Date: 2010-04-25T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Oh nein! Warum muss ausgerechnet Jake Garnier der neue Besitzer des Gestüts und damit ihr neuer Chef sein? Inständig bemüht Heather sich, den warmen Schauer zu ignorieren, der ihr über den Rücken läuft. Dass Jake in Jeans und T-Shirt noch besser aussieht als im Smoking, sollte ihr egal sein. Immerhin ist es über ein Jahr her, dass dieser Mann sie in Los Angeles verführt und mit ihr eine wundervolle Nacht verbracht hat. Aber Heather hat Jake nicht vergessen … Wie auch? Schließlich muss sie jedes Mal an seine blauen Augen denken, wenn sie ihre Tochter ansieht!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Kathie DeNosky

Kathie DeNosky

Schicksalsnacht in Los Angeles

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Kathie DeNosky
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1613 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-588-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

MEMO

Von: Emerald Larson, CEO, Emerald Inc.

An: Meinen Privatsekretär Luther Freemont

Betreff: Meinen Enkelsohn Jacques Garnier

In wenigen Tagen wird mein Enkelsohn Jake in Louisville, Kentucky, eintreffen, um das dortige Gestüt Hickory Hills zu übernehmen. Im Zuge meiner Nachforschungen hat sich ergeben, dass Jacques eine sechs Monate alte Tochter hat, von der er allerdings nichts ahnt. Die Mutter des Kindes, Heather McGwire, ist Managerin und Verwalterin der Vollblutzucht auf Hickory Hills. Es ist damit zu rechnen, dass Jake nicht gerade erfreut reagieren wird, weil wir ihm die Entdeckung seines leiblichen Kindes bisher vorenthalten haben. Deshalb lege ich Wert darauf, dass Sie seine Anrufe nicht zu mir durchstellen, bis er über die Existenz seiner Tochter im Bilde ist. Es wird eine ernsthafte Prüfung für ihn sein, mit der Tatsache umzugehen, ein Kind zu haben, zumal Jacques von all meinen Enkeln meinem Sohn Owen Larson bezüglich einer gewissen Leichtfertigkeit leider am ähnlichsten ist. Wir werden sehen, ob Jacques sich seiner Verantwortung stellt oder vor ihr davonläuft, wie sein Vater es getan hat.

Halten Sie mich in bewährter Weise über die weitere Entwicklung auf dem Laufenden. Wie immer verlasse ich mich auf Ihre äußerste Diskretion. Emerald Larson

1. KAPITEL

„Hallo, ich bin Jake Garnier, der neue Besitzer von Hickory Hills.“

Aus dem Augenwinkel sah Heather McGwire, wie der Mann ihr zur Begrüßung die Hand hinstreckte, beschloss aber, die freundlich gemeinte Geste mit Missachtung zu strafen. Heather kannte den Mann, er war ihr in etwa so willkommen wie eine Klapperschlange auf dem Sonntagsspaziergang. Jake Garnier musste nun wirklich nicht hier aufkreuzen. Und das so kurz vor dem großen Rennen.

Allerdings war er offenbar der neue Eigentümer des Gestüts, das sie verwaltete. Deshalb konnte sie ihm nicht ewig aus dem Weg gehen. Wenn Jake Garnier nun wirklich ihr neuer Boss war, gab es im Grunde nur zwei Möglichkeiten: Entweder sie arrangierte sich irgendwie mit ihm, oder sie hielt noch bis zum Start von Stormy Dancer bei den Southern Oaks Cup Classics durch und suchte sich dann einen neuen Job.

Davon abgesehen traf es sie, dass er sie nicht einmal wiederzuerkennen schien. Das tat wirklich weh. Doch die Tatsache, dass sie deswegen Enttäuschung verspürte, ärgerte Heather am meisten.

Als sie seinen Gruß nicht erwiderte und auch sonst auf ihn nicht reagierte, trat Jake näher und sah ihr ins Gesicht. Sie hatte den Eindruck, dass er dabei fieberhaft überlegte, warum sie ihm bekannt vorkam.

„Heather?“

Sein sonorer Bariton rief lebhafte Erinnerungen in ihr wach.

Ihr Puls ging schneller, weil sie sofort daran denken musste, wie sie sich vor knapp anderthalb Jahren begegnet waren. Genau dieser Tonfall, der Klang seiner Stimme hatte Heather damals in seinen Bann gezogen. Nach dem ersten Treffen hatten sie die Nacht miteinander verbracht. Eine Nacht, die Heather nie vergessen würde, auch wenn sie im Nachhinein manchmal glaubte, für diese Stunden komplett den Verstand verloren zu haben. Auf jemanden wie Jake Garnier hereinzufallen sah ihr eigentlich nicht ähnlich.

„Hallo, Jake.“ Sie brachte lediglich ein kurzes Nicken zustande. Auch wenn sie ihm viel lieber ins Gesicht gesagt hätte, was sie von ihm hielt: dass er der größte Schuft unter der Sonne war.

Heather legte die Arme auf das weiß gestrichene Gatter und sah gebannt auf ihre Stoppuhr, als der Hengst die Viertelmeilemarke passierte und auf die Gegengerade einbog. Der Vollbluthengst Stormy Dancer war der absolute Favorit für das hoch dotierte Rennen um den Southern Oaks Cup. Und so wie es aussah, brachen sie jetzt schon im Training den eigenen Streckenrekord.

„Los, Dancer, das schaffst du! Bleib dran!“, rief Heather begeistert und sah abwechselnd auf die Strecke und die Stoppuhr.

„Ich weiß noch, du hast erzählt, dass du auf einem Gestüt jobbst, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass es dieses ist“, sagte Jake, den das unverhoffte Wiedersehen im Gegensatz zu Heather offensichtlich aufrichtig freute.

„Nur der Ordnung halber: Ich leite den Betrieb hier“, murmelte sie, ohne Jake anzusehen. Dancer war jetzt in der Kurve zur Zielgeraden, Heather verglich wieder die Zeiten. „Den Namen des Gestüts habe ich damals nicht genannt.“ Sie warf Jake einen finsteren Seitenblick zu und fügte hinzu: „Wenn ich mich nicht irre, warst du an solchen Details nicht sonderlich interessiert.“

„Heather, ich weiß nicht, was du mir vorwirfst.“

Ungeduldig winkte sie ab. „Spielt auch keine Rolle mehr.“ Sie wollte dieses Thema nicht vertiefen.

Jake schwieg eine Weile, dann sagte er: „Auf die Gefahr hin, dir weiter auf die Nerven zu gehen. Ich wüsste trotzdem gern, wie es dir inzwischen ergangen ist.“

Als ob dich das wirklich interessiert, dachte sie. Hätte er Interesse an ihr gehabt, hätte er wenigstens einmal zurückrufen können. Die Lippen aufeinander gepresst, zuckte Heather die Schultern.

„Gut“, antwortete sie einsilbig. Sie verzichtete darauf, höflich zu fragen, wie es ihm ergangen war. Erstens hatte sie keine Lust auf Konversation, und zweitens konnte Heather sich gut vorstellen, was er getrieben hatte, seit sich ihre Wege getrennt hatten. Einzelheiten wollte sie gar nicht wissen.

„Ist das unser Teilnehmer am großen Rennen?“, fragte Jake und zeigte auf Dancer.

Sie überhörte seine Frage einfach. „Gib ihm im Endspurt den Kopf frei, Miguel!“, rief sie stattdessen. Kurz darauf passierte der Jockey mit dem Vollblut die Ziellinie. Lächelnd warf Heather noch einen Blick auf die Stoppuhr. „Fantastisch.“

Jake beugte sich herüber, um die gestoppte Zeit zu lesen. „War das gut?“

Sein Unterarm streifte ihren, und unwillkürlich bekam sie eine Gänsehaut.

„Das war hervorragend“, antwortete sie und trat schnell einen Schritt zur Seite. Nachdem sie sich halb zu ihm umgedreht hatte, meinte sie: „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst. Ich habe zu arbeiten.“ Sie wandte sich zum Gehen, aber Jake folgte ihr. Am liebsten wäre sie gerannt, um ihn abzuschütteln.

„Ich fände es gut, wenn du mit mir einen Rundgang machst, sobald du Zeit hast.“

„Ich bin sicher, du musst dein Gepäck noch ausladen“, meinte Heather. Sie wusste, dass er erst vor wenigen Minuten angekommen war. Die Haushälterin Clara Buchanan hatte sie auf dem Handy angerufen, als Jake das Tor zum Grundstück passiert hatte.

Während sie ihre Schritte beschleunigte, widerstand sie der Versuchung, ihn anzusehen. Sie hatte bereits gemerkt, wie vorteilhaft das enge grüne T-Shirt seinen durchtrainierten Oberkörper zur Geltung brachte und die muskulösen Arme betonte. Aber davon wollte Heather jetzt nichts wissen.

„Ich bin vier Tage lang auf dem Weg von Los Angeles hierher quasi im Wagen eingesperrt gewesen. Ich bin froh, jetzt an der frischen Luft zu sein.“

„Vormittags gibt es hier immer viel zu tun. Da bleibt kaum Zeit, sich um etwas anderes zu kümmern als um die Ställe und die Tiere.“

Nachdem sie die Stallungen betreten hatten, nahm Heather eine Leine vom Haken, ging in eine der Boxen und führte Silver Bullet, einen Apfelschimmelwallach, heraus. Sie war froh, so wenigstens kurz aus Jakes Nähe zu kommen. Routiniert befestigte Heather eine zweite Leine an Silver Bullets Halfter und hakte die beiden Enden in zwei Eisenringen ein, die auf der Höhe der Sattelkammer an den gegenüberliegenden Wänden des Mittelgangs im Stall eingelassen waren. Dann begann sie, das große Pferd zu striegeln.

„Na schön“, meinte Jake, nachdem er ihr eine Weile zugesehen hatte. „Dann eben heute Nachmittag. Das reicht auch noch.“

„Tut mir leid, aber mein Tag ist schon verplant. Morgen sieht es auch nicht viel besser aus.“

„Dann musst du eben umdisponieren“, sagte er jetzt in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Offenbar verlor er allmählich die Geduld.

Heather sah auf und schaute ihm das erste Mal seit dem Wiedersehen richtig in die Augen. Er hatte unbeschreiblich schöne blaue Augen, die in diesem Moment gefährlich funkelten. Sie schluckte. „Sonst noch etwas, Mr. Garnier?“, fragte sie schließlich.

Er runzelte die Stirn und musterte sie finster, ohne ein Wort zu sagen. Nach einer Weile erklärte er: „Den Abend kannst du dir auch gleich frei halten. Es könnte spät werden. Nach dem Rundgang möchte ich mit den Angestellten sprechen, und nach dem Dinner sehen wir beide uns die Buchhaltung an.“ Er wandte sich zum Gehen, drehte sich jedoch noch einmal halb zu ihr um und meinte über die Schulter: „Wir sehen uns nach dem Lunch.“

Heather blickte ihm sprachlos hinterher. Plötzlich verspürte sie einen weichen Stoß an ihrem Knie und sah lächelnd auf ihren Berner Sennenhund, der sich ihr unbemerkt genähert hatte. „Als Wachhund lässt du aber neuerdings sehr zu wünschen übrig, Nemo“, tadelte sie ihn amüsiert. „Statt Halunken zu vertreiben, liegst du auf deiner Wolldecke im Büro und schläfst.“

Zweifellos frei von jedem Unrechtsbewusstsein, wedelte der große Hund mit dem Schwanz. Heather seufzte resigniert und fuhr fort, den Wallach zu striegeln. Als sie erfahren hatte, dass ausgerechnet Jake Hickory Hills übernahm – wie immer es dazu gekommen sein mochte –, hatte sie nicht geglaubt, dass es für sie zum Problem werden würde. Was zwischen ihnen gewesen war, lag weit über ein Jahr zurück. Außerdem hatte Heather sich vorgenommen, Arbeit und Privates strikt voneinander zu trennen.

Dummerweise war das, wie sich jetzt herausstellte, leichter gesagt als getan. Allein seine Stimme zu hören genügte, und unweigerlich stürmten die Erinnerungen an jene unglaubliche Nacht wieder auf Heather ein. Sie wusste noch genau, wie er ihren Namen gerufen hatte, als sie miteinander geschlafen hatten. Sekundenlang lehnte Heather die Stirn an die Schulter des Pferds. Sie hatte sich eingeredet, dass es zu dieser einen Nacht mit Jake nur so gekommen war, weil sie ein bisschen zu tief ins Champagnerglas geschaut hatte. Vielleicht hatte sie sich auch nur einsam gefühlt und sich deshalb bloß eingebildet, dass Jake unwiderstehlich war. Über die Monate hatte sie sich das immer wieder gesagt.

Doch spätestens jetzt war klar, dass sie sich damit lediglich hatte schützen wollen. Jake Garnier strahlte mit jedem Zentimeter seiner stattlichen Einsneunzig so viel Sex-Appeal aus, dass es kein Wunder war, wenn die Frauen ihm in Scharen nachliefen. Er war das Bild von einem Mann: breite Schultern, schmale Hüfte … Als sie sich damals auf der Pferdeauktion in Los Angeles getroffen hatten, war Heather von Jake in seinem maßgeschneiderten Anzug wie geblendet gewesen. Das war allerdings noch gar nichts im Vergleich zu seinem Outfit heute. In der knapp sitzenden Jeans und dem T-Shirt, unter dem sich jeder einzelne Muskel abzeichnete, sah er noch anziehender aus.

Kopfschüttelnd holte Heather einen Sattel aus der Kammer. Nachdem sie die Gurte stramm gezogen hatte, griff sie nach den Zügeln und führte den Wallach zum Trainingsgelände.

Die widersprüchlichsten Gefühle tobten in ihr. Obwohl sie die Ereignisse in Los Angeles gern vergessen hätte, konnte sie nicht bereuen, was geschehen war. Jake war unbestreitbar eine wichtige Persönlichkeit und gehörte zur Prominenz an der Westküste. Trotzdem war Heather an ihm eine gewisse Ernsthaftigkeit aufgefallen, die sie sehr anziehend fand. Und jedes Mal, wenn sie in die Augen ihrer Tochter schaute, die genauso kobaltblau waren wie Jakes und in denen sie manchmal denselben Schalk aufblitzen sah wie in seinen, hatte sie an ihn denken müssen.

Nachdenklich ging Jake von den Stallungen zum Wohnhaus, einem stilvollen, alten Herrenhaus. Er konnte kaum fassen, was gerade geschehen war. Dass ihm von einer Frau die kalte Schulter gezeigt wurde, passierte selten genug, aber diese harte Abfuhr von Heather übertraf wirklich alles. Normalerweise hätte ihn das allerdings nicht sonderlich erschüttert. Denn seine Kanzlei und seine Geschwister bildeten seinen Lebensinhalt. Daneben gab es weniges, über das er sich längere Zeit den Kopf zerbrach. Jake liebte schnelle Autos – und Frauen, die wie er zu einem flüchtigen Abenteuer bereit waren. Bisher hatte er es als äußerst praktisch empfunden, dass das eine unwillkürlich mit dem anderen einherging. Aber wirklich kalt ließ Heathers Feindseligkeit ihn nicht. Er konnte sich ihre Reaktion beim besten Willen nicht erklären.

Auf jene Pferdeauktion hatte es ihn damals verschlagen, weil eine seiner Mandantinnen ihn darum gebeten hatte, sie zu begleiten. Sie hatte gefürchtet, dass ihr Mann, von dem sie sich gerade scheiden ließ, sie beim Verkauf der Vollblüter übervorteilen wollte. Jakes Interesse an der Parade der sündhaft teuren Vierbeiner war schnell erlahmt. Als er sich gelangweilt unter den Anwesenden umgesehen hatte, war ihm Heather aufgefallen. Von da an hatte er sie nicht mehr aus den Augen gelassen. Und nachdem es ihm endlich gelungen war, mit ihr ins Gespräch zu kommen, hatte sich herausgestellt, dass sie tatsächlich das bezauberndste Geschöpf war, dem er je begegnet war.

Den Rest des Tages hatten sie gemeinsam verbracht und eine wahrhaft berauschende Nacht erlebt. In den folgenden Wochen hatte Jake es bereut, sie weder nach ihrem Nachnamen noch nach ihrer Telefonnummer gefragt zu haben, was wirklich ungewöhnlich gewesen war. Nach einer Nacht, so schön sie auch gewesen sein mochte, hatte er vorher nie das Bedürfnis verspürt, daran anzuknüpfen und die betreffende Frau wiederzusehen. Alles, was nur entfernt nach einer festen Bindung aussah, mied Jake normalerweise.

Bei all dem war ihm Heathers abweisende Haltung jetzt unerklärlich. Natürlich hatte er über fünfzehn Monate lang keinen Kontakt zu ihr gesucht. Aber deshalb würde sie ihm jetzt wohl kaum die kalte Schulter zeigen; ganz abgesehen davon, dass er nicht einmal gewusst hätte, wie er sie hätte erreichen sollen. In jedem Fall wollte Jake die angespannte Situation entschärfen, ganz egal was Heather an diesem Morgen hatte. Wenn sie die Verwalterin auf dem Gestüt war, das nach dem Willen seiner gerade erst gefundenen Großmutter Emerald Larson jetzt ihm gehörte, mussten er und Heather wohl oder übel miteinander auskommen.

Jake wollte sich um sein Gepäck kümmern. Danach würde er in Wichita bei der Emerald Inc. anrufen, um mit seiner Großmutter zu sprechen und herauszubekommen, was sie dieses Mal im Schilde führte. Nachdem Emerald sich schon bei Luke und Arielle als Ehestifterin gezeigt hatte, war Jake nicht so naiv zu glauben, dass er Heather rein zufällig auf Hickory Hills begegnete. Ihm war jedoch ein absolutes Rätsel, wie Emerald von ihrer früherer Begegnung erfahren haben konnte.

Sie kann sich auf eine Enttäuschung gefasst machen, dachte Jake grimmig. Ihre ausgetüftelten Pläne würden bei ihm nichts nützen, denn er hatte nicht vor, sich in absehbarer Zeit mit Frau, Kind, dem obligatorischen Hund und einem familienfreundlichen Kombi einzurichten. Allein sein roter Ferrari lag ihm dazu viel zu sehr am Herzen. Und Hundehaare auf den Autopolstern, das konnte er schon gar nicht leiden.

Während er sich vornahm, sowohl für Emerald als auch für Heather einige Grundregeln festzulegen, nach denen er künftig verfahren würde, folgte Jake dem Weg um das prächtige Herrenhaus herum, das noch aus den Jahren vor dem amerikanischen Bürgerkrieg stammte. Vor dem Haus stand sein Wagen. Mit der Fernbedienung öffnete Jake den Kofferraum.

Plötzlich entdeckte er einen Jungen im Teenageralter. Er trug modisch verschlissene Jeans, ein gelbgrünes T-Shirt, auf dem ein frecher Spruch aufgedruckt war, und eine rote Baseballkappe, deren Schirm nach hinten zeigte.

„Hi, Mr. Garnier!“, begrüßte er ihn unbefangen. Im nächsten Moment sah er den Wagen und ging ehrfürchtig auf den Ferrari zu. „Meine Fresse!“, entfuhr es dem Jungen.

Jake amüsierte die vorwitzige Beifallsbekundung, er ließ es sich jedoch nicht anmerken. „Danke. Darf ich fragen, wer du bist.“

„Daily“, stellte der Junge sich grinsend vor. „Der Name kommt von Daily Double, der Kombinationswette beim Derby in Churchill Downs. Mein Vater hat ihn mir gegeben. Er war hier Pferdetrainer, bevor er gestorben ist.“ Während er sprach, betrachtete er weiter unverwandt den Ferrari. Dann ging er einmal um den Wagen herum. „Mann, ist das eine Granate! So ein Ding will ich auch mal fahren, wenn ich älter bin“, sagte er, offenbar mehr zu sich als zu Jake.

Angesichts dieser jugendlichen Begeisterung kam sich Jake einen Moment lang schrecklich alt vor. In ein paar Wochen wurde er siebenunddreißig. In den Augen dieses Teenagers war er vermutlich schon ein Greis. Seufzend griff Jake in den Kofferraum, aber Daily war schon bei ihm.

„Das ist mein Job. Tut mir leid, ich war abgelenkt, Mr. Garnier.“ Er wuchtete den Koffer aus dem Wagen. Mehr als dieses eine Gepäckstück hatte Jake nicht dabei, da er nur mit einem kurzen Aufenthalt in Hickory Hills rechnete. „Wenn Großmutter sieht, dass Sie den Koffer tragen, gibt’s Ärger.“

„Du bist der Enkel von Mrs. Buchanan?“, fragte Jake, während er dem Jungen die Stufen zur Veranda hinauffolgte.

Daily nickte. „Sie schmeißt den Laden hier im Haus und Heather alles andere auf dem Hof.“ Er drehte sich wieder zu Jake um und grinste breit. „Die müssen Sie mal sehen. Sie ist zwar schon älter, aber ganz schön scharf. Das versüßt mir die Stunden, wenn ich jeden Morgen die Boxen ausmisten muss.“

Der Knabe ist vierzehn, höchstens fünfzehn, dachte Jake, aber von Frauen scheint er trotzdem etwas zu verstehen. „Stimmt“, meinte er verhalten. „Ich habe sie schon getroffen, und irgendwie hast du recht.“

Als Emerald Larson und ihr Sekretär Luther Freemont mit ihm die Einzelheiten der Übernahme besprochen hatten, hatten sie ihm die Verhältnisse auf dem Gestüt in groben Zügen geschildert. Daher wusste Jake, dass Clara Buchanan auf Hickory Hills als Haushälterin angestellt war und im Herrenhaus eine kleine Wohnung hatte.

Bezeichnenderweise hatten Emerald und ihre rechte Hand aber mit keinem Ton erwähnt, dass Jake und die Verwalterin „alte Bekannte“ waren. Auch das bestärkte Jake in der Annahme, dass Emerald ihm das Gestüt nicht ohne Hintergedanken überschrieben hatte.

Daily öffnete die große Eingangstür und ließ Jake den Vortritt. Als er die Halle betrat und sich umsah, fühlte er sich sofort in eine frühere Zeit versetzt. Bestimmt war das gesamte Haus mit erlesenen Antiquitäten eingerichtet worden. Es fehlte nur noch eine Scarlet, die im weiten Reifrock die breite, geschwungene Treppe heruntergeschwebt kam, oder ein schneidiger Colonel in Südstaatenuniform, der, ein Glas in der Hand, aus seinem Arbeitszimmer in die Halle trat.

„Grandma hat gesagt, ich soll Ihr Gepäck in den Westflügel bringen. Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen aber auch gleich Ihre Räume zeigen, Mr. Garnier.“

„Okay, zeig sie mir“, sagte Jake und ließ Daily die Treppe hinauf vorangehen.

Als sie den Treppenabsatz erreicht hatten, blieb Jake kurz stehen und drehte sich um. Mit einem Blick auf das breite, blank polierte Geländer meinte er: „Ich wette, dieses Geländer hinunterzurutschen ist ein Heidenspaß. Wie Achterbahn, nur dass man nicht auf den Rummelplatz zu gehen braucht.“

„Oh Mann, das kann man wohl sagen“, entgegnete Daily begeistert. In verschwörerischem Tonfall fügte er hinzu: „Aber streng verboten. Es macht Kratzer im Holz.“

„Die paar Kratzer würden mich nicht weiter stören. Ich denke bloß, dass es viel zu gefährlich ist. Wenn du runterfällst, kannst du dir sonst was brechen.“

„Aber Sie verraten Grandma nicht, dass ich das schon ausprobiert habe, oder? Wenn sie das herausbekommt, bringt sie mich um.“

Jake lächelte. „Ich schweige wie ein Grab. Trotzdem musst du mir wirklich versprechen, dass du es nicht mehr tust. Ich habe keine Lust, dich im Krankenhaus zu besuchen.“

„Sie sind echt cool, Mr. Garnier.“

„Danke. Tue mir den Gefallen und sage Jake zu mir.“ Jedes Mal, wenn Jake hörte, wie der Junge „Mr. Garnier“ sagte, fühlte er sich, als wäre er sein eigener Großvater.

Nach dem Lunch schlenderte Jake zu den Stallungen und fragte sich, wie es sein konnte, dass seine Wirkung auf Frauen nicht mehr zuverlässig funktionierte. Inzwischen irritierte ihn nicht nur die schroffe Zurückweisung, die er am Morgen erfahren hatte, sondern auch die Tatsache, dass er sich über so etwas noch nie ernsthaft den Kopf zerbrochen hatte.

Überhaupt stieß er auf lauter Widrigkeiten. Emerald ließ sich am Telefon ganz offensichtlich verleugnen, und wenn Jake die Lage richtig einschätzte, würde das auch die nächste Zeit so bleiben. Vermutlich ahnte sie, dass er ihr auf die Schliche gekommen war, und wollte der Auseinandersetzung aus dem Weg gehen. Aber auch das Benehmen von Mrs. Buchanan fand Jake äußerst merkwürdig. Nachdem sie ihn freundlich willkommen geheißen und ihm das Essen serviert hatte, war sie plötzlich hinausgeeilt, als wäre der Leibhaftige hinter ihr her – oder vielmehr als wäre Jake der Leibhaftige.

Am meisten jedoch beschäftigte ihn Heathers frostiges Auftreten. Sie hatte ihm deutlich gezeigt, was sie davon hielt, dass er plötzlich wieder in ihr Leben getreten war: nämlich gar nichts. Was konnte sie nur derart stören? Er hatte nicht die leiseste Ahnung und machte sich wenig Hoffnung darauf, dass sich im Laufe des Nachmittags etwas änderte.

Nachdenklich betrat Jake das tadellos gepflegte Stallgebäude und ging an den Boxen vorbei den Mittelgang entlang, wo sich, wie er wusste, Heathers Büro befand. Er war nicht sonderlich überrascht, als er sie dort nicht fand. Womit er jedoch nicht gerechnet hatte, war, einen schwarzen Hund von der Größe eines Kalbs zu sehen, der gemächlich von seiner Decke in einer Ecke des Raums aufstand, zu ihm trottete und es sich in anscheinend freundlicher Absicht auf seinen Füßen bequem machte.

„Wenigstens einer hier, der mich nicht gleich zum Teufel jagt“, sagte Jake halblaut. Er bückte sich und streichelte dem Tier den Kopf.

Vorsichtig zog er die Füße unter dem massigen Körper hervor, ging wieder hinaus und sah sich um. Offenbar war dort der Teil der Stallungen, in dem die Zuchtstuten untergebracht waren. Im Gehen meinte Jake plötzlich, Heathers Stimme zu hören. Er ging ihr nach und schaute in eine Box.

Da war sie. Heather beugte sich gerade über ein Pferd, das unruhig auf der Seite lag. Auch wenn es augenscheinlich nicht der passende Zeitpunkt war, ließ Jake es sich nicht nehmen, Heathers Anblick zu genießen. In der engen Jeans wirkte ihr hübscher, fester Po sehr sexy.

Lange konnte er sie jedoch nicht ungestört beobachten. Einer der Stallknechte riss Jake aus seiner stillen Betrachtung, indem er an ihm vorbei in die Box drängte, um Heather ein Paar überdimensionale Gummihandschuhe zu geben. Heather richtete sich auf und streifte sie sich über. Sie reichten ihr fast bis unter die Achseln.

Zögernd trat Jake näher. „Was passiert denn hier?“

„Der Klapperstorch hat wohl keine Lust, so lange zu warten, bis der Tierarzt kommt“, antwortete Heather, ohne den Blick von der Stute zu wenden. Dann kniete sie sich hinter dem Pferd auf den Boden. „Jake, du kannst dich nützlich machen. Halt ihren Kopf fest, damit sie nicht versucht aufzustehen. Tony und ich kümmern uns um dieses Ende.“

Jake schluckte. Gewöhnlich war er derjenige, der die Kommandos gab, aber offensichtlich lagen die Dinge dieses Mal anders. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich zu fügen. Jake hielt den Kopf des Tiers und beobachtete, wie der ältere Mann, den Heather Tony genannt hatte, den Schweif festhielt, während sie Geburtshilfe leistete. Sobald das Fohlen auf dem Stroh lag, wischte Heather ihm die Nüstern frei und rieb es mit einem Handtuch trocken.

Jake war von Heathers Geschick und ihrer Routine beeindruckt. „Putzt du ihm die Nase, damit es Luft bekommt?“

„Oft ist es nicht nötig, aber sicher ist sicher. Vor allem, wenn es so ein Prachtstück ist wie dieses hier.“ Lächelnd blickte sie auf das Hengstfohlen, das noch etwas unsicher auf den Beinen stand. „Vielleicht sehen wir hier einen künftigen Champion vor uns.“

Jake war aufgestanden, und auch die Stute rappelte sich allmählich auf. „Machst du so etwas häufiger?“

Bevor Heather antworten konnte, klingelte ihr Handy. Sie ging hinaus, um den Anruf entgegenzunehmen.

„Übrigens, ich bin der neue Besitzer von Hickory Hills, Jake Garnier“, sagte Jake und schüttelte dem Stallknecht die Hand.

Der ältere Mann nickte. „Hab ich mir gedacht. Willkommen bei uns.“

Heather kehrte zurück in die Box und unterbrach damit das Gespräch. „Ich muss mal eben ins Haus. Wenn du Fragen hast, wende dich an Tony. Er kann dir alles erklären, was hier vor sich geht.“

Jake ging zu ihr. „Ich komme mit. Dann können wir gleich unseren Rundgang machen.“

Sie schüttelte den Kopf, sodass ihr brünettes Haar, das sie zurückgebunden hatte, in Bewegung geriet. „Nicht nötig. Ich bin sowieso gleich wieder da. Warum willst du unnütz hin und her laufen?“

Jake war, als hätte er einen Anflug von Panik in ihrer Stimme wahrgenommen. „Das macht mir überhaupt nichts aus“, meinte er, legte ihr die Hand auf den Rücken und schob Heather sanft aus der Box heraus. Ein zweites Mal wollte er sich an diesem Tag nicht von ihr abwimmeln lassen.

Heather presste die Lippen aufeinander, sah ihn an und verzichtete auf den erwarteten Protest. Seite an Seite gingen sie zum Wohnhaus, während sie offenbar sorgsam darauf achtete, jede Berührung mit ihm zu vermeiden. Damit weckte sie Jakes Misstrauen erst recht. Ihn beschlich die Ahnung, dass Heather etwas vor ihm verbergen wollte. Er war seit zwölf Jahren Anwalt. Für so etwas hatte er ein Gespür, und das hatte ihn noch nie im Stich gelassen.

Sie betraten die Küche, und Jake blieb wie angewurzelt stehen, als er Clara Buchanan sah, die ein schreiendes kleines Baby auf dem Arm hielt. Jake war sprachlos. Dass sie wegen eines Babys ins Haus zurückgerufen wurde, darauf wäre er im Leben nicht gekommen. Erstaunt sah er, wie Heather auf die Haushälterin zueilte und ihr das Baby abnahm. Kurz nachdem sie es zärtlich an sich gedrückt hatte, hörte es auf zu weinen. Für Jake konnte es keinen Zweifel geben, Heather war die Mutter dieses Kindes.

Clara trat zu ihr und legte sacht den Handrücken an die Wange des Babys. „Kommt mir vor, als ob sie ein bisschen erhöhte Temperatur hat“, meinte sie.

Heather nickte. „Das habe ich heute Morgen schon gedacht.“ Sie gab dem kleinen Mädchen einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. „Ich glaube, dass die ersten Zähnchen kommen.“

„Das hat die Kinderärztin auch gesagt, als ich sie angerufen habe.“ Die Haushälterin blickte lächelnd auf das Baby. „Ich bin mir nicht sicher, aber vielleicht wäre es nicht schlecht, wenn sie sich Mandy trotzdem noch einmal ansieht.“

Jake nickte zustimmend, auch wenn er von Babys noch weniger Ahnung hatte als von Pferden. Trotzdem hatten er und sein Zwillingsbruder Luke ihre Schwester Arielle von deren zehnten Lebensjahr an praktisch allein großgezogen, nachdem ihre Mutter bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. So gesehen waren ihm solche Sorgen wenigstens nicht gänzlich unbekannt.

„Sie haben recht, Clara“, meinte Heather. „Gehen wir lieber auf Nummer sicher. Ich bringe sie schnell zu Dr. Evans.“

„Dann hole ich jetzt die Tasche mit den Windeln.“ Sofort eilte Clara aus der Küche.

Während Jake und Heather schweigend dastanden und warteten, wurde ihr die Anspannung fast unerträglich. Sie warf Jake einen kurzen Blick zu. Wusste er, dass er seine Tochter sah? Seit Heather erfahren hatte, dass er der neue Besitzer von Hickory Hills war, hatte sie sich mit der Frage herumgeschlagen, wie sie ihm beibringen sollte, dass er eine Tochter hatte. Und Heather hatte nicht damit gerechnet, dass er Mandy zu Gesicht bekam, bevor sie das klärende Gespräch geführt hätten.

War ihm noch nicht aufgefallen, dass Mandy die gleichen blauen Augen und das gleiche dunkle Haar hatte wie er? Bisher hatte Jake noch nichts gesagt. Vielleicht kann ich das Ganze doch noch verschieben und auf einen günstigeren Moment warten, dachte Heather hoffnungsvoll.

„Es ist wohl klar, dass der Rundgang heute Nachmittag damit ausfällt“, meinte sie. „Das Treffen mit den Mitarbeitern müssen wir auch verschieben.“

Jake nickte. „Ja, natürlich. Wir können das morgen machen. Oder übermorgen, wenn es der Kleinen dann besser geht.“

Clara kam mit der Tasche zurück. Jake nahm sie ihr ab. „Ich helfe Heather, das im Wagen zu verstauen“, meinte er.

„Rufen Sie mich an, damit ich weiß, was die Ärztin gesagt hat, ja?“, rief Clara ihnen hinterher, als sie aus der Küche gingen.

Auf dem kurzen Weg zu ihrer Wohnung bat Heather Jake, Tony zu sagen, dass sie unterwegs war und er sich solange um den Betrieb kümmern musste. Jake versprach, es zu tun.

Heather hatte sich in einem kleinen Nebengebäude, der ehemaligen Remise, eingerichtet. Vor dem Haus parkte ein älterer Mittelklassewagen. Während sie das Baby dorthin trug, um es auf den Sitz auf der Rückbank zu legen, schaute das kleine Mädchen über die Schulter ihrer Mutter, und zum ersten Mal trafen sich ihr und Jakes Blick. Jake war wie erstarrt. Unfähig, sich zu rühren oder etwas zu sagen, sah er das Kind an. Er war immer noch sprachlos, als Heather sich hinter das Steuer setzte, den Motor anließ und losfuhr.

Fassungslos blickte er dem Wagen hinterher. Das Baby hatte das gleiche dunkle Haar und die gleichen Augen wie er, dasselbe unverwechselbare Kobaltblau, das er jeden Morgen im Spiegel sah, wenn er sich rasierte.

2. KAPITEL

Am Abend klopfte jemand ungeduldig an der Tür. Heather war nicht sonderlich überrascht darüber, dass es Jake war. Schließlich war es nur eine Frage der Zeit gewesen, bis Jake eins und eins zusammenzählte, nachdem er Mandy gesehen hatte.

„Wir müssen reden“, meinte er und trat ein, bevor er dazu aufgefordert wurde. „Ich denke, du schuldest mir ein paar Erklärungen.“

„Ich schulde dir überhaupt nichts. Aber reden wir“, entgegnete Heather ruhig. Sie hatte keine Lust dazu, sich mit ihm zu streiten.

„Dieses Baby ist von mir, stimmt’s?“, fragte er ohne Umschweife.

„Dieses Baby hat einen Namen. Es heißt Amanda Grace, und ich nenne sie Mandy. Sie ist jetzt knapp sieben Monate alt.“ Sie ging durchs Wohnzimmer, um die Tür zum Kinderzimmer zu schließen, damit sie Mandy nicht weckten. „Und zu deiner Frage: Wenn du wissen willst, ob du der leibliche Vater bist, lautet die Antwort ja.“

„Wie kann das sein? Wir haben verhütet.“

Heather zog die Augenbrauen hoch. Wollte er leugnen, dass er der Vater war? „Du weißt doch wohl selbst, dass es nur eine hundertprozentige Verhütung gibt, und das ist Enthaltsamkeit. Hätten wir uns dafür entschieden …“

„… bräuchten wir dieses Gespräch nicht zu führen“, vollendete Jake den Satz.

„So ist es.“ Sie sah ihm ins Gesicht. „Mandy ist deine Tochter. Das kannst du mir getrost glauben.“

Er schüttelte unwillig den Kopf. „Das wollte ich auch gar nicht anzweifeln. Außerdem sieht man das auf den ersten Blick.“

Heather sah, wie ein Muskel unter seiner Schläfe zuckte. Lange standen sie da und musterten einander schweigend. Sie wusste, dass er wütend war, weil er erst jetzt von seinem Kind erfuhr. Aber das hatte er sich selbst zuzuschreiben. Die Schuld dafür wollte Heather nicht auch noch auf sich nehmen.

„Du bist nicht zufällig auf die Idee gekommen, dich bei mir zu melden, als du erfahren hast, dass du ein Kind erwartest?“, fragte er.

Obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, ruhig zu bleiben, ärgerte sein vorwurfsvoller Ton sie. „In dem Punkt würde ich an deiner Stelle den Mund nicht so weit aufreißen“, konterte sie.

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Was soll das heißen?“

„Du kannst dir dein Gehabe sparen. Und du brauchst auch nicht so zu tun, als wärst du das arme Opfer. Das bist du nämlich nicht.“ Sie ging zur Küche, um die Auseinandersetzung weiter vom Kinderzimmer entfernt fortsetzen zu können. Heather brauchte ihm nicht zu sagen, dass er ihr folgen sollte.

„Hattest du vor, mir zu verschweigen, dass du ein Kind von mir bekommst?“, fragte er in scharfem Ton und blieb drei Schritte von ihr entfernt stehen.

Mühsam riss Heather sich zusammen. Sie wollte sich zu keiner Überreaktion hinreißen lassen. Denn erstens gönnte sie Jake die Genugtuung nicht. Womöglich bildete er sich ein, er könnte sie aus der Fassung bringen. Zweitens hatte sie über ein Jahr lang auf die Gelegenheit gewartet, ihm gehörig die Meinung zu sagen, und eigentlich schon nicht mehr daran geglaubt, dass der Zeitpunkt kommen würde. Unvermutet hatte sich die Chance doch ergeben, und jetzt wollte Heather sie nutzen, und das mit kühlem Verstand.

„Du machst wohl Scherze“, entgegnete sie. „Ich habe die ersten drei Monate damit zugebracht, in deinem Büro Nachrichten für dich zu hinterlassen – mit meiner Telefonnummer und der dringenden Bitte um einen Rückruf. Und auf den habe ich die ganze Zeit vergeblich gewartet. Allerdings hatte ich keine Lust, deiner Sekretärin auf die Nase zu binden, dass ich ein Kind von dir bekomme. Das kannst du dir vielleicht vorstellen.“

„Ich …“

„Ich bin noch nicht fertig“, herrschte Heather ihn an. „Nachdem ich es dann aufgegeben hatte, habe ich in den Monaten danach versucht, mir einzureden, dass es bestimmt irgendeine logische Erklärung dafür gibt, dass du dich nicht meldest. Aber leider bin ich zu der Feststellung gekommen, was die einzig mögliche Erklärung ist: nämlich dass du ein gefühlloser, verantwortungsloser, egoistischer Mistkerl bist, den nichts weiter interessiert als sein Vergnügen.“

Jake wollte wieder zu einer Entgegnung ansetzen, aber Heather ließ sich nicht unterbrechen. „Als ich schließlich zu dieser Erkenntnis gelangt bin, habe ich beschlossen, dass du es gar nicht verdienst zu erfahren, dass Mandy deine Tochter ist. Außerdem bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es für uns beide – besonders aber für mich – wesentlich besser ist, nichts mehr miteinander zu tun zu haben.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Möchtest du sonst noch etwas wissen?“

Jakes Selbstsicherheit schien ihn verlassen zu haben. Er sah Heather nur entgeistert an, und sie merkte, dass ihre Worte ihre Wirkung nicht verfehlt hatten. Verlegen kratzte er sich den Nacken und meinte dann ungläubig: „Das kann doch gar nicht sein. Meine Sekretärin hat die klare Anweisung …“

„Deine Sekretärin ist dein Problem. Das würde ich an deiner Stelle allerdings mal angehen. Gerade bei deinem Lebenswandel. Aber wie gesagt, das geht mich nichts an. Und umgekehrt brauchst du dir um uns auch keine Gedanken zu machen. Mandy und ich kommen sehr gut allein zurecht.“

Jake kniff die Augen zusammen. „Willst du mich aus dem Leben meiner Tochter ausschließen?“

„Das habe ich nicht gesagt. Ich wollte damit nur ausdrücken: Du bist raus aus der Nummer. Es steht dir frei, nach Los Angeles zurückzukehren und dein Leben weiterzuführen wie bisher. Ich brauche von dir weder eine finanzielle noch sonst eine Unterstützung. Ich kann allein für Mandy und mich sorgen.“

„Aber sie ist schließlich auch meine Tochter.“

„Du hast doch gehört. Ich entbinde dich der Verantwortung.“ Nachdem Heather ihrem Zorn Luft gemacht hatte, fühlte sie sich mit einem Mal erschöpft.

Jake trat zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Heather merkte, dass sie körperlich sofort auf seine Berührung reagierte. Sie erschauerte warm, und sie konnte nichts dagegen unternehmen, dass der sonore Ton seiner Stimme ihre Sehnsucht wachrief.

Sanft fasste er unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, sodass sie ihm in seine schönen blauen Augen sehen musste. „Wir wollen mal eines klarstellen. Ich gebe zu, es hat an mir gelegen, dass ich nichts von deiner Schwangerschaft wusste. Aber jetzt, da ich weiß, dass Mandy meine Tochter ist, werde ich alles daransetzen, dass sie ein Teil meines Lebens wird und ich in ihrem eine Rolle spiele. Deshalb finde ich es auch praktischer, wenn ihr zu mir ins Herrenhaus zieht.“

„Kommt nicht infrage, Jake. Wir fühlen uns hier sehr wohl in der Remise.“

„Wir werden sehen.“

Ehe sie etwas sagen oder sich wehren konnte, hatte er sie an sich gezogen und küsste sie mit zärtlicher Leidenschaft. Als sie seine festen Lippen wieder auf ihrem Mund spürte, wurde ihr wie damals fast schwindlig vor Verlangen. Mit aller Macht versuchte sie, die Erinnerung an all die wunderbaren Gefühle von sich fernzuhalten, die er damals in ihr geweckt hatte. Trotzdem konnte sie ihr dummes Herz nicht daran hindern, immer heftiger und schneller zu schlagen, je länger der Kuss dauerte.

Sie legte die Hände auf seine breite Brust, um ihn von sich zu stoßen, doch es gelang ihr nicht. Stattdessen genoss sie, seine Wärme und seine Stärke zu spüren. Als er ihr mit der Zungenspitze über die Lippen strich, überlegte sie nicht lange, sondern öffnete den Mund.

Er drängte sich enger an sie. Sein Kuss wurde feuriger und fordernder. Heather erbebte in seinen starken Armen. Die unwiderstehliche Leidenschaft, die er vor anderthalb Jahren in ihr geweckt hatte und wie Feuer in ihr gebrannt hatte, war mit einem Schlag wieder da. Aber es war Irrsinn, was sie hier taten. Heather hatte sich in seiner Umarmung schon einmal vergessen, und dabei herausgekommen war diese ausweglose Lage. Schon einmal hatte er unter Beweis gestellt, dass sie für ihn nichts weiter war als ein Spielzeug, das er irgendwann gelangweilt wieder wegwerfen würde.

Sie schob ihn von sich und drehte den Kopf zur Seite. „Bitte – hör auf damit.“

Augenblicklich wich er zurück, ließ sie jedoch nicht ganz los. „Wahrscheinlich hast du recht. Vielleicht wäre es klüger gewesen, es nicht zu tun.“ Er schenkte ihr dieses bestechende Lächeln, dem sie schon in Los Angeles erlegen war. „Aber selbst wenn du mich totschlägst, wirst du nicht von mir hören, dass es mir leidtut. Du hast die süßesten, weichsten Lippen, die ich je geküsst habe.“

„Die kannst du getrost vergessen. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Er sah sie an und sagte nichts. Und gerade als sie das unbehagliche Schweigen brechen wollte, kam Nemo in die Küche. Er sah die beiden dort zusammenstehen, trottete zu ihnen und legte sich wie selbstverständlich zwischen sie auf ihre Füße.

Jake sah verblüfft auf ihn herunter. „Kannst du mir sagen, was das zu bedeuten hat? Jedes Mal, wenn er mich sieht, lässt er sich auf meine Füße fallen.“

Heather war dankbar für die Unterbrechung. Sie machte sich von Jake frei, beugte sich zu Nemo und kraulte ihn hinter den Ohren. Schulterzuckend sagte sie: „Ich vermute, er weiß, dass er zu groß dafür ist, um auf jemandes Schoß zu sitzen. Da legt er sich lieber auf die Füße. Das ist wohl ein angeborener Instinkt bei ihm.“

Jake lächelte. „Dann schließe ich daraus, dass er mich mag.“

„Sieht ganz so aus“, meinte Heather mit resigniertem Unterton. Sie straffte die Schultern und ging zurück ins Wohnzimmer. Auf dem Weg schimpfte sie leise vor sich hin und ärgerte sich über ihren sonst so treuen Nemo, den „Verräter“. Leise öffnete sie die Tür zum Kinderzimmer, um nach Mandy zu sehen.

Als sie die Tür wieder schloss, hörte sie Jake und zuckte zusammen. So dicht hinter sich hatte sie ihn nicht erwartet. Sie hatte nicht bemerkt, dass er ihr gefolgt war.

„Was sagt die Ärztin? Sind es die Zähne? Oder fehlt ihr etwas anderes?“

„Ja, sie zahnt“, antwortete Heather, sobald sie sich von dem Schrecken erholt hatte. „Die Ärztin meint, es sind zwei Zähne unten, die wohl Ende der Woche durchkommen.“

„Dann geht es ihr bestimmt besser, wenn sie das hinter sich hat.“

Heather nickte und ging ins Wohnzimmer, sorgsam darauf bedacht, Abstand von Jake zu halten. Dass er sich sorgenvoll nach Mandy erkundigte, bewegte sie, gleichzeitig regte es sie auch auf. Es war viel einfacher für sie, sich Jake als einen selbstbezogenen, oberflächlichen Partylöwen vorzustellen. Sie wollte ihn lieber nicht als Mann erleben, der in rührender Weise ihre Sorge um Mandy teilte. Abrupt blieb Heather stehen und wandte sich um.

„Ich denke, es ist besser, du gehst jetzt, Jake.“ Sie deutete auf die Haustür und ging voran. „Ich muss morgen um fünf aufstehen. Bis dahin brauche ich noch ein bisschen Schlaf.“

Er blickte auf seine goldene Armbanduhr und nickte. „Ich muss selbst früh hoch morgen. Es gibt eine Menge zu tun.“

Statt die Tür zu öffnen, drehte er sich um, umfasste Heathers Gesicht zärtlich und gab ihr einen sanften Kuss. Sie sah in seine blauen Augen und erkannte in seinem Blick einen unbeugsamen Willen, vor dem sie fast erschrak.

„Wann immer ihr mich braucht, du und Mandy, bin ich für euch da. Zu jeder Tages- und Nachtzeit. Du musst mir versprechen, dass du es mir sagst. Von heute an könnt ihr jederzeit auf mich zählen.“

Als sie die Tür hinter ihm wieder zugezogen hatte, schloss Heather die Augen. Eine Welle der Frustration und Verzweiflung überkam sie. Warum musste es ausgerechnet Jake Garnier sein? Als sie davon gehört hatte, dass Hickory Hills einen neuen Besitzer bekam, hatte sie mit allem Möglichen gerechnet, aber nicht damit. Was für ein verrückter Zufall oder, besser gesagt, was für ein übler Scherz, den das Schicksal ihr bereitete! Am schlimmsten von allem aber war, was Heather nicht leugnen konnte: Sie fand diesen Mann immer noch unwiderstehlich attraktiv. Dagegen war anscheinend kein Kraut gewachsen.

In Los Angeles hatte er sie auf der Auktion mit seinem Charme betört und im Sturm erobert. Doch es war mehr gewesen. Er hatte ihr das Herz gestohlen. Vorher hätte Heather müde gelächelt, wenn jemand von so etwas wie Liebe auf den ersten Blick gesprochen hätte. Schon gar nicht hätte sie geglaubt, dass es ihr passieren könnte. Aber Jake hatte sie eines Besseren belehrt.

Heather schluckte und kämpfte gegen die Tränen an. Sie musste sich beherrschen. Sie musste nur an die Ernüchterung und an das bittere Gefühl der Enttäuschung denken, die sie empfunden hatte, nachdem er auf keinen ihrer Anrufe reagiert hatte. Es war zu offensichtlich, dass sie ihm nicht das Geringste bedeutete, so verführerisch seine Küsse auch waren und so geborgen sie sich auch in seinen Armen fühlte. Sie musste auf der Hut sein, sonst würde es noch einmal ein böses Erwachen geben.

Außerdem ging es nicht allein um sie. Sie musste auch Mandy vor Schaden bewahren. Es durfte nicht geschehen, dass ihre Tochter diesen Mann lieb gewann, um dann von ihm verlassen und enttäuscht zu werden. Denn mit etwas anderem als damit, dass früher oder später seine leichtlebige Natur wieder zum Durchbruch kam und er sich nach den Partys an der Westküste sehnte, war nicht zu rechnen.

Bevor Jake zurück in seine Räume im Herrenhaus ging, brauchte er einen Spaziergang. In den letzten Stunden war zu vieles auf ihn eingestürmt. Ein einziger Tag hatte genügt, um sein ganzes Leben auf den Kopf zu stellen. Nachdenklich schlenderte Jake die Zufahrt entlang, die über eine halbe Meile vom großen, schmiedeeisernen Einfahrtstor zum Haus führte, und versuchte, seine Gedanken zu ordnen.

Er war nicht nur Eigentümer eines Gestüts geworden und vom schillernden Leben an der Westküste hier in die ländliche Abgeschiedenheit versetzt worden, er hatte auch Heather wieder getroffen, die einzige Frau in seinem bisherigen Leben, an der ihm mehr lag und die er nicht nur als flüchtiges Abenteuer gesehen hatte. Und: Er war Vater einer kleinen, reizenden Tochter, die ihm ganz offensichtlich ähnelte. Es war unglaublich.

Am meisten wurmte ihn, dass ihm niemand von Heathers Anrufen erzählt hatte. Wäre seine Sekretärin in ihrer Bemühung, Störungen von ihm fernzuhalten, nicht ganz so rigoros gewesen, hätte Heather die Schwangerschaft und das erste halbe Lebensjahr mit Mandy nicht allein durchstehen müssen. Er hätte ihr beigestanden. Und er wäre nicht um die ersten Lebensmonate seiner Tochter betrogen worden.

Seiner Tochter. Allein bei dem Gedanken schlug sein Herz schneller. Noch immer hatte er vor Augen, wie die Kleine ihn über die Schulter ihrer Mutter hinweg angeschaut hatte. Nie im Leben hatte er damit gerechnet, Vater zu werden. Nicht dass er keine Kinder mochte – im Gegenteil –, aber er hatte für sich nun einmal die Entscheidung für ein Leben ohne Frau und Familie getroffen, und das nicht ohne Grund.

Nicht nur einmal, wie viele andere Männer es mit ihren Frauen getan haben, sondern gleich zweimal hatte sein Vater seine Mutter verlassen und sie mit einem Kind beziehungsweise mit Zwillingen ihrem Schicksal überlassen. Jake glaubte zwar nicht, dass er zu einem ähnlich verantwortungslosen Verhalten imstande wäre, aber er wollte es auch nicht darauf ankommen lassen. Dass er in gewisser Hinsicht leichtlebig war, konnte Jake nicht leugnen. Auf keinen Fall wollte er den Versuch zu weit treiben und womöglich erkennen, wie ähnlich er seinem Vater doch war.

Aber das spielte alles keine Rolle. Er, Jake Garnier, hatte eine Tochter, und er war felsenfest entschlossen, sich dieser Verantwortung zu stellen und ihr ein guter Vater zu sein, ganz gleich wessen Gene er in sich trug.

Jake war noch ganz in seine Gedanken vertieft, als er an der Grundstückseinfahrt ankam. So dauerte es einen Augenblick, bis er die schattenhafte Gestalt entdeckte. Ganz offenbar versuchte jemand, neben dem schmiedeeisernen Tor über die Mauer zu klettern.

„Daily?“, rief Jake.

Der Schatten sprang aus halber Höhe zurück auf den Boden. „Oh, Mr. Garnier … Mist … oh Mann, das sieht für mich nicht gut aus, was?“

„Nein, nicht besonders.“ Jake ging ein paar Schritte auf den Jungen zu. „Da wollte wohl jemand unbemerkt entwischen. Darf man fragen, wohin es gehen sollte, jetzt, mitten in der Nacht?“

Daily senkte den Kopf und schien sich plötzlich brennend für seine Turnschuhe zu interessieren. „Das ist … das ist jetzt eine sehr persönliche Frage, Mr. Garnier“, erwiderte er zögernd.

„Und?“, hakte Jake nach. „Wie heißt sie?“

Wie vom Donner gerührt sah Daily ihn an. „Woher wissen Sie …?“

Jake zwang sich, nicht zu lächeln, als er in die verdutzte Miene des Jungen blickte. „Erfahrung. Auch wenn du es dir nicht vorstellen kannst, war ich auch mal vierzehn.“

„Übernächste Woche werde ich fünfzehn“, sagte Daily mit Nachdruck.

„Trotzdem noch zu jung für nächtliche Ausflüge. Außerdem ist das nicht besonders nett deiner Großmutter gegenüber, die bestimmt etwas dagegen hat.“

„Ja, Sir.“ Daily wirkte schuldbewusst.

„Am besten schickst du deiner Freundin gleich eine SMS, dass es mit eurem Rendezvous heute nichts wird“, schlug Jake vor.

Während Daily die Nachricht tippte, kam Jake der beunruhigende Gedanke, dass es in dreizehn oder vierzehn Jahren ein anderer von der Neugier auf das andere Geschlecht beflügelter Junge sein würde, der sich kurz vor Mitternacht heimlich auf den Weg zu Mandy machen würde. Jake unterdrückte ein tiefes Seufzen. Unwillkürlich musste er an seine kleine Schwester Arielle denken, die Luke und er durch die Jahre ihrer Pubertät begleitet hatten. Das Ganze stand ihm jetzt erneut bevor. Der einzige Trost dabei war, dass er nun Heather an seiner Seite hatte statt seines Zwillingsbruders, der damals noch genauso wenig trocken hinter den Ohren gewesen war wie er selbst.

Daily hatte die SMS abgeschickt und steckte das Handy ein. Auffordernd zeigte Jake die Allee hinauf zum Haus. „Komm, Daily, Zeit für den Heimweg.“

Der Junge zögerte noch. „Werden Sie Grandma davon erzählen, dass ich versucht habe abzuhauen?“

„Ich? Nein.“ Jake schüttelte den Kopf. „Das machst du.“

„Um Himmels willen“, entfuhr es Daily.

„Tja, das ist der Preis des Erwachsenwerdens. Man muss die Verantwortung dafür übernehmen, was man tut.“ Noch während er es sagte, wurde Jake schlagartig bewusst, dass er die klugen Ratschläge, die er gerade verteilte, auch sich geben konnte.

„Das heißt Stubenarrest für den Rest meines Lebens.“ Daily stöhnte.

„Vielleicht werden dir ja bei guter Führung ein paar Jahre erlassen“, erwiderte Jake tröstend und lächelte. „Aber wenn du die nächste Zeit sowieso zwangsläufig in der Nähe bist, hätte ich den einen oder anderen Job für dich. Interesse?“

„Einen Job? Einen richtigen Job? Das wäre ja super!“ Die Furcht vor dem, was ihm von seiner Großmutter bevorstand, war für einen Moment vergessen.

„Vorausgesetzt, dass du die anderen Arbeiten machst, die zu deinen Aufgaben gehören, und dass deine Grandma nichts dagegen hat. Und vorausgesetzt, dass du akzeptierst, was immer sie dir als Buße auferlegt.“

„Wird gemacht, Mr. Garnier.“

„Dann geh jetzt schlafen. Morgen wird ein harter Tag.“

Daily verabschiedete sich und eilte im Laufschritt zur Wohnung seiner Großmutter. Wenig später stieg Jake die Treppe hinauf ins Obergeschoss. Er hatte Heather etwas versprochen und war fest entschlossen, sich daran zu halten. Wenn sie morgen früh das Training von Stormy Dancer überwachte und ihre anderen Arbeiten erledigte, würden er und Daily ihren und Mandys Umzug ins Haupthaus in Angriff nehmen. Wenn das erledigt war, wollte Jake seine restliche Zeit auf Hickory Hills dazu nutzen, seine Tochter besser kennenzulernen.

„Jake Garnier, was fällt dir ein?“ Kochend vor Wut, war Heather ins Arbeitszimmer gestürmt, wo Jake am Schreibtisch saß.

Er sah auf und warf ihr ein unschuldiges Lächeln zu. Allein deswegen hätte sie ihm am liebsten etwas an den Kopf geworfen. „Ich bin mir zwar nicht sicher, aber ich nehme an, du redest davon, dass wir uns erlaubt haben, deine und Mandys Sachen nach oben ins Haupthaus zu schaffen.“

„Du weißt sehr genau, wovon ich rede. Du hast kein Recht, das zu tun!“

Jake stand auf, ging um den Schreibtisch herum und stellte sich vor sie. „Ich weiß wirklich nicht, warum du dich so aufregst“, meinte er seelenruhig. „Ich habe dir doch schon gestern Abend erzählt, dass ich das vorhatte.“

„Und ich habe dir gestern Abend gesagt, dass ich das auf keinen Fall dulde. Mandy und ich sind in der Remise bestens aufgehoben. Wir fühlen uns sehr wohl dort, und für Mandy ist es ihre gewohnte Umgebung.“

Jake machte noch einen Schritt auf sie zu. „Das glaube ich dir gern. Aber ich glaube auch, dass ihr euch hier sehr wohlfühlen werdet. Ihr habt viel mehr Platz, und es ist für alle bequemer.“

„Für dich vielleicht, für mich nicht … Das kann doch alles nicht wahr sein!“ Heather konnte immer noch nicht fassen, was er sich herausnahm.

Jake stand jetzt dicht vor ihr, er war ihr viel näher, als ihr lieb war. Aber dieses Mal dachte sie nicht daran zurückzuweichen. Er sollte nicht denken, dass er sie mit seinem Gehabe beeindrucken konnte.

„Ich möchte am Leben meiner Tochter teilhaben. Das habe ich dir auch schon gesagt.“

Seine Beharrlichkeit versetzte sie nur noch mehr in Rage. „Die Remise ist keine fünfzig Meter von hier. Wo liegt da die Schwierigkeit?“ Sein Lächeln änderte nichts daran, dass Heather sich nach wie vor nach irgendetwas Hartem umsah, mit dem sie ihm auf den Kopf schlagen könnte. Trotzdem stieg ihr Puls aus einem anderen Grund, das wusste sie allzu gut.

„Ich möchte dabei sein, wenn du Mandy abends ins Bett bringst und wenn du sie morgens weckst“, fügte er hinzu.

„Das kannst du auch, wenn wir nebenan wohnen.“

„Soll das eine Einladung sein, dass ich zu dir in die Remise ziehe?“, entgegnete er geschickt.

Vor Entsetzen verzog sie das Gesicht. „Bist du noch zu retten? Wie kommst du darauf?“ Sie hätte es wissen müssen. Der Mann war Anwalt. Es war abzusehen, dass er es schaffte, ihr die Worte im Munde umzudrehen und alles, was sie sagte, so auszulegen, wie es ihm passte. „Du kannst meinetwegen dreimal am Tag kommen, aber dann verschwindest du auch wieder.“

Er streichelte ihr die Wange, und es kostete Heather große Mühe, nicht zu vergessen, dass sie ihm böse war. „Aber wenn Mandy mitten in der Nacht aufwacht, möchte ich auch für sie da sein können. Das geht nicht, wenn ich hier schlafe und ihr in der Remise.“

„Das Vergnügen, mitten in der Nacht geweckt zu werden, wird allgemein weit überschätzt“, platzte Heather heraus.

Jake lächelte milde. „Ein Grund mehr, dass du dich darüber freuen solltest, wenn jemand da ist, der dich unterstützt. Immerhin arbeitest du tagsüber hart und könntest doch ein bisschen Extraschlaf sicher gut gebrauchen, oder?“

Nicht schwach werden, ermahnte sich Heather im Stillen und fand das angesichts seines Lächelns immer schwieriger. Energisch straffte sie die Schultern und erklärte: „Besten Dank für das freundliche Angebot. Aber wie bereits erwähnt: Wir kommen auch gut ohne dich zurecht.“

„Überleg doch mal“, beharrte er. „Mandy wacht auf. Ich kümmere mich um sie und beruhige sie, und du kannst weiterschlafen.“

Noch immer meinte sie, seine Hand an ihrer Wange zu spüren. Heather nahm den dezenten Duft seines Aftershaves wahr, und ungefragt überkam das Bedürfnis sie, von ihm in die Arme genommen und geküsst zu werden und … Sie riss sich gewaltsam von dem Gedanken los. Sie musste Abstand von ihm haben – sofort. Allein durch seine Gegenwart lief sie schon Gefahr, seinem Charme und der Anziehungskraft, die er noch immer auf sie ausübte, zu erliegen.

„Du bist nicht allein, Heather, jetzt nicht mehr.“ Er legte ihr die Hände auf die Hüfte, dann nahm er Heather in die Arme und zog sie an sich.

„Bitte, lass mich.“ Sie machte sich frei und trat einen Schritt zurück. „Ich will dich bestimmt nicht von Mandy fernhalten. Du sollst genauso an ihrem Leben teilhaben wie ich. Aber vorher möchte ich noch ein paar Dinge geklärt haben. Und das sind für mich unabdingbare Voraussetzungen. Zu allererst und vor allem: Wenn du dich darauf einlässt, bedeutet das alles oder nichts. Wenn du Mandys Vater sein willst, bist du es ganz und dein Leben lang oder gar nicht. Ich möchte nicht, dass sie sich an dich gewöhnt, und du irgendwann, wenn du es leid bist, Daddy zu spielen, wieder verschwunden bist. Zweitens: Ich gehöre nicht zu dieser Vereinbarung.“

Er sah sie eine Weile aufmerksam an, bevor er antwortete: „Du kannst sicher sein, dass ich niemals etwas tun werde, was nicht zu Mandys Bestem ist – und zu deinem.“

„Na schön. Wenn du meiner Tochter wehtust, kannst du etwas erleben. Merk dir das.“

Jetzt sah sie ihn auch ernst an. Und was sie in seiner Miene las, überzeugte Heather davon, dass er es aufrichtig meinte. Jetzt, für den Moment. Aber eine Garantie war das nicht. Menschen kommen auf die Dauer nicht gegen ihre Natur an. Und dann werden Versprechen gebrochen – genauso wie Herzen.

„Da ich denke, dass wir deine schwerwiegendsten Bedenken ausgeräumt haben, kommen wir doch noch mal auf die Ausgangsfrage zurück. Wirst du mit Mandy hier im Haus wohnen?“ Jake setzte sich wieder hinter seinen Schreibtisch.

„Jake, ich glaube nicht …“

„Ich habe schon so viel in Mandys Leben verpasst“, unterbrach er sie. „Ich bitte dich darum, mir eine Chance zu geben, eine Beziehung zu meiner Tochter aufbauen zu können. Ist das zu viel verlangt?“

Heather war sich des Risikos bewusst, das es für sie und ihre Tochter bedeutete, mit Jake unter einem Dach zu leben. Sie brauchte nur an den Kuss von gestern Abend zu denken. Auch wenn Jake sie alleingelassen und verletzt hatte, auch wenn sie sich noch so große Mühe gab, ihm zu widerstehen, war er eine Gefahr für sie. Eine allgegenwärtige Gefahr erst recht, wenn sie mit ihm in einem Haus wohnte. Das hieß, dass sie in jeder Sekunde ihre Sinne beisammenhaben musste und nicht schwach werden durfte.

Andererseits hatte sie gesagt, dass sie ihm nicht im Weg stehen würde, wenn er Mandy ernsthaft ein Vater sein wollte, und dazu stand sie auch. Sie konnte das nicht unterbinden. Nebenbei hätte sie, wenn sie sich auf seinen Vorschlag einließ, die Gelegenheit, Jake besser kennenzulernen, mehr von ihm, über seine Vergangenheit und seine Familie zu erfahren. Immerhin hatte sie ein Recht darauf zu wissen, wer der Vater ihrer Tochter war.

Heather stieß ein tiefes Seufzen aus. Sie hätte gern so etwas wie eine Garantie von ihm gehabt. Aber was sollte sie tun? Sie konnte sie ja nicht aus ihm herauspressen. Der ganze Tag war eine Katastrophe.

Schließlich gab sie sich einen Ruck und erklärte: „Na schön, Jake. Mandy und ich bleiben hier im Haus. Jedenfalls so lange, wie du auf Hickory Hills weilst. Aber auch das nur unter einer Bedingung.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Und die wäre?“

Heather ging zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. „Ich meine ernst, was ich vorhin gesagt habe. Ich gehöre nicht zu diesem Arrangement. Mit anderen Worten: Rechne nicht damit, dass ich dir hier in irgendeiner Form die Zeit vertreibe.“

3. KAPITEL

Jake beobachtete skeptisch, wie Heather Mandy in ihr kleines Kinderbettchen zum Schlafen legte. „Ist das Bett wirklich groß genug? Es sieht so winzig aus.“

Heather legte den Zeigefinger an den Mund. Jake verstand wohl den Wink, dass die Kleine nicht geweckt werden sollte, dachte aber auch an etwas anderes. Unwillkürlich betrachtete er ihren Mund. Seit sie sich wieder geküsst hatten, war die Erinnerung daran in ihm erwacht, und er konnte weder vergessen, wie weich diese Lippen waren noch wie süß ihre Küsse schmeckten. Doch es war nicht der richtige Zeitpunkt, Heather zu bedrängen. Sie hatte ihre Bedingungen genannt, und er musste zugeben, dass es tatsächlich für sie beide die vernünftigste Regelung darstellte. Eine Affäre würde die Sache nicht einfacher machen. In nicht allzu ferner Zukunft hatten sie es ohnehin mit einem äußerst sensiblen Thema zu tun, mit dem gemeinsamen Sorgerecht für Mandy. Wenn nur dieses ständig spürbare Knistern zwischen ihnen nicht wäre!

Heather nahm den Empfänger vom Babyfon und befestigte ihn mit einem Clip an ihrem Gürtel. Leise zogen sie sich zurück und gingen wieder in die Halle. „Ich konnte kein größeres Bett nehmen, weil das Kinderzimmer in der Remise zu klein ist. Aber für die nächsten ein oder zwei Jahre reicht es vollkommen aus.“

Jake wunderte sich. Die einfachste Lösung lag doch auf der Hand: Wenn Heather mit der Kleinen im Haupthaus blieb, waren alle Schwierigkeiten behoben. Hier gab es nicht nur große Zimmer und auch sonst genügend Platz. Heather hatte auch jedes Recht, im Herrenhaus zu wohnen, auch wenn er nach Los Angeles zurückgekehrt war. Vorsichtig fragte er nach: „Und was machst du, wenn Mandy größer wird? Sie braucht doch auch Platz zum Spielen.“

„Wenn es so weit ist, richte in der Remise mein Arbeitszimmer als Kinderzimmer ein.“ Heather blieb stehen und drehte sich zu Jake um. „Warum fragst du eigentlich die ganze Zeit danach? Das Problem ist doch noch längst nicht akut.“

Er lächelte sie an. „Ich habe nur gerade überlegt, warum ihr beide nicht hier im Haupthaus wohnen bleibt, unabhängig davon, ob ich nun hier bin oder in Los Angeles.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das geht nicht.“

„Und warum nicht?“

Heather setzte ihren Weg in Richtung Küche fort. „Das kann ich nicht machen. Das Haus gehört mir doch nicht. Und es ist auch nicht mein Zuhause. Mein Zuhause ist drüben in der Remise.“

Jake hielt sie am Arm fest. Und wie jedes Mal, wenn er sie berührte, durchströmte ihn eine wohlige Wärme. Dieses Mal versuchte er jedoch, das Gefühl zu ignorieren. „Aber es ist mein Haus, und Mandy ist meine Tochter. Und da sie selbstverständlich das Recht hat, hier zu wohnen, hast du es auch.“

Wieder schüttelte sie den Kopf, und er merkte, dass sie genauso stur sein konnte wie er. „Ich habe hier auf Hickory Hills einen Anstellungsvertrag, und die Wohnung in der Remise gehört dazu.“

„Dann ändern wir den Vertrag in diesem Punkt eben.“ Jake widerstand dem Impuls, sie in die Arme zu schließen. Er wollte jetzt nicht vom Thema ablenken und fügte deshalb schnell hinzu: „Du brauchst ja auch jetzt noch keine Entscheidung darüber zu treffen. Zunächst einmal wohnst du hier im Haus, solange ich da bin. Das andere hat noch Zeit. Aber ich wollte, dass du über diese Möglichkeit nachdenkst.“

Nun konnte er doch nicht widerstehen, berührte ihre Wange und strich Heather eine Strähne ihres schimmernden braunen Haars aus dem Gesicht. Immer wieder war er erstaunt darüber, wie wunderbar weich und zart sich ihre Haut anfühlte. „Es würde mich freuen, wenn ich dazu beitragen könnte, das Leben für Mandy und dich angenehmer zu machen.“

Abrupt ließ er die Hand sinken. Und bevor Heather weitere Einwände erheben konnte, drehte er sich um und ging ins Arbeitszimmer. Sein Abgang war beinah fluchtartig, aber er sah gar keine andere Möglichkeit, als das Weite zu suchen. Sonst hätte er Heather in die Arme geschlossen und geküsst, bis sie beide nach Atem ringen mussten. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war zu groß, und es erforderte eine geradezu übermenschliche Willenskraft, ihr zu widerstehen. Dabei war sich Jake wohl bewusst, dass er einiges Vertrauen bei Heather verspielt hatte. Es würde Zeit brauchen, bis es ihm gelang, neues aufzubauen. Doch dieses Vertrauen war immens wichtig, wenn sie sich über Mandys Zukunft einigen wollten. Ihm blieb nichts anderes übrig, als geduldig abzuwarten und von Zeit zu Zeit kalt zu duschen.

Mit finsterer Miene setzte er sich an den Schreibtisch und griff nach dem Telefon. Während er die Nummer seines Bruders wählte, wurde Jake die Ironie seiner Situation erst richtig bewusst. Die einzige Frau, die er nach einem One-Night-Stand nicht hatte vergessen können, war wieder in sein Leben getreten. Und nicht allein das. Sie hatte auch noch ein Kind von ihm. Gleichzeitig stand er in ihrem Ansehen ungefähr auf derselben Stufe wie der Pferdedung, den sie sich nach Feierabend von den Stiefeln kratzte.

„Es ist wirklich ein tolles Leben, das ich im Moment führe“, sagte er in bitterem Ton, während er darauf wartete, dass Luke abhob.

„Ja, wirklich? Gratuliere. Dann geht es dir ganz genau wie mir“, hörte er plötzlich die gut gelaunte Stimme von Luke. „Ich habe mich noch nie besser gefühlt.“

In Trübsal versunken, hatte Jake gar nicht mitbekommen, dass sein Bruder den Hörer bereits abgenommen hatte. „Na, das ist ja wenigstens ein Trost“, meinte Jake. „Und wie stehen die Dinge sonst in Nashville?“

„Alles bestens. Haley ist über die Phase der morgendlichen Übelkeit hinweg, und jetzt warten wir ungeduldig darauf, dass man endlich auf dem Ultraschall erkennt, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird.“

Jake staunte. So heiter und gelöst hatte er seinen Bruder noch nie erlebt. „Schön zu hören.“ Er musste daran denken, wie es Heather während ihrer Schwangerschaft mit deren unvermeidlichen Beschwernissen wohl ergangen sein mochte.

Beide schwiegen eine Weile, dann fragte Luke: „Was ist mit dir, Bruderherz? Wo drückt der Schuh?“

„Wie kommst du darauf, dass mit mir irgendetwas ist?“, entgegnete Jake, war aber keineswegs überrascht darüber, dass Luke nicht einmal eine Minute gebraucht hatte, um herauszufinden, dass sein Bruder etwas auf dem Herzen hatte. Ob es daran lag, dass sie eineiige Zwillinge waren, oder daran, dass sie als Jugendliche eine schwierige Zeit gemeinsam durchgestanden hatten, sie hatten so etwas wie einen sechsten Sinn füreinander, eine Art untrüglichen Radar, der auf feinste Signale reagierte.

Jake zögerte. Wie sollte er Luke erklären, was er selbst kaum verstand? Außerdem wollte er den klugen Ratschlägen und spitzen Bemerkungen seines Bruders entgehen. Luke hatte ihm schon immer prophezeit, dass sich der lockere Lebenswandel, gerade was Frauen betraf, noch einmal rächen würde.

„Na los, mach deinem Herzen Luft“, meinte Luke aufmunternd. „Irgendetwas ist doch im Busch. Ich kenne dich wahrscheinlich besser als du dich selbst.“

„Ich habe eine Tochter“, platzte Jake heraus. Er hatte es eigentlich geschickter formulieren wollen, aber ihm fiel nichts Besseres ein. Und nachdem die Worte heraus waren, war er erleichtert, weil er die Wahrheit ausgesprochen hatte.

„Ist nicht wahr!“, rief Luke erstaunt. „Sag das bitte noch einmal!“

„Du hast mich schon verstanden“, murmelte Jake. „Ich habe eine Tochter, sie ist sechseinhalb Monate alt und heißt Mandy.“

Eine Weile schwiegen beide, bis Jake schon dachte, die Verbindung wäre unterbrochen. Dann meldete sich Luke wieder und fragte: „Und das hast du herausbekommen, als du das Gestüt übernommen hast, das Emerald für dich bestimmt hatte?“

„So ist es.“ Jake atmete einmal tief durch. „Emeralds Spürnasen haben mal wieder ganze Arbeit geleistet. Irgendwie müssen sie herausgefunden haben, dass Heather und ich damals eine kurze Affäre hatten, als wir uns auf einer Pferdeauktion in Los Angeles getroffen haben, und sie von mir schwanger geworden ist. Heather ist hier auf Hickory Hills die Verwalterin.“

„Das würde wenigstens erklären, wieso es eine Großstadtpflanze wie dich aufs platte Land verschlagen hat. Wir hatten uns schon gewundert, warum ausgerechnet du zu Ackerbau und Viehzucht wechseln solltest. Arielle und mir wurden ja wenigstens Unternehmen aus der Emerald Inc. übertragen, die etwas mit unseren Berufen zu tun hatten.“

„Ich verstehe bloß nicht, warum Emerald mir nicht einfach erzählt hat, dass ich Vater bin, anstatt mich so ins offene Messer laufen zu lassen. Traut sie mir nicht zu, dass ich für mein Kind einstehe?“

Luke räusperte sich. „Wirst du denn jetzt heiraten?“

Als er die Frage hörte, hätte Jake sich beinah verschluckt. „Bist du verrückt geworden? Du weißt ganz genau, wie ich darüber denke.“

„Man muss alles im Leben mal ausprobiert haben“, meinte Luke süffisant. „Sieh mich an. Ich hätte auch nie gedacht, dass ich einmal im Hafen der Ehe einlaufe. Und heute bin ich der glücklichste Mann der Welt.“

„Schön für dich.“

Wieder entstand eine Gesprächspause. Dann fragte Luke: „Und warum hat dich die Mutter deines Kindes nicht informiert?“

„Sie hat es versucht. Aber meine Sekretärin ist offenbar nicht in der Lage, wichtige von unwichtigen Anrufen zu unterscheiden.“ Für Jake stand inzwischen fest, dass diese Angelegenheit für seine Mitarbeiterin nicht ohne Folgen bleiben durfte.

„Ich habe es dir ja gleich gesagt. Du …“

„Sprich es nicht aus!“, fuhr Jake ihn an. Mit diesem Satz hatte er schon gerechnet. Er wollte ihn nicht hören.

Luke lachte. „Und wann willst du uns deine Tochter und ihre Mutter vorstellen?“

„Deshalb rufe ich ja an. Hättest du nicht Lust, mit Haley in zwei Wochen zum Southern Oaks Cup Classic nach Louisville zu kommen? Der Favorit des Rennens kommt übrigens aus unserem Stall.“

„Aber gern. Ich nehme an, dass sich dann der ganze Clan bei euch trifft.“

Der ganze Clan, dazu gehörten außer Jakes Geschwistern Luke und Arielle und deren Partnern noch drei Halbbrüder mit ihren Ehefrauen. Es war erst wenige Monate her, dass Jake diese Familienzweige entdeckt hatte. Er, Luke und Arielle waren zu Emerald Larson eingeladen worden, hatten in ihrem Büro gesessen und von einer der mächtigsten und reichsten Frauen des Landes erfahren, dass sie die Mutter ihres längst verschollen geglaubten Vaters war, mit anderen Worten ihre Großmutter. Bei dieser Gelegenheit hatte sich auch herausgestellt, dass es noch drei Halbbrüder gab. Inzwischen hatten sich die Halbgeschwister auf Arielles Hochzeit kennengelernt und angefreundet.

„Du sagst es, der ganze Clan. Einschließlich unserer verehrten Frau Großmutter und samt ihrem erzbritischen Sekretär Luther Freemont. Mit ihr habe ich sowieso noch ein Hühnchen zu rupfen, nachdem sie mich hier so vorgeführt hat.“

„Dann wünsche ich dir viel Glück“, kommentierte Luke amüsiert.

Nachdem sie sich verabschiedet und aufgelegt hatten, rief Jake die anderen Beteiligten an, um sie zu dem Familientreffen einzuladen, zu dem er sich spontan entschlossen hatte. Kein Einziger von ihnen lehnte ab.

Als er wenig später sein Arbeitszimmer verließ und in die Halle trat, stieß er mit Heather zusammen. Er hielt sie fest, da sie beinah das Gleichgewicht verloren hätte. In diesem Augenblick durchzuckte es ihn wie ein Blitz. Jedes Mal, wenn sie sich so nahe kamen, hatte Jake das Gefühl, unter Strom zu stehen.

Und als er in Heathers blaue Augen schaute, erkannte er, dass es ihr nicht anders ging als ihm.

„Entschuldigung, ich habe dich nicht gesehen. Alles okay?“

„Ja, alles … in Ordnung“, stammelte sie.

Der Duft ihres Haars, ihre weiche Haut zu spüren, all das weckte ein tiefes Verlangen in ihm, und seine körperliche Reaktion war unvermeidlich.

„Ich wollte gerade nach oben gehen“, erklärte Heather.

Im Stillen genoss Jake, wie verwirrt sie war. Lange blieben sie so dicht beieinander stehen. Schließlich lachte Jake leicht verlegen. „Ich wollte auch gerade Schluss machen für heute. Deshalb gehe ich jetzt gleich unter die Dusche und dann ins Bett.“

Eigentlich hatte er sich noch nicht an die Zeitzone gewöhnt und war noch nicht im Geringsten müde. Dass er duschen musste, stimmte allerdings. Er brauchte dringend eine kalte Dusche.

„Nun gut … Dann sehen wir uns morgen früh.“

„Wann wacht Mandy für gewöhnlich auf?“, fragte Jake. Er hatte Heather immer noch nicht losgelassen.

„Früh. Sehr früh.“

Langsam ließ er die Hände sinken und trat ein Stück zurück. Während er zum Treppenabsatz schaute, sagte er: „Dann ist es wohl wirklich das Beste, jetzt schlafen zu gehen.“

Heather errötete leicht und senkte den Blick, bevor sie zurück zur Treppe ging. „Gute Nacht, Jake“, sagte sie noch über die Schulter.

„Gute Nacht.“

Als Heather oben und längst in ihre Räume gegangen war, stand Jake noch immer unschlüssig in der Halle. Wie sollte er in dieser Nacht Schlaf finden, wenn er wusste, dass diese Frau nur ein paar Meter weit von ihm entfernt im Bett lag? Sein Puls hatte sich immer noch nicht normalisiert. Trotzdem gab Jake sich einen Ruck, stürmte die Treppe hinauf und eilte in sein großes, komfortables Badezimmer. Schon auf dem Weg durchs Schlafzimmer zog er sich hastig aus und hinterließ so mit seinen Kleidungsstücken eine Spur, die von der Tür bis kurz vor die Duschkabine reichte. Energisch drehte er das kalte Wasser auf und stellte sich darunter.

Wie lange wollte Heather noch so tun, als gäbe es dieses heiße Knistern nicht zwischen ihnen? Es war stärker als sie beide. Sie konnte davor davonlaufen, sie konnte versuchen, es wegzudiskutieren – es war da. Und Jake zweifelte nicht daran, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie erneut zusammen im Bett landeten. Als er das Kaltwasser abdrehte, war er so weit abgekühlt, dass er schon zu zittern begann. Schnell griff er sich ein Handtuch und rubbelte sich trocken. Auch wenn sie um Mandys willen zu einer Übereinkunft kommen mussten, musste Heather irgendwann begreifen, dass es so nicht weiterging. Kalt zu duschen mochte vielleicht gesund sein, aber jeden Abend oder gar mehrmals am Tag hatte Jake dazu keine Lust.

„Heather, es tut mir entsetzlich leid. Aber ich kann mich heute nicht um Mandy kümmern. Ich muss zur Elternsprechstunde, weil Daily doch nächstes Jahr auf die Highschool kommen soll. Daran habe ich gar nicht mehr gedacht.“

„Es wird schon gehen, Clara. Dann nehme ich Mandy eben mit“, meinte Heather beschwichtigend, obwohl sie noch nicht wusste, wie sie das Treffen mit den Offiziellen auf der Rennbahn in Churchill Downs mit dem Kind im Gepäck wahrnehmen sollte.

„Du kannst doch an einem anderen Tag zur Elternsprechstunde gehen, Grandma“, schlug Daily vor. Er saß am Küchentisch und frühstückte. Dass er mit seinem Vorschlag eine gewisse Hoffnung verband, war offensichtlich. Denn den Gesprächen seiner Großmutter mit seinen Lehrern folgte erfahrungsgemäß eine Gardinenpredigt für ihn.

„Du hältst dich besser mit deinen naseweisen Ideen zurück, junger Mann, nach dem, was du dir vor Kurzem geleistet hast“, wies Clara ihn streng zurecht.

„Die blöde Schule“, murmelte Daily. „Dazu hab ich sowieso keine Lust!“

„Solltest du aber“, warf Jake ein, der gerade die Küche betreten und den letzten Teil des Gesprächs mitbekommen hatte. „Wenn du später mal ein schnelles Auto fahren willst, musst du ordentlich lernen.“

„Jawohl, Sir“, antwortete Daily, lächelte schüchtern und schob sich die nächste Gabel Rührei in den Mund.

Heather drehte sich zu Jake um und bereute es im nächsten Augenblick. Jake sah einfach umwerfend aus. Aber an diesem Morgen trug er zu seinen Jeans, die wie angegossen saßen, ein hellblaues Polohemd, und auch das war sehr figurbetont. Seine Schultern, die breite Brust und die muskulösen Arme kamen voll zur Geltung. Ob sie es wollte oder nicht, der Anblick regte Heathers Fantasie an. Schnell wandte sie den Blick von Jake ab.

„Wann ist denn dein Treffen auf der Rennbahn?“, erkundigte sich Clara. „Wenn ich mich beeile, könnte ich es doch noch schaffen.“

Heather schüttelte den Kopf. „Das geht leider nicht. Es ist eine Einladung zum Lunch, das heißt, ich bleibe bestimmt bis zum späten Nachmittag. Vielleicht habe ich ja Glück und Mandy schläft ein paar Stunden durch. Das ist bei all den langweiligen Reden, die da gehalten werden, eigentlich das einzig Vernünftige, was man tun kann.“

„Ich kann doch auf Mandy aufpassen“, mischte sich Jake in das Gespräch. Er hatte sich an den Kopf des Tisches gesetzt und füllte sich gerade den Teller.

„Das ist nett von dir, aber du hast bestimmt andere Sachen zu tun.“ Heather war nicht ganz wohl bei dem Gedanken, Jake mit dem Baby allein zu lassen. Sie bezweifelte, dass er viel Erfahrung als Babysitter hatte.

Jake trank einen Schluck Kaffee und lächelte. „Bei mir liegt heute Nachmittag nichts Besonderes an. Außerdem wäre es eine gute Gelegenheit, meine Tochter besser kennenzulernen.“

„Ich nehme sie mit. Danke, Jake, aber das ist wirklich kein Problem.“ Ein paar Sekunden lang herrschte unbehagliches Schweigen in der Küche. Schließlich stellte Jake seinen Becher auf
den Tisch und sah Heather fest in die Augen. „Sei nicht albern, Heather! Sie ist auch meine Tochter. Da kann ich mich um sie genauso kümmern wie du.“

„Ey, irre“, rief Daily dazwischen. „Sie sind Mandys Vater? Das wusste ich ja noch gar nicht.“

„So, Daily, es reicht! Du nimmst jetzt deinen Teller und frühstückst bei uns in der Stube zu Ende“, befahl Clara. „Und beeil dich. Du musst heute Morgen die Ställe ausmisten.“

„Aber, Grandma …“

„Keine Widerrede. Die beiden hier wollen sich in Ruhe unterhalten und können deine Kommentare dabei nicht gebrauchen. Und nun – hopp!“

Daily verzog das Gesicht, nahm aber gehorsam seinen Teller und stand auf. Nachdem Clara ihn aus der Küche gescheucht und die Tür hinter sich geschlossen hatte, wandte sich Heather an Jake: „Wie oft hast du schon auf Babys aufgepasst, Jake?“

„Noch nie.“

„Dachte ich mir.“ Sie hätte fast vergessen, Mandy weiterzufüttern, die sie jedoch lautstark daran erinnerte. Lächelnd schob Heather ihr einen Löffel voll Brei in den Mund. „Du hast doch keine Ahnung, wie man mit einem Kleinkind umgeht.“

Jake runzelte die Stirn. „Na ja, irgendwann muss ich ja mal damit anfangen.“

„Meine Tochter ist kein Versuchskaninchen.“

„Deine Tochter ist auch meine Tochter.“ Versöhnlich nahm er Heathers Hand. „Ich kann ja verstehen, dass du dir Sorgen machst, aber ich passe schon gut auf sie auf. Das verspreche ich dir. Ich werde sie nicht aus den Augen lassen.“

Sie sah ihm an, dass er es genauso meinte, wie er es sagte. Aber das änderte nichts an den Tatsachen. Er hatte vom Umgang mit Babys wirklich keinen blassen Schimmer.

„Ich bleibe sogar bei ihr im Zimmer, wenn sie ihren Mittagsschlaf hält“, fügte er hinzu.

Heather blieb skeptisch. „Hast du schon einmal Windeln gewechselt?“

„Nein, aber so schwer kann das ja nun nicht sein. Außerdem lerne ich schnell. Du brauchst es mir nur einmal zu zeigen, bevor du losfährst.“

Angesichts dieses Eifers musste sie amüsiert lächeln. Allmählich freundete sie sich damit an, dass sie Jakes Angebot nicht ausschlagen konnte. Das Treffen auf der Rennbahn war kein geeigneter Ort für Mandy. Und absagen konnte Heather auch nicht. „Was ist mit dem Mittagessen? Meinst du, du schaffst es, sie zu füttern?“

Er lächelte. „Das ist doch ein Klacks. Ich sehe ja, wie du das gerade machst. So schwierig sieht das nicht aus.“

Heather füttere Mandy mit dem letzten Rest Brei und wischte ihr anschließend das Gesicht ab. „Na schön“, meinte sie und sah Jake fest an. „Aber du rufst mich an, wenn es nur die geringsten Schwierigkeiten gibt, klar?“ Behutsam hob sie Mandy aus dem Hochstuhl und legte sie Jake in die Arme.

„Natürlich.“

Aufmerksam und immer noch misstrauisch beobachtete Heather, wie Jake sich anstellte. Es war der erste direkte Kontakt zwischen Vater und Tochter, und insgeheim musste sie zugeben, dass das längst überfällig war.

Jake hielt Mandy vorsichtig, aber sehr sicher. „Hallo, mein Mäuschen. Ich bin dein Daddy. Wie findest du das?“

Mit großen Augen sah Mandy ihn einige Sekunden lang an. Heather sah wie gebannt zu. Plötzlich hob Mandy ihr kleines Händchen, patschte ihrem Vater an die Wange und gab dazu vergnügte Laute von sich. Heather musste zweimal schlucken. Ihr kamen fast die Tränen. Sie sah mit eigenen Augen, wie sich Jake rettungslos in seine Tochter verliebte. Heather hätte es nicht für möglich gehalten.

4. KAPITEL

Als das Meeting in Churchill Downs endlich zu Ende war, hatte es Heather brandeilig, nach Hause zu kommen. Schon auf dem Rückweg hatte sie mehrmals versucht, Jake zu erreichen, aber er ging nicht ans Telefon. Von Minute zu Minute wurde sie nervöser.

Auf Hickory Hills angekommen, stürmte sie die Hintertür hinein ins Haupthaus und schaute in jedem Zimmer im Erdgeschoss nach. Nirgends eine Spur. Weder von Jake noch von Mandy. Heathers Herz klopfte wie rasend. Sie verfluchte sich dafür, dass sie sich von Jake dazu hatte überreden lassen. Wie hatte sie ihre Tochter nur mit diesem Menschen allein lassen können?

Halb außer sich vor Sorge, rannte sie die Treppe hinauf und direkt in das Zimmer, in dem Jake Mandys Bettchen aufgestellt hatte. Nichts. Von Angst getrieben, lief Heather den Korridor hinunter zu Jakes Schlafzimmer. Wenn Mandy etwas zugestoßen ist, bringe ich ihn um, dachte sie. Ohne anzuklopfen, öffnete sie die Tür, und bei dem Anblick, der sich ihr bot, fiel die Panik sofort von ihr ab und wich tiefster Rührung. Heather wurden die Knie weich.

Jake lag mitten auf dem Bett, und auf seiner Brust Mandy. Beide schliefen den Schlaf der Gerechten. Erleichtert atmete Heather auf. Eine ganze Weile betrachtete sie die friedliche Szene. Mandy wirkte gegen den großen, kräftigen Mann noch winziger als sonst. Heather wusste, sie würde diesen Anblick bis zu ihrem Lebensende nicht vergessen.

Als sie sich einigermaßen gefangen hatte, schlich sie auf Zehenspitzen heran. Um keinen von beiden zu stören, nahm sie Mandy vorsichtig hoch und trug sie dann in ihr Zimmer, wo sie sie in ihr Bettchen legte. Nachdem sie die Kleine zugedeckt und den Empfänger des Babyfons an ihren Gürtel geheftet hatte, ging Heather leise wieder hinaus. Mandy war nicht aufgewacht.

Im Flur kam ihr Jake entgegen. Er wirkte aufgelöst. Dieses Mal war er derjenige, dem die Panik im Gesicht stand. „Mein Gott, Heather, warum hast du mich nicht geweckt? Ich habe mich zu Tode erschrocken, als ich aufgewacht bin und Mandy nicht da war!“

Sie legte den Finger auf die Lippen, damit Jake aufhörte, so laut zu sprechen, und zog ihn von der Kinderzimmertür weg. „Es tut mir leid“, sagte sie leise. „Du hast so friedlich geschlafen. Da wollte ich …“

„… dass ich einen Herzschlag bekomme, wenn ich aufwache? Wolltest du mich umbringen?“

Heather schüttelte den Kopf. Ohne sich dessen bewusst gewesen zu sein, hatte sie sich für die Ängste revanchiert, die sie ausgestanden hatte. Aber es war auch gut zu wissen, dass er genauso besorgt um Mandy war wie sie. „Es tut mir wirklich leid, Jake. Ich wollte dich nicht beunruhigen.“

Er strich sich durchs dichte, schwarze Haar. „In meinem ganzen Leben habe ich mich noch nie so erschrocken.“

Sie stand vor ihm und konnte den Blick nicht von seiner nackten Brust wenden. Genauso wenig konnte sie verhindern, dass sie im nächsten Moment seine gut trainierten Bauchmuskeln bewunderte. Die Versuchung, die Hand auszustrecken und seine Haut zu berühren, war groß.

„Und? Wie war es sonst so?“

Jake verzog das Gesicht. „Das Füttern war eine ziemliche Katastrophe. Mein Hemd ist hinüber. Und am Schluss war mehr Spinat in Mandys Gesicht und ihren Haaren als in ihrem Bauch. Ihr hat das großen Spaß gemacht, mir nicht. Das Zeug riecht ja entsetzlich.“

Heather musste lachen. „Das kann ich mir vorstellen. So etwas kann schnell zu einer furchtbaren Schweinerei ausarten. Du musst den Teller weiter von ihr wegstellen, damit sie nicht herankommt. Ging sonst alles glatt? Wie war es mit dem Windelwechseln?“

„Als ich sie endlich so weit hatte, dass sie stillhielt, hat es ganz gut geklappt.“ Er lächelte und legte sich die Hand auf den Bauch. „Aber sie hat mich getreten. Die hat ja einen Kick wie ein Karatekämpfer.“

Wieder lachte Heather. „Das macht sie gern. Wir haben es zu einem richtigen Ritual entwickelt.“

Jake wurde ernst, streckte die Hand aus und streichelte Heather die Wange. „Ich danke dir.“

„Wofür?“ Unter seiner Berührung bekam sie Schmetterlinge im Bauch.

„Dafür, dass du mir heute die Chance gegeben hast, mit Mandy zusammen zu sein. Ich weiß, dass es dir nicht leichtgefallen ist“, erklärte er mit bewegter Stimme.

Unwillkürlich schloss sie die Augen, ohne nachzudenken, schmiegte sie die Wange an seine Hand. Es war so schön zu erleben, wie aufrichtig er sein konnte, wenn es um Mandy ging. Sie hätte das bei Jake nie für möglich gehalten. Und während sie tief in seine blauen Augen schaute, musste sie sich eingestehen, dass es ihr nicht nur so schwerfiel, ihm zu widerstehen, weil er sich rührend um ihre gemeinsame Tochter kümmerte. Ob Heather es wahrhaben wollte oder nicht, sie hatte schon in Los Angeles ihr Herz an ihn verloren.

Er erwiderte ihren Blick. „Ich möchte dich küssen, Heather“, sagte er dann mit rauer Stimme.

Ein Wonneschauer durchlief sie. „Ich … ich weiß nicht, ob das so gut wäre.“

„Das wäre bestimmt ganz ausgezeichnet.“

Langsam trat er einen Schritt näher. Und schon Sekunden später spürte sie seine Lippen an ihrem Ohr und seinen Atem im Nacken. Sofort wurde ihr warm, und sie verspürte ein verräterisches Prickeln. Natürlich wusste Heather um die Gefahr, in die sie sich in diesem Moment begab. Sie hatte es immer noch mit Jake Garnier zu tun, dem nicht von ungefähr der Ruf als Weiberheld vorauseilte. Aber auch wenn ihr das absolut klar war, konnte Heather sich dem drängenden Verlangen nicht widersetzen.

Seufzend umarmte sie ihn und gab ihm damit offenbar genau das Signal, auf das er gewartet hatte. Denn schon zog er sie fest an sich. Heather sah ihm in die Augen, und im nächsten Augenblick nahm sein Kuss ihr den Atem. Sie fühlte sich, als würde sie den Boden unter den Füßen verlieren.

Mit der Zunge umspielte er verführerisch ihre. Vor Wonne wurde Heather schwindelig, als säße sie in einem rasenden Karussell. Er lockte und reizte sie, seinen Kuss zu erwidern, und das mit einer solchen Leidenschaft, dass Heather sich Halt suchend an ihn presste.

Vollständig konnte er ihre Zweifel mit diesem Kuss nicht vertreiben. Interessierte Jake sich nicht erst ernsthaft für sie, seit er von der Existenz seiner Tochter wusste? Ungestüm drückte er Heather an sich. Sie spürte seine warme Haut, und unwillkürlich wurden ihre Brustwarzen hart. Dass er genauso erregt war wie sie, spürte sie deutlich.

Eine fast erschreckend wilde Begierde erfasste sie, als er ihre Brust umfasste und die feste Spitze durch den Stoff ihrer Bluse hindurch streichelte. Dennoch gelang es Heather nicht, sich völlig zu entspannen und die innere Unruhe niederzuringen.

Jake merkte das offenbar, denn er löste den Mund von ihren Lippen und meinte leise: „Ich will dich nicht drängen. Wir haben alle Zeit der Welt.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie konnte ja schlecht leugnen, dass ihr gefiel, von ihm umarmt, geküsst und gestreichelt zu werden. Das wusste er so gut wie sie. Heather wollte sich aus der Umarmung befreien, fand jedoch nicht die Kraft dazu. „Jake, bitte lass mich“, flüsterte sie schließlich und fühlte sich entsetzlich hilflos. „So geht das nicht.“

Zögernd ließ er die Arme sinken. „Ich will nicht mit dir streiten. Heute schon gar nicht. Ich gehe jetzt unter die Dusche.“

Heather sah ihm nach, während er den Korridor hinunterging. Im ersten Moment wollte sie am liebsten mit Mandy fliehen und sich in Sicherheit bringen, wenigstens in die Remise. Denn diese Nähe zu Jake war verhängnisvoll. Mit jedem Tag wurde es schwieriger. Trotzdem musste sie durchhalten.

Zum Glück konnte sie sich auf das bevorstehende Derby konzentrieren. In ein paar Tagen musste sie sich den intensiven und zeitaufwendigen Vorbereitungen widmen. Dann würde sie kaum dazu kommen, über Jake nachzudenken oder darüber, ob sie ihrer Sehnsucht nach seinen Küssen nachgeben sollte.

Für Dancer war es das Rennen seines Lebens, um ihn musste sie sich bald rund um die Uhr kümmern. Jake war genauso eingespannt. Denn als Besitzer des haushohen Favoriten hatte er zahlreiche Repräsentationspflichten. Es gab Partys, auf denen er sich mit wichtigen Leuten aus der Region treffen musste, Bälle, Empfänge, Pressekonferenzen … Das bedeutete, dass Heather zum Morgentraining schon vor Tau und Tag aufstehen musste, wohingegen Jake bis spät in die Nacht unterwegs war. Da würden sich ihre Wege kaum kreuzen, und wenn doch, dann in der Öffentlichkeit.

Danach, wenn das alles vorüber war, würde Jake dem ländlich-sittlichen Hickory Hills den Rücken kehren. Damit rechnete Heather jedenfalls fest. Das Leben hier war nichts für ihn, und es dauerte bestimmt nicht lange, bis er sich nach seinen Freunden an der Westküste und ihrer bunten Glitzerwelt zurücksehnte. Dann, das stand für Heather fest, zogen sie und Mandy wieder in die Remise und konnten ihr gewohntes Leben weiterführen.

Verdrossen saß Jake an seinem Schreibtisch und sah die Post durch. Vor ihm türmte sich ein Stapel aus Einladungen zu Fünfuhrtees, Empfängen und Bällen. Und das alles war anlässlich des großen Rennens in Churchill Downs organisiert worden, weil es nicht nur ein bedeutendes sportliches, sondern alljährlich auch das gesellschaftliche Ereignis war.

Jake runzelte die Stirn. Wie sollte er bei all diesen Verpflichtungen in absehbarer Zeit mit Heather wieder ins Reine kommen?

Im nächsten Moment hellte sich seine Miene auf, als er sich eine der Einladungen, die auf feinstem Büttenpapier gedruckt war, genauer ansah. Dort stand eindeutig „und Begleitung“, schwarz auf weiß.

Beschwingt zog Jake den Stuhl zurück und machte sich auf den Weg in die Küche.

„Clara, könnten Sie mir den Gefallen tun und auf Mandy aufpassen, solange ich weg bin?“, fragte er beim Eintreten. „Es dauert nur ein paar Minuten. Ich muss Heather etwas fragen. Sie ist bei den Pferden.“

„Kein Problem“, meinte Clara und nahm das Babyfon entgegen. „Wie lange schläft unser kleiner Engel denn schon?“

Jake sah auf die Armbanduhr. „Ungefähr seit einer halben Stunde. Ich bin mir nicht sicher, wie lange sie noch schläft, aber ich bin wirklich gleich wieder hier.“

„Lassen Sie sich ruhig Zeit.“ Ein wissendes Lächeln umspielte Claras Mund, als sie einen Seitenblick auf Daily warf, der vor einem großen Berg Kartoffeln saß und zu schälen begonnen hatte. „Die nächsten zwei Wochen gehen wir sowieso nirgendwohin“, fügte sie vielsagend hinzu.

„Ich finde das gemein, Grandma“, beschwerte sich Daily. „Du hast gesagt, ich kriege Stubenarrest. Wenn man Stubenarrest hat, heißt das, man darf nicht weggehen. Aber man muss nicht auch noch so was hier machen!“ Leicht angewidert betrachtete er die halb geschälte Kartoffel, die er in der Hand hielt.

Jake drehte sich amüsiert um und ging hinaus. Armer Daily, dachte er auf dem Weg zu den Ställen. Seit sein unerlaubter nächtlicher Ausflug bekannt geworden war, hatte der Vierzehnjährige kaum Zeit, auf solche Ideen zu kommen. Er mistete die Ställe aus, schrubbte Böden, putzte Silber, half in der Küche. Claras Einfälle schienen unerschöpflich zu sein.

Zu seinem Glück würde es nicht mehr ewig so weitergehen. Jake hatte sich schon mit Clara darüber verständigt, dass er Dailys Hilfe bei einigen Erledigungen brauchte, die in ein paar Tagen anstanden. Und da Clara dankbar für den guten Einfluss war, den Jake auf den Jungen hatte, hatte sie keine Einwände erhoben.

Jake fragte sich, was seine Freunde in Los Angeles wohl dazu sagen würden, wenn sie wüssten, dass er, Jake Garnier, der das wilde Leben liebte und gewöhnlich weder eine Party noch eine schöne Frau ausließ, einen guten erzieherischen Einfluss auf einen Teenager hatte. Sie alle würden sich überhaupt in höchstem Maß über das Landleben wundern, das er hier führte. Seit Jake auf Hickory Hills angekommen war, fand er mehr und mehr Gefallen an dem vergleichsweise weniger hektischen Tagesablauf und dachte immer seltener daran, zu seinen früheren Gewohnheiten zurückzukehren.

Verwundert hielt er inne. Warum konnte er es denn sehr wohl und sogar sehr gut abwarten, wieder nach L.A. zurückzukehren? Lag es daran, dass er jetzt eine Tochter hatte? Oder war es noch immer der Reiz des Neuen, der ihn an dem Leben hier faszinierte? Jake wusste es nicht.

Als er in den Pferdestall kam, ging ihm noch eine andere Möglichkeit durch den Kopf, die er aber rasch verwarf. Dass er allmählich reif dafür war, sich irgendwo häuslich niederzulassen, wollte Jake nicht einmal in Erwägung ziehen. Unwillig schüttelte er den Kopf. Dummes Zeug. Natürlich wollte er zurück in sein großes, luxuriöses Apartment, zu seinen Bekannten und den Freuden des Lebens in der Großstadt. Er hatte eine gut gehende, sehr einträgliche Kanzlei. Er konnte das wohl kaum ernsthaft alles aufgeben wollen.

Nachdem er Tony und einen der anderen Stallburschen gegrüßt hatte, ging er in den hinteren Teil des Gebäudes, wo Heather ihr Büro hatte. Es ist schon ein Witz, dass ich Eigentümer von zwei Dutzend der edelsten Vollblüter bin und dabei noch nie in einem Sattel gesessen habe, dachte Jake, als er an den Boxen vorbeischritt.

Heather hob den Kopf, sobald Jake ihr Büro betrat. „Na, was gibt es?“, fragte sie. „Ist alles in Ordnung drüben?“

Jake nickte. „Mandy schläft, und Clara passt auf sie auf. Daily bereut von Stunde zu Stunde mehr, dass er jemals auf die Idee gekommen ist, sich in der Nacht davonzustehlen. Er muss gerade die Kartoffeln für das Mittagessen schälen.“

„Oh, der arme Kerl! So etwas versucht er bestimmt so schnell nicht wieder.“

Auf Jake wirkte ihr Lachen wie ein warmer Sonnenstrahl. Außerdem sah Heather bezaubernd aus. Ein paar Strähnen hatten sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst, und ihr zarter Teint hatte nach den ersten heißen Tagen in diesem Frühsommer schon eine etwas dunklere Färbung angenommen.

„Kann ich etwas für dich tun?“, fragte sie.

Das Schönste an ihr aber war ohne Zweifel ihr Mund. Seit Jake sie vor zwei Tagen vor Mandys Zimmer geküsst hatte, konnte er, so oft er sie sah, an kaum etwas anderes denken und musste sich stark konzentrieren und die erotischen Fantasien verdrängen, die ihn immer wieder überfielen. In den letzten Tagen hatte er so oft kalt geduscht wie nie zuvor.

„Hallo, Jake, bist du noch da?“, rief Heather, nachdem sie keine Antwort bekommen hatte, und riss ihn aus den Gedanken.

Verwirrt sah er sie an. „Entschuldige, bitte. Was hattest du gesagt?“

„Ich hatte dich gefragt, ob ich etwas für dich tun kann.“

Oh ja, dachte Jake, wenn du wüsstest, was du für mich tun kannst … Er ließ sich allerdings nicht anmerken, in welche Richtung seine Gedanken ständig abschweiften.

„Das kannst du“, sagte er forsch. „Ich brauche deine Unterstützung.“

Er nahm auf dem Sessel Platz, der vor ihrem Schreibtisch stand. „Ich habe für die nächsten zwei Wochen ungefähr ein bis zwei Millionen Einladungen bekommen. Bälle, Cocktailpartys, Empfänge, was weiß ich noch alles.“

„Kann ich mir denken.“ Heather nickte verständnisvoll. „Kurz vor dem Southern Oaks Cup ist immer eine Menge los. Und dich trifft es dieses Mal besonders. Du bist Stormy Dancers Eigner, und Dancer ist der Favorit des Rennens. Du wirst nicht darum herumkommen, dich überall sehen zu lassen.“

„Mit dieser Masse an Events hätte ich nie gerechnet. Erst jetzt wird mir richtig klar, welch eine Bedeutung das Derby hier bei euch hat.“ Jake fiel es mit einem Mal schwer, die richtigen Worte zu finden. Anscheinend war er ein wenig aus der Übung, denn zu Partys war er früher grundsätzlich ohne weibliche Begleitung erschienen. Zudem war es eine ganze Weile her, dass er zuletzt eine Frau gebeten hatte, mit ihm auszugehen. Schließlich wählte Jake den einfachen Weg und sagte geradeheraus: „Es würde mich sehr freuen, wenn du mitkommen könntest.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Wie bitte? Das ist doch nicht dein Ernst.“ „Selbstverständlich ist es mein Ernst“, erwiderte er lächelnd. „Sonst würde ich dich ja nicht fragen.“ „Dein Angebot ehrt mich. Aber es wird leider nicht möglich sein.“

„Und warum nicht?“

„Ich muss Dancer auf das Rennen vorbereiten. Dadurch und durch meine anderen Aufgaben hier bin ich voll ausgelastet.“ Nach einem kurzen Moment fügte sie hinzu: „Das wirst du wohl ohne mich durchstehen müssen.“

Jake durchschaute sofort, was hinter ihrer Abfuhr steckte. Je häufiger sie zusammen waren, desto größer war die Gefahr. Heather spürte die knisternde Spannung auch, nur dass sie sich dem im Gegensatz zu ihm nicht ergeben wollte.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Das glaube ich nicht. Es sei denn, du möchtest deinen Job aufs Spiel setzen.“

Heather schluckte. „Das hatte ich eigentlich nicht vor.“

Jake sah ihr an, dass sie schockiert war. Sicherlich war es nicht ganz fair von ihm, sie auf diese Weise zu überzeugen, aber darauf konnte er keine Rücksicht nehmen.

Er stand auf, ging zur Tür und rief Tony ins Büro. Jake empfing ihn mit einem freundlichen Lächeln. „Tony, ich möchte, dass Sie Heather bis zum Rennen alle Aufgaben abnehmen, die mit der Leitung der Ställe zu tun haben. Heather soll sich ganz auf Dancers Training und ein paar sonstige Vorbereitungen auf das Derby konzentrieren.“

Einen Augenblick lang sah Tony seinen neuen Chef ungläubig an. „Meinen Sie wirklich …“

„Trauen Sie sich das zu?“, fragte Jake, ohne ihn ausreden zu lassen.

Fragend und zweifellos verunsichert blickte Tony zu Heather. Ganz offensichtlich wollte er einen Loyalitätskonflikt mit ihr vermeiden. Schließlich straffte er jedoch die Schultern und meinte: „Na klar kann ich das.“

„Gut“, sagte Jake und schüttelte dem älteren Mann die Hand. „Dann ist das abgemacht. Sollte es irgendwelche Schwierigkeiten geben, können Sie sich natürlich jederzeit an Heather wenden.“

Als Tony zurück an seine Arbeit gegangen war und sich Jake wieder auf den Sessel gesetzt hatte, versuchte Heather offensichtlich, ihre Wut zu bezähmen. „Was soll das Ganze?“

Gleichmütig zuckte Jake die Schultern. „Du hast es doch gehört. Ich entbinde dich von einem Teil deiner Pflichten, damit du dich bis zum Derby auf das Wesentliche konzentrieren kannst: auf Dancers Training und darauf, mit mir zusammen die Repräsentationspflichten wahrzunehmen.“

„Das kannst du doch nicht so einfach …“, entgegnete sie.

„Doch, kann ich“, unterbrach er sie.

Nachdem sie aufgestanden und ein paar Schritte auf und ab gegangen war, blieb sie stehen und sah Jake scharf an. „Ich habe einen Anstellungsvertrag, in dem eine detaillierte Arbeitsplatzbeschreibung steht“, erklärte sie aufgebracht. „Daran änderst auch du nichts, und wenn dir hundertmal das Gestüt gehört. Da steht unter anderem, dass ich hier den Betrieb leite und niemand anderes. Ich will mir wegen deiner merkwürdigen Ideen doch nicht meine Karriere kaputtmachen lassen!“

„Kein Mensch will dir die Leitung wegnehmen, Heather.“ Überrascht sah er sie an. Mit einer so heftigen Reaktion hatte er nicht gerechnet. „Aber was meinst du mit Karriere? Hattest du vor, dich woanders zu bewerben?“

„Eigentlich nicht. Aber wenn du so weitermachst, könnte es sehr schnell passieren.“

Jake stand auf, ging zu ihr und nahm sie sanft in die Arme. „Hör zu, Heather. Niemand nimmt dir irgendetwas weg. Du hast hier die Leitung. Daran ändert sich doch nichts. Ich will es dir doch nur leichter machen, dich auf Dancer zu konzentrieren, damit er das Rennen gewinnt.“

„Erzähl mir doch nichts. Ich weiß genau, was du vorhast. Dir geht es einzig und allein darum, dass ich dich auf diesen Events begleite.“

Er atmete einmal tief durch. „Ich gebe zu, dass das mein erster Gedanke war. Aber je länger ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass es tatsächlich das Beste wäre, wenn du dich die nächste Zeit vor allem um Dancers Vorbereitung kümmerst.“

„Ganz verkehrt wäre das wirklich nicht“, räumte sie nach einer Weile widerwillig ein.

„Na also. Dann nimm es als Angebot, dir die Arbeit die nächsten zwei Wochen zu erleichtern.“

Er küsste sie auf die Stirn. „Es tut mir leid, wenn es den Anschein hatte, ich würde deine Autorität hier untergraben. Das wollte ich nicht. Und deshalb werde ich in Zukunft keine Entscheidungen auf dem Gestüt treffen, ohne mich vorher mit dir abzustimmen.“

Sie lehnte sich etwas zurück und sah ihm in die Augen. Ganz war ihr Zorn noch nicht verraucht, das war offenkundig. „Das solltest du auch. Sonst bin ich nämlich weg hier.“

„Ich hab’s kapiert. Könntest du mich denn begleiten? Es würde mich freuen. Ich kenne hier doch außer dir keine Menschenseele.“

„Ach komm, Jake. Das ist doch kein Hindernis für dich. Du bist doch sonst nicht schüchtern.“

Zärtlich strich er ihr eine goldbraune Haarsträhne aus dem Gesicht. „Sicher nicht. Aber es wäre trotzdem schöner.“

„Wir haben schon einmal darüber gesprochen, und ich habe dir gesagt, ich bin nicht für dein Privatvergnügen da.“

So leicht gab sie also nicht klein bei, insgeheim bewunderte Jake ihre Haltung. Er konnte allerdings genauso stur sein. Verführerisch flüsterte er ihr ins Ohr: „Willst du es dir nicht wenigstens einmal überlegen?“

Sie wich zurück, sah ihn eine Weile an, dann antwortete sie schließlich. „Na gut. Überlegen kann ich es mir ja mal.“

Es gab also Hoffnung! Jake war erleichtert. Noch einmal umarmte er Heather und besiegelte ihr Versprechen mit einem Kuss, bei dem sein Herz schneller schlug. So erging es ihm jedes Mal, sobald er ihre Lippen berührte. Und nach diesen Küssen konnte er süchtig werden.

Sie stöhnte leise auf. Jake nutzte die Gelegenheit und vertiefte den Kuss. Mit seinem sanften Zungenspiel forderte er sie dazu heraus, seine Liebkosungen zu erwidern. Und als Heather tatsächlich zaghaft damit begann, kam es ihm vor, als flösse flüssige Lava durch seine Adern.

Er nahm ihre Wärme wahr und genoss es, ihren reizvollen Körper dicht an sich zu spüren. Innerhalb weniger Sekunden war er aufs Höchste erregt. Heiser aufstöhnend legte er die Hände an ihre Hüfte und zog Heather noch enger an sich, damit sie spürte, wie sehr er sie begehrte. Es war Musik in seinen Ohren, als sie daraufhin kurz und tief aufseufzte. Damit verriet sie ihm wortlos, dass sie sich in diesem Moment genauso nach ihm sehnte wie er sich nach ihr.

Obwohl er halb wahnsinnig vor Verlangen war, hörte Jake auf seine innere Stimme, die ihn warnte. Sie waren nicht allein hier. Jeden Augenblick konnte einer der Stallarbeiter ins Büro kommen. Dass sie um diese Tageszeit zusammen ins Haupthaus gingen, um dort zu tun, was sie beide mehr wollten als alles andere, kam aber auch nicht infrage.

Widerwillig löste er die Lippen von ihrem Mund und ließ Heather los. Doch er blieb dicht vor ihr stehen und sah sie an. Heathers Wangen waren erhitzt und leicht gerötete. Ihre Augen glänzten. Er fand sie so schön wie keine andere Frau zuvor.

„Ich glaube, ich lasse dich jetzt lieber wieder arbeiten“, sagte er. Bevor sie etwas erwidern konnte, war er schon an der Tür. Dort drehte er sich noch einmal zu Heather um. „Unser erster Empfang ist schon heute Abend. Du kannst mir ja auf der Fahrt dorthin etwas über unseren Gastgeber erzählen.“

5. KAPITEL

Galant reichte Jake ihr die Hand und half Heather aus dem Wagen, als sie beim Anwesen von John und Martha Wainwright angekommen waren. Die Schlüssel seines Ferraris reichte Jake einem Bediensteten, der ihn auf den Parkplatz fahren sollte.

Heather war immer noch ein bisschen böse auf Jake, wegen seines Auftritts in ihrem Büro und weil er selbstherrlich und wie selbstverständlich über ihre Zeit bestimmte. Aber Heather tröstete sich damit, dass es für sie auch von Vorteil sein konnte, Jake auf die diversen Partys zu begleiten. Sollte sie tatsächlich in nächster Zeit eine neue Arbeitsstelle brauchen, war es unter Umständen hilfreich, wenn sie die Gelegenheit nutzte und vorher ein paar Kontakte knüpfte.

„Was weißt du noch über die Leute, die uns eingeladen haben?“, fragte Jake, als sie auf das mächtige Eingangsportal aus mit Schnitzereien verzierter Eiche zugingen.

„Wie gesagt, John Wainwright arbeitet als Generaldirektor der Southern Oaks Bank. Seine Frau Martha ist die Schatzmeisterin des Frauenvereins“, antwortete Heather. „Aus Pferden machen sie sich überhaupt nichts, und das Derby ist ihnen im Grunde egal. Sie lassen sich trotzdem keinen Anlass entgehen, um einen großartigen Empfang zu geben.“

„Mit anderen Worten: Sie möchten gern mal wieder ein Foto von sich in der Zeitung sehen.“

„So ist es.“

Jake reichte dem livrierten Bediensteten, der ihnen die Tür öffnete, seine Einladungskarte. Der warf nur einen flüchtigen Blick darauf und begrüßte sie mit einem breiten Lächeln. „Willkommen auf Waincrest, Mr. Garnier!“ Er nickte Heather vertraulich zu. „Auch Ihnen, Miss Heather.“

„Hi, Hank“, erwiderte sie. „Alle gesund zu Hause? Wie geht es Mae?“

„Alles bestens, Miss Heather. Danke der Nachfrage.“

Jake und sie durchquerten die Halle und gingen an einer protzigen Marmortreppe vorbei auf die breite, gläserne Doppeltür zu, die hinaus auf die Terrasse führte. Draußen erwartete sie eine märchenhafte Szene. Die weitläufige Terrasse wurde von unzähligen kleinen weißen Kerzen beleuchtet. In hohen weißen Marmorgefäßen waren üppige Bouquets aus roten Rosen arrangiert worden. Auch der penibel gepflegte Rasen war für die Party geschmückt. Die Wainwrights hatten sichtlich keine Kosten gescheut.

„Das sind unsere Gastgeber“, flüsterte Heather Jake zu und wies diskret auf ein älteres Paar, das bei der Bar stand.

„Genau deshalb wollte ich dich dabeihaben“, antwortete er leise. „Du kennst all diese Leute und weißt, wer in diesem Zirkus hier den Oberclown spielt.“

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Als ob du das nicht auch allein herausbekommen hättest.“

Als ein Kellner an ihnen vorbeischritt, nahm Jake zwei Gläser Champagner von dessen Tablett. Er warf Heather ein vielsagendes Lächeln zu. „So ungefähr haben wir uns kennengelernt, wenn ich mich recht erinnere.“

Er reichte ihr ein Glas und streifte dabei ihre Hand. Heather erinnerte sich nur zu gut und erschauerte wohlig.

Jake beugte sich zu ihr. „Was denkst du? Wird der Abend für uns genauso enden wie damals?“

„Du meinst, dass ich danach schwanger bin, und du bist über alle Berge?“

Sein Lächeln verblasste. „Wäre dieser Abend nicht gewesen, gäbe es Mandy nicht“, entgegnete er ernst.

„Da hast du allerdings recht. Sie hat mehr Freude in mein Leben gebracht, als ich jemals erwartete habe.“

Bevor er antworten konnte, trat John Wainwright zu ihnen, um sie zu begrüßen. „Sie sind bestimmt der neue Besitzer von Stormy Dancer“, rief er überschwänglich. „Hallo, Miss McGwire“, sagte er dann in leicht herablassendem Ton zu Heather. Als Beherrscher des regionalen Finanzmarkts hielt er es wie immer für unnötig, sich mit irgendwelchen Angestellten abzugeben.

Nachdem sie ein paar Höflichkeitsfloskeln gewechselt hatten, begann Wainwright sofort, Jake für den örtlichen Country Club anzuwerben. Heather, die von ihrem Gastgeber keines weiteren Blickes gewürdigt wurde, wandte sich ab und wollte die Männer allein lassen.

Jake hielt sie am Ellenbogen fest. „Wo willst du hin?“

Lächelnd deutete Heather zum Büfett. „Wir sehen uns später.“

Froh, dem Smalltalk zu entrinnen, schlenderte sie davon. Der letzte Gärtner der Wainwrights war ihr lieber als dieser aufgeblasene Bankdirektor. Und es arbeiteten wirklich viele für das schwerreiche Ehepaar, die Heather persönlich kannte.

„Mein Kind, würde es Ihnen etwas ausmachen, mir zu helfen?“

Nachdem Heather sich umgedreht hatte, entdeckte sie die zierliche ältere Dame, die sie angesprochen hatte. Da sie sich auf einen Gehstock stützen musste und sich schon einen Minz-Cocktail eingeschenkt hatte, hatte sie keine Hand mehr frei, um ihren Teller vom Büfett zu ihrem Platz zu tragen.

„Gern“, sagte Heather freundlich und nahm der älteren Frau den Teller und das Getränk ab. „Wo sitzen Sie denn?“

„So weit wie möglich weg von diesem ganzen versnobten Volk hier“, erwiderte sie.

Heather dachte zuerst, sie hätte sich verhört, aber ihre neue Bekannte meinte das offenbar ernst.

„Sie können ruhig wörtlich nehmen, was ich gesagt habe“, meinte sie auf Heathers erstaunten Blick hin. „Das ist genau das, was ich von den Leuten halte. Ich habe inzwischen ein Alter erreicht, in dem ich es mir erlauben kann, auszusprechen,
was ich denke. Kommen Sie, suchen wir uns ein nettes Plätzchen, und lassen Sie uns ein wenig plaudern.“ Heather folgte der älteren Dame zu einem ein wenig abseits stehenden Tisch. Behutsam half sie ihr, sich zu setzen. „Gibt es noch etwas, was ich für Sie tun kann, Mrs. …?“, fragte Heather.

„Wainwright. Ich bin die Mutter von dem Windbeutel, der da hinten gerade mit dem jungen Mann spricht, mit dem Sie gekommen sind.“ Sie deutete auf den Stuhl neben sich. „Aber setzen Sie sich doch zu mir, meine Liebe. Ich würde mich gern mit einem normalen Menschen unterhalten, der nicht so abgehoben ist wie der Rest dieser Gesellschaft. Ich hasse diese Empfänge von John und Martha, auf denen alle so tun, als wären sie etwas Besseres.“

Heather fiel es schwer, etwas dazu zu sagen. Trotzdem fand sie die entwaffnende Offenheit der alten Mrs. Wainwright sehr sympathisch. „Nun, Ihr Sohn ist schon ein bedeutender Mann in unserer Gegend“, erwiderte sie. „Immerhin ist er Generaldirektor der Southern Oaks.“

„Schnickschnack. Er hat es zu etwas gebracht – gut und schön. Aber trotzdem sollte niemand von uns vergessen, woher er kommt. Wissen Sie, wie mein Sohn seine Laufbahn angefangen hat? Er war Sohn eines Tabakfarmers, viel Land, aber wenig Geld.“ Sie zeigte auf ihren Sohn und Jake. „Der junge Mann hingegen, den Sie mitgebracht haben, scheint mir aus etwas anderem Holz geschnitzt zu sein. Geld hat er auch, das sieht man. Aber wie ich beobachtet habe, spielt er sich nicht so auf. Ich wette, er weiß noch genau, woher er kommt.“

Nachdenklich beobachtete Heather ihn. Und in diesem Moment wurde ihr wieder bewusst, wie wenig sie über Jake wusste. Nachdem Jake überraschend wieder in ihr Leben getreten war, hatte sie mit der Vorbereitung auf das Rennen so viel zu tun gehabt, dass sie noch gar nicht dazu gekommen war, ihn nach seiner Familie zu fragen. Heather hatte nicht die geringste Ahnung, wie, geschweige denn wo er aufgewachsen war. Vielleicht hatte er Geschwister. Dann hätte Mandy mehr Verwandte. Sie nahm sich vor, das bei nächster Gelegenheit herauszufinden.

Während sie sich die Worte von Mrs. Wainwright durch den Kopf gehen ließ, gab Heather ihr im Stillen recht. Sie hatte sich schon häufiger über Jake geärgert. Aber dass er sie oder irgendjemanden auf Hickory Hills von oben herab behandelt hätte, konnte sie nicht behaupten. Er kannte die Stallburschen mit Namen, grüßte sie und unterhielt sich mit ihnen genauso selbstverständlich wie mit allen anderen. Selbst Clara war voll des Lobes, wenn sie über Jake redete. Heather konnte sich auch nicht vorstellen, dass es viele Multimillionäre gab, die sich zum Essen mit der Haushälterin und ihrem Sohn an den Küchentisch setzten.

„Wollen wir uns verabschieden und nach Hause fahren?“

Heather schrak aus ihren Gedanken auf. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass Jake sich von John Wainwright hatte loseisen können und zu ihnen an den Tisch gekommen war. Verlegen lächelte sie und stellte Mrs. Wainwright und Jake einander vor. Dann verabschiedete sie sich von der alten Dame. „Es war sehr nett, sich mit Ihnen zu unterhalten.“

„Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite“, antwortete Mrs. Wainwright. Sie winkte Heather dichter an sich heran, legte ihr die Hand auf den Arm und sagte leise: „Lassen Sie diesen jungen Mann da nicht laufen. Der scheint mir der Richtige zu sein. Denken Sie an meine Worte.“

„Das werde ich tun, Mrs. Wainwright“, antwortete Heather lächelnd. „Danke.“

Als sie wieder im Wagen saßen und sich auf den Heimweg begaben, sagte Jake plötzlich: „Ich muss mich bei dir entschuldigen, Liebes.“

Überrascht runzelte Heather die Stirn. „Wofür?“

Jake warf ihr einen langen Blick zu. Es gab Momente, in denen sie so zauberhaft aussah, dass er kaum an sich halten konnte. Auch jetzt wäre er am liebsten rechts an den Straßenrand gefahren, hätte angehalten, sie in die Arme genommen und geküsst. „Wainwright ist ein Flegel. Es war eine Unverschämtheit, wie er dich behandelt hat.“ Jake hätte den eingebildeten dicken Mann zu gern dafür eins auf die Nase gegeben, dass er sich Heather gegenüber so herablassend benommen hatte. Im Nachhinein wunderte Jake sich selbst über seinen plötzlich ans Licht tretenden Beschützerinstinkt. Diesen Zug kannte er gar nicht an sich.

Nach längerem Schweigen bat Heather plötzlich: „Erzähl mir doch mal was über dich!“

Jake zog die Augenbrauen hoch. „Was willst du wissen?“

„Alles. Wo du aufgewachsen bist, ob du Geschwister hast.“ Sie legte ihm die Hand auf den Oberschenkel, und Jake war so überrascht, dass er fast in den Straßengraben gefahren wäre.

„Wie kommst du darauf?“

„Mich interessiert natürlich, ob Mandy vielleicht noch mehr Familie hat. Immerhin haben wir ein Kind zusammen, und ich weiß über dich kaum mehr, als dass du ein Anwalt bist, der sich bezeichnenderweise auf Scheidungen spezialisiert hat.“

Damit sie sie nicht fortzog, legte er seine Hand auf ihre und genoss die Wärme, die ihn bei der Berührung durchströmte. „Ich will daraus gar kein großes Geheimnis machen. Wie meine Geschwister bin ich in San Francisco geboren und aufgewachsen. Mein Bruder Luke und ich sind eineiige Zwillinge …“

„Ach herrje! Es gibt noch so ein Exemplar wie dich?“

Jake lachte. „Keine Sorge. Wir sehen uns zwar sehr ähnlich, aber er ist eindeutig der Ruhigere und Seriösere von uns beiden.“

„Also so ziemlich das Gegenteil von dir.“ Nachdenklich fragte sie: „Ist er verheiratet?“

„Ja, allerdings noch nicht lange. Haley und er haben vor ein paar Monaten geheiratet, und sie erwarten jetzt ihr erstes Kind.“ Je länger er sprach, desto besser fühlte er sich dabei, Heather von sich zu erzählen. „Und dann ist da noch unsere Schwester Arielle. Sie ist zehn Jahre jünger als Luke und ich. Sie hat letzten Monat geheiratet, und auch bei ihr steht Nachwuchs ins Haus. In fünf Monaten bekommt sie Zwillinge.“

Heather schwieg lange, sodass Jake sich zu ihr umdrehte, um zu sehen, ob sie womöglich eingeschlafen war.

Sie begegnete seinem Blick und sagte lächelnd: „Ich finde es schön, dass Mandy Onkel, Tanten und Cousins hat. Und wie ist es mit Großeltern? Leben deine Eltern noch?“

„Meine Mutter ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Das war vor sechzehn Jahren. Luke und ich waren damals zwanzig, Arielle erst zehn. Wir haben unsere kleine Schwester, so gut es ging, gemeinsam großgezogen, obwohl wir noch ein bisschen jung für so eine Aufgabe waren.“

„Es tut mir leid, das von deiner Mutter zu hören. Wo war denn dein Vater? Lebt er auch nicht mehr?“

„Wir haben erst vor Kurzem erfahren, dass er vor ein paar Jahren bei einem Segeltörn auf dem Mittelmeer ertrunken ist. Aber er ist ohnehin kaum in Erscheinung getreten. Er hat meine Mutter verlassen, als sie mit Luke und mir schwanger gewesen ist. Zehn Jahre später ist er wie aus dem Nichts wieder aufgetaucht. Und auch da blieb er gerade lange genug, um meine Mutter erneut zu schwängern. Bei Arielles Geburt war er längst wieder weg.“ Jake merkte, wie verbittert er klang. Doch er konnte nichts dagegen unternehmen.

„Wie habt ihr das denn mit Arielle geschafft?“

„Wir hatten einen guten Plan. Luke und ich gingen ja beide noch aufs College. Ein Semester lang hat Luke gejobbt und sich um Arielle gekümmert, während ich studiert habe. Im nächsten Semester haben wir es umgekehrt gemacht. Das hat ganz gut funktioniert.“

„Meine Güte, Jake, das ist aber eine echte Leistung! Es war bestimmt eine schwere Zeit für euch.“ Heather umfasste seine Hand und drückte sie leicht. „Habt ihr nicht versucht, euren Vater ausfindig zu machen, damit er euch wenigstens Unterhalt zahlt?“

Sie waren so gut wie auf Hickory Hills angekommen. Jake trat auf das Bremspedal und drückte auf die Fernbedienung für das schmiedeeiserne Tor. „Wir haben es versucht“, antwortete er. „Aber es war so gut wie unmöglich. Wie wir erst später erfahren haben, hatte mein Vater seine wahre Identität verschwiegen. Er hat sich bei uns unter einem falschen Namen vorgestellt.“

„Er hat sich als jemand anderes ausgegeben? Dann hat er euch alle belogen?“

Jake nickte. „Wir wissen es erst seit ein paar Monaten. Seit wir erfahren haben, dass er tot ist.“

Langsam passierten sie das Tor, und Jake schloss es anschließend mithilfe der Fernbedienung. Während sie die mit Eichen gesäumte Auffahrt zum Haus hinauffuhren, beschloss er, dass es besser war, Heather den Namen von Emerald Larson fürs Erste zu verschweigen. Er hatte das alles, was auf ihn und seine Geschwister niedergeprasselt war, noch nicht richtig verarbeitet und konnte immer noch kaum glauben, dass eine der reichsten Frauen der Staaten seine Großmutter sein sollte. Abgesehen davon hatte er sich noch nicht überlegt, wie er damit umgehen wollte, dass Emerald Larson in sein, Lukes und Arielles Leben eingegriffen hatte.

„Mandy hat eine Urgroßmutter“, sagte er schließlich und beobachtete Heathers Reaktion aus den Augenwinkeln. „Von der wussten wir bis vor Kurzem auch noch nichts. Sie war diejenige, die uns über unseren Vater aufgeklärt hat.“

Heather lächelte. „Ist es nicht wunderbar, dass ihr schließlich doch zueinander gefunden habt?“

Jake zuckte die Schultern. „Eigentlich war es mehr so, dass sie uns gefunden hat. Sie kannte den lockeren Lebenswandel ihres Sohns. Nachdem sie die Nachricht von seinem Ableben erhalten hatte, hat sie ein Heer von Privatdetektiven beauftragt, um herauszufinden, ob er irgendwo Kinder hinterlassen hat.“

„Und dann ist sie auf euch drei gestoßen?“ Heather fand die Geschichte offensichtlich immer spannender.

„Nicht nur auf uns.“

„Du meinst, es gibt noch mehr Geschwister? Dein Vater hat noch mehr Kinder zurückgelassen als euch drei?“

„Er hat, wie es so schön heißt, seinen Samen über das Land gestreut.“ Er lachte, während er den Wagen vor dem Haus parkte. „Er hat noch drei weitere Söhne gezeugt – mit drei verschiedenen Frauen. Das war zwischen den beiden Besuchen bei uns.“

„Ganz schön …“ Heather räusperte sich. „… aktiv, dieser Mann.“

„So kann man es auch nennen.“

Während sie ausstiegen, dachte er darüber nach, dass sein bisheriger Lebenswandel dem seines Vaters sehr ähnelte. Darauf war Jake nicht gerade stolz. In einem Punkt unterschied er sich jedoch grundlegend von seinem Erzeuger: Jake würde nie einfallen, wissentlich sein Kind im Stich zu lassen.

Als Heather vor ihm stand, nahm er sie in die Arme. „Ich weiß, dass es so aussieht, als wäre ich auch nicht besser als mein Vater. Aber eines kann ich dir versprechen. Für Mandy werde ich immer da sein. Und für dich auch.“

„Jake …“ „Ich meine das ernst. Denk bitte daran. Ich bin nicht so verantwortungslos wie er.“

Er wollte das Thema jetzt beenden und hatte keine Lust mehr, über seinen Vater oder seine Familie zu sprechen. Versonnen betrachtete er Heather. Sie hatte sich das wunderschöne goldbraune Haar elegant hochgesteckt. Unwillkürlich glitt Jakes Blick tiefer. Sie trug ein schulterfreies schwarzes Cocktailkleid und schwarze Pumps.

Seufzend lehnte er die Stirn an ihre. „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie sexy du aussiehst? Und wie schön du bist?“

Bevor sie antworten konnte, küsste er sie, presste die Lippen fordernd auf ihren Mund und liebkoste sie zärtlich, bis er sie zu einem feurigen Zungespiel herausfordern konnte. Nach einigem Zögern legte Heather die anfängliche Zurückhaltung ab und erwiderte seinen Kuss mit derselben Leidenschaft. Ja, mehr noch, Heather übernahm bald die Initiative. Und er spürte die Hitze, die sie in ihm entfachte, bis ins Rückenmark. Jede Berührung ihrer Zungenspitze schürte sein loderndes Verlangen, und er konnte ihrem aufregenden Wechselspiel aus Lockungen, Vorstößen und zum Schein angedeuteten Rückzügen nicht widerstehen. Seine Erregung stieg so schnell, wie er es seit seiner Jugend nicht mehr erlebt hatte.

Dennoch löste er sich langsam und vorsichtig von ihr. Er musste es tun, denn sonst geriet er in Versuchung, noch hier auf den Stufen der Veranda mit Heather zu schlafen.

„Liebes, ich hätte zwar nie gedacht, dass ich das einmal sage“, stieß er heiser hervor und rang nach Atem. „Aber wenn du nicht willst, dass wir jetzt auf der Stelle miteinander ins Bett gehen, sollten wir schnell Gute Nacht sagen und jeder in seine Räume gehen.“

Er sah sie aufmerksam an und bemerkte, dass ihre Wangen noch röter wurden. „Nein …“ Sie schwieg kurz und betrachtete ihn fast erschrocken. „Ich meine … doch … ja, das sollten wir tun.“ Offensichtlich verwirrt, wich Heather zwei Schritte zurück, dann nahm sie hastig die letzten Stufen zur Veranda, eilte zur Tür und war im nächsten Augenblick im Haus.

Jake lockerte seine Krawatte und knöpfte den obersten Hemdknopf auf. Frustriert schob er die Hände tief in die Hosentaschen und begab sich auf den schon bekannten Weg die Auffahrt hinunter bis ans große Tor.

Während des Spaziergangs schüttelte Jake immer wieder den Kopf. Was war in ihn gefahren? Es war wahrhaftig nicht seine Art, einer Frau sein Herz auszuschütten oder ihr Geschichten aus seinem Leben zu erzählen. So etwas war ein Fehler. Wenn man allzu viel übereinander wusste, endete es nur mit Komplikationen, sobald man wieder getrennte Wege ging.

Mit Heather war irgendwie alles anderes. Es war ihm ein wirkliches Bedürfnis gewesen, sich ihr mitzuteilen. Und er wollte alles über sie wissen. Warum sie sich für diesen Beruf entschieden hatte, ob sie Geschwister hatte, ob ihre Eltern noch lebten … Tief in Gedanken versunken blieb Jake am Ende der Auffahrt stehen. Er kehrte wieder um und beschleunigte jetzt seine Schritte. Vielleicht ist die Erklärung ganz einfach, versuchte er, sich zu beruhigen. Ich bin jetzt Vater. Und da ist es doch nur richtig, mehr über die Mutter des eigenen Kindes erfahren zu wollen.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Mandy friedlich in ihrem Bettchen schlief, ging Heather in das Schlafzimmer, das sie bewohnte, seit Jake sie und ihre Tochter im Herrenhaus einquartiert hatte. Mitten im Raum blieb Heather stehen, schloss die Augen und atmete ein paar Mal tief ein und aus.

Sie war erschrocken über das, was vor wenigen Momenten geschehen war. Sie hatte Jake geküsst – so leidenschaftlich, als hätte sie nichts anderes im Sinn, als mit ihm zu schlafen. Damit nicht genug. Nachdem er sie darauf aufmerksam gemacht hatte, wie sehr sie ihn erregte, hatte sie ihm eine zweideutige Antwort gegeben. Ich muss von allen guten Geistern verlassen gewesen sein, dachte Heather. Seufzend zog sie sich die Pumps und das Kleid aus und machte sich für die Nacht fertig.

Dabei dachte sie die ganze Zeit daran, was Jake ihr erzählt hatte. Jetzt musste Heather ihr Urteil revidieren. Es schien doch eine Menge mehr in Jake Garnier zu stecken als der oberflächliche Playboy, als der er in der Öffentlichkeit gern auftrat.

Wenn sie genauer über seinen Lebensweg nachdachte, hatten er und sein Bruder Beachtliches geleistet. Die Verantwortung für eine halbwüchsige Schwester auf sich zu nehmen war keine Kleinigkeit. Trotzdem hatte er es beruflich zu etwas gebracht. Die Geschwister hatten fest zusammengehalten, was bewies, dass Jake Begriffe wie Loyalität und Treue durchaus nicht fremd waren.

Heather ging vor den Spiegel und löste die Haarnadeln. Nachdem sie sich das Nachthemd übergezogen hatte, legte sie sich ins Bett, drückte sich mit beiden Armen eins der Kissen auf die Brust und schloss die Augen. Dass sie anfing, Jake zu bewundern, beunruhigte sie. Er war sowieso ein unwiderstehlicher Mann. Wenn sie jetzt nicht aufpasste und gebührenden Abstand zu ihm hielt, wäre es um sie geschehen. Und Heather wusste immer noch nicht, ob das ihr und Mandy guttun würde.

Während ihr diese Gedanken durch den Sinn gingen, schlief sie ein und schrak erst hoch, als sie Mandys Weinen über das Babyfon hörte. Im Nu war Heather aufgestanden, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne, weil sie plötzlich Jakes Stimme hörte. Seufzend setzte Heather sich aufs Bett und lauschte.

„Was ist denn los, Mandy, mein kleiner Schatz? Hattest du einen bösen Traum? Es ist ja alles wieder gut.“ Wahrscheinlich hatte Jake sich das Ersatzgerät besorgt und neben sein Bett gestellt.

Als Heather hörte, wie Jake seine Tochter mit sanften Worten tröstete, stiegen ihr vor Rührung Tränen in die Augen. Was Jake sagte, klang so liebevoll. Und allein der Klang seiner Stimme wirkte wieder so elektrisierend auf Heather, dass ihr ein warmer Schauer über den Rücken rieselte. In diesem Augenblick zweifelte sie kein bisschen und wusste, dass Jake ein guter Vater sein würde.

Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und wollte sich die Szene mit eigenen Augen ansehen. Auf Zehenspitzen schlich Heather durch die Halle zum Kinderzimmer und stieß die nur angelehnte Tür ein Stück weiter auf.

Jake stand mitten im Zimmer und wiegte sein Töchterchen sanft in den Armen. Er hatte sich offenbar nicht die Mühe gemacht, etwas überzuziehen, sondern war sofort hergeeilt. Und in der Zwischenzeit war es ihm gelungen, Mandy zu beruhigen, denn soweit Heather es erkennen konnte, schlief die Kleine schon. Jake legte sie behutsam in ihr Bettchen und deckte sie zu, während Heather sich leise zurückzog.

Dennoch trafen sie sich in der Halle.

„Nett von dir, dass du mich schlafen lassen wolltest“, sagte Heather.

„Nur schade, dass es nicht geklappt hat.“

Schweigend standen sie sich eine Weile gegenüber. Jake trug nichts weiter als eine blaue Pyjamahose, und Heather nahm sich, so gut sie konnte zusammen, um ihn nicht die ganze Zeit anzustarren. Ein warmes Gefühl stieg in ihr auf.

Allmählich wurde das Schweigen jedoch unangenehm.

Nervös fuhr Jake sich durchs Haar. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

„Äh … ja. Natürlich.“

Er lächelte und meinte: „Ich schau dich auch gerne an. Du siehst schön aus.“ Er trat auf sie zu und strich mit dem Zeigefinger an einem Spaghettiträger ihres Nachthemds entlang. „Türkis steht dir wirklich ausgezeichnet.“

Heather wurde erst in diesem Augenblick bewusst, dass sie nur ihr Nachthemd trug und sich nicht die Zeit genommen hatte, einen Morgenmantel überzuziehen. „Ach, das alte Ding“, erwiderte sie und blickte verlegen an sich hinab. „Das ist doch nichts Besonderes.“

Spielerisch folgte Jake dem anderen dünnen Träger, bevor er mit der Fingerspitze langsam den Saum ihres Ausschnitts nachzog. „Das sehe ich anders. Alles, was du trägst, wirkt sexy, egal, was es ist.“

Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er mit der Hand tiefer gleiten würde, und erschauerte vor Verlangen. „Ich gehe jetzt lieber wieder in mein Zimmer“, sagte sie und wollte sich zurückziehen.

Doch schon hatte Jake die Arme um sie geschlungen und hielt Heather fest. „Ich würde es schöner finden, wenn du bei mir bleibst.“

„Sollen wir die ganze Nacht hier draußen herumstehen?“ Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. Warum war sie noch nicht gegangen und hatte ihre Zimmertür hinter sich geschlossen? Heather wusste, dass sie mit dem Feuer spielte. Seine Berührung, der Klang seiner Stimme, seine pure Gegenwart weckten in ihr Sehnsüchte, von denen sie wusste, dass nur er sie stillen konnte – und dass das gefährlich war.

„Müssen wir nicht“, entgegnete Jake gelassen. „Wir können auch in mein Zimmer gehen.“ Ein vielsagendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Oh Gott, warum ließ er sie nicht in Frieden? Natürlich wollte sie mit ihm zusammen sein. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, sich jetzt allein in ihr großes Bett zu legen. Aber sie durfte das nicht zulassen. Sie musste sich von ihrem Verstand leiten lassen.

„Nein, nein“, widersprach Heather schnell, und er ließ sie los. „So war das nicht gemeint. Du gehst brav in dein Zimmer und ich in meines.“

„Bist du sicher, dass es das ist, was du möchtest?“

„Ja, bin ich.“ Sie wusste, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Aber ihre Situation und ihr Verhältnis zueinander waren schwierig genug. Wenn sie jetzt miteinander ins Bett gingen, würde es mit ihnen nur noch komplizierter werden. „Und jetzt gute Nacht, Jake.“

Sie wollte sich umdrehen, aber Jake legte ihr die Hand auf die Schulter und hielt Heather abermals zurück. Ihr Herz klopfte wie wild.

„Du kannst nicht immer davonlaufen“, sagte er ruhig. „Überleg es dir.“ Dann küsste er sie sanft auf den Mund. „Schlaf schön, meine süße Heather. Und träume was Schönes.“

Jake drehte sich um und ging. Eine Weile stand Heather einfach nur regungslos da. Ihr zitterten die Knie, und sie fühlte sich unfähig, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Vielleicht hatte Jake recht. Womöglich schaffte sie es irgendwann nicht mehr, vor ihm davonzulaufen.

Als sie wieder in ihrem Zimmer war, ließ sie sich ermattet aufs Bett fallen. Dann kroch sie unter die Decke und zog die Knie an. Wieder drückte Heather ein Kissen an sich. Wenn es nur um Sex ginge, sagte sie sich, wäre es kein Problem.

Dieser Art der Anziehung könnte sie widerstehen. Aber je besser sie Jake kennenlernte, je mehr liebenswerte Züge sie an ihm entdeckte, je häufiger sie Momente erlebte wie die mit Mandy gerade eben – desto größer wurde die Gefahr, dass Heather ihr Herz ganz an ihn verlor. Und sie wusste nicht, was sie dann noch alles verlieren würde, wenn sie ihren Verstand ausschaltete und nur noch ihrem Gefühl folgte. Vielleicht war es überhaupt schon längst zu spät, und es war nicht mehr zu verhindern, dass sie sich unsterblich in ihn verliebte.

6. KAPITEL

Als Jake am nächsten Morgen die Küche betrat, fand er dort nur Clara vor, die Mandy gerade fütterte.

„Nanu? Wo ist Heather?“, fragte er.

„In den Ställen. Tony hat sie gerufen. Es gibt ein Problem mit einem der Pferde, und Tony wollte, dass sie sich das ansieht. Heather würde es ihm nie verzeihen, wenn er sie in so einem Fall nicht informiert.“

Jake gefiel das nicht. Hatte er nicht Tony extra die Leitung der Ställe übertragen, damit Heather sich um solche Dinge bis zum Rennen nicht mehr zu kümmern brauchte? „Ist etwas mit Stormy Dancer?“, fragte er angespannt.

„Nein. Es geht wohl um einen der Zuchthengste, der sich ziemlich böse am Huf verletzt hat.“ Clara schob Mandy den nächsten Löffel voll Brei in den Mund. „Heather sollte sich selbst ein Bild machen, um zu beurteilen, wie ernst es ist. Sie hat einen guten Blick dafür. Sie ist besser als mancher Tierarzt!“

Jake nahm sich einen Becher aus dem Regal und schenkte sich Kaffee ein. „Und woher hat sie diese erstaunlichen Fähigkeiten?“

Ein strahlendes Lächeln glitt über Claras Gesicht. „Sie hatte den besten Lehrmeister, den man sich wünschen kann. Bevor er vor fünf Jahren gestorben ist, war George McGwire hier Verwalter. Und sobald Heather laufen gelernt hatte, ist sie ihm auf Schritt und Tritt gefolgt. Sie hat alles in sich aufgesogen, was nur irgendwie mit Pferden zu tun hatte.“

Jake fand es interessant, endlich einmal etwas über Heathers Vorleben zu erfahren. „Und ihre Mutter? Lebt sie noch?“

Clara stieß einen verächtlichen Laut aus. „Keine Ahnung. Ist mir auch egal. Sie war eine leichtfertige Person, der es nur um ihr Vergnügen gegangen ist. Als Heather sechs wurde, war ihre Mutter auf und davon, und bis heute hat niemand sie seither gesehen.“

Merkwürdig, dachte Jake, beinah wie mein Vater. „Dann gehe ich mal rüber und schau nach, was los ist. Könnten Sie noch etwas auf Mandy aufpassen, bis ich zurück bin?“

„Aber klar.“ Clara lächelte und wischte dem Kind den Mund ab. „Es hat keine Eile. Alles, was ich heute Morgen noch zu tun habe, ist, Daily noch ein wenig zu beschäftigen.“

Lachend schüttelte Jake den Kopf. Der Junge tat ihm jetzt schon leid. Seine Großmutter ließ nicht locker, er musste für sein nächtliches Abenteuer schwer büßen. „Ich habe noch etwas vor, wobei ich seine Hilfe gebrauchen könnte“, sagte Jake, als ihm eine Idee kam. „Meinen Sie, das ließe sich morgen einrichten?“

Clara nickte. „Dauert das den ganzen Tag?“

„Vielleicht sogar mehrere Tage. Wäre das möglich?“

„Kein Problem. Was haben Sie vor?“

„Als wir mit Heathers Sachen umgezogen sind, ist mir aufgefallen, dass die Remise eine Auffrischung gebrauchen könnte. Neue Teppichböden und ein bisschen Farbe an den Wänden.“

Jake stellte den Kaffeebecher auf den Tisch und machte sich auf den Weg zu den Ställen. Unterwegs musste er lächeln, als er sich vorstellte, wie Heather wohl die letzte Nacht verbracht hatte. Er hätte gewettet, dass sie genauso wenig geschlafen hatte wie er. In den Stallungen brauchte er nicht lange zu suchen. Aus einer der hinteren Boxen drangen Gepolter und laute Rufe. Auch Heathers Stimme war zu hören.

„Wenn du ihn nicht festhältst, komme ich auch nicht heran“, rief sie.

Sofort eilte Jake zu der Box, aus der der Tumult kam. Als er einen Blick hineinwarf, blieb ihm das Herz fast stehen. Der Hengst, ein Tier, das Jake riesig erschien, tobte wie besessen.

Tony, Heather und ein weiterer Stallknecht hatten offensichtlich Mühe, dem ausschlagenden Pferd auszuweichen.

Jake war starr vor Schreck. „Heather, komm da raus!“, brüllte er, ohne nachzudenken, und wollte zu ihr.

„Bleib, wo du bist!“, rief sie zurück. „Wir haben hier alles im Griff.“

So wie der Hengst weiter um sich schlug, sah es für Jake nicht danach aus, als wäre alles unter Kontrolle. Jeden Moment rechnete er damit, dass einer von den dreien getroffen wurde. Und Jake konnte sich gut vorstellen, dass so ein Huftritt einen Menschen ohne weiteres ins Jenseits befördern konnte.

Endlich gelang es Tony, das Halfter zu erwischen, und während er den Hengst festhielt, gab Heather dem Pferd eine Spritze in die Schulter. Der Hengst trat erneut. Es krachte gewaltig, und Jake wunderte sich, dass die Rückwand der Box ganz geblieben war. Es schien eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis das Beruhigungsmittel, das Heather dem Tier verabreicht hatte, zu wirken begann. Die Bewegungen des Pferdes wurden langsamer, und es begann, ein wenig zu taumeln. Diesen Augenblick nutzten Heather und die beiden Stallknechte, um aus der Box zu gehen.

Jake war außer sich, als Heather endlich vor ihm stand. „Bist du verrückt geworden? Was machst du da drinnen?“

„Ich mache meinen Job“, antwortete Heather gelassen.

„So ein Schwachsinn!“ Jake wollte sich nicht beruhigen. „Dafür ist der Tierarzt da!“ Tony und der andere Mann suchten bereits das Weite. Offenbar hatten sie keine Lust, auch hier noch zwischen die Fronten zu geraten – nachdem sie dem tobenden Deckhengst gerade entronnen waren.

„Der Tierarzt ist schon unterwegs, falls es dich interessiert“, entgegnete Heather lautstark. „Aber darauf konnten wir nicht warten. Magic brauchte jetzt etwas zur Ruhigstellung, sonst hätte er sich noch schlimmer verletzt.“

„Ich weiß nicht“, presste Jake ärgerlich hervor. „Du hättest da drinnen draufgehen können.“ „Ich gehe mein Leben lang schon mit Pferden um. Und ich
weiß, was ich tue. Außerdem …“, fügte Heather hinzu, und ihre Augen schienen vor Zorn zu blitzen, „sind Stormy Magic und Stormy Dancer von derselben Mutter. Magic ist fast genauso wertvoll wie Dancer. Allein die Decktaxen können dich zu einem reichen Mann machen.“

Obgleich er noch immer aufgewühlt war, fiel Jake auf, wie schön Heather aussah, wenn sie wütend war. Ihre Wangen glühten regelrecht, und ihre Augen funkelten lebhaft. Allmählich sank Jakes Puls wieder.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und sagte ernst: „Aber, Heather, es geht hier nicht ums Geld. Ich habe eine furchtbare Angst um dich ausgestanden. Da ist mir das blöde Pferd, ehrlich gesagt, egal.“

Sie sah ihn einen Moment kopfschüttelnd an. „Du kannst beruhigt sein. Das sah alles viel dramatischer aus, als es war, Jake.“

Impulsiv zog er sie an sich. „Ich will trotzdem nicht, dass du dich in Gefahr begibst, Liebes.“ Er hatte noch immer vor Augen, wie das unbändige Tier sich aufgebäumt und wild um sich getreten hatte, als Heather direkt neben ihm gestanden hatte. Der Schrecken steckte Jake ähnlich in den Gliedern wie vor Kurzem, als er aufgewacht und Mandy nicht mehr bei ihm gewesen war.

Er schüttelte den Gedanken ab, senkte den Kopf und strich mit den Lippen über Heathers Wange, bis zu ihrem Mund. Jake musste sich einfach vergewissern, dass sie tatsächlich heil und wohlbehalten vor ihm stand. Und wenn es auch nur ein Vorwand war, um sie zu küssen. In letzter Zeit wurde er immer kreativer im Erfinden solcher Vorwände.

Ohne zu zögern, schmiegte Heather sich an ihn und schlang die Arme um seinen Nacken. Sie kam ihm entgegen und lud ihn ein, sie stürmisch zu küssen. Ihr Verlangen schien stärker zu sein als sie, denn dieses Mal wies sie ihn nicht zurück.

Als Jake ihr Entgegenkommen bemerkte und ihr Verlangen spürte, war er sofort erregt. Leidenschaftlich küsste er sie, umfasste ihren festen Po und drückte Heather fester an sich. Er sehnte sich fast verzweifelt danach, ihr die enge Jeans auszuziehen und wieder mit Heather zu schlafen.

Doch der sinnliche Augenblick währte nicht lange. Als er am Bein angestupst wurde, schaute Jake irritiert hinunter und sah, dass Nemo mit seinem großen Kopf versuchte, sich zwischen ihn und Heather zu drängen.

„Danke, Nemo“, meinte sie. „Du kommst keine Sekunde zu früh.“ Besorgt schaute sie den Mittelgang hinunter und vergewisserte sich, dass niemand sie beobachtete.

„Ich dachte immer, der Hund wäre der treueste Freund des Menschen“, murmelte Jake. „Was würdest du wohl dazu sagen, wenn ich dich störe, während du dich gerade mit deiner Freundin vergnügst?“ Er warf Nemo einen finsteren Blick zu.

„Ich glaube nicht, dass ihm das noch viel ausmacht, seit er sterilisiert ist.“

Jake ließ Heather los und kraulte den Hund hinter den Ohren. „Was muss ich da hören, du armer Kerl?“

„Du bedauerst ihn, weil er sterilisiert ist?“, fragte Heather amüsiert.

„Das ist Männersache. Davon verstehst du nichts.“

Tony kam vom anderen Ende des Stallgebäudes auf sie zugelaufen und rief: „Der Doktor ist jetzt da!“

„Okay, Tony“, sagte Jake, bevor Heather sich äußern konnte. „Dann helfen Sie ihm bitte. Und sorgen Sie dafür, dass er alles hat, was er braucht. Heather und ich gehen jetzt ins Haus zurück.“

„Wird gemacht, Boss.“

„Ich gehe nirgendwohin“, protestierte Heather prompt. „Ich werde hierbleiben und sehen, was mit Magic ist.“

„Wozu? Der Tierarzt ist da, und Tony kümmert sich um den Rest.“ Jake legte ihr den Arm um die Schulter und drängte Heather sanft zum Ausgang. „Außerdem haben wir noch ein Meeting mit zwei Stallbesitzern, deren Pferde beim Southern Oaks Cup starten. Und heute Abend ist der große Ball, den Wainwright als Hauptsponsor gibt.“

„Da muss ich doch nicht mitkommen.“

„Aber sicher. Du hast es mir versprochen. Für Rückzug ist es jetzt zu spät.“

„Versprochen? Ganz so war das nicht“, entgegnete sie. „Du hast deine Position hier benutzt und mir gar keine Wahl gelassen, sondern gedroht, mir zu kündigen.“

Jake lachte leise in sich hinein. „Wie auch immer. Jedenfalls musst du dich beeilen, damit du rechtzeitig fertig bist.“

„Wieso? Das erste Meeting ist doch erst um sieben Uhr.“

„Das schon, aber die Leute von dem Sender, der das Rennen überträgt, haben mich angerufen. Sie wollen für die Vorberichterstattung ein Feature über die verschiedenen Ställe und ihre Besitzer machen. Deshalb sollen wir heute Nachmittag noch ein Interview geben.“

„Und was habe ich damit zu tun?“, fragte Heather abwehrend. „Ich bin doch nicht der Besitzer von Hickory Hills.“

Unvermittelt blieb sie stehen und befreite sich aus Jakes Umarmung. Heather warf ihm einen zornigen Blick zu und fügte hinzu: „Im Übrigen habe ich meine Schuldigkeit schon getan. Gleich nachdem Dancer zum Favoriten erklärt worden ist, war ein Fernsehteam hier und hat Aufnahmen von seinem Training und dem täglichen Ablauf gemacht. Dazu durfte ich dann auch ein paar Worte sagen. Der Auftritt heute gebührt dir also ganz allein.“

Als sie ihre Hand in Jakes legte und sich aus dem Fond der Limousine helfen ließ, fühlte Heather sich wie in eine andere Welt versetzt. Blitzlichter flammten auf, Mikrofone wurden ihnen entgegengestreckt, rechts und links säumte eine Menschenmenge aus Reportern und Neugierigen den roten Teppich, der vor dem Eingang des Hotels ausgerollt worden war.

„Hier geht es ja zu wie bei der Oscar-Verleihung“, flüsterte Jake ihr ins Ohr, während er sie zum Eingang führte. In diesem Hotel, das zu den ältesten und renommiertesten Häusern von Louisville gehörte fand der Ball statt.

„Einer der Gründe, warum ich heute lieber zu Hause geblieben wäre“, murmelte Heather. Der Tag war schon bis zu diesem Zeitpunkt sehr anstrengend gewesen. Anderthalb Stunden vor dem Dinner waren die Journalisten und Techniker vom Fernsehen eingetroffen und hatten ihre Aufnahmen gemacht. Direkt im Anschluss hatten sie und Jake noch für verschiedene Zeitungen Interviews gegeben. Inzwischen hatte Heather jedoch längst genug davon, im Mittelpunkt zu stehen.

„Was hast du gesagt?“, fragte Jake nach.

„Ach nichts.“

Als sie die Empfangshalle betraten und zu dem Festsaal gingen, ließen sie zum Glück den größten Trubel hinter sich. Heather atmete erleichtert auf.

Nachdem Jake seine Einladung vorgezeigt hatte, betraten sie den Raum, und Heather blickte sich staunend um. Gewaltige Kronleuchter erhellten den Saal, der ihr größer vorkam als eine Turnhalle. Alles, von der mit Stuck verzierten Decke bis zum schimmernden Parkett, sah sehr edel und gediegen aus. Die schweren purpurnen Vorhänge und Portieren bildeten einen dekorativen Kontrast zum makellosen Weiß der Wände.

Unter den Gästen entdeckte Heather mehrere bekannte Gesichter, einige hatte sie schon auf dem Empfang bei den Wainwrights gesehen. Die Prominenz aus nah und fern schien auf dem Ball zahlreich vertreten zu sein. Überrascht atmete Heather ein, als ein Mann in arabischem Gewand samt seinem Hofstaat an ihnen vorbeirauschte.

„Das war doch …?“

„… Scheich Kalid al-Kahra“, antwortete Heather. „Aus seinem Stall kommt Dancers schärfster Konkurrent.“ „Müssen wir uns darum Gedanken machen?“ „Ach was“, meinte sie zuversichtlich. Sie trat dichter an Jakes

Seite und erklärte ihm leise: „Sein Jockey hat die Angewohnheit, sein Pferd zu Beginn ein viel zu scharfes Tempo gehen zu lassen. Er hat dann zwar auf der Hälfte der Distanz ein paar Längen Vorsprung, kann die aber nicht halten. Und wenn es in die Zielgerade geht, sind keine Reserven mehr da.“

„Und unser Jockey ist natürlich schlauer?“

„Miguel Santana, der unsere Farben trägt, ist einer der Besten.“ Sie wies mit einer diskreten Kopfbewegung zu einer Gruppe von Männern, die etwas abseits neben der Bühne standen, auf dem das Orchester spielte. „Siehst du diesen distinguierten Mann da mit den vielen Orden? Das ist der Kronprinz von Marunda. Ihm gehört das Gestüt, aus dem der Außenseiter kommt.“

„Wenn ich mich so umsehe, kommt es mir so vor, als spielten die Leute hier noch in einer ganz anderen Liga als die Gesellschaft, die bei den Wainwrights versammelt war.“ Ein Kellner trat mit einem Tablett voll Champagnergläsern neben sie. Jake bediente sich und reichte ein Glas an Heather weiter.

„Mag sein“, sagte sie, prostete Jake zu und trank einen kleinen Schluck. „Aber in der Regel habe ich mehr Respekt vor den Pferden als vor ihren Besitzern.“

Jake wurde sofort hellhörig. „Wie ich dich inzwischen kenne, sagst du das nicht nur so.“

„Nein, das stimmt. Ich erkläre dir aber auch, warum das so ist. Leute wie der Scheich oder der Prinz wurden in ihre Position hineingeboren. Ihre Pferde hingegen müssen sich ihren Rang erst erarbeiten.“

Eine Weile schwiegen sie. Heather schaute weiterhin neugierig in die Runde, spürte dabei allerdings, dass Jake sie ununterbrochen beobachtete. „Ist etwas mit mir? Stimmt etwas nicht?“, fragte sie schließlich, als seine Blicke sie allmählich nervös machten.

„Was sollte sein?“ Verwundert sah er sie an.

„Du starrst mich die ganze Zeit an.“

„Ach so, das meinst du“, erwiderte er unschuldig. „Nein, es ist nichts. Mir ist nur gerade aufgefallen, dass du mit Abstand die schönste Frau auf diesem Ball bist.“

Kaum hatte Jake den Satz beendet, betrat eine junge attraktive Frau die Bühne und ging ans Mikrofon. Das Orchester setzte ein, und die hübsche Sängerin begann, den Song „At Last“ zu singen. „Na endlich“, murmelte Jake. Er nahm Heather das Glas aus der Hand und stellte es mit seinem auf den nächstgelegenen Tisch. „Komm, lass uns tanzen!“

Er umfasste ihre Hand und führte Heather auf die Tanzfläche.

Sobald er den Arm um sie gelegt hatte, war er wieder da, dieser Zauber, der sie jedes Mal einhüllte, wenn sie einander nahe waren. Schweigend sahen sie sich in die Augen, während sie der wunderschönen Liebesballade lauschten und sich dazu im Takt wiegten. Heather war verzückt, alles um sie herum war vergessen, während Jake sie über das Parkett führte. Als das Lied zu Ende war und eine langsame, romantische Instrumentalnummer angestimmt wurde, lehnte Heather den Kopf an Jakes breite Schulter und schloss die Augen. Nie hatte sie sich sicherer und geborgener gefühlt.

„Liebes“, raunte er ihr ins Ohr, „wenn ich je eine Frau in meinem Leben begehrt habe, dann dich. Ich will dich – mehr als alles andere.“

Sobald sein warmer Atem über ihre Haut strich, erschauerte Heather. Was half es, es jetzt noch zu leugnen. Sie begehrte ihn genauso. Von der Stunde an, in der er auf Hickory Hills aufgetaucht war, hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt – trotz des unfreundlichen Empfangs, dem sie ihm bereitet hatte. Lange hatte sie sich standhaft dagegen gewehrt, aber es war unausweichlich. Seine Umarmungen und seine Küsse, die sie berauschten, durchbrachen ihre Gegenwehr. Ihr Verlangen nach Jake war so unwiderstehlich wie damals, in jener Nacht, als Mandy gezeugt worden war.

Heather lehnte sich ein wenig zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. Als ihre Blicke sich trafen, wurden ihr die Knie weich. Jedes Mal, wenn sie in diese kobaltblauen Augen sah, verschlug es ihr den Atem.

„Was meinst du, wann wir von hier verschwinden können, ohne unangenehm aufzufallen?“

Heather verstand sofort, und ihr Puls schlug schneller. „Wir haben uns hier sehen lassen. Ich denke das genügt.“

„Dann würde ich doch sagen, wir machen uns auf den Heimweg.“

Ehe sie sich’s versah, strebten sie bereits auf den Saalausgang zu. Jake bat die Angestellte am Empfang, die Limousine vorfahren zu lassen. Und wenig später saßen sie auf der gepolsterten Rückbank des lang gestreckten Wagens.

Er drückte auf einen Schalter, sodass die Trennscheibe zwischen ihnen und dem Chauffeur hochfuhr. Anschließend lehnte Jake sich zurück und nahm Heather in die Arme.

Lächelnd legte er den Zeigefinger unter ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Du weißt, was passiert, wenn wir wieder zu Hause sind?“

Vorbehaltlos erwiderte sie sein Lächeln. „Ja, das weiß ich.“

Nachdem er sie fest an sich gezogen hatte, küsste er sie leidenschaftlich. Instinktiv schlang sie die Arme um seinen Nacken und öffnete unter seinen Liebkosungen den Mund. Ihre spontane Reaktion schürte sein Verlangen. Heiser seufzte er und schob die Hand unter den Stoff ihres Abendkleids. Während er ihre Brust streichelte und mit dem Daumen über die feste Spitze fuhr, spürte er, wie Heather langsam an seinem Oberschenkel entlangstrich. Jake war, als strömte alles Blut in seine Körpermitte. Ihm wurde schwindelig. Am liebsten hätte er ihr das Kleid vom Leib gerissen und gleich hier auf dem Rücksitz mit ihr geschlafen. Er war so ungeduldig wie ein Teenager.

Langsam löste er die Lippen von ihrem süßen Mund und schöpfte Atem. Jake zwang sich dazu, seine Hand zurückzuziehen, setzte sich wieder gerade hin und strich Heather das Kleid glatt. Er durfte es nicht überstürzen. Wenn sie in dieser Nacht wieder zusammenkamen, musste es etwas Besonderes sein, etwas, das sie beide genießen sollten, so lange wie irgend möglich.

Seufzend schmiegte sie sich an ihn und legte ihm die Hand auf die Brust. So verharrten sie während der restlichen Fahrt, die ihnen beiden endlos lang vorkam. Als der Wagen endlich vor dem Haus hielt, wartete Jake nicht darauf, dass der Chauffeur den Schlag öffnete, sondern stieg aus, sprintete fast um die Limousine und half Heather vom Sitz.

Schweigend stiegen sie die Stufen zur Veranda hinauf. Während Jake aufschloss, drehte er sich zu Heather und fragte: „Kann Mandy noch bei Clara bleiben?“

Sie nickte. „Ich hatte Clara darum gebeten, weil ich nicht genau wusste, wann wir heute Abend zurückkommen. Sie war sofort bereit dazu. Sie hat die Kleine gern um sich.“

Er öffnete die Tür und trat zurück, um Heather den Vortritt zu lassen. Aber kaum waren sie in der Halle, zog er Heather an sich und küsste sie erneut, bis sie kaum noch Luft bekam. Nach dem langen Kuss hielt er Heather sanft in den Armen. „Wollen wir nach oben gehen?“, fragte er heiser.

Wieder nickte sie.

Sobald sie die Treppe hinaufgestiegen waren, musste Jake sich wieder beherrschen, um Heather nicht zur Eile zu treiben. Sein Verlangen nach ihr brannte lichterloh. Sekundenlang spielte er mit der Idee, Heather hochzuheben und sie im Laufschritt den Korridor hinunter zu seinem Schlafzimmer zu tragen. Aber das war nicht, was er wollte. Er wollte es langsam angehen lassen. Sie sollten sich Zeit nehmen, um die Erinnerung an die wunderbare Nacht in Los Angeles wieder aufleben zu lassen, und dabei jede Sekunde auskosten.

Nachdem sie das große Schlafzimmer betreten hatten, führte er sie an sein Bett, vor dem sie stehen blieben. Jake knipste die Nachttischlampe an.

Er nahm Heather in die Arme und küsste sie sanft auf die Augenlider, auf die Stirn und die Nasenspitze. „Ich werde dich mit Küssen zudecken“, sagte er. „Nicht das kleinste Fleckchen Haut werde ich auslassen.“

Und so begann er hinter ihrem Ohr, glitt mit den Lippen den Hals entlang bis hinab zu jener empfindsamen Stelle zwischen Hals und Schulter. Währenddessen tastete er behutsam nach dem Reißverschluss ihres mit Pailletten besetzten Abendkleids und zog ihn langsam herunter. Es bedurfte keiner weiteren Mühe, das Kleid fiel herunter und bildete eine ringförmige Wolke aus schimmerndem Stoff zu ihren Füßen.

Jake blieb das Herz fast stehen, als er sah, dass Heather Strumpfhalter und Nylons zu ihren hochhackigen Pumps trug.

„Wenn ich gewusst hätte, dass du so etwas trägst, wären wir schon viel früher gegangen“, stieß er hervor. Seine Stimme klang leicht belegt.

Heather schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln und stieg aufreizend langsam aus ihrem Kleid. „Wenn ich ausgehe, fühle ich mich gern ein bisschen – weiblich.“

Er lachte leise. „Wenn das so ist, sollten wir künftig häufiger ausgehen.“

Er hakte ihr den Strumpfhalter auf und streifte ihr genussvoll die glatten Nylons von den Beinen, strich zärtlich über ihre Waden und hob erst den einen Fuß und dann den anderen, um ihr Schuhe und Strümpfe auszuziehen. Als Jake sich wieder aufrichtete, streichelte er sacht die Außenseite ihrer Oberschenkel und kostete jede Sekunde aus, in der er ihre seidige Haut berührte.

Er küsste sie, aber nicht hart und ungestüm wie vorhin, sondern sanft und innig, um ihre Lippen zu erkunden. Wieder löste er sich kurz von ihr, trat einen Schritt zurück und hakte ihr mit einer Bewegung den trägerlosen BH auf, den er achtlos zu ihren restlichen Kleidungsstücken auf den Boden warf. Jetzt stand Heather fast nackt vor ihm. Sein Atem ging schneller, während er sie von oben bis unten betrachtete, bis sein Blick schließlich auf ihren Brüsten ruhte. Jake widerstand nicht länger, trat dicht vor sie und umfasste ihre wundervollen Brüste. Augenblicklich schloss sie die Augen, und ein beinah verklärtes Lächeln umspielte ihre Lippen, als er wie vorhin mit den Daumen sacht über die harten Spitzen fuhr.

„Du bist so unglaublich schön“, sagte er ruhig.

„Das bist du auch. Und ich will endlich mehr davon sehen.“ Sie streifte ihm das Jackett des Smokings von den Schultern und ließ es zu Boden fallen. Nachdem sie die Krawatte gelöst hatte, knöpfte sie ihm das Hemd auf. Auch sie nahm sich Zeit, wodurch Jakes Erregung rascher zunahm, als ihm lieb war. Dann war es endlich so weit, sie befreite ihn aus dem Hemd und legte ihre Hände auf seine Haut. Ihre schlanken Finger auf sich zu spüren, fachte sein Begehren noch mehr an.

„Das wollte ich schon tun, als ich neulich von dem Meeting auf der Rennbahn zurückkam und du im Korridor mit nacktem Oberkörper vor mir gestanden hast“, flüsterte sie. „Ich hätte garantiert nichts dagegen gehabt“, erwiderte er rau.

Er schloss die Augen, während sie ihn sanft streichelte und über jeden Muskel seiner Brust und seines Bauchs strich. Mit der Fingerspitze folgte sie der schmalen Linie der Härchen, die sie von seinem Bauchnabel tiefer führte. Doch wider Erwarten hielt sie nicht an seinem Hosenbund inne. Jake riss die Augen auf, als sie ihn umfasste.

Hastig griff er nach Heathers Hand. „Auch wenn ich das sehr mag, möchte ich die Party nur ungern ohne dich beginnen.“

Sie sahen einander an. Und Jake las in ihren schönen Aquamarinaugen dasselbe Verlangen, das ihn erfüllte. „Es ist so lange her“, sagte sie leise.

„Ich weiß, mein Herz.“

Lächelnd hob er ihre Hand an die Lippen und küsste ihre Fingerspitzen. Spielerisch fuhr er mit dem Zeigefinger am Saum ihres Slips entlang, bevor er beide Daumen einhakte und den Satin herunterzog. Als Jake sich wieder aufrichtete und ihr ins Gesicht sah, schienen ihre Augen um eine Schattierung dunkler geworden zu sein. Ihre Miene wirkte ernst, und Jake erkannte, dass Heather sich vor Sehnsucht genauso nach ihm verzehrte wie er sich nach ihr.

Sie griff nach seinem Hosenbund, aber Jake konnte nicht länger warten. Impulsiv trat er einen Schritt zurück und entledigte sich seiner Kleidung. Bevor er jedoch die Boxershorts ausziehen konnte, legte Heather die Hand auf seinen Arm.

„Darf ich?“

„Aber natürlich, Liebes.“

Ohne den Blick von seinem Gesicht zu wenden, streifte sie ihm langsam die Boxershorts über den Po und über die Beine. Sobald der Stoff zu Boden gefallen war, kickte Jake ihn beiseite, zog Heather zu sich hoch und schloss sie fest in die Arme. Es war so wunderbar, ihre warme, samtene Haut zu berühren. Und Heather schien es genauso zu genießen, sie streichelte ihn überall, strich tastend über seinen Rücken und tiefer. Heiser aufstöhnend legte Jake den Kopf in den Nacken, als sie ihn mit der Hand fest umschloss.

Er küsste sie, strich mit den Lippen über ihre Brüste, nahm eine der Spitzen zwischen die Lippen und reizte sie mit der Zunge. Heather stöhnte auf, und diesen leidenschaftlichen Laut zu hören brachte Jake fast um den Verstand. Schnell hob er den Kopf. „Lass uns ins Bett gehen, sonst ist es vorbei, bevor es richtig angefangen hat.“

Schweigend lächelte sie ihn an. Und während sie sich hinlegte, griff er schnell in die Schublade seines Nachttischs und nahm ein Kondom heraus, das er unter das Kopfkissen schob.

Während sie einander umarmten, küsste er sie mit ganzer Hingabe. Er wollte sie. Er wollte sie glücklich machen, wie kein Mann vor ihm eine Frau glücklich gemacht hatte. „Liebling, ich möchte so gern, dass wir es langsam angehen lassen. Aber ich kann, ehrlich gesagt, nicht dafür garantieren“, brachte er keuchend hervor.

Sie schmiegte sich an ihn und bedeckte sein Gesicht mit Küssen. „Aber mir geht es doch genauso.“

Ihre Worte erregten ihn noch mehr. Er fühlte sich eins mit ihr und antwortete ihr mit einem ungestümen Kuss. Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste und liebkoste sie. Er wollte ihr die höchsten Wonnen bereiten, nahm eine ihrer Brustspitzen in den Mund und sog daran. Keuchend presste Heather sich an ihn und griff in sein Haar.

Er stützte sich auf, um sie auf jede erreichbare Stelle zu küssen und den Geschmack ihrer Haut zu kosten. Heiß flammte sein Verlangen auf, während er mit den Fingerspitzen über ihre Taille und den Oberschenkel entlangstrich.

„Jake, du … machst mich wahnsinnig“, stieß sie seufzend hervor.

Sobald er ihre empfindsamste Stelle berührte und spürte, wie erregt Heather war, konnte er seine Sehnsucht kaum noch zügeln. Er war ein erfahrener Liebhaber, aber bei ihr fiel es ihm so schwer, sich zurückzuhalten, wie nie zuvor. Trotzdem widerstand er dem Wunsch, sie auf der Stelle im Sturm zu erobern und in sie einzudringen. Tief atmete Jake ein, ihm rauschte das Blut in den Ohren.

„Jake … bitte“, flüsterte sie. Gleichzeitig tastete sie mit der Hand über seinen Bauch und tiefer, fand ihn, umfasste und liebkoste ihn fordernd.

„Warte bitte einen Augenblick, Liebes“, sagte er und griff unter das Kissen.

Hastig riss er die Verpackung auf und streifte sich das Kondom über, bevor er sich zwischen ihre Beine legte und nun endlich mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie eindrang. Glutvolle Lust erfüllte ihn, und er biss die Zähne zusammen.

Im nächsten Moment beugte er sich über sie und küsste sie zärtlich. Behutsam begann er, sich zurückzuziehen, bevor er erneut in sie eindrang. Aber jeder seiner Bewegungen kam sie lustvoll entgegen, sodass ihrer beider Leidenschaft wuchs und zu einem alles verzehrenden Feuer wurde. Mit jedem Kuss trieben sie höher und höher, bis sie ihrer Sehnsucht nachgaben und einander wild und ungestüm liebten.

Plötzlich erzitterte sie und stöhnte laut auf. Er spürte, wie sie sich dem Höhepunkt näherte, und noch einmal steigerte er das Tempo, drang hart und tief in sie ein, während er ihre Miene betrachtete und dieselbe Lust in ihren Augen las, die auch ihn erfüllte. Wie entfesselt presste sie sich an ihn und rief seinen Namen, als sie den Gipfel erreichte. Fast im selben Moment folgte er ihr.

Sie hielten einander eng umschlungen, während die Wellen der Lust allmählich abebbten. Glücklich lächelnd legte Jake sich neben sie. Es dauerte lange, bis sie wieder zu Atem gekommen und sich ihr Herzschlag allmählich beruhigt hatte.

Jake wusste, dass die Gefühle, die ihn durchströmten, weit über körperliche Befriedigung hinausgingen. Aber er wagte nicht, diesem Gefühl einen Namen zu geben. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er Heather stattdessen sanft und küsste sie auf die Stirn.

Sie hatte den Kopf an seine Schulter geschmiegt und lächelte. „Mehr als das. Es war unglaublich.“

„Das würde ich auch sagen.“

Eine Weile lagen sie schweigend da, bis Heather ein Gähnen unterdrückte, was ihm nicht entging.

Zärtlich streichelte er ihren Arm. „Warum machst du nicht die Augen zu und schläfst ein bisschen? Es war ein anstrengender Tag, und die Woche hat gerade erst begonnen. Wir haben noch eine Menge vor. Ich weiß gar nicht, wie viel Partys und Empfänge es vor dem Rennen noch sind.“

„Viele, glaube ich.“

„Ja, leider.“

Heather wollte aufstehen, aber Jake hielt sie fest. „Wo willst du denn hin?“

Sie sah ihn an. „In mein Zimmer natürlich.“

„Ach was, bleib hier.“ Schnell streckte er den Arm aus und schaltete die Nachttischlampe aus.

„Aber …“

„Liebes, ich möchte so gern, dass du hier bist und wir morgen zusammen aufwachen. Wir könnten morgen früh gleich wieder von vorn anfangen.“ Lächelnd drückte er sie an sich und küsste sie sacht.

Heather zögerte. „Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist, Jake.“

Er ahnte, dass sie Angst hatte, das Ganze könnte ihr über den Kopf wachsen. Und wenn er ehrlich war, erging es ihm nicht anders. Trotzdem sagte er bittend: „Bleib diese Nacht bei mir. Dieses eine Mal. Dann sehen wir weiter und schauen, was passiert.“

Lange schwieg sie, lenkte jedoch ein. „Okay, heute Nacht bliebe ich. Aber das war es dann auch. Und in ein paar Tagen, wenn deine Familie kommt, ziehe ich mit Mandy wieder zurück in die Remise.“

„Warum?“

„Du wirst die Zimmer brauchen, um alle unterzubringen.“

„Das Haus ist groß genug für alle.“ Jake überlegte einen Moment, dann fügte er hinzu: „Wir könnten Mandys Bett ins Zimmer nebenan stellen, und du schläfst bei mir.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ich habe es dir gerade gesagt. Ich bleibe heute Nacht bei dir, aber nur heute Nacht. Und in den nächsten Tagen ziehen Mandy und ich wieder um.“

Jake erkannte, dass diese Diskussion jetzt zu nichts führen konnte. Trotzdem war für ihn in der Sache das letzte Wort noch nicht gesprochen. Er wollte Heather bei sich haben – in seinem Haus und in seinem Bett, wenn es auch momentan keinen Zweck hatte, sie weiter zu drängen.

„Na schön“, murmelte er schließlich.

Heather schien damit zufrieden zu sein. Sie lehnte den Kopf wieder an seine Schulter, und es dauerte nicht lange, bis sie eingeschlafen war.

Jake lag noch eine Weile wach, starrte an die Decke und dachte nach. Hickory Hills war Heathers und Mandys Zuhause. Daran bestand gar kein Zweifel. Deshalb gehörten sie beide auch hier ins Haus und nicht in die Remise. Es musste doch einen Weg geben, um Heather dazu zu bewegen, den Platz einzunehmen, der ihr zustand.

7. KAPITEL

„Heather wird nicht gefallen, was wir hier tun“, sagte Daily und machte ein unglückliches Gesicht.

Vorsichtig luden er und Jake die Couch auf den Pick-up, nachdem sie sie aus der Remise getragen hatten. „Lass das ruhig meine Sorge sein“, erwiderte Jake aufmunternd. „Pass lieber auf, dass du das Ding nicht fallen lässt.“

Heather war mit Mandy und Clara zum Shoppen nach Louisville gefahren. Nachdem sie sich auf den Weg gemacht hatten, hatte Emerald angerufen und Jake auf eine Idee gebracht. Jetzt wusste er, wie er seine Pläne in die Tat umsetzen konnte. Beschwingt hatte er sich Daily zu Hilfe geholt und räumte jetzt mit ihm zusammen die Remise aus. Dass Heather toben würde, wenn sie zurückkam, war Jake natürlich klar. Aber er war zuversichtlich, dass sie es ihm abkaufen würden, wenn er ihr erklärte, dass die Remise neue Farbe, neue Tapeten und einen neuen Teppichboden brauchte. Solange das Gebäude ohnehin nicht bewohnt war, bot sich ihnen die beste Gelegenheit, sie zu renovieren. Die Arbeiten waren tatsächlich fällig, wenn auch vielleicht nicht so dringend, wie Jake es Heather gegenüber darstellen wollte.

Den allerbesten Vorwand hatte ihm jedoch Emerald geliefert, indem sie seine Einladung angenommen hatte, zum Derby zu kommen und bei ihm auf Hickory Hills zu wohnen. Emerald hatte ausdrücklich darum gebeten, keine Treppen steigen zu müssen, da das sowohl ihr wie ihrem ebenfalls schon betagten Privatsekretär mittlerweile schwerfiele. Die Räume in der Remise waren ebenerdig, wohingegen die Schlafzimmer im Herrenhaus im Obergeschoss lagen. Deshalb würde Heather gar nichts anderes übrig bleiben, als bei ihm zu bleiben, solange die Familie zu Besuch war.

„Wann kommen denn die Maler?“, erkundigte sich Daily.

Die Couch war verladen, und sie kehrten ins Haus zurück. Jake schaute auf seine Armbanduhr. „Sie müssten jede Minute hier sein. Wir sollten uns also beeilen und die Sachen in die Scheune schaffen, damit sie anfangen können.“ Er hatte den Handwerkern einen beträchtlichen Aufschlag auf den Arbeitslohn versprochen, damit sie den Auftrag so kurzfristig annahmen. Aber das war ihm die Sache wert.

Daily wirkte noch immer besorgt. „Hoffentlich haben Sie sich was Gutes ausgedacht, damit Heather nicht rauskriegt, was wir hier machen, bevor alles fertig ist.“

Beim Anblick seiner ernsten Miene musste Jake lachen. „Ach was, wozu?“

„Wozu? Sie wird uns umbringen, wenn sie merkt, was los ist. Und ich wollte eigentlich noch ein bisschen am Leben bleiben.“

„Komm schon, Daily, mach dir nicht so viele Gedanken. Ich bekomme das schon hin, und du hast damit nichts zu tun. Und jetzt lass uns zusehen, dass wir fertig werden.“

Eine Stunde später stand die Remise leer, und das Inventar war vollständig in der Scheune verstaut. Die Maler klebten gerade die Fenster- und Türrahmen ab und schützten die Fußböden, als Jake Heathers alten Ford die Auffahrt hinauffahren hörte.

Offensichtlich merkte Heather schon beim Aussteigen, was vor sich ging. Aufgebracht eilte sie auf Jake zu. „Was hat das zu bedeuten?“, fragte sie in scharfem Ton.

„Ich lasse die Remise renovieren“, antwortete er gelassen, hoffte aber im Stillen, dass ihre Reaktion nicht ganz so drastisch ausfiel, wie Daily vorausgesagt hatte.

„Was heißt, du lässt die Remise renovieren?“

„Ein bisschen frische Farbe, neue Tapeten und neue Teppiche.

Das Haus hatte es nötig.“

Heather stemmte die Hände in die Seiten. „Und wo sind meine Sachen geblieben?“

„Die Möbel stehen warm und trocken in der Scheune, und deine persönlichen Dinge habe ich auf dein Zimmer ins Haupthaus bringen lassen.“ Jake hatte kurz überlegt, ob er ihre Sachen gleich in seine Räume tragen sollte, hatte die Idee jedoch schnell verworfen. Er wollte nicht noch mehr Öl ins Feuer gießen, nachdem er ihre Pläne, in die Remise zurückzukehren, durchkreuzt hatte.

„Das kannst du nicht machen, Jake.“ Wütend funkelte sie ihn an, als sie noch einen Schritt auf ihn zutrat und sich vor ihm aufbaute.

„Ich bin dann weg“, murmelte Daily und machte sich schleunigst auf den Weg in die Ställe.

Auch Clara, die inzwischen Mandy aus dem Wagen gehoben hatte, ahnte offenbar, dass sich eine laute Auseinandersetzung ankündigte, und entschuldigte sich rasch.

Jake wartete, bis sie mit der Kleinen im Haus war. Dann wandte er sich an Heather. „Bevor du dich jetzt unnötig aufregst, lass es mich erklären.“

„Ich hoffe für dich, dass du eine gute Erklärung hast.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wartete.

„Emerald, meine Großmutter, hat heute Vormittag angerufen und sich für das Derby angesagt. Sie will mit dem Rest der Familie das Wochenende hier verbringen.“

„Ja, und?“

„Wie du dir vorstellen kannst, ist sie nicht mehr die Jüngste, und ihr merkwürdiger Privatsekretär ebenso wenig.“ Dass sowohl Emerald als auch Luther Freemont zu den fittesten Mittsiebzigern gehörten, die er kannte, behielt Jake lieber für sich. Überhaupt hatte er von Anfang an das Gefühl gehabt, dass Emeralds Wunsch, ebenerdig zu wohnen, nicht von ungefähr kam und mit Arthrose nichts zu tun hatte. Irgendwie schien die ältere Lady wieder an detaillierte Informationen herangekommen zu sein und führte mit Sicherheit etwas im Schilde.

„Da wir keinen Fahrstuhl in unserem Herrenhaus haben, können wir den beiden ja schlecht zumuten, die Treppen zu steigen. Stell dir vor, sie fallen hin und brechen sich etwas. Das wäre eine Katastrophe.“

Heather runzelte die Stirn.

Erleichtert stellte Jake fest, dass ihr das Argument zu denken gab.

„Ich sehe das zwar ein, aber ich hätte es trotzdem gut gefunden, wenn du das erst mit mir besprochen hättest, bevor du mich vor vollendete Tatsachen stellst. Immerhin ist das mein Zuhause, und es ist wohl nicht zu viel verlangt, dass ich gefragt werde“, sagte sie.

Jake nahm sie in die Arme und versuchte, sie zu beruhigen. „Der ganze Hof ist dein Zuhause, Liebes, das Haupthaus genauso wie die Remise. Mach dir keine Sorgen. Die Möbel kommen alle wieder an ihren Platz, wenn die Maler fertig sind. Es ändert sich doch nichts, außer dass alles neu gemacht wird.“ Er gab ihr einen langen, innigen Kuss und fuhr dann fort: „Wenn du später wieder in die Remise ziehen willst, hast du es doch viel schöner.“

„Trotzdem weiß ich nicht, wie du alle im Haupthaus unterbringen willst.“

„Das habe ich schon genau geplant.“ Jake war froh. Der erste Sturm war vorüber. „Komm, wir gehen erst mal rein. Du musst mir unbedingt den Hut zeigen, den du für das Derby gekauft hast. Vielleicht kannst du mir bei der Gelegenheit auch erklären, warum Frauen sich bei einem Pferderennen immer solche riesigen Dinger auf den Kopf setzen.“

Nach dem Mittagessen sah Heather die Kartons durch, die Jake hatte herüber tragen lassen. Sie hätte wissen müssen, dass er eine Möglichkeit fand, sie bei sich im Haus zu halten. Immerhin war ihm etwas eingefallen, wogegen sie nichts einwenden konnte. Auf das Alter von Emerald und Luther mussten sie wirklich Rücksicht nehmen. Es wäre unverzeihlich, wenn ihnen beim Treppensteigen etwas zustieße.

Plötzlich stand Jake an der Tür, die sie offen gelassen hatte. „Was tust du?“, fragte er.

Ohne aufzusehen, antwortete Heather: „Ich versuche, ein wenig Ordnung zu schaffen, damit ich noch etwas wiederfinde und meine Sachen beieinander habe, wenn Mandy und ich zurück in die Remise ziehen.“

Er kam herein und setzte sich neben sie auf die Bettkante. „Als ich vorhin gesagt habe, dass der ganze Hof euer Zuhause ist, meinte ich das so. Niemand kann von dir verlangen, in der engen Remise zu hausen. Du hast ein Recht, hier zu wohnen.“

Unwillig seufzte Heather. „Fängst du schon wieder damit an? Wie oft soll ich es noch sagen: Ich gehöre nicht hierher. Ich fühle mich in der Remise sehr wohl und …“

„Wir reden darüber, wenn es so weit ist“, unterbrach Jake sie. „Jetzt muss ich dir erst etwas zeigen.“

„Jake, das ist unser erster freier Abend seit Tagen. Ich wollte mich heute ein bisschen entspannen.“ Schon am Morgen hatte Heather festgestellt, dass sie an diesem Abend ausnahmsweise zu keinem Empfang mussten. Den ganzen Tag hatte sie sich schon auf ein paar ruhige, ereignisarme Stunden gefreut.

Jake stand auf und griff nach ihrer Hand. „Du wirst es mögen. Ich verspreche es dir.“

Als er ihr zulächelte, ergab Heather sich in ihr Schicksal und folgte ihm in die Halle. „Meinetwegen. Bringen wir es hinter uns. Aber nicht lange! Ich will nachher noch in die Badewanne.“

„Hervorragende Idee.“ Er zwinkerte ihr fröhlich zu. „Kann ich dir nicht Gesellschaft leisten? Ich seife dir auch den Rücken ein.“

Allein bei der Vorstellung schlug ihr Herz schneller. „Mal sehen“, meinte sie jedoch ausweichend und blieb abrupt stehen. „Warte, ich habe das Babyfon vergessen!“

„Keine Sorge. Clara kümmert sich um Mandy. Ich habe das schon geregelt.“ Er öffnete die Haustür. Draußen hielt er Heather mit der Hand die Augen zu. „Und nun komm.“

„Clara hat in letzter Zeit schon so oft auf Mandy aufgepasst“, wandte Heather ein, während Jake sie über die Veranda führte. „Ich finde, wir sollten das nicht allzu sehr ausnutzen.“

„Clara tut das gern. Das hat sie mir selbst gesagt“, erwiderte er und führte sie langsam die Stufen der Veranda hinunter. „Sie meint, ein Baby zu hüten ist die reinste Erholung gegen das, was sie sonst mit Daily durchmacht.“ Nachdem sie ein Stück gegangen waren, blieb Jake stehen und fragte: „Bist du bereit für eine kleine Überraschung?“

„Ich denke schon.“ Sie war nun wirklich neugierig geworden.

Sobald er die Hand zurückgezogen hatte, öffnete Heather die Augen und fand sich vor einem funkelnagelneuen, königsblauen Minivan wieder, auf dessen Seite das Logo von Hickory Hills prangte.

„Na, wie findest du ihn?“, fragte Jake gespannt.

Sie war irritiert. „Wem soll der Wagen denn gehören?“

„Offiziell ist er Betriebseigentum. Aber vor allem sollst du ihn fahren.“

Verwundert drehte sie sich zu ihm um. „Wie kommst du dazu?“

„Ich habe gesehen, wie klapprig dein Ford schon ist. Und hinten mit dem Kindersitz ist es viel zu eng.“ Offensichtlich begeistert, führte Jake sie um den Wagen herum und öffnete die Schiebetür auf der Seite. „Außerdem finde ich es nicht richtig, dass du während der Arbeitszeit mit deinem Privatwagen fahren musst.“ Er reichte ihr die Wagenschlüssel. „Los, machen wir eine Probefahrt.“

Heather biss sich auf die Lippe. Der kleine Lieferwagen gefiel ihr, und ihr Ford hatte tatsächlich schon über hunderttausend Meilen auf dem Tacho. „Aber ist das nicht übertrieben?“, wandte sie trotzdem ein. „So viele Dienstfahrten haben wir doch gar nicht. Um ab und zu mal zu einem Meeting zu kommen oder Material aus der Stadt zu holen, dafür braucht man doch nicht gleich ein neues Auto.“

„Liebes, der Wagen steht zu deiner freien Verfügung. Du fährst ihn, wann immer und wohin immer du willst. Und ich habe ein wesentlich besseres Gefühl dabei, als wenn du in deiner Rostlaube unterwegs bist, die jeden Moment den Geist aufgeben kann. Ich will nicht, dass du dann mit Mandy irgendwo am Straßenrand feststeckst.“

Er drängte sie, sich hinters Steuer zu setzen, was Heather schließlich auch tat. Als er darauf um den Wagen herumging, um die Seitentür zu schließen, stand mit einem Mal Nemo da und sprang ungeahnt flink auf den Rücksitz, wo er es sich sogleich bequem machte.

Heather lachte, während Jake auf dem Beifahrersitz Platz nahm. „Er liebt Autofahren“, erklärte sie amüsiert.

Jake drehte sich kurz zu dem Hund um. „Okay. Machen wir einen kleinen Ausflug mit ihm.“

Sie fuhren ein paar Meilen auf der Hauptstraße, dann drehten sie um und kehrten zum Haus zurück. Heather hatte sich schon auf dieser kurzen Strecke in den Wagen verliebt. „Er fährt sich großartig“, rief sie, nachdem sie ausgestiegen waren und Nemo mehr oder weniger gewaltsam aus dem Wagen gezerrt hatten.

„Freut mich, dass er dir gefällt“, antwortete Jake. Er schüttelte sich die Hundehaare, die er vom Rücksitz aufgeklaubt hatte, von der Hand. „Morgen bau ich dir den Kindersitz ein. Dann kann es für dich losgehen.“

Hand in Hand gingen sie ins Haus. Als Heather in der Halle auf die Treppe zustrebte, um in ihr Zimmer zu gehen, hielt Jake sie plötzlich am Arm zurück.

„Wo willst du hin? Der Abend hat doch gerade erst angefangen!“

Sie sah ihn skeptisch an. „Was hast du jetzt schon wieder vor, Jake Garnier?“

Statt ihr zu antworten, führte er sie ins Wohnzimmer. Dort ließ er sich auf die Couch fallen, zog Heather zu sich und wies auf den breiten Flachbildfernseher. Heather sah, dass schon alles vorbereitet war. Eine große Schale Popcorn stand auf dem Couchtisch, daneben ein paar Flaschen mit Softdrinks.

„Ich dachte, wir machen uns einen gemütlichen Abend“, erklärte Jake. Er legte ihr den Arm um die Schultern, sodass sie sich an ihn lehnen konnte. Dann griff er nach der Fernbedienung. „Ich glaube, das haben wir uns verdient, nachdem wir in letzter Zeit jeden Abend unterwegs gewesen sind.“

Lächelnd kuschelte sie sich an ihn und aß Popcorn, während auf dem Bildschirm der Vorspann zu einer romantischen Komödie erschien. Heather musste zugeben, dass er ihren Geschmack getroffen hatte und ihr den perfekten gemütlichen Abend bereitete. Sie war sich allerdings nicht sicher, ob Jake das auch so empfand oder ihr nur einen Gefallen tun wollte. Das Großstadtleben, das er gewohnt war, hatte bestimmt noch weitaus andere Reize zu bieten. Dort gab es sicher Spannenderes, als einen Abend vor dem Fernseher und im eigenen Wohnzimmer zu verbringen. Dennoch machte Jake einen sehr entspannten Eindruck, fand sie, nachdem sie ihn eine Weile aufmerksam beobachtet hatte.

Plötzlich drückte Jake auf die Stopptaste. „Was überlegst du gerade?“

Heather schrak zusammen. „Wieso fragst du?“

„Weil ich den Eindruck habe, du bist mit deinen Gedanken ganz woanders. Der Film scheint dich ja nicht besonders zu interessieren, sonst hättest du an den witzigen Stellen schon mal gelacht.“

Sie schaute ihn nachdenklich an, bevor sie schließlich sagte: „Ich habe überlegt, wie lange es wohl noch dauert, bis es dir hier zu langweilig wird.“

Jake runzelte die Stirn. „Wie kommst du darauf?“

Sie zuckte die Schulter. „Du bist jetzt eine Woche hier, hast brav die Empfänge mitgemacht, und gestern waren wir auf dem Ball. Aber sonst hat sich nichts ereignet. Du bist noch kein einziges Mal ausgegangen, obwohl nach unseren verschiedenen Einladungen dazu noch Zeit gewesen wäre. Vermisst du deine Clubs und Bars gar nicht, das Nachtleben, wie du es aus Los Angeles kennst? Ich bin davon ausgegangen, dass du in dieser ländlichen Einöde allmählich die Wände hochgehst.“

„Nein, Liebes, ich habe mein früheres Leben noch keinen einzigen Augenblick lang vermisst, seit ich hier bin. Es hat mich nicht einmal gereizt, abends noch auszugehen.“

„Aber es geht dir gut? Oder fühlst du dich nicht wohl?“

Er knöpfte sich das Hemd auf und legte ihre Hand auf seine nackte Brust. „Überzeuge dich selbst!“ Lächelnd sah er sie an. „Und? Was sagst du?“

„Mhm, fühlt sich gut an“, meinte sie.

Seufzend zog er sie auf seinen Schoß. Nachdem er ihr die Bluse aus der Jeans gezogen hatte, fuhr er mit der Hand unter den Stoff. „Finde ich auch“, flüsterte Jake, während er sich zu ihren Brüsten hinauftastete und die Stirn an ihren Kopf lehnte.

Ihr Herz begann heftig zu schlagen, als er sie zärtlich zu streicheln begann. Genießerisch schloss sie die Augen. Aber durfte sie ihm wirklich glauben, dass er sein früheres Leben nach so kurzer Zeit schon aufgegeben hatte? Oder würde er bei der ersten sich bietenden Gelegenheit wieder dahin zurückkehren?

Je länger er sie streichelte, desto weiter rückten ihre Zweifel in den Hintergrund. Schließlich ergab Heather sich ganz den angenehmen Empfindungen, die sie durchströmten. Warum sollte sie sich über die Zukunft den Kopf zerbrechen, wenn es jetzt so schön war, von ihm geliebt zu werden?

„Lass uns nach oben gehen“, schlug er mit tiefer Stimme vor und gab ihr einen Kuss. „Wollten wir nicht noch in die Badewanne?“

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und sah ihn lächelnd an. „Ich wollte in die Wanne.“

„Würde es dir denn etwas ausmachen, wenn ich dir Gesellschaft leiste?“

„Nicht im Geringsten.“

Jake schaltete den Fernseher aus, hob sie von seinem Schoß und stand dann auf. Von einer prickelnden Vorfreude erfüllt, umfasste Heather seine Hand und ließ sie nicht los, während sie das Wohnzimmer verließen und die Treppe hinaufgingen. Nachdem Jake sie in sein Schlafzimmer geführt hatte, bedeutete er ihr, in der Sitzecke zu warten.

Jake eilte in das angrenzende Badezimmer, war jedoch schon nach wenigen Augenblicken zurück und zog Heather auf die Füße. „Komm. Ich habe noch eine Überraschung für dich“, sagte er, zwinkerte ihr verheißungsvoll zu und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze.

Als sie zusammen das Bad betraten, glaubte Heather, ihren Augen nicht zu trauen. Das Licht war ausgeschaltet, aber der Raum wurde von Dutzenden von Kerzen in allen möglichen Formen und Größen beleuchtet. Warmer Dampf stieg aus der Wanne auf, und das Wasser sprudelte leicht.

„Kannst du hexen? Wie hast du denn das in dieser kurzen Zeit geschafft?“

„Ich brauchte nur noch die Kerzen anzuzünden. Alles andere war schon vorbereitet.“ Jake lachte leise vor sich hin. „Wir können gleich hineinsteigen. Ich habe den Thermostat eingeschaltet. Das Wasser hat genau die richtige Temperatur.“

Heather legte den Kopf an seine Schulter. „Du bist perfekt. Danke.“

Nachdem sie sich die Zeit genommen hatten, sich gegenseitig auszuziehen, stieg Jake zuerst in die Badewanne. Er lehnte sich zurück und ließ Heather zwischen seinen Beinen Platz nehmen. Sie kostete den Augenblick aus, schmiegte sich vertrauensvoll an ihn und genoss es, im warmen, sprudelnden Wasser zu entspannen.

„Das tut gut.“ Genießerisch schloss sie die Augen, während Jake sie von hinten umarmte.

„Ja“, antwortete er, „das Wasser ist genau richtig.“

„Ich meinte nicht nur das Wasser“, erwiderte sie lächelnd. Wohlig erschauerte sie, als Jake sie auf den Nacken küsste und sie seine Hände auf ihren Brüsten fühlte.

„Heute Nacht bin ich allein für dich da“, flüsterte er ihr ins Ohr und streichelte sie sanft. „Ich werde dir alles geben, was du willst. Du sollst wissen, wie sehr ich dich begehre.“

Wie immer genügte es schon, dass sie den Klang seiner tiefen Stimme hörte, und Heather glaubte, ein aufregendes Prickeln zu spüren, das sich zu einer drängenden Hitze entwickelte, die sie vollständig ausfüllte. Als sie merkte, wie erregt Jake war, lehnte sie sich unwillkürlich zurück. Es waren keine leeren Worte, er begehrte sie wirklich. Und sie konnte gar nicht genug davon bekommen. Es war so wundervoll, in seinen starken Armen zu liegen, die Wärme und Geborgenheit zu verspüren. Das romantische Kerzenlicht dazu, all das zusammen genügte, um ihre letzten Barrieren zu brechen. Auch wenn sie es nicht gewollt hatte, in diesem Moment verliebte Heather sich hoffnungslos in Jake.

Was sollte werden, wenn er sie wieder enttäuschte und sie verletzte? Jake ließ ihr gar keine Chance, über die Gefahr nachzudenken, in die sie sich damit begab. Während sie seine Hände auf sich spürte, er sie streichelte und liebkoste, konnten solche Bedenken erst gar nicht aufkommen. Als er zwischen ihre Beine griff, stockte Heather vor Verlangen der Atem. Ihr Herz schlug wie verrückt, Jake berührte ihre empfindsamste Stelle, verwöhnte sie mit sanften Bewegungen. Zart und brennend heiß flammte ihre Sehnsucht auf. Und damit fachte er das kleine Flämmchen, das schon länger in Heather brannte, weiter an.

Lustvoll keuchte sie auf und hatte nur noch den einen Gedanken: Sie wollte mehr. Die Gefühle, die er in ihr hervorrief, waren stärker, als sie jemals für möglich gehalten hätte. Dem hatte Heather nichts entgegenzusetzen.

„Jake, bitte“, flüsterte sie. Mehr vermochte sie nicht hervorzubringen.

„Was möchtest du?“, fragte er ruhig.

„Ich will dich.“ Sie drehte den Kopf. „Bitte – nimm mich.“

Sie hörte sein tiefes Aufstöhnen, der heisere Laut ging ihr durch und durch. „Dreh dich um“, bat er sie.

Ohne zu zögern, richtete sie sich auf, drehte sich und setzte sich rittlings auf ihn. Jake hielt sie an der Hüfte und drang mit einer einzigen Bewegung tief in sie ein.

Ja, endlich spürte sie ihn in sich. Wie durch einen Nebel der Lust betrachtete sie sein Gesicht und sah, wie sich seine schönen blauen Augen verdunkelten, bevor er sie schloss und den Kopf zurücklehnte. Heather wusste, dass er sich in diesem Augenblick mit aller Kraft zurückhielt, um dieses überwältigende Erlebnis zu keinem vorzeitigen Ende kommen zu lassen.

Vorsichtig begann sie, sich auf und ab zu bewegen, während sie sich an seinen Schultern festhielt. Mit einem Ruck hob er den Kopf und öffnete die Augen. Ohne seinem feurigen Blick auszuweichen, ließ sie es geschehen, dass er ihre Hüfte fester umfasste, und fiel sofort mit ihm in einen schnelleren und härteren Rhythmus, der dem Takt folgte, den ihr Herz ihr vorgab.

Sie biss sich auf die Lippe, um einen Schrei zu ersticken. Dennoch verlangte es sie einfach danach, laut zu bekennen, wie viel sie für Jake empfand, wie sehr sie ihn liebte. Nie zuvor hatte sie so tiefe und derart intensive Gefühle in sich gespürt.

Und unaufhaltsam kam sie dem Höhepunkt näher und näher, während die Anspannung in ihr fast bis ins Unerträgliche wuchs.

Zweifellos hatte er erkannt, was mit ihr vor sich ging, und er schürte ihre Lust weiter und weiter, indem er sie noch ungestümer küsste und hart an sich zog. Es dauerte nicht lange, und Heather presste sich mit aller Macht an ihn. Wellen der Wonne durchrauschten ihren Körper, sie spürte es, vom Kopf bis zu den Zehen. Dann erreichte auch Jake den Höhepunkt.

Ein erschöpftes Lächeln umspielte ihren Mund, als sie sich auf Jake sinken ließ und ihn umarmte. Eng aneinander geschmiegt genossen sie gemeinsam das allmähliche Abebben dieses Gipfels der Lust.

Während Heather immer noch wie auf Wolken zu schweben glaubte, hörte sie Jake plötzlich leise vor sich hin fluchen. Aufgeschreckt sah sie ihm ins Gesicht. „Was ist los?“

Er hob sie ein Stück an, rutschte zurück und wollte aus der Wanne steigen. „Ich war so von Sinnen und so verrückt nach dir, dass ich überhaupt nicht mehr an Verhütung gedacht habe.“

„Ach so“, erwiderte sie leichthin, als ob sie das nichts anginge.

Ach so? Jake blickte sie ungläubig an. Wie konnte sie das auf die leichte Schulter nehmen? Sie hatten schon ein Kind, das nicht wirklich eingeplant gewesen war. Und sosehr er Mandy auch jetzt bereits ins Herz geschlossen hatte, konnte es für ihn keinen Zweifel daran geben, dass ein weiteres Kind ihre ohnehin schwierige Situation nur noch verschärfen würde.

„Komm, lass uns nach drüben gehen.“ Er reichte ihr ein Badetuch und nahm sich selbst eins, um sich abzutrocknen. Jake schüttelte den Kopf. Unfassbar, dass er so nachlässig war. Noch nicht einmal als Teenager war ihm so etwas passiert! Einfach alle Vorsicht außer Acht zu lassen …

„Jake, hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Er sah sie ausdruckslos an. Er war so sehr in seine Gedanken vertieft gewesen, dass er tatsächlich nicht gemerkt hatte, dass sie mit ihm gesprochen hatte. Seufzend schlang er sich das Handtuch um die Hüfte und beobachtete, wie Heather sich abtrocknete.

„Lass uns im Schlafzimmer weiterreden“, schlug er vor.

„Aber ich wollte dir gerade sagen …“

Er ließ sie nicht ausreden, sondern legte ihr den Zeigefinger an die Lippen. „Erst muss ich dir etwas sagen. Komm.“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie ihm nach nebenan folgte. Dort setzten sie sich nebeneinander auf die Bettkante.

„Nun gut, ich höre“, sagte Heather.

Jake hielt es nicht lange aus, er war so aufgewühlt, dass er nicht mehr still neben ihr sitzen konnte. Deshalb stand er auf und ging unruhig auf und ab, wobei er sich ein paar Mal nervös übers Gesicht und durchs Haare strich. Schließlich hatte er sich einigermaßen beruhigt und blieb vor ihr stehen.

„Es gibt keine Entschuldigung dafür, dass ich nicht daran gedacht habe“, setzte er an. „Aber ich möchte, dass du eines weißt: Falls du durch meine Schuld schwanger werden solltest, bist du nicht allein. Ich werde dich dieses Mal nicht im Stich lassen.“

Er sank vor ihr auf die Knie und nahm ihre Hand. „Ich verspreche dir, dass du das nicht noch einmal allein durchstehen musst. Ich gebe dir mein Wort darauf, Heather.“

„Bist du fertig?“, fragte sie und lächelte zaghaft.

Im Stillen wunderte Jake sich über ihre Gelassenheit. „Ich denke schon.“

„Hör auf, dir darüber Gedanken zu machen. Ich werde nicht schwanger“, erklärte sie dann. „Nach Mandys Geburt hatte ich einige Schwierigkeiten, weil ich mich auf meine Regel nicht mehr verlassen konnte. Meine Ärztin hat mir daraufhin die Pille verschrieben, die ich auch jetzt noch nehme.“

Etwas Eigenartiges ging in Jake vor, als er das hörte. Er hätte erleichtert sein müssen, aber stattdessen verspürte er einen Stich. Er konnte sich beim besten Willen nicht erklären, woher das rührte, aber er war enttäuscht. Völlig verwirrt schüttelte er den Kopf. „Warum hast du mir das nicht eher gesagt?“, fragte er schließlich.

„Es gab keinen Anlass dazu. Und in erster Linie ist das ja wohl auch meine Angelegenheit.“

Damit hatte sie natürlich recht. Trotzdem wollte er es nicht ganz wahrhaben. Irgendetwas in ihm war durcheinandergeraten.

Heather streckte die Hand aus und streichelte zärtlich seine Wange. Dann gab sie ihm einen Kuss auf den Mund. „Siehst du, all deine Aufregung war umsonst. Das kommt davon, wenn man andere nicht ausreden lässt.“

Zwei Stunden später langen sie nebeneinander im Bett. Nachdem sie ein weiteres Mal miteinander geschlafen hatten, waren Heather irgendwann die Augen zugefallen. Jake lauschte ihren tiefen Atemzügen und schlang einen Arm um sie.

Noch immer ging ihm durch den Kopf, wie eigenartig er darauf reagiert hatte, dass Heather die Pille nahm. Er kannte sich selbst nicht mehr. Was war mit ihm vorgegangen? Vor nicht einmal zwei Wochen war er ein glücklicher Junggeselle gewesen und hatte sein freies Leben ungebunden sehr genossen. Als er nach Louisville aufgebrochen war, hatte er es mit dem Vorsatz getan, einmal seine Nase in diese unbekannte Welt zu stecken, die sich ihm unvermittelt durch Emeralds Wirken eröffnete. Er hatte ein spannendes Rennen erleben und dann schleunigst nach L.A zurückkehren wollen.

Aber dann hatte er Heather wieder getroffen und gemerkt, dass es ein Fehler gewesen war, den Kontakt zu ihr abreißen zu lassen. Schließlich hatte er zu seiner grenzenlosen Überraschung erfahren, dass sie ein gemeinsames Kind hatten, ein wunderbares Geschöpf, in das er sich auf der Stelle verliebt hatte. Seitdem war nichts mehr so, wie es vorher gewesen war.

Konnte es wirklich sein, dass er mit einem Mal all das wollte, was er früher gemieden hatte wie der Teufel das Weihwasser? Jake hörte Heather neben sich leise und zufrieden seufzen. Instinktiv zog er sie fester an sich.

Er wollte nun doch versuchen einzuschlafen. Es war sicher, dass er sich auf einem sehr schmalen Grat bewegte. Bereits der nächste Schritt konnte sein ganzes bisheriges Leben auf den Kopf stellen.

„Na, wie geht es meinem kleinen Engel heute?“, fragte Heather, als sie Mandy aus dem Bettchen hob. „Hast du gut geschlafen?“

Mandy strahlte sie vergnügt an. Da entdeckte Heather eine kleine weiße Stelle unten im Zahnfleisch.

Beim Windelwechseln untersuchte sie Mandys Mund genauer. „Dein erstes Zähnchen ist da“, rief Heather erfreut. Sie machte die Kleine schnell fertig und hob sie auf die Arme. „Komm mit“, sagte sie lachend zu dem Kind. „Das müssen wir deinem Vater zeigen.“

Als sie mit Mandy die Treppe herunterkam, hörte Heather Stimmen, die aus dem Wohnzimmer drangen. Sie ging durch die Halle und sah durch die offen stehende Tür, wie Jake herzlich von mehreren Leuten begrüßt wurde. Der Reihe nach wurde er in die Arme geschlossen. Offensichtlich war die Familie eingetroffen.

„Ah, Heather“, rief er lächelnd, als er sie mit Mandy an der offenen Tür erblickte. „Komm herein. Ich will dir meine Familie vorstellen.“ Er kam ihr entgegen und nahm ihr Mandy ab.

Das Kind auf dem einen Arm und den anderen um Heathers Schultern geschlungen, wandte Jake sich an die Gäste. „Das hier …“ Er deutete mit einer Kopfbewegung auf Mandy. „… ist meine Tochter. Und das ist Heather, ihre Mutter.“

„Darf ich sie einmal halten?“, fragte die freundlich lächelnde Schwangere, die Heather sofort als Jakes Schwester identifizierte. Jake hatte ihr erzählt, wie sehr Arielle und ihr Mann Zach sich auf die Zwillinge freuten.

Nachdem Jake ihr Mandy gereicht hatte, wiegte Arielle sie sanft. „Was bist du für eine Hübsche“, sagte sie und fügte an Jake gewandt hinzu: „Sie ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten.“

Es folgte eine allgemeine Begrüßung, bei der Jake seine Geschwister und ihre Ehepartner vorstellte. Heather fiel sofort auf, wie ähnlich sich Jake und seine Halbbrüder waren. Die Männer hatten alle dieselbe athletische Figur, und auch in den markanten Gesichtszügen war die Verwandtschaft unverkennbar. Selbst einzelne kleine Gesten, die sie von Jake kannte, konnte Heather an den anderen beobachten, etwa wenn Hunter O’Banyon sich beim Sprechen den Nacken kratzte.

„Wo sind dein Zwillingsbruder und seine Frau?“, fragte Heather, sobald ihr auffiel, dass die beiden fehlten.

„Haley hat einen Arzttermin, deshalb konnten sie heute noch nicht kommen“, erklärte Jake. „Ich habe mit Luke gesprochen. Wir treffen sie morgen vor dem Rennen in Churchill Downs.“

„Heather, wie ich höre, bist du auch die Ziehmutter von eurem Champion?“, erkundigte sich Nick Daniels, der eine große Ranch in Wyoming besaß.

Heather nickte. „So kann man es ausdrücken. Ich habe Dancer von klein auf großgezogen. Ich habe bei ihm sogar Geburtshilfe geleistet, weil der Tierarzt nicht rechtzeitig da gewesen ist.“

Nick nahm seine Frau Cheyenne zärtlich in den Arm und meinte zu Jake, während er auf Heather deutete: „Pass gut auf sie auf! Frauen, die etwas von Pferden verstehen, sind die besten. Ich weiß, wovon ich rede.“

„Ich werde daran denken“, versprach Jake und zwinkerte Heather zu.

„Heather, kommst du mit uns zum Shopping?“, bat Alyssa, die Frau von Caleb Walker. „Ich brauche unbedingt noch einen Hut, wenn ich zum Rennen gehe.“

„Ich habe mir vor ein paar Tagen schon einen gekauft“, antwortete Heather. „Ich zeige euch gern das Geschäft, in dem ich ihn gefunden habe. Sie haben eine riesige Auswahl dort.“

„Ich komme mit“, meldete sich Callie O’Banyon zu Wort. „Ein Einkaufsbummel ohne Kinder – davon träume ich schon lange.“

„Wo sind die Kinder überhaupt?“, erkundigte sich Jake.

Caleb lachte. „Wir haben gemeinsam beschlossen, alle Kinder zu Hause beim Babysitter zu lassen und uns mal ein paar Tage ohne sie zu gönnen.“

„Wenn wir zusammen einkaufen gehen, würde ich mich vorher gern noch ein wenig ausruhen, wenn ihr damit einverstanden seid“, meinte Arielle, bevor sie Mandy in Alyssas Arme legte. „Könntest du uns wohl unser Zimmer zeigen, Jake?“

„Das mache ich“, bot Heather schnell an und erntete einen dankbaren Blick von Jake dafür.

Zusammen mit Arielle ging sie nach oben. Vor der Tür, die zu dem Zimmer führte, das als Bleibe für Arielle und Zach während ihres Aufenthalts auf Hickory Hills vorgesehen war, winkte Arielle ihre Gastgeberin herein. „Hast du noch Zeit für ein kleines Schwätzchen, bevor ich mich hinlege?“

Heather waren Jakes Familienangehörigen sofort sympathisch gewesen. Besonders seine Schwester Arielle mochte sie. Denn obwohl sie einander kaum kannten, hatte Heather das Gefühl, dass sie und diese schöne junge Frau einmal sehr gute Freundinnen werden konnten.

Sie gingen hinein und setzten sich. Arielle lächelte. „Ich wollte dir eigentlich nur sagen, wie froh ich bin, dass es endlich jemand gibt, der Jake einfangen konnte. Ich freue mich wirklich sehr für euch beide!“

Heather runzelte die Stirn. „Da musst du wohl etwas missverstanden haben. Jake und ich sind nur …“

„Jetzt erzähle mir bloß nicht, ihr seid nur Freunde“, unterbrach Arielle sie lachend. „Ich kenne meinen Bruder. So wie er dich ansieht, hat er bestimmt nicht nur freundschaftliche Gefühle für dich.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie wollte Arielle nichts vormachen. Andererseits war Heather sich längst nicht sicher, ob sie für Jake mehr war als eine Frau, die einen – wenn auch recht starken – erotischen Reiz auf ihn ausübte.

„Das Ganze ist eine ziemlich komplizierte Geschichte“, meinte Heather schließlich. Und das war nun wirklich nicht gelogen. Das Verhältnis zwischen ihr und Jake konnte kaum verzwickter sein. Was immer zwischen ihnen war, wie viel Bestand es hatte, konnte erst die Zeit zeigen. Sie hatten ja noch nicht einmal geklärt, wie die Erziehung von Mandy künftig aussehen sollte. Außerdem stand immer noch im Raum, wann und ob Jake nach Los Angeles zurückkehren würde. Im Fall des Falls konnte Heather dann zwar mit Mandy auf Hickory Hills bleiben, aber die Frage des Sorgerechts war damit längst nicht beantwortet.

Nach längerem Schweigen drückte Arielle ihr mitfühlend die Hand. „Du liebst ihn, nicht wahr?“

„Ja“, antwortete Heather, ohne zu zögern.

„Jake liebt dich auch. Selbst wenn er davon noch nichts ahnt. Das kannst du mir ruhig glauben.“ Arielle lachte. „So habe ich meinen Bruder noch nie erlebt! Er kann die Augen gar nicht von dir lassen.“

Heather zuckte die Schultern. „Die Auswahl hier ist ja auch nicht besonders groß. Neben unserer sechzigjährigen Haushälterin Clara Buchanan bin ich der einzige weibliche Mensch auf Hickory Hills.“

Arielle warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Und wie oft ist Jake ausgegangen, seit er hier ist?“

„Er war nur auf den Empfängen und auf dem Ball, die wir beide besucht haben, sonst hat er nichts unternommen.“

„Danke. Das wollte ich hören.“ Arielle unterdrückte ein Gähnen. „Wie ich meinen Bruder kenne, wäre er im Normalfall jede Nacht unterwegs. Wenn er es nicht ist, muss er schon sehr viel für dich empfinden.“

„Ich wollte, es wäre so.“ Heather seufzte.

„Es ist so, glaube mir.“ Lächelnd streckte Arielle sich. „Aber jetzt musst du mich entschuldigen. Ich will noch ein bisschen die Augen zumachen, bevor wir losgehen. Und dann kauft sich jede von uns einen sündhaft teuren, irren Hut, den wir alle wahrscheinlich nur einmal im Leben tragen werden, nämlich zu diesem Pferderennen.“

Sie umarmten einander herzlich, dann ließ Heather Arielle allein.

Während sie zu den anderen hinunterging, dachte sie, dass das, was Arielle gesagt hatte, ziemlich überzeugend klang. Aber Heather traute dem Frieden nicht. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich Jake derart grundlegend gewandelt haben sollte. Bevor er nach Kentucky gekommen war, war er ein freier, ungebundener Junggeselle gewesen. Jake hatte dieses Leben ganz offensichtlich in vollen Zügen genossen. Und wenn er erst einmal wieder in L.A. war und all seine Freunde um sich hatte, würde er mit Sicherheit zu seinen Partys und Vergnügungen zurückkehren und sich fragen, wie er es nur so lange ohne den Trubel hatte aushalten können.

8. KAPITEL

„Und das, Heather, ist Emerald Larson, meine Großmutter“, sagte Jake, als er die beiden bekannt machte. Er war gespannt, wie Heather es aufnehmen würde, wenn sie erfuhr, dass seine Großmutter, die er ja ihr gegenüber schon erwähnt hatte, eine der reichsten und mächtigsten Frauen der Vereinigten Staaten war.

Emerald hatte immer peinlich genau darauf geachtet, die Privatsphäre ihrer Enkelkinder zu wahren. Seine Großmutter hatte es ganz ihnen überlassen, ob sie ihr Verwandtschaftsverhältnis zu so einer prominenten Frau offenbarten oder nicht. Wie durch eine stillschweigende Übereinkunft hatte es sich ergeben, dass alle sechs Nachkommen diese Angelegenheit äußerst diskret behandelten.

Jake merkte, wie Heather staunte und Emerald mit großen Augen ansah. Doch sie fasste sich schnell und schüttelte der alten Dame höflich die Hand. „Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Mrs. Larson.“

„Wie ich sehe, hat sich Jacques seinen Geschwistern und Halbgeschwistern angeschlossen und nicht verraten, wer ich bin“, erwiderte Emerald und tätschelte Heather mütterlich die Wange. „Machen Sie sich keine Gedanken darüber, meine Liebe. Ich finde das ganz in Ordnung so.“ Sie bestand darauf, für ihre Enkel nur deren Taufnamen zu benutzen. Jake verdrehte unauffällig die Augen. Es war eine Marotte von Emerald. Sie war wirklich die Einzige, die zu Luke Lucien sagte und Jacques statt Jake.

„Leider muss ich Sie schon wieder allein lassen. Ich muss bei den Pferden nach dem Rechten sehen“, sagte Heather und entschuldigte sich.

Als sie sich auf den Weg machen wollte und an Jake vorbeiging, hielt er sie kurz zurück. „Bist du rechtzeitig zum Start zurück?“

Bei ihrem Lächeln wurde ihm warm ums Herz. „Aber sicher“, antwortete Heather. „Ich will mir keine Sekunde entgehen lassen.“

Während er ihr nachschaute, fragte er Emerald: „Übrigens, wo steckt denn dein Sekretär?“ Jake konnte sich nicht erinnern, Emerald jemals ohne den steifen, ein wenig schrulligen Mann an ihrer Seite gesehen zu haben. Die beiden schienen unzertrennlich zu sein und tauchten sonst überall zusammen auf. Deshalb hoffte Jake nur, dass Mr. Freemont nicht in der Menge verloren gegangen war. Einen Zuschauerandrang wie an diesem Tag hatte es in Churchill Downs bestimmt noch nie gegeben.

„Luther platziert ein paar Wetten für mich“, erklärte Emerald. „Auf dein Pferd selbstverständlich.“

Sie fanden die Plätze im VIP-Bereich, die Jake für die Familie reserviert hatte. Er fragte sich, wie viel Emerald wohl auf Stormy Dancer setzen wollte. Seiner Einschätzung nach dürfte es eine hübsche Summe sein, denn mit Kleinigkeiten gab sich diese Frau nicht ab, so viel hatte Jake inzwischen gelernt. Natürlich konnte sie es sich auch leisten. Hätte sie gewollt, hätte Emerald die ganze Rennbahn mitsamt den Pferden kaufen können, ohne dass es ein nennenswertes Loch in ihre Finanzen gerissen hätte.

Emerald wirkte ausgesprochen entspannt. „Ich liebe diese heitere, festliche Atmosphäre“, bemerkte sie. „Ein besonderes Vergnügen ist es für mich, mir all diese dekorativen Hüte der Frauen anzusehen.“ Sie rückte ihren Hut ein wenig zurecht. „Es ist ein Jammer, dass es so aus der Mode gekommen ist und Hüte nur noch zu so wenigen Gelegenheiten getragen werden.“

Nun doch ein wenig besorgt, hielt Jake Ausschau nach Emeralds Sekretär, bis er ihn schließlich in der Menge entdeckte. Mit steifer Haltung bahnte Luther Freemont sich den Weg zu ihren Plätzen. Jake seufzte erleichtert auf, als er Freemont dabei beobachtete, wie er zwei Gläser zu ihnen trug. Es hätte noch gefehlt, dass ich ihn suchen muss, dachte Jake.

Als er bei ihnen eingetroffen war, begrüßte er Jake in seiner gewohnt förmlichen Art und reichte Emerald eines der Gläser. Aus Freemonts Jackett ragte die Rennzeitung. „Ihr Mint Julep, Madam.“

„Danke, Luther. Setzen Sie sich hier zu mir. Wir haben wunderbare Plätze, finden Sie nicht? Genau auf Höhe des Ziels. Ich bin fest davon überzeugt, dass wir Jakes Champion hier siegen sehen werden.“

Das Signal zum Rennbeginn ertönte, und damit erschienen auch die anderen Familienmitglieder und betraten einer nach dem anderen den für sie reservierten Bereich auf der Tribüne. Heather war nicht unter ihnen. Unruhig schaute Jake auf seine Armbanduhr. Heather musste doch schon lange fertig sein. Wo blieb sie bloß?

Endlich, als die Pferde schon auf dem Weg in die Startmaschine waren, sah er, wie sie die Stufen zu ihnen hinaufeilte. „Alles in Ordnung?“, fragte er, als sie sich neben ihn setzte.

„Ja, schon. Dancer war ein wenig bockiger als sonst. Aber er weiß natürlich, dass das sein großer Tag ist.“

Caleb beugte sich zu ihnen vor. „Welches Pferd ist denn nun Stormy Dancer?“

Heather streckte den Arm aus. „Auf der Bahn kann man die Teilnehmer am besten an den Stallfarben unterscheiden, die der Jockey trägt. Unsere sind rot und blau mit einem diagonalen weißen Querstreifen.“

„Danke für den Tipp“, sagte Caleb und griff nach seinem Fernglas.

„Die Tipps von Experten sind in diesem Geschäft Gold wert“, bemerkte Luke lachend, der inzwischen eingetroffen war und nun den Platz neben Jake einnahm.

„Was du nicht sagst“, meinte Jake trocken. Jedes Mal, wenn er seinen Bruder ansah, hatte er das Gefühl, in einen Spiegel zu schauen, so ähnlich sahen sie sich.

Dann beugte er sich zu Luke hinüber und sagte mit gedämpfter Stimme: „Aber du hast ausnahmsweise mal recht. Ohne Heather hätte ich die letzten beiden Wochen nicht gewusst, was ich machen soll. Diese Fernseh- und Zeitungsfritzen haben mir Löcher in den Bauch gefragt. Und wenn Heather nicht auf alles eine Antwort gewusst hätte, hätte ich ganz schön blöd dagestanden.“

Luke grinste seinen Bruder an. „Und? Wann ist die Hochzeit?“

„Was haben sie dir denn heute Morgen in den Kaffee getan?“, entgegnete Jake abweisend.

Luke zuckte ungerührt nur die Schultern. „Wir werden ja sehen …“, erwiderte er bedeutungsschwer.

Jake wollte seinem Bruder gerade sagen, dass er sich gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten kümmern sollte. Doch bevor sie das Gespräch fortsetzen konnten, war nach dem üblichen Hin und Her das letzte Pferd in der Startmaschine. Die Zuschauer waren aufgesprungen, das Startsignal ertönte, und die Pferde preschten los. Die Worte des Rennbahnsprechers tönten aufgeregt aus den Lautsprechern.

Der Lärm ringsherum machte jede weitere Unterhaltung unmöglich. Als die Pferde die Tribüne passierten, griff Heather nach Jakes Hand. Er warf einen Blick zur Seite. Sie sah jedes Mal hinreißend aus, wenn ihre Wangen so glühten wie jetzt. Wie gebannt verfolgte sie das Rennen.

Mit einem Mal wurde Jake klar, dass es für sie an diesem Tag um alles ging. Sie hatte Dancer von der ersten Sekunde seines Lebens großgezogen. Unermüdlich hatte Heather auf diesen Moment hin mit ihm gearbeitet. Dancer musste gewinnen.

Die Pferde galoppierten in die Gegengerade. Wie Heather es vorausgesehen hatte, lag der Galopper des Scheichs um Längen vorne. Jake hob das Fernglas und entdeckte Dancer im Verfolgerfeld. Dort hielt er sich inmitten des Pulks lange – so lange, dass Jake schon begann, unruhig zu werden.

Aber noch in der Kurve vor dem Einlauf in die Zielgerade sah Jake, wie Miguel Santana, ihr Jockey, die Zügel lockerer hielt, und der Favorit schoss auf der Außenbahn nach vorne, als hätte er eine Rakete gezündet. Am Ende der Kurve lag Dancer auf der zweiten Position, und schon jetzt war klar, dass dem Pferd des Scheichs die Kräfte schwanden. Auf der Zielgerade fiel es zurück, es wurde sogar noch vom Hauptfeld eingeholt. Souverän übernahm Dancer die Führung. Alles lief so, wie Heather es prophezeit hatte. Im Ziel hatte Dancer dann einen komfortablen Vorsprung von drei Längen.

Der Jubel über den Sieg war riesig. Alle hatten das Finish im Stehen verfolgt. Als Dancer das Ziel passiert hatte, drehte sich Jake zu Heather, umarmte sie überschwänglich, hob sie hoch und küsste sie so innig, wie ein Matrose seine Braut küsst, nachdem er von einer Weltreise zurückgekehrt ist. Jakes Überschwang hing nicht allein mit dem glücklichen Ausgang des Rennens für Dancer zusammen. Er war vor allem erleichtert, weil sich Heathers Traum vom Derbysieg erfüllt hatte. Jake hätte nicht gewusst, wie er sie hätte trösten sollen, wenn sie enttäuscht worden wäre.

Widerstrebend ließ er Heather wieder herunter. Sie griff nach seiner Hand. „Wir müssen hinunter zum Wiegen“, erklärte sie. „Du bist der Besitzer des Siegers. Da musst du dich da unten bei deinem Pferd zeigen.“

Jake schüttelte den Kopf. „Wir müssen uns da unten zeigen. Dancer ist vor allem dein Pferd, und das wird er auch immer bleiben.“

Heather stiegen die Tränen in die Augen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Jake einen Kuss auf die Wange. „Danke, dass du das gesagt hast, Jake. Das bedeutet mir sehr viel.“

Die nächste Stunde über herrschte der reinste Trubel. Heather kam es so vor, als würde die Schlange der Menschen nicht abreißen, die sie beglückwünschen, Fernsehaufnahmen oder Interviews wollten. Immer wieder mussten Jake und Heather mit Miguel und Dancer für Fotografen posieren. Zwischendurch erkundigte sich Heather bei Clara nach Mandy und gab Tony ein paar Anweisungen, unter anderem für eine Extraportion Hafer zur Belohnung für Dancer.

Später traf sich die ganze Familie zum festlichen Dinner in demselben Hotel in Louisville, wo der Ball stattgefunden hatte. Als die Gläser mit Champagner gefüllt waren, stand Jake auf und hob sein Glas. „Ich möchte auf Heather trinken, die uns mit ihrem ganzen Wissen und Können diesen großartigen Sieg beschert hat. Heute, meine Liebe, hat sich dir ein Traum erfüllt. Aber dieser Erfolg ist dir nicht einfach zugefallen, sondern du hast hart und ausdauernd dafür gearbeitet. Ich wünsche dir alles Glück. Möge Stormy Dancer der erste in einer langen Reihe von Derbysiegern sein, die du heranzüchtest und ausbildest!“

Alle in der Runde schlossen sich dem Toast und den Glückwünschen an. Jake setzte sich wieder.

Er warf Heather einen schnellen Blick zu und erkannte, dass Tränen in ihren Augen schimmerten. Jake hatte nicht geahnt, wie tief seine Worte sie berühren würden. Unter dem Tisch und so, dass es niemand sah, drückte er Heather zärtlich die Hand. „Ich freue mich sehr für dich“, sagte er leise zu ihr. „Du hast dir diesen Erfolg redlich verdient.“

Das Essen wurde aufgetragen, und während der verschiedenen Gänge erhob sich ein lebhaftes Gespräch. Jeder berichtete von dem Leben, das er führte. Man sprach über Arbeit, Lebensziele und Kinder. Heather verfolgte interessiert die verschiedenen Unterhaltungen. Sie staunte darüber, dass in dieser Familie, die erst vor so kurzer Zeit zusammengefunden hatte, ein solcher Zusammenhalt und ein solches Einvernehmen herrschte.

„Was planst du als Nächstes?“, wandte sich Hunter an Jake. „Sind schon die nächsten Rennen in Sicht?“

„Alles, was das angeht, musst du Heather fragen“, antwortete Jake. „Ich für meinen Teil habe gerade mit dem Makler gesprochen, damit er mein Apartment in L.A. verkauft und sich in Malibu nach einem Haus am Meer für mich umsieht.“

Heather zuckte zusammen, als sie das hörte. Ihr blieb aber keine Zeit, länger über das nachzudenken, was Jake gerade ausgeplaudert hatte, denn alle hatten das Essen beendet, und es kam zum allgemeinen Aufbruch. Die ganze Gesellschaft begab sich hinüber in den Ballsaal, wo eine große Party aus Anlass des Derbys gegeben wurde.

Dort angekommen, entdeckte Heather etliche Prominente unter den Gästen. Unwillkürlich fragte sie sich, ob wohl auch einige von Jakes alten Freunden von der Westküste gekommen waren.

Kaum hatten sie den Saal betreten, setzte die Musik ein, und eine Sängerin auf der Bühne stimmte einen Song an, der Heather sehr vertraut vorkam. Jake drehte sich zu ihr und sagte lächelnd: „Hör mal. Sie spielen unser Lied.“

Er hob seinen Arm, und sie ließ sich lächelnd von Jake auf die Tanzfläche führen. Nach den ersten Takten fragte Jake: „Bist du glücklich, Liebes?“

Sie sah ihm ins Gesicht und konnte in diesem Augenblick nur an eines denken: Sie wusste, dass sie diesen Mann aus vollem Herzen liebte. Dennoch wich sie seiner Frage aus. „Und du?“

Jake lachte leise. „Dancer hat das Rennen gewonnen. Die ganze Familie ist gekommen. Ich habe eine süße, kleine Tochter mit zwei nagelneuen Zähnen, die großen Spaß daran hat, mich mit Spinat zu bewerfen. Und ich halte dich in den Armen.“ Er gab ihr einen zarten Kuss. „Mehr kann man eigentlich nicht verlangen.“

Verlangte er wirklich nicht mehr vom Leben? Zu gern hätte Heather ihm das geglaubt, aber das konnte sie nicht. Wenn Jake sich jetzt schon nach einem Haus in Malibu Beach umsah, wie er vorhin erwähnt hatte, sah alles danach aus, dass er früher oder später doch in sein ungebundenes Leben und zu seinen alten Freunden zurückkehrte.

Der Song war zu Ende, und gleich im Anschluss stimmte das Orchester das andere Stück an, zu dem sie auf dem Ball getanzt hatten. „Es ist doch kein Zufall, dass sie die beiden Stücke hintereinander spielen! Das hast du bestellt, Jake. Gib es zu!“

Sein Lächeln und sein leidenschaftlicher Blick gingen ihr durch und durch. Doch obwohl Heather warm erschauerte, wurde ihr schwer ums Herz.

„Diese Musik wird mich immer an dich erinnern“, sagte Jake und küsste sie auf die Stirn. „An dich und an die wunderbare Nacht, die wir zusammen verbracht haben.“ Er drückte sie fester an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Du bist so wunderschön. Mir geht es schon wieder wie auf dem Ball. Ich will dich – am liebsten jetzt sofort.“

„Ich dich auch. Aber …“

„Ich weiß. Du brauchst es nicht zu sagen“, unterbrach er sie. Nach kurzem Schweigen sagte er: „Was meinst du? Ich könnte doch einen Jet chartern und sie alle nach Hause bringen. Heute Nacht noch.“

„Ich finde die Idee nicht so brillant“, erwiderte Heather zögernd.

„Ich schon.“

Die Musik endete, und als sie zu ihrem Tisch zurückgehen wollten, erhielt Heather die Antwort auf ihre Frage, ob einige von Jakes alten Freunden anwesend waren. Ein großer, dunkelhaariger Mann kam auf sie zugeschlendert. Heather erkannte ihn beim Näherkommen als einen Prominenten aus Hollywood, der einen sehr zweifelhaften Ruf genoss.

„Jake Garnier!“, posaunte er mit breitem Grinsen heraus und zeigte zwei Reihen makelloser Jackettkronen. „Dein Pferd hat gewonnen, hab ich gehört? Gratuliere. Willst du nicht mal bei uns vorbeischauen?“

„Was hat dich denn hierher verschlagen, Cameron?“, fragte Jake.

„Eine Kollegin von mir ist Miteigentümerin von einem von diesen Kleppern, die hier heute gelaufen sind. Sie hatte mich gefragt, ob ich nicht Lust hätte mitzukommen.“ Er zwinkerte Jake zu. „Du kennst mich ja. Wenn eine schöne Frau einen so nett bittet, wer kann da schon Nein sagen?“ Dann wandte er sich an Heather, die er mit seinen Blicken fast auszog. „Und wen haben wir hier?“

Heather merkte, wie ein leichter Ruck durch Jakes Körper ging. Sein Lächeln erkaltete. „Heather McGwire. Und das ist der berüchtigte Cameron Strombeck.“

„Jake!“, hörten sie in diesem Augenblick jemanden aufgeregt hinter ihnen kreischen.

Sie drehten sich um, und eine Frau mit wilder roter Mähne drängelte sich durch die Gästeschar zu ihnen. „Glückwunsch zu deinem Sieg“, sagte sie, als sie vor ihnen stand und nachdem sie Jake mit einem Wangenkuss begrüßt hatte. „Heute wird die ganze Nacht gefeiert, was? Vergiss nicht, einen Tanz für mich zu reservieren, Darling!“

Nun waren auch andere auf Jake aufmerksam geworden. Mehr und mehr Leute kamen auf sie zu. Heather wurde es allmählich zu viel. Anscheinend hatte sich die ganze Schickimicki-Szene von L.A. hier verabredet, um Jake zu feiern. Er brauchte gar nicht zu seinem früheren Leben zurückzukehren. Es reiste ihm offenbar hinterher!

„Ich gehe schon mal zurück an den Tisch“, erklärte Heather kurz angebunden und beeilte sich loszugehen.

Bei Jakes Familie angekommen, fand sie einen freien Platz neben Arielle. „Darf ich?“, fragte sie, bevor sie sich setzte.

„Aber natürlich“, antwortete Arielle freundlich. „Ich habe euch beim Tanzen beobachtet, Jake und dich. Ihr seid ein schönes Paar.“ Sie beugte sich herüber und umarmte Heather. „Ich freue mich so für dich.“

„Danke. Dass Dancer es geschafft hat und dann noch so souverän, war wirklich eine große Genugtuung für mich.“ Heather wusste selbst, dass es nicht das war, was Arielle gemeint hatte. Aber es erschien ihr einfacher, Arielles Glückwunsch bewusst misszuverstehen, als umständliche Erklärungen dafür abzugeben, dass Jake und sie kein Paar waren und auch nie sein würden.

Das Orchester begann wieder zu spielen und enthob Heather weiterer Erläuterungen. Sie sah einige Male zu Jake hinüber, und das Herz wurde ihr dabei immer schwerer. Jake schien sich im Kreise seiner Glamourfreunde aus Hollywood ausgesprochen wohlzufühlen. Gerade war er mit der Rothaarigen auf die Tanzfläche gegangen. Die Frau schmiss sich hemmungslos an ihn heran, und Jake schien daran keinerlei Anstoß zu nehmen.

„Arielle, nimm es mir bitte nicht übel, aber ich glaube, es wird Zeit für mich.“ Heather stand auf. Arielle versuchte noch, sie zurückzuhalten, aber Heather meinte nur: „Es war ein aufregender und anstrengender Tag heute. Ich bin wirklich fix und fertig. Wir sehen uns alle morgen.“

Sie musste einfach nur noch raus. Denn auf keinen Fall wollte sie hier vor allen Leuten in Tränen ausbrechen. Es wäre zu erniedrigend.

Widerwillig gestand Heather sich ein, dass sie an ihrem Elend selbst schuld war. Sie hatte sich viel zu sehr der Illusion hingegeben, Jake könnte doch bei ihr und Mandy bleiben. Jetzt musste sie einsehen, dass das nur Wunschdenken gewesen war. Früher oder später, das stand fest, würde Jake wieder nach L.A. gehen. Und je eher sie sich damit abfand, desto besser war es für sie.

Heather eilte durch die Hotelhalle. Vor dem Hotel traf sie Emerald Larson und ihren Sekretär Luther Freemont, die darauf warteten, dass ihre Limousine vorfuhr.

„Was ist los, Heather? Stimmt etwas nicht?“, fragte Emerald besorgt.

Heather zwang sich zu lächeln. „Ach, nein“, antwortete sie tapfer. „Es war nur alles sehr anstrengend heute, ich muss nach Hause, bevor ich zusammenbreche.“

„Wir könnten Sie doch im Wagen mitnehmen“, bot Emerald an. „Für uns ist es längst auch Zeit, uns zur Ruhe zu begeben. Wir wollen morgen ausgeschlafen sein, wenn wir zurück nach Wichita fliegen.“

„Das wäre sehr freundlich von Ihnen“, erwiderte Heather dankbar.

Dadruch konnte sie das Geld für ein Taxi sparen. Und künftig musste sie sowieso mehr auf ihre Finanzen achten. Denn nach dem, was sich heute mit Jake abgespielt hatte, war abzusehen, dass sie nicht mehr lange für ihn arbeiten konnte und sich bald einen neuen Job suchen musste.

„Lila, halte dich bitte ein bisschen zurück“, murmelte Jake, als sich seine Tanzpartnerin immer aufreizender an ihn drängte und nachdem sie versucht hatte, ihm die Zungenspitze ins Ohr zu stecken. Abgesehen davon, dass ihm an dieser Frau nichts lag, wollte Jake vor allem nicht, dass Heather falsche Schlüsse zog, wenn sie sah, wie sie hier miteinander tanzten.

„Ich dachte, wir könnten heute an die alten Zeiten anknüpfen. Wir hatten doch schon viel Spaß miteinander, oder nicht?“ Sie zog einen Schmollmund, und Jake wäre jede Wette eingegangen, dass sie es mit dieser Masche bei jedem Mann versuchte. Er fragte sich, was er jemals an dieser Frau hatte finden können.

„Wir sind genau zweimal miteinander ausgegangen. Der Zug ist schon vor langer Zeit abgefahren, Lila, bemüh dich nicht. Außerdem bin ich mit jemandem anderen hier.“

„Na schön, dann nicht. Du weißt nicht, was dir entgeht“, antwortete Lila eine Spur zickig.

„Du wirst lachen, ich weiß es“, antwortete Jake ungerührt. „Aber keine Sorge, du wirst schon noch jemanden auftreiben, bei dem du an irgendetwas anknüpfen kannst. Lass es dir gut gehen!“

Damit ließ er sie stehen und ging. Er blickte zum Tisch hinüber, konnte aber Heather nicht entdecken. Erleichtert atmete er auf. Wenigstens hatte sie nichts von Lilas geschmacklosen Annäherungsversuchen mitbekommen.

„Hey, Jake!“ Cameron stellte sich ihm in den Weg, bevor er den Tisch erreicht hatte, an dem die Familie saß. „Willst du nicht mitkommen, ein wenig die Clubs und Bars in der Stadt unsicher machen? Hier ist es öde. Wir sind doch etwas anderes gewohnt als das, womit man dieses Reitervolk hier unterhalten kann.“

Jake sah sein Gegenüber einen Moment lang wortlos an. Noch so ein Exemplar aus meinem ehemaligen Bekanntenkreis, dachte er. Wie hohl, grenzenlos eitel und selbstbezogen sie doch alle waren. Wieder wunderte er sich darüber, dass er das nicht schon früher durchschaut hatte. Wie hatte er sich je mit solchen Leuten umgeben können?

„Nein, danke“, sagte er dann zu Cameron. „Ich fühle mich recht wohl hier. Aber ich habe einen Tipp für dich.“ Er zeigte zur Tanzfläche, neben der seine rothaarige Bekannte einigermaßen verloren herumstand. „Siehst du da Lila Dixon? Ich finde, sie sieht ein bisschen gelangweilt aus.“

„Da könnte was dran sein. Danke, Jake. Wir sehen uns in

L.A. Ruf mich an.“ Schon rauschte er ab, um sich um Lila zu kümmern.

Einen Teufel werde ich tun, dachte Jake, froh, wieder an seinen Tisch zu kommen. Dort fing er Arielles finsteren Blick auf und runzelte die Stirn.

„Setz dich“, sagte sie kurz angebunden.

„Irgendetwas passiert?“

„Ich sagte, setz dich“, wiederholte Arielle.

Jake hörte schon an ihrem Tonfall, dass seine Schwester es sehr ernst meinte. „Wo steckt Heather?“, fragte er und sah sich noch einmal im Ballsaal um, bevor er neben Arielle Platz nahm.

„Sie ist gegangen. Und das kann ich ihr auch nicht verdenken. Du solltest dich was schämen, Jake!“

„Ich weiß gar nicht, wovon du redest“, erwiderte er unwillig. „Wofür sollte ich mich denn schämen?“

Er wollte wieder aufstehen, aber Arielle hielt ihn zurück. „Du bleibst hier, großer Bruder. Ich habe noch etwas mit dir zu besprechen.“

„Das wird leider warten müssen, Arielle. Ich muss jetzt erst einmal Heather suchen gehen.“

„Hör zu. Ich musste mein ganzes Leben lang die Klappe halten, wenn du oder Luke mir irgendetwas zu sagen hattet. Heute hältst du einmal die Klappe und spitzt die Ohren!“

Diesen Ton kannte Jake noch gar nicht von seiner kleinen Schwester. „Na schön. Dann mach es wenigstens kurz. Ich hab es eilig. Ich muss Heather finden, damit ich sie fragen kann, was los ist.“

Arielle sah ihn einen Moment lang nachdenklich an. „Sie ist dir ziemlich wichtig, nicht?“ „Ja, allerdings.“

„Und? Du liebst sie, oder?“ Arielle beobachtete ihn genau.

„So weit würde ich nun nicht gehen“, antwortete er ausweichend. Bei allem, was Jake für Heather empfand, und das war eine ganze Menge, ein solches Eingeständnis kam ihm schwer über die Lippen. Liebe – damit wollte er lieber nichts zu tun haben.

„Oh, Jake, Jake.“ Arielle klang jetzt etwas versöhnlicher. Sie beugte sich zu ihm, nahm seine Hand und drückte sie liebevoll. „Hast du solch eine Angst davor?“

„Ach, das ist doch albern, Arielle!“ Er lockerte die Muskeln. „Ich habe vor gar nichts Angst.“

„Auch nicht davor, Heather zu verlieren?“

Jake erschrak und empfand mit einem Mal eine merkwürdige Leere, ein höchst unangenehmes Gefühl. Wenn er nur daran dachte, Heather nie mehr in den Armen halten oder nie mehr sehen zu können … „Du verstehst das nicht“, sagte er, aber er ließ den Satz unvollendet.

„Ich verstehe so viel“, erklärte Arielle, „dass ich weiß, dass genau das passieren wird. Du wirst sie verlieren, wenn du nicht endlich in die Gänge kommst. Ich weiß nicht, was dich zurückhält. Aber wenn du Heather behalten willst, musst du mal über deinen Schatten springen.“

Jake sah seine Schwester lange schweigend an. Auch wenn er es nur ungern zugab, wusste er, dass sie recht hatte. Aber was war es nun tatsächlich, was ihn zurückhielt? War es die Angst davor, eine Frau zu enttäuschen, wenn er zuließ, dass sie ihm zu nahe kam, die Angst, genauso verantwortungsscheu zu sein, wie sein Vater gewesen war? Jake ahnte in seinem tiefsten Herzen, dass er nicht war wie Owen Larson. Aber sicher war er sich dessen nicht.

Noch keine Frau hatte eine derartige Leidenschaft in ihm entfacht wie Heather. Und ihm war auch noch keine Frau begegnet, um deretwillen er sein Leben und seine Einstellung hätte ändern wollen. Aber Heather zu verlieren, das war ein zu grausamer Gedanke.

Jake atmete einmal tief durch. „Dafür, dass du eigentlich immer noch meine dumme kleine Schwester bist, bist du ganz schön schlau.“ Er stand schnell auf, beugte sich zu Arielle und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Was geht hier vor?“, hörte Jake jemanden hinter sich fragen.

Zach war mit Drinks an den Tisch zurückgekehrt. Er stellte die Gläser ab.

„Ich muss mich verabschieden“, verkündete Jake. „Ich muss Heather finden. Ich habe ihr ein paar wichtige Dinge zu erklären.“

„Vergiss die Knieschoner nicht“, meinte Zach lachend, während Jake bereits losging. „Wenn Heather annähernd so unerbittlich ist wie Arielle, wirst du sie brauchen!“

Nachdem sie Clara darum gebeten hatte, Mandy für den Rest der Nacht zu hüten, ging Heather in ihr Schlafzimmer. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, schossen ihr die Tränen in die Augen und liefen ihr ungehindert übers Gesicht. Wie hatte sie sich einbilden können, dass Jake sich ändern würde?

Schluchzend warf sie sich aufs Bett, griff sich eines der Kissen und umarmte es mit einer Geste purer Verzweiflung. Jake war eben Jake und würde es immer bleiben. Sie konnte ihn nicht einfach nach ihren Wünschen verbiegen. Als sie ihn heute mit seinen alten Kumpels und der ganzen Hollywood-Clique gesehen hatte, war Heather absolut klar geworden, dass er sich niemals damit zufriedengeben würde, ein abgeschiedenes Leben auf Hickory Hills zu führen und Mandy ein guter Papa zu sein. Dann war da noch sein Plan, sich ein Strandhaus in Malibu zuzulegen. Das alles war deutlich genug.

Lange weinte Heather in ihr Kissen. Sie wusste selbst nicht, wie lange. Aber irgendwann waren die Tränen versiegt, und sie raffte sich auf. Sie hatte noch allerhand zu erledigen, bevor sie Jake morgen wieder gegenübertrat.

Fest entschlossen ging sie ins Bad und wischte sich das Gesicht ab. Dann zog sie das Abendkleid aus und streifte sich ein Paar Jeans und ein T-Shirt über. Sie musste ihre Sachen packen und sie später in ihrem alten Auto verstauen. Ihre Kündigung musste sie auch noch schreiben.

Gerade wollte Heather sich an die Arbeit machen, da hörte sie, wie unten ein Auto vorfuhr. Kurz darauf fiel die Haustür lautstark ins Schloss.

Heather ging hinaus, um nachzusehen, wer gekommen war, und blickte vom Treppenabsatz in die Halle. Dort stand Jake.

„Darling, wir müssen reden“, rief er zu ihr hinauf.

9. KAPITEL

„Ich muss überhaupt nichts“, stellte Heather fest.

Jake ließ resigniert die Schultern sinken. „Heather, ich bitte dich. Komm herunter. Ich muss dir ein paar Dinge erzählen.“

Zögernd setzte sie einen Fuß auf die nächste Stufe. „Wo sind deine ganzen Freunde?“, fragte Heather schon auf halbem Weg. „Ach, was weiß denn ich! Es interessiert mich auch nicht.“ Er trat ein paar Schritte vor und wartete unten an der Treppe.

„Ich dachte, du wolltest mit ihnen noch weiterziehen und feiern.“

„Das gehört auch zu den Dingen, über die ich mit dir sprechen möchte.“ Als sie unten angekommen war, wollte Jake ihre Hand nehmen, aber Heather drehte sich weg. Einen Augenblick lang überlegte er, dann wies er mit einer Kopfbewegung zu seinem Arbeitszimmer. „Komm bitte mit.“

„Eigentlich ist mir überhaupt nicht danach, jetzt mit dir zu diskutieren, Jake“, sagte sie, folgte ihm jedoch.

Im Arbeitszimmer trat sie vor den Kamin und wandte Jake damit den Rücken zu. Verträumt strich sie mit der Spitze ihres Zeigefingers über den Rahmen eines der Fotos, die auf dem Sims standen. Jake hatte das Bild von Clara oder Daily aufnehmen und offenbar rahmen lassen. Heather wusste es nicht genau. Aber darauf waren Jake und Mandy abgebildet. Heather fand es bezeichnend, dass sie auf dem Foto fehlte. Natürlich war das Unsinn. Niemand sollte es wagen, ihr Mandy wegzunehmen. Auch Jake nicht. Aber der Gedanke schmerzte trotzdem.

Jake legte ihr die Hand auf die Schulter, aber Heather trat einen Schritt beiseite und schüttelte sie ab. „Bitte, lass das!“

„Heather, Darling – hör mir doch bitte mal zu.“

„Ich möchte weder Entschuldigungen noch Erklärungen hören“, wehrte Heather ab. Ihre Stimme klang angespannt. „Du bist ein erwachsener Mann und kannst tun, was immer du willst.“

„Trotzdem habe ich dir etwas zu sagen“, beharrte er. „Wenn du mir vielleicht mal zuhören würdest.“

Sie seufzte. „Meinetwegen. Bringen wir es hinter uns. Aber beeil dich, ich habe noch etwas zu erledigen.“

Er sah sie ungläubig an. „Was hast du um diese Uhrzeit noch zu erledigen?“

„Ich muss packen.“

Jake verschränkte die Arme vor der Brust. „Willst du verreisen?“

„Nicht ganz. Ich kann es dir eigentlich auch jetzt gleich sagen.“ Heather schluckte einmal, bevor sie fortfuhr: „Ich kündige, fristlos. Du musst dir jemanden anderen suchen, der Hickory Hills verwaltet und sich um die Pferde kümmert.“

Jakes Miene verfinsterte sich. „Das kannst du nicht machen.“

„Ich kann – und ich werde“, entgegnete sie kurz angebunden und wandte sich zum Gehen.

Aber Jake stellte sich ihr in den Weg. „Du kannst nicht einfach so kündigen. Und jetzt bleibst du auch hier.“

„Du hältst mich nicht auf.“

„Verdammt, Heather, du gehörst hierher. Hickory Hills ist Mandys und dein Zuhause!“

„Jetzt nicht mehr!“ Zu spüren, wie der Ärger in ihr aufstieg, war fast eine Erleichterung. Wut war viel leichter zu ertragen als diese lähmende Trauer. „Wie stellst du dir denn das vor? Du gehst zurück nach L.A., und ich bleibe hier, ja? Glaubst du, ich habe Lust, hier zu sein, wenn du vielleicht das nächste Mal mit deiner neuen Freundin hier aufkreuzt? Oder meinst du, dass ich geduldig warte, bis du irgendwann einmal wieder vorbeikommst und von mir vielleicht noch erwartest, dass ich dir die Zeit deines Aufenthalts hier versüße?“

Jake schüttelte energisch den Kopf und zog sie zu einem Sessel, damit sie sich setzte. Hastig zog er einen zweiten heran und setzte sich ihr gegenüber. „Nichts davon wird geschehen“, versicherte er ihr mit fester Stimme. Heather sah, wie er für einen kurzen Moment die Augen schloss, als müsste er sich beherrschen, um nicht die Fassung zu verlieren. Dann sah er Heather ernst mit seinen blauen Augen an. „Wenn du noch ein wenig geblieben wärst, hättest du mitbekommen, dass ich Camerons Einladung ausgeschlagen habe, mit ihm und anderen durch die Kneipen zu ziehen.“

„Wieso? Warum willst du denn mit deinen alten Freunden nichts unternehmen?“

„Freunde? Diese Leute sind allesamt vollkommen hohl und auf sich selbst bezogen. Die haben keine Freunde. Die wissen nicht einmal, wie man das schreibt.“ Jake sammelte sich, bevor er gefasster fortfuhr: „Du wirst es mir wahrscheinlich nicht glauben, und wenn ich mein Vorleben betrachte, kann ich es dir nicht einmal verdenken. Aber ich habe schon seit einiger Zeit diese ganze Gesellschaft mit ihren Partys und Bars und ihrem Geschwätz gründlich satt. Das ist mir nur nicht gleich bewusst gewesen.“

Heather bemühte sich, den Funken Hoffnung zu ignorieren, der in ihr wieder zu glimmen begann. „Da hast du ausnahmsweise recht. Das fällt mir wirklich schwer zu glauben.“

Er rutschte auf die Sesselkante und ergriff Heathers Hände. „Liebes, ich will dir nichts vormachen. Ich habe sicher nicht wie ein Mönch gelebt, nachdem wir das erste Mal in L.A. zusammen gewesen sind. Aber nachdem du fort warst, habe ich gemerkt, dass eine Veränderung mit mir vorgegangen ist. Sicherlich war mir das nicht so bewusst wie heute, aber ganz allmählich habe ich zu der Erkenntnis gefunden, dass es noch mehr im Leben geben muss, als eingeschriebenes Mitglied in diesem Jetset zu sein.“

„Willst du damit behaupten, ich hätte dir zu dieser Selbsterkenntnis verholfen?“ Heather sah ihn mit unverhohlenem Misstrauen an.

Jake lachte. „Ganz so einfach ging das sicherlich nicht. Dazu bin ich auch viel zu stur.“ Dann wurde er wieder ernst und sah auf ihre Hände, die er noch immer hielt. „Es fällt mir nicht leicht, es einzugestehen, aber ich bin mein ganzes erwachsenes Leben lang wie ein Feigling davongelaufen, wenn nur entfernt die Gefahr bestanden hat, dass es mit einer Frau ernster werden könnte. Ich denke, es hat damit zu tun, dass ich Angst hatte, so zu sein wie mein Vater, der gleich reihenweise Frauen sitzengelassen hat. Und das war es wohl auch, was den Ausschlag für meinen lockeren Lebenswandel gegeben hat. Wenn du jede Nacht durch die Clubs ziehst und jeden Abend mit einer anderen Frau ausgehst, läufst du kaum Gefahr, dein Herz zu verlieren.“

Heather sah ihn erstaunt an. Was versuchte er ihr zu erzählen? Dass er unfähig war zu lieben?

Ohne Vorwarnung zog Jake sie zu sich herüber, sodass sie rittlings auf seinem Schoß saß. „Aber als du auf der Bildfläche erschienen bist, ist dieses merkwürdige Gebilde ins Wanken geraten.“

„Inwiefern?“ Heather hatte gemischte Gefühle. Einerseits war es so schön, wieder in Jakes Nähe zu sein und ihn zu spüren. Andererseits musste sie sich davor hüten, immer wieder denselben Fehler zu begehen: Hoffnung zu schöpfen, um dann enttäuscht zu werden. Sie wollte aufstehen, doch Jake hielt sie fest und umarmte sie.

Er strich ihr sanft durchs Haar. „Nachdem wir uns in Los Angeles verabschiedet hatten, konnte ich dich einfach nicht vergessen. Dein Lächeln war mir noch vor Augen und dein Lachen noch im Ohr. Ich habe mich geärgert, weil ich dich nicht nach deinem Nachnamen gefragt habe oder danach, wie ich dich erreichen kann. Das ist mir vorher noch nie passiert.“

„Noch nie?“ Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er alle Frauen, mit denen er je zusammen gewesen war, gleich wieder vergessen hatte – ausgerechnet mit Ausnahme von ihr.

„Es ist so, wie ich sage, Liebes.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal zu einer Frau sagen würde, aber ich habe dich von dem Augenblick an geliebt, als ich dich auf der Pferdeauktion gesehen habe.“

Heather kamen die Tränen. Der Funke Hoffnung in ihr brannte heller und heller. „Willst du damit sagen, du … liebst mich?“

„Genau das. Ich liebe dich von ganzem Herzen.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. „Ich bin es leid, immer davonzulaufen. Wenn du es übers Herz bringst, mir zu verzeihen, was ich dir angetan habe, und mir nachzusehen, dass ich so starrköpfig gewesen bin und es nicht geschafft habe, über meinen Schatten zu springen, bin ich mit allem einverstanden. Ich will alles: dich, eine Hochzeit, Geschwister für Mandy und noch ein paar Kindersitze im Auto. Selbst die Hundehaare auf den Polstern machen mir nichts aus.“

„Bist du dir wirklich sicher?“, fragte Heather vorsichtig.

„Ich bin mir in meinem ganzen Leben noch nie so sicher gewesen.“ Er lächelte, und Heather schlug das Herz bis zum Hals. „Ich liebe dich, Heather McGwire. Und deshalb frage ich dich: Willst du meine Frau werden?“

„Oh Jake, ich liebe dich auch!“ Jetzt konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Aber …“

„Das ist alles, was ich hören wollte“, unterbrach er sie. Er nahm sie fest in die Arme und gab Heather einen Kuss, der mehr sagte als alle Worte, die er hätte finden können. Sanft strich er mit der Zungenspitze über ihre Lippen, bevor er den Kuss vertiefte und ihr mit jeder Berührung seine Gefühle offenbarte.

Heather vergaß alle Bedenken. Es war so schön, in seinen Armen zu liegen, so herrlich, von ihm geküsst zu werden. Und bei dem Gedanken daran, dass Jake sein Leben mit ihr teilen und ihr seine Liebe jeden Tag aufs Neue schenken wollte, ging Heather regelrecht das Herz über. Sie hätte nie für möglich gehalten, dass sie so viel für einen Menschen empfinden konnte.

Als sie schließlich die Lippen voneinander lösten, lehnte er sich ein Stück zurück und betrachtete sie. Sein Blick sagte ihr alles. Jake liebte sie wirklich.

„Da gibt es noch etwas, worüber wir sprechen müssen“, meinte er schließlich lächelnd.

„Und das wäre?“

„Wir müssen entscheiden, wo wir künftig leben werden.“

Heather schluckte. Sie hatte sich nie vorstellen können, woanders zu leben als hier mitten in Kentucky mit all den Pferdehöfen und Rennen. Andererseits war sie bereit, überallhin zu gehen, solange Mandy, Jake und sie zusammenblieben.

„Ich habe noch nie in einer Großstadt gewohnt“, gestand sie zögernd. „Aber ich nehme an, dass es auch in Kalifornien Pferde gibt.“

Amüsiert schüttelte Jake den Kopf. „Ich liebe Kalifornien sehr. Ich glaube, es ist einer der schönsten Flecken auf unserem Globus. Aber das war es nicht, was ich sagen wollte. Ich würde gerne hier mit dir leben.“

„Ehrlich?“, fragte Heather erstaunt. „Wieso? Hast du nicht heute Abend erzählt, dass du dich nach einem Haus in Malibu umsiehst?“

„Ja, warum auch nicht? Dort ein Ferienhäuschen zu haben, kann doch nicht schaden, oder? Ich will, dass du auf deinem Weg weitergehst. Du bist dabei, dir einen Namen zu machen. Du bist unglaublich begabt in deinem Beruf und verfügst über ein ungeheures Wissen. Du wirst die Beste in diesem Geschäft werden, und daran möchte ich dich nicht hindern.“

„Könnte ich das in Kalifornien nicht genauso gut tun?“

Er nickte. „Sicherlich. Aber auf der anderen Seite ist Hickory Hills schon zu einem unverwechselbaren Markenzeichen geworden. Bessere Startbedingungen gibt es doch gar nicht, um das weiter auszubauen.“

Heather lehnte den Kopf an seine Schulter. „Und was wird aus deiner Kanzlei in Los Angeles? Du kannst doch eine so erfolgreiche Kanzlei nicht einfach aufgeben?“

„Liebling, Anwalt kann man überall sein. Das allein ist es allerdings nicht. Ehrlich gesagt, ich habe gar keine Lust mehr, die Ehen anderer Leute zu beenden und das noch möglichst lukrativ. Es ist bei Licht betrachtet ein elender Job.“ Er schwieg einen Moment lang nachdenklich. „Ich könnte mir viel besser vorstellen, dir hier bei deiner Arbeit zu helfen. Außerdem könnte ich dich und Clara entlasten.“

„Mich und Clara?“ Sie sah ihn fragend an. „Ich verstehe kein Wort.“

„Na ja, ich könnte mich zum Beispiel hin und wieder von Mandy mit Spinat bewerfen lassen, wenn du gerade etwas anderes zu tun hast. Mir würde auch etwas einfallen, um Daily zu beschäftigen, um seine Hormonschübe in etwas geordnetere Bahnen zu lenken. Er ist im Grunde ein feiner Kerl, und – bei allem Respekt vor Clara – er braucht noch etwas anderes als eine Großmutter.“

„Ich bin überzeugt, dass Clara es dir danken würde“, erwiderte Heather lachend.

Eine Weile saßen sie still da und hielten einander in den Armen. Dann sagte Jake mit einem Mal: „Du hast meine Frage noch gar nicht beantwortet.“

„Deine Frage? Ach, du meinst, ob wir heiraten?“

„Genau. Du hast mir zwar erklärt, dass du mich liebst, aber zu meinem Antrag hast du noch nichts gesagt. Kam vielleicht auch ein bisschen überraschend.“ Er räusperte sich und sprach in förmlichem Ton weiter, was fast ein bisschen komisch wirkte: „Also noch einmal: Willst du, Heather McGwire, mich heiraten und meine Frau werden?“

„Ja“, antwortete sie glücklich und küsste ihn zur Bestätigung.

„Wann?“ Auch er strahlte regelrecht über das ganze Gesicht. „Wir haben schon ein ganzes Jahr vertrödelt, in dem wir uns nicht gesehen haben. Ich möchte jetzt so schnell wie möglich heiraten!“

Bevor Heather ihm sagen konnte, dass sie das auch wollte, hörten sie die Haustür auf- und zugehen. Wenig später ertönten Stimmen in der Halle.

„Sieht ganz so aus, als wäre deine Familie von der Feier zurück“, bemerkte Heather.

„Ausgezeichnet, wie aufs Stichwort“, antwortete Jake. Sanft zog er Heather hoch und stand ebenfalls auf. „Dann können wir ihnen die Neuigkeiten gleich mitteilen.“ Als sie Arm in Arm aus dem Arbeitszimmer traten, verstummten die anderen und musterten sie erwartungsvoll.

Jake sah Heather in die Augen und, ohne den Blick von ihr zu wenden, erklärte er: „Ich habe Heather gerade gefragt, ob sie mich heiraten will. Und sie hat Ja gesagt.“

Noch einen kurzen Moment herrschte Stille. Offenbar mussten die anderen die Nachricht erst verdauen. Dann redete alles durcheinander.

„Ich freu mich so für euch!“, rief Arielle als Erste und stürmte auf sie zu, um sie beide zu beglückwünschen und zu umarmen.

„Ich hab es dir ja gleich gesagt“, meinte Luke lachend zu seinem Bruder.

„Habt ihr euch schon einen Termin gesetzt?“, wollte Hunter wissen.

Heather schüttelte den Kopf. „So weit sind wir noch nicht gekommen.“

„Jedenfalls so früh, wie es geht“, sagte Jake und küsste Heather liebevoll. „Wenn es nach mir ginge und wenn jetzt eine autorisierte Person unter uns wäre, würde ich es auf der Stelle tun.“

„Ich auch“, fügte Heather hinzu und schmiegte sich an ihn.

„Meint ihr das wirklich?“, fragte Alyssa.

Als sie beide eifrig nickten, blickte sich Arielle nach den anderen Frauen in der Runde um. Im Nu hatten sie sich stumm verständigt, dann sagte Arielle aufmunternd: „Das schaffen wir locker.“

„Genau“, stimmte Callie eifrig zu und wandte sich an Heather und Jake. „Wäre es euch morgen Abend recht?“

„Natürlich“, antwortete Heather. „Nur …“, fügte sie etwas kleinlauter hinzu, „es wird nicht gehen. Morgen ist Sonntag. Da wird uns niemand die nötigen Papiere ausstellen.“

„Ach was“, sagte Haley lachend, „du unterschätzt diesen Clan.“

„Lasst uns eine Liste von den Dingen machen, die erledigt werden müssen“, schaltete sich Cheyenne ein und kramte aus ihrer Tasche einen Bleistift und einen kleinen Block hervor.

„Nick, du gehst am besten schnell mal hinüber und holst Emerald und ihren Sekretär hierher, wenn sie noch wach sind. Die beiden könnten uns sehr nützlich dabei sein.“

„Aye aye, Madam.“ Nick nahm grinsend Haltung an, bevor er sich umdrehte und das Haus verließ.

Wenig später kehrte er mit dem älteren Paar zurück. Emerald trug noch ihr Chiffonabendkleid und ging gleich geradewegs auf Heather und Jake zu, um sie zu umarmen. „Was für wunderbare Neuigkeiten“, sagte sie begeistert. „Ich kann euch gar nicht sagen, wie sehr ich mich darüber freue.“

Binnen Sekunden verwandelte sich die fürsorgliche Großmutter vor aller Augen in die knallharte Geschäftsfrau, als die sie bekannt war. „Luther“, wandte sie sich an ihren Sekretär, „sehen Sie doch bitte unsere Kontakte durch, ob nicht hier in Louisville jemand dabei ist, den wir gut kennen und der uns morgen das Rathaus aufschließen und ein paar Papiere abstempeln kann. Die Kinder brauchen ihre Heiratslizenz.“

Luther Freemont, der auch in den Pantoffeln, die er bereits trug, noch steif und förmlich wirkte, nickte kurz. „Dürfte kein Problem sein, Madam.“

„Und euch schlage ich vor“, richtete Emerald das Wort nun wieder an ihre Enkelkinder, „dass ihr am besten gleich noch bei euch zu Hause anruft und euren Kindermädchen und Babysittern Bescheid sagt, dass sie mit den Kindern morgen Mittag mit dem Firmenjet hierher geflogen werden. Zu diesem Ereignis sollte keines der Familienmitglieder fehlen. Zachary und Lucien, ihr sorgt dafür, dass alle, vor allem die Frauen, mit allem versorgt werden, was sie brauchen.“

Heather staunte. Sie konnte sich jetzt sehr gut vorstellen, dass diese gütige ältere Dame imstande war, einen riesigen Konzern zu lenken. Emerald erinnerte sie fast an einen General, der in der Schlacht seine Truppen einteilt.

„Heather, Liebes, möchtest du die Zeremonie hier abhalten oder lieber woanders?“, fragte Emerald darauf.

„Es wäre schön, wenn wir hier heiraten könnten“, antwortete Heather, ohne zu zögern.

„Und lieber draußen im Garten oder drinnen?“

„Mein Traum wäre es, hier die Treppe herunterzukommen, während mein Bräutigam mich da erwartet.“ Heather zeigte auf das untere Ende der Treppe.

„Ich werde dich dort erwarten“, versprach Jake ihr und schenkte ihr einen freudigen Blick.

„Auch das ist, denke ich, eine hervorragende Wahl“, bestätigte Emerald. Dann meinte sie lächelnd zu den anderen Frauen: „Also, Mädchen, stellt euch die Wecker. Morgen heißt es früh aufstehen, wenn wir am Abend Hochzeit feiern wollen.“

Als Jake am nächsten Abend aus seinem Schlafzimmer kam, wartete Luke bereits vor der Tür auf ihn. „Na, bist du bereit für den Sprung ins kalte Wasser?“

„Ich hätte es ja selbst nie für möglich gehalten“, antwortete Jake, „aber ich kann es kaum erwarten.“

Sie gingen zusammen die Treppe hinunter und nahmen in der Halle ihre Plätze ein. Jake schaute sich um und sah in die Gesichter der Umstehenden. Nie hatte er sich seiner Familie so verbunden gefühlt wie an diesem Tag. Jeder Einzelne hatte sich enorm ins Zeug gelegt, um diese Hochzeit innerhalb von weniger als vierundzwanzig Stunden auf die Beine zu stellen. Jetzt war alles perfekt.

Ein Streichquartett begann zu spielen, doch Jake bekam es nur am Rande mit, weil er gespannt nach oben schaute. Ihm schlug das Herz bis zum Hals.

Als er Heather dann endlich sah, verschlug es ihm fast den Atem. Sie sah hinreißend aus. Ihr goldbraunes Haar fiel ihr in sanften Wellen auf die freien Schultern, wobei das weiße Hochzeitskleid aus aufwendiger Spitze und Satin ihre zauberhafte Figur betonte.

Glücklich lächelte Heather ihn an, und Jake wusste, dass er diesen Augenblick sein ganzes Leben lang nie vergessen würde.

Dann schritt sie die geschwungene, breite Treppe herunter. In diesem Moment hörte Jake, dass Mandy anfing zu weinen. Schnell eilte er zu Clara und nahm ihr das Baby ab. Anschließend lief er zurück auf seinen Platz, um seine alles überstrahlende Braut in Empfang zu nehmen. So waren sie es alle drei, die nach vorn zu dem Geistlichen traten, damit die Zeremonie beginnen konnte.

„Oh Luther“, flüsterte Emerald ihrem Sekretär zu und tupfte sich mit ihrem Spitzentaschentuch die Augen. „Ich war mir nicht sicher, ob ich diesen Tag noch einmal erlebe. Ich hatte solche Sorge, dass in Jacques doch zu viel von seinem Vater steckt und aus ihm auch so ein Leichtfuß wird, der einmal einsam endet.“

„Nun, die Möglichkeit bestand immerhin, Madam“, erwiderte Luther mit gedämpfter Stimme.

Als der Geistliche Jake und Heather zu Mann und Frau erklärte, wusste Emerald, dass ihre Mission erfüllt war. Ihre Späher im ganzen Land hatten keine weitere Nachkommenschaft von Owen Larson entdecken können. Alle waren glücklich im Hafen der Ehe eingelaufen. Und damit war die Familie komplett. Merkwürdigerweise machte Emerald das ein kleines bisschen traurig.

Als sich nach der Zeremonie alle in der Halle für das große Gruppenfoto aufstellten, winkte Emerald ihren Sekretär heran. „Kommen Sie, Luther. Sie gehören dazu. Sie haben schließlich ganz entscheidenden Anteil daran, dass alles diesen glücklichen Ausgang genommen hat.“

„Es war mir ein großes Vergnügen, Madam“, entgegnete Luther in der ihm eigenen Weise und stellte sich neben sie.

„Wissen Sie was“, fuhr Emerald fort, während der Fotograf die Gruppe dirigierte und besonders Mühe hatte, die Kinder dazu zu bewegen, für einen Moment still zu stehen. „Ich werde diese hübschen kleinen Inszenierungen vermissen, mit denen ich versucht habe, meine Enkelkinder unter die Haube zu bringen.“

„Wie ich mir früher schon einmal erlaubte zu bemerken, Madam, Sie haben wahre Wunder vollbracht.“ Er tätschelte schüchtern ihre Hand. „Jeder Einzelne hat sein Glück gefunden.“

„Nach dem ganzen Unglück, das mein Sohn hinterlassen hat, bin ich sehr froh, dass ich dazu beitragen konnte, die Dinge wieder geradezurücken.“ Sie nahm seine Hand und hielt sie fest. „Nun kann ich mich vielleicht auch ein wenig um mein eigenes Glück kümmern.“

Ein Lächeln glitt über Luther Freemonts Gesicht. „Ich glaube, es liegt gar nicht so fern, Madam“, bemerkte er.

Emerald drehte sich zu ihm und sah ihm in die Augen. „Das glaube ich auch nicht.“

EPILOG

Ein Jahr später

„Hat jemand von euch eine Ahnung, warum wir hierher bestellt worden sind?“, fragte Jake in die Runde. Er, seine Brüder und sein Schwager saßen zusammen im Wohnzimmer von Emeralds Landsitz in Wichita. Seit einer Weile warteten sie geduldig. Nur wusste keiner, worauf.

„Sie hat es ungeheuer dringend gemacht und gesagt, unsere Anwesenheit wäre unbedingt erforderlich“, meinte Luke, der seinen sechs Monate alten Sohn auf dem Arm hielt, nachdem er ihm die Flasche gegeben hatte.

„Ja“, bestätigte Nick, „ich hätte eigentlich auf dem Viehmarkt in Denver sein sollen, aber Emerald hat darauf bestanden, dass ich den Termin streiche und hierherkomme.“

„Arielle ist doch diejenige von uns, die Emerald am nächsten steht“, meinte Hunter nachdenklich und wandte sich an Zach. „Weiß Arielle denn nichts Genaueres?“

„Wenn sie etwas weiß, hat sie mir nichts davon gesagt“, erwiderte Zach und warf einen prüfenden Blick zu der Tragetasche neben sich, in der seine acht Monate alten Zwillinge schliefen.

„Wenn die Frauen nicht bald von ihrer Shoppingtour zurück sind und die Kinder vorher aufwachen, ist hier jedenfalls die Hölle los“, meinte Caleb trocken.

Hunter grinste. „Ja, zehn kleine Kinderlein bringen wir inzwischen zusammen. Das wird laut.“

„Nächstes Jahr sind es elf“, verkündete Jake stolz. „Wir haben gerade erfahren, dass Heather wieder schwanger ist.“

„Du wirst lachen. Nächstes Jahr wird sogar noch das Dutzend voll. Denn Cheyenne bekommt auch ein Baby.“ Auch Nick strahlte übers ganze Gesicht.

In dem Augenblick, da Jake und er gerade die Glückwünsche der anderen entgegennahmen, betraten Emerald, Luther und all ihre Frauen den Raum. Man begrüßte sich, besprach das Nötigste, was die Kinder betraf, dann bat Emerald um Ruhe.

„Ihr fragt euch sicher alle, warum ich euch gebeten habe, zu mir zu kommen“, sagte sie in feierlichem Ton.

„Doch – ein, zweimal ist uns die Frage in den Sinn gekommen“, meinte Luke trocken.

Heather kam zu Jakes Sessel und setzte sich auf die Armlehne. Jake blickte zu ihr auf. Es gab Momente, da konnte er es einfach nicht fassen, wie glücklich er war. Das ganze letzte Jahr hatte er wie auf Wolken verbracht. Er hatte sich in seinem Leben noch nie so ausgeglichen und ausgefüllt gefühlt wie auf Hickory Hills. Und er liebte seine Frau jeden Tag ein bisschen mehr.

Emerald nahm auf einem Ohrensessel der Verwandtschaft gegenüber Platz, den Luther ihr hingeschoben hatte. „Ich habe euch ein paar Dinge anzukündigen, die euch alle auch direkt betreffen.“

Alle sahen sie gespannt an. Nur Luther stand neben Emeralds Sessel.

Jake fiel auf, dass er diesen Mann noch nie so entspannt erlebt hatte wie in diesem Moment.

„Ich werde mich zur Ruhe setzen“, verkündete Emerald nun, und es wurde mucksmäuschenstill im Zimmer. „Nächsten Monat wird es so weit sein. Damit bekommt jeder von euch einen Sitz im geschäftsführenden Vorstand der Emerald Incorporated. Ich behalte zehn Prozent des Aktienanteils, der Rest wird gleichmäßig unter meinen sechs Enkelkindern aufgeteilt.“

„Willst du das wirklich machen?“, fragte Arielle besorgt.

„Die Emerald Inc. ist dein Lebenswerk. Du hast sie aus dem Nichts aufgebaut.“

Emerald lächelte ihr zu. „Ich will es wirklich, mein Kind. Denn ich habe fest vor, ein neues Kapitel in meinem Leben aufzuschlagen.“

„Jetzt bin ich aber gespannt“, platzte Hunter heraus.

Emerald wechselte mit Luther einen kurzen Blick, und Jake stellte staunend fest, dass der Mann lächeln konnte. Das hatte Jake bisher nicht erlebt.

Nun räusperte sich Luther und ergriff das Wort. „Ihre verehrte Frau Großmutter erweist mir die große Ehre, meine Braut zu werden“, erklärte er und legte dabei sacht die Hand auf Emeralds Schulter.

„So ist es“, fügte Emerald hinzu und griff nach Luthers Hand. „Wir werden heiraten, sobald wir uns beide gemeinsam zur Ruhe gesetzt haben. Unmittelbar darauf werden wir uns auf eine ausgedehnte Hochzeitsreise begeben. Ich zähle also auf euch und verlasse mich darauf, dass ihr den Konzern sicher und solide leitet, sodass er nichts von seinen bisherigen hohen Standards einbüßt.“

Zunächst waren alle sprachlos. Als sie sich jedoch einigermaßen wieder gefasst hatten, wurden von allen Seiten die Glückwünsche laut, und manch einer konnte die Freudentränen nicht zurückhalten.

Jake staunte genauso und erklärte schließlich feierlich: „Ich denke, ich spreche im Namen aller, wenn ich euch alles Glück der Welt wünsche. Wir verdanken euch so unendlich viel, dass man es gar nicht in Worte fassen kann. Mir für meinen Teil ist mit eurer Hilfe mit Heather und Mandy ein ganz neues Leben beschert worden.“

Die Geschwister schlossen sich lebhaft Jakes Worten an, denn jedem von ihnen war durch Emeralds und auch Luthers geschicktes Handeln ein solches Glück zuteil geworden.

Irgendwann bat Haley um einen Augenblick Aufmerksamkeit. „Gibt es irgendetwas, das wir tun können, um euch bei den Hochzeitsvorbereitungen zu helfen?“, fragte sie.

Emerald sah sie dankbar an. „Es gibt in der Tat etwas, meine Liebe. Luther und ich waren beide so begeistert von der Art, wie ihr damals Jakes und Heathers Hochzeit vorbereitet habt, dass wir euch bitten wollten, auch unsere Feier auszurichten. Wir freuen uns schon darauf.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- MEMO
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- EPILOG