Date: 2012-10-06T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Wie soll er sich auf den Wahlkampf konzentrieren, wenn ihn die roten Lippen seiner Gegenspielerin dazu verführen, sie heiß zu küssen und alles um sich herum zu vergessen? Brad kennt Abigail seit der Schulzeit, doch erst jetzt fällt ihm auf, wie sexy sie ist. Genau zum falschen Zeitpunkt: Sie will wie er die Präsidentschaft im renommierten Texas Cattleman’s Club. Der reiche Finanzier ist entschlossen, die Wahl zu gewinnen, aber Abigail verdreht ihm den Kopf! Brad muss sich entscheiden: Bekämpft er seine Konkurrentin - oder gibt er ihrer süßen Verlockung nach?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Harlequin Books S.A.

Kathie DeNosky

Diese Lippen muss man küssen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „In Bed With The Opposition“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1740 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-164-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Verblüfft starrte Brad Price auf das winzige Mädchen, das ihn anstrahlte, während es energisch versuchte, sich seinen kleinen runden Fuß in den Mund zu stopfen. Wann hatte Sunnie ihr rosa Söckchen verloren? Vor kaum zwei Minuten waren sie im Texas Cattleman’s Club angekommen, und schon hatte sie einen nackten Fuß. Wie konnte man mit knapp sechs Monaten so schnell sein?

Ebenso ratlos starrte er auf die Papierwindel in seiner Hand. Was, um Himmels willen, hatte er sich nur dabei gedacht, als er sich bereit erklärt hatte, die Tochter seines verstorbenen Bruders bei sich aufzunehmen? Er hatte doch keine Ahnung, wie man mit einem Säugling umging. Eher noch könnte er ein Raumschiff zum Mond steuern …

Als er sich entschloss, Sunnie zu adoptieren, hatte er sogar daran gedacht, sich nicht mehr für die Präsidentschaft des TCC zur Wahl zu stellen. Aber er hatte vielen seiner Clubfreunde versprochen, sich aufstellen zu lassen. Und Versprechen hielt er grundsätzlich. Außerdem war er fest von den Werten überzeugt, für die der Club mit seinem starken sozialen Engagement stand, und hatte sich vorgenommen, Sunnie in ebendiesem Sinn zu erziehen. Zudem hatte er das, was der Club brauchte, nämlich immer einen kühlen Kopf. Und was die Zukunft der Organisation betraf, hatte er bereits einen soliden Plan ausgearbeitet.

Seit einigen Jahren ließ der Zusammenhalt der alten Garde und der jüngeren Mitglieder nach, und genau das wollte Brad verhindern. Ihm kam es auf die Solidarität und die gemeinsamen Ziele der Mitglieder an, etwas, was für den TCC immer wichtig gewesen war. Und er wollte, dass sie sich wie früher für ihre Heimatstadt Royal in Texas einsetzten und Verantwortung übernahmen.

Wenn er es allerdings nicht endlich schaffte, Sunnie die Windel zu wechseln, waren alle seine ehrenwerten Überlegungen vergebens. Denn dann würde er es nicht pünktlich zur Generalversammlung des Clubs schaffen, um seine Vorstellungen darzulegen. Und das hätte mit großer Wahrscheinlichkeit zur Folge, dass zum ersten Mal in der Geschichte des Clubs eine Frau, die dazu noch das einzige weibliche Mitglied war, zur Präsidentin gewählt würde. Das konnte er auf keinen Fall zulassen!

Brad schloss die Augen und zählte bis zehn. Ich kann das. Schließlich hatte er einen Abschluss als Finanzplaner und hatte seinen Doktor an der Universität von Texas gemacht, sogar mit summa cum laude. Da wäre es doch gelacht, wenn er an so etwas Simplem wie Windelwechseln scheitern würde. Aber wie fing man die Sache an? Und wenn er das Kind von der alten Windel befreit und die neue zurechtgelegt hatte, wie sollte er die um Sunnies Bäuchlein befestigen?

Während er sich die alte Windel genau ansah, versuchte er sich zu erinnern, was ihm seine Haushälterin Juanita in Bezug auf dieses Problem geraten hatte. Doch da er in Gedanken noch an seiner Wahlrede gefeilt hatte, war er nicht besonders aufmerksam gewesen. Und nun war Juanita nicht mehr erreichbar, weil sie nach Dallas zur Geburt ihres dritten Enkelkindes geflogen war. Warum hatte er sich nur nichts aufgeschrieben? Oder zumindest besser zugehört?

Gerade als er sich entschlossen hatte, eine der weiblichen Angestellten des Clubs zu bitten, ihm zu helfen, hörte er, wie die Tür zum Garderobenraum aufgestoßen wurde. „Gott sei Dank …“, murmelte er vor sich hin, in der Hoffnung, dass jemand hereingekommen war, der mehr Ahnung vom Windelnwechseln hatte als er. „Würden Sie so nett sein und mir helfen?“

„Mit dem größten Vergnügen, Mr Price.“

Bei dem nur allzu vertrauten Ton dieser weiblichen Stimme wandte Brad sich hastig um. Ausgerechnet! Mit einem leicht ironischen Lächeln auf den vollen roten Lippen und vor der Brust verschränkten Armen lehnte Abigail am Türrahmen. Solange er denken konnte, waren Abigail und er in allen Lebensbereichen Rivalen gewesen. Und dass auch sie sich um die Präsidentschaft des Clubs bewarb, hatte ihn in den letzten Monaten besonders erbost. Dennoch erschien sie ihm in diesem Moment wie ein rettender Engel.

„Wie macht man denn dieses Ding bloß an dem Baby fest?“ Verstört hob er die Papierwindel hoch.

Lachend zog Abby ihren Mantel aus und hängte ihn an die Garderobe. „Willst du etwa behaupten, dass der große Bradford Price vor einem Problem steht, das er nicht mit seiner beeindruckenden Logik lösen kann?“

Natürlich nutzte sie die Situation aus, um sich über ihn lustig zu machen … Doch er beherrschte sich und grinste nur leicht. „Sehr witzig, Abby. Willst du mir nun helfen oder nicht?“

Lächelnd trat sie an das Sofa heran, auf dem die Kleine lag, mit den Beinchen strampelte und fröhlich vor sich hin brabbelte. „Hast du wirklich keine Ahnung, wie man das macht?“

Das ist ja wohl offensichtlich! Aber er hütete sich, sie anzufahren, denn er war auf sie angewiesen. Diese verdammte Windel. „Hilfst du mir jetzt, oder muss ich mir jemand anderen suchen, der dazu bereit ist?“

„Selbstverständlich wechsele ich die Windel.“ Abby legte ihre Handtasche ab und setzte sich neben Sunnie aufs Sofa. „Aber nicht, um dir zu helfen.“ Sie kitzelte die Kleine, die vor Vergnügen quiekte. „Sondern um diesen kleinen Engel von seiner schmutzigen Windel zu befreien.“

„Warum auch immer. Hauptsache, es wird getan.“ Und zwar schnell, denn er musste noch jemanden finden, der auf die Kleine aufpasste, während er seine Rede hielt. Wenn alle Kandidaten gesprochen hatten, würden sie den Raum verlassen, damit die Mitglieder sich beraten konnten. Und er würde mit Sunnie nach Hause fahren. Sie beide hatten sich ihren Mittagsschlaf verdient.

Dabei hatte der Tag kaum begonnen. Aber auf ein Baby aufzupassen, war sehr viel anstrengender, als er gedacht hatte. Zu allen möglichen und unmöglichen Uhrzeiten musste so ein Säugling gefüttert werden. Und das ganze Zeug, das man mitnehmen musste, wenn man mit so einem Wesen das Haus verließ.

„Warum hast du die Kleine denn nicht zu Hause bei deiner Haushälterin gelassen?“ Abby sah ihn fragend an, während sie sich das lange kastanienrote Haar zurückstrich und nach der Wickeltasche griff, die Juanita vor ihrer Abreise noch gepackt hatte.

„Sie musste ganz schnell weg, weil bei ihrer jüngsten Tochter morgen ein Kaiserschnitt gemacht wird. Das kam vollkommen überraschend. Wahrscheinlich wird sie ein paar Wochen in Dallas bleiben.“

Beeindruckt sah er zu, wie Abby die Babytücher und den Puder aus der Tasche holte, dann die Kleine hochhob und ihr eine weiße Unterlage mit rosa Häschen darauf unterschob. Woher wussten Frauen, was in einem solchen Fall zu tun war? Hatten sie ein bestimmtes Gen, das den Männern fehlte?

Das musste wohl so sein. Abby und er waren gleich alt, und bevor Sunnie in seinem Leben aufgetaucht war, waren sie beide kinderlos gewesen. Und dennoch wusste Abby, ohne zu zögern, wie mit dem Baby umzugehen war, während er keine Ahnung hatte.

In Windeseile hatte sie die Kleine von der alten Windel befreit, gesäubert und ihr dann die saubere Windel umgelegt. „Hiermit befestigst du die Windel.“ Sie zeigte Brad die beiden kurzen Klebestreifen, die ihm vorher nicht aufgefallen waren. „Du musst nur darauf achten, dass sie fest sitzen, ohne dass sie dem Baby unbequem sind, und …“

Fasziniert von Abbys sanfter melodischer Stimme bemerkte Brad erst nach ein paar Sekunden, dass sie aufgehört hatte zu sprechen. „Ja, und?“

„Hast du mir überhaupt zugehört, Brad? Du kannst dich nicht darauf verlassen, dass immer jemand einspringt, wenn Sunnie eine neue Windel braucht.“

„Ja, ich habe zugehört.“ Allerdings hatte er weniger auf das geachtet, was sie sagte, sondern eher darauf, wie sie es sagte. Aber das würde er lieber für sich behalten.

„Was war mein letzter Satz?“ Sie sah ihn zweifelnd an.

Abby hat die blauesten Augen in ganz Texas, ging ihm durch den Kopf, blau wie die wilden Glockenblumen im Frühsommer. Warum war ihm das nur früher nie aufgefallen?

„Nun, Mr Price?“ Abby nahm Sunnie hoch, stand auf und blickte Brad lächelnd an. „Deine Nichte und ich warten.“

Verdammt, was hatte sie nur gesagt? Doch er konnte sich nicht erinnern, vor allem nicht, als Abby das Kind an sich drückte und ihm einen Kuss auf die weiche Wange gab. Den Anblick würde er nie vergessen, auch wenn er sich nicht erklären konnte, warum nicht … „Also, du hast …“

Was zum Teufel war denn bloß mit ihm los? Warum konnte er sich plötzlich nicht mehr konzentrieren? Und das ausgerechnet vor ihr? So etwas war ihm doch noch nie passiert. Warum musste er dauernd daran denken, wie sich Abbys Lippen wohl auf seiner Haut anfühlen würden? „Also, du hast gesagt, ich muss darauf achten, dass die Windel fest sitzt, mit diesen Klebedingern. Und dass sie dem Baby nicht unbequem sein darf.“ Erleichtert atmete er auf.

„Das hat aber lange gedauert. So viel Zeit hast du nicht immer, wenn es um die Bedürfnisse der Kleinen geht. Du bist jetzt ihr Daddy. Sunnie ist abhängig von dir und muss sich darauf verlassen können, dass du weißt, was zu tun ist.“

Er nickte betreten. Abby hatte recht. Manchmal fragte er sich, ob er sich nicht zu viel aufgeladen hatte, und die Verantwortung bedrückte ihn. „Sunnie wird es an nichts fehlen, darauf kannst du dich verlassen. Ich werde alles dafür tun, dass sie bestens versorgt wird.“ Irgendwie ärgerte es ihn, dass sie ihm das nicht zutraute. „Du solltest mich doch eigentlich gut genug kennen, Abby. Mit halben Sachen gebe ich mich nicht zufrieden. Wenn ich mir etwas vornehme, mache ich es ganz oder gar nicht.“

Sie musterte ihn nachdenklich, dann lächelte sie kurz. „Das hoffe ich.“

Beide schwiegen und betrachteten Sunnie, die ihren Kopf vertrauensvoll an Abbys Schulter legte und die Augen schloss. Offenbar war sie müde und wollte schlafen.

Abby wiegte die Kleine leicht hin und her. „Was für ein Riesenglück du hast, dass Sunnie jetzt ein Teil deines Lebens ist“, murmelte sie leise.

„Ich weiß.“ Irgendwie rührte ihn die Bemerkung, die ihr von Herzen kam, und ohne nachzudenken, hob er die Hand und strich Abby liebevoll über die Wange. „Du wirst eines Tages eine wunderbare Mutter sein, Abigail Langley“, sagte er weich.

Sie öffnete die Augen und sah ihn derart verzweifelt an, dass er zusammenzuckte. „Entschuldige, Abby.“ Wie hatte er nur vergessen können, dass ihr Mann Richard vor einem knappen Jahr gestorben war. Und dass die beiden immer Kinder gewollt hatten. „Aber ich bin sicher, dass du eines Tages deine eigene Familie haben wirst.“

Ohne Brad ins Gesicht zu schauen, schüttelte sie den Kopf. „Ich wünschte, es wäre so.“ Sie sah ihn an. „Aber ich fürchte, Kinder hat das Schicksal für mich nicht vorgesehen.“

„Wie kommst du denn auf diese Idee? Du hast noch genug Zeit. Du bist doch erst zweiunddreißig. Selbst wenn du keinen Mann findest, mit dem du für den Rest deines Lebens zusammenbleiben willst, kannst du ein Kind haben. Viele Frauen entscheiden sich dazu, allein ein Kind aufzuziehen.“

Sie schluckte. „Leider ist das nicht so einfach.“ Tränen standen ihr in den Augen.

„Vielleicht kommt es dir nur im Augenblick schwierig vor, aber später denkst du sicher anders darüber.“

Jetzt konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. „Zeit spielt dabei keine Rolle.“ Schluchzend wischte sie sich über die Wange.

„Aber Abby, was ist denn los?“, fragte er verwundert. Normalerweise war sie nicht so nah am Wasser gebaut.

Sie schwieg ein paar Sekunden lang. „Ich … ich kann keine Kinder bekommen.“

Oh Gott, auf diese Idee wäre er nie gekommen! Wie gedankenlos von ihm, immer weiter auf dem Thema herumzureiten. „Abby, es tut mir wahnsinnig leid. Ich hatte ja keine Ahnung …“

Sie putzte sich kräftig die Nase. „Wie solltest du“, sagte sie dann leise. „Aber ich weiß es schon eine ganze Weile. Eine Woche nach Richards Beerdigung erhielt ich die Testergebnisse.“

Am liebsten hätte Brad sie in die Arme genommen und getröstet. Selbst nach einem Jahr hatte sie noch Schwierigkeiten, ihr Schicksal zu akzeptieren. Aber war das ein Wunder? Erst starb der geliebte Mann, und kurz darauf musste sie erfahren, dass sie nie Kinder haben würde. Schrecklich. Und so tat er tatsächlich, was sein Gefühl ihm eingab: Er legte die Arme um sie und seine kleine Nichte und wiegte beide sanft hin und her.

Sogleich musste er daran denken, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, in der er sich danach gesehnt hatte, sie in den Armen zu halten und fest an sich zu pressen. Damals musste er ungefähr sechzehn gewesen sein und noch in der Pubertät. Eines Tages hatte er Abby, seine ewige Rivalin bei allen Wettkämpfen, in einem ganz anderen Licht gesehen. Was hätte er dafür gegeben, ihren schlanken, aber schon voll entwickelten Körper an sich zu drücken …

Leider interessierte sie sich in der Zeit mehr für Richard Langley, und dabei war es auch geblieben. Damals hatte Brad sich damit getröstet, dass es wahrscheinlich das Beste war, denn Abbys Wirkung auf ihn war einfach zu stark gewesen, als das eine Beziehung hätte gut gehen können. Und wenn er ehrlich zu sich selbst war, so war es auch heute noch so. Auf keine Frau reagierte er so impulsiv wie auf Abby.

„Vielleicht sollten wir uns allmählich in den Sitzungssaal begeben“, schlug sie leise, aber mit fester Stimme vor und unterbrach damit Brads Schwelgen in der Erinnerung. „Die Sitzung wird bald anfangen.“ Anscheinend hatte Brads tröstende Umarmung ihr gutgetan.

Zögernd ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. „Stimmt. Und ich muss noch jemanden finden, der auf Sunnie aufpasst, bevor die Reden anfangen.“ Kurz blickte er auf die Uhr.

„Was meinst du, wie lange wird sie noch schlafen?“ Vorsichtig legte Abby die Kleine in die Tragetasche. „Falls sie während der Reden schläft, brauchst du niemanden. Denn dann kann ich auf sie achten, während du deine Wahlrede hältst. Und sonst bist du ja da.“

Misstrauisch sah Brad sie an. Seitdem Sunnie bei ihm lebte, gab es so etwas wie einen Waffenstillstand zwischen Abby und ihm. Das bedeutete aber nicht, dass er auch nur eine Sekunde lang glaubte, Abby wolle ihm behilflich sein, weil sie ihm die Präsidentschaft gönnte, die ihr selbst so wichtig war. Allerdings würde ihr so etwas Schäbiges, wie das Baby mitten in seiner Rede aufzuwecken, auch nicht einfallen. In all den Jahren, die sie gegeneinander angetreten waren, waren sie immer fair gewesen.

„Würde dir das wirklich nichts ausmachen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie steckte die Babytücher und den Puder zurück in die Wickeltasche. „Aber glaub nicht, dass ich so selbstlos bin und dir die Präsidentschaft gönne. Im Gegenteil. Ich freue mich schon auf meinen Triumph, wenn das Wahlergebnis während des Weihnachtsballs verkündet wird.“

Sie sah ihn aus blitzenden Augen kämpferisch an. Er grinste. „Ich weiß, du tust das nicht für mich, sondern …“

„Für Sunnie.“ Nachdrücklich nickte sie, griff nach ihrer Handtasche und der Wickeltasche und wandte sich zur Tür.

„Klar.“ Brad nahm die Tragetasche hoch, in der Sunnie friedlich schlief. „Aber mach dich darauf gefasst, dass du in Kürze die beste Rede deines Lebens hören wirst.“

„Ha, Price, du hast ja immer schon gern den Mund zu voll genommen.“ Lachend trat sie aus dem Garderobenraum in den Flur. „Aber um mich zu beeindrucken, musst du schon etwas mehr bieten.“

„Du wirst dich noch wundern.“ Er lächelte geheimnisvoll.

Mit einem kurzen Blick überzeugte Abby sich davon, dass Sunnie durch das Hin und Her nicht aufgewacht war. Brad hatte die Tragetasche auf einen freien Stuhl zwischen sich und Abby gestellt. Gespannt schaute Abby in die Runde. Die Kandidaten für sämtliche Positionen des Clubs hatten sich hier versammelt. Noch bis vor sieben Monaten hatten Frauen keinen Zutritt zum TCC gehabt, der seit seinem Bestehen ein reiner Männerclub gewesen war. Abby hatte das Eis gebrochen, aber leider nicht wegen ihrer Qualitäten, wie sie sich eingestehen musste. Der Grund dafür war, dass Tex Langley, der Urururgroßvater ihres verstorbenen Mannes, den Club vor mehr als einhundert Jahren gegründet hatte und es immer üblich gewesen war, dass ein Langley im Vorstand saß. Nach Richards Tod hätte mit diesem Brauch gebrochen werden müssen, hätte Abby sich nicht zu Wort gemeldet.

„Als Nächstes spricht Ms Abigail Langley.“

Schnell vergewisserte Abby sich noch einmal, dass Sunnie schlief, dann stand sie auf und trat hinter das Rednerpult. Während sie von den Vorhaben erzählte, die sie als Präsidentin des Clubs anstoßen wollte, ließ sie den Blick über die Zuhörer schweifen. Dass die älteren Mitglieder alles andere als glücklich darüber waren, dass eine Frau in ihre Männerdomäne eingebrochen war und sich nun auch noch um das höchste Amt bewarb, war nicht zu übersehen. Euer Pech! Die alten Kerle mussten endlich begreifen, dass sie im einundzwanzigsten Jahrhundert lebten und Frauen ebenso fähig und zielstrebig waren wie Männer.

Nachdem sie die einzelnen Stichpunkte aufgezählt und erörtert hatte, kam sie auf ihr Lieblingsthema zu sprechen. „Der Bauausschuss hat einen Architekten engagiert und konnte bereits die Pläne für das neue Clubhaus vorlegen. Ich hoffe und wünsche mir, dass Sie diesem Projekt positiv gegenüberstehen und den Neubau als ein Symbol für die spannende Zukunft des Clubs betrachten. Abschließend möchte ich Sie noch bitten, dass Sie Ihre Wahl aufgrund dessen treffen, was ich hier ausgeführt habe, und dass mein Geschlecht oder mein Nachname dabei keine Rolle spielen. Ich danke Ihnen.“

Als Abby zurück zu ihrem Platz ging, standen die jüngeren Mitglieder auf und klatschten begeistert, während die älteren nickten, wenn auch widerwillig. Sie war zufrieden mit sich und überzeugt davon, nicht nur ihrem Geschlecht, sondern auch dem ehrwürdigen Namen Langley gerecht geworden zu sein. Nun war es an den Mitgliedern zu entscheiden, wie die Zukunft des Clubs aussehen würde.

„Na, Price, immer noch so siegessicher?“ Sie warf Brad einen herausfordernden Blick zu und setzte sich.

Er stand auf und zwinkerte ihr kurz zu. „Kein Problem, Darlin’.“

Obwohl sie wusste, dass Brad wie alle Texaner zu Frauen generell „Darlin’“ sagte, es also nichts Besonderes bedeutete, wurde ihr ganz heiß. Wie albern! Am besten dachte sie nicht weiter über diese Reaktion nach, sondern konzentrierte sich auf Brads Rede. Er sprach sehr gut und hatte eine Menge Ideen, die zum Teil mit ihren übereinstimmten. Aber deswegen würde sie sich noch lange nicht geschlagen geben.

Solange sie denken konnte, waren Brad Price und sie Konkurrenten bei allen möglichen Wettkämpfen gewesen. Mal hatte er gewonnen, mal sie, aber beide hatten immer hart gekämpft. Unwillkürlich musste sie lächeln, als sie daran dachte, dass das schon von der ersten Klasse an so gewesen war. Beide wollten sie Klassenbester sein. In der Mittelstufe ging es dann um die Position des Klassensprechers und in der Oberstufe um die besten Abschlussnoten. Erstaunlicherweise war ihr Durchschnitt genau gleich, sodass sie sich die Ehre teilen mussten, die Rede auf der Abschiedsfeier halten zu dürfen.

All die Jahre waren sie Rivalen gewesen, mal spielerisch, dann wieder sehr ernsthaft. Zwar hatten sie sich nicht wirklich gehasst, aber sie waren auch nie Freunde gewesen. Deshalb hatten Brads teilnehmende, ja, geradezu besorgte Bemerkungen im Garderobenraum sie vorhin zutiefst berührt. Vielleicht war ihr deshalb herausgerutscht, dass sie keine Kinder bekommen konnte.

Das hatte sie selbst überrascht, denn normalerweise sprach sie nicht über dieses Thema. Warum dann mit ihm? Selbst einige ihrer engen Freundinnen wussten nichts darüber, doch ausgerechnet Brad Price hatte sie dieses quälende Geheimnis anvertraut?

Während Abby noch über ihr eigenes merkwürdiges Verhalten nachdachte, reckte Sunnie sich in der Tragetasche und machte leise Geräusche. Rasch warf Abby einen Blick auf Brad, dann sah sie wieder das Baby an. Ganz bestimmt würde die Kleine sich gleich lautstark bemerkbar machen, und so griff Abby schnell nach der Wickeltasche, hob die Kleine aus dem Tragebett und entfernte sich in Richtung Doppeltür. Schon nach wenigen Minuten folgte Brad mit der Tragetasche, und auch die anderen Männer, die sich für verschiedene Vorstandsposten zur Wahl gestellt hatten, strömten aus dem Saal.

„Morgen wird zwar abgestimmt“, sagte Brad zu Abby und stellte die Tasche ab. „Aber das Ergebnis wird erst auf dem Weihnachtsball verkündet.“

„Dann sind wir für heute fertig?“ Abby steckte Sunnie einen Schnuller in den Mund.

„Ja. Gott sei Dank. Ich glaube, ich sollte mit der jungen Dame nach Hause fahren. Es ist Zeit für ihre Flasche. Und dann werden wir wohl beide Siesta machen.“

„Hast du schon mal daran gedacht, eine Nanny einzustellen?“ Abby wiegte Sunnie sanft auf den Armen hin und her.

„Nein, und ich habe auch nicht die Absicht.“ Er schüttelte stur den Kopf. „Ich habe mich bereit erklärt, die Kleine aufzuziehen, und bin mir meiner Verantwortung voll bewusst. Ich werde sie nicht an jemanden abschieben, sondern nur einen Babysitter bestellen, wenn ich abends mal weg bin oder wegen einer wichtigen Konferenz nicht rechtzeitig zu Hause sein kann.“

„Aber wie um Himmels willen willst du die nächsten Wochen ohne deine Haushälterin überstehen? Eigentlich hast du doch keine Ahnung, wie man mit einem Baby umgeht.“ Hoffentlich stellte er sich beim Flaschengeben nicht so hilflos an wie beim Wechseln der Windel … Als er sich mit der Hand durch das dichte dunkle Haar fuhr, war ihr klar, dass auch ihm der Gedanke nicht ganz geheuer war, allein für Sunnie sorgen zu müssen.

„Das wird schon irgendwie gehen. Und wenn ich gar nicht weiterweiß, rufe ich Sheila an, die Frau meines besten Freundes Zeke. Oder meine Schwester Sadie. Sheila ist Krankenschwester und hat auf Sunnie aufgepasst, bevor ich die Kleine adoptiert habe. Eine von den beiden wird mir sicher helfen.“ Er sah Abby lächelnd an. „Übrigens vielen Dank, dass du auf Sunnie geachtet hast, während ich meine Rede gehalten habe. Das war wirklich sehr nett.“

„Keine große Sache.“ Abby stellte die Wickeltasche ab und kniete sich dann hin, um Sunnie in die Tragetasche zu legen. Sorgfältig befestigte sie den Sicherheitsgurt und stopfte die weiche rosa Decke auf allen Seiten fest. Ohne Brad anzusehen, sagte sie: „Ich wohne nicht weit von dir entfernt. Falls du Probleme hast und Sheila oder Sadie nicht erreichst, kannst du gern bei mir durchrufen. Vielleicht kann ich dir helfen.“

„Danke, das werde ich mir merken.“

Langsam stand sie auf, und beide sahen sich eine Zeit lang an, bevor ihnen klar wurde, dass die anderen bereits alle gegangen waren.

Plötzlich grinste Brad. „Hast du mal nach oben gesehen?“

„Nein. Warum?“

Er wies auf etwas, das über ihr von einem der dicken Balken hing. „Du stehst unter einem Mistelzweig.“

„Oh … Ich hatte keine …“ Der Atem stockte ihr, als Brad auf sie zutrat und ihr die Arme um die Taille legte. „Äh … keine Ahnung.“ Er wollte sie doch nicht etwa küssen?

„Aber dir ist klar, dass ich es tun muss, oder?“, flüsterte er, als habe er ihre Gedanken gelesen. „Es ist nun mal Tradition.“

Bevor sie erwidern konnte, dass sie doch noch nicht einmal Freunde seien und sie von diesem Brauch gar nichts halte, hatte er sie schon an sich gezogen und küsste sie so sanft, wie sie es nie vermutet hätte. Dennoch spürte sie seine Erfahrung. Seine Lippen waren weich und fest zugleich und streichelten ihre derart routiniert, dass sie sofort allen Gerüchten glaubte, die sie über ihn gehört hatte. So konnte nur ein Mann küssen, der entweder eine Naturbegabung hatte oder aus Erfahrung wusste, wie man mit Frauen umging. Wahrscheinlich traf auf Brad Price beides zu.

Da ihre Knie nachgaben, legte sie ihm die Hände auf die breiten Schultern. Die Kraft, die von seinem muskulösen Körper ausging, war durch das schwarze Armani-Jackett hindurch zu spüren, was ihren Stand nicht gerade stabilisierte. Im Gegenteil, ihr Herz schlug wie verrückt, und als Brad sie fester an sich zog, legte Abby ihm die Arme um den Hals und ließ sich gegen ihn sinken.

Glücklicherweise spuckte Sunnie in diesem Augenblick ihren Schnuller aus und fing ganz fürchterlich an zu schreien. Abby fuhr zusammen, richtete sich schnell auf und schaute sich erschreckt um. Keiner hier, Gott sei Dank! „Ich … ich muss noch meinen Mantel holen“, stieß sie atemlos hervor und löste sich aus Brads Armen. „Sheila und ich wollen noch ein paar Sachen besorgen … für die Party im Frauenhaus.“

„Und ich sollte schleunigst nach Hause fahren. Es ist Zeit für Sunnies Flasche und ihren Nachmittagsschlaf“ Brad lächelte freundlich, was Abby völlig verwirrte. Dann hatte ihn der Kuss überhaupt nicht aus der Fassung gebracht? Jetzt streckte er ihr auch noch die Hand hin, um sich ganz förmlich von ihr zu verabschieden!

Verblüfft schüttelte sie ihm die Hand. Die erneute Berührung ließ ihr einen heißen Schauer den Arm hinauflaufen. Rasch entzog sie ihm die Finger.

„Möge der Beste …“

„Oder die Beste …“, fiel sie ihm ins Wort.

Überlegen lächelnd sah er sie von oben herab an. Oh, wie sie dieses Lächeln hasste! „Okay, warum solltest du dich nicht noch ein wenig der Illusion hingeben. Zumindest bis herauskommt, wer wirklich gewonnen hat.“

„Keine Sorge, Price. Das werde ich auch tun. Und ich freue mich schon jetzt auf dein Gesicht, wenn herauskommt, dass man sich für mich entschieden hat.“ Sie strahlte ihn an.

„Das werden wir ja sehen, Langley.“ Er hängte sich die Wickeltasche über die Schulter, hob das Tragebett hoch und wandte sich zur Tür. „An deiner Stelle würde ich mir aber noch keine neuen Visitenkarten drucken lassen.“

„Davor wollte ich dich auch gerade warnen“, gab sie giftig zurück.

Laut lachend öffnete er die Tür und verschwand.

Sie blieb allein zurück und ballte vor Wut die Fäuste. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, sich von ihm küssen zu lassen? Und warum war ihr nichts Schlagfertiges eingefallen? Wie ein dummes Mädchen stand sie hier … Wütend auf sich selbst ging sie in den Garderobenraum, um ihren Mantel zu holen. Sie ließ sich doch sonst nicht so leicht übertölpeln. Sich von ihrem Erzkonkurrenten küssen zu lassen, sah ihr so gar nicht ähnlich. Sie musste wohl vorübergehend den Verstand verloren haben.

Kopfschüttelnd zog sie sich den Mantel an und ging zu ihrem Wagen. Diese Arroganz! Und sie hatte dem nichts entgegenzusetzen gehabt. Schlimmer noch, sie hatte sich Brad Price geradezu an den Hals geworfen. Aber eins war sonnenklar: Das würde nie wieder geschehen! Sie war sowieso nicht daran interessiert, sich mit einem Mann einzulassen. Und schon gar nicht mit Brad Price, ihrem ewigen Rivalen – selbst wenn er der beste Küsser in Südwesttexas war.

2. KAPITEL

„Zeke, ist Sheila zu Hause?“, fragte Brad, kaum dass sein bester Freund das Telefon abgenommen hatte.

„Hallo, Brad! Wie geht’s dir?“ Zeke Travers war offensichtlich bestens gelaunt.

Brad rieb sich nervös den verspannten Nacken. „Im Moment nicht so gut.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Zeke lachte. „Hört sich so an, als schreie Sunnie das ganze Haus zusammen. Wo ist denn Juanita?“

„Verreist und …“

„Und nun bist du ganz allein mit Sunnie.“

„Ja, und sie hört nicht auf zu schreien.“ Immer noch konnte Brad nicht begreifen, dass so ein kleines Baby solch einen Riesenkrach machen konnte. Ein Wunder, dass die Hunde in Royal noch nicht in ihr Geheul eingestimmt hatten. „Ich hatte gehofft, dass Sheila vielleicht weiß, was mit der Kleinen los ist.“

„Tut mir leid, Brad. Sheila macht mit Abby Langley Einkäufe für die Weihnachtsparty nächste Woche. Für die Kinder, die mit ihren Müttern im Frauenhaus drüben in Somerset leben. Meinst du, Sunnie hat Hunger? Als Sheila damals für die Kleine gesorgt hat, fiel mir auf, dass sie sich sehr lautstark meldete, wenn sie ihre Flasche haben wollte.“

„Nein, das kann es nicht sein. Die Flasche hat sie erst vor kurzer Zeit bekommen. Bis vor zehn Minuten das Geschrei anfing, war auch alles in Ordnung.“ Brad seufzte schwer.

„Vielleicht braucht sie eine neue Windel?“

„Daran kann es auch nicht liegen. Ich habe sie gerade noch gewickelt.“ Mit sorgenvoller Miene näherte Brad sich dem Schwingstuhl, in dem Sunnie saß und aus Leibeskräften schrie. „Ich habe sie geschaukelt, habe sie mir über die Schulter gelegt und bin mit ihr hin und her gegangen. Aber sie lässt sich durch nichts beruhigen. Ich weiß einfach nicht, was ich machen soll.“

„Und ich weiß nicht, was ich dir raten soll. Moment mal …“ Zeke schwieg kurz. „Ich glaube, Abby ist gerade in die Einfahrt gefahren. Ich werde Sheila schnell erzählen, was bei dir los ist. Sie ruft dich dann gleich zurück.“

„Danke, Zeke. Mir fällt ein Stein vom Herzen.“ Brad beendete das Gespräch, warf das Handy auf die Couch und nahm Sunnie wieder hoch. Langsam ging er mit ihr im Zimmer auf und ab. Es passte ihm gar nicht, dass er bei Zeke hatte anrufen müssen. Zeke und Sheila waren frisch verheiratet und hatten sicher Besseres zu tun, als sich mit den Babyproblemen ihres Freundes zu beschäftigen. Aber er wusste einfach nicht, was er mit dem schreienden Kind anfangen sollte. „Beruhige dich doch, mein Mäuschen“, flüsterte er und klopfte ihr leicht auf den Rücken. „Gleich kommt Hilfe.“

Doch die Kleine schrie unentwegt und war inzwischen krebsrot im Gesicht. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte Brad sich absolut hilflos. Und dabei war er doch vollkommen davon überzeugt gewesen, das Richtige zu tun, als er das Kind seines verstorbenen Bruders adoptiert hatte. Aber hatte er wirklich die Qualitäten, die ein Vater haben sollte? Das schreiende Bündel in seinen Armen ließ ihn daran zweifeln. Auch wenn er inzwischen wusste, wie er die Kleine füttern und wickeln musste, war er total aufgeschmissen, wenn es darum ging, sie zu beruhigen.

Warum rief Sheila denn nicht zurück? Das Gespräch mit Zeke war doch mindestens schon zehn Minuten her. Aber war das nicht eben die Türklingel gewesen? Bei Sunnies Geschrei war das nicht leicht zu hören. Es klingelte noch einmal. Das mussten Zeke und Sheila sein. „Gott sei Dank“, stieß Brad leise aus und lief zur Tür. „Ich finde es wirklich sehr nett von Euch …“, sagte er, während er die Tür aufriss.

Doch statt der beiden Travers stand Abigail Langley vor der Tür und lächelte ihn freundlich an.

Ausgerechnet Abby, wie peinlich! Wieder wurde sie Zeuge davon, dass er keine Ahnung hatte, wie mit einem Baby umzugehen war.

„Beruhige dich, Price.“ Ganz selbstverständlich trat sie an ihm vorbei in den Flur. „Ich weiß, du willst mich hier nicht haben. Und ich habe mich auch nicht danach gesehnt. Aber Sheila fühlt sich nicht gut und hat mich gebeten, bei dir vorbeizufahren.“

Offenbar hatte er seine Gefühle etwas zu deutlich gezeigt … wie unangenehm … Aber Abbys Hilfe ist besser als keine, dachte er erleichtert, als Sunnie wieder ein mächtiges Gebrüll anstimmte. Schnell schilderte er, was er alles unternommen hatte, um die Kleine zu beruhigen. „Aber nichts funktioniert! Manchmal hatte ich den Eindruck, sie würde ruhiger und wäre kurz davor einzuschlafen. Aber dann machte sie die Augen auf und fing wieder an zu schreien. Das kann doch nicht gut sein, nicht für so ein kleines Wesen“, beendete er seinen Bericht genervt.

„Nein.“ Entschlossen warf Abby Mantel und Handtasche auf den nächsten Stuhl. Dann nahm sie Brad die Kleine ab. „Ist doch alles in Ordnung, Schätzchen. Abby ist da. Wo ist denn ihr Schnuller?“

Schulterzuckend reichte Brad ihr den Schnuller. „Ich fürchte, das wird auch nicht viel nutzen. Sie spuckt ihn immer wieder aus.“

Doch sobald Abby ihr den Schnuller in den Mund gesteckt hatte und sie liebevoll an sich drückte, wurde Sunnie ruhiger. „Hast du einen Schaukelstuhl?“

„Ja …“ Brad glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Kaum hatte Abby ihm das Kind abgenommen, verringerte sich Sunnies Lautstärke um mindestens zehn Dezibel. „Was hat sie, was ich nicht habe?“, murmelte er vor sich hin, während er Abbys Sachen an die Garderobe hängte. Er führte Abby ins Wohnzimmer und wies auf den Schaukelstuhl, den er einen Tag, bevor die Kleine zu ihm übersiedelte, gekauft hatte. Abby setzte sich und begann vorsichtig zu schaukeln. Ein kurzes Wimmern, und sogleich war Sunnie eingeschlafen.

„Das habe ich auch versucht, aber es wurde immer schlimmer.“ So froh er war, dass die Kleine endlich Ruhe gab, irgendwie ärgerte es ihn auch. Sobald Abby sich um das Kind kümmerte, war es wie ausgewechselt, und er kam sich vor wie ein Idiot. Dass Abby ihn für total unfähig halten musste, war das Schlimmste an der ganzen Sache.

„Wahrscheinlich merkt Sunnie, dass du nervös bist, weil du allein für sie sorgen und die Verantwortung tragen musst“, sagte Abby und wiegte das Kind sanft hin und her.

„Ich bin nicht nervös!“ Entschieden wies er ihren Vorwurf zurück. „Vielleicht ein bisschen besorgt um ihr Wohlergehen, aber nervös werde ich eigentlich nie.“

Abby lachte leise. „Besorgt oder nervös, wie auch immer. Tatsache ist, dass sie dein Unbehagen spürt und dir durch ihr Schreien mitteilen will, dass es sie beunruhigt. Sie hat ja keine anderen Möglichkeiten.“

Jetzt war er beinahe beleidigt und sah Abby scharf an. „Willst du damit sagen, dass es meine Schuld ist? Dass sie meinetwegen nicht schlafen kann?“

Milde lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nicht unbedingt. Wahrscheinlich kämpft sie auch gegen den Schlaf an.“

„Aber warum?“ Brad sah sie verblüfft an. „Ich bin immer froh, wenn ich gut einschlafen kann.“

„Ich auch. Aber Sunnie hat jeden Tag so viel Neues zu lernen. Vermutlich hat sie einfach Angst, sie könne etwas verpassen.“

„Hm …“ Nicht ganz überzeugt wandte Brad sich ab und ging in die Küche, um einen Kaffee zu machen. Vielleicht war ja noch etwas von Juanitas Apfelkuchen da. Irgendetwas musste er Abby doch anbieten, weil sie ihn von dem Geschrei erlöst hatte.

Als er wieder ins Wohnzimmer trat, stand Abby auf. „Wenn du mir sagst, wo das Kinderzimmer ist, bringe ich Sunnie ins Bett. Wir wollen lieber nicht riskieren, dass sie wieder aufwacht, wenn ich sie dir in den Arm drücke.“

„Um Himmels willen, nein!“ Schon bei dem Gedanken, Sunnie könne erneut ihr Gebrüll anstimmen, wurde ihm ganz elend. „Komm mit.“ Er führte Abby die Treppe hinauf und in das Kinderzimmer, zu dem er eins der Gästezimmer hatte umgestalten lassen. Dabei fiel ihm auf, wie natürlich Abby mit dem Kind aussah. Wenn eine Frau unbedingt ein Kind haben sollte, dann war es Abigail Langley. Und ausgerechnet sie konnte kein Kind austragen? Was für ein grausames Schicksal.

Er war durch Adoption zum Vater geworden. Diese Möglichkeit blieb ihr auch noch. Aber hatte sie überhaupt schon einmal daran gedacht? Den Eindruck hatte er nicht. Aber es ging ihn auch nichts an, und es war wirklich nicht seine Aufgabe, sie darauf hinzuweisen.

Während Abby die kleine Sunnie vorsichtig in ihr Bettchen legte, nahm Brad das Babyfon vom Nachttisch. „Danke, dass du gekommen bist“, sagte er, als sie nebeneinander die Treppe hinuntergingen. „Sieht so aus, als hättest du mich heute schon zum zweiten Mal gerettet.“

Lächelnd sah sie ihn kurz von der Seite an. „Da Sunnie eine trockene Windel umhatte, kann ich davon ausgehen, dass du zumindest diese Herausforderung gemeistert hast, oder?“

Er grinste. „Ja. Aber es stellte sich heraus, dass es sehr viel einfacher war, ihr die Windeln zu wechseln, als sie für die Nacht zurechtzumachen und zum Einschlafen zu bringen.“ Am Fuß der Treppe wies er auf die Küche. „Wie wär’s mit einer Tasse Kaffee und einem Stück Kuchen?“

„Äh … nein, ich glaube, ich sollte lieber gehen und dich die wohltuende Stille genießen lassen.“ Sie ging zur Garderobe, um ihre Sachen zu holen. „Wenn es irgendwelche Probleme gibt, kannst du mich jederzeit anrufen.“

Doch bevor sie noch nach ihrem Mantel greifen konnte, legte Brad ihr die Hand auf den Rücken und schob sie in Richtung Wohnzimmer. „Ehrlich gesagt wäre ich sehr froh, mal ein bisschen Zeit mit einem Erwachsenen zu verbringen. Wie du selbst gesehen hast, sind Sunnies Möglichkeiten, eine Unterhaltung zu führen, noch etwas begrenzt.“

Abby lachte. „Aber du musst zugeben, dass sie das, was sie will, sehr deutlich machen kann.“

„Das kann man wohl sagen. Mir klingeln jetzt noch die Ohren.“

Vorsichtig setzte sie sich auf die Sofakante und verschränkte die Hände im Schoß. „Danke für das Angebot, aber ich möchte um diese Tageszeit lieber keinen Kaffee mehr trinken. Sonst bin ich die ganze Nacht wach.“

„Möchtest du etwas anderes? Wasser? Limonade? Leider habe ich nichts Stärkeres. Da ich selbst keinen Alkohol trinke, habe ich selten welchen im Haus.“

Von Brads Schwester Sadie wusste Abby, dass ihr verstorbener Bruder Michael Alkoholiker gewesen war. Kein Wunder also, dass Brad keinen Alkohol mehr anrührte. „Ich mache mir auch nicht viel draus. Mal ein Glas Wein zum Essen, das ist es dann auch schon.“

Brad ließ sich in den großen Sessel fallen. „Versteh mich nicht falsch, ich habe nichts gegen Alkohol in Maßen. Er wird nur dann zum Problem, wenn man nicht mehr weiß, wann man aufhören sollte.“

„Wie bei deinem Bruder?“

Er nickte. „Ja. Mike war der geborene Rebell und lehnte sich ständig gegen unseren Vater auf. Er wollte ihn demütigen und ihm das Leben so schwer wie möglich machen. Nun, als stadtbekanntem Säufer ist ihm das bestens gelungen.“

Dass Michael damit nicht nur den Vater, sondern die ganze Familie getroffen hatte, würde Brad ihm nie verzeihen. Nur zu gut konnte Abby das nachvollziehen. Sie selbst hatte als Teenager sehr unter einem Skandal gelitten, in den ihre Familie verwickelt gewesen war, unter dem Klatsch und den bösartigen Spekulationen. „Viele Jugendliche machen eine solche Phase durch“, versuchte sie Brads Verbitterung abzumildern. „Wahrscheinlich hat Michael nicht damit gerechnet, dass das Ganze mal solche Dimensionen annehmen würde.“

„Vielleicht nicht. Aber leider hat er es nie geschafft, diese Phase hinter sich zu lassen. Und als Dad ihn enterbte, wurde es noch schlimmer.“

Michael Price war zwei Jahre älter als sie und Brad gewesen, und sie erinnerte sich nur daran, dass seine wilden Partys berüchtigt gewesen waren. „Ist er deshalb aus Royal weggezogen?“

„Ja. Dad war am Ende seiner Weisheit und hat Michael aus dem Haus geworfen. Und anstatt abzuwarten, bis Dad sich wieder beruhigt hatte, verließ Mike die Stadt sofort. Wir haben danach nichts mehr von ihm gehört. Erst wieder vor acht Monaten, als wir die Nachricht von seinem Tod erhielten.“

„Das hat deinem Vater doch sicher das Herz gebrochen.“ Abby wagte kaum sich vorzustellen, was Brads Vater dabei empfunden hatte. Den Sohn zu verlieren, ohne sich mit ihm ausgesprochen zu haben – was für ein Albtraum!

„Es hat ihm sicher sehr viel mehr ausgemacht, als er nach außen zeigte. Aber glaube nicht, dass Robert Price seine damalige Entscheidung bereut hätte. Du weißt, wie wichtig ihm der Ruf der Familie ist. Sadie wäre nie nach Houston gezogen, als sie schwanger war, ohne verheiratet zu sein, wenn sie nicht Angst vor der Reaktion unseres Vaters gehabt hätte.“

Da Abby damals in Seattle gelebt hatte, wo sie mit einer Freundin gleich nach dem Studium eine Softwarefirma aufgebaut hatte, war sie über die Einzelheiten dieses Skandals erst später informiert worden. Erst nachdem sie ihren Anteil an der Firma sehr gut verkauft hatte und nach Royal zurückgekehrt war, um Richard zu heiraten, erfuhr sie Genaueres. „Ich bin froh, dass Sadie nach Royal zurückkehrte. Wer weiß, sonst hätten Rick und sie sich vielleicht nie wieder getroffen.“

Sadie Price war schon nach der ersten Nacht mit Rick Pruitt schwanger geworden. Unglücklicherweise war er kurz danach als Soldat ins Ausland geschickt worden. Die beiden hatten jeglichen Kontakt verloren, bis sie sich drei Jahre später zufällig im Clubhaus des TCC begegnet waren. Inzwischen waren sie glücklich verheiratet und genossen das Leben mit ihren zweijährigen Zwillingsmädchen.

„Ja, Dad ist darüber auch froh. Er ist sowieso mit der Zeit milder geworden und erfreut sich an der kleinen Familie.“ Brad warf einen unsicheren Blick auf das Babyfon, das er auf dem Couchtisch abgelegt hatte. „Meinst du wirklich, dass mit Sunnie alles in Ordnung ist? Sie hat so herzzerreißend geschrien.“

„Das machen Babys manchmal.“ Abby unterdrückte ein Lächeln, als sie den sonst so selbstsicheren Brad Price in dieser ungewöhnlichen Situation erlebte. „Ich bin ganz sicher, dass ihr nichts fehlt.“

„Hoffentlich.“

„Heute Nachmittag hast du gesagt, dass du keine Nanny einstellen willst. Aber glaubst du nicht, dass es dir guttun würde, ein wenig Hilfe zu haben? Es könnte dich entlasten?“

„Nein.“ Er schwieg eine ganze Weile, und als er den Kopf hob und Abby ernst ansah, wusste sie, dass er die Entscheidung nicht leichtfertig gefällt hatte. „Denn ich glaube nicht, dass es gut für Sunnie wäre.“

„Dann willst du versuchen, sie allein aufzuziehen?“ Ungläubig starrte sie ihn an. Normalerweise stellten Männer, die so reich waren wie Brad, selbst dann eine Nanny ein, wenn sie verheiratet waren und die Frau nicht außer Haus arbeitete.

„Ja.“ Er beugte sich vor, stützte sich auf den Knien ab und blickte nachdenklich vor sich hin. „Hier geht es nicht um mich und meine Bequemlichkeit. Hier geht es um Sunnie. In ihrem kurzen Leben hat sie schon viel ertragen müssen. Sie wurde als Pfand bei einer Erpressung missbraucht, von ihrer Mutter ausgesetzt und ist immer wieder abgeschoben worden. Bisher hatte sie noch keine Möglichkeit, sich an einen Menschen zu gewöhnen und sich sicher und aufgehoben zu fühlen. Dabei ist das so wichtig.“

Wie recht er hatte. Abby nickte. Sunnie war das Ergebnis einer einzigen Nacht mit Michael Price. Ihre Mutter hatte es darauf angelegt, schwanger zu werden, um das Kind dann später bei einem Erpressungsversuch einzusetzen. Ein Drogenboss stand dahinter, der auf diesem Weg Millionen von den Prices erpressen wollte. Brad hatte entsprechende Briefe bekommen, die behaupteten, er sei Vater geworden. Doch anders, als der Erpresser vermutet hatte, hatte Brad nicht gezahlt. Daraufhin hatte die Mutter das Kind schließlich vor der Tür des Clubs ausgesetzt und einen Zettel an der Decke festgesteckt, der besagte, Brad Price sei der Vater. Zwar war eine genetische Verwandtschaft tatsächlich festzustellen gewesen, doch Brads Freund Zeke Travers hatte schließlich die Mutter des Babys ausfindig machen können. Und die musste zugeben, dass nicht Brad, sondern sein inzwischen tödlich verunglückter Bruder Michael der Vater des Kindes sei. Brad hatte sich trotzdem entschlossen, die Kleine zu adoptieren – entweder, weil er eine familiäre Verpflichtung fühlte oder weil ihm das Kind bereits ans Herz gewachsen war.

„Ich bewundere deine Entschlossenheit“, sagte sie und bemühte sich um eine vorsichtige Wortwahl. Denn auf keinen Fall wollte sie ihn entmutigen. „Aber meinst du nicht, dass etwas Unterstützung dennoch nicht schaden könnte? Zumindest so lange, bis du vollkommen vertraut damit bist, was ein Baby braucht?“

„Sie ist schon durch so viele Hände gegangen, dass ich ihr das Gefühl von Beständigkeit geben will. Sie soll begreifen, dass ich nicht gleich wieder verschwinde und sie sich an die nächste Person gewöhnen muss. Ich will für sie da sein. Deshalb werde ich auch das kommende halbe Jahr von zu Hause aus arbeiten.“

„Dir ist es also wirklich ernst.“ Bewundernd blickte Abby ihn an. Nie hätte sie sich vorstellen können, dass ausgerechnet Brad Price zu solchen Opfern fähig war.

„Ja, sogar sehr ernst. Meine Assistentin wird die alltäglichen Arbeiten im Büro erledigen und mir all das per E-Mail oder Fax schicken, worum ich mich selbst kümmern muss. Nach Sunnies erstem Geburtstag werden wir weitersehen. Dann kann ich wahrscheinlich relativ gut entscheiden, ob ich wieder ins Büro zurückkehre oder lieber weiterhin von Hause aus arbeiten sollte.“

Schon als Abby von Brads Absicht gehört hatte, seine Nichte zu adoptieren, hatte sich ihre Einstellung ihm gegenüber sehr geändert. Denn nie hätte sie ihm einen solchen Schritt zugetraut. Aber dass er seine Verantwortung derart ernst nahm und bereit war, sein Leben komplett umzustellen, erfüllte sie mit ungeheurem Respekt. Sie kannte eine Reihe von Männern in seiner Position, die noch nicht einmal für die eigenen Kinder bereit waren, etwas an ihrem Lebensstil zu ändern, geschweige denn für eine Nichte oder einen Neffen.

Der Unterschied zwischen Brad Price, dem Playboy mit dem genialen Geschick in finanziellen Angelegenheiten, und Brad Price, dem aufopferungsbereiten Daddy, der sich ganz seiner neuen Aufgabe widmen wollte, war gewaltig und verwirrte Abby. Sie brauchte Zeit, diese beiden Seiten seiner Persönlichkeit zusammenzubringen. Wie viel einfacher war es gewesen, in ihm nur den verwöhnten Spross einer reichen Familie und den lebenslangen Rivalen zu sehen, der mit ihr auch noch um die Präsidentschaft des ehrwürdigen TCC konkurrierte. Den liebevollen, menschlichen und verantwortungsvollen Mann, als der er sich heute gezeigt hatte, konnte sie überhaupt nicht einschätzen.

Schnell stand sie auf. „Ich sollte jetzt los. Morgen muss ich früh aufstehen, um Summer Franklin bei dieser Fundraising-Aktion mit den Flamingos zu unterstützen.“

„Das ist wirklich eine verrückte Idee! Ihr wollt tatsächlich diese grässlichen rosa Plastikflamingos in den Vorgarten irgendeiner arglosen Seele pflanzen, die dann Geld für das Frauenhaus spenden muss, damit ihr die Vögel wieder entfernt?“

„Es ist für einen guten Zweck.“

„Das mag ja sein.“ Brad lachte. „Aber ausgerechnet Flamingos aus Plastik, dazu noch in diesem knalligen Pink? Hättet ihr euch nicht etwas Hübscheres aussuchen können, das weniger geschmacklos ist?“

Lächelnd griff Abby nach ihrer Tasche und nahm den Mantel hoch. „Wenn sie den Leuten gefallen würden, würden die ja kein Geld dafür zahlen, sie loszuwerden.“

„Hm, da ist was dran.“ Brad nahm ihr den Mantel ab. „Aber tu mir bitte einen Gefallen.“

„Was denn?“

Er half ihr in den Mantel, legte ihr dann die Hände auf die Schultern und drehte Abby zu sich um. „Verschone mich mit den Flamingos. Ich kann sie nicht leiden und bin gern bereit, euch eine Spende zu schicken, nur damit ich sie nicht ansehen muss.“

Sie lachte, doch bevor sie etwas sagen konnte, hatte er die Arme um sie gelegt und zog sie an sich. „Und noch einmal ganz herzlichen Dank, dass du mir heute Morgen und gerade eben mit Sunnie geholfen hast, Darlin’. Das war sehr, sehr nett.“

Wieder ließ sie dieses „Darlin’“ erröten, obgleich sie wusste, dass es ohne besondere Bedeutung war. Sofort musste sie an den Kuss unter dem Mistelzweig denken, der sie vollkommen verwirrt hatte. Denn das war nicht mehr der magere Jüngling von früher gewesen, der immer gegen sie angetreten war, sondern ein sehr attraktiver, extrem gut gebauter Mann, in dessen Armen ihr ganz heiß wurde.

Schnell löste sie sich von ihm und ging zur Tür. Hoffentlich hatte er nicht gemerkt, was in ihr vorging. „Okay, diese Angst kann ich dir nehmen. Ich verspreche dir, dass du morgen früh keine rosa Flamingos in deinem Vorgarten finden wirst.“

Grinsend steckte er die Hände in die Hosentaschen und wippte auf den Füßen hin und her. „Gut zu wissen.“

Sie öffnete die Tür, doch bevor sie hinaustrat, warf sie noch einen Blick zurück. „Aber fühl dich nicht zu sicher, Price. Eines Tages erwischt es dich auch noch, und zwar dann, wenn du am wenigsten darauf vorbereitet bist.“

Was ist denn nur mit mir los?, fragte sie sich, während sie zu ihrem Wagen ging. Wieso fiel ihr mit einem Mal auf, wie sexy Brad war? Und warum hatte sie sich in seinen starken Armen so wohl und geborgen gefühlt wie schon lange nicht mehr? Vielleicht hatte es damit zu tun, dass sie so lange keinen Mann gehabt hatte, dass selbst Brad Price sie erregte. „Du hast wohl den Verstand verloren, Mädchen“, murmelte sie vor sich hin, als sie ihren SUV über die kreisförmige Einfahrt auf die Straße steuerte.

Sie suchte nicht nach einem Mann, der sie in den Armen hielt, und schon gar nicht nach jemandem wie Playboy Brad Price. Bei einem Mann mit solchen haselnussbraunen Augen, der mit seinem dunklen Haar und der tief gebräunten Haut dazu noch unverschämt gut aussah, konnte es nur Probleme geben. Und darauf konnte sie gut verzichten. Hinzu kam, dass der Tod ihres Mannes unglaublich schmerzhaft gewesen war und sie so etwas nicht noch einmal durchmachen wollte. Deswegen hatte sie nicht vor, einem Mann überhaupt je wieder näherzukommen.

Die schlimmste Zeit hatte sie überstanden, weil ihre Arbeit für verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen sie abgelenkt hatte. Zwar fühlte sie sich manchmal einsam, aber ein solches Leid wie nach dem Verlust ihres Mannes wollte sie kein zweites Mal ertragen müssen. Ihr jetziges Leben war für ihren Seelenfrieden sehr viel besser, als sich auf den sexy Brad Price und seine entzückende Nichte einzulassen. Obwohl sie zugeben musste, dass die beiden eine geradezu unwiderstehliche Einheit bildeten.

„Wie lange müssen wir denn noch bleiben?“, flüsterte Brad seinem Freund Zeke zu und sah unauffällig auf die Uhr. Wenn die Party nicht zu Ehren der Kandidaten gegeben worden wäre, die sich für verschiedene Clubpositionen hatten aufstellen lassen, hätte er die Einladung abgesagt. Aber so war er gekommen, trank sein stilles Wasser und unterhielt sich mit diesem und jenem. Insgeheim aber zählte er die Minuten, bis er endlich den Gastgebern Natalie und Travis Whelan für die gelungene Party danken und gehen konnte.

„Warum hast du es denn so eilig?“ Zeke sah ihn überrascht an. „Ich dachte, du wärest froh, mal einen Abend nicht Vater spielen zu müssen. Die ganze letzte Woche hast du dich allein um das Kind gekümmert.“

„Ich weiß. Aber Sunnie schläft abends nicht leicht ein und macht meistens ziemlich viel Theater. Wahrscheinlich ist meine Schwester fix und fertig, wenn ich nach Hause komme.“

„Darum machst ausgerechnet du dir Gedanken?“ Zeke lachte ungläubig auf. „Brad Price, der Schwarm aller Mädchen auf dem Campus? Pass bloß auf, sonst verlierst du noch deinen Ruf als Herzensbrecher.“

„Was man sich da von früher erzählt, ist sowieso fürchterlich übertrieben.“ Brad grinste. „Erinnerst du dich nicht? Ich war es, der in unserem Zimmer saß und lernte, während du mit Chris Richards die Gegend unsicher gemacht hast.“

„Das ist vielleicht ein Mal passiert! Normalerweise waren wir zu dritt unterwegs – und zwar nicht gerade in Sachen Studium.“

Während sie von alten Zeiten schwärmten, sah Brad, wie Abby durch die Vordertür hereinkam. In der schwarzen, schmal geschnittenen Hose, der kurzen schwarzen Jacke und der pinkfarbenen Bluse sah sie einfach hinreißend aus. Der Atem stockte ihm, und er wandte schnell den Blick ab. Vielleicht hatte Zeke recht, und er musste wirklich mal ausgehen. Wenn schon der Anblick seiner alten Rivalin ihn derart durcheinanderbrachte, sollte er sich vielleicht doch mal wieder nach einer Frau umsehen.

„Ich glaube, Sheila will was von mir“, sagte Zeke und nickte seiner Frau zu, die auf der anderen Seite des Raumes stand und ihm Zeichen machte. „Wahrscheinlich fühlt sie sich nicht gut und möchte nach Hause.“

„War sie schon beim Arzt?“ Brad warf Sheila einen besorgten Blick zu. Sie und Zeke waren seine besten Freunde und würden bald Sunnies Pateneltern sein. Falls ihm etwas passierte, würden sie für Sunnie da sein, davon war er fest überzeugt.

„Noch nicht. Sie hat morgen einen Termin.“ Zeke stellte sein Sektglas ab. „Okay, Brad, ich muss los.“

„Gruß an Sheila. Ich hoffe, ihr geht es bald besser.“

Abby kam auf Brad zu. „Ich mache mir Sorgen um Sheila.“

„Zeke auch.“ Brad lächelte sie beruhigend an. „Aber ich bin sicher, es ist nichts Ernstes. Du siehst übrigens sehr hübsch aus heute Abend.“

Sie runzelte misstrauisch die Stirn. „Wirklich?“

„Ja. Sonst hätte ich es nicht gesagt. Wie kommst du darauf, dass ich dir etwas vormache?“

„Das fragst du noch?“ Sie lachte leise, und dieses Lachen erwärmte ihn bis in die Fußspitzen. „Von dir bin ich anderes gewohnt. Mehr oder weniger versteckte Beleidigungen und Witze auf meine Kosten, das ja. Aber Komplimente? Nein.“

Brad wollte schon etwas dagegen sagen, aber dann wurde ihm klar, dass sie recht hatte. Als sie dem Club beitrat, hatte er alle möglichen gemeinen Bemerkungen über sie gemacht, auf die er jetzt nicht mehr besonders stolz war. Kein Wunder, dass sie ihm nicht glaubte, wenn er nun etwas Positives sagte. „Da wäre wohl eine Entschuldigung angebracht.“

„Ich und mich entschuldigen?“ Abby war fassungslos. „Du bist wohl verrückt geworden. Bei all deiner Arroganz …“

„Immer mit der Ruhe“, unterbrach er sie schnell, nahm sie beim Arm und führte sie hinaus auf den Innenhof, bevor die Umstehenden auf sie aufmerksam wurden.

„Was hast du vor, Price?“, fragte sie misstrauisch.

Als sie außer Hörweite der anderen Gäste waren, legte er Abby die Hände auf die Schultern, um sie zurückzuhalten. „Hör auf, voreilig deine Schlüsse zu ziehen, und lass mich ausreden. Ich weiß, dass mein Benehmen dir gegenüber in den letzten Monaten ziemlich unmöglich war, und ich möchte mich dafür entschuldigen.“

Ungläubig starrte sie ihn mit ihren großen blauen Augen an. „Ich … ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll“, brachte sie stockend hervor.

„Vielleicht, dass du meine Entschuldigung annimmst? Das wäre schon mal ein guter Anfang. Aber das liegt natürlich bei dir.“

„Ja … äh, ja, natürlich nehme ich deine Entschuldigung an.“

„Gut.“ Erleichtert atmete er auf. „Und nun möchte ich dir noch einmal versichern, dass es mir ernst war mit dem, was ich sagte.“ Er strich ihr sanft über die Arme, nahm dann ihre Hände in seine und trat einen Schritt zurück. „Du siehst wirklich unglaublich gut aus, Abby.“

„Danke.“

War sie eben rot geworden, oder war das nur der Widerschein der Beleuchtung auf ihren Wangen? Ohne dass er genau wusste warum, zog Brad sie in die Arme.

Halbherzig versuchte Abby sich zu befreien. „Was soll das, Brad?“

„Was denn? Hast du was gegen eine freundschaftliche Umarmung?“ Freundschaftlich? Warum wurde ihm dann ganz heiß, als er spürte, wie sie sich nach erstem Zögern an ihn drückte und dabei leicht bebte?

„Seit wann sind wir denn Freunde?“, fragte sie leise.

Schweren Herzens ließ Brad sie los und trat einen Schritt zurück. „Vielleicht ist es Zeit, unsere alten Rivalitäten hinter uns zu lassen und einen Waffenstillstand zu schließen“, meinte er lächelnd.

„Warum ausgerechnet jetzt nach all den Jahren?“ Offenbar war sie immer noch nicht von seiner Aufrichtigkeit überzeugt.

Er grinste und hob lässig die Schultern. „Weil ich möchte, dass Einigkeit im Club herrscht, wenn ich Präsident bin.“

„Wenn du Präsident bist?“ Sie stieß ein kurzes Lachen aus und wandte sich zur Tür. „Ich wusste doch, dass irgendetwas dahintersteckt. Nicht umsonst bist du plötzlich so freundlich!“ Wütend eilte sie zurück ins Haus.

Verblüfft blickte Brad ihr hinterher. Dann steckte er die Hände tief in die Hosentaschen und starrte vor sich hin. Was war denn nur in ihn gefahren? Offenbar nutzte er in letzter Zeit jede Gelegenheit, Abby zu umarmen. Das erste Mal im Clubhaus, als sie ihm geholfen hatte, Sunnies Windel zu wechseln. Da hatte er sie umarmt, um sie zu trösten, nachdem sie ihm gestanden hatte, keine Kinder bekommen zu können. Natürlich hätte er sie deshalb unter dem Mistelzweig nicht zu küssen brauchen. Und am Abend desselben Tages hatte er sie noch einmal in die Arme genommen, diesmal aus Dankbarkeit, wie er sich einzureden versuchte. Aber er hätte ihr auch mit Worten danken können …

In Gedanken versunken ging er zurück ins Haus. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu verstehen, dass es eine sehr einfache Erklärung für sein Verhalten gab. Er war ein ganz normaler gesunder Mann, der sich nach Frauen sehnte. Seit er seine Nichte bei sich aufgenommen hatte, war er mit keiner Frau mehr zusammen gewesen. Und da Abby die einzige Frau war, mit der er in den letzten Wochen Kontakt gehabt hatte, war es verständlich, dass sich sein Interesse auf sie richtete.

Ja, das ist ganz bestimmt der Grund für mein ungewöhnliches Verhalten, beruhigte er sich. Lächelnd trat er auf die Gastgeber zu, bedankte sich für die gelungene Party und ging zur Tür. Er würde seine Schwester bitten, bald einen weiteren Abend auf Sunnie aufzupassen, damit er freihatte. Und bis dahin sollte er darauf achten, nicht mehr mit Abigail Langley allein zu sein.

3. KAPITEL

Während Brad die Babytragetasche in den Einkaufswagen stellte, lächelte er seine Nichte zärtlich an. „So weit, so gut, mein Mädchen. Der Kinderarzt war mit dir sehr zufrieden, das Treffen mit dem Vorstand des Footballvereins hast du verschlafen, und jetzt müssen wir nur noch ein paar Einkäufe machen. Was brauchen wir? Babynahrung und Windeln für dich, ein paar Tiefkühlpizzas für mich. Und dann nichts wie nach Hause.“

Nachdem der Kinderarzt ihm heute bestätigt hatte, dass Sunnie vollkommen gesund war, hatte Brad sich vorgenommen, sich in Zukunft weniger Sorgen um das zu machen, was er sowieso nicht ändern konnte. Es war nun mal so, Babys schreien, und das ziemlich viel. Manchmal mit Tränen, manchmal ohne. Er hatte sogar den Verdacht, dass Sunnie oft nur deshalb aus Leibeskräften schrie, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Aber heute Nachmittag war sie ein richtiger kleiner Engel gewesen. Zeke, Chris und er hatten sich mit Vertretern des Vorstands eines fast schon professionellen Footballvereins getroffen, den sie kaufen und nach Royal holen wollten.

Bei dem Gedanken musste er lächeln. Wie fast alle Texaner waren auch die Einwohner von Royal begeisterte Footballfans. Er selbst hatte viele Jahre in der Highschool und später im College Football gespielt. Zeke, Chris und er waren der Schrecken der gegnerischen Teams gewesen, und alle drei freuten sich, dass ihre Heimatstadt Royal bald eine eigene Mannschaft haben würde. Allerdings hatten sie sich vorgenommen, erst auf dem Weihnachtsball des TCC diese aufregende Nachricht bekannt zu geben. Denn bis dahin hofften sie, den früheren Profispieler Mitch Hayward als Generalmanager zu gewinnen. Und Daniel Warren, der Architekt, der auch das geplante Clubhaus bauen würde, konnte dann hoffentlich Pläne für das neue Stadion vorlegen.

Während er den Einkaufswagen durch die Gänge schob, musste er wieder daran denken, wie sehr sich sein Leben verändert hatte. Wenn ihm jemand vor einem halben Jahr prophezeit hätte, dass er eines Tages nicht mehr ins Büro fahren, sondern von zu Hause aus arbeiten würde, damit er Windeln wechseln, ein Baby füttern und mit ihm im Supermarkt Einkäufe machen konnte, hätte er ihn für verrückt erklärt.

Leise in sich hinein lachend blickte er hoch. War das nicht Abby, die ihm da entgegenkam? In Jeans, Stiefeln und Jeansjacke sah sie verdammt gut aus. Schon zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage wirkte sie ausgesprochen sexy auf ihn, ein klarer Beweis dafür, dass er mal wieder eine Frau brauchte. Sowie er zu Hause war, würde er Sadie anrufen und sie bitten, möglichst bald einen Abend lang Sunnie zu hüten. Gute Idee, dachte er grinsend.

„Du scheinst ja ausgesprochen guter Laune zu sein, Price“, begrüßte Abby ihn. „Denkst du schon an den großen Sieg, von dem du ja so fest überzeugt bist?“

„Allerdings. Ich bin genauso sicher zu gewinnen, wie du davon überzeugt bist, mir die Präsidentschaft wegzuschnappen.“

„Und das werde ich auch tun.“ Sie beugte sich vor und lächelte Sunnie an. „Wie geht es denn dem kleinen Engel?“

„Der Arzt war heute Nachmittag sehr zufrieden mit ihr. Und sie hat sogar bei der Impfung nicht geweint. Das werden wir heute Abend feiern, indem wir es uns auf dem Sofa vor dem Fernseher gemütlich machen. Sie bekommt ein Fläschchen und ich eine Pizza.“

„Wahrscheinlich hat dir der Kinderarzt gesagt, dass die Impfung möglicherweise eine Reaktion hervorrufen kann?“ Abby kitzelte die Kleine unter dem Kinn, und Sunnie quietschte vor Vergnügen.

„Ja. Sie mochte die Impfung zwar nicht besonders, aber es geht ihr prima. Allmählich fühle ich mich auch sicher im Umgang mit ihr und bin davon überzeugt, dass wir keine weiteren Probleme haben werden.“

„Das hoffe ich.“ Abby hob den Kopf und sah ihn ernst an.

Traute sie ihm das etwa nicht zu? „Keine Sorge, alles läuft bestens“, sagte er mit Nachdruck. „Ich habe sogar herausgefunden, dass sie viel schneller einschläft, wenn sie vorher nicht weiß, dass es ins Bett geht.“

Abby lachte laut los, was ihn irgendwie ärgerte. „Donnerwetter, das hört sich gut an! Willst du mir nicht dein Geheimnis verraten, Price?“

„Du kannst gern heute Abend vorbeikommen, wenn du mir nicht glaubst“, sagte er zu seiner eigenen Überraschung. Irgendwie hatte er das Gefühl, er müsse ihr beweisen, dass sie unrecht hatte. Offenbar waren manche Angewohnheiten nur schwer abzulegen. Wenn Abby ihn provozierte, hatte er nie widerstehen können, sondern immer die Herausforderung angenommen. Und ihr war es merkwürdigerweise ebenso gegangen.

Sie schüttelte lachend den Kopf, sodass ihr kastanienbrauner Pferdeschwanz hin und her schwang. „Tut mir leid. So gern ich diese Meisterleistung begutachten würde, heute Abend geht es nicht. Ich habe den ganzen Tag auf der Ranch gearbeitet und bin erschöpft.“

„Du willst wohl nur nicht zugeben müssen, dass ich nicht übertrieben habe.“

Vergnügt kniff sie die leuchtend blauen Augen zusammen. „Vielleicht möchte ich dir nur die Peinlichkeit ersparen, dass ich Zeugin deiner Niederlage werde.“

„Das nehme ich dir nicht ab! Im Gegenteil, du genießt es geradezu, wenn mir etwas misslingt, das wissen wir doch beide.“

„Ich muss zugeben, dein Vorschlag ist durchaus verlockend …“ Nachdenklich sah Abby das Baby an. „Aber ich …“

„Gut, abgemacht. Was magst du lieber, Peperoni, Schinken oder nur Käse?“

„Wieso? Ich habe doch noch gar nicht …“

„Egal. Ich nehme verschiedene Tiefkühlpizzas, und du kannst dir dann eine aussuchen, wenn du bei mir bist.“ Ohne ihre Reaktion abzuwarten, schob er den Wagen weiter, rief Abby allerdings noch über die Schulter hinweg zu: „Sunnie und ich erwarten dich gegen halb sieben.“

Und bevor sie noch irgendetwas dagegen sagen konnte, war er schon um die Ecke gebogen und strebte in Richtung Tiefkühlabteilung. Er grinste triumphierend. Es stand eindeutig eins zu null für ihn, denn Abbys Ablehnung war sicher ein weiterer Test gewesen, wessen Willen wohl stärker war. Und diesmal war er der Sieger. „Diese Runde habe ich gewonnen.“ Zufrieden blickte er die Kleine an, die fröhlich mit ihren Fingern spielte. „Aber bei der nächsten musst du mir helfen. Abby glaubt mir nicht, dass ich dich ins Bett bringen kann, ohne dass du kreischst wie eine Katze, der man auf den Schwanz tritt. Aber wir werden ihr beweisen, dass sie sich irrt, ja?“

Sunnie kicherte glucksend.

„Genau. Wenn du mich in diesem Fall nicht im Stich lässt, kaufe ich dir ein Auto, sobald du achtzehn bist.“

Nachdem Abby ihren SUV in der kreisförmigen Einfahrt vor Brads Haus geparkt hatte, blieb sie kurz sitzen und legte den Kopf auf das Lenkrad. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, tatsächlich hier vor Brads Tür aufzutauchen, anstatt sich gemütlich mit einem Buch zu Hause auf dem Sofa auszustrecken? In den letzten paar Stunden hatte sie hin und her überlegt, ob sie wirklich zu Brad fahren sollte. So gern sie auch mit dem Baby zusammen war, Sunnies Onkel machte sie nervös. Sie hatte sogar schon den Telefonhörer in der Hand gehabt, um Brad zu sagen, dass sie leider nicht kommen könne.

Aber dann hatte sie an die süße Kleine gedacht, und das hatte den Ausschlag gegeben. Obgleich Sunnie in ihrem kurzen Leben schon allerlei durchgemacht hatte, wirkte sie fröhlich und ausgeglichen. Abby konnte der Verlockung einfach nicht widerstehen, Zeit mit der Kleinen zu verbringen. Leider war damit auch der Besuch bei Brad Price verbunden, einem gut ein Meter achtzig großen Problem, den sie zu ihrem eigenen Ärger plötzlich unglaublich sexy und anziehend fand.

Sadie hatte irgendwann einmal im Scherz gesagt, dass ihr Bruder sich vorgenommen habe, jede Frau in Royal zu erobern, die noch nicht in festen Händen war. Daher rührte sein Ruf als Playboy. Doch seit er sich intensiv um seine sechs Monate alte Nichte kümmerte, schien er sein unstetes Leben aufgegeben zu haben und war nur noch für die Kleine da. Nur wenige Männer würden so etwas auf sich nehmen, und wenn, dann nur mit der tatkräftigen Unterstützung einer Nanny. Brad aber wollte davon nichts wissen und bemühte sich sehr, ein guter Vater zu sein. Das wiederum fand Abby bewundernswert – und sexy. Umso leichtsinniger war es, dass sie seiner Einladung heute Abend gefolgt war.

Schließlich richtete sie sich auf, atmete einmal tief durch und stieg aus dem Wagen. Sie würde nur ein paar Minuten bleiben und dann unter einem Vorwand wieder gehen. Irgendeine Ausrede würde ihr sicher einfallen. Sie klopfte, und als kurz darauf die Haustür aufgerissen wurde, stockte ihr einen Moment lang der Atem. Ihr Puls beschleunigte sich. Halb nackt stand Brad vor ihr. Auf dem einen Arm trug er die Kleine, über dem anderen ein schwarzes T-Shirt. „Du … du hast ja kein Hemd an!“, platzte Abby heraus.

„So?“ Er lachte. „Das ist mir gar nicht aufgefallen.“

Am liebsten hätte sie sich auf die Zunge gebissen, aber es war zu spät. Er musste sie für schwachsinnig halten, dass sie etwas so Offensichtliches auch noch aussprach. Doch nie zuvor hatte sie einen so beeindruckenden männlichen Oberkörper gesehen. Hatte Brad immer schon so breite Schultern und so schmale Hüften gehabt? Brust und Bauch schienen nur aus Muskeln zu bestehen, und Abby ertappte sich dabei, wie sie der feinen dunklen Haarlinie, die hinter dem tief sitzenden Bund seiner Hose verschwand, mit den Blicken folgte. Ihr Mund fühlte sich ganz trocken an, als ihr klar wurde, dass die ausgeblichene Jeans gerade noch so von den Hüften gehalten wurde.

Himmel, sie hatte ja keine Ahnung gehabt, was für ein aufregender Körper sich unter den teuren Designeranzügen verbarg, die Brad normalerweise trug. Sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Rasch wandte sie den Blick ab und trat an Brad vorbei in den Flur.

„Kannst du Sunnie kurz halten, damit ich das Hemd anziehen kann?“ Er schloss die Tür. „Seit wir zu Hause sind, ist sie unruhig und möchte die ganze Zeit getragen werden.“

Offenbar hatte Brad nicht bemerkt, welchen Eindruck sein Körper auf Abby gemacht hatte. Gott sei Dank! Sie atmete auf, denn sie hätte es nur schwer ertragen, wenn er darüber eine Bemerkung gemacht hätte. „Ja, natürlich“, sagte sie schnell und nahm ihm die Kleine ab.

Er zog sich das schwarze T-Shirt über den Kopf und steckte es in die Hose. „Babys müssen ganz entschieden etwas gegen saubere Hemden haben. Immer wenn ich ein frisches Hemd anhabe und Sunnie füttere, muss sie spucken.“

„Legst du dir denn kein Tuch über die Schulter, wenn du ihr die Flasche gibst?“

„Doch.“ Mit einer Hand auf Abbys Rücken führte Brad sie ins Wohnzimmer. „Aber manchmal rutscht das Tuch, oder Sunnie zerrt daran. Auf alle Fälle muss ich sehr oft die Hemden wechseln.“

Vergebens versuchte Abby, die Wärme seiner Hand zu ignorieren. Ihr wurde heiß, und die Haut kribbelte. Jetzt bloß nicht Brad ansehen! Er würde sofort merken, was mit ihr los war. „Ich weiß nicht, ob dich das tröstet“ Sie hielt den Blick auf das Kind gerichtet. „Aber in ungefähr einem Monat müsste sie darüber hinweg sein. Dann fängt sie auch an selbstständig zu sitzen.“

„Du weißt ja erstaunlich gut über Babys Bescheid.“ Er lächelte sie bewundernd an, und wieder fragte sich Abby, warum ihr bisher nicht aufgefallen war, wie gut er aussah.

„Eine Zeit lang habe ich alles gelesen, was mit Babys zu tun hatte. Das war, als …“ Sie stockte.

„Als Richard und du euch entschlossen hattet, ein Kind zu haben?“ Sein Ton war weich und einfühlsam.

Sie zögerte kurz, dann nickte sie. Er sollte ruhig bei dieser Meinung bleiben. Es war noch immer zu schmerzhaft, jemandem zu erzählen, was geschehen war, als sie das letzte Mal gehofft hatte, ein Baby zu bekommen.

Beide schwiegen, bis Sunnie den Kopf auf Abbys Schulter sinken ließ. Abby fiel sofort auf, dass ihre Wange sich wärmer als sonst anfühlte. „Hast du ein Fieberthermometer, Brad?“

„Ja, ich glaube, unter den Sachen, die ich von Sheila mitbrachte, war auch ein Ohrthermometer. Warum?“

Abby legte der Kleinen die Hand auf die Wange. „Ich glaube, sie hat Fieber.“

„Was?“ Erschrocken blickte er Sunnie an. „Soll ich den Kinderarzt anrufen?“

„Noch nicht. Hol das Thermometer. Wir sollten erst einmal Fieber messen.“

„Okay.“ In weniger als einer Minute war er zurück und drückte Abby das Thermometer in die Hand. „Hier, nimm du es. Ich halte das Kind solange. Ich weiß nicht, wie diese Dinger funktionieren.“

Behutsam schob Abby den kleinen Apparat in Sunnies Ohr. Unmittelbar darauf erschien eine Zahl auf dem Display. „Sie hat erhöhte Temperatur.“

„Wie hoch denn?“

„Nur leicht erhöht“, beruhigte sie ihn. „Hat der Arzt, der sie heute Nachmittag geimpft hat, dir gesagt, was du ihr geben sollst, falls sie auf die Impfung mit leichtem Fieber reagiert?“

„Ja.“ Brad legte Abby das Kind wieder in den Arm. „Ich habe die Tropfen gleich in der Apotheke geholt. Meinst du, dass das eine Reaktion auf die Impfung ist?“

„Wahrscheinlich.“ Vorsichtig setzte sie sich mit dem Kind in den Schaukelstuhl. „Deshalb war sie auch unruhig. Es kommt häufiger vor, dass Kinder ein bisschen Fieber bekommen.“

Während Brad die Tropfen holte, wiegte Abby die Kleine sanft hin und her. „Keine Sorge, mein Mäuschen, du wirst dich gleich besser fühlen. Oh …“ Abby fühlte etwas Feuchtes an der Schulter. „Sieht so aus, als hätte ich meinen eigenen Ratschlag beherzigen sollen. Immer ein Tuch dabeihaben.“

„Hier steht, dass wir ihr die Tropfen alle vier bis sechs Stunden geben können“, erklärte Brad, während er hereinkam.

„Gut. Dann kann ich dir beim ersten Mal helfen. Aber dann muss ich gehen.“

„Warum denn?“ Brad trat neben den Schaukelstuhl und sah Abby verunsichert an.

Lächelnd wies sie auf den nassen Fleck auf ihrer Schulter. „Du hast wahrscheinlich recht. Babys mögen keine frischen Sachen.“

„Dann hat es dich also auch erwischt?“ Er lachte leise, während er die Tropfen abmaß und Sunnie dann den kleinen Löffel in den Mund steckte. „Aber deshalb musst du doch nicht gehen. Du kannst eins von meinen T-Shirts anziehen.“

Oh, nein, besser nicht … „Danke, aber …“

Er stellte sich direkt vor sie hin, beugte sich vor und stützte die Händen auf den Armlehnen des Schaukelstuhls ab, sodass Abby dazwischen gefangen war. „Es fällt mir schwer, es zuzugeben, Abby. Aber da Sunnie bisher noch nie krank war, wäre es mir lieber, wenn du noch ein bisschen bleibst.“ Als er der Kleinen über die Wange strich, berührte er kurz Abbys Brüste. „Zumindest, bis das Fieber weg ist.“

Seine Besorgnis konnte Abby nur zu gut verstehen. Langsam fing er an, sich im Umgang mit dem Kind einigermaßen sicher zu fühlen. Und nun war die Kleine zum ersten Mal krank, selbst wenn es sich nur um eine Reaktion auf die Impfung handelte.

Dennoch, die kurze Berührung ihrer Brüste hatte Abby sofort erregt, und sie wusste, sie sollte gehen, wenn sie nicht in Schwierigkeiten kommen wollte. „Ganz sicher sind Sheila oder Sadie bereit, vorbeizukommen und dir zu helfen.“ Dass Brad unsicher war und es auch zugab, hatte Abby noch nicht erlebt. Bisher hatte er in jeder Lebenslage gewusst, was zu tun war, und seine plötzliche Hilflosigkeit empfand sie als sehr liebenswert.

„Leider nicht. Zeke und Sheila sind über das Wochenende weggefahren. Und Sadie, Rick und die Mädchen wollten nach Somerset, das berühmt ist für seine weihnachtlich geschmückten Häuser.“

Nein, ich darf nicht … Leider machte sie den Fehler, ihn anzusehen. Noch nie hatte er so verzweifelt ausgesehen. Offenbar wusste er wirklich nicht, an wen er sich sonst wenden sollte. Und so gab sie nach. „Okay, dann bleibe ich noch ein bisschen länger.“

„Danke, Abby!“ Er richtete sich auf und lächelte sie erleichtert an. „Ich hol dir schnell eins von meinen T-Shirts.“

Ehe sie noch etwas dagegen einwenden konnte, war er verschwunden. Beunruhigt sah sie ihm hinterher. Vielleicht war es keine besonders gute Idee, etwas von ihm anzuziehen. Irgendwie war das zu intim … Aber der Fleck auf ihrer Bluse war ziemlich groß, und der feuchte Stoff fühlte sich unangenehm an.

„Hier.“ Brad war schon zurück und reichte ihr ein weiches Baumwoll-T-Shirt. „Das Gästebad geht rechts vom Flur ab.“ Sachte nahm er ihr die Kleine ab. „Können wir noch irgendetwas für Sunnie tun? Ich meine, außer ihr die Tropfen zu geben?“

„Im Augenblick nicht. Wir sollten ihr wohl auch nichts zu trinken geben. Zumindest nicht Wasser oder Babynahrung. Ich gehe mich mal eben umziehen.“

Im Gästebad sah sie sich das T-Shirt genauer an, das Brad ihr gegeben hatte. „Wenigstens ist es grau und relativ dick“, murmelte sie vor sich hin, während sie ihre Bluse aufknöpfte. So würde ihr BH nicht durchscheinen, wie es meist bei weißen Oberteilen der Fall war. Als sie sich das T-Shirt über den Kopf zog und an sich hinabgleiten ließ, hatte sie das Gefühl, von dem Mann umgeben zu sein, der im Wohnzimmer auf sie wartete. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie er es sich über seinen prachtvollen Oberkörper zog … einfach sexy. Doch dann riss sie die Augen wieder auf. Hatte sie sich nicht vorgenommen, von Männern die Finger zu lassen? Und dann sehnte sie sich ausgerechnet nach dem, den sie noch nie hatte leiden können, weil er immer besser sein wollte als sie?

Außerdem wusste sie nur zu gut, wohin es führte, wenn man sein Herz an jemanden hängte. Ihr Vater hatte sie und ihre Mutter wegen seiner jungen Sekretärin verlassen, was ihnen fast das Herz gebrochen hatte. Später hatte sie trotz all ihrer Skrupel gewagt, der Liebe eine Chance zu geben und Richard zu heiraten. Doch auch ihn hatte sie verlieren müssen. Und erst vor wenigen Monaten hatte das Schicksal wieder grausam zugeschlagen: Um sich ihren sehnlichen Kinderwunsch zu erfüllen, hatte sie entschieden, ein Kind zu adoptieren. Die leibliche Mutter wollte ihr Kind jedoch plötzlich nicht mehr hergeben. Daraufhin hatte Abby geschworen, sich nie wieder an jemanden zu binden, weil sie einen weiteren Verlust nicht würde ertragen können.

Während sie tief durchatmete und die Schultern zurücknahm, öffnete sie die Tür. Sie würde Brad mit seiner entzückenden kleinen Nichte helfen und dann möglichst schnell verschwinden.

„Ich glaube, sie ist endlich eingeschlafen“, flüsterte Brad. Den ganzen Abend lang hatten Abby und er Sunnie abwechselnd herumgetragen. „Können wir es wagen, noch mal Fieber zu messen?“

Abby nickte und unterdrückte ein Gähnen. „Das letzte Mal hatte sie eine fast normale Temperatur. Und ich würde gern sicher sein, dass das Fieber ganz weg ist, bevor ich gehe.“

Während er das Thermometer vom Tisch nahm und auf Abby zuging, die mit Sunnie im Arm auf dem Schaukelstuhl saß, ließ er sie nicht aus den Augen. Sie sah todmüde aus. Schon am Nachmittag, als sie sich im Supermarkt begegnet waren, hatte sie erwähnt, dass sie tagsüber auf der Ranch gearbeitet habe und müde sei. Nun war sie noch den ganzen Abend auf den Beinen gewesen, um ihm mit dem fiebernden Kind zu helfen. Sie sollte sich ganz sicher jetzt nicht hinter das Steuer setzen. Er überlegte, ihr vorzuschlagen, über Nacht zu bleiben. Aber er kannte Abby gut genug, um zu wissen, dass sie dann erst recht darauf bestehen würde, nach Hause zu fahren.

Er prüfte Sunnies Temperatur. Gott sei Dank wieder normal. Als er es Abby sagen wollte, bemerkte er, dass sie die Augen geschlossen hatte. Schlief sie?

„Und? Wie sieht es aus?“ Sie hörte sich an, als fiele es ihr schwer, wach zu bleiben.

„Immer noch ein wenig erhöht“, log Brad, der auf keinen Fall wollte, dass Abby hinter dem Lenkrad einschlief und einen Unfall verursachte. Das hätte er sich nie verziehen. „Weißt du was? Gib mir Sunnie, und streck dich selbst ein bisschen auf der Couch aus. Falls du einschläfst, werde ich dich wecken, wenn du dran bist.“

Und bevor sie etwas erwidern konnte, nahm er ihr die Kleine ab, legte sie sich in eine Armbeuge und zog Abby mit der anderen Hand hoch. Vorsichtig führte er sie zur Couch. Dort blieb sie stehen und sah ihn an.

„Ich bin sicher, dass mit Sunnie alles in Ordnung ist“, sagte sie. „Ich werde jetzt nach Hause fahren. Du kannst mich ja jederzeit anrufen, wenn du mich brauchst.“

„Du weißt so viel besser als ich, wie man mit Babys umgeht. Deshalb wäre ich wirklich froh, wenn du noch bleiben könntest“, drängte er. Absichtlich erwähnte er nicht, dass er sich gerade mehr Sorgen um sie als um Sunnie machte. Sie hätte ihm sowieso nicht geglaubt.

Wieder schaute sie ihn an. Und gerade als er glaubte, sie würde sich abwenden und zur Tür gehen, ließ sie sich auf die Couch fallen und zog die Schuhe aus. „Okay, ich will mich nur ein wenig ausruhen. Sag mir Bescheid, wenn ich dich ablösen soll.“

Sie hatte sich kaum zurückgelehnt und die Augen geschlossen, als Brad auch schon an ihren gleichmäßigen Atemzügen erkannte, dass sie eingeschlafen war. Sunnie schlief ebenfalls, und er konnte nur hoffen, dass sie nicht aufwachte, wenn er sie in die Tragetasche legte. Er hatte Glück, sie schlief friedlich weiter. Auf Zehenspitzen ging er zur Couch hinüber und blickte auf Abby herunter. Unter keinen Umständen wollte er sie aufwecken. Aber wenn er sie nicht in eine andere Position brachte, würde sie mit höllischen Nackenschmerzen aufwachen.

Vorsichtig ließ er sich auf dem einen Ende der Couch nieder, nahm Abby in die Arme und lehnte sie gegen seine Schulter. Sie murmelte etwas vor sich hin und bewegte sich. Aber anstatt sich aufzurichten und ihn anzufauchen, was er sich denn einbilde, legte sie ihm die Hand auf die Brust und schmiegte sich fester an ihn. Ihr warmer Atem kitzelte ihn am Hals, und sofort spürte Brad, wie die Erregung heiß in ihm aufstieg. Ich Idiot! Warum hatte er auch den edlen Retter spielen wollen?

Fest schloss er die Augen und versuchte an etwas zu denken, was ihn von dieser verführerischen Frau ablenkte, die viel zu dicht bei ihm lag. Aber nichts half. Viel zu gut und aufregend fühlte sich ihr schlanker Körper in seinem Arm an, viel zu sehr hatte er ihre Überraschung genossen, als er ihr mit nacktem Oberkörper gegenübergestanden hatte. Obwohl Abby versucht hatte, ihre Empfindungen zu unterdrücken, hatten die geröteten Wangen und der bewundernde Blick sehr eindeutig signalisiert, dass sie sich sexuell von ihm angezogen fühlte.

Bei dieser Vorstellung schlug sein Herz schneller. Das geschah in letzter Zeit eigentlich immer, wenn Abby in der Nähe war. Wann hatte das angefangen? Seit wann betrachtete er sie als attraktiv und sehr begehrenswert? Das war früher ganz anders gewesen; da waren sie Rivalen gewesen, die sich zwar nicht gehasst hatten, sich aber aus dem Weg gegangen waren. Allerdings hatte er schon irgendwann gegen Ende ihrer Schulzeit angefangen, Abby mit anderen Augen zu sehen. Beinahe hätte er sie sogar zum Abschlussball eingeladen. Doch gerade noch rechtzeitig hatte er gemerkt, dass sie in Richard Langley verliebt war, und hatte sich mit anderen Mädchen getröstet.

Damals war sein Interesse an ihr noch ziemlich unschuldig gewesen, und er hatte höchstens an ein paar feuchte Küsse im Auto gedacht. Aber heute? Heute war er ein erwachsener Mann mit entsprechenden Bedürfnissen. Ein Mann außerdem, der schon eine ganze Zeit nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war. Und das, was er in diesem Augenblick dachte und empfand, war alles andere als unschuldig.

Als Abbys Hand etwas tiefer rutschte und auf seinem Bauch landete, presste Brad die Zähne zusammen und versuchte eine andere Position zu finden, denn die Hose wurde eng. Er hatte es doch nur für Abby etwas bequemer machen wollen! Das hatte nun zur Folge, dass die Situation für ihn äußerst unbequem war. Tief durchatmend versuchte er, sich zu entspannen. Was war schon geschehen? Wie damals im letzten Schuljahr erschien sie ihm begehrenswert. Na und?

Doch es gab einen entscheidenden Unterschied. Diesmal gab es keinen Richard Langley. Und diesmal war auch er ihr nicht gleichgültig.

4. KAPITEL

Als Abby die Augen öffnete, war sie augenblicklich hellwach, denn sie realisierte mehrere erschreckende Dinge gleichzeitig: Die Morgensonne schien durchs Fenster, sie war nicht in ihrem Bett, und ihr Kopf lag nicht auf einem Kissen, sondern auf den muskulösen Oberschenkeln von Brad Price.

Mit angehaltenem Atem wandte sie langsam den Kopf, bis sie in Brads lächelndes Gesicht blickte. „Guten Morgen, Ms Langley. Haben Sie gut geschlafen?“

„Äh … ja, ich denke schon.“ Himmel, auf welchem Wege war sie bloß mit dem Kopf in seinem Schoß gelandet? Sie erinnerte sich nur noch daran, dass sie sich auf das Sofa gesetzt hatte, um für ein paar Minuten die Augen zu schließen. Hastig richtete sie sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Wie geht es Sunnie? Hat sie noch Fieber?“

„Nein, es geht ihr gut. Ab Mitternacht war ihre Temperatur wieder normal.“

„Ich will nach Hause.“ Was für eine unmögliche Situation. „Warum hast du mich nicht aufgeweckt?“

Schmunzelnd strich er ihr eine widerspenstige Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich habe dich schlafen lassen, weil du todmüde warst und ich dich in diesem Zustand nicht nach Hause fahren lassen wollte. Das Risiko, dass du am Steuer einschläfst, war einfach zu groß.“

„Du wolltest mich nicht nach Hause fahren lassen?“ Obwohl ihr klar war, dass er sich nur Sorgen um sie gemacht hatte, ärgerte es sie, dass er angenommen hatte, sie sei unfähig, eigene Entscheidungen zu fällen. „Dann hör mal gut zu, Price. Ich brauche weder deine Zustimmung noch deine Erlaubnis, um …“

Doch bevor sie ihren Satz noch zu Ende bringen konnte, hatte er sie in die Arme gezogen und küsste sie. Abbys erster Impuls war, ihn wegzustoßen. Aber als sie seine breite Brust unter ihren Händen und seine festen warmen Lippen auf ihrem Mund fühlte, war sie gleichzeitig so schockiert und erregt, dass ihr Protest in sich zusammenfiel. Sein Kuss wurde fordernder, und sie öffnete unwillkürlich die Lippen, um ihm entgegenzukommen. Während sich eine laszive Wärme in ihr ausbreitete, klopfte ihr Herz wie verrückt. Schon der Kuss unter dem Mistelzweig hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, aber verglichen mit diesem Kuss hatte Brad ihr da nur einen Bruchteil seines Könnens präsentiert. Seinen Ruf als Herzensbrecher hat er zu Recht, ging es ihr durch den Kopf.

Spielerisch streichelte er ihre Zunge mit seiner, und sie ging wie selbstverständlich darauf ein. Mit den Händen strich sie ihm langsam über den Oberkörper, spürte beglückt sein wild schlagendes Herz und legte ihm dann die Arme um den Hals. Welche Kraft von ihm ausging!

Auch er wollte sie berühren und strich zärtlich mit der Hand über ihre Brüste. Heißes drängendes Verlangen stieg in ihr auf. Seit Richards plötzlichem Tod vor gut einem Jahr hatte sie diese Leidenschaft und bedingungslose Sehnsucht nach einem Mann nicht mehr empfunden. Dass sie dieses Begehren nun ausgerechnet in Brads Armen verspürte, konnte sie selbst kaum glauben, und es machte ihr beinahe Angst. Denn diese Gefühle waren stärker, als sie es sich jemals hatte vorstellen können. Aber sie musste vernünftig sein, durfte diesen Empfindungen nicht nachgeben … Sie klaubte die Reste ihres benebelten Verstandes zusammen und versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien. Er lockerte die Umarmung, löste sie jedoch nicht ganz. „Das hätten wir nicht tun sollen …“, stieß sie leise keuchend hervor.

„Wahrscheinlich nicht.“ Doch Brads Augen sprachen eine andere Sprache. „Aber ich wäre verrückt, wenn ich es bereuen würde, Darlin’.“

Was hatte er vor und warum? Versuchte er sie auf diese ungewöhnliche Weise dazu zu bringen, ihre Bewerbung um die Präsidentschaft des TCC zurückzuziehen, noch bevor die Stimmen ausgezählt waren? Wollte er, dass ihm der Job sozusagen in den Schoß fiel? „Was bezweckst du damit, Brad?“ Es hörte sich anklagender an, als sie beabsichtigt hatte. Dennoch würde sie sich nicht für ihre Frage entschuldigen, denn es war das, was sie wissen wollte.

Bevor er antworten konnte, hörten sie, wie sich jemand hinter ihnen räusperte, und fuhren auseinander.

„Ich habe geklopft, aber als keiner aufgemacht hat, habe ich den Schlüssel benutzt, den du mir gegeben hast. Ich wollte nur wissen, wie es mit dem Baby läuft.“ Sadie stand in der Tür zur Küche und grinste wie ein Honigkuchenpferd. „Aber ich sehe schon, hier ist alles in Ordnung.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Bitte, macht weiter, womit ihr auch immer eben beschäftigt wart. Ich bin auf eigene Faust hereingekommen und finde auch allein wieder hinaus.“

„Nein, bleib.“ Abby warf einen Blick auf Brad, der offenbar genauso vergnügt war wie seine Schwester, denn er schmunzelte und machte keinerlei Anstalten, die peinliche Situation zu erklären. „Ich wollte sowieso gerade gehen.“

„Nein, lasst euch nicht in eurer … Unterhaltung stören.“ Immer noch grinsend machte Sadie einen Schritt zurück. „Ich muss dringend ins Frauenhaus, um das gespendete Spielzeug für die Kinderparty zu sortieren.“

„Dabei wollte ich doch helfen!“ Abby beugte sich vor und spähte unter die Couch. Wo waren nur diese verflixten Schuhe?

„Ich sag den anderen, dass dir etwas dazwischengekommen ist und du heute nicht kommen kannst.“ Sadie wandte sich um und ging.

„In einem hat sie ja recht“, sagte Brad fröhlich, und Abby wusste genau, woran er dachte. „Es ist etwas …“

„Hör auf!“, warnte Abby.

Sie war knallrot geworden und wusste nicht, wie sie sich geschickt aus der Affäre ziehen konnte. Alles, was ihr einfiel, würde das Ganze nur noch schlimmer machen. Tief durchatmend schloss sie die Augen, um alles von sich wegzuschieben. Aber als sie sie wieder öffnete, saß sie immer noch auf Brads Couch, und zwar sehr dicht neben ihm. „Ich muss hier raus!“ Sie angelte die Schuhe unter der Couch hervor und stand auf.

Auch Brad erhob sich und stellte sich dicht vor sie hin. „Ich danke dir, dass du die Nacht mit mir verbracht hat.“ Er sah aus, als könnte er nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken.

„Du weißt genau, dass ich nur wegen Sunnie hier war!“

„So? Bist du nicht heute mit dem Kopf in meinem Schoß aufgewacht? Das bedeutet doch wohl, dass du die ganze Nacht mit mir zusammen warst. Und dass wir beide … zusammen geschlafen haben.“

„Ich warne dich, Price“, zischte sie. „Du weißt genau, dass ich nicht mit dir geschlafen habe.“

„Na ja, es kommt darauf an, was man in diesem Fall unter Schlafen versteht.“ Jetzt konnte er sich nicht länger beherrschen und lachte tatsächlich laut los.

Mit einer Handbewegung wischte sie seine Bemerkung zur Seite. Auf diese albernen Wortspielereien wollte sie sich nun wirklich nicht einlassen. Suchend sah sie sich um. „Wo ist meine Bluse?“

„Sie ist noch nicht trocken, ich habe den Fleck ausgewaschen. Du musst wohl heute Abend wiederkommen, um sie abzuholen.“

Empört schüttelte sie den Kopf. „Ich denke nicht daran. Du kannst sie behalten.“

„Vielen Dank, aber das ist nicht meine Farbe.“ Wieder lachte er laut, und Abby wusste nicht, ob sie mitlachen oder wütend sein sollte „Außerdem ist sie mir wohl etwas zu klein. Dir dagegen steht mein Hemd ausgesprochen gut.“

Am liebsten hätte sie ihm irgendetwas an den Kopf geworfen, aber sie hatte leider nichts zur Hand. „Wo ist meine Handtasche?“

„Deinen Mantel und deine Handtasche habe ich in den Garderobenschrank gehängt.“

„Okay.“ Sie ging in die Hocke, um die Schuhe anzuziehen. „Mein Vorarbeiter wird dein Hemd hier bei dir abgeben. Er muss in dieser Woche sowieso nach Royal und einiges besorgen.“

Brad reichte ihr die Hand, als Abby wieder aus der Hocke hochkam. „Nicht nötig. Das kannst du mir das nächste Mal geben, wenn wir uns sehen.“

Abby warf ihm einen langen Blick zu, dann drehte sie sich abrupt um und ging in den Flur. Ganz sicher war es besser, möglichst bald zu verschwinden, als sich mit diesem Mann auf eine Diskussion einzulassen, bei der sie ohnehin den Kürzeren ziehen würde, verwirrt, wie sie war.

Natürlich folgte er ihr.

„Vielleicht solltest du das nächste Mal Sheila oder Sadie Bescheid sagen, wenn es Probleme mit dem Baby gibt.“ Kaum hatte sie das gesagt, wurde ihr das Herz schwer. Denn die Vorstellung, die Kleine nicht mehr sehen und nicht mehr in den Armen halten zu können, war bitter. Aber schon um ihrer selbst willen musste sie den Kontakt mit Sunnie und ihrem leidigen Onkel vermeiden. Denn wenn sie mit den beiden zusammen war, wurde Abby immer wieder grausam daran erinnert, dass sie das, wonach sie sich am meisten sehnte, nie haben würde, – eine Familie.

Zu ihrer Überraschung widersprach Brad nicht, sondern sah sie nur ernst an. „Mal sehen“, sagte er und zuckte mit den Schultern.

Genauer würde er sich wohl im Moment nicht ausdrücken. Auch gut. „Wir sehen uns dann auf dem Weihnachtsball.“ Abby ging zur Haustür und öffnete sie.

„Oh, bestimmt vorher noch mal.“ In diesem Augenblick meldete sich Sunnie. „Da ruft jemand nach mir.“ Brad lächelte sie an, bevor er sich umwandte. „Bis später.“

Abby sah ihm hinterher, dann trat sie aus dem Haus und zog die Tür leise hinter sich zu. Auf dem Weg zu ihrem Wagen fühlte sie sich wie an dem berüchtigten „Morgen danach“. Als würde sie peinlich berührt vor einer unangenehmen Situation davonschleichen. Aber warum? Außer dem heißen Kuss vorhin war nichts passiert. Und auch der würde sich nicht wiederholen. Nie.

Sie war nur über Nacht geblieben, um Sunnie zu helfen, den leichten Fieberanfall nach der Impfung durchzustehen. Das war alles. Dass Brad sie nicht aufgeweckt hatte und sie deshalb nicht hatte nach Hause fahren können, war schließlich nicht ihre Schuld. Und auch der Kuss heute Morgen war von ihm ausgegangen. Zwar hatte sie sich nicht wirklich gewehrt, aber das war in diesem Zusammenhang unerheblich. Er hatte sie damit so überrascht, dass sie eben eine gewisse Zeit gebraucht hatte, um sich zu fassen.

Zufrieden mit der Erklärung, die sie sich zurechtgelegt hatte, stieg sie in ihren Wagen und startete den Motor. Auf dem Weg zu ihrer Ranch plante sie den Tagesablauf: Zunächst sehnte sie sich nach einer Dusche. Dann würde sie erst mit Sadie das Spielzeug aussortieren und sie danach zum Lunch einladen. Sie musste unbedingt mit ihr reden und ihr erklären, wie es zu der Umarmung gekommen war. Ganz bestimmt würde ihre beste Freundin sie verstehen. Und als Brads Schwester kannte sie ihren Bruder nur allzu gut und wusste, wie schwer der Mann von etwas abzubringen war.

Leise seufzend bog sie in die Privatstraße ein, die zu dem großen Ranchhaus führte, das Richard und sie gemeinsam erworben hatten. Sie sollte sich nichts vormachen. So unschuldig war sie an der ganzen Sache nun auch wieder nicht. Selbst wenn sie sich noch so sehr einzureden versuchte, dass sie gar nicht anders hätte reagieren können.

Ein paar Stunden später saßen sich die beiden Freundinnen im Royal Diner gegenüber, und Abby wartete leicht nervös auf die Gelegenheit, ihr Verhalten vom Morgen erklären zu können, das Sadie sicher schockiert hatte. Zu Hause hatte sie sich sehr genau überlegt, was sie sagen wollte, und dennoch erwischte Sadie sie kalt, als sie das Thema ganz direkt ansprach: „Du wolltest mich doch bestimmt zum Lunch treffen, weil du mit mir über den Kuss sprechen wolltest, oder?“

„Äh … ja, das auch. Glaub mir, es gibt eine sehr einfache Erklärung für das, was du gesehen hast.“

„Das ist wohl immer so“, meinte Sadie lächelnd.

„Dein Bruder hatte Schuld!“, stieß Abby hervor, bevor sie richtig begriff, was sie da sagte. So hatte sie sich das Gespräch nicht vorgestellt. Sie hatte ruhig und gefasst bleiben wollen. Schließlich war sie keine Minderjährige mehr, die bei etwas Verbotenem ertappt worden war.

Sadie nickte verständnisvoll. „Ich glaube dir sofort, dass Brad angefangen hat. Aber warum hast du dich darauf eingelassen?“

„Wir haben uns gestritten und …“

„Und er hat dich geküsst, um dich zum Schweigen zu bringen.“ Sadie schüttelte lachend den Kopf. „Das kann ich mir gut vorstellen. Aber ich verstehe nicht, warum du mitgemacht hast.“

Glücklicherweise kam in diesem Augenblick die Kellnerin, um ihre Bestellung aufzunehmen. So hatte Abby Zeit, sich ihre Antwort zurechtzulegen.

„Was darf ich Ihnen bringen, meine Damen? Der Koch hat heute sein berühmtes Chili gekocht. Möchten Sie das vielleicht probieren?“

„Ja, gute Idee“, antworteten beide.

„Und zwei Eistee mit Zitrone“, fügte Sadie hinzu.

„Gern.“ Die Kellnerin verschwand.

Wie auf Absprache kamen die beiden Freundinnen erst wieder auf das prekäre Thema zu sprechen, als das Essen serviert worden war.

„Also, nun sei mal ehrlich“, fing Sadie an. „Warum hast du meinen charmanten Bruder nicht davon abgehalten, dich zu küssen?“ Sie nahm einen Nacho und tauchte ihn in das dampfende Chili ein. „Du hast seinen Kuss sogar noch leidenschaftlich erwidert.“

„Er hat mich total überrascht.“ Nicht sehr überzeugend …

„Abigail Langley“, sagte Sadie auch sofort und schüttelte tadelnd den Kopf. „Ich bin es, die dir gegenübersitzt, deine Freundin Sadie, die dich besser kennt als jeder andere. Wenn du nicht gewollt hättest, dass Brad dich küsst, hättest du ihn davon abgehalten.“

Abby wollte etwas erwidern, besann sich dann aber. Sadie hatte vollkommen recht. Natürlich hätte sie Brad stoppen können. Warum hatte sie es nicht getan?

Glücklicherweise war Sadie noch nicht fertig, sondern fuhr lebhaft fort: „Weshalb warst du überhaupt bei Brad? Schon seit der Schule wart ihr erklärte Feinde. Ich war immer der Meinung, das sei auch heute noch so. Auch weil ihr euch beide um den Posten des Clubpräsidenten bewerbt.“

„Ich … also, das ist …“ Abby holte tief Luft. „Das ist alles sehr kompliziert.“

Sadie legte die Gabel ab und sah die Freundin mitfühlend an. „Du wolltest Sunnie wiedersehen? Bist du deshalb zu Brad gefahren?“

Froh über die Erklärung, die Sadie ihr anbot, nickte Abby heftig. Ihre Freundin wusste, wie sehr sie sich nach einem Kind sehnte und dass sie sich um Sunnie Gedanken machte, seit die Kleine vor der Tür des Clubs ausgesetzt worden war. Aber um das Baby sehen zu können, musste sie den leider ziemlich unwiderstehlichen Onkel in Kauf nehmen. Wie sollte sie Sadie erklären, was in ihr vorging, wenn sie es selbst nicht verstand? Dass er sie zwar wütend machte, sie sich in seiner Gegenwart aber auch lebendig und sexy fühlte wie schon lange nicht mehr.

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“, fragte sie, erleichtert darüber, dass Sadie Verständnis für ihr Verhalten zu haben schien.

„Ich verstehe das.“ Sadie legte Abby die Hand auf den Arm. „Es muss schlimm sein, sich nach einem Kind zu sehnen und keins bekommen zu können. Aber glaub mir, es gibt Möglichkeiten. Wenn du innerlich so weit bist, kannst du zum Beispiel ein Kind adoptieren.“

Abby nickte gedankenverloren. Selbst der besten Freundin hatte sie nicht erzählt, dass ihr Versuch, ein Baby zu adoptieren, auch fehlgeschlagen war. „Ja, vielleicht sollte ich mal darüber nachdenken.“

Beide schwiegen eine ganze Weile, bevor Sadie fragte: „Hast du dir schon überlegt, wie du es meinem Bruder heimzahlen kannst? Ich meine, dass er die Situation ausgenutzt hat?“

„Ich hoffe sehr, dass ich die Wahl gewinne und ihm damit ein für alle Mal beweisen kann, dass ich meine Mitgliedschaft im Club wirklich ernst nehme.“ Abby trank einen Schluck Eistee. „Ich weiß, dass sie mich nur wegen dieses antiquierten Gesetzes haben aufnehmen müssen. Aber das bedeutet ja nicht, dass ich mich nicht einbringen kann und will.“

„Da bin ich vollkommen auf deiner Seite.“ Sadie lehnte sich lächelnd zurück. „Brad ist so festgefahren in seinen Vorstellungen von dem, was gut und richtig ist. Es wird Zeit, dass jemand seine Welt auf den Kopf stellt.“

Abby lachte befreit auf. „Sich um Sunnie kümmern zu müssen ist schon mal ein guter Start. Als Juanita bei ihrer Tochter war, wusste er noch nicht einmal, wie man einem Baby die Windel umlegt.“

„Das glaube ich sofort. Er liebt meine Zwillinge und ist ein fantastischer Onkel. Aber als sie klein waren, wohnte ich noch in Houston. Daher hat er nicht mitbekommen, was es bedeutet, für Säuglinge zu sorgen. Wickeln, Füttern, keine Nacht durchschlafen zu können. Na, du weißt, was ich meine.“

„All das lernt er jetzt zwangsläufig“, erwiderte Abby lächelnd, hielt es dann aber für angebracht, endlich das Thema zu wechseln. „Hast du eigentlich schon Erfolg gehabt bei deiner Suche nach einem Gebäude für das Familienzentrum?“

„Noch nicht. Aber ich hoffe, dass der TCC beschließt, ein neues Clubhaus zu bauen. Und uns dann das alte überlässt. Hast du irgendeine Vorstellung davon, wozu sich die Mitglieder entscheiden werden? Gerade jetzt, wo die Wirtschaftslage so schlecht ist, ist es wichtig, dass man etwas für die Familien tut, die in Not geraten sind.“

„Ja, das stimmt.“ Abby griff nach der Rechnung, die die Kellnerin gebracht hatte. „Ich weiß leider auch noch nichts Genaueres. Nur dass die Meinungen geteilt sind. Die alte Garde möchte keine Veränderung und will das alte Clubhaus behalten. Die jüngeren Mitglieder dagegen sind für einen Neubau nach dem Entwurf, den Daniel Warren vorgelegt hat.“

Beide Frauen standen auf und gingen zur Kasse, wo Abby die Rechnung bezahlte. Sadie umarmte sie kurz. „Danke für die Einladung, Abby. Ich muss jetzt schnell los. Wenn du etwas hörst, sag mir bitte Bescheid. Wenn wir für das Familienzentrum nicht mit dem alten Clubhaus rechnen können, muss ich mir was anderes überlegen.“

„Klar, mach ich.“ Abby nahm das Wechselgeld entgegen, verstaute ihren Geldbeutel in der Handtasche und ging dann zu ihrem Wagen. Schon von Weitem sah sie, dass etwas hinter ihrem Scheibenwischer klemmte. Sofort musste sie an die anonymen Briefe und Zettelchen denken, die Brad und andere Clubmitglieder in den letzten Monaten erhalten hatten. Sie hatten Behauptungen darüber enthalten, wessen Kind Sunnie wirklich war.

Rasch zog sie die Notiz hinter dem Scheibenwischer hervor. Ihr Herz klopfte schneller, obwohl sie wusste, dass es keinen Grund gab, besorgt zu sein. Zeke Travers hatte den Fall gelöst, als er herausfand, wer Sunnies Vater war. Und der Erpresser war längst hinter Gittern. Dennoch zitterten ihr die Finger, als sie das Blatt Papier auseinander faltete. Die Nachricht war von Brad, der ihr mitteilte, dass er und Sunnie sie am Abend auf der Ranch besuchen würden. Kurz blickte Abby sich um, aber der Parkplatz war leer. Brad war nirgends zu sehen.

Wie kam er dazu? Hatte sie nicht deutlich gesagt, dass er sich in Zukunft an Sadie und Sheila wenden sollte, wenn er Probleme mit der Kleinen hatte? Verärgert steckte sie das Papier in die Jackentasche und stieg in ihren Wagen. Es sah so aus, als wolle Brad Price sie unter Druck setzen. Aber damit würde er nicht weit kommen.

Wenn er am Abend tatsächlich mit dem Kind vor der Tür stand, musste sie ihm sehr deutlich machen, dass sie allein gelassen werden wollte. Sie liebte ihr ruhiges ereignisloses Leben und fühlte sich nicht einsam. Ihre Arbeit für den Wohltätigkeitsverein füllte sie aus, die Mitgliedschaft im TCC brachte viel Abwechslung, und sie hatte gut mit ihrer Ranch zu tun, einer der größten Pferdefarmen in Texas. Sie wollte und brauchte weder Unruhe noch Aufregung und erst recht nicht die, die ein Mann wie Bradford Price in ihr Leben bringen würde.

Brad parkte seinen neuen Minivan vor Abbys Ranchhaus, stieg aus und öffnete die seitliche Schiebetür, um die Gurte von Sunnies Sitz zu lösen. Immer noch konnte er kaum glauben, dass er sich diese Familienkutsche gekauft hatte und sogar häufiger benutzte als seinen Sportwagen. Aber seit Sunnie in seinem Leben aufgetaucht war, kam ihre Sicherheit für ihn stets an erster Stelle. Junge Frauen zu beeindrucken war längst nicht mehr so wichtig. Erstaunlich, dass so ein kleines Wesen einen erwachsenen Mann wie mich dazu bringen kann, meine Gewohnheiten total zu ändern, dachte er und betrachtete zärtlich seine schlafende Nichte.

Er hängte sich die Wickeltasche über die Schulter, fasste den Griff des Tragesitzes mit einer Hand und nahm mit der anderen den großen Rosenstrauß von der Rückbank. In den letzten Tagen hatte Abby ihm so oft geholfen, und dafür wollte er sich bedanken. Ein Rosenstrauß allein war zwar nicht genug, aber sowie Juanita aus Dallas zurück war und auf Sunnie aufpassen konnte, würde er Abby zum Lunch einladen. Gute Idee.

Zufrieden mit sich selbst stieg er die Stufen zur Haustür empor und klopfte. Während er darauf wartete, dass Abby ihm aufmachte, blickte er sich um. Obgleich Richard Langley und er nicht eng befreundet gewesen waren, war er doch ein paarmal in diesem Haus gewesen, meist, wenn Richard die Pokerfreunde um sich versammelte. Seitdem hatte sich hier manches verändert. Statt der rustikalen Schaukelstühle standen jetzt zierliche Korbsessel und ein passender Tisch auf der Terrasse, und ein Windspiel erklang melodisch in der leichten Brise.

„Was willst du denn hier?“, begrüßte Abby ihn, kaum dass sie die Tür geöffnet hatte.

„Hast du meine Nachricht nicht gefunden?“, gab er zurück, obgleich er wusste, dass sie den Zettel gelesen hatte. Denn sonst hätte sie ihn nicht noch am Nachmittag angerufen und ihm beziehungsweise dem Anrufbeantworter gesagt, er solle sich nicht die Mühe machen … „Ich hatte sie unter den Scheibenwischer geklemmt.“

„Doch, habe ich.“ Sie blieb unbeweglich in der Tür stehen. „Aber offenbar hast du dein Telefon nicht abgehört. Ich habe heute Abend keine Zeit.“

„Ich weiß.“ Er lächelte strahlend und reichte ihr die Rosen. „Aber ich hatte Sunnie versprochen, dass wir uns heute Abend bei dir für all deine Hilfe bedanken. Und ich wollte sie nicht enttäuschen.“

Brad war klar, dass das unfair war, denn er wusste, wie sehr Abby an dem Kind hing. Doch so musste er sich wenigstens nicht eingestehen, dass er derjenige war, der Abby wiedersehen wollte. Das war zwar absolut untypisch für ihn und hätte eigentlich das Gegenteil zur Folge haben sollen, denn in ähnlichen Situationen hatte er sich früher ganz bewusst von den Frauen zurückgezogen. Aber er war einfach sehr gern mit Abby zusammen. So etwas hatte er mit anderen Frauen nie erlebt. Sie reizte ihn und forderte ihn heraus, und erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr ihm das gefehlt hatte, als sie noch in Seattle wohnte.

Gerührt blickte sie auf die pfirsichfarbenen Rosen, dann seufzte sie leise und ließ Brad eintreten. „Dann werde ich meine Weihnachtsdekoration wohl erst morgen aufhängen.“

„Warum? Sunnie und ich können dir doch helfen, den Baum aufzustellen und zu schmücken oder Lichterketten aufzuhängen.“ Er setzte den Tragesitz ab und zog sich den Mantel aus.

Abby kniete sich auf der anderen Seite des Sitzes hin und löste die restlichen Sicherheitsgurte. „Nicht nötig. Das kann ich auch morgen machen.“

„Ehrlich gesagt würde ich dir sehr gern dabei helfen. Vielleicht habe ich dann ein paar Ideen, was ich bei mir zu Hause machen kann.“

Abby sah ihn erstaunt an. „Hast du denn früher nie dein Haus dekoriert?“

„Nein, schon aus Zeitgründen nicht. Weihnachten hat mir nie viel bedeutet. Ich habe ein paar Geschenke für meine Familie besorgt, das war alles.“

„Und das hat wahrscheinlich auch noch deine Sekretärin getan, oder?“

Verlegen blickte er zu Boden. Recht hatte sie. „Ja, das stimmt. Ich habe ihr lediglich gesagt, wie viel sie ungefähr ausgeben könne. Und sie hat die Einkäufe für mich erledigt.“ Im Nachhinein schämte er sich ein wenig dafür, dass er seiner Sekretärin nicht wenigstens ein paar Vorschläge gemacht hatte. Er hatte meist erst dann gewusst, was er schenkte, wenn das Paket unterm Weihnachtsbaum geöffnet worden war.

„Das wird sich nun sicher ändern“, meinte Abby lächelnd und hob die Kleine aus dem Sitz. „Jetzt ist Sunnie da, und du musst dafür sorgen, dass Weihnachten für sie ein ganz besonderes Fest wird.“

Als er Abby mit dem Kind auf den Armen betrachtete, hatte Brad das Gefühl, dass sie über das Thema schon nachgedacht hatte, während er nicht einmal annähernd wusste, wie er Sunnie ein schönes Weihnachtsfest bereiten könnte. „Würdest du mir dabei helfen?“

Sie runzelte kurz die Stirn. „Ich bin sicher, dass Sadie dir da die besten Ratschläge geben kann. Schließlich hat sie reichlich Erfahrung mit den Zwillingen.“

Unnachgiebig schüttelte er den Kopf. „Nein, ich möchte meine eigene Tradition mit Sunnie entwickeln und nicht das übernehmen, was Sadie macht. Außerdem ist es ihr erstes Weihnachten, seit sie und Rick geheiratet haben. Da sollte die Familie ganz für sich sein und sollte sich nicht für mich verantwortlich fühlen.“

„Hm, da ist was dran …“, meinte Abby nachdenklich. „Dennoch bin ich nicht davon überzeugt, dass ausgerechnet ich für diese Aufgabe geeignet bin.“

„Aber ich.“ Er trat näher. „Gib deinem Herzen einen Ruck, Darlin’. Zeig, was ich tun muss, damit die Weihnachtszeit jetzt und in Zukunft für Sunnie unvergesslich sein wird.“

Abby tat sich schwer mit der Entscheidung, das konnte er ihr ansehen. „Okay, Brad“, willigte sie schließlich ein und seufzte leise auf. „Ich mache es. Aber nicht für dich, sondern für Sunnie.“

„Natürlich für Sunnie“, sagte er schnell und hoffte, allen Triumph aus seiner Stimme herauszuhalten. Ob für Sunnie oder für ihn, Abby tat das, was er wollte, und nur darauf kam es ihm an. Seit einiger Zeit gelang es ihm nicht mehr, sich vorzumachen, Abby interessiere ihn nur als Rivalin und reizvolle Herausforderung. Es war mehr, und er war ziemlich sicher, dass auch sie das bemerkt hatte. Ob er zugeben sollte, dass da etwas zwischen ihnen war, was vielleicht schon viele Jahre bestand? Zuneigung, Interesse, Anziehung … wie auch immer man es nennen wollte?

Nein, lieber nicht. Das würde eventuell zu Fragen und Problemen führen, mit denen er sich jetzt noch nicht beschäftigen wollte. Normalerweise bevorzugte er Frauen, die einfach nur eine gute Zeit mit ihm haben wollten. Aber Abby war anders, war immer schon anders gewesen. Abigail Langley gehörte zu den Frauen, die eine echte Beziehung suchten, die einen Mann heiraten und mit ihm eine Familie gründen wollten.

Was sollte er tun? Auf alle Fälle sich etwas zurückhalten. Im Augenblick ging es nur darum, dass sie ihm bei den Weihnachtsvorbereitungen half. Darauf sollte er sich konzentrieren. Er beugte sich vor und küsste Sunnie auf die samtweiche Wange, dann lächelte er Abby an. „Also, womit fangen wir an?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Anfangen? Wieso?“ Offenbar war sie mit den Gedanken ganz woanders gewesen.

Er musste lachen, als er ihr verdutztes Gesicht sah. „Konzentration, Langley! Du hast mir versprochen, mir mit den Weihnachtsvorbereitungen zu helfen. Womit fangen wir an?“

„Wenn ich mich richtig erinnere, habe ich gesagt, wenn überhaupt, dann würde ich es für Sunnie tun. Nicht aber, dass ich es tun werde.“

„Aber du wirst es tun.“ Daran hatte er keinen Zweifel. Dass sie sich etwas zierte, hatte bestimmt eher damit zu tun, dass sie ihm ihre Unabhängigkeit beweisen, nicht aber, dass sie ihm nicht helfen wollte.

Schließlich gab sie nach und nickte. „Ja, okay, ich helfe dir um Sunnies willen.“

„Gut.“ Er nahm den Autositz hoch. „Dann wollen wir mal hier bei dir anfangen. Je früher wir damit fertig sind, desto schneller können wir bei mir anfangen. Wo soll denn der Baum hin?“

„Vor das große Fenster im Wohnzimmer.“ Sie wandte sich um und ging voraus in Richtung Wohnzimmer.

Er folgte ihr. Plötzlich verspürte er eine Ungeduld, mit seiner eigenen Weihnachtsdekoration anzufangen, die er nie zuvor empfunden hatte. In seinem Kopf reifte bereits ein Plan, und wenn er sich umsetzen ließ, dann würde das kommende Weihnachten bestimmt das schönste sein, das er je erlebt hatte.

5. KAPITEL

Während Brad die Lichterkette um das Terrassengeländer wand, kochte Abby Milch für zwei Becher heiße Schokolade. Eigentlich hatte sie nur vorgehabt, den Baum aufzustellen und vielleicht noch einen Tannenkranz außen an die Eingangstür zu hängen. Aber dann hatte sie die Kiste aufgemacht, in der sie seit ihrer Kindheit all die Weihnachtssachen sammelte, und hatte sich nicht mehr zurückhalten können.

Wie anders diesmal alles ist im Vergleich zum letzten Jahr, ging ihr durch den Kopf, während sie die Milch in die Tassen füllte. Damals war Richard gerade gestorben, und sie hatte erfahren, dass sie nie würde Kinder bekommen können. Verständlicherweise war ihr nicht gerade zum Feiern zumute gewesen. Aber mit der Zeit hatte die schmerzhafte Trauer um Richard ein wenig nachgelassen, und auch mit ihrer Unfruchtbarkeit konnte sie inzwischen besser umgehen.

„Du kannst wieder etwas von deiner Liste streichen. Die Lichterkette um das große Vorderfenster herum ist montiert“, rief Brad ihr fröhlich zu und betrat die Küche. „Was ist als Nächstes zu tun?“

„Ich glaube, das ist alles“, meinte Abby lachend, während sie in jeden Becher einen Löffel Schlagsahne gab. Sie reichte Brad eine der Tassen. „Schläft Sunnie noch?“

Er nickte. „In diesem Autositz scheint sie besonders gut schlafen zu können. Keine Ahnung, warum.“ Er trank einen Schluck von der Schokolade. „Das muss doch furchtbar unbequem sein. So im Sitzen.“

„Denkst du? Warum schlafen dann manche Männer sofort ein, sowie sie in einem Sessel sitzen, bei dem sie die Füße hochlegen können?“

„Ist das so? Ich besitze zwar keinen, aber ich könnte mir vorstellen, dass das ziemlich bequem ist.“

„Eben. Und so fühlt sich Sunnie auch in ihrem Tragesitz.“ Abby setzte sich auf die Couch, die vor dem Kamin stand, und blickte sich zufrieden um. „Sehr hübsch. Genau, wie ich es mir vorgestellt habe.“

„Hast du letztes Jahr gar nicht geschmückt?“ Er nahm neben ihr Platz.

Sie wandte sich ihm zu und sah ihn ernst an. „Nein. Richard war erst wenige Wochen tot, und ich wollte nicht hier sein. Nicht in der Weihnachtszeit, die wir das erste Mal miteinander hatten verbringen wollen.“

„Das kann ich sehr gut verstehen. Wo warst du denn?“

„Ich bin zurück nach Seattle geflogen. Ich besitze da immer noch ein Haus am Lake Washington.“

„Dicht am See?“

„Ziemlich“, meinte sie schmunzelnd. „Am Lake ist nicht korrekt. Auf dem Lake trifft es eher.“

„Was?“ Neugierig drehte er sich ihr zu und legte einen Arm auf die Sofalehne. „Hast du etwa so ein Hausboot wie das, in dem Tom Hanks mit seinem Sohn lebte? Ich meine, in dem Film ‚Schlaflos in Seattle‘, der vor etlichen Jahren im Kino lief?“

„Ja. Man nennt sie schwimmende Häuser. Aber mein Haus liegt relativ einsam. Der Blick von dort erinnert mich immer an den See, an den wir als Kinder zum Angeln fuhren.“

Brad grinste. „Da habe ich dich zum ersten Mal geküsst. Erinnerst du dich?“

„Allerdings. Wie könnte ich das vergessen. Du hast einmal kurz meine Lippen berührt und dabei versucht, mir einen Grashüpfer hinten ins Hemd zu stecken. Eklig.“

„Und du hast mir daraufhin gedroht, mich zu zwingen, das Tier bei lebendigem Leib zu essen!“

„Das hätte ich auch getan.“ Sie lachte. „Erstaunlich, dass du das noch nicht vergessen hast.“

Eine ganze Weile schwiegen sie, während Brad eine Hand leicht in Abbys Nacken legte. „Wir beide waren gerade sechs Jahre alt“, murmelte er gedankenverloren vor sich hin. „Es war in dem Sommer, bevor unser erstes Schuljahr anfing. Ging es da schon los, dass wir uns immer gegenseitig übertrumpfen wollten?“

„Kann sein.“ Sie versuchte, sich zu erinnern, aber seine tiefe sinnliche Stimme und die zärtlichen Berührungen machten es ihr schwer, sich zu konzentrieren. „Es ist schon so lange her. Ich weiß nicht mehr, wann es begann. Und auch nicht, warum.“

„Ich ehrlich gesagt auch nicht.“ Er spielte mit ihren langen Locken. „Aber eins ist sicher. Du hast mich fast mein ganzes Leben lang zu Tode genervt, Abigail Langley.“

Der Blick aus seinen haselnussbraunen Augen war so durchdringend, dass sich ihr Herzschlag beschleunigte. „Tut mir leid, aber das Kompliment kann ich nur zurückgeben“, erwiderte sie lächelnd. „Du hast mich auch oft wahnsinnig gemacht.“

„Das braucht dir doch nicht leidzutun.“ Immer noch sah er ihr tief in die Augen, auch als er ihren Hinterkopf umfasste und sich langsam ihrem Gesicht näherte. „Es gibt verschiedene Formen von Wahnsinn, Darlin’“, fügte er leise hinzu und strich ihr leicht mit den Lippen über den Mund. „Dies hier ist eine gute Form, oder?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, küsste er sie.

Abby schloss die Augen. Sie war sich zwar nicht sicher, ob das, was zwischen ihnen ablief, tatsächlich gut war, aber in einem hatte er recht: Es war Wahnsinn, und sie sollte sich fragen, ob sie noch ganz normal war. Immerhin war es Brad Price, in dessen Armen sie lag. Der Mann, der schon ihr ganzes Leben lang ihr Erzfeind gewesen war. Zudem war er seit Kurzem ihr zu allem entschlossener Gegner bei der Wahl um den Präsidentenposten des TCC. Er war wirklich der Allerletzte, den sie küssen sollte. Aber irgendwie schaffte sie es nicht, ihn daran zu hindern. Was einfach gewesen wäre, wenn sie gewollt hätte …

Als er sie enger an sich zog und den Kuss vertiefte, war sie verloren. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und wusste nur eins: Sie sehnte sich nach ihm. An seiner breiten Brust zu liegen, seine starken Arme zu spüren und leidenschaftlich geküsst zu werden, erweckte ein Verlangen in ihr, das sie seit Monaten nicht mehr empfunden hatte. Ohne zu zögern legte sie ihm die Arme um den Nacken und genoss das viel zu lange entbehrte Gefühl, von einem Mann umworben zu werden.

Als sie Brads Hände auf ihren Brüsten spürte, stockte ihr der Atem. Die Spitzen waren so empfindlich, dass sie selbst durch den Stoff hindurch auf die Berührung reagierten und hart wurden. Und als Brad sie auch noch mit den Daumen reizte, keuchte Abby leise. Plötzlich hatte sie den Eindruck zu schweben, und es dauerte ein paar Sekunden, bevor sie begriff, dass Brad sie hochgehoben und sich auf den Schoß gesetzt hatte.

Oh … Sie schloss die Augen und schmiegte sich an ihn. Doch als sie unmissverständlich spürte, wie sehr er sie begehrte, schreckte sie auf. Er wollte sie, und sie wollte ihn. Aber das durfte nicht sein! Sie versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien. „Ich … ich glaube, ich mache uns noch einen Becher Schokolade“, stieß sie atemlos hervor.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Schokolade? Nein. Ich möchte etwas anderes …“

Diese Stimme! Sexy und verlockend wie die Sünde. „Mehr kann ich dir nicht bieten, Brad“, brachte sie mit Mühe heraus.

„Im Moment nicht, okay. Aber das bedeutet nicht, dass es für immer gelten muss.“ Und bevor sie noch etwas einwenden konnte, hatte er sie wieder an sich gezogen und küsste sie kurz und intensiv. Dann hob er sie hoch und setzte sie wieder neben sich. „Ich glaube, Sunnie und ich sollten jetzt nach Hause fahren. Wann wollen wir denn morgen einkaufen gehen?“

Was? Wie? Die Geschwindigkeit, mit der er die Themen wechselte, machte Abby schwindelig. „Was meinst du damit? Es war doch nie die Rede davon, dass ich mit dir einkaufen gehe.“

„Aber ich habe dir gesagt, dass ich mein Haus bisher nie weihnachtlich geschmückt habe. Ich habe also keinerlei Dekoration zu Hause.“ Er stand auf, zog sie hoch und umfasste zärtlich ihre Schultern. „Du musst mir helfen. Wir müssen einen Baum kaufen, Anhänger, elektrische Kerzen, Lichterketten und was du sonst noch für richtig hältst.“

„Ich könnte dir eine Liste zusammenstellen“, versuchte sie, ihn von dem Plan abzubringen.

„Kommt nicht infrage.“ Er beugte sich zu dem Tragesitz hinunter und stopfte die Decke um Sunnie herum fest. „Es ist viel besser, wenn du mitkommst.“

„Ich möchte aber lieber nicht.“

Er richtete sich auf und sah sie fragend an. „Aber warum denn nicht?“

Wie sollte sie ihm erklären, dass sie Angst davor hatte, mit ihm und der Kleinen zusammen zu sein? Je mehr Zeit sie mit ihnen verbrachte, desto mehr sehnte sie sich danach, die beiden noch häufiger zu sehen. Und dabei erinnerte sie das Zusammensein doch nur daran, dass in ihrem Leben etwas fehlte, was sie nie würde haben können.

Als sie nicht gleich antwortete, sagte er schnell: „Gut, dann hole ich dich gegen zwölf Uhr mittags ab.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Wange, nahm den Tragesitz hoch und ging zur Tür. „Wir essen erst eine Kleinigkeit zum Lunch und gehen dann ins Einkaufszentrum. Bis morgen, Darlin’.“

Sprachlos und vollkommen verwirrt blickte sie ihm hinterher, auch als er längst die Tür hinter sich zugezogen hatte. Was war denn bloß los mit ihr? Der Mann brauchte sie nur zu küssen, und schon tat sie, was er wollte? Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich vorschreiben lassen, was sie tun sollte. Im Gegenteil, sie war dafür bekannt, dass sie oft ganz eigene Vorstellungen hatte und diese auch durchsetzte. Wie oft hatte ihre Mutter gesagt, dass sie schon fast zu selbstbewusst sei. Und selbst Richard hatte sich manchmal darüber beklagt, dass er den Eindruck habe, er brauche sie mehr als sie ihn.

Sie ließ sich auf die Couch fallen und betrachtete in Gedanken versunken den Weihnachtsbaum. Was hatte Brad Price nur an sich, dass er sie dazu brachte, auf eine Art zu reagieren, die im Grunde gar nicht ihrem Charakter entsprach? Das war auch früher schon so gewesen. In seiner Gegenwart war sie nervös und immer leicht gereizt, als warte sie auf etwas. Aber was? Auf eine Geste? Darauf, dass er ihr sagte, was er für sie empfand?

Abrupt kam sie hoch und starrte mit weit aufgerissenen Augen vor sich hin. Hatte sie die Rivalität ihm gegenüber immer nur gespielt, um nicht zu zeigen, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte? Um zumindest in späteren Jahren eine Liebe zu unterdrücken, die sie sich selbst nicht eingestehen wollte und die jetzt mit aller Macht hervorbrach?

Unsinn. Sie ließ sich wieder nach hinten fallen. Es gab eine sehr einfache Erklärung für das, was zwischen Brad und ihr passierte. Das Baby hatte sie zusammengeführt. Sie sehnte sich nach einem Kind, und Brad hatte die Kleine gerade adoptiert und keine Ahnung, wie man mit einem Säugling umgehen musste. Außerdem hatten sie gemeinsame Freunde und waren die einzigen Singles in der Runde. Da war es nicht verwunderlich, dass sie aufeinandertrafen.

Zufrieden mit dieser Erklärung stand sie auf, um ins Bett zu gehen. Da sie das Geheimnis der gegenseitigen Anziehung gelöst hatte, konnte sie auch besser mit der Situation umgehen und wusste nun, was sie zu tun hatte. Morgen früh würde sie Brad anrufen und die gemeinsame Einkaufstour absagen. Dann würde sie sich mit Sadie treffen, um gemeinsam mit ihr das Projekt Familienzentrum voranzutreiben. Außerdem würde sie sich in Zukunft intensiver für das Frauenhaus einsetzen. Solange sie gut zu tun hatte und sich von Brad und seiner entzückenden Nichte fernhielt, kam sie mit ihrem Leben fabelhaft zurecht.

„Guten Morgen“, sagte Brad munter, sowie Sadie sich gemeldet hatte. „Wie geht es meiner Lieblingsschwester?“

„Das weiß ich noch nicht genau. Es hängt davon ab, was du von mir willst.“

„Wer hat denn gesagt, dass ich etwas von dir will?“ Geschickt schob Brad ein Löffelchen voll Brei in Sunnies Mund.

„Niemand“, antwortete Sadie lachend. „Aber wenn du mich so begrüßt, ist das auch nicht nötig. Dann weiß ich, dass ich etwas für dich tun soll. Was ist es diesmal?“

Brad grinste. Sadie kannte ihn besser als irgendjemand sonst. Manchmal hatte er den Verdacht, dass sie ihn sogar besser kannte als er sich selbst. „Könntest du heute Nachmittag ein paar Stunden auf Sunnie aufpassen?“

„Ja, natürlich. Die Zwillinge werden sich freuen, mit ihrer kleinen Cousine spielen zu können.“

„Wunderbar.“ Er wischte Sunnies Kinn mit einer Serviette ab. „Ich bringe sie kurz vor zwölf vorbei.“

„Gut. Gehst du mit einem unserer Kunden zum Essen?“

„Nein, ich bin mit Abby verabredet. Nach dem Lunch wollen wir Weihnachtsdekoration kaufen.“ Er klemmte sich das Telefon zwischen Schulter und Ohr und hob Sunnie aus dem Hochstuhl. „Das ist doch Sunnies erstes Weihnachten.“ Stille. „Sadie, bist du noch da?“

„Ja.“

„Hast du etwas dagegen, dass Abby und ich Zeit miteinander verbringen?“

Wieder schwieg Sadie einen Moment lang. „Nein, im Grunde nicht“, sagte sie dann zögerlich, als wäge sie ihre Worte sehr genau ab. „Ich möchte nur nicht, dass Abby wehgetan wird.“

„Ich will Abby doch nicht wehtun. Wie kommst du denn auf diese Idee?“

Sie seufzte leise. „Ich weiß, du würdest es nicht mit Absicht tun. Aber gib zu, dein Ruf in Bezug auf Frauen ist nicht besonders gut. So schnell, wie du eine Beziehung anfängst, beendest du sie auch wieder. Und ob dieser Ruf nun berechtigt ist oder nicht – du weißt selbst, dass du dich so gut wie nie ernsthaft für eine Frau interessiert hast.“

Dem konnte er nicht widersprechen. In den letzten zehn Jahren hatte er viele Frauen gehabt, aber er hatte keiner etwas vorgemacht. Von Anfang an hatten sie gewusst, dass er nicht an einer festen Beziehung interessiert war, sondern nur für eine gewisse Zeit gern mit ihnen zusammen war.

„Abby und ich sind befreundet“, erklärte er mit Nachdruck, während er mit Sunnie auf dem Arm ins Wohnzimmer ging und sie in ihre Schaukel setzte. „Sie hat mir mit dem Baby geholfen.“

„Mach mir doch nichts vor, Bradford Price“, entgegnete Sadie ernst. „Abby und du, ihr seid nie Freunde gewesen.“

„Wir lieben beide den Konkurrenzkampf und geben nicht schnell auf. Aber wir sind nie Feinde gewesen“, versuchte er, sich zu verteidigen.

„Das stimmt vermutlich. Aber vergiss nicht, dass ich gesehen habe, wie du sie gestern Morgen geküsst hast. Das sah mir gar nicht wie ein freundschaftlicher Kuss aus. Eher wie das Vorspiel zu … na, du weißt schon.“

Recht hatte sie, und sie war auch zu intelligent, als dass er sie vom Gegenteil hätte überzeugen können. Aber er hatte keine Lust, jetzt mit Sadie zu diskutieren, warum er Abby so leidenschaftlich geküsst hatte. Zumal ihm das selbst nicht so richtig klar war. „Ich werde nie absichtlich etwas tun, was Abby traurig macht oder ihre Gefühle verletzt. Darauf kannst du dich verlassen, Schwesterchen.“

„Danke, Brad. Aber, bitte, sei sehr vorsichtig im Umgang mit ihr und achte besonders darauf, dass du sie auch nicht unabsichtlich verletzt. Ich weiß, ich mache mir vielleicht zu viele Gedanken, aber Abby ist meine beste Freundin. Und sie hat ein hartes Jahr hinter sich. Es wird Zeit, dass sie mal wieder so etwas wie Glück erfährt.“

Das war typisch Sadie. Sie war eine sehr treue Freundin, und Brad bewunderte sie dafür. „Abby kann sich freuen, eine Freundin wie dich zu haben.“

Noch eine ganze Zeit nachdem sie das Gespräch beendet hatten, stand Brad in der Mitte des Raumes und blickte auf das Telefon in seiner Hand. Auf keinen Fall wollte er Abby irgendwelchen Kummer machen. Vielleicht war es besser, wenn er sich zurückzog und sie in Ruhe ließ. Doch das konnte er sich einfach nicht mehr vorstellen. Ihm war selbst nicht ganz klar, warum er so gern mit ihr zusammen war oder warum er sie in die Arme nehmen und küssen wollte. Aber er wusste, dass sie ähnlich empfand, auch wenn sie sich bemühte, es zu verbergen.

Seltsam, so etwas hatte er noch nie erlebt, auch wenn er schon reichlich Erfahrung mit Frauen hatte. Wohin mochte das führen? Die Chance, das herauszufinden, sollten sie sich geben. Er war immer der Meinung gewesen, dass es im Leben viele Möglichkeiten gab, die man erkunden sollte, wenn sie sich boten. Und irgendwie hatte er das Gefühl, dass es sich dieses Mal besonders lohnte.

Das durfte doch eigentlich nicht wahr sein! Sie stand wirklich mit Brad im Royal Diner und wartete darauf, zu einem Tisch geführt zu werden! Und dabei hatte Abby den ganzen Vormittag versucht, Brad telefonisch zu erreichen. Letztlich hatte sie ihm eine Nachricht hinterlassen, dass sie leider nicht mit ihm einkaufen gehen könne. Doch entweder hatte er die Nachricht nicht abgehört oder sich absichtlich nicht darum gekümmert. Auf alle Fälle hatte er um Punkt zwölf vor ihrer Tür gestanden und vollkommen ahnungslos getan.

„Möchtest du lieber in der Mitte oder an der Wand in einer Nische sitzen?“, hörte sie seine Stimme dicht an ihrem Ohr.

Als sie seinen warmen Atem spürte, überlief sie ein heißer Schauer. „Lieber nicht in der … Mitte“, flüsterte sie atemlos.

„Gut. Dahinten ist ein Tisch frei.“ Er legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie zur anderen Seite des Raumes.

Froh, dass wenigstens der Tisch zwischen ihnen war, glitt Abby auf die gepolsterte Bank und sah sich um. Erst jetzt bemerkte sie, dass auch einige Clubmitglieder zum Lunch hierhergekommen waren und Brad und sie neugierig musterten. Auch das noch! „Hier zu essen war vielleicht keine so gute Idee“, murmelte sie und schlug die Speisekarte auf.

Erstaunt hob Brad den Kopf. „Wieso nicht? Ich dachte, das Essen sei besonders gut.“

„Das meine ich nicht.“ Offenbar hatte er noch nicht bemerkt, dass sie von allen Seiten angestarrt wurden. Zumindest kam es ihr so vor. „Travis Whelan und David Sorensen verschlucken sich sicher gleich an ihrem Chili, so überrascht sind sie, uns hier zusammen zu sehen.“

„Na und?“ Brad winkte den beiden fröhlich zu. „Hallo, Trav, hallo, Dave! Wie geht’s denn so?“

„Danke, kann nicht klagen.“ Travis grinste breit.

„Freut ihr euch schon auf den Weihnachtsball? Ihr seid sicher schon gespannt, wer gewinnt, oder?“ David hatte sich zu den beiden umgedreht und schmunzelte.

„Aber klar doch! Wir können es gar nicht mehr abwarten.“

„Na, dann wünsche ich euch beiden viel Glück.“ Travis hob grüßend die Hand.

„Danke“, stieß Abby leise hervor. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. In Kürze würden sämtliche Mitglieder des TCC darüber spekulieren, was es wohl zu bedeuten habe, dass sie und Brad zusammen zu Mittag gegessen hatten.

Brad merkte, dass sie sich unwohl fühlte. „Was ist denn los?“

Männer! Sie stöhnte leise auf. Manchmal sahen die wirklich den Wald vor Bäumen nicht. „Vielleicht ist es dir nicht aufgefallen, aber wir haben gerade die Gerüchteküche tüchtig angeheizt. Bis zu dem Ball in der nächsten Woche wird man sich über uns das Maul zerreißen.“

Er lachte. „Weil wir zusammen zum Lunch gegangen sind? Das glaubst du doch wohl selbst nicht.“

„Aber das liegt doch auf der Hand.“ Sie starrte ihn fassungslos an. Wie konnte er nur so blind sein. „Jeder weiß, dass du in den letzten Monaten alle Hebel in Bewegung gesetzt hast, damit ich nicht Mitglied des Clubs werden, geschweige denn mich zur Wahl stellen kann.“

Schlagartig wurde er ernst. „Ich gebe zu, dass ich mich anfangs dafür eingesetzt habe, dass der Club so bleibt, wie er ist. Aber trotzdem habe ich mich der Mehrheit gebeugt, die ganz eindeutig dafür gestimmt hat, dass du aufgenommen wirst.“ Er streckte die Hand aus und strich Abby zärtlich über den Arm. „Mach dich nicht verrückt, Darlin’. Falls jemand fragt, ist dies nur ein harmloses Lunch zwischen zwei Clubmitgliedern. Wahrscheinlich wird man sogar vermuten, dass wir uns bemühen, unsere Unstimmigkeiten aus dem Weg zu räumen.“

Was er sagte, war logisch. Aber Abby bereitete es Probleme, dieser Logik zu folgen, solange er ihr sanft über den Arm strich. „Wahrscheinlich hast du recht“, stimmte sie ihm schließlich zu. „Ich hasse es nur, wenn über mich hergezogen wird und man Spekulationen über mein Privatleben anstellt. Du weißt doch, wie die Leute sind. Das habe ich einmal durchmachen müssen und möchte es nie wieder erleben.“

Verblüfft sah er sie an. „Über dich wurde geklatscht? Daran kann ich mich gar nicht erinnern.“

„Nicht über mich, sondern über meinen Vater. Aber ich musste es ausbaden.“ Obgleich das Ganze schon sechzehn Jahre her war, überlief es Abby immer noch eiskalt, wenn sie an die Situation damals dachte.

„Du meinst, als dein Dad dich und deine Mutter verließ?“, fragte Brad sanft.

Sie nickte. „Es war schrecklich. Alle hörten auf zu reden, wenn ich einen Raum betrat. Oder sie warfen mir verstohlene Blicke zu und flüsterten miteinander.“

„Ja, das war sicher furchtbar.“ Mitfühlend drückte er ihr leicht die Hand. „In solchen Fällen tut man am besten so, als sei gar nichts.“ Ein paar Sekunden schaute er nachdenklich vor sich auf den Tisch. Dann hob er den Kopf. „Weißt du was? Wir sollten zusammen zu dem Weihnachtsball gehen.“

Kurz starrte Abby ihn an, dann lachte sie laut los. „Bist du verrückt geworden?“

„Vielleicht. Andererseits machen wir damit ein für alle Mal klar, dass wir nichts zu verbergen haben. Und dass wir entschlossen sind, zusammenzuarbeiten, egal, wer die Wahl gewinnt.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Was auch immer wir tun, die Leute werden reden, Darlin’, so oder so. Wenn wir uns aber so benehmen, als sei es nichts Besonderes, dann wird man sehr schnell das Interesse an uns verlieren.“

„Das meinst du wirklich ernst …“ Sie konnte es nicht fassen.

„Allerdings.“ Er zog die Hand zurück und griff nach der Speisekarte. „Ich nehme das Chili. Was willst du?“

„Ich weiß nicht … vielleicht den Chefsalat.“ Nur mit Mühe konnte sie sich auf die Karte konzentrieren. Immer noch ging ihr sein verrückter Plan im Kopf herum, gemeinsam den Weihnachtsball zu besuchen. Je länger sie darüber nachdachte, desto vernünftiger erschien er ihr jedoch. Denn wenn sie gemeinsam dort auftauchten, musste allen Anwesenden klar sein, dass sie entschlossen waren, eine Lehre aus der Vergangenheit zu ziehen. Dass sie, wer auch immer die Wahl gewann, die Kluft überbrücken wollten, die in der letzten Zeit die Einheit des Clubs bedroht hatte. Dass sie zusammenarbeiten würden, um die Ziele zu erreichen, für die der Club stand.

Das ist alles schön und gut, dachte Abby. Aber warum machte sie die Vorstellung, mit Brad zu dem Ball zu gehen, so nervös? „Was den Ball betrifft“, fing sie langsam an, „so würde ich vorschlagen, dass wir uns dort treffen, vielleicht auch an einem Tisch sitzen. Damit würden wir demonstrieren, dass wir unsere alte Feindschaft begraben.“

„Kommt nicht infrage.“ Brad schüttelte den Kopf. „Ich hole dich ab, und wir fahren gemeinsam hin.“

„Ich glaube nicht, dass das …“

„Doch“, fiel er ihr ins Wort. „Wenn wir nur zusammen an einem Tisch sitzen, dann sagt das gar nichts aus. Wahrscheinlich setzt man uns als die Präsidentschaftskandidaten sowieso an einen Tisch. Also, wann soll ich dich abholen?“

Wieder musste sie ihm recht geben. Üblicherweise setzte man in so einem Fall alle Kandidaten, die sich um ein Amt im Vorstand beworben hatten, an einen großen Tisch. Und dennoch … es musste doch eine Möglichkeit geben, Brad davon abzuhalten, sie abzuholen. „Das kann ich dir noch nicht sagen“, wich sie aus. Der Ball war erst in gut einer Woche. Bis dahin würde ihr hoffentlich noch eine plausible Ausrede einfallen, warum sie nicht zusammen fahren konnten.

Die Kellnerin brachte das Essen. „Danke.“ Brad nickte ihr zu und wandte sich dann an Abby. „Vielleicht sollten wir uns ein bisschen beeilen. Ich habe Sadie versprochen, dass das Ganze nicht zu lange dauern wird. Sie ist wahrscheinlich sowieso mit den Nerven am Ende, wenn wir nach Hause kommen. Drei Kinder unter drei Jahren, das ist eine harte Aufgabe.“ Er lachte.

Nicht für mich, dachte Abby. Wie gern würde sie für kleine Kinder sorgen. „Wie wäre es, wenn du mal bei ihr babysittest?“, schlug sie lächelnd vor. „Sadie und ihr Mann würden sich bestimmt über einen freien Abend freuen.“

Entsetzt hob Brad die Hände. „Um Himmels willen, das würde nicht gut gehen. Manchmal bin ich schon bei Sunnie nicht sicher, was ich tun soll. Zwei weitere Kleinkinder – das wäre ein Albtraum! Ohne Hilfe könnte ich das nie schaffen.“

„Vielleicht lässt sich Juanita überreden, mal einzuspringen, wenn sie aus Dallas zurück ist.“

Brad schüttelte den Kopf. „Erstens lässt sich Juanita nicht zu etwas überreden, das sie nicht freiwillig tun will. Zweitens müsste ich sie selbst dann gut dafür bezahlen. Und drittens glaube ich, dass sie nicht für alles Geld der Welt auf drei Kleinkinder gleichzeitig aufpassen würde.“ Er trank einen Schluck Eistee und sah Abby über den Rand des Glases hinweg an. „Du bist ganz prima mit Kindern. Du könntest das.“

„Ich habe doch gar nicht gesagt, dass …“

„Dann meinst du, du könntest nicht mit drei kleinen Kindern fertigwerden?“, fragte er lauernd.

Sein herausfordernder Tonfall brachte sie dazu, sich zu rechtfertigen. „Auf alle Fälle besser als du.“

„Ha, das wollen wir doch mal sehen! Wenn wir Sunnie später abholen, werde ich Sadie sagen, dass wir auf ihre Zwillinge aufpassen, wenn sie morgen mit Rick ausgeht.“

Spontan wollte Abby protestieren. Aber die Vorstellung, einen Abend mit den süßen Zwillingen und der entzückenden Sunnie zu verbringen, die ihr längst ans Herz gewachsen war, war zu verlockend. Außerdem hatte sie immer noch Probleme mit den einsamen Wochenenden, die sich seit Richards Tod endlos dehnten. Da war dies eine gute Abwechslung.

„Gut, einverstanden.“ Sie lachte. „Die Herausforderung nehme ich an. Wollen doch mal sehen, wer als Erster die Nerven verliert.“

„Okay.“ Er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Lass uns das Ganze etwas spannender machen.“

„Inwiefern?“ Sie wurde misstrauisch. „Was hast du vor?“

„Wer als Erster müde ist oder gähnt, muss für den anderen das Abendessen kochen.“ Dabei grinste er so siegesgewiss, dass Abby schmunzeln musste.

„Dir ist schon klar, dass du verlieren wirst, oder?“

„Da wäre ich nicht so sicher, Langley. Wir werden sehen, wer länger durchhält.“

„Allerdings!“ Das war ja wie in alten Zeiten! Sie freute sich schon jetzt auf den Moment, wenn der total erschöpfte Brad Price zugeben musste, dass es eine Aufgabe gab, die ihr nie zu viel wurde. Nämlich mit Kindern umzugehen.

Drei Stunden nachdem er Abby zu Hause abgeliefert und Sunnie bei seiner Schwester abgeholt hatte, machte Brad sich daran, die vielen Einkaufstüten durchzusehen, die er mit nach Hause gebracht hatte. Es war ihm schwergefallen, sich zu entscheiden, daher hatte er einfach alles, was er an Weihnachtsdekorationen finden konnte, gekauft. Nun wühlte er in sämtlichen Tüten herum, weil er etwas ganz Bestimmtes suchte: die Mistelzweige.

„Irgendwo müssen die verdammten Dinger doch sein“, schimpfte er vor sich hin. Abby wollte am Abend noch vorbeikommen, und dann musste dieser Teil der Dekoration unbedingt erledigt sein.

Endlich fand er den großen Plastiksack, der genug Grünzeug enthielt, um die ganze Stadt zu dekorieren. Gut. Er warf einen kurzen Blick in Sunnies Zimmer, um sich zu vergewissern, dass die Kleine tief und fest schlief. Dann holte er die Reißzwecken aus der Küchenschublade. Zwanzig Minuten später klopfte Brad den letzten Zweig fest. Geschafft! In diesem Augenblick schellte es an der Tür.

„Du kommst gerade zur richtigen Zeit“, sagte er strahlend, während er die Tür schwungvoll öffnete.

„Zur richtigen Zeit? Inwiefern?“ Abby sah ihn erstaunt an.

„Komm rein, und sieh selbst.“ Er nahm sie beim Arm und zog sie in die Eingangshalle. „Und nun schau nach oben.“

Sie sah hoch. „Der Mistelzweig war dir wichtiger als alles andere? Sogar wichtiger, als den Baum aufzustellen?“ Abby schüttelte den Kopf.

Er nickte, zog sie in die Arme und küsste sie auf die Stirn. „Das ist doch die wichtigste Weihnachtsdekoration.“

„Tatsächlich? Wer sagt das denn?“ Lächelnd legte sie ihm die Hände auf die Brust und schob ihn ein wenig von sich.

„Ich.“ Schnell beugte er sich vor und streifte mit den Lippen kurz ihren Mund. Sie ließ die Hände bewegungslos auf seiner Brust liegen, was er sofort bemerkte. „Es ist einer der ältesten Bräuche zu Weihnachten. Sicher schon mehr als hundert Jahre alt. Da muss er doch von besonderer Wichtigkeit sein.“

„Wann hast du das denn herausgefunden?“, brachte sie ein wenig atemlos hervor.

„Wahrscheinlich erst vor gut einer Woche im Clubhaus des TCC“, meinte er und zog Abby wieder fester an sich. „Als ich dich küsste.“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Das ist keine gute Idee, Brad.“

„Warum denn nicht?“, fragte er betont harmlos, während er es genoss, ihren schlanken wohlgeformten Körper in den Armen zu halten. „Ich küsse dich gern, und du wirst gern von mir geküsst. Was ist Schlimmes dabei?“

„Ich …“ Sie stockte, als fiele es ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. „Ich kann so nicht sein, wie du mich haben willst.“

Immerhin hat sie nicht geleugnet, dass sie sich gern von mir küssen lässt, stellte er befriedigt fest und strich ihr zärtlich das kastanienbraune Haar aus der Stirn. „Wie will ich dich denn deiner Meinung nach haben?“

„Das … das weiß ich nicht genau. Ich weiß nur, was ich nicht sein kann. Ich bin nicht dazu geeignet, eine deiner üblichen Liebschaften zu sein. Das kann ich nicht, und ich will es auch nicht.“

„Das weiß ich doch, Darlin’.“ Er fuhr mit den Fingern durch ihr seidiges Haar, umfasste ihren Hinterkopf und zog ihr Gesicht näher an seins. „Ich möchte dich nicht ändern. Du sollst die sein, die du immer warst: Abigail Langley, die das Beste aus mir herausgeholt hat und in der letzten Zeit sogar zu einer Freundin geworden ist.“ Um ihr nicht die Gelegenheit zu geben, das auch noch infrage zu stellen, drückte er ihr die Lippen auf den Mund. Außerdem wollte er selber nicht darüber nachdenken müssen, wohin diese Freundschaft eventuell führen könnte oder warum er in letzter Zeit ständig den dringenden Wunsch verspürte, sie zu küssen. Wer weiß, was er sich dann eingestehen müsste.

Sowie ihre Lippen sich trafen, stieg heißes Verlangen in ihm auf. Gierig drang er tiefer vor und verlor sich in der süßen und gleichzeitig leidenschaftlichen Reaktion, die er so nur von Abby kannte. Dabei griff er nach ihren Händen und legte sie sich auf die Schultern, um danach ihre vollen Brüste mit beiden Händen zu umschließen.

Oh, Abby …

Die harten Spitzen an den Handflächen zu spüren, erregte ihn so sehr, dass er sofort steinhart wurde. Wie sehnte er sich danach, ihre weiche duftende Haut zu streicheln, ihren nackten Körper gegen seinen zu pressen, ganz in ihr zu sein … Doch zum einen hatten sie noch zu viel an, und zum anderen, und das war entscheidend, schien Abby noch nicht so weit zu sein. Noch nie hatte Brad Price eine Frau zu etwas gezwungen, was sie nicht in gleichem Maße wollte. Zudem war auch er nicht ganz sicher, ob er diesen Schritt schon machen wollte.

Wie auf ein Stichwort ertönte genau in diesem Augenblick Sunnies Stimme durch das Babyfon, woraufhin Brad den Kuss – wenn auch äußerst widerwillig – sofort unterbrach.

„Ich werde Sunnie ein Fläschchen machen. Kannst du vielleicht schon mal rauf ins Kinderzimmer gehen, um sie zu beruhigen?“

Als brauche sie Zeit, um in die Wirklichkeit zurückzufinden, starrte Abby ihn ein paar Sekunden lang an. Dann hatte sie sich gefangen und nickte. Brad blieb wie angewurzelt stehen und sah ihr hinterher, wie sie die Treppe hinaufging. Die enge Jeans betonte den weichen Schwung ihrer Hüfte und die Länge ihrer schlanken Beine. Erst als sie um die Ecke verschwand, raffte er sich auf und ging in die Küche.

Irgendwann, da war er ganz sicher, würden Abby und er miteinander schlafen. Er konnte nur hoffen, dass es nicht mehr allzu lange dauerte, sonst würde er noch verrückt werden vor Verlangen.

6. KAPITEL

Abby hielt Sunnie warm und sicher in der rechten Armbeuge und wies mit der linken Hand auf den Baum, an dem Brad gerade die Lichterkette befestigte. „Wenn du hier so üppig mit den Lichtern umgehst, hast du nichts mehr für die andere Seite, die dann ganz traurig aussieht.“

„Wahrscheinlich hätte ich noch mehr von dem Zeug kaufen sollen“, brummte Brad und versuchte, die Lichterkette auch auf die andere Seite zu ziehen.

„Ja, so ist es besser. Sieht gut aus.“ Sie lächelte anerkennend. „Und nun die Baumanhänger.“

„Willst du mir dabei nicht ein bisschen helfen?“ Er öffnete den Karton mit den Silberkugeln. „Du hast mich doch schließlich zu solch einem großen Baum überredet.“ Er stöhnte. „Dann könntest du wenigstens mitmachen.“

Abby lachte. „Ich denke gar nicht daran. Du hast all die Jahre nachzuholen, in denen du nie einen Baum geschmückt hast. Ich kümmere mich solange um die kleine Maus hier.“ Zärtlich blickte sie Sunnie an. „Sie findet das alles sehr spannend.“

Mit großen Schritten stieg Brad über die Papierhaufen, beugte sich über seine Nichte und kitzelte sie. „Wir machen das alles für dich, mein Häschen. Ich hoffe, du weißt das zu würdigen.“

Die Kleine quietschte vor Vergnügen und griff nach Brads Hand. Sie liebte ihren Onkel, das war offensichtlich, und unwillkürlich musste Abby daran denken, dass sie diese Kindesliebe nie erfahren würde. „Wie wäre es, wenn ich Sunnie in ihre Schaukel setze und uns dann eine heiße Schokolade mache? Du kannst in der Zeit die Anhänger aufhängen.“

„Hört sich gut an.“ Er warf einen kurzen Blick auf die Uhr. „Dann haben wir sogar noch ein paar Minuten Zeit, uns auszuruhen, bevor ich Sunnie ins Bett bringen muss.“

„Okay.“ Abby setzte die Kleine in die Schaukel und ging in die Küche. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich gegen den Tresen und atmete ein paarmal tief durch. Das Leben, das sie sich wünschte, solange sie denken konnte, spielte sich im Nebenzimmer ab. Aber es war nicht ihr Leben. Sie war nur Gast in diesem Haus, weil Brad sie gebeten hatte, ihm bei den Weihnachtsvorbereitungen zu helfen, eine Außenseiterin, die ein Leben beobachtete, das sie selbst nie haben konnte.

Sie richtete sich auf und wischte sich verstohlen eine Träne von der Wange. Es brachte nichts, sich in Selbstmitleid zu ergehen, sondern war verschwendete Energie. Sie würde nie eine eigene Familie haben und sollte sich endlich mit diesem Gedanken abfinden.

Während sie die Milch aufsetzte und das Kakaopulver aus dem Schrank holte, dachte sie darüber nach, wie der Abend wohl weitergehen würde. Am besten sollte sie sich irgendeine stichhaltige Entschuldigung ausdenken und möglichst bald nach Hause fahren. Wenn sie noch länger blieb, würde sie sich nur selbst quälen. Sunnie war nun mal nicht ihr Kind, und an Brad mit seinem sexy Charme und seinen atemberaubenden Küssen könnte sie sich nur zu leicht gewöhnen – oder besser gesagt, es bestand die Gefahr, dass sie ihm verfiel. Und dann? In diese Situation wollte sie auf keinen Fall geraten.

Ganz ohne Frage war es das Beste, Brad und seine kleine Nichte allein zu lassen. Denn wenn nicht, würde sie sich von den beiden nur schwer wieder lösen können und irgendwann mit gebrochenem Herzen zurückbleiben. Das durfte nicht geschehen!

Als sie mit den dampfenden Bechern ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte sie sich so weit gefangen, dass sie lächelnd auf Brad zugehen konnte. „Wo ist denn Sunnie?“ Erstaunt sah sie sich um, während sie Brad einen Becher reichte.

„Ich habe sie oben ins Bett gelegt. Das Ganze war doch zu aufregend für sie und hat sie müde gemacht. Dazu noch die Bewegung der Schaukel. Sie war eingeschlafen.“

„Umso besser.“ Abby betrachtete den geschmückten Baum. „Sieht wunderschön aus, das hast du sehr gut gemacht.“

„Danke.“ Er nahm ihr auch den zweiten Becher ab und stellte ihn zusammen mit seinem auf den Tisch. Dann zog er Abby in die Arme. „Ohne deine Hilfe hätte ich das nie geschafft, Darlin’.“

Sofort fing ihr Puls an zu rasen, und alle guten Vorsätze lösten sich auf wie der Nebel in der Morgensonne. Vielleicht hätte sie sich zusammennehmen können, wenn Brad sie nicht berührt hätte, aber in seinen Armen vergaß sie alles, auch die Notwendigkeit, sich von ihm fernzuhalten. „Ich bin sicher, du hättest es auch ohne mich geschafft“, flüsterte sie, unfähig, der Versuchung zu widerstehen, sich an ihn zu schmiegen.

„Das vielleicht“, wisperte er ihr ins Ohr. „Aber es hätte längst nicht so viel Spaß gemacht.“

„Spaß? Du hast doch die ganze Zeit nur gebrummt und geschimpft.“

Er lachte. „Das kann sein. Aber soll ich dir ein Geheimnis verraten? Ich schimpfe oft über Sachen, die ich eigentlich ganz gern mache.“

„So?“ Was war nur mit ihren Beinen los? Sie fühlten sich an wie aus Gummi. Schnell legte Abby ihm die Arme um den Hals, um nicht hinzufallen. „Warum denn?“

„Das ist doch typisch Mann.“ Er strich ihr zärtlich über die Wange. „Das erwartet ihr doch von uns Männern.“

Mit geschlossenen Augen genoss sie seine Berührung. „Und was erwartet man noch von dir?“

„Dies hier.“ Seine Lippen berührten nur kurz ihre, dann wieder und wieder.

Es war kein richtiger Kuss, aber immer wenn sie seinen Mund spürte, steigerte sich die Anspannung, bis sie es schließlich kaum noch aushielt. Küss mich, Brad, lass mich noch einmal deine Leidenschaft spüren …

„Möchtest du, dass ich dich küsse?“

Konnte er Gedanken lesen? Sie sollte stark sein, ihn abwehren, sich die Qualen hinterher ersparen. Aber sie konnte es nicht. „Ja“, hauchte sie.

Als er ihr endlich die Lippen fest auf den Mund drückte, sie spielerisch dazu brachte, ihn einzulassen, und sie tief und leidenschaftlich küsste, schien alles um sie herum sich zu drehen. Das wilde Verlangen, das er in ihr hervorrief, war stärker als alles, was sie bisher erlebt hatte. Sie kam ihm entgegen, konnte nicht genug von ihm bekommen, presste sich an ihn und stöhnte leise auf, als er sie küsste, wie sie noch nie geküsst worden war.

All ihre guten Vorsätze, sich möglichst bald mit einer Entschuldigung zu verabschieden und in die Sicherheit ihres Hauses zu flüchten, waren vergessen. Stattdessen drückte sie die Hüfte fest gegen ihn, sodass sie spürte, wie sehr er sie begehrte. Ungeduldig riss sie ihm das T-Shirt aus der Hose. Später würde sie reichlich Zeit haben, alles zu bereuen. Jetzt wollte sie nur seine warme Haut fühlen, wollte von ihm begehrt und genommen werden – und ihn tief in sich spüren …

„Darlin’ … dass ich so was sage, kann ich selbst kaum glauben.“ Brad griff schwer atmend nach Abbys Händen und hielt sie fest. „Aber wir müssen … etwas … langsamer machen.“

Was? Es dauerte ein paar Sekunden, bis Abby verstand, was er meinte. Doch dann begriff sie, und ihr war, als habe ihr jemand einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf gegossen. Was um alles in der Welt hatte sie getan? Wie hatte es bloß geschehen können, dass sie vollkommen die Kontrolle über sich verlor? Noch nie hatte sie sich so geschämt, war sie so gedemütigt worden!

Schweigend und ohne ihn anzusehen löste sie sich von Brad und lief den Flur hinunter, um ihre Sachen aus der Garderobe zu holen. Weg, nur weg! Sie wollte nach Hause, wollte sich in ihrem Bett verkriechen. Und wenn sie am nächsten Morgen aufwachte, wäre alles vorbei. Ja, sie würde feststellen, dass es nur ein böser Traum gewesen war.

„Abby! Was soll das? Wo willst du hin?“ Brad war dicht hinter ihr, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste.

„Nach Hause“, stammelte sie. „Ich muss nach Hause.“

„Aber warum denn?“

Sie wich seinem Blick aus und versuchte, seine Hände abzuschütteln. „Weil ich … nach Hause muss …“

„Das ist doch Unsinn.“ Er hielt sie fest. „Du musst hierbleiben. Wir müssen reden. Weißt du denn überhaupt, warum ich nicht weitergemacht habe?“

Warum ließ er sie denn nicht los? Hatte er kein Verständnis dafür, dass es hier um den letzten Rest ihrer Würde ging? „Das musst du doch nicht auch noch in Worte fassen“, stieß sie kläglich hervor und hielt den Kopf gesenkt. Sie konnte ihn einfach nicht ansehen, nicht in dieser unglaublich peinlichen Situation. Noch nie hatte Abigail Langley so total die Haltung verloren, war nicht mehr fähig gewesen, ihre eigenen Gefühle und Reaktionen zu kontrollieren. Nicht einmal bei ihrem Mann.

„Sieh mich an, Abby!“, befahl Brad. Als sie weiterhin die Augen gesenkt hielt, hob er ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Ich habe doch nicht deshalb aufgehört, weil ich dich nicht will. Im Gegenteil, ich bin verrückt nach dir und so erregt, dass es schmerzt. Am liebsten würde ich dich auf die Arme nehmen und nach oben in mein Schlafzimmer tragen. Ich möchte dich die ganze Nacht lieben, so wie du geliebt werden solltest. Aber du bist dazu noch nicht bereit, das spüre ich.“ Er drückte ihr einen so sanften Kuss auf die Lippen, dass ihr die Tränen kamen. „Wenn wir miteinander schlafen, dann werden wir uns Zeit nehmen, um einander richtig genießen zu können. Und am nächsten Morgen soll es kein Bedauern geben.“

Abby sah ihm tief in die Augen und erkannte, dass es ihm sehr ernst war mit dem, was er sagte. Wie sollte sie darauf reagieren? Was erwartete er von ihr? Sollte sie ihm danken, dass er sie davor bewahrt hatte, sich lächerlich zu machen? Ihm danken, dass er mit ihr schlafen wollte? Nein, sie würde sich auf keinen Fall so erniedrigen …

„Ich … sollte jetzt wirklich gehen, Brad“, brachte sie schließlich mühsam heraus.

Er drückte sie noch einmal kurz an sich und küsste sie auf die Stirn. „Wenn du meinst … Bis morgen Abend dann, Darlin’.“

„Wieso? Ich glaube nicht …“

„Aber, Abby!“ Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen und lächelte sie auf eine Art und Weise an, dass ihr ganz warm ums Herz wurde. „Hast du Sadie und Rick vergessen? Ihre Zwillinge und Sunnie werden auf uns aufpassen.“ Er lachte.

Ach ja, sie hatten versprochen, die Kinder zu nehmen. Und jetzt war es zu spät, einen Rückzieher zu machen. Unmöglich konnte sie Brad mit den drei Kindern allein lassen, wo er sich gerade erst daran gewöhnte, mit nur einem fertigzuwerden. Außerdem gönnte sie ihrer besten Freundin von Herzen, mal einen Abend allein mit ihrem Mann zu verbringen. Also zuckte sie nur kurz mit den Schultern. „Okay, dann bis morgen.“

„Ich freue mich darauf.“ Wieder warf Brad ihr ein Lächeln zu, das die Polkappen zum Schmelzen bringen könnte.

Rasch wandte sie sich ab, zog ihren Mantel an und verließ das Haus. Es hatte keinen Sinn, sich mit ihm auf ein Gespräch über ihre Beziehung einzulassen. Oder ihm zu sagen, dass die Situation für sie komplizierter wurde, je mehr Zeit sie miteinander verbrachten. Das würde er nicht verstehen, wenn er denn überhaupt zuhörte. Außerdem musste sie zunächst selbst herausfinden, weshalb sie so extrem auf Brad reagiert hatte. So hemmungslos hatte sie sich nicht einmal Richard gegenüber benommen.

Erst wenn sie herausgefunden hatte, was mit ihr los war, konnte sie Verteidigungsstrategien entwickeln, damit so etwas nicht noch einmal passierte. Andernfalls bestand die große Gefahr, dass sie sich rettungslos in Brad Price verliebte. Und das wäre erst recht ein Desaster!

„Ich habe schon für uns beide bestellt.“ Sadie stand auf und umarmte die Freundin. „Ich hoffe, das ist dir recht, Abby. Ich weiß, was du hier im Royal Diner am liebsten isst.“

„Ja, selbstverständlich. Entschuldige, dass ich so spät komme. Aber kurz nachdem du heute Morgen angerufen hast, ließ mein Vorarbeiter mich zu den Ställen kommen. Eine meiner Stuten fohlte und hatte sich schon die ganze Nacht herumgequält. Erst vor einer Stunde ist das Fohlen gekommen.“

„Ich hoffe, es ist alles gut gegangen.“ Sadie wartete, bis die Kellnerin sie bedient hatte. Dann fragte sie: „Was ist es? Ein kleiner Hengst oder eine Stute?“

„Ein Stutenfohlen.“ Abby strahlte. „Glücklicherweise. Ich hatte mir nämlich schon einen Namen ausgedacht, der sonst nicht gepasst hätte.“

Sadie lachte. „Das ist hoffentlich kein großes Geheimnis. Wie soll die kleine Stute denn heißen?“

„Als Sunnie’s Moonlight Dancer wird sie in das Zuchtbuch eingetragen werden. Aber wir werden sie Dancer rufen.“

„Sunnie? Nach dem Baby?“ Verblüfft sah Sadie die Freundin an.

„Ja. Ich finde, das klingt so hübsch. Außerdem habe ich vor, das Pferd später Sunnie zu schenken, sobald sie alt genug ist, um in den Sattel zu steigen.“

Die Frage, ob Sunnie sich später für Pferde interessieren würde, stellte sich Abby überhaupt nicht. Jeder in und um Royal hatte entweder selbst ein Pferd oder konnte zumindest reiten.

„Ja, der Name klingt hübsch.“ Sadie trank einen Schluck Eistee, stellte das Glas dann wieder ab und sah die Freundin ernst an. „Du hast dich in meinen Bruder und unsere Nichte verliebt, oder?“

Was? Abby starrte Sadie erschrocken an. Wie kam sie denn darauf? Sie hatte ihr Herz an die kleine Sunnie verloren, das stimmte. Aber Brad? Hatte sie sich in ihn verliebt? Gab sie deshalb stets nach, wenn er sie bat, ihm mit Sunnie zu helfen? Verlor sie deshalb jegliche Kontrolle über ihre Handlungen, wenn er sie in den Armen hielt und sie küsste?

Nein, das konnte, das durfte nicht sein! Sie hatte genug von der Liebe, hatte genug davon, immer wieder um die geliebten Menschen trauern zu müssen, wenn sie sie verlor. Das war zu qualvoll, und sie könnte es nicht noch einmal ertragen.

„Wie kommst du darauf? Natürlich hänge ich sehr an Sunnie, das gebe ich zu. Aber Brad? Nein, ganz bestimmt nicht. Er ist nett, das schon. Aber verliebt in ihn? Auf keinen Fall. Wir sind lediglich gute Freunde.“

„Aha, nur gute Freunde …“ Sadie grinste anzüglich.

Sie glaubte ihr nicht? „Nein, wirklich, Sadie. Ich mag Brad, aber wir sind nur Freunde.“

„Tatsächlich? Deshalb wart ihr auch in der letzten Woche fast jeden Tag zusammen. Aus reiner Freundschaft. Wenn das so ist …“

„Er hat in diesem Jahr zum ersten Mal in seinem Leben sein Haus weihnachtlich geschmückt. Sunnie zuliebe. Dabei habe ich ihm geholfen.“ Abby fiel auf, dass sie sich so anhörte, als müsse sie sich verteidigen. Aber sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

„Du bist mir doch keine Rechenschaft schuldig.“ Sadie sah die Freundin verständnisvoll lächelnd an. „Ich mache dir keine Vorwürfe. Dafür kann ich mich noch viel zu gut an die Zeit erinnern, als Rick und ich herauszufinden versuchten, was wir füreinander empfanden.“

„Ich bin sehr froh, dass ihr jetzt so glücklich miteinander seid. Aber zwischen mir und deinem Bruder ist wirklich nichts …“

„Schon gut!“ Sadie lachte. „Das Lied kenne ich, das brauche ich nicht noch einmal zu hören.“ Sie beugte sich vor und sah Abby ernst an. „Außerdem habe ich dich nicht zum Lunch eingeladen, um dich wegen meines Bruders auszuhorchen.“

„Sondern?“ Wenn Sadie sie so kurzfristig einlud, bedeutete das, dass sie dringend etwas besprechen wollte. Denn normalerweise musste sie solche Treffen weit im Voraus planen, weil sie jedes Mal einen Babysitter für die Zwillinge brauchte.

„Es gibt Verschiedenes, was ich mit dir besprechen möchte. Es geht um das geplante Kultur- und Familienzentrum, dass du später leiten sollst.“

Ein sehr viel angenehmeres Thema als Sadies unwiderstehlicher Bruder. Abby nahm die Gabel in die Hand und fing an zu essen. „Ja. Was ist damit?“

„Es soll nicht nur ein Zentrum sein, in dem Eltern die Gelegenheit haben, ihre Kinder mit Kunst und Kultur vertraut zu machen. Ich möchte, dass sie dort auch Unterstützung finden, wenn sie in Schwierigkeiten sind.“ Sadie lehnte sich wieder zurück und schaute die Freundin bedeutsam an. „Wir leben in Zeiten, die für viele Menschen sehr hart sind. Deshalb möchte ich, dass das Zentrum für diese ein Zufluchtsort wird, wenn sie ihre Miete oder ihre Gasrechnung nicht bezahlen können. Bei uns sollen sie Unterstützung finden.“

„Eine fabelhafte Idee. Ich bin gern bereit, mich mit Rat und Tat zur Verfügung zu stellen.“ Abby aß zwei Bissen, dann sah sie Sadie wieder an. „Wo soll denn das Zentrum entstehen? Hoffst du immer noch, dass der TCC das alte Clubhaus zur Verfügung stellt, sofern beschlossen wird, ein neues zu bauen? Oder suchst du eher nach einem Grundstück?“

„Nein, ich hoffe immer noch auf das alte Clubhaus. Von den Räumlichkeiten her ist es ideal. Es hat Büros, Konferenzräume, und der große Ballsaal ist wie geschaffen für Ausstellungen und Konzerte. Aber wenn daraus nichts wird, müssen wir wohl selbst bauen.“

„Ich hoffe sehr, dass wir das Clubhaus werden nutzen können.“ Sie aßen eine Weile lang schweigend, bevor Abby fragte: „Und was wolltest du noch mit mir besprechen?“

„Ich weiß nicht, ob ich dir das sagen soll. Aber Rick hat mir erzählt, dass sich einige Clubmitglieder wundern, dass ihr, ich meine Brad und du, in der letzten Zeit so unzertrennlich seid. Sie fragen sich, was dahintersteckt.“

Das habe ich mir doch gleich gedacht. Abby presste kurz die Lippen zusammen. Brad hatte gemeint, keiner würde sich etwas dabei denken, wenn sie, wie gestern beim Lunch, gemeinsam in der Öffentlichkeit auftreten. „Was hat Rick ihnen denn gesagt?“

„Du weißt ja, wie Rick ist. Er hat ihnen höflich, aber unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie sich lieber um ihr eigenes Privatleben kümmern sollten.“ Sadie lachte. „Wahrscheinlich war er noch ein wenig deutlicher, aber das ist der Kern seiner Erklärung.“

Wütend warf Abby die Gabel auf den Teller. Der Appetit war ihr gründlich vergangen. „Ich finde es sehr nett, dass er ihnen tüchtig Bescheid gegeben hat. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass über mich getratscht wird. Und das hasse ich!“

„Das kann ich gut nachvollziehen“, versuchte Sadie die Freundin zu beruhigen. „Erinnerst du dich, wie Rick und ich vor knapp einem halben Jahr Stadtgespräch waren?“

„Allerdings. Das ist einer der Gründe, warum ich mich manchmal nach dem Leben in der Großstadt zurücksehne.“ Abby seufzte leise. „Dort kümmert sich niemand darum, mit wem du ausgehst oder befreundet bist.“

„Ja, das Gerede in einer kleinen Stadt ist wirklich nervig“, meinte Sadie. „Aber ich wollte es dir auf alle Fälle sagen, damit du Bescheid weißt.“

„Danke.“ Dabei war Abby nicht ganz klar, ob sie das wirklich hören wollte. Vielleicht wäre es besser, nicht zu wissen, dass Gerüchte über sie und Brad im Umlauf waren. Jetzt würde sie ständig glauben, jeder zöge über sie her, sowie sie nur einen Raum betrat.

„Und da ist noch etwas, was ich dich fragen wollte.“ Sadie schob den Teller von sich weg und legte die Serviette darauf. „Wollt ihr wirklich heute Abend bei uns babysitten?“

„Aber selbstverständlich.“ Auch wenn es nach dem gestrigen Abend sicher etwas seltsam mit Brad sein würde, kam es für Abby nicht infrage, die Freundin zu enttäuschen. „Ich freue mich schon darauf. Du weißt doch, wie gern ich deine Mädchen mag.“

Sadie lächelte erleichtert. „Danke. Ich möchte endlich mal wieder mit meinem Mann ausgehen. Allein.“

„Das verstehe ich vollkommen. Brad und ich haben übrigens eine Wette darüber abgeschlossen, wer als Erster vor Erschöpfung einschlafen wird. Er oder ich.“

Sadie lachte laut los. „Du kennst ja meine temperamentvollen Zwillinge. Ich fürchte, ihr werdet beide völlig erledigt sein, wenn wir wieder nach Hause kommen. Worum habt ihr denn gewettet?“

„Der Verlierer muss für den anderen kochen. Und ich bin fest entschlossen, dass ich das nicht bin.“

„Das hoffe ich auch.“ Sadie blickte kurz auf die Uhr, legte ein paar Dollar Trinkgeld auf den Tisch, griff nach der Rechnung und stand auf. „Ich muss los. Einer unserer Nachbarn ein paar Häuser weiter war ganz entsetzt, als er heute Morgen aufwachte und die Flamingos in seinem Vorgarten sah. Da er heute nach Houston fliegen musste, hat er mir die Spende für das Frauenhaus gegeben und mich angefleht, dafür zu sorgen, dass die Vögel verschwinden.“

„In diesem Fall bin ich unschuldig“, versicherte Abby lachend. „Ich habe zwar hin und wieder geholfen, sie in einem Vorgarten aufzubauen, aber nicht dieses Mal. Ich habe auch keine Ahnung, wer sonst noch alles auf der Liste steht.“

„Egal. Schließlich ist es für einen guten Zweck. Aber je früher ich Mr Higgins Spende im Frauenhaus abliefere, desto eher können wir mit den Flamingos jemand anderen nerven, der sich dann wieder freikaufen muss.“

„Ich warte schon darauf, dass sie eines Tages auch bei mir auftauchen.“ Abby stand auf. „Danke für den Lunch.“

„Gern geschehen. Rick und ich bringen die Mädchen dann so gegen sieben zu Brad.“ Sie gingen zur Kasse, und Sadie zückte ihr Portemonnaie, um zu bezahlen.

„Gut. Ich hatte allerdings angenommen, dass wir mit Sunnie zu euch kommen.“

Sadie schüttelte den Kopf und hielt Abby die Tür auf. „Ich glaube, anders herum ist es einfacher. Die Zwillinge sind sowieso noch wach, wenn wir nach Hause kommen. Aber Sunnie wird früher einschlafen, da ist es besser, wenn ihr sie in ihr eigenes Bett bringen könnt und nicht noch aufwecken müsst, um nach Hause zu fahren.“

„Ja, das stimmt wahrscheinlich.“ Abby umarmte die Freundin. „Dann bis heute Abend bei Brad.“

Auf der Fahrt zurück zur Ranch ging Abby nicht aus dem Kopf, was Sadie ihr erzählt hatte. Grässlich, dass die TCC-Mitglieder nun einen neuen Grund gefunden hatten, über sie herzuziehen. Einige der alten Mitglieder waren damals außer sich gewesen, als sie es gewagt hatte, sich für die Präsidentenwahl aufstellen zu lassen. Sie hatten sich immer noch nicht beruhigt, dass Abby überhaupt als Mitglied zugelassen worden war. Glücklicherweise hatte sich das Ganze etwas beruhigt, seitdem die Wahl gelaufen war. Doch nun das!

Sie musste die Sache unbedingt mit Brad besprechen. Unter keinen Umständen würde sie mit ihm zusammen zum Weihnachtsball gehen. Bisher hatte er all ihre Einwände vom Tisch gewischt, aber diesen musste er akzeptieren. Selbst wenn es ihm schwerfiel.

Abby seufzte. Da hatte sie ja noch einiges vor. Schließlich hatte sie eins in den letzten Wochen begriffen: Es war nicht einfach, Brad Price umzustimmen, wenn er einmal eine Entscheidung gefällt hatte. Also würde sie ihre ganze Überredungskunst aufwenden müssen. Auch sie konnte eisern sein.

Während Abby im Schaukelstuhl saß und Sunnie die Flasche gab, beobachtete sie Brad, der sich mit seinen Nichten Wendy und Gail auf die Couch gesetzt hatte und einen alten Zeichentrickfilm ansah. Nachdem sie eine ganze Zeit lang Pferd und Reiter gespielt hatten, wirkten sie alle drei erschöpft. Brad war natürlich das Pferd gewesen und hatte die Mädchen auf den Knien rutschend durch das Zimmer tragen müssen. Danach hatten sie Türme mit Bauklötzen gebaut, die die Mädchen unter begeistertem Geschrei gleich darauf wieder umgeworfen hatten. Zuletzt hatte Onkel Brad noch die Plüschtiere im Arm gehalten, während Wendy und Gail so taten, als würden sie sie füttern.

Die Mädchen beteten den Onkel an, das war nicht zu übersehen, und auch er hing sehr an ihnen. Jedes Mal wenn eine von beiden etwas zu dem Film bemerkte, wandte Brad sich zu ihr um und hörte so aufmerksam zu, als sei das, was sie ihm erzählte, das Wichtigste auf der Welt. Für Sunnie war er der beste Vater, den Abby sich vorstellen konnte – und auch für seine anderen Kinder, die er sicher noch haben würde.

Und ich werde nicht daran teilhaben. Bei dem Gedanken krampfte sich Abbys Herz zusammen. Kein Säugling, den man auf dem Schaukelstuhl in den Schlaf wiegte, keine Kleinkinder, mit denen man Zeichentrickfilme ansah. Und kein Brad … Sie erschrak. Ja, ein Leben ohne Brad, was für eine trostlose Vorstellung.

Brad, der bemerkt hatte, wie sie vor Schreck über ihre Überlegungen zusammengezuckt war, warf ihr schnell einen Blick zu. „Abby, Darlin’, was ist?“

„Nichts. Warum fragst du?“

„Du schienst mit deinen Gedanken ganz weit weg zu sein.“ Er schmunzelte. „Du willst dich doch nicht aus unserer Wette zurückziehen?“

„Nie im Leben!“

„Ich habe dich gefragt, ob wir den Zwillingen jetzt ihre Schlafanzüge anziehen sollten.“ Mit dem Kopf wies er auf die beiden Mädchen, die gähnten und offenbar Mühe hatten, die Augen offen zu halten. „Die beiden machen es nicht mehr lange.“

„Soll ich dir dabei helfen, oder schaffst du es allein?“

Unwillkürlich musste Abby lächeln. Wie bemüht sie beide waren, die Wörter „schlafen“ oder „Bett“ zu vermeiden. Sie beide hatten Sadie früher schon einmal dabei beobachtet, wie sie die Zwillinge ins Bett brachte, und wussten daher, dass die Kleinen immer ein fürchterliches Theater machten, wenn von solchen Stichwörtern die Rede war.

Brad zuckte mit den Schultern. „Mir egal. Schläft Sunnie?“

Abby nickte und stand auf. „Ich bringe sie ins Bett. Und dann ziehe ich Gail und Wendy die Schlafzüge an, während du ihnen die Snacks holst, die Sadie für sie in der Küche bereitgestellt hat.“

Brad unterdrückte ein Gähnen und streckte sich. „Hört sich gut an.“

„Bist du etwa müde?“, fragte sie lauernd.

„Nein, wie kommst du denn darauf?“ Lächelnd stand er auf. „Mach dir keine Hoffnungen. Ich gewinne die Wette.“

„Das werden wir ja sehen“, gab sie fröhlich zurück und verschwand mit dem Baby auf dem Arm.

Zwanzig Minuten später, als Sunnie längst in ihrem Bett schlief und die Zwillinge in ihren Schlafanzügen gerade ihre Milch austranken, klingelte es an der Tür.

Abby, die damit beschäftigt war, die Bauklötze zusammenzuräumen, schaute erstaunt auf. „Ich hätte nicht gedacht, dass Sadie und Rick so früh zurückkommen.“

„Sadie hat mir gesagt, dass sie lediglich zum Dinner gehen wollten. Sie freute sich darauf, endlich einmal in Ruhe ihr Essen genießen zu können, ohne sich um Kleinkinder kümmern zu müssen.“ Er ging zur Tür.

Nach einem lebhaften Abschied von Sadie, Rick und den Zwillingen waren Abby und Brad allein – zum ersten Mal seit der peinlichen Situation gestern Abend. Glücklicherweise sprach Brad das Thema nicht an, wofür Abby ihm sehr dankbar war. Allerdings musste sie etwas anderes mit ihm besprechen, was ihr fast ebenso schwer auf der Seele lag.

„Ich muss mit dir noch über eine Sache reden“, begann sie, während sie sich vergewisserte, dass sie nicht unter einem Mistelzweig stand. Sicher würde Brad sonst wieder versuchen, sie zu küssen, und das konnte sie im Augenblick wirklich nicht gebrauchen. Sie musste ihren Verstand beisammenhaben.

„So?“ Er sah sie ein paar Sekunden lang fragend an. „Ist es wegen gestern, als ich dich küsste und …“

„Nein“, unterbrach sie ihn schnell. „Zumindest nicht direkt.“

„Okay. Komm mit in die Küche. Ich mach uns einen Kaffee.“

„Danke, ich möchte keinen Kaffee. Ich muss gleich los. Aber ich wollte dir noch einmal sagen, dass ich nicht gemeinsam mit dir zum Weihnachtsball gehe.“

„Aber warum denn nicht?“

„Einige TCC-Mitglieder tratschen über uns, weil sie uns häufiger miteinander gesehen haben. Das passt mir ganz und gar nicht. Deshalb möchte ich den Gerüchten nicht noch mehr Nahrung geben, indem wir zusammen auf dem Ball erscheinen.“

„Mir ist vollkommen egal, was die Leute reden, und das sollte es dir auch sein.“ Kurz presste er verärgert die Lippen zusammen. „Zum einen geht es die Leute gar nichts an. Und zum anderen wird es nur schlimmer, wenn wir nicht gemeinsam dort aufkreuzen.“

„Wieso das denn?“ Manchmal konnte sie seiner Logik nicht so recht folgen.

„Ist doch klar: Wenn man meint, wir hätten was miteinander, und wir gehen dann nicht gemeinsam hin, wird man sich erst recht darüber wundern.“ Er kam auf sie zu und umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. „Verstehst du nicht, Abby? Was auch immer wir tun, die Leute werden über uns reden. Wir können nichts daran ändern.“

„Ja, leider.“

„Aber wir sollten uns davon nicht beeindrucken lassen. Denn wir haben nichts zu verbergen. Wir sollten ihnen mit erhobenem Haupt gegenübertreten. Damit zeigen wir ihnen, dass uns gleichgültig ist, was man über uns sagt, und dass wir das tun, was wir wollen.“

Das hörte sich irgendwie sinnvoll an. Wenn sie sich nicht um das Gerede kümmerten, würde es sicher bald verstummen. Dennoch fühlte sie sich in der Situation ausgesprochen unwohl. Zögernd nickte sie. „Vielleicht hast du recht.“

„Nicht vielleicht. Ganz bestimmt.“ Er beugte sich vor und berührte ihren Mund zart mit den Lippen, und genau wie sie befürchtet hatte, konnte sie ihm nicht widerstehen. Dabei hatte sie sich doch so fest vorgenommen, ihn nicht mehr zu küssen, um sich nicht wieder lächerlich zu machen! Aber sie sehnte sich nach seinem Kuss, wollte seinen Körper spüren, fest an ihren gepresst. Und ob es nun klug war oder nicht, sie begehrte ihn, wie sie noch nie einen Mann begehrt hatte.

Anstatt ihn zurückzustoßen und schnell das Weite zu suchen, legte sie ihm deshalb die Arme um den Nacken, fuhr ihm mit den Fingern durch das dichte dunkle Haar und erwiderte den Kuss leidenschaftlich.

Sofort schob er ihr eine Hand unter die Bluse und strich ihr über die nackte Haut. Abby spürte, wie seine zärtlichen Berührungen in ihrem ganzen Körper eine erwartungsvolle Wärme auslösten. Als er ihre Brüste berührte und gleichzeitig den Kuss vertiefte, wurden ihr die Knie weich. Sie fühlte, wie brennendes Verlangen in ihr aufstieg, und ließ sich langsam gegen ihn sinken. Seine harte Erregung zeigte ihr sogleich, dass er sie ebenso verzweifelt begehrte.

Oh, Brad …

Durch den dünnen BH hindurch reizte er mit dem Daumen ihre harten Brustspitzen, und Abby stöhnte leise auf. Wie sehr sehnte sie sich danach, seinen muskulösen Körper zu erkunden, seine nackte Haut zu spüren und unter seinen Zärtlichkeiten zu vergehen …

Verloren in ihren leidenschaftlichen Wunschträumen begriff sie nicht sofort, was geschah, als Brad den Kopf hob und die Hand unter ihrer Bluse hervorzog. Er atmete ein paarmal tief durch, dann küsste er Abby kurz auf die Stirn und sah ihr tief in die Augen. „Ich weiß, ich werde es sehr bedauern“, flüsterte er. „Aber ich glaube, du solltest jetzt nach Hause fahren und dich ausschlafen.“ Er ließ sie los und holte ihren Mantel aus dem Garderobenschrank. „Du siehst so müde aus, wie ich bin.“

Schweigend ließ sie sich in den Mantel helfen, und erst als sie nach ihrer Handtasche griff, wurde ihr bewusst, was er eben gesagt hatte. „Du bist müde?“

„Ja, du nicht?“

„Doch auch.“ Sie öffnete die Tür, wandte sich dann aber noch einmal zu ihm um. „Aber da du es zuerst erwähnt hast, schuldest du mir ein Dinner.“

Zufrieden sah er ihr nach, als sie die Tür schloss. Er hatte die Wette nicht vergessen, hatte es aber darauf angelegt, dass Abby gewann. Schließlich wusste er, wie sehr sie es genoss, ihn zu besiegen, und er liebte das triumphierende Lächeln auf ihrem hübschen Gesicht. Doch während er noch so dastand und darüber nachdachte, auf welche Weise er das versprochene Abendessen zu etwas ganz Besonderem machen könnte, ließ sich der Gedanke an das, was Abby beunruhigte, nicht länger wegschieben. Bestimmt waren die älteren TCC-Mitglieder für diese Gerüchte verantwortlich. Männer, die an längst überholten Traditionen hingen. Ihrer Meinung nach sollte der Club Frauen nicht offenstehen, und es ärgerte sie, dass Abby nun Mitglied war.

Auch wenn er nicht besonders stolz darauf war, musste er zugeben, dass er früher diese Ansichten durchaus geteilt hatte. Aber die Zeiten hatten sich geändert. Um den Club stark und aktiv zu erhalten und zu gewährleisten, dass er weiterhin eine wichtige Rolle in der Stadt spielte, mussten seine Mitglieder sich von alten Vorstellungen trennen. Seit knapp einem Jahr war Abby nun Mitglied des Clubs, doch nach wie vor verfolgte die Gemeinschaft ihre wichtigen Ziele. Abbys Beitritt hatte die Einsatzfreude eher noch beflügelt. Dass sie deshalb über den Klatsch besonders empört war, konnte Brad gut verstehen.

Deshalb musste er etwas dagegen tun. Nicht nur um Abbys willen, sondern auch um die edlen Bestrebungen des Clubs nicht zu untergraben, der ein Vorbild für hilfsbereites Miteinander sein wollte. Glücklicherweise hatte Brad eine gute Idee, wie er den Klatsch ein für alle Mal stoppen konnte. Und genau das würde er tun.

Am Nachmittag des nächsten Tages wartete Brad in einem der kleinen Besprechungszimmer des TCC auf Chris und Zeke, um sie mit seinem Plan vertraut zu machen. Er saß am Kopfende des großen Tisches und blickte nachdenklich auf das kleine Strategiepapier, das er vor sich liegen hatte. Hoffentlich ließen sich seine beiden Freunde von dem Plan überzeugen.

Da ging die Tür auf, und Chris und Zeke traten ein. Brad sah ihnen an, dass sie gespannt waren, was er mit ihnen besprechen wollte. „Was gibt’s denn, Brad?“, fragte Chris.

„Einige unserer ehrenwerten Mitglieder regen sich darüber auf, dass ich hin und wieder mit Abigail Langley zusammen bin. Das muss ein Ende haben“, kam Brad gleich zur Sache.

Zeke nickte und setzte sich neben den Freund. „Stimmt. Kürzlich hörte ich, wie sich zwei über euch unterhielten und das nicht gerade in einem sehr freundlichen Ton. Als ich näher kam, verstummten sie.“

Brad fragte nicht genauer nach, denn er war an den Einzelheiten nicht interessiert. Ihm genügte, zu wissen, dass man über ihn und Abby herzog. Es bedrückte Abby, und deswegen wollte er es nicht länger tolerieren.

„Mein Schwiegervater hat neulich auch erwähnt, dass ihr ja nahezu unzertrennlich seid“, meinte Chris und setzte sich auf die andere Seite von Brad. „Harrison hat mich gefragt, ob ich Näheres wüsste. Ich habe ihm jedoch gesagt, dass ich ihm nichts sagen würde, selbst wenn ich etwas wüsste.“

„Danke.“ Brad hatte gewusst, dass er seinen Freunden vertrauen konnte. „Ich habe eine Idee, wie man das ganze Gerede ein für alle Mal beenden könnte. Aber dazu brauche ich eure Hilfe.“

„Du weißt doch, dass du dich auf uns verlassen kannst.“ Zeke schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter.

„Aber klar, immer!“, stimmte Chris zu. „Was hast du vor?“

„Ich möchte, dass verbreitet wird, Abby und ich arbeiteten daran, die Einheit unter den Clubmitgliedern wiederherzustellen.“

Chris nickte. „Hört sich doch sehr vernünftig an. Wer auch immer unser nächster Präsident wird, der Verlierer wird den Gewinner bei seiner Arbeit unterstützen. Das sollte auch denen den Wind aus den Segeln nehmen, die für den Verlierer gestimmt haben.“

„Ganz deiner Meinung“, gab Zeke dem Freund recht und wandte sich wieder an Brad. „Hast du schon eine Idee, wie wir das unters Volk bringen können?“

„Wenn ihr beiden das nebenbei den größten Klatschmäulern des Clubs gegenüber erwähnt, sollte sich die Sache schnell herumsprechen“, schlug Brad vor. „Wenn dann beim Weihnachtsball das Ergebnis bekannt gegeben wird, sollte bereits allen klar sein, dass das Ziel, die Zwietracht zu begraben und gemeinsam an den wichtigen Aufgaben zu arbeiten, auch von dem Verlierer unterstützt wird.“

„Hört sich gut an“, meinte Chris.

„Finde ich auch.“ Zeke grinste. „Nichts gegen Abby, aber deine Begabung für taktisches Vorgehen ist genau der Grund, weshalb du unser nächster Präsident werden solltest. Du bist am besten geeignet, den Club wieder zu dem zu machen, was er früher mal war.“

„Ganz deiner Meinung!“ Chris strahlte. „Und ich weiß auch schon, wen ich mit der Information füttere. Wenn ich das Harrison Reynolds erzähle, weiß es am nächsten Tag die ganze Stadt. Er ist einer der größten Schwätzer von Royal.“

„Was? Du bezeichnest deinen Schwiegervater als Schwätzer? Ich dachte, ihr hättet das Kriegsbeil begraben?“, fragte Brad lachend. Er wusste, dass der alte Reynolds nur mit Mühe Chris als Schwiegersohn akzeptiert hatte. Reynolds, der selbst aus einer alten Familie stammte, hatte sich nur schwer damit abfinden können, dass seine geliebte Tochter Macy sich ausgerechnet jemanden ausgesucht hatte, der aus bescheidenen Verhältnissen kam und sich selbst hochgearbeitet hatte.

„Wir haben so etwas wie einen Waffenstillstand geschlossen“, gab Chris zu. „Aber der ist ziemlich brüchig, denn gelegentlich macht Harrison sich über meine Herkunft lustig.“

„Idiot!“, stieß Zeke wütend hervor. „Der sollte froh sein, so jemanden wie dich als Schwiegersohn zu haben.“

Chris zuckte mit den Schultern. „Wir werden nie beste Freunde sein, aber wir beide lieben Macy. Um ihretwillen haben wir uns vorgenommen, einander zu tolerieren.“

„Das ist gut.“ Zeke wandte sich wieder an Brad. „Haben wir sonst noch was zu besprechen?“

„Mitch Hayward hat mich heute Morgen angerufen. Er hatte ein paar Fragen zu unserem Footballteam. Es sieht beinahe so aus, als käme er nach Royal.“

„Mann, das wäre ja fantastisch!“ Zeke strahlte.

„Meinst du, dass er sich noch vor dem Weihnachtsball entscheidet?“, fragte Chris.

„Möglicherweise, ja. Es wäre gut, wenn wir das auf dem Ball verkünden könnten. Bis dahin haben sich vielleicht auch noch ein paar von seinen früheren Teamkameraden entschlossen, sich ihm anzuschließen.“

Nachdem Zeke einen kurzen Blick auf seine Uhr geworfen hatte, stand er schnell auf. „Um diese Zeit sind bestimmt einige der TCC-Mitglieder im Diner und trinken Kaffee. Da werde ich gleich mal hinfahren. Je eher wir verbreiten, was ihr vorhabt, desto besser.“

„Und ich werde bei dem Bauunternehmen meines Schwiegervaters vorbeifahren und da schon mal vorfühlen.“ Auch Chris stand auf. „Wäre doch gelacht, wenn wir die albernen Gerüchte nicht aus der Welt schaffen könnten.“

„Danke.“ Als Brad zusammen mit den Freunden das Clubhaus verließ, war er zuversichtlich, dass sein Plan gelingen würde.

7. KAPITEL

Seit Abby und Brad Babysitter für Sadies Zwillinge gespielt hatten, waren ein paar Tage vergangen. Zwar hatte Abby ein paarmal mit Brad telefoniert, aber sie hatte ihn und die kleine Sunnie nicht gesehen. Einerseits hatte das damit zu tun, dass sie die Gerüchte nicht anheizen wollte. Andererseits hatte sie eine ganze Menge um die Ohren gehabt, vor allem mit den Vorbereitungen für eine Party für die Kinder, die mit ihren Müttern im Frauenhaus lebten. Zudem war sie an manchen Tagen schon früh aufgestanden, um zu helfen, die Flamingos in den Vorgärten wohlhabender Bürger aufzubauen, die sich dann mit einer Spende an das Frauenhaus „freikaufen“ mussten.

Als sie ihren Wagen vor Brads Haus parkte, klopfte ihr Herz heftig vor Aufregung. So stolz sie auch war, dass mit ihrer Hilfe die Spendenaktion ein solcher Erfolg geworden war, die innere Leere ließ sich damit nicht ausfüllen. Sie sehnte sich nach der Kleinen und leider auch nach ihrem so verflixt attraktiven Onkel. Deshalb hatte sie seine Einladung angenommen – was sicher nicht besonders schlau gewesen war und ihre Gefühlswelt durcheinanderbringen würde. Aber Brad und seine entzückende Nichte waren bereits ein zu wichtiger Teil in ihrem Leben geworden.

Noch bevor sie klopfen konnte, riss Brad die Tür auf und zog Abby in die Arme. „Herzlich willkommen! Bist du darauf vorbereitet, das beste Dinner deines Lebens vorgesetzt zu bekommen?“ Er küsste sie kurz und intensiv, sodass Abby schwindelig wurde.

„Ich … ich glaube schon“, stieß sie atemlos hervor.

„Gut.“ Er nahm sie bei der Hand. „Schließ die Augen.“

Lächelnd tat sie, was er wollte. „Was hast du denn vor?“

„Unsere Wette sah vor, dass der Verlierer für den Gewinner ein Dinner vorbereitet.“ Er führte sie ins Haus und in sein Esszimmer. „So, nun kannst du die Augen wieder aufmachen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie tat es und blieb wie angewurzelt stehen. „Oh, Brad, das ist wunderschön!“

Auf dem weißen Tischtuch lagen rote Sets und darauf grüne Servietten. In der Mitte des Tisches stand eine große Vase mit mindestens zwei Dutzend dunkelroter Rosen und auf jeder Seite ein silberner Kandelaber mit roten Kerzen.

Wie weihnachtlich festlich das aussah! Nie hätte Abby gedacht, dass Brad sich solche Mühe geben würde. Sie hatte mit einem einfachen Gericht gerechnet, etwa Spaghetti, die sie in der Küche essen würden. Und nun fühlte sie sich wie in einem eleganten Restaurant.

Er war hinter sie getreten und legte ihr die Arme um die Taille. „Das Beste ist für dich gerade gut genug, Darlin’“, sagte er leise.

Sein warmer Atem kitzelte sie im Nacken und ließ ihren Körper wohlig erbeben. Auch wenn sie anfangs das, was zwischen ihnen vor sich ging, nicht hatte wahrhaben wollen, so hatten die letzten Wochen sie doch mürbegemacht. Sie konnte nicht mehr gegen ihre Gefühle ankämpfen und sehnte sich danach, mit Brad zusammen zu sein. Offenbar nutzte er jede Gelegenheit, sie zu berühren, ihr über die Wange zu streichen oder sie zu küssen – und leider genoss sie jede einzelne dieser Gesten. Zwar wusste sie, dass sie ein gefährliches Spiel spielte, und es machte ihr sogar ein wenig Angst. Aber solange ihr klar war, worauf sie sich einließ und sie sich gefühlsmäßig nicht zu sehr an ihn band, hoffte sie, diese Freundschaft aufrechterhalten zu können, ohne am Ende verletzt zu werden.

Theoretisch hatte sie sich das alles gut überlegt. Aber ob es auch praktisch durchzuhalten war, musste sich erst noch zeigen. Wenn Brad sie in den Armen hielt und mit den Lippen streichelte, fiel es ihr schwer, sich daran zu erinnern, warum sie sich nicht in ihn verlieben sollte.

„Wo ist denn das Baby?“, versuchte sie, sich abzulenken.

„Sunnie übernachtet heute bei Sadie und Rick.“ Wieder strich er ihr mit den Lippen über den Nacken. „Ich dachte, es wäre zur Abwechslung mal schön, einen Abend allein für uns zu haben.“

Den ganzen Abend mit ihm allein? Ohne sich immer wieder damit entschuldigen zu können, nach dem Baby sehen zu müssen? Bei der Vorstellung hätte Abby früher schnell das Weite gesucht, aber jetzt nicht mehr … „Meinst du, dass das besonders … klug ist?“, fragte sie leise, wohl mehr sich selbst als ihn.

Sanft drehte er sie an den Schultern zu sich herum und schaute sie ernst an. „Ich verspreche dir, dass nichts passieren wird, was du nicht selbst willst, Darlin’.“

Eben. Genau das beunruhigte sie ein wenig. Aber sie sagte nichts. Sie wusste selbst, dass sie sich auf eine Weise zueinander hingezogen fühlten, die sie beide nicht für möglich gehalten hatten.

„Wie ist es denn nun mit dem besonderen Dinner, das du für mich gekocht hast? Wollen wir uns nicht setzen?“, schlug sie vor, um von dem abzulenken, was später möglicherweise passieren könnte.

Brad sah sie nur an, lächelte dann und zog für sie einen Stuhl zurück. „Selbstverständlich. Mach dich auf das beste Bourbon Street Steak gefasst, das du jemals gegessen hast.“ Er ging in die Küche und kam mit zwei Tellern zurück.

„Aus welchem Restaurant kommt das Essen?“

„Chez Price“, sagte er stolz, als er einen Teller vor sie hinstellte

„Was? Du hast das gemacht? Die Marinade und die Steaks?“

„Ja. Warum überrascht dich das so? Es hieß doch, dass der Verlierer ein Dinner zubereiten sollte.“ Brad setzte sich.

„Das schon, aber die meisten Männer hätten, wenn überhaupt, einfach ein Steak auf den Grill geworfen.“ Abby entfaltete die Serviette und legte sie sich auf den Schoß. „Sie hätten sich nie die Mühe mit dem Marinieren gemacht.“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu und griff dann nach Messer und Gabel. „Aber, Darlin’, hast du immer noch nicht begriffen, dass ich eben nicht so wie die meisten Männer bin?“

Während sie sich ihrem saftigen Steak widmete, musste sie zugeben, dass Brad sie in den letzten Monaten häufig überrascht hatte. Erst damit, dass er das Kind seines verstorbenen Bruders adoptierte, was keiner dem notorischen Playboy zugetraut hätte. Was sie aber noch mehr verblüfft hatte, war seine Ankündigung, in der nächsten Zeit von zu Hause aus zu arbeiten, weil er allein für die Kleine sorgen wollte. Jeder andere Mann in seiner Position hätte sich eine Nanny genommen. Und als die Kleine auf eine Impfung mit leichtem Fieber reagierte, war Brad nicht nur ihretwegen extrem besorgt gewesen, sondern hatte seine Fürsorglichkeit auch noch auf Abby ausgedehnt. Er hatte verhindert, dass sie mitten in der Nacht völlig erschöpft nach Hause fuhr, da er sich Sorgen um sie machte. Wirklich ein erstaunlicher Mann.

„Wie schmeckt dir das Steak?“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Sehr gut.“

Er nickte zufrieden und trank einen Schluck Eistee. „Kann man auch in Seattle gute Steaks bekommen?“

„Ja. In Redmond gibt es ein gutes Steakhaus.“

„Redmond, ist das der Vorort, in dem du gewohnt hast?“

„Nein, in Redmond habe ich mit meiner Freundin die Softwarefirma gegründet.“ Immer noch war sie stolz auf den Erfolg der Firma. „Wenn wir bis in den Abend hinein gearbeitet hatten, haben wir oft in dem Steakhaus gegessen.“

„Ich habe gehört, dass eure Programme besonders gern von Versicherungsunternehmen eingesetzt werden. Könntest du dir vorstellen, noch einmal in Richtung Softwareentwicklung zu arbeiten?“

„Nach Richards Tod habe ich darüber nachgedacht. Und vor nicht allzu langer Zeit haben mich meine früheren Partner auch mal wieder darauf angesprochen. Aber dann müsste ich zurück in die Gegend um Seattle ziehen, und ich bin nicht sicher, ob ich das wirklich will. Ich muss mich um die Ranch kümmern, und …“, sie schmunzelte, „als Präsidentin des TCC sollte ich zumindest in der Nähe von Royal wohnen.“

Lachend stand Brad auf und trug die leeren Teller in die Küche. „Du bist ziemlich siegesgewiss, was, Langley?“

„Nicht mehr als du.“

Mit einem silbernen Tablett kehrte er aus der Küche zurück. „Ich dachte, wir essen den Nachtisch vor dem Kamin.“

„Gern.“ Sie folgte ihm ins Wohnzimmer, wo ein loderndes Feuer im Kamin prasselte.

Brad stellte das Tablett mit den Sektkelchen, einer Flasche Champagner und einer Schüssel mit in Schokolade getauchten Erdbeeren ab. Neben dem zweisitzigen Sofa stand ein Sektkühler voller Eis. Brad ließ die Flasche in den Kühler gleiten, richtete sich dann auf und legte Abby die Arme um die Taille. „Du sollst wissen, dass ich nichts anderes geplant habe, als mit dir einen gemütlichen Abend zu verbringen. Alles, was darüber hinausgeht, muss von dir ausgehen.“ Er drückte ihr schnell einen Kuss auf die Nasenspitze.

Seine Offenheit überraschte Abby, und sie schätzte es sehr, dass er bereit war, ihr die Initiative zu überlassen. Doch wenn sie daran dachte, dass ein einziger Kuss dazu führte, dass sie in seinen Armen dahinschmolz wie heißes Wachs, dann wusste sie nicht, ob das eine so gute Idee war. Aber vielleicht ließ sich die Situation ja vermeiden. „Ich dachte, du trinkst keinen Alkohol.“

„Normalerweise nicht, aber heute mache ich eine Ausnahme.“

„Warum?“ Immer noch hielt er sie in den Armen, und sie hatte Schwierigkeiten, eine einigermaßen vernünftige Frage zu stellen.

„Ich habe einen ganz bestimmten Grund.“ Er ließ sie los, griff nach der Flasche, entkorkte sie und goss die perlende Flüssigkeit in die Gläser. „Einer von uns wird morgen Abend Präsident des Texas Cattleman’s Club sein. Wer auch immer das ist, wird eine kleine Rede halten und danach die Gratulationen der Mitglieder über sich ergehen lassen müssen.“ Er reichte Abby eins der Gläser. „Egal ob die Wahl auf dich oder mich fällt, ich möchte heute schon mit dir feiern, denn später werden wir keine Gelegenheit mehr dazu haben.“

„Gute Idee.“ Sie hob lächelnd das Glas. „Herzlichen Glückwunsch für den, der gewinnt.“

„Auf uns!“ Er trank einen Schluck, dann nahm er eine Erdbeere aus der Schüssel und hielt sie ihr hin. „Wenn ich verliere, dann am liebsten gegen dich, Abby.“

„Und ich gegen dich.“ Mit geschlossenen Augen biss sie von der Erdbeere ab, riss sie aber sogleich wieder auf, als sie spürte, wie Brad einen Tropfen Saft von ihrem Mundwinkel küsste.

„Du schmeckst gut“, sagte er leise.

„Champagner und mit Schokolade überzogene Erdbeeren schmecken zusammen immer gut“, gab sie ebenso leise zurück.

„Das meine ich nicht, Darlin’.“ Er trat einen Schritt zurück, nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte beide Gläser auf dem Tablett ab. Dabei ließ er Abby nicht aus den Augen, und sein intensiver Blick löste heiße Schauer aus, die ihr über den Rücken liefen. Sowie er die Arme öffnete, flog sie hinein und schmiegte sich an ihn. Als er sie schließlich küsste, wusste sie, dass die Entscheidung gefallen war. Sie sehnte sich nach Brads Küssen, wollte spüren, dass er sie begehrte, wollte sich seiner Leidenschaft ausliefern. Und sie wollte ihm zeigen, wie sehr sie nach ihm verlangte.

Nie zuvor hatte Brad einen Kuss als so erotisch empfunden. Der Geschmack von Champagner, Schokolade und Frucht von Abbys vollen Lippen war das Sinnlichste, was er in seinen zweiunddreißig Jahren gekostet hatte. Als er den Kuss vertiefte und weiter vordrang, konnte er kaum glauben, mit welcher Leidenschaft sie sein Begehren erwiderte. Dass sie sein Verlangen so ungehemmt teilte, war mehr, als er zu hoffen gewagt hatte. In den letzten Wochen hatte sie zunächst erfolgreich versucht, dem zu widerstehen, was sie zueinander hinzog. Aber jetzt wusste er mit absoluter Gewissheit, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

Als sie ihm die Arme um die Hüfte legte und sich an ihn drückte, schlug ihm das Herz so stark, dass er es bis in den Kopf hinein fühlte, und jeder Tropfen Blut schien in seine Lenden zu strömen. Sofort war er hart, und zwar mit einer solchen Intensität, dass ihm fast schwindelig wurde. Oh, sie musste fühlen, was in ihm vorging! Er legte ihr die Hände auf den kleinen festen Po und drückte sie an sich. Als sie ihm die Arme um den Nacken legte und sich an ihn presste, wusste er, sie war genauso erregt wie er. „Du machst mich wahnsinnig, Darlin’“, stieß er rau hervor.

„Du mich auch …“, wisperte sie leise keuchend.

Er strich ihr über den Rücken und schob ihr die Finger in das dichte weiche Haar. Was für leuchtend blaue Augen sie hatte … „Ich will ehrlich zu dir sein, Abby. Ich begehre dich wie verrückt. Aber ich habe das alles wirklich nicht vorbereitet, um dich zu verführen. Wenn du möchtest, können wir uns auch einfach hinsetzen und ein wenig reden. Das wäre mir auch recht.“ Wenn auch nicht ebenso recht … Es würde ihm schwerfallen, sie jetzt loszulassen, aber das Wichtigste war, dass sie sich mit ihrer Entscheidung wohlfühlte, wie auch immer die ausfiel.

Doch sie legte ihm einen Zeigefinger an die Lippen und schüttelte den Kopf. „Ich will nicht länger dagegen ankämpfen. Und mir ist überhaupt nicht nach Reden zumute. Ich will dich, Brad.“

„Bist du sicher?“ Wenn sie jetzt ihre Meinung änderte, würde er verrückt werden. Dennoch sollte sie die Möglichkeit haben, Nein zu sagen, wenn sie noch nicht so weit war.

„Es gibt vieles im Leben, dessen ich mir nicht sicher bin“, erklärte sie ernst. „Aber dies gehört nicht dazu. Ja, ich begehre dich, und ich will mit dir schlafen.“

Auch er war ernst geworden, umschloss ihr Gesicht mit den Händen und sah ihr tief in die Augen. „Wenn wir jetzt in mein Schlafzimmer gehen, gibt es kein Zurück mehr. Und zwischen uns wird nichts mehr so sein wie früher.“

„Ich weiß.“

„Und ich möchte nicht, dass du es später bereust.“

Kurz schloss sie die Augen, öffnete sie dann aber wieder und sah ihn unverwandt an. „Ich würde es nur bereuen, wenn wir uns jetzt nicht liebten.“

Das genügte. Brad löste sich von ihr, drehte das Gas für den Kamin ab und schaltete die Lichterkette am Weihnachtsbaum aus. Schweigend nahm er Abby bei der Hand und führte sie die Treppe nach oben und in seine geräumige Suite. Beiden war bewusst, dass sie ein Risiko eingingen, denn ihr Verhältnis würde sich grundlegend ändern.

Nachdem sie eingetreten waren, schloss er sorgfältig die Tür, knipste die Lampe im Wohnbereich der Suite an und wandte sich dann Abby zu, um sie in die Arme zu nehmen. Er wollte es langsam angehen lassen, wollte jede Minute ihrer ersten gemeinsamen Nacht genießen, auch wenn für ihn kein Zweifel daran bestand, dass noch viele weitere folgen würden. Zwar wusste er nicht genau, warum er in diesem Punkt so sicher war, aber er war es. Und seinem Instinkt hatte er bisher immer vertrauen können.

Er küsste sie behutsam, bevor er den Kopf hob, um sie anzusehen. Während er ihr die Bluse aus dem Hosenbund zog, flüsterte er: „Du kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich mir das hier in den letzten Wochen vorgestellt habe.“ Er begann, ihr die Bluse aufzuknöpfen.

„Wahrscheinlich so oft wie ich.“ Mit sanften Fingern löste auch sie die Knöpfe seines Hemds.

Jedes Mal wenn sie dabei seine Haut berührte, durchfuhr es ihn heiß. Und als sie schließlich den letzten Knopf öffnete, hämmerte ihm das Herz so heftig in der Brust, als hätte er gerade einen Marathonlauf hinter sich gebracht. Abby legte ihm die Hände auf die Brust, und er strich ihr zärtlich über die Hüfte.

„Schon als du mir neulich mit nacktem Oberkörper die Tür aufgemacht hast, wollte ich dich so berühren“, gestand sie und ließ die Hände über die kräftigen Muskeln gleiten.

Kurz stockte ihm der Atem. Dann streifte er ihr die Bluse ab und warf sie nachlässig zur Seite. Erwartungsvoll schloss er die Augen und wurde nicht enttäuscht. Aufreizend langsam schob sie ihm das Hemd von den Schultern, bis es seine Arme herab und zu Boden glitt. „Mir ist früher nie klar gewesen, wie schön du bist.“ Mit dem Zeigefinger folgte Abby der schmalen Haarlinie, die vom Nabel ausging und unter dem Bund seiner Hose verschwand.

Nur mit Mühe hielt er still, als sie den Finger spielerisch unter den Gürtel steckte. „Ich finde nicht, dass mein Körper so besonders ist“, presste er angespannt hervor, während er ihr über den Brustansatz strich. „Ich bin kantig und hart …“ Rasch öffnete er den Vorderverschluss des BHs und streifte ihn ihr ab. „Du dagegen hast wirklich einen vollkommenen Körper.“ Er legte ihr die Hände auf die Brüste. „Du bist weich und glatt und …“, er beugte sich vor und küsste eine der harten Spitzen, „wahnsinnig aufregend.“

Leise stöhnte sie auf, und er legte wieder die Arme um sie und zog sie fest an sich. Endlich waren sie Haut an Haut, traf sein muskulöser männlicher Oberkörper auf ihren weichen Busen. „Oh, Darlin’, du fühlst dich so unglaublich gut an.“

„Und du erst“, stieß sie atemlos hervor.

Er musste sie nackt sehen, jetzt sofort … Schnell kniete er sich hin, zog ihr die Schuhe aus und öffnete ihre Hose. Mit bebenden Fingern schob er die schwarze Jeans mitsamt dem Slip nach unten. Abby stieg hinaus und stand endlich völlig nackt vor ihm.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, richtete Brad sich langsam auf. „Du bist atemberaubend, Abby.“ Er atmete schwer, während er sie eingehend von oben bis unten musterte. Sie lächelte ihn an, und er wusste, sie war stolz auf ihren Körper und genoss seine Bewunderung. „Du bist von einer vollkommenen Schönheit“, fügte er leise hinzu.

„Findest du nicht, dass du ein bisschen zu viel anhast?“, erinnerte sie ihn sanft.

„Das lässt sich schnell ändern.“ Wenige Sekunden später war auch Brad ausgezogen. Doch sie blieben voreinander stehen und sahen sich nur an. Brad hatte sich vorgenommen, nichts zu übereilen. Diese Nacht sollte ihnen beiden für immer in Erinnerung bleiben. Aber es war verdammt schwer, sich zurückzuhalten. Die schönste Frau, die er je gesehen hatte, stand ihm nackt gegenüber. Und er wusste, dass diese Frau ihn genauso sehr begehrte wie er sie.

Schließlich streckte er die Hände nach ihr aus, und ohne zu zögern kam Abby zu ihm und schmiegte sich in seine Arme. Ihre Körper berührten sich von den Schultern bis zu den Knien, und ein paar Sekunden lang genossen sie es, eng umschlungen die Wärme des anderen zu spüren. Schließlich löste Brad sich von Abby, hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Dort ließ er sie aufs Bett gleiten, nachdem Abby die Bettdecke zurückgeschlagen hatte. Mit einem Lächeln, das ihm das Herz bis in den hintersten Winkel erwärmte, sah sie ihn an und streckte die Arme aus. „Komm zu mir, Brad.“

Ohne zu zögern legte er sich neben sie und zog sie in die Arme. „Ich möchte, dass wir uns viel Zeit lassen. Aber ich weiß nicht, ob ich das kann, Darlin’.“ Er stöhnte leise.

„Ich weiß, dass ich es nicht kann. Es ist schon zu lange her.“

Er richtete sich halb auf, küsste sie auf den pochenden Puls an ihrem Hals und strich ihr über die Seite, bis er die Hand auf einer ihrer Brüste ruhen ließ. „Es gab keinen anderen, seit …“

„Nein“, unterbrach sie ihn hastig, als wolle sie nicht, dass er Richards Namen aussprach.

Das war verständlich. Brad wollte sie in dieser Situation auch nicht unbedingt an ihren verstorbenen Mann erinnern. Richard Langley würde zwar immer ein Teil ihres vergangenen Lebens sein, aber Brad Price wollte der Mann ihrer Zukunft sein. Bei dem Gedanken stockte ihm kurz der Atem. Doch merkwürdigerweise empfand er bei dieser Vorstellung keine Panik wie früher. Warum, darüber würde er später nachdenken.

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie. Gleichzeitig streichelte er ihre Oberschenkel, erst außen, dann innen. Kurz vor seinem Ziel hielt er inne und schaute Abby ins Gesicht. Sie hatte die Augen geschlossen, ihre Wangen waren gerötet, und sie warf den Kopf ungeduldig hin und her. „Abby, möchtest du, dass ich …?“

„Ja … ja …“

Gefühlvoll spreizte er ihr die langen schlanken Beine. Langsam strich er ihr über die Innenseiten der Oberschenkel, spielte mit den feuchten Löckchen und drang mehrmals leicht mit den Fingern vor, um zu prüfen, ob sie so bereit war wie er. Sie keuchte und drückte sich gegen seine Hand, sodass auch seine Erregung ins Unerträgliche stieg. Als sie ihn dann auch noch fest umfasste und anfing zu massieren, fürchtete er, gleich zu kommen.

Schnell hielt er ihre Hand fest. „Sosehr ich das auch genieße“, brachte er schwer atmend hervor, „ich muss dich warnen: Wenn du weitermachst, wirst du sehr bald enttäuscht sein und ich sehr verlegen.“

„Aber ich will dich, Brad.“

„Jetzt?“

„Ja, jetzt.“

Mehr brauchte er nicht zu wissen. Sofort richtete er sich auf und drückte mit einem Knie ihre Beine weiter auseinander. Er befürchtete, sein Herz könnte stehen bleiben, als sie nach ihm griff und ihn dahin führte, wo sie ihn am meisten ersehnte. Sehr vorsichtig senkte er die Hüfte, bemüht, sich zurückzuhalten, um ihr nicht wehzutun. Schließlich war sie seit über einem Jahr nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen. Da brauchte ihr Körper sicherlich Zeit, um sich darauf einzustellen.

Doch Abby war offenbar nicht dieser Meinung. Sie schloss die Augen, hob ihm die Hüfte entgegen und lächelte einladend. „Das fühlt sich so unglaublich gut an.“

Jetzt hielt ihn nichts mehr zurück. Langsam drang er tiefer vor, bis er sie vollkommen ausfüllte, und drückte ihr gleichzeitig die Lippen auf den Mund. Diesen Moment wollte er so lange wie möglich ausdehnen, aber er merkte schnell, dass er dazu nicht in der Lage war. Abby ging es wohl genauso, denn sie schlang ihm die Beine um die Hüften und hob sich ihm auffordernd entgegen. Da gab auch er dem Drängen seiner Lust nach, zog sich zurück, stieß wieder vor, immer und immer wieder. Abby klammerte sich an ihn, und ihre leisen Schreie bestätigten ihn. Es war Wahnsinn, und sehr bald spürte er, dass sie den Gipfel der Lust fast erreicht hatte.

Ihr Atem kam in kleinen keuchenden Stößen, und auch er fühlte, wie sich die Spannung aufbaute und sein Körper sich der Erlösung näherte. Noch ein-, zweimal drang er schnell vor, dann presste er Abby fest an sich. Gemeinsam genossen sie einen so schwindelerregenden Höhepunkt, wie sie ihn nie zuvor erlebt hatten.

Als sie langsam wieder zu sich kamen, hielt er sie immer noch eng umschlungen. Nur allmählich begriff er, was passiert war. Was sie eben gemeinsam erfahren hatten, war so mächtig und bedeutsam, wie er es sich nie hatte vorstellen können.

Vorsichtig hob er den Kopf von ihrer Schulter. „Alles in Ordnung?“

Sie nickte lächelnd. „Das war unheimlich gut.“

„Du bist unheimlich gut.“ Er küsste sie zärtlich auf die Nasenspitze. Dann glitt er von ihr herunter und nahm sie wieder in die Arme. „Bleib bei mir heute Nacht.“

„Ich weiß nicht, ob das …“

Schnell legte er ihr einen Zeigefinger auf die Lippen. Er wusste, dass es für sie stets sehr wichtig gewesen war, was andere von ihr dachten. Aber es wurde Zeit, dass sie endlich begriff, was Sache war. Die Leute redeten über sie, ganz gleich, was sie tat. „Mir ist es vollkommen egal, was die Leute denken, und das sollte es dir auch sein. Wir sind schließlich erwachsen. Wir brauchen keine Erlaubnis, wenn wir zusammen sein wollen. Es ist allein unsere Entscheidung.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, sagte sie zögerlich.

„Natürlich habe ich recht.“ Er grinste sie übermütig an und drückte sie fest an sich. „Und nun wollen wir uns lieber auf das konzentrieren, was wir denken und wollen.“

8. KAPITEL

Während Abby sich das Haar noch einmal durchbürstete, sodass es ihr in lockeren Wellen auf die Schultern fiel, starrte sie die Frau in dem Spiegel nachdenklich an. Vor weniger als vierundzwanzig Stunden hatte sie an genau derselben Stelle gestanden und sich für das Dinner bei Brad fertig gemacht. Sie hatte mit einem gemütlichen Abend gerechnet, einem guten Essen, lebhafter Unterhaltung und vielleicht ein paar heißen Küssen. Aber anstatt dass sie nach angemessener Zeit wieder nach Hause fuhr, hatte er sie nur zu küssen brauchen, und sie war bereit gewesen, die ganze Nacht mit ihm zu verbringen.

Kopfschüttelnd ging sie zurück in ihr Schlafzimmer, zog den Bademantel aus und nahm das lange schwarze Kleid vom Bett, das sie heute Abend anziehen wollte. Nach wie vor konnte sie nicht begreifen, wie das hatte geschehen können. Nachdem sie sich ein zweites Mal geliebt hatten, hatte er sie dazu gebracht, das zu tun, was er wollte, nämlich die Nacht über bei ihm zu bleiben. Und genau das konnte sie nicht verstehen. Denn bisher hatte noch niemand sie zu etwas überreden können, was sie eigentlich nicht wollte. Brad Price hingegen konnte wohl alles bei ihr erreichen.

Abby schloss die Augen und atmete ein paarmal tief durch. Sie sollte endlich aufhören, sich selbst zu belügen. Auch wenn es wirklich nicht sehr klug gewesen war und die ganze Situation nur noch verkomplizierte, sie hatte bei ihm bleiben wollen. Von seinen Küssen konnte sie nicht genug bekommen, und sie sehnte sich nach der Leidenschaft, die er in ihr hervorrief. Als sie das schmale glatte Kleid an sich hinabgleiten ließ, musste sie sofort wieder an Brads Hände denken, deren Berührungen sie so sehr genossen hatte. Sie erschauerte vor Erregung und schämte sich. Wie konnte es nur sein, dass bereits der Gedanke an ihn sie heiß werden ließ?

Sie schlüpfte in ihre schwarzen High Heels und holte ihren Schmuckkasten aus der obersten Kommodenschublade, um die Ohrringe herauszunehmen. Dabei versuchte sie, sich einzureden, dass Brad und sie lediglich deshalb die Nacht miteinander verbracht hatten, weil sie beide einsam waren und in der körperlichen Intimität Befriedigung finden wollten. Aber es gelang ihr nicht. Während sie die Ringe betrachtete, die Richard ihr geschenkt hatte, musste sie sich eingestehen, dass sie mit Brad nicht nur deshalb geschlafen hatte, weil sie sich danach sehnte, mal wieder von einem Mann begehrt zu werden. Und genau das verwirrte sie so.

Schon als Teenager hatte sie Richard geliebt. Aber weder vor noch nach der Hochzeit hatte sie solch eine Leidenschaft empfunden, wie sie sie jetzt spürte, wenn sie mit Brad zusammen war. Mit Richard war alles ruhiger, freundschaftlicher, ja, beinahe gemütlich abgelaufen. „Ach was“, sagte sie laut vor sich hin. Sie hatten eine gute Ehe geführt und sich wirklich geliebt …

Es klingelte an der Tür.

Schnell legte sie die Ohrringe an, nahm ihre Abendtasche vom Schminktisch und verließ das Schlafzimmer. Über ihre Ehe mit Richard würde sie später nachdenken, nicht jetzt, wo sie in Eile war und gleich den Mann wiedersehen würde, mit dem sie die letzte Nacht verbracht hatte. Auf dem Weg zur Tür fiel ihr auf, dass ihr Herz stärker klopfte als sonst vor Treffen mit Brad, aber sie schob den Gedanken schnell beiseite.

Sie öffnete die Tür, und Brads Blick ließ sie erröten. Ohne ein Wort trat er auf sie zu, nahm sie in die Arme und küsste sie. Dann trat er wieder einen Schritt zurück und sah sie von oben bis unten. „Du siehst einfach atemberaubend aus“, stellte er leise fest.

„Das Kompliment kann ich nur zurückgeben.“ Auch sie musterte ihn eingehend. In dem schwarzen Smoking und dem weißen gefältelten Hemd mit der schwarzen Fliege sah er aus wie ein Männermodel.

„Danke.“ Aus einer kleinen Schachtel holte er eine weiße Orchidee heraus. „Lass uns die schnell noch anstecken, bevor wir fahren.“ Während er die Blume an ihrem Kleid befestigte, berührte er Abbys Brüste, und sie zuckte kurz zusammen.

„Danke, Brad. Sie ist wunderschön.“

Er schüttelte nur den Kopf. „Vor deiner Schönheit verblasst sie.“ Dann lächelte er und reichte ihr den Arm. „Fertig?“

„Ja, fertig.“ Sie hakte sich bei ihm ein, und während sie zum Auto gingen, fragte sie: „Wer passt denn heute auf Sunnie auf?“

„Juanita ist heute Vormittag aus Dallas zurückgekommen und hat sich bereit erklärt, auf Sunnie und Sadies Zwillinge aufzupassen.“ Er öffnete die hintere Wagentür der Stretchlimousine, half Abby hinein, nickte dem Chauffeur zu und setzte sich dann neben sie. „Letztes Jahr um diese Zeit hätte ich nicht im Traum daran gedacht, dass ich mir ein Jahr später Sorgen um Babysitter machen müsste.“

„Ja, ein Baby verändert das Leben total“, sagte Abby leise. Wie gern würde sie diese Erfahrung machen.

Auf der Fahrt zum Clubhaus sprachen sie über alles Mögliche, nur nicht darüber, dass in wenigen Stunden bekannt gegeben würde, wer der nächste Präsident des Clubs war. Wie würde sich der Verlierer fühlen?

„Weißt du eigentlich, dass du mir fürchterlich gefehlt hast heute Morgen, nachdem du gegangen warst?“ Bei Brads tiefer sinnlicher Stimme überlief es Abby heiß, und sie war froh, dass der Chauffeur durch eine Glasscheibe von ihnen getrennt war.

„Äh … nein …“

„Ich musste ständig daran denken, wie fantastisch die letzte Nacht war und wie sehr ich dich schon wieder begehre.“ Seine braunen Augen wirkten dunkel vor Verlangen.

Abby versuchte, unverbindlich zu lächeln. „Ja, die letzte Nacht war wirklich besonders.“

Er rückte näher. „Ich garantiere dir, dass die heutige Nacht noch besser wird“, wisperte er ihr ins Ohr.

Ihr Puls raste bei dem Gedanken, die nächste Nacht mit Brad zu verbringen. „Aber was ist mit Sunnie?“

„Die schläft tief und fest.“ Er blickte aus dem Fenster. „Ah, wir sind schon da.“

Der Wagen hielt, und der Chauffeur öffnete die hintere Tür. Brad stieg aus und reichte dann Abby den Arm. „Darüber müssen wir uns noch unterhalten“, raunte sie ihm leise zu, als sie an seinem Arm das Clubhaus betrat.

„Mit dem größten Vergnügen.“ Brad zwinkerte ihr zu.

Zwei- oder dreimal pro Jahr wurde das Clubhaus auch für die anderen Bürger Royals geöffnet. Meist handelte es sich dabei um gesellschaftliche Ereignisse, die einen festlichen Rahmen verlangten, wobei das größte Ereignis der Weihnachtsball war. Beeindruckt sah Abby sich in der Lobby um. Von der hohen Decke strahlten unzählige weiße Lichter, überall waren große Töpfe mit blühenden Weihnachtssternen verteilt und Tannenzweige schmückten in großen Bündeln die Wände.

„Das ist ja wunderschön“, staunte Abby. „So habe ich den Raum noch nie gesehen.“

„Du hast zwar gesagt, dass du letztes Jahr nicht hier warst. Aber hast du den Weihnachtsball noch nie mitgemacht?“ Brad sah sie überrascht an.

„Doch, vor vielen Jahren mal. Aber ich habe mich nicht mehr daran erinnert, wie festlich und elegant das alte Gebäude aussehen kann.“

„Deshalb fände ich es auch so schade, wenn der TCC sich zu einem neuen Clubhaus entschließen würde“, meinte Brad. „Ich bin durchaus für Fortschritt, aber bestimmte Traditionen sollte man doch trotzdem aufrechterhalten können.“

Es war kein Geheimnis, dass Brad zu den Mitgliedern gehörte, die gegen den Bau eines neuen Clubhauses waren. Auch Abby wusste das. „Hat Sadie nie mit dir darüber gesprochen, was sie mit dem alten Clubhaus vorhat, falls der TCC auszieht?“

„Nein. Was denn?“

In diesem Augenblick sah Abby, dass Sadie und Rick auf sie zukamen. „Frag sie doch selbst. Sie kann es dir bestimmt sehr viel besser erklären als ich. Hallo, Sadie!“ Abby umarmte die Freundin herzlich. „Du siehst toll aus.“

„Du aber auch. Rick und ich haben gerade festgestellt, dass ihr beiden ein sehr attraktives Paar bildet, Brad und du.“

Abby errötete leicht, und Brad, der ihre Verlegenheit bemerkte, wandte sich schnell an seine Schwester. „Ich habe gehört, dass du Pläne für das alte Clubhaus hast.“

Sadie warf Abby einen kurzen Blick zu, die schnell erklärte: „Ja, ich habe Brad erzählt, dass du an dem Gebäude interessiert sein könntest.“

Während Sadie ihre Pläne umriss, wie das Haus in ein Familien- und Kulturzentrum umgewandelt werden könne, gesellten sich Zeke und Sheila zu der kleinen Gruppe. „Bist du bereit, die erste Präsidentin des TCC zu werden?“, flüsterte Sheila der Freundin zu.

„Noch bin ich nicht gewählt“, gab Abby leise zurück. „Aber ja, ich fühle mich der Aufgabe gewachsen.“ Lächelnd sah sie die Freundin an, um die sie sich in der letzten Zeit oft Sorgen gemacht hatte. „Du scheinst deine Erkältung überwunden zu haben. Du strahlst ja geradezu.“

„Sie hat auch allen Grund dazu“, mischte sich Zeke ein und küsste Sheila auf die rosige Wange. „Willst du es ihnen sagen, oder soll ich?“

Sheila sah ihm lächelnd in die Augen. „Du.“

„Sheila hatte gar keine Grippe oder Erkältung.“ Er legte den Arm um seine Frau und drückte sie zärtlich an sich. „Wir haben herausgefunden, dass sie schwanger ist.“

„Wie wunderbar! Herzlichen Glückwunsch!“ Abby umarmte die Freundin. Sie wusste, wie sehr Sheila sich ein Kind wünschte, und nun würde ihr Traum in Erfüllung gehen. Abby freute sich sehr für sie, auch wenn sie selbst nie …

„Alles okay?“, flüsterte Brad dicht an ihrem Ohr und legte ihr den Arm um die Schultern.

„Ja … ja, natürlich.“ Seine Besorgnis rührte sie, und sie sah ihn dankbar an. Er wusste, wie sehr sie darunter litt, dass ihr größter Wunsch sich nie erfüllen würde.

„Liebste, ich glaube, Summer Franklin möchte mit dir sprechen.“ Rick wies auf eine Gruppe Frauen, die in der Mitte des Raumes stand. Summer, die Frau von Zekes Geschäftspartner Darius Franklin, winkte ihr zu.

„Bin gleich wieder da“, entschuldigte sich Sadie und verschwand.

Während sie auf Sadie warteten, traten Mitch Hayward und seine Frau Jennifer auf die kleine Gruppe zu. „Seid ihr schon gespannt auf das Wahlergebnis?“, fragte Mitch, der in den letzten Monaten Interimspräsident des Clubs gewesen war und jetzt strahlte, weil er endlich das Amt loswurde.

„Aber klar, seit Wochen warte ich auf diesen Tag!“ Brad schlug Mitch freundschaftlich auf den Rücken.

Währenddessen wandte Jennifer sich lachend an Abby. „Wie lange werdet ihr diese Sache mit den Flamingos noch durchziehen? Unser Nachbar hat neulich fast einen Herzinfarkt gekriegt, als er die Vögel auf seinem Rasen entdeckte.“ Mr Hargraves war für seinen Geiz bekannt und hatte sich bestimmt geärgert, dass er zu einer Spende gezwungen war, um sich die Plastikflamingos vom Hals zu schaffen.

„Ich glaube, Ende des Jahres ist die Aktion vorbei.“ Auch Abby musste lachen. „Offenbar hat Mr Hargraves gezahlt, denn heute Morgen sah ich die Vögel bereits bei jemand anderem.“ Sie sah, wie Mitch und Brad einander bedeutungsvoll ansahen. „Was ist?“

„Nichts Besonderes.“ Brad schüttelte den Kopf. „Mitch und ich arbeiten zusammen an einem kleinen Projekt, das wir wahrscheinlich heute Abend noch bekannt geben werden.“

Abby konnte sich denken, um was es ging. Während der Wahlkampagne hatte er immer wieder durchblicken lassen, dass er vorhabe, ein halb professionelles Footballteam zu kaufen und nach Royal zu holen. Einige waren der Meinung gewesen, das sei lediglich ein leeres Wahlversprechen, um Stimmen zu sammeln. Aber Abby wusste, dass es ihm ernst damit war. „Hast du das Footballteam wirklich gekauft?“

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen und nickte. „Ja, zusammen mit Zeke und Chris. Und Mitch hat sich bereit erklärt, das Team zu managen. Aber wir wollen das erst bekannt geben, nachdem das Wahlergebnis verkündet wurde.“

„Das freut mich sehr. So etwas kann Royal gut gebrauchen.“ Das kam Abby von Herzen. Denn für die meisten Einwohner waren Houston und Dallas zu weit entfernt, und so kamen sie nie in den Genuss, ein wirklich gutes Footballspiel zu sehen. Wenn die Stadt ein eigenes Team hätte, würde sich das ändern.

Sadie kam zu ihnen zurück. „So, jetzt haben wir auch festgelegt, wer bis Ende des Jahres noch mit den Flamingos beglückt werden wird.“ Lächelnd hakte sie sich bei Rick ein.

„Himmel, ich hoffe, ich bin nicht auf der Liste!“ Brad hob in gespieltem Entsetzen die Hände. „Ich weiß, es dient einem guten Zweck, aber ich bin bereit, doppelt zu zahlen, wenn ich nur von den Flamingos verschont werde!“

Alle lachten, und gemeinsam bewegten sie sich in Richtung Ballsaal. Überwältigt blieb Abby in der Tür stehen. „Wie wunderschön.“ Der große Saal war festlich geschmückt. Weiß gedeckte Tische mit silbernen Kandelabern standen rund um die Tanzfläche. Ein langer Tisch im Zentrum war für den noch amtierenden Vorstand vorgesehen, und im Hintergrund hatte eine bekannte Band aus Austin bereits ihre Instrumente aufgebaut.

Erfreut stellte Abby fest, dass sie und Brad nicht nur mit Zeke und Sheila, sondern auch mit zwei anderen befreundeten Paaren am Tisch saßen, die sie schon längere Zeit nicht mehr gesprochen hatte.

Das Essen war ausgezeichnet, und als Abby mit den Freundinnen von der Damentoilette zurückkam, wo sie ihr Make-up aufgefrischt hatte, fing die Band gerade an zu spielen. Abby setzte sich und betrachtete die Paare, die sich in dem schnellen Rhythmus bewegten. Als das Stück zu Ende war und die Band einen ruhigeren Song anstimmte, stand Brad auf und reichte Abby die Hand. „Mir sind die langsamen lieber“, gestand er lächelnd. „Da kann ich dich in die Arme nehmen.“

„Hältst du das für vernünftig?“, fragte sie, stand aber auf und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen. Bisher war ihr nicht aufgefallen, dass sich die Leute besonders für sie und Brad interessierten. Die Anwesenden hatten aber sicher bemerkt, dass sie zusammen gekommen waren und dass sie sehr viel freundlicher miteinander umgingen, als das früher der Fall gewesen war.

„Ja, sogar für sehr vernünftig.“ Er nahm sie fest in die Arme. „Ich habe mich schon den ganzen Abend danach gesehnt.“

Lächelnd legte sie ihm die Hände auf die Schultern und wiegte sich im Takt der Musik. „Ich wusste gar nicht, dass du so gern tanzt.“

„Wer sagt das?“ Er grinste. „Es geht mir nicht ums Tanzen. Ich will deinen Körper fühlen und dich an mich drücken. Und das schon, seitdem du mir deine Haustür geöffnet hast.“

Nur zu deutlich spürte sie seine Hände auf der nackten Haut. Vielleicht hätte sie das Kleid mit dem tiefen Rückenausschnitt doch lieber nicht anziehen sollen. Diese Hände, die sie letzte Nacht überall berührt hatten … Und nach denen sie sich jetzt schon wieder sehnte …

„Wenn wir doch nur schon zu mir fahren könnten“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „So verführerisch du auch in diesem schwarzen Kleid aussiehst, ich kann es kaum erwarten, es dir auszuziehen.“

Oh … bei diesen Worten überlief ein heißer Schauer ihren Rücken, und sie musste sich an seinen Schultern festhalten, weil sie eine süße Schwäche überkam. „Ich kann mich nicht erinnern, dir versprochen zu haben, mit dir zu kommen“, wisperte sie.

„Aber du wirst.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Brad musste sich seiner Sache ziemlich sicher sein.

Und er hatte allen Grund dazu. Denn sie sehnte sich danach, wieder mit ihm zusammen zu sein. Sie wollte ihn lieben, wollte seine Leidenschaft spüren und dann in seinen Armen einschlafen. Als sie am Morgen neben ihm aufgewacht war, hatte sie ein solches Glück empfunden, wie sie es nie für möglich gehalten hatte. Sie wollte, dass es immer so bliebe. Ihr ganzes Leben lang.

Was war bloß mit ihr los? Sie hatte sich so lange dagegen gewehrt, hatte alle vernünftigen Gründe angeführt, die ihr zur Verfügung standen, aber es hatte nichts genützt. Sie sollte sich nicht länger selbst belügen. Sie hatte getan, was sie nie hatte tun wollen: Sie hatte sich in Brad Price verliebt – und das erschreckte sie zu Tode. Seltsam, sie hatte keine Angst, als Präsidentin einen traditionsreichen Club zu führen. Aber vor der Liebe fürchtete sie sich.

Panik überfiel sie. Wenn sie Brad nun ebenso verlieren würde wie ihren Mann und das Baby, das sie hatte adoptieren wollen? Ihr schien es, als wäre ihr bisher alles, was sie wirklich geliebt hatte, schon bald wieder genommen worden. Sie musste allein sein, brauchte Zeit, um über das nachzudenken, was sie so sehr ängstigte. Sie musste herausfinden, was mit ihr passiert war und warum ihre Gefühle für Brad so viel intensiver waren als alles, was sie für Richard empfunden hatte.

Als Brad sie zurück zu ihrem Tisch führte, bemerkte er, dass Abby abwesend vor sich hinstarrte. „Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Sie sah ihn ein paar Sekunden lang schweigend an, dann nickte sie. „Ja … ja …“

Doch sie konnte ihn nicht täuschen. „Das glaube ich nicht. Irgendetwas ist mit dir. Was hat dich erschreckt?“

Sie versuchte zu lächeln, was ihr allerdings nicht besonders gut gelang. „Nichts. Ich bin nur ein bisschen müde. Das ist alles.“

Das war gelogen. Er wusste, wie sie aussah, wenn sie müde war. Jetzt wirkte sie eher … verzweifelt. Sie setzten sich, und immer wieder blickte er sie von der Seite her nachdenklich an. Was war nur los? Warum sah sie plötzlich so aus, als säße sie in einer Falle, aus der sie keinen Ausweg wusste? Hatte sie jemand schief angesehen? Oder hatte sie zufällig mitbekommen, wie jemand hässlich über sie redete? Er würde es herausfinden, das schwor Brad sich, und dann …

Unglücklicherweise trat Mitch Hayward in diesem Augenblick ans Mikrofon, sodass Brad nicht mehr weiter nachhaken konnte, was Abby so belastete. „Guten Abend, meine Damen und Herren. Ich glaube, es ist an der Zeit zu verraten, wer den Texas Cattleman’s Club in den nächsten Jahren führen wird.“ Alle klatschten, bis Mitch die Hand hob. „Die beiden Kandidaten haben die Stimmen im Verhältnis vierzig zu sechzig unter sich aufgeteilt. Das ist ein sehr viel engeres Ergebnis, als wir es bei den letzten Wahlen zu verzeichnen hatten.“

Brad blendete alles andere aus und konzentrierte sich auf die Frau, die neben ihm saß. Abby war die schönste und aufregendste Frau, der er je begegnet war. Das lange kastanienbraune Haar hatte sie im Nacken zu einem lockeren Knoten zusammengefasst, und mit den kleinen diamantenen Ohrringen wirkte sie elegant, raffiniert und unerhört sexy. Den ganzen Abend hatte er Schwierigkeiten, seine Bewunderung und sein Verlangen nicht allzu offen zu zeigen, damit nicht gleich jeder wusste, was mit ihm los war.

Dennoch, er musste sie einfach berühren. Vorsichtig legte er ihr die Hand auf die Schulter und strich ihren Rücken hinab leicht über den schwarzen glatten Stoff, der am Oberkörper eng anlag. Ab der Taille ging er in einen schwingenden Rock über, der jede ihrer Bewegungen mitmachte. Schon das erregte ihn. Aber als er dann beim Tanzen ihren nackten Rücken unter den Händen gespürt hatte, war das Verlangen übermächtig geworden. Denn nur zu genau erinnerte er sich an das Gefühl von gestern Nacht, als sie nackt in seinen Armen gelegen hatte, erhitzt und gleichzeitig verwirrt durch das Begehren, das er in ihr geweckt hatte.

„… Bradford Price“, verkündete Mitch in diesem Moment. Brad hob den Kopf. Alle wandten sich zu ihm um und klatschten.

Er hatte sich so sehr auf Abby konzentriert, dass er ein paar Sekunden brauchte, bevor er begriff, was das bedeutete. Er war der neue Präsident des Texas Cattleman’s Club. Doch dieser Sieg hinterließ ein schales Gefühl. Er hatte gewonnen – aber Abby hatte verloren.

„Herzlichen Glückwunsch“, gratulierte sie leise und streckte ihm die Hand entgegen. Doch er übersah diese Geste und nahm Abby fest in die Arme. „Es tut mir so leid, Darlin’“, flüsterte er. „Ich weiß, wie gern du der erste weibliche Präsident des Clubs geworden wärst.“

„Keine Sorge, es macht mir nichts aus.“ Vorsichtig löste sie sich von ihm. „Du hast nach einem fairen Wahlkampf gewonnen. Und jetzt solltest du lieber nach vorn gehen und deinen Wählern danken.“

Sie hatte recht, das erwartete man von ihm. Aber es fiel ihm schwer, sich dafür zu bedanken, dass man ihm das Vertrauen ausgesprochen hatte und nicht Abby. Viel lieber würde er hier neben ihr sitzen bleiben und herausfinden, was sie bedrückte. Doch es half nichts. Die Rede war sozusagen seine erste Amtshandlung. Langsam stand er auf. „Sowie es einigermaßen akzeptabel ist, verschwinden wir“, versprach er ihr.

Sie nickte kurz, ohne ihn anzusehen. „Wir werden sehen.“

Als Mitch ihm den kleinen geschnitzten Hammer übergab, mit dem der Präsident seit über einhundert Jahren die TCC-Mitglieder zur Ordnung rief, empfand Brad doch so etwas wie Stolz.

„Ich danke Ihnen, dass Sie mir Ihr Vertrauen geschenkt haben. Als Präsident dieser ehrwürdigen Institution werde ich versuchen, mich weiterhin für Ziele wie Gerechtigkeit und Frieden einzusetzen, für die der TCC steht.“ Er blickte sich im Saal um. Es wurde Zeit, dass die Kluft zwischen den älteren konservativen Mitgliedern und den jungen, moderner denkenden endlich geschlossen wurde. „Verzeihen Sie mir, dass ich das Protokoll für ein paar Minuten außer Kraft setze, denn es gibt ein paar Dinge, die ich möglichst bald ansprechen und entschieden haben möchte. Ich bin sicher, dass sie für die Zukunft des Clubs entscheidend sind und von unserem verehrten Gründer voll unterstützt werden würden.“

Alle hingen an seinen Lippen. „Ich möchte vorschlagen, dass wir anstatt eines ganz neuen Clubhauses den Architekten Daniel Warren damit beauftragen, einen Entwurf für einen Anbau an das alte Haus anzufertigen. Damit würden wir Tradition und Moderne verbinden. Das ursprüngliche Gebäude, das Tex Langley seinerzeit hat errichten lassen, wird so zum Herzstück des neuen Erweiterungsbaus.“

Stille. Dann brach ein tosender Applaus los, und alle standen auf.

Erleichtert hob Brad die Hand. „Können wir bitte zur Abstimmung kommen? Wer für den Vorschlag ist, hebe bitte die Hand.“

Alle streckten den Arm in die Höhe.

„Gegenstimmen? Keine.“ Brad schlug mit dem Hammer auf das Pult. „Damit ist der Vorschlag angenommen.“

„Was geschieht denn nun mit den Architektenplänen für das neue Clubhaus?“, meldete sich ein Mitglied aus dem Saal.

„Ja, was soll mit denen geschehen?“, warf ein zweiter ein.

„Das ist der nächste Punkt, zu dem ich kommen möchte“, nahm Brad das Wort wieder auf. „Ich habe erst kürzlich erfahren, dass meine Schwester Sadie plant, ein neues Familienzentrum zu gründen. Dabei kommt es ihr nicht nur darauf an, Räume für kulturelle Veranstaltungen wie Konzerte und Ausstellungen bereitzustellen, sondern sie möchte bedürftigen Familien auch die Möglichkeit geben, dort Rat und Hilfe zu finden. Eine übergeordnete Stiftung soll eng mit dem Frauenhaus in Somerset zusammenarbeiten. Ich schlage vor, dass wir Warrens Pläne für den Bau des Tex Langley Cultural Family Center verwenden. Um die Realisierung der Pläne zu erleichtern, stelle ich der Stiftung das Bauland am Rand der Stadt kostenlos zur Verfügung und spende eine Million Dollar.“

Er hatte kaum ausgesprochen, als sich auch schon weitere Mitglieder meldeten, die bereit waren, größere Summen zu spenden. Genau wie der erste Vorschlag, wurde auch dieser einstimmig angenommen. Als Brad seiner Schwester einen kurzen Blick zuwarf, sah er, dass ihr Freudentränen über die Wangen liefen.

„Und noch ein Letztes“, setzte er erneut an. „Bevor wir weiter unser Fest genießen, möchte ich lobend hervorheben, wie sehr sich die Frauen von Royal im letzten Jahr für unsere Gemeinde eingesetzt haben. Ohne ihre Hilfe und ihre Unterstützung hätten wir vieles nicht erreichen können. Sie haben unter anderem mit Daniel Warren einen Architekten gefunden, der unser Stadtbild verändern wird. Und ich persönlich möchte mich noch einmal sehr herzlich bei Sheila Travers bedanken, die sich meiner kleinen Nichte angenommen hatte, als sie vor der Tür unseres Clubs ausgesetzt worden war.“

Wieder standen alle auf und applaudierten.

„Und ich bin sicher“, fuhr Brad mit erhobener Stimme fort, „dass diese Frauen dem Standard entsprechen, den unser Gründer Tex Langley als verpflichtend für die Mitglieder des TCC festgelegt hatte.“ Ein kurzer Blick in die Runde, und Brad stellte fest, dass einige der älteren Mitglieder äußerst beunruhigt die neben ihnen sitzenden Frauen ansahen. Am liebsten hätte er laut losgelacht. Da hatte er wohl in ein Wespennest gestochen. „Deshalb möchte ich vorschlagen, dass wir gleich zu Beginn des neuen Jahres darüber abstimmen, ob wir in Zukunft auch Frauen mit allen Rechten und Privilegien in den TCC aufnehmen werden.“

Ein donnernder Applaus folgte dieser Ankündigung. Brad verneigte sich lächelnd und warf dann schnell einen Blick zu seinem Tisch hinüber. Abby gefiel sein Vorschlag sicher sehr. Doch zu seiner Verwunderung war ihr Platz leer. Wo war sie? Bevor er sie suchen konnte, musste er noch die Neuigkeit mit dem Footballteam verkünden und von den Plänen für ein neues Stadion erzählen, das Chris, Zeke und er bauen lassen wollten. Es sollte nicht nur für Football genutzt werden, sondern auch für alle möglichen Großveranstaltungen. „So, das war’s. Und nun bleibt mir nur noch, Ihnen allen schöne Feiertage zu wünschen.“

Endlich! Hastig bahnte er sich einen Weg durch die Menge, was nicht einfach war, weil ihm jeder zu dem neuen Posten und auch den interessanten Plänen beglückwünschen wollte. Nach einer gefühlten Ewigkeit hatte er seinen Tisch erreicht, wo Sadie und Rick ihm entgegensahen. „Wo ist Abby?“, fragte er sofort.

Bedrückt blickte Sadie ihn an und reichte ihm ein zusammengefaltetes Stück Papier. „Einer der Kellner hat mir das für dich gegeben.“ Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Ich fürchte, Abby ist gegangen, Brad“, stieß sie leise hervor.

Zögernd nahm er das Papier. Er hatte das beklemmende Gefühl, dass die Nachricht ihm nicht besonders gefallen würde. Das letzte Mal, als ihm so eine Notiz zugesteckt worden war, hatte man versucht, ihn zu erpressen. Seitdem hatte er ein sehr schlechtes Gefühl, wenn es um Botschaften auf zusammengefalteten Zetteln ging. Ungelesen steckte er das Papier in die Hosentasche. Er fluchte leise. „Ich fürchte, ich weiß, wo ich sie finden kann.“

Sadie versuchte, ihn am Arm zurückzuhalten. „Lass sie allein, wenn du es nicht ernst mit ihr meinst. Momentan läuft sie eher vor sich selbst davon als vor dir.“

„Ich muss unbedingt mit ihr sprechen.“ Vor Verzweiflung fühlte sich das Herz in seiner Brust wie ein Eisklumpen an. „Das kann etwas dauern. Würdet ihr …“

Sadie nickte. „Selbstverständlich. Rick und ich fahren zu dir und erlösen Juanita vom Babysitten.“ Sie griff nach ihrer Abendtasche und stand auf. „Wir bleiben bei Sunnie, bis du zurück bist.“

Auch Rick erhob sich schnell und zog die Autoschlüssel aus seiner Hosentasche. „Hier, nimm meinen Wagen. Abby ist wahrscheinlich mit der Limo nach Hause gefahren. Uns nehmen bestimmt Sheila und Zeke mit. Viel Erfolg!“

„Danke, Rick.“ Brad fing die Schlüssel auf und drängte sich durch die Menge in Richtung Notausgang. Das war der kürzeste Weg zum Parkplatz, und Brad wollte keine Sekunde verschwenden. Glücklicherweise fand er den großen SUV seines Schwagers schnell. Brad warf sich hinter das Lenkrad und startete den Motor. In wenigen Sekunden erreichte er die Straße, bog mit quietschenden Reifen ab und raste mit überhöhter Geschwindigkeit los. Er musste Abby unbedingt bald finden, um sie zu fragen, warum sie vor ihm davonlief.

Als er die Stadtgrenze erreicht hatte, trat er das Gaspedal durch. Auf der Schnellstraße begegnete ihm kein Auto. Ganz sicher war sie nach Hause gefahren. Plötzlich erinnerte er sich daran, dass sie ihm von dem Angebot ihrer früheren Geschäftspartner erzählt hatte, etwas Neues in Seattle aufzubauen. Wegen der möglichen Präsidentschaft hatte sie das Angebot abgelehnt. Und nun? Hatte ihr das Amt doch mehr bedeutet, als sie zugeben wollte?

Das konnte er sich nicht vorstellen. Als das Ergebnis verkündet wurde, hatte sie geradezu erleichtert gewirkt. Aber vielleicht nur deshalb, weil nun die Bahn frei war, in Seattle etwas Neues anzufangen … War das, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte, für sie von so geringer Bedeutung?

Das Herz wurde ihm bleischwer, als er in die schmale Straße einbog, die zu ihrer Ranch führte. Schon von Weitem konnte er erkennen, dass kein Licht brannte und auch Abbys Wagen nicht da stand, wo sie ihn normalerweise parkte. Obgleich er wusste, dass es sinnlos war, stieg Brad aus und rüttelte am Türknauf. Nichts. Offenbar war nicht einmal die Haushälterin da.

Langsam ging er zu Ricks Wagen zurück. Sie musste sofort den Saal verlassen haben, als er nach vorn ging, um seine Rede zu halten. Das hieß, sie hatte eine gute halbe Stunde Vorsprung. Vermutlich hatte sie den Langley-Jet genommen und war bereits auf dem Weg nach Seattle. Keine Chance, sie heute Abend noch zu erwischen. Aber wenn sie glaubte, dadurch ihre Verbindung lösen zu können, dann hatte sie sich gründlich getäuscht.

Solange er denken konnte, hatte zwischen ihnen diese seltsame Spannung bestanden, die er sich nie hatte erklären können. In den letzten Wochen hatte sie sogar noch zugenommen, und endlich konnte er diese Gefühle deuten. Er hatte sich in Abby verliebt. Und wahrscheinlich war er irgendwie sein ganzes Leben lang in Abby verliebt gewesen, hatte zumindest immer etwas Besonderes für sie empfunden, hatte es sich nur nicht eingestehen mögen.

Und nun? Was sollte er jetzt tun? Er war hier und sie in Seattle. Da blieb nur eins.

Schnell zog er das Handy aus der Tasche seines Smokings und rief bei sich zu Hause an. Als Sadie antwortete, hielt er sich nicht mit langen Vorreden auf. „Sadie, bitte Rick, beim Flughafen anzurufen und für mich einen Platz in der ersten Nonstop-Maschine nach Seattle zu buchen. Und du, pack bitte ein paar von Sunnies Sachen zusammen und was wir noch so brauchen könnten. Ich nehme sie mit.“

„Wie lange bleibst du weg?“

„Das weiß ich noch nicht. Aber eins ist sicher: Wir kommen erst zurück, wenn Abby mit uns kommt.“

9. KAPITEL

Fröstelnd zog Abby den dicken Pullover fester um sich herum und starrte aus dem großen Fenster auf den Lake Washington. Ein Seeadler erhob sich mit einem Fisch im Schnabel in die Luft, aber Abby schenkte ihm keine Aufmerksamkeit. Der kleine Jet war in den ersten Morgenstunden gelandet. Obgleich sie direkt ins Bett gegangen war, kaum dass das Taxi sie vor der Tür abgesetzt hatte, hatte sie nicht schlafen können. Sie seufzte leise. Daran würde sie sich wohl in der nächsten Zeit gewöhnen müssen.

Sie war schließlich aufgestanden und hatte angefangen, die Laken von den Möbeln zu entfernen, die sie als Schutz vor Staub bei ihrem letzten Aufenthalt darübergelegt hatte. Dann hatte sie ihre Kleidung gewaschen, die schon zu lange unbenutzt im Schrank gehangen hatte, und hatte sich ein Auto gemietet. Allerdings plante sie, ihren eigenen Wagen, mit dem sie in Dallas zum Flughafen gefahren war, überführen zu lassen. Das würde jedoch ein paar Tage dauern.

Seufzend wandte sie sich von dem Fenster ab und ging in die Küche, um sich noch einen Kaffee zu holen. Sie hatte ihr schwimmendes Haus immer geliebt, besonders den Blick über den See. Aber jetzt erinnerte sie alles an Brad. An den See außerhalb von Royal, wo er sie das erste Mal geküsst hatte. Damals waren sie beide erst sechs Jahre alt gewesen, aber irgendetwas musste wohl an diesem Kuss dran gewesen sein. Denn er hatte sie für ihr Leben gezeichnet.

Jahrelang hatte sie die Nervosität und Anspannung, die sie jedes Mal spürte, wenn sie in Brads Nähe war, damit erklärt, dass sie beide ehrgeizig waren und keine Herausforderung scheuten. Beide wollten unbedingt gewinnen, wenn sie gegeneinander antraten, in welcher Disziplin auch immer. Doch nun hatte sie erkannt, dass sie damit seit ihren Teenagerjahren überspielen wollten, was sie wirklich für den anderen empfanden. Sie fühlten sich zueinander hingezogen, standen unter sexueller Spannung, sobald sie zusammen waren …

Warum war sie nicht früher darauf gekommen? Warum hatte es so lange gedauert, bis sie sich eingestehen konnte, Brad mit Leib und Seele zu begehren?

Mit dem Kaffeebecher in der Hand rollte sie sich auf der Couch zusammen, schloss die Augen und versuchte, ihre Gefühle zu sortieren. Sie hatte Richard geliebt, und wenn er nicht gestorben wäre, wäre sie ganz sicher mit ihm alt geworden. Er war ihr bester Freund gewesen, ihr Vertrauter, ihr Bollwerk gegen die Welt. Sie hatten sich so gut verstanden, dass sie die sexuelle Leidenschaft in ihrer Ehe nie vermisst hatte. Jetzt erst wurde ihr klar, dass sie ihn geheiratet hatte, weil er anständig und verlässlich war, ein Mann, der sie liebte und bestimmt nicht wegen einer anderen Frau verlassen würde. Wie es ihr Vater getan hatte, als er sie und ihre Mutter verließ.

Die Beziehung zu Brad war das krasse Gegenteil. Sie waren keine Freunde im üblichen Sinn gewesen, und hätten es auch nie werden können, da war sie sich ziemlich sicher. Ihr Leben lang hatte er sie dazu aufgefordert, mehr von sich zu verlangen und ihre Ziele ständig höherzustecken. Die Leidenschaft, die sie verband, würde nie dazu führen, dass sie ein ruhiges Leben miteinander führen könnten. Das glühende Verlangen, das sie empfand, wenn sie mit ihm zusammen war, und die Sehnsucht nach ihm, wenn sie getrennt waren, waren Gefühle, die sie in dieser Intensität noch nie empfunden hatte. Und genau das band sie an ihn, das genoss sie, denn sie hatte sich nie zuvor so lebendig gefühlt. Ganz einfach gesagt: Sie liebte ihn.

Aber genau das war es, was ihr Angst machte und sie quälte. Wenn sie ihn nun auch wieder verlor, wie sie alles verloren hatte, woran sie ihr Herz gehängt hatte? Es hatte in ihrer Jugend damit angefangen, dass ihr Vater die Familie verließ. Dabei hatte sie immer geglaubt, dass er sie besonders liebte. Selbst Jahre später war sie noch verzweifelt und traurig gewesen, weil er nie wieder Kontakt mit ihr aufgenommen hatte.

Dann hatte sie Richard verloren, kaum sechs Monate nach der Hochzeit. Und zuletzt war ihre Hoffnung auf ein wenig Glück tief enttäuscht worden, als die leibliche Mutter doch ihr Baby behalten wollte, welches sie ursprünglich zur Adoption freigegeben hatte.

Doch es hatte keinen Sinn, sich ständig an diese Schicksalsschläge zu erinnern. Abby stellte den Becher auf den Tisch und stand auf. Sie sehnte sich nach frischer Luft. Langsam schob sie die Schiebetür auf und trat auf die hölzerne Terrasse, die ihr Haus umgab. Die Sonne war kurz davor unterzugehen und spiegelte sich im See. Normalerweise war Abby fasziniert von diesem Naturschauspiel, aber heute bemerkte sie es kaum.

Sosehr sie Brad auch liebte und die kleine Sunnie in ihr Herz geschlossen hatte, sie könnte es nicht ertragen, noch einmal einen solchen Verlust zu durchleiden. Wie leicht war es möglich, dass Brad sich nach einer gewissen Zeit einer anderen Frau zuwandte, die er aufregender fand als sie? Was wurde dann aus ihr? Oder, noch schlimmer, wie sollte sie es ertragen, wenn Sunnie oder ihm etwas zustieß?

So bitter es auch gewesen war, Royal zu verlassen, sie wusste tief in ihrem Herzen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Hier in Seattle lief sie nicht Gefahr, die beiden zu treffen und immer wieder an das erinnert zu werden, was sie nie haben könnte. Irgendwann würde der Schmerz nachlassen, und sie würde sich auf andere Dinge konzentrieren können.

Plötzlich hörte sie Schritte. Jemand kam um das Haus herum, wahrscheinlich Mrs Norris. Die Nachbarin hatte ihren Pudel Gassi geführt, als Abby gerade mit Einkäufen vom Supermarkt zurückkam. Abby seufzte. Wahrscheinlich wollte Mrs Norris sie nur in Seattle willkommen heißen. Aber Abby war wirklich nicht nach Small Talk zumute, sondern sie sehnte sich danach, allein zu sein, um ihren Gedanken nachhängen zu können.

„Tut mir leid, Mrs Norris“, rief Abby in die Richtung, aus der die Schritte kamen, „aber ich bin gerade erst nach Hause gekommen und habe keine Zeit.“ Hoffentlich ließ Mrs Norris sie wenigstens heute in Ruhe. „Wie wäre es mit morgen?“, fügte sie dann schnell hinzu, denn sie wollte die Nachbarin nicht vor den Kopf stoßen.

„Ich bin nicht Mrs Norris, und ich bin auch nicht bereit, bis morgen zu warten. Denn wir beide müssen uns ganz dringend unterhalten. Und zwar jetzt.“

Brad! Hastig wandte Abby sich um. Tatsächlich, er kam gerade um die Hausecke herum. Ihr traten die Tränen in die Augen, als sie ihn vor sich stehen sah, in einer Hand die Babytragetasche, in der anderen einen Seesack und die Wickeltasche über der Schulter. Noch nie hatte er so attraktiv ausgesehen – aber auch noch nie so wütend.

„Was … was machst du …“ Sie stockte und fing schließlich von vorn an. „Was machst du hier, Brad? Woher hast du meine Adresse?“ Die letzte Frage konnte sie sich selbst beantworten, denn seine Schwester hatte natürlich ihre Adresse.

„Von Sadie“, antwortete er knapp. „Sunnie und ich wollen herausfinden, warum du auf einmal so spurlos verschwunden bist. Wie ein Dieb in der Nacht.“ Er setzte den Seesack ab. „Das war nicht sehr nett, Darlin’.“

Eine plötzliche Brise kam vom See, und Abby strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie wies auf das Haus. „Lass uns reingehen. Die Luft ist zu kalt für Sunnie.“ Spontan wollte sie ihm die Tragetasche mit der Kleinen abnehmen, aber Brads Haltung war so feindselig, dass sie zögerte. Mit zitternden Händen schob sie die Schiebetür auf und blieb abwartend stehen, während er sein Gepäck hochnahm und eintrat. Irgendwie kam ihr das Wohnzimmer jetzt viel kleiner vor als sonst. Das musste wohl mit Brad zu tun haben und seiner imponierenden Gestalt. Vor allem wütend war er geradezu Furcht einflößend.

Während sie nur dastand und wartete, dass er nach einer kurzen Erklärung ihr Haus wieder verließ, damit sie anfangen konnte, sich an ein Leben ohne ihn und ohne Sunnie zu gewöhnen, ließ er die Windeltasche und den Seesack einfach so fallen. Erst bei dem dumpfen Laut wurde Abby bewusst, wie still es gewesen war.

„Du kannst dir meine Überraschung vorstellen, als ich feststellen musste, dass meine Begleiterin ganz plötzlich das Weite gesucht hatte.“ Er setzte die Tragetasche auf die Couch, zog die weiche Babydecke zurück und öffnete die Sicherheitsgurte. „Du hättest wenigstens noch meine Rede abwarten und dich dann verabschieden können.“ Er hob Sunnie aus dem Tragebett und legte sie sich über die Schulter. Dann sah er Abby durchdringend an. „Das wäre anständig gewesen.“

„Entschuldige“, flüsterte sie und starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Der Mann, den sie über alles liebte, stand direkt vor ihr und trug das Baby, an dem sie mit großer Zuneigung hing. Er würde ihr jetzt das Herz brechen, wenn das nicht bereits geschehen war, und dann nach Texas zurückkehren.

Tadelnd schüttelte er den Kopf. „Mit einer einfachen Entschuldigung ist es nicht getan. Ich bin nicht zweitausend Meilen gereist, ein Baby im Gepäck, um ohne plausible Erklärungen wieder zurückzukehren. Ich möchte wissen, was gestern Abend passiert ist und warum du so plötzlich abgehauen bist.“

Glücklicherweise fing Sunnie in diesem Augenblick an, leicht zu quengeln und sich in Brads Armen zu winden, sodass Abby nicht gleich antworten musste. Was konnte sie sagen, das ihn davon überzeugen würde, dass Abbys Rückkehr nach Seattle für alle Beteiligten das Beste war? „Gib sie mir.“ Sie streckte die Arme aus, um ihm die Kleine abzunehmen. „Ich wechsele mal eben die Windel, während du ihr die Flasche machst.“

Er zögerte kurz, bevor er nickte und ihr das Kind reichte. „Vielleicht ist es das Beste, mit unserer Unterhaltung zu warten, bis sie im Bett ist. Aber sei sicher, Darlin’, dieses Gespräch werde ich dir nicht ersparen. Wir müssen endlich ehrlich miteinander sein.“

Zehn Minuten später saß Abby auf der Couch und gab Sunnie die Flasche, während Brad ihr in dem großen Lehnstuhl gegenübersaß und sie schweigend betrachtete.

„Bestimmt haben sich doch alle sehr gefreut, als sie von dem Footballteam hörten“, sagte sie, nur um die lastende Stille zu unterbrechen.

„Ja, das kann man sagen.“

Als er wieder schwieg, versuchte sie es noch einmal. „Wie geht es denn nun mit dem Clubhaus weiter?“

„Das Clubhaus wird von Daniel Warren lediglich erweitert, nicht neu gebaut. Stattdessen werden seine bisherigen Pläne dem Kultur- und Familienzentrum zugrunde gelegt, das Sadies Stiftung plant.“ Immer noch musterte er Abby mit unbeweglichem Gesicht.

Damit Sunnie ein Bäuerchen machen konnte, legte Abby sie sich kurz über die Schulter und klopfte ihr leicht auf den Rücken. „Wer hat denn den Vorschlag gemacht?“

„Ich.“

„Eine sehr gute Idee.“

Er zuckte nur mit den Schultern, erwiderte aber nichts.

Während sie Sunnie zu Ende fütterte, musste Abby sich enorm zusammennehmen, um nicht mit all dem herauszuplatzen, was ihr auf der Seele lag. Was war bloß mit Brad los? Er saß da wie aus Stein gemeißelt. Wahrscheinlich überlegte er, was er ihr bei dem angekündigten Gespräch alles an den Kopf werfen konnte. Das verunsicherte sie zutiefst, zumal sie sowieso ein schlechtes Gewissen hatte.

„Meinst du, dass die Männer irgendwann damit einverstanden sein werden, dass auch Frauen dem Club beitreten können?“ Wenn sie ihn doch nur zum Sprechen bringen könnte! Vielleicht lockerte er sich dann ein wenig und würde auch später etwas milder urteilen. Dieses stoische Schweigen machte sie ganz verrückt.

„Du hättest eben länger bleiben sollen“, sagte er ebenso emotionslos wie vorher. „Zu Beginn des neuen Jahres werden die Mitglieder darüber abstimmen. Ich vermute, dass der Antrag durchkommt.“

„Das wäre ja herrlich.“

Schweigen.

Als Brad plötzlich vor ihr stand, fuhr Abby zusammen. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie nicht bemerkt hatte, dass er aufgestanden und zu ihr herübergekommen war. „Ich werde Sunnie jetzt in ihr Tragebett legen.“ Er streckte die Hände nach dem Kind aus.

Als er ihr die Kleine aus den Armen nahm, streifte er ihre Brüste, und sofort spürte sie ein bittersüßes Sehnen. „Dann … dann werde ich uns mal einen Kaffee machen.“ Sie erhob sich schnell und machte einen Schritt zurück, um aus Brads Reichweite zu kommen. „Wenn du willst, kannst du Sunnie in mein Schlafzimmer bringen.“

„Gut. Dann werden unsere Stimmen sie nicht aufwecken.“

„Mein Zimmer liegt den Flur hinunter auf der rechten Seite.“

„Werde ich schon finden.“

Während er das Kind ins Bett brachte, ging Abby in die Küche. Der Moment, vor dem sie sich fürchtete, seitdem sie das Wohnzimmer betreten hatten, stand kurz bevor. Sollte sie wirklich Kaffee machen? Ihr war eher nach einem Glas Wein zumute, aber da Brad keinen Alkohol trank, kam das nicht infrage, wenigstens nicht für ihn. Doch warum sollte sie darauf verzichten? Entschlossen griff sie in ihr Weinregal und zog eine Flasche Chardonnay heraus.

Nachdem er das Babyfon eingeschaltet und sich überzeugt hatte, dass Sunnie schlief, ging Brad zurück ins Wohnzimmer und stellte sich direkt vor die Glastür. Was für ein schöner Ausblick. Tief steckte er die Hände in die Hosentaschen, und als er den kleinen Gegenstand befühlte, den er aus Royal mitgebracht hatte, straffte er entschlossen die Schultern. Jetzt oder nie.

„Warum bist du vor mir weggelaufen?“, fragte er leise, weil er gehört hatte, dass Abby hinter ihn getreten war.

„Ich … ich weiß nicht, was du meinst“, flüsterte sie stockend, und er wusste sofort, dass sie log.

„Willst du nicht endlich aufhören, dir und mir etwas vorzumachen und zur Abwechslung mal ehrlich sein?“ Er drehte sich zu ihr um und schaute sie ernst an. Himmel, warum sah sie nur so gut aus? Selbst mit dem nachlässig gebundenen Pferdeschwanz, der formlosen Jogginghose und dem unförmigem Pullover war sie die schönste Frau, die er je in seinem Leben gesehen hatte. Wie sehr sehnte er sich danach, sie in die Arme zu schließen und fest an sich zu drücken! Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, sie zu umarmen und so lange zu küssen, bis sie zugab, weshalb sie geflohen war. Bis sie sich eingestand, dass das, was zwischen ihnen war, sie zu Tode erschreckte.

„Brad, also ich … ich glaube, dass meine Rückkehr nach Seattle das Beste ist … für alle.“

„Wie kommst du denn auf die Idee?“ Diesmal würde er nicht zulassen, dass sie ihm auswich.

„Ich fühle mich einfach nicht mehr wohl in Texas.“ Sie senkte den Blick.

„Und warum nicht?“, bohrte er nach. Irgendwann musste sie mit der Wahrheit herausrücken. „Du hast doch bis auf die paar Jahre zwischen Uni-Abschluss und Hochzeit dein ganzes Leben in Royal verbracht. Gefällt es dir dort nicht mehr?“

„Doch, ich meine, nein … ich …“

„Was denn nun, Darlin’?“ Er blieb ganz ruhig. „Gefällt es dir nun in Royal oder nicht?“

Jetzt blickte sie ihm direkt ins Gesicht und nickte. „Doch, ich liebe die Stadt. Sie ist mein Zuhause. Aber dort gehöre ich nicht mehr hin.“

Das klang so verzweifelt, und sie sah so unglücklich aus, dass es ihm fast das Herz zerriss. Aber auch wenn es ihm schwerfiel, durfte er nicht nachgeben, sondern musste sie zwingen, den Tatsachen ins Auge zu blicken. Er spürte, dass sie voller Angst war. Doch die konnte sie nur bezwingen, wenn sie sich dem stellte, was sie quälte. Und nur dann konnte sie der Zukunft offen entgegensehen. „Wo gehörst du denn hin, Abby?“

Wieder wich sie seinem Blick aus. „Ich … hier. Ich gehöre hierher.“

„Lügnerin.“ Er kam auf sie zu. „Willst du wissen, wohin du meiner Meinung nach gehörst?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein!“

„Ich sage es dir trotzdem, Darlin’.“ Er trat noch ein paar Schritte näher, bis er ganz dicht vor ihr stand. „Du gehörst genau hierhin.“ Locker legte er die Arme um sie. „In meine Arme.“

„Nein, Brad!“

„Oh, doch, Abby.“ Er zog sie leicht an sich. „Es ist wirklich Zeit, dass du vor dem Schicksal nicht mehr wegläufst und mir und dir endlich eingestehst, warum du den Ball so abrupt verlassen hast und nach Seattle geflohen bist.“

„Nein, Brad, bitte, lass mich …“, flehte sie ihn an.

Tränen standen ihr in den Augen, und Brad wurde das Herz schwer. Aber er musste dranbleiben. Zärtlich strich er ihr eine dunkle Strähne aus dem Gesicht. „Warum?“, wiederholte er.

Jetzt liefen ihr die Tränen über die Wangen, und schluchzend gestand sie: „Weil ich dich liebe und es nicht ertragen könnte, dich zu verlieren. Immer habe ich das verloren, was ich liebte. Meinen Vater, Richard, das Baby … Ich kann nicht mehr, und ich will nicht mehr …“

„Genau das wollte ich hören.“ Er nahm sie fest in die Arme und küsste sie auf die Stirn. Schluchzend drückte sie ihm das Gesicht an die Brust, und er strich ihr zärtlich über das Haar. Wie gern hätte er ihr diese Qualen erspart, aber er hatte keinen anderen Weg gesehen, um die Wahrheit zu erfahren. Nur indem sie ihre Ängste mit ihm teilte, konnte sie sich von ihnen befreien.

„Sieh mich an, Darlin’.“ Sie hob ihr tränennasses Gesicht zu ihm empor. „Im Leben gibt es keine Garantien. Keiner weiß mit Gewissheit, ob er den nächsten Morgen noch erleben wird. Doch eins kann ich dir mit hundertprozentiger Sicherheit versprechen. Ich werde nie aufhören, dich zu lieben, solange noch Leben in mir ist.“

„Aber ich könnte es nicht ertragen, dich zu verlieren“, brachte sie unter Tränen hervor. „Solche Verluste sind zu schmerzhaft.“

Er hatte gewusst, dass sie sich nicht so schnell überzeugen lassen würde. Das hatte ihn schon immer an ihr genervt, aber deswegen liebte er sie auch. „Ich fürchte, dir bleibt gar keine andere Wahl.“ Er lächelte zärtlich. „Du liebst mich doch, oder?“

Hastig wischte sie sich über die nassen Wangen. „Ja, wenn auch gegen meinen Willen.“

Unwillkürlich musste er lachen. Das war typisch Abby, stur bis zum Schluss. „Dann bist du es uns dreien schuldig, es zu versuchen. Komm zurück mit mir nach Royal, Abby. Werde meine Frau und Sunnies Mutter.“

„Du willst mich heiraten?“

Lächelnd ließ er sich auf ein Knie nieder, nahm das Kästchen heraus, das er sich schon in Royal in die Tasche gesteckt hatte, und klappte es auf. „Willst du meine Frau werden, Abby Langley?“ Er löste den funkelnden Diamantring aus dem schwarzen Samt. „Willst du mit mir zusammen Sunnie aufziehen und vielleicht noch weitere Kinder, die wir adoptieren?“

Wieder liefen ihr die Tränen über die Wangen, aber diesmal wischte sie sie nicht weg. Ihr Blick schweifte zwischen Brads Gesicht und dem Ring hin und her. „Ja, ich will dich heiraten, Brad.“ Sie versuchte ein Lächeln und streckte die linke Hand aus. „Wie könnte ich ein solches Angebot ablehnen?“

Er steckte ihr den Ring an, dann erhob er sich und schloss sie in die Arme. „Abby, Darlin’, ich liebe dich seit jenem Tag an dem See, als wir sechs Jahre alt waren. Schon damals hast du mein Herz gestohlen – und es mir nie wieder zurückgegeben.“ Während er sie auf die Nasenspitze küsste, zog er einen Zettel aus der Tasche. „Hier, das ist die Nachricht, die du Sadie für mich hast geben lassen. Ich bin über zweitausend Meilen gereist, um sie dir zurückzugeben. Ich habe sie nicht gelesen, und ich werde es auch nicht tun.“

„Warum denn nicht?“, fragte sie und sah ihn so liebevoll an, dass ihm das Herz aufging.

„Weil ich genau wusste, dass wir zusammengehören. Du bist meine Seelenverwandte, meine Frau, meine andere Hälfte, und daran können Worte nichts ändern.“

Schweigend blieben sie eine ganze Zeit lang stehen, dicht aneinandergeschmiegt, bis Abby schließlich den Kopf hob. „Bist du auch ganz sicher, dass du mich heiraten willst, Brad? Du weißt, dass ich keine Babys bekommen kann und du deshalb nie ein eigenes Kind haben wirst.“

Zärtlich strich er ihr die Falte über der Nasenwurzel glatt. „Sunnie ist genauso dein Kind wie meins. Und wir können noch weitere Kinder adoptieren, wenn du möchtest. Ich gehöre nicht zu den Männern, die sich nur dann als Vater fühlen, wenn sie selbst das Kind gezeugt haben.“

„Letzten Sommer habe ich versucht, ein Kind zu adoptieren“, stieß sie leise hervor. „Ich hatte niemandem davon erzählt, weil ich befürchtete, dass noch etwas dazwischenkommen könnte.“

Jetzt verstand Brad auch, warum sie ihm nur so zögerlich von ihrer Unfruchtbarkeit erzählt hatte. Und warum sie gegenüber den Möglichkeiten, die sie vielleicht trotzdem hätte, so abweisend gewesen war. „Offensichtlich ist etwas dazwischengekommen“, stellte er vorsichtig fest. „Was denn?“

„Als das Baby geboren war, hat man es mir übergeben. Doch nach wenigen Tagen hat die Mutter ihre Meinung geändert, und ich musste meinen Sohn wieder hergeben.“

Schrecklich, in einem Jahr hatte Abby gleich zwei schwere Verluste ertragen müssen. Mann und Kind waren ihr genommen worden, und sie hatte nichts dagegen tun können.

„Diese Sorgen brauchst du bei Sunnie nicht zu haben, sie ist bereits unser Kind. Und du bist fast so viel mit ihr zusammen gewesen wie ich. Du bist schon jetzt ihre Mutter, Darlin’. Du hast sie gefüttert, ihr die Windeln gewechselt und sie ins Bett gebracht. Du hast dir Sorgen um sie gemacht, als sie die fiebrige Reaktion auf die Impfung zeigte, und hast sie abwechselnd mit mir die ganze Nacht herumgetragen. Wenn dich das nicht zu ihrer Mutter macht, dann weiß ich nicht, was.“

Glücklich sah sie ihn an. „Ich liebe sie von ganzem Herzen.“

„Dann nimmst du mich wohl nur, weil du ohne mich nicht an sie herankommst?“, zog er sie auf.

„Hm … lass mich überlegen. Man könnte auch sagen, dass ich euch beide behalten will.“ Lachend stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste Brad auf die Wange. „Oh, sieh mal, es hat angefangen zu schneien!“

„Na, und? Ist das nicht üblich hier oben im Norden?“

„Nein, hier so dicht am Meer schneit es nicht oft.“ Sie nahm ihn bei der Hand. „Komm, ich will dir etwas zeigen.“

Er folgte ihr auf die hölzerne Terrasse. Als sie auf die Küstenlinie auf der anderen Seite des Sees zeigte, verstand er, warum sie gern unmittelbar am See wohnte und warum es sie an die Umgebung von Royal erinnerte. Leichter Schnee bedeckte die Hügelkette auf der anderen Seeseite. Die Lichter der Häuser spiegelten sich im Wasser und funkelten wie Diamanten. „Fast so schön wie du, Darlin’.“

„Das sagst du nur, weil du mich liebst.“ Schmunzelnd legte sie ihm die Arme um die Hüfte.

„Nein und ja. Nein, du bist wirklich schön. Und ja, ich liebe dich. Das darfst du nie vergessen. Ich will mit dir in den Armen abends einschlafen und morgens wieder aufwachen.“ Zärtlich drückte er sie an sich.

„Ich liebe dich auch, Brad.“ Ja, sie liebte ihn von ganzem Herzen, diesen Mann, der ihren Traum von einer eigenen Familie wahr machte, als sie selbst schon nicht mehr daran glaubte. Und sie wusste, dass diese Liebe stärker war als die Furcht, den Geliebten zu verlieren. Dass die Zukunft nicht frei war von Risiken und dass es im Leben keine Garantie für immerwährendes Glück gab, konnte Abby jetzt voll akzeptieren.

„Und ich liebe dich, Abby. Für immer und ewig.“ Er beugte sich vor und küsste sie, leidenschaftlich und zärtlich zugleich, diese wunderbare Frau, die er sein ganzes Leben lang geliebt hatte und die nun endlich ihm gehörte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL