Ehemann für eine Nacht? (Baccara) (German Edition)
Date: 2013-01-15T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Romantic; Erotica; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Die Braut ist schon verheiratet. Mit mir." Belinda will ihrem Bräutigam gerade das Ja-Wort geben, als die allzu vertraute Stimme durch die Kirche tönt. Colin Granville, der Erzfeind ihrer Familie! Vor zwei Jahren hatte sie den attraktiven Adeligen Hals über Kopf in Las Vegas geheiratet - um keinen unehelichen Sex mit ihm zu haben. Und die heiße Hochzeitsnacht hätte sie um nichts in der Welt verpassen wollen! Doch erst jetzt erfährt Belinda, dass die Ehe nicht tags darauf annulliert wurde. Und das ist nicht die einzige Überraschung, die Colin für sie hat … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Anna DePalo

Anna DePalo

Ehemann für eine Nacht?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Anna DePalo
Originaltitel: „Improperly Wed“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1750 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-483-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Falls einer der Anwesenden berechtigte Gründe vorbringen kann, warum das Brautpaar nicht rechtmäßig zu Mann und Frau erklärt werden sollte, so möge er jetzt sprechen oder für immer schweigen.“

Belinda lächelte Bischof Newbury an.

Der Geistliche erwiderte ihr Lächeln und wollte gerade mit der Trauung fortfahren … als er den Blick über Belindas Schulter hinweg Richtung Kirchenbänke schweifen ließ.

Da hörte Belinda es auch. Die Schritte kamen näher.

Nein … es konnte nicht sein.

„Ich habe einen berechtigten Einwand.“

Belinda stockte der Atem. Sie schloss die Augen.

Sie kannte diese Stimme, die klar und deutlich, aber dennoch leicht spöttisch klang, nur zu gut. Tausendfach hatte sie sie in ihren Träumen gehört … in ihren geheimsten Fantasien – solche, die sie beim Aufwachen heftig erröten ließen. Und wenn nicht im Traum, dann hatte sie sie zufällig auf einer gesellschaftlichen Veranstaltung oder in dem einen oder anderen Fernsehinterview gehört.

Unter den Hochzeitsgästen entstand Unruhe. Todd an ihrer Seite erstarrte. Bischof Newbury wirkte verunsichert.

Langsam drehte Belinda sich um. Todd tat es ihr gleich.

Obwohl sie wusste, was – nein, wer – sie erwartete, riss sie die Augen auf, als sie dem Mann in die Augen sah, der der erbitterte Feind aller Wentworths war: Colin Granville, Marquess of Easterbridge, Erbe der Familie, die mit ihrer eigenen seit Jahrhunderten zerstritten war … der Mann, der ihr demütigendstes Geheimnis kannte.

Als sich ihre Blicke trafen, überkamen Belinda Sehnsucht und Angst zugleich. Selbst durch ihren Schleier erkannte sie die Herausforderung und den Besitzanspruch, die in Colins Blick lagen.

Obwohl er nicht neben ihr vor dem Altar stand, schien er sie zu überragen. Seine Miene wirkte hart und kompromisslos. Nur dank seiner ebenmäßigen Züge und edlen Nase sah er nicht direkt mürrisch aus.

Sein Haar war genauso dunkelbraun, wie sie es in Erinnerung hatte, und nur ein paar Nuancen dunkler als ihr eigenes kastanienbraunes. Seine dunklen Augen wirkten unergründlich.

Belinda reckte das Kinn und hielt seinem herausfordernden Blick stand.

Wie platzt man in eine Trauung? Anscheinend genügen ein dunkelblauer Geschäftsanzug und eine kanariengelbe Krawatte. Vermutlich sollte sie froh sein, dass er sich wenigstens für einen Anzug entschieden hatte.

Allerdings hatte sie den Immobilienmogul Colin nie in etwas anderem als einem schicken Anzug gesehen, der jedoch seine durchtrainierte Figur keineswegs verbarg. Na ja, abgesehen von jener einen Nacht …

„Was hat das zu bedeuten, Easterbridge?“, verlangte ihr Onkel Hugh zu wissen, während er sich von seinem Platz in der ersten Reihe erhob.

Jemand sollte die Ehre der Wentworths verteidigen, fand Belinda, und Onkel Hugh – das Oberhaupt der Familie – war dafür genau der Richtige.

Belindas Blick glitt über die anwesenden Mitglieder der New Yorker und Londoner High Society. Ihre Familie schien entsetzt zu sein, andere Gäste schien das sich abzeichnende Drama dagegen zu faszinieren.

Ihre Brautjungfern und Trauzeugen fühlten sich offensichtlich unbehaglich, selbst ihre sonst so selbstbewusste Freundin Tamara Kincaid.

Ihre andere enge Freundin und Hochzeitsplanerin, Pia Lumley, die an der Seite stand, war blass geworden.

„Ich würde sagen, Easterbridge“, ergriff Todd verärgert das Wort, „Sie sind heute nicht eingeladen.“

Colin ließ den Blick von der Braut zu deren Zukünftigem wandern. „Eingeladen oder nicht, ich wage zu behaupten, dass meine Stellung in Belindas Leben mich ermächtigt, bei dieser Trauung ein Wörtchen mitzureden.“

Belinda war sich der Hunderte von Augenpaaren, die das Spektakel vor dem Altar interessiert verfolgten, nur allzu deutlich bewusst.

Irritiert runzelte Bischof Newbury die Stirn und räusperte sich dann. „Also, so wie es aussieht, bin ich gezwungen zu fragen, was ich bisher noch nie fragen musste.“ Er hielt einen Moment inne. „Welchen Einwand haben Sie gegen diese Ehe?“

Colin Granville, Marquess of Easterbridge, sah der Braut fest in die Augen.

„Belinda ist bereits verheiratet – mit mir.“

Während die Worte von den Wänden der Kirche widerhallten, waren ringsum überraschte Laute zu hören. Hinter Belinda begann der Geistliche zu husten. Neben ihr versteifte sich Todd.

Belinda kniff die Augen zusammen. Der spöttische Ausdruck in Colins Miene entging ihr nicht.

„Ich fürchte, da irrst du dich“, erklärte Belinda und hoffte dabei inständig, verhindern zu können, dass das Ganze noch schlimmer wurde.

Denn sie hatte recht. Sie waren zwar einmal kurz verheiratet gewesen, aber das war vorbei.

Colin beeindruckte das nicht. „Waren wir beide vor zwei Jahren etwa nicht in einer Hochzeitskapelle in Las Vegas?“

Den versammelten Hochzeitsgästen verschlug es offenbar den Atem.

Belinda wurde flau im Magen. Ihr Gesicht glühte auf einmal.

Sie verkniff sich eine Antwort – denn was hätte sie schon sagen können, was das Ganze nicht noch schlimmer machte? Ich bin sicher, meine kurze und geheime Ehe mit dem Marquess of Easterbridge wurde annulliert?

Niemand sollte etwas von ihrer spontanen und überstürzten Heirat wissen.

Deshalb musste sie dieses Fiasko an einem weniger öffentlichen Ort zu Ende bringen. „Wollen wir diese Angelegenheit nicht lieber unter vier Augen klären?“

Ohne eine Antwort abzuwarten und so würdig wie möglich, hob sie den Rock ihres Hochzeitskleides an und eilte hoch erhobenen Hauptes die Stufen vor dem Altar hinunter. Dabei war sie sorgfältig darauf bedacht, jeden Blickkontakt mit den Hochzeitsgästen zu vermeiden.

Durch die bunten Kirchenfenster schien die Sonne, denn es war ein wunderbarer Junitag. Doch Belinda war klar, dass ihr Hochzeitstag ruiniert war, und zwar von dem Mann, den sie gemäß ihrer Familientradition am allermeisten auf der Welt hassen sollte. Wenn sie bisher nicht klug genug gewesen war, ihn verachtenswert zu finden – besonders in jener einen Nacht –, dann war sie es jetzt mit Sicherheit.

Als sie am Marquess vorbeieilte, drehte er sich um und folgte ihr durch den Mittelgang der Kirche zu einer Seitentür, die auf einen Flur mit mehreren Türen führte. Hinter Colin hörte Belinda auch Todd, ihren Bräutigam.

Zudem vernahm sie lauteres Getuschel und Gemurmel aus der Kirche, da das Brautpaar ja nun nicht mehr anwesend war. Sie konnte nur hoffen, dass Pia in der Lage sein würde, die Gäste zu beschwichtigen. Bischof Newbury, so konnte sie ebenfalls hören, erklärte den Hochzeitsgästen gerade, dass es eine unerwartete Verzögerung gab.

Belinda öffnete eine der Türen und fand sich in einem leer stehenden Raum wieder, der vermutlich für Vorbereitungen kirchlicher Veranstaltungen genutzt wurde.

Ihr Bräutigam und ihr angeblicher Ehemann folgten ihr in das Zimmer. Colin schloss die Tür hinter ihnen.

Belinda warf den Schleier zurück und fuhr zu Easterbridge herum. „Wie konntest du es wagen!“

Sie stand dicht vor Colin, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Bis jetzt war dieser Mann die Verkörperung ihres größten Geheimnisses und größten Vergehens gewesen. Sie hatte versucht, ihn zu meiden oder zu ignorieren, aber an diesem Tag konnte sie unmöglich vor ihm davonlaufen.

Entrüstung war nicht nur die logische, sondern auch die einfachste Reaktion.

„Sie sollten lieber einen guten Grund für Ihr Verhalten haben, Easterbridge“, sagte Todd mit ernster Miene. „Welchen Beweis könnten Sie wohl haben, um unsere Hochzeit mit solchen Lügen zu ruinieren?“

Colin blieb gelassen. „Eine Heiratsurkunde.“

„Ich weiß nicht, was das soll, Easterbridge“, erwiderte Todd, „aber Ihre Späßchen sind hier wirklich fehl am Platz.“

Colin sah Belinda nur an und zog eine Braue hoch.

„Unsere Ehe wurde annulliert“, platzte sie heraus. „Sie hat nie existiert!“

Todd wirkte niedergeschlagen. „Dann ist es also wahr? Du bist mit Easterbridge verheiratet?“

„Wir waren verheiratet. Und das auch nur für ein paar Stunden, vor Jahren. Es hat nichts zu bedeuten.“

„Stunden?“, wiederholte Colin. „Wie viele Stunden haben zwei Jahre? Nach meiner Rechnung siebzehntausendvierhundertzweiundsiebzig.“

Belinda verabscheute Colins Rechenkünste. Idiotischerweise war sie an den Spieltischen hingerissen davon gewesen – von ihm –, ehe sie in Las Vegas überstürzt geheiratet hatten. Aber wie konnte es sein, dass sie die letzten beiden Jahre verheiratet gewesen waren? Sie hatte die Papiere unterschrieben, die ihre Ehe für null und nichtig erklärt hatten.

„Du hättest die Unterlagen für eine Annullierung erhalten müssen.“

„Die Annullierung wurde nie rechtskräftig“, erwiderte Colin ruhig. „Ergo sind wir noch immer verheiratet.“

Entsetzt riss sie die Augen auf. Sie war stolz darauf, dass sie nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen war. Schließlich war sie in ihrer Position als Kunstsachverständige im bekannten Auktionshaus Lansing’s schon mit so manchem unbequemen Kunden fertiggeworden. Aber der Marquess hatte eine unvergleichliche Art, sie zu nerven.

„Was meinst du mit nicht rechtskräftig? Ich weiß genau, dass ich die Annullierungspapiere unterschrieben habe.“ Plötzlich kam ihr ein Verdacht. „Es sei denn, du hast absichtlich missverstanden, was ich unterzeichnet habe.“

„Ganz so dramatisch ist es nicht. Eine Annullierung ist komplizierter, als einfach nur ein Dokument zu unterschreiben. In unserem Fall wurde der Antrag nicht korrekt zur Prüfung vor Gericht eingereicht – ein wichtiger letzter Schritt.“

„Und wessen Schuld war das?“

Colin schaute ihr in die Augen. „Die Angelegenheit wurde übersehen.“

„Natürlich“, stieß sie hervor. „Und du hast bis heute gewartet, um mir das zu sagen?“

Colin zuckte mit den Schultern. „Bis jetzt war es kein Thema.“

Seine Gelassenheit machte sie sprachlos. War das seine Rache, weil sie ihn im Stich gelassen hatte?

„Ich glaube das alles nicht.“ Todd war genauso perplex wie sie selbst.

Sie hatte damals beschlossen, die Annullierung der Ehe mit Colin ohne rechtlichen Beistand durchzuziehen, obwohl sie sich nur oberflächlich im Familienrecht auskannte. Niemand – nicht einmal ein Anwalt – hatte etwas von ihrer unglaublichen Fehlentscheidung wissen sollen.

Jetzt bereute sie den Entschluss, sich keinen Anwalt genommen zu haben. Denn sie hatte sich eindeutig einen weiteren Fehler geleistet. Sie hatte nicht nur versäumt, sich zu vergewissern, dass ihr Annullierungsantrag korrekt zum Abschluss gebracht wurde – weil sie die ganze bedauerliche Episode in Las Vegas so schnell wie möglich hatte vergessen wollen –, sie hatte auch darauf vertraut, dass Colin den Antrag bei Gericht einreichte.

Colin betrachtete sie eingehend. „Sehr hübsch. Ein Riesenunterschied zu dem roten Paillettenensemble, das du bei unserer Trauung anhattest.“

„Rot ist genau passend, wenn man den Teufel heiratet, meinst du nicht auch?“

„Du hast dich damals nicht so verhalten, als wäre ich der Teufel“, erwiderte er, und seine Stimme klang samtweich. „Vielmehr erinnere ich mich …“

„Ich war nicht ich selbst“, fuhr sie ihn an.

Ich hatte den Verstand verloren. War Unzurechnungsfähigkeit nicht praktisch überall ein guter Grund für die Annullierung einer Ehe?

„Verrückt? Versuchst du jetzt schon, ein wasserdichtes Alibi gegen Bigamie zu konstruieren?“

„Ich habe keine Bigamie begangen.“

„Nur weil ich rechtzeitig eingegriffen habe.“

Der Mann konnte einen wirklich auf die Palme bringen. „Rechtzeitig? Nach deiner Berechnung sind wir seit zwei Jahren verheiratet.“

Colin nickte zustimmend. „So ist es.“

Sie fasste es nicht, dass er so unverfroren war. Aber vermutlich fand Colin, dass er als ihr Ehemann eine Vorrangstellung gegenüber Todd habe. Und irgendwie schien es tatsächlich so zu sein. Selbst körperlich war Colin beeindruckender. Er war zwar genauso groß wie Todd, hatte aber eine athletischere Figur.

Es war schrecklich, dass Colin noch immer eine derart starke Wirkung auf sie ausübte. Daher wollte sie die Situation umgehend klären, soweit sie es vermochte.

„Seit wann weißt du, dass wir noch verheiratet sind?“

„Spielt das eine Rolle? Hauptsache, ich bin ich gerade noch rechtzeitig gekommen.“

Seine ausweichende Antwort kam ihr spanisch vor. Er hat eine Szene machen wollen.

Trotzdem ließ er sich nichts anmerken.

„Du wirst von meinem Anwalt hören.“

„Ich freue mich darauf.“

„Wir werden eine Annullierung bekommen.“

„Heute jedoch nicht. Nicht einmal der Staat Nevada arbeitet derart schnell.“

Da hatte er wohl recht. Ihre Hochzeit mit Todd war gründlich ruiniert.

Wütend sah sie ihn an. „Es gibt gute Gründe“, beharrte sie. „Ich muss eindeutig verrückt gewesen sein, als ich dich geheiratet habe.“

„Wir haben uns auf mangelnde Zurechnungsfähigkeit wegen eines Schwipses geeinigt, wie du dich erinnern wirst.“

„Ja, deines Schwipses!“ Seine anhaltende Gelassenheit ärgerte sie.

„In gegenseitigem Einvernehmen, aufgrund einer besseren Alternative.“

„Betrug sollte als Annullierungsgrund ausgereicht haben“, erwiderte sie steif. „In jener Nacht in Las Vegas hast du mir ein vollkommen falsches Bild deines Charakters gegeben, und nach dem heutigen Tag würde mir niemand widersprechen. Diese letzte Intrige der Granvilles ist reif für die Geschichtsbücher.“

Er zog eine Braue hoch. „Intrige?“

„Ja. Auf meiner Hochzeit mit der Neuigkeit aufzutauchen, dass du versäumt hast, den Antrag auf die Annullierung unserer Ehe einzureichen.“

„Kein Grund, meine Vorfahren in Sippenhaft zu nehmen.“

„Doch. Schließlich sind deine Vorfahren schuld, dass wir uns in diesem Schlamassel befinden. Sie sind der Grund, weshalb …“ Belinda zeigte Richtung Kirchenschiff. „… die Hochzeitsgäste dort geradezu elektrisiert von der Neuigkeit waren, dass eine Wentworth einen Granville geheiratet hat. Was sollen wir jetzt tun?“

„Verheiratet bleiben?“, schlug Colin spöttisch vor.

„Nie und nimmer!“

Belinda wollte den Nebenraum gerade verlassen, als Onkel Hugh und Bischof Newbury hereinstürzten.

Im Hinausgehen hörte sie ihren Onkel sagen: „Ich hoffe, Sie haben eine gute Erklärung, Easterbridge, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, was für eine!“

Anscheinend war die Hölle in den geheiligten Hallen losgebrochen.

Rache.

Ein unschönes Wort.

Rache deutete auf persönliche Feindschaft hin. Vielmehr, überlegte Colin, sind die Wentworths und die Granvilles ja seit Generationen hintereinander her.

Vielleicht wären die Begriffe Fehde oder Vendetta angebrachter.

Seine Beziehung zu Belinda war auf intime Art und Weise mit der Wentworth-Granville-Fehde verknüpft. Wegen dieser Fehde hatte seine und Belindas Leidenschaft füreinander in Las Vegas den Reiz des Verbotenen gehabt. Und deswegen hatte Belinda ihn am Morgen danach auch sitzen lassen.

Seitdem war er fest entschlossen, alles zu tun, damit Belinda zugab, dass es heftig zwischen ihnen knisterte – auch wenn er ein Granville war. Zu seinem Plan gehörten komplizierte Schachzüge, um die Wentworths ein für alle Mal zu bezwingen und damit die Wentworth-Granville-Fehde zu beenden.

Colin genoss die Aussicht aus den deckenhohen Fenstern seiner Maisonette-Wohnung im dreißigsten Stock, während er auf den Besuch wartete, der unvermeidlich aufkreuzen würde. Das Time Warner Center am Columbus Circle bot betuchten Ausländern, die in New York eine Bleibe suchten, Privatsphäre und Luxus zugleich.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und betrachtete die Baumwipfel des Central Parks in der Ferne. Weil Sonntag war, war er leger gekleidet. Es war ein wunderschöner sonniger Tag, genau wie tags zuvor.

Allerdings hätte am vergangenen Tag beinah die Hochzeit seiner Frau stattgefunden.

In ihrem Hochzeitskleid hatte Belinda wie ein Engel ausgesehen, obwohl ihre Miene ganz und gar nichts Engelhaftes an sich gehabt hatte, als sie ihn zur Rede gestellt hatte. Vielmehr wirkte Belinda hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihn genüsslich zu erwürgen, und der Schmach, sterben zu wollen.

Colin musste lächeln, als ihm eine bestimmte Erinnerung kam. Unter Belindas einnehmendem Äußeren schlummerte eine leidenschaftliche Natur, und das zog ihn zu ihr hin. Er wollte die glatte Politur wegwischen, damit die wundervolle, natürliche Frau darunter zum Vorschein kam.

Wenn er nach seinem gestrigen Eindruck ging, hatte Belinda sich in den vergangenen zwei Jahren nicht sehr verändert. Ihre Leidenschaft war genauso groß – zumindest in seiner Nähe. Ihr ehemaliger Verlobter schien nicht das gleiche Feuer in ihr zu entfachen. An Dillinghams Seite war sie kühl und beherrscht gewesen, hübsch, aber distanziert. Erst als er, Colin, die Trauung unterbrochen hatte, war es mit ihrer Porzellanpüppchen-Fassade vorbei gewesen.

Ihr prächtiges dunkles Haar war aufgesteckt gewesen, sodass ihr atemberaubendes Gesicht, ihre schönen haselnussbraunen Augen, ihre edle Nase und vollen Lippen bestens zur Geltung gekommen waren. Das elfenbeinfarbene Brautkleid hatte ihre Kurven betont, und nur wegen der kurzen Spitzenärmel und des Spitzeneinsatzes über dem Dekolleté hatte es nicht unangebracht sexy gewirkt.

Colin biss die Zähne zusammen. Belinda hatte hinreißend ausgesehen, genau wie bei ihrer beider Hochzeit. Doch als sie ihn geheiratet hatte, war sie aufgeregt und voller Erwartung gewesen. Ihre Augen hatten geleuchtet, und ihre sündhaft vollen Lippen hatte ein strahlendes Lächeln umspielt. Sie hatte rein gar nichts von der gestelzten Arroganz der Wentworths an sich gehabt, sondern nur diese fantastische Mischung aus Leidenschaft und Sinnlichkeit ausgestrahlt. Ihre Unnahbarkeit war erst am nächsten Morgen zum Vorschein gekommen. Doch selbst jetzt war Colin froh, dass er Belinda noch immer aus der Reserve zu locken vermochte.

Nach ihrer Konfrontation im Nebenraum der Kirche war Belinda verschwunden. Es hätte Colin nicht überrascht, wenn sie mit einem Taxi direkt zu ihrem Anwalt gefahren wäre. Sein spöttischer Vorschlag, verheiratet zu bleiben, hatte bei seiner Frau offenbar das Fass zum Überlaufen gebracht.

Der Hochzeitsempfang hatte trotz allem stattgefunden. Belindas Hochzeitsplanerin und Freundin, Pia Lumley, hatte auf Wunsch der Familie Wentworth dafür gesorgt. Bedauerlicherweise hatte jedoch keine der drei Hauptpersonen – die Braut, deren Mann oder der Bräutigam – daran teilgenommen.

Nachdenklich betrachtete Colin die herrliche Aussicht, die sich ihm aus seinen Fenstern bot.

Die Feindschaft zwischen den Wentworths und Granvilles war tief. Die beiden Familien waren seit Langem Landbesitzer in der englischen Grafschaft Berkshire, Nachbarn und – das war das Entscheidende – Rivalen. Angefangen bei Streitigkeiten wegen bestimmter Grundstücksgrenzen über Beschuldigungen, politischen Verrat betrieben zu haben, bis hin zur schändlichen Verführung weiblicher Verwandter, war das Zerwürfnis der Familien mittlerweile legendär.

Colin, der gegenwärtige Träger des Titels der Familie Granville, hatte natürlich der endlosen Geschichte ein passendes Kapitel hinzugefügt, indem er in Las Vegas überstürzt eine Ehe mit Belinda Wentworth eingegangen war.

Seit Jahren hatte er Belinda faszinierend gefunden und war neugierig auf sie gewesen. Als sich ihm die Chance geboten hatte, sie näher kennenzulernen, hatte er sie ergriffen – zunächst auf der Cocktailparty eines Freundes in Vegas und bald danach in einem Spielkasino.

Als die Nacht im Bellagio-Kasino zu Ende ging, war ihm klar, dass er Belinda begehrte wie noch keine Frau vor ihr. Sie hatte etwas Besonderes an sich.

Sie war eine Schönheit und ihm in intellektueller Hinsicht mehr als ebenbürtig. Und doch hatte sie es geschafft, ihn völlig fassungslos zu machen, als sie ihm am Ende des Abends eröffnete, ohne Heiratsurkunde nicht mit ihm schlafen zu können.

Natürlich hatte er dieser Herausforderung nicht widerstehen können. Vielleicht hatte ihn seine Glückssträhne an den Spieltischen glauben lassen, er könne gewinnen, egal, wie die Chancen standen. Er war gewillt gewesen, es für eine Nacht im Bett mit Belinda zu riskieren.

Und sie hatte ihn nicht enttäuscht.

Die Erinnerung an die Nacht vor über zwei Jahren ließ ihn erschauern.

Und am Vortag hatte er den Überraschungseffekt zu seinem Vorteil genutzt, als er in Belindas Trauung geplatzt war. Erst kürzlich hatte er erfahren, dass sie heiraten wollte, und vermutet, dass höchstens ein öffentlicher Eklat sie von ihren Hochzeitsplänen abbringen würde. Wenn er sie vorher informiert hätte, hätte sie ihn womöglich zu überreden versucht, die Annullierung rechtskräftig werden zu lassen.

Todd Dillingham, der viel auf Status und Etikette gab, würde eine öffentliche Blamage wie die vom Vortag nicht verzeihen können. Zumindest rechnete Colin fest damit.

Als es an seiner Wohnungstür klingelte, wandte er sich vom Fenster ab. Genau zur rechten Zeit.

„Colin“, ließ seine Mutter sich vernehmen, während sie in die Wohnung eilte, „mir ist ein unglaubliches Gerücht zu Ohren gekommen. Du musst es sofort dementieren.“

Colin folgte ihr. „Wenn es unglaublich ist, warum willst du dann ein Dementi?“

Der Hang seiner Mutter, alles zu dramatisieren, überraschte ihn immer wieder. Zum Glück lebte er mittlerweile zumeist in sicherem Abstand zu ihr, da sie ihre Wohnung in London als ihren festen Wohnsitz ansah. Andererseits war es sein Pech, dass ihre Reise nach New York, um Freunde zu besuchen, zufällig mit Belindas Hochzeit zusammenfiel. Sicher genoss es seine jüngere Schwester Sophie, dass ihre Mutter vorübergehend nicht in London weilte.

Seine Mutter warf ihm einen säuerlichen Blick zu. „Du solltest darüber lieber keine Scherze machen.“

„Oh, hab ich das?“

„Colin! Der Familienname wird besudelt.“ Sie stellte ihre Chanel-Tasche ab und nahm in einem Sessel im Wohnzimmer Platz, nachdem die Haushälterin ihr den Mantel abgenommen hatte. „Ich verlange Antworten.“

„Selbstverständlich.“ Mit verschränkten Armen blieb Colin stehen.

Seine Mutter wirkte in seiner modernen Einrichtung irgendwie fehl am Platz. Er war es eher gewohnt, sie in einem traditionellen englischen Wohnzimmer zu sehen, und sie war mit Sicherheit an eine ganze Schar von Bediensteten gewöhnt.

Schließlich räusperte Colin sich. „Um welches Gerücht handelt es sich genau?“

„Als ob du das nicht wüsstest!“

Da er schwieg, seufzte seine Mutter resigniert.

„Ich habe das schrecklichste Gerede gehört, dass du die Hochzeit der kleinen Wentworth gestört hast. Schlimmer noch, du hast anscheinend erklärt, mit ihr verheiratet zu sein.“ Sie hielt die Hand hoch. „Natürlich bin ich der alten Klatschbase sofort ins Wort gefallen. Ich habe ihr gesagt, dass du niemals auf einer Hochzeit der Wentworths erscheinen würdest. Daher kannst du auch gar nicht behauptet haben …“

„Wer hat dir denn dieses Märchen erzählt?“

Seine Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung. „Eine Leserin von Mrs Jane Hollings, die eine Kolumne für irgendeine Zeitung schreibt.“

„Den New York Intelligencer.“

„Ja, ich glaube, so heißt das Blatt. Sie arbeitet für den Earl of Melton. Was hat Melton bloß bewogen, ein solches Schmutzblatt zu kaufen?“

„Ich glaube, dieses Klatschblatt wirft einen beachtlichen Profit ab, besonders online.“

Seine Mutter schniefte. „Es ist der Niedergang der Aristokratie, wenn sogar ein Earl Geschäftsmann wird.“

Nach einem kurzen Moment des Schweigens fuhr sie fort: „Du kannst doch unmöglich uneingeladen auf der Hochzeit der Wentworths erschienen sein.“

„Natürlich nicht.“

Seine Mutter entspannte sich.

„Auf Belinda Wentworths eigentlicher Hochzeit vor zwei Jahren war ich allerdings dabei – als ihr Bräutigam.“

Seine Mutter erstarrte.

„Meine Position eines Marquess, dem jahrhundertelange Inzucht zugeschrieben wird“, fuhr Colin spöttisch fort, „hat mich gezwungen, eine Straftat zu verhindern, als das in meiner Macht stand, nämlich als ich von Belindas Absicht erfuhr, erneut zu heiraten.“

Seine Mutter sog scharf den Atem ein. „Willst du damit sagen, dass mir als Marchioness von Easterbridge eine Wentworth nachfolgt?“

„Genau das will ich damit sagen.“

Seine Mutter sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Die Nachricht schien sie mit der Wucht eines Tornados zu treffen.

„Ich nehme nicht an, dass sie in dieser Kapelle in Las Vegas ihren Namen in Granville geändert hat?“

Colin schüttelte den Kopf.

Seine Mutter erschauderte. „Belinda Wentworth, Marchioness von Easterbridge? Mir wird schwindelig bei diesem Gedanken.“

„Keine Sorge. Ich glaube nicht, dass Belinda den Titel verwendet hat oder beabsichtigt, das zu tun.“

Falls Belinda den Titel jedoch annahm, dann wäre seine Mutter gezwungen, sich Dowager Marchioness von Easterbridge zu nennen, um Verwechslungen zu vermeiden. Das würde das Ganze vermutlich noch schlimmer machen.

Der Verzweiflung nah, schüttelte seine Mutter den Kopf. „Was, um alles in der Welt, hat dich überhaupt dazu gebracht, eine Wentworth zu heiraten?“

Colin hob die Schultern. „Ich könnte mir vorstellen, dass du die Antwort unter der Vielzahl von Gründen findest, aus denen andere Leute heiraten.“ Er war nicht gewillt, seiner Mutter allzu viel über sein Privatleben preiszugeben. Er würde den Teufel tun, über Leidenschaft zu reden. „Warum habt du und Vater geheiratet?“

Seine Mutter presste die Lippen aufeinander.

Er hatte gewusst, dass diese Frage seine Mutter zum Schweigen bringen würde. Zumindest einer der Gründe für die Heirat seiner Eltern war, dass sie den gleichen gesellschaftlichen Status hatten. Soweit ihm bekannt war, hatten sie keine schlechte Ehe geführt, bis sein Vater fünf Jahre zuvor einem Schlaganfall erlegen war, aber es war eine ordentliche und passende Heirat gewesen.

„Du wirst doch sicher nicht verheiratet bleiben wollen.“

„Keine Angst. Es würde mich nicht wundern, wenn Belinda gerade ihren Anwalt konsultiert, während wir uns hier unterhalten.“

Colin überlegte, was seine Mutter wohl sagen würde, wenn sie wüsste, dass Belinda ihre Ehe beenden wollte, er jedoch nicht.

Zumindest noch nicht – nicht bevor er sein Ziel erreicht hatte.

Eigentlich müsste er seinen Anwalt anrufen, um zu hören, wie die Verhandlungen bezüglich der entsprechenden Immobilie liefen.

Wenn der Vertrag zustande kam, bliebe Belinda nichts anderes übrig, als weiter mit ihm verheiratet zu bleiben – und sich den Tatsachen zu stellen, ohne wegzulaufen oder auszuweichen.

2. KAPITEL

Belinda hatte in ihrem Leben alles richtig gemacht … bis zu jener Nacht in Las Vegas, als sie Colin Granville geheiratet hatte.

Mit mehr Schwung als nötig warf Belinda einen Pullover in den Koffer auf ihrem Bett.

Sie hatte in Oxford Kunstgeschichte studiert und dann in mehreren Auktionshäusern gearbeitet, ehe sie ihre gegenwärtige Stelle als Expertin für impressionistische und moderne Kunst im vornehmen Auktionshaus Lansing’s angetreten hatte.

Damit hatte sie ihre Familie glücklich gemacht. Sie war immer die pflichtbewusste Tochter gewesen – wenn sie auch nicht immer tat, was sie verlangten, so war sie zumindest nicht rebellisch.

Noch nie hatte sie Anlass für Klatsch und Tratsch gegeben … bis zum vergangenen Wochenende. Ein einziger Fehltritt stand nun im Mittelpunkt einer detaillierten Berichterstattung in Mrs Hollings Rosa-Seiten-Kolumne im New York Intelligencer:

Es sollte die High-Society-Hochzeit des Jahres sein.

Aber dann … oje!

Falls Sie es noch nicht gehört haben sollten, liebe Leserin, in der Stadt macht die große Neuigkeit die Runde, dass kein Geringerer als der Marquess of Easterbridge die Wentworth-Dillingham-Hochzeit hat platzen lassen, als er die erstaunliche Behauptung vorbrachte, seine kurze Ehe mit der reizenden Ms Wentworth, die er vor zwei Jahren in Las Vegas – ausgerechnet! – geschlossen hat, sei nie rechtskräftig annulliert worden.

Belinda verzog das Gesicht, als ihr der Text von Mrs Hollings Kolumne immer wieder durch den Kopf ging.

Mrs Hollings hatte einfach nur die erste Salve abgefeuert. Dieser verdammte Klatsch. Das Fiasko in der Kirche St. Barts hatte sich in den letzten drei Tagen wie ein Lauffeuer ausgebreitet.

Sie mochte nicht einmal an die weitere Reaktion ihrer Familie denken. Anrufe von ihrer Mutter und Onkel Hugh hatte sie in den letzten Tagen ignoriert. Auch wenn ihr klar war, dass sie sich mit den beiden auseinandersetzen musste, noch war sie nicht bereit dazu.

Stattdessen hatte sie am vergangenen Tag ausgiebig mit ihren engsten Freundinnen Tamara und Pia telefoniert. Die beiden hatten großes Mitleid mit Belinda und zugegeben, dass ihnen die geplatzte Hochzeit eigene Probleme beschert hatte. Tamara war einem der Trauzeugen aus dem Weg gegangen, Sawyer Langsford, Earl of Melton, weil ihrer beider Familien seit Langem wollten, dass sie heirateten. Und Pia hatte eingeräumt, dass einer der Hochzeitsgäste ihr früherer Geliebter war, James „Hawk“ Carsdale, Duke of Hawkshire. Er hatte sie drei Jahre zuvor nach einer Liebesnacht verlassen, nachdem er sich schlicht als Mr James Fielding ausgegeben und sich nicht einmal verabschiedet hatte.

Kurz gesagt, die geplatzte Hochzeit war für sie und ihre beiden Freundinnen eine einzige Katastrophe gewesen.

Zum Glück, dachte Belinda, habe ich ein Flugticket in der Tasche. Am folgenden Morgen würde sie ihr properes kleines Apartment an der Upper West Side verlassen und geschäftlich nach England fliegen. Noch vor der Hochzeit, die dann gar nicht stattgefunden hatte, hatten sie und Todd beschlossen, ihren Honeymoon auf einen späteren Termin zu verschieben. Und jetzt war sie froh, dass sie schon eine Geschäftsreise geplant hatte. Zwar konnte sie nicht vor ihren Problemen weglaufen, aber ein gewisser Abstand zum Ort des Verbrechens – nämlich New York – würde ihr helfen, einen klaren Kopf zu bekommen, damit sie einen Plan fassen konnte.

Ihre Hochzeit mit Todd hätte ihre gesellschaftliche Stellung festigen sollen, doch dank Colins Auftritt war das genaue Gegenteil eingetreten, und nun war Belindas Ruf ruiniert.

Eine Annullierung der Ehe oder eine Scheidung sollte problemlos zu erreichen sein. So etwas passierte doch jeden Tag, oder? Sie selbst war davon ausgegangen, dass ihre Ehe längst annulliert sei.

Belinda hielt mit dem Kofferpacken inne.

Sie erinnerte sich genau, wie sie die Annullierungspapiere angestarrt hatte, als sie sie zum Unterschreiben erhalten hatte. Schnell hatte sie den schmerzlichen Stich abgetan, den sie verspürt hatte. Die Papiere waren lediglich eine Erinnerung an ihren Fehltritt, und niemand brauchte etwas davon zu wissen.

Belinda legte den Pullover, den sie in der Hand hielt, in ihren Koffer und schluckte, weil sie plötzlich Panik überkam. Sie rieb sich die Stirn, als könne sie so ihre aufkommenden Kopfschmerzen vertreiben.

Doch es war hoffnungslos, dass ein hochgewachsener, vermögender Marquess wie von Zauberhand aus ihrem Leben verschwinden würde.

Schon vor jener schicksalhaften Nacht in Vegas hatte sie Colin im Laufe der Jahre immer wieder auf gesellschaftlichen Veranstaltungen getroffen und ihn, na ja, faszinierend gefunden. Doch sie war sich der Geschichte ihrer beider Familien viel zu bewusst, um je direkt mit ihm zu sprechen. Zudem war er viel zu maskulin, viel zu attraktiv, zu viel von allem. Sie, die stolz auf ihren Anstand und ihre Selbstbeherrschung war, mochte nicht riskieren, Zeit mit jemandem zu verbringen, der sie so … beunruhigte.

Aber dann war sie nach Las Vegas geschickt worden, um die private Kunstsammlung eines millionenschweren Immobilienmaklers zu schätzen. Als sie auf dessen Cocktailparty Colin getroffen hatte, hatte sie sich verpflichtet gefühlt, sich mit ihm zu unterhalten. Zu ihrem Verdruss stellte sie dabei fest, wie charmant er war und wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Er war wie eine Verbindung zur Heimat – angenehm vertraut –, und doch reagierte sie auf ihn wie auf keinen Mann zuvor. Beim lockeren Smalltalk entdeckte sie, dass sie beide in der Schulzeit herausragende Schwimmer gewesen waren, dass sie sowohl in New York als auch in London gern in die Oper gingen und in denselben Wohltätigkeitsvereinen zur Unterstützung Arbeitsloser aktiv waren.

Belinda hatte ihre Gemeinsamkeiten richtig beunruhigend gefunden.

Gegen Ende ihres Aufenthalts in Vegas war sie Colin noch einmal im Foyer des Bellagio begegnet. Das Eis zwischen ihnen war ja bereits auf der vorherigen Cocktailparty gebrochen, und wie sich herausstellte, wohnten sie beide im Bellagio.

Sie war in Feierlaune gewesen, da sie mit Colins Maklerfreund einen Vertrag für eine große Auktion seiner Kunstwerke bei Lansing’s abgeschlossen hatte. Dieses Geschäft hatte sie zum Teil Colin zu verdanken, weil er sie auf der Party bei ihren Gesprächen mit dem Makler vermittelnd unterstützt hatte.

Deshalb war sie einverstanden gewesen, einen Drink mit Colin zu nehmen. Daraus war natürlich ein gemeinsames Abendessen geworden, und dann waren sie noch ins Kasino gegangen, wo Colins Glückssträhne sie sehr beeindruckt hatte.

Am Ende des Abends hatte sie es als selbstverständlich empfunden, mit ihm im Aufzug in seine luxuriöse Suite hinaufzufahren.

Im Scherz hatte sie gesagt, dass sie nicht mit ihm schlafen könne, ehe sie nicht verheiratet seien. Sie hätte gewettet, dass damit das Thema beendet war. Schließlich hatte sie sich kurz vorher nach über einem Jahr von einem Freund getrennt, weil der nichts von Heirat hatte wissen wollen.

Colin dagegen hatte zu ihrem Schreck die Wette erhöht und sie mit seinem Vorschlag herausgefordert, mit ihm ins Las Vegas Marriage License Bureau zu gehen, um dort eine Heiratslizenz zu besorgen. Also hatten sie kehrtgemacht und waren wieder nach unten gefahren.

Belinda hatte ihre Eskapade abwechselnd amüsiert und entsetzt, besonders als sie sich auf die Suche nach einer Hochzeitskapelle machten. Niemals zuvor war sie in einer solchen Kapelle gewesen, für die Las Vegas berühmt war. Schnell hatten sie dann auch eine gefunden.

Später hatte sie die Schuld für ihr untypisches Verhalten auf den einen oder anderen Drink und auf die verrückte Atmosphäre in Las Vegas geschoben. Dazu kam, dass sie gerade dreißig geworden war und sich von einem weiteren Freund getrennt hatte. Ebenfalls verantwortlich für ihr Handeln machte sie den zunehmenden Druck ihrer Familie, sich gut und recht bald zu verheiraten, und schließlich auch die Tatsache, dass die meisten ihrer Mitstudentinnen vom Marlborough College bereits verlobt oder verheiratet waren. Die größte Schuld jedoch gab sie sich selbst.

Am Morgen danach hatte ihr Handy geklingelt, und sie hatte verschlafen ihre Mutter als Anrufer identifiziert. Das war, als habe jemand sie in eiskaltes Wasser getaucht. Die Wirklichkeit hatte sie augenblicklich wieder eingeholt, und sie war entsetzt gewesen, zu welchem Abenteuer sie sich in der Nacht zuvor hatte hinreißen lassen. Sie hatte auf eine schnelle Annullierung bestanden, damit niemand etwas mitbekam.

Zunächst war Colin von ihrer Bestürzung amüsiert gewesen. Aber dann, als klar wurde, dass sie es wirklich ernst meinte, hatte er sich verärgert zurückgezogen.

Das Klingeln des Handys schreckte Belinda aus ihren Gedanken.

Es war ihre Freundin Pia, und sie steckte schnell das Bluetooth-Headset ins Ohr, damit sie die Hände frei hatte und weiterpacken konnte.

„Wolltest du nicht zu einer Hochzeit in Atlanta fahren?“, erkundigte sich Belinda ohne lange Vorrede.

„Das bin ich auch, aber das große Ereignis findet erst Ende der Woche statt.“

Belinda, Pia und Tamara kannten sich von Wohltätigkeitsveranstaltungen während des Studiums. Alle drei waren mit Mitte zwanzig nach New York gezogen. Obwohl sie in Manhattan in unterschiedlichen Gegenden lebten und unterschiedliche Berufe hatten – Tamara war Schmuckdesignerin, Pia Hochzeitsplanerin –, waren sie schnell gute Freundinnen geworden.

Als Tochter eines englischen Viscounts hatte Tamara nach der Scheidung ihrer Eltern meist bei ihrer amerikanischen Mutter in den Vereinigten Staaten gelebt. Das war schade, denn ihre unkonventionelle Freundin hätte frischen Wind in Belindas steife, von Traditionen bestimmte Jugend gebracht. Pia war ihr ähnlicher, obwohl sie aus einer Familie der Mittelschicht im ländlichen Pennsylvania stammte.

„Keine Sorge“, scherzte Belinda, denn sie ahnte, warum Pia anrief. „Ich lebe noch, und ich habe fest vor, mir meine Freiheit vom Marquess zurückgeben zu lassen.“

„Oh, Belinda, ich wünschte, ich könnte irgendetwas für dich tun.“

„Colin und ich haben diesen Schlamassel angerichtet, also müssen wir ihn auch selbst ausbaden.“

Es tat Belinda leid, dass Pias Ruf als Hochzeitsplanerin durch das Desaster am Sonnabend womöglich geschädigt worden war. Weil sie Pia geschäftlich hatte unterstützen wollen, hatte sie sie gebeten, ihre Hochzeit auszurichten, statt ihr als Brautjungfer zur Seite zu stehen. Leider war ihre gesamte Planung über den Haufen geworfen worden.

Zum Teufel mit Colin.

Kopfschüttelnd fragte sie Pia nach dem Grund ihres Anrufs.

„Na ja“, antwortete Pia zögernd, „da wäre die Frage, was für eine Anzeige – falls überhaupt – ich nach der, äh, geplatzten Hochzeit drucken lassen soll. Und dann natürlich die Hochzeitsgeschenke …“

„Schick sie alle zurück.“

Belinda war zwar Optimistin, aber auch realistisch genug, die Dinge so zu sehen, wie sie waren. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde, bis sie den Marquess dazu gebracht hatte, einer Annullierung ihrer Ehe oder einer Scheidung zuzustimmen.

„Okay.“ Pia klang erleichtert und verunsichert zugleich. „Bist du sicher, weil …“

„Ich bin sicher. Und auf eine Anzeige können wir, denke ich, verzichten. Eine Hochzeit bekannt zu geben erübrigt sich offensichtlich, und alles andere wäre unnötig. Dank Mrs Hollings sind die Ereignisse vom Sonnabend inzwischen wohl allgemein bekannt.“

„Was ist mit dir und Todd? Werdet ihr, äh, die Scherben kitten können?“

Belinda dachte an den Sonnabend zurück.

Vor der Kirche war sie mit Todd, der offenbar kurz nach ihr die Auseinandersetzung mit Colin beendet hatte, zusammengetroffen. Sie hatten ein kurzes, unangenehmes Gespräch geführt. Auch wenn er sich um Haltung bemühte, hatte Todd fassungslos gewirkt, verärgert und peinlich berührt.

Sie hatte ihm seinen Verlobungsring zurückgegeben. Was hätte sie sonst auch tun sollen, denn schließlich hatte sie eben entdeckt, dass sie noch mit einem anderen Mann verheiratet war.

Dann war sie in den weißen Rolls Royce geflüchtet, der am Straßenrand wartete, erleichtert, endlich allein zu sein. Sie war tief aufgewühlt gewesen, seit sie Colins Stimme in der Kirche gehört hatte.

Belinda seufzte auf. „Todd ist entgeistert und wütend, und das kann ich ihm kaum verdenken.“

Angewidert verzog sie das Gesicht, als sie daran dachte, dass sie ihm ihre überstürzte Heirat verschwiegen hatte. Ihre einzige Entschuldigung war, dass sie diese selbst kaum wahrhaben wollte. Es war einfach zu schmerzhaft.

Sie konnte ja selbst kaum glauben, was sie zwei Jahre zuvor in Las Vegas getan hatte. Und dann war Colin plötzlich aufgetaucht und hatte sie mit ihrer Vergangenheit konfrontiert.

Pia räusperte sich. „Die Sache zwischen dir und Todd ist also …“

„… in der Schwebe. Auf unbestimmte Zeit. Er wartet darauf, dass ich die Dinge kläre, und dann werden wir entscheiden, wie es mit uns weitergehen soll.“

„Du willst also keine öffentliche … Erklärung abgeben?“

„Willst du dich bei mir als Pressesprecherin bewerben?“, scherzte Belinda.

„Es wäre nicht das erste Mal, dass ich eine öffentliche Erklärung oder eine Pressemitteilung für ein Brautpaar verfasse. Medienarbeit gehört heutzutage zum Job einer Hochzeitsplanerin der High Society.“

„Was könnte ich schon mitteilen, außer zu bestätigen, dass ich tatsächlich noch mit Easterbridge verheiratet bin?“

„Ich weiß, was du meinst. Aber ich dachte, ich sollte dir Gelegenheit geben, auf Mrs Hollings Kolumne zu reagieren, falls du möchtest.“

„Nein danke.“

Das Letzte, was Belinda gebrauchen konnte, war, dass dieser Skandal in der Presse breitgetreten wurde. Womöglich lud eine öffentliche Mitteilung von ihr Easterbridge noch dazu ein, seine eigenen Klarstellungen zu veröffentlichen.

Sie würde versuchen, sich privat und ganz diskret mit Colin zu einigen – selbst wenn sie sich dazu in die Höhle des Löwen begeben musste. Eine Ausweitung des Skandals wollte sie unter allen Umständen vermeiden.

„Was, zum Teufel, ist in dich gefahren, Belinda?“ Onkel Hugh kam um seinen Schreibtisch herum, als Belinda die Bibliothek seines Hauses im Londoner Stadtteil Mayfair betrat.

Die Missbilligung ihres Onkels war nicht zu überhören.

Belinda war hergebeten worden, um Rechenschaft abzulegen. Sie hatte etwas getan, was noch keine ihrer weiblichen Vorfahren gewagt hatte – sie hatte ihre Familie verraten, indem sie einen Granville geheiratet hatte.

Belinda hatte gewusst, dass sie auf ihrer Geschäftsreise nach London gezwungen sein würde, im Stadthaus in Mayfair vorbeizuschauen. Eine Aussprache mit ihren Verwandten direkt nach der geplatzten Trauung hatte sie vermeiden können, weil sie die Kirche umgehend verlassen und Pia auf dem anschließenden Empfang die Wogen für sie geglättet hatte. Ihre Familie war zudem damit beschäftigt gewesen, vor den Gästen das Gesicht zu wahren – soweit das in einer solchen Situation möglich war.

Interessiert warf Belinda einen Blick auf das Gainsborough-Gemälde von Sir Jonas Wentworth. Der Ärmste drehte sich sicher im Grabe um.

Das Londoner Haus war seit Generationen im Besitz der Wentworths. Wie viele andere Familien von hohem Stand hatten auch die Wentworths alles darangesetzt, eine Adresse im mondänen Mayfair beizubehalten, auch wenn die längst nicht mehr so exklusiv war wie früher, weil immer mehr Neureiche in diesen Stadtteil zogen.

Auch wenn die Wentworths keinen Adelstitel führten, so stammten sie von einer Nebenlinie des Duke of Pelham ab und hatten im Laufe der Jahre in andere Adelsfamilien eingeheiratet – außer natürlich in die verfeindete Familie Granville. Daher hielten sie sich für genauso blaublütig wie alle anderen.

„Das ist ein ganz schönes Durcheinander, das du da heraufbeschworen hast“, fuhr ihr Onkel fort, als ein Bediensteter einen Teewagen mit allem Nötigen für den Nachmittagstee hereinrollte.

„Ich weiß.“

„Es muss unverzüglich geklärt werden.“

„Natürlich.“

Als sie beide gleich darauf Platz genommen hatten, wollte Onkel Hugh wissen, wie sie die Sache regeln wolle.

Aus alter Gewohnheit begann Belinda, den Tee einzuschenken. Das gab ihr etwas zu tun, und sie konnte dem Blick ihres Onkels ausweichen.

„Ich beabsichtige natürlich, eine Annullierung oder Scheidung durchzusetzen.“

Auch wenn sie sich selbstsicher gab, das Ganze war alles andere als natürlich.

Sie betrachtete die auf dem Teewagen bereitgestellten Köstlichkeiten. Zu einem englischen Nachmittagstee gehörten außer frisch gebrühtem Tee kleine Sandwiches, leckere Kekse und warme Scones.

Wirklich, im Moment hätte sie sterben können für diese süßen Rosinenbrötchen mit Marmelade und verboten viel Sahne …

Nein, nicht verboten. Dieses Wort erinnerte sie zu sehr an ihr Verhalten in Las Vegas, das sie in diese ganze Bredouille gebracht hatte.

Trotzdem sah sie sich augenblicklich mit Colin Granville auf einem übergroßen Bett liegen und hoch über den funkelnden Lichtern der Stadt Champagner mit Erdbeeren genießen.

Sie errötete.

„… jugendlichem Leichtsinn?“

Belinda, die gerade Tee in ihre eigene Tasse einschenkte, erschrak. „Was?“

„Ich habe dich nur gefragt, ob diese unglückselige Situation durch einen Anflug von jugendlichem Leichtsinn entstanden ist?“

„Könnte ich das denn behaupten, obwohl ich seinerzeit schon dreißig war?“

Onkel Hugh betrachtete sie nachdenklich, aber mit einer gewissen Nachsicht. „Ich bin noch nicht so alt, dass ich mich nicht mehr entsinnen könnte, wie viel man auch noch als Twen und darüber hinaus auf Partys oder in Clubs feiern kann.“

„Ja.“ Belinda war nur allzu bereit, diese Ausrede aufzugreifen. „Das muss es wohl gewesen sein.“

Ihr Onkel nahm seine Tasse entgegen.

„Und trotzdem bin ich erstaunt über dich, Belinda“, fuhr er fort, nachdem er einen Schluck von seinem Tee getrunken hatte. „Du hast nie den Aufstand geprobt. Du wurdest auf ein anständiges Internat geschickt und danach nach Oxford. Niemand hätte mit solch einem Szenario gerechnet.“

Belinda hätte sich denken können, dass sie nicht so leicht davonkam.

Kopfschüttelnd verkniff sie es sich, das Gesicht zu verziehen. Eine der gegenwärtig bekanntesten Absolventinnen des Marlborough Colleges war Kate Middleton, die Duchess von Cambridge, die sehr wahrscheinlich eines Tages Königin werden würde. Sie dagegen hatte kläglich versagt, was eine Heirat anbetraf. Hinter ihr lagen gleich zwei verkorkste Hochzeiten.

Sie hasste es, Onkel Hugh zu enttäuschen. Er war für sie eine Vaterfigur gewesen, seit ihr eigener Vater an Krebs gestorben war, als sie dreizehn gewesen war. Als der ältere Bruder ihres Vaters und Familienoberhaupt der Wentworths war ihm die Vaterrolle wie selbstverständlich zugefallen. Onkel Hugh war seit Langem verwitwet und hatte keine eigenen Kinder.

Belinda hatte immer versucht, ihm eine gute Ersatztochter zu sein. Sie war auf Onkel Hughs Anwesen aufgewachsen, hatte während ihrer Sommerferien dort Schwimmen und Fahrradfahren gelernt. Sie hatte immer gute Noten bekommen, war als Teenager nie über die Stränge geschlagen und hatte ihren Namen aus den Klatschspalten herausgehalten – bis jetzt.

Aufseufzend schüttelte Onkel Hugh den Kopf. „Fast drei Jahrhunderte lang Fehde und jetzt das. Weißt du, dass deine Vorfahrin Emma von einem Granville-Wüstling verführt wurde? Zum Glück konnte die Familie die Sache vertuschen und für das arme Mädchen eine respektable Heirat mit dem jüngsten Sohn eines Baronets arrangieren.“ Er runzelte die Stirn. „Andererseits zog sich im neunzehnten Jahrhundert der Grenzstreit mit den Granvilles über Jahre hin. Glücklicherweise konnte uns das Gericht schließlich in Bezug auf den korrekten Grenzverlauf zwischen unserem Anwesen und dem der Granvilles rehabilitieren.“

Beide Geschichten hatte Belinda schon oft gehört. Sie machte Anstalten zu sagen, dass die Sache mit Colin etwas ganz anderes sei.

„Aha! Wie ich sehe, habe ich dich endlich ausfindig gemacht.“

Belinda drehte sich um und sah ihre Mutter in die Bibliothek eilen. Am liebsten hätte sie laut aufgestöhnt. Das nennt man wohl vom Regen in die Traufe kommen.

Ihre Mutter reichte Handtasche und Chiffonschal einer Bediensteten, die eilig hereingekommen war und sich diskret wieder zurückzog. Wie immer sah ihre Mutter tadellos aus. Ihr Haar war perfekt frisiert, ihr Designerkleid zeitlos schick, und ihre Juwelen waren Erbstücke.

Der Unterschied zwischen uns könnte kaum größer sein, dachte Belinda. Sie selbst trug Chinos aus dem Kaufhaus und eine legere kurzärmelige Bluse, dazu ein paar von Tamaras erschwinglichen Schmuckstücken.

Auch rein körperlich hatte sie keine Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, einer zierlichen Blondine. Sie war brünett und hatte klassische Maße. In dieser Hinsicht kam sie eher nach den Wentworths in der Familie.

„Mutter, wir haben uns direkt nach der Hochzeit gesprochen.“

„Ja, Darling, aber deine Antworten waren äußerst vage und wenig aufschlussreich.“

„Ich habe dir gesagt, was ich wusste.“

Ihre Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ja, ja, ich weiß. Dass der Marquess erschienen ist, war eine große Überraschung, und seine Behauptung war äußerst befremdlich. Trotzdem bleibt die Frage, wie ihr seit gut zwei Jahren verheiratet sein könnt, ohne dass jemand etwas davon wusste.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass der Marquess behauptet, eine Annullierung sei nie rechtskräftig geworden. Ich bin dabei, das zu überprüfen und die Sache zu bereinigen.“

Belinda hatte noch keinen Scheidungsanwalt beauftragt, doch mit einem Anwalt in Las Vegas, Nevada, telefoniert, um Colins Behauptung überprüfen zu lassen – nämlich ob sie und Colin tatsächlich noch immer verheiratet waren.

Ihre Mutter sah Onkel Hugh an, dann wieder Belinda. „Dieser Skandal ist das Stadtgespräch von London und New York. Was gedenkst du zu tun, um diese Sache aus der Welt zu schaffen?“

Belinda biss sich auf die Lippe. Es war wirklich komisch, dass sie von ihrer Mutter auf diese Art und Weise befragt wurde. Sie hatte den vielen Affären, die ihre Mutter im Laufe der Jahre gehabt hatte, keinerlei Beachtung geschenkt, obwohl darüber geklatscht und auf Cocktailpartys so manche Anspielung gemacht worden war. Sie hatte keine Einzelheiten der affaires de cœur wissen wollen, wie ihre Mutter sie gern nannte.

„Wie sollen wir die Dinge mit den Dillinghams je ins Lot bringen? Es ist ein Desaster.“ Ihre Mutter wirkte besorgt.

„Aber, aber, Clarissa.“ Ihr Onkel stellte seine Teetasse ab. „Die Sache zu dramatisieren hilft überhaupt nicht.“

Im Stillen pflichtete Belinda ihm bei. Die Beziehung zu ihrer Mutter war nie einfach gewesen. Dazu waren sie beide zu verschieden. Als Erwachsene hatte sie es immer geschmerzt, wenn ihre Mutter sich oberflächlich oder egoistisch verhalten hatte.

Ihre Mutter sank auf einen Stuhl, und es sah aus, als würden ihr angesichts der Tatsachen, die ihr da zugemutet wurden, die Beine versagen. „Belinda, wie konntest du nur so leichtsinnig sein, so verantwortungslos?“

Belinda wurde ärgerlich, obwohl sie zugeben musste, dass sie sich selbst immer wieder dieselbe Frage gestellt hatte. Sie hatte sich völlig untypisch verhalten.

„Du solltest eine gute Partie machen. Die Familie hat sich darauf verlassen. Na, die meisten deiner Schulfreundinnen haben sich bereits vorteilhaft verheiratet.“

Am liebsten hätte Belinda geantwortet, dass sie sich gut verheiratet hatte. Schließlich war Colin vermögend und besaß obendrein einen Titel. Allerdings war er auch ein verhasster Granville, dem man unter keinen Umständen trauen sollte.

„Wir haben lange an der Beziehung zu den Dillinghams gearbeitet“, fuhr ihre Mutter fort. „Sie waren bereit, Downlands zu renovieren, damit du und Todd dort in großem Stil Gesellschaften hättet geben können, sobald ihr verheiratet gewesen wärt.“

Belinda ließ sich nur ungern an den Plan erinnern, durch ihre Ehe mit Todd den Stammsitz der Wentworths in Berkshire auf Vordermann zu bringen. Sie wusste, dass die Finanzlage der Familie, wenn auch nicht problematisch, so doch alles andere als stabil war.

Um ehrlich zu sein, waren weder sie noch Todd bis über beide Ohren verliebt gewesen. Vielmehr hatte ihre Verbindung eher pragmatische Gründe gehabt. Sie und Todd kannten sich seit Ewigkeiten und waren immer ganz gut miteinander ausgekommen. Mit zweiunddreißig wurde es Zeit für sie, Belinda, an eine Heirat zu denken. Und Todd war, wie sie wusste, ebenfalls auf der Suche nach einer passenden Frau.

Todd hatte gesagt, er würde warten, bis sie die Situation geklärt hatte. Allerdings hatte er nicht gesagt, wie lange.

Erneut ergriff Clarissa das Wort. „Könnte es sein, dass du womöglich Anspruch auf einen Teil von Easterbridges Grundbesitz hast, weil du seit zwei Jahren versehentlich mit ihm verheiratet bist?“

Belinda war entsetzt. „Mutter!“

„Was ist? Es gibt jede Menge richtiger Ehen, die weniger lange gehalten haben.“

„Ich hätte mehr Spielraum, wenn Easterbridge sich von mir scheiden lassen würde!“

Belinda erinnerte sich genau an das scherzhafte Angebot des Marquess, verheiratet zu bleiben. Daher war klar, dass sie Schritte unternehmen musste, um ihre Ehe aufzulösen.

„Du hattest in dieser Hochzeitskapelle in Las Vegas keine Zeit, einen Ehevertrag zu unterzeichnen, oder?“, hakte ihre Mutter nach. „Na, es würde mich nicht wundern, wenn Easterbridge einen Standardvertrag mit sich herumgetragen hätte.“

„Mutter!“

Onkel Hugh schüttelte den Kopf. „Ein cleverer Mann wie Easterbridge hätte dafür gesorgt, dass sein Grundbesitz nicht angetastet werden kann. Andererseits würden wir auch nicht wollen, dass der Marquess Anspruch auf Wentworth-Besitz erhebt.“

„Wie gut, dass keines der Anwesen der Wentworths auf deinen Namen eingetragen ist“, wandte ihre Mutter sich an Belinda.

„Ja, schon“, bestätigte Onkel Hugh, „aber irgendwann wird Belinda das Vermögen der Wentworths erben. Falls sie Easterbridges Frau bleibt, wird er schließlich Anteil an ihrem Besitz haben, insbesondere wenn die Vermögenswerte nicht getrennt gehalten werden.“

„Einfach unerträglich, der Gedanke.“

Belinda für ihren Teil fühlte sich überhaupt nicht wie eine Erbin. Weil ihre Familie so erpicht darauf war, dass sie eine gute Partie machte, empfand sie das Vermögen der Wentworths eher als Last denn als Segen. Allerdings war sie die Begünstigte eines kleinen Treuhandfonds, und nur diese Mittel ermöglichten es ihr, mit ihrem mageren Einkommen als Kunstexpertin im teuren Manhattan zu leben.

Immer wieder war sie daran erinnert worden, dass es ihre Aufgabe war, den Lebensstandard der Wentworths für eine weitere Generation zu erhalten. Nie vergaß sie, dass sie ein Einzelkind war. Bisher hätte sie jedoch kaum ein größeres Durcheinander anrichten können.

„Ich werde mich mit dem Marquess arrangieren“, erklärte sie finster und zwang sich, damit aufzuhören, nervös auf ihrer Unterlippe herumzukauen.

Irgendwie musste sie es schaffen, aus dieser Ehe herauszukommen.

3. KAPITEL

„Danke, dass du heute Zeit für mich hast“, sagte Belinda etwas unsicher, als sie den Konferenzraum von Colins Büro im Time Warner Center betrat.

Sie hoffte, ein höfliches und klärendes Gespräch führen zu können. Oder zumindest auf dieser Basis anzufangen, die Dinge zu regeln.

Colin nickte ihr kurz zu. „Keine Ursache.“

Belinda merkte, dass Colins Blick automatisch auf ihren Ringfinger fiel, an dem sie nun keinen Ring mehr trug.

Ihr Herz klopfte heftig.

Sie hatte sich mit Colin an einem Ort treffen wollen, der privat war, aber nicht zu privat. Ihr war bewusst, dass er im selben Gebäude ganz oben ein spektakuläres Penthouse besaß, aber sie hatte sich gescheut, ihm dort gegenüberzutreten. Und ihr eigenes Apartment in der Nähe war zu klein.

Ein Treffen mit Colin war schwierig genug. Er war vermögend, imposant und trug einen Adelstitel – ganz zu schweigen davon, dass er auch clever und berechnend war. Aber er war auch ihr ehemaliger Geliebter und kannte sie auf intime Art und Weise. Ihre gemeinsame Nacht würde immer zwischen ihnen stehen.

Misstrauisch musterte Belinda ihn.

Er trug einen Business-Anzug und strahlte den selbstsicheren Charme eines geschmeidigen Panthers aus, der bereit war, mit einem Kätzchen zu spielen. In seinen Adern floss das Blut ganzer Generationen von Eroberern, und das merkte man ihm an.

Belinda verspürte ein Prickeln auf der Haut. Sie trug ein Kleid mit V-Ausschnitt, dazu Riemchensandaletten, da sie in ihrer Mittagspause zu diesem Treffen von Lansing’s herübergekommen war.

„Möchtest du einen Kaffee oder Tee?“

Sie stellte ihre Handtasche auf den langen Konferenztisch. „Nein danke.“

Aufmerksam betrachtete Colin sie. „Du wirkst ziemlich gelassen, ganz im Gegensatz zu letzter Woche.“

„Ich habe mich entschlossen, Ruhe zu bewahren. Die Gerüchte überschlagen sich, der Bräutigam ist auf die andere Seite des Atlantiks geflüchtet, und die Hochzeitsgeschenke werden zurückgeschickt.“

„Aha.“ Er setzte sich auf eine Kante des Konferenztisches.

„Ich hoffe, du bist zufrieden.“

„Es ist ein guter Anfang.“

Sie unterdrückte ihren Ärger und schaute ihn direkt an. „Ich bin hier, um dich zur Vernunft zu bringen.“

Er hatte tatsächlich den Nerv, leise zu lachen.

„Ich weiß, dass du zu tun hast …“ Offensichtlich zu viel, um eine Annullierung zu beantragen. „… deshalb komme ich gleich auf den Punkt. Wie ist es möglich, dass wir noch verheiratet sind?“

Colin hob die Schultern. „Die Annullierung wurde bei Gericht nie rechtskräftig.“

„Ja, das hast du schon gesagt.“ Sie roch den Braten – oder genauer, einen listigen Aristokraten. „Ich hoffe, du hast deinen Anwalt deswegen an die Luft gesetzt.“

Belinda holte tief Luft. Der Anwalt, den sie kürzlich zurate gezogen hatte, hatte bestätigt, dass sie und Colin nach den staatlichen Unterlagen noch verheiratet waren, weil keine Annullierung eingetragen war und nicht einmal ein Antrag vorlag.

Sie musste sich also mit den Tatsachen auseinandersetzen, so bedauerlich sie waren.

„Es ist sinnlos zurückzuschauen“, meinte Colin, als könne er ihre Gedanken lesen. „Die Frage ist vielmehr, was machen wir jetzt.“

„Jetzt? Wir beantragen natürlich eine Annullierung oder Scheidung. New York hat mir kürzlich einen Riesengefallen getan und die Scheidung ohne Schuldbeweis eingeführt. Ich muss also nicht mehr nachweisen, dass du Ehebruch begangen oder mich verlassen hast. Das war ganz einfach zu recherchieren.“

Colin blieb gelassen. „Ach ja, die gute alte Zeit, als die Ehe noch ein sicherer Hafen war und nur der Ehemann Grundbesitz haben oder Ehebruch nachweisen konnte.“

Sie fand das gar nicht witzig. „Was für ein Pech für dich.“

„Es gibt da nur ein Problem.“

„Ach? Nur eins?“

„Ja. Eine Scheidung ohne Schuldbeweis kann immer noch angefochten werden, sobald die Scheidungspapiere zugestellt sind.“

Belinda war wie betäubt. „Du willst also sagen …“

„Ich werde dir eine Scheidung nicht leicht machen – weder in New York noch sonst wo.“

„Du hast meine Hochzeit ruiniert, und jetzt willst du mir auch noch die Scheidung verweigern?“

„Deine Hochzeit war von Anfang an zum Scheitern verurteilt, weil wir beide noch verheiratet waren. Selbst wenn ich die Trauung nicht unterbrochen hätte, wäre deine Ehe mit Dillingham wegen Bigamie ungültig, Trauungszeremonie hin oder her.“

Belinda presste die Lippen aufeinander.

„Trotzdem, du hast meine Hochzeit ruiniert. Warum musstest du unbedingt in die Trauung platzen, um deine große Neuigkeit zu verkünden?“

„Solltest du mir nicht dankbar sein, dass ich eine Straftat verhindert habe?“

Sie ignorierte seine Gegenfrage. „Und als wäre das alles nicht genug, hast du auch noch meine Ehe ruiniert, weil du nicht sichergestellt hast, dass die Annullierung rechtskräftig wurde.“

„Deine Ehe mit wem? Die mit Todd, die nie existiert hat? Oder unsere? Die meisten Leute würden sagen, dass eine nicht rechtskräftige Annullierung verhindert, eine Ehe zu ruinieren.“

Sie fand seine Wortklauberei keineswegs amüsant. Sie war hergekommen, um Colin zu bewegen, einer Auflösung ihrer Verbindung in aller Stille zuzustimmen.

Nachdenklich rieb Colin sich das Kinn. „Ich kann nicht verstehen, wie du es geschafft hast, unsere Heirat in Las Vegas geheim zu halten. Wusste Dillingham überhaupt davon?“

Belinda errötete. „Todd steht zu mir.“

„Das heißt nein.“ Colin betrachtete ihre Hand. „Und du trägst seinen Ring nicht. Wie … eng steht er zu dir? Oder geht seine Unterstützung etwa so weit, dass er sich so lange im Hintergrund hält, bis diese ganze schmutzige Scheidung über die Bühne ist? Wie lange ist er denn bereit zu warten?“

„Solange es eben dauert.“

Sie starrten einander an, und Belinda zwang sich, nicht zu blinzeln. Die Wahrheit war, dass sie keine Ahnung hatte, wie lange Todd warten würde. Das Hochzeitsfiasko war ein ziemlicher Schlag für ihn gewesen.

Colin sah ihr direkt in die Augen. „Du hast ihm also nicht mal gesagt, dass du schon eine Hochzeit hinter dir hattest. Hattest du Angst, was ein alter Eton-Absolvent wie Dillingham von deiner Blitzhochzeit in Vegas halten würde?“

„Sicher hätte es ihn nur gestört, dass du der Bräutigam warst.“

„Dann wäre da noch die Tatsache, dass du in der Heiratslizenz gelogen hast.“

Belinda errötete noch heftiger.

Es stimmte, dass sie, als sie in New York eine Heiratslizenz beantragt hatte, die Hochzeit in Las Vegas hatte unter den Tisch fallen lassen. Ihre Ehe mit Colin war nur von kurzer Dauer gewesen, in einem anderen Staat geschlossen und, wie sie glaubte, unverzüglich annulliert worden.

Bedeutete eine Annullierung normalerweise nicht, dass eine Ehe nie existiert hatte?

„Du weißt offenbar gut Bescheid, wie man eine Ehe beendet, auch wenn du selbst es nicht gerade erfolgreich bewerkstelligt hast. Hast du bereits mit einem Anwalt gesprochen?“

„Natürlich. Warum auch nicht?“, erwiderte er vage.

„Das unterscheidet dich von Todd. Er hat nicht mit einem Anwalt gesprochen.“ Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, dass die Dillinghams rechtliche Schritte einleiteten, um ihre Kosten für die geplatzte Hochzeit zurückzufordern.

„Pech. Denn wenn er es getan hätte, hätte sein Anwalt ihm das Gleiche gesagt wie mein Anwalt mir. Wenn ich deine Scheidungsklage anfechte, bleibst du noch eine ganze Weile meine Frau.“

„Du hast also vor, dagegen anzugehen?“

„Mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln.“

„Ich werde am Ende gewinnen.“

„Vielleicht, aber die Wentworths werden das Aufsehen mit Sicherheit nicht besonders schätzen.“

Er hat recht, dachte Belinda angewidert. Falls dieser Skandal sich ausweitete, wäre ihre Familie entsetzt. Und ihr wurde ganz schlecht, wenn sie nur an die Reaktion der Dillinghams dachte.

„Du bist die Marchioness of Easterbridge. Du könntest eigentlich damit anfangen, den Titel zu benutzen.“

Marchioness of Easterbridge. Belinda war froh, dass ihre Vorfahren das nicht hören konnten.

„Wie gut, dass du deinen Nachnamen in der Heiratslizenz von Nevada beibehalten hast“, fuhr Colin fort. „Sonst würdest du als Belinda Wentworth seit über zwei Jahren einen falschen Namen benutzen.“

„Ich weiß selbst, dass ich meinen Namen beibehalten wollte“, fuhr sie ihn an. „Ich habe nicht so sehr neben mir gestanden, dass ich mich nicht an dieses Detail erinnern würde.“

Irgendwie war es akzeptabel gewesen, Colin zu heiraten, aber nicht den Namen Granville anzunehmen.

Belinda Granville. Das klang noch schlimmer als Marchioness of Easterbridge. Easterbridge war lediglich Colins Titel, Granville dagegen der Nachname seiner hinterhältigen Vorfahren.

„Warum tust du das? Ich verstehe nicht, warum wir uns nicht einvernehmlich scheiden lassen können – oder noch besser, die Ehe annullieren lassen können.“

Er kam zu ihr herüber. „Nein? Zwischen den Wentworths und den Granvilles ist seit Generationen nichts einvernehmlich abgelaufen. Das Ende unserer … Begegnung in Las Vegas ist ein weiterer Beweis dafür.“

„Es läuft also wieder einmal darauf hinaus, nicht wahr?“

Colin blieb vor Belinda stehen. „Ich habe vor, die Wentworths ein für alle Mal zu erobern …“ Aufreizend langsam ließ er den Blick über sie gleiten. „… angefangen bei dir, meine schöne Frau.“

Das Desaster nahm seinen Lauf.

Ich habe gute Vorarbeit geleistet, dachte Colin. Seit mehr als zwei Jahren hatte er diesen Moment geplant, alle Eventualitäten bedacht.

„Ausgezeichnet“, sagte Colin in den Hörer. „Hat er viele Fragen gestellt?“

„Nein“, erwiderte sein Stellvertreter. „Als er erfuhr, dass du auf seinen Preis eingehen würdest, war er mehr als zufrieden.“

Und jetzt bin auch ich zufrieden, dachte Colin.

„Ich nehme an, er hat dich für einen russischen Oligarchen gehalten, der einen erstklassigen Kauf tätigen wollte.“

„Noch besser“, erwiderte Colin.

So wie er Belinda kannte, hatte sie in den vergangenen Wochen mit so wenig Aufsehen wie möglich nach einem Weg gesucht, sich aus ihrer Ehe zu retten. Aber jetzt hielt er einen Trumpf in der Hand.

Nachdem er sein Telefonat beendet hatte, schaute er seine beiden Freunde an, die an diesem Donnerstagabend zu Besuch gekommen waren. Trotzdem hatte er den Anruf angenommen, weil er ungeduldig auf Neuigkeiten gewartet hatte.

Sawyer Langsford, Earl of Melton, und James Carsdale, Duke of Hawkshire, hatten es sich in den Lehnsesseln im Wohnzimmer von Colins Londoner Stadthaus bequem gemacht. Sie waren zufällig alle drei in der Stadt und hatten sich auf einen Drink getroffen.

Obwohl sie alle drei viel auf Reisen waren, waren sie gut befreundet, und es war schon irgendwie seltsam, dass sie sich alle zur gleichen Zeit verliebt hatten.

Sawyer hatte sich unerwartet mit Tamara Kincaid verlobt, eine von Belindas Brautjungfern. Und James, den alle nur Hawk nannten, machte Pia Lumley, Belindas Hochzeitsplanerin, unbeirrt den Hof, um eine frühere unrühmliche Affäre mit ihr wettzumachen.

Im Moment hatten seine beiden Freunde in romantischer Hinsicht jedoch deutlich mehr Erfolg als Colin – obwohl Belindas Freundinnen auch nicht ganz leicht zu erobern gewesen waren. Colins Vorteil war allerdings, dass Belinda bereits seine Frau war. Doch dass sie jetzt nur über Anwälte mit ihm kommunizierte, war ein wirkliches Hindernis.

Aber egal. Er und Belinda waren noch verheiratet, und durch seinen heutigen Geschäftsabschluss würde sie früher oder später mit ihm verhandeln müssen.

„Was für ein Spiel spielst du da, Easterbridge?“, wollte Hawk wissen.

„Eines mit ziemlich hohem Einsatz, fürchte ich. Aber ich bin sicher, ihr wollt davon nichts hören.“

Hawk zog eine Braue hoch.

Saywer zuckte mit den Schultern. „Du hast dir schon immer ungern in die Karten schauen lassen, Colin.“

„Ich tue einfach mein Bestes, um den Namen Granville aufzupolieren.“ Und was wäre dafür wohl besser geeignet, als endlich die Erzfeinde der Familie, die Wentworths, zu bezwingen?

Colin hatte sich nie viele Gedanken über seine Grundstücksnachbarn in Berkshire gemacht. Schließlich lebte man im einundzwanzigsten Jahrhundert, und zivilisiert mit seinen Nachbarn umzugehen, war die Norm. Zudem wurde es in seiner recht kleinen aristokratischen Welt als niveaulos angesehen, offen im Streit miteinander zu liegen.

Im Laufe seiner siebenunddreißig Jahre hatte er die Vergangenheit Vergangenheit sein lassen, hatte keinen Umgang mit den Wentworths gepflegt, sich jedoch auch nicht öffentlich mit ihnen angelegt. Er hatte einfach den Status quo einer auf gegenseitigem Misstrauen beruhenden Distanz beibehalten, weil auch nicht viel auf dem Spiel gestanden hatte.

Doch dann war er in Las Vegas unerwartet Belinda begegnet. Und wie andere Männer auch war er eben empfänglich für die Reize einer langbeinigen Brünetten mit funkelnden Augen.

Wann immer ihm Belinda Wentworth im Laufe der Jahre zufällig über den Weg gelaufen war, war er angetan von ihr gewesen, auch wenn das nicht allzu häufig der Fall gewesen war. Immerhin war sie einige Jahre jünger als er. Mit dreizehn war er aufs College nach Eton geschickt worden und nur selten nach Hause gekommen. Als er dann später sein Immobilienimperium aufzubauen begann, ging Belinda selbst aufs College.

Aber als sich auf einer Cocktailparty in Vegas die Chance geboten hatte, sich mit Belinda zu unterhalten, hatte er sie erfreut ergriffen, nicht zuletzt, weil er neugierig war.

In jener Nacht damals war nichts passiert, außer dass sie sich angeregt unterhalten hatten, aber er wollte sie unbedingt näher kennenlernen. Als er Belinda ein paar Tage später im Foyer des Bellagio wiedergetroffen hatte, hatte er sie auf einen Drink eingeladen. Daraus war dann ein Abendessen geworden, und schließlich waren sie im Kasino gelandet, wo er seine Fertigkeiten an den Spieltischen hatte demonstrieren können.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er Belinda schon wirklich begehrt. Sie war eine attraktive Frau, die heißes Verlangen in ihm weckte. Bis der Abend zu Ende war, hatte er das Gefühl gehabt, die Nacht mit ihr zu verbringen sei das Natürlichste auf der Welt.

Belinda war ihm im Aufzug in seine Luxussuite hinaufgefolgt. Aber dann hatte sie im Scherz vorgeschlagen, ihn vorher heiraten zu müssen.

Er hatte sie eingehend betrachtet. Sie wirkte entspannt und ungeniert, aber keineswegs so, als sei sie betrunken.

„Es kann doch nicht sein, dass ich dich heirate, wenn ich dich noch nicht mal geküsst habe.“

Ihre haselnussbraunen Augen blitzten amüsiert. „Ohne Versprechen verteile ich gar nichts mehr. Du weißt schon, so wie in dem Song ‚Single Ladys‘.“

Aus ihrer scherzhaften Antwort war ein gewisser Ernst herauszuhören.

„Jemand hat dich verletzt.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Nicht sehr.“

Unvermittelt wurde Colin wütend auf einen unbekannten Kerl.

Mann, er hatte den Verstand verloren.

Dann nahm er Belindas Gesicht in beide Hände und strich mit dem Daumen sacht über ihren Mund. Seufzend schloss sie die Augen, und er neigte den Kopf, um ihre rosigen Lippen zu küssen.

Sie schmeckte unglaublich süß.

Immer mehr vertiefte er den Kuss, und es war ihm völlig egal, dass sie vor dem Lift auf dem Flur standen und die Türen sich jeden Moment öffnen konnten.

Er war von jeher wagemutig. Beruflich hatte er Risiken eingehen müssen, um sein Immobilienimperium zu vergrößern. Im Privatleben hatte er Fallschirmspringen ausprobiert und Bungee-Jumping und diverse andere Trendsportarten – sehr zum Leidwesen seiner Mutter, der es gar nicht gefiel, dass der Erbe und somit der gegenwärtige Marquess Kopf und Kragen riskierte.

„Wir sind in Vegas, und du weißt ja, was das bedeutet.“

Fragend hatte Belinda ihn angesehen.

„Es muss eine Hochzeitskapelle in der Nähe geben.“

Ohne weitere Diskussion waren sie im Lift wieder nach unten gefahren und hatten ohne allzu große Probleme auch eine Hochzeitskapelle gefunden.

Er hatte nie zuvor eine Frau getroffen, die bereit war, den Einsatz noch zu erhöhen. Es war ein unglaubliches Aphrodisiakum.

Und als sie dann zurück im Hotel waren und endlich miteinander ins Bett gingen, hatte es ihn aufs Höchste erstaunt, wie natürlich und hemmungslos sie war.

Am Morgen danach war die heiße Frau, mit der er die Nacht verbracht hatte, allerdings wie ausgewechselt gewesen.

Sein Stolz war getroffen worden. Er hatte sich ihren Tag ausgemalt und all die folgenden Tage, und sie hatte ihn nicht schnell genug loswerden können.

In diesem Moment war die Fehde der Wentworths und Granvilles zu einer persönlichen Angelegenheit geworden. Colin hatte sich geschworen, die Differenzen zwischen den beiden Familien ein für alle Mal zu beenden.

Er spielte, um zu gewinnen. Deshalb hatte er ganz diskret eine erstklassige Immobilie in London erworben, ohne dass die Wentworths etwas davon ahnten.

„Sei vorsichtig, Easterbridge“, riss Hawk Colin aus seinen Gedanken. „Selbst gewiefte Spieler können verlieren.“

Sawyer nickte. „Beim Pokern warst du in letzter Zeit nicht zu schlagen, und das könnte bedeuten, dass du für ein schlechtes Blatt überfällig bist.“

Colin lächelte spöttisch. „Ich bin sehr zufrieden mit den Karten, die ich im Moment auf der Hand habe.“

4. KAPITEL

Sieben Monate später.

Bald würde Belinda frei sein.

Oder zumindest wieder Single – denn sie war nicht sicher, ob sie je frei sein würde, was familiäre Verpflichtungen betraf. Ihre Familie erwartete noch immer, dass sie wieder heiraten würde – und zwar einen reichen Mann.

Während sie mit ihrem Mietwagen die Auffahrt des privaten Anwesens hinauffuhr, zwang Belinda sich zu entspannen.

Nevada war für schnelle und problemlose Annullierungen bekannt. Ihr Glück, denn sie und Colin hatten in Las Vegas geheiratet. Sie brauchte also nicht einmal einen sechswöchigen Wohnsitz in Nevada zu haben, um die Gesetze des Staates in Anspruch nehmen zu können.

Colin hatte sie lange genug zappeln lassen. Sie hatte abgewartet, bis ihr Hochzeitsdebakel vom Juni langsam in Vergessenheit geraten war. Jetzt hoffte sie, dass ihre Ehe mit Colin in aller Stille annulliert werden würde.

Eine Annullierung wäre ihr wesentlich lieber als eine Scheidung, denn dadurch hätte ihre Ehe praktisch nie existiert.

Leider war ihre Beziehung zu Todd an ihrer abwartenden Haltung der vergangenen Monate zerbrochen. Sie hatten sich getrennt, was sie Todd kaum verdenken konnte. Welcher Mann wollte schon auf unbestimmte Zeit warten, während seine Verlobte weiterhin mit einem anderen verheiratet war?

Sie hatte sich bemüht, einen Auftrag in Nevada zu bekommen, damit sie sich um die Annullierung kümmern konnte, ohne dass jedermann das mitbekam. Und sie hatte Glück gehabt. Ein anonymer Sammler wollte seine zahlreichen Gemälde französischer Impressionisten bewerten lassen.

Und für den folgenden Tag hatte sie bereits einen Termin mit einem Anwalt, um alles Nötige für die Annullierung ihrer Ehe zu veranlassen.

Vor einem weitläufigen Haus im Stil einer spanischen Hacienda stieg Belinda aus ihrem Wagen und atmete tief die warme Luft ein, während sie die blühenden Kakteen neben der Auffahrt betrachtete. Das Wetter in diesem Vorort von Las Vegas war wunderbar mild im März – ganz anders als das Wetter, das sie in New York oder zu Hause in England gewöhnt war. Sie fröstelte kein bisschen in ihrem ärmellosen zartgelben Kleid.

Man hatte ihr gesagt, dass die Villa eher eine Geldanlage sei und der Besitzer woanders lebe. Dennoch kam ihr das Anwesen sehr gepflegt vor. Der Besitzer war offenbar jemand, der bereit war, viel Zeit und Mühe in sein Eigentum zu stecken.

Nach einem Augenblick öffnete die Haushälterin, mit der Belinda über die Wechselsprechanlage am Gartentor gesprochen hatte, ihr die Tür. Die Frau in mittleren Jahren begrüßte sie mit einem freundlichen Lächeln und bat sie einzutreten.

Nachdem sie eine Erfrischung abgelehnt hatte, ließ Belinda sich von der Haushälterin kurz durch die untere Etage der Villa führen. Um Kunst richtig zu bewerten, fand sie es oft sehr hilfreich, zu sehen, wie ihre Kunden lebten. Die Räume hier waren groß und geschmackvoll eingerichtet, aber ohne jeden persönlichen Touch – wie aus einem Einrichtungskatalog. Kein Wunder, denn die Villa war ja nur eine Geldanlage.

Dann wurde sie in die obere Etage geführt, die mehr oder weniger als Kunstgalerie diente, wie ihr gesagt wurde.

Als Belinda den großzügig geschnittenen Raum betrat, hielt sie den Atem an.

Sie erblickte einen Monet, einen Renoir und einen Degas. Es waren natürlich weniger bekannte Bilder dieser Maler, denn deren berühmteste Werke hingen ja in Museen auf der ganzen Welt. Dennoch, aus ihrer Sicht gab es keinen unbedeutenden Renoir.

Was noch erstaunlicher war, war die Tatsache, dass sie in den Bildern Gemälde wiedererkannte, die in den letzten Jahren auf Auktionen ersteigert worden waren – ihren Auktionen bei Lansing’s.

Damals hatte Belinda sich gefragt, wer der oder die Käufer wohl sein mochten. In ihrer Branche war es nicht unüblich, dass ein Käufer anonym bleiben wollte oder auch einen Strohmann benutzte, um einen Kauf zu tätigen. Aber wer immer der geheimnisvolle Besitzer sein mochte, Belinda hatte sie oder ihn schon damals beneidet.

Die Gemälde waren wunderschön. Sie wünschte, sie hätte das Geld gehabt, sie zu kaufen. Sie bewunderte das Feingefühl des Besitzers und seinen guten Geschmack, der sich darin zeigte, wie er die Bilder aufgehängt hatte.

Der Raum war ein kleines Museum. Er hatte weiße Wände und verfügte über Messgeräte, die Temperatur und Luftfeuchtigkeit kontrollierten. Die wenigen Sitzmöbel waren so aufgestellt, dass man, egal, wo man saß, einen exzellenten Blick auf die Gemälde hatte.

Nachdem die Haushälterin sich zurückgezogen hatte, ging Belinda in die Mitte des Raums und betrachtete zunächst den Renoir, dann den Monet. Sie nahm auf einem der Stühle Platz, um die Bilder noch eingehender in Augenschein zu nehmen.

Dass die Gemälde einen gemeinsamen Platz gefunden hatten, erfüllte sie mit Freude. Sie hatte sie an die höchsten Bieter zu sehr guten Preisen verkauft und geglaubt, sie seien über die ganze Welt verstreut.

Doch sie waren alle hier, und sie konnte sie genießen.

Das Gemälde von Monet stellte einen Mann und eine Frau im vertrauten Gespräch vor einer grünen Landschaft dar. Das von Renoir zeigte ein Paar, das eng umschlungen tanzte. Und auf dem Bild von Degas war eine Ballerina zu sehen, die eine Pirouette drehte.

Nach einer Weile stand sie auf, um den Renoir näher zu inspizieren.

Auf einmal hörte sie die Tür aufgehen, und ehe sie sich umdrehen konnte, sprach jemand sie an.

„Ich glaube, die Bilder sind mehr wert, als ich für sie bezahlt habe.“

Die Stimme klang amüsiert … und nur allzu vertraut.

Belinda erstarrte, und als sie herumfuhr, blickte sie geradewegs in die Augen des Marquess of Easterbridge.

„Du.“

Colin lächelte spöttisch. „Begrüßt man so seinen Ehemann?“

„Wie bist du hier hereingekommen?“

„Ich bin der Hausbesitzer.“

Sprachlos blickte Belinda ihn an, während sie einen klaren Gedanken zu fassen versuchte.

Colin sah großartig aus. Er trug ein weißes Hemd, dessen Ärmel leicht aufgekrempelt waren, und eine dunkle Hose mit schmalem Gürtel. Vermutlich alles von einem Schneider aus der Savile Row, der seit Generationen für die Granvilles arbeitete.

Wie gewöhnlich gab sich Colin kühl und selbstbewusst. Keine Spur von der Katze, die gleich den Kanarienvogel fressen wollte.

„Du kommst also gleich auf den Punkt.“ Belinda mühte sich verzweifelt, sich nicht anmerken zu lassen, welchen Schock er ihr eben versetzt hatte.

„Auf unsere Hochzeit meinst du? Heute ist unser dritter Hochzeitstag, falls du es vergessen haben solltest.“

„Wirklich? Ich habe ihn tatsächlich vergessen und warte einzig und allein auf die Chance, die Annullierung zu feiern.“

Colin kam näher. „Deshalb bist du also zurück in Las Vegas?“

„Natürlich. Nur deshalb“, erklärte sie unmissverständlich.

Colin blieb völlig gelassen. In ihren Träumen würde er nicht auf die Zustellung der Annullierungspapiere reagieren. Ihre Ehe würde ohne Widerspruch aufgelöst werden. Allerdings träumte sie auch regelmäßig von ihrer leidenschaftlichen Liebesnacht in Vegas.

Colin machte eine ausholende Geste. „Ich hoffe, es macht dir Spaß, diese Kunstwerke zu begutachten.“

„Was hast du vor?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Du hast mich hierhergelockt.“

„Im Gegenteil, du bist bereitwillig hergekommen, um eine Annullierung vorzubereiten.“ Er schaute sie an. „Ich habe vermutet, dass du früher oder später den Weg zurück nach Vegas finden würdest. Und da dachte ich mir, die Reise sollte sich für dich lohnen.“

„Und deshalb lässt du ein paar Impressionisten schätzen? Willst du sie verkaufen?“

„Nein, ich habe nicht die Absicht zu verkaufen. Im Moment bin ich viel mehr daran interessiert, meine Investitionen zu pflegen.“

Belinda war sehr erleichtert, dass diese schönen Gemälde nicht verkauft und womöglich voneinander getrennt wurden, obwohl sie sich erneut sagte, dass es sie nichts anging, was Colin tat oder nicht tat. „Du hast diese Bilder vor nicht allzu langer Zeit gekauft. Warum willst du sie schätzen lassen? Für eine deutliche Wertsteigerung ist noch nicht genug Zeit vergangen.“ Sie verzog den Mund. „Sie sind echt. Dafür kann ich mich persönlich verbürgen.“

„Ach ja, echt“, murmelte er. „Genau danach suche ich.“

Belinda wurde unruhig, weil ihr aufging, dass er vielleicht gar nicht von den Gemälden redete.

„Wie gesagt, möchte ich bestätigt haben, dass ich einen guten Preis bezahlt habe. Wie bei den meisten meiner Investitionen bin ich der Meinung, dass sie mehr wert sind, als ich für sie bezahlt habe – zumindest zum jetzigen Zeitpunkt.“

Wieder hatte Belinda das ungute Gefühl, dass hinter seinen Worten mehr steckte.

„Man kann Kunst nicht mit einem genauen Preis beziffern. Schönheit liegt schließlich im Auge des Betrachters.“

„Das sehe ich genauso“, erwiderte er freundlich und betrachtete sie eingehend. Dabei fing er bei ihrem Gesicht an – sie trug nur ein leichtes Make-up –, ließ den Blick über ihr Kleid gleiten, verweilte kurz auf ihrem Busen und endete bei ihren Peeptoe-Sandaletten in floralem Print.

Seine offensichtliche Begutachtung ging ihr durch und durch, besonders als er den Blick über ihre Brüste gleiten ließ. Plötzlich war sie völlig verunsichert.

Doch dann gewann ihr Kampfgeist erneut die Oberhand.

„Warum tust du das?“ Es war Zeit, mit diesem ganzen Theater aufzuhören.

„Vielleicht möchte ich gern als derjenige in die Geschichte eingehen, der endlich die Wentworth-Granville-Fehde begraben hat.“ Wenigstens tat er nicht so, als habe er ihre Frage nicht verstanden, doch sein Blick blieb rätselhaft.

„Wenn du diesen Konflikt zwischen uns beenden willst, dann brauchst du nur die Papiere zur Auflösung unserer Ehe zu unterschreiben.“

„Das wäre kaum eine Heldentat – viel zu passiv.“

„Du könntest dich ja jederzeit wegen Ehebruchs von mir scheiden lassen.“

„Wessen Ehebruch, deiner oder meiner?“

„Meiner natürlich.“

„Du bist eine schlechte Lügnerin.“

„Was soll das heißen?“

„Das weißt du ganz genau. Du hast nie mit Dillingham geschlafen.“

Seine Unverfrorenheit nahm Belinda den Atem.

„Ach ja?“, erwiderte sie verächtlich. „Und woher willst du das wissen? Glaubst du etwa, nach dir wäre mir kein anderer Mann mehr gut genug?“

Colin lächelte träge. „Nein, aber eine Ehe, die geschlossen wird, um das Gut der Familie zu retten, ist wohl kaum besonders leidenschaftlich.“

Belinda sog scharf den Atem ein.

„Und dann wäre da noch die Tatsache, dass du vor drei Jahren hier in Vegas erst mit mir Sex hattest, nachdem wir verheiratet waren. Was hast du noch gesagt? Du suchst einen Mann, dem es ernst ist? Deshalb hast du Todd vermutlich auch warten lassen.“

Belinda merkte, dass sie auf ihrer Unterlippe herumkaute, und bremste sich abrupt – jeder, der sie gut kannte, wusste, dass diese Angewohnheit verriet, dass sie nervös war. Vor drei Jahren hatte sie noch unter der Trennung von einem Freund gelitten.

„Und ich habe dir mit Dillingham alles verdorben, nicht wahr? In seiner Verzweiflung hat Onkel Hugh die Dinge nun selbst in die Hand genommen. Ich wette, du hattest keine Ahnung, dass es um die Finanzen der Wentworths ähnlich prekär steht.“

Erschrocken riss Belinda die Augen auf. „Was meinst du damit?“

Sie hätte sich denken können, dass Colin noch ein Ass im Ärmel hatte. Schließlich hatte sie drei Jahre zuvor seinen Erfolg beim Pokern miterlebt. Und durch seine Immobiliengeschäfte wusste sie, dass er ein unglaubliches Händchen für Zahlen und Geldanlagen hatte.

„Hast du in letzter Zeit mit deinem Onkel gesprochen?“

„Nein. Was ist denn mit Onkel Hugh?“

„Nichts weiter, aber er hat sein Stadthaus in Mayfair aufgegeben.“

Belinda wusste, dass ihr Onkel regelmäßig seinen Wohnsitz wechselte. „Es ist nichts Ungewöhnliches, dass er woanders …“

„Auf Dauer.“

„Warum sollte er das tun?“

„Weil das Stadthaus in Mayfair jetzt mir gehört.“

„Das ist unmöglich.“

Erst wenige Monate zuvor war sie im Haus in Mayfair gewesen, das seit Generationen im Besitz der Familie Wentworth war. Ihr Onkel hatte zwar einen gedankenverlorenen und besorgten Eindruck gemacht, aber sie hätte nie gedacht …

„Im Gegenteil, die Übertragung wurde ordentlich durchgeführt … anders als unsere Annullierung. Dein Onkel kann gern dort wohnen bleiben, aber das steht in meinem Ermessen.“

„Wieso, um alles in der Welt, sollte Onkel Hugh das Stadthaus an dich verkaufen? Du bist der Allerletzte, an den er verkaufen würde.“

„Ganz einfach. Er war sich nicht bewusst, dass ich der eigentliche Käufer war. Das Stadthaus wurde an eine meiner Firmen verkauft. Vermutlich wusste er nicht, dass ich deren Hauptaktionär bin. Ich kann mir gut vorstellen, dass er geglaubt hat, an einen dieser neureichen russischen Oligarchen zu verkaufen, die Immobilien in London sehr zu schätzen wissen, aber auch Diskretion.“

Belinda sah Colin höchst überrascht an. Es konnte nicht sein …

Colin zuckte mit den Schultern. „Der Verkauf ging rasch und zu einem angemessenen Preis über die Bühne. Dein Onkel brauchte anscheinend schnell Geld.“

„Und was hat das alles mit mir zu tun?“

„Ich besitze auch schon das größere der beiden Anwesen in Berkshire.“

Belinda ließ die Schultern hängen. Die Wentworths hatten zwei Landgüter in Berkshire, was etwas ungewöhnlich war. Das kleinere war erst durch die Heirat ihrer Ururgroßmutter in den Besitz der Familie gekommen. Das Größere dagegen – das Colin offenbar gekauft hatte, wenn seine Behauptung stimmte – befand sich schon seit der Zeit, als Edward III. König war, in Familienbesitz. Downlands, wie das Landgut hieß, grenzte an Granville-Land und hatte im neunzehnten Jahrhundert Anlass für langwierige Grenzstreitigkeiten mit Colins Familie gegeben.

Belinda schwirrte der Kopf. Du trägst keine Verantwortung für die Güter der Wentworths, sagte sie sich. Schließlich lebte sie als Kunsthändlerin in New York. Sie war weit weg von den Scherereien der Familie – oder etwa nicht?

„Ich nehme an, du hast den Landsitz in Berkshire ähnlich anonym erworben. Die Firma, die du für die Transaktion benutzt hast, ist nicht zufällig LG Management?“ Das war die mysteriöse Firma, der die Hacienda gehörte, in der sie sich gerade befanden.

„LG Management, ja.“ Colin verzog den Mund zu einem kleinen Lächeln. „Lord Granville Management.“

„Wie clever von dir.“

„Freut mich, dass du das so siehst.“

Ihre Gedanken überschlugen sich. Wie war es möglich, dass die Familie ihre Immobilien abstieß und sie selbst keine Ahnung davon hatte? War die finanzielle Lage der Familie derart katastrophal?

„Wie habt ihr deine luxuriöse Hochzeit mit Todd bezahlt?“

„Das geht dich gar nichts an.“

Colin vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Ich vermute, dass die Dillinghams einen Teil der Kosten übernommen haben, so wie es üblich ist. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du den gesamten Anteil der Wentworths getragen hast.“

Sie hatte einen Teil der Unkosten für ihre Hochzeit bezahlt. Aber weil Onkel Hugh und ihre Mutter unbedingt eine großartige Feier wollten, hatte sie darauf bestanden, dass sie die Zusatzkosten übernahmen.

„Ich kann mir vorstellen, das deine Heirat für Hugh der rettende Strohhalm war. Sein letztes verzweifeltes Spiel, um das Erbe der Familie durch eine neue Geldspritze von den Dillinghams zu erhalten. Leider ging der Schuss nach hinten los.“

Ungläubig starrte Belinda Colin an. Es war unfassbar, dass ein Granville jetzt Land der Wentworths besaß. Allerdings war es auch für einige Leute schwer begreiflich, dass eine Wentworth – nämlich sie – mit einem Granville verheiratet war.

Aber alles ist noch nicht verloren, beschwor sie sich.

„Selbst wenn du jetzt beide Anwesen besitzt, als deine Frau habe ich einen Anspruch auf sie. Schließlich sind wir verheiratet.“

In Colins Augen blitzte es auf. „Ja, aber höchstens auf die Hälfte der Immobilien. Und bestenfalls könntest du eine gerichtliche Bewertung bekommen, doch dann hättest du nur ein Anrecht auf einen Teil des Erlöses aus dem Verkauf an Dritte.“

Die Ratte. Colin würde es auf einen Rechtsstreit ankommen lassen. Sie hätte sich denken können, dass es aussichtslos war, Colin bei seinem eigenen Spiel übertrumpfen zu wollen. Erfolgreiche Firmeninhaber wie er beschäftigten ganze Heerscharen von Anwälten.

„Hast du die Immobilien nicht während unserer Ehe erworben? Würden die dann nicht als ehelicher Zugewinn betrachtet, der bei einer Scheidung geteilt wird? Wir haben keinen Ehevertrag.“

„Da unsere Ehe vom ersten Tag an praktisch nur auf dem Papier besteht …“ Er sagte zwar nicht: dank dir, aber Belinda hörte diese Anschuldigung deutlich heraus. „… ist es unwahrscheinlich, dass ein Gericht diese Immobilien bei einer Scheidung berücksichtigen würde. Wie auch immer, ich vermute, du würdest versuchen, den Landsitz der Wentworths zurückzubekommen.“

Belinda war bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, dass er recht hatte.

„Es scheint so, als wären wir in einer Sackgasse gelandet.“

„Du hast offenbar alles gut durchdacht“, hielt sie ihm vor.

„Einigermaßen, aber drei Jahre sind auch eine lange Zeit zum Nachdenken … über eine Ehefrau ohne eheliche Pflichten.“

Belinda spürte, wie sie errötete. „Wieso glaubst du, dass es mich kümmert, was auf der anderen Seite des Ozeans mit ein paar alten Gebäuden und Grundstücken passiert?“

„Oh, es ist dir nicht egal. Im Stadthaus in Mayfair und auf dem Landgut in Berkshire hast du schließlich deine Kindheit verbracht.“

Belinda kaute auf ihrer Unterlippe herum.

„Ich habe dich zwar nur aus der Ferne beobachtet“, ergänzte Colin spöttisch, „aber dein Kommen und Gehen war aufschlussreich genug für mich.“

Wieder lag er richtig, der verdammte Kerl.

Belinda erinnerte sich, wie sie mit vier oder fünf durch die Räume des Stadthauses gerannt war und später auf dem Landsitz Reiten gelernt hatte. Und dann die unzähligen Einladungen zum Dinner. Sie hatte ihrer Mutter zugesehen, wie sie sich dafür zurechtmachte. Als Teenager hatte sie dann selbst an diesen Abendgesellschaften teilgenommen. Dabei hatte sie zum ersten Mal Künstler von Rang und Namen getroffen und ihre Liebe zur Kunst entdeckt, die sie dann zum Beruf gemacht hatte.

„Was willst du?“

„Ich will die Frau, die ich geheiratet habe. Die, die ihre eigenen Entscheidungen getroffen hat, statt in die Fußstapfen ihrer Familie zu treten. Für eine solche Frau wäre ich vielleicht zu einem Kompromiss bereit, was die Verfügung über meine Immobilien betrifft.“

„Ich bin nicht rebellisch genug, um deine Frau zu sein.“

„Oh, du bist rebellischer, als du glaubst“, erwiderte Colin ruhig und trat näher.

Fragend zog Belinda eine Braue hoch.

„Man kann sogar sagen, dein Umzug nach New York, mit dem du Distanz zu den anderen Wentworths geschaffen hast, war eine kleine Rebellion.“

Sie fühlte sich seltsam bloßgestellt.

„Du hast die Wahl. Du kannst Prinzessin Leia sein oder Han Solo. Du kannst ein Feigling sein und unsere Ehe zugunsten eines anderen und der Familie genehmen Ehemanns annullieren lassen, oder du kannst eine Frau sein, die ihr Leben nach ihren eigenen Spielregeln lebt. Wofür entscheidest du dich?“

„Ehrlich gesagt kommt es mir vor, als würde mir Darth Vader einen Kuhhandel anbieten“, gab sie zurück, um ihre plötzliche Verwirrung zu überspielen.

Colin brach in Gelächter aus.

Belinda schluckte, denn Colins Worte kamen der Wahrheit sehr nah. Allerdings, was wusste er schon von ihrem Leben? Sie war kein Feigling, verdammt. Sie war nur verantwortungsbewusst.

„Was springt dabei für dich heraus?“

„Das habe ich dir vorhin schon gesagt. Ich pflege meine Investitionen.“

Am liebsten hätte sie frustriert mit dem Fuß aufgestampft. „Ich weiß nicht, was du damit meinst.“

„Ist das nicht egal? Deine Rolle in dem Spiel ist klar. Du kannst tun, was dir deine Familie vorschreibt, und unsere Ehe beenden, aber dann bleibt das Wentworth-Erbe womöglich allein in meiner Hand. Ist es das, was du willst?“

Was sie wollte? Belinda wusste das selbst nicht mehr. Es stand zu viel auf dem Spiel, und Colin war viel zu attraktiv, als er so dicht und völlig gelassen vor ihr stand.

„Die andere Option ist besser“, lockte er sie. „Wenn du mit mir verheiratet bleibst, kannst du rebellieren und gleichzeitig die Rolle der gehorsamen Tochter oder Nichte spielen. Eine solche Gelegenheit bietet sich nicht oft.“

Belinda versuchte, aus Colins Bemerkung schlau zu werden.

„Bleib mit mir verheiratet, und du kannst diese Gemälde nach Downlands bringen.“

„Nach Downlands?“ Plötzlich hatte sie trockene Lippen. „Downlands gehört mir nicht mehr.“

„Es könnte dir allein gehören“, gab Colin leise zurück, „falls wir verheiratet bleiben. Ich würde einen entsprechenden Vertrag unterzeichnen.“

Belinda war nicht bereit für diese Entwicklung der Dinge. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken …

Aber Colin ließ ihr weder Zeit noch Raum. Er trat noch näher an sie heran.

Sie verspürte ein elektrisierendes Prickeln auf der Haut.

Sein kurzes Haar glänzte seidig, und seine dunklen Augen verrieten nicht das Mindeste. Ihr fielen die Lachfältchen in seinen Augenwinkeln auf, die ein klein wenig ausgeprägter waren als drei Jahre zuvor.

Sie ließ den Blick abwärts über seine markanten Wangenknochen und Nase wandern bis zu seinem Mund. Für einen Mann hatte er weiche Lippen.

Wie sie nur zu gut wusste. In ihrer Hochzeitsnacht hatte er jeden Zentimeter ihres Körpers geküsst, sie genüsslich langsam in Augenschein genommen, während sie auf schwarzen Satinlaken in seinem Bett gelegen hatte, umgeben von den Blütenblättern der Rosen, die er auf die Schnelle für ihre Trauung besorgt hatte.

Er hatte sie mit den Blütenblättern gekitzelt und erregt, bis sie vor Lust gestöhnt und sich gewunden hatte, ihn ganz ohne Worte angefleht hatte, sie zu nehmen.

Er war genauso aufgewühlt gewesen. Sein Herz hatte wie wild geklopft, und als er endlich in sie hineingeglitten war, hatte es nicht den kleinsten Zweifel gegeben, wie sehr er sie begehrte.

Es war das Dekadenteste, was sie je in ihrem Leben getan hatte.

„Du siehst richtig schläfrig aus.“

Belinda riss den Blick von Colins Mund los und merkte dann, dass ihre Wangen glühten.

„Woran hast du gedacht? Hast du dich daran erinnert, als wir das letzte Mal in Vegas waren?“

Erinnert? Sie konnte ihn praktisch in jeder Pore ihrer Haut spüren, als würde ein Lufthauch zärtlich darüberstreichen.

„Es war ein Fehler.“

„Woher weißt du das? Du weigerst dich ja, meinen Vorschlag auszuprobieren.“

„Ich brauche nicht noch einmal ins Feuer zu fassen, um zu wissen, dass ich mich daran verbrenne.“

Augenblicklich erkannte sie, dass sie den falschen Vergleich gewählt hatte, denn in Colins Augen blitzte es auf.

„Interessant. Waren wir wie Feuer? Sind wir in Rauch aufgegangen?“

„Ich habe nicht gesagt …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen.

Sie erstarrten beide und sahen sich tief in die Augen.

Dann strich Colin federleicht mit dem Finger über ihr Kinn und weiter abwärts über ihren Hals. An ihrem Puls hielt er inne.

Das heftige Klopfen ihres Herzens verriet, wie aufgewühlt sie war.

„Es war gut, nicht wahr?“, fragte er, während er sie zärtlich streichelte. „Der beste Sex aller Zeiten.“

Belinda schluckte. Sie hatte versucht, nicht mehr daran zu denken, musste aber zugeben, dass es die wunderbarste Nacht ihres Lebens gewesen war.

„Sollte ich mich geschmeichelt fühlen?“

Er lachte. „Vielmehr kannst du dich glücklich schätzen, da du ähnliche Nächte kostenlos haben kannst.“

„Alles hat seinen Preis.“

„Ich bin gewillt, weiter zu zahlen.“

„Und was werde ich zahlen müssen?“

„So gut wie nichts verglichen mit dem, was du bekommst … und was wir gemeinsam tun können. Was wir bereits getan haben, erinnerst du dich?“

Belinda sog scharf den Atem ein. „Das war in Vegas. Dort tut man die verrücktesten Dinge.“

„Jetzt sind wir zurück, atmen die gleiche Luft. Und es ist unser Hochzeitstag.“

Gütiger Himmel. „Unsere Familien sind verfeindet. Es war verbotener Sex, weiter nichts.“

„Wir sind verheiratet. Ich bin dein Mann, und du bist meine Frau.“

„Nur weil du nicht fair gespielt hast.“

„Du hast damals gesagt, du wolltest einen Mann, dem es ernst sei, weil du einmal verletzt worden bist. Trotzdem hast du mich am Morgen danach verlassen.“

„Und was willst du jetzt, Sex aus Rache?“

Er lächelte geheimnisvoll. „Wirst du das als Ausrede nehmen, wenn es genauso explosiv sein sollte?“

Sie wollte gerade heftig den Kopf schütteln, doch Colin eroberte ihren Mund, ehe sie es sich versah.

Drei Jahre. Drei Jahre hatte sie mit der Erinnerung gelebt, von Colin Granville, Marquess of Easterbridge, geküsst und besessen zu werden.

In einem einzigen Moment jedoch wurde die Erinnerung durch eine noch aufregendere Realität weggewischt.

Wenn Colin sie fordernd geküsst hätte, hätte Belinda ihm womöglich widerstehen können. Aber er küsste sie hingebungsvoll und sanft und ließ sich dabei alle Zeit der Welt.

Er schmeckte nach Minze, und seine Lippen waren ganz warm. Behutsam ließ er die Zunge in ihren Mund gleiten und verleitete Belinda so, den Kuss zu vertiefen.

Sie wurde von ihren Emotionen mitgerissen. Colin zu küssen machte sie schwindelig, und sie konnte nicht genug bekommen.

Mit einer Hand auf ihrem Po drängte Colin sie an sich, und es blieb kein Zweifel, dass er in höchstem Maße erregt war. Die andere Hand legte er ihr auf den Rücken, um sie noch enger an sich zu ziehen.

Durch den dünnen Stoff ihres Kleides spürte Belinda Colin praktisch hautnah. Sie war sich überbewusst, wie ihre harten Knospen sich gegen seine Brust drängten.

Sie hatte gehofft, dass ihre Erinnerungen übertrieben waren, aber Colin belehrte sie jetzt eines Besseren.

In seinen Armen zu liegen war eine berauschende Mischung aus Gefahr – als würde sie an einem Abgrund stehen und er locke sie auf unbekanntes und gefährliches Terrain – und Trost. Er war wie ein Fels in der Brandung und ließ sie sich seltsam frei fühlen, als könne sie zusammen mit ihm endlich sie selbst sein.

Merkwürdig. Er sollte ihr auf keinen Fall das Gefühl geben, dass er jemand war, der ihr helfen könnte, ihre Last zu tragen. Er war ein Granville, und sie war sich immer noch nicht sicher, welches Spiel er spielte. Und es half ihr überhaupt nicht, dass sie eben bestätigt bekommen hatte, dass sie sexuell heftig auf ihn reagierte.

Stöhnend löste sie sich von ihm.

Gebannt sahen sie einander an, während sie beide nach Atem rangen.

Colins Augen strahlten, doch dann hatte er sich wieder unter Kontrolle, und das Leuchten erlosch.

Belinda konnte sich nur vorstellen, wie sie aussehen musste. Ihre Lippen prickelten, und sie kämpfte gegen die plötzliche Sehnsucht an, sich Colin erneut in die Arme zu werfen, um den Kuss fortzusetzen.

Schnell hob sie ihre Tasche vom Boden auf und eilte zur Tür.

Es war ihr egal, dass sie die Flucht ergriff – und er es zuließ.

Hinter sich hörte sie Colin sagen: „Die Gemälde …“

„Der Preis ist zu hoch.“

5. KAPITEL

Belinda sah sich in dem elegant eingerichteten Stadthaus in Mayfair um. Ihr Besuch war genau wie der letzte … mit einem entscheidenden Unterschied.

Das Stadthaus gehörte nicht mehr den Wentworths, die es seit Generationen besessen hatten, sondern war jetzt nur gemietet.

Ihr Onkel wohnte dort weiterhin mit all den Antiquitäten der Familie, war aber vom Wohlwollen des Marquess of Easterbridge abhängig. Der schöne Orientteppich konnte ihm jeden Moment unter den Füßen weggezogen werden.

„Sag mir, dass es nicht wahr ist.“

Ohne Vorankündigung war Belinda in der Bibliothek erschienen, weil diese Unterredung zu wichtig war, als sie am Telefon zu führen. Sie hatte den frühestmöglichen Flug nach London gebucht, nachdem sie aus Las Vegas zurück gewesen war, ohne dort mit der Annullierung vorangekommen zu sein.

Onkel Hugh betrachtete sie von seinem Schreibtisch aus. „Wovon redest du, meine Liebe? Ich wusste nicht einmal, dass du in London bist.“

„Ich bin erst heute Morgen angekommen. Sag mir, dass du dieses Haus nicht verkauft hast.“

Onkel Hugh fühlte sich sichtlich unwohl. „Wie hast du das herausgefunden?“

„Spielt das eine Rolle?“

Nachdem sie die Hacienda verlassen hatte, hatte sie befürchtet, dass Colin womöglich ihren Onkel anrufen und ihm selbst eröffnen würde, dass er der geheime Käufer des Hauses war. Aber so, wie ihr Onkel reagierte, hatte Colin das nicht getan.

Sie überlegte, was das bedeutete. Wollte Colin die Befriedigung, ihren Onkel bezwungen zu haben, voll auskosten, einschließlich der Tatsache, dass Belinda ihren Verwandten zur Rede stellte? Oder hielt er es für barmherziger, dass sie die Neuigkeit überbrachte, statt sich selbst zu erkennen zu geben?

„Mir wurde volle Diskretion zugesagt“, verteidigte Onkel Hugh sich. „Ich werde weiterhin hier leben und auf dem Landsitz in Berkshire, und niemand braucht etwas von den geänderten Besitzverhältnissen zu wissen.“

„Volle Diskretion von wem und für wie lange? Von dem russischen Multimillionär, dem du das Haus verkauft zu haben glaubst?“

„Ja. Es wurde vereinbart, dass ich jahrelang hier wohnen bleiben kann.“ Onkel Hugh hielt inne. „Woher weißt du davon?“

„Du bist in eine Falle getappt. Eine Immobiliengesellschaft hat seine Identität verschleiert, aber der Käufer deiner Anwesen ist niemand anders als der Marquess of Easterbridge.“

Onkel Hugh wirkte völlig überrascht.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass die Finanzen der Familie so desolat sind?“

„Du hättest nichts daran ändern können.“

„Wie sind wir in diese Schieflage geraten?“

Sie hatte ein Recht, das zu erfahren. Wenigstens befand sich das kleinere Landgut in Berkshire noch im Besitz der Wentworths. Ihre Familie würde also nie ganz heimatlos sein, auch wenn ihr gesellschaftliches Ansehen empfindlichen Schaden nehmen würde.

Beinah flehentlich sah Onkel Hugh Belinda an. „Unsere Geldanlagen haben sich in den letzten Jahren nicht gut entwickelt. Bestimmte Familienmitglieder bekommen beträchtliche Zuwendungen. Deine Mutter …“

Eine weitere Erklärung war nicht nötig. Belinda kannte den luxuriösen Lebensstil ihrer Mutter. Dass ihr Onkel selbst allerdings ebenfalls einen teuren Geschmack hatte, erwähnte sie nicht. Er würde das natürlich anders sehen. Denn was bedeuteten schon die Kosten für einen Maßanzug, wenn man solche Anzüge sein Leben lang getragen hatte?

Sie selbst besserte ihr bescheidenes Gehalt von Lansing’s durch einen kleinen Treuhandfonds auf, den ihr ihre Großeltern und ihr Vater hinterlassen hatten, sodass sie nicht auf regelmäßige Zuwendungen der Familie angewiesen war. Wenn sie jedoch gewusst hätte, wie es um die Finanzen stand, hätte sie gern ihren Treuhandfonds eingebracht, um zu verhindern, dass das Familienschiff unterging. Allerdings hätte das wohl kaum mehr bewirkt, als ihnen etwas Zeit zu verschaffen.

Belinda betrachtete ihren Onkel. Er hatte immer eine wichtige Rolle in ihrem Leben gespielt – er war jemand, zu dem man aufsah. Sie war unter seinem Dach aufgewachsen. Aber jetzt wirkte er niedergeschlagen, und es war Belinda unangenehm, ihn zur Rede stellen zu müssen.

Er senkte den Kopf. „Es ist alles ruiniert.“

„Nicht ganz.“

Irgendwie tat ihr Onkel Belinda leid. Doch sie mochte ihm nicht vorhalten, dass er, während sie hart dafür getadelt worden war, einen Granville geheiratet zu haben, die Immobilien der Familie an einen Granville verkauft hatte, wenn auch unwissentlich. Was war nun schlimmer?

Ihr Onkel sah hoch. „Was meinst du damit?“

„Colin möchte sich nicht von mir scheiden lassen, obwohl ihm letzten Endes nichts anderes übrig bleiben wird.“

Onkel Hughs Miene hellte sich auf. „Dann haben wir vielleicht noch eine Chance.“

„Ich wusste, dass du das so sehen würdest.“

„Ja, ja.“ Ihr Onkel wirkte von Minute zu Minute munterer. „Du musst mit ihm verheiratet bleiben.“

Belinda biss sich auf die Unterlippe. Mit Colin verheiratet bleiben? Seit sie Vegas verlassen hatte, hatte sie es vermieden, über diese Möglichkeit nachzudenken.

„Sag ihm, dass du mit ihm verheiratet bleibst – unter der Bedingung, dass er dir die Immobilien überschreibt.“

„Was?“ Sie sank auf einen Sessel, weil ihr die Richtung, die das Gespräch nahm, gar nicht gefiel. „Welchen Grund sollte er haben, das zu tun? Er würde eher denken, dass ich mich scheiden lasse, sobald ich die Übertragungsurkunden habe, und er hätte recht damit!“

„Dann verhandle. Lass ihn eine Immobilie nach der anderen überschreiben.“

Belinda wurde ganz flau. „Eine Scheidungsvereinbarung?“

„Genau. So etwas wird jeden Tag ausgehandelt.“

Erneut kaute Belinda nervös auf der Unterlippe herum. Warum war es an ihr, das Vermögen der Familie zu retten?

Colin hatte recht – das hier war ihre Chance, Rebellin und pflichtbewusste Tochter zugleich zu sein. Aber sie hätte sich nicht im Traum vorstellen können, dass Onkel Hugh diese Idee derart begeistert aufgreifen würde. Es war der größte Gefallen, um den ihre Familie sie je gebeten hatte. Eine hirnverbrannte und unverschämte Idee, und doch fing sie an, darüber nachzudenken.

„Warum sollte Colin mit mir verheiratet bleiben wollen?“

„Das musst du den Marquess fragen. Du bist ein attraktives Mädchen. Und vielleicht möchte er einfach das Gesicht wahren. Schließlich hättest du als seine Frau beinah einen anderen Mann geheiratet. Wenn du mit dem Marquess eine Zeit lang als Mann und Frau lebst, dürfte der Makel getilgt sein.“

Belinda glaubte nicht, dass Colin sich darum scherte, was die Gesellschaft dachte – schließlich hatte er einen Skandal verursacht, indem er in ihre Hochzeit geplatzt war. Aber seinen verletzten Stolz lindern? Ja, das konnte sie sich vorstellen. Sie hatte Colin nach ihrer Hochzeit in Vegas zurückgewiesen, hatte fluchtartig den Rückzug angetreten.

Falls sie daran schuld war, dass Colin auf Rache sann, war sie dann nicht auch dafür verantwortlich, deren Auswirkungen zu korrigieren?

Dieser Gedanke ließ Belinda nicht mehr los. Es ging nicht länger nur darum, die relativ einfache Sache zu regeln, ihre Ehe mit Colin annullieren zu lassen. Das Erbe der Wentworths lag in Colins Händen. Und da konnte sie nicht einfach ihrer Wege gehen, ohne den Versuch zu unternehmen, es zu retten, besonders wenn sie an der gegenwärtigen Situation Schuld hatte.

Dennoch, selbst wenn sie die Verantwortung übernahm, konnte sie sich auf ein hochriskantes Spiel mit einem routinierten Spieler einlassen?

Ihre Überlegungen wurden durch ihr summendes Handy unterbrochen. Belinda nahm es aus der Tasche und stellte fest, dass sie eine SMS bekommen hatte.

Treffen @ Halstead – DE

Belindas Gedanken überschlugen sich. Die Nachricht konnte als Befehl, Bitte oder Frage interpretiert werden. Halstead Hall war der Familiensitz des Marquess of Easterbridge in Berkshire. Ohne die Handynummer zu kennen, gab es für Belinda keinen Zweifel, von wem die SMS kam. Colin hatte mit DE unterschrieben – dein Ehemann.

Es gab einen Weg herauszufinden, ob sie sich der Aufgabe gewachsen sah, das Familienerbe der Wentworths zu retten.

Ihr Auftrag würde es sein – wenn sie schon mit keinem glanzvollen Sieg das Desaster abwenden konnte –, wenigstens zu überleben, um einen weiteren Tag zu kämpfen.

„Ich werde mit dir verheiratet bleiben.“

Belinda fühlte sich wie ein geschlagener General, der herbeizitiert worden war, um einen Friedensvertrag zu unterzeichnen, dessen Bedingungen alle von der gegnerischen Seite diktiert worden waren. Ihr Job war, zu retten, was zu retten war.

Wegen des kühlen Märzwetters bestand ihre Rüstung aus einem Strickkleid und kniehohen Stiefeln.

Colin stand in einem der Wohnzimmer von Halstead Hall am Kamin. Er trug einen Strickpullover und eine Tweedhose – die typische Freizeitkleidung eines englischen Gentleman.

Fragend zog er eine Braue hoch.

„Ich habe allerdings ein paar Bedingungen.“

Belinda, die es abgelehnt hatte, Platz zu nehmen, bemühte sich, sich nicht umzusehen, weil sie sonst womöglich der Mut verließ. Sie war noch nie in Halstead Hall gewesen, aber sie kannte das Herrenhaus und Anwesen natürlich. Schließlich war sie gleich nebenan aufgewachsen.

Das Haus war riesig und verfügte über eine ganz eigene Schönheit. Es war im sechzehnten Jahrhundert erbaut und seitdem immer wieder erweitert worden. Mit seinen vielen Türmchen, gewölbten Portalen und Fenstern beeindruckte es nicht nur Touristen.

Belinda hatte es beinah komisch gefunden, dass sie von der Haushälterin als Lady Granville begrüßt worden war. Offenbar hatte Colin sein Personal entsprechend instruiert, nachdem sie seine Einladung angenommen hatte, sich in Halstead Hall zu treffen – oder vielleicht besser gesagt, die Waffen niederzulegen.

Belinda war sich bewusst, dass sie einiges auf sich genommen hatte, Easterbridge in seiner eigenen Festung zu treffen. Doch ihr war klar, dass er die Bedingungen für weitere Verhandlungen vorgeben würde. Der Ball lag eindeutig in seinem Spielfeld.

Wenn Halstead Hall von außen eindrucksvoll Zeugnis von jahrhundertelangem Reichtum und Einfluss gab, dann bezeugte das Innere das Vermögen und Prestige des gegenwärtigen Hausherrn. Alles war erneuert worden, um modernen Komfort zu bieten, harmonierte aber trotzdem perfekt mit der Geschichte und Würde des alten Gemäuers. Im ganzen Haus gab es Zentralheizung, moderne Wasser- und Abwasserleitungen und Wärmedämmung.

Die Immobilien der Wentworths waren im Vergleich dazu in einem deprimierenden Zustand. In Downlands war eine Erneuerung der Rohrleitungen und Heizung längst überfällig, und das Stadthaus in Mayfair brauchte dringend ein neues Dach.

„Natürlich hast du Bedingungen“, sagte Colin ruhig. „Wäre eine vielleicht eine Hochzeit fernab einer Kapelle in Vegas?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Ich sagte, ich würde mit dir verheiratet bleiben – nicht, dich noch einmal zu heiraten.“

„Gibt es da einen Unterschied?“, fragte er spöttisch.

„Selbstverständlich. Kannst du dir vorstellen, was unsere beiden Familien tun würden, wenn sie miteinander in einer Kirche sitzen müssten?“

„Frieden schließen und das göttlicher Intervention zuschreiben?“

„Eher das Gegenteil, da bin ich mir sicher.“

„Das hätte sicher einen gewissen Unterhaltungswert.“

„Da würde ich schon lieber einen Elvis-Imitator engagieren.“

„Das hättest du beinah schon mal getan.“

„Erinnere mich nicht daran.“ Sie hatte es abgelehnt – in letzter Sekunde –, einen Möchtegern-Elvis als Trauzeugen zu nehmen.

„Also, was sind deine Bedingungen?“

„Ich möchte, dass du mir die Wentworth-Immobilien überschreibst.“

„Aha.“ Colin machte den Eindruck, als habe er diese Forderung erwartet.

„Das ist nur fair. Schließlich halten sie diese Ehe aufrecht.“

„Wenn man bedenkt, wie schwach deine Verhandlungsposition ist, dann ist das eine beeindruckende Forderung. Du kannst letzten Endes nur damit drohen, unsere Ehe aufzulösen, aber dann würdest du die betreffenden Anwesen sowieso nicht bekommen.“

Belinda errötete, ließ sich jedoch nicht beirren.

In ihrem Job als Kunstexpertin hatte sie gelernt, dass man anfangs viel mehr forderte, als man zu erzielen hoffte. Jetzt war es an Colin, ihr ein Gegenangebot zu machen.

„Und außerdem, welche Garantie habe ich, dass du nicht nach Vegas rennst, um eine Auflösung unserer Ehe zu veranlassen, sobald ich dir die Anwesen überschrieben habe?“

„Du hast mein Wort.“

Colin lachte. „Du bist zwar zum Anbeißen, aber immer noch eine Wentworth.“

Belinda ignorierte die Tatsache, dass ihr Herz beim Wort Anbeißen einen Schlag aussetzte. „Und du bist ein Granville.“

„Darauf läuft das Ganze hinaus, nicht wahr?“

Sie warf ihm einen ganz und gar nicht amüsierten Blick zu.

„Ich schlage dir einen Kompromiss vor. Ich überschreibe dir die beiden Anwesen eins nach dem anderen. Je länger wir verheiratet sind, desto mehr bekommst du bei einer Scheidung.“

Belinda war sehr erleichtert. Colins Vorschlag war der gleiche, den ihr Onkel drei Tage zuvor in London gemacht hatte.

Auch wenn es sie ärgerte, dass die beiden Männer sie in eine Schublade steckten, machte der verrückte Plan irgendwie Sinn. Sie würde sich lieber heute als morgen scheiden lassen oder die Ehe auflösen, Colin jedoch nicht. Auf diese Art und Weise würden sie auf unbestimmte Zeit verheiratet bleiben, aber eben keine Ewigkeit.

„Eine Immobilie alle sechs Monate.“ Sie zwang sich, diese Forderung auszusprechen, ohne mit der Wimper zu zucken.

Zu ihrer Überraschung verzog Colin keine Miene. Aber er war ja auch ein versierter Spieler.

Schließlich lächelte er kaum merklich. „Du verhandelst gut.“

„Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, Kunst zu schätzen und zu versteigern.“

„Da haben wir wohl etwas gemein. Wir sind beide erfahren in der Kunst des Verhandelns.“

Es behagte ihr nicht, zu entdecken, dass sie noch mehr Gemeinsamkeiten hatten. Es gab schon viel zu viele.

„Du hast noch nicht gesagt, ob du mit meiner Bedingung einverstanden bist.“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Ein Jahr für jede Immobilie, und nach Ablauf von zwei Jahren gehören das Stadthaus in Mayfair und das Landgut in Berkshire dir.“

Zwei Jahre?

Und doch war es ein faires Angebot. Nach zwei Jahren hatte sie immer noch genügend Zeit, ihr Leben weiterzuleben, wenn ihre Ehe erst einmal offiziell beendet wäre.

„Einverstanden.“ Trotzdem konnte sie sich nicht verkneifen anzufügen: „Und was hält mich davon ab, mich am Ende doch von dir scheiden zu lassen?“

Colin lächelte geheimnisvoll. „Vielleicht baue ich darauf, dass du das dann nicht mehr willst.“

Seine Direktheit nahm ihr den Atem.

„Die Position einer Marchioness bietet viele Vorteile“, erklärte er leise, und seine Stimme klang verführerisch. „Immobilien, Autos, Reisen …“

„Geld und Titel sind nichts Neues für mich. In meinem Job bei Lansing’s habe ich tagtäglich damit zu tun.“

„Womit kann ich dich denn sonst locken?“

„Es überrascht mich, dass du nicht dich selbst ganz oben auf die Liste gesetzt hast.“

Colin lachte.

Gütiger Himmel. Drei Jahre zuvor in Vegas hatte sie ihm nicht eine Nacht lang widerstehen können. Wie sollte sie da längerfristig einen Schutzwall gegen ihn errichten?

Plötzlich betrachtete Colin sie eindringlich. „Es war gut, nicht wahr? Wir waren gut.“

„Ich hatte den Verstand verloren …“

„Vor Leidenschaft, ja, und versuch nicht, das abzustreiten.“

„Ich hatte ein paar Cocktails …“

„Einen Kamikaze?“

„Der Name sagt ja alles. Und vergiss nicht den Sex on the Beach.“

„Das war doch Stunden vorher.“

„Ich war ganz schön beschwipst.“

Colin lächelte. „Auch wenn es kein Sex am Strand war, war es nicht weit davon entfernt, oder? Es roch nach Sonne und Meer. Dann habe ich gemerkt, dass du so betörend geduftet hast.“

Belinda hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten. „Hör auf damit!“

Sie hatte das Parfüm, das sie in jener Nacht aufgelegt hatte, nie wieder benutzt. Es rief zu viele Erinnerungen wach.

Unsicher, ob sie Colin ernst nehmen sollte, runzelte sie die Stirn. Er würde vermutlich alles sagen, um zu gewinnen, nur welches Spiel spielte er eigentlich?

„Warum tust du das alles?“

„Vielleicht reizt mich die Herausforderung, einen Weg zu gehen, den noch kein Granville vor mir gegangen ist.“

„Geradewegs in die Hölle?“

Colin lachte.

„Einer deiner wüsten Vorfahren hat eine Wentworth-Erbin verführt.“

„Verführt – hat sie das behauptet?“, spottete er. „Wahrscheinlicher ist, dass sie sich in den gut aussehenden Burschen verliebt hat, ehe ihre Familie sie weiß Gott wohin geschickt hat.“

„Das wäre natürlich die Granville-Version der Geschichte.“

„Traurig, aber wahr, der arme Kerl bekam jedenfalls keine Chance, sie zu heiraten. Ich dagegen habe geschafft, was kein Granville vorher geschafft hat.“

„Es dürfte ein Pyrrhussieg sein.“

Colin lächelte. „Das zu beurteilen, musst du schon mir überlassen.“

Diese Bemerkung empfand Belinda fast wie eine Liebkosung.

Unvermittelt ging er zu einem Konsoltischchen hinüber.

Ein Erbstück aus dem achtzehnten Jahrhundert, dachte Belinda. Der Reichtum der Granvilles stellte den der Wentworths locker in den Schatten, und das war vermutlich schon zu Zeiten ihrer Vorfahren so gewesen. Sie bewunderte deren Willensstärke, sich den Granvilles gegenüber behauptet zu haben.

Vorsichtig nahm Colin einen kleinen Samtbeutel aus einer Schublade. Dann kam er zu ihr herüber.

Mit angehaltenem Atem sah Belinda zu, wie er den Beutel öffnete und sich dann dessen Inhalt auf die Handfläche legte.

Sie riss die Augen auf. Es waren zwei schlichte Goldringe, ein größerer mit einer flachen Rille am Rand und ein kleinerer mit einem eingeätzten feminineren Muster.

Sie hatten diese Ringe vor ihrer Trauung in Vegas gemeinsam ausgewählt.

Colin suchte ihren Blick, und Belinda las Begehren und ein gewisses Versprechen in seinen Augen.

Dann verzog er den Mund zu einem amüsierten Lächeln. „Um unseren Deal zu besiegeln.“

Mit plötzlich trockenem Mund verfolgte Belinda, wie er den größeren Ring an seinen Finger und den leeren Beutel in die Hosentasche steckte.

Bedächtig nahm Colin dann ihre Hand und schob ihr den kleineren Ehering auf den Ringfinger.

Es kostete Belinda einige Mühe, die Hand ruhig zu halten.

Ich weiß, was ich tue, beschwor sie sich. Sie war stark und kompetent.

Dennoch stockte ihr der Atem, als Colin ihre Hand an die Lippen führte. Ohne den Blickkontakt zu lösen, küsste er federleicht ihren Handrücken.

Sie war erleichtert – und ja, ein klein wenig enttäuscht –, ehe Colin ihr zu ihrer Überraschung die Hand umdrehte.

Ohne jede Hast küsste er ihre Fingerspitzen eine nach der anderen, und Belinda spürte, wie ihr Herz schneller schlug.

Mit geschlossenen Augen küsste er schließlich auch noch ihre Handfläche.

Die Liebkosungen seiner warmen, weichen Lippen ließen Belinda erschauern.

Warum nur wusste Colin so genau, wie er ihren Schutzwall niederreißen konnte? Er wurde der Tatsache, Nachfahre von Eroberern zu sein, mit absoluter Sicherheit gerecht. Wann immer sie zu wissen glaubte, was er im Schilde führte, überrumpelte er sie vollkommen.

Doch obwohl er sich ruhig gab, merkte sie, dass auch er erregt war. Nur mit äußerster Beherrschung gelang es ihm, sich zurückzuhalten.

Er würde sie auf der Stelle nehmen, falls sie einwilligte.

Diese Vorstellung ließ Belinda erröten. Sie erinnerte sich genau, wie wild und leidenschaftlich ihre Nacht in Las Vegas gewesen war. Alle Details waren ihr lebhaft im Gedächtnis eingebrannt, obwohl sie immer wieder gegen diese sinnlichen Erinnerungen angekämpft hatte.

Colin sah hoch, und sie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen.

Gebannt schaute er sie an. Falls er sie küsste, würde er es mit aller Gründlichkeit tun.

Er machte keine halben Sachen. Der beste Beweis dafür war sein gegenwärtiger Coup gegen die Wentworths.

Belinda reckte das Kinn und entzog Colin die Hand.

Colin mochte der geborene Verführer sein, aber er war auch derjenige, der aus eigennützigen Motiven den Ruin ihrer Familie geplant hatte – und sie war sein Bauernopfer. Auch wenn sie ihrem Onkel gestattete, sie ihrer Familie zuliebe zu manipulieren, sie würde nicht auch noch ihrem Mann erlauben, sie zu kontrollieren – schon gar nicht jetzt, ehe ihre Vereinbarung offiziell in Kraft getreten war.

Colin lächelte. „Wir können jederzeit Ringe auswählen, die dir besser gefallen. Garrard ist seit über einem Jahrhundert der Juwelier unserer Familie. Und natürlich kannst du dir auch einen Ring aus dem Erbschmuck der Granvilles aussuchen.“

„Diese hier sind in Ordnung.“

Belinda wollte daran erinnert werden, wie ihre Beziehung mit einem überstürzten Besuch einer Hochzeitskapelle in Vegas begonnen hatte. Irgendwie hatte sie das Gefühl, das würde ihr in den kommenden Wochen und Monaten helfen.

„Du brauchst auch einen anständigen Verlobungsring.“

Froh, dass die sexuelle Spannung zwischen ihnen nachgelassen hatte, erwiderte sie: „Es überrascht mich, dass du nicht schon einen ausgesucht hast. Dieses Treffen sieht doch ganz danach aus, als ob ein Sieger seine Beute sichtet.“

Colin lächelte frech. „Du siehst dich also als Kriegsbeute? Komisch, einen Vergleich mit der schönen Helena fände ich passender.“

„Der Dame, für die tausend Schiffe zu Wasser gelassen wurden? Ich bezweifle, dass du tausend Kriegsschiffe besitzt.“

„Dann werde ich wohl etwas kreativer sein müssen“, gab Colin lachend zurück.

Belinda merkte, wie schnell ihr Herz schlug.

Colin war schon kreativ genug gewesen. Sie wollte wirklich nicht, dass er sich noch mehr ins Zeug legte.

Unvermittelt neigte er den Kopf, um sie zu küssen, und sie wich zurück.

„Ich brauche etwas Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen …“

In diesem Moment wurde leise an die Wohnzimmertür geklopft, und es folgte ein Hüsteln.

Belinda war für die Störung richtig dankbar.

Ein Butler erschien. „Die Dowager Marchioness of Easterbridge ist eingetroffen, Sir.“

6. KAPITEL

Colin unterdrückte einen Fluch.

Sein vielversprechendes Zusammentreffen mit Belinda war beendet.

Seine Mutter ging in Halstead Hall ein und aus, ganz wie es ihr beliebte, doch sie weigerte sich, Kommunikationstechniken des einundzwanzigsten Jahrhunderts wie E-Mail oder SMS zu benutzen, um ihr Kommen anzukündigen.

Ihrer Miene nach zu urteilen, war Belinda genauso überrascht vom unerwarteten Erscheinen seiner Mutter wie er – aber mit Sicherheit aus anderen Gründen.

„Colin, was hat das zu bedeuten?“, wollte seine Mutter wissen, als sie ins Wohnzimmer geeilt kam. „Dowager? Bitte weise dein Personal an, dass ich nicht herabgestuft wurde …“

Seine Mutter brach ab, als sie merkte, wer noch anwesend war.

Colin trat vor.

„Darf ich dir meine Frau Belinda vorstellen?“, sagte er, ohne sich mit Titeln oder Nachnamen aufzuhalten.

Schließlich war die eine die Marchioness of Easterbridge und die andere die Dowager Marchioness of Easterbridge.

Ein einziges Wort zur Unterscheidung verschleierte die breite Kluft, die zwischen den beiden Frauen bestand.

Seine Mutter wurde abwechselnd blass und rot, ehe sie den Mund öffnete und wieder schloss.

„Belinda wohnt hier im Haus.“

Normalerweise wäre das eine ziemlich komische Bemerkung in Bezug auf die eigene Ehefrau gewesen, aber sie alle drei wussten, dass die Situation ganz und gar nicht normal war.

„Ich dachte, du wolltest dir eine passende Frau suchen“, meinte seine Mutter kühl.

Offenbar bin ich nicht der Einzige, der bereit ist, die Dinge beim Namen zu nennen, dachte Colin spöttisch.

„Belinda ist in jeder Hinsicht passend, Mutter.“

„Sie ist eine Wentworth.“

„Tja, da hast du allerdings recht. Belinda hat nämlich bei unserer Heirat ihren Mädchennamen beibehalten.“

Anscheinend konnte heutzutage über alles hinweggesehen werden – außer über eine Familienfehde. Frauen mit den unkonventionellsten Lebensläufen hatten quer durch Europa in die Königshäuser eingeheiratet, aber wenn es böses Blut und Skandale zwischen Nachbarn gab, dann ging gar nichts mehr.

„Wie geht es Ihnen?“, meldete sich Belinda zu Wort.

Colin fand, dass sie unter den gegebenen Umständen in bewundernswerter Weise Haltung bewahrte, doch er fragte sich, ob ihre Frage ironisch gemeint war.

Schließlich war es nur zu offensichtlich, dass sich die ältere Marchioness im Moment ausgesprochen unwohl fühlte.

Belinda schaute Colin jedoch nicht an, sondern konzentrierte sich ganz auf seine Mutter.

„Colin hat recht damit, dass ich meinen Nachnamen behalten habe. Eine Verwechslung sollte leicht zu vermeiden sein, denke ich, wenn Sie Lady Granville bleiben und ich mich Lady Wentworth nenne.“

Seine Mutter, die Tweed, Seide und Perlen trug, betrachtete Belinda hochmütig. „Ja, aber Sie wären trotzdem die Marchioness of Easterbridge, nicht wahr?“

Colin bemühte sich, nicht genervt dreinzuschauen. „Ich bin sicher, Mutter, du wirst alles tun, damit Belinda sich wohlfühlt. Sie muss lernen, sich hier zurechtzufinden, und unser Haus ist riesengroß.“ Das Wörtchen unser hatte er kaum merklich betont. Der Landsitz war nun auch Belindas Zuhause, und seine Mutter würde sich mit der Realität abfinden müssen.

Belinda wandte sich ihm zu. „Ich habe einen Job in New York. Wie soll ich gleichzeitig bei Lansing’s arbeiten und hier wohnen?“

„Ja, Easterbridge“, stimmte seine Mutter ein. „Sag uns das, mein lieber Sohn.“

Colin lächelte Belinda an. „Du kannst dich ins Londoner Büro von Lansing’s versetzen lassen. Wir können unter der Woche in London leben und die Wochenenden in Halstead Hall verbringen.“

Großartig. Er war sehr zufrieden, auf diese Lösung gekommen zu sein – bis er Belindas Miene sah.

„Mit einer Versetzung könnte es schwierig werden“, wandte sie sich an seine Mutter und lächelte kühl. „Ich muss also vielleicht auf unbestimmte Zeit in New York wohnen bleiben.“ Scharf sah sie ihn an. „Colin und ich haben noch gar nicht im Detail über unsere Wohnverhältnisse gesprochen.“

„Sie wollen weiter einem Beruf nachgehen?“

Noch immer lächelte Belinda. „Ja, wenigstens so lange, bis ich nach der Scheidungsvereinbarung berechtigt bin, die Immobilien meiner Familie zurückzubekommen.“

Seine Mutter war entsetzt.

Belindas Entschlossenheit amüsierte Colin beinah. Er hatte kein zurückhaltendes Mauerblümchen geheiratet, so viel stand fest.

Er verschränkte die Arme. „Schockiert dich die Tatsache, dass wir keinen Ehevertrag haben, Mutter, oder die Tatsache, dass wir dabei sind, eine Scheidungsvereinbarung auszuhandeln?“

„Ich hätte wissen müssen, dass eine Wentworth es nur auf das Geld abgesehen hat.“

„Ich würde ihn sofort von der Angel lassen, wenn es nicht um die Immobilien ginge, die wiederzubeschaffen ich zugesagt habe“, gab Belinda fröhlich zurück.

„Mein Sohn ist kein Fisch.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Belinda, ehe er eingreifen konnte. „Ich angle keine Fische – und küsse eigentlich auch keine Frösche.“

Colin warf ihr einen belustigten Blick zu. „Danke, dass du das klargestellt hast.“

Zumindest war sie bereit, einzuräumen, dass er kein Frosch war – während sie zugleich von sich wies, hinter Geld oder Titel her zu sein.

Seine Mutter betrachtete sie beide abwechselnd, bis ihr Blick an ihm hängen blieb. „Ich sehe dich dann beim Abendessen, Colin.“

Damit ging sie.

„Also, das lief doch recht gut“, meinte Colin, nachdem die Tür ins Schloss gefallen war.

„In der Tat. Ich freue mich schon aufs Abendessen“, erwiderte Belinda spöttisch.

Das Dinner war anstrengend.

Colin sah zu, wie seine Schwester Sophie sich ganz auf das Essen konzentrierte und nur gelegentlich einen Blick in die Runde warf.

Sophie war acht Jahre jünger als er und somit eher eine Altersgenossin von Belinda. Nach ihm hatte seine Mutter durch eine Fehlgeburt Probleme gehabt, gleich noch ein Kind zu bekommen.

Ganz wie seine Mutter es vorzog, war das Abendessen eine formale Angelegenheit im großen Esszimmer, obwohl sie nur zu viert am Tisch saßen.

Selbst die Sitzordnung war nicht dem Zufall überlassen. Einer seiner Bediensteten hatte sich vor dem Essen bei ihm danach erkundigt.

Er selbst nahm, so wie immer, den Platz an der Stirnseite des Tisches ein, und Belinda war rechts neben ihm platziert worden. Deshalb saß seine Mutter jetzt an seiner linken Seite, Sophie weiter unten am Tisch.

Colin seufzte innerlich auf. Er war froh, dass jeder viel Platz am Tisch hatte, und bisher war das Dinner auch friedlich verlaufen – zu friedlich.

Von Unterhaltung konnte kaum die Rede sein.

Seine Mutter versuchte, Belinda zu ignorieren, und Sophie beteiligte sich nur widerstrebend am Gespräch.

Sophie hatte die gleiche Haar- und Augenfarbe wie er. Im Gegensatz zu ihm stand sie sehr unter dem Einfluss der Mutter, was zum Teil sicher daran lag, dass sie jünger war und seine Mutter große Hoffnungen auf ihre einzige Tochter setzte.

Colin ließ den Blick von seiner Schwester zu Belinda wandern. Sie beide sollten sich zumindest entfernt kennen. Schließlich trennten sie nur wenige Jahre, und sie waren in denselben gesellschaftlichen Kreisen aufgewachsen.

Er räusperte sich. „Sophie, ich hätte gedacht, du und Belinda, ihr beide seid miteinander bekannt.“

Erschrocken sah seine Schwester ihn an, ehe sie kurz zu ihrer Mutter hinüberschaute. „Ich glaube, dass Belinda und ich ein paarmal auf denselben Veranstaltungen waren, aber wir haben kaum miteinander gesprochen.“

Jeder wusste natürlich, warum.

Der Unfriede, der zwischen den Granvilles und den Wentworths herrschte, war legendär, und nach dem Tischgespräch zu urteilen, schien es ihnen geradezu im Blut zu liegen, nicht miteinander reden zu können.

Colin ließ sich davon nicht beirren. „Meine Schwester ist Grafikdesignerin, Belinda. Sie lässt sich bei neuen Drucken gern von berühmten Künstlern inspirieren.“

Belinda und Sophie wechselten einen Blick.

„Hauptsächlich haben Mangas Einfluss auf meine Designs“, erklärte Sophie. „Ich war schon mehrmals in Japan.“

„Ich war auch schon in Japan – im Auftrag von Lansing’s“, erwiderte Belinda.

Sophie nickte … und das Gespräch erstarb.

Colin hatte den Verdacht, dass es ihm nicht gelingen würde, an diesem Abend die geistreiche Belinda zum Vorschein zu bringen. Das Gleiche galt für Sophie.

Seine Mutter war natürlich ein hoffnungsloser Fall.

Unvermittelt sah er die kommenden Monate, die sich dahinzogen wie eine staubige Straße in der Wüste, vor sich. Wenn seine Familie und Belinda nicht einmal miteinander reden konnten, dann musste er sie voneinander fernhalten.

Das dürfte ein Leichtes sein. Er besaß mehrere Häuser, und Halstead Hall war ziemlich weitläufig. Aber es ärgerte ihn, solche Maßnahmen ergreifen zu müssen.

Dabei hätte er den Abend genießen sollen, weil Belinda jetzt offiziell zu ihm gehörte.

Als sie früher am Tag angekommen war, hatte sie ihre Reisetasche fürs Wochenende in der Gästesuite abgestellt. Doch da sie nun zugestimmt hatte, mit ihm verheiratet zu bleiben, war es für ihn nur eine Frage der Zeit, bis er sie dazu bringen würde, wieder mit ihm ins Bett zu gehen.

Er betrachtete seine Frau. Das dunkle Haar fiel ihr offen auf die Schultern und streifte gerade eben ihren Brustansatz. Ihre vollen Lippen glänzten rosa, ihr Profil war klassisch schön. Das gedämpfte Licht im Esszimmer betonte sanft ihre Wangen und ihr Kinn.

Er begehrte sie.

Im Bett verstanden sie sich bestens, und er freute sich darauf, diese explosive Leidenschaft erneut mit ihr zu genießen.

Das Dinner dagegen war ausgesprochen langweilig. Deshalb beschloss er, es zu beenden, und räusperte sich.

„Belinda und ich sind zur Hochzeit des Duke of Hawkshire mit Pia Lumley eingeladen. Es wird unser erster öffentlicher Auftritt als Paar werden.“

Abgesehen natürlich von unserem Auftritt als Mann und Frau auf der geplatzten Wentworth-Dillingham-Hochzeit im letzten Jahr, ergänzte er im Stillen.

Seine Eröffnung schlug ein wie eine Bombe.

Belinda riss die Augen auf.

Colin hätte schwören können, dass ihr entfallen war, dass Pias und Hawks Hochzeit schon in der folgenden Woche stattfand, und dass sie beide, da sie nun eine Vereinbarung hatten, als Ehepaar daran teilnehmen würden.

Seine Mutter dagegen war völlig entgeistert.

Er nahm an, sie dachte, eine Woche sei zu kurz, um seine Meinung zu ändern oder Maßnahmen zu ergreifen, um den Schaden zu begrenzen.

Äußerst zufrieden, die Dinge wieder in der Hand zu haben, nahm Colin einen letzten Happen von seinem Essen.

„Gütiger Himmel, du hast es getan.“ Lächelnd klopfte Onkel Hugh sich auf die Knie und umfasste dann wieder die Armlehnen seines Ledersessels.

Belinda, die auf dem Sofa Platz genommen hatte, musste ihrem Onkel zustimmen. Obwohl sie und Onkel Hugh mit Sicherheit unterschiedliche Vorstellungen davon hatten, was die Bemerkung genau zu bedeuten hatte.

„Ich hoffe, du bist zufrieden.“

Nachdem sie eine Nacht in Halstead Hall verbracht hatte, war sie in Onkel Hughs Stadthaus in Mayfair zu Besuch.

Abgesehen natürlich von der Tatsache, dass es nicht mehr ihrem Onkel gehörte.

Belinda fand, dass ihr Onkel um einiges robuster wirkte als noch wenige Tage zuvor, als er alles für verloren gehalten hatte. Ihre Mutter, elegant wie immer, saß neben ihr auf dem Sofa und nippte an ihrem Tee. Oberflächlich betrachtet, unterschied sich dieser Besuch in nichts von den Hunderten vorher, die in diesem Haus stattgefunden hatten.

Doch jetzt wusste Belinda, dass Colin der Hausbesitzer war.

Aber welchen Nutzen konnte Colin von diesem Haus haben?

Ich habe vor, die Wentworths ein für alle Mal zu erobern.

Colins Worte waren für sie mehr Realität geworden, als sie je hätte ahnen können.

Als sie zwei Tage zuvor in Halstead Hall angekommen war, um Colin zu treffen, war sie sofort in eine Gästesuite geführt worden. Es war leicht gewesen, Colin aus dem Weg zu gehen, da auch seine Mutter und seine Schwester im Haus waren.

Am Morgen nach dem gezwungenen Dinner im Kreis der Familie hatte sie sich entschuldigt, um nach London zu reisen und anschließend nach New York. Sie musste dort ihre Angelegenheiten regeln und sich um ihre Arbeit kümmern, da sie in absehbarer Zukunft ja mehr Zeit in England verbringen würde.

Colin schien nicht glücklich über ihre Abreise gewesen zu sein, doch falls er gespürt hatte, dass ihre Arbeit nicht so dringend war, wie sie vorgab, hatte er sich nichts anmerken lassen. Zudem musste er sich um seine eigenen geschäftlichen Angelegenheiten kümmern.

Doch sie wusste nur zu gut, dass er entschlossen war, sie zu verführen. Es war das reine Katz-und-Maus-Spiel.

Belinda wurde durch ihre Mutter aus ihren Gedanken gerissen. „Als ich dich gefragt habe, wie du den Skandal aus der Welt zu schaffen gedenkst, hatte ich keine Ahnung, dass du zu diesem Zweck mit Easterbridge verheiratet bleiben würdest.“

„Was erwartest du von mir, Mutter?“

Sie hatte von jeher das Gefühl gehabt, dass ihre Mutter ständig von ihr erwartete, dass sie etwas tat oder eben nicht tat.

Sie selbst hatte gehofft, dass ihre Mutter sich freuen würde. Wie Onkel Hugh. Allerdings waren ihrem Onkel die finanziellen Verhältnisse der Familie deutlich vertrauter als ihrer Mutter. Er hatte ein Auge darauf, während ihre Mutter nie auf die Idee gekommen wäre, Verantwortung für die Finanzen zu übernehmen.

Ihre Mutter seufzte auf. „Was für ein Leben wirst du jetzt führen?“

Auch Belinda hat sich das schon mehrfach gefragt, seit sie sich damit einverstanden erklärt hatte, mit Colin verheiratet zu bleiben.

Es fiel ihr schwer, sich auszumalen, wie ihre Ehe aussehen würde. Vielleicht würden sie Schritt für Schritt vorangehen müssen, wie die meisten Paare das taten.

Sie biss sich auf die Lippe. Was, wenn sie von Colin schwanger wurde?

Nur allzu lebhaft konnte sie sich vorstellen, was ihre beiden Familien davon halten würden, wenn sich die beiden Stammbäume kreuzten, und was für ein Leben ihr Kind zwischen den Fronten der verfeindeten Familien haben würde.

Kaum merklich schüttelte Belinda den Kopf. Nein, sie und Colin hatten eine Vereinbarung, und wenn die erfüllt war, würden sie beide ihrer Wege gehen. Das setzte natürlich voraus, dass sie keine Kinder bekommen würden.

Sie war jetzt dreiunddreißig. Wenn Colin ihr die Immobilien in zwei Jahren zurückgab, wäre sie fünfunddreißig und hätte immer noch Zeit, eine Familie zu gründen.

Sie erinnerte sich genau an Colins Antwort auf ihre Frage, was sie davon abhalten sollte, sich letztendlich doch scheiden zu lassen. Vielleicht baue ich darauf, dass du das dann nicht mehr willst.

Sie erschauerte, war sich nicht sicher, ob sie Colins Motive immer noch vollkommen verstand, und das beunruhigte sie.

Ihre Mutter wechselte mit Onkel Hugh einen Blick und sagte dann: „Vielleicht könntest du dich ja mit Todd treffen … um euch zu versöhnen.“

„Um uns zu versöhnen?“

„Ja, Darling, um dir alle Optionen offenzuhalten. Du wirst schließlich eines Tages wieder eine alleinstehende Frau sein.“

Belinda war sprachlos. Da hatte sie sich eben noch Gedanken über die Möglichkeit gemacht, so unwahrscheinlich die auch war, ein Kind von Colin zu bekommen, und ihre Mutter dachte bereits über ihren nächsten Ehemann nach.

Offenbar hatte ihre Mutter die Dillinghams noch nicht abgeschrieben.

„Ich werde nicht ewig bei euch sein“, stimmte Onkel Hugh ein, „und Todd würde einen guten Verwalter für die Immobilien der Wentworths abgeben.“

„Im Moment haben die Wentworths praktisch keine Immobilien“, gab Belinda zurück. „Die sind nämlich alle im Besitz der Granvilles.“

Das stimmte nicht ganz. Sie hatten noch ein Gut in Berkshire sowie einige Mietshäuser, doch diese waren noch nicht sehr lange in Familienbesitz. Wenigstens wären sie nicht ohne Dach über dem Kopf – dem Himmel sei Dank! –, falls Colin sie vor die Tür setzte.

„Diese Vereinbarung mit Colin stellt sicher nur einen kleinen Umweg dar“, fuhr Onkel Hugh fort. „Sobald sie erfüllt ist, wirst du doch sicher zu deinem rechtmäßigen Bräutigam zurückkehren und dort weitermachen wollen, wo du aufgehört hast.“

Erst jetzt erkannte Belinda, wie groß die Feindseligkeit war, die ihr Onkel Colin entgegenbrachte, der ihn seiner Würde als Oberhaupt der Wentworths beraubt hatte. Onkel Hugh war jederzeit bereit, sie wieder in Todds Richtung zu drängen.

Ihre Mutter war noch schlimmer. Sie schlug praktisch vor, dass Belinda mit Todd Umgang pflegte und sich so ihre Optionen offenhielt, noch bevor ihre Ehe mit Colin beendet war.

„Todd spielt keine Rolle mehr“, erwiderte sie knapp.

Dann stellte sie ihre Teetasse geräuschvoller ab als nötig.

„Aber Belinda“, versuchte ihre Mutter sie zu besänftigen, „kein Grund, schnippisch zu werden. Dein Onkel meint es nur gut.“

„Wir wollen nur dein Bestes.“

„Tatsächlich?“ Belinda stand auf und ging zur Tür. „Warum ist es dann an mir, das Vermögen der Familie zu retten?“

Sie würde in ihr Hotel zurückkehren und dann nach New York fliegen, um dort ihre Angelegenheiten zu regeln.

Ihr Leben nahm in der Tat einen Umweg – einen, der nach Halstead Hall führte.

7. KAPITEL

Belinda traten Tränen in die Augen, als Pia zum Altar in der Kirche schritt.

In ihrem Brautkleid und mit dem eng gebundenen Brautstrauß aus roten Röschen sah Pia wunderschön aus. Im Haar trug sie eine zierliche Tiara, eine Morgengabe ihres Bräutigams Hawk.

Das Kleid stammte von einem britischen Designer und hatte halblange Ärmel aus Spitze und einen weiten bodenlangen Rock. In seiner Zartheit passte es sehr gut zu Pia.

Belinda zupfte den Rock des Brautkleides zurecht und nahm ihrer Freundin dann den Strauß ab, während sie die ganze Zeit eisern jeden Blickkontakt mit Easterbridge vermied, der ein paar Schritte entfernt neben dem Bräutigam stand.

Die Hochzeit fand in der Dorfkirche in der Nähe von Silderly Park statt, dem Landgut des Duke of Hawkshire in Oxford.

Belinda war Pias einzige Brautjungfer. Tamara, die schwanger war, hatte es vorgezogen, lieber bequem zwischen den Hochzeitsgästen in der Kirche zu sitzen.

Zu Belindas großem Unbehagen war Colin Hawks Trauzeuge. Belinda fragte sich, ob Pia, romantisch wie sie war, da nicht ihre Hand im Spiel gehabt hatte. Schließlich war sie vor nicht allzu langer Zeit noch der Meinung gewesen, Easterbridge fühle sich zu Belinda hingezogen wie die Motte zum Licht.

Belinda freute sich sehr für ihre Freundin. Doch im Gegensatz zu ihr glaubte sie nicht, dass sie und Easterbridge auch nur im Entferntesten Ähnlichkeit mit Romeo und Julia hatten – auch wenn ihre Familien es durchaus mit den Montagues und Capulets aufnehmen konnten.

Belinda konzentrierte sich ganz auf den Geistlichen, als der mit der Trauung anfing. Doch als dann das Brautpaar das Ehegelöbnis nachzusprechen begann, schweifte ihr Blick wie von selbst zu Easterbridge.

„Willst du diese Frau als deine dir angetraute Ehefrau nehmen …“

Colins Miene blieb kühl und beherrscht, doch seine Augen funkelten.

Belinda spürte, wie ihr heiß wurde. Jede Faser ihres Körpers schien unter Colins zärtlichem, glutvollem Blick dahinzuschmelzen.

Die Erinnerung an ihre eigene Hochzeit hing in der Luft. Damals waren nur sie beide, der Standesbeamte und einige Trauzeugen, die die Hochzeitskapelle zur Verfügung stellte, anwesend gewesen. Ihre Trauung war unbekümmert gewesen, fast wie ein unwirklicher Traum. Sie hatten es beide kaum erwarten können, die Ehe zu vollziehen.

„Willst du diesen Mann als deinen dir angetrauten Ehemann nehmen …“

Damals, dachte Belinda, habe ich darauf mit Ja geantwortet. Und ihr Jawort hatte dem Mann gegolten, der jetzt ein paar Schritte neben ihr stand und sie mit seinen Blicken verschlang.

Pia hatte den traditionellen Text des Eheversprechens etwas abgeändert und das Wort gehorchen weggelassen, sodass ihr Text dem ihres Bräutigams entsprach.

Colin lächelte kaum merklich.

Erinnerte er sich daran, dass sie sich ebenfalls dafür entschieden hatte, nicht zu gehorchen? Das war nur gut, denn schon am nächsten Morgen hatte sie beschlossen, nicht bei ihm zu bleiben.

Sie erinnerte sich noch sehr genau an Colins Verwirrung und eiserne Beherrschung, als sie fluchtartig das Hotelzimmer verlassen hatte, entsetzt über ihre überstürzte Heirat.

Nie hätte sie sich vorstellen können, dass Easterbridge einwilligen würde, erst eine Heiratslizenz zu besorgen, ehe sie mit ihm ins Bett ging. Danach hatte sie die Blitzhochzeit über die Bühne gebracht, statt es sich anders zu überlegen, weil sie sich zu diesem Zeitpunkt bereits unwiderstehlich zu Colin hingezogen gefühlt hatte und Vegas eben ein Spielerparadies mit einer irgendwie verrückten Atmosphäre war.

Es hatte sie unglaublich berauscht, derart heftig begehrt zu werden. Und da Easterbridge jetzt erneut Ansprüche auf sie erhob – und dafür Himmel und Hölle in Bewegung setzte –, fühlte sie sich beinah … liebevoll umworben.

Belinda verspürte ein erregendes Kribbeln bis hinunter in die Zehenspitzen. Sie trug ein dezentes Kleid aus pfirsichfarbenem Chiffon. Doch unter Colins Blick hatte sie das Gefühl, ein sexy Outfit anzuhaben, das mehr enthüllte, als es verbarg.

Colin sah aus, als würde er sie am liebsten sofort zur Kirche hinaus- und direkt in sein Bett tragen.

Wenigstens, dachte Belinda, habe ich Leidenschaft bekommen, wenn schon keine Liebe. Easterbridge hatte zwar gelobt, sie zu lieben, doch das konnte er nicht ernst gemeint haben – da sie sich ja kaum gekannt hatten.

Sie unterdrückte einen Seufzer. Es wäre wunderbar, wenn ein Mann ihr schwören würde, sie zu lieben, und das auch ernst meinen würde. Sie hatte keine Gelegenheit gehabt, wegen ihrer geplatzten Trauung das Gelöbnis mit Todd zu testen. Und mit Easterbridge, nun ja …

Da ihr unerwartet nach Weinen zumute war, straffte Belinda die Schultern.

Sie würde Easterbridge nicht die Genugtuung geben, einen Gefühlsausbruch von ihr zu erleben. Auch wenn es natürlich nicht ungewöhnlich war, auf einer Hochzeit zu weinen, würde Colin sich fragen, ob Pias Glück oder ihre eigene Erinnerung sie zu Tränen rührte.

Glücklicherweise überstand sie die Trauung ohne die kleinste Träne.

Später, beim Sektfrühstück in Silderly Park, umarmte sie Pia noch einmal.

Tamara gesellte sich zu ihnen.

„Ich würde dich ja auch umarmen“, meinte sie mit Blick auf ihren Babybauch, „wenn mir nicht ein Basketball im Weg wäre.“

„Ich freue mich so für dich, Pia“, sagte Belinda. „Und für dich auch, Tamara. Kaum zu glauben, dass eine schwangere Frau derart strahlen kann.“

„Das liegt daran, dass ich endlich die morgendliche Übelkeit los bin.“ Tamara lächelte Pia an. „Ab jetzt müssen wir dich wohl mit Duchess anreden.“

„Nein, Ma’am genügt“, erwiderte Pia vergnügt.

Als Duchess stand Pia im Rang über Belinda und Tamara, die Marchioness und Countess waren.

Belinda freute sich von Herzen, dass Pia und Tamara mit Colins Freunden glücklich waren, dem Duke of Hawkshire und dem Earl of Melton. Auch wenn sie selbst mit einem Marquess verheiratet war, würde ihre Ehe anders als bei ihren Freundinnen nicht von Dauer sein.

Allerdings hatten auch Pia und Tamara viele Hindernisse bis zu ihrem persönlichen Happy End überwinden müssen. Pia hatte vor Jahren eine Affäre mit Hawkshire gehabt – als er sich als einfacher Mr James Fielding ausgegeben hatte –, die er abrupt beendet hatte. Erst ihr späteres Wiedersehen hatte ihm eine zweite Chance gegeben, diesmal an ihrer Liebe zu arbeiten. Tamara dagegen war mit Melton eine Zweckehe eingegangen, aus der am Ende doch noch eine Liebesverbindung geworden war. Aber Belinda bezweifelte, dass auf sie und Easterbridge ein ähnliches Happy End wartete.

Als könne sie Gedanken lesen, erkundigte sich Pia: „Was wird aus dir und Easterbridge?“

„Heute feiern wir deine Hochzeit“, protestierte Belinda. „Lass uns da nicht über meine Angelegenheiten reden.“ Doch dann überlegte sie es sich anders und eröffnete ihren Freundinnen, dass sie nicht mehr nach einem Weg suche, ihre Ehe mit Easterbridge zu beenden.

Pia klatschte in die Hände. „Oh Belinda, das ist eine wunderbare Neuigkeit. Du und Colin, ihr wollt also versuchen, es miteinander zu probieren.“

Tamara war skeptisch. „Ich bin mir nicht so sicher, dass Belinda besonders glücklich darüber ist. Ich vermute vielmehr, dass mehr dahintersteckt, als sie zugibt.“

„Stimmt das?“

Belinda seufzte. „Sagen wir mal so: Colin hat viel gemein mit Sawyer und Hawk, wenn es um das Thema komplizierte Brautwerbung geht.“

„Erpresst er dich?“, mutmaßte Tamara.

Belinda zog die Brauen hoch. „Warum ein hässliches Wort wie Erpressung gebrauchen, wenn Vorschlag es genauso trifft?“

Tamara kniff die Augen zusammen. „Was genau bietet Easterbridge dir denn an?“

„Colin ist jetzt der stolze Besitzer des Wentworth-Stadthauses in Mayfair und des alten Landsitzes in Berkshire.“

Pia sog scharf den Atem ein, und Tamaras Miene drückte Mitgefühl aus.

„Mein Onkel glaubte, die Firma, an die er verkaufte, sei Tarnung für einen reichen Ausländer, der anonym bleiben wolle. Er wusste nicht, dass Easterbridge dahintersteckte, bis ich ihm kürzlich die Augen öffnete.“

„Oje.“

Belinda warf Pia einen verständnisvollen Blick zu. „Natürlich soll niemand etwas von diesem Besitzerwechsel erfahren, und Onkel Hugh wohnt auch weiterhin im Stadthaus in London.“

„Also, mach dir keine Sorgen“, meinte Pia. „Soweit ich weiß, hat Mrs Hollings noch keinen Wind von diesem Teil der Geschichte bekommen.“

Belinda runzelte die Stirn. „Was meinst du mit ‚diesem Teil‘?“

Pia und Tamara wechselten einen Blick.

„Raus mit der Sprache.“

Pia ergriff das Wort. „Mrs Hollings hat heute Morgen in ihrer Klatschkolumne geschrieben, dass du nach Halstead Hall gezogen bist und du und Colin beschlossen habt, eurer Ehe eine Chance zu geben.“

Belinda schloss die Augen. „Oh nein, Pia, an deinem Hochzeitstag!“

„Kein Problem. Über meine Hochzeit wird ohne Zweifel in der morgigen Kolumne an prominenter Stelle berichtet. Mrs Hollings Kolumne hat mich im Übrigen veranlasst, nach dir und Colin zu fragen.“

„Ich wollte dich in den Tagen vor deiner Hochzeit nicht mit meinen Neuigkeiten behelligen, Pia, und Tamara ist schwanger und hat andere Dinge im Kopf.“

Wahr war jedoch auch, dass Belinda sich immer noch nicht an ihre neue Situation mit Colin gewöhnt hatte.

Sie hatte keine Ahnung, wie Mrs Hollings an ihre Informationen gelangt war. Die Frau schien ihre Quellen überall zu haben. Andererseits musste Belinda zugeben, dass sie sich keine große Mühe gegeben hatte, ihre Schritte geheim zu halten. Wie auch immer, in den nächsten zwei Jahren würde sie mit Colin verheiratet sein, und das würde sich früher oder später herumsprechen.

Tamara angelte ihr Smartphone aus der Handtasche, und nachdem sie einen Text auf dem Display aufgerufen hatte, reichte sie es Belinda.

Mit Unbehagen las Belinda die Zeilen.

Die Autorin hat aus gut unterrichteten Kreisen erfahren, dass ein gewisser Marquess und eine gewisse Marchioness in der Grafschaft Berkshire ihr Nest bauen. Könnte es sein, dass nächstes Frühjahr ein kleines Vögelchen ausschlüpft?

Belinda stöhnte innerlich auf und gab Tamara das Handy zurück. „Kannst du nicht irgendetwas tun, um Mrs Hollings zu stoppen? Arbeitet sie nicht für einen von Sawyers Verlagen?“

„Mrs Hollings ist freie Mitarbeiterin. Sawyer trennt in seinen Verlagen strikt Redaktionen und die anderen Geschäftsbereiche. Er wird nicht eingreifen, um eine bestimmte Story zu verhindern.“

Belinda ärgerte sich über Mrs Hollings Spekulation, dass ein kleines Vögelchen ausschlüpft. Sie hatte nach ihrer Blitzhochzeit ja noch nicht mal mit ihm geschlafen – noch nicht. Von New York aus war sie gerade rechtzeitig zu Pias Hochzeit nach England zurückgekehrt.

„Was wirst du jetzt tun?“, fragte Tamara.

„Was kann ich schon tun? Nichts. Keine Annullierung, keine Scheidung.“

„Es stimmt also? Ihr habt vor, verheiratet zu bleiben … bis dass der Tod euch scheidet?“

„Nicht ganz“, räumte Belinda zögernd ein. „Ich habe Easterbridge zu einer Art Scheidungsvereinbarung überredet. Je länger wir verheiratet bleiben, desto mehr Wentworth-Besitz kann ich bei einer Scheidung übernehmen.“

Tatsächlich hatte Easterbridge von seinem Anwalt eine kurze Vereinbarung aufsetzen lassen, während sie in New York gewesen war. Ihr eigener Anwalt hatte sie überprüft und ihr tags zuvor sein Okay übermittelt.

Pia schien etwas irritiert. „Trotzdem, vielleicht bedeutest du Colin doch etwas. Denn welches Motiv hätte er sonst, einer solchen Vereinbarung zuzustimmen?“

„Das glaube ich kaum“, gab Belinda zurück.

„Und du hast wirklich vor, in dieser Ehe durchzuhalten, bis du ein Anrecht auf die verkauften Wentworth-Immobilien hast?“, vergewisserte sich Tamara.

„Genau.“

Belinda sah Pia und Tamara einen weiteren Blick wechseln.

„Sei bloß vorsichtig“, meinte Tamara schließlich. „Lass dir von mir gesagt sein, dass eine für beide Seiten zweckmäßige Ehe heikler sein kann, als du glaubst.“

Belinda war klar, dass Tamara dabei an ihr eigenes Dilemma dachte, als Sawyer auch eine Heirat zur Bedingung gemacht hatte, damit sie beide bekamen, was sie wollten.

„Ich habe meine Lektion bereits gelernt, schon vergessen? Schließlich habe ich Easterbridge schon einmal überstürzt das Jawort gegeben. Einen solchen Fehler mache ich bestimmt kein zweites Mal.“

Sie würde vor Colin auf der Hut sein müssen, denn sie konnte seine Motive sehr schwer durchschauen.

Pia war skeptisch. „Na ja, diesmal bist du bereits seine Frau. Dann kann nur noch passieren, dass …“

Tamara bremste Pia mit einem kurzen Kopfschütteln.

„… die Karten neu gemischt werden“, beendete Belinda Pias Satz.

Auf dem Hochzeitsempfang konnte Colin kaum den Blick von Belinda wenden. Er stand auf einer Seite des Ballsaals und trank einen Schluck von seinem Wein. Ihm war bewusst, dass man ihm sein Verlangen deutlich ansah. Er leistete sich den unglaublichen Fauxpas, sich in aller Öffentlichkeit nach seiner eigenen Frau zu verzehren, aber das war ihm völlig egal.

Nach Pias und Hawks Trauung und dem anschließenden traditionellen Sektfrühstück hatte sich die Hochzeitsgesellschaft kurz zurückgezogen, um sich für den eleganten Hochzeitsempfang zurechtzumachen, auf dem nach dem Dinner im Ballsaal von Silderly Park getanzt wurde.

Belindas Anblick am Abend hatte Colin die Sprache verschlagen. Sie trug ein enges Abendkleid aus dunkelrotem Satin. Dazu hatte sie einen mit Diamanten besetzten großen Rubinanhänger angelegt und passende Ohrringe. Und eine zierliche Tiara aus Blütenelementen schmückte ihr aufgestecktes Haar.

Er hatte ihr den Schmuck bei ihrer Ankunft im Hotel gegeben. Vorher hatte er ihr eine SMS geschickt, um die Farbe ihres Kleides zu erfragen. Der heutige Abend sollte allen Anwesenden klarmachen, dass Belinda seine Marchioness war. Es waren nicht nur viele Adelige unter den Gästen, er hatte auch einen Fotografen eines bekannten Society-Magazins gesehen.

Wie gebannt starrte Colin auf den Rubinanhänger im tiefen Ausschnitt von Belindas Kleid. Das Schmuckstück funkelte im Licht und reizte ihn unglaublich. Wenn er gedacht hatte, am Morgen während der Trauung schon in Versuchung geraten zu sein, dann schmorte er angesichts von Belindas feuerrotem Ensemble jetzt in der Hölle. Am liebsten hätte er Belinda, die sich mit einer spanischen Countess unterhielt, augenblicklich entführt.

Belinda war erst am Morgen von London aus in ihr Hotel gekommen und hatte gerade noch genügend Zeit gehabt, um sich für die Trauung umzukleiden. Er hatte sie die Woche über vermisst. Wenn das überhaupt möglich war, hatten ihre jüngsten Scharmützel seine Sehnsucht nach ihr noch verstärkt.

Colin gab sein leeres Glas einem vorbeikommenden Kellner und schlenderte zu seiner Frau hinüber.

Als sie ihn bemerkte, riss sie die Augen auf.

„Hallo, Darling.“ Ehe sie sich abwenden konnte, gab er ihr ein Küsschen auf die Wange.

Die spanische Countess lächelte sie beide an.

„Colin, darf ich dich bekannt machen mit …“

„Wir sind bereits miteinander bekannt. Freut mich, Sie wiederzusehen, Countess.“

„Ganz meinerseits, Sir.“

Er fasste Belinda am Ellbogen. „Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich meine hübsche Frau zu einem Tänzchen entführe …“

„Natürlich nicht.“

„Oh, aber …“

Colin geleitete Belinda Richtung Tanzfläche. „Das nächste Stück fängt gleich an.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Clever gemacht.“

Das war kein Kompliment. Trotzdem lächelte er unbeschwert. „Danke. Ich nehme an, du kannst Walzer tanzen?“

„Ja. Als Teenager musste ich zum Anstandsunterricht.“

Aus Colins Lächeln wurde ein freches Grinsen. „Das merkt man dir an. Du hast ausgezeichnete Manieren, besonders mir gegenüber.“

„Deinen Spott kannst du dir sparen.“

Er umfasste ihre Taille, und als sie die Hand in seine legte, zog er Belinda näher an sich heran.

„Eine Romantikerin wie Pia möchte natürlich, dass auf ihrer Hochzeit Walzer getanzt wird.“

„Glück für mich.“

Colin hatte sich schon den ganzen Abend danach gesehnt, Belinda zu berühren, und sei es nur durch ihr Satinkleid hindurch.

Dann setzte die Musik ein, und sie begannen, sich im Takt des „Donauwalzers“ mit den anderen Paaren über die Tanzfläche zu bewegen.

Colin sah Belinda tief in die Augen. Sie waren eher bernsteinfarben als grün und spiegelten ihre Emotionen deutlicher wider, als ihr vermutlich lieb gewesen wäre.

Im Moment verrieten sie ihm, dass Belinda seine Nähe genoss, obwohl sie angestrengt versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Er spürte ihre Körperwärme unter der Hand, die auf ihrem Rücken ruhte. Die Lippen, die in einem verführerischen Rot schimmerten, hatte sie leicht geöffnet.

Colin war froh, derart fasziniert von ihren Lippen zu sein, sonst hätte er nur wieder auf ihren Rubinanhänger gestarrt. Wenn es schon ein Fauxpas war, lüstern seine Frau anzuschauen, dann überschritt das Starren auf ihr Dekolleté wirklich die Grenzen des guten Geschmacks.

„Wenn du mich weiterhin so ansiehst, gehen wir womöglich noch in Flammen auf.“

„Du bist doch diejenige, die Rot trägt.“

„Ja, es war clever von dir, mir den Schmuck zu leihen, der nicht nur wunderschön ist, sondern auch ein blinkender Feueralarm direkt über meinem Brustansatz.“

Colin hätte fast laut aufgelacht. „Irgendjemand muss dich ja mit einem Warnzeichen versehen.“

„Eher mit einer Besitzermarke …“

Er widersprach nicht – sie hatte also verstanden, welche Absicht er mit dem Schmuck verfolgte.

„… und es ist eine clevere Ausrede, mir auf den Busen zu starren.“

Er senkte den Blick, nur um sie zu ärgern. Sie tanzten immer noch im Walzertakt, und Belinda behielt ihr strahlendes Lächeln bei.

„Der Rubin ist atemberaubend“, murmelte er, „umgeben von Diamanten und gebettet auf deinen weichen Brüsten. Genauso habe ich es mir vorgestellt, als ich die Halskette und die Tiara aus dem Familienschmuck für dich ausgesucht habe. Die Ohrringe dagegen habe ich diese Woche bei Garrard gekauft.“

Sie warf ihm einen glühenden Blick zu, der dennoch verriet, dass sie nicht wusste, wie sie reagieren sollte. Sollte sie wegen seiner sexuellen Neckereien verärgert sein, ihm für sein Geschenk danken oder der unstrittigen Anziehung zueinander nachgeben?

In diesem Moment war der Walzer zu Ende. Widerstrebend löste Colin sich von Belinda.

„Lass uns einen Spaziergang im Garten machen.“

„Was? Es ist kalt draußen.“

„Hawk hat ein Gewächshaus. Dort vollbringt der Chefgärtner seine Wunder für das Landgut.“

„Ich glaube kaum …“

„Wir sollen die Leute heute Abend doch davon überzeugen, dass wir entschlossen sind, unserer Ehe wirklich eine Chance zu geben.“

Es war eine schwache Ausrede. Trotzdem, Belinda konnten die neugierigen Blicke, die man ihnen den ganzen Tag über zugeworfen hatte, nicht entgangen sein.

Sie seufzte auf.

„Du wirst sicher etwas frische Luft schnappen wollen. Es ist ein ziemliches Gedränge hier drinnen.“

Einen Moment lang überlegte sie. „Schön. Ich begleite dich nach draußen.“

Durch die hohen Türen verließen sie den Ballsaal und traten auf eine Terrasse hinaus, auf der Wärmestrahler aufgestellt waren. Bis zum Gewächshaus war es dann nicht mehr weit.

Wie sie feststellten, waren auch noch andere Gäste auf Hawks beheiztes Gewächshaus neugierig und bewunderten exotische Pflanzen und Blüten.

Er und Belinda spazierten herum und blieben gelegentlich stehen, damit sie ein besonders hübsches Gewächs bestaunen konnte.

Nach einer Weile merkte Colin, dass außer ihnen nur noch ein Paar im Gewächshaus war, und zwar so weit entfernt, dass er kaum noch ihre Stimmen hören konnte.

„Ich glaube, Hawks Gärtner experimentiert damit, Rosen zu kreuzen“, bemerkte Belinda.

Interessiert betrachtete sie verschiedene Gartengeräte, Pflanzen und sauber beschriftete Glasgefäße, die auf einem Arbeitstisch lagen.

„Das würde mich nicht wundern. Max, mein Gärtner, tut das in Halstead Hall auch.“

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, als sei sie sich nicht sicher, ob das als Vorwurf zu verstehen war – auf seinem Landgut, wo nun auch sie wohnte, gab es die gleichen Züchtungsversuche, und sie wusste nicht einmal etwas davon – oder als weitere versteckte Aufforderung, in jeder Hinsicht an seinem Leben teilzuhaben.

Um sie herum duftete es in der feucht-warmen Luft nach Rosen und anderen Blumen. Colin hätte nie geglaubt, dass ein Gewächshaus eine sexuell anregende Atmosphäre bieten könnte, aber so war es.

Federleicht strich er über Belindas Arm und beobachtete, wie er damit eine Gänsehaut auslöste. Faszinierend.

Sie schaute ihn nicht an, verharrte jedoch reglos.

Da trat er näher und umfasste von hinten behutsam ihre Oberarme. Dann neigte er den Kopf und atmete neben ihrer Schläfe tief ein.

„Was machst du da?“

„Wonach sieht es denn aus?“, erwiderte er leise lachend. „Ich versuche, deinen Duft zu bestimmen.“

„Es sind noch andere Leute hier.“

„Sie haben sicher nichts dagegen, wenn ich unter all den Düften hier drinnen den Duft meiner Frau herauszufinden versuche.“

„Sie werden dein Vorhaben missverstehen.“

„Ist das meine Schuld?“

In dem Moment öffnete und schloss sich die Gewächshaustür ein weiteres Mal, und jetzt waren sie beide wirklich allein.

Colin streichelte ihre Arme. Belinda hatte unglaublich weiche Haut. Das hatte er schon früher so empfunden und genoss es nun umso mehr, sie zu berühren. Er wurde von heftiger Erregung gepackt.

Mit den Lippen liebkoste er sacht ihren Nacken.

„Ich glaube nicht, dass du hier, wo es nach allen möglichen Blüten duftet, meinen Duft herausfinden kannst.“

„Lilie“, verkündete er und atmete erneut tief ein. „Es ist die Seife oder das Shampoo oder irgendeine Lotion.“

„Wie hast du das erraten?“

Er musste sich ein freches Lächeln verkneifen. „Es ist nicht gerade ein dezenter Duft …“

„Oh.“

„… und zwischen deinen Kosmetiksachen im Hotel sind mir einige Lilienprodukte aufgefallen.“

„Aha!“

„Was Geschmack betrifft, bin ich allerdings nicht annähernd so treffsicher.“

„Eindeutig.“

„Dafür gibt es nur eine Methode.“

Ehe Belinda reagieren konnte, drehte er sie zu sich um und küsste sie. Als habe er alle Zeit der Welt, erkundete er ihren Mund eingehend mit der Zunge, lockte sie, seinen Kuss zu erwidern.

Nach einem Moment entspannte sie sich in seinen Armen, obwohl sie ihm noch immer die hemmungslose Reaktion verweigerte, auf die er zu warten schien.

Sie schmeckte nach süßem Wein und Dessert.

Er mühte sich nach allen Regeln der Kunst, sie zu verleiten. Behutsam bewegte er die Hände ihren Rücken hinab, drängte sie dabei eng an sich.

Sie küsste fantastisch. Das hatte er schon in Vegas bemerkt, und jetzt bekam er einen weiteren Vorgeschmack von ihrer Leidenschaft.

Immer weiter streichelte er ihr den Rücken.

Belinda seufzte wohlig auf.

Natürlich hatte er das Gewächshaus vorgeschlagen, damit sie einen Moment allein waren, doch selbst in seiner gegenwärtigen Erregung war ihm klar, dass er Belinda hier nicht einfach auf den Boden legen und sie lieben konnte.

Die Tür abzuschließen war allerdings sehr wohl möglich …

Er hakte ihr Kleid im Rücken auf und zog dann langsam den Reißverschluss nach unten.

Belinda seufzte erneut auf, als sich die Korsage ihres Kleides löste und ihre Brüste freigab.

Colin konnte sich an ihrem Anblick nicht sattsehen.

Belinda hatte die Lippen leicht geöffnet, ihre Augen waren halb geschlossen. Die Brustwarzen hatten sich aufgerichtet und reizten ihn unglaublich.

Er neigte den Kopf, um eine rosige Spitze in den Mund zu nehmen.

Belinda wurden die Knie weich, und beinah wären sie beide zu Boden gestürzt.

Colin konzentrierte sich ganz auf sein Vorhaben – Lust zu bereiten und selbst zu erleben.

Plötzlich wurde die Gewächshaustür geöffnet und wieder geschlossen. Ein kühler Lufthauch war zu spüren, und etwas entfernt waren Stimmen zu vernehmen.

Hastig entzog sich Belinda ihm und raffte ihr Kleid vor der Brust zusammen.

Ja, er hätte die Tür abschließen sollen, als er Gelegenheit dazu gehabt hatte.

Belinda mühte sich, ihren Reißverschluss hochzuziehen. „Das können wir nicht tun!“

„Da muss ich dir leider recht geben. Wir sind nicht mehr allein.“

„Unsere Scheidungsvereinbarung ist noch nicht unterschrieben.“

„Ist es das, worauf du wartest?“

„Es ist das, worauf wir warten“, verbesserte sie ihn.

Sie hatte eindeutig vor, ihm jeden Sex vorzuenthalten, bis die Vereinbarung unterzeichnet war.

Colin atmete tief durch und brauchte einen Moment, bis seine Erregung abklang. Verdammt, das schmerzte.

Kein Zweifel, er würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen müssen, damit ihre Vereinbarung so schnell wie möglich rechtskräftig wurde.

Hastig sah Belinda sich um. „Ich muss weg von hier.“

Colin lächelte spöttisch. Ja, sie sollten das Gewächshaus schleunigst verlassen, ehe er da weitermachte, wo sie eben frustrierenderweise aufgehört hatten – Vereinbarung hin oder her.

Er hob ihr Kinn an und rieb mit dem Daumen über ihren Mundwinkel.

Sie riss die Augen auf.

„Dein Lippenstift ist verschmiert, und du wirkst erhitzt …“

Sie ließ die Schultern hängen.

„… und früher oder später wirst du in meinem Bett landen.“

Abrupt zog sie sich ein Stück von ihm zurück. „Ja, aber jetzt muss ich mich erst mal frisch machen, damit ich mich wieder in der Öffentlichkeit zeigen kann.“

Sie eilte zur Tür des Gewächshauses, und Colin folgte ihr etwas gemächlicher.

Belinda begehrte ihn – ob er nun ein Granville war oder nicht.

Sein Job war es nun, ihr das bewusst zu machen. Er hatte das Gefühl, kurz vor dem Ziel zu stehen, das er seit ihrer gemeinsamen Nacht in Vegas verfolgt hatte.

Bald – sehr bald schon – würde Belinda nicht mehr nur auf dem Papier seine Frau sein.

8. KAPITEL

Belinda schaute sich in ihrem erstklassig ausgestatteten Schlafzimmer in Halstead Hall um. Luxus war ihr nichts Neues, aber das hier hatte ein ganz anderes Niveau.

Die Vorhänge waren aus Seidendamast, die Wände himmelblau gestrichen, und die Möbel waren alles Antiquitäten. Ihr Bett hatte einen Baldachin, der Kamin war in Marmor eingefasst, und an der Wand gegenüber stand ein Toilettentisch aus viktorianischer Zeit. Die Aussicht war natürlich die schönste im ganzen Haus. Sie bot einen Blick auf den hinteren Rasen und den Park.

Dieses Schlafzimmer und das angrenzende Wohnzimmer wurden traditionell von der Marchioness of Easterbridge bewohnt. Die Räume des Marquess waren nebenan. Zweifellos hoffte Colin sie zu überreden, ihn bei nächster Gelegenheit dort zu besuchen.

Die Tatsache, dass ihre Scheidungsvereinbarung noch nicht unterzeichnet war, gab ihr eine Galgenfrist. Aber von ihrem Anwalt wusste Belinda, dass Colin seit Pias Hochzeit in der vergangenen Woche darauf drängte, dass die Vereinbarung rechtskräftig wurde.

Belinda bekam eine Gänsehaut, wenn sie nur daran dachte. Sie hatte erst einmal mit Colin geschlafen, aber das war eine unglaubliche Erfahrung für sie gewesen.

Sie holte tief Atem. Ihr Intermezzo mit Colin im Gewächshaus war ihr noch frisch im Gedächtnis. Es war, als spüre sie noch immer seinen Mund auf ihrer Brust und seine Hände auf der Haut. Diese prickelnden, ungebetenen Erinnerungen überfielen sie jede Nacht.

Sie durfte sich Colin nicht so sehr unter die Haut gehen lassen. Kopfschüttelnd rief sie sich in Erinnerung, dass er heimlich Wentworth-Immobilien gekauft hatte.

Sie war nur ein Werkzeug für ihn. Entweder spielte er mit ihr, oder sie war Teil eines großen Plans, den sie nicht ganz durchschaute – vielleicht auch beides.

Zum Glück hatte sie genug zu tun, um nicht ständig über alles nachzudenken und Colin aus dem Weg zu gehen.

In der vergangenen Woche hatte sie ihre Angelegenheiten in New York geregelt und sich für eine Weile beurlauben lassen, bis sie sich in Halstead Hall eingelebt hatte.

Ihre Chefs bei Lansing’s hatten bereits vorgeschlagen, sie auf Dauer ins Londoner Büro zu versetzen. Anscheinend waren sie beeindruckt von Colins Reichtum und Titel und den sich daraus ergebenden gesellschaftlichen und geschäftlichen Beziehungen. Jeder wollte unbedingt nett sein und ging davon aus, dass eine Versetzung nach London genau das war, was auch sie wollte.

Im Moment ließ sie ihre Kollegen glauben, was sie wollten, aber ehe sie tatsächlich nach London versetzt wurde, musste sie einige Dinge unbedingt klären.

Sie wollte ihr Leben so wenig wie möglich ändern, auch wenn sie sich entschlossen hatte, mit Colin verheiratet zu bleiben. Colin hatte häufig geschäftlich in New York zu tun. Da konnte er ebenso gut sie in sein Leben integrieren.

Nach einem Blick auf die Uhr ging Belinda für ein spätes Mittagessen nach unten. Colin war noch in London, eine gute Stunde Autofahrt entfernt, um sich um dringende Geschäfte zu kümmern.

Mit einem Mal sah sie, dass ihr Colins Mutter entgegenkam.

Die Dowager Marchioness war nach dem Tod ihres Mannes ausgezogen und hatte Halstead Hall Colin als Hauptwohnsitz abgetreten. Sie lebte jetzt meistens im schicken Londoner Stadtteil Knightsbridge.

An diesem Tag war sie allerdings zu Besuch gekommen, und so wie es aussah, war sie genauso überrascht, dem neuesten Mitglied der Familie zu begegnen, wie Belinda.

Im gleichen Moment wie Belinda neigte die Dowager Marchioness den Kopf zum Gruß.

Ihr Lächeln war nicht echt. „Gewöhnen Sie sich langsam ein?“

„Ja, danke.“ Bestimmt war das für Colins Mutter keine gute Nachricht. Weil sie hartnäckig beim „Sie“ blieb, war Belinda klar, dass sie ihr nicht willkommen war – Schwiegertochter hin oder her.

„Sie wollen sicher mit dem Koch über das Menü für die Dinnerparty nächste Woche sprechen.“ Die Dowager Marchioness war stehen geblieben. „Und die Haushälterin, Mrs Brown, erwartet Anweisung, wie Sie Ihren Schreibtisch organisiert haben wollen. Ich glaube, eine Reihe von Einladungen wartet auf Ihre Antwort.“

Belinda zwang sich zu einem Lächeln. „Ich freue mich darauf, morgen Mrs Brown zu treffen.“

„Ausgezeichnet.“

„Ich werde noch mit dem Koch sprechen.“

„Sie sind nicht daran gewöhnt, wie wir die Dinge hier in Halstead Hall handhaben.“

„Ja, das kann man wohl sagen.“

„Eine wichtige Erkenntnis.“

„Eine von vielen, hoffe ich.“

Damit eilte die Dowager Marchioness davon, und Belinda fragte sich, wie viele solcher unerfreulichen Wortgefechte ihr noch bevorstanden.

Als würde das Schicksal es an diesem Tag nicht gut mit ihr meinen, stieß sie am Fuß der Treppe auf Sophie.

Colins Schwester fühlte sich sichtlich unbehaglich. „Guten Tag.“

„Guten Tag.“

„Ich bin eben angekommen, um übers Wochenende ein paar Sachen einzupacken, fahre morgen Abend aber wieder weg.“

Sophie hielt inne, als fiele ihr erst jetzt auf, dass ihre Bemerkung so verstanden werden könnte, dass sie ihre Sachen abholen und ausziehen wolle, da Belinda nun in Halstead Hall wohnte.

Dennoch spürte Belinda, dass Sophie ihr nicht so feindlich gesinnt war wie ihre Mutter, die ganze Situation aber doch peinlich und seltsam fand.

Belinda konnte es ihr kaum verdenken. Sie und Colins Schwester waren zwar etwa gleich alt, hatten jedoch praktisch nie etwas miteinander zu tun gehabt. Öffentliche Veranstaltungen wie in Ascot und Wimbledon waren so groß, dass die Granvilles und Wentworths einander dort nicht unbedingt über den Weg liefen.

Zum Glück fiel ihr ein passendes Gesprächsthema ein. „Ich bin immer noch auf der Suche nach einem Atelier in diesem Haus.“

„Es gibt keins.“

„Haben Sie das nie vermisst? Bei Ihrem Beruf …“

„Ich habe meistens außer Haus gearbeitet und meine Sachen dann mitgenommen, als ich nach London gezogen bin. Mutter hielt nie viel von Grafikde…“

Unvermittelt brach Sophie ab.

Belinda war froh, dass sie nicht das Einzige war, das Colins Mutter missbilligte. „Dann werde ich vielleicht ein Atelier einrichten. Ich bin sicher, die jüngsten Granvilles würden sich darüber freuen und die Kinder und Enkel der Bediensteten auch.“

Trotz allem zeigte Sophie einen Anflug von Interesse.

Zu ihrer eigenen Überraschung fühlte sich Belinda dadurch ermutigt. Sie und Colins Schwester hatten beide künstlerische Berufe, und sie würde sich nicht wundern, wenn Sophie Sinn für Kunst des neunzehnten und zwanzigsten Jahrhunderts hätte. Vielleicht würden die beiden kommenden Jahre doch nicht so schlimm werden, wie sie befürchtet hatte.

„Sophie?“

Die Stimme der Dowager Marchioness war von oben zu hören, und Sophie warf Belinda einen schuldbewussten Blick zu, ehe sie die Treppe hinaufeilte.

Belinda setzte ihren Weg ins Esszimmer fort.

Vielleicht ist es nicht ganz so hoffnungslos, dachte sie. Zumindest hatte sie einen weiteren Tag in diesem Haus überlebt …

Irgendwie war es unpassend, dass ein Marquess selbst einkaufte. Belinda beobachtete, wie Colin sich eine Auswahl importierter Brotaufstriche ansah.

Sie lebte nun seit einigen Tagen in Halstead Hall, und Colin war aus London zurückgekommen. Als sie einige Besorgungen im Supermarkt machen wollte, hatte er zu ihrem Leidwesen beschlossen mitzukommen.

Sie nahm ein knuspriges Baguette aus einem Korb und legte es in den Einkaufswagen.

„Wie oft gehst du denn deine Milch selbst einkaufen?“

Colin schien amüsiert. „Hin und wieder.“

Skeptisch betrachtete sie ihn.

„Na ja, wenn William und Catherine selbst im Supermarkt einkaufen gehen“, scherzte er mit Bezug auf die englischen Royals, „dann kann das ein Marquess ja wohl auch.“

„Wir sind hier jedoch bei Waitrose. Ich bin also nicht sonderlich beeindruckt.“

Belinda wusste so gut wie Colin, dass diese gehobene Supermarktkette in Kreisen mit dem nötigen Kleingeld sehr beliebt war.

Colin lächelte. „Dann werde ich mich wohl weiter bemühen müssen.“

Belinda senkte den Blick, weil sich die Atmosphäre zwischen ihnen plötzlich änderte.

Froh über die Ablenkung schob sie den Wagen weiter, dicht gefolgt von Colin.

Es war leicht, Colin für einen arroganten Adeligen zu halten, doch sie musste zugeben, dass er sie mit dem Wunsch, sie in den Supermarkt zu begleiten, angenehm überrascht hatte.

Auf ihrem Weg durch Waitrose blieben sie gelegentlich stehen, um mit Einheimischen zu plaudern, die Colin erkannten. Jedes Mal stellte er sie als seine Frau vor. Niemand schien überrascht, vermutlich, weil jeder in dieser Ecke von Berkshire gut informiert war über den Marquess und die Marchioness of Easterbridge.

Trotzdem war Belinda erleichtert, als sie wenig später den Supermarkt verließen.

Nachdem Colin ihre Einkäufe im Wagen verstaut hatte, schob er den leeren Einkaufswagen zurück, während Belinda wartete.

Er war jedoch kaum ein paar Schritte gegangen, als eine zierliche ältere Frau, teuer gekleidet und mit Chanel-Handtasche, ihn anhielt.

„Junger Mann, würde es Ihnen etwas ausmachen, mir mit einem Umtausch zu helfen? Bringen Sie doch bitte Ihren Wagen her.“ Sie zeigte auf das Heck ihres Autos.

Belinda ging auf, dass sie Colin für einen Mitarbeiter von Waitrose hielt, der am Ende seiner Schicht den Parkplatz aufräumte.

Gerade wollte sie die Chanel-Lady über ihren Irrtum aufklären, doch Colin schüttelte den Kopf.

Nach wenigen Minuten hatte Colin die Espressomaschine der Frau in den Einkaufswagen geladen und ging der Frau voraus zum Eingang des Supermarkts.

Doch schon nach wenigen Metern erspähte ein echter Waitrose – Mitarbeiter die beiden, erstarrte und eilte zu ihnen.

Aus einem Anflug von Übermut heraus ging auch Belinda zu den beiden hinüber.

„Du liebe Güte“, sagte sie so laut, dass jeder es hören musste.

Colin und die Chanel-Lady drehten sich zu ihr um.

„Tut mir leid“, entschuldigend sah sie Colin an, „aber ich habe vergessen, Ihnen ein Trinkgeld zu geben.“

Colin warf ihr einen erstaunten Blick zu, und sie lächelte verschmitzt, ehe sie ihre Schultertasche abnahm.

Der Waitrose – Mitarbeiter war inzwischen bei ihnen. „Kann ich Ihnen behilflich sein, Mylord?“

Die Frau erstarrte. Denn nur bestimmte Aristokraten wurden mit Mylord angesprochen.

„Oje.“ Beschämt blickte die Chanel-Lady von einem zum anderen. „Ich hatte keine Ahnung. Ich bin neu hier in der Gegend …“

„Darf ich Ihnen den Marquess of Easterbridge vorstellen?“, sagte Belinda, ohne die Miene zu verziehen.

Die fremde Dame riss die Augen auf, ohne den Blick von Colin zu wenden.

„Ich bin Ihnen gern behilflich, Madam.“

„Ich … ach du lieber Himmel.“

„Kein Problem“, erklärte er schlicht. „Normalerweise kennt man mich unter dem Decknamen Colin.“

Der Supermarktmitarbeiter wirkte völlig verblüfft.

Belinda hätte beinah gekichert.

„Wenn du dich Belinda Wentworth nennen kannst, warum kann ich dann nicht Chuck sein, der Kaufmann?“, raunte Colin ihr zu.

„Erstens heißt du nicht Chuck“, flüsterte sie zurück. „Und zweitens wurdest du in ein Herrenhaus hineingeboren.“

„Du auch.“

„Es gibt da einen Unterschied. Ich bin weder Erbe des Landgutes noch des Titels eines Marquess.“

Colin machte Anstalten, noch mehr zu sagen, doch Belinda wandte sich wieder der älteren Dame zu. „Er ist ein gut aussehender Mitarbeiter, aber nicht annähernd so beeindruckend wie ein Lord, finden Sie nicht?“

Wenn das überhaupt möglich war, sah die Frau noch verlegener drein. „Mein Mann und ich würden uns sehr freuen, Sie zum Tee einladen zu dürfen, Mylord. Um Ihnen für Ihre Hilfe zu danken.“

Colin sah in den Einkaufswagen neben sich. „Ich nehme an, Espresso gibt es nicht?“

Die Dame lachte. „Die Kaffeemaschine kann umgetauscht werden.“

„Wir nehmen die Einladung sehr gern an“, erklärte Belinda lächelnd.

Colin seufzte auf. „Darf ich Ihnen meine Frau vorstellen …?“

Der Marktmitarbeiter schien nicht zu wissen, was er jetzt tun sollte.

Colin nickte ihm zu. „Wenn Sie so freundlich wären, dieser netten Lady mit ihrem Umtausch behilflich zu sein?“

„Natürlich, Mylord.“

„Wunderbar.“

Belinda wartete neben Colin, bis die ältere Dame und der Supermarktmitarbeiter den Eingang erreicht hatten, und kehrte dann mit Colin zu ihrem Auto zurück.

„Danke, dass du die Einladung zum Tee angenommen hast.“

„Keine Ursache“, erwiderte Belinda amüsiert. „Nur hast du ihr nicht deine Adresse gegeben, damit sie einen Termin abstimmen kann.“

„Ich bin sicher, sie wird es schaffen, mich in Halstead Hall ausfindig zu machen.“

„Wie oft hast du das schon gemacht?“

„Was?“

Sie zeigte Richtung Supermarkteingang. „Na das.“

„Hin und wieder.“

„Es war nett von dir, ihre Fehleinschätzung nicht sofort zu korrigieren, sondern ihr einfach behilflich zu sein.“

Belinda bemühte sich, nicht von Colins Verhalten angetan zu sein, doch es fiel ihr schwer.

„Sie hat mich junger Mann genannt. Das ist vermutlich Ansichtssache, bringt aber trotzdem ein paar Pluspunkte.“

„Du hast es nicht anders verdient“, schalt sie, ohne es ernst zu meinen, „wenn du so lässig gekleidet zum Einkaufen gehst, dass du mit jedermann verwechselt werden kannst.“

„Hättest du es lieber, wenn ich mir ein Schild anstecke, das kundtut, dass ich ein Lord bin? Oder noch besser, ein Granville?“

„Bitte.“

Colin verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. „Vermutlich wäre es dir wirklich lieber, als die schreckliche Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass nicht alle Granvilles durch und durch Schurken sind.“

Sie erreichten ihren Wagen, und Colin hielt Belinda die Beifahrertür auf.

Belinda schaute Colin an, senkte jedoch schnell wieder den Blick. Sie gerieten in unangenehm tiefes Fahrwasser.

„Also, was das Trinkgeld angeht, das du einem gewissen gut aussehenden Marktmitarbeiter versprochen hast …“

Colins amüsierter Unterton ließ Belinda wohlig erschauern, und sie zog entschlossen die Wagentür zu.

Von der Tür aus beobachtete Colin, wie Belinda sich lächelnd mit der neunjährigen Tochter seines Cousins unterhielt.

Daphne stand vor einer Staffelei, und Belinda lobte sie und zeigte ihr ein paar Tricks, wie man das Bild noch leuchtender malen konnte.

Das leere Spielzimmer neben dem ehemaligen Kinderzimmer im zweiten Stock des Hauses war in ein Malstudio und Atelier für alle möglichen künstlerischen Tätigkeiten umfunktioniert worden. Auf dem Holzfußboden lag Leinwand herum, und durch die vorhanglosen Fenster fiel ungehindert das Morgenlicht ins Zimmer.

Ein halbes Dutzend Kinder war anwesend. Alle hatten mit Farbe bekleckste Kittel an. Einige legten ihre Malutensilien bereit, andere standen vor einer Staffelei und malten bereits. Colin erblickte die zehnjährige Tochter seines Stallmeisters und den Enkel der Haushälterin. Auch Daphnes siebenjährige Schwester Emily war dabei.

Belinda hatte vorgeschlagen, ein Malzimmer einzurichten, nachdem sie erfahren hatte, dass es in seiner weitläufigen Familie und in den Familien seiner Bediensteten jüngere Kinder gab. Der Kunstunterricht war sehr gut angekommen. Wenigstens die Granvilles unter zwölf gingen mit Belinda ganz natürlich um. Und Sophie hatte sich bereit erklärt, wenn es ihre Zeit erlaubte, neben Belinda mit den Kindern im Atelier zu arbeiten.

Colin schob die Hände in die Hosentaschen. Belinda verhielt sich ungezwungen, vermutlich, weil sie ihn noch nicht an der offenen Tür entdeckt hatte.

Er nutzte die Gelegenheit, um sie eingehend zu betrachten.

Ähnlich wie die Kinder war sie mit ihren Jeans und dem lavendelfarbenen Pullover leger angezogen. Die Jeans betonte ihren süßen Po, während der Kittel ihre fantastische Figur weitgehend verhüllte. Das Haar hatte sie locker zurückgenommen, doch einige Strähnchen hatten sich gelöst und umspielten ihr schönes Gesicht.

Colin verspürte ein verräterisches Ziehen in der Lendengegend.

Gemeinsam mit Daphne lachte Belinda herzlich über irgendetwas. Es war offensichtlich, dass sie mit den malenden Kindern ganz in ihrem Element war.

Im nächsten Moment schaute sie hoch, fing seinen Blick auf und erstarrte. Spielerisch warf Colin ihr eine Kusshand zu.

Für ihn barg jeder tiefe Blick die Erinnerung an Vegas, als er ihre vollen Lippen geküsst und die Hand langsam über ihren Oberschenkel und ihren Bauch hatte gleiten lassen.

Schnell senkte Belinda den Blick, um eine weitere von Daphnes Fragen zu beantworten.

Als Daphne endlich weitermalte, schlenderte Colin ins Atelier.

Belinda sah ihm misstrauisch entgegen.

„Wer hätte gedacht, dass im Haus ein Atelier gefehlt hat?“

„Na ja, eine weitläufige Bibliothek, zwei Weinkeller und ein Privattheater gibt es ja schon. Oder habe ich etwas übersehen?“

„Keine Bange. Du hast hinzugefügt, was noch gefehlt hat. Einen Raum für die Kunst.“

„Im großen Schlafzimmer hast du doch einen Renoir hängen.“

„Vielleicht hoffe ich ja, dich damit zu locken.“

Belinda errötete. „Danke, aber ich bin vollkommen mit Reproduktionen in Kunstbänden zufrieden.“

Er lachte leise. „Falls du deine Meinung einmal änderst …“

„Das werde ich nicht.“

„Die Vereinbarung wartet darauf, dass du sie durchsiehst und unterschreibst.“

Sie wussten beide, von welcher Vereinbarung er redete. Es war die Scheidungsvereinbarung, die Belinda als letzte Barriere zwischen ihnen errichtet hatte.

„Ja, ich weiß. Ich werde mich darum kümmern, sobald ich Zeit dafür habe.“

„Warte nicht zu lange.“

Er sagte das mit einem sinnlichen Unterton, und es entging ihm nicht, dass Belinda erneut errötete, ehe sie zu einem anderen Kind hinüberging, um ihm zu helfen.

Colin schaute ihr nach.

Er war eine Woche geschäftlich in London und New York gewesen, hatte eiskalt geduscht und seinen Anwalt gedrängt, sich zu beeilen. Belinda sollte ruhig merken, wie ungeduldig er war.

Er musste die Leidenschaft am Köcheln halten. Er würde seine Frau dazu verführen, wieder mit ihm ins Bett zu gehen.

Und dann würde er sein Ziel erreichen, dass Belinda einräumte, einen Granville als Mann zu wollen – dass ihre gemeinsame Nacht in Vegas kein Irrtum gewesen war.

Ehrlich gesagt, hing vom Gelingen dieses Plans eine ganze Menge ab, denn allmählich war Colin drauf und dran, den Verstand zu verlieren.

9. KAPITEL

Als Colin vorgeschlagen hatte, sich eine Vorstellung in Covent Garden anzusehen, hatte Belinda einfach nicht ablehnen können. Sie wusste, dass Aida auf dem Spielplan stand. Diese Oper hatte sie schon immer besonders schön gefunden.

Am südlichen Berkshire, wo Downlands und Halstead Hall lagen, hatte ihr von jeher gefallen, dass es von dort nicht allzu weit nach London war und man deshalb ohne Weiteres einen Abend in der Stadt genießen konnte.

Sie war glücklich und aufgeregt, als Colin Karten für gute Plätze besorgte, die nicht nur teuer, sondern meistens auch schwer zu bekommen waren. Sie hätte gern geglaubt, dass er ihr damit eine Freude machen wollte, erinnerte sich aber nur allzu gut an Onkel Hughs Worte: Colins Ego hatte stark gelitten, als sie beinah einen anderen Mann geheiratet hätte, daher würde er natürlich Wert darauf legen, in der Öffentlichkeit mit ihr gesehen zu werden.

Sie hatte sich für ein mitternachtsblaues Cocktailkleid, das asymmetrisch geschnitten war und eine Schulter freiließ, und für Peeptoes im Krokolook entschieden. Ihr Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten zurückgenommen. Colin würde Anzug und Krawatte tragen.

Vor Aufregung klopfte ihr das Herz, als sie die Haupttreppe in Halstead Hall hinunterging und Colin, gut aussehend und schick in Schale geworfen, ihr vom Fuß der Treppe entgegensah.

Ihre Scheidungsvereinbarung war inzwischen rechtskräftig geworden – sie hatte sie durchgesehen und unterschrieben –, also gab es nichts mehr, was Colin den Weg in ihr Bett verwehrt hätte. Natürlich lebten sie im einundzwanzigsten Jahrhundert, und ein Marquess konnte ihr keine Befehle erteilen. Dennoch fühlte sie sich moralisch verpflichtet, zu ihrem Wort zu stehen.

Sie versuchte, sich darauf zu konzentrieren, dass es um die Erfüllung eines Vertrags ging. Keinesfalls würde sie sich ausmalen, wie sie vor Colin in dessen Schlafzimmer stand, wie er sie mit Blicken regelrecht verschlang, während er die Hände über ihre sensibilisierte Haut gleiten ließ und sie verrückt vor Verlangen machte, sie endlich auszuziehen.

Sie würde sich nicht vorstellen, welche Lust sie in seinen Armen erleben konnte.

Nein, auf gar keinen Fall.

Weil sie zu Hause zu Abend gegessen hatten, fuhren sie direkt zum Royal Opera House in Covent Garden. Statt sich vom Chauffeur chauffieren zu lassen, steuerte Colin seinen Aston Martin selbst.

Im Foyer der Oper wimmelte es bereits vor Besuchern, und Colin stellte Belinda einigen Bekannten vor.

Als sie wenig später ihre Plätze in einer vorderen Loge einnahmen, verschlug es Belinda den Atem. Die Sicht auf die Bühne war fantastisch.

Nervös blätterte sie in ihrem Programmheft, bis Minuten später die Vorstellung anfing.

Sie konzentrierte sich ganz auf die Oper, als Colin ihre Hand nahm.

Seine Hand war größer als ihre, kräftiger und rauer. Dennoch war sein Händedruck überraschend sanft, und selbst diese unerotische Berührung hatte eine elektrisierende Wirkung auf sie.

Belinda wurde von einem Gefühlschaos erfasst, das dem auf der Bühne in nichts nachstand. Es schien, als würden zwei Vorstellungen parallel ablaufen – die mit den Sängern und die private, die Colin allein für sie gab.

Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihren Handrücken – federleicht und rhythmisch, und man hätte es für eine beruhigende Geste halten können, doch es erhöhte nur ihre innere Anspannung.

Aus dem Augenwinkel warf sie ihm einen verstohlenen Blick zu. Colin sah geradeaus auf die Bühne, und seine Miene verriet nichts – doch er streichelte ihr weiterhin die Hand.

Belinda musste zugeben, dass Colin sie zusehends faszinierte. Natürlich wünschte sie, dass dem nicht so wäre, aber sie fand es immer schwerer, ihm zu widerstehen.

Leise seufzend konzentrierte sie sich wieder auf die Bühne.

Der Feldherr Radames war zwischen seiner Liebe zu Aida, einer gefangenen Prinzessin und der Treue zu seinem Pharao hin- und hergerissen, zumal dessen Tochter Amneris sich unsterblich in den Feldherrn ihres Vaters verliebt hatte.

Belinda ging es sehr zu Herzen, als die Oper sich ihrem tragischen Höhepunkt näherte. Sie konnte die Schlussszene fast nicht mit ansehen, in der es Radames und Aida bestimmt war, gemeinsam zu sterben.

Sie musste den Kloß in ihrem Hals hinunterschlucken und heftig blinzeln. Daher merkte sie nicht gleich, dass Colin ihr die Hand drückte und mit dem Daumen beruhigend über ihr Handgelenk strich.

Als der Vorhang fiel, klatschte das Publikum begeistert Beifall. Belinda biss sich auf die Lippe und nahm geistesabwesend das Taschentuch an, das Colin ihr anbot. Sie kam sich albern vor – sie hatte ja gewusst, wie Verdis Oper ausging. Aber trotzdem musste sie weinen.

In Opern ging es oft um Paare, deren Liebe unter keinem guten Stern stand. Radames und Aida waren quasi Romeo und Julia einer anderen Epoche. Keines dieser Paare hatte Ähnlichkeit mit ihr und Colin.

„Hat dir die Vorstellung gefallen?“, fragte Colin.

„Ich habe sie genossen“, krächzte sie.

Da lachte er leise, und sie stimmte ein – weil ihre Tränen so gar nicht zu ihrer Begeisterung passen wollten.

„Lass uns nach Hause fahren.“

Colins Worte gingen Belinda nah. Es war das erste Mal, dass er Halstead Hall als ihr Zuhause bezeichnet hatte.

Schweigend fuhren sie zurück und unterhielten sich nur hin und wieder.

„Ich dachte, ich würde dir mit Karten für Aida eine Freude machen, aber anscheinend vergießt du lieber Tränen, wenn du in die Oper gehst.“

„Die Aufführung hat dich auch nicht kaltgelassen. Sonst wärst du ja kein Opernfan.“

Lächelnd warf er ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Ich habe es genossen, dich genauso zu beobachten wie die Opernsänger auf der Bühne.“

„Du hast mich nicht beobachtet!“

„Woher willst du das wissen?“

Sie biss sich auf die Lippe, weil sie sich ertappt fühlte. Denn die einzige Möglichkeit, sicher zu wissen, dass er sie nicht beobachtet hatte, war, dass sie ihn beobachtet hatte.

„Ich weiß es eben. Du warst viel zu beschäftigt mit meiner Hand.“

Colin lachte leise.

Und Belinda sah erneut aus dem Fenster. Sie waren auf der Rückfahrt nach Halstead Hall, und es knisterte bereits heftig zwischen ihnen.

Als sie am Herrenhaus ankamen, war alles dunkel und still. Colin hatte dem Butler gesagt, er brauche nicht auf ihre Rückkehr aus London zu warten. Einige andere Bedienstete hatten ihren freien Tag.

In der Eingangshalle zögerte Belinda, unsicher, wie sie sich verhalten sollte.

„Trinken wir noch was?“

„In Ordnung.“ Sie nickte, froh, noch nicht nach oben in ihre aneinandergrenzenden Suiten gehen zu müssen.

Langsam folgte sie Colin in die Bibliothek, wo sie ihr Abendtäschchen und ihren Mantel ablegte, während Colin an der Bar hantierte.

Gleich darauf reichte er ihr ein Glas mit einer klaren Flüssigkeit auf Eis.

„Cheers“, er hob ihr sein Glas entgegen, „auf einen Neuanfang.“

Sie trank einen Schluck und riss die Augen auf. „Wasser?“

„Natürlich.“

Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es zusammen mit seinem eigenen auf den Schreibtisch.

Als Colin ihr vorgeschlagen hatte, gemeinsam noch etwas zu trinken, hatte sie sich etwas Stärkeres vorgestellt – um sich zu wappnen.

Spielerisch ließ Colin einen Finger ihren Arm hinauf bis zu ihrer Schulter gleiten. „Wie gut, dass keiner von uns beiden heute Abend etwas Alkoholisches getrunken hat.“

„Warum? Damit wir nichts Überstürztes tun und es erneut bereuen?“

Er lächelte. „Nein, damit wir keine Ausreden haben, wenn wir es tun.“

Belindas Herz klopfte heftig. „Wir müssen damit aufhören.“

„Müssen wir das?“, scherzte er und sah sich dann um. „Das letzte Mal, als ich nachgesehen habe, waren wir verheiratet. Wir wohnen sogar gemeinsam hier.“

„Der Marquess vernascht seine Frau in der Bibliothek? Das klingt nach einem schlechten Groschenroman.“

„Wenn ich im Moment nicht so erregt wäre, würde ich vielleicht vorschlagen zu spielen.“

„Tun wir das denn nicht? Das Ganze ist doch ein Spiel.“

„Warum ist mir dann so todernst zumute?“

„Weil du spielst, um zu gewinnen.“

„Genau. Küss mich.“

„Ziemlich direkt. Ich hätte gedacht, du hättest subtilere Verführungskünste in deinem Repertoire.“

„Hab ich auch, aber ich warte schon seit drei Jahren.“

„Vielleicht war das erste Mal ein glücklicher Zufall.“

„Fühlt sich das nach Zufall an?“ Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust. „Berühr mich, Belinda.“

Belinda wurde ganz schwindelig. Unter ihrer Handfläche spürte sie Colins Herz kräftig und gleichmäßig schlagen. Der körperliche Kontakt zu ihm war berauschend, genau wie in der Oper.

„Vielleicht wurden wir zu Feinden erzogen, aber in dieser Sache sind wir uns einig.“

„Es ist bloß Leidenschaft …“

„Genug, um darauf aufzubauen.“

Langsam neigte Colin den Kopf.

Belinda hatte das Gefühl, es dauere eine Ewigkeit, bis er sie endlich küsste.

Als er es dann schließlich tat, eroberte er mit sanftem Druck ihren Mund, und Belinda öffnete die Lippen, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Sein unwiderstehlicher ureigener Geschmack fachte ihr Verlangen augenblicklich weiter an. Mit den Händen umfasste Colin ihre Schultern und zog sie sacht an sich.

Belinda hatte versucht, nicht mehr an ihre heiße Liebesnacht in Vegas zu denken. Jetzt jedoch erinnerte sie sich nur allzu lebhaft daran, wie hingebungsvoll Colin jeden Zentimeter ihres Körpers geküsst hatte.

Ihre Brustspitzen wurden hart, und sie drängte Colin verlangend die Hüften entgegen.

Aufstöhnend ließ Colin die Hände ihren Rücken hinuntergleiten.

„Ich finde deinen Reißverschluss nicht“, murmelte er zwischen zwei Küssen.

„Na wunderbar“, sagte sie gegen seinen Mund.

„Ich möchte dein hübsches Kleid nicht ruinieren. Es passt dir wie angegossen, und mit etwas Glück gibt es vielleicht noch mehr Abende, an denen du es tragen kannst, um mich in die Knie zu zwingen.“

„Also auf den Knien vor mir liegst du nicht gerade.“

Er suchte ihren Blick. „Möchtest du das denn gern?“

Sie erschauerte, weil sie sich an das letzte Mal erinnerte, als Colin sie beim Wort genommen hatte. Danach waren sie in eine Hochzeitskapelle gegangen.

Träge fuhr er mit einem Finger an ihrem Dekolleté entlang, streifte dabei spielerisch ihren Brustansatz.

„Wenn ich vor dir knien würde“, sagte er mit seiner tiefen und sinnlichen Stimme, „dann wären meine Lippen etwa hier.“

Sacht streichelte er ihre Taille, und Belinda hielt den Atem an.

„Wenn ich mich andererseits jetzt vorbeuge, dann würde mein Mund hier landen.“

Aufreizend langsam rieb er mit dem Daumen über ihre Brustwarze, und Belinda seufzte auf.

„Würdest du dich ein Stück für mich vorbeugen?“

„Ich … das ist eine theoretische Frage.“

„Aber das braucht es nicht zu sein.“

Kurzerhand eroberte er erneut ihren Mund, und Belindas Antwort ging in einem leidenschaftlichen Kuss unter.

Diesmal schloss Colin sie fest in die Arme, und sie schmiegte sich an ihn.

Er entdeckte ihren Reißverschluss in der Seitennaht ihres Kleides. Langsam zog er ihn auf, und Belinda spürte kühle Luft auf ihrer Haut.

Mit sanften kleinen Küssen bedeckte Colin erst ihr Ohr und dann ihren Hals.

Bilder, Worte und Düfte aus ihrer Nacht in Vegas stiegen in Belinda auf. Sie hatten gescherzt, sich geneckt und waren dann miteinander aufs Bett gesunken und hatten sich in wilder Leidenschaft geliebt.

Es war der beste Sex ihres Lebens gewesen. Colin war zärtlich gewesen, hingebungsvoll und geduldig – bis er von einem urgewaltigen Beben erschüttert worden war und sie gleich mit in den Abgrund höchster Lust gerissen hatte.

Und jetzt verführte er sie erneut.

Das Oberteil ihres Kleides fiel herab.

Colin machte einen Schritt rückwärts und lehnte sich an seinen Schreibtisch. „Komm her. Bitte.“

Wenn er arrogant oder ungeduldig gewesen wäre, hätte sie eine Chance gehabt, ihm zu widerstehen. Doch so blieb ihr nur, seiner Bitte nachzukommen und zwischen seine Beine zu treten.

Er beugte sich vor, um ihren Brustansatz mit Küssen zu bedecken.

Belinda schloss die Augen.

Als er begann, ihre Brustspitzen abwechselnd mit der Zungenspitze zu liebkosen, fachte er das Feuer in ihr unaufhaltsam weiter an.

Stöhnend fuhr sie ihm mit den Fingern durchs Haar.

Er vertiefte seine Zärtlichkeiten, und Belinda drängte sich Colin voller Ungeduld entgegen.

Sie fühlte sich unglaublich lebendig, ihr Körper vibrierte vor Lust. Ungeniert rieb sie über Colins Erregung, den sichtbaren Beweise seiner brennenden Begierde.

Colin stöhnte auf und küsste sie wieder hungrig.

Es ist alles zu viel und doch nicht genug, dachte Belinda benommen. Ihr Liebesspiel war aufregend und befreiend.

Wie von selbst landeten ihre Kleidungsstücke auf dem Boden, eines nach dem anderen, bis nur noch Colins Hose zwischen ihnen war.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Colin Belinda hoch.

Ihre hochhackigen Pumps fielen einer nach dem anderen auf den Boden der Bibliothek.

Colin trug Belinda zum Sofa hinüber. Sie glitt an seinem Körper entlang, spürte dabei seine Muskeln, streifte mit den Brüsten den spärlichen Haarflaum auf seiner Brust und stand schließlich mit beiden Beinen wieder auf dem Boden.

Im Kamin brannte ein Feuer, das tanzende Schatten auf den Orientteppich davor warf.

Belinda sah zu Colin auf. „Ich dachte, in einem Zimmer ohne Bett wären wir sicher.“

Liebevoll küsste er ihr die Schläfe. „Es gibt andere Möglichkeiten. Und ein Bett haben wir ja bereits ausprobiert.“

„Der Renoir hängt in deinem Schlafzimmer. Ist der nicht der Schlüssel zu deinen Verführungskünsten?“

Er lachte auf. „Nenn es Arroganz, aber vielleicht habe ich gedacht, ich würde genügen.“

Gemeinsam sanken sie aufs Sofa, und Colin beugte sich über Belinda.

Unversehens berührte er sie an ihrer intimsten Stelle und drang mit einem Finger in sie ein.

Als er begann, sie mit dem Daumen zu liebkosen, schloss sie die Augen und biss sich auf die Unterlippe. Ungezügelte Lust durchflutete sie.

„Du machst mich verrückt, wenn du das tust.“

„Ja?“ Aber sie war sich nicht sicher, was er meinte.

„Ich könnte dauernd an deiner malträtierten Unterlippe saugen.“

Gedankenlos biss sie sich erneut auf die Lippe.

„Ich will dich.“ Schnell erhob er sich und entledigte sich seiner Hose. Dann streifte er sich ein Kondom über, den er aus einer Hosentasche genommen hatte.

Die Flammen des Kaminfeuers warfen ihre Schatten über ihn und betonten seine athletische Figur.

Durch und durch maskulin und aufs Äußerste erregt, bot er einen herrlichen Anblick.

Glühendes Verlangen durchzuckte Belinda.

Colin legte sich zwischen ihre Beine.

„Dieses Sofa ist doch sicher eine Antiquität“, protestierte sie.

„Dann wurde es schon Zeuge von so manchem Liebesspiel.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, glitt er in sie hinein, und sie seufzten beide genüsslich auf.

Es war so lange her – drei Jahre –, dass Belinda zu zittern begann, ebenso wie Colin, das spürte sie genau.

Er verfiel in den uralten Rhythmus der Liebe, den sie nach einem Moment bereitwillig aufnahm.

Beide stöhnten sie vor Lust.

„Genau so“, feuerte er sie an.

„Ja.“ Mehr brachte sie nicht heraus.

Das Sofa knarrte und quietschte unter ihren immer drängender werdenden Bewegungen.

Sie waren so unglaublich wild aufeinander, dass es ein Wunder war, dass ihre Vereinigung nicht schon nach wenigen Minuten ein Ende fand.

Belinda war beeindruckt von Colins Beherrschung, damit sie beide ihre Lust möglichst lange auskosten konnten. Er wollte, dass sie zum Höhepunkt kam, genau wie in Vegas.

Die Wogen der Lust trugen Belinda immer höher, bis ihre Ekstase in einem unbeschreiblichen Beben gipfelte.

Sie schrie auf, und Colin hielt sie ganz fest in den Armen.

Minuten später beschleunigte er sein Tempo erneut, bis er schließlich erstarrte und heiser aufstöhnte.

Belinda stieß einen spitzen Schrei aus und folgte ihm ein zweites Mal auf den Gipfel der Lust.

Danach lagen sie nebeneinander auf dem Sofa, erschöpft und außer Atem.

Falls es einen Zweifel daran gegeben hat, dachte Belinda, dass unser erstes Mal ein glücklicher Zufall war, dann ist der jetzt endgültig ausgeräumt.

10. KAPITEL

„Herzlichen Glückwunsch, Melton.“

Colin saß mit Sawyer und Hawk in der Bibliothek von Sawyers Londoner Domizil, einem luxuriösen Apartment in Mayfair. Tamara, Sawyers Frau, war tags zuvor aus dem Krankenhaus, wo sie Viscount Averil zur Welt gebracht hatte, nach Hause gekommen. Sie, Pia und Belinda waren mit dem Baby im Kinderzimmer.

„Danke. Ich schlage vor, wir trinken einen Scotch.“

„Wir haben ja auch allen Grund zum Anstoßen“, bemerkte Hawk.

„Genau“, meinte Colin. „Der neue Viscount ist gesund und munter, auch wenn er ein wenig zu früh gekommen ist.“

Ein paar Tage nach ihrem Opernbesuch in Covent Garden hatte Belinda erfahren, dass Tamara Mutter geworden war. Colin und Belinda waren deshalb bei nächster Gelegenheit nach London gefahren.

Die kurze Zeit, die Colin bisher mit Belinda in Halstead Hall verbracht hatte, war wunderbar gewesen. Drei lange Jahre hatten seine Erinnerung an ihre Hochzeitsnacht in Las Vegas nicht trüben können, und ihr gemeinsamer Sex nach dem Opernbesuch hatte das nur bestätigt.

Er hatte das untrügliche Gefühl, dass sie genau die Richtige für ihn war. So hatte er noch für keine Frau empfunden.

Jetzt musste er es nur noch schaffen, dass Belinda laut aussprach, dass er, ein verhasster Granville, die gleiche Wirkung auf sie hatte. Es war der letzte Schritt, aber dafür ein besonders großer.

„Die Geburt des Babys hat Tamara und mich überrascht“, unterbrach Sawyer Colins Gedanken. „Da der Kleine fast dreitausendzweihundert Gramm gewogen hat, ist es aber vielleicht gut, dass Tamara nicht noch eine Woche durchhalten musste.“

„Dank Tamaras doppelter Staatsbürgerschaft“, sagte Colin, „ist nun also auch ein Amerikaner Erbe des Grafentitels.“

Sawyer ging zur Bar hinüber. „Sicher dreht sich einer meiner Vorfahren jetzt im Grabe um. Vermutlich einer aus der Gefolgschaft George des Dritten.“

„Bestimmt.“

„Tamara gefiel die Vorstellung …“

„… einen deiner steifen Vorfahren zu brüskieren?“, beendete Hawk Sawyers Satz.

Lächelnd wandte Sawyer sich um. „Wie auch immer, mit dem Baby schlagen wir jetzt eine neue Richtung ein.“

Hawk wandte sich an Colin. „Weil wir gerade von neuer Richtung sprechen, du und Belinda, ihr scheint euch neuerdings besser zu verstehen, Easterbridge.“

„Du meinst, sie scheint nicht mehr drauf und dran zu sein, mich um die Ecke zu bringen?“

Sawyer hielt dem Einschenken inne. „Dass die Funken nicht mehr so heftig fliegen, ist kaum zu übersehen.“

„Mit anderen Worten, sie fliegen immer noch?“

Hawk neigte den Kopf zur Seite. „Schade, ich hätte gern mehr von den Wortgefechten zwischen dir und Belinda miterlebt.“

„Ja, ziemlich eigennützig von mir, euch nicht mehr Unterhaltung zu bieten“, erwiderte Colin trocken.

„Wir haben volles Verständnis für dich, Easterbridge“, Sawyer kam mit drei Gläsern zu seinen Freunden zurück, „weil wir uns vor nicht allzu langer Zeit in der gleichen Lage befunden haben.“

Weder Hawk noch Sawyer hatten mit ihren Frauen einen einfachen Weg zum Altar gehabt, und doch waren beide jetzt glücklich verheiratet.

„Trotzdem ist es interessant, zu beobachten, wie die Mächtigen fallen“, ergänzte Hawk grinsend und nahm ein Glas Scotch entgegen.

Colin zog eine Braue hoch. „Wie kommst du darauf, dass ich gefallen bin – oder auch nur auf die Knie gegangen?“

Hawk und Sawyer tauschten vielsagende Blicke, ehe Hawk listig lächelnd zu Colin sagte: „Dann freue ich mich darauf, Zeuge zu sein, wenn es so weit ist.“

Colins Handy begann zu klingeln. Er warf einen Blick auf das Display.

„Ihr könnt mir gratulieren, Gentlemen.“ Lächelnd nahm er von Sawyer sein Glas Scotch an. „Ihr seht den neuen Besitzer der Wentworth-Immobilie in der Elmer Street vor euch.“

Hawk war höchst erstaunt. „Du hast noch eine Immobilie der Wentworths in London gekauft?“

„Nur eine kleinere.“

„Und lass mich raten“, sagte Sawyer, „du hast dich auch bei diesem Deal nicht zu erkennen gegeben.“

„Nur denen, die genau wissen, wem die Firma Halbridge Properties gehört.“

Hawk schüttelte den Kopf. „Halbridge ist eine Kombination aus Halstead und Easterbridge, nehme ich an. Sehr clever.“

Colin sagte nichts.

„Du steckst ganz schön tief drin“, meinte Hawk schließlich.

Sawyer nickte zustimmend. „Sei vorsichtig, Easterbridge. Sosehr ich deine Geschäftstüchtigkeit bewundere, du bewegst dich hier auf ungewohntem Terrain.“

„Ich bin an hohe Einsätze gewöhnt.“ Colin hob sein Glas, um auf den neuen Erdenbürger anzustoßen. „Also, alles Gute für den kleinen Viscount.“

Belinda betrachtete den neugeborenen Viscount Averil, der in seinem Bettchen schlief, und sein Anblick ging ihr zu Herzen. Tamara und Sawyer hatten den Kleinen Elliott genannt, doch aufgrund der Position seines Vaters trug er einen Titel und hieß nun mit vollem Namen Elliott Langsford, Viscount Averil.

Belinda sah sich in dem ganz in sanften Grautönen und Weiß gehaltenen Kinderzimmer um, ehe ihr Blick zu dem Baby zurückkehrte. Sie, Pia und eine stolze, aber müde Tamara standen um das Bettchen herum.

Zwei Tage zuvor hatte sie erneut den besten Sex ihres Lebens gehabt. Es war unbeschreiblich gewesen – befreiend und beunruhigend zugleich. Wenn sie im selben Raum war wie Colin, wollte sie sich ihm am liebsten in die Arme werfen. Und so, wie er sie immer anschaute, war Colin jederzeit bereit, sie aufzufangen.

Trotzdem war ihr klar, dass ihre wie auch immer geartete Beziehung nicht von Dauer war. Ihre Vereinbarung umfasste zwei Jahre. Es würde nie ein schlafendes Baby mit zarter Haut geben, dessen kleine Brust sich im Schlaf hob und senkte. Das hatten sie und Colin sichergestellt, indem sie sich geschützt hatten.

Belinda schluckte. Ihre Gefühlsanwandlung war sicher der Erkenntnis geschuldet, dass sie erst Mutter werden würde, nachdem sie und Colin sich getrennt hatten. Natürlich wollte sie jetzt nicht schwanger werden. Natürlich – es war nicht Teil ihrer Abmachung mit Colin.

Gleich darauf folgte Belinda Pia und Tamara in das angrenzende Spielzimmer.

Tamara setzte sich in einen Schaukelstuhl, Pia nahm auf einer Spielzeugkiste Platz und Belinda auf einem Kinderstühlchen.

Sie ließ den Blick durch das im Gegensatz zum Kinderzimmer in leuchtend bunten Farben eingerichteten Spielzimmer schweifen. „Ich glaube, ich sollte wieder mal mit den Grundfarben herumspielen und von den Impressionisten wegkommen.“

Ihre Freundinnen lachten, und Tamara zeigte zu einem Regal hinüber. „Bedien dich. Wir sind mit Malutensilien für Kinder jeden Alters ausgerüstet.“

„Apropos spielen“, meinte Pia. „Du und Colin, ihr scheint euch eindeutig wohl miteinander zu fühlen. Habe ich es mir nur eingebildet, oder hat er dir gleich nach eurem Erscheinen einen liebevollen Kuss gegeben?“

Belinda errötete.

Pia war eine echte Romantikerin, aber Belinda wollte ihrer Freundin keine falschen Hoffnungen machen. Es stimmte zwar, dass sie und Colin ein Liebespaar geworden waren. Aber ihre Beziehung war nicht von Dauer, obwohl sie verheiratet waren.

Tamara setzte sich gerader hin. „Irgendwie habe ich den Eindruck, dass Belinda Colin neuerdings freundlicher ansieht.“

„Na, wunderbar. Ich war immer der Meinung, du und Colin …“

„Es ist nicht so, wie ihr denkt.“

Tamara zog eine Braue hoch. „Schlimmer?“

Wie kam ihre Freundin darauf? Sie fühlte sich zu Colin hingezogen, und das mehr, als sie zugeben wollte.

Nach kurzem Zögern bekannte sie: „Fürs Protokoll: Ich habe mit ihm geschlafen.“

Pia verschlug es die Sprache.

Tamara lachte. „Das kennen wir doch alle, und zum Beweis habe ich jetzt ein Baby.“

Genau, dachte Belinda. Sie würde kein Baby bekommen – zumindest nicht mit Colin.

„Sei vorsichtig“, meinte Tamara. „Ich fürchte, Colin ist aus dem gleichen Holz geschnitzt, wie seine beiden Freunde unten – Pias Mann und meiner, sosehr ich ihn liebe. Mit anderen Worten, er sollte einen Warnhinweis tragen.“

Als ob ich gewarnt werden müsste, dachte Belinda.

„Der Weg wahrer Liebe ist nie gerade und eben“, schwärmte Pia.

Belinda war sich bewusst, dass die romantisch veranlagte Pia nicht zu bremsen war, das Verhältnis der Granvilles und Wentworths aber weiterhin äußerst kompliziert blieb.

Zwei Tage nach ihrem Besuch bei Sawyer und Tamara machte sich Belinda fertig, um mit Colin zu einem Ball zu gehen, der anlässlich einer Ausstellung über chinesische Kunst des achtzehnten Jahrhunderts auf einem Landsitz in der Nähe von Halstead Hall gegeben wurde. Die Gäste durften vorab einen Blick auf die Exponate werfen.

Belinda fragte sich, ob Colin die Einladung angenommen hatte, um ihr eine Freude zu machen, da sie sich ja nicht nur beruflich für Kunst interessierte.

Sie besah sich ihre Garderobe im Kleiderschrank. Auch wenn ihr Colin erklärt hatte, als Marchioness of Easterbridge habe sie ein eigenes Budget, hatte sie beschlossen, ein Kleid aus ihrer kleinen, aber feinen Garderobe für festliche Anlässe anzuziehen, die sie von Berufs wegen immer mal wieder brauchte.

Nach kurzem Überlegen wählte sie ein bodenlanges Abendkleid, das aus Tüll gearbeitet und mit Perlen besetzt war und das ihre Figur bestens zur Geltung brachte. Die Farbe harmonierte sehr gut mit ihrem Teint. Sie würde ihr Haar aufstecken und die zierliche Tiara aus Blütenelementen tragen, die Colin ihr kürzlich gegeben hatte.

Etwas später enttäuschte die Reaktion ihres Ehemannes sie nicht.

Als sie in den Salon ging, wo Colin auf sie wartete, sah er ihr bewundernd entgegen.

Belinda fühlte ihr Herz schneller schlagen – und das nicht nur wegen Colins Gesichtsausdruck. Wenn sie geglaubt hatte, sie könne sich je an seinen Anblick im Smoking gewöhnen, dann hatte sie sich gründlich geirrt.

Er strahlte eine unglaubliche Eleganz aus. Sein dunkles Haar schimmerte im Licht, und er wirkte unglaublich stattlich und maskulin, wie er so dastand.

Der Chauffeur erschien an der Tür. „Ich erwarte Sie draußen im Wagen, Mylord.“

Für einen kurzen Moment wandte Colin den Blick von ihr. „In Ordnung, Thomas.“

Belinda fing sich.

„Du siehst …“ Colin brach mitten im Satz ab, als fände er keine Worte. „… überirdisch aus.“

Sein Lob empfand sie wie eine Zärtlichkeit. „Danke.“

„Ich habe etwas für dich.“

Sie sah zu, wie er ein Samtkästchen von einem Tisch nahm und zu ihr kam.

„Wieder einmal scheinen wir auf der gleichen Wellenlänge zu liegen.“

Das Samtkästchen enthielt ein atemberaubendes Diamanthalsband. Dem Stil nach war es alt, vermutlich aus der Zeit von Königin Victoria oder König Edward.

„Es kam durch meine Ururgroßmutter in die Familie.“ Colin klang leicht amüsiert. „Sie war keine geborene Granville.“

Belinda sah zu ihm hoch. „Es ist wunderschön.“ Sie schluckte. „Ich werde einen Moment brauchen, um es anzulegen.“

„Keine Sorge, ich helfe dir.“

Leicht nervös suchte sie seinen Blick, und was sie darin entdeckte, ließ ihr Herz noch schneller klopfen.

Colin nahm das Halsband aus dem kleinen Kasten. Es funkelte im Licht.

Sie hielt still, als er sich zu ihr beugte.

Die kühlen Diamanten schmiegten sich an ihre Haut, und einen Moment später fühlte sie Colins warme Finger, als er den Verschluss des Schmuckstücks in ihrem Nacken schloss.

Belinda spürte, wie ihre Brustwarzen sich vor Erregung aufrichteten. Hitze erfasste sie.

Als er fertig war, verharrte Colin kurz, seine Lippen nur Zentimeter von ihren entfernt.

Belinda hielt den Atem an.

Den Bruchteil einer Sekunde standen sie so da, doch es schien eine Ewigkeit zu sein.

„Ich freue mich auf diesen Abend“, sagte Colin heiser.

Ja. Nein, nein. Was war bloß los mit ihr?

Er verwirrte sie und törnte sie derart an, dass sie nicht mehr klar denken konnte.

Colin bedachte sie mit einem schiefen Lächeln. „Ich glaube, die passenden Ohrringe lasse ich dich lieber selbst anlegen.“

Der Bann war gebrochen. Belinda trat einen Schritt beiseite.

Dann steckte sie sich die hübschen Ohrringe an, die Colin ihr aus einem weiteren Samtkästchen gereicht hatte.

Gleich darauf brachen sie zur Dinnerparty auf. Da es nicht ihre erste öffentliche Veranstaltung mit ihm war, entspannte sich Belinda nach ihrer Ankunft auf dem Landsitz schnell.

Zwei von Colins verheirateten Cousins waren anwesend – Väter der Kinder, mit denen sie im Atelier gemalt hatte. Nach anfänglicher Befangenheit ihr gegenüber schienen sie und ihre Frauen ihre Vorbehalte langsam fallen zu lassen – und sei es nur, weil Belinda die jüngsten Familienmitglieder so eindrucksvoll beschäftigt hatte.

Etwas später hatte sie gerade eine Unterhaltung mit einem Viscount und dessen Frau beendet, als sie eine bekannte Gestalt erblickte und erstarrte.

Todd.

Sie war bestürzt, hatte sie doch keine Ahnung gehabt, dass er an diesem Abend ebenfalls hier sein würde. Nervös blickte sie zu Colin hinüber und stellte fest, dass auch er Todds Anwesenheit bemerkt hatte.

Belinda unterdrückte den Impuls, sofort aufzubrechen. Vermutlich war es unausweichlich, dass sie und Colin irgendwann auf Todd stoßen würden. So groß war London nun auch wieder nicht. Trotzdem, musste es gerade jetzt sein?

Todd kam zu ihr herüber. „Lady Wentworth – oder ist es richtiger, dich als Lady Granville anzureden?“

Sofort gesellte sich Colin zu ihnen und nickte Todd kurz zu. „Auf jeden Fall ist sie die Marchioness of Easterbridge.“

Belinda sah Colin an. Musste er sich unbedingt wie der Elefant im Porzellanladen aufführen? Schließlich wussten sie alle drei, dass sie immer noch Colins Frau war. Todd hatte eine berechtigte Frage gestellt, da sie ja ihren Mädchennamen behalten hatte und einer Reihe von Leuten das bekannt war.

Trotzdem, so ärgerlich sie auf Colin war, sie konnte nicht umhin, die beiden nebeneinanderstehenden Männer zu vergleichen. Gegen Colin fiel Todd irgendwie ab. Er war nicht ganz so breitschultrig, besaß nicht seine Ausstrahlung.

Aber natürlich waren die körperlichen Unterschiede nur die halbe Wahrheit. Todd war auf Drängen der Familie hin mit ihr vor den Altar getreten. Im Gegensatz dazu hatte Colin sie in Las Vegas aus dem Stegreif geheiratet, weil er sie begehrt und es ihn überhaupt nicht gekümmert hatte, wie seine Familie das finden mochte.

Todd wandte sich ihr zu. „Möchtest du tanzen?“

„Ihr nächster Tanz ist schon vergeben“, erklärte Colin, ehe sie etwas erwidern konnte.

Belinda wurde noch ärgerlicher. Ehe sie es sich versah, standen sich Colin und Todd Auge in Auge gegenüber.

Todd zog die Brauen hoch. „Dann eben ihr übernächster Tanz.“

„Der ist auch schon vergeben.“

„Belinda kann für sich selbst sprechen.“

„Nicht nötig, da ich ja bereits für sie geantwortet habe.“

Belinda ließ den Blick zwischen Colins finsterer Miene – er wirkte richtiggehend bedrohlich – und Todds vorgerecktem Kinn hin und her wandern. Die beiden sahen aus, als würden sie gleich handgreiflich werden. Schlimmer noch, sie erregten die Aufmerksamkeit der umstehenden Gäste.

„Erst sperren Sie sie in eine Ehe ein, und jetzt schließen Sie sie auch noch vor der Welt weg?“

„Wenn Sie sich umschauen, Dillingham, dann werden Sie feststellen, dass Belinda an einer gesellschaftlichen Veranstaltung teilnimmt.“ Colins Ton war eisig.

„Dann bin also ich es, gegen den Sie etwas haben?“

„Und was die Ehe betrifft“, fuhr Colin fort, ohne die Frage zu beantworten, „Belinda und ich haben spontan geheiratet, weil wir unmöglich die Finger voneinander lassen konnten.“

Belinda verschlug es den Atem.

Colins Bemerkung war eine kaum verhohlene Beleidigung, da er damit indirekt unterstellte, dass sie und Todd sehr wohl die Finger voneinander hatten lassen können.

Schnell trat sie zwischen die beiden Männer.

„Das ist einfach unglaublich. Hört sofort auf damit.“

Weil sie genug hatte, ließ sie die beiden einfach stehen und ging weg, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgebracht sie war.

Und sie hatte sich eingebildet, sich an diesem Abend mit einigen Mitgliedern des ausgedehnten Granville-Clans angefreundet zu haben. Sie hatte sogar angefangen, zu glauben, Colin sei womöglich mehr als ein überheblicher, hinterlistiger Granville.

Natürlich würden sich die Leute jetzt bei jeder Gelegenheit an Colins und Todds gereiztes Wortgefecht erinnern. Fast wäre eine handfeste Szene daraus geworden.

Sie hatte zwar eingewilligt, mit Colin verheiratet zu bleiben, aber er hatte keinen Freibrief, sie – sie beide – in größte Verlegenheit zu bringen, während er dabei war, die Wentworths zu bezwingen.

Belinda schaffte es, Colin – und Todd – für den Rest des Abends aus dem Weg zu gehen, indem sie sich angeregt mit den anderen Gästen unterhielt. Wie bei solchen Veranstaltungen üblich, saßen sie und Colin als Ehepaar während des Dinners nicht nebeneinander. Und zum Glück war sie auch nicht in Todds Nähe platziert worden.

Als es Zeit zum Aufbruch war, hatten sie und Colin nur noch flüchtig miteinander gesprochen. Schweigend ließen sie sich von ihrem Chauffeur nach Hause fahren.

Und als sie in Halstead Hall ankamen, eilte sie in ihre Suite hinauf, während Colin sich mit dem Butler unterhielt.

Endlich allein, entspannte sich Belinda zum ersten Mal seit Stunden. Sie setzte sich an ihren Frisiertisch und nahm den Schmuck ab.

Sie starrte ihr Spiegelbild an. Die Frau, die sie anblickte, wirkte gefasst, so aufgewühlt sie auch war. Ihr Make-up saß noch perfekt, die braunen Augen hatte sie aufgerissen – als versuche sie immer noch, das Drama des Abends zu verarbeiten.

Jeden Moment erwartete sie, Colin in seine eigene Suite gehen zu hören, doch es blieb still.

Belinda verzog den Mund. Je länger Colin unten blieb, desto wütender wurde sie.

Wie konnte er es wagen?

Nachdem sie einige Minuten überlegt hatte, was sie tun sollte, stand sie auf und ging nach unten.

Aus der Bibliothek vernahm sie Geräusche, ansonsten war alles ruhig im Haus.

Sie ging hinein, und Colin sah hoch.

In einer Hand hielt er eine Karaffe, in der anderen ein Glas. Seine Smokingschleife hatte er gelöst. Auch wenn er ungewohnt besorgt wirkte, sah er dennoch unglaublich attraktiv aus.

„Einen Drink?“

Belinda schüttelte den Kopf.

„Wie du möchtest.“ Er schenkte sich selbst einen ein.

Seine schroffe Art erstaunte Belinda. Es sah Colin gar nicht ähnlich, einmal nicht zuvorkommend zu sein, selbst wenn er dabei war, einen Gegner zu bezwingen.

„Du hast dich Todd gegenüber wie ein Idiot benommen.“

„Hab ich das? Ich hoffe, ich habe ihn damit nicht zu Tode gelangweilt, wie reizvoll der Gedanke auch sein mag.“

Belinda presste die Lippen aufeinander.

Colin nahm einen Schluck von seinem Drink. „Hattest du solche Angst, ich würde ihn verletzen?“

„Nur mit deinen blöden Bemerkungen.“

„Autsch.“ Colin schüttelte den Kopf. „Und wie steht es mit deiner Art, mich zu verletzen, meine geliebte Frau?“

Belinda blinzelte.

„Ich fühle mich wie ein Diener, der auf ein freundliches Wort von dir wartet und deinen nächsten Blick.“

„Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe.“

„Ist das so?“

Entschlossen stellte Colin das Glas ab und kam zu ihr herüber.

Belinda zwang sich, nicht zurückzuweichen. „Unsere Vereinbarung gibt dir nicht die Erlaubnis, unverschämt zu Todd zu sein.“

„Nein? Und was ist mit der Tatsache, dass du ihn fast geheiratet hättest, während du noch mit mir verheiratet warst?“

„Das wusste ich ja nicht.“

„Aber jetzt weißt du es.“

Er verwirrte sie, und sie versuchte, eine Antwort zu finden, die offenbarte, wie unlogisch er argumentierte. Nur weil ihr jetzt bekannt war, was sie damals nicht wusste, war sie doch nicht im Unrecht, oder?

Colin blieb vor ihr stehen. „Wir alle sollten uns der Tatsache bewusst sein, dass du mit mir verheiratet bist und bleibst.“

Colin war eifersüchtig. Und das machte ihn erstaunlich verletzlich.

Für Belinda kam diese Erkenntnis völlig unerwartet und ungelegen, dazu war sie noch immer zu wütend auf Colin.

Er berührte sie am Oberarm, und augenblicklich verspürte sie ein heftiges Prickeln. Ihr war klar, dass Colin ihre Reaktion nicht entgangen war.

„Das ist immer so zwischen uns, nicht wahr?“

Es war schwer, die Wahrheit abzustreiten.

„Und manchmal ist es definitiv unpassend.“

„Wie im Augenblick.“

Colin schüttelte den Kopf. „Ich muss dich küssen.“

Und schon eroberte er ihren Mund, noch ehe sie reagieren konnte.

Instinktiv schlang sie die Arme um ihn, und er zog sie gleichzeitig eng an sich.

Sie küssten sich wie von Sinnen, verwandte Seelen, die miteinander verschmelzen wollten. Sexuelle Lust spielte dabei nicht die alleinige Hauptrolle.

Colin half Belinda aus dem Kleid, und sie schlüpfte aus ihren Pumps.

„Ich hätte Dillingham am liebsten seinen hübschen kleinen Hals umgedreht, als er mit meiner halb nackten Frau tanzen wollte.“

„Ich weiß.“ Das tat sie wirklich – jetzt. Auch wenn ihr Ärger noch nicht ganz verraucht war.

Ungeduldig band sie Colins Smokingfliege ab, dann entledigte er sich seines Jacketts und Hemds.

Verführerisch strich Belinda mit den Fingerspitzen über seinen Brustkorb und weiter abwärts.

Im Handumdrehen löste Colin seinen Gürtel und streifte Hose und Schuhe ab.

Nun waren sie beide fast nackt.

Er war inzwischen aufs Höchste erregt, und sie konnte nicht widerstehen, ihn durch seine Shorts hindurch zu streicheln und zu erforschen.

„Ja, berühr mich“, ermutigte er sie heiser.

Da zog sie ihm die Shorts aus und kniete sich hin, um ihn behutsam mit dem Mund zu liebkosen.

„Belinda, Süße …“

Sie genoss es, ihn derart verwöhnen zu können, bis Colin sie wieder zu sich hochzog und ihr den Slip von den Beinen streifte. Dann sanken sie zusammen aufs Sofa.

Colin legte sich über sie, und Belinda schlang auffordernd die Beine um ihn.

Ihr schoss durch den Kopf, dass Colins Bibliothek ihr Lieblingsplatz zu werden schien, aber auch diesmal hatten sie es viel zu eilig, um erst hinauf ins Bett zu gehen.

Colin zog eine Spur heißer Küsse über ihren Kiefer bis hinunter zu ihrem Hals. Dabei bewegte er eine Hand aufreizend ihren Oberschenkel hinauf und wieder hinab. Dann umfasste er ihre Brust und begann sie zu massieren.

Beide atmeten sie immer schneller, keuchten vor Lust, und Belindas Welt bestand schließlich nur noch aus ihnen beiden und ihrem wilden Verlangen nacheinander.

Colin hielt kurz inne, um ein Kondom überzustreifen, dann schloss er sie wieder in die Arme.

„Weißt du“, flüsterte er ihr zu, „ehe es dich gab, habe ich die Bibliothek nie für ein Liebesnest gehalten.“

Sie klimperte mit den Wimpern. „Soll ich die sexy Bibliothekarin spielen?“

Er lachte. „Warum nicht? Du warst ja schon in Las Vegas meine Verführerin.“

„Und deine Glücksbringerin und Zuckerpuppe an den Spieltischen?“

„Komm her.“

Ungestüm vor Leidenschaft, nahm Colin sich, wonach es ihn verlangte, und ihre eigene Leidenschaft stand seiner in nichts nach. Belindas letzter klarer Gedanke war, dass sie, wenn sie ihm jetzt nicht widerstehen konnte, ihm nie mehr würde widerstehen können.

Sie schaltete den Verstand aus, ehe sie aus diesem Gedanken die logische Konsequenz ziehen konnte …

11. KAPITEL

Während Colin mit seinem Pferd über das Polofeld galoppierte, den Schläger zum Abschlag bereit, fächelte sich Belinda mit ihrem Programmheft Luft zu.

Wie jedes Jahr begann die Polosaison im April, und das Wetter war mild.

Doch Colin zuzusehen, wie er in seiner eng anliegenden Reithose hin und her ritt, um seinem Team zum Sieg über die gegnerische Mannschaft zu verhelfen, ließ Belinda erschauern.

Sie befanden sich auf einem Poloplatz in der Nähe von Halstead Hall, wo ein Spiel zugunsten eines örtlichen Kinderkrankenhauses stattfand. Obwohl es nur um einen guten Zweck ging, gaben die Spieler auf dem Platz alles.

Kampfgeist gehört zu Colins Natur, dachte Belinda. Mehr noch, er war dazu erzogen worden, immer zu gewinnen.

Eine Woche war vergangen, seit Belinda unerwarteterweise Todd getroffen hatte und sie und Colin sich in einer emotional und sexuell aufgeladenen Atmosphäre wiedergefunden hatten.

Die Machtverhältnisse zwischen ihnen hatten sich geändert. Colins Reaktion an jenem Abend war so heftig gewesen – beinah schmerzlich –, dass es ihr ans Herz gegangen war. Er stand genauso sehr in ihrem Bann wie sie in seinem.

Seither war sie sich nicht nur der Tatsache voll bewusst, dass er ein Granville war, sie eine Scheidungsvereinbarung hatten und er Besitzer einiger Wentworth-Immobilien war. Sie war sich auch ihrer Macht über ihn bewusst – und der Tatsache, dass es in ihrer Beziehung eigentlich um sie beide ging.

In dieser letzten Woche hatten sie nicht die Hände voneinander lassen können. Sie hatte den Überblick verloren, wo und wann sie intim miteinander waren. Mit Sicherheit nachts in Colins Schlafzimmer, in das sie praktisch eingezogen war, aber auch in der Bibliothek, im Wohnzimmer und – die Erinnerung ließ sie erröten – sogar im Stall nach einem gemeinsamen Ausritt.

Colin erfüllte ihre Gedanken und nahm von ihrem Körper Besitz. Langsam verlor sie den eigentlichen Grund aus dem Blick, warum sie mit ihm verheiratet blieb – nämlich um den Wentworth-Besitz zurückzubekommen.

Ihr Handy summte, und Belinda stellte fest, dass Onkel Hugh eine Nachricht hinterlassen hatte, die sie nach Downlands zitierte.

Sie runzelte die Stirn. Onkel Hugh hatte keinen Grund für seinen Anruf genannt, und sie fragte sich, was los war.

Seufzend schob sie ein gewisses Unbehagen beiseite. Sie würde ihn besuchen müssen, um herauszufinden, worum es ging. Zum Glück war es nicht weit von Halstead Hall nach Downlands.

Sie sah hoch. Colin kam quer über den Poloplatz zu ihr herübergeritten.

Nach einem flüchtigen Kuss auf den Mund, lächelte er sie an. „Wir haben gewonnen.“

„Wirklich? Ich habe das gar nicht mitbekommen.“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Wir müssen an deiner Wertschätzung für den Sport der Könige arbeiten.“

„Warum? Wäre es dir denn lieber, ich würde mich nicht mehr auf dich konzentrieren?“

„Also, in diesem Fall kann ich wohl kaum widersprechen.“

Damit beugte er sich vor und küsste sie erneut.

Belinda war wie berauscht von seinem männlichen Duft, seiner Berührung, seinem Geschmack. Sie wurde langsam richtig süchtig nach ihm.

„Wir sind nicht allein.“

„Dem Sieger steht die Beute zu, wie es so schön heißt.“ Frech grinste er sie an. „Kann ich dich für einen Besuch der Stallungen begeistern?“

Sie versuchte vergeblich, geschockt dreinzusehen. „Da waren wir doch schon.“

„Nehmen wir, was sich gerade anbietet.“

Sie errötete. „Im Moment kann ich wirklich nicht. Ich habe von Onkel Hugh eine ziemlich rätselhafte Nachricht erhalten und muss nach Downlands, um mich zu vergewissern, dass es keine ernsthaften Probleme gibt.“

„Dann erwarte ich dich in Halstead Hall.“

Seine Bemerkung klang vielversprechend.

Bei ihrer Ankunft in Downlands traf Belinda Onkel Hugh in der Bibliothek an, wo er auf und ab ging.

Sie hatte so viele schöne Erinnerungen an dieses Haus, in dem sie aufgewachsen war. Downlands war kleiner und weniger beeindruckend als Halstead Hall, aber es hatte helle luftige Räume und wunderschöne Gärten. Es war schwer vorstellbar, dass das Anwesen verkauft worden war.

„Was ist los?“

Onkel Hugh wandte sich zu ihr um, er wirkte aufgeregt.

„Dein Mann hat das Haus in der Elmer Street erworben und weiterverkauft.“

„Was?“ Belinda konnte nicht fassen, was ihr Onkel da eben gesagt hatte. „Erworben und weiterverkauft? Wie und wann?“

Sie hatte nicht einmal gewusst, dass die Immobilie in der Elmer Street zum Verkauf stand. Es war ein dreigeschossiges Wohnhaus in Covent Garden, das vermietet war, was seinen Verkauf sicherlich erschwert hatte.

„Ich habe es an eine Firma verkauft, die sich Halbridge Properties nannte. Nun habe ich erfahren, dass das auch nur eine Strohfirma deines Mannes ist. Und der Halunke hat prompt das Haus in der Elmer Street an jemand anderen weiterzuverkaufen versucht.“

Belinda wurde ganz elend. „Du hast noch eine Wentworth-Immobilie verkauft?“

Sie fühlte sich betrogen – von allen. Hatte sie nicht auf sich genommen, zu versuchen, wieder in den Besitz von Immobilien zu gelangen, die ihr Onkel bereits unwissentlich an Colin verkauft hatte? Wie konnte er ihr das antun und erneut arglos einen Kaufvertrag unterschreiben?

Kopfschüttelnd machte sie ihrem Unmut Luft. „Wie konntest du ein weiteres Haus verkaufen?“

„Belinda, bitte. Du hast keine Ahnung, wie schlecht es um unsere Finanzen steht.“

„Offensichtlich nicht.“

Onkel Hugh wirkte nach wie vor besorgt.

„Und du bist Colin wieder auf den Leim gegangen.“

Jetzt wurde ihr Onkel verlegen.

Zu Onkel Hughs Verteidigung musste Belinda zugeben, dass er vermutlich nicht der Einzige war, der von Colin ohne viel Federlesens besiegt wurde. Sie hatte ja selbst erlebt, was für ein guter Spieler ihr Mann war. Und seine Fähigkeiten setzte er auch beim Immobilienhandel ein. Er war der Marquess mit dem meisten Grundbesitz in London.

Und er war auch der Mann, der sie zärtlich und leidenschaftlich geliebt hatte.

Doch die ganze Zeit hatte er es darauf abgesehen gehabt, noch eine Wentworth-Immobilie zu kaufen und weiterzuverkaufen.

Sie fühlte sich verraten, schlimmer noch – beschmutzt.

„Wie steht es mit deiner Beziehung zu Easterbridge?“, fragte ihr Onkel unvermittelt. „Wusstest du von der Existenz von Halbridge Properties?“

Diesmal war sie es, die sich unbehaglich fühlte. Sie dachte daran, wie Colin sie hingebungsvoll geliebt hatte. Sie hatte geglaubt, sie würden sich näherkommen, sie hatte geglaubt, dass …

Egal. Es war klar, dass Colin sie die ganze Zeit über seine Pläne und Machenschaften im Dunkeln gelassen hatte.

Onkel Hugh sah sie mit einer Mischung aus Verzweiflung und List an. „Es gibt immer Raum für Verhandlungen zwischen Mann und Frau. Du hast Easterbridge schon einmal bezirzt, vielleicht …“

Auch wenn er den Satz nicht beendete, verstand Belinda, was ihr Onkel meinte. Er hatte die Hoffnung, dass sie Colin auch das Haus in der Elmer Street abluchsen konnte.

Falls es eines weiteren Beweises bedurft hätte, die Andeutung ihres Onkels ließ keinen Zweifel daran, dass ihre Familie ihre Ehe mit Colin schlicht als Mittel zum Zweck betrachtete. Sie, Belinda, war lediglich ein Werkzeug.

Am liebsten hätte Belinda ihrem Onkel gesagt, dass Berkshire sich eher in eine Wüste verwandeln würde, als dass sie noch einmal mit Colin schlafen würde.

Stattdessen ging sie einfach. Aufgebracht, wie sie war, würde sie Colin umgehend zur Rede stellen.

Colin, der sich in seinem Arbeitszimmer in Halstead Hall befand, wandte sich zur Tür.

Als er Belinda erblickte, lächelte er. Sie war noch so angezogen wie kurz zuvor auf dem Polofeld – ein Kleid aus Tweed mit schmalem Gürtel, dazu kniehohe schwarze Stiefel. Er konnte es kaum erwarten, sie auszuziehen.

Er hatte eben geduscht und sich saubere Kleidung angezogen, aber für sie würde er sich sofort wieder ausziehen, wenn er sie dadurch ins Bett bekam.

Ja, er war versucht, einfach seine Bürotür abzuschließen …

Er ging zu ihr hinüber.

„Wie konntest du das tun?“

Colin, der sich gerade vorbeugen wollte, um Belinda zu küssen, zog fragend eine Braue hoch. „Wie konnte ich was tun?“

„Du hast das Haus in der Elmer Street gekauft und prompt weiterverkauft, ohne dass jemand etwas davon mitbekommen hat.“

Reglos blieb er stehen. Sie hatte ihn überrascht. Er hatte ihr von dem Kauf erzählen und erklären wollen, warum sein Handeln sinnvoll war, doch jetzt musste er improvisieren.

„Wie hast du es herausgefunden?“

„Onkel Hugh hat es mir gesagt. Ein Geschäftsfreund hat sich über Halbridge Properties informiert und Onkel Hugh aufgeklärt, wer dahintersteckt.“

„Natürlich“, erwiderte Colin trocken. „Warum überrascht es mich nicht, dass Onkel Hugh die Augen offen hält, beziehungsweise dass einer seiner Freunde das für ihn tut?“

„Wenigstens ihm liegen die Interessen der Wentworths am Herzen!“

„Wirklich? Immerhin hat er das Haus verkauft. Und in diesem Fall bin ich mit ihm einig. Das Haus in der Elmer Street ist in keinem guten Zustand. Es musste verkauft werden, um mit dem Erlös die anderen Wentworth-Immobilien instand zu setzten.“

„Du gibst also zu, dass du von vornherein vorhattest, es sofort weiterzuverkaufen?“

Colin erwiderte nichts, und Belinda zog ihre eigenen Schlüsse daraus.

„Triffst du jede deiner Entscheidungen nur aus geschäftlichen Gründen?“, fragte sie. „Was ist mit Herz und Gefühl? Ich kann nicht glauben, dass du derselbe Mann bist, der mich in Vegas spontan geheiratet hat.“

„Wieso glaubst du, dass es nicht riskant für mich war, dich zu heiraten?“

„Das war es also für dich? Eine Abwägung von Risiko und möglichem Gewinn?“

Er dachte, er würde ihr – und den Wentworths – einen guten Dienst erweisen, indem er ein wenig Ordnung in ihre chaotischen Finanzen brachte. Natürlich hatte er damit gerechnet, dass Belinda zunächst negativ reagieren würde. Deshalb hatte er auf den richtigen Moment gewartet, ihr alles zu erklären. Doch nun hatte sie alles selbst herausgefunden und schien nicht in der Lage zu sein, die Dinge aus seiner Sicht zu betrachten.

„Ich habe nie behauptet, dass kein Gefühl dabei im Spiel war“, erwiderte er. „Dein Herz hängt also an dem Haus in der Elmer Street? Du hast dort nie gewohnt.“

Sie reckte das Kinn. „Es gehört seit zwei Generationen der Familie Wentworth.“

„Und diese Denkweise ist genau der Grund, warum die Wentworths finanziell in der Klemme sitzen.“

„Ich bin eine Wentworth.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Wir haben eine Vereinbarung. Darin versprichst du, keine Wentworth-Immobilie zu verkaufen.“

„Ich verspreche, die Wentworth-Immobilien, die ich besitze, an dich zu überschreiben. Das Haus in der Elmer Street habe ich später erworben.“

Belinda war wütend. „Kein Wunder, dass Onkel Hugh nicht auf die Idee gekommen ist, du könntest der Käufer sein. Er dachte, du wärst an unsere Scheidungsvereinbarung gebunden.“

„Ich bin daran gebunden, und ich habe nicht dagegen verstoßen.“

„Trotzdem hast du gegen den Geist der Vereinbarung verstoßen, wenn nicht gegen den Inhalt selbst. Wir haben vereinbart, verheiratet zu bleiben, um die Immobilien der Wentworths zusammenzuhalten.“

„Und das geschieht ja auch. Der Erlös aus dem Verkauf des Hauses in der Elmer Street wird gut angelegt sein, wenn damit die anderen Wentworth-Immobilien modernisiert werden.“

„Welche Garantie habe ich denn, dass du das Geld wirklich zum Renovieren verwendest? Schließlich hast du das Haus verkauft, ohne mich darüber zu informieren.“

Nun wurde auch Colin langsam ärgerlich. Er versuchte doch nur, ihren dämlichen Verwandten aus ihrem finanziellen Desaster herauszuhelfen. „Ich habe nie zugesagt, dich ständig über alles auf dem Laufenden zu halten.“

„Dann gibt es nichts weiter zu sagen, nicht wahr?“

Belinda machte auf dem Absatz kehrt und ging.

Belinda sah, wie Onkel Hugh die Stirn runzelte.

„Es geht das Gerücht durch die Presse, dass du Colin verlassen hast“, erklärte ihr Onkel, „und sie stellen dich in wenig schmeichelhaftem Licht dar, fürchte ich.“

Ihre Mutter, die im Sessel rechts von Onkel Hugh saß, nickte zustimmend.

Ehrlich gesagt, kümmerten Belinda Gerüchte wenig. Sie fühlte sich unglücklicher als je zuvor, einschließlich des Tages, an dem sie aus einem gewissen Hotel in Vegas geflüchtet war.

Sie befanden sich im Salon von Onkel Hughs Stadthaus in Mayfair – oder vielmehr, dem Stadthaus ihres Mannes.

Nachdem sie Halstead Hall am Vortag verlassen hatte, hatte sie die Nacht in Tamaras und Sawyers leerer Londoner Wohnung verbracht. Tamara hatte ihr die Wohnung gern überlassen, da sie, Sawyer und das Baby auf den Landsitz der Familie in Gloucestershire zurückgekehrt waren.

Ihre Freundin hätte gern die Gründe für ihren unerwarteten Anruf erfahren, doch Belinda war viel zu aufgewühlt gewesen, um darüber zu reden.

Sie war froh, keine Zeugen für ihre schlaflose, tränenreiche Nacht zu haben. Ruhelos hatte sie sich hin und her gewälzt, und die Tränen hatten gar nicht mehr versiegen wollen.

Im Morgengrauen hatte sie die Wahrheit nicht mehr leugnen können.

Sie liebte Colins Intelligenz, seinen Humor und ja, auch seine sexuellen Finessen. Sie hatten gemeinsame Interessen, aber was noch wichtiger war: Sie ergänzten einander perfekt. Wenn sie mit ihm zusammen war, fühlte sie sich lebendiger als jemals zuvor in ihrem Leben.

Sie hatte sich rettungslos in Colin verliebt.

Deshalb war sein Verrat für sie besonders schmerzlich.

Aber offenbar war sie nichts weiter als eine Eroberung für ihn. Wenn sie ihm etwas bedeuten würde, dann hätte er das Haus in der Elmer Street nicht so unbekümmert weiterverkauft.

Onkel Hugh trommelte mit den Fingern auf den Armlehnen seines Sessels herum.

Er war vor ein paar Stunden von London nach Downlands gekommen. Und da auch Belinda in Berkshire war, hatte er sie eingeladen, mit ihm und ihrer Mutter Tee zu trinken.

„Ich bin mir sicher, dass die Granvilles die Geschichten in die Presse gebracht haben. Na, vielleicht haben sie jetzt zu Anfang die Oberhand, aber wir werden den Krieg letzten Endes gewinnen.“

Belinda krampfte sich das Herz zusammen. Revanchierte sich Colin in der Presse und feuerte so den ersten Schuss in einer Scheidungsschlacht ab?

Onkel Hugh rieb sich die Hände. „Wir werden die besten Anwälte engagieren, um Colins Weiterverkauf des Hauses anzufechten. Wir werden darauf klagen, dass er gegen eure Scheidungsvereinbarung verstoßen hat, und fordern, dass du bei einer Scheidung alle ursprünglich den Wentworths gehörenden Immobilien überschrieben bekommst. Wenn sie erst wieder unter meiner Verwaltung stehen, werde ich dafür sorgen, dass die Granvilles künftig die Finger davon lassen.“

„Nein.“

Belinda war von ihrem Widerspruch fast so überrascht wie ihr Onkel und ihre Mutter.

„Nein?“ Ihr Onkel runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

Belinda holte tief Luft. „Ich meine, dass ich die Kontrolle über die Wentworth-Immobilien nicht mehr aus der Hand geben werde.“

Onkel Hugh entspannte sich. „Nein, natürlich nicht, meine Liebe. Genau das versuchen wir doch mit etwas Glück und der Hilfe guter Anwälte zu erreichen, nicht wahr?“

Plötzlich sah Belinda die Dinge ganz klar.

Ihr Onkel würde die Immobilien erneut verkaufen oder mit Hypotheken belasten, wenn sie unter seiner Verwaltung standen. Er war unfähig, die Häuser und Ländereien der Wentworths zu verwalten.

In gewisser Weise hatte Colin ihr und den Wentworths einen Riesengefallen getan. Wenn Onkel Hugh nicht unwissentlich einen begierigen Käufer in Colin gefunden hätte, hätte er die Immobilien bis zur Zahlungsunfähigkeit und Kündigung der Hypotheken heruntergewirtschaftet. Und damit wäre das Ansehen der Wentworths in Adelskreisen endgültig ruiniert gewesen.

Ihre Familie war erpicht darauf gewesen, dass sie Todd heiratete, und sie hatte angenommen, dass sie einfach wollten, dass sie eine gute Partie machte. Sie hatte nicht gewusst, wie verzweifelt ihre Familie darauf angewiesen war, dass sie, Belinda, das Familienvermögen rettete.

Zwischen der Erwartung, durch eine Heirat gesellschaftlich aufzusteigen, und sich zu opfern, um der Familie den finanziellen Ruin zu ersparen, bestand ein großer Unterschied.

Sie liebte ihre Familie, aber die hatte ihre Fehler – sehr große Fehler sogar.

Was hatte Colin noch gesagt? Sie habe die Wahl, entweder ein Feigling zu sein, der sich den Ansprüchen der Familie beugte, oder eine Frau, die ihr Leben nach ihren eigenen Spielregeln lebte.

Ihr Onkel sah immer noch verständnislos drein. „Natürlich wirst du in mir einen Immobilienverwalter haben oder in Todd, wenn du ihn heiratest.“

„Nein, Onkel Hugh, Todd kommt nicht mehr infrage – endgültig. Mehr noch, wenn ich mich von Colin scheiden lasse und wieder Kontrolle über die Immobilien der Wentworths habe, werden wir die Dinge auf meine Art handhaben.“

Was für ein neuer Gedanke – auf ihre Art.

Ihre Mutter wirkte irritiert. „Belinda, das ist absurd.“

„Nein, das ist es nicht.“ Sie stand auf, um zu gehen. „Vielmehr ist es die beste Idee, die ich seit Langem hatte. Ich freue mich direkt darauf, Immobilienbesitzerin zu werden.“

Ihr Mann hatte ihr viel beigebracht. Und dazu gehörte, dass sie mehr Macht hatte, als sie glaubte.

Diese Macht hatte sie eben ihrer Familie gegenüber demonstriert. Jetzt musste sie überlegen, was in Bezug auf Colin zu tun war.

Sie war unfair zu ihm gewesen. Er hätte ihr wegen des Hauses in der Elmer Street Bescheid sagen müssen, doch mittlerweile verstand sie, warum er beim Weiterverkauf so gehandelt hatte und nicht anders.

Die Frage war nur: Wie sollte sie sich mit ihm versöhnen? Und würde er sie überhaupt zurückhaben wollen, nachdem sie für Onkel Hugh Partei ergriffen zu haben schien?

12. KAPITEL

„Mutter, was hast du getan?“

„Keine Angst, mein Lieber. Heutzutage dreht sich alles um die Medien.“

„Ob du es glaubst oder nicht“, erwiderte Colin ungeduldig, „ich gehöre zu den Menschen, die immer noch an eine Wahrheit jenseits der öffentlichen Wahrnehmung glauben.“

„Unsinn. Was für eine antiquierte Vorstellung.“

Die Ironie des Ganzen ist nur, dachte Colin, dass ich die Granvilles in ein neues Jahrtausend geführt habe, indem ich das Familienvermögen durch clevere Immobiliengeschäfte gesichert habe.

Sie saßen beim Lunch im kleinen Esszimmer, dem früheren Musikzimmer, das einen herrlichen Blick in die Gärten von Halstead Hall bot.

Kurz vor dem Lunch hatte Colin erfahren, dass seine Mutter zu Besuch gekommen sei und mit ihm essen würde. Wie immer war seine Mutter tadellos gekleidet und frisiert.

Er dagegen fühlte sie irgendwie angeschlagen. Am Morgen hatte er sich nicht rasiert, und obwohl er lediglich keine Krawatte trug, so wie immer, wenn er zu Hause arbeitete, kam er sich ungepflegt vor.

Natürlich kannte er den Grund für seine Laune. Belinda war zwei Tage zuvor gegangen.

Seine Mutter trank einen Schluck Tee. „Du solltest dir wirklich ein Beispiel an deinem Freund Melton nehmen. Er ist doch in der Medienbranche tätig, nicht wahr?“

„Es wird Melton kränken, dass du nicht eines seiner Blätter für eine öffentliche Stellungnahme gewählt hast“, meinte Colin. „Ich werde ihm jedoch sagen, dass er die Sache nicht persönlich nehmen soll.“

Die Dowager Marchioness machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich nehme ihm seine schreckliche Kolumnistin, diese Mrs Hollings, immer noch übel. Wie konnte sie nur verbreiten, dass du auf der Wentworth-Dillingham-Hochzeit erschienen bist?“

„Wie nett von dir, dich an ihr zu rächen, indem du ihr keinen schlüpfrigen Klatsch über Belinda geliefert hast.“

„Das ist das Mindeste, was ich tun konnte“, erklärte seine Mutter spitz. „Und ich verstehe nicht, worüber du dich aufregst. Was habe ich denn gesagt, was nicht wahr wäre? Belinda hat dich verlassen, nachdem du eine renovierungsbedürftige Immobilie gekauft und dadurch den Wentworths die so dringend benötigte finanzielle Unterstützung gewährt hast.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob Belinda das genauso sehen würde.“

Die Marchioness zog die Brauen hoch. „Ganz meine Meinung.“

Seit Belinda Halstead Hall zwei Tage zuvor verlassen hatte, hatte er Zeit zum Nachdenken gehabt – oder besser: zum Grübeln. Es war die Hölle gewesen, und er hatte nicht arbeiten können.

Langsam begann er zu denken, dass Belinda vielleicht doch recht hatte. Er war derart auf seine Prinzipien fixiert gewesen, dass er eigentlich gar nicht zu schätzen gewusst hatte, wie viel Belinda andere Dinge bedeuteten. Natürlich waren ihr Familie, Vergangenheit und Emotionen wichtig. Sie liebte schließlich den Impressionismus, den Inbegriff der Romantik im neunzehnten Jahrhundert.

Seine Mutter straffte die Schultern. „Wir müssen schnell sein und die Oberhand gewinnen, damit wir die Presse und die öffentliche Meinung auf unserer Seite haben. Ich denke dabei nur an deinen Ruf.“

„Mein Ruf braucht nicht gerettet zu werden.“

Er musste gerettet werden. Er brauchte Belinda, um seine geldgierige Spielerseele zu retten.

Weil er sie liebte.

Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Er war völlig verdattert, ehe er von unbändiger Freude erfasst wurde, die allerdings mit gewissen Bedenken einherging.

Ein sehr ungünstiger Moment, in Anwesenheit seiner Mutter diese Erleuchtung zu haben. Aber es gab keine andere Erklärung für seinen Gemütszustand, seit Belinda ihre Koffer gepackt hatte.

Seine Mutter betrachtete ihn nachdenklich. „Colin, du könntest dir deine Braut aussuchen.“

„Ja, und wie könnte ich vergessen, dass in der Story, die du an die Presse weitergegeben hast, auch der Name der einen oder anderen Frau auftaucht.“

„Alle passend. Wie ich gesagt habe, du hättest die Wahl.“

„Aber ich möchte nur die eine. Ich kann nicht glauben, dass du dich so schnell von Belinda abwendest. Der Rest der Familie hat sich längst für sie erwärmt.“

„Sie ist und bleibt eine Wentworth.“

„Es ist höchste Zeit, das Kriegsbeil zu begraben. Die Feindseligkeiten zwischen den beiden Familien dauern inzwischen länger an als die Rosenkriege.“

„Natürlich sind die Feindseligkeiten beendet. Du hast gewonnen. Die Wentworths stehen in deiner Schuld.“

„Habe ich wirklich gewonnen? Du solltest dich an den Gedanken gewöhnen, Mutter. Belinda ist die Marchioness of Easterbridge, und wenn sie mich haben will, dann wird sie es auch bleiben.“

Für Colin war plötzlich ganz klar, dass sein scheinbarer Sieg über die Wentworths ohne Belinda wertlos sein würde.

Als Belinda die Wohnungstür öffnete, blieb ihr der Mund offen stehen. „Wie hast du mich gefunden?“

Colin lächelte. „Ein Vögelchen hat es mir gezwitschert.“

„Sawyer.“

Colin nickte. „Schließlich ist es seine Wohnung.“

„Ich hasse es, wie die Blaublütigen zusammenhalten.“

„Und im Moment hasst du wohl ganz besonders mich.“

Sie schwieg. Natürlich war sie wütend und verletzt. Warum auch nicht? Sie hatte sich in Colin verliebt, während er nur mit ihr gespielt hatte.

Wie kann ich Onkel Hugh sein schlechtes Urteilsvermögen vorwerfen, dachte sie, wenn ich selbst noch miserablere Entscheidungen getroffen habe?

Und trotzdem war sie hingerissen von Colins Anblick. Sein Haar war zerzaust, während es normalerweise ordentlich gekämmt war, und er war unrasiert.

„Darf ich eintreten?“

„Habe ich eine Wahl?“

„Sawyer hat mir freundlicherweise auch seine Wohnung überlassen, während ich in London bin.“

„Wie nett von ihm.“ Sie reckte das Kinn. „Erstaunlich, dass das nötig ist, wenn man bedenkt, wie viele Immobilien du in letzter Zeit hier erworben hast.“

„Das Haus in Mayfair ist vermietet.“

„Oh ja, wie konnte ich das vergessen? Dein Beitrag zum Thema ‚Adel verpflichtet‘. Onkel Hugh lässt schön grüßen.“

Colin lachte auf. „Das habe ich vermutlich verdient.“

„Sicher würden dir deine Mutter und Schwester ein Sofa zum Übernachten anbieten.“

„Vielleicht dachte Sawyer, dass ich besser hier bei dir aufgehoben bin.“

Belinda wurde plötzlich heiß.

„Obwohl dir so viele Immobilien zur Verfügung stehen?“, spottete sie.

Colin sah sie weiterhin unverwandt an. „Eigentlich sind diese Immobilien der Grund, warum ich hergekommen bin.“

Sie versteifte sich. „Ich hätte gedacht, du würdest deinem Anwalt das Reden überlassen.“

Er verzog das Gesicht. „Müssen wir diese Unterhaltung zwischen Tür und Angel führen?“

Widerstrebend ließ Belinda Colin eintreten.

Nachdem er seinen Mantel abgelegt hatte, sah sie, dass er zu seiner dunklen Hose ein weißes Hemd trug, aber keine Krawatte.

Belinda war froh, dass sie selbst sich sehen lassen konnte, obwohl sie am Morgen Gurkenpads auf ihre verweinten Augen hatte legen müssen. Danach hatte sie geduscht und sich ordentlich angezogen. Sie trug ein Hemdblusenkleid und sogar eine Strumpfhose und flache Slipper.

Sie ging Colin in den Salon voraus.

„Das Haus in der Elmer Street wird nicht verkauft“, erklärte er.

Erstaunt sah sie ihn an. Das war keinesfalls die Erklärung, die sie von ihm erwartet hatte. Sie hatte geglaubt, er sei hier, um mit ihr über ihre Zukunft zu verhandeln.

„Ich dachte, der Verkauf wäre bereits unter Dach und Fach.“

„Der Kaufvertrag war aufgesetzt, musste jedoch noch von beiden Parteien unterzeichnet werden.“

„Oh.“ Belinda zögerte. „Wieso hast du es dir anders überlegt?“

Colin suchte ihren Blick. „Ich finde, es wäre besser, das Haus an dich zu verkaufen …“

Sie runzelte die Stirn.

„… für ein Pfund Sterling.“

Ihr stockte der Atem. „Ist das vielleicht ein Versuch, unsere Scheidungsvereinbarung zu ändern?“

„Ja, in unbefristet und auf immer und ewig.“

Erstaunt riss Belinda die Augen auf.

Colin ging zu ihr, und es nahm ihr den Atem.

Er verhielt sich selbstbewusst wie immer, aber seine Miene verriet etwas anderes. Sie spiegelte heftiges Verlangen und tiefe Emotionen wider.

„Was sind die Bedingungen?“

„Die bestimmst du.“ Er ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten. „Eigentlich habe ich geplant, dir heute alle Wentworth-Immobilien für einen symbolischen Betrag zu überschreiben … und für dein Einverständnis, mich zurückzunehmen, falls du mich haben willst.“

Vor Freude war Belinda die Kehle wie zugeschnürt. Trotzdem brachte sie heraus: „Natürlich geht es bei dir nie ohne Plan.“

Colin lächelte gequält. „Ein Spieler hat immer eine Strategie, und ich glaube, diese hier ist eine meiner besseren.“

„Ja?“, ahmte sie seinen Ton nach. „Dann soll es mir fernliegen, im Weg zu stehen, wenn sie in die Tat umgesetzt wird.“

„Ausgezeichnet.“ Er kniete sich vor sie hin und ergriff ihre Hand. „Belinda, würdest du mir die große Ehre erweisen, meine Frau zu bleiben?“

Sie blinzelte gegen ihre Tränen an. „Noch besser.“

„Ich liebe dich wahnsinnig.“

„Am besten. Eindeutig der beste Plan, den du je hattest.“ Sie wischte eine Träne weg. „Ich liebe dich auch, und deshalb bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als mit dir verheiratet zu bleiben.“

Es war schwer zu sagen, wer den ersten Schritt tat, doch im nächsten Moment lagen sie einander in den Armen und küssten sich stürmisch und leidenschaftlich.

Erst nach einer ganzen Weile hielten sie inne, um wieder zu Atem zu kommen.

„Dir ist klar, dass unsere Familien geschockt sein werden, wenn wir verheiratet bleiben“, meinte Belinda.

„Wen kümmert das schon? Wir haben ihre Versuche, uns auseinanderzubringen, doch gut überstanden.“

Sie nickte. „Wenn diese schreckliche Familienfehde nur nicht wäre.“

Colin lächelte frech. „Wir beenden sie. Deshalb schlage ich vor, dass wir das Motto ‚Make love, not war‘ jetzt gleich in die Tat umsetzen.“

„Wir befinden uns in Sawyers Wohnung.“

Colin blickte sich um. „Sieht gut aus. Kannst du dir eine schönere Beschäftigung an einem verregneten Tag vorstellen?“

„Colin …“

Lachend ließ sich Belinda von ihm auf den Teppich vor dem Kamin ziehen und auf eine Decke legen, die er rasch vom Sofa gezogen hatte.

Es dauerte nicht lange, bis das Wetter vergessen war und sie sich viel interessanteren Dingen widmeten …

Später kuschelte sich Belinda auf dem Sofa an Colin und sah zu, wie der Regen gegen die Fenster von Sawyers Londoner Wohnung prasselte.

Colin räusperte sich. „Drei Jahre lang habe ich mich von Rachegelüsten lenken lassen. Es war praktisch, nicht hinter dieses übermächtige Gefühl zu blicken.“

„Weil ich meiner Wege gegangen bin.“

Colin lächelte. „Du bist nicht einfach gegangen, du bist gerannt.“

„Was? In High Heels und einem roten Pailletten-Minikleid?“

„Gleich, als ich dich darin sah, hätte ich es dir am liebsten ausgezogen.“

Sie warf ihm einen Blick aus halb gesenkten Lidern zu. „Und das hast du ja auch getan.“

„Du hättest dich nicht verführerischer kleiden können, wenn du es darauf angelegt hättest“, neckte Colin sie. „Was hast du dir nur dabei gedacht?“

Belinda errötete. „Ich habe gedacht, dass ich in Vegas bin und mich amüsieren will.“

„Aha. Du hast also schon damals angefangen, etwas auf deine Art zu tun, ohne dir dessen bewusst zu sein.“

„Und vielleicht, aber nur vielleicht habe ich, nachdem ich dich im Hotel gesehen hatte, beschlossen, zu bleiben, wo ich war, bis du mich entdeckt hattest.“

„Aha.“ Colin nickte zufrieden. „Endlich ein Geständnis. Hier ist meins – ich habe gewusst, dass du im Bellagio gewohnt hast.“

Belinda riss die Augen auf. „Kein Zweifel, dein Selbstbewusstsein stand in voller Blüte.“

„Aber mein Herz welkte in den folgenden drei Jahren quasi dahin.“

„Hast du je herausgefunden, wieso unsere Annullierung in Nevada nie rechtskräftig wurde?“

„Hier kommt das größte Geständnis überhaupt. Ich habe meinen Anwalt nicht ermächtigt, den Antrag auf Annullierung einzureichen.“

Belinda verschlug es die Sprache, doch dann lachte sie. „Genau das habe ich immer vermutet!“

„Ich habe alles Mögliche versucht, um dich zurückzubekommen. Ich habe mich sogar um das Ende der Fehde zwischen den Wentworths und Granvilles bemüht. Warum glaubst du wohl, habe ich angefangen, Impressionisten zu sammeln?“

„Meinetwegen?“

Colin nickte.

Belinda schluckte, überwältigt von ihren Gefühlen. „Oh Colin, wie süß von dir und wie romantisch.“

Zärtlich küsste er ihre Lippen.

„Es tut mir leid, dass ich in Vegas vor dir weggelaufen bin.“ Als er etwas sagen wollte, legte sie ihm einen Finger auf die Lippen. „Am Morgen danach bekam ich Angst vor den Gefühlen, die du in mir geweckt hast, und ich wusste nicht, wie ich mit der Situation fertigwerden sollte. Du warst bereit, Risiken einzugehen, ich jedoch nicht. Du warst ganz anders, als ich es erwartet hatte, und damit konnte ich damals nicht umgehen.“

Er küsste sie erneut.

„Du bist wunderbar mit mir umgegangen.“ Seine Augen blitzten. „Und ich würde sagen, du bist ein großes Risiko eingegangen, als du mich spontan geheiratet hast. Du hast mich einfach gebraucht, um dich daran zu gewöhnen, hin und wieder in deinem Leben einen Sprung ins tiefe Wasser zu wagen.“

Sie lachte. „Ich bin mir sicher, dazu wirst du mir noch reichlich Gelegenheit geben.“

„Ich war ein Lord, der sein Herz verloren hatte und das nicht einmal ahnte.“

„Die meisten Wentworths wären sich einig, dass du gar kein Herz hast.“

„Nur weil du es mir gestohlen hast.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Und damit nach New York durchgebrannt bist.“

„Onkel Hugh würde behaupten, du hast etwas gestohlen, nämlich das Familienerbe der Wentworths – das Londoner Stadthaus, das Landgut in Berkshire …“

„Aber du hast nicht verstanden, dass der wertvollere Besitz immer in deinen Händen war und ich nur versucht habe, mein Herz zurückzubekommen.“

„Du hast das Familienjuwel an dich genommen, den Berkshire-Landsitz.“

„Das einzige Juwel, das ich mir genommen habe, bist du.“

„Dann werde ich wohl meinen Namen in Granville ändern müssen.“

Colin lächelte kaum merklich. „Das wirst du wohl, aber nur, wenn du es auch wirklich willst.“

„Was? Und riskieren, die Leute, einschließlich deiner Mutter, in Rage zu bringen, weil ich mich Belinda Wentworth, Marchioness of Easterbridge nenne?“

„Das wäre mir egal, solange du die Lady meines Herzens bleibst.“

„Oh, Colin.“

„Würdest du gern unser Eheversprechen erneuern?“

Belinda musste schlucken, weil sie einen Kloß im Hals verspürte. „Ich bin eine Katastrophe auf Hochzeiten, falls du das noch nicht gemerkt hast.“

Er küsste sie. „Was zählt, ist doch, dass du in Sachen Ehe eine Gewinnerin bist.“

„Es ist nett von dir, das so zu sehen.“

„Ich setze darauf.“

Da lächelte Belinda ihn an. „Dann also, ja, ich will dich noch einmal heiraten.“

„Die hiesige Gemeindekirche wäre dafür genau richtig. Die Dorfbewohner werden begeistert sein.“

„Selbst wenn ich kein rotes Paillettenkleid trage?“

„Besonders wenn ich von einem weißen Elvis-Anzug absehe.“

Belinda lachte.

„Anfangs habe ich versucht, die Fehde der Wentworths und Granvilles zu begraben, indem ich die Wentworths bezwinge. Stattdessen beenden wir beide die Fehde nun gemeinsam auf eine viel befriedigendere Art und Weise, weil wir uns ineinander verliebt haben.“

Belinda stimmte Colin voll und ganz zu. „Ich kann es gar nicht erwarten, dein nächstes Vorhaben in Angriff zu nehmen.“

EPILOG

Es war Weihnachten im verschneiten Berkshire, und Belinda war von geliebten Menschen umgeben.

Sie blickte sich im Wohnzimmer von Halstead Hall um. In einer Zimmerecke stand ein riesiger Christbaum, dessen Zweige mit glitzernden Girlanden geschmückt waren und auf dessen Spitze ein strahlender Stern prangte.

Colin stand neben dem Baum und unterhielt sich mit Hawk, aber im nächsten Moment sah er ihr tief in die Augen.

Sie wechselten einen innigen Blick. Colins Miene verriet, dass er sie anbetete – und es kaum erwarten konnte, mit ihr allein zu sein.

Dann blinzelte er ihr zu, und Belindas Lächeln vertiefte sich.

Sie war im sechsten Monaten mit Zwillingen schwanger – einem Jungen und einem Mädchen –, und im nächsten Jahr würden sie Weihnachten als Eltern feiern wie ihre Freunde. Es war schön, daran erinnert zu werden, dass ihr Mann sie selbst in ihrem gegenwärtigen Zustand noch heiß begehrte.

Auf dem Fußboden vor einem der Sofas spielte Pia mit ihrem Sohn William, dem sieben Monate alten Earl of Eastchester. Das war der Titel, den der älteste Sohn des Duke of Hawkshire trug. Sie und Tamara lachten auf, als William den Ball auffing, den Tamaras fünfzehn Monate alter Sohn Elliot Langsford, Viscount Averil, zu ihm hinübergerollt hatte.

Tamaras Mann Sawyer stand mit einer Kindertasse mit Saft in der Hand daneben und sah den spielenden Kindern zu.

Nächstes Jahr werden wir vier Kinder um uns haben, dachte Belinda. Sie würde mit Pia und Tamara auf dem Boden sitzen und mit den Kleinen spielen, obwohl sie sich das mit ihrem Babybauch momentan gar nicht vorstellen konnte.

Sie und Colin hofften, künftig jedes Jahr mit den beiden Paaren, die ihre besten Freunde waren, Weihnachten zu feiern.

Und zum Glück war es ihnen gelungen, die Aussöhnung ihrer Familien voranzubringen. Sie und Colin hatten eine wunderschöne Trauung in der hiesigen Dorfkirche und anschließend einen Empfang in Halstead Hall gehabt. Sie hatte ein ärmelloses Designerbrautkleid mit langen weißen Handschuhen getragen, das Colin hinreißend gefunden hatte. Er selbst hatte in seinem klassischen Cut mit rotem Kummerbund gelassene männliche Autorität ausgestrahlt.

Sie hatten sogar Mrs Hollings zur Hochzeit eingeladen. Wie sich herausstellte, war das eine Frau Anfang sechzig, die zwar in England geboren war, jedoch schon seit Jahren in New York lebte.

Für Belinda hatte ihre dritte Hochzeit einen besonderen Reiz gehabt, denn obwohl sowohl die Wentworths als auch die Granvilles daran teilgenommen hatten, hatte es keinerlei Störung gegeben. Natürlich hatte es geholfen, dass die beiden Familien der Tradition folgend getrennt in den Kirchenbänken links und rechts des Mittelgangs Platz genommen hatten.

Und jetzt, da sie mit einem Wentworth-Granville-Nachkommen schwanger war, war anscheinend sogar die Tatsache, dass sie ihren Nachnamen offiziell in Granville geändert hatte, nur noch Nebensache. Selbst Colins Mutter hatte sich mit ihr versöhnt, auch wenn die erwarteten Enkelkinder für sie natürlich reine Granvilles waren.

Hawk bückte sich, um seinem Sohn zu helfen, und Colin kam zu Belinda herüber und legte einen Arm um sie.

„Glücklich?“

„Ja, natürlich. Und es ist wunderbar, unsere Freunde hier bei uns zu haben.“

Colin lächelte. „Obwohl unsere Familien sich für den zweiten Weihnachtsfeiertag angekündigt haben?“

„Sie werden sich benehmen, sonst …“, drohte sie amüsiert.

„Falls Onkel Hugh meine Mutter erneut beim Schachspielen besiegt, könnte Blut fließen.“

Belinda lachte. „Wer hätte gedacht, dass die beiden etwas miteinander gemein haben?“

Onkel Hugh wohnte weiterhin im Stadthaus in Mayfair und auf dem benachbarten Landsitz in Berkshire. Eines Tages würden die Immobilien an Belindas Kinder übertragen werden, so wie es immer beabsichtigt gewesen war.

Das Haus in der Elmer Street war verkauft worden – Belinda selbst hatte darauf gedrängt – und der Erlös zur Modernisierung der beiden Landgüter in Berkshire und des Stadthauses in Mayfair verwendet worden.

Auf ihren Wunsch hin war Belinda ins Londoner Büro von Lansing’s versetzt worden. Sie hatte dort mehrere Monate gearbeitet und erst zwei Wochen zuvor gekündigt. Sie hoffte jedoch, irgendwie auch weiterhin mit Kunst zu tun zu haben. In Halstead Hall gab es viele wertvolle Kunstgegenstände und Gemälde, die sie inspirierten.

Momentan hatte sie jedoch alle Hände voll mit den Vorbereitungen für die Geburt der Babys zu tun, mit dem Personal auf Colins verschiedenen Anwesen und ihrer Wohltätigkeitsarbeit und diversen anderen Verpflichtungen als Marchioness of Easterbridge.

„Das Leben ist schön“, sagte Belinda zufrieden.

„Aber nicht so wie ein impressionistisches Gemälde“, neckte Colin sie. „Eher wie moderne Kunst. Es ist, was man daraus macht. Die Schönheit entsteht im Auge des Betrachters.“

„Küss mich“, forderte Belinda, „und ich werde dir verraten, was ich daraus mache.“

Colin zwinkerte ihr zu. „Das wüsste ich liebend gern.“

Und sie besiegelten ihre gemeinsame Zukunft mit einem innigen Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG