Eine
Date: 2008-12-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Griffin Slater liebt die Tochter seines Chefs! In seinen Träumen hat er Eva Tremont schon unzählige Male geliebt, sie sinnlich geküsst und zärtlich verführt. Das genügt ihm längst nicht mehr, als er erfährt, dass Eva sich völlig überstürzt mit einem anderen verlobt hat. Jetzt muss er handeln. Und er ist fest entschlossen, seine Traumfrau für sich zu gewinnen. Den üblichen hitzigen Wortgefechten sollen bald heiße Küsse folgen … Griffin hat auch schon einen (fast) perfekten Plan: Er wird Eva engagieren, damit sie ihre Hochzeit vorbereitet - und Mrs. Griffin Slater wird.
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Anna DePalo

Eine (fast) perfekte Hochzeit

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Anna DePalo
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1543 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Angelika Beecken-Klevesath

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-527-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich werde ihn heiraten.“

Den falschen Mann.

Nein, den richtigen Mann. Eva korrigierte sich. Warum hatte sie denn plötzlich gezweifelt? Ihr Vater sah die Dinge negativ, sie ganz bestimmt nicht.

Sicher, sie hatte nicht dieses überwältigende Gefühl, dass es das einzig Richtige war, dass dieser Mann ihr Schicksal war; aber das war sentimental. Entschlossen verbannte sie diese irrationalen Gedanken.

Stattdessen erinnerte Eva sich an die Erfahrungen, die sie im Beruf gemacht hatte. Wie oft in ihrer Karriere war es schon passiert, dass plötzlich alles schiefzulaufen schien, bevor sich dann alles zum Besten gewendet hatte? Gut, sie hatte auch schon Veranstaltungen organisiert und geglaubt, dass nichts dazwischenkommen konnte – und sich dann einem fürchterlichen Desaster gegenübergesehen.

Nein, niemand konnte in die Zukunft blicken. Und von ihrem Vater, der sie verärgert und ungläubig anschaute, wollte Eva sich nicht von ihrem Entschluss abbringen lassen.

Marcus Tremont stand vor dem massiven Eichentisch und schlug mit der Hand auf die Tischplatte. „Verdammt, Eva! Hast du den Verstand verloren? Carter Newell ist ein hinterlistiger Mitgiftjäger. Du wirst keinen Penny von mir bekommen.“

Sie presste die Lippen aufeinander. Auf keinen Fall wollte sie sich anmerken lassen, wie sehr die Worte ihres Vaters sie verletzten. Heute hatte sie sich gleich nach der Arbeit – montags war stets ein ruhiger Tag – auf den Weg zum Familiensitz im exklusiven Mill Valley gemacht. Obwohl Eva sich gründlich auf die zu erwartende Auseinandersetzung vorbereitet hatte, fiel es ihr jetzt schwer, die Fassung zu bewahren.

„Glücklicherweise brauchen wir dein Geld nicht. Occasions by Design läuft sehr gut.“

In den letzten Jahren hatte sie sich in der Bay Area einen Namen gemacht, Eva organisierte die beliebtesten Veranstaltungen und die rauschendsten Feste. Zu ihren Auftraggebern gehörten die angesehensten Familien in San Francisco und etliche gemeinnützige Organisationen.

Seufzend strich sich ihr Vater durch das graue Haar. „Ich werde nie verstehen, was du an diesem Carter Newell findest.“

Sie hatten schon mehrfach über das Thema debattiert, immer mit dem gleichen Ergebnis. Irgendwie hatte sie trotzdem gehofft, dass es heute anders sein würde. Immerhin hatte Eva ihrem Vater gerade von ihrer Verlobung erzählt.

Im Gegensatz zu ihrem Vater und seinesgleichen drehte sich in Carters Leben nicht alles um seinen Job. Im Gegenteil, Carter gab ihr das Gefühl, dass sie das Wichtigste in seinem Leben war.

„Carter liebt mich“, antwortete sie nur. Zweifelnd runzelte Marcus Tremont die Stirn. „Oder dein Bankkonto.“

Sie biss die Zähne zusammen. Ihr Vater war immer vorsichtig gewesen, sogar misstrauisch, wenn sie sich mit jungen Männern getroffen hatte. Wahrscheinlich verhielt er sich so, weil sie das einzige Kind und die Alleinerbin seines Vermögens war.

Doch ihr Vater hatte seine Haltung Carter gegenüber nicht geändert, auch nicht, nachdem er ihn besser kennengelernt hatte. Natürlich war die Situation jetzt anders … Schließlich hatte Eva nie übers Heiraten gesprochen, wenn sie ihrem Dad früher ihren Freund vorgestellt hatte.

„Hat Carter überhaupt einen Job?“, fuhr er gereizt fort. „Hilf mir auf die Sprünge. Womit beschäftigt er sich noch mal?“

Ihr Vater wusste ganz genau, womit Carter seinen Lebensunterhalt verdiente. Resigniert seufzte Eva. Es nützte nichts, sie musste ihrem Vater eine Antwort geben. „Carter arbeitet als unabhängiger Finanzberater.“

Als sie vor einigen Monaten beiläufig erzählt hatte, was Carter beruflich machte, war Eva überzeugt gewesen, dass wenigstens das die Anerkennung ihres Dads finden würde. Denn Marcus Tremont achtete stets darauf, sein Geld gewinnbringend anzulegen.

Doch stattdessen hatte er nur mäßig begeistert reagiert. Und als sie schließlich angedeutet hatte, dass sie darüber nachdachte, Carter zu heiraten … Seit jenem Tag ging es mit der Laune ihres Vaters rasant bergab.

„Quatsch“, kommentierte er unwirsch und wiederholte, was er bereits bei früheren Gelegenheiten unermüdlich heruntergebetet hatte. „Das ist nur eine aufgeblasene Berufsbezeichnung, hinter der sich nichts anderes verbirgt als das schnöde alte Wort ‚Mitgiftjäger‘.“

„Carter kommt aus einer wohlhabenden Familie.“ Wieder einmal ergab ein Wort das andere. Sie tauschten immer wieder dieselben Argumente aus, was auch dieses Mal zu nichts führen würde. Allmählich bekam Eva Kopfschmerzen.

„Er kam aus einer wohlhabenden Familie. Aber das ist lange vorbei“, konterte ihr Vater. „Seitdem er selbst nichts mehr hat, gibt er damit an, das Geld anderer Leute zu verwalten.“

Der Hieb saß. „Du bist unmöglich! Nur weil die Newells nicht mehr so reich sind, wie sie einmal waren, unterstellst du Carter, dass er in eine reiche Familie einheiraten will.“

Noch während sie sprach, ärgerte sie sich darüber. Wenn sie mit ihrem Vater diskutierte, klang sie viel zu häufig wie ein störrischer Teenager. Dabei war sie doch alles andere als das.

„Glaub mir, Eva. Die Menschen können ziemlich hartnäckig werden, wenn sie verzweifelt versuchen, einen Absturz zu vermeiden, und ihren Lebensstandard halten wollen.“

Sie waren beide laut geworden. Eva musste sich eingestehen, dass es sinnlos war, ihre bevorstehende Hochzeit als ein erfreuliches Ereignis darstellen zu wollen.

„Wo ist denn der Ring?“, fragte ihr Vater abrupt und fixierte suchend ihre Hand. „Ich sehe keinen.“

„Das liegt daran, dass ich noch keinen habe.“

Sein Gesichtsausdruck sprach Bände. Auf seiner Miene las Eva, was er dachte: Siehst du? Brauchst du noch mehr Beweise?

„Ich weiß, was du denkst“, beeilte sie sich zu sagen, bevor er seinen Gedanken laut aussprechen konnte. „Aber ich habe noch keinen Ring, weil wir ihn zusammen aussuchen werden.“

„Wie denn?“, fragte er spitz. „Willst du dafür einen Kredit aufnehmen?“

Wahrscheinlich konnte ihre Verlobung nicht offiziell bekannt gegeben werden, solange sie keinen Ring an der Hand trug. Diesen Einwand musste Eva gelten lassen. Aber sie weigerte sich, mit ihrem Vater darüber zu diskutieren. Bei einem Verlobungsring ging es nur um reine Symbolik und darum, was die Leute sagten.

Es klopfte an der Tür. Vater und Tochter schwiegen und blickten auf die verschlossene Tür der Bibliothek.

„Herein“, rief Marcus Tremont mit tiefer Stimme.

Die Tür öffnete sich, und Griffin Slater trat ein.

Eva kniff die Augen zusammen.

Griffin Slater. Die rechte Hand ihres Vaters. Und natürlich hielt ihr Dad diesen Mann für den perfekten Kandidaten, wenn es um die Frage ging, wen Eva heiraten sollte.

Und sie ging ihm am liebsten aus dem Weg. Sie kannte Griffin schon, seit er vor einem Jahrzehnt bei Tremont Real Estate Holding angefangen hatte.

Zunächst hatte sie ihn kaum wahrgenommen. Sie hatte ihn nur für einen weiteren frischgebackenen Stanford-Absolventen gehalten. Im Unternehmen ihres Vaters wollten Männer wie er das Immobiliengeschäft von der Pike auf lernen und die Karriereleiter immer weiter hinaufsteigen.

Griffin war inzwischen fünfunddreißig Jahre alt. Und er hatte in den vergangenen Jahren immer mehr Verantwortung übertragen bekommen. Weil Evas Vater Vorsorge treffen wollte, hatte er damit begonnen, die Führung des Familienunternehmens allmählich in die Hände besonders qualifizierter und treuer Mitarbeiter zu legen.

Immer wenn Eva Griffin sah, versetzte es ihr einen Stich. In seiner Gegenwart hatte sie ständig das Gefühl, als Alleinerbin des Unternehmens ihres Vaters versagt zu haben. Eigentlich hätte sie einmal Tremont Real Estate Holding übernehmen sollen. Daran hatte sie allerdings keinerlei Interesse gezeigt – und stattdessen gleich nach ihrem Abschluss in Berkeley angefangen, eine eigene Eventagentur aufzubauen.

Eva war klar, dass ihre Arbeit nur von wenigen ernst genommen wurde. Allzu viele glaubten, dass sie als Mädchen aus gutem Hause eher einem Hobby nachging statt einem echten Beruf. Und zweifellos teilte Griffin Slater diese Ansicht.

Doch immerhin hatte sie sich eine eigene Existenz aufgebaut. Eva hätte es sich leichter machen können. Und im Gegensatz zu Griffin riss sie nicht das Unternehmen eines anderen an sich.

Als sie ihn jetzt ansah, verzog er keine Miene. Er hatte mal wieder sein Pokerface aufgesetzt, wie so oft, wenn er mit ihr sprach.

Mit seiner Größe von über einem Meter achtzig und seinem markanten Gesicht wirkte er mehr wie ein Boxer als wie ein Model. Trotzdem hatte er eine starke Wirkung auf Frauen. Das hatte Eva bei zahlreichen gesellschaftlichen Anlässen in den letzten Jahren beobachten können.

Wahrscheinlich lag es an seinen ausdrucksstarken dunklen Augen, vielleicht auch an dem vollen schwarzen Haar, das sich trotz des extrem kurzen Schnitts widerspenstig lockte. Und sicher hatte es auch mit seiner athletischen Statur zu tun … Eva hatte selbst mehr als einmal einen längeren Blick auf seinen gut gebauten Körper riskiert – bevor sie sich streng zur Ordnung gerufen hatte.

„Du kommst gerade rechtzeitig für den großen Auftritt, Griffin“, sagte sie spöttisch.

Mäßig interessiert sah er sie an, während er die Tür hinter sich schloss.

Widerwillig bemerkte sie, wie erleichtert ihr Vater war, Griffin zu sehen – oder Mr. Okay, wie sie ihn heimlich nannte.

Nun würde Griffin Zeuge einer weiteren dramatisch ausufernden Familienschlacht werden. Das passierte nicht zum ersten Mal. Anscheinend hatte er ein besonderes Gespür für unangenehme Situationen und tauchte stets im entscheidenden Moment auf.

„Welcher Auftritt? Ich muss zugeben, dass ich neugierig bin“, fragte er wie allzu oft amüsiert, was Eva wie immer irritierte und auch ein wenig wütend machte.

Marcus Tremont schlug mit der Hand auf den Tisch. „Meine Tochter hat beschlossen, den unmöglichsten Mann zu heiraten, den ich kenne.“

„Dad!“

Als Griffin ihr einen schnellen Blick zuwarf, spürte sie regelrecht, wie sich die angespannte Atmosphäre im Raum verstärkte.

„Wer ist denn der Glückliche?“

Als ob er es nicht wüsste, dachte Eva. Griffin und Carter waren sich schon mehrmals begegnet. Einmal hatten sie einander bei einem Empfang im Haus ihrer Eltern die Hand geschüttelt. Ein anderes Mal hatten sie sich zufällig bei einer Vernissage getroffen.

In beiden Fällen war Griffin ohne weibliche Begleitung erschienen. Davon ließ Eva sich nicht täuschen. Sie wusste genau, was für ein Typ Mann er war. Sie hatte Frauen kommen und gehen sehen. Meistens gingen sie, da Griffin es anscheinend ablehnte, zu lange mit derselben Frau auszugehen.

Stolz hob sie ihr Kinn und sah ihm direkt in die Augen. Trotz der peinlichen Vorstellung ihres Vaters gab es keinen Grund, sich zu verteidigen. Eva war sehr zufrieden mit ihrer Entscheidung.

„Carter Newell“, betonte sie nachdrücklich.

Griffin kam näher. „Dann sollte ich wohl gratulieren.“

So wie er es sagte, klang es weder ehrlich noch besonders herzlich. Aber etwas anderes hatte sie von ihm auch nicht erwartet.

Er musterte sie von oben bis unten. Und obwohl Eva ein stilvolles Designerkleid trug, kam sie sich plötzlich vor, als hätte sie einen unförmigen Jogginganzug an. Ihr Blutdruck stieg, wie immer, wenn sie und Griffin gezwungen waren, miteinander zu reden. In ihren kurzen Gesprächen schwang immer etwas mit; es war ein gewisser Unterton, den sie nicht näher beschreiben konnte und den ihr Vater nicht bemerkte.

„Dein herzliches Beileid wäre wohl eher angebracht“, murrte Marcus Tremont.

Griffins Blick fiel auf ihre Hand. „Wo ist der Ring?“

Seine Worte waren ein perfektes Echo der Bemerkung ihres Vaters. Eva presste angespannt hervor: „Du bist wie mein Dad.“

„Und daran ist nichts verkehrt“, warf Marcus Tremont ein und fixierte dabei Griffin, um ihn zu einer weiteren Bemerkung zu ermuntern.

Griffins Mundwinkel zuckten, so als wäre er bereit, die Herausforderung anzunehmen, die in der Luft lag. „Du siehst aus, als ob du die Vorspeise nach mir werfen oder mich vielleicht mit der Dessertgabel aufspießen willst.“

Da war es wieder … diese indirekte, gönnerhafte Anspielung auf ihre Arbeit. Griffin kritisierte Evas Job, und das in Gegenwart ihres Vaters. Was war denn verwerflich daran, Partys zu organisieren? Stumm seufzte Eva. Offensichtlich konnte sie sich keine Minute lang mit Griffin in einem Raum aufhalten, ohne dass er sie provozierte.

Sie lächelte warnend. „Reiz mich lieber nicht.“

Zu ihrem Vater sagte Eva fröhlich: „Weißt du, du solltest glücklich sein. Schließlich ist es doch so: Je schneller ich heirate, desto schneller könntest du das Enkelkind bekommen, auf das du ständig anspielst.“

Insgeheim gab sie zu, dass der Zeitpunkt der Verlobung ein ganz klein wenig damit zu tun hatte, wie sehr sie sich nach einem Baby sehnte.

Obwohl sie sich mit vielen Männern getroffen hatte, war sie nie dem Richtigen begegnet. Eva wusste nicht, wie viel Zeit ihr noch blieb, Kinder zu bekommen. Immerhin war sie schon über dreißig. Sicher, im Augenblick konnte sie natürlich noch schwanger werden. Aber bald könnte es zu spät sein. Und die Angst, irgendwann eine kinderlose Ehe führen zu müssen, begleitete Eva jeden Tag.

Nachdem sie sich Carter anvertraut hatte, war er sofort Feuer und Flamme für die Idee gewesen. Er wollte so schnell wie möglich nach der Hochzeit eine Familie gründen.

„Jeder, nur nicht Carter Newell“, nahm ihr Vater die Diskussion wieder auf.

Indem er schwieg, schien Griffin zuzustimmen. Zum Teufel mit ihm, dachte Eva.

Der Blick ihres Vaters ging von einem zum anderen. Ihr Dad wirkte noch mürrischer denn je. „Wenn ihr euch wenigstens sympathisch wärt, könnte ich darauf hoffen, dass ihr beide heiratet.“

Eva stockte der Atem.

Jetzt war es raus. Endlich hatte er ausgesprochen, was er wahrscheinlich schon seit langer Zeit dachte.

Mit einem schnellen Seitenblick erkannte Eva, dass Griffin völlig ungerührt dastand. Er ließ sich keinerlei Gefühlsregung anmerken. Und seine Reaktion fiel damit nicht anders aus, als sie erwartet hatte. Es war zum Verrücktwerden. Wie konnte Griffin immer so gelassen bleiben?

Ihr dagegen war die Schamesröte ins Gesicht gestiegen. Eva hoffte nur, dass es niemandem auffiel. Schon setzte sie zu einer Entgegnung an, als Griffin ihr zuvorkam.

„Marcus“, sagte er ruhig, „du weißt, Eva ist zu …“

Wenn er jetzt „frivol“ sagt, schwor sie sich, werde ich ihm gegen das Schienbein treten.

„… zu temperamentvoll für mich.“

Verblüfft hielt sie inne. Angesichts der Tatsache, dass sie gerade noch ernsthaft mit dem Gedanken gespielt hatte, Griffin gegenüber handgreiflich zu werden, war es wohl sinnlos zu widersprechen.

Griffin schaute sie spöttisch an, ganz so, als ob er ihre Gedanken lesen könnte.

Hastig wandte sie sich wieder ihrem Vater zu. Manchmal fühlte sie sich wie ein weiterer wertvoller Besitz in seinem Gesamtvermögen … und die Heirat mit Carter Newell würde sich für ihn vermutlich nicht auszahlen.

Trotzdem wollte sie nicht nachgeben. „Mom und ich werden nach einem geeigneten Ort für die Feier suchen und ein Hochzeitskleid kaufen gehen.“

Marcus Tremonts Blick verfinsterte sich. „Deine Mutter weiß schon Bescheid?“

Eva zwang sich zu einem fröhlichen Lächeln. „Ich habe ihr schon erzählt, dass Carter und ich verlobt sind, ja. Aber in die Höhle des Löwen wollte ich mich allein wagen.“

Ihr Vater warf ihr einen kühlen Blick zu.

„Ich hoffe, du kommst zur Hochzeit …“, fuhr sie fort. „Ob du dich nun dazu durchringen kannst, mich zum Altar zu führen, oder nicht.“ Die Worte waren so leicht dahingesagt. Doch es schwangen eine Menge Gefühle in diesem entscheidenden Satz, über die Eva nicht nachdenken wollte.

Ohne Griffin eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ die Bibliothek.

Sie war alles, was er sich wünschte. Doch die Situation war total verfahren.

Griffin beobachtete Eva Tremont, wie sie aus dem Raum hinausstolzierte. Das eng anliegende Strickkleid betonte ihre verführerischen Rundungen.

Bewusst entspannte er seine Schultern. Sie führte ihn durchaus in Versuchung. Und das tat sie bereits, seit er sie das erste Mal gesehen hatte. Sie war sowohl eine eigensinnige Erbin als auch eine clevere Geschäftsfrau. Aber vor allen Dingen war Eva Tremont eine alleinstehende und höchst attraktive Frau.

Ebenso unumstößlich war die Tatsache, dass sie ihn verachtete. Wenn er hätte raten müssen, würde er sagen, es lag daran, dass sie durch ihn ständig daran erinnert wurde, wer eigentlich die Nachfolge ihres Vaters hätte antreten sollen: sie. Und er war kürzlich Geschäftsführer von Tremont Real Estate Holding geworden. Wahrscheinlich streute das Salz in ihre Wunden.

Außerdem, rief er sich ins Gedächtnis, gibt es einen anderen Hinderungsgrund. Er arbeitete in Marcus Tremonts Firma. Darum kam eine Affäre mit Eva für ihn nicht infrage. Denn zur Tochter des Chefs baute man entweder eine ernsthafte Beziehung auf oder gar keine. Und er gehörte nicht zu dem Typ Mann, der sich so schnell festlegte.

Sicher, da er hauptsächlich Marcus zuliebe die Geschäftsführung übernommen hatte, musste er Eva nicht länger als die Tochter des Bosses ansehen. Dennoch war Griffins Respekt vor Marcus als Freund, Kollegen und Mentor zu groß. Niemals hätte er ernsthaft in Erwägung gezogen, Eva näherzukommen.

„Dieser Bastard Newell.“ Marcus Tremont riss Griffin aus seinen Gedanken.

Griffin hatte Newell nur einige Male getroffen. Trotzdem hielt er ihn für einen raffinierten Kerl, der es nur auf Geld abgesehen hatte. Der erste Eindruck trügt selten, dachte Griffin.

Als Carter mit seinen angeblichen Fähigkeiten als Finanzberater geprahlt hatte, hatte Griffin unbeeindruckt zugehört und sich seinen Teil gedacht …

Ganz bestimmt würde er Carter Newell, den er für einen windigen Geschäftemacher hielt, seine Finanzen nicht anvertrauen. Lieber beobachtete Griffin den Markt selbst. Auch wenn Carter nicht müde wurde, seine freundliche Verkäufermasche aufs Neue an Griffin auszuprobieren.

Er hatte Carter nicht gezeigt, was er über ihn dachte. Seltsamerweise hatte Griffin jedoch den Eindruck, dass Carter ihn nicht leiden konnte. Von Zeit zu Zeit hatte Carter sich unbeobachtet gefühlt und ihn angesehen. Und jedes Mal wenn Griffin den Mann dabei ertappte, entdeckte er einen säuerlichen Gesichtsausdruck.

Newell hatte wohl selbst eine Einschätzung der Lage vorgenommen und war zu dem offensichtlichen Schluss gekommen: Marcus Tremont, der Mann, der sein Schwiegervater werden sollte, sah in Griffin seinen Wunschnachfolger – einen Nachfolger, der zudem alleinstehend und ungebunden war.

Ohne Zweifel sah Newell ihn als Rivalen an, der den Geldfluss und möglicherweise auch Eva kontrollieren konnte. Carter war jedoch bereit, seine persönlichen Gefühle beiseitezuschieben, wenn es ihm einen finanziellen Vorteil brachte … Deshalb versuchte er, Griffin als neuen Kunden zu gewinnen.

Dass der Mann derart seine Prioritäten setzte, machte Griffin wirklich zu schaffen. Nicht so sehr seinetwegen, sondern wegen Eva. Wenn Carter bereit war, über vieles hinwegzusehen, um einen neuen Kunden an Land zu ziehen – wie viel mehr würde er auf sich nehmen, um eine reiche Frau zu heiraten?

Marcus Tremont sah Griffin ernst an. „Stelle bitte Nachforschungen für mich an.“

„Was genau soll ich tun?“ Er konnte es sich denken, doch er wollte jedes Missverständnis aus dem Weg räumen.

„Ich möchte, dass du alles über Carter Newell in Erfahrung bringst, was es zu wissen gibt. Engagiere den Privatdetektiv, der sonst immer für die Firma arbeitet.“ Der Blick des älteren Mannes verfinsterte sich. „Ich möchte wissen, was Carter Newell verheimlicht, und zwar bevor er mein Schwiegersohn wird.“

Griffin war erstaunt. Anscheinend gab Marcus sich geschlagen, wenn er davon ausging, dass seine Tochter tatsächlich diesen Carter heiratete. Griffin ließ sich nichts anmerken. Schließlich war er bekannt für sein Pokerface. „Hast du einen besonderen Grund zu glauben, dass er etwas verheimlicht?“

Marcus sah ihn aufmerksam an. „Was ich über die Newells weiß, gefällt mir nicht. Sie haben es geschafft, die Tatsache lange geheim zu halten, dass ihr Vermögen stetig schwand. Täuschung liegt bei denen in der Familie.“

„Ich verstehe. Aber, wenn Eva das herausfindet …“

Er führte den Gedanken nicht weiter aus. Griffin wollte nur sichergehen, dass Marcus sich über die möglichen Konsequenzen seiner Entscheidung im Klaren war. Die Beziehung zu seiner Tochter könnte unwiderruflichen Schaden nehmen, wenn Eva herausfand, dass sie Carter hinterherspioniert hatten.

Und mein Verhältnis zu Eva würde davon sicherlich auch nicht gerade profitieren, dachte Griffin.

„Es gibt keinen Grund, warum Eva davon erfahren sollte“, erwiderte Marcus schroff. „Es sei denn, wir bringen etwas über Newell ans Licht … In dem Fall sollte sie uns sogar dankbar sein.“

Griffin nickte.

Auch wenn er es nicht zeigte, er würde seine Freude daran haben, Carter Newell zu Fall zu bringen. Sollte er tatsächlich etwas verbergen und es mit Eva nicht ehrlich meinen, Griffin würde es herausfinden.

Er verdrängte die Sorge, dass Eva alles andere als erfreut reagieren könnte, sobald sie entdeckte, wer ihrem Verlobten hinterherspionierte …

2. KAPITEL

Griffin blickte aus dem Fenster seiner Villa in Pacific Heights auf die funkelnden Lichter der San Francisco Bay. Während er die Ereignisse des Tages Revue passieren ließ, hielt er sein Weinglas fest umschlossen. Seine Fingerknöchel traten weiß hervor.

Obwohl er einverstanden gewesen war, Evas Verlobten zu überwachen, hatte Marcus’ Bitte ihn in eine schwierige Situation gebracht.

In den vergangenen Jahren hatte er Eva immer sehr anziehend gefunden, dieses Gefühl jedoch unterdrückt. Dennoch hatte Griffin sich des Öfteren vorgestellt, wie es wäre, sie zu küssen, sie im Arm zu halten und in sein Bett zu tragen … auch wenn sie ihn abwechselnd verwirrte und verärgerte.

Sie erinnerte ihn an eine geschmeidige kleine Katze. Sie hatte einen perfekt proportionierten Körper, war schlank und durchtrainiert. Ihr glattes schwarzes Haar reichte knapp über ihre Schultern. Ihre sinnlichen Lippen luden geradezu zum Küssen ein, und ihre blauen Augen funkelten manchmal wie die einer Katze. Diese charakteristischen Merkmale machten sie zu etwas ganz Besonderem.

Nun hatte man von ihm verlangt, dem Mann hinterherzuspionieren, den sie heiraten wollte. Er sollte hinter dem Mann herschnüffeln, den sie zu lieben glaubte. Griffin sah sich in einer ausweglosen Situation.

Doch er konnte Marcus Tremont seinen Wunsch nicht abschlagen. Nicht nur, dass er selbst kein gutes Gefühl hatte, was Carter Newell betraf. Griffin stand außerdem so tief in Marcus’ Schuld, dass er sie niemals begleichen konnte.

Als seine Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, hatte Griffin gerade die Highschool beendet. Damals hatte er die Vormundschaft für seinen fünfzehnjährigen Bruder Josh und seine vierzehnjährige Schwester Monica. Durch diesen schweren Schicksalsschlag war er gezwungen, über Nacht erwachsen zu werden. Bereits in jungen Jahren hatte eine riesige Verantwortung auf seinen Schultern gelastet.

Obwohl seine Eltern ihnen kein Vermögen hinterlassen hatten, war es glücklicherweise genug gewesen, um seine jüngeren Geschwister auf eine gute Schule zu schicken und seine eigene Ausbildung fortsetzen zu können.

Nach dem College und dem BWL-Studium hatte Marcus, der ein Geschäftsfreund seines Vaters gewesen war, ihm eine Chance gegeben. Griffin war der erste Job bei der Tremont Real Estate Holding angeboten worden.

Die Geschäftsbeziehung erwies sich für beide Seiten als lukrativ. Griffin entdeckte schon bald, dass er ein gutes Händchen für den Immobilienhandel besaß. Schließlich gründete er seine eigene Firma, Evkit Investments, die durch sein kluges Management schnell weiter expandierte und große Gewinne erwirtschaftete.

Doch aus Loyalität zu Marcus Tremont hatte er auch weiter in dessen Firma gearbeitet. Als sein Mentor sich vor zwei Jahren aus dem Tagesgeschäft zurückgezogen hatte, hatte er Griffin seine Aufgaben übertragen. Marcus blieb zwar weiterhin Aufsichtsratsvorsitzender, vertraute aber ansonsten vollkommen auf Griffins Fähigkeiten. Griffin wusste, was Marcus sich wünschte: dass sein Zögling die Firma weiterführte, die er als sein Lebenswerk betrachtete.

Nachdem Griffin die doppelte Geschäftsführung übernommen hatte, wurden die Büros der beiden Firmen zusammengelegt. Da Evkit Investments und Tremont REH unterschiedliche Geschäftsinteressen verfolgten, gab es keinen Konkurrenzkampf zwischen den beiden Unternehmen. Während bei Tremont REH mit Büroimmobilien gehandelt wurde, hatte sich Evkit auf den Handel mit Baugrundstücken spezialisiert. Und auch für die Zukunft wollte Griffin den Wettbewerb mit der Firma seines Freundes vermeiden.

Unwillkürlich schweiften seine Gedanken zu Eva. So anziehend er sie auch fand, er verstand sie einfach nicht. Dass sie sich überhaupt nicht für Tremont REH interessierte, machte ihn wütend. Als Familienmitglied hatte sie einen Sitz im Aufsichtsrat der Firma, doch das war auch ihre einzige Verbindung dazu.

Er hingegen wusste aus Erfahrung, was es hieß, ein solch erfolgreiches Unternehmen aufzubauen. Genau wie Marcus, hatte auch er viel Zeit und Kraft investiert, um seine Firma zum Erfolg zu führen. Mittlerweile war Evkit genauso groß wie Marcus’ Unternehmen. Trotz der Arbeit, die Griffin in Evkit investiert hatte, hatte er auch nie vergessen, sich um Tremont REH zu kümmern. Und er wollte als Geschäftsführer genauso gut sein, wie Marcus Tremont es gewesen war.

Griffin sah blicklos auf San Franciscos Lichter.

Obwohl er Evas mangelndes Interesse am Lebenswerk ihres Vaters verurteilte, konnte er nicht einfach die Augen vor den Tatsachen verschließen. Er fühlte sich zu ihr hingezogen. Wenn er in ihrer Nähe war, hatte er das Gefühl, dass ihm das Blut plötzlich schneller durch die Adern floss. Er verspürte jedes Mal einen Adrenalinstoß … ein berauschendes Gefühl, das ihm beinahe die Sinne raubte.

Eva Tremont forderte ihn heraus. Und er liebte Herausforderungen.

Bisher hatte er sich immer zurückgehalten und versucht, diese Anziehungskraft zu ignorieren, so gut es eben ging. Ihm war klar, dass er nicht einfach Marcus Tremonts Tochter verführen konnte. Wenn er dieser Versuchung nachgab, hätte es Konsequenzen. Und Evas offensichtliche Abneigung gegen ihn machte es ihm leichter, sich zusammenzureißen.

Außerdem hatte er schon genug Verpflichtungen erfüllt, dass es für ein ganzes Leben reichte. Er war ganz sicher nicht scharf auf noch mehr Verpflichtungen, und auf eine Ehe wollte er sich erst recht nicht einlassen.

Er hatte seine jüngeren Geschwister großgezogen und dafür gesorgt, dass sie ihren Platz in der Welt fanden.

Erst in den letzten Jahren bekam er allmählich das Gefühl, endlich aufatmen zu können. Sein Bruder Josh hatte sein Medizinstudium beendet und arbeitete als Chirurg in Denver, wo er kürzlich seine Collegeliebe Tessa geheiratet hatte.

Seine Schwester Monica leitete inzwischen eine Schule für Kinder mit Lernbehinderungen. Vor zwei Jahren hatte Monica den Filmproduzenten Ben Corrigan geheiratet. Sie lebten heute in L. A., und in fünf Monaten sollte ihr erstes Kind zur Welt kommen.

Griffin war sehr stolz auf seine Geschwister. Um sie musste er sich keine Sorgen machen, sein Job war erledigt. Auch wenn er seine Geschwister liebte und sich gern um sie gekümmert hatte, wollte er nicht wieder gezwungen sein, für jemand anderen die Verantwortung zu übernehmen.

Doch der Gedanke, dass Eva sich mit einem Verlierer wie Carter Newell einließ und ihn sogar heiraten wollte … Griffin hätte die Wände hochgehen können.

Wenn er sie nicht haben konnte, wollte er verdammt noch mal genauso wenig, dass sie sich an einen Falschspieler wie Newell verschwendete. Auch wenn Griffin wusste, sie würde ihn nie wieder eines Blickes würdigen, wenn sie es jemals herausfand. Er war fest entschlossen zu enthüllen, was für Ziele Carter Newell tatsächlich verfolgte.

Griffin hatte lange genug gegrübelt. Er wollte es nicht länger aufschieben und griff nach seinem Mobiltelefon, um Ron Winslow anzurufen.

Von Zeit zu Zeit engagierte er den Privatdetektiv, um vor geplanten Immobilienkäufen alle Fakten in Erfahrung zu bringen.

Bereits nach dem ersten Klingeln meldete sich Ron. Griffin kam gleich zur Sache. „Ich habe einen neuen Auftrag für Sie.“

„Er ist unmöglich.“

„Er ist dein Vater.“

Eva seufzte. Sie hatte das Anwesen ihrer Eltern vor ein paar Stunden verlassen. Gleich nach dem Gespräch mit ihrem Vater war sie zu ihrer Eigentumswohnung in San Francisco gefahren. Eva lebte gern in Russian Hill. Die Gegend war gepflegt, und hier wohnten normale Menschen.

Sie hatte es sich auf dem Sofa gemütlich gemacht und telefonierte gerade mit ihrer Mutter.

„Dabei hatte ich diesmal wirklich gehofft, er würde mich verstehen.“

„Ach, Kind, irgendwann wird er schon einlenken und sich für dich freuen.“

Das wäre zu schön, dachte Eva. Sie wusste, wie stur ihr Vater sein konnte. Und wenn sie ganz ehrlich war, gab sie sogar zu, dass sie diese Sturheit von ihm geerbt hatte.

„Viel wichtiger ist die Frage“, fuhr ihre Mutter fort, „ob du sicher bist, dass du Carter heiraten willst …“

„Natürlich!“, antwortete Eva, ohne nachzudenken. Sie war immer noch verletzt, nachdem ihr Vater ihr ungeschönt gesagt hatte, was er von der Verlobung hielt. Und Eva war wütend, dass er sie ausgerechnet vor Griffin so bloßgestellt hatte.

„Gut. Denn es gibt keinen Grund zur Eile“, redete ihre Mutter in beruhigendem Tonfall auf sie ein. „Du warst ja beim Arzt und weißt, dass du noch Zeit hast.“

„Ja, aber wie lange noch?“ Sie hatte ihrer Mutter erzählt, dass sie sich beim Gynäkologen auf ihre Fruchtbarkeit hin hatte untersuchen lassen. Jetzt, da sich auch ihre Mutter Sorgen wegen ihrer Verlobung zu machen schien, überlegte Eva, ob sie sich vielleicht zu viel mit ihrer biologischen Uhr beschäftigte. Womöglich war es doch vernünftiger zu warten, bevor man eine so wichtige Entscheidung traf.

„Eva …“

„Mom.“

Ihre Mutter seufzte.

„Wie findest du Carter?“, platzte Eva mit der Frage heraus, die sie bisher nicht zu stellen gewagt hatte. Und kaum hatte Eva die Worte ausgesprochen, hätte sie sich dafür am liebsten geohrfeigt.

„Ich möchte nur, dass du glücklich bist, mein Schatz.“

„Ich will Carter heiraten, wirklich“, erklärte Eva in einem Tonfall, von dem sie wusste, dass er äußerst professionell und ruhig klang. So besänftigte sie häufig Kunden, die vor einer großen Feier schrecklich nervös wurden.

Bevor ihre Mutter zu einer Entgegnung ansetzen konnte, hörte Eva ihr Handy summen. „Mom, ich habe ein anderes Gespräch in der Leitung.“

Auf dem Display las Eva die Nummer ihrer Freundin Beth Harding. Sie und Beth steckten mitten in der Planung für eine Party, die die Hardings in einigen Wochen auf ihrem Anwesen geben wollten.

„Es ist Beth“, sagte sie entschuldigend zu ihrer Mutter.

„Okay, Süße. Ich werde jetzt auflegen. Wir können ein anderes Mal über einen geeigneten Ort für die Hochzeit sprechen, damit du einen Termin festsetzen kannst.“

Evas Stimmung besserte sich augenblicklich. Wenigstens war ihre Mutter bereit, sich an den Hochzeitsvorbereitungen zu beteiligen, die so viel Spaß machten.

„Danke, Mom“, sagte sie aufrichtig und verabschiedete sich, bevor sie das andere Gespräch annahm.

„Hi, Beth. Ich habe bei einer Firma, die sich um die Filmsets unten in L. A. kümmert, einige großartige Art-déco-Requisiten für die Party gefunden.“

Beth und ihr Mann Oliver veranstalteten eine Party auf ihrem Landsitz in Palo Alto, um Geld für Kinderkliniken zu sammeln.

Als Thema hatten die beiden Freundinnen sich für die Dreißigerjahre entschieden. Es sollte eine nette Überraschung für Beths achtzigjährige Großmutter werden, die in einem Gästehaus auf dem Anwesen lebte. Die alte Dame freute sich schon darauf, auf dem Fest zu tanzen.

Beth lachte. „Wunderbar.“

„Ich habe ein paar fantastische Mohair-Clubsessel gemietet, einige Bartresen aus Wurzelholz und verschiedene Leuchtobjekte aus mattiertem Glas. Und das Beste: Ich habe die perfekten verspiegelten Tabletts in Kobaltblau gefunden!“

„Das klingt alles großartig, aber eigentlich rufe ich nicht wegen der Party an.“

Eva ließ sich ins Sofa zurückfallen. „Lass mich raten. Es geht um meine Verlobung.“

„Na los. Spann mich nicht auf die Folter“, drängte Beth.

Eva hatte ihrer Freundin erzählt, dass sie einen letzten Versuch unternehmen würde, um ihren Vater umzustimmen. Anschließend hatte sie mit Carter zusammen einen Ring aussuchen wollen.

Seufzend fasste Eva sich an die Stirn. „Wo soll ich anfangen? Mit der schlimmen oder der noch schlimmeren Nachricht?“

„Na los. So schrecklich wird es ja wohl nicht gewesen sein!“

Beth hatte ein unerschütterlich sonniges Gemüt. „Na los“ schien einer ihrer Lieblingsaussprüche zu sein.

„Es war schlimm“, erwiderte Eva unheilvoll. „Weißt du, es ist ja nicht nur so, dass mein Vater ausgerastet ist. Das hätte ich ja noch verkraftet. Viel schlimmer war, dass Griffin Slater Zeuge der Szene wurde und den ganzen Streit zwischen meinem Vater und mir mitbekommen hat.“

Beth hielt die Luft an. „Oh, nein!“

„Oh, doch.“

Eva erzählte ihrer Freundin ausführlich, was sich zwischen ihrem Vater und ihr abgespielt hatte.

„Es war mir so unangenehm. Und ich hoffe, ich werde Griffin Slater nie wiedersehen“, erklärte sie am Ende ihrer traurigen Geschichte. Und während Eva die letzten Worte aussprach, wusste sie, dass es eine vergebliche Hoffnung war.

„Hmm …“, sagte Beth zögerlich.

Sofort war Eva alarmiert. „Sag bloß, du hast ihn zu eurer Party eingeladen?“

„Eva, ich musste ihn einfach einladen! Er und Oliver kennen sich seit Jahren.“

Eva verdrehte gequält die Augen. Sie hatten die Gästeliste gemeinsam erstellt. Doch Beth hatte die endgültige Fassung direkt in die Druckerei gegeben, bevor Eva noch einmal einen Blick darauf hätte werfen können.

„Na großartig“, murmelte sie frustriert.

„Vielleicht kommt er nicht.“

„Wenn er weiß, dass ich die Party plane, wird er bestimmt nicht kommen“, erwiderte sie hoffnungsvoll.

Griffin ließ sich nie auf ihren Partys blicken. Das war einer der Gründe, aus denen sie schloss, dass er ihren Beruf ablehnte und für eine lächerliche Zeitverschwendung hielt.

„Hast du dir schon Gedanken über dein Kostüm gemacht?“, fragte Beth. Offensichtlich versuchte sie, das Thema zu wechseln.

„Im Moment denke ich, es würde gut passen, wenn ich mit Carter als Nick & Nora komme. Du weißt schon, das ist das Detektivpaar aus diesem Buch.“

Beth lachte.

Eigentlich hatte Eva es nicht ernst gemeint. Wie die Spürhunde aus dem Kriminalroman von Dashiell Hammett aufzutauchen – ein pensionierter Detektiv und seine reiche Frau aus der Oberschicht, die in den Augen ihrer Familie nicht standesgemäß geheiratet hatte. Wie die Dinge lagen, würde Eva damit definitiv für Aufsehen sorgen.

„Erinnere mich daran, dass ich dann meine ‚Nick & Nora‘Kosmetiktasche für euch ausgrabe“, sagte Beth amüsiert. „Wer auch immer die Idee hatte, aus diesen Charakteren ein Modelabel zu machen, ist ein Genie.“

„Danke“, erwiderte sie ausdruckslos.

Nachdem sie das Gespräch mit Beth beendet hatte, ließ sich Eva aufs Sofa zurücksinken und schloss die Augen.

Plötzlich musste sie wieder an den schrecklichen Moment denken, als ihr Vater ihr offenbart hatte, was er sich vorstellte. Sie sollte Griffin heiraten.

Griffin als ihr Ehemann?

Von wegen.

Ja, sie spürte die veränderte Atmosphäre, die entstand, wenn Griffin den Raum betrat. Aber das lag nur daran, dass er die erstaunliche Fähigkeit besaß, sie mit fast allem, was er sagte und tat, auf die Palme zu bringen. Und sie konnte sich nicht einmal erklären, wie er das anstellte.

„Ich habe eine Wahnsinnsneuigkeit.“

Mit festem Griff umklammerte Griffin den Telefonhörer.

Seit seinem Anruf bei Ron Winslow waren mehr als zwei Wochen vergangen. Sobald Griffin jetzt die Stimme des Privatdetektivs hörte, musste er wieder an Eva denken.

Als hätte er nicht schon genug an sie denken müssen.

„Was haben Sie herausgefunden?“, fragte er ruhig, während er sich auf seinem Bürosessel umdrehte, um einen Blick aus den raumhohen Fenstern zu werfen. Sein Büro lag hoch über dem geschäftigen Treiben des Union Squares in San Francisco.

Ron räusperte sich. „Newell ist ein raffinierter Kerl …“

„Kann ich mir vorstellen.“

„… aber nicht so, wie Sie denken.“

Er hielt angespannt inne. „Wie meinen Sie das?“

„Romeo betrügt seine Julia.“

Griffin fluchte leise. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte eher mit unlauteren Geschäften und Wirtschaftskriminalität gerechnet.

„Bisher haben Sie immer einen guten Job gemacht, Ron, das weiß ich. Trotzdem muss ich Sie das fragen … Sind Sie sicher?“

Immerhin sprachen sie über Marcus Tremonts Tochter. Sie bewegte sich in exklusiven Kreisen. Wenn Evas schmieriger Möchtegern-Verlobter sie betrog, war das eine Neuigkeit, die sicher einige Leute interessierte. Nicht auszudenken, was passierte, wenn die Gerüchte erst einmal in der höheren Gesellschaft San Franciscos die Runde machten.

„Ich schicke Ihnen die Beweisstücke gerade zu. Es gibt ein Video, Fotos, die ich mit dem Teleobjektiv gemacht habe und sogar…“, Ron lachte bitter auf, „… eine Tonaufnahme. Was Sie damit anfangen, ist Ihre Sache.“

Auch ohne nachzufragen, wusste Griffin, was Ron meinte.

Er entschied allein, wem er die Beweisstücke vorlegte.

Ihm gefiel der Gedanke nicht, derjenige zu sein, der Eva von Carters Untreue in Kenntnis setzte. Besonders, da Griffin gerade an nichts anderes denken konnte als daran, diesem aalglatten Kerl ins Gesicht zu schlagen.

„Wie haben Sie herausgefunden, dass Newell sich mit einer anderen Frau trifft?“

„Reiner Zufall“, antwortete Ron. „Ich habe ihn beschattet, um zu sehen, ob ich irgendetwas Interessantes herausfinde. Nach ein paar Tagen bin ich ihm in ein Restaurant in Berkeley gefolgt. Dort stellte sich heraus, dass er sich mit einem Mädchen traf, das ein wenig wie Jessica Alba aussah.“

Dieser Bastard.

Griffin überlegte, ob Newell einen bestimmten Frauentyp bevorzugte. Eva hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit der Schauspielerin.

Und möglicherweise ist das der springende Punkt, erkannte Griffin. Eva war nicht Carters Typ. Der Kerl hatte es nur auf ihr Geld abgesehen.

„Während Newell und die Frau im Restaurant an der Bar saßen“, setzte Ron seinen Bericht fort, „habe ich einen der Kellner geschmiert, um zu erfahren, welchen Tisch die beiden reserviert hatten. Bevor sie Platz genommen haben, konnte ich in der Nähe ein Mikrofon an der Wand installieren. Dann habe ich mich am Nebentisch postiert.“

Der Detektiv schnaubte verächtlich. „Sie werden den Mist nicht glauben, den ich auf Band mitgeschnitten habe.“

Oh, und ob ich das glaube, dachte Griffin zynisch. Er konnte sich jetzt schon allzu gut ausmalen, welche Szene sich abgespielt hatte. Nur, wie sollte er das alles Eva erklären?

„Hinterher habe ich sie auf einem düsteren Parkplatz hinter einem unauffälligen Bürogebäude erwischt“, erzählte Ron mit Unbehagen weiter: „Newell hat sie noch nicht mal in eine billige Absteige mitgenommen, wie es solche Typen sonst immer machen.“

„Toll.“

Nicht toll. Die Informationen stimmten ihn nachdenklich; Newells Taschen waren anscheinend so leer, dass er aus Verzweiflung eine reiche Erbin heiraten wollte.

„Ich habe das Video und Fotos von dem Parkplatz-Intermezzo.“

„Sind Sie sicher, dass es sich nicht nur um einen One-Night-Stand handelt?“, fragte Griffin. Seine Argumente sollten hieb- und stichfest sein, wenn er Eva die Augen öffnete über den Mann, den sie zu lieben glaubte. Und Newell sollte keine Möglichkeit haben, sich herauszureden. Wenn er behauptete, das Ganze wäre nur ein einmaliger Fehltritt gewesen und Eva ihm glaubte – nicht auszudenken.

„Keine Sorge, ich habe sie mehrere Male erwischt. Vor zwei Tagen hatten sie ein Stelldichein in einem Motel.“

„Verdammt.“

„Ich habe außerdem herausgefunden, dass Carter über kein nennenswertes Vermögen verfügt. Er lebt auf Pump, um seinen Lebensstil zu finanzieren. Offensichtlich steckt er in der Klemme.“

Griffin kam zu dem Schluss, dass sie den wunden Punkt von Newell getroffen hatten. Er hätte dem Kerl am liebsten den Hals umgedreht.

Und obwohl ihm klar war, dass Eva von Carters Betrug erfahren musste, war ihm das Ganze mehr als unangenehm. Er wollte sie nicht verletzen.

Seufzend fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Ron, ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nichts von dem weitergeben, was Sie herausgefunden haben. Erzählen Sie es niemandem, auch nicht Marcus.“

„Geht klar.“

„Ich werde mir Ihre Aufzeichnungen anschauen“, erklärte Griffin in beherrschtem Tonfall, als er das Gespräch beendete.

Eine Stunde später hatte er die Beweise auf seinem Schreibtisch. Missmutig betrachtete Griffin den Karton. Dann gab er seiner Sekretärin die Anweisung, keine Telefongespräche durchzustellen.

Schließlich nahm Griffin einen Brieföffner aus der Schublade und schlitzte den Karton auf. Darin lagen ein Finanzprofil, ein Umschlag mit Fotos sowie eine CD und eine DVD.

Nachdem Griffin tief eingeatmet hatte, betrachtete er voller Abscheu die Beweisstücke. Dieses Material könnte Evas gesamtes Leben auf den Kopf stellen. Es würde sie völlig aus der Bahn werfen.

Hastig überflog Griffin die Akte, die der Detektiv über Carters Finanzen zusammengestellt hatte. Die Unterlagen bestätigten, was Ron geschildert hatte. Auf Newells Eigentumswohnung lastete eine Hypothek, und bei der Bank hatte er hohe Schulden. Er war alles andere als ein Bill Gates. Und offensichtlich verfügte er nicht einmal über einen Bruchteil des Vermögens, das seiner Familie einmal gehört hatte.

Griffin öffnete den nächsten Umschlag. Annähernd ein Dutzend Fotos fielen heraus. Sorgfältig verteilte er sie vor sich auf dem Tisch.

Auf einigen Fotos war ein Mann zu erkennen, der wie Carter Newell aussah und eine vollbusige Brünette umarmte und küsste. Ein anderes zeigte das Pärchen, das Hand in Hand ein Restaurant betrat. Aus der Körpersprache und der Art, wie die Frau sich gegen den Mann lehnte, ging deutlich hervor, dass die beiden mehr als Freundschaft verband.

Anscheinend waren die Aufnahmen an dem Tag gemacht worden, als Ron den beiden ins Restaurant in Berkeley gefolgt war. Griffin konzentrierte sich auf die übrigen Fotos. Sie stammten ganz eindeutig von einem anderen Tag, an dem sich das Paar in einem Park getroffen hatte. Darauf umarmten sie sich unter einem Baum in der Nähe eines kleinen Pfades. Andere Fotos zeigten, wie sich dasselbe Paar auf einer Parkbank küsste.

Die Aufnahmen waren halbwegs aussagekräftig. Griffin genügten sie jedoch nicht. Es war kein absoluter Beweis dafür, dass Carter und die Frau tatsächlich ein Liebespaar waren.

Schließlich legte Griffin die DVD ein. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück, um sich den Film anzusehen.

Das Video fing genauso an, wie Ron es beschrieben hatte. Ein Auto hielt auf einem verlassenen Parkplatz, der nur von einigen Straßenlaternen beleuchtet wurde. Einige Augenblicke später begann das Fahrzeug auffällig zu wackeln. Griffin konnte sich vorstellen, was da im Inneren des Wagens passierte. Danach stiegen der zerzauste Carter und die spärlich bekleidete Frau aus dem Wagen. Newell half ihr, den BH zuzuhaken und das Sweatshirt überzustreifen. Während die Brünette sich das Haar bürstete und die Lippen schminkte, streichelte Carter sie. Danach stiegen sie wieder ein und fuhren davon.

Der zweite Film zeigte, wie Carter und die Frau sich vor einem Motel trafen. Durch die große Frontscheibe des Gebäudes konnte man sehen, wie das Paar eincheckte und in den Fahrstuhl ging.

Als der Film zu Ende war, beugte sich Griffin vor, um die DVD aus dem Laufwerk zu nehmen. Angewidert verzog er das Gesicht. Offenbar war Carter nicht zu geizig, um ein Zimmer für eine Nacht zu bezahlen. Oder er hatte es an einigen Tagen nicht eilig gehabt, weil er nicht so schnell zu Eva zurückgemusst hatte.

Dieser Mistkerl.

Griffin legte die CD ein, die Ron ihm geschickt hatte, spielte sie ab und lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück.

Nach einigen Sekunden hörte er laute Hintergrundgeräusche und die Stimmen eines Mannes und einer Frau, die sich unterhielten. Zuerst redeten sie über banale Dinge wie die Speisekarte. Doch nachdem der Kellner die Bestellung aufgenommen hatte, wurde das Gespräch intimer.

Die Frau sprach Carter mehrmals mit dem Vornamen an, während er sie „Sondra“ oder noch öfter „Baby“ nannte.

Griffin verdrehte die Augen, als die Frau das letzte Treffen mit Carter in aller Ausführlichkeit beschrieb. Schließlich beschwerte sie sich jedoch darüber, dass er zu wenig Zeit für sie hatte.

Ja klar, dachte Griffin. Wenn Carter nicht ständig zu der reichen Erbin müsste, um sie zu umgarnen, hätte die Geliebte wohl eine reelle Chance, mehr Aufmerksamkeit von ihm zu bekommen.

Griffin hörte zu, wie Carter versuchte, seine Freundin zu beschwichtigen. Er versprach ihr, bald mit ihr in Mexiko Urlaub zu machen. Außerdem deutete er an, einen unverhofften Gewinn in Aussicht zu haben, über den er keine Details verraten wolle.

Allmählich konnte Griffin seine Wut nicht mehr unterdrücken. Ihm war klar, was Carter mit dem Gewinn meinte: die bevorstehende Hochzeit. Offensichtlich wollte Newell seiner Geliebten nicht auf die Nase binden, dass er sie mit einer reichen Erbin betrog. Schließlich wollte er nicht erpressbar sein.

Carter ist erledigt, dachte Griffin. Wenn ich diesem Kerl noch einmal begegne, muss er sich in Acht nehmen.

Die Tonbandaufnahme lief weiter. Nachdem das Paar gegessen hatte, begann Carter, detailliert zu beschreiben, was genau er im Bett mit Sondra machen wollte. Er versprach ihr die wundervollsten Stunden ihres Lebens für das nächste Treffen.

Nachdem er das Band abgehört hatte, dachte Griffin darüber nach, welche Möglichkeiten ihm nun offenstanden. Ihm gefiel keine der Optionen, die ihm einfielen.

Wie zum Teufel sollte er das Ganze Eva beibringen? Sie würde ihn ein Leben lang hassen, falls das jetzt noch nicht der Fall war.

Später an diesem Tag begegnete Griffin zufällig ihrem Vater.

„Hast du schon etwas von Ron gehört?“, fragte Marcus.

„Nein, er hat sich noch nicht gemeldet“, hörte Griffin sich sagen.

Mit dieser Behauptung hatte er nicht einmal gezögert. Doch es war das erste Mal in seinem Leben, dass er nicht ehrlich zu Marcus war.

3. KAPITEL

Eva hatte es sich auf der Couch gemütlich gemacht. Während sie mit ihrer Mutter telefonierte, blätterte sie in einem der vielen örtlichen Gesellschaftsmagazine. Es gehörte zu ihrer Arbeit, sowohl über ihre Kunden als auch über die Konkurrenz auf dem Laufenden zu bleiben.

Der Dienstag war der einzige Abend in der Woche, an dem Eva sich normalerweise zurücklehnen und ausruhen konnte. Weil sie Events und Partys organisierte, arbeitete sie in der Regel, wenn die meisten anderen ihre Freizeit genossen.

In der Mitte der Woche konnte sie relaxen, doch am Wochenende hatte sie immer viel zu tun. Oft richtete sie dann für ihre Auftraggeber Spendenaktionen oder andere Wohltätigkeitsveranstaltungen aus. Und während der Feiern war Eva meistens die Ansprechpartnerin für die Angestellten. Ihre Aufgabe bestand darin, dafür zu sorgen, dass alles reibungslos ablief. Und darin war Eva sehr gut.

An diesem freien Tag beschäftigte sie sich jedoch mit den Vorbereitungen der eigenen Hochzeit.

„Wie wäre es mit dem ‚Fairmont‘?“, fragte ihre Mutter.

„Ich bin mir nicht sicher, ob es genau das ist, was ich suche …“

Ihr war schnell klar geworden, was ihrer Mutter vorschwebte: eine riesige Hochzeit, auf der die ganze Familie, Freunde und Geschäftspartner feierten. Das historische Fairmont-Hotel verfügte über mehrere Säle, war opulent ausgestattet und bestach mit klassischer Eleganz. Es wäre der ideale Ort für eine große Hochzeitsfeier.

Das Problem war nur, dass Eva sich mehr nach einer kleineren Party sehnte. Carter schien allerdings ähnliche Vorstellungen zu haben wie ihre Mom.

„Und was hältst du vom ‚Palace of fine Arts‘?“, schlug ihre Mutter vor. Der „Palace of fine Arts“ war ein anderes edles Etablissement, in dem oft Bälle stattfanden.

Eva seufzte.

„Das habe ich gehört.“

„Ach, tatsächlich?“, fragte Eva abwesend.

„Es ist zu schade, dass deinem Vater nur Bürogebäude gehören“, bemerkte ihre Mutter. „Vielleicht bekommen wir mal einen Insidertipp und können ein Hotel oder so kaufen.“

„Ich bin nicht sicher, ob Dad überhaupt zur Hochzeit kommen will.“

„Ach, er wird schon zur Vernunft kommen“, wiederholte ihre Mutter mit ungebrochenem Optimismus ihre Ansicht zu dem Thema. „Du bist sein einziges Kind, und auch wenn er es manchmal nicht zeigen kann, er sorgt sich wirklich um dich.“

Plötzlich klingelte es an der Haustür. Verwundert fragte Eva sich, wer das wohl sein könnte. Ihre Eigentumswohnung lag in einem wenig besiedelten Teil von Russian Hill. Obwohl Freunde von ihr in der Nähe wohnten, hatte niemand die Angewohnheit, unangemeldet auf einen Sprung vorbeizukommen. Und da ihre beste Freundin Beth Harding zurzeit nicht in der Stadt war, hatte Eva keine Ahnung, wer sie mit einem Besuch überraschen könnte.

„Mom, ich muss auflegen. Es hat an der Tür geläutet.“

„In Ordnung. Dann rufe ich dich morgen wieder an. Wir können dann immer noch über die Hochzeitsvorbereitungen sprechen.“

Eva wurde leichter ums Herz, wie immer, wenn sie spürte, dass nicht die ganze Welt gegen ihre Hochzeit war. „Das wäre schön.“

Sie freute sich, dass ihre Mutter ihr während dieses besonderen Abschnitts ihres Lebens so zur Seite stand.

„Oh, ich weiß genau, dass ich weinen werde, wenn ich dich in einem Hochzeitskleid sehe“, erwiderte ihre Mutter mit erstickter Stimme.

Plötzlich fühlte auch Eva die Tränen aufsteigen. „Ich weiß, Mom. Ich weiß.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, atmete Eva tief ein, um sich zu fassen. Dann schlüpfte sie in ihre Schuhe und eilte zur Tür.

Die Tür zu ihrem Apartment befand sich im ersten Stock. Weil die Wohnung über der Garage und einem großen Abstellraum lag, war sie nur über eine Außentreppe zu erreichen. Ein massives Stahltor sicherte den Zugang zur Treppe.

Als Eva die Tür öffnete, erblickte sie die einzige Person, die sie hier niemals erwartet hätte. Griffin Slater. Er stand unten und sah erwartungsvoll zu ihr hoch.

Unwillkürlich verspannte Eva sich.

„Kann ich hochkommen?“, rief er.

Fieberhaft ging sie alle Möglichkeiten durch. Ja. Nein. Da kannst du lange warten.

„Was machst du hier?“, fragte sie und zuckte zusammen, weil ihre Worte etwas misstrauischer klangen als beabsichtigt.

Sie entlockte Griffin jedoch nur ein amüsiertes Lächeln. „Würdest du mir glauben, wenn ich sage, dass ich gerade in der Nähe war?“, entgegnete er selbstsicher.

„Eigentlich nicht“, sagte sie, während sie nach unten ging, um das Tor zu öffnen.

Eva wusste, dass Griffin nicht weit entfernt wohnte, in Pacific Heights genauer gesagt. Aber er war ihr hier noch nie über den Weg gelaufen. Das lag höchstwahrscheinlich daran, dass sie sich in verschiedenen Kreisen bewegten. Vermutlich fand Griffin sie viel zu unkonventionell und zu freizügig. Er dagegen plante bestimmt jede Minute seines Tages und trug vielleicht sogar die Zeit zum Zähneputzen in einen Terminkalender ein. Gut, vielleicht auch nicht.

Eva konnte allerdings nicht verstehen, warum er sich immer so seltsam benahm. Seine Geschwister waren wirklich nett. Sie kannte seine Schwester und hatte sich mehr als einmal sehr gut mit ihr unterhalten. Bei Griffin wurde Eva jedoch nicht das Gefühl los, dass er ihr gefährlich werden könnte. Sie verspürte ein seltsames Kribbeln im Bauch, während sie die letzten Stufen herunterging.

Wie üblich trug er einen konservativen Anzug, dazu hatte er ein Hemd im Fischgrätenmuster und eine hellgelb und blau gestreifte Krawatte gewählt. Mit der mauvefarbenen Bluse und der braunen Hose, die Eva schon bei der Arbeit getragen hatte, kam sie sich jetzt sehr salopp gekleidet vor.

Während sie ihm das Tor öffnete, trafen sich ihre Blicke.

Griffin warf ihr ein charmantes Lächeln zu. „Du lässt mich also tatsächlich rein?“

„Bist du im Auftrag meines Vaters hier?“, entgegnete sie und schaute dabei auf den Umschlag in seiner Hand. „Wenn ja …“

„… dann kann ich gleich wieder gehen. Ich weiß.“

Zufrieden sah sie ihn an. Gut, die Fronten waren geklärt.

„Ich bin aus persönlichen Gründen hier.“

Damit überraschte er sie tatsächlich. Sie glaubte zwar nicht, dass sie und Griffin sich etwas Persönliches zu sagen hatten, dennoch war sie gespannt, was jetzt wohl kommen würde. Neugierig musterte sie ihn. „Komm mit rauf.“

Auf dem Weg nach oben spürte sie seine Gegenwart geradezu überdeutlich. Warum nur musste sie sich seiner Nähe immer so bewusst sein? Eva zwang sich zu ignorieren, wie schnell ihr Herz mit einem Mal schlug.

„Kann ich dir etwas anbieten?“, fragte sie höflich, nachdem sie die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

„Nein danke.“

Ihr entging nicht, wie er sich in ihrem loftartigen Apartment umsah. Vom marmorgefliesten Flur konnte man in die mit eleganten Möbeln ausgestattete Küche blicken. Dort glänzten Granitoberflächen und Edelstahlgeräte. Der Essbereich bestand aus einem Tresen, vor dem einige Barhocker standen.

Eva fiel auf, dass Griffins Blick auf dem Arrangement frischer Blumen auf dem Tisch hängen blieb. Sie liebte frische Sträuße.

Seine Anwesenheit in ihrer Wohnung machte sie nervöser, als sie gedacht hatte. Erleichtert stellte Eva fest, dass keine persönlichen Dinge herumlagen. Ihr Schlafzimmer, das Gästezimmer, zwei Bäder und die Terrasse befanden sich ein Stockwerk höher. Dorthin würde sie Griffin vorsichtshalber nicht führen.

Unvermittelt erinnerte Eva sich daran, dass er immer noch nicht erklärt hatte, warum er bei ihr aufgetaucht war. „Ist es wegen Dad?“, platzte sie heraus. „Ist mit meinem Vater alles in Ordnung?“

Griffin hatte zwar behauptet, nicht von ihrem Vater hergeschickt worden zu sein. Sein Erscheinen konnte trotzdem mit ihrem Vater zu tun haben. Warum sollte Griffin sich sonst die Mühe machen? Für gewöhnlich ging er Eva doch eher aus dem Weg.

Ihr Vater war Ende sechzig. Und sie fürchtete den Tag, an dem ihm etwas zustoßen würde. So angespannt ihre Beziehung zuweilen auch war, Eva liebte ihren Vater von ganzem Herzen. Und sie kannte ihn gut genug, um eines zu wissen: Er würde jedes gesundheitliche Problem so lange wie möglich vor ihr verheimlichen, nur damit sie sich keine Sorgen um ihn machte.

„Nein, keine Angst“, antwortete Griffin beruhigend. Dann fragte er unvermittelt: „Weißt du, was Carter vorgestern Nacht gemacht hat?“

Völlig überrumpelt sagte sie: „Nein. Warum?“

Er betrachtete sie aufmerksam. Und obwohl seine Miene völlig reglos blieb, entdeckte Eva da einen Ausdruck in seinen Augen, der ihr nicht gefiel. Ein ungutes Gefühl beschlich sie.

„Warum erkundigst du dich nach Carter?“, wiederholte sie ihre Frage.

Sein eindringlicher Blick ging ihr durch und durch. „Carter Newell hat dich mit einer anderen Frau betrogen. Vorgestern Nacht ist er mit ihr zusammen gewesen.“

Sekundenlang sah Eva ihn verständnislos an, bevor sie begriff, was er ihr gerade erzählt hatte. Dann trafen seine Worte sie mit voller Wucht.

Ihr Mund bewegte sich, aber sie brachte kein Wort heraus. Sie war unfähig, den Blick von Griffin abzuwenden. Und irgendwie schien es das Einzige zu sein, was sie aufrecht hielt. Panische Angst überkam Eva.

„Woher … woher weißt du das?“, brachte sie schließlich hervor. Angestrengt bemühte sie sich, Ruhe zu bewahren. Am liebsten hätte Eva laut aufgeschrien.

„Spielt das eine Rolle?“, fragte er und schob dabei die Hände in die Hosentaschen.

Da er auf die Frage vorbereitet zu sein schien, wurde Eva nun misstrauisch.

„Wie hast du es herausgefunden?“, fragte sie jetzt in schärferem Tonfall. „Du und Carter, ihr verkehrt nicht in den gleichen Kreisen.“

Griffin zuckte mit den Schultern.

„Mein Vater hat dich darauf angesetzt, nicht wahr?“

Als er sie weiterhin unbeirrt ansah, wurde Eva energischer. „Antworte mir, Griffin. Er hat dich angeheuert, ist es nicht so?“

Herausfordernd musterte er sie. „Dein Vater hat den Stein ins Rollen gebracht. Er hat mich darum gebeten, der Sache auf den Grund zu gehen, ja.“

„Du meinst, er hat dich dazu aufgefordert, Carter beschatten zu lassen. Red bitte nicht um den heißen Brei herum, Griffin Slater. Er wollte, dass du den Detektiv, der manchmal für Tremont REH arbeitet, auf ihn hetzt, richtig?“

Ihr war bewusst, dass sie ihn geradezu verhörte. Und er sah nicht so aus, als ob ihm das gefiel.

Selbst schuld, dachte sie. Da er freiwillig gekommen war, um ihr die Botschaft zu überbringen, hatte er es so gewollt und auch nicht anders verdient.

„Ist es so wichtig, wie ich es herausgefunden habe?“, fragte er ruhig.

„Hast du meinem Vater erzählt, dass du herkommen wolltest?“

Er zeigte immer noch nicht die geringste Regung. „Ich habe deinem Vater gar nichts erzählt … schon gar nicht das, was mir der Detektiv gesagt hat. Ich dachte, das solltest du als Erste erfahren.“

„Ist deine Höflichkeit jetzt nicht etwas unangebracht, Griffin?“, fragte sie spöttisch.

Sein Blick verfinsterte sich. „Ich habe eigentlich erwartet, du würdest mir dafür dankbar sein.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Dankbar? Dankbar, dass du jemanden hinter meinem Verlobten herschnüffeln lässt? Dankbar, weil du der anmaßenden Bitte meines Vaters nachgekommen bist und bei seinem kleinen schmutzigen Spiel mitgemacht hast?“

Ungerührt blieb er vor ihr stehen. Statt zu antworten, kniff er nur die Augen zusammen.

„Oh, ich bin dankbar. Ich weiß nur nicht, wem ich zuerst danken soll! Carter, meinem Vater oder dir.“

„Weichst du jetzt nicht dem eigentlichen Problem aus?“

Sie ignorierte seine Bemerkung und sagte stattdessen provozierend: „Und was ist, wenn ich dir sage, dass ich dir nicht glaube?“

Er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Du kannst dir sicher denken, dass der Detektiv Beweisstücke vorgelegt hat, die die Vorwürfe untermauern.“

Zum ersten Mal richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf den Umschlag in seiner Hand. „Lass mich mal sehen.“

„Nein.“

„Nein?“

„Einen Teil davon werde ich dir zeigen. Ich habe einige Fotos mitgebracht … und Belege dafür, dass Carter keinen Dollar besitzt.“

Mehr gab er nicht preis. Aber Eva verstand seine Andeutungen auch so. Wenn Carter kein Geld hatte und sie zu allem Überfluss auch noch betrog, gab es eigentlich nur einen Grund, warum er sie heiraten wollte.

Nur widerwillig überlegte sie, ob ihr Vater doch recht hatte. Sicher, Carter hatte vorgeschlagen, einen Ehevertrag aufzusetzen. Wenn sie genauer darüber nachdachte, hatte er jedoch beinah erleichtert reagiert, als Eva es abgelehnt hatte. War sie tatsächlich so dumm und hoffnungslos romantisch gewesen? Ehevertrag oder nicht, natürlich hätte Carter durch die Hochzeit einen Gewinn gemacht. Er hätte den Lebensstil genossen, den ihr Einkommen und ihr Treuhandvermögen ihnen beiden ermöglichen konnten.

Und als ob das noch nicht genug wäre, stand jetzt Griffin vor ihr. Edelmütig wollte er ihr ersparen, sich die schmutzigen Beweise für Carters Betrug ansehen zu müssen. Am liebsten wäre Eva im Erdboden versunken, um dieser Situation zu entkommen.

Aber nein, sie war eine kluge Geschäftsfrau und schon mit ganz anderen Dingen zurechtgekommen. Tief atmete Eva ein.

„Versuchst du, mich zu schonen, Griffin?“, fragte sie herausfordernd. „Denkst du nicht, dass es dafür ein wenig zu spät ist?“

„Du benimmst dich nicht gerade wie eine Frau, die soeben erfahren hat, dass ihr Zukünftiger fremdgeht …“

„Stellst du etwa die Ernsthaftigkeit meiner Gefühle zu Carter infrage? Willst du womöglich behaupten, ich liebe ihn nicht?“

Er sah sie nur kühl an und schwieg.

„Du bist wirklich ein Mistkerl, weißt du das?“, rief sie. „Zuerst spionierst du meinem Verlobten hinterher, dann stellst du meine Gefühle infrage. Streust du immer Salz in die Wunden?“

„Ich stelle nur Tatsachen fest.“

„Erwartest du etwa, dass ich zusammenbreche und in deiner Gegenwart anfange zu heulen?“, warf sie ihm an den Kopf.

„Ich nehme an, dass die Tränen fließen, wenn deine Wut verraucht ist.“

Jetzt reichte es ihr. Mit hoch erhobenem Kopf ging sie auf ihn zu, um ihm den Umschlag zu entreißen. Griffin reagierte leider prompt.

Blitzschnell hielt er den Umschlag hoch. Und als sie sich reckte, um an die Fotos zu kommen, stieß Eva unsanft gegen ihn. Verzweifelt bemühte sie sich, den Umschlag zu erreichen, aber es gelang ihr nicht.

„Verfluchter Mistkerl!“, presste sie wütend hervor. Tränen stiegen ihr in die Augen. Waren denn alle Männer in ihrem Leben gegen sie?

„In Ordnung, ich bin ein Mistkerl“, gab er zurück.

„Du hast noch nie eine Abfuhr erhalten, nicht wahr? Nein, natürlich nicht. Denn du bist ja Mister Perfekt, der alles bekommt, was er will.“

„Du hast doch überhaupt keine Ahnung.“

„Oh, ich vergaß“, entgegnete sie mit zitternder Stimme und wischte sich verstohlen eine Träne fort. „Du bist ein Mann. Du musst dir keine Gedanken darüber machen, dass deine biologische Uhr tickt und dir vielleicht eine vorzeitige Menopause droht. Dir bereitet es keine schlaflosen Nächte, dass du über dreißig, fast fünfunddreißig Jahre alt bist. Du verschwendest keine Sekunde an den Gedanken, dass du vielleicht keine Kinder bekommen kannst, weil der Zeitpunkt vorbei ist, ehe du dich versiehst.“

Während sie ihm das alles ins Gesicht schleuderte, stand er unbeweglich wie ein Fels vor ihr.

„Jetzt werde ich nie ein Baby bekommen!“ Obwohl sie sich schämte, konnte sie nicht verhindern, dass sie jetzt schluchzend in Tränen ausbrach.

Als sie den Kopf sinken ließ, warf Griffin das Kuvert beiseite und schloss Eva in seine Arme. Sein Mund war ihrem mit einem Mal ganz nah. Irritiert stellte Eva fest, dass Griffin sie gegen eine Wand gedrängt hatte.

Verblüfft hielt Eva inne.

Er überrumpelte sie mit einem Kuss, der sie überwältigte. Sie spürte seinen muskulösen Körper, nahm den Duft des Rasierwassers wahr und erschauerte. In diesem Augenblick dachte Eva nicht länger an ihre Wut oder an die Enttäuschung. Das alles war wie ausgelöscht, als sie Griffins leidenschaftlichen Kuss erwiderte.

Fest presste sie die Lippen auf seinen Mund und küsste ihn so hungrig, wie sie es sich niemals zugetraut hätte. Wie aus weiter Ferne hörte sie das eigene Seufzen und war sich nicht sicher, ob sie damit Lust oder Wut und Verzweiflung ausdrückte.

Moment. Griffin war in ihr Haus eingedrungen. Er hatte ihren Schutzpanzer aufgebrochen, sie an ihrer empfindlichsten Stelle getroffen, und jetzt besaß er auch noch die Unverfrorenheit, sie zu küssen.

Eva versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Er weigerte sich jedoch, sie freizugeben, sondern hielt sie mit seinen sinnlichen Berührungen gefangen.

Sie fühlte seine warmen Lippen, und sein inniger Kuss machte sie beinah benommen. Heiße Schauer jagten durch ihren Körper.

Bevor es kein Zurück mehr gab, nahm sie den letzten Rest Vernunft zusammen und drehte ihren Kopf weg.

Nachdem sie ihn weggeschubst hatte, sah er sie benommen an.

Eva hatte aufgehört zu schluchzen. Stattdessen war ihre Wut mit aller Macht zurückgekehrt. All das, was sie für ihren Vater und Carter empfand, richtete sich in diesem Moment gegen Griffin.

Völlig durcheinander und auch etwas verlegen, schleuderte sie ihm entgegen: „Denkst du, dass ich jetzt leicht zu haben bin, nachdem du Carters Untreue bewiesen hast? Denkst du, dass ich so verzweifelt bin …“

So verzweifelt, dass ich sogar bereit bin, mit dir etwas anzufangen. Sie konnte sich gerade rechtzeitig davon abhalten, den Satz zu Ende zu führen.

Griffins Miene verfinsterte sich. „Ich denke nicht, dass du jemals so verzweifelt sein kannst.“

Und bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte er sich umgedreht und war zur Tür marschiert. Mit einem lauten Knall fiel die Tür ins Schloss, nachdem Griffin gegangen war.

Eva stürzte zum Fenster, um zu beobachten, wie er Sekunden später die Treppe hinuntereilte und in sein Porsche-Cabriolet stieg. Sie sah ihm immer noch hinterher, als er bereits davongefahren war, ohne sich einmal umzudrehen.

Erst als sie den Wagen nicht mehr sehen konnte, merkte Eva, dass sie sich zwei Finger auf die Lippen presste … wo sie immer noch seinen Kuss spürte.

4. KAPITEL

Am folgenden Abend war Eva ohnehin mit Carter zum Essen verabredet. Deshalb hatte sie vorher nicht mit ihm telefoniert, um ihn zur Rede zu stellen.

Um Viertel nach sieben betrat sie eilig den „Last Supper Club“. Wenn es nach mir geht, dachte sie, ist es wirklich Carters letztes Abendessen.

Vor einer halben Stunde hatte sie im Restaurant angerufen. Das Personal sollte Carter darüber informieren, dass sie sich ein wenig verspäten würde. Eva hatte länger gebraucht, um sich zu entscheiden, was sie anziehen wollte.

Jetzt trug sie ein elegantes schwarzes Designerkleid, damit sie sich zumindest äußerlich gut fühlte. Von nun an würde sie wahrscheinlich beim Anblick dieses Outfits jedes Mal daran denken, wie sie mit Carter Schluss gemacht hatte.

Sie entdeckte ihn genau da, wo sie es erwartet hatte. Lächelnd saß er an einem bereits eingedeckten Tisch und trank ein Glas Rotwein, während er die Speisekarte las.

Seine Miene erhellte sich, als er Eva bemerkte. „Eva, schön, dass du da bist!“

Die gute Laune wird ihm gleich vergehen, dachte sie. Sie ging zu seinem Tisch, machte sich jedoch gar nicht erst die Mühe, Platz zu nehmen. Voller Zynismus beobachtete Eva, wie Carter sich höflich erhob.

Bei ihrem ersten Treffen hatten seine guten Manieren sie sehr beeindruckt. Doch jetzt sah sie sie nur noch als das, was sie waren. Das Lächeln, die Gesten eines Gentlemans, das alles war lediglich ein Teil seiner Kunstgriffe, mit denen er seine sorgfältig konstruierte Fassade pflegte. Das Image als Saubermann wollte Carter natürlich unbedingt aufrechterhalten.

Sie musterte ihn gründlich. Er trug einen cremefarbenen Leinenblazer zu seinem hellblauen Hemd, das seine blassen Augen betonte. Sein dunkelblondes Haar hatte er sich kunstvoll zerzaust.

Vorher war es Eva nie aufgefallen. Aber plötzlich erschien ihr sein Äußeres, ja seine ganze Aufmachung, viel zu perfekt. Bestimmt zum tausendsten Mal in den letzten vierundzwanzig Stunden nannte Eva sich eine Idiotin.

Traurig erinnerte sie sich an den Moment, als Carter sofort erklärt hatte, dass er wahnsinnig gern Vater werden wollte. Seine Begeisterung war nur geheuchelt gewesen. Natürlich hätte ein Erbe seinen Anspruch auf ihr Vermögen zusätzlich untermauert.

Sogar sein Drängen, eine große Hochzeit zu feiern, erschien Eva im Nachhinein suspekt. Ein rauschendes Fest, zu dem die angesehensten Menschen der Stadt eingeladen waren, das wäre eine gute Gelegenheit gewesen, wichtige Geschäftsbeziehungen zu knüpfen. Carter hätte zweifellos versucht, die wirtschaftliche Elite von San Francisco für sich einzunehmen.

Carter trat neben sie und wollte ihr gerade höflich den Stuhl zurechtrücken. Doch Eva blieb weiterhin stehen, ohne sich einen Zentimeter zu bewegen.

Erst jetzt bemerkte er ihren Gesichtsausdruck und runzelte die Stirn.

„Ist irgendetwas los?“, fragte er arglos.

„Sag mir nur eins“, entgegnete sie freiheraus. „Ist es wahr?“

„Ist was wahr?“

„Triffst du dich mit einer anderen Frau?“

Einen Moment lang erhaschte Eva einen Blick auf sein wahres Gesicht. Carter entglitten sekundenlang die Gesichtszüge, und was sich auf seiner Miene widerspiegelte, war Schrecken. Dann fasste er sich schnell.

Oh, er ist ein wirklich guter Schauspieler, dachte Eva geringschätzig.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, antwortete er vorsichtig, und er warf ihr einen unschuldigen Blick zu. „Eva, ich bin doch mit dir verlobt.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. Eva wich ihm aus. Sie war darauf vorbereitet, dass er versuchen würde, Zeit zu gewinnen und die Tatsachen zu verschleiern. Deshalb zog Eva jetzt die Fotos aus ihrer Handtasche und warf sie auf den Tisch.

Still beobachtete sie Carter, während er sich die Aufnahmen ansah. Sein Gesicht offenbarte zunächst Verwirrung. Dann kam der Schock, und schließlich erkannte Eva deutlich, wie angespannt ihr Nochverlobter war.

Als er zu ihr aufblickte, wurde ihr noch etwas anderes klar. Er war nicht bereit, das Spiel aufzugeben. Inzwischen hatte er sich beherrscht und wirkte nun völlig kühl und gelassen.

„Eva, ich kann das erklären …“

„Es gibt noch mehr“, fiel sie ihm ins Wort.

Nachdem Griffin am vergangenen Abend aus ihrem Apartment gegangen war, hatte Eva die Fotos hervorgeholt, die er dagelassen hatte. Sie hatte die Bilder auf dem Couchtisch ausgebreitet und wie betäubt betrachtet, bis eine seltsame Ruhe sie überkommen hatte. Die Schnappschüsse belasteten Carter eindeutig, sie ließen keinen Zweifel zu. Die Fotos zeigten ihn, wie er mit einer vollbusigen Brünetten herumschäkerte … Nach einiger Zeit hatte Eva begonnen, darüber nachzudenken, was es sein könnte, das Griffin ihr nicht zeigen wollte. Ein Videoband vielleicht?

Nun schaute sie Carter eindringlich an. Sie war fest entschlossen, sich weder erweichen noch in irgendeiner Weise einwickeln zu lassen. Er ließ seine Schultern sinken.

„Von wem hast du die?“, wollte er wissen.

„Spielt das eine Rolle?“, entgegnete sie angriffslustig.

Ihr war bewusst, dass sie sich gerade genau wie Griffin benahm. Sie blendete die wichtige Frage, wie die Fotos entstanden waren, einfach aus. Doch das kümmerte Eva nicht.

„Dein Vater“, riet er.

„Griffin Slater“, konterte sie.

Sie verspürte eine gewisse Befriedigung, während sie ihm den Namen sagte. Außerdem war ihre Aussage noch nicht einmal falsch. Schließlich war Griffin derjenige gewesen, der ihr die Fotos ausgehändigt hatte – auch wenn er nur einer Bitte ihres Vaters nachgekommen war.

Carter runzelte die Stirn. „Der Typ, den ich vor einigen Monaten auf einem Empfang im Haus deiner Eltern kennengelernt habe? Der Geschäftsführer der Tremont Real Estate?“

Sie nickte.

„Ich wette, er hat im Auftrag deines Vater gehandelt.“

Sie erwiderte nichts darauf, sondern ballte die Hände stumm zu Fäusten.

Einen Augenblick später verzog Carter den Mund zu einem eisigen Lächeln. „Dein Vater kann mich nicht ausstehen. Er hatte es von Anfang an auf mich abgesehen.“

„Das ist alles? Mehr hast du nicht dazu zu sagen?“

Carter blickte sie kühl an. „Was soll ich denn deiner Meinung nach sagen, Eva?“

„Du hast dich über mich lustig gemacht! Mich angelogen … mich betrogen!“, herrschte sie ihn an, ohne sich darum zu kümmern, ob die anderen Gäste im Restaurant es hörten. „Hattest du vor, deine Affäre mit ihr auch nach unserer Heirat fortzusetzen, sogar während unserer Flitterwochen wolltest du dich mit ihr treffen?“

Jetzt wirkte Carter doch leicht beunruhigt. „Eva, du machst eine Szene.“

„Das ist mir völlig egal!“

„Hier ist nicht der geeignete Ort, um so eine Diskussion zu führen.“

„Ehrlich gesagt kann ich mir gar keinen besseren vorstellen“, entgegnete sie und kam nun richtig in Rage. Die Wut brauchte Eva auch, um die entscheidende Frage zu stellen, die sie so sehr belastete. „Warum wolltest du mich heiraten, Carter?“

Einen Moment lang sagte er nichts. Dann sah er sie scharf an. Sein Blick wirkte berechnend. „Wie sieht es denn mit deinen Motiven, mich zu heiraten, aus? Ein Baby!“

„Ich habe dir anvertraut, dass ich Angst davor habe, keine Kinder bekommen zu können. Das kann man wohl kaum einen Vertrauensbruch nennen.“

Sie hatte geglaubt, dass sie Carter aus den richtigen Gründen das Jawort geben würde. Und sie hatte ihn nicht nur heiraten wollen, weil sie sich nach einem Baby und einer eigenen Familie sehnte. Oder?

„Und was geht da eigentlich zwischen dir und diesem Griffin Slater vor?“, wollte er wissen.

„Wie bitte?“

Carter runzelte die Stirn. „Verlange nicht von mir, dass ich glaube, zwischen dir und dem Herrn Geschäftsführer würde rein gar nichts laufen. Der Typ hat doch aus verdammt gutem Grund so rasant Karriere gemacht. Ich habe gesehen, wie er dich bei der Party deiner Eltern mit Blicken regelrecht verschlungen hat.“

Verblüfft sah sie ihn an. Es war unglaublich. Carter drehte den Spieß einfach um. Mit wenigen Worten trieb er sie in die Enge. Als ob sie diejenige wäre, die sich verteidigen müsste.

„Auch wenn Griffin Slater nur angeheuert war“, fuhr er fort, „er hätte die belastenden Beweise auch deinem Vater übergeben können, statt zu der am Boden zerstörten Erbin zu gehen, um sie höchstpersönlich zu trösten.“

Carters spöttischer Tonfall rief Eva die Worte ihres Vaters ins Gedächtnis. Mitgiftjäger …

Plötzlich erkannte sie, was Carter wirklich war: ein Aufschneider und ein Blender, der sich an ihrem Erbe bereichern wollte. Aus keinem anderen Grund hatte er sich an sie herangemacht, ihr Komplimente gemacht, sie in teure Restaurants ausgeführt …

Und dann tat Eva etwas, was sie sich niemals zugetraut hätte. Etwas, das sie später, wenn sie an diesen Moment zurückdachte, mit Stolz erfüllen würde.

„Oh, ich denke ‚am Boden zerstört‘ trifft nicht ganz zu.“ Impulsiv griff sie zu dem Weinglas, das schon für sie eingeschenkt war, und schüttete Carter den Inhalt ins Gesicht. „‚Mit einer Mordswut im Bauch‘ trifft es eher.“

Carter errötete vor Zorn, als er an sich heruntersah. Rotwein lief ihm über das Gesicht und tropfte auf sein ehemals makelloses Jackett und auf das Hemd. „Warum zum Teufel hast du das gemacht?“

„Weil du genau das verdient hast“, antwortete sie herablassend. Eva empfand eine gewisse Genugtuung, obwohl sie wusste, dass ein schmutziges Hemd nicht annähernd genug war. Für das, was er ihr angetan hatte, hätte er richtig büßen sollen.

Sie machte auf dem Absatz kehrt und marschierte hinaus, ohne den Blicken der anderen Gäste und des Personals Beachtung zu schenken. In dem Restaurant war es mit einem Mal so still geworden, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

Eva hatte eingesehen, wie sehr sie sich geirrt und in diesem Mann getäuscht hatte. Die Arbeit ist für Carter nicht das Wichtigste im Leben, und ich bin es offensichtlich auch nicht, dachte sie voller Bitterkeit.

Wie hatte ihr nur entgehen können, was für ein Mensch Carter wirklich war? Hatte ihr verzweifelter Wunsch nach einem Kind sie blind gemacht, sie vollkommen jeglicher Intuition beraubt? Eva war immer stolz auf ihre gute Menschenkenntnis gewesen. Und diese Fähigkeit war unerlässlich in ihrem Beruf.

Mit finsterem Blick ging sie über den Bürgersteig zu ihrem Auto. Sie war von Carter betrogen worden, ihr Vater hatte sie hintergangen, und zum krönenden Abschluss hatte Griffin ihr einen schmerzhaften Hieb versetzt. Vielleicht sollte ich mich in Zukunft besser von Männern fernhalten und in ein Kloster gehen, dachte sie angewidert.

Sie konnte immer noch nicht fassen, dass Carter tatsächlich die Frechheit besessen hatte, sich so zu benehmen. Er hatte den Spieß einfach umgedreht und behauptet, dass sie eine Affäre mit Griffin hatte!

Unwillkürlich musste sie wieder an Griffins Kuss denken, mit dem er sie in ihrem Apartment überrascht und ihr geradezu den Boden unter den Füßen fortgerissen hatte. Hinter seiner stets gelassenen Haltung lauerte eine Leidenschaft, die Eva den Atem geraubt hatte. Und sie war schlichtweg fasziniert von dieser neuen Seite an Griffin.

Zum ersten Mal hatte sie gespürt, dass etwas Ungezähmtes in ihm steckte. Als ob sich unter seinen feinen Krawatten, Maßanzügen und lässig-eleganten Smokings ein Mann verbarg, der sie mit jeder Faser seines Körpers wild begehrte.

Als er gestern gegangen war, hatte sie registriert, dass er einen Porsche fuhr … Das hätte sie von einem so zugeknöpften Bürohengst nicht erwartet.

Seit der vergangenen Nacht dachte sie darüber nach, warum Griffin sie geküsst hatte – natürlich nur, wenn sie einmal nicht mit ihrer Wut auf Carter beschäftigt war.

Sie kam zu dem Schluss – denn es war die einzig sinnvolle Erklärung –, dass er sie nur geküsst hatte, weil er so unglaublich von sich selbst überzeugt war und seine Wirkung auf sie ausprobieren wollte. Vielleicht hatte er auch gedacht, dass er sie so am effektivsten davon abhalten konnte, mehr höhnische oder bissige Bemerkungen zu machen.

Auf keinen Fall konnte sie glauben, dass Griffin sich ernsthaft zu ihr hingezogen fühlte. Sie waren bisher schließlich immer aneinandergeraten, wenn sie sich nur im selben Raum aufgehalten hatten.

Und auch wenn Griffin Lust hatte, sich mit ihr zwischen den Laken zu wälzen, was ihr sehr unwahrscheinlich erschien … Mit aufrichtigen Gefühlen konnte es nichts zu tun haben. Entweder ginge es ihm einfach nur um Sex, oder er hatte andere niedere Beweggründe, die sie noch nicht kannte.

Das Letzte, was sie jetzt in ihrem Leben gebrauchen konnte, war ein Mann mit Hintergedanken.

„Die Hochzeit findet nicht statt“, erklärte Eva rundheraus. „Ich wollte, dass ihr es von mir erfahrt.“

Es war eines der schmerzhaftesten Eingeständnisse ihres Lebens. Aber Eva fand, dass sie ihren Eltern schuldig war, es ihnen persönlich mitzuteilen. Sie sollten es nicht zufällig von jemand anderem erfahren. Und das konnte schnell geschehen, wenn die Gerüchteküche erst einmal brodelte.

„Oh, Eva!“ Ihre Mutter eilte sofort zu ihr, um sie in den Arm zu nehmen.

Ihr Vater wirkte erleichtert. Doch seine Stimme klang schroff, als er fragte: „Geht es dir gut?“

Eva war direkt vom „Last Supper Club“ nach Mill Valley gefahren. Sie hatte ihre Eltern im Wohnzimmer gefunden, wo sie es sich nach dem Essen bequem gemacht hatten. Bitterkeit stieg in Eva auf, als sie sah, dass ihre Mutter in einem Hochzeitsmagazin geblättert hatte. Währenddessen hatte ihr Vater sich die Nachrichten im Fernsehen angesehen.

Nachdem sie sich einigermaßen gefasst hatte, löste Eva sich aus der Umarmung ihrer Mutter und wandte sich an ihren Vater. „Du kannst dich glücklich schätzen. Carter wird nicht dein Schwiegersohn.“

„‚Glücklich‘ ist nicht das treffende Wort für das, was ich empfinde.“

„Begeistert?“

Ihr Vater ging nicht auf die Bemerkung ein, sondern fragte stattdessen: „Was ist passiert?“

„Hat Griffin dir nichts erzählt?“, fragte sie überrascht und fügte spitz hinzu: „Sollte man nicht annehmen, dass der Hilfssheriff seinen Boss zuerst informiert?“

Griffin hatte ihr zwar gesagt, dass er mit den Beweisen zuerst zu ihr gekommen war. Trotzdem erstaunte es Eva. Nachdem er ihr die Fotos gebracht hatte, hätte er ihren Vater anrufen können. Griffin war gegangen, ohne dass sie noch einmal mit ihm gesprochen hatte. Und wäre ihr Zeit geblieben, sich zu beruhigen, hätte sie ihn um Stillschweigen gebeten, vorausgesetzt sie hätte ihren Stolz überwunden.

Ihr Dad sah so aus, als ob er sich nicht ganz wohl in seiner Haut fühlte. „Er hat kein Wort gesagt.“

„Das wundert mich, nachdem du ihm befohlen hast, Carter hinterherzuschnüffeln“, antwortete sie kühl.

„Erstens, niemand hat Griffin befohlen …“

„Marcus, ist das wahr?“, warf ihre Mutter schockiert ein.

„Was blieb mir denn anderes übrig, Audrey? Er war im Begriff, in unsere Familie einzuheiraten. Und im Nachhinein betrachtet waren meine Sorgen ja wohl mehr als berechtigt. Sogar Eva hat ja gerade zugegeben, dass ich recht hatte.“

„Womit hattest du recht?“, fragte ihre Mutter.

Eva seufzte leise. „Damit, dass Carter mich nur wegen meines Geldes heiraten wollte, Mom.“

„Oh, Eva, das tut mir so leid.“

Ihr Vater fluchte leise.

Eva konnte sich nicht dazu durchringen, auch noch zuzugeben, dass Carter sie betrogen hatte. Solange Griffin nichts verriet, würde sie ihren Eltern nur die halbe Wahrheit erzählen. Und sie hatte keine Skrupel, das zu nutzen. Immerhin behielt sie dadurch wenigstens einen Teil ihrer Würde.

„Was sollen wir den Leuten erzählen, Eva?“, fragte ihre Mutter ruhig.

„Sag ihnen nur, dass wir beschlossen haben, uns zu trennen. Punkt. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Sie hatte während der Fahrt zu ihren Eltern über die ganze Angelegenheit nachgedacht. Schließlich war Eva zu dem Schluss gekommen, dass sie nur wenigen Leuten die Wahrheit gestehen wollte.

Glücklicherweise würden nur wenige Fragen stellen. Denn von der Verlobung hatte bisher kaum jemand erfahren … Es gab keinen Ring, keine Feier und keine öffentliche Bekanntgabe. Mit Carters Schweigen konnte Eva rechnen. Ihm lag sicher nichts ferner, als zuzugeben, dass die Erbin des Tremont-Vermögens ihm den Laufpass gegeben hatte – weil er sie betrogen hatte.

Trotzdem war die Situation alles andere als angenehm. Eva fühlte sich tief verletzt und verraten. Vorwurfsvoll sah sie ihren Vater an. „Carter bin ich losgeworden. Aber du bist mein Vater, und das kann ich nicht ändern.“

Marcus schluckte.

„Ich bin nur hier, um dir etwas für die Zukunft zu sagen“, fügte sie hinzu. „Misch dich nie wieder in mein Leben ein, Dad.“

„Evangeline …“

„Und dass du für dein kleines Spielchen hinter meinem Rücken ausgerechnet Griffin Slater eingespannt hast …“

Ihr Vater schüttelte resigniert den Kopf, bevor er Eva ernst anblickte. „Ich habe deine Abneigung ihm gegenüber nie verstanden.“

„Weißt du, ich habe es selbst nie ganz verstanden. Letzten Endes hat er mir sogar einen großen Gefallen getan“, sagte sie sarkastisch, „indem er die Rolle bei der Tremont REH übernommen hat, die mir nicht liegt … Oder sollte ich sagen, für die ich ungeeignet bin?“

„Ich habe niemals gesagt, dass ich es dir nicht zutraue.“

„Das musstest du auch nicht“, erwiderte sie müde.

Ihr Vater wirkte entrüstet, während ihre Mutter nur unglücklich den Kopf schüttelte.

„Eva, ich habe dich nur aus einem Grund nie gedrängt, in die Firma einzutreten. Du solltest die Möglichkeit haben, deinen eigenen Weg zu wählen und deine Träume zu verwirklichen.“

Seine Worte wirkten wie Balsam auf Eva. So offen hatte ihr Vater noch nie ausgesprochen, warum er ihr keinen Posten in dem Familienunternehmen angeboten hatte. Im Grunde hatte sie das nie gewollt. Und allmählich verstand sie, dass ihr Vater sich für sie vielleicht wirklich nur das Beste wünschte. Aber was Griffin anging, wollte sie ihn nicht so leicht davonkommen lassen.

„Gut, es stimmt. Du hast mir niemals damit zugesetzt, dass ich in deine Firma einsteigen sollte. Allerdings hast du keine Gelegenheit ausgelassen, mir Griffin schmackhaft zu machen.“

„Doch nicht wegen der Tremont REH“, entgegnete ihr Vater mit tiefer Stimme, „sondern weil er ein guter Mann ist.“

„Hört jetzt auf, ihr beiden“, erklärte ihre Mutter nun und bemühte sich, damit die Diskussion zu beenden. Sanft legte Audrey eine Hand auf Evas Schulter und drückte sie tröstend. „Ich hoffe, du bleibst heute Nacht bei uns. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du jetzt allein bleibst.“

Eva war ihrer Mutter für die Einladung dankbar. Ihrem Vater musste sie jedoch noch etwas einschärfen. „Eins sollst du wissen, Dad. Griffin Slater ist der letzte Mann auf der Welt, den ich heiraten werde.“

Ein gutes Schlusswort, dachte sie. Besonders weil das Risiko, dass ich diese Erklärung zurücknehmen muss, gleich null ist.

5. KAPITEL

Zwei Tage nachdem Griffin Eva in ihrem Apartment aufgesucht hatte, begegnete er Marcus in der Firma. Normalerweise war dessen Anwesenheit im Hauptsitz der beiden Unternehmen nicht notwendig. Da er aber immer noch Aufsichtsratsvorsitzender war und es ihm schwerfiel, sich von seinem Lebenswerk zu trennen, hatte er die Angewohnheit, regelmäßig kurz vorbeizuschauen.

Griffin hatte gerade in sein Büro gehen wollen, als er Marcus sah. Und Griffin wusste nur zu gut, aus welchen Gründen sein älterer Freund ihn in der Firma aufsuchte. Geschäftlicher Natur waren seine Motive nicht.

Nachdem sie wortlos das Büro betreten hatten, schloss Marcus die Tür hinter sich. Mit finsterer Miene sah er Griffin an. „Dieser Bastard Newell.“

Er spricht genau aus, was ich denke, ging es Griffin durch den Kopf.

„Ich bin nur froh, dass Eva die Hochzeit abgesagt hat.“ Seufzend fasste Marcus sich an die Stirn.

Die Neuigkeit erleichterte Griffin so sehr, wie es eine kühle Brise an einem glühend heißen Tag vermocht hätte. Eva hatte also doch Vernunft angenommen und Carter den Laufpass gegeben. Zum Glück!

Statt sich hinter seinen Schreibtisch zu setzen, bot Griffin seinem Besucher einen Sessel an und nahm ihm gegenüber Platz. „Ich bin froh, dass du so aufmerksam warst. Wäre dir kein Verdacht gekommen … Gott sei Dank konnten die Machenschaften dieses miesen Typen aufgedeckt werden, Marcus.“

„Sie hat gesagt, der Detektiv hätte Beweise dafür gefunden, dass Carter sie nur des Geldes wegen heiraten wollte.“

„Ja“, erwiderte Griffin einsilbig. Wie viel hatte Eva ihrem Vater bisher wohl erzählt – die ganze Wahrheit?

„Wie ist er denn zu diesem Schluss gekommen?“

Griffin zwang sich, möglichst unbeteiligt zu wirken. „Tja, das Übliche. Ein Finanzprofil, aus dem ersichtlich ist, dass Carter seinen Lebensstil über Kredite finanziert hat. Außerdem konnte der Detektiv einige interessante und erhellende Gespräche auf Band festhalten.“

Da Marcus bis jetzt mit keiner Silbe erwähnt hatte, dass Carter Eva betrogen hatte, sprach Griffin nicht über dieses Thema. Und der ältere Mann nickte zufrieden und machte den Eindruck, als ob er tatsächlich keine weiteren Details hören wollte.

Griffin nahm ihm das nicht übel. Er hätte sich die Einzelheiten auch gern erspart. Doch wahrscheinlich fühlte sich Marcus weitaus unbehaglicher, angesichts der Tatsache, dass Eva seine Tochter und das einzige Kind war.

„Ich bin zuerst zu Eva gegangen“, erklärte Griffin und wich damit der Frage aus, die unweigerlich folgen musste. Natürlich wollte Marcus erfahren, wann Ron die Ermittlungsergebnisse vorgetragen hatte. „Ich war der Meinung, dass sie einen Anspruch darauf hatte, zuerst informiert zu werden. Und ich bin davon ausgegangen, sie würde es dir gern selbst erzählen.“

„Ich weiß, dass du dabei einiges riskiert hast. Eva wünscht uns jetzt beide bestimmt zum Teufel. Darum bin ich froh, dass sie es wenigstens als Erste erfahren hat. Man muss die Dinge nicht noch schlimmer machen, als sie ohnehin schon sind, oder?“

„Da hast du wohl recht.“

Marcus deutete ein Lächeln an und fuhr stolz fort: „Eva hat ihrer Mutter erzählt, dass sie Newell im Restaurant Wein ins Gesicht geschüttet hat. Vor aller Augen hat sie ihn zur Rede gestellt.“

Griffin verspürte eine Art grimmige Genugtuung. Zumindest weinte Eva sich wegen Newell nicht die Augen aus dem Kopf, sondern hatte sich wenigstens ein bisschen an ihm gerächt. Das erleichterte ihn etwas, obwohl er überzeugt war, dass Eva dennoch unter Newells Verrat litt.

Er sorgte sich um sie, auch wenn sie ihn manchmal zum Wahnsinn trieb. Und Marcus’ Bitte hatte er letzten Endes nur erfüllt, weil er wollte, dass es ihr gut ging. Sonst hätte er sich der Angelegenheit nicht selbst gewidmet und Newell nicht beschatten lassen.

Und weil er wollte, dass es ihr gut ging, hatte er sie in ihrem Apartment geküsst … Jedenfalls versuchte er, sich das einzureden.

Dabei verachtete sie ihn jetzt mit Sicherheit. Aus ihrer Sicht hatte er sie bestimmt in einem schwachen Moment an sich gerissen und aus heiterem Himmel geküsst. Trotzdem hätte Griffin sich in einer anderen Situation wieder so verhalten. Immerhin hatte er sie davor bewahrt, unnötige Tränen zu vergießen und ihre Zeit mit Liebeskummer zu vergeuden.

Kurz nachdem Marcus das Büro verlassen hatte, klingelte das Telefon. Griffin setzte sich auf den Bürosessel und nahm ab.

Die Stimme am anderen Ende der Leitung sagte: „Du bist natürlich genau da, wo ich es mir vorgestellt habe … an den Schreibtisch gefesselt. Immer noch fleißig bei der Arbeit?“

Lachend rieb Griffin sich den Nacken. Er freute sich immer, von seinem Bruder zu hören. „Du weißt ja, ich schiebe nur Teile auf dem Monopoly-Brett hin und her“, scherzte er. „Wie läuft es im OP, kleiner Bruder?“

Sein Bruder lachte. „Ach, ein Blinddarm ist wie der andere, nichts Neues, wirklich. Aber deswegen rufe ich nicht an.“

„Sondern?“

„Tessa ist schwanger.“

„Großer Gott.“ Gespielt entsetzt stöhnte er auf. „Du als Vater!“

„Von dir nehme ich das als Kompliment“, entgegnete sein Bruder fröhlich.

Griffin musste lächeln. „Im Ernst, herzlichen Glückwunsch. Das sind fantastische Neuigkeiten.“

„Danke. Wir freuen uns wahnsinnig.“

„Erst Monica und jetzt du. Ich kann es kaum fassen. Na ja, wenigstens habt ihr zum ersten Mal in eurem Leben etwas gemeinsam.“ Während ihrer Jugendjahre waren sich seine jüngeren Geschwister selten einig gewesen. Sie hatten sich vielmehr wie Hund und Katze benommen.

Josh lachte. „Manchmal bist du wirklich unmöglich.“

Während Griffin sich mit seinem Bruder über die Schwangerschaft seiner Schwägerin und die damit verbundene Aufregung unterhielt, fiel ihm wieder ein, was Eva gesagt hatte: Jetzt werde ich nie ein Baby bekommen.

Ihre Worte hatten ihn die ganze Nacht beschäftigt. Er hatte Eva vor einem betrügerischen Mitgiftjäger schützen wollen. Dabei war ihm nicht klar gewesen, dass er damit gleichzeitig alle ihre Hoffnungen auf eine eigene Familie zunichtegemacht hatte.

Warum machte sie sich in dieser Hinsicht überhaupt so große Sorgen? Eva war erst zweiunddreißig Jahre alt. Viele Frauen bekamen Ende dreißig Kinder, besonders heutzutage.

Weil er nicht hatte schlafen können, hatte Griffin während der vergangenen Nacht im Internet unter dem Stichwort „vorzeitige Menopause“ nachgesehen. Er hatte herausgefunden, dass es sich auf Frauen bezog, die zwischen zwanzig und fünfunddreißig Jahre alt waren und keine Menstruation mehr bekamen. Bei einigen lag dafür offenbar eine genetische Veranlagung vor. Und aus der Bemerkung, die Eva gemacht hatte, schloss Griffin, dass sie sich zu diesen Frauen zählte.

„Hallo, Griffin, bist du noch da?“, fragte sein Bruder amüsiert.

Erst jetzt bemerkte Griffin, dass er mit den Gedanken woanders war.

„Ja, entschuldige bitte“, sagte er. „Hör zu, du solltest mit Tessa bald mal wieder nach San Francisco kommen. Wir werden feiern. Und zwar habe ich geplant, in ein paar Wochen eine Cocktailparty für einige Geschäftsfreunde zu geben. Es wäre toll, wenn ich dich und Monica überreden könnte, mit euren Ehepartnern hier vorbeizuschauen.“

„Klar, gern. Ich muss zwar erst in unserem Terminkalender nachsehen“, antwortete Josh, „aber ich bin sicher, dass Tessa gern noch so viel wie möglich reisen will, bevor der Arzt es ihr in den letzten Wochen der Schwangerschaft verbieten wird.“

„Prima.“

„Dann wird dein großes Haus endlich mal von Nutzen sein, was?“, zog sein Bruder ihn auf. „Ich frage mich immer wieder, was du eigentlich damit machst.“

„Ich hebe es natürlich für all die Neffen und Nichten auf, die du und Monica mir schenken werdet“, antwortete Griffin und lächelte.

Josh stöhnte ungläubig auf. „Na klar, wer’s glaubt! Eines Tages werden die wilden Haremspartys auffliegen, die du heimlich darin abhältst.“

Diese Art von verbalem Schlagabtausch lieferten sie sich oft. Es war nicht ernst gemeint, sondern brachte beiden einfach Spaß. In Wahrheit widmete Griffin sein Leben seiner Karriere, seit ihre Eltern gestorben waren und die Geschwister eigene Wege eingeschlagen hatten. Er war ehrgeizig und zielstrebig.

Nachdem er das Gespräch mit Josh beendet hatte, drehte Griffin seinen Stuhl herum. Gedankenverloren blickte er aus dem Bürofenster. Er freute sich für seinen Bruder. Zu spüren, wie sehr Josh sich freute, führte Griffin jedoch auch vor Augen, wie sehr Eva unter ihrem Problem leiden musste. Das Problem, das durch ihn erst verursacht worden war.

Jetzt werde ich nie ein Baby bekommen.

Seit Jahren fühlte er sich schon zu Eva hingezogen, doch er hatte diese Leidenschaft immer unterdrückt.

Statt an Eva zu denken, hatte er sich auf andere Dinge in seinem Leben konzentriert. Er hatte seine Firma zu einem sehr erfolgreichen Unternehmen gemacht und dafür gesorgt, dass es seinen Geschwistern gut ging.

Das Letzte, was er zu dem Zeitpunkt hätte gebrauchen können, war ein Techtelmechtel mit der Tochter seines Mentors und die sich unweigerlich daraus ergebenden Probleme.

Trotzdem, nachdem er seine selbst gesteckten Ziele erreicht hatte, war er in der Lage, ein wenig kürzerzutreten und sich umzuschauen – um zu erkennen, dass er seine Gefühle für Eva zu lange bekämpft hatte? Der Gedanke drängte sich Griffin auf.

Um ein Haar hätte er sie an den nichtsnutzigen Schurken Newell verloren. Offensichtlich konnte man Eva nicht zutrauen, dass sie selbst den richtigen Ehemann für sich fand; und bei Gott, wenn sie sich mit Newell begnügt hätte, könnte sie sich auch für ihn entscheiden.

Griffin ließ seinen Blick über die Menge schweifen. Zahlreiche elegant gekleidete Menschen drängten sich auf der Terrasse und auf dem Rasen. Während Griffin sich umsah, stellte er fest, dass es sich bei den meisten der Gäste um bekannte Persönlichkeiten handelte, die in San Francisco in den gehobenen Kreisen verkehrten. Er nahm an, dass Eva viele von ihnen kannte … manche davon zweifellos schon seit ihrer Schulzeit.

Vor einigen Wochen hatte er die Einladung zu der Dreißigerjahreparty erhalten. Jetzt befand er sich auf dem Anwesen des prominenten Ehepaares Beth und Oliver Harding, einem Silicon-Valley-Magnaten.

Ursprünglich hatte er nicht die Absicht gehabt, tatsächlich zu erscheinen. Und das obwohl Oliver und er sich aus einigen Aufsichtsratssitzungen kannten. Kurz bevor er hätte absagen müssen, hatte Griffin jedoch seine Meinung geändert. Denn er wusste, dass Beth eine gute Freundin von Eva war. Und Marcus hatte vor einiger Zeit erwähnt, dass seine Tochter die Party organisierte.

Er hatte sie seit der Woche nicht gesehen, in der er ihr die Nachricht über Carters Untreue überbracht hatte. Aber Griffin war fest entschlossen, sie heute in einem günstigen Moment zu erwischen und ein wenig mit ihr zu plaudern.

Hier stand er also in einem Anzug, in dessen Jacke Schulterpolster eingenäht waren, und in einer für seinen Geschmack viel zu eng zulaufenden Hose. Griffin hatte die Sachen im Internet bestellt und kam sich darin jetzt ziemlich lächerlich vor.

Die Party war schon in vollem Gange gewesen, als er angekommen war. Oliver hatte ihn Noah Whittaker vorgestellt, der sich für den Computergiganten Whittaker Enterprises auf Geschäftsreise im Silicon Valley befand. Eine Zeit lang hatte Griffin sich angeregt mit dem in Boston ansässigen Unternehmer über die wirtschaftliche Lage unterhalten.

Von Oliver hatte er erfahren, dass Eva sich unter die Gäste mischte, wenn sie in der Küche nicht gebraucht wurde. Offensichtlich schien sie heute halb Angestellte, halb Gast zu sein.

Er nahm sein Weinglas und trank einen Schluck, während er mit Blicken wieder die Menge absuchte … Ihm stockte der Atem, als er sie entdeckte.

Mit einem Mal hatte er das Gefühl, sein Puls schlüge plötzlich doppelt so schnell.

Sie trug ein schwarzes Zigarettenmädchenkostüm. Der kurze Rock reichte ihr nicht bis zu den Knien, sondern bedeckte gerade mal halb ihre Oberschenkel. Griffin genoss den Anblick ihrer wohlgeformten Beine, die unendlich lang schienen. Netzstrümpfe und Peep-toe-High-Heels vervollständigten ihr Outfit.

Sie trug einen kleinen Bauchladen vor sich her.

Raffiniert, dachte er, und gleichzeitig fühlte er, wie ihm vor Verlangen heiß wurde.

Er war zum ersten Mal auf einer Party, die Eva organisiert hatte. Jetzt fragte er sich, ob er ihre Arbeit und wie gut sie diese offensichtlich erledigte, zu schnell verurteilt und als pure Zeitverschwendung abgetan hatte.

Gedankenverloren reichte er einem vorbeigehenden Kellner sein Glas. Dann atmete Griffin tief ein und bahnte sich durch die Menge einen Weg zu Eva.

Offensichtlich hatte sie gemerkt, dass er auf sie zusteuerte. Er erreichte sie gerade in dem Moment, als sie sich in die andere Richtung davonmachen wollte.

„Vergewisserst du dich, dass alles glattgeht?“, fragte er schnell, bevor sie außer Hörweite war.

Sie wirbelte herum und sah ihn erstaunt an. Dann kniff sie die Augen zusammen. „In meinem Arbeitsleben, meinst du? Denn, wie du weißt, ist mein Privatleben augenblicklich ziemlich durcheinander.“

Er nickte schuldbewusst und schwieg.

„Was? Hast du heute etwa keine weiteren schockierenden Fotos für mich?“, fragte sie herausfordernd. „Keine weiteren sensationellen Beweise?“

„Ich habe gehört, dass du Carter eine ordentliche Dusche verpasst hast.“

„Das weißt du zweifellos von meinem Vater.“

„Alles hast du ihm aber nicht erzählt.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Enttäuscht, dass ich die größte Demütigung für mich behalten habe?“

„So würde ich das nicht nennen. Ich kann mir schlimmere Dinge vorstellen …“

„… als meinem Vater zu erzählen, dass er mehr als recht hatte?“, beendete sie den Satz spöttisch. „Dass Carter mich betrogen hat?“

„Dein Vater macht sich Sorgen um dich, Eva.“

In ihren Augen flammte für einen kurzen Moment ein Gefühl auf, das er nicht deuten konnte. „Ja, ich weiß. Aber manchmal hilft das nicht. Nun, wenn du mich entschuldigen würdest, ich muss hier einen Job erledigen.“

Er streckte den Arm aus und hielt sie am Ellenbogen fest. „Die Party läuft doch super.“

Sie blickte auf seine Hand und sah ihm dann in die Augen. „Lass mich los.“

Ohne seine Finger auch nur einen Zentimeter zu bewegen, fuhr er fort: „Wir beide wissen, dass du auch als Gast hier bist. Und an diesem Punkt des Abends ist dein Job im Wesentlichen erledigt. Du hast sicher ein paar Minuten übrig.“

„Du gibst niemals auf, was?“, herrschte sie ihn an.

„Eines Tages wirst du vielleicht zu schätzen wissen, dass das eine meiner besten Eigenschaften ist.“

„Das bezweifle ich. Obwohl, wenn man überlegt, wie wenig tolle Eigenschaften du besitzt, ist das vielleicht gar nicht so weit hergeholt.“

„Willst du jetzt weiter hier rumstehen und dir neue bissige Bemerkungen ausdenken, oder können wir ein Stück beiseitegehen und kurz miteinander reden?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Ich bin überrascht, dass du so lange gewartet hast, um mich zu treffen.“

„Du machst mich fertig.“ Er hatte sich absichtlich erst spät auf der Party sehen lassen, denn er war nur aus einem Grund hier.

„Gut“, erwiderte sie. „Komm mit.“

Als er ihr folgte, während sie an dicht gedrängt stehenden Gästen vorbeiging, versuchten einige Anwesende, Evas Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie lächelte jedoch jedes Mal nur höflich und entschuldigte sich.

Zielstrebig führte sie Griffin in die Küche. Erst dort blieb Eva stehen und nahm den Bauchladen ab. Mehrere Angestellte eilten hinter ihnen mit beladenen Tabletts in den Saal und kehrten mit leeren Tabletts zurück, um sie erneut zu füllen.

Die Angestellten waren, genau wie Eva, auch verkleidet: als Gangster, Chormädchen, Bürogehilfinnen und, ja, Zigarettenmädchen.

Ungeduldig sah sie ihn an und verschränkte die Arme vor der Brust. „Schieß los.“

Er blickte sich um. „Ich dachte ehrlich gesagt mehr an einen etwas ruhigeren Ort.“

„Was für ein Pech. Das ist alles, wofür ich Zeit habe.“

Bei genauerer Betrachtung fiel ihm auf, wie angespannt sie war. Sie wirkte, als ob sie in letzter Zeit nicht gut geschlafen hätte. Genau wie er …

Im Stillen verfluchte er Carter Newell. Und obendrein verdammte er seine eigene Rolle als Überbringer der Nachricht von Newells Fehltritt. Während er noch mit sich rang, sah er Eva in die Augen. „Ich habe dieses Problem verursacht.“

„Welches Problem?“, rätselte sie.

„Deine geplatzte Verlobung.“

„Hör zu, Griffin. Ich weiß, was ich letzte Woche gesagt habe, aber ich bin ein erwachsener Mensch. Jetzt, nachdem der erste Schock sich gelegt hat, ist mir bewusst geworden, dass ich nicht den Boten verantwortlich machen kann …“

„Ich spreche nicht von Carter“, unterbrach er sie.

„Na gut, was meinst du dann?“

„Ich meine, dass ich dir einen Strich durch die Rechnung gemacht habe. Meinetwegen kannst du deiner biologischen Uhr jetzt nicht zuvorkommen.“

Leicht verlegen versuchte sie, seinem Blick auszuweichen. „Ja, nun … Das ist eine traurige Konsequenz, an die du niemals gedacht hast, hm?“

„Was wirst du jetzt machen?“, fragte er freiheraus. Diese Frage beschäftigte ihn bereits die ganze Woche. Sehr sogar.

Eva seufzte und ließ die Schultern sinken. Sie sah erschöpft und verletzlich aus; Griffin versetzte es einen Stich. „Das weiß ich noch nicht.“

„Geh morgen Abend mit mir essen“, schlug er spontan vor.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie ihn mit weit aufgerissenen Augen an, und er fühlte sich, als könnte er in die kleinen bernsteinfarben schimmernden Seen tauchen. „Ich kann nicht.“

„Warum nicht? Musst du arbeiten?“

„Nein … Heute ist der einzige Abend, an dem ich dieses Wochenende arbeiten muss.“

„Dann geh mit mir essen.“

„Warum?“, fragte sie misstrauisch. „Damit du mich mit weiteren erschreckenden Neuigkeiten überfallen kannst?“

„Das ist unfair, und das weißt du auch.“

„Also warum?“

Achselzuckend schob er die Hände in die Hosentaschen. „Möglicherweise möchte ich die Verantwortung für meine Taten übernehmen.“

Jetzt musterte sie ihn und konnte ihre Verblüffung nicht verbergen. „Wie bitte?“

„Du möchtest ein Baby, und ich bin der Typ, der dein jetziges Problem verursacht hat“, erklärte er und klang dabei vollkommen ruhig.

Beinahe hätte sie laut losgelacht. „Glaubst du nicht, dass dein Boss etwas dagegen hat, wenn du seine Tochter verführst?“, fragte sie spöttisch und stützte die Hände in die Hüften.

Er musste unwillkürlich lächeln. „Erstens ist dein Vater nicht mehr mein Arbeitgeber. Und zweitens bin ich bereit, es richtig zu machen. Ich will dich heiraten.“

Für einen Augenblick verschlug es ihr die Sprache. Doch Eva fasste sich schnell wieder. „Gehst du nicht ein bisschen zu weit, dich gleich als Ersatz anzubieten?“

„Warum lässt du das nicht meine Sorge sein?“

„Zwischen uns hat es nicht gefunkt.“

„Das sehe ich anders.“

Seine Worte standen zwischen ihnen im Raum. Griffin war sicher, dass sie den Kuss in ihrem Apartment, an den er die ganze Woche über immer und immer wieder hatte denken müssen, genauso wenig vergessen konnte.

Ihr Lachen klang etwas gezwungen, als sie langsam auf ihn zuging und sagte: „Griffin, das ist nicht witzig.“

„Das ist mir absolut bewusst“, erwiderte er und versperrte ihr den Weg, damit sie sich nicht an ihm vorbeischieben konnte.

Sprachlos schaute sie ihn an.

„Warum küssen wir uns nicht, um die Probe aufs Exempel zu machen?“

Prompt errötete sie. „Ich denke nicht …“

„So ist es richtig, nicht denken“, wehrte er ihren Einwand ab. Und bevor sie noch etwas sagen konnte, zog er sie in seine Arme und presste leidenschaftlich die Lippen auf ihren wunderschönen Mund.

6. KAPITEL

Jegliche Hoffnung darauf, den Kuss der letzten Woche als einen Fehltritt abzutun, verschwand. Eva hatte versucht, sich einzureden, dass sie sich einfach in der Hitze des Moments und wegen ihres Streits geküsst hatten. Sie war einfach durcheinander gewesen. Aber jetzt konnte sie sich das nicht länger vormachen. Nicht angesichts der Leidenschaft dieses Kusses. Heiße Wellen der Erregung durchrieselten ihren Körper, ihr wurde heiß, und sie verspürte ein verräterisches Pulsieren zwischen den Schenkeln.

Vorsichtig und sehr sanft hielt Griffin ihr Gesicht. Er umrahmte es mit seinen Händen und beugte sich vor, um sie noch intensiver zu küssen. Seine Zunge glitt zwischen ihre Lippen, während er den Kuss gekonnt vertiefte.

Sie spürte, wie erregt er war. Sein Mund schmeckte nach Wein und etwas Undefinierbarem, eindeutig nach ihm. Berauschende Empfindungen nahmen Eva gefangen.

Es ist wie ein alles verzehrender Sog, dachte Eva benommen. Sie fühlte sich entblößt, ausgeliefert und gleichzeitig unwahrscheinlich gut. Leise stöhnte sie auf …

Und hörte kurz darauf ein anerkennendes Pfeifen.

Augenblicklich öffnete sie die Augen und stieß Griffin abrupt von sich.

Dabei fiel ihr Blick auf die amüsierten Gesichter zweier Leute vom Personal. Offensichtlich hatten sie und Griffin den beiden eine kleine Show geliefert.

Wütend presste Eva die Lippen aufeinander. Eigentlich sollte sie ihren Mitarbeitern ein gutes Beispiel sein und sich vor allem in deren Gegenwart nicht wie ein alberner Teenager aufführen.

„Komm mit“, sagte sie mit fester Stimme und nahm Griffins Arm. Sie wusste, dass am anderen Ende des Flures gegenüber der Küche ein Arbeitszimmer lag. Dort hielt sich gerade sehr wahrscheinlich niemand auf, da die Party überwiegend draußen stattfand.

Mit schnellen Schritten ging sie voran. Nachdem sie Griffin in das Zimmer gezogen hatte, schloss sie energisch die Tür hinter ihnen.

Die Tischlampen tauchten den Raum in ein warmes, gelbes Licht. Die Einrichtung bestand fast vollständig aus in dunklen Tönen gehaltenen Möbeln. Gegenüber dem Kamin standen ein bequem aussehender kastanienbrauner Ledersessel und ein graues Sofa.

Eva konzentrierte sich und sah Griffin ernst an. „Ist dein heutiger Auftritt der Schlussakkord zu deinem sorgfältig ausgearbeiteten Plan, mein Leben zu ruinieren?“

Er runzelte die Stirn und betrachtete sie nur mit sanftem Blick, statt etwas zu entgegnen.

Dass er so ruhig blieb, ärgerte sie. Sie hielt ihre Finger dicht vor seine Augen und begann aufzuzählen: „Lass uns mal überlegen. Letzte Woche hast du mich darüber in Kenntnis gesetzt, dass mein Verlobter mich betrügt. Diese Woche fällst du vor meinen Mitarbeitern wie ein wild gewordener Teenager über mich her.“

Nur mühsam unterdrückte er ein unverfrorenes Lächeln. Ihr entging es jedoch nicht.

„Ich musste einfach deine Aufmerksamkeit erregen“, erwiderte er gelassen. „Das ist mir gelungen.“

Mühsam ignorierte Eva das Kribbeln in ihrem Bauch. „Ich habe noch andere Möglichkeiten, weißt du.“

Klang sie etwa, als ob sie sich verteidigen wollte? Die ganze Unterhaltung erschien ihr mit einem Mal einfach lächerlich. Eva konnte nicht glauben, dass sie gerade ernsthaft mit ihm die Möglichkeit diskutieren wollte, von ihm ein Kind zu bekommen.

Auch wenn sein Vorschlag absurd war, tat sie sich schwer damit, dem etwas Vernünftiges entgegenzusetzen. Abgesehen von der körperlichen Anziehungskraft, passten sie einfach nicht zusammen. Doch anstatt dieses heikle Thema anzusprechen, entschied sich Eva für den einfachsten Weg.

Kühl erklärte sie: „Heutzutage gibt es für eine alleinstehende Frau viele Möglichkeiten, ein Kind zu bekommen. Wozu sollte ich ausgerechnet dich dafür brauchen?“

Er musterte sie aufmerksam. „Willst du wirklich eine alleinerziehende Mutter sein?“

Was ich wirklich will, ist, um meiner selbst willen geliebt werden, dachte sie. Aber sie unterdrückte diesen unpassenden Gedanken. „Ich könnte mich medizinisch betreuen lassen und warten, bis ich den Richtigen gefunden habe.“

„Die Methoden sind immer noch im Versuchsstadium. Außerdem müsstest du möglicherweise jahrelang darauf warten, Mutter zu werden.“

Es überraschte sie, dass er so gut über künstliche Befruchtung informiert war. Wahrscheinlich hatte er in irgendeiner Zeitschrift mal einen Artikel darüber gelesen.

„Ich würde für dein Kind ein Vater sein. Für unser Kind“, verbesserte er sich. „Heute. Morgen. Solange ich lebe.“

Verdammter Kerl. Er präsentierte ihr alles, was sie sich wünschte, sozusagen auf dem Silbertablett. Gut, fast alles. Denn sie sehnte sich nach der einen großen wahren Liebe. Nach dem Desaster mit Carter war dieser Wunsch noch größer geworden. Aber sie konnte nicht alles haben. Sie würde nur wieder verletzt werden. Instinktiv weigerte sie sich, mit Griffin darüber zu sprechen. Sie hatte in dieser Hinsicht gerade erst ganz schön viel einstecken müssen.

„Und was, denkst du, ist für dich dabei drin?“, fragte sie misstrauisch.

„Mit etwas Glück bekomme ich ein Kind … ein Kind, das eines Tages Tremont REH erben wird.“

Missbilligend schaute sie ihn an. „Aha. Und wie unterscheidest du dich dann von Carter? Er wollte durch die Heirat an das Geld der Firma kommen, du auch.“

Er sah sie gekränkt an. „Erstens bin ich ganz offen zu dir. Unsere Heirat wird für uns beide Vorteile haben. Zweitens will ich Tremont REH nicht für mich selbst. Trotzdem wäre ich glücklich, wenn unser Kind das Erbe antreten würde.“

Im Stillen war Eva überrascht. Sie fand es seltsam, dass er nicht behauptete, ein Anrecht auf Tremont REH zu haben. Schließlich hatte er tatsächlich sehr zum Erfolg der Firma beigetragen. Widerwillig musste sie zugeben, dass diese Bescheidenheit für ihn sprach. Immerhin das musste sie ihm anrechnen.

Gleichzeitig wusste sie, dass sie jetzt schleunigst verschwinden musste. Die ganze verfahrene Situation und dieses absurde Gespräch waren ihr zu viel. Außerdem wollte sie sich seiner Nähe entziehen, damit dieses lästige Herzklopfen aufhörte.

Ihr ganzes Leben hatte Eva versucht, sich etwas Eigenes aufzubauen, und zwar unabhängig von ihrem Status als Erbin des Tremont-Vermögens – als Tochter des Immobilienmagnaten Marcus Tremont. Es war eine vergebliche Anstrengung, und sie hasste die Tatsache, wie ihr Status als Erbin sie immer wieder einholte, besonders jetzt.

Sie streckte die Hand aus und legte sie auf den Türknauf. „Ich muss zurück.“

Mit entschlossenem Blick ging Griffin auf sie zu. „Eva …“

Doch gerade in diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen. Schnell wich Eva zurück.

Es war einer ihrer engsten Mitarbeiter, verkleidet als Arzt und komplett mit Untersuchungsspiegel und Hosenträgern ausstaffiert.

„Hier sind Sie!“, rief er erleichtert. „Wir haben Sie überall gesucht. Sue möchte wissen, wo Beth Hardings zweites Gefriergerät steht.“

Sie warf Griffin noch einen flüchtigen Blick zu. „Ich muss gehen.“

Dann verließ sie rasch das Zimmer, ihren Angestellten im Schlepptau.

Das war keine Flucht … Zumindest versuchte Eva, sich das weiszumachen.

„Er hat was?“, fragte Beth Harding.

„Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht“, sagte Eva noch einmal. Indem sie die Worte zum wiederholten Mal aussprach, versuchte sie, es zu begreifen. Aber es erschien ihr nur geringfügig realer.

Sie beugte sich auf der Couch vor und stellte die Kaffeetasse auf den Tisch. Eva trug immer noch ihren Pyjama, obwohl es inzwischen fast Mittag war. Nachdem die Party der Hardings ein voller Erfolg gewesen war, hatte sie sich den Luxus erlaubt, länger zu schlafen.

Beth lachte. „Mann, der Typ vergeudet wirklich keine Zeit, was? Erst letzte Woche hat er deinen Verlobten ausgeschaltet, und diese Woche macht er dir selbst einen Heiratsantrag!“

„In gewisser Hinsicht hast du recht.“

Sie hatte Beth erzählt, dass Carter sie betrogen und Griffin einen Detektiv auf ihn angesetzt hatte. Den Kuss in ihrem Apartment hatte Eva in ihren Erzählungen ausgelassen, weil er ihrer Meinung nach nur ihrer Verwirrung an diesem Tag zuzuschreiben war.

Doch den Heiratsantrag konnte man unmöglich als einen Ausrutscher oder ein Produkt ihrer Fantasie abtun – auch wenn Eva genau das versucht hatte. Natürlich war es ihr nicht gelungen. Stattdessen empfand sie noch immer dieses seltsame Kribbeln, wenn sie nur daran dachte. Griffin Slater führte sie tatsächlich in Versuchung.

Und als Beth an diesem Morgen angerufen hatte, um mit ihr darüber zu sprechen, wie die Party gelaufen war, da hatte Eva nicht anders gekonnt. Sie musste ihrer Freundin von dem wirklich wichtigen und gleichzeitig unglaublichen Gespräch mit Griffin erzählen.

„Eins musst du zugeben“, meinte Beth. „Seine Aufwärmphase ist ziemlich lang, aber dann kommt er umso schneller ins Spiel. Er kennt dich jetzt wie lange? Zehn Jahre?“

„Sind das wirklich schon zehn Jahre?“

„Ich glaube schon.“ Beth lachte. „Und was wirst du denn jetzt tun?“

„Machst du Witze? Nichts! Falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen ist, ich habe das letzte Jahrzehnt damit verbracht, Griffin Slater zu verabscheuen.“

„Es ist ein schmaler Grat zwischen Liebe und Hass.“

Als ob sie das nicht wüsste. In den letzten Tagen war ihr das nur allzu bewusst geworden. Sie hatte geglaubt, Carter zu lieben – nur um dann zu entdecken, dass sie ihn überhaupt nicht kannte. Und sie war überzeugt gewesen, Griffin zu hassen, nur um jetzt herauszufinden, tja …

Doch das wollte sie jetzt nicht mit Beth diskutieren. „Wie auch immer, ich brauche ihn nicht. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Ich habe andere Möglichkeiten. Aber natürlich hat er nicht versäumt, mich sehr rücksichtsvoll darauf hinzuweisen, dass ich nicht nur einen Samenspender, sondern auch einen richtigen Vater für das Kind hätte, sollte ich seinen Heiratsantrag annehmen.“

„Da hat er recht.“

„Vielen Dank, du bist mir ja eine wahre Freundin und verstehst mich immer.“

„Ich meine ja nur. Ich habe drei Kinder. Und glaube mir, es gibt Tage, an denen ich mich am liebsten klonen lassen würde. Dabei habe ich einen Mann, der mich unterstützt.“

„Hm.“

Eva hörte einen Summton in der Leitung, der anzeigte, dass ein weiterer Anrufer versuchte, sie zu sprechen. Sie nahm das Handy vom Ohr, um auf dem Display nachzusehen, und erkannte Griffins Nummer. Im Laufe der Jahre hatten sie manchmal telefoniert, um über geschäftliche Belange der Tremont REH zu reden. Es sollte sie also nicht überraschen, dass er ihre Nummer hatte. Trotzdem war Eva nervös.

Sie nahm das Gespräch mit Beth wieder auf. „Das wirst du nicht glauben, aber das auf der anderen Leitung ist Griffin. Kann ich dich später wieder anrufen?“

„Natürlich! Aber vergiss nicht, mir zu erzählen, was er gesagt hat. Vielleicht hat er noch mehr schockierende Nachrichten für dich. Oliver ist dagegen so langweilig.“ Beth lachte.

Nachdem sie das Telefonat mit Beth beendet hatte, nahm Eva den anderen Anruf entgegen.

„Hallo, hier ist Griffin.“

„Ich nehme an, du rufst an, um dein verrücktes Angebot von letzter Nacht zurückzunehmen“, sagte Eva in bewusst gelangweiltem Tonfall, obwohl sie vor Freude am liebsten in die Luft gesprungen wäre. „Na ja, kein Grund zur Aufregung …“

„Genau genommen“, unterbrach er sie trocken, „rufe ich dich an, um dich für eine Party zu engagieren.“

Sie seufzte. „Ich sehe mich gezwungen, dich darauf hinzuweisen, dass du meine Dienste kostenlos in Anspruch nehmen könntest, wenn ich deine Frau wäre. Also, ich bin verwirrt … Hast du beschlossen, dich nach allen Seiten abzusichern?“

Er lachte. „Okay, du hast mich durchschaut. Mein teuflischer Plan sieht vor, dich auf die eine oder andere Art zu zwingen, mir kostenlos Partys auszurichten, wann immer ich will.“

„Tja, vielleicht erwarte ich eine Gegenleistung“, entgegnete sie scherzhaft.

Er lachte amüsiert. „Ich denke, da wird mir schon was einfallen.“

Eine Welle heißer Erregung durchfuhr sie. Eva hielt den Atem an.

„Jetzt aber Spaß beiseite. Ich rufe wirklich an, um dich zu engagieren“, sagte er in plötzlich geschäftsmäßigem Tonfall. Es war genau der Tonfall, den sie so an ihm hasste. „Ich habe vor, Freitag in einer Woche eine Cocktailparty für Geschäftsfreunde zu geben.“

„Oh.“

„Hast du Zeit?“

„Ich muss in meinem Kalender nachsehen.“ Natürlich hatte sie ihre Termine im Kopf und wusste sofort, dass sie an diesem Tag noch nichts vorhatte.

„Ich wollte eigentlich den Partyservice engagieren, der normalerweise für mich arbeitet, und plane nichts Besonderes. Aber nachdem ich dich gestern Abend in Aktion gesehen habe, habe ich beschlossen, lieber Occasions by Design zu beauftragen.“

„Ich bin nicht billig.“

„Möchtest du wirklich, dass ich darauf antworte?“

„Du bist hartnäckig.“

„Ist wohl mein zweiter Vorname. Ich nehme an, du kannst kaum der Möglichkeit widerstehen, mir zu beweisen, wie gut du bist, oder?“, fragte er mit leiser, seidenweicher Stimme.

Verdammter Kerl, er weiß genau, wie er mich überreden kann.

„Gut. Ich schicke dir meinen Standardvertrag zu. Und natürlich müssen wir darüber sprechen, was du dir so vorstellst“, gab sie forsch zurück.

„Ausgezeichnet.“

Kaum hatte sie das Gespräch mit Griffin beendet, kam Eva der Gedanke, dass sie ihre Zusage bestimmt bereuen würde.

Bevor sie allerdings weiter darüber nachdenken konnte, ob sie nicht gleich wieder absagen sollte, klingelte erneut das Telefon.

Eva klappte das Handy auf. „Hallo, Beth.“

„Wie lief es?“, fragte ihre Freundin. „Ich dachte mir, anzurufen ist besser, als vor Neugierde zu sterben.“

„Er will mich engagieren.“

„Wie ist das nun wieder gemeint?“

„Er möchte, dass ich eine Party für ihn organisiere. Ich weiß nur noch nicht, ob er hinter mir oder hinter Occasions by Design her ist.“

„Das ist wenigstens mal ein origineller Einfall. Besser, als nach den Tremont-Millionen zu lechzen, oder?“

Tatsächlich, dachte Eva. Und Griffin brachte sie mit den einfachsten Gesten völlig aus der Fassung. Warum tat er das alles? Sie wusste einfach nicht, welches Ziel er verfolgte.

Nachdem sie Beth alles über das Telefongespräch mit Griffin erzählt hatte, fand sie zum ersten Mal in ihrem Leben, dass es auch eine positive Seite haben konnte, wenn Männer wie Carter nur hinter ihrem Geld her waren: Wenigstens wusste sie, woran sie war.

Es war vier Uhr an einem sonnigen Freitagnachmittag, als sie an Griffins Villa ankam. Eva hatte drei Stunden Vorbereitungszeit eingeplant, damit alles erledigt war, bevor die Gäste eintrafen.

Beeindruckt sah sie hinauf zur imposanten Fassade des Hauses, das von einem hohen Zaun und von einem sehr gepflegten Garten umgeben war. Als Griffin ihr vergangene Woche seine Adresse genannt hatte, hatte sie nicht weiter über seinen Wohnsitz in Pacific Heights nachgedacht. Stattdessen hatte Eva sich auf ihre Arbeit konzentriert und die Dekoration bestellt, damit sie rechtzeitig vor der Party da war.

Jetzt war sie doch überrascht. Er lebte in einem geradezu majestätischen Palast, der durch seine verschiedenen Flügel, Giebel und Türme auffiel.

Sie konnte nichts dagegen tun, ihr gefiel die Villa auf den ersten Blick. Und darüber ärgerte Eva sich.

In all den Jahren, in denen sie ihn jetzt schon kannte, hatte sie sich immer angestrengt bemüht, sich nicht für sein Leben zu interessieren. Je weniger sie über ihn wusste, desto besser konnte sie ihn ignorieren. Und seiner sinnlichen Ausstrahlung widerstehen. Und weil die Details für die Party per Telefon und Fax geregelt werden konnten, hatte Eva bis zum heutigen Tag keine Gelegenheit gehabt, sein Zuhause zu begutachten.

Sie war sogar erleichtert gewesen, weil sie sich mit Griffin nicht vorher hatte treffen müssen. Denn sie war sich sicher, dass sie eine weitere Begegnung mit ihm nicht ertragen könnte. Nach der letzten war Eva viel zu verwirrt gewesen.

Doch jetzt war ihre Galgenfrist zu Ende. Während einige ihrer Mitarbeiter Vorräte aus einem der Firmentransporter luden, fuhr Griffin mit seinem silbernen Sportwagen vor. Er stieg aus und schlenderte lässig auf sie zu. Dabei schob er seine schwarze Sonnenbrille hoch.

Neben seinem fantastisch sitzenden marineblauen Jackett fiel ihr auf, dass er so aussah, als wäre er beim teuersten Friseur der Stadt gewesen. Sein Haarschnitt betonte sein unglaublich attraktives Gesicht.

Er sah umwerfend, sexy … einfach atemberaubend gut aus.

Bei seinem Anblick fühlte sie sich, als würde ihr ganzer Körper vor Nervosität vibrieren. Jetzt, da sie wusste, welche Empfindungen er in ihr durch die Berührung seiner Lippen und Hände hervorrufen konnte, gewöhnte sie sich langsam daran.

Doch sie war entschlossen, ihm zu widerstehen. Der heutige Abend sollte für Occasions by Design ein Erfolg werden. Nichts anderes.

Sie sagte sich, dass sie nur deswegen hier war, weil sie keinen anderen Termin hatte wahrnehmen müssen. Aber Eva wusste allzu gut, dass sie eine Meisterin der Selbsttäuschung war. Sonst hätte sie sich ja wohl niemals auf diesen Blender Carter eingelassen. Und wenn das nicht passiert wäre, hätte Griffin ihm nicht hinterherschnüffeln müssen. Dann hätte er sie nicht in ihrem Apartment aufgesucht, er hätte sie nicht geküsst, und sie stünde jetzt nicht hier. Eins hatte zum anderen geführt.

Glücklicherweise würden ihre Eltern heute nicht kommen. Von ihrer Mutter wusste Eva, dass sie die Einladung nicht annehmen konnten. Ihre Eltern hatten an diesem Abend andere Verpflichtungen.

„Hallo“, rief Griffin und betrachtete sie eingehend von oben bis unten. Sie spürte seinen eindringlichen Blick wie eine Berührung. Nervös strich Eva sich die Hose glatt. Sie trug heute ihr Lieblingsoutfit: ein perlenbesetztes, kornblumenblaues Top, eine schwarze Seidenhose und Christian-Louboutin-Pantoletten. Trotzdem fühlte sie sich plötzlich unsicher.

Um die Nervosität zu überspielen, deutete sie mit dem Kopf zur Villa vor ihnen. „Nicht ganz das, was ich mir vorgestellt hatte.“

Langsam breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht, während Griffin näher trat. „Lass mich raten. Du hast eine Junggesellenbude unter dem Dach erwartet.“

Sie nickte. „Ich dachte, mein Vater hätte irgendwann einmal erwähnt, dass du in der Innenstadt wohnst.“

„Ich habe mein Penthouse-Apartment schon vor zwei Jahren aufgegeben.“ Er zuckte mit den Schultern. „Damals habe ich nach einer Veränderung gesucht. Und hier kann ich auch mal ein paar mehr Gäste empfangen. Es ist allerdings immer noch nicht ganz fertig.“

„Vor zwei Jahren?“, fragte sie nachdenklich. „War das nicht ungefähr zu der Zeit, als du deine Beförderung zum Geschäftsführer bei Tremont REH erhalten hast?“

Eigentlich wollte sie gar nicht andeuten, dass er nur durch den gut bezahlten, neuen Job in der Lage war, sich eine Villa in dieser sehr wohlhabenden Gegend zu leisten. Eva waren die Worte einfach herausgerutscht. Und sie musste schließlich etwas tun, um ihn darin zu hindern, sie weiter auf diese unvergleichliche Weise anzuschauen. Sie fühlte sich fast, als müsste sie gleich hier auf dem Bürgersteig in Flammen aufgehen.

„Sagen wir mal, der Immobilienmarkt war zu dieser Zeit sehr gut“, antwortete er leichthin. „Für Evkit Investments genauso wie für Tremont REH.“

„Ich dachte nur, ein Penthouse würde besser zu dir passen“, sagte sie etwas versöhnlicher. „Du musst dir in einem so großen Haus mit so viel Platz verloren vorkommen.“

Ein vielsagendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Du dachtest, meine Wohnung würde beweisen, dass ich kein Mann von Beständigkeit bin? Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.“

„Eigentlich dachte ich eher, dass du es genießen würdest, vom Penthouse auf die einfachen Sterblichen herabzublicken“, entgegnete sie, ohne nachzudenken.

Leise lachend murmelte er: „Ich glaube nicht, dass du eine Ahnung hast, was ich wirklich genießen würde, Evangeline.“

Offensichtlich sprachen sie nicht mehr über seine Wohnung – und auch nicht darüber, wie ernst er es mit seinem Heiratsantrag meinte. Plötzlich stellte Eva sich vor, wie sie sich zwischen zerwühlten Laken küssen würden. Unwillkürlich wurde ihr heiß. Um die sinnlichen Fantasien loszuwerden, schüttelte sie vehement den Kopf.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte er amüsiert. Ihr entging nicht, wie ein wissendes Funkeln in seine Augen trat.

Schnell wandte sie das Gesicht ab. „Ich muss in der Küche nach dem Rechten sehen. Es bleibt nicht mehr viel Zeit. Und ich bin nun einmal hier, um eine Party zu organisieren, erinnerst du dich?“

„Natürlich“, erwiderte er seidenweich. „Warum solltest du auch sonst hier sein?“

Seine doppeldeutige Bemerkung brachte sie fast aus dem Gleichgewicht. Eva zwang sich, ruhig weiterzugehen. Mit jedem Schritt, den sie tat, hallte jedoch seine Frage in ihrem Kopf wider: Warum solltest du auch sonst hier sein?

7. KAPITEL

So weit, so gut, dachte Eva, als sie sich vergewisserte, dass genügend Teller und Bestecke auf dem Sideboard in Griffins geschmackvoll eingerichtetem Wohnzimmer bereitlagen.

Heute Abend kam sie sich weder wie eine professionelle Partyorganisatorin noch wie ein Gast vor.

Stattdessen hatte Eva das Gefühl, zusammen mit Griffin die Gastgeberin zu sein, da sie gemeinsam arbeiteten und sich ohne viele Worte verstanden. Sie hatten die ankommenden Gäste zusammen begrüßt. Eva kannte viele der Besucher und hatte sich gefreut, sie zu sehen. Später war Griffin mehrmals in die Küche gekommen, um mitzuhelfen. Es schien fast so, als ob sie Mann und Frau wären. Sobald ihr dieser Gedanke gekommen war, verscheuchte Eva ihn wieder.

Als sie vorhin das Haus betreten hatte, war sie von der Inneneinrichtung ebenso entzückt gewesen wie von der prunkvollen Fassade. Die hochmoderne Küche ließ keine Wünsche offen. Sie war ausgestattet mit den besten Haushaltsgeräten in glänzendem Edelstahl, einer Granitarbeitsplatte, Doppelspüle und zwei Kochinseln. Der Grundriss der anderen Räume im Erdgeschoss war sehr gut geplant worden. Es gab nur kurze Wege. Glastüren und eine große Anzahl von Fenstern ließen viel Licht und Luft herein.

Es besteht kein Zweifel daran, überlegte Eva und ordnete das Geschirr auf dem Sideboard, dass Griffin beim Kauf des Hauses eine gute Wahl getroffen hat. Doch es sollte sie eigentlich nicht überraschen. Natürlich hatte er einen guten Blick für Immobilien, schließlich handelte er damit.

Außerdem musste sie zugeben, dass er offensichtlich wohlhabender war, als sie geglaubt hatte. Und das schloss sie nicht nur aus dem beeindruckenden Haus. Aus den Gesprächsfetzen einiger Gäste konnte sie entnehmen, wie erfolgreich Evkit Investments in den letzten paar Jahren geworden war – Jahre, in denen sie absichtlich allen Dingen, die Griffin betrafen, keine Beachtung geschenkt hatte.

Viele Gäste lobten seine klugen Investitionen über alle Maßen. Dadurch erfuhr Eva, dass er über ganz San Francisco verteilt mehrere Häuser, Eigentumswohnungen und Mietobjekte besaß: Union Square. Russian Hill. Bernal Heights. Fisherman’s Wharf. Und natürlich Pacific Heights. In jedem exklusiven und angesagten Wohngebiet der Stadt gehörte ihm mindestens ein Apartment.

Unter anderen Umständen hätten die Gespräche der Gäste Eva aufgebracht. Heute Abend machte es ihr jedoch nichts aus. Sie war viel zu sehr davon abgelenkt, dass sich ihr Puls jedes Mal beschleunigte, wann immer Griffin sich ihr näherte.

Unauffällig warf sie einen Blick quer durch den Raum, wo er, ein Weinglas in der Hand, am Kamin stand. Lächelnd unterhielt er sich mit einem Paar mittleren Alters.

Für die Party hatte er sich noch einmal umgezogen. Jetzt trug er ein weißes Hemd mit offen stehendem Kragen. Dazu hatte er eine schwarze Hose gewählt. Doch sogar in dieser saloppen Kleidung übte er dieselbe unverkennbare Anziehungskraft auf Eva aus. Sie war fasziniert von seiner Ausstrahlung, und ihr Herz schlug schneller.

„Eva.“

Aufgeschreckt aus ihren Träumereien, drehte sie sich um und sah Griffins Schwester auf sich zukommen. „Monica! Dich habe ich eine Ewigkeit nicht gesehen.“ „Ich bin froh, hier zu sein“, antwortete Monica entspannt
lächelnd. „Ben musste heute Abend hier in San Francisco zu einem Geschäftsessen. Da dachten wir, dass es eine gute Idee wäre, hinterher noch hier auf Griffins Party vorbeizuschauen.“

Eva wusste, dass Griffins Schwester vor einigen Jahren einen Filmproduzenten aus Hollywood geheiratet hatte und jetzt die meiste Zeit in L. A. verbrachte.

Sie drückte Monica herzlich an sich und spürte eine unmissverständliche Wölbung unter deren weitem Oberteil. Erstaunt trat Eva zurück. „Du bist …?“

Die junge Frau strahlte über das ganze Gesicht und nickte. „Wir sind total aufgeregt.“

„Griffin hat das mit keinem Wort erwähnt“, erklärte Eva empört.

Obwohl sie sich für Griffins Schwester freute, überkam sie ein Anflug von Traurigkeit. Angesichts der Tatsache, dass sich ihr Traum von einer eigenen Familie vor Kurzem in Luft aufgelöst hatte, verspürte Eva einen schmerzhaften Stich im Herzen.

Monica lächelte wieder. „Ich habe es Griffin vor einer Weile erzählt. Aber du weißt ja, manchmal ist er so … Wie soll ich sagen?“

„Arrogant? Nervtötend? Unerträglich?“

„Du kennst ihn wirklich gut“, gab Monica lachend zu.

Und seit ein paar Tagen sogar noch besser, dachte Eva.

Monica sah zu ihrem Bruder hinüber. „Ich hoffe nur, dass es ihm gut geht. Er hat so viele Jahre damit verbracht, auf Josh und mich aufzupassen. Manchmal frage ich mich, ob er sich jetzt, wo wir erwachsen und selbstständig geworden sind, ein wenig verloren vorkommt.“

Eva wusste, dass Griffins Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren. Trotzdem, seit sie ihn kannte, war er ihr immer stark und unbesiegbar vorgekommen.

„Zu deinem Bruder fallen mir viele Bezeichnungen ein, aber ‚verloren‘ gehört nicht dazu“, erwiderte Eva zögernd.

Zumindest was sie anging, schien er vielleicht sogar eine Spur zu sicher zu wissen, was er wollte.

Als sie sich suchend im Raum umschaute, begegnete sie unvermittelt Griffins Blick. Und ihr stockte der Atem. Ganz bewusst drehte sie sich ein wenig und konzentrierte sich wieder auf seine Schwester.

„Im Ernst“, fuhr Monica fort, „manchmal überlege ich, ob eine gewisse Ruhelosigkeit und eine Leere der Grund sind, warum Griffin dieses Haus gekauft hat. Während all der Jahre, in denen er sich eigentlich wie ein ganz normaler Collegestudent hätte benehmen sollen, musste er sich um unsere Hausaufgaben und Termine beim Kieferorthopäden kümmern. Dabei hätte er nur an die nächste Party und sein eigenes Vergnügen denken sollen. Vielleicht weiß er jetzt nicht, was er mit sich anfangen soll.“

Monicas Worte erinnerten Eva wieder an Griffins Angebot, sie zu heiraten. War er nur ruhelos? Oder fühlte er sich überflüssig, nachdem seine Geschwister geheiratet hatten und für sich selbst sorgten?

„Lass uns lieber über vergnüglichere Themen sprechen“, sagte Monica freundlich. „Wie geht es dir? Und wie geht es … Oh, warte, wie heißt er noch – Carter?“

„Der ist Geschichte“, antwortete Eva lapidar und merkte, dass sie in letzter Zeit tatsächlich viel weniger an Carter gedacht hatte.

Offensichtlich hatte Griffin seiner Schwester die traurigen Details aus Evas jüngster Vergangenheit erspart. Als sie Monica vor einigen Monaten zuletzt gesehen hatte, war Eva Carter gerade erst begegnet. Sie hatten damals angefangen, miteinander auszugehen.

Monica runzelte betroffen die Stirn. „Oh, das tut mir so leid.“

„Muss es nicht“, erwiderte sie lächelnd. „Es ist eine schmutzige kleine Geschichte mit einem noch schmutzigeren Ende. Aber ich bin froh, dass es vorbei ist.“

Ein entschuldigendes Lächeln umspielte Monicas Lippen. „Anscheinend bin ich nicht besonders gut darin, harmlose Gesprächsthemen zu finden, oder?“

„Mach dir deshalb keine Gedanken.“

„Danke. Hattest du denn schon Gelegenheit, das Haus zu besichtigen?“, fragte Monica nun. „Es ist einfach umwerfend schön. Du solltest dich von Griffin nach der Party herumführen lassen.“

„Ja, das wäre nett. Aber ich bin sicher, dass er am Ende des Abends zu müde dafür sein wird“, antwortete sie ausweichend. Monica konnte ja nicht wissen, wie prekär auch dieses Gesprächsthema für Eva war.

Glücklicherweise musste sie nicht mehr dazu sagen. Denn in diesem Moment gesellte sich Monicas Mann Ben zu ihnen. Sie sprachen nun über weniger persönliche Themen, und Ben erzählte lebhaft von seinem neuesten Film.

Wenig später wurde Eva in der Küche gebraucht. Um dort nach dem Rechten zu sehen, entschuldigte sie sich höflich und wünschte dem glücklichen Paar noch einen schönen Abend.

In Griffins luxuriöser Küche, die einem Fünfsternerestaurant alle Ehre gemacht hätte, wurde schon aufgeräumt und geputzt. Die ersten Gäste hatten sich bereits verabschiedet. Eva sorgte dafür, dass das restliche Essen zu einer Obdachlosenunterkunft gebracht wurde, so wie sie es immer machte.

Ihre letzten Mitarbeiter schlüpften in die Mäntel. Währenddessen überprüfte Eva nochmals, ob in der Küche alles wieder in Ordnung gebracht worden war. Sie war gerade damit beschäftigt, einige Utensilien in den Schubladen zu verstauen, als Griffin die Küche betrat.

„Monica, Josh und ihre Ehepartner sind gerade gegangen“, verkündete er und lehnte sich entspannt an eine Arbeitsfläche.

Überrascht schaute Eva auf und unterbrach ihre Arbeit. Sie waren allein in diesem großen Haus? Allein bei der Vorstellung fing ihr Herz an, schneller zu schlagen.

„Ich dachte, sie würden hier übernachten“, platzte sie heraus. „Hier ist doch so viel Platz.“

„Sie haben beide die Apartments in San Francisco behalten, die ich ihnen vor einigen Jahren gekauft habe.“ Augenzwinkernd fügte er hinzu: „Das ist viel besser, als dem wachsamen Blick des großen Bruders ausgesetzt zu sein.“

„Oh. Es tut mir leid, dass ich keine Gelegenheit hatte, ihnen Auf Wiedersehen zu sagen.“

Griffin hatte für seine Geschwister Wohnungen gekauft? Das war ein weiterer Hinweis darauf, wie gut er für seine Geschwister nach dem Tod der Eltern gesorgt hatte.

„Monica wusste, dass du in der Küche beschäftigt warst, und wollte dich nicht stören“, sagte er, während er zu einem anderen Tresen schlenderte und sich dagegenlehnte. Griffin wirkte vollkommen gelassen.

Eva dagegen fühlte sich, als würde der Boden unter ihren Füßen schwanken. Unsicher wischte sie nicht vorhandene Krümel von der Arbeitsplatte und sagte: „Ich habe gehört, dass ich dir gratulieren muss. Du wirst Onkel.“

„Gleich zweimal. Josh hat mir vor einigen Wochen erzählt, dass er und Tessa auch ein Kind erwarten.“

Die Worte hingen in der Luft. Prompt stand wieder die Frage zwischen ihnen – ihr Kinderwunsch und sein Antrag. Bis jetzt hatte Eva ihm keine Antwort gegeben. Sie hatte sich weder für ein klares Ja noch für ein deutliches Nein entschieden.

Seufzend warf sie ein Papiertuch in den Mülleimer.

Da sagte Griffin ohne Umschweife: „Weißt du, Monica hat mich daran erinnert, dir das Haus zu zeigen, bevor du gehst.“

„Ach ja?“, erwiderte sie ein bisschen zu schnell. „Das ist wirklich nicht nötig.“

„Ich bestehe darauf. Dank dir ist die Party ein großer Erfolg geworden. Da solltest du wenigstens eine Hausbesichtigung bekommen.“

Sie wollte dem verführerischen Reiz des Hauses nicht länger ausgesetzt sein – seinem verführerischen Reiz. Sie wollte nicht auf die Idee kommen, hier in einem der Räume ein Kinderzimmer einzurichten. Nein, das wäre viel zu gefährlich.

Griffin warf ihr einen eindringlichen Blick zu und stieß sich vom Küchentresen ab. Dann umfasste er sanft ihre Hand. Bei der Berührung jagten ihr kleine aufregende Schauer den Arm hinauf.

Das war Griffin, der dich da eben berührt hat. Du kannst ihn nicht ausstehen, erinnerte sie sich streng. Sie kannten sich schon ewig. Und fast genauso lange gingen sie sich bereits aus dem Weg.

„Komm schon“, sagte er und zwinkerte ihr zu.

Eva ließ sich von ihm aus der Küche und in den vorderen Bereich der Villa führen. Die meisten Räume im Erdgeschoss hatte sie im Laufe ihrer Tätigkeit an diesem Abend schon flüchtig gesehen. Obwohl Griffin das wissen musste, erklärte er ihr noch einmal ausführlich jeden Raum und seine Funktion. Er ließ ihre Hand nicht los, während sie durch die Eingangshalle gingen.

Von dem repräsentativen Esszimmer gelangten sie in einen überdimensionalen Wohnraum, der eine aufwendig gestaltete Holzvertäfelung hatte. Es gab ein Arbeitszimmer mit eingebauten Bücherregalen, eine Waschküche und einen Raum, in dem nichts weiter stand als ein großer Billardtisch. Dieses Zimmer hatte schon am frühen Abend Evas Aufmerksamkeit erregt. Anscheinend war Griffin ein ebenso passionierter Billardspieler wie ihr Vater.

Die Ausstattung der Räume, die sie bisher gesehen hatte, bestand aus einem Mix von streng viktorianischem Stil und Moderne. Das war typisch für die unverwechselbare Ästhetik der Westküste.

Nachdem sie sich im Erdgeschoss umgesehen hatten, stiegen sie die große Haupttreppe hinauf.

„Du hast sicher ein paar Angestellte, die die Villa in Ordnung halten“, bemerkte Eva fragend, als sie hinaufgingen.

„Ja, aber niemanden, der hier im Haus lebt“, antwortete er. „Mir ist es lieber, Leute von externen Dienstleistungsunternehmen zu beschäftigen. So mache ich es eigentlich in all meinen Häusern.“

Oben angekommen, führte er sie durch verschiedene Schlafräume. Ein Zimmer hatte Tapeten mit einem hübschen Rosenmuster, die noch vom Vorbesitzer stammten, wie Griffin erklärte. Dadurch wirkte der Raum sehr feminin. Im nächsten standen zwei getrennte Betten. Dazwischen befand sich ein antikes Tischchen im viktorianischen Stil. Zwei weitere Zimmer, die sie schnell durchquerten, waren noch unmöbliert.

Insgesamt gab es fünf Schlafzimmer, von denen das beeindruckendste das letzte war. Überrascht stellte Eva fest, was für eine lockere Atmosphäre darin herrschte.

Griffin lehnte am Türrahmen und beobachtete, wie sie sich umsah.

Im Gegensatz zu einigen anderen Räumen im Haus sah dieses Zimmer wirklich bewohnt aus. Das große Bett mit seinem massiven, schwarz lackierten Rahmen bildete einen interessanten Kontrast zum weißen Leinen der Bettwäsche. Opulente gelbe Seidenvorhänge rahmten die drei großen Fenster ein. Ein gemusterter, großflächiger Teppich bedeckte den dunkel gebeizten Holzboden.

„Gefällt es dir?“, fragte Griffin.

Sie nickte, wohl wissend, dass sie lieber schnell die Flucht ergreifen sollte. Sonst tat sie noch etwas Unüberlegtes, das sie später unweigerlich bereuen würde. „Die Ausstattung ist wunderschön. Das ganze Haus ist toll.“

Als sie sich auf die Tür zubewegte, stellte Griffin sich ihr in den Weg.

„Schön, dass es dir gefällt“, sagte er leise.

„Ich muss …“

Gehen.

Doch sie kam nicht dazu, es auszusprechen. Die Worte erstarben auf ihren Lippen, während Griffin sie unverwandt ansah. Dann, endlich, beugte er sich vor, und streifte ihren Mund mit seinen Lippen.

Dieses Mal war Eva darauf vorbereitet. Sie genoss den kribbelnden, schwindlig machenden Ausbruch von rauschhafter Lust.

Und Griffin küsste sie innig und tief, während er sie in seine Arme zog. Vertrauensvoll schlang sie die Hände um seinen Nacken, als Griffin den leidenschaftlichen Kuss vertiefte und ihr ein leises wohliges Seufzen entlockte. Die Welt um sie herum schien zu verschwimmen. Und die Begierde loderte in ihr wie ein alles verzehrendes Feuer.

„Mmm.“ Erst nach einigen Sekunden wurde Eva klar, dass sie eben genussvoll aufgeseufzt hatte.

Griffin atmete tief ein, bevor er sich von ihr löste. Eva bereitete es Schwierigkeiten, die Augen wieder zu öffnen.

„Was machst du?“, fragte sie heiser.

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Ich bin hier, um einen Job zu erledigen …“

„… der jetzt beendet ist. Du arbeitest nicht mehr für mich.“

Sie versuchte es noch einmal. „Ich bin Partyorganisatorin.“

„Ja … Und ich dachte, ich hätte dir gerade klargemacht, wie du wirklich eine Party für mich geben kannst …“

Ein heißer Schauer durchfuhr sie.

„Unglaublich, nicht wahr?“, fragte er mit rauer Stimme, dicht an ihrem Mund. „Wir kennen einander schon – wie lange? Ein Jahrzehnt? Wenn ich gewusst hätte, dass es sich so verdammt gut anfühlt, dich zu küssen, hätte ich mich nie so lange zurückhalten können.“

Obwohl eine leise Stimme ihr riet, vorsichtig zu sein, klammerte Eva sich an diese Worte wie eine Ertrinkende an einen Rettungsring. Nach der Katastrophe mit Carter taten ihr die Komplimente so gut; es war wie Balsam.

„Aber du mochtest mich doch gar nicht“, widersprach sie heiser.

„Wenn das nur wahr gewesen wäre.“

Bevor sie etwas darauf entgegnen konnte, küsste er sie wieder. Sekundenlang vergaß Eva jeden Gedanken an Widerstand und alle vernünftigen Einwände.

Einen Augenblick später entzog sie sich seiner Umarmung. „Warte. Wir können das nicht tun.“

„Warum?“, fragte er und betrachtete sie intensiv. „Du hast deinem Verlobten den Laufpass gegeben, und …“ Er sah sich um, als ob er jemanden suchen würde. „… Ah, ja, ich hatte nie jemanden.“

„Das hier ist so ein klassisches ‚Witwentröster‘-Szenario!“

Er hielt ihrem Blick stand, in seinen klaren Augen schimmerten lauter verheißungsvolle Versprechen. „Es ist verdammt schwer, sich gerade jetzt darüber Gedanken zu machen, aber ja, okay. Macht dir das was aus?“

„Ich …“

Mein Gott, es machte ihr nichts aus. Wenn er sie so ansah, fiel ihr sogar das Denken schwer. Sie fühlte sich so stark zu ihm hingezogen … Warum sollte sie nicht mit Griffin schlafen? Es mussten keine Verpflichtungen damit verbunden sein. Nach Carter hatte sie sich ein kurzes Liebesabenteuer ja wohl mehr als verdient, sozusagen als Balsam für ihr Ego.

Sanft knabberte Griffin an ihren Lippen. „Carter war ein Idiot. Er war so geblendet von deinem Bankkonto, dass er die Frau dahinter nicht gesehen hat.“

Zärtlich tastete er nach dem Reißverschluss ihres perlen-besetzten Tops und zog ihn langsam auf. Währenddessen flüsterte er Eva leise und verführerisch zu: „Lass dich einfach fallen. Was hast du zu verlieren?“

„Ich hatte nie den Eindruck … dass du ein wilder Draufgänger bist“, gab sie zu bedenken.

„Als Immobilienmakler bin ich von Natur aus ein Glücksspieler.“ Vielsagend lächelte er.

Komisch, so hatte sie ihn niemals gesehen. Vielmehr hatte sie ihn immer für einen biederen Krawattenträger gehalten. Sie war nicht einmal auf den Gedanken gekommen, dass er tatsächlich eine Art Abenteurer sein könnte. Doch in letzter Zeit hatte sie eine gänzlich neue Seite an Griffin entdeckt.

Nachdem der Reißverschluss geöffnet war, rutschte ihr das Oberteil über die Schultern. Griffin half ein wenig nach, sodass es über ihre Arme glitt und zu Boden fiel. Jetzt stand sie vor ihm, nur noch der tief dekolletierte BH bedeckte ihre Brüste.

Griffin blinzelte wie benommen. „Du bist wunderschön, Eva.“

Er legte seine Hand auf ihre Taille und strich langsam über ihre Haut. Dabei berührten seine Fingerspitzen sanft ihren Bauch.

Jede seiner Bewegungen schürte das Verlangen, dem Eva ohnehin schon wenig entgegenzusetzen hatte. Trotzdem versuchte sie, sich so unbeteiligt wie möglich zu geben.

„Ohne Verpflichtungen“, sagte sie scheinbar gelassen. „Nur ein One-Night-Stand, um mir über meine Enttäuschung hinwegzuhelfen, das ist alles.“

Seine Miene verfinsterte sich kaum merklich. „Wenn das dein Wunsch ist.“

„Ja, das möchte ich“, bekräftigte sie ihren Entschluss, während sie mit den Fingern über seine Hemdknöpfe strich, ohne einen zu öffnen.

„Worauf warten wir dann noch?“

Mit diesen Worten hob er sie hoch und trug sie hinüber zum Bett.

Dort setzte er sich auf die Decke, sodass Eva auf seinem Schoß saß. Griffin hielt sie fest umschlungen und küsste sie wieder wild und hungrig.

Sie berührte seine Wangen und erwiderte seinen Kuss vorbehaltlos. Wenn sie schon alle Bedenken beiseiteschob, wollte sie sich ihm ganz und gar hingeben.

An ihrem Po spürte sie, wie erregt er war. Und das Wissen, dass sie diese Reaktion ausgelöst hatte, entfachte eine beinah schmerzhafte Lust in ihr. Sie sehnte sich danach, endlich mit ihm zu schlafen. Und während er sie fest an sich drückte, spürte sie den wilden Schlag seines Herzens.

Ihre schwarzen Pantoletten fielen eine nach der anderen zu Boden. Dann streichelte er ihren Po mit beiden Händen, bevor er sanft ihre Beine um seine Hüften legte.

Bewundernd liebkoste er ihre Brüste, während Eva sich voller Begehren an ihn drängte. Mit einer geschickten Handbewegung öffnete er den Verschluss ihres BHs und warf ihn fort, sodass er quer durch den Raum segelte.

Dann nahm er eine ihrer Brustspitzen in den Mund, umspielte immer und immer wieder die empfindsame Spitze mit seiner Zunge und saugte zwischendurch sanft daran.

Ihr wurden die Knie weich. „Oh, Griffin“, stöhnte sie.

„Ja“, antwortete er mit belegter Stimme. „Genieße es.“

Anschließend widmete er sich mit derselben vollen Aufmerksamkeit der anderen Brust. Warm durchrieselten die Schauer der Erregung Eva. Keuchend rang sie nach Atem.

Als er schließlich den Kopf hob, hätte sie sich ihm sofort vorbehaltlos hingegeben. Doch Griffin ließ sich Zeit. Langsam tastete er nach ihrem Hosenbund, bevor er offensichtlich genauso ungeduldig wurde und an dem Knopf der Hose und dem Reißverschluss zerrte.

Kurz darauf zog er ihr mit einem Ruck die Hose und gleichzeitig die Strumpfhose über ihre Hüften. Federleicht berührte er ihre Oberschenkel, erst die Außen-, dann die Innenseiten. Die Liebkosungen waren so hauchzart, dass Eva wie benommen dasaß. Ihr unbezähmbares Verlangen raubte ihr fast die Sinne.

In dieser Nacht war alles erlaubt. Und der Geschmack des Verbotenen verstärkte ihre Lust nur noch mehr.

Er erhöhte den Druck seiner Hände, als er ihre Hüften sinnlich streichelte. Im nächsten Moment hatte er Eva überraschend schnell hochgehoben und sie hinter sich auf das Bett gleiten lassen. Voll fiebriger Erwartung sah sie ihn an.

Er stand vor ihr und fing ihren Blick auf, während er Knopf für Knopf sein Hemd öffnete und es schließlich achtlos zu Boden warf.

Ihr stockte der Atem.

Obwohl er gewöhnlich wie ein biederer Geschäftsmann aussah, brodelte es unter seiner Fassade. Fasziniert betrachtete Eva ihn. Dieser Mann erfüllte jede Frauenfantasie. Sein flacher Waschbrettbauch bewies, dass er vor oder nach der Arbeit viel Zeit im Fitnessstudio verbrachte.

Unter seinen halb geschlossenen Augenlidern beobachtete er sie, als er den Gürtel lockerte und sich die Schuhe abstreifte.

Sie befeuchtete sich unwillkürlich die Lippen. Blitzschnell hatte er seine Hose und die Shorts heruntergezogen und stand nun nackt vor ihr. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals in ihrem Leben so aufgeregt gewesen zu sein.

„Ich … äh, ich nehme immer noch die Pille. Ich habe nie aufgehört damit, obwohl Carter und ich beschlossen hatten, vor der Hochzeit eine Weile enthaltsam zu sein.“

Verlegen zuckte sie mit den Schultern. „Ich weiß auch nicht. Wahrscheinlich wollte ich sichergehen, dass wir beide wirklich gesund sind, bevor wir versuchen …“

Auch ohne dass sie den Satz beendete, wusste er wohl, was sie meinte: bis sie versuchen würden, ein Kind zu zeugen.

Griffin nickte wortlos. Dann hob er eins ihrer Beine, um eine Spur sanfter Küsse über die empfindsame Innenseite ihres Oberschenkels zu ziehen. Erregt ließ sie es geschehen.

„Versuch einfach, dich zu entspannen. Versuch, das hier zu genießen.“ Ein leichtes, zweideutiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Versuch, mir zu sagen, wie es sich für dich anfühlt.“

Er umfasste ihren Knöchel und drängte sie, bis zur Bettkante zu rutschen. Nachdem sie seiner Aufforderung gefolgt war, warf er Eva einen glühenden Blick zu, bevor er sich vorbeugte und ihre empfindsamste Stelle küsste.

Das alles geschah so schnell, dass sie nicht einmal vor Überraschung aufseufzte. Eva fühlte sich den Empfindungen, die er in ihr auslöste, hilflos ausgeliefert. Keuchend drehte sie den Kopf zur Seite und presste die Faust vor ihren Mund, um ihr Stöhnen zu unterdrücken. Carter hatte so etwas nie mit ihr gemacht. Überwältigt genoss sie die erregenden neuen Gefühle, die durch ihren Körper rieselten.

Während Griffin sanft nach ihrem Arm griff und damit die Hand von ihrem Mund fortzog, hob er kurz den Kopf. Gerade lang genug, um ihr mit samtig tiefer Stimme zuzuflüstern: „Denk dran, ich möchte gern wissen, wie es sich für dich anfühlt.“

Sie konnte es ihm nicht sagen. Stattdessen versuchte sie, sich an den Grund zu erinnern, warum sie in Griffins Bett gelandet war.

Nur eine kleine Affäre, um sich zu rächen, nur eine kleine Revanche.

Mehr war es nicht, genau. Ein harmloser One-Night-Stand, um ihren Stolz zurückzugewinnen.

Schon bald war sie jedoch zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Die Wellen der Lust durchrauschten warm ihren Körper, bis sie das Gefühl hatte, dahinzuschmelzen und zu vergehen. Sie konnte nur diesem unbezähmbaren Verlangen nachgeben, sich fallen lassen und die Augen schließen.

Machtvoll erschauerte sie, als sie den Höhepunkt erreichte. Und Griffin hielt sie, bis sich ihr Körper wieder entspannte und sie wieder ruhiger atmete.

Als er zärtlich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht strich, begegnete sie seinem fragenden Blick.

Eva räusperte sich verlegen. „Carter wollte niemals …“

„Er ist ein Idiot. Aber das hatten wir ja bereits festgestellt.“

Trotz des düsteren Klangs seiner Stimme schien darin auch eine Art von Genugtuung mitzuschwingen. Fast schien es, als ob es ihn freute, Carter schon jetzt übertroffen zu haben.

Lächelnd ließ Eva ihre Hand über seine muskulösen Beine gleiten. Sie verspürte das unwiderstehliche Verlangen, ihn zu berühren und zu liebkosen.

Er verspannte sich jedoch und hielt ihre Hand fest. „Ah, Eva. Das ist jetzt keine gute Idee.“

Irritiert sah sie ihn an. Und im nächsten Moment erfasste sie wieder diese glutvolle Erregung, als sie begriff, was er meinte.

„Ich möchte in dir sein“, sagte er rau. „Ich kann nicht länger warten.“

„Ja“, flüsterte sie und warf ihm einen, wie sie hoffte, verführerischen Blick zu.

An den Hüften hob er sie an, dann drang er behutsam in sie ein. Sie genoss das Gefühl, ihm so nah zu sein, und lächelte glücklich.

Nachdem er ganz in sie eingedrungen war, stöhnte er laut auf.

Wow, dachte Eva wie benommen, ich hätte niemals gedacht, dass es so … so fantastisch sein könnte.

Erst allmählich begann er, sich in ihr zu bewegen, und schlug einen gleichmäßigen Rhythmus an. Während er sie zärtlich liebte, bemühte er sich, auf sie einzugehen und herauszufinden, was sie besonders erregte. Und ihr gefiel einfach alles.

Sie spürte, wie sie einem weiteren Höhepunkt entgegentrieb, rang nach Atem und presste sich fest an seinen muskulösen Körper. Er trug sie in ungeahnte Höhen, weckte Empfindungen in ihr, die sie nie erlebt hatte, und schenkte ihr nie gekannte Wonnen. Er fachte ihre Erregung noch weiter an – bis es kein Zurück mehr gab und sie versuchten, den Moment auszudehnen, in dem sie sich, von berauschenden Glücksgefühlen beherrscht, tief in die Augen sahen. Sie wollten es beide voll auskosten.

Während er noch einmal tief in sie eindrang, spannte er jeden Muskel seines Körpers an und stöhnte befreit auf. Gleichzeitig erreichte auch sie einen weiteren schwindelerregenden Höhepunkt.

8. KAPITEL

Griffin erwachte am nächsten Morgen und hatte ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen. Er hatte das angenehme Gefühl, gerade aus dem Nebel eines erotischen Traums aufgetaucht zu sein.

Langsam kehrte in ihm die Erinnerung an die vergangene Nacht zurück.

Er hatte mit Eva Tremont geschlafen. Und nie zuvor hatte er sich beim Sex so verbunden mit jemandem gefühlt.

Im Bett neben ihm bewegte sie sich. Griffin stützte sich auf einen Ellenbogen und lehnte sich zu ihr.

Sie hielt die Augen zwar geschlossen, aber er wusste trotzdem, dass sie wach war. Ihr tiefschwarzes Haar lag ausgebreitet auf dem Kissen. Die dunklen Wimpern hoben sich wunderschön von ihrer milchig hellen, zarten Haut ab. Er betrachtete ihre vollen Lippen, die leicht geöffnet waren. Sie sahen so weich und einladend aus.

Unwillkürlich erinnerte er sich daran, was sie während der Nacht erlebt hatten. Wie leidenschaftlich sie seine Küsse erwidert hatte, und wie meisterhaft sie ihren Mund einzusetzen wusste … Der bloße Gedanke daran genügte, um Griffin zu erregen.

Eva bewegte sich und streifte dabei sein Bein. Kurz darauf öffnete sie die Augen.

„Guten Morgen“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Äh … Hi.“

„Ich habe dich beim Aufwachen beobachtet.“

Erschrocken schaute sie ihn an. „Hast du?“

„Die letzte Nacht war …“, er suchte nach einem Wort, das dem gerecht wurde, was sie gemeinsam erlebt hatten. Schließlich entschied er sich für: „… fantastisch.“ Nur zu gerne würde er Eva daran erinnern und das wundervolle Liebesspiel sofort mit ihr wiederholen. Tatsächlich, dachte er, als er ihren Mund betrachtete, konnte er sich keine bessere Art und Weise vorstellen, den Morgen zu verbringen.

Er lehnte sich noch ein wenig weiter zu ihr herüber, um sie zu küssen. Doch kurz bevor sein Mund ihre Lippen erreichen konnte, schlug Eva die Bettdecke zurück und sprang aus dem Bett.

Verwirrt sah er sie an. „Wohin gehst du?“

Gleichzeitig konnte er nicht umhin, den Anblick zu genießen. Sie hatte einen wunderbaren Körper. Er stellte sich das Foto vor, das er bei zahlreichen Gelegenheiten in Marcus’ Arbeitszimmer gesehen hatte. Es zeigte Eva als Teenager im Ballettkostüm, wie sie gerade eine Pirouette drehte.

Jetzt hob sie ihren BH und den Slip vom Fußboden auf und warf einen Blick auf den Wecker. „Es ist Samstag. Ich … ich muss arbeiten. Im Museum Of Modern Art ist heute Abend eine Veranstaltung.“

„Ich werde da sein.“

„Du bist nicht eingeladen.“

„Ich habe aber Beziehungen“, entgegnete er. „Und die wichtigste ist eine bestimmte Dame, die sich mit Occasions by Design einen Namen gemacht hat.“

Sie antwortete nicht. Stattdessen schlüpfte sie hastig in ihre Kleidung, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

Der amüsierte Zug um seine Mundwinkel erstarb. Griffin hatte das untrügliche Gefühl, dass er sich gerade eine Abfuhr eingehandelt hatte. Und das gefiel ihm gar nicht.

Du bist nur ein One-Night-Stand, um mir über meine Enttäuschung wegzuhelfen, das ist alles.

Ihm fiel wieder ein, wie sie das gesagt hatte. Und danach hatte sie sich mit ihm im Rausch der Begierde verloren. Nach dem, was sie während der vergangenen Nacht zusammen erlebt hatten, war Griffin nicht bereit, das hinzunehmen. Er würde nicht akzeptieren, dass sie das wie irgendein flüchtiges Abenteuer abtat.

Entschlossen warf er seine Decke beiseite und stand auf.

Eva zog sich gerade den BH an, während er sich von hinten langsam anschlich. „Musst du so schnell los?“

Mit Blicken suchte sie den Fußboden ab. „Ich … ich muss meine Schuhe finden.“

Da sie ihre Suche unbeirrt fortsetzte, ergriff er kurzerhand ihren Unterarm, um Eva aufzuhalten. „Ich werde dich nicht einfach so davonrennen lassen.“

Energisch strich sie sich das Haar zurück und richtete sich auf. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Ich meine, dass du Angst hast und davonrennst, Evangeline.“

„Angst vor was? Vor dir?“, fragte sie verächtlich. „Ich bin nicht Rotkäppchen, und du bist auch nicht der große, böse Wolf.“

„Was für ein Pech, was?“, entgegnete er scharf. „Denn ich bin definitiv scharf auf dich.“

Letzte Nacht hatte er sich geradezu nach ihr verzehrt.

Einen kurzen Moment lang schien es, als würde ihr jede Farbe aus dem Gesicht weichen. Dann entgegnete Eva mit gespielter Gelassenheit: „Lass uns nicht mehr daraus machen, als es war, Griffin. Ich danke dir dafür, dass du mir nach der Sache mit Carter geholfen hast, mein angeschlagenes Selbstbewusstsein wieder aufzurichten. Du kannst es auf deiner Liste abhaken.“

„Großartig“, sagte er ruhig. „Jetzt, wo wir das geklärt haben, lass uns nach Las Vegas fahren. Wir können einfach durchbrennen. Ich werde den Punkt auf meiner Liste abhaken, und du wirst deine vollständige Revanche haben.“

„Wie bitte?“

Fassungslos sah sie ihn an. Sie wirkte so erstaunt, dass er fast lachen musste.

„Du bist verrückt!“, stieß sie ungläubig hervor.

Stirnrunzelnd blickte er sie an. „Ich biete dir einen Weg, Carter zu verlassen und dabei das letzte Wort zu behalten. Einen Weg, alles zu bekommen, was du willst, einschließlich eines Babys. Doch du lehnst mein Angebot ab. Und du nennst mich verrückt?“

„Deine beiden Geschwister werden bald Eltern“, warf sie ihm an den Kopf und taxierte ihn misstrauisch. „Ist das der Grund, warum du so gern ein Kind mit mir haben willst? Weil du dich sonst so außen vor gelassen fühlst?“

Sekundenlang verschlug es ihm die Sprache. Dann erwiderte er so ruhig wie möglich: „Lass es uns einfach so ausdrücken: Ich hatte vor Kurzem die Gelegenheit zu entdecken, was ich wirklich will.“

Er war wachgerüttelt worden, das musste er zugeben. Nur nicht so, wie sie vielleicht glaubte. Die Tatsache, dass er sie fast für immer verloren und sie diesem Bastard Newell in die Hände gefallen wäre, hatte ihn aufgeschreckt und zutiefst verunsichert.

Als er ihren Blick auffing, spürte er, dass ihre Abwehrhaltung schwächer wurde. In ihren Augen spiegelte sich vielmehr so etwas wie echte Rührung.

Das war der richtige Zeitpunkt, um nachzuhaken. „Was hast du zu verlieren?“, fragte Griffin.

Sie wussten beide, dass ihr Verlobter sie verlassen hatte. Und ihre Aussichten, auszugehen und irgendwann demnächst einen anderen zu finden … Sie musste doch gar nicht lange suchen, er stand doch direkt vor ihr!

„Ich kann nicht einfach so mit jemandem durchbrennen“, erklärte sie und fügte, als würde das alles erklären, hinzu: „Ich plane Partys.“

Laut auflachend nahm er sie in die Arme. „Ich bin sicher, dass wir da was machen können“, murmelte er glücklich, bevor er sie küsste.

Vier Tage später stand Eva vor Griffins Tür und klingelte. Sie hatten sich darauf geeinigt, sich hier zu treffen und die Details für die Hochzeit zu besprechen.

Eva war direkt von einem Geschäftsessen mit einem potenziellen Kunden hierhergefahren. Sie trug ein rotes T-Shirt mit V-Ausschnitt und dazu einen beigefarbenen Rock.

Als Griffin die Tür öffnete, musste sie schlucken. Seine legere Kleidung sah unglaublich gut aus. Er hatte eine schwarze Jeans an, kombiniert mit einem offenen blauen Hemd. Aber nicht so sehr sein Äußeres begeisterte sie, der ganze Mann war schlichtweg sündhaft sexy.

„Komm rein“, sagte er einfach.

Unbewusst befeuchtete sie sich die Lippen und folgte ihm. „Entschuldige die Verspätung. Das Dinner hat länger gedauert, als ich erwartet hatte.“

„Kein Problem. Ich habe schnell etwas gegessen und war gerade dabei, einige Geschäftsberichte zu lesen.“

Während sie sich unterhielten, war er ihr voran durchs Haus gegangen. Vor der Tür zum Billardraum blieb Griffin plötzlich stehen.

„Spielst du?“, fragte er.

Ob sie spielte? Natürlich tat sie das. Sie war mit einem Billardtisch im Haus aufgewachsen und hatte beim besten Spieler gelernt, den sie kannte: Marcus Tremont.

Im Laufe der Jahre hatte sie immer darauf geachtet, nicht gegen Griffin antreten zu müssen. Denn sie war sicher gewesen, dass ihre Nerven das nicht aushalten würden. Wenn er auf dem Landsitz der Tremonts zu Besuch war und sie sich unglücklicherweise zur selben Zeit dort aufhielt, hatte sie ihn immer gegen ihren Vater spielen lassen.

„Manchmal“, antwortete sie kurz angebunden.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er zu dem QueueStänder an der Wand hinüberging. „Los. Wähle deine Waffe.“

Sie zögerte. „Ich dachte, wir wollten die Hochzeitsdetails besprechen“, erwiderte sie ausweichend.

Er schaute sie fragend an: „Machen wir doch. Während wir spielen. Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, sicher“, entgegnete sie gleichmütig.

Warum sollte sie sich drücken, nachdem er sie jetzt herausgefordert hatte? Ein Teil von ihr hatte jahrelang auf die Gelegenheit gewartet, einmal gegen ihn zu gewinnen. Sie ging zu Griffin hinüber und wählte einen der kürzeren Billardqueues aus.

„Hoffentlich wird das Spiel nicht zu langweilig für dich.“

„Ich werde dir ein paar Tipps geben, falls du sie brauchst“, bot er ihr an, während er sich selbst ein Queue nahm.

Mit einem zurückhaltenden Lächeln bedankte sie sich bei ihm. Dabei spürte sie, wie sich eine Entschlossenheit in ihr verfestigte. Sie kam sich wie eine Falschspielerin vor. Aber war nicht im Krieg und in der Liebe jedes Mittel erlaubt? Beunruhigt stellte Eva fest, dass ihr immer weniger klar war, ob es sich hier um Krieg oder Liebe handelte.

Nachdem er die Bälle in das Dreieck gelegt hatte, fragte er: „Möchtest du den Anstoß machen?“

„Klar, warum nicht?“

Sie ging um den Tisch herum und beugte sich über das Queue. Dabei spürte sie, wie er sie aufmerksam betrachtete. Ihre Brüste boten sicher einen verführerischen Anblick, weil ihr dunkelrotes Strick-Top tief ausgeschnitten war.

Obwohl sie seinen Blick wie eine Berührung wahrnahm, behielt Eva ihre Konzentration und stieß sauber an. Die Kugel Nummer drei fiel in die Seitentasche.

„Ich nehme die Vollen“, erklärte sie lächelnd.

Jetzt musste sie den Rest der einfarbigen, also der „vollen“ Kugeln versenken. Griffin musste währenddessen die höher nummerierten zweifarbigen, also „halben“ Kugeln einlochen.

Mit einem Blick analysierte sie die Konstellation auf dem Spieltisch.

„Als Nächstes nehme ich die vier“, sagte sie an und fuhr fort zu spielen.

Überrascht schaute Griffin zu ihr herüber. Offensichtlich realisierte er langsam, dass sie ihm beim Billard eine mindestens ebenbürtige Gegnerin sein würde.

Als Nächstes setzte sie einen Kombinationsstoß, wobei die weiße Kugel die sechs traf, welche wiederum die zwei in die Seitentasche stieß.

Als der nächste Stoß danebenging, richtete Eva sich auf und lächelte. „Du bist dran.“

Ironisch erwiderte er: „Ich dachte schon, das Spiel ist aus, bevor ich einen Treffer landen kann.“

„Anfängerglück“, sagte sie munter.

„Lass uns zwei Gewinnsätze spielen“, schlug er vor.

Achselzuckend stimmte sie zu. Ein Spiel, zwei Spiele oder drei. Es spielte keine Rolle. Jetzt, nachdem sie die Herausforderung angenommen hatte, war sie entschlossen, das Ganze auch durchzuziehen.

Griffin machte seinen ersten Stoß. Dann versuchte er eine schwierige Kombination, die ihm auch perfekt gelang. Mit ruhigem Lächeln, das ganz und gar den Spieler in ihm offenbarte, schaute er sie an.

Nervös hielt sie seinem Blick stand. Sie musste sich eingestehen, dass sie ihn auch nicht für einen schwachen Gegner gehalten hatte.

„Dieses Spiel wird zu Ende sein, bevor wir über die Einzelheiten der Hochzeit gesprochen haben“, bemerkte sie herausfordernd.

„Dann fang mal an.“

„Ich wünsche mir eine Hochzeit im kleinen Kreis im Haus meiner Eltern“, sagte sie, wohl wissend, dass dieser Ort ihr genügend Sicherheit geben würde. Dort würde sie sich mit ihrer total verrückten Entscheidung, Griffin zu heiraten, sehr wohlfühlen.

„Schön. Aber wenn wir nicht durchbrennen, möchte ich doch, dass wir schnell heiraten. In ein paar Wochen. Wenn wir im Haus deiner Eltern feiern, sollte das kein Problem sein.“

„Okay. Das ergibt Sinn. Schließlich versuchen wir, meine biologische Uhr zu schlagen“, erinnerte sie ihn an den Grund ihrer Heirat.

Er warf ihr einen unergründlichen Blick zu.

Sie räusperte sich und fügte hinzu: „Wegen des Ehevertrags …“

Vielsagend lächelte er und fiel ihr ins Wort: „Kein Bedarf. Wir sind beide unabhängig und wohlhabend.“

Erstaunt sah sie ihn an. „In Kalifornien gibt es die Gütergemeinschaft. Im Falle einer Scheidung geht an jeden der Ehepartner exakt die Hälfte des Gesamtvermögens. Ich könnte dich bis aufs Hemd ausziehen.“

Nachdem sie jetzt mit eigenen Augen gesehen hatte, wie er lebte, wusste sie, wie reich er war. Und auf der Party hatte sie noch mehr Einzelheiten über ihn in Erfahrung gebracht, die klar darauf hindeuteten, dass er, was sein Vermögen anging, nicht in ihrer Liga spielte.

Und obwohl sie die zukünftige Erbin des Tremont-Unternehmens war, hoffte sie, dass dieser Tag noch in weiter Ferne lag. In der Zwischenzeit verfügte sie über einen respektablen, wenn auch aus seiner Sicht keinen nennenswerten Treuhandfonds. Außerdem hatte sie ihr hart verdientes eigenes Geld.

Er versenkte eine weitere Kugel. „Das ist ein Risiko, das ich auf mich nehmen werde.“

„Griffin …“, sagte sie in warnendem Ton.

Sie konnte nicht glauben, dass sie ihn gerade davon abbringen wollte, im Falle einer Scheidung die Hälfte von allem an sie zu verlieren. Die Hälfte von allem, was er besaß.

Und seinem amüsierten Gesichtsausdruck entnahm sie, dass er das Gleiche dachte.

„Wir werden also keinen Ehevertrag unterschreiben. Da ich es deinem Vater zu verdanken habe, dass ich da bin, wo ich jetzt bin, mache ich mir keine Sorgen, wenn mein Geld in Tremont-Hände fällt.“

Tja, was sollte sie darauf noch erwidern? Wenn er mit seinem Geld spielen wollte, war das seine Sache. Es ging sie nichts an.

„Wo werden wir denn leben?“, griff sie ein anderes Thema auf.

Fragend schaute er sich um. „Denkst du, dass das hier groß genug für uns beide ist?“

Schon seit sie das Haus das erste Mal gesehen hatte, liebte sie es. „Okay, ich werde mein Apartment vermieten und dann auf den richtigen Zeitpunkt warten, um es zu verkaufen.“

„Praktisch denkend und fügsam, eine Frau nach meinem Geschmack“, scherzte er.

Auch wenn sie wusste, dass er es nicht ernst meinte, erschauerte sie. Wenn sie sich an die Nacht mit ihm erinnerte … Man konnte sagen, dass sie sich mehr als fügsam benommen hatte. Heißes Verlangen stieg in ihr auf.

Doch bevor sie noch etwas sagen konnte, verpatzte Griffin seinen nächsten Stoß. Sie war an der Reihe.

Während ihres Spiels drehte sich die Unterhaltung noch um profane Details, die vor der Hochzeit geklärt werden mussten. Sie besprachen die Gästeliste und entschieden sich für einen Priester. Weil beide in ihrem Terminkalender keinen längeren Zeitraum freischaufeln konnten, beschlossen sie, als Hochzeitsreise nur ein paar Tage in Griffins Ferienhaus in Napa Valley zu verbringen.

Während das Gespräch über die Hochzeit nun langsam abebbte, kündigte Griffin schon seinen nächsten Treffer an. Die Kugel mit der Nummer dreizehn verschwand in einer Seitentasche.

Auf dem Tisch lagen jetzt nur noch Evas siebte und damit letzte Kugel sowie die schwarze Kugel und natürlich die weiße. Griffin musste nur noch die schwarze Kugel versenken, um zu gewinnen.

Sie lag Kopf an Kopf mit Griffin, und es war ein knappes Spiel. Aber sie wollte unbedingt gewinnen. Eva schloss die Augen. Sie wollte nicht zusehen, wenn Griffin seinen Siegtreffer landete.

„Kugel sieben und acht in die Ecken.“

Erstaunt riss sie die Augen wieder auf. Sie fragte sich, ob sie nach Regeln spielten, die sie nicht kannte.

Rechtzeitig richtete sich ihr Blick auf Griffin, der mit voller Absicht ihre letzte Kugel und die schwarze gleichzeitig versenkte. Danach richtete er sich langsam auf und schenkte ihr ein sexy Lächeln. „Ich behaupte mal, wir haben beide gewonnen.“

„Warum?“

Er legte sein Queue ab, ging um den Tisch herum und schlenderte auf sie zu. Dann nahm er ihr das Queue aus der Hand und stellte es beiseite. „Die Kunst, jemanden vollständig zu erledigen, liegt darin, ihn dazu zu bringen, sein letztes Hemd herzugeben.“

Sie sah ihn verblüfft an.

Mit einem schiefen Lächeln fuhr er fort: „Hast du das nicht gerade versucht?“

Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Ich …“

„Darum habe ich beschlossen, dir und mir einen Gefallen zu tun. Das hier brennt ein Loch in meine Hosentasche, seit du durch die Tür gekommen bist.“

Mit diesen Worten zog er einen Ring aus seiner Tasche, griff nach ihrer Hand und steckte ihr das kostbare Schmuckstück an den Finger.

Es war ein brillant geschliffener Diamant in einer filigranen Fassung. Er funkelte ihr entgegen und hatte mindestens fünf Karat. Es verschlug ihr die Sprache.

Oh, mein …

Plötzlich hatte sie das unerklärliche Gefühl, weinen zu müssen.

Von Carter hatte sie bis zu dem Tag, als sie von seinem Betrug erfahren hatte, keinen Verlobungsring bekommen. Offensichtlich wollte ihr Griffin etwas sagen … in mehr als einer Hinsicht.

Erwartungsvoll und tief bewegt schaute sie ihn an.

„Wenn er dir nicht gefällt, können wir etwas anderes aussuchen.“

„Er ist … Ich danke dir.“

Während sie seinem durchdringenden Blick begegnete, stockte ihr der Atem.

Kurze Zeit später berührten sich ihre Lippen. Eva erwiderte seinen Kuss mit all der Leidenschaft, die sie schon fast gequält hatte, seit sie das Haus betreten hatte.

Sie keuchte, als er mit seinem warmen Mund ihren Hals entlangstrich.

„Warum hast du mir verschwiegen, dass du Billard spielst?“, flüsterte er rau.

„Ich … ich wollte nie gegen dich spielen“, stieß sie atemlos hervor. „Der Einsatz war mir zu hoch.“

„Oh, ja“, gab er zurück. In seinen Augen schimmerte ein feuriges Begehren, und im nächsten Moment hatte Griffin sie an eine Wand gedrängt.

Niemals zuvor hatte sie sich derart berauscht gefühlt. Mit geschlossenen Augen ergab sie sich ihrem mächtigen Verlangen, umarmte Griffin fest und genoss jede seiner Berührungen.

Er schob ihr den Slip herunter. Gleichzeitig hörte sie, wie er den Reißverschluss seiner Hose öffnete.

„Leg deine Beine um mich, Eva“, bat er sie rau.

Allzu gern erfüllte sie seinen Wunsch. Griffin hob sie mühelos hoch, während er sie wieder innig küsste. Sie erschauerte erwartungsvoll.

Dann stöhnten beide lustvoll auf, als er ganz in sie eindrang.

Sie liebten sich schnell, hart und wie entfesselt. Innerhalb weniger Minuten erreichten sie beide den Gipfel.

9. KAPITEL

Eva betrachtete sich im großen Spiegel des Brautmodengeschäfts. Das elfenbeinfarbene Kleid, das sie trug, war so verführerisch wie ein bodenlanges Negligé.

Sie stand auf einem kleinen Podest im Ankleidebereich und drehte sich vorsichtig, um sich in den drei Spiegeln von allen Seiten sehen zu können. Das nahezu rückenfreie Kleid umschmeichelte ihre Kurven, es saß sehr gut.

Es waren nur noch zwei Wochen bis zur Hochzeit. Und so kurzfristig kam kein maßgeschneidertes Kleid mehr infrage.

„Du siehst wunderschön aus, Eva“, sagte Beth, die sie begleitet hatte, um ihr zu helfen, ein Kleid auszusuchen.

„Danke.“

„Es wird Griffin umhauen.“

„Oh, nicht mal ein Erdbeben in San Francisco könnte das schaffen.“ Eva lächelte ihrer Freundin zu.

Beth lachte hell auf. „Verlass dich darauf, du wirst dein eigenes Erdbeben verursachen.“

Eva hatte bereits das Gefühl, dass die Erde bebte. Doch das hatte nichts mit irgendwelchen seismischen Erschütterungen zu tun. Nein, das spielte sich jedes Mal in Griffins Bett ab. Wenn sie sich liebten, schien die Welt aus den Fugen zu geraten.

Sobald sie bloß daran dachte, wurde ihr heiß, und sie musste sich zusammenreißen, damit niemand das Zittern bemerkte, das ihren ganzen Körper erfasste.

„Das Kleid steht dir unglaublich gut, Liebes“, bestätigte ihre Mutter, die ebenfalls mitgekommen war.

„Danke, Mom.“

Als sie zu ihrer Tochter herüberlächelte, bekam ihre Mutter plötzlich feuchte Augen. „Mein Baby wird heiraten.“

„Ach, Mom.“

Ihre Mutter versuchte, ihre Rührung mit einer abwehrenden Handbewegung abzutun. „Dein Vater ist so glücklich.“

Glücklich? Wohl eher in Ekstase, wollte Eva fast sagen.

Als sie und Griffin vor einigen Tagen ihren Eltern angekündigt hatten, dass sie beabsichtigten zu heiraten … Ihr Vater hatte regelrecht über das ganze Gesicht gestrahlt.

Kein Vergleich zu seiner Reaktion an dem Tag, als sie ihm von der Verlobung mit Carter erzählt hatte. Als Krönung des Ganzen benahm sich ihr Vater so, als ob die Tatsache, dass diese Hochzeit ursprünglich seine Idee und schon lange sein Wunsch gewesen war, gar keine Rolle spielte.

„Wenn ich Griffin nicht schon so lange kennen würde“, sagte ihre Mutter jetzt, „würde ich mir über deine Entscheidung, ihn so schnell zu heiraten, Sorgen machen.“

Eva war erleichtert, dass wenigstens ein Elternteil bereit war, vernünftig über ihre Heirat mit Griffin nachzudenken.

Doch sie wusste, dass sie es ihrer Mutter schuldig war, diese elterlichen Bedenken zu zerstreuen. Nachdem Eva sich jetzt entschlossen hatte, Griffin zu heiraten, musste sie es auch durchziehen. Und sie wollte nicht, dass ihre Mutter beunruhigt war.

„Genau genommen ist es gar nicht so schnell“, sagte sie leichthin. „Ich kenne Griffin fast so lange wie du und Dad.“

Ihre eigenen Zweifel behielt sie für sich. Statt das Thema mit jemandem zu besprechen, drehte Eva sich nun um und betrachtete wieder ihr Spiegelbild. Wer war diese Frau, die sich bereit erklärt hatte, in zwei Wochen vor den Altar zu treten? Was hatte sie getan?

Nachdem sie letzte Woche einer Heirat mit Griffin zugestimmt hatte, war ihr Leben völlig durcheinandergeraten. Ihre Aufregung und nervösen Vorahnungen steigerten sich manchmal sogar zu regelrechter Panik.

Griffin überwältigte sie. Seitdem sie nach der Party in seinem Haus miteinander geschlafen hatten, erkannte Eva sich selbst nicht wieder. Ihre Entscheidung, seinen Heiratsantrag anzunehmen, war im Grunde genommen völlig untypisch für sie. Normalerweise verhielt sie sich eher vernünftig. Eigentlich war sie wirklich eine besonnene Frau, die sich nicht Hals über Kopf in Abenteuer stürzte, sondern immer zuerst ruhig überlegte und sich alle möglichen Konsequenzen vor Augen hielt.

Aber mit Griffin war alles anders. Und obwohl sie es niemals für möglich gehalten hätte, erwies sich Griffin als der aufregendste und einfallsreichste Liebhaber, den sie jemals gehabt hatte.

Beim Gedanken, dass jetzt endlos viele dieser Nächte vor ihr lagen, wurde Eva wieder ganz warm vor Erregung.

„Weißt du, ich hatte schon immer die Vermutung, dass Griffin von deinem scharfen Verstand gefesselt ist“, bemerkte Beth.

„Danke“, antwortete Eva trocken. „Ich hoffe, dass du recht hast. Denn er wird in Zukunft noch mehr davon zu spüren bekommen.“

Beth zwinkerte ihr vergnügt zu. „Planst du, etwas mehr Pep ins Schlafzimmer zu bringen, hm?“

Eva blickte schnell zu ihrer Mutter herüber, die damit beschäftigt war, ein Taschentuch aus ihrer Handtasche zu kramen, und scheinbar nichts gehört hatte.

Sofort dachte sie wieder an Griffin. Hinter seiner kühlen Fassade lauerte eine heiße Leidenschaft, die Eva jedes Mal aufs Neue wehrlos dahinschmelzen ließ.

„Ich gratuliere nochmals!“, sagte Marcus herzlich, während er Griffin ein Glas Cognac reichte.

Als Griffin kurz zuvor auf dem Landgut der Tremonts angekommen war, hatte ihn die Haushälterin hereingebeten. Er hatte in der Empfangshalle gewartet, während sie den Herrn des Hauses über den Besuch informiert hatte.

Als die Haushälterin zurückkam und Griffin schließlich zu Marcus führte, hatte dieser schon zwei Drinks eingeschenkt. Lächelnd wartete er im Wohnzimmer auf seinen zukünftigen Schwiegersohn.

Griffin blickte auf sein Glas und dann zu Marcus. „Brandy?“

„Das Beste ist gerade gut genug“, antwortete Marcus und prostete ihm zu. „Auf deine Gesundheit, eine lange Ehe und viele Enkelkinder.“

Höflich nippte Griffin an seinem Getränk. „Wenn Eva dich so hören würde, wäre sie nicht erfreut.“

Marcus zwinkerte ihm zu. „Darum habe ich mir diesen Trinkspruch für diese Gelegenheit aufgehoben.“

„Übrigens, wo ist Eva eigentlich?“, fragte Griffin, während er sich umsah. „Eigentlich wollten wir uns hier zum Abendessen treffen und weitere Details für die Hochzeit besprechen.“

„Sie ist noch mit ihrer Mutter unterwegs“, erwiderte Marcus. „Um ein Kleid oder andere Hochzeitssachen auszusuchen.“

Griffin fühlte, wie enttäuscht er war. Er hatte gehofft, dass Eva schon da sein würde, um ihn zu begrüßen. Tatsächlich brannte er in den letzten zwei Wochen mit jedem Tag mehr darauf, sie zu sehen. Er wollte ihr am liebsten ständig nahe sein und sie berühren.

Marcus klopfte ihm anerkennend auf die Schulter. „Ich weiß nicht genau, wie du es angestellt hast, Grif. Ich muss zugeben, dass ich die Hoffnung schon aufgegeben hatte“, sagte der ältere Mann. „Aber du bist Carter losgeworden und hast Eva davon überzeugt, dich zu heiraten. Und das alles in Rekordzeit!“

Durch die Worte seines Freundes bekam Griffin Gewissensbisse. Natürlich hatte er Eva nicht zu seinem eigenen Nutzen manipuliert, oder etwa doch?

„Eva will ein Baby.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte Marcus heiter. „Aber besser du bist der Vater meines Enkelkindes als Carter.“

„Ich möchte es nur richtig verstanden wissen.“

Er wollte begreiflich machen, dass er die Heirat Eva zuliebe wollte. Und um sein unersättliches Verlangen nach ihr zu stillen, was er ihrem Vater allerdings wohl kaum sagen würde.

Marcus schien jedoch ohnehin nicht bei der Sache zu sein. Er nippte an seinem Cognac und schaute gedankenverloren vor sich hin.

„Also, Griffin. Ich möchte dir einen Teil der Tremont REH anbieten“, sagte er schließlich. „Du hast es dir redlich verdient. Der Löwenanteil der in letzter Zeit erfolgreich abgeschlossenen Geschäfte der Holding geht auf dein Konto.“

Griffin verzog den Mund zu einem Lächeln. „Meine Antwort ist die gleiche wie letztes Mal. Nein.“

Er und Marcus hatten das Thema mindestens schon zwei-, dreimal durchgekaut.

„Ich werde Eva heiraten, weil ich es möchte“, betonte Griffin. „Sie ist keine Schachfigur in einem größeren Plan, der die Übernahme deines Geschäfts betrifft, falls du das denkst, Marcus.“

Marcus schien erleichtert zu sein und klopfte Griffin anerkennend auf die Schulter. „Das ist alles, was ich wissen muss.“

Sie stießen an und tranken beide aus.

Der ältere Mann warf ihm einen aufmerksamen Blick zu. „Weißt du, Eva ist …“

Perfekt. Wahnsinnig sexy. Das fehlende Teil in meinem Puzzle.

„… zielstrebig. Darum braucht sie einen starken Mann an ihrer Seite.“

„Nachdem ich dich als Vorsitzenden des Aufsichtsrates ertragen habe“, erwiderte Griffin spöttisch, „sollte ich dem Job gewachsen sein.“

Marcus lachte dröhnend. „Darauf verlasse ich mich“, antwortete er augenzwinkernd.

Griffin spürte ein Ziehen im Magen, als die Musik einsetzte. Die vergangenen drei Wochen, seit Eva seinen Heiratsantrag angenommen hatte, waren ziemlich verrückt gewesen. Und jetzt waren sie beide hier.

Hinter der Terrassentür entdeckte er Eva. Sie stand auf der großen Veranda, die zur Tremont-Villa gehörte.

Er konnte seinen Blick nicht von ihr nehmen, als sie den provisorischen Altargang entlangschritt, der durch die Reihen der aufgestellten Klappstühle führte. Langsam kam sie auf ihn zu. Sie hatte sich bei ihrem Vater eingehakt, der sie als stolzer Brautvater führte, und hielt einen üppigen Strauß Callas in der Hand.

Ihr elfenbeinfarbenes Hochzeitskleid fiel weich über ihren wohlgeformten Körper und betonte die richtigen Stellen. Das hochgesteckte Haar war mit weißen Blütenknospen geschmückt.

Trotz seines gut sitzenden schwarzen Anzugs, zu dem er eine elfenbeinfarbene Krawatte trug, fühlte Griffin sich wie eine ungelenke Begleitung für so viel elegante Perfektion.

Als Eva endlich vor ihm stand, drehte sie sich zu Beth. Sie übergab ihr den Brautstrauß, damit die Freundin ihn für die Dauer der Zeremonie hielt.

Erst jetzt erhaschte Griffin einen Blick auf die Rückseite ihres Kleides – oder vielmehr bemerkte er das Fehlen derselben. Unwillkürlich musste er gegen das unstillbare Verlangen ankämpfen, das ihn erfasste. Zu gern hätte er sich mit Eva aus dem Staub gemacht und wäre sofort mit ihr in die Flitterwochen gefahren.

Die Zeremonie, unterlegt mit der Musik eines Streichquartetts, dauerte nicht lange. Sie tauschten schlichte Platinringe, in denen das Datum ihrer Hochzeit eingraviert war. Und bevor Griffin sich versah, war es Zeit, die Braut zu küssen.

Er schaute ihr in die Augen, hob sanft ihr Kinn an und presste seine Lippen fest auf ihre. Mit seinem Kuss gab er ihr mehr als ein sinnliches Versprechen, und er küsste sie langsam, tief und ausgiebig.

Und sie zog ihn in ihren Bann. Leise seufzend öffnete sie die Lippen und vertiefte den Kuss. Sehnsüchtig legte sie die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn. Er fühlte, wie die Leidenschaft in ihm wieder aufloderte.

Als die Gäste anfingen zu lachen und zu applaudieren, beendete Griffin widerstrebend den Kuss und trat beiseite.

Eva wirkte etwas nervös. Trotzdem lächelte sie den Gästen zu, während Beth ihr den Brautstrauß zurückgab.

Gemeinsam schritten sie nun zwischen den Stuhlreihen entlang. Griffin spürte, wie sie ihn streifte. Wieder erfasste ihn dieses unbezähmbare Verlangen. Die Versuchung war so groß, einfach weiter durch die Terrassentür zu gehen. Sie könnten geradewegs durchs ganze Haus und zu seinem Auto gehen, um zu ihrem Flitterwochendomizil in Napa Valley zu fahren, wo er Eva in seinem kleinen Landhaus nach allen Regeln der Kunst verwöhnen würde.

Statt loszurennen, zwang er sich zu lächeln. Als Nächstes mussten sie sich für das Hochzeitsfoto in Positur stellen und die Glückwünsche der versammelten Familie und Freunde entgegennehmen.

Als Eva davonging, um sich frisch zu machen, blickte er ihr hinterher. Er empfand eine enorme Zufriedenheit, Glück und Stolz. Eva war jetzt seine Frau. Er hatte sich vorgenommen, sie zu bekommen. Und jetzt hatte er es geschafft, sie gehörte ihm.

„Sinnierst du über die Fesseln nach, die du dir selbst angelegt hast?“

Griffin drehte sich zu seinem Bruder herum, der unbemerkt zu ihm getreten war, während er Eva betrachtet hatte. „Fesseln? Nennt man das so?“

Wenn er gefesselt war, dann nur von einer begehrenswerten Sirene, die sich unerwartet als Dynamit im Bett erwiesen hatte. Mit dieser Folter konnte er leben.

Lächelnd schüttelte Griffin den Kopf, als einer der Kellner ihm anbot, etwas von dem Tablett mit verschiedenen Lachshäppchen zu probieren. Das Catering für den Hochzeitsempfang führte eine der Firmen aus, die häufig im Auftrag von Occasions by Design arbeiteten.

„Ich muss zugeben, dass ich überrascht bin“, fuhr Josh fort. „Ich hätte darauf gewettet, dass du ein überzeugter Junggeselle bist und es auch bleibst. Nachdem du schon eine doppelte Dosis an Verpflichtungen wegen Monica und mir auf dich genommen hattest … Na ja, ich konnte mir nicht vorstellen, dass du so bald auf eine weitere aus wärest.“

„Bei Eva handelt es sich wohl kaum um eine Verpflichtung“, entgegnete er streng und war selbst einigermaßen erstaunt, wie schnell diese Antwort aus ihm herausgesprudelt kam. „Sie ist eine unabhängige Frau, die ihre eigene Firma leitet.“

Eva wollte garantiert nicht als „Verpflichtung“ bezeichnet werden. Sie war vielmehr eine Frau, die seinem Bruder wahrscheinlich über das Tablett mit den Hors d’œuvres hinweg eine Ohrfeige versetzt hätte, wenn sie das gehört hätte.

Die Vorstellung brachte Griffin zum Lächeln.

„Ja, das ist sie ohne Zweifel“, sagte Josh nachdenklich. „Aber sie ist auch eine Frau, die sich verzweifelt ein Kind wünscht. Und Kinder bringen eine Menge Verantwortung mit sich.“

Für seine Geschwister war die Ehe mit Eva eine vollkommen normale und logische Sache, die für beide Seiten von Nutzen sein konnte: Sie hoffte auf ein Baby, und er war bereit zu heiraten und ein Kind zu bekommen, das sowohl Tremont REH als auch Evkit erben würde.

Natürlich hatte Griffin ihnen nicht im Detail erzählt, welche Rolle er bei der Beendigung der Beziehung zwischen Eva und Carter gespielt hatte. Doch ihm war klar, dass seine Geschwister neugierig waren. Besonders seit Monica wusste, dass sich Eva regelmäßig mit Carter getroffen hatte, machte sie immer wieder diese Anspielungen …

„Offen gesagt, Monica und ich hatten auf eine etwas anstößigere Geschichte gehofft“, scherzte Josh. „Es wäre viel aufregender gewesen, wenn du vor der Heirat mit Eva einen anderen Kerl aus dem Feld geschlagen hättest. Irgendetwas, das dein Image aufgepeppt hätte.“

Sein Bruder konnte ja nicht wissen, wie nahe er der Wahrheit gekommen war. „Tut mir leid, euch zu enttäuschen“, erwiderte Griffin in demselben ausgelassenen Tonfall. „Aber he, hältst du das Leben für einen Actionfilm?“

Josh grinste, dann hielt er beide Hände hoch. „Was? Diese unbezahlbaren Chirurgenhände gefährden? Oder schlimmer noch, riskieren, dass irgendein wütender Witzbold mir ein oder zwei Finger bricht?“

Griffin runzelte die Stirn. „Ich erinnere mich genau daran, deine Millionen-Dollar-Hände vor dem wütenden Bruder deiner Highschool-Freundin gerettet zu haben.“

„Sieh es einfach ein, Grif“, entgegnete Josh, der unbedingt das letzte Wort haben wollte. „Du bist halt der verantwortungsbewusste Typ. Du kannst dein wahres Ich nicht länger leugnen. Wenn du eine Jungfrau in Not siehst, kannst du gar nicht anders, du musst sie retten.“

„Halt den Mund, Josh“, murmelte er.

Sein Bruder trat dichter an ihn heran und flüsterte ihm zu: „Weißt du, Monica und ich hatten anfänglich einige Zweifel, als du uns erzählt hast, dass du Eva heiraten willst.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Monica hat sich Sorgen gemacht, dass du in den letzten Monaten vielleicht zu kurz gekommen bist.“

„Vielleicht dachte ich, dass es Zeit wird, auch eine Familie zu gründen, so wie ihr beide es getan habt.“

Griffin beließ es bei dieser Erklärung, doch sein Bruder sah ihn prüfend an.

„Ja“, sagte Josh nachdenklich, „aber es hilft, wenn es die richtige Frau ist.“

Beide ließen ihre Blicke quer durch den Raum über die Köpfe der Hochzeitsgäste hinweg und zu Eva schweifen.

„Ach, ich hoffe, sie fällt wenigstens nicht auf deine arroganten Womanizer-Blicke herein.“

„Danke. Deine Meinung über mich ist einfach überwältigend.“

Josh grinste. „Ach ja, nachdem ich den Hochzeitskuss gesehen habe, glaube ich nicht, dass Monica und ich uns über irgendetwas Sorgen machen müssen.“

Mrs. Griffin Slater.

Eva musste sich auf der Fahrt zu Griffins Ferienhaus in Napa Valley langsam an den Namen gewöhnen. Sie hatten das Haus ihrer Eltern gleich nach dem Empfang verlassen und trugen immer noch die Hochzeitsgarderobe.

Nach nicht allzu langer Zeit hatten sie ihr Ziel erreicht. Griffins Cottage war ein charmantes zweistöckiges Haus mit einem roten Ziegeldach, weiß gestrichenen Wänden und grünen Fensterläden.

Nachdem Eva aus dem Wagen gestiegen war, stellte Griffin sich neben sie. „Gefällt es dir? Ich habe es vor ein paar Jahren gekauft.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Ich begreife allmählich, dass du damals viel in deinem Leben verändert hast.“

„Komm mit“, sagte er zärtlich. „Ich werde dich herumführen. Wir können das Gepäck später ausladen.“

Sie hob den Saum ihres bodenlangen Kleides an und folgte ihm über den Kiesweg.

Nachdem Griffin die antike, rustikale Holzeingangstür geöffnet hatte, fand sich Eva direkt im Wohnzimmer des kleinen Landhauses wieder. Die dunkle Farbgebung in verschiedenen Brauntönen hätte Marcus Tremont sofort gefallen. Tatsächlich konnte Eva sich ihren Vater hier sehr gut vorstellen, wie er sich im Lehnstuhl ausruhte, der in der Ecke stand.

Dahinter lag das Esszimmer, in dessen Zentrum ein massiver, riesiger Holztisch stand. Die Bretter der Tischplatte waren, das erfuhr Eva von Griffin, abwechselnd mit rotem und weißem Wein gebeizt worden. Dazu passten die gusseisernen Stühle, die mit ihren Lederpolstern einen bequemen Eindruck machten.

Die mit Terracotta geflieste Küche befand sich ebenfalls im Erdgeschoss. Sie war mit rustikalen Küchenschränken, einem sechsflammigen Gasherd und natürlich einem großen Weinregal ausgestattet. Kupfertöpfe hingen von der Decke, und glasierte Keramiken schmückten mehrere Holzborde.

Durch die gläsernen Schiebetüren fiel Evas Blick auf eine ausladende Holzveranda, auf der ein riesiger chromblitzender Grill stand. Das gesamte Erdgeschoss war im für die Gegend typischen Landhausstil eingerichtet.

Als Nächstes stiegen sie eine altertümliche Treppe hinauf, deren Geländer kunstvoll verziert war.

„Hier oben gibt es drei Schlafräume, alle mit einem eigenen Bad“, erklärte Griffin.

„Hast du oft Gäste hier?“

„Nein, es sei denn, man zählt die Besuche meiner Geschwister mit. Wenn du hier natürlich Gäste empfangen möchtest, habe ich nichts dagegen.“

Ich würde gern Freunde hierher einladen, dachte Eva. Das Haus erschien ihr wie dafür gemacht zu sein.

Nachdem sie sich die zwei Gästezimmer kurz angesehen hatten, führte Griffin sie durch eine zweiflügelige Tür zum Hauptraum. Er lag am Ende des Flurs.

Die Wände waren dunkelgrün gestrichen. Doch Evas Aufmerksamkeit galt dem riesigen Doppelbett mit der weinroten Bettwäsche und dem kunstvoll verzierten dunklen Kopfteil.

Darin fühlt man sich bestimmt, als ob man in einer Laube liegt, dachte Eva. Ihr Blick fiel durch die großen Fenster auf die grünen Hügel. Oder man fühlt sich inmitten der Weinberge, auf lauter Trauben, ging es ihr durch den Sinn.

Augenblicklich spürte sie, dass Griffin neben ihr stand.

„Na, was denkst du?“, fragte er und wirkte beinah nervös.

„Planst du alle Führungen so, dass sie in deinem Schlafzimmer enden?“, entgegnete sie scherzhaft, um über ihre plötzliche Anspannung hinwegzutäuschen.

Lächelnd antwortete er: „Okay, du hast mich erwischt.“

Sie hatte das Gefühl, dass die Luft im Raum langsam knapp wurde.

„Die meisten Frauen würden das Manöver schnell durchschauen“, raunte Griffin ihr verführerisch zu. „Und da du weder dumm noch unaufmerksam bist, gehe ich davon aus, dass du hier bist, weil du es willst.“

„Vielleicht. Hast du das schon mit vielen Frauen versucht?“

„Du bist die Einzige, die darauf reingefallen ist.“ Er warf ihr einen hungrigen Blick zu, während sie ihn leicht gekränkt musterte.

Bevor sie sich abwenden konnte, schlang er jedoch seine Arme um ihre Taille und zog Eva an sich. Die Berührung elektrisierte sie.

Er suchte ihren Blick und sagte plötzlich mit feierlicher Miene: „Du bist auch die einzige Frau, bei der ich diese Taktik jemals versucht habe.“

10. KAPITEL

Griffin begehrte sie so sehr, dass er das Gefühl hatte, sich kaum beherrschen zu können. „Ich war immer davon überzeugt, dass nur ein starker Mann es mit dir aufnehmen kann.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Du denkst, dass du der Richtige für den Job bist?“

„Darauf verwette ich mein Haus.“

Er massierte sanft ihren Rücken und die Schultern. Er spürte, wie sie sich entspannte. Es dauerte nicht lange, bis er sie genussvoll streichelte, und nicht nur ihren Rücken. Ihre Brustspitzen zeichneten sich deutlich unter dem weichen Stoff ihres Kleides ab. Seit Griffin sie in seinen Armen hielt, hatte sich seine Erregung noch gesteigert.

„Ich muss dich warnen“, sagte sie heiser.

Ihre Drohung brachte ihn fast zum Lachen. „Mmm?“, fragte er, während er völlig versunken in den Anblick ihrer verführerischen Lippen war. „Wovor musst du mich warnen?“

„Davor, dass ich nie jemanden heiraten wollte, der so ist wie mein Vater, auch schon bevor ich Carter kannte.“

„Und ich bin wie dein Vater?“, fragte er abwartend, während er zum Reißverschluss ihres Kleides tastete. Schon seit Stunden hatte er auf diesen Augenblick gewartet. Er wollte sie endlich wieder ganz für sich haben.

Eva nickte. „Für dich steht die Arbeit an erster Stelle. Ich hätte Carter beinahe geheiratet, weil er mir so viel Aufmerksamkeit geschenkt hat.“

„Glaub mir, du hast meine ganze Aufmerksamkeit“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Wie um zu zeigen, was er meinte, schmiegte er sich an ihren Hals und zog gleichzeitig den Reißverschluss ihres Kleides herunter.

Er musste sie jetzt haben. Bevor er den Verstand verlor vor Begehren. Sie beherrschte alle seine Gedanken, sodass er Mühe hatte, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren.

„Ich wollte dir nur sagen, wo ich stehe“, erklärte sie heiser.

Als ihr Kleid zu Boden geglitten war, stand sie nur noch mit ihrem weißen Spitzenslip bekleidet und in sexy High Heels vor ihm. Bewundernd betrachtete er ihren herrlichen Körper und die scheinbar endlos langen Beine.

Er bekam einen trockenen Mund und musste schlucken. „Ich würde sagen, du stehst im Moment fast nackt in meinen Armen.“

„Das sollte eigentlich kein Scherz sein.“

Sie wollte, dass er vernünftig war? Das würde ihm sehr schwerfallen. Denn im Augenblick konzentrierte er sich ausschließlich darauf, sie zu verführen. Und er war sich nicht sicher, ob das vernünftig war.

„Ich mache mir keine Illusionen, Süße.“ Sanft küsste er sie. „Ich weiß, dass du hinter meinen Genen her bist.“

„Ja, ich bin froh, dass du damit einverstanden bist“, stieß sie keuchend hervor.

„Tja, es ist hart, gegen mehrere hundert Millionen kleiner Kerle anzutreten und dabei zu gewinnen.“

Sie spielten ein gefährliches Spiel, aber er war für sie bereit. Mehr als das. Allein beim Gedanken, wie er Eva gleich lieben würde, war er hocherregt.

Er küsste sie zärtlich auf den Mund, dann umfasste er ihren perfekten kleinen Po und drückte sie fest an sich.

Ihre Augen verdunkelten sich, als sie die Arme um ihn schlang. Und der Kuss war voller Leidenschaft. Ihre Zungen trafen sich, umspielten sich … Seufzend schlossen beide die Augen.

Er wollte sich seinem heißen Begehren ergeben. Er wollte ihren wundervollen Körper spüren und sich in ihr verlieren. Schwer atmend hob er schließlich den Kopf.

Evas Wangen waren gerötet, die Lippen wirkten nach seinen Küssen leicht geschwollen, und ihre Augen glänzten herausfordernd.

„Ich muss dich jetzt haben“, raunte er heiser.

Anstatt ihm zu antworten, ließ sie eine Hand zwischen seine Beine gleiten. Dabei umspielte ein verträumtes, kleines Lächeln ihren sinnlichen Mund.

Er stöhnte auf. Ihre Berührungen fühlten sich so herrlich an und steigerten seine Begierde nur noch mehr. Doch er wollte es hinauszögern, er wollte den Augenblick voll auskosten und es mit allen Sinnen genießen, bevor sie gleichzeitig einen überwältigenden Höhepunkt erlebten. Doch sein drängender Wunsch, in ihr zu sein und dort süße Erfüllung zu finden, wurde mit jeder Sekunde stärker.

Sehnsüchtig zog er sie an sich und ließ sich mit ihr aufs Bett fallen.

„Du machst mich verrückt“, murmelte er, als er eilig wieder aufstand.

Sie stützte sich auf ihre Ellenbogen und beobachtete, wie er sich auszog. Zaghaft lächelte sie zu Griffin auf.

Als er schließlich nackt vor ihr stand, erklärte sie leise: „Ich habe die Pille abgesetzt.“

„Großartig“, bemerkte er und lächelte. „Ich werde den circa zweihundert Millionen Interessierten die Information zuspielen.“

Ihre Reaktion klang halb wie ein Lachen, halb wie ein Stöhnen.

Sanft streichelte er ihre Oberschenkel, glitt langsam bis zu ihren Kniekehlen und weiter zu den Waden. Dann hob er eines ihrer Beine an und küsste die zarte Haut an der Unterseite ihres Fußes. Mit der anderen Hand tastete er sich langsam wieder vor, bis er ihre empfindsamste Stelle erreicht hatte.

Lustvoll seufzte sie auf und hob sich ihm entgegen. „Griffin!“

So hatte er es sich in seinen Träumen ausgemalt. Sie gab all ihren Widerstand auf, sie verzehrte sich nach ihm, sie wollte ihn.

„Ja, sag meinen Namen“, flüsterte er, während er ihr langsam den Slip abstreifte. Griffin genoss es so sehr, wenn sie vor Lust stöhnend seinen Namen rief.

Nachdem er den letzten störenden Stoff auf den Boden geworfen hatte, streckte Griffin sich auf dem Bett neben ihr aus und zog sie auf sich. Während sie die Beine spreizte, fielen ihr einige Haarsträhnen ins Gesicht, die sich aus der kunstvollen Frisur gelöst hatten. Sie war so verführerisch …

Tief sahen sie sich in die Augen, als er ihre Bewegungen führte, sodass er sanft in sie eindrang. Während er langsam immer tiefer in sie glitt, beschleunigte sich ihrer beider Atem. Sie seufzte leise auf.

In absolutem Einklang bewegten sie sich und folgten einem Rhythmus, den ihr Verlangen ihnen vorgab.

Immer hitziger umarmten und küssten sie sich, während sie beide auf den Gipfel zusteuerten. Ihr Stöhnen mischte sich mit seinem unregelmäßigen Atem.

Er spürte, dass er kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren. Aber er zwang sich mühsam, sich zurückzuhalten. Sie sollte diese Nacht mit ihm genießen.

Erst als er fühlte, wie sie unter der Macht ihres Höhepunkts erbebte, gab auch er stöhnend seinen Gefühlen nach und überließ sich dem erlösenden Wirbelsturm seiner Lust.

„Hallo!“, rief Griffin und schloss die Eingangstür hinter sich.

Er erhielt keine Antwort. Es war Mittwoch, und Griffin hatte beschlossen, früher von der Arbeit nach Hause zu kommen, um Eva zu überraschen.

Okay, vielleicht spielte sie ein Spiel mit ihm?

In Wahrheit war er früher nach Hause gekommen, weil er Eva sehen musste. Weil er mit ihr zusammen sein musste.

In den wenigen Wochen, seit sie von ihrer kurzen Hochzeitsreise zurückgekommen waren, ertappte Griffin sich regelmäßig dabei, wie er erotischen Tagträumen nachhing. Er konnte sie einfach nicht aus dem Kopf bekommen, und im Grunde wollte er es auch gar nicht.

Nachdem er seine lederne Aktentasche in der Eingangshalle auf eine Kommode gelegt hatte, lockerte er seine Krawatte und rief wieder: „Hallo?“

Vielleicht war Eva ausgegangen. Arbeiten, einkaufen oder Freunde treffen. Enttäuscht seufzte er. Er hatte sich daran gewöhnt, dass jemand da war, wenn er nach Hause kam. Es war ein zu schönes Gefühl, jemanden nach einem langen Tag in die Arme zu schließen.

Seitdem Eva bei ihm lebte, war das Haus in Pacific Heights mit Leben erfüllt.

Gleich nach ihrer Rückkehr aus dem Flitterwochenende hatte das Speditionsunternehmen den Umzug organisiert. Ihre Sachen waren schnell und problemlos von ihrem Apartment in Russian Hill in sein … nein, in ihr Haus in Pacific Heights gebracht worden.

Sobald Eva entschieden hatte, was sie mit ihren restlichen Möbeln machen wollte, würde er sich um die Vermietung der Wohnung kümmern. Damit hatte Griffin es allerdings nicht eilig. Da er sie dazu überredet hatte, mit ihm vor den Altar zu treten, konnte er sich jetzt nach der Heirat gedulden.

Plötzlich hörte er Musik, die aus irgendeinem Raum dringen musste. Griffin hielt inne und lauschte. Es handelte sich um klassische Musik. Und sie schien aus dem ersten Stockwerk zu kommen.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte er hinauf und lockerte dabei seine Krawatte nochmals.

Oben angekommen, ließ Griffin den Blick über die Reihe der geschlossenen Türen schweifen. Kurz entschlossen marschierte er dann zielstrebig auf eins der unmöblierten Gästezimmer zu. Nachdem er den Knauf umgedreht und die Tür aufgestoßen hatte, blieb er im ersten Moment vor Überraschung wie angewurzelt stehen.

Eva wirbelte mit ausgebreiteten Armen durch das leere Zimmer, ohne seine Anwesenheit wahrzunehmen. Sie trug ein schwarzes Trikot und passende Ballettschläppchen, das Haar trug sie zu einem Pferdeschwanz gebunden.

Ein iPod stand in der Ecke des Zimmers, er war an zwei Lautsprecherboxen angeschlossen. Musik – ätherisch und schön – erfüllte den Raum, während Eva sich auf Zehenspitzen streckte und dabei anmutig die Arme anwinkelte.

Verwirrt betrachtete Griffin sie. Ihm stockte der Atem. Griffin wusste, dass sie jahrelang zum Ballettunterricht gegangen war. Er hatte jedoch keine Ahnung gehabt, dass sie immer noch tanzte.

Der Anblick ihrer graziösen und leichtfüßigen Bewegungen erregte ihn.

Als sie eine Pirouette drehte, entdeckte sie ihn.

Erstaunt riss sie die Augen auf, jedoch ohne die Drehung zu unterbrechen oder aus dem Gleichgewicht zu geraten. Kurz darauf klang die Musik aus, und Eva verbeugte sich.

Als sie sich wieder aufrichtete, fing Griffin an, begeistert zu applaudieren.

„Hallo“, begrüßte sie ihn. Sie war offensichtlich noch ganz außer Atem nach ihren anstrengenden Übungen.

Er lächelte sie freudestrahlend an. „Ich wusste gar nicht, dass du immer noch tanzt.“

„Nur zu Hause und nur zum Spaß.“

„Hast du noch andere Talente, von denen ich wissen sollte?“

Sie zuckte nachlässig mit den Schultern. „Ballett und Billard … und, oh ja, Partyorganisation. Das ist im Wesentlichen alles.“

Erneut lächelte er. „Beeindruckend.“

Sie stieß hörbar die Luft aus, um einige Haarsträhnen aus ihrem Gesicht wegzupusten. „Als ich mit Occasions by Design angefangen habe, habe ich jeden Auftrag angenommen, der sich mir bot. Ich habe damals auch Kinderpartys organisiert … wo ich dann als Ballerina verkleidet aufgetreten bin.“

„Das ist auf jeden Fall ein interessanter Start in die Selbstständigkeit“, kommentierte er und zeigte keinerlei Gemütsregung mehr.

„Ich fand es toll. Ich wollte immer eine große Familie, das weißt du ja. Und dadurch hatte ich die Möglichkeit, einen Haufen Kinder um mich herum zu haben.“

Dieses Mal erlaubte er sich ein Lächeln. „Ich kann mir ungefähr vorstellen, wie du in einem rosafarbenen Tüll-Outfit ausgesehen hast.“

Ihm wurde immer klarer, dass Eva Kinder wirklich über alles liebte. Die Möglichkeit, vielleicht bald unfruchtbar zu sein, musste sie hart getroffen haben. Gleichzeitig wurde Griffin bewusst, dass der Gedanke ihn nicht im Geringsten störte. Zu gern würde er viele Kinder mit ihr bekommen.

„Ja, es war rosa Tüll“, bestätigte Eva lachend. „Ich sah aus wie ein überdimensionaler Kuchen.“

Er fiel in ihr Lachen ein. „Nun, zu der Idee mit der großen Familie …“

Sie errötete.

„Sehnst du dich nach einer großen Familie, weil …“

„… ich das einzige Kind war?“ Sie schüttelte den Kopf. „Du musst nicht denken, dass ich unglücklich war. Denn meine Eltern haben mich sehr verwöhnt. Doch wenn ich bei Freunden zu Gast war, konnte ich sehen, wie viel Spaß sie mit ihren Geschwistern hatten.“

Er wusste genau, was sie meinte. „Nachdem meine Eltern gestorben waren, tat es gut, dass ich meine Geschwister um mich hatte.“

Eva schaute ihn überrascht an. „War denn die Sorge für deine Geschwister keine Belastung für dich?“

Griffin vermutete, dass sie aller Wahrscheinlichkeit nach – vielleicht von Marcus oder Monica – einige Details aus seinem Leben in den Jahren nach dem Tod seiner Eltern erfahren hatte.

„Es gab Zeiten, in denen es eine Belastung für mich bedeutete“, gestand er, während er seine Krawatte ablegte. „Aber jetzt weiß ich zu würdigen, dass ich an dieser Aufgabe gewachsen bin.“

„Ich mag deinen Bruder und deine Schwester. Sie sind beide sehr nett.“

„Und ich nicht?“, neckte er sie und sah, wie sie wieder errötete.

„Du bist früh zu Hause“, wich sie seiner Frage aus.

„Ja“, sagte er nur. Sie hatten schließlich nur geheiratet, damit sie schwanger werden konnte. Jetzt konnte er ihr wohl kaum gestehen, dass er nach Hause geeilt war, weil er nicht mehr ohne sie sein konnte.

Sie sah sich in dem leeren Zimmer um. „Ich habe nicht vorgehabt, diesen Raum für meine Ballettübungen zu beanspruchen.“

„Es ist auch dein Haus“, antwortete er, während sich ihre Blicke begegneten. „Ich habe nichts dagegen.“

Er hatte tatsächlich nichts dagegen. Er könnte sich sogar sehr schnell daran gewöhnen, nach Hause zu kommen und seiner Frau beim Tanzen zuzusehen.

„Wir könnten doch einen Übungsraum für dich daraus machen“, schlug er vor. „Der Raum steht leer. Und ich kann mir keine bessere Nutzung dieses Zimmers vorstellen.“

Sie sah ihn zweifelnd an. „Du hast wirklich nichts dagegen?“

Mit einem verführerischen Lächeln erklärte er: „Nein, besonders nicht, wenn ich in den Genuss einer privaten Tanzvorstellung komme.“

„Ich denke, das lässt sich arrangieren“, entgegnete sie heiser.

„Gut.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, um sie fest in die Arme zu schließen.

Eva kam ihm entgegen, schmiegte sich an ihn und seufzte, bevor sich ihre Lippen zu einem innigen Kuss fanden.

Dann wurde für lange Zeit nicht mehr gesprochen. Griffin brauchte keine weiteren Worte, um seiner Frau zu beweisen, wie sehr er sich für ihren Tanz begeistern könnte.

Griffin fühlte sich verdammt gut, als er aufwachte.

Das Schlafzimmer lag noch im Dunkeln. Und mit einem kurzen Blick auf den Wecker stellte er fest, dass es gerade nach Mitternacht war. Er schaute zur Seite und sah, dass Eva nicht im Bett lag. Stirnrunzelnd überlegte er, ob sie wohl wach geworden und nach unten gegangen war, um etwas zu trinken.

Er ließ sich wieder in die Kissen zurücksinken und ging in Gedanken die Ereignisse des vergangenen Abends durch.

Vom frisch ernannten Ballettraum hatte er Eva ins Schlafzimmer hinübergetragen, wo sie sich hemmungslos wie immer geliebt hatten. Später hatten sie gut gelaunt zusammen gekocht und gegessen.

Seit der Hochzeit hatte er entdeckt, dass sich Evas Organisationstalent nicht nur auf das Vorbereiten von Festen beschränkte. Sie konnte es auf so gut wie jedem Gebiet anwenden. Denn sie war ein Genie darin, aus verschiedenen Zutaten eine schnelle Mahlzeit zu zaubern.

Sie hatte rasch ein Hähnchengericht zubereitet, während er den frischen Blattspinat gewaschen hatte, um daraus mit filetierten Orangen und Mandelsplittern einen Salat zu machen. Nach dem Essen hatten sie zusammen aufgeräumt. Darin hatten sie in der kurzen Zeit, die sie inzwischen zusammen lebten, schon Routine entwickelt. Und hinterher hatten sie den Tag bei sanfter Jazzmusik und Kaffee ausklingen lassen.

Wie schon in vielen vorangegangenen Nächten hatten sie sich vor dem Zubettgehen angeregt über verschiedene Themen unterhalten. Griffin hatte herausgefunden, dass sie klassische Melodien aus dem Ballettbereich bevorzugte, während er Jazz liebte. Und sie waren beide Fans der San Francisco 49ers, leidenschaftliche Bergwanderer und Mountainbiker.

Eva hatte erklärt, dass sie gern wanderte, um die Beine für das Tanzen in Form zu halten. Daraufhin hatte Griffin ihr einen verführerischen Blick zugeworfen und erklärt, dass er die Form ihrer Beine liebte. Spaßhaft hatte Eva ein Kissen nach ihm geworfen. Und zu seiner Zufriedenheit waren sie ein zweites Mal an diesem Abend zusammen im Bett gelandet.

Nachdem Griffin eine Weile so dagelegen und seinen Gedanken freien Lauf gelassen hatte, fragte er sich, warum sie noch nicht zurück ins Bett gekommen war. Schließlich stand er auf und tappte, nur mit seinen Boxershorts bekleidet, auf den Flur.

Im Erdgeschoss wollte er zunächst in die Küche gehen, um Eva zu suchen. Doch auf dem Weg hörte er ein Geräusch, das augenscheinlich aus dem Arbeitszimmer drang. Griffin ging zur Tür und öffnete sie einen Spaltbreit. Flackerndes Licht erhellte den Raum, als ob jemand fernsehen würde.

Nachdem er die Tür weiter aufgestoßen hatte, entdeckte er Eva. Sie saß an seinem Schreibtisch. Den Rücken zu ihm gewandt, starrte sie auf den Computerbildschirm.

Wie vom Donner gerührt, stand er da, als ihm klar wurde, was sie sich ansah.

Rons DVD von Carters Sexeskapaden.

Aus dem Computer kam kein Ton. Offenbar hatte sie die Lautsprecher ausgestellt.

Über Evas Schulter hinweg sah Griffin, wie Carter und seine Geliebte aus dem Auto stiegen, um sich wieder anzuziehen.

Eva hatte ihn noch immer nicht bemerkt. Ohne sich bemerkbar zu machen, schlich Griffin aus dem Zimmer. Leise schloss er die Tür hinter sich und ging wieder ins Bett.

Als ob ich jetzt schlafen könnte. Verdammt.

Eva musste die Beweisstücke in der Schreibtischschublade gefunden haben. Jetzt wünschte er, er hätte die Sachen im Büro gelassen. Doch er hatte Angst gehabt, dass sie dort jemand zufällig entdeckte.

Sicher hatte Eva Rons ganze verdammte Sammlung gefunden. Es war zu spät. Trotzdem bereute Griffin, dass er das ganze Zeug nicht schon vor Wochen zerstört hatte.

Ihm drehte sich beinah der Magen um.

Wenn sie sich schon die Mühe machte, das Beweismaterial zu suchen, konnte das nur eins bedeuten: Eva war noch nicht ganz über Carter hinweg.

Er versuchte, sich selbst zu beruhigen, indem er sich sagte, dass es nicht ungewöhnlich war. Natürlich dachte sie noch an Carter. Letzten Endes war es noch nicht lange her, dass die Beziehung mit ihrem Exverlobten in die Brüche gegangen war.

Und erst vor Kurzem hatte Griffin sie dazu gedrängt, ihn zu heiraten.

Weil er sie so sehr begehrte, dass er sein Leben mit ihr verbringen wollte.

Dennoch gelang es Griffin nicht, das schmerzhafte Gefühl zu vertreiben, das ihn quälte. Ob doch mehr dahintersteckte und es nicht bloße Neugier war, die Eva dazu bewegt hatte, sich die Aufnahmen anzusehen? Vielleicht zweifelte sie inzwischen daran, ob es eine gute Entscheidung gewesen war, Carter aus ihrem Leben zu verbannen. Womöglich dachte sie, sie hätte ihm eine zweite Chance geben sollen.

Sicher, die letzten paar Wochen hatten bewiesen – zumindest ihm –, dass sie und er fantastisch zusammenpassten.

Trotzdem, möglicherweise hatte Eva Bedenken.

11. KAPITEL

Eva sah die Ärztin schockiert an.

Es war ein sonniger, später Donnerstagnachmittag. Eva war in der Annahme in die Praxis gegangen, dass es sich heute um eine gynäkologische Routineuntersuchung handelte. Stattdessen hatte Eva gerade erfahren, dass sie eine tickende Zeitbombe in sich trug.

Seit fast zehn Jahren gehörte sie zu den Patientinnen von Leticia Bainbridge. Ihre Ärztin war eine energiegeladene, verheiratete Frau Anfang fünfzig. Sie hatte zwei Kinder, die nun das Teenageralter erreicht hatten.

Eva sah, dass sich Dr. Bainbridges Mund bewegte. Aber sie verstand nicht, was sie sagte. Wie benommen saß sie da und bekam nur einige Wortfetzen mit.

„Gebärmutter-Myome …“

„… abwarten und beobachten …“

„… Eingriff … vielleicht über einen Katheter … möglicherweise auch durch eine Operation.“

Die Routineuntersuchung hatte ergeben, dass die Gebärmutter leicht vergrößert war.

Eva war in einen anderen Untersuchungsraum gebracht worden. Die Ultraschalluntersuchung dort hatte ergeben, dass sich ihr Uterus durch Myome ausgeweitet hatte.

„Wie konnte das nur passieren, ohne dass ich etwas gemerkt habe?“, fragte sie außer sich. „Ich habe keinerlei Schmerzen gespürt.“

„Nicht alle Frauen haben Symptome“, erklärte Dr. Bainbridge freundlich.

„Sie haben keine Totaloperation erwähnt“, zwang Eva sich, ihre größte Befürchtung auszusprechen. Eva fühlte sich wacklig auf den Beinen, sie war regelrecht zittrig. Wenn sie tatsächlich operiert werden musste – womöglich konnte sie dann niemals schwanger werden.

„Es gibt heutzutage noch andere Optionen“, erklärte Dr. Bainbridge und drückte Eva beruhigend die Hand. Anschließend versuchte die Ärztin, ihr in ruhigem Ton zu erklären, welche anderen Behandlungsmöglichkeiten infrage kamen.

„Dennoch“, unterbrach Eva die Erläuterungen der Ärztin irgendwann. „Es bedeutet doch, dass meine Chancen, schwanger zu werden, stark gesunken sind, oder nicht?“

Die Konfrontation mit der ungeschminkten Wahrheit war fast nicht auszuhalten. Eva versuchte, sich mühsam zusammenzureißen. Sie musste sich konzentrieren, damit sie nichts falsch verstand und keine wichtige Frage vergaß.

„Eine Empfängnis könnte schwieriger werden, ja“, sagte Dr. Bainbridge vorsichtig.

Schwieriger? Eva hörte das Wort in ihrem Kopf widerhallen. Wie viel schwieriger genau, bevor ihre Chancen gleich null waren?

Seit Eva bewusst geworden war, dass ihre biologische Uhr immer schneller tickte, hatte sie sich mit den Fruchtbarkeitsstatistiken vertraut gemacht. Sie beschäftigte sich ständig mit den neuesten Untersuchungen und Fakten auf diesem Gebiet.

Ganz plötzlich hatte sie das Gefühl, in Tränen ausbrechen zu müssen.

Doch stattdessen hörte sie sich selbst mit belegter Stimme sagen: „Ich danke Ihnen, dass Sie mir die Diagnose erklärt haben.“

Ihre Gedanken schweiften zu Griffin. Sie erinnerte sich traurig an seine eigentlich scherzhaft gemeinten Worte. Du
bist hinter meinen Genen her.

Ihre Heirat basierte auf der klar definierten Abmachung, ein Kind zu bekommen. Dieses Vorhaben war jetzt in weitere Ferne gerückt als je zuvor. Was bedeutete das für ihre Ehe?

Plötzlich erkannte Eva mit erschreckender Klarheit, dass sich ihr Ziel geändert hatte. Irgendwann einmal hatte sie sich ein Kind gewünscht. Aber jetzt sehnte sie sich danach, Griffins Kind zu bekommen.

Sie liebte ihren Mann.

Vor noch einer Stunde wäre Eva jetzt in einen Freudentaumel geraten. Doch statt beschwingt zu Griffin zu eilen, saß sie nur da und fühlte sich untröstlich. Panik stieg in ihr auf.

„Ich lasse Sie allein, damit Sie sich anziehen können“, sagte Dr. Bainbridge und drückte ihr noch einmal tröstend die Schulter. „Ich bin sicher, wir werden in den kommenden Tagen und Wochen mehr darüber sprechen.“

Nachdem die Ärztin den Raum verlassen hatte, stand Eva vom Untersuchungstisch auf und begann sich anzuziehen. Sie hatte erwartet, dass ihre Hände zittern würden. Aber die Aufregung spielte sich nur in ihrem Inneren ab.

Diese vergangenen Wochen mit Griffin gehörten zu den besten ihres Lebens. Mit ihm fühlte sie sich, als ob ihr Alltag endlich Farbe bekommen hätte.

Ihrer beider Leben waren nahtlos ineinander übergegangen. Sie hatten müheloser zu einem gemeinsamen Leben gefunden, als Eva es sich hätte vorstellen können. Und während sie einander nähergekommen waren, hatte sich ihr Liebesleben förmlich überschlagen und war immer erfüllender geworden.

Bei der Erinnerung an das letzte Mal wurde ihr ganz heiß. Sie hatten sich in jeder vorstellbaren Position geliebt – und dann noch in einigen, über die sie noch nie nachgedacht hatte. Griffin hingegen hatte es offensichtlich getan und sich genau überlegt, wie er sie glücklich machen konnte.

Ihre Gedanken schweiften zu einer besonders erotischen Begegnung der letzten Woche zurück. Nachdem er sie bei ihren Ballettübungen in einem der unmöblierten Räume überrascht hatte …

Später in dieser Nacht, während sie seine entspannten Gesichtszüge und seine sich gleichmäßig hebende und senkende Brust beim Schlafen beobachtet hatte, war Eva klar geworden, dass sich ihre Gefühle für ihn allmählich verändert hatten.

Er scherzte manchmal und nannte sich ihren auserwählten Samenspender. Doch die Realität sah anders aus. Er ging ihr unter die Haut. Und sie wollte weit mehr von ihm als heißen Sex.

Nachdem ihr das bewusst geworden war, hatte sie sich aufgeregt und ruhelos gefühlt. Sie hatte nicht wieder einschlafen können und war nach unten gegangen.

Eigentlich wollte sie in die Küche gehen, um ein Glas Milch zu trinken. Doch stattdessen ertappte Eva sich dabei, wie sie zögernd vor der Tür von Griffins Arbeitszimmer stehen blieb.

Ohne wirklich zu wissen, was sie vorhatte, ging sie hinein und schaltete den Computer an. Nachdem sie ein paar Minuten ziellos im Internet gesurft hatte, zog sie eine von Griffins Schreibtischschubladen auf.

Sofort entdeckte sie die DVD, auf die sie bereits vor ein paar Tagen gestoßen war. Während eines Telefonats mit einem potenziellen Kunden hatte sie nach einem Schreibblock gesucht und die DVD gefunden. Auf der Hülle stand Carters Name. Er war unmöglich zu übersehen.

Diesmal zögerte sie nicht. Entschlossen schob sie die DVD in Griffins Computer und sah sie sich an.

Und Eva fühlte … absolut nichts.

Nachdenklich blickte sie jetzt auf die weiße Wand des Behandlungszimmers, während sie langsam in das Hier und Jetzt zurückfand.

Griffin war ihre Gegenwart.

Ihr Liebhaber. Ihr Ehemann. Der Mann, den sie liebte.

Es war schwer, sich vorzustellen, dass sie mit ihm verheiratet war und ihn aus ganzem Herzen verzweifelt liebte – während er glaubte, für sie nur ein Mittel zum Zweck zu sein. Dachte er das wirklich? Dass er auch gern Kinder mit ihr großziehen wollte, wusste Eva. Und am schlimmsten traf die Vorstellung sie, jahrelang vergeblich zu versuchen, schwanger zu werden.

Ihr war klar, dass sie Griffin von der Diagnose erzählen und ihm die Möglichkeit geben musste, die Ehe zu beenden.

Auch wenn es ihr das Herz brechen würde.

Als Eva eine Stunde später zu Hause ankam, wartete Griffin schon an der Tür auf sie.

„Du bist früh hier“, bemerkte sie und schenkte ihm ein trauriges Lächeln.

Sie hatte gehofft, mehr Zeit zu haben. Sie hatte sich auf die Aussprache vorbereiten wollen. Jetzt gestand sie sich missmutig ein, dass es ihre Qualen vermutlich nur verlängert hätte.

Griffin gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. „Ich bin froh, dass du zurück bist.“ Vielsagend zwinkerte er ihr zu und fügte hinzu: „Ich hatte eine Eingebung bei der Arbeit.“

Er machte eine Pause, als ob er darauf wartete, dass sie seine Gedanken erriet. Nachdem Eva ihn nur stumm angesehen hatte, verzog er die Lippen zu einem zufriedenen Lächeln.

„Bauchtanz“, sagte er.

Ihr ratloser Blick amüsierte ihn noch mehr.

„Ich hatte die Idee, dass du deine tänzerischen Fähigkeiten in eine ganz neue Richtung entwickeln könntest. Jetzt, da wir wissen, welche Wirkung deine Ballettübungen auf unser Liebesleben haben … Stell dir nur mal vor, was Bauchtanz bewirken könnte!“

Seine Worte entlockten ihr ein sinnliches Lächeln.

Gespielt feierlich erklärte er: „Natürlich nur im Interesse der Fortpflanzung.“

„Natürlich“, erwiderte sie dumpf. Auch wenn sie wusste, dass er es nicht ernst meinte. Die Erinnerung an ihre Vereinbarung, daran, wozu ihre Ehe eigentlich dienen sollte … Es versetzte Eva einen tiefen Stich ins Herz.

Aufmunternd lächelte Griffin sie an. „Komm mit in die Küche, ich mach dir einen Drink. Etwas Alkoholfreies, für den Fall, dass wir die Babysache bereits ins Rollen gebracht haben.“

Wieder verspürte sie einen schmerzhaften Stich im Herzen.

„Erzähl mir von deinem Tag. Wie war denn der Besuch bei der Ärztin?“

Eva riss sich zusammen und erklärte gefasst: „Nicht so toll. Es hat sich herausgestellt, dass es noch schwieriger für mich geworden ist, schwanger zu werden, als es ohnehin schon war.“

Sofort drehte Griffin sich zu ihr um und musterte sie besorgt.

„Das heißt?“

Sie atmete tief durch. „Ich will damit sagen, dass man bei mir Myome in der Gebärmutter diagnostiziert hat. Viele Frauen bekommen sie. Aber in meinem Fall scheint eine Operation notwendig zu sein, besonders wenn ich meine Fruchtbarkeit nicht verlieren will.“

Er runzelte die Stirn, und sie biss sich auf die Lippe. „Es ist unmöglich, es vorherzusagen. Niemand weiß, wie hoch die Wahrscheinlichkeit ist, dass ich nach dem Eingriff ein Baby bekommen kann“, erklärte sie ernüchtert. „Und wie wir beide wissen, waren meine Chancen von vornherein nicht besonders gut.“

„Oh, Kleines, das tut mir leid.“

Sie versuchte, den Kummer zu überspielen, und zwang sich zu lächeln. „Ich sollte dankbar sein. Heutzutage gibt es viele Möglichkeiten außer einer Totaloperation.“

Als er einen Schritt auf sie zumachte, hob sie abwehrend die Hand. Eva wusste, dass sie sofort in Tränen ausbrechen würde, sobald er sie berührte. Oder noch schlimmer. Sie würde ihn verzweifelt darum bitten, bei ihr zu bleiben.

„Ich bin noch nicht fertig“, sagte sie.

Nachdem sich Eva und Griffin ins Wohnzimmer gesetzt hatten, setzte sie ihre Erzählung fort.

„Wir haben aus einem bestimmten Grund geheiratet.“ Nachdem sie Mut gesammelt hatte, sprach sie die Worte einfach aus, bevor es ihr noch schwerer fallen würde. „Natürlich kann ich jetzt, da dieser Grund wegfällt, nicht erwarten, dass du bei mir bleibst.“

Griffins besorgter Gesichtsausdruck wich reiner Verwunderung. „Was meinst du damit? Du hast selbst gesagt, dass du nicht hundertprozentig weißt, ob du nach der Operation schwanger werden kannst oder nicht.“

Bemüht, sich nichts anmerken zu lassen, erklärte sie mit fester Stimme: „Genau so ist es. Ich weiß es nicht mit Sicherheit. Aber mir ist klar, dass die Chancen denkbar schlecht stehen. Es gibt keinen Grund, noch länger in der aussichtslosen Hoffnung zusammenzubleiben, dass ich eines Tages möglicherweise doch noch ein Kind von dir bekomme.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Das war’s? Du wirfst also einfach so das Handtuch?“

„Wir haben aus einem bestimmten Grund geheiratet“, wiederholte sie.

„Ja, und jetzt hältst du dich nicht an unsere Abmachung.“

Gleich würde sie die Beherrschung verlieren. Sie versuchte doch nur, sich den Tatsachen zu stellen. Sie musste ihre Träume von einer Familie und von der glücklichen Ehe mit ihm begraben. Und Griffin redete mit ihr, als wäre sie ein vertragsbrüchiger Geschäftspartner.

„Bist du wirklich so erpicht darauf, dass das Vermögen der Firma auf deinen Erben übergeht?“, fragte sie und wusste, diese Bemerkung würde ihn verletzen. Eva zahlte es ihm mit gleicher Münze heim. „Wenn ja, warum sprichst du nicht mit meinem Vater? Ich bin sicher, das lässt sich auch ohne mich regeln.“

Angespannt presste er die Lippen aufeinander. „Du willst raus aus der Sache, das kannst du haben“, stieß er dann wütend hervor.

„Ich ziehe so lange in meine Wohnung, bis wir die Details geklärt haben“, erwiderte sie scharf.

Er nickte kaum merklich, drehte sich um und verschwand mit schnellen Schritten im Flur.

Kurz darauf hörte sie eine Tür laut zuschlagen.

Zum Glück, dachte Eva traurig, habe ich meine Wohnung in der Stadt bis jetzt nicht weitervermietet oder verkauft. Nun würde sie sich als willkommener Zufluchtsort erweisen, um über Griffin hinwegzukommen.

Falls es ihr gelang, jemals über Griffin hinwegzukommen.

Verdammt. Griffin nippte an seinem Brandy und wünschte, er hätte jetzt eine von Marcus’ guten Flaschen da.

Er hatte gehört, wie Eva vor einer Stunde das Haus verlassen hatte. Statt sich von ihr zu verabschieden, hatte er sich in seinem Arbeitszimmer verkrochen.

Auf keinen Fall wollte er sie anflehen zu bleiben.

Auch wenn die vergangenen Wochen zu den besten seines Lebens gehörten. Auch wenn er so tiefe Gefühle für Eva empfand wie noch nie für eine Frau. Sie war wundervoll, sie war die Einzige für ihn. Sie brachte ihn zum Lachen und weckte eine Leidenschaft in ihm, der er nichts entgegensetzen konnte. Mit ihr erlebte er die schönsten Stunden seines Lebens.

Aber wenn sie doch gehen wollte, dann würde er sie nicht aufhalten.

Ich und meine etwa zweihundert Millionen Spermien werden es wie echte Männer nehmen, dachte er bitter.

Ihm hätte klar sein müssen, dass seine Beziehung zu Eva auf diese Weise enden würde. Schon vergangene Woche hatte es sich angedeutet. Als er Eva dabei beobachtet hatte, wie sie sich Carters Sexvideo angeschaut hatte. Seitdem verfolgte dieses unbehagliche Gefühl Griffin, es war in ihm gewachsen. Doch bis jetzt hatte er es ignoriert.

Er fluchte.

Es war noch nicht vorbei zwischen ihnen. Das konnte nicht sein.

Er würde sie verführen, falls es sein musste. Sex war nicht alles, was sie miteinander verband. Aber es war ein guter Anfang, um ihr klarzumachen, wie viel mehr zwischen ihnen war. Sosehr er sich auch Kinder mit Eva wünschte, was er wirklich wollte – nein, brauchte –, war sie.

„Du willst dich scheiden lassen?“

Ihr Vater wiederholte ihre Worte, so als könnte er es einfach nicht glauben.

Als Eva vor einigen Minuten auf dem Anwesen ihrer Eltern eingetroffen war, hatte sie ihre Eltern beim Frühstücken im Wintergarten vorgefunden. Ihr Vater las gerade die Zeitung; vor ihm auf dem Teller lagen Eier und Toast.

Ihre Mutter trank ihren Tee und sah Briefe durch, die neben ihrem Frühstücksteller lagen. Beide hatten sie fröhlich angelächelt – aber nur so lange, bis ich die Bombe habe platzen lassen, dachte Eva jetzt.

Sie fragte sich, wie es sein konnte, dass ihre Eltern es nicht gleich bemerkt hatten. Schon in dem Augenblick, als sie das Zimmer betreten hatte, hätte ihnen auffallen müssen, dass etwas nicht stimmte. Da sie zwei schlaflose Nächte hinter sich hatte, fühlte sie sich völlig erschöpft, und so sah sie mit Sicherheit auch aus.

Nach dem Streit mit Griffin, der sich vor zwei Tagen abgespielt hatte, hatte sie ihre Sachen zusammengepackt und war nach Russian Hill gefahren. Dort hatte sie in ihrem alten Schlafzimmer ungestört die Tränen fließen lassen können.

Ihr Vater schob gerade seinen Stuhl zurück und stand auf. „Du kannst dich nicht scheiden lassen! Du hast gerade erst geheiratet, Herrgott noch mal! Oder hast du das etwa vergessen?“

„Ich habe gar nichts vergessen.“

Sein Sarkasmus war gewöhnlich ein gutes Indiz dafür, wie aufgebracht ihr Vater war. Im Augenblick fühlte Eva sich jedoch zu erschöpft, um darauf einzugehen.

Er blickte sie finster an. „Versuchst du etwa, diesen Hollywoodsternchen nachzueifern und den Rekord der kürzesten Ehe aller Zeiten aufzustellen? Zwei Stunden, siebenunddreißig Sekunden?“, fragte er wütend. „Falls ja, möchte ich dich daran erinnern, dass ich es vorziehe, den guten Namen der Firma nicht in den Dreck zu ziehen.“

„Oh, Marcus“, unterbrach ihn ihre Mutter, während sie sich von ihrem Platz erhob. „Siehst du denn nicht, wie mitgenommen Eva schon ist?“

„Mitgenommen?“, wiederholte ihr Vater mit gellender Stimme. „So …“, er wies mit dem Finger auf seine Brust, „… sieht jemand aus, der mitgenommen ist.“

Ihre Mutter eilte zu ihr. Und im nächsten Augenblick fand Eva sich in einer tröstenden Umarmung wieder und seufzte leise.

„Ich wusste es. Es war zu schön, um wahr zu sein“, murmelte ihr Vater ärgerlich. Dann blickte er Eva finster an. „Wie ist es möglich, dass du dich von Griffin scheiden lassen willst?“

Widerwillig löste sie sich aus den Armen ihrer Mutter. „Schön, dass dich das doch zu interessieren scheint“, entgegnete sie bitter.

Plötzlich argwöhnisch geworden, fragte er: „Er hat dich doch wohl nicht etwa betrogen, oder?“

„Nein.“

„Was dann?“

Was sollte sie sagen? Ich liebe Griffin, aber ich kann nicht mit ihm verheiratet bleiben.

Es war zu kompliziert, um es zu erklären. Darum seufzte Eva schließlich nur und fragte müde: „Spielt das wirklich eine Rolle?“

„Du kannst dich nicht von ihm scheiden lassen“, erklärte ihr Vater unnachgiebig. „Ich habe ihm einen Anteil von Tremont REH angeboten, wenn er dich heiratet!“

Fassungslose Stille folgte auf die Worte ihres Vaters.

„Wie bitte? Was hast du getan?“, rief Eva ungläubig. „Das glaub ich dir nicht!“

„Marcus!“, rief ihre Mutter, die nicht minder entsetzt zu sein schien. „Wie konntest du nur so etwas tun?“

Marcus Tremont sah beide zurechtweisend an. „Es waren meine Anteile, Audrey.“

Eva kochte innerlich vor Wut. „Wieso glaubst du, dass Griffin weniger hinter Geld her ist, als Carter es offensichtlich gewesen ist, wenn er im Gegenzug zu einer Heirat mit mir einen Teil der Firma bekommt?“

Unbeirrt untermauerte ihr Vater seinen Standpunkt. „Griffin hat sich die Beteiligung verdient. Nominell hat er ein Gehalt als Geschäftsführer bezogen, aber sein Gespür für Investitionen hat die Tremont REH erst in die beneidenswerte Lage gebracht, in der sie sich heute befindet.“

„Warum hast du ihm dann nicht einfach einen Anteil angeboten?“, fragte sie skeptisch. „Warum musstest du es unbedingt an die Bedingung knüpfen, mich zu heiraten?“

„Der Name der Firma lautet Tremont REH, und das aus einem guten Grund“, erwiderte ihr Vater dickköpfig. „Und solange ich lebe, wird sie auch in den Händen der Tremonts bleiben.“

„Das ist jetzt unwahrscheinlicher als je zuvor“, presste Eva erstickt hervor.

„Natürlich ist es das! Du denkst daran, dich von Griffin scheiden zu lassen!“

Sie fragte sich, was ihr Vater sagen würde, wenn sie ihm von dem Arztbesuch erzählte. Vielleicht würde ihm das den Wind aus den Segeln nehmen. Aber wahrscheinlich hatte sie ihm auch so schon genug zugemutet.

„Wie konntest du nur?“, fragte sie stattdessen aufgebracht. „Wie konntest du Griffin bestechen?“

Einen Moment lang sahen sie einander nur stumm an. Dann machte Eva auf dem Absatz kehrt und verließ das Haus.

Statt zu ihrem Apartment oder ins Büro zu gehen, setzte sie sich ins Auto und fuhr zurück zur Villa in Pacific Heights.

Griffin war es zwar gewohnt, gegnerische Parteien bei Geschäftsverhandlungen niederzuzwingen. Aber er hatte es bis jetzt nicht mit der entfesselten Wut einer Tremont zu tun bekommen.

Das würde sich gleich ändern.

12. KAPITEL

Als Eva eine Stunde später in Pacific Heights angekommen war, hatte sich ihre Wut nicht verflüchtigt.

Da Eva immer noch einen Schlüssel für das Haus besaß, zögerte sie nicht. Sie zog ihn aus der Tasche, schloss auf, trat ein und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis Griffin in der Eingangshalle erschien.

Sie hatte damit gerechnet, dass er um diese Zeit bereits zu Hause war. Denn normalerweise arbeitete er nur selten an einem Samstag. Für gewöhnlich konnte er am Wochenende ausschlafen. Er sah jedoch ziemlich erschöpft aus.

„Du mieser, elender …“ Sie brach ab, weil sie derart in Rage geriet, dass sie nicht weitersprechen konnte.

Schweigend sah Griffin sie an, bis sich seine Mundwinkel schließlich zu einem bitteren Lächeln verzogen.

„Nun, das nenne ich wirklich eine erfrischende Begrüßung“, sagte er gedehnt. „Du verlangst die Scheidung, und ich bin ein elender, mieser Idiot.“

„Danke, dass du dir gleich selber einen passenden Namen gibst. Obwohl ‚Idiot‘ vielleicht noch ein zu nettes Wort für dich ist.“ Sie verschränkte die Arme, als er näher kam. „Wie wär’s mit ‚Lügner‘? Oder, warte …“

Eva ließ die Arme wieder sinken und schnippte mit den Fingern, als ob sie soeben einen Geistesblitz hätte. „Wie wär’s mit ‚Mitgiftjäger‘, ‚Erbschleicher‘ oder mit einem dieser anderen Ausdrücke, die so wunderbar auf Carter und dich zutreffen?“

Missbilligend runzelte er die Stirn. „Nenn mich nicht in einem Atemzug mit Newell.“

„Der Vergleich drängt sich mir aber geradezu auf“, entgegnete sie zuckersüß.

„Wovon redest du?“

Mit einer wegwerfenden Bewegung zeigte sie ihm, wie ungeduldig sie war. „Na komm schon, Griffin. Mein Vater hat mir alles erzählt.“

„Wovon sprichst du eigentlich?“

„Über den beträchtlichen Anteil der Tremont REH, den er dir angeboten hat, wenn du mich dafür heiratest. Dass unser Kind …“ Sie stockte bei dem Wort. „Dass unser Kind die Firma erben würde, war dir nicht genug. Du wolltest dir lieber selbst einen Anteil unter den Nagel reißen, habe ich recht?“

Bei ihrem Wutanfall vor zwei Tagen hatte sie ihm vorgeschlagen, mit ihrem Vater über einen Anteil an der Tremont REH zu verhandeln. Doch da hatte sie ja noch nicht einmal geahnt, dass Griffin sich um dieses kleine Detail bereits selbst gekümmert hatte.

Ein irritierter Ausdruck glitt über Griffins Gesicht. Es dauerte einen kurzen Moment, ehe er antwortete. „Das hat dich ganz schön wütend gemacht, was?“, fragte er mit fester Stimme.

„Was denkst du denn?“, erwiderte sie heftig. „Worin, bitte, unterscheidest du dich denn noch von Carter?“

„Darin, dass ich dich nicht betrogen habe, vielleicht?“, schlug er vor.

„Falsche Antwort!“, rief sie aufgebracht. Sein ironischer Unterton machte sie rasend.

Als müsse er nachdenken, kratzte Griffin sich am Kopf. „Es hat dich wütend gemacht, dass ich bestochen worden sein könnte, um dich zu heiraten? Ich frage mich zwar, warum. Aber ich habe eine Theorie.“

Sie lachte trocken auf. „Sie sollte gut sein.“

Ihn mit einem Serviertablett zu erschlagen oder mit einer Dessertgabel zu erstechen wäre noch zu gut für ihn, dachte sie. Ihn über einer Fondueflamme zu rösten, das wäre eine Idee …

Griffin nickte zerstreut und ging auf sie zu. Anscheinend merkte er gar nicht, dass sie vor Zorn fast bebte.

„Willst du meine Theorie hören?“, fragte er leise.

„Ich kann’s kaum erwarten.“

„Du liebst mich.“

„Oh, na klar“, rief sie, obwohl ihr das Herz mit einem Mal bis zum Hals schlug. „Anscheinend kennst du die Bedeutung der Worte ‚Heuchler‘, ‚Lügner‘ und ‚Mitgiftjäger‘ nicht!“

„Doch, aber all das bedeutet nichts im Vergleich zu der Tatsache, dass du mich liebst und denkst, ich hätte dich betrogen.“

„Du vergisst, dass ich mich mit Treuebruch auskenne“, entgegnete sie schlagfertig. „Das kann mich nicht mehr schockieren.“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Du hast Carter nicht geliebt. Aber mich liebst du.“

Beim Anblick seines arroganten Lächelns verschlug es ihr die Sprache.

Er sah sie mitfühlend an. „Was wäre, wenn ich dir sagte, dass ich nie von deinem Vater Geld genommen habe?“

„Wie bitte?“ Eva war fassungslos. Sie verstand jetzt gar nichts mehr.

Er hielt ihrem Blick stand. „Ich habe niemals, dafür dass ich dich heirate, einen Anteil der Firma erhalten.“

„Das ist ja unmöglich“, widersprach sie. Sie klammerte sich hartnäckig an die Fakten, die sie kannte. „Mein Vater hat es genauso gesagt: Er hat dir doch Anteile der Tremont REH angeboten.“

„Angeboten hat er sie mir, ja. Angenommen habe ich sie aber nicht, nein.“

Hastig ließ sie die Unterhaltung in der Villa ihrer Eltern noch einmal Revue passieren. Ihr Vater hatte „angeboten“ gesagt. Es war tatsächlich ein feiner Unterschied.

Da fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie sah Griffin an. „Er hat mich absichtlich getäuscht.“

Als er nickte, verspürte sie ein flaues Gefühl im Magen. Auf einmal fühlte sie sich ernüchtert und war den Tränen nahe.

„Es tut mir leid“, brachte sie schließlich hervor. „Ich kämpfe gar nicht gegen dich, ich kämpfe gegen meinen Vater.“

Blindlings wandte sie sich zur Tür und wollte fliehen. Aber bevor Eva noch einen Schritt machen konnte, hielt Griffin sie am Arm fest.

„Eva, warte.“

Traurig sah sie ihn an. „Warum? Wieso hat er mich in die Irre geführt und zugelassen, dass ich mich demütige?“

Ein schwaches Lächeln umspielte seinen Mund. „Vermutlich dachte er, dass genau das passieren würde: dass du wutentbrannt hier hereinstürmen würdest und dass wir die Dinge zwischen uns in Ordnung bringen würden.“

„Eine nette Idee. Trotzdem bin ich immer noch wütend auf ihn. Dass er dir überhaupt erst das Geld angeboten hat, finde ich unmöglich.“

„Ich glaube, er hatte gar nicht wirklich vor, mir die Anteile nur unter der Bedingung zu überschreiben, dass ich dich heirate“, erwiderte Griffin und lächelte nachdenklich. „Er dachte wohl eher, ich hätte es verdient, an den jüngsten Erfolgen der Firma ein wenig beteiligt zu werden.“

„Nun, das ist definitiv wahr.“

„Und mir die Anteile anzubieten, das war mehr eine Anerkennung meiner früheren Leistungen als für … nun, lass es uns ‚zukünftige Bestrebungen‘ nennen.“

„Du meinst, mit mir verheiratet zu bleiben und mit etwas Glück eine neue Generation von Tremonts zu gründen?“, fragte sie schneidend.

Griffin nickte, während er sanft mit dem Daumen über ihren Arm strich, den er noch immer umfasst hielt. „Ich denke, er war erleichtert, als ich ihm einen Korb gegeben und das Angebot abgelehnt habe.“

Eva fühlte, wie sich ihr Zorn langsam legte.

Griffin lächelte zaghaft. „Du musst zugeben, dass er nach deiner Beziehung mit diesem Mitgiftjäger allen Grund hatte, besorgt zu sein.“

„Ich würde dir gern glauben“, flüsterte sie zögernd.

„Glaub es“, sagte Griffin. „Marcus’ Angebot kam erst, nachdem ich ihm erzählt habe, dass ich dir einen Heiratsantrag gemacht hatte. Den Vorschlag hat er nachträglich gemacht, als unsere Verlobung schon beschlossene Sache gewesen ist. Und auch vorher hat er mir schon einige Male einen Anteil an der Firma angeboten, um sicherzustellen, dass ich Geschäftsführer bleibe.“

Sie sah ihn überrascht an. „Das hat er getan?“

Griffin nickte. „Und ich habe jedes Mal abgelehnt.“

Während sie versuchte, all die neuen Informationen zu verarbeiten, entdeckte sie ein verräterisches Funkeln in Griffins Augen.

„Ich brauchte diesen Anreiz nicht, um dich zu heiraten. Und du bist immer meine Lieblingserbin gewesen“, neckte er sie liebevoll.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Und Eva blinzelte, um sie zurückzuhalten.

„Ach, Kleines.“

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Griffin ließ sie jedoch nicht los, sondern zog sie fest an sich und schloss sie in die Arme.

„Nein, lass mich gehen … I…ich muss …“

„Wir werden ein Kind adoptieren.“

„Nein, nein, das ist nicht das, was du wolltest. Der Sinn dieser Ehe war nur, dass ich schwanger werde.“

„Vielleicht habe ich dich ja gar nicht geheiratet, um mit dir ein Kind zu zeugen. Vielleicht auch nicht wegen eines Anteils an der Tremont REH“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Nun, das G…geld brauchst du sicher…lich nicht!“, stammelte sie.

„Vielleicht habe ich dich geheiratet, weil ich dich liebe, Eva.“

„Das kannst du nicht!“, rief sie weinend, obwohl sie am liebsten vor Freude in die Luft gesprungen wäre.

Griffin lachte. „Könntest du aufhören, mir zu sagen, was ich will und was nicht?“

„Du magst mich nicht einmal.“

„Die Wahrheit ist, dass ich zu lange gegen meine Gefühle für dich angekämpft habe. Als ich dich fast an Carter verloren hätte, wusste ich, dass ich endlich handeln musste.“

„Wirklich?“

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Ich habe mir überlegt, dass du dich verdammt noch mal genauso gut mit mir zufriedengeben könntest, wenn du bereit warst, dich mit Carter zu begnügen.“

„Du hast zugelassen, dass ich mich von dir scheiden lassen wollte.“

„Niemals“, widersprach er. „Auch wenn im kalifornischen Scheidungsrecht die Schuldfrage nicht geklärt werden muss, hätte ich um dich gekämpft. Um uns.“

Sie seufzte und zitterte jetzt am ganzen Körper. „Ich hab mich manchmal gefragt, warum ich solche Schwierigkeiten hatte, meinen Mr. Right zu finden. Schließlich wusste ich genau, dass ich weniger Zeit als die meisten Frauen hatte, um Kinder zu kriegen. Ich hatte wahrscheinlich einfach zu viel Angst davor, mich auf jemanden einzulassen. Darum habe ich sprichwörtlich bis zur letzten Minute gewartet und mir dann Carter geschnappt, weil er zufällig zum richtigen Zeitpunkt da war.“ Sie schämte sich dafür, aber es musste gesagt werden.

„Das mag wohl stimmen“, erwiderte Griffin sanft.

Sie schaute ihm in die liebevoll schimmernden Augen. „Dabei warst es die ganze Zeit über du. Du warst der einzige Mann, für den ich wirklich etwas empfand. Und ich wollte es nicht wahrhaben. Du warst schon so lange die rechte Hand meines Vaters, und das hasste ich. Du warst immer so perfekt. Ich hatte mir sogar einen Namen für dich ausgedacht: Mr. Okay.“

Griffin seufzte, aber sein Blick war verständnisvoll. „Können wir die Firma mal außer Acht lassen?“

Sie nickte und wischte sich eine Träne von der Wange. „Jetzt können wir es.“

„Kannst du mir die drei Worte sagen?“, fragte er und klang mit einem Mal so unsicher, als hinge sein Leben davon ab. „Weil ich sie brauche.“

Plötzlich wurde ihr klar, wie stark er war. Stark genug, um seine Verletzlichkeit offen zu zeigen. Und er war stark genug, um ihr Mut zu machen.

In diesem Augenblick empfand Eva eine Zärtlichkeit für ihn, die sie vollkommen einhüllte und die sie fast nicht fassen konnte. „Ich liebe dich, Griffin Slater.“

Vor Erleichterung seufzte er tief auf, während sich seine Anspannung sichtlich löste. Ein glückliches Lächeln erschien auf seinem attraktiven Gesicht. „Nur um das einmal festzuhalten, ich liebe dich auch.“

Zärtlich strich er ihr durchs Haar und streichelte ihre Wangen, bevor er sie innig küsste.

Später, als Eva und Griffin sich erschöpft in ihrem Bett umarmten, verspürte keiner der beiden das Bedürfnis zu reden. Glücklich lagen sie da und lächelten sich an.

„Hast du dich eigentlich jemals gefragt, woher der Name Evkit kommt?“, fragte Griffin schließlich, während sie mit dem Zeigefinger träge Kreise auf seine Brust malte.

„Nein, warum?“

Er lächelte. „Ev für Eva und kit für Kätzchen.“

Überrascht hob sie ihren Kopf von seiner Schulter und sah ihn an. „Nein.“

Er lachte über den ungläubigen Ton in ihrer Stimme. „Wie ich schon sagte, du bist immer meine Lieblingserbin gewesen.“

Spielerisch boxte sie ihm auf den Arm. „Und ich war fest davon überzeugt, dass du mich nicht leiden konntest … genauso wenig wie meinen Job. Du warst nie auf einer der Partys, die Occasions by Design organisiert hat, auf keiner einzigen.“

„Ich habe sie bewusst gemieden“, gab er zu, „weil ich nicht in Versuchung geführt werden wollte. Weil ich nicht von dir in Versuchung geführt werden wollte.“

Der Mann vollbringt Wunder mit meinem Selbstwertgefühl, dachte Eva erstaunt. Und dafür liebte sie ihn umso mehr.

„Warum hast du nicht einfach der Versuchung nachgegeben?“, fragte sie und lächelte ihn verführerisch an.

„Nachdem ich meine Geschwister großgezogen hatte, dachte ich, das wäre genug Verantwortung für ein ganzes Leben. Und sich mit der Tochter des Chefs einzulassen, das wäre definitiv kompliziert geworden.“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen. „Monica hat mir neulich davon erzählt, wie sehr du dich um sie und Josh gekümmert hast“, sagte sie. „Bis zu dem Moment habe ich in dir nichts weiter als den Erfüllungsgehilfen meines Vaters gesehen. Ich dachte wirklich, du bist einfach der Typ, der auf mich und meinen Job herabsah.“

„Es hat mir Spaß gemacht, dich zu ärgern“, gestand er. „Mit dir aneinanderzugeraten war einfach herrlich. Aber seit ich dich das erste Mal für Occasions by Design in Aktion gesehen habe, wusste ich, wie gut du in dem bist, was du tust.“

Sie lächelte und biss sich dann auf die Lippe. „Wegen Tremont REH …“

Stirnrunzelnd verschränkte er die Arme hinter dem Kopf. „Was ist damit? Du bist in dem Glauben aufgewachsen, dass du mit der Firma um die Aufmerksamkeit deines Vaters konkurrieren musst. Das erklärt deine Abneigung gegenüber dem Immobilienhandel.“

Sie sah ihn überrascht an. „Das wusstest du?“

„Es war schwer zu übersehen“, entgegnete er trocken. „Und ich glaube, dein Vater hat sich damit selbst keinen Gefallen getan.“

„Jahrelang habe ich gedacht, du wärst genau wie mein Vater.“

„Habe ich dir je das Gefühl gegeben, dass mir etwas anderes wichtiger ist, als du es bist?“, fragte er ernst.

„Nein …“

Sie sah ein, dass er recht hatte. Tatsächlich hatte Griffin sie damit überrascht, wie oft er zu Hause auf sie gewartet hatte. Mehrmals in der Woche war er früher von der Arbeit nach Hause gekommen. Weil er mit ihr zusammen sein wollte.

Ein herausfordernder Glanz blitzte in seinen Augen auf. „Nun zu diesem Mr.-Okay-Spitznamen …“

„Ja?“

Mit einer geschickten Bewegung drehte er sie auf den Rücken und legte sich auf sie. „Lass uns versuchen, einen anderen Namen zu finden, okay?“

„Wie wär’s mit Mr. Everything?“, schlug sie vor. „Weißt du, so wie in dem Song: You are my everything.“

„Netter Versuch, Kätzchen“, murmelte er, „aber ich dachte da an etwas, das ein bisschen männlicher klingt.“

Sie lachte, und im nächsten Moment gab sie sich ganz den wundervollen Gefühlen hin, die Griffin in ihr auslöste, während er sie innig küsste.

EPILOG

Griffin betrachtete seine kleine Tochter, die er in den Armen hielt. Während er sie ansah, spürte er, wie stark sein Herz pochte.

Erst gestern hatten sie das Krankenhaus verlassen und waren nach Hause zurückgekehrt. Und heute veranstalteten sie in ihrem Haus in Pacific Heights eine kleine Feier, damit die Verwandten und die engsten Freunde die Neuankömmlinge kennenlernen konnten.

Er und Eva hatten ihre Tochter Millicent Audrey genannt, nach ihren zwei Großmüttern. Ihr lang ersehntes Kind war vor vier Tagen zur Welt gekommen, auf ihrem Kopf hatte sie schon dunkle Haare, und ihre Augen waren wunderschön, fand Griffin.

Sein Blick schweifte durchs Wohnzimmer, dorthin, wo Eva stand und Andrew Marcus sanft in den Armen wiegte, der zwei Minuten vor seiner Zwillingsschwester geboren worden war. Er trug die Vornamen seiner Großväter. Aber im Gegensatz zu Millicent hatte Drew bis jetzt nur wenige Haare auf dem Kopf und dunkelblaue Augen.

In Gedanken ließ Griffin noch einmal alles Revue passieren, was in den vergangenen Jahren geschehen war. Letztlich hatte Eva sich operieren lassen. Nach der Operation waren sich die Ärzte nicht sicher gewesen, welche langfristigen Folgen der Eingriff nach sich ziehen würde. Überglücklich hatten sie zwei Jahre nach der Hochzeit festgestellt, dass Eva schwanger war und Zwillinge erwartete.

Plötzlich spürte Griffin, dass ihm jemand auf die Schulter klopfte. Er drehte sich um und entdeckte Marcus, der neben ihm stand.

Sein Schwiegervater hielt eine unangezündete Zigarre in der Hand und sah aus, als wäre er mächtig stolz auf den Nachwuchs.

„Heute ist einer von den Tagen für eine rosa und eine blaue Zigarre“, sagte Marcus herzlich und wies auf die beiden verschiedenfarbigen Banderolen.

Griffin blickte auf seine Tochter. Sie schlief seelenruhig auf seinem Arm, hielt die Augen geschlossen und gab von Zeit zu Zeit kleine zufriedene Laute von sich. „Keine Sorge. Millicent kümmert sich für dich ums Ringeblasen.“

In dem Moment kam Eva, die Andrew gerade auf den Armen wiegte und leise eine Melodie summte, zu ihnen herüber.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag erleben würde“, bemerkte Marcus.

„Dass du deine Enkelkinder sehen würdest?“, fragte Eva.

Marcus wedelte mit seiner Zigarre. „Nein, ich meine den Tag, an dem du und Griffin Eltern werdet, ihr zwei. Ich wusste immer, dass ihr beide füreinander bestimmt seid.“

Eva runzelte die Stirn. „Ja, dein Intrigenspiel hat dafür gesorgt, stimmt’s?“

Griffin unterdrückte ein Lächeln. Marcus hatte inzwischen zerknirscht zugegeben, dass er Eva hinters Licht geführt hatte. Er hatte sie glauben lassen, dass Griffin einen Anteil der Tremont REH bekommen hätte, wenn er die Tochter des Unternehmers dafür im Gegenzug heiratete. Ihr Vater hatte sich lange mit Eva ausgesprochen und eingeräumt, dass seine Worte falsch interpretiert worden sein könnten.

„Es hat sich doch alles zum Besten gewandt, oder nicht?“, entgegnete Marcus und zwinkerte ihr amüsiert zu. „Die Fakten kannst du nicht leugnen, mein Kind.“

„Das ist typisch für dich, du denkst, der Zweck heiligt die Mittel. Aber mach dir keine Sorgen, ich habe Griffin keinen Teil von Occasions by Design angeboten, damit er dich als Schwiegervater akzeptiert“, entgegnete sie, schlagfertig wie immer.

Griffin versuchte vergeblich, ein Lachen zu unterdrücken.

„Diese spitze Zunge hast du wahrscheinlich von deinem Vater“, murmelte Marcus, aber es war offensichtlich, dass nichts seine gute Laune trüben konnte. „Dennoch, im Gegensatz zu mir brauchst du Griffin nicht, um dir bei deinem Job zu helfen.“

Sie lächelte. Für einen Moment schien es, als wären sich Vater und Tochter ausnahmsweise einmal einig.

Trotz der üblichen Sticheleien und Wortgefechte wusste Griffin, dass ein tiefes Band zwischen Vater und Tochter existierte. Eva hatte Marcus verziehen, obwohl er sich nun zwei Mal in ihr Leben eingemischt hatte. Und die Firma war längst nicht mehr so ein heikles Thema.

Eva hatte erkannt, dass beide, sowohl ihr Vater als auch ihr Ehemann, ihre Entscheidung respektierten. Keiner der beiden gab mehr herablassende Kommentare über ihre Berufswahl ab. Und niemand wagte es, ihr geschäftliches Urteilsvermögen infrage zu stellen. Dennoch hatte Eva bereits vor Wochen Verantwortung abgegeben, sodass sie Mutterschaftsurlaub nehmen und Zeit mit ihren Kindern verbringen konnte. Occasions by Design lief jetzt auch gut, während sie ab und an vorbeischaute.

Während Vater und Tochter ihre Unterhaltung fortsetzten, überlegte Griffin zufrieden, dass er alles hatte, was er sich immer gewünscht hatte. Er war glücklich.

Nachdem seine Geschwister erwachsen geworden waren, hatte er jahrelang gedacht, dass das Letzte, was er brauchte, weitere persönliche Verpflichtungen wären. Rückblickend erkannte Griffin jedoch, dass er seine Verantwortung seinen Geschwistern gegenüber stets so ernst genommen hatte und jede weitere nur aus einem bestimmten Grund hatte vermeiden wollen: Er war der Illusion erlegen, sich endlich frei zu fühlen.

Doch stattdessen war er sich einsam und verloren vorgekommen. Und das hatte er nicht wahrhaben wollen. Er hatte die Augen zugemacht und sich treiben lassen, bis er Eva geküsst hatte.

Erstaunt stellte er fest, dass er sich mehr darüber freute, Vater zu sein, als er es für möglich gehalten hatte. All das Warten und die Anstrengungen, die sie unternommen hatten, damit Eva schwanger wurde, hatten ihm Gewissheit gegeben. Er wusste, was er in seinem Leben erreichen wollte. Und diese Ziele hatten sich nur gefestigt.

Er wollte Eva. Kinder. Und eine Familie. Nach dem Flugzeugabsturz, bei dem seine Eltern gestorben waren, hatte er jahrelang versucht, für seine Geschwister ein neues Familienleben zu erschaffen.

„Warum lächelst du?“, fragte Eva.

Er sah sie an. „Es ist einfach unmöglich, nicht zu lächeln.“

Sie verstand genau, was er meinte. Wenn ihr jemand vor drei Jahren gesagt hätte, dass sie Griffin Slater heiraten und Mutter von Zwillingen werden würde, hätte Eva ungläubig gelacht.

Seine Geschäftsbeziehungen zur Tremont REH und seine Freundschaft zu ihrem Vater hatten sie daran gehindert, ihn als das zu sehen, was er war: der perfekte Ehemann. Stattdessen hatte Eva sich mit Mr. Wrong auf einen sinnlosen Irrweg begeben – und das zum Glück rechtzeitig erkannt.

Nächsten Monat würden sie und Griffin ihren dritten Hochzeitstag feiern. Und obwohl die Operation und die Versuche, schwanger zu werden, in den ersten Jahren ihrer Ehe sehr stressig gewesen waren, hatte diese Zeit Eva und Griffin nur noch enger zusammengeschweißt.

Rückblickend war Eva dankbar für die Jahre, die sie genutzt hatten, um sich als Paar weiterzuentwickeln. Ihre Liebe war nur gewachsen. Und jetzt waren sie endlich angekommen. Sie hatten zwei wundervolle Kinder und schlossen sogar nicht aus, in Zukunft Kinder zu adoptieren.

Freudestrahlend sah sie Griffin an. „Versprichst du mir etwas?“

„Was denn, mein Herz?“

„Hör niemals auf, mich zu lieben.“

Liebevoll beugte er sich zu ihr hinunter, um sie innig zu küssen. Vorsichtig lehnte er sich über die Babys, die sie in Armen hielten, und flüsterte dicht an Evas Lippen: „Darauf kannst du wetten.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG