Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wildromantisch ist der Dinnerabend, zu dem der fantasievolle Cowboy Cooper die zierliche Faith auf seiner verfallenen Ranch in Amarillo einlädt: Ein Pappkarton dient als Tisch, ein paar Kerzen sorgen für Licht... Eigentlich wollte Faith gleich wieder abreisen, als sie die renovierungsbedürftige Ruine sah. Doch Cooper hat sie mit seinem Charme total verzaubert. Können seine Küsse sie dazu verführen, für immer bei ihm zu bleiben?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Kathie Denosky

Kathie Denosky

Heiße Küsse in Amarillo

IMPRESSUM

Heiße Küsse in Amarillo erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Kathie DeNosky
Originaltitel: „Cowboy Boss“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1249 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Nicola Kind
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-861-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Cooper Adams hatte dem Tod geradewegs ins Antlitz geblickt und es überlebt. Aber sein legendärer Zusammenstoß mit dem bösartigsten, furchterregendsten Rodeobullen, den die Welt je gesehen hatte, war nichts im Vergleich zu dem Ärger, der ihm nun bevorstand.

Er drehte sich um und fuhr den alten Mann neben sich entsetzt an. “Whiskers, was, zum Teufel, ist bloß in dich gefahren? Wie konntest du nur eine solche Bruchbude kaufen? Noch dazu von meinem Geld.”

“Na, na, Coop, jetzt reg dich mal nicht so auf.” Whiskers Penn lächelte ironisch. Der Wutausbruch seines jungen Freundes ließ ihn offensichtlich völlig unbeeindruckt. “Ich hatte dir doch schon am Telefon gesagt, dass die Triple-Bar-Ranch auf den ersten Blick nicht viel hermacht. Aber glaub mir, da stecken jede Menge Möglichkeiten drin.”

Cooper schnaufte verächtlich. “Ja, zum Beispiel die Möglichkeit, dass die Scheune beim ersten kräftigen Windstoß zusammenbricht.”

Fassungslos betrachtete er das Haus, das von seinem sauer verdienten Geld erworben worden war. Whiskers Beschreibung des Gebäudes war mehr als geschmeichelt gewesen.

Abgeblätterte Farbe hing in Streifen von der Fassade. Die wenigen Fenster, die nicht zerbrochen waren, waren so mit Staub bedeckt, dass die Scheiben vollständig blind waren. An der Veranda über dem Hintereingang fehlte ein Stützpfosten, sodass das Dach an dieser Stelle bedrohlich durchhing. Und das war noch nicht einmal das Schlimmste. Denn auf dem Dach selbst fehlten so viele Ziegel, dass es bei Regen zweifellos so undicht sein würde wie ein Sieb.

Cooper schob seinen hellbraunen Cowboyhut aus der Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust, während er im Geiste kurz durchrechnete, wie viel es kosten würde, das Haus überhaupt bewohnbar zu machen. Als er bei einer fünfstelligen Summe angelangt war, stöhnte er leise auf. Eigentlich hatte er geplant, noch vor dem Winter einen zweiten Pick-up-Truck anzuschaffen. Daraus würde also wieder nichts werden.

Verdammt! Nächste Woche würden seine Schwester Jenna und sein Schwager Flint mit den Kindern aus den Ferien zurückkehren. Cooper hatte vorgehabt, noch vor ihrer Rückkehr auf seine eigene Ranch zu ziehen. Doch das konnte er unmöglich schaffen. Schließlich musste er zuerst noch dringend die Weiden einzäunen, bevor Flint die Rinder von der Rocking-M-Ranch herüberbrachte.

“So, dann fahre ich jetzt mal schnell rauf nach Amarillo”, sagte Whiskers mit einem Blick auf seine Armbanduhr. “Ich schätze, ich schaffe es gerade noch, dir das Material für die Zäune zu besorgen, das du haben wolltest.”

Cooper nickte resigniert. “Und wenn du schon da bist, dann bring auch gleich eine große Rolle stabiler Plastikfolie mit.”

Der Alte lachte vergnügt. “Du willst bestimmt das Dach abdichten, hab ich recht?”

“Und die Fenster.” Cooper seufzte. “Der Wetterbericht hat für den Rest der Woche Dauerregen vorhergesagt. Sieht so aus, als würde es bald losgehen, und ich will nicht, dass drinnen noch mehr beschädigt wird, bevor ich dazu komme, die notwendigen Reparaturen zu erledigen.”

“Ich hätte dir auch ohne den dämlichen Wetterbericht sagen können, dass es Regen gibt”, rief Whiskers, während er auf seinen O-Beinen zu Coopers Truck hinüberhumpelte. “Meine Gelenke schmerzen wie verrückt, und mein Rücken bringt mich fast um.”

Cooper beobachtete, wie der alte Cowboy in den Wagen kletterte und den Motor startete.

Dann kurbelte Whiskers das Fenster herunter. “Sieht aus, als ob du Gesellschaft bekommen würdest”, stellte er betont fröhlich fest.

Cooper drehte sich um und sah, wie ein roter Lieferwagen die schmale, staubige Straße heraufgezuckelt kam. Das Fahrzeug krachte in mehrere große Schlaglöcher, bevor es auf den Hof fuhr und neben dem Rinderpferch, der aus kaum mehr als ein paar Zaunpfählen und zerbrochenen Brettern bestand, zum Stehen kam. Noch etwas, das er so schnell wie möglich reparieren musste.

“Wahrscheinlich ist es die Bauaufsichtsbehörde, die herkommt, um den ganzen Kram hier abreißen zu lassen”, erwiderte er mit finsterem Blick.

Whiskers ignorierte die Bemerkung. “Mach mir keine Schande, mein Junge. Vergiss nie deine guten Manieren, hörst du?”

“Hallo, alle zusammen!” Ein stämmiger, etwa fünfzigjähriger Mann stieg aus dem roten Lieferwagen und begann, Koffer und Reisetaschen von der Ladefläche zu heben. “Ich heiße Bubba West und bin Ihr nächster Nachbar in östlicher Richtung.”

“Was, zum Teufel, geht hier vor?”, fragte Cooper entgeistert.

“Sieht aus, als ob sich jemand darauf einrichtet, ein Weilchen hierzubleiben”, bemerkte Whiskers mit Unschuldsmiene. Seinem Grinsen nach zu urteilen, fand er die Situation höchst amüsant. Dann gab er plötzlich Gas und raste davon. Nach wenigen Augenblicken war nichts mehr von ihm zu sehen als die riesige Staubwolke, die er hinter sich aufwirbelte.

Cooper sah ihm nach und runzelte die Stirn. Hatte Whiskers jetzt endgültig den Verstand verloren?

Doch den Gedanken verwarf er gleich wieder. Er kannte den alten Fuchs jetzt schon über fünf Jahre, und wenn überhaupt, dann wurde Whiskers’ Verstand mit zunehmendem Alter nur noch schärfer. Nein, der gerissene Kerl führte eindeutig etwas im Schilde und wollte sich anscheinend schnell aus dem Staub machen. Cooper wusste nicht, was hier gespielt wurde, aber er ahnte, dass es ihm ganz und gar nicht gefallen würde, wenn er es herausfand.

Er wollte Bubba gerade davon abhalten, noch mehr Gepäck abzuladen, als ihm der Anblick einer jungen Frau, die aus dem Fahrzeug stieg, die Sprache verschlug. Cooper war von Whiskers’ merkwürdigem Benehmen so irritiert gewesen, dass er die zweite Person im Wagen gar nicht bemerkt hatte. Umso mehr wurde er jetzt von ihrem Anblick gefesselt. Sie hatte sich Bubba zugewandt. Ihr langes kastanienbraunes Haar fiel ihr über die Schultern und lenkte Coopers Aufmerksamkeit auf die hübscheste weibliche Rückseite, die er je vor sich gehabt hatte.

Sie war groß und schlank, aber keineswegs so dünn wie diese dürren Models, die er in Zeitschriften und im Fernsehen gesehen hatte. Nein, diese Frau hatte genügend Kurven, um einen Mann an den Rand des Wahnsinns zu treiben. Ihre Hüften waren gerade üppig genug, um ihre zierliche Taille, den kleinen, festen Po und die langen Beine zu betonen. Verdammt wohlgeformte Beine. Die Sorte Beine, die sich um einen Mann schlingen und ihn geradewegs ins Paradies führen konnten.

Cooper schluckte schwer. Er konnte nicht hören, was sie zu Bubba sagte, aber offensichtlich gehörten die Koffer ihr. Eigentlich wollte er protestieren, doch als sie sich zu ihm umdrehte, brachte er auf einmal kein Wort mehr heraus. Diese Frau war nicht einfach nur hübsch. Sie war umwerfend schön.

Ihre sinnlichen Lippen waren hinreißend. Doch es waren ihre Augen, die ihn beinahe aus den Cowboystiefeln warfen. Diese großen braunen Augen, die ihn so erwartungsvoll anblickten und dazu brachten, dass er etwas Verrücktes tun wollte … zum Beispiel einen Drachen töten oder mal ein eben ein paar Berge versetzen.

“Wir sehen uns, Nachbar”, rief Bubba fröhlich. Wann hatte der Mann damit aufgehört, Gepäck vom Wagen zu laden?

Als das Brummen des Motors Cooper wieder zu Verstand brachte, versuchte er seinen Nachbarn aufzuhalten. “Hey, Mr. West, warten Sie …”

Aber es war zu spät. Bubba hatte bereits gewendet und fuhr wieder über die holprige Zufahrt in Richtung Hauptstraße.

Ein paar Sekunden lang standen sich Cooper und die Frau regungslos gegenüber. Dann fasste er sich und ging auf sie zu.

Im nächsten Moment sprachen sie gleichzeitig.

“Ich bin Cooper …”

“Ich heiße Faith …”

Gleichzeitig hielten sie inne und starrten einander verlegen an.

Die Spannung löste sich ein wenig, als Cooper Faith lachend seine Hand entgegenstreckte. “Lassen Sie uns noch mal von vorn anfangen. Ich heiße Cooper Adams.”

Sie lächelte erleichtert und nahm seine Hand. “Und ich bin Faith Broderick.”

In dem Moment, als er mit seinen rauen Händen ihre zarte Haut berührte, strömte Hitze seinen Arm hinauf und dann direkt in die Region unterhalb seiner Gürtelschnalle. Schnell ließ er ihre Hand los. Faith wich seinem Blick aus und schien plötzlich großes Interesse am Schultergurt ihrer Tasche zu haben. Es beruhigte Cooper, dass sie von der Berührung anscheinend ebenso irritiert war wie er.

“Was kann ich für Sie tun, Miss Broderick?”, fragte er.

Sie warf einen Blick in Richtung Straße. “War das Mr. Penn, der eben in dem schwarzen Lieferwagen davongefahren ist?”

Ihre Stimme war so unglaublich sanft und sexy, dass Cooper mehrmals schlucken musste, bevor er antworten konnte. Er nickte. “Whiskers fährt nach Amarillo, um Material für die Weidezäune zu besorgen.”

“Oh.” Sie sah auf einmal sehr verunsichert aus. “Hat er gesagt, wann er zurückkommt?”

Cooper lächelte aufmunternd. “Er ist sicher vor Einbruch der Dunkelheit wieder hier. Kann ich Ihnen solange irgendwie behilflich sein?”

“Ich glaube kaum.” Faith schüttelte den Kopf und schenkte Cooper ein scheues Lächeln, das ihm den Atem raubte. Nervös spielte sie mit dem Gurt ihrer Tasche. “Es ist wohl besser, wenn ich mit Mr. Penn persönlich spreche. Hat er Ihnen irgendwelche Anweisungen gegeben, bevor er gefahren ist?”

Cooper lachte. “Whiskers ist nie darum verlegen, mir zu sagen, was ich tun soll. Aus Respekt vor seinem Alter höre ich zu und tue dann doch, was ich für richtig halte.”

Ihr Lächeln verschwand. “Und das lässt er Ihnen durchgehen?”, fragte sie ungläubig.

“Oh, manchmal kann er ganz schön frech werden.” Cooper zuckte mit den Schultern. “Ich lasse ihn dann meckern und ignoriere das meiste.”

“Ich hatte noch nie einen so nachsichtigen Boss”, sagte sie kopfschüttelnd. “Daran werde ich mich erst gewöhnen müssen.”

Cooper hatte plötzlich das Gefühl, dass sie irgendwie aneinander vorbeiredeten. “Sie glauben, dass ich für Whiskers arbeite?”

“Tun Sie das denn nicht?”

Cooper runzelte die Stirn. “Keineswegs. Wenn er nicht gerade versucht, sich in mein Leben einzumischen, arbeitet er für meinen Schwager, Flint McCray.”

Ihr Blick verriet Zweifel. “Als er mich eingestellt hat, hat Mr. Penn gesagt, dass er jemanden braucht, der ihm auf der Triple-Bar-Ranch den Haushalt führt und für ihn kocht.”

“Er hat was getan?”, rief Cooper entsetzt. Er hatte das Gefühl, dass ihm der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. Dann blickte er zu dem riesigen Stapel aus Koffern und Taschen hinüber. Die hatte er völlig vergessen.

Sie wich erschrocken zurück. Du lieber Himmel, hoffentlich hatte er ihr keine Angst gemacht.

“Hören Sie, Miss Broderick, es tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt haben sollte. Das war sicher nicht meine Absicht. Aber ich bin der Besitzer der Triple-Bar-Ranch.” Er zeigte zum Haus. “Und wie Sie sehen, werde ich noch eine ganze Weile keine Haushälterin benötigen.” Coopers Handy klingelte und unterbrach seine Erklärungen. Er zog das Telefon aus der Halterung an seinem Gürtel.

Bevor er Gelegenheit hatte, auch nur ein Wort zu sagen, hörte er Whiskers’ krächzende Stimme am anderen Ende der Leitung. “Na, Coop, ich schätze, du bist jetzt ziemlich sauer auf mich.”

Cooper warf einen schnellen Blick in Faiths Richtung. Sie sah aus wie ein nervöses Fohlen. Und wenn sie nicht bald aufhörte, an ihrem Schultergurt herumzufummeln, würde sie das Ding bald in zwei Teile reißen.

Normalerweise hätte er Whiskers nur zu gern den Kopf gewaschen, doch er wollte Faith nicht noch mehr ängstigen. “Da hast du allerdings recht”, sagte er gepresst.

Whiskers lachte. “Dachte ich mir. Darum habe ich mich schnell auf die Rocking-M-Ranch verzogen, bis Flint und Jenna wieder da sind. In der Zwischenzeit wirst du dich hoffentlich beruhigen und das Mädchen ein wenig kennenlernen. Ich komme dann nächste Woche mit Flint zurück, wenn wir dir die Tiere bringen.”

Cooper sah zu Faith hinüber und versuchte, ihr ein aufmunterndes Lächeln zu schenken, doch er fürchtete, dass er nicht sehr überzeugend war. Schnell drehte er ihr den Rücken zu und flüsterte wütend: “Und was genau soll ich hier solange mit Miss Broderick anfangen?”

Der alte Cowboy lachte. “Mein lieber Junge, wenn du nicht weißt, was du mit einer hübschen Frau auf einer einsamen Ranch anfangen sollst, dann bist du ein hoffnungsloser Fall.”

Ein Piepton signalisierte, dass der Akku des Handys fast leer war. “Whiskers, du hast meinen Wagen, und wir sind zwanzig Meilen von der Rocking-M-Ranch entfernt”, sagte Cooper. Langsam begriff er den Ernst der Lage, in die ihn der Alte gebracht hatte. “Was, zum Teufel, sollen wir denn essen?”

“Dafür habe ich längst gesorgt.” Whiskers klang so verdammt selbstgefällig, dass Cooper ihm am liebsten durch das Telefon hindurch an die Gurgel gegangen wäre. “Alles, was ihr zwei braucht, findet ihr im Haus oder in der Scheune. Ich habe dir sogar ein paar Klamotten dagelassen, bevor ich weggefahren bin.”

“Aber hier gibt es keinen Strom.” Cooper ärgerte sich über die Verzweiflung in seiner Stimme, aber der Akku würde nur noch für wenige Sekunden reichen, und es gab keine Möglichkeit, ihn wieder aufzuladen.

“Ihr braucht keinen Strom, mein Junge”, sagte Whiskers lachend. “Aber denk dran, Faith Broderick ist ‘ne Dame, also behandle sie auch so. Ich sehe euch dann in einer Woche.”

Bevor Cooper die Gelegenheit hatte, noch etwas zu erwidern, wurde die Verbindung unterbrochen. Er starrte auf das Display. Nichts. Am liebsten hätte er den nutzlosen Apparat so weit wie möglich fortgeschleudert.

Doch er beherrschte sich, klemmte das Telefon wieder an seinen Gürtel und durchdachte noch einmal die Situation. Er saß mit einer wildfremden Frau in einem halb verfallenen Haus auf einer verlassenen Ranch fest, und sie hatten weder ein Transportmittel noch Kontakt zur Außenwelt. Und das Schlimmste war, dass er ihr die Neuigkeit jetzt verkünden musste. Langsam drehte er sich zu ihr um.

Hätte Cooper in diesem Augenblick Whiskers zwischen die Finger bekommen, dann wäre dem alten Mistkerl das Lachen schon vergangen.

Faith sah, wie Cooper Adams sich langsam zu ihr umdrehte. Er sah ganz und gar nicht glücklich aus. Ihr Magen zog sich zusammen. “Ist irgendwas nicht in Ordnung?”, fragte sie besorgt.

Er trat nervös von einem Fuß auf den anderen, nahm den Cowboyhut ab und fuhr sich mit der Hand durch das dichte dunkelblonde Haar. Sein Blick war in die Ferne gerichtet, als ob er ihrer Frage ausweichen wollte. Doch dann setzte er seinen Hut wieder auf und sah sie an. “Wir haben anscheinend ein kleines Problem.”

Faith wurden die Knie weich. Wenn sie den Ausdruck in seinem attraktiven Gesicht richtig deutete, würde ihr das, was er zu sagen hatte, sicher nicht gefallen. Sie ging hinüber zu dem Gepäckstapel und ließ sich auf einem der größeren Koffer nieder, bevor ihr die zitternden Beine den Dienst versagten. “Was für ein Problem?”

Cooper atmete tief ein, wodurch seine muskulöse Brust noch breiter wirkte. “Sieht so aus, als ob Whiskers vorhätte, auf der Ranch meines Schwagers und meiner Schwester zu bleiben. Er kommt nicht wieder hierher, bis Flint aus dem Urlaub zurück ist und die beiden meine Rinder von der Rocking-M-Ranch herüberbringen.”

Faith fühlte, dass sie Kopfschmerzen bekam. Obwohl sie nicht aus Texas stammte, hatte sie genug gelesen, um zu wissen, dass die Ranches, auf denen Rinderzucht betrieben wurde, viele Hektar groß sein konnten und oft sehr weit voneinander entfernt lagen. “Wann wird das sein?”, fragte sie scheinbar ruhig, während sich ihre Gedanken überschlugen.

Cooper strich sich mit der Hand übers Gesicht. “In etwa einer Woche.” Er sah sie an, und der intensive Blick aus seinen unerhört blauen Augen machte sie ganz nervös.

Das war ganz und gar nicht gut. “Wenn Sie vielleicht so freundlich wären, mich nach Amarillo zu bringen, dann werde ich …”

Dann würde sie was? Faith wusste es selbst nicht. Sie hatte keinerlei Perspektiven, weder in Amarillo noch zu Hause in Illinois, wo sie nichts erwartete als Kleinstadtgeschwätz und die permanente Erinnerung an all ihre persönlichen Niederlagen. Ihr Herz begann zu pochen. Wie konnte es sein, dass ihr sorgfältig ausgearbeiteter Plan so schiefgelaufen war?

“Das ist unser größtes Problem, Miss Broderick”, sagte Cooper und unterbrach ihre Grübeleien. “Als Whiskers mit meinem Truck davongefahren ist, hat er damit unser einziges Transportmittel mitgenommen.”

Faith blickte sich um. Es war tatsächlich kein Fahrzeug zu sehen. Nicht einmal ein Traktor. Sie zeigte auf das Handy an Coopers Gürtel. “Dann rufen Sie doch jemanden an. Ich bin sicher, dass Mr. West …”

“Der Akku ist leer.”

Sie wurde langsam ungeduldig. “Dann laden Sie ihn doch wieder auf.”

Er schüttelte den Kopf. “Kann ich nicht. Wir haben noch keinen Stromanschluss.”

Ihr Herz schlug noch heftiger. “Sie meinen also, dass wir hier für die nächste Woche festsitzen, ohne die Möglichkeit, hier wegzukommen oder zu telefonieren?”

Cooper nickte, und seine grimmige Miene bestätigte ihre Befürchtungen. “Genau das meine ich.”

Faith kämpfte gegen die aufsteigende Panik, während sie ihre schmerzenden Schläfen mit den Fingerspitzen massierte. Warum hatte Mr. Penn sie belogen? Warum hatte er behauptet, der Besitzer der Ranch zu sein? Und warum hatte er sie hier mitten im Niemandsland sitzen lassen? Noch dazu mit dem aufregendsten Cowboy, den sie je gesehen hatte?

Whiskers Penn war ein alter Schulfreund von Faiths verstorbenem Großvater gewesen. Und als ihre Großmutter ihr von dem Job erzählt hatte, hatte sie sich für seine Zuverlässigkeit verbürgt. Nur darum hatte Faith die Stelle als Haushälterin angenommen. Whiskers genoss das Vertrauen ihrer Großmutter, und Faith schien es ein einfacher Weg zu sein, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und ein ganz neues Leben zu beginnen.

Aber offensichtlich hatte sie wieder den gleichen Fehler wie immer gemacht. Sie hatte sich auf die Ehrlichkeit der Menschen verlassen. Sie hatte so verzweifelt einen neuen Anfang machen wollen, dass sie blind von einer Katastrophe in die nächste gestolpert war. Würde sie denn nie lernen, den Menschen zu misstrauen und ihre Worte nicht für bare Münze zu nehmen? Sie schämte sich für ihre eigene Leichtgläubigkeit.

“Warum sollte Mr. Penn so etwas tun?”, fragte sie leise.

“Weil er einen ziemlich seltsamen Humor hat”, erwiderte Cooper grimmig und verschränkte die Arme vor seiner muskulösen Brust. “Ob es uns gefällt oder nicht, Miss Broderick, wir werden uns an den Gedanken gewöhnen müssen, dass wir für die kommende Woche hier festsitzen.”

Er blickte zu seinem neuen Zuhause, dann zurück zu Faith. Das Haus war eindeutig zu klein für sie beide. Wie sollte er bei klarem Verstand bleiben, wenn er auf Schritt und Tritt Faith Broderick in seiner Nähe hatte? Allein der Gedanke daran, wie sein Körper ihren zufällig streifen würde, sandte eine Hitzewelle in seine Lendengegend.

Er schlug sich diesen absurden Gedanken aus dem Kopf und wies zum Haus. “Ich schlage vor, dass wir hinübergehen und es uns mal von innen ansehen.”

Faith sah ihn verständnislos an. “Wenn die Ranch wirklich Ihnen gehört, warum wissen Sie dann nicht, wie Ihr Haus von innen aussieht?”

Cooper seufzte. “Weil ich dumm genug gewesen bin, es ungesehen zu kaufen.”

“Warum sollten Sie so etwas tun?”, fragte sie skeptisch. “Nicht einmal ich bin so naiv.”

Cooper schüttelte resigniert den Kopf. Dasselbe hatte er sich in der letzten halben Stunde wohl hundert Mal gefragt. “Ich habe mich vor einiger Zeit aus dem aktiven Rodeosport zurückgezogen. Danach habe ich als Reporter für Fachzeitschriften gearbeitet und über Rodeos geschrieben. Aber ich bin dieses Nomadenleben leid. Also hatte ich mich entschlossen, mir eine Ranch zu suchen, auf der ich mich niederlassen und Rinder züchten kann. Doch mein Vertrag lief noch bis zum Ende der diesjährigen Rodeosaison, daher war ich noch bis gestern unterwegs und konnte auch zur Versteigerung nicht persönlich anreisen. Und Flint und meine Schwester konnten mich bei dem Termin nicht vertreten, weil sie zu einer Pferdeschau mussten.”

“Und da haben Sie Mr. Penn das Gebot für Sie abgeben lassen?”

Er nickte. “Ja, leider. Er hat gesagt, es wäre ein gutes Geschäft und dass man nur noch ein wenig Arbeit in die Ranch investieren müsste. Und ich Dummkopf habe ihm vertraut.” Cooper schnaufte verächtlich. “Diesen Fehler werde ich sicher nie wieder machen. Darauf können Sie wetten.”

Cooper beobachtete, wie Faith von dem riesigen Koffer aufstand, auf dem sie gesessen hatte. Wie kam es nur, dass Männer mit einer mittelgroßen Reisetasche als Gepäck für einen ganzen Monat auskamen, während Frauen für eine einzige Übernachtung ein mindestens sechsteiliges Kofferset benötigten?

“Ich denke, es wäre besser, wenn wir meine Sachen hineinbringen”, bemerkte Faith. “Es sieht aus, als würde es jeden Moment anfangen zu regnen.”

Cooper blickte hinauf zu den riesigen Wolken, die sich über ihnen zusammenzogen, dann wieder hinüber zu dem gewaltigen Kofferberg. Er schnappte sich so viele Gepäckstücke, wie er nur tragen konnte, und machte sich auf den Weg zum Haus. Wenn sie sich beeilten, würden sie es vielleicht noch schaffen, alles hineinzubringen, bevor es zu schütten begann.

Doch in diesem Augenblick prasselten bereits die ersten großen Regentropfen auf den staubigen Boden. Bis sie die windschiefe Veranda erreicht hatten, goss es bereits in Strömen. Und anstatt im Boden zu versickern, bildete das Wasser kleine Bäche und Pfützen.

Cooper ließ seine Fracht vor der Hintertür fallen und sprintete zurück zu den restlichen Gepäckstücken. Er schnappte sich die letzten drei Taschen und rannte durch den Regen zurück zum Haus. Als er die Stufen hinauflief, musste er darauf achten, dass er sich nicht den Kopf am durchhängenden Verandadach stieß.

Faith war bereits hineingegangen. Das war ihm nur recht. Als sie vor ihm her zum Haus gerannt war und Zuflucht unter der Veranda gesucht hatte, hatte der Anblick ihres süßen kleinen Pos seinen Blutdruck bereits gefährlich in die Höhe getrieben und seine Fantasie mehr angeregt, als ihm lieb war. In Anbetracht ihrer Situation war es reiner Wahnsinn, sich erotischen Träumen hinzugeben.

Während er dastand und überlegte, wie er die kommende Woche überstehen sollte, ohne im Zustand andauernder Erregung herumzulaufen, riss ihn plötzlich ein lautes Getöse, gefolgt von einem markerschütternden Schrei, aus seinen Gedanken. Das Geräusch jagte ihm einen Schauer des Entsetzens über den Rücken.

“Was, zum Teufel …?”

Die alte Holztür flog auf, und bevor Cooper wusste, wie ihm geschah, kam Faith Broderick herausgestürzt, sprang über den Gepäckberg, schlang ihre Arme um seinen Hals und klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende.

2. KAPITEL

Für einen kurzen Augenblick fühlte Faith Coopers schützende Arme um sich, bevor sie beide das Gleichgewicht verloren, rückwärts die Stufen hinabtaumelten und unsanft im Schlamm landeten. Innerhalb von Sekunden waren sie völlig durchnässt. Faith strich sich das Haar aus dem Gesicht und bemerkte plötzlich, wie gefährlich nah sie Cooper war.

Die Zeit schien plötzlich stillzustehen, als sie sich rittlings auf seinem Schoß sitzend wiederfand. Seine schmalen Hüften streiften ihre, sie spürte seine harten Oberschenkel unter ihrem Po. Seine tiefblauen Augen waren so nah, dass sie das Gefühl hatte, sich in seinem Blick zu verlieren. Er öffnete den Mund, und sie fragte sich, wie sich seine Lippen auf ihren wohl anfühlen würden. Wäre sein Kuss wohl fordernd oder eher sanft und zärtlich?

Obwohl der kalte Regen unaufhörlich auf sie niederprasselte, fühlte Faith eine innere Hitze, die sie bis hinunter zu den Zehenspitzen erwärmte. Dieser Mann sah sogar pitschnass noch so umwerfend gut aus, dass ihr Gedanken kamen, die sie sich besser schnellstens wieder aus dem Kopf schlagen sollte. Schließlich würde sie die ganze kommende Woche auf dieser verlassenen Farm mit ihm allein sein.

“Sind Sie in Ordnung?”, fragte er, und seine tiefe Stimme klang so unglaublich sexy, dass es Faith gleich noch etwas heißer wurde.

Sein Gesicht war ihr so nah, dass sie seinen warmen Atem auf ihrer Wange spüren und die winzige Narbe unterhalb seiner rechten Augenbraue sehen konnte, die ihr bis jetzt noch nicht aufgefallen war. Er hielt sie fest in seinen Armen, und als sie seinen muskulösen Oberkörper an ihren Brüsten fühlte, erbebte sie innerlich.

Solche Empfindungen konnte sie jetzt ganz und gar nicht gebrauchen. Hastig befreite sie sich aus seiner Umarmung und stand auf. “Ich … Mir fehlt nichts.” Sie ärgerte sich darüber, dass sie so atemlos klang und ihre Beine ihr nicht mehr gehorchen wollten.

Wasser tropfte von Coopers hellbraunem Cowboyhut, während sie einander noch weitere lange Sekunden wortlos anstarrten. “Kommen Sie”, sagte er schließlich. Er stand auf, nahm Faith bei der Hand und zog sie hinter sich her. “Wir müssen raus aus dem Regen.”

Faith hatte völlig vergessen, dass es in Strömen goss und sie beide bis auf die Haut durchnässt waren. Zu sehr hatte sie der Anblick seines nassen Hemdes fasziniert, das an seiner breiten Brust klebte. Ihr Exmann hatte jahrelang in einem Fitnesscenter trainiert, ohne je so tolle Muskeln zu bekommen, wie sie Cooper Adams hatte. Allerdings hatte Eric auch längst nicht so viel Zeit im Fitnesscenter verbracht, wie er sie hatte glauben lassen. Das hatte Faith auf grausame Weise herausfinden müssen.

Sie suchten wieder Schutz unter dem durchhängenden Verandadach, und Faith bemerkte plötzlich, dass Cooper sie anstarrte. Als ihr die genaue Richtung seines Blickes bewusst wurde, verschränkte sie eilig die Arme vor der Brust. Vor Scham brannten ihr die Wangen. Ihr pitschnasses weißes T-Shirt hätte ebenso gut transparent sein können. Es klebte an ihren Brüsten wie eine zweite Haut, und ihr hauchdünner BH überließ ebenfalls nichts der Fantasie. Cooper schien dieser Anblick außerordentlich zu faszinieren.

Er räusperte sich. “Was, zum Teufel, ist da drinnen passiert?”

Faith brauchte einen Moment, bis sie verstand, was er meinte. Ihr schauderte, als sie sich an den Grund ihrer Flucht aus dem Haus erinnerte. “Da ist irgend so ein scheußliches Vieh in der Küche.”

Er seufzte leise. “Wie hat es denn ausgesehen?”

“Ich weiß nicht genau”, gab Faith zu.

“Sie haben es gar nicht gesehen?”

“Ich bin nicht lange genug dageblieben, um festzustellen, wie entsetzlich es aussieht.”

Cooper stützte die Hände in die Hüften und blickte sie belustigt an. “Woher wissen Sie dann, dass es so entsetzlich ist?”

“Weil es ein furchtbares, zischendes Geräusch gemacht hat, als ich einen Karton mit Pfannen umgestoßen habe.” Seine Frage und der amüsierte Ausdruck in seinem Blick machten sie wütend. “Ich hatte keine Lust, stehen zu bleiben und mich beißen zu lassen.”

Seine Lippen zuckten verräterisch. Zweifellos versuchte er, ein Lachen zu unterdrücken. Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Warum führten Männer sich immer so entsetzlich überheblich auf, nur weil Frauen Angst vor gruseligen Kreaturen hatten?

“Na ja, wir können zwei Dinge tun”, sagte er.

“Und die wären, Mr. Adams?”

“Wir können die Angelegenheit entweder weiter hier draußen diskutieren und uns dabei in unseren nassen Klamotten halb zu Tode frieren, oder wir gehen nach drinnen und ziehen uns erst einmal um.” Er zuckte mit den Schultern. “Ich bin für warm und trocken. Wie steht’s mit Ihnen?”

Mit dem einsetzenden Regen war die Temperatur um etwa zehn Grad gefallen, und der Oktoberwind wehte kräftig in die offene Veranda. “Aber was ist mit dem Tier da drinnen?”, fragte Faith. Obwohl ihre Zähne zu klappern begannen, würde sie sicher nicht ins Haus zurückkehren, solange sich das Biest da drinnen herumtrieb.

Cooper seufzte resigniert. “Wo haben Sie das verdammte Ding gesehen?”

“Ich habe Ihnen doch gesagt, ich habe es nicht gesehen. Ich habe es nur gehört.”

Er verdrehte die Augen. “Na gut. Wo haben Sie das entsetzliche Untier gehört?”

“In der Küche”, erwiderte sie und zitterte allein bei der Erinnerung daran ebenso sehr wie vor Kälte. “In der Nähe der Kartons in der Mitte des Raumes.”

Cooper öffnete die Tür und trat in die dämmrige Küche. Eigentlich war er ganz froh, etwas Distanz zwischen sich und Faith Broderick zu bekommen. Als sie aus dem Haus gestürmt und in seine Arme geflogen war, hatte das Gefühl ihres weichen Körpers, der sich an ihn geschmiegt hatte, und ihrer langen Beine, die sich um seine Taille geschlungen hatten, seinen Blutdruck gefährlich in die Höhe getrieben. Und der Anblick ihres nassen T-Shirts hatte ihm den Rest gegeben. Wie hypnotisiert hatte er auf ihre Brüste gestarrt, deren Form und Größe deutlich zu erkennen waren. Und als ihre Brustspitzen sich aufgerichtet hatten, waren ihm beinahe die Augen aus dem Kopf gefallen. Aber wie sollte ein Mann einen solchen Anblick auch ignorieren? Oder ihn vergessen?

Cooper konnte weder das eine noch das andere. Und in ihm wuchs die Befürchtung, dass die kommende Woche die Hölle werden würde.

Er blickte sich in der Küche um, aber er konnte nichts entdecken. Was immer Faith gehört hatte, es musste sich wohl längst aus dem Staub gemacht haben.

Doch als er gerade wieder zu ihr gehen wollte, um ihr zu sagen, dass die Luft rein war, nahm er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Er rückte einen Karton zur Seite, und eine Eidechse kam mit lautem Zischen hervor.

Cooper packte sie blitzschnell.

So frustrierend ihre Situation auch war, er musste über den Verlauf der Ereignisse und seine eigene Dummheit lachen. Als er Faith zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er für sie einen Drachen töten oder Berge versetzen wollen. Jetzt schien es so, als ob er die Gelegenheit hatte, beides zu tun. Er hatte bereits einen ganzen Berg Gepäck bewegt, und nun konnte er auch noch den strahlenden Ritter spielen und sie von einem Furcht erregenden Drachen befreien. Wenn ein Mann anfing, unter dem “Strahlender-Ritter-Syndrom” zu leiden, dann war das ein sicheres Zeichen, dass er schon viel zu lange ohne die Wärme einer Frau lebte.

“Hier ist Ihr ‘scheußliches Vieh’”, verkündete er, als er auf die Veranda zurückkehrte.

“Was ist das für ein Ding?”, fragte sie und wich zurück, als Cooper an ihr vorbeiging.

“Es ist nur eine kleine Echse.” Er entließ das Reptil in die Freiheit und drehte sich dann zu Faith um. “Die ist völlig harmlos.”

“Wenn Sie das sagen”, brachte sie mühsam hervor, weil sie so sehr bibberte, dass sie kaum sprechen konnte.

In ihren nassen Kleidern war sie bestimmt bis auf die Knochen durchgefroren. Cooper musste sich zwingen, sie nicht in seine Arme zu schließen. Sie kannten sich schließlich kaum mehr als eine halbe Stunde, und er hatte das sichere Gefühl, dass sie ihm niemals glauben würde, dass er sie nur wärmen wollte. Er würde sich das ja selbst nicht abnehmen.

Cooper hielt ihr die Verandatür auf, legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie hinein. Dann zog er seine Hand hastig zurück, bevor er sich doch noch zu einer Dummheit hinreißen lassen würde. “Wohin soll ich Ihre Sachen bringen?”, fragte er.

“Stellen Sie das Gepäck fürs Erste ins Wohnzimmer”, antwortete Faith, während sie sich in der Küche umsah. “Bevor ich irgendetwas auspacken kann, werden wir wohl sauber machen müssen.”

Cooper verstand das als Aufforderung an ihn, das Haus nach weiteren versteckten Tieren abzusuchen und alle unliebsamen Mitbewohner zu entfernen.

Nachdem er alle Koffer nach drinnen gebracht hatte, sah er sich im Wohnzimmer um. In einer der Kisten, die Whiskers für sie dagelassen hatte, fand er ein paar Handtücher. Er ging in die Küche zurück und reichte Faith eins der flauschigen Badetücher. “Sie sollten sich besser abtrocknen und ein paar warme Sachen anziehen.”

Sie blickte ihn misstrauisch an.

Wenn er ihre Situation bedachte, konnte er ihr nicht verdenken, dass sie zögerte, sich umzuziehen, selbst wenn er das Zimmer verließ. Woher sollte sie wissen, ob sie sich darauf verlassen konnte, dass er ihre Privatsphäre nicht verletzen würde und dass er ebenso harmlos war wie die kleine Eidechse, die er vorhin aus dem Haus befördert hatte?

Cooper wollte sie beruhigen und sah ihr tief in die Augen. “Sie müssen vor mir keine Angst haben, Faith. Sie haben mein Wort darauf, dass ich Sie nicht störe, während Sie sich umziehen.”

Der angenehm tiefe Klang seiner Stimme, als er ihren Namen sagte, jagte Faith einen wohligen Schauer über den Rücken. Eilig floh sie ins Wohnzimmer, um sich ein paar trockene Kleider zu suchen. Cooper hielt sich vielleicht selbst für einen harmlosen Typ, doch sie wusste es besser. Dabei war sie sich aus irgendeinem Grund absolut sicher, dass er nicht plötzlich über sie herfallen würde.

Was ihr viel mehr Sorgen bereitete, war seine unwiderstehliche männliche Ausstrahlung. Sie wollte Cooper Adams nicht attraktiv finden. Sie wollte ihn auch nicht für ehrenhaft und vertrauenswürdig halten. Genau genommen wollte sie überhaupt nicht über ihn nachdenken. Davon hing ab, wie sie die kommende Woche überstehen würde.

Aber das Gefühl seines starken Körpers, der frische Duft seiner Haut und die Zuverlässigkeit, die sie in seinen blauen Augen erkennen konnte, hatten sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis gebrannt.

Sie schälte sich aus ihren nassen Sachen und rubbelte sich energisch mit dem Handtuch ab. Doch diesmal hatte das Prickeln auf ihrer Haut nichts mehr mit der Kälte zu tun, sondern allein mit dem Gedanken an Cooper.

Sie zog sich eine weite schwarze Jogginghose und ein dazu passendes Sweatshirt über. Dann schlüpfte sie in dicke Wollsocken und ein Paar ausgetretene Turnschuhe. Dieser Aufzug musste auf jeden Mann so anziehend wirken wie ein alter Kartoffelsack. Sie kämmte sich notdürftig die nassen Locken und wagte sich dann zurück in die Küche.

Als sie das Zimmer betrat, kniete Cooper vor einem großen Kerosinofen, den er gerade angezündet hatte. “Wenigstens hat Whiskers dafür gesorgt, dass wir das Haus beheizen können”, sagte er. Dann richtete er sich auf und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. “Ich ziehe mich auch kurz um. Danach können wir uns gemeinsam ans Auspacken machen. Mal sehen, was uns der alte Halunke zu essen dagelassen hat.”

Faith nickte stumm. Sie hätte ohnehin nichts sagen können. Als er sein Hemd öffnete, verschlug ihr der Anblick seiner ausgeprägten Bauchmuskeln und seines perfekt geformten Brustkorbs die Sprache. Er zog sich das Hemd aus, und sie musste schlucken. Sie beobachtete das faszinierende Muskelspiel seiner starken Arme und erinnerte sich daran, wie er sie festgehalten hatte, damit sie sich beim Sturz von der Veranda nicht verletzte, und wie sicher sie sich in seiner Umarmung gefühlt hatte.

Cooper hatte ja keine Ahnung, was er ihr antat. Als er sich umdrehte, um ins Wohnzimmer zu gehen, sah sie auf seinem Rücken eine lange Narbe, die von seinem linken Schulterblatt bis zu seiner Taille verlief. Doch die Narbe konnte nicht von der Attraktivität seiner breiten Schultern und schmalen Hüften ablenken. Als Faiths Blick auf seinen knackigen Po in der engen, ausgewaschenen Jeans fiel, hielt sie den Atem an. Du lieber Himmel, abgesehen von der Narbe war der Körper dieses Mannes absolut perfekt.

Sie schloss die Augen und versuchte, wieder zur Vernunft zu kommen. Das ist doch verrückt, ermahnte sie sich. Cooper war einfach nur ein gut aussehender Mann mit sportlicher Figur. Außerdem hatte sie schließlich auf die harte Tour lernen müssen, dass man sich bei Männern nur auf eins verlassen konnte, nämlich darauf, dass sie einem früher oder später jede Menge Kummer bereiteten.

Wenn sie die kommende Woche heil überstehen wollte, dann durfte sie das nie vergessen. Und sie durfte ihren Blick nie tiefer als bis zu Coopers Hals wandern lassen, damit ihr beim Anblick seines umwerfenden Körpers nicht schwindelig wurde.

Nachdem Cooper die Wohnzimmertür hinter sich geschlossen hatte, musste er erst mal tief durchatmen. Faiths hungriger Blick war ihm nicht verborgen geblieben, und in seiner albernen Eitelkeit hatte er tatsächlich die Luft angehalten, um seinen Waschbrettbauch noch flacher aussehen zu lassen …

Was, zum Teufel, war nur in ihn gefahren? Noch nie im Leben hatte er das Bedürfnis verspürt, eine Frau mit seiner Figur zu beeindrucken. Das hatte er nie nötig gehabt. Seit seinem sechzehnten Lebensjahr hatte es ihm an weiblicher Aufmerksamkeit nie gemangelt. Im Gegenteil, manchmal war es ihm schon fast zu viel geworden.

Er runzelte die Stirn. Es handelte sich offensichtlich um einen Fall vorübergehender Unzurechnungsfähigkeit. Was sollte es sonst sein? Er hatte in letzter Zeit so hart gearbeitet, dass er keine Zeit gehabt hatte, an Frauen auch nur zu denken, geschweige denn eine Beziehung zu haben. Und die Tatsache, dass er nach einer so langen Durststrecke nun mit einer wunderschönen Frau auf einer einsamen Ranch festsaß, würde die nächsten Tage nicht gerade einfacher machen.

Cooper war erleichtert, dass er eine Erklärung für sein irrationales Verhalten gefunden hatte. Er streifte die schlammbespritzte Jeans ab und rieb sich mit einem Handtuch trocken. Die erotische Spannung zwischen ihnen war nicht zu leugnen. Aber da Faith sich dabei vermutlich ebenso unbehaglich fühlte wie er, war es wohl das Beste, einfach darüber hinwegzusehen. Allerdings war dies leichter gesagt als getan.

Als er durch die Wohnzimmertür spähte, stellte er fest, dass Faith sich umgezogen hatte. Er würde seinen letzten Dollar darauf verwetten, dass ihr Outfit ein Versuch war, sich möglichst unattraktiv zu machen. Er musste lachen. Sie hatte eben keine Ahnung, dass sie selbst in einem ausgeleierten Jogginganzug noch umwerfend aussah.

Er ermahnte sich, nicht mehr daran zu denken, wie sich ihr Körper in seinen Armen angefühlt hatte. Solche Vorstellungen waren in dieser Situation alles andere als hilfreich.

Nachdem er sich trockene Sachen angezogen hatte, begann er, sich in seinem neuen Zuhause umzusehen. Wenn es irgendetwas gab, was ihm seine lustvollen Fantasien austreiben konnte, dann war es sicher der Gedanke an die bevorstehende Arbeit. Als Cooper einen Blick ins obere Stockwerk warf, entdeckte er, dass ihm bestimmt nicht langweilig werden würde, während sie hier festsaßen.

Whiskers hatte offensichtlich alles genau geplant. In einem der drei Schlafzimmer hatte er alle möglichen Materialien und Werkzeuge gelagert, die Cooper für die Reparaturen brauchen würde. An der Wand lehnten ein paar neue Scheiben für die zerbrochenen Fenster. Große Eimer mit Farbe, sowohl für die Innenräume als auch für die Hausfassade, waren in einer Zimmerecke aufeinandergestapelt, während in einer anderen eine Palette mit Dachziegeln stand. Auf zwei Holzböcken in der Mitte des Raumes lagen Sperrholzplatten und darauf ein Werkzeuggürtel mit Hammer, Zange und Zollstock sowie ein Sortiment von Handsägen und einige Schachteln mit Nägeln und Schrauben in unterschiedlicher Größe. Hinter der Tür fand sich außerdem eine große Rolle Plastikfolie, an die ein Zettel geheftet war.

Material für die Weidezäune ist in der Scheune.

Viel Spaß! Whiskers

“Verrückter Kerl”, murmelte Cooper. Zu seiner Erleichterung befand sich in den anderen beiden Schlafzimmern je ein Doppelbett. Wenigstens würde er nachts bequem schlafen können, wenn er schon tagsüber von früh bis spät arbeiten musste, um das Haus einigermaßen bewohnbar zu machen.

“Haben Sie vielleicht irgendetwas gefunden, womit wir Licht machen können?”, rief Faith. Er hörte, wie sie in der Küche stöberte, Schubladen aufzog und Schränke durchsuchte.

“Ich sehe mal nach”, antwortete Cooper. Er schnappte sich die Plastikfolie und den Werkzeuggürtel, klemmte sich die Sachen unter den Arm und ging zurück in die Küche. Faith warf ihm einen fragenden Blick zu. “Nachdem wir uns um die Beleuchtung gekümmert haben, will ich noch schnell die Fenster abdichten, damit es nicht länger hereinregnet”, erklärte er.

Er öffnete ein paar der Kartons und zog einige Gegenstände hervor. Er reichte Faith ein paar Kerzen und eine Petroleumlaterne. “Sieht so aus, als ob Whiskers uns außerdem einen Campingkocher dagelassen hat”, sagte er und stellte das Gerät auf die Küchentheke.

“Hoffentlich hat er auch irgendwo einen Dosenöffner versteckt”, sagte sie mit Blick auf ein paar Konservendosen. “Sonst stecken wir nämlich in größeren Schwierigkeiten als er.”

“Sie haben wohl vor, ihm gehörig die Leviten zu lesen?” Als sie energisch nickte, lachte Cooper und hielt einen Dosenöffner in die Höhe. “Na, wenigstens hat er uns den hiergelassen. Was das Levitenlesen angeht, müssen Sie sich hinten anstellen. Ich will mir den alten Knaben zuerst vorknöpfen.”

“Seit wann kennen Sie Mr. Penn?”, fragte Faith, während sie den Dosenöffner und einige andere Küchenutensilien entgegennahm, die Cooper aus dem Karton gekramt hatte. “Macht er solche Sachen häufiger?”

Cooper reichte ihr eine Tüte mit Putzlappen und eine Sprühflasche mit Allzweckreiniger, die er gefunden hatte. Sie begann sofort, die Arbeitsfläche damit abzuwischen. “Eigentlich nicht. Nicht seit …”

Er verstummte, als ihm einfiel, wann Whiskers das letzte Mal jemandem einen solchen Streich gespielt hatte. Damals waren Coopers Schwester Jenna und Flint McCray die Opfer gewesen. Der alte Fuchs hatte eine Sturmwarnung unterschlagen und so dafür gesorgt, dass die beiden mitten in einen Hurrikan gerieten und die Nacht gemeinsam in einer kleinen Jagdhütte verbringen mussten. Whiskers hatte sogar versucht, Cooper zu überreden, dass er ihm bei seinem verrückten Plan half. Cooper starrte auf Faiths Rücken und schluckte. Jenna und Flint hatten gerade ihren fünften Hochzeitstag gefeiert.

Als er eben mit Whiskers telefoniert hatte, war Cooper viel zu wütend gewesen, um sich Gedanken darüber zu machen, mit welcher Absicht er sie in diese verfluchte Situation gebracht hatte. Jetzt, da er sich etwas beruhigt hatte, wusste er plötzlich genau, was der alte Knabe im Schilde führte. Whiskers wollte sie miteinander verkuppeln.

“Nicht seit wann?”, fragte Faith, während sie begann, die Küchenschränke auszuwischen.

“Nicht seit …” Cooper räusperte sich, bevor er weitersprechen konnte. “Ach, ist ja auch egal. Sagen wir einfach, es ist schon sehr lange her, und lassen es damit gut sein.”

Sie legte den Putzlappen aus der Hand und drehte sich zu ihm um. “Glauben Sie, dass sein seltsames Benehmen etwas mit seinem Alter zu tun hat?”

“Möglicherweise”, wich Cooper aus. “Wenn Sie jetzt allein zurechtkommen, werde ich mich besser mal an meine Arbeit machen.”

Sie nickte. Cooper nahm sein Werkzeug und floh aus dem Zimmer. Er hatte sicher nicht vor, ihr zu erzählen, dass Whiskers keineswegs übergeschnappt war, sondern nur ein romantischer Spinner mit einem Hang zur Kuppelei.

Zwei Stunden später sah Faith sich zufrieden in der Küche um. Alle Kartons mit Lebensmitteln waren ausgepackt. Nachdem Cooper die Fenster mit der Plastikfolie abgedichtet hatte, hatte er ihr geholfen, die Konserven in die Schränke zu räumen. Dann hatte er eine Weile an der Handpumpe herumgebastelt und etwas Wasser auf dem Gaskocher erhitzt, damit sie das Geschirr und die Töpfe spülen konnte.

“Sieht aus, als hätte Whiskers an alles gedacht”, stellte Cooper fest, während er eine blaue Kaffeekanne aus einem weiteren Karton zog. “Wenigstens können wir morgen den Tag mit einer Tasse meines legendären Kaffees beginnen.”

“Wieso legendär?”, fragte Faith. Sie lächelte, als sie seine leuchtenden Augen sah.

“Ein Schluck davon, und man ist für den Rest des Tages hellwach”, erklärte er stolz. “Mein Kaffee erweckt selbst Tote zum Leben und bringt das Blut in Wallung.”

Sie lachte und nahm ihm die Kanne ab, um sie auszuspülen. “Klingt ein wenig stärker, als ich vertragen kann. Da muss ich wohl passen.”

“Na, na, wo bleibt denn da Ihre Abenteuerlust?”, fragte er fröhlich.

“Die ist mir komplett vergangen, und zwar …”, Faith blickte auf ihre Armbanduhr, “… vor etwa vier Stunden.”

Cooper nickte. “Das kann ich mir vorstellen. Es muss eine ziemliche Enttäuschung für Sie gewesen sein, die Ranch in einem so desolaten Zustand vorzufinden.” Er runzelte die Stirn. “Ich jedenfalls war nicht gerade glücklich darüber.”

“Oh, ich war geradezu außer mir vor Begeisterung”, bemerkte Faith trocken. “Und als ich dann erfahren habe, dass ich für die kommende Woche ohne Strom und Telefon hier festsitze, war das beinahe mehr Glück, als ich ertragen konnte.”

Cooper lachte. “Ja, das dürfte Ihnen alle Illusionen bezüglich des Jobs gründlich ausgetrieben haben.”

Faith war erstaunt über Coopers gute Laune.

“Ich könnte mir vorstellen, dass meine Ernüchterung weitaus geringer war als Ihre. Wenigstens ist diese Bruchbude nicht von meinen Ersparnissen gekauft worden.”

“Na ja, ich gebe zu, dass ich schon ein wenig erschrocken war, als ich die Ranch zum ersten Mal zu Gesicht bekommen habe.”

“Ein wenig?”

Faith konnte gut verstehen, wie er sich gefühlt haben musste. Sie war beim Anblick des Hauses schockiert gewesen. Zu erfahren, dass man sein sauer verdientes Geld in eine so heruntergekommene Ranch gesteckt hatte, musste wirklich sehr entmutigend sein.

Sein Lachen erfüllte den Raum. “Na gut, jetzt haben Sie mich ertappt. Auf den ersten Blick wäre ich wirklich fast verzweifelt. Aber ich habe mich eben mal ein bisschen umgesehen, und es ist gar nicht so schlimm, wie ich anfangs dachte. Immerhin gibt es drei große Schlafzimmer, ein Arbeitszimmer und ein Zimmer, in das man ein Bad mit Whirlpool einbauen könnte.”

“Oh, ein langes, heißes Bad in der Wanne klingt himmlisch”, schwärmte sie und schloss die Augen.

“Es wäre ganz nett, überhaupt irgendwelche sanitären Einrichtungen im Haus zu haben”, stimmte er zu. “Besonders wenn es draußen regnet wie aus Eimern.”

Faith öffnete die Augen und starrte ihn an. Sie hatte ihn doch sicher falsch verstanden. “Wollen Sie damit sagen, dass es hier kein Badezimmer gibt?”

Er nickte. “Und keine Toilette.”

Sie versuchte zu begreifen, was er da gerade gesagt hatte. “Aber wie … ich meine … wie sollen wir dann …”

“Es gibt da ein Häuschen, etwa dreißig Meter entfernt”, erwiderte Cooper.

“Ein Häuschen?”, fragte sie entgeistert. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, etwas so Intimes mit einem Fremden zu diskutieren, aber es ging nicht anders.

Er nickte. “Hören Sie, ich weiß, dass dies nicht gerade komfortable Bedingungen sind, aber vielleicht können wir es ja als eine Art Abenteuer betrachten. Stellen Sie sich einfach vor, wir wären auf einer Campingtour.”

“Na wunderbar.” Ihr wurde langsam klar, wie aussichtslos ihre Situation eigentlich war. “Haben Sie vielleicht Insektenspray in einem der Kartons gesehen?”, fragte sie plötzlich.

“Nein.” Er sah sie an, als befürchtete er, dass sie jeden Moment einen Nervenzusammenbruch bekommen könnte. “Wofür brauchen Sie Insektenspray?”

“Wegen der Spinnen.” Sie schüttelte sich. Schon allein das Wort gruselte sie. “Ich kann Spinnen nicht ausstehen.”

“Sie haben recht. Es könnte natürlich sein, dass dort ein paar hausen.”

Auf gar keinen Fall würde sie ihren Fuß an einen Ort setzen, wo Spinnen nur darauf lauerten, ihr ins Gesicht zu springen. Sie schauderte. Und wenn die texanischen Spinnen so groß waren wie alles in diesem Staat, dann wollte sie ihnen erst recht nicht begegnen.

Er ging zur Hintertür und sah hinaus. “Der Regen hat etwas nachgelassen, aber ich glaube nicht, dass er in nächster Zeit ganz aufhören wird.” Er drehte sich zu ihr um und schenkte ihr ein charmantes Lächeln. “Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Ich gehe und kümmere mich um alle achtbeinigen Kreaturen da draußen, wenn Sie uns in der Zwischenzeit das Abendessen kochen.”

“Abgemacht”, sagte Faith lächelnd und hielt ihm die Hand entgegen, um ihre Vereinbarung zu besiegeln.

In der Sekunde, als Cooper ihre Hand nahm, durchströmte ein heißes Kribbeln ihren Arm und ihren ganzen Körper. Ihre Blicke trafen sich, und sie konnte in seinen dunklen Augen sehen, dass er auf die Berührung ähnlich reagierte wie sie.

Hastig zog sie die Hand zurück. “Wenn Sie mir zeigen, wie man diesen Gaskocher bedient, ohne das Haus in die Luft zu jagen, fange ich schon mal an.” Faith ärgerte sich darüber, wie atemlos ihre Stimme klang.

Cooper stand noch ein paar Sekunden regungslos da, bevor er seine Fassung wiedergefunden hatte und ihr die Funktion des Ofens erklärte. Dann trat er ohne ein weiteres Wort hinaus in den kalten Oktoberregen.

3. KAPITEL

Faith erhob sich vom provisorischen Esstisch, den Cooper aus zwei Arbeitsböcken und einer Spanplatte zusammengebastelt hatte. “Wenn Sie die alte Pumpe dazu bewegen könnten, noch etwas Wasser auszuspucken, dann spüle ich das Geschirr”, sagte sie mit matter Stimme.

“Oh nein.” Er stand kopfschüttelnd von der Kiste auf, die ihm als Hocker gedient hatte. “Sie haben gekocht, also werde ich mich um den Abwasch kümmern.”

“Das ist nicht nötig, Mr. Adams”, sagte sie, während sie die Teller zusammenräumte und auf der Arbeitsplatte abstellte. “Ich bin es gewohnt …”

“Ich heiße Cooper”, unterbrach er sie und ging zu der uralten Wasserpumpe hinüber. Sobald er wieder einen fahrbaren Untersatz hatte, würde er als Erstes in die nächste Eisenwarenhandlung fahren und Rohre, neue Wasserhähne und dergleichen besorgen. “Sie haben einen anstrengenden Tag hinter sich und müssen hundemüde sein. Außerdem haben Sie Ihren Teil der Vereinbarung bereits eingehalten. Sie haben gekocht.”

“Aber die Vereinbarung …”

“Ich weiß, wie die Vereinbarung lautete.” Er füllte einen großen Kessel mit Wasser, stellte ihn auf den Campingkocher und zündete den Brenner an, bevor er sich wieder zu ihr umdrehte.

Müdigkeit und Anspannung hatten in Faiths Gesicht ihre Spuren hinterlassen. In der letzten halben Stunde hatte sie mehrmals gegähnt, und unter ihren schönen braunen Augen wurden dunkle Ringe sichtbar.

“Woher, sagten Sie, kommen Sie?”

“Illinois.” Schon wieder musste sie gähnen.

“Wann haben Sie das letzte Mal geschlafen?”

“Vorletzte Nacht.” Faith rieb sich die Augen. “In der Nacht vor der Abreise war ich zu aufgeregt, um zu schlafen.”

“Sie müssen ja völlig erledigt sein. Warum gehen Sie nicht einfach zu Bett? Während Sie gekocht haben, habe ich oben die Betten bezogen. Sie müssen also nur noch hineinklettern und einschlafen.”

“Aber …”

“Kein Aber.” Cooper legte ihr die Hände auf die Schultern und schob sie von der Spüle fort. Dann ließ er sie schnell wieder los und versuchte, das heiße Kribbeln zu ignorieren, das sich von seinen Handflächen aus in seinem ganzen Körper ausbreitete. “Ruhen Sie sich etwas aus.”

Sie warf einen skeptischen Blick in Richtung Hintertür. “Regnet es immer noch?”

“Nein.”

“Hat Whiskers uns eine Taschenlampe dagelassen?”

“Ja, aber wozu brauchen Sie …” Dann begriff er, was sie meinte. “Oh, natürlich. Entschuldigen Sie bitte.”

Er gab ihr die Lampe, und Faith ging hinaus in die Dunkelheit. Am liebsten wäre er ihr nachgelaufen, doch stattdessen begann er, das Geschirr zu spülen. Warum hatte er ständig das Bedürfnis, diese Frau zu beschützen? Was hatte Faith Broderick nur an sich, dass er sich so um ihr Wohlbefinden sorgte?

Mehrere Male an diesem Nachmittag war ihm eine gewisse Zurückhaltung an ihr aufgefallen. Sie wirkte fast ein wenig traurig. Vielleicht hatte das ja seinen Beschützerinstinkt geweckt.

Er hatte schon in früher Jugend viel Verantwortung übernehmen müssen. Nachdem seine Mutter die Familie verlassen hatte, um ihr Glück anderswo zu suchen, musste Cooper auf seine kleine Schwester aufpassen. Später, als sie erwachsen waren, hatte Jenna ihn immer wieder darauf aufmerksam gemacht, dass die jungen Frauen von heute nicht gern bevormundet wurden. Daher hatte er versucht, sich anderen Frauen gegenüber seine übertriebene Fürsorge abzugewöhnen.

Nein. Er würde sich besser nicht einmischen. Faith legte bestimmt keinen Wert auf seine Hilfe. Wahrscheinlich würde sie ihm sagen, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern.

Cooper wurde unvermittelt aus seinen Gedanken gerissen, als Faith plötzlich hereingestürzt kam, die Tür hinter sich zuschlug und sich zitternd und mit schneeweißem Gesicht dagegenlehnte.

“Was ist los?”, fragte er und eilte zu ihr. Irgendetwas musste sie furchtbar erschreckt haben. Ohne darüber nachzudenken, nahm er sie in die Arme. So viel zu seinen guten Vorsätzen.

Sie klammerte sich verzweifelt an ihn. “Ich gehe nicht mehr da hinaus.”

“Warum? Was ist passiert?”

“Haben Sie es denn nicht gehört?”, fragte sie mit bebender Stimme.

“Was gehört?”

Sie stemmte sich gegen seine Brust und sah zu ihm hoch. “Da draußen heult irgendeine Bestie wie ein Gespenst.”

Cooper blickte irritiert zu ihr hinab. “Ich habe nichts …” Er verstummte mitten im Satz. Natürlich hatte er etwas gehört. Aber er war so an das Geräusch gewöhnt, dass er es gar nicht weiter bemerkt hatte. “Ein Kojote”, sagte er und hoffte, dass sein aufmunterndes Lächeln nichts von der sinnlichen Regung preisgab, die seinen Körper erfüllte. “Das war nur ein einsamer Kojote, der den Mond anheult. Der ist …”

“Sagen Sie es nicht. Ich weiß schon. Der ist völlig harmlos.” Sie befreite sich aus seiner Umarmung. “Die Tiere hier mögen ja alle völlig harmlos sein, aber es gelingt ihnen trotzdem, mich zu Tode zu erschrecken.”

Er ließ sie schnell los. Sie fühlte sich einfach viel zu gut an. Das würde die kommende Woche nicht gerade einfacher machen.

Faith starrte ein paar Sekunden reglos auf die Tür. Cooper begriff, dass sie keine Zeit gehabt hatte, ihr Ziel draußen zu erreichen. Er überlegte, wie er ihr seine Hilfe anbieten konnte, ohne sie zu sehr in Verlegenheit zu bringen.

“Ich muss sowieso noch mal draußen nach dem Rechten sehen”, sagte er und nahm ihr die Taschenlampe ab. Er war stolz darauf, dass es ihm gelungen war, seine Bemerkung ganz beiläufig klingen zu lassen. “Wollen Sie mich nicht begleiten?”

Sie errötete, doch nach einem kurzen Zögern nickte sie erleichtert.

Zehn Minuten später kehrten Faith und Cooper wieder in die Küche zurück. Sie war für Coopers diskrete Hilfe dankbar gewesen. Er hatte sich einige Meter entfernt aufgehalten und ihr so Sicherheit vermittelt, ohne ihre Privatsphäre zu verletzen.

Trotzdem schämte sie sich immer noch entsetzlich wegen ihres albernen Benehmens. Normalerweise war sie überhaupt kein ängstlicher Typ. Hatte ihr Exmann nicht immer behauptet, dass sie die Stärkere in ihrer Beziehung war – der Fels in der Brandung?

Vermutlich war Erschöpfung die Ursache für diese merkwürdige Überempfindlichkeit. Und die rührte nicht nur von der langen Reise und der ernüchternden Ankunft auf der Triple-Bar-Ranch her.

Nein, es waren vielmehr all die enttäuschenden Erlebnisse des vergangenen Jahres gewesen, die sie emotional völlig ausgelaugt hatten. Ihr Ehemann hatte sie mit ihrer besten Freundin betrogen, und jeder in der Stadt hatte davon erfahren. Wenn sie für jedes üble Gerücht und jede demütigende Situation, die sie danach hatte erleben müssen, auch nur einen Cent bekommen hätte, dann wäre sie jetzt eine reiche Frau und müsste nicht als Haushälterin auf einer heruntergekommenen Ranch mitten im texanischen Niemandsland arbeiten.

Doch sie hatte es überlebt. Sie hatte mit erhobenem Kopf alle Kränkungen über sich ergehen lassen und alle Bosheiten so weit wie möglich ignoriert. Nur ihre Großmutter kannte das wahre Ausmaß der Verletzungen, die ihr Exmann und ihre ehemals beste Freundin ihr zugefügt hatten.

Faith schüttelte den Kopf und vertrieb ihre düsteren Gedanken. Es war an der Zeit, nach vorn zu blicken. Niemand hier kannte die genauen Umstände ihrer Scheidung, niemand wusste, wie jämmerlich ihre Menschenkenntnis gewesen war. Und wenn es nach ihr ging, dann würde es auch niemals jemand erfahren.

Sie nahm die Taschenlampe vom Esstisch. “Welches Schlafzimmer möchten Sie haben?”

“Ist mir egal”, sagte Cooper und folgte ihr ins Wohnzimmer. Er schob sich den Hut aus der Stirn und vergrub dann die Hände in den Hosentaschen. “Suchen Sie sich eins aus, ich nehme dann das andere. Ihr Gepäck bringe ich morgen nach oben.”

“In Ordnung.”

Sie nahm ein Nachthemd, ein Paar Pantoffeln und einen Morgenmantel aus einem der Koffer, ging dann die Treppe hinauf und betrat das erste Schlafzimmer auf der rechten Seite des Flures. Als sie den Strahl der Taschenlampe über das Bett wandern ließ, erstarrte sie. Fast hätte sie laut gelacht. Die Situation wurde von Minute zu Minute bizarrer. Faith trat wieder auf den Flur hinaus. “Äh … Cooper, ich fürchte, wir haben ein kleines Problem!”, rief sie die Treppe hinunter.

“Schon wieder ein Tier? Ich schwöre, ich habe alle Räume überprüft und …”

“Nein.” Sie konnte nicht anders, sie musste einfach lachen. Es war zu verrückt, um wahr zu sein. “Ich glaube, dieses Problem ist viel größer.”

“Was ist los?”, fragte er und kam nach oben. Das Licht der Taschenlampe beleuchtete das scharfe Relief seiner Gesichtszüge. Er war wirklich der bestaussehende Mann, den Faith je gesehen hatte.

Schnell vertrieb sie diesen Gedanken und zeigte in ihr Zimmer. “Wenn ich mich nicht irre, dann sind das Stücke der Zimmerdecke, die da auf meinem Bett liegen.”

Er drängte sich an ihr vorbei und hielt die Lampe in die Höhe, um besser sehen zu können. Das gesamte Doppelbett war mit Staub und Schutt bedeckt.

Cooper fluchte. “Das Dach ist undicht. Vermutlich hat sich Wasser hinter dem Putz gesammelt, und …”

“Und dann ist der Putz von der Decke gekracht”, beendete Faith seinen Satz. Sie konnte einfach nicht aufhören, hysterisch zu kichern.

Cooper sah sie besorgt an. “Fühlen Sie sich wohl?”, fragte er und führte sie in das Schlafzimmer, das eigentlich sein eigenes hätte sein sollen. “Vielleicht sollten Sie sich besser hinlegen.”

Sie nickte und wischte sich die Tränen aus den Augen. “Mir geht es gut, aber dieser ganze Tag war ein einziges Desaster.”

Er starrte sie fassungslos an. Dann warf er plötzlich den Kopf in den Nacken und brach ebenfalls in schallendes Gelächter aus. “Ja, es war wie aus einem schlechten Film, nicht wahr?”

“Und was machen wir jetzt?”, fragte sie.

“Nichts.” Er setzte sich auf eine Seite des Bettes und zog seine Stiefel aus.

Was, in aller Welt, hatte dieser Mann vor?

Cooper kletterte auf das Bett und tastete die Decke ab. “Die hier ist in Ordnung”, sagte er und stieg wieder hinunter. “Der Putz ist fest, Sie können hier also gefahrlos schlafen. Ich mache es mir heute Nacht im Wohnzimmer gemütlich.”

“Aber …”

“Keine Widerrede.” Er ging zur Tür. “Sie brauchen Schlaf”, sagte er, und der fürsorgliche Klang seiner Stimme rührte sie. “Gute Nacht.”

“Gute Nacht.”

In der Stille, die folgte, nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, fühlte Faith den letzten Rest Energie aus ihrem Körper schwinden. Ihre Arme und Beine waren plötzlich schwer wie Blei. Schnell zog sie ihr Nachthemd an und schlüpfte zwischen die kühlen Laken. Sie war viel zu müde, um noch länger über ihre missliche Lage nachzudenken, und wollte den ganzen Tag einfach nur noch vergessen. Doch sobald sie die Augen schloss, tauchte die Gestalt eines großen, ungemein aufregenden Cowboys mit tiefblauen Augen vor ihr auf, und sie hörte eine warme, angenehme Stimme, die sie sanft in einen tiefen, erholsamen Schlaf lockte.

Cooper pfiff einen bekannten Countrysong vor sich hin, während er die Leiter gegen die Hauswand lehnte. Er musste unbedingt das Dach abdichten, solange die Regenpause anhielt. Am liebsten hätte er natürlich gleich neue Ziegel angebracht, aber das würde zu lange dauern. So wie sich die Wolken im Nordwesten auftürmten, konnte er froh sein, wenn er die Plastikfolie befestigen konnte, bevor es wieder zu schütten begann.

Eilig kletterte er die Leiter hinauf, rollte die Plastikbahnen aus und begann sie festzunageln. Als er halb fertig war, hörte er, dass jemand seinen Namen rief. Er lehnte sich über die Dachkante und sah Faith unten stehen. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt und starrte wütend zu ihm hoch. Sie trug wieder den schwarzen Jogginganzug, und ihr Haar war zerzaust wie nach einer stürmischen Liebesnacht. Cooper war überzeugt, dass er noch nie eine so aufregende Frau gesehen hatte.

“Guten Morgen!”, rief er ihr fröhlich zu.

“Was, in aller Welt, tun Sie da?” Ihre Stimme klang noch ganz verschlafen.

“Ich repariere das Dach.”

Sie erwiderte sein Lächeln nicht. “Wie viel Uhr ist es?”

Cooper blickte auf seine Armbanduhr. “Kurz nach sieben. Ich wusste, wie müde Sie waren, deshalb habe ich Sie nicht fürs Frühstück geweckt. Ich dachte, ich lasse Sie lieber ausschlafen.”

“Und wie soll ich Ihrer Ansicht nach schlafen, wenn Sie über mir auf dem Dach herumhämmern?” Sie sah ihn an, als ob er den Verstand verloren hätte.

“Oh, tut mir leid.” Verlegen kratzte er sich am Ohr. Er hatte nicht daran gedacht, dass der Lärm sie aufwecken würde. “Ich bin an Whiskers’ Gesellschaft gewöhnt. Der hört nichts, wenn er schläft. Und ich wollte schnell das Dach abdichten, bevor es wieder anfängt zu regnen.”

Wie aufs Stichwort trommelten plötzlich dicke Regentropfen auf die Plastikfolie, und der Wind frischte merklich auf. Das Ende der Bahn, die er noch nicht befestigt hatte, flatterte wild hin und her.

Cooper rannte hinüber und warf sich darauf, bevor der Wind auch noch die andere Seite wieder losriss. Dabei glitt ihm der Hammer aus der Hand. Er musste hilflos mit ansehen, wie das Werkzeug das Dach hinunterrutschte und zu Boden fiel.

“Verdammt”, murmelte er. Wie sollte er gleichzeitig die Folie festhalten und nach unten klettern, um den Hammer zu holen?

“Haben Sie etwas verloren?”, fragte Faith.

Ihre Stimme klang nah. Zu nah.

Cooper blickte über seine Schulter, und ihm blieb beinahe das Herz stehen. Faith war die Leiter hinaufgeklettert und kam gerade auf allen vieren auf ihn zugekrochen.

“Was, zum Teufel, machen Sie da, Lady?”, fragte er verärgert, als sie sich neben ihn auf die Plastikfolie legte. Diese Frau hatte Angst vor winzigen Tieren, aber sie kletterte eine hohe Leiter hinauf, um ihm zur Hand zu gehen? Vielleicht war sie doch mutiger, als er gedacht hatte. “Sie könnten herunterfallen und sich das Genick brechen.”

“Gern geschehen, Mr. Adams”, sagte sie und reichte ihm den Hammer. “Und jetzt halten Sie den Mund, und nageln Sie die Plastikplane fest, während ich sie halte. Ich würde gern vom Dach runterkommen, bevor wir völlig durchnässt sind.”

Cooper nahm den Hammer und beeilte sich, die Abdeckung festzunageln. “Okay, ich bin fertig”, sagte er, nachdem er den letzten Nagel eingeschlagen hatte. “Danke.”

“Keine Ursache.” Sie setzte sich auf und bewegte sich langsam zurück in Richtung Leiter. Doch sie war erst wenige Zentimeter weit gekommen, als sie auf dem nassen Plastik den Halt verlor und zu rutschen begann. “Oh …”

Cooper streckte schnell seine Hand aus, umfasste ihre Taille mit einem Arm und zog sie an sich. “Vorsichtig, Darling. Ganz langsam, sonst landen wir beide unten im Staub.”

Er schloss die Augen und holte tief Luft. Sein Herz schlug bis zum Hals. Was, wenn er sie nicht schnell genug zu fassen bekommen hätte? Fernab von jeder Zivilisation, ohne Auto und ohne die Möglichkeit, Hilfe zu holen, hätte das in einer Katastrophe enden können.

Doch die Wärme ihres schlanken Körpers und der Duft ihrer Haare, die seine Nase kitzelten, brachten ihn schnell auf andere Gedanken. Plötzlich war nicht mehr wichtig, was hätte passieren können, sondern nur, was noch alles passieren konnte.

Cooper fühlte sich, als wäre er bereits vom Dach gefallen und genau auf dem Kopf gelandet. Verdammt. Aber diese Frau in seinen Armen duftete einfach viel zu gut. Und sie fühlte sich auch viel zu gut an.

“Was tun wir jetzt?”, fragte sie atemlos.

Cooper warf den Hammer über den Rand des Daches, setzte sich auf, platzierte Faith so, dass sie zwischen seinen Oberschenkeln saß, und schlang beide Arme um ihre Taille. “Wir bewegen uns jetzt ganz langsam und vorsichtig hinüber zur Leiter.”

Er spürte, wie Faith sich bei dem intimen Kontakt ihrer Körper ein wenig verkrampfte. Trotzdem hielt sie sich an seinen Unterarmen fest und nickte.

Langsam und sehr behutsam manövrierte Cooper sie beide über das Dach. Er konnte dabei nicht vermeiden, dass sein empfindsamster Körperteil auf die Berührung mit Faiths niedlichem Po reagierte. Anscheinend blieb ihr sein Problem nicht verborgen, denn sie drehte sich um und sah ihn über ihre Schulter hinweg streng an.

“Mr. Adams …”

“Mir gefällt das ebenso wenig wie Ihnen”, log er. Sie sollte nicht wissen, dass er sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, alle Vorsicht über Bord zu werfen und sie gleich hier auf dem Dach zu verführen. Wenn sie es wüsste, würde sie ihn vermutlich sofort eigenhändig hinunterstoßen.

“Ich kann nichts dagegen tun”, erklärte er. “Sie sind eben eine schöne Frau. Und ich bin kein Heiliger, sondern ein Mann aus Fleisch und Blut.”

Faiths Wangen brannten. Es schien, als würde sie sich ständig in Coopers Armen wiederfinden. Wie, in aller Welt, schaffte sie es nur immer wieder, sich selbst in solche Schwierigkeiten zu bringen? Und warum reagierte ihr Körper so heftig auf ihn?

Als er sie an sich gezogen hatte, war es, als wäre ein elektrischer Impuls durch ihren Körper gefahren, der ihr Innerstes zum Glühen brachte. Und seine Erregung so deutlich zu spüren verstärkte dieses heiße Kribbeln noch und machte ihr bewusst, dass sie seit über einem Jahr nicht mehr von einem Mann gehalten, geschweige denn geliebt worden war.

Sie hoffte, dass es ihr gelang, ihre Stimme unter Kontrolle zu bringen. “Lassen Sie uns einfach nur von diesem verflixten Dach herunterkommen.”

“Einverstanden.” Cooper verstärkte seinen Griff um sie und schlitterte weiter in Richtung Dachkante. Als sie ihr Ziel erreicht hatten, drehte er sich so, dass sie nebeneinander lagen. “Ich werde zuerst hinuntersteigen. Dann kann ich Sie auffangen, falls Sie auf den nassen Sprossen ausrutschen sollten.” Er strich ihr zärtlich mit dem Handrücken über die Wange. “Keine Sorge, ich werde nicht zulassen, dass Sie verletzt werden.”

Sein Versprechen ließ in ihrem Innern alle Alarmglocken schrillen. Doch das Gefühl seines warmen Atems auf ihrer Haut jagte ihr Schauer der Erregung über den Rücken. Und als sie seinen hungrigen Blick sah, wurden die Warnsignale immer unbedeutender.

“Ich möchte dich küssen”, sagte er.

“Das wäre nicht klug.”

Er schüttelte den Kopf. “Wahrscheinlich nicht. Würdest du mich aufhalten, wenn ich es täte?”

Die Alarmglocken verstummten völlig, und Faith schüttelte den Kopf.

“Willst du, dass ich dich küsse, Faith?”

“Ja.”

Himmel, was war nur in sie gefahren? Sie lagen in strömendem Regen auf einem Hausdach, und sie sagte tatsächlich, dass er sie küssen sollte? Hatte sie denn jetzt völlig den Verstand verloren?

Faith sah, wie Cooper seinen Hut nach hinten schob und dann langsam näher kam. Sie wusste, dass er ihr damit die Gelegenheit gab, ihre Meinung doch noch zu ändern. Aber sie wollte diesen Kuss so sehr.

Als sein Mund ihre Lippen streifte, hielt sie den Atem an und schloss die Augen. Diese kurze, warme Berührung war so erregend, dass sie funkelnde Lichtblitze vor ihren geschlossenen Augen sah. Es war ihr, als würde das Dach unter ihnen schwanken.

Cooper lockte sie, ihre Lippen für ihn zu öffnen, und sie tat es bereitwillig. Sie wollte seine Liebkosungen, das verführerische Spiel seiner Zunge. Vielleicht war sie wirklich von allen guten Geistern verlassen, aber es war so lange her, dass sie die Leidenschaft eines Mannes erlebt hatte, dass sie gefühlt hatte, wie der Körper eines Mannes auf ihren reagierte.

Er schob seine Hand unter ihr Sweatshirt und ließ sie von ihrer Taille über ihren flachen Bauch weiter hinaufgleiten. Mit seiner großen Hand umfasste er ihre Brust und berührte die harte Knospe mit dem Daumen. “Du trägst keinen BH.”

“Ich hatte keine Zeit, einen anzuziehen”, antwortete sie. Ihr wurde ganz schwindelig bei seinen Berührungen.

“Das ist gut”, sagte er heiser.

Seine raue Handfläche auf ihrer empfindlichen Haut zu spüren war so erregend, dass sie zu ihrem eigenen Erschrecken laut aufstöhnte.

Was, in aller Welt, tat sie hier? Das war doch völlig verrückt. Sie musste die ganze nächste Woche mit diesem Mann verbringen. Schon ein harmloser Flirt war in dieser Situation keine gute Idee. Aber sich am ersten Tag nach ihrer Ankunft so hemmungslos seiner Umarmung und seinem Kuss hinzugeben, das war der helle Wahnsinn.

“Bitte lass mich los”, sagte sie und stemmte sich gegen seine Brust.

Er ließ zu, dass sie sich aufsetzte, hielt aber weiter ihre Arme fest. “Sei mir nicht böse, Darling. Es war doch nur ein Kuss unter Freunden. Nichts Schlimmes.”

Seine Worte wirkten auf Faith wie eine kalte Dusche. Niemand wusste besser als sie, was ein Kuss unter Freunden anrichten konnte. Die Affäre ihres Mannes mit ihrer besten Freundin hatte vor zwei Jahren auf einer Weihnachtsfeier mit einem freundschaftlichen Kuss unter dem Mistelzweig angefangen.

Cooper hatte versprochen, ihr nicht wehzutun, und sie hatte keine Zweifel, dass er ihr nie körperlichen Schaden zufügen würde. Doch es gab auch andere Arten von Verletzungen. Sie wusste aus eigener Erfahrung, dass emotionaler Schmerz viel schlimmer sein konnte und häufig tiefere Narben hinterließ.

Die Alarmglocken in ihrem Kopf schrillten jetzt geradezu ohrenbetäubend. Sie sollte besser so schnell davonlaufen, wie sie nur konnte. Sie sollte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Cooper Adams bringen.

Faith befreite sich aus seinem Griff, kroch das letzte Stück zur Leiter und stieg hinunter. Anscheinend hatte Cooper nicht die geringste Ahnung, welche Wirkung er auf Frauen hatte. Er merkte gar nicht, dass seine bloße Gegenwart die Atmosphäre so auflud, dass die Energie ausreichen würde, um eine ganze Kleinstadt mit Elektrizität zu versorgen. Die Tatsache, dass sich diese Energie nun auf sie richtete, jagte ihr einen höllischen Schrecken ein.

“Faith, warte auf mich!”, hörte sie ihn von oben rufen.

Sie ignorierte ihn und hastete die Leiter hinunter. Wenn sie ihr inneres Gleichgewicht wiederfinden wollte, musste sie unbedingt Abstand zwischen sich und ihn bringen.

Gerade als sie sich Gedanken über ihr inneres Gleichgewicht machte, verfehlte sie eine Sprosse der Leiter und fiel den letzten Meter hinunter. Unsanft landete sie auf ihrem rechten Fuß. Sie wollte gleich weiter zum Haus rennen, doch schon nach wenigen Schritten spürte sie einen stechenden Schmerz in ihrem Knöchel. Sie schrie auf und stolperte. Sicher wäre sie gestürzt, wenn sie nicht von zwei starken Armen aufgefangen worden wäre.

Sie blickte auf. In Coopers blauen Augen las sie nichts als aufrichtige Sorge.

Tränen verschleierten ihren Blick, und als er sie hochhob, um sie zum Haus zurückzutragen, verbarg sie ihr Gesicht an seinem Hals. Musste sie sich vor diesem Mann denn ständig zum Narren machen?

4. KAPITEL

Cooper hielt Faith in den Armen. Sie hatte ihr Gesicht an seinen Hals geborgen, und ihre Schultern bebten, während sie lautlos weinte. Es zerriss ihm fast das Herz.

Als sie sich von ihm losgerissen hatte und die Leiter heruntergeklettert war, hatte sie ihn zu Tode erschreckt. Vor seinem geistigen Auge hatte er Schreckensbilder gesehen, wie Faith stürzte und sich ernstlich verletzte. Natürlich war er ihr so schnell wie möglich gefolgt. Aber eben nicht schnell genug.

Ihr Unfall war seine Schuld gewesen. Er hatte schließlich gewusst, wie aufgebracht sie war, nachdem sie die Reaktion seines Körpers bemerkt hatte.

Trotzdem hatte er sich statt von seinem klaren Menschenverstand von seinen Hormonen leiten lassen. Nur deswegen war sie verletzt worden.

“Alles wird gut, Darling”, tröstete er sie, während er mit der Schulter die Küchentür aufstieß.

“Bitte lass mich runter.”

“Nein.”

“Ich kann allein gehen”, beharrte sie trotzig.

“Bist du sicher?”

Als sie nickte, ließ er sie hinunter auf ihre Füße. Sie wollte ins Wohnzimmer humpeln, doch in ihrer Eile stieß sie gegen den Esstisch.

Cooper fing sie auf, bevor sie das Gleichgewicht verlor, und hob sie erneut hoch. Resigniert lehnte sie ihren Kopf gegen seine Schulter, und wieder wurden Coopers Beschützerinstinkte geweckt – und sein Verlangen nach ihr.

Er trug Faith in ihr Schlafzimmer und legte sie behutsam auf die zerwühlten Laken. Obwohl es ihm schwerfiel, versuchte er, nicht daran zu denken, wie sich ihr zierlicher Körper in seinen Armen angefühlt hatte und wie gern er jetzt zu ihr ins Bett gekrochen wäre.

Schnell ließ er sie los und ging zur Tür. “Ich bin sofort wieder da.”

“Bitte bemüh dich nicht”, sagte sie und legte sich einen Arm über die Augen. “Ich würde lieber allein sterben.”

Coopers Magen zog sich schmerzhaft zusammen. “Sterben? Ich dachte, du hättest gesagt …”

“Vor Scham”, erwiderte sie und stöhnte.

Cooper seufzte erleichtert. Er war froh, dass sie ihren Sinn für Humor wiedergefunden hatte. “Du schämst dich?”

Sie nickte. “Du wirst mir vermutlich nicht glauben, aber normalerweise bin ich eine sehr vernünftige, selbstständige Frau.” Sie machte eine Pause. “Ich bin nie tollpatschig.”

“Nie?”

Sie hob ihren Arm und funkelte ihn wütend an. “Nie.”

Cooper war klug genug, nicht zu lächeln. Wenigstens war ihr Kampfgeist wieder erwacht. “Ich hole schnell den Erste-Hilfe-Kasten. Bin gleich wieder da.”

Nach wenigen Minuten kehrte er mit einer weißen Metallbox in der Hand zurück und setzte sich zu Faith auf die Bettkante.

“Dann lass uns mal sehen, was wir hier haben.” Vorsichtig bettete er ihr Bein auf sein Knie.

Er schob ihre Jogginghose über die Wade nach oben und versuchte, Faiths samtige Haut zu ignorieren. Jetzt ist nicht der richtige Moment für leidenschaftliche Begierde, ermahnte er sich. Die hatte diesen ganzen Schlamassel schließlich überhaupt erst verursacht. Hätte er sich nicht wie ein liebeskranker Teenager benommen und Faith damit zu Tode erschreckt, dann wäre sie nie verletzt worden.

Cooper zog ihr vorsichtig den Turnschuh aus, streifte die Socke von ihrem Fuß und untersuchte den Knöchel. Erleichtert stellte er fest, dass die Schwellung nicht sehr stark war. Er hatte in all den Jahren im Rodeosport so viele Verletzungen gesehen, dass er schnell erkannte, dass dies wahrscheinlich nur eine leichte Verstauchung war.

“Kannst du die Zehen bewegen, ohne dass es wehtut?”, fragte er und tastete ihren Knöchel ab.

Sie versuchte es, und es gelang ihr problemlos. “Wie du siehst, bin ich in Ordnung. Und jetzt hau ab.”

Er lachte. “Ich bin mit der Versorgung deines Knöchels noch nicht fertig.”

Zähneknirschend fügte sich Faith. Sie versuchte, nicht auf die Berührungen seiner starken Hände zu achten, die er sachte über ihren Spann und ihre Fußsohle gleiten ließ.

“Wir müssen Eis darauf packen, damit die Schwellung abklingt.” Cooper kramte in der weißen Metallbox.

Faith war erleichtert, dass er sie nun nicht mehr berührte. “Und woher sollen wir Eis nehmen … ohne Kühlschrank oder Gefriertruhe?”, fragte sie. “Wir haben ja noch nicht einmal Strom.”

Er lächelte jungenhaft und hielt triumphierend ein kleines Plastiktütchen in die Höhe. “Ein Hoch auf die Errungenschaften der modernen Medizin.”

Faith beobachtete, wie er das Tütchen zwischen beiden Händen zusammenpresste. Ein leises Krachen war zu hören. Dann schüttelte Cooper es ein paarmal, als ob er den Inhalt gut durchmischen wollte. Als er das Tütchen dann auf ihren Knöchel legte, war es eiskalt.

“Chemische Kühlpacks gehören heutzutage in jeden gut ausgestatteten Erste-Hilfe-Kasten”, erklärte er mit so selbstgefälligem Lächeln, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte.

Seine Hand ruhte auf ihrem Schienbein, und Faith war nicht sicher, ob der prickelnde Schauer, der sie überlief, vom Eis oder von Coopers Berührung herrührte.

Sie zog eine Grimasse. “Wie lange muss ich das drauflassen?”

“Etwa eine halbe Stunde.”

“Bis dahin ist mein Knöchel tiefgefroren.”

“Ach was.” Sein leises sinnliches Lachen ließ ihr Herz ein wenig schneller schlagen. Zu ihrer Erleichterung ließ er sie nun endlich los. Er stand auf. “Du solltest den Fuß hochlegen. Wenn du mich brauchst …”

“Dann sage ich Bescheid.”

Sie wünschte, Cooper würde endlich gehen, bevor seine beunruhigende Gegenwart ihr noch das letzte bisschen Verstand raubte. Mit Ausnahme ihres Knöchels war ihr sehr warm, und von Sekunde zu Sekunde wurde ihr immer heißer.

Er ging zur Tür, drehte sich dort aber noch einmal zu ihr um. “Wie möchtest du deinen Kaffee?”

“Mit Milch”, antwortete sie automatisch.

Er lächelte. “Tut’s auch Milchpulver?”

“Bestens. Aber du musst wirklich nicht …”

“Doch, ich muss”, unterbrach er sie. Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. “Es tut mir leid, dass du verletzt worden bist, Faith. Es ist meine Schuld, und ich werde es wiedergutmachen.”

Sie wollte ihm widersprechen, aber er gab ihr keine Gelegenheit dazu. Er verließ das Zimmer und beendete damit jede weitere Diskussion.

Wie hätte sie Cooper auch erklären sollen, dass sie nicht vor ihm, sondern vor sich selbst davongerannt war? Wie hätte sie ihm gestehen sollen, dass sie es genossen hatte, von ihm gehalten zu werden und sich – wenn auch nur für wenige Augenblicke – begehrenswert zu fühlen?

Faith schüttelte den Kopf. Das war unmöglich. Es gab Dinge, die sie besser für sich behalten sollte.

Als Cooper zurückkam, brachte er eine Packung Muffins und zwei Becher Kaffee mit. “Ich weiß, das ist nicht gerade das gesündeste Frühstück, aber es ist alles, was wir haben”, sagte er mit entschuldigendem Lächeln.

“Das geht schon in Ordnung.” Sie setzte sich auf, lehnte sich gegen das Kopfende des Bettes und nahm ihm einen Becher ab. “Danke.” Sie trank einen Schluck und verzog das Gesicht. “Als du gesagt hast, dass du starken Kaffee machst, hast du nicht übertrieben.”

Cooper grinste. “Ich habe versucht, ihn mit einer Extraportion Milchpulver etwas zu verdünnen. Ich hoffe, es hat funktioniert.”

“Vielen Dank. Ich wage nicht, mir vorzustellen, wie er ohne geschmeckt hätte”, antwortete Faith trocken. “Aber wenn es dir nichts ausmacht, werde ich morgen den Kaffee kochen.”

Er öffnete die Muffinspackung und hielt sie ihr hin. “Erst einmal müssen wir sehen, wie du zurechtkommst.”

“Mir geht es gut”, sagte Faith energisch und nahm einen der köstlich aussehenden Blaubeermuffins. “Mir würde es sogar noch besser gehen, wenn du das Kühlelement wegnehmen könntest. Mein Knöchel ist halb abgefroren. Wie lange muss ich es noch drauflassen?”

Er lachte. “Du bist genauso ungeduldig wie Ryan und Danny.”

“Wie wer?”

“Meine Neffen.” Er sah auf seine Armbanduhr. “Wenn du aufgegessen hast, werde ich deinen Knöchel bandagieren.”

“Wie alt sind deine Neffen?”, fragte sie.

“Ryan ist acht. Er ist Flints Sohn aus erster Ehe. Und Danny ist drei. Aber sie selbst halten sich für sehr erwachsen und sind jederzeit bereit, die Welt zu erobern”, erklärte er lachend.

Faiths Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Sie hatte immer davon geträumt, eines Tages einen Sohn zu haben. Doch wie so viele andere ihrer Träume würde auch dieser unerfüllt bleiben.

“Klingt nach zwei typischen kleinen Jungs.” Sie versuchte, heiter zu klingen.

“Oh ja.” Cooper schmunzelte und nahm einen Elastikverband aus dem Erste-Hilfe-Kasten. “Meine Schwester weiß nie, was sie als Nächstes in ihren Hosentaschen findet. Einmal hat sie einen kleinen Frosch in Dannys Tasche gefunden, und ein anderes Mal hat sie eine Blindschleiche aus Ryans Hosentasche herausgezogen.”

“Gütiger Himmel!” Faith schüttelte sich bei dem Gedanken daran. “Ich wette, das war ein Schock für sie.”

“Jenna ist fast in Ohnmacht gefallen. Und glaub mir, sie ist eigentlich nicht der ängstliche Typ.” Sein dunkles Lachen gefiel ihr. Es war das erotischste Lachen, das sie je gehört hatte. “Sie hat so laut geschrien, dass Flint und seine Arbeiter schon ihre Gewehre im Anschlag hatten, als sie zu ihrer Rettung herbeigeeilt kamen.”

Faith nickte. “Ich hätte auch geschrien.”

“Seitdem muss Flint jedes Mal die Hosentaschen der Jungs kontrollieren, wenn sie vom Spielen nach Hause kommen.” Er lächelte. “Aber das hindert uns … äh, ich meine die Jungs … natürlich nicht daran, hin und wieder ein paar niedliche Haustiere einzuschmuggeln.”

“Uns?” Faith lächelte. Offensichtlich stand er seiner Familie sehr nahe und liebte die Kinder ganz besonders. “Das klingt so, als ob ihr Onkel mit ihnen unter einer Decke stecken würde.”

“Ich?”, fragte er mit Unschuldsmiene.

“Ja, du”, antwortete sie lachend.

“Na ja, vielleicht habe ich ihnen bei der Sache mit Peewee ein kleines bisschen geholfen.”

“Und wer oder was ist Peewee?”

“Eine männliche Schildkröte.” Cooper entfernte den Eisbeutel von ihrem Knöchel und legte ihren Fuß wieder auf sein Knie. “Sie haben sie heimlich in einem Schuhkarton im Schrank gehalten. Ich habe ihnen dann ein Terrarium gekauft, und bis Jenna Wind von der Sache bekommen hatte, war bereits alles geregelt, sodass sie nicht mehr Nein sagen konnte.”

Er begann, ihren Fuß zu bandagieren, und die Berührung seiner warmen Hände auf ihrer kalten Haut jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Wie sollte sie bloß die nächsten Tage heil überstehen?

“Anscheinend hast du an solchen Streichen ebenso viel Spaß wie deine Neffen.” Faith ärgerte sich, dass ihre Stimme leicht bebte.

“In manchen Dingen bin ich vielleicht wirklich noch ein großer Junge.” Sein Lächeln war so sexy, dass Faith fast die Luft wegblieb. Sie konnte nur noch daran denken, wie sich seine festen Lippen auf ihrem Mund angefühlt hatten.

“Siehst du die beiden oft?”, fragte sie.

“So oft ich nur kann.” Er fixierte den Verband um ihren Fuß mit einer Metallklammer. “Deshalb bin ich auch so froh, jetzt in ihrer Nähe zu wohnen. Ich liebe Kinder.”

“Das merkt man.”

Cooper bettete ihren Fuß wieder auf das Kissen und schloss den Erste-Hilfe-Kasten. Es hatte ihm gefallen, ihre zarte Haut zu berühren. Er fragte sich, ob ihr restlicher Körper sich ebenso wundervoll anfühlte.

Verdammt. Solche Gedanken brachten nichts als Ärger. Wenn er einen klaren Kopf bewahren wollte, dann musste er sich von ihr fernhalten.

Er suchte nach einem netten, unverfänglichen Gesprächsthema. “Wie steht es mit dir? Hast du auch Nichten oder Neffen?”

Sie trank einen Schluck Kaffee. “Ich hatte welche. Aber nach meiner Scheidung wollte die Familie meines Exmannes keinen Kontakt mehr zu mir haben.”

Cooper starrte sie fassungslos an. Er konnte nicht glauben, dass irgendein Mann, der halbwegs bei Verstand war, sich von einer Frau wie Faith trennen würde. “Wie lange warst du verheiratet?”

“Wir waren vier Jahre zusammen.”

Er bemerkte die Traurigkeit in ihren Augen und fragte sich, ob sie diesen Mann vielleicht immer noch liebte.

“Was ist geschehen?”, fragte er.

“Ich schätze, wir haben uns einfach auseinandergelebt”, antwortete sie leise. “Am Ende sind wir beide getrennte Wege gegangen.”

Cooper war sicher, dass noch sehr viel mehr hinter dieser Geschichte steckte. Doch sie musste selbst entscheiden, wie viel sie davon preisgeben wollte.

“Was ist mit Brüdern und Schwestern?” Er versuchte, sie ein wenig aufzumuntern. “Vielleicht werden die dich eines Tages wieder zur Tante machen.”

“Ich bin Einzelkind”, sagte sie und lächelte traurig. “Ich hätte gern Geschwister gehabt, aber meine Eltern hatten kurz nach meiner Geburt beschlossen, dass das Familienleben nichts für sie war.” Sie zuckte mit den Schultern. “Sie haben sich scheiden lassen, und ich bin bei meiner Großmutter geblieben.”

“Entschuldige, wenn ich unliebsame Erinnerungen geweckt habe. Ich wollte wirklich nicht neugierig sein.” Cooper stand auf. Wenn er nicht schleunigst verschwand, dann würde er sie zu guter Letzt noch in die Arme schließen, sie trösten und … “Ich bin dann in der Küche, ein paar Kartoffeln schälen. Wenn ich noch etwas Dosenfleisch finde, kann ich uns einen kräftigen Eintopf zubereiten. Wenn du etwas brauchst …”

“Dann sage ich Bescheid”, unterbrach sie ihn und hielt ihm den Kaffeebecher hin.

Ihre Finger streiften kurz seine Hand, und ein elektrischer Blitz fuhr seinen Arm hinauf und dann durch seinen ganzen Körper bis in seine Lenden. Cooper schluckte. Er musste dringend raus aus diesem Zimmer, bevor er noch etwas Dummes tat, wie sich neben sie zu legen, sie in die Arme zu nehmen und sie noch einmal zu küssen.

Wortlos drehte er sich um und ging in die Küche. Er stellte die Kaffeebecher und die Erste-Hilfe-Box auf der Arbeitsplatte ab, öffnete die Hintertür und trat hinaus in den Regen. Denn was er jetzt am nötigsten brauchte, war eine kalte Dusche.

Mit einem Besen, einer Kehrschaufel und einem Müllbeutel bewaffnet, humpelte Faith in das Schlafzimmer, in dem letzte Nacht der Putz von der Decke gefallen war. Nachdem Cooper ihr das Mittagessen heraufgebracht hatte, war er nach draußen verschwunden, um sich in der Scheune umzusehen. Das war Faith nur recht. Wenn er in der Nähe war, musste sie immer daran denken, wie er sie in die Arme genommen und geküsst hatte, bis sie sich nach viel mehr gesehnt hatte.

Sie atmete tief durch und versuchte, ihre Fantasien zu vertreiben. Immerhin war sie extra aufgestanden und hatte angefangen aufzuräumen, um sich von Cooper Adams abzulenken. Je mehr sie ihn kennenlernte, desto mehr mochte sie ihn. Und das war gefährlich. Ihre Urteilskraft in Bezug auf Männer hatte sie schließlich schon einmal sehr getrogen.

Doch welche Frau würde einen Mann wie Cooper nicht mögen? Er war freundlich und zuvorkommend. Er liebte Kinder, hing an seiner Familie und nahm sich selbst nicht zu ernst. Und er war ohne jeden Zweifel der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war.

“Was, zum Teufel, tust du da?”

Beim scharfen Klang von Coopers Stimme fuhr sie zusammen. Faith war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie ihn gar nicht hatte hereinkommen hören.

Sie drehte sich um und sah ihn im Türrahmen stehen. Er schob seinen Cowboyhut nach hinten und stemmte die Hände in die Hüften. Ihr stockte der Atem. Dieser Mann sah absolut umwerfend aus, und sie bezweifelte, dass ihr Herz nur wegen des Schrecks so heftig schlug.

“Ich bin zum Saubermachen eingestellt worden”, brachte sie schließlich hervor. Sie nahm die größeren Stücke Putz vom Bett und warf sie in den Müllbeutel. “Also mache ich sauber.”

“Ich werde mich darum kümmern.” Er nahm ihr den Beutel ab. “Du musst deinen Fuß schonen.”

“Es ist doch nur eine leichte Verstauchung.” Sie wollte die Bettdecke ausschütteln.

“Das ist zu schwer für dich”, entschied er. “Warum ziehst du nicht das Bett ab, während ich den Schutt rausbringe?”

“Abgemacht.” Sie wollte ihm die Hand schütteln, besann sich dann aber eines Besseren. Nach allem, was geschehen war, hielt sie es für klüger, ihn nicht zu berühren. “Kannst du mir denn noch etwas Wasser pumpen? Ich würde heute Nachmittag gern die Laken auswaschen.”

“Klar. Ich habe in der Scheune etwas Schnur gefunden. Die können wir im Wohnzimmer als Wäscheleine aufhängen”, sagte er hilfsbereit.

“Gute Idee.”

Faith wartete, bis er das Zimmer verlassen hatte, und machte sich dann daran, das Bett abzuziehen. Danach nahm sie den Besen und begann, den Staub auf dem Fußboden zusammenzukehren. Sie beugte sich hinunter, um ein Stückchen Putz aufzuheben, und erstarrte. Nur wenige Zentimeter von ihrer Hand entfernt saß eine kleine braune Maus. Unwillkürlich stieß sie einen gellenden Schrei aus. Wenn es irgendetwas gab, das sie noch mehr verabscheute als Spinnen, dann waren es Mäuse.

Cooper hatte den letzten Staub aus dem Laken geschüttelt und kam gerade wieder zur Hintertür herein, als Faiths Schrei ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Mit pochendem Herzen rannte er die Treppe hinauf.

War schon wieder der Putz von der Decke gefallen? War sie vielleicht getroffen worden? Oder hatte er ihre Verletzung doch unterschätzt?

Er lief zum Schlafzimmer und blieb im Türrahmen stehen. Faith stand auf dem Bett und hielt den Besen wie ein gezücktes Schwert in die Höhe.

“Was ist passiert?”

Sie deutete mit zitternden Fingern auf den Boden. “Mach das weg.”

“Was?”, fragte er und sah sich suchend um. Er konnte nichts entdecken. Hatte sie noch eine Eidechse entdeckt oder vielleicht eine besonders große Spinne?

“Eine Maus”, antwortete sie.

Am liebsten hätte er laut gelacht. Aber Faith fand die Situation offensichtlich ganz und gar nicht komisch. Jedenfalls nicht im Augenblick. Und er wollte nicht riskieren, dass sie ihm mit dem Besen auf den Kopf schlug.

“Die ist bestimmt längst verschwunden”, sagte er, während er den Blick weiter über den Boden wandern ließ. “Wahrscheinlich hat sie mehr Angst vor dir als du vor ihr.”

“Das glaube ich kaum”, widersprach Faith.

Cooper sah zu ihr hoch. “Die Maus hat sich vermutlich nur ein nettes, warmes Winterquartier gesucht. Ansonsten ist sie sicher völlig …”

“Sag es bloß nicht”, warnte sie.

“Warum nicht?”

“Wenn du es sagst, brate ich dir eins mit dem Besen über.”

Daraufhin verzichtete Cooper in eigenem Interesse darauf, ihr zu sagen, dass das kleine Tierchen völlig harmlos war. Er wollte gerade die Suche aufgeben, als die Maus plötzlich unter dem Bett hervorkam und geradewegs auf seine Stiefel zurannte.

“Bring sie nicht um”, rief Faith.

“Wie du meinst.” Er warf das Laken, das er in den Händen hielt, über die Maus und fing sie darin ein. “Und was soll ich mit der wilden Bestie jetzt machen?”

“Bring sie raus, und lass sie frei”, sagte sie entschlossen. Nachdem die Maus gefangen war, wirkte Faith gleich wieder viel gefasster. “Dann bleibt sie am Leben, ohne dass ich mit ihr unter einem Dach leben muss.”

Cooper konnte nicht anders. Er warf den Kopf in den Nacken und lachte.

“Was ist denn so komisch?”, fragte sie ein wenig beleidigt.

“Das kleine Kerlchen ist wahrscheinlich schneller wieder hier drinnen als ich.” Doch als er Faiths Blick sah, widersprach er ihr nicht weiter. Er trug die Maus nach draußen und ließ sie in gehöriger Entfernung frei. Wie er vermutet hatte, lief das Tier schnurstracks zurück in Richtung des Hauses. Als er sah, wie sie unter der Veranda verschwand, schüttelte er den Kopf und seufzte. Er würde seinen letzten Cent darauf verwetten, dass diese Maus schon bald wiederauftauchen würde. Und möglicherweise würde er dann noch bereuen, dass er sich hatte überreden lassen, sie freizulassen.

5. KAPITEL

“Weißt du, jetzt kann ich wirklich mit den Siedlerfrauen mitfühlen”, sagte Faith, während sie das letzte Laken über die Wäscheleine hängte, die Cooper im Wohnzimmer gespannt hatte.

Außer der Schnur hatte er in der Scheune auch noch einen Zuber und ein Waschbrett gefunden. Das war zwar nicht die komfortabelste Art zu waschen, aber es funktionierte. Das Bettzeug war wieder tadellos sauber und strahlend weiß.

“Die Siedler hatten es wirklich nicht gerade leicht, so viel ist sicher”, stimmte Cooper zu. Er war gerade dabei, auf der anderen Seite des Raumes einen Fensterrahmen einzusetzen.

Faith ging zu ihm hinüber. “Ich bin mit der Wäsche fertig. Kann ich dir irgendwie helfen?”

“Ja. Ich wäre dir dankbar, wenn du das hier festhalten könntest, während ich den Nagel einschlage”, antwortete er.

Cooper hielt den Rahmen in die vorgesehene Position. Er hatte die Ärmel seines Flanellhemdes bis zu den Ellbogen nach oben gerollt, und Faith beobachtete fasziniert das Spiel seiner Armmuskeln. Noch nie hatte sie etwas Erotischeres gesehen.

“Faith?”

“Was?”

“Ich fragte, ob du fertig bist”, wiederholte er. Er nahm einen Nagel aus einer Tasche seines Werkzeuggürtels und sah sie fragend an. “Ist alles in Ordnung?”

“Äh … ja.” Faith fühlte sich ertappt und bemühte sich, nicht zu erröten. Sie hielt den Rahmen so, wie er es ihr gezeigt hatte. Um sich nicht wieder ablenken zu lassen, konzentrierte sie sich auf ihre Füße.

Plötzlich nahm sie aus dem Augenwinkel auf ihrer linken Seite eine Bewegung wahr, und als sie den Kopf drehte, sah sie eine kleine braune Maus, die geradewegs auf ihre Füße zugerannt kam. Sie versuchte, sich zu beherrschen, doch als das Tier über ihre Schuhe lief und dann an ihrem Hosenbein hinaufzuklettern begann, konnte sie nicht anders und stieß einen gellenden Schrei aus.

Cooper hielt den Nagel zwischen Daumen und Zeigefinger und hatte gerade mit dem Hammer ausgeholt, als Faiths Schrei ihn erschreckte. Er verfehlte sein Ziel und schlug sich mit voller Wucht auf den Daumen.

Normalerweise achtete er in Gegenwart einer Lady auf seine Ausdrucksweise, doch der rasende Schmerz ließ ihn seine guten Manieren vergessen. Laut fluchend ließ er den Hammer fallen und presste die Hand auf seine Brust, während Faith aufgescheucht im Wohnzimmer herumhüpfte, als ob sie einen indianischen Regentanz aufführte. Cooper starrte sie entgeistert an.

“Was, zum Teufel, war denn jetzt schon wieder los?”, fragte er, als der Schmerz sich allmählich in ein dumpfes Pochen verwandelte. Sein Daumen hatte sich dunkelblau verfärbt.

Faith blieb in der Mitte des Wohnzimmers stehen und suchte den Boden ab, als ob sie etwas verloren hätte. “Eine Maus. Sie hat versucht, mein Bein hinaufzuklettern.”

Na klar, dachte er verächtlich. In dem Augenblick, als er die Maus freigelassen hatte, hatte er gewusst, dass sie noch eine Menge Ärger machen würde.

Allerdings stellte er erleichtert fest, dass Faith bei all der Aufregung vermutlich nicht auf seine unfeine Ausdrucksweise geachtet hatte. “Bei dem Lärm, den du hier veranstaltet hast, hat sie sich sicher längst in ihrem Loch verkrochen, um eine mittelschwere Mäuseherzattacke auszukurieren”, stellte er nüchtern fest.

Faith bemerkte jetzt erst, dass Cooper sich verletzt hatte. “Was ist denn mit dir passiert?”

Schulterzuckend hielt er ihr den Daumen hin. Das Pochen in dem schmerzenden Finger wurde dadurch nur noch stärker. Er versuchte zwar, sich nichts anmerken zu lassen, aber er fühlte sich elend. “Ich habe den Nagel verfehlt.”

“Lass mich mal sehen.” Sie nahm seine Hand. “Ich bin schuld, dass du dir auf den Daumen geschlagen hast, nicht wahr? Es tut mir so leid.”

Die Berührung ihrer Hände, als sie seinen Daumen vorsichtig untersuchte, lenkte Cooper ein wenig von den Schmerzen ab.

Er schüttelte den Kopf. “Ich hatte nicht aufgepasst. Es wäre sowieso passiert”, log er. Wenn er zugab, dass sie recht hatte, würde sie sich noch schlechter fühlen. Eher würde er sich die Zunge abbeißen.

“Wo ist der Erste-Hilfe-Kasten?”, fragte sie. Immer noch hielt sie seinen verletzten Daumen in ihren weichen Händen.

“In …” Seine Kehle fühlte sich auf einmal so trocken an. Er räusperte sich. “In der Küche. Warum?”

“Der Finger muss gekühlt werden, damit er nicht noch mehr anschwillt.” Ohne ihn loszulassen, führte sie Cooper in die Küche. “Hast du noch so einen Eisbeutel?”

Er nickte stumm. In diesem Augenblick hätte sie ihn auch bei Windstärke zehn auf eine gefährliche Klippe führen können, er wäre ihr ohne Zögern gefolgt.

Sie wies auf den Tisch. “Setz dich dort auf die Holzkiste, und stütz deinen Ellbogen auf der Tischplatte ab. Ich möchte, dass du den Daumen ganz hoch hältst.”

Eigentlich hatte er ihr sagen wollen, dass sie sich keine Sorgen machen sollte, dass es nur ein leichter Schlag gewesen war und dass es schon fast gar nicht mehr wehtat. Stattdessen setzte er sich auf die Kiste und hob folgsam die Hand.

Während er ihr zusah, wie sie den Kühlbeutel vorbereitete, wurde ihm plötzlich klar, dass er gerade zum ersten Mal seit ihrer Ankunft die “echte” Faith vor sich hatte. Sie war ruhig, konzentriert und gefasst und hatte die Situation voll im Griff. In dem Moment, als sie bemerkt hatte, dass er verletzt war, hatte sie ihre eigene Panik unterdrückt und sich nur noch um ihn gekümmert. Und er konnte sehen, dass es ihr gefiel. Allerdings ging es ihm nicht anders.

“Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid mir das tut, Cooper.” Behutsam legte sie den Eisbeutel auf seinen Daumen.

Beinahe hätte er aufgestöhnt. Schon allein ihre weichen, warmen Hände, die seine Hand hielten, machten ihn ganz nervös. Doch als er ihre samtige Stimme seinen Namen sagen hörte, geriet sein Blut in Wallung. Wie eine tosende Flut pulsierte es durch seine Adern.

“Es ist keine große Sache”, versicherte er ihr.

“Man sollte meinen, dass ich meine Aversion gegen Mäuse überwunden hätte, seit ich Percy in meiner Klasse hatte”, sagte sie kopfschüttelnd.

“Du bist Lehrerin?”

Sie nickte fast unmerklich und setzte sich zu ihm an den Tisch. “Ich habe in einer Grundschule unterrichtet.”

“Wie lange?”

“Sechs Jahre.” Sie blickte kurz auf ihre Hände hinunter, bevor sie ihm wieder in die Augen sah. “Als einer meiner Schüler in eine andere Stadt gezogen ist, hat er Percy der Klasse vermacht. Percy war eine weiße Maus und eigentlich ganz zahm.” Sie schüttelte sich. “Aber eben trotzdem eine Maus.”

Er wollte sie fragen, warum sie nicht mehr unterrichtete und was sie dazu gebracht hatte, auf einer einsamen Ranch in Texas eine Stelle als Haushälterin anzunehmen. Doch es war offensichtlich, dass sie das Thema nicht vertiefen wollte.

“Und ich wette, dass Mäuse zu deinen absoluten Lieblingstieren gehören”, sagte er grinsend.

Sie war erleichtert, dass er keine weiteren Fragen zu ihrem Beruf stellte. “Absolut”, antwortete sie mit einem Lächeln, das ihm den Atem raubte.

Cooper legte den Eisbeutel auf den Tisch und stand auf. Er musste weg von ihr, bevor er sich noch dazu hinreißen ließ, sie in seine Arme zu ziehen und leidenschaftlich zu küssen.

“Ich weiß, was ich tun werde, während du das Abendessen zubereitest”, sagte er.

Sie sah ihn fragend an. “Und das wäre?”

Er lächelte. “Ich werde auf eine Mäusesafari gehen.”

“Aber du bringst sie nicht um, oder?”

Cooper schüttelte den Kopf. “Ich werde ihr kein Haar krümmen. Wenn ich sie fange, bringe ich sie hinaus in die Scheune, damit sie dich hier nicht länger terrorisieren kann.” Er zwinkerte ihr vergnügt zu. “Dann sind vielleicht auch meine Daumen wieder sicher.”

Als Faith am nächsten Morgen das Geschirr spülte, achtete sie darauf, ob sich in der Nähe ihrer Füße irgendetwas bewegte. Cooper hatte wie versprochen das gesamte Haus abgesucht, die Maus aber nicht gefunden. Sie hatten schon darüber gescherzt, dass sie es wohl vorgezogen hatte, von selbst zu verschwinden, bevor sie noch einmal an einem “Mäusetanz” teilnehmen musste.

Aber Faith wusste es besser. Das kleine Biest lauerte bestimmt nur auf eine weitere Gelegenheit, sie zu Tode zu erschrecken.

Sie trocknete die letzten Teller ab, stellte sie in den Geschirrschrank und ging hinaus auf die Veranda. Endlich hatte die Sonne die dichten Wolken durchbrochen, und Faith wollte das gute Wetter genießen, solange es andauerte, denn für den Rest der Woche waren Sturm und Regen gemeldet.

Sie entdeckte Cooper in der Nähe der Scheune und ging zu ihm hinüber. “Was machst du?”

“Ich repariere den Pferch hier. Das Gatter muss fertig werden, bevor Flint nächste Woche die Rinder herbringt”, antwortete er, ohne aufzusehen.

Er hatte sich zum Arbeiten das Hemd ausgezogen, und Faith ertappte sich dabei, dass sie wie hypnotisiert auf seine Schultern und Oberarme starrte. Eric hatte über zehn Jahre in einem Fitnesscenter trainiert, doch seine Muskeln waren nicht annähernd so ausgeprägt gewesen wie Coopers.

Sie erwartete, von Trauer übermannt zu werden, so wie jedes Mal, wenn sie an ihren Exmann dachte. Doch zu ihrer Überraschung stellte sich dieses Gefühl diesmal nicht ein.

Vielleicht hatte ihre Großmutter recht gehabt. Vielleicht war es gut gewesen, fortzuziehen von der andauernden Erinnerung an ihre zerbrochenen Träume. Vielleicht würde es ihr hier gelingen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und sich ein neues Leben aufzubauen.

Cooper drehte sich zu ihr um, und der Anblick seiner nackten Brust und seines Waschbrettbauchs verschlug ihr die Sprache. Dieser Mann war ein Adonis von der Krempe seines Cowboyhuts bis hinunter zu seinen riesigen Stiefeln. Während sie das abgewetzte Leder betrachtete, überlegte sie kurz, ob das alte Sprichwort über die Füße eines Mannes und über einen anderen Teil seiner Anatomie auch auf Cooper Adams zutraf. Wenn ja, dann …

Gütiger Himmel! Hatte sie denn den Verstand verloren?

“Kann ich irgendetwas für dich tun?”, fragte er.

Sie schluckte. Er könnte zum Beispiel schleunigst sein Hemd wieder anziehen, bevor sie sich vergaß und die Hand nach ihm ausstreckte, um seinen wunderschönen Körper zu berühren.

“Äh … nein”, brachte sie schließlich hervor. “Ich wollte nur für ein paar Minuten den Sonnenschein genießen.”

Er schob den Hut nach hinten und sah zum Himmel hinauf. “Das ist wahrscheinlich gar keine schlechte Idee. Ich fürchte, das schöne Wetter wird sich keine zwei Stunden mehr halten.” Er deutete auf die Wolken, die sich dunkel und bedrohlich am Horizont zusammenzogen. “Die Gewitterfront wird bestimmt noch vor dem Mittagessen hier eintreffen.”

“Schaffst du denn das alles, bevor es wieder zu regnen beginnt?”, fragte sie und bemühte sich, ihn nicht zu offensichtlich anzustarren.

Cooper hob die Arme über den Kopf und streckte sich. “Wahrscheinlich nicht. Aber ich will so viel wie möglich fertig bekommen.”

Faith trat an einen der Zaunpfähle und gab vor, sich für das verwitterte Holz zu interessieren. Sie hatte zwar keine Ahnung, was sie da tat, aber sie musste sich von Cooper und den irritierenden Gedanken ablenken, die ihren Verstand benebelten.

Als er seine Arme ausgestreckt hatte, hatte Faith das faszinierende Spiel seiner Muskeln beobachtet. Dann hatte sie den Blick zu seinen schlanken Hüften hinunterwandern lassen. Seine engen Jeans waren ziemlich tief gerutscht. Dadurch war unterhalb seines Nabels eine dünne Linie dunkler Haare sichtbar geworden, die in seinem Hosenbund verschwand. Plötzlich wurde es Faith sehr heiß.

Das war nicht gut. Sie schüttelte den Kopf, um dieses Bild aus ihren Gedanken zu vertreiben. Was hatte er gesagt? Er musste so viel wie möglich fertig bekommen, bevor es anfing zu regnen. Da sie nun einmal die einzige Person weit und breit war, hatte sie wohl keine Wahl.

Faith holte tief Luft. Sie würde seinen atemberaubenden Körper einfach ignorieren müssen. “Kann ich dir helfen?”, fragte sie und drehte sich wieder zu ihm um.

Cooper nahm den Hammer und erinnerte sich an das letzte Mal, als Faith ihre Hilfe angeboten hatte. Es war vermutlich bloße Einbildung, aber er hätte schwören können, dass er ein dumpfes Pochen im Daumen spürte.

Er blickte hinüber zum nordwestlichen Horizont und dann wieder zum Pferch. Verdammt! Die Wolken türmten sich schneller auf, als er erwartet hatte. Der Regen würde sicher in weniger als einer Stunde einsetzen.

“Macht es dir auch wirklich nichts aus?”, fragte er. “Reparaturarbeiten gehören schließlich nicht zu deinem Job.”

“Oh, mach dir mal keine Gedanken. Ich habe vor, mir die Extraarbeit gut entlohnen zu lassen.”

Obwohl er sie nicht selbst eingestellt hatte, war er als Besitzer der Triple-Bar-Ranch für ihre Bezahlung verantwortlich. Er wusste nicht, wie er es ihr sagen sollte, aber er war momentan nicht besonders flüssig. Er hatte zwar genug Geld, um die nötigsten Renovierungsarbeiten zu erledigen, und würde wohl problemlos über die Runden kommen, bis die Rinderzucht Profit abzuwerfen begann. Aber es klang so, als ob Faith viel mehr als den üblichen Lohn einer Haushälterin erwartete.

“Wie viel Gehalt hat Whiskers mit dir vereinbart?”, fragte er vorsichtig.

Sie nannte einen Betrag, der für eine Haushälterin wahrscheinlich durchschnittlich war. “Aber Mr. Penn wird mir die zusätzliche Arbeit teuer bezahlen müssen.” Sie lächelte schelmisch. “Ich werde ihm jedes Haar einzeln ausreißen.”

Cooper warf den Kopf in den Nacken und lachte. “Und weißt du, was ich machen werde? Ich werde dir die Pinzette besorgen und ihn für dich festhalten.”

“Abgemacht, Cowboy”, sagte sie und schenkte ihm ein Lächeln, das ihn beinahe umgeworfen hätte. “Und jetzt sag mir, was ich tun soll, damit wir diesen Zaun aufgestellt bekommen, bevor es anfängt zu regnen.”

Er hielt eine Holzplanke hoch. “Glaubst du, du könntest die hier festhalten, während ich sie am Zaunpfahl festnagle?”

“Ich werde mein Bestes tun”, antwortete sie und nahm ihm das Brett ab.

Eine halbe Stunde und fünf Zaunpfähle später schlug Cooper den letzten Nagel ein und richtete sich auf. “Danke.”

“Keine Ursache. Ich bin froh, dass ich helfen konnte”, sagte sie.

“Ohne dich hätte ich doppelt so lange gebraucht.” Cooper stöhnte, als er seine verspannten Muskeln streckte.

“Was ist los?”, fragte sie besorgt.

Er rieb sich die linke Schulter. “Ein Betriebsunfall.”

“Sagtest du nicht, dass du Rodeobullen geritten hast?”

Er nickte. “Bis vor etwa fünf Jahren. Damals habe ich Bekanntschaft mit über neunhundert Kilo schlecht gelauntem Rindfleisch gemacht. Sein Kampfname war ‘Der Schredder’.” Er lachte. “Als er mit mir fertig war, wusste ich auch, warum er so hieß.”

“Hast du daher die Narbe auf deinem Rücken?”, fragte Faith.

Sie trat hinter ihn und begann seinen Rücken zu massieren. Als ihre Finger sanft über die Muskeln seiner linken Schulter glitten, stockte ihm der Atem.

Sie hatte ihn etwas gefragt, aber er konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, was es war. “Was hast du gerade gesagt?”

“Ich habe gefragt, ob du daher die Narbe hast”, wiederholte sie geduldig.

Sie fuhr mit ihren Fingern die helle Linie entlang, und er musste schlucken, bevor er seine Stimme wieder unter Kontrolle hatte. “Ja. Nachdem ich an diese bösartige Bestie geraten war, habe ich entschieden, dass ich das Schicksal lange genug herausgefordert hatte.”

“Sieht aus, als wäre das eine ernste Verletzung gewesen.” Überall, wo sie ihn berührte, schien seine Haut in Flammen zu stehen. “Warst du lange im Krankenhaus?”

“Fast zwei Wochen”, antwortete Cooper. Er musste sich unbedingt von den Gefühlen ablenken, die Faith mit ihren zarten Händen in ihm auslöste. Vielleicht würde es ihm gelingen, wenn er sich die schrecklichen Schmerzen von damals in Erinnerung rief. “Ich habe meine Milz eingebüßt … und mein Herz ist zwei Mal stehen geblieben, bis ich endlich auf dem OP-Tisch lag.”

“Mein Gott, Cooper.” Sie hörte auf, ihn zu streicheln. “Das klingt ja, als ob du Glück gehabt hast, überhaupt noch am Leben zu sein.”

Er biss die Zähne zusammen und versuchte, die heftige Reaktion seines Körpers zu ignorieren. “Das hat man mir zumindest gesagt.”

Sie legte ihre Hände auf seine Schultern und ließ sie dann bis zu seiner Taille hinabgleiten. “Du hast wirklich Glück gehabt”, sagte sie leise.

Sein Körper verkrampfte sich, und Cooper musste sich zwingen, normal zu atmen. Wenn sie wüsste, welche Sorte Glück er gerade im Sinn hatte, würde ihm das vermutlich eine kräftige Ohrfeige einbringen. Nur gut, dass sie seine Gedanken nicht lesen konnte.

Cooper versuchte, sich zu beherrschen. Und es wäre ihm bestimmt auch gelungen, wenn Faith nicht in diesem Augenblick mit den Lippen die Haut unterhalb seines Schulterblattes gestreift hätte. Als sie seine Narbe küsste, wurde tief in seinem Innern ein Funke entfacht. In Sekundenschnelle breitete sich Hitze in seinem ganzen Körper aus. Er begehrte diese Frau so sehr, dass es ihn fast in die Knie gezwungen hätte.

Er wirbelte zu ihr herum und fasste sie an den Schultern. “Faith!”

“Cooper, bitte …” In ihren sanften braunen Augen spiegelte sich die gleiche Hitze, die ihn alle Vorsicht über Bord werfen ließ.

“Wir sollten das besser nicht tun”, sagte er im verzweifelten Versuch, sich selbst wieder zur Vernunft zu bringen.

“Ich weiß”, stimmte sie atemlos zu. “Das mit uns kann nichts werden.”

Sie hätte sich nicht klarer ausdrücken können. Faith hatte kein Interesse an einem einfachen Cowboy, der nichts vorweisen konnte als eine heruntergekommene Ranch und eine Hand voll Träume.

Cooper fühlte einen Stich der Enttäuschung in seiner Brust. Doch statt sie loszulassen und so weit wegzulaufen, wie ihn seine Füße nur trugen, schob er seinen Hut zurück und vergrub dann beide Hände in ihrem kastanienbraunen Haar.

“Ach, zum Teufel. Ich war nie besonders vernünftig”, raunte er und zog sie an sich. Sachte streifte er mit seinem Mund über ihre warmen, weichen Lippen.

Es gab kein Zurück mehr. Ebenso gut hätte er versuchen können, den Wassermassen der Niagarafälle Einhalt zu gebieten. Faith seufzte leise und ermutigte Cooper damit, den Kuss zu vertiefen. Er drängte sie, ihm ihre Lippen zu öffnen, damit er mit der Zunge ihren Mund erforschen konnte. Dann legte er seine Arme um ihre Taille und zog sie leidenschaftlich an sich.

Faith wusste, dass sie eine riesige Dummheit machte, doch sie kam nicht dagegen an. Als sie angefangen hatte, ihn zu massieren, hatte sie nur seine verspannten Muskeln lösen und die Schmerzen der alten Verletzung lindern wollen. Doch das Gefühl seiner warmen, glatten Haut unter ihren Händen war eine zu große Versuchung gewesen. Es hatte ein Feuer in ihr entzündet, das zu stark war, als dass sie es hätte ignorieren können.

Er zog sie noch näher an sich, und als sie seine harte Erregung an ihrem Körper spürte, wurden ihr die Knie weich. Faith schlang die Arme um seinen Hals und redete sich ein, dass sie nur Halt suchte. Doch in Wahrheit wollte sie ihm noch näher sein, wollte sich weiblich und begehrt fühlen.

Er schob seine Hand unter ihren Pulli und strich über ihren Bauch bis hinauf zu den Rundungen ihrer Brüste. Er umfasste sie mit rauen Fingern, liebkoste ihre aufgerichteten Knospen mit dem Daumen und entzündete brennendes Verlangen in jeder Zelle ihres Körpers.

Wann hatte er ihren BH geöffnet?

Sie wusste es nicht, und es war ihr auch egal. Cooper vertiefte den Kuss, ließ seine Zunge mit ihrer spielen, liebkoste mit seinen kräftigen Händen ihre empfindsamen Brüste, und Faith wollte sich einfach nur in seinen köstlichen Zärtlichkeiten verlieren. In vier Jahren Ehe hatte Eric ihr nie solche Lust bereitet, wie sie sie jetzt mit Cooper erlebte.

“Das ist Wahnsinn”, stöhnte sie, als er ihren Mund freigab, um sanft an ihrem Ohr zu knabbern.

“Du hast recht”, sagte er, und sein warmer Atem jagte einen wohligen Schauer durch ihren Körper.

“Wir können so nicht weitermachen.” Sie wusste nicht, ob sie Cooper überzeugen wollte oder sich selbst.

“Das werden wir nicht.” Er lehnte seine Stirn sanft gegen ihre. “Als du hier angekommen bist, habe ich dir versprochen, dass du vor mir keine Angst zu haben brauchst.” Er atmete tief durch, schloss ihren BH und nahm die Hände unter ihrem Pulli hervor. “Und ich bin ein Mann, der sein Wort hält. Es wird nichts passieren, was du nicht willst, Faith.”

Beinahe hätte sie ihm gestanden, dass sie nicht ihm, sondern sich selbst misstraute, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Noch in weiter Ferne, aber schon deutlich sichtbar näherte sich langsam ein Pick-up-Truck der Triple-Bar-Ranch.

Das bedeutete, dass sie endlich eine Möglichkeit hatte, dieser Einöde zu entkommen. Und Faith konnte sich beim besten Willen nicht erklären, warum sie beim Gedanken daran nichts fühlte als eine tiefe Traurigkeit.

6. KAPITEL

“Ist das dort dein Schwager?”

Cooper warf einen Blick über seine Schulter, um zu sehen, was Faith abgelenkt hatte. Im Stillen fluchte er, als er den silbernen Truck entdeckte, der über die lehmige Straße auf die Ranch zukam.

“Nein”, sagte er und ließ sie los.

Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre Cooper mehr als froh gewesen, Brant Wakefield zu sehen. Nicht nur, weil der unangemeldete Besucher ihm sicher bei der Reparatur der Zäune helfen würde, sondern vor allem, weil er einer seiner besten Freunde war. Und wenn Brant kein so ausgezeichneter Rodeocowboy wäre, dann würde Cooper sich längst die Radieschen von unten anschauen, statt hier zu stehen und die begehrenswerteste Frau der Welt in den Armen zu halten.

Aber Brants Ankunft eröffnete Faith eine Möglichkeit, die Triple-Bar-Ranch zu verlassen. Noch vor zwei Tagen hatte Cooper sich eine Fluchtmöglichkeit von der Ranch sehnlich herbeigewünscht, doch jetzt war es das Letzte, was er gebrauchen konnte. Schnell griff er nach seinem Hemd, das er über den Zaun gelegt hatte, und zog es über.

“Wer ist es dann?”, fragte sie.

“Brant Wakefield.” Er drehte sich zu dem nahenden Auto um, wobei er darauf achtete, dass er Faith verdeckte, während sie ihren Pulli richtete. “Ein alter Freund von mir.”

“Wer auch immer es ist, ich bin überglücklich, ihn zu sehen”, sagte sie und trat an Coopers Seite.

“Ich auch”, log er. Er streckte die Hand aus und strich ihr das zerzauste Haar glatt.

“Sollte ich besser hineingehen und mich zurechtmachen?”, fragte sie verlegen.

Er lächelte. “Du siehst wunderschön aus.”

“Nein, ich meinte …”

“Es ist alles in Ordnung”, versicherte er ihr.

Er wollte ihr lieber nicht verraten, dass ihre Lippen von seinem Kuss leicht geschwollen und ihre Wangen vor Erregung immer noch ein wenig gerötet waren, sonst wäre sie sicher sofort ins Haus gerannt. Und Cooper wollte, dass Brant von vornherein wusste, dass Faith für ihn tabu war.

In diesem Moment kletterte Brant auch schon aus dem Wagen. “Hallo, Coop, altes Haus. Lange nicht gesehen. Wie ist es dir denn so ergangen?”

“Sieht aus, als ob es mir besser ergangen wäre als dir, Wakefield”, antwortete Cooper. Er deutete auf das Gipsbein seines Freundes. “Wie hieß der Bulle, und wen hast du diesmal gerettet?”

Brant humpelte fröhlich grinsend auf Cooper und Faith zu. “Du hältst dich wohl für sehr schlau, Adams, nicht wahr?”

“Habe ich denn unrecht?”, fragte Cooper vergnügt.

“Natürlich nicht.” Brant seufzte. “Ich hatte wieder einmal einen Zusammenstoß mit ‘Kamikaze’.”

Cooper pfiff anerkennend. “Unberechenbarer Bursche.”

“Da hast du allerdings recht.” Brant wandte sich Faith zu. “Und wer ist diese bezaubernde Dame?”

Cooper legte den Arm um Faiths Taille, bevor er die beiden miteinander bekannt machte. “Brant und ich kennen uns seit ewigen Zeiten”, erklärte er ihr. “Er war der todesmutige Typ, der den ‘Schredder’ davon abgehalten hat, mich fertig zu machen.”

“Ich freue mich, Sie kennenzulernen.” Faith schüttelte ihm die Hand. “Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden. Ich mache uns drinnen ein paar Sandwiches zurecht. Sie bleiben doch zum Mittagessen, Mr. Wakefield?”

“Aber gern, Miss Broderick.” Brant schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. “Und bitte nennen Sie mich Brant.”

“Nur wenn Sie mich Faith nennen”, erwiderte sie.

Cooper beobachtete, wie sie zum Haus hinüberging, und musste schlucken. Diese Frau hatte wirklich den erotischsten Gang, den er je gesehen hatte. Er könnte sich stundenlang ihren sexy Hüftschwung ansehen, ohne dass ihm langweilig würde.

“Hübsche Aussicht, nicht wahr?”, fragte Brant.

“Die beste, die ich je hatte”, antwortete Cooper gedankenverloren. Im gleichen Augenblick hätte er sich am liebsten die Zunge abgebissen. Er wollte zwar, dass sich Brant von Faith fernhielt, aber alles musste sein Kumpel auch wieder nicht wissen.

“Dann erzähl mal. Seit wann seid ihr beide zusammen?”

“Sie ist meine Haushälterin.” Er begann, sein Hemd zuzuknöpfen.

Brant musterte das Haus mit dem durchhängenden Verandadach und der Plastikfolie vor den Fenstern. “Na klar, Coop. Wenn du es sagst.” Er lehnte sich lässig gegen den Zaun. “Dann hast du doch sicher nichts dagegen einzuwenden, wenn ich …”

“Lass sie in Ruhe, Wakefield”, warnte Cooper ihn. “Es gibt genug andere Frauen, denen du den Kopf verdrehen kannst.” Er stöhnte innerlich, als er das breite Grinsen seines Freundes sah.

“Du bist ein verdammter Lügner, Coop”, sagte Brant lachend. “Du bist total verrückt nach der Frau. Warum gibst du es nicht einfach zu?”

Cooper stopfte verärgert sein Hemd in den Hosenbund. “Du kannst einem ganz schön auf die Nerven gehen, Wakefield.” Er suchte nach einer Möglichkeit, geschickt das Thema zu wechseln. “Aber du hast noch gar nicht meine Frage beantwortet. Wen hast du diesmal vor ‘Kamikaze’ gerettet?”

Das Lächeln in Brants Gesicht verschwand augenblicklich. “Meinen dämlichen Bruder.”

“Colt?”

Brant nickte. “Die meisten Bullenreiter sind klug genug, einen Rückzieher zu machen, wenn sie bei der Auslosung dieses bösartige Riesenvieh ziehen. Aber natürlich nicht Colt.” Er schüttelte seufzend den Kopf. “Ich bin nur froh, dass ich an dem Tag in der Arena war.”

“Bei dieser Aktion hast du dir also das Bein gebrochen. Und was hat Colt abgekriegt?”

“Er ist ohne eine Schramme davongekommen.”

Das überraschte Cooper nicht. Brant war einer der besten Stierkämpfer des Landes.

“Die Sandwiches sind fertig”, rief Faith von der Veranda herüber.

“Wir kommen sofort”, antwortete Cooper, während er mit Brant auf das Haus zuging. Er sah zum Himmel hinauf und bemerkte, dass die dunkle Wolkenbank nach Süden abdrehte. “Ach, übrigens … Hast du irgendwelche Pläne für den Rest des Tages, Wakefield?”

“Eigentlich habe ich nichts weiter vor”, antwortete Brant schulterzuckend.

Cooper grinste und schlug seinem Kumpel auf den Rücken. “Jetzt schon.”

Faith beobachtete, wie die beiden Männer die letzten Sandwiches verputzten. “Ich schätze, das beantwortet meine Frage”, bemerkte sie trocken.

Cooper wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. “Welche Frage?”

“Ob ihr Marmeladenbrote mit Erdnussbutter mögt”, sagte sie lächelnd.

Die beiden Männer lachten. “Damals, als wir noch Anfänger im Rodeosport waren, haben wir uns manchmal von nichts anderem ernährt”, erklärte Cooper.

“Nur wenn wir einen Vorschuss bekamen, konnten wir uns auch mal Wurst oder Käse leisten”, fügte Brant hinzu.

Cooper schmunzelte. “Und wenn wir unser letztes Kleingeld zusammengekratzt haben, konnten wir sogar manchmal in einem Fast-Food-Schuppen dinieren.”

“Ja, dann kamen wir uns vor wie in einem Fünf-Sterne-Restaurant”, erinnerte sich Brant lachend.

Faith genoss es, den beiden Freunden zuzuhören, während sie in Erinnerungen schwelgten. Auf den ersten Blick waren sie sich sehr ähnlich. Sie waren beide groß, athletisch und so unglaublich gut aussehend, dass Frauen bei ihrem Anblick leicht den Verstand verlieren konnten. Beide waren unkompliziert, freundlich und humorvoll. Und beide hatten strahlend blaue Augen. Doch da hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf.

Cooper hatte dunkelblondes und Brant schwarzes Haar. Aber das war es nicht, was Faith so auffallend unterschiedlich fand. Was sie so verblüffte, war ihre eigene Reaktion auf die beiden. Als sie Brant zur Begrüßung die Hand geschüttelt hatte, hatte sie nichts von dem Kribbeln gefühlt, das sie in Coopers Nähe immer spürte. Cooper brauchte nur das Zimmer zu betreten, und ihr Herz begann heftig zu pochen. Und wenn sie in seine wundervollen blauen Augen blickte, hatte sie das Gefühl, in Flammen zu stehen.

Schon wieder begann diese Hitze, von ihrem Körper Besitz zu ergreifen, und Faith beschloss, dass es besser wäre, ihre Gedanken schnell auf etwas anderes zu konzentrieren.

“Sind Sie auch Bullen geritten, Brant?”, fragte sie daher.

“Um Himmels willen, nein! Dazu war ich immer viel zu klug”, antwortete Brant. “Ich bin Stierkämpfer.”

“Ich dachte, so etwas gäbe es nur in Spanien oder Mexiko.” Sie stand auf, um den Tisch abzuräumen.

Cooper schüttelte den Kopf. “Das ist eine andere Sorte Stierkampf als beim Rodeo, Darling. Brant wirft sich den Bullen in den Weg, um sie abzulenken, falls einer der Cowboys abgeworfen wird und in Schwierigkeiten gerät.”

“Das klingt gefährlich.” Faith hoffte nur, dass sie nicht errötete. Ihr war nicht entgangen, wie Cooper sie genannt hatte.

Brant winkte ab. “So schlimm ist es gar nicht.”

“Lass dir von ihm bloß nichts erzählen”, widersprach Cooper. “Dutzende Bullenreiter verdanken diesem Mann ihr Leben, mich eingeschlossen. Darum sind wir Cowboys auch so glücklich und dankbar, dass es die Stierkämpfer gibt.”

“Ach Cooper, ich wusste ja gar nicht, wie viel ich dir bedeute”, seufzte Brant mit gespielter Leidenschaft.

Cooper stand auf. “Lass es dir bloß nicht zu Kopf steigen, Wakefield. Dein Ego ist ohnehin groß genug.”

Brant erhob sich ebenfalls vom Tisch. “Du bist ja nur neidisch, weil ich immer alle Mädchen abkriege.” Er zwinkerte Faith fröhlich zu.

“Wie die kleine Blonde unten in Tucson?”, erwiderte Cooper lachend.

Brant stöhnte. “Musst du mich daran erinnern?”

“Und das ist nur die Spitze des Eisbergs.” Cooper öffnete die Tür, und gemeinsam traten sie hinaus auf die Veranda. “Oder weißt du etwa nicht mehr, was damals in Albuquerque passiert ist, als du …”

Die gutmütigen Sticheleien der beiden Männer wurden immer leiser, während sie zum Pferch hinüberschlenderten. Faith sah ihnen nach. Man merkte gleich, dass sie schon seit langem enge Freunde waren.

Plötzlich spürte sie einen Kloß im Hals. Bis vor einem Jahr hatte sie auch so eine Freundin gehabt. Charlotte Turner und sie waren in derselben Straße aufgewachsen, und sie waren sich so nah gewesen wie Schwestern. Sie hatte Charlotte immer hundertprozentig vertraut.

Doch dann hatte ihre beste Freundin ihr Vertrauen missbraucht. Faith hatte ihr erzählt, dass sie befürchtete, vielleicht nie Kinder bekommen zu können, und als Charlotte sich in Eric verliebt hatte, war sie absichtlich von ihm schwanger geworden, weil sie wusste, wie wichtig es ihm war, ein eigenes Kind zu haben.

Faith wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Der Gedanke an ihre beste Freundin rief sowohl die schönsten als auch die bittersten Erinnerungen ihres Lebens wach.

Doch mehr als alles andere bewies dies, wie schlecht ihre eigene Menschenkenntnis war.

Donner grollte in der Ferne, als Cooper die Arme vor der Brust verschränkte und stolz den reparierten Pferch betrachtete. Sie hatten drei Zaunpfähle ausgetauscht, die restlichen Planken befestigt und ein neues Gattertor aufgehängt. Mit Brants tatkräftiger Unterstützung hatten sie in ein paar Stunden geschafft, wofür Faith und er mindestens einen ganzen Tag gebraucht hätten.

Cooper zog sich sein Hemd an und suchte das Werkzeug zusammen. “Danke für deine Hilfe, Wakefield. Jetzt bin ich dir was schuldig.”

“Hey, keine Ursache, Kumpel”, erwiderte Brant. “Ich muss allerdings zugeben, dass mich der Zustand deines neuen Zuhauses ein wenig überrascht hat. Hattest du nicht vor, eine hübsche kleine Ranch zu ersteigern? In diese Bruchbude wirst du jedenfalls noch eine Menge Arbeit stecken müssen, bevor du das erreicht hast.” Er zuckte entschuldigend mit den Schultern. “Ich hoffe, du nimmst mir mein ehrliches Urteil nicht übel.”

“Zwei Mal darfst du raten, wie es dazu gekommen ist”, sagte Cooper bissig.

Brant lachte. “Du musst mir gar nichts sagen. Dahinter steckt bestimmt der alte Whiskers, oder?”

“Richtig geraten.” Cooper erzählte ihm die ganze Geschichte.

Als er fertig war, bog sich sein Freund vor Lachen. “Der alte Halunke ist wirklich ein ganz ausgekochter Fuchs.”

“Ich halte ihn eher für einen boshaften Mistkerl.” Trotzdem musste Cooper schmunzeln. Sein Blick fiel auf eine Rolle Maschendraht, und ihm kam eine Idee. “Ich habe noch eine winzige Aufgabe für uns, bevor du wieder fährst.”

“Abgesehen davon, dass ich euch beide wieder in die Zivilisation zurückbringe?”, fragte Brant.

Coopers Magen zog sich zusammen. Er hatte bewusst versucht, diesen Gedanken zu verdrängen. Doch nun hatte Brant das Thema angeschnitten, und es gab kein Zurück.

“Faith wird dein Angebot sicher gern annehmen.” Er holte tief Luft. Ihm war, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. “Aber ich werde wohl besser hierbleiben und zusehen, dass ich wenigstens die nötigsten Arbeiten erledige, bevor Flint die Rinder herbringt.”

Brant grinste. “Schön. Dann fahre ich mit Faith allein nach Amarillo. Das gibt mir die Gelegenheit, sie auf dem Weg dorthin noch etwas näher kennenzulernen.”

Cooper wusste, dass sein Freund ihn provozieren wollte, trotzdem konnte er sich nicht zurückhalten. “Ich warne dich, Wakefield, wenn du …”

“Schon gut, Adams.” Brant lachte. “Ich wollte nur wissen, wie tief du schon drinsteckst.”

“Ich bin nicht …”

“Spar dir deine Beteuerungen.” Brant hob abwehrend die Hände. “Ich bin nicht blind. Glaubst du wirklich, ich könnte nicht sehen, dass du bis über beide Ohren verliebt bist?” Er lächelte. “Und wenn ich mich nicht sehr irre, dann geht es Faith ebenso.”

“Da liegst du völlig falsch.”

Brant schüttelte den Kopf. “Das glaube ich nicht. Um was wollen wir wetten, dass sie hier bei dir bleibt, wenn ich fahre?”

Cooper schnaufte verächtlich. “Sieh dich mal um, Wakefield. Welche vernünftige Frau würde bei einem Mann bleiben wollen, der nichts hat als eine heruntergekommene Ranch und gerade genug Geld, um über die Runden zu kommen.”

“Eine verliebte Frau.”

Cooper war nahe daran, seinen Freund zu erwürgen. “Ich fürchte, bei deinem Zusammenstoß mit ‘Kamikaze’ hat dein Kopf auch ganz schön was abbekommen.”

Brant lachte vergnügt. “Wart nur ab, was passiert, wenn ich morgen früh fahre. Wenn Faith nicht hierbleiben will, dann komme ich nächste Woche wieder her und helfe dir, jede einzelne Weide einzuzäunen, die zu dieser Ranch gehört. Und du weißt, wie sehr ich solche Arbeit hasse.”

“Du würdest mir trotzdem helfen”, bemerkte Cooper zuversichtlich.

Brant grinste. “Ich weiß. Aber ich brauchte doch irgendeinen Wetteinsatz. Und jetzt sag mir, von welcher winzigen Aufgabe du eben gesprochen hast, die wir vorher noch erledigen müssen.”

“Das wirst du mir nie glauben.”

“Stell mich auf die Probe.”

Cooper warf Brant die Rolle mit dem Maschendraht zu. “Wir bauen einen Mäusekäfig.”

“Du hast recht”, sagte Brant kopfschüttelnd. “Das glaube ich dir nicht.”

Am nächsten Morgen servierte Faith den beiden Männern Kaffee und Gebäck zum Frühstück. “Ich wollte mich noch einmal bei euch beiden dafür bedanken, dass ihr den Käfig gebaut und die Maus eingefangen habt.” Es hatte fast den ganzen Abend gedauert, bis sie den kleinen Störenfried gefunden hatten. “Jetzt muss ich bei der Arbeit nicht mehr andauernd meine Füße im Auge behalten.”

“Keine Ursache”, erwiderte Brant fröhlich. Mit einem einzigen Biss verschlang er seinen Schokoladenkeks. “Cooper hat erzählt, wie die Maus versucht hat, Ihr Bein hinaufzuklettern.”

Sie schüttelte sich. “Ich fürchte, an dem Tag habe ich ein entsetzliches Theater aufgeführt, nicht wahr, Cooper?”

Als er nur wortlos nickte, fragte sie sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Er war schon den ganzen Morgen so merkwürdig still.

Sie beschloss, dass jetzt der richtige Zeitpunkt gekommen war, es herauszufinden, und räusperte sich. “Cooper, ich möchte dich etwas fragen.”

Er stellte seine Kaffeetasse auf dem Tisch ab und sah sie an. “Was denn?”

Ihr schlug das Herz bis zum Hals. “Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gern hierbleiben, bis dein Schwager die Rinder herbringt.” Sie schluckte. “Immerhin habe ich mit Mr. Penn noch ein Hühnchen zu rupfen”, erklärte sie hastig.

Sie wusste, dass ihre Ausrede ziemlich dürftig klang. Außerdem hatte sie vermutlich völlig den Verstand verloren. Aber der Gedanke daran, die Triple-Bar-Ranch – und Cooper – zu verlassen, hatte sie die halbe Nacht nicht schlafen lassen. Und schließlich hatte sie einen Entschluss gefasst. Sie würde bei ihm bleiben. Dann hatte sie den Rest der Nacht wach gelegen, um sich eine plausible Erklärung für ihre Entscheidung zu überlegen, und ihr war nichts Besseres eingefallen.

Erleichtert sah sie, wie Coopers Mund sich zu einem Lächeln verzog. “Das wäre mir sehr recht, Darling”, sagte er. Der sexy Klang seiner dunklen Stimme jagte ihr Schauer der Erregung über den Rücken, und plötzlich wurde ihr sehr warm.

Brant wurde von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt. Nachdem er sich wieder beruhigt hatte, schenkte er Faith ein strahlendes Lächeln. “Ich werde erst nach dem Mittagessen fahren”, sagte er freundlich. “Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie es sich doch noch anders überlegen.”

“Das wird sie bestimmt nicht”, sagte Cooper, ohne seinen Blick von ihr abzuwenden. “Ich kann gut verstehen, dass Faith mit Whiskers abrechnen will, nach dem, was er sich erlaubt hat.”

Faith bemerkte, wie Brant zwischen ihr und Cooper aufmerksam hin und her blickte. Er grinste wie ein Honigkuchenpferd und stand vom Tisch auf. “Na, dann wäre das ja geklärt. Los, komm, Coop. Lass uns noch den Schuppen ausmisten, bevor ich abfahre.”

Vier Stunden später standen Cooper und Faith winkend auf der Veranda, während Brant über die holprige Staubpiste davonfuhr. So gern er seinen alten Freund auch hatte, heute war Cooper ausnahmsweise eher froh, ihn wieder abreisen zu sehen.

Ihm blieben vielleicht noch drei oder vier Tage mit Faith. Natürlich wusste er, dass er sich keine Hoffnungen machen durfte. Faith hatte schließlich klargemacht, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten. Doch auch wenn es völlig unvernünftig war, wollte er die Zeit mit ihr, so gut es ging, genießen, bevor sie endgültig aus seinem Leben verschwand.

“Brant ist sehr nett”, sagte sie. “Ich bin froh, dass er dir geholfen hat, das Gatter für die Rinder zu reparieren.”

“Ja, Brant ist wirklich ein guter Kumpel. Er ist immer da, wenn ich ihn brauche”, stimmte Cooper zu. Doch eigentlich hatte er gar keine Lust, über Brant zu reden, geschweige denn über Rinder.

Er nahm Faith bei der Hand und führte sie die Stufen hinunter. “Komm mit, Darling. In der Scheune wartet eine Überraschung auf dich.”

Ihr bezauberndes Lächeln raubte ihm fast den Atem. “Hoffentlich nicht schon wieder eins dieser harmlosen texanischen Tiere, sonst verzichte ich lieber.”

“Nein, keine Sorge. Es wird dir bestimmt gefallen. Brant und ich haben es entdeckt, als wir den Schuppen aufgeräumt haben.” Als sie am Scheunentor angekommen waren, hielt er ihr mit einer Hand die Augen zu. “Natürlich ist es nicht gerade das, was du gewohnt bist. Aber es ist immerhin besser als das, was wir bisher hatten.”

“Das soll wohl heißen, dass ich nicht voreingenommen sein soll?”, fragte sie lachend.

Er schmunzelte. “Ja, so ähnlich.” Er öffnete das Tor, führte sie in die Scheune und nahm dann seine Hand von ihren Augen. “Na, was denkst du?”

“Ist es das, was ich glaube?” Ihr Gesicht strahlte vor Begeisterung.

“Allerdings.” Er wippte verlegen auf den Fersen. “Ein zünftiger antiker Badezuber. Wenn ich ihn sauber geschrubbt habe, bringe ich ihn ins Haus. Dann kannst du ein richtiges heißes Bad nehmen.”

Faith reagierte genauso, wie er gehofft hatte. Sie schlang die Arme um seinen Hals und gab ihm einen Kuss, der ihn in seinem Vorhaben bestärkte. Gleich am nächsten Tag würde er sich in der Scheune nach weiteren Schätzen umsehen, mit denen er sie glücklich machen konnte.

7. KAPITEL

Klassische Musik erfüllte den Raum. Faith summte leise die Melodie mit und fragte sich, warum ihr nicht schon viel früher eingefallen war, dass sie noch ihren CD-Player und ein paar Batterien im Koffer hatte. Sie nahm den riesigen Kochtopf vom Campingkocher, goss das heiße Wasser in den altmodischen Zuber und schüttete dann kaltes Wasser dazu, bis die Temperatur genau richtig war. Dann gab sie etwas von ihrem Badesalz dazu und atmete tief ein. Der Rosenduft war himmlisch. Sie konnte es kaum erwarten, endlich in die Wanne zu steigen.

Ihre langen Haare hatte sie hochgesteckt. Während sie das Wasser erhitzt hatte, hatte sie sich ausgezogen und war in ihren flauschigen Bademantel geschlüpft. Das Küchenfenster hatte sie mit einem großen Handtuch verhängt und um die Wanne herum Kerzen aufgestellt. Jetzt stand ihrem Badevergnügen eigentlich nur noch eins im Weg: Sie musste eine Möglichkeit finden, die Hintertür zu verschließen, damit Cooper nicht versehentlich hereinplatzte.

Nicht, dass sie ihm misstraute. Aber er wusste gar nichts von ihrem Vorhaben. Erst nachdem er hinausgegangen war, hatte sie beschlossen, ein Bad zu nehmen. Sie fühlte sich zwar nicht ganz wohl bei dem Gedanken, in der Küche zu baden, aber dies war nun einmal der einzige beheizte Raum im ganzen Haus.

Sie sah sich nach etwas um, womit sie die Tür verriegeln konnte. Ein Schloss gab es nicht. Das war ihr anfangs sehr merkwürdig vorgekommen, aber vermutlich hatte hier nie die Notwendigkeit bestanden, die Türen abzuschließen. Das Haus lag ziemlich weit von der Hauptstraße entfernt und war von dort aus gar nicht zu sehen. Und außer Cooper und ihr gab es im Umkreis von mehreren Meilen keine Menschenseele.

Ihr Blick fiel auf ein paar Kartons, die sie noch nicht ausgepackt hatten. Perfekt. Die waren sicher schwer genug, um damit die Tür zuzustellen. Cooper war immer noch dabei, die Scheune von altem Gerümpel zu befreien. Hinter dem Haus türmte sich der Sperrmüll schon meterhoch, und sicher würde Cooper noch eine ganze Weile beschäftigt sein. Trotzdem wollte Faith lieber auf Nummer sicher gehen.

Sie wuchtete die schweren Kisten vor die Tür, zündete die Kerzen an und schlüpfte aus ihrem Bademantel. Dann stieg sie in den Zuber. Die Wanne war so kurz, dass Faith ein wenig die Knie anziehen musste. Aber das heiße Wasser war herrlich. Sie rieb ihre Arme und Schultern mit einem weichen Badeschwamm ab und kam zu der Überzeugung, dass sie noch nie ein angenehmeres Bad genommen hatte. In den letzten Tagen hatte sie sich an einer großen Schüssel waschen müssen. Im Vergleich dazu war dies der reine Luxus.

Faith lehnte den Kopf gegen den Rand der Wanne, schloss die Augen und ließ sich ganz vom Rosenduft und den sanften Klavierklängen einlullen. Selbst auf einer exklusiven Schönheitsfarm hätte sie sich nicht besser entspannen können als in diesem Augenblick.

Donner grollte über das Land. Cooper warf einen verrosteten Eimer auf den Stapel vor der Scheune und sah nach oben. Dunkle Wolken hatten sich bedrohlich zusammengezogen, und in den nächsten Minuten würde der Himmel bestimmt seine Schleusen öffnen. Wenn er nicht vom Blitz getroffen werden wollte, dann sollte er jetzt besser mit der Arbeit aufhören und ins Haus zurückkehren.

Er rieb sich die staubigen Hände an den Jeans ab und betrachtete sein neues Zuhause. Die Ranch war jetzt vielleicht noch ziemlich verwahrlost, aber irgendwann würde sie eine einträgliche Rinderfarm mit einem stattlichen Haupthaus sein. Dafür würde er sorgen. Das Haus sah schon jetzt viel besser aus, seit er den fehlenden Stützposten am Verandadach ersetzt hatte.

Stolz erfüllte ihn. Zum ersten Mal im Leben hatte er ein eigenes Zuhause. Cooper und seine Schwester waren sozusagen auf der Straße aufgewachsen. Ihr Vater hatte sein Glück als Cowboy und als Rodeo-Stierkämpfer versucht. Daher hatte die Familie immer ein Nomadenleben geführt, hatte im Wohnwagen gelebt und war von Rodeo zu Rodeo gereist.

Doch jetzt hatte Cooper beschlossen, endlich Wurzeln zu schlagen, und das war ein gutes Gefühl.

Er hätte nur gewünscht, dass Faith die Ranch nicht in ihrem momentanen Zustand gesehen hätte. Ihm wäre es lieber gewesen, sie wäre etwas später angekommen, wenn die Instandsetzungsarbeiten abgeschlossen wären. Vielleicht hätte sie dann …

Cooper schüttelte den Kopf. Es machte keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Auch dann hätte sie ihn und seine heruntergekommene Ranch vermutlich nicht gewollt. Jetzt war ohnehin nicht der richtige Zeitpunkt, um ans Heiraten zu denken. Wenn er einmal eine Frau bitten sollte, ihr Leben mit ihm zu teilen, dann wollte er etwas vorzuweisen haben, auf das er stolz sein konnte. Keine Bruchbude, in die es hineinregnete, keine sanitären Anlagen, für deren Benutzung man Gummistiefel und Taschenlampe benötigte.

Mit schweren Schritten ging er zum Haus hinüber. Als er die Stufen zur Veranda hinaufstieg, hörte er plötzlich Musik und blieb verwundert stehen. War das etwa ein CD-Player? Wo hatte Faith den denn aufgetrieben? Wahrscheinlich hatte sie das Gerät aus der Tiefe eines ihrer unzähligen Koffer gekramt. Er schmunzelte. Manche dieser Koffer waren so groß, dass eine vierköpfige Familie bequem darin wohnen könnte.

Cooper griff nach der Klinke, doch die Tür ließ sich nicht öffnen. Er sah hoch und entdeckte das Handtuch, mit dem das Fenster verhängt war. Typisch, dachte er grinsend. Frauen lieben es, Häuser hübsch einzurichten und zu dekorieren. Faith hatte vermutlich etwas gefunden, das sie als Gardine verwenden konnte.

Aber warum hatte sie ihn ausgesperrt? Wollte sie ihn mit der Umgestaltung seines neuen Zuhauses überraschen? Er klopfte ans Fenster.

“Faith?”

Nichts.

Die Musik aus dem CD-Player war ziemlich laut. Wahrscheinlich konnte sie ihn nicht hören.

Er klopfte noch einmal, diesmal etwas lauter, und es gelang ihm, die Tür ein paar Zentimeter aufzuschieben. Ein zarter, blumiger Duft drang durch den Spalt. “Faith, lass mich rein!”, rief er.

Immer noch nichts.

Was war hier los? War sie womöglich gestürzt, als sie Gardinen aufgehängt hatte? Hatte sie sich verletzt? Im Geiste sah er sie schon bewusstlos irgendwo im Haus liegen.

Cooper stemmte sich mit aller Kraft gegen die Tür, bis sie plötzlich nachgab. Er stolperte über ein paar Kartons und landete auf dem Küchenfußboden.

“Faith?”, rief er noch einmal, während er sich wieder aufrappelte.

Dann sah er das Kerzenlicht in der hintersten Ecke des Raumes. Dort saß Faith in der alten Badewanne, nackt wie am Tag ihrer Geburt. Und sie war schöner als alle anderen Frauen, die er bis jetzt gesehen hatte.

Faith blinzelte verstört. Anscheinend war sie im warmen Wasser eingeschlafen. Als sie Cooper sah, stieß sie einen entsetzten Schrei aus und versuchte hastig, sich zu bedecken. Aber der Zuber war ziemlich klein, und sie hatte keine Möglichkeit, tiefer unter Wasser zu tauchen.

“Was tust du hier drin?”, fragte sie erschrocken. “Ich dachte, du wärst in der Scheune.”

Er fühlte sich, als hätte ihm jemand in den Magen geboxt. Sie sah verdammt süß aus, wie sie so dasaß und versuchte, ihre üppigen Brüste hinter einem winzigen Badeschwamm zu verstecken.

Sein Mund wurde staubtrocken, als er bemerkte, wie wenig das kleine, bauschige Ding verbarg. Ihre rosigen Brustspitzen waren hart geworden und hatten sich aufgerichtet. Er hätte nicht einmal wegsehen können, wenn er es gewollt hätte. Und er wollte nicht wegsehen.

Sie war wunderschön. Ihre zarte Haut schimmerte im Kerzenlicht, ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihre feuchten kastanienbraunen Locken umspielten ihr Gesicht. Sie verkörperte einfach alles, was eine Frau sein sollte. Sie war weich, sinnlich und unbeschreiblich verführerisch.

Ihm wurde heiß, und seine Jeans war plötzlich viel zu eng. “Ich … Also es hat angefangen zu regnen”, antwortete er und schob die Hände in die Hosentaschen.

Er konnte sehen, dass sie seine Erregung bemerkt hatte, doch sie wandte nicht den Blick von ihm. Offenbar war sie von seinem Körper ebenso fasziniert wie er von ihrem.

Cooper trat einen Schritt nach vorne.

Ein Blitz erhellte den Raum, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag, der sie beide zusammenfahren ließ und der Cooper wieder zur Vernunft brachte. Was, zum Teufel, tat er da? Er hatte Faith versprochen, sich von ihr fernzuhalten, und er würde sein Wort halten, selbst wenn es ihn umbrachte. Und so wie ihm gerade das Herz gegen die Rippen hämmerte, würde es vielleicht sogar tatsächlich sein Ende sein.

Er drehte sich um und ging zur Tür. “Ich bin dann draußen auf der Veranda”, sagte er und biss die Zähne zusammen. “Sag mir Bescheid, wenn du angezogen bist. Ich leere dann den Zuber aus.”

Faith wartete, bis Cooper die Tür hinter sich zugezogen hatte. Dann griff sie nach einem Handtuch und stieg aus der Wanne. Was, in aller Welt, war in sie gefahren?

Sie biss sich auf die Unterlippe. Ihre Wangen glühten vor Scham, während sie sich energisch trockenrieb. Der Himmel stehe ihr bei, aber sie hatte gewollt, dass er sie ansah. Sie hatte gewollt, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn. Und dass er es tat, bewiesen sein hungriger Blick und die verräterische Ausbuchtung in seiner Jeans.

Glücklicherweise hatte das Getöse des Gewitters sie wieder zu Verstand gebracht. Doch wie sollte sie Cooper je wieder gegenübertreten? Sie hatte sich ihm praktisch angeboten. Sehnte sie sich denn wirklich so verzweifelt danach, von einem Mann gehalten und geliebt zu werden?

Eilig zog sie ein Sweatshirt über und schlüpfte in ihre Jeans. Sie wischte den Fußboden trocken, löschte die Kerzen und zündete die Laterne an. Das Kerzenlicht war viel zu romantisch und intim.

Sie konnte Cooper nicht länger draußen warten lassen. “Du kannst jetzt reinkommen”, rief sie durch die geschlossene Tür.

Er kam wortlos herein und begann, das Wasser aus der Wanne zu schöpfen. Faith sah ihn nicht an. Sie konnte es nicht. Ihr ungeheuerliches Benehmen von vorhin trieb ihr noch immer die Schamröte ins Gesicht. Die Erregung, die von ihr Besitz ergriffen hatte, als sie das Verlangen in seinen Augen gesehen hatte, war ihr unheimlich.

Nachdem er den letzten Eimer Wasser nach draußen gebracht hatte, ging er zur Pumpe hinüber. “Wenn es dir nichts ausmacht, werde ich jetzt auch ein Bad nehmen und mich rasieren, solange es noch ein wenig hell ist”, sagte er.

Sie nickte und drehte sich um, um aus dem Zimmer zu gehen. “Kein Problem. Ich warte im Wohnzimmer, bis du fertig bist.”

“Weißt du, Faith, das muss dir nicht peinlich sein”, sagte er ruhig.

Du liebe Zeit! War sie denn so leicht zu durchschauen?

Ohne ihn anzusehen, schüttelte sie den Kopf. “Bitte, lass uns das Ganze einfach vergessen und …”

Zu ihrer Überraschung trat er hinter sie, schlang die Arme um ihre Taille und zog sie an sich. “Darling, selbst wenn ich noch hundert Jahre leben sollte, könnte ich niemals den Anblick deines wundervollen Körpers vergessen”, flüsterte er ihr ins Ohr.

Seine tiefe, leidenschaftliche Stimme weckte eine schmerzhafte Sehnsucht in ihr. “Cooper, bitte … ich kann nicht …”

“Ist schon in Ordnung, Darling”, sagte er und hielt sie ganz fest. “Ich habe dir doch schon gesagt, dass du mir vertrauen kannst. Ich gebe dir mein Wort, dass nichts geschehen wird, was du nicht willst.”

Es lag nicht daran, dass sie ihm nicht vertraute. Vielmehr fürchtete sie, dass sie sich selbst nicht trauen konnte. Wenn sie sich auf seine Zärtlichkeiten einließ, riskierte sie, dass er Wünsche in ihr weckte, die niemals in Erfüllung gehen würden. Und davor hatte sie entsetzliche Angst.

Sie löste sich aus seinen Armen und ging davon.

“Faith?”

“Ich warte im Wohnzimmer”, sagte sie, ohne sich umzudrehen. “Sag mir Bescheid, wenn du wieder angezogen bist. Ich mache dann das Abendessen.”

Cooper trocknete den Teller ab, den Faith ihm reichte, und stellte ihn in den Geschirrschrank. Er hasste die Traurigkeit, die er in ihren hübschen braunen Augen las. Und er hasste dieses Schweigen. In den letzten zwei Stunden hatte sie kaum mehr als ein paar Worte gesprochen.

“Danke für das Abendessen.” Noch einmal versuchte er, ein Gespräch in Gang zu bringen. “Erstaunlich, was du aus ein paar Konserven auf einem Campingkocher alles zaubern kannst. Es war wirklich köstlich.”

“Keine Ursache”, sagte sie, während sie die Arbeitsplatte abwischte. “Würdest du bitte die Spülschüssel für mich ausleeren?”

Während er das Wasser draußen auskippte, grübelte er darüber nach, was wohl mit Faith los war. Er hätte erwartet, dass sie wütend auf ihn wäre, weil er sie in eine so peinliche Situation gebracht hatte. Aber sie schien einfach nur unendlich traurig.

Cooper schüttelte den Kopf. Frauen waren ihm manchmal ein echtes Rätsel.

Gedankenverloren kehrte er in die Küche zurück. Was konnte er nur tun, um sie wieder aufzuheitern? Er sah sich um, und plötzlich kam ihm eine Idee.

“Faith?” Sie sah von dem Buch auf, das sie gerade las. “Macht es dir etwas aus, wenn ich mir deinen CD-Player ausleihe?”

“Natürlich nicht.” Sie stand vom Tisch auf und nahm die Klassik-CD heraus, die sie beim Baden gehört hatte.

“Danke. Ich nehme ihn mit ins Wohnzimmer.” Er fragte sie absichtlich nicht, ob sie ihn begleiten wollte. Schließlich hatte er erst noch ein paar Dinge vorzubereiten.

Er stellte den CD-Player auf eine Holzkiste, schob alle Pappkartons in eine Ecke des Zimmers und nahm die Wäscheleine ab. Glücklicherweise war der Raum groß genug, sodass sie viel Platz hatten, sich zu bewegen.

Er warf einen kurzen Blick in die Küche. “Wo hast du die Kerzen hingeräumt?”

Faith blickte von ihrem Buch auf und sah ihn verwundert an. “Dort drüben in die oberste Schublade. Warum fragst du?”

“Ich brauche etwas Licht, damit ich im Dunkeln nicht über irgendetwas stolpere und mir den Hals breche”, antwortete er.

“Möchtest du die Laterne mitnehmen?”

“Nein, nein. Die brauchst du zum Lesen.” Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war zu viel Licht. Er suchte alle Kerzen zusammen und verschwand wieder ins Wohnzimmer.

Als der Klang von lebhafter Countrymusic das Haus erfüllte, zuckte sie mit den Schultern und wandte sich wieder ihrem Buch zu. Je weniger sie über Cooper Adams nachdachte, desto besser. Doch schon nach wenigen Minuten ertappte sie sich dabei, dass sie dieselbe Seite zum dritten Mal las. Sie schlug das Buch zu und hörte auf, so zu tun, als ob sie lese.

Ihre anfängliche Scham darüber, dass Cooper sie beim Baden überrascht hatte, war einer tiefen Traurigkeit gewichen. Sie hatte erkannt, dass er sie begehrte, und sie begehrte ihn. Doch wenn sie ihrem Verlangen nachgaben, bestand die Gefahr, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebte. Und das durfte auf keinen Fall passieren. Tief in ihrem Innern war sie zwar davon überzeugt, dass Cooper genau der Mann war, für den sie ihn hielt – ehrlich, fürsorglich und absolut loyal. Doch sie hatte sich schon einmal auf ihren Instinkt verlassen, und das hatte sich als verhängnisvoller Fehler erwiesen.

“Faith, Darling, ist alles in Ordnung?”, fragte Cooper besorgt.

Sie war so in ihre trüben Gedanken versunken gewesen, dass sie nicht bemerkt hatte, wie er den Raum betreten hatte.

“Mir geht es gut.”

“Bist du sicher?”, fragte er. “Du hast ausgesehen, als wärst du meilenweit weg.”

“Irgendwie war ich das auch”, gab sie zu. Sie versuchte ihre düstere Stimmung abzuschütteln und zwang sich zu einem Lächeln.

“Bist du denn jetzt wieder hier?”, fragte er. Er lächelte, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

“Ja, das bin ich”, antwortete sie ein wenig atemlos. Wie konnte sie bloß über die Vergangenheit grübeln, wenn Cooper in ihrer Nähe war?

“Freut mich. Ich möchte dich heute Abend nämlich gern ausführen”, sagte er.

Blitze zuckten, und der Donner grollte. Wohin, in aller Welt, konnte er sie ausführen, wenn es draußen in Strömen goss?

Er nahm sie bei der Hand und zog sie zu sich hoch. Augenblicklich strömte ein warmes Kribbeln durch ihren Arm. “Würden Sie mir die Freude machen, mich nach nebenan zu begleiten, Madam?”

Faith musste über seine gespielte Förmlichkeit lachen und folgte ihm aus dem Zimmer.

“Cooper, was geht hier vor?” Sie musste die Stimme erheben, um die Musik zu übertönen.

Als sie das Ende des Flures erreicht hatten, beugte er sich zu ihr hinunter. “Darf ich Sie im Triple-Bar-Tanzpalast willkommen heißen, Madam?”, flüsterte er in ihr Ohr, während er gleichzeitig die Tür zum Wohnzimmer öffnete.

Faith riss die Augen weit auf und stieß einen überraschten Schrei aus. Unzählige Kerzen tauchten das Zimmer in goldenes Licht. Cooper hatte ein weißes Laken wie eine Tischdecke über einen Karton gebreitet. Darauf stand in einer Wasserflasche eine einzelne Wildblume. Auf beiden Seiten des Kartons standen zwei kleinere Holzkisten.

Faith musste mehrere Male blinzeln, um die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen stiegen. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie etwas so Romantisches gesehen.

“Gefällt es dir?”, fragte er erwartungsvoll.

Sie musste schlucken, bevor sie antworten konnte. “Cooper, das ist das Netteste, was jemals jemand für mich getan hat.” Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen flüchtigen Kuss. “Danke.”

“Ich bin froh, dass es dir gefällt.” Er sah einige Sekunden wortlos auf sie hinab und streichelte behutsam ihre Wange. Doch dann verzog sich sein Mund zu einem jungenhaften Lächeln. “Ziemlich voll heute Abend. Aber sieh mal, da drüben ist noch ein Tisch frei”, sagte er und wies auf den dekorierten Karton.

Anscheinend wollte er die angespannte Situation etwas auflockern. Das war Faith nur recht, deshalb spielte sie sofort mit. “Ja, ich glaube, du hast recht.”

Er führte sie zu dem improvisierten Tisch hinüber und rückte ihr galant die Kiste zurecht. Dann sah er sich im Raum um. “Die Kellnerin macht wohl gerade Pause. Dann gehe ich eben kurz zur Bar und hole uns etwas zu trinken. Was möchtest du?”

Sie tat so, als müsse sie kurz nachdenken. “Ich nehme das Gleiche wie du”, sagte sie schließlich.

Cooper tippte sich an den Hut. “Ich bin sofort zurück.”

Nach wenigen Augenblicken war er wieder da. Er stellte zwei Saftgläser mit Strohhalmen auf den Tisch und setzte sich zu ihr. “Ich habe mir ein Bier geholt, aber ich dachte, du möchtest vielleicht lieber ein Glas Wein.”

“Gute Wahl”, sagte sie lächelnd.

Ein neues Lied begann.

“Möchtest du tanzen?”

“Ich kann leider keine Westerntänze”, antwortete sie kopfschüttelnd.

Er stand auf und nahm ihre Hand. “Komm schon. Es ist ganz leicht. Ich werde es dir beibringen.”

Faith folgte ihm in die Mitte des Raumes. “Ich muss dich aber warnen. Bestimmt werde ich dir dauernd auf die Füße treten.”

“Das glaube ich kaum, denn als Erstes tanzen wir den Stroll. Dabei tanzt man nebeneinander”, sagte er lachend.

“Den Stroll?”

Er nickte und legte ihr den Arm um die Schultern. “Eine alte texanische Tradition.” Er zeigte ihr, wie sie seine Hände halten sollte, und brachte ihr die Schrittfolge bei.

Schon nach einer Runde durch das Wohnzimmer hatte Faith den Dreh raus. “Das ist lustig und gar nicht so schwer, wie ich gedacht hatte”, rief sie lachend.

“Ich habe dir doch gesagt, dass es leicht ist.”

Als das letzte Stück auf der CD endete, hatte Cooper ihr nicht nur den Stroll, sondern auch noch den Twostepp und ein paar andere Tänze beigebracht.

“Das macht wirklich Spaß”, stellte sie atemlos fest.

“Was hältst du von einer kleinen Pause?”, fragte er. Er legte eine neue CD ein und führte Faith an den Tisch zurück.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Saft. “Cooper, darf ich dir eine Frage stellen?”

“Schieß los.”

“Warum trägst du beim Tanzen deinen Hut?” Sie überlegte kurz. “Ich glaube, ich habe noch nie gesehen, dass du ihn für länger als ein paar Sekunden abgenommen hast.”

“Kein Texaner, der auf sich hält, würde sich dabei erwischen lassen, wie er den Twostepp oder den Stroll ohne Hut tanzt”, antwortete er, als wäre es die vernünftigste Erklärung der Welt. “Genau genommen gibt es nur ein oder zwei Dinge, die ein Texaner ohne Hut tun würde.”

Sie konnte sich vorstellen, was eine dieser Aktivitäten war. Sein freches Grinsen bestätigte ihre Vermutung.

Faith versuchte ihre Verlegenheit zu überspielen. “Du hast also noch nie ohne Hut getanzt?”

“Nein.” Er sah ihr in die Augen. “Weißt du, das ist wie bei Samsons Haaren. Mit ihnen ist er ein echter Teufelskerl, aber ohne sie ist er nur ein jämmerlicher Schlappschwanz. Das Gleiche gilt für Cowboys. Ein Cowboy mit Hut ist ein Tanzgott, aber sobald er ihn absetzt, hat er zwei linke Füße.” Er beugte sich zu ihr herüber, als ob er ihr ein Geheimnis anvertrauen würde. “Außerdem sieht es verdammt gut aus.”

Sie schüttelte lachend den Kopf. “Dein Hut verleiht dir also Sicherheit?”

“So ähnlich.” Gerade begann ein langsamer Song. Er nahm ihre Hand. “Bist du bereit für einen langsamen Tanz?”

Sie nickte und folgte ihm wortlos auf die Tanzfläche.

Cooper nahm ihre Hände und legte sie sich auf die Schultern. Dann schob er sacht seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine, legte seine Arme um ihre Taille und zog sie nah an sich heran.

Sie bewegten sich zur Musik, und ihre Gesichter waren sich so nah, dass seine Hutkrempe ihren Kopf berührte. Das verlieh ihrem Tanz eine Intimität, die Faith den Atem raubte.

“Cooper?”

“Ja?”

“Was tun wir hier?”, fragte sie scheu.

“Wir tanzen”, antwortete er, ohne den Blick von ihr zu lösen.

“Nein, ich meine …”

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. “Wir tanzen nur, Darling.”

Faith atmete den frischen Duft seiner Haut ein. Als er mit seinen warmen Händen sanft ihren Rücken streichelte, fühlte sie, wie jede Zelle ihres Körpers zu neuem Leben erwachte.

Cooper umfasste ihre Brüste und liebkoste die harten Spitzen mit den Daumen. Ihr stockte der Atem. Während er sie langsam über die Tanzfläche führte, brachte sie das Gefühl seines muskulösen Schenkels zwischen ihren Beinen an den Rand der Ekstase.

Draußen zuckten Blitze, und Donner krachte ununterbrochen, doch das war nichts im Vergleich zu dem Sturm, der in ihrem Körper tobte. Cooper schmiegte sein Gesicht an ihren Hals, umfasste ihren Po und zog sie noch näher an sich. Als sie seine Erregung spürte, raste ihr Herz, und sie glaubte, innerlich in Flammen zu stehen.

Das Lied war zu Ende, und Faith wollte sich aus seiner Umarmung lösen, doch er zog sie fest an sich.

“Lass mich dich nur noch ein kleines Weilchen halten, Darling”, sagte er heiser.

“Cooper?” Es war völlig verrückt, aber sie wusste jetzt, was sie wollte.

“Wenn du es sagst, lasse ich dich sofort los. Das verspreche ich dir.” Sanft liebkoste er mit dem Mund ihre Lippen, und als er mit der Zunge in ihren Mund vordrang, waren auch ihre letzten Bedenken vergessen.

Vom ersten Augenblick an hatte Faith versucht, gegen das Verlangen, das er in ihr weckte, anzukämpfen. Doch jetzt war ihr Widerstand gebrochen. Eine schmerzliche Sehnsucht hatte sie erfasst, die nur Cooper zu stillen vermochte. Sie wollte ihn mehr, als sie je einen Mann gewollt hatte.

“Faith?”

Sie trat ein wenig zurück und blickte wortlos zu ihm auf. Die Art, wie er ihren Namen aussprach, und der Hunger, den sein Blick verriet, zeigten ihr mehr als alle Worte, dass er genau dasselbe wollte wie sie.

Er hatte gesagt, dass es für einen Cowboy nur wenige Gründe gab, seinen Hut abzunehmen. Sie wusste, was einer von ihnen war.

Faith holte tief Luft. “Cooper, nimm deinen Hut ab.”

8. KAPITEL

Coopers Herz schlug ihm bis zum Hals. “Bist du sicher?”, fragte er. Er wollte auf keinen Fall, dass Faith ihre Entscheidung am nächsten Morgen bereute.

Sie zog ihm den Hut vom Kopf. “Ganz sicher.”

Er sah sie prüfend an, doch in ihrem Gesicht war keine Spur von Zweifel erkennbar. Sie wollte wirklich mit ihm schlafen. Er zog sie an sich und schmiegte die Wange an ihr seidiges Haar. Faith gehörte nicht zu den Menschen, die anderen allzu leicht ihr Vertrauen schenkten, doch ihm traute sie. Er würde alles dafür tun, dass dies die schönste Nacht ihres Lebens wurde.

Schweigend gingen sie hinauf ins Schlafzimmer. Cooper zündete die Kerze an, die auf einer Kiste neben ihrem Bett stand. Dann nahm er Faith in die Arme und senkte seinen Mund auf ihren. Er wollte ihr ohne Worte zeigen, wie viel ihr Vertrauen ihm bedeutete.

Nach wenigen Augenblicken teilte sie die Lippen, damit er den Kuss vertiefen konnte. Sie ließ ihn wissen, dass sie ihn ebenso wollte wie er sie, und ihr offen gezeigtes Verlangen erregte ihn mehr als alles, was er je erlebt hatte.

Als er mit der Zunge ihren Mund erforschte, stöhnte Faith leise. Zaghaft erwiderte sie seine zärtlichen Liebkosungen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und streichelte sein Haar. Ihre offensichtliche Lust und die süße Leidenschaft, mit der sie auf seine Berührungen reagierte, trieben seinen Blutdruck gefährlich in die Höhe. Noch nie hatte ein einziger Kuss eine so starke Wirkung auf ihn gehabt.

Seine Jeans war ihm plötzlich viel zu eng. Er umfasste Faiths Po und hob sie hoch, um sie auf seinen Hüften zu wiegen. Sie sollte wissen, welche Macht sie über ihn hatte.

Dann schob er die Hände unter ihr Sweatshirt und ließ sie über ihren Bauch nach oben wandern, bis er ihre üppigen Brüste umfasst hielt. “Du trägst keinen BH”, stellte er überrascht fest. Er fühlte, wie sich ihre harten Knospen unter seinen Fingern noch mehr aufrichteten.

Sie errötete. “Ich habe mich vorhin so hastig angezogen, dass ich meinen BH vergessen habe.”

“Wunderbar.” Sanft ließ er die Daumen um die festen Spitzen kreisen.

Faith schloss die Augen. “Hm.”

“Fühlt sich das gut an?”

“Oh ja.”

“Es wird gleich noch besser”, versprach Cooper und zog ihr das Sweatshirt aus.

Er hielt den Atem an. Am Nachmittag hatte er einen kurzen Blick auf ihre Brüste erhaschen können, als sie versucht hatte, sich hinter dem kleinen Badeschwamm zu verstecken. Doch das war nichts gewesen im Vergleich zu dem Anblick, den er nun genießen konnte.

Er hob ihre Brüste mit den Händen sanft an, beugte sich hinunter und saugte erst an der einen, dann an der anderen rosigen Knospe. Dann sah er Faith an. “Du bist so schön”, flüsterte er.

“Du auch”, erwiderte sie atemlos.

Er lächelte. “Der Körper eines Mannes ist viel zu muskulös und kantig, um schön zu sein.”

“Doch, du bist schön.” Der aufrichtige Ausdruck in ihren Augen rührte ihn. “Bitte zieh dein Hemd aus, Cooper.”

Er zog das Hemd aus seinen Jeans und riss es mit einer einzigen Bewegung auf. Faith legte ihre Handflächen auf seine Brust, und in Sekundenschnelle breitete sich glühende Hitze in seinem Körper aus. Gemächlich streichelte sie über seine muskulöse Brust. Dann ließ sie die Finger um seine Brustwarzen kreisen. Coopers Herz raste wie verrückt. Er atmete tief durch und versuchte, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten. Doch als Faith ihre Hände über seinen Bauch gleiten ließ und die Fingerspitzen unter seinen Hosenbund schob, ertrug er die Spannung nicht länger.

Er hielt ihre Handgelenke fest. “Langsam, Darling. Wenn du so weitermachst, bekomme ich eine Herzattacke.”

“Ich liebe es, dich zu berühren.” Ihr scheues Lächeln ließ ihn erschauern. Ihm wurde noch heißer.

“Und ich liebe es, dich zu berühren, Darling.” Er ließ sich vor ihr auf die Knie nieder, um ihr Schuhe und Socken auszuziehen. Dann sah er zu Faith hoch und blickte ihr fest in die Augen, während er ihr die Jeans und den Slip abstreifte.

Cooper wollte erst seine eigenen Kleider ausziehen, bevor er sich das Vergnügen gestattete, Faith anzusehen, denn er kannte sich gut genug, um zu wissen, dass er seine Selbstbeherrschung zu verlieren drohte.

Nachdem er sich rasch von seinen Sachen befreit hatte, drehte er sich zu Faith um. Ihm stockte der Atem. Im Schein der Kerze schimmerte ihre glatte Haut wie cremefarbener Satin. Fasziniert betrachtete er ihre straffen Brüste mit den aufgerichteten Knospen, ihre schmale Taille und die sanften Rundungen ihrer Hüften.

Beim Anblick von Coopers athletischem Körper wurden Faith die Knie weich, und ihr Herz schlug so laut, dass sie das tosende Unwetter draußen kaum noch wahrnahm. Die breiten Schultern und die muskulöse Brust kontrastierten mit seinen schmalen Hüften. Faith ließ ihren Blick tiefer wandern und schluckte. Cooper war der lebende Beweis für das Sprichwort, wonach die Größe der Füße eines Mannes ein Hinweis auf die Größe eines gewissen anderen Körperteils war.

Ihre Blicke begegneten sich, und er bemerkte ihr Zaudern. “Mach dir keine Sorgen, Darling”, sagte er leise. Er trat zu ihr und nahm sie in die Arme. “Wir werden wundervoll zusammenpassen”, flüsterte er ihr ins Ohr.

Das erregende Gefühl von Haut an Haut, von männlicher Stärke an zarter Weiblichkeit ließ Faith erbeben, als ob ihr ganzer Körper unter elektrischer Spannung stünde. “Es ist schon eine ganze Weile her”, gab sie zu.

Cooper legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, bis sie ihm in die Augen sah. “Du vertraust mir doch, nicht wahr, Faith?”

“Ja.”

Er lächelte. “Wir werden es ganz langsam und behutsam angehen lassen, und ich werde dich auf jede erdenkliche Weise lieben, in der ein Mann eine Frau lieben kann.”

Sein Versprechen jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Er senkte seinen Mund auf ihren und ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten. Seine Zärtlichkeit löste ein Feuerwerk heißer, Schwindel erregender Lust in ihr aus, das die intimsten Stellen ihres Körpers in Brand setzte. Sie war bereit, sich ganz dem Mann hinzugeben, der sie in seinen starken Armen hielt.

Cooper löste seinen Mund von ihrem, ließ seine Lippen über ihren Hals tiefer bis zu ihren Brüsten wandern und umschloss eine harten Spitze mit dem Mund. Faith spürte ein lustvolles Ziehen im Bauch, und ihre Knie zitterten so sehr, dass sie sich an Coopers Schultern festhalten musste, um nicht zu fallen.

“Entspann dich, Darling.” Er hob den Kopf, um sie anzusehen.

“Cooper …”

“Warte. Ich habe etwas dabei, um …” Er wandte sich ab, um nach seinen Jeans zu greifen.

Faith hielt ihn fest. “Das brauchen wir nicht”, sagte sie leise.

Er zögerte. “Du meinst … du bist geschützt?”

Sie nickte wortlos. Wie hätte sie ihm auch sagen sollen, dass keinerlei Verhütung nötig war, weil sie ohnehin keine Kinder bekommen konnte?

Langsam führte er sie zum Bett und legte sich neben sie. Dann zog er sie an sich und bedeckte ihre Lippen mit sanften Küssen. Er berührte sie mit so unvorstellbarer Behutsamkeit, dass sie alles andere vergaß. Mit seinen großen, rauen Händen streichelte er ihre Hüften und die Innenseite ihrer Schenkel, bis Faith vor Verlangen bebte. Und als er mit seiner Hand zwischen ihre Schenkel glitt, um ihre intimste Stelle zu liebkosen, überließ sie sich dem Taumel der Lust, den er in ihr auslöste.

“Fühlt sich das gut an, Darling?”, fragte er, ohne sein sinnliches Streicheln zu unterbrechen.

Faith schloss die Augen. Als er mit dem Finger in sie eindrang, krallte sie sich am Laken fest und bäumte sich auf.

“Cooper, bitte …”

Er legte sich auf sie und schob sich zwischen ihre Schenkel. Als sie ihn groß und hart an sich fühlte, spannte sie sich unwillkürlich an.

“Mach die Augen auf, Faith.” Sie folgte seiner Bitte, und ihre Blicke trafen sich. “Hab keine Angst, Darling. Ich werde sehr, sehr vorsichtig sein.”

Das brennende Verlangen in seinen dunklen Augen raubte ihr den Atem. Sie wusste, dass er seine eigenen Wünsche zurückhielt, um sicherzugehen, dass sie ebenso bereit war wie er selbst. In diesem Moment wusste sie, dass sie hoffnungslos in ihn verliebt war.

“Vertraust du mir?”, fragte er leise.

Sie nickte, ohne zu zögern.

Langsam und behutsam drang er in sie ein. Als er sie endlich ganz ausfüllte, glaubte sie, vor Lust vergehen zu müssen. Dann hielt er ganz still, und sie erkannte instinktiv, dass er ihr Zeit gab, sich an ihn zu gewöhnen. Sie fühlte, wie er in ihr erbebte, während er angestrengt versuchte, seine eigene Leidenschaft zu beherrschen. Cooper stellte ihre Bedürfnisse über seine eigenen, und dafür liebte sie ihn umso mehr.

Sie umfasste sein Gesicht. “Liebe mich, Cooper. Jetzt.”

Ein Stöhnen drang aus der Tiefe seiner Brust. “Es wird mir ein Vergnügen sein, Darling.” Er begann sich in ihr zu bewegen. “Und ich gebe dir mein Wort, dass es für dich ebenfalls schön sein wird.”

Seine rhythmischen Stöße entfesselten in ihrem Inneren einen Orkan, gegen den das Unwetter draußen geradezu harmlos wirkte. Faith klammerte sich mit aller Kraft an Coopers Schultern. In wilder Begierde steigerte er das Tempo, und trieb sie an den Rand der Ekstase. Schließlich wusste Faith nicht mehr, ob das Tosen in ihren Ohren vom Gewitter oder vom Rauschen des Blutes in ihren eigenen Adern herrührte.

Ein greller Blitz erhellte den Raum und lud die Atmosphäre bis zum Äußersten auf. Faith spürte eine glühende Hitze, die sich in ihrem Körper ausbreitete, bis sie glaubte, lichterloh zu brennen. Immer höher loderten die Flammen ihres Verlangens. Dann schien die Zeit plötzlich stillzustehen. Faith schrie auf. Eine Woge heißer Leidenschaft riss sie fort, und es zählte nichts mehr als dieser Moment der Erfüllung.

Einen Augenblick später bäumte Cooper sich laut aufstöhnend auf und verströmte sich tief in ihr. Als er dann auf sie sank, schlang Faith ihre Arme noch fester um ihn. Sie genoss seine Nähe, den Duft seiner Haut, das Gewicht seines Körpers.

Schließlich rollte er sich zur Seite und sah sie an. “Wie fühlst du dich?”, fragte er leise und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

“Unbeschreiblich.” Sie schloss die Augen und streckte sich träge. “Das war das Schönste, was ich je erlebt habe.”

“Für mich auch.” Er zog sie an sich. “Und nächstes Mal …”

“Wird es denn ein nächstes Mal geben?”, fragte sie, und ihr Körper erwachte zu neuem Leben, als sie das Versprechen in seinen Augen sah.

“Oh ja.”

“Und wann wäre das?”

Er lachte. “Sobald ich mich wieder erholt habe, Darling.”

“Und wie lange, glauben Sie, wird das wohl dauern, Mr. Adams?”

Mit dem Zeigefinger streichelte er ihre Lippen. “Etwa fünf Sekunden, Miss Broderick.”

Sie küsste sanft seine Fingerspitze, wartete einen kurzen Augenblick und lächelte ihn dann vergnügt an. “Die Zeit ist um, Cowboy.”

Cooper drehte sich zur Seite, um Faith in seine Arme zu ziehen, aber er griff ins Leere. Er öffnete die Augen, um nach ihr zu sehen, doch das helle Sonnenlicht, das durch das Fenster fiel, blendete ihn. Fluchend warf er die Decke zurück und setzte sich auf die Bettkante.

“Wenn ich bis in den späten Tag schlafe, werde ich mit meiner Arbeit nie fertig”, murmelte er, während er seine Kleider zusammensuchte.

Plötzlich hielt er inne und lauschte. Von unten klang Countrymusic herauf. Cooper lächelte. Faith hörte eine CD – und nicht irgendeine, sondern die, zu der sie letzte Nacht getanzt hatten, kurz bevor sie nach oben gegangen waren.

Bei der Erinnerung daran, wie sie sich geliebt hatten, wurde ihm schon wieder heiß. In dieser Nacht hatten sie mehrere Male zusammen den Gipfel der Lust erreicht, und er sehnte sich schon wieder nach ihr. Er schüttelte den Kopf. Wie sollte er je die Ranch auf Vordermann bringen, wenn er nichts anderes im Sinn hatte, als Faith in die Arme zu nehmen und sie bis zur völligen Erschöpfung zu lieben?

Wahrscheinlich könnte er sie für den Rest seines Lebens lieben, ohne dass das Verlangen, das sie in ihm entfachte, je ganz gestillt wurde. Er holte tief Luft und versuchte, sich diesen Gedanken aus dem Kopf zu schlagen. Schließlich hatte er nichts, was er ihr bieten konnte. Nichts als das Versprechen, dass er die Ranch eines Tages zum Erfolg führen würde. Und das war nicht genug. Eine Frau wie Faith verdiente weit mehr, als er ihr geben konnte.

Doch für die wenigen Tage, die ihm noch mit ihr blieben, wollte er darüber nicht nachgrübeln. Stattdessen stellte er sich vor, auf welche Weisen er Faith in der verbleibenden Zeit nehmen wollte.

Plötzlich erstarrte er. Unten in der Küche waren Männerstimmen zu hören. Verdammt! Flint und Whiskers waren früher als geplant gekommen. Das war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte.

Langsam ging er die Treppe hinunter und trat in die Küche. Sein Schwager und Whiskers saßen gemütlich am Tisch und tranken Kaffee. Am liebsten hätte er die beiden geohrfeigt. Jetzt würde Faith die Ranch noch am selben Tag verlassen.

“Möchtest du auch eine Tasse Kaffee, Cooper?”, fragte Faith, als sie ihn im Türrahmen stehen sah. Die Panik in ihrem Blick bestürzte ihn.

“Ja, vielen Dank.” Er setzte sich ebenfalls an den Tisch und suchte fieberhaft nach einer glaubwürdigen Erklärung dafür, warum er jetzt erst heruntergekommen war. Was zwischen Faith und ihm war, ging schließlich niemanden etwas an. “Ich habe übrigens gerade die Kleiderstange in deinem Schlafzimmerschrank repariert”, sagte er und hoffte, dass sie verstand.

Faith lächelte erleichtert. “Danke. Jetzt kann ich wenigstens meine Sachen aufhängen.”

Flint räusperte sich. “Whiskers, hast du Faith und Cooper nicht etwas zu sagen?”

Der alte Mann seufzte. “Na ja, ich schätze, mir bleibt nichts anderes übrig.”

“Whiskers”, sagte Flint streng.

“Ist ja schon gut”, murrte Whiskers. Er wandte sich an Faith. “Tut mir mächtig leid, dass ich Sie hier mit Coop sitzen gelassen habe, Madam. Ich weiß nicht, was da in mich gefahren ist, aber es kommt bestimmt nicht wieder vor”, sagte er mit gesenktem Kopf.

Cooper beobachtete, wie effektvoll Whiskers den Reumütigen spielte, und hätte beinahe laut gelacht. Er hatte Whiskers schon früher in Aktion erlebt und glaubte dem alten Halunken kein Wort. Wahrscheinlich hatte Jenna von der ganzen Sache Wind bekommen und darauf bestanden, dass er sich entschuldigte. Whiskers hielt große Stücke auf Coopers Schwester und würde sogar über glühende Kohlen laufen, um sie zu besänftigen. Außerdem war Cooper nicht entgangen, dass Whiskers’ Entschuldigung nicht an ihn gerichtet war.

“Nein, das hätten Sie wirklich nicht tun dürfen, Mr. Penn.” Faiths Wut schien schon fast verflogen. “Aber was vorbei ist, ist vorbei. Am besten, wir vergessen die ganze Angelegenheit, solange Sie versprechen, so etwas nie wieder zu tun.”

Whiskers nickte brav. “Sie haben mein Wort darauf, Miss Faith.”

Cooper und Flint mussten sich zusammenreißen, um nicht laut loszuprusten.

“Wo sind Jenna und die Jungs?”, fragte Cooper, als er sich wieder unter Kontrolle hatte.

“Zu Hause”, antwortete Flint. “Danny und Ryan haben sich erkältet, und Jenna hat sich anscheinend eine Magen-Darm-Grippe eingefangen. Und bei diesem Wetter war sie der Meinung, dass sie alle drei besser zu Hause bleiben sollten.”

“Verdammt. Ich wollte doch, dass Jenna Faith kennenlernt”, sagte Cooper, ohne nachzudenken.

Im gleichen Moment hätte er sich am liebsten die Zunge abgebissen. Flint und Whiskers wussten beide, wie nahe er seiner Schwester stand und dass es viel zu bedeuten hatte, wenn er ihr eine Frau vorstellen wollte.

“Wir sollten jetzt besser die Rinder ausladen”, sagte er hastig, um seine Verlegenheit zu überspielen. Er stand auf und wollte nach seinem Hut greifen, aber der hing nicht wie sonst am Haken neben der Küchentür.

“Wo ist denn dein Hut, Cooper?”, fragte Whiskers mit fröhlichem Augenzwinkern.

“Ich glaube, du hast ihn gestern Abend im Wohnzimmer liegen lassen”, sagte Faith und ging zur Tür. “Ich hole ihn dir schnell.”

Sobald sie aus dem Zimmer war, lachte Whiskers. “Ich kenne nur einen einzigen Grund, warum ein Mann seinen Hut am Abend nicht an den Haken hängt.”

Cooper starrte die beiden Männer an. “Ich war müde.”

Whiskers schlug Cooper lachend auf die Schulter. “Na klar, und ich bin der Kaiser von China.”

Cooper schnaubte wütend.

“Komm schon, Whiskers”, sagte Flint grinsend. “Wir beide fangen schon mal mit dem Entladen an, bevor wir uns noch in Schwierigkeiten bringen.”

Die Tür war kaum hinter ihnen zugefallen, als Faith wieder in die Küche kam.

“Danke”, sagte sie und reichte Cooper den Hut. “Ich wusste wirklich nicht, wie ich den beiden erklären sollte, dass du noch nicht unten warst.”

“Wie lange waren sie denn schon hier, bevor ich aufgestanden bin?”, fragte er, während er sich den Hut aufsetzte.

“Nur ein paar Minuten.” Sie lächelte.

Cooper streckte die Hand nach ihr aus und zog sie an sich. “Wie fühlst du dich heute Morgen, Darling?”

Sie schlang die Arme um seine Hüften und legte den Kopf an seine Schulter. “Absolut wundervoll.”

Er küsste sie auf den Kopf. “Ich muss zugeben, ich fühle mich auch ziemlich gut.”

“Cooper?”

“Ja, Madam?”

Faith zögerte. In den letzten Tagen hatte er kein Wort darüber verloren, was werden sollte, nachdem Flint und Whiskers die Rinder gebracht hatten. Ihr fiel kein einziger überzeugender Grund ein, warum sie auf der Triple-Bar-Ranch bleiben sollte, außer dass sie Cooper nicht verlassen wollte.

Sie wusste nicht, wie sie das Thema am besten zur Sprache bringen sollte. Außerdem wollte sie nicht riskieren, dass er Nein sagte, wenn sie ihn fragte, ob sie dableiben sollte. “Geh lieber raus, und hilf ihnen mit den Rindern, bevor sie reinkommen, um nach dir zu sehen”, sagte sie.

“Eigentlich gibt es hier drinnen doch nicht viel für dich zu tun.” Er lehnte sich zurück und warf ihr einen Blick zu, der ihr Herz schneller schlagen ließ. “Warum kommst du nicht mit nach draußen und siehst dir an, womit ich eines Tages mein Geld verdienen will?”

“Gern”, antwortete sie. Es rührte sie, dass er ihr zeigen wollte, was er hier aufzubauen plante.

Auf dem Hof stand ein großer Viehtransporter, der voll war mit rotbraunen Rindern. Er stand mit der Ladeklappe dicht am Gattertor des Pferchs, den Cooper und Brant repariert hatten. Ein weiterer Wagen mit einem Anhänger war gleich daneben geparkt.

“Coop, wo sollen die Pferde hin?”, rief Whiskers.

“Ich habe ein paar Boxen im Stall vorbereitet”, antwortete Cooper. Faith beobachtete, wie er Flint dabei half, die Ladeklappe herunterzulassen. “Bring sie dorthin.”

Während Whiskers zwei schöne dunkelbraune Pferde in den Stall führte, trottete ein Strom von etwa einem Dutzend Kühen und Kälbern die Klappe des Viehtransporters hinunter. Faith stand am Zaun und beobachtete fasziniert, wie ruhig und konzentriert Cooper arbeitete. Man konnte sehen, dass er es gewohnt war, mit Tieren umzugehen.

“Mit dem Kalb da wirst du Probleme bekommen”, hörte sie Flint sagen. Er zeigte auf ein Tier, das ganz allein am anderen Ende des Pferchs stand.

“Wieso?”, fragte Cooper, während er das Tor schloss.

“Seine Mutter ist gestern Nacht im Schlamm unten am Fluss stecken geblieben, und als meine Männer sie heute Morgen entdeckten, war es zu spät.” Flint nahm einen großen Sack Viehfutter von der Ladefläche des Trucks und reichte Cooper einen Eimer, an dem ein großer Sauger befestigt war. “Wir haben versucht, es zu füttern, aber bisher ohne Erfolg.”

Faith wurde auf einmal ganz aufgeregt. Eine Idee begann in ihrem Kopf Gestalt anzunehmen. Sie ging hinüber zu den beiden Männern. “Wie willst du das Kalb durchbringen, Cooper?”, fragte sie.

“Ich muss Kälberfutter anmischen und es alle paar Stunden füttern.” Cooper schüttelte den Kopf. “Verdammt. Dabei habe ich momentan gar keine Zeit, ein Kalb aufzupäppeln.”

Faith biss sich auf die Unterlippe und nahm all ihren Mut zusammen. Sie wusste, dass sie die Triple-Bar-Ranch irgendwann in naher Zukunft verlassen musste. Aber jetzt noch nicht.

Es durfte nur nicht so klingen, als ob ihr die Antwort auf ihre Frage allzu viel bedeutete. “Würde es dir denn helfen, wenn ich noch eine Weile hier bleiben würde, um mich um das Kalb zu kümmern?”

9. KAPITEL

Cooper hielt die Luft an. Faith hatte die Möglichkeit, den primitiven Bedingungen auf der Ranch zu entfliehen, und trotzdem wollte sie bleiben?

“Bist du sicher, dass du das wirklich möchtest?”, fragte er, obwohl er von ganzem Herzen wünschte, dass es so wäre. “Es würde dich ganz schön auf Trab halten.”

Sie lächelte. “Meine Tanzkarte ist zwar schon recht voll, aber ein kleines Kalb kann ich immer noch dazwischenschieben.”

Ihre Anspielung aufs Tanzen brachte sein Blut in Aufruhr. Faith ließ ihn wissen, dass sie nicht nur aus Sorge um ein verwaistes Kalb dableiben wollte, sondern auch seinetwegen. Am liebsten hätte er sie in seine Arme genommen und wäre für den Rest des Tages mit ihr im Schlafzimmer verschwunden.

“Okay, Darling, du hast den Job.” Grinsend hielt er ihr den Futtereimer hin. “Herzlichen Glückwunsch, Mom.”

Für den Bruchteil einer Sekunde überschattete eine tiefe Traurigkeit ihre Augen, aber das war so schnell vorbei, wie es gekommen war.

“Ich denke, ich werde das Kälbchen Penelope nennen”, sagte Faith.

Er runzelte die Stirn. “Penelope?”

“Gefällt dir der Name nicht?”

“Nein, nein, das meine ich nicht.” Er zuckte mit den Schultern. “Es ist nur so, dass Rancher ihren Rindern normalerweise keine Namen geben.”

“Penelope ist eben etwas Besonderes”, bemerkte sie lächelnd. “Ich nenne sie nach meiner Großmutter. Die beiden haben nämlich die gleiche Haarfarbe.”

Der Klang ihres Lachens war wie Musik in Coopers Ohren. Von ihm aus konnte sie von nun an jedem Rind in seiner Herde einen Namen geben, wenn sie wollte. “Also gut, dann eben Penelope.”

“Wie alt ist sie?”

“Sie kam vor etwa fünf Wochen zur Welt”, antwortete er.

“Wie bitte?”, fragte Faith entsetzt. “Sie ist kaum älter als einen Monat und soll da drinnen bei all den großen Kühen bleiben? Kein Wunder, dass sie so zittert. Sicher fürchtet sie sich zu Tode. Los, hol sie da raus.”

Faiths heftige Reaktion verblüffte ihn. Anscheinend nahm sie ihre Mutterrolle ziemlich ernst. “Wohin soll ich sie denn bringen?”

“Das ist mir egal, aber im Pferch kann sie auf keinen Fall bleiben.”

Whiskers trat zu ihnen und schlug Cooper fröhlich auf die Schulter. “Als ich die Pferde weggebracht habe, habe ich mich ein wenig umgesehen …”

“Warum überrascht mich das nicht?”, bemerkte Cooper trocken.

Der Alte war völlig ungerührt. “Du könntest das Kalb doch in einer der Boxen im Stall unterbringen.”

Cooper blickte sich Hilfe suchend nach seinem Schwager um. Aber der stand nur da und zuckte unbeteiligt mit den Schultern. Am liebsten hätte er ihn geohrfeigt.

Also öffnete Cooper seufzend das Gattertor und winkte Flint herbei, damit er ihm half. “Ich nehme die linke und du die rechte Seite.”

In kürzester Zeit hatten sie das Kalb in eine Ecke getrieben. Dann trug Cooper es aus dem Pferch.

Faith streckte die Hand aus und streichelte Penelope übers Fell. Cooper beobachtete, wie sie das verängstigte Tier in seinen Armen beruhigte. Eines Tages würde Faith sicher eine wundervolle Mutter sein. Er wünschte nur, dass er der Vater ihrer Kinder sein könnte.

Eine schmerzliche Sehnsucht schnürte ihm die Kehle zu. Er hatte immer eine Familie haben wollen, und Faith war genau die Frau, von der er immer geträumt hatte. Aber der Zeitpunkt hätte nicht schlechter sein können. Es gab auf der Ranch einfach noch viel zu viel zu tun, bevor er ans Heiraten denken konnte.

Cooper brachte Penelope in den Stall und kam wieder nach draußen, als Flint und Whiskers gerade wieder ins Auto stiegen. “Vielen Dank, dass ihr mir die Rinder und die Pferde gebracht habt”, sagte er. Er warf Whiskers einen viel sagenden Blick zu. “Und dafür, dass ihr mir meinen Pick-up zurückgebracht habt.”

“Ach was, du brauchst mir nicht zu danken”, antwortete der alte Halunke frech. “Ich wusste doch gleich, dass es funktionieren würde.”

Cooper wusste, dass Whiskers nicht den Viehtransport meinte.

“Wenn ihr die primitiven Bedingungen hier satthabt, seid ihr auf der Rocking-M-Ranch natürlich jederzeit herzlich willkommen”, bot Flint an.

Cooper warf Faith einen kurzen Blick zu. Ihr fast unmerkliches Kopfschütteln machte ihm Mut.

“Danke, aber ich möchte so wenig Zeit wie möglich verschwenden. Ich muss endlich zusehen, dass ich hier ein paar Arbeiten erledigt bekomme.” Er hielt den neuen Akku für sein Handy in die Höhe, den Flint ihm mitgebracht hatte. “Außerdem kann ich ja jetzt das Elektrizitätswerk anrufen, damit sie uns ans Netz anschließen, sobald ich die neuen Leitungen im Haus gelegt habe.”

Flint zuckte mit den Schultern. “Wenn ihr eure Meinung ändert, wisst ihr ja, wo ihr uns findet.”

“Hatte Jenna nicht gesagt, dass du die beiden fürs Mittagessen am Sonntag einladen sollst?”, fragte Whiskers.

Flint schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. “Verdammt, das hätte ich ja fast vergessen. Jenna hat gesagt, dass ihr am Sonntag um zwölf Uhr zu uns rüberkommen sollt.”

Cooper nickte. “Wir werden pünktlich da sein.”

Flint ließ den Motor an, und die beiden Männer winkten zum Abschied, während sie davonfuhren.

Cooper wartete, bis der Truck außer Sichtweite war, bevor er Faith in die Arme nahm. “Ich bin froh, dass du hierbleiben willst”, sagte er und gab ihr einen flüchtigen Kuss.

Sie lächelte und schlang ihre Arme um seine Taille. “Penelope braucht mich.”

Er lächelte zu ihr hinunter. “Ist das Kalb der einzige Grund, weshalb du dich entschlossen hast zu bleiben?”

“Nein.”

“Was ist der andere Grund?”

“Ich habe meine Arbeit für heute noch nicht erledigt.”

“Deine Arbeit?”

Sie löste sich aus seiner Umarmung und ging in Richtung Stall. “Nachdem ich Penelope gefüttert habe, muss ich noch …”, sie blieb stehen, drehte sich zu ihm um und schenkte ihm ein Lächeln, das sein Herz schneller schlagen ließ, “… das Bett machen.”

Faith rührte etwas Milchpulver in das warme Wasser. Dann testete sie an ihrem Arm die Temperatur. Als sie sicher war, dass die Milch nicht zu heiß war, warf sie einen skeptischen Blick in den Eimer mit dem Sauger auf der Unterseite. Er war zwar nicht ganz voll, trotzdem schien es ihr eine ziemlich große Menge Futter für so ein kleines Kalb.

“Cooper, bist du sicher, dass das nicht zu viel ist?”, rief sie durch den breiten Mittelgang des Stalls.

Er streckte seinen Kopf aus der Box, die er gerade mit Stroh auslegte. “Wenn sie erst einmal anfängt zu saugen, wirst du sehen, dass dies die richtige Menge ist.” Er kam zu ihr herüber. “Ich hätte fast vergessen, dir zu sagen, dass du den Eimer sehr fest halten musst, wenn du sie fütterst. Du kannst ihn nicht einfach am Henkel halten.”

“Wieso nicht?”

“Weil Penelope mit ihrem Kopf kräftig von unten dagegenstoßen wird”, erklärte er lächelnd. “Genauso wie sie es am Euter ihrer Mutter tun würde.”

“Aua”, sagte Faith erschrocken. Sie konnte sich vorstellen, wie das arme Muttertier sich fühlen würde. “Warum tun Kälber so etwas?”

“Damit regen sie die Mutter an, Milch zu produzieren”, erklärte er. Er hob den Eimer hoch. “Komm, ich zeige dir, wie du ihn halten musst, damit sie ihn dir nicht aus den Händen stößt.”

Sie gingen gemeinsam zu Penelope. “Sie ist Menschen gegenüber immer noch ein wenig misstrauisch”, sagte er und ging langsam auf das Kalb zu, das nervös zitternd in der hintersten Ecke des Stalls stand. Faith lauschte, wie er beruhigende Worte murmelte, während er das Tier einfing und zu Faith führte.

“Na, komm schon her, Kleines”, sagte sie ermutigend.

Sie beobachtete, wie Cooper sich hinkniete und nach dem Sauger griff. Er spritzte etwas Milch auf Penelopes Schnauze. Das Kalb leckte sich mit der Zunge über die Nase.

“Na also, Kleines.” Er spritzte noch etwas mehr Milch in Penelopes Maul. “Du hast sicher Hunger, nicht wahr?” Er lächelte Faith an. “Achtung! Wenn sie erst auf den Geschmack gekommen ist und verstanden hat, woher die Milch kommt, wird sie gegen den Eimer stoßen wie gegen einen Rammbock.”

Er dauerte noch ein paar Minuten, bis Penelope endlich begriff, woher die Milch kam, doch dann nahm sie den Sauger in die Schnauze und stieß so fest gegen den Eimer, dass Faith ihn fast fallen gelassen hätte. “Du hattest recht”, stellte sie lachend fest. “Glaubst du, sie wird das alles auf einmal austrinken?”

“Wahrscheinlich.” Er stand auf und kraulte Penelopes Rücken, während sie gierig saugte. “Bei ihrer Mutter könnte sie zu jeder Zeit trinken. Aber weil du jetzt ihre Mama bist, wird sie sich an feste Mahlzeiten gewöhnen müssen.”

Faith spürte, wie sich ihre Brust schmerzhaft zusammenzog, als Cooper sie Penelopes “Mama” nannte. Er konnte nicht wissen, wie gern sie eine echte Mutter wäre. Sie blickte auf ihr vierbeiniges Pflegekind hinunter und blinzelte die Tränen fort, bevor er sie bemerkte. Wenigstens konnte sie jetzt überhaupt jemanden bemuttern, auch wenn “ihr Baby” nur ein Kälbchen war.

“Wenn du zurechtkommst, dann gehe ich jetzt wieder und mache ihre Box fertig”, sagte Cooper.

“Ich komme schon klar.” Faith beobachtete, wie die Milch im Eimer immer weniger wurde, während das Kalb laut schmatzend saugte. “Brauchst du denn noch lange?”

“Ich muss nur noch etwas frisches Stroh für sie in die Box bringen.” Er ging zur Tür. “Lass mich wissen, wenn Penelope fertig ist, dann bringen wir sie in ihr neues Zuhause.”

Faith sah dem Kalb beim Trinken zu und dachte daran, mit wie viel Geduld Cooper es dazu gebracht hatte. Er war wirklich der sanfteste, fürsorglichste Mensch, den sie kannte. Wenn sie noch die leisesten Zweifel an ihren Gefühlen für ihn gehegt hatte, so waren sie spätestens jetzt ausgeräumt.

Sie war total und hoffnungslos verliebt in Cooper Adams.

Faith biss sich auf die Unterlippe. Sie wusste, dass ihre Beziehung zu Cooper keine Zukunft hatte. Er wünschte sich eine Familie, und sie würde ihm dies niemals vorenthalten wollen. Das hatte er einfach nicht verdient. Doch ihr blieben noch ein paar Tage, um sich genug Erinnerungen zuzulegen, dass sie ein Leben lang davon zehren konnte.

Sie hoffte nur, dass es ihr nicht das Herz zerreißen würde, wenn die Zeit gekommen war zu gehen.

Cooper war gerade damit fertig, Stroh auf dem Boden der Stallbox zu verteilen, als ihn etwas am Hals kitzelte. Er strich mit der Hand über seinen Nacken. Es kitzelte wieder, und als er sich umdrehte, stand Faith hinter ihm. Sie hielt einen Strohhalm in der Hand.

Er lächelte. “Ach so, du willst also spielen.”

“Woher willst du wissen, dass ich es war?”, fragte sie mit unschuldigem Blick. “Es hätte doch auch eine Spinne sein können, die dich am Hals gekitzelt hat.”

“Und? War es denn eine Spinne?”

Sie lachte und trat einen Schritt zurück. “Nein, aber es hätte doch eine sein können.”

Als sie sich umdrehte, um davonzulaufen, hielt er sie an der Taille fest und zog sie an sich. “Hast du je eine Kitzelspinne gesehen, Darling?”

“Nein.”

“Dann werde ich dir wohl mal eine zeigen müssen”, sagte er und streichelte ihre Rippen.

Faith schrie, während sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. “Cooper …”

“Was ist denn?”

“Hör auf, mich zu kitzeln”, kicherte sie atemlos.

Beim nachfolgenden Gerangel verloren sie beide das Gleichgewicht und landeten im Stroh. Cooper achtete darauf, dass er ihren Sturz mit seinem Körper auffing, damit sie sich nicht wehtat.

Als sie so auf ihm lag, die Beine um seine Hüften geschlungen, reagierte sein Körper mit einer Heftigkeit, die ihn schwindelig werden ließ. Innerhalb von Sekunden war er so erregt, dass sein Blut heiß in seinen Adern pulsierte.

Faith musste das bemerkt haben, denn sie hörte auf zu lachen und blickte auf ihn hinunter. Er sah, wie das verspielte Glitzern in ihren Augen verschwand, und ihr Blick spiegelte plötzlich einen Hunger wider, der ebenso groß war wie sein eigener.

“Faith?”

Sie sah ihn für ein paar lange Sekunden schweigend an. Dann schenkte sie ihm ein so verführerisches Lächeln, dass ihm fast das Herz stehen blieb. “Als wir gestürzt sind, ist dein Hut runtergefallen”, stellte sie vergnügt fest.

Er hatte es nicht einmal bemerkt. Doch jetzt sah er seinen Hut ein paar Meter entfernt im Stroh liegen. “Sieht ganz so aus.”

Sie zeichnete mit dem Zeigefinger seine Stirn, seine Nase und seine Lippen nach. “Soll ich ihn dir holen?” Sie schob den Finger in seinen Mund. “Oder willst du ihn für eine Weile lassen, wo er ist?”

Als er die Bedeutung ihrer Worte begriff, holte er so tief Luft, dass er glaubte, seine Lungen müssten explodieren. Wollte sie wirklich, dass er sie hier im Stall liebte?

Er musste sichergehen, dass er sie nicht falsch verstanden hatte. “Na ja …” Er schluckte. “Was meinst du, Darling?”

Sie tat so, als müsse sie darüber nachdenken, dann beugte sie sich hinunter und flüsterte in sein Ohr: “Ich glaube, es wäre viel bequemer für dich ohne Hut, Cooper.”

Der Klang ihrer samtigen Stimme, als sie seinen Namen sagte, der Blick in ihren wundervollen braunen Augen und das Gefühl ihres weichen Körpers in seinen Armen weckten unbändiges Verlangen in ihm. In diesem Moment war es ihm völlig gleichgültig, ob er seinen Hut je wieder tragen würde.

Er legte ihr die Hand in den Nacken, zog ihren Kopf zu sich hinunter und küsste sie. Faith öffnete ihre weichen, warmen Lippen und liebkoste seinen Mund mit ihrer Zunge. Ihr lockender Kuss erregte ihn mehr, als er je für möglich gehalten hätte. Er wollte ihre Zärtlichkeiten erwidern, doch Faith hatte etwas anderes im Sinn.

Cooper musste nicht lange warten, um herauszufinden, was es war. Hastig knöpfte sie sein Hemd auf, beugte sich hinunter und küsste seinen nackten Oberkörper. Jede Berührung ihrer Lippen auf seiner Haut jagte einen winzigen Stromstoß durch seinen Körper. Und als sie mit den Lippen seine harten Brustwarzen umkreiste, mit den Zähnen daran knabberte, wurde die Spannung so unerträglich, dass er glaubte, innerlich zu verbrennen.

“Darling, du bringst mich um”, stöhnte er.

Ihr sinnliches Lachen ließ ihn erschauern und brachte ihn beinahe um den Verstand. “Willst du, dass ich aufhöre?”

Seine Kehle war ganz trocken. Er schluckte. “Gütiger Himmel, nein! Bitte hör nicht auf.”

Sie richtete sich auf und kniete sich über ihn. Dann griff sie nach seinem Gürtel. “Bist du sicher?”

Als er nickte, zog sie den Ledergurt durch die Metallschnalle und öffnete den Verschluss seiner Jeans. Sie streichelte sanft über den dünnen Baumwollstoff, der seine Erregung verdeckte, und er zuckte zusammen, als wäre der Blitz in seinen Körper eingeschlagen.

“Ich halte das nicht mehr aus.” Er konnte keine Sekunde länger so bewegungslos daliegen und setzte sich auf. “Es ist höchste Zeit, dass ich mich revanchiere”, keuchte er.

“Was hast du vor?”, fragte sie atemlos.

“Das hier”, antwortete er und zog ihr in einer einzigen schnellen Bewegung das Sweatshirt aus. Sie trug den Spitzen-BH, den er am Tag ihrer Ankunft auf der Ranch durch ihr nasses T-Shirt gesehen hatte. Cooper ließ seine Finger über den zarten Stoffes gleiten. “Weißt du, so gut du darin auch aussiehst, mir gefällst du noch besser ohne BH.”

“Wirklich?”

Er nickte und öffnete den Verschluss zwischen ihren Brüsten. Dann streifte er die Träger über ihre Schultern hinab und umfasste ihre Brüste mit seinen großen, rauen Händen.

“Ein so schöner Körper sollte nicht bedeckt sein”, sagte er und beugte seinen Kopf hinunter, um eine der korallenroten Knospen in den Mund zu nehmen. Er fuhr mit der Zunge über die harte Spitze und saugte dann an ihr, bis Faith vor Lust stöhnte. “Fühlt sich das gut an, Darling?”

“Hm.”

“Willst du, dass ich aufhöre?”

“Nein.” Sie streckte die Hand aus, um ebenfalls seine Brustwarzen zu berühren. “Und wie fühlt sich das an?”

“Gut.” Er schloss die Augen, und erschauerte. “Verdammt gut.” Als sie ihre Finger über seine Brust und seinen Bauch bis hinunter zum Bund seines Slips wandern ließ, zuckte er zusammen. “Was hast du denn jetzt vor?”, fragte er überrascht.

Ihr verführerisches Lächeln ließ sein Herz schneller schlagen. “Letzte Nacht hast du meinen Körper erkundet. Jetzt bin ich dran, deinen zu erforschen.”

Sein Herz schlug wie ein Vorschlaghammer gegen seine Rippen. “Darling, da gibt es etwas, was du wissen solltest.”

“Und was wäre das?”, fragte sie.

Er atmete so schwer, als hätte er gerade einen Marathonlauf hinter sich gebracht. “In diesem Stadium kann ich nicht mehr allzu viele Forschungsarbeiten aushalten.”

“Ich werde es mir merken.”

Faith sah ihm fest in die Augen, während sie ihm langsam die Jeans bis zu den Knien herunterschob. Als sie mit den Fingern unter den Elastikbund seines Slips glitt, musste er sich extrem beherrschen, damit er ihr nicht auf der Stelle die Kleider vom Leib riss, um die süße Tortur zu beenden. In Erwartung ihrer Berührung biss er die Zähne zusammen. Doch als sie vorsichtig den Slip herunterzog und den Beweis seiner Erregung zu streicheln begann, hielt Cooper ihre Hand fest und schüttelte den Kopf.

“Darling, wenn du jetzt nicht aufhörst, werden wir es beide sehr bereuen.”

Faiths zarte Wangen glühten vor Leidenschaft, als sie aufstand und wortlos ihre Jeans und ihren Slip abstreifte. Er wusste, dass sie ebenso erregt war wie er.

Sie kniete sich neben ihn ins Stroh und wollte ihm die Stiefel ausziehen, doch er streckte die Hand nach ihr aus und zog sie über sich. Mit seinen gierigen Küssen zeigte er ihr, dass er keine Zeit mehr damit verschwenden wollte, seine restlichen Kleider abzulegen.

Faith begriff. Sie setzte sich rittlings auf ihn und nahm ihn in sich auf. Cooper schloss die Augen und kämpfte um seinen letzten Rest Selbstbeherrschung.

Alles in ihm drängte danach, sie zu lieben, ihr einen außergewöhnlichen Höhepunkt zu verschaffen, der ihnen beiden den Verstand rauben würde. Doch stattdessen hielt er ganz still und zwang sich, tief und gleichmäßig zu atmen. Er versuchte, sein Verlangen mit bloßer Willenskraft zu zügeln. Auf keinen Fall wollte er sich gestatten, seine Befriedigung zu suchen, bevor er nicht ganz sicher war, dass Faith den gleichen Grad der Lust erreicht hatte.

Sie begann sanft auf ihm auf und ab zu gleiten. Cooper öffnete die Augen. Er wollte Faiths Gesicht sehen, während sie sich liebten. Sie war wunderschön, und als er beobachtete, wie sich ihr geschmeidiger Körper über ihm bewegte, waren alle guten Vorsätze mit einem Mal vergessen. Er konnte sich nicht länger zurückhalten.

Cooper packte Faith um die Hüften und zog sie ganz fest auf sich. Immer schneller, immer heftiger bewegten sie sich, bis sie beide den Punkt erreicht hatten, an dem es kein Zurück mehr gab. Die Flammen der Leidenschaft loderten hoch, und es existierte nichts mehr außer ihm und Faith und der Glut ihrer Gefühle. Niemals zuvor hatte er etwas so Überwältigendes erlebt. Faith hatte von seinem gesamten Körper und seiner ganzen Seele Besitz ergriffen.

Ihr lustvolles Stöhnen wurde lauter. Augenblicke später ging ein Beben durch ihren Körper und ihm war, als ob sie von ihm forderte, ihr endlich alles zu geben. Da gab er ihrem Drängen mit einem laut Aufschrei nach und kam. In diesem Moment wusste er, dass er ihr mehr gegeben war hatte als nur seinen Körper. Er hatte ihr gerade sein Herz und seine Seele geschenkt.

10. KAPITEL

Faith saß neben Cooper auf dem Beifahrersitz und fühlte sich mit jeder Meile, die sie zurücklegen, beklommener. Sie hätte besser doch zu Hause bleiben sollen. Ihr widerstrebte es, Coopers Familie zu besuchen. Nicht weil sie sich nicht für die Menschen in seiner Umgebung interessierte. Aber sie musste sich selbst schützen.

Faith blickte kurz zu Cooper hinüber und fühlte, wie sich ihre Brust schmerzlich zusammenzog. Sie hatte verzweifelt versucht, die Anziehungskraft zwischen ihnen zu ignorieren und sich nicht in ihn zu verlieben. Aber Cooper hatte ihr das unmöglich gemacht. Er war freundlich, aufmerksam und der fürsorglichste Mann, dem sie je begegnet war. Wie hätte sie sich nicht in ihn verlieben sollen? Natürlich wollte sie am liebsten alles über ihn wissen.

Aber der Tag, an dem sie die Triple-Bar-Ranch – und damit auch Cooper – verlassen musste, würde unweigerlich kommen. Und je mehr sie sich auf ihn und seine Familie einließ, desto schwerer würde es für sie werden, wenn die Zeit gekommen war.

“Du bist ja so still”, bemerkte er und streckte die Hand nach ihr aus. “Bereitet dir irgendetwas Sorgen?”

Sie schüttelte den Kopf. “Ich bin nur ein wenig müde”, log sie.

Er lächelte vielsagend. “Ich hätte dich gestern Nacht wohl nicht so lange wach halten sollen.”

Bei seiner Anspielung spürte sie Schmetterlinge im Bauch. “Ich will mich nicht beschweren”, sagte sie mit gespielter Heiterkeit.

“Gut.” Er küsste ihre Hand. “Denn ich habe vor, dich heute Nacht wieder lange wach zu halten.”

Ihr Herz schlug schneller, und ihre Nervosität nahm noch mehr zu. “Du bist unersättlich”, sagte sie lachend.

“Wenn es um dich geht, ja”, erwiderte er, und sein leidenschaftlicher Blick bestätigte seine Worte.

Als sie am schmiedeeisernen Eingangsschild der Rocking-M-Ranch ankamen, lenkte Cooper den Wagen von der Hauptstraße in die lange Zufahrt zum Haupthaus. Auf der rechten Seite der Straße bemerkte Faith ein schwarzes Pferd, das zufrieden auf der Weide graste. “Was für ein prächtiges Tier”, sagte sie bewundernd.

“Ja, nicht wahr? Das ist Jennas Hengst Black Satin”, erklärte Cooper. Er fuhr etwas langsamer, damit sie das Pferd besser beobachten konnten. “Bis vor zwei Jahren war er amtierender nationaler Champion.” Er lachte. “Jetzt ist er nur noch der verwöhnte Liebhaber von etwa fünfundzwanzig Zuchtstuten.”

“Deine Schwester züchtet Pferde?”

Er nickte. “So haben sie und Flint sich kennengelernt. Ihm gehörte Black Satin, und er hatte Jenna angestellt, um den Hengst zu trainieren. Doch weil sie der einzige Mensch ist, der Satin reiten kann, hat Flint ihn ihr zur Hochzeit geschenkt.”

“Hört sich an, als wäre deine Schwester eine erfahrene Pferdekennerin.”

“Das ist sie allerdings”, sagte Cooper stolz. “Ihr beide werdet euch sicher fabelhaft verstehen.”

Faith konnte sehen, wie wichtig ihm Jenna war, und ihre Beklommenheit wuchs. Cooper nahm sie nicht einfach mit zu einem Familientreffen. Ihm ging es darum, für ihre Beziehung den Segen seiner Schwester zu bekommen. Faiths Hände wurden eiskalt, und ihr Magen zog sich zusammen. Die Sache wuchs ihr langsam über den Kopf.

“Da wären wir.” Cooper parkte den Truck vor dem eindrucksvollen zweistöckigen Wohngebäude der Ranch.

“Was für ein wunderschönes Haus”, bemerkte Faith, während sie sich von Cooper aus dem Wagen helfen ließ.

Er seufzte. “Kein Vergleich zur Triple-Bar-Ranch, nicht wahr?”

Faith erkannte, dass ihm sein eigenes Zuhause im Vergleich entsetzlich schäbig vorkommen musste. “Eines Tages wird die Triple-Bar-Ranch genauso schön sein wie diese hier. Vielleicht sogar noch schöner.” Sie sah ihm in die Augen und berührte sanft seine Wange. “Denk immer daran, Cooper.”

Er küsste ihre Handfläche. “Danke, Darling.”

Im nächsten Moment wurde die Haustür aufgerissen, und zwei kleine Jungen kamen mit lautem Indianergeheul auf sie zugestürmt.

“Onkel Cooper, Onkel Cooper, wir müssen dir unbedingt erzählen, was wir in Florida alles gemacht haben”, rief der ältere Junge. “Es war voll cool.”

“Ja, voll cool”, stimmte der kleinere begeistert zu. Er sprang in Coopers Arme und kicherte vergnügt, als sein Onkel ihn hoch in die Luft warf.

“Faith, darf ich dir meine beiden Neffen vorstellen?” Cooper zerzauste dem älteren zärtlich die Haare. “Das hier ist Ryan. Er ist acht Jahre alt.”

Ryan wischte sich eifrig die Hand an seinem Hosenboden ab, bevor er sie Faith entgegenstreckte. “Freut mich, Sie kennenzulernen, Madam”, sagte er höflich.

“Freut mich auch, dich kennenzulernen, Ryan.” Faith lächelte. Sie war erstaunt, wie ähnlich der Junge seinem Vater sah.

“Und dieser kleine Wirbelwind hier ist Danny. Er ist drei”, sagte Cooper.

Faith sah, wie sehr er sich freute, die beiden um sich zu haben. Eines Tages würde er ein wundervoller Vater sein.

Danny hüpfte aufgeregt auf und ab. “Onkel Cooper, ich war in Florida und habe eine Sandburg debaut.”

“Gebaut”, korrigierte ihn Ryan.

“Das habe ich doch desagt”, sagte Danny verständnislos. “Debaut.”

“Meistens spricht er ganz gut für sein Alter”, erklärte Ryan fachmännisch.

“Aber mit manchen Wörtern hat er immer noch Probleme.”

Faith war ganz verzaubert von den beiden Kindern. “Er ist bestimmt froh, dass er einen großen Bruder hat, der ihm dabei helfen kann.”

“Ryan? Danny?” Eine hübsche blonde Frau trat auf die Veranda hinaus. Als sie Cooper sah, lächelte sie. “Ich hätte wissen sollen, dass du da bist, als die Jungs fast die Tür aus den Angeln gerissen haben, um rauszukommen.”

Cooper strahlte. “Hallo, kleine Schwester. Wie geht’s dir denn so?”

“Mom war krank”, sagte Ryan mit ernstem Gesicht.

Jenna kam die Stufen herunter. “Ach was, es ist nichts Ernstes. Mir geht es bestimmt bald wieder gut.”

“Bist du sicher?”, fragte Cooper besorgt. “Flint hat neulich etwas von einer Magen-Darm-Grippe erzählt.”

Sie nickte. “Das habe ich zuerst auch gedacht. Aber es sieht so aus, als ob es doch etwas langwieriger wäre.” Sie lächelte. “Aber in etwa neun Monaten habe ich es bestimmt überstanden.”

Cooper sah zunächst verdutzt drein, dann strahlte er. “Wirklich?” Er legte Jenna den Arm um die Schultern und zog sie an sich. “Herzlichen Glückwunsch, Jenna. Bekomme ich diesmal endlich eine Nichte?”

“Das hoffen wir alle.” Sie wandte sich Faith zu. “Sie müssen Faith sein. Bitte entschuldigen Sie. Wir sind schrecklich unhöflich.” Sie deutete mit dem Kopf in Coopers Richtung. “Ich bin Jenna McCray, die Schwester von diesem riesigen Kerl hier.”

“Freut mich, Sie kennenzulernen”, antwortete Faith. Es war albern, und sie schämte sich für ihre Gefühle, aber als Jenna von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte, hatte sie einen Anflug von Neid verspürt.

“Onkel Cooper, wollen wir ein paar Tiere fangen gehen?”, fragte Ryan erwartungsvoll.

“Au ja, Tiere fangen dehen.” Danny war begeistert.

“Zufällig haben Faith und ich drüben in meinem Haus gerade erst ein besonders hübsches Exemplar für euch gefangen.” Cooper ging zum Wagen und nahm den Mäusekäfig von der Ladefläche.

“Cooper”, warnte Jenna. “Dieses Biest kommt mir auf keinen Fall ins Haus.” Sie schüttelte sich.

“Aber Mom”, protestierte Ryan. “Sie ist doch ganz klein”

“Ja, danz klein, Mommy”, stimmte Danny ein.

Cooper überreichte Ryan den winzigen Käfig. “Ihr habt eure Mutter gehört, Jungs. Kommt, wir gehen in die Scheune und suchen dort ein Quartier für euren neuen Freund.”

Jenna hakte sich bei Faith unter. “Und wir beide gehen inzwischen schon mal ins Haus und lernen uns ein bisschen besser kennen. Es gibt da ein paar Geschichten über meinen Bruder, die ich Ihnen nur zu gern erzählen würde.”

Faith lächelte. Sie mochte Coopers Schwester auf Anhieb. Außerdem konnte sie gar nicht erwarten, mehr über den Mann zu erfahren, den sie so liebte.

Zwei Stunden später saß Cooper am Esstisch und beobachtete, wie seine Schwester und Faith vergnügt miteinander tuschelten. Was auch immer die beiden da zu bereden hatten, sie fanden es offensichtlich sehr komisch.

Er freute sich, dass sie sich so gut verstanden, auch wenn er das Gefühl nicht loswurde, dass sie sich auf seine Kosten amüsierten. “Was ist denn so komisch?”, fragte er.

Faith schenkte ihm ein atemberaubendes Lächeln. “Nichts, was dich interessieren würde”, antwortete sie kichernd.

“Nicht im Geringsten”, stimmte Jenna lachend zu, während sie Danny aus seinem Kinderstuhl hob.

“Junge, Junge”, bemerkte Whiskers mit einem vergnügten Augenzwinkern. “Wenn Frauenzimmer anfangen, so geheimnisvoll zu tun, dann musst du dich verdammt in Acht nehmen.” Er schob seinen Stuhl zurück und nahm seinen Hut. “Kommt mit ins Wohnzimmer, Jungs. Wir wollen uns das Footballspiel im Fernsehen ansehen.” Er grinste. “Außerdem befürchte ich, dass es hier ungemütlich wird, wenn euer Onkel herausfindet, was eure Mom Miss Faith erzählt hat.”

Die beiden Frauen lachten, als ob Whiskers den Nagel auf den Kopf getroffen hätte.

Cooper runzelte die Stirn. “Ich wüsste nicht, was …”

Flint schmunzelte. “Dann kennst du die Frauen aber schlecht, Coop.” Er streichelte zärtlich Jennas Hand. “Sie vergessen nie etwas. Auch nicht die Dinge, die du lieber heute als morgen vergessen würdest.”

Faith und Jenna prusteten los, und Cooper befiel eine schreckliche Ahnung. Jenna hatte doch wohl hoffentlich nicht erzählt, wie er …

“Das hast du nicht getan”, bemerkte er mit strengem Blick zu seiner Schwester.

Ihre Augen funkelten schelmisch. “Sagt dir Fort Worth irgendetwas, großer Bruder?”

Ihm wurde heiß, und sein Gesicht glühte vor Scham. Jenna hatte Faith tatsächlich erzählt, wie er einmal bei einem Rodeo seine Hosen verloren hatte. Ein Bulle hatte sich mit dem Horn in seiner Gesäßtasche verfangen und ihm dann die Jeans zerfetzt. Beim Auszug aus der Arena hatte Cooper seinen Allerwertesten hinter seinem Hut verstecken müssen, damit man ihn nicht obendrein noch wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaftete.

“Ein lokaler Fernsehsender hat das historische Ereignis im Bild festgehalten und in den Abendnachrichten gesendet”, verkündete Jenna fröhlich.

“Oh nein!” Faith hatte vor Lachen Tränen in den Augen.

“Oh doch. Und dann wurde der Ausschnitt auch noch zum ‘Film der Woche’ gekürt und im ganzen Land ausgestrahlt.”

Als Cooper gequält aufstöhnte, warf Flint lachend den Kopf zurück. “Ich habe doch gesagt, dass du es bestimmt lieber vergessen würdest.” Er begann, den Tisch abzuräumen. “Finde dich damit ab, Cooper. Dieser kurze Moment im Scheinwerferlicht wird dir ewig anhaften.”

Coopers Gesicht war immer noch feuerrot. Schnell stand er auf und half seinem Schwager mit dem Geschirr. Am liebsten hätte er seiner Schwester den Hals umgedreht. Warum hatte sie Faith ausgerechnet in das peinlichste Geheimnis seines Lebens einweihen müssen?

Nachdem sie die Küche aufgeräumt hatten, kehrte Cooper ins Esszimmer zurück, während sich Flint zu Whiskers ins Wohnzimmer gesellte, um das Spiel der “Dallas Cowboys” gegen die “49er” zu sehen.

“Wo ist Faith?”, fragte er, als er Jenna allein am Tisch vorfand.

“Ryan und Danny wollten ihr die Schildkröte zeigen.”

“Gut.” Er setzte sich zu ihr. “Ich wollte ohnehin allein mit dir sprechen.”

“Was meinst du wohl, warum ich immer noch hier sitze?”, fragte Jenna lächelnd.

Ohne darüber nachzudenken, platzte er heraus: “Ich liebe sie, Jenna.”

“Das sehe ich.”

Er grinste verlegen. “Ist es so offensichtlich?”

Sie nickte. “Und sie liebt dich.”

Ihm wurde ganz warm bei dem Gedanken daran, dass Faith seine Gefühle erwiderte. “Glaubst du?”

“Ich weiß es.” Jenna legte ihm die Arme um die Schultern und drückte ihn fest an sich. “Ich freue mich so für dich, Cooper. Sie ist ein wunderbarer Mensch, und ich kann es kaum erwarten, sie zur Schwägerin zu bekommen. Sieht aus, als ob Whiskers’ Kuppelei wieder einmal erfolgreich war.”

Cooper löste sich aus ihrer Umarmung und schüttelte den Kopf. “Ich bin mir nicht sicher, dass es funktionieren wird.”

Jenna sah ihn irritiert an. “Warum nicht? Ihr beide liebt euch doch.”

“Aber für mich ist es nicht gerade der ideale Zeitpunkt, Zukunftspläne zu schmieden”, erklärte er. “Die Ranch ist in einem jämmerlichen Zustand.”

“Und? Was hat das damit zu tun?”, fragte sie verständnislos.

“Denk doch mal darüber nach, Jenna. Ich kann Faith im Moment noch nicht das Geringste bieten.” Er schüttelte den Kopf. “Es gibt ja noch nicht einmal eine Toilette im Haus.”

“Glaubst du, das hätte sie nicht längst bemerkt?”, fragte seine Schwester ungerührt. Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. “Cooper, du scheinst etwas zu vergessen.”

“Und was wäre das?”

“Faith lebt seit eineinhalb Wochen mit dir da draußen. Sie weiß genau, was auf der Ranch noch alles getan werden muss. Und sie ist immer noch da.” Jenna legte ihm lächelnd die Hand auf die Schulter und stand auf. “Verstehst du denn nicht? Es macht ihr nichts aus. Sie liebt dich für das, was du bist, und nicht dafür, was die Ranch eines Tages sein wird.”

“Aber ich wollte doch …”

Sie schüttelte den Kopf. “Baut die Ranch zusammen auf, Cooper. Lass Faith dir helfen, und dein Traum wird zu eurem gemeinsamen Traum werden.”

Jenna ging in die Küche, und Cooper dachte darüber nach, was sie gesagt hatte. Vielleicht hatte sie recht. Faith hatte die Ranch im allerschlimmsten Zustand erlebt und hatte die Möglichkeit, sie zu verlassen, nicht nur ein Mal, sondern sogar zwei Mal ausgeschlagen.

Und sie glaubte an ihn. Vor nicht einmal zwei Stunden hatte sie ihm versichert, dass er es schaffen würde, die Triple-Bar-Ranch zu einer ebenso prachtvollen Ranch zu machen wie die Rocking-M-Ranch.

Sein Herz schlug schneller. Er liebte Faith über alles, und er wollte den Rest seines Lebens mit ihr verbringen. Jetzt musste er nur noch eine passende Gelegenheit finden, um sie zu fragen, ob sie sein Leben und seinen Traum mit ihm teilen wollte.

“Cooper, sollten wir nicht besser zurückfahren?”, fragte Faith, als sie zusammen mit Jenna ins Esszimmer zurückkehrte. “Penelope wird bestimmt bald ihre nächste Mahlzeit haben wollen.”

Jenna beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn auf die Wange. “Pass gut auf euch auf, großer Bruder.” Dann senkte sie die Stimme und flüsterte ihm ins Ohr. “Verstehst du jetzt, was ich meine? Lass sie dir helfen, und die Wirklichkeit wird noch viel schöner, als dein Traum es je sein könnte.”

“Brauchst du meine Hilfe?”, fragte Cooper und setzte einen Eimer mit warmem Wasser auf einer Futterkiste ab.

Faith schüttelte lachend den Kopf. “Penelope und ich haben ein sehr effektives System ausgearbeitet. Ich halte mit aller Kraft den Eimer fest, und sie trinkt ihn leer.” Faith schüttete das Milchpulver in den Futtereimer. “Wenn du irgendetwas zu tun hast, dann geh nur. Wir kommen schon zurecht.”

“Danke.” Er schenkte ihr ein Lächeln, das ihre Knie weich werden ließ. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verschwand durch die Tür.

Faith rührte das Milchpulver mit warmem Wasser an und fragte sich, was er jetzt schon wieder zu erledigen hatte. Sie hatte ihn in den letzten Tagen bei der täglichen Pflege und Fütterung der Rinder und Pferde beobachtet und wusste, dass die Arbeit auf der Ranch nie aufhörte.

Sie ging mit dem Eimer zu Penelopes Box hinüber und begann das Kalb zu füttern. Es machte ihr nichts aus, dass Cooper zu beschäftigt war, um sich mit ihr zu unterhalten. Das gab ihr etwas Zeit, über ihren Tag auf der Ranch der McCrays nachzudenken.

Sie hatte es wirklich genossen, Coopers Familie kennenzulernen, obwohl sie zunächst Vorbehalte gegen den Besuch gehabt hatte. Eigentlich hatte sie auf Distanz bleiben wollen, damit ihr der Abschied nicht so schwerfiel, wenn sie wieder nach Illinois zurückkehren musste. Aber das war ihr nicht gelungen. Jenna war so nett und herzlich gewesen, dass Faith das Gefühl hatte, sie seien schon seit Jahren Freundinnen. Und die Jungs waren so bezaubernde kleine Rangen, dass sie gar nicht anders konnte, als sie ins Herz zu schließen.

Faith war so in Gedanken versunken, dass sie gar nicht merkte, dass Penelope den Eimer schon fast ganz geleert hatte.

“Sieht aus, als sei sie ziemlich hungrig gewesen”, stellte Cooper fest, als er in den Stall zurückkehrte.

“Bist du schon fertig mit der Arbeit?”, fragte Faith überrascht. “Oder kann ich dir irgendwie helfen?”

Cooper nickte. Sein charmantes Lächeln ließ ihre Knie weich werden. Er nahm ihr den leeren Eimer ab, führte sie aus der Box und verschloss die Tür hinter ihnen. “Komm mit.”

“Wo gehen wir denn hin?”

“Das wirst du schon sehen”, antwortete er geheimnisvoll. Schweigend gingen sie durch die Abenddämmerung zum Haus zurück. Als sie die Hintertreppe erreicht hatten, blieb Cooper plötzlich stehen. “Schließ die Augen, Darling.”

“Warum?”

Sein Augenzwinkern ließ ihr Herz schneller schlagen. “Weil ich dich überraschen möchte.”

“Was, in aller Welt, hast du jetzt schon wieder ausgeheckt?”, fragte sie lachend. Das letzte Mal, als er sie darum gebeten hatte, hatte sie tanzen gelernt. Ihr wurde heiß, als sie daran dachte, wie dieser Abend geendet hatte.

“Vertraust du mir, Faith?”, fragte er mit tiefer, rauer Stimme.

Ein heißer Schauer überlief sie. “Das weißt du doch”, antwortete sie, ohne zu zögern.

“Dann schließ die Augen, Darling.”

Faith tat es, und Cooper nahm sie bei der Hand, um sie behutsam die Stufen zum Haus hochzuführen.

“Wohin gehen wir?”, fragte sie, als er die Tür öffnete und sie den Flur durchquerten.

Er blieb stehen. “Genau hierhin.”

“Kann ich meine Augen jetzt aufmachen?”, fragte sie ein wenig nervös.

“Nur noch einen Moment.”

Sie hörte, wie sich seine Schritte von ihr entfernten. Dann war der Raum plötzlich vom Klang einer gefühlvollen Countryballade erfüllt, die sie mittlerweile so liebte.

“Cooper?”

Er kam zu ihr zurück. “Mach die Augen auf, Darling.”

Das Wohnzimmer war schon wieder von Kerzen erleuchtet. Der Karton, den sie an dem Abend, als sie miteinander getanzt hatten, als Tisch verwendet hatten, war festlich gedeckt. In der Mitte stand eine Platte mit Käsehäppchen, dazu hatte er zwei Gläser mit Rotwein für sie beide hingestellt.

Sie drehte sich zu ihm um, schlang die Arme um seinen Nacken und küsste Cooper. “Du bist der romantischste Mann, den ich kenne.”

Er schaute etwas verlegen drein. “Ach was, ich wollte dir nur eine kleine Freude machen.”

Faith stiegen die Tränen in die Augen. In den ganzen vier Jahren ihrer Ehe hatte Eric niemals etwas so Liebenswertes getan. “Wie hast du das alles herschmuggeln können, ohne dass ich etwas davon merke?”, fragte sie gerührt, als sie an dem improvisierten Tisch Platz nahm.

Cooper setzte sich zu ihr. “Jenna hat mir eine Kühltasche geborgt, und die habe ich auf der Ladefläche des Trucks unter einer Decke versteckt, während du dich von allen verabschiedet hast.”

Faith nahm ein Stückchen Käse und hielt es ihm hin. “Danke, Cooper.”

Er nahm den Käse, sah ihr in die Augen und begann, sanft an ihrem Finger zu knabbern. Irgendetwas in seinem Blick war anders als sonst, doch sie konnte nicht genau sagen, was es war.

“Ich bin derjenige, der dir danken muss, Darling. Für alles, was du hier getan hast.” Er nahm ihre Fingerspitze in seinen Mund und saugte zärtlich daran. Ein heißes Kribbeln strömte durch ihre Hand und erfüllte schließlich ihren ganzen Körper.

“Mir?”, fragte sie irritiert. “Ich habe doch gar nichts getan, außer dir die meiste Zeit im Weg zu stehen.” Als sie nach ihrem Glas griff, zitterte ihre Hand. Vielleicht würde ein Schluck Wein helfen, sie ein wenig zu beruhigen.

“Da täuschst du dich, Faith.” Er gab ihr ein Stück Käse zu kosten und zeichnete dann mit dem Zeigefinger ihre Lippen nach. “Du hast Bretter und Fensterrahmen festgehalten, hast das Haus aufgeräumt und sauber gemacht, und du hast dich besser um Penelope gekümmert, als ihre eigene Mutter es hätte tun können.”

Wie sollte Faith sich beruhigen, wenn die Berührung seiner Finger an ihren Lippen die süßesten Erinnerungen in ihr wachrief? “Ich habe gern geholfen”, sagte sie atemlos.

Er griff nach ihrer Hand und küsste sie. “Und ich habe dich gern bei mir.”

Seine tiefe Stimme und sein verführerisches Lächeln ließen das Kribbeln in ihrem Bauch noch heftiger werden. Sie blickte ihm in die Augen, und plötzlich erkannte sie, was anders an ihm war. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Was sich in seinem Blick widerspiegelte, war nicht einfach nur Verlangen. Es war Liebe.

Sie schluckte. “Cooper?”

Er nahm ihr das Weinglas ab. Dann stand er auf und zog sie zu sich hoch, um sie in die Arme zu schließen. Sein Kuss war so zärtlich, dass ihre Knie den Dienst versagten.

Faith schmiegte sich an ihn und verlor sich ganz im Taumel der Leidenschaft, den er in ihr entfachte. In diesem Moment vergaß sie völlig, warum der Ausdruck in seinen Augen ihr eine solche Angst eingejagt hatte und dass die Zeit gekommen war, die Triple-Bar-Ranch wieder zu verlassen.

11. KAPITEL

Cooper löschte die Kerzen. Dann hob er Faith auf seine Arme und trug sie hinauf ins Schlafzimmer.

Eigentlich hatte er vorgehabt, sie zu fragen, ob sie bereit war, seine Frau zu werden. Doch in dem Augenblick, als er sie hochgehoben hatte, war sein Verlangen einfach zu stark geworden, als dass er hätte widerstehen können. Nie in seinem Leben hatte er eine Frau mehr begehrt. Er wollte sie jetzt. Später würde immer noch Zeit genug sein, Faith zu bitten, ihn zu heiraten.

Er ließ sie aufs Bett sinken. Seine Hände zitterten, trotzdem schaffte er es irgendwie, Faith und sich selbst die Kleidung abzustreifen. Dann legte er sich neben Faith und zog sie wieder an sich. Er würde nie genug davon bekommen, sie zu berühren und zu spüren, wie sie in seinen Armen vor Lust erbebte.

Er wollte Faith sagen, wie sehr er sie liebte, aber seine Kehle war wie zugeschnürt, und so küsste er sie auf den Mund, um ihr ohne Worte zu zeigen, was er fühlte. Es war ein stürmischer Kuss voller explosiver Leidenschaft, ein Kuss, der sie beide elektrisierte und atemlos machte.

Heiß pulsierte das Blut in seinen Adern, als Faith die Hände über seine Brust und seinen Bauch wandern ließ. Es war, als wollte sie jeden Zentimeter seines Körpers ertasten, um sich jede köstliche Einzelheit unauslöschlich einzuprägen.

“Langsam, Darling”, sagte Cooper und drückte sie sanft aufs Laken. “Wenn wir uns nicht ein wenig bremsen, kann ich mich nicht mehr lange zurückhalten.”

Er blickte in ihre braunen Augen und las darin ein brennendes Verlangen, das er nie zuvor gesehen hatte. Auf einmal hatte er das Gefühl, als ob dies das letzte Mal wäre, dass sie zusammen waren. Es war fast so, als würden sie sich Lebewohl sagen. Er verdrängte diesen absurden Gedanken und konzentrierte sich nur noch darauf, Faith glücklich zu machen, ihr mit seinem Körper zu zeigen, was Worte gar nicht ausdrücken konnten.

Er beugte sich über sie und hauchte sanfte Küsse auf ihre Haut. Langsam ließ er seinen Mund von ihrem Hals über ihre Schultern zu ihren Brüsten wandern. Er umschloss eine der rosigen Spitzen mit den Lippen, knabberte und saugte an ihr, bis Faith vor Lust zitterte. Dann streichelte er die feuchte Haut mit seinem rauen Daumen, während er die andere Knospe mit dem Mund zu verwöhnen begann.

“Du schmeckst so süß, Darling”, murmelte er, als sie aufstöhnte und ihre Hände in seinen Haaren vergrub.

Ihre heftige Reaktion auf seine Zärtlichkeiten erregte ihn. Sein Körper schien vor Verlangen zu brennen, aber Cooper versuchte, nicht darauf zu achten. Jetzt ging es zuerst um Faith und darum, ihr seine Liebe zu zeigen.

Er ließ seinen Mund über ihren Bauch tiefer wandern und streichelte gleichzeitig ihre Hüften und die Innenseiten ihrer Schenkel. Behutsam spreizte er ihre Beine und senkte sein Gesicht in das Dreieck aus seidigen Locken, das ihre intimste Stelle verbarg, um ihr auf die selbstloseste Art, die ein Mann einer Frau zuteilwerden lassen konnte, Befriedigung zu schenken.

“Cooper …”

Der raue Klang ihrer Stimme ermutigte ihn. Er umfasste ihre Hüften und stoppte ihre rastlosen Bewegungen. Dann fuhr er fort, sie auf sinnlichste Weise zu küssen, bis Faith aufschrie und wild zuckend den Höhepunkt erreichte.

Cooper legte sich wieder neben sie und zog sie an sich. Doch statt passiv in seinen Armen zu liegen, während die Wogen der Lust verebbten, fuhr Faith mit der Hand zwischen seine Schenkel und streichelte ihn.

Die Berührungen ihrer weichen Hände bereiteten ihm die himmlischsten Qualen, und am liebsten hätte er Faith auf der Stelle genommen. Doch er ließ sie gewähren, denn er spürte ihren Wunsch, ihm dasselbe Vergnügen zu bereiten wie er ihr. Außerdem war das, was sie mit ihm anstellte, viel zu schön, um es zu unterbrechen.

Cooper zwang sich, ruhig zu atmen, während Faith ihren Mund über seine Brust und seinen Bauch gleiten ließ. Doch als ihre warmen, feuchten Lippen seine pulsierende Männlichkeit umschlossen, schien die Zeit stillzustehen. Farbige Lichtpunkte tanzten vor seinen Augen, und sein Herzschlag dröhnte in seinen Ohren. Alles in ihm schrie nach Erfüllung.

“Darling, ich halte das nicht länger aus”, keuchte er und zog sie an den Schultern zu sich hoch.

Cooper kämpfte um seine Selbstbeherrschung, doch das Gefühl ihres geschmeidigen Körpers in seinen Armen und ihres Atems auf seiner erhitzten Haut stellte seine Willenskraft in einer Weise auf die Probe, die er nie zuvor gekannt hatte.

“Cooper, bitte schlaf mit mir”, flüsterte sie, und der flehende Klang ihrer Stimme raubte ihm den letzten Funken Verstand.

Er presste sie in die Kissen und legte sich über sie. Lächelnd hob sie sich ihm entgegen, und er drang langsam ein, bis Faith ihn ganz in sich aufgenommen hatte – ein inniges Verschmelzen, das wie ein Vorgeschmack auf die Wonnen des Paradieses war.

Im Rausch der Leidenschaft nahm Cooper nichts mehr um sich herum wahr. Er wollte nur noch eins – die Erfüllung, nach der sie sich beide so sehr sehnten. Im Rhythmus ihres lauter werdenden Stöhnens bewegte er sich in ihr, in einem schnellen, harten Tempo, das ihm sein erhitzter Körper diktierte. Faith stöhnte nicht mehr, sie schrie hemmungslos ihre Lust heraus, und da ließ er sich von der Woge der Gefühle fortreißen und kam zum Höhepunkt.

Es vergingen ein paar Minuten, bis sich der Sturm in seinem Innern gelegt hatte. Schließlich rollte er sich zur Seite und zog Faith in seine Arme. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, doch auf einmal hielt er erschrocken inne, denn er fühlte Tränen auf ihrer Wange. Hatte er ihr etwa wehgetan?

Erschrocken setzte er sich auf. “Darling, was ist los? Geht es dir gut?”

“Es war wunderschön”, antwortete sie leise.

Cooper entspannte sich. Anscheinend war es nur einer dieser emotionalen Momente, die Frauen manchmal hatten und die Männer nie ganz verstehen konnten.

Er lächelte und küsste ihre Stirn. “Ich liebe dich, Faith Broderick.”

“Und ich liebe dich, Cooper Adams”, sagte sie leise. “Und zwar mehr, als du je wissen wirst.”

Sein Herz schlug schneller. Sie liebte ihn. Er fühlte sich, als ob er mit bloßen Händen Berge versetzen könnte.

“Heirate mich, Darling.” Er sah ihr fest in die Augen. “Ich möchte dich jede Nacht lieben und jeden Morgen neben dir aufwachen. Ich möchte der Vater deiner Kinder sein, Faith. Und ich möchte an deiner Seite sein, wenn du sie zur Welt bringst.”

Mit tränenfeuchten Augen sah sie ihn an. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn fest an sich. “Oh, Cooper.”

Sie hatte nicht ausdrücklich Ja gesagt, aber er nahm die Tatsache, dass sie sich an ihn klammerte, als ob sie ihn nie mehr loslassen wollte, als gutes Zeichen. Faith liebte ihn, und er würde sie heiraten. Cooper war glücklich. Entspannt legte er sich neben sie und fühlte, wie ihn die Erschöpfung übermannte.

“Jetzt ruh dich ein wenig aus, Darling”, sagte er und wiegte sie zärtlich in seinen Armen. “Morgen früh fangen wir an, Pläne zu schmieden.”

Faith weinte noch lange, nachdem Cooper eingeschlafen war.

Sie hatte so sehr versucht, ihre Gefühle für ihn unter Kontrolle zu halten. Doch so unmöglich es für sie war, sich nicht in ihn zu verlieben, so unmöglich war es ihr auch, bei ihm zu bleiben.

Sie wusste, wie sehr er sich eine große Familie wünschte. Und wenn je ein Mann verdient hatte, Vater zu werden, dann war es Cooper. Was er nicht verdiente, war eine Frau, die ihm diesen Wunsch nicht erfüllen konnte.

Sie und Eric hatten über ein Jahr lang versucht, ein Kind zu bekommen, aber ohne Erfolg. Zuerst hatte Faith geglaubt, dass es an ihm lag. Doch als sie erfahren hatte, dass ihre beste Freundin Charlotte von ihm schwanger war, musste sie nicht nur den Betrug ihres Ehemannes verkraften. Sie sah sich außerdem mit der niederschmetternden Wahrheit konfrontiert, dass sie selbst unfruchtbar war. Sie würde nie Kinder haben können.

Darum musste sie Cooper verlassen. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er versuchen würde, sie zurückzuhalten. Er würde sagen, dass es nicht wichtig wäre, dass sie sich liebten und dass nur das zählte. Doch so gern sie ihm auch glauben würde, sie wusste es besser. Cooper träumte davon, eine Familie zu haben, und sie liebte ihn zu sehr, als dass sie ihm seinen Traum vorenthalten konnte.

Faith biss sich auf die Lippe. Sie lauschte auf Coopers ruhigen, gleichmäßigen Atem und schmiegte sich noch für ein paar Momente an seinen warmen Körper. Dann küsste sie ihn ein letztes Mal und schlüpfte lautlos aus dem Bett.

Schnell suchte sie ihre Sachen zusammen, zog sich an und brachte ihr Gepäck hinaus zum Pick-up-Truck. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf der Ranch war sie froh, dass sie hier bisher aus dem Koffer gelebt hatte. Das war zwar extrem lästig gewesen, aber jetzt sparte es ihr eine Menge Zeit.

Sie stieg ins Auto und schaltete die Innenbeleuchtung an. Dann nahm sie einen Notizblock und einen Stift aus ihrer Handtasche und erklärte Cooper in einem Brief, was sie ihm nicht von Angesicht zu Angesicht sagen konnte – dazu fehlte ihr der Mut.

Faith war nicht stolz darauf, dass sie so heimlich verschwand, doch es war ihre einzige Chance. Cooper würde sonst versuchen, sie zum Bleiben zu überreden, und sie liebte ihn so sehr, dass sie machtlos wäre zu widerstehen.

Als sie fertig war, faltete sie das Blatt sorgfältig zusammen, schrieb Coopers Namen auf die Außenseite und legte es neben sich auf den Beifahrersitz. Sie wischte sich die Tränen von den Wangen, atmete tief durch und ließ den Motor des Wagens an. Sobald sie am Flughafen in Amarillo angekommen war, würde sie Whiskers anrufen und ihn bitten, Cooper den Pick-up-Truck zurückzubringen.

Noch mit geschlossenen Augen rollte sich Cooper zur Seite, um Faith in seine Arme zu ziehen. Doch das Bett neben ihm war leer, die Laken waren kalt. Er öffnete die Augen und seufzte. Helles Sonnenlicht fiel durch das Fenster. Verdammt, er hatte schon wieder verschlafen.

Er räkelte sich und dachte widerstrebend über die Arbeit nach, die er heute erledigen musste. Am liebsten würde er einfach nur Faith zurück ins Bett holen, um sie für den Rest des Tages zu lieben.

Warum hatte sie ihn denn nicht geweckt? Es gab doch noch so viel zu tun. Neben ihren üblichen Pflichten hatten sie schließlich auch noch eine Hochzeit vorzubereiten.

Er lächelte bei der Vorstellung, dass sie sich schon bald ewige Treue schwören würden. Dann richtete er sich auf, schwang die Beine aus dem Bett, griff nach seinen Kleidern und erstarrte. Die Zimmerecke, in der ihre Koffer gestanden hatten, war leer.

Wo war Faiths Gepäck?

Ein ungutes Gefühl beschlich ihn. Schnell zog er sich an und eilte aus dem Schlafzimmer.

“Faith?” Die merkwürdige Stille im Haus war unerträglich.

Als er in die Küche kam, sah er sich verzweifelt nach dem CD-Player um, nach ihrem Buch, nach irgendetwas, das ihm zeigen würde, dass sie immer noch da war.

Er fand nichts.

Cooper riss die Hintertür auf und trat auf die Veranda, gerade als sein Pick-up-Truck in den Hof fuhr. Doch statt Faith kletterte Whiskers aus der Fahrerkabine.

“Wo ist sie?”, fragte Cooper tonlos. Er hatte Angst vor der Antwort, aber er musste es wissen.

Zum ersten Mal, seit er Whiskers kannte, war der alte Cowboy sprachlos. Schweigend hielt er Cooper ein gefaltetes Blatt Papier hin. Dann ging er kopfschüttelnd in Richtung Stall.

Cooper sah seinen Namen auf der Außenseite des Papiers. Die Handschrift war die einer Frau. Es musste Faiths sein. Er hatte das Gefühl, als hätte ihm jemand in den Magen geboxt. Seine Hände zitterten, als er das Blatt auseinanderfaltete. Nachdem er den Brief gelesen hatte, wurde er so wütend, dass er hätte schreien können.

Er hätte ja verstehen können, wenn Faith wegen des desolaten Zustandes der Ranch gegangen wäre oder aus Furcht, dass er vielleicht nicht angemessen für sie sorgen konnte. Doch wie kam sie dazu, ihn zu verlassen, nur weil sie keine Kinder bekommen konnte? Hielt sie ihn tatsächlich für so oberflächlich? Glaubte sie wirklich, dass er sich mehr danach sehnte, Kinder zu haben, als nach ihr?

Plötzlich erinnerte er sich daran, was er vergangene Nacht gesagt hatte, und ihm wurde ganz anders. Nachdem er sie gebeten hatte, ihn zu heiraten, hatte er sofort davon angefangen, dass er mit ihr eine Familie gründen wollte.

Er schüttelte den Kopf über seine eigene Gedankenlosigkeit. Er hätte ihr ebenso gut sagen können, dass er sie nur deshalb zur Frau nehmen wollte. Doch wenn sie glaubte, dass ihn so eine Kleinigkeit wie die Tatsache, dass sie keine Kinder bekommen konnte, davon abhalten würde, die einzige Frau zu heiraten, die er je geliebt hatte, dann konnte sie sich auf eine große Überraschung gefasst machen.

Cooper zog sein Handy aus der Halterung an seinem Gürtel und wählte Brant Wakefields Nummer. Nach einem kurzen Telefongespräch ging er zum Stall hinüber.

“Whiskers, ich habe einen Job für dich”, rief er, als er den alten Mann in Penelopes Box entdeckte.

“Und was wäre das, mein Junge?”, fragte Whiskers vorsichtig.

“In den nächsten zwei Wochen brauche ich dich hier auf der Ranch, damit du die Mahlzeiten für etwa fünf Männer kochst.”

“Kein Problem”, sagte Whiskers. “Was hast du vor?”

“Ich muss eine Weide einzäunen und im Haus neue Elektrokabel verlegen. Und vor allem muss ich ein paar Installationsarbeiten vornehmen.”

Whiskers sah schockiert aus. “Das ist alles? Du wirst also nicht …”

Als ihm die Stimme versagte, hätte Cooper beinahe gelacht. Er wusste, dass die Neugier Whiskers beinahe umbrachte. Der Alte konnte sicher nicht verstehen, warum Cooper über Faiths Verschwinden nicht aufgebracht war.

Cooper hatte Mitleid mit seinem alten Freund und erklärte es ihm. “Nachdem ich diese Ranch auf Vordermann gebracht habe, werde ich eine kleine Reise machen müssen.”

“Eine Reise?” Whiskers strahlte. “Und wohin willst du verreisen, wenn man fragen darf, Coop?”

Cooper schmunzelte. “Ich dachte, ich mache einen kleinen Ausflug nach Illinois und schaue mal, ob ich nicht eine nette Frau für mich finde.”

Whiskers lachte. “Und ich habe schon angefangen, mir Sorgen um dich zu machen, mein Junge.”

“So schnell gebe ich nicht auf”, sagte Cooper energisch. “Ich weiß, was ich will. Und ich habe verdammt noch mal keine Angst, ihr nachzulaufen.”

12. KAPITEL

“Ich bin was?”

“Ich sagte, Sie sind schwanger, Miss Broderick.”

Faith starrte ihre Ärztin ungläubig an. “Aber das ist nicht möglich. Mein Exmann und ich haben es über ein Jahr versucht, und ich bin nicht schwanger geworden. Und ich weiß mittlerweile, dass das Problem nicht bei ihm lag. Er und seine jetzige Frau haben ein Kind.”

“In manchen Fällen ist es so, dass ein Paar gerade dann keinen Erfolg hat, wenn es sich besonders bemüht”, sagte Dr. Shelton lächelnd. “Manchmal liegt die Lösung des Problems schon darin, dass man sich einfach entspannt und nicht mehr andauernd daran denkt, schwanger zu werden.”

Faith dachte an ihre Ehe zurück. Nachdem sie und Eric entschieden hatten, dass sie ein Baby wollten, hatte er angefangen, Tabellen und Listen zu führen. Und je mehr Zeit verging, desto größer wurde der Druck, die auf ihr lastete.

Dr. Shelton stand auf und reichte ihr die Hand. “Herzlichen Glückwunsch, Miss Broderick. Ich bin sicher, wenn Sie den Schock erst überwunden haben, werden Sie sehr glücklich sein.”

Während Faith sich anzog, gingen ihr tausend Dinge durch den Kopf. Sie würde ein Baby bekommen. Unvorstellbar!

In den letzten Wochen war ihr häufig übel gewesen, doch sie hatte sich ihr Unwohlsein damit erklärt, dass sie Cooper entsetzlich vermisste. Sie hatte ihren Entschluss, die Triple-Bar-Ranch zu verlassen, mit jedem Tag mehr bereut.

Ein überwältigendes Glücksgefühl erfüllte sie. Ein Wunder war geschehen. Sie war schwanger von Cooper. Am liebsten hätte sie es laut vom höchsten Turm der Welt verkündet.

Auf dem Weg zu ihrem Auto hielt sie plötzlich mitten auf dem Parkplatz inne, als ihr ein beängstigender Gedanke kam. Was, wenn Cooper so wütend auf sie war, dass er sie nie wiedersehen wollte? Es war nun schon zwei Wochen her, und sie hatte immer noch nichts von ihm gehört. Kein Anruf, kein Brief. Nichts.

Was, wenn er gemerkt hatte, dass sie nun doch nicht die Frau war, die er wollte? Hatte sich ihr Urteil wieder einmal als falsch erwiesen?

Faith atmete tief durch und versuchte, ihre Zweifel zu ignorieren. Sie mochte in ihrem Leben viele Fehler gemacht haben, aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie sich in Cooper nicht getäuscht hatte.

In ihrem Brief hatte sie ihn gebeten, nicht zu versuchen, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Vielleicht wollte er nur ihre Wünsche respektieren.

Sie setzte sich auf den Fahrersitz des Autos ihrer Großmutter und betrachtete ihr Gesicht im Rückspiegel. Sie sah nicht anders aus als heute Morgen, als sie sich für ihren Arztbesuch fertig gemacht hatte. Aber in der letzten Dreiviertelstunde hatte sich ihr ganzes Leben verändert. Für immer.

Sie erwartete ein Baby.

Zum ersten Mal seit zwei Wochen fühlte sie einen Funken Hoffnung in sich aufkeimen.

Cooper fuhr mit seinem Mietwagen vom Parkplatz des Williamson-County-Flughafens und folgte der Straßenkarte bis zu dem kleinen Ort Carterville. Er war froh, dass er sich entschieden hatte zu fliegen, statt die ganze Strecke von über neunhundert Meilen mit dem Auto zu fahren. Es hätte ihn nur unnötig Zeit gekostet, und er wollte keinen einzigen Tag mehr ohne Faith verbringen.

Weniger als fünf Minuten nachdem er Carterville erreicht hatte, stand er vor dem Haus von Faiths Großmutter und klopfte an die Tür.

Eine ältere Dame öffnete ihm. “Wohnt hier Faith Broderick?”, fragte er und lächelte freundlich.

Die Frau musterte ihn kritisch von seinem Cowboyhut bis hinunter zu seinen Stiefeln. “Sie müssen Cooper Adams sein.”

Hoffentlich war es ein gutes Zeichen, dass Faith ihrer Großmutter von ihm erzählt hatte. “Ja, Madam, der bin ich.”

“Ich bin Faiths Großmutter, Penelope Hudson”, sagte sie und schüttelte ihm die Hand.

“Ist Faith zu Hause, Mrs. Hudson? Ich habe ein paar Dinge mit ihr zu besprechen.”

Sie schüttelte den Kopf. “Tut mir leid. Faith ist im Moment nicht da, aber ich erwarte sie bald zurück.”

“Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich hier auf sie warte, Madam? Es ist wirklich sehr wichtig, dass ich mit ihr rede.”

Zum ersten Mal, seit er an die Tür geklopft hatte, lächelte die Frau freundlich.

“Möchten Sie vielleicht hereinkommen und eine Tasse Kaffee mit mir trinken, junger Mann? Das gibt uns die Gelegenheit, uns ein wenig kennenzulernen.”

“Das würde ich gern, Madam”, antwortete Cooper und trat ein.

Als Faith von ihrem Arztbesuch zurückkam, blockierte ein Auto die Auffahrt. Sie fragte sich, wer wohl zu Besuch gekommen war, doch dann parkte sie den Wagen ihrer Großmutter am Straßenrand und dachte nicht weiter darüber nach.

Sie hatte Wichtigeres im Sinn. Zuerst musste sie die Fluggesellschaft anrufen und den ersten Flug nach Amarillo buchen, den sie kriegen konnte. Dann musste sie ein paar Sachen zusammenpacken und sich überlegen, was sie Cooper sagen wollte, wenn sie angekommen wäre.

Im Geiste ging sie alle Dinge durch, die sie vor ihrer Abreise noch erledigen musste. Sie schloss die Haustür auf und ging geradewegs in ihr Schlafzimmer. In der Küche waren Stimmen und Gelächter zu hören, aber sie konnte nicht erkennen, wer da sprach. Und sie hatte auch keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, denn sie wollte so schnell wie möglich zu Cooper zurückkehren. Sie hoffte nur, dass er sie genug liebte, um ihr eine zweite Chance zu geben.

Aber eins nach dem anderen. Zuerst brauchte sie ihr Notizbuch mit der Telefonnummer der Fluggesellschaft, damit sie einen Flug reservieren konnte. Sie suchte auf ihrem Schreibtisch und in allen Schubladen, doch sie konnte es nirgends finden. Wohin konnte sie es nur gelegt haben?

Vielleicht hatte sie es im Wohnzimmer liegen lassen. Sie rannte die Treppe hinunter. Es war nicht da.

“Hast du mein Notizbuch gesehen, Grandma?”, rief sie, während sie nachsah, ob es vielleicht zwischen die Sofakissen gerutscht war.

“Suchst du das hier?”, fragte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Faith wirbelte herum. Ihr Herz schien stillzustehen. Sie traute ihren Augen nicht. Dort stand Cooper, die Schulter lässig am Türrahmen angelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt. In einer Hand hielt er ihr Notizbuch.

“Wann … wann bist du hier angekommen?”, fragte sie stockend.

Er sah auf seine Armbanduhr. “Vor etwa einer halben Stunde.”

Ihr Herz schlug wie verrückt. Sie holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen. Seine Gegenwart füllte den ganzen Raum aus, und obwohl sie es nie für möglich gehalten hätte, erschien ihr seine männliche Ausstrahlung sogar noch überwältigender als je zuvor.

“Faith, Liebling, ich muss noch mal schnell in die Bücherei”, sagte ihre Großmutter, während sie an ihnen vorbei zur Haustür rauschte. “Mir ist gerade eingefallen, dass ich Sam Harris versprochen habe, mit ihm ein paar Bücher für den Trödelmarkt auszusortieren.” Sie schenkte Cooper ein strahlendes Lächeln. “Es ist noch reichlich Kaffee da, wenn Sie noch eine Tasse mögen.”

Faith sah hilflos zu, wie ihre Großmutter nach draußen verschwand und sie mit Cooper allein ließ.

Was sollte sie ihm nur sagen?

Sie hatte gedacht, dass ihr noch einige Stunden bleiben würden, um sich auf ihr Wiedersehen vorzubereiten. Doch jetzt stand Cooper ihr plötzlich unvermittelt gegenüber und sah so unglaublich gut aus, dass sie sich kaum noch an ihren eigenen Namen erinnern konnte.

“Ich könnte noch einen Kaffee vertragen”, sagte er und reichte ihr das Notizbuch. Er drehte sich um und ging zurück in die Küche. “Was ist mit dir?”

“Nein, danke.” Faith war völlig verunsichert. Sie warf das Buch aufs Sofa und folgte ihm.

Cooper ging zur Kaffeemaschine und goss sich eine Tasse ein. Dann drehte er sich um und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Arbeitstheke, die Füße lässig übereinandergelegt. “Du siehst müde aus, Darling. Warum setzt du dich nicht?”

Ihre Knie wurden weich, als er sie mit dem vertrauten Kosewort anredete. Sie entschied, dass das gar keine schlechte Idee war, und sank erleichtert auf einen Stuhl am Küchentisch.

Faith wusste immer noch nicht, was sie sagen sollte. “Wie geht’s Penelope?”, fragte sie daher unbeholfen.

Cooper zuckte mit den Schultern. “Ganz gut, wenn man die Umstände bedenkt.”

Alarmiert schreckte sie hoch. “Was meinst du damit? Ist irgendetwas mit ihr?”

“Nein.” Er schüttelte den Kopf, sah ihr dabei aber sehr intensiv in die Augen. “Es geht ihr prima, wenn man davon absieht, dass sie zum zweiten Mal ihre Mutter verloren hat.”

Faith schluckte. “Es … es tut mir leid. Ich hatte nicht bedacht, was es für Penelope bedeutet.”

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. “Du hast eine Menge Dinge nicht bedacht, Darling.” Auf den ersten Blick wirkte er ganz entspannt. Aber Faith bemerkte die unterschwellige Anspannung in seiner Stimme und die winzigen Fältchen um seine müden Augen.

“Ich habe getan, was ich für das Beste gehalten habe”, verteidigte sie sich. “Ich weiß, wie sehr du Kinder liebst, und ich wollte nicht, dass du …”

“Du weißt überhaupt nichts”, unterbrach er sie. “Wie kommst du dazu, zu entscheiden, was das Beste für mich ist? Glaubst du nicht, dass ich fähig bin, solche Entscheidungen für mich selbst zu treffen?”

“Na ja, … ich … ich …”, stammelte sie betroffen.

Er nahm ihre Hände in seine. “Wie kannst du nur denken, dass mir Kinder wichtiger sind als du, Faith?” Sein Blick war so zärtlich, dass es ihr den Atem raubte. “Weißt du denn nicht, dass man nicht vermissen kann, was man nie gehabt hat?” Er streichelte mit dem Daumen über ihren Handrücken. “Aber dich habe ich gehabt. Und ich kann ohne dich nicht leben, Darling.”

“Aber …” Zum ersten Mal seit seiner Ankunft begann eine leise Hoffnung in ihr zu wachsen.

Er schüttelte den Kopf. “Kein Aber. Solange du bei mir bist, macht es mir nichts aus, dass wir keine Kinder haben können. Was ich brauche, bist du … und deine Liebe. Kinder wären die Krönung dieser Liebe gewesen, aber auch ohne Kinder sind meine Gefühle für dich nicht weniger stark.” Er lächelte. “Wenn du möchtest, können wir uns eines Tages auch über Adoptionsmöglichkeiten informieren. Oder wir borgen uns hin und wieder Ryan und Danny für ein paar Tage aus, wenn uns der Sinn nach etwas Chaos in unserem Leben steht.”

“Da gibt es etwas, was du wissen solltest, Cooper.”

Er kniff die Augen zusammen und sah sie prüfend an. “Liebst du mich?”

“Ja”, sagte sie, ohne auch nur einen Augenblick zu zögern.

“Das ist das Einzige, was ich wissen muss, Darling”, beharrte er. “Ich liebe dich, und ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.” Er hob ihre Hand an seinen Mund und küsste die Innenfläche. “Ich bin hergekommen, um dich zur Triple-Bar-Ranch zurückzuholen, wo du hingehörst.”

Faith brach in Tränen aus und schlang die Arme um seinen Hals. Cooper wusste nicht, ob dieser Gefühlsausbruch ein gutes Zeichen war. Aber in diesem Augenblick hielt er sie in seinen Armen, und das war alles, was zählte.

Er hielt sie ganz fest, streichelte ihr übers Haar und flüsterte beruhigende Worte in ihr Ohr. Als ihr Schluchzen nachließ, beugte er sich zu ihr hinunter und wollte sie küssen, doch sie schüttelte den Kopf.

“Du irrst dich, Cooper.”

“Heißt das, du willst nicht mit mir kommen?”, fragte er bestürzt. “Wenn du dir Sorgen über die Lebensbedingungen machst, dann kann ich dich beruhigen. Du würdest die Ranch jetzt nicht wiedererkennen. In den letzten beiden Wochen habe ich Tag und Nacht gearbeitet, um sie auf Vordermann zu bringen.”

“Cooper, Liebling, darüber mache ich mir keine Sorgen.” Sie legte ihm die Hand auf die Wange. “Es gibt etwas anderes, worüber wir reden müssen.”

“Worüber?”, fragte er heiser. Die sanfte Berührung ihrer Hand rief Erinnerungen in ihm wach, die einen Schauer der Erregung über seinen Rücken jagten. Am liebsten hätte er ihr auf der Stelle die Kleider vom Leib gerissen und ihr bewiesen, dass sie zusammengehörten.

“Seit ich Texas verlassen habe, haben sich die Umstände verändert.”

Ihre Antwort riss ihn aus seinem sinnlichen Tagtraum. “Was ist passiert?”

Sie holte tief Luft, bevor sie ihm in die Augen sah. “Ich habe dir doch erzählt, dass ich schon einmal verheiratet war.”

“Ja, aber was hat das damit zu tun, dass wir …”

Sie hob die Hand. “Lass es mich erklären.”

Seine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Wollte sie ihm etwa sagen, dass sie sich mit ihrem Exmann versöhnt hatte?

“Als Eric und ich miteinander verheiratet waren, haben wir über ein Jahr lang versucht, ein Kind zu bekommen, aber ohne Erfolg. Und dann, kurz bevor wir uns beide medizinisch untersuchen lassen wollten, habe ich meiner besten Freundin von unserem Problem erzählt.” Sie schluckte. “Bei dieser Gelegenheit habe ich erfahren, dass sie und mein Mann eine Affäre hatten und … und dass Eric nicht derjenige war, der an unserer Kinderlosigkeit schuld war.”

“Deine Freundin war schwanger?”, fragte Cooper fassungslos. Er wäre diesem Eric am liebsten dafür an die Gurgel gegangen, dass er Faith so verletzt hatte.

Faith nickte. “Eric wollte dann die Scheidung, um Charlotte heiraten zu können. Mit ihr konnte er endlich das Kind haben, das ich ihm anscheinend nicht schenken konnte.” Sie seufzte. “Darum habe ich auch meinen Beruf als Lehrerin aufgegeben. Wir hatten alle drei an derselben Schule unterrichtet, und ich konnte es nicht ertragen, die beiden Tag für Tag zu sehen und andauernd daran erinnert zu werden, dass sie nun hatten, was ich mir immer so sehr gewünscht hatte.”

Cooper konnte ihren Schmerz nachfühlen. “Aber was hat das alles mit uns zu tun, Darling?”

Faith stand auf und tigerte nervös in der Küche auf und ab. “Da es offensichtlich an mir gelegen hatte, dass wir keine Kinder bekommen konnten, habe ich den Termin für die Untersuchung nicht mehr wahrgenommen.” Sie biss sich auf die Unterlippe. “An diesem Punkt in meinem Leben konnte ich nicht ertragen, dass mir ein Arzt auch noch bestätigte, was ich ohnehin schon wusste.”

Er nickte. “Das kann ich gut verstehen.”

Sie atmete tief durch und drehte sich zu ihm um. “Aber ich hatte mich getäuscht, Cooper.”

In seinem Kopf drehte sich alles. “Was heißt das?”, fragte er langsam.

Sie lächelte. “Ich bin schwanger.”

Cooper stand so hastig auf, dass sein Stuhl zu Boden fiel. Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und sah ihr in die Augen. “Darling, bist du ganz sicher?”

“Ja. Deshalb war ich auch nicht zu Hause, als du hier angekommen bist. Ich hatte einen Arzttermin.”

Cooper nahm sie in seine starken Arme. “Ich liebe dich, Faith, und es hätte mir nichts ausgemacht, wenn du nicht hättest schwanger werden können.” Er hatte das Gefühl, vor Stolz zerspringen zu müssen. “Aber ich kann nicht leugnen, dass ich jetzt der glücklichste Mann auf Erden bin, weil ich weiß, dass du mein Kind erwartest.”

Faith klammerte sich an ihn, als ob sie ihn nie wieder loslassen wollte. “Gilt dein Angebot noch?”

“Mein Angebot?” Er sah irritiert zu ihr hinunter. “Wovon redest du, Darling?”

“Du hast mir doch angeboten, mich wieder auf die Triple-Bar-Ranch mitzunehmen.”

“Nein.”

“Nein?”

Er schüttelte den Kopf. “Das war kein Angebot. Ein Angebot kann man ablehnen, und ich wäre niemals ohne dich nach Texas zurückgegangen.” Er küsste sie zärtlich. “Und wenn du mit mir ins Flugzeug nach Amarillo steigst, dann wirst du es als meine Ehefrau tun.”

“Du klingst ja sehr selbstsicher”, sagte sie, und ihr verführerischer Blick weckte aufs Neue sein Verlangen.

“Ich bin sicher.” Er zog sie fest an sich, damit sie spüren konnte, wie sehr er sie begehrte. “Darling, ich lasse dich nie mehr fort, darauf kannst du dich verlassen.”

“Ich werde dich beim Wort nehmen, Cowboy.” Sie küsste ihn, und er fühlte sich, als ob sie ihm das kostbarste Geschenk auf Erden gemacht hätte. “Ich liebe dich, Cooper Adams.”

“Und ich liebe dich, Darling”, erwiderte er und umarmte sie leidenschaftlich. “Noch etwas, worauf du dich für immer verlassen kannst.”

EPILOG

“Wo ist Mommy?” Dusty blickte sich aufgeregt um. In einem Arm hielt er einen rosafarbenen Stoffhasen, mit dem anderen klammerte er sich an die Schulter seines Vaters.

“Sie ist oben auf dem Zimmer mit dem neuen Baby”, antwortete Cooper, während er seinen Sohn durch die Eingangshalle des Krankenhauses trug.

“Baby Kadie”, sagte Dusty ernst.

Ein überwältigendes Gefühl von Stolz und Liebe erfüllte Cooper. Mit etwas über zwei Jahren konnte der kleine Dustin Adams besser sprechen als die meisten seiner Altersgenossen. Und wenn man seinem Vater glauben durfte, dann war Dusty ohnehin das klügste Kind aller Zeiten.

“Richtig, deine kleine Schwester heißt Katie”, erwiderte Cooper lächelnd. “Und nachher nehmen wir sie und Mommy mit nach Hause.”

Dusty hüpfte in Coopers Armen ungeduldig auf und ab. “Schneller, Daddy. Lauf schneller.”

Cooper ließ ihn hinunter, richtete seinen kleinen Cowboyhut und nahm ihn dann an die Hand, damit er nicht davonlaufen konnte.

“Halt Katies Hasen gut fest”, ermahnte er ihn, als sie zusammen in den Fahrstuhl stiegen.

Wenige Augenblicke später führte Cooper seinen Sohn durch den Flur zu Faiths Zimmer. Sie saß mit dem Baby im Arm auf einem Stuhl beim Fenster. In dem Moment, als Dusty seine Mutter sah, gab es kein Halten mehr. Er befreite sich aus Coopers Griff und rannte zu ihr hinüber.

“Schau mal, Mommy!” Er hielt ihr den rosa Hasen entgegen. “Der ist für Kadie.”

“Oh, der wird ihr bestimmt sehr gut gefallen, mein Schatz.” Faith legte ihrem Sohn den Arm um die Schulter und zog ihn an sich. “Ich freue mich so, dich zu sehen.”

Cooper beugte sich hinunter und küsste seine Frau zärtlich. “Wie geht es denn den beiden hübschesten Mädchen von Texas heute Morgen?”

Faith lächelte ihn an. “Uns geht es prima. Und wie sind meine Jungs in den letzten beiden Tagen so allein zurechtgekommen?”

“Wir haben uns wacker geschlagen.” Glücklich beobachtete er seine hübsche Frau und seine beiden Kinder. Als er sich vor drei Jahren in Faith verliebt hatte, hätte er nie für möglich gehalten, dass seine Gefühle für sie noch stärker werden könnten. Doch was er jetzt für sie empfand, überstieg all seine Vorstellungen um ein Vielfaches. “Dusty hat mir heute Morgen sogar geholfen, Penelope und ihr neues Kalb zu füttern, nicht wahr, mein Sohn?”

Dusty nickte. “Penope gefüttert.”

Cooper spürte, dass sein Sohn etwas Zeit mit seiner Mutter brauchte. Deshalb nahm er Faith das Baby ab und half Dusty, auf ihren Schoß zu klettern. Während Dusty seiner Mutter von all seinen Abenteuern erzählte, setzte Cooper sich auf die Bettkante, um seine kleine Tochter in den Armen zu wiegen und sich ein wenig besser mit ihr bekannt zu machen.

Katie Jo Adams war das hübscheste kleine Mädchen, das er je gesehen hatte. Wenn sie größer war, würden die Jungen bestimmt allein für ein Lächeln von ihr Schlange stehen. Schon bei dem Gedanken daran verspürte Cooper einen Stich in der Magengegend. Jetzt konnte er endlich verstehen, warum sein Schwager Flint so eifersüchtig über seine kleine Tochter Molly wachte.

“Sieht aus, als ob die Kleine dich jetzt schon um den Finger gewickelt hat”, stellte Faith leise fest. Dusty war auf ihrem Schoß eingeschlummert, und sie wiegte ihn zärtlich an ihrer Brust.

“Glaubst du?”, fragte Cooper lächelnd.

Faith nickte. Ihr Herz machte einen Satz, als sie ihn beobachtete. Sie konnte kaum glauben, wie reich ihr Leben geworden war, seit jenem Tag vor drei Jahren, als sie mit dem aufregendsten Mann der Welt auf einer einsamen Ranch sitzen gelassen worden war.

“Danke, Cooper.”

Er sah sie irritiert an. “Wofür? Was habe ich denn getan?”

“Du hast mir so viel gegeben.” Sie blickte auf ihren Sohn hinunter und dann hinüber zu ihrer kleinen Tochter. “Du hast mir deine Liebe geschenkt und zwei wundervolle Kinder.” Sie lächelte verschmitzt. “Und in ein oder zwei Jahren darfst du mir das nächste schenken.”

“Darling, du hast gerade erst ein Kind auf die Welt gebracht und sprichst schon davon, noch eins zu bekommen?”, fragte er ungläubig.

Sie nickte. “Ich stelle es mir herrlich vor, noch einen Sohn und eine Tochter zu bekommen.”

“Vier Kinder?” Er tat so, als müsse er darüber nachdenken. Zärtlich blickte er hinunter auf das Baby in seinen Armen. Als er sich dann wieder Faith zuwandte, sah er besorgt drein. “In Ordnung. Aber wenn es dir nichts ausmacht, hätte ich lieber noch zwei Jungs.”

“Warum?” Von dem Tag an, als er erfahren hatte, dass sie mit Katie schwanger war, hatte er darauf bestanden, dass es diesmal ein Mädchen werden würde.

Er zog eine Grimasse. “Ich bekomme Magengeschwüre, wenn ich nur daran denke, dass in ein paar Jahren irgend so ein pickeliger Teenager mit ihr ausgehen will. Ich weiß nicht, ob ich es aushalten kann, mir um zwei Töchter Sorgen zu machen.”

“Du wirst schon damit zurechtkommen”, versicherte Faith ihm. “Dann ist es also abgemacht, ja? Noch zwei Kinder?”

“Darling, ich bin dir gern behilflich, so viele Kinder zu bekommen, wie du nur willst”, sagte er und zwinkerte ihr schelmisch zu. “Darauf kannst du dich verlassen.”

Faith war so glücklich wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie lächelte ihn an. “Ich liebe dich, Cooper.”

“Und ich liebe dich, Darling.” Sein zärtlicher und liebevoller Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. “Das ist noch etwas, worauf du dich verlassen kannst.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG