Tiefe Sehnsucht - stärker als alle Vernunft
Author: Kathie Denosky
Date: 2011-07-15T15:21:53+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Auf gar keinen Fall!" Melissa Jarrod lehnt Shanes Heiratsantrag ab - sie will keine Ehe, die nur auf Pflichtgefühl beruht. Schließlich hatten sie nur einen unbeschwerten Sommer in Aspen - auch wenn es sehr schön war, in Shanes Armen einzuschlafen, an seiner Seite aufzuwachen … Von einer Beziehung oder gar Ehe war nie die Rede. Und bloß weil ich jetzt schwanger bin, ziehe ich auch nicht auf seine Luxus-Ranch, denkt Melissa. Nein, dafür müsste es die große Liebe sein. Shane kann zwar wunderbar küssen, aber er scheint kein Mann zu sein, der diese tiefe Sehnsucht teilt … Oder?
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Expecting the Rancher’s Heir“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1681 (19/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 09/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-204-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Kathie Denosky

Tiefe Sehnsucht – stärker als alle Vernunft

1. KAPITEL

„Nein, nicht schwanger, bitte alles, nur das nicht!“, murmelte Melissa Jarrod vor sich hin und kniff die Augen fest zusammen. Es durfte einfach nicht sein, und wenn sie es sich stark genug wünschte, dann zeigte das Stäbchen in ihrer zitternden Hand vielleicht an, was sie wollte.

Nachdem sie schließlich ihren ganzen Mut zusammengenommen und die Augen geöffnet hatte, starrte sie wie hypnotisiert auf den Schwangerschaftstest. Das war doch unmöglich. Aber deutlicher konnte die Anzeige nicht sein. POSITIV! Sie war tatsächlich schwanger.

„Das gibt’s doch nicht.“ Ungläubig starrte sie ihr Spiegelbild an. „Wir haben immer aufgepasst.“ Doch während sie den Blick auf ihren flachen Bauch richtete, wurde ihr klar, dass es nicht nur möglich, sondern sogar ziemlich wahrscheinlich war. Seit zwei Monaten, nämlich praktisch von dem Augenblick an, als sie nach Aspen zurückgekehrt war, hatte sie eine heiße Liebesbeziehung mit Shane McDermott. Aber hatten sie nicht immer verhütet? Sie seufzte tief auf. Eigentlich schon, aber in der einen Nacht, kurz nachdem sie sich wiedergetroffen hatten, war alles so schnell gegangen, und die Leidenschaft hatte sie jede Vorsicht vergessen lassen.

Wie hoch war denn die Fehlerquote dieses Tests? Hoffnungsvoll griff sie nach der Schachtel und las die Gebrauchsanweisung noch einmal durch. Nein, sie hatte alles richtig gemacht. Und da der Test zu neunundneunzig Prozent zuverlässig sein sollte, war es sehr unwahrscheinlich, dass gerade in ihrem Fall ein Fehler aufgetreten war.

Langsam ging sie ins Schlafzimmer und ließ sich auf die Bettkante sinken. Was sollte sie bloß tun? Und wie, in aller Welt, sollte sie es Shane sagen? Von Anfang an hatte er sehr deutlich klargemacht, dass er an keiner ernsten Beziehung interessiert war. Und das war Melissa nur recht gewesen. Als sie nach dem Tod ihres Vaters nach langer Zeit wieder nach Aspen zurückgekommen war, weil sein Testament verlesen werden sollte, war sie sowieso nicht sicher gewesen, wie lange sie bleiben würde. Aber dann hatte sich herausgestellt, dass sie die große Ferienanlage Jarrod Ridge zusammen mit ihren Brüdern und der kurz zuvor aufgetauchten Halbschwester Erica weiterführen musste. Zumindest ein Jahr lang, andernfalls würden sie keinen Cent erben. Dennoch war Melissa ziemlich sicher, dass sie nach diesem Jahr wieder nach Kalifornien zurückkehren würde. Es wäre also unsinnig, irgendetwas Ernstes mit einem Mann anzufangen.

Aber jetzt, da sie schwanger war, sah alles ganz anders aus. Nicht nur der Spaß an unbeschwertem Sex verband sie und Shane. Sie würden ein Kind zusammen haben. Und das war nun wirklich eine ernste Angelegenheit. Zumindest Melissa empfand das so. Doch wie würde Shane reagieren, wenn er erfuhr, dass er in etwa sieben Monaten Vater wurde?

Melissa war so in Gedanken versunken, dass sie zusammenfuhr, als ihr Handy klingelte. Während sie es vom Nachttisch nahm, warf sie schnell einen Blick auf das Display. Es war Rita, die im Wellness-Center arbeitete. „Was ist denn jetzt schon wieder los?“, fragte Melissa leicht gereizt. Seit sie den Managerposten des Centers übernommen hatte, gab es fast jeden Tag eine Krisenmeldung von Rita, die als Assistentin eigentlich selbstständiger arbeiten sollte. Aber heute war Melissa fast froh, dass der Anruf sie aus ihren quälenden Gedanken riss.

„Entschuldigen Sie, Ms Jarrod, dass ich Sie störe, aber die Yogalehrerin hat heute Morgen angerufen und sich krankgemeldet. Leider habe ich bisher keinen Ersatz finden können, und nun sind die Gäste schon hier eingetroffen, und wir haben niemanden, der den Unterricht übernehmen kann. Was soll ich nur tun?“ Rita klang weinerlich. Offenbar war sie von der Situation vollkommen überfordert.

„Immer mit der Ruhe, Rita. Nun atmen Sie erst mal tief durch.“ Melissa zog eine der Kommodenschubladen auf und nahm einen Gymnastikanzug heraus. „Und dann führen Sie die Gäste an die Vitaminbar und geben einen Saft aus, auf Kosten des Hauses.“

„Und dann?“ Rita klang schon etwas gefasster.

Wie Rita es geschafft hatte, zu einem solch verantwortungsvollen Posten zu kommen, würde Melissa nie begreifen. Die Assistentin war zwar nett und freundlich, aber vollkommen unfähig, wenn es darum ging, Entscheidungen zu treffen. „Ich übernehme den Unterricht“, Melissa blickte kurz auf die Uhr, „und bin in zehn Minuten da.“

Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie hatte den Vormittag nutzen wollen, um sich eine Strategie zurechtzulegen, um Shane die große Neuigkeit beizubringen. Doch Melissa hatte keine Wahl. In dieser 5-Sterne-Anlage war der Gast König, und dementsprechend musste sie handeln. Die Wünsche der Gäste hatten absoluten Vorrang.

Schnell fasste sie das lange blonde Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen, stopfte ihre Sachen in die Sporttasche, griff nach den Autoschlüsseln, die auf dem Küchentisch lagen, und stürzte zur Tür hinaus. Seit ihrer Rückkehr nach Aspen wohnte sie in Willow Lodge, einem sehr gemütlichen Cottage auf dem väterlichen Besitz. Sie hätte auch eine Suite im Haupthaus beziehen können, aber das war für Melissa nie infrage gekommen. Zwar war sie in Jarrod Manor aufgewachsen, doch das Riesenhaus war für sie immer eher ein Gefängnis als ein Zuhause gewesen. Seit ihrem Wechsel aufs College war sie sehr selten hierher zurückgekehrt, und das war immerhin schon acht Jahre her. Auch nach dem Tod ihres Vaters fühlte sie sich im Haupthaus nicht besonders wohl.

Während sie den Wagen vor dem Eingang des Wellness-Centers parkte, musste sie an ihre eher traurige Kindheit denken, verdrängte die traurigen Erinnerungen dann jedoch und öffnete die Fahrertür. Den kurzen Weg von Willow Lodge hätte sie auch zu Fuß zurücklegen können. Allerdings wollte sie nach dem Unterricht gleich zu Shanes Ranch fahren, um ihn über die Neuigkeit zu informieren. Das hieß, wenn sie die Ranch fand. Bisher war Melissa nur einmal auf der Rainbow Bend Ranch gewesen, und das lag schon Jahre zurück. Wenn sie sich richtig erinnerte, befand sich die Ranch ein paar Meilen von der Hauptstraße entfernt in einem abgelegenen Tal.

Als sie ausstieg, blieb sie wie angewurzelt stehen. Ein paar Meter weiter stand Shanes Wagen! Shane hatte Melissa den Rücken zugedreht und reichte seine Autoschlüssel gerade einem der jungen Männer, die die Autos für die Gäste parkten. Mann, sah er sexy aus! Groß und schlank, in seinen schwarzen Stiefeln und mit dem obligatorischen schwarzen Cowboyhut, entsprach er genau dem Typ Mann, für den Melissa schon immer geschwärmt hatte. Und wohl nicht nur sie – wenn sie die Mienen der weiblichen Gäste richtig interpretierte, die Shane McDermott unverblümt anstarrten.

Jetzt drehte er sich um, lächelte, als er Melissa erkannte, und kam auf sie zu. Ihr Herz schlug wie verrückt. „Guten Morgen, Ms Jarrod“, begrüßte er sie und nahm mit einer galanten Verneigung den Hut ab. Dabei fuhr ihm eine leichte Brise durchs Haar, das so zerzaust aussah wie nach einer stürmischen Liebesnacht …

Melissa holte tief Luft. „Guten Morgen, Mr McDermott“, brachte sie relativ gefasst heraus und reichte dem jungen Mann ihre Schlüssel.

„Ich dachte, Freitag ist Ihr freier Tag.“

„Das stimmt auch.“ Sie griff nach ihrer Tasche und ging schnell in Richtung Eingang. Doch er war sofort an ihrer Seite. „Die Yogalehrerin hat sich krankgemeldet“, fuhr sie hastig fort. „Da muss ich für sie einspringen.“

„Und was ist nach dem Unterricht, wenn all Ihre Gäste die quälenden Verrenkungen hinter sich haben? Haben Sie dann frei?“

„Ja.“ Was hatte er vor? Da sie Klatsch unter den Angestellten vermeiden wollten und einige der sehr konservativen Investoren des Resorts ihre Art der Beziehung sicher nicht gutheißen würden, hatten sie bisher sehr darauf geachtet, ihr Verhältnis geheim zu halten. Selbst ihre Familie hatte keine Ahnung. In der Öffentlichkeit zeigten sie sich sehr selten zusammen, sodass jeder vermuten konnte, sie wären nur Bekannte. Aus diesem Grund hatten sie auch noch nie eine ganze Nacht miteinander verbracht. Denn wenn jemand beobachtete, dass Shane morgens Willow Lodge verließ …

Was also dachte er sich dabei, jetzt neben ihr herzugehen und ihr Fragen zu stellen? Wenn er so weitermachte, würde schon am Abend die Gerüchteküche brodeln, und am nächsten Tag würde die ganze Stadt Bescheid wissen. Außerdem fiel es ihr schwer, sich zusammenzunehmen und ihm nicht gleich an den Kopf zu werfen, dass sie schwanger von ihm war! Aber mit eiserner Disziplin gelang es ihr – was sie sicher ihrem Vater zu verdanken hatte. Unverbindlich lächelte Melissa ihn an.

„Ich komme dann später zu dir“, sagte er und zwinkerte ihr zu. „Ich muss unbedingt mit dir sprechen, Lissa.“

„Könntest du vielleicht etwas leiser reden?“, zischte sie ihm zu und sah sich hastig um. Immer wenn er Lissa zu ihr sagte, durchfuhr es sie heiß, denn er war der Einzige, der diesen Kosenamen benutzte. „Ich muss auch etwas mit dir besprechen. Aber ich glaube nicht, dass jetzt …“ Sie schwieg, als sie sah, dass einer der beiden Hotelpagen sie länger als nötig ansah. Als er sich schließlich abwandte, fuhr sie fort: „Haben Sie nicht heute das Geschäftsessen mit den anderen Investoren, Mr McDermott?“

„Ja.“ Er lächelte sie fröhlich und unbeschwert an.

Nicht mehr lange. Warte, bis du gehört hast, was ich dir zu sagen habe. „Und was machen Sie dann hier?“ Sie klang unfreundlicher, als sie beabsichtigt hatte. Aber wenn sie jetzt nicht bald in ihre Yogaklasse kam, würde die arme Rita einen Nervenzusammenbruch erleiden. Sicher wurden die Gäste allmählich ungeduldig. Außerdem musste sie endlich von diesem Mann wegkommen, der ihr ohnehin schon angeknackstes seelisches Gleichgewicht arg beanspruchte. Wenn er nur nicht so sexy wäre!

„Ich wollte nur sehen, ob die Pferde, die ich euch verkauft habe, auch so sind, wie ihr sie wolltet.“ Fragend hob er eine Augenbraue. „Hast du was dagegen?“

„Nein, natürlich nicht. Entschuldige. Der Yogaunterricht hätte schon vor einer Viertelstunde anfangen sollen.“

„Dann will ich Sie nicht länger aufhalten, Ms Jarrod“, erwiderte er in normaler Lautstärke, weil sie inzwischen vor dem Eingang standen. Mit einer leichten Verbeugung drehte er sich um. „Es war nett, Sie getroffen zu haben. Ich wünsche Ihnen ein schönes Wochenende.“

Sie blickte ihm verstohlen hinterher und seufzte leise. Von hinten sah er beinahe genauso gut aus wie von vorn. Zu der eng sitzenden Jeans trug er ein dunkelbraunes Lederjackett, das seine breiten Schultern betonte. Leider wusste sie nur zu genau, wie er nackt aussah – er hatte die Figur einer antiken griechischen Statue –, und unwillkürlich musste sie daran denken, wie es sich anfühlte, wenn er sie in den Armen hielt, sie küsste und sie liebte. Sofort wurde ihr heiß, und sie senkte beschämt den Kopf, damit keiner ihr die Erregung ansah, stieß die Tür auf und versuchte, sich innerlich auf die Aufgabe vorzubereiten, die vor ihr lag.

Dass sie so scharf auf ihn war, war der Grund, warum sie sich jetzt in diesem Dilemma befand. Das durfte sie nie vergessen.

„Melissa, hörst du mich?“ Avery Lancaster, die Verlobte ihres Bruders Guy, sah sie fragend an.

„Äh … nein, entschuldige.“ Melissa trank einen Schluck Wasser. Sie musste sich wirklich zusammennehmen. Wenn es nur nicht so schwer wäre, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf das verfluchte Ergebnis des Schwangerschaftstests!

„Ich habe dich gefragt, ob du die Gurkensandwiches schon probiert hast, die Guy neu auf die Karte gesetzt hat.“ Avery zeigte auf die in Leder gebundene Speisekarte, die ihre zukünftige Schwägerin in der Hand hielt.

Schnell überflog Melissa die neue Rubrik „Gesunde Empfehlungen“, die Guy als Generalmanager der Restaurants und Bars neu in die Karte der Sky Lounge aufgenommen hatte. „Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe gar nicht gemerkt, dass er das Angebot erweitert hat.“

Avery warf ihr einen besorgten Blick zu. „Was ist nur los mit dir? Ist was passiert?“

„Nein, nichts Besonderes, nur das Übliche. Irgendwas macht beim Spa immer Schwierigkeiten.“ Sie legte die Speisekarte hin, sah die Freundin aber nicht an. Irgendwie hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie Avery nicht erzählte, was sie wirklich bedrückte. Aber zuerst musste sie mit Shane sprechen.

„Hast du immer noch Probleme mit deiner Assistentin, Schwesterchen?“ Guy war auf sie zugekommen, beugte sich vor und küsste seine Verlobte zärtlich auf die Wange, bevor er sich neben sie setzte.

„Hin und wieder, doch insgesamt hat sie sich schon sehr verbessert. Allerdings hat sie heute Morgen fast wieder die Nerven verloren … Inzwischen ist alles geregelt.“

„Mit anderen Worten, du hast dich darum gekümmert.“

„Na ja, irgendwie schon“, gab Melissa zu. „Aber um fair zu sein: Es gab wirklich niemanden, der den Yogaunterricht hätte übernehmen können.“

„Willst du immer noch das Wochenende freinehmen, wie du es vorhattest?“, fragte Avery.

„Blake meint, ich sollte es tun.“ Unentschlossen zuckte Melissa mit den Schultern. Guys Zwillingsbruder Blake, der neue Generaldirektor vom Jarrod Ridge Resort, hatte diesen Vorschlag gemacht, weil man endlich herausfinden müsse, ob Rita ihrer Aufgabe wirklich gewachsen war. „Sie kann mich ja jederzeit telefonisch erreichen, und so ist das vielleicht keine schlechte Idee.“

„Außerdem hast du bisher auch nur einen Tag Urlaub gemacht, seit du hier angefangen hast“, stellte Guy fest. „Besser wäre es allerdings, wenn du überhaupt nicht erreichbar wärst. Denn du weißt genau, dass Rita dich sonst wegen jeder Kleinigkeit anrufen wird.“

Melissa rieb sich die pochenden Schläfen. „Aber ich kann sie nicht einfach hängen lassen. Was soll sie tun, wenn so etwas wie heute Morgen passiert?“

Guy schüttelte nur den Kopf. „Wenn irgendetwas Dramatisches passiert, womit Rita nicht allein fertig wird, kann sie immer noch mich oder Blake anrufen. Ich bin fast das ganze Wochenende da. Und Blake auch, wie du weißt.“

„Aber sie hat Angst vor euch beiden!“ Melissa lachte leise. „Außerdem, was versteht ihr denn vom Managen eines Wellness-Centers oder vom Yogaunterricht?“

„Angst? Vor mir braucht doch keiner Angst zu haben!“, sagte Guy im Brustton der Überzeugung, musste jedoch selbst lachen. „Nur weil ich von meinen Leuten in jeder Beziehung Topqualität verlange, bin ich noch lange kein Tyrann.“ Liebevoll legte er Melissa die Hand auf die Schulter. „Mach dir keine Sorgen, ich schaff das schon mit dem Spa. Du solltest das Wochenende nutzen, dich zu entspannen und ein wenig zu amüsieren.“

In ihrer Kindheit und Jugend hatte Melissa kein besonders herzliches Verhältnis zu ihren vier Brüdern gehabt. Daran war sicher ihr Vater schuld gewesen, der seine Gefühle immer unterdrückt und auch die Kinder nicht ermutigt hatte, Vertrauen zueinander aufzubauen. Seit dem Tod ihres Vaters hatte sich ihr Verhältnis jedoch erheblich verbessert, auch weil sie jetzt gemeinsam die Verantwortung für das Resort trugen. „Danke, Guy.“ Melissa lächelte ihren Bruder an. „Falls du mich brauchst …“

„Nein, keine Sorge.“ Er blickte auf die Uhr und stand dann auf. „So, die Pause ist vorbei. Muss wieder zurück in die Küche, um zu sehen, ob auch alles läuft.“ Er drückte Avery wieder einen Kuss auf die Wange. „Bis heute Abend dann, Liebste.“

Avery sah ihm lächelnd hinterher, als er zwischen den Tischen des gut besuchten Restaurants hindurch in Richtung Küche ging, und seufzte glücklich. „Ist er nicht der beste Mann, den man sich vorstellen kann? Und dazu sieht er noch so gut aus!“

„Du bist verliebt“, stellte Melissa nüchtern fest. Im Grunde war sie ein bisschen neidisch. Denn das, was Avery und Guy nach einem nicht ganz einfachen Start verband, war genau die zärtliche und gleichzeitig leidenschaftliche Beziehung, die Melissa sich immer gewünscht hatte. Leider war das für sie und Shane nicht drin. Sie hatten ein aufregendes sexuelles Verhältnis, nicht weniger, aber auch nicht mehr. Doch auch das würde sich bestimmt merklich abkühlen, wenn er von der Schwangerschaft erfuhr.

Nach dem Lunch unterhielten sie sich noch über das Galadinner, das für die Geldgeber des Food and Wine Festivals gegeben werden sollte. Als sie sich nach einer Stunde trennten, kehrte Melissa sofort in ihr Cottage zurück. In wenigen Minuten würde Shane kommen. Zwar wusste sie immer noch nicht, wie sie ihm die Sache mit dem Baby beibringen sollte, aber eins war ihr klar: Sie mussten sich beide an den Gedanken gewöhnen, dass sie in etwa sieben Monaten Eltern sein würden.

Als Shane nach der Sitzung mit den Investoren in Richtung Hotellobby ging, hatte er nur einen Gedanken. Er musste Melissa unbedingt dazu überreden, das kommende lange Wochenende mit ihm auf seiner Ranch zu verbringen. Seit der Eröffnung der Food and Wine Gala hatten sie kaum Zeit füreinander gehabt. Und nun nach Ende des Festivals war er fest entschlossen, sich dafür entschädigen zu lassen. Zwar dachte er nicht an eine dauerhafte Beziehung, dennoch war er keineswegs bereit, das, was sie hatten, schon so bald aufzugeben. Die Zeit, die sie in den vergangenen zwei Monaten miteinander verbracht hatten, hatte er sehr genossen und wollte dies auch weiterhin tun.

„Shane, mein Junge! Wie schön, dich wiederzusehen!“, hörte er plötzlich jemanden hinter sich sagen.

Hastig drehte Shane sich um und lächelte dann einen der ältesten Freunde seines verstorbenen Vaters an. „Oh, hallo, Senator Kurk. Wie geht es Ihnen?“, fragte er und schüttelte dem alten Herrn die ausgestreckte Hand.

„Kann mich nicht beklagen.“ Groß, schlank und mit schneeweißem Haar, war der Senator immer noch eine beeindruckende Erscheinung. Solange Shane denken konnte, war Patrick Kurk Senatsmitglied gewesen. „Ich bin immer froh, wenn ich mal ein paar Tage aus Washington rauskomme. Es ist gut, zu Hause zu sein und Familie und Freunde wiederzusehen.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich habe gehört, dass Sie bei ein paar wichtigen Entscheidungen mitzureden haben.“

„In Washington ist alles wichtig.“ Der Senator lachte. „Aber neben den üblichen Aufgaben hat man mir auch noch den Vorsitz eines Untersuchungsausschusses aufs Auge gedrückt.“ Er schien einen Moment nachzudenken. „Hast du nicht auch Architektur studiert?“

Shane nickte. „Ja, aber ich habe mich auf kommerzielle Bauten hier auf dem Land spezialisiert. Ställe, Scheunen und so weiter.“

„Hm … interessant. Doch während des Studiums hast du sicher auch andere Bereiche kennengelernt?“

„Ja, selbstverständlich.“ Als der Senator nichts weiter sagte, trat Shane einen Schritt zurück. „Ich bin sicher, Sie werden der Sache auf den Grund gehen, mit der sich Ihr Ausschuss beschäftigt, Senator“, sagte er abschließend und hoffte, dass Kurk ihm nun nicht in epischer Breite auseinandersetzte, worum es dabei ging. Zwar war ihm der Senator durchaus sympathisch, aber wie die meisten Politiker konnte auch Patrick Kurk kein Ende finden, wenn es um ein Thema ging, das ihn interessierte. Und Shane brannte darauf, zur Willow Lodge zu kommen. Schon die ganze letzte Woche hatte er sich auf dieses verlängerte Wochenende mit Melissa Jarrod gefreut, der aufregendsten Frau, die ihm je begegnet war.

Glücklicherweise kam in diesem Moment einer von Kurks Begleitern auf sie zu und erinnerte den Senator daran, dass in wenigen Minuten das Treffen des Rotary Klubs stattfinden würde und der Senator seine Rede gleich nach der Begrüßung halten sollte.

Erleichtert nickte Shane dem Mann aus Washington zu. „Dann will ich Sie nicht länger aufhalten. Vielleicht können wir mal zusammen angeln gehen, wenn Sie das nächste Mal hier sind.“

„Sehr gern. Auf Wiedersehen, Shane.“

Sowie der Senator außer Sichtweite war, vergaß Shane alles, was mit Washington, dem Senat und Politik im Allgemeinen zu tun hatte, und dachte nur noch an Melissa. Hoffentlich gelang es ihm diesmal, sie zu überreden, die drei freien Tage mit ihm auf seiner Ranch zu verbringen. Das würde nicht ganz einfach werden, da sie extrem empfindlich war, was Klatsch anging. Aber er war fest entschlossen, sich diesmal nicht von seinem Vorhaben abbringen zu lassen. Hatte er bisher nicht immer getan, was sie wollte? Es wurde allmählich Zeit, dass er sich durchsetzte.

Vorsichtig sah er sich nach allen Seiten um, dann schlug er schnell den verborgenen Pfad ein, der ihn auf dem kürzesten Weg zu Melissas Haus führte. Doch statt den direkten Weg zu wählen, ging er auch jetzt zu den Ställen und erst von dort aus durch ein kleines Wäldchen in Richtung ihrer Lodge. Das war Melissas Idee gewesen, denn keiner, der ihn bei den Ställen sah, würde sich wundern. Schließlich hatte er dem Resort die Pferde verkauft. Es war nur normal, dass er hin und wieder nach ihnen sah. Shane selbst fand das alles viel zu umständlich, denn die Meinung der Leute war ihm vollkommen gleichgültig. Aber Melissa war sehr eigen, was ihr Privatleben betraf, und das musste er respektieren, auch wenn er es nicht ganz verstand.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, lief er die Verandatreppe hinauf. Doch bevor er an die Tür klopfen konnte, wurde sie bereits von innen geöffnet.

„Wieso kommst du erst jetzt?“ Melissa packte ihn bei der Hand und zog ihn hinein.

Schnell stieß Shane die Tür mit dem Fuß zu und zog Melissa dann sofort in die Arme. „Welcher Mann wird nicht gern mit einer solchen Frage empfangen“, erwiderte er lächelnd. „Hast du schon auf mich gewartet, mein Engel?“

Sie nickte, sah ihn allerdings an, als habe sie etwas auf dem Herzen. Doch dann schmiegte sie sich an ihn, und er neigte den Kopf, um sie zu küssen. Seit drei Tagen hatte er sie nicht mehr in den Armen gehalten und geküsst, da musste ihr Problem noch ein bisschen warten.

Bereitwillig kam sie ihm entgegen, legte ihm die Arme um die Taille und erwiderte seinen Kuss voller Verlangen. Wie immer hatte sie auch diesmal diese unglaubliche Wirkung auf ihn. Im Nu war er entflammt und presste sie fest an sich, während er sie leidenschaftlich küsste. Ihr süßer Duft, das weiche blonde Haar, ihr Körper … Seine Jeans schien beim Waschen eingelaufen zu sein, so sehr erregte Melissa ihn. „Danach habe ich mich schon gesehnt, seit ich dich heute Morgen beim Spa getroffen habe“, sagte er und schaute ihr in die leuchtend blauen Augen.

Auch sie begehrte ihn, das sah er ihr an. Ihre Wangen waren leicht gerötet, sie atmete schnell. Doch dann schüttelte sie den Kopf, als wolle sie sich sammeln, und sagte leise: „Shane, bevor wir weitermachen, müssen wir unbedingt miteinander reden.“

„Ja, das stimmt.“

„Ich muss dir etwas sagen.“

„Ich dir auch. Lass mich zuerst.“ Er nahm sie bei der Hand und führte Melissa zu dem großen Ledersessel, setzte sich und zog sie auf den Schoß, was sie nur widerstrebend zuließ.

„Aber es ist wirklich wichtig, Shane. Es ist etwas passiert, das …“

Zärtlich legte er ihr den Finger auf die Lippen. „Das muss warten.“

„Das kann es aber nicht.“

Um sie abzulenken, drückte er ihr schnell einen Kuss auf die Lippen. „An diesem Wochenende habe ich etwas ganz Besonderes mit dir vor.“

Der Kuss zeigte Wirkung. „Was denn?“

„Ich möchte, dass du die nächsten Tage mit mir auf meiner Ranch verbringst.“ Als sie ihn entsetzt ansah, fuhr er schnell fort: „Hör mir doch erst mal zu. Die meisten meiner Leute sind übers Wochenende sowieso nicht da. Und dem Rest ist vollkommen egal, wer bei mir ist. Mein Verwalter Kaktus, der mit im Haus wohnt, ist zu seiner Schwester nach Denver gefahren, und so haben wir das ganze Haus für uns. Wenn du es nicht verrätst, wird kein Mensch erfahren, dass du bei mir warst.“

Sie sah ihn eine Weile nachdenklich an, bevor sie langsam nickte. „Was ich mit dir besprechen will, braucht Zeit. Da ist es vielleicht ganz gut, wenn wir die nächsten Tage auf deiner Ranch sind. Die liegt wenigstens ziemlich einsam, und wir sind ungestört.“

Überrascht und erfreut, dass er sie so schnell hatte überzeugen können, zog er sie an sich. „Ich hatte zwar nicht daran gedacht, dass wir unsere Zeit auf der Ranch im Wesentlichen mit Reden verbringen“, erklärte er grinsend, „aber ich denke, dass wir zwischendrin auch immer Gelegenheit zu einem Gespräch finden, sofern es nicht zu lange dauert.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Kannst du nicht mal ernst sein?“

„Aber Engelchen, du solltest doch inzwischen wissen, dass mir nichts so ernst ist wie Sex mit dir.“ Sanft drückte er ihr einen Kuss auf den schlanken Nacken. „Aber wenn du es für nötig hältst, bin ich gern bereit, deine Erinnerung in dem Punkt wieder aufzufrischen.“

„Nachdem ich dir erzählt habe, was ich heute Morgen entdeckt habe, wirst auch du der Meinung sein, dass wir allerlei zu besprechen und zu entscheiden haben. Ob da noch Zeit für Sex bleibt und ob dir überhaupt noch danach zumute sein wird, werden wir sehen.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung und stand auf. Dann atmete sie ein paar Mal tief durch, sodass sich ihre Brüste hoben und senkten, und sah Shane fest in die Augen. „Es fällt mir nicht leicht, es dir zu sagen, und ich bin sicher, dass du es nicht gern hören wirst.“

Inzwischen war ihm das Lächeln vergangen. Forschend blickte er sie an. Ihre Haltung und ihr zögernder Tonfall machten deutlich, dass sie ihm irgendetwas Unangenehmes zu sagen hatte. Da er aber nie zu den Menschen gehört hatte, die Auseinandersetzungen scheuten, erwiderte er ihren Blick ruhig. „Nun sag schon, was du auf dem Herzen hast, Lissa. Ich sehe doch, dass du es unbedingt loswerden musst.“

„Gut …“

Als er sah, wie ihr eine Träne über die Wange lief, sprang er schnell auf, um Melissa tröstend in die Arme zu nehmen. Doch was sie dann sagte, erwischte ihn eiskalt, und er blieb wie angewurzelt stehen.

„Ich bin schwanger.“

2. KAPITEL

Das hatte gesessen. Melissas Eröffnung war für Shane wie ein Schlag in die Magengrube gewesen. Langsam ließ er sich in den Sessel zurücksinken. Diese Neuigkeit hatte ihm glatt die Sprache verschlagen.

Schwanger. Lissa war schwanger. Das bedeutete, dass er … Er musste schlucken … dass er bald Daddy sein würde. Unglaublich, aber wahr.

Tausend Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Er hatte keine Ahnung gehabt, was sie ihm so dringend hatte sagen wollen. Aber dass sie schwanger sein könnte, auf die Idee wäre er nie gekommen. Sie bekam ein Kind, sein Kind. Dass irgendeine seiner Freundinnen jemals von ihm schwanger werden könnte, daran hatte er nie einen Gedanken verschwendet.

„Es ist dein Kind“, sagte Melissa leise.

„Ich weiß, mein Schatz. Daran habe ich nicht gezweifelt. Wann warst du beim Arzt?“

„Noch nicht.“ Sie biss sich auf die bebende Unterlippe und sah ihn nicht an. „Ich habe den Test erst heute Morgen gemacht. Zu Hause.“

„Vielleicht stimmt das Ergebnis nicht.“

„Ich fürchte doch. Meine Periode ist schon einmal ausgeblieben und jetzt schon wieder überfällig.“ Sie ließ die Schultern hängen. „Außerdem ist es der Test mit der höchsten Zuverlässigkeit.“

Plötzlich hatte Shane das Gefühl, unbedingt an die frische Luft zu müssen. War es hier so stickig im Raum, oder kam ihm das nur so vor? Hastig sprang er auf. Er musste raus hier, um seine Gedanken zu ordnen. Schnell trat er auf Melissa zu, hob ihr Kinn an und wischte ihr zärtlich eine Träne von der Wange. „Ich schlage vor, dass du deine Sachen fürs Wochenende zusammenpackst, während ich den Wagen hole.“

„Aber wenn uns nun jemand sieht, wie wir zusammen die Stadt verlassen?“ Sie sah ihn unsicher an.

„Wir haben jetzt andere Probleme, als uns um irgendwelche Klatschtanten zu kümmern.“ Zärtlich nahm er sie in die Arme und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Auf der Ranch haben wir dann Zeit und Ruhe, um über alles zu sprechen und uns die nächsten Schritte zu überlegen.“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, ließ er sie los und ging zur Tür. Kurz blieb er auf der Veranda stehen und atmete tief durch. Das tat gut. Der Blick auf die Silhouette der Rocky Mountains, die sich gegen den blauen Septemberhimmel abhoben, war wunderschön. Die Blätter der Espen hatten sich bereist golden gefärbt.

Doch Shane hatte in diesem Moment keinen Blick für die Schönheiten der Natur. Nur ein einziger Gedanke beherrschte ihn. Es war etwas eingetreten, das in seinem Lebensplan nicht vorgesehen war. Er hatte ein Kind gezeugt, er würde Vater werden. Aber es war nun einmal geschehen und konnte nicht wieder rückgängig gemacht werden. Deshalb blieb ihm nichts anderes übrig, als die Konsequenzen zu ziehen und sich der Verantwortung zu stellen. Genau das hätte auch sein Vater von ihm erwartet.

Er straffte die Schultern, hob den Kopf und ging schnell die Stufen hinunter. Was er tun musste, wusste er genau. Er hatte Melissa Jarrod geschwängert. Und nun war es an der Zeit, sie zu seiner Frau zu machen.

Während der Fahrt zu Shanes Ranch schwiegen sie. Sie waren tief in Gedanken versunken, denn Melissas Schwangerschaft würde auch Auswirkungen auf ihre Beziehung haben. Als sie sich schließlich dem Rainbow Tal näherten, war Melissa mit ihren Nerven fast am Ende. Ihre Gedanken drehten sich ständig im Kreis, sie sah keinen Ausweg aus ihrer Situation. Seufzend hob sie den Kopf und blickte sich um.

Nur einmal war sie auf Shanes Ranch gewesen, und das war auch schon einige Jahre her. Ihr Vater hatte sie gezwungen, mit ihm zu kommen, weil er einige Pferde für das Jarrod Ridge kaufen wollte. Wahrscheinlich hatte er damit den Versuch machen wollen, der Tochter wieder näherzukommen, was aber nicht viel gebracht hatte. Melissa hatte nicht mitkommen wollen und sich die ganze Zeit gewünscht, woanders zu sein.

Doch als Shane jetzt über den letzten Bergkamm und dann auf weiten Serpentinen in das Tal fuhr, riss sie begeistert die Augen auf. „Oh, Shane, was für ein wunderschönes Tal! Das habe ich gar nicht gewusst. Was hast du für ein Glück gehabt, hier aufwachsen zu können.“

„Ja, mir gefällt es auch“, erwiderte er bedächtig und hielt vor dem Eingang eines zweistöckigen Farmhauses. „Aber vielen ist es hier zu einsam.“

„Du tust ja gerade so, als wärst du fern ab von jeglicher Zivilisation. Wir sind doch höchstens zehn Meilen von Aspen entfernt.“

„Ja, weiter ist es nicht. Aber du bist noch nie im Winter hier gewesen. Bei starkem Schneefall ist die Straße durch die Berge manchmal wochenlang nicht befahrbar. Dann lebt man hier schon ziemlich isoliert.“

„Wie hast du das denn als Kind gemacht? Du bist doch in Aspen zur Schule gegangen.“

„Im Winter habe ich oft bei der Schwester meines Dads in Aspen gewohnt. Bis sie mit ihrer Familie nach New Mexico zog.“ Er stieg aus und ging um den Wagen herum, um die Beifahrertür zu öffnen. „Aber als sie Colorado verließen, war ich alt genug, um allein zu bleiben, und hatte auch die Schule so gut wie hinter mir.“

„In der Zeit hast du im Jarrod Ridge gewohnt, oder?“ Sie erinnerte sich vage, ihn gesehen zu haben, wenn sie nach der Schule und am Wochenende vom Vater zu Arbeiten auf der Ferienanlage herangezogen wurde. Shane hatte meist mit den Pferden gearbeitet, und ein paar Mal hatte sie auch Gäste zu den Ställen führen müssen.

„Ja.“ Er nahm das Köfferchen von der Rückbank, legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie zum Haus. „Unsere Väter hatten abgemacht, dass ich in meinem letzten Schuljahr während des Winters bei euch wohnen konnte. Allerdings musste ich dafür am Wochenende mit den Pferden arbeiten und manchmal auch mit den Gästen ausreiten.“

„Weil du immer sehr gern mit Pferden zusammen warst“, sagte sie lächelnd, während sie die Stufen zum Eingang emporstiegen, „war das für dich sicher keine Strafe.“

„Nein.“ Er griff um sie herum und öffnete die Tür. „Da die Pferde im Jarrod Ridge alle von uns waren, hatte ich immer das Gefühl, mit meinen Tieren zu arbeiten.“

Sowie sie das Haus betreten hatte, sah Melissa sich neugierig um. Sie war noch nie hier gewesen und war überrascht, wie sehr die Einrichtung zu Shane passte. Die holzgetäfelten Wände, die mit alten Pferdegeschirren dekoriert waren, die schweren dunklen Ledermöbel, der glänzende Holzboden, das Hirschgeweih an der Wand, das alles entsprach Shane McDermott und spiegelte seinen Charakter wider. Er war männlich, überlegen, direkt. Hatte hier denn nie eine Frau gelebt? Und was war mit seiner Mutter? Hatte sie sich mit ihrem Geschmack nicht durchsetzen können? Melissa wusste nicht, wie lange die Eltern verheiratet gewesen waren. Vielleicht war sie schon sehr früh gestorben, so wie Melissas Mutter?

„Da Kaktus heute Morgen nach Denver gefahren ist, müssen wir uns selbst etwas zu essen machen.“ Er nahm den Hut ab und hängte ihn an einen Haken neben der Tür, dann stellte er Melissas Köfferchen ab und half ihr aus der Jacke. „Also sag Bescheid, wenn du Hunger hast. Dann werf ich uns ein paar Steaks auf den Grill.“

„Seit ein paar Wochen hab ich eigentlich immer Hunger“, stieß sie missmutig hervor. „So etwas kenne ich gar nicht, und es nervt mich gewaltig.“

„Wegen der Schwangerschaft?“ Shanes Blick fiel auf ihren Bauch, doch da er dort nichts Auffälliges entdecken konnte, sah er ihr wieder ins Gesicht. „Ich erinnere mich, dass einer meiner Männer mal über den enormen Appetit seiner Frau Witze gemacht hat, als sie mit ihrem kleinen Jungen schwanger gewesen ist.“

„So schlimm ist es bei mir hoffentlich noch nicht. Aber ich glaube schon, dass man während der Schwangerschaft mehr essen will als sonst.“ Melissa runzelte die Stirn und dachte an ihre Freundinnen, die bereits Kinder hatten.

„Das ist einleuchtend. Also werden wir bei deinem ersten Arztbesuch den Doktor fragen. Vielleicht wäre es auch nicht schlecht, wenn wir eine Liste machen, was wir den Arzt alles fragen wollen.“

„Wow, Cowboy, was ist das denn? Wieso denn wir?“ Sie hob abwehrend die Hände. „Ich kann mich nicht erinnern, dich gebeten zu haben mitzukommen.“

„Na und? Ich komme trotzdem mit.“ Für ihn war das beschlossene Sache.

„Aber warum denn?“

„Darüber können wir uns später unterhalten. Wir müssen sowieso noch ein paar wichtige Entscheidungen treffen.“ Er warf ihr dieses charmante Lächeln zu, das sofort ihren Puls beschleunigte, und griff nach ihrem kleinen Koffer. Während er sie zur Treppe schob, sagte er fröhlich: „Jetzt zeige ich dir erst mal dein Zimmer. Du kannst dich dann ein bisschen frisch machen, während ich die Steaks vorbereite.“

Zu ihrer Überraschung führte er sie in einen Raum, der eindeutig als Gästezimmer diente. Da sie bisher noch keine ganze Nacht zusammen gewesen waren, hatte sie fest angenommen, dass sie hier bei ihm in seinem Zimmer schlafen würde. Warum hatte er sie sonst hier in die Einsamkeit verschleppt, wo niemand sie belauschen konnte? Aber wahrscheinlich hatte ihn die Nachricht von der Schwangerschaft nicht nur geschockt, sondern auch sein sexuelles Verlangen merklich abgekühlt.

Nachdem er den Koffer auf dem Bett abgestellt hatte, nahm er Melissa in die Arme. „Wenn du fertig bist, komm einfach in die Küche. In zwanzig Minuten sollte das Essen fertig sein.“ Und bevor sie noch etwas sagen konnte, hatte er ihr einen brüderlichen Kuss auf die Wange gedrückt und war verschwunden.

Kopfschüttelnd öffnete sie den Koffer und holte ihre Sachen heraus. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Weshalb war sie traurig? Weshalb machte es ihr so viel aus, dass er sie nicht mehr so begehrte wie früher? Schließlich waren sie kein Liebespaar. Von Anfang an war sie damit einverstanden gewesen, dass sie ihr Verhältnis so lange genießen wollten, wie es eben dauerte. Von Gefühlen und über die sexuelle Beziehung hinausgehende Erwartungen hatten sie beide nichts wissen wollen.

Ihr Beruf war ihr überaus wichtig. Und seit sie das Wellness-Center leitete, war sie reichlich ausgelastet. Zwar wollte sie eines Tages auch heiraten und eine Familie haben, aber im Augenblick kam das noch nicht infrage. Außerdem war Shane nicht der passende Kandidat für einen Familienvater. Sein Ruf, was Frauen betraf, war kaum besser als der ihres Bruders Trevor. Beide galten als notorische Herzensbrecher, die es nie lange bei einer Frau aushielten.

Abgesehen davon, dass Shane Rennpferde trainierte, war er auch als Architekt sehr erfolgreich. Er hatte sich auf exklusive Reitställe spezialisiert, die keine Wünsche offen ließen und das Beste für Mensch und Tier boten. Zu seinen Kunden gehörten berühmte Reiter und Züchter, und so war es kein Wunder, dass er für eine echte Beziehung gar keine Zeit hatte.

Sie seufzte. In solchen Situationen fehlte ihr die Mutter besonders. Wie gern hätte sie alles mit ihr besprochen und sie um ihren Rat gebeten. Leider war Margaret Jarrod an Krebs gestorben, als Melissa zwei Jahre alt gewesen war, und so hatte sie ohne die Liebe der Mutter und ihre Unterstützung aufwachsen müssen.

Schluss jetzt mit diesen Grübeleien. Selbstmitleid bringt dich auch nicht weiter. Schnell hängte sie die letzten Sachen in den Schrank, atmete einmal tief durch und verließ das Zimmer. Sie hatte gewusst, dass die Zeit mit Shane irgendwann zu Ende sein würde, aber nicht damit gerechnet, dass es schon so bald sein würde. Und dass sie zu diesem Zeitpunkt sein Kind erwartete.

„Wann wirst du denn deinen ersten Termin beim Arzt machen?“ Shane sah Melissa fragend an und griff nach dem Glas mit Eistee. Während der ganzen Mahlzeit war sie ausgesprochen wortkarg gewesen, und es wurde Zeit, dass sie sich mit dem Thema beschäftigten, das beiden nicht mehr aus dem Kopf ging.

Besonders groß war ihr Appetit nicht, und auch jetzt schob sie ein Stück Fleisch unschlüssig auf dem Teller hin und her, als sie den Kopf hob und Shane traurig ansah. „Darüber habe ich ehrlich gesagt noch nicht nachgedacht. Den Test habe ich ja erst heute Morgen gemacht, und ehe ich noch weitere Schritte unternehmen konnte, rief Rita an, und ich musste den Yogaunterricht übernehmen. Danach war ich mit Avery zum Lunch verabredet.“

„Und kurz danach bin ich bei dir aufgetaucht, ja, und nun sitzen wir hier.“

„Genau. Irgendwie hatte ich noch gar keine Zeit, mich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, dass ich schwanger bin.“

Das konnte er nur zu gut verstehen. „Alles ist noch sehr unwirklich, das finde ich auch.“ Wahrscheinlich drückte sein Blick genau die gleiche Panik aus, die er auch in ihren Augen las.

„Ich wusste, dass es immerhin möglich sein könnte“, sagte sie, legte die Gabel hin und lehnte sich zurück. „Aber wer kommt schon auf die Idee, dass man gleich schwanger wird, wenn man nur einmal nicht verhütet? Die Wahrscheinlichkeit ist doch sehr gering.“

„Aber es ist nun mal geschehen.“ Er griff nach ihrer Hand und drückte sie liebevoll. „Und du musst wissen, dass du nicht allein bist. Es ist unser beider Verantwortung, und ich werde dich in jeder Hinsicht unterstützen, Lissa.“

„Danke, das ist sehr lieb.“ Sie sah ihn lange prüfend an. „Aber wenn du die finanzielle Seite meinst“, fuhr sie fort, „dann brauchst du dich nicht zu bemühen. Du weißt doch so gut wie ich, dass ich genug Geld habe, um für mein Kind zu sorgen.“

Shane runzelte verärgert die Stirn. Wie kam sie darauf, seine ehrlich gemeinten Worte so falsch zu interpretieren? Hielt sie ihn für so verantwortungslos, dass sie glaubte, er würde sie mit dem Kind sitzen lassen? Andererseits war das vielleicht kein Wunder, denn sie hatten ihr Verhältnis immer nur als unverbindliche sexuelle Beziehung betrachtet. „Es geht hier nicht um finanzielle Unterstützung“, stellte er knapp klar.

„Aber worum dann?“

„Ich bin für dich da“, sagte er, während er aufstand und die Teller abräumte. „Ich komme mit zu den Arztterminen, bin bei der Geburt dabei und helfe dir, das Kind aufzuziehen.“

„Das heißt, du möchtest dir das Sorgerecht mit mir teilen. Das verstehe ich, und ich sehe da auch kein Problem. Ich bin sicher, wir werden uns in dem Punkt einigen.“

„Geteiltes Sorgerecht ist wohl nicht der richtige Ausdruck.“ Schnell trat er an ihre Seite, hockte sich neben sie und strich ihr fürsorglich eine blonde Strähne aus dem Gesicht. „Dass man sich gemeinsam um das Kind kümmert, ist doch wohl selbstverständlich, wenn man verheiratet ist.“

„Was?“ Melissa starrte ihn an, als sei ihr gerade ein Geist begegnet. „Verheiratet?“

„Ja.“

„Du … du meinst … verheiratet … so richtig mit weißem Kleid und Hochzeitskuchen und ‚so wahr mir Gott helfe‘?“

„Ja.“

„Nein.“

„Aber warum denn nicht?“ Nun war er es, der die Augen aufriss.

Kopfschüttelnd schloss sie die Augen, dann sah sie ihn durchdringend an. „Bist du verrückt geworden, Shane? Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

„Warum denn nicht? Eine Ehe ist eine viel zu ernste Angelegenheit, als dass man darüber seine Witze macht.“

„Aber wir können nicht heiraten“, fing sie wieder an. „So war das nicht geplant. Wir kennen uns doch gar nicht richtig. Was wissen wir schon voneinander?“

„Eine ganze Menge.“ Während er hochkam, nahm er sie auf die Arme, ließ sich auf dem Stuhl nieder und setzte sie auf seinen Schoß. „Ich weiß zum Beispiel, wie gern du das hast …“ Zärtlich strich er ihr mit den Lippen über den Nacken. Sie stöhnte leise auf. „Und das …“ Vorsichtig schob er eine Hand unter ihr T-Shirt und streichelte die warme glatte Haut. „Besonders aber das …“ Während er eine der Brüste umfasste, drückte er ihr die Lippen auf den Mund.

Zu seiner Erleichterung ließ sie es nicht nur zu, sondern erwiderte den Kuss leise stöhnend und mit eindeutigem Verlangen. Er hatte schon viele Frauen geküsst, aber nie war es so befriedigend und gleichzeitig erregend gewesen wie bei Melissa. Ihren schlanken Körper in den Armen zu halten, sie an sich zu drücken und sie zu küssen, steigerte sein Verlangen in einem Maße, wie er es sich früher nie hätte träumen lassen. Auch jetzt wurde er hart … Aber diesmal sollte er sich zusammennehmen, denn er musste ihr zeigen, dass er sie trösten und unterstützen wollte und nicht nur begehrte. Also unterbrach er widerstrebend den Kuss und sah sie lächelnd an. „Ich habe dir ja gesagt, ich weiß eine Menge über dich.“

„Nein, nein, das meinte ich nicht. Du weißt genau, dass es mir nicht um sexuelle Befriedigung geht.“

„Nein?“ Schmunzelnd sah er sie an. „Aber ist Sex nicht ein großer und wichtiger Faktor in einer guten Ehe?“

„Vielleicht für den Mann, für die Frau aber nicht. Ich brauche mehr.“

„So?“ Er schaute sie so unschuldig an, wie es ihm nur möglich war. „Und das wäre?“

Verwirrt zog sie die schmalen Augenbrauen zusammen und musterte ihn ungläubig. Wusste er wirklich nicht, wovon sie sprach? „Ist dir nicht klar, dass wir nie länger als ein paar Stunden zusammen waren? Ich weiß zwar, wie du im Bett bist, und kenne auch deinen Körper ziemlich genau, aber das ist auch alles. Ich weiß nicht, was du gern liest, welche Filme du magst und ob du eine Lieblingsfarbe hast.“

„Und ich weiß nicht, warum das für eine Ehe so entscheidend sein sollte.“

Sie löste sich von ihm und stand auf. „Aber begreifst du denn nicht? Das sind nur ein paar Beispiele für Dinge, die du von dem Partner wissen musst, mit dem du den Rest deines Lebens verbringen willst.“ Hastig wandte sie sich um und sah Shane ungeduldig an. „Ich weiß ja noch nicht mal, auf welcher Bettseite du schläfst.“

„Willst du damit sagen, dass ein befriedigendes Liebesleben weniger wichtig ist als das Wissen, ob ich schnarche oder nicht?“ Er lachte laut los.

Melissa sah ihn so wütend an, dass ihm das Lachen im Hals stecken blieb. Wenn Blicke töten könnten, schoss es ihm durch den Kopf.

„Kannst du nicht einmal ernst sein, Shane? Ich versuche doch nur, dir zu erklären, worin eine echte Ehe besteht.“

Als ob er nicht genau wüsste, worauf sie abzielte. Lissa wollte wissen, was für ein Mensch er war, wollte seinen Charakter ergründen. Doch da hatte sie sich geschnitten. Er war nicht bereit, allzu viel von sich preiszugeben. Denn dabei würde er sich unbehaglich fühlen. Bisher waren die Frauen immer mit dem zufrieden gewesen, was er ihnen über sich erzählt hatte. Melissa war da anders. Und wenn sie seinen Heiratsantrag annehmen sollte, musste er ihr wohl ein klein wenig entgegenkommen.

„Sachbücher, Actionfilme, Rot und links.“

„Was?“

„Ich lese meist Sach- und Fachbücher, sehe am liebsten Action- und Abenteuerfilme, Rot ist meine Lieblingsfarbe, und ich schlafe am liebsten in der Mitte des Betts. Wenn ich wählen muss, nehme ich die linke Bettseite. Zufrieden?“ Er grinste. „Und was das Schnarchen betrifft, das weißt du morgen früh.“

„Okay“, sagte sie und lächelte endlich wieder. „Aber das ist nur die Spitze des Eisbergs.“

Bevor sie ihn weiter löchern konnte, drehte er den Spieß um und fragte: „Und wie ist es mit dir? Was sollte ich über Lissa Jarrod unbedingt wissen?“

Offensichtlich hatte er etwas richtig gemacht, denn sie strahlte ihn an. „Hm, lass mich mal überlegen. Ich liebe Pizza und hasse Rosenkohl …“

„Wer nicht? Brr …“ Er schüttelte sich.

Lachend fuhr sie fort: „Und am liebsten sehe ich Liebesfilme.“

„Und wie ist es mit Pferden?“ Ob das wenigstens eine gemeinsame Vorliebe war? „Reitest du gern?“

„Ich habe schon länger nicht mehr auf einem Pferd gesessen, aber ich bin früher sehr gern ausgeritten. Meist mit Gästen vom Jarrod Ridge.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Ich hatte sogar ein Lieblingspferd. Das hieß Smoky Joe.“

„Seltsam.“ Shane stand auf und umarmte sie. „Ich habe die Gäste doch oft auf den Ausritten begleitet, aber an dich kann ich mich gar nicht erinnern.“

Zärtlich schlang sie ihm die Arme um die Taille und sah ihn an. „Wahrscheinlich weil ich damals noch ein Kind war. Du warst immerhin schon achtzehn, ich aber erst elf.“

„Moment mal. Hast du mir nicht mal erzählt, dass du zur selben Zeit wie ich für deinen Vater gearbeitet hast?“

„Ja.“ Sie wandte den Blick ab. „Das stimmt auch. Aber ich wurde dafür natürlich nicht bezahlt. Mit acht fing ich schon an, Bote zu spielen. Das heißt, ich musste Notizen und Informationsblätter von einem Büro zum anderen bringen.“

„Ja, damals gab es noch keine Handys oder E-Mails.“

„Genau. Als ich dann zehn war, durfte ich den Gästen immerhin schon die Anlage zeigen und sie zu ihren Unterkünften bringen. Und mit sechzehn setzte Dad mich am Empfang ein.“

Im Prinzip hatte Shane zwar nichts dagegen, dass Kinder ein paar Aufgaben übernahmen. Er hatte schon Ställe ausmisten und die Pferde füttern müssen, als er kaum kräftig genug gewesen war, um einen Futtereimer zu tragen. Aber es hörte sich beinahe so an, als habe Donald Jarrod seine Kinder etwas zu früh zum Arbeiten angehalten. „Warum musstet ihr denn schon so früh mit zupacken?“

„Ich weiß nicht genau. Wahrscheinlich wollte Dad uns mit allem vertraut machen. Nur so, meinte er wohl, würden wir begreifen, warum das Jarrod Ridge die beste Ferienanlage in Aspen ist.“

Offenbar hatte er etwas angesprochen, was sie lieber vergessen würde. Denn er spürte, wie sie die Muskeln anspannte, und auch ihre Stimme klang gepresst. Also sollte er besser das Thema wechseln. Offenbar verschlechterte sich ihre Laune, wenn sie über ihren Vater sprach, und das war ungünstig für seine Pläne. Denn in dieser Stimmung war sie bestimmt nicht bereit, seinen Heiratsantrag anzunehmen. „Wie sieht’s aus, hättest du Lust, morgen mit mir auszureiten? Ich würde dir gern die Ranch zeigen. Aber wenn du meinst, dass das für dich oder das Baby schlecht ist, verschieben wir es.“

„Nein, das wäre wunderbar.“ Ihre Augen glänzten. „Das ist ganz bestimmt kein Problem. Eine Freundin von mir in Kalifornien hat sich noch im sechsten Monat auf ihr Pferd gesetzt und hatte später keinerlei Schwierigkeiten.“

„Sehr schön.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Wenn du schon von dem Blick vom Berg ins Tal begeistert warst, dann musst du unbedingt den Wasserfall sehen, nach dem die Ranch benannt ist.“

„Was? Es gibt wirklich einen Wasserfall auf deinem Grundstück?“

„Allerdings.“

„Oh, ich liebe Wasserfälle! Schon das Rauschen ist so entspannend und beruhigt die Seele. Deshalb übertragen wir ein solches Geräusch auch über Lautsprecher in unsere Massageräume.“

„Wir müssen allerdings früh aufstehen, denn wir brauchen schon ein paar Stunden, bis wir da sind. Der Weg dorthin ist recht beschwerlich, aber es lohnt sich.“ Irgendwie hatte er den Wunsch, diesen Ausflug für sie unvergesslich zu machen. „Wir könnten uns ein paar Sandwiches mitnehmen und dann am Wasserfall picknicken.“

„Sehr gern, Shane. Ich freue mich jetzt schon.“ Sie musste gähnen und hielt sich die Hand vor den Mund. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Ich fürchte, du musst auch warten.“ Er lachte leise. „Abgesehen davon, dass es draußen schon dunkel ist, würdest du wohl vor Müdigkeit aus dem Sattel fallen, noch bevor wir das Tor passiert hätten.“

Sie lachte. „Wahrscheinlich hast du recht.“ Wieder musste sie gähnen. „Entschuldige. In den letzten Tagen habe ich offenbar nicht genug Schlaf bekommen.“

„Hat das auch mit der Schwangerschaft zu tun?“ Zwar wusste er mehr über trächtige Stuten als über schwangere Frauen, aber mit dieser Vermutung lag er wahrscheinlich nicht falsch.

„Ja, ich glaube schon, dass das der Grund ist.“ Erschöpft lehnte sie den Kopf an seine Brust.

Zärtlich zog er sie an sich, und als sie den Kopf hob und ihn mit ihren großen blauen Augen verträumt ansah, beugte er sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die warmen Lippen. Dann ließ er sie los und drehte sich zum Küchentresen um. „Geh doch ins Wohnzimmer und leg die Füße hoch. Ich räum schnell die Sachen in die Spülmaschine.“

„Kann ich dir wirklich nicht helfen?“

„Nein, wirklich nicht. Ich bin in ein paar Minuten bei dir.“ Er fing an, die Teller abzuspülen und in die Maschine zu stellen. „Das heißt, etwas kannst du doch für mich tun.“

„Gern. Was denn?“

„Stell den Sportkanal an und versuch herauszufinden, wer heute Nachmittag gewonnen hat – die Rockies oder die Cardinals.“

„Bist du Baseballfan?“

Lächelnd warf er ihr einen Blick über die Schulter zu. „Wahrscheinlich nicht mehr oder weniger als jeder andere Mann. Aber mich interessiert, wer dieses Spiel gewonnen hat. Ich habe nämlich mit Kaktus gewettet. Er hat auf die Cardinals gesetzt und ich auf die Rockies.“

„Ach so, deshalb!“ Lachend wandte sie sich zum Wohnzimmer um. „Männer und Sport!“

Während Shane die Küche aufräumte, musste er daran denken, dass alles vollkommen anders ablief, als er es geplant hatte. Als er ihr vorgeschlagen hatte, das verlängerte Wochenende auf seiner Ranch zu verbringen, war er davon ausgegangen, dass sie die meiste Zeit in seinem Schlafzimmer verbringen würden. Aber alles war anders gekommen, nachdem sie ihm eröffnet hatte, dass sie schwanger war.

Auch wenn die Tatsache, dass er Vater wurde, ihn immer noch sehr verunsicherte, eins wusste er mit absoluter Sicherheit: Er musste Melissa davon überzeugen, dass eine Ehe das einzig Richtige war. Für sie und das Kind. Entschlossen wischte er die Arbeitsplatte ab und schaltete das Licht aus. Während er den Flur entlang zum Wohnzimmer ging, dachte er daran, dass er genau drei Tage hatte, um Melissa von der Heirat zu überzeugen. Wahrscheinlich würde es nicht einfach werden, schließlich hatte sie nicht so ganz unrecht mit ihrem Argument. Sie kannten sich wirklich kaum. Doch er würde es schon schaffen. Bisher hatte er in seinem Leben immer alles erreicht, was er sich vorgenommen hatte.

Außerdem war es eine Frage der Ehre und des Anstands, dass er die Mutter seines Kindes heiratete und ihr dabei half, es großzuziehen. Und er zweifelte keine Sekunde lang daran, dass Melissa nach diesem Wochenende Ja sagen würde.

3. KAPITEL

„Wie viel Geld hast du denn nun gewonnen?“, fragte Melissa, als Shane den Fernseher ausschaltete.

„Es ging nicht um Geld. Wenn Kaktus gewonnen hätte, hätte ich den ganzen nächsten Monat kochen müssen.“ Shane grinste triumphierend. „Und jetzt muss der arme Mann den ganzen Winter lang die Einfahrt vom Schnee befreien.“

„Wie alt ist Kaktus?“ Hoffentlich nicht so alt. Melissa tat er jetzt schon leid.

„Ich weiß es nicht genau.“ Shane stand auf und nahm sie bei der Hand. „Er ist in dem Punkt etwas empfindlich und macht aus seinem Alter ein Geheimnis. Aber ich bin ziemlich sicher, dass er mindestens siebzig ist, vielleicht sogar noch ein paar Jahre älter.“

„So alt schon? Und dann zwingst du ihn, den ganzen Winter in der Eiseskälte Schnee zu schippen?“ Nur widerstrebend ließ sie sich von Shane hochziehen. Denn dass er den alten Mann ausnutzte, gefiel ihr ganz und gar nicht. „Gib zu, du wirst ihm die alberne Wette erlassen.“

„Nie und nimmer.“ Als sie ihn entrüstet ansah, musste Shane lachen. „Nun beruhige dich. Er sitzt in seiner geheizten Fahrerkabine auf dem Traktor, kann seine geliebten Countrysongs hören und hat eine Thermosflasche mit Irish Coffee neben sich, um sich aufzuwärmen.“

„Aber …“ Verblüfft schüttelte sie den Kopf. „… das hört sich ja so an, als hätte er immer das große Los gezogen, ganz egal, wie die Wette auch ausgegangen wäre.“

„Genauso ist es.“ Melissa an der Hand, ging er auf die Treppe zu. „Jeden Herbst spielen wir dieses Spiel. Er schlägt eine Wette vor, die er, wie er selbst weiß, nicht gewinnen kann. Nur damit er dann etwas machen kann, was er besonders gern tut.“

Diese Logik war ihr vollkommen fremd. „Das verstehe ich nicht. Warum sagt er nicht einfach, dass er diese Arbeit besonders gern machen möchte?“

„Das kann er nicht. Er hat immer hier auf der Ranch gearbeitet. Aber als er wegen seiner Arthritis nicht mehr im Stall arbeiten konnte, war er ziemlich verzweifelt, auch wenn er es nicht gezeigt hat. Aber ich wusste, dass er die Ranch nicht verlassen wollte. Sie ist sein Zuhause, solange ich denken kann. Also fing ich an rumzujammern, ich bräuchte unbedingt jemanden fürs Haus, jemanden, der kocht und alles in Ordnung hält. Das war gelogen, denn ich bin ganz gut allein zurechtgekommen, und das wusste er auch. Deshalb hat er es nicht über sich gebracht, sich für den Job zu bewerben.“

„Und da fingen die Wetten an?“

„Ja. Er wollte mit mir wetten, dass er ein Pferd schneller satteln könnte als ich. Wenn er gewinnen würde, müsste ich ihm neue Stiefel kaufen. Wenn er verlieren würde, müsste er den Job im Haus übernehmen.“

Gerührt lächelte Melissa ihn an. Wie anständig von Shane, dass er alles tat, um dem Mann seine Würde zu lassen. Das sagte viel über seinen Charakter aus, mehr wahrscheinlich, als ihm bewusst war. „Du machst das, damit er sich nicht in seinem Stolz gekränkt fühlt.“

„Mag sein.“ Lächelnd öffnete er die Tür zum Gästezimmer. „Und der Ausgang der letzten Wette wird ihm besonders gefallen. Er kann nicht nur mit seinem geliebten Traktor fahren und eine Arbeit verrichten, die nichts mit Hausarbeit zu tun hat. Er hat auch etwas, worüber er meckern kann. Denn er liebt es, sich über alles und jeden aufzuregen. Nicht umsonst nennt man ihn Kaktus. Er fährt zu gern seine Stacheln aus.“

Sie lachte und betrat den Raum. „Das scheint ja wirklich ein interessanter Typ zu sein.“

„Allerdings.“ Shane lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der breiten Brust. „Er ist schon ein seltsamer Kauz, aber er hat ein Herz aus Gold. Du musst ihn unbedingt mal kennenlernen.“

„Ja, gern.“ Da Shane so dastand, als warte er auf etwas, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Gute Nacht.“

Schnell legte er die Arme um sie und hielt Melissa umschlungen. „Sie wird gut sein, sobald wir in meinem Zimmer sind.“

„Wieso?“ Fast bekam sie keine Luft mehr, so fest drückte er sie an sich. „Ich verstehe dich nicht. Warum hast du meine Sachen in diesen Raum gebracht, wenn ich bei dir schlafen soll?“

„Ich dachte, du wolltest vielleicht etwas für dich sein, falls du dich nach der Fahrt frisch machen willst.“ Zärtlich küsste er sie auf den Nacken. „Aber hier schlafen? Nie im Leben!“

Als er ihr Ohr liebkoste, erschauerte sie und stöhnte leise. „Und ich dachte …“

„Du dachtest, du solltest hier in dein Bett gehen, sowie wir uns geliebt haben?“ Er lachte rau. „Keine Chance, mein Engel.“

Daran hatte sie zwar nicht gedacht, aber das würde sie für sich behalten. Vielmehr hatte sie angenommen, dass er das Interesse an ihr verloren hatte, weil sie schwanger war. Denn viele Männer suchten fluchtartig das Weite, sowie sie von einer ungeplanten Schwangerschaft erfuhren. Da sie Shane kaum kannte, hatte sie unwillkürlich angenommen, er gehöre zu dieser Sorte Mann.

Offenbar hatte sie sich geirrt. Er begehrte sie immer noch. Wieder ein Beweis dafür, dass sie sehr wenig voneinander wussten. Leider hatte sie jedoch den Eindruck, dass er sehr ungern etwas von sich preisgab. Wie sollten sie sich da besser kennenlernen?

Doch bevor sie ihn darauf ansprechen konnte, sah er sich im Raum um und fragte: „Wo ist denn dein kleiner Koffer? Ich nehme ihn schon mal mit in mein Zimmer.“

Schnell löste sie sich von ihm, ging zur Kommode und holte ihr Nachthemd aus der Schublade heraus. „Ich habe alles ausgepackt und ihn dann gleich in den Schrank gestellt.“

„Ach so.“ Lächelnd wies er auf das Nachthemd. „Ich wusste gar nicht, dass du zum Schlafen etwas anziehst.“

„Das wundert mich nicht. Denn du bist ja hinterher immer sehr schnell verschwunden, bevor ich mein Nachthemd überziehen konnte. Ja, normalerweise ziehe ich mir zum Schlafen etwas an. Du wahrscheinlich nicht, oder?“

„Oh, nein!“ Er grinste. „Das ist mir viel zu mühsam.“

Doch sie blieb ernst. „Genau das meinte ich vorhin. Wenn wir uns die Zeit genommen hätten, uns besser kennenzulernen, wüssten wir über diese Dinge Bescheid.“

„Aber das ist doch nicht meine Schuld. Ich wäre gern geblieben, aber du hast mich ja quasi jedes Mal rausgeschmissen.“

Dagegen konnte sie nichts sagen, denn er hatte recht. Sie war diejenige gewesen, die darauf bestanden hatte, dass er Willow Lodge verließ, nachdem sie miteinander geschlafen hatten.

„Aber das ist jetzt Schnee von gestern“, sagte er und zuckte mit den Schultern.

Das stimmte, und sie hatte auch keine Lust, sich weiter über dieses Thema zu unterhalten. „Ja, wahrscheinlich.“

„Wir können deine Sachen morgen in mein Zimmer bringen, bevor wir losreiten.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und schob sie auf den Flur. „Jetzt sollten wir schlafen gehen. Wir müssen morgen früh raus, wenn wir es bis mittags zum Wasserfall schaffen wollen.“

Während er in seinem Schlafzimmer die Nachttischlampen anschaltete, sah Melissa sich aufmerksam um. Normalerweise konnte man von der Einrichtung auch auf den Charakter des Bewohners schließen. Wie nicht anders zu erwarten, war Shanes Schlafzimmer in demselben Stil wie das übrige Haus eingerichtet: rustikal und sehr maskulin. Das große massige Bett war aus Holz, die Tagesdecke eindeutig gewebt. Auch die Kommode war aus massivem Holz, und die bunten Vorhänge harmonierten sehr gut mit dem indianischen Design der Decke. Das alles passte sehr gut zu Shane, der so war wie das Land, das er so liebte. Rau und ein bisschen wild – gefährlich für den Seelenfrieden einer Frau. Und leider der Typ Mann, dem Frauen sehr selten widerstehen konnten.

„Wie lange ist die Ranch denn schon in Familienbesitz?“

„Etwas länger als hundertfünfundzwanzig Jahre.“ Shane knöpfte sich das Hemd auf. „Das Jarrod Ridge gehört den Jarrods doch auch schon lange, oder?“

Melissa antwortete nicht gleich, denn sie beobachtete fasziniert das Spiel seiner kräftigen Muskeln, während er sich das Hemd auszog. „Was hast du …? Ach so, ja, etwa genauso lange. Dads Ururgroßvater hat das erste Hotel gebaut, und jede Generation hat das Anwesen erweitert.“

„Und was wird der Beitrag deiner Generation sein? Was werdet ihr hinzufügen oder verändern?“ Er öffnete die Gürtelschnalle und griff nach dem Hosenknopf.

„Ich … äh, ich weiß nicht“, stieß sie leise hervor, unfähig, sich zu konzentrieren, weil sie den Blick starr auf Shanes kräftige gebräunte Hände gerichtet hielt. Wie sollte sie über die Zukunft vom Jarrod Ridge nachdenken, wenn er gerade seinen atemberaubenden Körper entblößte? Als er sich die Jeans über die Hüften schob, blieb ihr fast das Herz stehen. Sicher, sie hatte ihm schon x-mal beim Ausziehen zugesehen, hatte ihm sogar ein paar Mal dabei geholfen. Aber immer wieder war sie hingerissen von diesem klassisch schönen Männerkörper.

„Willst du dich nicht ausziehen?“, fragte er lächelnd und schob die Finger unter den Bund seiner Boxershorts.

Entweder wusste er nicht, welche Wirkung der Anblick seines nackten Körpers auf sie hatte, oder er wollte sie absichtlich um den Verstand bringen … Wahrscheinlich Letzteres!

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie kurz davor war, in Tränen auszubrechen. Warum bloß? Schnell zog sie sich aus und schlüpfte dann in ihr Nachthemd. Ohne Shane anzusehen, ging sie zur rechten Seite des Betts, legte sich hinein, deckte sich zu und schloss die Augen. Sie war auf Shanes Ranch, in seinem Haus, in seinem Bett und schwanger mit seinem Kind. Das war einfach zu viel für sie.

An diesem einen Tag hatte ihre Welt sich total verändert. Wie sollte sie das alles begreifen, wie damit zurechtkommen? Ohne dass sie es verhindern konnte, kullerte ihr eine Träne über die Wange. Hastig wischte Melissa sie fort und drehte sich schnell auf die Seite. Hoffentlich hat Shane nichts gesehen, dachte sie.

„Lissa, weinst du?“

„Nein, nein …“ Sie spürte, wie die Matratze nachgab, als Shane sich neben ihr ausstreckte.

Sekunden später nahm er sie in die Arme und drehte sie zu sich um, sodass er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Was ist denn los, Engelchen? Warum weinst du?“

Bei dem sanften Ton seiner Stimme und der zärtlichen Umarmung konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. Melissa schluchzte hemmungslos und klammerte sich an ihn. „Ich … Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist“, brachte sie schließlich stockend heraus.

„Aber ich glaube, ich weiß es“, antwortete er leise und strich ihr immer wieder tröstend übers Haar. „Du hattest einen sehr, sehr schweren Tag und bist so müde, dass du die Augen kaum noch aufhalten kannst.“

Bei seinen verständnisvollen Worten und dem dunklen weichen Tonfall fühlte sie sich schon sehr viel besser. „Das wird es sein.“ Sie seufzte leise. „Ich glaube, ich habe noch nie einen so anstrengenden Tag hinter mich gebracht.“

Er hob den Arm und schaltete die Nachttischlampe aus. Dann nahm er Melissa wieder in die Arme, zog sie fest an sich und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. „Versuch zu schlafen, mein Engel“, flüsterte er. „Mach dir keine Sorgen, alles wird gut werden. Das schwöre ich dir.“

Vielleicht, vielleicht aber auch nicht … Melissa war viel zu erschöpft und zu müde, als dass sie über das nachdenken wollte, was in den vergangenen zwei Monaten passiert war. Mit dem Tod ihres Vaters und der Verlesung des Testaments hatte alles angefangen … Später, später … Sie schmiegte sich an Shanes breite Brust und schloss die Augen. Morgen ist auch noch ein Tag, und im hellen Sonnenlicht sieht bestimmt alles schon ganz anders aus, tröstete sie sich, und dann war sie auch schon eingeschlafen.

Als Shane den Wallach aus dem Stall führte und auf Melissa zukam, sah er sie erwartungsvoll an. „Na, kommt dir dieses Pferd nicht irgendwie bekannt vor?“

„Allerdings. Es erinnert mich sehr an Smoky Joe.“

„Kein Wunder. Es ist auch Smokys kleiner Bruder.“ Shane übergab ihr die Zügel und freute sich, dass seine Überraschung gelungen war. Da Melissa so sehr an dem alten Smoky gehangen hatte, hatte er speziell dieses Pferd für ihren gemeinsamen Ausritt ausgesucht.

„Danke“, sagte sie gerührt und streichelte die weichen Nüstern des Tieres. „Wie heißt er denn?“

„Eigentlich Smoky Storm, aber wir sagen immer Stormy zu ihm.“ Shane holte einen Sattel und eine Decke aus der Sattelkammer und fing an, das Pferd zu satteln. „Im Gegensatz zu seinem Namen ist er nicht besonders stürmisch. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“ Er lachte. „Ehrlich, ich habe junge Katzen gesehen, die sehr viel mehr Feuer hatten als unser Stormy.“

„Das ist mir nur recht.“ Melissa legte dem Pferd die Arme um den Hals. „Smoky Joe hatte auch ein sehr ausgeglichenes Temperament. Man konnte alles mit ihm machen.“

„Deshalb haben wir denselben Hengst und dieselbe Stute ein paar Mal zusammengebracht. Deren Fohlen besitzen alle dieses ausgeglichene Naturell, was besonders für ungeübte Reiter günstig ist.“

„Also ideal für die unerfahrenen Gäste vom Jarrod Ridge.“

„Ja“, stimmte er zu und zog den Sattelgurt fester. „Genau an die haben wir bei der Züchtung gedacht.“

Während Melissa sich mit Stormy vertraut machte, sattelte Shane schnell seinen Hengst. Dann warf er einen Blick über die Schulter, um zu sehen, ob Melissa auch zurechtkam. „Brauchst du Hilfe?“

„Danke, es geht schon.“ Sie stellte den linken Fuß in den Steigbügel. Doch Shane war schon hinter ihr, um zur Not eingreifen zu können – und verwünschte diese Entscheidung sofort. Hätte er Melissa doch nur allein aufsteigen lassen. Denn als sie sich mit Schwung in den Sattel hob, glitt ihr kleiner fester Po direkt an seinem Gesicht vorbei, und ihm stockte der Atem. Während der ganzen Nacht hatte er ihren warmen weichen Körper in den Armen gehalten, ohne auch nur zu versuchen, Sex mit ihr zu haben. Das war eine große Herausforderung für ihn gewesen, eine Prüfung, die er nur dank größter Selbstdisziplin bestanden hatte. Denn ihm war eines klar: Lissa brauchte jetzt Verständnis und Trost, nicht aber wilde Leidenschaft.

Sie stand unter enormem seelischen Druck und wirkte trotz ihres Bemühens, einen starken und sicheren Eindruck zu machen, überaus verletzlich. Doch das hatte er schnell durchschaut, und erst als er sie zärtlich in den Arm genommen hatte, hatte sie sich entspannen können und war dann auch sehr schnell eingeschlafen.

Aber er hatte noch lange wach gelegen. Die ganze Nacht war er erregt gewesen. Wie auch nicht, wenn er ihre Brüste, ihre langen Beine und den festen Po nur zu deutlich gespürt hatte. Ihre kleine warme Hand hatte auf seiner Hüfte gelegen, und als er morgens nach kurzem unruhigen Schlaf aufgewacht war, hatte eines ihrer schlanken Beine genau dort gelegen, wo er nur zu leicht erregbar war! Da hatte er sich sofort vorsichtig von ihr lösen müssen und war ins Bad gestürzt. Mindestens eine Viertelstunde hatte er unter der eiskalten Dusche gestanden und sich danach wie ein Eisblock gefühlt.

Doch das hatte nicht lange vorgehalten. Ihm war bewusst, dass er nicht mehr lange den einfühlsamen und zurückhaltenden Gentleman würde spielen können.

„Erde an Shane, Erde an Shane … bitte kommen …“

„Was …?“

Melissa musste lachen, als er sie verständnislos ansah. „Ich habe dich gefragt, ob du den ganzen Tag deinen Träumen nachhängen willst oder ob wir wirklich ausreiten wollen.“

„Entschuldige“, murmelte er. Dass er sie begehrte und sich danach sehnte, sie zu nehmen und endlich wieder in ihr zu sein, konnte er ihr nun wirklich nicht sagen. „Ich … äh … ich habe gerade überlegt, welche Route wir nehmen sollten. Es gibt nämlich mehrere Wege, um zu dem Wasserfall zu kommen“, fiel ihm glücklicherweise schnell ein. Zwar gab es nur einen Pfad dorthin, aber das konnte sie ja nicht wissen. Und um nichts in der Welt würde er zugeben, dass er sich gerade vorgestellt hatte, wie er sie ausziehen und lieben würde, bis sie beide vollkommen erschöpft waren.

„Wie weit ist es denn?“, fragte sie, nachdem er den Hengst bestiegen hatte und beide nebeneinander durch das Tor ritten.

„Luftlinie sind es nur drei Meilen. Aber da wir auch steileres Gelände überwinden und ein paar Mal den Fluss im Tal passieren müssen, werden wir wohl einige Stunden brauchen“, meinte er.

„Schade, dass ich nicht vorher von diesem Ausritt gewusst habe, dann hätte ich meinen Fotoapparat von zu Hause mitgenommen. Wahrscheinlich kommen wir doch durch tolle Landschaften.“

Sollte er sie darauf aufmerksam machen, dass sie, wenn sie erst einmal als seine Frau hier lebte, noch viele Gelegenheiten haben würde, Aufnahmen zu machen? Nein, lieber nicht. Wahrscheinlich kam sie dann mit ihren ewigen Einwänden, sie würden sich zu wenig kennen und wüssten gar nicht, ob sie zueinander passten und so weiter und so fort. Davon wollte er jetzt nichts hören. Denn er wollte sie überraschen, und zwar so, dass sie gar nicht anders konnte, als Ja zu sagen.

„Oh, Shane, das ist einfach atemberaubend schön!“, rief Melissa aus. Auf dem schmalen Pfad konnten sie nur hintereinander reiten, und nach einigen Auf- und Abstiegen hatten sie jetzt eine weite Hochebene erreicht.

„Als Pferdekoppel liegt es zu hoch“, bemerkte er und freute sich über ihre Begeisterung. „Aber ich habe hier schon ein paar Mal übernachtet.“ Vorsichtig führte er sein Pferd den sanften Abhang hinunter, dicht gefolgt von Stormy.

„Ich mag auch sehr gern draußen schlafen“, stimmte sie strahlend zu. Die wenigen Male, die ihr Vater ihr erlaubt hatte, mit einigen wenigen Gästen Ausritte über Nacht zu machen, waren ihr noch in besonders schöner Erinnerung. Aber wenn sie daran dachte, wie viel Mühe es sie gekostet hatte, dem Vater die Zustimmung abzuringen, dann wurde sie immer noch wütend. Sein Widerstand hatte nichts damit zu tun gehabt, dass er sich verantwortlich für die Gäste fühlte, oh, nein! Er glaubte, sie wolle sich nur eine gute Zeit machen, und das passte ihm nun gar nicht. Erst als sie ihn davon überzeugt hatte, dass sie auch auf diese Weise für das Resort arbeitete, hatte er sie ziehen lassen.

Als sie schwieg, wandte Shane sich kurz nach ihr um und war überrascht über ihr verschlossenes Gesicht. „Was ist denn los?“

Sie schreckte aus ihren bedrückenden Erinnerungen auf und lächelte etwas angestrengt. „Nichts, warum?“

Er hielt sein Pferd an und drehte sich im Sattel um. „Du machst ein Gesicht wie ein unschuldig Verurteilter auf dem Weg zum Schafott.“

„Die Sonne schien mir direkt in die Augen.“ Eine lahme Ausrede, das wusste sie selbst.

„Wenn du meinst …“ Er glaubte ihr nicht, aber zu ihrer Erleichterung bohrte er nicht weiter nach.

Denn momentan fühlte sie sich erst recht nicht in der Lage, sich mit den unfairen Forderungen auseinanderzusetzen, mit denen Donald Jarrod seine Kinder zu quälen gepflegt hatte. Seit sie erwachsen war, hatte sie versucht, die Erinnerung daran zu verdrängen. Und diesen wunderschönen Tag wollte sie sich nicht dadurch verderben, dass sie über ihre lieblose Kindheit nachdachte. Außerdem kannte sie Shane nicht gut genug, um die schmutzige Wäsche der Familie vor ihm auszubreiten. Wie alle anderen in Aspen hatte sicher auch er geglaubt, dass der gute Ruf der Jarrods untadelig war. Zumindest so lange, bis nach dem Tod des Vaters herausgekommen war, dass da noch eine uneheliche Tochter existierte, ein dunkler Fleck auf der weißen Weste der Familie.

Schweigend ritten sie jetzt nebeneinander her. Schließlich hob Shane den Arm und wies auf den Fluss in der Ferne. „Nach der letzten Biegung kannst du rechter Hand den Wasserfall sehen.“

„Gut.“ Immer wieder warf Melissa Shane verstohlene Blicke zu. Er war ein fantastischer Reiter und kam mit dem temperamentvollen Hengst ausgezeichnet zurecht. Aber abgesehen davon musste sie ihn auch so immer wieder ansehen.

Den schwarzen breitrandigen Hut hatte er tief in die Stirn gezogen, um die Augen zu beschatten. Und mit den dunklen Bartstoppeln wirkte er verwegen, beinahe gefährlich – und einfach hinreißend. Als sie spürte, wie ihr ganz warm wurde, senkte sie schnell den Blick und versuchte, an etwas anderes zu denken. Es war falsch, sich nach diesem Mann zu verzehren. Sie musste versuchen, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen. Schließlich war es nicht zuletzt das Verlangen nach diesem Mann gewesen, dass sie in diese heikle Situation gebracht hatte. Außerdem fürchtete sie, dass sich die körperliche Attraktion in etwas anderes verwandeln könnte, in eine gefühlsmäßige Abhängigkeit vielleicht … Und das wäre gefährlich, denn die würde nach einer Trennung tiefe Narben hinterlassen.

Und zu einer Trennung würde es kommen müssen. Denn so attraktiv und charmant Shane auch war, er war nicht der Typ, den sie sich als Ehemann und Vater ihrer Kinder wünschte. Sein Ruf als Herzensbrecher eilte ihm voraus, und sie hatte nicht die Absicht, eine weitere Leiche zu werden, die seinen Weg pflasterte. Das hätte ihr in ihrer jetzigen Situation gerade noch gefehlt.

Von Anfang an hatte er keinen Zweifel daran gelassen, dass er nicht an einer festen Beziehung interessiert war. Das war ihr sehr entgegengekommen, denn auch sie wollte keine richtige Bindung. Schließlich hatte sie ihren Job in Kalifornien und immer noch vor, nach Ablauf eines Jahres ihr Leben in Kalifornien wieder aufzunehmen. Ein Jahr musste sie bleiben, das zumindest hatte der Vater testamentarisch verfügt, wenn sie ihr Erbe nicht verlieren wollte. Eine feste Beziehung kam deshalb nicht für sie infrage. Sie kannte genügend Fälle, bei denen Fernbeziehungen trotz intensiven Bemühens keinen Bestand gehabt hatten. So etwas konnte nicht klappen, und sie hatte nicht die geringste Lust, die Schmerzen und Qualen einer unvermeidlichen Trennung auf sich zu nehmen.

Und was Shanes Heiratsantrag betraf, den hatte sie nun wirklich nicht ernst nehmen können. Er war augenscheinlich nur eine spontane Reaktion auf ihre Eröffnung gewesen, dass er, Shane, Vater werden würde. Wenn er Zeit hatte, darüber nachzudenken, würde auch er sehr schnell zu dem Schluss kommen, dass sie nicht heiraten sollten. Wahrscheinlich war er dann sogar erleichtert, dass sie vernünftig genug gewesen war, seinen Antrag nicht anzunehmen.

Plötzlich hörte sie ein Rauschen und schreckte aus ihren unerfreulichen Gedanken hoch. Sie blickte sich um und bemerkte erst jetzt, dass sie bereits um die Flussbiegung herumgeritten waren und der Wasserfall vor ihnen lag. Shane hatte nicht zu viel versprochen, im Gegenteil!

Hoch über ihnen fiel der Fluss von einer Felskante gut fünfundzwanzig Meter tief und traf auf große Steinblöcke, um sich dann behäbig fließend durch das Tal zu schlängeln. Besonders begeisterten Melissa die Wassernebel, die in allen Regenbogenfarben schillerten. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Deshalb also Rainbow River …

„Shane, ich bin einfach überwältigt“, stieß sie leise hervor. „Es ist atemberaubend schön.“

„Ich war ziemlich sicher, dass es dir gefallen würde“, erwiderte er fröhlich, und sie konnte seiner Stimme entnehmen, wie stolz er auf dieses Naturwunder war und wie erleichtert, dass er sie nicht enttäuscht hatte.

Etwas weiter unten am Flussufer stiegen sie ab. Kaum berührte Melissa mit den Füßen wieder den Erdboden, hatte sie das Gefühl, gleich in sich zusammensacken zu müssen. Die Knie gaben nach, und die Muskeln fühlten sich an wie Wackelpudding. Sie versuchte, einen Schritt zu machen, und war heilfroh, als Shane seinen starken Arm um sie legte. „Alles okay?“, fragte er besorgt.

„Ja.“ Auf ihn gestützt, ging sie langsam vorwärts. „Ich sollte öfter mal reiten gehen. Vielleicht hätte ich dann eine bessere Kondition.“

Er blieb stehen und umarmte sie. „Ich finde, du hast eine sehr gute Kondition“, sagte er lachend. „Bei dem Yogaunterricht musst du dich doch in alle Richtungen verrenken und verbiegen können.“

Nun musste auch sie lachen. „Beim Yoga kommt es mehr aufs Strecken und Entspannen der Muskulatur an. Beim Reiten dagegen muss man die Beinmuskulatur ziemlich stark anspannen, um sich im Sattel zu halten.“

„Hm, nach meiner Erfahrung ist deine Beinmuskulatur sogar sehr gut ausgebildet …“, sagte er leise und mit diesem Unterton, bei dem sie immer schwach wurde. Als er dann noch zärtlich ihren Nacken liebkoste, musste sie sich an ihm festhalten, um nicht zu Boden zu sinken.

Natürlich hatte er gemerkt, was mit ihr los war. Sofort beugte er sich über sie und strich ihr mit den Lippen sanft über den Mund. Das war so gut … Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, und im Nu war alles vergessen, was sie sich vorher gepredigt hatte. Sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie immer in seinen Armen liegen wollte. Als er vorsichtig mit der Zunge vordrang, öffnete sie leicht den Mund und schlang ihm die Arme um die Taille. Beglückt spürte sie, wie ein heißes Lustgefühl sie durchflutete und das Verlangen, ihn in sich zu spüren, immer stärker wurde.

Doch als Shane den Saum ihres T-Shirts anhob, um ihr das Hemd über den Kopf zu ziehen, erwachte sie jäh aus diesem warmen Glücksgefühl. Denn der Wind hatte gedreht, und wie eine eiskalte Dusche traf der Nebel des Wasserfalls, dessen Farbenpracht sie gerade noch bewundert hatte, auf ihre nackte Haut. Beide fuhren auseinander, sahen einander verblüfft an und lachten laut los. Schnell zog Shane sie hinter einen schützenden Stein, aber der Bann war gebrochen.

Plötzlich erinnerte sich Melissa wieder an das, was sie sich vorgenommen hatte. Was, um Himmels willen, hatte sie sich dabei gedacht, ihre Vorsätze so schnell wieder über den Haufen zu werfen? Dass der Mann kein Heiratskandidat war und sie seinem Sexappeal nicht verfallen durfte, dass sie dringend darüber sprechen mussten, was nun in der Zukunft zu geschehen hatte, wie sie den Fragen der anderen begegnen wollten, wenn die Schwangerschaft nicht mehr zu verheimlichen war, das alles war ihr klar. Und sie hatte nichts Besseres zu tun, als sich ihm bei der erstbesten Gelegenheit wieder an den Hals zu werfen?

Leider war es immer so, wenn Shane sie in die Arme nahm und küsste. Dann verließ der gesunde Menschenverstand sie, und sie gab dem leidenschaftlichen Verlangen nach, das er in ihr hervorrief. Was sollte sie nur tun? „Ich glaube, wir sollten jetzt die Sandwiches essen, die wir uns bei dir gemacht haben“, sagte sie, als sie sich einigermaßen gefasst hatte. „Ich krieg allmählich Hunger.“

„Ich auch.“ Er grinste frech. „Ich bin sogar hungrig wie ein Wolf. Aber mein Appetit hat nichts mit Essen zu tun.“

Sie wurde rot, wandte sich aber schnell ab, ging zu den Pferden und holte die Sandwichpäckchen aus den Satteltaschen. „Mr McDermott, Sie sind einfach unmöglich“, sagte sie streng und verbiss sich dabei das Lachen.

„So?“ Er war aufgestanden und breitete die Decke aus. „Ich würde eher sagen, unersättlich, Engelchen.“

„Das kann ja sein, aber vielleicht sollten Sie versuchen, sich zusammenzunehmen.“ Lächelnd kam sie auf ihn zu und kniete sich auf die Decke. Vorsichtshalber sah sie ihn nicht an, als sie die Sandwiches auspackte und auf zwei Teller verteilte. Dann öffnete sie zwei kleine Flaschen Apfelsaft und setzte sich.

„Wir müssen über vieles reden.“ Sie trank einen Schluck Apfelsaft. „Und eine ganze Menge Entscheidungen fällen.“

Auch Shane war jetzt ernst geworden. Er ließ sich neben Melissa auf die Decke sinken. „Aber nicht jetzt. Dafür haben wir morgen noch viel Zeit.“ Er griff nach einem Sandwich. „Heute solltest du dich ausruhen und neue Kräfte sammeln. Gestern war ein harter Tag für dich.“

Das war eine Anspielung auf ihren Zusammenbruch vom Vortag, und sie war froh, dass er das Thema nicht weiter verfolgte. „Vielleicht hast du recht.“

„Ganz bestimmt sogar.“ Dabei lächelte er sie so selbstbewusst an, dass sie nicht wusste, ob sie ihn küssen oder in die Seite boxen sollte. Doch sie unterließ beides und nahm stattdessen seinen Rat an. Es stimmte, sie hatten am nächsten Tag noch reichlich Zeit, über alles zu sprechen, auch darüber, wie sie mit der Tatsache umgehen sollten, dass aus einem oberflächlichen Verhältnis eine ernste Sache geworden war.

4. KAPITEL

Die Berge warfen die ersten langen Schatten in das Tal der Rainbow Bend Ranch, als Shane und Melissa durch das Hoftor ritten. Es ist ein schöner Tag, dachte Shane, als sie abstiegen. Dass Melissa die Ranch gefiel, war gut, und er freute sich schon darauf, ihr nach und nach das ganze Gelände zu zeigen.

„Was meinst du, wollen wir heute einfach nur eine Kleinigkeit vor dem Fernseher essen?“, fragte er, während er die Pferde in den Stall führte. „Wir können uns dabei einen Film ansehen, entweder im Fernsehen, oder wir gucken eine DVD. Ich habe eine große Auswahl an guten Filmen.“ Er nahm dem Hengst den Sattel und die Decke ab und trug beides in die Sattelkammer. Dann kümmerte er sich um Stormy und warf Melissa dabei ein schiefes Lächeln zu. „Allerdings wird wohl nicht unbedingt etwas für dich dabei sein. An Liebesfilmen habe ich nicht viel zu bieten.“

„Das überrascht mich nicht.“ Sie lachte, griff nach einem Striegel und wandte sich dem Wallach zu. „Aber davon abgesehen finde ich die Idee sehr verlockend, einfach nur so vor dem Fernseher herumzuhängen. Und mir ist auch ziemlich egal, was für einen Film du aussuchst. Ich schlafe wahrscheinlich schon nach wenigen Minuten ein.“

„Soso.“ Er schwieg und striegelte den Hengst. Dann führte er erst ihn und anschließend den Wallach in den Stall. „Vielleicht solltest du schon mal ins Haus gehen und duschen“, meinte er, als er wiederkam. „Ich muss noch die Pferde füttern und tränken und komme dann nach.“

Shane wandte sich ab und ging in die Futterkammer, holte Kraftfutter für die Pferde und goss Wasser in ihre Tränken. Zu seiner Überraschung war Melissa immer noch da, als er zurückkam. Sie saß auf einem Strohballen neben der Sattelkammer und sah Shane lächelnd an. „Wieso bist du noch da?“, fragte er leicht irritiert. „Ich dachte, du wolltest schon mal ins Haus gehen und duschen.“

„Nein. Ich möchte lieber mit dir zusammen zurück zum Haus gehen.“

Das gefiel ihm gut. Schwungvoll nahm er sie auf die Arme, setzte sich und ließ sie auf seinem Schoß nieder. Wie selbstverständlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und bettete den Kopf an seine breite Brust.

Hm, das fühlt sich gut an. Sofort meldete sich sein Verlangen. „Bist du immer noch so erschöpft nach dem langen Ritt?“, fragte er, um sich abzulenken.

„Ein bisschen. Aber es ist nicht mehr ganz so schlimm wie kurz nach dem Absteigen.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Vielen Dank, Shane“, sagte sie leise. „Es war ein herrlicher Tag. Die Ranch und den Wasserfall zu sehen war ein tolles Erlebnis. Es ist wunderschön hier.“

Bei ihren geflüsterten Worten wurde ihm ganz heiß, und er drückte sie fester an sich. Das hätte er lieber nicht tun sollen, denn sofort war er aufs Höchste erregt und rutschte unruhig hin und her, um eine bequemere Position zu finden. „Freut mich, dass es dir gefallen hat.“

Langsam hob sie den Kopf und sah Shane einen Moment lang an, bevor sie schließlich sagte: „Ich habe lange nachgedacht und glaube …“

„Worüber?“, unterbrach er sie schnell, weil ihm ihr Tonfall nicht gefiel.

„Nach diesem Wochenende sollten wir uns wahrscheinlich nicht mehr treffen.“

Das kam so leise, dass er nicht ganz sicher war, ob er sie richtig verstanden hatte. Ihm war, als hätte man ihm gerade einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf gegossen. Er richtete sich auf, schob sie leicht von sich, sodass er ihr direkt ins Gesicht sehen konnte. „Was willst du damit sagen? Wieso sollten wir uns nicht mehr treffen?“

Er will mich nicht verstehen. Sie seufzte leise. „Das Jarrod Ridge ist eine Ferienanlage, die besonders auf Familien mit Kindern ausgerichtet ist. Auch die meisten unserer Investoren haben eine eher konservative Einstellung und halten an alten Werten fest. Ich bin sicher, dass sie nicht besonders begeistert wären, wenn sie von unserer Affäre erfahren würden.“

„Und wie, meinst du, werden sie reagieren, wenn sie herauskriegen, dass Melissa Jarrod ein uneheliches Kind bekommt?“, gab Shane sofort zurück. Seiner Meinung nach würden die Anteilseigner es eher tolerieren, wenn der Vater des werdenden Kindes sich offen zur Mutter bekannte.

Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte dann störrisch den Kopf. „Daran habe ich auch gedacht. Aber ich habe die Hoffnung, dass sie es nicht herausfinden.“

Er erschauderte. Sie dachte doch nicht etwa an …

„Ich werde mit unserem Anwalt Christian Hanford sprechen“, fuhr sie schnell fort. „Er muss herausfinden, ob ich die Erbschaft verliere, wenn ich noch vor Ablauf des Jahres nach Kalifornien zurückkehre. Denn das wäre das Beste. Wenn ich das Kind in Kalifornien bekomme, gibt es hier keinen Klatsch. Deine und meine Familie sind dann die Einzigen, die von dem Kind wissen. Und die werden ganz bestimmt den Mund halten, um dem Jarrod Ridge nicht zu schaden.“

Warum war ihr nur so wichtig, was andere Leute dachten? Und nicht nur ihr, alle Jarrods taten so, als sei das Resort der Nabel der Welt und wertvoller als die Goldreserven von Fort Knox. „Verdammt noch mal, Lissa, warum ist dir das Jarrod Ridge wichtiger als alles andere auf der Welt?“, platzte es aus ihm heraus, bevor er es verhindern konnte. Doch dann war er froh, dass er ihr so deutlich gezeigt hatte, was er von ihren Einwänden hielt.

Fassungslos sah sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Warum hast du solch eine Angst vor dem, was andere Leute denken oder sagen könnten?“ Dass er sich auf dünnem Eis bewegte, war ihm durchaus bewusst. Aber er hatte den Verdacht, dass sie von klein auf darauf gedrillt worden war, den Schein zu wahren, damit der Ruf des Jarrod Ridge nicht beschädigt wurde. Eigene Vorstellungen und Wünsche waren dem absolut unterzuordnen.

Als sie sich versteifte, wusste er, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Aber noch gab sie sich nicht geschlagen. „Der Tod meines Vaters hat schon genug Unruhe gebracht. Die Investoren befürchten, dass ihr Geld nicht mehr gut angelegt ist, und beobachten sehr genau, wie es mit dem Resort weitergeht. Deshalb müssen wir sehr vorsichtig sein. Denn wir brauchen das Geld auch in Zukunft, um uns weiter an der Spitze halten zu können. Und das wird uns nur gelingen, wenn wir aufwendige Events finanzieren können.“

Sie wich ihm aus, das merkte er sofort. Aber vielleicht sollte er momentan nicht weiter in sie dringen, auch wenn sie irgendwann begreifen musste, dass das Jarrod Ridge nicht das Zentrum des Universums war. Sondern dass für ihr Leben sehr viel wichtiger war, was sie wollte und sich wünschte. Wenn er es sein musste, der ihr in diesem Punkt die Augen öffnete, so würde er es tun. „Auch ich bin schließlich Investor, und mir ist es vollkommen egal, was ein Großteil dieser alten konservativen Säcke denkt.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, zog er sie an sich und drückte ihr einen Kuss auf den Mund. „Aber darüber wollen wir jetzt nicht sprechen.“ Sie muss wirklich eine miese Kindheit gehabt haben, ging ihm dabei durch den Kopf. Schon mit acht hatte sie Aufgaben erfüllen müssen, die der Vater diktierte. Und dann diese Sorge um den Ruf des Hauses, die der Vater den Kindern schon früh eingetrichtert hatte, schrecklich. „Heute Nachmittag haben wir doch beschlossen, morgen über all das zu reden. Und dabei sollten wir auch bleiben.“

Wieder wollte sie etwas sagen, doch er beugte sich vor und küsste sie, diesmal richtig. Anfangs spürte er Widerstand, doch dann entspannte sie sich in seinen Armen und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Als er mit der Zunge tiefer vorstieß, stöhnte Melissa leise auf, und er wusste, sie war genauso erregt wie er. Mist, warum hatte er nur hier damit angefangen? Auf diesem piksenden Strohballen konnten sie sich nun wirklich nicht lieben. Unzufrieden mit sich selbst, unterbrach er den Kuss, hob Melissa hoch und stellte sie wieder auf die Füße.

„Wir sollten sehen, dass wir endlich unter die Dusche kommen“, sagte er und zog sie mit sich.

„Wir?“, fragte sie atemlos, weil sie Schwierigkeiten hatte, mit ihm Schritt zu halten.

„Allerdings.“ Er lächelte. „Es wird Zeit, dass wir endlich anfangen, ökologisch zu denken. Beim gemeinsamen Duschen spart man sehr viel Wasser.“

In der Eingangshalle hielt Shane sich nicht lange auf. Sowie sie die Stiefel ausgezogen hatten, nahm er Melissa wieder bei der Hand und ging mit ihr die Treppe hinauf. Vielleicht war es eine große Dummheit, aber sie konnte nicht anders – sie folgte ihm ins Schlafzimmer. Das Bedürfnis, ihm ganz nah zu sein, war einfach zu stark.

Dass mit diesem Wochenende auch ihre Beziehung enden würde, war ein schwer erträglicher Gedanke, und sie hatte sich fest vorgenommen, ihn zu verdrängen. Das trostlose Gefühl der Einsamkeit würde sie noch früh genug überfallen, und sie wollte dieses letzte Beisammensein von ganzem Herzen genießen, um sich wenigstens die Erinnerung an Shanes Zärtlichkeiten, seine Wärme und Leidenschaft zu bewahren. In den einsamen Nächten, die vor ihr lagen, würde sie ihr hoffentlich ein Trost sein.

„Irgendwie hast du viel zu viel an, wenn du vorhast zu duschen.“ Übermütig zwinkerte er ihr zu, während er die Tür mit dem Fuß zuschob.

„Du auch, Cowboy“, sagte sie lachend, „oder duschst du immer in voller Montur?“

„Natürlich nicht. Das lässt sich aber leicht ändern.“ Während er auf sie zukam, fing er an, sein Hemd aufzuknöpfen.

Doch sie hielt seine Hand fest und nahm ihm mit der anderen den Hut ab. „Nicht“, sagte sie leise. „Wir wollen doch mal sehen, ob ich das nicht für dich tun kann.“ Sowie sie die ersten beiden Knöpfe gelöst hatte, küsste sie Shane auf den gebräunten Halsansatz. „Hm, das war nicht allzu schwierig.“ Leicht strich sie mit den Fingern über die warme Haut und machte dann den dritten und vierten Knopf auf. Wieder drückte sie ihm einen Kuss auf die Brust. „Und das auch nicht.“

Unwillkürlich spannte er die Bauchmuskeln an, als sie nach jedem Knopf seine warme Haut liebkoste. „Allmählich bekomme ich Routine“, flüsterte sie und pustete leicht gegen seinen Bauchnabel.

„Allmählich? Ich würde sagen, du bist ein absoluter Profi“, stieß er rau hervor.

Als sie den Kopf hob und Shane in die Augen sah, stockte ihr der Atem. Ohne den Blick von ihm zu lösen, knöpfte sie ihm das Hemd ganz auf und zog es dann aus der Hose. Langsam streichelte sie seine Brust und schob ihm dann das Hemd über die Schultern.

Mit klopfendem Herzen musterte sie die muskulöse Brust und den flachen Bauch. Unwillkürlich ruhte ihr Blick auf der feinen dunklen Haarlinie, die unter den tief sitzenden Hosenbund wies. Melissa konnte nicht anders, sie musste sie mit dem Zeigefinger nachzeichnen. Shane sog scharf die Luft ein.

„Kein schlechter Anfang, Engelchen“, stieß er leicht gepresst hervor. „Mach weiter, bitte …“

„Ja, das habe ich vor“, erwiderte sie atemlos, und er erschauerte. Während sie an der Gürtelschnalle zog, lachte Melissa. „Schließlich hat man mir schon früh beigebracht, dass ich immer zu Ende bringen muss, was ich einmal angefangen habe.“ Jetzt öffnete sie den metallenen Hosenknopf und glitt mit den Fingern spielerisch am Reißverschluss entlang. „Und nicht nur das, ich muss es auch so gut wie möglich machen.“

Als sie in Shanes angespannte Miene sah, lächelte sie zufrieden und zog langsam den Reißverschluss herunter. Sowie sie seine harte Erregung fühlte, begann sie schneller zu atmen. „Oh, Mr McDermott“, flüsterte sie und legte die Hand kurz auf die verräterische Wölbung, „mir scheint, Sie haben da ein gewisses Problem …“

Bei ihrer Berührung zuckte er zusammen, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen. „Ich fürchte, Sie müssen eine Lösung finden“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Denn Sie haben das Problem verursacht.“

Melissa wurde heiß unter seinem lüsternen Blick. Ihre Brüste hoben und senkten sich schnell. „Und was schlagen Sie vor?“

„Bring zu Ende, was du angefangen hast!“

Das war keine Bitte, sondern ein Befehl, dem sie nur zu gern folgte. Mit beiden Händen griff sie nach dem Bund von Jeans und Boxershorts und zog ihm beide Kleidungsstücke zugleich über Hüften und Oberschenkel. Ungeduldig half Shane ihr dabei.

Als er nackt vor ihr stand, sah sie ihn langsam von oben bis unten an. Noch nie hatte sie einen vollkommeneren Männerkörper gesehen. Von seinem attraktiven Gesicht ließ sie den Blick langsam über die kräftige Brust, den flachen Bauch und die muskulösen Beine gleiten. Die harte körperliche Arbeit auf der Ranch und das Training mit den Pferden hatten diesen Körper geformt, nicht irgendwelche Geräte im Fitness-Center. Obwohl sie nichts gegen ein effektives Work-out einzuwenden hatte, war Shanes Körper ihrem Empfinden nach von einer natürlichen und selbstverständlichen Schönheit, weil er es eben nicht darauf angelegt hatte, seine Muskeln zu stählen.

Als ihr Blick auf seine Erektion fiel, wurde ihr der Mund trocken. „Ich liebe deinen Körper“, sagte sie leise.

„Der ist nur für dich gemacht.“ Lächelnd hob er den Saum ihres T-Shirts an. „Da du so nett warst, mir zu helfen, sollte ich wohl das Gleiche für dich tun, oder?“

„Ja, das wäre nur gerecht“, flüsterte sie erregt.

Genauso sorgfältig und mit der gleichen quälenden Langsamkeit, um die sie sich bemüht hatte, zog er sie aus. Als schließlich auch der BH und der Slip auf dem Kleiderhaufen gelandet waren, der sich auf dem Badezimmerboden türmte, trat Shane einen Schritt zurück und betrachtete sie von oben bis unten.

„Du bist wunderschön, Lissa“, sagte er beinahe andächtig und nahm sie in die Arme. Ihm ganz nah zu sein, ihn Haut an Haut zu spüren, die Brüste gegen den muskulösen Oberkörper zu pressen, das weckte ein tiefes Verlangen in ihr, eine drängende Sehnsucht, die über das rein Körperliche hinauszugehen schien.

„Ich glaube, wir sollten jetzt schnell duschen, solange wir noch die Kraft dazu haben“, sagte er und drehte das Wasser auf. Melissa wartete, bis er die richtige Temperatur eingestellt hatte, und trat dann in die Dusche. Sofort folgte er ihr, nahm eine Flasche Shampoo aus dem kleinen Metallkorb, der an der Wand hing, und wusch Melissa das Haar.

Es war einfach himmlisch. Nachdem er ihr gründlich die Kopfhaut massiert hatte, widmete er sich sorgfältig dem langen blonden Haar. Melissa war fest davon überzeugt, nie etwas Sinnlicheres erlebt zu haben. Sie schloss die Augen und genoss jede Sekunde dieser ungewöhnlichen Liebkosung. Beide schwiegen, als er ihr das Haar schließlich ausspülte und dann nach der Seife griff.

Der feine Schaum duftete nach Kräutern, und wieder überließ Melissa sich vollkommen Shanes kundigen Berührungen. Langsam strich er ihr über den Rücken, den Po, seifte die langen Beine ein, dann die Brüste, den Bauch. Und als er ihr kurz zwischen die Beine griff, zuckte sie zusammen und keuchte leise. Es war eine unglaublich schöne Erfahrung, und sie hatte den Eindruck, noch nie so verwöhnt worden zu sein.

Als der kräftige warme Wasserstrahl den Schaum weggewaschen hatte, nahm sie Shane die Seife aus der Hand. „Jetzt bin ich dran.“

Während sie ihn mit zärtlichen, wenn auch kräftigen Bewegungen einseifte, versuchte sie sich jeden Körperteil, jeden Muskel einzuprägen, damit sie sich später umso deutlicher erinnern könnte. Auch Shanes Reaktionen auf ihre Liebkosungen wollte sie nicht vergessen. Als sie die Leistengegend einseifte und ihn dabei intim berührte, stöhnte er laut auf und nahm ihr die Seife aus der Hand. „Lissa, ich … ich kann nicht länger warten …“

Schnell spülte er sich ab, dann zog er sie an sich und küsste sie. Und sowie sie seine Lippen spürte, schlang sie ihm die Arme um den Hals, schloss die Augen und drängte sich ihm entgegen. Wie schön es war, ihn ganz zu fühlen, seine Kraft zu spüren. Als er sie hochhob, legte sie ihm wie selbstverständlich die Beine um die schmalen Hüften – und nahm ihn in sich auf. Sie waren eins …

Während das warme Wasser wie eine sanfte Liebkosung über ihre Körper rann, wuchs ihre Erregung, und ihre Bewegungen wurden schneller. In perfekter Harmonie reagierten ihre Körper aufeinander, und viel zu schnell spürte Melissa, dass sie dem Höhepunkt entgegentrieb. „Oh, Shane …“ Stöhnend warf sie den Kopf zurück. „Ja, es ist wunderbar …“ Ihre Muskeln spannten sich an, und Sekunden später durchflutete sie ein Glücksgefühl, das ihr die Tränen in die Augen trieb.

Noch einmal drang Shane in sie ein, dann drückte er Melissa fest an sich und genoss den Höhepunkt der Lust.

Minutenlang verharrten sie eng aneinandergeschmiegt. Dann hob Melissa den Kopf und sah Shane tief in die Augen. In den letzten Monaten hatte sie sich immer wieder gesagt, dass sie eine rein sexuelle Beziehung hatten und sie ihn ohne Probleme jederzeit verlassen könne. Jetzt erkannte sie, dass sie sich in diesem Punkt etwas vorgemacht hatte. Schon als er sich während des ersten Treffens der Jarrod-Geschwister mit den Investoren vorgestellt hatte, hatten sein Körper, aber vor allem sein Charme und sein Sinn für Humor sie angezogen.

„Du bist unglaublich …“ Er küsste sie kurz auf die Nasenspitze und ließ sie dann langsam an sich hinabgleiten. Schnell drehte er das Wasser ab, half ihr aus der Kabine und trocknete sie beide mit einem dicken flauschigen Handtuch ab. „Ich habe eine Idee“, sagte er, während er das Handtuch um sie wickelte und unter den Armen feststeckte. „Während du dein Haar trocknest und dich anziehst, werfe ich eine Pizza in den Ofen und durchforste das Fernsehprogramm nach einem Film, den wir uns nachher ansehen können.“

„Klingt toll.“ Melissa strahlte ihn an. Erst jetzt fiel ihr auf, wie hungrig sie war.

Er schenkte ihr ein warmes Lächeln, das ihr durch und durch ging. „Gut. Dann sehen wir uns in etwa zwanzig Minuten unten auf der Couch.“

Der Druck, der seit dem Schwangerschaftstest auf ihr gelastet hatte, hatte sich endlich gelöst. Während sie sich das Haar trocknete, fühlte sich Melissa so entspannt wie schon lange nicht mehr. Auch wenn sich an der Situation nichts geändert hatte, sie würde jetzt nicht daran denken. Und auch nicht daran, dass sie Shane sehr bald verlassen musste und nie wiedersehen würde. Heute war heute, und was morgen war, würde sich zeigen. Jetzt wollte sie nur den Augenblick genießen.

„Wie sieht denn dein Leben in Kalifornien aus?“ Shane griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Zufälligerweise hatte der Film, den er ausgesucht hatte, im weitesten Sinn auch mit Melissa zu tun gehabt. Denn darin war es um eine Frau gegangen, die nach langer Zeit wieder in ihre Heimatstadt und damit auch in das alte Leben zurückgekehrt war, das sie bewusst hinter sich gelassen hatte. Er wusste, was es für Lissa bedeutete, nach dem Tod des Vaters wieder in Aspen leben zu müssen. Mindestens ein Jahr lang musste sie das Wellness-Center vom Jarrod Ridge leiten, wenn sie Anspruch auf ihr Erbteil haben wollte. Aber wie ihr Leben in Los Angeles aussah, davon hatte er keine Ahnung.

„Das Leben in Kalifornien ist ganz anders als das hier, irgendwie hektisch. Ich wohne ja schon dort, seit ich von zu Hause ausgezogen bin. Eigentlich sollte man meinen, dass es mittlerweile selbstverständlich für mich ist, aber …“ Sie zuckte mit den Schultern.

Damit hatte er nicht gerechnet. „Du hast dich immer noch nicht daran gewöhnt?“

„Nein, irgendwie nicht. Alle haben es immer fürchterlich eilig, müssen irgendwohin oder haben etwas zu tun. Und wenn das dann erledigt ist, hetzen sie sofort zum nächsten Event.“

„Ja, so ein Leben kann anstrengend sein.“ Er sah sie nachdenklich an. Warum sie wohl ausgerechnet in Los Angeles hatte studieren wollen, so weit von ihrem Zuhause entfernt? „Aber so ist es wohl in allen Großstädten.“

„Ja, wahrscheinlich“, stimmte sie zu, während sie das Band aufzog, das ihren Pferdeschwanz zusammenhielt. „Jetzt wohne ich in Malibu, und das ist ein bisschen besser. Aber immer noch ist alles viel hektischer als in Aspen.“

„Das ist eine sehr hübsche Gegend.“ Shane war ein paar Mal in Malibu gewesen, und auch wenn da für seinen Geschmack viel zu viele Menschen lebten, so hatte er den Blick auf das Meer immer sehr genossen. „Wohnst du nahe am Strand?“

„Ja. Ich habe eine Eigentumswohnung ziemlich nah am Pier. Ich bin sehr gern am Strand, und mein Spa- und Yogacenter ist nur ein paar Meilen entfernt. Das ist schon ein großer Vorteil.“

„Wer kümmert sich denn um deinen Laden, wenn du nicht da bist?“ Zärtlich strich er ihr eine blonde Haarsträhne hinters Ohr. „Du hast doch sicher jemanden, dem du voll und ganz vertrauen kannst.“ Langsam schob er ihr die Hand ins Haar und ließ die weichen Strähnen durch die Finger gleiten. Was für ein wunderbar sinnliches Gefühl … Doch dann rief er sich zur Ordnung. Wenn Lissa der Meinung war, dass sie miteinander sprechen und sich besser kennenlernen sollten, dann musste er sich auf ihre Worte konzentrieren. Denn schließlich verfolgte er ein Ziel. Und wenn er sie dazu bringen wollte, ihn zu heiraten, dann sollte er auf sie eingehen.

„Ich habe zwei sehr gute Assistenten“, erzählte sie schwärmerisch. „Michael ist ein ausgezeichneter Geschäftsführer und dazu noch ein fantastischer Masseur. Mit seinen Händen kann er geradezu Wunder vollbringen.“

„So, tatsächlich?“ Irgendwie nervte es Shane, dass außer ihm noch andere Männer magische Hände haben sollten. Warum ihn das ärgerte, konnte er nicht sagen und wollte es jetzt auch nicht genauer untersuchen.

Sie nickte begeistert, was ihn noch mehr störte. „Michael wärmt erst das Öl zwischen seinen Handflächen an, bevor er sie einem auf den Rücken legt und anfängt, die Muskeln zu bearbeiten …“ Sie schloss die Augen und lächelte verträumt, als fühle sie diese Hände … „Es ist einfach himmlisch.“

Das ging zu weit! Shane konnte sich nur mit Mühe zurückhalten, wenn ihm auch nicht klar war, warum er eigentlich so wütend war. Sicher, seiner Meinung nach schien sie es etwas zu sehr zu genießen, von diesen Händen massiert zu werden. Und wenn er sich dann noch vorstellte, dass nur ein dünnes Laken ihren nackten Körper bedeckte – wenn überhaupt – und dass sie mit dem Mann allein in einem bestimmt nur schwach erleuchteten Raum war, dann hatte er wohl allen Grund, verstimmt zu sein.

Doch da war noch ein anderes Gefühl, das ihn mehr verwirrte als ärgerte. Sie war sein. Sie gehörte zu ihm. Wieso empfand er so etwas wie einen Besitzanspruch? Er hatte vor Melissa reichlich Frauen gehabt, und nie war ihm in den Sinn gekommen, sie als seinen Besitz zu betrachten. Und Melissa hatte in Los Angeles sicher nicht wie eine Nonne gelebt.

„Hast du denn nicht auch Frauen, die Massagen geben? Sind sie schlechter als Männer?“ Wieso musste sie sich ausgerechnet von einem Mann massieren lassen?

„Nein, das kann man eigentlich nicht sagen. Aber Michael hat mehr Kraft in den Händen und kann so richtig bis ins Bindegewebe vordringen.“

„Wie lange arbeitet er denn schon für dich?“

„Lass mich mal überlegen. Vor ungefähr drei Jahren sind er und sein Mann Hector in die Wohnung unter mir eingezogen. Sie kamen aus Florida, und ich habe sie kurz nach ihrem Umzug eingestellt.“ Immer noch war sie stolz auf diese Entscheidung. „Ich hatte wirklich Glück, dass sie mir nicht von jemand anders weggeschnappt worden sind. Michael ist ein Meister seines Fachs. Und Hector ist ein ausgezeichneter Lehrer. Er unterrichtet Yoga und Meditation. Er leitet das Yogazentrum, wenn ich nicht da bin.“

Sowie Shane hörte, dass beide Männer homosexuell waren und daher ganz offensichtlich nicht an Lissa interessiert, verflog seine Wut, und er war ungeheuer erleichtert. Das wiederum beunruhigte ihn beinahe mehr als sein vorheriger Besitzanspruch. Was sollte diese Reaktion? Er war doch noch nie eifersüchtig gewesen. Um sich abzulenken, wechselte er das Thema. „Fehlt dir das Meer?“

„Oh ja, sehr. Es ist wunderbar, den Wellen zuzuhören, vor allem nachts, wenn ich im Bett liege und kurz vorm Einschlafen bin. Aber auch tagsüber bin ich gern am Strand und beobachte die Brandung. Dann muss ich immer daran denken, wie klein und unbedeutend meine Probleme sind angesichts der großartigen Natur.“

„In Südkalifornien ist doch fast immer Sommer. Vermisst du denn nicht den Wechsel der Jahreszeiten, Engelchen?“

„Es gibt schon auch Jahreszeiten, wenn sie auch nicht so ausgeprägt sind wie hier. Der Herbst hier ist wunderschön.“ Sie strahlte ihn an. „Und ich liebe Aspen im Winter! Es gibt nichts Schöneres, als im Neuschnee die Hänge herunterzufahren.“

„Dann magst du Pulverschnee besonders gern?“

„Allerdings. Und wie ist es mit dir? Läufst du auch gern Ski?“

Er nickte lächelnd. „Ja, ich kenne wohl schon so gut wie alle Hänge hier in der Umgebung. Aber ich mag auch den gemächlicheren Langlauf.“

„Ich auch.“ Sie gähnte und lehnte sich zurück. „Ja, die Winteraktivitäten hier in den Bergen haben mir schon gefehlt.“

„Gibt es nicht auch Skigebiete in Kalifornien?“

„Das schon. Aber ich habe eine ziemlich lange Anfahrt bis dorthin. Viel schöner ist es, wenn die Berge gleich hinter dem Haus beginnen und man quasi auf Skiern aus der Tür treten kann.“

„Und warum bist du dann zum Studium nach Kalifornien gegangen?“ Shane hatte das bestimmte Gefühl, dass diese Entscheidung etwas mit dem beherrschenden Vater und der lieblosen Kindheit zu tun gehabt hatte. Der Frage nach der Beziehung zu ihrem Vater war Melissa schon einmal ausgewichen. Und auch jetzt sah es so aus, als wolle sie dieses Thema nicht vertiefen.

Sie runzelte die Stirn, als suche sie nach den richtigen Worten. „Na ja, ich war jung und wollte einfach mal etwas anderes erleben“, erklärte sie schließlich. Dann gähnte sie wieder und lächelte Shane verlegen an. „Ich glaube, ich sollte lieber ins Bett gehen, bevor ich hier noch auf der Couch einschlafe.“

Also wollte sie ihm nicht antworten und sich auch nicht weiteren Fragen aussetzen. Nun gut, dann ein andermal. „Wahrscheinlich hast du recht.“ Er stand auf und zog sie hoch. „Wir sollten ins Bett gehen. Wie wäre es, wenn ich dir zeige, wie gut ich massieren kann?“

„Aber ich habe keine Probleme mit verspannten Schultern oder einem steifen Hals.“

„Gut zu wissen.“ Er grinste. „Doch es gibt durchaus noch andere Körperpartien, die ich gern mit meinen magischen Händen berühren würde.“

Noch lange nachdem Melissa in seinen Armen eingeschlafen war, lag Shane wach und starrte an die Decke. Selten hatte er sich so wohlgefühlt wie an diesem Abend mit Melissa an seiner Seite. Würde das Leben so ähnlich ablaufen, wenn sie verheiratet wären?

Verheiratet. Schon das Wort sollte genügen, um ihn das Weite suchen zu lassen. Heiraten. Und immer noch konnte er nicht glauben, dass er vorhatte, diesen Schritt wirklich zu tun.

Noch zwei Tage zuvor hatte er nie an die Möglichkeit gedacht, zu heiraten und ein Kind zu haben. Besser gesagt, er hatte diesen Gedanken immer weit von sich geschoben, ja, sich verboten, ein solches Leben überhaupt in Erwägung zu ziehen. Dazu erinnerte er sich zu genau, wie sein Vater gelitten hatte, als die Mutter ihn verließ. Nein, eine Ehe war für ihn nie infrage gekommen, er hatte das, was sein Vater hatte ertragen müssen, nicht durchmachen wollen.

Wie oft hatte er als kleiner Junge mit anhören müssen, wie Vater und Mutter sich stritten. Sie war unglücklich hier in der Einsamkeit gewesen und hatte den Vater immer wieder angefleht, die Ranch zu verkaufen und mit ihr in die Stadt zu ziehen. Aber er war nicht darauf eingegangen, und so hatte sie damit gedroht, ihn zu verlassen. Und eines Tages war es dann wirklich so weit gewesen.

Als der kleine Shane, er war wohl damals etwa neun Jahre alt, nach der Schule nach Hause kam, war die Mutter nicht mehr da, und der Vater lag betrunken auf der Couch, eine leere Whiskeyflasche in der Hand. Zu der Zeit kam Kaktus ins Haus und kümmerte sich um den Jungen. Und als der Vater endlich wieder nüchtern war, nachdem er zwei Monate lang durch alle Kneipen Aspens gezogen war, fragte ihn der Junge immer wieder, wo denn die Mutter sei. „Weg!“, das war alles, was er aus dem Vater herausbekam. Schließlich gab Shane auf und fragte nicht mehr.

Hank McDermott wurde nie wieder der Alte. Zwar kümmerte er sich um den Sohn und vermittelte ihm feste Wertvorstellungen. Aber davon abgesehen schien ihm nichts und niemand mehr wichtig zu sein. Dass seine Frau ihn verlassen hatte, hatte ihm das Herz gebrochen; davon hatte er sich nie wieder erholt. Früher war er fröhlich gewesen und hatte sein Leben genossen, zumindest bis es zu den ewigen Streitereien mit seiner Frau kam. Später hatte er die Ranch so gut wie nie mehr verlassen und alle Gegenstände aus dem Haus entfernt, die ihn an seine Frau erinnerten.

Daraufhin hatte Shane sich geschworen, nie zuzulassen, dass eine Frau eine derartige Macht über ihn gewann. Nie sollte sein Kind ertragen müssen, was er hatte aushalten müssen, nämlich nachts wach zu liegen und sich zu fragen, wo seine Mutter sein könnte und warum sie sich nicht um ihn kümmerte. Aber als Melissa ihm eröffnet hatte, dass sie schwanger sei, hatte er sich dazu entschlossen, genau das zu tun, was er immer abgelehnt hatte. Nämlich zu heiraten.

Vorsichtig wandte er den Kopf und blickte sie an. Dann atmete er tief durch und versuchte, sich zu entspannen. Solange ihm bewusst war, dass es seine Pflicht war, sie zu heiraten, und er seine Gefühle beherrschte, dürfte eigentlich nichts schiefgehen.

Er würde sie und das Kind gut versorgen, würde ihr treu und dem Kind ein liebender Vater sein. Mehr konnte eine Frau nicht verlangen. Und mehr war er auch nicht bereit zu geben.

5. KAPITEL

„Wird aber auch Zeit, dass du deinen Hintern mal aus dem Bett bewegst!“

Bei diesem Kommentar blieb Melissa wie angewurzelt in der Küchentür stehen und blickte auf den Mann, der am Herd stand und ihr den Rücken zukehrte. Er trug lediglich eine lange Unterhose und Stiefel, die auch schon bessere Tage gesehen hatten, und hatte ganz offenbar ihre Schritte gehört. Das war wahrscheinlich Kaktus, der Mann, der Shane den Haushalt führte und glaubte, dass Shane zum Frühstück heruntergekommen war.

Wie sollte sie sich bemerkbar machen, ohne ihn zu erschrecken? Die Antwort wurde ihr abgenommen, denn der Mann drehte sich so plötzlich um, dass nicht nur er, sondern auch Melissa zusammenfuhr. „Heiliger Strohsack! Wo, in drei Teufels Namen, kommen Sie denn her?“

„Sie müssen Kaktus sein“, sagte sie etwas unsicher. „Shane hat mir schon viel von Ihnen erzählt.“

„Äh … leider hat er mir noch nichts von … Ihnen erzählt“, brachte er leicht stotternd heraus. „Sonst würde ich nicht in Unterhose vor Ihnen stehen.“ Er war knallrot geworden. „Entschuldigen Sie mich, Ma’am, ich werde mir gleich etwas anziehen.“ So schnell ihn seine arthritischen Beine trugen, verschwand er in einem Zimmer neben der Küche.

Melissa lächelte immer noch, als Shane hinter sie trat und ihr die Arme um die Taille schlang. „Donnerwetter, du hast schon angefangen, Frühstück zu machen?“ Er küsste sie zärtlich auf den Nacken, sodass Melissas Haut zu kribbeln begann.

„Nicht ganz. Es sieht ganz danach aus, als wenn Kaktus etwas früher nach Hause gekommen wäre, als er beabsichtigt hatte.“

Leise seufzend legte er ihr das Kinn auf den Kopf. „Entschuldige, Lissa. Ich hätte dir sagen sollen, dass das passieren kann. Denn immer wenn Kaktus seine Schwester besucht, fangen sie an zu streiten, und nach der Hälfte der Zeit hält er es nicht mehr aus und kommt vorzeitig zurück.“

„Das macht doch nichts.“ Lächelnd drehte sie sich in seinen Armen um und sah ihn an. „Wahrscheinlich hat Kaktus keinerlei Verbindung zum Jarrod Ridge. Und wenn, wird er sich sicher scheuen, auszuplaudern, dass ich hier war.“

Shane drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Warum das denn, Engelchen?“

„Weil er genau weiß, dass ich dann aller Welt erzählen würde, ihn hier in langen Unterhosen beim Frühstückmachen angetroffen zu haben.“ Sie kicherte. „Er ist knallrot geworden, und es war ihm sichtlich peinlich.“

Lachend verdrehte Shane die Augen. „Ja, das ist typisch Kaktus. Vor Frauen hat er großen Respekt. Aber mach dir keine Gedanken, das kann er wegstecken.“

„Mann, mit dir habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen“, schimpfte Kaktus, als er in die Küche kam. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du übers Wochenende Damenbesuch hast?“

„Ich dachte, das wäre nicht nötig, weil du doch am Wochenende nicht hier sein wolltest.“ Erst jetzt ließ Shane Melissa los und ging zur Kaffeemaschine. „Setz dich, Lissa, ich gieß uns schnell eine Tasse Kaffee ein. Übrigens, dies ist Kaktus Parson, meine rechte Hand hier im Haus und der schlimmste Griesgram, den du dir vorstellen kannst.“

„Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Kaktus“, sagte sie und nickte ihm lächelnd zu.

„Ebenso, Ma’am“, brummelte er.

„Und, Shane, lieber keinen Kaffee für mich“, fügte sie schnell hinzu. Ihr war gerade eingefallen, dass eine ihrer Freundinnen während der Schwangerschaft generell kein Koffein zu sich genommen hatte. „Nur ein Glas Orangensaft, wenn du hast.“

„Okay.“ Er holte den Saft aus dem Kühlschrank und setzte sich neben sie.

„Und wie möchten Sie Ihre Eier, Mädchen?“ Kaktus wandte sich zu Melissa um und sah sie fragend an.

„Als Rührei“, flüsterte Shane ihr zu. „Er kann nämlich nur Rührei machen.“

„Shane McDermott, halt dein loses Maul!“ Der Alte hob drohend den Holzspatel. „Ich habe dich wohl verstanden. Aber es stimmt nicht. Ich kann sie auch mit Käse machen oder mit Zwiebeln und grüner Paprika, ganz wie deine Freundin es möchte.“

„Aber deshalb ist es immer noch Rührei“, entgegnete Shane grinsend.

„Das ist doch egal. Es schmeckt immerhin anders als normales langweiliges Rührei.“

Jetzt musste auch Melissa lachen. Da es bei ihr zu Hause nicht üblich gewesen war, dass man sich aufzog und auf liebevolle Art und Weise neckte, genoss sie den Schlagabtausch zwischen den beiden Männern. Man spürte, dass sie einander sehr zugetan waren, und Shanes Reaktion sagte auch viel über ihn selbst aus. Schon die Wetten, die, wie beide wussten, eine reine Farce waren, schloss Shane nur mit Kaktus ab, um ihm die Gelegenheit zu geben, seinen Stolz zu wahren. Und auch die Frozzeleien jetzt dienten lediglich dazu, Kaktus’ empörtes Gebrummel herauszufordern, was dem alten Mann viel Spaß machte.

So wäre ihr Vater nie mit seinen Angestellten umgegangen. Und auch die eigenen Kinder hatte er nie so liebevoll geneckt. In Jarrod Manor war überhaupt sehr selten gelacht worden. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ihr Vater auch nur ein einziges Mal mit ihr oder den Brüdern gespielt hätte, sondern nur daran, dass er den Kindern immer kleine Predigten hielt. Sobald sie alt genug waren, ermahnte er sie täglich, ständig Höchstleistungen zu erbringen, sowohl in der Schule wie auch bei ihren Arbeiten im Jarrod Ridge. Andernfalls würden sie ihn sehr enttäuschen und hätten seine Liebe nicht verdient.

„Hier, Mädchen.“ Schwungvoll stellte Kaktus einen Teller mit Rührei und Schinken vor Melissa hin. „Lassen Sie es sich schmecken!“

„Danke.“ Hm, das roch gut … Doch bevor sie noch wusste, wie ihr geschah, wurde ihr schlecht, und zwar so plötzlich, dass sie aufsprang und zur Tür stürzte. Im Vorbeilaufen sah sie Shanes entsetztes Gesicht, aber sie hatte keine Zeit mehr für Erklärungen, hastete die Treppe hinauf und schaffte es gerade noch ins Badezimmer.

Noch nie in ihrem sechsundzwanzigjährigen Leben hatte sie sich so elend gefühlt wie jetzt. Wenn die Schwangerschaft bisher eher eine vage Idee gewesen war, so machte sie sich jetzt mit voller Wucht bemerkbar.

Dass Melissa blass wie die Wand wurde und zur Tür stürzte, hatte Shane zu Tode erschreckt. Er rannte sofort hinter ihr her und nahm zwei Stufen auf einmal. Was, um Himmels willen, war los mit ihr? Bis vor zwei Minuten war sie doch noch fröhlich und vollkommen in Ordnung gewesen.

Er wollte die Badezimmertür öffnen, aber Melissa hatte sich eingeschlossen. „Lissa, mach auf, lass mich rein.“ Er klopfte ein paar Mal kräftig an die Tür.

„Geh weg, Shane, lass mich allein …“

„Aber was ist denn los? Was hast du denn? Ich bleibe hier, bis ich weiß, was mit dir los ist!“ Wenn sie nicht aufmachte, würde er die Tür einschlagen …

„Ich glaube, es ist die typische morgendliche Übelkeit …“ Sie hörte sich furchtbar an. „Lass mich, geh weg … mir ist sterbenselend.“

Noch nie hatte Shane sich so überflüssig und nutzlos gefühlt, als er sich auf der Bettkante niederließ. Schlimmer noch, er hatte ein bodenlos schlechtes Gewissen. Denn schließlich war er ja daran schuld, dass sie sich so schlecht fühlte. Er stützte sich auf den Knien auf und starrte blicklos vor sich hin. Wenn er doch nur etwas für sie tun könnte, aber ihm fiel nichts ein. Stuten kannten keine morgendliche Übelkeit, wenn sie trächtig waren. Und da Shane nie daran gedacht hatte, zu heiraten und Kinder zu haben, hatte er sich kaum mit dem Ablauf der menschlichen Schwangerschaft beschäftigt. Offenbar hatte er in diesem Punkt noch eine Menge nachzuholen, und je eher er damit anfing, desto besser.

Im Geiste hatte er bereits eine Liste gemacht, worüber er sich genauer informieren wollte, als die Badezimmertür aufging und Melissa heraustrat. Shane hob den Kopf und sah sie an, und das Herz wurde ihm schwer.

Sie sah aus, als sei sie gerade durch die Hölle gegangen. Ihr normalerweise pfirsichfarbener Teint war jetzt kalkweiß, der kalte Schweiß stand ihr auf der Oberlippe, und das Haar hing ihr feucht in die Stirn. „Ich habe dich gebeten, mich allein zu lassen“, stieß sie kaum hörbar hervor.

„Das habe ich auch getan, soweit ich es verantworten konnte.“ Nie im Leben hätte er in die Küche zurückgehen können, um in aller Seelenruhe zu frühstücken. Er richtete sich auf und sah Melissa besorgt an. „Geht das jetzt die ganzen neun Monate so weiter, oder ist das schnell wieder vorbei?“

Langsam ging sie auf ihn zu und setzte sich neben ihn auf das Bett. „Das ist ganz unterschiedlich. Manche Frauen leiden die ganze Zeit darunter, und andere haben überhaupt keine Probleme damit. Bei einer meiner Freundinnen in Kalifornien dauerte es nur einen Monat, dann war sie damit durch.“

Neun Monate? Schon bei dem Gedanken wurde ihm ganz elend. Ein oder zwei Tage waren schon schlimm genug.

„Kann der Arzt dir nicht irgendetwas dagegen verschreiben? Diese Anfälle sind ja schrecklich.“ Liebevoll legte er ihr den Arm um die schmalen Schultern und zog ihren immer noch bebenden Körper an sich. Heutzutage gab es doch gegen alles irgendein Medikament, warum dann nicht auch gegen dieses Schwangerschaftssymptom?

„Ich glaube, es gibt was gegen die Übelkeit, aber darüber weiß ich auch nichts Genaueres. Ich war ja noch nicht beim Arzt.“ Erschöpft schloss sie die Augen. „Vielleicht wäre es das Beste, wenn du mich heute noch ins Jarrod Ridge zurückbringst.“

„Kommt gar nicht infrage!“ Shane stand auf, zog Melissa hoch und führte sie auf die andere Seite des Betts. „In Willow Lodge gibt es niemanden, der für dich sorgen kann. Und ich will auf keinen Fall, dass du in diesem Zustand allein bist.“

„Ich kann doch Erica anrufen, wenn ich irgendetwas brauche.“ Ihre Halbschwester war immer sehr hilfsbereit gewesen. Allerdings kannte Melissa sie noch nicht sehr gut, denn Erica hatte erst bei der Testamentseröffnung erfahren, dass sie eine uneheliche Tochter des alten Jarrod war.

„Das tust du doch nicht, und das weißt du so gut wie ich.“ Shane schlug die Bettdecke zurück. „Denn Erica wird wissen wollen, was mit dir los ist. Und du wirst ihr vorläufig nicht sagen wollen, dass du schwanger bist.“ Er wies auf das Bett. „Ich habe dir gesagt, dass ich dir beistehen werde, Engelchen, und genau das habe ich auch vor. Nun leg dich hin und versuch zu schlafen. Ich bin sicher, du wirst dich danach schon viel besser fühlen.“

„Hast du etwa vor, mich in Zukunft herumzukommandieren?“ Misstrauisch sah sie ihn an, und er befürchtete schon, sie würde ihm ausgerechnet in dieser Situation ihre Unabhängigkeit beweisen wollen. Doch zu seiner Erleichterung kletterte sie gehorsam ins Bett. „Denn wenn, dann …“

„Keine Sorge. Ich hole die Peitsche nur raus, wenn es um deine und des Babys Gesundheit geht.“ Sorgfältig deckte er sie zu und setzte sich dann auf die Bettkante. „Und nun ruh dich erst mal aus, Lissa.“ Als er sich vorbeugte und ihr einen sanften Kuss auf die weiche Wange drückte, bemerkte er, dass Melissa bereits eingeschlafen war.

Wieder spürte er diesen sehr starken Besitzanspruch und hatte das dringende Bedürfnis, sie vor allem und jedem zu bewahren. Wann hatte er diesen Beschützerinstinkt das erste Mal empfunden? Aber im Grunde war das vollkommen gleichgültig, denn es ließ sich eh nicht mehr ändern. Während er auf die blonde schlanke Gestalt in seinem Bett heruntersah, gab er sich und ihr ein Versprechen. Was auch immer notwendig war, er würde alles, aber auch alles tun, was in seiner Macht stand, um ihr und dem Kind ein sicheres und angenehmes Leben zu ermöglichen.

„Wo ist denn Kaktus?“ Melissa war die Treppe heruntergekommen, hatte in der Küche nach dem alten Mann gesucht und fand schließlich Shane in seinem Arbeitszimmer.

Shane sah von seinem Rechner hoch. „Er spielt mit ein paar Männern Poker in der Baracke der Rancharbeiter. Nicht alle sind übers Wochenende weggefahren.“

„Wie hast du ihm denn mein plötzliches Verschwinden erklärt?“ Hoffentlich hatte Kaktus es nicht als persönliche Beleidigung aufgefasst, dass sie sein Essen hatte stehen lassen.

„Er hat mich gar nicht gefragt. Hat nur etwas gemurmelt von verbranntem Schinken und hat natürlich wieder mir die Schuld daran gegeben.“ Shane schüttelte lächelnd den Kopf. „Aber diesmal habe ich mich nicht verteidigt.“ Forschend sah er sie an. „Und du? Fühlst du dich ein bisschen besser?“

Über seine Fürsorge war sie tief gerührt. Als sie aufgewacht war, hatte sie ein Tablett mit ein paar Crackern und einem Becher mit dünnem Tee neben sich gefunden. Dabei lag ein Zettel, auf dem Shane sie beschwor, erst aufzustehen, wenn sie die Cracker gegessen und den Tee getrunken hätte. Offenbar hatte Shane sich im Internet schlaugemacht und wusste, dass ihr Magen momentan nur diese leichte Kost vertrug. Auch der Schlaf hatte ihr gutgetan. Auf alle Fälle fühlte sie sich sehr viel besser.

„Ja, danke.“ Sie setzte sich in einen der beiden Ledersessel, die vor dem Schreibtisch standen. „Ich bin nicht ganz sicher, aber ich vermute, diese Übelkeit tritt nur morgens auf. Daher der Name.“

„Das ist gut.“ Er stand auf, ging um den Schreibtisch herum und ließ sich neben Melissa in den zweiten Sessel fallen. „Ich habe mich inzwischen mal im Internet umgesehen. Wenn es dir mit Tee und Crackern besser geht, das heißt, wenn sich dadurch die Übelkeit abmildern lässt, dann sollte man vielleicht nicht gleich schwere Geschütze auffahren und nach Medikamenten greifen. Ich werde mir den Wecker stellen, damit ich morgen etwas früher aufwache und beides bereitsteht, sowie du die Augen aufmachst.“

„Du hast dich ja sehr genau informiert“, sagte sie lächelnd.

„Allerdings.“ Er nickte eifrig. „Du glaubst ja nicht, wie viel man über Schwangerschaft im Internet finden kann! Erst einmal müssen wir einen Termin mit einem Frauenarzt machen, auch damit er dir die Vitamine und Mineralstoffe verschreibt, die du während der Schwangerschaft nehmen musst. Dann müssen wir sehr genau überlegen, was du essen solltest, damit deine Ernährung auch wirklich ausgewogen ist.“

Melissa glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. War das noch der Shane, der die Frauen betörte und nur unverbindliche Beziehungen einging? Die Verwandlung in den werdenden Vater hatte sich offenbar blitzartig vollzogen. „Sowie du mich nach Aspen zurückgebracht hast, werde ich einen Termin beim Arzt machen“, versicherte sie ihm. „Und ich bin absolut sicher, dass ich dort jede Information in Bezug auf Ernährung während der Schwangerschaft bekomme.“

„Gut. Außerdem müssen wir noch …“

„Halt mal, Cowboy“, unterbrach sie ihn lachend. „Was soll dieses ganze Gerede von wir und uns?“

„Wieso, das habe ich dir doch schon gesagt, Engelchen. Ich werde die ganze Zeit an deiner Seite sein.“ Er griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Du musst das nicht allein durchstehen.“

Unwillig zog sie die feinen Brauen zusammen. „Ich finde es ja sehr nett, dass du mir beistehen willst“, sagte sie langsam und nachdrücklich. „Aber wie stellst du dir das praktisch vor? Du lebst in Colorado und ich in Kalifornien und …“

„Das kommt überhaupt nicht infrage“, unterbrach er sie schnell. „Du darfst doch nicht riskieren, dein Erbe zu verlieren. Das werde ich nicht zulassen.“

„Aber ich kann es ebenso wenig riskieren, dass die konservativen Investoren von meiner Schwangerschaft erfahren und sich von den nächsten Projekten zurückziehen, die wir fürs Jarrod Ridge geplant haben!“ Aufgebracht sprang Melissa auf und ging ein paar Mal im Raum hin und her. Schließlich blieb sie vor Shanes Zeichentisch stehen. Dies war genau der Augenblick, vor dem sie sich immer gefürchtet hatte. Entscheidungen mussten gefällt werden, die mit ihrem Leben und dem ihres Kindes zu tun hatten. Hoffentlich machten sie jetzt keine Fehler.

„Viele Menschen arbeiten fürs Jarrod Ridge“, fuhr sie fort. „Für sie ist es entscheidend, dass das Unternehmen Gewinn macht. Wenn in Zukunft Veranstaltungen wie die Food and Wine Gala aus Geldmangel nicht mehr stattfinden können, dann verlieren eine Menge Leute ihren Arbeitsplatz, weil das auch auf das Resort selbst Auswirkungen hat.“

„Aber warum sollte das passieren?“, warf er ein.

Irritiert blickte sie sich um. Konnte oder wollte er sie nicht verstehen? „Du kennst bestimmt Elmer Madison und Clara Buchanan. Sie gehören zu den wichtigsten Investoren vom Jarrod Ridge, sind aber leider auch sehr puritanisch und prüde. Und sie haben großen Einfluss. Wir wissen doch beide, dass sie es für absolut inakzeptabel halten, wenn Frauen Kinder bekommen, ohne verheiratet zu sein. Wenn sie nun ihr Geld anderswo anlegen und auch andere Geldgeber dazu überreden, das Gleiche zu tun … Nein, dafür will ich nicht verantwortlich sein, das musst du …“

„Und du musst dich erst mal beruhigen“, warf er ein. „Stress ist nicht gut, weder für dich noch für das Baby. Und zweitens machst du dir vollkommen unbegründete Sorgen. Wenn sie erst mal erfahren, dass wir heiraten werden, ist die Luft raus, und ihre Aufregung wird sich legen. Aber im Grunde sollte uns egal sein, was diese aufgeblasenen prüden …“

„Shane!“, warnte sie.

„Lass mich ausreden, Lissa.“ Er stand auf, trat neben sie und legte ihr den Arm um die Taille. „Unter keinen Umständen werde ich zulassen, dass du nach Kalifornien zurückkehrst und das Baby da bekommst. Ohne dass ich dabei bin.“

„Merkst du, dass du schon wieder dabei bist, mich herumzukommandieren?“ Seit sie von zu Hause ausgezogen war, um in Kalifornien zu studieren, hatte ihr keiner mehr gesagt, was sie zu tun und zu lassen hatte. Und sie hatte keine Lust, dass Shane jetzt die Rolle ihres Vaters übernahm. Das könnte sie nicht ertragen.

„Das tu ich doch gar nicht. Ich möchte nur, dass du die Situation nüchtern betrachtest.“ Sein Tonfall war weicher geworden, verständnisvoller. Offenbar hatte er begriffen, welches ihr wunder Punkt war. „Dies ist auch mein Kind, Lissa. Auch wenn wir das Ganze nicht geplant haben – jetzt, wo wir ein Kind bekommen, musst du doch verstehen, dass ich an seinem Leben genauso teilhaben möchte wie du.“

Wenn sie einmal Kinder haben sollte, das hatte sie sich geschworen, dann nur mit einem Mann, der an seinen Kindern wirklich interessiert war und einen besseren und liebevolleren Vater abgab als Donald Jarrod. Doch das war nicht möglich, wenn sie in Kalifornien lebte und Shane in Colorado. Unschlüssig sah sie ihn an. „Ich bin sicher, dass wir das irgendwie regeln könnten. Dass jeder von uns etwa die gleiche Zeit mit dem Kind verbringt.“

„Aber Engelchen, begreifst du nicht? Wenn du mich heiratest, gibt es überhaupt keine Probleme.“ Er zog sie an sich und küsste sie auf die Schläfe. „Du bekommst deine Erbschaft, das Resort verliert keine Geldgeber, und unser Baby wächst bei seiner Mom und seinem Dad auf.“

Entweder war ihr Widerstand erschöpft, oder das, was er sagte, überzeugte sie doch allmählich. Selbstverständlich wollte sie nicht auf ihren Anteil an der Erbschaft verzichten. Das war aber nur möglich, wenn sie wenigstens ein Jahr lang das Wellness-Center managte. Sollte sie Shane heiraten, dann würden ein paar der Geldgeber es zwar missbilligen, dass sie schon vor der Hochzeit schwanger geworden war, aber ihr Geld würden sie deshalb nicht abziehen.

Melissa lehnte sich leicht gegen Shane und sah ihm in das attraktive Gesicht. Immer schon hatte sie sich nach einem Mann und Kindern gesehnt. Aber sie hatte verständlicherweise davon geträumt, aus Liebe zu heiraten, und nicht, um den Ruf vom Jarrod Ridge nicht zu gefährden oder Geldgeber bei der Stange zu halten.

Irgendwie musste er gespürt haben, dass ihr Widerstand nachließ, denn er zog sie lächelnd an sich. „Ich verspreche dir, dass du es nie bereuen wirst, mich geheiratet zu haben. Unsere Ehe wird ein Erfolg, wenn wir uns beide darum bemühen. Wir haben doch bereits mehr gemeinsam als die meisten anderen Paare, die sich zu diesem Schritt entschließen.“

„So? Was denn?“

„Wir kommen gut miteinander aus, wir haben Freude an den gleichen Dingen und ähnliche Wertvorstellungen. Außerdem verstehen wir uns in sexueller Hinsicht einfach fantastisch und bekommen jetzt ein Kind. Ich finde, das sind alles sehr gute Voraussetzungen.“

Doch Melissa war nicht bereit, so schnell einzulenken. „Aber wir kennen uns wirklich nicht gut. Es gibt noch so vieles, was wir nicht voneinander wissen.“

„Das kommt schon mit der Zeit“, warf er fröhlich ein.

Mist, dieser Fuchs wusste genau, dass sie zustimmen würde! Warum verkniff er sich dann nicht wenigstens sein triumphierendes Lächeln! „Aber auf welchem Wege könnten wir die anderen davon informieren?“ Was ihre Familie wohl sagen würde?

„Ja, wie …“ Schon nach wenigen Sekunden hellte sich seine Miene auf. „Ich hab’s! Ich reserviere die Sky Lounge für eine Dinnerparty. Da ich zu den Geldgebern vom Jarrod Ridge gehöre und deine Familie alles, na ja, fast alles dafür tut, um die Investoren zu halten, werden deine Brüder und deine Schwester mit ihren jeweiligen Partnern ganz sicher kommen.“

Davon war sie auch überzeugt. Denn die Familie wusste sehr genau, wie wichtig die Investoren für das Unternehmen waren. Shane und früher auch sein Vater waren immer sehr großzügig gewesen, wenn es um die finanzielle Unterstützung großer Veranstaltungen ging. Und die Jarrods würden ganz sicher nicht das Risiko eingehen wollen, diese Geldquelle zu verlieren. „Nein, ich kann mir auch nicht vorstellen, dass irgendjemand aus meiner Familie deine Einladung ablehnen würde.“

„Gut.“ Er nickte befriedigt. „Gibt es sonst noch irgendetwas, woran wir denken sollten, bevor wir es deiner Familie sagen?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Dann bleibt mir nur noch eins.“ Lächelnd ließ er sich auf ein Knie sinken und griff nach Melissas Hand. „Melissa Jarrod, würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Schweigend blickte sie auf ihn hinunter. Auf was ließ sie sich da bloß ein? Hoffentlich nicht auf den größten Fehler ihres Lebens. Noch einmal atmete sie tief durch und schloss die Augen. Dann straffte sie die Schultern und sah Shane an. „Ja, Shane McDermott, ich werde dich heiraten.“

6. KAPITEL

Als Shane in der folgenden Woche im Wartezimmer der Frauenärztin saß und eher lustlos in einer Zeitschrift herumblätterte, hob er immer wieder den Kopf und betrachtete die Frauen, die mit ihm und Melissa im Wartezimmer saßen. Einige waren schon sehr dick, anderen sah man die Schwangerschaft kaum an. Wie Lissa wohl aussehen würde, wenn ihr Bäuchlein allmählich wuchs?

Während er die Zeitschrift auf das Tischchen fallen ließ, warf er Lissa, die neben ihm saß, einen Blick zu. Noch hatte sie ihre schlanke Figur, aber bald würde ihr Bauch unweigerlich runder werden. Seinen Informationen zufolge sah man manchen Frauen die Schwangerschaft selbst im siebten Monat kaum an, während andere schon sehr früh einen Bauch bekamen. Offenbar war das bei jeder Frau anders. Wie schnell Lissa wohl dicker werden würde? fragte er sich insgeheim.

Als die Sprechstundenhilfe den Kopf durch die Tür steckte, wurde er in seinen Grübeleien unterbrochen. „Melissa und Shane, kommen Sie, bitte.“ Beide standen auf und folgten der jungen Frau in den Flur. „Wir werden Ihnen jetzt erst ein wenig Blut abnehmen und Sie wiegen, Melissa. Danach wird die Ärztin Sie untersuchen.“

Nachdem Melissa von der Waage gestiegen war, führte die Arzthelferin sie und Shane in einen kleinen Raum, wo sie beide nach bisherigen Krankheiten befragte und verschiedene Formblätter ausfüllte.

„Ich glaube, die wissen jetzt mehr von mir als ich selbst“, sagte Melissa leise und ließ sich von Shane auf den unbequemen Untersuchungstisch helfen.

„Wenn du bei der Ärztin bleibst, kann das nur von Vorteil sein“, meinte er. „Dann haben sie beim nächsten Mal schon all die Informationen, die sie brauchen.“

Sie stützte sich auf die Ellbogen und blickte ihn erstaunt an. „Das nächste Mal?“

„Ja. Ich dachte immer, du wolltest mehr als ein Kind haben.“ Kaum hatte er das gesagt, schalt er sich insgeheim für diese Bemerkung. Was war bloß in ihn gefahren? Die erste Schwangerschaft hatte kaum begonnen, da sprach er bereits von einem zweiten Kind?

Noch vor einer Woche hätte er jeden für verrückt erklärt, der ihm prophezeit hätte, dass er um diese Zeit bei einer Frauenärztin sein würde, um zu erfahren, wann sein Kind geboren werden würde. Und nun saß er tatsächlich hier, war neugierig auf das Geburtsdatum seines Kindes und faselte bereits von weiteren Kindern. Reichlich bizarr das alles …

„Erst mal will ich diese Schwangerschaft hinter mich bringen“, erklärte Melissa lächelnd und lehnte sich zurück. „Danach sehen wir weiter.“

Glücklicherweise öffnete sich jetzt die Tür, und die Ärztin trat ein, eine attraktive Mittvierzigerin. Wer weiß, was Shane sonst noch von sich gegeben hätte. „Ich bin Dr. Fowler“, sagte die Ärztin und lächelte freundlich. „Und Sie sind Melissa und Shane? Ist das Ihre erste Schwangerschaft?“

Beide nickten, und in der nächsten halben Stunde untersuchte Dr. Fowler Melissa, erklärte ihnen, was sie in den ersten drei Monaten zu erwarten hätten, und beantwortete ihre Fragen. Als Geburtstermin legte sie einen Tag im April fest und gab den beiden dann einen dicken Stapel Informationsbroschüren. „Lassen Sie sich noch einen neuen Termin für nächsten Monat geben. Auf Wiedersehen.“

„Puh, das waren aber viele Informationen auf einmal“, stöhnte Shane, während er mit Melissa über den Parkplatz zu seinem Wagen ging. Er öffnete ihr die Beifahrertür, ging dann um das Auto herum und setzte sich hinters Lenkrad. „Ich hätte Lust, jetzt zur Ranch rauszufahren und dort bis zur Dinnerparty morgen Abend zu bleiben. Was meinst du?“

„Nichts dagegen.“ Sie nickte, während sie sich anschnallte. „Ich bin nicht besonders scharf darauf, irgendjemandem von meiner Familie zu begegnen, solange sie noch nicht Bescheid wissen.“

„Warum denn nicht?“ Er ließ den Motor an.

„Meine Brüder haben wahrscheinlich gar nicht gemerkt, dass ich häufiger freigenommen habe. Aber meiner Halbschwester Erica und Avery, der Verlobten meines Bruders Guy, ist das bestimmt nicht entgangen. Ganz sicher würden sie mich fragen, warum ich unser gemeinsames Mittagessen heute abgesagt habe. Und ich will ihnen nicht irgendwelche Lügen auftischen.“

„Das kann ich verstehen.“ Dass sie ehrlich war und offensichtlich auch Notlügen verabscheute, gefiel ihm.

„Hast du eigentlich Kaktus irgendeine Erklärung gegeben?“, fragte sie und unterdrückte ein Gähnen. „Ich könnte mir vorstellen, dass er neugierig ist.“

„Nein.“ Shane wendete den Wagen und fuhr auf die Straße. „Aber er weiß sicher, dass irgendwas los ist.“

„Warum? Hat er was gesagt?“

„Nein, kein Wort.“

„Wie kommst du dann darauf, dass er etwas ahnt?“ Verwirrt blickte sie ihn an und sah dabei so süß aus, dass er am liebsten den Wagen angehalten und sie ausgiebig geküsst hätte.

„Ganz einfach. Bisher habe ich noch nie eine Frau auf die Ranch mitgenommen.“

Sie riss überrascht die Augen auf. „Noch nie?“

„Nein.“

„Deshalb hat Kaktus mich so komisch angestarrt, als ich morgens in die Küche gekommen bin.“

„Genau. Seit meine Tante mit ihrer Familie von Aspen nach Santa Fe gezogen ist, hat er keine Frau mehr in diesem Haus gesehen.“ Seltsam eigentlich, aber bisher hatte er nie das Bedürfnis gehabt, eine Frau mit zu sich auf die Ranch zu nehmen. Bei Lissa war das etwa ganz anderes. Ihr hatte er auch unbedingt den Wasserfall zeigen wollen. Er schwieg und konzentrierte sich auf die Straße. Als auch Lissa nichts sagte, warf er ihr einen kurzen Seitenblick zu. Sie war eingeschlafen.

Ob er Lissa auf die Ranch mitnehmen wollte, darüber hatte er nicht einmal nachdenken müssen. Das war vollkommen selbstverständlich gewesen. Irgendwie war sie auch ganz anders als die Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war. Aber was war eigentlich das Besondere an ihr?

Und warum war er bereit, ihretwegen sein Leben komplett umzukrempeln?

Vielleicht war es besser, nicht weiter darüber nachzudenken. Während er auf die Straße einbog, die über den Berg in sein Tal führte, fasste er einen Entschluss. Es gab Fragen, die möglicherweise lieber unbeantwortet blieben. Und dieses schien eine solche zu sein.

„Du siehst einfach super aus, Melissa.“ Avery Lancaster kam mit ihrem Verlobten Guy Jarrod auf die zukünftige Schwägerin zu und umarmte sie herzlich. „Gibt es irgendein neues kosmetisches Wundermittel, von dem ich noch nichts gehört habe?“

„Nein, das ist es nicht. Ich versuche nur, ein wenig gesünder zu leben. Weniger Stress, viel Obst und Gemüse.“ Das immerhin war keine Lüge. Sie war dauernd müde und nutzte jede Gelegenheit, sich hinzulegen. Und sie aß mehr frische Sachen als vorher.

„Nun, was auch immer du tust, es scheint zu funktionieren“, sagte Avery lachend. „Du siehst fabelhaft aus.“

„Ja, irgendwie anders“, stimmte Guy zu und runzelte kurz die Stirn.

Dass auch ihr Bruder eine Veränderung an ihr bemerkt hatte, wunderte Melissa. Normalerweise hatte er nur Augen für die hübsche Frau an seiner Seite.

In diesem Augenblick kam ihr Bruder Trevor auf sie zu. „Wisst ihr, worum es bei diesem Dinner geht? Normalerweise ist Shane McDermott doch nicht gerade ein Partylöwe. Soviel ich weiß, haben beinah alle Leute auf seiner Gästeliste den Nachnamen seiner derzeitigen Flamme.“

„Ich habe auch keine Ahnung, warum er uns alle eingeladen hat.“ Guy öffnete die große Flügeltür zur Sky Lounge, die beiden Brüder und Avery traten ein. Als Melissa zurückblieb, wandte er sich zu ihr um. „Kommst du nicht mit, Melissa?“

„Doch. Gleich.“ Sie hatte gesehen, wie ihre Halbschwester Erica mit ihrem Verlobten Christian Hanford aus dem Fahrstuhl stieg. Und da sie unbedingt Abstand von den Brüdern brauchte, wollte sie erst mal die beiden begrüßen. Denn die Spekulationen über Shanes Absichten konnte sie nur schwer ertragen. Ihre Nerven waren sowieso schon zum Zerreißen gespannt. Wenn sie ihre Verlobung bekannt gaben und gleich anschließend die Schwangerschaft, gab es kein Zurück mehr. Dann waren sie der Reaktion der Familie ausgeliefert. Hoffentlich ging man freundlich mit ihnen um.

„Wie schade, dass du gestern nicht mit Avery und mir zum Lunch gehen konntest“, meinte Erica, während sie die Schwester umarmte. „Geht es dir nicht gut?“

„Doch, doch.“ Melissa hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie Erica während der ganzen letzten Woche aus dem Weg gegangen war. „Alles in Ordnung. Ich habe nur allerlei um die Ohren mit einem neuen … Projekt.“ Immer noch bedauerte Melissa es sehr, dass der Vater ihnen die Halbschwester so lange vorenthalten hatte. Denn sie mochte Erica. Aber aus irgendeinem Grund hatte der Vater bestimmt gehabt, dass seine Kinder erst bei der Testamentseröffnung, die zwei Monate zuvor stattgefunden hatte, von ihrer Existenz erfahren sollten.

„Kommt, lasst uns hineingehen und sehen, was McDermott vorhat.“ Guys Zwillingsbruder Blake war mit seiner Sekretärin Samantha Thompson auf die drei zugekommen. Nicht zum ersten Mal fragte sich Melissa, wann ihr sturer Bruder endlich bemerken würde, was für eine hübsche Frau Samantha war. Manche Menschen sollte man wirklich zu ihrem Glück zwingen. Und sie, wurde sie nicht auch zur Ehe gezwungen? Aber ob das auch ihr Glück war, würde sich wohl noch herausstellen müssen.

Als die fünf die Sky Lounge betraten, erblickte Melissa Shane an der Tür zu einem der Gesellschaftsräume, wo er lächelnd seine Gäste mit Handschlag begrüßte. Auch in Anzug und Krawatte sah er sensationell gut aus, und Melissa musste sich zusammennehmen, um ihn nicht anzustarren. Nur wenige Männer sahen in Jeans und Arbeitshemd genauso gut aus wie im Anzug. In beidem bewegte Shane sich mit größter Selbstverständlichkeit.

„Wo ist denn Gavin?“, fragte er, während er die fünf begrüßte.

„Er kommt sicher gleich“, vermutete Blake. „Als wir zum Fahrstuhl gingen, habe ich ihn noch in der Hotelhalle gesehen. Offenbar hat er da einen alten Freund getroffen.“

Während Shane auf den großen ovalen Tisch zuging, wies er auf die Stühle. „Bitte, setzt euch. Wir fangen an, sobald Gavin da ist.“ Als Melissa bei ihm vorbeikam, hielt er sie am Arm fest. „Ich möchte gern, dass du auf einem der beiden Stühle Platz nimmst, die gegen den Tisch gekippt sind“, sagte er leise.

„Gut.“ Während sie einen der beiden Stühle gerade hinstellte und sich setzte, bemerkte sie, dass Erica sie befremdet ansah und dann auf den freien Stuhl neben sich wies. Doch Melissa schüttelte nur den Kopf. Es tat ihr leid, die Schwester enttäuschen zu müssen. Aber Erica würde sie sicher verstehen, wenn sie den Grund für diese Veranstaltung erfuhr.

„Tut mir leid, dass ich zu spät komme!“ Gavin stürzte in den Raum und setzte sich schnell auf einen freien Platz. „Ich habe zufällig einen früheren Schulkameraden getroffen. Den musste ich schnell noch begrüßen.“

„Gut, dann sind wir ja jetzt vollzählig.“ Shane griff nach dem Stuhl neben Melissa und stellte ihn gerade hin. Doch er blieb stehen. „Wahrscheinlich fragt ihr euch alle, warum ich euch heute Abend hergebeten habe“, sagte er und blickte seine Gäste der Reihe nach an.

„Also, wo du das so sagst, eigentlich schon …“, sagte Trevor, hielt aber sehr schnell inne, als Blake ihm einen Rippenstoß versetzte.

„Das glaube ich gern, Trevor.“ Shane warf ihm ein Lächeln zu. „Ich wäre auch neugierig.“

Während Melissa nervös die Hände im Schoß verschränkte, bemühte sie sich, nach außen hin gelassen zu wirken. Einerseits war sie froh, dass die Heimlichtuerei endlich ein Ende hatte, andererseits fürchtete sie die Reaktion der Familie und wusste selbst nicht, ob sie das Richtige tat.

Als Shane nach ihrer Hand griff, zuckte sie kurz zusammen, ließ sich dann aber doch von ihm hochziehen. „Seit eure Schwester vor ein paar Monaten nach Aspen zurückgekehrt ist, haben wir uns häufiger getroffen, und unsere Beziehung …“

„Ich wusste es!“, rief Trevor aus und sah sich triumphierend in der Runde um. „Schon als ich euch Ende Juli zusammen gesehen habe, war mir klar, dass da irgendwas vor sich ging.“

„Nun tu nicht so, als seist du der Einzige, der was gemerkt hat“, meinte Gavin. „Ich hatte auch den Verdacht, dass Melissa etwas vor uns verbirgt, wusste nur nicht, was.“

Unterdrücktes Gemurmel setzte sein, aber Shane hob die Hand. „Einen Augenblick, bitte. Lissa und ich möchten, dass ihr die Ersten seid, die es erfahrt.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Wir wollen heiraten und erwarten im nächsten Frühjahr unser erstes Kind.“ Bevor irgendjemand reagieren konnte, beugte Shane sich vor und gab Melissa einen Kuss, der sie bis ins Herz traf.

Atemlose Stille folgte. Und dann redeten plötzlich alle auf einmal.

„Herzlichen Glückwunsch!“ Guy strahlte. „Sieht ja so aus, als sei mein Chefkonditor in der nächsten Zeit nur damit beschäftigt, Hochzeitstorten zu backen.“

„Ich freue mich sehr für euch!“ Trevor kam auf die beiden zu und umarmte sie herzlich. „Außerdem“, er grinste frech, „bin ich froh, dass McDermott jetzt in festen Händen ist. Dann stellt er keine Konkurrenz mehr dar.“

Alles lachte, und Erica drängte den Bruder weg, um ihrerseits Melissa zu umarmen. „Wie wunderbar“, flüsterte sie. „Alles Gute.“

Und Avery meinte nur: „Wie hast du es bloß geschafft, so etwas geheim zu halten? Ich bin überhaupt nicht auf die Idee gekommen, dass da etwas zwischen euch läuft.“ Sie legte Melissa den Arm um die Taille und drückte sie kurz. „Es ist eine wunderbare Überraschung.“

Während sie allen Gratulanten lächelnd die Hand schüttelte, warf Melissa einen kurzen Blick auf Blakes Sekretärin Samantha, die ungewöhnlich ruhig war und beinahe etwas bedrückt wirkte. Irgendetwas belastete sie, doch bevor Melissa sie noch fragen konnte, umarmte Gavin sie zärtlich. „Ich wünsche dir alles Glück der Welt, Schwesterchen.“

Dann schlug Blake gegen sein Glas, und Stille trat ein. „Ich möchte einen Toast aussprechen.“

Zu Melissas Überraschung hatte einer der Brüder wohl Champagner bestellt, denn zwei Kellner waren bereits dabei, die Gläser zu füllen. Nur Melissa und Avery bekamen hellen Traubensaft. „Du auch?“ Melissa sah die Freundin an und wies auf deren Glas. „Okay, ich bin schwanger, aber warum trinkst du keinen Champagner?“

Avery zog die Nase kraus. „Ich muss doch immer niesen.“

Doch bevor Melissa noch darauf eingehen konnte, hob Blake das Glas. „Ich trinke auf Melissa und Shane“, sagte er lächelnd, „und wünsche ihnen ein langes und glückliches Leben miteinander.“

Alle erhoben das Glas. „Auf Melissa und Shane!“

Während des Essens unterhielt man sich lebhaft. Meist ging es ums Jarrod Ridge und um Pläne für die Zukunft. Allen war bewusst, dass Stillstand Rückschritt bedeutete und man mit neuen Veranstaltungen das Interesse am Resort wachhalten musste. Melissa klinkte sich bald aus diesen Gesprächen aus und beobachtete stattdessen ihre Familie. Auch Avery und Erica beteiligten sich nicht an der Diskussion, sondern hatten die Köpfe zusammengesteckt und flüsterten miteinander. Irgendetwas hatten die beiden vor.

Entspannt lehnte Melissa sich zurück. Alles lief gut, und sie empfand es als ungeheure Erleichterung, dass jetzt alle Bescheid wussten und Shane und sie ihre Beziehung nicht mehr verheimlichen mussten.

Als schließlich alle aufstanden und sich voneinander verabschiedeten, nahmen Avery und Erica Melissa zur Seite. „Wollen wir nicht am Mittwoch zusammen zum Lunch gehen?“, fragte Avery und blinzelte Melissa zu.

„Wir müssen doch anfangen zu überlegen, wie wir das künftige Baby und seine Mutter feiern“, fügte Erica schmunzelnd hinzu.

Melissa lächelte gerührt. „Aber findet ihr nicht, dass es dazu noch etwas zu früh ist? Ich bin schließlich noch ganz am Anfang der Schwangerschaft.“

„Wenn eine Party perfekt gelingen soll, kann man mit der Planung nicht früh genug anfangen“, meinte Avery und lachte.

„Außerdem hat man mir gesagt, dass hier in den Wintermonaten und bis ins Frühjahr hinein ein unglaublicher Betrieb herrscht“, sagte Erica eifrig. „Da ist dann für eine gute Planung keine Zeit mehr. Deshalb sollten wir jetzt schon so viel vorbereiten wie nur irgend möglich.“

„Okay“, gab Melissa nach. „Wir sehen uns dann am Mittwoch zum Lunch.“ Lächelnd sah sie den beiden hinterher. Wie froh sie doch war, endlich auch Frauen in der Familie zu haben. Als einziges Mädchen mit vier Brüdern aufzuwachsen, war nicht immer einfach gewesen.

„Das ist ja alles sehr gut gelaufen“, bemerkte Shane, der auf sie zugekommen war und ihr jetzt den Arm um die Taille legte. „Zumindest haben deine Brüder mich nicht mit der Schrotflinte aus der Stadt gejagt, weil ich ihre Schwester entehrt habe.“

Sie lachte. „Ich glaube, die haben gar keine Schrotflinte. Ich bin nur froh, dass nun alles geklärt ist und wir uns nicht mehr verstecken müssen.“

„Ich auch. Diese mitternächtlichen Touren von den Ställen durch den Wald zu Willow Lodge werde ich bestimmt nicht vermissen. Es ist sowieso ein Wunder, dass mich nie jemand gesehen hat. Der hätte bestimmt gedacht, dass ich ein Spanner bin, der dir auflauert.“ Sie blieben vor dem Fahrstuhl stehen, und Shane warf Melissa wieder dieses ganz bestimmte Lächeln zu, bei dem ihr immer ganz heiß wurde. „Ab jetzt brauche ich mich einfach nur umzudrehen und das Licht auszumachen“, sagte er leise.

„Bist du sicher?“

„Absolut.“ Und mit geneigtem Kopf fügte er flüsternd hinzu: „Und falls du in diesem Punkt irgendwelche Zweifel hast, so werde ich sie ausräumen, sobald wir in Willow Lodge sind.“

Nachdem Shane mit ihrem Schlüssel die Haustür aufgeschlossen und mit dem Fuß wieder zugestoßen hatte, nahm er Melissa in die Arme und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf den Hals. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich danach gesehnt habe“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Es war für mich ganz ungewohnt, dich nicht für mich allein zu haben. Dass ich mich im Beisein der anderen zusammennehmen musste, fiel mir verdammt schwer.“

„Ja, ich hatte auch den Eindruck, das Essen würde sich ewig hinziehen.“ Lächelnd legte sie ihm die Arme um die Taille und schmiegte sich an ihn. „Ich danke dir, Shane.“

Er schob sie ein Stück von sich und sah sie erstaunt an. „Wofür denn?“

„Dass du es auf dich genommen hast, meiner Familie von unseren Plänen zu erzählen.“ Liebevoll küsste sie ihn aufs Kinn. „Ich hatte keine Ahnung, wie man so etwas am besten anstellt.“

„Ehrlich gesagt habe ich vorher auch ein bisschen darüber nachgedacht. Was sicher nicht schlecht ist, wenn man vier Brüdern gegenübersitzt, denen man gestehen muss, dass man ihre Schwester geschwängert hat.“ Er grinste. „Aber ich habe mich dann doch für die Kurzversion entschieden. Und die ist dann ja auch gut angekommen.“

„Ja, alle schienen geradezu begeistert zu sein.“ Schnell löste sie den Krawattenknoten.

Shane schloss genüsslich die Augen. Er liebte es, ihre schlanken kühlen Hände zu spüren. Dann drehte er Melissa um und zog langsam den langen Reißverschluss des Kleides herunter. „So gut dir das auch steht, ich glaube, du bist noch hübscher ohne …“

Er sagte das mit tiefer Stimme und in weichem Tonfall. Melissa lachte leise.

Im nächsten Moment sog er scharf die Luft ein. „Du trägst ja keinen BH! Wie gut, dass ich das vorher nicht gewusst habe. Dann hätte ich den Abend nicht überstanden, ohne mich vor den Augen deiner Familienmitglieder total danebenzubenehmen.“

Als er ihr langsam das schwarze Kleid über die Schultern schieben wollte, hielt sie das Vorderteil fest und trat lächelnd einen Schritt zurück. „Ich finde, du solltest Feuer im Kamin machen, während ich mich umziehe.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und verließ den Raum.

Das war gar nicht in Shanes Sinn. Frustriert zog er sich das Jackett aus, krempelte die Ärmel hoch und kniete sich vor den Kamin.

Damit hatte er nicht gerechnet, er hatte sehr viel dringendere Bedürfnisse an diesem Abend und eigentlich keine Lust, seine Zeit mit Feuermachen zu vergeuden. Aber Lissa hatte es sich gewünscht, und so fügte er sich. Denn mehr und mehr war er bereit, auf sie einzugehen. Sie sollte glücklich sein und ihm dieses strahlende Lächeln schenken, das er so liebte.

Ein lebhaftes Feuer knisterte im Kamin, als sie das Deckenlicht ausschaltete und sich neben Shane vor den Kamin hockte. „Ich glaube, damit können wir es uns so richtig gemütlich machen“, sagte sie leise und legte einen Stapel Decken und ein paar weiche Kissen neben sich.

„Das ist gut. Denn …“ Er warf ihr einen Blick zu, und es verschlug ihm die Sprache. Noch nie hatte er ein so reizvolles Gewand gesehen. Der dünne schwarze, glänzende Satin umschmeichelte Melissas Körper wie eine zweite Haut, ein Träger war ihr bereits von der Schulter gerutscht. Shane hätte sein Leben darauf gewettet, dass sie unter diesem sexy Ding vollkommen nackt war.

„Soll ich uns eine Tasse warme Schokolade machen?“, fragte sie leise, als Shane sie immer noch fassungslos anstarrte.

Er schüttelte nur den Kopf. In dem goldenen Feuerschein sah sie wie eine Göttin aus, wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Noch nie war sie ihm so schön erschienen.

Glücklicherweise gelang es ihm, sich aus der Erstarrung zu lösen und sich daran zu erinnern, dass sie ein Wesen aus Fleisch und Blut war. Er streckte die Hand nach ihr aus. „Nein. Alles, was ich möchte, ist hier.“ Sanft fasste er sie bei den Schultern, zog sie an sich und strich ihr mit den Lippen leicht über den sinnlichen Mund. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sexy und begehrenswert du bist?“

„Auf die Idee bin ich ehrlich gesagt noch nicht gekommen.“ Lächelnd umspielte sie den obersten Hemdknopf. „Stattdessen habe ich darüber nachgedacht, dass du dir doch eigentlich eine … ganz besondere Massage verdient hast. Möchtest du?“

Als er sich das vorstellte, wurde ihm sofort der Mund trocken. Welcher Mann, der noch einigermaßen bei Verstand war, würde ein solches Angebot ablehnen? Wortlos stand er auf. Und während sie die Decken und Kissen zurechtlegte, zog er sich aus. Dann ließ er sich bäuchlings auf die weiche Decke fallen und legte den Kopf in die Armbeuge.

Er hörte ein leises Rascheln und wusste, dass sie das schwarze Gewand ausgezogen hatte. Kurz darauf kniete sie sich neben ihn. Als Nächstes spürte er, wie ein paar Tropfen angewärmtes Öl auf seinem Rücken landeten. Es duftete nach Moschus und Kräutern.

Als er Melissas warme Hände spürte, blieb ihm beinahe das Herz stehen. Dann begann sie, ihn mit sanfter Nachdrücklichkeit zu massieren, und er wurde sofort hart, was ihn allerdings nicht weiter überraschte. Denn etwas derart Erotisches hatte er noch nie erlebt. Sorgfältig massierte sie ihn, ließ keinen Quadratzentimeter aus, strich, rieb und knetete nicht nur die Rückenmuskeln, sondern auch Oberschenkel und Waden. Es war unglaublich. Melissas Hände auf dem Körper zu spüren, Hände, die genau zu wissen schienen, wie er sich stimulieren ließ, war unaussprechlich aufregend.

„Dreh dich um“, sagte sie leise. Er tat es, und sie sahen einander tief in die Augen, während sie ihm ein wenig Öl auf den Bauch träufelte und anfing, die Schultern- und Brustmuskeln zu massieren. Laut stöhnte Shane auf, als sie ihm mit kreisenden Bewegungen über den Bauch strich und mit den Händen immer tiefer glitt.

„Genug“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und griff nach ihren Händen.

Schnell zog er Melissa neben sich, stützte sich auf einen Ellbogen und liebkoste ihre Lippen mit der Zungenspitze. Als sie den Mund öffnete und sich ihre Zungen berührten, durchfuhr es ihn wie ein Stromschlag. Voller Verlangen vertiefte er den Kuss, verwöhnte sie ungestüm und folgte seinem drängenden Begehren. Auch sie drängte sich an ihn und erwiderte den Kuss leidenschaftlich.

Schließlich hob er schwer atmend den Kopf und setzte sich rittlings auf sie. Warum sollte er sie nicht auch ein wenig von ihrer bittersüßen Medizin kosten lassen? Schnell nahm er das Fläschchen in die Hand, verteilte ein paar Tropfen in den Handflächen und fing an, Melissa zu massieren, wobei er sich besonders intensiv um ihre Brüste mit den harten Spitzen kümmerte. Sie stöhnte laut auf und warf den Kopf hin und her. „Shane, ich kann nicht mehr …“

Damit hatte sich jedoch eine Falle gestellt. Denn als er ihr abschließend über den flachen Bauch strich, war er kaum noch Herr seiner Sinne und hielt die süße Folter nicht mehr aus. Der Herzschlag dröhnte ihm in den Ohren, als er auf sie hinuntersah und in ihren blauen Augen das gleiche wilde Verlangen erkannte, das auch ihn halb wahnsinnig machte. Ihre Wangen waren gerötet, die leicht geschwollenen Lippen geöffnet, und er wusste, diesen Anblick würde er in seinem ganzen Leben nicht vergessen.

Dass sie ihn so offensichtlich begehrte, fachte sein Verlangen immer weiter an. Vorsichtig schob er ihr mit dem Knie die Oberschenkel auseinander und legte sich auf sie.

„Bitte … ja …“, keuchte sie leise.

„Was willst du, Engelchen?“

„Dich!“ Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Dich will ich, Shane.“

Während er den Atem anhielt, drang er langsam in sie ein. Doch da die Gefahr bestand, dass er zu schnell die Kontrolle verlor, schloss er die Augen, presste die Lippen aufeinander und hielt in der Bewegung inne. Lange und ausdauernd wollte er sie lieben, damit sie jede Sekunde genoss … Aber als sie ihm die Beine um die Hüften legte und sich ihm fordernd entgegenhob, war sein Verlangen zu einer unaufhaltsamen Flut der Empfindungen geworden.

Langsam begann er sich in ihr zu bewegen, und jedes Mal kam sie ihm geschmeidig entgegen, zog sich zurück, folgte seinem Rhythmus bereitwillig. Ihre Körper schienen füreinander geschaffen zu sein, sie harmonierten perfekt.

Schon bald spürte er, dass sie dem Höhepunkt nahe war. Und als sie laut stöhnend erschauerte, konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten. Noch einmal drang er in sie ein, dann hielt er sie fest umfangen und drückte sie an sich. Ihm war, als habe er in ihr die Erfüllung seiner selbst, ja, seine Seelenverwandte gefunden. Gemeinsam erklommen sie den Gipfel der Lust und wurden von den berauschenden Glücksgefühlen durchflutet, nach denen sie sich beide gesehnt hatten.

Als sie sich an den Mann kuschelte, der neben ihr schlief, konnte Melissa ein kleines Lächeln nicht unterdrücken. Nachdem sie sich vor dem Kamin geliebt hatten, hatte Shane sie in sein Bett getragen, und noch einmal hatte sie das Verlangen nacheinander überwältigt. Dann hatte er genau das getan, was er vorher prophezeit hatte. Er hatte sich auf die Seite gedreht, die Nachttischlampe ausgeschaltet, Melissa in die Arme genommen und war dann sehr schnell eingeschlafen.

Während sie liebevoll sein attraktives Gesicht betrachtete, musste sie daran denken, wie wunderbar er sich beim Essen verhalten hatte. Sehr glaubwürdig hatte er den Eindruck erweckt, als sei er wirklich sehr glücklich über die bevorstehende Hochzeit und seine neue Rolle als Vater.

Sie konnte sich immer noch nicht vorstellen, Mutter zu werden, auch weil ihr Bauch genauso flach wie vor der Schwangerschaft war. Solange sie zurückdenken konnte, hatte sie sich sehnlich gewünscht, eines Tages ein Baby im Arm zu halten, zu schützen und zu lieben. Vorsichtig strich sie Shane mit dem Zeigefinger über das ausgeprägte Kinn. Seinetwegen würde dieser Wunsch jetzt in Erfüllung gehen, und dafür musste sie ihn einfach lieben.

Liebe … Von Anfang an hatte sie gewusst, dass sie in Gefahr war, sich in ihn zu verlieben. Er dagegen hatte gleich klargestellt, dass er ihr Verhältnis als locker und nicht von Dauer betrachtete, was auch sie anfangs gewollt hatte. Aber dann war sie doch viel zu sehr von ihm beeindruckt gewesen, als dass sie bei ihren guten Vorsätze hätte bleiben können. Zwar hatte sie sich immer gesagt, dass sie es in der Hand hätte, ob sie sich nun in ihn verliebte oder nicht. Sie musste sich nur immer vor Augen halten, dass sie im Grunde auch nichts anderes wollte als eine oberflächliche sexuelle Beziehung. Aber nun war ihr klar, dass sie sich die ganze Zeit etwas vorgemacht hatte.

Denn bereits bei ihrer ersten Begegnung vor gut zwei Monaten hatte sie sich in Shane verknallt, und daraus war dann im Laufe der Zeit Liebe geworden. Er war fürsorglich, rücksichtsvoll und charmant. Und je länger sie mit ihm zusammen war, desto stärker waren ihre Gefühle für ihn geworden.

Das Herz wurde ihr schwer, und eine Träne rann ihr die Wange hinab. In den kommenden Monaten würde sie all das genießen können, wonach sie sich immer gesehnt hatte. Sie würde den Mann heiraten, den sie liebte, hätte ein Zuhause auf einem der schönsten Flecken der Erde und würde das Kind bekommen, das sie sich immer gewünscht hatte. Warum nur konnte sie dann nicht glücklich sein oder wenigstens zufrieden?

Melissa wusste genau, warum. Sie wollte alles. Ein Zuhause, eine Familie und etwas, das Shane ihr nie würde geben können. Seine Liebe.

7. KAPITEL

„Sieht ja so aus, als müsste ich auch ein paar Termine übernehmen“, stellte Melissa mit gerunzelter Stirn fest, als sie gemeinsam mit Rita die Anmeldungen des Nachmittags durchging.

„Es tut mir so leid, Ms Jarrod“, entschuldigte sich Rita wohl schon zum zehnten Mal. „Ich weiß auch nicht, wie das passieren konnte.“

„Ist schon gut, Rita“, versuchte Melissa sie zu beruhigen. „So was kommt schon mal vor. Sie müssen das nächste Mal nur etwas genauer hinsehen, ob wirklich noch ein Termin frei ist.“

Auf keinen Fall wollte sie ihre Assistentin entmutigen, denn Rita hatte in der letzten Zeit Fortschritte gemacht. Sie war sicherer geworden und hatte sich auch getraut, ohne Rückfrage Entscheidungen zu treffen. Außerdem zog Rita ihren Sohn allein auf und brauchte den Job. Melissa wollte ihr das Leben nicht noch zusätzlich schwer machen.

„Bist du fertig?“

Melissa blickte hoch und sah Avery, die auf sie zukam. „Ja. Aber würde es dir etwas ausmachen, wenn wir in der Sky Lounge essen gehen? Ich muss nämlich schon in einer knappen Stunde wieder zurück sein.“

„Gibt es Probleme?“

„Nein, nein, nicht wirklich.“ Sie lächelte Rita beruhigend an. „Wir sind für heute Nachmittag nur etwas überbucht. Offenbar wollen alle Gäste unbedingt noch heute eine Massage oder Gesichtsbehandlung haben. Wahrscheinlich weil am Wochenende das große Galadinner zu Ehren der Geldgeber stattfindet. Da will jeder besonders schön sein.“ Sie lachte. „Ein paar der Behandlungen werde ich wohl selbst übernehmen müssen.“

„Hm, du hast ja wirklich ein strammes Programm“, staunte Avery. „Aber mir ist die Änderung nur recht. Ich hatte dich auch schon fragen wollen, ob wir nicht in die Sky Lounge gehen können. Denn ich will nach dem Lunch noch kurz mit Guy sprechen.“

„Und was ist mit Erica?“, fragte Melissa und griff nach ihrer Tasche. „Weiß sie, wo sie uns finden kann?“

„Ja. Ich habe sie vormittags angerufen und gebeten, einen Tisch am Fenster zu bestellen, und ihr gesagt, dass wir sie um …“ Sie blickte kurz auf die Uhr. „… oh, also, dass wir sie vor fünf Minuten hätten treffen sollen.“

Melissa lachte. „Dann sollten wir gleich los.“ Immer wieder war sie froh darüber, dass das Schicksal ihr in den letzten Monaten eine Halbschwester und eine zukünftige Schwägerin geschenkt hatte. Die drei waren schnell die besten Freundinnen geworden.

Ein paar Minuten später betraten Melissa und Avery die Sky Lounge und winkten Erica zu, die an einem Fenstertisch saß und auf sie wartete.

„Entschuldige, dass wir nicht pünktlich sind, aber …“ Melissa setzte sich.

„Nein, es ist eher meine Schuld“, unterbrach Avery sie sofort. „Ich war zu spät dran, Guy ist auch nicht rechtzeitig weggekommen, weil ich … ich meine, wir … das heißt …“

Schmunzelnd, das Kinn in die Hand gestützt, betrachteten Erica und Melissa die errötende Freundin und fragten wie aus einem Munde: „Was denn nun?“

„Ach nichts.“ Avery griff nach der Speisekarte. „Ich nehme ein Thunfisch-Sandwich.“

Melissa lachte laut los, bedrängte die Freundin aber nicht weiter, sondern warf auch einen Blick in die Speisekarte. „Ich nehme das Gleiche.“

Nachdem alle drei bestellt hatten, sprachen sie über die bevorstehende Party zu Ehren des ungeborenen Babys. „Leider weiß ich ja erst in ein paar Monaten, ob ich mich auf Rosa oder Hellblau einstellen muss“, meinte Melissa bekümmert.

„Was wünschst du dir denn?“, fragte Erica. „Einen Jungen oder ein Mädchen?“

„Darüber habe ich eigentlich noch nicht nachgedacht.“ Melissa war selbst darüber erstaunt. „Aber im Grunde ist mir das egal. Hauptsache, das Baby ist gesund.“

„Ja, das ist wirklich das Wichtigste“, gab Avery ihr recht.

Nachdem sie sich auf ein Datum im Februar geeinigt hatten, sprachen sie noch kurz über die Organisation und über mögliche Läden, in denen Melissa eine Geschenkliste auslegen könnte. Die Stunde verging viel zu schnell, und die drei hatten kaum ihr Mittag gegessen, als sie zurück zum Fahrstuhl hasteten. „Dann sehen wir uns Sonnabend zum Dinner?“, fragte Melissa, als sie in der Hotelhalle aus dem Aufzug stiegen.

„Aber klar. Das lassen Christian und ich uns doch nicht entgehen“, meinte Erica.

„Und wir kommen natürlich auch. Obwohl“, Avery lachte, „es wird sicher nicht einfach sein, Guy von der Küche fernzuhalten. Ihr wisst ja, wie er ist. Ein absoluter Perfektionist.“

„Seit Guy Geschäftsführer für alle Restaurants ist und Louis Leclerc abgeworben hat, sind das Angebot und der Service so viel besser geworden“, stellte Melissa anerkennend fest.

„Und die neuen Gerichte sind der absolute Hit“, fügte Erica hinzu.

„Ach du Schreck!“ Melissa blickte auf ihre Uhr. „Jetzt muss ich aber wirklich los. Bis Sonnabend dann.“

Während sie die beiden kurz umarmte und dann schnellen Schrittes Richtung Wellness-Center ging, musste sie immer an Ericas Frage denken. Ihr war völlig egal, ob sie ein Mädchen oder einen Jungen bekam. Aber wie war es mit Shane? War es ihm wichtig, ob sein Erstgeborenes ein Sohn oder eine Tochter war? Wie die meisten Männer würde er vielleicht einen Sohn bevorzugen. Aber wenn sie ein Mädchen erwartete, war er sicher auch nicht enttäuscht. Im Gegensatz zu ihrem Vater, der, wie sie noch immer glaubte, lieber einen fünften Jungen gehabt hätte.

Allerdings hatte er seine Söhne auch nicht besser behandelt als die einzige Tochter. Sie alle waren auf Erfolg gedrillt worden, mussten immer die Besten sein, und das nicht nur in der Schule. Auch alle Arbeiten auf Jarrod Ridge mussten absolut fehlerfrei erledigt werden. Und so hatte Don Jarrod das Gegenteil von dem erreicht, was er bezweckt hatte. Statt das Resort zu lieben und sich mit ganzer Kraft dafür einzusetzen, hatten alle fünf Kinder ihr Zuhause sofort verlassen, sobald sie volljährig geworden waren.

Tragisch … Kopfschüttelnd beschleunigte Melissa ihre Schritte. Je schneller sie mit ihrer Arbeit fertig war, desto eher konnten Shane und sie zur Ranch fahren. Aus irgendwelchen Gründen hatte er darauf bestanden, dass sie an diesem Tag auf der Ranch zu Abend aßen, was ihr nur recht war. Das ruhige und friedliche Tal mit dem rustikalen Haus war ihr bereits sehr ans Herz gewachsen. Und nach einem hektischen Tag freute sie sich auf die angenehme Stille.

„Das Essen war fantastisch, Kaktus.“ Melissa war aufgestanden und half mit, den Tisch abzuräumen. „Woher wussten Sie, dass ich diese kleinen zarten Steaks mit frischer Paprika besonders gern esse?“

Vor Freude über das Lob errötete Kaktus. „Das wusste ich nicht, aber ich freue mich, dass es Ihnen geschmeckt hat.“

Interessiert betrachtete Shane die beiden. Normalerweise machte Kaktus sich nicht viel aus Menschen. Dass er an Melissa so offensichtlich Gefallen fand, war schon etwas Besonderes. Nicht, dass Shane sich darüber wunderte. Ihm erging es nicht anders. Je länger er Melissa kannte, desto häufiger ertappte er sich dabei, dass er an sie dachte, sich überlegte, was sie wohl gerade tat, und die Stunden zählte, bis sie endlich wieder zusammen waren. Dass sie ihm so wichtig geworden war, war ihm beinahe etwas unheimlich und beunruhigte ihn. Aber er konnte nichts dagegen tun.

Vielleicht sollte er einfach nicht mehr darüber nachdenken. Abrupt stand er auf. „Lissa, da ist etwas, das du dir vielleicht mal ansehen solltest.“

„Ja, gern, aber hat das nicht noch etwas Zeit?“ Sie reichte Kaktus, der an der Spüle stand, einen Teller. „Nach dem guten Essen will ich Kaktus wenigstens ein bisschen beim Aufräumen helfen.“

„Lassen Sie nur, Mädchen“, wehrte Kaktus ab, „ich komme schon zurecht. Seit Shane die Spülmaschine spendiert hat, macht mir das nichts mehr aus.“

„Wirklich nicht?“ Sie sah ihn fragend an, und als er nickte, drückte sie ihm schnell einen Kuss auf die runzelige Wange. „Vielen Dank für das Essen. Es war sehr, sehr lecker.“

Fast sein ganzes Leben kannte Shane Kaktus schon. Aber noch nie hatte er erlebt, dass der alte Mann sprachlos war. Im Gegenteil, er hatte auf alles eine Antwort und wollte immer das letzte Wort behalten. Aber jetzt hatte es ihm wirklich die Sprache verschlagen. Er stand einfach nur da und blickte einfältig vor sich hin.

„Du wolltest mir etwas zeigen?“ Melissa trat auf Shane zu, der immer noch erstaunt über Kaktus’ ungewöhnliches Benehmen war. Als sie ihm die Hand auf den Arm legte, zuckte er zusammen. „Ja … ja, da ist … Aber ich glaube, erst mal sollten wir Kaktus eine Freude machen.“

„Und wie?“

„Ganz einfach.“ Während er ihr den Arm um die Schultern legte und Melissa an sich zog, sah er den alten Mann an. „Wie fändest du es, Kaktus, wenn du in Zukunft sehr viel häufiger für Melissa kochen könntest?“

„Nichts dagegen.“ Kaktus nickte bedächtig. „Sie weiß meine Arbeit wenigstens zu würdigen. Anders als du.“

„Dann möchtest du wohl, dass ich dir auch nach jedem Essen einen Kuss gebe, was?“, fragte Shane scherzhaft.

Kaktus funkelte Shane wütend an und ballte die Faust. „Ein Versuch, mein Junge, und du hast keine Vorderzähne mehr!“ Dann wandte er sich ab und beschäftigte sich wieder mit dem Geschirr.

„Dann muss ich die Küsserei nach unserer Hochzeit wohl Lissa überlassen“, sagte Shane grinsend und war unheimlich gespannt auf die Reaktion des alten Freundes.

Darauf brauchte er nicht lange zu warten. So schnell, wie Kaktus sich jetzt umwandte, hatte Shane ihn sich noch nie bewegen sehen. „Was ist los?“ Seine Augen leuchteten, und er strahlte über das ganze Gesicht. „Hochzeit? Hast du Hochzeit gesagt?“

„Allerdings.“ Dann blinzelte Shane Melissa zu. „Wie ist es, sollen wir ihm den Rest auch noch erzählen?“

„Warum nicht?“

„Im Frühjahr kommt noch ein Baby hinzu.“ Bei dem Gedanken wurde Shane ganz warm ums Herz, ein Gefühl, das neu für ihn war. Fing er wirklich schon an, sich darauf zu freuen, Vater zu werden?

„Teufel auch!“ Kaktus grinste von einem Ohr zum anderen. „Wenn dann eine junge Mrs McDermott und sogar noch ein Kleines im Haus sind, dann muss ich mich wohl ordentlich benehmen, was?“

„Vielleicht, aber nicht zu sehr. Sonst erkenne ich dich nicht mehr wieder. Aber Frühstück machen in langen Unterhosen, das gibt’s dann nicht mehr.“ Shane lachte laut los und verließ gemeinsam mit Melissa die Küche. Während sie den Flur entlanggingen, hörte er den alten Mann weiter vor sich hin schimpfen. Über Kinder und Frauen und sture Rancher, die erwarteten, dass man alles aufgab, was das Leben erträglich machte. „Was für ein liebenswerter alter Brummbär.“ Shane schüttelte lächelnd den Kopf.

„Ja, finde ich auch. Aber was war es denn nun, was du mir unbedingt zeigen wolltest?“, fragte Melissa, als Shane die Tür zu seinem Arbeitszimmer öffnete und sie schnell zustieß, sowie sie eingetreten waren.

Doch Melissa sah so süß und begehrenswert aus, dass Shane sie erst einmal in die Arme nehmen und herzhaft küssen musste. „Daran habe ich den ganzen Tag denken müssen“, sagte er, als er schließlich den Kopf hob.

„Ich auch …“ Ihr sehnsuchtsvolles Lächeln hätte ihn fast von dem abgelenkt, was er ihr dringend erzählen wollte.

Aber er nahm sich zusammen. „Wie war dein Tag?“ Seltsam, dass er plötzlich an allem interessiert war, was Melissa betraf.

„Frag lieber nicht“, antwortete sie und stöhnte.

„So schlimm?“

„Einfach nur sehr anstrengend. Rita hatte zu viele Termine vereinbart, und da musste ich einspringen. Meistens mit Massagen, und du kannst dir vorstellen, wie viel Kraft das kostet. Aber nun sag schon, was wolltest du mir unbedingt erzählen? Oder zeigen?“

„Erst erzählen. Mich hat Scheich Al Kahara angerufen. Er hat ein Gestüt in Kentucky gekauft und möchte, dass ich ihm neue Ställe entwerfe.“

„Das hört sich ja spannend an. Musst du im Zusammenhang mit solchen Aufträgen eigentlich viel reisen?“

„Hin und wieder schon, aber normalerweise nicht häufiger als ein- oder zweimal im Jahr. Vieles lässt sich über E-Mail erledigen. Die Auftraggeber schicken mir die gewünschten Maße und informieren mich darüber, was sie sich so in etwa vorstellen. Manche haben auch Sonderwünsche. Ich schicke ihnen dann einen ersten Entwurf und einen Kostenvoranschlag, und wenn sie einverstanden sind, kommt es zum Vertrag, und ich kann anfangen. Aber die Zusammenarbeit mit dem Scheich wird einfach. Denn er will die Ställe hier genauso bauen lassen wie die bei seinem Palast in Almarif, für die ich damals die Zeichnungen gemacht habe.“

„Leben viele deiner Kunden im Ausland?“

„Ja, eine ganze Reihe.“

„Und sind sie alle adelig?“

Ihn freute ihr Interesse an seinem Beruf. „Das nicht. Aber einige Blaublütige sind schon darunter.“ Er lachte und nahm sie bei der Hand. „Doch ich will jetzt nicht mit dir über Scheichs oder Bauzeichnungen für Ställe sprechen.“ Er wies auf einen der Sessel, die vor dem Kamin standen. „Stattdessen möchte ich von dir wissen, was du von einer bestimmten Sache hältst.“

Lächelnd ließ sie sich in den Sessel sinken. „Ob meine Meinung dir da viel helfen wird? Aber ich kann es natürlich versuchen.“

„Oh, ja, in diesem Fall ist deine Meinung sogar ausschlaggebend.“ Auf dem Kaminsims stand ein schwarzes Samtschächtelchen, das er da abgestellt hatte, bevor er losgefahren war, um Melissa von der Arbeit abzuholen. Am Tag zuvor hatte er den Verlobungsring ausgesucht, einen großen, herrlich geschliffenen Diamanten in einer Weißgoldfassung. Vorsichtig nahm er das Schächtelchen von dem Sims, klappte es auf, hielt es Melissa hin und wartete mit angehaltenem Atem auf ihre Reaktion. „Wärst du bereit, diesen Ring zum Dinner am Sonnabend zu tragen?“, fragte er schließlich zögernd, da sie immer noch schwieg.

Doch als sie den Kopf hob und ihn anstrahlte, wusste er, dass seine Wahl richtig gewesen war. „Oh, Shane, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Der Ring ist unglaublich schön“, stieß sie leise hervor.

Mit vor Aufregung bebenden Fingern nahm er den Ring aus der schwarzen Box und steckte ihn Melissa an den Ringfinger der linken Hand. Zu seiner Erleichterung und Melissas Entzücken passte er genau.

Sie sprang auf und umarmte ihn stürmisch. „Woher wusstest du denn, welche Ringgröße ich brauche?“

„Ich wusste es nicht, ich habe es nur vermutet.“ Er drückte sie fest an sich. „Dann gefällt er dir?“

„Er ist wunderschön.“ Immer wieder musste sie den Ring betrachten. „Genau so einen hätte ich mir auch ausgesucht.“ Dann blickte sie hoch und lächelte Shane so innig an, dass ihn ein tiefes Glücksgefühl erfüllte. „Danke“, hauchte sie.

„Ich freue mich, dass er dir gefällt“, sagte er leise und räusperte sich dann. „Aber nun zu der zweiten Überraschung. Bist du bereit?“ Während er sie auf die Nasenspitze küsste, wurde ihm schlagartig klar, dass er alles dafür tun würde, damit sie ihn immer so anlächelte, wie sie es im Augenblick tat.

„Was? Noch eine Überraschung?“

„Ja.“ Wieder nahm er sie bei der Hand, verließ das Arbeitszimmer und ging mit ihr zur Haustür. „Schließ die Augen, und mach sie erst wieder auf, wenn ich es dir sage.“

„Was hast du denn jetzt vor?“

„Wenn ich es dir sage, ist es ja keine Überraschung mehr. Soll ich dir die Augen lieber verbinden?“

„Nein, nein, ich mach sie schon zu.“

Vorsichtig führte er sie die Eingangsstufen hinunter und über den Hof. „Nicht gucken!“, warnte er, als er kurz ihre Hand losließ, um das Gatter zur Koppel aufzumachen.

„Shane, was, in aller Welt, hast du vor?“

Während er ihr ein Paar Zügel in die Hand legte, meinte er nur: „So, nun kannst du die Augen wieder aufmachen.“

Sie tat es, starrte geradeaus und blickte Shane dann fragend an. „Ja, und? Was bedeutet das?“

„Stormy gehört jetzt dir, Engelchen.“ Vor Freude klopfte sein Herz wie verrückt.

„Er gehört mir?“ Wieder starrte sie den stattlichen Wallach an, der gesattelt vor ihr stand. „Wirklich?“ Und als Shane nickte, ging sie mit leuchtenden Augen auf das Tier zu. „Oh, Shane, ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll. Mein eigenes Pferd!“ Schnell schaute sie hinauf zur Sonne, die schon ziemlich tief im Westen stand. „Meinst du, es ist noch Zeit für einen kurzen Ritt?“

„Klar.“ Schmunzelnd nickte er. „Ich habe mir gleich gedacht, dass du das möchtest. Deshalb habe ich Stormy auch satteln lassen. Ich hole nur eben mein Pferd.“

Während Melissa aufstieg, ging er schnell in den Stall und kam mit dem gesattelten Hengst wieder. „Ich glaube, wir können noch bis zu der Abzweigung reiten, die dann zum Wasserfall führt. Dann kommen wir gerade noch wieder nach Hause, bevor es dunkel wird.“

„Ach Shane, ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“ Melissa ritt an seine Seite, beugte sich hinüber und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Das ist die schönste Überraschung, die ich je erlebt habe. Noch nie hat mir jemand eine solche Freude gemacht.“ Plötzlich verzog sie die Lippen zu einem mutwilligen Lächeln. „Warte nur bis heute Nacht. Du wirst schon sehen, was dann mit dir geschieht. Aber ob du so viel Glück überhaupt ertragen kannst?“

„Keine Sorge! Und nichts wie los!“ Shane drückte dem Tier die Absätze in die Seiten, und der Hengst machte einen Satz nach vorn.

„Warum hast du es denn so eilig, Cowboy?“, rief sie ihm lachend zu und gab auch Stormy die Sporen.

„Ich möchte so schnell wie möglich wieder zu Hause sein.“ Und als sie neben ihm ritt, fügte er lächelnd hinzu: „Ich muss dir doch zeigen, wie viel Glück ich ertragen kann.“

Auf dem Rückweg ließ Melissa den Blick immer wieder über die Landschaft schweifen. Sie strahlte, und ihre Wangen waren gerötet, als sie sagte: „Es ist wunderschön hier! Und es gefällt mir sehr.“

„Ist das dein Ernst?“ Misstrauisch sah Shane Melissa von der Seite her an, als könne er nicht glauben, was er da gerade gehört hatte.

„Ja. Wer könnte von dieser Landschaft nicht begeistert sein?“ Während sie sich im Sattel umdrehte, wies sie auf die majestätischen Berge mit den schneebedeckten Gipfeln. „Dies hier muss der friedlichste und ruhigste Flecken auf der ganzen Erde sein.“

„So?“ Immer noch war er nicht ganz überzeugt, dass sie meinte, was sie sagte. „Viele Menschen würden lieber nicht ganz so abgeschieden leben, wo es auch anderes zu tun gibt, als zuzuhören, wie das Gras wächst.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ich nicht.“

„Das erinnert mich daran, dass wir noch etwas sehr Wichtiges besprechen müssen, bevor wir heiraten.“ Kurz schwieg er. „Wo möchtest du nach der Hochzeit wohnen?“, fragte er dann leise, und ihm war anzumerken, wie angespannt er war.

„Wieso?“ Verwundert hielt sie Stormy an. „Dies ist dein Zuhause. Ich bin fest davon ausgegangen, dass wir hier leben werden.“

Auch Shane zügelte sein Pferd, sodass es zum Stehen kam. „Ja, ich möchte gern hier leben. Es ist mein Zuhause. Aber ich weiß nur zu gut, dass man hier im Winter häufiger mal vollkommen von der Außenwelt abgeschnitten ist und nur mit sehr viel Mühe aus dem Tal in die Stadt kommt. Außerdem gibt es hier keinen Laden um die Ecke, in dem man schnell das Notwendigste einkaufen kann. Es sind immer gut zehn Meilen bis in die Stadt, und das ist eine ganz schöne Strecke, wenn man nur das Salz vergessen hat.“

Verwirrt runzelte Melissa die Stirn. Wollte er nicht, dass sie nach ihrer Hochzeit hier mit ihm lebte? Es hörte sich ja beinahe so an, als wolle er ihr diesen Plan ausreden. „Ich weiß, das hast du mir gleich beim ersten Mal gesagt, als du mich hierher mitgenommen hast. Dass die Straße, die aus dem Tal führt, manchmal wochenlang blockiert ist.“

„Eben.“ Forschend blickte er sie an. „Glaubst du, dass du es aushältst, so lange hier festzusitzen?“

Ernst erwiderte sie seinen Blick. „Das kann ich nicht mit hundertprozentiger Sicherheit sagen, weil ich noch nie in dieser Situation gewesen bin.“ Auf einen kurzen Druck hin trabte Stormy langsam wieder los. „Ich kann dir nur eins sagen: Mir ist sehr wohl bewusst, was es bedeutet, in dieser Abgeschiedenheit zu leben. Aber ich bin gern bereit, es zu versuchen.“

Schweigend legten sie den Rest des Weges zurück. Beide waren tief in Gedanken versunken, und erst nachdem sie abgestiegen und die Pferde versorgt hatten, wurde Melissa bewusst, dass sie ziemlich erschöpft war. Als sie herzhaft gähnte, musste Shane lachen. „Du bist müde, was? Geh doch schon mal nach oben und nimm ein warmes Bad. Ich muss schnell noch eine E-Mail an einen potenziellen Kunden schreiben.“ Er zog sie kurz an sich und küsste sie. „Das dauert nicht lang, ich verspreche es.“

Wieder unterdrückte sie ein Gähnen. „Ja, ich glaube, das werde ich tun. Irgendwie bin ich fix und fertig.“

„Das kann ich mir vorstellen, Engelchen.“ Wieder drückte er ihr einen Kuss auf den Mund. „Ich bin in wenigen Minuten bei dir.“

Er sah ihr hinterher, bis sie im ersten Stock verschwunden war, dann ging er schnell in sein Arbeitszimmer und öffnete seinen E-Mail-Account. Nachdem er das Angebot zusammengestellt hatte, schickte er es ab, schaltete den Rechner aus und lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück.

Vieles ging ihm durch den Kopf. Es hätte gar nicht besser laufen können. Über den Ring hatte Melissa sich aufrichtig gefreut, er hatte genau ihren Geschmack getroffen. Und als er ihr den Wallach zum Geschenk gemacht hatte, waren ihr vor Freude die Tränen in die Augen gestiegen. Auch der kurze Ausritt war ohne Probleme verlaufen. Und ihre Begeisterung über die Landschaft hatte ihm das Herz erwärmt. Aber dass ihr gerade der Frieden und die Ruhe hier so gefielen, hatte ihn dann doch etwas überrascht, wenn auch gefreut.

Warum, um Himmels willen, hatte er dann all die negativen Aspekte hervorheben müssen, die ein Leben in Abgeschiedenheit mit sich brachte? Warum hatte er nicht einfach akzeptieren können, dass sie hier mit ihm leben wollte? Warum hatte er ihr das ausreden wollen?

Plötzlich fiel ihm wieder ein, was sein Vater damals Kaktus gegenüber geäußert hatte, kurz nachdem die Mutter die Familie verlassen hatte, und was der kleine Shane natürlich nicht hatte hören sollen. Anfangs hatte Carolyn McDermott sehr gern hier auf der Ranch gelebt, die Einsamkeit hatte ihr überhaupt nichts ausgemacht. Doch nach ein paar Jahren war die erste Begeisterung verflogen, und die Isolation ging ihr zusehends auf die Nerven. Schließlich fing sie sogar an, das Tal zu hassen.

Und Lissa, wie würde sie reagieren? Würde auch sie nach einiger Zeit das Leben auf der Ranch nicht mehr ertragen können und ihn verlassen? Und nie wieder zurückkehren?

Zwar war sie – anders als seine Mutter – hier in Aspen geboren und aufgewachsen und wusste, wie rau das Klima in den Rocky Mountains sein konnte. Andererseits hatte sie die letzten acht Jahre in Südkalifornien gelebt. Und wenn sie sich dort auch manches Mal nach dem Winter gesehnt hatte, so hatte sie das Leben so dicht am Strand sehr genossen. Vielleicht wäre ihr das Wetter von Malibu doch lieber, wenn sie erst ein paar Mal erlebt hätte, was es bedeutete, eingeschneit und von der Umwelt abgeschnitten zu sein? Seine Mutter hatte ihren kleinen Sohn damals zurückgelassen, aber Melissa, was würde sie tun? Auch noch ihr Kind mitnehmen und dem Vater vollkommen entfremden?

Nein, das konnte er sich nicht vorstellen. So etwas würde sie ihm nicht antun. Noch bevor er sie davon überzeugt hatte, den Heiratsantrag anzunehmen, hatte sie von sich aus eines sehr deutlich gemacht: Er als Vater würde immer am Leben des Kindes teilhaben, und sie war bereit, genau das durch vernünftige Abmachungen zu ermöglichen. An dieser Einstellung durfte er nie zweifeln.

Und dennoch … Leise seufzend erhob er sich, knipste die Schreibtischlampe aus und verließ das Arbeitszimmer. Lissa hatte ihm gesagt, dass sie bereit sei, mit ihm auf der Ranch zu leben, und mehr konnte er im Augenblick nicht verlangen. Mit der Zeit würde man ja sehen, ob ihre Begeisterung in Hass umschlug, so wie bei seiner Mutter. Dass das möglich war, durfte er nie vergessen. Deshalb war es auch wichtig, dass er sich emotional schützte und sich davor hütete, sich gefühlsmäßig noch mehr an Melissa zu binden, als er es ohnehin schon getan hatte.

Leider fiel ihm das mit jedem Tag, den er mit ihr verbrachte, schwerer. Er hatte sich schon viel zu sehr an sie gewöhnt und befürchtete, dass er sich ein Leben ohne sie kaum noch vorstellen könnte.

8. KAPITEL

„Wie war dein Treffen heute Nachmittag mit den anderen Investoren?“, fragte Melissa, als Shane sie am nächsten Tag im Spa aufsuchte.

„Todlangweilig wie immer.“ Er grinste. „Als ich allerdings unsere Verlobung bekannt gegeben habe, kam Leben in die Bude. Du hättest die Gesichter von Elmer Madison und Clara Buchanan sehen sollen!“

Schnell blickte Melissa sich in der Eingangshalle um. „Komm, lass uns in mein Büro gehen. Da kannst du mir alles ausführlich erzählen.“ Die anderen Angestellten und die Gäste mussten ja nicht unbedingt hören, was Shane ihr zu sagen hatte. Sie waren übereingekommen, dass er zwar die Hochzeitspläne verkünden sollte, sie aber mit der Bekanntgabe ihrer Schwangerschaft bis nach der Hochzeit warten wollten.

Sowie Melissa die Tür ihres Büros geschlossen hatte, drehte sie sich zu Shane um und sah ihn gespannt an. „Nun sag schon, was ist passiert?“

„Als Elmer abschließend fragte, ob wir noch etwas zu besprechen hätten, bin ich aufgestanden und habe gesagt, dass ich dich gefragt hätte, ob du mich heiratest. Und dass du Ja gesagt hast.“ Lachend nahm er seinen breitkrempigen Hut ab und warf ihn auf den nächsten Stuhl. Dann zog er Melissa in die Arme und küsste sie, dass ihr Hören und Sehen verging.

„Was … Was genau haben sie denn gesagt?“, hakte sie schließlich schwer atmend nach und hielt sich an Shane fest. „Warum waren sie alle so überrascht von unseren Plänen? Oder vielleicht sogar entsetzt? Du hast doch nichts von dem Baby gesagt, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Dann wären sie wahrscheinlich glatt in Ohnmacht gefallen. Ich glaube, besonders Elmer und Clara haben Angst, dass die Heirat mir irgendwelche Vorteile bringt, zum Beispiel einen stärkeren Einfluss, als sie ihn haben.“

„Aber das ist doch albern. Alle Entscheidungen in Bezug auf die finanzielle Unterstützung vom Jarrod Ridge bei besonderen Veranstaltungen werden von der Gruppe gemeinsam getroffen. Natürlich hat jeder das Recht, aus dem einen oder anderen Projekt auszusteigen oder es verstärkt zu unterstützen. Aber das Angebot wird allen gleichzeitig unterbreitet.“

„Ja, das ist mir klar.“ Shane zuckte kurz mit den Schultern. „Aber du weißt ja, wie die Leute sind. Vor allem Elmer und Clara glauben, dass ich mir durch meine künftige engere Verbindung zur Jarrod-Familie Informationen verschaffen kann, die sie nicht haben. Und das dann finanziell ausnutzen kann. Aber sie sind beide schon etwas verkalkt.“

„Haben sie denn etwas in der Richtung gesagt?“ Das konnte Melissa sich überhaupt nicht vorstellen.

„Nein. Keinen Ton.“

„Was bringt dich dann auf die Idee, dass sie etwas gegen unsere Hochzeit haben könnten?“ Vielleicht hatte Shane die Reaktion der beiden missverstanden.

„Na, das war eindeutig.“ Shanes blaue Augen funkelten vergnügt. „Als ich sagte, dass wir beide heiraten wollen, wurde Elmer puterrot im Gesicht, und ich hatte Angst, dass ihn jeden Moment der Schlag treffen könnte. Es war offensichtlich, dass er verärgert war.“

„Und Clara? Wie hat sie reagiert?“

„Sie wurde blass und trank einen Schluck Wasser. Worauf sie sich derartig verschluckte, dass ich schon befürchtet habe, ich müsste eine Mund-zu-Mund-Beatmung machen. Brr …“ Er schüttelte sich. „Lieber steige ich nackt über einen Stacheldrahtzaun, als dass ich sie derart intim berühre.“

Melissa prustete laut los vor Lachen. „Und ich habe immer geglaubt, du wärst heimlich in Clara verknallt.“

„Um Himmels willen, nein!“ Das kam so überzeugend, und Shane sah sie dabei so entsetzt an, dass Melissa sich kaum wieder einkriegen konnte. „Nie im Leben! Schon die Vorstellung, mit der alten Wachtel herumzuschmusen, kann einen glatt dazu bringen, den Frauen auf immer abzuschwören.“

Vor Lachen liefen Melissa die Tränen über die Wangen. Clara war mindestens doppelt so alt wie Shane und sah immer so aus, als habe sie gerade eine Zitrone verschluckt.

Doch dann wurde er wieder ernst. „Lissa, eins möchte ich zwischen uns noch mal klarstellen. Obwohl die Schwangerschaft der Auslöser für unseren Entschluss war zu heiraten, brauchst du dir wirklich keine Sorgen zu machen. Ich schwöre dir, dass ich immer für dich und das Kind sorgen und dir immer treu sein werde.“

Schlagartig verging ihr das Lachen. Was sollte denn jetzt diese Beteuerung? „Und ich werde dir eine gute und treue Frau sein. Aber wie kommst du jetzt auf einmal darauf?“

„Ich weiß, dass mein Ruf in Bezug auf Frauen nicht sehr viel besser ist als der von Trevor“, erklärte er leicht verlegen. „Ich habe viele Beziehungen gehabt, das stimmt. Aber ich möchte, dass du weißt, wie ernst ich meine Verpflichtung nehme, die ich durch eine Ehe mit dir eingehe. Du brauchst wirklich keine Angst zu haben, dass ich mein altes Leben wieder aufnehme und mich mit anderen Frauen einlasse.“

Auf diese Idee war Melissa noch nicht gekommen. Schließlich hatte sie schon ziemlich viel Zeit mit ihm verbracht. Und seit sie gesehen hatte, wie er mit Kaktus umging, zweifelte sie nicht daran, dass Shane ehrlich und zuverlässig war. „Das wäre mir nicht im Traum eingefallen. Dass du die Ehe nicht ernst nimmst, meine ich.“

Es klopfte. Zögernd löste Melissa sich aus Shanes Armen und öffnete die Tür. „Ja, Rita? Was gibt’s?“

„Entschuldigen Sie, dass ich störe, Ms Jarrod. Aber ich musste Joanie gerade nach Hause schicken. Es geht ihr nicht gut. Aber sie hat noch zwei Gesichtsbehandlungen von je einer halben Stunde auf ihrem Terminplan, und ich weiß nicht, wer die jetzt übernehmen könnte. Die anderen sind alle voll ausgelastet. Könnten Sie vielleicht einspringen, oder soll ich die Termine absagen?“

„Nein, nein, ich komme gleich, Rita.“ Als Rita die Tür wieder zugezogen hatte, wandte Melissa sich zu Shane um. „Tut mir leid, Shane, aber ich muss arbeiten. Heute sind wir absolut ausgebucht, und ich fürchte, ich muss hier noch ein bis zwei Stunden bleiben.“

„Ich wollte sowieso gehen.“ Nachdem er den Hut wieder aufgesetzt hatte, ging er zur Tür und drückte Melissa einen zarten Kuss auf die Stirn. „Ich muss meinen Smoking bei der Reinigung abholen und dann noch ein paar Sachen für Kaktus besorgen, bevor wir nachher zur Ranch rausfahren. Er will dir heute nämlich sein weltberühmtes Rindergulasch machen.“

„Hm, das klingt gut.“

„Es schmeckt auch gut.“ Er öffnete die Tür. „Ich hole dich dann so gegen sechs ab, okay?“

„Ja.“ Leise seufzend blickte Melissa ihm hinterher. Wenn sie nicht schon gewusst hätte, dass sie ihn liebte, dann wäre ihr das spätestens nach seiner treuherzigen Erklärung klar geworden. Zwar hatte er ihr nicht seine Liebe gestanden, doch sie hatte absolutes Vertrauen, dass er hundertprozentig zu dem stand, was er gesagt hatte. Und das war immerhin besser als nichts.

„Wann möchtest du gern heiraten?“ Neugierig sah Shane Melissa, die neben ihm vor dem Kamin in ihrem gemütlichen Cottage Willow Lodge saß, an. Nach dem ausgezeichneten Essen von Kaktus hatte er sie wieder nach Hause gefahren, und beide genossen den ruhigen Abend vor dem knisternden Feuer.

„In den letzten Wochen ist so viel passiert.“ Lächelnd sah sie zu ihm hoch und kuschelte sich enger an ihn. „Deshalb habe ich noch nicht darüber nachgedacht. Irgendwann nach Ericas und Christians Hochzeit, finde ich. Der Tag soll ganz allein ihnen gehören.“

„Selbstverständlich. Wann ist denn die Hochzeit?“

„Einen Tag vor Weihnachten.“ Nachdenklich blickte sie vor sich hin. Dann hob sie den Kopf. „Wie wäre es denn mit Silvester?“

„Gute Idee. Ich habe nichts dagegen.“ Zärtlich küsste er sie auf die Stirn. „Und möchtest du eine große Feier?“

„Eigentlich nicht.“ Sie beugte sich vor und griff nach ihrem Becher mit warmer Schokolade. „Ich denke eher an eine kleinere Hochzeit. Nur mit der Familie und ein paar sehr engen Freunden.“ Sie nahm einen Schluck.

„Wie du willst, Engelchen.“ Lächelnd leckte er ihr einen Tropfen dunkler Schokolade von der Oberlippe. „Dann müssen wir nur noch klären, wo die Trauungszeremonie stattfinden soll. Was meinst du?“

Sie richtete sich auf und blickte sich in dem großen getäfelten Raum um. „Hier.“ Mit leuchtenden Augen blickte sie Shane an. „Warum nicht hier?“

„Von mir aus gern. Aber möchtest du nicht auf Jarrod Manor heiraten?“ Schließlich war das seit Generationen der Stammsitz ihrer Familie.

„Nein, auf keinen Fall!“

Das kam so nachdrücklich, dass er sie erstaunt ansah. „Warum denn nicht, Lissa?“

Schnell wandte sie den Blick ab. Als er schon glaubte, dass sie ihm keine Antwort geben würde, hob sie den Kopf und sah ihn traurig an. „Ich habe keine besonders angenehmen Erinnerungen an Jarrod Manor.“

„Aber hier bist du doch aufgewachsen.“ Vorsichtig nahm er ihr den Becher ab und stellte ihn auf den Tisch. Dann griff er nach ihren Händen und umschloss sie mit seinen. „Was war denn so schlimm daran? Weshalb bist du hier unglücklich gewesen?“

„Das kann ich gar nicht so genau sagen. Es gibt keinen besonderen Grund.“ Sie seufzte leise. „Ich habe mich hier nur nie richtig zu Hause gefühlt.“

„Und warum nicht?“

Eher gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. „Wahrscheinlich hast du inzwischen herausgefunden, dass mein Vater und ich kein besonders gutes Verhältnis hatten.“

„Ja.“ Aus dem, was sie ihm bisher über ihre Kindheit und Jugend erzählt hatte, konnte er schließen, dass Donald Jarrod ein Workaholic gewesen war, für den das Unternehmen immer an erster Stelle gestanden hatte. Warum wohl sonst hätte er seine Kinder in so jungen Jahren schon dazu angehalten, kräftig mitzuarbeiten und die eigenen Wünsche den Erfordernissen vom Jarrod Ridge unterzuordnen? Auch Melissas Angst davor, was andere Menschen von ihr denken könnten, hatte damit zu tun. Denn der Erfolg des Unternehmens hing – zumindest nach Meinung ihres Vaters – davon ab, dass alles einen perfekten Eindruck auf potenzielle Gäste machte.

„Man hat mir gesagt, dass Dad nicht ganz so besessen vom Jarrod Ridge war, solange meine Mutter noch lebte“, fuhr sie fort. „Aber solange ich mich erinnern kann, hatte er nie Zeit für uns. Entweder vergrub er sich in seinem Büro, oder er war auf Reisen, um für das Resort Werbung zu machen. Und leider hat er das Gleiche auch von uns erwartet. Auch für uns sollte das Jarrod Ridge das Wichtigste auf der Welt sein.“

Ein paar Mal hatte auch Shane mit Donald Jarrod zu tun gehabt, meist während der Treffen der Investoren. Manchmal war Donald auch zur Ranch herausgefahren, um sich ein paar Pferde anzusehen. Sicher, der Mann war wie besessen von seiner Arbeit gewesen. Aber dennoch konnte Shane sich nicht vorstellen, dass ihm die Familie nicht noch wichtiger gewesen war. „Vielleicht hat er gar nicht gemerkt …“

„Oh, doch, er wusste es genau.“ Melissa stand auf, ging zu dem hohen Fenster auf der anderen Seite des Raumes und starrte hinaus. „Aber leider ist es jetzt zu spät, um etwas an unserem Verhältnis zu ändern.“

Auch Shane erhob sich, trat hinter sie und legte die Arme um sie. „Ich bin sicher, dein Dad hat das Beste gewollt.“ Er zog sie an sich und wiegte sie leicht hin und her. „Wahrscheinlich wollte er nur besonders gut für dich und deine Brüder sorgen und sicherstellen, dass ihr nie in finanzielle Not geratet.“

„Das kann sein, ist aber kein Trost für ein Kind, das sich nach der Liebe seines Vaters sehnt.“

Auch wenn Shanes Vater sich emotional zurückgezogen hatte, nachdem seine Frau ihn verlassen hatte, so hatte er sich doch immer sehr um den Sohn gekümmert. Auf seine Weise hatte er den Sohn geliebt, und Shane war das immer bewusst gewesen. Aber diese Gewissheit hatte Lissa offenbar nie gehabt.

„Aber du hattest doch immerhin deine Brüder. Ihr konntet euch gegenseitig trösten.“ Liebevoll küsste er sie auf den Kopf und atmete dabei tief den Duft ihres Haars ein.

Leise seufzend lehnte sie den Kopf gegen seine Schulter. „Ja, das stimmt. Aber sie waren alle so viel älter als ich. Außerdem hatten sie als Jungs ganz andere Interessen als ich. Sie wollten nicht mit Puppen spielen oder sich verkleiden.“

Shane lachte leise. „Nein, das kann ich mir von deinen Brüdern auch nicht vorstellen.“

Während sie sich langsam umdrehte, schlang sie ihm die Arme um den Hals und lächelte – das erste Mal seit längerer Zeit, wie Shane erleichtert feststellte. „Schon der Gedanke daran ist ziemlich komisch, was?“

„Allerdings!“ Froh, dass sie wieder besserer Stimmung war, drückte er ihr einen kurzen Kuss auf die warmen Lippen. „Gut, dann sind wir uns einig. Silvester heiraten wir hier in Willow Lodge, und zwar nur mit der Familie und ein paar engen Freunden.“

„Ja. Und ich werde Michael und Hector einladen. Sie sind nicht nur meine besten Freunde in Malibu, sondern ich möchte auch Geschäftliches mit ihnen besprechen. Mir wäre es sehr recht, wenn sie mein Unternehmen weiterführen – mit der Option, es später zu kaufen.“

Verwundert sah er sie an. „Willst du dein Geschäft wirklich aufgeben?“ Sosehr er sich freute, dass sie wieder ganz nach Colorado zurückkommen wollte, so bedauerlich fand er es auch, dass sie ein Unternehmen aufgeben wollte, das sie ganz allein aufgebaut hatte und auf das sie ganz offensichtlich stolz war.

„Es ist weniger so, dass ich es loswerden möchte. Aber ich bin bei einem Vater aufgewachsen, der mehr unterwegs als anwesend war und nie Zeit für seine Kinder hatte. Und dieses Schicksal möchte ich unserem Kind ersparen. Dad und Mom sollen immer da sein. Außerdem habe ich ja hier mit dem Spa genug zu tun. Und wenn der Ansturm so groß ist wie heute, muss ich mit Blake wohl über eine Erweiterung sprechen.“

„Oh, da ist jemand aber sehr müde“, sagte er, als er sah, dass sie Mühe hatte, die Augen offen zu halten und ein Gähnen zu unterdrücken. „Ich glaube, wir sollten sehen, dass du bald ins Bett kommst.“

„Entschuldige, aber ich werde jetzt immer so schnell müde.“ Lächelnd lehnte sie sich gegen ihn, als er mit ihr den Flur hinunterging. „Hoffentlich schlafe ich morgen während des Dinners nicht ein. Vielleicht sollte ich mich nachmittags ein wenig hinlegen.“

„Gute Idee. Dann komme ich mit dir.“

Bei seinem anzüglichen Lächeln wurde ihr plötzlich ganz warm, und die Müdigkeit war wie weggeblasen. „Sie sind wirklich unersättlich, Mr McDermott.“

Während er die Schlafzimmertür öffnete, zog er Melissa fest an sich. „Kann schon sein. Und ich werde es dir gleich beweisen …“

Als Shane und Melissa den großen Ballsaal betraten, sah Shane sich stolz um. Dass die Frau an seiner Seite die Schönste hier im Saal war und den meisten Sexappeal hatte, davon war er felsenfest überzeugt. Immer wieder musste er sie von der Seite her ansehen. Das lange blonde Haar hatte sie locker hochgesteckt, sodass ihr schlanker Hals besonders gut zur Geltung kam und Shane sich nur mit Mühe beherrschen konnte, sie nicht auf den Nacken zu küssen.

Schlimmer noch aber war das lange schwarze Abendkleid, das sie trug. Da es sich eng an ihren Körper schmiegte, zeichnete es ihre aufregenden Kurven deutlich nach, und bei jedem Schritt musste er an die eleganten Bewegungen eines schwarzen Panthers denken. Hastig wandte er den Kopf ab. Er musste sein Verlangen endlich kontrollieren. Sonst würde in kürzester Zeit jeder hier wissen, was in ihm vorging. Als er auf der anderen Seite des Saals Clara Buchanan erblickte, musste er daran denken, wie sie wohl auf eine möglicherweise sichtbare Erregung reagieren würde. Oh, Gott … Sofort war er ernüchtert.

„Da sind ja Blake und seine Sekretärin Samantha.“ Melissa wies auf den Kopf der Tafel. „Sie werden dort zusammen mit Erica und meinen anderen Brüdern sitzen.“

„Und wir?“, fragte er. „Sitzen wir nicht in ihrer Nähe?“

„Nein. Du als Investor hast deinen Platz an einem anderen Tisch, und ich habe Guy gebeten, zu veranlassen, dass ich neben dir sitzen kann.“

Jetzt kam Trevor auf sie zu, eine hübsche junge Brünette am Arm. „Was für ein attraktives Paar“, sagte er bewundernd und streckte die Hand aus. „Hallo, Schwesterchen.“ Er nickte Melissa zu.

„Guten Abend, Trevor.“ Shane schüttelte ihm die Hand. „Schön, dich mal wieder zu sehen.“

Nachdem sie ein paar Worte gewechselt hatten, verabschiedete Trevor sich wieder, und Melissa nahm Shane beim Arm. „Ich wünschte, er würde sich mal für eine Frau entscheiden“, flüsterte sie. „Elmer und Clara beobachten ihn ziemlich genau, und sie sehen alles andere als erfreut aus.“

Beruhigend legte er ihr den Arm um die nackten Schultern. „Ich finde auch, dass dein Bruder einen enorm hohen Verschleiß an Frauen hat, aber das geht Clara und Elmer nun wirklich nichts an. Er ist ein erwachsener Mensch und kann selbst entscheiden, wie er leben will.“

Bevor Melissa noch etwas erwidern konnte, kamen andere Gäste auf sie zu, die sie begrüßen musste. Fast alle machten ihr und den Brüdern Komplimente wegen des Jarrod Ridge. Denn nach dem Tod des alten Jarrod waren viele doch skeptisch gewesen, ob die nächste Generation das Resort in gleicher Qualität weiterführen würde. Sie alle waren angenehm überrascht worden.

„Das Essen hier im Jarrod Ridge war ja immer sehr gut“, meinte George Sanders, ein berühmter Restaurantkritiker aus Los Angeles, „aber in diesem Jahr haben Sie sich selbst übertroffen. Ich muss unbedingt mit Guy sprechen. Denn ich habe vor, darüber in meiner Zeitschrift zu berichten.“

„Das wird Guy sicher sehr freuen“, antwortete Melissa lächelnd.

Als auch George Sanders sich mit einer leichten Verbeugung verabschiedet hatte, nahm Shane Melissa bei der Hand. „Wollen wir uns nicht setzen? Ich bin gespannt, wer noch bei uns am Tisch sitzt.“ Er brauchte unbedingt eine Pause, der oberflächliche Small Talk nervte ihn.

Schließlich fanden sie ihren Platz an einem Tisch, der nicht weit von dem der Jarrods entfernt war. Shane rückte Melissas Stuhl leicht ab, sie setzte sich, und er nahm neben ihr Platz. „Sieht so aus, als sollten wir die Politiker unterhalten“, meinte er, nachdem er die Platzkarten rechts und links genauer betrachtet hatte.

„Ja, scheint so.“ Sie seufzte leise. „Ich kann nur hoffen, dass sie wenigstens für den Abend ihre politischen Differenzen vergessen können. Ich hasse diese Streitgespräche beim Essen.“

„Ich auch. Aber wenn, dann kann ich auch vermittelnd eingreifen. Zufällig weiß ich, dass Senator Kurk und auch der Abgeordnete Delacorte gern angeln. Falls das Gespräch eine unschöne Wendung zu nehmen droht, werde ich ihr Lieblingsthema ansprechen und beide fürs nächste Frühjahr zum Angeln einladen. In der Nähe der Ranch gibt es dafür sehr gute Plätze.“

Erleichtert lächelte sie ihn an. „Danke, Shane, das beruhigt mich. Denn der heutige Abend sollte frei von hässlichen Auseinandersetzungen sein und harmonisch verlaufen.“

„Shane, mein Junge! Ich habe gehofft, dich heute Abend hier zu treffen.“ Senator Kurk kam mit ausgestreckter Hand auf Shane zu. „Du kennst doch meine Frau Beatrice?“

„Ja. Guten Abend, Mrs Kurk.“ Shane war aufgestanden, gab den beiden Kurks die Hand und rückte den Stuhl für Mrs Kurk ab. Erst als sie sich gesetzt hatte, nahm auch er wieder Platz. „Schön, dass Sie es bei Ihrem vollen Terminkalender möglich machen konnten zu kommen.“

„Ist doch Ehrensache.“ Der Senator sah Melissa neugierig an, dann wandte er sich wieder schmunzelnd an Shane. „Ich habe gehört, dass du selbst so einiges vorhast. Etwas, was meine Beatrice und ich schon lange hinter uns, aber noch nie bereut haben.“ Er warf einen anerkennenden Blick auf Melissa. „Ist diese hübsche junge Frau deine zukünftige Braut?“

„Ja. Senator Kurk, Mrs Kurk, ich möchte Ihnen meine Verlobte Melissa Jarrod vorstellen.“

„Melissa?“, rief Mrs Kurk überrascht aus. „Ich hätte Sie gar nicht wiedererkannt, meine Liebe. Als ich Sie das letzte Mal sah, hatten Sie gerade die Schule hinter sich und waren dabei, sich aufs College vorzubereiten. Und nun sind Sie eine erwachsene Frau!“

Während Melissa und Beatrice Kurk sich an frühere Zeiten erinnerten, trat der Abgeordnete Delacorte nebst Gattin an den Tisch. Kurz danach wurde das Essen serviert, sodass die beiden Politiker keine Gelegenheit hatten, wegen ihrer unterschiedlichen politischen Standpunkte aneinanderzugeraten.

Aber Shane hatte sowieso den Eindruck, als wollten beide an diesem Abend solche Themen vermeiden. Denn während die Damen sich über die Angebote im Wellness-Center unterhielten und natürlich alles über die Hochzeitspläne wissen wollten, erzählten die beiden Politiker von ihren Erlebnissen beim Angeln in den verschiedenen Gewässern der Rocky Mountains. Zu Shanes Überraschung schienen sie sich sogar sehr gut zu verstehen.

Während man darauf wartete, dass der Nachtisch serviert wurde, standen beide Politiker mit ihren Frauen auf, um Bekannte und Freunde an den anderen Tischen zu begrüßen. Wahrscheinlich wollen sie sich auch deren Stimmen bei der nächsten Wahl sichern, dachte Shane und musste lächeln. Nun ja, das war auch ihr Job. Und er war froh, mal ein paar Minuten mit Melissa allein am Tisch zu sein. Allerdings schien sie kaum bemerkt zu haben, dass die beiden Paare ihren Tisch verlassen hatten. Denn sie sah angespannt zu dem Familientisch der Jarrods hinüber, wo auch Trevor zusammen mit den anderen Brüdern saß.

„Das kann doch wohl nicht wahr sein!“, flüsterte sie Shane zu und wies mit dem Kopf auf Trevor. Nicht die hübsche Brünette, mit der er gekommen war, saß neben ihm, sondern eine aufregende Rothaarige, mit der er heftig flirtete. „Ich mag gar nicht daran denken, was Clara und Elmer durch den Kopf geht, wenn sie das da sehen.“

Als Shane feststellte, dass sein zukünftiger Schwager nicht nur vertraulich den Arm um die Schultern der Rothaarigen gelegt hatte, sondern gleichzeitig einer Blondine am Nachbartisch zuzwinkerte, musste er Melissa recht geben. Das ging wirklich zu weit. Sicher, warum sollte ein ungebundener Mann nicht viele Freundinnen haben? Er hatte es nicht anders gehalten, bevor er Lissa kennengelernt hatte. Aber sich an einem Abend gleich mit mehreren Frauen abzugeben, das machte keinen guten Eindruck, besonders nicht auf die konservativen Geldgeber.

Wenn Trevor sich weiter so unreif verhielt, würde er ihn sich zur Brust nehmen müssen. Und wenn die Frauen begriffen, dass Trevor mit allen gleichzeitig flirtete, würden sie sich sehr schnell von ihm abwenden, und Trevor hatte bei keiner mehr eine Chance.

„Shane, kann ich dich eben mal allein sprechen?“

Shane zuckte zusammen und wandte sich um. Da er gedanklich so mit Trevor beschäftigt gewesen war, hatte er nicht bemerkt, dass Senator Kurk wieder hinter ihn getreten war. „Ja, selbstverständlich.“ Er stand auf und küsste Lissa auf die Wange. „Bin gleich wieder da.“ Was konnte denn so wichtig sein, dass der Senator noch vor dem Nachtisch mit ihm sprechen wollte?

Er ließ Lissa nur ungern allein und war deshalb froh, als er sah, dass Avery Lancaster zu ihr ging. Erleichtert wandte er sich dem Senator zu. Und erschrak. Noch nie hatte Mr Kurk so ernst ausgesehen wie in diesem Moment.

Während Avery sich neben sie setzte, konnte Melissa den Blick nicht von dem Nebentisch lösen. Ihre Brüder Guy und Gavin waren hinter Trevor aufgetaucht, sagten etwas zu ihm, und die drei Männer verließen den Saal.

„Was ist denn da los?“ Fragend sah sie die Freundin an.

„Guy und Gavin wollen versuchen, Trevor zur Räson zu bringen“, sagte Avery leise. „Er benimmt sich unmöglich, und die beiden werden ihm dringend anraten, den weiblichen Gästen gegenüber mehr Zurückhaltung zu üben.“

„Gott sei Dank!“ Melissa stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. „Sein Verhalten muss auf alle Anwesenden einen sehr schlechten Eindruck machen. Und das können wir uns nicht leisten.“

„Vielleicht denkt er, dem Ruf vom Jarrod Ridge tut es gut, dass einer der Besitzer ein charmanter Herzensbrecher ist? Weil sich in Zukunft Heerscharen von unbefriedigten Frauen anmelden werden?“, meinte Avery sarkastisch.

„Ich fürchte, der Schuss geht nach hinten los.“ Melissa lachte. Sie liebte Averys trockenen Humor. „Das wird das Geschäft nicht gerade beleben.“

„Wohl nicht.“ Verwundert blickte die Freundin sich um. „Wo ist denn Shane?“

„Senator Kurk wollte mit ihm sprechen. Wahrscheinlich geht es um eine größere Wahlkampfspende. Oder er will ihn überreden, wenigstens eine Sammelaktion zu organisieren.“

„Ja, ja, die Politiker wollen eben nicht nur unsere Stimme, sie wollen auch unser Geld“, meinte Avery kopfschüttelnd.

Jetzt kam Erica auf sie zu. „Haben Guy und Gavin sich Trevor nun eigentlich vorgenommen?“, fragte sie gespannt.

„Hm …“ Melissa lächelte die Schwester vielsagend an. „Ich würde sagen, dass er sich in diesem Augenblick nicht besonders wohl in seiner Haut fühlt.“

„Au weia, ich möchte nicht an seiner Stelle sein“, meinte Erica nur.

„Ich auch nicht“, stimmten Melissa und Avery wie aus einem Munde mit ein.

„Wo ich euch beide gerade mal für mich habe“, wechselte Melissa das Thema, „neulich hat eine der Spa-Besucherinnen eine Zeitschrift dagelassen, in der es um Einrichtungen von Kinderzimmern ging. Ein Vorschlag mit Meeresmotiven hat mir besonders gut gefallen. Die Wände waren ganz in Pastelltönen gehalten und waren mit sehr niedlichen kleinen Seetieren bemalt, mit Babyfischen und Babykrebsen und Babyquallen, zu süß.“

„Ja, das habe ich auch gesehen, ganz allerliebst“, stimmte Avery zu.

Kurz wunderte sich Melissa, warum die Freundin sich für die Einrichtung von Kinderzimmern interessierte, schob dann aber den Gedanken wieder beiseite. Wahrscheinlich hatte sie nur nach Anregungen für die Babyparty gesucht. „Besonders gut haben mir das kleine rosa Seepferd und der blaue Tintenfisch gefallen“, fügte sie schnell hinzu.

„Ja, und man braucht sich dabei auch noch nicht auf das Geschlecht des Kindes festzulegen. Das passt für Mädchen genauso gut wie für Jungen“, fiel Erica begeistert ein. „Und den Raum für die Party können wir in allen Farben dekorieren.“

Zärtlich umarmte Melissa die beiden jungen Frauen. „Ich bin so froh, dass ich euch habe. Und vielen Dank, dass ihr die Party für mich ausrichten wollt.“

„Das tun wir doch gern“, erwiderte Avery lachend, wurde dann aber schlagartig ernst und wies auf Guy, der mit grimmiger Miene wieder den Saal betrat. „Oje, da muss ich wohl jemanden beruhigen. Es sieht so aus, als sei das Gespräch mit Trevor nicht gerade erfreulich gewesen.“

„Das fürchte ich auch“, sagte Melissa verärgert. Trevors Verhalten war wirklich unmöglich. Als ob das Jarrod Ridge nach dem Tod des Vaters nicht schon mit genug Problemen zu kämpfen hätte.

„Und ich werde mal lieber Christian aus seiner Zwangslage befreien.“ Nach einem kurzen Blick auf Christian, der von zwei Gästen bedrängt wurde, war Erica aufgestanden. „Sieht so aus, als müsse er mal wieder gratis Rechtsbeistand leisten.“

Nachdem sie den beiden Freundinnen hinterhergewinkt hatte, sah Melissa sich nach Shane um. Wo blieb er nur? Hatte er nicht gesagt, er sei in wenigen Minuten wieder zurück? Und jetzt war schon eine halbe Stunde vergangen.

Vielleicht sollte sie sich in der Zwischenzeit frisch machen. Melissa stand auf und verließ den Saal. Als sie den Flur hinunter in Richtung Damentoilette ging, erkannte sie Shanes Stimme, konnte ihn aber nicht sehen. Unwillkürlich blieb sie stehen.

„Ich fühle mich geehrt, Ihnen bei der Überprüfung der Pläne und der Bauausführung behilflich sein zu können, Senator“, hörte sie ihn sagen. Schon wollte Melissa um die Ecke biegen und auf ihn zugehen, als er fortfuhr: „Ich habe noch ein paar Ställe zu entwerfen, aber sowie ich die Zeichnungen an die Bauunternehmen geschickt habe, habe ich alle Zeit der Welt, um mich um die Untersuchung zu kümmern.“

„Es könnte aber sein, dass du ziemlich viel reisen musst“, gab der Senator zu bedenken.

Doch ohne auch nur eine Sekunde zu überlegen, antwortete Shane: „Kein Problem. Es gibt nichts, was mich davon abhalten könnte, so viel Zeit wie nötig in dieses Projekt zu investieren.“

Hastig wandte Melissa sich ab. Sie ertrug es nicht länger. Sie und ihr Kind waren nichts? Hatte er denn nicht begriffen, was sie ihm tags zuvor gesagt hatte? Eine Welt brach für sie zusammen, als ihr klar wurde, was das bedeutete. Shane war nicht anders, als ihr Vater es gewesen war. Auch ihm war die Arbeit immer viel wichtiger gewesen als die Familie, und das war eine Einstellung, die Melissa nicht akzeptieren konnte.

Entschlossen drehte sie sich auf dem Absatz um und ging in die Hotelhalle. Dort bat sie um einen Briefbogen und einen Umschlag. Und nachdem sie mit zitternden Fingern etwas notiert hatte, klebte sie den Umschlag zu und gab ihn einem der Mädchen am Empfang. „Das ist eine Nachricht für Erica Prentice. Sie sitzt an dem großen Tisch im Ballsaal. Bitte, bringen Sie den Umschlag sofort zu ihr, noch bevor die abschließenden Reden anfangen.“

„Ja, sofort, Ms Jarrod. Ich kümmere mich gleich darum.“

Während Melissa der jungen Frau hinterhersah, dachte sie kurz daran, zu Fuß nach Hause zu gehen, entschied sich dann aber doch dagegen. Ihre Stola hing noch über ihrem Stuhl, und es war zu kalt, um nur im Abendkleid draußen herumzulaufen. Außerdem waren ihre High Heels für die unbefestigte Abkürzung nicht besonders gut geeignet.

Deshalb wandte sie sich an den Portier. „Ich brauche jemanden, der mich nach Willow Lodge fährt.“

„Ja, Ma’am. Es dauert allerdings ein paar Minuten …“

„Sofort!“ Sie wusste nicht, wie lange sie sich noch zusammenreißen konnte. Auf keinen Fall wollte sie hier in Tränen ausbrechen.

Diesen Ton war der Mann nicht gewohnt, besonders nicht von Melissa. Noch nie hatte sie ihn sich so schnell bewegen sehen. In weniger als einer Minute saß sie bereits im Fond einer der Limousinen des Resorts. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich zusammenzunehmen, damit dem Fahrer nichts auffiel. Wahrscheinlich fragten sich die Mädchen am Empfang sowieso schon, warum sie den Portier so angeblafft hatte, was sonst so gar nicht ihre Art war. Wenn sie jetzt noch anfing zu heulen, würden am folgenden Tag alle über sie tratschen.

Endlich hielt der Fahrer vor dem Cottage, und Melissa stieg schnell aus. Eilig schloss sie die Haustür auf, stürzte hinein und schlug die Tür hinter sich zu. Erst dann ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf.

Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, rannte sie ins Schlafzimmer und warf sich aufs Bett. Plötzlich war es wieder da, dieses entsetzliche Gefühl der Einsamkeit, unter dem sie ihr Leben lang gelitten hatte, so lange, bis sie Shane begegnet war. Aber auch ihn hatte sie nun verloren. Nie hatte sie die Erwartungen des Vaters erfüllen können. Und jetzt sah es so aus, als sei sie für Shane nicht mehr als die Mutter seines Kindes. Auch in seinem Herzen war kein Platz für sie, denn genau wie für Don Jarrod war für ihn die Arbeit das Wichtigste auf der Welt.

9. KAPITEL

Als Shane und der Senator in den Ballsaal zurückkehrten, hatte Blake Jarrod, der neue geschäftsführende Direktor vom Jarrod Ridge, gerade mit seiner abschließenden Rede begonnen. Nur mit halbem Ohr nahm Shane wahr, dass er allen Freunden und Investoren dankte, denn er sah sich nach Melissa um, konnte sie aber nirgends entdecken. Wo, zum Teufel, war sie nur? War ihr wieder übel geworden, und war sie deshalb verschwunden? Warum hatte sie dann nicht auf ihn gewartet oder nach ihm gesucht, damit er sie nach Hause fahren konnte?

Während er den Blick über die Menge schweifen ließ, um zu sehen, ob Melissa sich vielleicht inzwischen an einen anderen Tisch gesetzt hatte, nahm er aus dem Augenwinkel wahr, dass Erica den Kopf in seine Richtung drehte und ihn verstohlen musterte. Wusste sie etwa, wo Melissa war?

Zu dumm, dass er Erica während Blakes Rede nicht fragen konnte. Kaum aber war Blake bei den abschließenden Grußformeln, drängte Shane sich zwischen den Tischen hindurch, bis er Erica erreichte. „Weißt du, wo Lissa ist?“, stieß er hastig hervor.

„Kurz vor Blakes Rede habe ich eine Nachricht von ihr erhalten. Sie wollte sich nach Hause bringen lassen.“ Beunruhigt sah Erica Shane an. „Geht es ihr nicht gut?“

„Keine Ahnung. Aber das kriege ich heraus, da kannst du sicher sein.“ Schnell wandte er sich zum Gehen, aber Erica hielt ihn am Jackettärmel fest. „Bitte, sag mir Bescheid, wenn du weißt, was mit ihr los ist.“

„Ja.“ Ungeduldig entzog er sich ihr und drängte sich durch die Menge. Ob mit Melissa etwas nicht in Ordnung war? Oder mit dem Baby? Plötzlich musste er an all die schrecklichen Dinge denken, die während der ersten drei Schwangerschaftsmonate passieren konnten. Hätte er bloß nicht so viel darüber gelesen. Manchmal war Unwissenheit wirklich ein Segen. Denn was er sich jetzt in seiner Fantasie ausmalte, war kaum zu ertragen.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis er endlich die schweren Hoteltüren von außen schließen konnte, zumindest kam es ihm so vor. Sollte er nun noch darauf warten, bis einer der Hotelboys seinen Wagen aus der Garage geholt hatte? Nein, die Strecke konnte er schneller zu Fuß zurücklegen. Während er den Pfad entlanglief, der zu den privaten Cottages führte, gingen ihm ständig die gleichen Gedanken durch den Kopf. Warum hatte Melissa die Nachricht nicht ihm, sondern ihrer Schwester geschickt? Was war in der Zeit geschehen, in der er mit dem Senator draußen gestanden hatte? Er war doch kaum länger als eine halbe Stunde weg gewesen.

Schnell zog er den Hausschlüssel aus der Tasche und rannte die Treppe hinauf. Mit bebenden Fingern schloss er auf und fluchte, weil ihm das alles zu lange dauerte. Endlich drückte er die Tür hinter sich zu.

„Lissa!“

Keine Antwort. Die Stille dröhnte ihm in den Ohren. Hastig sah er sich in dem Raum um. Ihre Handtasche lag auf der Couch, also war Lissa hier.

„Lissa, wo bist du?“, rief er wieder. Vor Angst schlug sein Herz wie verrückt, als er schließlich ins Schlafzimmer stürzte. Da war sie, lag auf dem Bett und schluchzte herzzerreißend. „Aber Engelchen, was ist denn los?“ Er wollte sich auf die Bettkante setzen und Melissa in die Arme nehmen, aber sie hob das tränennasse Gesicht und stieß leise hervor: „Nicht, Shane, lass mich.“ Dabei rutschte sie auf die andere Bettseite. „Geh … geh nach Hause.“

Was war nur mit ihr los? Als er sie am Tisch zurückgelassen hatte, war sie doch noch so wie immer gewesen. Was war in der Zwischenzeit passiert? „Was hast du denn, Lissa? Fühlst du dich nicht wohl?“

„Doch … ich möchte nur, dass du gehst“, schluchzte sie. „Fahr auf deine Ranch oder wohin auch immer. Aber lass mich allein.“

„Was redest du da? Ich verstehe kein Wort. Beruhige dich, und erzähl mir, was dich so aufgeregt hat oder worüber du dich geärgert hast.“

Langsam rutschte sie ans Kopfende des Bettes und setzte sich gerade hin. Während sie sich mit den Handrücken die Tränen von den Wangen wischte, sagte sie immer noch schluchzend: „Ich bin unfreiwillig Zeuge von deinem Gespräch mit Senator Kurk geworden.“

„Ja, und?“ Shane war ratlos. Nichts von diesem Gespräch hätte diesen Zusammenbruch gerechtfertigt.

„Es gibt nichts auf der Welt, was dich davon abhalten könnte, viel zu reisen? Erinnerst du dich? Was ist dann mit mir, frage ich dich. Und dem Baby. Kommen wir immer erst an zweiter Stelle, welche Projekte du auch gerade betreust? Sind wir für dich nicht so wichtig, dass du mit uns zusammen sein willst?“

„Aber so beruhige dich doch, Lissa.“

„Nein, ich will mich nicht beruhigen, Shane McDermott. Mein ganzes Leben lang waren meinem Vater seine Arbeit und dieses verdammte Resort wichtiger als ich. In diese Situation möchte ich nicht noch einmal kommen.“ Wütend und enttäuscht zugleich sah sie ihn an. „Beantworte mir nur eine Frage. Willst du hier bei mir bleiben, damit wir beide dafür sorgen können, dass unsere Ehe funktioniert?“

Jetzt erinnerte Shane sich wieder. Er hatte dem Senator gesagt, dass er Zeit hätte, um zu reisen und bestimmte Projekte zu überprüfen. Dabei handelte es sich um neue zivile und militärische Bauten, die zum Teil noch in Planung waren und bei denen möglicherweise etwas zu korrigieren war. Aber weshalb er zugestimmt hatte, konnte er Lissa auf keinen Fall sagen. Dass er nämlich Abstand brauchte, um herauszufinden, was mit ihm los war. Irgendwie hatte sie sein Leben vollkommen verändert, und er wusste noch nicht, ob er das wirklich wollte.

Als er schwieg, ließ sie den Kopf sinken und wirkte so verzweifelt, dass er sie am liebsten in die Arme genommen und ihr alles versprochen hätte, was sie nur wollte. „Dein Schweigen sagt mehr als tausend Worte“, stieß sie schließlich kaum hörbar hervor. Mit einer unendlich traurigen Geste zog sie den Verlobungsring vom Finger und reichte ihn Shane. „Ich bin nur froh, dass wir noch vor unserer Hochzeit herausgefunden haben, was uns trennt. Unsere Vorstellungen von einer Ehe sind eben vollkommen verschieden.“

„Lissa …“

„Nicht, Shane … Da gibt es wirklich nichts weiter zu sagen. Es ist vorbei.“

Während er sie fassungslos ansah, versuchte er, Ordnung in seine verwirrten Gedanken zu bringen. Was war passiert? Noch vor weniger als einer Stunde war alles vollkommen in Ordnung gewesen, und plötzlich … „Nein, Lissa, es ist nicht vorbei.“

Sie nickte unter Tränen. „Doch, Shane, es gibt keine Hoffnung für uns.“

Selbst wenn er versuchte, ihr zu erklären, was in ihm vorging, sie würde ihn nicht verstehen, vielleicht nicht einmal anhören, das war ihr anzusehen. „Aber was ist mit deiner Familie, wie werden die Investoren reagieren? Was wirst du ihnen sagen?“

„Das soll nicht länger deine Sorge sein“, erwiderte sie ausdruckslos. „Mir wird schon etwas einfallen, irgendein Grund, weshalb wir unsere Verlobung lösen mussten.“

Ihr nüchterner Tonfall ärgerte ihn. „Aber was ist mit dem Baby? Ich möchte wissen …“

„Von jetzt an sollten wir über Christian Hanford kommunizieren. Alles, was du mir zu sagen hast, kannst du mir über unseren Anwalt mitteilen. Er wird später mit deinem Anwalt Kontakt aufnehmen, um die Sorgerechtsregelungen auszuarbeiten. Und jetzt“, sie blickte auf die Tür, „wäre ich dir dankbar, wenn du mich allein lässt. Bitte, geh.“

Einen Augenblick lang sah er sie ungläubig an. Dann wandte er sich wortlos um und verließ das Schlafzimmer. Den Schlüssel, den sie ihm gegeben hatte, legte er auf den Küchentisch, öffnete die Haustür und zog sie langsam hinter sich zu. Wie betäubt ging er langsam die Stufen hinunter, der Verlobungsring brannte wie Feuer in seiner Hand. Mit schmerzhafter Deutlichkeit erinnerte er sich an die Situation, als er ihr den Ring gegeben hatte. Damals hatte er den Eindruck gehabt, dass er, Shane, ihr alles bedeutete, ja, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Und so war es wohl auch, sein Gefühl hatte ihn nicht getrogen. Sie liebte ihn, und es musste ihr das Herz gebrochen haben. Wut stieg in ihm auf, Wut auf sich selbst. Was war denn nur mit ihm los? Wie hatte das geschehen können? Normalerweise behielt er einen kühlen Kopf und beherrschte die Situation.

In den letzten Wochen war ihm klar geworden, dass das Ganze eine Gratwanderung war und er eine enorme Disziplin aufwenden musste, um seine Gefühle für Lissa unter Kontrolle zu halten. Deshalb hatte er auch das Angebot von Senator Kurk sofort angenommen. Er brauchte Abstand von Melissa, durfte nicht zu oft mit ihr zusammen sein. Denn zu groß war die Gefahr, dass er ihr verfiel, sich zumindest viel weiter auf sie einließ, als gut für ihn war.

Aber war es nicht schon zu spät? War das Undenkbare passiert, und er hatte sich in sie verliebt? Vielleicht ja, vielleicht auch nicht. Und bevor er nicht sicher war, wie es in ihm aussah, war es sicher das Beste, erst einmal alles so zu lassen, wie es war. Er hatte ihr bereits sehr wehgetan, und das durfte auf keinen Fall noch einmal geschehen.

Melissa stand auf der Terrasse von Willow Lodge und blickte auf die Berge in der Ferne. Wie konnte es sein, dass ihr Leben sich so dramatisch geändert hatte, während alles um sie so wie immer war? Noch nie hatte sie sich so zerrissen gefühlt, so entsetzlich einsam und verlassen wie in diesem Augenblick. Und dennoch sangen die Vögel, und die Espen glänzten golden im hellen Sonnenlicht.

Wie hatte sie sich nur so sehr in Shane irren können? Was hatte sie dazu gebracht, zu glauben, dass er sich für ihre Ehe genauso einsetzen würde wie sie? Hatte sie nicht gesehen, dass er genauso wie ihr Vater von Ehrgeiz und beruflichem Erfolgsstreben getrieben war? Zwar hatte er ihr gesagt, dass er ihr treu sein wollte, und daran zweifelte sie auch nicht. Aber eheliche Treue allein war nicht genug. Als Paar musste man auch viel Zeit miteinander verbringen, damit eine Ehe gut funktionierte.

Sie war bereit gewesen, ihr Leben und ihre Karriere in Malibu aufzugeben und für immer in Colorado zu bleiben, damit sie gemeinsam mit ihrem Kind als Familie zusammenleben konnten. Da war es doch wohl nicht zu viel verlangt, dass auch er einige Zugeständnisse machte. In der Nacht, in der er ihr den Verlobungsring gegeben hatte, hatte er gesagt, dass er nur hin und wieder mal auf Reisen gehen müsse. Aber bei der erstbesten Gelegenheit, die ihm die Möglichkeit gab, länger und häufiger von ihr und dem Kind getrennt zu sein, hatte er sofort zugesagt.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich in der Wertschätzung des Vaters mit dem zweiten Platz begnügen müssen, für den das Jarrod Ridge immer an erster Stelle gestanden hatte. Und sie war nicht bereit, diesen Platz auch bei ihrem Ehemann einzunehmen.

„Melissa, was ist los?“

Als sie die besorgte Stimme ihrer Schwester vernahm, drehte Melissa sich um. Erica kam die Stufen hinauf und auf sie zu. „Du hast gestern Abend das Dinner so überstürzt verlassen, dass ich mir Sorgen um dich gemacht habe. Wie fühlst du dich? Alles in Ordnung?“

„Nein, und ich weiß nicht, ob es das jemals wieder sein wird. Aber ich werde es überleben. Das habe ich bisher noch immer geschafft.“

„Aber was ist los? Nun sag schon. Bist du krank? Es ist doch nichts mit dem Baby, oder?“

„Nein, soviel ich weiß, geht es dem Baby gut.“

Verwundert blickte Erica sich um. „Wo ist denn Shane?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich auf seiner Ranch.“ Auf Ericas forschenden Blick hin beschloss Melissa, sich ihr anzuvertrauen. Sie musste einfach mit irgendjemandem sprechen, und der Schwester vertraute sie vollkommen. „Ich habe gestern Nacht unsere Verlobung gelöst.“

„Was?“ Erica nahm die Schwester sofort in die Arme und drückte sie liebevoll an sich. „Das tut mir so leid. Ihr schient so glücklich zu sein.“

„Kann sein. Aber es ist sicher besser, dass wir uns jetzt trennen und nicht erst nach der Hochzeit.“

„Ja, natürlich. Aber es ist trotzdem sehr traurig.“ Als sie sah, dass Melissa in der frischen Morgenbrise fröstelte, legte sie ihr den Arm um die Taille. „Komm, lass uns reingehen. Ich mach uns beiden einen Becher Tee. Du hast doch sicher Kräutertee zu Hause?“

„Ja.“

Ein paar Minuten später saßen beide am Tisch, und Melissa starrte blicklos auf ihren Becher.

„Seid ihr denn sicher, dass ihr euch nicht aussprechen und wieder zusammenfinden könnt?“, fragte Erica leise.

„Ich wüsste nicht, wie.“ In der letzten Nacht, der längsten und schrecklichsten Nacht ihres Lebens, hatte Melissa sich tausendmal gefragt, ob ihre Entscheidung richtig war. Und immer wieder musste sie sich sagen, dass sie das Richtige getan hatte. „Wir haben beide sehr unterschiedliche Vorstellungen von einer Ehe. Und daran wird sich wohl nichts ändern.“

Erica schwieg und sah die Schwester und Freundin traurig an. „Kann ich gar nichts für dich tun?“, fragte sie dann.

„Doch. Du kannst bei mir sein, wenn ich dem Rest der Familie sagen muss, dass Shane und ich uns getrennt haben.“

„Das ist doch selbstverständlich. Und du weißt auch, dass du immer auf Avery zählen kannst. Außerdem bin ich sicher, dass deine Brüder dich in jeder nur erdenklichen Weise unterstützen werden.“

„Das kann ich nur hoffen.“ Da Erica nicht bei den Jarrods aufgewachsen war, konnte sie nicht wissen, wie wichtig vor allem den Brüdern der Ruf vom Jarrod Ridge und das Bild war, das sie nach außen abgaben. „Ich habe beschlossen, möglichst bald nach Kalifornien zurückzukehren“, sagte Melissa müde. „So kann ich die Schwangerschaft vor den Investoren verheimlichen und bringe dann eben mein Kind in Kalifornien zur Welt.“

„Aber das kannst du nicht tun, Melissa. Du verlierst dann doch deinen Anteil an dem Erbe. Das wird keiner wollen.“

„Aber wenn ich hierbleibe, verliert das Jarrod Ridge die Unterstützung von einigen sonst sehr spendablen Geldgebern und kann Veranstaltungen wie die Food and Wine Gala nicht mehr ausrichten.“ Ihr dröhnte der Kopf, und sie rieb sich die Schläfen. „Unseren wichtigsten Investor haben wir sowieso schon verloren.“

Erica runzelte die Stirn. „Wen denn?“

Melissa warf der Schwester ein trauriges Lächeln zu. „Shane.“

„Meinst du wirklich, dass er kein Geld mehr gibt, weil ihr beiden nicht mehr zusammen seid? Er hat doch an diesen Investitionen auch ganz gut verdient. Diesen Geldhahn wird er nicht zudrehen wollen.“

„Ich weiß nicht. Für uns beide wäre eine solche Situation mehr als unbehaglich.“ Vorsichtig trank sie einen Schluck Tee. „Aber abgesehen von Shane, es gibt durchaus einige Investoren, die die Tatsache skandalös finden, dass ich ein Kind bekomme, ohne verheiratet zu sein.“

„Aber Melissa, ich finde, du räumst diesen Leuten viel zu viel Macht über dich ein. Was du in deinem Privatleben tust, geht niemanden etwas an.“

„Das hat Shane auch gesagt.“ Vielleicht hatten sie ja recht, vielleicht sollte ihr gleichgültig sein, was man von ihrer Familie hielt. Aber es war nicht leicht, in diesem Punkt umzudenken. Denn solange sie sich erinnern konnte, hatte ihr Vater seinen Kindern eingetrichtert, dass ihr Verhalten ganz wesentlich dazu beitrug, wie das Resort angenommen wurde, also direkt für den Erfolg vom Jarrod Ridge verantwortlich war.

„Das Wesentliche ist, dass du deine Entscheidungen nicht sofort treffen musst.“ Erica stand auf und stellte ihren Becher in die Spüle. „Du hast noch viel Zeit und kannst in Ruhe überlegen, was für dich das Beste ist. Und nur darauf kommt es an.“

Nachdem Erica gegangen war, saß Melissa noch lange am Tisch und dachte über das nach, was die Schwester gesagt hatte. Heutzutage wurden viele ledige Frauen Mutter, und kein Mensch dachte sich etwas dabei. Warum machte sie sich dann so viele Gedanken um diese beiden verknöcherten Alten? Sollte sie sich etwa derentwegen ihr Erbteil entgehen lassen?

Nein. Was sie als Einziges zu interessieren hatte, war die Einstellung ihrer Familie in dieser Angelegenheit. Die Geschwister hingen aneinander, und nach dem Tod des Vaters fühlten sie sich noch enger verbunden. Vielleicht würden die Brüder auf ihrer Seite sein und ihre Entscheidung unterstützen, in Aspen zu bleiben.

Plötzlich fühlte sie sich schon sehr viel besser. Sie richtete sich gerade auf. Nein, es war gleichgültig, was Leute wie Clara Buchanan und Elmer Madison von Frauen dachten, die ledig waren und trotzdem Mutter wurden. Es war ihr, Melissas, Leben, und sie würde es so führen, wie sie es für richtig hielt. Wenn die beiden nicht mehr investieren wollten, dann eben nicht. Das war ihr Problem und auch ihr Verlust. Ganz sicher gab es andere Menschen, die einem blühenden Unternehmen wie dem Jarrod Ridge gern ihr Geld zur Verfügung stellen würden, weil sie wussten, dass sie daran verdienen konnten. Und wenn nicht, die Jarrods würden es auch allein schaffen.

Wenn es nur ebenso einfach wäre, die Gefühle für einen Menschen zu ändern wie die Einstellung einem Problem gegenüber. Aber sie liebte Shane von ganzem Herzen und befürchtete, dass sich daran nie etwas ändern würde.

„Kaktus, dies ist der mieseste Hackbraten, den ich je in meinem Leben gegessen habe“, fluchte Shane schlecht gelaunt und schob den Teller zur Seite. Dabei wusste er genau, dass es ihm auch nicht geschmeckt hätte, wenn der berühmteste Sternekoch etwas für ihn gezaubert hätte. Er hatte einfach keinen Appetit und an allem und jedem etwas auszusetzen.

„Vor drei Tagen habt ihr euch getrennt, und deine Laune ist noch schlimmer als am ersten Tag, als du mir sagtest, dass sie nicht mehr auf die Ranch kommen würde“, brummelte der alte Mann vor sich hin, während er die Teller abräumte.

Shane seufzte leise. In den letzten Tagen war er wirklich unausstehlich gewesen, Kaktus hatte recht. Es wollte ihm einfach nicht gelingen, seine miese Stimmung zu überwinden. Er hatte keinen Appetit, konnte nicht schlafen und hatte zu nichts Lust. Seit er Melissa verlassen hatte, fühlte er sich emotional wie versteinert. Dennoch hätte er seine schlechte Laune nicht an Kaktus auslassen sollen. „Es tut mir leid, dass ich in letzter Zeit etwas gereizt war.“

„Etwas gereizt?“, fragte Kaktus empört. „Da benimmt sich ja ein bis aufs Blut gereizter Grizzlybär besser als du.“

„Ich weiß, und es tut mir auch sehr leid.“

„Kann sein, nützt aber nichts. Wissen und etwas dagegen tun sind zwei verschiedene Dinge.“ Wütend stellte Kaktus das Geschirr so schwungvoll in die Spüle, dass es laut klirrte. Dann drehte er sich um und richtete seinen Holzlöffel drohend auf Shane. „Wenn es dir so elend geht, dann solltest du schleunigst zurück in die Stadt fahren, um zu sehen, ob da noch was zu retten ist.“

„So einfach ist das nicht.“

„Und warum nicht?“

Wie sollte er ihm das erklären? Für Kaktus gab es nur Schwarz oder Weiß und nichts dazwischen. Wenn etwas nicht in Ordnung war, musste man etwas dagegen tun. So einfach war das seiner Meinung nach. Aber manches ließ sich eben nicht so problemlos aus der Welt schaffen. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Lissa mir gar nicht erst die Tür aufmachen würde.“

„Dann musst du sie eben irgendwo außerhalb des Hauses erwischen. Und sie dazu bringen, dass sie dich anhört. Und wenn du dafür auf die Knie fallen und sie um Verzeihung bitten musst.“

Wieso? Wie kam der alte Mann denn darauf, dass er, Shane, im Unrecht war? Er hatte ihm schließlich nur erzählt, dass die Hochzeit abgeblasen sei und Lissa nicht mehr zur Ranch kommen würde. „Wie kommst du denn auf die Idee, dass das Ganze meine Schuld ist?“

„In der Vorstellung der Frauen haben immer die Männer Schuld, egal, wer den Bruch verursacht hat. So sind sie nun mal“, meinte Kaktus augenzwinkernd.

„Ich werde das beherzigen.“ Shane sprang auf und verließ die Küche. Er brauchte sich Kaktus’ Weisheiten nicht länger anzuhören, denn er wusste selbst, wer an ihrem Zerwürfnis schuld war, auch wenn er sich die letzten drei Tage vom Gegenteil hatte überzeugen wollen. Im Arbeitszimmer setzte er sich vor sein Reißbrett und starrte auf die unvollendete Zeichnung. Dass er in den letzten drei Tagen nicht fähig gewesen war, einen stimmigen Entwurf zu machen, sprach nicht gerade dafür, dass ihm außer seiner Arbeit nichts wichtig war.

Es wurde Zeit, dass er sich endlich eingestand, was hinter seiner Entscheidung stand, den Job bei Kurk anzunehmen. Er wollte fliehen, wollte einem Gefühl, einer Verantwortung, einer Lebensveränderung entkommen und wusste jetzt, dass das nicht möglich war. Welcher Mann gab schon gern zu, ein Feigling zu sein. Und dennoch musste er sich eingestehen, dass er schlicht und einfach Angst hatte. Angst vor diesem gewaltigen Gefühl, das Lissa in ihm auslöste. Er hatte sich in sie verliebt, er liebte sie. Und obwohl er immer das Schicksal seines Vaters, der von der geliebten Frau verlassen worden war, vor Augen hatte, konnte er nichts daran ändern. Er wollte sein Leben mit Melissa teilen.

Während er einen Adler beobachtete, der über dem Tal seine Kreise zog, musste er an das denken, was sie ihm gesagt hatte, als sie ihm den Ring zurückgegeben hatte. Dass sie in der Wertschätzung des Vaters immer nur die zweite Stelle eingenommen hatte, weil die Arbeit für Donald das Wichtigste gewesen war. Und dass sie es nicht ertragen könne, einer ähnlichen Situation auch in ihrer Ehe ausgesetzt zu sein.

Dass sie das aus seinem Gespräch mit Senator Kurk hatte schließen müssen, sollte ihn nicht verwundern. Dass es nicht beruflicher Ehrgeiz war, der ihn trieb, den Job anzunehmen, sondern die Angst vor seinen Gefühlen und die Erinnerung an das Schicksal seines Vaters, hatte sie nicht wissen können.

Warum hatte er ihr das nicht einfach gesagt? Würde sie ihm noch eine Chance geben, sein Verhalten zu erklären?

Er musste es versuchen. Schnell trat er an seinen Schreibtisch, griff zum Telefon und wählte. „Senator Kurk? Hier ist Shane McDermott.“

10. KAPITEL

„Störe ich?“ Melissa hatte die Tür einen Spaltbreit geöffnet und steckte den Kopf in Blakes Büro.

„Was gibt’s denn?“ Blake saß mit seiner Assistentin über einem großen Stapel unerledigter Post. „Komm rein.“

„Da ist etwas, was ich unbedingt mit dir besprechen müsste“, antwortete sie zögernd und betrat das Büro ihres Bruders.

„Okay, ich lasse Sie beide allein.“ Samantha hatte gleich gemerkt, dass Melissa mit einem persönlichen Anliegen gekommen war, und verließ schnell den Raum.

Von all ihren Brüdern war Blake dem Vater am ähnlichsten. Wie der Vater ging er in der Arbeit auf, und so war es selbstverständlich gewesen, dass er den Posten als geschäftsführender Direktor übernommen hatte. Aber wie der Vater wirkte auch er etwas Furcht einflößend.

Während sie sich auf einen der Besucherstühle setzte, die vor dem Schreibtisch standen, holte Melissa tief Luft. „Ich wollte dir mitteilen, dass ich die Verlobung mit Shane gelöst habe.“

Dass er sie besorgt ansah und dann auch noch aufstand und um den Schreibtisch herum auf sie zukam, machte ihr Mut. „Das tut mir sehr leid, Melissa“, sagte er und setzte sich auf den Stuhl neben sie. „Was ist denn passiert? Vor allem aber, wie geht es dir jetzt?“

„In den letzten Tagen nicht so gut. Aber allmählich geht’s mir etwas besser.“

„Kann ich was für dich tun? Dir irgendwie helfen?“

„Nein, nicht dass ich wüsste.“ Sie hob kurz die schmalen Schultern. „Obwohl … ich bin ziemlich sicher, dass es allerlei Klatsch geben wird und die wildesten Spekulationen, wenn sich die Sache erst mal im Resort herumgesprochen hat. Deshalb solltest du es auch unbedingt direkt von mir erfahren.“

„Das ist auch gut so, und ich danke dir. Dennoch solltest du dir nicht zu viele Gedanken darum machen, was geklatscht und getratscht wird. Viel wichtiger ist, dass du wieder auf die Beine kommst.“

„Ich hoffe, das ist dein Ernst, Blake.“ Zweifelnd sah sie ihn an. „Denn ich habe einen Entschluss gefasst und weiß nicht, ob du damit glücklich sein wirst.“ Als er sie fragend ansah, fügte sie schnell hinzu: „Ich bleibe hier in Aspen.“

„Ja, und? Wo solltest du denn sonst sein?“

„Zuerst hatte ich vor, mein Kind in Kalifornien zur Welt zu bringen. Weil ich weiß, dass einige der Investoren an einer ledigen Mutter Anstoß nehmen werden. Aber …“

„Ist mir doch egal, ob diese Leute noch Geld geben“, unterbrach er sie schnell.

Schockiert starrte sie ihn an. „Wirklich?“

„Ja. Diese Typen haben immer gewusst, dass Dad für das Jarrod Ridge seine Seele verkaufen würde. Jahrelang haben sie sich darauf verlassen und ihm und uns gedroht, in Zukunft nicht mehr zu investieren. Damit muss endlich Schluss sein.“

Das klang so entschieden, dass Melissa wusste, dass es ihm ernst damit war. Aber sie wollte sicher sein und fragte deshalb noch einmal nach: „Du meinst, es wäre kein Problem, wenn ein paar unserer Geldgeber abspringen?“

Blake lachte nur. „Wohl kaum! Unser Ur-ur-ur-Großvater hat damals eine Investmentgruppe gebildet, weil er Geld brauchte, um den Bau vom Jarrod Ridge zu finanzieren. Aber aus dem Stadium sind wir längst raus. Wir brauchen kein Geld mehr von anderen Leuten, sondern haben selbst genug Mittel, um das zu tun, was wir wollen.“

„Warum hat man denn dann diese Gruppe immer noch aufrechterhalten und sie nicht längst aufgelöst?“ Das hätte ihr Vater doch schon vor Jahren tun können.

„Aus dem gleichen Grund, aus dem auch du bereit warst, auf dein Erbe zu verzichten und nach Kalifornien zurückzukehren. Dad hatte Angst, dass Leute wie Clara Buchanan und Elmer Madison darüber verärgert wären und üble Sachen über das Resort verbreiten würden. Und dass dadurch die Besucherzahlen sinken könnten. Auch er hat diesen Typen viel zu viel Macht eingeräumt, obwohl es gar nicht nötig war.“

Melissa fiel ein Stein vom Herzen, und zum ersten Mal, seit sie das Büro betreten hatte, entspannte sie sich. „Dann ist dir egal, was sie sagen?“

„Allerdings. Denn das Jarrod Ridge lebt nicht von den Einheimischen hier, und unser Erfolg hängt nicht davon ab, was sie über uns verbreiten, ob gut oder schlecht. Die Touristen von außerhalb machen den Umsatz.“ Er grinste. „Und ich kann den Leuten hier nur den Rat geben, den Mund zu halten. Denn sie leben von uns und den Fremden, die wir in die Stadt bringen, nicht umgekehrt. Sie werden doch nicht so dumm sein und die Gans schlachten, die goldene Eier legt!“

„So habe ich das Ganze noch gar nicht betrachtet.“ Melissa erhob sich und umarmte den Bruder. „Ich danke dir, Blake. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr mir unser Gespräch geholfen hat.“

„Gut, dafür ist die Familie ja schließlich da.“ Etwas verlegen machte er sich vorsichtig von ihr los und setzte sich wieder hinter den Schreibtisch. „Aber es tut mir sehr leid, dass es mit dir und McDermott nicht geklappt hat.“

„Mir auch“, sagte sie traurig und verließ das Büro.

Während sie in Richtung Wellness-Center ging, fragte sie sich, warum ihr Vater nicht erkannt hatte, was Blake ihr gerade klargemacht hatte. Dass nämlich die Stadt es war, die vom Jarrod Ridge profitierte. Oder hatte er es doch gewusst und seine Kinder mit der ständigen Drohung, der Ruf des Resorts sei überlebenswichtig, zum Gehorsam zwingen wollen? Wie auch immer, dieser Druck war nun auf jeden Fall von ihnen genommen, und die Meinung der anderen sollte für sie und die nachfolgenden Generationen keine Rolle mehr spielen.

Doch auch wenn dieses Problem jetzt gelöst war, fühlte sie sich nicht wirklich besser. Im Gegenteil, irgendwie hatte sie jetzt mehr Zeit, über Shane nachzugrübeln, und sie litt verstärkt unter Einsamkeit und dem Gefühl der Sinnlosigkeit, seit sie mit ihm gebrochen hatte. Die Tür zum Eingangsbereich hatte sie bereits aufgestoßen und schon fast die Halle durchquert, als ihr bewusst wurde, dass Rita nach ihr rief. „Was ist, Rita?“

„Ms Jarrod, ich fürchte, ich habe wieder einen Termin nicht notiert.“ Rita sah aus, als wolle sie gleich in Tränen ausbrechen. „Es ist mir so wahnsinnig peinlich, aber ich weiß auch nicht, wie mir das passieren konnte. Im Grünen Raum wartet jemand auf eine Massage, die ihm wohl zugesagt worden war. Und die Masseurinnen sind alle beschäftigt! Meinen Sie, ob Sie vielleicht … Ich weiß, es ist viel verlangt, aber würden Sie vielleicht den Termin im Grünen Raum übernehmen?“

„Ja, ja, Rita, kein Problem. Kann ich machen. Aber versuchen Sie in Zukunft, solche Doppelbuchungen zu vermeiden.“ Im Grunde war Melissa froh, dass sie etwas zu tun hatte, was sie von den ständigen Gedanken an Shane ablenkte. Immerhin war diese körperliche Arbeit besser, als im Büro vorm Rechner zu sitzen, sich nach Shane zu sehnen und einer Zukunft mit ihm hinterherzutrauern. Das war ein für alle Mal vorbei.

Sowie sie den Grünen Raum betrat und sich bemühte, ihre Augen an das heruntergedimmte Licht zu gewöhnen, nahm sie das feine Rauschen des künstlichen Wasserfalls wahr. Und sofort war die Erinnerung wieder da. Der Ritt mit Shane zu dem Wasserfall, das Picknick am Fluss, das Glücksgefühl, mit dem geliebten Mann zusammen sein zu können, die unbeschwerten Stunden auf der Ranch …

Schluss jetzt mit diesen quälenden Erinnerungen, sie hatte eine Aufgabe zu erledigen. Doch als sie auf die Massageliege blickte, runzelte sie die Stirn. Sie war leer. Wo war der Gast, der unbedingt massiert werden wollte? Da wurde die Tür zugezogen und ein Schlüssel im Schloss herumgedreht. „Wer ist da?“, rief Melissa erschrocken.

„Hallo, Lissa“, hörte sie plötzlich eine leise dunkle Stimme, die sie nur zu genau kannte. Ihr war, als streiche ihr jemand sanft über die Haut, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Shane, was, um alles in der Welt, tust du hier?“, brachte sie mühsam heraus. Ihn zu sehen war Glück und Elend zugleich. Einerseits sehnte sie sich unglaublich stark nach ihm, aber andererseits war der Schmerz darüber, keine Zukunft mit ihm haben zu können, nahezu unerträglich.

„Ich habe dir doch gesagt, dass das letzte Wort noch nicht gesprochen ist.“ Mit geschmeidigen Schritten kam er auf sie zu.

Schnell stellte sie sich hinter die Liege. „Und ich habe dir gesagt, dass es nichts mehr zu besprechen gibt.“ Erst jetzt bemerkte sie, dass er bis auf ein Handtuch, das er sich um die Hüften gewickelt hatte, nackt war.

Als er die Arme vor der breiten Brust verschränkte, wurde ihr der Mund trocken. „Vielleicht hast du nichts mehr dazu zu sagen“, meinte er mit diesem Lächeln, bei dem ihr immer heiß und kalt zugleich wurde. „Aber ich bin noch lange nicht fertig.“

Melissa kniff die Augen zusammen und versuchte den Gedanken daran zu verdrängen, wie wunderbar es sich anfühlte, in seinen Armen zu liegen und den Kopf in die Schulterbeuge zu schmiegen. Schließlich öffnete sie wieder die Augen und schüttelte langsam und traurig den Kopf. „Lass das, Shane, bitte nicht …“

„Was soll ich lassen, Lissa?“, fragte er leise. „Soll ich dir nicht erklären, warum ich Senator Kurk zugesagt hatte? Oder soll ich dir nicht erzählen, welch einen Kampf ich mit mir selbst ausgefochten habe, bis ich mir endlich eingestehen konnte, warum ich deine Fragen nicht beantworten wollte?“

Warum tat er ihr das an? Sah er nicht, dass es sie innerlich zerriss, mit ihm in einem Raum zu sein und zu wissen, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten? „Das alles spielt keine Rolle mehr“, hielt sie ihm entgegen, verzweifelt bemüht, nicht in Tränen auszubrechen. „Du kannst dich nicht ändern, und ich kann keine Kompromisse eingehen.“

„Oh, doch, das spielt sehr wohl eine Rolle, Engelchen.“ Seine Stimme klang weich, beinahe zärtlich. Und da sie wusste, dass er sie erst allein lassen würde, wenn sie ihn angehört hatte, wies sie auf sein Handtuch. „Findest du, dass du für so ein Gespräch passend angezogen bist?“

„Ja, eigentlich schon.“ Er griff nach dem Zipfel, mit dem er das Handtuch festgesteckt hatte. „Aber ich kann es auch weglassen, wenn dir das lieber ist.“

„Nein, schon gut. Lass das Handtuch, wo es ist. Sag mir schnell, warum du gekommen bist, und dann geh.“

„Ich werde ein bisschen Zeit brauchen.“ Er wies auf die Liege in der Ecke. „Setz dich doch.“

Mit bebenden Knien tat sie, was er vorgeschlagen hatte, und setzte sich auf die Liege. Doch als er Anstalten machte, ihr zu folgen, hob sie schnell die Hand. „Was du mir zu sagen hast, kannst du mir auch von dort aus sagen.“ Denn wenn er näher käme, bestand die Gefahr, dass er sie berührte, und das durfte auf keinen Fall geschehen. Ihr Widerstand würde sich in nichts auflösen, das wusste sie genau.

Gehorsam war Shane stehen geblieben und atmete einmal tief durch. Dabei bewegten sich die Muskeln unter seiner bronzefarbenen Haut, und Melissa wurde heiß vor Verlangen. Schnell hob sie den Blick und sah Shane ins Gesicht. Er war sehr ernst geworden.

„Erst mal möchte ich dir sagen, dass ich anders als dein Vater bin. Ich bin nicht der Typ, der nichts anderes als Arbeit kennt. Versteh mich richtig, ich liebe meinen Beruf und bin auch gut, aber das ist nur ein Teil meines Lebens. Das füllt mich nicht aus.“

„So hörte sich das neulich aber nicht an“, warf sie ein. „In dem Gespräch mit Senator Kurk schienst du es gar nicht mehr erwarten zu können, endlich für ihn tätig zu werden.“

„Ich weiß, du musstest diesen Eindruck haben“, gab er zu. „Aber ich hatte den Job nicht angenommen, weil mich die Aufgabe so reizte, sondern weil ich fliehen wollte.“

Entsetzt starrte sie ihn an. Er wollte vor ihr fliehen? Eine solche Erklärung war ja noch schwerer zu ertragen als das, was sie sich zurechtgelegt hatte. „Einen solchen Aufwand musst … musst du doch nicht betreiben, nur um von mir wegzukommen“, stieß sie fassungslos hervor. „Du hättest mir doch nur zu sagen brauchen, dass du deine Meinung geändert hast.“

„Nein, Lissa, ich wollte doch nicht vor dir weglaufen. Ich wollte mir selbst entfliehen.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Dann will ich dir eine Geschichte erzählen. Dann verstehst du, was ich dir eigentlich sagen will. Als meine Mom und mein Dad heirateten und er sie nach Rainbow Bend mitnahm, war sie ganz begeistert und behauptete, sehr gern auf der Ranch zu leben. Vielleicht war das auch die Wahrheit, vielleicht gefiel es ihr anfangs wirklich.“

„Wem könnte ein solches Leben nicht gefallen“, warf Melissa leise ein.

„Nach einigen Wintern, in denen man mehrere Wochen eingeschneit war und nicht in die Stadt konnte, war meine Mutter nicht mehr in der Lage, dieses Leben zu ertragen.“ Mit einem traurigen Lächeln sah er Melissa an. „Jede Nacht musste ich mit anhören, wie sie meinen Vater anflehte, die Ranch zu verkaufen. Und als er sich stur stellte, fing sie an, ihn unter Druck zu setzen. Sie würde ihn verlassen, weil sie es nicht mehr aushielte.“

„Oh, Shane, das tut mir so leid. Deshalb hast du mich gleich gewarnt und mir gesagt, dass die Winter sehr lang und trostlos sein können.“

„Ja, ich wollte, dass du dir keine Illusionen machst.“

„Deine Mutter war nicht von hier, oder?“

„Nein, sie kam aus Florida, warum?“

„Weil sie nicht an das Wetter gewöhnt war, was wir hier haben.“ Auch wenn sie das Verhalten von Shanes Mutter nicht entschuldigen wollte, das so völlig andere Klima musste schon ein Schock für sie gewesen sein. „Ich bin hier aufgewachsen, ich bin den Schnee gewohnt und weiß, wie sehr man dadurch eingeschränkt sein kann. Aber sie nicht.“

„Das stimmt schon. Aber deshalb kann man doch nicht seinen Mann und seinen kleinen Sohn verlassen und sich nie wieder melden.“

„Nie wieder? Du hast deine Mutter nie wiedergesehen?“ Melissa war schockiert.

„Nein. Deshalb habe ich auch nur eine vage Vorstellung von ihr. Vor ein paar Jahren hat man mich darüber informiert, dass sie bei einem Autounfall umgekommen ist.“

Dass manche Kinder ohne Mutter aufwachsen mussten, wusste Melissa aus eigener Erfahrung. Ihre Mutter war an Krebs gestorben, als sie, Melissa, zwei Jahre alt gewesen war. Sie kannte sie lediglich von Fotos, die der Vater aufgehoben hatte. Aber dass eine Mutter freiwillig den Sohn verließ, ohne sich später auch nur ein einziges Mal mit ihm in Verbindung zu setzen, das war für sie unvorstellbar. „Wie alt warst du denn, als sie verschwand?“

„Ich war neun.“ Shane sah Melissa traurig an, und es war eindeutig, er litt immer noch darunter, dass die Mutter ihn verlassen hatte. „Eigentlich habe ich an dem Tag beide Eltern verloren.“

„Wieso? Hast du nicht gesagt, dass dein Dad erst starb, als du fast mit dem Studium fertig warst?“

„Das schon. Aber nachdem Mom uns verlassen hatte, war er nicht mehr der Alte. Er hatte jegliche Lebensfreude verloren. Als er schließlich aufhörte, sich jeden Tag sinnlos zu betrinken und alles zu vernichten, was auch nur im Entferntesten an meine Mutter erinnerte, kannte er nur noch zwei Dinge im Leben. Arbeiten und Schlafen. Davon abgesehen interessierte ihn nichts mehr.“

Plötzlich wurde Melissa klar, warum auch ihr Vater nach dem Tod der Mutter zum Workaholic geworden war und außer Arbeit nichts mehr hatte gelten lassen. Nur so hatte er die Leere ausfüllen können, die der Tod der geliebten Frau hinterlassen hatte. „Hat dein Vater dir denn wenigstens mal ein Bild deiner Mutter gezeigt?“ Denn im Gegensatz zu Shanes Vater hatte der alte Donald es nicht über sich gebracht, auch nur irgendetwas wegzuwerfen, was mit seiner verstorbenen Frau zu tun hatte.

„Nein, deshalb kann ich mich auch kaum an sie erinnern. Aber ich habe mir geschworen, dass ich nie in eine solche Situation kommen würde. Nie würde ich einer Frau eine solche Macht über mich einräumen.“

Deshalb also … Auf einmal begriff Melissa, weshalb Shane sich scheute, sich emotional an eine Frau zu binden. Sie biss sich auf die zitternde Unterlippe. Konnte er nicht lieben, oder unterdrückte er diese Gefühle, um nicht so verletzt zu werden wie der Vater? „Aber was hat das mit deiner Bereitschaft zu tun, für den Senator zu arbeiten?“

Mit wenigen Schritten kam er zu ihr und hockte sich vor sie hin. „Ich wollte vor der Tatsache fliehen, dass ich genau das getan hatte, was ich nie hatte tun wollen.“

„Und was ist das, Shane?“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Ich habe mich in dich verliebt, Lissa.“ Er griff nach ihren Händen. „Ich bin eigentlich ziemlich furchtlos. Aber der Gedanke, dich zu lieben und dann eines Tages von dir verlassen zu werden, ist mir unerträglich.“

Die Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie konnte kaum sprechen. „Du liebst mich?“

Im nächsten Augenblick hatte er sie an sich gezogen und drückte sie fest an seine breite Brust. „Ja, ich liebe dich so sehr, dass es mir Angst macht, weil ich weiß, dass ich ohne dich nicht leben kann.“

Bevor sie ihm noch sagen konnte, dass sie seine Liebe von ganzem Herzen erwiderte, küsste er sie, erst sanft und zärtlich, dann voller Leidenschaft, als sie seinen Kuss nur zu bereitwillig erwiderte. Er liebte sie, Shane liebte sie! Noch nie war sie so glücklich gewesen. Mit beiden Händen umschloss sie sein Gesicht, und als er sie daraufhin erstaunt ansah, wisperte sie: „Shane McDermott, weißt du denn nicht, dass ich dich von ganzem Herzen liebe und nie ohne dich sein will?“

„Ich weiß es jetzt.“ Schnell hielt er ihr den Verlobungsring hin und steckte ihn ihr an den Finger. „Versprich mir, dass du ihn mir nie wieder zurückgeben wirst.“

Lachend schlang sie ihm die Arme um den Hals und schüttelte dabei heftig den Kopf. „Nein, niemals, das verspreche ich dir.“ Plötzlich fiel ihr ein, dass er lediglich das Handtuch um die Hüften trug. „Aber wo hattest du denn die ganze Zeit den Ring versteckt?“

„Hast du nicht gemerkt, dass ich meine linke Hand die ganze Zeit geschlossen hatte?“

„Nein. Ich habe immer auf …“ Sie wurde rot. „… auf das Hand… ich meine, auf dein Herz sehen müssen.“

„Tatsächlich?“ Lächelnd nahm er ihre Hand und legte sie sich auf die Brust. „Ich gehöre jetzt ganz dir, Lissa, mit Leib und Seele, für immer und ewig.“

„Und ich dir“, flüsterte sie. „Das weiß ich, seit ich dir zum ersten Mal begegnet bin.“

Zärtlich hob er sie hoch, setzte sich auf die Liege und nahm sie auf den Schoß. „Wir haben noch einiges zu besprechen, meinst du nicht auch?“

„So? Was denn?“ Vertrauensvoll lehnte sie den Kopf gegen seine Schulter.

„Ich glaube dir, dass dir die Ranch sehr gut gefällt, wie du sagtest.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Aber ich halte es dennoch für besser, dass wir uns ein Haus in Aspen bauen, in dem wir während der Wintersaison leben können.“

Unwillig zog sie die feinen Brauen zusammen und richtete sich auf. „Wieso? Ich habe nichts dagegen, eingeschneit zu sein, solange du bei mir bist.“

Er lachte. „Das ist sehr schmeichelhaft, aber wir müssen ein wenig weiter denken.“ Vorsichtig legte er ihr die Hand auf den immer noch flachen Bauch. „Wenn unser Kind alt genug ist, um zur Schule zu gehen, soll es nicht wie ich damals bei Onkel oder Tante wohnen müssen.“

„Daran habe ich nicht gedacht.“ Sie strahlte ihn an, denn offenbar war es ihm wichtig, dass die kleine Familie zusammenblieb.

„Außerdem sollten wir diesen Winter lieber in Willow Lodge verbringen“, fügte er hinzu. „Denn du wirst ein paar feste Termine bei der Ärztin haben, die du auch wahrnehmen solltest. Das könnte bei starkem Schneefall schwierig sein.“

„Du hast vollkommen recht. Dann kann ich auch Avery und Erica um mich haben, wenn du für den Senator auf Reisen bist.“

„Deine Familie kannst du so oft sehen, wie du willst“, sagte er zärtlich. „Aber wann immer ich da bin, will ich dabei sein.“

„Ja, wirklich?“

„Und das wird häufiger sein, als du glaubst. Heute Nachmittag habe ich Senator Kurk angerufen und ihm gesagt, dass ich mich nach reiflicher Überlegung entschlossen hätte, sein Angebot nicht anzunehmen.“

„Und? Hat er dafür Verständnis?“

„Er war zwar enttäuscht, meinte aber, dass er das durchaus verstehen könne. Denn schließlich sei ich ja frisch verheiratet …“ Liebevoll drückte er ihr die Lippen auf die Stirn. „Das bringt mich zum letzten Punkt, über den wir unbedingt sprechen müssen.“

„Das Hochzeitsdatum?“

„Allerdings.“ Er zog sie fest an sich und wiegte sie sanft in den Armen. „Bist du immer noch mit Silvester einverstanden?“

„Ja, das wäre ideal.“

„Dann sollte ich mir jetzt vielleicht etwas anziehen, und du nimmst den Rest des Tages frei, damit wir in Willow Lodge das nachholen können, was wir die letzten drei Tage versäumt haben.“

„Absolut nichts dagegen“, erklärte sie lachend.

Was für ein wunderbarer Mann er doch war! Und welches Glück sie hatte, bald wieder in seinen Armen liegen zu können und zu wissen, dass sie die Liebe ihres Lebens gefunden hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Tiefe Sehnsucht – stärker als alle Vernunft
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL