Date: 2008-07-15T15:12:44+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Merkwürdig, dass ausgerechnet der reiche, gut aussehende Matt Whittaker professionelle Hilfe sucht, um eine Ehefrau zu finden! Selbstverständlich kümmert sich Lauren, die seit fünf Jahren ein Eheinstitut führt, intensiv um diesen Kunden. Aber obwohl sie sich große Mühe gibt - keine ihrer handverlesenen Kandidatinnen scheint so ganz nach dem Geschmack des Finanzmanagers zu sein. Hat er etwa schon die Richtige gefunden? Langsam keimt in Lauren ein aufregender Verdacht auf: Ist Matt gar nicht an einer Partnerschaftsvermittlung interessiert, sondern nur an der Vermittlerin?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Anna DePalo

Anna DePalo

Ein erregender Verdacht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Anna DePalo
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1493 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-894-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Matt war nun wirklich der letzte Mann, den sie wiedersehen wollte. Außerdem hätte sie ihn nie und nimmer im Vorzimmer ihrer Agentur vermutet. Matthew Whittaker war Mitinhaber eines großen Bostoner Familienunternehmens und leider auch Zeuge der größten Demütigung ihres Lebens.

Lauren blieb überrascht stehen. Sie hatte sich verspätet, was für sie ganz untypisch war. Aber die geschäftliche Verabredung zum Lunch hatte länger gedauert, als sie gedacht hatte. Außerdem schneite es, und in dem stockenden Verkehr war sie nur mühsam vorangekommen. Dieses nasskalte Januarwetter war wirklich scheußlich. So musste sie erst einmal zu Atem kommen, bevor sie es wagte, Matthew anzusehen.

Er erhob sich von der Couch und blickte auf Lauren. „Hatten wir nicht um zwei Uhr einen Termin?“

Sie sah sich Hilfe suchend nach Candace um, die nur die Augenbrauen hob und Matthew anstarrte, dann wandte sie sich ihm wieder zu. „Matt!“, sagte sie und hatte sich so weit gefasst, dass sie ein freundliches Lächeln zustande brachte. Glücklicherweise hörte sich ihre Stimme einigermaßen normal an. „Das ist aber eine Überraschung.“

„Hallo, Lauren. Ja, wir haben uns lange nicht gesehen.“

Stimmt. Das letzte Mal trug er einen schwarzen Smoking. Das war an ihrem Hochzeitstag gewesen, vor gut fünf Jahren. In seinen blauen Augen stand damals etwas, was sie irgendwie nervös machte. Aber er hatte immer schon eine etwas irritierende Ausstrahlung gehabt.

Ihre hohen Absätze klapperten laut auf dem Holzfußboden, als Lauren mit ausgestreckter Hand auf Matthew zuging. „Ich freue mich, dich wiederzusehen.“

Als er ihre Hand ergriff, spürte sie seine Wärme bis in die Zehenspitzen. „Das kann ich mir vorstellen“, sagte er und lächelte kurz. Seine Stimme klang tief und warm. „Ich meine, dass es eine Überraschung ist“, fügte er schnell hinzu.

Sie blickte hoch, und wieder wurde ihr bewusst, wie klein sie war, selbst mit den hohen Absätzen. Diese Tatsache hatte sie fast die gesamten dreißig Jahre ihres Lebens gestört.

Jung, klein und weiblich, eine schlechte Kombination, wenn man in der Welt ernst genommen werden wollte.

Bei Matthew war genau das Gegenteil der Fall. Er war gut 1 Meter 80 groß, sah gut aus, war reich und eben ein Mann. Hatte sie nicht mal irgendwo gelesen, dass die Größe eines Präsidentschaftskandidaten der ausschlaggebende Faktor dafür war, dass er die Wahl gewinnen würde?

Sie senkte den Blick und musterte ihn unauffällig. Er wirkte dunkel und irgendwie geheimnisvoll. Kürzlich hatte sie einen Artikel über ihn im Fortune Magazin gelesen. Darin stand klar und deutlich, dass er offenbar für den finanziellen Erfolg von Whittaker Enterprises verantwortlich war, dem Familienunternehmen, das unerschrocken und aggressiv seine geschäftlichen Ziele verfolgte. Wahrscheinlich war das Matthews nüchternem und offensivem Arbeitsstil zu verdanken.

Kurioserweise hatte der Boston Sentinel ihm das Prädikat „Bostons begehrtester Junggeselle“ verliehen, und das schon zwei Jahre in Folge. Nachdem sein jüngerer Bruder Noah geheiratet hatte, war die Auszeichnung automatisch auf Matthew übergegangen.

Allerdings war er bestimmt nicht hier, um die Dienste ihres Partnerinstituts in Anspruch zu nehmen. Aber weshalb dann? Tatsache war, dass er mit ihr um zwei Uhr einen Termin hatte.

Als ahne er, was ihr gerade durch den Kopf ging, meinte er mit einem beinahe verlegenen Lächeln: „Mich hast du sicher nicht als Kunden erwartet, oder?“

Himmel, nein. Auf keinen Fall. Ihn nun ganz bestimmt nicht. Nicht den Mann, der so nervtötend gelassen geblieben war angesichts ihrer quälenden Schmach vor fünf Jahren. Und der es auch jetzt wieder schaffte, dass sie sich ihrer Weiblichkeit so erschreckend erregend bewusst war.

Doch nun Schluss damit. Sie nickte ihrer Sekretärin zu und blickte dann Matthew aufmunternd an. „Das nicht. Aber komm doch mit in mein Büro. Dort können wir in aller Ruhe über deine Wünsche sprechen. Ich hoffe, wir können dir helfen.“ Er war wohl kaum daran interessiert, einen Computer die Auswahl treffen zu lassen, obgleich diese nüchterne Vorgehensweise zu Matt passen würde – gefühlskalt, wie er zu sein schien.

Er folgte ihr ins Büro und schloss die Tür hinter sich. Sie zog sich den Mantel aus. „Setz dich doch.“ Sie wies auf die Couch. „Möchtest du einen Tee? Oder Kaffee?“

„Nein, danke.“

Am liebsten hätte sie selbst einen Kaffee getrunken, das Koffein würde ihr guttun. Aber sie beherrschte sich und setzte sich auf einen Sessel, der der Couch gegenüberstand.

Er blickte sich in dem Büro um. Ganz offensichtlich fühlte er sich nicht wohl, denn er wirkte rastlos wie ein gefangener Panther.

Sie wartete.

Schließlich blickte er sie an. „Meine Schwester und meine Schwägerinnen sind alle der Meinung, dass es in der Welt sehr viel besser aussähe, wenn ich wie sie glücklich verheiratet wäre.“

Sie wartete.

„Meine Schwester hat vorgeschlagen, dass ich mich an dich wende, damit es auch wirklich klappt.“

Lauren rutschte etwas nach vorn. „Ich kann nur Kunden akzeptieren, die selbst davon überzeugt sind …“

„Sie hat wahrscheinlich recht“, unterbrach er sie schnell.

Oh. Sie lehnte sich wieder zurück. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du professionelle Vermittlung brauchst, um eine Partnerin zu finden. Schließlich bist du Bostons begehrtester Junggeselle. Schon diese ‚Auszeichnung‘ …“ Sie lächelte spöttisch.

„Dann hast du davon gehört?“

„Natürlich. Ich lese den Sentinel. Außerdem muss ich schon von Berufs wegen über die Junggesellen hier in der Stadt Bescheid wissen.“

„Genau das ist es ja!“ Er fuhr sich aufgebracht durchs Haar. „Seit dieser alberne Titel an mir klebt, bin ich das Opfer aller habgierigen und ehrgeizigen Frauen. Ein Jahr lang der begehrteste Junggeselle zu sein, war schon schlimm genug. Aber jetzt, im zweiten Jahr, wird es allmählich unerträglich. Ich hatte ja schon bei meinem Bruder gesehen, wie skrupellos sich die Frauen auf ihn stürzten, und ich habe keine Lust, dass es mir genauso ergeht.“ Er schwieg und sah Lauren bedeutsam an. „Deshalb bin ich zu dir gekommen.“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich verstehe zwar, dass du wild gewordenen weiblichen Singles entkommen willst. Aber dieser Wunsch ist etwas ganz anderes als der, eine tiefe Beziehung zu einer Frau aufzubauen. Und nur in diesen Fällen kann ich helfen.“

„Ich bin sechsunddreißig, da wird es Zeit.“

„Zeit?“

Er nickte knapp. „Die letzten zehn Jahre habe ich fast nur im Büro verbracht. Ich möchte nicht erst mit sechzig anfangen, meinen Kindern das Fußballspielen beizubringen.“

Das hörte sich alles sehr sachlich, sehr geplant an. Viel zu nüchtern, dachte sie.

„Außerdem“, fuhr er fort, „habe ich nicht die Zeit, darauf zu warten, dass mir zufällig die Traumfrau über den Weg läuft. Ich bin fest entschlossen, dieses Problem gelöst zu haben, bevor der Sentinel wieder den begehrtesten Junggesellen bestimmt. Und das ist in drei Monaten.“

Aus ähnlichen Motiven kamen viele ihrer Kunden zu Lauren. Wie Matthew waren sie aus beruflichen oder sonstigen Gründen nicht in der Lage, sich für die Partnersuche Zeit zu nehmen. Und da sie es gewohnt waren, dass es für alles eine Lösung gab, gingen sie auch dieses „Problem“ nach dem gleichen Schema an, nach dem sie alles in ihrem Leben regelten. Sie waren bereit, viel Geld auszugeben, damit jemand für sie die untergeordneten Arbeiten erledigte und sie dann später nur noch die Entscheidung zu fällen brauchten.

Da war es nicht überraschend, dass auch Matthew so handelte und glaubte, auf diesem Weg in wenigen Monaten eine Frau zu finden. „Ein Partnerinstitut kann keine Wunder vollbringen“, warnte sie. „Meine Kunden vergessen immer wieder, dass sie bereit sein müssen, Zeit zu investieren. Außerdem gehören persönlicher Einsatz und emotionales Engagement dazu, wenn man eine Beziehung aufbauen will.“

„Das weiß ich doch. Ich bin bereit, Zeit mitzubringen, aber ich erwarte und vertraue darauf, dass diese Zeit nicht verschwendet ist.“ Er grinste. „Es wäre sicher eine fantastische Werbung für Ideal Match, wenn du es schaffst, Bostons begehrtesten Junggesellen unter die Haube zu bringen.“

Da hatte er nicht unrecht. Er war ein viel zu gewiefter Geschäftsmann, als dass er ihr nicht vor Augen halten würde, welche Vorteile sie hätte, wenn sie ihn als Kunden akzeptierte.

Parker, ihr Exverlobter, war genau der gleiche Typ gewesen. Kein Wunder, denn beide hatten ihre Ausbildung an der berühmten Harvard Universität gemacht und waren während des Studiums dicke Freunde gewesen. Die beiden Männer waren sich sicher in Vielem ähnlich.

Lauren dagegen war ein Beispiel für jemanden, der seine Entscheidungen aus dem Bauch heraus und mit dem Herzen traf. Glücklicherweise hatte sie einen Beruf gewählt, in dem ihr diese Eigenschaft von Nutzen war. Allerdings war sie sicher auch die Einzige in dem Gewerbe, die sich kostenlos darum bemühte, dass auch ältere Menschen einen Partner fanden. Denn die Menschen in der Seniorenresidenz, um die sie sich kümmerte, hatten kein Geld, um ihre Dienste zu bezahlen.

Wenn sie es nun schaffte, für Matthew Whittaker die passende Frau zu finden, dann würde diese Tatsache Ideal Match einen enormen Auftrieb geben, und der Name ihrer Agentur wäre in aller Munde. Was spielte es da schon für eine Rolle, dass Matt Zeuge gewesen war, wie sie von seinem Freund sitzen gelassen wurde? Und wusste, dass ihre persönliche Erfahrung in Bezug auf Liebe und Leidenschaft „bis dass der Tod euch scheidet“ gleich null war?

Nein, Matt als Auftraggeber konnte viel für ihr Unternehmen bedeuten. Ganz sicher würde sie sich mit ihm arrangieren. Schließlich war sie mit den schwierigsten Kunden zurechtgekommen, mit viel beschäftigten Managern, die immer wieder Termine versäumten, mit selbstgefälligen Perfektionisten, die meinten, dass jede Frau sich nach ihnen die Finger lecken sollte, und mit exzentrischen Frauen, für die eine pompöse Hochzeit das Wichtigste war.

Wieder blickte Matthew sich in ihrem Büro um. Offenbar gefiel ihm, was er sah. Laurens Räume lagen direkt in der Innenstadt Bostons in einem der schicken neuen Bürotürme. Die meisten ihrer Kunden arbeiteten im Zentrum und erwarteten nicht nur ein bestimmtes Renommee der Agentur, der sie sich anvertrauten, sondern verlangten auch, dass sie schnell erreichbar war.

Doch im Gegensatz zu den modernen Türmen aus Glas und Stahl, hatte Lauren ihr Ambiente sehr wohnlich und warm mit viel Holz gestaltet. Die cremefarbenen Möbel waren äußerst bequem, und wer sich darin niederließ, wurde zusehends ruhiger.

„Das sieht alles sehr gut aus“, meinte Matthew und blickte sie wieder an. „Wann hast du denn dein Institut eröffnet?“

„Das ist jetzt wohl gut vier Jahre her. Du weißt, dass Parker mir einen sehr teuren Diamantring zur Verlobung schenkte. Den habe ich gut angelegt. Das wundert dich wohl, was?“

Warum erzählte sie ihm das alles? Es ging ihn doch nichts an. Andererseits sollte er nicht glauben, dass sie sich vor Scham verkrochen hatte, unfähig, ihr Leben in die eigenen Hände zu nehmen. Zwar war sie kurzfristig versucht gewesen, sich in die tröstenden Arme der Familie in Kalifornien zu flüchten. Aber dann hatte sie es sich anders überlegt und ihre Partnerschaftsagentur aufgemacht.

„Nein, das wundert mich nicht“, sagte er versonnen, fügte dann aber in normalem Tonfall hinzu: „Ich bin froh, dass du gut zurechtgekommen bist.“

„Danke.“ Sie ging nicht weiter darauf ein, denn auf keinen Fall wollte sie mit ihm noch einmal über das sprechen, was damals passiert war.

Es war im Juni gewesen, dem idealen Hochzeitsmonat. Selbst das Wetter hatte mitgespielt, es war sonnig und warm. Aber vom Wetter abgesehen, war nichts so gekommen, wie es geplant war.

Früher als junges Mädchen hatte sie immer Angst, dass ihre Partys ein Flop würden. Bei ihrer Hochzeit jedoch, da sollte alles gelingen, es sollte das größte Fest sein, das sie jemals gegeben hatte. Stattdessen wurde das, was der schönste Tag ihres Lebens hätte werden sollen, zu ihrem schlimmsten Albtraum.

Dennoch, auch diese Schmach verlief anders, als es im Buche steht. Der Bräutigam war nicht einfach abgehauen und hatte es seinem Trauzeugen überlassen, der Braut die schlimme Nachricht zu überbringen. Nein, Parker war höchstpersönlich gekommen. Und sie war auch nicht in Tränen ausgebrochen, sondern hatte die Schultern gestrafft und weitergemacht.

Sie hatte sich gerade in der Hotelsuite frisiert, als Parker die Tür aufstieß. Sie müssten unbedingt miteinander sprechen. An das, was danach kam, erinnerte sie sich wie an einen Film in Zeitlupe. Sie hatte gewusst, was Parker vorhatte, und konnte nichts dagegen tun. Er sagte die Hochzeit ab … er sei unsicher … er habe kein gutes Gefühl … er müsse sein Leben noch allein genießen … es tue ihm leid, wenn er ihr wehgetan habe …

Sie hatte ihn nur angestarrt, unfähig zu reagieren, und war wie paralysiert von dem Schock. Er hatte nicht einmal den Anstand besessen, am Vorabend mit ihr zu reden, sondern hatte es erst am Hochzeitstag getan, als die etwa hundertfünfzig Gäste bereits erwartungsvoll in der Kirche saßen und auf den Altar blickten, auf den sie in der nächsten halben Stunde zuschreiten sollte.

Dann war Matthew festlich gekleidet hinter Parker aufgetaucht. Sein Gesichtsausdruck war abweisend und wie versteinert gewesen, und wenn Lauren sich an irgendeiner Männerbrust hätte ausweinen wollen, auf seine konnte sie nicht zählen.

Doch merkwürdigerweise hatte seine Haltung sie irgendwie gestärkt. Die Gäste wurden über die veränderte Situation informiert, und dann war Lauren mit hoch erhobenem Kopf vor sie hingetreten, und der Empfang nahm seinen Lauf, allerdings für eine Hochzeit, die nicht stattfand. Die Gäste hatten ihren Mut bewundert und nicht die leiseste Ahnung, wie viel Kraft diese Farce ihr abverlangte. Hinterher war sie mit ihrer Trauzeugin „auf Hochzeitsreise“ gegangen, weil die Buchung nicht rückgängig zu machen war – der schlimmste Urlaub ihres Lebens.

Und dennoch hatte sie das Beste aus der verfahrenen Situation gemacht. Sie hatte ihre Anstellung bei einem Eheinstitut gekündigt und sich selbstständig gemacht. Zwar hatte sie selbst keinerlei Absichten mehr, zu heiraten. Aber die bösen Erfahrungen hatten sie gelehrt, sehr viel sorgfältiger als früher darauf zu achten, dass die Partner wirklich zusammenpassten.

Und je mehr glückliche Paare sie zusammenführte, desto besser hatte sie sich gefühlt. Inzwischen hatte sie schon viele Ehen gestiftet, und bei jeder Trauung hatte sie vor Glück geweint.

„Das war wohl ganz schön hart für dich?“, riss Matt sie aus ihren Gedanken.

Er brauchte nicht weiter auszuführen, worauf er anspielte. Sie beide wussten, was er meinte. Doch Lauren wollte nicht mehr darüber sprechen. Sie nahm den Ordner vom Tisch, den Candace dort vorsorglich hingelegt hatte. Zu ihrer Überraschung hatte sie sich dazu entschieden, Matthew als Kunden zu akzeptieren. Vielleicht wegen der Vorteile, die sie sich für ihre Firma davon versprach, vielleicht weil sie ihm beweisen wollte, dass sie ihr Leben fest im Griff hatte.

Sie schlug den Ordner auf. „Und was erwartest du von einer Frau? Was wünschst du dir?“

Dich. Der Gedanke war da, ohne dass Matthew wusste, wo er hergekommen war. Denn bisher hatte er noch nicht detailliert über die passende Frau an seiner Seite nachgedacht.

Laut sagte er: „Sie muss natürlich sein. Mit beiden Füßen auf der Erde stehen.“

„Und sonst?“

„Sie muss Stil haben.“ Ihm war sofort aufgefallen, dass Lauren sehr chic aussah in dem schwarzen V-Pullover zu dem schmalen grauen Rock. Dazu trug sie schwarze elegante Lederschuhe mit hohen Absätzen. Schmuck hatte sie sehr sparsam angelegt, silberne schmale Reifen in den Ohren, eine Armbanduhr und eine eng am Hals anliegende Kette aus kleinen silbernen Perlen.

Jetzt sah sie sich den Fragebogen an, den er im Vorzimmer ausgefüllt hatte, und runzelte die Stirn. „Du hast nicht alle Fragen beantwortet.“

„Nein.“

Sie warf ihm einen missbilligenden Blick zu und vertiefte sich wieder in die Unterlagen.

Während er auf ihren gebeugten Kopf sah, ging Matthew allerlei durch den Kopf. Er musste wieder daran denken, wie ruhelos und unzufrieden er in den letzten Monaten gewesen war, ohne dass er etwas dagegen tun konnte. Es stimmte, in den letzten zehn Jahren hatte er nichts als Arbeit gekannt. Er hatte nicht nur die Firma zu dem gemacht, was sie heute darstellte, sondern sich auch um seine privaten Investments gekümmert, auch das mit viel Erfolg.

Dennoch, wenn er heute mit seinen Geschwistern zusammenkam, fühlte er sich wie ein Außenseiter. Quentin hatte die Innenarchitektin Elizabeth Donovan geheiratet und war Vater eines kleinen Jungen. Allison hatte Connor Rafferty geheiratet, einen alten Freund von Quentin, den er noch vom College her kannte. Und bald danach war Noah mit Kayla Jones zum Altar gegangen. Kayla betreute die Klatschspalte des Sentinel.

Je mehr er darüber nachgedacht hatte, desto sinnvoller erschien es ihm, sich an ein Eheinstitut zu wenden. Denn er würde gnadenlos von heiratswütigen und geldgierigen Frauen verfolgt werden, solange der Sentinel ihm dieses alberne Prädikat verlieh. Aus dem gesamten Großraum Boston waren sie hinter ihm her, es war zum Verrücktwerden.

Warum sollte er es deshalb nicht einmal ein paar Monate mit Ideal Match versuchen? Das sparte ihm ganz sicher Zeit, außerdem war es gut für Laurens kleine Firma. Und nach all dem, was sie durchgemacht hatte, gönnte er ihr den Erfolg.

In genau diesem Augenblick hob sie den Kopf und sah ihn an. Sie klopfte mit dem Stift auf den Fragebogen. „Dann wollen wir mal die leeren Kästchen ausfüllen.“

Bei ihrem geschäftsmäßigen Ton konnte er sich nur mit Mühe das Lächeln verkneifen.

„Welche Haarfarbe gefällt dir am besten?“

Er blickte auf ihr Haar. „Brünett.“

Ihr dunkelbraunes Haar fiel weich über ihre Schultern. Wie gut, dass sie es nicht abgeschnitten hat, dachte er. Es schien sogar noch länger zu sein als früher.

Sie notierte seine Antwort und blickte dann wieder hoch. „Wie alt soll sie sein?“

„Ungefähr Anfang dreißig.“ Wie alt mochte sie jetzt sein? Wie alt war sie damals gewesen? Fünfundzwanzig?

Sie warf ihm einen durchbohrenden Blick zu. „Würdest du auch eine Frau in Erwägung ziehen, die älter ist als du?“

Er grinste. „Das kommt darauf an.“

„Augenfarbe?“

Laurens Augen leuchteten seegrün. Das war ihm damals als Erstes aufgefallen, als Parker ihm seine Verlobte vorstellte. „Ist nicht so wichtig, aber Grün gefällt mir am besten.“

„Größe?“

Er musterte sie. Da sie saß, konnte er die Größe nicht gut abschätzen. Wahrscheinlich war sie nicht viel größer als 1 Meter 60. Groß genug für ihn. „Nicht zu groß.“

Sie blickte ihn skeptisch an. „Du bist über 1 Meter 80. Bist du sicher, dass du eine kleine Frau willst?“

Ja, dachte er, unbedingt. Und ich will sie küssen, wenn sie nur annähernd so verführerische Lippen hat wie du, rosig und voll.

Doch dann rief er sich zur Ordnung. Er war nicht hier, um mit Lauren etwas anzufangen, sondern um sie zu engagieren. Sie war lediglich ein gutes Beispiel dafür, wie seine zukünftige Frau eventuell aussehen könnte. Denn bisher hatte er sich darum noch kaum Gedanken gemacht. Er hatte nur gewusst, was er nicht wollte. Aber als er Lauren wiedersah, wusste er plötzlich auch, was er wollte.

„Ich bin früher auch schon mit kleinen Frauen zusammen gewesen.“ Das war ein bisschen gelogen. „Das ist nichts Außergewöhnliches für mich.“

Sie sah ihn skeptisch an.

Er erwiderte ihren Blick.

Dann beugte sie sich wieder über den Fragebogen, notierte etwas, und als Matthew auch die anderen Fragen beantwortet hatte, legte sie den Ordner auf den Tisch und lehnte sich in ihrem Sessel zurück.

Sie schlug die Beine übereinander, um sie dann gleich wieder nebeneinander zu stellen.

Er wartete schweigend.

Dann räusperte sie sich. „Was ich in den letzten vier Jahren gelernt habe, ist sicher auch für dich interessant. Ich habe festgestellt, dass man nur dann die idealen Partner zusammenbringen kann, wenn man dem Kunden dabei hilft, selbst ein idealer Partner zu sein.“

„Und?“ Was meinte sie damit?

„Ich will damit sagen, dass manche Menschen, und seien sie beruflich noch so erfolgreich, eine gewisse Hilfestellung brauchen, wenn es um das andere Geschlecht geht.“

„Inwiefern?“ Warum kam sie nicht zur Sache? Er war es gewohnt, seine Karten offen auf den Tisch zu legen.

Sie rutschte etwas unbehaglich auf dem Sessel hin und her. „Ich habe den einen oder anderen Artikel über dich gelesen. Und immer wirst du als kühl, überheblich und unberechenbar beschrieben.“

Na und? Er war stolz auf diese Charaktereigenschaften, denn sie hatten ihm in geschäftlicher Hinsicht sehr geholfen, da seine Konkurrenten nie wussten, woran sie bei ihm waren. Und genau das wollte er. Allerdings waren diese Eigenschaften im Privatleben vielleicht nicht so sinnvoll. Aber wenn er mit Lauren zusammen war, war er sowieso ganz anders. Er erinnerte sich noch gut daran, dass er vor fünf Jahren nicht einmal fähig gewesen war, mit ihr eine lockere Unterhaltung zu führen. Von Selbstbewusstsein, geschweige denn von Überheblichkeit, konnte damals nicht die Rede sein.

„Dabei kann Ideal Match dir helfen“, fügte sie schnell hinzu, in der Annahme, die Charakterisierung habe ihn betroffen gemacht. „Bevor wir dich auf eine Frau loslassen, also vor dem ersten richtigen Date, werden wir das ganze Paket gemeinsam durchgehen.“

„Das ganze Paket?“

„Ja. Um dich positiv darzustellen, müssen wir alles ansprechen. Kleidung, Auftreten, Benehmen, Fähigkeiten, eine Konversation zu führen. Na, du weißt schon …“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung, als verstünde sich alles Weitere von selbst.

Matt erinnerte sich, dass Allison meinte, Lauren würde auch Frau Dr. Date genannt. Nun wusste er warum, und das hatte nicht nur mit ihrem Erfolg zu tun. „Dann wirst du mich sozusagen schulen?“

Sie zog kurz die Augenbrauen zusammen. „So ungefähr.“

„Mir nur recht. Du bist engagiert.“ Er war daran gewöhnt, schnelle Entscheidungen zu fällen. Anders konnte man in seinem Business nicht überleben. Er würde also ihre Dienste in Anspruch nehmen und sie gut dafür bezahlen.

Und er würde es sich nicht nehmen lassen, seinerseits Frau Dr. Date ein paar Lektionen zu erteilen.

2. KAPITEL

Luxuriös. Wieder kam Lauren dieses Wort in den Sinn, als sie den Fahrstuhl in Matts Wohnhaus betrat.

Der Portier hatte sie bereits per Telefon angemeldet. Sie hatte gehört, wie Matt ihm sagte, er solle sie heraufführen. Offenbar hatte Matt über das Wochenende keine Haushälterin. Das musste sie unbedingt später in ihren Unterlagen festhalten. Denn es hatte sich herausgestellt, dass auch die kleinste Information über einen Kunden wichtig sein konnte, um den richtigen Partner zu finden.

Sie hatten sich für diesen Sonnabend, einen anderen freien Termin konnte er nicht finden, in seinem Apartment verabredet. Dies sollte das erste Treffen sein, um ihn sozusagen in Form für die passende Frau zu bringen.

Unhörbar glitten die Fahrstuhltüren zusammen, und sie fuhr nach oben. Die mit Holz getäfelten Wände und der Teppich im Orientmuster verstärkten den Eindruck von Reichtum und Luxus, den schon die Eingangshalle vermittelt hatte. Wieder fragte sich Lauren, ob sie noch ganz bei Trost gewesen war, diesen Auftrag anzunehmen.

Sie konnte nur dann ihren Beruf erfolgreich ausüben, wenn sie einen bestimmten emotionalen Abstand zu ihren Kunden wahrte. Und das war bei Matt ganz sicher nicht der Fall, denn er war mit dem größten Drama ihres Lebens eng verknüpft. Hinzu kam, dass sie sich geschworen hatte, jedem Kontakt mit Bekannten oder Freunden ihres früheren Verlobten aus dem Weg zu gehen. Matt war ein alter Freund von Parker und hatte sein Trauzeuge sein sollen. Außerdem war er reich und privilegiert geboren, genauso wie Parker. Die beiden waren aus demselben Holz geschnitzt.

Schon das Gebäude, in dem er wohnte, war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Es war mit seinen dunklen hart gebrannten Ziegeln, der großen Eingangstür, dem livrierten Portier und der dunkelgrünen Markise sicher aus den Dreißigerjahren des vorigen Jahrhunderts.

Die Whittakers lebten schon seit vielen Generationen in Boston und hatten immer zu der wohlhabenden Schicht gehört. Deshalb war es kein Wunder, dass Matt nicht in einem ultramodernen Penthouse wohnte, in das direkt der Fahrstuhl führte. Nein, seine Wohnung und noch eine zweite gingen von einem sanft beleuchteten, großzügig geschnittenen Flur ab.

Matt stand in der geöffneten Tür und streckte Lauren die Hand entgegen. Er hatte sich noch nicht umgezogen, hatte aber bereits Krawatte und Jackett abgelegt. „Komm doch bitte herein. Du bist ja ganz pünktlich.“

Ihr Puls beschleunigte sich. Matt war so groß und so männlich, und sein kultiviertes Benehmen schien nur knapp seinen wilden, unberechenbaren Charakter zu verbergen.

Verärgert über ihre Reaktion, sagte sie spitz: „Aber selbstverständlich. Wir wissen doch alle, dass Zeit Geld ist.“ Und während sie an ihm vorbei in das Apartment trat, fügte sie hinzu: „Aber diesen Eindruck solltest du der Frau, mit der du verabredet bist, auf keinen Fall vermitteln. Du musst so tun, als hättest du alle Zeit der Welt.“

„Was?“ Er stöhnte auf. „Kann ja sein, dass ein geduldiger Mann der Traum einer jeden Frau ist. Aber er wird immer ein Traum bleiben.“

Sie warf ihm ein aufmunterndes Lächeln zu. „Wer weiß? Wenn wir mit unserer Schulung fertig sind, bist du hoffentlich der Traum aller Frauen.“ Und wenn sie sich eingestand, wie sehr sie bereits auf ihn reagierte, dann war er in diesem Punkt schon jetzt ziemlich erfolgreich.

„Okay. Also fangen wir an. Darf ich dir den Mantel abnehmen?“, fragte er einschmeichelnd.

„Gern. Danke.“

Er nahm ihr den Mantel von den Schultern und berührte dabei ihren Nacken. Ein heißes Zittern durchfuhr sie.

Er hängte den Mantel an die Garderobe. „Möchtest du jetzt mein Apartment sehen?“

„Ja, gerne.“ Während er sie überall herumführte, versuchte sie, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Nähe sie erregte.

Die Küche war groß und üppig ausgestattet mit den neuesten Geräten, hübschen hölzernen Schränken mit Glastüren, und in der Mitte des Raumes stand ein großer Arbeitstisch mit Marmorplatte.

Die Wände des Esszimmers waren in einem dunklen Rot gehalten, ein eleganter Kontrast zu der halbhohen elfenbeinfarbenen Täfelung und der Stuckdecke in der gleichen Farbe. Die Stühle mit den geraden hohen Rückenlehnen waren mit rot-goldenem Stoff bezogen, die übrigen Möbel einschließlich der Anrichte schienen sehr alt zu sein. Alles wirkte etwas steif.

Lauren dachte an das bescheidene Esszimmer in dem Haus in Sacramento, in dem sie aufgewachsen war. Ihre Mutter hatte das Zimmer selbst tapeziert, und die schlichten Möbel waren zerkratzt von Lauren und ihren Geschwistern.

Das Wohnzimmer wirkte bei aller Eleganz immerhin einigermaßen gemütlich. Sessel und Sofas, entweder mit hellbeigefarbenem Stoff oder dunklem Leder bezogen, waren vor einem großen Kamin gruppiert.

Den anschließenden Raum schien Matt als Bibliothek und als Büro zu nutzen. Hohe Regale bedeckten die Wände, und vom Fenster aus hatte man einen wunderschönen Blick auf die Innenstadt Bostons.

Wahrscheinlich hält er sich meistens hier auf, dachte Lauren und sah sich neugierig um. Der große Schreibtisch war mit einer Unmenge von Papieren und Akten bedeckt. Ein Laptop stand aufgeklappt in der Mitte. Von allen Räumen, die sie bisher gesehen hatte, wirkte dieser als einziger bewohnt.

Schließlich kamen sie in einen langen Flur, der mit einem Orientteppich ausgelegt war. „Hier geht es zu den Schlafräumen und Bädern“, meinte Matthew. „Vor ein paar Jahren hätte ich auch noch die Wohnung unter mir kaufen können, dann hätte man etwas Zweistöckiges daraus machen können, mit einem Gästetrakt im unteren Stockwerk. Aber das Apartment ist auch so schon viel zu groß für einen Junggesellen.“

„Das stimmt.“

Von der Einrichtung her war klar, dass hier ein Mann wohnte und dass die Wohnung von einem Innenarchitekten gestaltet worden war. Wahrscheinlich war alles wahnsinnig teuer gewesen, und dennoch fehlte irgendetwas. Lauren runzelte kurz die Stirn, dann wusste sie, was es war.

Alles wirkte perfekt, aber steril und ohne Wärme. Keine Fotos an den Wänden, keine Souvenirs von irgendwelchen schönen Reisen, nichts, was darauf schließen ließ, was der Bewohner dieser Wohnung in seiner Freizeit am liebsten tat.

Kurzum, Matthew Whittaker blieb ein Rätsel.

„Allerdings könnte man durchaus noch das ein oder andere daran verändern“, sagte Lauren langsam.

„Woran?“

„An deinem Apartment.“

„Wieso?“ Er sah sich um. „Was ist denn daran verkehrt? Mich hat ein Experte beraten.“

„Eben.“

„Das war nicht gerade billig.“

„… und strahlt nichts aus, keine Wärme, keine Gemütlichkeit. Die Wohnung hat keine Atmosphäre, keine Persönlichkeit. Hier könnte auch jemand anderes wohnen.“

Er sah sie empört an. „Die Innenarchitektin war mir von meiner Schwägerin empfohlen worden. Ich finde, sie hat ihre Sache gut gemacht. Meine persönlichen Sachen sind allerdings immer noch in Kisten verstaut.“

„Aha. Und wann war die Wohnung fertig?“

Er zögerte. „Das weiß ich nicht mehr genau. Ich bin viel unterwegs und nutze die Wohnung nur selten.“

„Wenn du keine Zeit hast, in deinem Apartment zu wohnen, wirst du nie Zeit haben, dich mit einer Frau zu verabreden.“

Wieder wollte er empört hochfahren, doch sie schnitt ihm das Wort ab.

„Mittwoch ist übrigens der letzte Tag.“

„Der letzte Tag für was?“

„Wenn du dich mit einer Frau zum Wochenende verabreden willst, darf es nicht später als Mittwoch sein.“ Sie wusste genau, dass sie sich wie eine strenge Lehrerin anhörte. Aber nur so konnte sie die Erregung unterdrücken, die sie in seiner Gegenwart empfand und die ihr Herz schneller schlagen ließ.

„Verstanden“, sagte er trocken. „Irgendwie habe ich das seltsame Gefühl, ich sollte mir Notizen machen.“

„Das ist vielleicht keine schlechte Idee. Und dass du viel auf Reisen bist, wäre sicher eine gute Erklärung, falls du noch irgendeine andere Bleibe hast, wo du dich zu Hause fühlst, und nicht nur … dies.“ Sie wies mit einer ausholenden Geste um sich.

Er hob fragend die Augenbrauen.

„Ich habe nicht die Absicht, dein Apartment neu einzurichten“, sagte sie schnell.

„Da bin ich aber erleichtert.“

„Aber ich würde dir vorschlagen, ein paar persönliche Sachen zu verteilen, damit eine Frau sich wenigstens in etwa ein Bild von dir machen kann. Vielleicht ein paar Fotos. Sicher finden wir ein paar Rahmen, die zu dem sonstigen Dekor passen.“

Sie würde sich von ihm nicht einschüchtern lassen, das sagte sie sich immer wieder. Schließlich hatte sie reichlich Erfahrung mit imponierenden Managern, mit arroganten Richtern und Ärzten gesammelt, ohne dass sie jemals die Nerven verloren hatte.

„Wenn du nichts dagegen hast, würde ich mir jetzt gern mal deinen Kleiderschrank ansehen“, sagte sie beherzt. „Wenn nötig, könnten wir heute Nachmittag ein paar Einkäufe machen.“

Dazu mussten sie in sein Schlafzimmer gehen, das am Ende des langen Flurs lag. Wie sie schon vermutet hatte, war auch sein Schlafzimmer riesig, es nahm sicher die halbe Grundfläche ihres Apartments ein. An einer Wand stand ein Kingsize-Bett, an der gegenüberliegenden Wand war ein großer Kamin eingelassen. Die Einrichtung war modern, dunkel mit klaren Linien und glänzenden Metallknöpfen. Durch eine halb offene Tür war das Bad zu sehen, das bestimmt ebenfalls mit allem Luxus ausgestattet war.

Lauren atmete tief durch. Der Raum war genauso imposant wie sein Bewohner, aber davon wollte sie sich nicht beeindrucken lassen. Sie war schließlich ein Profi, zumindest wenn es um Partnerwahl ging. Sie wies auf die Schrankwand. „Darf ich?“

„Nur zu.“

Sie öffnete die Schranktüren. Anzüge, teure Hemden und Westen hingen in langer Reihe exakt ausgerichtet vor ihr. „Wo sind denn deine Freizeitsachen?“

Sie sah ihn an und hob schnell die Hand, bevor er noch etwas sagen konnte. „Ich weiß schon. Du hast keine, weil du keine Freizeit hast und eigentlich immer Anzüge trägst.“

Er nickte. „Gut kombiniert.“

„Das müssen wir ändern.“

Er grinste süffisant. „Müssen sich deine weiblichen Kunden eigentlich auch dieser Prozedur unterziehen?“

„Selbstverständlich. Es geht nicht darum, aus dir jemanden zu machen, der du gar nicht bist. Sondern darum, das, was dich positiv auszeichnet, hervorzuheben.“

„Was empfiehlst du denn den Frauen?“

„Das sage ich dir nur, wenn du versprichst, es nicht weiterzusagen.“

„Ich schweige wie ein Grab.“

Dennoch sah sie ihn etwas unsicher an. Dann gab sie sich einen Ruck. „Ich erzähle dir das nur, weil ich glaube, dass es auch dir nützen könnte.“

„Okay. Ich höre.“

„Was Kleidung betrifft, so empfehle ich eine Grundausstattung, die nie unmodern wird. Also das berühmte kleine Schwarze, ein Kostüm, eine Jeans, eine weiße Bluse, ein Paar hautfarbene Stilettos und ein Paar Sportschuhe. Und was Schmuck betrifft, eine Armbanduhr und eine Perlenkette.“

„Du machst wohl Witze!“

„Warum sollte ich? Das genügt als Grundausstattung. Man kann sie mit allem Möglichen kombinieren, morgens, mittags und abends, von leger bis elegant.“

„Kann sein. Aber eins muss ich dich doch fragen. Warum hautfarbene Stilettos?“

„Weil das sehr sexy aussieht“, sagte sie. „Der Blick bleibt nicht auf den Füßen haften, sondern umfasst die ganze Figur, die durch die hohen Absätze größer wirkt. Das ist besonders für Frauen wichtig, die … nun ja, die ziemlich klein sind.“

Er blickte sie in gespieltem Ernst an. „Darüber hast du offenbar sehr intensiv nachgedacht.“

„Aber sicher.“ Mach du dich nur über mich lustig, dachte sie. Sie wusste, wovon sie sprach. Sie hatte schließlich die Erfahrung, und er hatte sie um ihre Hilfe gebeten.

Er blickte sie von oben bis unten an, von dem eng sitzenden Pullover mit dem runden Ausschnitt bis zu der schwarzen Jeans und den Sandaletten mit Keilabsatz. Verlegen trat sie von einem Fuß auf den anderen, aber dann rief sie sich innerlich zur Ordnung. Sie hatte keinen Grund, sich unbehaglich zu fühlen. Er hatte sie als Partnervermittlerin engagiert, und genau das würde sie für ihn sein. Sie würde ihn mit einer passenden Dame der Gesellschaft verheiraten oder einer, die genau das werden wollte. Und sie würde Ideal Match damit zu dem bekanntesten Partnerinstitut im Großraum Boston machen, auch wenn sie durch das Zusammensein mit Matt immer wieder an die finsterste Zeit ihres Lebens erinnert wurde.

„Können es auch unechte Perlen sein?“, fragte er lächelnd.

„Selbstverständlich. Jeder weiß, dass man heutzutage echte von falschen Perlen kaum noch unterscheiden kann. Da muss man schon Experte sein.“

„Wie gut, dass all dieses Wissen jetzt auch dem einfachen Mann zur Verfügung steht.“

Sie sah die Anzüge durch. „Wenn du dich darüber lustig machen willst, brauchen wir gar nicht weiterzumachen.“

„Nein, wie kommst du denn darauf? Ich nehme die Sache sehr ernst.“ Er schwieg kurz. „Also, was braucht denn ein Mann als Grundausstattung?“

„Bei Männern ist das alles einfacher. Mode spielt nicht eine solche Rolle. Hemden, Anzüge, Krawatten, ein Smoking, das wäre es schon fast.“

„Na, wunderbar. Sieht ja so aus, als würde ich die Anforderungen voll erfüllen.“

„Vielleicht, aber eine Jeans wäre schon sinnvoll.“ Sie drehte sich zu ihm um und musterte ihn ernst. „Weißt du, Männer haben genau das gegensätzliche Problem wie Frauen. Sie haben Schwierigkeiten, mal etwas anderes als die Grundausstattung zu tragen.“

„Immerhin besitze ich eine Jeans.“

„Und wie alt ist die?“

„Du bist aber auch zu genau.“

Sie lächelte milde. „Du hast mich doch schließlich engagiert, damit du in den vollen Genuss meiner Erfahrungen kommst.“

„Das schon, aber etwas anderes ist doch auch wichtig. Ich mag meine Jeans und fühle mich darin wohl, selbst wenn ich nicht oft dazu komme, sie zu tragen.“

„Ja, ich weiß. Weil du geschäftlich viel unterwegs bist. Daran müssen wir auch noch etwas ändern. Aber jetzt wollen wir erst mal etwas für dich finden, was deine alten Studienkollegen nicht wiedererkennen. Denn die Jeans stammt doch sicher noch aus deiner Collegezeit, oder?“

Lauren hoffte, dass sie all die unpassenden Gefühle und Gedanken zurückdrängen konnte, wenn sie sich ganz auf ihre Aufgabe konzentrierte. Denn in Matts Gegenwart, erdrückt von seiner männlichen Autorität und seiner rohen sexuellen Ausstrahlung, empfand sie ihr Frausein besonders deutlich.

Er blickte sie amüsiert an. „Normalerweise lasse ich nicht so mit mir reden. Meine Mitarbeiter wissen das sehr genau, und selbst meine geschäftlichen Konkurrenten würden es nicht wagen.“ Er schüttelte nachdenklich den Kopf. „Ich habe dich vollkommen anders in Erinnerung.“

„In ein paar Jahren kann viel passieren“, sagte sie leise. Sie hatte sich damals geschworen, nie wieder so naiv und vertrauensselig zu sein.

„Ja, das kann man sagen.“

Sie gerieten in gefährliches Fahrwasser. Auf keinen Fall wollte sie mit ihm über die geplatzte Hochzeit sprechen. Also wandte sie sich wieder dem Schrank zu. „Ich glaube, Jeans von Helmut Lang wären das Richtige.“

„Auf keinen Fall.“

Sie sah ihn überrascht an. „Wenn du auf original Denim bestehst, würde ich Jeans aus Japan vorschlagen. Da gibt es welche, die sind aus organischer Baumwolle und mit natürlichen Farben gefärbt.“

„Warum denn nicht Levi’s?“

„Kannst du auch nehmen. Es kommt darauf an, was du damit aussagen willst.“ Bei der Vorstellung von Matthew in einer engen Levi’s wurde ihr wieder ganz heiß. „Vielleicht hast du recht. Etwas, was jeder trägt, könnte deinem Image durchaus bekommen. Besonders, wenn stimmt, was du in unserem Gespräch erwähntest. Dass du eine Frau suchst, die mit beiden Beinen auf der Erde steht.“

„Es stimmt.“

„Gut.“ Sie drehte sich wieder zum Schrank um. „Dann wollen wir mal sehen, was sich machen lässt.“

„Nein.“

„Echte Männer haben keine Angst vor Rot.“

„Aber nicht dieses.“ Matthew sah geradezu angewidert auf das Hemd, das Lauren ihm hinhielt.

Dieser nachmittägliche Einkaufsbummel verlief so ganz anders als er sich vorgestellt hatte. Sie waren bereits in den besseren Herrenbekleidungsgeschäften gewesen und landeten nun in einem, das für seine ausgefallenen Modelle bekannt war.

Matt hatte den Eindruck, dass Lauren ihn äußerlich in Richtung Softie trimmen wollte, wahrscheinlich weil sie hoffte, dass er dann auch sein hartes Geschäftsgebaren ablegen würde.

Doch das kam überhaupt nicht infrage. Das ließ er nicht mit sich machen.

Sie seufzte leise. „Dann muss ich dir wohl mal die Modelle von P. Diddy zeigen.“

„Keine Chance. Ich bleibe bei Ralph Lauren.“

Ein Verkäufer näherte sich und verneigte sich höflich. „Kann ich Ihnen vielleicht behilflich sein?“

„Danke.“ Matt nickte ihm kurz zu. „Aber wir wollen gerade gehen.“

Lauren lächelte den Verkäufer entschuldigend an. „Wir suchen nach etwas Legerem, aber wir haben wohl doch unterschiedliche Vorstellungen, was darunter zu verstehen ist.“

„Das ist nicht ungewöhnlich. Frauen haben oft andere Ansichten als ihre Männer.“

Vor Verlegenheit stieg Lauren die Röte in die Wangen. „Wir sind nicht …“

„Was meine Frau damit sagen will“, unterbrach Matthew sie fröhlich, „ist eher, dass wir nicht nur nach bequemer Freizeitkleidung suchen. Sie möchte auch meine Erscheinung insgesamt etwas, sagen wir mal, abmildern.“

Lauren wollte etwas erwidern, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen, sondern nahm sie beim Arm. „Wir können doch mal sehen, Darling, was er uns vorzuschlagen hat.“ Und zu dem Verkäufer gewandt: „Was haben Sie denn so an bequemen Hosen da?“

Der Verkäufer lächelte zufrieden. „Wenn Sie bitte mit mir kommen wollen …“

Während sie dem Mann in eine andere Abteilung folgten, zischte Lauren Matt zu: „Was denkst du dir dabei? Wenn jemand dich erkennt und glaubt, dass wir zusammengehören oder, noch schlimmer, insgeheim verheiratet sind, dann untergräbst du alles, was wir erreichen wollen.“

„Keine Sorge“, sagte er und grinste. „Ich gehöre zu den Action-Helden, die für alle unsichtbar sind, mit Ausnahme der Frauen, die auf der Jagd nach einem Ehemann sind.“

„Tatsächlich? Und worin bestehen deine übernatürlichen Kräfte?“

„Ich würde sie dir zeigen, aber sie lassen sich besser in privatem Rahmen demonstrieren.“

Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Ich weiß überhaupt nicht, wie er darauf kommt, dass wir verheiratet sind. Wir tragen doch keine Eheringe.“

„Heutzutage gehen viele Ehepaare ohne Ring. Außerdem ist es für Freundinnen sehr ungewöhnlich, mit dem Mann Kleidung einzukaufen. So was machen nur Ehefrauen.“

Sie öffnete schon den Mund, aber wieder war er schneller.

„Wenn er glaubt, dass wir verheiratet sind, wird er sich an dich wenden. Andernfalls an mich.“

„Ist das so?“

„Ja. Du musst endlich lernen, auch das zu fordern, was du willst. Das fällt Frauen immer schwer. Genau das ist ihr Problem.“

Mit einer schnellen Bewegung entriss sie ihm den Arm. „Und du musst endlich lernen, die Worte Frau und Problem nicht in einem Atemzug zu nennen.“

Er blickte sie überrascht an. „Tu ich das?“ Seit sie in sein Apartment gekommen war, hatte er den Eindruck, sie kritisiere ihn und wolle ihn erziehen. Das war ja schlimmer als damals mit seiner Nanny. „Ich habe doch nur gesagt, dass Frauen hinter mir her sind, die entweder auf mein Geld scharf sind oder mit meiner Hilfe gesellschaftlich aufsteigen wollen.“

„Eben“, sagte sie nur und wandte sich dann dem Verkäufer zu. Sie fragte ihn nach den Farben der Saison und den Modemarken, die gerade „in“ waren.

Auf ihre Fragen und Vorschläge antwortete Matt sehr einsilbig mit „Ja“, „Nein“ und „Kommt nicht infrage“.

Schließlich platzte ihr der Kragen, und als der Verkäufer sich entfernt hatte, um nach einer bestimmten Größe zu suchen, fuhr sie Matt an: „Kannst du vielleicht auch mal etwas anderes sagen als Ja und Nein?“

Er lächelte freundlich. „Ja.“

Sie funkelte ihn wütend an, ihre Brüste hoben und senkten sich bei ihren schnellen Atemzügen. Sofort starrte Matt genau dorthin, dann hob er die Augen. Und als sich ihre Blicke begegneten, schien die Zeit für wenige Sekunden still-zustehen.

Schließlich fasste Lauren sich wieder. „Sieht so aus, als müssten wir auch an deinen Fähigkeiten arbeiten, eine vernünftige Konversation zu führen.“

„Wieso? Im Konferenzraum bin ich damit immer gut zurechtgekommen. Worte, die nicht unbedingt zur Sache gehören, sind nur vergeudete Energie. Außerdem gibt es sehr viel wirksamere Kommunikationsmittel als Reden.“

Am liebsten hätte er ihr sofort gezeigt, was er darunter verstand. Er blickte sie an, und obgleich es um sie herum nur so von Menschen wimmelte, hatte er plötzlich das Gefühl, er sei mit Lauren allein auf dem Planeten.

Doch dann kam der Verkäufer zurück. Er führte sie zu einer Umkleidekabine. Matt verschwand hinter dem Vorhang, und Lauren ließ sich auf einem Stuhl davor nieder.

Matt zog sich eine Khakihose und ein Polohemd über, dann trat er vor Lauren.

„Hm“, machte sie nur. Dann schlug sie die Beine übereinander und legte den Kopf leicht schief. „Dreh dich um.“

Er tat es. Was er anhatte, entsprach zwar nicht seinem üblichen Stil, aber er war bereit, in gewissem Maß über seinen Schatten zu springen. Auch dass Lauren ihn hin und her kommandierte, passte ihm nicht, aber er nahm es hin. Vor allem, da er den Eindruck hatte, dass sie an dieser Rolle auch kein Vergnügen fand. Das allerdings überraschte ihn.

Er drehte sich wieder um.

„Sitzt gut“, sagte sie und musterte ihn von oben bis unten.

Ihm wurde heiß unter ihrem Blick. Wieso konnten zwei so harmlose Worte eine solche Wirkung auf ihn haben?

Wahrscheinlich war der ganze Einkaufsbummel daran schuld. Denn irgendwie entpuppte er sich mehr und mehr als ein durchaus intimes Beisammensein. Zumindest schuf er eine Art von privater Atmosphäre, die in ihm Wünsche hochkommen ließ, die er lieber unterdrücken sollte.

„Fühlst du dich wohl?“, fragte sie harmlos.

Wohl konnte er nicht gerade sagen, eher angetörnt. Und wenn er sich nicht zusammennahm, wäre das auch bald für alle anderen offensichtlich. Laut sagte er: „Ja, alles passt.“ Dann sah er den Verkäufer an. „Wir nehmen die Sachen.“

„Sehr wohl. Ich kann Ihnen auch noch ein paar passende Gürtel zeigen.“

Sowie der Mann gegangen war, um die Gürtel zu holen, sagte Lauren: „Du bist ja sehr entscheidungsfreudig.“

„Nein, ich bin nur ungeduldig. Normalerweise halte ich mich in solchen Läden nicht länger als eine knappe halbe Stunde auf. Zehn Minuten brauche ich, um das zu finden, was ich suche. In fünf Minuten habe ich die Sachen anprobiert, und nach weiteren zehn Minuten habe ich bezahlt und bin aus der Tür.“

Sie lächelte ihn zuckersüß an. „Aber alles sieht so gut an dir aus. Du bist ein echtes Naturtalent.“

Also genoss sie doch die Situation! „Ich fühle mich wie ein drittklassiges Model in einer miesen Fernsehreklame.“

„Da fällt mir ein, ich bin gerade dabei, mit anderen eine Modenschau zu organisieren, deren Erlös einer Stiftung zugute kommen soll, die sich um kranke Kinder kümmert. Wir brauchen noch männliche Models. Es sind eine ganze Menge Sachen von Designerläden gespendet worden, die vorgeführt werden sollen.“

„Kommt nicht infrage.“

„Überleg doch mal“, versuchte sie ihn zu überreden. „Das ist eine einmalige Gelegenheit, um mit vielen Menschen in Kontakt zu kommen. Darunter sind auch einige besonders nette Frauen, die sich um kranke Kinder Gedanken machen. Und sie werden besonders von dir beeindruckt sein, weil du durch deinen freiwilligen Einsatz die Sache unterstützt.“

„Gib dir keine Mühe.“ Schon bei der Vorstellung, einer seiner Brüder könnte Wind davon bekommen, dass er da auf einem Laufsteg hin- und herstolzierte, wurde ihm ganz elend. Er wäre das Gespött der ganzen Familie, von der Geschäftswelt einmal abgesehen. Sein Ruf als harter Verhandlungspartner wäre ruiniert.

Er musste Lauren ein für alle Mal klarmachen, wo die Grenze war. Sonst verwandelte sie ihn noch, ehe er sich’s versah, in einen Weichling, der sich auf Wohltätigkeitsveranstaltungen herumtrieb und nur von seinen Gefühlen sprach, offenbar der Traummann aller Frauen.

Irgendwo war nun wirklich Schluss. Und so war er erleichtert, als sie endlich zur Kasse gingen, und auch ganz zufrieden mit dem, was sie ausgesucht hatten, darunter auch seine geliebten Levi’s.

Als die Sachen eingepackt wurden, blickte Matt Lauren nachdenklich von der Seite an. Er musste zugeben, dass sie ihren Job auch in dieser Beziehung gut verstand. Falls es mit ihrer Agentur doch nicht so gut klappen sollte, hatte sie sicher eine große Zukunft als Einkaufsberaterin vor sich.

Er hatte ihr heute die meisten Entscheidungen überlassen, eine Haltung, die ihm im Grunde sehr fremd war. Sie hatte es aber auch sehr geschickt angefangen, hatte ihn ermuntert, viel mit ihm gelacht und sich auf eine liebenswürdige Art über ihn lustig gemacht, so dass sie oftmals das erreichte, was sie wollte. Dass diese kleine Person ihn mit Witz und Charme um den Finger wickeln konnte, wenigstens hin und wieder, amüsierte ihn.

Als ihm bewusst wurde, wie klein und zierlich sie neben ihm wirkte, reagierte sein Körper unmissverständlich. Das war umso erstaunlicher, als kleine Frauen normalerweise nicht sein Typ waren. Vor allem nicht eine, die ihn dazu auch noch herumkommandierte und bei der er nicht sicher war, ob sie ihn überhaupt mochte. Vielleicht kam es ihr nur darauf an, mit seiner Hilfe ihre Agentur bekannt zu machen.

Wenn das nicht der Fall war, dann musste er sich selbst unbequeme Fragen stellen, etwa, warum er sich gerade ihre Vermittlung ausgesucht hatte. Und das wollte er eigentlich lieber vermeiden.

Also griff er auf, was sie selbst vorgeschlagen hatte. „Wann darf ich dich mal zum Essen einladen, damit ich meine Fähigkeiten auffrischen kann, eine gute Konversation zu führen?“

3. KAPITEL

Es war ein reines Geschäftsessen. Das zumindest versuchte Lauren sich einzureden. Und dennoch wusste sie genau, dass es anders ablaufen würde.

Hätte sie bloß nicht erwähnt, dass er Nachhilfestunden in Konversation brauche. Aber das war ihr so herausgerutscht, und erst als er sie zum Essen einlud und das als Begründung angab, fiel es ihr wieder ein.

Kein Wunder, dass sie dem heutigen Abend beklommen entgegensah. Schon den Einkaufsbummel mit ihm in der letzten Woche hatte sie kaum aufrecht überlebt. Zumindest hatte sie sich sehr zusammennehmen müssen, um ihm nicht zu Füßen zu sinken, bildlich gesprochen.

Immer wieder hatte sie in der vergangenen Woche an Matt denken müssen. Wie er in den engen Levi’s ausgesehen hatte, wie deutlich seine Muskeln unter dem dünnen T-Shirt zu sehen waren … ihr Puls hatte verrückt gespielt.

Sie hatte sich nur schwer entscheiden können, was sie heute Abend anziehen sollte. Normalerweise fiel ihr die Entscheidung leicht. Sie hatte ein paar hübsche Kombinationen, die für ein Geschäftsessen immer passend waren, chic, aber nicht zu sexy. Aber für den heutigen Abend schien nichts geeignet zu sein.

Schließlich hatte sie sich zu einem engen mitternachtsblauen Kleid mit dreiviertellangen Ärmeln durchgerungen. Sie trug das Haar offen und hatte lange Ohrringe angelegt.

Ganz sicher war das nicht ihr normales Outfit, wenn sie eine Verabredung zu einem Geschäftsessen hatte. Sie war eher für eine elegante Cocktailparty als für ein teures Dinner gekleidet, aber das war ihr egal. Sie musste das anziehen, worin sie sich wohl und überlegen fühlte, denn diesen hundertprozentigen Mann zu handhaben, würde nicht einfach sein.

Jetzt saßen sie sich in dem schicken Restaurant gegenüber wie zwei kultivierte Gegner in dem jahrhundertealten Kampf der Geschlechter. Ihre Waffen waren ein edles Besteck, teure Weingläser und vor allem eine wache Schlagfertigkeit, denn ihre Schlacht wurde mit Worten ausgetragen.

Erst machten sie Smalltalk über ihre Familien, und als sie sich gerade über die örtliche Theaterszene unterhalten wollten, brach Matt mitten im Satz ab und griff in seine Jackentasche. „Entschuldige, ein Anruf.“

Er klappte das kleine Telefon auf. „Hallo.“

Während er zuhörte, ließ er Lauren nicht aus den Augen.

Das machte sie nervös, auch wenn sie wusste, dass er mit den Gedanken sicher ganz woanders war. Aber selbst während des Essens hatte sie diese erregte Spannung gespürt, was vielleicht auch damit zu tun hatte, dass Matt zu ihrer Verblüffung ein durchaus unterhaltsamer Gesprächspartner war.

Jetzt sagte er: „Ja, gut, okay.“ Er klappte den Apparat wieder zu, warf die Serviette auf den Tisch und stand auf. „Tut mir leid, ich muss draußen ein Gespräch annehmen.“

Sie wollte schon etwas erwidern, aber da der Kellner gerade die Gläser nachfüllte, verschob sie das auf später.

Als Matt nach zehn Minuten wiederkam, blickte sie ihn missbilligend an. „Das geht auf keinen Fall.“

„Nein?“ Er grinste.

„Das Handy muss ausgeschaltet bleiben. Wenn du während eines Dates telefonierst, vermittelst du den Eindruck …“

„Dass ich hart für mein Geld arbeiten muss.“

„Nein, dass du ein Workaholic bist.“

Er sah sie mit komischer Verzweiflung an. „Aber heute ist Dienstagabend.“

„Du musst das Telefon abschalten. Besonders bei dem ersten Date.“

„Dies ist kein richtiges Date.“

Er hatte recht, und trotzdem gab es Lauren einen Stich. Sofort kamen ihr wieder Zweifel, ob sie in Matthews Fall ihre Gefühle unterdrücken und den nötigen Abstand wahren könnte.

Sie musste unbedingt das Thema wechseln. „Erzähl mir doch ein bisschen von deiner Arbeit.“

Er sah sie überrascht an. „Ich dachte, ich sollte möglichst nicht zu erkennen geben, dass ich mit meinem Job verheiratet bin.“

„Aber dies ist ja kein richtiges Date“, wiederholte sie seine Worte. Es tat gut, sich selbst immer wieder daran zu erinnern. „Da können wir von den Regeln abweichen. Außerdem ist es nicht so, dass du überhaupt nicht von deiner Arbeit sprechen sollst. Es geht hier um das richtige Maß.“

„Wird es nicht genügen, wenn ich einfließen lasse, wie viel Geld ich habe?“

„Auf keinen Fall!“

„Schon gut.“ Er lehnte sich zurück und spielte mit seinem Weinglas. „Ich werde brav sein.“

Nur mit Mühe konnte sie den Blick von seinen kräftigen, geschickten Händen lösen. „Du bist also der Geschäftsführer für die Finanzen von Whittaker Enterprises“, fing sie an.

„Ja. Ich bin der Zahlenmensch.“

„Das ist sicher interessant?“

„Soll ich dir jetzt einen Vortrag über Buchführung und Investments halten?“

„Auf keinen Fall. Besonders nicht beim ersten Date. Es sei denn, deine Partnerin ist auch von Zahlen besessen.“ Sie lächelte ihn freundlich an. „Was genau muss denn ein Geschäftsführer für Finanzen tun?“

Er runzelte unwillig die Stirn. „Mit was für Frauen willst du mich denn zusammenbringen? Doch nicht mit irgendeiner hirnlosen Schönheitskönigin? Der alles zu erklären, dauert Stunden!“

„Versuch es doch mal.“

„Also gut.“ Er seufzte schwer. „Ich muss die finanziellen Strategien ausarbeiten. Wir sind ein Familienunternehmen, das in neue Technologien und Immobilien investiert.“

„Ich weiß. Ich habe darüber im Wirtschaftsteil gelesen.“

„Ist das wahr?“

Offenbar beeindruckte ihn diese Tatsache, und sie fragte sich, ob sie vielleicht zu viel von sich preisgegeben hatte. Whittaker Enterprises war das bekannteste Unternehmen in Boston. Sie hatte schließlich nicht widerstehen können, die Artikel über Matt zu lesen, obgleich sie sich geschworen hatte, sich für niemanden zu interessieren, der mit Parker Verbindung hatte. Matt war eine große Nummer im Business, der eindeutig für den Erfolg der Firma verantwortlich war. Doch über sein Privatleben war nichts zu erfahren, lediglich, dass er unverheiratet war.

„Ich muss tagtäglich die Zahlen verfolgen und das Budget überprüfen“, fuhr er schließlich fort. „Außerdem bin ich noch für die Verwaltung zuständig und die ganze Informationstechnologie.“

„Nur zu. Noch kann ich meine Augen offen halten.“

Er grinste. „Ich bin verknallt in Zahlen und scharf auf eine positive Bilanz.“

„Sehr witzig.“

„Ich bin sauer, wenn die Zahlen nicht stimmen, und nichts törnt mich so an wie ein gutes Ergebnis.“

Sie lachte. „Siehst du? Du kannst auch diese trockene Materie interessant darstellen.“

„Das mache ich tagsüber. Abends kümmere ich mich um Start-up-Unternehmen. Deshalb auch der Anruf vorhin. Es geht um eine neue Firma, in die ich eventuell investieren will.“ Auf ihren fragenden Blick hin fuhr er fort: „Der Gründer scheint Schwierigkeiten zu haben, die Kontrolle beziehungsweise die Geschäftsführung seinem Management zu überlassen.“

„Interessant.“

Er lehnte sich vor und sah Lauren tief in die Augen. „Aber heute Abend bin ich nur daran interessiert, in dich zu investieren.“

Kein schlechter Übergang, dachte sie und wandte die Augen ab.

Er richtete sich wieder auf. „Na, wie war das?“

„Ganz gut.“ Sie räusperte sich kurz. Verdammt noch mal, er schaffte es immer wieder, sie von ihrer eigentlichen Aufgabe abzulenken. „Wir sollten darüber sprechen, wie du lernen kannst, dich deiner Partnerin am vorteilhaftesten zu präsentieren. Da gibt es zum Beispiel die Fletcher-Methode.“

„Was ist das denn?“

„Das ist ein schrittweiser Lernprozess, der Männern wie Frauen klarmacht, was der jeweils andere für Erwartungen an den Partner beziehungsweise die Partnerin hat.“

„Du meinst, dass man sich an den Valentinstag, den Geburtstag und den Hochzeitstag erinnert?“

„Zum Beispiel. Aber Vorsicht! Valentinskarten, die von der Sekretärin verschickt werden, haben keinen Wert. Auch wenn da ‚Ich liebe dich‘ draufsteht.“

„Verstanden. Also persönliche Aussagen nie durch die Sekretärin ausdrücken lassen. Das werde ich mir merken.“

„Das ist schon mal ein guter Anfang. Viele Männer, vor allem wenn sie schon lange verheiratet sind, haben keine Ahnung, warum ihre Frau verärgert ist. Sie sind sich keiner Schuld bewusst. Und genau das möchte ich ändern. Denn es kommt mir nicht nur darauf an, die richtigen Partner zusammenzuführen, sondern ich will auch, dass die Beziehung lange hält.“

Er blickte sie nachdenklich an. „Eigentlich seltsam, dass du dir gerade diesen Beruf ausgesucht hast.“

„Du meinst, weil ich selbst so viel Pech in dieser Beziehung hatte?“

„Ja.“

„Das kann auch von Vorteil sein. Ich sehe die ganze Sache sehr viel nüchterner und habe auch keinerlei Absichten, es meinen Kunden gleichzutun.“

„Findest du das nicht ein bisschen zynisch für jemanden, der in diesem Beruf tätig ist?“

„Ja, das mag dir so vorkommen, weil du mich selbst beinahe vor dem Altar hast stehen sehen. Aber das Gegenteil ist der Fall.“

Diese Antwort gab sie auch all denen, die etwas mehr über ihre Vergangenheit wissen wollten oder die bereits herausbekommen hatten, dass ein Mann sie vor dem Altar sitzen gelassen hatte. Sie musste das quasi als Glücksfall darstellen, denn niemand würde eine Partnerschaftsberaterin engagieren, die Pech in der Liebe hatte.

Inzwischen hatte sie all das, was sie damals empfunden hatte, Verzweiflung, Demütigung, Zorn, längst hinter sich gelassen. Sie war mit sich und ihrem Leben einigermaßen zufrieden und dachte nicht mehr an die Vergangenheit, es sei denn, sie wurde plötzlich mit ihr konfrontiert. In Form eines sehr beeindruckenden und gleichzeitig rätselhaften Mannes.

Immer noch hielt Matt die Augen fest auf sie gerichtet. „Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass es vielleicht gut war, dass du Parker nicht geheiratet hast?“

Himmel, ja! Wie oft hatten Freunde und Verwandte sie mit diesem oder ähnlichen Sätzen zu trösten versucht. So etwas passiert nicht ohne Grund. Es sollte eben nicht sein. Die Zeit heilt alle Wunden.

„Das schon, aber dieser Gedanke vergeht dir sehr schnell, wenn du die Abrechnung deiner Kreditkarte bekommst“, sagte sie mit einem schiefen Lächeln.

Sie und Parker hatten sich die Kosten für die Hochzeit geteilt, aber sie hatte den größeren Teil übernehmen müssen.

Matt hob überrascht die Augenbrauen. „Wieso? Hat Parker nicht angeboten, alles zu bezahlen, weil er …“

„Weil er mich verlassen hat?“ Lauren schüttelte den Kopf. „Das meiste hatten wir schon vorher bezahlen müssen, Miete, Dekorationen, Essen, und das ging halbe-halbe. Aber da ich die Hochzeitsreise nicht absagen konnte und mich entschloss, sie zu machen …“

„Blieben die Kosten an dir hängen.“

Sie nickte. „Das war, finanziell gesehen, sicher nicht besonders schlau, aber das war mir gal. Ich habe auch meinen Eltern fast alles zurückgezahlt, was sie für die Hochzeit ausgegeben hatten, auch wenn sie es nicht annehmen wollten. Aber es musste sein, denn ich fühlte, dass ich schuld an der ganzen Sache war.“

„Du?“

Sie schlug die Augen nieder. „Ja. Denn ich habe die Hinweise übersehen wollen, dass Parker und ich eigentlich nicht zusammenpassten.“

Parkers Familie war ihr gegenüber immer sehr reserviert, ja geradezu kalt gewesen. Aber sie hatte das mit der Gesellschaftsschicht in Verbindung gebracht, in die sie hineingeboren worden waren. Menschen mit viel Geld konnten wohl nicht warm und herzlich sein.

Aber es gab auch noch sehr viel direktere, intimere Hinweise. Doch darüber wollte sie auf keinen Fall mit Matthew Whittaker sprechen.

Er schien auch mit ihrer Antwort zufrieden zu sein. „Du hast dann den Verlobungsring verkauft, um Geld für einen neuen Start zu haben.“

„Ja, sechs Monate später. Parker hat den Ring nicht zurückverlangt, und außerdem hatte ich keine Ahnung, wo er sich aufhielt.“ Dass sie den Ring behalten konnte, hatte sie Parker hoch angerechnet. Aber die Hochzeitsgeschenke zurückschicken, das Hochzeitskleid weggeben, weil sie nicht mehr ertrug, es in ihrem Schrank hängen zu sehen, die vielen Erklärungsbriefe an Freunde und Verwandte, das war sehr qualvoll gewesen.

Emotional war die Situation kaum zu ertragen gewesen, zumal sie immer hoffnungslos romantisch gewesen war. Als Kind war ihr Lieblingsspiel „Hochzeit“ gewesen. Ihre jüngere Schwester Meghan musste ihre Brautjungfer sein, und ihr kleiner Bruder Zach, meist mit einem Stofftier im Arm, war der Bräutigam.

Matts Miene verriet nicht, was in ihm vorging. „Ich weiß auch nicht, wo Parker ist. Ich hörte zuletzt, dass er eine Weltreise macht, wohl aus geschäftlichen Gründen und zum Vergnügen.“ Er hielt inne und griff nach seinem Glas. „Parker hatte immer eine Vorliebe für ausgesprochen riskante Geschäfte. Er hofft wohl, den großen Coup zu landen und ruhmreich nach Hause zurückzukehren.“

Das hörte sich allerdings sehr nach Parker an. Als sie ihm das erste Mal auf einer Party begegnete, war sie sofort seinem Charme und seiner Weltläufigkeit verfallen. Sie hatte ihm einfach nichts entgegenzusetzen gehabt.

Im Grunde wunderte es sie nicht, dass Matt und Parker nicht mehr in Kontakt standen. Sie wusste, dass Parker Matt nicht deshalb gebeten hatte, sein Trauzeuge zu sein, weil sie so enge Freunde waren, sondern weil er sich von der Verbindung geschäftliche Vorteile versprach.

„Wie auch immer“, sagte sie jetzt laut, „ich lebe nicht deshalb allein, weil ich zynisch oder verbittert bin. Dann könnte ich diesen Beruf nie ausüben.“

„Sondern? Weil du mit deinem Job verheiratet bist?“

„Das eigentlich nicht. Ich bin momentan nur einfach nicht an einer Beziehung interessiert.“

„Und wenn doch? Wie sollte dein Zukünftiger sein?“

Weshalb wollte er das alles wissen? Wie waren sie überhaupt auf dieses Thema gekommen? „Das weiß ich, wenn ich ihn sehe.“

Sie sagte nicht, dass sie wahrscheinlich für jeden Mann eine Enttäuschung war und dass ihr möglicher Traummann das auch sehr schnell feststellen würde.

Aber es ging hier nicht um sie. Erst einmal hatte sie eine große Aufgabe zu erfüllen, nämlich für Matt die Traumfrau zu finden. Je eher desto besser.

Zwar waren noch über zwei Monate Zeit, bis der Sentinel wieder den begehrtesten Junggesellen kürte. Aber der Umgang mit Matt Whittaker gestaltete sich zunehmend schwieriger.

Glücklicherweise wusste sie, wo sie die ideale Frau für ihn finden konnte.

Lauren starrte erst auf den Computerbildschirm, dann aus dem Fenster. Zum hundertsten Mal rekapitulierte sie das Gespräch, das sie vor zwei Tagen mit Matt gehabt hatte.

Die Wahrheit war etwas komplizierter als das, was sie ihm über sich erzählt hatte. Sicher, schon aus beruflichen Gründen musste sie unter Leute gehen, denn sie wollte möglichst viele Singles kennenlernen, die als eventuelle Partner für ihre Kunden infrage kamen. Das allerdings tat sie mehr aus Pflicht als aus Vergnügen.

Vor wenigen Monaten war sie dreißig geworden, und seit ihre Hochzeit abgeblasen worden war, hatte sie keine längere Beziehung mehr gehabt. Nicht nur momentan war sie nicht auf der Suche nach ihrem Traummann, sie hatte in den gesamten letzten fünf Jahren keine Lust dazu gehabt.

Sie war ein Fall für die Singles-Statistik, wobei sie keineswegs in die positive Kategorie fiel. Denn es traf nicht zu, dass sie glücklich und selbstbewusst und mit ihrem Leben zufrieden war. Nein, sie lebte ziemlich isoliert und hatte lediglich eine Katze als Gesellschaft.

Nachdem Parker sie verlassen hatte, hatte sie alle möglichen Trauerstadien durchgemacht. Erst war sie schockiert und wie betäubt gewesen. Dann hatte sie nur geheult und an nichts anderes als an ihn denken können, dann gab es die Phase der Verzweiflung und absoluten Niedergeschlagenheit. Inzwischen hatte sie sich wieder gefangen, aber sie hatte sich verändert. Sie war sehr viel misstrauischer und vorsichtiger.

Und genau diese Vorsicht erhob jetzt ihre warnende Stimme. Denn Lauren hatte sich dabei ertappt, dass sie viel zu viel an Matt Whittaker dachte – nicht an den Kunden, sondern an den Mann.

Nachdenklich lehnte sie sich in ihrem Schreibtischsessel zurück. Sie hatte es zwar geschafft, sich im Gespräch mit ihm weiterhin einen professionellen Anstrich zu geben, aber Matt hatte sie verwirrt. Sie hatte Mühe gehabt, gelassen zu erscheinen.

Wieder blickte sie auf den Bildschirm. In der letzten Stunde hatte sie die gespeicherten Daten auf für ihn passende Frauen durchgesehen. Sie musste unbedingt gegen diese fatale Anziehungskraft angehen.

Ihr Desaster mit Parker hatte sie einiges gelehrt, unter anderem auch, dass sie offenbar auf Männer nicht besonders sexy wirkte und im Bett eine Enttäuschung war.

In diesem Augenblick stürzte Candace in ihr Büro und wedelte aufgeregt mit einem Blumenstrauß. „Die sind gerade abgegeben worden. Von wem bloß?“

„Sind die für mich?“

„Für wen denn sonst?“ Candace lachte. „Wenn sie für mich wären, hätte ich schon längst so getan, als hätte ich quälende Kopfschmerzen, und wäre bereits auf dem Weg nach Hause.“

Lauren runzelte die Stirn. „Aber ich habe doch in der letzten Zeit gar kein Date gehabt.“

„Das brauchst du mir nicht zu sagen.“ Candace seufzte und stellte die Blumen in eine Vase. „Sind sie nicht wunderschön?“

Lauren blickte auf den großen Strauß aus Rosen und Lilien. „Ja, und sehr teuer.“

Candace baute sich vor ihrer Chefin auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Vielleicht hat einer deiner Klienten endlich begriffen, dass du der beste Fang bist, den er machen kann.“

„Aber, Candace.“ Wie oft hatten sie sich schon über dieses Thema unterhalten.

Doch die Assistentin lächelte nur vielsagend und zog einen kleinen weißen Umschlag aus dem Strauß. „Hier, bitte. Nun lies schon. Die Welt wartet mit angehaltenem Atem.“

Lauren zuckte mit den Schultern und schlitzte den Umschlag auf.

Entschuldige meine Unhöflichkeit in Bezug aufs Handy. Matt

Das war eindeutig die Handschrift eines Mannes. Und der Text war mehr als nüchtern. Kein Wort zu viel.

Doch dann musste Lauren über sich selbst den Kopf schütteln. Genauso war Matt Whittaker doch einzuschätzen, nüchtern und überlegt. Was hatte sie denn erwartet?

„Nun?“ Candace hielt den Atem an.

„Die Blumen sind von Matt Whittaker.“

„Das habe ich mir gedacht! Das ist ein Mann, den würde ich auch nicht von der Bettkante weisen.“

Laurens Herz schlug schneller, obgleich ihr Verstand sofort einsetzte. „Du bist etwas voreilig mit deinen Schlussfolgerungen.“ Sie stand auf, ging um ihren Schreibtisch herum und trug die Blumen in das kleine Bad nebenan, wo sie den Rest des Papiers entfernte und Wasser in die Vase tat. „Er entschuldigt sich nur, dass er neulich unhöflich war.“

„Ach so.“ Candace war enttäuscht, aber dann fasste sie wieder Mut. „Immerhin, dass er dir Blumen schickt, ist sehr nett. Du musst doch zugeben, dass der Mann atemberaubend aussieht. Stell ihn dir doch mal ohne seine Krawatten und strengen Anzüge vor.“ Sie verdrehte verzückt die Augen.

„Er sucht nach einer Frau, die mit beiden Beinen fest auf der Erde steht.“

„Na, bitte! Hast du ihm erzählt, dass du aus einfachen Verhältnissen kommst?“

„Dad arbeitet in der Schulverwaltung, und Mom ist Lehrerin. Das ist nicht gerade überwältigend, aber …“ Lauren lachte, „ich musste auch nie barfuß gehen.“ Außerdem stellte sich Matt Whittaker darunter wahrscheinlich nur eine Frau vor, die gut mit dem Hauspersonal umgehen konnte.

„Und du kannst mich ertragen.“

Sie zwinkerte Candace zu. „Darüber wundere ich mich manchmal selbst. Immerhin hatte ich den Mut, dich anzustellen, nachdem du bereits neun Vorstellungsgespräche in den Sand gesetzt hattest.“

Candace zuckte gelangweilt mit den Schultern. „Was soll man tun. Manche Leute haben eben keinen Sinn für etwas Außergewöhnliches. An die ist mein Charme total verschwendet.“

Wider Willen musste Lauren lachen. Sie erinnerte sich noch gut an ihr erstes Gespräch mit Candace, die ihr Kaugummi kauend und grinsend gegenübersaß und auf alles eine Antwort hatte. Sie hatte sie eigentlich im Wesentlichen deshalb eingestellt, weil sie sich eine echte Empfangsdame nicht leisten konnte. Aber sie hatte es nie bereut.

Auch Candace musste lachen. Sie reichte Lauren einen Notizzettel. „Phil der Herzensbrecher hat übrigens schon zweimal angerufen.“

„Nur zweimal?“

Phil der Herzensbrecher war ihr Spitzname für einen Klienten, der zwar dauernd strahlte, aber nicht zufriedenzustellen war. Er hatte fast schon Laurens gesamte Kartei „durchgearbeitet“.

„Er musste einen Flug nach Phoenix kriegen, deshalb hatte er nicht viel Zeit. Bei der ersten Nachricht ging es um seine Verabredung gestern Abend. Den zweiten Anruf hat er nur gemacht, um sich zu vergewissern, dass wir die erste Nachricht auch bekommen haben.“

„Typisch.“

Candace grinste. „Ich bin gespannt, auf welche Weise er diesmal Schluss gemacht hat.“

„Ich will es gar nicht wissen.“

Anfangs hatte Phil der Herzensbrecher gemeint, dass es Laurens Aufgabe sei, den Frauen abzusagen, wenn er nicht weiter an ihnen interessiert war. „Dafür habe ich Sie doch schließlich engagiert“, meinte er.

Aber Lauren hatte ihn davon überzeugen können, dass auch das etwas war, was er können musste, wenn er gesellschaftlich akzeptiert sein wollte.

Leider hatte er ihren Rat anfangs auf sehr ungewöhnliche Art und Weise umgesetzt. So hatte er den Frauen lediglich per E-Mail abgesagt und dann noch eine Kopie per Kurier gesandt, um ganz sicher zu gehen.

Das Telefon klingelte, und Candace griff nach Laurens Telefon. „Hoffentlich ist das nicht Nachricht Nummer drei von Phil“, flüsterte sie und hob den Hörer ans Ohr. „Ideal Match. Was können wir für Sie tun?“

Offenbar sagte der Anrufer etwas Komisches, denn Candace lachte laut los. Dann gab sie den Hörer an Lauren weiter und hielt dabei die Muschel zu. „Ein Anruf von unserem Lieblingsklienten, der unbedingt mit Dr. Date sprechen möchte.“

4. KAPITEL

„Vielen Dank für die Blumen, die gerade gekommen sind. Sie sind wunderschön.“

Matt ging ruhelos in seinem Hotelzimmer in Atlanta auf und ab und versuchte herauszufinden, was Lauren nun wirklich über die Blumen dachte. Er hatte gerade die letzte Besprechung hinter sich und freute sich darauf, wieder nach Hause zu kommen.

Er lockerte den Krawattenknoten. „Freut mich, dass sie dir gefallen. Denn diesmal habe ich sie nicht durch meine Sekretärin aussuchen lassen. Du sollst wissen, dass deine Ratschläge auf fruchtbaren Boden gefallen sind.“

„Da bin ich aber froh.“

„Was ich noch wissen wollte, hast du schon irgendetwas für mich arrangieren können?“ Im Grunde war ihm das überhaupt nicht wichtig. Er hatte Lauren angerufen, weil er gerade Zeit hatte … weil er wissen wollte, ob die Blumen angekommen waren, nein, eigentlich nur, weil er ihre Stimme hören und wissen wollte, wie sie auf seinen Anruf reagierte.

Seit ihrem Abendessen vor ein paar Tagen hatte er immer an sie denken müssen, wahrscheinlich nur, wie er sich einzureden versuchte, weil er sich gedanklich mit diesem ganzen Partnerfindungsprozess beschäftigt hatte.

„Ja, durchaus … ich meine, ich habe ein paar vielversprechende Namen in meiner Kartei.“

„Sehr gut.“ Er hörte ein paar klickende Geräusche. Wahrscheinlich saß Lauren am Computer.

„Da ist zum Beispiel Melanie“, sagte sie. „Sie ist Schauspielerin und ein sehr erfolgreiches Model …“

„Keine Schauspielerin.“

„Warum nicht?“

„Diese Hollywood-Typen sind zu sehr auf sich konzentriert.“

„Aber Melanie hat eine klassische Schauspielausbildung“, versuchte Lauren ihn zu überzeugen. „Sie spielt Theater. Ihre Mutter ist im Verwaltungsrat des Massachusetts Jugendtheaters.“

„Zu elitär.“ Dagegen war nichts einzuwenden, aber wenn Lauren die Frauen beschrieb, hatte er irgendwie überhaupt keine Lust, sich mit ihnen zu treffen.

Lauren schwieg kurz. Dann räusperte sie sich. „Okay, dann die nächste. Valerie ist eine sehr interessante Frau, die als Managementberaterin bei Bain & Co. arbeitet.“

„Auf keinen Fall.“ Das war vertrautes Gelände für ihn, und er hatte keine Schwierigkeiten, Gründe für die Ablehnung zu finden.

„Was? Aber warum denn?“ Lauren schien vollkommen überrascht zu sein. „Valerie ist eine Karrierefrau, aber sie liebt Sport und die Natur. Sie ist vor allem ein Hockeyfan, und ich weiß doch, dass du früher im College Hockey gespielt hast.“

„Na und? Wir werden sowieso niemals gemeinsam ein Spiel ansehen können, es sei denn im Fernsehen in der Flughafen-Lounge. Diese Berater sind fast nur auf Reisen, und bestimmt sind wir nie zur selben Zeit in derselben Stadt, sodass wir uns gar nicht treffen können.“

„Verstanden“, sagte Lauren knapp. „Dann ist da noch Bethany …“

„Meinst du etwa Bethany Collinsworth?“

„Ja. Wie kommst du darauf?“

„Weil der Name Bethany nicht besonders häufig ist. Ist sie eine echte Klientin oder nur jemand, den du privat kennst?“

„Warum willst du das wissen?“, fragte sie misstrauisch.

„Deiner ausweichenden Antwort entnehme ich, dass sie eine zahlende Kundin ist.“

„Und wenn schon, warum nicht?“

„Sie ist auf der Suche nach einem reichen Mann. Geld ist alles, was für sie zählt.“

„Aber hat sie nicht selbst so einiges zu erwarten?“

„Das war früher so. Jetzt ist der Trust nicht mehr viel wert.“

„Woher weißt du das?“ Lauren war fassungslos.

„Ich gebe meine Quellen nie preis.“

In Bostons Oberschicht sprach sich so manches sehr schnell herum, wenn man nicht vorsichtig war. Selbst Matt, der vom Klatsch nichts hielt, hatte schon von Bethany Collinsworth gehört, in diesem Fall sogar aus erster Hand. Denn sie hatte versucht, seinen Bruder Noah an Land zu ziehen, und das kurz vor dessen Hochzeit.

Lauren seufzte. „Ich fürchte, du musst mir etwas Zeit lassen, bevor ich dir neue Vorschläge machen kann.“

Sie war verärgert, das konnte er hören. Umso besser. „Nimm es nicht so schwer, Darling. Jeder muss mit der Tatsache zurechtkommen, dass der Kunde König ist. Das geht auch mir so.“

„Du hast leicht reden. Du bist in diesem Fall der Kunde.“

Er lachte. „Glücklicherweise.“

„Ich muss dir wohl noch die kleine Rede halten, mit der ich normalerweise meine Klienten nerve, nämlich, dass es notwendig ist, gedanklich flexibel und tolerant zu sein.“

„Wieder eine Lehrstunde?“ Er lachte leise. „Nichts dagegen. Wann hast du denn Zeit?“

„Nicht dieses Wochenende. Da kann ich nicht.“

Wieso hatte sie keine Zeit? War sie mit jemandem verabredet? Matt wunderte sich selbst über seine eifersüchtige Reaktion. Sie hatte doch gesagt, dass sie nicht an einer Beziehung interessiert sei. Doch das bedeutete natürlich nicht, dass sie nicht mal mit einem Mann ausging.

„Beruflich oder privat?“, fragte er wie nebenbei.

Sie zögerte. „Ein bisschen von beidem.“

„Das wird ja immer geheimnisvoller.“

„Na ja, so spannend ist es nun auch wieder nicht. Wenn du es unbedingt wissen willst, ich arbeite freiwillig in einer Seniorenanlage.“

Er riss die Augen auf. „Als Heiratsvermittlerin?“

„Ja, Liebe ist für alle da, die im Herzen jung geblieben sind.“

„Offenbar.“

„Na, wer ist jetzt der Zyniker? Ich werde an der Hochzeit eines Paares teilnehmen, das ich zusammengebracht habe. Der Bräutigam ist siebenundsiebzig, und die Braut ist fünfundsiebzig. Sie sind beide verwitwet und feiern ihre Hochzeit im Kreis von Freunden und Verwandten.“

Irgendetwas in ihrer Stimme rührte ihn an. „Wann ist denn der große Tag?“

„Am Sonntag. Am späten Nachmittag.“

Er wusste genau, dass das, was er jetzt sagen würde, möglicherweise nicht besonders klug war. „Bist du allein?“

Sie lachte leise. „Nein, mein Auto wird mich begleiten.“

„Okay. Ich kenne einen schwarzen Macho-Lexus-SUV, der genau zu so etwas Lust hat.“

„Aber ich …“

„Betrachte das als Teil meines Lehrprogramms“, sagte er schnell. „Ich muss in dem Punkt offenbar noch viel lernen. Außerdem würde ich sonst sowieso nur arbeiten.“

Sie schwieg. Dann: „Vielleicht hast du ja recht, vielleicht tut es dir gut, mal zu sehen, was wahre Liebe bewirken kann.“

An seiner Erleichterung merkte er, wie sehr er sich eine Zusage gewünscht hatte. „Gut. Wann soll ich dich abholen, Samstagvormittag?“

Es war genau wie vor fünf Jahren. Als sie das letzte Mal mit Matt Whittaker in einer Kirche war, hatte Lauren ein cremefarbenes langes Kleid aus schwerer Seide getragen und hatte gerade erfahren müssen, dass sein Freund sie nicht heiraten wollte.

Als sie zustimmte, dass Matt sie zu der Hochzeit begleitete, hatte sie nicht daran gedacht. Ihr war nicht in den Sinn gekommen, dass dadurch alles wieder aufgewühlt wurde, was sie vor fünf Jahren durchgemacht hatte. Matt sollte erleben, was wahre Liebe bedeuten konnte, nur das war ihr in diesem Augenblick durch den Kopf gegangen.

Und all das nahm sie auf sich, nur damit er auf andere Frauen einen guten Eindruck machte. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

Sie warf ihm verstohlen einen Blick zu, wie er da neben ihr in der kleinen Kapelle von Pine Hill saß, ernst und viel zu attraktiv in seinem dunkelgrauen Anzug mit der blaugestreiften Krawatte.

Den ganzen Tag war sie nervös gewesen und hatte sich nicht entscheiden können, was sie anziehen sollte. Sie hatte schließlich die Kombination gewählt, die sie schon auf manchen Hochzeiten getragen hatte, ein schlichtes hellblaues Etuikleid mit einer dunkelblauen taillierten Jacke, die auf Figur saß. Dazu dunkelblaue Pumps mit hohen Absätzen.

Dennoch war sie nicht sicher gewesen, ob diese Wahl richtig war. Erst als sie Matts anerkennenden Blick bemerkte, mit dem er sie gar nicht loslassen wollte, kehrte ihr Selbstbewusstsein zurück.

Jetzt beugte Matt sich zu ihr hinüber und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich bin sehr beeindruckt von der Anlage. Das ist ja weniger ein Seniorenheim als ein richtiger kleiner Ort. Wie heißt der Architekt, der das Ganze entworfen hat?“

Sie nannte ihm den Namen eines kleinen Baubüros, das den Wettbewerb gewonnen und damit seinen ersten großen Auftrag bekommen hatte.

Er nickte. „Ich glaube, diese Senioren-Einrichtungen könnten auch für Whittaker Enterprises ein lohnendes Geschäft sein.“

Meinte er das wirklich ernst? Aber sie musste zugeben, dass Pine Hill wirklich ein attraktives Fleckchen war. Die Interessenten hatten viele Möglichkeiten. Sie konnten kleine oder größere Bungalows beziehen, aber auch ein Apartment mieten. Und wenn sie nicht mehr allein zurechtkamen, konnten sie im Haupthaus leben, wo für sie in dem Maße gesorgt wurde, wie sie es selbst wollten. Sie konnten ihre Haustiere mitbringen, ihr Rasen wurde gemäht und die Wäsche gewaschen. Außerdem wurde viel zur Unterhaltung und Weiterbildung angeboten.

Lauren war mehr oder weniger zufällig in Kontakt mit den Bewohnern gekommen. Einer ihrer Klienten, ein Witwer in den Fünfzigern, hatte ihr von Pine Hill erzählt. Seine Mutter lebte dort, und sie hatte gemeint, in ihrem Wohnkomplex könnten sie durchaus so etwas wie eine Partnervermittlung gebrauchen.

Lauren hatte sich dann mit der Verwaltung in Verbindung gesetzt. Ihr wurde ein kleines Büro zugewiesen, in dem sie am Wochenende eine Art Sprechstunde abhielt. Wer wollte, konnte kommen und ihr seine Wünsche vortragen.

Das hatte ihr gerade nach dem Desaster mit Parker gutgetan, denn bisher hatte sie die Wochenenden damit verbracht, sich selbst leidzutun, irgendeinen sentimentalen Film im Fernsehen anzusehen und in eine Schüssel mit Popcorn zu heulen.

Bald aber hatte sich ihre Rolle als freiwillige Beraterin verändert. Je besser sie die Bewohner kennenlernte, desto mehr wuchsen sie ihr ans Herz. Da war Agnes, die grundsätzlich alle Männer mit Toupet ablehnte, oder Floyd, der stolz auf seine Sammlung von Bleisoldaten war und sich eine Frau wünschte, die Verständnis für diese Leidenschaft hatte.

Da Lauren nach Möglichkeiten suchte, passende Menschen zusammenzubringen, übernahm sie mehr und mehr die Aufgabe, das Unterhaltungsprogramm zusammenzustellen. So kannte sie bald jeder.

Wieder sah sie Matt an, und plötzlich wurde ihr klar, dass sie noch nie mit einem Mann hier aufgetaucht war. Was mochten die Bewohner von ihm denken? Was hielt er von der ganzen Sache?

Jetzt setzte das Harmonium ein, und alles stand auf und wandte sich dem Eingang der Kapelle zu. Als die Braut, in ein schlichtes graues Kostüm gekleidet, den Gang entlangschritt, traten Lauren Tränen in die Augen. Hoffentlich hatte Matt nichts gemerkt, denn sentimentale Frauen waren ihm sicherlich ein Gräuel.

Die Braut hatte jetzt den Bräutigam erreicht, der neben dem Altar stand, und beide reichten sich die Hände.

„Liebe Anwesende“, begann der Pfarrer, „wir haben uns heute hier versammelt, um Veronica und Albert …“

Matt blickte ernst nach vorn, sein Gesicht war unbeweglich. Was mochte ihm in diesem Augenblick durch den Kopf gehen?

Lauren wartete auf ihren Einsatz, denn sie hatte versprochen, etwas zu sagen, da sie die beiden zusammengebracht hatte. Ihre eigene Ehe war zu Ende gewesen, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Und immer noch griff es ihr ans Herz, wenn sie bei Hochzeiten dabei war, die tatsächlich stattfanden.

Als ihr Stichwort kam, ging sie nach vorn und zitierte das Gedicht „Irgendwo“ von Sir Edwin Arnold. Zwei einsame Seelen, die sich endlich fanden und zu einem vollkommenen Ganzen wurden, etwas Passenderes hatte sie sich für diesen Anlass nicht vorstellen können.

Bei den Worten „vollkommenes Ganzes“ spürte sie, dass Matt sie ansah. Auch sie blickte ihn an, und plötzlich hatte sie das befreiende Gefühl, dass die Vergangenheit von ihnen abfiel und sie sich endlich als die Menschen begegnen konnten, die sie wirklich waren.

Dann setzte das Harmonium wieder ein, und der Zauber verflog. Lauren ging an ihren Platz zurück, wagte es aber nicht, Matt anzusehen. Zu eindeutig war in ihrem Gesicht zu lesen, was sie eben empfunden hatte. Ihr Blick war nach vorn gerichtet, auch während des „Ave Maria“ und des Ringewechsels.

Als die Braut begann: „Ich, Veronika, nehme dich, Albert …“, konnte Lauren die Tränen nicht länger zurückhalten, sosehr sie sich auch bemühte.

„In guten wie in schlechten Tagen …“ Eine Träne rollte ihr über die Wange.

„Dich zu lieben und zu ehren, bis dass der Tod uns scheidet.“

Plötzlich spürte Lauren Matts warme Hand, die nach ihrer griff. Sie sah ihn an, aber er blickte weiter nach vorn, die Lippen zusammengepresst.

Und als der Pfarrer sagte: „Sie können jetzt die Braut küssen“, war Lauren in Tränen aufgelöst.

Jetzt warf Matt ihr einen Blick von der Seite zu, und auch sie sah ihn an. Ihr war egal, was er von ihr dachte. Sie konnte nicht verbergen, wie sehr die Zeremonie sie gerührt hatte, und sie wollte es auch nicht mehr.

Doch anstatt ihr ein ironisches Lächeln zuzuwerfen, wie sie vermutet hatte, oder sie ungerührt und leicht verächtlich zu mustern, war sein Blick warm und verständnisvoll. Und als Matt sich jetzt noch vorbeugte und sie auf die Wange küsste, war sie vollkommen verwirrt. Was war das?

Während sie mit der Versammlung aufstand und dem glücklichen Paar applaudierte, versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. Er hatte sie bei der Hand genommen und sie auf die Wange geküsst. Warum?

Vielleicht hatte ihn das Glück dieses alten Paares doch beeindruckt? Vielleicht öffnete er sich allmählich den Gefühlen, die er bisher immer in sich verschlossen hatte?

Wollte er ihr lediglich zeigen, dass er durchaus lernfähig war und ihre Anweisungen befolgte? Oder bedeutete sein Verhalten etwas anderes?

Sie war vollkommen durcheinander, und das konnte sie nun wirklich nicht gebrauchen. Der Mann war ihr zwar ein Rätsel, aber wenn sie ihre Aufgabe erfolgreich erfüllen und eine passende Frau für ihn finden wollte, sollte sie nicht versuchen, dieses Rätsel zu lösen. Sondern sollte sich schleunigst auf ihren Beruf besinnen.

Er musste lernen, auch mal sein Herz, und nicht immer nur den Kopf sprechen zu lassen. Sie dagegen hatte genau die gegenteiligen Schwierigkeiten. Aber dieses Mal durfte sie sich nicht von ihren Gefühlen leiten lassen. Sie wollte für ihn eine Frau finden und damit ihren Ruf als bestes Partnerinstitut Bostons festigen.

Als sie aus der Kapelle kamen und den kurzen Weg zum Restaurant zu Fuß zurücklegten, wo der Empfang stattfinden sollte, folgten ihnen viele neugierige Blicke. Erst jetzt und viel zu spät fiel Lauren auf, dass sie den Spekulationen über ihr Privatleben Tür und Tor geöffnet hatte, indem sie Matt zu der Hochzeit mitbrachte.

Im Restaurant dann ließen die ersten Kommentare auch nicht lange auf sich warten. Eine der Damen zwinkerte Matt neckisch zu und meinte dann zu Lauren: „Ich würde ihn ja selbst heiraten, wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre und keinen Mann hätte.“

Womit du, dachte Lauren nur, immer noch zehn Jahre älter wärst als er.

Aber diese Bemerkung war nicht die schlimmste. Die Bewohner, genauer, die Bewohnerinnen von Pine Hill, machten sich ein Vergnügen daraus, Lauren aufzuziehen. Eine meinte mit einem Blick auf Matt und leider in seiner Hörweite: „Sehr sexy, der Mann, mein Kind. Der ist sicher sehr gut im Bett.“

Lauren wurde knallrot, ihre Wangen brannten wie Feuer.

Dass sie nicht ohnmächtig zu Boden sank, hatte nur damit zu tun, dass Matt in ein Gespräch mit einem früheren Bauunternehmer vertieft war und – hoffentlich – die Bemerkung nicht gehört hatte.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie gut Matt Whittaker als Liebhaber war. Denn sie wollte nicht daran erinnert werden, was für ein schwaches Bild sie selbst in diesem Punkt abgegeben hatte.

Deshalb war sie beinahe froh, als Matt sie auf die kleine Tanzfläche führte und sie damit den Kommentaren erst einmal entzogen war.

Er tanzte sehr gut. Auch ihr Größenunterschied spielte keine Rolle, da er sie mit sicherer Hand führte. Er duftete nach einer herben Seife, die Haut sah glatt und frisch rasiert aus. Am liebsten hätte sie ihm die Hand an die Wange gelegt.

Um sich abzulenken, blickte sie zur Seite und konzentrierte sich auf das Ziel, das sie sich als Nächstes vorgenommen hatte. Matt sollte lernen, seine Gefühle zuzulassen, auf die Liebe zu vertrauen, auf eine charmante Art und Weise zu flirten. Denn schließlich konnte er sich mit möglichen Partnerinnen nicht nur über Investitionspläne unterhalten.

„Ich mag die Leute hier“, sagte er. „Sie scheinen das Herz auf dem rechten Fleck zu haben und sind ohne Scheu.“

„Das kann man wohl sagen“, murmelte sie. Wenn er nur die Hälfte der Bemerkungen gehört hätte …

„Was hast du gesagt?“ Er blickte sie fragend an.

„Sie mögen dich auch.“

Er grinste. „Offenbar. Hast du gehört, wie eine sagte, ich sei sicher toll im Bett?“

Sie wurde rot. „Also, das …“

„Ich würde nur gern wissen, warum ich diesen ganzen Quatsch übers Dating mit all den Regeln lernen soll, wenn man mir bereits ansieht, dass ich ein guter Liebhaber bin.“

Bei dem Wort Liebhaber durchfuhr es Lauren siedend heiß, und sie suchte verzweifelt nach einer Antwort. „Beim Tanzen zumindest nimmst du es mit jedem auf“, stieß sie schließlich hervor.

Über ihr Bemühen, das Thema zu wechseln, musste er lächeln. Doch er gab nach. „Unsere Mutter hat uns schon ziemlich früh Tanzunterricht nehmen lassen.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie kannte die Whittaker-Söhne zumindest oberflächlich und konnte sich nicht vorstellen, dass diese rauflustigen Brüder einzelne Tanzschritte übten.

„Sie hoffte, uns dadurch eine gewisse Disziplin beizubringen“, fuhr Matt fort. „Mein Bruder Noah versuchte natürlich, dieses Bemühen zu sabotieren, indem er sich besonders unmöglich benahm. Er hoffte, dass man ihn hinauswerfen würde.“

„Und? Hat es geklappt?“

„Nein.“ Er lachte. „Meine Mutter schickte ihn zum Orthopäden, weil sie meinte, mit seinen Füßen sei etwas nicht in Ordnung. Er tat nämlich so, als könne er die einfachsten Schritte nicht hinbekommen. Außerdem ist er den Ruf als Klassenclown nie wieder losgeworden.“

„Mir hat Tanzen immer Spaß gemacht.“

Er blickte sie nachdenklich an. „Dann gehörtest du wahrscheinlich auch zu den Mädchen, die unbedingt Balletttänzerin werden wollten?“

Sie nickte. „Ja. Zumindest, bis ich ungefähr zehn Jahre alt war. Dann sah ich ein, dass meine Beine einfach zu kurz waren.“

Er neigte den Kopf zur Seite und musterte Lauren von oben bis unten. „Wieso? Deine Beine sind doch vollkommen in Ordnung.“

„Danke. Aber ich gehörte immer zu den Mädchen, über deren Füße deine Brüder und du stolperten.“

„Tatsächlich? Das glaube ich nicht, was mich betrifft.“ Er dämpfte die Stimme, die plötzlich dunkel und verführerisch klang. „Ich habe sicher so einiges probiert, um deine Aufmerksamkeit zu erregen. Aber das hat ganz bestimmt nicht dazugehört.“

Schnell blickte sie zur Seite. Ihr Herz schlug wie verrückt, die Brustspitzen wurden hart. Deutlich spürte sie die Hitze seines Körpers.

Hätte sie nur nicht zugestimmt, dass er sie zu dieser Hochzeit begleitete. Das war ein Riesenfehler gewesen. Es hatte lange gedauert, aber nach fünf Jahren hatte sie ihr Leben so einigermaßen im Griff. Auf keinen Fall wollte sie ihre innere Ruhe aufs Spiel setzen, indem sie mit einem Mann flirtete, der für sie sowieso nicht infrage kam. Sie musste möglichst schnell eine passende Frau für ihn finden, damit er aus ihrem Leben verschwand, bevor sie sich hoffnungslos in ihn verliebte.

Sowie sie wieder zurück in ihrem Büro war, würde sie mit Nachdruck nach einer Partnerin für ihn suchen. Es musste sein, je eher, desto besser.

Leider schien Matt sich keineswegs nach dem Plan richten zu wollen, den sie eben gefasst hatte. Er schien sich blendend zu amüsieren und dachte nicht daran, die Party zu verlassen. Schlagfertig antwortete er auf alle Fragen und gab sich keine Mühe, den Eindruck zu verwischen, er sei mit Lauren eng befreundet.

Alle waren begeistert von ihm, und Lauren konnte insgeheim nur den Kopf schütteln. Er war charmant und liebenswürdig und redegewandt, ganz anders, als sie ihn in Erinnerung hatte. Vor fünf Jahren zumindest hatte er kaum den Mund aufbekommen.

Als sie sich schließlich spät am Abend von dem Brautpaar verabschiedeten, legte Matt zärtlich den Arm um Laurens Taille.

„Lauren ist so ein wunderbarer Mensch“, sagte Veronika strahlend. „Ohne sie hätte ich Albert nie kennengelernt. Nachdem seine Frau gestorben war, hat er sein Haus lediglich verlassen, um auf den Golfplatz zu fahren oder die Enkelkinder zu besuchen.“

„Ich bin froh, dass Lauren mich mitgenommen hat“, sagte Matt und verneigte sich leicht. „Es war eine sehr schöne Hochzeit.“

„Na, wie ist es?“ Albert zwinkerte ihm zu. „Hätten Sie nicht Lust, es uns nachzumachen?“

„Das ist durchaus meine Absicht. Aber erst einmal muss ich noch ein bisschen aufpoliert werden.“

Und bevor Lauren wusste, wie ihr geschah, hatte er sich vorgebeugt und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen.

5. KAPITEL

Drei Wochen später hatte Lauren den Kuss immer noch nicht vergessen. Im Gegenteil, auch jetzt, während sie auf Matt wartete und nervös in ihrem Büro hin und her ging, musste sie wieder daran denken. Und das geschah nicht zum ersten Mal, aber normalerweise hatte sie eine Entschuldigung zur Hand. Entweder war sie kurz vor dem Einschlafen oder in einer Situation, in der sie ihren Gedanken freien Lauf ließ.

Aber heute musste sie sich auf seinen Besuch konzentrieren und durfte sich nicht ablenken lassen. Es war sowieso kein richtiger Kuss gewesen, sondern eigentlich nur eine Berührung seiner Lippen. Die sie aber leider seitdem nicht vergessen konnte, warm und verführerisch, wie sie waren.

Die Bewohner von Pine Hill, die sie dabei beobachtet hatten, waren selbstverständlich davon überzeugt, dass die Verlobung von Matt und Lauren kurz bevorstand. Der Kuss war nur noch die letzte Bestätigung gewesen.

Und Lauren hatte sich eingestehen müssen, dass sie von Matthew Whittaker tatsächlich sehr beeindruckt war, so wenig ratsam das in ihrer Situation auch war. Aber dann sagte sie sich, dass sie vollkommen normal auf ihn reagierte. Jede Frau würde ihn attraktiv finden. Denn er war attraktiv.

Umso mehr legte sie sich ins Zeug, um für ihn die geeignete Frau zu finden. Zumindest den Typ von Frau, nach dem er suchte.

Immer, wenn sie für ihn eine Verabredung getroffen hatte, war sie schlecht gelaunt. Die Vorstellung, dass er mit einer anderen Frau bei Kerzenlicht zusammensaß, ihr Komplimente machte, sie eventuell sogar küsste, war schwer zu ertragen. An diesen Abenden versuchte sie sich pausenlos zu beschäftigen – und wenn sie das Bad putzte. Nur so konnte sie den quälenden Gedanken entfliehen, die sie sonst unweigerlich überfielen.

Sie sehnte sich nach ihm, nach seinem Körper, nach Leidenschaft und Liebe, während sie sich mit dem Verstand sehr eindeutig verbot, die Fehler der Vergangenheit noch einmal zu machen. Einerseits bemühte sie sich, für ihn möglichst schnell die passende Frau zu finden, andererseits war sie immer wieder versucht, ihm das eigene Interesse zu signalisieren.

Dabei wusste sie genau, dass es ein Riesenfehler wäre, mit Matt etwas anzufangen. Er kam aus derselben Welt wie ihr Exverlobter. Er war ein nüchterner, von der Vernunft gesteuerter Mann, während sie viel zu sehr auf ihre Gefühle hörte. Wenn sie sich mit ihm einließ, verpatzte sie nicht nur die größte Erfolgsstory von Ideal Match. Er würde ihr das Herz brechen, davon war sie überzeugt. Denn Männer wie er und Parker gingen in diesem Punkt über Leichen.

Lauren seufzte. Normalerweise gab sie die guten Ratschläge, aber jetzt brauchte sie selbst einen Rat.

Hinzu kam noch, dass Matt offenbar nur sehr schwer zufriedenzustellen war. Die Suche für ihn war noch frustrierender als die für Phil den Herzensbrecher. An jeder Frau, mit der sie ihn zusammenbrachte, hatte er etwas auszusetzen. Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass sie sehr schnell die Passende finden würde, auch wenn der Termin immer näher rückte, zu dem der Sentinel den Namen des begehrtesten Junggesellen verraten würde. Aber bisher hatte er sich mit keiner der Frauen ein zweites Mal verabredet.

Darüber musste sie mit ihm heute unbedingt sprechen.

Genau in diesem Augenblick hörte sie eine Tür klappen, gefolgt von Candaces herzlicher Begrüßung. Lauren öffnete die Tür zum Vorzimmer. Candace hatte bereits ihren Mantel angezogen und zwinkerte ihr zu. „Du weißt ja, dass ich heute pünktlich gehen muss. Bis morgen!“

Offenbar hatte sie es sehr eilig, Lauren mit Matt allein zu lassen. Vorsorglich hatte sie bereits am Morgen erklärt, dass sie der Nachbarin versprochen habe, deren Kinder zu hüten, und deshalb um sechs gehen müsse. Sie winkte Lauren noch einmal zu und verschwand.

Jetzt erst sah Lauren Matt an. Sie war mit ihrem schwierigsten Klienten allein, dem sie insgeheim schon den Namen Mr. Hoffnungslos gegeben hatte, gestern Nacht, als sie nicht einschlafen konnte und lieber nicht an ihn hätte denken sollen.

Er warf seinen Mantel auf einen Stuhl und stand nun vor ihr in der Mitte des Raums, die Hände in den Hosentaschen.

Weil er zeitlich nicht anders konnte, hatte sie sich einverstanden erklärt, ihn auch nach den offiziellen Bürozeiten zu empfangen. Im Grunde hätte sie sich schon längst mit ihm über seine Haltung unterhalten sollen, denn es regte sie auf, dass er alle Kandidatinnen abwies. Aber sie hatte dieses Gespräch immer wieder aufgeschoben.

Hin und wieder hatten sie am Telefon über seine Eindrücke gesprochen, und sie hatte es eisern vermieden, auf den Tag in Pine Hill zurückzukommen. Aber aus seinen Antworten und Erklärungen für seine ablehnende Haltung konnte sie nicht schlau werden.

Sie versuchte, sich innerlich zu wappnen und auf das kommende Gespräch einzustellen. Es würde nicht einfach werden, denn sie wollte ihm sagen, dass er unbedingt seine Haltung ändern müsse. Dazu war einiges Geschick erforderlich, aber …

„Du bringst dich um deine Chancen, die richtige Frau kennenzulernen“, platzte sie heraus.

„Auch dir einen wunderschönen guten Abend“, sagte er weich.

Sie hätte am liebsten mit dem Fuß aufgestampft, so frustriert war sie. Nicht nur über ihr unprofessionelles Verhalten, sondern weil er es immer wieder schaffte, dass sie sich in seiner Gegenwart viel zu sehr als Frau und irgendwie hilflos fühlte.

„Du brauchst mir gar nicht auszuweichen“, zischte sie.

„Das will ich auch nicht.“

„Hast du oder hast du nicht zu Monica gesagt, dass sie lieber einen Kurs auf dem College belegen sollte, statt zu ihrem berühmten Friseur zu gehen? Dass ihr champagnerblondes Haar ihr auch keinen Ehemann herbeizaubern könne?“

„Ja, und? Bist du nicht auch meiner Meinung?“

„Aber, Matt! Monica hat viel Geld und wird noch mal sehr viel mehr haben. Sie hat es nicht nötig zu arbeiten. Sie könnte jeden haben.“

„Offenbar hat sie es doch nötig, sonst hätte sie dich doch nicht engagiert. Das wundert mich auch, denn es gibt jede Menge Männer, die gern eine reiche Erbin heiraten würden.“

„Aber du wohl nicht?“

„Ich brauche das Geld nicht.“

Er wirkte ruhig und vollkommen konzentriert, was sie noch mehr durcheinanderbrachte.

„Im Übrigen“, fuhr er lächelnd fort, „hatte ich doch angegeben, dass die Frau, die ich suche, mit beiden Beinen auf der Erde stehen sollte. Findest du, dass diese Beschreibung auf Monica passt?“

„Nicht wirklich. Aber dein gewünschter Frauentyp ist in deiner Gesellschaftsschicht leider etwas rar.“

„Habe ich verlangt, dass sie aus meiner Gesellschaftsschicht kommt?“

Das nicht, musste Lauren ihm recht geben. Aber das hatte sie als selbstverständlich vorausgesetzt. Männer wie er wollten gut heiraten, und nicht irgendjemand Unbedeutendes aus Sacramento, deren Eltern im Schuldienst waren.

„Hast du nicht gesagt, dass du jemanden suchst, der Sinn hat für wirtschaftliche Zusammenhänge?“

„Vielleicht.“

„Wie ist es denn dann mit Sarah? Ihr Vater ist Chirurg, und sie ist wirklich sehr natürlich. Hat sie nicht gerade ihre eigene kleine Firma gegründet, die Seifen aus rein organischen Substanzen herstellt? Das müsste doch den Unternehmer in dir ansprechen.“

„Das ist mir ein bisschen zu hausbacken. Außerdem lief da nichts ab zwischen uns. Wir haben uns den ganzen Abend nur über das Geschäft unterhalten.“

„Und Lily? Was war denn an ihr verkehrt?“

Er hob entsetzt die Hände. „Verschone mich mit Frauen aus der Modebranche.“

„Und Amanda?“

„Die hatte in einer Public-Relations-Abteilung gearbeitet. Und ich hatte den Eindruck, sie war weniger an mir als an einem Posten als Pressesprecherin von Whittaker Enterprises interessiert.“

Lauren seufzte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und Peyton?“

„Sie arbeitet in der Werbung. Ein Blick, und sie sah in mir nur den möglichen Kunden.“

„Und was hast du gegen Pamela?“ Lauren war ganz sicher gewesen, dass die beiden sich verstehen würden. „Sie arbeitet als Moderatorin beim Fernsehen. Und ist sehr gut.“

„Viel zu sehr auf sich konzentriert.“ Er schwieg und musterte Lauren nachdenklich. „Weißt du was?“, fing er dann wieder an. „Du hast mich jetzt bereits mit einer Unmenge von Frauen zusammengebracht. Und da das alles ein Reinfall war, gibt es eigentlich nur noch eine Möglichkeit.“

„Und die wäre?“ Ihre Stimme klang leicht verärgert.

„Du musst mein Date sein.“

„Das ist absurd!“

„Wieso? Ist was an dir verkehrt?“

„Unsinn! Du hast offenbar missverstanden, worin die Dienste von Ideal Match bestehen.“ Ihre Stimme war eiskalt. „Unsere Aufgabe ist es, dir einen Lebenspartner zu vermitteln, nicht aber jemanden für eine kurze Affäre.“

„Wer spricht von einer Affäre? Ich denke da eher an ein andauerndes gegenseitiges Vergnügen.“

„Ich soll mit dir ins Bett gehen, damit du für das Geld, das du mir zahlst, auf deine Kosten kommst?“

„Aber nein!“ Er grinste. „Ich meine nur, wir sollten uns eine Chance geben und sehen, wohin es uns führt.“

Sie wusste genau, wohin so etwas führen würde, dazu brauchte sie mit ihm nicht einmal ins Bett zu gehen. Sie würde ihn nie zufriedenstellen können, aber das durfte er nicht herausfinden. Sie war eine Fehlbesetzung in sexueller Hinsicht, das hatte sie leider erfahren müssen, und diese Erfahrung wollte sie nie wieder machen.

Sie hob in gespielter Verachtung die Augenbrauen. „Das ist ja mal etwas ganz Neues. Einfach und ohne Umschweife die eigenen Wünsche nach Sex zu äußern. Da weiß die Frau wenigstens, woran sie ist.“

„Du willst mich missverstehen. Es geht mir nicht nur um Sex. Ich möchte, dass wir dem, was zwischen uns ist, eine Chance geben, sich zu entwickeln.“

„Was meinst du mit ‚was zwischen uns ist‘?“

„Tu doch nicht so“, sagte er leise. „Findest du nicht, wir sollten uns darüber unterhalten, was der Kuss neulich bedeuten könnte?“

„Nein, denn ich bin an dir nur beruflich interessiert.“

„Wenn das so ist, solltest du dich dann nicht davon überzeugen, dass meine Qualitäten als Liebhaber ausreichend sind?“ Er trat näher an sie heran.

„Tut mir leid“, sagte sie, und ihre Stimme klang leicht gepresst, „meine Dienste sehen nur allgemeine Ratschläge vor.“

„Aber habe ich nicht auch für den praktischen Instruktionsteil bezahlt?“

Wieder kam er näher, und sie machte ein paar Schritte rückwärts. In seinen Augen stand ganz eindeutig, was er wollte, und Lauren wurde heiß und kalt zugleich.

„Du kannst mir nicht entkommen“, flüsterte er.

„Das ist einfach lächerlich“, sagte sie mit so viel Nachdruck wie möglich. „Du kannst mich doch hier nicht in meinem Büro herumjagen.“

„Nein? Du siehst doch, dass ich es kann.“

Sie stand mit dem Rücken zu Candaces Schreibtisch, und Matt legte beide Hände auf die Platte, sodass Lauren zwischen seinen Armen gefangen war.

Ihr Atem kam schnell. „Lass das, das ist lächerlich.“

„Du wiederholst dich.“

Seine Nähe war einfach überwältigend. Lauren starrte ihn an und war wie hypnotisiert von seinen blauen Augen. Schließlich riss sie den Blick los und sah ihm auf den Mund. Das war noch schlimmer, denn sofort musste sie wieder an den Kuss denken.

Er kam noch näher, sodass sie seine kräftigen Oberschenkel – und nicht nur die – an den Hüften spürte. „Was ist nun?“, fragte er leise. „Fällt es dir schwer zu leugnen, dass da etwas ist zwischen uns?“

„Nein!“, stieß sie hastig hervor, verärgert, dass er der Wahrheit so nah war. „Ich werde dir beweisen, wie sehr du dich irrst.“

„Okay.“ Er lächelte siegessicher. „Dann wollen wir mal sehen.“

Er neigte den Kopf, während er ihr tief in die Augen sah. Dann fixierte er ihren Mund, und ihre Lippen prickelten, bevor sie noch die Berührung spürte, ein leichtes Tasten erst, dann ein ungeduldiges Fordern, dem sie nicht lange widerstehen konnte. Die Hitze seiner Lippen, seiner Zunge übertrug sich auf Lauren, und sie schmiegte sich an ihn, schloss die Augen und erwiderte den Kuss begierig. Sofort drang Matt weiter vor, nahm in einem langen, tiefen Kuss Besitz von ihrem Mund, während er über ihren Rücken strich und sie dabei fest an sich drückte.

Sehr bereitwillig ließ sie alles geschehen, ihr Körper reagierte, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Ihre Brüste, die sich gegen seine Brust pressten, fühlten sich fest und gleichzeitig empfindsam an, die Spitzen waren hart. Eine drückende Hitze stieg in ihr auf und ließ sie feucht werden.

Sehr vage kam ihr der Gedanke, dass das doch alles gar nicht wahr sein konnte. Er war nüchtern, ein berühmter Finanzfachmann und Parkers Freund. Wieso hatte ausgerechnet dieser Mann eine solche Wirkung auf sie?

Denn dass es so war, konnte sie nicht länger leugnen.

Allmählich wurde sein Kuss weniger stürmisch. Matt hob den Kopf und sah sie an, dann drückte er ihr kurze federleichte Küsse auf die Wangen, die Ohrmuscheln und die kleine Vertiefung am Schlüsselbein. Lauren wusste kaum, was sie tat. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und rieb sich an seinen Oberschenkeln. Sie wollte ihm nah sein, so nah wie nur irgend möglich.

Dann spürte sie seine Hände, er begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. Bitte, ja …

„Oh, Verzeihung!“

Lauren schrak zusammen und stieß Matt gegen die Brust. Über seine Schulter hinweg erblickte sie Candace, die in der offenen Tür stand. Es war nicht klar zu erkennen, wer mehr überrascht beziehungsweise verlegen war. Aber auf den zweiten Blick fiel ihr auf, dass Candace eher fasziniert als betreten wirkte.

Lauren dagegen war am Boden zerstört. Immer noch lehnte sie sich an die Schreibtischkante, ein Bein zwischen Matts Schenkel geschoben, während er die Hand noch unter ihrem Rock hatte. Ihre weiße Bluse stand weit offen und enthüllte den hautfarbenen Spitzen-BH, ihre Lippen waren feucht und geschwollen von Matts Küssen.

Zögernd warf sie ihm einen Blick zu. Er sah durchaus respektabel aus trotz der unordentlichen Frisur und der sichtbaren Erregung, die allerdings nur Lauren wahrnahm.

Candace hatte sich als Erste wieder gefasst. „Lasst euch nicht stören, ich bin gleich wieder draußen. Ich bin nur noch mal wegen eines Regenschirms zurückgekommen.“ Als keine Reaktion kam, fügte sie schnell hinzu: „Es regnet nämlich.“

Jetzt versuchte Lauren wieder, Matt von sich zu schieben, und er gab nach und trat zwei Schritte zurück. Sie stieß sich von dem Schreibtisch ab, strich den Rock glatt und versuchte, die Bluse zuzuknöpfen, was ihr mit den zittrigen Fingern nur schwer gelang.

„Komm, lass mich dir helfen.“ Matts tiefe, leise Stimme ertönte dicht neben ihr. Lächelte er etwa? Er schien die Situation wohl auch noch zu genießen! Sie sah ihn wütend an.

Wie sehr hatte sie sich um Professionalität und Seriosität bemüht, die gerade in ihrem Beruf so wichtig waren. Und nun war alles umsonst, puff, ging auf in Rauch, auch wenn nur Candace sie ertappt hatte. Sehr viel gravierender war, dass sie sich diese Entgleisung nie würde verzeihen können. Das war ein harter Schlag für ihr Selbstwertgefühl, an dem sie in den letzten fünf Jahren so sehr gearbeitet hatte.

„Ah, da ist er ja!“ Candace wies auf den kleinen Taschenschirm, der auf dem Aktenschrank lag. Sie griff nach ihm, drehte sich dann zu Lauren und Matt um und grinste. „Meinetwegen braucht ihr nicht aufzuhören.“ Damit war sie aus der Tür.

Das Türschloss klickte.

Stille.

Lauren versuchte weiterhin, ihre Kleidung zu ordnen.

„Wenn sie nur eine Minute später gekommen wäre“, brach Matt schließlich das Schweigen, „hätte sie uns auf dem Teppich in einer sehr eindeutigen Situation vorgefunden.“

„Das war ein großer Fehler“, presste sie heraus.

„Einer, den wir unbedingt wiederholen sollten.“

„Niemals.“ Sie blickte ihn entschlossen an.

Was sie sah, überraschte sie dann doch. Vor nur wenigen Minuten war Matt der leidenschaftliche Liebhaber gewesen, der sie nach allen Regeln der Kunst verführen wollte. Jetzt wirkte er wieder kühl und reserviert, und seinem Gesichtsausdruck war nicht zu entnehmen, was er empfand.

„Auf keinen Fall“, bekräftigte sie. „Das hätte nie passieren dürfen.“

„Gibst du mir die Schuld?“ Seine blauen Augen fixierten sie prüfend.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, so einfach mache ich es mir nicht. Wir haben es beide gewollt.“

„Dann gibst du also zu, dass es dir gefallen hat?“ Sein Blick wurde etwas weicher, und eine Spur von Befriedigung war nicht zu überhören.

Sie machte eine abwehrende Handbewegung. „Das ist in diesem Fall vollkommen gleichgültig. Es geht hier nicht um mich.“

Er runzelte die Stirn. „Feigling. Wovor hast du Angst?“

„Ich habe keine Angst.“ Es wäre einfach nicht ratsam, etwas mit ihm anzufangen. Das konnte verheerende Folgen für ihre Psyche haben und nützte ihrem Geschäft gar nichts. „Aber warum unterhalten wir uns eigentlich über mich? Es geht hier doch um dich und um die Art und Weise, wie du die Frauen behandelst, mit denen du ausgehst.“

Er presste kurz die Lippen zusammen und sah aus, als wolle er etwas erwidern. Aber dann besann er sich. Er lächelte, und seine Augen glitzerten gefährlich. „Dann wirst du mir wohl noch ein paar Stunden Nachhilfeunterricht geben müssen.“

Ein heißes Gefühl der Begierde durchschoss ihn bei ihrem Anblick, wie ein Stromstoß.

Matt hatte sich mit Lauren zum Dinner am Valentinstag verabredet. Dem Anlass entsprechend hatte sie die Farben gewählt. Zu einem schmalen langen Rock in dunklem Pink trug sie ein tief ausgeschnittenes burgunderrotes Top aus Samt, in dem der Brustansatz verführerisch zu erkennen war. Matt war begeistert.

Während Lauren sich in flackerndem Kerzenlicht die Speisekarte ansah, betrachtete er sie in aller Ruhe. Seit dem Kuss in ihrem Büro waren ein paar Tage vergangen, und er hatte sich sehr zusammengenommen und keinen Annäherungsversuch mehr gemacht. Dennoch hatte er den Eindruck, als misstraue sie ihm und vermute eine Finte hinter der heutigen Einladung.

Es hatte ihn einige Mühe gekostet, so kurzfristig einen Tisch im Aujourd’hui zu reservieren, einem von Bostons berühmtesten Restaurants. Es lag im Hotel Four Seasons und bot einen wunderbaren Blick über den Stadtpark, ideal geeignet für ein romantisches Rendezvous.

Lauren dazu zu bringen, für ihn diesen Abend freizuhalten, hatte auch einiges an Überredungskunst erfordert. Deshalb war er fest entschlossen, den Abend nach besten Kräften zu nutzen, auch wenn es offiziell darum ging, ihn im Umgang mit Frauen zu schulen.

Am Ende hatte er sie davon überzeugen können, dass dieser Tag besonders gut geeignet sei. Schließlich sei der Valentinstag der Tag der Verliebten. Und wenn sie in ihm seine romantische Ader stärken wollte, dann sei dieser Tag dafür wie geschaffen. Beide hätten sie an diesem Abend Zeit, und für ihn sei es sehr schwierig, einen anderen Termin zu finden. Dennoch war sie unsicher gewesen, ob sie die Einladung annehmen sollte. Doch als er dann noch zu bedenken gab, dass sie ihn doch möglichst bald verheiraten wolle, hatte sie nachgegeben.

Nun hatte er sie da, wo er sie haben wollte.

Seit dieser Hochzeit in Pine Hill konnte er seine Gedanken nicht von Lauren lösen. Sie hatte sich verletzlich gezeigt, und das hatte ihn gereizt und angezogen. Und leider auch angetörnt. Denn der Wunsch, sie zu besitzen, wurde immer stärker.

Wenn er mit irgendwelchen Kandidatinnen unterwegs war, die sie für ihn ausgesucht hatte, konnte er nur an Lauren denken. Und sehr bald hatte er sich angewöhnt, alle möglichen Gründe zu finden, warum es ihm keine der Damen aus Laurens Kartei recht machen konnte.

Schnell wurde ihm klar, warum er kein Interesse an den anderen Frauen hatte. Laurens Bemühungen mussten vergeblich sein, denn die einzige Frau, die ihn interessierte, war sie selbst. War die Frau, die ihm jetzt in diesem aufregenden Outfit gegenübersaß.

Ob es Lauren nun klar war oder nicht, heute Abend würde er seinen Plan, sie zu verführen, in die Tat umsetzen, zumindest damit beginnen. Er würde sehen, wie weit er kam. Auf keinen Fall wollte er sie verschrecken und würde deshalb alles sehr langsam angehen lassen.

Nachdem sie bestellt hatten, nahm er Laurens Hand in die seine und zog sie näher zu sich. Mit dem Daumen streichelte er die zarte Haut des inneren Handgelenks und sah ihr dabei tief in die Augen. „Habe ich gut gewählt?“, fragte er leise.

„Was?“ Sie sah ihn mit großen Augen an, offenbar verwirrt durch seine Liebkosung.

„Das Restaurant. Ich hoffe, es gefällt dir.“

„Ach so, ja … natürlich.“ Sie blickte auf ihre Hand, die er immer noch festhielt.

„Ich übe nur“, sagte er schnell.

Wieder blickte sie ihn fragend an, und er hatte Schwierigkeiten, ein Lächeln zu unterdrücken.

„Für das nächste Date.“ Er hatte sich fest vorgenommen, die unsichtbare Grenze zwischen Üben und Ernstfall möglichst bald zu überschreiten.

„Oh.“

Er fühlte, wie ihr Puls sich beschleunigte. „Ich muss sicher sein, dass ich es richtig mache.“

Sie befeuchtete kurz ihre Lippen, und Matt hätte beim Anblick ihrer kleinen rosa Zunge beinahe laut aufgestöhnt.

„Ich verstehe.“

„Wie stelle ich mich denn an?“, murmelte er und musste sich sehr zusammennehmen, um harmlos zu wirken. Am liebsten hätte er sie über den Tisch gezogen und an sich gerissen.

Eine kleine Falte erschien zwischen ihren Augenbrauen. „Was hast du gesagt?“

Er wies mit dem Kopf auf ihre Hände. „Mache ich das ganz gut?“

„Oh, ja … sehr gut …“

„Also …“ Sie räusperte sich. „Du solltest das vielleicht nicht übertreiben. Andererseits musst du ihr schon zeigen, dass du an ihr interessiert bist.“

„Etwa so?“, fragte er leise und hob ihre Hand an die Lippen, während er ihr tief in die Augen sah.

Sie senkte kurz den Blick, wie um sich zu sammeln. Dann schaute sie ihn wieder an. „Ja, genau so. Du darfst aber auch nicht vergessen, ihr Komplimente zu machen.“

Er verflocht seine Finger mit den ihren. „Früher im College hatten wir immer so unseren Spruch drauf, wenn wir ein Mädchen abschleppen wollten.“

„Und der war?“ Neugier stand in ihren Augen, und sie schien sich etwas zu entspannen.

„Das will ich dir lieber nicht sagen.“

„Warum denn nicht? Den Spruch kenne ich wahrscheinlich sowieso schon. Außerdem ist egal, was für ein Kompliment du machst. Hauptsache, du münzt es auf sie.“

„Also gut.“ Er lehnte sich vor und sagte mit schmelzender Stimme: „Ich muss ins Meer gestürzt sein, denn ich ertrinke in deinen großen grünblauen Augen, Baby.“

Sie lachte kurz und ein wenig atemlos. „Du hast recht. Das ist fürchterlich.“

„Oder: Du hast einen Killerbody, Honey, er bringt mich um.“

„Hör auf!“

Sie spielten mit Worten, aber beide spürten, dass aus diesem Spiel schnell Ernst werden konnte. Dann lehnte Lauren sich zurück, und Matt ließ ihre Hand los. Der Zauber war gebrochen.

„Von den schlechten Sprüchen einmal abgesehen, Tatsache ist, dass eine gute verbale Kommunikation entscheidend für eine gesunde Beziehung ist“, sagte sie, jetzt ganz Partnervermittlerin.

Wie sie wohl reagieren würde, wenn er ihr offen sagte, was er von ihr wollte? Als er das erste Mal die Räume von Ideal Match betreten hatte, wollte er das nervige Problem der Partnersuche möglichst schnell lösen, und zwar so effizient, wie er alles in seinem Leben tat.

Allerdings war er auch ein wenig neugierig auf Lauren gewesen, die er vor fünf Jahren das letzte Mal gesehen hatte. Im Grunde wollte er irgendetwas gutmachen, denn damals hatte sie ihm leidgetan. Und wenn er jetzt als der bekannteste Junggeselle der Stadt ihre Dienste in Anspruch nahm, würde das ihrer kleinen Firma sicher großen Auftrieb geben. Er war das große Los für sie.

Heute sah er das ganz anders. Vielleicht hatte er sich selbst etwas vorgemacht, vielleicht hatte er sich schon immer etwas vorgemacht.

Er erinnerte sich noch sehr gut daran, wie Parker ihm Lauren das erste Mal vorgestellt hatte. Es war während einer dieser gesellschaftlichen Ereignisse gewesen, die man schnell wieder vergaß. „Das ist meine Verlobte“, hatte Parker gesagt, und Matt hatte das Gefühl, jemand versetze ihm einen Schlag in den Magen. Dieses Gefühl hatte er dann ganz schnell verdrängt, denn er wollte gar nicht wissen, was es bedeutete.

Aber all das war längst Vergangenheit, und auch Parker war aus seinem Leben verschwunden. Irgendwann einmal sollte er Lauren erzählen, was in der Nacht vor ihrer Hochzeit passiert war, aber dazu war es jetzt noch zu früh.

„Worüber wollen wir uns denn unterhalten?“, nahm er das Gespräch wieder auf.

„Du solltest sie nach ihren Interessen fragen.“

„Gut. Dann erzähl mir mal, was du denn so an Freiwilligenarbeit leistest.“ Er war an allem interessiert, was Lauren betraf.

Sie lächelte. „Zum Beispiel helfe ich bei einer Modenschau mit anschließendem Verkauf, die am kommenden Wochenende stattfindet. Davon habe ich dir doch schon erzählt. Der Erlös kommt einer Stiftung für kranke Kinder zugute.“

„Ach ja, für die sucht ihr ja noch männliche Models, die die gespendete Kleidung der Designerläden vorführen.“

Sie nickte. „Genau.“

Er wusste, was ihr durch den Kopf ging, und seufzte innerlich. Das war sicher eine Gelegenheit, um Lauren zu beeindrucken. Andererseits würde er sich zum Gespött der ganzen Familie machen, und nicht nur das. Was würden seine Geschäftspartner von ihm denken?

Dennoch, er wollte mit Lauren schlafen, auch wenn das bedeutete, dass er so etwas wie dieses entsetzlich rote Hemd und Schlimmeres anziehen musste.

„Na gut“, sagte er und sah sie an wie jemand, der gleich zum Schafott geführt werden sollte, „was muss ich denn anziehen? Doch hoffentlich nichts von diesen neuen schrillen Modegurus?“

6. KAPITEL

Es passierte so einiges in der Welt, womit Lauren nie gerechnet hatte. Dazu gehörte auch der Auftritt von Matthew Whittaker als Model im Rahmen einer Modenschau.

Die Frauen um sie herum rissen die Augen auf und starrten verzückt auf den Laufsteg, den Matt soeben betreten hatte. Candace hat recht, dachte Lauren. Der Mann war eine Augenweide. Er war die Verkörperung männlichen Sexappeals, wohl versteckt unter teuren Designeroutfits. Obgleich es ihr einen eifersüchtigen Stich versetzte, konnte sie es den Frauen nicht verübeln, dass sie von Matt hingerissen waren. Einige flüsterten hinter vorgehaltener Hand mit ihrer Freundin, andere machten aus ihrem Herzen keine Mördergrube und sahen Matt so eindeutig auffordernd an, dass Lauren am liebsten dazwischengegangen wäre.

Aber das war eine alberne und vollkommen unpassende Reaktion. Denn schließlich war sie es ja gewesen, die die letzten Wochen damit verbracht hatte, Matt mit Frauen in Kontakt zu bringen. Deshalb hatte sie ihm anfangs auch den Vorschlag gemacht, hier aufzutreten. Denn die Frauen, die er hier kennenlernen konnte, hatten Geld, waren aus seiner Gesellschaftsschicht, und eben nicht nur an Glanz und Glamour interessiert.

Die anderen Organisatorinnen dieser Wohltätigkeitsveranstaltung hatten ihre Freunde, Verlobten oder Ehemänner überredet mitzumachen. Matt war der einzige ungebundene Single. Das und die Tatsache, dass er zu den reichsten Familien der Stadt gehörte, hatte die Reporter angelockt. Sie kamen vom Boston Sentinel, dem Boston Globe, dem Boston Herald und einer Reihe kleinerer Zeitungen, machten eine Unmenge Fotos und schrieben ihre Notizbücher voll. Dabei leuchteten ihre Augen wie die der Kinder vor einem Bonbonladen.

Lauren sah die fett gedruckten Überschriften schon vor sich. Aber jetzt war es zu spät, sie hatte den Geist aus der Flasche gelassen.

Matt selbst schien die Absicht zu haben, alles noch zu verschlimmern. Denn sowie er auf dem Laufsteg in ihre Nähe kam, blickte er sie an und lächelte, dass ihr die Knie weich wurden.

Immer wieder fragte sie sich, wie ein Mann vom Aussehen eines männlichen Supermodels, mit dem durchtrainierten Körper eines Athleten und dem sinnlichen Blick eines Strippers sich unter langweiligen grauen Anzügen verbergen konnte. Und sich, wie er behauptete, im Büro beziehungsweise in nüchternen Konferenzsälen durchaus wohlfühlte. Vor fünf Jahren war ihr all das an Matt noch nicht aufgefallen, was jetzt ihren Puls zum Rasen brachte.

Nur mit Mühe hatte sie das Valentinsdinner überstanden. Kerzenlicht, Wein und die romantische Atmosphäre, dazu Matts sinnlicher Blick, der ein köstliches Prickeln auf ihrer Haut verursachte, hatten sie vollkommen verwirrt.

Und auch jetzt war sie wie hypnotisiert von ihm und atmete auf, als er sich abwandte und zurückging. Erleichtert blickte sie nun um sich und bemerkte erst jetzt, dass die Whittakers in voller Stärke angerückt waren und in der letzten Reihe saßen. Sie gehörten zu einer der bekanntesten Familien Bostons und waren berühmt für ihre Großzügigkeit, ihr gutes Aussehen und, was die weiblichen Mitglieder der Familie betraf, für ihren ausgezeichneten Geschmack in Modefragen.

Matts ältester Bruder Quentin, der sich mit den Brüdern die Geschäftsführung des Familienunternehmens teilte, war mit seiner Frau Elizabeth gekommen, einer Innenarchitektin. Quentin war groß und dunkelhaarig und hatte wie sein Bruder Matt eine Vorliebe für konservative Anzüge. Seine Frau Elizabeth dagegen war eine auffallende exzentrische Schönheit mit einer hinreißenden Figur und kastanienbraunem Haar. Aus der Zeitung und von den wenigen Begegnungen her wusste Lauren, dass Elizabeth und Quentin einen kleinen Sohn hatten.

Neben Quentin saß Matts jüngerer Bruder Noah, der früher Rennfahrer gewesen war. Seine Frau Kayla, die ihn begleitete, war Journalistin beim Sentinel. Noah war so groß wie seine Brüder, hatte aber nicht ihr dunkles, sondern eher kupferfarbenes Haar. Und seine blonde Frau Kayla passte ideal zu ihm.

Am Ende der Reihe schließlich saß Matts jüngere Schwester Allison, eine Juristin, die als Distriktstaatsanwältin arbeitete und deren Fälle schon manches Mal in der Zeitung gestanden hatten. Der Mann neben ihr war Ehemann Connor Rafferty, Inhaber einer Sicherheitsfirma.

Allison und Connor sind ein interessantes Paar, dachte Lauren – sie mit dem dunklen Haar, den blauen Augen und dem hellen Teint, und er braungebrannt und aschblond. Sie hatte keine Ahnung, dass die Whittakers kommen wollten, und war vollkommen überrascht, als diese nach dem Ende der Modenschau auf sie zukamen und sie begrüßten.

„Quent und ich wollten Matt doch zeigen, dass wir voll hinter ihm stehen“, sagte Noah grinsend.

„Ich würde eher sagen, die Römer betrachten mitleidlos den Kampf der Gladiatoren in der Arena“, meinte Allison trocken.

Quentin lachte. „Aber, Allison, wenn wir uns noch nicht einmal ein bisschen über unseren Bruder lustig machen können, wer dann?“

„Armer Matt“, sagte Kayla.

Noah sah sie mit gespielter Verwunderung an. „Armer Matt, warum das denn? Ein bisschen Spott hat er durchaus verdient.“

„Allerdings“, bekräftigte Quentin. „Ich erinnere mich noch daran, wie mitfühlend er immer war, wenn Noah und ich Probleme mit Frauen hatten.“

Elizabeth hakte ein. „Du brauchtest Mitgefühl?“

Quentin legte ihr den Arm um die Schultern. „Doch nur, weil ich Angst hatte, die wunderbarste Frau der Welt zu verlieren.“

„Wie geht es Matt denn?“, mischte Connor sich in das Gespräch.

„Er war sehr gut, findet ihr nicht?“ Lauren hoffte, dass ihre Stimme zwar ihre Begeisterung ausdrückte, aber nicht zu enthusiastisch war. „Ich bin so froh, dass er bereit war, uns zu unterstützen.“

Quent und Noah wechselten einen amüsierten Blick. „Ja, so ist er, der Bruder“, sagte Quentin mit getragener Stimme. „Immer bereit, sich für die Armen und Schwachen einzusetzen, vor allem, wenn man damit einer … Freundin einen Gefallen tun kann.“

„Ja, unser Bruder, das männliche Model“, fügte Noah lachend hinzu. „Matts verborgene Talente verblüffen mich doch immer wieder.“

Allison rollte mit den Augen. „Nun hört schon auf, ihr zwei!“

„Du hast recht, Schwesterchen“, sagte Noah grinsend. „Es gibt sehr viel interessantere Themen. Wie macht er sich denn auf dem Dating-Parkett?“

„Hat er darüber mit euch gesprochen?“, fragte Lauren erstaunt.

„Zwischen Brüdern ist nichts tabu.“ Noah machte eine todernste Miene.

Doch Lauren sah das übermütige Glitzern in seinen Augen. „Tut mir leid“, sagte sie lächelnd, „es gibt manches, was nur mich und meinen Klienten etwas angeht. Deshalb: kein Kommentar.“

Die Frauen der Familie nickten beifällig. Offenbar bewunderten sie Lauren, dass sie Noah nicht nachgegeben hatte.

Aber so schnell gab Noah nicht auf. „Da ich nun weiß, dass Matty-Boy Karriere als Model machen könnte, solltest du ihn vielleicht einfach versteigern. Wer am meisten bietet, bekommt ihn.“

Lauren hob die Augenbrauen. „Und davon möchtest du sicher deinen Anteil haben, was?“

„Aber klar. Denn schließlich wäre er ohne mich nicht zu dem geworden, was er heute ist. Was meint du, woher er diese interessante Narbe auf der Wange hat?“

„Die stammt aus der Zeit, als du deine am Haaransatz erworben hast“, sagte eine Stimme.

Lauren drehte sich um. Matt stand hinter ihr, und sofort durchlief sie wieder ein heißes Beben.

Wieder und wieder hatte sie sich gesagt, dass ihre Reaktion vollkommen natürlich war. Er war nun einmal ein aufregender Mann, und jede Frau würde sich durch seine männliche Präsenz überwältigt fühlen. Aber da sie diese Erklärung nicht tröstete, wusste sie, dass sie sich selbst belog.

Noah blickte seinen Bruder nachdenklich an. „Wenn ich gewusst hätte, dass du Karriere als Schönling machen willst, hätte ich dir wohl lieber die Nase brechen sollen.“

Matt grinste. „Das wäre dir schlecht bekommen.“ Dann blickte er Lauren an. „Machen sie es dir schwer? Ich weiß, sie können unmöglich sein.“

Er schien besorgt zu sein, dass sie mit der Art und Weise nicht zurechtkam, wie die Brüder miteinander umgingen. Sie war gerührt.

Einerseits wollte sie ihm sagen, dass sie keine Probleme damit hatte und dass sie durchaus fähig war zu kontern. Andererseits fühlte sie sich in Matts Gegenwart eher sanft und unterwürfig.

„Ja, wir haben sie ein bisschen gehänselt“, gab Noah zu.

„Dann hört auf damit! Sofort!“ Das kam so energisch, dass Lauren Matt erstaunt ansah. Er maß seinen Bruder mit einem strengen Blick, dem Noah jedoch nicht auswich. Erstaunlicherweise schienen die anderen Whittakers von diesem Schlagabtausch der Brüder keinesfalls beunruhigt zu sein. Offenbar gingen sie immer so miteinander um und wussten, was davon zu halten war.

Noah legte den Kopf schief und lächelte. „Okay, okay, großer Bruder, kein Problem.“ Dann fügte er leise hinzu: „Soso, daher weht der Wind.“

Lauren runzelte die Stirn. Wollte er damit andeuten, dass sie und Matt ein Paar waren? Bis heute hätte sie auf diese Frage aus voller Überzeugung immer mit Nein geantwortet. Aber irgendwie war ihr Widerstand immer geringer geworden, je länger sie Zeuge sein musste, wie die anderen Frauen Matt anhimmelten.

Außerdem war die kleine Stimme in ihr immer vernehmlicher geworden, die darauf bestand, dass Matt nur ihretwegen an der Modenschau teilgenommen habe. Warum sonst hätte er sich dem Spott der Brüder aussetzen, warum die Neugier der Presse ertragen sollen? Und darüber hinaus hatte er noch seinen Ruf als eisenharter Geschäftsmann aufs Spiel gesetzt.

Sicher, er suchte eine Frau, aber er hatte auch ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass er sie wollte. Und ein Mann, der all das für sie auf sich nahm, sollte es doch wert sein, dass auch sie etwas wagte. Oder etwa nicht?

Die Entscheidung, die sie jetzt zu treffen hatte, konnte die beste oder die schlechteste ihres Lebens sein.

Innerhalb eines Tages hatte Lauren sich von einer ungebundenen Frau, die allein mit ihrer Katze lebte, zu einer Frau entwickelt, die sich nach Liebe und Leidenschaft sehnte und überall danach suchte. Leider auch an Plätzen, die sie lieber vermeiden sollte. Wie Matts Apartment zum Beispiel.

Er hatte sie nach der Arbeit vom Büro abgeholt. Sie waren zu seiner Wohnung gefahren, offiziell, um seiner privaten Umgebung einen persönlichen Touch zu geben. Aber Lauren kannte den eigentlichen Grund. Wenn eine Frau in Gefahr war, einem Mann endgültig zu verfallen, dann sie.

Sie war übernervös und sich so sehr seiner Nähe bewusst, dass sie jedes Mal zusammenzuckte, wenn er sich nur bewegte. Sollte sie den ersten Schritt machen? Aber wie? Sie hatte keine Erfahrung in diesem Punkt. Doch es knisterte gewaltig zwischen ihnen, und sie brachte es noch nicht einmal fertig, sich einigermaßen normal zu benehmen.

Matt hatte etwas zu essen bestellt, und nach einem schnellen Dinner saßen sie jetzt in seinem Wohnzimmer. Sie hatten die Kisten mit Matts persönlichen Sachen ausgepackt, und es war erstaunlich, was dabei alles zutage kam. Hockeytrophäen aus der Highschool, Souvenirs von seinen Reisen nach Australien und Myanmar. Außerdem natürlich jede Menge Fotos von Ferienreisen und Festen mit der Familie.

Besonders ein Foto sah Lauren sich lange an: Die ganze Familie hatte sich vor dem Weihnachtsbaum aufgebaut und lächelte strahlend in die Kamera. Bilder von den Eltern, Ava und James Whittaker, hatte Lauren schon häufiger in der Zeitung gesehen, außerdem hatte sie die beiden auf irgendeiner Wohltätigkeitsveranstaltung flüchtig kennengelernt. Ava hatte später noch Jura studiert und arbeitete jetzt als Familienrichterin. James war immer noch Vorstandsvorsitzender des Familienunternehmens.

„Das Foto wurde vor zwei Jahren aufgenommen“, meinte Matt.

Sie blickte hoch. „Alle sind sehr gut getroffen.“

Sie wusste, dass das Foto nicht alt sein konnte, denn das Baby von Quentin und Elizabeth war auch zu sehen. Genau so ein Bild würde eine potenzielle Mrs. Matthew Whittaker gern im Apartment ihres Zukünftigen vorfinden.

Ich auch, musste Lauren sich eingestehen.

Denn es machte eindeutig klar, warum auch Matt heiraten wollte. Die Whittakers waren das Musterbeispiel einer großen, glücklichen Familie. Lediglich Matt als Junggeselle passte nicht in das Bild.

„Das ist noch vor meiner BJ-Zeit“, erklärte Matt.

Sie sah ihn fragend an, und er grinste. „Ich meine, vor meiner Zeit als begehrtester Junggeselle.“

„Ach so.“ Auch sie musste lächeln und strich mit dem Zeigefinger behutsam über den hübschen Mahagonirahmen. „Der Rahmen passt sehr gut zu dem Bild und auch gut in deine Wohnung.“

„Daran sind natürlich meine Schwester und meine Schwägerin schuld. Sie haben beide einen sehr guten Geschmack und würden mir nie etwas schenken, das ich verschämt wegpacken müsste.“

„Da hast du aber Glück.“

Auch Lauren hatte ein paar Bilderrahmen mitgebracht, für alle Fälle sozusagen. Nach ihrem ersten Besuch in seinem Apartment hatte Matt sich damit einverstanden erklärt, dass sie das ein oder andere für die Wohnung besorgte, um ihr einen persönlichen Anstrich zu geben. Es war erstaunlich, was ein paar Bilder an der Wand, eine hübsche Vase hier und eine elegante Schale dort ausmachten.

Noch nie hatte sie für einen Klienten Dekorationsgegenstände gekauft. „Geh zu Tiffany“, hatte Matt natürlich gemeint. Aber sie zog etwas preiswertere und doch elegante Läden vor. Dennoch, schließlich hatte sie seinen Rat beherzigt und war bei Tiffany gelandet.

Während dieses Einkaufsbummels hatte sie viel an die Zeit vor fünf Jahren denken müssen. Auch damals hatte ihr so etwas viel Vergnügen gemacht, auch wenn die Umstände vollkommen andere waren. Damals hatte sie für ihr eigenes zukünftiges Heim und ihren zukünftigen Ehemann eingekauft. Diesmal dagegen bereitete sie das Liebesnest für ihren Liebhaber vor. Denn dass es heute wahrscheinlich geschehen würde, daran hatte sie allmählich keinen Zweifel mehr.

Sie hatte sich bequem angezogen, Jeans, flache Schuhe und einen weichen Kaschmirpullover. Immerhin wollten sie ja heute in seinem Apartment arbeiten. Auch wenn sie sich wünschte oder befürchtete, dass es auch noch zu etwas anderem kommen könnte …

Er hatte natürlich seine Levi’s an und dazu ein grünes Polohemd. Aber auch in legerer Kleidung wirkte er überlegen und bestimmend.

Wenn sie sich in seiner Gegenwart nur nicht immer wie ein hilfloses Sexobjekt fühlen würde. Rastlos stand sie auf, um das Familienfoto auf die kleine Kommode zu stellen.

Matt sah sie bewundernd an. Leider bemerkte sie diesen Blick, und ihren nervös zitternden Fingern entglitt das Bild, das Matt glücklicherweise noch auffangen konnte.

Er stand auf, und beide standen sich auf engem Raum zwischen Sofa und Couchtisch gegenüber.

„Entschuldige …“

„Nein, ich …“

Sie standen da und sahen sich an. Die Luft knisterte vor Spannung und unterdrücktem Verlangen.

Jetzt, dachte sie. Danach hatte sie sich gesehnt, und deshalb war sie gekommen. Sie nahm seinen männlichen Duft mit allen Sinnen wahr und reagierte darauf wie eine Biene auf den Nektar. Sie schloss die Augen und …

„Wo willst du es hinstellen?“, frage Matt leise und riss sie aus ihren Tagträumen. Schnell öffnete sie die Augen und begegnete seinem heißen Blick.

„Auf … auf die klei…ne Kommode“, brachte sie mühsam heraus. Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren.

Er nickte. „Gute Idee.“

„Man sollte nicht zu viele Fotos zusammenstellen. Das wirkt nicht.“

Ihr Körper sehnte sich so sehr nach seiner Berührung, dass sie es kaum noch aushielt. Jetzt, bitte …

„Kann sein.“ Seine Stimme war rau vor Erregung.

Sie befeuchtete die Lippen, und er starrte auf ihren Mund.

„Gilt dein Angebot noch?“, stieß sie leise hervor.

Er musterte sie unter halb geschlossenen Lidern. „Was für ein Angebot meinst du?“

Verdammt, er wollte, dass sie es aussprach.

Lauren öffnete den Mund, brachte aber keinen Ton hervor.

Er hob die Hand und strich ihr zärtlich über die Wange.

Sie presste sich gegen seine Handfläche, und ohne ihn anzusehen, sagte sie leise: „Ich meine das Angebot, auszuprobieren, ob da etwas ist zwischen uns.“

„Ich hatte schon Angst, du würdest nie fragen“, murmelte er. Er warf das Bild auf die Couch, nahm Lauren in die Arme und küsste sie.

Endlich. Der Kuss war so, wie sie ihn sich ersehnt hatte. Lang und tief und leidenschaftlich. Matt strahlte dabei eine Sicherheit aus, die überwältigend war. Er wusste genau, was er tat.

Er zog sie an sich, sodass sie beglückt seinen schlanken muskulösen Körper in seiner ganzen Länge fühlte. Sie kam ihm entgegen, und wieder küsste er sie, während sie sich fest an ihn schmiegte.

Doch dann hob er den Kopf, sah sie kurz prüfend an und hob sie, ohne zu zögern, auf die Arme. Sie lag an seiner Brust und legte ihren Kopf vertrauensvoll auf seine Schulter, während er sie mit langen Schritten in sein Schlafzimmer trug.

Vorsichtig ließ er sie auf sein großes Bett nieder, legte sie mitten hinein in die üppigen Kissen, die Matts Haushälterin auf seinem Bett drapiert hatte. Lauren fühlte sich wie auf Wolken.

Schnell ließ er sich neben ihr auf dem Bett nieder, und Lauren war gefangen von seiner alles beherrschenden männlichen Ausstrahlung. Er beugte sich über sie und liebkoste ihren Hals mit den Lippen, während er ihr mit sicherer Hand über die Schenkel strich.

Sie blickte an die Zimmerdecke. War es richtig, was sie tat? Sollte sie sich wirklich darauf einlassen? Schnell schloss sie die Augen, um keine Zweifel zuzulassen. Sie sehnte sich nach Matt. Sie konnte und wollte es tun.

Es würde anders sein als sonst. Sie musste endlich die unangenehmen und peinlichen Erfahrungen hinter sich lassen und ihren Körper dazu bringen, auf Matts Liebkosungen einzugehen und entsprechend zu reagieren.

„Entspann dich“, flüsterte er dicht an ihrem Hals, sodass sie seinen warmen Atem spürte. „Du hast nichts zu befürchten. Entspann dich.“

Doch seine Worte hatten leider die gegenteilige Wirkung, sie verkrampfte sich nur noch mehr. Ihre Gedanken überstürzten sich. Weshalb war sie überhaupt gekommen? Sie wusste doch, dass es nicht klappen konnte. Denn nichts war anders, nichts hatte sich geändert.

Hatte nicht auch Parker in solchen Situationen immer gesagt, sie solle sich entspannen? Und war allmählich immer ungeduldiger geworden? War sie denn verrückt geworden, zu glauben, sie könne es mit einem Mann wie Matthew Whittaker aufnehmen? Einem Mann, den jede Frau begehrte, attraktiv, reich und erfahren, wie er war? Einen solchen Mann konnte sie nur enttäuschen, sie, die das Gegenteil von ihm war, schüchtern, verklemmt und unerfahren.

„Halt …“, stieß sie hervor, ohne dass es ihr voll bewusst war.

Sofort hielt er inne, sah sie überrascht an und ließ sich neben sie fallen.

Sie setzte sich schnell auf und sah auf ihn herunter.

Seine Brust hob und senkte sich in schnellen Atemzügen. Als er sich ein wenig beruhigt hatte, zog er fragend die dunklen Augenbrauen zusammen. „Was ist denn los?“

„Ich kann nicht.“

„Was heißt, du kannst nicht?“

„Ich meine …“ Was meinte sie eigentlich? „Ich will nicht.“

„Und das ist dir erst eingefallen, als wir hier auf dem Bett lagen und uns küssten?“

Und du bereits voll erregt warst, fügte sie in Gedanken nach einem Blick auf seine Hose hinzu. Glücklicherweise sagte er dazu nichts. „Es tut mir leid …“

Mit einem Schwung setzte er sich auf. „Was soll das? Ist das irgendein Spiel, das ich nicht kenne? Oder ein eher beruflicher Test, um dich zu vergewissern, dass ich auch aufhören kann, wenn eine Frau Nein sagt?“

Als sie schwieg und ihn nur aus großen Augen ansah, wurde er ärgerlich. „Oder verfolgst du vielleicht sogar irgendeine Art von Plan, den ich nicht durchschaue?“ Er kniff die Augen misstrauisch zusammen.

„Was meinst du damit?“

„Na ja, du könntest das alles ja auch geplant haben, um dann hinterher den Zeitungen eine saftige Story über die verfolgte Unschuld zu liefern. Die machen sicher nur zu gern eine große Geschichte draus.“ Seine Stimme war eiskalt.

„Was? Nein! Wie kommst du nur auf so eine Idee!“ Sie stand auf und ordnete ihre verrutschte Kleidung.

„Ganz einfach. Die Frauen sind hinter mir her, das weißt du so gut wie ich. Wenn man mir etwas ans Bein schmiert, bin ich erpressbar. Und damit passiert genau das Gegenteil von dem, was ich ereichen wollte, als ich dich engagierte. Ich bin den Frauen ausgeliefert, mit denen ich auf keinen Fall etwas zu tun haben wollte.“

Glaubte er im Ernst, sie wolle ihn erpressen? Sie war sprachlos vor Wut. Andererseits war es ihr eigener Fehler. Sie hätte sich eben nie mit ihm einlassen sollen. Ihre Erfahrungen mit Parker hätten sie vor Männern wie Matthew Whittaker warnen sollen.

„Warum sollte ich die Zeitungen informieren?“, fragte sie in einem jetzt auch sehr frostigen Ton. „Das würde all dem entgegenstehen, weshalb du mich engagiert hast. Welche Frau würde sich für dich interessieren, wenn du als widerwärtig dargestellt wirst? Das kann nicht in meinem Interesse sein.“

Jetzt stand auch er auf, und wieder war sie beeindruckt und auch ein bisschen eingeschüchtert von diesem großen, beängstigend männlichen Mann. „Du hast mich als Klienten angenommen, weil ich gut zahle“, sagte er. „Aber wer weiß, vielleicht wolltest du noch auf eine einfachere Weise an Geld kommen.“

Der erste Satz entsprach der Wahrheit. Natürlich hatte sie sich wegen des Geldes engagieren lassen und weil sie sich Vorteile für ihre Agentur versprach. Das hatte auch er gewusst und sie trotzdem engagiert, was sie ein wenig verwunderte.

Aber der zweite Satz trieb ihr die Zornesröte in die Wangen. „Dass du das von mir glaubst, bestätigt mir nur, dass ich nicht hierher gehöre und nie hätte kommen sollen.“ Sie sah sich nach ihren Schuhen um. Einer lag halb unter dem Bett, der andere zwei Meter entfernt. Schnell bückte sie sich und hob beide auf. Bei der Vorstellung, was Matt und sie eben beinahe getan hätten, wurde ihr wieder heiß, und sie wandte Matt den Rücken zu, während sie sich die Schuhe anzog.

„Ich fahre dich nach Hause“, sagte er knapp.

„Das ist nicht nötig.“ Sie konnte ihn nicht ansehen.

„Du kannst um diese Zeit nicht allein auf die Straße gehen. Das kommt gar nicht infrage!“

„Oh, doch, ich kann.“ Sie würde den Portier bitten, ihr ein Taxi zu bestellen. „Ich will dich auf keinen Fall in eine kompromittierende Situation bringen, indem du mich nach Hause fährst.“

Er wischte ihren Einwand mit einer Handbewegung zur Seite. „Ich lasse dich von einem Fahrer nach Hause bringen.“

Jetzt sah sie ihn doch an, und auf ihren fragenden Blick fügte er hinzu: „Es steht uns von der Firma her immer ein Fahrer zur Verfügung, falls wir einen brauchen sollten. Wenn ich zum Beispiel zum Flughafen muss, benutze ich diesen Fahrbereitschaftsdienst.“

Als sie ein paar Minuten später in die Eingangshalle kamen, wartete der Fahrer schon auf sie.

Lauren stieg ein, und als der Wagen losfuhr, blickte sie durch das Rückfenster. Matt stand am Bordstein, hatte die Hände tief in die Hosentaschen geschoben und blickte ihr düster hinterher.

Erst als der Wagen um die Ecke bog und sie Matt nicht mehr sehen konnte, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

7. KAPITEL

Matt lehnte sich in dem ledernen Ohrensessel zurück und betrachtete die Skyline der Stadt durch sein großes Wohnzimmerfenster. Er ließ den Brandy in seinem Glas kreisen, trank einen Schluck und stellte das Glas dann auf der breiten Armlehne ab.

Vor einer guten Stunde hatte Lauren fluchtartig die Wohnung verlassen, als sei der Teufel hinter ihr her.

Zu der Zeit war er reichlich angetörnt gewesen, was kein Wunder war, bei den Küssen, die sie getauscht hatten. Er hatte sie ins Schlafzimmer getragen, sie hatte sich willig streicheln lassen – und dann das! Er war hoch erregt gewesen, und verständlicherweise war er äußerst frustriert, als sie plötzlich nicht mehr wollte.

Jetzt war er ruhiger und konnte überlegen, was da vor einer Stunde passiert war, und vor allem, warum. Selbstverständlich war er nie ernsthaft der Meinung gewesen, dass sie ihn erpressen wollte. Das war ihm nur so herausgerutscht, weil er vollkommen überrascht über ihre plötzliche Reaktion war und sich irgendwie Luft machen musste.

Gerade noch hatte sie sanft und willig in seinen Armen gelegen, dann war sie plötzlich abwehrend und kratzbürstig.

Irgendetwas hatte sie verändert, und zwar so abrupt, dass er geschworen hätte, es hatte nicht unbedingt etwas mit ihm zu tun. Es musste aus der Zeit vor ihm stammen, zumindest aus der Zeit, bevor er ihr nach langer Zeit wiederbegegnet war.

Ob die Tatsache, dass Parker sie sitzen gelassen hatte, dabei eine Rolle spielte? Hatte sie ihn, Matt, zurückgestoßen, weil sich ihr Selbstwertgefühl immer noch nicht davon erholt hatte? War sie seitdem einfach unsicher Männern gegenüber? Das würde manches erklären.

Er selbst hatte zwar keinerlei Erfahrung in diesem Punkt, aber er konnte sich vorstellen, was für eine verheerende Wirkung so ein Erlebnis auf eine Frau haben musste. Selbst hübsche und begehrenswerte Frauen wie Lauren verloren in einem solchen Fall bestimmt jegliches Selbstvertrauen.

Und sie war hübsch! Er brauchte sie nur anzusehen, und schon begehrte er sie. Wenn er mit ihr in demselben Raum war, musste er sich regelrecht zusammennehmen, um nicht zu zeigen, wie sehr ihre Gegenwart ihn erregte. Am liebsten hätte er sie mit sich auf den Teppich gezogen und …

Dass er es heute mit ihr sogar noch in sein Schlafzimmer geschafft hatte, war ein reines Wunder gewesen. Denn ein Kuss, und er war verloren. Dass eine Frau ihn so schnell erregen konnte, hatte er noch nie erlebt. Und seine Erfahrungen in dieser Hinsicht waren nicht gerade gering.

Er schloss die Augen und ließ den Kopf nach hinten sinken. Vielleicht war genau das das Problem gewesen. Vielleicht hatte sie dieses heiße, ungezügelte Verlangen bemerkt und war davor zurückgeschreckt, weil sie nicht wusste, wie sie damit umgehen sollte. Gerade Frauen, deren Selbstsicherheit gelitten hatte, war so etwas zuzutrauen.

Er griff nach dem bauchigen Glas und nahm noch einen Schluck. Immerhin bestand auch die Möglichkeit, dass sie schon früher auf ähnliche Weise reagiert hatte. Eventuell mit Parker noch vor der missglückten Hochzeit?

Plötzlich richtete er sich gerade auf. Das war ein interessanter Gedanke. Vielleicht war Parker ein lausiger Liebhaber, mochte das aber selbst nicht zugeben?

Allerdings gehörten ja immer zwei dazu. Nach Matts Erfahrungen mit Frauen gab es viele Männer, die nicht wussten, wie sie Frauen sexuell befriedigen konnten. Oder, schlimmer noch, sie wussten es, aber es war ihnen gleichgültig.

Doch wer im Glashaus sitzt … Wenn er an heute Abend dachte, konnte er sich diesen Schuh eigentlich nur selbst anziehen. Er hatte es so eilig gehabt, dass er überhaupt nicht darauf achtete, ob Lauren denn schon so weit war. Und als er dann nicht bekam, was er wollte, hatte er aus lauter Frust kindisch reagiert.

Das musste er mit Lauren unbedingt klären. Sie hatte nicht verdient, was er zu ihr gesagt hatte. Und er musste verstehen, was sie so hatte reagieren lassen. Denn er wollte sie mehr als alles andere in der Welt.

„Ich will nicht darüber sprechen.“ Über ihn, korrigierte Lauren sich insgeheim.

Das war ihr Mantra geworden, ihre ständige Antwort. Leider wollte Candace das nicht begreifen. Immer wieder fing sie mit dem Thema Matthew Whittaker an.

Lauren saß mit Candace in deren Vorzimmer beim Lunch. Sie hatten sich von einem nahe gelegenen Delikatessengeschäft etwas zum Essen geholt. Lauren hatte noch nicht einmal ihren Salat aufgegessen, da hatte Candace den Namen Matt schon dreimal erwähnt.

Seit sie Lauren und Matt vor etwa zwei Wochen im Büro in dieser eindeutigen Situation ertappt hatte, brachte sie immer wieder die Sprache auf ihn. Wollte sie die beiden unbedingt verkuppeln, aus Lauren so etwas wie „Bostons am stärksten beneidete Braut“ machen? Matt war doch keine Trophäe, die Lauren mit Candaces Hilfe erringen konnte.

Zwar ist Matt so etwas wie ein Hauptgewinn, dachte Lauren, aber nicht für mich. Sie wollte durch ihn Ideal Match berühmt machen, nicht mehr und nicht weniger. Allerdings konnte sie wohl kaum damit rechnen, dass Matt sich noch als ihr Klient betrachtete, nachdem sie am Sonntag aus seinem Apartment gestürzt war. Sie hatte sich lächerlich benommen, sie hätte doch wissen müssen, dass ihr die Rolle der Verführerin nicht lag. Andererseits hatte er sich auch unmöglich verhalten. Wie kam er zu diesen Anschuldigungen?

Wütend stach sie mit der Gabel in den Salat und hoffte nur, dass Candace nichts auffiel. Sie hatte ihr weder von diesem Sonntag erzählt noch von ihren Erlebnissen mit Bostons begehrtestem Junggesellen. Denn auf keinen Fall durfte Candace schnöde Bemerkungen machen, wenn Matt anrief. Falls er anrief.

Doch dies war nicht der eigentliche Grund, weshalb sie Candace die Information vorenthielt. In Wahrheit sehnte sie sich danach, Matt wiederzusehen, mochte das aber ihrer Assistentin gegenüber nicht eingestehen. Candace war deshalb der Meinung, es sei bisher nichts weiter passiert als die Küsserei im Büro, bei der sie Lauren und Matt überrascht hatte.

Lauren wurde heiß, als sie nun an diese Situation dachte. Damals war sie nur erregt aber nicht in Panik gewesen, wahrscheinlich weil Candaces Hereinplatzen sie vor der Entscheidung bewahrt hatte, ob sie weitergehen sollte oder nicht.

„Du bist verrückt“, sagte Candace mit Nachdruck und holte Lauren damit in die Gegenwart zurück.

Wem sagst du das!

Candace wedelte ungeduldig mit ihrer Gabel. „Matt ist superattraktiv, reich und offensichtlich ein Tiger im Bett.“ Sie ahmte das tiefe Grollen eines Raubtiers nach. „Er wartet nur darauf, von dir gezähmt zu werden.“

Lauren rollte mit den Augen. „Was soll das? Wir sind doch nicht im Zirkus.“

„Weich mir nicht aus. Hier geht es um dein Privatleben, das weißt du ganz genau.“

„Aber ich bin keine Dompteurin. Ich will niemanden zähmen.“ Ganz sicher nicht Matthew Whittaker. Ausgerechnet ihn. Sie wüsste auch gar nicht, wie sie das anfangen sollte. Aber darüber wollte sie mit Candace nicht sprechen, auch jetzt nicht.

„Und was tust du stattdessen?“ Candace seufzte dramatisch auf. „Du versuchst, den armen Mann mit irgendwelchen Frauen zusammenzubringen.“

„Dafür bezahlt er mich, und das verschafft uns unser täglich Brot.“

„Aber, Honey, du bist doch schon lange im Geschäft. Du solltest es besser wissen. Auch hier geht es darum, schneller zu sein als die anderen. Wenn man sich in jemanden verliebt, sollte man auch daran festhalten, und nicht darauf warten, dass er einem von einer anderen vor der Nase weggeschnappt wird. Bedien dich doch selbst. Vor allem, wenn jemand so appetitlich ist wie Matt Whittaker.“

„Zu scharf für meinen Geschmack.“

„So?“ Candace sah sie prüfend an, dann grinste sie. „Soso …“

Lauren schlug schnell die Augen nieder. Hatte sie zu viel verraten?

„Ich dachte, du findest ihn zu sachlich und zu nüchtern?“, fragte Candace lauernd.

„Nein. Ich meinte eher konservativ, zumindest was die Kleidung betrifft.“

„Es sind immer die ruhigen zugeknöpften Typen, die am schärfsten …“

„Hör auf!“ Wenn Candace wüsste, was am Sonntagabend abgelaufen war. Erst die heißen Küsse, dann Matts unverschämte Anschuldigungen, die vollkommen aus der Luft gegriffen waren, und dann sein düsteres Gesicht, als er dem Wagen hinterhersah. Das konnte sie nicht vergessen.

Glückwunsch, Lauren, dachte sie verbittert. Sie konnte jetzt nicht nur auf eine geplatzte Hochzeit, sondern auch auf eine misslungene Verführung zurückblicken. Das war für jede Frau hart, aber für eine Heiratsvermittlerin geradezu berufsschädigend.

Normalerweise verabredete sie sich mit ihren Klienten nicht in ihrer Wohnung. Denn sie wollte unbedingt Beruf und Privatleben trennen. Aber Matt war eben auch nicht irgendein Klient.

Noch nie hatte sie einen Kunden geküsst, geschweige denn sich die Bluse aufknöpfen lassen. Sie war bisher gar nicht auf den Gedanken gekommen, denn sie hatte sich noch nie in einen Kunden verliebt. Wenn sie mit einem zum Essen ausging, dann nur, um seine Manieren und seine Fähigkeiten zu testen, eine Unterhaltung zu führen.

Matt hatte jedoch darauf bestanden, dass er unbedingt mit ihr sprechen musste. Da sie keine Lust hatte, in ihrem Büro auf ihn zu warten, bis seine Besprechung vorbei war, hatte sie ihn zu sich nach Hause bestellt.

Denn er habe sonst in dieser Woche keine Zeit, hatte er gemeint. Warum also nicht gleich, hatte sie sich gesagt. Dann hatte sie es wenigstens hinter sich. Sie war sicher, er wollte den Vertrag mit Ideal Match kündigen. Dies würde das letzte Treffen mit ihm sein, also sollte sie es möglichst schnell hinter sich bringen. Warum dann nicht in ihrer eigenen Wohnung, wo sie sich wenigstens wohlfühlte.

Sie hatte es sich in Jeans und einer weichen Strickjacke bequem gemacht, hatte sich abgeschminkt und die Haare zu einem Pferdeschwanz hochgebunden. Denn sie weigerte sich, sich für ihn fein zu machen. Gegessen hatte sie auch bereits, nun konnte er kommen.

In den Tagen, die seit dem vermurksten Sonntag vergangen waren, hatte sie sich allmählich beruhigt. Sie war nicht mehr wütend, sondern eher resigniert und traurig. Das zumindest waren die Gefühle, die sie sich eingestand und die sie charakterisieren konnte. Doch das war längst nicht alles.

Es klingelte.

Sie stand betont langsam auf und öffnete die Tür. Vor ihr stand Matt, noch bestäubt von Schneeflocken, und blickte sie ernst an.

Wenn der Mann bloß nicht so gut aussehen würde.

„Danke, dass ich so schnell kommen konnte …“, begann er, doch sie unterbrach ihn schnell: „Gib mir deinen Mantel.“

Auf keinen Fall durfte sie wieder die Fassung verlieren. Er durfte nicht einmal ahnen, dass sie nachts in ihre Kissen heulte.

Er zog den Mantel aus, den sie an die Garderobe hängte. Dann reichte er ihr eine braune Papiertüte. „Für dich“, sagte er. „Ein Friedensangebot.“

„Danke.“ Sie sah ihn fragend an, nahm aber die Tüte entgegen. Was konnte er ihr mitgebracht haben? Sie öffnete die Tüte und warf einen Blick hinein.

„Das ist Katzenfutter aus dem Gesundheitsladen“, sagte er und versuchte ein vorsichtiges Lächeln. „Candace hat irgendwann mal erwähnt, dass du eine Katze hast.“

Was Candace wohl sonst noch ihm gegenüber erwähnt hatte? „Danke. Felix wird sich sehr freuen.“

Das war wirklich eine nette Geste. Vielleicht hatte ihr Benimm-Unterricht doch etwas genützt? „Ein sehr einfallsreiches Geschenk für eine Frau“, fügte sie noch hinzu, hätte sich aber hinterher am liebsten auf die Zunge gebissen. Das hätte sie sich besser verkniffen. Wer weiß, wie er diese Bemerkung auffasste?

Doch er reagierte nicht darauf. „Mir ist so einiges aufgegangen“, sagte er stattdessen.

Sie blieb stehen und sah ihn nur an. Wie konnte jemand in einem schlichten anthrazitfarbenen Anzug nur so sexy aussehen?

„Ich habe einiges gesagt, was ich so nicht meinte.“

Beinahe hätte sie laut losgelacht. Das war doch wieder typisch Mann. Er wollte sie um Verzeihung bitten, brachte es aber nicht fertig, das einfache Wort „Entschuldigung“ zu benutzen. Vielleicht hatte er sich doch nicht verändert?

Er sah sich um. „Wo ist denn Felix? Mir ist erst auf dem Weg hierher eingefallen, dass ich wohl das erste Mal in deiner Wohnung bin. Als ich dich zu der Hochzeit in Pine Hills abholte, haben wir uns unten am Auto getroffen.“

„Stimmt.“ Sie blickte sich suchend um. „Felix versteckt sich oft in meinem Schlafzimmer.“

„Der Glückliche.“

Das kam so nüchtern, als stelle er nur eine Tatsache fest. Doch sie spürte sofort, wie ein heißer Schauer sie überlief. Sie konnte einfach nichts dagegen tun.

„Ich bin froh, dass es wenigstens ein männliches Wesen gibt, das du in deinem Schlafzimmer duldest.“ Er grinste.

Aber sie konnte über die Bemerkung nicht lachen. „Felix ist kastriert“, sagte sie ernst.

„Autsch!“

„Ich kann dir gern die Wohnung zeigen, wenn du möchtest. Aber es ist nicht viel zu sehen, es ist das typische Zweizimmerapartment.“

Er sah sich um. „Aber mit viel Gefühl eingerichtet.“

„Du meinst, anders als dein palastartiges Domizil?“

Er nickte. „Ja, obgleich Palast nun wirklich übertrieben ist. Aber es stimmt, du hast einen ganz anderen Geschmack. Doch dank deiner Hilfe sieht es bei mir jetzt auch schon viel wohnlicher aus.“

„Die Küche geht von dem kleinen Flur ab, da, wo du reingekommen bist. Und dahinten sind Schlafzimmer und Bad.“

Sie versuchte, ihre Wohnung mit seinen Augen zu sehen. Die Einrichtung war schlicht und elegant und sehr weiblich. Sie hatte lange nach bequemen und dennoch zierlichen Möbeln gesucht, denn auf keinen Fall sollten die kleinen Räume vollgestopft aussehen.

Der große Raum war Ess- und Wohnzimmer zugleich. Der hübsche helle Esstisch mit den dazugehörigen Stühlen passte farblich gut zu dem bequemen Sofa und dem großen ledernen Ohrensessel, der am anderen Ende des Raums dicht am Fenster stand. Den niedrigen schweren Couchtisch aus einem Stück Holz hatte sie auf einem Flohmarkt gefunden. Das Bücherbord an der Seite schien aus dem gleichen Holz zu sein. Und natürlich standen Fotos auf der Anrichte und einer kleinen Kommode.

Matt nickte anerkennend und folgte Lauren dann in ihr Schlafzimmer. Wie schon vermutet, lag Felix mitten auf ihrem Bett. Er gähnte herzhaft, als sie durch die Tür traten.

„Das ist also der berühmte Felix“, sagte Matt leise. Lauren zuckte zusammen, denn sie hatte nicht gewusst, dass er so dicht hinter ihr war.

Felix streckte sich genüsslich.

„Ich habe ihn aus einem Tierhort geholt, nachdem ich …“ mit meiner Schwester von meiner falschen Hochzeitsreise zurückkam, hätte sie beinahe gesagt, konnte sich aber noch rechtzeitig stoppen.

„Ja, das hat Candace mir erzählt.“

Sie beobachtete, wie Matt sich bückte und den Kater streicheln wollte. Aber Felix sprang vom Bett und rieb sich schmeichelnd an Matts Beinen.

„Er ist sehr gefährlich, ein richtiger Tiger“, sagte sie trocken.

Matt lachte leise und kraulte Felix zwischen den Ohren. „Den Eindruck habe ich auch.“

„Wahrscheinlich hat er gemerkt, dass du ihm etwas mitgebracht hast.“ Lauren blickte um sich herum und fragte sich wieder, was er wohl von ihrem Schlafzimmer hielt. Die Möbel waren aus Kirsche und Rattan, was ihnen eine gewisse Leichtigkeit gab, ohne verspielt zu wirken. Sie hatte sie sich damals geleistet, als sie ihr erstes erfolgreiches Jahr mit Ideal Match hinter sich hatte.

Felix verließ würdevoll den Raum. Matt sah ihm hinterher, dann wandte er sich wieder Lauren zu.

Keiner sagte ein Wort. Das Schweigen lastete schwer und erotisch aufgeladen auf beiden. Sie spürten es und wussten, dass sie lange genug um den heißen Brei herumgeschlichen waren.

„Warum …“

„Lass uns …“

Beide fingen zur selben Zeit an und hielten wieder inne.

Matt machte eine auffordernde Handbewegung. „Du zuerst.“

Sie rieb sich die feuchten Handflächen an der Jeans trocken und lachte kurz und nervös auf. Matt Whittaker war in ihrem Schlafzimmer. Das Leben hatte doch immer wieder Überraschungen parat. Dann holte sie tief Luft. „Warum bist du gekommen?“

„Um dir zu sagen, dass ich nicht gemeint habe, was ich neulich sagte. Ich weiß, dass du nicht an schnellem Geld interessiert bist.“

„Aber du möchtest den Vertrag mit Ideal Match lösen, oder?“, warf sie schnell ein.

„Ja …“

Sie ließ die Schultern hängen.

„Ich meine, nein.“ Er fuhr sich nervös durchs Haar.

Sie wusste nicht, was sie von all dem halten sollte, und auch nicht, wie sie selbst dazu stand. Einerseits wollte sie ihn als Kunden los sein, andererseits wollte sie ihn behalten. Sie war wütend auf ihn, und doch sehnte sie sich nach seiner Umarmung. Matt schien es nicht anders zu gehen, denn sie hatte ihn noch nie so frustriert erlebt. Doch, vielleicht einmal, an diesem fatalen Sonntagabend.

„Ich möchte mich nicht mehr mit Bethany oder Melanie oder Valerie treffen müssen“, sagte er ehrlich.

„Darüber haben wir doch schon gesprochen.“

„Ich bin nicht an Frauen interessiert, die deiner Meinung nach auch gut zu Parker passen würden.“

Sie wollte etwas erwidern, denn seine Worte trafen sie hart. Aber dann begriff sie. Er hatte recht.

„Ich möchte dich.“

Ihr Herzschlag verdoppelte sich. „Ich stehe nicht zur Verfügung.“

Er blickte kurz um sich. „Warum nicht? Wird Felix dann eifersüchtig?“

„Felix ist ein Kater. Er ist ein Einzelgänger.“

„Umso besser. Wo siehst du dann ein Problem?“

Sie wollte es nicht sagen, sie konnte nicht. Es war zu persönlich, zu intim und außerdem sehr beschämend für sie.

Er ging langsam auf sie zu. „Gebranntes Kind scheut das Feuer?“

„So ungefähr.“

Behutsam legte er ihr die Hände um die Taille. „Dann wollen wir das Ganze mal in aller Ruhe von vorn anfangen“, sagte er leise.

Offenbar sah sie ihn beunruhigt an, denn er fügte nun nach kurzer Pause hinzu: „Es ist schon ein bisschen länger her, oder?“

„Seit der Hochzeit“, entfuhr es ihr.

Falls er überrascht war, ließ er es sich nicht anmerken. „Wir lassen uns viel Zeit.“

Er neigte den Kopf, und sie wusste, gleich würde er sie küssen. Doch er hielt kurz mitten in der Bewegung inne und sah ihr aufmerksam in die Augen. Dann erst spürte sie seine Lippen, leicht und ohne Druck. Dennoch erbebte sie.

Es war wie der erste farbige Pinselstrich auf einer leeren Leinwand. Er war der Künstler und sie das Werk.

Er küsste sie sanft, strich ihr immer wieder zärtlich über die Lippen, kitzelte sie mit der Zunge, während er vorsichtig ihre Arme streichelte. Allmählich spürte er, wie die Anspannung von ihr wich.

Sie seufzte leise vor Erleichterung. Parker hatte nie die Geduld gehabt, ihr Zeit zu lassen.

Eine lange Zeit standen sie einfach nur so da und genossen die Zärtlichkeiten. Schließlich hob Matt den Kopf und flüsterte leise: „Ich habe mal irgendwo gelesen, dass Sex für Frauen im Kopf stattfindet.“

„Mmm.“

Er umschlang sie und wiegte sich mit ihr zusammen langsam hin und her. Dann strich er ihr wieder über die Arme und fing an, ihre Jacke aufzuknöpfen. Sie ließ es mit angehaltenem Atem geschehen, aber er bemerkte, dass sie beunruhigt war. Liebevoll drückte er ihren Kopf gegen seine Schulter. „Hab keine Angst, vertrau mir.“

Mit leichter Hand entkleidete er sie bis auf Slip und BH, während er leise vor sich hin murmelte, wie schön sie sei, wie begehrenswert …

Schließlich hatte sie den Mut, ihm das Jackett auszuziehen, und sofort ermutigte er sie: „Das ist gut. Zeig mir, was du möchtest.“ Er nahm die Krawatte ab und warf sie zur Seite, dann löste er die Manschettenknöpfe und knöpfte sein Hemd auf.

Er warf es auf den Boden, und sie starrte bewundernd auf seine muskulöse, leicht gebräunte Brust.

„Komm näher“, drängte er. „Berühre mich. Ich will dich fühlen.“

Zögernd trat sie vor ihn und strich über seinen mächtigen Brustkorb. In dem milden Licht der Nachttischlampe warf das Muskelspiel sanfte Schatten. Ihr Blick fiel tiefer, aber erschreckt hob sie schnell wieder die Augen. Sie war knallrot geworden, als sie sah, wie erregt er war.

„Ich begehre dich“, sagte er leise. „Du bist so unglaublich schön.“

Sie zitterte bei dem Gedanken, sich ihm hinzugeben, aber nicht vor Furcht, sondern vor Erwartung. Vor fünf Jahren war er lediglich ein Fremder für sie gewesen, der mit ihrem Leben so gut wie nichts zu tun hatte. Allerdings war er ihr damals schon aufgefallen und hatte sie zutiefst beeindruckt. Aber sie hatte diese erregenden Gefühle ganz schnell von sich geschoben.

Das war heute anders, und sie konnte und wollte nicht verbergen, dass er ihr alles andere als gleichgültig war. Neben seiner imposanten Gestalt sah sie zierlich, ja, beinahe verletzlich aus. Aber das machte sie diesmal nicht nervös, sondern törnte sie an.

Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. Dann zog er eine Tube aus der Tasche seines Jacketts, aber nicht nur das. Ein kleines Aluminiumpäckchen legte er auf den Nachttisch.

Als sie ihn fragend ansah, hob er die Tube hoch. „Ich werde dich massieren.“

Sie hatte noch nie eine Massage gehabt. Schon bei der Vorstellung, dass er sie mit seinen schönen kräftigen Händen gleich überall berührte, wurde ihr heiß vor Erregung.

Er schraubte den Deckel der Tube ab und drückte sich eine köstlich duftende Creme in die Handfläche. „Man sagt“, bemerkte er sachlich, „dass diese Creme bestens geeignet sei, die entspannende Wirkung einer guten Massage noch zu erhöhen.“

„Tatsächlich?“, brachte Lauren mit Mühe heraus.

Er kniete sich neben sie auf das Bett. „Willst du dich nicht umdrehen?“

Sie zögerte.

„Bitte.“ Dann wies er auf ihre Unterwäsche. „Das kannst du anbehalten, wenn du unbedingt willst.“

Sie hatte Angst, ihn zu enttäuschen. Andererseits sehnte sie sich so sehr danach, ihn überall zu spüren, dass sie mit zitternden Fingern an ihrem BH-Verschluss nestelte.

Schließlich schaffte sie es, ihn zu öffnen. Und sowie ihre Brüste ganz entblößt waren, hörte sie, wie Matt der Atem stockte. Sie blickte ihn an, seine Pupillen waren weit vor Erregung.

„Wie schön“, murmelte er.

Schnell zog sie noch den Slip aus, dann drehte sie sich auf den Bauch, bevor sie der Mut verließ.

Matt setzte sich rittlings auf sie und legte seine Hände auf ihren Rücken.

Sofort breitete sich ein sanftes Prickeln auf ihrer Haut aus.

„Man hat mir erzählt“, sagte er samtweich, „dass eine Massage vor allem durch sensible Hände zu einem Genuss wird.“

Er strich langsam über ihr Rückgrat, drückte dabei kräftig auf ihre Wirbel, um dann die Hände nach außen und über die Seiten wieder an den Ausgangspunkt zurückzuführen. „Na, wie fühlt sich das an?“, flüsterte er. „Es soll dich entkrampfen und beruhigen.“ In einem gleichmäßigen Rhythmus wiederholte er diese Bewegung, sodass sie eine beinahe hypnotische Wirkung bekam.

Lauren seufzte leise. Es war einfach himmlisch.

Jetzt massierte er sie mit kleinen kreisförmigen Bewegungen, erst auf der einen, dann auf der anderen Seite.

Lauren spürte, wie alle Anspannung und damit auch alle Furcht von ihr abfiel. „Wann hast du denn gelernt, so zu massieren?“, fragte sie. Laurens Stimme klang gedämpft, weil sie den Kopf auf die Unterarme gelegt hatte.

Er lachte leise. „Gestern. Du bist mein erstes Opfer, an dem ich meine neu erworbenen Kenntnisse ausprobiere.“

Sie hob den Kopf und sah Matt überrascht über die Schulter hinweg an. „Gestern?“

„Ja. Ich habe mir ein Buch über Massagetechniken gekauft und es gestern Nacht durchgesehen.“

Sie legte sich wieder hin. „Dann hast du geplant, was wir hier tun?“

„Man könnte eher sagen, ich hatte darauf gehofft. Aber wenn du bei mir gewesen wärst, während ich das Buch las, wäre ich nicht so weit gekommen. Dann hätte ich sicher alles sofort am lebenden Objekt ausprobieren wollen.“

Er hatte es geplant? Sie wusste nicht, ob sie das gut oder schlecht finden sollte. Aber dann überließ sie sich wieder seinen Händen. Es fühlte sich einfach zu angenehm an, als dass sie der Sache weiter auf den Grund gehen wollte.

Selten hatte sie sich so entspannt gefühlt, nicht nur äußerlich, sondern auch innerlich. Seine magischen Hände versetzten sie in einen Zustand der Verzückung, in dem sie gleichzeitig sehr genau wahrnahm, was passierte.

Jetzt presste er die Daumen mit sanftem Druck auf ihre Wirbelsäule und ließ sie sanft kreisen. „Das ist eine Übung, die besonders gut der Spannungslösung dient“, erklärte er.

„Hmm …“, konnte sie nur antworten.

Dann massierte er ihre Beine mit kräftigen Fingern. „Dies alles sind Techniken der Schwedischen Massage.“

„Aha.“ Sie holte tief Luft. „Ich habe schwedische Vorfahren.“

„Was? So eine kleine zierliche Brünette wie du?“

Sie konnte hören, dass er lächelte. „Ja, ich weiß, das klingt unwahrscheinlich. Aber ich habe eben auch französisches und englisches Blut in mir. Und du?“

„Keine Ahnung. Meine Vorfahren leben seit vielen Generationen in Boston.“ Das klang beinahe verlegen. „Einer soll sogar mit der Mayflower herübergekommen sein.“

„Nur einer?“

„Vielleicht auch mehrere, aber von denen spricht man wohl lieber nicht.“

Sie musste lächeln.

„Lauren, eins wollte ich dich immer schon fragen.“

„Und das wäre?“

„Was hast du persönlich durch deinen Beruf gelernt? Ich meine, als Heiratsvermittlerin hast du doch sicher auch für dich gewisse Erkenntnisse gewonnen?“

„Inwiefern?“ Sie stöhnte leise auf, als er die verspannten Muskeln in ihrem Nackenbereich bearbeitete.

„Zum Beispiel über den Unterschied zwischen Männern und Frauen.“

Da sie seine harte Erregung spürte, hätte sie ihm beinahe eine ausgesprochen eindeutige Antwort gegeben. „Möchtest du das wirklich wissen?“

„Ja.“

„Ich habe so einiges gelernt. Zum Beispiel, dass Frauen nach einem Streit zu verärgert sind, als dass sie mit dem Mann schlafen wollen, während der Mann genau das und nichts anderes will.“

Er lachte.

Wieder stöhnte sie leise auf, als er mit den Daumen vorsichtig auf die Nackenmuskulatur drückte. „Oh, Matt, das ist göttlich …“

„Genau das soll es sein. Es gibt ja auch verschiedene Massagegeräte, aber ich mache das lieber mit meinen eigenen Händen.“

Sie hatte nichts, aber auch gar nichts gegen seine Hände einzuwenden.

Nach einer endlosen Zeit, wie ihr schien – sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren –, drehte er sie um. Jetzt massierte er sie vorn, wobei er bei den Füßen anfing und sich nach oben vorarbeitete. Das war noch erregender, weil er diesmal nicht nur die Hände, sondern auch die Lippen benutzte.

Sie schloss die Augen und gab sich ganz ihren Sinnen hin. Was er mit ihr machte, versetzte sie in einen Zustand ständiger sexueller Erregung, während sie gleichzeitig unfähig war, selbst aktiv zu werden, sondern nur vor ihm lag und alles lustvoll mit sich geschehen ließ.

Es war unglaublich, was er alles mit ihr machte. Immer wenn sie dachte, dass er nun zu ihr kommen und mit ihr schlafen würde, fand er wieder eine Körperpartie, die ihn begeisterte.

„Fühlt sich das gut an?“, fragte er hin und wieder, die Stimme rau vor Verlangen.

„Oh, ja“, wisperte sie.

„Es ist gut, wenn du mir sagen kannst, was du wirklich willst.“

Und genau das tat sie, zögernd erst, aber allmählich mit immer mehr Selbstvertrauen.

Schließlich rollte er sich auf die Seite, und sie hörte, wie er das Päckchen aufriss. Dann legte er sich vorsichtig auf sie und stützte sich neben ihrem Kopf auf. „Okay?“

Sie nickte, unfähig, auch eine kurze Antwort zu formulieren. Sie war weich und heiß und vollkommen ihrem Verlangen ausgeliefert. Ohne dass es ihr bewusst war, spreizte sie die Beine.

Er lachte leise, hob dann den Unterkörper leicht an und drang vorsichtig in sie ein. Dabei hielt er immer wieder kurz inne, damit sie sich daran gewöhnen konnte.

Wahnsinn, dachte sie nur. Wie herrlich, ihn tief in mir zu fühlen. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt und es gleichzeitig doch auch gefürchtet. Es war kein gewaltsamer Akt, sondern ein gegenseitiges Kennenlernen, das ihren Körpern Zeit ließ.

Dann beugte er sich vor und küsste sie, lange und voller Leidenschaft, während er anfing, sich in ihr zu bewegen. Sie kam ihm entgegen, wieder und wieder, legte ihm die Arme um den Nacken, erwiderte seine Küsse wie von Sinnen, bis sie schließlich laut stöhnend auf das Bett sank.

8. KAPITEL

Matt biss die Zähne zusammen und versuchte möglichst lange, seinen Höhepunkt hinauszuzögern. Doch als er spürte, dass sich Laurens Arme von ihm lösten und sie schwer atmend aufs Kissen sank, tat er sich keinen Zwang mehr an. Er drang ein letztes Mal kraftvoll in sie ein und schrie in Ekstase laut auf.

Später lagen sie Seite an Seite und versuchten, zu Atem zu kommen.

Er drehte den Kopf und sah Lauren zärtlich an. Sie hielt die Augen geschlossen, die vollen feuchten Lippen hatte sie halb geöffnet.

Nachdem sein Herzschlag wieder einigermaßen normal war, stützte Matt sich auf einen Ellbogen auf und betrachtete Lauren lächelnd. „Was meinst du? Gibt es noch Regionen, um die ich mich intensiver kümmern sollte?“

„Nicht, dass ich wüsste“, sagte sie leise.

„Wie waren meine Küsse?“, fragte er.

„Fan…“, sie räusperte sich, „fantastisch.“ Sie drehte sich zu ihm um.

Er strich über ihre sanft geschwungenen Hüften. „Und die Massage?“

„Sehr professionell.“

„Die Liebkosungen?“

„Hinreißend.“

„Das Tempo?“

„Zeugt von viel Erfahrung.“

„Und wie war der Höhepunkt?“

Sie befeuchtete sich schnell die Lippen. „Ein hoher Wert auf der nach oben offenen Richter-Skala.“

Er musste lachen. „Sehr gut.“ So etwas wie Besitzerstolz erfüllte ihn.

„Der … Wert ist bisher … nie gemessen worden. Ich meine, mit Parker.“ Wieder räusperte sie sich. „Und jemand anderen gibt es nicht.“

„Aha.“ Dann war seine Vermutung also richtig gewesen. Nicht nur, dass Lauren lange nicht mit einem Mann zusammen war, auch der Sex mit Parker war alles andere als befriedigend gewesen. Zumindest ließen Laurens sexuelle Verklemmungen darauf schließen, während Parker sicher herumstolzierte und mit seinen Eroberungen angab.

Matt nahm Lauren in die Arme und zog sie an sich. „Eins musst du wissen. Das eben war für mich auch etwas ganz Besonderes. So etwas habe ich noch nie erlebt.“

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Wirklich nicht?“

Die Ernsthaftigkeit dieser Frage schnitt ihm ins Herz. Was musste sie durchgemacht haben. „Nein, wirklich nicht.“

„Ich hätte nie gedacht, dass es so … gut sein kann. Das heißt, ich wusste schon, dass es so sein kann, denn ich habe darüber gelesen. Ich dachte nur nicht, dass ich so etwas erleben könnte.“

„Manchmal überwindet die Leidenschaft eben auch unsere schlimmsten Hemmungen.“

„Ich glaube, ich habe keine Hemmungen mehr.“

Er grinste. „Ja, man weiß nie genau, wie man reagieren wird oder was für den anderen das Richtige ist. Vielleicht wäre der Sex mit Parker besser gewesen, wenn du entspannter gewesen wärest.“

„Kann sein.“

„Ich bin froh, dass die Massage so gut gewirkt hat.“

Jetzt musste sie lächeln. „Ich kann gar nicht glauben, dass du dir extra ein Buch gekauft hast! Und noch gestern durchgelesen hast.“

„Was tut man nicht alles, wenn man verzweifelt ist? Als Nächstes hätte ich mein Glück in einem Laden mit Sexspielzeug versucht.“

Sie lachte laut los.

Er spielte die gekränkte Unschuld. „Was gibt es denn da zu lachen?“

„Die Vorstellung, dass ausgerechnet der ernsthafte und gesetzte Matthew Whittaker einen Sexshop aufsucht, ist zu köstlich.“

„Tja, was sein muss, muss sein.“ Doch dann runzelte er die Stirn. „Was meinst du eigentlich mit seriös und gesetzt?“ Währenddessen streichelte er ihre Brüste und spielte mit den harten Spitzen.

Sie wurde rot. „Na ja, jetzt weiß ich ja, dass du anders sein kannst.“

„Allerdings.“ Mit einer schnellen Bewegung hatte er sie auf sich gezogen.

„Was machst du?“, keuchte sie.

Er grinste. „Ich glaube, wir haben unsere Ausdauer noch nicht bewertet.“

Sie warf schnell einen Blick auf den Wecker auf dem Nachttisch. „Du musst doch morgen früh ins Büro, oder nicht?“

„Doch. Aber ich habe ein Bad neben meinem Büro und auch immer ein paar Extrasachen im Schrank hängen.“

„So? Wie praktisch!“

„Nein, nicht was du denkst. Nicht weil ich ein Casanova bin. Aber sehr oft fliege ich über Nacht und fahre dann vom Flugplatz aus direkt ins Büro.“

Er nahm sie fest in die Arme und sorgte dafür, dass sie ihr Misstrauen sehr schnell wieder vergaß.

Lauren summte fröhlich vor sich hin. „Da hat aber jemand heute besonders gute Laune.“ Candace trat in Laurens Büro, eine längliche Schachtel in der Hand.

Lauren strahlte sie an. „Es ist ja auch ein herrlicher Tag.“

Zwei Wochen waren vergangen, seit Matt sie das erste Mal in ihrem Apartment besucht hatte. Seitdem sahen sie sich täglich, sofern es ihre Terminkalender zuließen, und es war immer besser geworden. Im Bett und außerhalb des Bettes. Sie waren verrückt nacheinander. Immer, wenn sie zusammen in einem Raum waren, wollten sie sich am liebsten aufeinanderstürzen.

Bei dem Gedanken, wo sie sich überall geliebt hatten, durchlief es Lauren heiß. Um Zeit zu sparen und pünktlich zur Arbeit zu kommen, hatten sie ein paarmal versucht, zusammen zu duschen. Aber das war keine gute Idee gewesen. Dieses Vergnügen hatte besonders lange gedauert, und die Idee der Zeitersparnis erwies sich als Illusion.

Keine Frage, diese Lauren hatte mit der alten Lauren Fletcher nichts mehr gemein, zumindest nicht in sexueller Hinsicht. Sie hatte in diesem Punkt erheblich an Selbstvertrauen gewonnen, und das war nur Matthew Whittaker zu verdanken. Er hatte die Barrieren eingerissen, die ihr Sexleben bisher beschränkt hatten.

Parker war der erste Mann gewesen, mit dem sie geschlafen hatte. Deshalb hatte sie nicht ahnen können, was sie bei Matt erwartete, weil sie nicht wusste, was ihr bisher entgangen war.

Candace betrachtete sie nachdenklich. „Soso. Darf ich dich daran erinnern, dass ich dir schon vor langer Zeit predigte, du solltest dir den Mann angeln?“

„Ja, du darfst. Und du darfst mich auch daran erinnern, dass du bei mir deshalb noch etwas guthast.“

Sie hatte Candace erzählt, dass sie mit Matt zusammen war. Candace hätte es sowieso über kurz oder lang herausbekommen. Schon deshalb, weil Ideal Match Matt nicht mehr auf der Liste hatte.

Für die Firma war das vielleicht ein Verlust, aber für Lauren ein Riesengewinn. Sie war bereit, sich ganz auf die Beziehung mit Matt einzulassen und zu sehen, wohin sie das führte. Sie hatte keine Angst mehr.

„Hier.“ Candace reichte ihr das Päckchen und machte ein absolut unschuldiges Gesicht. „Das wurde gerade per Boten gebracht. Von wem mag es wohl sein?“

„Lass sehen.“ Lauren riss hastig das Packpapier ab und öffnete die Schachtel. Ungeduldig schob sie das Seidenpapier zur Seite. „Oh …“ Langsam zog sie ein grünes Gewand hervor und hielt es hoch. Es war ein wunderschönes Abendkleid aus weich fließendem Satin mit dünnen Spaghettiträgern.

„Der Mann wird immer besser“, meinte Candace trocken.

Lauren zog das beiliegende Kärtchen aus dem Umschlag. Trag es für mich. Darunter lediglich Matts Unterschrift sowie Datum und Uhrzeit. Es war der Tag des großen Galadinners, dessen Erlös den Bostoner Kunstmuseen zugutekommen sollte. Über diesen Abend hatten sie schon gesprochen.

Dann zog Candace ein schmales schwarzes Etui unter dem Seidenpapier hervor und reichte es Lauren. „Hier. Das gehört wohl noch dazu.“

Lauren öffnete es vorsichtig. Ihr stockte der Atem. Auf schwarzem Samt lag eine schlichtes Diamantkette mit dazu passenden Diamantohrsteckern.

Ihr traten Tränen in die Augen. Mit diesen Geschenken würde sie sich für Matt schön machen, sie würde ihr Herz öffnen und ihm zeigen, was sie empfand.

Denn sie liebte ihn.

Candace berührte sanft Laurens Arm. „Komm, komm, du solltest eine Sektflasche öffnen, und nicht den Wasserhahn.“

„Lass mich“, schluchzte Lauren.

„Weißt du was?“ Candace grinste. „Falls dieser Mann dich sitzen lässt, dann kannst du mit dem Glitzerding hier sogar noch ein besseres Geschäft machen als mit dem schäbigen Ring von deinem Ex.“

Der prächtige Ballsaal im Park Plaza Hotel in Boston mit den riesigen antiken Kronleuchtern war gut besucht heute Abend. Für fünfhundert Dinnergäste waren die langen Tische gedeckt. Das Porzellan schimmerte, und die kostbaren Gläser funkelten.

Lauren fühlte sich in diesem Riesenraum mit der hohen Decke, den vergoldeten kleinen Balkonen und den schweren Samtvorhängen wie in eine andere Zeit versetzt. Bei all der Pracht wurde ihr leicht schwindelig, aber daran mochte auch der Mann an ihrer Seite schuld sein.

Sie trug das Satinkleid, dazu silberne Pumps und eine kleine silberne Abendtasche. Das Haar hatte sie hochgesteckt, und gegen das ungemütliche Winterwetter hatte sie sich ein schwarzes Cape übergeworfen.

Sie fühlte sich wohl in ihrem Outfit, und das war gut. Denn sie brauchte ihr ganzes Selbstvertrauen, als sie jetzt vor dem Eingang zum Ballsaal mit den Whittakers zusammentrafen.

Auf der Fahrt zum Hotel hatte sie Matt gefragt, ob er seiner Familie von ihrer Beziehung erzählt hätte. Er hatte ihr eher ausweichend geantwortet, zumindest war ihr das so vorgekommen. Und leider hatte er auch nicht verstanden, warum sie sich darüber wunderte.

„Es ist schon nervtötend genug, wenn uns alle anstarren“, hatte sie gesagt, wobei sie sich noch bemühte, nicht an die Reporter zu denken, die sicher reichlich auf der Gala vertreten waren. „Aber hättest du nicht wenigstens deine Familie im Voraus warnen können?“

„Keine Sorge, alles wird gut.“ Er drückte ihre Hand.

Aber das konnte sie nicht trösten. Ganz sicher würden die Whittakers sich wundern, wenn Matt plötzlich mit ihr auftauchte. Und auch wenn sie zu höflich waren, das auszusprechen, was ihnen durch den Kopf ging, in ihren Augen würde man es lesen können. Schließlich wussten Matts Geschwister, dass Lauren von Matt engagiert worden war, um eine Frau für ihn zu finden. Und vor fünf Jahren war er der Trauzeuge ihres Fast-Ehemanns gewesen. Sie blickte auf eine ziemlich verzwickte Geschichte zurück.

Vielleicht hatten die Geschwister früher einen leisen Verdacht gehabt, dass da etwas war zwischen Matt und seiner Partnervermittlerin. Doch jetzt war es den beiden so deutlich anzumerken, dass sie sich ebenso gut ein Schild um den Hals hätten hängen können.

Aber Lauren liebte Matt, und sie konnte ihre Gefühle nicht verbergen, wenn sie gleichzeitig sich selbst treu bleiben wollte.

Wie um ihr Kraft zu geben, legte Matt ihr zärtlich die Hand auf den Rücken, als sie jetzt seiner Familie gegenüberstanden.

Seine Mutter, Ava, war eine zierliche, elegante Frau mit ebenso dunklen Haaren wie ihr Sohn Matt, nur dass schon einige graue Strähnen sichtbar waren. Es war auffallend, wie sehr die Tochter Allison ihr ähnelte.

Der Vater, James, war hochgewachsen, trug einen Smoking wie alle anderen männlichen Anwesenden und lächelte charmant.

„Matt hat erzählt, dass Sie ein Partnervermittlungsinstitut haben, Lauren“, sagte Ava.

„Ja …“ Und er war einer meiner aussichtsreichsten Klienten, hätte sie beinahe hinzugefügt.

„Es war sicher eine große Herausforderung, eine eigene Firma zu gründen“, meinte James.

„Ja, aber doch auch sehr lohnend“, antwortete Lauren. „Ich bin aktiv in der Vereinigung weiblicher Firmeninhaber von kleineren und mittleren Unternehmen. Auch das ist eine sehr spannende Aufgabe.“

Sie war erleichtert, dass Matts Eltern wohl zu höflich waren, als dass sie das Thema anschnitten, das für Lauren peinlich sein könnte. Nämlich, dass sie jetzt nicht mehr seine Heiratsvermittlerin, sondern ganz offensichtlich seine Geliebte war.

Die Brüder allerdings kannten diese Zurückhaltung nicht.

„Na, Matt, mit wie vielen Frauen hat Lauren dich denn schon zusammengebracht?“, fragte Noah später, als sie bereits beim Essen saßen.

Matt ließ sich Zeit mit seiner Antwort. „Ich stehe dem Heiratsmarkt nicht mehr zur Verfügung“, sagte er schließlich etwas steif.

Noah legte die Hand hinters Ohr. „Was war das? Ich habe dich wohl nicht richtig verstanden.“

„Ich sagte, ich stehe dem Heiratsmarkt nicht mehr zur Verfügung.“

Noah riss die Augen auf. „Dann hat selbst Lauren für dich niemanden finden können? Du bist immer noch ohne Date?“

Quent lachte leise.

„Aber, Noah!“, sagte Ava tadelnd, doch Noah sah seine Mutter mit großen unschuldigen Augen an.

Matt lehnte sich zurück und legte den Arm auf Laurens Stuhllehne. „Ich bin heute mit Lauren gekommen, oder hast du das übersehen?“

Lauren sah, wie Allison, Elizabeth und Kayla sich zufrieden zunickten, als seien sie mit der Wahl sehr einverstanden und hätten bereits so etwas vermutet.

Noah tat überrascht. „So? Sie ist nicht nur mitgekommen, um dein Benehmen auf dem gesellschaftlichen Parkett zu überprüfen?“

„Nein.“

Lauren war klar, dass das Ganze nicht gegen sie ging, sondern dass die Brüder ihr Vergnügen darin fanden, Matt aufzuziehen. Das schien in der Familie so üblich zu sein und sollte wohl nicht weiter ernst genommen werden.

Noah blieb hartnäckig. „Du meinst, sie ist dein echtes Date?“

„Aber klar, echter geht es nicht …“, sagte Matt mit einem sehr eindeutigen Unterton.

Lauren wäre am liebsten in den Erdboden versunken. Genauso gut hätte Matt mit lauter Stimme verkünden können, dass sie jede Nacht wilden Sex hätten.

Aber die Erde tat sich leider nicht auf.

„Hört jetzt sofort auf“, sagte Allison streng. „Sehr ihr nicht, wie peinlich das für Lauren ist?“

Lauren warf ihr einen dankbaren Blick zu. Erst dann fiel ihr auf, dass auch die anderen Whittakers sie freundlich ansahen und ihr beifällig zunickten.

Sie konnte es kaum glauben. Offenbar hatte sie etwas Wichtiges erreicht, auch für sich selbst.

Erst später auf der Tanzfläche äußerte sie sich Matt gegenüber dazu. „Ich finde deine Familie sehr sympathisch.“

„Tatsächlich? Aber sie können einen auch ganz schön nerven.“

„Das kann sein. Aber mir gegenüber waren sie nur freundlich.“

Er zog sie etwas fester an sich, um sie sicher durch die tanzende Menge zu führen. Ein großes Tanzorchester von ungefähr zwanzig Musikern spielte alte und neue Hits. Matt neigte den Kopf und lächelte Lauren an. „Du sagst das so, als seist du darüber erstaunt.“

„Bin ich auch. Denn Parkers Familie war ganz anders.“

„Willst du damit sagen, dass sie reich und arrogant waren?“

„Sie waren eher distanziert und sehr formell.“ Sie wusste nicht genau, wie sie es ihm erklären sollte. „Ein Beispiel: Nach dem Dinner gab es bei ihnen immer Kaffee, und dazu wurde ein Teller mit Keksen herumgereicht. Diese Kekse waren abgezählt, es gab genau einen für jeden.“

Er grinste. „Das müssen ja teure Kekse gewesen sein.“

Sie lachte. „Ja, vielleicht. Ich weiß, es hört sich lächerlich an, aber so lief das immer ab.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich fand auch immer, dass sie fürchterliche Snobs waren.“

Sie schwiegen und konzentrierten sich ganz auf den Tanz. Lauren genoss es, in Matts Armen zu liegen.

Nach einer Weile drückte Matt sie kurz an sich. „Ich freue mich, dass du das Kleid angezogen hast. Es steht dir fantastisch, du siehst hinreißend aus.“

„Danke.“ Unwillkürlich fasste Lauren sich an den Hals. Die Diamantkette fühlte sich kühl an. Glücklicherweise wussten die Whittakers nicht, wer ihr den Schmuck gegeben hatte. Wer weiß, ob sie Matt dann nicht mit Fragen gelöchert hätten. Denn sie schienen sehr neugierig zu sein, was Laurens offensichtliche Liebesbeziehung mit dem letzten unverheirateten Whittaker betraf.

„Das Kleid ist sehr, sehr schön“, sagte sie leise. „Auch die Kette und die Ohrringe. Aber der Schmuck ist viel zu kostbar, als dass ich ihn behalten …“

Er unterbrach sie mit einem leichten Kuss. „Ich werde dich schon noch überreden können, den Schmuck zu behalten.“ Seine Stimme war weich wie Samt und sehr überzeugend. Lauren durchlief ein heißer Schauer, als sie daran dachte, auf welche Weise er sie „überreden“ würde.

Es war ein wunderbarer Abend, und Lauren fühlte sich rundum glücklich. Anstatt das Ende des Balls herbeizusehnen, wie sie es auf der Hinfahrt getan hatte, hätte sie noch stundenlang weitertanzen können.

Viel zu schnell war das Fest zu Ende, und sie standen in der Lobby und warteten darauf, dass der Hoteldiener mit Matts Wagen vorfuhr. Andere Gäste warteten mit ihnen, einige nahmen sich ein Taxi, es war ein ständiges Kommen und Gehen.

Matt hatte Lauren den Arm um die Taille gelegt und zog sie fest an sich. „Ich kann es kaum erwarten, dir beim Ausziehen behilflich zu sein“, flüsterte er.

Sie lächelte, doch im nächsten Augenblick gefror ihre Miene zu einer Maske.

Parker.

Es dauerte eine Sekunde, bis sie begriff, wen sie da vor sich sah. Seit fünf Jahren hatte sie nichts von ihm gehört, und nun kam er in diesem Augenblick durch die Hoteltür und ging auf den Empfang zu, einfach so.

Matt folgte ihrem Blick und erstarrte.

Jetzt hatte auch Parker sie gesehen, und seine Miene verdüsterte sich. Er stutzte und trat dann auf sie zu. „Na, das ist aber eine Überraschung!“, sagte er und grinste verächtlich.

„Parker …“, brachte Matt heraus, während Lauren ihren Verflossenen immer noch fassungslos anstarrte.

„Ich habe ja schon gehört, dass ihr zwei hier auf der Gala zusammen aufgetreten seid, aber ich konnte es nicht glauben. Nun muss ich mich mit meinen eigenen Augen davon überzeugen.“

Lauren fiel auf, dass er betrunken war. Wahrscheinlich war er durch ein paar Bars gezogen, wie er es schon früher gern tat. Seine Pupillen waren geweitet, und unter den Augen lagen dunkle Schatten.

Doch selbst wenn man seine augenblickliche Trunkenheit in Betracht zog, wirkte er nicht besonders gesund und glücklich. Es sah so aus, als seien die letzten Jahre nicht gut mit ihm umgegangen. Denn er machte trotz seiner sicher teuren Kleidung einen irgendwie heruntergekommenen Eindruck.

Hatte er früher auch schon so ausgesehen, und Lauren hatte es nur nicht bemerkt? Oder war sein Leben in den letzten Jahren für ihn enttäuschend verlaufen?

„Das ist ja wohl eine glückliche Fügung, dass wir uns hier begegnen“, meinte Matt trocken. „Immer wieder erstaunlich, wie schnell Gerüchte sich verbreiten.“

„Seit ich vor zwei Tagen nach Boston zurückgekehrt bin, wohne ich hier im Plaza. Allerdings hatte ich nicht damit gerechnet, dass ich meine ehemalige Verlobte hier in den Armen meines ehemaligen Trauzeugen vorfinden würde.“

„Das kann ich mir gut vorstellen“, sagte Matt kühl. „Denn schließlich ist das sehr lange her. In all den Jahren warst du wie vom Erdboden verschluckt.“

Lauren spürte die aggressive Spannung, die zwischen den beiden Männern bestand. Die Menschen um sie herum sahen sie neugierig an.

Parker verzog verächtlich die Lippen. „Nun weiß ich endlich, warum du mir damals geraten hast, die Hochzeit abzublasen. Du wolltest die Braut selbst haben, du … Schwein.“

Lauren starrte Parker verständnislos an.

Dann erst wurde ihr klar, dass sie sehr wohl verstanden hatte, was Parker sagte, dass sie es aber nicht wahrhaben wollte.

Matt hatte Parker empfohlen, sie sozusagen vor dem Altar sitzen zu lassen? Das konnte nicht wahr sein.

„Wenn dir das heute leid tut“, sagte Matt nüchtern, „dann musst du dir selbst den Vorwurf machen. Wir wissen doch beide, dass du sie nur deshalb nicht geheiratet hast, weil du dich nicht gegen deine Familie durchsetzen konntest, die Lauren immer abgelehnt hatte. Und so ein Mann verdient eine Frau wie Lauren nicht.“

Das war ein vernichtender Vorwurf, auf den Parker eigentlich nur mit den Fäusten antworten konnte. Dazu kannte Lauren ihn gut genug.

Parker stürzte vorwärts, aber Matt reagierte schnell und traf ihn als erster mit der Faust. Sie stießen aufeinander, umklammerten sich und stürzten kämpfend zu Boden.

Die Menschen um sie herum rissen erschreckt die Augen auf und machten Platz.

Das konnte doch nicht wahr sein! Lauren konnte nicht glauben, dass Matt Whittaker, der doch sonst nicht aus der Ruhe zu bringen war, in eine Prügelei verwickelt war. Dass er Parker mit gezielten Boxhieben traf. Und vor allen Dingen konnte sie nicht begreifen, dass er um sie kämpfte.

„Hört sofort auf!“, schrie sie, aber keiner hörte auf sie.

Voller Panik blickte sie sich um. War denn niemand hier, der eingreifen konnte? Aber keiner der Whittakers war zu sehen, und die Menschen um sie herum sahen verlegen zur Seite.

Jetzt hatte Matt Parker wieder hochgerissen und versetzte ihm einen Kinnhaken, sodass Parker schlaff zu Boden fiel. Lauren stürzte auf Matt zu und packte ihn am Arm. „Das reicht jetzt!“ Ihre Wut verlieh ihr Extrakräfte, und so schaffte sie es, ihn einen Schritt zurückzuzerren.

Parker hatte sich inzwischen wieder berappelt und setzte sich schwankend auf. Seine Lippe blutete, sein Hemd war zerrissen, er hatte einige Druckstellen im Gesicht, die sich blau und schwarz färben würden.

Matt sah etwas besser aus. Er atmete schwer, sein Jackett war verrutscht, und auch er würde einige blaue Flecken davontragen. Kaum war in ihm noch der elegante Gentleman zu erkennen, mit dem Lauren vor wenigen Minuten getanzt hatte.

Wieder musste sie an Parkers Vorwurf denken, den Matt kategorisch von sich gewiesen hatte.

Und wenn er nicht die Wahrheit sagte? Wenn Matt, der sie verführt hatte und jetzt ihr Geliebter war, möglicherweise für die schlimmste Demütigung in ihrem Leben verantwortlich war?

Glücklicherweise traf jetzt der Sicherheitsdienst des Hotels ein und bahnte sich einen Weg durch die Menge, die um die drei herumstand. Es war ein Gewisper und Getuschel zu hören, und Lauren fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie über diesen peinlichen Zusammenstoß hinweg war. Immerhin hatte sie lange genug gebraucht, um mit der Demütigung an ihrem Hochzeitstag fertigzuwerden.

Während einer der Männer nun Parker aufhalf, wischte der sich mit dem Handrücken das Blut von der Lippe. „Das wirst du noch büßen, du Saukerl! Ich werde dich verklagen, und du wirst bedauern, dass wir uns jemals begegnet sind.“

Matt wollte sich erneut auf Parker stürzen, aber ein anderer Wachmann hielt ihn zurück.

„Du hast angefangen“, stieß Matt wütend hervor. „Eine Klage wird dir nichts bringen, selbst wenn du lange genug in der Stadt bleibst, dass es zum Prozess kommen kann.“

Lauren trat vor ihn hin und sah ihn ernst an. „Ist es wahr? Stimmt es, was Parker gesagt hat?“

Er blickte sie an und schwieg, aber sie konnte die Antwort in seinen Augen lesen. „Wir reden später darüber“, sagte er dann.

Sie machte einen Schritt zurück und sah ihn stirnrunzelnd an. Diesen Mann kannte sie nicht. Er hatte sich wieder in einen Fremden verwandelt, in einen hochkarätigen Manager mit kalten stahlblauen Augen, der über Leichen ging.

Kurz danach erschienen auch die übrigen Whittakers. Sie löcherten sie mit Fragen, und in dem allgemeinen Tohuwabohu versuchte Lauren sich unmerklich zu entfernen. Sie musste weg hier.

„Lauren, warte!“

Das war Matt, aber sie ging weiter. Sie wusste, er musste vor Ort bleiben, um die Fragen der Sicherheitspolizei zu beantworten. Allerdings sprach der Name Whittaker sicher für sich, sodass man Matt mit Respekt begegnete und er bestimmt schnell wieder gehen konnte.

Sie dagegen würde das, was heute passiert war, nicht so schnell abschütteln können. Als sie aus dem Hotel trat, atmete sie erleichtert auf. Der kalte Nachtwind tat ihr gut, denn sie musste unbedingt ihre Gedanken sammeln. Sie bat den Pagen, ihr ein Taxi zu rufen, und hatte Glück. In wenigen Minuten hielt ein Wagen neben ihr. Schnell stieg sie ein und versuchte dabei, die Blicke der Umstehenden zu vermeiden, die größtenteils Zeuge des unwürdigen Kampfes gewesen waren.

Sie setzte sich in den Fond des Wagens und lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze. Während das Taxi sie durch die dunklen Straßen Bostons nach Hause fuhr, dachte sie über ihre Situation nach.

Matts Image als kultivierter, reicher Junggeselle, den jedes Mädchen nur zu gern seiner Mutter vorstellen wollte, hatte nach der Prügelei wohl einen empfindlichen Schlag erlitten. Aber in diesem Punkt musste sie sich eingestehen, dass sie schon längst nicht mehr das Ziel hatte, für Matt eine Frau zu finden. Im Gegenteil, sie selbst hatte geglaubt, ihn eines Tages strahlend ihrer Mutter vorstellen zu können.

Dennoch, im Grunde hatte sie seinen Ruf als verfügbarer Junggeselle schon dadurch ruiniert, dass sie an seinem Arm auf diesem Ball aufgetaucht war.

Wie hatte sie nur so dumm sein können zu glauben, er sei ein Mann zum Heiraten? Offensichtlich hatte sie aus der Misere von damals nichts gelernt, da sie wieder die gleichen Fehler machte. Wieder hatte sie geglaubt, sie habe den Richtigen gefunden, und musste jetzt erfahren, dass dieser „Richtige“ ihr die schlimmste Demütigung zugefügt hatte, die eine Frau sich vorstellen konnte.

Sie hätte ihrem Instinkt folgen sollen, der sie von Anfang an vor Matt gewarnt hatte. Matt und Parker waren sich einfach zu ähnlich, das hatte sie doch gewusst, wenn sie damals auch glaubte, dass diese Ähnlichkeiten eher oberflächlicher Natur waren. Aber jetzt war ihr klar, dass sich Matt genauso brutal wie Parker über die Gefühle anderer hinwegsetzen konnte. Sie waren aus demselben Holz geschnitzt, die beiden, waren schäbig und nicht vertrauenswürdig.

Morgen würde der Klatsch erst richtig blühen, die Zeitungen würden voll sein von Geschichten über die Prügelei im Boston Park Plaza, und sie war der Auslöser.

Eine entsetzliche Geschichte. Am liebsten hätte sie geheult.

Das Taxi hielt am Bordstein vor ihrem Wohnhaus. Lauren bezahlte den Fahrer, stieg aus und suchte in ihrer Tasche nach den Hausschlüsseln.

„Lauren.“

Das war doch Matts Stimme. Sie drehte sich hastig um, und der Atem stockte ihr. „Wie bist du denn so schnell hergekommen?“, stieß sie schließlich hervor.

Er hatte auf der anderen Straßenseite geparkt und kam jetzt über die Fahrbahn auf sie zu.

Himmel, Matt war nun wirklich der Letzte, den sie jetzt sehen wollte. Sie war am Boden zerstört und fühlte sich sterbenselend.

Und dennoch, trotz der verrutschten Krawatte und der blauen Flecken, war er der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

„Wir müssen unbedingt miteinander sprechen“, sagte er.

9. KAPITEL

Matt fluchte leise. Ein Blick in Laurens Gesicht, und er wusste, was mit ihr los war.

Sie war wütend, verletzt und fühlte sich betrogen. Und das konnte er sehr gut verstehen. Aber er hatte ihr nie wehtun wollen, und als ihm jetzt bewusst wurde, dass er sie unglücklich gemacht hatte, war ihm, als stieße ihm jemand ein Messer ins Herz.

„Wie bist du denn so schnell hergekommen?“, wiederholte sie.

Er stand nun vor ihr. „Der Hoteldiener kam gerade mit meinem Auto, als dein Taxi mit dir um die Ecke bog. Da bin ich dir sofort gefolgt und habe es meinen Brüdern überlassen, sich mit den Sicherheitskräften auseinanderzusetzen.“

Er verschwieg, dass er eine Abkürzung genommen hatte, in der Hoffnung, dass sie direkt nach Hause fuhr.

„Komm, lass uns nach oben gehen und uns aussprechen“, bat er eindringlich.

„Nicht nötig. Ich habe schon genug gehört.“

„Dann lass uns wenigstens in den Hausflur gehen. Du kannst doch hier nicht in der Kälte stehen bleiben.“

„Wie nett, dass du dich so um meine Gesundheit sorgst“, sagte sie giftig.

Aber sie drehte sich um und ging zu der Eingangstür, die sie widerstrebend aufschloss.

Er war direkt hinter ihr und konnte gerade noch die Tür aufhalten, die sie hinter sich zuknallen wollte. Sie marschierte zu dem kleinen Pult, das tagsüber meist von einem Portier besetzt war, und drehte sich abrupt um. „Also, was willst du? Sag, was du zu sagen hast, und dann geh.“

Er war überrascht über ihren scharfen Ton, wollte dazu aber lieber nichts bemerken. „An dem Abend vor der Hochzeit landeten Parker und ich noch in einer Bar. Ein paar Freunde von uns, die am nächsten Tag an der Zeremonie teilnehmen sollten, waren auch mitgekommen.“

Er machte eine Pause und sah sie an, aber sie schwieg.

„Wir zwei blieben schließlich übrig, und ich hatte den Eindruck, dass Parker irgendetwas auf dem Herzen hatte. Er war nervös, und nach ein paar Drinks fing er dann auch an zu sprechen. Und nach dem, was er mir sagte, konnte ich ihm eigentlich nur raten, die Hochzeit abzublasen.“

„Dann gibst du es also zu?“, hakte sie ein.

„Ja. Denn Parker hatte plötzlich Zweifel, ob es richtig war, was er vorhatte.“

„Und du hast ihn in diesen Zweifeln noch bestärkt.“

„Nein, denn die Gründe für seine Zweifel hatten nichts mit mir zu tun.“ Er konnte es wohl nicht vermeiden, er musste ihr reinen Wein einschenken.

„Parker ist ein schwacher Mensch“, fuhr er fort. „Er wollte heiraten, um das zu tun, was seine Familie von ihm erwartete. Aber als ihm schließlich klar wurde, dass du in den Augen der Familie nicht die ideale Schwiegertochter bist, kam er schnell zu dem Entschluss, dass er lieber noch ein bisschen durch die Welt ziehen wollte, als am heimischen Herd zu verkümmern.“

Er beschönigte nichts, denn er wusste, das hatte keinen Sinn. Zu viel stand für ihn auf dem Spiel. Wenn er sie nur dann gewinnen und halten konnte, indem er Parker so beschrieb, wie er wirklich war, mit all seinen Fehlern und Schwächen, dann würde er genau das tun. Sie hatte sich zu lange etwas vorgemacht, hatte nicht sehen wollen, was sie vielleicht bereits ahnte, und hätte diesen Mann beinahe geheiratet.

„Wieso haben sie mich als Schwiegertochter abgelehnt? Weil meine Familie nicht zur Oberschicht gehört?“

Er nickte. „Genau. Du hast doch sicher gewusst, dass Parker bereit war, aus eigener Tasche etwas zu der Hochzeit dazuzugeben. Seine Eltern wollten nichts damit zu tun haben, hätten auch am liebsten das Dinner am Abend vor der Hochzeit ausfallen lassen, wo sie dich gezwungenermaßen ihren Geschäftsfreunden und Bekannten vorstellen mussten.“

„Ich dachte immer, Parker hat für die Hochzeit bezahlt, weil er das Geld hatte“, sagte sie kleinlaut.

„Ja, aber auch, weil seine Eltern sich weigerten, einen einzigen Cent dazuzugeben.“

„Wahrscheinlich hatten sie nicht damit gerechnet, dass Parker seine zukünftige Frau in einer Bar kennenlernte.“ Das klang verbittert.

„Du und Parker, ihr habt euch doch nie besonders gut verstanden.“ Er wusste, er bewegte sich hier auf dünnem Eis, und musste vorsichtig sein. „Im Schlafzimmer nicht und außerhalb auch nicht. Das hast du mir selbst gesagt, als wir das erste Mal zusammen waren.“

„Wenn du all das über Parker wusstest, warum hast du dich dann mit ihm überhaupt zusammengetan und warst bereit, sein Trauzeuge zu sein?“ Das kam schärfer heraus, als sie beabsichtigt hatte. „Stattdessen hättest du lieber die Zeit nutzen und die alleinstehenden Frauen Bostons vor ihm warnen sollen.“

Er hob kurz die Schultern an und ließ sie wieder fallen. „Wir kannten uns von der Uni her, aber wir waren eigentlich nie richtig befreundet. Er hat mich sicher nur deshalb gebeten, sein Trauzeuge zu sein, weil er die Geschäftsbeziehungen zu unserer Firma gern vertiefen wollte. So läuft das in der Welt, aus der Parker kommt.“

„Der Welt, aus der auch du kommst.“

Anstatt das abzustreiten, was er im Grunde auch nicht konnte, fuhr er in einem besänftigendem Tonfall fort: „Ich wollte nur, dass Parker seine Zweifel zuließ und wirklich durchdachte, was er tat. Zu etwas anderem hab ich ihn auch nicht ermutigt. Und das würde ich immer wieder tun. Wärst du denn lieber in ein paar Jahren vor dem Scheidungsrichter gelandet?“

„Das würdest du immer wieder tun?“ Sie sah ihn ungläubig an. „Am Abend vor meiner Hochzeit?“

„Ich gebe zu, der Zeitpunkt war nicht ideal.“

„Nicht ideal! Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts!“ Ihre grünen Augen funkelten vor Zorn. „Vielleicht wäre es zu dem Zeitpunkt besser gewesen, wenn du Parker das hättest durchziehen lassen, was er sich vorgenommen hatte.“

Sie holte tief Luft. „Wer sagt dir denn, dass wir nicht einen Weg gefunden hätten, unsere Probleme zu lösen? Wie kannst du so sicher sein, dass die Ehe in einer Scheidung enden würde? Bist du allwissend oder einfach nur arrogant?“

Matt biss kurz die Zähne zusammen. „Eine interessante Aussage von einer Frau, die ihr Geld damit verdient, vorherzusagen, welche zwei Menschen glücklich miteinander werden können.“

„Du bereust doch kein bisschen, dass du dich damals eingemischt hast, oder?“

„Es tut mir leid, dass du so sehr darunter gelitten hast.“ Das war die Wahrheit.

„Und du hast es gewagt, in meinem Büro aufzutauchen und die Dienste von Ideal Match in Anspruch zu nehmen, obgleich dir klar war, dass du an dem ganzen Hochzeitsdesaster nicht unschuldig warst!“ Lauren kniff die Augen leicht zusammen und sah ihn lauernd an. „Wann hast du übrigens vorgehabt, es mir zu gestehen?“

Doch bevor er antworten konnte, hob sie die Hand. „Nein, sag nichts. Ganz sicher erst, nachdem du mich dazu gebracht hattest, mit dir zu schlafen. Wenn überhaupt.“

„Vielleicht habe ich mich in diesem Punkt geirrt. Vielleicht habe ich die Situation falsch beurteilt. Das war sicher ein Fehler.“ Er wusste nicht, wie er sie besänftigen konnte. Sie war so aufgebracht, dass er nicht zu ihr durchdrang.

„Nein, ich habe einen Fehler gemacht“, gab sie sofort zurück. „Und nicht nur einen. Es war ein Fehler, dich als Klienten aufzunehmen. Es war ein noch größerer Fehler, mich auf dich gefühlsmäßig einzulassen. Und der größte war, mit dir zu schlafen.“

„Aber sicher!“ Allmählich wurde auch er wütend.

Doch Lauren war noch nicht fertig. „Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Ich habe meine beruflichen Prinzipien über Bord geworfen und habe den Ruf von Ideal Match aufs Spiel gesetzt. Und warum?“

„Das kann ich dir genau sagen. Du warst ganz scharf darauf, Bostons begehrtesten Junggesellen in deiner Kartei zu haben, denn du wusstest doch, was das für deine Agentur bedeutet“, erinnerte er sie, und seine Stimme war nicht frei von Sarkasmus.

Sie schüttelte den Kopf, als sei sie fassungslos über sich selbst. „Man sollte meinen, ich hätte aus dem Fiasko mit Parker wenigstens eins gelernt. Dass ich mich in Zukunft nie wieder mit jemandem einlasse, der mit ihm Kontakt hat oder hatte.“

„Die Tatsache, dass eure Geschichte auseinandergegangen ist, hat mit uns beiden aber auch nicht das Geringste zu tun.“

„Im Gegenteil“, konterte sie. „Es hat sehr viel mit uns zu tun. Oder vielleicht sollte ich lieber sagen, dass es dieses uns nicht mehr gibt.“

„Es liegt nur an uns, das zu ändern.“

„Oh, ich habe vergessen, dass du ja Bostons begehrtester Junggeselle bist.“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. „Und was mich betrifft, so wirst du es auch bleiben.“

Er machte ein paar schnelle Schritte auf sie zu und riss sie in die Arme. Sein Kuss war wild und beinahe brutal, als wolle er sie für das strafen, was sie gerade gesagt hatte. Aber es war nicht nur das. Er sehnte sich nach ihr und begehrte sie leidenschaftlich. Er hatte sich nicht länger beherrschen können.

Dann ließ er sie abrupt los und trat ein paar Schritte zurück, als traue er sich selbst nicht über den Weg, wenn er ihr zu nah war.

Beide atmeten schwer und starrten sich an.

„Willst du mir damit das Gegenteil beweisen?“, fragte sie schließlich mit gefährlich leiser Stimme.

„Was glaubst du denn?“

Wieder standen sie einander schweigend gegenüber und sahen sich nur an.

Dann drehte Lauren sich um und ging zum Fahrstuhl.

Er blickte ihr bewegungslos hinterher, während sich die Türen öffneten und sie den Fahrstuhl betrat. Sie sah Matt nicht an, als sie auf den Knopf drückte und sich die Türen schlossen.

„Ich will mit Frauen nichts mehr zu tun haben“, sagte Matt und ließ sich in seinen Schreibtischsessel fallen.

„Was?“ Noah sah ihn verblüfft an. „Das sagt Bostons gefragtester Junggeselle? Das darf doch wohl nicht wahr sein.“

Es war an einem Montagmorgen in Matts Büro von Whittaker Enterprises. Noah hatte ihm gerade ein paar Unterlagen gebracht, die noch ungelesen vor Matt lagen. Er stand vor ihm und hatte die Arme vor der Brust gekreuzt. Trotzdem wirkte er gut gelaunt und entspannt.

Er sieht aus wie jemand, der das ganze Wochenende im Bett verbracht hat. Und zwar nicht allein. Matt dagegen hatte sich nach dem Desaster mit Lauren in seiner Wohnung verkrochen und dumpf vor sich hin gebrütet. Die schlechte Laune hatte er leider auch am Montagmorgen mit ins Büro gebracht, und jeder sah es.

„Nein, das ist mein voller Ernst“, antwortete er jetzt auf die Bemerkung seines Bruders. „Ich verstehe die Frauen einfach nicht.“

Noah lachte. „Du hörst dich genau an wie ein Mann, der verliebt ist. Genauso habe ich auch reagiert, bis mir dann endlich aufging, dass ich Kayla heiraten wollte.“

„Du bist ja verrückt“, brummte Matt.

Noah war in der Familie dafür bekannt, dass er alles nicht so ernst nahm und für jede Lebenslage eine Bemerkung zur Hand hatte.

Noch nie hatte Matt sich so mies gefühlt, vor allem nicht wegen einer Frau. Das konnte nun wirklich nichts mit Liebe zu tun haben.

„Nein, mein Lieber, du bist verrückt“, sagte Noah lächelnd. „Du bist wahnsinnig verliebt, das ist alles.“

„Bist du eigentlich gekommen, um mit mir über Whittaker Enterprises zu sprechen? Oder hat man dich neuerdings hier als Psychologen engagiert?“

Noah lächelte flüchtig. „Ich bin gekommen, um dir zu helfen. Das ist schließlich Tradition in unserer Familie.“

„Was?“

„Lass gut sein. Ich will nur sagen, dass ich dich am Sonnabend zum ersten Mal in einer solchen Situation erlebt habe. Dass du dich mit einem anderen wegen einer Frau geprügelt hast. Und ausgerechnet mit dem Mann, dessen Trauzeuge du vor fünf Jahren hättest sein sollen.“

„Glaub mir, das Ganze ist mir ganz schön peinlich.“ Obgleich Parker es wirklich verdient hatte.

„Das ist doch normalerweise nicht dein Stil“, meinte Noah und grinste. „Üblicherweise bist du nicht aus der Ruhe zu bringen.“

Matt nickte düster. „Ja, ich weiß. Und mein Ruf als kühler, undurchschaubarer Geschäftsmann hat sicher ordentlich gelitten. Ich habe mir die Zeitungen heute Morgen lieber gar nicht erst angesehen.“

An diesem Bild von sich selbst hatte er lange gearbeitet. Seinen Verhandlungspartnern war er normalerweise ein Rätsel, sie wussten nicht, wie sie ihn einschätzen sollten. Das verschaffte ihm große Vorteile.

„Ich dachte immer, ich sei der Heißsporn der Familie“, spottete Noah. „Aber ehrlich gesagt, gebe ich den Titel gern an dich ab.“

„Wie großzügig!“

Noah sah seinem Bruder jetzt ernst in die Augen. „Lauren sah sehr verärgert aus.“

Sehr verärgert war noch untertrieben. Matt mochte sich nicht an ihren Gesichtsausdruck erinnern. Sie wirkte wütend, verletzt und fassungslos.

„Aber ich kann verstehen, dass du dich ihretwegen geprügelt hast.“ Noah machte ein schwärmerisches Gesicht und schnalzte mit der Zunge. „Sie hat wirklich was.“

Matt zog die Augenbrauen zusammen. „Hör auf! Du bist verheiratet!“

„Und du nicht!“ Noah lachte und hob abwehrend die Hände. „Und jetzt fang nicht an, mit mir zu streiten. Ich weiß, was ihr geschniegelten Vorstandstypen mit den Fäusten anrichten könnt.“

Matt ließ den Kopf nach hinten sinken. Noahs scherzhafte Bemerkungen trafen oft genau ins Schwarze und zwangen den Getroffenen zu reagieren, was Noah auch beabsichtigte.

„Sie hat gesagt, sie will nichts mehr von mir wissen.“

Noah grinste. „Und was hast du zu mir gesagt, als ich mit dem gleichen Problem zu dir kam? Das gibt sich wieder.“

Später, als Noah gegangen war, dachte Matt darüber nach, was sein Bruder ihm auf den Kopf zu gesagt hatte. War er wirklich in Lauren verliebt?

Er setzte sich wieder gerade hin. Bisher hatte er es nicht gewagt, die Gedanken in diese Richtung wandern zu lassen. Denn das war nicht ganz ungefährlich, weil er sich dann über manches Rechenschaft ablegen musste, was er vor sich selbst lieber verschwiegen hätte.

Er war immer davon ausgegangen und wollte auch heute noch daran glauben, dass er damals das Richtige getan hatte, als Parker ihm sein Herz ausschüttete. Aber dass er ihm geraten hatte, die Hochzeit platzen zu lassen – war das wirklich nur aus ehrenwerten Motiven geschehen? Hatte er dabei nur an den Freund gedacht? Jetzt wusste er, dass er Lauren für sich gewinnen wollte. Und da stellte sich automatisch die Frage, wie lange er denn schon etwas Besonderes für sie empfunden hatte.

Immer schon.

Die Antwort war sofort da, ohne dass er etwas dagegen tun konnte.

Er klopfte nervös mit den Fingern auf die Schreibtischplatte. Sie hatte ihm gesagt, dass es wichtig sei, miteinander zu sprechen, wenn man eine gute Beziehung aufbauen wollte. Aber war sie auch bereit, ihn anzuhören und zu erfahren, was er wirklich wollte?

„Wir sind ruiniert.“

Na ja, eigentlich bin ich ruiniert, dachte Lauren.

„Ach, hör doch auf.“ Candace rollte genervt mit den Augen.

„Allerdings.“

Es war Montagmorgen, und sie saßen in Laurens Büro. Sie hatte Candace zu einer dringenden Besprechung gerufen. Dabei ging es um das Geschäft, um ihr Privatleben und um ein Gespräch von Frau zu Frau, das Lauren so dringend brauchte.

„Im Gegenteil“, widersprach Candace. „Das ist das Beste, was Ideal Match jemals hätte passieren können. Zwei der bekanntesten und reichsten Junggesellen prügeln sich um dich. Alle weiblichen Singles in Boston und Umgebung werden davon überzeugt sein, dass du Wunderkräfte auf Männer ausüben kannst, und werden dir mit Kusshand ihr Problem anvertrauen. Wahrscheinlich wirst du dich vor Anmeldungen nicht retten können.“

„Unsinn. Die Einzigen, die sich ständig bei mir melden, sind Reporter. Und die wollen nicht von mir vermittelt werden, sondern nur etwas von mir über den … Vorfall … am letzten Sonnabend hören.“ Sie brachte es nicht über sich, diesen Vorfall als das zu bezeichnen, was er war. Als einen Kampf, eine Auseinandersetzung, eine Schlägerei? Schrecklich und maßlos peinlich.

„Gut, vielleicht war es das Zweitbeste, was Ideal Match hat geschehen können“, gab Candace nach. „Nachdem Matt Whittaker gekapert worden ist, glücklicherweise von dir.“

Jetzt schlug Lauren entnervt die Augen gen Himmel. „Hast du nicht verstanden, was ich dir gerade erzählt habe? Oder hast du gar nicht zugehört?“

Sie hatte Candace einen genauen Überblick über die Ereignisse gegeben, die zu dem … nun, Vorfall … geführt hatten. Sie hatte ihr weder Parkers Tirade verschwiegen noch Matts Reaktion darauf. Auch nicht, dass er sich später in ihrem Hausflur immer noch geweigert hatte, sich für das zu entschuldigen, was er getan hatte.

„Ich gebe zu, was Matt getan hat, war gemein“, sagte Candace schließlich. „Aber sag ehrlich, würdest du jetzt gern mit Parker verheiratet sein? So, wie du ihn beschrieben hast, ich meine, wie er da in der Lobby aufgetaucht ist – wie gern hätte ich das mit eigenen Augen gesehen –, solltest du wohl froh sein, dass dieser Kelch an dir vorübergegangen ist.“

Lauren schüttelte nur fassungslos den Kopf. „Ich kann gar nicht verstehen, dass du immer versuchst, Matt zu verteidigen.“

Candace lachte. „Ganz einfach. Jeder Mann, der so viel in eine Frau investiert, dass er ihr Juwelen kauft, hat meine volle Hochachtung.“

Die Juwelen! Während ihrer Auseinandersetzung mit Matt hatte Lauren nicht mehr an die Kette und die Ohrringe gedacht. Natürlich konnte sie den Schmuck auf keinen Fall behalten. „Die bekommt er zurück.“

Candace blickte sie an, als sei sie nicht ganz bei Trost. „Was? Die Diamanten?“

„Selbstverständlich.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„Oh doch.“

„Na, wenn das nicht Bände spricht.“

„Wieso?“ Lauren wusste, die Antwort würde ihr nicht gefallen. Trotzdem musste sie die Frage stellen.

„Du hast Parkers Verlobungsring verkauft. Das war vollkommen richtig, denn den Preis konnte er gut zahlen, wenn man bedenkt, was er dir angetan hat. Aber den Diamant-schmuck, den willst du Matt zurückgeben. Wer geht denn jetzt zu milde mit dem Mann um?“

„Das ist doch etwas ganz anderes“, sagte Lauren sofort. „Zum einen hat Parker den Ring nicht zurückverlangt, davon abgesehen, dass ich gar nicht wusste, wo er sich aufhielt, als ich aus Hawaii zurückkam.“

„Er war doch auf Weltreise, oder nicht? Aber wie dem auch sei, ich kann mich nicht erinnern, dass Matt den Schmuck zurückgefordert hat. Zumindest hast du nichts davon gesagt. Oder habe ich da etwas überhört?“

„Zum anderen“, fuhr Lauren unbeirrt fort, „habe ich in diesem Fall die Beziehung gelöst und möchte Matt deshalb nichts schuldig sein.“

„Aber findest du nicht, dass das alles etwas ganz Besonderes über ihn aussagt? Immerhin hat er sich die Mühe gemacht und den Schmuck selbst ausgesucht.“

„Vielleicht war das eine Folge meiner ersten Benimm-Lektionen.“

„Das glaube ich nicht.“ Candace schüttelte energisch den Kopf. „Das ist bestimmt nicht der Grund. Hast du vergessen, dass er bei der Modenschau ausgeholfen hat? Warum sollte er das wohl getan haben, deiner Meinung nach?“

„Weil es eine gute Gelegenheit war, passende Frauen kennenzulernen und auf sie Eindruck zu machen.“

„Nein, das hat er deinetwegen gemacht. Er war sogar einverstanden, dich zu Hause aufzusuchen, weil du keine Lust hattest, auf ihn im Büro zu warten.“

„Ja, in meinem Apartment, weil er mich da am ehesten …“ Lauren stockte. Candace brauchte nicht alles zu wissen, vor allem nicht, was an diesem beschämenden Abend passiert war.

„… ins Bett kriegen konnte? Wolltest du das sagen?“

„Kein Kommentar.“ Das war heute ihre Standardantwort gewesen, als Reporter, Klienten und neugierige Nachbarn sie mit Fragen löcherten.

Candace stand auf. „Habe ich das richtig verstanden? Wenn der Mann zurückkommt und auch nur die windigste Entschuldigung vorbringt für das, was er damals getan hat, dann nimmst du ihn wieder in Gnaden auf?“

„Da die Chancen, dass Matt sich so verhalten wird, gleich null sind, ist das eine vollkommen überflüssige Frage.“

„Dennoch wird er …“, Candace hielt verblüfft inne, als sie sah, dass Lauren Matts Fragebogen aufgeschlagen vor sich liegen hatte. „Was ist das denn?“

Lauren wurde rot. Bevor Candace kam, hatte sie sich Matts Fragebogen noch einmal genau angesehen, den er am ersten Tag hier in ihrem Büro ausgefüllt hatte.

Candace griff nach dem Papier, bevor Lauren sie daran hindern konnte. „Hm.“ Sie blickte ihre Chefin an und schob die Lippen vor. „Matthew Whittakers Dossier. Wie interessant. Dann wollen wir doch mal sehen.“

Lauren stöhnte leise.

„Ich werde dich nicht einmal fragen, warum du das heute wieder hervorgeholt hast.“ Candace ließ sie keine Sekunde aus den Augen.

Lauren senkte den Blick. Die Wahrheit war zu demütigend. Sie war die Fragen und Matts Antworten noch einmal durchgegangen, in der Hoffnung, dass sie dadurch etwas mehr über ihn erfahren könnte. Vielleicht enthielten seine Antworten Hinweise auf seinen Charakter, vielleicht sogar auf seinen Verrat in der Vergangenheit und seinen generellen Mangel an Vertrauenswürdigkeit.

Candace, die sich in den Fragebogen vertieft hatte, lachte plötzlich auf und ließ das Papier sinken. „Nun ist mir auch klar, warum du für ihn keine Frau finden konntest, die ihm gefiel. Er will dich.“

Lauren hob den Kopf und sah sie verwirrt an. „Wie kommst du denn auf die Idee?“

Candace warf den Fragebogen auf den Tisch und wandte sich zur Tür. „Sieh dir das Ganze doch noch einmal sorgfältig an. Es ist nicht nur dein Äußeres, das bist du, in jeder Beziehung. Du bist seine Traumfrau.“

Lauren warf einen misstrauischen Blick auf die vier Seiten.

„Jeder kann sehen, dass ihr ideal zueinander passt.“ Damit zog Candace lachend die Tür hinter sich zu.

Lauren lehnte sich in dem weichen Ledersessel zurück und schloss erschöpft die Augen. Sie hatte Candace gegenüber einen kämpferischen und selbstbewussten Eindruck machen wollen, was ihr nicht recht gelungen war. Denn das Herz tat ihr weh, und ihr war kreuzelend zumute.

Sie sollte bei zugezogenen Vorhängen im Bett sein, sollte sich mit Eis direkt aus der Schachtel trösten und die Augen aus dem Kopf heulen, wenn Humphrey Bogart in „Casablanca“ sich von Ingrid Bergmann verabschiedete. Es ging nichts über die klassischen Melodramen, wenn eine Frau sich so richtig ihrem Elend überlassen wollte.

Dennoch gehörte Lauren zu den Frauen, die auch eine andere Seite hatten, Frauen, die in aussichtslosen Situationen durchaus Mut bewiesen hatten. Auf der Gala zum Beispiel, am letzten Sonnabend, oder aber an ihrem „Hochzeitstag“, an dem sie sich später zu „I will survive“ im Tanz gedreht hatte.

Sie musste wieder an das denken, was Candace eben gesagt hatte. Sie irrte sich bestimmt, was den Fragebogen betraf.

Aber vielleicht auch nicht.

Trotz ihrer Verzweiflung schien ihr Herz die Hoffnung immer noch nicht aufgegeben zu haben. Es wollte so gern glauben …

Wieder hielt sie sich zum x-ten Mal vor Augen, was an diesem Samstagabend geschehen war, wobei sie bestimmten Augenblicken ganz besondere Aufmerksamkeit schenkte.

Nach wie vor hielt sie es für falsch, und eigentlich auch für unverzeihlich, dass Matt ihr nichts von seinem Gespräch mit Parker am Abend vor ihrer Hochzeit erzählt hatte. Tatsache war jedoch, dass er ihr einen Gefallen getan hatte.

Jetzt, wo sie ruhiger geworden war, und alles etwas klarer sah, musste sie Candace recht geben. Sie war sehr viel besser dran, weil sie Parker nicht geheiratet hatte.

Es könnte natürlich sein, dass Parker und sie immer noch verheiratet wären, aber das war eher unwahrscheinlich. Außerdem spielte das keine Rolle. Denn ganz sicher wären sie ziemlich unglücklich, falls sie sich nicht hätten scheiden lassen. Davon war sie jetzt fest überzeugt. Sie hatte sich verändert, und auch Parker hatte sich verändert, wenn auch leider nicht zu seinem Vorteil, wie sie hatte feststellen müssen.

Wieder musste sie an Matt denken. Er war über seinen Schatten gesprungen, nur um ihr zu helfen. Er hatte es riskiert, von seinen Brüdern gehänselt und zum Gespött seiner Geschäftspartner zu werden, weil sie dringend seine Hilfe bei der Modenschau brauchte. Er hatte sich ein Buch über verschiedene Massagetechniken gekauft, um sie von ihren Verklemmungen zu befreien. Er hatte Felix ein besonders gutes Futter mitgebracht. Und er hatte, wenn auch schweren Herzens, zugestimmt, dass sie sein Apartment umgestaltete.

Und, und das war das Wichtigste, er hatte ihr gezeigt, was wahre sexuelle Leidenschaft war, und hatte sie gelehrt, sich ihren Sinnen voller Lust zu überlassen.

Sie musste ihm die Gelegenheit geben, ihr zu erklären, und zwar so, dass sie es auch verstand, warum er ihr nichts von dem Gespräch damals mit Parker erzählt hatte. Und falls die Erklärung sie dennoch nicht überzeugte, hatte sie immerhin die Möglichkeit, ihm ihren Standpunkt klarzumachen.

Sie hatte gar keine andere Wahl. Denn trotz allem liebte sie ihn.

10. KAPITEL

„Okay, bis Montag dann.“ Candace öffnete die Tür. „Und tu nichts, was ich nicht auch tun würde.“

Lauren lächelte kurz. „Das kann wohl kaum passieren.“

„Na, ich weiß nicht …“ Candace zwinkerte ihr zu. „In der letzten Zeit hast du ein sehr viel bewegteres Leben als ich. Schönes Wochenende!“ Sie zog die Tür ins Schloss.

Lauren blieb eine Zeit lang nachdenklich hinter ihrem Schreibtisch sitzen. Dann schloss sie die Schublade auf und musterte den Diamantschmuck, den sie hier verwahrte. Sie hatte vor, den Schmuck heute Abend bei Matt vorbeizubringen.

Sie hatte sich einzureden versucht, dass die Juwelen auf diese Weise am sichersten in die richtigen Hände gelangten, aber sie wusste, dass das nicht der eigentliche Grund für den geplanten Besuch war. Sie wollte Matt wiedersehen, wollte ihn sprechen, ihm die Gelegenheit geben, sich zu erklären … Aber diese Gedanken versuchte sie sehr schnell zu unterdrücken. Denn sie würde eher den Mut finden, bei ihm aufzukreuzen, wenn sie sich einreden konnte, dass es sich nur um die Schmuckrückgabe handelte.

Dass das erst jetzt geschah, hatte nur damit zu tun, dass sie nicht wusste, was sie ihm sagen sollte. Sie hatte Candace nichts von ihrem Entschluss verraten, denn sie wusste genau, ihre Assistentin würde daraus sofort alle möglichen Schlüsse ziehen. Da Candace also annahm, Lauren hätte an diesem Abend nichts Besonderes vor, hatte sie noch einen Termin mit einem neuen Klienten gemacht, den letzten für den heutigen Arbeitstag.

Lauren seufzte leise. Hoffentlich dauerte das Gespräch nicht zu lange, damit sie möglichst bald zu Matt fahren konnte.

Um ihren bebenden Fingern etwas zu tun zu geben, nahm sie die Kette aus der Schublade. Sie konnte sich noch genau erinnern, was sie empfunden hatte, als sie sie zum ersten Mal sah. Sie war überwältigt gewesen, nicht nur von der Schönheit des Schmucks, sondern auch von ihren Gefühlen.

Ohne weiter nachzudenken, legte sie die Kette und die Ohrringe an. Wahrscheinlich war dies die letzte Gelegenheit, beides zu tragen. Außerdem fühlte sie sich Matt irgendwie näher, wenn sie den Schmuck trug und berühren konnte. Denn dann erinnerte sie sich an seine Miene, das Aufleuchten in seinen Augen, als er sie das erste Mal in dem grünen Kleid und mit den Juwelen sah. Schon bei dem Gedanken daran stieg ihr Puls in die Höhe.

Dann hörte sie, wie jemand die Tür zum Vorzimmer aufstieß. Das war sicher der letzte Klient. Verdammt, wie war der denn hereingekommen? Warum hatte der Portier ihn nicht angekündigt? Aber wahrscheinlich hatte Candace ihn informiert, den Besucher ohne Voranmeldung durchzulassen.

Kurz sah sie an sich herunter. Hoffentlich sah sie nicht zu seltsam aus mit dem kostbaren Schmuck, der im Grunde nicht zu der eher sportlichen Bluse passte. Aber egal, sie hatte keine Zeit mehr, Kette und Ohrringe abzulegen, sondern stand hastig auf.

Schnell stieß sie die Tür zu dem Empfangszimmer auf und blieb dann wie angewurzelt stehen. Ihr Herz schlug wie verrückt.

Matt.

Einen endlosen Augenblick lang starrten sie sich nur schweigend an. Er sah umwerfend aus wie immer, nur sein Haar schien vom Wind zerzaust zu sein.

Doch dann bemerkte sie die dunklen Schatten unter seinen Augen und die scharfen Falten um den Mund herum. Er sah erschöpft aus oder wie jemand, der lange Zeit keinen Schlaf hatte finden können.

Er sah so aus, wie sie sich fühlte.

„Was willst du hier?“, stieß sie schließlich hervor. Natürlich fiel ihr sofort siedend heiß ein, dass sie den Schmuck noch trug. Warum hatte sie ihn bloß angelegt, warum hatte sie ihn überhaupt aus der Schublade geholt?

Vielleicht fiel es ihm nicht auf. Aber wie konnte man einen solchen Schmuck nicht bemerken?

Wie sollte er ihr jetzt noch glauben, dass sie vorhatte, ihm den Schmuck heute Abend zurückzugeben? Sie hatte ihm sagen wollen, dass sie kein Geschenk von ihm annehmen konnte, wenn sie ihn, Matt, nicht haben konnte. Aber diesen wohlüberlegten Satz konnte sie jetzt wohl vergessen.

Wahrscheinlich dachte Matt, dass sie die Kette und die Ohrringe genauso zu Geld machen wollte wie damals ihren Verlobungsring von Parker.

„Ich habe einen Termin“, sagte er seelenruhig und warf den Mantel auf den nächsten Stuhl. Offenbar fiel ihm nicht auf, wie aufgeregt sie war.

Dann ging Lauren ein Licht auf. „Du bist der neue Kunde mit dem Termin um sechs?“

„Genau der.“

Jetzt verstand sie auch, weshalb Candaces Auskünfte über den neuen Kunden ziemlich konfus und ausweichend gewesen waren. Das war ungewöhnlich, denn normalerweise konnte ihre Assistentin Menschen relativ schnell einschätzen.

„Er hat angerufen, als du gerade nicht da warst“, hatte sie lediglich gesagt. „Entschuldige, dass ich dir das nicht früher gesagt habe, aber er konnte nur heute Abend. Er hatte keinen anderen Termin frei.“

Es wurde Zeit, dass sie mit ihrer Sekretärin mal ein ernstes Wort sprach, was die Organisation der Termine betraf. Ein Gedanke schoss Lauren kurz durch den Kopf: Sie kann doch nicht einfach für mich etwas verabreden, schon gar nicht ein Treffen mit meinem früheren Liebhaber, ohne mich vorher zu fragen.

„Du hast dir so viel Mühe gegeben, mich mit verschiedenen Frauen zusammenzubringen“, sagte Matt bedächtig. „Ich habe darüber nachgedacht, was ich eigentlich von einer Frau erwarte. Und ich glaube, ich weiß es jetzt ziemlich genau.“ Er hielt kurz inne. „Die Vorstellungen von meiner Idealfrau haben sich verändert.“

Lauren hatte das Gefühl, ihr Herz würde zu Stein. Mit großer Mühe verzog sie die Mundwinkel zu einem angedeuteten Lächeln. „Wie schön für dich. Und was hat das mit mir zu tun?“

Er hob überrascht die Augenbrauen. „Du hast doch noch eine Partnervermittlungsagentur, oder etwa nicht? Ich dachte, es sei eine große Sache für dich, Bostons begehrtesten Junggesellen endlich unter die Haube zu bringen.“

Ja, das war so gewesen. Früher einmal.

„So wie es aussieht“, fuhr er fort, „besteht die Gefahr, dass ich auch in diesem Jahr nicht darum herumkomme. In wenigen Tagen wird der Sentinel wieder verkünden, wer diesen ‚Ehrentitel‘“, er verzog verächtlich den Mund, „verdient.“

„Ich dachte, du wolltest in diesem Jahr dieser zweifelhaften Auszeichnung entkommen, indem du endlich die ideale Frau findest.“

„Stimmt. Das habe ich auch immer noch vor. Und es sollte eigentlich ziemlich schnell gehen, denn ich weiß jetzt genau, was ich will.“

Erwartete er im Ernst, dass sie ihm zu ihrer eigenen Nachfolgerin verhalf? Im Bett wie in seinem Herzen? Der Mann hatte Nerven! Sie konnte kaum glauben, dass er hier tatsächlich vor ihr stand, geschweige denn, dass er die Dienste von Ideal Match wieder in Anspruch nehmen wollte.

Damit hatte er sie vollkommen überrascht, aber sie fasste sich so weit, dass sie an das Nächstliegende denken konnte. „Okay, ich hol mir mal eben einen Block und etwas zum Schreiben.“ Offenbar hatte er noch nicht bemerkt, dass sie den Schmuck trug, der ihr wie Feuer auf der Haut brannte.

Vielleicht war er der Meinung, dass er ihr und damit ihrer Firma einen Gefallen tat, das war immerhin möglich. Denn sie war anfangs sehr darauf erpicht gewesen, ihn als Kunden zu halten.

Aber jetzt nicht mehr. Zu genau hatte sie noch die heißen Nächte mit ihm vor Augen, die Leidenschaft, mit der sie sich ihm hingegeben hatte …

Mit zitternden Knien ging sie zu Candaces Schreibtisch und nahm Schreibblock und Stift aus der Schublade. Sie lehnte sich gegen die Schreibtischecke, weil die Beine sie kaum tragen konnten, und begann: „Also, wie stellst du dir deine Zukünftige vor?“

„Natürlich und mit beiden Beinen fest auf der Erde stehend.“

„Ja, das hast du bereits vorher schon gesagt.“

„Klein und zierlich.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Auch in diesem Punkt hast du deine Meinung nicht geändert. Du hast gesagt, dass du trotz deiner Größe nichts gegen eine zierliche Frau hättest.“

„Doch, das sehe ich jetzt anders. Jetzt will ich eine kleine, zierliche Frau.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu.

Er grinste. „Mir gefällt der Größenunterschied.“

Sie notierte etwas auf dem Block. „Sonst noch etwas?“ Sie war bereit, ohne Widerrede auf ihn einzugehen. Denn je früher sie diesen peinigenden Termin hinter sich brachte, desto eher konnte sie nach Hause fahren und sich ihrer Verzweiflung überlassen.

„Ja.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Ich liebe langes Haar.“

„Die meisten Männer mögen langes Haar.“

„Gut, dann gehöre ich eben zu diesen Männern. Am liebsten sind mir Frauen mit grünen Augen und langem dunkelbraunen Haar.“

Sie musste an die Frauen denken, mit denen sie ihn zusammengebracht hatte und die genau dieser Beschreibung entsprachen. Dennoch hatte er sie zurückgewiesen. Unwillkürlich fiel ihr das wieder ein, was Candace behauptet hatte. Dass sie selbst, Lauren, Matts Idealfrau sei. Doch den Gedanken schob sie schnell wieder zur Seite.

Matt blickte sich suchend um. „Können wir uns setzen?“

„Selbstverständlich.“ Sie stieß sich von der Schreibtischkante ab und ging mit betont sicheren Schritten zur Couch. Nachdem sie sich gesetzt hatte, nahm Matt neben ihr Platz. Er beugte sich vor, legte die Unterarme auf die Oberschenkel, verschränkte die Hände und blickte Lauren aufmerksam an. „Ich suche nach einer Frau, die es versteht, geschäftliche Einladungen mit Charme und Anmut zu überstehen, am besten in einem grünen Abendkleid.“

Sie blickte errötend auf ihren Schreibblock und tat so, als notiere sie, was er sagte.

„Ich suche nach einer Frau, die ehrgeizig ist.“ Er lächelte kurz. „Im unternehmerischen Sinne, um es deutlich zu machen. Am liebsten wäre mir, wenn sie bereits ihre eigene Firma hätte.“

Sie schrieb hastig, ohne zu wissen, was sie eigentlich notierte.

„Sie sollte Sinn für Modisches haben und einen guten Geschmack, was Wohnungseinrichtungen betrifft. Denn ich bin in diesem Punkt leider sehr unbegabt.“

Sie sah nicht hoch, ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren, sodass sie sicher war, er müsse ihn hören.

„Ich wünsche mir eine Frau, die so weichherzig ist, dass sie sich eine Katze aus dem Tierheim holt, aber eisern genug, um mir Kontra zu geben, wenn es nötig ist.“ Er streckte die Hand aus und nahm Lauren Block und Stift aus den zitternden Fingern. „Meine Idealfrau sollte schon so einiges im Leben durchgemacht haben“, sagte er mit leiser Stimme, „aber sie sollte zu den Menschen gehören, die aus Schwierigkeiten gestärkt hervorgehen.“

Jetzt richtete er sich auf, umfasste Lauren bei den Schultern und drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Ich möchte eine Frau, die fantastisch im Bett ist, die mich bereits antörnt, wenn sie nur den Raum betritt. Eine solche Frau könnte ich lieben.“

Lauren war wie gelähmt, obgleich ihr Puls raste.

Matt sah sie mit einem Blick an, der eine verzehrende Hitze in ihr aufsteigen ließ. „Ich liebe sie bereits.“

Er kam näher, und jetzt spürte sie seine Lippen. Sofort öffnete sie sich ihm, sie konnte gar nicht anders, und sie küssten sich mit einer Leidenschaft, als seien sie jahrelang getrennt gewesen.

Schließlich hob er den Kopf und sah ihr tief in die Augen. „Heirate mich“, sagte er schlicht.

Ihr Herz flog ihm entgegen, und sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Sie sehnte sich so sehr nach ihm. Die letzte Woche ohne ihn war die schrecklichste Woche ihres Lebens gewesen.

„Heirate mich, und wir ziehen Felix gemeinsam auf.“

Sie musste lachen, wurde dann aber wieder ernst. „Ich war so verzweifelt, weil ich mich betrogen und getäuscht fühlte. Von dir. Das war schlimmer als alles, was Parker mir angetan hatte.“

„Ich weiß. Als mir klar wurde, dass du wütender auf mich als auf Parker warst, schöpfte ich zum ersten Mal Hoffnung. Denn ich war ziemlich sicher, dass ich dir dann auch wichtiger sein musste als Parker.“ Er grinste. „Na ja, und was Candace mir dann erzählte …“

„Was hat Candace dir denn erzählt?“, unterbrach sie ihn sofort.

Seine Lachfältchen vertieften sich. „Na ja, sie hatte den Eindruck, dass du in der letzten Woche sehr einsam warst. Du hättest immer nur traurig vor dich hingestarrt.“

„Was?“

„Ja, das waren ihre Worte. Deshalb war sie auch so froh, als ich ihr sagte, ich wolle dich aufsuchen und hätte auch schon einen Plan. ‚Worauf warten Sie noch‘, hakte sie sofort ein, ‚hoffentlich kriegen Sie bald Ihren Hintern hoch, aber bitte ein bisschen plötzlich!‘ Dann meinte sie noch, ob ich denn mein ganzes Leben lang auf den richtigen Moment warten wolle.“

Sie legte ihm die Arme um den Hals. „Wie bin ich nur auf die Idee gekommen, du hättest keine Ahnung von Frauen.“

„Was dich betrifft, war das auch so. Ich war wie vernagelt und wusste nicht, was ich sagen sollte.“

„Ausgerechnet du?“, spottete sie leise. „Matthew Whittaker, der die Geschäftswelt das Zittern lehrt?“

„Ich hatte Angst, genau das Falsche zu tun und damit alles zu verderben. Das ist ja auch beinahe so gekommen.“

Sie schüttelte den Kopf und lächelte ihn zärtlich an. „Nein, alles ist ganz wunderbar in Ordnung.“

Aber er blieb ernst. „Ich habe mich schrecklich geirrt. Ich hätte dir gleich von Anfang an, also an dem ersten Tag, an dem ich dein Büro betrat, alles gestehen müssen. Ich hätte dir von dem Gespräch, das ich damals mit Parker hatte, erzählen sollen. Du hattest recht, ich hätte nicht auf ihn einreden dürfen. Es war schließlich seine Entscheidung, und die hätte er ganz allein treffen müssen.“

„Er hätte einen lausigen Ehemann abgegeben, das weiß ich jetzt und hatte es vielleicht damals auch schon geahnt.“

Ganz sicher konnte sie natürlich nicht sein, denn vielleicht hätte Parker sich während der Ehe anders entwickelt. Doch Lauren hatte da sehr starke Zweifel.

„Die Sache ist die“, fuhr Matt wieder fort, „dass ich mich scheute, zuzugeben, falsch gehandelt zu haben. Denn dann hätte ich auch zugeben müssen, aus welchen Gründen das damals geschehen war.“

„Was waren denn das für Gründe?“ Sie blickte ihn fragend an.

„Dass du mir nie gleichgültig warst.“ Er seufzte leise. „Schon als ich dich das erste Mal sah, hast du einen großen Eindruck auf mich gemacht, und ich konnte dich nicht vergessen. Aber du warst Parkers Verlobte und deshalb absolut tabu für mich.“

„Und ich dachte immer, du könntest mich nicht ausstehen. Du warst so distanziert und kühl.“

„Ich weiß. Das ist im Grunde meine Methode, um meine geschäftlichen Konkurrenten über meine Absichten im Unklaren zu lassen. Aber bei dir war es natürlich etwas anderes. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich von dir so angezogen war, und wollte auf keinen Fall, dass du etwas von meinen Gefühlen bemerkst.“

„Ich war sicher ein sehr schwieriger Klient“, meinte er und sah sie treuherzig an. „Alle Frauen, mit denen du mich zusammenbrachtest, habe ich abgelehnt, weil du die einzige Frau bist, die ich wirklich wollte. Irgendwann war mir klar, dass ich dir die Sache mit Parker erzählen sollte, aber das Risiko war mir zu groß. Ich fürchtete, du würdest dich von mir abwenden, und ich wollte dich nicht verlieren.“

„Parker hatte mich damals sehr für sich eingenommen“, versuchte sie zu erklären. „Er war witzig, reich und hatte Charme. Wir hatten von Anfang an unsere Probleme, aber meist gelang es mir, sie als nicht so schwerwiegend abzutun.“

„Gegen meine Charmeoffensive warst du aber ziemlich immun“, sagte er lächelnd.

„Nein, im Gegenteil, das hat mich ja so durcheinandergebracht. Ich hatte immer geglaubt, ich hätte aus der Zeit mit Parker etwas gelernt. Damals war ich noch sehr romantisch und wünschte mir eine Hochzeit mit langem Kleid und dem geliebten Mann an der Seite. Er war mein Held, der mich auf seinem weißen Ross in die Zukunft entführte.“ Sie lachte leise. „Himmel, war ich naiv.“

„Du warst wunderschön.“

Viel fehlte nicht, und ihr wäre eine Träne über die Wange gerollt. Sie hatte damals die Anzeichen für Parkers Unzuverlässigkeit nicht sehen wollen. Er war nie der Typ für eine Dauerbeziehung gewesen und hätte sich wahrscheinlich als Familienvater nie wohl gefühlt. Vor allem mit einer Frau, die aus einem Vorort von Sacramento, also aus ganz anderen Kreisen stammte als er.

Nicht nur darin hatte ihr Fehler bestanden. Sie hatte Parkers Charakterschwächen auch noch irrtümlich auf Matt übertragen, und das nur, weil sich beide kannten und aus derselben Gesellschaftsschicht stammten.

Was hatte Matt gesagt? Ich bin nicht an Frauen interessiert, die nach deiner Meinung auch gut zu Parker passen würden. Wie recht hatte er mit diesem Vorwurf gehabt, denn genau danach hatte sie gesucht.

Matt war witzig und schlagfertig, er war amüsant und intelligent. Außerdem war er bereit, für die Frau, die er liebte, auch Risiken auf sich zu nehmen. Er hatte sich ihr geöffnet und ihr sehr deutlich gesagt, was er empfand, ohne sich vorher zu vergewissern, ob sie das Gleiche fühlte. Er war der Mann, von dem sie immer geträumt hatte. Es gab keinen besseren.

Sie blickte ihn liebevoll an. „Du bist der Mann, nach dem ich mich immer gesehnt habe“, sagte sie leise.

Seine Augen leuchteten auf. „In diesem Fall kann ich nur hoffen, dass dir dies hier …“, er zog etwas aus seiner Tasche, „auch gefällt.“

Er hielt ein kleines Samtkästchen in der Hand und öffnete es. Lauren stockte der Atem. Der Ring mit dem oval geschliffenen Diamanten war atemberaubend schön.

Matt grinste. „Er sollte zu der Kette und den Ohrringen passen, die du gerade trägst.“

Dann hatte er den Schmuck also doch bemerkt. Lauren wurde rot. „Ich wollte dir beides zurückgeben. Noch heute Abend.“

„So?“

„Ja. Das war meine Entschuldigung vor mir selbst, dich endlich wiederzusehen. Ich hoffte so sehr, dass wir über alles in Ruhe sprechen und einen Weg für uns finden könnten.“

„Gar nichts dagegen. Ich liebe Versöhnungen.“ Er wies auf das Kästchen. „Der Ring ist ein Erbstück der Whittakers. Meine Urgroßmutter hat ihn schon getragen. Die Fassung ist aus Platin. Ich habe den Ring bei einem Juwelier reinigen lassen. Deshalb habe ich mich auch so lange nicht blicken lassen. Ich wollte meinen Heiratsantrag doch in der gebührenden Form machen, selbst auf die Gefahr hin …“, er zog schmunzelnd die Augenbrauen hoch, „dass du mir den Ring ins Gesicht wirfst.“

Sie konnte kaum noch die Tränen zurückhalten, als er sich jetzt auf ein Knie niederließ.

„Lauren, liebst du mich?“

„Ja“, brachte sie mit Mühe heraus.

„Sehr gut. Ich habe doch gewusst, dass Candace recht hatte.“

Sie lächelte unter Tränen. „Ich weiß wirklich nicht, ob ich sie entlassen oder befördern soll.“

„Befördern“, sagte er mit Nachdruck. „Die Frau hat wirklich ein unglaubliches Talent als Heiratsvermittlerin.“

Jetzt musste sie lachen. „Es scheint tatsächlich so zu sein.“

Matt ergriff ihre Hand. „Willst du mich heiraten, Lauren?“

„Ja, selbstverständlich!“

Er sieht direkt ein wenig erleichtert aus, dachte sie überrascht. Als ob es da noch irgendeinen Zweifel gegeben hätte.

Er steckte ihr den Ring an den Finger und warf das Kästchen auf den nächsten Stuhl. Dann stand er auf, und auch sie erhob sich.

„Ich liebe dich“, sagte sie. Noch nie in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen. Und dieses Glück gab ihr eine ganz neue Art von Selbstvertrauen. Sie schob die Finger in Matts Haar und hob sich auf die Zehenspitzen. Dann küsste sie ihn, wie sie ihn noch nie geküsst hatte, leidenschaftlich und zärtlich zugleich, voll Verlangen und ohne Hemmungen, ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn begehrte.

Vorsichtig löste er sich von ihr und blickte kurz um sich. „Jemand könnte kommen.“

„Nein, keiner wird kommen“, sagte sie mit einer Stimme, die dunkel war vor Verlangen. „Es ist nach Dienstschluss, und ich erwarte niemanden“, sie schmiegte sich an ihn, „oder irgendetwas außer fantastischem Sex.“

„Hilfe, ich habe mir eine Nymphomanin herangezüchtet“, sagte er in komischer Verzweiflung, zog sie aber gleichzeitig fest an sich.

Sie lächelte wissend und griff nach seiner Gürtelschnalle.

Schnell ließ er das Jackett von den Schultern fallen, dann lockerte er die Krawatte.

Noch vor wenigen Wochen hätte sie Angst gehabt, Angst davor, zu versagen und die Erwartungen des Mannes nicht zu erfüllen. Aber diese Zeiten waren vorbei. Sie war sich ihrer sexuellen Attraktivität voll bewusst und genoss es, zu zeigen, wie sie war und was sie wollte.

„Los! Worauf wartest du noch“, stieß sie leise hervor und musste lachen, als sie seinen Blick auffing, einen Blick voller Verlangen und Lust.

„Okay, das lasse ich mir nicht zweimal sagen.“ Mit einer einzigen fließenden Bewegung hob er Lauren hoch, und sie legte ihm die Beine um die Hüften. Ein paar Schritte, und er setzte sie auf der Schreibtischkante ab. Der Rock war hoch auf ihre Schenkel gerutscht, und sie warf stöhnend den Kopf zurück. Sie begehrte Matt so sehr, sie musste ihn in sich fühlen, jetzt sofort.

Auch er sah aus, als könne er sich nicht mehr lange zurückhalten. Er hatte die Lippen zusammengepresst, die Augen wirkten dunkel wegen der weit geöffneten Pupillen. Sein Atem kam stoßweise.

Er beugte sich über Lauren und presste ihr kurz und hart die Lippen auf den Mund. Dann lehnte sie sich zurück, stützte sich auf den Ellbogen ab und stieß dabei alles Mögliche vom Schreibtisch. Die Heftmaschine? Den Abroller für das Klebeband? Egal.

Matt wollte ihr die Stiefel ausziehen und zog den langen Reißverschluss auf.

„Lass sie an“, flüsterte sie.

Seine Augen leuchteten auf. „Gern.“ Er griff ihr unter den Rock und zog hastig den Slip herunter.

„Oh, ja!“ Schnell kam sie hoch und zog sich den Pullover über den Kopf. Ihre Brüste in dem knappen Push-up wölbten sich Matt entgegen.

Sofort schob er sich zwischen ihre Beine. Das Hemd hing ihm lose auf den Schultern, die Hose stand offen. Lauren griff nach den beiden Enden der Krawatte und zog ihn näher zu sich heran.

Er öffnete den Vorderverschluss des BHs und stöhnte laut auf, als ihre Brüste frei vor ihm lagen. Sofort umfasste er die harten Spitzen mit Lippen und Zunge, leckte und reizte sie, bis Lauren versuchte, ihn von sich zu schieben. Sie hielt die Spannung kaum noch aus.

Wieder küsste er sie, tief und hart, und sie wusste, so wie jetzt war es noch nie gewesen. Es gab nichts Trennendes mehr zwischen ihnen. Sie hatten sich einander ganz geöffnet, nicht nur körperlich, sondern auch seelisch. Sie kannten die Geheimnisse des anderen, die früheren Ängste, und konnten sich einander frei und ungehemmt hingeben.

„Du könntest schwanger werden“, flüsterte er.

„In deinem Fragebogen steht, dass du gern Kinder möchtest.“

„Oh ja, aber nur von dir.“

Er schob seine Hand zwischen ihre Schenkel, und als er spürte, wie bereit sie war, drang er in sie ein.

„Oh, Matt … Liebster …“ Sie schloss die Augen und stöhnte leise.

Vorsichtig bewegte er sich in ihr, und als sie etwas weiter vorgerutscht war, um einen besseren Zugang zu ermöglichen, stieß er schneller und kräftiger vor. Sie kam ihm entgegen, immer wieder, und keuchte, während sie spürte, wie sich die Spannung in ihr aufbaute.

„Ja … jetzt!“, schrie sie auf. Und Matt stieß noch einmal vor und verharrte dann, während er sie fest an sich presste.

Es war Wahnsinn.

Erst allmählich fanden sie sich in der Wirklichkeit wieder. Dieses war der Beginn ihres gemeinsamen Lebens, und dieses Wissen ließ Lauren glühen vor Glück.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie.

„Ich dich auch, Liebste.“ Er hielt sie kurz von sich ab, sah ihr in die Augen und küsste sie dann zärtlich auf die Nasenspitze.

EPILOG

Das Leben war wunderbar. Matt warf zufrieden einen Blick in die Runde. An diesem Memorial Day fand wie immer ein Barbecue auf dem geräumigen Anwesen seiner Eltern statt, zu dem sich die ganze Familie eingefunden hatte.

Es war erst wenige Jahre her, da war Elizabeth, die jetzt seine Schwägerin war, zu diesem Barbecue gekommen, weil sie einen Samenspender für ihr Baby suchte, das sie allein aufziehen wollte. Sehr kurz darauf war sie von Quentin schwanger geworden. In den ersten Monaten des folgenden Jahres war dieses Kind geboren worden, der erste Enkel von Ava und James Whittaker.

Matt warf einen Blick auf seinen Bruder Quentin und seine Schwägerin, die im Schatten einer großen Eiche standen und sich mit einem anderen Paar unterhielten. Seit fünf Jahren waren sie jetzt verheiratet, und immer noch strahlten sie vor Glück.

Elizabeth hatte ihr eigenes Innenarchitektenbüro und war sehr erfolgreich in ihrem Beruf. Seit sie das Kind hatte, hatte sie allerdings die Arbeitsstunden etwas reduziert und hatte deshalb ein paar fähige Mitarbeiter eingestellt. Dann war sie wieder schwanger geworden, und die Art und Weise, in der sie ihren Mann verliebt ansah, machte deutlich, dass mit der Geburt der kleinen Sophia für beide ein großer Wunsch in Erfüllung gegangen war.

Unwillkürlich musste Matt lächeln. In der letzten Zeit waren die Whittakers sowieso sehr fruchtbar gewesen. Allison hatte im letzten Jahr ihren ersten Sohn Will bekommen, der jetzt fünfzehn Monate alt war. Seitdem arbeitete Allison in der Firma ihres Mannes mit, einem Sicherheitsunternehmen, und dabei kamen ihr ihre Erfahrungen als frühere Staatsanwältin sehr zugute.

Dann blickte Matt zu seinem Bruder Noah hinüber. Noah war die große Überraschung für die Familie. Er war früher der Playboy der Whittakers, für den es undenkbar gewesen war, sich auf eine Frau zu beschränken. Und nun war er der glückliche Vater von den Zwillingen Ella und Jake. Und Kayla, die immer noch freiberuflich für den Sentinel arbeitete, hätte es nie für möglich gehalten, dass Noah Whittaker auf dem Fußboden saß und begeistert mit Puppen und Bauklötzen spielte.

„Was gibt es denn da zu lächeln?“

Matt wandte sich um und blickte seiner Frau entgegen, die etwas schwerfällig über die Wiese auf ihn zukam. „Hallo, Liebste.“

Lauren war im siebten Monat schwanger und strahlte vor Glück. Die Ultraschallaufnahme, die sie vor zwei Monaten hatte machen lassen, hatte klar ergeben, dass sie einen Jungen erwartete. Der Kleine sollte Fletcher heißen, das hatten sie bereits festgelegt. Damit würde Laurens Mädchenname erhalten bleiben.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“ Lauren lehnte sich an den geliebten Mann, der ihr sofort den Arm um die Schultern legte.

„Ich habe über uns Whittakers nachgedacht“, sagte er und zog sie dann fest an sich. „Vor ein paar Jahren wären wir Geschwister die idealen Kandidaten für jedes Partnervermittlungsinstitut gewesen. Und nun sieh dir diese Familie an.“

„Und wem habt ihr das alles zu verdanken?“

Matt blickte nun hoch und sah Allison und Connor auf sich zukommen. Den kleinen Will hielten beide fest an der Hand.

„Hm, lass mich nachdenken.“ Er schüttelte nachdenklich den Kopf, dann sah er seine Schwester an. „Dir etwa?“

„Genau, großer Bruder.“ Allison nickte schmunzelnd. „Du magst der Letzte gewesen sein, der die Fahne der unbesiegbaren Brüder hochhielt. Aber du kannst doch nicht im Ernst geglaubt haben, dass wir anderen Whittakers uns damit abfinden würden.“

„Womit haben wir uns nicht abgefunden?“, fragte Noah neugierig, der sich mit Quentin und beiden Frauen zu den anderen gesellte, die Kinder im Schlepptau.

„Dass Matt als einziger Whittaker nicht heiraten würde“, erklärte Allison lächelnd.

„Das ist richtig, Matt.“ Quentin drückte die kleine Sophia liebevoll an sich. „Hast du wirklich geglaubt, Allison würde nicht alles dransetzen, auch dich zu verheiraten?“

„Wieso?“ Matt sah die Geschwister aus großen, unschuldigen Augen an. „Sie hat mir doch lediglich vorgeschlagen, mich an ein Eheinstitut zu wenden.“

„Nicht an irgendein Eheinstitut“, berichtigte Allison. „Sondern an Ideal Match von Lauren Fletcher.“

„Sag bloß, das hast du mit Absicht getan“, brummte Matt.

„Aber nein, wie kommst du darauf?“, sagte Allison zuckersüß.

Alle lachten.

Matt runzelte die Stirn. Manchmal wurde er aus seiner Schwester wirklich nicht schlau. „Woher hast du denn gewusst, dass …“

„Ganz einfach“, unterbrach ihn Allison schnell. „Erst einmal, Lauren ist wirklich sehr gut in ihrem Beruf.“

Da hatte sie recht. Lauren hatte zwar kürzlich Candace als gleichberechtigte Partnerin in die Firma aufgenommen und musste deshalb eine neue Assistentin einstellen. Offenbar hatten sie mit der schlagfertigen jungen Frau einen guten Griff getan. Aber sie würde sich auch nach der Geburt des Sohnes nicht aus dem Geschäft zurückziehen. Außerdem hatte sie vor, ein Buch über ihre Erfahrungen als Dr. Date zu schreiben.

„Im Übrigen“, fuhr Allison fort, „wusste ich, dass Lauren früher mit Parker, deinem Freund von der Uni, verlobt war. Und ich erinnerte mich, dass du nicht recht mit der Sprache herausrücken wolltest, als die Zeitungen voll waren mit Berichten über die abgeblasene Hochzeit.“

„Und aus diesen wirklich sehr dürftigen Hinweisen hast du geschlossen, dass Lauren und ich füreinander bestimmt sind und unbedingt heiraten müssen?“ Matt war immer noch skeptisch und blickte seine Schwester misstrauisch an.

Allison lächelte versöhnlich. „Nein, das nicht. Aber ich dachte, es könnte interessant sein, zu sehen, was passieren würde, wenn ihr zwei plötzlich aufeinander losgelassen würdet.“

Jetzt musste Matt grinsen. „Interessant, das ist sehr diskret ausgedrückt.“

„Allerdings. Es hat sofort gefunkt zwischen euch.“ Allison blickte zwischen Matt und Lauren hin und her. „Und, voilà, hier ist das Ergebnis!“

Dagegen konnte er nun wirklich nichts sagen.

„Das war umso wichtiger“, fuhr Allison amüsiert fort, „als der andere Schachzug nichts brachte. Ich meine, dass Kayla auf meinen Wunsch hin dafür sorgte, dass du im Sentinel als der begehrteste Junggeselle des Jahres ausgezeichnet wurdest.“

„Was?“ Matt warf seiner Schwägerin einen durchbohrenden Blick zu und starrte dann wieder seine Schwester an. „Das hast du getan?“

„Na ja …“ Allison stockte. Vielleicht hatte sie nun doch zu viel verraten.

„Du bist ja eine richtig hinterhältige Person!“ Matt konnte nicht glauben, was er da eben gehört hatte.

Aber als alle lachten, musste auch er grinsen. Er wandte sich an seine Frau. „Und du findest das auch noch richtig?“, fragte er in gespielter Empörung.

„Was soll ich dazu sagen?“ Sie lachte. „Ausgerechnet ich, die ich mein Geld damit verdiene, dass ich Menschen zusammenbringe? Immerhin habe ich dich ja geangelt, oder nicht?“

Er strahlte sie an. „Das kann man wohl sagen.“

Lauren sah ihren Mann lange zärtlich an, dann warf sie einen Blick in die Runde. Ihr gefiel der heitere, liebevolle und neckende Ton, in dem die Whittakers miteinander umgingen. Sie hingen alle sehr aneinander, das war jederzeit spürbar.

Als sie damals nach Boston gezogen war, wäre sie nie auf die Idee gekommen, dass sie eines Tages zu dieser Familie gehören würde. Was für ein Glück.

Matt hatte Seiten in ihr zum Leben erweckt, die fünf Jahre lang nicht berührt worden waren. Sie fühlte sich lebendig wie noch nie, hatte viele ihrer früheren Ängste verloren und war bereit, jeden Moment des Daseins auszukosten.

Wieder warf sie ihrem Mann einen bewundernden Blick zu. Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet dieser distanzierte, nüchterne Topmanager sie von ihren Hemmungen befreite und ihr dazu verhalf, das Leben zu genießen? Nie wäre sie auf diese Idee gekommen, als er sie das erste Mal in ihrem Büro aufsuchte.

Einige Monate nach seinem Heiratsantrag hatten sie dann eine wunderschöne Hochzeit gefeiert. Es war im Oktober gewesen, das Laub färbte sich, als sie sich im Garten der Whittakers das Jawort gaben.

Die Hochzeitsgesellschaft war relativ klein gewesen. Es war keine Riesenhochzeit wie die, die damals mit Parker geplant war, mit allen möglichen Leuten, die in der Gesellschaft etwas zu sagen hatten. Diesmal waren die Familien anwesend, dazu wenige Freunde, und natürlich Candace, die über das ganze Gesicht strahlte. Die Whittakers und die Fletchers hatten sich sofort auf Anhieb verstanden, und nach den Hochzeitsfeierlichkeiten waren Matt und Lauren mit einem kleinen Firmenjet in die Flitterwochen zu den Fidschi-Inseln aufgebrochen.

Zu ihrer Überraschung stellte Lauren nach der Rückkehr fest, dass sie in ihrem Beruf sogar noch besser war als vorher. Aufgrund ihrer Erfahrungen konnte sie intuitiv feststellen, wer zusammenpasste und wer nicht. Das kam ihrer Firma sehr zugute, der Erfolg sprach sich herum und zog neue Klienten an.

„Was bedeutet denn dieses geheimnisvolle Lächeln?“ Matt drückte seine rundliche Frau liebevoll an sich.

„Oh, oh, da geht es wieder los mit den Jungverheirateten!“, juxte Noah.

Da Matt und Lauren als Letzte der Whittakers geheiratet hatten, wurden sie von den anderen immer noch als frisch verheiratet bezeichnet.

Sie blickte zu Matt. „Ich bin einfach nur glücklich.“ Immer noch durchfuhr es sie heiß, wenn sie ihren Mann ansah. Auch im siebten Monat ihrer Schwangerschaft vermittelte er ihr das Gefühl, sexy und begehrenswert zu sein.

Er beugte sich zu ihr und strich ihr mit den Lippen zärtlich über den Mund. Später, verhieß sein Blick, als er wieder den Kopf hob. Später bleibt es nicht beim Kuss. Das verspreche ich dir.

Dann blickte er sich um und nickte den Geschwistern zu. „Bitte, erhebt eure Gläser. Ich möchte einen Toast aussprechen.“ Er selbst griff nach seinem Bier und gab Lauren ihr aromatisiertes Wasser. Dann hob er sein Glas.

„Ich trinke auf uns Whittakers. Lasst uns feiern, dass wir alle unsere idealen Partner gefunden haben.“

„Auf uns!“

Danach nahm Matt Lauren wieder in die Arme und küsste sie. Und bevor sie die Augen schloss, nahm sie sein Bild noch einmal tief in sich auf.

Das Bild des Mannes, dem sie ihr Herz geschenkt hatte und der sie von ganzem Herzen wiederliebte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG