuchung haben Sie ordentlich zugelegt.“ Sie zog das Ultraschallgerät zu sich heran. „Dann wollen wir uns mal anschauen, was sich da bei Ihnen tut. Wenn Sie Fragen haben, immer raus damit. Auch Sie!“ Sie sah Zach an. „Ich finde es gut, wenn sich die werdenden Väter einbringen.“

Dr. Jensen war eine Ärztin, die Zuversicht und Kompetenz ausstrahlte. Zach konnte nachvollziehen, warum Arielle sich für sie entschieden hatte.

Die Ärztin konzentrierte sich wieder auf Arielle. „Geht es Ihnen gut? Hatten Sie Beschwerden in der Zwischenzeit, oder gibt es sonst etwas zu berichten, bevor wir anfangen?“

Arielle schüttelte den Kopf und rutschte etwas tiefer. „Ich fühle mich ausgezeichnet. Das Einzige, was mir einfällt, ist, dass ich mit dem Essen aufpassen muss. Wenn ich nichts im Magen habe, wird mir leicht schlecht.“

„Das ist nicht ungewöhnlich“, versicherte ihr Dr. Jensen. Sie griff nach einem stabförmigen Instrument, das ein wenig an ein Mikrofon erinnerte. Anschließend drückte sie auf eine Tube und verteilte einen dicken Klecks farbloses Gel auf Arielles Bauch. „Sind Sie bereit, einen Blick auf Ihren Nachwuchs zu werfen?“

Arielle bejahte, Zach sah ihr die Anspannung jedoch an. Er reichte Arielle die Hand, die sie dankbar ergriff. Er freute sich, dass sie nun doch bereit war, seine Unterstützung anzunehmen. „Wird man schon sehen können, wie wir das Kinderzimmer streichen müssen – hellblau oder rosa?“, fragte er.

„Heute vermutlich noch nicht. Aber lange kann es nicht mehr dauern“, antwortete die Ärztin, die sich über seine Ungeduld im Stillen amüsierte.

Sie setzte die Ultraschallsonde auf und fuhr damit über Arielles Bauch. Sofort erschien ein bewegtes Schwarz-Weiß-Bild auf dem Monitor, aus dem Zach zunächst noch nicht klug wurde, bis auch er sich allmählich eine Vorstellung machen konnte, dass dieses schemenhafte Gebilde ein Beinchen sein konnte und jenes der Kopf.

Dr. Jensen erklärte es ihnen, indem sie auf den Monitor zeigte. „Dann wollen wir uns mal die andere Seite ansehen. Vielleicht kann man ja aus einem anderen Winkel doch schon das Geschlecht des Babys ausmachen.“

Zach stockte der Atem, als er sah, wie die Ärztin die Stirn runzelte, während sie die Untersuchung fortsetzte. Sein Puls ging schneller. „Nanu!“, entfuhr es Dr. Jensen, „hier haben wir ja den Grund, warum Sie so gut zugelegt haben, Miss Garnier.“

„Ist … ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Arielle zaghaft. Ihr zitterte die Stimme, woraufhin Zach ihre Hand ermutigend drückte.

„Nichts, worüber Sie sich Sorgen machen müssten“, erklärte Dr. Jensen und lächelte breit. „Höchstens darüber, dass Sie mit zwei kleinen Rackern fertig werden müssen und nicht nur mit einem.“

„Mit zweien?“, fragten Arielle und Zach wie aus einem Mund.

„Zwillinge?“, fragte Zach noch einmal nach.

Sie schauten Dr. Jensen mit großen Augen an.

Die Ärztin lachte und drückte die Taste zum Ausdrucken. „Im ersten Augenblick konnte ich das auch nicht erkennen, weil das zweite verdeckt war. Aber jetzt besteht kein Zweifel. Sie bekommen Zwillinge.“

Zach verspürte einen dicken Kloß im Hals, er konnte beim besten Willen kein Wort herausbringen. Der Gedanke, dass Arielle und er nicht nur ein Kind, sondern gleich zwei haben würden, löste in ihm ein Durcheinander von Gefühlen aus. Er beugte sich zu Arielle hinab und gab ihr einen schnellen, aber innigen Kuss auf den leicht geöffneten Mund.

„Kommen bei einem von Ihnen Zwillinge in der Familie vor?“, wollte Dr. Jensen wissen. Mit einer Handvoll Kosmetiktücher wischte sie Arielle die Reste des Gels vom Bauch. Die Frage klang ganz sachlich, als würde Dr. Jensen die Aufregung gar nicht bemerken. Offenbar war sie Gefühlsausbrüche am Ende einer Ultraschalluntersuchung gewohnt.

Arielle war noch immer sprachlos. Sie sah Zach mit einem flehenden Blick an, als wollte sie ihn bitten, für sie zu antworten. Also holte Zach tief Luft und erklärte: „In meiner Familie gibt es meines Wissens keine, aber Arielles Brüder sind Zwillinge.“

„Nun, dann gibt es ab jetzt ja auch in Ihrer Familie welche“, meinte Dr. Jensen gut gelaunt zu Zach und machte eine Notiz auf Arielles Karteikarte. „Wenn ich das richtig sehe, hat keiner von Ihnen mit dieser Möglichkeit gerechnet, oder?“

„Nein, trotz meiner Brüder wäre ich auf diese Idee nie gekommen“, antwortete Arielle schwach. Sie richtete sich auf und setzte sich auf die Kante der Liege, um sich das Oberteil wieder herunterzuziehen.

„Ist denn mit beiden Babys alles okay?“, fragte Zach, sobald er sich wieder einigermaßen im Griff hatte.

„Das sieht alles sehr gut aus. Es sind keine Auffälligkeiten zu erkennen, und auch in der Größe entsprechen die beiden Föten ihrem Entwicklungsstadium.“

„Und müssen wir jetzt irgendetwas besonders beachten?“, fragte Zach weiter und stützte Arielle, als sie sich von der Liege rutschen ließ.

Die Ärztin schüttelte den Kopf. Dann wandte sie sich an Arielle: „Solange Sie sich gut fühlen, machen Sie so weiter wie bisher. Auch in Ihrem Sexualleben brauchen Sie sich nicht einzuschränken.“

Zachs Mundwinkel zuckten nach oben, aber er fing Arielles warnenden Blick auf und enthielt sich eines Kommentars.

Sie gingen zur Tür. „Wir sehen uns dann in drei Wochen wieder“, sagte Dr. Jensen auf dem Weg dorthin. „Wenn Sie irgendwelche Beschwerden oder Fragen haben, können Sie sich selbstverständlich auch zwischendurch an mich wenden. Rufen Sie einfach an.“

Daraufhin verabschiedeten sie sich. Bis sie im Fond der Limousine saßen, fiel zwischen Zach und Arielle kein Wort. Er wollte ihr die Zeit lassen, die sie vermutlich brauchte, um die Neuigkeiten zu verarbeiten. Nach einer Weile lehnte er sich zurück und fragte: „Wie lange brauchst du, um einen Koffer mit dem Nötigsten für die Nacht zu packen?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Warum sollte ich einen Koffer packen?“

„Weil du bei mir wohnen wirst.“ Wenn er sich schon vorher vorgenommen hatte, auf Arielle während der Schwangerschaft aufzupassen, jetzt umso mehr.

„Ganz bestimmt nicht“, widersprach sie. „Ich fahre nach Hause, ziehe irgendetwas Zeltartiges an und telefoniere mit meinen Brüdern, um ihnen zu erzählen, dass ich ein Kind … zwei Kinder bekomme. Oh, mein Gott! Zwillinge! Das darf doch nicht wahr sein.“

„Es ist wahr, Liebes.“ Zach gab dem Chauffeur die Anweisung, zu Arielles Appartement zu fahren. Sanft legte er ihr den Arm um die Schultern. Weil er merkte, wie aufgewühlt sie war, beschloss er, sie jetzt nicht zu drängen. „Okay, dann bleiben wir heute Nacht eben bei dir, und du ziehst morgen zu mir.“

Erneut schüttelte Arielle energisch den Kopf. „Auch das werden wir nicht tun. Du setzt mich bei mir ab und fährst brav allein nach Hause, während ich heute Abend meine Brüder anrufe. Basta, Ende der Debatte.“

„Sorry, Darling, aber ich habe Dir ja schon gesagt, dass ich ab jetzt nicht mehr von deiner Seite weiche.“ Er gab ihr einen zarten Kuss auf die Stirn. „Ab sofort machen wir alles gemeinsam – bei deinen Arztterminen angefangen bis zur Benachrichtigung deiner Brüder.“

Während der restlichen Fahrt gelang es Arielle halbwegs, ihre Gedanken zu sortieren. Nicht nur, dass sie Zwillinge erwartete. Allmählich wurde ihr auch bewusst, dass Zach es ernst meinte und sie tatsächlich ab sofort auf Schritt und Tritt begleiten wollte. Die Hoffnung, ihn doch noch nach Hause schicken zu können, um in ihrem Appartement ein wenig Abstand zu gewinnen, gab Arielle langsam auf.

Als sie ihre Wolljacke an der Garderobe aufhängte, meinte Arielle beiläufig: „Ich werde meine Brüder vom Schlafzimmer aus anrufen. Mach es dir inzwischen im Wohnzimmer bequem. Ich bin in ein paar Minuten bei dir.“ Sie hoffte, dass er den Wink verstand.

„Mir wäre es schon lieber, du würdest von hier aus telefonieren und den Lautsprecher anstellen.“ Er zog sich die Anzugjacke aus, lockerte seine Krawatte und öffnete den obersten Kragenknopf. „Ich verspreche dir auch, meinen Mund zu halten, während du mit ihnen sprichst. Es sei denn …“ Er hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen zu sehen. „… deine Brüder fangen an, sich schlecht zu benehmen. Dann funk ich dazwischen.“

Arielle seufzte. Nur einen Bruchteil dieser Fürsorge hätte sie sich vor dreieinhalb Monaten gewünscht, als sie an jenem Morgen in Aspen erschrocken festgestellt hatte, dass sie Knall auf Fall sitzen gelassen worden war. Oder ein paar Wochen später, als sie entdeckt hatte, dass sie schwanger war und sie sich von Gott und der Welt verlassen gefühlt hatte.

„Danke für das freundliche Angebot, aber ich komme allein zurecht. Ich bin nämlich schon ein großes Mädchen und kann für mich selbst sorgen.“

„Das brauchst du doch nicht mehr, Arielle.“ Ihr stockte der Atem, und ihr Herz begann schneller zu schlagen, als er sie plötzlich in die Arme nahm. „Von nun an ist es meine Aufgabe, mich um dich zu kümmern. Und die nehme ich sehr ernst, das kann ich dir versprechen. Du und diese zwei da drinnen stehen unter meinem Schutz. Dafür werde ich alles tun. Und dafür nehme ich es auch mit deinen Brüdern auf.“

Sie wollte Zach gerade danach fragen, wer sie dann vor ihm beschützte. Aber da hatte er schon den Kopf gesenkt und küsste sie leidenschaftlich. Zuerst hatte sie geglaubt, er wollte sie mit dem Kuss zum Schweigen bringen. Doch sobald er die Lippen härter auf ihren Mund presste, wusste sie, dass er mehr wollte.

Zach versuchte, sie aus der Reserve zu locken, und zog alle Register seiner Verführungskunst. Zuerst hatte sich Arielle noch gegen ihn gestemmt und versucht, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Sie wollte sich nicht von ihm beeinflussen lassen. Aber wie schon zuvor auf Zachs Ranch währte ihr Widerstand nur kurz. Für den Bruchteil einer Sekunde fragte sie sich noch, wie sie sich nach all dem Kummer, den er ihr bereitet hatte, wieder auf ihn einlassen konnte. Aber im nächsten Augenblick waren ihre Bedenken verflogen, sie hatten sich wie der Morgennebel im Sommersonnenschein verflüchtigt. Und Arielle konnte einfach nicht anders, als sich Zachs Liebkosungen hinzugeben.

Sehnsüchtig erwiderte sie seine Zärtlichkeiten und schmiegte sich an ihn. Sie erschauerte, als er den Kuss vertiefte und sie zu einem zärtlichen Zungenspiel einlud. Auch als er unter ihre weite Bluse griff, wies sie ihn nicht zurück, sondern ließ ihn sinnlich seufzend gewähren. Sie fühlte sich wie elektrisiert und erfüllt von dem unbändigen Verlangen, das er in ihr weckte. Sie fühlte, wie er die Hände langsam ihre Taille entlang aufwärts gleiten ließ. Dann umfasste er endlich ihre Brüste.

Noch einmal durchzuckte der Gedanke sie, dass sie ihre Sinne beisammen halten und ihn zurückhalten sollte, aber es war bereits zu spät. Durch den dünnen Stoff des BHs hindurch liebkoste er ihre festen Brustwarzen mit den Daumen, und Arielle musste vor Erregung aufseufzen.

Unvermutet hielt er jedoch inne, löste sich von ihren Lippen und hob den Kopf. „Vielleicht ist es besser, du telefonierst erst mit deinen Brüdern, bevor wir so weiter machen.“ Er gab ihr noch einen zarten Kuss hinter das Ohr. „Sonst kann ich nicht dafür garantieren, dass du heute noch dazu kommst.“

Trotz seiner Worte ließ er sie nicht los, sondern legte die Hände auf ihren Po und zog sie mit einem Ruck an sich. „Aber nach dem Telefonieren“, fuhr er fort und küsste sie wieder verlangend, „machen wir genau da weiter, wo wir jetzt aufhören.“

„Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist“, wandte Arielle ein.

Zach lachte und trat einen Schritt zurück. „Warum stellst du nicht eine Konferenzschaltung her? Dann brauchst du alles nur einmal zu erzählen.“

„Die Idee finde ich schon brauchbarer“, erwiderte sie und ging zum Telefon. Ihre Wangen fühlten sich heiß an, und sie kam sich von seinen Küssen ganz benommen vor, während sie die Telefonnummern von Jake und Luke wählte. Als die beiden sich meldeten, schaltete Arielle den Lautsprecher ein und setzte sich zu Zach auf die Couch.

„Ich habe Neuigkeiten, und die sollt ihr gleichzeitig erfahren“, verkündete sie zur Einleitung, nachdem sich die drei Geschwister begrüßt hatten.

„Haben die etwas damit zu tun, dass du dich in letzter Zeit kaum noch meldest und wenn man ein falsches Wort sagt, anfängst zu weinen?“, fragte Jake sofort. Er klang besorgt und ernsthafter, als es sonst seine Art war.

„Ich weiß, dass ich mich ziemlich rar gemacht habe. Und es tut mir auch leid“, erwiderte Arielle. Sie meinte es ehrlich, denn sie wusste, dass sich ihre Brüder um sie sorgten. Trotzdem hatte sie dieses Gespräch so lange wie möglich vor sich her geschoben. Es war ihr schwergefallen zuzugeben, dass sie Gefahr lief, ein ähnliches Schicksal zu erleiden wie ihre Mutter. „Ich habe Zeit gebraucht, um das alles zu verarbeiten.“

„Du weißt, dass wir immer für doch da sind. Aber willst du uns nicht endlich erzählen, was überhaupt los ist?“ Das war typisch Luke. Er war Unternehmer, einer der größten Baulöwen in Tennessee, und liebte es, wenn man gleich zum Thema kam.

Sie beobachtete Zach aus dem Augenwinkel, aber er saß ruhig da und dachte offenbar an ähnliche Gespräche, die er mit seiner Schwester geführt hatte. Nachdem Arielle einmal tief durchgeatmet hatte, fragte sie: „Wie würdet ihr es finden, wenn ihr in fünf, sechs Monaten Onkel werdet – und das gleich doppelt?“

Kein Laut drang aus dem Lautsprecher des Telefons. Nach einer Weile fügte Arielle erklärend hinzu: „Ich weiß, das kommt jetzt ein bisschen überraschend, aber …“

Jake, der als Erster die Sprache wiedergefunden hatte, unterbrach sie: „Das heißt, du bist schwanger?“

„Was heißt doppelt?“, hakte Luke nach. „Bekommst du Zwillinge?“

„Wer ist der Vater?“, fragte Jake.

„Und wo finden wir ihn, damit wir uns mit ihm einmal unterhalten können?“ Lukes Unterton ließ nichts Gutes ahnen.

„Genau. Wo steckt dieser Bastard?“

Zach nahm ihre Hand. Bevor Arielle antworten konnte, meldete er sich. „Der Bastard sitzt hier neben eurer Schwester. Sein Name ist Zach Forsythe. Arielle und ich werden heiraten, sobald die notwendigen Formalitäten erledigt sind.“

„Nein, werden wir nicht“, widersprach sie impulsiv. Sie versuchte ihre Hand wegzuziehen, aber Zach hielt sie fest. „Ich habe dir schon mal gesagt: Nur weil wir ein Kind … zwei Kinder bekommen, heißt das noch lange nicht, dass wir deswegen gleich heiraten müssen.“

„Und ich habe dir gleich gesagt, dass wir auf jeden Fall heiraten.“

„Also, für mich hört sich das so an, als wenn ihr euch noch nicht ganz einig seid“, bemerkte Luke lakonisch.

„Arielle, du unternimmst gar nichts, bis ich in Dallas bin“, befahl Jake ihr. „Und vor allem unterschreibst du nichts, bevor ich das nicht gelesen habe“, fügte er eindringlich hinzu. „Lass mich mal sehen …“ Offenbar blätterte er in seinem Terminkalender. „Da sind noch Gerichtstermine … Am Samstagmorgen kann ich bei dir sein.“

„Ausgezeichnet. Haley und ich kommen auch. Jake, du könntest gleich einen Entwurf des Ehevertrags für Arielle und ihren Zukünftigen mitbringen.“

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht.“

„Habt ihr nicht zugehört? Ich brauche das nicht“, fuhr Arielle panisch dazwischen. Wie hatte dieses Telefonat so außer Kontrolle geraten können? „Ich werde nicht heiraten.“

„Ich freue mich darauf, euch in Dallas zu sehen“, erklärte Zach, als hätte er Arielles Protest überhört. „Ich bin schon mächtig gespannt darauf, meine künftigen Verwandten kennenzulernen.“ Er warf Arielle ein freches Lächeln zu, als wollte er sagen: Ich habe es dir ja gleich gesagt. „Außerdem könnt ihr alle bei mir wohnen. Ich habe genügend Platz im Haus.“ Als Nächstes nannte er Luke und Jake seine Handynummer. „Sagt mir Bescheid, wann ihr ankommt. Ich schicke meinen Chauffeur, damit er euch vom Flughafen abholt.“

„Klingt ausgezeichnet“, stimmte Luke zu. Für ihn war das alles offenbar schon eine ausgemachte Sache. „Und inzwischen, Arielle, gib dem Burschen eine Chance. Er scheint doch ganz in Ordnung zu sein.“

„Fein, dann sehen wir uns am Sonnabend“, meinte Jake.

Sie verabschiedeten sich, und damit war das Gespräch beendet.

„Das lief doch wunderbar.“ Zach lehnte sich zufrieden auf der Couch zurück. „Ich habe das Gefühl, ich werde mit deinen Brüdern gut auskommen.“

Arielle stand auf und sah ihn wütend an. „Am liebsten würde ich euch alle drei in einen Sack stecken und draufhauen.“

Er erwiderte ihren Blick erstaunt und belustigt. „Wieso? Was haben wir denn getan?“

„Ihr seid doch alle gleich. Keinen von euch hat es einen Deut gekümmert, was ich möchte. Habe ich nicht deutlich genug gesagt, dass ich mich um meine Sachen selbst kümmern kann? Dass ich nicht vorhabe zu heiraten? Hat mir jemand zugehört? Offensichtlich nicht. Also kommen sie hier alle am Samstag angereist, um mir zu sagen, was ich zu tun und zu lassen habe – mit ihrem Großen-Bruder-Getue. Und du fühlst dich auch noch ganz großartig dabei. Ich scheine hier überhaupt keine Rolle mehr zu spielen.“ Vor Wut und Enttäuschung stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Du regst dich viel zu sehr darüber auf“, meinte Zach und stand auf.

Er streckte die Hand aus, aber Arielle wich zurück. Sie wies zur Tür und sagte fest: „Ich lege mich jetzt eine Weile schlafen und werde versuchen, diesen unseligen Anruf zu vergessen. Wenn ich aufwache, erwarte ich, dich hier nicht mehr zu sehen. Schließ die Tür, wenn du gehst.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, stand sie auf und stürmte an Zach vorbei in ihr Schlafzimmer. Krachend warf sie die Tür hinter sich zu.

Ich hätte es besser wissen müssen, dachte sie. Luke und Jake anzurufen, wenn Zach daneben saß, war das Dümmste, was ich tun konnte.

Sie streifte sich die Schuhe ab und warf sich seufzend aufs Bett. Ihre Brüder und Zach waren aus demselben Holz geschnitzt. Es war kein Wunder, dass sie in diesem Gespräch nicht angehört worden war.

Jakes und Lukes Haltung konnte sie ja noch irgendwie verstehen. Die beiden hatten sie praktisch aufgezogen, waren für sie verantwortlich gewesen, als sie selbst kaum erwachsen gewesen waren. Das Bedürfnis, die kleine Schwester zu behüten, ließ sich sicher nicht so leicht abschütteln, selbst wenn sie es jetzt übertrieben und vergaßen, dass sie kein kleines Mädchen mehr war.

Bei Zach war das etwas ganz anderes. Dass er stur darauf beharrte, sie heiraten zu müssen, war lächerlich. Er liebte sie nicht einmal. Die Art und Weise, wie er sich in Aspen aus dem Staub gemacht hatte, sprach Bände. Er war ihrer überdrüssig geworden – genau wie es damals bei ihrer Mutter und ihrem Vater gewesen war.

Arielle drehte sich auf die Seite und schlang die Arme um ihr Kopfkissen. Vor dreieinhalb Monaten wäre sie bereit gewesen, seine Frau zu werden. Sie hatte sich insgeheim sogar gewünscht, dass er ihr einen Antrag machte. Unter anderen Bedingungen hätte sie auch jetzt nicht gezögert und hätte mit Freuden Ja gesagt. Aber sie hatte erkannt, dass Zach sie allein des Kindes wegen heiraten wollte. Mit Liebe hatte das nichts zu tun. Und das genügte ihr nicht.

Tränen rannen ihr übers Gesicht. Dennoch schwor sie sich tapfer, sich treu zu bleiben. Jedenfalls dämmerte ihr, was sie vorher nie verstanden hatte: Wie es hatte geschehen können, dass ihre Mutter sich ein zweites Mal auf so einen Windhund, wie ihr Vater es gewesen war, eingelassen hatte. Daraus wollte Arielle allerdings ihre Lehre ziehen und klüger sein als ihre Mutter.

Leicht war es jedoch nicht. Zach war eine starke Persönlichkeit, ein Mann, dem sie kaum widerstehen konnte. Jedes Mal, wenn er in ihre Nähe kam, wenn er sie berührte, sie umarmte, küsste, konnte Arielle alles andere vergessen. Dann war es so leicht, alles zu verwerfen, was sie sich zuvor bei klarem Verstand überlegt hatte. Und was am schlimmsten war: Mit jedem Tag, den er bei ihr war, sah sie die Gefahr, sich hoffnungslos in ihn zu verlieben, größer werden.

Zach legte die Füße auf den Couchtisch, schaltete den Fernseher ein und drehte den Ton leise. Er hatte nichts weiter zu tun, als darauf zu warten, bis Arielle wieder aufwachte. Der Anruf bei ihren Brüdern hätte aus seiner Sicht nicht besser ablaufen können. Aber irgendwie musste er Arielle besänftigen.

Zach überlegte. Vielleicht war es an der Zeit, seine Taktik zu ändern. In Aspen hatten die Ereignisse sie beide überwältigt. Er konnte nicht leugnen, dass sie sich in gewisser Weise hintergangen fühlen musste, selbst wenn er das gewiss nicht gewollt hatte. Danach war jedenfalls so viel geschehen, dass er beim besten Willen nicht in Ruhe hätte nachdenken können. Lana hatte ihren furchtbaren Unfall gehabt, und in den Wochen darauf war Zach vollständig davon in Anspruch genommen gewesen, für seine Schwester und den kleinen Derek zu sorgen. Deshalb hatte er es nicht geschafft, sich bei Arielle zu melden und die Dinge zu klären. Als er endlich den Kopf wieder frei gehabt hatte, war schon so viel Zeit ins Land gegangen, dass es ihm klüger erschienen war, die Affäre in Aspen auf sich beruhen zu lassen. Aber er hatte sich getäuscht. Arielles Schwangerschaft hatte eine vollkommen neue Situation geschaffen.

Er musste Arielle von dieser Heirat überzeugen. Zach überlegte, welche Hindernisse es denn genau waren, die sich ihm in den Weg stellten. Dass er einen falschen Namen benutzt und sie ohne Abschied zurückgelassen hatte, hatte sie zweifellos verletzt und ihr Vertrauen in ihn in den Grundfesten erschüttert. Ihr Argwohn war also das Erste, das es auszuräumen galt. Bevor das geschehen war, war es vergebliche Liebesmüh, Arielle von der Heirat überzeugen zu wollen.

Und es gab eine Möglichkeit, das auszubügeln. Zach war fest entschlossen, sie zu nutzen.

Er griff nach seinem Handy und wählte seine Nummer. Sobald er seine Köchin am Apparat hatte, gab er ihr detaillierte Anweisungen für ein mehrgängiges First-Class-Menü. Dann beauftragte er sie, den Chauffeur anzuweisen, das Essen in Arielles Appartement zu bringen. Arielle hatte bestimmt Appetit, wenn sie aufwachte. Ihr Hunger stellte sich, wie Zach inzwischen wusste, in regelmäßigen Abständen unweigerlich ein. Und dieses kleine Festmahl sollte es ihm ermöglichen, sich bei ihr Gehör zu verschaffen. Sie musste ihn anhören.

Zufrieden steckte er sein Handy ein. Er war sich sicher, dass er der Umsetzung seines Plans einen Schritt näher gekommen war.

5. KAPITEL

Ein verführerischer Duft zog bald durch die Räume ihres Appartements und weckte Arielle. Sie wunderte sich. Es roch eindeutig nach Essen, jedoch nach Köstlichkeiten, von denen sie sicher war, dass die Zutaten nicht aus ihrer Speisekammer oder ihrem Kühlschrank stammen konnten. Kopfschüttelnd stand Arielle auf und ging ins Badezimmer, um sich die Spuren ihrer Tränen vom Gesicht zu waschen. Natürlich hatte Zach nicht getan, worum sie ihn gebeten hatte. Er war nicht gegangen. Es hätte sie auch überrascht, denn seine Beharrlichkeit kannte sie inzwischen.

Arielle war immer noch böse auf ihn. So schnell konnte sie ihm seinen Auftritt bei dem Telefonat mit ihren Brüdern nicht verzeihen, als er sich einfach über sie und ihre Wünsche hinweggesetzt hatte. Er hatte ja fast so getan, als säße sie nicht daneben! Trotzdem waren jetzt ihre Neugier und ihr Appetit stärker, und so ging Arielle nachsehen.

Zach hatte eine festliche Tafel gedeckt. In silbernen Leuchtern brannten zwei schlanke, weiße Kerzen. „Na, da bist du ja“, begrüßte er sie freundlich. „Gerade wollte ich kommen, um dich zu wecken. Hast du gut geschlafen?“

„Es geht so. Es war ja nur ein kleines Nickerchen.“

Sein sonniges Lächeln und die Mühe, die er sich augenscheinlich gegeben hatte, um sie zu überraschen, stimmten Arielle versöhnlicher, und ihr Ärger verrauchte zusehends. Dass er einfach verboten gut aussah, tat ein Übriges. Zach hatte sich die Ärmel hochgekrempelt, und Arielle sah wie gebannt auf seine kräftigen, gebräunten Unterarme. Ob es nun damit zu tun hatte, dass ihre Hormone verrücktspielten oder nicht, jedenfalls brauchte sie ihn nur anzusehen, und ihr Puls stieg.

Arielle konzentrierte sich rasch auf die Leckereien, die vor ihr angerichtet waren. „Wo kommt das denn so plötzlich her?“, fragte sie und deutete auf den gedeckten Tisch.

Zach rückte ihr höflich den Stuhl zurecht. „Ich dachte, du könntest etwas zu essen gebrauchen, wenn du aufwachst. Du musst doch bei Kräften bleiben.“

„Wenn ich sage, dass ich regelmäßig etwas zu essen brauche, meine ich ein Sandwich zwischendurch oder einen Teller Suppe. Aber das hier ist ein ausgewachsenes Festmahl!“

Gelassen nahm er ihr gegenüber Platz. „Du musst für dich und zwei Babys sorgen. Das kann man nicht mit einem Süppchen oder einem Sandwich. Du brauchst Vitamine, Mineralstoffe – das ganze Programm einer ausgewogenen Ernährung.“

„Bist du neuerdings unter die Ernährungsberater gegangen?“, fragte sie spöttisch.

„Das weiß man auch so. Aber du musst zugeben, dass es ziemlich professionell klang, findest du nicht?“

Jetzt musste sie lachen. „Pass auf, dass du dich nicht verrenkst, wenn du dir auf die Schulter klopfst“, murmelte sie amüsiert.

Sie aßen in entspannter Atmosphäre, und die gelöste Stimmung hielt an, während sie genossen, was Zach hatte zubereiten lassen.

„Die Mousse au Chocolat ist ein Gedicht“, sagte Arielle und seufzte zufrieden, während sie ihren Nachtisch beendete. „Die beste, die ich je gegessen habe.“

„Für mich steht außer Frage, dass Maria Lopez die beste Köchin im Staate Texas ist.“

„Nach diesem Essen kann ich das nur bestätigen.“ Arielle stand auf.

Als sie begann, das Geschirr zusammenzuräumen, hielt Zach sie am Handgelenk fest und zog sie sanft auf seinen Schoß.

„Lass das“, sagte er. „Ich kümmere mich gleich um den Abwasch.“

„Aber …“

„Arielle, wir müssen noch einmal über Aspen reden.“

„Zach, ich …“

„Ich habe dir schon früher etwas dazu erklären wollen, aber da wolltest du mich ja nicht anhören. Dieses Mal musst du es tun. Ich werde dir die ganze Geschichte erzählen. Auch, warum ich einen anderen Namen benutzt habe und warum ich an jenem Morgen so schnell verschwunden bin.“

Arielle sah ein, dass sie sich nicht länger dagegen sträuben konnte, ob sie gern hörte, was er ihr zu sagen hatte, oder nicht. Schließlich mussten sie früher oder später zu einer gütlichen Einigung kommen und klären, wie ihre gemeinsame Sorge für die Zwillinge aussehen sollte. Das erforderte ein Mindestmaß an gegenseitigem Vertrauen, und das ließ sich nicht aufbauen, solange Dinge wie diese unausgesprochen zwischen ihnen standen.

„Also gut“, sagte sie. „Ich höre.“

Zach atmete einmal tief durch, bevor er zu erzählen begann. „Zuerst zu dem Namen. Ich habe es mir zum Grundsatz gemacht, unter einem anderen Namen zu reisen, wenn ich eins meiner Hotels besuche, um mir ein Bild von der Qualität des Hauses zu machen.“

„Und das gelingt?“, fragte Arielle erstaunt nach. „Es gibt doch dort bestimmt Leute, die dir schon begegnet sind, und die dich wiedererkennen.“

„Sicher. Aber ich richte es immer so ein, dass der Manager gerade in Urlaub oder auf einem Seminar ist. Außerdem sind die Hotels groß genug, sodass ich jemandem aus dem Weg gehen kann. Für alle, die mich nicht kennen, bin ich dann …“

„Tom Zacharias“, ergänzte Arielle. Allmählich begriff sie.

„Genau. So werde ich behandelt wie jeder andere Gast auch. Das ist der Sinn der Sache. Ich möchte ein realistisches Bild davon haben, wie der tägliche Betrieb abläuft, wie es um den Service, die Freundlichkeit, Zuverlässigkeit und so weiter bestellt ist. Das würde ich nie herausbekommen, wenn ich als Chef des Unternehmens meinen Besuch ankündige. Ich wüsste nie, wo ich den Hebel für Verbesserungen oder Veränderungen ansetzen muss.“

Diese Erklärung konnte Arielle nachvollziehen. Trotzdem hätte er sich ihr gegenüber nicht als „Tom Zacharias“ vorstellen müssen, fand sie. „Aber mir hättest du doch deinen richtigen Namen verraten können Oder stehen die weiblichen Hotelgäste auch mit auf deiner Checkliste bei den Inspektionsreisen?“

„Nein, Arielle, bestimmt nicht.“ Er sah sie ernst an. „Ich bin noch nie auch nur auf die Idee gekommen, eine Frau, die Gast in einem meiner Häuser ist, zu einem romantischen Abendessen einzuladen.“

Sie glaubte ihm, konnte sich die nächste Frage jedoch nicht verkneifen. „Und warum war das bei mir etwas anderes?“

„Na ja, zunächst einmal warst du die hübscheste Frau weit und breit und außerdem verdammt sexy. Aber nicht nur das. Ich fand dich auf Anhieb humorvoll, intelligent, schlichtweg hinreißend. Ich erinnere mich noch genau an unsere Begegnung auf der Silver-Queen-Abfahrt. Dir haben die Knie geschlottert, weil du dich auf eine Piste verirrt hattest, die sogar fortgeschrittenen Skifahrern einiges abverlangt. Trotzdem hast du dir nichts anmerken lassen und bist mit dem Mut der Verzweiflung da tatsächlich heil heruntergekommen. Ich habe dich dafür ziemlich bewundert, Liebes.“

Bei seinem Lächeln wurde ihr warm ums Herz. Doch Arielle ließ sich nicht beirren. „Na schön. Aber das erklärt alles nicht, warum du mir nicht wenigstens später deinen richtigen Namen verraten hast. Du hattest immerhin fast eine Woche Zeit dazu.“

„Das stimmt, Arielle. Ich hätte es tun sollen.“ Er streichelte ihr die Wange. „Ich weiß es auch nicht. Es ging alles so schnell mit uns. Es hat mich regelrecht überrollt.“ Dann wurde seine Miene sehr ernst. „Dass ich an jenem Morgen ohne Abschied verschwunden bin, hat noch einen anderen Grund. Es war ein Notfall. Ich hatte einen Anruf bekommen und erfahren, dass meine Schwester sehr schwer verunglückt war. Daraufhin bin ich ziemlich kopflos aufgebrochen. Ich schwöre dir, wenn ich nicht so durcheinander gewesen wäre, hätte ich dich nicht zurückgelassen, ohne mich von dir zu verabschieden oder dir wenigstens eine Nachricht zu hinterlassen.“

Arielle war überrascht und erschrocken. „Was ist passiert?“ An so eine Möglichkeit hatte sie überhaupt nicht gedacht.

„Lana hatte einen Autounfall, der sie beinah das Leben gekostet hätte. Ich habe nur noch daran gedacht, so schnell wie möglich zu ihr zu kommen.“

„Mein Gott!“, rief Arielle aus. Sie überlegte. Zach hatte seine Schwester das eine oder andere Mal erwähnt, aber Arielle konnte sich nicht erinnern, ob er über sie in der Gegenwarts- oder Vergangenheitsform gesprochen hatte. „Was ist mit ihr?“, fragte sie unsicher.

„Den Umständen entsprechend geht es ihr wieder einigermaßen gut. Die Zeit nach dem Unfall war sehr hart für sie. Erst vor Kurzem hat sie wieder mit ihren ersten Gehversuchen begonnen.“

Arielle schlang ihm die Arme um den Hals. Es musste furchtbar gewesen sein, was Zach durchgemacht hatte. Wenn sie sich in seine Lage versetzte und sich vorstellte, fast einen ihrer Brüder zu verlieren, hätte sie ganz bestimmt genauso reagiert.

„Ich habe durchaus daran gedacht, den Kontakt zu dir wieder aufzunehmen. Aber bis Lana wirklich über den Berg war, war so viel Zeit vergangen, dass ich dachte, dass es besser und leichter für uns wäre, alles auf sich beruhen zu lassen. Ich war sowieso davon überzeugt, dass du nichts mehr von mir wissen wolltest.“ Er nahm Arielle in die Arme und drückte sie zärtlich an sich. „Heute sehe ich das in etwas anderem Licht, Liebes. Ich hätte dich anrufen und dir erzählen sollen, was passiert war. Es war falsch, dich im Unklaren zu lassen.“

„Dann hatte“, erwiderte sie nachdenklich, „Dereks schwierige Phase, von der du gesprochen hast, als du Freitag in meinem Büro warst, sicherlich auch mit dem Unfall zu tun.“ Allmählich begann sie die Zusammenhänge zu begreifen.

Zach nickte. „Es hat ihn ziemlich mitgenommen. Er ist ja viel zu klein, um wirklich zu verstehen, was passiert ist. Wie sollte man ihm erklären, dass seine Mutter plötzlich nicht mehr für ihn da sein konnte? Auch wenn er ein paar Mal über die Strenge geschlagen ist, ist er an sich ein lieber Kerl.“

„Das kann ich nachvollziehen. So etwas hätte jedes Kind aus der Bahn geworfen.“

„Er fängt sich bestimmt. Lana ist wieder zu Hause und für den Kleinen da. Langsam kehrt der gewohnte Alltag zurück. Und bald wird Derek das Sicherheitsgefühl zurückgewinnt, das er braucht.“ Er küsste sie sanft auf den Hals. „Vielleicht verstehst du mich jetzt besser. Ich möchte, dass du auch ein bisschen mehr Sicherheit gewinnst.“

Sie lachte leise, weil er sie am Hals kitzelte. „Wieso? Hältst du mich auch für verhaltensgestört?“

„Das muss ich mir noch überlegen“, antwortete er scherzhaft.

Sie konnte sich nun einiges besser erklären, bis zu einem gewissen Grad sogar, warum er sich später nicht bei ihr gemeldet hatte. Vielleicht hatte er recht, dass es leichter für sie beide gewesen wäre, hätten sie ihr Abenteuer in Aspen als schöne Erinnerung behalten und es dabei belassen. Wäre da nicht ihre Schwangerschaft dazwischengekommen. Traurig war nur die Erkenntnis, die sich Arielle aufdrängte: Zach hätte, wenn er sie später angerufen hätte, nur erklären wollen, was vorgefallen war. Er hätte sich nicht gemeldet, um an die wunderschöne Zeit voller Leidenschaft und Hingabe anzuknüpfen.

„Lass dir das alles mal durch den Kopf gehen, Liebes“, sagte er ihr leise ins Ohr. „Am besten, du gehst nach drüben ins Wohnzimmer und legst die Beine hoch.“

Ein wohliger Schauer rieselte ihr über den Rücken, als sie seinen warmen Atem an ihrem Hals spürte. Und ihr wurde heiß, als Zach sie zärtlich auf den Mund küsste. Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu besinnen, dann erklärte Arielle: „Nein, das ist nicht fair. Du hast für das Essen gesorgt. Da kann ich wenigstens den Tisch abräumen.“

Zach schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Ich werde dir, so viel ich kann, abnehmen und dich künftig umsorgen. Dich und unsere Babys. Und dazu gehört auch, dass ich auf dich achte, damit du dich nicht übernimmst.“

„Ich glaube nicht, dass diese Gefahr besteht. Bevor ich mich übernehmen kann, muss ich wohl erst einmal etwas tun.“

„Hör mal, du wirst in wenigen Monaten Mutter von Zwillingen. Da hast du allen Grund, deine Kräfte zu schonen.“ Wieder küsste er sie, und Arielle wurde immer unruhiger. „Außerdem macht es mir Spaß, dich zu verwöhnen.“

Ihr stockte der Atem, während er ihren Hals weiter mit den Lippen liebkoste. Eine Art Prickeln in ihr wurde immer stärker, und es fiel ihr zunehmend schwerer, es zu ignorieren. Sie wehrte sich nach Kräften dagegen. Sicherlich hatte Zach ihr einiges erklärt, aber ihr Misstrauen, das im Laufe der Zeit gewachsen war, hatte sich damit noch nicht verflüchtigt. Sich ganz seinen Verführungskünsten zu überlassen konnte ein verhängnisvoller Fehler sein. Schon einmal war Arielle ihm erlegen und dann enttäuscht worden. Ein weiteres Mal würde es unter den gegebenen Umständen noch schlimmer für sie ausgehen. Trotzdem war die Verlockung da, sie war beinah übermächtig. Arielle musste etwas unternehmen.

„Also gut“, meinte sie und stand von seinem Schoß auf, „dann nehme ich das Angebot dankend an.“

„Ich bin in ein paar Minuten bei dir.“ Auch Zach hatte sich erhoben und machte sich daran, das benutzte Geschirr, die Gläser und das Besteck in einen Pappkarton zu stapeln, den er aus einer Ecke hervorgeholt hatte.

„Was tust du da?“, fragte Arielle erstaunt. „Willst du das nicht in den Geschirrspüler stellen?“

Zach griff in seine Hosentasche und holte sein Handy heraus. „Wozu? Draußen wartet der Chauffeur. Der nimmt die Sachen mit zu mir nach Hause.“

Sie verdrehte die Augen. „Meine Güte. Du wirst doch nicht den armen Mann mit einem Karton voll schmutzigem Geschirr durch die Stadt schicken, damit er später noch einmal zurückkommt, um dich abzuholen?“

Sie gingen ins Wohnzimmer, während Zach am Handy Anweisungen erteilte. „Keineswegs“, sagte er, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Ich habe es dir doch gesagt: Wir verbringen eine Nacht hier bei dir. Und morgen früh, bevor wir zur Arbeit gehen, kommst du mit zu mir.“

Seufzend ließ sie sich auf die Couch fallen. Es wäre ja auch ein Wunder gewesen, wenn er diesen Plan inzwischen aufgegeben hätte. „Nach diesem wunderbaren Essen bin ich nicht in der Stimmung, mit dir zu streiten, Zach“, erwiderte sie resigniert.

„Dann lass es doch.“

Es klingelte an der Wohnungstür. Zach kehrte in die Küche zurück, holte den Geschirrkarton und überreichte ihn dem Chauffeur, dem er noch ein paar Worte auf den Weg gab.

Nach kurzer Zeit schloss Zach die Tür und setzte sich zu Arielle auf die Couch. „Ich mache dir einen Vorschlag. Wollen wir uns nicht einen Film auf DVD ansehen und uns ein bisschen ausruhen? Wir haben einen langen, anstrengenden Tag hinter uns und können beide eine Auszeit gut gebrauchen. Was meinst du?“

„Das ist das erste vernünftige Wort, das ich heute von dir höre“, meinte Arielle. Sie begann, es sich bequem zu machen, aber bevor sie sich in Polstern und Kissen fertig eingerichtet hatte, kam Zach, nahm ihre Hände und zog Arielle hoch. „Was soll das?“

„Warte“, bat er. Dann setzte er sich in die Ecke, schwang ein Bein auf die Couch und dirigierte Arielle zwischen seine Oberschenkel. „Lehn dich an und entspann dich.“ Er gab ihr einen Kuss auf den Nacken.

Arielle war regelrecht überrumpelt. Doch sie lehnte sich an seine breite Brust und genoss augenblicklich die Wärme, die sich von ihm auf sie übertrug. Es fühlte sich so gut an, dass sie gar nicht mehr auf die Idee kam, zu widersprechen oder sich einen anderen Platz zu suchen, obwohl sie sich der Gefahr bewusst war, in die sie sich begab. Er umarmte Arielle von hinten und legte ihr die Hände auf den Bauch. Arielles Herz schlug wie verrückt.

„Was hast du mit mir vor, Zach?“ Sehr entspannt fühlte sie sich nun nicht gerade.

Sanft strich er über ihren Bauch. „Ich sagte es doch. Ich sorge für dich und dafür, dass es dir gut geht.“

Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Du weißt ganz genau, was ich meine.“

Zach küsste sie auf die Schulter und den Hals. „Natürlich weiß ich das. Ich weiß auch noch, wie schön es mit uns war. Wir könnten es wieder so schön haben.“

„Zach, du wirst mich nicht dazu bringen …“, versuchte sie zu protestieren.

„Bleib ruhig, Darling. Entspann dich.“ Schon griff er zur Fernbedienung und schaltete den DVD-Rekorder ein. „Wir schauen jetzt erst einmal diesen Film an.“

Sie einigten sich auf eine romantische Komödie. Während der Vorspann lief, versuchte Arielle, den Gedanken daran auszublenden, dass sie in Zachs starken Armen lag, damit sie sich wirklich entspannen konnte. Aber es wollte ihr nicht einmal ansatzweise gelingen. Allein der dezente Duft seines Aftershaves verwirrte ihr die Sinne und machte es ihr schwer, sich auf den Film zu konzentrieren.

Dazu kam, dass sie nach kurzer Zeit spürte, wie es ihn erregte, während er ihr in langsamen Bewegungen den Bauch streichelte. Kein Zweifel. Das, was da gegen ihren Rücken drückte, war nicht zu missdeuten. Und das machte alles nur noch komplizierter. Denn sofort erwachte auch ihr Verlangen, und das war nicht gut. Zu ungleich waren bei ihnen die Voraussetzungen. Sie wollte Liebe und Zuneigung, und er wollte die Kontrolle über das Gedeihen ihrer Babys. Was er tat, ob er zärtlich zu ihr war oder auf einer Hochzeit bestand, es hatte im Grunde mit ihr, Arielle, wenig zu tun.

Sie richtete sich halb auf. „Ich denke, es ist besser, ich setze mich woanders hin“, meinte sie und wollte aufstehen.

Aber Zach hielt sie fest. „Hast du es nicht bequem?“, fragte er und biss ihr zärtlich in den Nacken.

Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken. „Doch …

Ich meine, nein …“

Zach lachte, und sie spürte sein Lachen. „Soll ich dir sagen, was ich glaube?“

„Lieber nicht.“ Er brauchte es nicht auch noch auszusprechen.

„Ich glaube“, fuhr er unbeirrt fort, „dass du merkst, was gerade mit mir passiert. Denkst du auch an Aspen und daran, wie schön es mit uns war? Und wenn du daran denkst, erregt es dich genauso wie mich, auch wenn du das jetzt vielleicht nicht zugeben willst.“

Die letzten Worte hatte er nur geflüstert, und wieder strich sein warmer Atem über ihren Hals. „Ach was“, antwortete sie trotzig. Natürlich hatte er recht, aber sie dachte nicht daran, das zuzugeben.

Noch einmal lachte Zach auf. „Wenn du es sagst. Lass uns den Film ansehen. Das wird uns beiden nach diesem Tag guttun.“

Irgendwann gelang es Arielle, sich von der Handlung des Films fesseln zu lassen, sodass sie und Zach tatsächlich zwei erholsame Stunden verbrachten. Die Zeit schien tatsächlich wie im Fluge zu vergehen. Denn ehe Arielle sich versah, war der Film zu Ende.

Genüsslich streckte sie sich. „Das war ein schöner Abend. Ein wunderbares Essen, und sich dann gemütlich auf dem Sofa einen guten Film anzusehen – mehr kann man eigentlich nicht verlangen. Aber jetzt bin ich müde. Ich fürchte, es wird Zeit, dass du deinen Chauffeur anrufst, damit er dich abholt.“

„Das wird nicht gehen. Ich habe Mike für den Rest des Abends freigegeben.“

„Na gut. Dann nimmst du eben ein Taxi.“

Zach schüttelte den Kopf. „Ich benutze grundsätzlich keine öffentlichen Transportmittel.“

„Einmal ist immer das erste Mal, Mr. Forsythe. Also, Gute Nacht und Auf Wiedersehen.“

„Warum sollte ich gehen, Darling?“, fragte er, ohne sich vom Fleck zu rühren. Stattdessen streichelte er ihr die Schulter und betrachtete sie versonnen. „Wir bleiben hier, und morgen wechseln wir die Wohnung. Dann geht es zu mir nach Hause.“

„Du bist absolut unmöglich.“ Sie sah ihn einen Moment lang an. Dann stand sie auf. Sie musste Abstand zu ihm gewinnen. „Es wird dich überraschen, aber diese Wohnung hat nur ein Schlafzimmer, und das ist mein Schlafzimmer, das ich auch nicht gedenke, mit jemandem zu teilen.“

Auch Zach erhob sich. Er drehte sich halb um und schaute zu dem Platz, auf dem er eben gesessen hatte. „Das macht nichts. Diese Couch hier tut es auch.“

Mit einer schnellen Bewegung hatte er Arielle umarmt. Er zog sie an sich, beugte sich über sie und küsste sie so feurig, dass sie Angst bekam, die Knie könnten unter ihr nachgeben. Instinktiv hielt sie sich an Zach fest.

Er strich ihr zart mit den Lippen über den Mund und versuchte, sie aus der Reserve zu locken. Dann küsste er sie wieder wild und fordernd, gab ihre Lippen wieder kurz frei, um sie im nächsten Augenblick wieder in Besitz zu nehmen. Dieses Spiel wiederholte er, bis sie sich darauf einließ, und er brauchte nicht sehr lange darauf zu warten, bis sie die Herausforderung annahm. Als sie mit der Zunge in seinen Mund drang, hörte sie sein tiefes Stöhnen, und Zach drückte sie noch ungestümer an sich.

Eine Art Stolz erwachte in ihr. Es war wie ein Hochgefühl, dass sie es vermochte, einen solchen Aufruhr in ihm auszulösen. Hätte sie sich in diesem Augenblick sehen können, hätte die eigene Kühnheit sie erschrocken. So aber stieg ihr Verlangen unaufhörlich.

Plötzlich hielt sie doch inne. Es war, als hätte sie unversehens in diesem Rausch einen lichten Moment erlebt. Das CandleLight-Dinner, der romantische Film, seine beharrliche Weigerung, nach Hause zu fahren, all das konnte nur eines bedeuten: Er hatte sich auf einen neue Taktik festgelegt, um Arielle dazu zu bewegen, in seine Heiratspläne einzuwilligen. So dumm war sie auch nicht, dass sie das nicht durchschaute. Aber sie durfte sich nicht wieder von ihm einfangen lassen.

Energisch machte sie sich von ihm frei und trat einen Schritt zurück. „Gute Nacht“, wiederholte sie.

Zach merkte, dass er nichts mehr ausrichten konnte, und fügte sich. Er führte Arielle bis vor ihre Schlafzimmertür und gab ihr eine letzten, zärtlichen Kuss. „Gute Nacht, mein Liebling“, murmelte er. „Wenn du mich noch brauchst, weißt du ja, wo du mich findest.“ Abrupt drehte er sich um und ging den Flur zurück ins Wohnzimmer.

Arielle schaute ihm hinterher. Dann ging sie in ihr Zimmer und schloss seufzend die Tür hinter sich. Wie sollte sie diese Nacht Schlaf finden, wenn sie wusste, dass er nur ein paar Meter von ihr entfernt auf der Couch lag. In seinen Boxershorts. Oder vielleicht nicht einmal in seinen Boxershorts.

„Guter Gott“, sagte sie halblaut. Sie durfte nicht daran denken.

Zach lag auf der Couch im Wohnzimmer und starrte an die Zimmerdecke. Es war schon eine Weile her, dass er gehört hatte, wie Arielles Schlafzimmertür zugeklappt war. Sein Lager war für ihn fast einen halben Meter zu kurz, hart und auch sonst verdammt unbequem. Die Situation entbehrte keiner Komik. Zachary Forsythe, Herr über ein paar Tausend Hotelbetten in Häusern, die mit allen möglichen Sternen ausgezeichnet waren, selbst Eigentümer eines Herrenhauses mit acht Schlafzimmern, jedes einzelne ausgestattet mit einem Bett, in dem bequem vier Leute Platz finden konnten, lag auf einer Couch, auf der er sich nicht ausstrecken konnte, mit dem Kopf auf einem winzigen Zierkissen, das man aus unerfindlichen Gründen anscheinend mit Zement gefüllt hatte, und unter einer Wolldecke, die in seinem Fall diesen Namen zu Unrecht trug, denn sie bedeckte so gut wie nichts.

Er hätte ganz sicher lieber mit Arielle in einem Bett geschlafen und wusste, dass die Rückenschmerzen, die sich jetzt schon ankündigten, ihn morgen um den Verstand bringen würden. Trotzdem war Zach mit dem Abend ansonsten zufrieden. Er hatte endlich Gelegenheit gehabt, Arielle die Vorkommnisse in Aspen zu erklären. Er war klug genug gewesen, sie nicht weiter zu drängen, damit sie ihn heiratete. Und er hatte ihr zwar wortlos, aber unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er sie noch genauso begehrte wie damals.

Es bedurfte eigentlich nur noch eines letzten Anstoßes, damit sie in die Heirat einwilligte. Er musste es ihr damit schmackhaft machen, dass diese Lösung das Beste und im Interesse der Zwillinge war. Am Sonnabend erwartete er Arielles Brüder und seine Schwägerin. Dann sollte einer Hochzeit am Wochenende nichts mehr im Wege stehen. Zeit für größere Vorbereitungen hatten sie nicht. Aber gegen eine kleine, intime Feier im engsten Kreise der Familie war Zachs Meinung nach auch nichts einzuwenden. Sollte Arielle später den Wunsch haben, konnte er ihr immer noch eine Traumhochzeit ausrichten.

Als er mit seinen Gedanken so weit gekommen war, fielen Zach trotz der unbequemen Schlafposition die Augen zu. Lang währte sein Schlaf jedoch nicht. Abrupt setzte er sich auf. Ein spitzer Schrei hatte ihn geweckt.

Mit einem Satz war er auf den Beinen und tappte, so schnell es im Dunkeln möglich war, durchs Wohnzimmer, wobei er sich die Zehen an einem Sessel stieß. Heftig fluchte er. Für die Worte, die er gebrauchte, hätte Mattie ihm in früheren Jahren bestimmt den Mund mit Seife ausgewaschen. Zach presste die Lippen aufeinander, ignorierte den stechenden Schmerz und eilte den Flur hinunter zu Arielles Schlafzimmer.

Er riss die Tür auf und fand Arielle jammernd unter ihrer Bettdecke vor. Mit drei Schritten war er an ihrem Bett und knipste die Nachttischlampe an. „Was hast du, Arielle?“, fragte er besorgt.

„Einen Wadenkrampf. Oh, es tut so schrecklich weh.“

Zach schlug die Decke zurück und sah, wie Arielle sich den rechten Unterschenkel rieb. „Lass mich das mal machen. Es wird gleich besser“, sagte er und schob ihre Hände beiseite.

Er hielt ihren Fuß und streckte das Bein. Dann legte er es wieder hin und massierte den Muskel, damit er sich entspannte. Bald ging die Massage in ein zartes Streicheln über.

„Danke“, sagte Arielle. „Es ist schon viel besser.“

Ihr war das gelbe Nachthemd bis zur Hüfte hochgerutscht.

Zach sah ihren leicht gerundeten Bauch, merkte aber auch, dass sie davon abgesehen noch immer dieselben festen, schlanken Formen hatte, die er an ihr kennen und lieben gelernt hatte. Allein die Erinnerung an ihren Körper und an das unvergleichliche Gefühl, wenn sie ihre langen Beine um seine Hüfte schlang, erregte ihn in Sekundeschnelle. Er war nur dankbar dafür, dass er weite Boxershorts trug.

Ohne lange zu überlegen, schlug Zach seinen Vorsatz in den Wind, Arielle nicht zu drängen, und legte sich neben sie ins Bett. Sanft umarmte er sie und deckte sie beide zu.

„Was tust du hier?“, fragte sie entsetzt und sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

Zach wusste im ersten Augenblick nicht so recht, was er antworten sollte. Er hatte einfach das Gefühl, das Richtige zu tun. „Auf der Couch kann ich nicht schlafen. Sie ist viel zu kurz. Außerdem bin ich so gleich bei dir, wenn du den nächsten Wadenkrampf bekommst. Als ich eben zu dir gelaufen bin, habe ich mir im Dunkeln fast den Hals gebrochen.“

„Das ist die faulste Ausrede, die ich je gehört habe“, erwiderte Arielle und drehte sich zu ihm.

Zach lachte. „War nicht besonders, was?“ Er war erleichtert, weil sie ihn nicht gleich hinauswarf.

„Keine Ausflüchte. Was hast du hier in meinem Bett zu suchen?“

„Das mit der Couch war keine Ausrede. Sie ist wirklich zu kurz für einen so großen Mann wie mich.“

„Die Betten bei dir sind sicher bequemer. Du hättest ja nach Hause fahren können.“

„Nein, das konnte ich nicht.“ Er strich ihr eine Strähne ihres rotbraunen Haars aus dem Gesicht. „Ich habe dir gesagt, dass ich mich um dich kümmern werde und nicht von deiner Seite weiche, egal was geschieht. Und das meine ich ernst.“ Er schwieg kurz, woraufhin sie ihn fragend ansah. Dann fügte er hinzu: „Ich gebe es zu. Ich bin auch hier, weil ich dich in den Armen halten will, während du schläfst, und ich es schön fände, wenn du morgen in meinen Armen aufwachst.“

Ihr Gesichtsausdruck war äußerst skeptisch.

Wieder verstrich einige Zeit, bis er sagte: „Also schön, wenn du es unbedingt wissen willst: Ich möchte mit dir schlafen. Ich möchte so nah bei dir sein, dass wir nicht mehr wissen, wo der eine anfängt oder der andere aufhört.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Trotzdem will ich dich zu nichts drängen, was du nicht möchtest.“

„Es freut mich, dass du jetzt wenigstens ehrlich bist. Aber wenn ich ehrlich sein soll, weiß ich gar nicht so genau, was ich eigentlich will oder nicht will.“

Zach rückte dichter an sie heran und genoss die Wärme, die von ihr ausging. „Wie meinst du das?“

„Ich traue mir selbst nicht ganz über den Weg. Wenn du in der Nähe bist, ist mein Urteilsvermögen manchmal etwas getrübt. Das hat man ja schon in Aspen gesehen. Ich hätte mich normalerweise nie auf so etwas eingelassen. Ich bin eigentlich mehr fürs Solide zu haben.“

Ihm war klar, was sie damit sagen wollte. Sie wäre lieber den konventionellen Weg gegangen: erst eine feste Beziehung, dann miteinander ins Bett und frühestens, wenn man – vorher – schon einmal vom Heiraten gesprochen hat, eine Schwangerschaft. Nun war es anders gekommen, und das ließ sich auch nicht rückgängig machen. Die einzig vernünftige Möglichkeit, die er für sie beide sah, war aus der Situation das Beste zu machen.

„Lass es uns doch nehmen, wie es kommt, ohne uns allzu sehr den Kopf zu zerbrechen. Dann werden wir sehen, was daraus wird“, sagte er. Er strich behutsam ihre Taille entlang, schob dann die andere Hand unter sie und zog Arielle an sich. „Kannst du mir nicht wenigstens eine Chance geben, Arielle?“

Sie sah ihn mit ihren schönen braunen Augen an. Er merkte, dass sie unschlüssig war. „Ich werde darüber nachdenken“, antwortete sie schließlich.

Ihm fiel ein Stein vom Herzen. Wenn sie bereit war, es sich zu überlegen, war der Anfang schon gemacht. Dann würde er sie schon so weit bringen, dass er sein Ziel erreichte und seine Heiratspläne verwirklichen konnte.

Als er ihre weichen Lippen mit dem Mund streifte und merkte, dass sie die Arme um ihn schlang und seinen Kuss mit derselben Leidenschaft erwiderte, die in ihm loderte, stieg ein noch stärkeres Verlangen in ihm auf. Sein Kuss wurde fordernder, gleichzeitig glitt er mit der Hand zum Saum ihres Nachthemds und schob ihr den dünnen Stoff bis zur Hüfte hoch. Ihre samtige Haut zu fühlen brachte ihn fast um den Verstand. Voller Hingabe streichelte er sie, erst die Beine, dann die Taille, bevor er langsam zu ihren Brüsten strich. Bereitwillig erwiderte sie sein Zungenspiel. Als er mit dem Daumen über eine ihrer festen Brustspitzen fuhr, stöhnte sie leise auf, und dieser kleine Laut genügte, um seinen Puls zum Rasen zu bringen.

Sie legte ihm die Hand flach auf die Brust und begann ihrerseits, ihn zu streicheln und seine Brustwarzen zu reizen. Sein Verlangen wuchs derart, dass er Mühe hatte, sich zu zügeln. Doch er wollte ihr Zeit lassen.

Als er spürte, dass sie seinen Bauch streichelte und mit der Hand immer tiefer glitt, wusste er, dass die Geduld auch sie allmählich verließ.

„Liebes“, flüsterte Zach erregt. „Wir nähern uns jetzt dem Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt. Wenn du nicht mehr willst als das, musst du es mir jetzt sagen. Dann erzähl mir, wo die Handtücher liegen, und ich gehe unter die kalte Dusche.“

Arielle seufzte. Zach fürchtete schon, sie würde ihn wegschicken, dann sagte sie: „Es gibt einiges bei uns, was ich nicht so ganz verstehe. Aber eines weiß ich in diesem Augenblick genau: dass ich dich will.“

„Bist du sicher?“, fragte er noch einmal vorsichtig nach. „Wirst du es auch nicht bereuen?“

„Das weiß ich nicht.“ Sie sah ihn an, und ihr Blick ging ihm durch und durch. „Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Bitte, nimm mich – jetzt.“

6. KAPITEL

Während er sie küsste, ging Arielle noch einmal die Frage durch den Sinn, die Zach ihr gestellt hatte. Ob sie es bereuen würde?

Hatte sie den letzten Rest ihres Verstands verloren? Was sie gerade tat, war, zurückhaltend ausgedrückt, unbesonnen. Zach hatte ihr zwar die Zusammenhänge erklärt, aber sich für das, was er ihr in Aspen angetan hatte, noch nicht einmal entschuldigt. Dagegen bedurfte es nur eines Kusses und einer Berührung, und schon schmolz Arielle regelrecht in seinen Armen dahin. Jetzt genauso wie vor dreieinhalb Monaten. Rasch verdrängte sie diese Gedanken.

Eine Art Fieber ergriff sie, und sie schien mit einem Mal viel empfindsamer zu sein als sonst. Sie spürte seine Hände auf der Haut, er schien sie überall gleichzeitig zu streicheln und zu liebkosen. Verführerisch langsam führte er die Hände zu ihrer Hüfte, griff nach ihrem Slip und zog ihn hinunter. Kurz darauf wollte Zach ihr das Nachthemd ausziehen, doch sie hielt ihn zurück.

„Zach, würdest du mir einen Gefallen tun?“, fragte sie kurzatmig.

„Was soll ich tun?“ Sein heiserer Tonfall verriet ihr, dass er nicht weniger aufgewühlt war als sie.

„Machst du bitte das Licht aus?“

Leise lachte er. „Machst du dir Sorgen, dass ich dich nicht mehr gern ansehe, nur weil du ein bisschen schwanger bist? Das musst du nicht.“ Wie zur Bekräftigung seiner Worte schob er die Decke ans Fußende. Mit beiden Händen nahm er ihr Nachthemd und zog es Arielle kurzerhand über den Kopf, ohne den Blick von ihr zu wenden. „Du bist schön, Arielle. Schön wie eh und je.“ Er stützte den Kopf auf den Ellenbogen und betrachtete sie eingehend.

Einen Moment lang wusste sie nicht, ob sie ihm glauben sollte. Als sie aber das Funkeln in seinen Augen sah, waren ihre Zweifel im Nu zerstreut. Er meinte tatsächlich, was er sagte. Es war beinah, als könnte sie seine Blicke fühlen.

„Nein, es stimmt nicht, was ich sagte“, fügte er unvermittelt hinzu und legte ihr die Hand auf den Bauch. Dann nahm er die Hand wieder weg und küsste die Stelle, die er gerade berührt hatte. „Du bist noch bezaubernder als früher. Ich bin überzeugt, dass du mit jedem Tag schöner wirst.“ Seine grünen Augen schimmerten, als er sie ansah.

Lächelnd stand er auf und zog sich neben dem Bett die Boxershorts aus. Arielle konnte sich nicht an ihm sattsehen. Er war ein Bild von einem Mann. Ihr Blick glitt den mächtigen Oberkörper entlang tiefer, und sie hielt den Atem an.

Er kam zu ihr zurück und legte sich neben sie. „Ich bin verrückt nach dir“, sagte er rau und nahm sie fest in die Arme. „Ich war es vom ersten Augenblick unseres Wiedersehens an.“

Beim Klang seiner Stimme bekam Arielle eine Gänsehaut und schmiegte sich an seinen muskulösen Körper. Der Duft seiner Haut berauschte sie. Mit den Fingerspitzen strich er ihr langsam zwischen den Schulterblättern und das Rückgrat entlang, umfasste dann ihren Po und zog sie hart an sich. Gleichzeitig stöhnten sie lustvoll auf. Ihr hingebungsvoller Kuss dämpfte den Laut, doch ihre Herzen schlugen im gleichen Takt.

Fordernd drang er mit der Zunge in ihren Mund. Mit beiden Händen griff Arielle ihm ins dichte, dunkle Haar, bereit, ihm alles zu geben, was er wollte. Indem sie ihn stürmisch küsste, zeigte sie ihm, wie sehr sie ihn begehrte. Er allein vermochte es, diesen Hunger in ihr zu wecken, und nur er konnte ihn stillen. Sie spürte ihn zwischen ihren Beinen. Unwillkürlich erschauerte sie vor Erregung. Ihr war, als hätte sie die ganzen Monate lang auf nichts anderes gewartet als auf diesen Moment. Nie hatte sie sich erfüllter und geborgener gefühlt als in seinen Armen.

Er beendete den Kuss, strich mit den Lippen über ihren Hals, verteilte auf dem Weg Küsse und zarte Bisse, bis er den Mund auf eine ihrer Brüste drückte. Sie hielt seinen Kopf weiter fest und zog ihn an sich, als er eine der harten Brustwarzen zwischen die Lippen nahm und mit der Zungenspitze umspielte. Eine neue Welle reinster Lust durchrauschte Arielle und riss sie mit sich. Haltsuchend klammerte sie sich an ihn.

„Bitte, lass mich nicht länger warten“, stieß sie keuchend hervor. „Ich habe schon so lange auf dich gewartet.“

„Hab Geduld, Liebes. Du sollst bekommen, was du haben möchtest. Ich will es ja auch.“ Sanft glitt er mit der Hand über ihre Hüfte, weiter bis zum Knie und zwischen ihren Oberschenkeln wieder hinauf.

Sie zuckte zusammen, als sie seine Finger an ihrer empfindsamsten Stelle spürte. Im nächsten Moment tauchte er kurz in sie ein und raubte ihr damit beinah den Verstand. „Komm“, flüsterte sie drängend. „Komm jetzt, ich brauche dich.“

„Ich komme zu dir, Liebling, aber heute machen wir das ein bisschen anders.“

Schon drehte er sich um und hob sie auf seinen Schoß. Langsam ließ er sie herunter und drang dabei in sie ein. Sie fühlte sich, als hätte man ihr zurückgegeben, was ihr gefehlt hatte, als wäre sie nach langer Zeit zum ersten Mal wieder vollständig. Sie schloss die Augen, beugte sich leicht vor, stützte die Hände auf seine Schultern und nahm ihn nun ganz in sich auf, wobei sie die lustvollen Empfindungen mit jedem Zentimeter voll auskostete.

„Das fühlt sich so gut an.“ Sein Tonfall verriet, dass er unter Hochspannung stand. Er richtete sich halb auf, hielt sie in den Armen und küsste sie. Ihren Gefühlen vollends ausgeliefert, sank Arielle geradezu in einen Taumel. Trotz allem, was sie mit Zach durchgemacht hatte, war sie drauf und dran, sich rettungslos in ihn zu verlieben.

„Wir werden das ganz langsam angehen“, sagte er, als er ihren Mund wieder freigegeben hatte. „Und du musst mir versprechen, dass du sagst, wenn es irgendwie unbequem für dich ist.“

Sie kam nicht dazu zu antworten, ihm zu sagen, dass sie sich nichts anderes wünschte, als so mit ihm zusammen zu sein. Dazu fehlten ihr die Worte und der Atem, denn er hatte ihre Hüfte bereits umfasst, hielt sie und fiel in einem langsamen sinnlichen Rhythmus. Seufzend legte sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Ein Strom unvorstellbaren Glücks erfüllte sie. Auch wenn sie in diesen Momenten kaum noch ihren Namen wusste, eines war gewiss: Kein anderer Mann konnte sie jemals so glücklich machen wie Zach.

Mit den Lippen strich er über die empfindliche Stelle an ihrem Hals, während sie sich immer schneller bewegten.

Sie spürte, dass sie den auf sie einstürmenden Empfindungen nicht mehr lange widerstehen konnte. Und sie sehnte sich nach dem erlösenden Finale, wollte gleichzeitig aber noch nicht aufhören. Mit aller Macht kämpfte sie dagegen an, bis sie sich ihrer entfesselten Lust ergeben musste. Tief stöhnte sie auf und ließ sich fallen, ergab sich dem berauschenden Taumel, der ihr für einen Augenblick alle Sinne raubte. Wenig später merkte sie, dass er für eine Sekunde wie erstarrt war, bevor auch er bebend vor Erregung den Höhepunkt erreichte.

Es dauerte eine Weile, bis sie wieder sprechen konnten. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Zach.

„Es könnte nicht besser sein.“

„Du nimmst mir die Worte aus dem Mund.“

Vorsichtig hob er sie herunter, und erschöpft sanken sie nebeneinander in die Kissen.

„Geht es dir wirklich gut?“, vergewisserte er sich.

„Bestens.“

„Ich weiß ja, dass die Ärztin gesagt hat, wir bräuchten uns keine Beschränkungen aufzuerlegen, aber ich bin trotzdem nicht ganz sicher …“

„Mach dir keine Sorgen“, unterbrach sie ihn. „Es ist alles in bester Ordnung.“

Bald darauf musste sie ein Gähnen unterdrücken, und Zach lachte darüber. Er deckte sie beide zu und zog Arielle fest an sich. „Ja, du wirkst jetzt wirklich richtig entspannt. Viel entspannter als vorhin, als ich hier hereingekommen bin.“

„Als du hier hereingepoltert bist, wolltest du sagen.“

„Bitte?“

„Du bist nicht einfach hereingekommen, sondern bist ungefragt hier eingedrungen.“ Sie gähnte ein zweites Mal.

„Wie auch immer. Jedenfalls sind die Muskelkrämpfe heute Nacht garantiert kein Thema mehr. Davon habe ich dich kuriert.“ Zach gab ihr einen zarten Kuss auf die Wange. „Darf ich dich noch um einen Gefallen bitten?“, fragte er nach einer Weile.

„Um welchen?“

„Könntest du dir nicht für den Rest der Woche freinehmen?“

Arielle sah ihn verwundert an. „Warum sollte ich das tun?“

„Ich würde gern ein paar schöne Tage am Stück mit dir verbringen und nicht nur immer wieder ein paar Stunden am Feierabend.“ Zach spekulierte darauf, dass es so werden könnte wie in Aspen, als sie viel Zeit füreinander gehabt hatten und sich dadurch sehr viel näher gekommen waren. Genau das brauchten sie jetzt auch, wenn er ihr Vertrauen zurückgewinnen wollte.

„Das wird kaum möglich sein“, antwortete sie. „Ich habe die Vorschule gerade erst übernommen und kann meine neuen Mitarbeiter nicht jetzt schon längere Zeit sich selbst überlassen.“

„Andererseits bist du doch dein eigener Chef und kannst dir freinehmen, so viel du willst.“

Sie sah ihn skeptisch an. „Könntest du denn so ohne Weiteres deinem Büro fernbleiben? Das glaube ich auch nicht.“

„Natürlich kann ich das“, meinte er selbstbewusst. „Wer sollte mir das verbieten?“

Arielle biss sich auf die Lippe und dachte offenbar angestrengt nach. „Wenn ich das mache, musst du mir aber etwas versprechen.“

„Und das wäre?“

„Du musst mir garantieren, dass für diese vier Tage das Thema Heirat nicht auf den Tisch kommt.“ Mit einem Anflug von Spott fügte sie hinzu: „Meinst du, du könntest das schaffen?“

Zach hätte ihr das Blaue vom Himmel versprochen, um sie dazu zu bewegen, Ja zu sagen. Er lächelte und meinte: „Ich glaube, ich bekomme das hin. Das bedeutet aber noch lange nicht, dass ich mein Vorhaben aufgegeben habe.“

„Das wäre mir auch nie in den Sinn gekommen, Mr. Forsythe“, erklärte Arielle schläfrig. Die Müdigkeit drohte schon sie zu übermannen.

Zach hatte es bemerkt. „Da wir das nun zur Zufriedenheit geklärt hätten, schlage ich vor, du schläfst jetzt, Darling. Du scheinst es zu brauchen.“

Wenig später war Arielle tatsächlich eingeschlafen. Als Zach ihre tiefen Atemzüge hörte, knipste er die Nachttischlampe aus. Über Arielles gesunden Schlaf brauchte er sich wenigstens keine Gedanken zu machen. Sie besaß die Gabe, in beinah jeder Lebenslage Schlaf zu finden, und holte ihn sich auch, wenn sie ihn brauchte. Überhaupt macht Arielle, überlegte Zach, einen wesentlich stabileren Eindruck als meine Ex-Verlobte Gretchen. Bisher hatte es erfreulich wenig Anlass zur Sorge gegeben. Dennoch wollte er sich nicht davon abbringen lassen, mit Argusaugen über Arielles Lebensweise zu wachen.

Anfangs hatte auch Gretchen so getan, als wäre ein Baby für sie das Höchste. Das änderte sich allerdings bald. Es fing damit an, dass sie sich so benahm, als wäre Essen eine der sieben Todsünden. Gretchen war geradezu besessen von der Sorge, sie könnte an Gewicht zunehmen. Und das war, wie sich dann herausstellte, nur die Spitze des Eisbergs.

Immer häufiger wurden ihre Klagen. Es sei nicht der richtige Zeitpunkt für sie, ein Kind zu bekommen, hatte sie gesagt. Obwohl sie anfangs so müde war, dass sie morgens kaum aus dem Bett fand, begann sie irgendwann überraschend damit, exzessiv Sport zu betreiben. Erst im Nachhinein hatte Zach begriffen, dass das ihre ersten Versuche gewesen waren, die Schwangerschaft mutwillig zu beenden. Nur ein paar Wochen später war ihr Verhalten immer extremer geworden. Ihre Fitnessübungen hatten an Leistungssport gegrenzt, sie hatte wenig geschlafen und aß kaum noch gegessen. Und schließlich hatte sie ihr Ziel erreicht: Die Fehlgeburt.

Auch jetzt noch schauderte Zach bei diesem Gedanken. Und seine Schuldgefühle darüber, dass er diese Entwicklung nicht rechtzeitig erkannt und unterbunden hatte, plagten ihn immer noch. Die ganze Zeit hatte er sich seitdem die bittersten Vorwürfe gemacht, weil er nicht genügend auf sein Baby achtgegeben hatte.

Aber das sollte ihm kein zweites Mal passieren. Auch wenn es Arielle nicht passte, würde er nichts mehr dem Zufall oder auch nur ihr allein überlassen. Er würde immer in der Nähe sein. Er blickte zu der schlafenden Arielle hinüber und lächelte. Nein, sie war wirklich ganz anders. Sie hatte einen gesunden Appetit und achtete darauf, dass sie regelmäßig aß. Dass sie zunahm, nahm sie als naturgegeben hin. Sie schonte sich und nahm sich Auszeiten, wenn sie sie brauchte. Zach hatte keinen Grund, daran zu zweifeln, dass Arielle sich sehr auf die Babys freute.

Er küsste sie zärtlich auf die Stirn, drehte sich auf die Seite und schloss die Augen. Nicht im Entferntesten hatte er daran gedacht, einmal zu heiraten. Dass er noch einmal einer Frau so viel Vertrauen schenken würde, dass er mit ihr ein Kind haben wollte, hatte er für ausgeschlossen gehalten. Aber mit Arielle fühlte es sich gut an. Wenn alles weiter so glattging, sprach nichts dagegen, dass sie eine gute, liebevolle Mutter wurde. Dass ihm die Heirat, die er plante, die Aussicht verschaffte, mit der attraktivsten und aufregendsten Frau Nacht für Nacht in einem Bett zu schlafen, war natürlich auch nicht zu verachten.

Der einzige Haken an der Sache waren ihre unterschiedlichen Erwartungen. Arielle, das wusste er, wollte das Ganze: Heirat, Kinder, Familienglück und die nie erlöschende Liebe eines Mannes, der mit ihr durch dick und dünn ging. Nicht dass er nicht zu ihr halten würde. Aber Liebe war ein Wort, das er aus seinem Wortschatz gestrichen hatte. Zu groß war das Risiko, sich dabei zum Narren zu machen und zum Narren gehalten zu werden. Liebe hieß für Zach, seinen Verstand auszuschalten und sich blind und orientierungslos auf unbekanntes Terrain zu begeben, und das erschien ihm widersinnig. Für seine Kinder konnte er nur sorgen, wenn er bei klarem Verstand war. Und nur so konnte er sein Herz und seinen Stolz vor größerem Schaden bewahren.

Zach war kurz vorm Einschlafen. Er war zufrieden. Die Zwischenbilanz, die er gezogen hatte, war nicht so übel. Wenn er Arielle auch nicht alles geben konnte, was sie wollte, konnten sie bei gegenseitigem Respekt und dem Vergnügen, das sie aneinander fanden, trotzdem eine gute Ehe führen und beide glücklich werden.

Nachdem sie sich am nächsten Morgen angezogen und ihre Vertretung für den Rest der Woche geregelt hatte, ging Arielle noch nicht gleich in die Küche zum Frühstück, sondern wartete ab. Endlich hörte sie das Wasserrauschen, das aus dem Bad drang. Gut, Zach duschte. Jetzt war für sie die einzige Gelegenheit zu telefonieren, ohne Gefahr zu laufen, dass er zuhörte oder hereinplatzte. Arielle setzte sich auf die Couch und wählte die Nummer der Zentrale des Hauptsitzes der Emerald Inc. in Wichita.

Sie hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, wie es zu diesem unverhofften Wiedersehen mit Zach hatte kommen können. An eine Verkettung von Zufällen glaubte Arielle nicht. Dafür passte alles viel zu perfekt zusammen, und wenn sie darüber nachdachte, wer da die Hand im Spiel gehabt haben könnte, fielen ihr sofort die beringten Finger von Emerald Larson ein.

Arielle konnte sich zwar nicht vorstellen, wie Emerald es bewerkstelligt haben mochte, aber zuzutrauen war es ihr auf jeden Fall. Schon bei ihrer ersten Begegnung in Emeralds Büro hatte die mächtige und unermesslich reiche Geschäftsfrau durchblicken lassen, dass sie von Arielles Schwangerschaft wusste genauso wie von Arielles vergeblicher Suche nach dem dazugehörigen Vater.

Sie wurde mit dem Vorzimmer verbunden, und Luther Freemont meldete sich in gewohnt überkorrekter Weise. Inzwischen hatte Arielle schon einige Male mit Emeralds Sekretär gesprochen, staunte jedoch immer wieder über dessen unbeschreibliche britische Steifheit, die in ihrer ganzen Ernsthaftigkeit fast komisch wirkte.

„Hallo, Mr. Freemont. Ich würde gern mit Emerald sprechen, wenn sie ein paar Minuten für mich erübrigen kann. Sonst melde ich mich später noch einmal.“

„Für Sie ist Mrs. Larson selbstverständlich jederzeit zu sprechen, Miss Garnier. Wenn Sie bitte einen Moment Geduld haben möchten. Ich verbinde Sie sofort.“

Nur Sekunden später war Emerald am Apparat. „Arielle, meine Liebe, welch eine nette Überraschung, von dir zu hören.“ Emeralds Tonfall verriet, dass ihre Freude nicht aufgesetzt, sondern echt war. „Was verschafft mir dieses Vergnügen?“

„Hallo, Emerald.“ Ihre Bekanntschaft war zu neu, als dass sich Arielle hätte überwinden können, diese einflussreiche Frau „Grandma“ zu nennen. Trotzdem war ihr Verhältnis zueinander freundlich und herzlich. Emerald hatte mehr als einmal betont, dass sie für ihre einzige Enkeltochter immer zu sprechen war.

„Ich hoffe, ich störe nicht“, fügte Arielle hinzu.

„Aber nein. Tatsächlich hatte ich vor, dich anzurufen und zu fragen, wie es mit dem Vorschulinstitut vorangeht. Ist bei der Übernahme alles gut gelaufen?“

„Ja, es ging viel unkomplizierter, als ich es mir vorgestellt hatte. Und die Kolleginnen sind äußerst hilfsbereit und kooperativ.“

„Sehr schön.“ Nach einer Weile fragte Emerald: „Und wie geht es dir, Liebes? Alles in Ordnung mit dir und dem Baby?“ „Das ist einer der Gründe, weshalb ich anrufe. Ich war gestern beim Ultraschall.“ „Und? Weißt du schon, ob ich einen Urenkel oder eine Urenkelin bekomme?“

„Es ist noch ein wenig früh, um das festzustellen. Aber was würdest du dazu sagen, dass ein weiteres Zwillingspaar in die Familie kommt?“

Für einen Moment herrschte Schweigen. Emeralds Überraschung war offenkundig. „Zwillinge? Das ist ja fantastisch. Hast du Lucien und Jacques schon davon erzählt? Die sind doch bestimmt ganz aus dem Häuschen, wenn sie es erfahren.“

„Ich habe gestern mit ihnen gesprochen, gleich nachdem ich von der Ärztin zurück war.“

„Und was haben sie dazu gesagt?“

„Erst mal nicht viel. Sie waren ziemlich geschockt“, erwiderte Arielle lachend. Ihre Brüder sprachlos zu erleben, das war wirklich ein seltenes Highlight. „Anfangs waren sie ein bisschen sauer, weil ich ihnen nicht schon früher davon erzählt habe. Und dann wollten sie natürlich sofort wissen, wer der Vater ist.“

„Das kann ich mir vorstellen. Und hast du es ihnen gesagt?“

„Das war nicht nötig.“ Arielle seufzte. „Ich habe nämlich den Fehler begangen, mit ihnen zu telefonieren, als Zach neben mir saß. Da hat er sich gleich vorgestellt und im selben Atemzug erklärt, dass die Hochzeit nächstes Wochenende stattfindet.“

„Du wirst deinen Mr. Forsythe heiraten?“

„Nein, ganz sicher nicht.“

„Ach so.“ Emerald schwieg wieder einen Moment lang. Zweifellos wurde ihr bewusst, dass ihre letzte Bemerkung reichlich unvorsichtig gewesen war. „Nun, wie seid ihr denn wieder zusammengekommen, Liebes?“

„Das wollte ich dich gerade fragen“, entgegnete Arielle. Für sie stand endgültig fest, dass Emerald die ganze Geschichte eingefädelt hatte. Woher sonst hätte sie gewusst, von welchen Zach die Rede war?

„Ich weiß, ehrlich gesagt, nicht ganz, was du meinst.“

„Oh, ich glaube, du weißt es genau, Emerald. Du wusstest, dass ich schwanger war. Und ich kann mir leicht vorstellen, wie du ein ganzes Rudel von Privatdetektiven auf die Fährte gesetzt hast, um den Vater ausfindig zu machen. Warum hast du es mir nicht einfach gesagt, anstatt die Privatvorschule aufzukaufen, in die sein kleiner Neffe geht, in der Annahme, dass Zach dort früher oder später auftaucht?“

Emerald räusperte sich. Sie wusste sicher, dass es keinen Zweck mehr hatte, abzustreiten, dass sie dahintersteckte. „Ich wollte mich nicht ganz so offensichtlich einmischen, Darling.“

„Du bist wirklich unbezahlbar.“ Kopfschüttelnd verdrehte Arielle die Augen. „Mittlerweile habe ich auch schon erfahren, wie du meine Halbbrüder verkuppelt hast.“

„Oh, das ist einwandfrei gelaufen“, verkündete Emerald stolz. Es klang nicht im Geringsten danach, als hätte sie Gewissensbisse. „Caleb, Nicholas und Hunter sind sehr glücklich in ihren Ehen und haben mir ausdrücklich dafür gedankt, dass ich ein bisschen nachgeholfen habe.“

„Ist es das, was du vorhast? Willst du bei mir und Zach auch Schicksal spielen? Bist du dir so sicher, dass das für alle gut ausgeht?“

„Die Chance besteht doch immerhin, Arielle, oder?“

Mit einem weiteren Seufzer gab Arielle auf. Es war zwecklos, ihre Großmutter davon überzeugen zu wollen, dass diese Form der Eheanbahnung nicht immer das Richtige war. „Ich weiß nicht recht. Ich weiß noch nicht einmal, ob ich ihm vertrauen kann.“

„Oh, Darling. Ich kann mir vorstellen, dass das nicht einfach ist nach dem, was in Aspen passiert ist“, antwortete Emerald verständnisvoll. „Aber gib dem Mann doch eine Chance. Es gibt sicher eine Erklärung für seinen etwas überstürzten Aufbruch damals.“ Nachdenklich fügte sie hinzu: „Denk dabei nicht so viel an deine Mutter. Die Situation, in der sie mit deinem Vater gewesen ist, war eine ganz andere.“

„Du wusstest die ganze Zeit, warum Zach verschwunden ist, nicht wahr?“ Arielle war sich sicher, dass Emerald über alles, was sie und Zach betraf, bestens informiert war. „Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Liebes, du musst entschuldigen“, sagte Emerald plötzlich, ohne die Frage zu beantworten. „Ich habe gerade Besuch bekommen und jetzt leider keine Zeit mehr. Ruf mich an und halte mich auf dem Laufenden, wie es sich mit dir und dem jungen Mann weiterentwickelt, ja?“

Bevor Arielle noch etwas sagen konnte, hatte Emerald aufgelegt. Arielle war fassungslos. Wie gut diese Frau über ihr Leben Bescheid wusste!

Außerdem schien jeder darauf versessen zu sein, ihr einzureden, dass sie Zach eine Chance geben sollte. Erst hatten sich ihre Brüder über ihren Kopf hinweg mit Zach auf den Besuch am Sonnabend geeinigt. Für sie alle schien die Hochzeit bereits ausgemachte Sache zu sein. Nun legte sich auch noch Emerald für Zach ins Zeug. Alle schienen sich ausgesprochen einig zu sein – außer Arielle. Sie hatten gut reden, denn sie waren es nicht, die es später auszubaden hatten, wenn es mit ihr und Zach schiefging.

Als Zach das Zimmer betrat, vergaß Arielle für einen Moment die bohrenden Fragen. Er war nur mit einem Handtuch bekleidet, das er sich um die schmale Hüfte geschlungen hatte. Und er war so sexy, dass Arielle zweimal trocken schlucken musste. Bei dem Gedanken daran, dass er unter diesem Handtuch nackt war, schlug ihr Herz schneller. Dennoch bemühte sie sich, an etwas anderes zu denken.

Zach sah ihr ins Gesicht. „Was ist los?“

„Nichts. Was soll los sein?“, fragte Arielle zurück und bemühte sich, ein unschuldiges Gesicht zu machen.

„Das nehme ich dir nicht ab. Du siehst so … nachdenklich aus.“

„Stimmt. Ich habe gerade über etwas nachgedacht.“ Arielle hoffte inständig, dass Zach mit seiner Fragerei aufhörte.

Er kam zu ihr. Als Arielle den Kopf hob, fiel ihr Blick auf das Handtuch, das sie direkt vor der Nase hatte.

„Hattest du Schwierigkeiten, in der Vorschule eine Vertretung zu finden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht.“

„Na, prächtig.“ Er nahm ihre Hände und nötigte Arielle, von der Couch aufzustehen. „Ich habe nämlich heute noch etwas mit dir vor.“ Sanft umarmte er sie und drückte sie an seine nackte Brust.

Sie gönnte sich den Luxus, für einige Sekunden alles andere zu vergessen und nur das wunderbare Gefühl auszukosten, seinen makellosen Körper zu berühren. Schließlich fragte Arielle leise: „Und was hast du vor?“

„Das wirst schon sehen.“

Er biss ihr zärtlich in die Unterlippe, dann fuhr er mit der Zungenspitze über die Stelle. Ein Wonneschauer durchströmte Arielle, als sie im nächsten Moment seine Zunge in ihrem Mund spürte. Doch gerade als sie den Kuss leidenschaftlich erwidern wollte, zog Zach sich zurück. Die Enttäuschung stand Arielle zweifellos ins Gesicht geschrieben.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Das ist es dieses Mal nicht. Zieh dich lieber schnell um. Ich rufe den Chauffeur an, damit er mir ein paar Sachen zum Wechseln bringt. Geh schon, sonst überlege ich mir das anders, und wir landen für den Rest des Tages doch wieder im Bett. Dann fällt mein schöner Plan ins Wasser.“

Arielle ging sich umziehen, während Zach telefonierte. Traurig schüttelte sie auf dem Weg ins Schlafzimmer den Kopf. Ihre Sorgen waren nicht kleiner geworden – im Gegenteil. Mit jeder Umarmung, jeder Berührung, jedem Kuss geriet Arielle in größere Versuchung, ihre Vorsicht und Zurückhaltung aufzugeben. Und gerade das durfte sie auf keinen Fall zulassen, ganz egal, wie sehr ihr von allen Seiten zugeredet wurde. Und auch wenn Emerald versuchte, sie vom Gegenteil zu überzeugen, konnte auch sie ihr nicht garantieren, dass sie nicht doch eines Tages so unglücklich und allein war, wie ihre Mutter es gewesen war.

Der Privatjet war in San Antonio gelandet. Gleich würden sie von Bord gehen. Zach hatte sich diesen Ausflug ausgedacht, um Arielle auf andere Gedanken zu bringen, speziell um ihre Bedenken zu zerstreuen. Vielleicht, so spekulierte er, gelang es ihm, wenn er sie an die schöne Zeit erinnerte, die sie zusammen in Aspen verbracht hatten.

Er nahm ihre Hand. „Jetzt wollen wir uns mal ein bisschen amüsieren.“

Unsicher lächelte Arielle. „Ich war noch nie in San Antonio.“

Zach sah sie an, und ihr Anblick entzückte ihn. Das helle Grün ihres Sommerkleids passte perfekt zu ihrem Teint. Das kastanienbraune Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, was ihm gut gefiel, weil dadurch ihr schlanker Hals und ihre schönen Schultern zur Geltung kamen.

Er wandte den Blick schnell von ihr ab, weil er fürchtete, sonst in einen Zustand permanenter Erregung zu geraten und an nichts anderes mehr denken zu können als daran, diese unvergleichliche samtige Haut zu streicheln und mit Arielle irgendwohin zu gehen, wo sie für den Rest des Tages ungestört waren. Aber für diesen Tag hatte Zach sich etwas anderes vorgenommen.

„Ich dachte, wir essen etwas zum Lunch in einem der Lokale am Fluss, gehen dann ein wenig shoppen und unternehmen vielleicht noch eine Kutschfahrt“, sagte er. Er hatte auch an eine Bootsfahrt auf dem Fluss gedacht, die Idee dann allerdings verworfen, weil er fürchtete, Arielle könnte auf dem schwankenden Boot ins Straucheln geraten und stürzen. Das Risiko wollte Zach nicht eingehen.

„Klingt gut“, meinte Arielle.

Er half ihr die schmale Gangway aus dem Flugzeug hinunter. „Danach müssen wir nach Dallas zurück, damit wir uns noch vor dem Dinner umziehen können.“

„Ich hatte gehofft, dass wir noch Alamo besichtigen. Nach allem, was ich gehört habe, muss man das gesehen haben.“

Zach nickte. „Natürlich fliegen wir nicht nach San Antonio, ohne unser Nationaldenkmal anzuschauen. Das wäre ja eine Schande.“

„Gehe ich recht in der Annahme, dass aus Ihnen ein gewisser texanischer Patriotismus spricht, Mr. Forsythe?“, fragte Arielle, bei der allem Anschein nach allmählich die Vorfreude siegte.

„Einmal Texaner, immer Texaner“, erklärte er. Dann gab er ihr einen flüchtigen Kuss, den er gern vertieft hätte.

Inzwischen hatten sie das Rollfeld überquert und schlenderten zu der Limousine, die für sie bereitstand. Nachdem sie eingestiegen waren, musste Zach den Drang, gleich auf dem Rücksitz über Arielle herzufallen, widerstehen und nahm neben ihr Platz. Dieser Tag begann vielversprechend. Zach beglückwünschte sich im Stillen dazu, dass er sich zu diesem Ausflug entschlossen hatte. Offenbar war es genau das, was sie brauchten, um die Situation zu entspannen.

Der Wagen brachte sie zur Uferpromenade am Fluss. Auf der Fahrt gelang es Zach wider Erwarten, die Hände bei sich zu behalten und sein Verlangen nach und nach unter Kontrolle zu bekommen. Arielle schaute staunend aus dem Fenster und schilderte ihm begeistert ihre Eindrücke von der malerischen Altstadt. Zach bereitete es Freude, die Stadt mit ihren Augen zu sehen.

Schließlich hielten sie vor einem hübschen kleinen Restaurant, das er für den Lunch ausgesucht hatte. Auf der Terrasse standen Tische unter leuchtend blauen Sonnenschirmen. Arielle zeigte auf einen Laden in der Nähe. „Da gehen wir nachher auf jeden Fall hin“, erklärte sie, während er ihr den Stuhl zurechtrückte.

Er sah in die Richtung und nahm Platz. Arielle meinte eine kleine Eisdiele! Zach lachte. „Welche Sorten magst du am liebsten?“

Sie überlegte kurz, bevor sie aufzuzählen begann: „Mint-Schokolade, Mokka-Karamell und Stracciatella mit großen Schokostückchen.“

„Aha, wie ich sehe, bist du ein Schokoladen-Freak.“ Er nahm sich vor, sich das zu merken.

Arielle nickte eifrig, und ihr Pferdeschwanz wippte lustig auf und ab. „Am besten alle drei Sorten in einer Eistüte. Dann muss ich mich nicht für eine entscheiden. Was ist denn deine Lieblingssorte?“

„Vanille.“

Sie warf ihm ein mitleidiges Lächeln zu. „Wie langweilig. Es gibt inzwischen so tolle Eissorten, und dir fällt nur Vanille ein? Hast du gar keine Lust, mal etwas Neues auszuprobieren?“

„Doch, ab und zu schon.“ Dabei dachte er allerdings nicht gerade an Eiscreme. Dass es ein Fehler war, die Gedanken schweifen zu lassen, merkte Zach allerdings sofort. Deshalb fügte er schnell hinzu: „Manchmal nehme ich auch diese bunten Streusel dazu.“

„Meine Güte, das ist ja richtig verwegen.“

„Tja, so bin nun einmal“, meinte er und lächelte. „Ich liebe das Abenteuer.“

Ein freundlicher Kellner erschien, brachte die Speisekarten und beendete damit die angeregte Unterhaltung über Eissorten. Nachdem sie ihre Bestellungen aufgegeben hatten, merkte Zach, wie Arielle die Boote beobachtete, die auf den Steg zutuckerten und dort anlegten. Er griff nach ihrer Hand, drückte sie sanft und sagte: „Nächstes Mal, wenn wir hierherkommen, machen wir auch eine Bootsfahrt. Den ganzen Fluss hinunter.“

Arielle schenkte ihm ein Lächeln, das so bezaubernd war, dass ihm warm ums Herz wurde. Er spürte, dass sie immer gelöster wurde. „Es ist wunderschön hier. Ich bin dir so dankbar für diese hübsche Abwechslung. Alles hier ist farbenfroh und voller Lebensfreude. Das macht richtig Spaß.“

Das Essen wurde serviert, und in der folgenden halben Stunde widmeten sie sich beide den Genüssen der texanisch-mexikanischen Küche. Zach sah mit Vergnügen zu, wie Arielle bis auf den letzten Krümel ihre Tortillas aufaß, und winkte wenig später den Kellner heran, um zu bezahlen.

„Ich schlage vor, wir gehen jetzt zu dieser Eisdiele und machen dann einen Bummel über den Markt, bevor wir unsere Kutschfahrt antreten“, sagte er, wobei er dem Kellner seine Kreditkarte überreichte. Zach war sehr daran gelegen, dass sie so schnell wie möglich auf den Markt kamen, aber davon wusste Arielle nichts.

„Ich kann nicht mehr“, sagte sie und strich sich zufrieden über den Bauch. „Mir wäre es lieber, wir verschieben das Eis und holen es uns nach der Kutschfahrt.“

Der Kellner kam zurück, Zach zeichnete die Rechnung ab, steckte seine Kreditkarte wieder ein und gab ein fürstliches Trinkgeld. Dann brachen sie auf. „Möchtest du dir noch ein paar andere Geschäfte ansehen, wenn wir vom Markt kommen?“

„Ich wüsste nicht, welche. Wenn wir es später noch zur Eisdiele schaffen, bin ich restlos zufrieden.“

Hand in Hand gingen sie los. Zu den bunten Marktständen unter freiem Himmel war es nicht weit. Zach war gespannt, ob sein Plan aufging. Aber es schien alles reibungslos zu klappen.

Vor einem Stand mit Silberschmuck blieben sie stehen. „Ich möchte dir etwas schenken“, sagte Zach. „Als Erinnerung an diesen schönen Tag. Wie wäre es … hiermit?“ Er griff nach einem kunstvoll gearbeiteten Ring, in dem ein sehr schöner Stein eingefasst war. „Der gefällt mir.“

Arielle schaute sich das Schmuckstück verzückt an. „Der ist zauberhaft“, rief sie, „Aber du brauchst mir nichts …“

Er legte seinen Zeigefinger auf ihre Lippen. „Ich möchte aber“, erwiderte er.

„Feinstes achthunderter Sterling Silber mit einem schön geschliffenen Bergkristall“, sagte der Verkäufer wie aufs Stichwort. Zach wusste so gut wie er, dass das glatt gelogen war. Er warf einen Blick auf das am Ring hängende Preisschild und zwinkerte dem Verkäufer verschwörerisch zu, ohne dass Arielle es sehen konnte. Der angebliche Markthändler war niemand anderes als Juan Gomez, einer der teuersten Juweliere und Schmuckdesigner in Dallas und ein guter Freund von Zach.

„Welche Größe hast du?“, fragte Zach beiläufig.

„Fünf, aber …“

„Dann muss er enger gemacht werden. Aber das dürfte kein Problem sein.“ Zach wandte sich an Juan, gab ihm den Ring zurück und zückte seine Brieftasche. „Wenn Sie es schaffen, den Ring enger zu machen, bis wir zurück sind, zahle ich den doppelten Preis.“

„Si,
Señor.“ Das Gesicht des vermeintlich fliegenden Händlers verzog sich zu einem breiten Grinsen. An ihm ist ein Schauspieler verloren gegangen, dachte Zach.

„Zach, das kannst du nicht machen“, protestierte Arielle. Sie sah ihn entsetzt an, und er fand ihren Blick entzückend.

„Natürlich kann ich das“, erwiderte er und überreichte Juan drei Hundertdollarnoten. Schnell legte Zach ihr die Hand auf den Rücken und führte Arielle rasch von dem Stand fort, bevor sie richtig wusste, wie ihr geschah. „Den Rest bekommen Sie, wenn der Ring fertig ist. In etwa einer Stunde sind wir wieder zurück“, rief er im Weggehen noch seinem Freund zu.

Alles hatte funktioniert. Arielle ahnte nicht das Geringste. Vor allem nicht, dass der Ring nicht aus Silber, sondern aus Weißgold und das angebliche Kristall ein lupenreiner Diamant war. Ebenso wenig konnte sie jetzt schon wissen, dass der „Markthändler“ samt seinem Stand spurlos verschwunden sein würde, wenn sie zurückkehrten. Dann nämlich war Juan Gomez schon auf dem Weg nach Dallas, um Arielles Ehering passend zu machen. Wieder konnte Zach einen Haken hinter eine der Angelegenheiten machen, um die er sich bis zur Hochzeit am Wochenende kümmern wollte.

7. KAPITEL

„Das ist doch unglaublich! Der Kerl hat sich mit dem Ring und deinem Geld einfach aus dem Staub gemacht“, rief Arielle, als sie nach ihrer Kutschfahrt wieder auf den Markt kamen. Die Stelle, wo der Stand gewesen war, war verlassen, als hätte es diesen dubiosen Schmuckverkäufer nie gegeben.

Arielle konnte sich nicht beruhigen. Noch Stunden später, nachdem sie nach Dallas zurückgekehrt waren und in einem der besten Restaurants ein festliches Dinner genossen hatten, schimpfte sie. Inzwischen befanden sie sich auf dem Weg zu jener Hotelanlage, die Zach als Erstes errichtet und damit seine Laufbahn begonnen hatte.

Der Verlust der dreihundert Dollar, die Zach dem schurkischen Markthändler in den Rachen geworfen hatte, wäre auch auf Arielles Konto kaum spürbar gewesen. Seit Emeralds Bemühungen um die Familienzusammenführung kannte auch Arielle keine finanzielle Not mehr. Trotzdem konnte sie über diese vollkommen sinnlose Einbuße nicht so großzügig hinweggehen, wie Zach es offenbar tat. Als sie nach ihrem College-Abschluss als Vorschullehrerin zu arbeiten angefangen hatte, hatte sie mit ihrem Geld haushalten müssen und sich oft genug von einer Lohnauszahlung mühsam bis zur nächsten gehangelt. So lange war es noch gar nicht her, dass sie jeden Dollar dreimal umgedreht hatte und es gegen Monatsende nur noch Spaghetti mit Ketchup gegeben hatte. Das steckte immer noch in ihr. Allein die dreihundert Dollar wären eine glatte Monatsmiete gewesen.

„Ach, solche Dinge passieren eben“, sagte Zach und zuckte die Schultern. Ihn schien der Vorfall überhaupt nicht zu berühren. „Ich finde nur schade, dass es dir den Appetit auf dein Eis verdorben hat. Du hattest dich doch so darauf gefreut.“

„Ich war so wütend, dass das Eis mir völlig egal war“, erwiderte Arielle aufgebracht. „Es ärgert mich immer noch.“

Inzwischen hatte der Wagen vor dem Forsythe Resort and Golf Course gehalten, und sie stiegen aus. Auf dem Weg zu der eindrucksvollen Doppeltür am Haupteingang blieb Zach plötzlich stehen, drehte sich zu Arielle und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Arielle, denk nicht mehr an den blöden Ring, bitte, Darling. An den dreihundert Dollar gehe ich nicht zugrunde. Und wenn du dem Ring nachtrauerst, verspreche ich dir, dass du einen anderen von mir bekommst.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Es geht in erster Linie weder um das Geld noch um den Ring, sondern ums Prinzip.“

Er küsste sie zärtlich auf den Mund. „Komm, lass uns die Sache vergessen und hineingehen. Ich möchte dir etwas zeigen und deine Meinung dazu hören.“

Er hielt ihr den Arm hin, und sie hakte sich ein. Vielleicht hat er recht, dachte sie. Am besten sollte man die Sache wirklich vergessen, anstatt sich weiter darüber aufzuregen. Wenn es ihm nichts ausmachte, sich so plump übers Ohr hauen zu lassen, warum sollte sie sich länger damit aufhalten?

Der Portier hielt ihnen die Tür auf, und Arielle betrat an Zachs Seite die große Empfangshalle.

Sie war von der Schönheit und dem gediegenen Ambiente überwältigt. Der Empfangstresen war in schwarzem, der Fußboden in hellem italienischem Marmor gehalten. Großformatige Originale schmückten die Wände. Alles bis zum letzten Farbtupfer war sorgfältig aufeinander abgestimmt. Aber trotz seiner Größe und verschwenderischen Ausstattung wirkte der Raum einladend und behaglich.

„Ist das wirklich das erste Hotel, das du gebaut hast? Ich kann es kaum glauben. Das ist ja fantastisch.“

Zach freute sich offensichtlich über die Anerkennung.

„Schön, dass es dir gefällt. Aber ich muss fairerweise einräumen, dass die Inneneinrichtung zum größten Teil ein Verdienst meiner Schwester ist. Sie hat eine sehr glückliche Hand in diesen Dingen.“

„Glückwunsch. Dann habt ihr beide das hervorragend hinbekommen. Hilft deine Schwester dir bei all deinen Objekten?“

Sie gingen einen breiten Korridor entlang auf eine hohe Flügeltür zu, die auf eine Terrasse führte. „Ja. Ich arbeite ein Konzept für ein neues Projekt aus und entwerfe die Pläne. Wenn der Bau so weit fertig ist, macht Lana sich an die Inneneinrichtung, sucht die Materialien aus, stimmt die Farben ab und kümmert sich um all diese Dinge.“ Sie traten auf die Terrasse hinaus, von der man in den Innenhof gelangte. „Da wären wir. Das ist, was ich dich fragen wollte. Was hältst du von diesem Platz?“

Arielle sah sich um. Auch der Innenhof war mit Marmor ausgelegt. Ringsherum wuchsen üppige Grünpflanzen, umgeben von einer niedrigen Hecke. Als Blickfang stand in der Mitte ein Springbrunnen. Hier und da waren einige weiß lackierte schmiedeeiserne Tische und Bänke aufgestellt worden. Selten hatte Arielle etwas Schöneres gesehen. „Es ist zauberhaft hier, Zach. Atemberaubend.“

„Ursprünglich hatte ich mir es so ausgemalt, dass die Gäste hier sitzen und sich entspannen.“ Er führte sie ein paar Stufen hinab zu dem Brunnen. „Aber tatsächlich traut sich nur selten jemand hier heraus. Deshalb überlege ich, wie man den Hof anderweitig nutzen könnte.“

„Ich denke, die meisten kommen wegen der Golfplätze hierher, sodass sie diesen schönen Ort gar nicht richtig wahrnehmen.“

„Da könntest du recht haben.“ Zach sah um sich. „Eine meiner Mitarbeiterinnen hat neulich vorgeschlagen, den Hof für kleinere Festlichkeiten und Empfänge zu vermieten. Was meinst du? Wäre das eine Idee?“

Arielle nickte. „Ich finde das ausgezeichnet. Die Gartenmöbel könnte man so arrangieren, wie man sie braucht.“ Noch einmal musterte sie aufmerksam den Platz und die angrenzende Terrasse mit ihrer kunstvoll gestalteten Mauereinfassung. „Ja, das kann ich mir gut vorstellen. Es wäre der ideale Ort für Familienfeiern, Hochzeitsempfänge, Firmenjubiläen und solche Anlässe.“

Nachdenklich runzelte Zach die Stirn. Er hatte die Hände in die Hosentaschen gesteckt, sodass die Revers seines Jacketts seine breite, weiße Hemdbrust betonten. An diesem Abend hatte er sich nicht die Mühe gemacht, eine Krawatte umzubinden, sondern trug den Kragen offen. Ein Modemagazin hätte diesen Look als legeren Chic umschrieben. Arielle fand Zach einfach nur umwerfend sexy. Er ging ein paar Schritte auf und ab, dann kehrte er zu Arielle zurück und nahm sie in die Arme.

„Ein Versuch könnte jedenfalls nicht schaden“, meinte er. „Wer weiß, vielleicht wird es ja noch der große Hit.“

„Gut möglich. Wenn sich so eine Location in der Elite von Dallas herumspricht, gibt sie sich hier bestimmt bald ein Stelldichein.“

Zach lächelte. „Stelldichein ist ein schönes altes Wort.“ Er hob ihre Arme ein Stück an, damit Arielle sie ihm um den Nacken legte. Sanft zog Zach sie wieder an sich. „Dazu fällt mir etwas ein.“

„Nämlich was?“ Arielle wusste, dass ihr schneller Atem ihre Anspannung verriet.

„Etwas, zu dem nur zwei Leute gehören.“ Er küsste sie sacht auf die Lippen. „Du …“ Er küsste sie noch einmal. „… und ich.“ Wieder ein Kuss. „Allein – im Bett.“

Arielle sah seine grünen Augen verheißungsvoll glänzen und wusste, dass er sie begehrte. Und dieses Begehren war ansteckend.

Er beugte sich über sie. Sein Kuss war heiß und fordernd, und sie erwiderte ihn in gleicher Weise. Ungeduldig drängte er sie an sich und vertiefte den Kuss. Arielle ließ sich nicht lange bitten und lud ihn zu einem wilden Tanz ein, indem sie mit der Zunge in seinen Mund drang. Während ihr heiß und kalt wurde, warnte ihre innere Stimme sie noch einmal, dass es nicht klug war, der Versuchung nachzugeben. Aber Arielles ungezügeltes Verlangen nach ihm überwog.

Plötzlich unterbrach er den Kuss und trat einen Schritt zurück. Sie wusste im selben Augenblick, was los war. Sie standen hier in aller Öffentlichkeit eng umschlungen. Jeden Augenblick konnte jemand vorbeikommen und sie sehen. Bevor Arielle wusste, wie ihr geschah, nahm Zach ihre Hand, und mit schnellen Schritten eilten sie zurück ins Haus, den Korridor hinunter und durch die Empfangshalle.

„Wo willst du mit mir hin?“, fragte sie, sie konnte ihm auf ihren Pumps kaum folgen.

Über die Schulter warf er ihr lächelnd einen Blick zu. Als sie in der Limousine saßen, sagte Zach zum Chauffeur: „Fahren Sie uns nach Hause, Mike.“ Wieder lächelte er Arielle an und fügte hinzu: „Zu mir nach Hause.“

Die Heimfahrt kam Zach, obwohl die Entfernung nicht groß war, endlos vor. Als sie auf die alleeartige Auffahrt zu seinem Herrenhaus einbogen, konnte er die Ungeduld kaum noch bezähmen. Er hatte damit gerechnet, dass Arielle protestierte, wenn sie zu ihm statt zu ihr nach Hause fuhren. Aber zu seiner großen Erleichterung war von ihr kein Wort des Widerspruchs gekommen. Zudem war ihre Reaktion auf seinen Kuss vorhin so spontan und leidenschaftlich gewesen, dass er wusste, dass sie vor Verlangen genauso brannte wie er. Dennoch waren sie unvorsichtig gewesen. Ein Foto von ihnen samt den üblichen Spekulationen über ihre Beziehung in den Klatschspalten der Zeitungen wiederzufinden, das war so ziemlich das Letzte, was Zach sich wünschte. Und das würde auch Arielle nicht gut heißen, es konnte ihm einen bösen Strich durch die Rechnung machen.

Als der Wagen vor dem Haus hielt, gab Zach dem Chauffeur noch einige Anweisungen. „Sagen Sie bitte Ray Schaffer vom Sicherheitsdienst Bescheid, er soll morgen gleich als Erstes meinen SUV von der Ranch holen und hierher bringen. Am Sonnabend holen Sie dann bitte Arielles Brüder und ihre Schwägerin vom Flughafen ab. Bis dahin brauche ich Sie nicht mehr. Wenn es nötig ist, fahre ich selbst.“

Über das sonst unbewegliche Gesicht des Fahrers huschte ein Lächeln. „Danke, Mr. Forsythe.“

Sie stiegen aus. Zach legte den Arm um Arielle, und so gingen sie Seite an Seite ins Haus. Schweigend betraten sie die Eingangshalle, nachdem er die Alarmanlage ausgeschaltet hatte. Er wunderte sich, weil Arielle noch nichts gesagt hatte, da jetzt offensichtlich war, dass sie die Nacht in seinem Haus verbringen sollte. Allein der Gedanke daran, sie bald in seinem Bett zu haben, versetzte ihn in Hochstimmung.

Als Zach sich zu ihr wandte und sie ansah, sanken seine Hoffnungen auf eine heiße Liebesnacht mit Arielle in Sekundenschnelle auf den Nullpunkt. Das glühende Verlangen, das er vor Kurzem noch bei ihr gespürt hatte, war erloschen. Arielle wirkte so müde, als würden ihr gleich die Augen zufallen. Ein Wunder war das nicht. Sie waren den ganze Tag unterwegs gewesen, und ihre gewohnte Mittagsruhe war auch ausgefallen.

Zach nahm sie in die Arme und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ich glaube, es ist Zeit für dich, ins Bett zu gehen“, meinte er. „Sonst schläfst du hier noch im Stehen ein.“

Sie unterdrückte ein Gähnen. „Ich hätte Mike bitten sollen, mich zu mir nach Hause zu bringen.“

Er schüttelte den Kopf und legte ihr den Arm um die Schultern. „Ach, warum denn? Dann hättest du durch die ganze Stadt fahren müssen, bevor du dich schlafen legen kannst.“

„Vielleicht hast du recht.“ Sie stiegen die Stufen der breiten, geschwungenen Treppe hinauf ins Obergeschoss. „Ich weiß auch nicht wie es kommt, aber plötzlich bin ich total k. o.“

Sie betraten das große Schlafzimmer, und Zach schaltete in der Sitzecke eine Lampe ein. Anschließend führte er Arielle zum Bett. „So verwunderlich finde ich das gar nicht. Du bist den ganzen Tag auf den Beinen gewesen.“

Unschlüssig blieb sie vor dem Bett stehen und gähnte erneut. „Ich sollte nicht hier sein. Ich habe noch nicht einmal ein Nachthemd oder eine Zahnbürste dabei.“

Zach lachte leise und schlug die Bettdecke zurück. „Was machst du dir für Gedanken, Darling? Ein Nachthemd brauchst du nicht, und eine Extrazahnbürste habe ich noch.“ Um ihr ein wenig entgegenzukommen, ging er zu einer Kommode und holte aus einer Schublade das Oberteil eines Männerpyjamas. „Das kannst du anziehen, wenn du unbedingt so etwas brauchst.“

Auf einen Blick erkannte man, dass das seidene Schlafanzugteil noch nie getragen worden war. Zach hatte den Pyjama vor ein paar Jahren zu Weihnachten bekommen, aber er brauchte so etwas nicht. Er schlief grundsätzlich nackt, allenfalls in Boxershorts. Im Bett fühlte er sich sonst beengt.

Arielle nahm das Kleidungsstück dankend an und ging damit im Bad. Wenige Minuten später kehrte sie zurück, nur mit dem Oberteil und ihrem Slip bekleidet. Sie sah einfach entzückend aus. Es kostete Zach einige Mühe, sich nicht sofort auf sie zu stürzen.

Nachdem sie sich hingelegt hatte, deckte er sie jedoch fürsorglich zu, beugte sich über sie und gab ihr einen Kuss. „Schlaf schön, meine Arielle.“

„Kommst du nicht ins Bett?“, fragte sie erstaunt.

„Nein.“ Zach richtete sich rasch auf, damit er nicht doch in Versuchung kam. „Ich will im Fitnessraum im Keller noch ein paar Hanteln stemmen. Ich bin bald wieder bei dir.“ Schnell ging er hinaus.

Auf der Treppe seufzte er frustriert und überlegte, wie viele Meilen auf dem Laufband und wie viele Gewichte auf der Hantelbank er wohl brauchte, um am Ende so erschöpft zu sein, dass er Schlaf fand. Im Grunde gab es aber keinen Grund, sich zu beklagen. Wieder war einer der Punkte erledigt, die auf der Liste seiner Hochzeitsvorbereitungen standen. Arielle hatte, ohne es zu ahnen, entschieden, wo ihre Hochzeit stattfinden sollte.

Als Arielle aufwachte, sah sie sich verwirrt um. Sie brauchte ein paar Minuten, bis sie wusste, wo sie war und wie sie hierhergekommen war. Allmählich fielen ihr die Ereignisse vom Vortag wieder ein – wie Zach sie hergebracht hatte, wie sie mit einem Mal so müde geworden war und er sie ins Bett gebracht hatte.

Sie drehte den Kopf und sah Zach neben sich auf dem Bauch liegen. Tief und gleichmäßig ging sein Atem. Arielle musste lächeln, als sie an den vergangenen Abend dachte. Zach war so rücksichtsvoll und lieb gewesen, als er gemerkt hatte, dass sie zu müde war, um mit ihm zu schlafen. Wenn sie sich nicht vorher schon in ihn verliebt hätte, nach diesem Abend spätestens wäre es geschehen.

Arielle hielt inne. Ihr Herz pochte. Was war das eben? Sie liebte Zach. Mehr noch: Sie hatte seit Aspen gar nicht aufgehört ihn zu lieben.

Sofort musste sie an ihre Mutter denken. Ganz allmählich begann Arielle zu verstehen, warum Francesca Garnier von Owen Larson nicht losgekommen war. Sie hatte immer versucht, sich das Verhalten ihrer Mutter logisch zu erklären. Aber Liebe kennt keine Logik, dachte Arielle jetzt.

„Was ist los, Darling? Bist du aufgewacht?“, fragte Zach plötzlich. Er legte ihr den Arm über den Bauch.

„Es ist nichts, gar nichts“, antwortete sie ausweichend. „Ich wusste nur im ersten Augenblick nicht, wo ich bin.“

Er hob den Kopf und warf ihr ein Lächeln zu, das sie wärmte wie ein Sonnenstrahl und den unwiderstehlichen Wunsch in ihr weckte, Zach fest zu umarmen. „Du bist exakt dort, wo du hingehörst“, sagte er leise.

„Wann bist du denn ins Bett gekommen? Ich habe dich gar nicht gehört.“

„Kurz nach Mitternacht.“

Zach drehte sich zu ihr um und war im nächsten Augenblick über ihr, indem er die Ellenbogen links und rechts von ihr aufstützte. Langsam kam er näher. Arielle erbebte vor Erwartung und sah auf seinen Mund. Sie hatte einen flüchtigen, zärtlichen Kuss erwartet, aber Zach wollte mehr. Leidenschaftlich nahm er sie in die Arme und drängte sich an sie, fuhr mit seinem festen Mund über ihre Lippen und bahnte sich mit der Zunge den Weg zu ihrer.

Sehnsüchtig seufzend schloss sie die Augen und genoss dieses intime Spiel. Sie erwiderte seine Liebkosungen, und so stachelten sie sich gegenseitig an. Des einen Lust entfachte die Lust des anderen. Arielle spürte bald, wie der warme Strom des Begehrens durch ihren Körper floss. Mit beiden Händen griff sie ins Laken, als Zach begann, sie zwischen den Beinen zu streicheln. Und die unzähligen kleinen Küsse, mit denen er ihre Haut übersäte, schürten ihr Verlangen. Arielles Ungeduld wuchs mit jeder Sekunde. Niemals würde sie von seinen Berührungen, seinen Händen und Lippen genug bekommen, das wusste sie.

Er knöpfte ihr die Pyjamajacke auf und strich mit der flachen Hand sacht von ihrem Bauch aufwärts, bis er an der Unterseite ihrer Brüste angekommen war. Arielle hatte längst aufgehört zu denken und gab sich nur noch seinen Zärtlichkeiten hin. Ihr Atem wurde kürzer und heftiger, und ihr Keuchen verstärkte sich, als Zach mit den Daumen ihre zusammengezogenen Brustspitzen streichelte. Hingebungsvoll küsste er ihre Brustwarzen abwechselnd, sog sie in den Mund und reizte sie mit der Zungenspitze.

Hin und her gerissen zwischen Genuss und Begierde, wusste sich Arielle kaum noch zu halten. Sie spürte seine Hand zwischen ihren Beinen und rang erregt nach Atem. Im nächsten Moment strich er ihre Oberschenkel hinauf und verwöhnte sie sanft. Rasch zog er ihr den Slip aus und streichelte sie.

Er sah ihr ins Gesicht. „Wie fühlt sich das an? Ist das schön, Arielle?“

Arielle brachte kein einziges Wort heraus und konnte nur stumm nicken.

„Wir haben von gestern noch etwas nachzuholen“, fügte er mit rauer Stimme hinzu.

Zögernd drang er mit zwei Fingern in sie ein und bewegte die Hand dabei leicht hin und her.

„Zach, bitte …“, stieß sie lustvoll stöhnend hervor.

Er schob die Hand etwas tiefer. „Was möchtest du?“

„Dich! Komm zu mir. Komm jetzt zu mir.“

Dieses Mal gab es kein Hinhalten und Abwarten. Im nächsten Augenblick schon war Zach über ihr, küsste sie ungestüm und legte sich zwischen ihre Beine. Schon bei der ersten Berührung war Arielle, als würden ihr die Sinne schwinden. Gleich – gleich war sie mit dem Mann vereint, den sie liebte. Er stützte sich mit den Händen ab, bevor er endlich in sie eindrang. Noch nie hatte sie sich mit ihm so eins gefühlt wie in diesem Augenblick.

Er zog sich zurück und fiel in einen berauschenden Rhythmus, wobei er den Blick unverwandt auf sie gerichtet hielt. Sie ließen sich vom Zauber ihrer Empfindungen einhüllen und liebten sich im Takt eines urzeitlichen Rituals. Mit jeder Bewegung sehnte Arielle sich stärker nach der nächsten, bis sie nur zu bald spürte, wie sie sich dem Höhepunkt näherte.

Er merkte, dass sie ihr Ziel fast erreicht hatte, und drang härter und schneller in sie ein. Es war, als ob helle Blitze hinter ihren geschlossenen Lidern zuckten. Krampfhaft umklammerte sie seine Arme. Alles um sie herum schien sich zu drehen, und sie tauchte in einen Strudel überwältigender Lust, die nicht zu versiegen schien. Gleich darauf versank sie in einer Flut von Glück und Erfüllung.

Wenige Sekunden später spürte sie, wie er einen Moment lang über ihr verharrte. Sie fühlte ihn so intensiv, als gäbe es nichts mehr, das sie voneinander trennen konnte. Tief aufstöhnend lehnte er den Kopf zurück, seine Arme zitterten leicht, und er bebte am ganzen Körper.

Schließlich ließ er sich neben sie sinken. Sein Atem ging stoßweise. Es dauerte eine Weile, bis er sie fragen konnte: „Alles in Ordnung mit dir?“

Arielle schmiegte sich an seine starken Arme. „Mir geht es wunderbar“, antwortete sie. Ihre Stimme klang ein wenig matt. „Ich danke dir.“

Er zog sich ein Stück zurück, um sie anzusehen. „Warum dankst du mir? Ich hätte dir zu danken.“

Sanft umfasste sie sein Gesicht und küsste ihn. „Es ist unglaublich. Obwohl ich schwanger bin und anfange, ein bisschen unförmig zu werden, gibst du mir das Gefühl, begehrenswert zu sein.“

„Das ist ja auch kein Wunder. Du bist es einfach. Ich brauche dich nur anzusehen, und schon überkommt es mich wieder, und ich kann an nichts anderes denken als daran, mit dir zu schlafen.“

Er lächelte sie an, und Arielle war so erfüllt von ihrer Liebe zu ihm, dass ihr das Herz überzugehen schien. Trotzdem überkam die Müdigkeit sie bald darauf wieder, und die Lider wurden ihr schwer. „Ich glaube“, meinte sie fast schon im Halbschlaf, „ich schlafe noch ein Viertelstündchen, bevor ich aufstehe.“

„Mach das. Es ist noch früh am Morgen“, sagte Zach, aber er bekam keine Antwort mehr. Er musste lächeln. Arielle hatte tatsächlich die Gabe, von einem Augenblick auf den anderen einzuschlafen.

Er deckte sie zu und überlegte kurz. Er konnte sich den Luxus nicht erlauben und noch im Bett bleiben. In drei Tagen trafen ihre Brüder und Haley ein. Bis dahin gab es eine Menge zu tun. Er wollte alles daran setzen, um Arielle davon zu überzeugen, dass eine Heirat für sie beide das einzig Richtige war. Und diese Überzeugungsarbeit musste er geleistet haben, bevor die Familie kam.

Er beugte sich noch einmal zu ihr und gab ihr einen zarten Kuss auf die Wange. Nach einem Blick auf den Wecker auf dem Nachttisch zog er behutsam den Arm unter Arielle hervor und stand leise auf. Was er jetzt brauchte, waren eine Dusche und eine Tasse starken, schwarzen Kaffee. Dann musste er ein paar Telefonate erledigen, um die Sache ins Rollen zu bringen. Aber als Erstes musste er zu Juan Gomez und den Ring abholen.

Nachdem er ein paar frische Sachen aus dem Kleiderschrank genommen hatte, ging Zach ins Bad, wo er sich vergnügt pfeifend wusch und anzog. Alles lief wie geplant, und in wenigen Tagen war Arielle Mrs. Zach Forsythe.

8. KAPITEL

Es war deutlich mehr als ein Viertelstündchen vergangen, als Arielle wieder aufwachte und Zach suchte. Sie entdeckte ihn nebenan in einer Sitzecke an einem kleinen Tisch.

„Warum hast du mich nicht geweckt?“, fragte sie.

Zach blickte von seiner Zeitung auf, in deren Lektüre er vertieft gewesen war. Dann legte er sie beiseite, stand auf und begrüßte Arielle mit einem Kuss. Er sah großartig aus in seinen Jeans und dem grünen Polohemd.

„Du glaubst gar nicht, wie niedlich du in meinem Morgenmantel aussiehst“, sagte er und küsste sie auf den Hals.

Sie erschauerte wohlig, als er mit den Lippen die empfindliche Stelle berührte. Arielle blickte verlegen an sich herab. „Ich konnte nichts anderes finden.“ Sie zog den Gürtel des schwarzen Seidenmantels ein wenig fester.

Er lachte leise in sich hinein und setzte sich wieder, nachdem er ihr den Stuhl gegenüber angeboten hatte. „Ich glaube, es ist das erste Mal, dass jemand das Ding trägt.“

Sie sah ihn erst fragend an und dann noch einmal auf sich. „Wieso? Der ist doch schön.“

„Aber für mich nutzlos. Warum sollte ich mir für den Weg vom Badezimmer zum Kleiderschrank extra etwas anziehen?“

„Und was ist, wenn du Gäste hast?“

„Darling, die einzige Person außer mir, die je mein Schlafzimmer betreten hat, bist du.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu, unter dem sie sich so ähnlich anfühlte wie gerade eben, als er sie geküsst hatte. „Und wenn ich mich nicht sehr irre, ist dir das auch ganz recht so.“

Arielle wollte etwas sagen, kam aber nicht dazu. Zach hatte schon nach dem Haustelefon gegriffen, das auf dem Tisch lag. „Maria, Sie können uns jetzt das Frühstück heraufbringen.“

Nach einer Weile meinte Arielle: „Warum frühstücken wir nicht unten im Esszimmer?“

Er nahm ihre Hand und drückte sie leicht. „Es ist doch besser, du bekommst so rasch wie möglich etwas zu essen. Das wissen wir doch.“

„Ich bin überhaupt nicht gewohnt, mich so bedienen zu lassen.“

„Ich verstehe, was du meinst. Ich sorge auch oft für mich selbst. Aber ich habe nun einmal versprochen, dich zu verwöhnen. Außerdem …“, fügte er herausfordernd lächelnd hinzu, „… sollst du deine Kräfte schonen.“

„Wozu?“

„Ich habe etwas mit dir vor, das dir genauso viel Spaß machen wird wie unser Trip nach San Antonio.“

Es klopfte, und Zach stand auf, um die Tür zu öffnen. Eine freundlich aussehende Frau mittleren Alters und mit lebhaften braunen Augen trat ein und trug ein großes Tablett zu ihnen. Zach stellte die Frauen einander vor, woraufhin Maria Arielle sofort bat, Bescheid zu sagen, falls sie besondere Wünsche für das Frühstück hätte.

„Das ist sehr freundlich, Maria“, antwortete Arielle. „Aber ich …“

„Wir melden uns dann“, unterbrach Zach sie.

Als Maria gegangen war, sagte Arielle überrascht: „Das klang ja fast so, als ob sie denkt, dass ich jeden Morgen hier frühstücke.“

„Ich habe ihr gesagt, dass du ab jetzt häufiger bei mir sein wirst“, gestand Zach, während er die silbernen Deckel von den Tellern nahm. „Aber bevor du dich jetzt aufregst. Ich habe nicht gesagt, dass du endgültig hier einziehst. Und nun iss. Wir haben einen langen Tag vor uns.“

Arielle verzichtete auf weitere Nachfragen, denn das Essen duftete so verführerisch, dass sie nicht länger warten konnte. Schon nach dem ersten Bissen verdrehte sie verzückt die Augen. „Dieses Omelett ist ja köstlich!“

„Ja“, bestätigte Zach. „Maria ist wirklich eine wahre Zauberin zwischen ihren Kochtöpfen.“

Von da an genossen sie schweigend ihr Frühstück. Arielle seufzte zufrieden, als sie ihr letztes Stück Toast heruntergeschluckt hatte. „Also, allzu oft darf ich bei dir nicht essen“, meinte sie und legte das Besteck auf den Teller. „Sonst gehe ich auf wie ein Hefekuchen.“

„Du bekommst Zwillinge. Da musst du ordentlich essen“, erwiderte Zach ernst.

Arielle stutzte. Irgendetwas in seinem Tonfall irritierte sie. „Natürlich. Was ich damit sagen wollte, war nur, dass ich bei Marias Küche mehr zunehmen könnte, als der Arzt erlaubt.“ Sie schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich mache mich jetzt fertig. Du kannst ja solange das Tablett in die Küche bringen und mich dann zu mir nach Hause fahren.“

„Warum?“

Arielle sah ihm forschend ins Gesicht und fragte sich, warum er mit einem Mal so gereizt war. „Wenn wir heute noch etwas vorhaben, wäre es doch gut, wenn ich etwas Passendes anziehe, meinst du nicht?“

„Ach so, selbstverständlich.“ Er räumte das Geschirr zusammen und wirkte gleich entspannter. „Das ist natürlich etwas anderes. Geh nur. In ein paar Minuten bin ich auch so weit. Dann können wir starten.“

Zach sah ihr nach, während sie hinausging, und ärgerte sich über die eigene Dummheit. Noch auf dem Weg zur Küche wurmte es ihn, dass er so unsouverän auf Arielles Bemerkung über das Essen reagiert hatte. Es war blanker Unsinn, Arielle mit den schrecklichen Erfahrungen in Verbindung zu bringen, die er mit Gretchen gemacht hatte. Die beiden waren nicht miteinander zu vergleichen. Vor allem konnte man Arielle nicht vorwerfen, dass sie in ihrer Schwangerschaft jemals etwas gesagt oder getan hätte, was irgendwie darauf schließen ließ, dass sie ihren Zustand bedauerte. Ihre Vorfreude auf die Zwillinge war zweifellos echt. Und Arielle gehörte mit Sicherheit auch nicht zu den Menschen, die sich komplett verstellen konnten, um jemanden hinters Licht zu führen.

Zach atmete tief durch und stellte das Tablett in der Küche ab. Trotzdem, überlegte er, würde ich mich wohler fühlen, wenn wir endlich verheiratet wären. Dann erst hatte er es zu hundert Prozent in der Hand, darüber zu wachen, dass Arielle und den Babys nichts zustieß.

Sie machten kurz bei ihrer Wohnung halt, damit Arielle sich umziehen konnte. Wenig später saß sie wieder neben Zach in seinem Lincoln SUV und rätselte, wohin es an diesem Tag wohl ging. Im Grunde war es Arielle nicht so wichtig. Erstens vertraute sie Zach. Und darüber hinaus hatte sie sich vorgenommen, die unverhofften freien Tage mit ihm in vollen Zügen und unbeschwert zu genießen.

Zwischendurch kehrten dennoch immer wieder ihre Zweifel zurück. Ob es wirklich klug war, sich Hals über Kopf in Zach zu verlieben? Was daraus werden konnte, hatte sie an ihrer Muter gesehen, und dieses warnende Beispiel war Arielle fast allgegenwärtig.

Schließlich war klar, wohin die Reise ging. Zach bog auf den Parkplatz vor dem Dallas Arboretum ein und drehte den Zündschlüssel.

Arielle war begeistert. „Ich liebe Parks und Gärten! Woher hast du das gewusst?“

Zach lachte. „Ich könnte jetzt natürlich behaupten, ich hätte seherische Kräfte. Hab ich aber nicht. Ich habe einfach nur gedacht, dass es dir hier gefallen könnte.“

„Gut gedacht“, meinte sie anerkennend. „Ein Punkt für dich.“

Als sie ausstiegen, holte er sich einen mittelgroßen Rucksack vom Rücksitz, der ihr vorher nicht aufgefallen war. „Was ist das?“

„In der Pecan Grove gibt es einen sehr hübschen Rastplatz, wo man picknicken kann. Maria hat uns dafür etwas zum Lunch eingepackt.“ Er hängte sich einen Tragriemen über die Schulter, nahm Arielles Hand, und so gingen sie zum Haupteingang.

„Großartige Idee! Ich habe seit Jahren keinen Picknickausflug mehr gemacht. Wenigstens keinen, ohne auf ein Heer von Vorschulkindern aufpassen zu müssen, was schlimmer ist, als einen Sack Flöhe zu hüten.“

„Dann kannst du ja noch einen Pluspunkt für mich notieren.“

„Bist du neuerdings darauf aus, bei mir zu punkten?“, fragte sie scherzhaft.

„Nicht neuerdings, sondern schon seit jenem Freitagmorgen, an dem ich zu dir ins Büro gekommen bin, um über Derek zu sprechen.“ Zach beugte sich zu ihr und gab ihr einen flüchtigen Kuss.

Sie hätte ihm sagen können, dass er schon längst genug Punkte bei ihr gesammelt hatte, aber sie behielt es lieber für sich. Stattdessen widmete Arielle ihre ganze Aufmerksamkeit der Farbenpracht auf den meisterlich angelegten Beeten. Dazwischen lagen weite, perfekt gepflegte Rasenflächen, umsäumt von grünem Buschwerk. Arielle schritt mit Zach eine prachtvolle Allee hinunter und atmete in tiefen Zügen die frische Frühlingsluft ein. Es war ein herrlicher Tag.

Ehe sie sich versah, waren sie an dem Picknickplatz angekommen, der hinter einem Nussbaumwäldchen versteckt lag. Sie suchten einen Tisch im Schatten aus. Zach setzte den Rucksack ab und sagte zu Arielle, die lange Zeit geschwiegen hatte: „Einen Dollar für deine Gedanken.“

„Einen Dollar? Hieß das sonst nicht immer einen Penny?“

Zach lachte, während er den Rucksack auspackte und eine blaukarierte Decke über den Tisch breitete. „Ja, aber vergiss nicht, dass wir inzwischen Inflation haben. Mal sehen, was Maria uns mitgegeben hat.“ Er förderte Weißbrot, Putenbrust und Schweizerkäse zutage, dazu eine Schüssel Rohkostsalat und Traubensaft. „Ich hoffe, das magst du“, sagte er, während er den Tisch deckte.

„Es sieht köstlich aus! Und ich bin auch schon halb verhungert. Aber das ist ja nichts Neues. Ich habe in letzter Zeit eigentlich nur noch Hunger.“

„Das stimmt.“ Zach förderte Teller, Servietten, Besteck und dazu Weingläser zutage. „Aber man muss auch bedenken, dass du praktisch für drei isst.“

„Meine Mutter hat mir mal erzählt, dass sie, als sie mit Luke und Jake schwanger gewesen ist, so viel gegessen hat, dass sie fast fünfzig Pfund zugenommen hat.“ Arielle schwieg nachdenklich, während Zach Traubensaft in die Weingläser schenkte. „Merkwürdig“, fuhr sie dann fort. „Solche Dinge weiß ich noch. Aber an den Klang ihrer Stimme kann ich mich nicht mehr erinnern.“

„Aber hast du mir nicht gesagt, dass du erst zehn warst, als sie bei dem Autounfall gestorben ist? Es ist so lange her, und du warst noch ein Kind. Manchmal ist es ganz heilsam, dass die Zeit manche Spuren verwischt. Es macht vieles leichter.“

„Da hast du wohl recht.“ Sie sah eine Weile starr vor sich hin. In Aspen hatte sie ihm von sich und ihrer Familie erzählt. Aber von ihm, fiel Arielle jetzt auf, wusste sie so gut wie nichts. Er war der Chef eines großen Unternehmens, hatte eine Schwester namens Lana und einen kleinen Neffen, der bei ihr auf die Vorschule ging. Das war eigentlich schon alles. Zach hatte aus seiner Vergangenheit bisher kaum etwas preisgegeben.

Arielle hob den Kopf und merkte, dass Zach sie beobachtet hatte. „Was ist eigentlich mit deinen Eltern? Leben sie noch?“

Er schüttelte den Kopf, während er ihr von den eingewickelten Sandwichs anbot und sich bediente. „Meine Mutter starb, als ich sechs war. Bei Lanas Geburt.“

„Oh, Zach. Das wusste ich nicht. Es tut mir leid.“

„Na ja, es liegt jetzt knapp dreißig Jahre zurück. Ich kann mich kaum noch an sie erinnern. Nur noch daran, wie gerne sie Kekse gebacken hat. Und abends vor dem Einschlafen hat sie mir vorgelesen. Nach ihrem Tod hat Dad Mattie engagiert. Bei der Arbeit auf der Ranch konnte er sich kaum um uns Kinder kümmern. Dad erlag später einem Herzinfarkt. Da hatte ich gerade mein erstes College-Semester hinter mir.“

Sie griff über den Tisch und drückte leicht seine Hand. „Das muss für euch Kinder schrecklich gewesen sein, beide Eltern zu verlieren“, meinte sie teilnahmsvoll.

„Nun, was Lana angeht, hat sie ja von Moms Tod nichts mitbekommen. Sie war ein Säugling, als Mom gestorben ist. Beim Tod meines Vaters war das schon etwas anderes. Wir hatten beide ein enges Verhältnis zu Dad, und die erste Zeit war wirklich sehr schwer.“ Zach starrte blicklos vor sich hin. „Und dein Vater? Lebt er noch?“, fragte er dann. „Von ihm hast du, glaube ich, noch gar nichts erzählt.“

Arielle füllte sich Rohkostsalat auf den Teller. „Da gibt es auch nicht viel zu erzählen. Ich hatte nie Gelegenheit, meinen Vater kennenzulernen. Und erst vor Kurzem haben Luke, Jake und ich erfahren, dass er in Europa beim Segeln ertrunken ist.“

Zach sah überrascht auf. „Wirklich? Das ist ja tragisch. Tut mir leid, das zu hören.“

„Es muss dir nicht leidtun. Was ich von ihm weiß, weiß ich nur vom Hörensagen, und das ist wenig genug. Meine Mutter hat mir gegenüber kaum von ihm gesprochen.“ Abrupt verstummte Arielle. Während sie in ein Stück Paprika biss, überlegte sie, wie viel sie Zach von dem mitteilen sollte, was sie selbst erst jüngst erfahren hatte.

Ihre Blicke trafen sich. Er sah sie erwartungsvoll an. Arielle war noch zu keinem Schluss gekommen. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, Zach die Zusammenhänge zu erklären. Möglicherweise konnte er sich dann besser in ihre Lage versetzen und nachvollziehen, warum sein Verschwinden in Aspen für sie so ein Schock gewesen war. Wie sollte er ihre Gefühle und ihr Verhalten verstehen, wenn er nicht wusste, dass die Angst sie ständig begleitete, ein ähnliches Schicksal zu erleiden wie ihre Mutter … Die Angst davor, eines Tages von dem Mann, den sie liebte, verlassen zu werden, weil er ihre Liebe nicht in demselben Maße erwidern konnte.

Seufzend beschloss sie, ihm die Geschichte zu erzählen. Sie und Zach wollten die Zwillinge gemeinsam aufziehen. Das ging nicht ohne gegenseitiges Vertrauen. Irgendwann musste man damit anfangen, es aufzubauen.

„Das Verhältnis zwischen meiner Mutter und meinem Vater war – wie soll ich es ausdrücken? – etwas ungewöhnlich. Sie waren zweimal zusammen. Dazwischen lagen zehn Jahre. Ihr Zusammensein dauerte jeweils nicht länger als ein paar Monate, und beide Male war das Ergebnis dasselbe: eine ungewollte Schwangerschaft.“

„Welch ein Jammer, dass die beiden nicht zusammenfinden konnten“, sagte Zach, der ihr aufmerksam zugehört hatte. „Hat deine Mutter denn später keinen anderen Mann mehr kennengelernt?“

Arielle schüttelte den Kopf. „Ob mein Vater es nun wert war oder nicht, er war nun einmal die große Liebe meiner Mutter. Und ein anderer kam für sie nie infrage. Da kannte sie keine Kompromisse.“ Sie stocherte mit der Gabel in ihrem Salat. „Aber das ist noch nicht alles“, fügte sie leise hinzu.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Was denn noch?“

Damit kam sie zu dem Teil der Geschichte, den Arielle selbst noch immer kaum glauben konnte. „Vor zwei Monaten hat jemand Kontakt zu meinen Brüdern und zu mir aufgenommen. Wie sich herausgestellt hat, handelte es sich um einen Mitarbeiter der Mutter meines Vaters, also, wenn man so will, meiner Großmutter. Auf diese Weise sind wir dann nachträglich über die wahre Identität meines Vaters aufgeklärt worden.“

Zach ließ das Sandwich, in das er gerade beißen wollte, langsam wieder sinken. „Er hat sich bei euch für jemand anderen ausgegeben?“

Arielle sah ihm an, dass ihm die Parallele aufgefallen war. „So ist es. Meine Mutter hat nichts davon geahnt, weder bei ihrem ersten Zusammensein noch zehn Jahre später. Und das Stärkste ist: Genauso wie mit meiner Mutter hat er es mit drei anderen Frauen gemacht, die er ebenfalls mit ihren Kindern sitzen gelassen hat.“

„Wusste er denn von den Kindern?“

„Sicher.“

Zach runzelte missbilligend die Stirn. „Und er hat diesen Frauen in keiner Form seine Unterstützung angeboten? Auch keine finanzielle?“

„Nein.“

„Was hat dieser Mensch sich eingebildet?“ Zach war sichtlich empört. „Wie kann jemand in der Gegend herumreisen, Kinder in die Welt setzen und sich dann nicht kümmern? Das ist mir unbegreiflich.“

„Mir auch“, sagte Arielle.

Abrupt stand Zach auf, ging um den Tisch herum und setzte sich neben sie auf die Bank. Sanft umarmte er Arielle. „Ich verspreche dir, dass ich immer für dich und unsere Kinder da sein werde.“

„Du wirst ein großartiger Vater sein. Davon bin ich überzeugt“, versicherte sie ihm.

„Ich werde mein Bestes geben.“ Zach lächelte. Es war wieder so ein Lächeln von ihm, bei dem sie jedes Mal ein Kribbeln im Bauch bekam. „Und ich bin davon überzeugt, dass du die beste Mom wirst, die sich ein Mensch nur wünschen kann.“

Arielle erwiderte sein Lächeln. Im selben Augenblick fegte ein heftiger Windstoß über den Tisch. Als sie zum Himmel blickten, merkten sie, dass bedrohlich dunkle Wolken im Anzug waren. „Oh weh, ich fürchte, wir bekommen Regen“, sagte Arielle.

„Das glaube ich auch. Lass uns schnell zusammenpacken, und dann nichts wie zurück zum Wagen. Vielleicht schaffen wir es ja noch, bevor wir nass werden.“

„Gute Idee. Auch wenn ich bald herumwatschele wie eine Ente, so gut schwimmen wie eine Ente kann ich deshalb noch lange nicht.“

Sie sprangen auf und verstauten lachend Geschirr, Schachteln und Teller im Rucksack. Hand in Hand eilten Zach und Arielle kurz darauf zum Parkplatz. Sie saßen im Wagen, noch ehe die ersten Regentropfen fielen.

„Wir hätten sowieso bald aufbrechen müssen“, meinte Zach und drehte den Zündschlüssel.

„Wieso?“

„Du brauchst dein Mittagsschläfchen, und es gibt da noch so ein, zwei Dinge zu erledigen.“

Er lächelte so vergnügt, dass Arielle ahnte, was in ihm vorging: Zach führte etwas im Schilde. Unwillkürlich erschauerte sie wieder, und ihr wurde warm ums Herz.

Als er den Wagen vom Parkplatz lenkte, hielt sie es vor Neugier kaum noch aus. „Was hast du vor, Zach Forsythe? Los, sag schon.“

Sein Lächeln wurde eher noch breiter. „Wart es ab. Aber ich verspreche dir, es wird dir gefallen. Es wird dir sehr gefallen.“

„Es ist ein Traum“, rief Arielle schwärmerisch und schloss genießerisch die Augen. Kurz darauf war ihr Schoko-Mint-Eisbecher leer.

Sie saßen im Restaurant von Zachs Golf-Hotel in Dallas, in dem sie schon einmal gewesen waren. Zach freute sich über die gelungene Überraschung. „Ich wusste, dass es dir gefällt. Deshalb habe ich das Eis auch extra aus San Antonio einfliegen lassen. Es kommt aus jener Eisdiele, die dir so gut gefallen hat.“

Arielle schüttelte den Kopf. „Du musst verrückt sein, dass du so etwas tust.“

„Ich bin nicht verrückt. Ich habe dir etwas versprochen.“ Er schaute ihr tief in die Augen und griff nach ihrer Hand. „Und wenn nichts völlig Unvorsehbares dazwischenkommt, halte ich meine Versprechen immer, Darling.“

„Immer?“, fragte sie und überlegte, worauf er hinauswollte.

„Immer. Komm mit, Arielle.“ Ohne ihre Hand loszulassen, stand er auf.

Sie verließen das Restaurant und waren schon in der Lobby des Hotels, als Arielle fragte: „Wo willst du denn mit mir hin?“

„Dahin, wo wir ein wenig mehr unter uns sind“, antwortete er vage.

Aber schon bald merkte sie, dass sie auf den Innenhof mit dem Springbrunnen zuschlenderten. Bevor sie die Doppeltür zur Terrasse erreicht hatten, bat Zach Arielle, die Augen zu schließen, was sie tat. „Du machst es ja ziemlich geheimnisvoll“, murmelte sie dabei.

Er gab ihr einen leichten Kuss auf den Mund und führte sie an der Hand nach draußen. Sie hörte ein Geräusch, es klang, als würde ein Schalter angeknipst. Zach führte sie Schritt für Schritt bis an die Brüstung der Terrasse. Erst dort erlaubte Zach ihr, die Augen wieder zu öffnen.

Staunend sah sie sich um. Der ganze Innenhof war mit Tausenden kleinen Lichtern geschmückt, die dem Ort einen festlichen Glanz verliehen. Auch der Springbrunnen wurde auf raffinierte Weise beleuchtet, sodass es aussah, als fielen in weitem Bogen lauter Diamanten statt Wassertropfen in das Becken.

„Es ist zauberhaft“, flüsterte Arielle und war ganz gerührt. „Wie hast du das nur so schnell hinbekommen?“

„Wenn man bereit ist, den Preis zu bezahlen, kann man nahezu alles bekommen, was man möchte.“ Sie gingen die Stufen hinunter, und Zach führte Arielle zu einem Tisch, auf dem eine weiße Damastdecke lag. „Ich dachte, dich würde es interessieren, wie dieser Platz aussieht, wenn man ihn für kleinere Feierlichkeiten herrichtet, wir haben ja gestern Abend darüber gesprochen.“

Sie setzten sich nebeneinander an den Tisch. „Absolut perfekt“, meinte Arielle anerkennend. „Es sieht hier aus wie in einem Märchenschloss. Man könnte meinen, jeden Moment kommen Cinderella und ihr Prinz durch die Tür.“

„Schön, dass es dir gefällt.“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und bemerkte, dass Zach sie aufmerksam musterte. Ein unbestimmtes Gefühl stieg in ihr auf. Er hatte sie doch nicht nur hierher geführt, um ihre Meinung über die Neugestaltung des Innenhofs zu hören. Irgendetwas hatte Zach … „Zach, was ist los?“, fragte sie schließlich geradeheraus.

Er lächelte sie an und erwiderte ihren Blick zärtlich. Unwillkürlich dachte sie, dass tatsächlich ein Märchenprinz vor ihr saß. „Liebst du mich, Arielle?“, fragte er unvermittelt.

Verwirrt presste sie die Lippen aufeinander. „Zach, ich dachte, wir hätten vereinbart …“

„Beantworte nur meine Frage“, beharrte er.

Sie spürte, wie ihr das Herz bis zum Hals schlug. Die Zeit schien stehen zu bleiben. Eine kaum bezwingbare innere Unruhe befiel Arielle. Seiner Frage auszuweichen erschien ihr unmöglich, und eigentlich kannten sie beide die Antwort darauf schon.

„Ja“, sagte sie und gab sich Mühe, sich die Aufregung nicht anmerken zu lassen.

Lächelnd griff er in seine Jacketttasche und holte ein kleines, schwarzes Samtkästchen hervor, das er vor sie hinstellte. Vor ihren Augen klappte er es auf, und darin befand sich jener Ring, den Arielle bei dem angeblichen Markthändler in San Antonio gesehen und dann verloren geglaubt hatte. Feierlich nahm Zach den Ring heraus und griff nach Arielles linker Hand. „Arielle Garnier“, sagte er ernst, „willst du mir die große Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Arielle erschrak und zog die Hand instinktiv zurück. „Du hast versprochen, mich nicht mehr zur Heirat zu drängen“, erwiderte sie ausweichend.

„Ich dränge dich doch gar nicht. Ich frage dich nur, ob du mich heiraten möchtest.“

Fast übermächtig war die Versuchung, alle Bedenken zu vergessen und Ja zu sagen. Nichts wünschte Arielle sich so sehr, wie seine Frau zu werden und mit ihm und den Zwillingen ein glückliches Familienleben zu führen. Aber es gab eine Bedingung, etwas, worauf Arielle nicht verzichten konnte. Zach hatte sie schon danach gefragt, aber er hatte die alles entscheidende Frage noch nicht beantwortet.

Arielle atmete tief durch, bevor sie sie aussprach: „Liebst du mich denn, Zach?“

Schweigend sah er sie an. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor er etwas sagte. „Aber Arielle“, erklärte er dann, „du weißt doch, wie gern ich dich habe.“

Davor hatte sie sich gefürchtet. Aber Arielle riss sich zusammen. „Das ist nicht, wonach ich dich gefragt habe.“ Sie wunderte sich selbst darüber, wie fest ihre Stimme klang. „Ich will wissen, ob du mich liebst.“

„Wir passen sehr gut zusammen, Arielle, in jeder Hinsicht. Das haben wir doch schon festgestellt. Wir verstehen uns so gut …“ Er legte den Ring auf den Tisch und umfasste ihr Gesicht sanft. „Wir bringen alles mit, was man braucht, um miteinander glücklich zu werden.“

„Glaubst du das wirklich?“ Ein Schmerz erfüllte ihre Brust, es fühlte sich an, als ob ihr jemand eine Klinge ins Herz gestoßen hätte. Tränen stiegen Arielle in die Augen.

„Ich weiß es“, antwortete Zach und versuchte, sie mit seinem Lächeln aufzumuntern. „Es ist so schön, für dich sorgen zu können. Es macht mir so viel Spaß, dir eine Freude zu machen …“

„Und du glaubst, dass ich das von einem Leben mit dir erwarte?“ Ihre Worte klangen verbittert, aber das konnte Arielle nicht verhindern. Was sie fühlte, war eine einzige tiefe Enttäuschung, und sie wusste nicht, wie sie darüber hinwegkommen sollte. „Du redest von materiellen Dingen“, fügte sie resigniert hinzu.

Zach sah sich offensichtlich in die Defensive gedrängt und runzelte die Stirn. „So verkehrt sind die materiellen
Dinge auch wieder nicht, Arielle. Ich werde dafür sorgen, dass dir nichts fehlt. Und auch das ist ein Zeichen meiner Wertschätzung für dich.“

„Du bewegst dich auf dem Holzweg, Zach. Es würde mir an allem fehlen. Weil nur eines für mich wichtig ist, und gerade das kannst du mir nicht geben. Liebe.“

Zach war aufgestanden. Arielle spürte fast körperlich, wie er sich zu beherrschen versuchte. „Arielle, so versteh doch …“

Sie hob die Hand. „Bitte, Zach, sprich nicht weiter. Es reicht.“ Auch sie war inzwischen aufgestanden und wich nun zwei Schritte zurück. Sie wollte nur weg. Die Situation war nicht mehr auszuhalten.

„Wir schaffen das schon, Arielle“, redete er beharrlich weiter. „Alles wird gut. Ich gebe dir mein Wort, dass ich niemals etwas tun würde, das dich verletzen könnte …“

„Gib dir keine Mühe, Zach. Du hast es schon getan.“

9. KAPITEL

„Kannst du mir vielleicht mal verraten, was los ist?“, fragte Lana am Freitagmorgen schon beim Eintreten. „Und komme mir nicht damit, es wäre nichts.“

„Hallo, Schwesterchen“, begrüßte Zach sie. Er saß in einem Sessel vor dem Kamin und bedeutete Lana mit einer Handbewegung, sich zu ihm zu setzen. „Du machst dich“, fügte er anerkennend hinzu. „Du gehst schon viel sicherer als letzte Woche, als wir uns zuletzt gesehen haben.“

Langsam nahm Lana in dem zweiten Sessel vor dem Kamin Platz. „Spar dir deine Lobhudelei. Das zieht bei mir nicht. Ich habe meine Physiotherapie heute deinetwegen sausen lassen. Und ich verlange jetzt ein paar Antworten von dir. Erstens: Wie kann es angehen, dass du eine Woche lang nicht im Büro gewesen bist? Zweitens: Wieso machst du ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter?“ Sie sah ihn stirnrunzelnd an. „Und drittens: Wie lange ist es her, dass du dich das letzte Mal rasiert hast?“

„Um mit der letzten Frage anzufangen: zwei Tage.“ Zach strich sich mit den Fingerspitzen übers Kinn. „Und was das Büro angeht: Ich habe mir freigenommen. Mir war einfach nach ein paar freien Tagen.“

Lana seufzte ungeduldig auf. „Du willst mich doch nicht für dumm verkaufen! Seit deinem dreizehnten Lebensjahr hast du dich, komme, was wolle, jeden Morgen rasiert. Und freie Tage hast du dir auch noch nie genommen. Also, raus mit der Sprache: Was ist hier los?“

Zach hatte von Anfang an gewusst, dass es ein hoffnungsloses Unterfangen war, seiner Schwester etwas vormachen zu wollen. Schon zu Lebzeiten ihres Vaters hatten Lana und er sich sehr nah gestanden und aufeinander aufgepasst. Niemand kannte Zach besser als seine Schwester. Und da er sie genauso gut kannte, wusste er, dass sie nicht locker lassen würde, bis sie eine Antwort bekam.

Deshalb gab er nach, straffte sie Schultern und sagte: „In etwas mehr als fünf Monaten werde ich Vater von Zwillingen.“

Es brauchte eine Weile, bis Lana die Information verarbeitet hatte. „Wie bitte? Ist das dein Ernst?“

„Glaubst du, ich mache Witze über so etwas?“

„Du lieber Himmel, Zach! Das kann doch eigentlich gar nicht sein. Nach meinem Unfall habe ich monatelang hier im Haus gelebt, und ich weiß, dass du dich mit niemandem getroffen hast. Was habe ich denn da verpasst?“

In groben Zügen schilderte er seiner Schwester, was sich damals in Aspen abgespielt hatte, bis er von ihrem Unfall gehört hatte und Hals über Kopf zurückgekehrt war. Zach erzählte ihr auch von dem Wiedersehen mit Arielle und endete schließlich, indem er ihr beschrieb, wie sein Heiratsantrag abgeschmettert worden war. „Tja, danach habe ich sie vor ihrem Appartement abgesetzt – und das war’s.“

„Kein Wunder.“ Lana schüttelte verständnislos den Kopf. „Ich kann ihr nicht verdenken, dass sie dich hat abblitzen lassen. Ich hätte das an ihrer Stelle auch getan. Wenn du bei ihr noch etwas retten willst, wirst du zu Kreuze kriechen müssen, mein Lieber.“

„Ich krieche niemals zu Kreuze, vor niemandem!“, entgegnete Zach. Ihn ärgerte maßlos, dass Lana für Arielle Partei ergriff. Für gewöhnlich hielten er und Lana immer zueinander.

„Du musst es ja wissen. Aber du willst eine gemeinsame Zukunft mit dieser Frau und den Zwillingen. Da musst dir schon etwas einfallen.“ Lana beugte sich zu Zach und legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich kann mir ja vorstellen, warum du so reagierst“, meinte sie etwas versöhnlicher. „Die Sache damals mit Gretchen war bestimmt nicht leicht für dich, und darüber bist du auch nie ganz hinweggekommen. Aber Arielle kann nichts dafür. Sie ist nicht Gretchen. Sie liebt dich, und sie freut sich wie wahnsinnig auf die Babys. Und wenn du bedenkst, welchen Beruf sie ergriffen hat, dann muss sie Kinder lieben.“

„Das weiß ich.“

„Und verfolge sie nicht auf Schritt und Tritt mit deinem Misstrauen. Du unterstellst ihr Dinge, an die sie nicht einmal im Traum denken würde.“

„Tu ich doch gar nicht“, widersprach er heftig.

„Sicher?“ Lana warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Ich weiß, dass du dir heute noch Vorwürfe machst, weil du nicht gemerkt hast, was für ein Spiel Gretchen getrieben hat. Aber du musst das endlich mal abhaken. Und das könntest du auch, wenn dein Stolz dich nicht daran hindern würde.“

„Wie kommst du denn da drauf?“ Je länger dieses Gespräch dauerte, desto unangenehmer fand Zach es.

„Das liegt doch auf der Hand. Du dachtest, Gretchen liebt dich, und warst bereit, dein Leben mit ihr zu verbringen. Dann hat sie dich enttäuscht. Wer lässt sich schon gern derart hinters Licht führen und steht dann als der Dumme da? Jedenfalls ist es offensichtlich so: Du hast dir geschworen, dass dir so etwas kein zweites Mal passiert. Und deshalb windest du dich auch wie ein Aal, anstatt schlicht und einfach mal in dich zu gehen und zu überlegen, ob du sie nun liebst. Du hast nämlich eine Heidenangst davor, dass dabei herauskommen könnte, dass du sie liebst.“

Scharfsinnig hatte seine Schwester den Nagel auf den Kopf getroffen. Zach wusste es genau, hätte sich aber lieber die Zunge abgebissen, als das zuzugeben. Deshalb sagte er unwirsch: „Du weißt, glaube ich, selbst nicht, was du da redest, Lana!“

„So, meinst du?“ Sie stützte sich auf ihren Gehstock, stand auf und sah Zach ernst an. Dann gab sie ihm einen Kuss auf die Wange. „Steh deinem Glück nicht selbst im Weg“, sagte sie freundschaftlich. „Lass die Vergangenheit ruhen, und gib dir selbst eine Chance, dir und Arielle. Nach allem, was ich über sie gehört habe, hätte sie es wirklich verdient.“

Nachdem Lana gegangen war, dauerte es eine Weile, bis Zach sich beruhigt hatte und klar denken konnte. Auch wenn er sich furchtbar über seine neunmalkluge Schwester geärgert hatte, musste er zugeben, dass sie gar nicht mal so falschlag. Ihre Argumente leuchteten ihm ein, ob es ihm nun passte oder nicht.

Grübelnd saß er da und dachte an Arielle. Im Geiste sah er ihr hübsches Gesicht wieder vor sich, die todtraurige Miene und die mit Tränen gefüllten Augen. Es versetzte ihm einen Stich. Gleichzeitig war Zach wütend – auf sich. Er war daran schuld, dass es Arielle so schlecht ging und vielleicht die ganze Zeit seit der letzten Begegnung darunter litt, was er ihr gesagt hatte. Und er saß hier herum und unternahm nichts dagegen.

Zach gab sich einen Ruck. Er sah nur zwei Möglichkeiten. Er konnte so weitermachen wie bisher. Er könnte eine Mauer um sich errichten und glauben, sich für den Rest seiner Tage damit unangreifbar zu machen. Dann war er der größte Idiot diesseits des Mississippi. Oder er konnte auf den Rat seiner Schwester hören, die Vergangenheit ruhen lassen und seinen dummen Stolz überwinden. Was riskierte er dabei? Im Grunde seines Herzen wusste er, dass er nur so gewinnen konnte. Er konnte sein Glück und eine Liebe finden, die nur Arielle ihm geben konnte. Mit anderen Worten: Er musste Arielle endlich sagen, wie sehr er sie liebte.

Schlagartig wurde ihm das alles klar, und er wunderte sich darüber, dass er so lange gebraucht hatte, um dahinterzukommen. Hastig stand er auf. Was er jetzt brauchte, war eine Dusche, er musste sich rasieren und umziehen. Dann musste er zu Arielle, um ihr zu sagen, was für ein Hornochse er gewesen war, und sie bitten, ihm noch eine Chance zu geben.

Arielle saß zusammengesunken auf ihrer Couch. Sie fühlte sich wie gelähmt. Seit einer Viertelstunde versuchte sie bereits, ihren Mut zusammenzunehmen, um ihre Brüder anzurufen und ihnen mitzuteilen, dass sich der Besuch am Wochenende erübrigte. Es war demütigend. Sie musste sich auf unzählige Ratschläge, Ermahnungen und Vorhaltungen nach Großer-Bruder-Manier gefasst machen. All das konnte Arielle im Augenblick allerdings überhaupt nicht gebrauchen. Andererseits sehnte sie sich aber danach, Luke und Jake zu ihrer moralischen Unterstützung bei sich zu haben.

In anderer Beziehung war Arielle schon weiter. Den Kontakt zu Zach hatte sie abgebrochen. Außerdem war sie entschlossen, die Vorschule an Emerald zurückzugeben und wieder nach San Francisco zu ziehen.

Plötzlich klingelte es an der Tür, und Arielle blieb fast das Herz stehen. Das konnte nur einer sein. Ihre Kolleginnen waren alle bei der Arbeit. Sonst kannte sie in Dallas niemanden – außer Zach. Während Arielle seufzend aufstand, überlegte sie, ob sie ihm überhaupt öffnen sollte. Vielleicht war es besser, ihm gleich unmissverständlich klarzumachen, dass er wieder gehen sollte. Doch sie kannte Zach gut genug, er würde sich nicht einfach wegschicken lassen.

„Wir müssen reden“, sagte er und marschierte an ihr vorbei in die Wohnung, nachdem Arielle ihm geöffnet hatte.

Sie schluckte die Tränen hinunter, die ihr unwillkürlich kamen, als sie ihn sah. Dann schüttelte sie den Kopf und meinte: „Ich denke, es gibt nichts mehr zu reden, Zach. Es ist alles gesagt.“

„Nein, ist es nicht.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter, zog Arielle einen Schritt vor und schloss die Wohnungstür. „Zuerst will ich wissen, ob es dir gut geht.“

Was für eine Frage! Überhaupt nichts war gut, und Arielle hatte ihre Zweifel, ob jemals irgendetwas wieder gut sein konnte. Aber das ging Zach nichts an. „Mir geht es ausgezeichnet“, log sie.

„Sehr schön.“

Unschlüssig blieben sie eine Weile voreinander stehen, bis Arielle seine Hand abschüttelte. „Was willst du, Zach? Warum bist du gekommen?“

Er schob die Hände in die Hosentaschen und wirkte fast verlegen. „Wie ich schon sagte: Wir müssen miteinander reden.“

„Und wie ich schon sagte“, entgegnete sie, nachdem sie sich wieder gefasst hatte, „gibt es nichts mehr zu reden. Deshalb möchte ich, dass du jetzt wieder gehst.“

Entschieden schüttelte Zach den Kopf. „Nein, nicht bevor du mich angehört hast.“ Er atmete tief durch. „Hör dir wenigstens an, was ich dir zu sagen habe. Wenn du dann immer noch möchtest, dass ich verschwinde, gehe ich.“

Arielle seufzte. Es war vollkommen zwecklos, länger darüber zu diskutieren. Mit einer Kopfbewegung wies sie in Richtung Wohnzimmer. „Wollen wir uns setzen?“

„Ja, setzen wir uns. Es kann ein bisschen dauern.“

Sie gingen den Flur entlang. Zu Arielles Überraschung, aber auch zu ihrer Erleichterung setzte Zach sich nicht neben sie auf die Couch, sondern nahm gegenüber auf einem Sessel Platz. Ungeduldig seufzte Arielle. „Also schön. Bringen wir es hinter uns.“

Er stützte die Ellenbogen auf die Knie und blickte eine Weile schweigend zu Boden. „Vor fünf Jahren war ich ein ziemlich arroganter Schnösel, der meinte, sich alles herausnehmen zu können“, begann er dann zu erzählen.

„Und was ist der Unterschied zu heute?“, fragte Arielle, ohne lange zu überlegen.

Er hob den Kopf und sah sie an. Sein Blick wirkte gequält, aber Zach schwieg. Arielle wunderte sich darüber und hob entschuldigend die Hände. Es war nicht ihre Art, jemanden herunterzumachen. „Tut mir leid, tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen.“

„Warum nicht? Du hast das Recht, solche Dinge zu sagen. Und noch viel mehr, wenn du willst.“

Warum machte er es ihr nur so schwer? Er saß da, sah so unverschämt gut aus und war zu allem Überfluss auch noch liebenswürdig und verständnisvoll. Er musste doch nachvollziehen können, was sie quälte: zu wissen, dass ihre Liebe zu ihm keine Chance hatte.

„Also, wie gesagt vor fünf Jahren“, setzte er noch einmal an. „Da war ich gerade dreißig geworden und geschäftlich in die Top-Liga aufgestiegen. Ich hatte das Gefühl, schon alles erreicht zu haben. In dieser euphorischen Stimmung habe ich die Nachricht erhalten, dass ich Vater werden sollte. Das Mädchen, mit dem ich verlobt gewesen bin und von der ich geglaubt hatte, dass sie mich liebt, hat ein Baby erwartet.“

Arielle war wie erstarrt. „Halt!“, rief sie, als sie den ersten Schock überwunden hatte. Es konnte doch nicht wahr sein, dass er zu ihr gekommen war, um ihr von seinen früheren Liebschaften zu erzählen oder davon, wie er früher schon einmal Vaterfreuden entgegengesehen hatte. So viel zum Stichwort „verständnisvoll“, dachte sie. „Kannst du mir einen vernünftigen Grund dafür nennen, warum du mir das gerade jetzt erzählst?“

„Ja. Ich weiß, dass es dir etwas eigenartig vorkommen muss …“

„Vorsichtig ausgedrückt.“

„Aber ich denke, du musst das wissen, damit du verstehst, warum es mir so schwerfällt, ein Gefühl wie Liebe zuzulassen oder überhaupt das Wort nur in den Mund zu nehmen.“ Er sah sie mit seinen schönen grünen Augen an. „Oder warum ich so ein Feigling gewesen bin.“

Sein freimütiges Bekenntnis überraschte Arielle. Sie wollte etwas dazu sagen, schwieg dann aber doch, als er aufstand und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. Allmählich wurde ihr klar, unter welcher Anspannung Zach stand. Sie sollte ihn wirklich zu Ende anhören.

„Wir waren noch nicht allzu lange verlobt, als wir festgestellt haben, dass sie schwanger war. Ich war begeistert. Und sie hat mir immer wieder versichert, wie sehr auch sie sich auf das Baby freut.“

Zach schwieg kurz, und Arielle warf ein: „Klingt ganz danach, als wäre es nicht so gewesen.“

„Ganz und gar nicht.“ Sein Lachen klang so verbittert, dass sie erschrak. „Denn danach hat sie alles dafür getan, damit sie das Baby verliert.“

Unwillkürlich legte Arielle sich schützend die Hand auf den Bauch.

„Das hat sie auch geschafft. Es fing damit an, dass sie immer weniger gegessen hat. Dann hat sie mit einem buchstäblich mörderischen Fitnesstraining angefangen, ohne Rücksicht auf Verluste. Sie ist ohnehin den ganzen Tag auf den Beinen gewesen. Aber mich trifft auch ein Teil der Schuld. Damals war die Anlage in Aspen gerade im Bau, und ich war kaum zu Hause und habe viel zu wenig darauf geachtet, was hier passiert ist. Bis es zu spät war.“

„Es tut mir leid für dich“, sagte Arielle mitfühlend. Wenn sie bedachte, wie viel Gedanken er sich um die Zwillinge machte, konnte sie sich vorstellen, welch ein furchtbarer Schlag diese Fehlgeburt für ihn gewesen sein musste.

Zach strich sich durchs Haar. „Wenn ich es nur rechtzeitig gemerkt hätte. Vielleicht hätte ich sie dazu überreden können, dass ich das Kind allein großziehe.“

Allmählich ging ihr ein Licht auf. Seine fast schon übertriebene Sorge, sie könnte zu wenig essen oder sich zu wenig ausruhen, seine Bemerkungen, seine empfindliche Reaktion darauf, als sie gesagt hatte, Angst davor zu haben, zu dick zu werden, all das Arielle sie jetzt in einem anderen Licht. Er hatte sein Misstrauen nicht überwinden können und gefürchtet, auch sie könnte trotz all ihrer Beteuerungen ein Risiko eingehen. „Was hast du nur gedacht, Zach? Ich bin nicht sie.“

„Ich weiß, Liebes. Ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich hätte das viel früher erkennen müssen. Genauso wie ich vor fünf Jahren viel früher hätte erkennen müssen, was da schiefgelaufen ist.“

„Hör auf, dir diese Vorwürfe zu machen. Was damals geschehen ist, ist nicht deine Schuld. Wenn deine damalige Freundin sich entschlossen hatte, das Kind nicht zu bekommen, hätte sie so oder so einen Weg gefunden, die Schwangerschaft abzubrechen.“

„Da hast du vielleicht recht“, meinte er nachdenklich. „Aber damals habe ich an nichts anderes denken können als daran, dass all meine Träume zerstört worden sind.“

Arielle konnte nur zu gut nachvollziehen, wie wichtig ihm dieser Traum von einer Familie gewesen sein musste und bis zu diesem Tag noch war. Sie war wie er in keiner heilen Familie aufgewachsen und hatte immer das Gefühl gehabt, in ihrer Kindheit etwas versäumt zu haben. „Es muss sehr schlimm für dich gewesen sein.“

„Ich hab’s überlebt“, meinte er und fügte nach einer Weile hinzu: „Es hat allerdings auch meinen Stolz erheblich angekratzt.“

Arielle überlegte. „Das verstehe ich nicht ganz.“ Was hatte sein Stolz damit zu tun?

Er kam zu ihr und setzte sich dicht vor sie auf die Kante des Couchtischs. „Für mich gab es immer nur richtig oder falsch. Und wenn ich von einer Sache überzeugt bin, ziehe ich sie durch, komme, was da wolle.“

„Mattie hat einmal gesagt, dass du extrem stur sein kannst.“

„Stimmt. Aber es ist nicht nur Sturheit. Damals, als ich feststellen musste, dass ich mich in den Gefühlen dieses Mädchens getäuscht hatte, war das schon ein harter Schlag. Aber noch schlimmer war die Erkenntnis darüber, dass ich mich in meinen Gefühlen getäuscht hatte.“

„Das kann ich gut verstehen, Zach. Das sind die Fehler im Leben, die am meisten wehtun.“

Er nickte. „Ich habe allerdings noch einen größeren Fehler gemacht, Arielle. Ich hatte mir vorgenommen, dass mir das nie wieder passieren durfte. Ich wollte nie wieder jemanden an mich heranlassen, um nie mehr so eine Niederlage zu erleben.“

„Mit anderen Worten hast du dir vorgenommen, nie wieder jemanden zu lieben und nie wieder jemandem zu glauben, der dir sagt, dass er dich liebt?“ Arielle wagte kaum, es auszusprechen. Wenn es stimmte, war es endgültig besiegelt. All ihre Hoffnungen waren dann vergebens.

„Genau.“ Er senkte den Blick und betrachtete seine Hände. Schließlich hob Zach den Kopf, sah Arielle an und sagte: „Aber ich habe mich wieder getäuscht. Das ist mir klar geworden, als ich dich getroffen habe.“

Arielle zuckte zusammen. Es war wie ein Stich in ihr Herz. Das durfte jetzt nicht kommen. Er durfte ihr keine Liebeserklärung machen, nur um damit zu erreichen, dass sie ihn heiratete. „Hör auf, Zach. Ich bitte dich“, stieß sie verzweifelt hervor.

„Womit soll ich aufhören, Darling? Ich fange gerade erst an. Ich will dir erzählen, dass ich mich vom ersten Augenblick an, als wir uns auf der Skipiste begegnet sind, in dich verliebt habe.“ Er beugte sich vor und umfasste ihre Hände.

Arielle traten Tränen in die Augen, und sie zog die Hände zurück. Sie durfte jetzt nicht schwach werden und seinen Worten glauben, auch wenn die Versuchung noch so groß war. Denn wenn später herauskam, dass es nicht stimmte, was er sagte, könnte Arielle es nicht ertragen.

„Ich glaube, es ist besser … du … gehst jetzt“, brachte sie mühsam hervor. Er setzte sich neben sie auf die Couch und legte ihr den Arm um die Schultern, aber das machte alles nur noch schlimmer. Arielle zitterte am ganzen Leib. „Bitte, Zach. Ich kann das nicht …“

„Ich weiß, dass du mir jetzt nicht glaubst. Du denkst, ich sage nur, was du hören willst. Aber, Arielle, ich schwöre dir bei allem, was mir heilig ist, ich liebe dich. Ich kann gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass ich dir so viel Kummer bereitet habe. Dir – und mir.“

„Ich wollte, ich könnte dir glauben.“

Er umfasste ihr Gesicht sanft, sodass sie ihn ansehen musste. Tief schaute er ihr in die Augen. „Darling, überleg doch mal. Wenn ich dich hätte täuschen wollen, wenn es mir einfach nur darum gegangen wäre, dich zu belügen, um zu erreichen, dass du mich heiratest, glaubst du, ich hätte dir nicht neulich schon sagen können, dass ich dich liebe, als wir beide auf dem Innenhof neben dem Springbrunnen gesessen haben?“

Arielle sah ihn mit großen Augen an. Es stimmte. In jenem Augenblick hätte er ihr eine Liebeserklärung machen können, und alles wäre anders gekommen. Stattdessen war er nicht dazu zu bewegen gewesen, hatte die entscheidenden Worte nicht über die Lippen gebracht. Und der Abend, den er so sorgfältig vorbereitet hatte, war zu einem Fiasko geworden.

„Aber, warum …“ Arielle versuchte, die Tränen zurückzuhalten. „Was ist jetzt anders? Hast du deine Meinung geändert?“

Zach musste lächeln. „Nein, ich habe meine Meinung nicht geändert. Ich bin nur zu dem Schluss gekommen, dass all mein Stolz und meine Sicherheit nichts wert sind ohne dich. Ohne dich und deine Liebe ist mein ganzes Leben nichts wert.“

Arielle sah ihm lange in die Augen. Es gab keinen Zweifel für sie. Er meinte es ernst. „Oh Zach, ich liebe dich so sehr, aber …“

Zärtlich küsste er sie auf den Mund. „Ich weiß, dass du Angst hast, mir zu glauben, Arielle. Aber gib mir eine zweite Chance, und ich werde dir jeden Tag meines Lebens beweisen, dass du diesen Entschluss nicht bereuen musst.“

„Dritte.“

„Wie bitte?“ Zach sah sie verblüfft an.

„Es ist die dritte Chance. Die zweite hattest du schon.“ Arielle lächelte unsicher. „Und ich kann dir jetzt schon sagen, dass das wirklich die allerletzte ist. Also, gib dir dieses Mal gefälligst Mühe.“

Erleichtert seufzte er auf, umarmte Arielle und drückte sie an sich. Dann küsste er sie mit einer solchen Leidenschaft und Hingabe, dass ihnen beiden nach einer Weile die Luft wegblieb. „Ich liebe dich, Arielle Garnier. Willst du meine Frau werden?“

„Du hast es wieder einmal sehr eilig, was?“ Arielle musste lachen.

„Wir haben schon genug Zeit verplempert. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Arielle nickte ergeben. „Ich konnte dir sowieso noch nie widerstehen. Das war schon vom ersten Augenblick an so, und daran hat sich bis heute nichts geändert. Ja, Zach, ich will deine Frau werden.“ Die Tränen, die sie bis jetzt zurückgehalten hatte, rannen ihr über die Wangen.

Zach griff in seine Hosentasche und zog jenes kleine Samtkästchen hervor, das sie schon einmal gesehen hatte. Er öffnete es und streifte Arielle den Ring, den sie in San Antonio ausgesucht hatten, über den linken Ringfinger. „Wie wäre es dann morgen?“, fragte er.

Tief bewegt betrachtete sie den schönen Ring. „Wie wäre was morgen?“, fragte sie zurück.

Leise lachte er in sich hinein. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich spätestens dieses Wochenende heiraten möchte.“

„Aber bis morgen bleibt doch überhaupt keine Zeit für irgendwelche Vorbereitungen.“

„Was gibt es denn noch groß vorzubereiten?“

„Was hast du angestellt?“, fragte sie eindringlich und sah ihn an.

„Na ja, nicht viel. Als Erstes habe ich einen der ersten Juweliere in Dallas überredet, in San Antonio einen Marktstand aufzustellen. Dann habe ich den Innenhof mit dem Springbrunnen für unsere Hochzeitsfeier herrichten lassen, dann den Caterer bestellt, um den Empfang auszurichten und schließlich meinen alten Freund Richter Morrison gebeten, uns die Frist für das Aufgebot zu erlassen und selbst die Zeremonie durchzuführen.“ Zach tat so, als müsste er einen Augenblick nachdenken. „Sonst eigentlich nichts.“

Arielle schüttelte den Kopf. Lachend schlang sie die Arme um seinen Hals. „Du bist unverbesserlich! Und ich liebe dich, Zach. Obwohl du mir versprochen hast, mich nicht zum Heiraten zu drängen.“

Er sah sie unschuldig an. „Ich habe dich doch nicht gedrängt, oder? Ich habe nur ein paar Vorkehrungen für den Fall getroffen, dass wir heiraten. Und – ich liebe dich auch.“

Eine Weile saßen sie so nebeneinander und hielten einander. Schließlich rückte Arielle ein Stück von ihm ab und biss sich verlegen auf die Lippe. Jetzt, da sie Mann und Frau werden sollten, fand sie, sollte es auch keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen geben. Und es gab etwas, wovon sie Zach noch nichts erzählt hatte.

Unvermittelt fragte sie: „Glaubst du eigentlich an Märchen, Zach?“

„Wenn du damit die Geschichten meinst, die aufhören mit ‚… und sie lebten glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage‘, dann ja. Seit heute glaube ich daran.“

Sie lächelte. „Das ist gut so. Ich muss dir nämlich von einer Märchenfee erzählen. Sie ist meine Großmutter.“

EPILOG

Am folgenden Abend waren alle in dem Innenhof des Forsythe Resort Hotels versammelt. Zach stand mit Arielles Brüdern neben dem Springbrunnen. Dass Luke und Jake sich ähnlich sahen, erstaunte ihn nicht weiter. Schließlich waren sie Zwillinge.

Die anderen aber hatten alle unterschiedliche Mütter, und trotzdem war die Familienähnlichkeit unverkennbar. Sie waren alle um die eins neunzig groß, eher noch etwas größer, athletisch gebaut und hatten markante Gesichtszüge.

„Du weißt hoffentlich, dass dir eine harte Zeit bevorsteht“, wandte sich Luke gut gelaunt an Zach. „Ich will damit sagen: Unsere kleine Schwester hat immer recht, und du hast immer unrecht, wenn es darauf ankommt.“

Zach erwiderte sein breites Lächeln. „Ist mir bewusst.“

„Und es bedarf nur eines Wortes von ihr“, fügte Jake hinzu. „Dann kommen wir alle Mann her und vermöbeln dich, sollte sie sich über dich beschweren.“

„Ich dachte mir so etwas.“

„Er bekommt das schon hin mit der Kleinen“, warf Caleb Walker versöhnlich ein.

„Bestimmt“, sagte Nick Daniels.

„Also dann.“ Hunter O’Banyon trat zu ihnen. „Willkommen in der Familie!“

Arielle hatte Zach erzählt, wie die Geschwister zusammengefunden hatten.

Und er wunderte sich, welch ein starkes Band nach dieser kurzen Zeit schon zwischen den fünf Brüdern zu spüren war.

Unruhig sah er zu den hohen Doppeltüren, die auf die Terrasse führten. Während sein Blick über die Gäste schweifte, entdeckte Zach Emerald Larson, weißhaarig, vom Scheitel bis zur Sohle eine Dame, die mit ihrem Privatsekretär Luther Freemont an einem der Tische saß. Zach konnte nachvollziehen, dass Arielle sie eine Märchenfee genannt hatte. Nicht nur, dass sie Arielle den Traum von einer eigenen Privatschule erfüllt hatte. Auch die Familienzusammenführung grenzte an Zauberei.

Zum wiederholten Mal schaute Zach auf die Uhr und dann wieder zur Tür.

Die Frauen von Arielles Brüdern und Lana hatten ihm Arielle gleich nach der Begrüßung am Morgen entführt, und seitdem hatte er sie nicht mehr gesehen.

„Na, Zach, was ist? Ein bisschen nervös?“, fragte Jake, während die anderen mit Luke ihre nächsten Bauprojekte besprachen. „Noch ist Zeit, die Flucht zu ergreifen.“

„Kommt nicht infrage“, erwiderte Zach. „Auf diese Frau habe ich mein ganzes Leben gewartet. Jetzt stehe ich die letzten Minuten auch noch durch.“

„Oh Mann, dich hat es ja schwer erwischt. Ich dachte schon, bei Luke wäre es die volle Breitseite gewesen, als er Haley zum Opfer gefallen ist.“

„Warte ab, bis es bei dir so weit ist!“, entgegnete Zach lachend. „Die richtige Frau, und du gehst unter – mit Pauken und Trompeten.“

Jake stieß einen verächtlichen Laut aus. „Niemals! Die Tafel, an der ich sitze, ist mit so viel Köstlichkeiten gedeckt. Warum sollte ich auf eine solche Auswahl verzichten?“

„Abwarten“, meinte Zach. „Man soll nie Nie sagen.“

Endlich ging die Flügeltür auf. Zach stockte der Atem, als er sie sah.

Arielle trug ein knielanges weißes Kleid. Ihr rötlich-braunes gelocktes Haar fiel ihr auf die Schultern. Zach fühlte sich wie der glücklichste Mann der Welt und nahm sich vor, Arielle an jedem Tag ihres gemeinsamen Lebens zu zeigen, wie sehr er sie liebte.

Er ging ihr bis zu den Stufen entgegen, die zur Terrasse führten, und reichte ihr seine Hand.

Als sie nach vorn traten, wo Richter Morrison wartete, flüsterte Zach ihr zu: „Ich habe dich den ganzen Tag schon ganz furchtbar vermisst.“

Arielle schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Ich dich auch.“

„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie schön du heute aussiehst? Ich habe ein solches Verlangen nach dir, dass ich es kaum aushalten kann.“

„Dann geht es dir wie mir“, antwortete sie leise und warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

„Was meinst du? Wenn die Party hier ein bisschen in Schwung gekommen ist und es nicht mehr so auffällt, sollen wir uns dann nicht in die Hochzeitssuite zurückziehen – für unsere ganz private Party?“

„Blendende Idee, Mr. Forsythe“, stimmte sie zu. Dann traten sie vor den Friedensrichter, um einander das Eheversprechen zu geben.

„Luther, sagen Sie selbst. Haben Sie schon einmal eine schönere Braut gesehen?“ Emerald betupfte sich mit einem Spitzentaschentuch die Augen.

„In der Tat. Miss Garnier sieht wirklich bemerkenswert aus“, erwiderte der Sekretär mit stoischer Miene.

Emerald überblickte die Schar der übrigen Gäste schnell. Fast jeder der Geladenen gehörte auf die eine oder andere Weise zur Familie. Es war eine große Familie geworden. Und dafür, dass es überhaupt dazu gekommen war, hatte sie gesorgt. Sie hatte weder Kosten noch Mühen gescheut.

Ihr Blick ruhte auf Jake, und Emerald runzelte kurz die Stirn. Er war so etwas wie das Sorgenkind unter ihren wiedervereinten Enkeln.

Anfangs hatte sie gedacht, er komme stark nach seinem leichtfertigen Vater, aber inzwischen waren ihr Zweifel gekommen. Jake war komplizierter und, so vermutete Emerald, sehr viel sensibler, als er sich gab. Irgendetwas in seiner Vergangenheit hatte ihn tief verletzt. Und es war nicht ausgeschlossen, dass er am meisten von seinen Geschwistern darunter gelitten hatte, vom Vater im Stich gelassen worden zu sein.

Emerald seufzte leise, als sie daran dachte, dass die Ungezwungenheit, die Jake an den Tag legte, nur eine Fassade war, hinter der er eine empfindsame, teilnahmsvolle Seele versteckte. Die Zukunft würde es zeigen. Wenn er erst einmal nach Kentucky gezogen war, um das Unternehmen zu leiten, das Emerald ihm vermacht hatte, begann die Uhr zu ticken.

„… und hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau“, sagte der Richter gerade.

Emerald konzentrierte sich wieder auf das glückliche Brautpaar. „Nun, Luther, wir haben es wieder einmal geschafft. Wieder eine Etappe erfolgreich abgeschlossen.“

„So ist es, Madam. Sie haben, wenn ich mir die Bemerkung gestatten darf, erneut Wunder gewirkt.“

„Sind alle Vorbereitungen dafür getroffen, dass Jake nach Louisville geht?“, fragte sie, während sie sich von ihrem Platz erhob.

„Alle Papiere liegen bereit. Die Dokumente sind unterschrieben. Mr. Garnier kann schon nächsten Monat die Hickory Hills Horse Farm übernehmen.“

„Hervorragend.“

Zufrieden lächelnd und in Begleitung von Luther Freemont bahnte sich Emerald einen Weg an den Gästen vorbei, um dem frischvermählten Paar zu gratulieren. Luther und sie waren ein blendend eingespieltes Team. Fünf ihrer sechs Enkelkinder hatte sie schon versorgt und mit Erfolg unter die Haube gebracht. Und jeder einzelne schien damit sehr glücklich zu sein.

Sie küsste Bräutigam und Braut auf die Wange und wünschte ihnen ein langes, erfülltes Leben. Anschließend machte Emerald sich auf den Weg zum Buffet und hakte sich dabei bei ihrem Sekretär ein. „So, Luther“, sagte sie zu ihm, „nun bleibt uns nur noch einer.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

MEMO

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG