Date: 2012-01-14T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Wie schrecklich kann ein Tag werden? Erst platzt die von ihr organisierte Hochzeit, dann steht der Mann vor ihr, den sie seit Jahren zu vergessen versucht. Weddingplanerin Pia Lumley strafft die Schultern. Immerhin ist niemand ohnmächtig geworden. Und dass James ihr seine wahre Identität verschwiegen hat, spielt jetzt keine Rolle mehr. Dann ist er eben der Duke of Hawkshire! Entscheidender ist, dass er vorgegeben hat, ihr Mr. Right zu sein. Und dass sie bei seinem Anblick wieder weiche Knie bekommt! Aber von dem sexy Duke lässt Pia sich nicht noch einmal verführen, oder?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Anna DePalo

Anna DePalo

Drei Hochzeiten und eine ewige Liebe

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Anna DePalo
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1702 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-071-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Pia war gerade Zeugin einer Katastrophe geworden.

Okay, es hatte keine Verletzten gegeben, aber die Auswirkungen waren verheerend.

Versunken in die Gedanken an das eben Erlebte, sah Pia sich auf dem Hochzeitsempfang um. Wer hätte auch ahnen können, dass sich in einem Kirchengang, in dem meterweise elfenbeinfarbener Satin ausgebreitet war und in dem der Duft von Lilien und Rosen die Sommerluft versüßte, eine Katastrophe anbahnte? Als Hochzeitsplanerin hatte Pia schon so einiges erlebt. Der eine oder andere Bräutigam, der kalte Füße bekommen hatte. Bräute, denen die Hochzeitskleider zu eng geworden waren. Einmal hatte sogar ein kleiner Junge einen der Eheringe verschluckt, die er zum Altar hätte tragen sollen. Aber Pias absolut zuverlässige und praktisch veranlagte Freundin Belinda würde keine derartigen Probleme auf ihrer Hochzeit haben. Jedenfalls hatte Pia das bis vor zwei Stunden noch geglaubt.

Umso fassungsloser war sie – so wie auch alle anderen Gäste – gewesen, als der Marquis von Easterbridge entschlossenen Schrittes zum Altar gegangen war, um zu verkünden, dass es tatsächlich einen triftigen Grund gab, warum Belinda Wentworth und Tod Dillingham nicht heiraten konnten. Weil nämlich Belindas überstürzte und heimlich geschlossene Ehe mit Colin Granville, dem jetzigen Marquis von Easterbridge, bisher weder annulliert noch geschieden worden war.

Ein Raunen war durch die Kirche gegangen, in der sich die Crème de la Crème der New Yorker Gesellschaft versammelt hatte. Glücklicherweise war niemand in Ohnmacht gefallen.

Zumindest dafür war Pia dankbar. Selbst eine Hochzeitsplanerin konnte nicht mehr viel ausrichten, wenn der Hund den Kuchen fraß, ein Taxi das Kleid der Braut mit Schmutz bespritzte oder, wie in diesem Fall, sich der rechtmäßige Ehemann entschied, zur Trauung zu erscheinen!

Wie erstarrt hatte Pia dagesessen. Schutzengel, hatte sie noch benommen gedacht, scheinen heutzutage selten im Einsatz zu sein.

Im nächsten Moment hatte sie dann leise geflucht. Verdammt, Belinda, warum, zum Teufel, hast du mir nichts von deiner Hochzeit in Las Vegas erzählt? Noch dazu, wenn du ausgerechnet den erbitterten Feind deiner Familie heiratest!

Doch instinktiv hatte Pia gewusst, warum. Es war etwas, das ihre Freundin zutiefst bedauerte. Mitleidig überlegte Pia, was Belinda im Augenblick auszustehen hatte. Sie und Tamara Kincaid, eine der Brautjungfern, waren Belindas beste Freundinnen in New York.

Gleichwohl musste Pia sich aber auch eingestehen, dass sie eine gewisse Mitschuld traf. Warum hatte sie Colin nicht entdeckt und aufgehalten, wie es sich für eine gute Hochzeitsplanerin gehört hätte?

Die Leute würden sich wundern, warum sie als Beraterin und Freundin der Braut nicht über genügend Informationen verfügt hatte, um den Marquis von Easterbridge fernzuhalten oder ihn davon abzuhalten, solch einen öffentlichen Skandal zu verursachen. Damit hatte er nicht nur die Hochzeit ihrer Freundin ruiniert, sondern auch ihr Ruf als Hochzeitsplanerin.

Pia war zum Heulen zumute, als sie daran dachte, wie sehr ihr noch junges Unternehmen, das sie „Pia Lumleys Hochzeitsträume“ genannt hatte, darunter leiden würde. Die Wentworth-Dillingham-Hochzeit – oder, genauer gesagt, die Beinahe-Hochzeit – war ihr bisher größter Auftrag gewesen. Erst vor gut zwei Jahren hatte sie sich selbstständig gemacht, nachdem sie einige Jahre als Assistentin in einer großen Eventagentur gearbeitet hatte.

Oh, das war alles grauenvoll. Ein Albtraum – für Belinda und für sie.

Als sie fünf Jahre zuvor direkt nach dem College aus einer Kleinstadt in Pennsylvania nach New York gekommen war, hatte sie davon geträumt, es hier zu etwas zu bringen. Auf diese Weise zu scheitern war äußerst deprimierend.

Wie zur Bestätigung ihrer schlimmsten Befürchtungen war, gleich nachdem die Braut mit ihrem Bräutigam und ihrem Noch-Ehemann verschwunden war, eine der furchterregendsten Matronen der High Society von New York auf sie zugestürmt.

Mrs Knox hatte sich zu ihr gebeugt und theatralisch geflüstert: „Pia, meine Liebe, haben Sie denn nicht gesehen, wie der Marquis in die Kirche gekommen ist?“

Pia hatte gequält gelächelt. Sie hätte gern gesagt, dass sie keinen blassen Schimmer gehabt hatte, dass der Marquis und Belinda verheiratet waren. Dass es auch nicht viel genützt hätte, ihn aufzuhalten, denn an der Tatsache, dass er und Belinda ein Ehepaar waren, hätte es ja nichts geändert. Aber aus Loyalität zu ihrer Freundin hatte sie geschwiegen.

Mrs Knox’ Augen hatten gefunkelt. „Sie hätten diesen öffentlichen Skandal verhindern müssen.“

Stimmt, dachte Pia. Aber selbst wenn ich es versucht hätte, hätte es nichts genützt. Der Marquis war wild entschlossen gewesen.

Nach dem Vorfall hatte Pia versucht, die Situation zu retten, indem sie sich mit ausgewählten Mitgliedern der Familie Wentworth besprochen und dann alle Gäste dazu ermuntert hatte, zum Empfang ins Plaza Hotel zu fahren, frei nach dem Motto „The show must go on“.

Als Pia sich jetzt im Saal umschaute, entspannte sie sich ein wenig, obwohl es ihr immer noch im Kopf schwirrte.

Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung, eine Entspannungstechnik, die sie schon vor langer Zeit erlernt hatte, um den Anforderungen von gestressten Bräuten und noch stressigeren Hochzeitstagen gelassen entgegensehen zu können.

Belinda und Colin würden die Sache sicherlich klären können. Irgendwie. Man könnte eine kurze Erklärung an die Presse herausgeben, um die Wogen zu glätten. Vielleicht so etwas wie: Infolge eines unglücklichen Missverständnisses …

Ja, genau so. Alles würde sich wieder einrenken.

Mit der Entspannung war es schlagartig vorbei, als Pia einen großen blonden Mann am anderen Ende des Saals entdeckte.

Obwohl er ihr den Rücken zuwandte, bekam sie eine Gänsehaut, denn er kam ihr seltsam vertraut vor. Oh nein, dachte sie. Als er sich umdrehte, um mit einem Mann zu sprechen, der zu ihm getreten war, sah sie sein Gesicht und schnappte nach Luft.

Das war jetzt eine echte Katastrophe, dagegen war das Drama in der Kirche harmlos gewesen.

Konnte dieser Tag noch schlimmer werden?

Da stand doch tatsächlich James Fielding … alias „Mr Right“, der sich leider als falsch, falsch und noch mal falsch erwiesen hatte.

Was hatte James hier zu suchen?

Drei lange Jahre war es her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte, damals, als er so unverhofft in ihr Leben getreten war, um genauso schnell wieder zu verschwinden. Aber es bestand kein Zweifel: Bei diesem verführerischen blonden Adonis handelte es sich eindeutig um James.

Er war fast zehn Jahre älter als sie, also sechsunddreißig. Aber man sieht es ihm nicht an, musste sie insgeheim zugeben. Das blonde Haar war jetzt kürzer geschnitten, aber mit seinen breiten Schultern, der muskulösen Statur und der stattlichen Größe von fast einem Meter neunzig war er noch genauso beeindruckend, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Früher war er ein unbekümmerter und scheinbar sorgenfreier Mann gewesen, doch heute wirkte seine Miene ernster. Trotzdem, eine Frau vergaß ihren ersten Liebhaber nie – schon gar nicht, wenn er am Morgen danach wortlos verschwunden war.

Unbewusst begann Pia auf James zuzugehen. Sie wusste nicht, was sie sagen würde, aber ihre Füße trugen sie vorwärts, während die Wut in ihr wieder aufflammte. Instinktiv ballte sie die Hände zu Fäusten.

Im Näherkommen bemerkte sie, dass James mit Oliver Smithson, einem bekannten Wall-Street-Hedgefonds-Manager, redete.

„… Eure Gnaden“, sagte der ältere Mann gerade.

Pia stutzte. Eure Gnaden?

Wieso wurde James mit diesem Titel angeredet? Auf dem Empfang waren eine Reihe von britischen Aristokraten, aber selbst ein Marquis wurde allenfalls mit „Mylord“ angeredet. Soweit sie wusste, wurde „Euer Gnaden“ nur für einen … Herzog benutzt.

Es sei denn, Oliver Smithson scherzte? Aber das war eher unwahrscheinlich.

Ehe sie den Gedanken weiterverfolgen konnte, war sie bei ihnen, und James entdeckte sie. Zufrieden registrierte Pia, dass er überrascht blinzelte, als er sie wiedererkannte.

In seinem Smoking sah er lässig-elegant aus. Er hatte ebenmäßige Gesichtszüge, auch wenn seine Nase nicht ganz gerade war und das Kinn ein wenig kantig wirkte. Die Augenbrauen über den bernsteinfarbenen Augen, deren Schimmer sie während der einen Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, so fasziniert hatte, waren nur eine Spur dunkler als sein Haar.

Wenn sie nicht so wütend gewesen wäre, hätte so viel maskuline Attraktivität sie vielleicht atemlos gemacht. Allerdings spürte sie, dass sie gegen seine Reize nicht ganz immun war.

Kein Wunder, dass ich vor drei Jahren auf ihn hereingefallen bin, rechtfertigte sie sich, der Mann ist ein wandelndes Sexsymbol.

Obwohl sein verwegener Charme, mit dem er sie bei ihrer ersten Begegnung so überrumpelt hatte, ein wenig gezähmt schien, spürte sie, dass ihm wahrscheinlich noch immer keine Frau widerstehen konnte. Ihr war es ja auch nicht gelungen.

„Ah, unsere bezaubernde Hochzeitsplanerin“, begrüßte Oliver Smithson sie, der offensichtlich nichts von der Spannung, die in der Luft lag, mitbekam. Er lachte herzhaft. „Das war wahrlich nicht vorherzusehen, oder?“

Pia wusste, dass er das Drama in der Kirche meinte, doch leider traf es auch auf die momentane Situation zu. Nie im Leben hätte sie erwartet, James hier zu treffen.

Als wüsste er genau, was sie dachte, hob James eine Augenbraue.

Bevor einer von ihnen jedoch etwas sagen konnte, fuhr Smithson an Pia gewandt fort: „Haben Sie Seine Gnaden, den Duke of Hawkshire schon kennengelernt?“

Den Duke …? Pia riss die Augen auf und starrte James in stummer Wut an. Er war also wirklich ein Herzog? Hieß er überhaupt James?

Okay – die Antwort auf diese Frage kannte sie, denn selbstverständlich hatte sie die Gästeliste vor der Hochzeit angeschaut. Allerdings hatte sie keine Ahnung gehabt, dass ihr One-Night-Stand und James Carsdale, der neunte Duke of Hawkshire, ein und dieselbe Person waren. Plötzlich wurde ihr schwindelig.

James sah Oliver Smithson an. „Vielen Dank, aber Miss Lumley und ich kennen uns bereits“, erklärte er, bevor er sich wieder zu ihr umdrehte. „Und bitte nennen Sie mich Hawk, das tun die meisten.“

Ja, wir kennen uns besser, als man vermuten würde, dachte Pia verbittert. Und wie konnte James oder Hawk – was war das überhaupt für ein Name? Habicht, wie albern! – es wagen, so überheblich und gelassen dazustehen?

Ihr Blick begegnete dem des Mannes, der ein Fremder für sie war und den sie doch auf so intime Weise kennengelernt hatte. Das Kinn vorreckend, meinte sie: „J…ja, i…ich hatte bereits das Vergnügen.“

Ihre Wangen röteten sich. Sie hatte eine geistreiche, doppeldeutige Bemerkung machen wollen, das Ganze jedoch versaut, indem sie unsicher und naiv geklungen hatte.

Verdammt, warum musste sie ausgerechnet jetzt wieder anfangen zu stottern? Das bewies nur, wie aufgeregt sie war. Dabei hatte sie so lange mit einem Therapeuten gearbeitet, um diesen Sprachfehler zu beheben.

Hawk kniff die Augen zusammen. Offenbar hatte er ihren Seitenhieb verstanden, und der gefiel ihm ganz und gar nicht. Aber dann hellte sich seine Miene plötzlich auf, bevor er sie überraschend zärtlich ansah.

Ihr verräterischer Körper reagierte sofort darauf: ein Kribbeln im Bauch, ein köstliches Ziehen im Unterleib … Sie musste sich täuschen, James flirtete doch nicht etwa mit ihr, oder?

Hatte er Mitleid mit ihr? Schaute er auf sie herab, auf die naive Jungfrau, die er nach nur einer Nacht verlassen hatte? Bei dem Gedanken bekam sie ein flaues Gefühl in der Magengegend.

„Pia.“

Als er ihren Namen aussprach, überkamen sie Erinnerungen an eine unglaublich erotische Nacht zwischen ihren bestickten weißen Laken.

Der Teufel soll dich holen, dachte sie und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

„Was für ein unerwartetes … Vergnügen“, bemerkte Hawk und verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln, als wollte er demonstrieren, dass er dieses Spielchen mit der Doppeldeutigkeit genauso gut beherrschte.

Bevor sie darauf antworten konnte, blieb ein Kellner neben ihnen stehen und präsentierte ein Tablett mit kleinen Häppchen.

Als Pia einen Blick auf das Tablett warf, erinnerte sie sich sofort daran, dass sie und Belinda einen ganzen Nachmittag damit zugebracht hatten, die Kanapees auszuwählen.

Kurz entschlossen beschloss sie, alles auf eine Karte zu setzen.

„Danke.“ Sie nickte dem Kellner zu und bediente sich.

Mit einem Lächeln auf den Lippen drehte sie sich wieder zu James herum. „Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite. Bon Appetit.“

Ohne zu zögern, warf sie ihm die Hors d’œuvres mit dem Auberginenpüree ins Gesicht, machte auf dem Absatz kehrt und steuerte auf die Hotelküche zu.

Vage nahm sie noch die erstaunten Blicke des Hedgefonds-Managers und einiger anderer Gäste wahr, ehe sie die Schwingtüren zur Küche aufstieß. Wenn ihr guter Ruf bis zu diesem Zeitpunkt noch nicht ruiniert gewesen war, dann war er es spätestens jetzt. Aber das war es wert gewesen.

Hawk nahm die Serviette, die ein Kellner ihm eilig reichte.

„Danke“, sagte er mit angemessen aristokratischer Selbstbeherrschung und wischte sich das Gesicht ab.

Leicht irritiert musterte Oliver Smithson ihn. „Also …“

Hawk fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und erklärte: „Köstlich, allerdings ein wenig scharf“, wobei er sowohl das Häppchen als auch die kleine Sexbombe meinte, die es ihm ins Gesicht geworfen hatte.

Der Hedgefonds-Manager lachte unsicher und schaute sich um. „Wenn ich gewusst hätte, dass diese Hochzeitsfeier so aufregend wird, hätte ich Aktien dafür auf den Markt gebracht.“

„Ehrlich?“, erwiderte Hawk gedehnt. „Aber Sie haben wohl recht. Solche Aktien verlieren nicht an Wert. Genau genommen sind es heutzutage doch Skandale, die zu Ruhm und Reichtum führen, oder nicht?“

Hawk war klar, dass er alles daransetzen musste, um diesen Flächenbrand einzudämmen. Trotz des Affronts, den er hatte erdulden müssen, dachte er vor allem an die niedliche Hochzeitsplanerin, die gerade eben davongestürmt war.

Hawk bemerkte, dass Smithson ihn neugierig musterte und sich wohl gerade überlegte, ob er in diesem peinlichen Moment etwas sagen sollte.

„Sie entschuldigen mich sicherlich?“, meinte Hawk daher und verschwand, ohne eine Antwort abzuwarten, in die Richtung, in die Pia gegangen war.

Vermutlich sollte man einen wichtigen Geschäftspartner nicht einfach so stehen lassen, aber jetzt gab es Dringenderes zu erledigen.

Als er in die Küche schlenderte, fuhr Pia zu ihm herum.

Sie war – genau wie beim ersten und letzten Mal, als sie sich getroffen hatten – sexy, ohne sich dessen bewusst zu sein. Ihr kurviger Körper steckte in einem Kleid, das sie wie eine zweite Haut umschmeichelte. Ihr glattes dunkelblondes Haar war zu einem praktischen, aber eleganten Knoten hochgesteckt. Und dann waren da noch ihre Haut – so weich wie ein Pfirsich –, die vollen Lippen und die Augen, die ihn an klaren Bernstein erinnerten.

Diese Augen funkelten jetzt wütend, während Hawk versuchte, sich gegen Pias Sex-Appeal zu wappnen.

„B…bist du auf der Suche nach mir?“, wollte Pia wissen. „Wenn ja, bist du drei Jahre zu spät!“

Hawk konnte nicht umhin, ihre resolute Art zu bewundern, auch wenn es in diesem Fall zu seinen Lasten ging. „Ich wollte mich erkundigen, wie es dir geht. Ich versichere dir, wenn ich gewusst hätte, dass du hier bist …“

Wütend kniff sie die Augen zusammen. „Dann hättest du was getan? Wärst in die andere Richtung gerannt? Hättest die Einladung zur Hochzeit abgelehnt?“

„Dieses Treffen ist für mich genauso überraschend wie für dich.“

Das Auftauchen des Noch-Ehemannes der Braut in der Kirche war schon erstaunlich gewesen, aber nicht zu vergleichen mit dem Schock, den Hawk erlitten hatte, als er Pia wiedergesehen … und ihre Fassungslosigkeit und den Schmerz auf ihrem Gesicht bemerkt hatte.

„Eine unangenehme Überraschung, Euer Gnaden“, konterte Pia. „Ich erinnere mich nicht, dass du deinen Titel erwähnt hast, als wir uns das letzte Mal getroffen haben.“

„Damals hatte ich den Titel noch nicht“, versuchte er, sich zu rechtfertigen.

„Aber du warst auch nicht einfach nur James Fielding, oder?“

Dem konnte er nicht widersprechen, also schwieg er.

„Dachte ich’s mir doch!“

„Ich heiße James Fielding Carsdale, und jetzt bin ich der neunte Duke of Hawkshire. Früher hatte ich das Anrecht, als Lord James Fielding Carsdale oder einfach …“, seine Lippen verzogen sich zu einem selbstironischen Lächeln, „… mit Mylord angeredet zu werden, obwohl ich meist auf den Titel und all die Formalitäten, die damit einhergehen, verzichtet habe.“

Die Wahrheit war, dass er früher, als er noch ein Playboy gewesen war, lieber inkognito als Mr James Fielding unterwegs gewesen war, um lästigen Frauen, die nur auf sein Geld aus waren, aus dem Weg zu gehen – bis jemand, nämlich Pia, durch ebendiese Charade und sein heimliches Verschwinden verletzt worden war.

Dabei hatte er eigentlich gar keinen Anspruch auf den Titel des Dukes gehabt, sondern das Anrecht darauf erst erhalten, nachdem sein älterer Bruder William bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen war. Ein Verlust, der Hawk noch immer einen Stich versetzte. Früher war er Lord James Carsdale, der sorglose jüngere Sohn, gewesen, der sich nicht mit der Verantwortung, die der Titel mit sich brachte, belasten musste.

Es hatte drei Jahre gedauert – so lange trug er diese Verantwortung jetzt schon –, um ihm klarzumachen, wie gedankenlos und leichtsinnig er gewesen war und wie viel Schaden er damit angerichtet hatte. Vor allem Pia gegenüber. Aber sie irrte sich, wenn sie glaubte, er wolle ihr aus dem Weg gehen. Er war froh, sie wiederzusehen – froh, vielleicht etwas wiedergutmachen zu können.

Pia runzelte die Stirn. „Willst du damit sagen, dass dein Verhalten irgendwie entschuldigt werden kann, weil der Name, den du mir genannt hast, nicht völlig falsch war?“

„Nein, aber ich versuche, wenn auch verspätet, reinen Tisch zu machen.“ Hawk seufzte still.

„Vergiss es. Ich hatte schon gar nicht mehr an dich gedacht, bis sich eben die Möglichkeit eröffnet hat, dich mit deinem Verschwinden zu konfrontieren.“

„Pia, können wir woanders darüber reden?“ Vielsagend schaute Hawk sich um. Das Küchenpersonal und die Kellner warfen ihnen bereits neugierige Blicke zu. „Wir sind Teil des heutigen Spektakels, und ich glaube, das grenzt schon bald ans Melodramatische.“

„Glaub mir“, konterte sie, „ich bin schon auf genügend Hochzeiten gewesen, um zu wissen, dass wir noch lange nicht im melodramatischen Bereich sind. Zum Melodrama wird es erst, wenn die Braut vor dem Altar in Ohnmacht kippt oder der Bräutigam allein in die Flitterwochen fliegt, nicht wenn die Hochzeitsplanerin ihren lausigen One-Night-Stand zur Rede stellt.“

Hawk schwieg. Vermutlich hatte sie recht. Was machte eine Szene mehr oder weniger schon aus, nachdem bereits so viel passiert war? Außerdem war es offensichtlich, dass Pia sehr betroffen war. Die Unterbrechung während der Trauung machte ihr wohl mehr Sorgen, als sie zugeben wollte, ganz zu schweigen von seiner Gegenwart.

Ungeduldig verschränkte Pia die Arme vor der Brust. „Läufst du bei jeder Frau am Morgen danach weg?“

Nein, nur bei der einzigen Frau, die sich als Jungfrau entpuppt hatte – bei ihr. Ihr herzförmiges Gesicht hatte ihn genauso fasziniert wie ihr wohlproportionierter Körper, und am nächsten Morgen war ihm klar geworden, dass es ihn heftig erwischt hatte.

Hawk war keineswegs stolz auf sein Verhalten. Aber sein ehemaliges Ich schien Lichtjahre entfernt von dem Mann, der er jetzt war.

Obwohl es ihn auch jetzt drängte, sie an sich zu ziehen, sie zu berühren …

Schnell verdrängte er den Gedanken und rief sich in Erinnerung, was in seinem Leben als Duke jetzt wichtig war. Es ging nicht an, dass er Pias Leben noch einmal durcheinanderbrachte. Dieses Mal wollte er wiedergutmachen, was er ihr angetan hatte.

Selbst in seiner Sturm- und Drangzeit, als er noch viel weniger verantwortungsbewusst gewesen war, hatte er niemals der erste Liebhaber für eine Frau sein wollen. Die Vorstellung, als „der Erste“ in Erinnerung zu bleiben, gefiel ihm nicht. Und auch er wollte sich nicht mit so etwas belasten. Das passte nicht in sein sorgenfreies Leben.

Jetzt behauptete Pia, sie hätte ihn vergessen. Tat sie es aus Stolz, oder war es die Wahrheit? Ihm war es nämlich nicht gelungen, sie sich gänzlich aus dem Kopf zu schlagen – sosehr er es auch versucht hatte.

Da er ihre Frage noch immer nicht beantwortet hatte, starrte Pia ihn zornig an, bevor sie erneut auf dem Absatz kehrtmachte. „D…dieses Mal bin ich diejenige, die geht. Lebt wohl, Euer Gnaden.“

Sie marschierte weiter in die Küche hinein und ließ Hawk stehen. Was für ein grässlicher Abschluss eines ohnehin schrecklichen Tages – vor allem für Pia! Belindas verhinderte Trauung würde sich sicherlich nicht gerade positiv auf den Ruf von Pias Firma auswirken. Und die Tatsache, dass Pia so wütend über Hawks Täuschungsmanöver war, dass sie ihn mit Häppchen beworfen hatte, machte die Sache nicht gerade besser.

Pia brauchte ganz offensichtlich Hilfe.

Und je länger Hawk darüber nachdachte, desto ausgezeichneter erschien ihm die Idee, die ihm schon die ganze Zeit durch den Kopf ging.

2. KAPITEL

Als Pia nach dem Empfang nach Hause kam, versuchte sie nicht, Hawk mit Gewalt aus ihren Gedanken zu verbannen.

Stattdessen hob sie Mr Darcy von ihrem Schreibtischstuhl, schaltete ihren Computer ein und gab Hawks Namen und Titel bei Google ein. Dabei redete sie sich ein, dass sie nur nach einem Foto Ausschau hielt, damit sie einen Steckbrief in alter Westernmanier anfertigen konnte: GESUCHT: ATTRAKTIVER DUKE, DER SICH ALS MR RIGHT AUSGIBT. In Wahrheit war sie natürlich scharf auf mehr Informationen.

James Fielding Carsdale, neunter Duke of Hawkshire.

Das Internet enttäuschte sie nicht. Innerhalb weniger Sekunden erschienen die ersten von zahlreichen Einträgen.

Hawk hatte drei Jahre zuvor Sunhill Investments, eine Hedgefondsfirma, gegründet, kurz nachdem er ihr, Pia, die Unschuld geraubt und sich davongemacht hatte. Die Firma war erfolgreich, so sehr, dass Hawk und seine Partner inzwischen zu Multimillionären geworden waren.

Mist. Es war schwer zu akzeptieren, dass ihm das Glück hold gewesen war, nachdem er sie hatte sitzen lassen. Es gibt eben keine Gerechtigkeit auf dieser Welt, dachte sie.

Der Firmensitz von Sunhill Investments war in London, doch vor Kurzem war ein Büro in New York eröffnet worden, sodass Hawks Anwesenheit auf dieser Seite des Atlantiks wohl nicht nur mit der Hochzeit zusammenhing, zu der es nicht gekommen war.

Während Pia die Einträge las, streichelte sie geistesabwesend Mr Darcys Ohren, als er ihr um die Beine strich. Sie hatte den Kater aus dem Tierheim geholt, nachdem sie zwei Jahre zuvor in diese Wohnung eingezogen war. Gelegentlich nutzte sie sie auch, um potenzielle Kundinnen zu empfangen, und hatte sie entsprechend eingerichtet. Meist besuchte sie die zukünftigen Bräute jedoch in ihren stilvollen, luxuriösen Häusern.

Der nächste Klick mit der Computermaus öffnete einen älteren Artikel aus einer der New Yorker Klatschzeitungen. Das Bild dazu zeigte Hawk zwischen zwei blonden Models, einen Drink in der Hand und ein teuflisches Funkeln in den Augen. Aus dem Artikel ging eindeutig hervor, dass Hawk regelmäßig auf den angesagten Partys in London und manchmal auch in New York gesichtet wurde.

Pia presste die Lippen aufeinander. Na ja, der Artikel belegte immerhin, dass sie vom Äußerlichen her sein Typ war – er schien eine Vorliebe für Blondinen zu haben. Allerdings war sie ein ganzes Stück kleiner als ein Model – ganz davon abgesehen, dass sie auch ein wenig fülliger war als die langbeinigen, dürren Mannequins, mit denen er fotografiert worden war.

Das einzig Gute an der ganzen Situation war die Tatsache, dass sie aufgrund von Hawks abscheulichem Verhalten den Mut aufgebracht hatte, sich selbstständig zu machen. Ihr war klar geworden, dass sie aufhören musste, auf ihren Märchenprinzen zu warten, und stattdessen ihr Leben selbst in die Hand nehmen musste. Wie erbärmlich wäre es auch gewesen, wenn sie ihm in ihrer winzigen Wohnung, in der sie drei Jahre zuvor noch gewohnt hatte, hinterhergetrauert hätte, während er sich eine so grandiose Karriere in der Finanzwelt aufbaute.

Sie hatte sich, genau wie er, weiterentwickelt und war auf der Erfolgsleiter nach oben geklettert. Und Hawk – der Duke oder Seine Gnaden oder wie auch immer er gern angeredet werden wollte – konnte ihr gestohlen bleiben.

Trotzdem suchte sie im Internet nach weiteren Einträgen und sah sich schließlich in ihrer Einschätzung über ihn bestätigt. Er war mit Models, Schauspielerinnen und sogar mit der einen oder anderen Sängerin liiert gewesen. Er war schon Teil der Schickeria gewesen, bevor er Millionen im Finanzwesen verdient hatte.

Wie dumm von ihr, zu erwarten, dass er mehr als eine Nacht mit ihr verbringen würde. Dumm und unglaublich vertrauensselig.

Und doch war es nicht nur Naivität gewesen. Sie war von einem erfahrenen Playboy ausgetrickst und benutzt worden.

Abrupt stand sie auf, schaltete den Computer aus und marschierte ins Schlafzimmer, um sich bettfertig zu machen. Als sie kurz darauf ihre Haare vor dem Spiegel bürstete, betrachtete sie sich eingehend.

Sie gehörte nicht zu den Frauen, die unglaublich schön waren, aber – wenn man den Komplimenten Glauben schenken konnte, die sie seit der Highschool immer wieder erhalten hatte – offensichtlich war sie ganz hübsch und niedlich. Jetzt allerdings zwang sie sich, ein wenig kritischer hinzuschauen.

Hatte sie etwas an sich, was geradezu schrie: Nutz mich aus? Sah ihr Gesicht so aus, als würde sie auf alles und jeden hereinfallen? Anscheinend.

Seufzend stand sie auf, schaltete das Licht aus und schlüpfte unter die Bettdecke. Mr Darcy sprang aufs Bett, und sie spürte, wie er sich an ihr Bein schmiegte.

Es war ein langer, viel zu aufregender Tag gewesen, und sie war hundemüde. Trotzdem konnte sie nicht einschlafen.

Die Tränen, die ihr plötzlich über die Wangen liefen, überraschten sie. Es war lange her, seit sie wegen Hawk geweint hatte.

Zur Hölle mit ihm.

Wenn sie Glück hatte, sah sie ihn nie wieder. Ich bin über ihn hinweg, redete sie sich ein, und dies ist ganz bestimmt das letzte Mal, dass ich seinetwegen Tränen vergieße.

Das ist ja wie ein Déjà-vu-Erlebnis, dachte Hawk und sah sich auf Meltons malerischem Anwesen in Gloucestershire um. Es ähnelte seinem eigenen Familienbesitz in Oxford, und die ausgedehnten Gärten und Felder, die das jahrhundertealte, imposante Kalksteingebäude umgaben, leuchteten in der Augustsonne.

Es war die perfekte Kulisse für eine Hochzeit, und genau das war der Anlass, zu dem sein Freund Sawyer Langsford, der Earl of Melton, eingeladen hatte. Er würde heute Tamara Kincaid heiraten, eine Frau, die auf der geplatzten Wentworth-Dillingham-Hochzeit zwei Monate zuvor kaum dazu hatte überredet werden können, mit ihm zu tanzen.

Bei dem Gedanken an Hochzeiten musste Hawk sich eingestehen, dass er an einem Punkt in seinem Leben angekommen war, an dem auch er eine gewisse Verantwortung verspürte, für einen Erben zu sorgen. Er war jetzt sechsunddreißig, beruflich erfolgreich – da gab es keine Ausreden mehr.

Früher, während seiner sorglosen Tage, war er mit vielen Frauen ausgegangen. Die Rolle als jüngerer, wenig verantwortungsbewusster Sohn war ihm wie auf den Leib geschnitten gewesen – obwohl er durchaus seinem Beruf in der Finanzwelt nachgegangen war. William dagegen war der verantwortungsbewusste ältere Bruder und Erbe gewesen.

Und jetzt heiratete einer seiner engsten Freunde. Hawk war auf Sawyers Bitte hin zu dieser im engsten Familien- und Freundeskreis stattfindenden Trauung gekommen. Easterbridge würde ebenfalls teilnehmen, ebenso wie seine noch Angetraute Belinda Wentworth, die allerdings ohne ihren „Beinahe-Ehemann“ Tod Dillingham gekommen war.

Was Hawk jedoch am meisten interessierte, war die Tatsache, dass niemand anderes als Pia Lumley die heutige Hochzeit vorbereitet hatte. Denn, wie der Zufall es wollte, Tamara Kincaid war eine weitere gute Freundin von Pia.

Als hätte er sie mit seinen Gedanken herbeigezaubert, kam Pia aus der Terrassentür hinunter auf den Rasen, auf dem er stand.

Sie sah jung, frisch und unschuldig aus, und Hawk verspürte einen kleinen Stich. Genau das war sie vor drei Jahren gewesen, als er sie zum ersten Mal getroffen – und gleich wieder verlassen hatte.

Noch war sie schlicht mit einer weißen Bluse und einer grünen Hose bekleidet, zu der sie flache Ballerinas trug. Trotzdem kamen ihre fraulichen Kurven gut zur Geltung, und die Bluse eröffnete einen dezenten Blick in ihr Dekolleté. Mit den zu einem Pferdeschwanz zusammengebundenen blonden Haaren und den natürlich rosigen Lippen sah sie unschuldig und doch unglaublich sexy aus.

Hawk spürte, wie sehr ihr Anblick ihn erregte.

Obwohl sie ihn bei ihrer letzten Begegnung mit Auberginenpüree beworfen hatte, fühlte er sich zu ihr hingezogen. Sie hatte Sex-Appeal, ohne sich dessen bewusst zu sein und ohne dass sie daraus Kapital schlug – ganz anders als so manches weibliche Wesen aus seinem Bekanntenkreis.

Sie verkörperte alles, was er sich von einer Frau wünschte, und alles, was er nicht haben konnte. Es würde ihn von dem Ziel abbringen, das er sich gesetzt hatte, wenn er sich wieder mit ihr einließ. Er hatte seine Zeit als Playboy hinter sich gelassen.

Und man erwartete von ihm, dass er eine Frau aus seinen Kreisen heiratete – zumindest seine Mutter erwartete das.

Während des vergangenen Jahres hatte seine Mutter ihn immer wieder mit potenziellen Kandidatinnen zusammengebracht, unter anderem auch mit Michelene Ward-Fombley – einer Frau, die sein Bruder William schon mehr oder weniger als zukünftiger Duchess auserkoren hatte, bevor er unerwartet verstorben war.

Hawk verdrängte den Gedanken an das letzte Telefonat mit seiner Mutter und die unausgesprochenen Erwartungen.

Stattdessen konzentrierte er sich lieber auf Pia, die ihn an eine verführerische Waldfee erinnerte.

Jetzt hatte sie ihn entdeckt und zögerte kurz.

Eine Sekunde später schritt sie jedoch, wenn auch widerstrebend, auf ihn zu. Vermutlich war sie auf dem Weg zum Pavillon weiter hinten im Garten, und er stand leider genau im Weg.

Um das Eis zu brechen, meinte er: „Ich weiß, was du denkst.“

Sie bedachte ihn mit einem überheblichen, ungläubigen Blick.

„Wir sehen uns drei Jahre lang nicht“, fuhr er fort, „und jetzt treffen wir uns schon zum zweiten Mal innerhalb von zwei Monaten.“

„Glaub mir, das ist für mich genauso wenig erfreulich wie für dich.“

Er neigte den Kopf zur Seite und musterte eingehend ihr Gesicht. Eine blonde Strähne hatte sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst und streichelte jetzt ihre Wange. Gerade noch rechtzeitig unterdrückte Hawk den Wunsch, die Hand auszustrecken und ihre weiche Haut zu berühren.

Leider konnte er nichts dagegen ausrichten, den leichten Duft nach Lavendel einzuatmen, ein Duft, den er mit Pia in Verbindung brachte, seit er sie das erste Mal getroffen hatte. Er fühlte sich von ihr angezogen wie die Bienen vom Nektar – doch er durfte dieser Anziehungskraft nicht nachgeben.

„W…was tust du da?“

„Prüfen, ob du wieder irgendwelche Häppchen versteckst. Damit ich auf ein mögliches Geschoss vorbereitet bin.“

Sein Scherz wurde mit einem eisigen Blick quittiert.

Pia hob das Kinn. „Ich bin hier, um sicherzustellen, dass die Trauung reibungslos über die Bühne geht.“

„Du willst wohl deinen Ruf wieder aufpolieren, was?“

Er hatte sie ein wenig necken wollen, doch ihre angespannte Miene verriet ihm, dass er ganz richtiggelegen hatte.

Pia machte sich Sorgen um ihre Firma. Belinda Wentworths geplatzte Hochzeit hatte Pias Ruf als Hochzeitsplanerin sicherlich geschadet.

Sie fing sich jedoch schnell wieder und funkelte ihn wütend an. „Meine einzige Sorge ist, dass du und deine beiden Kumpel, Easterbridge und Melton, anwesend seid. Ich habe keine Ahnung, warum noch eine von meinen Freundinnen sich mit einem Freund von dir eingelassen hat. Sieh dir doch an, was Easterbridge Belinda angetan hat!“

„Was Colin Belinda angetan hat?“, wiederholte Hawk spöttisch. „Du meinst, weil er als ihr Ehemann Einspruch eingelegt hat?“

Pia kniff die Augen zusammen und schwieg.

Eigentlich hatte Hawk Pia beruhigen wollen, doch es war einfach zu verlockend, sie ein wenig aufzuziehen. „Ich beuge mich deiner größeren Erfahrung, was Hochzeiten betrifft. Dürfen Ehemänner überhaupt reden?“

„Der Marquis hätte das nicht unbedingt während der Trauung machen müssen. Eine nette private Kommunikation von Anwalt zu Anwalt wäre genauso effektiv, aber weit weniger spektakulär gewesen.“

„Vielleicht hat Easterbridge erst kurz vorher von Belindas anstehender Hochzeit mit Dillingham erfahren und nur das getan, was getan werden musste, um eine Straftat zu verhindern.“ Spöttisch zog Hawk eine Augenbraue in die Höhe. „Bigamie ist vielerorts ein Verbrechen, unter anderem in New York, wie du sicherlich weißt.“

„Natürlich weiß ich das!“

„Da bin ich aber erleichtert.“

Pia warf ihm einen bösen Blick zu, bevor sie ihn misstrauisch beäugte. „Wusstest du über Easterbridges Absichten Bescheid?“

„Ich wusste nicht mal, dass Easterbridge mit Belinda verheiratet ist.“

Hawk war froh, dass er Pias Verdacht in dieser Hinsicht ausräumen konnte.

„Und ich habe keine Ahnung, was Belinda vor zwei Jahren veranlasst hat, einen deiner Freunde zu heiraten, noch dazu in Las Vegas.“

„Vielleicht sind meine Freunde und ich unwiderstehlich.“

„Oh, mir ist sehr wohl bewusst, wie du auf Frauen wirkst.“

Hawk überlegte, ob Pia damit auf ihre eigene Empfänglichkeit ihm gegenüber anspielte. Hatte sie ihn nicht nur attraktiv, sondern sogar unwiderstehlich gefunden? War sie mit ihm ins Bett gegangen, weil sie sich von der Leidenschaft, die er in ihr entfacht hatte, hatte mitreißen lassen?

„Nachdem ich deinen wahren Namen erfahren hatte, hat eine kleine Internetrecherche eine Reihe von Informationen enthüllt“, erklärte Pia vielsagend.

Hawk wusste sehr wohl, was das Web über ihn preisgab. Innerlich zuckte er zusammen, wenn er an die Artikel dachte, die über seine wilden Jahre kursierten.

„Ich hätte vielleicht schon vor drei Jahren misstrauisch werden sollen, als die Eingabe von James Fielding bei Google nichts Besonderes offenbarte, aber … andererseits ist Fielding ja auch ein so gewöhnlicher Name …“

Er lächelte ein wenig. „Meine Vorfahren drehen sich wahrscheinlich im Grab um, wenn sie hören, dass sie als gewöhnlich bezeichnet werden.“

„Oh ja, entschuldigen Sie, Euer Gnaden“, meinte Pia bissig. „Ich werde deinen Titel nicht wieder vergessen.“

Lass doch das verdammte Protokoll, hätte er am liebsten geantwortet. Das war einer der Gründe gewesen, warum er sich als James Fielding ausgegeben hatte. Leider konnte er sich diesen Luxus mittlerweile nicht mehr leisten. Sein Titel brachte eine gewisse Verantwortung mit sich.

Die Ironie an der ganzen Sache war ihm durchaus bewusst. Er hatte einen Titel und Reichtum – und viele Verpflichtungen – geerbt, etwas, wonach viele strebten, aber er hatte die meisten Dinge, die ihm wichtig waren, verloren: Anonymität, eine gewisse Freiheit und das Wissen, um seiner selbst willen gemocht und anerkannt zu werden.

„Erzähl mir etwas über das Geschäft mit den Hochzeiten“, meinte er abrupt. „Vor drei Jahren hast du, wenn ich mich recht entsinne, für eine große Eventagentur gearbeitet und nur davon geträumt, dich selbstständig zu machen.“

Misstrauisch schaute Pia ihn an. „Wie du siehst, habe ich mir inzwischen eine eigene Firma aufgebaut. Kurz nachdem du verschwunden warst.“

„Willst du sagen, dass du es mir zu verdanken hast?“, hakte Hawk spöttisch nach.

Pia ballte ihre Hand zur Faust. „Das Wort ‚Dank‘ ist in diesem Zusammenhang definitiv unpassend. Aber ich glaube, dein abrupter Abgang hat den Anstoß gegeben, auf eigenen Beinen zu stehen. Schließlich gibt einem eine momentane Enttäuschung den Impuls, wenigstens in einem anderen Lebensbereich erfolgreich sein zu wollen.“

Hawk lächelte schwach. Er bedauerte sein Verhalten, aber er fragte sich auch, was sie sagen würde, wenn sie vom Ausmaß seiner Verpflichtungen wüsste.

„Die Dekoration, die du für Belindas Hochzeit gewählt hast, war sehr kreativ“, meinte er und ignorierte damit ihren Seitenhieb. „Gold und Lindgrün sind eine ungewöhnliche Farbkombination.“

Als Pia ihn überrascht ansah, fuhr er fort: „Du brauchst gar nicht so erstaunt zu sein, dass ich solche Details registriert habe. Nachdem ich unfreiwillig von den Häppchen gekostet hatte, fand ich es ganz abwechslungsreich, mir meine Umgebung anzuschauen.“

Er hatte es auch getan, weil er mehr über Pia herausfinden wollte – ganz davon abgesehen, dass er auch den neugierigen Blicken und Fragen der anderen Gäste hatte ausweichen wollen.

„Freut mich, dass meine Treffsicherheit zumindest einen nützlichen Nebenaspekt hatte.“

„Oh, das heißt wohl, dass sich das Ganze auf deine Firma nicht gerade positiv ausgewirkt hat?“, bohrte er nach.

Bitterböse sah Pia ihn an. Also hatte er ins Schwarze getroffen.

„Was für eine Hochzeit würdest du für dich selbst ausrichten, Pia?“, fragte Hawk einschmeichelnd. „Das hast du dir doch bestimmt schon oft ausgemalt.“

Er wusste, er spielte mit dem Feuer, doch es war ihm egal.

„Ich arbeite in der Hochzeitsbranche“, erwiderte Pia eisig. „Nicht in der Romantikabteilung.“

Sie schauten einander in die Augen … wurden jedoch jäh aufgeschreckt, als jemand Pias Namen rief.

Gleichzeitig drehten sie sich zum Haus um und sahen Tamara herauseilen.

„Pia“, rief Tamara erneut und kam zu ihnen. „Ich suche dich schon überall.“

„Ich war gerade auf dem Weg zum Pavillon“, meinte Pia. „Ich wollte schauen, was sich daraus machen lässt.“

Hawk bemerkte den neugierigen Blick, den Tamara von Pia zu ihm wandern ließ.

„Na, ich bin jedenfalls froh, dass ich dich gefunden habe“, erklärte Tamara und hakte sich bei Pia ein.

Tamara nickte Hawk kurz zu. „Du hast doch nichts dagegen, wenn ich Pia entführe, oder, Hawk … ich meine, Euer Gnaden?“ Ohne seine Antwort abzuwarten, zog sie Pia Richtung Pavillon. „Bis später.“

Hawk unterdrückte ein Grinsen. Tamara scherte sich nicht um die Etikette. Obwohl sie die Tochter eines britischen Viscounts war, war sie in den Staaten aufgewachsen und vertrat entschieden demokratische Ansichten. Außerdem lebte sie in Künstlerkreisen, denn sie war Schmuckdesignerin.

Eben war sie allerdings in die Rolle einer Glucke geschlüpft, um Pia zu retten.

„Nicht im Geringsten“, rief Hawk den beiden hinterher.

Als Pia sich noch einmal kurz umdrehte, erwiderte Hawk ihren Blick mit ernster Miene.

Diese Unterhaltung hatte ihn mit einer Reihe von Informationen versorgt. Wie er vermutet hatte, brauchte Pias Firma nach dem Debakel von Belindas nicht zustande gekommener Trauung Unterstützung. Die Tatsache, dass Pias Firma bereits seit zwei Jahren existierte, sagte allerdings viel über Pias Talent aus, und offensichtlich hatte sie seit ihrer gemeinsamen Nacht hart für ihren Traum gearbeitet.

Diesen Gedanken im Hinterkopf, ging Hawk langsam in Richtung Haus. Er würde wohl mal ein Gespräch mit seiner Schwester führen müssen – schließlich wollte die bald heiraten.

„Ich hoffe, ich habe euch nicht unterbrochen“, sagte Tamara zu Pia. Als die nur mit den Schultern zuckte, fuhr sie fort: „Andererseits … vielleicht war es ganz gut, dass ich es getan habe.“

Bevor sie weiterreden konnte, wurde Tamara von einem Mitglied des Personals angesprochen, und Pia versank in Erinnerungen an die Nacht, als sie und Hawk sich zum ersten Mal getroffen hatten: Das Dröhnen der Musik war sogar in den Barhockern zu spüren gewesen. Es war laut und voll in der Bar gewesen, die Menschen hatten dicht gedrängt gestanden.

Normalerweise kam Pia nicht hierher, doch eine Kollegin aus der Eventagentur hatte sie überredet, weil man hier auf erfolgreiche junge Frauen und ihre ebenso gut betuchten Verehrer traf.

Leute, die gern Party machten – und dafür Eventmanager brauchten –, gingen meist selbst gern auf Partys. Und es gehörte definitiv zum Job dazu, nach der Arbeit solche Veranstaltungen zu besuchen, um auf Kundenfang zu gehen.

Pia interessierte sich jedoch nicht so sehr für Geburtstagsfeiern oder Jubiläen.

Stattdessen war sie fasziniert von Hochzeiten.

Irgendwann, versprach sie sich, würde ihr Traum, selbstständige Hochzeitsplanerin zu werden, wahr werden.

In der Zwischenzeit drängte sie sich an den anderen Gästen vorbei, um zur Bar zu gelangen. Allerdings hatte sie wegen ihrer Größe Probleme, weil sie kaum über diejenigen hinwegschauen konnte, die auf den Barhockern saßen, und somit dem Barkeeper auch kein Zeichen geben konnte.

Der Mann neben ihr bestellte sich gerade einen Martini.

Sie schaute zu ihm hoch und schnappte nach Luft, als er sie anlächelte und fragend eine Augenbraue hob.

„Wollen Sie einen Drink?“ Interessiert musterte er sie.

Pia verschlug es fast die Sprache. Er war einer der attraktivsten Männer, die sie je gesehen hatte. Groß, mindestens einsfünfundachtzig, das blonde Haar leicht zerzaust und mit braunen Augen, in denen kleine goldene und grüne Flecken leuchteten. Nur seine Nase war nicht perfekt – war sie mal gebrochen worden? –, aber das trug eher zu seiner Anziehungskraft bei. Und beim Lächeln erschien ein kleines Grübchen neben seinem Mund.

Noch viel interessanter war jedoch, dass er sie mit deutlichem Interesse betrachtete.

Er kam ihrer Vorstellung von einem Traummann extrem nahe – nicht, dass sie je zugeben würde, mit vierundzwanzig bisher nur von Männern geträumt zu haben, ohne je mit einem zusammen gewesen zu sein.

Pia öffnete die Lippen und flehte stumm: Bitte, bitte, lass mich lässig klingen. „Einen Cosmopolitan, bitte.“

Er nickte kurz, bevor er den Barkeeper heranwinkte und ihren Drink bestellte. Innerhalb von Sekunden hatte er mühelos das geschafft, was für sie mit einer Reihe von Hindernissen verbunden gewesen wäre.

Als er sich zu ihr umwandte, lächelte er wieder.

„Sie sind allein hier?“, fragte er einschmeichelnd. Sein Akzent war nicht einfach einzuordnen, er schien von hier und dort und überall zu kommen, doch Pia meinte, einen leichten britischen Tonfall herauszuhören.

„Ich bin mit einer Kollegin hier, aber irgendwie habe ich Cornelia in der Menge verloren.“

Einen kurzen Moment lang wirkte er entschlossen und verführerisch hinter seiner nonchalanten Fassade. „Wunderbar, dann kann ich ja meinen Charme spielen lassen. Fangen wir mit dem Namen an. Eine Frau, die so bezaubernd und hübsch ist, heißt bestimmt …?“

Er hob eine Augenbraue.

Sie konnte gar nicht anders, sie musste lächeln. „Pia Lumley.“

„Pia“, wiederholte er.

Der Klang ihres Namens aus seinem Mund sandte einen wohligen Schauer durch ihren Körper. Er hatte sie hübsch und bezaubernd genannt. Ihr Traummann besaß eine Stimme, und die war traumhaft sinnlich.

„James Fielding“, stellte er sich vor.

Der Barkeeper schob ihnen die Drinks zu, und James hob sein Glas.

„Auf einen interessanten Abend“, meinte er augenzwinkernd und stieß mit ihr an.

Pia nippte an ihrem Cosmopolitan. Er war stärker als das, was sie sonst auf Partys trank, aber schließlich hatte sie ja auch kosmopolitisch wirken wollen.

Sie vermutete, dass James an elegante, mondäne Frauen gewöhnt war. Und sie versuchte, diesem Bild zu entsprechen, wenn sie darauf aus war, neue Aufträge an Land zu ziehen. Potenzielle Kunden erwarteten das. Die wollten nicht, dass unerfahrene Mädchen vom Land ihre Partys organisierten, für die sie sechsstellige Summen ausgaben.

Nachdem er einen Schluck getrunken hatte, nickte James zu einem Pärchen hinüber, das gerade einen Tisch in der Ecke verließ. „Wollen wir uns setzen?“

„Ja, gern“, erwiderte Pia und glitt auf die gepolsterte Bank in der Nische.

Als James sich neben sie setzte, begann ihr Herz schneller zu klopfen. Er wollte sich tatsächlich weiter mit ihr unterhalten und sie näher kennenlernen? Wie hatte sie es nur geschafft, sein Interesse zu wecken?

Es kam selten vor, dass Männer sich für sie interessierten. Auch wenn sie nicht fand, dass sie schlecht aussah, war sie klein und eher zurückhaltend, sodass man sie leicht übersah. Sie war eher zu niedlich, als dass sie Lust und überwältigende Leidenschaft in einem Mann wachrief.

Lächelnd sah James sie an. „Sind Sie neu in New York?“

„Kommt drauf an, was Sie mit ‚neu‘ meinen“, erwiderte sie freundlich. „Ich lebe seit ein paar Jahren hier.“

„Und wurden aus welchem Märchen hierhergezaubert?“

Sie lachte. „Cinderella natürlich. Ich bin blond.“

„Natürlich.“ Er stimmte in ihr Lachen ein und legte einen Arm auf die Rückenlehne der Bank. „Und was für ein hübsches Blond“, murmelte er, während er mit einer der blonden Locken spielte, die sich an Pias Hals kräuselten. „Wie gesponnenes Gold, verwoben mit Sonnenschein.“

Pia sog die Luft ein und spürte, dass sich ihr Puls beschleunigte.

Gebannt schaute sie ihm in die Augen. Ich könnte, überlegte sie, stundenlang die unterschiedlichen Schattierungen darin studieren.

James neigte den Kopf, und um seine Augen herum bildeten sich kleine Lachfalten. „Okay, Pia“, fuhr er mit seiner dunklen, einschmeichelnden Stimme fort, „Broadway, Wall Street, Mode, Werbung oder Der Teufel trägt Prada?“

„Leider daneben.“

Erneut zog er erstaunt eine Augenbraue hoch. „Bisher habe ich noch nie falschgelegen.“

„Nie?“, fragte sie und tat überrascht. „Tut mir leid, dass ich Ihre Erfolgsserie durchbreche.“

„Kein Problem. Ich vertraue auf Ihre Diskretion.“

Sie flirteten – besser gesagt, er flirtete mit ihr –, und sie konnte erstaunlicherweise mithalten.

Es war berauschend. Noch nie hatte ein Mann so mit ihr geschäkert, schon gar nicht ein Mann von James’ Kaliber.

Und das, obwohl sie weder Schauspielerin, Bankerin noch Model war und auch nicht in der Werbung oder im Verlagswesen arbeitete. „Ich bin Eventmanagerin und organisiere Partys.“

„Ah.“ Seine Augen funkelten. „Ein Partygirl. Großartig.“

„Was ist mit Ihnen? Was machen Sie hier in New York?“

Er richtete sich auf und zog seinen Arm weg. „Ich bin nur ein ganz gewöhnlicher Typ mit einem langweiligen Job in der Finanzbranche.“

„An Ihnen ist nichts gewöhnlich“, platzte sie heraus, bevor sie erschrocken den Mund schloss.

Wieder wurde das Grübchen sichtbar, als er lächelte. „Ich fühle mich geehrt.“

Pia nippte an ihrem Drink, weil er und dieses Lächeln – und natürlich das Grübchen – merkwürdige Dinge in ihrem Inneren anrichteten.

Der muskulöse Oberschenkel in der beigefarbenen Hose und die breiten Schultern in dem hellblauen Hemd machten die Sache auch nicht besser.

Er nickte und ließ seinen Blick zu ihrem Ausschnitt wandern. „Das ist eine interessante Kette, die Sie da tragen.“

Unwillkürlich blickte Pia an sich hinab, obwohl sie genau wusste, was er sah. Sie trug eine Silberkette mit einem fliegenden Fisch als Anhänger. Die passte nämlich gut zu dem sommerlichen, ärmellosen engen Kleid in Türkistönen, für das sie sich an diesem Morgen entschieden hatte.

Sie griff nach dem Anhänger. „Die Kette ist ein Geschenk von meiner Freundin Tamara, die eine begnadete Schmuckdesignerin ist. Weil ich so gern angeln gehe.“

„Ehrlich? Dann sind Sie eine Frau ganz nach meinem Geschmack.“

Pia versuchte, ihre Überraschung nicht allzu deutlich zu zeigen. Natürlich hatte er auch Interesse am Angeln. Er war schließlich ihr Traummann.

„Angeln Sie gern?“, fragte sie unnötigerweise.

„Seit ich drei oder vier bin. Was fangen Sie am liebsten?“

Sie lachte ein wenig unsicher. „Oh, alles. Barsch, Forellen … Es gibt in Pennsylvania, wo ich groß geworden bin, reichlich Seen. Mein Vater und Großvater haben mir beigebracht, wie man einen Köder auswirft … wie man reitet und … wie man eine Kuh m…melkt.“

Wieso hatte sie ihm erzählt, dass sie Kühe melken konnte? Das klang so schrecklich nach Unschuld vom Lande. Dabei wollte sie doch weltmännisch rüberkommen.

James sah dennoch fasziniert aus. „Reiten … das wird ja immer besser. Ich reite, seit ich laufen kann.“ In seinen Augen blitzte Humor auf. „Mit dem Melken kann ich allerdings nicht mithalten.“

Sie errötete.

„Aber ich habe während eines Aufenthaltes in Australien ein paar Schafe geschoren.“

„Okay, damit haben Sie mich übertrumpft. Ich gebe mich geschlagen.“

„Wusste ich’s doch, dass ich mit den Schafen Punkte machen kann.“

„Dafür habe ich es schon mit Fliegenfischen versucht“, konterte sie.

Er lächelte. „Der Punkt geht wieder an Sie. Es gibt nicht viele Frauen, die bereit sind, den ganzen Tag im Sumpf zu stehen, noch dazu in Gummistiefeln, während sie darauf warten, dass einer anbeißt.“ Sein Lächeln verwandelte sich in ein freches Grinsen. „So klein, wie Sie sind, können Sie ja auch nicht weit hineinwaten.“

Sie sah gespielt empört aus. „Ich habe immer was gefangen, weil ich so still stehen konnte.“

„In dem Fall wäre ich sicherlich in Versuchung geraten, Ihnen einen Frosch in Ihre Stiefel zu stecken“, neckte er sie.

„Das glaube ich gern! Sie haben bestimmt Schwestern, die Sie immer ärgern konnten.“

„Leider nein“, gab er bekümmert zurück. „Ich habe nur eine Schwester, und die ist ein paar Jahre jünger als ich. Meine Mutter hätte es nicht lustig gefunden, wenn ich ihr Streiche gespielt hätte.

„Wohl nicht“, stimmte Pia zu. „Und wenn Sie versucht hätten, mir einen Frosch unterzujubeln, dann hätte ich …“

„Ja?“

Er genießt das, stellte Pia erstaunt fest.

„Ich hätte Sie ins Wasser geworfen!“

„Müssen Märchenheldinnen nicht ein paar Frösche kennenlernen?“

„Ich glaube, es heißt, einen Frosch küssen“, erwiderte sie. „Und, nein, ich glaube, diese Anforderungen wurden für das einundzwanzigste Jahrhundert ein wenig abgeändert. Aber ich würde es auch wissen, wenn ich einen Frosch küsse.“

„Mmm … Möchten Sie es mal testen?“

„I…ich …“

Musste sie ausgerechnet jetzt wieder anfangen zu stottern?

Ohne auf eine richtige Antwort zu warten, beugte James sich vor und presste sanft seine Lippen auf ihren Mund. Es kam Pia vor, als hätte sie einen kleinen Stromschlag bekommen, und instinktiv öffnete sie die Lippen, um nach Luft zu schnappen. Und dann bewegte sich sein Mund auf ihrem, schmeckte, kostete, gab und nahm.

Seine Lippen waren sanft, und er schmeckte nach dem Martini, den er getrunken hatte. Pia verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum, als sie sich auf das Spiel ihrer Zungen konzentrierte.

Gerade als der Kuss immer leidenschaftlicher wurde, zog James sich zurück und sah sie nachdenklich und leicht amüsiert an. „Na, wie war das?“

Verwirrt schaute sie ihm in die Augen. „D…du bist jedenfalls nicht mit Kermit dem Frosch verwandt.“

Er lachte. „Wie ist meine Angeltechnik? Gelingt es mir, dich einzuwickeln?“

„Hänge ich an der Leine oder du?“

„James“, unterbrach sie plötzlich ein Mann, der entschlossen auf sie zukam.

Pia richtete sich auf und rutschte ein wenig von James weg.

„Der Geschäftsführer von MetaSky Investments ist hier, James“, verkündete der Mann und bedachte Pia mit einem neugierigen Blick. „Ich stelle dich vor.“

Pia vermutete, dass der Mann ein Freund oder Kollege von James war.

Gleichzeitig spürte sie, dass James neben ihr zögerte. Sie ahnte, dass dieser Geschäftsführer, wer auch immer er war, ziemlich wichtig für ihn sein könnte.

James wandte sich an sie. „Entschuld…“

„Da bist du ja, Pia! Ich habe dich schon überall gesucht.“

Cornelia tauchte aus der Menge auf.

Schnell setzte Pia ein fröhliches Lächeln auf und sah James an. „Wie du siehst, brauchst du dir keine Sorgen zu machen, weil du mich allein lässt.“

James nickte. „Entschuldigst du mich?“

„Natürlich.“

Pia unterdrückte ihre Enttäuschung, als James aufstand. Er hatte nichts davon gesagt, dass er zurückkehren würde. Das war wohl auch zu viel verlangt. Solch ein Flirt in einer Bar war immer nur eine flüchtige Angelegenheit. Nicht, dass sie große Erfahrungen diesbezüglich hatte.

Andererseits … die Romantikerin in ihr glaubte an Schicksal. Und James war definitiv der fantastischste Mann, den sie je getroffen hatte.

Nun blieb ihr wohl nur, ihn als einen gut aussehenden, charmanten Traummann in Erinnerung zu behalten – als einen Märchenprinzen, der einem ansonsten enttäuschenden Abend Glanz verliehen hatte.

Insgeheim hatte sie natürlich gehofft, er würde zu ihr zurückkommen, doch zwei Stunden später musste sie sich eingestehen, dass er nicht wieder auftauchen würde. Wenn sie wenigstens neue Kunden hätte gewinnen können …

Pia seufzte, als sie vom Barhocker glitt. Cornelia war schon zwanzig Minuten zuvor gegangen, während sie selbst noch in einem Gespräch mit einer potenziellen Kundin gesteckt hatte. Diesen Teil ihrer Arbeit empfand Pia als den schwierigsten. Da sie aus Pennsylvania stammte, hatte sie nicht so viele Kontakte hier in der Stadt. Und es war so entmutigend, ständig eine Abfuhr von irgendwelchen Fremden zu bekommen.

Es bestand kein Zweifel daran, was – besser gesagt, wer – ihr Höhepunkt des Abends gewesen war. James hatte echtes Interesse an ihr gezeigt – wenn auch nur kurz.

Der Gedanke versetzte Pia einen Stich. Ja, es war Zeit zu gehen.

Sie würde nach Hause fahren, sich eine DVD mit einem ihrer Lieblingsfilme einlegen und einfach nicht darüber nachdenken, was hätte sein können.

Als sie jedoch aus der Bar kam, stellte sie fest, dass es heftig regnete.

Frustriert blieb sie im Eingang stehen und schaute an sich hinab. Zwar hatte sie am Morgen einen kleinen Schirm eingesteckt, aber nicht wirklich damit gerechnet, dass es regnen würde. Sie wäre innerhalb weniger Minuten völlig durchnässt.

Also musste sie versuchen, ein Taxi zu finden, was bei solchem Wetter jedoch mehr als schwierig war. Ganz davon abgesehen, dass sie sich bei ihrem Gehalt solch einen Luxus eigentlich nicht leisten konnte. Die Alternative wäre, die U-Bahn zu nehmen und dann den langen Weg von der U-Bahn-Station bis nach Hause zu Fuß zu gehen.

Während sie noch dastand und ihre Möglichkeiten abwägte, öffnete sich die Tür hinter ihr.

„Brauchst du ein Taxi?“

Überrascht drehte sie sich um. James.

„Ich dachte, du wärst schon längst weg“, platzte sie heraus.

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „War ich auch, aber ich bin wieder reingegangen. Ich habe mich draußen mit dem Geschäftsführer von MetaSky unterhalten, weil es drinnen zu laut war.“ Er schaute sich um. „Aber da hat es noch nicht geregnet.“

Sie blinzelte. „Oh.“

„Brauchst du ein Taxi?“, fragte er erneut.

„Nicht nötig. Ich war nur gerade am Überlegen, ob ich gehen, rudern oder nach Hause schwimmen soll.“

„Wie wäre es stattdessen mit einem Auto?“, erwiderte er lachend.

Erstaunt hob sie die Augenbrauen. „Wie sollen wir bei diesem Wetter ein Taxi ergattern?“

Sie wusste, dass New Yorker Taxis bei Regen spurlos verschwanden.

„Überlass das mir.“

Es dauerte knapp fünfzehn Minuten, dann gelang es James tatsächlich, ein leeres Taxi anzuhalten. Während der Regen auf ihn niederprasselte, öffnete er die Tür und bedeutete Pia einzusteigen. „Wo wohnst du?“, rief er, als sie auf ihn zueilte. „Ich sag dem Fahrer Bescheid.“

Sie rief ihm die Adresse zu und fragte, als sie bei ihm ankam: „Wolltest du auch gehen? Sollen wir uns das Taxi teilen? Tut mir leid, du bist ja völlig durchnässt. Ich hätte dir meinen Schirm anbieten sollen, aber du bist so plötzlich losgerannt.“

Oh nein, sie redete dummes Zeug. Sie wusste doch gar nicht, wo er wohnte, fand es aber unhöflich, es nicht zumindest anzubieten, wenn er sich schon solche Mühe machte, ihr ein Taxi zu rufen.

James schaute sie an, und seine Lippen zuckten. Auch wenn seine Haare durch den Regen klatschnass waren, sah er noch immer unglaublich gut aus.

„Danke für das Angebot.“

Lehnte er ab, oder nahm er das Angebot an? Pia wusste es nicht, rutschte aber vorsichtshalber auf der Rückbank durch, sodass er sich zu ihr setzen konnte.

Einen Augenblick später glitt er neben sie in den Wagen und beantwortete damit ihre Frage.

Pia verspürte Erleichterung und ein aufgeregtes Flattern in der Magengegend. Allerdings auch Nervosität. Noch nie zuvor hatte sie zusammen mit einem Mann eine Bar verlassen. Okay, bisher hatte auch noch kein Mann versucht, sie in einer Bar aufzulesen.

„Ich hoffe, meine Wohnung liegt auch auf deinem Weg?“

„Kein Problem“, erwiderte er. „Ich bringe dich erst nach Haus.“

Sie bemerkte sehr wohl, dass er nicht näher darauf einging, wo er wohnte.

Während sie durch Manhattans nasse Straßen fuhren, unterhielten sie sich ein wenig. Pia erfuhr, dass James dreiunddreißig war – nicht steinalt, aber doch älter als sie mit ihren vierundzwanzig, und vor allem erfahrener als all die Jungs, mit denen sie auf der Highschool und auf dem College in Pennsylvania befreundet gewesen war.

Um nicht ganz so unerfahren und jung zu wirken, erzählte sie ihm von ihrem Traum, sich als Hochzeitsplanerin selbstständig zu machen.

Enthusiastisch bestärkte er sie in ihrem Plan und riet ihr, den Traum wahr zu machen.

Währenddessen schossen Pia alle möglichen Gedanken durch den Kopf, und sie fragte sich, ob er diese sexuelle Spannung zwischen ihnen auch spürte. Ob sie ihn wohl wiedersehen würde?

Viel zu schnell hatten sie ihre Wohnung erreicht.

James drehte sich zu ihr herum und schaute ihr in die Augen, während das Schweigen zwischen ihnen andauerte. „Wir sind da.“

„M…möchtest du noch mit raufkommen?“, fragte sie und war selbst überrascht über ihre plötzliche Kühnheit. Aber sie hatte das Gefühl, um einen Teil gemeinsamer Zeit betrogen worden zu sein, als er seine geschäftliche Unterredung geführt hatte.

Bedeutungsvoll schaute James sie an, bevor er antwortete: „Sicher, gern.“

Er bezahlte den Taxifahrer, und gemeinsam liefen sie dann zum Eingang, während sie unter dem kleinen Schirm Schutz suchten.

Pias Wohnung lag direkt unter dem Dach, aber zumindest wohnte sie allein dort. In solch einer Situation wie dieser war es sehr angenehm, sich keine Gedanken darüber machen zu müssen, ob gleich vielleicht noch die eine oder andere Mitbewohnerin auftauchen würde. Sie hatte versucht, das Beste aus der kleinen Einzimmerwohnung zu machen, indem sie einen Paravent aufgestellt hatte, um einen abgetrennten Schlafbereich zu gewinnen.

Nachdem sie die Treppen hinaufgestiegen waren, schloss Pia auf und ließ James in ihr kleines Reich eintreten. Jetzt war sie ziemlich nervös. Sie ließ ihre Handtasche auf einen Stuhl fallen und sah, dass James ihre Wohnung ausgiebig musterte.

Er dominierte den kleinen Raum noch mehr, als sie angenommen hatte – ein Fremder, unglaublich attraktiv und sexy –, und die knisternde Spannung zwischen ihnen war fast greifbar.

James nickte anerkennend. „Hübsch.“

Sie hatte sich bemüht, der Wohnung eine heitere Note zu verleihen. Neben der Tür hatte sie einen kleinen Tisch mit zwei Stühlen platziert. Darauf stand eine Vase mit rosa Pfingstrosen. An der einen Wand befand sich eine Küchenzeile, und gegenüber davon stand das Sofa. Und hinter dem Paravent war ihr Bett …

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. Immer wieder ließ sie den Blick zu James’ nassem Hemd wandern, unter dem sich die muskulösen Arme und Schultern abzeichneten.

Sie hatte so etwas noch nie gemacht.

„Pia.“

Abrupt wurde Pia aus ihren Erinnerungen gerissen, als Tamara sich wieder zu ihr gesellte, während das Mitglied des Personals in Richtung Haus verschwand.

Hawk war nirgends zu sehen. Wahrscheinlich war er auch wieder hineingegangen.

„Tut mir leid, dass ich dich habe warten lassen.“

„Kein Problem“, meinte Pia lächelnd. „Das ist das Vorrecht der Braut.“

Und ihr Recht war es, sich während der Hochzeitsfeier möglichst weit von James fernzuhalten.

3. KAPITEL

Pia ging die East 79th Street in Manhattan entlang und suchte nach der richtigen Hausnummer. Am Vortag hatte sie einen Anruf von Lucy Montgomery erhalten, die sie als Hochzeitsplanerin engagieren wollte. Froh darüber, eine neue Kundin zu gewinnen, da die Geschäfte im Moment nicht so gut liefen, hatte sie nicht weiter nach Einzelheiten gefragt.

Sie dachte nicht gern darüber nach, dass ihr Telefon so selten klingelte, weil die Wentworth-Dillingham-Hochzeit … na ja, nicht ganz den Erwartungen entsprochen hatte. Auch wenn sie für den ersten Teil des Debakels nicht wirklich etwas konnte, vermutete sie, dass sie inzwischen mehr Anrufe von heiratswilligen Bräuten bekommen hätte, wenn die Hochzeitsfeier ein rauschender Erfolg geworden wäre.

Sicher, sie hatte Tamara geholfen, im letzten Monat die Hochzeit auszurichten, doch das war nur eine kleine Feier im engsten Familien- und Freundeskreis gewesen, noch dazu in England. Eine Feier, die für die New Yorker Gesellschaft nicht wirklich von Bedeutung gewesen war.

Insofern war sie glücklich, dass sie an diesem kühlen Tag Ende September auf dem Weg zu einer neuen Kundin war.

Als sie die Hausnummer gefunden hatte, blieb sie stehen und sah an dem imposanten vierstöckigen Gebäude empor. Es bestand kein Zweifel, dass Lucy Montgomery aus gutem Hause stammte.

Pia stieg die Stufen hinauf und betätigte den altmodischen Türklopfer.

Schon kurz darauf wurde ihr von einem älteren Herrn geöffnet. Nachdem Pia sich vorgestellt hatte, nahm der Butler ihr den Mantel ab und führte sie in den Salon.

Beeindruckt musterte Pia das Zimmer mit den hohen, stuckverzierten Decken und dem Kaminsims aus Marmor. Gold- und rosafarbene Töne bildeten den Hintergrund für die antiken Möbel.

Sie setzte sich auf eines der Sofas und holte mehrmals tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen. Sie brauchte diese Kundin wirklich dringend und hoffte, dass sie Lucy Montgomery genügend beeindrucken konnte.

Da sie wusste, wie wichtig der erste Eindruck war, hatte sie sich mit sehr viel Sorgfalt gekleidet und sich für ein schickes, aber zeitloses pfirsichfarbenes Kleid entschieden. Ganz bewusst hatte sie trotz des bedeckten Wetters Hochzeitsfarben gewählt, ganz einfach weil sie fröhlich wirkten und für solch einen Termin genau richtig waren.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Lucy Montgomery kam lächelnd ins Zimmer.

Ihre Gastgeberin war eine schlanke, attraktive Blondine mit braunen Augen, und Pia vermutete, dass Lucy ungefähr in ihrem Alter, vielleicht sogar noch ein wenig jünger war.

Sie stand auf und schüttelte ihrer Gastgeberin die Hand.

„Danke, dass Sie so kurzfristig Zeit hatten“, sagte Lucy. Offenbar hatte sie britische Wurzeln.

„Kein Problem, Miss Montgomery“, erwiderte Pia lächelnd. „In meinem Beruf ist der Kunde noch immer König.“

„Sagen Sie doch bitte Lucy zu mir.“

„Gern, ich bin Pia.“

„Sehr schön.“ Lucy schaute zur Uhr. „Wenn es für Sie okay ist, lasse ich uns Tee bringen.“ Sie lächelte. „Wir Briten halten uns sklavisch an unsere Teatime.“

„Ja, gern.“

Nachdem Lucy zur Tür gegangen war und leise mit einem Hausmädchen gesprochen hatte, kehrte sie zurück und setzte sich neben Pia aufs Sofa.

„So“, meinte sie, „ehrlich gesagt, brauche ich ganz dringend Hilfe.“

Pia neigte den Kopf und lächelte. „Viele Bräute kommen irgendwann während ihrer Verlobungszeit zu diesem Schluss. Darf ich Ihnen übrigens noch herzlich gratulieren?“

Lucys Augen leuchteten auf. „Danke, ja. Mein Verlobter ist Amerikaner. Ich habe ihn getroffen, als ich in einem Off-Broadway-Stück mitgespielt habe.“

„Sie sind Schauspielerin?“

„Mit klassischer Schauspielausbildung, ja“, erwiderte Lucy, ohne jedoch angeberisch zu klingen. Sie beugte sich vor und zwinkerte. „Er war einer der Produzenten.“

Geld heiratet Geld, dachte Pia, und sei es nur, weil man in denselben Kreisen verkehrte. Sie hatte das schon häufig beobachtet. Und doch bewiesen Lucys funkelnde Augen, dass sie in ihren Verlobten verliebt war.

„Eigentlich wollten Derek und ich im nächsten Sommer heiraten, aber ich habe gerade eine neue Rolle angeboten bekommen, und daher müssen wir die Hochzeit vorverlegen. Plötzlich bricht alles über uns herein. Und da ich im Moment noch in einer anderen Produktion mitwirke …“ Lucy machte eine hilflose Handbewegung. „… habe ich keine Zeit, mich um alles zu kümmern.“

„Wann soll denn die Trauung sein?“

Lucy lächelte entschuldigend. „Silvester.“

Mit stoischer Miene reagierte Pia auf den kurzfristigen Termin. „Drei Monate, perfekt.“

„Vielleicht sollte ich sagen, dass die Kirche bereits gebucht ist und dass wir erstaunlicherweise auch noch einen Saal im Puck-Gebäude für den Empfang bekommen haben.“

Pia entspannte sich etwas. Die wichtigsten Details waren geklärt. Das nahm ihr viel Arbeit ab.

Sie und Lucy besprachen weitere Einzelheiten, bis der Tee gebracht wurde.

Pia hatte das Gefühl, dass sie Lucy mögen würde. Ihre Gastgeberin war ein fröhlicher Mensch, und vieles deutete daraufhin, dass man gut mit ihr arbeiten konnte.

„Wie möchten Sie Ihren Tee?“, fragte Lucy. „Ich lebe zwar schon eine ganze Weile in New York, aber die Teatime ist mir immer noch wichtig“, erklärte sie lachend.

Ehe Pia darauf antworten konnte, schaute Lucy wieder zur Tür. „Hawk, wie schön, dass du uns Gesellschaft leisten kommst.“

Pia erstarrte. Hawk.

Das war doch nicht möglich.

Was machte er hier?

Pia war froh, dass sie saß, sonst hätten die Beine unter ihr nachgegeben.

Hawk dagegen wirkte völlig entspannt. Er trug ein grünes T-Shirt zu einer Stoffhose. So leger hatte sie ihn noch nie gesehen. Genau genommen sah er so aus, als hätte er gerade vor dem Fernseher gesessen oder in einem anderen Teil des Hauses etwas gegessen.

Verwundert sah Pia zu Lucy hinüber.

„Haben Sie meinen Bruder, James Carsdale, schon kennengelernt?“, fragte Lucy und schien nicht zu merken, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

Lucy warf ihrem Bruder ein verschmitztes Lächeln zu. „Muss ich all deine Titel aufzählen, oder reicht es, wenn ich Pia darüber aufkläre, dass du der Duke of Hawkshire bist?“

„Carsdale?“, wiederholte Pia und zwang sich, sich auf Lucy zu konzentrieren. „Ich dachte, Ihr Nachname wäre Montgomery?“

„Pia kennt meine Titel“, erklärte Hawk gleichzeitig.

Jetzt sah Lucy überrascht aus. Sie schaute zwischen ihrem Bruder und Pia hin und her. „Es kommt mir vor, als wäre ich mitten im zweiten Akt hereingekommen. Gibt es da etwas, was ich wissen sollte?“

„Ihr Bruder und ich …“, Pia warf Hawk einen bösen Blick zu, „… kennen uns.“

„Gut“, ergänzte Hawk.

„Interessant. Du hast mir gar nicht erzählt, dass du schon Pias Bekanntschaft gemacht hast. Du hast nur erwähnt, dass du aus zuverlässiger Quelle weißt, dass sie eine ausgezeichnete Hochzeitsplanerin ist, die du mir empfehlen kannst.“

„Das war die reine Wahrheit“, erwiderte Hawk.

Lucy hob eine Augenbraue. „Ich vermute, dass du selbst diese zuverlässige Quelle bist?“

Hawk nickte kurz und schwieg. Gleichzeitig bedachte er Pia mit einem leicht spöttischen Blick.

„Ja“, bemerkte Pia bissig, „in der Kunst des Auslassens ist Ihr Bruder äußerst bewandert.“

Neugierig sah Lucy von einem zum anderen. „Auf der Bühne würde man solch einen Moment als dramatisch bezeichnen. Dabei dachte ich, ich wäre bei uns in der Familie diejenige mit dem schauspielerischen Talent, Hawk.“

Pia stand auf und griff nach ihrer Handtasche. „Vielen Dank für den Tee, Lucy, aber ich kann leider nicht bleiben.“

Als Pia an Hawk vorbei zur Tür gehen wollte, hielt er sie auf, indem er ihren Ellenbogen umschloss. Sofort erstarrte sie.

Es war das erste Mal, dass er sie seit ihrer gemeinsamen Nacht wieder anfasste. Gegen ihren Willen spürte sie seine Berührung bis hinunter in ihre Zehenspitzen. Ihre Haut kribbelte, weil er ihr so nahe war.

Warum nur reagierte sie noch immer so auf ihn?

Pia zwang sich, ihn anzuschauen. Es waren Augenblicke wie diese, in denen sie ihre mangelnde Größe bedauerte. Und Hawk überragte sie nicht nur körperlich, sondern auch, was sein Auftreten und seine gesellschaftliche Stellung anging.

„Wie ich sehe, kannst Gedanken lesen“, meinte er lässig. „Eine sehr nützliche Eigenschaft für eine Hochzeitsplanerin. Zufälligerweise wollte ich dich gerade um ein kurzes Gespräch unter vier Augen bitten.“

Seine Worte riefen zum Glück ihren Kampfgeist hervor, doch sie bezähmte ihre Wut, bis sie mit Hawk vor der Tür stand. Schließlich wollte sie sowieso in diese Richtung, und es musste ja nicht sein, dass sie vor seiner Schwester eine Szene machte.

Im Flur riss sie sich jedoch von Hawk los. „Wenn du jetzt bitte deinen Butler rufen würdest, damit er meinen Mantel bringt, dann kann ich verschwinden und diese Charade beenden.“

„Nein“, erwiderte Hawk.

„Nein?“ Dieser unverschämte Kerl …

Hawk lächelte grimmig. „Warum willst du die Gelegenheit versäumen, mir noch einmal die Meinung zu sagen? Oder noch besser, mich mit Fingerfood zu bewerfen?“ Mit einer Kopfbewegung wies er zum Salon hinüber. „Ich glaube, es lagen ein paar leckere Muffins auf dem Tablett.“

„Die darf Lucy genießen.“

„Da bin ich aber erleichtert.“

Sie sahen sich in die Augen, und wenn Blicke töten könnten, würde er auf der Stelle umfallen.

„Mir scheint, wir haben ein Problem“, fuhr Hawk fort. „Ich weigere mich, dich gehen zu lassen, bevor wir uns ausgesprochen haben, und du …“, er schaute durch ein Fenster nach draußen, wo es inzwischen zu regnen begonnen hatte, „… völlig nass wirst.“

„Ich habe einen Regenschirm in der Handtasche“, konterte sie.

Hawk seufzte. „Sei vernünftig. Wir können uns hier unterhalten, wo Lucy uns hören kann, oder wir suchen uns einen Ort, wo wir ein wenig mehr Privatsphäre haben.“

„Du lässt mir ja wohl kaum eine Wahl“, entgegnete Pia böse.

Ohne noch länger zu warten, zog Hawk sie in ein Zimmer auf der anderen Seite der Eingangshalle.

Als Hawk die Tür hinter ihnen schloss, erkannte Pia, dass es sich um eine Bibliothek oder ein Arbeitszimmer handelte. Eingebaute Bücherregale, ein offener Kamin und ein großer Schreibtisch vor dem Fenster ließen daran keinen Zweifel. Die dunklen Ledermöbel wiesen außerdem darauf hin, dass es sich wohl um Hawks Reich handelte.

Entnervt drehte Pia sich zu ihm um. „Ich wusste nicht, dass Lucy mit dir verwandt ist. Sie hat sich mir als Lucy Montgomery vorgestellt. Sonst …“

„… wärst du nicht gekommen?“, beendete er süffisant den Satz für sie.

„Natürlich nicht.“

„Montgomery ist Lucys Künstlername, der jedoch auch in unserem Stammbaum auftaucht.“

„Schlagen sich alle Carsdales unter falschem Namen durchs Leben?“

„Wenn es uns gelegen kommt, ja.“

„Und ich nehme an, es kommt dir gelegen, wenn du Frauen in einer Bar verführst?“

Es sollte ein bissiger Kommentar sein, doch Hawk besaß die Frechheit, mit einem sinnlichen Lächeln darauf zu reagieren.

„War es das – eine Verführung?“, murmelte er. „Der du zum Opfer gefallen bist?“

„Unter Vorspiegelung falscher Tatsachen.“

„Aber trotzdem hast du dich von dem Mann und nicht dem Titel verführen lassen.“

Pia merkte, dass Hawk es ernst meinte, ließ sich davon aber nicht einschüchtern. Durch nichts wollte sie sich von ihrer Wut ablenken lassen.

„Du hast das alles arrangiert“, warf sie ihm vor. „Du hast dafür gesorgt, dass ich völlig ahnungslos hierherkomme, ohne zu v…vermuten …“ Sie verstummte.

„Du tust mir unrecht. Meine Schwester musste wirklich ihre Hochzeit vorverlegen, und du bist doch Hochzeitsplanerin, oder nicht?“

„Du weißt, was ich meine!“

„Na und? Wenn du den Auftrag gebrauchen kannst …“

Pia riss die Augen auf. „Ich weiß nicht, was du damit sagen willst. Wie auch immer, so verzweifelt bin ich nicht.“

„Nein? Ich dachte, ich hätte Andeutungen von dir gehört, dass es in letzter Zeit beruflich nicht so gut lief.“

Grimmig sah Pia ihn an.

„Du solltest niemals Poker spielen.“

„Soll das eine Art Wiedergutmachung sein?“

„Vielleicht.“

Pia stemmte die Hände in die Hüften und dachte über seine vage Antwort nach. Es konnte nicht sein, dass er wegen seines Verhaltens ihr gegenüber ein schlechtes Gewissen hatte. Er war ein Playboy, der sie schnell vergessen hatte. So viel war klar.

Also gab es nur eine andere Erklärung dafür, dass er ihr Lucy als Kundin zuschanzen wollte.

„Ich nehme an, dass du dich verantwortlich fühlst, weil es dein Freund war, der meinen Ruf auf Belindas Hochzeit in Mitleidenschaft gezogen hat?“

Hawk zögerte. „Verantwortung ist ein Wort, das die Sache ganz gut trifft.“

Pia musterte ihn. Er warf ihr eine Rettungsleine für ihre Firma zu, und es fiel ihr schwer, nicht danach zu greifen. Wenn sie die Hochzeit seiner Schwester organisierte, konnte sie der Gesellschaft zeigen, dass zwischen ihr und dem Mann, den sie mit Aubergine-Häppchen beworfen hatte, alles in Ordnung war.

Sie war verrückt, auch nur daran zu denken!

„Lucy gehört noch nicht zur New Yorker Gesellschaft, aber die Familie ihres zukünftigen Mannes“, lockte Hawk sie, als würde er ihr Zögern spüren. „Diese Hochzeit könnte deine Firma am Markt etablieren. Und Lucy hat viele Verbindungen zur Theaterwelt. Ich wette, dass du noch nie eine Hochzeit für eine Schauspielerin geplant hast, oder?“

Pia schüttelte den Kopf.

„Das heißt, Lucys Hochzeit eröffnet dir einen ganz neuen Kundenkreis.“

„W…wer würde mich engagieren?“

Es ärgerte sie, dass sie gefragt hatte – und noch mehr ärgerte es sie, dass sie schon wieder stotterte, aber die Frage war ihr einfach herausgerutscht.

„Ich“, erwiderte Hawk, tat dabei jedoch so, als wäre das eine ganz harmlose Angelegenheit. „Schließlich bin ich das Oberhaupt der Familie, und Lucy ist noch ziemlich jung – erst vierundzwanzig“, fuhr er lächelnd fort. „Von daher erscheint es mir nur fair, dass ich sie dabei unterstütze, sich dem strengen Familienregiment zu entziehen. Lucy ist das Nesthäkchen der Familie.“

Pia bemerkte, dass Hawk eine Geste, die man als liebevoll und großzügig auslegen könnte, in eine Äußerung voller Selbstironie verwandelte.

Sie geriet ins Schwanken. Hawks Schwester gefiel ihr, auch wenn sie sie gerade erst kennengelernt hatte. Hinzu kam, dass Lucy genauso alt war wie Pia, als sie Hawk zum ersten Mal getroffen hatte.

Wenn sie selbst schon kein Happy End mit Hawk erleben konnte, dann sollte wenigstens eine Carsdale …

Nein, in diese Richtung sollte sie lieber gar nicht weiterdenken.

„Natürlich wirst du dich hauptsächlich mit Lucy abplagen müssen“, ergänzte Hawk. „Ich werde mich möglichst unsichtbar machen.“

„W…wie?“, hakte Pia nach. „Hast du vor, dich nach England auf deinen Landsitz abzusetzen?“

„Nein“, erwiderte Hawk amüsiert, „solche drastischen Maßnahmen wollte ich nicht ergreifen. Aber ich kann dir versichern, dass Hochzeiten mich nicht interessieren.“

„Das zeigt dein Verhalten in der Vergangenheit ja ganz offensichtlich.“

„Autsch. Diesen Kommentar habe ich wohl verdient.“

Pia hob nur schweigend die Augenbrauen.

„Das Stadthaus gehört mir“, fuhr Hawk fort, „aber Lucy lebt hier schon eine ganze Weile, während ich erst seit Kurzem öfter hier bin. Allerdings bin ich selten zu Hause, da ich beruflich viel unterwegs bin.“

Pia wusste inzwischen natürlich alles über Hawks Firma. Sie hatte sich im Internet über ihn informiert. Sein Erfolg während der letzten drei Jahre hatte ihn zu einem sehr angesehenen Finanzier gemacht.

Verflixt. Gut aussehend und beruflich erfolgreich … Die Frauen warfen sich ihm wahrscheinlich scharenweise an den Hals.

Nicht, dass sie interessiert war …

Neugierig schaute Hawk sie an. „Also …?“

Schweigend erwiderte Pia seinen Blick.

„Ich mache dich nervös, stimmt’s?“

„S…sicher. Wer hat keine Angst vor Schlangen?“

Er grinste unverfroren. „Dein niedliches Stottern verrät mir, wie sehr ich dich aus dem Konzept bringe“, erklärte er in einem äußerst verführerischen Tonfall.

Pia merkte, dass sie diesem Charme kaum Widerstand entgegenzusetzen hatte.

„Natürlich“, fuhr er ernst fort und tat so unschuldig wie ein Pfadfinder, „wollen wir darüber nicht mehr reden. Von nun an werde ich mich von meiner besten Seite zeigen.“

„Versprochen?“

Ehe Hawk darauf antworten konnte, steckte Lucy den Kopf zur Tür herein. „Ah, hier seid ihr“, sagte sie. „Ich dachte schon, Sie wären davongelaufen, Pia.“

„Nein“, erwiderte Hawk. „Pia und ich haben nur die Bedingungen für ihren Auftrag diskutiert.“

Lucy wirkte eine Sekunde lang erstaunt, bevor sie erfreut ausrief: „Sie haben eingewilligt? Wunderbar!“

„Ich …“

„Der Tee ist inzwischen kalt, aber ich bestelle eine neue Kanne“, sagte Lucy. „Wollen wir in den Salon zurückgehen?“

„Ja“, meinte Hawk, und Pia sah, dass seine Mundwinkel zuckten.

Als Pia Lucy aus dem Zimmer folgte, fragte sie sich, ob alle Carsdales über die Gabe verfügten, einen höflich, aber gnadenlos zu überrollen.

Denn trotz aller Vorbehalte hatte sie jetzt wohl tatsächlich zugestimmt, Lucys Hochzeit zu organisieren.

Als Hawk aus dem Fahrstuhl trat, entdeckte er Pia, die vor ihrer Haustür stand und auf ihn wartete.

Sie wirkte so natürlich frisch wie ein Gänseblümchen in ihrem gelben Kleid, das ihren wohlproportionierten Körper perfekt zur Geltung brachte. Der V-Ausschnitt war gerade tief genug, um einen Mann auf dumme Gedanken zu bringen.

Hawk fragte sich, ob er wohl immer diese sexuelle Anziehungskraft verspüren würde, wenn er sie sah.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte Pia unverblümt.

Er zuckte mit den Schultern. „Ein kurzer Blick auf deine Firmen-Homepage. Das war nicht schwierig.“

Pia, so hatte er festgestellt, lebte jetzt in einem weitaus mondäneren Viertel als noch drei Jahre zuvor.

„Hätte ich mir denken können“, erwiderte Pia sarkastisch, „dass du auch ein bisschen recherchierst. Mit einer eigenen Firma ist man leicht zu finden, ob man will oder nicht.“

Trotzdem trat sie zur Seite und ließ ihn in ihre Wohnung.

„In gewisser Weise bin ich ganz froh, dass du hier bist“, sagte sie, als er sich zu ihr umdrehte. „Es macht die Sache leichter.“

„Nur in gewisser Weise?“, hakte er amüsiert nach. „Vermutlich soll ich auch noch glücklich sein, dass du dich wenigstens ein bisschen freust.“

„Ich habe es mir anders überlegt.“

„Das habe ich mir schon fast gedacht“, meinte er lächelnd. „Und deshalb bin ich froh, dass ich hier bin.“

„Ich fürchte, es wäre nicht klug von mir, den Job als Lucys Hochzeitsplanerin anzunehmen.“

„Das würde sie schrecklich enttäuschen.“

„Ich kümmere mich um einen passenden Ersatz.“

„Eine Konkurrentin? Bist du sicher, dass du das willst?“

„Ich habe Kontakte – Freunde.“

„Und zu denen gehöre ich nicht.“

Hawk sah sich um. Die Wohnung war nicht groß, aber doch geräumiger, als er vermutet hatte.

Das Wohnzimmer war in Farben gehalten, die man definitiv als Hochzeitsfarben bezeichnen konnte – angefangen bei der pfirsichfarbenen Couch bis hin zum Sessel mit dem Rosenmuster. Und im Bücherregal fand man alles, was über Hochzeiten geschrieben worden war.

Er schaute hinunter, als eine Katze aus dem angrenzenden Zimmer kam.

Das Tier blieb stehen, erwiderte seinen Blick und blinzelte dann.

„Mr Darcy“, erklärte Pia.

Natürlich, dachte Hawk. Eine Hochzeitplanerin mit einem Kater, den sie nach Jane Austens bekanntestem Romanhelden benannt hatte.

Hawk verkniff sich ein Lächeln. Pia hatte ihren Mr Darcy gefunden, also war alles in Ordnung. Leider war Mr Darcy nur ein verdammter Kater, und Hawk vermutete, dass ihm jetzt nur noch die Rolle des Bösewichts blieb.

Trotzdem bückte er sich und kraulte den Kater hinter den Ohren.

Als er sich wieder aufrichtete, sah Pia ihn erstaunt an.

„Was ist? Wieso überrascht es dich, wenn ich mich mit deinem Kater anfreunde?“

„Ich hätte dich eher für einen Hundefreund gehalten. Sind nicht alle britischen Aristokraten Hundeliebhaber? Fuchsjagd und so?“

Hawk lächelte. „Hast du Angst, dass ich dein Kätzchen an die Hunde verfüttere?“

„Darüber möchte ich lieber nicht nachdenken. Aber du hast ja schon gezeigt, dass du ein Wolf im Schafspelz bist.“

Er schenkte ihr ein gefährliches Lächeln und ließ dann, nur um sie zu ärgern, seinen Blick über sie gleiten. „Und du bist Rotkäppchen? Ist das zurzeit dein bevorzugtes Märchen?“

„Ich mag überhaupt keine Märchen“, konterte sie. „N…nicht mehr.“

Hawks Lächeln schwand. Sie glaubte nicht mehr an Märchen, und er fühlte sich einmal mehr verantwortlich dafür, dass er ihr die Unschuld – in vielerlei Hinsicht – geraubt hatte.

Umso wichtiger war es, dass er sie umstimmte, damit sie seine Hilfe in Anspruch nahm. Er hatte vor, Abbitte zu leisten.

Schnell zog er ein paar Papiere aus seiner Jackettinnentasche. „Ich habe schon befürchtet, dass du deine Meinung änderst, wenn du ein bisschen Zeit hast, um darüber nachzudenken, auf was du dich mit Lucy einlässt.“

„Du warst derjenige, der Zeit brauchte, um den Vertrag erst noch durchsehen zu können!“, warf sie ihm vor. „Es ist mein gutes Recht, meine Meinung zu ändern, und wenn du keinen Ersatz findest, hast du es dir selbst zuzuschreiben.“

Es stimmte, dass er am Montag, als Pia Lucy den Vertrag ausgehändigt hatte, darum gebeten hatte, ihn noch einmal ansehen zu können. Aber nur, weil er sich damit eine Gelegenheit schaffen wollte, Pia wiederzusehen.

„Ich habe ihn mir durchgelesen“, erklärte er und faltete den Vertrag auseinander.

„Es wäre vielleicht gut, wenn du dieselbe Gründlichkeit und ein wenig mehr Sorgfalt bei der Auswahl deiner Freundinnen walten lassen würdest.“

Hawk unterdrückte ein Lächeln. „Du hast dich über mich erkundigt, nehme ich an.“

Pia nickte. „Das Internet ist eine wunderbare Sache. Schon erstaunlich, welchen Erfindungsreichtum manche Leute an den Tag legen, um passende Bezeichnungen für dich zu finden. Da ist der Bezug zu deinem Namen und der Habichtsnase noch der harmloseste.“

Hawk rieb sich über die Nase. „Was soll ich sagen. Sie wurde mindestens einmal gebrochen.“

„Wie nett.“

„Und bist du bei deiner Suche auch darauf gestoßen, wie ich zu dem Titel des Duke of Hawkshire gekommen bin?“

Pia schüttelte den Kopf. „Ich glaube, die Medien waren einfach zu sehr mit deinen Eskapaden beschäftigt.“

„Mag sein. Sehr zu meinem Bedauern wurden meine wilden Tage jedoch jäh unterbrochen, als mein älterer Bruder an den Verletzungen durch ein Schiffsunglück starb.“

Er sah, dass Pia zögerte.

„Ich erinnere mich noch gut, dass der Anruf am frühen Morgen mich aus einem sehr angenehmen Schlaf riss“, fuhr er fort und schaute sie direkt an. „Genauso gut kann ich mich an den Ausblick aus deinem Schlafzimmerfenster erinnern, als ich die Nachricht bekam.“

Einen Moment lang sah Pia regelrecht geschockt aus.

„Deshalb bist du verschwunden, ohne dich zu verabschieden?“

Er nickte. „Ich habe den ersten Flug zurück nach London genommen.“

Die Unglücksbotschaft hatte sein Leben völlig verändert. Leise hatte er Pias Wohnung verlassen, während sie noch geschlafen hatte. Dann war er so schnell wie möglich nach London gereist, um am Bett seines Bruders zu wachen, bis der einige Tage später seinen Verletzungen erlegen war.

Diese Tragödie hatte Hawks Leben so auf den Kopf gestellt, dass er jeden Gedanken an Pia verdrängt hatte. Nach einiger Zeit hatte er sich angesichts der neuen Verpflichtungen als Erbe eines Titels eingeredet, dass es besser wäre, den Kontakt zu ihr nicht wieder aufzunehmen.

Das war eine bequeme Ausrede gewesen, musste er jetzt zugeben. Denn in Wahrheit hatte er, nachdem er mit Pia geschlafen und festgestellt hatte, dass sie noch Jungfrau gewesen war, das Gefühl bekommen, sich Hals über Kopf in sie verliebt zu haben. Das war eine völlig neue Erfahrung für ihn gewesen. Früher war er nur auf heiße Affären aus gewesen, bei Pia hätte das anders werden können. Doch durch den Tod seines Bruders war er davor bewahrt geblieben, sich mit seinen Gefühlen auseinandersetzen zu müssen.

„Auch wenn es ein wenig spät kommt, es tut mir aufrichtig leid“, sagte Pia ehrlich.

„Ich habe es dir nicht erzählt, um Mitleid zu erheischen.“

Er verdiente ihr Mitleid auch gar nicht. Obwohl sie so tat, als wäre sie zur Zynikerin geworden, besaß sie noch immer ein weiches Herz und war sehr verletzlich.

Es war ein schwacher Trost, dass er sie immerhin doch nicht so sehr verändert hatte. Allerdings wurde sie dadurch umso gefährlicher. Für ihn.

Doch er war nur hier, um ihr zu helfen. Er würde seine Verfehlungen wiedergutmachen, und das war’s.

„Mein Vater ist dann einige Monate später auch noch gestorben“, berichtete er weiter und zwang sich, beim Thema zu bleiben. „Einige vermuten, an einem gebrochenen Herzen, doch sein Gesundheitszustand war auch vorher schon labil. Also wurde ich durch zwei Schicksalsschläge innerhalb eines Jahres zum Duke.“

„Und nebenbei hast du noch Sunhill Investments gegründet“, ergänzte Pia. „Du hast ereignisreiche und geschäftige Jahre hinter dir.“

„Kann man wohl sagen. Die harte Arbeit war jedoch nötig, um unseren Grundbesitz instand zu halten.“

Als sein Vater gestorben war, hatte auf einmal die ganze Bürde, die der Titel mit sich brachte, auf seinen Schultern gelastet. Und Hawk war nichts anderes übrig geblieben, als sich der Verantwortung für die Familie zu stellen.

Er hatte bereits begonnen gehabt, einen Hedgefonds aufzulegen, doch die Kosten, die mit dem Titel einhergingen, hatten die Notwendigkeit, für ein stetes Einkommen zu sorgen, noch dringlicher gemacht.

Und während all des Stresses und der langen Arbeitstage in den vergangenen drei Jahren war es leicht gewesen, Pia aus seinen Gedanken zu verdrängen. Meist war er viel zu beschäftigt gewesen, um an ihre gemeinsame Nacht zu denken. Nur gelegentlich war ihr Bild vor seinem inneren Auge aufgetaucht, und dann hatte er sich schuldig gefühlt, denn selbst in seinen schlimmsten Tagen als Playboy war er nie ohne ein Wort gegangen, sondern hatte immer sichergestellt, dass man sich im Guten trennte.

„Du hast dich nie wieder bei mir gemeldet“, stellte Pia fest, ohne dabei anklagend zu klingen.

Er schaute ihr in die Augen – deren warmer Bernsteinton ihn schon bei ihrem ersten Treffen fasziniert hatte. Wenn er es richtig deutete, schwand ihr Widerstand langsam dahin, so wie er es bezweckt hatte. Dennoch war das, was er jetzt sagte, die Wahrheit. „Keine dieser Erklärungen war als Entschuldigung gemeint.“

„Warum bemühst du dich dann so, mir den Auftrag als Lucys Hochzeitsplanerin zukommen zu lassen? Um etwas wiedergutzumachen?“

Hawk lächelte, weil sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Pia mochte zwar immer noch niedlich und naiv sein, auch wenn sie das Gegenteil behauptete, doch sie war sehr intelligent. Auch deshalb hatte er sich schon am ersten Abend derart zu ihr hingezogen gefühlt.

„Wenn ich Ja sage, akzeptierst du dann meine Hilfe?“

„Die Erfahrung sagt mir, dass es gefährlich ist, dich überhaupt etwas machen zu lassen.“

Leise lachend erwiderte er: „Sogar wenn es sich um einen Gefallen handelt?“

„Wenn keine Bedingungen daran geknüpft sind.“

Weil er spürte, dass sie schwach wurde, zog er einen Stift aus der Tasche und benutzte die Wand, um seine Unterschrift unter den Vertrag zu setzen.

„Hier, jetzt ist er unterschrieben“, sagte er und reichte ihr die Papiere.

Zögernd nahm sie ihm den Vertrag ab.

Hawk sah zu Mr Darcy. „Unser einziger Zeuge möchte, dass du unterschreibst.“ Er hielt ihr den Stift hin.

Und tatsächlich sah der Kater bewegungslos zu ihnen auf, und Hawk hatte das ungute Gefühl, dass Mr Darcy viel zu viel für einen Kater verstand.

„Ich bin nicht darauf spezialisiert, Playboys zu braven Männern zu machen“, sagte Pia, als sie nach dem Stift griff.

Ihre Finger berührten sich, und ein kleiner Stromschlag schoss durch seinen Körper.

Hawk bemühte sich um eine ausdruckslose Miene. „Doch, natürlich bist du das“, widersprach er. „Du hast Mr Darcy doch bestimmt aus dem Tierheim, oder?“

„Dadurch habe ich eine Seele gerettet, aber keinen Playboy gezähmt.“

„Besteht da ein Unterschied?“, konterte er. „Und überhaupt, wer weiß schon, was Mr Darcy alles angestellt hat, bevor du ihn getroffen hast?“

„Lieber das Übel, das man nicht kennt“, erwiderte sie und drehte ein bekanntes Sprichwort um.

Hawk legte eine Hand auf sein Herz. „Und doch kann man behaupten, dass wir einander unter ähnlichen Umständen kennengelernt haben wie du und Mr Darcy. Also, wenn du ihm ein Zuhause geben kannst, dann wirst du doch …“

„Ich nehme dich nicht w…wie einen streunenden Hund auf“, wies sie ihn zurecht.

„Sehr zu meinem Bedauern“, murmelte er.

Pia bedachte ihn mit einem strafenden Blick, bevor sie sich zur Wand drehte und den Vertrag ebenfalls unterschrieb.

„Wunderbar“, meinte er grinsend. „Ich würde den Deal ja mit einem Kuss besiegeln, aber ich fürchte, dass du es unter den gegebenen Umständen als nicht angemessen ansehen würdest.“

„Da hast du ganz recht!“

„Also ein Handschlag?“

Argwöhnisch musterte Pia ihn, bevor sie langsam die Hand ausstreckte.

Hawk ergriff sie und spürte einmal mehr das Knistern, das bei jeder Berührung zwischen ihnen entstand. Es war noch genauso stark wie drei Jahre zuvor.

Ihre Hand war klein und zart. Die Fingernägel waren sorgfältig gefeilt, doch sie trug keinen Nagellack. Das war typisch für sie, zart, aber auch praktisch.

Als sie versuchte, ihre Hand wegzuziehen, umschloss Hawk sie fester, weil er aus Gründen, die er lieber nicht weiter hinterfragte, den Kontakt noch nicht abbrechen lassen wollte.

Fragend sah sie ihn an, und das Glitzern in ihren Augen verriet ihm, dass auch sie die sexuelle Spannung zwischen ihnen spürte.

Mit einer galanten Geste beugte er sich über ihre Hand und gab ihr einen Handkuss.

Er hörte, wie Pia nach Luft schnappte, und als er sich wieder aufrichtete, ließ er sie los.

„Warum hast du das getan?“, frage sie ein wenig atemlos.

„Ich bin ein Duke“, meinte er. „Da macht man so was.“

„Ach ja, natürlich. Ich weiß eine Menge über deine Welt, auch wenn ich nicht dazugehöre.“

„Du hast gerade zugestimmt, ein Teil davon zu werden“, erwiderte er. „Geh morgen mit mir ins Theater.“

„W…was? W…warum?“

Er lächelte. „Es ist Lucys Stück. Wenn du meine Schwester auf der Bühne siehst, bekommst du bestimmt ein paar hilfreiche Einblicke in ihre Persönlichkeit.“

Pia entspannte sich ein wenig.

Vermutlich fragte sie sich, ob er sein Versprechen brechen würde, noch ehe die Tinte auf dem Vertrag trocken war. Hatte er vor, sie wieder in sein Bett zu locken?

Ja – nein. Nein. Sofort korrigierte er sich. Zum Glück hatte er nicht laut gesprochen.

„Ich glaube nicht, dass wir …“

„Noch Karten bekommen?“, beendete er ihren Satz. „Keine Sorge. Ich habe zwei Plätze reserviert.“ Er zwinkerte ihr zu. „Ich habe meine Beziehungen spielen lassen.“

„Du weißt, was ich meine!“

„Ehrlich gesagt, nein. Und das passiert mir immer wieder.“

Pia sah aus, als wollte sie noch weiter protestieren.

„Wir treffen uns dann morgen Abend. Ich hole dich um sieben ab.“ Er schaute auf den Kater. „Ich hoffe, Mr Darcy hat nichts dagegen, den Abend allein zu verbringen.“

„Warum?“, konterte sie. „Ist er eine unwillkommene Erinnerung daran, dass für dich dann nur noch die Rolle des Bösewichts übrig bleibt?“

Er lächelte. „Woher weißt du das?“

Pia bedachte ihn mit einem vielsagenden Blick.

„Ach, allzu große Sorgen mache ich mir deswegen nicht.“

„Ach nein?“

Er schaute noch einmal zu Mr Darcy. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass nur einer von uns Walzer tanzen kann.“

„Oh“, stieß Pia überrascht aus und sah einen Moment lang verträumt aus, so als hätte der Gedanke an einen Walzer die Romantikerin in ihr angesprochen.

„Da ich die Möglichkeiten, was annehmbare Verabschiedungen betrifft, inzwischen ausgeschöpft habe, bleibt mir nur ein langweiliges ‚Auf Wiedersehen‘.“

„Wie beruhigend.“

Als Antwort auf ihre kleine Frechheit berührte er ihre kecke Nasenspitze und ließ den Finger dann weiter hinunterwandern, bis er ihre rosafarbenen und verführerischen Lippen berührte.

Gleichzeitig erstarrten sie beide.

„Bis morgen“, flüsterte er.

Bevor er in Versuchung geriet, diesen sinnlichen Mund zu küssen, öffnete Hawk hastig die Tür und ging.

Noch während er die Tür hinter sich schloss, versuchte er den Gedanken, warum es ihm so schwerfiel, Pia zu verlassen, zu verdrängen.

Wenn er nicht aufpasste, würden seine guten Vorsätze in Gefahr geraten.

4. KAPITEL

Pia bemerkte, dass sie ihre Wohnungstür anstarrte, nachdem Hawk gegangen war. Sie war völlig aufgewühlt.

Langsam berührte sie ihre Lippen, so wie Hawk es gerade getan hatte. Sie hätte schwören können, dass er sie gern geküsst hätte. Das letzte Mal hatten sie sich in jener Nacht geküsst, als sie sich das erste Mal begegnet waren …

Pia hatte sich umgewandt und die Fernbedienung ihrer HiFi-Anlage in die Hand genommen, weil Musik sie immer entspannte. Kurz darauf waren die sanften Töne eines klassischen Stückes aus den Lautsprechern erklungen.

„M…möchtest du etwas trinken?“, fragte sie.

James lachte. „Was für eine Frage angesichts der Tatsache, dass wir gerade aus einer Bar kommen.“

Genau genommen fühlte sie sich auch schon beschwipst. Das lag bestimmt an dem letzten Cocktail, den sie an der Bar getrunken hatte, als sie versucht hatte, die Maklerin als neue Kundin zu gewinnen.

„Pia“, sagte James leise und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Eine harmlose Berührung, und doch merkte sie, dass ihre Brustwarzen sich aufrichteten.

„Entspann dich“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Oh.

Er zog seine Hände fort, aber Sekunden später spürte sie, dass er mit den Fingerspitzen eine Spur an ihren Armen entlangzog, während er das Gesicht in ihrer Halsbeuge vergrub.

Sie erzitterte. „I…ich …“

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen.

„F…findest du nicht, dass wir uns erst besser kennenlernen sollten?“, murmelte sie.

„Definitiv … noch viel besser“, erwiderte er heiser.

Er drängte sich an sie, was sie erschauern ließ.

Langsam drehte er sie zu sich herum. „Das wollte ich schon tun, seit wir die Bar verlassen haben“, erklärte er und küsste sie.

„Oh“, stieß Pia kurz darauf atemlos hervor.

Das war wie ein Traum. Und James war ihr Traummann.

„Wir tun nichts, was du nicht willst“, versprach er ihr.

„D…das ist das, wovor ich Angst habe.“

„Ach, Pia. Du bist wirklich etwas Besonderes.“ Seine Miene wurde weicher und noch liebevoller. „Lass es mich dir zeigen.“

Sanft legte er eine Hand auf ihre Wange und presste seine Lippen auf ihre.

Pia seufzte und klammerte sich an sein Hemd, während kleine Wellen puren Glücks durch ihren Körper strömten.

Gleichzeitig spürte sie ganz deutlich, wie seine Erregung stieg, während er mit der Zunge in ihren Mund drang und den Kuss vertiefte. Eng umschlungen standen sie da und überließen sich dem Verlangen, das in der Bar entfacht und auf der Taxifahrt weiter geschürt worden war.

James umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie sinnlich.

Langsam löste Pia die Hand von seinem Hemd und legte sie stattdessen auf seine Brust, wo sie James’ steten Herzschlag spürte.

Wie sehr wünschte sie sich, der Kuss würde nie enden. Eine Leidenschaft, wie James sie in ihr entfachte, hatte sie noch nie erlebt.

„Mein Bett ist nicht besonders groß.“ Die Worte platzten aus ihr heraus, und sie errötete.

James schaute sie zärtlich an, und eins seiner Grübchen erschien, als er mit einer Kopfbewegung auf den Sessel neben ihnen wies. „Hattest du noch nie Sex auf einem Sessel?“

Sie hatte noch nie Sex gehabt, weder auf einem Sessel noch sonst wo. Aber Pia hatte Angst, dass er sofort die Flucht ergreifen würde, wenn sie es ihm erzählte. Er war bestimmt an erfahrene Frauen gewöhnt.

Also zuckte sie mit den Schultern. „Warum sollen wir uns damit zufriedengeben, wenn ein Bett in der Nähe ist?“

„Mmm“, murmelte er und ließ seine Zungenspitze über ihr Ohr gleiten.

Oh. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, klammerte Pia sich an seine Oberarme, denn das, was er tat, richtete merkwürdige, berauschende Dinge mit ihr an.

Auf einmal spürte sie seine Hand an ihrem Reißverschluss.

„Ist es okay, wenn ich den aufmache?“, flüsterte er.

„Ja“, hauchte sie.

Sie hörte das Geräusch des sich öffnenden Reißverschlusses, und schon rutschte das Kleid nach unten.

James’ Augen glänzten, als er sah, dass sie keinen BH trug. Er trat einen Schritt zurück und schaute sie bewundernd an. „Ach, Pia, du bist ein Traum.“ Langsam streckte er die Hand aus und streichelte ihre Brust. „Du bist genauso schön, wie ich es mir vorgestellt habe, als ich meiner Fantasie vorhin in der Bar freien Lauf gelassen habe.“

„Küss mich“, bat sie ihn mit bebender Stimme.

Er setzte sich auf die Lehne des Sessels und zog Pia an sich. Mit den Lippen erkundete er das Tal zwischen ihren Brüsten.

Pia war verloren. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und verzweifelt suchte sie Halt, indem sie die Finger in James’ Haar schob.

Ohne die Lippen von ihr zu lösen, zog er ihr das Kleid weiter herunter und streifte ihr gleichzeitig den Slip ab.

Pia stöhnte auf, als er begann, ihre Brüste mit Küssen zu bedecken. Doch dann hielt er plötzlich inne.

„Und wäre es okay, wenn ich dich hier küsse?“, fragte er heiser und deutete auf eine ihrer Brustwarzen.

Pia war noch nie so nahe daran gewesen, zu betteln und zu flehen. Doch statt zu antworten, zog sie seinen Kopf an ihre Brust und schloss wohlig stöhnend die Augen, als er die Lippen um die harte Spitze schloss. Und was er dann mit seiner Zunge und den Lippen tat, brachte Pia dazu, sich lustvoll zu winden.

Ehe sie sich’s versah, saß sie auf seinem Schoß im Sessel, während sie sich leidenschaftlich küssten. James’ Erregung war deutlich spürbar, und auch Pia bemerkte, wie sie feucht wurde, als er an ihrem Oberschenkel entlangstrich.

Keuchend beendete er schließlich den Kuss. „Hab doch Mitleid mit mir, Pia.“

Sie schmiegte sich noch enger an ihn und knöpfte ihm das Hemd auf.

„Pia“, hörte sie ihn mit rauer Stimme sagen, „bitte sag mir, dass du nicht aufhören willst.“

„Wer hat etwas von Aufhören gesagt?“ Dies hier war ihr Traum, und sie wollte ihn zu Ende träumen. Der letzte Drink in der Bar hatte ihr geholfen, sich zu entspannen, und James’ Verführungskünste hatten auch die letzten Hemmungen hinweggespült.

„Ach, Pia.“ Endlich lag seine Hand zwischen ihren Oberschenkeln, und was er nun tat, ließ Pia ganz schwindelig werden. „Ich bin übrigens gesund.“

„Ich auch. Ich hatte noch nie ungeschützten Sex.“

Das war die Wahrheit, auch wenn es eine andere Tatsache verschleierte, nämlich die, dass sie noch nie Sex gehabt hatte.

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Nimmst du die Pille? Wenn nicht, habe ich ein Kondom dabei. Nicht, dass ich mit der Absicht hergekommen bin, dich zu verführen, aber ich gestehe, dass ich vom ersten Augenblick, als ich dich gesehen hatte, fasziniert von dir war. Als ich dann bemerkt habe, dass du Hilfe brauchst, sah ich meine Chance, mich als Retter in der Not zu beweisen. Vielleicht war die niedliche kleine Cinderella ja auf der Suche nach ihrem Märchenprinzen.“

Pias Herz setzte einen Schlag lang aus. Es war, als würde James sie schon lange kennen. Ahnte er, dass sie eine Romantikerin war? Wusste er, dass sie Liebesgeschichten herrlich fand, auch wenn sie wusste, dass es naiv war, daran zu glauben?

Sie zog seinen Kopf zu sich, und wieder küssten sie sich stürmisch, so als könnten sie nicht genug voneinander bekommen.

„Sessel oder Bett?“, flüsterte James ihr ins Ohr.

„Bett.“

„Ganz meine Meinung“, sagte er und trug sie zum Bett. „Siehst du, wir haben viel gemeinsam.“

„Außer Reiten und Angeln?“

Er wollte sie gerade aufs Bett legen, da hielt er inne. „Oh, Darling“, meinte er heiser. Seine Augen funkelten verwegen, „geht es heute Nacht nicht genau darum – Angeln und Reiten?“

Pia spürte, wie sie errötete. Als James sie auf die Matratze legte, stützte sie sich auf einen Ellenbogen, schluckte und wusste nicht, was sie sagen sollte.

Tief sah James ihr in die Augen, während er sich langsam auszog, sich das Hemd aufknöpfte, den Stoff aus der Hose zog und die Sachen achtlos fallen ließ. Pia sog den Anblick seines nackten Oberkörpers förmlich in sich auf. Unter der glatten leicht gebräunten Haut spannten sich seine Muskeln.

Sie hatte sich nicht getäuscht, er war tatsächlich muskulös und äußerst gut in Form.

Als zum Schluss die Boxershorts zu Boden fielen, hob sich seine Erektion imposant von seinem gebräunten Körper ab.

Pia rang nach Atem. „Du siehst fantastisch aus.“

James lachte. „Müsste ich das nicht sagen?“

Ihr fiel ein, dass sie zwar schon Fotos von nackten Männern gesehen hatte, dass es aber das erste Mal war, dass sie tatsächlich einen live und in Farbe vor sich hatte. Und James übertraf all ihre Erwartungen. Er war beeindruckend – sowohl was die Größe als auch was seine Figur betraf. Und er war ganz offensichtlich scharf auf sie.

Voll sinnlicher Erwartungen begann sie am ganzen Körper zu zittern.

James musterte sie verlangend, bevor er sie an sich zog und begann, Küsse auf ihrem gesamten Körper zu verteilen. Pia schloss die Augen, ließ die Finger durch seine Haare gleiten und hatte das Gefühl, gleich vor Wonne zu zerfließen.

Seine Liebkosungen waren einfach köstlich. Er küsste sie auf den Bauch, den Hüftknochen und strich dann mit den Lippen die Innenseite ihres Oberschenkels entlang bis zu der empfindlichen Stelle ihrer Kniekehle. Während er genauso eine Spur aus Küssen über ihr anderes Bein zog, streichelte er sie sanft zwischen den Oberschenkeln.

Sie stöhnte auf und hob sich ihm entgegen.

Er gab ihr noch einen langen Kuss, bevor er sich bückte und ein Päckchen aus der Hosentasche zog. Schnell streifte er es sich über und legte sich zu Pia aufs Bett. Während er ihr zärtliche Worte ins Ohr flüsterte, streichelte und verwöhnte er sie sanft. Pia hatte das Gefühl, von ihren Empfindungen überwältigt zu werden.

Als er sich auf sie legte, ihr die Beine spreizte und sich zwischen sie schob, fragte sie sich, ob sie ihn überhaupt würde aufnehmen können. Aber schon Sekunden vergaß sie ihre Sorgen, und die Leidenschaft riss sie mit.

„Berühr mich, Pia“, flüsterte er heiser.

Er küsste sie, biss sie spielerisch und streichelte sie, bis sie wieder und wieder lustvoll aufstöhnte. Pia erwiderte seine Liebkosungen, indem sie mit den Fingerspitzen über die ausgeprägten Muskeln seines Rückens strich.

Endlich war er da, der Augenblick, auf den sie ihr Leben lang gewartet hatte. Er war der Mann, auf den sie gewartet hatte.

Als sie spürte, dass er kurz davor war, in sie einzudringen, wurde sie erneut nervös, bemühte sich jedoch, sich zu entspannen.

Er hob den Kopf und murmelte: „Schling deine Beine um mich.“

Oh, gütiger Himmel. Noch nie war sie einem erregten Mann – und ihrem eigenen Verlangen – so hilflos ausgeliefert gewesen. Sie konzentrierte sich auf das, was sie sich unzählige Male ausgemalt hatte, wobei ihr Partner jedoch immer gesichtslos geblieben war. Doch ihr Traummann hatte immer eine Aura gehabt, die der von James sehr ähnelte. Und ohne zu zögern, folgte sie schließlich seiner Bitte.

James umfasste ihre Hüften, ehe er Pia in die Augen schaute und ihr noch einen Kuss gab. „Lass mich dich lieben, Pia“, sagte er rau. „Lass mich dir Freude bereiten.“

Als sie lächelte, drang er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Pia schnappte nach Luft und biss sich auf die Lippe.

James war wie erstarrt.

Sekunden vergingen, während sie beide ganz stillhielten. Schwer atmend sah sie ihn an und spürte seinen Herzschlag an ihrem Brustkorb.

Langsam hob er schließlich den Kopf und sah sie nicht nur verwirrt, sondern auch geschockt und zweifelnd an. „Du bist noch Jungfrau“, stellte er ungläubig fest.

„W…war. Ich glaube, jetzt ist die Vergangenheitsform angebracht.“

Sie fühlte sich erfüllt, es war kaum auszuhalten, aber die Grenze zwischen Wonne und Schmerz verwischte. Es war ein merkwürdiges Gefühl, und sie versuchte, sich daran zu gewöhnen.

„Warum?“

Sie schluckte und flüsterte: „Ich wollte dich. Ist das so schlimm?“

Während er die Augen schloss, sah sie ihm die Anspannung an. Im nächsten Moment presste er die Stirn an ihre. Leise fluchend meinte er: „Du bist so unglaublich eng und heiß. So süß, wie ich es noch nie erlebt habe … Pia, ich kann nicht mehr …“

Aus Angst, dass er sich von ihr lösen könnte, umschlang sie ihn noch fester mit den Beinen. „N…nicht.“

Nach einer Weile entspannte er sich ein wenig – so als gebe er sich widerstrebend geschlagen. „Ich verspreche dir, dass es von jetzt an schön für dich wird“, murmelte er.

Langsam begann er, die Hüften zu bewegen, und fuhr fort, Pia zärtlich zu streicheln.

Sie konzentrierte sich darauf, loszulassen und die Bewegungen zu genießen. Langsam, ganz langsam spürte sie die Leidenschaft in sich erwachen und kurz darauf ein angenehmes Ziehen. Ihr Körper begann zusehends auf die Berührungen zu reagieren. Warm erschauerte sie und seufzte lustvoll.

Je mehr sie sich seinen Zärtlichkeiten hingab, desto größer wurde die köstliche Spannung in ihr, und ihr wurde bewusst, dass sie sich nach einer Erlösung sehnte, die sie noch nie gemeinsam mit einem Mann gefunden hatte.

Behutsam schob James die Hand zwischen ihre Körper und tastete nach Pias sensibelstem Punkt.

Innerhalb von Sekunden schrie sie auf und erreichte, ehe sie sich’s versah, den Höhepunkt, davongetragen auf einer Welle lustvoller Empfindungen. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte – oder wollte –, zuckte ihr Körper hemmungslos.

In diesem Moment stöhnte James laut auf: „Oh, Gott, Pia.“

Doch es war bereits zu spät. Heiser stöhnend umklammerte er ihre Hüften, drang noch einmal kraftvoll in sie ein und kam ebenfalls.

Erst als er sie erschöpft an sich zog, merkte Pia, dass ihr Tränen in den Augen standen. Gemeinsam mit James hatte sie die letzte Barriere überwunden. Er hatte sie zur Frau gemacht. Ihr erstes Mal hätte nicht wunderbarer verlaufen können.

Glücklich schloss Pia die Augen, und gegen ihren Willen schlief sie beinah sofort ein.

Als sie das nächste Mal die Augen aufschlug, war James fort.

Pia zuckte zusammen und kam wieder zurück in die Gegenwart. Sie merkte, dass sie an die Wand starrte.

Irgendwie konnte sie Hawks Gegenwart noch immer spüren, und ihr Körper kribbelte, so als hätten sie sich gerade eben und nicht drei Jahre zuvor geliebt.

Entschlossen schüttelte Pia den Kopf.

Sie hatte ihn wieder in ihre Wohnung – in ihr Reich – gelassen, aber sie hatte nicht vor, sich noch einmal mit ihm einzulassen.

Am Abend nachdem Hawk den Vertrag in ihrer Wohnung unterschrieben hatte, stellte Pia fest, dass sie auf den besten Plätzen im Theater saßen – zweifellos dank Hawks guter Beziehungen.

Pünktlich um sieben hatte er vor ihrer Tür gestanden und war dann mit ihr ins Theater gefahren, wo Lucy in einer Musicalproduktion von Oklahoma mitspielte.

Pia tat so, als würde sie das Programm studieren, während sie darauf warteten, dass sich der Vorhang hob. An diesem Abend, erinnerte sie sich, ging es nur ums Geschäft. Deshalb hatte sie sich für ein kurzärmliges apricotfarbenes Kleid entschieden, das sie auch schon zu anderen geschäftlichen Anlässen getragen hatte, und sie hoffte inständig, dass sie damit die richtige Botschaft aussandte. Ganz bewusst hatte sie die Stücke, die sie nur in ihrer Freizeit trug, im Kleiderschrank hängen lassen.

Verstohlen warf sie einen Blick auf Hawk, der zur Bühne schaute. Obwohl er verhältnismäßig leger gekleidet war – schwarze Hose und hellblaues Oberhemd –, strahlte er aristokratische Würde aus.

Wenn sie sich doch seines verführerischen Körpers nur nicht so bewusst wäre!

Sie rutschte ein Stück von ihm weg und zupfte gleichzeitig am Saum ihres Kleides. Sofort ließ Hawk seinen Blick zu ihren Beinen wandern.

Als er ihre nackten Oberschenkel betrachtete und seine Miene einen aufmerksamen und leicht amüsierten Ausdruck annahm, bereute Pia ihre unbewusste Geste.

Hawk sah auf. „Ich möchte dir ein Angebot machen.“

„D…das überrascht mich nicht“, erwiderte sie und ärgerte sich wieder einmal über ihr Stottern. „Das scheint deine Spezialität zu sein.“

Frech, wie er war, grinste er. „Du bringst eben die besten …“, er wartete einen Wimpernschlag, als sie die Augen aufriss, „Bedürfnisse in mir zum Vorschein.“

Sie hasste es, dass er sie so leicht ködern konnte. „Da zollst du mir zu viel Anerkennung. Soweit ich das beurteilen kann, brauchen deine … Bedürfnisse nicht hervorgelockt zu werden. Die kommen von ganz allein.“

Hawk lachte leise. „Bist du gar nicht neugierig, was ich dir anzubieten habe?“

Sie runzelte die Stirn, zwang sich aber, zuckersüß zu erwidern: „Du vergisst, dass ich das bereits weiß. Falls es kein geschäftliches Angebot ist, bin ich nicht interessiert.“

War sein Vorrat an sexuellen Anspielungen eigentlich grenzenlos?

Er rutschte zu ihr herüber, sodass sein Bein gegen ihres stieß. Pia musste sich sehr beherrschen, um sich das Zittern, das ihren Körper erfasst hatte, nicht anmerken zu lassen.

Der Blick, den Hawk ihr zuwarf, ließ indes vermuten, dass er genau wusste, wie sie sich fühlte. „Zufälligerweise ist es das. Ein geschäftliches Angebot.“

Diesmal versuchte Pia nicht, ihre Reaktion zu verbergen. „Ehrlich?“

Hawk nickte. „Eine Freundin von mir, Victoria, braucht Hilfe bei ihrer Hochzeit.“

„Eine Freundin? Das heißt, sie war klug genug, dich aufzugeben und sich jemand anderes zu suchen?“

Wie es schien, konnte sie nicht aufhören, gegen ihn zu sticheln.

Doch Hawk grinste nur. „Wir sind nie zusammen ausgegangen. Ihr Verlobter ist ein alter Schulkamerad von mir. Ich habe die beiden einander im letzten Jahr auf einer Party vorgestellt.“

„Du scheinst eine Menge Leute zu kennen, die im Moment heiraten wollen.“ Sie hob die Augenbrauen. „Immer nur der Heiratsvermittler, aber niemals selber der Bräutigam.“

„Noch nicht.“

Schweigend nahm Pia diese kryptische Bemerkung auf.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatte er in ihren Hochzeitsträumen die Hauptrolle gespielt, aber über diesen Punkt war sie ja wohl längst hinaus, oder?

„Wann ist die Hochzeit?“, fragte sie.

„Nächste Woche. Samstag.“

„Nächste Woche?“ Sie glaubte, sich verhört zu haben.

Hawk nickte. „Die Hochzeitsplanerin befindet sich im Ausland – in Quarantäne.“

„Was?“

Hawk verzog den Mund. „Das ist kein Witz. Sie war mit ihrem Freund auf Safari und hat sich etwas eingefangen. Sie darf erst nach der Trauung wieder nach New York.“

Pia schüttelte amüsiert den Kopf. „Ich vermute, ich sollte dir danken …“

„Wenn du möchtest“, neckte er sie. „Unter den gegebenen Umständen wäre es vielleicht angebracht.“

Pia biss sich auf die Lippe, während Hawk in die Tasche griff und einen Zettel herauszog.

„Hier sind Victorias Telefonnummern. Machst du es? Rufst du sie an?“

Pia nahm den Zettel und berührte dabei seine Finger, doch für sie beide war diese Berührung alles andere als zufällig.

Sie konnte gerade noch den Namen und die Telefonnummer lesen, ehe das Licht im Theater erlosch.

„Ich rufe Victoria an“, sagte sie leise.

„Braves Mädchen“, meinte Hawk und tätschelte ihr das Knie, wobei seine Hand allerdings sehr viel länger als nötig dort verweilte. „Ich bin übrigens auch zur Hochzeit eingeladen.“

„Na, das hatten wir doch schon mal.“

Erneut lachte er. „Ich habe eine Vorliebe für Aubergine-Häppchen entwickelt.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu, bevor sie seine Hand nahm und von ihrem Bein entfernte. Äußerlich mochte sie vielleicht kühl wirken, doch in ihrem Inneren hatte Hawk wieder einmal einen Tumult heraufbeschworen.

Sie wandte sich zur Bühne und stellte fest, dass ihre Firma dank Hawk einen Aufschwung erlebte. Sie musste aufpassen, dass sie nicht anfing, zu viel Dankbarkeit – oder womöglich noch etwas anderes – für ihn zu empfinden.

Hawk stieg vor dem Botanischen Garten aus seinem Aston Martin und schaute nach oben in den blauen Himmel. Es wehte eine warme Brise an diesem Samstagnachmittag – der perfekte Tag für Victorias Hochzeit.

Gerade als ein Bediensteter zu ihm kam, um den Wagenschlüssel in Empfang zu nehmen, hörte Hawk sein Handy klingeln und lächelte, weil es sich um den Song „Unforgettable“ von Nat King Cole handelte. Diesen Klingelton hatte er Pias Handynummer zugeordnet.

„Hallo, Pia“, begrüßte er sie.

„Hawk, wo bist du?“, fragte Pia ohne Umschweife.

„Ich bin gerade angekommen“, antwortete er. „Sollte ich irgendwo anders sein?“

„Ich bin sofort bei dir! Die Braut hat ihren Schleier auf dem Rücksitz einer Limousine liegen gelassen, die vor ein paar Minuten wieder weggefahren ist. Ich brauche deine Hilfe.“

„Was …?“

„Du hast mich doch gehört!“ Pias Stimme klang leicht panisch. „Verdammt, ich will nicht schon wieder in ein Hochzeitsdesaster verwickelt werden!“

„Wirst du nicht.“ Nicht wenn ich es verhindern kann. „Welcher Limousinen-Service war das?“

Pia nannte ihm den Namen, während Hawk dem Bediensteten bedeutete, dass er nicht gebraucht wurde, und wieder in den Wagen stieg.

„Ruf den Limousinen-Service an“, riet er Pia, „und sag ihnen, dass sie Kontakt mit dem Fahrer aufnehmen sollen.“

„Das hab ich schon. Sie versuchen, ihn zu erreichen. Er darf nicht zu weit fahren, sonst bekommen wir den Schleier nicht mehr rechtzeitig vor der Trauung wieder.“

„Keine Sorge, ich kümmere mich darum.“ Er begann, den Wagen wieder von der Einfahrt zu lenken. „Meinst du, er ist auf dem Weg zurück nach Manhattan?“

„Ich glaube, er fährt Richtung Süden, und ich komme mit dir.“

„Du wirst doch hier gebraucht.“

„Schau nach links. Ich bin fast bei dir. Halt an, damit ich einsteigen kann.“

Hawk sah aus dem Seitenfenster, und tatsächlich, da kam Pia über den Rasen auf ihn zugerannt, das Handy ans Ohr gepresst.

„Du meine Güte, Pia.“ Er beendete das Gespräch und hielt den Wagen an.

Sekunden später riss Pia die Beifahrertür auf und glitt ins Auto.

Als er wieder aufs Gas trat, meinte Hawk amüsiert: „Ich glaube, so erpicht war noch keine Frau darauf, zu mir ins Auto zu steigen.“

„Es ist ein Aston Martin“, meinte sie außer Atem. „Du kannst ordentlich Gas geben, ich bin verzweifelt.“

„Das ist wohl auch das erste Mal, dass ich wegen meiner Schnelligkeit gelobt werde.“

„F…fahr einfach!“ Sie atmete noch immer schwer, tippte jedoch schon wieder eine Nummer in ihr Handy ein.

Hawk nahm an, dass sie erneut den Limousinen-Service anrufen wollte.

Aus dem Augenwinkel heraus musterte er sie. Sie trug ein kurzärmliges karamellfarbenes Seidenkleid mit leicht ausgestelltem Rock und farblich dazu passende High Heels. Sie sah zum Anbeißen auf.

Als sie das Telefonat beendet hatte, sackte Pia erleichtert zusammen.

„Sie haben den Fahrer erreicht“, berichtete sie. „Er fährt vom Highway runter und wartet an einer Tankstelle drei Ausfahrten weiter.“

„Sehr schön.“ Kommen wir zu angenehmeren Dingen. Er deutete auf ihr Kleid. „Du siehst hübsch aus.“

Als hätte sie nicht mit einem Kompliment gerechnet, schaute sie ihn überrascht an. „Danke.“

Lächelnd fragte er: „Wählst du deine Hochzeitskleidung nach praktischen Gesichtspunkten aus, damit du notfalls einen Sprint hinlegen kannst? Das war ja eine Rekordzeit eben, noch dazu in den Schuhen.“

„Auf Hochzeiten muss man immer mit allem rechnen“, erwiderte sie. „Das solltest du doch inzwischen auch wissen.“

„Stimmt. Aber wieso hast mich angerufen, damit ich dir zu Hilfe eile? Bin ich dein Held, der dich in seinem schwarzen Sportwagen rettet?“

„Wohl kaum“, meinte sie knapp. „Ich kenne nur sehr wenige Leute auf dieser Hochzeit, und du hast mich schließlich in die Sache reingezogen …“

Er lachte.

„… es war also das Mindeste, was du tun konntest, zumal du gerade im rechten Moment angekommen bist.“

„Ach so, natürlich.“

Er beließ es dabei, obwohl er sie gern noch ein wenig mehr geneckt hätte.

Kurz darauf trafen sie den Fahrer der Limousine. Pia bedankte sich bei ihm und stieg schnell wieder zu Hawk ins Auto.

„Der Tag ist gerettet“, bemerkte Hawk, als er den Motor erneut startete.

„Noch nicht“, entgegnete Pia. „Glaub mir, ich war schon auf zu vielen Hochzeiten. Ich entspanne mich erst, wenn die Trauung vollzogen und alles vorbei ist.“

„Trotzdem … wäre dies nicht der geeignete Augenblick, um dich bei deinem Helden mit einem Kuss zu bedanken?“

Sie riss den Kopf herum und schaute ihn mit großen Augen an.

Ohne ihr die Chance zu geben, darüber nachzudenken, beugte Hawk sich vor und küsste sie.

Wow, dachte er, ihre Lippen sind genauso weich, wie sie aussehen.

Obwohl er wusste, dass es besser wäre aufzuhören, vertiefte er den Kuss und presste seinen Mund noch fester auf ihren.

Pia entspannte sich und seufzte leise auf, als sie sich an ihn schmiegte. Hawk musste sich sehr beherrschen, um sie nicht in die Arme zu schließen und das Verlangen zwischen ihnen weiter zu schüren.

Doch schließlich löste er sich von ihr und schaute sie an. „So … Mit der Belohnung bin ich mehr als zufrieden.“

„I…ich …“ Pia räusperte sich und runzelte die Stirn. „Du bist wirklich ein Experte, wenn es darum geht, Küsse zu stehlen, was?“

Mit gespielt ernster Miene legte er sich eine Hand aufs Herz. „Es kommt selten vor, dass sich mir die Gelegenheit bietet, mich so galant zu verhalten.“

Sie zögerte und bedachte ihn mit einem missbilligenden Blick. „Wir müssen zurück.“

In Rekordzeit waren sie wieder im Botanischen Garten, wo Pia davonstürmte, um sich um die Braut zu kümmern, während Hawk sich zu den Gästen gesellte.

Dank Pias guter Organisation saßen schon zwanzig Minuten später alle auf ihren Plätzen. Die Braut sah wunderhübsch aus, und der Bräutigam strahlte, doch Hawk hatte nur Augen für Pia, die diskret an der Seite stand, nicht weit von Hawks Platz in einer der hinteren Reihen.

Als sie zu ihm hinübersah, bedeutete er ihr, sich auf den freien Stuhl neben ihm zu setzen.

Sie zögerte kurz, gesellte sich dann aber zu ihm.

Hawk lächelte und schaute zum Brautpaar.

Schon vor Längerem hatte er beschlossen, allein zu dieser Hochzeit zu gehen. Victoria und Timothy waren alte Freunde von ihm, und Hawk hatte ausnahmsweise einmal frei von Erwartungen sein wollen. Inzwischen war er in einem Alter, in dem jede Frau, die er zu einem Date einlud, zur künftigen Duchess erklärt wurde.

Hawk überlegte, dass Victoria und Timothy ein Gelöbnis zelebrierten, das schon bald auch von ihm erwartet wurde. Victoria, Tochter eines Barons, hatte genau den Hintergrund, den man von der Braut eines Dukes erwarten würde. Seine Mutter würde solch eine Verbindung sehr begrüßen.

Einen Moment lang dachte Hawk an die Verkupplungsversuche seiner Mutter mit Michelene Ward-Fombley, doch den Gedanken schob er schnell beiseite.

Stattdessen warf er Pia einen verstohlenen Blick zu. Ihr Beruf hatte sie gelehrt, sich in den besten Kreisen bewegen zu können, doch das änderte nichts an ihrer Herkunft und an den Verbindungen, die sie nicht besaß. Für die Leute hier würde sie stets die Hochzeitsplanerin sein, niemals die Braut.

Jetzt sah er, wie sie schluckte, als sie nach vorn schaute.

Pia weint auf Hochzeiten.

Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, zusammen mit der Erkenntnis, dass sie ihren Beruf wirklich liebte. Hochzeiten bedeuteten für sie viel mehr als nur den reinen Broterwerb.

Er hatte vorgehabt, etwas wiedergutzumachen, indem er sie für Lucys Hochzeit engagierte. Gleichzeitig hatte er auch die Grenzen ihrer Beziehung ausgelotet, einfach weil es ihm Spaß machte, sie ein wenig zu necken.

Es war so verlockend, sich mit ihr zu kabbeln und zuzusehen, wie ihre Augen dann funkelten. Denn zugegebenermaßen war eine Reaktion von Pia, welcher Art auch immer, besser, als wenn sie ihn mit Gleichgültigkeit strafte. Und der Kuss … ihre Reaktion darauf hätte nicht besser sein können.

Doch das Letzte, was er wollte, war, Pia wieder wehzutun. Eine feste Beziehung zwischen ihnen war nicht möglich, und er sollte weder sie noch sich mit Küssen in Versuchung führen, wenn das zu nichts führen konnte. Sie verdiente es, mit ihrem Leben weiterzumachen – und er auch.

Das Bellen eines Hundes riss ihn aus seinen Gedanken.

Neben ihm richtete Pia sich alarmiert auf.

Und tatsächlich bot das, was innerhalb von Sekunden geschah, genügend Anlass zur Sorge.

Der Hund von Victoria, ein Spaniel, schnappte sich den Brautstrauß, der auf einem kleinen Podest gelegen hatte, rannte den Gang entlang, und nur durch das beherzte Eingreifen von Hawk, der sich dem kleinen Biest entgegenstellte und ihn am Halsband packte, wurde Schlimmeres verhindert.

Ein paar Gäste applaudierten, und einer rief: „Gut gemacht!“

Hawk hielt den zappelnden Hund fest, bis Victoria angelaufen kam. „Oh, Finola.“

Schnell schnappte sich Pia den leicht lädierten Brautstrauß und verzog gequält das Gesicht.

Hawk flüsterte ihr zu: „Aller guten Dinge sind drei.“

„Bitte, sag mir, dass dies schon der dritte Vorfall ist“, flehte sie leise.

Bevor er sie besänftigen konnte, griff Victoria nach Finola und fing dann an zu lachen.

Die Gäste stimmten ein, und Hawk beobachtete, wie auch Pia sich langsam wieder entspannte und zu lächeln begann. Er konnte geradezu ihre Gedanken lesen. Wenn die Braut und alle anderen die lustige Seite dieser Situation sehen können, dann ist alles okay.

„Was bist du doch für ein kleiner ungezogener Hund“, schalt Victoria Finola lachend.

Am liebsten hätte Hawk die Augen verdreht. Wenn er es recht bedachte, hatte er doch eine Vorliebe für Frauen mit Katzen.

„Vielen Dank, Hawk. Du hast unseren Tag gerettet“, meinte Victoria dann.

„Gern geschehen. Ich freue mich, dass ich helfen konnte“, erwiderte Hawk lächelnd und sah, dass Pia die Augenbrauen hochzog.

Victoria ging wieder nach vorn, damit die Trauung fortgesetzt werden konnte, und Pia legte den Brautstrauß zurück auf den kleinen Sockel, während ein anderer Gast Finola festhielt.

Danach lief alles wie am Schnürchen. Zu Hawks Bedauern kehrte Pia jedoch nicht auf den Platz neben ihm zurück, sondern blieb weiter vorn stehen. In Anbetracht der jüngsten Ereignisse konnte er es ihr nicht einmal verdenken.

Als die Zeremonie vorbei war und alle sich zum Empfang versammelt hatten, entdeckte er sie in der Nähe der Bar.

„Sie wollen einen Drink?“, fragte er.

Erstaunt drehte Pia sich um und musste gegen ihren Willen lachen. „Aus irgendeinem Grund kommt mir der Satz bekannt vor.“

Hawk grinste. „Das dachte ich mir.“ Er streichelte ihr die Wange. „Du hast dich großartig geschlagen heute.“

„Mit deiner Hilfe. Victoria hält dich für einen Helden“, entgegnete sie und lächelte.

Hawk fühlte sich einen Moment lang wie geblendet von Pias Lächeln. Sie könnte ein ganzes Zimmer damit erhellen, dachte er. Wenn man ihr jetzt noch einen Zauberstab geben würde, könnte sie wahrscheinlich auch Feenstaub versprühen.

Er verdrängte diesen verrückten Gedanken und wechselte das Thema.

Sie unterhielten sich über die Hochzeit, und Hawk machte ein paar Bemerkungen über die Gäste, die er kannte.

„Für mich ist das hier Arbeit“, sagte Pia schließlich, als wollte sie nicht nur sich, sondern auch ihn daran erinnern.

„Ich nehme an, du musst bis zum Ende bleiben?“

Sie nickte. „Ja, das gehört zu meinem Job.“

„Wie kommst du nach Haus?“, fragte er. Da sie vorhin seine Hilfe in Anspruch genommen hatte, vermutete er, dass sie nicht mit ihrem eigenen Wagen gekommen war.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich rufe mir ein Taxi.“

Eindringlich sah er ihr in die Augen. „Ich warte auf dich.“

„D…das ist n…nicht nötig.“

„Ich weiß“, erwiderte er lächelnd. „Trotzdem stehe ich dir zur Verfügung.“

Es dauerte noch einige Stunden, bevor Hawk sein Angebot in die Tat umsetzen konnte. Er bemerkte, dass Pia noch immer zum Anbeißen aussah, auch wenn man ihr jetzt am Ende des Abends anmerkte, dass sie erschöpft war.

Mehr oder weniger schweigend fuhren sie zurück nach Manhattan, zufrieden, die Stille und die Dunkelheit genießen zu können.

Als Hawk schließlich hielt, um Pia abzusetzen, stellte er fest, dass sie eingeschlafen war.

Ihr Kopf lehnte an der Kopfstütze, und ihre Lippen waren leicht geöffnet.

Er schaltete den Motor aus und nahm sich die Zeit, ihr Gesicht einen Moment lang zu betrachten.

Ein paar blonde Strähnen hatten sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst und berührten ihre Wange. Aus Erfahrung wusste er, dass ihr Haar so weich war wie das eines Babys. Ihre Augenbrauen besaßen eine sehr hübsche Form, und ihre Augen waren, wenn sie sie geöffnet hatte, groß und sehr ausdrucksstark.

Langsam ließ er den Blick zu ihrem Mund wandern. Noch immer konnte man den rosafarbenen, glänzenden Lippenstift erkennen, doch wenn es nach ihm ging, brauchte sie keine Schminke.

Einen Augenblick lang rang er noch mit sich, doch auch diesmal erlag er der Versuchung. Er beugte sich zu ihr hinüber, drehte ihr Kinn sanft zu sich und presste seine Lippen sanft auf ihren Mund. Mmh … köstlich.

Das Dessert hat längst nicht so gut geschmeckt wie sie, dachte er.

Langsam öffnete Pia die Augen.

Hawk richtete sich wieder auf und lächelte ein wenig schuldbewusst.

„W…was?“

„Ich habe Dornröschen mit einem Kuss geweckt“, meinte er leise. „Das ist doch die Märchenheldin, die du heute bist, oder?“

Sie blinzelte und wurde langsam wieder wach. „Wenn, dann nur unbeabsichtigt. Das ist keine gute Idee.“

„Sollte ich nicht vor deiner Wohnung anhalten?“, fragte er mit Unschuldsmiene. „Hätte ich gleich weiter zu mir fahren sollen?“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie, wenn auch ein wenig halbherzig.

Er lächelte, bevor er die Tür öffnete und um den Wagen herumging, um Pia beim Aussteigen zu helfen, auch wenn sie eine Sekunde lang zögerte, bevor sie die Hand in seine legte.

Inzwischen war er schon an das angenehme Prickeln gewöhnt, das ihn jedes Mal erfasste, wenn sie sich berührten.

„Gute Nacht, Euer Gnaden“, sagte sie.

„Gute Nacht, Pia“, erwiderte er lächelnd.

Er wartete, bis sie im Gebäude verschwunden war, und stieg erst dann ins Auto.

Als er sich wieder in den Verkehr einreihte, musste Hawk zugeben, dass er immer wieder die Grenzen bei Pia austestete. Aber, so redete er sich ein, ich weiß genau, wie weit ich gehen kann.

Zumindest hoffte er das.

5. KAPITEL

„Herzoglicher Handlanger. Der Duke of Hawkshire, Multimillionär und Finanzgenie, betätigt sich als Assistent der Hochzeitsplanerin …“

Verärgert stieß Pia einen undamenhaften Fluch aus, als sie die Klatschkolumne von Mrs Jane Hollings im „New York Intelligencer“ las.

„Was ist denn los?“, wollte Belinda wissen.

Pia hatte sich gerade an den Tisch im Contadini gesetzt, wo sie, Belinda Wentworth und Tamara Langsford – verheiratete Kincaid – sich zum Sonntagsbrunch verabredet hatten.

„Mrs Hollings schreibt in ihrer Kolumne über mich und Hawk“, antwortete Pia, während sie den Artikel auf ihrem Smartphone weiter nach unten scrollte. „Anscheinend hat jemand ihr berichtet, dass Hawk mir gestern bei der Hochzeit aus der Klemme geholfen hat.“

„Das ging ja schnell“, meinte Belinda.

Fragend sah Belinda zu Tamara hinüber. „Gehört die Zeitung nicht deinem Mann? Kannst du nicht mal irgendwas gegen diese grässliche Frau unternehmen?“

Tamara schüttelte den Kopf und räusperte sich. „Ich muss euch was sagen.“

„Hast du doch schon“, warf Belinda ein. „Wir wissen doch, dass du schwanger bist und dass Sawyer der Vater ist.“

„Stimmt. Aber was ihr noch nicht wisst, ist, dass Sawyer und ich beschlossen haben zusammenzubleiben.“

„Wegen des Babys?“, hakte Belinda nach. „Ehrlich, Tamara …“

„Nein, weil wir uns lieben.“

Belinda starrte Tamara einen Moment lang fassungslos an. Dann winkte sie einen Kellner heran. „Noch eine Bloody Mary, bitte.“

Pia wusste, dass dies ein wunder Punkt für Belinda war, da ihre Freundin immer noch daran arbeitete, ihre Ehe mit dem Marquis von Easterbridge annullieren zu lassen.

Belinda drehte sich wieder zu Tamara herum. „Ich kann es nicht fassen. Du ziehst mit Sawyer zusammen, gehst eine Vernunftsehe ein. Und plötzlich …“, sie schnippte mit den Fingern, „… bist du schwanger und erklärst uns, du wärst in ihn verliebt.“

Tamara lächelte und zuckte mit den Schultern. „Es ist wirklich das Aufregendste, was mir je passiert ist“, gab sie zu. „Ich hatte nicht vor, mich zu verlieben, und wenn du mich vor ein paar Monaten gefragt hättest, hätte ich dir gesagt, dass Sawyer der letzte Mann ist …“

Tamara bekam einen träumerischen Blick. „Mir ist klar geworden, dass Sawyer derjenige war, den ich die ganze Zeit gewollt habe. Und das Beste daran ist, dass es ihm genauso geht.“

Belinda nahm den Drink, den der Kellner brachte, und trank einen großen Schluck. „Na, ich freue mich jedenfalls für dich, Tam. Wenigstens eine von uns verdient es, glücklich zu sein.“

Tamara lächelte gerührt. „Danke. Ich weiß, du und Pia, ihr mögt Sawyers Freunde nicht …“

„Du meinst meinen Ehemann?“, fragte Belinda stirnrunzelnd.

„Du meinst Hawk?“, sagte Pia im selben Moment.

„… aber Sawyer und ich hoffen, dass ihr trotzdem alle am nächsten Samstag zu einer kleinen nachträglichen Hochzeitsfeier zu uns kommt.“

„Du meinst, zu einer ‚Wir-bleiben-verheiratet-Party‘?“, wollte Belinda wissen.

„So ungefähr“, erwiderte Tamara und sah zu Pia. „Bitte. Du liebst doch alles, was mit Hochzeiten zu tun hat.“

Pia seufzte. Das stimmte. Und sie wollte Tamara nicht enttäuschen, obwohl es nicht sehr klug war, zu viel Zeit in Hawks Gegenwart zu verbringen.

„Wie kommst du jetzt eigentlich mit Hawk zurecht, Pia?“, fragte Tamara plötzlich, so als könnte sie ihre Gedanken lesen. „Ich weiß, dass du die Hochzeit seiner Schwester planst. Und du hast gerade erwähnt, dass Mrs Hollings darüber tratscht, dass er dir gestern geholfen hat.“

Pia zögerte. Wie viel sollte sie ihren Freundinnen anvertrauen? Jedenfalls würde sie nichts über die Küsse verraten – und die Tatsache, dass sie sie genossen hatte.

Hawk hatte gesagt, er wolle etwas wiedergutmachen. Und bisher hatte sie das zugelassen. Na ja, wenn sie ehrlich war, sogar mehr als das.

Wieder musste sie an die Küsse denken. An die Nervosität, die sie verspürt hatte, an ihre Erregung – so wie beim ersten Mal … und so wie in ihren Träumen. Es war, als hätten sich zwei verwandte Seelen gefunden.

Pia schüttelte leicht den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben. Sie spielte mit dem Feuer, und es wäre dumm, sich wieder auf Hawk einzulassen.

Und doch …

Sie hatte Mitleid mit Hawk empfunden, als sie den Grund für sein abruptes Verschwinden nach ihrer gemeinsamen Nacht erfahren hatte. Ihre Eltern waren wohlauf und lebten zufrieden in Pennsylvania, und auch wenn sie selbst keine Geschwister hatte, konnte sie sich vorstellen, wie niederschmetternd es für Hawk gewesen sein musste, so plötzlich seinen Bruder zu verlieren.

Natürlich stellte sich trotzdem die Frage, warum er sich danach nie wieder bei ihr gemeldet hatte. War es ihm auf diese Weise leichter gefallen, sie zu vergessen? Der Gedanke tat weh. Aber was sollte es sonst für eine Erklärung geben? Sie hatte ihm wohl einfach nicht genug bedeutet.

Zumindest würde sie, selbst wenn sie wieder schwach werden sollte, kein naives Mädchen vom Land mehr sein. Sie konnte Hawk beweisen, dass sie sich inzwischen auch in gehobenen Kreisen zu bewegen wusste.

Er flirtete mit ihr, und sie sollte sich einfach daran erfreuen. Warum konnte sie nicht eine von den Frauen sein, die eine flüchtige Affäre einfach genossen? Sie hatte doch schon einen One-Night-Stand erlebt. Mit ihm.

Die Gedanken wirbelten durch ihren Kopf.

Schließlich merkte Pia jedoch, dass Belinda und Tamara sie anstarrten.

Sie räusperte sich. „Hawk hat mir … geholfen“, meinte sie ausweichend. „I…ich bin ein wenig zwiegespalten.“

„Zwiegespalten?“, wiederholte Belinda und verdrehte die Augen. „Ist man da nicht heutzutage kurz davor, sich zu verlieben? Pia, bitte sag mir, dass du nicht schon wieder auf diesen Typen reinfällst.“

„Natürlich nicht!“

„Du hast so ein weiches Herz, und ich möchte wirklich nicht …“

„K…keine Angst, gebranntes Kind scheut das Feuer.“ Pia zuckte mit den Schultern. „Aber ich organisiere schließlich die Hochzeit seiner Schwester, da muss ich mich gut mit ihm stellen.“

„Sehr schön“, meinte Tamara. „Ich bin froh, dass du keine Probleme damit hast, wenn Hawk am nächsten Wochenende auch kommt.“

Belinda runzelte die Stirn. „Um Hawk mache ich mir keine Gedanken.“

Pia weigerte sich, zuzugeben, das Hawk derjenige war, um den sie sich Gedanken machte.

Hawk trank einen Schluck Wein, als plötzlich all seine Sinne erwachten.

Pia.

Er entdeckte sie sofort, als sie in den Salon des luxuriösen Stadthauses des Earl und der Countess von Melton trat. Aber es war, als hätte er ihre Gegenwart schon gespürt, ehe er sie überhaupt gesehen hatte.

Sie sah umwerfend aus. Das enge Kleid mit dem schwarzen Oberteil und dem weißen Rock betonte ihre herrlichen Kurven und ließ sie nicht nur größer erscheinen, als sie war, sondern brachte auch ihre tollen Beine besonders gut zur Geltung.

Sie bot wirklich einen hinreißenden Anblick. Es kam ihm fast so vor, als hätte man sie extra geschickt, um ihn in Versuchung zu führen und um seine guten Vorsätze ins Wanken zu bringen.

Er wollte gerade zu ihr gehen, als jemand eine Hand auf seinen Arm legte.

Es war Colin, der Marquis von Easterbridge, der ihn aufhielt.

Colin grinste ihn an. „Obacht. Deine Ladykiller-Instinkte sind allzu offensichtlich.“

Hawk lachte. „Wahrscheinlich ist es eher umgekehrt. Sie sieht zwar harmlos aus, aber …“

„Das tun sie alle“, bemerkte Colin lachend.

Hawk bezweifelte nicht, dass Colin von Belinda Wentworth sprach, mit der er offiziell ja noch immer verheiratet war. Hawk war neugierig, wie der Stand der Dinge war, aber er wollte nicht nachbohren. Selbst für seine Freunde war Colin oftmals ein Rätsel.

„Ich habe alles unter Kontrolle“, erwiderte Hawk. „Ich bin nur zu einem Aufklärungseinsatz unterwegs.“

Noch einmal lachte Colin. „Darauf würde ich wetten.“

Hawk zuckte mit den Schultern, ließ Colin einfach stehen und ging zu Pia.

Was war schon dabei, wenn er Pia bewundernde Blicke zuwarf?

„Ich frage ausnahmsweise mal nicht, ob du einen Drink möchtest“, meinte er lächelnd, als er zu ihr trat. „Du siehst übrigens fantastisch aus.“

Pia errötete. „D…danke. Ich hätte aber gar nichts gegen ein Glas Wein.“

Da gerade ein Kellner vorbeikam, nahm Hawk ein Weinglas vom Tablett und reichte es ihr.

„Auf dein Wohl“, sagte er und stieß mit ihr an. „Wie steht es mit der Hochzeitsplanung? Meine Schwester hat erzählt, dass sie diese Woche zweimal bei dir war.“

Pia nippte an dem Wein. „Ja, wir haben über die Einladungen und die Dekoration gesprochen. Zum Glück hat sie sich schon ihr Kleid ausgesucht.“ Sie lächelte. „Bisher läuft mit dieser Hochzeit alles wie am Schnürchen.“

„Ich war erst einmal bei dir in der Wohnung und werde geradezu neidisch.“

„Tatsächlich? Nun, wenn du deine Karten richtig ausspielst, bekommst du vielleicht noch mal eine Einladung.“

Hawk zögerte. Flirtete sie mit ihm? Er hatte sich inzwischen ja an das Geplänkel zwischen ihnen gewöhnt, aber meist war Pia nicht ganz so … empfänglich für seine Komplimente und Anspielungen.

„Wie geht es Mr Darcy?“, fuhr er neckend fort. „Braucht er vielleicht ein männliches Vorbild?“

„Wenn ja, bietest du dich etwa dafür an?“

„Ich bin mehr als willig, es zu versuchen.“

Pia seufzte theatralisch. „Meinst du eigentlich jemals etwas ernst?“

„Würdest du mir glauben, wenn ich Ja sage?“, stellte er schmunzelnd die Gegenfrage.

Das Flirten fiel ihm leicht – schließlich hatte er jahrelange Übung. Allerdings spürte er sehr wohl die Verantwortung, die jetzt auf ihm lastete, und normalerweise verhielt er sich, wie man es von ihm erwartete – nämlich wie ein Duke.

Prüfend schaute Pia ihn an. „Diese Bemerkung war unfair von mir“, sagte sie. „Ich habe ja gesehen, wie ernst du deine Verpflichtungen als Oberhaupt der Familie vor allem Lucy gegenüber wahrnimmst. U…und mir hast du ja auch schon geholfen.“

„Hat Lucy etwa geplaudert?“, hakte er nach.

Sie nickte.

„Ah, sie hat mein Image aufpoliert. Braves Mädchen …“

Über Pias Schultern hinweg sah Hawk, wie Colin auf Belinda zuging, die jedoch auf dem Absatz kehrtmachte und zur Tür marschierte. Colin folgte ihr gemächlich.

Als Pia merkte, dass Hawk abgelenkt war, drehte sie sich um und folgte seinem Blick. „Oje“, meinte sie leise. „Habe ich gerade etwas verpasst?“

Hawk schüttelte den Kopf. „Es war knapp. Belinda ist umgekehrt, ehe Colin zu ihr gehen konnte.“

„Im Gegensatz zu dir und mir.“

Er warf ihr einen überraschten Blick zu und lächelte dann amüsiert. „Einige von uns haben eben Glück.“

Pia seufzte. „Easterbridge sollte Belinda die Annullierung zugestehen, damit sie ihr Leben fortsetzen kann. Stattdessen scheint es ihm Spaß zu machen, sie zu ärgern.“

„Meine Freunde sind nicht so schrecklich, wie du denkst.“

„Es ist schwer zu glauben, dass ihr befreundet seid. Easterbridge kann nicht aus seiner Ehe heraus, während du …“

Interessiert sah Hawk sie an. „Ja?“

„… nie geheiratet hast“, beendete sie den Satz.

Bestimmt hatte sie ihn als bindungsscheu bezeichnen wollen. Dass sie es sich verkniffen hatte, war immerhin schon etwas.

Hatte Lucy ihn so gelobt, dass Pia jetzt einen positiveren Eindruck von ihm hatte? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Hawk trank einen Schluck Wein und fragte dann beiläufig: „Lass uns noch mal auf das Thema zurückkommen, das mein Ego streichelt. Was hat Lucy über mich erzählt?“

„Sie hat erwähnt, dass du während der letzten drei Jahre nonstop gearbeitet hast. Nicht nur, dass du dich in deine neue Rolle als Duke einfinden musstest, gleichzeitig hast du auch noch Sunhill Investments aufgebaut.“

„Überrascht dich das?“

Pia zögerte und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Du hast dich … anders verhalten als vor drei Jahren.“ Sie hielt kurz inne. „Es muss sehr hart für dich gewesen sein, nachdem dein Vater und dein Bruder gestorben waren.“

Er dachte inzwischen nicht mehr jeden Tag an seinen Vater oder seinen Bruder, aber sein Leben hatte nach diesen Schicksalsschlägen eine ganz neue Wendung genommen. „William und ich waren nur zwei Jahre auseinander. Wir waren nicht nur Brüder, sondern auch Freunde, obwohl ich es als jüngerer Sohn immer leichter hatte. William wurde schon früh auf seine Aufgaben als Duke vorbereitet.“

So viele persönliche Informationen gab er normalerweise nicht preis.

„Und dann warst eines Tages du derjenige, auf dem die Verantwortung lastete.“

Er nickte.

„Du hattest den Ruf eines Spielers“, stellte sie fest. „Die Geschichten …“

„Alte Kamellen, aber im Internet bleibt ja immer alles für die Ewigkeit erhalten.“ Er verzog das Gesicht. „Ich habe zwei Jobs, die mich meist mehr Zeit kosten, als ich eigentlich habe. Allein das verlangt eine gewisse Ernsthaftigkeit.“

„Davon habe ich bisher kaum etwas mitbekommen“, konterte sie.

„Vielleicht bringst du einfach meine teuflische Seite zum Vorschein.“ Er neigte den Kopf. „Bei dir kann ich mich entspannen und dich auch mal necken.“

Sie errötete. „Ich bin ja auch ein leichtes Opfer.“

„Du hältst dich wacker“, stellte er fest, insgeheim fasziniert, weil sie errötete.

Sie befeuchtete sich die Lippen, und Hawk sah ihr sehnsüchtig dabei zu.

„Möchtest du noch eine andere Seite an mir kennenlernen?“, fragte er, als ihm auf einmal eine Idee durch den Kopf schoss. „Ich gehe morgen in einer Halle in Brooklyn klettern. Auf diese Weise halte ich mich fit für die echten Hürden, die es zu überwinden gilt.“

Pias Augen funkelten. „Wow, ein Duke, der Klettern geht, wo gibt es denn so was?“

Gespielt hochnäsig erklärte er: „Ich bin ein sehr moderner Duke. Das Klettern ist ein Ventil für all die Eroberer-Gene, die mir meine Vorfahren vererbt haben.“

Lachend erwiderte sie: „Okay, okay, überzeugt.“

Überrascht nahm er ihre Zustimmung zur Kenntnis und verspürte auf einmal den unerhörten Drang, Pia zu erobern und zu besitzen.

Hawk hatte seine Hände überall.

Jedenfalls kam es Pia so vor.

Während er ihr beigebracht hatte, wie man die Ausrüstung gebrauchte und wie man die Füße auf der Kletterwand aufsetzen musste, hatte es sich angefühlt, als hätte Hawk sie an diesem Morgen in der Kletterhalle ausgiebiger berührt, als er es vielleicht im Bett getan hätte.

Sie trank einen Schluck Wasser, während ihr Herz heftig schlug. Völlig durchgeschwitzt beobachtete sie Hawk und versuchte, nicht daran zu denken, dass sie sich ihm am liebsten an den Hals geworfen hätte.

Er wirkte so männlich, wie er da mitten in der großen Halle in seinem Sportzeug stand und seinen schlanken, muskulösen Körper ihren neugierigen Blicken darbot. Daran, dass er nur ein wenig geschwitzt hatte, konnte man erkennen, wie fit er war.

Trotzdem konnte sie den Schweiß riechen – und ja, sie hätte schwören können, dass sie auch die männlichen Hormone wahrnehmen konnte –, denn ihr Körper reagierte instinktiv darauf. Pia hoffte, dass ihre Brustwarzen sich nicht zu deutlich unter ihrem Shirt abzeichneten.

Nachdem Hawk etwas getrunken hatte, betrachtete er Pia. „Du bist die erste Frau, die mir bei meinem Hobby Gesellschaft geleistet hat, und du hast dich tapfer geschlagen“, meinte er anerkennend. „Du bist bis nach oben und auch wieder heruntergekommen.“ Er lächelte. „Sogar mehr als einmal. Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke.“

Sie wusste nicht, warum es ihr so wichtig war, dass sie bei einem von Hawks Hobbys eine gute Figur gemacht hatte – abgesehen vom Angeln und Reiten –, aber es war nun einmal so.

Er schaute an sich hinunter und dann zu ihr, musterte sie mit unverhohlenem Interesse. „Wollen wir gehen?“

Sie nickte.

„Hast du heute Nachmittag nicht eine Verabredung mit Lucy bei uns im Haus?“

„Ja, das stimmt.“

„Warum kommst du dann nicht einfach mit mir nach Haus?“, bot er an. „Du kannst auch dort duschen, das ist bestimmt komfortabler als hier. Wir können uns etwas zu essen machen und die Zeit bis zu deinem Treffen mit Lucy totschlagen.“

Pia zögerte. Sie sollte bei ihm duschen und sich umziehen? Nein, nein, nein. Hier in der Sporthalle wäre sie sicher und nicht in Gesellschaft eines verführerischen Dukes, der von Eroberern abstammte.

Hawk lächelte. „Ich verspreche, ich beiße nicht. Es gibt ein paar Gästezimmer mit angrenzendem Bad, wo du dich wie zu Hause fühlen kannst. Also, was meinst du?“

Pia errötete, weil es schien, als hätte Hawk ihre Gedanken gelesen.

Andererseits, was konnte es schon schaden, wenn sie seinen Vorschlag annahm? Lucy war wahrscheinlich auch zu Hause oder würde zumindest bald kommen, und außerdem war bestimmt Personal anwesend.

Doch als sie in Hawks Haus ankamen, stellte Pia fest, dass Lucy nicht da war und auch erst kurz vor ihrer Verabredung am Nachmittag erwartet wurde. Das Personal, diskret, wie es sich gehörte, machte sich unsichtbar.

Nachdem Pia in einem der hübsch eingerichteten Gästezimmer samt luxuriösem Bad geduscht und sich umgezogen hatte, machte sie sich auf die Suche nach Hawk.

Vor seinem Zimmer zögerte sie kurz, bevor sie klopfte.

Als Hawk die Tür öffnete, musste sie schlucken.

Er trug ein strahlend weißes Hemd und eine schwarze Hose und sah wieder einmal so lässig und doch so ungeheuer maskulin und attraktiv aus, dass Pia weiche Knie bekam.

Als er dann auch noch seinen Blick ganz langsam über ihr eng anliegendes Top, den kurzen, schwingenden Rock bis hinunter zu den Ballerinas gleiten ließ und ein bewunderndes Lächeln auf seinen Lippen erschien, begann Pias Herz, schneller zu schlagen.

„Eine bezaubernde Frau klopft an meine Tür. Unter anderen Umständen würde ich dich sofort hereinlocken …“, er zwinkerte ihr zu, „… um meine ausschweifenden Fantasien in die Tat umzusetzen.“

Ihr wurde ganz heiß. „I…ich wollte nicht allein durch dein Haus spazieren, und ich wusste nicht, wo wir essen wollen.“ Sie versuchte, die angespannte Situation durch einen Scherz aufzulockern. „Womöglich entdeckt mich noch jemand und hält mich für eine Spionin, die herumschnüffelt.“

Er lachte. „Gibt es in irgendeinem Märchen eine Heldin, die in den Häusern anderer Leute herumschnüffelt? Ich kann mich nicht erinnern.“

„Nein“, meinte sie. „U…und ich … ich glaube nicht an Märchen.“

Er nahm ihre Hand. „Nicht? Na, macht nichts, wir können ja unsere eigene Geschichte schreiben.“

Er trat zur Seite und zog sie ins Zimmer.

Als Pia sich umsah, machte Hawk eine ausladende Handbewegung.

„Das ist mein Schlafzimmer“, erklärte er und lächelte süffisant. „Falls du dich gefragt hast, wie es wohl aussieht. In unserer Geschichte will die Heldin natürlich unbedingt wissen, wie es aussieht, oder?“

Und sie will, dass er sie will.

Der Gedanke schoss Pia durch den Kopf, und sie konnte es nicht einmal leugnen.

Langsam ließ sie den Blick durchs Zimmer schweifen. „S…sehr hübsch.“

Dunkle, schwere Möbel mit gestreiften Bezügen in verschiedenen Creme– und Grüntönen bildeten den Hintergrund zu dem großen Himmelbett, das den Raum beherrschte.

Unbewusst öffnete Pia die Lippen und ließ die Zunge darübergleiten.

Als sie zu Hawk sah, stellte sie fest, dass er jede ihrer Reaktionen genau mitbekommen hatte.

Sie wollte etwas sagen, hielt jedoch inne.

„Ich hasse mein Stottern“, platzte sie stattdessen heraus.

„Ich liebe deinen kleinen Sprachfehler“, erwiderte er lächelnd. Dann beugte er sich vor, und seine Augen blitzten auf. „Er verrät mir, wie sehr ich dich … verunsichere.“

Sie errötete, weil er genau das jetzt tat. „D…du hast versprochen, nicht zu beißen.“

„Rotkäppchen und der böse Wolf?“ Er kam noch näher. „Okay, da kenne ich meinen Text.“

Gegen ihren Willen musste Pia lachen. „Du bist unverbesserlich.“

Er streichelte ihren Arm. „Ich habe versprochen, nicht zu beißen, aber das lässt noch viel Spielraum für andere Dinge.“

„Ich bin nicht Rotkäppchen.“

„Nein“, flüsterte er, bevor er den Kopf senkte und mit den Lippen ihren Mund liebkoste.

Sofort zog er sich wieder zurück, doch Sekunden später – so als könne er nicht anders – küsste er sie wieder. Und dieses Mal beließ er es nicht bei einer flüchtigen Berührung.

Er schlang die Arme um sie, und Pia verschränkte instinktiv die Hände in seinem Nacken, während sie sich an Hawk schmiegte. Und obwohl sie so unterschiedlich groß waren, schien es, als würden sie perfekt zusammenpassen.

Hawk schmeckte nach Pfefferminz, und als er mit der Zunge tief in ihren Mund drang, entschlüpfte Pia ein lustvolles Stöhnen. Es war ein unglaublich intensiver, erregender Kuss, und sie erwiderte ihn voller Leidenschaft.

Atemlos raunte Hawk schließlich: „Oh, Pia. Es ist viel zu lange her. Wie sollte ich das je vergessen?“

Sie wollte nicht, dass er es vergaß. Sie wollte, dass er sie genauso deutlich in Erinnerung behielt, wie sie die Erinnerung an ihn – ihren ersten Liebhaber – immer in sich getragen hatte.

Plötzlich bückte er sich, schob einen Arm unter ihre Knie und trug sie ohne Umschweife zum Bett. Nachdem er sich neben sie gelegt hatte, zog er sie sofort wieder in die Arme.

„Pia.“ Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Du erinnert mich an eine Nymphe oder eine Fee.“

„Vielleicht sollte ich nicht so oft Ballerinas anziehen.“

Er lachte kurz. „Selbst wenn du keine flachen Schuhe trägst, bist du winzig.“ Bewundernd fügte er hinzu: „Aber ich habe noch nie eine Waldnymphe eine Wand emporklettern sehen.“

Pia runzelte die Stirn, während sie es genoss, ihn so intensiv zu spüren. „Ich kann mir vorstellen, wie ich von unten ausgesehen habe.“

„Ich musste mich sehr beherrschen, um das hier nicht zu tun“, sagte er und streichelte ihr Bein.

„Oh.“

Hawk schob sich über sie, bevor er sie erneut küsste. Zärtlich zeichnete er mit der Zunge die Konturen ihrer Lippen nach.

„L…Lucy kommt bald nach Hause“, flüsterte Pia.

„Das dauert noch.“

Pia spürte Hawks Erregung, und ihr Körper reagierte fast augenblicklich darauf. Ihre Brustwarzen wurden hart, und zwischen ihren Oberschenkeln verspürte sie glutvolles Begehren. Lustvoll bewegte sie sich unter ihm. „Warum habe ich mir überhaupt die Mühe gemacht, mich anzuziehen?“

Ihre Bemerkung brachte Hawk zum Lachen. Er küsste die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. „Keine Angst. Das können wir schnell wieder ändern.“

Sofort ließ er seinen Worten Taten folgen und zog ihr Schuhe und Leggins aus, ehe er den Kopf senkte und Pia seinen warmen Atem auf dem Oberschenkel spürte und das leichte Kratzen seiner Bartstoppeln auf ihrer empfindlichen Haut. Langsam glitt er mit den Lippen erst an dem einen Bein hinab und dann am anderen wieder hinauf.

Pia erzitterte wohlig.

Im nächsten Moment stöhnte sie auf, als er sie spielerisch in die Innenseite des Oberschenkels biss. Sie konnte gar nicht anders, aber offenbar fand er es erregend, zu hören, welche Gefühle er in ihr auslöste.

Sie schob die Hände in sein dichtes Haar. Zaghaft zog sie daran, um ihn noch einmal leidenschaftlich küssen zu können. Dabei richtete sie sich auf und kam ihm auf halbem Weg entgegen.

Sie war verrückt, zu glauben, dass sie für einen solch erfahrenen Mann unvergesslich sein könnte. Es war absurd, zu denken, dass sie ihm ebenbürtig sein konnte, wenn es um das Thema Verführung ging.

Doch er überraschte sie mit einem tiefen Stöhnen und den Worten: „Ach, Pia … du weißt ja gar nicht, was du in mir anrichtest.“

Sie streichelte seine Erektion. „Oh doch, ich kann es fühlen.“

Erstaunt schnappte er nach Luft. „Du bist nicht mehr so schüchtern wie damals.“

Das wollte sie aber auch hoffen.

Seit er sie verlassen hatte, hatte sie sich zum Ziel gesetzt, sich in Sachen Erotik ein wenig weiterzubilden. Daher hatte sie sich Liebesfilme angeschaut, das eine oder andere Buch gelesen und auch ein paar Videos ausgeliehen – alles in dem Bemühen, ihre Naivität und Unerfahrenheit zu kompensieren. Sie hatte sich überlegt, dass sie wohl nie auf Hawks Verführungskünste hereingefallen wäre, wenn sie erfahrener gewesen wäre. Und gleichzeitig hatte sie sich dummerweise eingeredet, dass Hawk sie nicht verlassen hätte, wenn sie selbst verführerischer gewesen wäre.

Allerdings war jetzt wohl nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm zu erzählen, dass sie sich schlaugemacht hatte. Stattdessen senkte sie den Kopf und fragte unschuldig: „Willst du nicht, dass ich ein bisschen … hemmungslos bin?“

„Welchem Mann würde das nicht gefallen?“

„Okay.“

Lächelnd richtete sie sich auf, glitt vom Bett und drehte sich dann zu Hawk um. „Wie wäre es mit einem Striptease?“

Einen Moment lang war Hawk offenbar fassungslos. Im nächsten Moment lächelte er zufrieden, und der Anblick der Grübchen, die das Lächeln auf sein Gesicht zauberte, richteten merkwürdige Dinge mit Pias Gefühlswelt an.

Aufreizend langsam zog sie sich das Top hoch, entblößte erst den Bauch, dann die Brüste, bevor sie es über den Kopf zog und zur Seite warf.

Als sie Hawks feurigen Blick auffing, neckte sie ihn, indem sie die Fingerspitzen über den Rand des fast durchsichtigen rosafarbenen BHs gleiten ließ.

Hawk zog scharf die Luft ein und starrte sie verlangend an.

Pia befeuchtete sich die Lippen und senkte in einer lasziven Geste die Lider.

„Das wird der kürzeste Striptease der Geschichte“, murmelte Hawk. „Brauchst du zufällig Hilfe?“

„Eigentlich nicht“, meinte Pia, die sich durchaus bewusst war, dass ihre Brustspitzen sich deutlich unter dem dünnen BH abzeichneten, was definitiv nicht nur an der Kühle im Zimmer lag. Wahrscheinlich stellte Hawk gerade fest, dass sie eine ziemlich vollbusige Fee war. Trotzdem hatte sie seit der Highschool kein Mann so lustvoll angeschaut, wie Hawk es gerade tat.

Sie zitterte leicht, und Hawk bedeutete ihr, zu ihm zu kommen.

Konnte ein Magen Purzelbäume schlagen? Auf jeden Fall fühlte es sich gerade so an.

Langsam schlenderte sie auf Hawk zu, und als er ihre Hand ergriff, um Pia zu sich zu ziehen, fiel sie lachend auf ihn. Nachdem sie ihm einen Kuss gegeben hatte, setzte sie sich rittlings auf seine Oberschenkel und genoss das Wissen, ihn zu erregen.

Als sie sich vorbeugte, fanden ihre Lippen sich erneut zu einem leidenschaftlichen Kuss. Außer Atem löste Hawk sich nach einer Weile von ihrem Mund und begann, kleine Küsse auf ihrem Hals und ihren Brüsten zu verteilen. Pia warf den Kopf zurück und gab sich genussvoll den Gefühlen hin, die er in ihr auslöste.

Mit fahrigen Handbewegungen öffnete er den BH-Verschluss und entfernte die störende Barriere. Lustvoll sog er an eine ihrer Brustwarzen, während er die Brüste streichelte und sie leicht an seinen Mund hob.

Ihr Körper schien nun vollends in Flammen zu stehen, und sie wand sich hemmungslos auf ihm.

Er hob den Kopf. „Wenn wir so weitermachen“, murmelte er heiser, „dann ist das hier in zwei Minuten vorbei.“

„D…drei Jahre sind eine lange Zeit.“

„Viel zu lange.“

Pia schaute ihm in die Augen und öffnete den obersten Knopf seines Hemdes, dann noch einen und noch einen. Die ganze Zeit über war sie sich seines schweren Atems bewusst, und auch ihr Puls beschleunigte sich, je näher sie ihrem Ziel kam.

Schließlich schlüpfte er aus dem Hemd, und als Pia sich beschwerte, dass er immer noch viel zu viel anhatte, stand er schnell auf.

Aber bevor er nach dem Reißverschluss greifen konnte, hielt Pia ihn zurück. „Lass mich das machen“, flüsterte sie.

Sie setzte sich auf und ging langsam, aber ganz bewusst vor, öffnete erst seinen Gürtel und anschließend den Reißverschluss. Wie zufällig strich sie dabei immer wieder über seine Erektion.

Hawk stöhnte laut auf, löste sich von ihr und hatte sich in Sekundenschnelle ausgezogen.

Fasziniert betrachtete Pia ihn und streckte die Hand aus, um ihn zu liebkosen. Einen Moment später kniete sie sich vor ihn hin.

„Pia, Pia … oh, Darling.“

Hingebungsvoll widmete sie sich der Aufgabe, ihn zu verwöhnen, wie sie es nie zuvor getan hatte. Sie spürte die Spannung in Hawks Muskeln, die glühende Hitze seiner Haut. Und als sie ihm den intimsten Kuss gab, den sie sich vorstellen konnte, stöhnte er erneut auf und umklammerte ihre Schultern.

„Pia“, stieß er atemlos aus. „Du hast dich definitiv … verändert.“

Während der vergangenen drei Jahre hatte sie viel Zeit gehabt, die Nacht, in der sie ihre Unschuld an Hawk verloren hatte, noch einmal zu durchleben. Zeit, sich andere Szenarien vorzustellen. Zeit, sich als die Verführerin und nicht als die Verführte zu sehen.

Und jetzt bot sich ihr die Chance, diese Fantasien in die Tat umzusetzen. Mit Hawk. Denn er war immer der Liebhaber gewesen, dessen Gesicht sie in ihren Träumen vor Augen gehabt hatte.

Sie konzentrierte sich darauf, ihm Freude zu bereiten, und registrierte beglückt, dass er offensichtlich genoss, was sie tat. Sie wollte, dass er losließ und die Beherrschung verlor. Immer mutiger wurden ihre Zärtlichkeiten, bis Hawk schließlich einen leisen Fluch ausstieß und sie stöhnend hochzog, um sie stürmisch zu küssen.

„Ich frage jetzt nicht, wo du das gelernt hast“, meinte er heiser.

Wenn du wüsstest, dachte Pia.

Es erregte sie, dass es ihr gelungen war, ihm so sinnliche Wonnen zu bereiten. Und der Anflug von Eifersucht, den sie aus seinen Worten herauslas, war Balsam für ihr Ego.

„N…nimm mich“, flehte sie. „H…Hawk, bitte.“

Wieder hob er sie hoch und legte sie aufs Bett, wo er kurzen Prozess mit dem Rest ihrer Kleidung machte. Als er sich über sie beugte und sie streichelte, murmelte er bewundernd: „Du bist so unglaublich schön, dass es fast schon wehtut.“

Seine Worte raubten Pia den Atem.

„Verhütest du?“, wollte er wissen.

„Nein.“

Schnell zog er die Schublade des Nachtschranks auf und holte ein Päckchen heraus. „Wenn ich in deiner Nähe bin, dann ist es immer ratsam, vorbereitet zu sein“, meinte er selbstironisch.

Pia lachte leise.

„Du hast gut lachen. Aber in deiner Gegenwart verliere ich den Verstand, ob es mir gefällt oder nicht“, erklärte er und streifte sich ein Kondom über.

Sie wollte nichts sehnlicher, als dass er die Kontrolle verlor. Das Bedürfnis, eins mit ihm zu werden, war inzwischen überwältigend. Endlich wollte sie noch einmal dieses unglaubliche Glücksgefühl verspüren, diesen erotischen Höhenflug … so wie drei Jahre zuvor.

Hawk kam zu ihr. „Ah, Pia, lass mich …“

Vorsichtig drang er in sie ein, und sie schlossen die Augen, um diesen Augenblick voll auskosten zu können.

Doch die Lust, die sie beide empfanden, trieb sie dazu, sich ungestüm zu bewegen, sich aneinander zu reiben und schnell dem Gipfel entgegenzustreben. Leidenschaftlich küsste er sie, während sie mit den Händen über seinen Rücken glitt und sich ihm entgegendrängte.

Unvermittelt erzitterte sie und keuchte auf.

„Gut so“, murmelte Hawk heiser. „Komm für mich, Pia. Komm noch mal.“

Pia spürte das Zittern, das ihren Körper ergriff. Keuchend griff sie ins Laken.

Hawk beschleunigte den Rhythmus, drang wieder und wieder in sie ein, bis er schließlich zusammen mit ihr einen unglaublichen Höhepunkt erlebte und laut aufstöhnte.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich ihr rasender Herzschlag beruhigt hatte und sie in die Wirklichkeit zurückkehrten.

Das, dachte Pia, ist der Stoff, aus dem Träume gemacht werden.

6. KAPITEL

Normalerweise wäre eine Verabredung zum Lunch mit Colin, dem Marquis von Easterbridge, und Sawyer Langsford, dem Earl of Melton, im historischen Sherry-Netherland-Hotel eine entspannte Angelegenheit.

Doch Hawk schwante Böses, denn in letzter Zeit war es bereits häufiger geschehen, dass einer von ihnen traurige Berühmtheit erlangt hatte, und das verursachte Stress.

Colin schaute von seinem BlackBerry auf. „So so, Melton, wie es aussieht, hat deine Mrs Hollings mal wieder zugeschlagen.“

Sawyer nickte einem Kellner zu, der daraufhin prompt sein Weinglas füllte, bevor er sich an Colin wandte. „Erzähl schon, wen hat sie diesmal im Visier?“

„Uns natürlich“, erwiderte Colin. „Besser gesagt, Hawkshire.“

„Wie nett von dir, Melton“, kommentierte Hawk trocken, „uns in der Klatschspalte deiner Zeitung zu verewigen.“

Sawyers Lippen zuckten. „Was hat sie denn heute zu sagen?“

„Offenbar hat Hawkshire sich jetzt ein zweites berufliches Standbein als Azubi einer Hochzeitsplanerin geschaffen.“

Empört hob Sawyer die Augenbrauen und sah Hawk an. „Und diese wichtige Information hast du uns vorenthalten? Wie konntest du nur.“

Verdammt. Hawk wusste, jetzt würden die beiden ihn ewig damit aufziehen. Trotzdem versuchte er, sich zu verteidigen. „Meine Schwester heiratet demnächst.“

„Wir haben gehört“, antwortete Colin und zitierte aus seinem BlackBerry, „Dass ein gewisser, sehr reicher Duke in letzter Zeit auffällig oft in Gesellschaft einer hübschen Hochzeitsplanerin gesehen wurde. Kann es sein, dass bald auch die Hochzeitsglocken für ihn läuten?“

„Charmant, unsere Mrs Hollings“, meinte Sawyer.

„Wie immer eine Quelle nützlicher Informationen.“

Hawk schwieg beharrlich, um den beiden nicht noch mehr Munition zu liefern.

Sawyer runzelte die Stirn. „Wie geht es deiner Mutter, Hawk? Als ich das letzte Mal das Vergnügen hatte, sprach sie davon, dir eine Braut zu suchen. Wenn ich mich recht erinnere, fiel ein Name besonders häufig …“

„Michelene Ward-Fombley“, erwiderte Hawk knapp.

Sawyer nickte. „Ach ja, das klingt …“, er hielt kurz inne, um Hawk einen prüfenden Blick zuzuwerfen, „… genau richtig … nach einer passenden Wahl.“

Natürlich kannten Sawyer und Colin Michelene. Sie kam aus denselben Kreisen wie sie. Ihr Großvater war ein Viscount, nicht irgendjemand aus einem Kaff in Pennsylvania …

Hawk war ein paarmal mit Michelene ausgegangen, zu der Zeit, als er noch dabei gewesen war, sich in seine Rolle als Duke hineinzufinden. Er hatte versucht, in Williams Fußstapfen zu treten, und Michelene galt nun einmal als geeignetste Kandidatin für den Titel einer Duchess. Doch dann hatte seine Arbeit mit Sunhill Investments ihn so in Anspruch genommen, dass er aufgehört hatte, Michelene anzurufen. Es war ihm nicht schwergefallen, da sie keine starken Gefühle in ihm ausgelöst hatte. Im letzten Jahr war der Gedanke, sie zur Duchess zu machen, durch das ständige Drängen seiner Mutter jedoch wieder aufgetaucht.

„Was treibst du für ein Spiel, Hawk?“, fragte Sawyer ganz direkt.

Hawk bemühte sich um eine ausdruckslose Miene. Seit Sawyers Vernunftehe mit Tamara sich zu einer Liebesheirat entwickelt hatte, war der auf einmal in eine Beschützerrolle geschlüpft, wenn es um Tamara und ihre Freundinnen Pia und Belinda ging.

Pia.

Nein, er würde seine Beziehung zu Pia nicht mit Melton oder Easterbridge diskutieren.

Das gemeinsame Liebesspiel vom Vortag war die leidenschaftlichste Erfahrung seines Lebens gewesen. Er spürte eine unerklärliche Verbindung zu Pia, was vielleicht erklärte, warum er sie nicht hatte vergessen können.

Damals war sie noch unschuldig gewesen, aber nach dem zu urteilen, was am vergangenen Nachmittag passiert war, hatte sie in den letzten drei Jahren eine Menge dazugelernt.

Er begehrte sie … und zwar schon lange. Im Grunde war es – trotz all seiner guten Vorsätze – unausweichlich gewesen, dass sie wieder zusammen im Bett gelandet waren. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war einfach zu groß.

Und während der letzten vierundzwanzig Stunden hatte er an nichts anderes denken können, als wieder mit Pia zu schlafen. Nachdem sie jetzt den ersten Schritt getan hatte, wollte er nicht mehr zurück. Er wollte, dass sie seine Geliebte blieb. Nicht so wie vor drei Jahren – selbst wenn das seine neu erworbenen Prinzipien über den Haufen warf.

Gleichwohl konnte er es sich nicht leisten, sich ernsthaft mit ihr einzulassen – die Verantwortung, die mit seinem Titel einherging, ließ das nicht zu.

Hawk bemerkte, dass Sawyer und Colin auf eine Antwort von ihm warteten.

„Ich treibe kein Spiel“, wählte er seine Worte mit Bedacht.

Das Verrückte war ja, dass selbst er nicht wusste, was er von seiner Beziehung zu Pia halten sollte. Irgendwie war ihm das Ganze aus der Hand geglitten.

Zweifelnd schaute Sawyer ihn an. „Dann bist du also nicht schon so gut wie verlobt …“

„Nein“, unterbrach Hawk ihn.

Nachdenklich meinte Sawyer: „Hauptsache, du stellst sicher, dass Pia nicht verletzt wird.“

Natürlich. Aber genau genommen war er derjenige, der in Gefahr war.

Pias Puls beschleunigte sich, als der Portier anrief und verkündete, dass Hawk unten am Empfang sei.

„Sagen Sie ihm, er soll raufkommen“, wies sie den Portier an und verspürte ein nervöses Flattern im Magen.

Mr Darcy sah sie an wie ein Freund, der resigniert hatte. Offenbar glaubte ihr Kater, sie würde den gleichen Fehler gerade noch einmal begehen. Seine Missbilligung war fast spürbar – sie hatte beinahe das Gefühl, sie könnte seine Gedanken lesen.

Der schon wieder. Haben wir denn gar nichts gelernt?

„Oh, schau mich nicht so an“, sagte Pia. „Er ist kein Bösewicht, und ich bin sicher, dass er gute Gründe hat herzukommen.“

Sicher. Und eine Katze hat neun Leben. Schön wär’s.

„Du bist viel zu zynisch für einen Kater. Warum habe ich dich überhaupt aus dem Tierheim geholt?“

Das weißt du genau. Ich bin der Gegenpol zu deiner vertrauensseligen, romantischen Ader.

Ich bin nicht mehr so naiv, wie ich mal war, dachte Pia.

Mr Darcy drehte sich um und stolzierte davon.

Pia stand da und errötete, als sie wieder einmal an den idyllischen – besser gesagt, erotischen – Nachmittag mit Hawk dachte.

Es war schockierend, wie leicht sie alle Hemmungen verlor, wenn sie mit ihm zusammen war. In seiner Nähe vergaß sie alle Vorbehalte. Doch Hawk schien es genauso zu gehen.

Jedenfalls hoffte sie das.

Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass sie so mutig gewesen war – oder war es dumm? –, zu versuchen, in der gleichen Liga wie Hawk zu spielen, wenn es um das Thema Verführung ging. Hatte sie das getan, um zu beweisen, dass sie sehr wohl in der Lage war, ihn an sich zu binden?

Sei vorsichtig, ermahnte sie sich. Sie wollte ihr Herz nicht aufs Spiel setzen. Schließlich war sie nicht länger die Unschuld vom Lande, die an Märchenprinzen glaubte. Stattdessen würde sie sich das nehmen, was sie wollte, und irgendwann würde sie Lebewohl zu Hawk sagen, ohne dass es ihr das Herz brach.

Sie schaute auf die Uhr. Es war kurz nach fünf. Er war ganz offensichtlich direkt nach Börsenschluss aus dem Büro zu ihr gefahren. Erwartungsvoll schaute sie seinem Besuch entgegen.

Hawk trat aus dem Fahrstuhl und entdeckte Pia in der Haustür stehen.

„H…Hawk“, begrüßte sie ihn und klang dabei ein wenig atemlos.

Mit offenen Haaren und in dem blauen Sommerkleid sah sie einfach zum Anbeißen aus.

Ohne zu zögern, ging er zu ihr, schloss sie in die Arme und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss.

Als er schließlich den Kopf hob, schaute er ihr in die Augen. „Verdammt, es erregt mich jedes Mal so unglaublich, wenn ich dich stottern höre.“

Sie errötete. „D…das war wohl eins der ungewöhnlichsten Komplimente, das eine Frau je bekommen hat.“

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Weißt du, dass es im Bett unheimlich erotisch ist, wenn dein süßer kleiner Sprachfehler zutage tritt?“

„Wohl eher peinlich.“

„Überhaupt nicht.“

Sie gingen in die Wohnung, und als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, zog Hawk Pia erneut an sich. „Weißt du auch, dass ich schon fast verzweifelt bin, weil ich dich seit Sonntag nicht gesehen habe?“

Er hatte extra früh Feierabend gemacht, in der Hoffnung, dass Pia sich über seinen Besuch freuen würde. Ihrer Reaktion nach zu urteilen, hatte er sich nicht getäuscht.

Pia schlang ihm die Arme um den Hals. „Ach ja?“

„Es war eine schreckliche Woche, und als ich gestern Abend aus Chicago zurückgeflogen bin, wusste ich, dass ich mich nicht mehr mit Anrufen zufriedengeben konnte.“

„Mmm – tatsächlich?“

Er verteilte kleine Küsse auf ihrem Hals. „Ich musste dich unbedingt sehen.“

„Wissen Sie, Euer Gnaden“, erwiderte sie neckend, „das ist ziemlich ungehörig. Jeden Moment könnte ein Kunde vorbeikommen, oder das Telefon könnte klingeln. Schließlich ist noch Arbeitszeit.“

Er hob den Kopf. „Erwartest du etwa noch jemanden? Um diese Uhrzeit?“

„Nein“, gab sie zu.

„Na also, wo ist das Problem?“

„Dies hier kommt mir alles so vor wie in einem Groschenroman“, meinte sie lachend, „wo der Gutsherr das hilflose Zimmermädchen in die Ecke drängt.“

„Weil du von mir bezahlt wirst?“, murmelte er und streifte mit den Lippen ihre Schläfen.

Sie nickte. „Genau. W…wir haben in deinem Zimmer miteinander geschlafen, kurz bevor ich mit deiner Schwester einen geschäftlichen Termin hatte.“

Fast hätte er angesichts ihres gespielt züchtigen Tons gelacht, doch seine Gedanken waren eher auf das gerichtet, was Pia in seinem Inneren anrichtete. Er fand dieses Geplänkel mit ihr unglaublich erotisch und erregend.

„Vielleicht sollte ich ganz direkt fragen“, meinte er. „Willst du mir einen Gefallen tun?“

Pia tat so, als müsse sie überlegen. „Mmm …“

Ohne eine weitere Antwort abzuwarten, streichelte Hawk ihr Bein und schob die Hand unter ihr Kleid. Als er ihren Slip ein wenig zur Seite zog und sie auf intime Weise berührte, stöhnte Pia leise auf.

„Ich möchte jeden Zentimeter von dir erkunden“, murmelte er. „Ich möchte dich schmecken und deinen Duft in mich aufnehmen.“

Pia senkte den Blick und umklammerte seine Oberarme.

„Pia?“, hakte er heiser nach, als sie immer noch nichts sagte.

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Oh, j…ja. Ich w…werde dir einen Gefallen tun.“

Sie waren beide so erregt, dass sie kaum noch sprechen konnten.

Ich muss sie haben. Sofort. Stürmisch küsste er sie, zog die Hand wieder unter ihrem Kleid hervor und trug Pia ohne Umschweife ins Schlafzimmer. Nachdem er sie aufs Bett gelegt hatte, richtete er sich wieder auf und nahm sich die Zeit, sie genau zu betrachten.

Voller Verlangen schaute sie zu ihm auf. Ihr blondes Haar war auf der Tagesdecke ausgebreitet, und ihre Lippen waren rosig und feucht von seinen Küssen. Sie war bezaubernd.

„Oh, H…Hawk.“

Er schloss die Augen und atmete tief durch. Als er sie wieder öffnete, meinte er leise stöhnend: „Sag kein Wort mehr, sonst gehe ich in Flammen auf.“

Er streifte ihr die Schuhe ab, schob das Kleid nach oben und zog ihr auch den Slip aus. Langsam beugte er sich zu ihr, ließ die Hände unter ihren Po gleiten und zog sie an sich. Und sie bot sich ihm dar, als er den Kopf senkte und erst den einen Oberschenkel küsste, dann den anderen.

Pia zitterte und versteifte sich instinktiv, als er den Mund schließlich zwischen ihre Oberschenkel presste. Hawk ließ sich Zeit, küsste sie, ließ die Zunge spielerisch hin und her schnellen. Es war eine köstliche Folter, die Pia dazu brachte, laut aufzustöhnen.

„H…Hawk … o…oh!“

Stöhnend hob sie die Hüfte und kam für ihn.

Hawk hob den Kopf. Sie reagierte so unglaublich sensibel auf seine Zärtlichkeiten, dass es auch ihm schwerfiel, sich zurückzuhalten.

Während er ihr in die Augen schaute, knöpfte er sich das Hemd auf und zog sich den Reißverschluss herunter, machte sich dann aber nur noch die Mühe, die Schuhe auszuziehen. Hastig nahm er ein Kondom aus der Hosentasche und streifte es über, bevor er sich wieder zu Pia beugte.

Mehr Leidenschaft geht nicht, dachte er. Sie waren beide so heiß, dass sie sich nicht einmal die Zeit nahmen, einander vollständig auszuziehen. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so erregt gewesen zu sein.

Auch Pia, das war offensichtlich, konnte es kaum noch erwarten. Sie streckte die Arme nach ihm aus und drängte sich ihm entgegen.

Erleichtert seufzten sie beide auf, als er in sie hineinglitt.

Hawk kämpfte darum, noch einen letzten Rest Selbstbeherrschung aufzubieten, doch es war ein aussichtsloser Kampf. Pia war noch immer so eng wie damals, als er ihr die Unschuld geraubt hatte. Und das war so verdammt erregend. Ich könnte mich wieder und wieder in ihr verlieren, dachte er.

Und genau das tat er im nächsten Moment. Immer schneller bewegte er sich auf ihr und trieb sie damit beide in ungeahnte Höhen. Er spürte, dass Pia nach Atem rang, sich versteifte und den ersten Höhepunkt erlebte.

„So ist es gut“, drängte er sie heiser.

„Hawk, oh, b…bitte …“

Sie brauchte ihn nicht zu bitten. Kaum hatte sie die Worte geäußert, wurde er von einem gewaltigen Orgasmus mitgerissen. Und vage, aber zufrieden, registrierte er, dass auch Pia noch einmal kam.

Heiser aufstöhnend drang er ein letztes Mal kraftvoll in sie ein, bevor er ermattet neben sie sank.

Anschließend lagen sie erschöpft und entspannt im Bett. Pia hatte sich an seine Seite geschmiegt, und er streichelte ihren Arm.

„Komm mit mir zum Angeln und Reiten“, forderte er sie spontan auf.

„Was meinst du damit?“

„Komm mit mir nach Silderly Park in Oxford“, erklärte er und benannte damit den Landsitz seiner Vorfahren in England.

Pia hob den Kopf, um ihn anschauen zu können.

Hawk wusste, was er verlangte. Dies hier hatte nichts mehr mit Lucys Hochzeit zu tun. Wenn sie Silderly Park besuchten, würde Pia in das Herz dessen vordringen, was ihn als Duke ausmachte. Gespannt wartete er auf ihre Antwort.

„Ja, gern“, flüsterte sie und schmiegte den Kopf wieder an seine Schulter.

Erleichtert lächelte er. „Sehr schön.“

Pia gehörte zu ihm, und das sollte auch so bleiben.

7. KAPITEL

„Die Einladungen gehen nächste Woche raus“, erklärte Pia.

Es war Montagnachmittag, und sie und Lucy saßen im Salon von Hawks Stadthaus. Sie hatten sich zum Tee verabredet, um weitere Details für die Hochzeit zu besprechen.

„Sehr schön“, erwiderte Lucy. „Da wird sich aber Derek freuen, dass das geklärt ist.“

Es ist eine wahre Freude, mit Hawks Schwester zu arbeiten, überlegte Pia und versuchte, nicht darüber nachzudenken, ob und wann Hawk wohl nach Hause kam.

Bisher war mit den Vorbereitungen alles reibungslos verlaufen. Das Paar hatte sich problemlos auf einen Fotografen, eine Band und eine Floristin einigen können. Und an diesem Tag hatte Pia mit Lucy bereits über die Musik während der Trauung gesprochen sowie andere logistische Details geklärt.

„Die Floristin hat eine Homepage, die du dir unbedingt anschauen solltest. Außerdem habe ich dir ein Album mitgebracht, in dem sind Fotos von den Hochzeiten, die ich geplant habe. Auf diese Weise bekommst du Anregungen für den Brautstrauß und die Dekoration.“

Lucy nickte und nahm das Buch. „Das ist sehr hilfreich.“ Sie schaute auf. „Du bist so fantastisch durchorganisiert, Pia.“

„Danke.“

Pia lächelte, denn es kam selten vor, dass man als Hochzeitsplanerin gelobt wurde. Die meisten Bräute waren so mit sich und den Vorbereitungen beschäftigt, dass sie vor der Hochzeit an nichts anderes denken konnten.

„Der nächste Punkt, den wir besprechen sollten, ist die Musik, die du auf dem Empfang gespielt haben möchtest“, fuhr Pia fort.

„Auf jeden Fall Broadway-Musik“, meinte Lucy lachend. „Kann ich zum Titelsong vom Phantom der Oper hereinkommen?“

„Du kannst es so machen, wie du es gern möchtest“, erwiderte Pia, bevor ihr noch ein Gedanke durch den Kopf schoss. Vorsichtig hakte sie nach: „Hat deine Mutter dazu etwas geäußert?“

Ihrer Erfahrung nach gab es bei den Hochzeitsvorbereitungen immer Probleme, weil die Mutter der Braut ein Wörtchen mitreden wollte. Pia hatte schon mehr als einmal schlichten müssen.

Lucy seufzte und lehnte sich zurück. „Dazu nicht, nein, aber zu anderen Sachen. Sie meint es ja gut, aber manchmal ist sie ziemlich anstrengend.“

Interessiert hob Pia eine Augenbraue.

„Aber Hawk nimmt sie immer wieder an die Kandare.“ Lucy grinste. „Außerdem ist es sehr hilfreich, dass wir in New York, Tausende Meilen entfernt von Silderly Park und Mutters Garten, heiraten.“

In der Vergangenheit hatte Pia es stets vermieden, mehr Informationen aus Lucy über ihren Bruder herauszulocken. Aber Lucy hatte sie gerade daran erinnert, wer Pias Arbeitgeber war, und als Duke und Familienoberhaupt hatte Hawk zweifellos geholfen, seine Mutter davon abzuhalten, Lucy allzu sehr in ihre Hochzeitswünsche hineinzureden.

Auf jeden Fall enthüllte Lucys Bemerkung so einiges über die Carsdales.

„Na, dann war es ja ziemlich clever, die Hochzeit hier zu feiern.“

„Ja, es war Dereks Idee. Genau wie der Vorschlag, Silvester zu heiraten.“

„Ein eher ungewöhnliches Datum.“

„Ich weiß.“ Lucy lachte. „Bestimmt ist meine Mutter fuchsteufelswild gewesen. Ich kann sie mir richtig vorstellen, wie sie zornig im Garten Unkraut gejätet hat, nachdem sie das erfahren hat. Das macht sie immer, um sich abzureagieren.“

„Du hast eine Vorliebe für dramatische Vorstellungen, Lucy“, neckte sie. „Du solltest auf der Bühne stehen.“

Lucy lachte erneut. „Das war mein erster Akt der Rebellion.“

„Deine Familie hatte etwas dagegen?“, hakte Pia neugierig nach.

„Natürlich! Meine Mutter ist sehr konservativ, und die einzigen Schauspielerinnen, mit denen Familienmitglieder zu tun hatten, waren … na ja, nicht wirklich standesgemäß.“

Pia war versucht zu fragen, ob einer der Vorfahren der Carsdales auch schon mal eine Hochzeitsplanerin als Geliebte gehabt hatte, doch sie verkniff es sich. Gleichzeitig fragte sie sich, wie viel Lucy wohl über ihre Beziehung zu Hawk wusste oder zumindest ahnte.

„Hawk hat mich aber immer unterstützt“, fuhr Lucy fort, ohne Pias Zurückhaltung zu bemerken.

Pia lächelte. Lucy hielt offensichtlich sehr viel von ihrem Bruder.

„Da wir gerade von Hawk sprechen“, meinte Lucy, „er hat erwähnt, dass du mit ihm nach Oxford fährst, um Silderly Park zu besuchen.“

Pia zögerte. Was hatte Hawk erzählt? Sie selbst hatte mit Lucy möglichst wenig über Hawk gesprochen. Anfangs, weil sie Angst gehabt hatte, ihre schlechte Meinung über ihn zu äußern. Und später, na ja, da war es irgendwie problematisch geworden, etwas über Hawk zu sagen …

Und jetzt konnte sie Lucy natürlich nicht erzählen, wie sie und Hawk sich die Zeit vertrieben.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ja, ich … will ein paar Tage in Silderly Park verbringen.

„Oh, dann wäre es schön, wenn du bis zum ersten Dezember bleiben könntest“, bat Lucy, „damit du an der kleinen Verlobungsparty teilnehmen kannst, die meine Mutter unbedingt auf Silderly Park ausrichten will.“

„Ich …“

Noch nie war Pia von einer Kundin zu einer Feier eingeladen worden.

„Es wäre wirklich toll, wenn du dabei wärst.“

Pia musterte Lucy genau, doch die sah sie herzlich an und schien es völlig ernst zu meinen.

„Ich …“ Pia räusperte sich und lächelte ein wenig hilflos. „Okay. Vielen Dank für die Einladung.“

Lucy, sichtlich erfreut über die Zusage, lachte. „Sei nicht albern. Ich sollte dir danken, weil du bereit bist, dich mit meiner Mutter und meinem Bruder abzuplagen.“

Hawk. Wenn Lucy wüsste, dachte Pia.

Lucy neigte den Kopf und schaute sie prüfend an. „Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, wenn ich das sage, aber natürlich ist mir aufgefallen, dass du bei unserem ersten Treffen nicht gut auf Hawk zu sprechen warst.“

Pia war überrascht – Hawks Schwester hatte das Gespräch bisher nie erwähnt.

„Stimmt“, gab sie zu. „Ich … hatte nach unserer ersten Begegnung vor ein paar Jahren keine sonderlich gute Meinung von ihm.“

Das war eine glatte Lüge. Sie hatte sich so Hals über Kopf in ihn verliebt, dass sie sofort mit ihm ins Bett gegangen war. Erst nachdem die romantische Nacht ein so abruptes Ende gefunden hatte, hatte sie ihre Meinung über ihn geändert.

„Das kann ich sogar nachvollziehen. Ich weiß, dass mein Bruder früher ein ziemlicher Playboy gewesen ist, obwohl er nie mit mir darüber gesprochen hat, da ich ja um einiges jünger bin als er.“ Sie hielt kurz inne und sah Pia an. „Aber diese Phase seines Lebens ist seit drei Jahren vorbei.“

„Hawk hat es mir erzählt“, sagte Pia mitfühlend.

Gleichzeitig überlegte sie, ob Lucy wohl mehr meinte, als sie sagte. Wollte sie Pia davon überzeugen, dass Hawk nicht mehr so schrecklich war? Und wenn ja, warum? Weil es ihr wichtig war, was ihre Hochzeitsplanerin von ihrem Bruder hielt?

Oder vermutete Lucy, dass zwischen ihr, Pia, und Hawk etwas war?

Lucy seufzte. „Ich nehme an, es gibt kein Zurück, nicht wahr?“, fragte sie rein rhetorisch. „Wie auch immer, Hawk nimmt die Rolle als Familienoberhaupt ziemlich ernst. Und mit Sunhill Investments ist es ihm gelungen, die Finanzen des Anwesens innerhalb weniger Jahre auf solide Beine zu stellen – eine beachtliche Leistung.“

Pia lächelte etwas gezwungen. Sie war verrückt, zu glauben, dass sie selbst in irgendeiner Form bemerkenswert sein könnte – schon gar nicht für einen Mann wie ihn. Er war ein Duke und obendrein Multimillionär. Sie war bloß eine Hochzeitsplanerin aus Pennsylvania.

Der Gedanke zerriss ihr fast das Herz, doch sie versuchte, sich davon zu überzeugen, darauf vorbereitet zu sein, dass ihre Affäre irgendwann enden würde.

Besänftigend legte Lucy ihr eine Hand auf den Arm. „Alles, was ich sagen will, Pia, ist, dass Hawk nicht mehr der Mensch ist, der er vor drei Jahren war. Du solltest ihm eine Chance geben.“

Pia fragte sich, was Lucy wohl damit meinte.

„Das ist alles vergessen und vergeben“, antwortete sie schließlich. „Du brauchst dir keine Gedanken zu machen, dass Hawk und ich uns nicht mögen.“

In letzter Zeit waren sie so gut miteinander ausgekommen, dass sie zusammen im Bett gelandet waren.

„Sehr schön.“ Lucy lächelte. „Denn ich weiß, dass er große Stücke auf dich hält. Er hat mir wirklich von dir vorgeschwärmt, als er vorgeschlagen hat, dass ich dich als Hochzeitsplanerin engagiere.“

Jetzt lächelte auch Pia.

Sie war sich nicht sicher, wie Lucy darauf kam, dass ihr Bruder sie mochte, aber der Gedanke machte sie schlichtweg glücklich.

Es war ein schönes Gefühl, bot aber auch Anlass zur Sorge …

Zusammen mit Hawk spazierte Pia durch seinen wirklich beeindruckend gestalteten Garten.

Seit sie zwei Tage zuvor auf dem Anwesen seiner Familie in der Nähe von Oxford angekommen waren, hatten Hawk und sie die Zeit genutzt, um angeln und reiten zu gehen – so wie er es versprochen hatte. Außerdem hatte sie zwischendurch immer wieder am Laptop gesessen und gearbeitet und sich natürlich die vielen, vielen Zimmer von Silderly Park angesehen.

Das mittelalterliche Haus war wirklich imponierend. Auf einer früheren Englandreise hatte sie ähnliche Häuser besichtigt und konnte daher einschätzen, dass Silderly Park sich durchaus mit den besten Herrenhäusern in England messen konnte.

An den mittelalterlichen Kern, der im Laufe der Jahrhunderte immer wieder umgestaltet und renoviert worden war, hatte man zwei Flügel angebaut. Im Inneren fand man wunderschöne Wände und Decken, zwei Räume mit großartiger Eichenvertäfelung und einen großen Saal, in dem mühelos zwei- bis dreihundert Gäste Platz fanden. In einigen der Zimmer wurden beeindruckende Kollektionen bedeutender Künstler ausgestellt.

Obwohl Hawk die Eintrittsgelder nicht mehr zwingend brauchte, waren große Teile von Silderly Park weiterhin für die Öffentlichkeit zugänglich.

Trotzdem wurde Pia das Gefühl nicht los, nicht hierher zu gehören. Anders als Belinda und Tamara kam sie nicht aus solch elitären Kreisen. Sonst hätte sie vielleicht, als sie Hawk kennengelernt hatte, sofort erkannt, dass er nicht nur einfach James Fielding war.

„Die Gärten wurden im späten achtzehnten Jahrhundert angelegt“, erklärte Hawk und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Dies ist der Rosengarten. Ich weiß gar nicht, wie viele verschiedene Sorten es hier gibt.“

Begeistert sah Pia sich um. „Ein Paradies für Bräute. Jede Frau sucht nach etwas Besonderem und Einzigartigem.“

„Wenn du Interesse hast, der Gärtner kann dir bestimmt mehr erzählen“, erwiderte Hawk und warf ihr einen Seitenblick zu. „Oder du kommst im Frühsommer wieder.“

Pia lief ein leichter Schauer über den Rücken. Glaubte Hawk, dass ihre Beziehung bis zum Frühsommer hielt – lange über Lucys Hochzeit hinaus?

„Vielleicht“, meinte sie betont lässig, vermied es aber, ihn anzuschauen. „Allerdings ist der Frühsommer meine Hauptgeschäftszeit, wie du dir sicher denken kannst.“

„Natürlich, also nur, wenn du es in deinen Terminplan einbauen kannst“, neckte Hawk sie.

Sie blickte zu ihm hinüber. Mit seiner Tweedjacke wirkte er genau so, wie man sich einen englischen Landedelmann vorstellte.

„Dank dir bin ich in letzter Zeit ziemlich beschäftigt, das weißt du doch. Kurz bevor wir New York verlassen haben, habe ich noch einen Anruf von einer weiteren Freundin von dir bekommen, die eine Hochzeitsplanerin sucht.“

Hawk lächelte. „Ich dränge sie alle nur dir zuliebe zum Altar.“

Pia lachte, wohl wissend, dass sie Hawk für seine Hilfe dankbar sein konnte.

Mit Ausnahme von Tamaras Hochzeit waren alle anderen Aufträge, die sie in diesem Sommer ausgeführt hatte, eingegangen, bevor der Marquis von Easterbridge Belindas Trauung ruiniert hatte. Seitdem war es merklich ruhiger geworden.

Es gab eine Menge, wofür sie Hawk dankbar sein konnte, nicht zuletzt das Flugticket erster Klasse nach London – obwohl dies keine Geschäftsreise war und nichts mit Lucys Hochzeit zu tun hatte.

Als Hawk plötzlich stehen blieb und sich zu ihr umdrehte, wurde sie aus ihren Gedanken aufgeschreckt.

Lächelnd streckte er die Hand aus und zeichnete die Linie ihres Kinns nach.

Mit jeder Faser ihres Körpers reagierte Pia auf diese Berührung, all ihre Sinne erwachten zum Leben. Es schien, als würde die Zeit stehen bleiben und sich alles auf diesen Augenblick, auf diese Berührung konzentrieren.

„S…sag mir nicht“, meinte Pia leicht atemlos, „dass romantische Rendezvous hier im Garten in Mode sind.“

„Wenn es nur nicht November wäre“, murmelte Hawk und zwinkerte ihr zu. „Zum Glück ist das Bett ja nicht weit weg.“

Pia wurde ganz heiß, als Hawk den Kopf senkte und ihr einen Kuss gab.

Sie wusste, welches Bett er meinte. Es war das Himmelbett in Hawks Suite, und sie hatte in der letzten Nacht darin geschlafen.

Auf Pia wirkte nicht nur die ganze Umgebung märchenhaft, sondern auch der Besitzer. Er erschien ihr wie ein Traumprinz.

Aber es war ja auch einfach, sich bezaubern zu lassen, noch dazu, wenn man wie sie solch eine Romantikerin war … Doch Pia ermahnte sich erneut, mit beiden Beinen auf dem Boden zu bleiben.

Hawk ergriff ihre Hand, und gemeinsam machten sie sich auf den Rückweg zum Haus.

Sie konnte es kaum erwarten, und auch Hawk schien es eilig zu haben. Trotzdem blieb er immer wieder stehen, um sie zu küssen.

Doch in seinem Schlafzimmer ließ Hawk sich Zeit. Er schaute Pia tief in die Augen, als er sie langsam auszog, und dann liebte er sie voller Zärtlichkeit. So als hätten sie keinerlei Sorgen, aber alle Zeit der Welt.

Anschließend lag Pia in Hawks Armen und seufzte zufrieden auf.

„Wir müssen damit aufhören“, meinte sie.

„Was?“ Empört sah Hawk sie an. „Du meinst, wir sollen uns nachmittags nicht mehr lieben?“

„Genau. Das ist dekadent.“

„Es ist das einzige Vergnügen, das ich mir im Moment gönne“, protestierte Hawk.

Pia hob den Kopf und lächelte ihn an. „Ich bin an so etwas nicht gewöhnt.“

Er hob eine Augenbraue. „Das geht über deinen Erfahrungshorizont hinaus?“

„Oh, Hawk, hast du das denn noch nicht gemerkt?“, fragte sie vorsichtig.

Verwirrt sah er sie an.

„Du bist mein erster und einziger Liebhaber.“ Sie zögerte, bevor sie fortfuhr: „E…es hat während der vergangenen drei Jahre keinen anderen gegeben.“

„Du bist eine begehrenswerte Frau …“, meinte Hawk sichtlich perplex.

Pia lachte ein wenig hilflos. „E…es lag nicht an mangelnden Gelegenheiten. Ich wollte es so.“

Hawk sah ihr in die Augen. „Ich verstehe dich nicht. Du hast doch diesmal die Initiative ergriffen … nicht so wie beim ersten Mal.“

„Bücher und Videos“, antwortete sie leise. „Ich habe mich fortgebildet.“

Damit ich dich nie wieder aufgrund mangelnder Erfahrung verliere.

Einen Augenblick lang sagte Hawk gar nichts, und Pia wurde unsicher.

Schließlich wurden seine Züge ganz weich. „Ach Pia.“ Zärtlich küsste er sie. „Ich fühle mich geehrt.“

Sie schmiegte sich an ihn und reagierte damit intuitiv auf seine Liebkosungen.

„Deshalb hast du nicht verhütet, als wir uns nach dem Klettern das erste Mal wieder geliebt haben“, murmelte er.

Pia nickte.

„An dem Tag, als du gesagt hast, drei Jahre wären eine lange Zeit“, überlegte Hawk, „da dachte ich, du meintest die Zeit, in der wir nicht zusammen waren. Aber du meintest auch, dass es lange her war, seit du Sex gehabt hattest, oder?“

Wieder nickte Pia und lächelte dann verschmitzt. „Wie wäre es, wenn wir diesmal nicht so viel Zeit dazwischen verstreichen lassen?“

Hawk stöhnte und lachte gleichzeitig. „Ach, Pia. Es ist echt schwierig, mit dir mitzuhalten.“

Sie gab ihm einen schnellen Kuss und lächelte verführerisch. „Bisher habe ich keinen Grund zur Klage. Ich dachte …“

Mit einem Kuss brachte er sie zum Schweigen.

Und danach dauerte es eine ganze Weile, bevor einer von ihnen das Bett verließ.

Hawk wusste, dass es ihn schlimm erwischt hatte.

Es war unglaublich. Erst stellte sich heraus, dass er Pias erster Liebhaber gewesen war, und jetzt hatte er obendrein auch noch erfahren, dass er auch der einzige war.

Er verspürte einen ungeheuren Besitzerinstinkt ihr gegenüber. Der Gedanke, dass Pia mit anderen Männern zusammen gewesen sein könnte – Dinge gelernt haben könnte … Dinge, die er ihr hätte beibringen können –, hatte ihm gar nicht gefallen.

Verdammt.

„Was meinst du, Hawk?“

Hawk begegnete dem Blick dreier erwartungsvoller Augenpaare. Seine Mutter, seine Schwester und Pia saßen zusammen im Grünen Salon und diskutierten verschiedene Aspekte der Hochzeit. Er selbst hielt sich in sicherem Abstand und lehnte am Kaminsims.

„Sollen wir Baron Woling beim Essen neben Prinzessin Adelaide setzen?“, wiederholte seine Mutter ihre Frage.

Hawk war klar, dass es da irgendwelche Schwierigkeiten geben musste, von denen er wissen sollte, sonst hätte seine Mutter nicht gefragt. Aber er hatte nicht die geringste Ahnung, was das sein könnte.

Glaubte Prinzessin Adelaide, der Baron wäre unter ihrer Würde? Oder hatte sich vielleicht einer der armen Vorfahren des Barons mit einem Mitglied der königlichen Familie, aus der Prinzessin Adelaide stammte, duelliert?

Hawk zuckte mit den Schultern. „Ich bin sicher, was auch immer du entscheidest, ist richtig.“

Verblüfft sah seine Mutter ihn an.

„Wie wäre es, wenn wir den Kronprinzen von Belagia auf Prinzessin Adelaides linke Seite setzen?“, schlug Pia vor.

Die Miene seiner Mutter hellte sich auf. „Sehr gute Idee.“

Hawk warf Pia einen dankbaren Blick zu.

Sie sah bezaubernd aus in ihrem blau getupften Kleid und den Schuhen mit den hohen Absätzen. Das Kleid betonte ihre Brüste, ohne zu gewagt zu sein, sodass sie zurückhaltend und doch professionell aussah.

Ob bewusst oder unbewusst, auf jeden Fall hatte Pia ein Outfit gewählt, das bei seiner Mutter Anerkennung finden würde.

Während die Frauen weiter über die Hochzeitsvorbereitungen sprachen, überlegte Hawk sich Mittel und Wege, wie er es anstellen könnte, Pia wieder für sich allein zu haben.

Sollte er einen Anruf vortäuschen, der es erforderte, dass sie dringend das Zimmer verlassen musste? Oder vielleicht konnte er so tun, als müsste sie ihn dringend dabei beraten, was er zur Hochzeit anziehen sollte? Er unterdrückte ein Grinsen.

Am Vortag war er mit ihr ausgeritten und hatte ihr die verschiedenen Besonderheiten auf seinem Anwesen gezeigt. Er konnte sich nicht erinnern, wann er es jemals so genossen hatte, den Touristenführer zu spielen, obwohl er durchaus stolz auf seinen jahrhundertealten Besitz war.

Seine Mutter schaute zu ihm hinüber, doch Hawk setzte eine unbeteiligte Miene auf.

Er fragte sich, ob seine Mutter wohl ahnte, dass zwischen ihm und Lucys Hochzeitsplanerin mehr bestand als eine Geschäftsbeziehung, entschied jedoch, sie weiter im Unklaren darüber zu lassen. Er und Pia hatten getrennte Schlafzimmer und waren bei ihren nächtlichen Rendezvous sehr diskret vorgegangen. Allerdings war Silderly Park auch so groß, dass es ohnehin unwahrscheinlich war, dass jemand sie dabei ertappte, wie sie von einem ins andere Zimmer schlichen.

Die Wahrheit war, dass er noch immer dabei war, seine Gefühle für Pia auszuloten und sich den nächsten Schritt zu überlegen. Wie sollte er sie jemand anderem beschreiben, wenn er sie selbst nicht verstand?

Es hatte damit begonnen, dass er etwas hatte wiedergutmachen wollen, doch inzwischen war es viel komplizierter geworden. Er war selbst verantwortlich für die Lage, in die er sich hineinmanövriert hatte – hauptsächlich deshalb, weil er sich, was Pia anging, nicht beherrschen konnte.

Er war Pias erster und einziger Liebhaber.

Es war erstaunlich und einfach wundervoll.

Allerdings versetzte es ihn auch in Panik, weil er nicht wusste, wie er damit umgehen sollte.

Seit Jahren lebte er nach der Devise, sich nicht auf feste Beziehungen mit Frauen einzulassen. Das war auch ein Grund, warum er niemals der Erste für eine Frau hatte sein wollen – bis er Pia begegnet war.

Und auch wenn er sich über vieles noch im Unklaren war, eines wusste er mit Sicherheit: Er wollte Pia nicht noch einmal wehtun.

Der Butler trat ins Zimmer, gefolgt von einer hübschen Brünetten.

Hawk sah, wie seine Mutter zu strahlen begann, und als ihm dämmerte, um wen es sich handelte, verspürte er eine böse Vorahnung, noch ehe der Butler verkündete: „Miss Michelene Ward-Fombley ist eingetroffen.“

Pia schaute auf, als die attraktive Frau ins Zimmer kam, und sofort spürte sie auf unerklärliche Weise, dass etwas nicht in Ordnung war.

Hawks Mutter stand jedoch anmutig auf und lächelte erfreut. „Michelene, Darling, wie schön, dass du da bist.“

Michelene kam zu ihr, und die beiden Frauen tauschten Küsschen aus.

Nervös schaute Pia sich um und stellte fest, dass Lucy besorgt aussah, während Hawk mit steinerner Miene am Kamin stehen blieb.

Lucys Beispiel folgend, erhob sich Pia, als sie der Besucherin vorgestellt wurde.

„… und das ist Miss Pia Lumley, die uns als Lucys Hochzeitsplanerin so überaus hilfreich zur Seite steht“, erklärte die alte Duchess lächelnd.

Pia schüttelte Michelene die Hand. Obwohl die andere Frau bisher erst einige Worte geäußert hatte, konnte Pia den distinguierten Ton der britischen Oberschicht heraushören.

Michelene sah hinüber zum Kamin. „Hawk“, begrüßte sie ihn leise und sinnlich.

Hawk? Nicht Euer Gnaden? Pia runzelte die Stirn. In welcher Beziehung standen Michelene und Hawk?

Pia wusste, dass sie niemals Michelenes rauchige Stimme nachahmen könnte. Sie stotterte ja sogar beim Sex – was ihr immer ein wenig unangenehm war, auch wenn Hawk behauptete, es zu mögen.

„Michelene“, antwortete Hawk, ohne sich von der Stelle zu rühren. „Wie nett, dich zu sehen. Ich wusste gar nicht, dass du heute kommst.“

Pia sah, wie Hawk seiner Mutter einen bedeutungsvollen Blick zuwarf, den die Witwe allerdings mit einer Miene erwiderte, die Pia nur als selbstzufrieden bezeichnen konnte.

„Hatte ich gar nicht erwähnt, dass Michelene schon einen Tag vor Lucys Verlobungsparty eintrifft?“, fragte sie. „Oje.“

Michelene lachte. „Ich hoffe, es macht keine Umstände.“

„Natürlich nicht. Du bist herzlich willkommen“, erwiderte Hawk freundlich, während er den Blick von seiner Mutter zu Michelene wandern ließ. „Silderly Park ist groß genug, um unerwartete Gäste zu beherbergen.“

Wer auch immer Michelene ist, dachte Pia, sie steht den Carsdale auf jeden Fall nahe.

War sie vielleicht eine ehemalige Geliebte von Hawk? Pia versuchte, gegen die aufkeimende Eifersucht anzukämpfen.

„Wir sind gerade dabei, noch einige Details der Hochzeit zu besprechen“, erklärte Hawks Mutter, als sie sich wieder setzte. „Willst du uns nicht Gesellschaft leisten, Michelene?“

Auch Pia und Lucy nahmen wieder Platz.

„Danke“, antwortete Michelene. „Es ist für mich sicher sehr informativ, wenn ich zuhören kann.“ Sie lächelte zu Hawk hinüber. „Ich habe ja auch mal mit dem Gedanken gespielt, Hochzeitsplanerin zu werden, bin dann aber doch in der Modeindustrie geblieben.“

Pia rutschte unruhig hin und her. Ob Hawk und Michelene nicht nur ein Paar gewesen waren, sondern auch fast geheiratet hätten? Oder vielleicht hatte Michelene auf einen Heiratsantrag gehofft, der jedoch nie erfolgt war, und Hawk hatte stattdessen die Beziehung beendet?

Pia ermahnte sich, ihrer Fantasie nicht allzu freien Lauf zu lassen. Sie hatte keinen Beweis dafür, dass Hawk und Michelene auch nur miteinander ausgegangen waren, geschweige denn kurz davor gewesen waren, zum Traualtar zu schreiten.

„W…welche Art von Mode?“, platzte Pia heraus.

Eine Sekunde später schloss sie hastig wieder den Mund. Es war ihr peinlich, dass sie gerade jetzt gestottert hatte. Sie schien doch weit aufgelöster zu sein, als sie gedacht hatte.

Michelene schaute sie an. „Ich bin Einkäuferin bei Harvey Nichols.“

Pia kannte dieses Luxusgeschäft und wünschte, sich etwas von diesen sündteuren Sachen leisten zu können.

„Es muss doch sehr spannend sein, Hochzeiten zu planen“, fuhr Michelene fort und spielte den Ball damit wieder Pia zu. „Sie haben bestimmt schon interessante und lustige Sachen dabei erlebt.“

In diesem Jahr mehr als sonst, dachte Pia.

„Mir gefällt meine Arbeit sehr“, antwortete sie ehrlich. „Es macht mir Spaß, an einem der wichtigsten Tage im Leben eines Paares dabei zu sein.“

Pia sah, dass Hawk sie nachdenklich anschaute.

„Pia ist wirklich eine große Hilfe“, ergänzte Lucy dankbar.

„Ja?“, sagte Michelene. „Dann brauche ich unbedingt Ihre Visitenkarte, Miss Lumley …“

„Pia, bitte.“

„… falls ich jemanden kenne, der eine Hochzeitsplanerin braucht.“

Wieder hatte Pia das Gefühl, als würde hinter dieser Unterhaltung mehr stecken und als sei sie als Einzige nicht eingeweiht.

Bevor sie jedoch etwas darauf erwidern konnte, erschien der Butler, um Lucys Schneiderin anzukündigen.

Während die Frau hereingebeten wurde, warf Pia Hawk einen neugierigen Blick zu, doch er trug noch immer eine gleichgültige Miene zur Schau.

Sie fragte sich, ob sie früher oder später noch erfahren würde, was hier eben los gewesen war.

Pia musterte die elegant gekleideten Gäste, die an zwei langen Tafeln im großen Saal saßen.

Sie selbst hatte sich für ein lavendelfarbenes Abendkleid entschieden, das nur von einem Träger gehalten wurde und dessen kunstvoll drapierter Stoff ihre Brüste betonte und sie insgesamt größer erscheinen ließ.

Als sie jetzt – während einer kleinen Gesprächspause mit den Gästen, die zu ihrer rechten und linken Seite saßen – den Rest ihres Filet Mignons zerschnitt, schaute sie heimlich zu Hawk, der in der Mitte des Tisches saß.

Wie immer sah er fantastisch und lässig-elegant aus, während er mit dem grau melierten Herrn zu seiner Linken sprach – einem Prinzen, wenn sie sich richtig erinnerte, der auch noch entfernt mit Derek, Lucys Verlobtem, verwandt war.

Sie selbst saß ziemlich weit entfernt von Hawk am Ende des Tisches, so wie es sich für einen nicht so bedeutenden Gast – eine Angestellte, genauer gesagt – gehörte.

Natürlich hatte sie bemerkt, dass Michelene schräg gegenüber von Hawk saß – sie konnten sich sogar miteinander unterhalten.

Sie wünschte, sie hätte Hawk nach der anderen Frau gefragt, doch ehrlich gesagt hatte sie Angst vor den Antworten gehabt. Sie wollte ihre Befürchtungen, dass Michelene und Hawk mehr als nur Freunde gewesen waren, nicht bestätigt wissen. Und Hawk hatte von sich aus keine Informationen preisgegeben.

Pia tupfte sich den Mund mit der Serviette ab und trank einen Schluck Wein.

Als die Kellner begannen, die Teller abzuräumen, erhob sich Hawk, und die Gespräche verstummten.

Hawk bedankte sich bei den Gästen, dass sie gekommen waren, um gemeinsam mit ihnen zu feiern, und unterhielt sie mit ein paar amüsanten Anekdoten über seine Schwester und seinen zukünftigen Schwager. Dann sprach er einen Toast auf das glückliche Paar aus, und die Gäste stimmten ein.

Als er sich wieder setzte, erhob sich seine Mutter und lächelte dem Verlobungspaar zu. „Ich freue mich sehr für Lucy und Derek.“

Die Witwe räusperte sich. „Und wie viele von euch wissen, ist Lucy nicht immer meinem Rat gefolgt …“, einige der Gäste lachten, „… aber in diesem Fall hat sie meine ungeteilte Zustimmung.“ Sie hob ihr Glas. „Gut gemacht, Lucy, und mit großer Freude heiße ich dich, Derek, in unserer Familie willkommen.“

„Hört, hört“, riefen die Gäste.

Die Duchess hob ihr Glas noch höher. „Ich hoffe, ich kann in nicht allzu ferner Zukunft bei einer genauso freudigen Gelegenheit ebenfalls einen Toast aussprechen.“ Sie ließ ihren Blick kurz zu Hawk hinüberwandern, bevor sie noch einmal ihre Tochter und den zukünftigen Schwiegersohn anschaute. „Auf Lucy und Derek.“

Während alle ihre Gläser hoben und dann an ihrem Champagner nippten, bemerkte Pia den Blick, den Hawks Mutter Michelene zuwarf. Die wiederum hatte nur Augen für Hawk, der mit undurchdringlicher Miene zu seiner Mutter sah.

Pias bekam ein flaues Gefühl im Magen.

Automatisch stellte sie ihr Glas wieder auf den Tisch, ohne getrunken zu haben.

Ihr war plötzlich ganz schlecht, und sie wollte nur noch weg.

Eine Entschuldigung murmelnd, stand sie auf und eilte, in der Hoffnung, möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen, aus dem Saal, so schnell es die Schicklichkeit zuließ.

Völlig aufgewühlt und den Tränen nahe, lief sie Treppe hinauf.

Wie konnte sie nur so naiv sein, zu glauben, sie und Hawk hätten eine gemeinsame Zukunft. Dabei hatte sie sich doch fest vorgenommen, dass ihr das nicht noch einmal passierte. Wie hatte sie die Situation nur so falsch einschätzen können?

Zwischen Michelene und Hawk bestand ganz offensichtlich eine Verbindung, und es wurde erwartet, dass sie heirateten.

Das war Pia aus der Rede seiner Mutter und den bedeutungsvollen Blicken, die ausgetauscht worden waren, klar geworden.

Endlich hatte sie das Puzzle vom gestrigen Nachmittag zusammengesetzt, aber das Bild, das sich ihr jetzt präsentierte, war kaum auszuhalten.

Am Treppenabsatz wandte sie sich nach links. Ihr Zimmer lag am Ende des Flures.

„Pia, warte.“

Hawks Stimme ertönte hinter ihr, mehr ein Befehl als eine Bitte. Es klang so, als würde er immer zwei Stufen auf einmal nehmen.

Pia ging schneller, in der Hoffnung, die Sicherheit ihres Zimmers zu erreichen und die Tür zu verschließen, ehe Hawk sie eingeholt hatte. Sie wollte nicht, dass er mit ansah, wie sie zusammenbrach.

Sie hörte Hawks eilige Schritte hinter sich. Leider war sie in dem langen Kleid nicht so schnell wie er, obwohl sie den Saum hochgehoben hatte.

Im nächsten Augenblick war es jedoch schon zu spät.

Hawk war bei ihr, umschloss ihren Arm und drehte sie zu sich herum.

„W…was ist?“, fragte sie, und ihre Stimme klang belegt. „Ist es noch nicht Mitternacht? Darf Aschenputtel noch nicht verschwinden?“

„Hast du schon einen gläsernen Schuh verloren?“, konterte er und ließ sie wieder los.

Sie lachte unsicher. „Nein, und du bist auch kein Märchenprinz.“

Seine Lippen verzogen sich zu einer dünnen Linie. „Lass uns irgendwo hingehen, um das in Ruhe zu besprechen.“

Zumindest verstand er, warum sie so aufgebracht war, und tat nicht so, als wüsste er von nichts.

Trotzdem. „Ich gehe nirgendwo mit dir hin!“

Hawk seufzte. „Lass es mich doch wenigstens erklären.“

„Z…zum Teufel mit dir, Hawk“, fuhr sie ihn an. „Ich … ich war gerade dabei, dir wieder zu vertrauen! Und jetzt erfahre ich, dass du praktisch verlobt bist.“

Pia biss die Zähne zusammen. Wusste er eigentlich, wie zerbrechlich Vertrauen war? Wie sollte sie ihm je wieder Glauben schenken?

Er schaute ihr in die Augen. „Das ist das, was meine Mutter gern glauben würde.“

„Ach ja? Und du tust ihr diesen Gefallen, oder wie?“

Er schwieg.

Offenbar weigert er sich, sich selbst zu belasten, dachte Pia wütend. Er wusste wohl, dass alles, was er sagte, gegen ihn verwendet werden konnte und würde.

„Es scheint so, als hätte deine Mutter mehr als nur eine gewisse Erwartung.“

Genau wie Michelene auch. Auf einmal erinnerte Pia sich auch an Lucys besorgten Gesichtsausdruck, als Michelene tags zuvor unerwartet aufgetaucht war. Hatte Hawks Schwester vorausgesehen, dass es zu Problemen kommen würde?

Hawk murmelte etwas vor sich hin.

„Du und Michelene, ihr habt euch gestern ziemlich vertraut verhalten!“

„Du interpretierst absichtlich etwas Falsches in die Situation hinein“, erwiderte er knapp. „Ich erinnere mich, dass ich am Kamin stehen geblieben bin, als Michelene gekommen ist.“

„Du weißt, was ich meine“, entgegnete Pia böse und hätte am liebsten mit dem Fuß aufgestampft – auch wenn das absolut kindisch gewesen wäre. „Und warum sollte ich dir irgendetwas von dem, was du mir erzählst, glauben? Du hast mir ja nicht mal etwas von Michelenes Existenz erzählt.“

„Ich bin nach dem Tod meines Bruders ab und zu mit Michelene ausgegangen. William hatte sie als künftige Frau in Betracht gezogen.“ Hawk zuckte mit den Schultern. „Ich bin in die Fußstapfen meines Bruders getreten, und Michelene war Teil des Paketes.“

Und du nicht. Sie konnte die Worte so klar hören, als wären sie laut ausgesprochen worden.

Bis zu einem gewissen Grad konnte Pia die Situation, in der er sich befunden hatte, sogar verstehen.

Und dennoch. „Deine Mutter tut so, als stünde die Verlobung unmittelbar bevor. Wenn ich nicht auf Lucys Drängen hin bis zur Party heute geblieben wäre, hätte ich dann auf diese Weise von Michelenes Existenz erfahren? Durch eine Verlobungsanzeige in der Zeitung?“

Hawks Verlobung mit einer anderen Frau. Sie fühlte sich nicht nur verletzt, sondern auch verraten. Auch wenn sie sich immer eingeredet hatte, darauf vorbereitet zu sein, dass ihre Affäre irgendwann enden würde, hatte sie mit so etwas nicht gerechnet.

„Ich kann dir versichern, dass ich nicht verlobt bin“, schoss Hawk frustriert zurück. „Ich habe weder einen Antrag geplant noch einen Ring gekauft.“

„Na, dann bist du aber ein bisschen spät dran“, meinte Pia bissig. „Michelene wartet schon.“

Sie schaute den Flur entlang. Jeden Moment könnte jemand kommen. Außerdem musste Hawk zurück zur Party. Seine Abwesenheit würde bestimmt bald bemerkt werden.

„Pia, du bist wirklich verdammt stur …“

„Stimmt, das bin ich“, entgegnete sie. „Dummerweise habe ich ziemliches Pech, was Männer angeht. So viel zum Thema Märchen.“

„Wenn du mir wenigstens eine Chance geben würdest …“

„Das ist das Problem“, fuhr Pia ihn an. „Das habe ich bereits getan.“

Sie drehte sich um und ging weiter den Flur entlang. „Ich fasse es nicht. Wieso habe ich mich wieder von dir rumkriegen lassen? Wie konnte ich nur so dumm sein!“

Hawk kam hinter ihr her, hielt sie wieder am Arm fest und zwang sie so, ihn anzuschauen.

Mit unversöhnlicher, steinerner Miene musterte er sie, und Pia bekam einen kleinen Geschmack von der Persönlichkeit, der es gelungen war, innerhalb einer so kurzen Zeitspanne ein Vermögen zu machen.

„Ich habe es ernst gemeint.“

Eine Sekunde später presste er seine Lippen auf ihre. Der Kuss war genauso leidenschaftlich wie all die vorangegangenen, wenn nicht sogar mehr.

Pia schmeckte den Champagner auf Hawks Lippen und nahm seinen maskulinen Duft wahr. Es war eine Kombination, die sie schwach werden ließ – trotz ihrer Wut.

Dennoch nahm sie den letzten Rest ihrer Willenskraft zusammen und entzog sich ihm.

„Du hast es ernst mit mir gemeint?“, wiederholte sie seine Worte, als er den Kopf hob. „Das glaube ich dir nicht. Für dich war ich doch nur ein willkommener Zeitvertreib.“

Mit funkelnden Augen schaute Hawk sie an.

Sein Schweigen sagte mehr als Worte.

„Ich glaube nicht, dass du wieder auf mich zugegangen bist, um mir einen Heiratsantrag zu machen“, spottete sie, während sie weiterhin gegen die Tränen ankämpfte.

„Du weißt, warum ich wieder auf dich zugegangen bin …“

Ja, um etwas wiedergutzumachen.

„Pia …“

„E…es ist z…zu spät, Hawk“, sagte sie tränenerstickt. „Die Katze ist aus dem Sack, und wir sind fertig miteinander. Unsere Affäre wäre sowieso über kurz oder lang vorbei gewesen, warum also nicht jetzt? Nur dass ich dieses Mal diejenige bin, die geht.“

Ehe Hawk antworten konnte, rief jemand seinen Namen, und sie und Hawk drehten sich um.

Michelene stand am Treppenabsatz.

Ohne abzuwarten, eilte Pia in die entgegengesetzte Richtung den Flur entlang und ließ Hawk einfach stehen.

Hastig schlüpfte sie ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich ab. Dann lehnte sie sich gegen die Wand, dankbar, eine Zuflucht gefunden zu haben.

Als all das angefangen hatte, war Hawk darauf aus gewesen, etwas wiedergutzumachen. Niemals, erinnerte sie sich und musste schlucken, hatte er ihr Liebe oder ein Happy End versprochen.

Sie biss ich auf die Lippe, weil die so zitterte, ließ den Tränen aber jetzt freien Lauf.

Die einzige Frage war, wie sie mit einem gebrochenen Herzen weiterleben sollte, wenn das alles vorbei und sie von hier weggegangen war. Würde ihr das jemals gelingen?

8. KAPITEL

Wie sich herausstellte, gelang es Pia schneller als erwartet, Hawks Anwesen zu verlassen. Nachdem sie sich wieder gefasst und die Tränen getrocknet hatte, packte sie ihre Sachen und bat einen von Hawks Chauffeuren, sie in das nahe gelegene Oxford zu bringen.

Sie wusste, dass Hawk den Abend über noch mit der Verlobungsfeier beschäftigt sein würde, ob es ihm nun gefiel oder nicht. In Oxford konnte sie sich ein Zimmer für die Nacht nehmen, sich um einen Flug zurück nach New York kümmern und ihre nächsten Schritte planen.

Während der Nacht in einem kleinen Gasthaus fiel ihr jedoch ein, dass der Earl und die Countess von Melton auf ihrem Anwesen in Gloucestershire waren. Also rief sie am Morgen Tamara an und mietete sich anschließend ein Auto, um nach Gantswood Hall zu fahren.

Als Pia gegen Mittag dort eintraf, umarmte Tamara sie lächelnd.

Schon vor ihrer Abreise hatte Pia ihrer Freundin von der Englandreise und Lucys Verlobungsfeier berichtet. Aber während des kurzen Telefonats am Morgen hatte Pia nichts darüber verlauten lassen, warum sie sich zu diesem spontanen Abstecher nach Gantswood Hall entschlossen hatte. Und wenn Tamara überrascht war von diesem Besuch, so ließ sie sich zumindest nichts anmerken.

Als sie sich jetzt voneinander lösten, versetzte Tamaras Anblick Pia einen kleinen Stich. Inzwischen sah man ihrer Freundin die Schwangerschaft an, und sie wirkte glücklich und entspannt.

Pia dagegen wusste, dass ihre eigene Situation im krassen Gegensatz dazu stand und ein Happy End für sie in weite Ferne gerückt war. Sie war traurig und deprimiert und hatte in der letzten Nacht schlecht geschlafen. Da half auch noch so viel Make-up nicht, um ihre Blässe und die Ringe unter den Augen zu kaschieren.

Tamara musterte sie eingehend. „Was ist passiert? Irgendwas stimmt doch nicht, oder?“

Pia öffnete den Mund. Warum sollte sie ihrer Freundin nicht die Wahrheit erzählen?

„G…gestern Abend war Lucy Carsdales Verlobungsfeier“, sagte sie ohne Einleitung.

„Und? Ist etwas schiefgelaufen? Oh, Pia.“

Zu ihrem Entsetzten merkte Pia, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.

Besorgt schaute Tamara sie an und schloss sie noch einmal in die Arme.

„Es ist okay“, meinte Tamara tröstend und tätschelte Pias Rücken. „Ich hab in letzter Zeit auch immer nah am Wasser gebaut, das machen die Schwangerschaftshormone. Ich bin sicher, das, was geschehen ist, ist gar nicht so schlimm, wie es im Moment scheint.“

Pia schluckte und richtete sich auf. „Doch, schlimmer.“

Fürsorglich legte Tamara ihr einen Arm um die Schultern. „Komm erst mal mit ins Wohnzimmer. Dort können wir es uns gemütlich machen, und du erzählst mir alles.“

Auf dem Weg durchs Haus bat Tamara einen der Angestellten, dafür zu sorgen, dass Pias Gepäck ausgeladen und ein kleiner Snack ins Wohnzimmer gebracht wurde.

„So“, meinte Tamara aufmunternd, nachdem sie Pia ein Taschentuch gegeben und es sich mit ihr auf dem Sofa vor dem Kamin gemütlich gemacht hatte. „Ich bin überzeugt davon, dass es nichts ist, was du nicht schnell wieder vergessen kannst.“

Pia biss sich auf die Lippe. „Ich weiß nicht“, entgegnete sie. „Ich versuche seit drei Jahren, Hawk zu vergessen.“

Überrascht sah Tamara sie an. „Dann bist du gar nicht so aufgewühlt, weil auf der Verlobungsfeier etwas schiefgelaufen ist?“

„Oh doch, es ist definitiv etwas in die Hose gegangen. Ich habe herausgefunden, dass Hawk praktisch verlobt ist.“

„Ach Pia.“

Es fiel Pia schwer, doch sie berichtete von den Ereignissen, die sich auf Silderly Park zugetragen hatten – angefangen von Michelenes unerwartetem Auftauchen bis hin zu den Vorkommnissen auf der Party.

Als sie geendet hatte, schaute sie Tamara flehentlich an.

„Wie konnte ich nur so dumm sein?“, fragte sie gequält. „Jetzt hat er mich erneut verletzt.“

„Du hast dich von seinem Charme verzaubern lassen …“

Pia seufzte. Warum sollte sie nicht die ganze ungeschönte Wahrheit beichten?

Sie hatte Tamara und Belinda bisher nichts von ihrer Beziehung zu Hawk erzählt, vermutlich weil sie wusste, dass ihre Freundinnen versucht hätten, es ihr auszureden.

„Es ist noch schlimmer“, gestand sie. „Ich habe mit ihm geschlafen.“

Tamara sah überrascht aus, sagte aber nichts.

„Nachdem ich das erste Mal mit ihm geschlafen hatte, ist er für drei Jahre verschwunden“, fuhr Pia fort. „Jetzt ist es wieder passiert, und ich muss feststellen, dass er so gut wie verlobt ist!“

„Oh, Pia“, sagte Tamara mitfühlend. „Ich hatte ja keine Ahnung, glaub mir. Wenn ich es gewusst hätte, dann hätte ich etwas gesagt.“ Sie runzelte die Stirn. „Mich wundert, dass Sawyer gar nichts erwähnt hat. Er und Hawk sind doch befreundet. Er muss doch von dieser anstehenden Verlobung gewusst haben …“

Pia zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hatte Sawyer keine Ahnung, dass eine Warnung angebracht gewesen wäre. Ich meine, Hawk und ich hatten eine Vergangenheit, aber von unserer gegenwärtigen Beziehung wusste ja keiner etwas. Und jetzt haben wir definitiv keine Zukunft …“

Diese Erkenntnis verursachte ihr körperlichen Schmerz. Hatte sie auf eine gemeinsame Zukunft mit Hawk gehofft? Tat es so weh, weil sie nicht gewollt hatte, dass ihre Beziehung endete? Oder weil sie auf so unangenehme Weise mit ihm Schluss machen musste? Weil es eine andere Frau gab?

Wenn sie ehrlich zu sich war, musste sie sich eingestehen, dass sie nie wirklich über Hawk hinweggekommen war. Und jetzt … jetzt liebte sie ihn, während er eine andere Frau heiraten würde.

Ihr wurde ganz schlecht.

„Pia?“, fragte Tamara. „Alles in Ordnung?“

Pia konnte nur nicken, da ihre Kehle wie zugeschnürt war.

Tröstend streichelte Tamara ihr den Arm. „Ich weiß, dass es wehtut. Du brauchst Zeit.“

Pia nickte noch einmal und holte tief Luft.

„Ich war so naiv“, gestand sie ein, als sie wieder sprechen konnte. „Als Michelene ankam, habe ich gedacht, dass sie und Hawk früher wohl mal zusammen gewesen sind. Es kam mir gar nicht in den Sinn, dass ich mir Sorgen um die Zukunft machen müsste!“

„Ach komm, mach dir keine Gedanken. Ich sage Sawyer, er soll Hawk herausfordern“, erklärte Tamara. „Irgendwo hat Sawyer bestimmt noch ein paar alte Degen herumliegen, mit denen sie sich duellieren können …“

Pia lachte schluchzend. „Ich weiß nicht. Hawk ist ziemlich gut in Form.“

Dankbar für Tamaras Verständnis, brachte ein gequältes Lächeln zustande. „Danke, dass du versuchst, mich aufzuheitern.“

„Ich weiß ja, was du gerade durchmachst, Pia, glaub mir. Vor ein paar Monaten ging es mir genauso.“

„Aber bei dir hat sich alles zum Guten gewendet. Sawyer vergöttert dich.“

„Damals hätte ich das nie für möglich gehalten. Es kommt ganz gewiss der Tag, an dem auch du wieder glücklich bist … das verspreche ich dir.“

Pia seufzte erneut. „Nicht in absehbarer Zukunft. Erst mal muss ich Lucys Hochzeit überstehen. Wie würde das aussehen, wenn ich in letzter Minute meinen Job hinschmeiße? Dann könnte ich meine Firma gleich dichtmachen.“

Tamara schnitt eine Grimasse. „Sag mal, wie heißt diese Michelene eigentlich mit Nachnamen? Vielleicht weiß Sawyer ja doch was über sie.“

„Ward-Fombley.“

„Ich habe schon von ihr gehört, allerdings habe ich kein Gesicht vor Augen.“

„Sie ist vornehm, elegant und attraktiv.“

„Du auch.“

„Du bist eine loyale Freundin.“

„Ich könnte schwören, dass ich den Namen schon mal in Verbindung mit irgendeiner Wohltätigkeitsveranstaltung hier in England gehört habe …“

„Das wundert mich nicht“, meinte Pia, auch wenn es schmerzte. „Sie kommt aus Hawks Kreisen. Wenn ich es richtig verstanden habe, war sie im Gespräch als nächste Duchess, ehe Hawks Bruder so plötzlich starb.“

„Pia, bist du sicher, dass Hawk sich nicht nur verantwortlich gefühlt hat? Wegen seines Bruders, meine ich?“

„Selbst wenn, ändert das nichts. Er hat sich wieder mal in der Kunst des Weglassens geübt, und ich kann nur vermuten, dass er sich seiner Verantwortung bewusst ist.“

Hawk hatte in den vergangenen drei Jahren eine Reihe von Verpflichtungen übernommen, und Pia war diejenige, die unter den Konsequenzen zu leiden hatte.

Sie dachte an den Blick von Hawks Mutter am vergangenen Abend. Ja, dachte Pia enttäuscht, Hawks Leben ist vorbestimmt, und unsere Wege werden sich wohl nur gelegentlich kreuzen, ohne ernste Gefühle oder Bindungen – jedenfalls nicht von seiner Seite aus.

„Ich muss zurückfliegen“, sagte Pia jetzt zu Tamara. „Wenn ich Glück habe, bekomme ich morgen noch einen Flug nach New York.“

Besorgt sah ihre Freundin sie an. „Pia, bitte, bleib noch ein bisschen länger. Du bist völlig durcheinander.“

Pia war dankbar für das Angebot, schüttelte aber den Kopf. „Danke, Tamara – für alles.“ Sie setzte ein tapferes Lächeln auf. „Aber ich muss mich um geschäftliche Dinge kümmern.“

Im Augenblick, fügte sie im Stillen hinzu, muss ich vor allem eine möglichst große Distanz zwischen mir und Hawk schaffen.

Zurück in New York, würde sie nur noch überlegen müssen, wie sie Hawk bis zu Lucys Hochzeit aus dem Weg gehen konnte. Denn eins war sicher: Ihre Tage als Paar waren vorüber.

Hawk saß in seinem New Yorker Büro und nutzte einen der seltenen ruhigen Momente, um darüber nachzudenken, was für ein Durcheinander er angerichtet hatte.

Pia war ihm davongelaufen, und zweifellos rangierte er jetzt in ihrer Achtung noch weiter hinter dem Bösewicht aus dem Roman Stolz und Vorurteil.

Mrs Hollings hatte offenbar ihre Kristallkugel und ihre transatlantischen Kontakte zurate gezogen und einen weiteren Artikel veröffentlicht, der den Kern der Sache ziemlich gut traf. „Könnte es sein, dass ein gewisser Duke zu seinen ausschweifenden und verwegenen Zeiten als Playboy zurückgefunden hat, bevor er mit einer geeigneten Dame aus gutem Hause zum Altar schreitet?“

Sein mühsam erarbeiteter guter Ruf als seriöser Finanzier drohte ruiniert zu werden.

Pia hatte all seine guten Vorsätze zunichtegemacht. Dabei hatte er geglaubt, geläutert zu sein. Offenbar hatte er sich gründlich getäuscht.

Sie glaubte, dass er sie betrogen hatte, und in gewisser Weise hatte sie recht, weil er tatsächlich nicht ganz offen gewesen war. Das hatte dazu geführt, dass Pia durch die unerwarteten Ereignisse auf Lucys Feier tief verletzt worden war.

Und dummerweise wusste Mrs Hollings all das.

Natürlich wäre es einfach für ihn, Pia aufzuspüren. Er kannte ihre Adresse, und sie plante immer noch Lucys Hochzeit – soweit er wusste.

Lucy schwieg sich, was das Thema Pia betraf, weitgehend aus. Seine Schwester schien intuitiv zu ahnen, was auf ihrer Verlobungsfeier geschehen war, und es war offensichtlich, dass sie sein Verhalten missbilligte, auch wenn sie ihn nicht direkt kritisiert hatte.

Aber andererseits, was sollte er Pia denn sagen, wenn er zu ihr gehen würde?

Er hätte ihr von Michelene erzählen sollen, um ihr zu erklären … ja, was eigentlich? Bis Pia so plötzlich auf Belindas geplatzter Hochzeit im Juni wieder aufgetaucht war, hatten er und auch alle anderen angenommen, er würde eine Frau aus seinen Kreisen wählen. Das wäre der Weg des geringsten Widerstandes gewesen. Es war an der Zeit, dass er heiratete, und da er seinen Ruf als Topfinanzier gefestigt hatte, war eine Ehe der nächste und endgültige Schritt, dem Leben als Playboy Lebewohl zu sagen.

Doch wie ernst konnte ihm die Sache mit Michelene schon gewesen sein, wenn er so gut wie keinen Gedanken an sie verschwendet hatte, seit er wieder mit Pia zusammen gewesen war? Diese Frage stellte er sich jetzt. Die Idee, Michelene einen Antrag zu machen, war ihm niemals ernsthaft in den Sinn gekommen …

Als das Telefon klingelte, beugte er sich vor und griff danach. „Ja?“

„Sawyer Langsford ist hier und möchte Sie sprechen.“

„Sagen Sie ihm, er soll hereinkommen.“

Nachdem er den Hörer wieder aufgelegt hatte, stand er auf, und im selben Moment kam Sawyer auch schon ins Büro.

Hawk war froh, seinen Freund zu sehen, obwohl er eine Ahnung davon hatte, wodurch sich Sawyer zu diesem Besuch genötigt sah.

„Wenn du gekommen bist, um mich zu kritisieren“, sagte er, „kann ich dir versichern, dass ich das schon selbst genügend tue.“

Sawyer lächelte trocken. „Tamara hat ein Duell im Morgengrauen vorgeschlagen, doch ich habe ihr erklärt, dass das heutzutage unter Aristokraten nicht mehr üblich ist.“

„Du meine Güte, zum Glück nicht“, murmelte Hawk, während er Sawyer die Hand schüttelte. „Ich glaube nicht, dass meine Mutter begeistert wäre, wenn der Titel samt Anwesen in die Hände eines entfernten Verwandten fallen würde.“

Sawyer grinste, setzte sich und meinte: „Dabei hatte ich den Eindruck, dass du dein Möglichstes tust, einen Erben zu zeugen.“

Hawk war sich nicht sicher, ob Sawyer seine Liaison mit Pia meinte oder die Gerüchte über seine bevorstehende Verlobung mit Michelene. Wie auch immer, es war ohnehin nicht von Bedeutung.

„Damit kommen wir direkt zum Wesentlichen“, erklärte Hawk. „Das ist ja das, was mich in Bedrängnis gebracht hat. Sogar deine Mrs Hollings scheint ausgezeichnet informiert zu sein.“

Sawyer zuckte mit den Schultern. „Was soll ich sagen? Mrs Hollings’ Artikel entziehen sich sogar meinem Einflussbereich.“

„Scheint so.“

„Sosehr ich es auch hasse, das Offensichtliche darzulegen“, fuhr Sawyer fort, „aber Mrs Hollings hat nur das wiedergegeben, was du selbst verbockt hast.“

Hawk seufzte. „Sehr zu meinem Bedauern.“

„Wie auch immer, ich bin hergekommen, um mich dafür zu entschuldigen, dass dein Name in der falschen Rubrik meiner Zeitung erschienen ist.“

„Danke. Auf jeden Fall besser als ein Duell im Morgengrauen.“

„Wohl wahr. Übrigens, ich habe dich gewarnt, was Pia angeht.“

„Ja, ich erinnere mich. Und leider habe ich nicht darauf gehört. Es sieht so aus, als wäre ich ein unverbesserlicher Casanova.“

In letzter Zeit hatte er sich immer öfter gefragt, welches Ziel er eigentlich verfolgt hatte. War er unaufrichtig gewesen? Und selbst wenn seine Intentionen gut gewesen waren, nutzte es ihm jetzt auch nichts, denn er hatte alles gründlich vermasselt.

Sawyer neigte den Kopf. „Du kannst dich noch immer ändern.“

„Ich dachte, das hätte ich bereits.“

„Du bist auf jeden Fall der Einzige, der die Sache wieder einrenken kann.“

„Und wie? Ich zermartere mir schon seit Tagen den Kopf, ohne eine Lösung zu finden.“

„Das wirst du schon noch“, meinte Sawyer zuversichtlich. „Vor ein paar Monaten war ich in einer ganz ähnlichen Lage und habe genauso über Tamara gedacht. Mit dem Unterschied, dass du als jüngerer Sohn unerwartet zu dem Titel gekommen bist, während Easterbridge und ich darauf vorbereitet wurden. Also hattest du weniger Zeit, dich daran zu gewöhnen. Was ich sagen will, ist, dass dieser Titel gewisse Verpflichtungen mit sich bringt, du dich davon aber nicht erdrücken lassen solltest. Denk mal darüber daran, was dich glücklich macht, und nicht daran, was du für deine Pflicht hältst.“

Hawk nickte, überrascht von Sawyers Verständnis.

Sawyers Mundwinkel zuckten. „Übrigens, Frauen stehen auf große Gesten.“ Er blickte auf die Uhr. „So, und wenn du nichts anderes vorhast, lass uns zum Lunch gehen.“

Amüsiert und ungläubig schüttelte Hawk den Kopf. Er hatte genug von großen Gesten. Man konnte ja sehen, wohin ihn das gebracht hatte.

Trotzdem vermutete er, dass Sawyer recht hatte.

9. KAPITEL

Pia hatte beschlossen, sich unsichtbar zu machen.

Sie war sich nicht sicher, wie und woher Mrs Hollings ihre Informationen bezog, aber die Autorin der Klatschspalte schien ihre Quellen an den unwahrscheinlichsten Stellen zu haben.

Manchmal frage Pia sich, ob es Mrs Hollings gelungen war, Mr Darcy zu bestechen. Ihr Kater würde für ein paar Streicheleinheiten oder eine Handvoll Katzenleckerlis alles verraten.

Grübelnd ging sie den Broadway entlang und bemerkte dabei, dass es ein ungewöhnlich sonniger Dezembertag war, der so gar nicht zu ihrer Stimmung passte.

Aus Angst, Hawk in seinem Haus zu begegnen, hatte sie Lucy vorgeschlagen, sich im Theater zu treffen. Sie wollte ihm nicht gegenübertreten, ehe sie bereit dazu war, was vermutlich in diesem Leben nie mehr der Fall sein würde.

Trotzdem, auch wenn es keinen Sinn ergab, vermisste sie Hawk ganz schrecklich.

Er schien einen großen Bogen um sie zu machen – das war die einzige Erklärung, die sie dafür hatte, dass sie nichts mehr von ihm gehört hatte.

Im Grunde ärgerte es sie sogar, dass er nicht zu ihr gekommen war. Wenn sie ihm etwas bedeutete, wäre er dann nicht schon längst bei ihr aufgetaucht, um sich – mit welch fadenscheinigen Ausreden auch immer – bei ihr zu entschuldigen?

Pia seufzte. Trotz aller guten Vorsätze hatte sie noch immer ein viel zu weiches Herz und offenbar nichts dazugelernt.

Als sie im Drury Theater ankam, schob sie diese deprimierenden Gedanken beiseite und ließ sich den Weg zu Lucys Garderobe zeigen.

Hawks Schwester drehte sich auf ihrem Stuhl um, als Pia an die leicht geöffnete Tür klopfte.

„Pia!“ Lucy stand auf und umarmte sie kurz. „Du kommst genau richtig.“

Auch wenn Pia sich mit Hawk gestritten hatte, mochte sie seine Schwester noch immer. Ihr Enthusiasmus war geradezu ansteckend. Und obwohl es ihr bei Klientinnen eher selten passierte, hatte Pia das Gefühl, dass Lucy so etwas wie eine Freundin geworden war.

„Es ist kaum jemand hier, weil es noch Stunden dauert, bevor sich der Vorhang hebt“, sagte Lucy. „Möchtest du etwas trinken?“

„Nein, danke. Im Moment nicht.“

Nachdem sie den Mantel ausgezogen hatte, schaute Pia sich in dem kleinen Zimmer um, das genauso aussah, wie man sich eine Theatergarderobe vorstellte.

Pia blickte wieder zu Lucy und lächelte. „Du bist eine der ruhigsten Bräute, mit der ich je gearbeitet habe.“

Lucy lachte. „Wahrscheinlich wäre ich viel nervöser, wenn ich nicht so viel arbeiten müsste. Aber ich bin es ja auch gewohnt, vor Menschen zu spielen, und wenn man es genau nimmt, ist eine Hochzeit doch auch nichts anderes als eine Vorstellung, oder?“

„In gewisser Weise … ja.“

„Übrigens, ich wollte mich noch mal bei dir bedanken, dass du auf meiner Verlobungsfeier in Silderly Park warst. Du warst so schnell weg, dass ich dich gar nicht mehr sprechen konnte.“

„Na ja …“ Pia fiel es schwer, Lucy in die Augen zu sehen. „Ich danke dir für die Einladung.“

„Kann es sein, dass deine überstürzte Abreise etwas mit Hawk und Michelene zu tun hatte?“

Einen Moment lang war Pia überrascht von der direkten Frage und überlegte, ob sie Lucy richtig verstanden hatte.

„W…wie kommst du darauf?“, hakte sie nach und errötete, als sie sich überlegte, wie viele andere Gäste noch zu diesem Schluss gekommen waren.

Lucy lächelte verständnisvoll. „Wenn es um den eigenen Bruder geht und man selbst kurz davor ist, zu heiraten, bemerkt man solche Dinge.“

„Keine Sorge“, erklärte Pia bemüht tapfer. „Ich kann mich auf Michelenes und Hawks Hochzeitspläne einstellen.“

„Pia …“

Sie bemühte sich darum, die Fassung zu bewahren. Es wäre zu peinlich, wenn sie in Gegenwart von Hawks Schwester in Tränen ausbrechen würde. Zumal die Gefahr bestand, dass Lucy es Hawk erzählte.

„Falls es dir hilft … ich bin davon überzeugt, dass Hawk sich etwas aus dir macht. Sehr viel sogar“, bekräftigte Lucy, die Pias Nöte zu verstehen schien.

Wenn es tatsächlich so ist, dachte Pia, hätte er mir von Michelene erzählt. Und dann hätte er mich inzwischen angerufen oder wäre zu mir gekommen.

Lucy seufzte. „Ich glaube, Michelenes Auftauchen hat ihn genauso überrascht wie dich.“

Pia presste die Lippen aufeinander. „Sicher. Ich kann mir vorstellen, in was für eine Lage Michelene ihn versetzt hat. Auf einmal befanden sich seine Geliebte und seine künftige Braut unter einem Dach, nur dass es sich leider nicht um ein und dieselbe Frau handelte!“

Erschrocken legte sie die Hand auf den Mund, aus Angst, zu viel gesagt zu haben.

Lucy verzog das Gesicht. „Hawk hat manchmal eine erstaunliche Gabe, alles zu vermasseln.“

„Manchmal?“, fragte Pia sarkastisch. „Weißt du, dass er sich beim ersten Mal, als wir uns kennenlernten, einfach nur als James Fielding ausgegeben hat?“

„Also stimmen die Gerüchte“, murmelte Lucy, als würde sie mit sich selbst reden.

Pia hatte sich schon gefragt, was Lucy über ihre Beziehung zu Hawk wusste, beziehungsweise vermutete. Jetzt hatte sie ihre Antwort.

„Ich habe Hawk noch nie so glücklich erlebt wie mit dir, Pia. Weißt du, dass er in den höchsten Tönen von dir geschwärmt hat, als er mir vorgeschlagen hat, dich als Hochzeitsplanerin zu engagieren?“, fuhr Lucy fort. „Man konnte es ihm ansehen, dass du keine flüchtige Bekannte warst. Ich habe sofort gemerkt, dass da noch mehr dahintersteckte.“

Pia errötete erneut. „E…er hat mir gesagt, er wollte etwas wiedergutmachen.“

„Und auch das hat er wieder vermasselt“, stellte Lucy fest.

Pia nickte. „Er hat Michelene nicht erwähnt. Aber ich hätte wissen müssen, dass da noch jemand wie sie im Hintergrund lauert. Schließlich erwartet man von ihm, dass er eine Frau aus der Oberschicht heiratet.“

„Na ja, Tatsache ist leider, dass Hawk ein Duke ist. Allerdings weiß ich nicht, was er empfindet. Vermutlich weiß er es selbst nicht, weil er sich nie gestattet hat, darüber nachzudenken. Manchmal glaube ich, dass er seit dem Tod von William und Vater auf Autopilot umgeschaltet hat. Seine Mission war es, das Anwesen zu sanieren.“

Gegen ihren Willen musste Pia lächeln. „Du bist ihm eine gute Anwältin.“

Lucy nickte. „Natürlich bin ich voreingenommen, da Hawk mein Bruder ist. Aber ich könnte auch sagen, ich erwidere einen Gefallen.“ Sie lächelte. „Schließlich hat Hawk mir eine wunderbare Hochzeitsplanerin verschafft, von der ich nicht mal wusste, dass ich sie brauche. Und jetzt versuche ich dich davon zu überzeugen, ihm seine Fehler zu vergeben – auch wenn es schon zum zweiten Mal ist.“

Pia kaute auf ihrer Unterlippe.

„Ich will damit nur sagen, gib ihm noch eine Chance.“

Während die unterschiedlichsten Gefühle in ihr stritten, überlegte Pia, ob sie eine bisher undenkbare Möglichkeit in Betracht ziehen sollte.

Sie liebte Hawk.

Konnte sie seine Geliebte bleiben, wohl wissend, dass ihre Beziehung nicht zu dem märchenhaften Happy End führen würde, von dem sie immer geträumt hatte?

„Ich überlege, ob ich nicht einfach weiter mit Hawk liiert bleiben soll, j…jedenfalls so lange, bis er offiziell mit Michelene verlobt ist“, erklärte Pia.

Ihre Bemerkung schlug ein wie eine Bombe, und einen Moment lang herrschte geschocktes Schweigen im Contadini, wo sie sich mit Tamara und Belinda zum Sonntags-Brunch getroffen hatte.

„Was?“

„Was?“, fragten Belinda und Tamara gleichzeitig und starrten Pia ungläubig an.

Tamara seufzte. „Oh, Pia.“

„Hast du den Verstand verloren?“, wollte Belinda wissen.

Pia wusste, dass Belinda sich nur deshalb so drastisch äußerte, weil sie hoffte, Pia von einer unbedachten Entscheidung abzuhalten. „Ich weiß, dass es für dich schwierig ist, das zu verstehen.“

„Eher unmöglich.“

„Belinda meint es nur gut“, warf Tamara ein.

„Andererseits“, fuhr Belinda fort, „ist es vielleicht doch keine so schlechte Idee, Pia. Aus einer Affäre kommst du relativ leicht heraus.“

Pia verstand, was Belinda meinte. Ironischerweise schaffte Belinda es nicht, ihre Ehe zu beenden, während es ihr, der Romantikerin, nicht gelang, den Weg zum Altar anzutreten …

„Ich wusste es“, meinte Belinda. „Als du gesagt hast, dass du deine schlechte Meinung über Hawk revidiert hast, wusste ich, dass Anlass zur Sorge besteht. Was hat er dir angetan?“

Er hat mein Innerstes nach außen gekehrt. Er weckt in mir den Wunsch, bei ihm zu sein, egal, was kommt.

„Ich bin glücklich, wenn ich bei ihm bin“, sagte sie schlicht.

Belinda verdrehte die Augen, und Tamara berührte ihren Arm, als wollte sie sie zurückhalten.

„So fängt es immer an“, erklärte Belinda. „Erst hat man Spaß miteinander, dann liegst du mit ihm im Bett und denkst, dass du ihm deinen Körper für immer schenkst, und dann …“

„Reden wir hier über Pias Probleme?“, fragte Tamara leicht tadelnd.

Belinda presste die Lippen aufeinander. „Entschuldigung, ja.“

Besorgt musterte Tamara Pia. „Hast du dir wirklich genau überlegt, was das bedeuten würde?“

Pia zögerte und nickte dann. „Ja.“

„Hast du das auch zu Ende gedacht, Pia? Du weißt doch, dass er ein Duke ist, der eher früher als später einen Erben in die Welt setzen muss. Das heißt, es bleibt dir nur noch eine kurze Zeit mit ihm. Und er hat dich schon zweimal getäuscht“, warnte Belinda.

Mindestens ein Dutzend Mal hatte Pia dasselbe gedacht und sich mit der Entscheidung gequält. Sie hoffte, dass es noch eine ganze Zeit dauern würde, bevor Hawk sich offiziell verlobte. Er hatte ihr versichert, dass er nicht vorgehabt hatte, Michelene einen Antrag zu machen. Und einen Ring hatte er angeblich auch noch nicht. Konnte sie ihm Glauben schenken?

Es war ihr gelungen, Silderly Park mit einem letzten Rest von Würde zu verlassen. War sie jetzt wirklich bereit, ihre Selbstachtung über Bord zu werfen, indem sie in Hawks Bett zurückkehrte und sich auf eine Affäre einließ? Nach allem, was vorgefallen war?

All diese Überlegungen waren letztlich jedoch müßig, denn sie würde wohl niemals die Chance bekommen. Hawk hatte zwar behauptet, dass er noch nicht bereit sei, Michelene zu heiraten, aber er hatte auch nichts davon gesagt, dass er ein ernsthaftes Interesse an Pia hätte.

Seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, hatte Pia sich nach einem Happy End gesehnt. Sollte sie sich jetzt mit weniger zufriedengeben? Vielleicht machte sie sich ja nur etwas vor, wenn sie glaubte, dass eine aussichtslose Affäre mit Hawk das Beste für sie wäre.

Tamara berührte ihre Hand. „Wenn du ihn liebst, warum willst du dich dann mit der Rolle als seine Geliebte zufriedengeben? Du wärst eine großartige Duchess. Schließlich weißt du, wie man tolle Feste organisiert und Gäste perfekt unterhält.“

Pia schluckte.

„Und du liebst zwei der wichtigsten Freizeitbeschäftigungen der Aristokraten – Angeln und Reiten“, fuhr Tamara fort. „Ich finde Angeln schrecklich langweilig, und was das Reiten angeht … na ja, das mache ich nur, wenn es unbedingt sein muss.“

Pia lächelte gequält, während ihr die Röte ins Gesicht schoss. Das Thema wollte sie lieber nicht vertiefen. Es weckte ganz andere Assoziationen …

Belinda schaute sie allzu wissend an. „Lass dich von Hawk nicht benutzen, selbst wenn eine Verbindung ohne Ehevertrag leichter erscheint. Ich kenne dich, Pia, und das bist nicht du.“

Nervös senkte Pia den Blick und spielte mit ihrer Serviette. Vom Verstand her wusste sie, dass Belinda recht hatte. Doch ihr Herz wollte nicht an morgen oder an die Konsequenzen denken. Es wollte nur Hawk.

Als sie wieder aufsah, schauten Belinda und Tamara sie besorgt und erwartungsvoll an.

Pia versuchte zu scherzen: „Mein Mr Darcy wartet zu Hause auf mich, der ist mir wenigstens treu ergeben.“

Belinda entspannte sich ein wenig, offenbar nahm sie diese Bemerkung als gutes Zeichen. „Braves Mädchen. Du lernst noch, wer die Guten sind.“

Schön wär’s, dachte Pia. Wenn nur ihr Herz nicht so davon überzeugt wäre, dass ein gewisser böser Duke ihr Märchenprinz sein könnte.

10. KAPITEL

Hawk schaute auf und stand von seinem Schreibtischstuhl auf. „Was für eine Überraschung, dich auf dieser Seite des Atlantiks zu sehen, Mutter.“

Es schien, als würden ihn im Moment alle im Büro besuchen. Alle außer Pia.

Seine Mutter bedachte ihn mit einem strengen Blick. „Ich dachte, es wäre nett, wenn wir zusammen Mittag essen könnten.“

Hawk schwante Böses. Seine Mutter war unangekündigt aufgetaucht – ein klares Zeichen dafür, dass ihr etwas Wichtiges auf der Seele brannte.

„Was ist dran an den Gerüchten, die ich über dich und Lucys Hochzeitsplanerin, Pia Lumley, gehört habe?“, fragte seine Mutter und enttäuschte ihn nicht, als sie direkt auf den Punkt kam. „Irgendeine schreckliche Frau hat geschrieben …“

„Mrs Hollings.“

„Wie bitte?“

„Mrs Jane Hollings schreibt eine Kolumne in einer Zeitung, die vom Earl of Melton herausgegeben wird.“

„Dann weiß ich nicht, warum der Earl dem nicht ein Ende gesetzt hat“, meinte sie missbilligend. „Er ist doch ein Freund von dir, oder nicht?“

„Sawyer glaubt an die Pressefreiheit“, erwiderte Hawk und kam um den Schreibtisch herum.

„Unsinn. Diese grässliche Frau ruiniert deinen guten Ruf. Es muss etwas getan werden.“

„Und was schlägst du vor?“

Seine Mutter hob die Augenbrauen und erwiderte hochmütig: „Ganz offensichtlich muss klargestellt werden, dass du keinerlei Interesse an Miss Lumley hast.“

„Habe ich das nicht?“

„Ganz sicher nicht. So wie es diese Mrs Hollings schreibt, klingt es fast so, als hättest du eine Liaison mit der Haushaltshilfe. Der Duke von Hawkshire schäkert nicht mit seinen Angestellten wie … wie …“

„Setz dich doch, Mutter“, forderte Hawk sie auf und zog einen Stuhl heraus. „Möchtest du etwas trinken?“

Er selbst könnte jetzt etwas Starkes gebrauchen.

„Du bist ziemlich stur, James. Ein schlichtes Dementi genügt sicherlich.“

„Und was soll ich dementieren?“

Seine Mutter warf ihm einen herrischen Blick zu, als sie sich setzte. „Dass du und Miss Lumley eine …“

„… Beziehung habt?“

Seine Mutter nickte.

„Na ja, das Problem ist, dass ich das nicht kann.“

Seine Mutter erstarrte und schloss dann kurz die Augen. „Du meine Güte“, seufzte sie resigniert. „Ich dachte, es wäre nur ein Gerücht, dass du dein Playboy-Gehabe wieder aufgenommen hättest, dabei stimmt es tatsächlich.“

Hawk zuckte mit den Schultern. Er hatte ihre Verachtung verdient. Er hatte mit Pia gespielt und sie verletzt. Wieder einmal.

„Du musst das Ganze sofort beenden. Ich möchte nicht, dass sich die Geschichte wiederholt. Mein Großvater war ein Schürzenjäger, der … na ja, lassen wir das.“

„Vielleicht lag es an seiner unglücklichen arrangierten Ehe, dass er sich anderweitig umgesehen hat. Was ich damit sagen will … vielleicht solltest du mich lieber nicht in eine Verlobung mit Michelene drängen.“

„Es war mir nicht bewusst, dass ich dich zu irgendetwas dränge, James“, meinte seine Mutter pikiert.

Sie hatte die Angewohnheit, sich die Wahrheit so zurechtzubiegen, wie sie sie gerade brauchte.

„Mutter“, warf er bemüht liebevoll ein, „Michelene hat in gewisser Weise zu William gehört, aber William ist nicht mehr da.“

Seit Hawk aus Silderly Park zurückgekehrt war, hatte er viel nachgedacht. Auch Sawyers Besuch hatte ihn nachdenklich gestimmt. Eins war ihm dabei bewusst geworden: Er musste die Erwartungen, die bezüglich Michelene an ihn gestellt wurden, ein für alle Mal im Keim ersticken. Er liebte sie nicht – auch wenn sie eine noch so passende Ehefrau wäre –, und er würde sie auch nie lieben.

Seine Mutter schaute ihn an und hatte ausnahmsweise einmal keine sofortige Erwiderung parat. Beunruhigenderweise bekam sie feuchte Augen.

„Ich weiß, dass das schwer für dich ist“, meinte Hawk mitfühlend.

„William hat sich Michelene als Braut ausgesucht, weil sie die perfekte Wahl war“, erklärte seine Mutter. „Er hat getan, was von ihm erwartet wurde, weil er sich seiner Verantwortung bewusst war.“

„Genau, und daher frage ich mich, ob William sie wirklich geliebt hat“, erwiderte Hawk. „Ich glaube, William hat das Segeln und Fliegen so genossen, weil er sich in diesen kostbaren Momenten frei fühlen konnte. Wie auch immer, William ist von Anfang an auf seine Rolle als Duke vorbereitet worden – und ich nicht.“

Auf dem Gesicht seiner Mutter sah man den Schmerz, aber sie fing sich schnell wieder. „Sehr schön, aber was wissen wir über diese Frau, Pia Lumley? Woher kommt sie? Sie kennt sich mit unseren Sitten und Gebräuchen nicht aus und weiß nicht, was man von einer Duchess of Hawkshire erwartet.“

Im Stillen widersprach Hawk seiner Mutter, denn Pia war für die Rolle der Duchess allein schon dadurch bestens qualifiziert, weil sie wusste, wie sie ihn glücklich machen konnte.

„Sie kommt aus Pennsylvania“, erklärte er. „Sie weiß, wie man Gäste bewirtet, weil sie eine angesehene Hochzeitsplanerin der New Yorker High Society ist.“

Um Pia ins rechte Licht zu rücken, nannte er die Dinge, die für seine Mutter am wichtigsten waren.

Als sie schwieg, fuhr Hawk fort: „Sie reitet und angelt besser als die meisten Frauen aus meinem Bekanntenkreis“, erklärte er. „Außerdem ist sie nett und intelligent und auf erfrischende Weise natürlich.“

„Nun“, antwortete seine Mutter, „wenn sie so viele gute Eigenschaften in sich vereint, James, dann frage ich mich, was sie mit dir will?“

In Hawks Lachen mischte sich ein Schuss Selbstironie. „Das frage ich mich auch.“

Ich liebe Pia, aber ich habe sie gar nicht verdient.

Indem er Pia gegenüber seiner Mutter so vehement verteidigt hatte, war ihm eine wichtige Erkenntnis gekommen.

Er liebte Pia.

Plötzlich schien alles so einfach und klar zu sein.

„Nun, James, offenbar habe ich einiges falsch eingeschätzt.“

„Mach dir nichts draus, Mutter. Es ist nichts, was sich nicht wieder einrenken lässt.“

Das hoffte er jedenfalls.

Als Erstes musste er die Sache mit Michelene klären.

Und anschließend musste er Pia finden.

Hoffentlich war es nicht schon zu spät …

Pia fürchtete, dass Lucys Hochzeit sich zu einem der schlimmsten Tage in ihrem Leben entwickeln würde, denn voraussichtlich würden Michelene und Hawk dort als Paar auftauchen, wenn sie nicht sogar ihre Verlobung verkündeten.

Wen sonst sollte Hawk zur Hochzeit seiner Schwester einladen, wenn nicht seine zukünftige Braut?

Eins war jedenfalls sicher: Er würde nicht sie, Pia, begleiten. Sie musste arbeiten, und dass Hawk ihr noch einmal helfend zur Seite stehen würde, war kaum anzunehmen.

Doch im Laufe des Tages kristallisierte sich heraus, dass Michelene nicht auftauchen würde – Hawk war allein zur Hochzeit gekommen.

Trotzdem bemühte Pia sich, der Tatsache nicht allzu viel Bedeutung beizumessen, sondern sich mit Arbeit abzulenken.

Zum Glück ließ Hawk sie in Ruhe. Sie wusste auch nicht, wie sie hätte reagieren sollen, wenn er sie angesprochen hätte.

Stattdessen unterhielt er sich auf dem Empfang mit den Gästen und ging in seiner Rolle als Duke auf.

Pia fragte sich, ob er sie inzwischen wirklich nur noch als Angestellte betrachtete. Der Gedanke tat weh.

Trotzdem nahm sie seinen Anblick, wann immer möglich, in sich auf und speicherte ihn in ihrem Gedächtnis ab – für die Zeit, wenn sie ihn nicht mehr sehen würde.

Er war so verdammt attraktiv, dass es ihr jedes Mal, wenn sie ihn sah, fast den Atem verschlug.

Als der Abend sich dem Ende zuneigte, war Pia so erschöpft, dass sie beinahe froh darüber war – es war mühsam, vor Hawk und allen anderen den Anschein von Fröhlichkeit zu vermitteln.

Sie war gerade aus dem Saal getreten, als sie gerufen wurde.

„Pia.“

Langsam drehte sie sich um. Hawks tiefe Stimme jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Noch immer makellos angezogen in seinem dunkelblauen Anzug mit der silbergrauen Krawatte, kam Hawk auf sie zu.

Pia schaute auf die Uhr und hätte fast gelacht, wenn ihr nicht so elend zumute gewesen wäre. Es war fast Mitternacht am Silvesterabend.

Zu schade, aber Cinderella durfte noch nicht verschwinden. Auch wenn sie in dem hellblauen, schulterfreien Ballkleid ihrer Rolle entsprechend gekleidet war, musste sie erstens noch arbeiten, und zweitens stand für sie keine Kutsche bereit.

Doch sie hatte das Gefühl, dass sie jetzt nicht mit Hawk reden konnte.

Sie musste weg …

„I…ich wollte gerade …“

Er hob eine Augenbraue. „Gehen?“

Zum Teufel mit ihm. Wieso sah er so gelassen aus, während sie so aufgelöst war? Es war alles seine Schuld!

„Ich wollte einen Moment zur Ruhe kommen“, erwiderte sie. „Und mein Make-up auffrischen.“

Nie fand man eine Damentoilette, wenn man sie brauchte. Es war der einzige Ort, an den Hawk ihr mit Sicherheit nicht folgen würde.

„Warum?“ Eingehend musterte er sie. „Du siehst perfekt aus.“

Abgesehen von der Tatsache, dass ihr Herz in Tausend Stücke zerbrochen war.

Sie seufzte. „Das machen Frauen nun mal, Hawk. Sie machen sich frisch. Pudern sich die Nase … erneuern den Lippenstift …“

„Warum? Möchtest du gleich geküsst werden?“

Schweigend starrte sie ihn an. Wie konnte er nur so herzlos sein?

„Warum willst du jetzt verschwinden? Es ist doch fast Mitternacht.“

Genau das war das Problem. Sie wollte nicht, dass alle mitbekamen, dass sie niemanden hatte, den sie küssen konnte – nicht einmal einen Frosch. Okay, sie konnte sich damit herausreden, dass sie hier ihren Job machte, aber trotzdem … Mit Hawk im Saal – der genau wusste, wie es um sie bestellt war – war die Situation kaum auszuhalten.

„Ist es nicht üblich, zu Silvester mit Luftschlangen zu werfen und auf Tröten zu blasen? Warum willst du deine Frisur richten, wenn sie sowieso gleich wieder durcheinandergebracht wird?“ Er kam noch näher, und Pia bemerkte erst jetzt, dass er etwas in der Hand hielt. „Ich habe dir übrigens ein paar Sachen mitgebracht.“

„Wie nett, dass du an mich gedacht hast“, erwiderte sie und fragte sich, warum sie solch eine absurde Unterhaltung führten.

Sie hatte nicht die Absicht, mit Luftschlangen zu werfen oder jemanden zu küssen.

„Ich fand das auch ziemlich rücksichtsvoll“, sagte Hawk lächelnd.

Pia dagegen fand es schade, dass kein Tablett mit Hors d’œuvres in der Nähe war.

Andererseits, noch einen Skandal auf einer von ihr organisierten Hochzeit konnte sie sich leider nicht leisten.

Hawk griff in die Tasche, die er in der Hand hielt, und zog ein mit Juwelen besetztes Diadem heraus.

Es dauerte einige Sekunden, bis Pia erkannte, dass es sich bei der Tiara nicht um eine billige Nachbildung handelte, die alle am Silvesterabend trugen, sondern um ein echtes Schmuckstück.

Ungläubig starrte sie auf das Diadem mit den großen Diamanten und hatte das Gefühl, als hätte sich ihr Verstand gerade verabschiedet.

Hawk schaute sie zärtlich und nachdenklich an.

Fassungs- und regungslos ließ sie zu, dass er ihr die Tiara auf den Kopf setzte.

Es war das erste Mal, dass Pia jemals ein echtes Diadem trug – sonst trug sie so etwas nur in ihren Träumen.

„So“, murmelte Hawk und trat einen Schritt zurück. „Ich wusste nicht, welche Farbe du heute tragen würdest, also habe ich mich für das Sicherste entschieden. Die Carsdale-Diamanten.“

Pia rang nach Atem, während ihr Gehirn ihr noch immer den Dienst verweigerte. „G…gute Wahl.“

„Es ist die Tiara, die traditionell von den Carsdale-Bräuten getragen wird“, erklärte Hawk bedeutungsvoll. „Meine Mutter hat sie an ihrem Hochzeitstag aufgehabt.“

Pias Herz klopfte immer stärker.

Spielte Hawk mit ihr? Wenn dies nur ein geschickter Schachzug sein sollte, um sie wieder in sein Bett zu locken, obwohl er vorhatte, Michelene zu heiraten …

„Warum gibst du sie mir?“

„Was glaubst du wohl?“, fragte er leise und schaute ihr in die Augen. „Ein neues Jahr steht bevor … ein neuer Anfang … hoffe ich jedenfalls.“

„Ich … ich brauche keine Tiara, um das n…neue Jahr einzuläuten.“

Hawk berührte ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihre Lippen.

„Ich weiß“, sagte er zärtlich. „Die Frage ist, brauchst du einen Duke, der schwer verliebt ist? Er ist zusammen mit einem großen Haus zu haben, das dringend jemanden benötigt, der große und langweilige Partys veranstalten kann.“

Pia traten Tränen in die Augen.

Leise räusperte Hawk sich. „Du hast dich mal mit dem einfachen James Fielding eingelassen, und das war das größte Geschenk, das mir je jemand gemacht hat.“

Langsam legte sich der Schock, und Pia schöpfte zaghaft Hoffnung, als Hawk vor ihr niederkniete. Er zog einen Ring aus der Tasche und griff gleichzeitig nach Pias Hand.

Pia schaute Hawk an und begann zu zittern, weil sie ihr Glück kaum fassen konnte.

Hawk lächelte zu ihr auf. „Der gehört zur Tiara.“

Trotz Hawks Versuch, ungezwungen zu klingen, konnte Pia kaum noch atmen.

Im nächsten Moment wurde Hawk jedoch wieder ernst. „Pia, ich liebe dich von ganzem Herzen. Erweist du mir die Ehre und heiratest mich? Bitte?“

Ihr erster Heiratsantrag.

Genau so hatte sie es sich immer erträumt.

Und doch …

„W…was ist mit Michelene?“

Hawks Mundwinkel zuckten. „Normalerweise erwartet ein Mann auf seinen Heiratsantrag eine Antwort, keine Gegenfrage.“

„Normalerweise erwartet die Frau auch nicht, dass der Mann eigentlich einer anderen einen Antrag machen will.“

„Eins zu null für dich, aber es gibt keine andere“, erwiderte er. „Michelene hat sich entschieden, heute nicht herzukommen, als klar wurde, dass sie sich keine Hoffnung mehr darauf machen kann, Duchess zu werden.“

„Oh, Hawk.“ Pias Stimme zitterte. „Ich … ich l…liebe dich.“ Sie sah, dass Hawk zu strahlen begann. „Und ich möchte dich heiraten. Aber …“

„Kein Aber.“ Hawk schob den Ring auf ihren Finger, kam wieder hoch und schloss Pia in die Arme. Mit einem Kuss erstickte er ihren Protest.

Als er den Kopf hob, schluckte Pia.

„Ich bin nicht als Duchess geeignet.“

„Da bin ich anderer Meinung“, erwiderte er zärtlich. „Wo sonst sollte eine Märchenheldin denn wohnen, wenn nicht in einem Palast?“

„Oh, Hawk“, sagte sie erneut. „Ich habe ein Märchen erlebt. Nicht weil du mir einen Antrag gemacht hast, sondern weil es ein Charaktertest war. Nachdem ich die Sache mit Michelene herausgefunden hatte, habe ich mir ernsthaft überlegt, ob ich die Affäre mit dir nicht einfach weiterführen soll, bis du offiziell verlobt bist. Aber dann wurde mir klar, dass ich das nicht konnte. Ich liebe dich viel zu sehr, und ich möchte alles von dir.“

Zärtlich schaute er sie an. „Ich gehöre ganz dir. Mein Herz hast du schon lange gestohlen.“

„Deine Mutter wird nicht gerade begeistert sein.“

„Meine Mutter möchte, dass ich glücklich bin“, widersprach er. „So wie sie und mein Vater es waren.“

„Ich bin nicht unbedingt das, was man geeignetes Duchess-Material nennen könnte.“

Er schüttelte den Kopf. „Vom Charakter her bist du es allemal, auch wenn du aus bescheideneren Verhältnissen stammst.“

„Aber du bist inzwischen so verantwortungsbewusst geworden, wenn es um deinen Titel geht“, protestierte sie.

Hawk lächelte. „Dann wird es wohl Zeit, dass ich – genau wie Lucy – mal rebelliere. Immerhin hat meine Mutter seit heute schon einen amerikanischen Schwiegersohn.“

„Wie schaffst du es nur, alle guten Gründe, warum wir nicht heiraten sollten, zu widerlegen?“

„Das kommt daher, dass es keine guten Gründe gibt.“ Hawk streichelte ihre Wange. „Pia, liebst du mich?“

Sie nickte. „Ja.“

„Und ich liebe dich. Das ist alles, was zählt.“

Hawk schloss sie in die Arme, und ihre Lippen fanden sich zu einem innigen Kuss.

Als sie sich schließlich atemlos wieder voneinander lösten, hob Hawk ihre Hand. „Dieser Ring ist ein Familienerbstück. Ich wollte den Antrag nicht ohne einen Ring machen, aber wenn er dir nicht gefällt, können wir einen anderen aussuchen.“

Pia schüttelte den Kopf. „Nein, der Ring ist wunderschön.“

„Wir haben eine zweite Chance bekommen.“

Sie strahlte ihn an und meinte: „Darüber bin ich sehr froh.“

Hawk grinste. „Weißt du, welcher Klingelton ertönt, wenn du bei mir anrufst? ‚Unforgettable‘.“

„Ehrlich? Dann war ich ja erfolgreich. Ich wollte, dass du mich nie vergisst. Es war einer der Gründe, warum ich …“ Sie errötete.

„Was?“

„Na ja, das war einer der Gründe, warum ich wieder mit dir geschlafen habe“, sagte sie hastig. „Ich wollte, dass du dich diesmal nach mehr sehnst.“

„Du warst schon beim ersten Mal unvergesslich.“

„Und doch bist du gegangen.“

Er nickte. „Zu meinem großen Bedauern. Aber nicht, weil mir unsere gemeinsame Nacht so wenig bedeutet hat“, erklärte er, „sondern weil sie mir zu viel bedeutet hat.“

„Ach Hawk. Wir haben so viel Zeit verloren. Ich wollte dich hassen …“

„Aber stattdessen hast du doch auf mich gewartet, oder, Pia?“, murmelte er zärtlich.

Sie nickte und verspürte ein sinnliches Kribbeln, als sie auf einmal die Glut in seinen Augen entdeckte.

„Und dafür bin ich sehr dankbar“, sagte Hawk noch, bevor er erneut den Kopf senkte, um noch einmal ihren Mund zu erobern.

Pia schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss voller Leidenschaft.

„Das können wir hier nicht machen“, hauchte sie schließlich atemlos. „Das gibt wieder einen Skandal.“

„Macht nichts“, flüsterte er frech.

Denn er war ihr böser Duke.

EPILOG

„Du siehst hinreißend aus. Ich kann die Hochzeitsnacht kaum erwarten.“

Pia drehte sich um, und ihr Herz setzte einen kurzen Moment aus, als sie Hawk im Türrahmen des Ankleidezimmers stehen sah.

Er trug einen eleganten Cutaway, in dem seine maskuline Statur perfekt zur Geltung kam. Auch Pia konnte die Hochzeitsnacht kaum erwarten.

„Du solltest nicht hier sein“, schalt sie ihn, obwohl sie sich insgeheim darüber freute. „Es bringt Unglück, die Braut zu sehen …“

Sie hatte sich für ein Hochzeitskleid entschieden, das mit Spitze besetzt war und eine lange Schleppe hatte. Es war ein Kleid wie aus einem Märchen, mit einem schmalen Oberteil und einem weit schwingenden Rock.

Es war ein Kleid für eine Prinzessin – oder eine Duchess.

Hawk lächelte übermütig. „Du denkst vielleicht anders darüber, wenn du erfährst, was ich für dich habe.“

Sie betrachtete ihn leicht misstrauisch. „W…was soll das sein?“, fragte sie und spürte das Gewicht der Tiara, die den Schleier festhielt. „Ist es nicht üblich, den Ring während der Trauung zu überreichen?“

In gut einer Stunde würden sie und Hawk in der Kapelle hier auf Silderly Park getraut werden.

„Als Erstes verlange ich einen Kuss“, forderte Hawk und beugte sich zu ihr.

Pia schmiegte sich an ihn, als sie den warmen Druck seiner Lippen auf ihrem Mund spürte.

Als Hawk sich wieder aufrichtete, lächelte Pia verträumt. „W…wenn das ein Hinweis auf das ist, was du mir geben willst, dann muss ich dich leider enttäuschen. Wir haben dafür keine Zeit mehr – und es wäre doch schade, mein schönes Hochzeitskleid zu ruinieren.“

Hawk lachte leise und küsste sie auf die Nasenspitze. „Das kommt später.“

Erwartungsvoll erschauerte Pia, als sie das Versprechen hörte. „Ja, jetzt müssen wir erst mal diese große Vorstellung hinter uns bringen.“

Nach der Trauung würde es einen Empfang für mehrere Hundert Gäste geben. Und in einigen Wochen, nach ihren Flitterwochen am Mittelmeer, war ein weiterer Empfang in New York geplant, für all diejenigen, die an diesem Tag nicht teilnehmen konnten.

„Danach“, scherzte Hawk, als könnte er ihre Gedanken lesen, „wirst du wahrscheinlich von zukünftigen Bräuten und Gastgeberinnen überrollt werden, die deine Dienste in Anspruch nehmen wollen.“

„Du kannst sicher sein, dass du immer oberste Priorität genießen wirst“, neckte Pia ihn.

„Sehr schön. Der Grund, warum ich dich überfallen habe, ist der hier.“ Er streckte die Hand aus und öffnete die Schublade der Kommode. „Die habe ich heute Morgen schon hier deponiert“, sagte er und zog eine Samtschachtel heraus. „Ich wollte, dass dein bezauberndes Outfit noch den letzten Schliff bekommt.“

„Oh, Hawk, nein“, protestierte Pia. „Du hast mir doch schon so viel gegeben.“

„Stimmt“, meinte er augenzwinkernd. „Allein mein Herz …“

Sie lachte.

„Wie auch immer“, fuhr er etwas ernster fort, während er die Schmuckschatulle öffnete. „Ich hoffe, du magst diese Ohrringe leiden.“

Pia schnappte nach Luft, als sie das Paar funkelnder Diamanten in Tropfenform sah.

„Sie wurden für meine Ururgroßmutter mütterlicherseits angefertigt und ihr an ihrem Hochzeitstag geschenkt“, erklärte Hawk und schaute ihr in die Augen. „Die Ehe währte einundsechzig Jahre.“

„Oh, Hawk, was für eine wunderbare Geschichte. Hoffen wir, dass es ein gutes Omen ist.“

Natürlich würde sie die schlichten Diamantstecker, die sie sich von Tamara geliehen hatte, durch Hawks Geschenk ersetzen.

Hawk grinste verschmitzt. „Dank mir nicht zu früh. Meine Ururgroßmutter hatte auch acht Kinder.“

„Oh!“

Er lachte über ihren erschrockenen Gesichtsausdruck und gab ihr noch einen kleinen Kuss, bevor er leise sagte: „Keine Angst, ich bin auf jeden Fall bereit, mich auch um Mr Darcy zu kümmern.“

„Hawk?“, ertönte Lucys Stimme vom Flur her.

„Wenn sie dich hier findet“, sagte Pia leise, „schimpft sie dich aus.“

Hawk küsste sie noch einmal. „Wir sehen uns vorm Altar.“

Pia war so glücklich, dass sie das Gefühl hatte, ihr Herz würde überquellen.

Gemeinsam mit Hawk würde sie ihr ganz eigenes Märchen erleben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG