Wenn es pöetzlich Liebe ist
Date: 2010-03-01T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Luke Garnier ist sexy und reich genug, um sich jeden Wunsch zu erfüllen. Fast jeden! Denn als alleinstehender Unternehmer braucht er auf absehbare Zeit einen Erben ... Aber deshalb den Bund fürs Leben eingehen? Das muss vielleicht gar nicht sein, denkt Luke und atmet auf, als ihm die zündende Idee kommt: Seine hübsche Assistentin Haley wäre genau die richtige Mutter für sein Kind! Haley ist zuverlässig, loyal und herzlich. Eine Ehe auf Zeit, die perfekte Lösung! Doch als er Haley in den Armen hält, ist Luke von ungeahnt heißer Leidenschaft und tiefer Zärtlichkeit erfüllt ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Kathie DeNosky

Wenn es plötzlich Liebe ist

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Kathie deNosky
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1605 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-581-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

MEMO

Von: Emerald Larson, Geschäftsleitung, Emerald Larson Inc.
An: Meinen Privatsekretär Luther Freemont
Betreff: Mein Enkelsohn Lucien Garnier

Lucien wird die Firma Laurel Enterprises übernehmen und in seine eigene Gesellschaft Garnier Constructions eingliedern. Mir ist zu Ohren gekommen, dass sich mein Enkel mit dem Gedanken trägt, einen Erben hervorzubringen, der seine Unternehmen leiten wird, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, dass sich Lucien zur Ruhe setzt. Wie ich aus äußerst zuverlässiger Quelle weiß, hat er seine Chefsekretärin, Haley Rollins, dazu ausersehen, ihn bei diesem Projekt zu unterstützen. Sie hat sich einverstanden erklärt.

Wenn meine Quelle recht informiert ist – und ich sehe keine Veranlassung anzunehmen, dass sie es nicht ist –, braucht Lucien noch einen Schubs in die richtige Richtung, damit die Angelegenheit zu einem zufriedenstellenden Abschluss kommt. Ich wünsche, dass Sie dahingehend das Nötige in die Wege leiten.

Wie immer verlasse ich mich auf Ihre äußerste Diskretion. Emerald Larson

PROLOG

„Wie stellen Sie sich das vor, Mrs. Larson? Uns kann man nicht einfach kaufen.“ Lucien Garnier gab sich keine Mühe, die klare Absage zu beschönigen. „Außerdem werden Sie mir sicher darin zustimmen, dass nach jetzigem Stand der Dinge keine Rede von irgendeiner Art von verwandtschaftlicher Verbundenheit sein kann.“

Emerald Larson zeigte sich von dieser glatten Abfuhr völlig unbeeindruckt. Sie blickte ruhig über die auf Hochglanz polierte Tischplatte ihres Louis-quatorze-Schreibtischs hinweg und betrachtete die drei Besucher, die vor ihr saßen – ihre inzwischen erwachsenen Enkel, die sie erst kürzlich aufgespürt hatte. Emerald Larson konnte verstehen, dass diese jungen Leute sich in der ganzen Aufregung nicht besonders zugänglich zeigten. Gerade hatten sie erfahren müssen, dass ihr Vater nicht der Mann gewesen war, als der er sich ausgegeben hatte. Nicht der Not leidende Künstler Neil Owens war ihr Vater gewesen, sondern Owen Larson, ein Frauenheld und Playboy reinsten Wassers, dazu Nachkomme einer der reichsten und mächtigsten Frauen der Vereinigten Staaten, nämlich Emerald Larsons. Das mussten die drei Geschwister natürlich erst einmal verarbeiten.

Emerald war alles andere als begeistert gewesen, als sie erfahren hatte, dass ihr jüngst verstorbener Sohn in seiner Jugend eine ansehnliche Schar unehelicher Kinder gezeugt und deren Mütter sitzen gelassen hatte. Seit Emerald das herausgefunden hatte, war sie damit beschäftigt, all jene Kinder von Owen Larson aufzuspüren, ihnen ihre Rechte zu erklären und sie in das Imperium der Emerald Incorporated einzugliedern.

Mit dreien ihrer Enkel war Emerald das bereits geglückt. Jeder von ihnen führte inzwischen eine eigene Firma. Das Unglück war bloß, dass Emerald noch nicht wusste, wie viele Kinder ihr umtriebiger Sohn nun wirklich hinterlassen hatte. Deshalb konnte sie auch nicht sicher sein, alle zu finden.

Erst vor wenigen Monaten war Emerald auf eine Frau gestoßen, die Owen ebenfalls auf seine Art beglückt hatte. Er hatte die junge Französin als Student in San Francisco kennengelernt, mit ihr die Zwillinge Lucien und Jacques gezeugt und war dann von der Bildfläche verschwunden. Zehn Jahre später war Owen jedoch zurückgekehrt und hatte Francesca Garnier abermals ein Kind geschenkt, eine Tochter namens Arielle. Bald darauf hatte er die Familie wieder verlassen.

Der Fall dieser Französin war für Emerald irritierend. Ihr ging es zu Herzen, weil es anscheinend tatsächlich eine Frau in Owens Leben gegeben hatte, die dieser so geliebt hatte, dass er gegen alle Gewohnheit zu ihr zurückgekommen war. Er war also trotz seiner Leichtlebigkeit durchaus imstande gewesen zu lieben. Enttäuschenderweise war dann doch sein ursprüngliches Naturell durchgeschlagen.

Aber Emerald war eine praktisch veranlagte Frau. Was in der Vergangenheit lag, war nicht mehr zu ändern. Sie konzentrierte sich auf die Zukunft. Und als Nächstes wollte Emerald dafür sorgen, dass den Geschwistern Garnier, die jetzt vor ihr saßen, Gerechtigkeit widerfuhr.

„Lucien, ich kann Ihren Unwillen gut verstehen“, setzte sie an. „Aber denken Sie trotzdem über das Angebot nach, das ich Ihnen, Ihrem Bruder und Ihrer Schwester mache. Jeder von Ihnen erhält von mir ein Treuhandkonto mit mehreren Millionen als Startkapital sowie die Möglichkeit, eine meiner Gesellschaften zu übernehmen.“

„Wir brauchen weder Ihr Geld noch Ihre Firmen“, meldete sich nun auch Jacques zu Wort.

„Natürlich sind Sie und Ihr Bruder Lucien selbst wohlhabend genug. Sie brauchen meine Unterstützung sicherlich nicht“, erwiderte Emerald gelassen. Dann lächelte sie Arielle zu, der einzigen Enkeltochter, die sie ausfindig gemacht hatte. „Aber was ist mit Ihnen, meine Liebe? Ich bin sicher, Ihr Gehalt als Lehrerin deckt gerade das Nötigste. Ich biete Ihnen eine finanzielle Sicherheit, sodass Sie sich Ihr Leben lang keine Sorgen mehr machen müssen, weder um sich selbst noch …“

„Arielle ist gut versorgt“, unterbrach Lucien sie schroff. Seine dunkelblauen Augen blitzten auf. „Jake und ich haben uns immer um sie gekümmert. Wir achten schon darauf, dass es ihr an nichts fehlt.“

„Ihr Einsatz für Ihre Schwester ist ohne Frage bewundernswert.“ Emerald zeigte sich unbeeindruckt von Luciens barschem Tonfall. „Nach dem tragischen Tod Ihrer Mutter haben Sie Hervorragendes geleistet, Geld verdient, Ihre Ausbildung abgeschlossen – erstaunlich für kaum Zwanzigjährige.“

„Etwas anderes kam für uns auch gar nicht infrage“, entgegnete Lucien abwehrend.

Emerald entging nicht, dass Arielle von einem zum anderen blickte und sich dann in ihrem Sessel aufrichtete.

„Wenn ich auch mal etwas sagen darf. Ich bin euch beiden unglaublich dankbar für alles, was ihr für mich all die Jahre getan habt. Aber, Luke, ich bin inzwischen alt genug, um auf mich selbst aufzupassen. Und auch, um eigene Entscheidungen zu treffen.“ Sie sah Emerald an. „Auch wenn Luke und Jake an Ihrem Angebot nicht interessiert sind, Mrs. Larson, ich bin es.“

„Das bist du nicht“, riefen die Brüder wie aus einem Mund und durchbohrten sie geradezu mit ihren Blicken.

„Oh doch.“

Emerald ging das Herz auf, als sie erlebte, wie ihre einzige Enkeltochter sich beherzt behauptete und sich von ihren Brüdern nicht einschüchtern ließ. Unwillkürlich dachte Emerald daran, wie sie selbst vor ungefähr fünfzig Jahren gewesen war.

„Ihr beide könnt ja tun, was ihr wollt. Ich für meinen Teil nehme das Treuhandkonto gern und übernehme auch gern eine der Firmen, welche auch immer Mrs. Larson mir übertragen möchte.“

Emerald erkannte sofort, dass die Uneinigkeit der drei der Punkt war, an dem sie ansetzen konnte, um ihr Vorhaben zum Erfolg zu führen. „Wenn Sie mich bitte für einen Moment entschuldigen wollen“, sagte sie und erhob sich aus ihrem Sessel hinter dem Schreibtisch. „Ich muss mich kurz um eine Angelegenheit kümmern, die leider keinen Aufschub duldet. Sie können in der Zwischenzeit ja noch einmal in Ruhe über meine Vorschläge sprechen.“ Sie ging zur Tür, drehte sich aber, bevor sie hinausging, noch einmal um und meinte: „Aber denken Sie bitte daran. Es gilt alles oder nichts. Entweder Sie alle drei nehmen mein Angebot an, oder ich ziehe es zurück.“

Sie ging ins Vorzimmer und schloss die Tür hinter sich. Dann wandte Emerald sich an ihren Privatsekretär, der dort hinter seinem Schreibtisch saß. „Luther, bereiten Sie bitte die Papiere für meine Enkel zur Unterschrift vor.“

„Haben die Herrschaften Ihre großzügige Offerte angenommen?“, erkundigte sich Luther Freemont in seinem für Menschen von der Ostküste typischen etwas gespreizten Ton, während er die Akte aus einer Schublade hervorholte.

Emerald warf einen Blick auf die geschlossene Tür, hinter der die Geschwister Garnier sich nun sicher die Köpfe heiß redeten, und lächelte zufrieden. „Noch nicht ganz. Aber keine Bange, sie werden.“

Ursprünglich hatte sie ihr Geschenk an die drei nicht an Bedingungen knüpfen wollen, aber die Sturheit der Zwillinge Lucien und Jacques ließ Emerald keine Wahl. Sie kannte das Geschäft gut genug. Fünfzig Jahre lang hatte sie sich in dem von Männern dominierten Haifischbecken der Geschäftswelt behauptet. Da hatte sie gelernt, Chancen zu erkennen und auch wahrzunehmen. Sie bekam immer, was sie wollte.

Zuversichtlich warf sie einen Blick auf die Uhr an der Wand hinter Luthers Schreibtisch. Jetzt müssten die Geschwister genug Zeit gehabt haben, um sich zu einigen, entschied sie.

„Ich piepe Sie kurz an, wenn sie so weit sind, dass sie unterschreiben“, sagte sie zu ihrem Sekretär und ging wieder in ihr Büro.

Als sie es betrat, saßen die Zwillinge und Arielle wie zuvor auf ihren Plätzen vor dem Schreibtisch. Emerald lächelte ihnen zu. Es war an der Zeit, dass auch diese Enkel in ihr Lebenswerk eingebunden wurden.

1. KAPITEL

„Haley, streichen Sie alle Termine für heute! Und kommen Sie in fünf Minuten in mein Büro. Es gibt Arbeit.“

Haley Rollins sah ihrem Chef Lucien Garnier erstaunt hinterher, nachdem er an ihr vorübergerauscht war. Während der letzten fünf Jahre war jeder Werktagmorgen in der Chefetage des Bauunternehmens Garnier Construction gleich abgelaufen. Lucien Garnier – oder Luke Garnier, wie er es lieber hörte – erschien für gewöhnlich um Punkt acht Uhr dreißig, bat um seinen Kaffee und erwartete Haley kurz darauf in seinem Büro, damit sie Bericht erstattete und sie über die Termine des Tages sprechen konnten. Heute jedoch war Luke Garnier eine halbe Stunde früher als sonst in der Firma und hatte über den Kaffee noch kein Wort verloren.

Haley wusste, welch großen Wert ihr Boss auf verlässliche Gewohnheiten legte, und kam aus dem Staunen nicht heraus. Was war geschehen? Irgendetwas war im Busch, und zweifellos war es etwas Bedeutsames. Haley kannte Luke gut genug, um es ihm am Gesicht ablesen zu können, dessen markante Züge sie insgeheim bewunderte. Mit einem Schlag war die Montagmorgenmüdigkeit wie weggeblasen.

Haley griff zum Telefon und hatte nach einigen Minuten die Verabredungen für diesen Tag abgesagt. Dann verschwand sie für eine kleine Weile in der Teeküche, um Luke einen Kaffee zu kochen. Den Kaffeebecher in der Hand und ihren Block unter dem Arm, erschien Haley kurz darauf in Lukes Büro.

Auf dem Weg zu Luke Garniers Schreibtisch stockte ihr der Atem. Luke hatte sich seines Jacketts entledigt und es über die Lehne seines Schreibtischsessels gehängt. Nun stand er mit dem Rücken zu ihr vor dem großen Fenster und betrachtete offensichtlich gedankenverloren die betriebsame City von Nashville. Seine Hände steckten tief in den Hosentaschen, und dabei spannte der graue Stoff seiner Hose leicht über seinem sexy Po, sodass Haley bei diesem Anblick fast der Kaffeebecher aus der Hand gefallen wäre.

Vorsichtig stellte sie den Becher auf den Schreibtisch und warf noch einmal einen verstohlenen Blick auf Lukes schmale Hüften, die in einem äußerst anziehenden Gegensatz zu dem breiten Rücken standen, dessen Konturen sich unter dem tadellosen, gebügelten, maßgeschneiderten Oberhemd abzeichneten. Haley war froh darüber, dass Luke nach draußen schaute, denn sonst hätte er sicher gemerkt, dass sie ihn anstarrte.

„Sie sind ein bisschen spät“, meinte Luke, ohne sich umzudrehen.

Haley sammelte sich. „Es tut mir leid. Ich musste noch telefonieren, um die Termine abzusagen.“

Darüber, dass er ihr Eintreten bemerkte, obwohl der dicke Teppich das Geräusch ihrer Schritte schluckte, wunderte sie sich schon lange nicht mehr. Luke Garnier entging so leicht nichts.

„Nehmen Sie Platz, Haley. Wir müssen eine Angelegenheit besprechen.“

Haley zuckte kaum merklich zusammen und überlegte sofort, was sie falsch gemacht haben könnte. Die einzige Verfehlung, der sie sich bewusst war, bestand darin, dass sie sich schon beim Einstellungsgespräch hoffnungslos in ihren Chef verliebt hatte und in den letzten fünf Jahren nichts an diesem Zustand hatte ändern können. Immerhin achtete Haley peinlich genau darauf, dass er davon nichts mitbekam. Sie war immer in der Rolle der kühlen, sachlichen, zuverlässigen und kompetenten Sekretärin geblieben.

Zögernd nahm sie in dem ledernen Besuchersessel vor seinem Schreibtisch Platz. Noch einmal überlegte sie. Nein, sie konnte sich nicht vorstellen, dass er hinter ihre wohl verborgenen Gefühle gekommen war. Luke Garnier war zwar ein sehr genauer und scharfsinniger Beobachter, der so gut wie jeden durchschaute. Andererseits blendete er jedoch alles aus, was ihn von seinem Ziel ablenken konnte. Und das war seine Firma, die Garnier Construction, voranzubringen. Seine Arbeit war für ihn wie eine anspruchsvolle Geliebte, der er sich mit Haut und Haar verschrieben hatte.

„Wie war ihr Trip nach Wichita am Wochenende?“, fragte Haley, um wenigstens etwas zu sagen, während Luke immer noch in Schweigen versunken am Fenster stand. Er hatte ihr nicht verraten, warum er nach Kansas gereist war, wozu er sich offenbar erst in letzter Minute entschlossen hatte. Haley hatte jedoch das Gefühl, dass sein ungewohnt frühes Erscheinen im Büro mit diesem kurzen Trip zusammenhängen musste. „War es ein Erfolg?“

Den Rücken ihr zugewandt, hob Luke langsam die Schultern und ließ sie wieder fallen. Endlich drehte er sich zu ihr um. „Kommt ganz darauf an, von welcher Seite man es betrachtet.“

Die orakelhafte Antwort irritierte Haley. Sie konnte sich nicht genug über ihn wundern. Luke war für gewöhnlich ein Mann der klaren Worte und der festen Entscheidungen. Alles Vage und Zweideutige war ihm sonst vollkommen fremd. Haley runzelte die Stirn. „So ganz verstehe ich nicht, was Sie meinen.“

Er warf ihr einen Blick aus seinen stahlblauen Augen zu, unter dem sie gleich ein Stück tiefer in ihren Sessel rutschte. „Das habe ich auch nicht erwartet“, meinte er. Eine Weile fixierte er sie mit diesem Blick und schien zu überlegen, wie viel er ihr sagen sollte. Schließlich erklärte er: „Ich bin seit diesem Wochenende Besitzer von Laurel Enterprises.“

Haley blieb der Mund offen stehen. „Im Ernst? Das ist ja großartig, Luke.“ Laurel Enterprises gehörte zu den größten und erfolgreichsten Bauunternehmen. In ganz Tennessee standen zahlreiche Ferienhäuser und Eigenheime im Blockhausstil, die Laurel Enterprises errichtet hatte. „Da darf man wohl gratulieren. Aber wie haben Sie es bloß geschafft, Emerald Larson dazu zu bringen, an Sie zu verkaufen?“

Haley machte keinen Hehl aus ihrer Bewunderung. Luke hatte schon eine Reihe von spektakulären Coups gelandet. Aber dieser war der größte, von dem Haley wusste. Mit der eisenharten Geschäftsfrau Emerald Larson zu verhandeln galt weithin als eine der größten Herausforderungen in der Branche.

„Sagen wir mal, ich hatte einen kleinen Startvorteil auf der Innenbahn“, antwortete Luke, ohne näher auf Einzelheiten einzugehen.

Haley, die als seine rechte Hand seine Unternehmensphilosophie und seine hochgesteckten Ziele genauso gut kannte wie er selbst, wunderte sich wieder. Warum war Luke angesichts dieses Triumphes nicht euphorischer? Immerhin hatte er jetzt die Größe seines bisher nicht unbedeutenden Unternehmens auf einen Schlag nahezu verdoppelt. Aber dafür wirkte ihr Chef seltsam gelassen.

Sie wusste, dass es nichts nützte, ihn mit Nachfragen zu bedrängen. Wenn er ihr etwas von diesem Deal erzählen wollte, würde er es tun. Wenn nicht, könnte sie ihn nicht dazu bewegen. „Das trifft sich ja hervorragend mit den Expansionsplänen, die Sie ohnehin hatten“, sagte Haley fröhlich. „Soll ich gleich einen Termin mit der Anwaltskanzlei machen, um die Einzelheiten der Verträge aushandeln zu lassen?“

„Nicht nötig. Das habe ich am Wochenende schon selbst in die Wege geleitet.“

„Oder brauchen Sie einen Termin mit der Hausbank?“

„Auch nicht nötig. Die Laurel Enterprises kosten mich keinen Cent. Das habe ich bereits schriftlich.“

Haley glaubte, sich verhört zu haben. „Keinen Cent? Das gibt es doch gar nicht!“

Ihre Blicke trafen sich. Haley wurde jedes Mal ganz merkwürdig zumute, wenn sie in seine blauen Augen sah. „Ich kann es einfach nicht glauben“, fuhr sie verwirrt fort. „Und das mit Emerald Larson. Sie gehört zu den Top Twenty der Wirtschaftskapitäne der Vereinigten Staaten und hat ihren Ruf als hartgesotten nicht umsonst. Die verschenkt doch nicht einfach ein gesundes Unternehmen?“

„Nun“, entgegnete Luke fest, „das war nicht, worüber ich mit Ihnen reden wollte.“ Er lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück. „Jetzt, da mir seit diesem Wochenende das größte Bauunternehmen im Süden gehört, bin ich ins Nachdenken gekommen. Ich brauche Kontinuität und will auch für die Zeit vorsorgen, wenn ich einmal nicht mehr da bin. Mit anderen Worten: Was ich brauche, ist ein Nachfolger, und das kann in meinen Augen nur ein leiblicher Nachkomme sein.“

Dies war offenbar ein Tag für Überraschungen. Erst hatte keine Geringere als Emerald Larson eine ihrer Firmen verschenkt, dann entdeckte Luke unvermutet seinen Kinderwunsch. „Wie kommen Sie denn auf diese Idee?“ Harley biss sich auf die Zunge, aber die Frage war bereits ausgesprochen.

Luke verzog keine Miene. „Meine Geschwister interessieren sich überhaupt nicht für das Baugewerbe. Sie sind beide glücklich in ihren Jobs, Jake als prominenter Scheidungsanwalt und Arielle mit ihren Vorschulkindern. Ich will aber, dass irgendwann jemand mein Unternehmen übernimmt und mein Lebenswerk weiterführt. Deshalb suche ich eine Leihmutter.“

Haley machte ein ungläubiges Gesicht und gab sich auch keine besondere Mühe, ihr Befremden zu überspielen. „Sie sind um die Nachfolge besorgt und wollen deshalb ein Kind in die Welt setzen? Finden Sie das nicht selbst ein bisschen übertrieben? Ein Kind zu haben ist immerhin eine große Verantwortung.“

Luke ließ sich nicht beirren. „Was soll daran übertrieben sein? Ich halte das für das einzig Sinnvolle. Der Name Garnier soll auch in den kommenden Jahrzehnten für Qualität und Verlässlichkeit in der Baubranche stehen. Das ist ein Markenname, der nicht einfach untergehen darf.“

„Und Sie meinen, wenn Sie ein Kind zeugen, ist es damit getan?“

„Jedenfalls ist damit der Grundstock dessen gelegt, was ich vorhabe.“

„Aber es wird viele Jahre dauern, bevor dieser Mensch sich auch nur annähernd etwas unter dem vorstellen kann, was Sie hier machen.“

„Ein Grund mehr, so früh wie möglich mit dem Projekt zu beginnen.“ Luke fing Haleys Blick auf und wusste, dass sie dachte, er hätte den Verstand verloren. Was er tatsächlich verstehen konnte. Schließlich war er sich nicht einmal selbst sicher, ob er noch ganz bei Sinnen war.

Andererseits hatte Emeralds Vorgehen ihn beeindruckt. Die Hartnäckigkeit, mit der diese Frau versuchte, die Familie in ihr Imperium zu integrieren, hatte ihm nicht nur Respekt abgenötigt, sondern ihn auch davon überzeugt, dass ein solches Lebenswerk unbedeutend wird, wenn es nicht weitergeführt wird. Darum brauchte Luke jemanden, der die Unternehmensleitung übernahm, wenn er einmal das Kommando abgab und sich zurückzog.

Die Frage hatte Luke ein paar schlaflose Nächte bereitet, aber inzwischen stand es für ihn fest. Wenn er sichergehen wollte, dass Garnier Construction auch nach seinem Ausscheiden blühen und gedeihen konnte, musste er einen Nachfolger frühzeitig aufbauen. Und wer hätte einen legitimeren Anspruch darauf, seine Nachfolge anzutreten, als sein eigener Sohn?

Luke war zu dem Entschluss gekommen, und davon würde er nicht abrücken. Er stellte sich vor, wie er den Jungen, schon während er noch klein war, auf die Baustellen mitnehmen und ihm alles zeigen würde. Nach und nach würde der Junior verstehen, was er sah. Das Geschäft würde ihm in Fleisch und Blut übergehen, und am Ende würde er es aus dem Effeff beherrschen und gegen die Fallstricke des Gewerbes gefeit sein wie kein anderer.

„Sie wollen also tatsächlich eine Frau engagieren, die Ihr Kind bekommen soll?“ Haleys Frage riss Luke aus seinen Gedanken.

„Sicher.“

Er nahm es ihr nicht übel, dass es ihr schwerfiel, sich mit einer solchen Idee vertraut zu machen. Ihm war es anfangs nicht anders ergangen. Aber dann hatte sein Plan allmählich Gestalt angenommen. Die Sache erschien Luke nun nicht bloß immer vernünftiger, sondern sogar immer notwendiger. Auch dass er eine Leihmutter suchen musste, kam ihm logisch vor. Warum auch nicht? Es gab renommierte und seriöse Agenturen. Sich selbst auf die Suche nach einer geeigneten Frau zu begeben, würde zu viel Zeit in Anspruch nehmen und war zu unsicher. Denn selbst wenn er eine fand, musste er diese Frau erst davon überzeugen, ein Kind von ihm zur Welt zu bringen, ohne dass es für sie die geringste Chance auf eine gemeinsame Zukunft gab. Diese ganze Mühe fiel weg, wenn er eine Frau fand, die für sich die Entscheidung getroffen hatte, Leihmutter zu werden.

„Denken Sie doch einmal nach“, meinte er zu Haley. „Es ist das Vernünftigste, was ich tun kann.“

Sie sah ihn skeptisch an. „Für Sie vielleicht. Mir erschließt sich diese Art von Logik nicht ganz. Tut mir leid.“

Luke wusste selbst nicht, was ihn dazu trieb, sich seiner Sekretärin zu erklären. Er machte sich auch sonst nicht die Mühe, seine Entscheidungen zu begründen, er traf sie einfach. Aber jetzt war es ihm plötzlich wichtig, dass Haley seine Beweggründe verstand.

„Sehen Sie“, setzte er erneut an. „Ich brauche einen Erben. Eine Frau habe ich nicht und möchte auch keine haben. Da ist es doch ganz logisch, sich nach einer entsprechenden Dienstleistung umzusehen. Und dazu gibt es Leihmütter. Ich bekomme, was ich will, bezahle dafür, gehe aber keine weitergehenden Verpflichtungen ein. Und wenn das Kind auf die Welt gekommen ist, bekommt sie ihr Honorar, ich meinen Erben, jeder geht zufrieden seiner Wege.“

„Sie wollen das wirklich so durchziehen?“ Haley war alles andere als überzeugt.

„Ja.“ Er beugte sich vor und sah sie ernst an. „Und deshalb brauche ich jetzt Ihre Unterstützung. Suchen Sie bitte die entsprechenden gesetzlichen Bestimmungen dieses Bundesstaats heraus, und stellen Sie eine Liste seriöser Agenturen zusammen. Es wäre schön, wenn ich beides heute Mittag auf dem Schreibtisch hätte.“

Haley erhob sich. „Brauchen Sie noch etwas?“

„Nein, danke, das ist fürs Erste alles.“

Er sah ihr nach, als Haley das Büro verließ und die Tür hinter sich schloss. Luke war nicht entgangen, dass sie sein Vorhaben missbilligte. Aber er kannte sie auch lange genug, um zu wissen, dass kein Wort des Widerspruchs über ihre Lippen kommen würde. Das war eine der Eigenschaften, die er an seiner patenten Sekretärin so schätzte. Überhaupt war sie nahezu perfekt – kompetent, schnell, gründlich. Außerdem hatte sie einen untrüglichen Instinkt für das Geschäft, der sich mit seinem messen konnte.

Ein Stunde später seufzte Haley leise und erleichtert auf, als sie die Internetseite schloss. Es sah ganz danach aus, dass Luke seinen Plan aufgeben musste. Alle Informationen, die sie gefunden hatte, stimmten in einem Punkt überein: Im Staat Tennessee war es nach dem Gesetz nur verheirateten Paaren möglich, die Dienste einer Leihmutter in Anspruch zu nehmen.

Sie biss sich auf die Unterlippe und warf einen Blick auf die geschlossene Tür, die ihres von Lukes Büro trennte. Haley hatte keine Schwierigkeiten damit, jedem – auch Luke – zuzugestehen, dass man sich ein Kind wünschte. Nur waren ihr in Lukes Fall die Motive mehr als suspekt. Ein Kind zu wollen, weil die Garnier-Firma in fünfundzwanzig oder dreißig Jahren einen neuen Generaldirektor brauchte! Das fand Haley äußerst fragwürdig. Allerdings konnte sie sich jetzt schon ausrechnen, dass Luke trotzdem nicht so schnell aufgab. Das hatte er noch nie getan, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Bisher hatte er immer einen Weg gefunden und seinen Willen bekommen.

Bei dieser Angelegenheit hatte Haley ein so ungutes Gefühl, dass sie es nicht vertreiben konnte. Eine ihrer Freundinnen hatte kürzlich ein Baby bekommen und ihr eine Geburtsanzeige geschickt. Seitdem hatte Haley häufiger daran gedacht, wie schön es wäre, eines Tages selbst ein Kind zu haben. Und wenn sie ihren Träumen nachhing, fühlte sie, dass sie alles darum geben würde, um Luke den Wunsch nach einem Erben selbst zu erfüllen. Aber es war müßig, sich solchen Gedanken hinzugeben. Luke hatte in all den Jahren in ihr nie etwas anderes gesehen als seine gut funktionierende Sekretärin. Darüber hinaus war sie genau auf das aus, was er scheute wie der Teufel das Weihwasser: Sie wollte Liebe und Heirat und das glückliche Familienleben führen, das ihr nie vergönnt gewesen war.

Langsam stand sie auf, ging zu Lukes Tür und klopfte an. Haley musste sich diese Gedanken aus dem Kopf schlagen.

Fürs Erste hatte es sowieso wenig Sinn, sich mit diesen Ideen auseinanderzusetzen. Denn selbst für Luke ging es nicht weiter, denn seinem Vorhaben stand ein Gesetz entgegen, das er nicht ignorieren konnte.

Als sie die Tür öffnete und ins Büro schaute, war Luke gerade dabei zu telefonieren. Er winkte sie herein und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, Platz zu nehmen.

„Ich werde am Sonnabend bei Ihnen sein“, sagte er ins Telefon. „Arrangieren Sie eine Abteilungsversammlung in der Verwaltung für mich. Danach würde ich mir gern die Arbeitsplätze ansehen und Gelegenheit haben, mit den Mitarbeitern zu sprechen. Bis dahin können Sie aber den Beschäftigten schon einmal versichern, dass ich nicht vorhabe, großartige Veränderungen einzuführen. Die Jobs werden genauso sicher bleiben, wie sie es waren, als Laurel Enterprises noch zur Emerald Inc. gehört hat.“

Er verabschiedete sich, dann legte er auf und wandte sich Haley zu. „Haben Sie die Liste der Agenturen schon fertig?“

„So weit bin ich gar nicht gekommen. Ihr Vorhaben hat nämlich leider einen kleinen Haken.“

„Und der wäre?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

„Der Staat Tennessee erlaubt es nur verheirateten Paaren, eine Leihmutter zu betrauen.“

Schweigend ließ er sich gegen die hohe Rückenlehne seines Schreibtischsessels sinken und rieb sich den Nacken. Luke war von dieser Neuigkeit sichtlich nicht begeistert. „Irgendwelche Ausnahmen?“

„Ich konnte nirgends eine Lücke entdecken.“ Sie zuckte bedauernd die Schultern. „Es gibt einige Bundesstaaten, in denen es liberalere Regeln gibt, aber Tennessee gehört nicht dazu. Wenigstens scheint es nicht verboten zu sein, mit einer Frau eine Vereinbarung zu treffen, wenn sie bereit ist, das Kind zu empfangen und auszutragen. Allerdings dürfte das nicht gegen Bezahlung geschehen. Allenfalls die Arztkosten dürften erstattet werden. Und ihr Verzicht auf das Kind müsste vollkommen freiwillig erfolgen.“

„Haben Sie mit unserem Anwalt gesprochen?“

Haley schüttelte den Kopf. „Mr. Clayton ist diese Woche auswärts beschäftigt, und an jemand anderen wollte ich mich dann doch nicht wenden. Dazu finde ich die Sache zu delikat. Ich fürchte auch, dass es nicht sehr viel bringt. Nach allem, was ich gelesen habe, ist man bei uns sehr konsequent. Nur verheiratete Paare – und sonst niemand.“

Für eine Weile versank Luke in brütendes Schweigen. „Das heißt also“, meinte er dann, während er offenbar über eine neue Strategie nachdachte, „dass ich eine Frau finden muss, die über die Anlagen verfügt, die ich mir von meinem Nachwuchs erhoffe. Gleichzeitig sollte sie bereit sein, mir das Sorgerecht unmittelbar nach der Geburt zu übertragen.“ Wieder schwieg er. „Wenn man da keine bindenden Abmachungen trifft, birgt das ein gewaltiges Risiko.“

Haley fühlte sich in ihrer Ahnung bestätigt. Natürlich gab Luke Garnier sein Vorhaben nicht auf und ließ das Thema einfach fallen. Sie gestand sich ein, dass sie doch vage darauf gehofft hatte. Denn der Gedanke, dass eine andere Frau von ihm ein Kind bekommen sollte, war schwer zu verkraften. Ich muss hier weg, dachte Haley. Sie ertrug es nicht länger, dass er in ihrem Beisein über diese Möglichkeit nachdachte.

Nachdem sie aufgestanden war, verkündete sie mit fester Stimme: „Ich gehe dann jetzt. Ich nehme mir den Rest des Tages frei. Und morgen auch“, fügte sie rasch hinzu.

„Wieso? Was ist denn plötzlich in Sie gefahren?“

Es war das erste Mal in fünf Jahren, dass Haley sich außerhalb des ihr zustehenden Jahresurlaubs freinahm. Es war nur logisch, wenn er glaubte, sich verhört zu haben. Wie sollte sie ihm auch erklären, was mit ihr los war? Sie konnte ihm ja schlecht sagen: Tut mir leid, Chef, aber ich liebe Sie, und ich kann nicht mit ansehen, wie Sie nach einer Mutter für Ihr Kind suchen. Nein, sie brauchte jetzt Abstand, um sich wieder in den Griff zu bekommen und diese Situation zu bewältigen. Bestimmt fand Luke auch ohne sie einen Ausweg und schmiedete den perfekten Plan, um zu bekommen, was er haben wollte. Das musste sie nicht unbedingt miterleben.

Haley ging zur Tür und drehte sich noch einmal zu ihm um, bevor sie hinausging. „Um es mit einer Ihrer Lieblingsredensarten zu sagen: Fragen Sie nicht, wir machen das jetzt so.“ Damit ging sie.

Luke knallte den Telefonhörer hin, stieß sich vom Schreibtisch ab und sprang auf. „Ich werde diesem albernen Theater ein für alle Mal ein Ende machen“, murmelte er grimmig, zog sich das Jackett über und stapfte zur Tür.

Seit Haley am Tag zuvor ihren Arbeitsplatz verlassen hatte, klappte nichts mehr. Und jetzt hatte sie sich krank gemeldet. Einen weiteren Tag mit Ruth Ann, ihrer Vertretung, fand Luke jedoch unzumutbar. Außerdem wollte er wissen, was da gespielt wurde, denn von Haleys „Unwohlsein“ glaubte er kein Wort.

„Ich bin für heute außer Haus“, sagte er mürrisch, als er an Haleys Schreibtisch vorbeiging, an dem jetzt Ruth Ann saß. „Falls jemand für mich anruft, leiten Sie das Gespräch auf mein Handy weiter, wenn es Sie nicht überfordert. Sonst schreiben Sie auf, wer angerufen hat und was er wollte.“

„Jawohl, Mr. Garnier“, antwortete sie in diesem weinerlichen Ton, den er nicht ausstehen konnte. „Ist sonst noch etwas?“

„Nein.“ Luke wäre sicherlich noch etwas eingefallen, er wollte sich aber ersparen, diese unerträgliche Stimme noch einmal zu hören. Und dieses Gesicht mit den weit aufgerissenen Augen, in dem die Angst geschrieben stand, nur nichts verkehrt zu machen, konnte er auch nicht mehr sehen. Er hatte keine Lust mehr, alles zigmal erklären zu müssen. Diese Frau war nicht einmal imstande, sich am Telefon korrekt zu melden oder einen Namen in einer alphabetischen Liste zu finden! Als er vor zwei Stunden mit einem Geschäftspartner in Atlanta hatte verbunden werden wollen, hatte er plötzlich den Pressesprecher des Fußballclubs der Tennessee Titans am Apparat gehabt! Und Kaffee kochen konnte sie auch nicht.

Er brauchte Haley in seinem Büro, und das unverzüglich. Abgesehen von dem fantastischen Kaffee, den sie kochte, lief der ganze Laden wie eine gut geölte Maschine, wenn sie da war.

Während Luke sich durch den Feierabendverkehr in der Innenstadt quälte, verfluchte er Ruth Ann und segnete die konkurrenzlosen Tugenden, die Haley als seine Sekretärin aufzuweisen hatte. Er war sich sicher, dass sie am nächsten Morgen wieder an ihrem Platz im Büro sitzen würde, wenn er vernünftig mit ihr redete.

Mit der Zeit verlagerte sich der Schwerpunkt seiner Gedanken auf das andere Problem, mit dem er sich herumschlug. Woher sollte er eine Frau nehmen, die ihm einen Erben schenkte, ohne selbst Ansprüche zu stellen? Dabei war es damit noch nicht einmal getan. Diese Frau müsste einige Charaktereigenschaften und Qualitäten aufweisen, die Luke bei seinem Nachwuchs wiederzufinden wünschte. Außerdem musste es eine Frau sein, der er absolut vertrauen konnte. Das war ein bisschen viel auf einmal.

Es war nicht so, dass Luke keine Frauen kannte. Einige waren sicher darunter, die mit Freuden zustimmten, wenn er ihnen sein Anliegen vortrug. Aber es war keine darunter, die restlos alle Bedingungen erfüllte. Und vor allem gab es keine, der er vorbehaltlos vertrauen konnte. Er brauchte eine Mutter für seinen Sohn, deren Loyalität so unantastbar war wie die Haleys. Dazu eine, die möglichst auch noch so nett anzusehen und körperlich so fit war wie sie.

An diesem Punkt seiner Überlegungen angekommen, hatte Luke auch das Ziel seiner Fahrt erreicht und parkte seinen Cadillac SUV vor dem Apartmenthaus, in dem Haley wohnte. Eine Sekunde überlegte er, dann machte er sich auf den Weg und klingelte.

Sobald Haley geöffnet hatte, ging er forsch an ihr vorbei und blieb erst mitten im Wohnzimmer stehen.

Haley staunte. „Wo kommen Sie denn mit einem Mal her, Luke?“, fragte sie fassungslos.

Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Ich bin gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich die ideale Besetzung für die Rolle der Mutter meines Kindes gefunden habe.“

„Nehmen Sie es mir nicht übel, Luke, aber ich möchte davon nichts hören. Es interessiert mich überhaupt nicht, für wen Sie sich entschieden haben.“

Sie verschränkte die Arme und lenkte so Lukes Aufmerksamkeit ungewollt auf ihre Brüste, die sich dadurch unter ihrem Top noch weiter hoben. Luke sah, dass sie keinen BH trug. Ungeniert ließ er den Blick weiter an ihr hinabgleiten, betrachtete ihre schlanke Taille, die schön geschwungene Hüfte und schließlich die langen wohlgeformten Beine. Verdammt, wo hatte er die fünf Jahre hindurch nur seine Augen gehabt? Natürlich hatte sie im Büro nie diese knapp sitzenden abgeschnittenen Jeans getragen. Auch dieses dünne pinkfarbene Top sah Luke zum ersten Mal. Aber es war doch kaum möglich, dass er noch nie bemerkt hatte, welch eine hinreißende Figur seine Sekretärin hatte!

Luke gab sich einen Ruck und sah Haley wieder ins Gesicht. Aber auch da machte er eine Entdeckung, die ihn erstaunte. Haley trug ihr volles langes blondes Haar sonst straff zurückgebunden, wenn sie ins Büro kam. Jetzt trug sie es offen, und die Locken umspielten ihr hübsches Gesicht. Plötzlich sah sie viel … weiblicher aus als sonst.

„Luke, bitte!“

Eine deutliche Warnung schwang in ihrer sonst sanften Stimme mit. Und damit schlug sie einen Ton an, der eine ungeheuer erotische Wirkung auf Luke hatte und bewirkte, dass er erst recht auf die Idee kam, diese Warnung zu ignorieren. Er lächelte und meinte: „Wer zum Teufel sind Sie? Und was haben Sie mit meiner stets korrekten, arbeitsamen und eher zugeknöpften Sekretärin angestellt?“

„Ich bin heute nicht im Dienst, wenn Ihnen das entgangen sein sollte. Und was ich trage, wenn ich die Wohnung sauber mache, ist wohl eher meine Sache. Könnten Sie mir vielleicht endlich verraten, weshalb Sie gekommen sind?“

„Ich sagte es schon. Ich habe mich entschieden und weiß jetzt, wer die Mutter meines Kindes werden soll.“

„Und Sie haben nichts Eiligeres zu tun, als mir das mitzuteilen?“

„So ist es.“

„Und das hatte auch keine Zeit, bis ich wieder im Büro bin?“

„Nein, warum auch?“ Er machte ein paar Schritte durchs Zimmer. „Ich habe die Entscheidung erst vor wenigen Minuten getroffen, auf dem Weg hierher.“

„Wie schön für Sie.“ Haley wirkte zunehmend gereizter.

Luke wies mit einer Kopfbewegung zur Couch. „Könnten wir uns setzen, während ich es Ihnen erkläre?“

„Von mir aus.“ Sobald sie Platz genommen hatte, sah sie ihn erwartungsvoll an. „Bringen wir es hinter uns.“

„Ich habe verschiedene Möglichkeiten durchgespielt, als ich darüber nachdachte. Am Ende bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es nur eine Frau gibt, die meine Erwartungen restlos erfüllt und zu der ich obendrein das Maß an Vertrauen habe, das für ein derartiges Unterfangen unerlässlich ist.“

„Ich sollte nicht danach fragen, aber ich tue es trotzdem. Welche Erwartungen haben Sie?“

„Infrage kommt nur eine Frau, die sehr intelligent ist und einen Instinkt fürs Geschäft hat.“ Sie wollte ihn offensichtlich unterbrechen, aber er hob die Hand, um Haley davon abzuhalten. „Weiterhin sollte diese Frau sehr gut aussehen und auf ihre Gesundheit bedacht sein.“

„Was soll sie sonst noch können? Trompete spielen, sämtliche Nebenflüsse des Amazonas aufzählen?“

Amüsiert lächelte Luke. „Ich weiß, es klingt ein wenig anspruchsvoll. Das ist es auch.“ Das Wissen darüber, dass sie noch immer keine Ahnung hatte, dass sie selbst gemeint war, machte ihm Spaß. Außerdem konnte er sich jetzt von ihrer Charakterfestigkeit überzeugen und sah sich in seiner Entscheidung bestätigt. Haley war genau die Frau, die er für sein Vorhaben brauchte.

„Und dieses Musterbild einer Frau haben Sie jetzt gefunden?“ Haley hatte zweifellos genug vom Rätselraten.

„Genau.“ Ehe sie sich versah, stand er vor ihr und nahm ihre Hände. „Haley Rollins, hätten Sie etwas dagegen, die Mutter meines Kindes zu werden?“

2. KAPITEL

Die Welt schien für Sekunden stillzustehen, und Haley war, als ob ihr Herz auch stillstand. Hatte sie richtig gehört? Hatte Luke Garnier sie eben wirklich gefragt, ob sie ein Kind von ihm bekommen wollte?

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte jedoch nichts hervor. Die Stimme versagte ihr. Nachdem er seine Kriterien für die perfekte Frau aufgezählt hatte, konnte Haley nicht glauben, dass er damit sie beschreiben wollte.

Luke lachte auf. „Aus Ihrem ratlosen Gesichtsausdruck schließe ich, dass Sie damit nicht gerechnet haben.“

Im Leben nicht, dachte Haley.

„Sie müssen mir jetzt keine Antwort geben“, fügte er hinzu.

Was für eine Ironie! Sie war sowieso nicht in der Lage, einen vernünftigen Satz zusammenzubringen, und wenn es ihr Leben gekostet hätte.

Er gab ihr einen freundlichen Händedruck. Dann ließ er sie los und wandte sich zum Gehen. „Schlafen Sie darüber. Und da Sie sich morgen ja freigenommen haben, haben Sie noch den ganzen Tag Zeit, darüber nachzudenken. Morgen Abend hole ich Sie um sieben ab. Dann gehen wir essen, und Sie können mir sagen, wie Sie sich entschieden haben.“

Haley befand sich noch immer in einer Art Schockstarre und sah ihn nur an. Wieder umfasste er ihre Hände, half Haley auf und geleitete sie an die Tür. Während er sie durch den Flur zog, dachte sie nicht einmal daran, sich dagegen zu wehren.

Als er schon an der offenen Tür stand, drehte er sich noch einmal um und strich Haley sanft durch die wilden Locken.

„Gefällt mir gut. Sie sollten Ihr Haar häufiger so tragen.“ Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ging er hinaus.

Haley kam es vor, als wäre sie in jenes berühmte Kaninchenloch gefallen und wie Alice mitten im Wunderland gelandet. In weniger als vierundzwanzig Stunden war ihr Leben komplett auf den Kopf gestellt worden. Erst kam dieser Mann auf die abenteuerliche Idee, sich einen Erben zuzulegen, und plötzlich sollte sie die Einzige sein, die dafür infrage kam, dieses Kind zur Welt zu bringen, das hieß, von dem Mann zu empfangen, von dem sie jahrelang geträumt hatte!

Seufzend schloss sie die Tür und kehrte auf ihre Couch zurück. Erschöpft ließ Haley sich darauf fallen. Dann sah sie sich in ihrem Wohnzimmer um, als könnte sie nicht glauben, dass alles hier noch genauso an seinem Platz war wie vorher, während alles ringsherum aus den Fugen geraten war.

Erst allmählich wurde sie sich der Tragweite von Lukes Vorschlag bewusst. Sie konnte es sich einfach nicht vorstellen! Sie konnte Luke doch unmöglich bei seinem irrsinnigen Plan unterstützen. Das konnte man einem Kind nicht antun. Ihrem Kind – das war der springende Punkt.

Unwillkürlich dachte sie an die Haushälterin ihres Vaters. Wenn jemand wie verrückt darauf erpicht war, ein Kind zu bekommen, hatte die Frau es immer „Babyfieber“ genannt. Haley überlegte. Davon konnte bei ihr keine Rede sein. Sie war achtundzwanzig und konnte sich demzufolge noch viel Zeit lassen, bevor sie an Kinder dachte, ohne dass sie dabei jenes bedrohliche Ticken der biologischen Uhr zu fürchten brauchte. Allerdings hatte Haley schon daran gedacht. Einige ihrer Freundinnen hatten in der Zwischenzeit geheiratet und Kinder bekommen. Erst kürzlich war wieder eine Geburtsanzeige in ihrer Post gewesen. Als sie die frohe Nachricht ihrer früheren Zimmergenossin vom College gelesen hatte, war Haley doch ein bisschen traurig geworden. Eine Art Leere hatte sich bemerkbar gemacht und ihr zu Bewusstsein gebracht, dass etwas in ihrem Leben fehlte – eine glückliche, eigene Familie.

So ein kleines Wesen auf dem Arm zu halten, alles verfolgen zu können – das erste Lächeln, die ersten Schritte, die ersten Worte … Wenn Haley sich das vorstellte, trieb es ihr die Tränen in die Augen. Dagegen war kein Kraut gewachsen. Wer wünschte sich nicht seine kleine heile Welt, in der man einem Menschen seine ganze Liebe und Fürsorge schenken konnte? Es war für Haley undenkbar, dass es jemanden gab, der solche Sehnsüchte nicht kannte.

Doch all das suchte Luke Garnier nicht. Er wollte einen Erben, der sein Lebenswerk, also Garnier Construction weiterführte. Er wollte keine Familie, in der gelacht und geweint, geliebt und füreinander eingestanden wurde. Vielleicht war es altmodisch von ihr, dass sie noch immer daran glaubte. Aber für Haley hatte der Wunsch nach einem Kind etwas mit Liebe und Hingabe der Eltern zueinander und zu dem Baby zu tun. Luke dachte eher an eine unternehmerische Strategie.

Wenn sie sich darauf einließ, war abzusehen, dass sie aus dem Rennen war. Er würde das Kind allein und in seinem Sinne aufziehen. Sie müsste dann mit ansehen, wie dieses arme Wesen in eine Rolle gedrängt wurde, wie es ohne die Liebe seiner Mutter aufwuchs, mit einem Wort: wie es genau das Schicksal erfuhr, das sie selbst hatte erleiden müssen. Haley wusste nur zu gut, was es bedeutete, neben einem Vater aufzuwachsen, der nichts anderes kannte als seine Arbeit, dem sein Beruf über alles ging und der die Fürsorge für sein Kind an ein Kindermädchen delegierte. Mrs. Arnold, die Haushälterin ihres Vaters, hatte diesen Part übernommen.

Das konnte Haley weder dem Kind noch sich antun. Sie selbst war schon ohne Mutter groß geworden, weil diese die Familie gleich nach Haleys Geburt im Stich gelassen hatte. Das hatte sich Haley eingeprägt. Und schon deshalb würde nichts sie davor zurückhalten, am Leben ihres Kindes teilzuhaben und es vom ersten Tag an bis zu seiner Volljährigkeit zu begleiten und ihm alle Liebe angedeihen zu lassen, die sie hatte.

Damit hatte sie nun ein Problem. Denn sie kannte Luke gut genug, um zu wissen, dass er sich von nichts abbringen ließ, das er sich einmal in den Kopf gesetzt hatte. Er war schon als Geschäftsmann dafür bekannt, dass er seinen Willen immer bekam. Dennoch blieb ihr eine Chance, gerade weil sie ihn so gut kannte.

Das bedeutete allerdings, dass sie sich jetzt und für alle Zeit von ihren Träumen verabschieden und einsehen musste, dass sie ihm niemals mehr bedeuten würde als seine perfekte Sekretärin. Bei diesem Gedanken wurde Haley schwer ums Herz, aber es gab keine andere Möglichkeit.

Entschlossen stand sie auf und ging an ihren Schreibtisch, der in einem kleinen Raum neben ihrem Schlafzimmer stand. Sie holte einen Block und einen Stift aus der Schublade und begann, eine Liste aufzustellen, in der sie ihre Bedingungen für den Deal niederschrieb, den Luke ihr anbot. Es waren Bedingungen, von denen sie wusste, dass sie für Luke unannehmbar waren. Wenn Haley sie ihm nannte, würde er schreiend davonlaufen, und das Thema wäre erledigt.

Haley spürte Lukes Hand auf ihrem Rücken, als sie durchs Restaurant gingen und auf den für sie reservierten Tisch zusteuerten. Die Wärme seiner Berührung rief bei ihr einen angenehmen, leichten Schauer hervor, der ihr das Rückgrat entlangrieselte. Haley musste furchtbar aufpassen, damit sie auf ihren hohen Absätzen nicht ins Stolpern geriet, und verfluchte sich im Stillen schon, weil sie sich nicht für bequemere Schuhe entschieden hatte. Aber schließlich hatte die Eitelkeit doch gesiegt. Außerdem hatte Haley ihre Entscheidung dadurch gerechtfertigt, dass die den Größenunterschied zwischen sich und Luke wenigstens ein bisschen ausgleichen wollte, um von vornherein kein Gefühl der Unterlegenheit aufkommen zu lassen. Als er sie abgeholt hatte, war ihr jedoch aufgefallen, dass er trotzdem immer noch gut einen halben Kopf größer war als sie.

Am Ziel angekommen, schob Luke ihr in Gentleman-Manier den Stuhl zurück, und Haley vermutete, dass er diesen Platz bewusst ausgewählt hatte. Der Tisch stand ein wenig abseits in einer schummrigen Ecke, etwas weiter entfernt von den anderen Gäste in diesem feinen Restaurant.

Ein junger Mann trat an den Tisch und stellte sich als Martin vor. „Möchten Sie vielleicht als Erstes in die Weinkarte sehen, Mr. Garnier?“, fragte er höflich.

„Das wird nicht nötig sein, Martin.“ Luke lächelte Haley über den Tisch hinweg zu, woraufhin sie ein aufregendes Kribbeln verspürte, das ihr bis in die Füße hinablief, und bestellte einen teuren Bordeaux. Ohne zu zögern, fügte er hinzu: „Wir nehmen dann beide den Salat des Hauses und das Rumpsteak mit glasierten Möhrchen und grünem Spargel.“

„Eine vorzügliche Wahl, Mr. Garnier“, erwiderte Martin eilfertig. „Der Wein kommt sofort.“ Sogleich entfernte er sich lautlos.

Haley war nicht überrascht, dass Luke für sie beide bestellt hatte, ohne sie nach ihren Wünschen zu fragen oder auch nur einen Blick in die Karte zu werfen. Er war es gewohnt, Entscheidungen für andere zu treffen. Und er erwartete, dass sie akzeptiert wurden. Widerstrebend verzichtete Haley auf einen Protest. Letztlich waren sie hier, um „Geschäftliches“ zu besprechen.

„Wie war Ihr freier Tag?“, erkundigte Luke sich freundlich, nachdem der Wein serviert worden war. „Hatten Sie genügend Zeit, um über meinen Vorschlag nachzudenken?“

„Ich habe an kaum etwas anderes gedacht“, antwortete sie. „Sie haben mir ja auch reichlich Stoff zum Nachdenken gegeben.“

„Und? Sind Sie zu einer Entscheidung gekommen?“

Sie blickte in sein schönes Gesicht und rief sie sich die Liste ihrer Bedingungen in Erinnerung. Fast den ganzen vorigen Tag hatte sie damit zugebracht, ihren Forderungskatalog zu perfektionieren, und sogar damit, die einzelnen Punkte auswendig zu lernen. „Nun“, antwortete sie zögernd, „mir ist vor allem aufgefallen, dass Sie mir nichts anzubieten haben, was es mir schmackhaft machen könnte, die Aufgabe zu übernehmen, für die Sie mich ausersehen haben.“ Haley konzentrierte sich auf jedes Wort. „Sagen Sie mir, was für mich dabei herausspringt, außer dass ich auf lange Zeit meine Figur ruiniere.“

Luke fand den Einwand offenbar berechtigt. „Sie haben völlig recht. Das ist mir auch eingefallen, als ich von Ihrer Wohnung wegfuhr. Selbstverständlich komme ich für sämtliche Arztkosten und ähnliche Ausgaben auf, und Sie bekommen im Büro so viel frei, wie Sie für nötig halten – bei vollem Gehalt natürlich.“

Er macht sich das ganz schön einfach, dachte sie. An mögliche Risiken oder an die körperliche Belastung schien er überhaupt keinen Gedanken zu verschwenden. Ganz abgesehen von der seelischen Grausamkeit, sich von ihrem Kind irgendwann trennen und es ihm überlassen zu müssen. „Das kann ja wohl nicht alles sein“, erklärte sie rundheraus. „Da erwarte ich schon erheblich mehr.“

Er runzelte die Stirn. Haley sah ihm an, dass er mit dieser Reaktion nicht gerechnet hatte. „Und was genau schwebt Ihnen vor?“, erkundigte er sich.

„Was ich mir vorstelle?“, wiederholte sie gedehnt und trank einen Schluck Wein. „Ich vermute, es geht über das hinaus, was Sie zu geben bereit sind.“

„Nennen Sie Ihren Preis. Dann können wir darüber reden.“

Die Geschäftsverhandlungen waren eröffnet. Jetzt war er wieder ganz in seinem Element.

„Meinen Preis? Nein, es geht hier nicht um Geld.“ Sie trank noch einen Schluck Wein und sah ihn dabei über den Rand des Glases an.

„Und worum geht es dann?“

Haley setzte ihr Weinglas ab und stellte es langsam vor sich auf den Tisch. Jetzt, das wusste sie, war der Moment gekommen, in dem sie ihre Träume offenbaren und gleichzeitig ein für alle Mal aufgeben musste. Luke, der Mann, den sie seit Jahren verehrte, würde all ihre Bedingungen zurückweisen und ihr künftig sorgfältig aus dem Weg gehen. Das war es dann, denn sie konnte sich nicht vorstellen, dass es jemals einen anderen geben würde, mit dem sie glücklich werden könnte.

„Sie können das wahrscheinlich nicht nachvollziehen“, begann sie zu erklären und holte dabei ein bisschen weiter aus, „aber ich bin in gewisser Hinsicht sehr altmodisch. Wenn ich ein Kind bekommen sollte, dann möchte ich auch seine Mutter sein. Mit allem, was dazugehört. Ich möchte es jeden Morgen wecken, nachts aufstehen, wenn es weint. Ich möchte erleben, wie es laufen lernt und seine ersten Worte spricht.“ Haley hielt inne. Sie musste ihre Gefühle beherrschen. „Kurz gesagt, ich möchte jeden Tag und jede Minute für das Kind da sein und ihm alle Liebe und alle Sicherheit geben, die eine Mutter ihrem Kind geben kann.“

Luke runzelte wieder die Stirn. „Ist es das, worum es Ihnen geht? Ist das alles?“

„Nein, das ist nicht alles.“

„Und was sonst noch?“ Seine Miene wurde noch finsterer, und Haley ahnte, dass er sie für total übergeschnappt hielt.

Sie holte tief Luft und nahm gedanklich ihren letzten Anlauf, um ihn mit seinem Ansinnen in die Flucht zu schlagen. „Wenn ich ein Kind bekomme, dann will ich, dass es einen Vater und eine Mutter hat, die beide für es sorgen und verantwortlich sind. Und die mit ihm zusammen unter einem Dach leben und denselben Namen tragen.“

Einige unbehagliche Augenblicke vergingen, in denen er sie nur schweigend ansah. Aber nun war es heraus, und ihr Entschluss stand unverrückbar fest.

„Mit anderen Worten: Sie wollen eine Heirat?“

In diesem Moment kehrte der Kellner an ihren Tisch zurück und servierte die Salate, sodass Haley mit ihrer Antwort warten musste.

„So ist es“, sagte sie dann. „Für mich steht fest, dass ich nur ein Kind haben werde, wenn ich verheiratet bin und ihm ein liebevolles, sicheres Zuhause bieten kann, in dem es aufwächst.“

Luke überlegte kurz. „Was sonst noch?“

Haley merkte, dass ihre Hand leicht zitterte, als sie ihre Gabel hob. „Sonst nichts.“

Sie begannen zu essen, und es herrschte Schweigen am Tisch. Sie hörte förmlich, wie es in Lukes Kopf arbeitete, während er überlegte, womit er sie umstimmen konnte. Aber je früher er begriff, dass er sich da keine Mühe zu geben brauchte, umso besser für sie beide. Vielleicht konnten sie eines Tages vergessen, dass dieses Thema jemals aufgekommen war. Vielleicht würden sie dann die ihnen zustehenden Plätze wieder einnehmen, sie als seine perfekte Sekretärin und er als ihr anspruchsvoller Chef.

„War alles zu Ihrer Zufriedenheit?“, erkundigte sich der Kellner beim Abräumen.

„Ausgezeichnet wie immer“, antwortete Luke. An Haley gewandt fragte er: „Möchten Sie vielleicht noch ein Dessert?“

„Nein, vielen Dank. Ich habe wirklich genug. Es hat vorzüglich geschmeckt.“ Dass das nicht ganz der Wahrheit entsprach, fand Haley verzeihlich. Das Essen war sicherlich erstklassig gewesen. Nur dass sie jetzt nicht einmal mehr hätte sagen können, was sie da gegessen hatte. Dazu war der Stress an diesem Abend viel zu groß gewesen.

Als sie das Restaurant verließen, hatten sie einander nicht viel zu sagen, und auch die Heimfahrt verlief schweigend. Luke legte sich, das vermutete Haley jedenfalls, eine neue Strategie zurecht. Währenddessen erwartete sie nach wie vor, dass er ihre Bedingungen ablehnte. Sie war erleichtert, als sie vor ihrem Mietshaus angekommen waren. Luke parkte den Wagen, brachte sie noch an die Haustür und wünschte Haley dann kühl und förmlich eine gute Nacht.

Als sie allein in ihrer Wohnung war, fiel Haley in das sprichwörtliche tiefe schwarze Loch. Das war es also. Damit hatte sie sich von all ihren Träumen der vergangenen Jahre verabschiedet. Denn sie glaubte keinen Augenblick daran, dass Luke auf ihre Forderungen eingehen würde. Wahrscheinlich überlegte er schon, wen er sonst für den Job einspannen könnte, ihm einen Erben zu schenken. Haley überlegte kurz, ob sie sich auf die Extraportion Walnusseis stürzen sollte, die als Gegenmittel für etwaige Depressionsattacken im Kühlschrank lagerte, entschied sich jedoch dagegen. Schnell zog sie sich um und schlüpfte in ihr bequemes Nachthemd. Dann schenkte sie sich ein kleines Glas Weißwein ein und sah sich die Spätnachrichten im Fernsehen an. Anschließend ging sie zu Bett.

Kaum war sie unter die Decke gekrochen, klingelte das Telefon. Auf dem Display las sie Lukes Nummer. Jetzt also kam die definitive Absage. Nachdem Haley einmal tief durchgeatmet hatte, nahm sie das Gespräch entgegen.

„Hallo Haley“, sagte Luke. Auch wenn sie mit ihm abgeschlossen hatte, ging ihr der Klang seiner Stimme immer noch unter die Haut. „Ich hoffe, ich habe Sie nicht aus dem Bett geholt.“

„Ich hatte mich zwar schon hingelegt, aber ich war noch nicht eingeschlafen“, erklärte sie.

„Dann stehen Sie doch bitte auf und kommen Sie an die Tür.“

Haley zuckte zusammen und bekam eine Gänsehaut. „Wieso?“

„Weil ich in zirka dreißig Sekunden da sein werde. Ich möchte diese bewusste Angelegenheit noch heute über die Bühne bringen.“

„Können Sie mir nicht am Telefon sagen, was Sie zu sagen haben?“, fragte sie und wusste dabei schon, wie unnütz der Versuch war. Luke Garnier gab nie nach. Seufzend stand Haley schließlich auf, ging, das Telefon am Ohr, zum Kleiderschrank und suchte verzweifelt ihren Morgenmantel. Er war nicht aufzufinden. Sie trug ihn auch so gut wie nie, weil sie so gut wie nie Besucher empfing, erst recht nicht, wenn sie nicht vollständig bekleidet war.

„Nein, das möchte ich Ihnen doch lieber von Angesicht zu Angesicht sagen.“ Es klingelte. „Ich stehe übrigens schon vor der Tür.“

Sie unterbrach die Verbindung, warf den schnurlosen Hörer aufs Bett und griff, da sie sich nicht anders zu helfen wusste, nach dem Regenmantel, den sie sich hastig überstreifte.

„Ich komme ja schon“, stieß sie stöhnend hervor, als es erneut an der Tür klingelte. Im Gehen band sie sich den Gürtel des Mantels fest um die Taille. „Irgendjemand hätte dem Herrn Garnier beizeiten durchaus mal ein bisschen Geduld beibringen können“, murmelte sie vor sich hin.

Als sie die Tür öffnete, marschierte Luke wie beim ersten Mal an Haley vorbei in die Wohnung, ohne darauf zu warten, hereingebeten zu werden. Er drehte sich zu ihr um, musterte ihren Aufzug und fragte: „Wollten Sie gerade ausgehen?“

Haley warf die Tür zu und zog den Mantel enger um sich. „Ich konnte meinen Morgenmantel nicht finden, und Sie hatten es ja so furchtbar eilig.“

„Sie wissen nicht, wo Ihr Morgenmantel ist?“, fragte er erstaunt.

„Ich wohne hier allein. Und wie ich in meiner Wohnung herumlaufe, interessiert in der Regel niemanden.“ Sie ärgerte sich, dass sie sich wegen so einer Lappalie auch noch rechtfertigte. „Was gibt es denn nun so Dringendes zu bereden, dass es keine Zeit bis morgen hat? Ich denke, ich habe meinen Standpunkt heute Abend unmissverständlich klargemacht.“

„Das haben Sie. Und ich habe gründlich darüber nachgedacht.“

Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu, aber seine Miene war undurchdringlich. Trotzdem war Haley davon überzeugt, dass er gekommen war, um sie von ihrer Meinung abzubringen. „Ich stehe zu dem, was ich gesagt habe, Luke“, erklärte sie, um ihm gleich den Wind aus den Segeln zu nehmen, „und Sie werden es nicht schaffen, mich umzustimmen.“

„Das dachte ich mir schon“, entgegnete er gelassen.

Ein unangenehmes Schweigen entstand, und Haley hielt die Spannung kaum noch aus.

„Also, ich bin – nach reiflicher Überlegung, wie gesagt – zu dem Schluss gekommen, dass Ihre Anliegen durchaus vernünftig und berechtigt sind. Deshalb bin ich bereit, Ihre Bedingungen zu akzeptieren.“

Sie konnte ihn nur anstarren. Ihr wurden die Knie weich, und sie setzte sich langsam auf die Couch. Haley hatte das Gefühl, als drehte sich das ganze Zimmer um sie. „Was haben Sie, bitte, gesagt? Könnten Sie das noch einmal wiederholen?“

„Ich werde einen Ehevertrag aufsetzen lassen, Sie unterschreiben ihn, und am Wochenende wird geheiratet“, erklärte er kurz und bündig. „Der Vertrag wird zu meinem Schutz eine Gütertrennung enthalten, das gemeinsame Sorgerecht für das Kind regeln und Ihnen eine großzügige Abfindung garantieren, wenn die Ehe einmal beendet wird.“

„Ja … Wie … Was?“ Haley fehlten buchstäblich die Worte.

„Ich gehe davon aus, dass Sie morgen wieder zur Arbeit kommen, oder?“

Sie brachte nur ein stummes Nicken zustande.

„Dann können wir die weiteren Einzelheiten ja dann besprechen“, meinte er. Gutmütig fügte er hinzu: „Nun schlafen Sie sich schön aus. Wir haben morgen einen harten Tag vor uns.“

Wie gelähmt saß sie da, sah ihm nach, während er ging, und hörte die Tür ins Schloss fallen. Haley war weder fähig, sich zu rühren, noch einen klaren Gedanken zu fassen.

Was war los? Was war passiert? Konnte es wahr sein, dass ihr beziehungsscheuer Chef sie gerade darüber informiert hatte, dass er sie an diesem Wochenende heiraten würde?

Haley stand auf, zog den Mantel aus und warf ihn auf die Couch. Ins Bett zu gehen hatte überhaupt keinen Zweck, denn an Schlaf war jetzt nicht zu denken. Unruhig lief sie im Zimmer auf und ab. Nächstes Wochenende heiratete sie den Mann ihrer Träume! Es war vollkommen verrückt, auch wenn sie sich darüber im Klaren war, dass diese Heirat mit ihr im Grunde nichts zu tun hatte. Luke wollte sein Baby, seinen Stammhalter, und dazu war ihm offenbar jedes Mittel recht.

Mitten im Wohnzimmer blieb sie abrupt stehen. Sie war kurz davor laut aufzuschreien. Ihre kühnsten, geheimsten Träume standen kurz vor ihrer Erfüllung. Aber es war eben doch nicht die ersehnte Erfüllung, denn Lukes Angebot hatte mit Liebe nichts zu tun.

Sie war eigentlich gar nicht gemeint, sondern Mittel zum Zweck. Die Voraussetzungen zwischen Luke und ihr konnten nicht gegensätzlicher sein. Sie wollte Hingabe, Liebe, Treue ein Leben lang. Und er wollte einen Vertrag mit ihr schließen. Mit einer Ausstiegsklausel.

Irgendetwas in ihrem Leben war eben gerade völlig aus der Bahn geraten. Haley wusste nicht, wie sie Luke am nächsten Morgen unter die Augen treten sollte.

3. KAPITEL

Trotzdem saß Haley am nächsten Morgen an ihrem Schreibtisch. Luke rief sie zu sich herein und schob er ihr einen Aktendeckel über den Tisch zu.

„Ich habe mir die Freiheit genommen“, meinte er, „unseren Ehevertrag schon einmal von einem Fachanwalt ausarbeiten zu lassen. Wenn Sie damit einverstanden sind, brauchen Sie nur noch zu unterschreiben.“

Haley blieb der Mund offen stehen. „Wie haben Sie denn das so schnell fertig bekommen?“ Der Schriftsatz musste buchstäblich über Nacht aufgesetzt worden sein.

„Man bekommt, was man will und wann man es will, wenn man bereit ist, den entsprechenden Preis dafür zu bezahlen.“ Er wies mit einer Kopfbewegung zu dem Dokument, das sie noch nicht angerührt hatte. „Es steht alles so darin, wie wir es ausgemacht haben, besonders was das gemeinsame Sorgerecht und die gemeinsame elterliche Fürsorge für den Jungen angeht. Außerdem ist die Gütertrennung zwischen uns geregelt und die Abfindung festgesetzt, die Sie am Ende unserer Ehe bekommen.“

Haley machte ein nicht gerade glückliches Gesicht. „Und wann wird die zu Ende sein?“

Luke zuckte die Schultern. „Wann immer wir es für richtig halten, dass jeder von uns wieder seiner Wege geht. Ich denke, wir werden es beide schon merken, wenn der Zeitpunkt gekommen ist.“ Er lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück. „Lesen Sie sich das gründlich durch, und lassen Sie sich Zeit dabei. Es genügt mir, wenn Sie mir den Vertrag heute Abend unterschrieben zurückgeben.“

„Wirklich großzügig von Ihnen, dass ich noch überlegen darf, bevor ich etwas unterschreibe“, sagte sie in leicht sarkastischen Ton.

Luke ließ sich davon nicht beeindrucken. „Sie kennen mich ja. Was sollen wir uns lange mit Dingen aufhalten, die im Grunde geklärt sind. Sie haben Ihre Bedingungen genannt, ich habe sie akzeptiert, und das da“, er zeigte auf die schmale Mappe, „fasst das Ganze lediglich zusammen. Am Sonnabendvormittag können wir heiraten. Aber bis dahin gibt es noch eine Menge zu tun.“

„Trotzdem verstehe ich nicht, warum wir das so überstürzen müssen“, wandte sie ein.

Luke fiel auf, dass Haley dunkle Augenringe hatte. Ich wette die Hälfte meiner Millionen, dass sie die ganze Nacht kein Auge zugetan hat, dachte er. Bei der Vorstellung davon, wie Haley sich unruhig im Bett hin und her warf, erhöhte sich sein Puls, und seine Mundwinkel zuckten.

„Ich verstehe nicht, worauf wir noch warten sollten“, entgegnete er. „Es liegt in meinem Interesse, dass Sie so schnell wie möglich schwanger werden.“

Sofort rötete sich ihr Gesicht, das an diesem Morgen ungewöhnlich blass ausgesehen hatte. „Das kann doch nicht Ihr Ernst sein?“, rief Haley. „Wir sollen miteinander schlafen? Davon war nie die Rede.“ Sie schüttelte heftig den Kopf, und er betrachtete verzückt, wie ihre Locken dabei in Bewegung gerieten.

Wieder konnte er das Lächeln nicht unterdrücken. Und wieder sah er geistig vor sich, wie sie nebeneinander im Bett lagen und er sie in den Armen hielt. „Soweit ich weiß, ist das bei verheirateten Paaren durchaus üblich“, erwiderte er süffisant. „Das musste doch nicht extra erwähnt werden.“

Aus ihren blaugrünen Augen sah sie ihn an. „Es geht doch nur darum, dass ich ein Kind von Ihnen bekomme. Ich hatte mir das etwas anders vorgestellt. Ich dachte, wir haben getrennte Schlafzimmer, und irgendwann gehen wir zum Arzt, damit der eine künstliche Befruchtung vornimmt. So wäre es doch auch gelaufen, wenn wir nicht heiraten würden.“

Lukes Lächeln wurde breiter. „Aber, Haley, was soll das? Ich bin mit allem ausgestattet, was nötig ist, und ich kann Ihnen versichern, das funktioniert alles wunderbar. Wozu brauchen wir irgendeinen Quacksalber, wo uns die Natur schon so großzügig bedacht hat?“

„Aber wir kennen uns kaum – wenigstens nicht im Privatleben. Und Sie haben doch keinen Zweifel daran gelassen, dass Ihnen an einer Beziehung über die Geburt des Kindes hinaus nichts liegt.“

Luke hätte beinah laut aufgelacht, als er ihr entsetztes Gesicht sah. Der Anflug von Panik in ihrer Stimme machte ihn erst recht neugierig. „Das stimmt nicht“, widersprach er dann. „Ich habe nur gesagt, dass wir beide es merken werden, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, dass wir auseinander gehen sollten. Und was das Kennenlernen angeht, wüsste ich keine bessere Methode, als miteinander zu schlafen. Aber vergessen Sie nicht: Das mit der Heirat haben Sie aufgebracht. Wenn ich mich schon darauf einlasse, möchte ich auch die angenehmen Seiten dieser Abmachung genießen können.“ Je länger er darüber sprach, in desto freundlicherem Licht erschien Luke das Arrangement.

Ihre Wangen wirkten um zwei Schattierungen dunkler. Kocht sie jetzt vor Wut, oder ist sie noch unschuldiger, als ich angenommen habe, fragte sich Luke. Es juckte ihn in den Fingern, es herauszubekommen. Er stand auf, ging um den Schreibtisch herum und kam auf sie zu. „Also, wie gesagt“, meinte er, „lesen Sie sich das gründlich durch. Ich treffe inzwischen die Vorbereitungen für unseren kleinen Wochenendausflug nach Pigeon Forge.“ Schon schloss er sie in die Arme.

Haley wich zurück. „Was tun Sie?“

„Ich nehme die Frau in den Arm, die ich in Kürze heiraten werden“, meinte er gelassen und drückte sie ein wenig fester an sich. Wie gut es tat, sie in den Armen zu halten. Ihm wurde ganz warm dabei, und er spürte, dass heißes Verlangen in ihm aufstieg.

Die Muskeln angespannt, wehrte sie ihn ab. „Wir … wir werden nicht hier in Nashville heiraten?“

Er hörte das leichte Zittern in ihrer Stimme. Und nicht nur ihre Stimme zitterte. Dass Haley so heftig auf seine Nähe reagierte, feuerte ihn weiter an. „Nein“, antwortete er. Er war sich jetzt fast sicher, dass seine zweite Vermutung die richtige war: Sie war tatsächlich so unschuldig. Normalerweise schätzte Luke Frauen, die ein gewisses Maß an Erfahrung mitbrachten, aber bei Haley schien es anders zu sein.

„Ich habe am Wochenende eine Verabredung mit dem Management von Laurel Enterprises in Pigeon Forge und weiß zufällig, dass es dort auch einige nette, kleine Hochzeitskapellen gibt. Da lässt sich das eine mit dem anderen ideal verbinden.“

„Luke, das ist …“ Sie zögerte einen Augenblick, bevor sie weitersprach: „… ein riesiger Schritt. Ich weiß nicht genau, ob wir das Richtige tun. Sind Sie sich Ihrer Sache wirklich sicher?“

„Natürlich.“

„Wirklich?“ Haley schien nicht überzeugt davon zu sein.

„Wir haben eine feste Abmachung. Das zählt wie ein schriftlicher Vertrag. Sie haben die Bedingung gestellt, dass wir heiraten, bevor Sie mir einen Sohn zur Welt bringen, und ich habe eingewilligt. Es sei denn, Sie haben Ihre Meinung geändert und stellen die Bedingung nicht mehr …?“

„Ich habe meine Meinung nicht geändert.“

Luke lächelte. „Na also.“

Er ließ sie los und trat vorsichtshalber einen Schritt zurück, bevor sie noch merkte, dass er am liebsten auf der Stelle damit angefangen hätte, für Nachwuchs zu sorgen – auf dem altmodischen, direkten Weg. Dann nahm Luke den Aktendeckel vom Schreibtisch und drückte ihn Haley in die Hand. „Hier steht alles schwarz auf weiß. Wenn Sie es unterschrieben haben, möchte ich, dass Sie sich den Rest des Tages freinehmen und morgen ebenfalls.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Nanu? Ich denke, es ist so viel zu tun?“

Er nickte. „So ist es auch. Ich muss mich noch darauf vorbereiten, was bei dem Treffen mit den Leuten von Laurel Enterprises auf der Tagesordnung steht. Außerdem muss ich den Flug und einen Termin in der Hochzeitskapelle buchen.“

„Aber das sind doch eigentlich meine Aufgaben.“

„Sie haben etwas anderes zu tun.“

Sie runzelte die Stirn. „Und das wäre?“

„Sie müssen Ihr Apartment kündigen und sich entscheiden, ob Sie Ihre Möbel einlagern oder einer karitativen Einrichtung stiften wollen.“ Er ging zurück hinter seinen Schreibtisch, nahm sein Jackett von der Sessellehne und holte seine Brieftasche heraus. „Das hätte ich beinah vergessen. Morgen Abend ist eine Benefizgala in einem unserer Museen, und ich möchte Sie als meine Begleitung dabeihaben. Kaufen Sie sich etwas Schönes zum Anziehen dafür. Bei der Gelegenheit können Sie sich gleich für unsere Hochzeit einkleiden.“ Er reichte ihr eine seiner Kreditkarten.

Haley schaute geradezu angewidert auf das Stück Plastik, als wäre es eine giftige Kröte, was Luke ihr entgegenhielt. Dann griff Haley nach der Mappe mit dem Ehevertrag. „Nur zu Ihrer Information, Mr. Garnier: Ich habe es nicht nötig, Almosen anzunehmen. Sie bezahlen mich ganz anständig. Da kann ich mir auch meine eigene Garderobe leisten.“

Er schaute ihr verwundert hinterher, nachdem sie ihm wütend den Rücken gekehrt und das Büro verlassen hatte. War es nicht mehr üblich, dass ein Mann die Kleidung seiner Frau bezahlte? Vielleicht nahm Haley es ganz genau, da sie ja noch nicht verheiratet waren. Für ihn war es einerlei. Sie hatten ihre Vereinbarung. Selbst wenn sie nur mündlich ausgesprochen war, das war genauso bindend. Die Unterzeichnung des Vertrags war in seinen Augen nur noch eine reine Formsache. Und in zwei Tagen war er ein verheirateter Mann.

Er konnte es selbst kaum glauben. Sein ganzes erwachsenes Dasein hindurch hatte er sorgfältig darauf geachtet, sich von keiner seiner Affären einengen zu lassen. Die Idee zu heiraten war für Luke so absurd, dass er normalerweise nicht einmal im Traum daran dachte. Was hatte ihn bloß dazu getrieben, sich Hals über Kopf in dieses Abenteuer zu stürzen?

Okay. Haley hatte alle Anlagen, die er sich wünschen konnte – in der Hoffnung, dass sie sich auf seinen künftigen Sohn vererbten: Intelligenz, kaufmännisches Talent und eine hervorragende körperliche Konstitution. Und anders als um den Preis einer Heirat gab Haley ihre Gene nicht her. Als sie Luke diese Bedingung genannt hatte, war er drauf und dran gewesen, sie auszulachen und sich nach einer anderen Frau umzusehen. Aber nach dem Abend im Restaurant hatte er, je länger er darüber nachgedacht hatte, diese „absurde Idee“ immer besser gefunden.

Er konnte jetzt schon sicher sein, dass sie eine wunderbare Mutter sein würde, und das konnte seinem Nachwuchs nur zugutekommen. Denn Luke war geschäftlich viel unterwegs. Es gab überall im Land Zweigstellen, die er regelmäßig besuchen musste. Mit einem Kind im Gepäck war das schlichtweg unmöglich. Natürlich könnte er ein Kindermädchen engagieren, bis das Kind alt genug war, um ihn auf seinen Geschäftsreisen zu begleiten. Aber der Gedanke, dass Haley sich um seinen Stammhalter kümmerte, war ihm wesentlich angenehmer als die Vorstellung, eine Nanny suchen zu müssen, die seinen hohen Ansprüchen genügte.

Und schließlich hatte der Deal mit Haley noch eine äußerst reizvolle Seite, der Luke sich zuvor gar nicht bewusst gewesen war. Er hatte Haley nie anders als in ihren braven, hochgeschlossenen Kostümen gesehen, in denen sie ins Büro kam. Als sie ihm die Tür in abgeschnittenen Jeans geöffnet und er ihre schönen langen Beine gesehen hatte, dazu ihre Brüste, die sich unter dem dünnen Top abgezeichnet hatten, war ihm regelrecht die Luft weggeblieben. Es war, als hätte er sie zum ersten Mal mit den Augen eines Mannes gesehen, und ihm kam in den Sinn, wie lange es schon her war, dass er mit einer Frau im Bett gewesen war.

Jetzt lag dieser Augenblick nicht mehr fern. Luke brauchte an Haley nur zu denken, und er spürte sofort, dass sich etwas bei ihm regte. In zwei Tagen waren sie verheiratet, und nichts hinderte ihn daran, mit ihr zu schlafen. Er stellte sich vor, wie sie ihre wunderbaren Beine um ihn schlingen würde, wie sich ihr weicher Körper an seinem anfühlen würde und er ihre zarte Haut berühren würde. Schon jetzt flammten eine unbezähmbare Leidenschaft und Ungeduld in ihm auf.

Genau in diesem Moment ging die Tür auf, und Haley betrat sein Büro. Sie ging zu ihm und legte ihm die Mappe auf den Tisch. „Hier ist der unterzeichnete Ehevertrag.“ Sie sah ihn nicht an. „Wenn nichts weiter anliegt, mache ich dann Feierabend, wie Sie gesagt haben“, fügte sie kurz angebunden hinzu.

Luke dämmerte, dass sie seinen Vorschlag, ihre Möbel wegzugeben und sich etwas Neues anzuziehen zu kaufen, als Taktlosigkeit empfunden hatte. Er nahm sich vor, künftig einen anderen Ton bei Haley anzuschlagen. So wie bei der Arbeit im Büro konnte er nicht mit ihr umgehen.

„Nur noch eine Frage, bevor Sie gehen. Benutzen Sie Verhütungsmittel?“, fragte er, weil er diesen Punkt noch geklärt haben wollte. Luke war sich zwar ziemlich sicher, dass sie derzeit mit niemandem ausging, aber das musste ja nicht heißen, dass sie nicht trotzdem für Eventualitäten vorsorgte.

Haley errötete wieder. Und er liebte es. „Nein, dazu bestand bisher keine Veranlassung“, antwortete sie reserviert.

„Sehr schön.“

„Sonst noch etwas?“, fragte sie und wich dabei seinem Blick aus.

„Nein, alles andere haben wir schon besprochen, denke ich. Ich rufe Sie heute Abend noch einmal an, um Ihnen zu sagen, wann ich Sie morgen vor der Benefizgala abhole.“ Sie wandte sich bereits wortlos zum Gehen. „Haley“, rief er sie zurück, bevor sie an der Tür war. „Eines wollte ich Ihnen noch auf den Weg geben.“

Sie drehte sich um. „Und was?“

Ihm entging ihr ungeduldiger Tonfall nicht. Trotzdem konnte Luke nicht anders, er musste sie noch ein wenig necken. „Sehen Sie zu, dass Sie am Sonnabend gut ausgeruht sind.“ Er lächelte vieldeutig. „An diesem Wochenende startet unser gemeinsames Unternehmen.“

Wieder stieg ihr die Röte in die Wangen. Haley drehte sich auf dem Absatz um und verließ fluchtartig das Büro, während Luke lachte. Zu heiraten schien doch viel unterhaltsamer zu sein, als er es sich vorgestellt hatte.

Luke reichte ihr die Hand, um Haley aus der Limousine zu helfen.

Nachdem sie ausgestiegen war, sah sie sich um. Unter den ankommenden Gästen zum jährlichen Wohltätigkeitsball entdeckte sie zahlreiche angesehene Geschäftsleute, einige davon waren Lukes direkte Konkurrenten. Und Haley wusste genau, warum sie hier waren. Aus demselben Grund, aus dem Luke der Einladung folgte. Man traf bedeutende Menschen, Entscheidungsträger aus Politik und Wirtschaft, kurz, es war ein idealer Ort, um Kontakte zu knüpfen und mit potenziellen neuen Kunden ins Gespräch zu kommen. Mehr als ein wichtiger Deal war auf diesem Fest geschlossen worden.

„Wie schön, Sie wiederzusehen, Luke“, rief ein distinguiert aussehender älterer Herr erfreut, als sie gerade durch den Haupteingang gekommen waren. Er schüttelte Luke kräftig die Hand, dann wandte er sich mit einem freundlichen Lächeln an Haley. „Und wer ist diese entzückende junge Dame?“

„Das ist meine Sekretärin, Haley Rollins“, antwortete Luke, während er einen kurzen prüfenden Blick zu den bereits im Atrium versammelten Gästen warf. „Haley, darf ich Ihnen Max Parmelli vorstellen? Er ist der Kurator dieses Museums und außerdem Schirmherr der diesjährigen Spendenkampagne zugunsten der Obdachlosen.“

Max Parmelli begrüßte sie mit einem formvollendeten Handkuss. „Es ist mir ein außerordentliches Vergnügen, Sie kennenzulernen, Miss Rollins.“

Haley erwiderte sein Lächeln. Dieser kultivierte Gentleman war ihr auf Anhieb sympathisch.

Ihr blieb allerdings keine Zeit, sich mit ihm zu unterhalten, denn Luke lotste sie rasch weiter zu einer Gruppe von Geschäftsleuten, die sich neben einem Brunnen in der Mitte des Atriums unterhielten. Einen Mann erkannte Haley als einen ehemaligen Kunden von Garnier Constructions wieder. Sie wusste, dass seine Geschäfte gut gingen und er expandieren wollte. Dafür brauchte er neue Räumlichkeiten, kam als Kunde also in Betracht. Haley vermutete, dass Luke es deshalb so eilig hatte, ihm die Hand zu schütteln.

„Warum sehen Sie sich nicht eine Weile in den Ausstellungsräumen um. Oder holen Sie sich etwas Leckeres vom Büfett“, sagte Luke zu ihr, während sie das Atrium durchquerten. Genau genommen war es eher eine dienstliche Anweisung als ein Vorschlag. „In ein paar Minuten bin ich wieder bei Ihnen.“

Seufzend blieb Haley stehen. Sie war also fürs Erste ihrer Pflichten entbunden. Missmutig sah sie Luke nach, der zielstrebig auf die Gruppe am Brunnen zuging.

Haley betrat einen der großen Ausstellungssäle und betrachtete die erstbesten Exponate, Gegenstände, die offenbar einst den Romanows, der unglücklichen letzten Zarenfamilie, gehört hatten. Sie verlor jedoch rasch das Interesse daran und schlenderte bedrückt weiter durch die Räume des Museums.

Ihr war nicht entgangen, dass Luke sie dem Kurator des Museums als seine Sekretärin vorgestellt hatte. Nicht etwa als seine Verlobte oder seine Zukünftige, was vielleicht aber auch ein bisschen viel verlangt war. Haley seufzte tief auf. Im Grunde konnte sie sich nicht beklagen. Luke spielte mit offenen Karten und ließ sie nicht im Zweifel darüber, dass sein einziges Interesse dem Kind galt, das er von ihr wollte. Und ein Kind war es auch, was sie sich letztlich mehr wünschte als alles andere, wenn sie Luke schon nicht bekommen konnte – jedenfalls nicht so, wie sie sich es vorstellte.

Gedankenversunken blieb sie vor einem kunstvoll verzierten Fabergé-Ei stehen. Es war ein einmalig erlesenes Stück höchster Goldschmiedekunst, aber darauf konnte Haley sich gerade nicht konzentrieren. Wie lange würde es mit ihr und Luke dauern? Die Zeit war absehbar.

„Die sehen unglaublich zerbrechlich aus, nicht wahr?“, fragte plötzlich ein Mann neben ihr.

Haley drehte sich um und schaute in die strahlend grünen Augen eines dunkelblonden Mannes. „Ja, das stimmt“, erwiderte sie und betrachtete jetzt doch das Kunstwerk in der Vitrine genauer.

„Ist doch putzig, wenn man bedenkt, dass man bei mir zu Hause die Eier in die Pfanne haut und die Schalen wegwirft“, meinte der Fremde und lachte.

„Bei Ihnen zu Hause?“, fragte Haley nach. „Oklahoma oder Texas?“ Sie hatte den breiten Südstaatenakzent sofort erkannt.

„Beaver, Oklahoma, um ganz genau zu sein“, meinte er stolz. „Und woher kommen Sie?“

„Ich bin in Atlanta aufgewachsen“, antwortete Haley und ging ein Stück weiter, um sich ein Gemälde anzusehen, das die ganze Romanow-Familie zeigte. „Aber seit meiner College-Zeit bin ich hier in Nashville.“

„Ich bin nie auf dem College gewesen“, erklärte der Mann leutselig, während er ihr folgte. „Gleich nach der Highschool habe ich mein Elternhaus verlassen – mit einem Fünfzig-Dollar-Schein in der Tasche und einer Gitarre über der Schulter. Fünfzehn Jahre ist das jetzt her, und seitdem bin ich auch hier.“

„Sind Sie Musiker?“

Der Mann wirkte im ersten Moment etwas konsterniert, dann lachte er hell auf. „Sie sind das süßeste Mädchen, das ich seit Langem getroffen habe. Wie heißen Sie, Schätzchen?“

Aus dem Augenwinkel sah Haley, wie Luke sich ihnen näherte. Er schien es eilig zu haben, denn er bahnte sich rücksichtslos den Weg durch die Menge. Wenige Sekunden darauf stand er neben ihr. „Haley, ich möchte, dass Sie mit mir kommen“, erklärte er ohne Umschweife.

„Ah, Haley“, meinte der Unbekannte. „Hübscher Name für eine hübsche junge Lady.“

Sie hielt es für ratsamer, auf das Kompliment des Mannes nicht zu reagieren. „Stimmt etwas nicht?“, fragte sie Luke stattdessen.

„Ich will Ihnen ein Bild zeigen. Ich überlege, ob ich es kaufen soll. Ich glaube, es würde sich gut bei uns in der Empfangshalle machen“, antwortete Luke. Und bevor sie etwas erwidern konnte, warf er dem anderen einen bitterbösen Blick zu und meinte nur knapp: „Sie müssen uns jetzt leider entschuldigen.“

Luke packte Haley am Ellenbogen. Sie hatte gerade noch Zeit, um entschuldigend zu lächeln und „War nett, Sie zu treffen“ zu murmeln. Da hatte Luke sie schon durch die Menge in Richtung des Atriums geschoben. Haley folgte seinen langen Schritten mühsam und sah ihn stirnrunzelnd an. „Sind Sie sicher, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist?“

„Darüber sprechen wir später“, erwiderte er und führte sie zielstrebig zu einem großformatigen abstrakten Gemälde. „Jetzt möchte ich erst einmal wissen, wie Sie das hier finden.“

Haley sah ihn an, schüttelte den Kopf, dann betrachtete sie das Gemälde genauer. „Ich glaube, da sollten Sie mich lieber nicht fragen“, brachte sie nach einer Weile hervor.

„Warum nicht?“

„Weil ich mit solchen Bildern wenig anfangen kann. Ich mag gegenständliche Darstellungen lieber. So wie die zum Beispiel“, fügte sie hinzu und zeigte auf ein anderes Bild, das an derselben Wand hing. Darauf war eine ländliche Szene in einer idyllischen Landschaft dargestellt.

„Ach, wirklich?“ Luke war sichtlich erstaunt. „Das hätte ich nicht von Ihnen gedacht.“

„Es gibt vieles, was Sie noch nicht von mir wissen“, entgegnete sie halblaut und ging weiter, um sich noch andere Bilder anzusehen. Wenn ihr Kunstgeschmack ihn schockierte, musste Luke sich tatsächlich noch auf manch andere Überraschung gefasst machen.

Ihrem Rat folgend, entschied sich Luke schließlich für die Landschaft, ließ den Galeristen holen, füllte einen Scheck aus und besprach, wie die Anlieferung vonstatten gehen sollte. Währenddessen sah sich Haley die restlichen ausgestellten Bilder an.

„Das da sieht aus, als hätte es mein kleiner Neffe im Kindergarten gemalt“, hörte sie plötzlich jemanden hinter sich sagen. Es war der Mann mit den grünen Augen, dem sie schon in der Romanow-Ausstellung begegnet war.

Haley lächelte. „Kann es sein, dass Sie mir nachstellen?“

Vergnügt grinste er sie an. „Wäre es schlimm, wenn ich Ja sage?“

Bevor Haley reagieren konnte, stand plötzlich wieder Luke neben ihnen. „Kommen Sie, Haley“, meinte er. „Zeit, dass wir gehen.“

„Wieder dieser böse Mann, der mir die schönste Frau des Abends wegnimmt“, murmelte der Fremde gutmütig.

„Kumpel, sie gehört nicht dir, sondern mir. Deshalb kann ich sie dir auch nicht wegnehmen“, stellte Luke in leicht gereiztem Ton klar, legte Haley die Hand auf den Rücken und drängte sie zum Gehen.

Sie war so überrascht von Lukes Auftritt, dass sie nicht einmal protestierte, während er sie eilig zum Ausgang drängte. Erst als sie vor dem Museum auf der Straße standen, fand sie ihre Sprache wieder. „Was sollte das eben?“

Nachdem Luke dem Portier Bescheid gesagt hatte, man solle seinen Wagen vorfahren, meinte er zu ihr: „Sie haben keine Ahnung, mit wem Sie da eben gesprochen haben, oder?“

„Nein. Wieso?“

Seine grimmige Miene hellte sich ein wenig auf. „Das war der Countrysänger Chet Parker, einer der berüchtigtsten Frauenhelden der Vereinigten Staaten. Sie haben bestimmt schon von ihm gehört.“

„Im Ernst?“ Haley konnte nicht fassen, dass sie ihn nicht erkannt hatte. Parker gehörte zu den Stars im Showgeschäft.

„Er ist wieder einmal geschieden und fühlt sich offenbar nicht ausgelastet. Möchten Sie wirklich sein nächstes Opfer sein?“

Entschieden schüttelte Haley den Kopf. „So schlimm war es nun auch wieder nicht. Wir haben uns ganz harmlos über die Ausstellung unterhalten.“

„Mit Parker kann man sich nicht harmlos unterhalten, jedenfalls nicht als Frau.“ Die Limousine war vorgefahren, und Luke half Haley beim Einsteigen. Dann setzte er sich neben sie in den Fond. „Es wäre gut, wenn Sie sich daran erinnerten, dass wir eine Abmachung haben“, meinte er. „Und die verträgt sich nicht mit Typen wie Parker.“

Ärger und Enttäuschung stiegen in Haley auf. Wenn er sich wenigstens so aufführen würde, weil ihm wirklich etwas an ihr lag, hätte sie ihm sein Benehmen noch verzeihen können. Aber er dachte nur an sich – an sich, seine Firma und neuerdings auch an seinen Stammhalter. Glücklicherweise lag ihr Apartmenthaus nicht weit entfernt, und Haley machte sich schon bereit auszusteigen, bevor der Wagen vor dem Haus hielt. Sie wollte sich so schnell wie möglich von Luke verabschieden.

Unglücklicherweise hatte er offenbar anderes im Sinn. Haley wollte aussteigen, da war er schon um den Wagen herumgegangen und hielt ihr die Tür auf. Zuvorkommend streckte Luke die Hand aus, half Haley beim Aussteigen, legte den Arm um sie und begleitete sie zum Eingang.

„Sie brauchen mich nicht an die Tür zu bringen. Ich bin hier zu Hause, ich kenne den Weg“, meinte sie ungeduldig.

„Aber natürlich.“ Ungerührt nahm er ihr den Schlüssel ab und schloss auf. „Aber wenn man mit jemandem ein Date hatte, bringt man das Mädchen auch nach Hause. So habe ich das gelernt.“

„Ein Date?“, rief sie. „Das soll wohl ein Witz sein. Sie haben mich nicht einmal gefragt, ob ich mit Ihnen ausgehen will. Sie haben es einfach angeordnet. Dann hatten Sie die Freundlichkeit, mich als Ihre Sekretärin vorzustellen. Und schließlich haben Sie mich einfach stehen lassen. Sie haben es gerade nötig, sich darüber aufzuregen, dass Chet Parker ein Macho ist.“

Er sah sie so verwundert an, als hätte er keine Ahnung, wovon sie eben gesprochen hatte. „Sie sind doch meine Sekretärin, oder nicht? Den Kunden, mit dem ich gesprochen habe, kennen Sie auch und wissen, wie wichtig er für unsere Firma ist. Und was Parker angeht, weiß ich am besten, wie man mit Typen wie ihm umspringt.“

Haley fühlte sich plötzlich viel zu müde und ausgelaugt, um mit Luke weiterzudiskutieren. Sie streckte die Hand nach ihrem Schlüssel aus und sagte resigniert: „Vergessen Sie es einfach. Sie begreifen es doch nicht.“

„Oh, ich verstehe“, antwortete er, nahm ihr den Schlüssel aus der Hand und hielt ihn so, dass sie nicht herankam. „Die Gnädigste fühlte sich heute Abend ein wenig vernachlässigt.“

„Unsinn“, meinte sie. Dabei wusste sie genau, dass es stimmte, was er sagte. Aber woher sollte er wissen, was für Gefühle sie für ihn hegte. Von seinem Standpunkt aus gesehen, hatte er recht. Er sah in ihr seine zuverlässige, kluge, stets einsatzbereite Sekretärin, nicht mehr und nicht weniger. Gut, natürlich war sie nicht klug genug, um dieses blödsinnige Angebot von sich zu weisen, seinen Stammhalter zur Welt zu bringen.

Noch einmal streckte sie fordernd die Hand aus. „Den Schlüssel, bitte. Wir sehen uns morgen, wenn Sie mich abholen und wir nach Pigeon Forge fahren.“

Statt ihre Bitte zu erfüllen, zog er Haley unvermittelt an sich und umarmte sie. „Nein, so geht das nicht. Ich kann Sie doch hier nicht in dem Glauben allein lassen, ich hätte Sie vernachlässigt.“ Aufreizend langsam strich er mit dem Zeigefinger den Ausschnitt ihres Kleids entlang. „Oder ich hätte nicht bemerkt, wie sexy Sie in diesem kleinen Schwarzen aussehen.“

Haley schlug das Herz bis zum Hals, ihre Müdigkeit war schlagartig fort. Ein wohliger Schauer durchströmte sie, als sie seinen festen, muskulösen Körper spürte. In seinen starken Arme fühlte sie sich sicher, und der Blick aus seinen dunklen blauen Augen ging ihr durch und durch. Wie oft hatte sie in den vergangenen Jahren von so einem Moment geträumt. Aber jetzt, als Luke den Kopf senkte, wurde ihr klar, dass kein Traum an die Wirklichkeit heranreichen konnte. Sanft und zärtlich strich er mit den Lippen über ihren Mund. Ihr stockte der Atem.

Ihr Puls stieg, als Luke die Zunge zwischen ihre Lippen schob und versuchte, in ihren Mund vorzudringen. Haley überlegte nicht lange, ob sie es ihm gestatten sollte. Während sie einander küssten, schlang sie die Arme um ihn. Sie wollte ihm so nahe wie möglich sein. Gleichzeitig war sie froh, sich an ihm festhalten zu können, denn sie hatte das Gefühl, dass ihr die Knie jeden Augenblick nachgeben könnten.

Viel zu schnell löste er den Mund von ihren Lippen. Luke küsste sie noch ein paar Mal sachte auf die Augenlider und hinters Ohr. Dann flüsterte er: „Ich hole dich morgen früh ab. Sieben Uhr.“

„Oh, das … das ist ganz schön früh“, stammelte sie verwirrt, während sie seinen warmen Atem noch auf ihrem Hals spürte.

„Ich möchte mit der Trauungszeremonie fertig sein, bevor ich mich mit den Laurel-Leuten treffe“, erklärte er sachlich, ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

Seine Worte waren für sie wie eine kalte Dusche. Haley versuchte sich zu fassen. Natürlich. Natürlich war diese Hochzeit für ihn nichts weiter als ein lästiges Detail, das nun einmal zu ihrer Vereinbarung gehörte und das er so rasch wie möglich hinter sich bringen wollte, bevor er wieder zum Tagesgeschäft überging.

„Keine Sorge. Ich werde pünktlich zur Stelle sein“, sagte sie mit halbwegs fester Stimme und nahm ihm die Schlüssel aus der Hand.

Ehe er noch ein weiteres Wort sagen konnte, hatte Haley ihn hinausgeschoben und ihm die Tür vor der Nase zugemacht.

Energischen Schritts ging sie in ihr Wohnzimmer. Am liebsten hätte sie laut geschrien. Aber was hatte sie erwartet? Dass er bei dem Gedanken an ihre bevorstehende Hochzeit dasselbe empfand wie sie? Lächerlich. Für ihn existierte sie weiterhin nur als seine Sekretärin. Alles andere war lästiges Beiwerk. Trotzdem hätte er sich die Mühe machen können, wenigstens so zu tun, als wäre die Hochzeit etwas Besonderes für ihn.

Resigniert zuckte sie die Schultern und schlenderte ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Dabei fiel ihr ein, was die Haushälterin ihres Vaters früher immer gesagt hatte: Pass auf, was du dir wünschst – es könnte in Erfüllung gehen. Bis jetzt hatte Haley den Sinn der Worte nie richtig begriffen, aber jetzt wurde es ihr allmählich klar. Sie würde Lukes Frau werden, wahrscheinlich sogar nächstes Jahr schon die Mutter seines Kindes sein. Und trotzdem hatte sie das Gefühl, sich auf eine gefährliche Reise zu begeben, von der sie nicht mehr als die Frau zurückkehren würde, die sie einmal gewesen war.

4. KAPITEL

Am folgenden Morgen ging alles sehr rasch. Auf dem Flughafen in Knoxville wurden sie von einer Limousine abgeholt. Schon eine Stunde später waren sie an der kleinen Kapelle in Pigeon Forge angekommen, einem schlichten Bau im Blockhausstil.

Haley schritt durch den Mittelgang und ging Luke entgegen, der vorn am Altar neben dem Geistlichen auf sie wartete. Es sind nur noch Minuten, ging es Haley immer wieder durch den Kopf, dann sind wir Mann und Frau. Sie konnte es selbst kaum glauben.

Als sie endlich vor Luke stand, lächelte der rundliche Geistliche großväterlich milde und sagte: „Dreht euch nun zueinander und reicht euch die Hände.“

Haley war so aufgeregt, dass sie beinah das Atmen vergaß, als sie Lukes festen Händedruck spürte und sein Lächeln sah. Unwillkürlich musste sie daran denken, dass sie diese kräftigen Hände noch an diesem Abend auf der nackten Haut spüren würde, und verspürte ein eigenartiges Kribbeln.

„Bist du bereit für diesen Schritt?“, fragte Luke sie.

Haley musste sich aus den Gedanken reißen und war froh, dass er nichts davon ahnte. „Ja, das bin ich“, antwortete sie.

„Sehr schön. Das Meeting bei Laurel Enterprises beginnt in …“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „In fünfundvierzig Minuten. Wir müssen uns also ein bisschen beeilen.“

„Ja, selbstverständlich“, erwiderte sie leise. „Du kannst die Herrschaften ja nicht warten lassen, nur weil du heiratest“, fügte sie in leicht sarkastischem Ton hinzu.

Luke stutzte kurz. „Du weißt doch, dass das Treffen heute stattfindet.“

Konnte er sich wirklich nicht vorstellen, was für ein Albtraum es für eine Braut war, wenn der Bräutigam unmittelbar nach der Trauung aus der Kirche zu einem Geschäftstermin eilte?

Der Geistliche räusperte sich und unterbrach die Unterhaltung. „Wenn Sie sich einig geworden sind, könnten wir jetzt vielleicht anfangen“, meinte er etwas irritiert. „Es sei denn, Sie haben es sich anders überlegt.“

„Nein, nein“, entgegnete Luke entschlossen. „Alles in Ordnung. Fangen wir an.“

Schweigend sah Haley ihn an. Sie war enttäuscht von diesem Mangel an Einfühlungsvermögen, aber die Chance, das Fiasko abzuwenden, war längst vertan. Haley stand zu ihrem Wort, und es war nicht ihre Art, ein einmal gegebenes Versprechen zurückzunehmen.

Der Priester öffnete sein Buch. „Wir haben uns heute hier versammelt“, hob er an, „um diesen Mann und diese Frau in den heiligen Bund der Ehe …“

Haley konnte sich kaum auf die salbungsvollen Worte konzentrieren. Immer wieder musste sie Luke ansehen, und sie war zwischen Zweifel und Vorfreude, Vorfreude nicht zuletzt auf das Kind, das sie bald bekommen sollte, hin- und hergerissen.

„Haben Sie die Ringe bei sich?“, hörte sie den Geistlichen plötzlich fragen.

Luke sah verstört auf. „Nein.“

„Ist auch nicht so wichtig“, beeilte sich Haley zu versichern und riss sich zusammen, um sich nicht anmerken zu lassen, wie schwer es ihr fiel, auch noch diesen Tiefschlag zu verkraften. Allmählich fragte sie sich, ob von Lukes Seite eine bestimmte Absicht hinter dieser Serie von – gelinde gesagt – Unachtsamkeiten steckte, aber sie konnte sich keinen Reim darauf machen. Abhaken, dachte sie tapfer, in ein paar Wochen denkt niemand mehr daran.

Der Mann im Ornat zog seine buschigen grauen Augenbrauen hoch, schüttelte kaum merklich den Kopf und fuhr mit der Zeremonie fort, indem er sich an Luke wandte: „So frage ich dich, Luke Garnier, willst du diese Frau, Haley Rollins, zur Frau nehmen, sie ehren und lieben in guten wie in schlechten Tagen, bis dass der Tod euch scheidet?“

„Ja, ich will“, antwortete Luke, ohne zu zögern und im Brustton der Überzeugung.

Der Geistliche sah Haley an. „Und du, Haley Rollins, willst du diesen Mann, Luke Garnier, zum Mann nehmen, ihn lieben und ehren in guten wie in schlechten Tagen, bis dass der Tod euch scheidet?“

Haley schluckte. „Ja, das will ich“, antwortete sie dann mit leiser Stimme und versuchte dabei alle Gedanken daran zu verdrängen, unter welchen Voraussetzungen diese Ehe geschlossen wurde. Wenn es nach Haley ging, war sie jederzeit bereit, das Versprechen wortgetreu zu erfüllen, das sie gerade gab.

Obwohl der Geistliche noch immer skeptisch wirkte, fuhr er feierlich fort: „So erkläre ich euch kraft der mir von der Kirche und dem Staat Tennessee verliehenen Autorität zu Mann und Frau.“ Er machte eine kurze Pause. „Mein Sohn“, meinte er dann in gedämpfterem Ton zu Luke, „wenn Sie mögen, können Sie jetzt die Braut jetzt küssen.“

Im nächsten Augenblick war Haley überwältigt, es verschlug ihr den Atem. Sie hatte damit gerechnet, dass Luke höchstens flüchtig ihre Lippen streifen würde, um die Form zu wahren. Aber er umarmte sie fest, senkte den Kopf und küsste sie mit glühender Leidenschaft. Haley spürte seine Zungenspitze, gab sich seinem fordernden Kuss hin und zögerte nicht lange, bevor sie den Mund öffnete. Sofort zog Luke sie noch enger an sich. Es war, weiß Gott, weit mehr als ein bloß symbolischer Akt.

Nachdem Luke den Kuss beendet hatte, rang Haley nach Atem. Jede Faser ihres Körpers schien vor Sehnsucht und Begierde zu vibrieren. Hätte Luke sie einen Augenblick länger so geküsst, wäre sie vermutlich wie Butter in der Sonne zusammengeschmolzen. Aber auch so glühten ihr die Wangen regelrecht. Und auch nachdem er den Mund von ihren Lippen gelöst hatte, weckten Lukes Nähe und die Tatsache, dass sie seinen festen warmen Körper spürte, sogar an diesem geweihten Ort die unkeuschesten Gelüste in Haley. Von allen Küssen, die sie bisher in ihrem Leben bekommen hatte, war dieser mit Abstand der unwiderstehlichste. Nicht einmal der erste Kuss, den Luke ihr gegeben hatte, reichte daran heran. Und so gesehen war es dann doch ein symbolischer Akt, denn mit diesem Kuss fühlte sich Haley endgültig und unwiderruflich erobert.

Ein Fotograf trat vor, schoss ein paar Bilder und überreichte Luke darauf seine Visitenkarte für etwaige Bestellungen. Wenig später nahmen sie die Heiratsurkunde entgegen.

„Jetzt muss ich mich aber sputen, wenn ich noch pünktlich zum Termin bei Laurel kommen will“, meinte Luke, als sie die Kirche verlassen hatten und in die Limousine stiegen.

Sobald sie auf den Lederpolstern Platz genommen hatten, sah Luke auf seine Armbanduhr. Dann klopfte er gegen die Trennscheibe und wies den Fahrer an, zuerst zum Sitz von Laurel Enterprises nach Gatlinburg zu fahren und Haley anschließend in der Mountain Crest Lodge abzusetzen. In der mondänen Ferienvilla in den Bergen hatte Luke für sie beide eine Suite reserviert.

„Soll ich nicht zu dem Treffen kommen?“, fragte Haley erstaunt. Es war sonst durchaus üblich, dass sie ihn als seine Sekretärin auf solchen Treffen begleitete, Notizen für Protokolle machte und den Terminkalender bereithielt.

Luke schüttelte den Kopf. „Nach dem Termin hier habe ich noch eine kleine Rundreise vor, auf der ich ein paar Baustellen besichtigen und mit den Arbeitern sprechen will. Aber ich werde rechtzeitig zum Dinner zurück sein.“

„Soll ich noch einkaufen oder sonst sehen, dass wir etwas zu essen bekommen?“, erkundigte sich Haley. Sie hätte nichts dagegen gehabt. Mit einem kleinen Einkaufsbummel und der Vorbereitung des Dinners könnte sie sich die Zeit vertreiben, bis Luke wieder zurück war.

„Alles schon erledigt. Ich habe bei einem Caterer ein Dinner für zwei bestellt. Außerdem ist eine Hauswirtschafterin da, die sich um alles kümmert.“

Haley dachte daran, dass das etwas war, woran sie sich wohl gewöhnen musste. Bisher hatte sie alle häuslichen Arbeiten selbst verrichtet, seit sie gleich nach dem College-Abschluss ihre erste eigene Wohnung bezogen hatte.

Schließlich waren sie in einem Industrievorort von Gatlinburg angekommen und hielten auf einem großen Parkplatz vor dem Firmengebäude von Laurel Enterprises. Anders als andere Zweckbauten in solchen Gegenden war das Gebäude so konstruiert worden, dass es gut in die Landschaft passte.

„Und was soll ich mit dem Rest des Tages anfangen?“, fragte Haley, bevor Luke ausstieg.

„Genieße den schönen Frühlingstag. Setz dich auf die Terrasse. Die Aussicht auf die Berge dort oben ist fantastisch“, rief er, während der Chauffeur die Tür auf seiner Seite öffnete. „Oder du legst dich gemütlich in die Wanne und nimmst ein heißes Bad.“ Er stieg aus dem Wagen, beugte sich dann aber noch einmal zu ihr. „Auf jeden Fall solltest du zusehen, dass du ausgeruht und entspannt bist, wenn ich heute Abend zurückkomme. Du weißt ja, was wir vorhaben …“ Er gab ihr einen flüchtigen Abschiedskuss. „Heute Abend wird damit begonnen, ein Baby zu machen.“

Auf der ganzen Fahrt zur Mountain Crest Lodge bemühte sich Haley nach Kräften, die Traurigkeit über diesen enttäuschenden Hochzeitstag zu verdrängen, allerdings mit recht geringem Erfolg. Wie alle jungen Frauen hatte sie das eine oder andere Mal von ihrem großen Tag geträumt. Und das, was sie in den vergangenen Stunden erlebt hatte, war ernüchternd und wenig verheißungsvoll gewesen.

Er hatte es nicht einmal fertiggebracht, sich diesen Tag freizunehmen. Auf die Idee, dass zu einer Trauung Ringe gehörten, war Luke auch nicht gekommen. Deutlicher konnte er nicht machen, dass diese Ehe für ihn nur Mittel zum Zweck war. Mit ihren unerwiderten Gefühlen musste Haley nun zurechtkommen. Ihr einziger Trost bestand darin, dass sie das Kind bekommen würde, das sie sich so sehr wünschte. Auch wenn es natürlich noch schöner gewesen wäre, wenn der Vater dieses Kindes sie genauso liebte wie sie ihn.

Haley war unendlich traurig und hätte ihren Tränen gern freien Lauf gelassen, um ihr Herz zu erleichtern. Genauso gern hätte sie dem Fahrer gesagt, er solle sie zurück nach Nashville bringen, damit sie sich in der vertrauten Umgebung ihrer kleinen Wohnung verkriechen konnte. Aber Haley hielt sich tapfer und tat nichts von alldem.

Luke hatte den Fahrer weggeschickt, der Wagen war schon außer Sichtweite. Dennoch stand Luke noch vor der zweigeschossigen Villa und blickte auf die dunklen Fenster. Offensichtlich hatte Haley das Licht für ihn nicht angelassen. Verdenken konnte er es ihr nicht. Es war bereits nach Mitternacht, und er hatte nicht nur seinen Hochzeitstag, sondern zum größten Teil auch die Hochzeitsnacht verpasst. Luke war zwar erst seit wenigen Stunden verheiratet, verdiente seiner Ansicht nach aber jetzt schon den Titel des größten Ehetrottels der Geschichte. Selbst einem eingefleischten Einzelgänger wie ihm hätte einleuchten müssen, dass das, was er Haley an diesem Tag geboten hatte, keiner Frau zuzumuten war.

Dabei hätte er es besser wissen müssen. Schon als Haley durch den Mittelgang der Kapelle auf ihn zugeschritten war, hatte Luke sich von ihrer Schönheit geblendet gefühlt und sich ein weiteres Mal gefragt, wie es möglich sein konnte, dass er fünf Jahre lang nicht gemerkt hatte, mit welch einem Juwel von einer Frau er zusammenarbeitete. Als sie ihn dann aus ihren blaugrünen Augen angesehen hatte, war ihm ihr Blick durch und durch gegangen. Plötzlich war Luke von dem Bedürfnis überwältigt gewesen, sie zu beschützen und ihr alles bedingungslos zu Füßen zu legen, was er ihr geben konnte. Und dann der Kuss, mit dem sie ihr Ehegelübde besiegelt hatten – ein Kuss, der alle Lebensgeister in ihm geweckt hatte. Nie hatte Luke sich einer Frau näher gefühlt.

Er überlegte, ob es möglich war, dass er es unbewusst deshalb so eilig hatte, zu dem Geschäftstermin bei Laurel Enterprises zu kommen, weil ihn diese Gefühle beunruhigten. Vielleicht hatte er Abstand zu Haley gesucht, da ihm diese Emotionen so fremd waren.

Jedenfalls war danach alles aus dem Ruder gelaufen. Das Meeting hatte viel länger gedauert als angenommen. Anschließend hatte es auf den Baustellen weitere Probleme gegeben. Die Arbeiter drohten mit Streik, und Luke hatte Mühe damit, sie davon abzuhalten, indem er immer wieder betonte, dass er persönlich für die Sicherheit ihrer Arbeitsplätze garantierte. So war die Zeit verstrichen, und er hatte alles versäumt, was diesen Feiertag ausmachte – einschließlich der wunderbaren Aussicht, mit Haley die Hochzeitsnacht zu verbringen.

Luke schloss die Tür auf und fragte sich dabei, ob Haley trotz seiner zahlreichen Verfehlungen an diesem Tag wohl noch zu ihrem Wort stand. Aber er konnte es sich nicht anders vorstellen. Haley war immer ein Muster an Zuverlässigkeit und Gradlinigkeit gewesen. Dennoch musste ihre Enttäuschung riesig sein.

Er warf einen Blick ins große Schlafzimmer und runzelte die Stirn. Die Betten waren unberührt. Auch Haleys Koffer fehlte. Im Wohnzimmer war sie auch nicht. War sie doch des Wartens überdrüssig und nach Nashville zurückgekehrt? Luke war kurz davor, jemanden vom Personal zu rufen, um zu fragen, ob sie abgereist war, ob sie eine Nachricht hinterlassen oder vielleicht angedeutet hatte, was sie plante. Aber es gab ja noch weitere Schlafzimmer.

Besorgt begab er sich auf die Suche. Als er Haley endlich in einem der kleineren Schlafzimmer fand, war er mit einem Schlag besänftigt. Der Mond schien durch die deckenhohen Fenster und tauchte den Raum in ein unwirkliches Licht. Haley lag mitten auf dem Doppelbett. Sie schlief und sah für Luke in diesem Moment wie ein Engel aus. Zögernd ging er auf sie zu, um sie zu wecken und zu fragen, warum sie nicht in ihrem gemeinsamen Schlafzimmer war. Er hielt jedoch inne, als er ihr Gesicht sah, auf dem die Spuren ihrer Tränen noch zu erkennen waren. Sie hatte geweint. Wieder ergriff ihn ein Gefühl von Reue, gleichzeitig erwachte in Luke derselbe Beschützerinstinkt, der ihn schon in der Hochzeitskapelle erfasst hatte.

Leise schloss er die Tür und zog sich bis auf die Boxershorts aus, wobei er sorgsam darauf achtete, Haley nicht zu wecken. Nachdem er die Decke zurückgeschlagen hatte, legte er sich neben Haley und umarmte sie. Als er sie sacht an sich zog, atmete sie einmal tief durch, und er glaubte zu verstehen, wie sie kaum hörbar seinen Namen flüsterte. Ohne aufzuwachen, schmiegte sie sich an ihn und legte ihm die Hand auf die Brust.

Er spürte ihre warme, weiche Haut, ihre Hand auf seiner Brust, und ihm stockte der Atem. Wie ein Stromschlag fuhr das Verlangen durch seinen Körper.

Die Erinnerung an ihren Kuss vor dem Altar überfiel Luke unversehens und versetzte ihn in einen Zustand äußerster Erregung. Wie hatte ihm seine Arbeit wichtiger sein können, als diese, gerade diese Nacht mit Haley zusammen zu sein? Vorsichtig rückte er dichter an Haley und betrachtete ihr Gesicht, das sie an seine Schulter geschmiegt hatte. Nichts täte er jetzt lieber, als diese Frau zu wecken und mit ihr zu schlafen, bis sie beide vor Erschöpfung nicht mehr konnten. Aber das war keine gute Idee. Es war abzusehen, dass sie, wenn sie aufwachte, nicht sonderlich gut auf ihn zu sprechen sein würde.

Und deshalb zog er sie ein wenig fester an sich und konzentrierte sich darauf, sich zu entspannen und einzuschlafen. Gleich am nächsten Morgen, das nahm Luke sich fest vor, wollte er sich bei Haley entschuldigen. War sie dann erst einmal besänftigt, konnten sie sich für die restliche Zeit ihres Aufenthalts hier in den Bergen immer noch voll und ganz dem Stammhalter-Projekt widmen.

Haley wollte den schönen Traum nicht zu Ende gehen lassen und rückte näher an den warmen, festen Körper. Aber Stück für Stück wurde sie dabei wach. Sie nahm den dezent-herben Duft eines Aftershaves wahr, fühlte unter ihrer Hand kurzes Haar und hörte ein leises Schnarchen. Als Haley die Augen öffnete, entdeckte sie Luke neben sich.

Sie musste ihn geweckt haben, denn sie sah, wie seine Mundwinkel zuckten. Dann schlug auch er die Augen auf.

„Guten Morgen, Liebes“, begrüßte er sie freundlich.

„Was machst du hier, Luke?“, fragte sie erstaunt.

Er lachte leise, und der sonore Ton dieses Gelächters und die Schwingungen, die sich dabei auf Haley übertrugen, genügten, um ihr die Schläfrigkeit vollends zu nehmen. Haley verspürte ein merkwürdiges Kribbeln im Bauch.

„Wo soll ich sonst sein?“, entgegnete er. „Wenn ich mich recht erinnere, sind wir seit gestern verheiratet.“

„Ach, erinnerst du dich doch daran? Den Eindruck hatte ich gestern nicht.“ Sie rutschte ein Stück zurück. So leicht wollte sie ihm nicht verzeihen, dass er sie an ihrem Hochzeitstag versetzt hatte.

Sofort streckte Luke den Arm aus und zog Haley wieder an sich, und sie wehrte sich nicht. „Hör zu. Es tut mir wirklich wahnsinnig leid, dass ich dich gestern mit dem Dinner allein gelassen habe.“ Sacht strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn und streichelte Haleys Wange. „Es hat bei Laurel Schwierigkeiten gegeben. Die Arbeiter waren durch die Übernahme verunsichert und ziemlich aufgebracht. Ich musste sofort eingreifen, sonst wären sie spätestens Montag in den Streik getreten.“

Überall, wo er sie berührte, verspürte sie ein Prickeln auf der Haut. Aber Haley bemühte sich, es zu ignorieren. Nach wie vor war sie davon überzeugt, dass es für sein Verhalten keine Entschuldigung gab. Ganz egal, aus welchen Gründen diese Ehe geschlossen worden war. Seine frisch angetraute Frau am Tag der Hochzeit allein zu lassen, das gehörte sich einfach nicht. Auch wenn sie eine sachliche Vereinbarung getroffen hatten, erwartete Haley ein Mindestmaß an Rücksicht und Feingefühl von ihm.

„Irgendetwas bei deiner Arbeit wird es doch immer geben, das dir wichtiger ist als alles andere“, erwiderte sie, seufzte resigniert und wollte sich aus seiner Umarmung winden. Vergeblich, denn er dachte offenbar gar nicht daran, sie loszulassen.

„Stimmt“, sagte er sachlich und unternahm damit nicht einmal den Versuch, es zu beschönigen. Stattdessen gab Luke ihr einen Kuss auf die Stirn. „Für heute und morgen steht etwas auf dem Plan, das auch wichtiger ist als alles andere. Möchtest du es wissen?“

„Eigentlich nicht“, antwortete sie. Sie hatte keine Lust, sich noch mehr Geschichten von Laurel Enterprises oder Garnier Construction anzuhören. Wenn es nach Haley ging, würde sie jetzt duschen, dann packen und zurück nach Nashville fahren.

„Schade, schade“, murmelte er lächelnd und strich mit dem Zeigefinger über ihre Taille zum Knie und wieder zurück, sodass er ihr das Nachthemd hochschob. „Aber ich erzähle es dir trotzdem. Wir werden uns hier zwei Tage Zeit lassen, und dabei stehst du allein ganz oben auf der Tagesordnung.“

Haley war überrascht. „Sagtest du nicht, wir bleiben nur eine Nacht lang?“ Sie musste sich zusammennehmen, um die Worte herauszubekommen. Denn vor Sehnsucht hätte sie fast laut geseufzt, während er mit der Hand unter ihr Nachthemd glitt und ihren Po streichelte.

„Ich habe es mir anders überlegt. Du hattest recht. Wir müssen uns wirklich Zeit nehmen, uns besser kennenzulernen, auf einer mehr – persönlichen Ebene.“ Sein unwiderstehliches Lächeln ließ in ihr keinen Zweifel daran aufkommen, was Luke damit meinte. „Wir bleiben ein verlängertes Wochenende hier und fahren dann nach Hause.“

„Nach Hause heißt … zu dir?“

Mit den Fingerspitzen strich er am Rand ihres Spitzenslips entlang. „Sagte ich nicht schon, dass du umziehst? Du willst doch nicht im Ernst in deine Wohnung zurück?“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Das geht doch nicht. Ich muss wenigstens erst meine Sachen zusammenpa…“ Weiter kam Haley nicht. Denn Luke fuhr fort, sie zu liebkosen und sanft zu reizen. Sachte schob er die Finger unter den Rand ihres Slips.

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf. Ich habe meine Leute beauftragt, das für dich zu erledigen. Sie haben sich gestern nach unserer Abfahrt an die Arbeit gemacht.“

Haley war wie erstarrt. „Du hast – was?“

Er gab ihr einen Kuss auf die Schulter. „Du wirst sehen, wenn wir Dienstag zurückkommen, ist alles ausgepackt und fix und fertig.“

Sie glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. „Deine Anmaßung kennt wohl überhaupt keine Grenzen.“

Unschuldig sah er sie an. „Was meinst du damit?“

„Kannst du dir nicht vorstellen, dass es mir unangenehm sein könnte, wenn fremde Leute meine Unterwäsche aus- und einräumen?“

Luke lächelte nur still in sich hinein und fuhr fort, sie zu streicheln. Trotz ihres Ärgers konnte Haley nicht verhindern, dass ihr unter seinen Liebkosungen immer heißer wurde. Sie musste sich zwingen, daran zu denken, dass sie allen Grund hatte, böse auf ihn zu sein. „Ich weiß nicht, worüber ich mich mehr wundern soll“, erwiderte sie schließlich ergeben und seufzte lustvoll auf, „über deine maßlose Arroganz oder darüber, dass du freiwillig einen Tag von der Arbeit freinimmst.“

„Wieso wundert dich, dass ich mir freinehme?“

Sie spürte seinen Atem dicht an ihrem Ohr, und ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken. „Dein einziger freier Tag, an den ich mich erinnern kann, war, als deine Schwester ihren College-Abschluss gemacht hat.“ Seine Berührungen, die sie jetzt fast überall zu spüren glaubte, brachten sie fast um den Verstand. Lange könnte sie dieser Unterhaltung nicht mehr folgen, so viel war Haley klar.

„Ich kann noch mehr als nur arbeiten“, erklärte er und lächelte vielsagend.

Dabei richtete er sich auf, drehte sich und legte Haley behutsam auf den Rücken. Seine blauen Augen glänzten, als er sich langsam über sie beugte, bis sie seine Lippen auf ihren spürte. Doch er presste den Mund nicht auf ihren, sondern küsste sie spielerisch, liebkoste und neckte sie. In diesem Moment vergaß sie ihren Ärger und alles, was sie Luke noch zu sagen hatte. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und gab den Versuch einfach auf, ihre Gedanken in vernünftige Bahnen lenken zu wollen. Das wäre ohnehin nicht möglich gewesen, denn sie lag mit dem Mann im Bett, von dem sie fünf Jahre lang geträumt hatte und der sie jetzt so hingebungsvoll küsste, als wäre sie für ihn die begehrenswerteste Frau der Welt.

Mit der Zungenspitze zog er die Konturen ihres Mundes nach. Haley konnte gar nicht anders, als den Mund zu öffnen und den Kuss sehnsuchtsvoll zu erwidern. Sie wollte ihn. Sie wollte ihn schmecken und das Gefühl genießen, dass er sie eroberte. Ihr Herz schlug wie wild, und sie konnte sich in diesem Augenblick nicht vorstellen, dass es jemals wieder zur normalen Frequenz zurückfand.

Er legte eine Hand auf ihren Bauch, langsam glitt er höher, bis er ihre Brüste berührte. Haley stockte vor Erregung der Atem. In ihren kühnsten Träumen hatte sie sich nicht vorstellen können, sich so ganz und gar dem Gefühl hinzugeben, von ihm gestreichelt und verwöhnt zu werden.

„Du bist so süß“, flüsterte er, die Lippen dicht an ihrem Mund.

Mit dem Daumen strich er über ihre Brustspitze, woraufhin Haley wieder erschauerte. Als er den Kopf hob und sie ansah, ging ihr sein Lächeln durch und durch.

Er richtete sich kurz auf, griff mit beiden Händen nach dem Ausschnitt ihres Nachthemds und riss den Baumwollstoff unversehens mit einer einzigen Bewegung von oben bis unten entzwei.

„Meine Güte, Luke“, rief sie entsetzt. „Du hättest mich auch fragen können, dann hätte ich es ausgezogen.“

Ihn schienen nicht die geringsten Gewissensbisse zu quälen. „Alles Zeitverschwendung.“

„Aber … aber das ist das einzige Nachthemd, das ich eingepackt habe“, murmelte sie und wollte die Bettdecke hochziehen, um sich zu bedecken.

Langsam, aber unerbittlich zog er ihr die Decke weg. „Wozu brauchst du denn eines? Du bist meine Frau. Du brauchst dich vor mir nicht zu verstecken.“

„Könnten wir unser Kennenlernen nicht ein bisschen weniger überstürzt angehen?“, fragte sie vorsichtig. Sie wusste, dass er sie für übergeschnappt halten musste, wenn sie so etwas sagte, aber es half nichts. Vor Kurzem war sie noch nichts weiter als seine Sekretärin gewesen, die insgeheim von ihm geträumt und die er beinah wie Luft behandelt hatte. Mit einem Mal waren sie jetzt verheiratet und lagen mehr oder weniger nackt nebeneinander im Bett. Das alles ging Haley einfach zu schnell.

„Sagten wir nicht schon, dass man sich am besten kennenlernt, wenn man miteinander schläft?“ Zärtlich küsste er ihre Brustwarze. „Außerdem ist das doch die eigentliche Bestimmung unserer Ehe, dass du bald schwanger wirst, und dabei ist es nun einmal unvermeidlich, dass wir uns etwas näher kommen.“

Er lachte verführerisch und fuhr mit der Zungenspitze zwischen ihren Brüsten entlang, zog eine warme Spur aus Küssen bis zu ihrem Bauchnabel. Lächelnd hob Luke den Kopf und folgte dem unsichtbaren Pfad in entgegengesetzter Richtung.

Ihr wurde heiß und kalt, als er sich mit den Lippen wieder ihrer Brustspitze näherte. Aber die Hitze überwog eindeutig. Haley fühlte sich unbeschreiblich, in ihr glühte ein derart verzehrendes Verlangen, dass sie es nicht in Worte kleiden konnte. Lustvoll seufzte sie auf, gab die Zurückhaltung auf, griff mit beiden Händen in Lukes dichtes schwarzes Haar und zog ihn näher, damit er sie wieder auf die Brust küsste.

Zärtlich strich er ihr über den Bauch. Zentimeter für Zentimeter näherte er sich dabei ihrer empfindsamsten Stelle und weckte in Haley eine so glühende Begierde, wie sie sie noch nie erlebt hatte.

Laut stöhnte sie auf. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

„Sieh mich an, Haley.“

Zögernd öffnete sie die Augen.

Luke hatte den Kopf wieder gehoben. Warm lächelte er sie an und fragte amüsiert: „Hatte ich vielleicht nicht recht? Im Bett lernt man sich doch am besten kennen.“

Sie verstand nicht gleich, was er damit sagen wollte, und entgegnete deshalb mit zum Glück kaum zittriger Stimme: „Wie kommst du darauf?“

„Ich weiß nach ein paar Minuten schon, was du gern hast“, meinte er. „Das zum Beispiel.“ Sanft glitt er mit der Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels hinauf, streichelte sie zärtlich und tauchte schließlich kurz mit den Fingern in sie ein.

Sie stieß ein tiefes Seufzen aus. Das Rauschen in ihren Ohren wurde stärker.

„Oder das“, fügte er hinzu und beugte sich wieder über ihre Brust.

Vor Wonne und ungeduldigem Verlangen konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen, als Luke erst die eine harte Brustspitze zwischen seine festen Lippen nahm und an ihr sog, bevor er sich der anderen widmete.

Unfähig, sich zu rühren, rang Haley nach Atem. Luke machte sie vollkommen konfus. Wie durch einen Nebel hindurch merkte sie plötzlich, dass sie beide gänzlich nackt waren. Sie hatte überhaupt nicht mitbekommen, wie und wann Luke ihr den Slip und sich die Boxershorts ausgezogen hatte! Doch sie spürte, wie erregt er war. Der gelinde Schock, der sie dabei ereilte, vertrieb für einen Moment die Begierde.

„Jetzt“, flüsterte Luke, „sollst du auch etwas von mir kennenlernen.“

Sie keuchte auf. „Und … und was?“

„Ich will dich“, antwortete er und legte sich zwischen ihre Beine. „Ich möchte bei dir sein, ganz tief in dir.“

Haley schloss die Augen und ließ sich ergeben in die Kissen zurücksinken. Aber es gelang ihr nicht, sich zu entspannen, dafür war sie einfach zu aufgewühlt. Außerdem war ihr klar, dass er gleich eine Entdeckung machen musste, die ihn vielleicht mehr schockieren würde als alles andere. Etwas, womit er bestimmt nicht rechnete. Luke würde feststellen, dass sie bisher mit keinem Mann geschlafen hatte.

5. KAPITEL

Luke spürte Haleys Anspannung und mahnte sich deshalb zur Vorsicht.

„Komm, mach deine Augen auf und sieh mich an, Sweetheart“, sagte er mit sanfter Stimme. Haley tat es, und er glaubte für eine Sekunde, einen Anflug von Panik in ihren Augen zu lesen. „Du vertraust mir doch, oder?“

Sie sah ihn einen Moment lang schweigend an. „Ja. Ja, natürlich“, erwiderte sie dann. „Aber da ist etwas, das du wissen solltest.“

„Willst du mich, Haley?“

„Ja.“

„Mehr brauche ich nicht zu wissen.“ Er versuchte, sie mit seinem Lächeln aufzumuntern, und küsste sie zart auf den Mund. „Alles wird gut, Haley. Ich weiß, dass du lange keinen Freund hattest. Aber mach dir keine Sorgen. Wir beide bekommen das schon hin, und ich verspreche dir, dass ich ganz vorsichtig sein werde.“ Er rückte noch etwas dichter an sie heran. „Du sollst genauso viel Freude daran haben wie ich. Dafür sorge ich.“

Zärtlich streichelte er sie. Er wusste, dass er langsam und behutsam vorgehen musste. Diese Ahnung bestätigte sich schon im nächsten Augenblick, als er vorsichtig in sie eindrang. Sie muss wirklich sehr unerfahren sein, ging es ihm durch den Kopf. Das hatte er schon daran gemerkt, wie sie ihn angesehen und auf seine Zärtlichkeiten reagiert hatte. Er musste sich zusammennehmen und das drängende Verlangen beherrschen, das ihn durchströmte.

Als er einen schwachen Widerstand spürte, hielt Luke überrascht inne. Er war so verblüfft, dass er ein paar Sekunden brauchte, um sich zu sammeln. Er war sich sicher gewesen, dass sie kaum Erfahrung hatte, dass sie aber überhaupt keine hatte, dass sie noch Jungfrau war, damit hätte er nicht gerechnet. Haley war achtundzwanzig und eine äußerst attraktive Frau. Luke konnte es kaum glauben.

„Du hast noch nie Sex gehabt?“ Die Worte waren ausgesprochen, ehe er es gewollt hatte. Deshalb erschrak Luke und hoffte inständig, Haley würde seinen Tonfall weder abschätzig noch vorwurfsvoll einstufen.

„Nein“, antwortete sie. „Das war es, was ich dir sagen wollte.“

Er sah die Tränen in ihren Augenwinkeln und kam sich wie der größte Tollpatsch der Welt vor. Doch weil er wusste, dass es jetzt für sie ein wenig unangenehm werden konnte, hielt er sich nun zumindest zurück und nahm Haley in einer beschützenden Geste noch fester in die Arme. „Es ist alles gut, Liebling“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich weiß, dass es gleich ein bisschen wehtun kann, aber ich werde ganz vorsichtig sein.“

Geduldig wartete er, bis er merkte, dass ihre Anspannung nachließ. Dann drang er behutsam weiter vor. Der Gedanke daran, dass er etwas tat, was noch kein Mann vor ihm mit ihr erlebt hatte, weckte einen merkwürdigen Stolz in ihm, den Luke jedoch schnell zu unterdrücken versuchte. Denn sonst hätte es ihm zu viel Mühe bereitet, sich zurückzuhalten. Und er wollte es auf keinen Fall zu einem vorzeitigen Ende kommen lassen. Haley musste sich an das Neue, das ihr widerfuhr, erst gewöhnen. Dafür wollte er ihr Zeit lassen, viel Zeit.

Als sie die Augen öffnete, lächelte sie zaghaft. „Es geht schon ein bisschen besser“, flüsterte sie.

Er schaute in ihre schönen blaugrünen Augen und meinte, ein Lächeln darin zu lesen. Da wusste er, dass die Lust, die er vorher in ihr wachgerufen hatte, allmählich wieder zu ihr zurückkehrte. Sanft zog er sich etwas zurück. „Versprich mir, dass du mir sofort sagst, wenn es dir wehtut oder zu viel wird.“

„Versprochen“, antwortete sie. Und ihr Lächeln vertiefte sich, als sie nun die Arme um ihn schlang.

Ihre Umarmung, ihren zarten, zerbrechlichen Körper so dicht an sich zu spüren, überwältigte Luke, sodass er sich abermals im Zaum halten musste. Wieder konzentrierte er sich darauf, so behutsam wie möglich zu sein, während er sich jetzt weiter vorwagte und begann, einen langsamen Rhythmus aufzunehmen. Noch immer musste er sich mit aller Gewalt zurückhalten, und das wurde noch schwieriger, als er spürte, dass Haley seine sanften Bewegungen erwiderte. Mehr und mehr passte sie sich dem Takt an, den er vorgab.

Er wusste, dass das erste Mal bei einer Frau nicht immer zu den angenehmsten Erfahrungen zählte. Aber Haley fing an, es zu genießen. Das merkte er immer deutlicher. Und als ihre Liebkosungen heftiger und fordernder wurden, wusste er, dass seine Anstrengungen belohnt wurden und er sie auf den Gipfel der Lust führen konnte. Plötzlich, ehe er damit gerechnet hatte, spürte er es bereits. Ein verzückter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. Sie warf den Kopf zur Seite und rief leise seinen Namen, als sie den Höhepunkt erreichte. Erst in diesem Augenblick gab Luke der eigenen Begierde nach, und da er die ganze Zeit schon so kurz davor gewesen war, bedurfte es nicht viel. Den Blick auf Haleys glückliche Miene gerichtet, folgte er ihr auf den Gipfel der Lust und erschauerte heftig.

Er spürte, wie schnell sein Herz schlug, als er sich einen Moment lang auf sie sinken ließ, nachdem sich die Wellen der Lust allmählich geglättet hatten. Es kam ihm vor, als wäre mit einem Mal seine ganze Kraft und Energie von ihm gewichen. Behutsam drehte er sich auf die Seite und umarmte Haley zärtlich.

„Alles in Ordnung mit dir?“

„Es war … überwältigend. Absolut fantastisch.“

Luke lächelte zufrieden. Es war so gekommen, wie er es sich vorgenommen hatte. Fürsorglich breitete er die Decke über sie beide, bevor Haley kalt werden würde. „Dann wird es das nächste Mal noch besser sein“, versprach er ihr.

„Wirklich? Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“

Er stupste mit dem Zeigefinger gegen ihre Nasenspitze. „Das kommt vielleicht daher, dass dir die Vergleichsmöglichkeiten fehlen.“ Mit diesen Worten zog er sie wieder fester an sich und merkte, dass er immer noch gegen diesen albernen Stolz ankämpfen musste, der ihn befallen hatte. „Ich habe den Ehrgeiz, dass es mit jedem Mal ein bisschen besser für dich wird.“

„Okay, ich nehme dich beim Wort“, entgegnete Haley übermütig.

Sie schwiegen eine Weile, und Luke nahm ihre tiefer werdenden Atemzügen wahr. Sanft küsste er Haley auf die Stirn, rückte noch einmal seine Schulter unter ihrem Kopf zurecht und meinte: „Schlaf ruhig ein wenig, meine Liebste. Wir können uns später noch unterhalten.“

Tatsächlich dauerte es nur Augenblicke, und der Schlaf hatte sie übermannt.

Nachdenklich lag Luke neben ihr. Er konnte noch immer nicht fassen, dass er der erste Mann in ihrem Leben gewesen war. War ihm das schon einmal passiert? Er überlegte. Nein, dachte er, wenn es so wäre, wüsste ich es bestimmt noch. So etwas vergisst man nicht.

Er betrachtete Haley, wie sie friedlich an ihn geschmiegt schlief. Es war wirklich merkwürdig. So eine unglaubliche Frau, und noch kein Mann hatte sich ihr genähert? Wenn sie sich ihre Unschuld bis zur Ehe hatte bewahren wollen, warum hatte sie sich dann auf diese „Ehe“ eingelassen, die eigentlich doch nur zum Ziel hatte, ihm einen Stammhalter zu bringen? Wie hatte sie es geschafft, sich auf die Dauer der Nachstellungen zu erwehren und Männer wie Chet Parker in die Schranken zu weisen? Wie konnte eine Frau so schön sein und dabei unberührt bleiben? Es war Luke unbegreiflich.

Im Schlaf kuschelte sich Haley dichter an ihn. Zart küsste Luke sie auf die Wange. Es waren nicht nur diese Fragen, die ihn bewegten. In ihm tobten Gefühle, die er nicht recht deuten konnte – und die er jetzt auch nicht analysieren wollte. Haley und er waren verheiratet, sie hatten sich eine bestimmte Aufgabe gestellt, und bis die erfüllt war, hatte er alle Zeit der Welt, die angenehmen Seiten ihrer Ehe zu genießen. Und vielleicht auch genug Zeit, um das Rätsel um Haley Rollins zu lösen.

Verschlafen öffnete Haley die Augen und versuchte, sich zu orientieren. Was war das gerade gewesen? Hatte sie geträumt, oder hatte sie tatsächlich mit Luke Garnier geschlafen? Sie streckte sich und spürte plötzlich einen kleinen stechenden Schmerz. Nein, es war kein Traum gewesen.

Der Tag brach an, die ersten Sonnenstrahlen fielen durch die hohen Fenster herein, und allmählich kehrten Haleys Erinnerungen zurück. Luke hatte in ihr Gefühle ausgelöst, die ihr bisher völlig unbekannt gewesen waren. Als er dann gemerkt hatte, wie unerfahren sie tatsächlich war, hatte er sich so unglaublich geduldig und einfühlsam um sie bemüht, dass es eine unglaubliche Welle des Gefühls in Haley auslöste, wenn sie nur daran dachte. Luke hatte alles dafür getan, um es ihr leicht und sie glücklich zu machen. Er hatte das Kunststück fertiggebracht, ihr erstes Mal zu einem Fest der Sinne werden zu lassen. Hatte sie vorher schon viel für Luke empfunden, bedeutete er ihr jetzt noch viel mehr. Und auch wenn ihre Ehe nur auf Zeit geschlossen worden war, Haley bereute keine Sekunde lang, auf ihren Traummann gewartet zu haben.

„Ah, wie ich sehe, hast du die Augen endlich aufgemacht, meine kleine Schlafmütze“, begrüßte Luke sie gut gelaunt, während er die Tür mit der Schulter aufstieß. Er hatte keine Hand frei, denn er trug ein Tablett mit zwei Tellern, von denen gebratene Eier und Bacon ihren appetitlichen Duft verströmten. Neben den Tellern standen zwei Gläser mit Orangensaft, zwei Becher Kaffee und eine schmale Vase, in der sich eine einzelne rote Rose befand.

Haley lächelte gerührt. „Es ist Ewigkeiten her, dass mir jemand das Frühstück ans Bett gebracht hat. Ich glaube, es ist überhaupt nur einmal passiert, als ich Kind war. Und da war ich so krank, dass ich gar nichts essen konnte.“ Sie setzte sich auf und hielt sich dabei die Decke unters Kinn.

„Das kannst du dann ja heute nachholen. Ich hoffe, du hast Appetit, denn Mrs. Beck hat sich wieder einmal selbst übertroffen.“

Suchend sah Haley sich um. „Hast du meinen Koffer irgendwo gesehen?“, fragte sie dann. Sie wollte sich den neuen Morgenmantel überziehen, den sie für diese Reise gekauft hatte.

„Ach, wie dumm“, meinte Luke und warf ihr ein freches Lächeln zu. „Den habe ich nun, als ich duschen gegangen bin, mit ins große Schlafzimmer genommen.“

„Und was soll ich jetzt anziehen?“

„Was du im Augenblick anhast, steht dir am besten, finde ich.“

„Aber ich habe gar nichts an“, protestierte Haley.

„Eben, das meinte ich.“

Entnervt stöhnte sie auf. „Kannst du nicht einmal ernst bleiben? Ich kann doch hier nicht nackt durch die Gegend laufen! Wenn Mrs. Beck mich sieht, bekommt sie einen Herzschlag.“

Luke verzog das Gesicht so, als würde er nachdenken, und meinte dann: „Das wäre immerhin ein Argument.“

„Na also. Wenn du nicht willst, dass ich den ganzen Tag im Bett liegen bleibe, musst du mir schon etwas zum Anziehen holen.“

„Die Idee, den ganzen Tag im Bett zu bleiben, finde ich auch nicht so schlecht“, entgegnete er vergnügt. „Aber meinetwegen, wenn dir so viel daran liegt, bin ich bereit, ein kleines Opfer zu bringen.“

Vorsichtig stellte er das Tablett ab, zog sich das Hemd aus der Jeans und begann, es aufzuknöpfen.

Haley beobachtete ihn dabei ungeniert. Sie konnte einfach nicht anders, als er seine breite Brust entblößte. Und in der vergangenen Nacht war Haley viel zu aufgeregt gewesen, um seinen Körperbau bewundern zu können, so viel Neues war auf sie eingestürmt. Nachdem er jetzt das Hemd ausgezogen hatte und sie ihn betrachtete, schlug Haley das Herz bis zum Hals.

Lukes Körper war absolut perfekt. Von seinen breiten Schultern bis zu der schmalen Hüfte stimmten die Proportionen, und es war kein einziges Gramm Fett zu viel an ihm zu entdecken. Aus Männern wie ihm waren Träume gemacht – und was für Träume!

Er reichte ihr das Hemd und blieb vor ihr stehen. Haley ließ sich jedoch nicht überrumpeln und zeigte zur Wand. „Dreh dich um“, befahl sie.

„Aber Liebes, warum stellst du dich so an. Ich habe dich schon nackt gesehen, erinnerst du dich nicht? Wir haben letzte Nacht miteinander geschlafen, und ich habe vor, das noch häufiger zu tun. Pass auf, bald kenne ich deinen Körper genauso gut wie meinen eigenen.“ Lächelnd drehte er sich um. „Außerdem hast du nicht den geringsten Grund, dich zu verstecken. Das kann ich dir versichern.“

Haley hörte nicht auf seine Schmeicheleien, sondern zog sich schnell sein Hemd über. Während sie es zuknöpfte, atmete sie tief ein und genoss es, seinen Duft wahrzunehmen. „Es ist nicht ganz einfach, sich nach achtundzwanzig Jahren Enthaltsamkeit plötzlich umzustellen. Außerdem übertreibst du. Vor nicht einmal einer Woche war ich nichts weiter als deine Sekretärin, sprich Luft für dich. Jedenfalls als Frau. Dann sind wir einmal miteinander ausgegangen, wenn man das so nennen kann, und – schwups – sind wir verheiratet. Das ist doch nicht normal.“

Sie zog sich die Decke wieder über den Schoß, und Luke stellte das Tablett vor sie hin, bevor er sich auf die Bettkante setzte. „Willst du damit sagen, du bist keine Frau von schnellen Entschlüssen?“, fragte er nachdenklich.

„Was solche Dinge angeht, jedenfalls nicht“, antwortete sie, dankbar dafür, dass er etwas ernsthafter wurde.

„Ist das auch der Grund, warum du vorher noch nie mit einem Mann geschlafen hast?“

Sie hatte sich schon gedacht, dass diese Frage früher oder später kommen musste. „Das ist relativ einfach zu erklären. Ich bin in einem sehr strengen Mädcheninternat erzogen worden. Da war es eine Selbstverständlichkeit, dass man bis zur Ehe unberührt bleibt, und das habe ich mir zueigen gemacht. Ich habe mir dieses Versprechen selbst gegeben, und ich bin nun einmal so, dass ich meine Versprechen auch halte.“ Gelassen griff sie nach einer Gabel und begann zu frühstücken. „Außerdem“, fügte Haley hinzu, „hatte es später auch keinen Mann gegeben, bei dem ich das Gefühl hatte, dass es sich lohnt.“

„Wirklich niemanden?“

„Na ja, ich will nicht sagen, dass ich nicht ein oder zwei Mal in Versuchung geraten bin. Gerade auf dem College. Da bin ich auch mal mit jemandem ausgegangen. Aber irgendetwas gab es doch immer, das mich störte, sodass ich gedacht habe: Nein, dafür gebe ich mich nicht her.“

„Du stehst immer zu deinem Wort, oder?“

Sie merkte, wie ernst ihm die Frage war, auch wenn sie beinah beiläufig klang. Eine Weile kaute Haley nachdenklich, bevor sie erklärte: „Doch, das tue ich. Es ist nicht immer einfach. Aber wenn ich einmal etwas versprochen habe, tue ich alles, was in meinen Kräften steht, um mein Wort zu halten.“ Sie überlegte einen Moment. „Immer ist es mir nicht gelungen, aber ich habe immer mein Bestes getan.“

Luke sah sie aufmerksam an. „Ich verstehe. Als du gesagt hast, wir müssten heiraten, wenn du das Kind bekommen sollst, wolltest du mich abschrecken. Aber als ich auf deinen Bluff eingegangen bin, hast du dich an dein Wort gebunden gefühlt. War es so?“

Dass er sie durchschaut hatte, überraschte Haley im Grunde nicht. Er ließ sich nicht an der Nase herumführen, unter anderem war Luke deshalb im Geschäftsleben überaus erfolgreich. „Ja, deine Vermutung stimmt“, gab sie zu. „Ich hatte tatsächlich gedacht, ich könnte dich damit davon abbringen. Und dann ist mir gar nichts anderes übrig geblieben, als dazu zu stehen. Du hättest sowieso keine Ruhe gegeben.“

„Stimmt. Aber warum hast du mein Angebot nicht gleich rundheraus abgelehnt?“

Sie trank einen Schluck Orangensaft und sah Luke über den Rand des Glases an. „Vielleicht weil ich weiß, wie hartnäckig du bist? Wenn du dir einmal in den Kopf gesetzt hast, dass ich diejenige bin, die für deinen Nachwuchs sorgen soll, hättest du dich doch nie im Leben davon abbringen lassen. Du wärst hinter mir her gewesen wie der Teufel hinter der armen Seele.“

Lachend schüttelte er den Kopf und aß jetzt ebenfalls. „Aber ganz bestimmt.“ Nach einer Pause, in der Luke sich dem Rührei widmete, fragte er: „Wenn du schon so gut über mich Bescheid weißt, warum redest du dann eigentlich davon, dass wir uns noch besser kennenlernen müssen?“

Die Frage brachte sie in Verlegenheit. Wie sollte sie ihm erklären, dass es gerade die vielen kleinen alltäglichen Dinge waren, die sie an ihm interessierten, seine Vorlieben, seine Gewohnheiten, genau das, was einen Menschen auszeichnete? Schlagfertig antwortete Haley mit einer Gegenfrage: „Was denkst du, warum mein Haar glatt und straff ist, wenn ich im Büro bin, und sonst lockig, wenn ich es zu Hause offen trage?“

„Warte mal.“ Er überlegte. „Ich denke, du benutzt einen Lockenstab. Wie meine Schwester.“

„Falsch.“ Haley lachte. „Im Gegenteil. Ich glätte mein Haar, um die Locken zu bändigen.“

Er sah sie überrascht an. „Du hast Naturlocken? Das wusste ich nicht.“

„Genau das ist es, was ich mit dem Kennenlernen meinte. So etwas sollte man doch von der Frau wissen, die man sich als Mutter für sein Kind ausgesucht hat, findest du nicht?“

Nach einer Weile erwiderte Luke: „Na gut, stimmt vielleicht. Naturlocken könnten sich immerhin vererben. Aber so schlimm wäre das nicht. Das ist doch sehr hübsch.“

Haley erkannte, dass Luke nicht so leicht klein beigeben würde, und fuhr deshalb fort: „Okay, etwas anderes. Wie trinke ich meinen Kaffee – mit Milch oder mit Zucker oder ohne?“

Wieder dachte er einen Augenblick nach. „Keine Ahnung. Ist mir noch nie aufgefallen.“

„Siehst du! Ich glaube, die meisten Paare wissen das voneinander, bevor sie heiraten und Kinder in die Welt setzen.“ Sie lächelte. „Und nur der Vollständigkeit halber: Ich mag überhaupt keinen Kaffee. Ich finde den Geschmack scheußlich.“

„Aha“, erwiderte er nur. Da sie das Besteck bereits auf das Tablett gelegt hatten, räumte Luke es fort. „Ich hätte aber eine fabelhafte Idee, wie wir den kleinen Mangel abstellen können und etwas mehr über unsere Vorlieben erfahren.“

„Und die wäre?“

„Wir machen einen Ausflug nach North Carolina in die Berge. Auf dem Weg haben wir Zeit genug, um uns mehr übereinander zu erzählen.“ Luke schien von seinem Vorschlag ganz begeistert zu sein und lächelte zufrieden. „Was hältst davon?“

„Sagtest du nicht, wir wollten das Wochenende über hier bleiben?“

Luke war mit dem Tablett schon auf dem Weg zur Tür, drehte sich jetzt jedoch um. „Das war, bevor ich wusste, dass es das erste Mal für dich war.“

„Was hat das damit zu tun?“ Haley stand auf, um nach ihren Kleidungsstücken zu suchen. Daraufhin stieß Luke halblaut einen unartikulierten Laut aus und verdrehte die Augen.

Verwundert runzelte sie die Stirn. „Was ist los mit dir?“

Er warf ihr einen Blick aus seinen blauen Augen zu, bei dem ihr ganz warm wurde. „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie sexy du in diesem Hemd aussiehst, wenn du nichts weiter anhast?“

Sie blickte an sich herab. „Nein. Findest du?“

„Ja, das finde ich allerdings. Das ist auch der Grund, warum ich es für besser halte, dass wir einen Ausflug machen, statt hierzubleiben. Wenn wir das nämlich nicht tun, schnappe ich mir dich jetzt, verfrachte dich zurück ins Bett, und da bleiben wir dann für den Rest der Zeit. Und das ist vielleicht keine so gute Idee.“

Haley wunderte sich. „Und warum nicht? Ich dachte, das macht man so, wenn man ein Baby bekommen will. Auf die altmodische Art, wie du es wolltest.“

„Sweetheart, nichts täte ich lieber als das – von mir aus auch vierundzwanzig Stunden am Stück.“ Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich fürchte nur, das könnte dir zu viel werden. Deshalb sollten wir es etwas langsamer angehen lassen. Heute Abend können wir gern weitermachen.“

Haley merkte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Vielleicht hast du recht. Daran habe ich gar nicht gedacht. Wirklich rücksichtsvoll von dir.“

„Wie gesagt, heute Abend.“ Er gab ihr einen flüchtigen Kuss und öffnete die Tür. Im Gehen rief er Haley noch zu: „Mach dich schon mal fertig! Wir sollten aufbrechen, sobald der Wagen von der Autovermietung da ist.“

Nachdenklich schlenderte Haley in das andere Schlafzimmer. Ohne Zweifel fand Luke sie attraktiv. Erstaunlich genug! Das war aber kein Grund, sich Illusionen zu machen. Er begehrte sie vielleicht, aber er empfand bestimmt sonst nicht annähernd so viel für sie wie sie für ihn. Immerhin konnte solch ein Begehren eventuell ein Anfang sein …

Luke lenkte den Mietwagen auf einen Parkplatz. Sie waren am Chimney Rock in North Carolina angekommen. Schon vom Beifahrersitz aus hatte Haley die herrlich grüne Hügellandschaft bewundert, aus deren Mitte sich ein gewaltiger Felsen erhob.

„Jetzt verstehe ich, warum hier die Außenaufnahmen für so viele Filme gedreht wurden“, sagte sie. „Das ist ja eine wundervolle Gegend zum Wandern.“

Luke lächelte. „Wieder so ein Detail von dir, das mir neu ist. Du wanderst?“

„Heute nicht mehr.“ Sie stieg aus und bewunderte das Panorama. „Aber als ich jünger war, habe ich es häufiger getan.“

„Lass mich raten“, sagte er, während er den Wagen abschloss. „Einer deiner Freunde vom College war so ein richtig kerniger Naturbursche.“

Haley lachte. „Völlig daneben. Auf dem College waren lauter Jungen, die Angst gehabt hätten, sich die Schuhe schmutzig zu machen. Die waren alle nur in geschlossenen und klimatisierten Räumen überlebensfähig. Nein, meine Wanderleidenschaft hat viel früher angefangen. Als kleines Mädchen war ich in einer Art Pfadfindergruppe, und später auf der Highschool habe ich mich einem Wanderverein angeschlossen.“

„Interessant“, meinte Luke.

„Und was ist mit dir? Hast du auch irgendwelche Freiluftaktivitäten aufzuweisen? Mit deinen Baustelleninspektionen brauchst du mir nicht zu kommen, die zählen nicht.“

„Schade.“ Jetzt lachte er auch. „Aber wieso eigentlich nicht? Die finden doch auch unter freiem Himmel statt. Außerdem kenne ich kaum etwas Erhebenderes, als eines unserer Bauvorhaben wachsen zu sehen.“

Haley blieb unerbittlich. „Nein. Das gehört zum Job. Außerdem ist es nichts Neues für mich. Wir waren bei Dingen, die wir noch nicht voneinander wissen.“

„Stimmt. Betätige ich mich sonst noch auf freier Wildbahn? Lass mich überlegen. Mir fällt höchstens ein, dass mein Zwillingsbruder Jake und ich früher öfter in die Berge zum Zelten gefahren sind. Aber in den letzten Jahren waren wir beide beruflich so eingespannt, dass wir keine Zeit mehr dafür hatten.“

„Hat euch das Spaß gemacht?“, fragte Haley. Sie stellte sich vor, dass es schön war, eine Familie und Geschwister zu haben, mit denen man gemeinsam etwas unternehmen konnte.

Luke nickte. „Doch, das war schön. Manchmal haben wir uns eine ganze Woche lang ausgeklinkt, Fische gefangen und uns gegenseitig erzählt, wie wir Karriere machen wollen.“

„Für so etwas sollte man immer Zeit haben“, fand Haley. „Wie sagt man noch? Carpe diem.“

Nach einer Weile fragte er: „Und wie war es in deiner Familie? Hast du viel mit deinen Geschwistern unternommen?“

Haley blickte an ihm vorbei. Sie wollte nicht gern daran erinnert werden. Es war ziemlich einsam um sie gewesen, als sie noch im Haus ihres Vaters gelebt hatte. „Ich bin ein Einzelkind.“

„Wirklich? Das wusste ich auch nicht.“ Er legte ihr den Arm um die Schulter, drückte Haley sanft an sich, und so gingen sie zu der Brüstung, die den Parkplatz begrenzte, um den Ausblick zu genießen.

Bevor Luke weitersprechen konnte, hatte Haley etwas entdeckt. Sie zeigte ins Tal, wo eine Schwarzbärin gerade eine Lichtung überquerte. Zwei Jungtiere tapsten hinter der Bärin her.

„Schau mal!“, rief Haley begeistert. „Sind die nicht süß?“

Luke zog die Augenbrauen hoch. „Wenn die ein paar Wochen älter sind, möchte ich ihnen lieber nicht begegnen. Und der Mutter sowieso nicht.“

„Ich liebe alle Tierbabys“, sagte sie schwärmerisch und beobachtete entzückt, wie die drolligen Bärenkinder anfingen, sich zu balgen.

„Alle? Auch welche, die kein Kuschelfell und dafür noch mehr Zähne haben, zum Beispiel – Alligatorbabys?“ Luke sah sie lächelnd an und beugte sich zu ihr.

Jedes Mal, wenn er ihr so nahe kam, begann Haleys Herz schneller zu schlagen. „Die sind vielleicht für unsere Begriffe nicht so attraktiv wie die beiden da unten. Aber Mama Alligator hat sie bestimmt nicht weniger lieb. Für sie sind ihre Babys die süßesten auf der Welt, da bin ich sicher.“

Er kam ihr noch näher und küsste sie. Sein Kuss war so liebevoll und seine Zunge liebkoste ihre so zärtlich, dass Haley sich beinah eingebildet hätte, Luke mehr zu bedeuten als das Versprechen, dass sein Erbe fortgeführt würde. Er drückte sie fester an sich, und sein Kuss wurde leidenschaftlicher. Unter Haleys Füßen schien die Erde zu wanken, als sie ihn fest an sich spürte und merkte, wie erregt er war. Seine Berührung weckte eine Art schmerzhaftes Sehnen in ihr, Haley dachte unwillkürlich an das, was er ihr für diesen Abend in Aussicht gestellt hatte. Prompt wurden ihr die Knie weich.

„Ich denke, wir gehen lieber zurück zum Wagen“, meinte Luke und löste sich aus der Umarmung. „Sonst schaffe ich es nicht, bis heute Abend zu warten, und falle jetzt sofort über dich her. Lass uns fahren. Es gibt noch etwas, was ich dir unbedingt zeigen muss.“

Zweieinhalb Stunden später standen sie auf einem Laufband, das sich durch eine Tunnelröhre aus Acryl bewegte, die rings von Wasser umgeben war. Hunderte, wenn nicht Tausende verschiedener Arten und Gattungen von Meerestieren lebten hier im Aquarium von Gatlinburg und waren für die Besucher zum Greifen nah.

Haley hielt von Zeit zu Zeit den Atem an. „Das ist ja unglaublich, Luke! Als ob man mitten durchs Meer spaziert.“

„Ich dachte mir schon, dass dir das gefällt.“

Sie zeigte auf einen Schwarm kleiner orange und weiß gestreifter Fische. „Die finde ich besonders niedlich.“

Leise lachte er. „Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, dieses Wort mit Fischen in Verbindung zu bringen.“ Dann tippte er sich an die Stirn. „Ach, du denkst bestimmt an diesen Film. Wie hieß er gleich? ‚Nemo‘ oder so ähnlich mit dem Clownfisch.“

„Kennst du den?“, fragte sie erstaunt. Sie hätte nicht gedacht, dass Luke sich Filme ansah, die eigentlich mehr etwas für Kinder waren.

Gelassen zuckte er die Schultern. „Arielle hat Jake und mich, als der Film vor Jahren herauskam, mit ins Kino geschleppt. Sie hat darauf bestanden, dass wir ihn uns zusammen ansehen. Und weil es ihr Geburtstag war, ist es uns nicht erspart geblieben.“

„Hat dir der Film denn nicht gefallen?“

„Für Kinder ist es sicher genau das Richtige“, sagte Luke und beobachtete dabei fast ehrfurchtsvoll einen riesigen Hai, der direkt auf sie zu durchs Wasser glitt. „Ich persönlich bevorzuge Filme mit ein bisschen mehr Action.“

„Diese Art von Filmen ist garantiert nicht das Richtige für Kinder“, erwiderte Haley, ohne Luke aus den Augen zu lassen. „Dir ist wohl klar, dass jede Menge Cartoons auf dich zukommen, wenn du ein Kind hast?“

Luke stutzte und runzelte die Stirn. Es war offensichtlich, dass er über solche Begleiterscheinungen noch nicht länger nachgedacht hatte. „Diesen Teil der elterlichen Sorge könnte ich dir doch überlassen.“

„Und warum machen wir das nicht gemeinsam?“, entgegnete sie. „Es ist wichtig, Dinge gemeinsam zu unternehmen, damit ein Kind den Zusammenhalt spürt, auch den zwischen den Eltern. Und du möchtest doch, dass dein Kind glücklich und in Geborgenheit aufwächst, oder?“

„Selbstverständlich. Ich habe mir nur noch nicht so viele Gedanken darüber gemacht, wie das praktisch aussehen könnte.“ Luke versank für eine Weile in Schweigen und dachte zweifellos über ihre Worte nach.

„Ja, es stimmt“, meinte er dann. „Gemeinsamkeiten sind sicher wichtig für ihn.“

Haley, von diesem ersten Erfolg beflügelt, konfrontierte Luke gleich mit dem nächsten Thema. „Du sagst immer er,wenndu von dem Kind sprichst. Was machst du denn eigentlich, wenn es ein Mädchen wird?“

Wieder wirkte Luke etwas verwirrt. „Ich bin immer davon ausgegangen, dass mein Stammhalter ein Junge ist.“

„Die Chance, dass es ein Mädchen wird, stehen fünfzig-fünfzig. Gäbe es für dich da einen Unterschied?“ Gespannt wartete Haley auf seine Antwort, denn diese Frage beschäftigte sie schon seit einer Weile.

Luke hob schließlich die Hände und zuckte die Schultern. „Nein, im Grunde nicht. Ich kenne viele Frauen, die etwas vom Geschäft verstehen, dich eingeschlossen.“

Sie waren am Ende des Laufbands angelangt und setzten den Weg zu Fuß fort. Plötzlich blieb Luke stehen und drehte sich zu ihr um. „Du wirst bestimmt eine großartige Mutter. Nicht nur, weil du die Anlagen hast, die ich mir für mein Kind wünsche.“

„Meinst du?“

Er nickte lächelnd. „Was hältst du davon, wenn wir zu unserem Ferienhaus fahren? Wir haben jetzt so viel über das Kind gesprochen. Es wird Zeit, dass wir wieder mal etwas dafür tun, finde ich.“

Einige Stunden später stand Luke auf der Terrasse und blickte in die Nacht hinaus. Während er die Ereignisse dieses Tages Revue passieren ließ, entdeckte er über dem Mount LeConte eine Sternschnuppe am Nachthimmel. Es war ein Tag voller Überraschungen gewesen, und einige davon brachten Luke mächtig ins Grübeln.

Einerseits hatte ihr Ausflug tatsächlich dazu beigetragen, dass sie einander besser kennenlernten. Jetzt hatte Luke eine ganze Menge von Haley erfahren, lauter Details, die ihm vorher verborgen geblieben waren oder auf die er einfach nicht geachtet hatte. Zum Beispiel wusste er, dass ihre Lieblingsfarbe Lavendelblau war, dass sie keinen Kaffee mochte, aber einer Tafel Schokolade kaum widerstehen konnte – und dass sie eine ausgeprägte Schwäche für Babys und Tierjunge hatte.

Bei der Erinnerung an die Begebenheit mit der Schwarzbärenmutter am Chimney Rock musste Luke lächeln. Haleys schöne blaugrüne Augen hatten so vor Glück gestrahlt, dass ihm ganz warm ums Herz geworden war. Im Nachhinein war er dankbar dafür, dass er diesen Moment mit ihr hatte erleben dürfen. Sie würde eine sehr gute Mutter sein, dessen war er sicher – nicht nur wegen der Erbanlagen, sondern auch weil sie ein so großes Herz hatte.

Andererseits war es schier die Hölle gewesen. Den ganzen Tag hatte Haley ihm zugesetzt – mit ihrer sanften, melodischen Stimme, ihren anmutigen Bewegungen und ihrem alles überstrahlenden Lächeln. All das war ihm früher unerklärlicherweise nie aufgefallen. Er hatte sich in einem Zustand ständiger Erregung befunden und zeitweise an nichts anderes denken können als daran, mit ihr zu schlafen. Voller Ungeduld hatte er darauf gewartet, dass sie endlich in ihrem Ferienhaus eintrafen und er mit Haley ins Bett gehen konnte.

Seine unerwartet heftige Reaktion auf sie machte ihm zu schaffen. Denn seit er das erste Mal mit Haley geschlafen hatte, schien die Lust den eigentlichen Grund ihrer Eheschließung, nämlich ein Kind zu zeugen, vollkommen zu überschatten. Schließlich war Haley sogar diejenige gewesen, die ihn daran hatte erinnern müssen, dass es hier nicht einfach um das reine Vergnügen an Sex ging.

„Mrs. Beck und ich sind mit der Küche fertig“, sagte sie plötzlich hinter ihm. „Sie kommt dann morgen früh wieder, um das Frühstück zu machen.“

Luke drehte sich zu Haley um. Sie trug eine Leinenhose und eine dünne Bluse, beides stand ihr sehr gut. Aber noch besser gefällt sie mir, wenn sie nichts anderes trägt als ein Hemd von mir oder am besten nicht einmal das, dachte Luke und erinnerte sich an den Morgen. Bemüht, die körperliche Reaktion auf ihren Anblick zu beherrschen, musste Luke erst mal eine Sekunde überlegen, bevor er wieder wusste, was sie gerade gesagt hatte.

„Du brauchst ihr in der Küche nicht zu helfen“, meinte er dann. „Das macht sie schon. Dafür bezahle ich sie schließlich.“

Haley machte eine abwehrende Handbewegung und trat zu ihm. „Ach was, ich bin es so gewohnt. Ich habe früher unserer Haushälterin geholfen, ich mache das gerne.“

Luke horchte auf. Bisher war Haley immer ausgewichen, wenn die Rede auf ihre Familie gekommen war. Er wusste fast nichts über ihr Elternhaus. „Ihr hattet eine Haushälterin? Dann wart ihr recht wohlhabend, vermute ich“, fragte er vorsichtig nach.

„Na ja, Reichtümer waren es nicht. Aber mein Vater hat mich ganz gut über die Runden gebracht.“

„Und deine Mutter?“

„Trat nicht in Erscheinung“, antwortete sie hastig und verschränkte die Arme vor der Brust.

Es klang traurig, wie sie das sagte. Luke folgte seinem ersten Impuls und nahm sie in die Arme. „Wir brauchen nicht darüber zu sprechen, wenn du nicht möchtest, Liebes.“

Er hielt sie fest, und sie schwiegen eine Weile. Trotzdem hätte Luke gern gewusst, was es mit ihrer Mutter auf sich hatte, hakte jedoch nicht weiter nach. Es war offensichtlich, dass das Thema Haley unangenehm war. Er konnte es ihr sogar nachfühlen. Wie auch immer – sie hatten einen wunderbaren Tag verlebt, und es gab keinen Grund, ihn mit trübsinnigen Gesprächen zu beenden, fand Luke.

„Was hältst du davon, wenn wir ein heißes Bad nehmen und uns ein wenig entspannen, bevor wir zu Bett gehen?“, schlug er vor.

„Geht leider nicht“, antwortete sie und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Ich habe keinen Badeanzug dabei.“

Zärtlich biss er ihr ins Ohr und musste lächeln, als er merkte, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Seit wann braucht man denn für die Wanne einen Badeanzug?“ Ihre Verlegenheit amüsierte ihn, und er küsste sie sanft auf den Hals. „Ich verspreche auch, dass ich nicht gucke, bevor du in der Wanne sitzt.“

Sie schmiegte sich enger an ihn. „Das glaubst du doch wohl selbst nicht.“

Sein Puls stieg sofort, woraufhin Luke leise lachen musste.

„Da könntest du recht haben. Ich habe mein Pensum an Zurückhaltung für heute erfüllt.“

„Dachte ich es mir doch.“

Haley griff ihm ins Haar und zog ihn zu sich heran. Sobald er ihre warmen Lippen auf seinem Hals spürte, wurde Luke von ungestümer Begierde ergriffen.

„Ich weiß noch etwas viel Besseres“, verkündete er, hob Haley hoch und trug sie auf den Armen. „Wir lassen das mit der Badewanne und gehen gleich ins Bett.“ Schon ging er mit ihr zurück ins Haus.

6. KAPITEL

Haley schlang ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an Luke, während er sie ins Schlafzimmer trug. Es war ein wunderbarer Tag gewesen, voller Momente, die sie nie vergessen würde. Und hätte sie nicht schon vorher gewusst, dass sie Luke liebte, spätestens jetzt wäre es nicht mehr zu leugnen gewesen.

Er schaltete die Nachttischlampe ein. Haley stand da, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wenn er es wenigstens dunkel gelassen hätte! Sicher war es albern, aber sie genierte sich immer noch dabei, sich vor ihm auszuziehen. Sie konnte nicht dagegen an. Zu lange und zu tief saß diese Scheu schon in ihr.

Luke bückte sich und zog ihnen beiden Schuhe und Socken aus. Anschließend richtete er sich wieder auf und umarmte sie.

„Du hättest doch heimlich geguckt, wenn wir ins Bad gegangen wären und ich mich dort ausgezogen hätte, stimmt’s?“, fragte sie und musste vor Verlegenheit leise lachen.

„Nein, nicht heimlich. Ich hätte dich schamlos angestarrt“, erwiderte er amüsiert.

„Ich hätte nämlich auch geguckt“, gab sie zu.

Luke lachte wieder. Er freute sich offensichtlich darüber, dass sie allmählich etwas gelöster wurde. „Könnte es sein, dass wir schon etwas vertrauter miteinander geworden sind?“, fragte er sanft und strich mit beiden Händen von ihren Schultern tiefer, bis er ihre Hüfte umfasste.

„Ich weiß, dass du mich für ziemlich beschränkt halten musst. Aber es geht alles so schnell.“

Sein Blick ging ihr durch und durch, als Luke den Kopf senkte. Mit den Lippen streifte er ihren Mund. „Ich halte dich nicht für beschränkt. Es macht mir sehr viel Spaß, die wirkliche Haley Rollins besser kennenzulernen, die warmherzige, leidenschaftliche Haley. Die Haley, die so sexy ist, dass ich die Finger nicht von ihr lassen kann. Alles will ich von dir wissen.“

Während er sie küsste, schloss Haley die Augen. Ihr war ein wenig schwer ums Herz. Durfte sie tatsächlich hoffen, dass Luke – vielleicht jetzt noch nicht, aber später – mehr für sie empfand, eines Tages womöglich genauso viel wie sie für ihn?

Seine zärtlichen Liebkosungen zerstreuten ihre Bedenken schnell. Je länger sie seine festen Lippen auf ihren spürte, desto weiter entschwanden alle Gedanken an die Zukunft, und es galt für Haley nur noch, die Gegenwart zu genießen.

Sie lag in seinen Armen, ließ sich von seiner Leidenschaft anstecken, fühlte, wie eine warme Welle sie mit sich riss, wenn er mit der Zunge in ihren Mund glitt, zu ihr kam und ihr zeigte, wie sehr er sie begehrte.

Zögernd ließ sie sich auf das erotische Spiel ein und kam ihm mit ihrer Zunge entgegen. Dieses eigenartige Kribbeln, das sie kannte, seit sie Luke zum ersten Mal geküsst hatte, rieselte ihr durch den ganzen Körper, sodass sie weiche Knie bekam und sich an Luke festhielt.

Nach einer Weile löste er langsam und behutsam die Lippen von ihren. Er lehnte sich etwas zurück und sah sie an. „Wollen wir es uns nicht ein bisschen bequemer machen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, begann er, Haleys Bluse aufzuknöpfen. Nachdem er ihren BH geöffnet hatte, hielt Luke einen Moment inne, streichelte sanft ihre Brüste, dann machte er weiter. Haley wagte kaum zu atmen.

„Und was ist mit dir?“, fragte er in amüsiertem Tonfall. „Willst du gar nichts tun?“

Sobald er ihr die Bluse von den Armen gestreift hatte, schloss Haley die Augen und kostete das Gefühl aus, seine Hände auf der Haut zu spüren. Den ganzen Tag lang hatte Haley sich danach gesehnt, dass er wie an diesem Morgen zu ihr kam und das Feuer der Leidenschaft in ihr entfachte. Ihr Atem ging schneller, und Haley erwartete, dass er ihr den BH auszog.

Doch nichts dergleichen geschah. Luke nahm nur ihre Hände und sah sie erwartungsvoll an.

Jetzt verstand sie den Wink und begann, ihm ihrerseits das Hemd auszuziehen. Jeden Zentimeter seiner Haut, den sie entblößte, bedeckte sie mit einem kleinen Kuss. Und mit jeder Zärtlichkeit fand Haley mehr Gefallen daran, erst recht als sie merkte, dass Luke erschauerte und leise aufstöhnte.

„Soll ich aufhören?“, fragte sie und blickte zu ihm auf.

Er hatte die Augen geschlossen. „Nur das nicht.“

Sie dachte auch gar nicht daran. Genießerisch streichelte und küsste sie ihn, ließ die Hände über seinen muskulösen Bauch gleiten. Wie oft hatte sie schon davon geträumt, ihn so zu berühren! Und jetzt standen dieser perfekt gebaute Körper und seine warme, sonnengebräunte Haut ihr ganz allein zur Verfügung.

„Aber du machst mich wahnsinnig“, stieß er rau hervor, umfasste ihr Gesicht und zog sie zärtlich höher. „Wenn du so weitermachst, ist es mit mir vorbei, bevor es richtig angefangen hat.“

Lachend zog sie ihm das Hemd aus dem Hosenbund. „Das wäre nicht so gut.“

Sie sah, wie einer seiner Gesichtsmuskeln zuckte. Die Tatsache, dass sie ihn derart erregte, rief eine Art stilles Triumphgefühl in ihr wach. Haley sah in seine strahlend blauen Augen und begegnete dem Blick, der sie immer wieder fesselte. Schnell streifte sie Luke das Hemd von den breiten Schultern, und endlich zog er ihr den BH aus und betrachtete sie andächtig.

„Du bist unglaublich schön, Haley. Ich möchte, dass du das weißt.“

Langsam umarmte er sie und drückte sie fest an sich. Sie spürte die feinen Härchen auf ihrer Haut und rieb sich sinnlich an ihm. Ein unsagbar schönes, erregendes Gefühl durchströmte sie, und Haley wollte, dass es nie aufhörte. Sie schob ihn sanft zurück, aber nur so weit, dass sich ihre Oberkörper noch berührten.

Wieder stöhnte Luke auf. „Das solltest du lieber nicht tun.“

Erschrocken hielt sie inne und sah ihn fragend an. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Er lachte. „Nein, überhaupt nicht. Aber wenn du das machst …“ Er legte die Hände auf ihren Po und zog sie ruckartig an sich. „… dann habe ich das Gefühl, gleich zu explodieren.“

Was er damit meinte, spürte sie jetzt deutlich. Und sie wartete ungeduldig darauf, dass er zu ihr kam. Sprechen konnte sie nicht, denn sie hätte kein Wort herausgebracht. Vor Sehnsucht und Begierde schien ihr der Kopf zu schwirren. Um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, hielt sie sich an Luke fest, während sich dieses einzigartige Fieber der Lust in ihr immer mehr auf ihre Mitte zu konzentrieren schien.

„Du fühlst dich so gut an.“ Seine Stimme klang rau, noch tiefer als sonst und so sexy, wie sie sie noch nie gehört hatte.

Er öffnete den Knopf ihrer Leinenhose und zog den Reißverschluss herunter. Ermutigt durch sein Beispiel, tat Haley es ihm nach. Ihr Herz setzte für zwei Schläge aus, als sie durch die Boxershorts hindurch seine Erregung ertastete.

Wieder griff er nach ihren Händen und hielt sie fest. Sein Blick flackerte vor Lust und einer Begierde, die ihrer in nichts nachstand und kaum zu zügeln war, wie sie wusste.

Und dann beeilte er sich, aus der Jeans und seinen Boxershorts zu steigen. Achtlos warf er die Kleidungsstücke beiseite. Luke richtete sich wieder auf, sah sie an und stand nun vollkommen nackt vor ihr. Haley stockte der Atem, in ihrem Bauch schien plötzlich ein wahrer Schmetterlingsschwarm zu tanzen, als sie Luke so betrachtete und daran dachte, dass dieser Mann wenigstens für eine noch ungewisse Zeit zu ihr gehörte, zu ihr allein.

„Du lieber Himmel“, entfuhr es ihr leise. Schnell richtete sie den Blick wieder höher, nachdem sie den untrüglichen Beweis seiner Erregung gesehen hatte. Das Herz schlug Haley bis zum Hals, und ein überwältigendes Glücksgefühl überkam sie. Sie konnte kaum glauben, dass sie diejenige war, die er ganz offensichtlich begehrte.

Lächelnd nahm er sie in die Arme und drückte sie an sich.

„Ich verspreche dir, dass dieses Mal viel einfacher und noch viel schöner für dich sein wird“, flüsterte er.

Sie nickte nur. Sie fand nicht die richtigen Worte, um auszudrücken, was in ihr vorging.

„Du hast keine Ahnung, was für Qualen ich heute ausgestanden habe, weil ich nur auf diesen Moment gewartet habe“, fügte er hinzu, während er ihr die Hose und den Slip auszog und beides zu Boden warf.

Er hob sie hoch, trug sie zum Bett und streckte sich auf der Matratze neben ihr aus. Sekundenlang fragte Haley sich, ob er in diesem Moment wohl daran dachte, einen Nachkommen zu zeugen, das Ebenbild seiner selbst, das seine Mission weiterführen sollte. Aber als sie ihn anschaute, erkannte sie das brennende Verlangen, das sich in seinen Augen spiegelte, und spürte, mit welcher Zärtlichkeit er ihren Blick erwiderte. Da vergaß Haley alles andere.

Lange und voller Hingabe küsste er sie. Unter seinen Liebkosungen erbebte sie förmlich vor Ungeduld. Er umfasste ihre Brüste und streichelte die empfindlichen Spitzen mit den Daumen. Hatte sie noch vor wenigen Augenblicken in gespannter Erwartung den Atem angehalten, stöhnte sie jetzt laut auf. Und immer wieder rannen ihr warme Schauer über den Rücken, sodass sie fast glaubte, dem Ansturm ihrer Gefühle schon jetzt nicht mehr standhalten zu können.

„Fühlt sich das gut an, Liebes?“, fragte er heiser.

„Ja, sehr gut“, antwortete sie schwach.

Nachdem er sie zärtlich in den Hals gebissen hatte, strich er mit den Händen über ihren Bauch und ihre Taille entlang. Während er ihre Hüfte streichelte, bettete er sein Gesicht zwischen ihre Brüste und atmete hörbar ein. „Willst du noch mehr?“

„Wenn du jetzt aufhörst, werde ich wahnsinnig“, stieß sie warnend hervor und meinte es durchaus wörtlich. Sie konnte sich unter seinen Liebkosungen kaum noch beherrschen, ihre Sehnsucht kaum noch bezähmen. Mit jeder Faser ihres Körpers verzehrte sie sich danach, ihn endlich wieder in sich zu spüren.

Doch er ließ sich Zeit, umschloss eine ihrer harten Brustspitzen mit den Lippen, zog behutsam und umspielte sie mit der Zungenspitze. Währenddessen glitt er mit der Hand tiefer und zwischen ihre Beine. Lustvoll seufzte Haley auf, als sie seine sanfte Berührung spürte. Behutsam drang er mit den Fingern in sie ein, es kam ihr vor, als durchzuckte sie ein heißer Blitzstrahl. Was folgte, war wie ein Feuerwerk der köstlichsten Empfindungen, das vor ihren geschlossenen Augen abzubrennen schien.

Sie bemühte sich, dem Taumel ihrer Lust nicht sofort zu unterliegen. Denn sie wollte nicht nur daliegen und sich verwöhnen lassen, sondern Luke genauso berauscht vor Leidenschaft sehen. Nachdem sie ihm die Hände flach auf die Brust gelegt hatte, glitt sie genussvoll tiefer, spürte seine festen Bauchmuskeln und zögerte einen Augenblick.

„Nur Mut“, sagte er leise und lächelte ihr ermunternd zu. „Ich halte dich nicht auf.“ Er griff nach ihrer Hand und führte sie.

Vor Erregung und Nervosität wurde ihr heiß, doch Haley fasste sich ein Herz. Wenige Augenblicke später wurde sie noch kühner, und Luke stöhnte auf. Der Laut kam tief aus seiner Brust.

Sanft streichelte sie ihn, doch er ließ sie nicht lange gewähren. Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu wenden, schob er ihr Knie zur Seite und legte sich zwischen ihre Beine. „Keine Angst. Dieses Mal hast du nichts zu befürchten“, flüsterte er und schmiegte sich an sie.

Sie spürte die warme Haut, die sie gerade betastet hatte, an ihrer empfindsamsten Stelle. Keuchend zwang Haley sich, ruhiger zu atmen, obwohl sie bereits bunte Lichter sah, wenn sie die Augen schloss. „Komm zu mir, Luke, bitte“, bat sie ihn erregt. „Ich will dich bei mir haben. Ich brauche dich.“

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, als er langsam in sie eindrang. Sie hielt sich an ihm fest und genoss jeden Augenblick. Als sie ihn ganz fühlte, ließ sie sich fallen. Es war, als gebe es keinen Anfang und kein Ende dieser Lust, die sich noch steigerte, als er sich zu bewegen begann und in einen langsamen, fast gemächlichen Rhythmus fiel. Ein Wonneschauer nach dem anderen durchrauschte sie. Allmählich nahm die Spannung zu, wurde der Sog, dem sie nicht widerstehen konnte, stärker und beherrschte sie vollständig. Luke merkte zweifellos, dass sie sich dem Höhepunkt näherte, erhöhte das Tempo und liebte sie wie entfesselt. Er zog sich zurück, jedoch nur, um im nächsten Moment wieder tief in sie einzudringen. Und plötzlich fielen jegliche Hemmungen von ihr ab, und sie durchbrach alle Mauern, die sie bisher gefangen gehalten hatten.

Ein furioses Crescendo der Gefühle ging über sie hinweg und riss sie mit sich fort. So fest sie konnte, klammerte sie sich an ihn, um diesen Moment intensivsten Empfindens noch länger festzuhalten. Dann rief sie laut seinen Namen, und in einem wilden Taumel wurde sie erlöst.

Als sie sich zurück in die Kissen sinken ließ, war sie unfähig, sich zu rühren oder einen einzigen klaren Gedanken zu fassen.

Nach einer Weile hatte sich ihr Atem beruhigt, und Haley versuchte vergebens all die Fragen zu verdrängen, die auf sie einstürmten. Wie lange, nachdem sie schwanger geworden war, würde Luke sie noch begehren? Oder würde er die Mission als erfüllt ansehen und das Interesse an ihr verlieren? Und was war, wenn sie nicht bald schwanger wurde? Würde Luke ungeduldig werden und sich nach einer anderen Mutter für sein Kind umsehen? Sie beide sehnten sich nach diesem Baby, wenn auch mit völlig verschiedenen Gründen.

Mit aller Macht kämpfte sie gegen diese schwarzen Gedanken an. Währenddessen drehte sich Luke auf die Seite und legte sich neben sie. Er streckte den Arm aus und zog Haley an sich.

Die Antworten werde ich noch früh genug bekommen, sagte sie sich. Und bis dahin wollte sie all die wunderbaren Erlebnisse, die Luke ihr bescherte, mitnehmen und später in Erinnerung bewahren. Ich werde sie brauchen, um mich in langen, einsamen Nächten an ihnen zu wärmen, dachte Haley.

Fluchend wie ein Droschkenkutscher sprang Luke aus dem Bett. Hastig wühlte er in dem Kleiderhaufen auf dem Schlafzimmerboden und suchte seine Jeans. In einer der Taschen musste sein Handy stecken. Wer, zum Teufel, hatte die Unverschämtheit, mitten in der Nacht anzurufen?

„Wissen Sie eigentlich, wie spät es ist?“, herrschte er den Anrufer an, nachdem er das Handy endlich gefunden und dem nervtötenden Gepiepse ein Ende bereitet hatte.

„Ist mir völlig egal, wie spät es ist. Wir haben zu reden.“ Es war sein Bruder Jake.

„Bete zu Gott, dass es wirklich wichtig ist“, erwiderte Luke.

„Es ist wichtig. Ich rufe wegen Arielle an. Irgendetwas stimmt nicht mit ihr“, sagte Jake unbeeindruckt.

Lukes Tonfall änderte sich schlagartig, als er das hörte. „Was ist mit ihr?“, fragte er besorgt. „Ist sie krank?“

„Ich weiß es nicht genau.“ Jake schwieg kurz. „Sie behauptet, mit ihr wäre alles in Ordnung. Aber als ich sie heute Abend angerufen habe, hat sie Rotz und Wasser geheult. Und das war nicht das erste Mal.“

„Was? Wie oft ist das denn schon passiert? Und warum erfahre ich erst jetzt davon?“ Es war ungewöhnlich, dass Jake ihm nicht schon vorher etwas gesagt hatte. Normalerweise erzählten Luke und er sich alles, besonders wenn es um ihre Schwester ging.

„Sie hat mich bekniet, dir nichts zu erzählen. Und ich dachte zuerst, es wären nur typische Stimmungsschwankungen, dass sie einen schlechten Tag erwischt hatte.“

Luke sah sich nach Haley um, um sicherzustellen, dass er sie nicht geweckt hatte. Zum Glück schlief sie tief und fest. Seufzend konzentrierte Luke sich wieder auf das Gespräch mit seinem Bruder. Er machte sich ernsthafte Sorgen, denn Arielle war im Grunde ein lebensfroher Mensch. Tränen gab es bei ihr äußerst selten. „Wie oft hat sie denn nun so geweint?“

„Zweimal, um genau zu sein“, erwiderte Jake. „Aber wir wissen beide, dass das nicht ihre Art ist.“

„Hat sie irgendetwas gesagt? Hast du eine Ahnung, was ihr Kummer macht?“ Leise öffnete Luke die Tür und ging nach nebenan, um Haley nicht zu stören.

„Ich habe nachgefragt, aber sie wollte nicht damit herausrücken. Und das macht mir erst recht Sorgen. Sonst erzählt sie uns doch auch, was sie bewegt. Sie meinte nur, wir könnten nicht immer alles für sie regeln. Es gebe Dinge, mit denen sie allein fertig werden muss.“

Luke überlegte. Es musste sich tatsächlich um etwas Schwerwiegendes handeln. Dass Arielle Geheimnisse vor ihm und Jake hatte, war wirklich neu. „Kann es sein“, dachte Luke laut nach, „dass sie Gewissensbisse hat, weil sie darauf hingearbeitet hat, dass wir uns auf den Deal mit Emerald Larson einlassen?“

„Glaube ich nicht“, meinte Jake. „Erst letzte Woche hat sie mir erzählt, dass sie ihren Job in der Schule gekündigt und ihr Apartment inseriert hat. Sie schien ganz wild darauf zu sein, nach Dallas zu ziehen. Von Gewissensbissen keine Spur.“

Luke war ratlos. Was konnte seine Schwester derart bedrücken? „Und wenn es nun doch nur Verstimmungen sind, weil sie ihre Tage hat?“ Unwillkürlich fragte er sich, wie Haley eigentlich in dieser Zeit war. Ihm war nie etwas Ungewöhnliches aufgefallen.

„Woher soll ich das denn wissen?“, entgegnete Jake missgelaunt. „In solchen Dingen bin ich leider genauso ahnungslos wie du.“ Er schwieg einen Augenblick, bevor er fortfuhr: „Da wir beide keine Frau haben, die mit ihr reden könnte, ist mir eingefallen, ob deine patente Sekretärin nicht mal ein paar Worte mit ihr sprechen und Arielle auf den Zahn fühlen könnte. Sie schienen sich doch ganz gut zu verstehen, oder?“

Luke atmete tief durch. Er hatte Jake von seinen Plänen bisher nichts erzählt und wollte das eigentlich erst nachholen, wenn er zurück in Nashville war. Aber jetzt konnte er es nicht mehr aufschieben. „Ja, in einer gewissen Weise ist die Idee nicht schlecht“, setzte Luke zögernd an und war gespannt auf die Reaktion seines Bruders. „Aber wenn du meinst, dass wir beide unverheiratet sind, irrst du dich leider … seit diesem Wochenende.“

Wie erwartet, herrschte am anderen Ende der Leitung erst einmal Schweigen. „Wie bitte? Habe ich dich richtig verstanden, und du hast geheiratet? Warum erfahre ich nichts davon?“, fragte Jake dann fassungslos.

„Weil ich mich sehr kurzfristig dazu entschieden habe. Letzte Woche.“

„Bist du denn noch zu retten?“ Jake klang alles andere als begeistert. „Hörst du mir eigentlich nicht zu? Ich habe dir doch schon hundertmal erzählt, wie unerfreulich die meisten Scheidungen sind!“

Geduldig setzte Luke ihm darauf auseinander, dass es ihm darauf ankam, einen Sohn als Nachfolger zu bekommen, und erzählte ihm von den Bedingungen, auf die er sich dabei eingelassen hatte. Noch vermied Luke sorgfältig, Haleys Namen zu nennen. Jake hatte ihn schon häufiger aufgezogen und allerhand Mutmaßungen über ihn und seine attraktive Sekretärin angestellt. Noch vor Wochen war Luke nicht darauf eingegangen, musste sich jetzt jedoch eingestehen, dass sein Bruder ein ziemlich gutes Gespür hatte.

„Bist du denn sicher, dass du dieser Frau vertrauen kannst? Wie lange kennst du sie überhaupt?“

„Fünf Jahre. Und ich habe keinen Grund, ihr nicht zu vertrauen.“ Das war die Wahrheit. Es hatte keine Frau gegeben, auf die er sich so verließ wie auf Haley. „Sie ist über jeden Zweifel erhaben.“

„Das habe ich zehntausendmal gehört“, meinte Jake, der als Scheidungsanwalt über einschlägige Erfahrungen verfügte. „Ihr habt hoffentlich einen Ehevertrag geschlossen?“

„Aber selbstverständlich. Und der ist wasserdicht, das kann ich dir versichern.“

„Du hättest mich ruhig vorher fragen können. Dann hätte ich noch einmal einen Blick darauf geworfen“, erwiderte Jake leicht gekränkt.

„Das hätte ich gemacht, hätte ich genug Zeit dafür gehabt.“ Luke war nicht ganz wohl bei diesen Worten, auch wenn er lediglich die Wahrheit aussprach. „Ich musste schnell handeln, bevor sie es sich anders überlegt.“

„Na, und wenn schon. Dann hättest du eben eine andere genommen. Außerdem leuchtet mir nicht ganz ein, warum man deshalb gleich heiraten muss.“

„Ich wollte keine andere. Sie ist perfekt dafür. Sie hat alle Anlagen, die ich mir nur wünschen kann.“

Wieder vergingen einige peinliche Sekunden, bevor Jake etwas sagte. „Na schön. Da du ja jetzt nicht mehr auf dem Markt bist, kann ich mich ja in aller Ruhe an deine Sekretärin heranmachen. Auf die bin ich schon lange scharf.“

Unangenehm berührt, räusperte Luke sich. „Ich weiß aus sicherer Quelle, dass Haleys Ehemann von deinen Annäherungsversuchen nicht sonderlich erbaut wäre.“ Allein der Gedanke, dass ein anderer Mann Haley Avancen machte, trieb Luke die Zornesröte ins Gesicht. Diese heftige Reaktion wunderte ihn selbst. Allerdings war er nun vorgewarnt. Und er wusste schließlich, dass sein Bruder ein notorischer Schürzenjäger war.

„Moment“, meinte Jake. „Ich glaube, mir geht gerade ein Licht auf. Kann es sein, dass es sich bei meiner neuen Schwägerin um Haley handelt?“

Luke, der noch immer mit sich und seinen Eifersuchtsgefühlen haderte, kratzte sich verlegen im Nacken. „Ja, kann sein“, gab er schließlich zu.

„Ich habe mich schon immer darüber gewundert, wie ein Mensch so blind sein kann wie du“, erwiderte Jake jovial. „Diese Frau ist wirklich eine Attraktion.“

„Ach, Quatsch“, widersprach Luke. „Ich habe dir doch erklärt, worum es geht. Diese Ehe ist eine Sache auf Zeit. Und das weiß Haley auch.“

Jake wollte sich hörbar ausschütten vor Lachen. „Ja, ja, wenn du das sagst. Glaubst du eigentlich selbst, was du da erzählst?“

Wäre es möglich gewesen, hätte Luke seinen Bruder jetzt gepackt und geschüttelt. „Hat dir schon einmal jemand gesagt, was für ein Blödmann du bist?“

„Ich glaube, du erwähntest es schon ein paar Mal“, entgegnete Jake, der sich gar nicht beruhigen konnte.

Luke holte tief Luft. „Jake, es reicht. Könnten wir bitte wieder auf den Grund deines Anrufs zurückkommen? Hier geht es schließlich nicht um mich, sondern um Arielle.“

Sofort wurde Jake wieder ernst. „Okay. Ich habe dich vor allem angerufen, um dich auf den aktuellen Stand zu bringen. Und weil ich dich bitten wollte, dass du mal mit ihr redest. Vielleicht bekommst du ja mehr aus ihr heraus.“

„Ich rufe sie an, sobald ich zurück in Nashville bin“, erklärte Luke, ohne zu zögern. „Wenn ich etwas von ihr erfahre, melde ich mich gleich bei dir.“

„Fein.“ Nach einer Pause meinte Jake: „Inzwischen kannst du deiner süßen, kleinen Frau die herzlichsten Grüße von mir ausrichten. Sag ihr, ich heiße sie in der Familie willkommen.“

„Du kapierst es nicht, Jake, oder? Es ist nichts von Dauer.“

„Sagst du.“

„Ach, halt die Klappe!“

„Dann hast du ja wohl auch nichts dagegen, dass ich die Braut küsse, wenn ich sie das nächste Mal sehe. Darauf warte ich schon lange.“

„Du brauchst es nur zu versuchen, und du bist ein toter Mann.“

Wieder lachte Jake hell auf. Luke hatte genug davon und beendete das Gespräch. Zurück im Schlafzimmer, warf er das Handy achtlos auf den Kleiderhaufen. Luke war sich nicht sicher, über wen er sich mehr ärgern sollte, über seinen Bruder oder sich selbst. Dabei konnte er Jake im Grunde keinen Vorwurf machen. In seiner ihm eigenen unbekümmerten Art hatte er sich natürlich nicht die Gelegenheit entgehen lassen, Scherze auf Kosten seines Bruders zu machen. Luke dagegen war völlig aus der Rolle gefallen. Er hatte sich ja fast wie ein gereizter Stier gebärdet und sich dabei zum Affen gemacht.

Was steckte denn dahinter, dass er so heftig geworden war? Besonders als Jake ein paar Andeutungen darüber gemacht hatte, wie gut Haley ihm gefiel, war Luke ungewöhnlich wütend und aufbrausend geworden.

Lukes Blick fiel auf das Bett, in dem Haley lag und selig schlief. Schlagartig war sein Ärger vergessen. Dieser Anblick und die Erinnerung an das, was sie in dieser Nacht gemeinsam erlebt hatten, wog alles andere auf.

7. KAPITEL

Zurück in Nashville, war der Alltag schnell wieder eingekehrt. Haley war damit beschäftigt, die Kostenrechnung für eines der laufenden Bauvorhaben zusammenzustellen. Als sie damit fertig war, sammelte sie die Unterlagen ein und ging zu Luke ins Büro.

„Ich bin alle Positionen noch einmal durchgegangen“, erklärte sie. „Nach meiner Rechnung liegen wir gegenwärtig um vierhunderttausend Dollar unter dem Kostenvoranschlag. Vielleicht sogar ein bisschen mehr.“

„Das ist schön zu hören“, meinte Luke zufrieden. Dann blickte er von seinem Computer auf. „Schließ doch bitte die Tür ab, und setz dich einen Moment zu mir.“

Nichts Böses ahnend, folgte Haley seiner Bitte und nahm auf dem Sessel vor Lukes Schreibtisch Platz. Sie rechnete damit, dass Luke mit ihr Einzelheiten besprechen wollte, die den Neubau betrafen und nicht für jedermanns Ohren bestimmt waren.

Seit ihrer Rückkehr hatten sie sich in die Arbeit gestürzt und kein Wort über Themen gewechselt, die nicht mit der Firma zu tun hatten. Abgesehen von einer unterschriebenen Urkunde hatte sich im Vergleich zu früher nichts geändert. Luke war der anspruchsvolle, hart arbeitende Chef – und Haley die Sekretärin, die für den reibungslosen Ablauf des Arbeitstags sorgte. Kein Außenstehender konnte auch nur das Geringste ahnen. Sie fuhren nicht einmal im gleichen Wagen zur Arbeit.

Nach Feierabend, wenn sie in Lukes Haus allein waren, sah das anders aus. Er benahm sich liebevoll, einfühlsam und erwies sich als unersättlicher Liebhaber. Haley genoss diese Stunden, in der seine ganze Aufmerksamkeit ihr allein galt.

Jetzt warf er einen kurzen Blick auf seinen Monitor, bevor er Haley auf seine Seite des Schreibtischs winkte. „Komm mal, ich muss dir etwas zeigen.“

Sie stand auf, stellte sich neben ihn und sah verblüfft auf den Bildschirm. Der Monitor war noch nicht einmal eingeschaltet! Und ehe Haley etwas sagen konnte, hatte Luke sich gedreht, die Arme um ihre Taille geschlungen und Haley auf seinen Schoß gezogen.

„Meine Güte, Luke, was ist denn jetzt los?“, fragte sie. Sie hatte es für ausgemachte Sache gehalten, dass sie außerhalb ihrer vier Wände auf Distanz blieben, um der Gerüchteküche im Büro keine Nahrung zu liefern. „Was ist, wenn jemand kommt und merkt, dass abgeschlossen ist?“

„Niemand wird sich dabei etwas denken. Wir haben eine Besprechung, bei der wir nicht gestört werden wollen. Das ist doch nichts Ungewöhnliches.“

Sie spürte seinen Atem an der empfindlichen Stelle unter ihrem Ohr und seufzte leise, während er eine Spur aus Küssen von ihrem Hals bis zur Schulter zog. Anschließend warf er ihr ein herausforderndes Lächeln zu.

„Ja, aber …“, setzte sie erneut an, doch er erstickte alle weiteren Einwände mit einem leidenschaftlichen Kuss. Sie gab ihren Widerstand auf. Als sich ihre Zungen berührten, hatte sie schon alles um sich herum vergessen, und es fühlte sich an, als pulsierte flüssiges Feuer in ihren Adern. Sie spürte im Bauch ein leichtes sehnsuchtsvolles Ziehen, heißes Verlangen stieg in ihr auf.

Luke legte ihr die Arme um seinen Nacken, um sich ausgiebig ihren Brüsten zu widmen. Als er sie streichelte, stieß Haley ein unterdrücktes Stöhnen aus und hob sich ihm unwillkürlich entgegen. Der Geschmack seiner Lippen, seiner Zunge und seine Berührungen entfachten eine glutvolle Begierde in ihr. Und Haley wünschte sich weit weg von diesem Büro, um sich ganz ihrem erwachenden Verlangen hingeben zu können.

„Weißt du, was mir gerade einfällt?“, fragte er, ohne die Lippen vollständig von ihrem Mund zu lösen. Zärtlich strich er dabei mit den Daumen über ihre Brustspitzen, die sich unter der Bluse deutlich abzeichneten.

Haley legte ihm den Kopf auf die Schulter und küsste Luke hingebungsvoll auf den Hals. Sie spürte, wie er erschauerte, und freute sich wieder einmal darüber, dass sie imstande war, solche Reaktionen in ihm hervorzurufen. „Ich habe nicht die geringste Ahnung“, flüsterte sie dicht an seinem Ohr.

„Wie wäre es, wenn wir zum Lunch nach Hause fahren?“ Seine Stimme klang rau.

„Und was steht auf dem Speiseplan?“, fragte sie gespielt ahnungslos.

„Da stehst nur du“, antwortete er, warf ihr diesen unwiderstehlichen Blick aus seinen blauen Augen zu, und Haley spürte, dass sie schwach wurde.

Bedauernd zuckte sie die Schultern. Es auszusprechen fiel ihr schwer. „Sosehr mir die Idee auch gefällt, ich fürchte, das geht nicht. Wir haben heute Mittag ein Geschäftsessen mit Ray Barnfield und wollen die Kosten für sein neues Bürohaus besprechen. Ich glaube nicht, dass er begeistert davon wäre, wenn wir so kurzfristig absagen. Und da der Vertrag noch nicht unterschrieben ist, wäre es auch nicht besonders klug.“

„Verflixt, das hatte ich vollkommen vergessen.“ Luke wirkte nicht weniger enttäuscht, als sie es war. „Du hast recht, wir können nicht absagen. Dafür haben wir in diesen Auftrag schon zu viel investiert.“

„Bleibt es dabei, dass du mich dabeihaben möchtest?“

„Natürlich. Ich dachte, du trägst die Zahlen vor, und ich lege ihm dann den Zeitplan vor, den wir ausgearbeitet haben. Ich glaube, wenn wir so weit sind, wird er anbeißen und unterschreiben.“

Im Laufe der letzten fünf Jahre hatte es sich so zwischen ihnen eingespielt, und die Präsentation im Team hatte sich bewährt. Zusammen hatten sie bereits viele Kunden gewinnen können.

„Dann gehe ich jetzt und mache die Unterlagen fertig.“ Haley wollte von seinem Schoß aufstehen.

„Hey, wo willst du hin?“, protestierte er und hielt sie fest.

„Das Essen ist für ein Uhr angesetzt.“ Lächelnd gab sie ihm einen Kuss auf die Wange. „Wenn ich heute eine ordentliche Figur abgeben soll, muss ich mich noch ein bisschen vorbereiten.“

Sanft küsste er sie. „Okay, tu, was du nicht lassen kannst. Aber eine Bitte hätte ich trotzdem noch.“

„Und die wäre?“

Lächelnd kniff er ein Auge zu. „Du nimmst dir die restlichen Termine für heute vor und verlegst sie auf später. Und dann machst du mit Ruth Ann eine Übergabe, damit sie dich für den Rest des Tages vertritt.“

„Gibt es einen Grund für diese Arbeitsniederlegung?“, fragte Haley amüsiert.

„Wenn uns zu Hause schon kein Lunch vergönnt ist, will ich dort wenigstens etwas zum Nachtisch haben“, verkündete Luke gut gelaunt. „Außerdem weißt du ja, dass wir auch noch ein kleines Projekt in Arbeit haben.“

Vorsichtig, um Luke nicht zu wecken, hob Haley seinen Arm, stieg aus dem Bett und zog sich den Morgenmantel über. Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten und zwang sich, nicht zu schluchzen, während sie ihr über die Wangen liefen. Leise öffnete sie die Balkontür, ging hinaus, lehnte sich an die Brüstung und ließ diesen wechselvollen Tag noch einmal Revue passieren.

Das Geschäftsessen hätte nicht besser verlaufen können. Haley hatte ihre Zahlen flüssig vorgetragen, Luke hatte den Kunden mit einem bis ins Kleinste durchdachten Konzept beeindruckt. Zum Schluss war Mr. Barnfield sichtlich angetan gewesen und hatte ihnen wenigstens die mündliche Zusage für einen Vertragsabschluss gegeben. Danach waren Luke und Haley nach Hause gefahren, hatten einen himmlischen Nachmittag und Abend verbracht, indem sie sich bis in die Nacht hinein einem nahezu ununterbrochenen Rausch der Sinne hingegeben hatten.

Dennoch war der Tag für Haley sehr enttäuschend. Als sie mit ihrem Geschäftsfreund wie vereinbart ins Restaurant gegangen waren, hatte Luke sie als seine Sekretärin Haley Rollins vorgestellt. Sie wusste, dass es unvernünftig von ihr war, aber es verletzte sie trotzdem. Sie liebte Luke über alles, sie waren verheiratet, wenn auch nur auf Zeit. Und Luke brachte es nicht fertig, sie einem Dritten gegenüber als seine Frau vorzustellen. Wie konnte er nachts so zärtlich und verständnisvoll sein und sie dann derart demütigen, indem er sie verleugnete?

Haley wischte sich die Tränen vom Gesicht und blickte starr in die Nacht hinaus. Natürlich war diese Ehe nur Mittel zum Zweck. Luke wollte einen Stammhalter, und sobald er ihn hatte, war ihre Beziehung praktisch gegenstandslos geworden. Dass ihr Ehemann es allerdings nicht einmal für nötig befand, ihr einen einfachen Ring zu kaufen, dass er sie nicht wenigstens für die Zeit, in der sie zusammen waren, als seine Frau akzeptierte, war bitter.

„Was machst du denn hier draußen, Haley?“

Hastig strich sie sich über die Augen, damit er die Spuren der Tränen nicht sah. „Ich wollte ein bisschen frische Luft schnappen. Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt.“

„Nein. Ich bin wach geworden, weil mir etwas in meinem Bett fehlt, das eigentlich dorthin gehört.“

Er stellte sich neben sie und schlang den Arm um ihre Taille. Erfolgreich hielt Haley weitere Tränen zurück und lehnte sich an ihn. Es war wie Magie. Er brauchte nur sie lediglich zu umarmen, und sie war besänftigt, egal was zuvor geschehen war.

„Was ist los mit dir, mein Engel?“, fragte Luke sanft.

„Nichts“, antwortete sie zögernd.

„Ach, erzähl mir doch nicht so etwas! Du hast geweint. Dazu brauche ich dich nicht einmal anzusehen. Das kann ich an deiner Stimme hören.“ Behutsam umrahmte er ihr Gesicht mit den Händen und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich möchte gern wissen, warum.“

Obwohl sie ihn hätte ansehen müssen, wich sie seinem Blick aus, fixierte seine Brust und zuckte die Schultern. „Frauen fangen eben manchmal an zu weinen. Das hat nicht immer etwas zu bedeuten.“

Er hob ihr Kinn an, bis sie ihm in die Augen sah. „Kann das irgendetwas mit dem Hormonhaushalt zu tun haben?“

„Das wäre nicht ausgeschlossen.“

„Könnte das heißen, dass wir erreicht haben, was wir wollten?“

„Ich weiß nicht. Es ist doch noch viel zu früh, um eine Schwangerschaft feststellen zu können.“

Luke schwieg eine Weile, und seine Miene wirkte mit einem Mal finster. Doch er ließ sich Zeit, bevor er auf Haleys fragenden Blick reagierte. „Ich habe dir doch von Jakes Anruf erzählt …?“

Das stimmte. Auf der Heimfahrt nach Nashville hatte Luke ihr gesagt, dass er Jake eingeweiht hatte. Damit war er der Einzige, der außer ihnen die Geschichte kannte, und für Haley war es in Ordnung gewesen. Jake und Luke waren eineiige Zwillinge, und sie wusste, dass sie einander nahe standen.

„Aber wir haben nicht nur über uns gesprochen. Jake hat angerufen, um mir zu erzählen, dass mit meiner Schwester etwas nicht stimmt. Er meinte, dass sie mehrmals scheinbar grundlos in Tränen ausgebrochen ist, wenn er mit ihr telefoniert hat. Als er sie darauf angesprochen hat, wollte sie nichts sagen.“ Luke schüttelte den Kopf. „Wir machen uns Sorgen, das ist für Arielle völlig untypisch.“

„Möglich, aber es muss nicht unbedingt etwas Ernstes sein.“ Haley runzelte die Stirn. „Frauen gehen anders mit Gefühlen um als ihr. Wir neigen eher dazu herauszulassen, was uns bedrückt. Und deshalb ist Weinen für uns manchmal einfach ein Ventil, danach geht es uns meistens besser.“

Zärtlich glitt er mit der Hand über ihren Rücken. „Ist das auch der Grund, warum du jetzt weinst?“, fragte er teilnahmsvoll.

Sie nickte. Eine bessere Brücke hätte er ihr gar nicht bauen können. Jetzt musste Haley nicht über den konkreten Anlass reden, und sie nahm das Angebot dankbar an. Ein Stück weit entsprach es ja auch der Wahrheit.

„Ich glaube, ich weiß, was dich bedrückt“, murmelte Luke und zog sie dichter an sich.

„Ja, wirklich?“ Das bezweifelte sie.

„Ich habe wenigstens eine Vermutung. Ich kann mir vorstellen, dass du ein bisschen Angst hast. Ist das nicht normal, wenn man zum ersten Mal schwanger wird? Dein ganzes Leben wird sich verändern. Dein Körper wird sich verändern. Da machst du allerhand durch.“ Er hielt sie fest und küsste sie sachte. „Aber ich bin ja auch noch da. Ich werde dich nicht einfach mit allem allein lassen. Das mögen andere tun, ich nicht.“

Trotz seiner tröstenden Worte spürte sie, dass er angespannt war. Irgendetwas beschäftigte Luke. „Willst du mir noch etwas sagen?“, fragte sie vorsichtig.

Er zögerte. Schließlich nahm er sie bei der Hand und führte Haley zu einer Gruppe Terrassenstühle, die auf dem Balkon standen. Nachdem er sich gesetzt hatte, zog er Haley zu sich auf den Schoß. „Ich habe dir, glaub ich, mal erzählt, wie wir aufgewachsen sind und Jake und ich Arielle großgezogen haben, nachdem unsere Mutter bei einem Autounfall ums Leben gekommen ist.“

Haley nickte.

„Eigentlich wäre es Aufgabe unseres Vaters gewesen, sich um uns zu kümmern. Aber dieser Mistkerl war ja damals nirgends aufzutreiben. Jedes Mal, wenn meine Mutter schwanger geworden war, hat er sich aus dem Staub gemacht. Also nicht nur damals, als Jake und ich geboren wurden, sondern genauso, als Arielle unterwegs gewesen ist.“

„Dein Vater hat deine Mutter …“

„Zweimal verlassen, genau. So war es. Sie hat ihn abgöttisch geliebt. Und womit hat er es ihr gedankt? Damit, dass er sie jedes Mal im Stich gelassen hat, wenn es ernst wurde.“

Plötzlich erkannte Haley, dass Luke wohl deshalb derart bindungsscheu war. Tief in sich musste er eine ausgeprägte Angst davor haben, verletzt zu werden. „Das war bestimmt sehr hart für euch“, sagte sie mitfühlend.

Luke zuckte die Schultern. „Letzten Endes sind wir auch ohne ihn zurechtgekommen. Wahrscheinlich sogar besser als mit ihm.“

Haley wusste nicht, was sie sagen sollte. Betrachtete sie Lukes Schicksal, konnte sie noch von Glück sagen, dass ihr Vater ihr ein Dach über dem Kopf gewährt hatte, nachdem ihre Mutter gegangen war.

Luke blickte starr in die dunkle Nacht. „Aber damit ist die Geschichte noch nicht zu Ende. Wie wir neulich erfahren haben, war unsere Mutter nicht die Einzige, die er auf diese Weise beglückt hat.“

„Das heißt, du hast noch mehr Geschwister?“

„Drei, um genau zu sein.“ Luke seufzte. „Alles Brüder, von drei verschiedenen Müttern und über das ganze Land verstreut.“

Er wandte sich nicht zu ihr um. „Immerhin haben Jake und ich den anderen voraus, dass wir unseren Vater einmal kurz kennengelernt haben, als wir zehn waren. Die anderen drei hatten dieses Privileg nicht. Sie kannten nicht einmal seinen Namen.“

„Aber warum ist dein Vater denn überhaupt nach all den Jahren zurückgekehrt?“

Luke lachte bitter auf. „Weiß der Himmel! Er ist einfach eines Tages wieder aufgetaucht und lange genug geblieben, um meine Mutter erneut zu schwängern.“

Haley lief ein kühler Schauer über den Rücken. Diesen kalten, verbitterten Ton kannte sie von Luke nicht.

„Schließlich hat sich herausgestellt, dass Jake und ich im Grunde auch nicht gewusst haben, wer er wirklich war. Denn wie wir seit einiger Zeit wissen, hat er sich bei uns unter falschem Namen eingeschlichen. Er hatte vorgegeben, ein verarmter Künstler zu sein! Dabei war er einfach nur ein Taugenichts, der quer durch die Staaten hinter Frauen her war und über ein geradezu unerschöpfliches Bankkonto verfügt hat.“

„Und wie seid ihr ihm dann auf die Spur gekommen?“, fragte Haley.

„Er ist auf einer Europareise irgendwo auf dem Mittelmeer mit einer Jacht untergegangen. Seine Mutter hat später, nachdem sie von dem Lebenswandel ihres sauberen Sohns Wind bekommen hatte, einen Privatdetektiv beauftragt, um die Früchte seines segenreichen Wirkens ausfindig und sich ein Bild von dem Schaden zu machen, den er angerichtet hat. Die anderen drei hatte sie schon aufgespürt. Wir, also Arielle, Jake und ich, waren vor Kurzem die letzten ihrer wiedergefundenen Enkel.“

„Das war sicher auch für die arme Frau nicht leicht“, meinte Haley mitfühlend. „Immerhin ist sie darum gebracht worden, ihre Enkel heranwachsen zu sehen.“

Lukes Mitleid hielt sich in Grenzen, als er erwiderte: „Die arme
Frau, wie du sie nennst, kommt gut zurecht, verlass dich drauf. Und selbst wenn sie von unserer Existenz gewusst hätte, glaube ich nicht, dass sie sich so viel um uns gekümmert hätte.“

Eine Weile herrschte Schweigen. Bis Luke plötzlich fragte: „Wie steht es denn mit deinen Familiengeheimnissen? Ich habe dir jetzt so viel von mir erzählt, du bist dran. Wie kommt es zum Beispiel, dass deine Mutter in deinem Leben nicht in Erscheinung getreten ist?“

Es fiel Haley nicht leicht, darauf zu antworten. Millie Sanford hatte sie zwar zur Welt gebracht, aber als Mutter hatte Haley sie nie angesehen. Außerdem sprach sie nicht gern über ihre Kindheit.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, brachte sie ausweichend hervor. Jahrelang hatte sie sich gefragt, ob Millie Sanford den Entschluss, ihre Tochter wegzugeben, irgendwann einmal bereut hatte. „Kurz nach meiner Geburt ist meine Mutter bei meinem Vater aufgetaucht, hat ihm ein Bündel in den Arm gedrückt, also mich, und erklärt, das sei das Produkt ihrer flüchtigen Liebschaft. Hätte er sein Kind nicht haben wollen, hätte sie mich zur Adoption freigegeben.“

Luke drückte ihr die Schulter. „Eine traurige Geschichte“, sagte er. Und erst nach einer Weile fuhr er fort: „Ich frage mich allerdings, warum sie die Schwangerschaft nicht abgebrochen hat, wenn sie kein Kind gewollt hat.“

Dieselbe Frage hatte Haley sich bereits tausendmal gestellt, ohne eine Antwort zu finden. „Ich habe keine Ahnung. Vielleicht hatte sie sich zuerst vorgenommen, mich großzuziehen, und dann gemerkt, dass es ihr doch zu viel wurde. Vielleicht wollte sie mir die Chance auf das Leben nicht verbauen, das sie mir nicht hätte bieten können. Ich weiß es nicht.“

Sanft massierte er ihr den verspannten Nacken. „Sicher war es etwas in dieser Art.“

Haley seufzte. „Ja, aber wenn es so war, sollte man doch annehmen, sie wäre mit meinem Vater in Kontakt geblieben, um wenigstens aus der Ferne mitzubekommen, was aus mir wird.“

„Hast du je versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen?“

„Ich habe daran gedacht, ja. Allerdings weiß ich nicht einmal, wo ich nach ihr suchen sollte. Selbst wenn ich sie gefunden hätte, was hätte ich dann zu ihr sagen sollen? Hallo, Mrs. Sanford, ich bin das kleine Mädchen, das sie vor achtundzwanzig Jahren nicht haben wollten?“ Betroffen senkte Haley den Blick. „Hätte sie etwas mit mir zu tun haben wollen, hätte sie ja gewusst, wo sie mich findet.“

Wieder schwiegen sie eine Zeitlang.

„Das heißt also, dass du deine Kindheit über mit deinem Dad allein gelebt hast?“, erkundigte Luke sich schließlich vorsichtig.

„Dass ich meine Kindheit über allein war, wäre richtig ausgedrückt. Mein Dad war entweder im Büro oder auf Geschäftsreisen. Und selbst wenn er mal zu Hause gewesen ist, hat er nichts mit mir anzufangen gewusst. Wer sich wirklich um mich gekümmert hat, war Mrs. Arnold, unsere Haushälterin.“

„Dann war im Grunde sie diejenige, die dich aufgezogen hat. Was macht dein Vater jetzt?“

„Als ich noch auf dem College war, ist er gestorben. Eine richtige Beziehung zueinander hatten wir eigentlich nie … Und jetzt ist es zu spät.“

Luke sah sie an. „Allmählich begreife ich, warum dir so wichtig ist, dass unser Kind in eine richtige Familie kommt.“

Seine Anteilnahme berührte sie so sehr, dass sie sich verstohlen eine Träne aus dem Augenwinkel wischen musste. Haley nickte wortlos und rückte näher an Luke heran. Mit einem Mal fühlte sie sich hilflos und schwach und brauchte ihn, um sich anlehnen zu können. „Ich würde nie zulassen, dass mein Kind das Gefühl bekommt, allein zu sein und niemanden zu haben, der es liebt. Es muss wissen, dass es für mich der wichtigste Mensch auf der Welt ist.“

Noch während sie die letzten Worten aussprach, fielen Haley die Augen zu. Und nach einer Weile hörte Luke sie tief und regelmäßig atmen. Er hielt sie einfach weiterhin im Arm und wartete. Irgendwann nahm er sie sanft auf die Arme, wie man ein Kind hochhebt, um es zum Bett zu tragen, nachdem es eingeschlafen ist. Und genau das tat er jetzt mit Haley.

Vorsichtig legte er sie auf die Matratze, deckte Haley zu und legte sich neben sie. Doch er war kaum müde. Nachdenklich betrachtete er sie. Im Vergleich zu ihr hatten seine Geschwister und er eine glückliche Kindheit erlebt. Auch wenn sie keinen Vater gehabt hatten, war Francesca Garnier da gewesen. Bis zu ihrem Tod hatte ihre Mutter aufopfernd für sie alle gesorgt. Und sie hatten einander.

Behutsam, damit er sie nicht weckte, zog er Haley an sich. Dabei stieg ein merkwürdiges Gefühl in ihm auf. Es war ein Gefühl, das ihm nicht geheuer war, das ihn aber mehr und mehr ausfüllte. Haley war eine warmherzige, anziehende Frau, die unendlich viel Liebe geben konnte und es verdiente, von einem Mann geliebt und umsorgt zu werden. Unglücklicherweise war er nicht der richtige Mann dafür.

„Guten Tag, Mr. Garnier. Bleiben Sie bitte am Apparat. Ich verbinde Sie mit Mrs. Larson.“

Luke verdrehte die Augen, als er die Stimme hörte. Nur einer sprach so geschraubt: Luther Freemont, der Privatsekretär von Emerald Larson.

„Lucien, mein Lieber! Ich bin froh, dass ich dich noch erreiche“, ertönte darauf Emeralds Stimme. „Ist die Übernahme von Laurel Enterprises gut gelaufen?“

„Es gab ein paar kleine Probleme mit den Arbeitern, aber nichts, was ich nicht hätte in Ordnung bringen können“, antwortete Luke und wunderte sich, weil Emerald Larson überhaupt danach fragte. Denn er bezweifelte keine Sekunde lang, dass die mächtige Emerald noch immer über zuverlässige Informanten in der Firma verfügte.

„Vorzüglich. Ich höre es gern, wenn die Dinge vorangehen.“

„Aber Sie rufen doch nicht an, um mich das zu fragen?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Und was ist dann der Grund Ihres Anrufs, Mrs. Larson?“ Luke begann allmählich, die Geduld zu verlieren.

„Ach, Lucien. Mrs. Larson – hältst du das für die angemessene Anrede für deine Großmutter?“

„Wir haben uns vor ein paar Wochen zum ersten Mal gesehen, wenn ich Sie daran erinnern darf. Sie werden sicher nicht von mir erwarten, dass ich Grandma zu Ihnen sage. Ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass es mir schwerfällt, so etwas wie Familienbande zwischen uns auszumachen.“

„Was ich vollkommen verständlich finde“, erwiderte sie und klang durchaus glaubwürdig. „Wenn es dir recht ist, könntest du mich aber doch wenigstens Emerald nennen.“

„Okay, Emerald. Dann möchte ich Sie auch davon in Kenntnis setzen, dass ich gewohnt bin, Luke genannt zu werden.“

„Nein, nein. Mir ist dein Taufname doch lieber.“

„Ganz wie Sie wünschen.“ Luke rieb sich den Nacken und hatte das Gefühl, sich im Laufe dieses Gesprächs immer mehr zu verspannen. „Nachdem das nun geklärt wäre, könnten wir dann zum Punkt kommen? Was verschafft mir die Ehre Ihres Anrufs?“ Im Stillen verfluchte er sich dafür, nicht zehn Minuten früher Feierabend gemacht zu haben. Dann hätte er sich dieses Geplänkel erspart.

„Ich komme dieses Wochenende nach Nashville, weil dort ein Empfang für mich gegeben wird. Und ich würde mich sehr freuen, dich dort zu sehen. Deine drei anderen Brüder sind auch da. Es wäre also die ideale Gelegenheit, dass ihr, also Arielle, Jake und du, sie kennenlernt.“

„Halbbrüder“, korrigierte Luke sie.

„Natürlich.“ Seine Zurechtweisung schien Emerald nicht zu erschüttern.

Sie ist hart im Nehmen, dachte Luke anerkennend, während sie bereits fortfuhr: „Arielle kommt mit mir. Wir fliegen gemeinsam von San Francisco ab. Und ich gehe davon aus, dass Jake aus Los Angeles kommt. Ich kann also auf dich zählen?“

Alle hatten zugesagt. Diese Frau hielt wirklich die Fäden in der Hand! Luke sah seine Chance schwinden, diese Einladung auszuschlagen. Dennoch antwortete er abwehrend: „Ich muss in meinem Terminkalender nachsehen. Ich gebe dann Bescheid.“

„Sehr schön. Ich erwarte dich also am Sonnabend um acht Uhr abends im großen Ballsaal des Gaylord Opryland Hotel.“ Luke wollte protestieren, da er noch gar nicht fest zugesagt hatte, aber Emerald ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Selbstverständlich kannst du auch jemanden mitbringen“, fügte sie schnell hinzu. „Ich freue mich darauf, dich zu sehen. Bis dann, Lucien.“

Schon hatte sie aufgelegt. Luke schüttelte den Kopf. Diese Frau wusste auf jeden Fall, was sie wollte. Wenn er sich nicht sehr täuschte, hatte sie vorher mit Jake das gleiche Spiel gespielt und ihm versichert, dass alle anderen – auch Luke – bereits zugesagt hätten.

Ein Gutes hatte dieser Empfang jedoch: Luke und Jake würden die Gelegenheit bekommen, sich unter sechs Augen mit Arielle zu unterhalten. Und dass etwas mit ihr nicht stimmte, bezweifelte Luke inzwischen nicht mehr. Arielle hatte sich seit zwei Wochen nicht mehr bei ihm gemeldet und auch auf seine Nachrichten auf dem Anrufbeantworter nicht reagiert. Das war vorher nie vorgekommen.

Luke blickte auf die Uhr und schaltete den Computer aus. Es wurde höchste Zeit, für heute Schluss zu machen. Haley war schon vor einer Stunde gegangen. Wenn man eine so zauberhafte Frau zu Hause hat, soll man sie nicht warten lassen, fand Luke.

8. KAPITEL

„Negativ“, verkündete Haley, nachdem sie das Teströhrchen intensiv gemustert hatte.

Luke sah ihr über die Schulter. „Bist du sicher, dass diese Dinger zuverlässig sind? Vielleicht gibt es bessere.“

„Nach allem, was ich gelesen habe, sind das die besten.“ Sie las sich die Hinweise zum Schwangerschaftstest noch einmal durch. „Hier steht, man soll den Test nach einigen Tagen wiederholen, wenn noch Zweifel bestehen.“

„Also könntest du doch schwanger sein“, meinte Luke zuversichtlich, während sie vom Bad zurück ins Schlafzimmer gingen. „Bis wir es genauer wissen, können wir uns ja noch ein wenig amüsieren.“

Sie lächelte. „Darauf bist du doch nur aus.“

„Was kann ich denn dafür?“ Schwungvoll umarmte er sie und lehnte die Stirn an ihre. „Du bist so verdammt appetitlich. Das fängt schon morgens beim Aufstehen an. Und so geht es dann weiter, wenn du mir im Büro den Kaffee an den Schreibtisch bringst …“

„Ich verstehe“, unterbrach Haley ihn lachend, während sie sich aus seiner Umarmung löste, den Morgenmantel abstreifte und die Bettdecke zurückschlug. „Für alles willst du mir die Schuld in die Schuhe schieben.“

„Bevor wir das erste Mal miteinander geschlafen haben, hatten wir dieses Problem nicht.“ Er nahm die Armbanduhr ab und legte sie auf die Kommode. Sein Lächeln vertiefte sich zu einem beinah unverschämten Grinsen. „Weißt du, warum ich im Büro so viel Zeit hinter dem Schreibtisch verbringe?“

Haley zog sich ein großes Kissen zurecht und lehnte sich dagegen. „Vermutlich weil du so viel zu arbeiten hast.“

„Falsch. Ich muss da sitzen bleiben, weil sonst jeder sehen könnte, wie sehr es mich aufregt, wenn du bloß zur Tür hereinkommst.“

Interessiert beobachtete sie, wie er sich auszog. „Heißt das, dass wir uns nicht mehr zusammen in der Öffentlichkeit blicken lassen können?“

„Das denke ich nicht. Aber wenn wir ausgehen, wünsche ich mir jedes Mal, wir wären wieder zu Hause …“ Er verzog das Gesicht. „Da fällt mir ein, dass wir eingeladen sind. Das hätte ich fast vergessen, es gibt einen Empfang.“

„Für jemanden, den ich kenne?“, fragte sie, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Sie liebte es, diesen ebenmäßigen, durchtrainierten Körper und das Spiel seiner Muskeln zu betrachten, wenn er sich bewegte.

„Nicht direkt, aber ich habe dir von ihr erzählt“, erklärte er und legte sich zu ihr. „Emerald Larson.“ Er drehte sich auf die Seite und sah Haley eine Weile an. Dann nahm er sie in die Arme und zog sie an sich. „Ich habe keine Lust, mich jetzt über Emerald Larson zu unterhalten. Mir steht der Sinn nach Haley.“

„Ach, wirklich?“, fragte sie lächelnd. Und mehr konnte sie nicht sagen. Denn Luke küsste sie so leidenschaftlich auf den Hals, dass es ihr den Atem raubte.

Als sie sich kurz von ihm löste und in seine blauen Augen schaute, wurde ihr warm ums Herz. In seinem Blick lag ein Versprechen, und sie vergaß augenblicklich alles andere. Im nächsten Moment küsste er sie auf den Mund und glitt mit der Zunge zwischen ihre Lippen. Haley war, als würde ihr Körper zu neuem Leben erwachen, als würden in Zeitlupe kleine Flammen der Lust in ihr höherschlagen, als würde ein Feuerwerk in den wildesten Farben entfacht. Wohlige Wärme füllte sie aus, während Luke sie innig und wie rastlos küsste.

Ihr stockte der Atem, als er ihr Nachthemd hochschob und sie seine Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels fühlte. Langsam tastete er sich höher, glitt mit der Handfläche über ihren Bauch und weiter, bis er die Unterseite ihrer Brüste erreicht hatte. Mit jeder Faser ihres Körpers nahm sie seine Liebkosungen wahr. Und mehr und mehr konzentrierte sich ihre Begierde auf ihre empfindsamste Stelle.

Als er ihre Brust umfasste und sie sanft mit dem Daumen streichelte, entbrannte ihr Verlangen vollends. Haley brauchte ihn, die Heftigkeit ihrer Lust überraschte sie jedes Mal. Sie streichelte ihn, indem sie mit den Händen seinen Brustkorb entlangfuhr. Genussvoll strich sie über seine Hüfte und griff schließlich zwischen seine Beine, ungeduldig zu erfahren, wie erregt er bereits war.

Luke erschauerte und löste sich von ihren Lippen. Er lehnte den Kopf leicht zurück und sah sie lächelnd an. „Einer von uns beiden ist entschieden zu warm angezogen.“

„Da du vollkommen nackt bist, kann ja wohl nur ich gemeint sein“, antwortete sie verführerisch.

Intensiv betrachtete er sie. Plötzlich griff er mit beiden Händen in den Ausschnitt ihres Nachthemds und riss es mit einer einzigen Bewegung entzwei.

„Wenn du so weitermachst, habe ich bald keine Nachthemden mehr“, sagte sie trocken.

„Die sind ja im Grunde auch das Überflüssigste, was es gibt“, meinte er und schenkte ihr abermals sein unwiderstehliches Lächeln. „Aber wenn du darauf bestehst, kaufe ich dir ein Dutzend neue. Und das hier brauchen wir im Augenblick auch nicht.“ Mit diesen Worten zog er ihr den Slip aus und befreite sie aus den Resten des Nachthemds.

Erwartungsvoll hob sie das Becken, um ihm entgegenzukommen. Mit jeder Faser ihres Körpers verzehrte sie sich danach, ihn endlich in sich zu spüren. Sie war ihm ausgeliefert. Von ihm erobert zu werden übertraf die wildesten Tagträume, die sie jemals gehabt hatte.

„Ich weiß sowieso nicht, warum du das alles anziehst, da du doch weißt, was ich damit mache.“

„Ich dachte, du hättest Spaß daran“, antwortete sie keuchend.

„Stimmt auch wieder.“ Er küsste sie zärtlich, indem er ihren Mund nur leicht mit den Lippen streifte.

Seufzend schloss sie die Augen, als er sich auf sie legte. Sie kostete das Gefühl aus, sein Gewicht, seinen festen, muskulösen Körper auf sich zu spüren.

„Komm, mach die Augen wieder auf, Haley“, bat er sie leise.

Als sie es tat, blickte sie tief in seine unvergleichlichen blauen Augen, und ihr war, als ob sein Blick bis ins tiefste Innere ihrer Seele drang. Zu spüren, zu wissen, dass er sie begehrte, löste eine Euphorie in Haley aus, der sie sich nur ergeben konnte.

Ohne den Blick von ihr zu lösen, streichelte er sie weiter. Überall schien er sie zu berühren, ihre Ungeduld stieg fast bis ins Unerträgliche. Haley wollte, dass er zu ihr kam, dass er sie nahm, tief in sie eindrang, damit sie sich eins mit ihm fühlte. „Luke, bitte …“, stieß sie leise hervor.

„Ich bin gleich bei dir. Aber du musst mir etwas versprechen.“

„Und was?“ In diesem Moment hätte sie ihm alles versprochen, wenn er nur endlich ihr brennendes Verlangen zu stillen begann.

„Sieh mich an. Du darfst die Augen nicht zumachen.“ Er umfasste ihre Hand und führte sie zwischen seine Beine, weil er wollte, dass sie ihn führte. „Ich möchte, dass du mich die ganze Zeit ansiehst.“

„Ich versuche es. Versprochen“, antwortete sie mit schwacher Stimme.

Sie spürte, dass sein Puls genauso raste wie ihrer. Nie hatte sie sich Luke so nah gefühlt. Als sie schließlich dicht aneinandergeschmiegt dalagen, ging ihr das Herz regelrecht über vor Liebe. Sie bewegten sich in demselben Rhythmus, langsam und vorsichtig zunächst, dann schneller und ungezügelter. Luke hielt sie, sah ihr fest in die Augen, sodass sie nicht wagte, den Blick abzuwenden. Unaufhaltsam trieb sie auf den Höhepunkt zu und fühlte sich mehr und mehr wie im Fieber. Je länger es andauerte, je höher dieses Fieber stieg, desto inniger wünschte sich Haley, dass dieses überwältigende Gefühl niemals aufhörte.

Plötzlich hielt sie inne, erstarrte beinah. Die ungeheure Anspannung und Lust, die sie erfüllten, hielten sie einen Augenblick in der Schwebe. Dann, unvermittelt löste sich die Spannung, und Haley ließ sich fallen. Sie erbebte am ganzen Körper und konnte nur immer wieder leise Lukes Namen rufen, während sie sich fest an ihn klammerte.

Kurz darauf spürte sie, wie auch er den Gipfel der Lust erreichte. In der Sekunde, bevor es geschah, sah Haley, wie seine Augen dunkler wurden, merkte, wie er seine Muskeln anspannte. Eine letzte Bewegung, und auch er erzitterte vor Glück.

In diesem Augenblick erkannte Haley, dass sie keinen Mann mehr lieben konnte als Luke. Sie gehörte ihm ganz – mit Herz, Leib und Seele.

Der Sonnabend war gekommen, und damit die Stunde des Empfangs für Emerald Larson in einem der nobelsten Hotels Nashvilles. Luke und Haley standen an der Tür zum Ballsaal und warteten darauf, dass der Zeremonienmeister der Festgesellschaft ihr Erscheinen ankündigte.

Luke warf einen Seitenblick auf Haley und wunderte sich zum wiederholten Mal, dass er Jahre dazu gebraucht hatte, um festzustellen, wie umwerfend schön Haley war. Ihre langen blonden Locken fielen ihr über den Nacken. Sie trug ein schulterfreies schwarzes Abendkleid, das ihre betörenden Rundungen perfekt zur Geltung brachte.

Der livrierte Diener klopfte zweimal mit einem Stab auf den Boden und verkündete dem Saal das Eintreffen von „Mr. Luke Garnier und Miss Haley Rollins“.

Luke war, als hätte er Haley leicht zusammenzucken sehen, bevor sie sich bei ihm einhakte und sie beide gemessenen Schritts den Saal betraten, wo sie von Emerald und einigen anderen Gästen erwartet wurden. Aus dem Augenwinkel musterte er Haley kurz und kam zu dem Schluss, dass er sich getäuscht haben musste. Sie hatte dieselbe ernste, gefasste Miene wie damals, als sie in der kleinen Kapelle in Pigeon Forge auf ihn zugeschritten war, um seine Frau zu werden.

Luke stutzte. Wie war er ausgerechnet jetzt darauf gekommen? Drei Wochen waren seitdem verstrichen, und er hatte es sorgsam vermieden, sich an jene Stunden zu erinnern.

„Lucien, mein Liebling. Wie freue ich mich, dass du es doch hast einrichten können“, begrüßte Emerald Luke huldvoll und strich ihm zärtlich mit ihrer schwer beringten Hand über die Wange. Dann schenkte sie Haley ein Lächeln und fragte Luke: „Und wer ist deine entzückende Begleiterin?“

„Das ist Haley Rollins, meine Sekretärin“, antwortete er, ohne nachzudenken. „Haley, das ist Emerald Larson.“

Emerald hieß Haley mit einem förmlichen Begrüßungskuss auf die Wange willkommen. „Schön, Sie zu sehen.“

„Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen“, antwortete Haley höflich.

Wieder sah Luke sie fragend an. Ihm war das kaum merkliche Zittern ihrer Stimme nicht entgangen.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, meine Liebe, werde ich Ihnen meinen Enkelsohn für einen Augenblick entführen“, erklärte Emerald. „Es gibt da einige Gäste, mit denen ich ihn unbedingt bekannt machen muss.“

Luke überlegte, ob Emerald absichtlich die Verwandtschaftsverhältnisse betonte. Denn dass es sich bei der rührigen Großmutter, von der er ihr erzählt hatte, um die mächtige Emerald Larson handelte, hatte er Haley bisher verschwiegen. Zu gern hätte Luke seine sogenannte Großmutter dafür auf der Stelle zur Seite genommen und ein Machtwort gesprochen. Er hatte Haley dieses Detail unterschlagen, weil er es erstens für nicht wesentlich hielt. Letztendlich war ihre Ehe ja kein wirkliches Familienband, weil alles auf einer befristeten Vereinbarung beruhte. Und zweitens hatte Luke seine Verwandtschaft mit Emerald noch nicht richtig akzeptiert. Da ihm jedoch nichts anderes übrig blieb, musste er der alten Dame nun folgen, die sich bereits den Weg durch die Gästeschar bahnte.

„Ich bin gleich wieder da“, raunte Luke Haley noch zu. „Ich erkläre dir das später.“

„Lass dir nur Zeit“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen, und befreite sich aus seiner halben Umarmung.

Bevor er etwas erwidern konnte, hatte sie sich schon umgedreht und war gegangen. Luke merkte, dass ihn gewaltige Probleme erwarteten. Er konnte sich jedoch nicht erklären, warum. Abgesehen von Emeralds unbedachter oder eben doch bedachter Bemerkung, fiel ihm kein Grund ein.

„Was für eine zauberhafte Sekretärin du hast“, rief Emerald gut gelaunt, während sie sich drei Männern näherten, die auf der anderen Seite des Saals standen und sich unterhielten. „Ist sie nicht mehr als nur deine Sekretärin?“

„Das steht hier nun wirklich nicht zur Debatte“, antwortete Luke unwirsch. Fast hatte er mit dieser Frage gerechnet. Emerald Larson gehörte nicht nur zu den Leuten, die immer alles ganz genau wissen wollten, sie hatte auch so etwas wie einen sechsten Sinn für alles, was um sie herum geschah.

„Natürlich ist sie das“, bemerkte Emerald leichthin. „Warum auch nicht. Es freut eine Großmutter doch, all ihre Enkel glücklich zu sehen.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm und fügte hinzu: „Und falls das einmal nicht der Fall sein sollte und ich dir helfen kann, lass es mich ruhig wissen.“

„Dazu dürfte es wohl kaum kommen.“ Luke konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wobei Emerald ihm helfen sollte. Trotzdem war er von ihr beeindruckt und fragte sich, was sie über seine Beziehung zu Haley wusste.

„Ich will nur, dass du es weißt“, meinte sie gleichmütig.

Inzwischen hatten sie die Gruppe erreicht, Emerald sagte: „Lucien, ich möchte dir deine Brüder vorstellen.“ Sie zeigte von einem zum anderen. „Caleb Walker, Nicholas Daniels und Hunter O’Banyon. Also, rauft euch zusammen. Mich müsst ihr jetzt entschuldigen. Ich muss mich noch um die anderen Gäste kümmern.“

Nachdem sie sich umgedreht hatte, schüttelte der Mann, der Luke als Hunter vorgestellt worden war, den Kopf. „Sie ist schon eine Nummer für sich.“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte Luke. Hunter war ihm auf Anhieb sympathisch.

„Schön, dass man sich mal trifft“, meinte Caleb. „Ich war schon sehr gespannt auf den Garnier-Zweig unserer Familie.“

„Freut mich auch“, sagte Luke. Er schüttelte den dreien die Hand. „Nur nebenbei: Lucien heiße ich nur für Emerald. Alle anderen nennen mich Luke.“

„Das kenne ich“, mischte sich der dritte ein. „Ich heiße normalerweise Nick. Nicholas ist auch so ein Tick von ihr.“

„Wenn man so einen Haufen Geld hat wie sie, kann man die Leute eben nennen, wie es einem passt“, bemerkte Hunter. Sie lachten.

„Wie ich erfahren habe, gehört dir das größte Bauunternehmen hier im Süden“, wandte sich Nick an Luke. „Und dank Emerald bist du jetzt auch beim Bau von Blockhäusern im Geschäft. Schon mal darüber nachgedacht, auch im Westen der Staaten tätig zu werden? Ich hätte da etwas. Ich habe meiner Frau nämlich zum Hochzeitstag leichtsinnigerweise eine Blockhütte versprochen. Und wie das Leben so spielt, könnte ich die ja jetzt bei meinem Bruder in Auftrag geben.“

Luke musste lächeln. „Ich habe meine Fühler zwar bisher noch nicht über den Mississippi hinaus ausgestreckt, aber für neue Ideen bin ich immer zu haben. Wenn du noch ein paar Tage in Nashville bleiben kannst, könnten wir das ja mal im Einzelnen besprechen.“

„Da bin ich dabei“, schaltete Hunter sich ein. „Ich könnte ein neues Bürogebäude und Unterkünfte für die Einsatzkräfte meines Luftrettungsdienstes in Texas gebrauchen.“

„In New Mexico wüsste ich auch etwas“, warf Caleb ein.

Luke, der bis vor wenigen Augenblicken wenig darauf erpicht gewesen war, seine Halbgeschwister kennenzulernen, sah die Sache jetzt mit anderen Augen. Was konnten diese drei Männer denn auch dafür, dass sie mit ihm, Jake und Arielle das Schicksal teilten, zur versprengten Nachkommenschaft des Owen Larson zu gehören?

Sie verabredeten sich für den kommenden Montagabend, und Luke versprach obendrein, Jake dazu zu überreden, noch zwei Tage länger in Nashville zu bleiben als geplant, damit er auch bei dem Treffen dabei sein konnte. Die anderen stimmten freudig zu. Weil Hunter und Caleb zu ihren Ehefrauen gehen mussten, verabschiedeten sich die Halbgeschwister dann bald.

Luke machte sich auf die Suche nach Haley. Er entdeckte sie am Büfett und – sehr zu seinem Missfallen – dicht neben ihr Chet Parker! Luke konnte sich nicht vorstellen, was der Kerl auf diesem Empfang zu suchen hatte. Parker schien geradezu eine Art Radar zu haben, die er auf Haley eingestellt hatte.

„Das sieht ja fast so aus, als würde sich der Entertainer dieser kleinen Party an deine Braut heranmachen“, sagte Jake plötzlich und klopfte Luke auf die Schulter.

Sie sahen sich sehr ähnlich. Nur im Gesichtsausdruck unterschieden sie sich in diesem Augenblick deutlich. Während Jake von einem Ohr zum anderen grinste, schäumte Luke regelrecht vor Wut.

„Er macht hier den Entertainer?“, fragte Luke entsetzt.

„So etwas habe ich läuten hören.“ Jake beobachtete die Szene am Büfett und trank einen Schluck von seinem Drink. „Du weißt, dass der gute Chet gerade so eine Art Notstand hat, nicht? Er sucht händeringend nach Ehefrau Nummer vier.“

„Ich habe es gelesen“, meinte Luke, ohne Haley aus den Augen zu lassen.

„Ich habe seine zweite Frau bei der Scheidung vertreten“, fuhr Jake selbstzufrieden fort. „Und ich kann dir sagen, sie ist nicht schlecht dabei weggekommen.“

„Du wahrscheinlich auch nicht“, erwiderte Luke kurz angebunden. Er spürte, dass sein Blutdruck stieg, als Parker Haley die Hand auf die Schulter legte. „Ich bin gleich wieder da“, versprach Luke dann abrupt, stürmte in Richtung Büfett davon und hörte Jake lachen.

Kaum bei Haley angekommen, legte Luke ihr den Arm um die Schulter und zog sie einen Schritt zurück, während er Parker einen vernichtenden Blick zuwarf. „Haley, komm mit. Du musst meiner Schwester Guten Abend sagen.“

„Ich habe gerade mit ihr gesprochen“, erwiderte Haley kühl.

Luke stutzte. Auf diesen Ton war er nicht gefasst gewesen. „Dann zeig mir doch bitte, wo ich sie finde“, bat er sie schlagfertig. „Ich muss sie heute Abend noch dringend sprechen.“

Haley sah ihn einen Moment lang an, als wäre er ein Fremder. „Ganz wie Sie wünschen, Mr. Garnier.“ Erhobenen Hauptes ging sie an Luke vorbei.

Er überlegte eine Sekunde, entschied sich aber dafür, das später mit ihr zu klären. Jetzt war erst einmal dieser Provinzcasanova an der Reihe. Luke kochte regelrecht vor Wut und trat auf den Mann zu. „Hören Sie mir gut zu, Parker, denn ich sage Ihnen das nur einmal. Sie halten sich ab sofort von Haley fern, verstanden?“

„Warum sollte ich?“, entgegnete er ungerührt. „Einer muss sich doch um das arme Mädchen kümmern, wenn Sie es nicht tun. Außerdem …“ Er grinste Luke frech an. „… ist sie ein hübsches Ding. Sie haben doch selbst Schuld, wenn Sie sie hier frei herumlaufen lassen.“

„Meine Frau kann tun, was sie will – ohne dass Sie ihr nachstellen.“

„Ihre Frau? Wie das? Sie trägt doch noch nicht einmal einen Ring. Wie kann man so eine Frau auf die Menschheit loslassen, ohne dass man ihr den Stempel ‚Besetzt‘ aufdrückt?“ Parker schüttelte verständnislos den Kopf.

Luke musste ihm im Stillen recht geben. Das mit dem Ring musste schleunigst nachgeholt werden. „Das lassen Sie mal meine Sorge sein“, sagte er kühl zu Parker. „Sie gehört zu mir, und Sie lassen die Finger von ihr.“

„Und wenn nicht?“

„Dann können Sie Ihre Rumbarassel mit Ihren Jackettkronen füllen.“ Luke hatte große Lust, ihm zu demonstrieren, wie er das meinte.

Parker zog die Augenbrauen hoch. „Sollte das eine Drohung sein?“

„Nein, eine Feststellung.“

Schnell drehte Luke sich um, bevor er sich doch noch zu etwas Unüberlegtem hinreißen ließ. Er versuchte, sich wieder zu beruhigen, und sah sich suchend nach Haley um.

Er wusste nicht, worüber er sich mehr ärgern sollte, über Parkers Unverschämtheit oder über die eigene Gedankenlosigkeit. Wieso hatte er nicht daran gedacht, Haley wenigstens nachträglich einen Ehering zu schenken?

Nachdem Haley in die Hotelhalle geflüchtet war, wich ihre Wut auf Luke einer tiefen Traurigkeit. Es war zu offensichtlich, dass Luke ihre Ehe als nichts anderes ansah als eine geschäftliche Vereinbarung, von der er sich einen Gewinn erhoffte. Jede Hoffnung darauf, dass auch für ihn eines Tages mehr daraus werden könnte, war nichts als Selbstbetrug.

So hatte der Abend bereits angefangen, als der Zeremonienmeister sie als Mr. Garnier und Miss Rollins angekündigt hatte. Genauso hatte Luke sie auch Emerald Larson vorgestellt. Und er hatte sie, Haley, seine Frau auf Zeit, nicht einmal für wert befunden, sie darin einzuweihen, dass seine Großmutter die berühmte Emerald Larson war!

„Haley, was ist mit Ihnen? Ist alles in Ordnung?“ Arielle hatte Haley im Vorbeigehen gesehen und trat jetzt zu ihr. „Sie sehen nicht sehr vergnügt aus. Fehlt Ihnen etwas? Soll ich Luke holen?“

Entschieden schüttelte Haley den Kopf. Arielle führte sie zu einem Sofa in der Nähe, wo sie beide Platz nahmen. „Mir geht es gut. Alles in Ordnung, ehrlich“, versicherte Haley ihr. „Und Luke kann ich im Moment überhaupt nicht gebrauchen.“

„Oje, was hat denn dieser Holzkopf von Bruder nun wieder gemacht?“

„Es geht mehr darum, was er nicht gemacht hat“, antwortete Haley.

Sie fühlte sich elend. Worauf hatte sie sich bloß eingelassen? Die Liebe zu diesem Mann, der Wunsch, ein Baby zu haben, und dann noch die Aussicht, von ihrem Traummann ein Kind zu bekommen. Das alles musste sie blind gemacht haben. Es war hoffnungslos. Wie hatte sie sich einbilden können, da wieder herauszukommen, ohne dass ihr das Herz brach?

„Sie lieben ihn, nicht wahr?“, fragte Arielle und drückte Haley tröstend die Hand. „Deshalb haben Sie sich auch auf diesen Unsinn eingelassen, für ihn einen Stammhalter zur Welt zu bringen.“

„Sie haben von unserer … Vereinbarung gehört?“

„Ich weiß alles darüber“, erwiderte Arielle und schenkte Haley ein aufmunterndes Lächeln. „Natürlich hat Jake es mir sofort erzählt. Es fällt uns dreien immer schwer, etwas vor dem anderen geheim zu halten. Für Jake war es ein ziemlicher Schock.“

„Für Sie nicht?“

„Nein, so ganz aus heiterem Himmel kam es für mich nicht“, sagte Arielle. „Ich hatte mir schon so meine Gedanken gemacht, nachdem mir vor einiger Zeit aufgefallen war, dass Luke Ihnen etwas bedeutet. Und wenigstens ist ihm endlich auch aufgegangen, was für einen Schatz er an Ihnen hat.“

„Sie wissen aber, dass unsere Ehe zeitlich begrenzt ist. Sie ist nur dazu da, um ein Kind zur Welt zu bringen, das irgendwann einmal in Lukes Fußstapfen treten kann.“

„Luke stellt sich das so vor, ich weiß. Aber ich glaube, dass er sich da verrechnet hat.“ Arielle warf Haley einen wissenden Blick zu. Ihre unbefangene Art gefiel Haley, und allmählich hellte sich ihre Miene wieder auf. „Mit ist nicht entgangen, wie er auf Chet Parker reagiert hat. Am liebsten hätte er ihm den Hals umgedreht.“

„Ach, das ist doch albern. Was interessiert mich dieser Parker?“

Arielle lachte vergnügt auf. „Nichts natürlich. Wir beide wissen das, aber mein begriffsstutziger Bruder doch nicht.“

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander. Schließlich hielt Haley den richtigen Zeitpunkt für gekommen. Wenn es stimmte, dass etwas Arielle bedrückte, wie Luke und Jake vermuteten, würde sie ihr gern helfen. „Sie wissen, dass Ihre Brüder sich große Sorgen um Sie machen?“, setzte sie vorsichtig an.

Arielle senkte den Blick und seufzte tief auf. „Ich weiß, dass die beiden schon sehr viel für mich getan haben, und ich bin ihnen auch dankbar dafür. Aber es gibt eben einige Dinge, mit denen ich ohne sie zurechtkommen muss.“

Freundschaftlich legte Haley ihr den Arm um die Schultern. „Kann ich vielleicht etwas für Sie tun?“

Arielle schüttelte den Kopf und sah Haley an. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Ich glaube, mir kann da niemand helfen. Ich bin im dritten Monat schwanger.“

Nachdem sie diese Information verarbeitet hatte, fragte Haley teilnahmsvoll: „Weiß der Vater des Kindes davon?“

Arielles Unterlippe zitterte leicht. „Das ist es ja. Ich kann ihn nirgends auftreiben.“ Sie sah Haley ernst an. „Bitte kein einziges Wort darüber zu Luke oder zu Jake. Ich habe keine Lust auf ihre Gardinenpredigten. Darauf bin ich noch nicht vorbereitet.“

„Versprochen.“ Haley überlegte. „Aber früher oder später werden Sie es ihnen sagen müssen“, erwiderte sie dann.

„Ja, aber jetzt noch nicht.“ Arielle zog ein Taschentuch hervor, schnäuzte sich und straffte die Schultern. „Außerdem, was würde das jetzt schon bringen? Jake und Luke würden wissen wollen, wer der Vater ist, und ihm dann auf den Pelz rücken. Das ist mir viel zu riskant.“

„Das könnte alles nur noch schlimmer machen. Da haben Sie recht.“

„Wissen Sie, die beiden glauben, ich wäre immer noch zehn und sie müssten mir alle Entscheidungen abnehmen. Mit zwei großen Brüdern ist es manchmal gar nicht so einfach, kann ich Ihnen sagen.“

„Wenn Sie jemanden zum Reden brauchen, rufen Sie mich an – zu jeder Tages- und Nachtzeit.“ Haley mochte Arielle, sie konnte sich gut vorstellen, dass sie Freundinnen bleiben würden, auch wenn sie auf absehbare Zeit keine Schwägerinnen mehr sein würden.

Die beiden Frauen umarmten sich. „Danke, Haley“, sagte Arielle. „Ich hoffe für dich, dass Luke endlich aufwacht und sieht, was er an dir hat. Und dass er merkt, wie sehr er dich jetzt schon mag. Außerdem möchte ich dich gern in meiner Nähe behalten.“

Haley war so gerührt, dass sie wieder die Tränen zurückhalten musste. Arielles Wünsche zu hören tat ihr so gut. Aber wie sollte sich etwas erfüllen, wenn sie selbst nicht daran glaubte?

9. KAPITEL

Die Verabredung am Montagabend hatte sich zu einem ausgewachsenen Familientreffen entwickelt. Deshalb hatte Luke nicht nur einen Tisch, sondern gleich den ganzen Nebenraum des Restaurants reserviert. Als er und Haley eintrafen und sie Platz nahmen, entschuldigte er sich: „Tut mir leid, dass wir zu spät kommen. Aber auf dem Weg hierher gab es vor uns einen Unfall, und wir standen im Stau.“

„Mach dir keine Sorgen“, meinte Caleb. „Wir sind auch eben erst gekommen.“

„Willst du uns nicht deiner reizenden Begleiterin vorstellen?“, fragte Jake und lächelte unverbindlich. Das listige Funkeln in seinen Augen konnte er damit jedoch nicht überspielen. „Ich kenne Haley ja schon seit Jahren, aber die anderen hier hatten auf Emeralds Empfang vielleicht noch nicht das Vergnügen.“

Luke warf Jake einen warnenden Blick zu. Dann verkündete er: „Haley Rollins, meine Sekretärin.“ Zu ihr gewandt fuhr er fort: „Und dies sind meine Brüder Caleb, Nick und Hunter mit ihren Frauen, Alyssa, Cheyenne und Callie.“

Nach der kurzen Begrüßungsrunde unterhielten sich bald alle lebhaft. Luke fiel jedoch auf, dass Haley als Einzige still und in sich gekehrt dasaß. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er sie leise.

„Es geht mir hervorragend, danke“, antwortete sie, ohne die Miene zu verziehen. Dann wandte sie sich schnell ab und verwickelte ihre Tischnachbarin in ein Gespräch.

Da soll einer aus den Frauen klug werden, dachte Luke. Aber was sollte er tun? Er sah keine andere Möglichkeit, als darauf zu warten, bis sie wieder zu Hause waren. Vorher würde er aus Haley kaum herausbekommen, was los war. Und darum beschloss er auch, sich die Stimmung nicht trüben zu lassen. Es wurde noch ein vergnüglicher Abend, an dem er die Bekanntschaft mit den neu gewonnenen Angehörigen, insbesondere mit seinen Brüdern, vertiefte. Sie waren einander sympathisch, und alles sprach dafür, dass die frisch geknüpften Bande lange halten würden. Auch Haley schien sich im Laufe des Abends zu amüsieren.

„Wann sehen wir uns denn wieder?“, fragte Hunter die anderen, nachdem auch das Thema der möglichen neuen Bauprojekte erschöpft war, der eigentliche Anlass dieses Treffens.

„Also, Cheyenne und ich würden uns freuen, wenn ihr diesen Sommer alle für eine Woche oder zwei zu uns nach Wyoming kommt“, rief Nick. „Wir könnten im Kreis der Familie den Abschied von unserem alten Haus feiern und im Jahr darauf das neue zusammen einweihen, das Luke uns dann gebaut hat.“

„Genau“, stimmte Cheyenne begeistert ein. „Und Sie müssen natürlich auch dabei sein“, fügte sie zu Haley gewandt hinzu.

„Wir hatten uns schon letztes Jahr dort getroffen“, fiel Alyssa ihr ins Wort. „Es war großartig. Ich habe zum ersten Mal in meinem Leben auf einem Pferd gesessen! Das wird bestimmt toll.“

„Ganz bestimmt. Sie müssen uns versprechen, dass Sie auch kommen, Haley“, stimmte Callie mit ein.

Luke beobachtete Haley aus dem Augenwinkel. Sie lächelte schüchtern, bevor sie sagte: „Versprechen kann ich das leider noch nicht. Aber ich will mein Möglichstes tun.“

Nur Luke und Jake kannten den wahren Grund für ihre Zurückhaltung. Alle anderen fanden nichts Besonderes an Haleys etwas vager Antwort.

Wenig später löste sich die Runde nach einer herzlichen Verabschiedung auf. Als Jake ihn fragend ansah, flüsterte Luke ihm zu: „Wir reden später.“

Kurz darauf saßen Luke und Haley im Fond der schweren Limousine. Luke ließ sofort die Scheibe hochfahren, die sie vom Fahrer trennte. Seufzend lehnte er sich in die Polster zurück. „Du hast dich hoffentlich gut amüsiert heute Abend?“

Haley nickte. „Ja. Deine Brüder sind wirklich sehr nett. Und ihre Frauen auch.“

Minutenlang herrschte Schweigen, bevor Luke erneut ansetzte, um herauszufinden, was mit Haley los war. „Machst du dir Sorgen wegen der Schwangerschaft?“, fragte er aufs Geratewohl. „Wenn es das ist, solltest du das nicht. Es muss ja nicht gleich im ersten Monat klappen.“

Er erhielt keine Antwort. Haley zuckte nur die Schultern.

Diese Art von Geduldsspiel war etwas, was Luke nur schwer ertragen konnte. „Was ist dann mit dir los?“, platzte er heraus. „Und sag mir jetzt nicht, es wäre nichts. Seit Tagen schon bist du nicht mehr richtig du selbst.“

„Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest“, entgegnete Haley, ohne ihn anzusehen.

„Ach, komm, stell dich nicht dümmer, als du bist“, murmelte er ärgerlich.

Endlich wandte Haley sich ihm zu und schaute ihn an. Dabei wirkte ihr Blick aus den schönen grünblauen Augen so traurig, dass Luke unwillkürlich flau im Magen wurde. „Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich das jetzt nicht vertiefen“, sagte sie ernst.

Er merkte, dass sie den Tränen nahe war. „Meinetwegen“, erwiderte er deshalb ein wenig versöhnlicher. „Warten wir, bis wir zu Hause sind.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Aber ich möchte wirklich wissen, was mit dir los ist, und werde keine Ruhe geben, bis ich es weiß. Ich warte nicht bis morgen.“

Auf der restlichen Heimfahrt fiel kein einziges Wort mehr. Vor Lukes Haus angekommen, öffnete der Chauffeur ihnen die Tür. Luke half Haley höflich beim Aussteigen.

Vor Anspannung zitterten ihr fast die Hände. Seit Tagen rang Haley um eine Entscheidung. Und der heutige Abend hatte ihr schließlich geholfen, sie zu treffen. Es fiel ihr nicht leicht, es Luke mitzuteilen, dem dieser Entschluss ganz sicher nicht gefiel. Aber es half nichts. Da musste sie durch, wenn sie überleben wollte.

Im Haus stieg sie langsam und Stufe für Stufe die breite, geschwungene Treppe ins Obergeschoss hinauf, während Luke die Alarmanlage entsicherte. So gut sie konnte sammelte Haley ihre Kräfte. Was nun kam, würde ihr schwerfallen.

Luke folgte ihr. Zusammen betraten sie das große Schlafzimmer, und er schloss die Doppeltür hinter ihnen.

In der Mitte des Zimmers blieb Haley stehen und drehte sich zu ihm um.

„Was ist los mit dir?“, fragte er, bevor sie etwas sagen konnte. „Und keine Ausflüchte. Wir wissen beide, dass etwas im Busch ist.“

Sie warf ihre Handtasche aufs Bett und atmete einmal tief durch. „Ich will es dir sagen, auch wenn es mir, weiß Gott, schwerfällt, Luke. Ich nehme ein einmal gegebenes Versprechen nie zurück, das weißt du. Aber was wir hier machen, halte ich nicht länger durch. Ich kann nicht mehr. Ich habe gedacht, ich schaffe es. Dabei habe ich mich allerdings geirrt.“

Er kniff die Augen zusammen, während er seine Krawatte lockerte und den obersten Hemdkragen öffnete. „Was meinst du damit? Was schaffst du nicht?“

„Na ja, das … hier.“ Sie versuchte zu verhindern, dass ihr die Stimme zitterte, doch es gelang Haley nicht. „Ich kann diese Farce nicht länger mitmachen.“

„Dann muss ich dich leider daran erinnern, dass wir einen Vertrag haben, den auch du unterschrieben hast“, entgegnete er so eisig, dass Haley eine Gänsehaut bekam.

„Du meinst unseren Ehevertrag? Keine Sorge. Ich will nichts von dir haben.“ Sie schluckte. Noch nie hatte sie sich so hilflos und verlassen gefühlt. „Ich will nur raus aus dieser Sache.“

„So einfach geht das nicht. Erstens sind wir rechtskräftig verheiratet. Und zweitens gibt es da auch noch deine Zusage, dass du mein Kind zur Welt bringst. Und Vereinbarungen, die mündlich getroffen werden, sind genauso bindend wie schriftliche Verträge, meine Liebste. Das wird jedes Gericht so beurteilen.“

Das ist doch wieder typisch, dachte Haley. Sie hatte geahnt, dass er mit dem Anwalt drohen würde, wenn es hart auf hart kam. Das passte genau ins Bild. So sah Luke ihre Ehe: Es war für ihn nichts weiter als ein Deal, den er, wie er es immer machte, juristisch perfekt abgesichert hatte.

„Luke, warum tust du mir das an?“, fragte sie verzweifelt.

„Ich tue gar nichts. Die Bedingungen hast du gestellt, nicht ich.“ Er legte das Jackett ab und warf es zusammen mit der Krawatte auf einen Sessel. „Du hast dich damit einverstanden erklärt, mir einen Erben zu schenken, wenn ich deine Bedingungen erfülle. Ich habe sie erfüllt. Wir haben geheiratet, wir haben ein gemeinsames Sorgerecht vereinbart – also erwarte ich jetzt auch, dass du deinen Part erfüllst.“

Er trat einen Schritt auf sie zu. Im selben Moment, in dem Haley die Hand hob, um ihn zum Stehen zu bewegen, wich Luke zurück. Sie wusste, dass ihr Widerstand schwinden würde, wenn er sie jetzt umarmte.

„Bitte, Luke, hör auf damit“, stieß sie flehentlich hervor. „Du weißt so gut wie ich, dass das keine richtige Ehe ist. Es ist …“ Sie suchte nach den passenden Worten, um etwas zu beschreiben, das sich allmählich als der größte Fehler ihres Lebens entpuppte. „Es ist eine Posse, eine Verhöhnung des heiligen Sakraments der Ehe.“

Luke verschränkte die Arme vor der Brust. Diese Geste und den Gesichtsausdruck dazu kannte Haley allzu genau. Exakt diese Haltung nahm Luke ein, wenn es im Büro darum ging zu zeigen, wer der Boss war. „Was hast du dir denn unter unserer Ehe vorgestellt, Haley?“

„Ich weiß nicht. Jedenfalls nicht das.“ Je länger diese Diskussion dauerte, desto weniger fühlte Haley sich hilflos, sondern wurde zornig. Sie setzte sich auf einen der Sessel an der Balkontür, um Abstand zu Luke zu gewinnen. „Trotzdem will ich dir eines sagen: Egal, ob diese Ehe befristet ist oder nicht, bin ich deine Frau und nicht deine Untergebene. Auch wenn du mich jedes Mal so vorstellst, egal wohin wir kommen. Und dass du dich sogar heute Abend vor deine Familie hinstellst und sagst:

‚Das ist Haley Rollins, meine Sekretärin‘, ist der Gipfel!“

„Du möchtest also, dass ich dich als meine Frau ausgebe?“

Wie kann ein intelligenter Mann so begriffsstutzig sein, fragte sich Haley. „Nein, nicht ganz. Ich möchte, dass ich, solange wir verheiratet sind, auch für dich deine Frau bin. Wir wohnen zusammen, wir schlafen zusammen …“

„Wie kommst du darauf, dass du das für mich nicht bist?“, unterbrach Luke sie.

Sie verspürte einen Stich im Herzen. War es tatsächlich so schwer einzusehen, was sie zu erklären versuchte? „Hör auf damit, mich wie eine Zehnjährige zu behandeln, Luke! Ich kann dir genau sagen, wie ich darauf komme. Wäre ich auch in deinen Augen deine Frau, hättest du spätestens heute Abend gesagt: ‚Das ist Haley Garnier, meine Frau.‘ Aber auf die Idee kommst du nicht einmal! Genauso wenig wie auf die Idee, dass ich nicht einmal ein äußeres Zeichen trage, das …“

„Du meinst einen Ehering?“

„Erraten.“ Haley wurde für einen Moment schwindelig.

„Du hast doch selbst am Tag unserer Hochzeit gesagt, der wäre dir nicht so wichtig“, entgegnete Luke.

Wieder erfasste dieses unangenehme Schwindelgefühl sie. Es pochte in ihrem Kopf, und ihr brach der kalte Schweiß aus. Mit einem Mal fiel es Haley unglaublich schwer, sich auf die Worte zu konzentrieren, die sie sagen wollte. „Ja, das habe ich gesagt, aber … vielleicht … bin ich … trotzdem enttäuscht.“

„Ich verstehe nicht, wieso du mit einem Mal so viel Wert auf solche Äußerlichkeiten legst.“ Wieder machte Luke einige Schritte auf sie zu.

In Haleys Ohren dröhnte es. Es war unerträglich. Lukes Stimme schien von weit her zu kommen. „Ich …“

„Haley!“

Sie hörte, wie er ihren Namen rief. Ohne sich dessen bewusst zu sein, war sie aufgestanden. Doch plötzlich gaben ihr die Beine nach. Sie sah gerade noch, wie Luke auf sie zu eilte, um sie aufzufangen. Dann spürte sie einen heftigen, scharfen Schmerz am Kopf. Um sie herum wurde es abrupt dunkel.

Luke trat aufs Gaspedal und raste mit seinem Cadillac SUV durch die dunklen Straßen von Nashville hinter dem Rettungswagen her. Sein Herz raste. Das Zucken des Blaulichts tat ihm in den Augen weh. Immer wieder ging ihm durch den Kopf, wie Haley plötzlich kreidebleich geworden war, wie sie getaumelt war, wie er noch versucht hatte, zu ihr zu kommen, um sie aufzufangen. Aber er war einen Schritt zu langsam gewesen. Haley war zusammengesackt und mit dem Kopf auf die Kante des Couchtischs geprallt.

Luke versuchte, sich zusammenzureißen, doch es klappte nicht. Er hatte sich so furchtbar hilflos und verzweifelt gefühlt, als er die bewusstlose Haley in den Armen gehalten hatte, während das Blut aus ihrer Wunde an der Schläfe gesickert und ihr die Wange heruntergelaufen war. Seitdem hatte sie das Bewusstsein nicht wiedererlangt.

Endlich erreichte der Krankenwagen die Notfallaufnahme des Spitals und bog in die Auffahrt ein. Luke bremste seinen Wagen, dass die Reifen quietschten, und sprang heraus. Er hatte das Halteverbot ignoriert und kümmerte sich auch jetzt nicht darum, sondern rannte auf die Sanitäter zu, die gerade dabei waren, Haley auf der Trage aus dem Wagen zu heben.

„Ist sie wieder bei Bewusstsein?“, fragte er atemlos.

„Noch nicht“, antwortete der Mann, klappte die Räder aus der Trage und setzte sich mit seinem Kollegen im Laufschritt in Bewegung.

Luke hastete hinter ihnen her ins Krankenhaus. Dort wurde Haley in ein Behandlungszimmer gebracht, er musste draußen warten. Hatte der Sanitäter nicht sehr besorgt geklungen? Fast alarmiert? Luke wurde flau im Magen.

„Würden Sie bitte mit mir kommen, Sir? Ich brauche einige Angaben“, hörte er plötzlich eine Frau hinter sich sagen.

Unwillig drehte er sich zu der Krankenschwester um. „Hat das nicht Zeit bis später?“

„Ich fürchte, nein.“ Sie lächelte nachsichtig. „Ich weiß, wie Sie sich fühlen. Aber Sie können im Moment sowieso nichts tun. Kommen Sie bitte mit, es dauert nur ein paar Minuten.“

Luke schaute durch die runde Fensterscheibe in der Tür auf Haley, die drinnen von einem Schwarm von Ärzten, Schwestern und Pflegern umgeben war. Kabel wurden gewechselt, Infusionen angelegt, alles war in hektischer Betriebsamkeit.

Er warf der Krankenschwester einen zornigen Blick zu und erklärte in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete: „Sie können mir erzählen, was Sie wollen. Ich rühre mich hier nicht von der Stelle. Wenn Sie etwas von mir wissen wollen, fragen Sie mich hier.“

Die Frau zuckte gleichmütig die Schultern und ging den Flur hinunter. Kurze Zeit später war sie zurück, einige Formulare auf einem Klemmbrett in der Hand. Auf ihre Fragen antwortete Luke, so gut er konnte. Viel über Haleys medizinische Vorgeschichte wusste er nicht. Als die Rede auf den nächsten Angehörigen kam, der zu benachrichtigen sei, gab Luke, ohne zu zögern, seinen Namen an.

„In welcher Beziehung stehen Sie zu der Patientin?“, fragte die Krankenschwester.

Luke, der die ganze Zeit durch das runde Fenster geschaut hatte, erwiderte: „Ich bin ihr Ehemann.“

Sie nickte zufrieden und steckte den Kugelschreiber in die Brusttasche. Dann glättete sie ihre Unterlagen. „Der Doktor kommt zu Ihnen, sobald wir Genaueres wissen, Mr. Garnier.“ Dann ließ sie ihn vor dem Behandlungszimmer allein. Luke blieb nichts weiter übrig, als auf seinem Beobachtungsposten zu verharren.

Er dachte über die Befragung nach, die er gerade hinter sich hatte. Merkwürdig, dass es ihm jetzt so selbstverständlich über die Lippen gekommen war, als er erklärt hatte, er sei Haleys Ehemann. Ohne nachzudenken, hatte er das gesagt. Es war ihm anfangs noch nicht einmal aufgefallen. Was war geschehen? Schlagartig wurde es Luke klar: Er liebte Haley.

Bevor ihm das richtig aufgegangen war, sah er einen Mann in Arztkittel auf die Tür zukommen. Luke blieb fast das Herz stehen, als der Arzt ihn ansprach.

„Mr. Garnier?“

„Wie geht es meiner Frau? Kommt alles wieder in Ordnung?“, fragte Luke sofort.

„Es ist noch ein bisschen zu früh, um etwas Bestimmtes zu sagen. Wir müssen noch ein paar Untersuchungen anstellen, bevor ich Ihnen genauere Auskunft geben kann.“ Er streckte Luke die Hand hin. „Ich bin Dr. Milford, der diensthabende Neurologe. Ich kann Ihnen versichern, wir tun alles Menschenmögliche für sie. Bevor wir fortfahren, muss ich allerdings noch eines von Ihnen wissen. Ist Ihre Frau schwanger, oder besteht die Möglichkeit, dass sie schwanger ist?“

„Ich bin mir nicht sicher.“ Luke erlebte den nächsten Schock und wurde blass. „Nun, wir wollten ein Kind. Ich kann Ihnen aber noch nicht sagen, ob es schon geklappt hat.“

„Das genügt mir schon“, erwiderte der Arzt sachlich. „In dem Fall werden wir kein Risiko eingehen und machen eine Magnetresonanzaufnahme von ihrem Kopf, um sie und möglicherweise den Fötus keiner Strahlung auszusetzen.“

„Ich möchte, dass Sie alles tun, was nötig ist, um meine Frau zu retten“, bat Luke ihn eindringlich. „Selbst wenn sie schwanger sein sollte …“

„Machen Sie sich keine Sorgen. Wenn sie ins MRI kommt, wäre das für sie genauso ungefährlich wie für ein Ungeborenes“, erklärte Dr. Milford ruhig und kehrte in den Behandlungsraum zurück.

Kurz darauf wurde Haley hinausgeschoben.

„Wo kommt sie hin, wenn die Untersuchung zu Ende ist?“, fragte Luke, der nicht die Absicht hatte, auch nur einen Augenblick von Haleys Seite zu weichen.

„Sie bekommt ein Bett auf der Beobachtungsstation im dritten Stock“, erklärte Dr. Milford. „Wir bringen sie gleich nach der Untersuchung dorthin. Auf der Station gibt es ein Wartezimmer. Wir treffen uns dort. Dann kann ich Ihnen die Ergebnisse der Untersuchung mitteilen.“

Nachdem Ärzte und Pfleger mit Haley den Korridor hinunter entschwunden waren, ließ sich Luke von der Krankenschwester den Weg auf die Station im dritten Stock zeigen.

Während er allein im Fahrstuhl stand, betete er in einer Inbrunst wie seit Jahrzehnten nicht mehr. Auf der Station angekommen, stellte Luke erleichtert fest, dass der Warteraum direkt neben dem Krankenzimmer lag, in dem Haley untergebracht werden sollte. Erschöpft ließ Luke sich auf einen der Stühle fallen und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. So gut es ging, versuchte er, seine Gefühle zu beherrschen und seine Gedanken zu ordnen. Er durfte Haley nicht verlieren. Er hatte ihr so vieles zu sagen. Er hatte so viel an ihr gutzumachen.

Warum war er so hart mit ihr umgesprungen? Sie liebte ihn. Er hatte sie in den vergangenen Wochen gut genug kennengelernt, um wissen zu müssen, dass sie ihn nie im Leben geheiratet hätte, ohne ihn zu lieben. Die Ironie an der Geschichte war, dass er sie auch liebte – und auch nicht erst seit dieser Zeit. Er war nur zu blind und zu verbohrt gewesen, um das zu erkennen. Und selbst nachdem diese Ahnung in ihm immer mehr Gestalt angenommen hatte, hatte er sich wie der letzte arrogante Macho benommen!

Luke griff in seine Hosentasche und holte ein kleines samtbezogenes Kästchen hervor. Er klappte es auf und betrachtete den goldenen, mit Diamantsplittern besetzten Ring, der darin steckte. Er hatte ihn Haley an diesem Abend nach dem Familientreffen schenken wollen. Am Morgen hatte er ihn gekauft. Aber warum hatte ausgerechnet ein Windhund wie Chet Parker ihn darauf bringen müssen? Und war es nicht so, dass er wollte, dass Haley den Ring trug, vor allem damit Typen wie Parker ihre Finger von Haley ließen?

Seufzend klappte er das Kästchen zu und steckte es wieder ein. Jetzt hatte der Ring eine ganz andere Bedeutung gewonnen. Jetzt sollte er ein Zeichen dafür sein, dass der Bund, den Haley und er geschlossen hatten, unauflöslich war. Luke betete zu Gott, dass er noch Gelegenheit hatte, Haley den Ring anzustecken und ihr das zu sagen.

10. KAPITEL

Die Untersuchungen schienen endlos zu dauern. Es mussten schon mehr als zwei Stunden vergangen sein. Je länger Luke zur Untätigkeit verdammt dasaß, desto unruhiger und besorgter wurde er. Endlich betrat der Arzt das Wartezimmer.

„Mr. Garnier, kommen Sie bitte mit ins Sprechzimmer. Dort können wir alles Weitere bereden“, sagte Dr. Milford.

Aus den quälenden Gedanken gerissen, sprang Luke auf. Er hatte den Arzt nicht einmal kommen gehört.

In banger Erwartung folgte Luke ihm den Korridor hinunter. Nachdem sie im Sprechzimmer Platz genommen hatten, fragte Luke sofort, ohne eine Erklärung des Arztes abzuwarten: „Wie geht es ihr? Ist sie wieder bei Bewusstsein?“

„Ja. Auf dem Weg ins MRI ist Ihre Frau aufgewacht. Die Aufnahmen zeigen wie erwartet eine Schädelprellung, aber glücklicherweise keine inneren Blutungen. Letztendlich hat Ihre Frau Glück gehabt und ist mit einer Beule davongekommen.“

„Gott sei Dank.“ Vor Erleichterung stieß Luke einen tiefen Seufzer aus. Erst jetzt merkte er, wie weich ihm die Knie geworden waren. „Und wie geht es ihr?“

„Sie hat natürlich Kopfschmerzen und wird sie auch noch eine Weile behalten. Aber das ist normal nach so einem Unfall. Jedenfalls gibt es nichts, worum man sich Sorgen machen müsste. Die Wunde an der Schläfe mussten wir nähen. Ich würde Ihre Frau gern noch eine Nacht zur Beobachtung hier behalten. Aber ich sehe bislang keinen Grund, warum sie morgen nicht wieder entlassen werden könnte. Voraussetzung ist natürlich, dass sie so vernünftig ist, sich die nächsten Tage zu schonen.“

„Dafür sorge ich schon. Wann kann ich sie sehen?“ Luke wollte schon aufstehen, aber der Doktor hielt ihn mit einer Geste zurück.

„Da ist noch etwas, Mr. Garnier“, sagte Dr. Milford. Seine Miene war unbewegt.

Luke ließ sich langsam wieder auf den Sessel sinken und sah sein Gegenüber gespannt an. „Etwas Ernstes?“

Ein Lächeln glitt über das Gesicht des Arztes. „Das kann man so nennen. Bei Untersuchungen wie jetzt bei Ihrer Frau machen wir immer ein großes Blutbild. Und da ist uns etwas aufgefallen. Ihre Frau ist in der Tat schwanger. Das könnte auch die Ursache für den Schwächeanfall sein, durch den Ihre Frau gestürzt ist.“

„Ist so ein Schwächeanfall … ungewöhnlich?“, fragte Luke vorsichtig nach.

Dr. Milford schüttelte den Kopf. „Durchaus nicht.“

Das erste Etappenziel des Stammhalter-Projekts war erreicht. Aber in diesem Moment war Luke viel zu erleichtert, weil es Haley besser ging und sie keinen Schaden genommen hatte. „Sonst noch etwas?“, fragte er mit unterdrückter Ungeduld. Er wollte Haley so schnell wie möglich sehen und sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es ihr gut ging.

Dr. Milford schüttelte den Kopf. „Nein. Alle anderen Ergebnisse sehen hervorragend aus. Und ich kann Ihnen sagen, dass sich Ihre Frau bester Gesundheit erfreut.“ Jetzt war er derjenige, der sich erhob.

Sie schüttelten einander die Hände, und Luke dankte dem Arzt. Dann lief er zu dem Krankenzimmer, in dem Haley lag. Er hatte ihr so viel zu sagen. Einiges musste allerdings noch warten, bis sie wieder zu Hause waren. Außerdem hatte Luke einige Vorbereitungen zu treffen. Er musste sie mit allen Mitteln davon überzeugen, dass er eine zweite Chance verdiente.

Als Haley aus der Klinik entlassen worden war und wieder vor der Haustür von Lukes Villa stand, war sie alles andere als froh. Mutlos trat sie ein, nachdem Luke aufgeschlossen hatte. Er hatte kaum ein halbes Dutzend Sätze mit ihr gewechselt, seit er sie abgeholt hatte. Haley spürte eine unbehagliche Spannung zwischen ihnen.

Eine der Stationsschwestern hatte ihr erzählt, dass Luke die ganze Nacht auf einem harten Stuhl an der Seite ihres Betts gewacht hätte. Die ältere Dame war ganz hingerissen von Lukes aufopferungsvoller Fürsorge gewesen. Als Haley jedoch am Morgen aufgewacht war, hatte Luke nicht an ihrem Bett gestanden. Er war erst eingetroffen, nachdem sie ihre Entlassungspapiere erhalten und an der Tür gewartet hatte. Über die Schwangerschaft verlor Haley auf dem Heimweg kein Wort. Für sie stand außer Frage, dass die Schwierigkeiten zwischen ihnen unüberbrückbar waren.

„Fühlst du dich gut genug, um aufzubleiben, oder willst du dich lieber noch ein wenig hinlegen?“, fragte Luke.

„Nein, wenn es dich nicht stört, bleibe ich noch auf.“

„Sehr schön.“

Sie gingen ins Wohnzimmer. Dort stand er eine Weile da, anscheinend unschlüssig, was er als Nächstes sagen sollte. Schließlich fragte er: „Was machen deine Kopfschmerzen?“

„Es geht. Ich merke sie kaum noch.“

„Gut.“

Wieder vergingen lange Sekunden des Schweigens. Luke fühlte sich sichtlich unwohl in seiner Haut.

Schließlich fasste sich Haley ein Herz und meinte: „Luke, lass uns damit aufhören.“ Sie konnte diese Spannung und diese steife Förmlichkeit, die er an den Tag legte, nicht länger ertragen. Es kam ihr vor, als wären sie zwei Fremde, die artig Höflichkeiten austauschten. Von dem Mann und der Frau, die unter einem Dach gelebt und sich fast bis zur Besinnungslosigkeit geliebt hatten, war anscheinend nichts mehr übrig. Es musste endlich ein Schlussstrich gezogen werden.

„Ja, okay. Ich gebe dir recht“, meinte er wieder nach längerem Schweigen. „Lass uns die Dinge zwischen uns klären.“ Mit einer Handbewegung wies er auf die Sessel vor dem Kamin. „In aller Ruhe.“

Haley entschied sich für einen der tiefen Sessel und wartete darauf, dass Luke sich auch setzte. Doch er blieb stehen. Sie hob den Blick und sah ihn fragend an.

Sie liebte diesen Mann noch immer. Vielleicht war es ihr Schicksal, einen Mann zu lieben, der ihre Liebe nicht erwidern konnte. Vielleicht musste sie lernen, damit zu leben. Aber das waren doch nur Redensarten. Wie sollte sie ohne ihn weiterleben? Er wollte sich ihr nicht öffnen, und sie konnte ihn dazu nicht zwingen. Seufzend sagte Haley: „Wir wissen, dass eine Menge Dinge unausgesprochen geblieben sind, bevor ich ins Krankenhaus gekommen bin.“

Luke nickte. Er lehnte sich mit der Schulter an den Kaminsims und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. „Okay. Womit wollen wir anfangen?“

„Gut, dann fange ich eben an. Als Erstes möchte ich dir sagen, dass es mir unendlich leidtut, Luke. Ich glaube auch nicht, dass man einem von uns die Schuld geben kann. Trotzdem nehme ich die Verantwortung dafür auf mich, dass es so schiefgelaufen ist.“ Sie senkte den Blick und betrachtete ihre Hände, die sie unruhig auf ihrem Schoß hielt. „Es stimmt, dass du deinen Teil dafür getan hast, unsere Abmachung einzuhalten. Du hast alles getan, was ich von dir gefordert habe.“

„Du auch“, warf er ein. Seine Stimme klang merkwürdig tonlos dabei. „Du bekommst das Baby, um das es bei der Vereinbarung ging.“

Instinktiv legte sie sich die Hand auf den Bauch. „Und darüber bin ich sehr glücklich. Ich habe es mir sehr gewünscht.“ Vor allem ein Kind von dir, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Aber?“

„Aber ich halte das nicht durch. Ich kann diese Ehe nicht aufrechterhalten, bis das Kind geboren ist.“ Haley wunderte sich, weil sie den Satz aussprechen konnte, ohne in Tränen auszubrechen.

„Nun, wenn ich mich recht erinnere, war das deine Hauptforderung in dieser ganzen Angelegenheit.“

„Ich weiß. Und ich weiß auch, dass ich diejenige gewesen bin, die uns da hineingeritten hat.“ Nun kamen ihr doch die Tränen. „Aber wenn wir uns jetzt nicht trennen, weiß ich nicht, ob ich es später noch schaffe.“

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. „Ist das der einzige Grund, warum du die Scheidung willst?“

„Luke, bitte mach es nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist.“ Haley wischte sich die Tränen von den Wangen. Als ob eine unglückliche, hoffnungslose Liebe nicht Grund genug wäre, bis ans Ende der Welt davonzulaufen, dachte sie.

„Na schön. Du hast deinen Teil dazu gesagt. Jetzt sage ich meinen.“ Luke stieß sich mit der Schulter vom Kamin ab und kam auf sie zu. „Ich würde es so ausdrücken: Du willst die Scheidung, weil du mich liebst. So ist es doch? Gib es zu.“

Haley zuckte zusammen. Natürlich hatte er sie durchschaut. Sie war nicht einmal überrascht deswegen. Musste er es ihr allerdings jetzt auch noch unter die Nase reiben?

„Ja, so kann man es sagen. Ich liebe dich.“ Es war kaum mehr als ein schwaches Flüstern. „Ich habe dich von Anfang an geliebt, all die Jahre.“

„Dann muss ich zuerst etwas wissen, bevor ich dir erklären kann, was ich zu sagen habe.“ Luke ging zurück an den Kamin, und es wirkte, als würde irgendetwas auf dem Sims seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchen. „Weißt du, ich hätte auch jemand anderen finden können, eine Frau, die ähnliche Anlagen hat wie du und bereit gewesen wäre, mir ein Kind zu gebären“, sagte er, ohne sich zu ihr umzudrehen. „Aber weißt du, warum es mir so wichtig war, dass du diese Frau bist?“

„Nein.“

Etwas in seinem Tonfall ließ sie aufhorchen. Ihr Herz schlug schneller. Plötzlich war wieder dieser kleine, dumme Funken Hoffnung da. Doch Haley unterdrückte das trügerische Gefühl mit aller Macht, denn sie wollte nicht noch einmal enttäuscht werden.

Er nahm den Gegenstand, den er so eingehend betrachtet hatte, vom Kaminsims und drehte sich zu ihr um. Dann ging er zu ihr und kniete sich vor sie. „Der Grund ist einfach der, dass ich keine andere Frau wollte. Und auch nicht will. Der Grund, warum ich bereit war, deine Bedingung zu erfüllen, dass wir heiraten, ist derselbe, aus dem ich nie in eine Scheidung einwilligen werde: Weil ich dich auch liebe, Haley Garnier. Ich liebe dich mehr als mein Leben. Ich gebe zu, dass es lange gedauert hat, bis mir das klar geworden ist. Aber so ist es leider. Damit musst du dich abfinden.“

Der Silberstreif am Horizont, vor dem sie so fest die Augen verschlossen hatte, wurde zu einem strahlenden Sonnenaufgang in ihrem Herzen. „Oh Luke, ich liebe dich so sehr, dass es fast schon wehtut!“ Überwältigt streckte sie die Arme nach ihm aus.

Lächelnd umarmte er Haley und drückte sie fest an sich. Dabei nahm sie deutlich wahr, wie ihm eine Art Beben durch den ganzen Körper lief.

Und jetzt wusste sie, dass er von demselben tiefen Gefühl ergriffen war wie sie. „Sweetheart, ich habe solch eine entsetzliche Angst um dich gehabt.“

„Das tut mir leid, du Armer.“ Haley gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich hatte erst gedacht, dass ich ohnmächtig geworden bin, weil ich mich so aufgeregt habe. Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass ich schwanger sein könnte.“

„Es muss dir nicht leidtun. Du hast dich über mich geärgert, und, ich glaube, zu Recht. Ich habe mich wie ein Idiot aufgeführt und deine Gefühle verletzt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wie konntest du denn wissen …“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Ich wusste es“, sagte er und sah sie aus seinen strahlend blauen Augen an, sodass ihr der Blick bis ins Herz zu dringen schien. „Vielleicht nicht bewusst, aber tief in mir habe ich es immer gewusst. Du wärst doch im Leben nicht auf meinen Vorschlag eingegangen, wenn du mich nicht geliebt hättest.“

Luke nahm ihre Hand. Eine wohlige Wärme durchströmte Haley bei seiner Berührung. „Eines muss ich dich noch fragen, mein Liebling.“

„Und das wäre, mein geliebter Gatte?“

Sein Gesichtsausdruck wurde mit einem Mal sehr ernst. „Willst du mich heiraten, Haley Rollins-Garnier?“

„Aber wir sind doch schon verheiratet.“

„Nein, lass uns noch einmal heiraten – richtig.“ Plötzlich hielt er den Gegenstand in der Hand, den er vorher vom Kaminsims genommen hatte. Es war ein kleines schwarzes Samtkästchen, aus dem Luke jetzt einen mit Diamanten besetzten Goldring nahm. Feierlich griff Luke nach ihrer linken Hand und hielt den Ring zwischen Daumen und Zeigefinger. „Haley, würdest du mir die Ehre erweisen, ein zweites Mal meine Frau zu werden?“

„Ja, Luke! Nichts könnte mich glücklicher machen.“ Sie fühlte nichts als Liebe und Zärtlichkeit, als er ihr den Ring überstreifte. Wieder stiegen Haley Tränen in die Augen, doch sie schluckte sie tapfer hinunter. Dann streckte sie den Arm aus und betrachtete den Ring, der ihr perfekt passte. „Wie hast du meine Größe herausbekommen?“

Er lächelte nur wissend. „Ich habe so meine Methoden.“

Lange und innig küssten sie sich, bis sie beide nach Atem rangen. „Luke Garnier, es ist schön, deine Frau zu sein, und ich möchte es bis zum Ende meiner Tage bleiben.“

„Ich habe meine Frage eben aber doch etwas anders gemeint“, erwiderte er und lächelte glücklich.

Erstaunt sah sie ihn an. „Und wie?“

„Ich wollte wissen, ob du mich ein zweites Mal heiraten willst. Du verdienst eine andere Hochzeitsfeier als die, die wir hatten. Du verdienst eine echte Traumhochzeit. Außerdem will ich, dass jeder erfährt, dass du meine Frau wirst. Ich habe schon mit der Geschäftsführerin vom Opryland Hotel gesprochen. Du kannst, wenn du etwas zu Kräften gekommen bist, jederzeit mit ihr einen Termin vereinbaren. Und ich verspreche dir, dass es rund um diesen Hochzeitstag herum keine Geschäftstermine geben wird.“

„Ich liebe dich“, flüsterte Haley tief gerührt.

„Und ich liebe dich“, antwortete Luke. Nachdem er sie wieder geküsst hatte, griff er plötzlich in die Innentasche seines Jacketts und holte einen zusammengefalteten Bogen Papier heraus, den er Haley reichte. „Hier. Ich habe noch etwas für dich.“

Sie stutzte und sah ihn unsicher an. „Was ist das?“

„Das sind die aktuelle Adresse und Telefonnummer von Millie Sanford.“

„Von meiner Mutter? Wie hast du die denn herausbekommen? Ich kann mich nicht einmal erinnern, ihren Namen erwähnt zu haben.“

„Doch, das hast du. Trotzdem war es nicht einfach, sie ausfindig zu machen. Ich habe einen Profidarauf angesetzt. Und ich überlasse es dir, ob du davon Gebrauch machst. Das musst du selbst am besten wissen. Ich wollte nur, dass du die Möglichkeit hast, wenn du den Kontakt zu ihr aufnehmen möchtest.“

Jetzt schienen sich alle Schleusen zu öffnen, die Tränen liefen Haley übers Gesicht, ohne dass sie etwas dagegen hätte unternehmen können. Schluchzend fiel sie Luke um den Hals und hielt sich an ihm fest, bis sie sich allmählich wieder beruhigte. „Ich danke dir so sehr, Luke. Und ich liebe dich mehr, als ich dir sagen kann“, erklärte sie unter Tränen und lächelte glücklich.

Behutsam legte er ihr die Hand auf den Bauch. „Dann muss ich dir leider noch eines als dein Chef sagen: Wenn du jetzt ein Baby bekommst, will ich, dass du deine Stunden im Büro zumindest reduzierst oder dass du nur noch zu Hause ein paar Stunden arbeitest, wenn du möchtest.“

„Und was soll ich mit dem Rest des Tages anfangen?“

„Alles Mögliche. Ich könnte dich ein wenig verwöhnen.“

„Ich bin noch nie im Leben verwöhnt worden.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass ich als dein Ehemann dieses Versäumnis aus der Welt schaffe. Und wenn unser Sohn erst einmal da ist, werde ich einen großen Teil meiner Arbeit nach Hause verlegen, damit ich mich um ihn kümmern kann.“

„Wir haben schon einmal darüber gesprochen“, wandte Haley ein, „dass es genauso gut ein Mädchen werden kann.“

„Ich weiß. Darüber habe ich auch noch mal nachgedacht. Gegen ein Mädchen, das so süß ist wie du, ist nicht das Geringste einzuwenden. Außerdem können wir ja noch drei, vier, fünf Kinder mehr haben.“

Gespielt entsetzt sah Haley ihn an. „Du hast dir ja allerhand vorgenommen.“

Lachend nahm er sie in die Arme und sah ihr tief in die Augen. „Natürlich. Ich liebe dich so sehr. Ich kann mir gut vorstellen, dass mit dir Kinder zu haben genauso schön ist, wie sie zu machen.“

EPILOG

„Sind sie nicht ein schönes Paar“, flüsterte Emerald Larson und beugte sich zu ihrem Privatsekretär.

„In der Tat, Madam“, antwortete Luther Freemont in gewohnt steifer Manier. „Sie haben sich wieder einmal selbst übertroffen, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf.“

Haley sah in ihrem Brautkleid geradezu überirdisch schön aus, als sie mit Luke, seinen Brüdern, deren Frauen sowie dem Rest der großen Hochzeitsgesellschaft vor dem Eingang zum großen Ballsaal des Opryland Hotels standen. Auch Luke machte eine gute Figur. Jake war sein Trauzeuge.

Emerald Larson war mit sich zufrieden. Die Idee, Chet Parker als Entertainer für ihren Empfang in diesem Hotel zu engagieren, war ausgezeichnet gewesen. Ihr Freund Max Parmelli, der Museumskurator, hatte sie darauf gebracht, als er ihr amüsiert von der kleinen Szene zwischen Luke und Chet berichtet hatte. Da hatte sich Emerald gedacht, dass Luke ein zusätzlicher Anstoß nicht schaden konnte.

Sie musste lächeln, als sie die zuletzt gefundenen Zwillingsbrüder Luke und Jake betrachtete, die sie beide am lebhaftesten an ihren Sohn Owen erinnerten. Verstohlen tupfte sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Es war schade, dass Owen nicht mehr erleben durfte, wie prächtig seine Kinder geraten waren. Vor allem freute sich Emerald darüber, dass in der Schar der von ihr zusammengeführten unehelichen Enkel offenbar bestes Einvernehmen herrschte.

Zufrieden seufzte sie. Nachdem im Falle Lukes alles in den vorgesehenen Bahnen verlief, konnte sie sich um ihre noch unverheiratet gebliebenen Enkelkinder kümmern. Sie ahnte, dass Jake dabei den schwierigsten Fall darstellen würde. Von all ihren Enkeln sah sie bei ihm die größte Gefahr, dass er einen ähnlichen Weg einschlagen könnte wie sein Vater. Auch wenn Emerald noch zu keinem festen Plan gekommen war, hatte sie bereits ihre Fühler ausgestreckt und erste Informationen eingeholt.

Da fiel ihr Blick auf Arielle. Ein Baby war unterwegs, und Arielles Mutter Francesca war nicht mehr da.

Hier waren ihr Eingreifen und ihre Hilfe besonders gefordert. Emerald hatte viele Hebel in Bewegung gesetzt und war zuversichtlich, dass auch Arielles Geschichte einen guten Ausgang nahm.

„Ja, ein wirklich besonders schönes Paar“, wiederholte Emerald und schickte sich an, in den Ballsaal zurückzukehren. „Somit wäre auch das geschafft.“

In Luthers sonst unbewegter Miene flammte etwas auf, das beinah einem Lächeln gleichkam. „Höchst erfreulich, Madam. Damit verbleiben jetzt nur noch zwei.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

MEMO

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG