Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Tür an Tür mit dem Mann zu schlafen, den sie seit Jahren begehrt - das ist zuviel für Allison. Die hübsche Staatsanwältin bekommt Drohbriefe! Und ausgerechnet Connor Rafferty soll sie beschützen! Ihr Bruder Quentin, hat ihn engagiert. Ganz sicher weiß er
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Anna Depalo

Endlich werd ich dich erobern!

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2005 by Anna DePalo

Originaltitel: „Under The Tycoon‘s Protection“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1368 (19/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Margret Krätzig

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-207-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Allison Whittaker starrte auf den Mann, der sie vielleicht töten wollte. Vorsichtig schob sie die Lamellen ihrer Jalousie ein wenig beiseite, um einen besseren Blick auf die dunkle Straße zu erhalten, die sich unter ihr erstreckte. Der gelbliche Schein einer altmodischen Gaslaterne kämpfte einen fast aussichtslosen Kampf gegen die Dunkelheit der kühlen Aprilnacht.

Der Mann in dem schwarzen Wagen auf der anderen Straßenseite saß reglos auf dem Fahrersitz, das Gesicht im Dunkeln verborgen.

Letzte Nacht war er auch schon dort gewesen.

Sie hatte ihn bemerkt, da sie aus Prinzip aufmerksam war. Das wurde man nach vier Jahren als stellvertretende Bezirksstaatsanwältin in Boston. Zu Beginn ihrer beruflichen Laufbahn war sie wesentlich naiver gewesen. Damals war sie frisch von der Universität gekommen und noch sehr idealistisch gewesen.

Wenn es nach ihrer vornehmen Familie gegangen wäre, hätte die nächste Stufe auf ihrer Karriereleiter ohnehin anders aussehen müssen als das, was sie jetzt machte. Ein netter ruhiger Job in einer renommierten Anwaltskanzlei wäre die Idealvorstellung ihrer Mutter gewesen, einer angesehenen Familienrichterin, über die soeben ein lobender Artikel im "Boston Globe" erschienen war.

Allison hatte sich jedoch zur Überraschung aller für das harte Brot der Anklägerin entschieden. Und das nicht etwa in der prestigeträchtigen Stellung als stellvertretende Bundesanwältin, die mit den großen Fällen betraut war. Nein, sie hatte sich in die Niederungen der Justiz begeben und sorgte als Anklägerin beim Bezirksgericht dafür, dass der miese kleine Drogendealer oder Einbrecher von nebenan hinter Gittern landete.

Allison blickte immer noch auf die Gestalt im Auto und überlegte, dass ihre Familie sehr überrascht wäre, wenn sie plötzlich tot in ihrem Haus läge, die Kehle von dem geheimnisvollen Mann durchschnitten, der ihr Morddrohungen schickte. Nein, auf diese Zugabe konnte sie verzichten.

Sie hielt den Atem an, da der Mann im Auto sich plötzlich bewegte und die Fahrertür öffnete.

Als er ausstieg, spähte sie noch angestrengter durch die Lamellen, konnte sein Gesicht in der Dunkelheit jedoch nicht genau erkennen. Er war groß und muskulös, hatte braunes Haar und trug dunkle Kleidung.

Sie beobachtete, wie er die Straße hinauf und hinab blickte und dann auf ihr Haus zusteuerte. Wollte er etwa zu ihr? Unwillkürlich bekam sie Herzklopfen und atmete schneller. Ruf die Polizei! mahnte ihr Verstand.

Zweifellos würden ihre Nachbarn es hören, wenn er einzubrechen versuchte. Denn in Beacon Hill, dem exklusiven Wohnviertel, in dem sie lebte, müsste so etwas doch eigentlich auffallen.

Der Mann durchquerte den Lichtkegel einer Straßenlaterne, und plötzlich gewann Allisons Verstand die Oberhand über ihre Horrorvisionen von einem gewalttätigen Einbrecher.

Das Gesicht kenne ich doch! schoss es ihr nun durch den Kopf.

Ärger verdrängte ihre Angst. Keine leichte Verärgerung, sondern die heftig brodelnde Variante, die jeden ihrer drei älteren Brüder sofort hätte in Deckung gehen lassen.

Sie eilte die Treppe ins Erdgeschoss ihres Backsteinhauses hinunter, obwohl sie sich bereits ausgezogen hatte und nur ein kurzes Seidenhemdchen und einen passenden Morgenmantel darüber trug. Unten angelangt, war sie sich zwar vage bewusst, weder Klopfen noch Klingeln gehört zu haben, schloss jedoch auf und riss die Tür auf.

"Hallo, Prinzessin."

Wie stets beim Anblick dieses großen athletischen Mannes erhöhte sich ihr Pulsschlag und sie spannte sich innerlich an.

Frauen reagierten auf ihn nicht selten ziemlich albern und begannen kichernd zu flirten. Sie nicht. Dafür kannten sie sich zu lange und zu gut. Außerdem bezweifelte sie, dass sein Erscheinen bei ihr an diesem Abend purer Zufall war.

Die Arme vor der Brust verschränkt, fuhr sie ihn an: "Hast du die falsche Abzweigung genommen, Connor? Wenn meine Erinnerung mich nicht täuscht, war Beacon Hill früher eine zu exklusive Wohngegend für ungehobelte Typen wie dich!"

Er besaß die Frechheit, amüsiert auszusehen, während er sie mit einem anerkennenden Blick maß. "Und du bist immer noch die stolze Prinzessin aus meiner Erinnerung – strahlend wie ein Diamant."

"Wenn du dich mit Diamanten auch nur ansatzweise auskennst, dann weißt du ja wohl, dass man sich an ihnen die Zähne ausbeißen kann."

"Was Diamanten betrifft, damit kenne ich mich seit neuestem bestens aus, Ally." Er tippte ihr mit dem Finger auf die Nasenspitze und trat ohne Aufforderung ein, so dass Allison gezwungen war, einen Schritt zurückzuweichen. "Ich habe entdeckt, dass sie bevorzugte Geschenke für Frauen aus deinen Kreisen sind."

Allison versuchte die Vorstellung zu verdrängen, wie Connor Diamanten für seine Freundinnen kaufte. Und das vermutlich auch noch in einem Luxusgeschäft wie Van Cleef & Arpels. Zur Hölle mit dir, Rafferty! dachte sie. Er war zwar in einem rauen Viertel in Süd-Boston aufgewachsen, hatte sich jedoch ein millionenschweres Sicherheitsunternehmen aufgebaut, und seine Konten dürften sich im achtstelligen Bereich bewegen. Ein typischer Dynamiker, der es aus eigener Kraft geschafft hatte.

Sie schlug die Tür hinter ihm zu und schloss ab. "Fühl dich ganz wie zu Hause", forderte sie ihn sarkastisch auf. Solange sie stichelte, brauchte sie nicht darüber nachzudenken, dass sie mit Connor und den turbulenten Gefühlen, die er unweigerlich in ihr wachrief, allein war. "Ich nehme doch an, dass du mir bei Gelegenheit verrätst, warum du mitten in der Nacht mein Haus beobachtest."

"Wie kommst du denn darauf, dass ich so etwas tue?" Er zog seine Jacke aus und warf sie über einen nahen Stuhl.

Allison tat, als überlege sie, und rieb sich das Kinn, während sie ihm ins Wohnzimmer folgte, wo er eine Lampe einschaltete. "Ach, ich weiß nicht. Könnte es daran liegen, dass du während der letzten halben Stunde bei ausgeschaltetem Motor auf der anderen Straßenseite in deinem Wagen gehockt hast?"

Sie bemerkte, dass er sich im Wohnzimmer umschaute und die vielen gerahmten Fotos betrachtete, die sie mit ihrer Familie, Freunden und ihrem Kater Samson zeigten, der vor vier Monaten an Altersschwäche eingegangen war. Da Connor ihr Leben anhand vieler aussagekräftiger Bilder vor sich ausgebreitet sah, fühlte sie sich verletzlich und schutzlos.

Sie war vor einem Jahr in dieses Stadthaus gezogen, nachdem sie ihre Eigentumswohnung verkauft hatte. Liz, ihre beste Freundin und Schwägerin, hatte ihr als Innenarchitektin geholfen, es in dem eleganten Stil einzurichten, der zu dem alten Patrizierhaus passte.

"Nette Stripshow", meinte Connor und betrachtete ein Foto von ihr im Bikini an einem Strand in der Karibik. Ausgerüstet mit Taucherbrille und Flossen, lief sie lachend zum Wasser. "Seit der Pubertät hast du dich recht gut entwickelt", stellte er fest.

Allison ärgerte sich, schwieg aber zunächst und presste die Lippen zusammen. Obwohl Connor Rafferty praktisch zur Familie gehörte, seit er mit ihrem ältesten Bruder Quentin in Harvard ein Zimmer geteilt hatte, fühlte sie sich in seiner Gegenwart nie wohl. Was zweifellos damit zusammenhing, dass sie in ihm nicht so etwas wie einen vierten Bruder sah.

"Warum bist du hier?" fragte sie dann. "Und noch wichtiger: Warum lungerst du so spät am Donnerstagabend vor meinem Haus herum?"

Connor straffte die Schultern und schob die Hände in die Hosentaschen. "Habe ich dir Angst gemacht? Hast du mich für den Halunken gehalten, der dir diese hässlichen kleinen Briefe schreibt?"

"Nein!" Eine Sekunde zu spät wurde ihr bewusst, dass die Heftigkeit ihres Leugnens sie als Lügnerin entlarvte. Offenbar machte Connor sie bereits wieder so nervös, dass sie zu Überreaktionen neigte. Wahrscheinlich hatte einer ihrer Brüder – vermutlich Quentin – ihm verraten, dass sie Drohbriefe erhielt.

Ironisch lächelnd fügte er hinzu: "Ich hätte ja nie für möglich gehalten, wie viel Begeisterung es bei dir auslöst, anstelle des Briefeschreibers mich zu sehen."

"Krieg dich wieder ein." Als sie ihn erkannt hatte, war sie für den Bruchteil einer Sekunde tatsächlich erleichtert gewesen, doch dann hatte ihr Zorn auf ihn wieder die Oberhand gewonnen. "Und du weichst meiner Frage aus. Was tust du hier?"

Connor lehnte sich an die Rückseite des mit Chintz bezogenen Sofas, die Beine an den Knöcheln gekreuzt. "Ich mache nur meine Arbeit."

"Nur deine …" Sie brach ab, da ihr ein unliebsamer Gedanke kam, und betrachtete Connor forschend.

Der legte den Kopf schräg und stellte lobend fest: "Du warst immer schnell von Begriff, Ally. Und ich muss zugeben, es ist faszinierend, zu sehen, wie rasch sich das Räderwerk in deinem kleinen abartigen Hirn drehen kann. Ich habe immer gesagt, du hättest als Rothaarige geboren werden müssen. Zu deinem hitzigen Temperament passen nur rote Haare."

"Raus mit dir!"

Connor presste nur kurz die Lippen aufeinander und fragte: "Behandelt man so seinen zukünftigen Bodyguard?"

Allison ging weiter in den Raum hinein. Sobald sie den Kamin erreichte, fuhr sie zu Connor herum. Sie konnte nicht glauben, was hier passierte. "Ich weiß nicht, wer aus meiner Familie dich angeheuert hat, Connor", begann sie und verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust, "und offen gesagt, es ist mir auch egal. Du besitzt vielleicht das beste Sicherheitsunternehmen des Landes, aber ich werde deine Dienste nicht in Anspruch nehmen. Du wirst hier nicht gebraucht, und ich werde nichts von dir verlangen. Kapiert?"

Er stieß sich vom Sofa ab und baute sich vor ihr auf, unverrückbar wie ein Gebirge. "Nach allem, was ich gehört habe, werde ich sogar dringend gebraucht. Und was das Verlangen angeht …" Er zuckte gleichgültig die Schultern. "Man hat mich gebeten, eine Aufgabe zu übernehmen, und das werde ich tun."

Verlangen. Allison stutzte bei dem Wort. Was immer sie für Connor empfand, hatte mit Verlangen zweifellos nichts zu tun.

Zugegeben, mit seinen braunen, von langen dunklen Wimpern eingerahmten Augen und dem hellbraunen kurzen Haar sah er wie ein männliches Model aus. Mal abgesehen von der leicht schiefen Nase, die offenbar einige Male gebrochen gewesen war, und der kleinen sichelförmigen Narbe am Kinn. Seine äußerlichen Vorzüge verblassten in ihren Augen jedoch wegen Herablassung, mit der er sie behandelte. Seine Arroganz war ein steter Stein des Anstoßes für sie. Außerdem hielt sie ihn für einen Spitzel ihrer Brüder.

Das letzte Mal hatte sie ihn vor ungefähr einem Jahr auf der Trauung ihres ältesten Bruders Quentin gesehen. Obwohl sich ihre Wege in letzter Zeit kaum kreuzten, war Connor ihr so vertraut wie ein Familienmitglied. Er selbst hatte fast keine Verwandten mehr. Noch vor seinem Studium hatte er beide Eltern verloren und deshalb alle Semesterferien bei den Whittakers verbracht.

Die Hände in die Hüften gestemmt, entschied Allison: "Du wirst hier keinesfalls irgendeine Aufgabe übernehmen, solange ich das nicht möchte!"

Er rieb sich einen Moment nachdenklich das Kinn. "Ich glaube, da irrst du dich. Da Quentin formal gesehen immer noch der Hausbesitzer ist, weil du noch nicht dazu gekommen bist, den Kauf mit ihm unter Dach und Fach zu bringen, werden wir als Erstes mal für eine Alarmanlage vom Feinsten sorgen, wie mit ihm abgesprochen."

Der vertraute Wunsch, Connor Rafferty zu erdrosseln, überkam sie wieder. Es stimmte, das Haus gehörte ihr noch nicht, aber das war eine reine Formalität. Quentin hatte das Haus ursprünglich als Investition gekauft und zwei Jahre leer stehen lassen. Sie hatte sich in den alten Kasten verliebt und angeboten, ihn Quentin abzukaufen. Wie auch immer, sie brauchte keinen Leibwächter. "Falls ich Schutz brauche, werde ich ihn mir selbst besorgen!"

"Nicht nötig. Ich werde an dir kleben wie Leim, bis wir herausgefunden haben, wer dir Drohungen mit der Post schickt und Obszönitäten auf deinen Mercedes sprüht."

"Ich kann selbst auf mich aufpassen!" beharrte Allison. "Dass ich dich in dem abgestellten Wagen vor meiner Tür entdeckt habe, beweist das ja wohl, wie wachsam ich bin, oder?"

"Und was war mit dem Kerl in dem abgestellten Wagen an der Straßenkreuzung? Oder hast du den etwa übersehen?"

Sie hatte.

Connor sah sie nur fragend an und deutete ihr Schweigen als Eingeständnis.

"Du kannst nicht mit Sicherheit sagen, dass der Typ hinter mir her war", wandte Allison berechtigterweise ein, trotzdem beschlich sie eine leise Furcht.

"Stimmt, das kann ich nicht. Allerdings war er weg wie ein geölter Blitz, als ich sehen wollte, wie er reagiert, wenn ich aussteige."

"Und du hast ihn nicht verfolgt?"

"Wie hätte ich sicher sein können, dass er hinter dir her war?" konterte Connor, ihr eigenes Argument aufgreifend. Als er ihre Verärgerung bemerkte, fügte er beschwichtigend hinzu: "Es wäre sowieso zu spät gewesen. Ich hätte wieder ins Auto springen müssen, um die Verfolgung aufzunehmen. Außerdem konnte ich in der Dunkelheit weder das Kennzeichen noch die Automarke erkennen, ehe er verschwand. Also bin ich zu dir gekommen und habe gehofft, dass die Prinzessin in Nöten mir wenigstens für das Verscheuchen des bösen Ritters dankt."

"Die Prinzessin in Nöten wäre dir vor allem dankbar, wenn du dich schleunigst wieder entfernen könntest." Ob sie Schutz brauchte, wollte sie immer noch selbst entscheiden. Und wenn sie einen Bodyguard brauchte, würde sie ihn selbst einstellen. Es fehlte ihr gerade noch, dass ihre überängstliche Familie ihr einen Leibwächter aufdrängte! Noch dazu einen, der sie so verwirrte und provozierte wie Connor Rafferty.

"Du kapierst es wirklich nicht, oder?" fragte er gereizt.

Sie gab sich gelangweilt. "Ich vermute, du wirst es mir Dummchen gleich erklären." Sie wich nicht vom Fleck, als er auf sie zukam. Wenn er glaubte, sie einschüchtern zu können, hatte er sich getäuscht.

"Du vermutest richtig."

Er blieb so nah vor ihr stehen, dass Allison den Kopf in den Nacken legen musste, um Blickkontakt zu halten. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. Offenbar brachte sie Connor mindestens so auf die Palme wie er sie. Die Feststellung bereitete ihr ein perverses Vergnügen.

"Weil du bei der Staatsanwaltschaft arbeitest, bildest du dir offenbar ein, mit allen Wassern gewaschen zu sein. Ich sage dir, das ist nicht so!" belehrte er sie. Nach einem musternden Blick fuhr er fort: "Was die interessante Frage aufwirft, warum du deinen Dienst an der Gemeinschaft nicht lieber wie alle anderen Debütantinnen und Damen der gehobenen Gesellschaft durch das Organisieren von Wohltätigkeitsveranstaltungen und dergleichen ableistest. Warum ackerst du mit den harten Typen im Büro des Bezirksstaatswalts?"

Eine raue Kindheit auf den nicht minder rauen Straßen Süd-Bostons gab ihm noch lange nicht das Recht, sie ständig zu verspotten, weil sie mit einem silbernen Löffel im Munde geboren war. Schließlich warf er Quentin ja auch nicht vor, das Kind reicher Eltern zu sein.

Connor ließ nicht locker. "Lass mich raten. Du hast diese Laufbahn gewählt, weil du den Kick suchst. Stimmt's, Ally? Ich frage mich, warum? Warum verschaffen dir die von Treuhandfonds verwöhnten Bubis aus dem Country Club nicht den Kick, den du brauchst?"

Allison sah sich nach einem Wurfgeschoss um, fand aber, ihre Erbstücke waren zu schade, um sie an seinen harten Schädel zu verschwenden. Außerdem würde sie nur Connors Vorurteile bestätigen, wenn sie handgreiflich wurde. "Du bist absolut sicher, allwissend zu sein, nicht wahr? Aber ich kann dich nur nachdrücklich erinnern, dass ich kein kleiner Teenager mehr bin, den du bei seinen Eltern verpetzen kannst."

Sein durchdringender Blick und das kaum merkliche Blähen der Nasenflügel verrieten ihr, dass Connor alles andere als erfreut war. "Das verzeihst du mir wohl nie, was?"

Allison gab sich lässig, obwohl sie das Gefühl hatte, alle ihre Hautzellen reagierten mit Prickeln auf Connors Nähe. "Schmeichle dir nicht selbst." Connor hatte den Vorteil, sie zu überragen. Da sie jedoch daran gewöhnt war, sich gegen drei Brüder durchzusetzen, die sie alle überragten, ließ sie sich von seiner Körpergröße nicht aus der Fassung bringen und fuhr fort: "Wenn ich dir wirklich nicht verzeihen könnte, würde das ja heißen, dass mir der Vorfall von damals immer noch etwas bedeutet. Auf die Gefahr hin, dich zu verblüffen: Nichts ist mir gleichgültiger."

"Auch gut. Trotzdem hast du seit damals nichts dazugelernt."

"Im Gegenteil. Ich weiß zum Beispiel heute, dass man dir nicht trauen kann."

"Du warst eine naive Siebzehnjährige, die sich mit den falschen Leuten abgegeben hat. Hast du denn geglaubt, dieser Motorradknabe in der Bar hat sich deshalb an dich herangemacht, weil er dich heimbringen wollte, um eine Cola mit dir zu trinken?"

"Du warst nicht mein Aufpasser, Connor!" Sie verschwieg ihm, dass sie damals in diese Bar gegangen war, weil sie gehofft hatte, er würde dort auftauchen. Als Teenager war sie kurz – ganz kurz nur – in Connor verknallt gewesen. Das hörte schlagartig auf, als sie erkennen musste, dass er sie lediglich für so etwas wie ein lästiges Kind hielt, dessen Vertrauen man ruhig enttäuschen durfte.

Sie erinnerte sich deutlich an die peinliche Szene, als er sie ungeachtet ihres Schreiens und Strampelns kurzerhand wie einen Mehlsack aus der Bar zu seinem Wagen getragen hatte.

Und damit nicht genug. Trotz seines Versprechens, ihren Eltern nicht alles zu sagen, wenn sie sich ruhig verhielt, hatte er sie doch bei ihnen angeschwärzt. Nicht nur, dass sie sich eine Standpauke über Alkoholmissbrauch und über Erwachsene, die Sex mit Minderjährigen hatten, hatte anhören müssen, man hatte ihr auch einen Monat Stubenarrest aufgebrummt und von da ihr Kommen und Gehen genau überwacht.

"Was die Unfähigkeit betrifft, aus der Vergangenheit zu lernen, bist du selbst das beste Beispiel, Rafferty. Du führst dich schon wieder wie mein Aufpasser auf, und ich möchte wirklich mal wissen, woher du das Recht dazu nimmst."

Connor riss die Geduld. "Verdammt, bist du stur!" schimpfte er. "Es kann doch wohl nicht angehen, dass du aus purer Dickköpfigkeit Hilfe ablehnst, obwohl dein Leben in Gefahr ist!"

"Ich und dickköpfig? Wenn ich mich nicht sehr täusche, gehört Dickköpfigkeit doch wohl zu deinen hervorstechendsten Eigenschaften."

Sie wollte sich an ihm vorbeidrängen, doch er hielt sie an den Armen fest und zwang sie, ihn anzusehen. Seine finstere Miene ließ keinen Zweifel an seiner Verärgerung. "Du bist störrisch und unvernünftig!"

Allison stemmte die Hände gegen seine Brust. "Danke gleichfalls." Connors Gesicht war nah vor ihrem, und außer dass Allison spürte, wie Adrenalin ihren Puls beschleunigte, empfand sie eine gewisse Genugtuung darüber, seine Selbstbeherrschung nach jahrelangen vergeblichen Versuchen endlich erschüttert zu haben.

Plötzlich neigte Connor den Kopf und presste hart und fordernd den Mund auf ihre Lippen. Was er mit ihr machte, war wie eine Mischung aus Kuss und Bestrafung, und Allison versuchte zurückzuweichen. Doch das gelang ihr nicht, weil Connor eine Hand auf ihren Hinterkopf gelegt hatte.

Sie stieß einen Laut des Protests aus, zu mehr war sie nicht mehr fähig.

Mit siebzehn hatte sie oft davon geträumt, Connor Rafferty zu küssen. Aber ihre Fantasien von damals glichen nicht annähernd dem, was sich hier abspielte. Er küsste, wie er alles andere machte: mit anmaßender Selbstsicherheit. Er schritt kompromisslos zur Tat und machte keine halben Sachen.

Als er den Kuss beendete, waren sie beide außer Atem. Allison entnahm seinem herausfordernden Blick, dass sie es nicht wagen sollte, einen spöttischen Kommentar abzugeben. Offenbar wollte er weder zum Kuss etwas hören noch darüber, dass sie beide gerade eine unsichtbare Grenze überschritten hatten.

Trotzdem wollte sie etwas sagen, aber sie schloss gleich wieder den Mund, als sie Connors zornige Miene bemerkte. Die Atmosphäre knisterte geradezu vor Spannung. Und dann, ohne dass Allison hätte sagen können, wie und warum, geschah es. Plötzlich lag sie in seinen Armen, seine Lippen berührten ihre, und sie reagierte, wie sie es immer geträumt hatte, mit dem Unterschied, dass sie jetzt die Realität erlebte.

Conners Lippen konnten ebenso weich und sanft sein, und er ließ sie liebevoll über ihre gleiten, um sie zu einer zärtlichen Erwiderung aufzufordern. Auch fuhr er nicht gierig mit den Händen über ihren Körper, sondern legte ihr eine Hand zwischen die Schulterblätter, die andere an auf die Taille und zog Allison behutsam an sich.

War sein erster Kuss zornig gewesen, so war dieser die reine Verführung, so zärtlich lockend strichen seine Lippen über ihre.

Unwillkürlich gab Allison seinem sanften Drängen nach und teilte die Lippen. Connor ließ sich nicht lange bitten und begann ein verführerisches Spiel mit ihrer Zunge. Gleichzeitig umarmte er Allison fester, je mehr sie sich ihren Gefühlen überließen.

Den ersten Kuss hätte Allison vielleicht noch als Zufall abgetan. Aber dieser hier war nicht anders als sensationell zu bezeichnen. Connor Rafferty konnte küssen, und er hatte die sanftesten Lippen, die sie je kennen gelernt hatte. Und das schloss die von Ben Thayer auf der High School ein, der alle Tricks des epochalen Werkes "100 kreative Küsse – Knutschen mit Selbstvertrauen" beherrscht hatte.

Connor ließ die Hände tiefer gleiten und umfasste nun ihren Po, um Allison noch enger an sich zu pressen. In diesem Moment begannen die Alarmglocken in ihrem Kopf zu läuten. Sie packte Connor bei den Schultern, um ihn zurückzustoßen, als sie merkte, dass nicht die Alarmglocken läuteten, sondern ihr Telefon, und zwar mit größter Penetranz.

Connor legte ihr kurz die Hände auf die Schultern, als sie sich voneinander lösten.

Allison schaute sich auf der Suche nach dem schnurlosen Telefon verwirrt und vorerst vergeblich in ihrem Wohnzimmer um.

Schließlich sah sie es unter einem Sofakissen hervorlugen und zog es vorsichtig heraus. "Hallo?" meldete sie sich, leicht atemlos von dem aufregenden Kuss.

"Ich erwische dich", sagte eine raue Männerstimme am anderen Ende der Leitung.

"Wer spricht da?"

"Leg deine Fälle bei der Staatsanwaltschaft nieder, oder dein letztes Stündchen hat geschlagen!"

Allisons Finger schlossen sich fester um den Hörer. Sie wusste, dass sie den Anrufer zum Reden animieren musste, um mehr Hinweise auf ihn zu bekommen. "Ich bin nicht so leicht ins Bockshorn zu jagen."

Aus den Augenwinkeln sah sie Connor stirnrunzelnd innehalten und wandte sich ab, da er auf sie zukam.

Ein makaberes Lachen ertönte aus dem Telefon. "Jede Wette, Daddy würde ein hübsches kleines Sümmchen springen lassen, um dich zurückzubekommen – tot oder lebendig."

Plötzlich wurde ihr das Telefon aus der Hand gerissen. "Wag es, sie anzurühren, und ich mache dich fertig, wie es Abschaum deines Schlages verdient!" drohte Connor, und es war unüberhörbar, dass er meinte, was er sagte. "Ich werde an dir kleben wie ein Schatten. Du kannst nirgendwo mehr hingehen, ohne dir ständig über die Schultern zu sehen!"

Offenbar war die Leitung bereits tot, denn Connor drückte etliche Knöpfe, lauschte einige Sekunden und warf den Telefonhörer auf einen Sessel. "Ich hätte mir denken können, dass der Anruf nicht zurückzuverfolgen ist."

"Warum hast du das getan?" fragte Allison angriffslustig. "Du hast mir keine Zeit gelassen, ihm weitere Hinweise zu entlocken!"

"Hinweise entlocken?" wiederholte er ungläubig. "Das kannst du vergessen, Süße. Glaub's mir. Ich habe weit mehr Erfahrung mit Kriminellen als du, auch wenn du bei der Staatsanwaltschaft arbeitest. Das hier ist ein gerissener Bastard, dem du gar nichts entlockst. Der kommt nur aus seinem Versteck, wenn er dir an deine hübsche kleine Gurgel gehen will."

"Es besteht kein Grund, grob zu werden", konterte sie.

"Was hat er genau gesagt?" wollte Connor wissen.

"Er hat mich gewarnt. Ich soll die Fälle abgeben, an denen ich arbeite."

"Und?"

"Und was?"

"Was sonst noch?"

Um Ablenkung bemüht, richtete sie ein Kissen auf dem Sofa. "Und er deutete an, dass eine Entführung nicht ausgeschlossen sei." Die Sache mit dem Lösegeld verschwieg sie. Es hatte wenig Sinn, Connors Zorn noch weiter anzustacheln.

2. Kapitel

Connor stieß eine Verwünschung aus und entschied: "Ich quartiere mich hier ein."

"Wie bitte?" gab Allison zurück.

"Du hast mich verstanden. Mein Job beginnt genau jetzt." Er warf einen skeptischen Blick auf ihr kleines chintzbezogenes Sofa, das nicht bequemer wirkte als ein Linoleumboden. "Das Ding lässt sich nicht zufälligerweise in eine Schlafcouch verwandeln, oder?"

"Das Ding verwandelt sich in gar nichts! Das ist eine Antiquität!"

Er glaubte sie im Geiste hinzufügen zu hören: "Und wenn du mit einem Hauch von Klasse aufgewachsen wärst, wüsstest du das!"

Im Zuge seiner beruflichen Laufbahn hatte er sich an reich geborene, verwöhnte Leute gewöhnt, die wegen seines angedeuteten Bostoner Akzents auf ihn herabblickten.

Allison Whittaker hatte er schon vor langer Zeit in die Kategorie verzärtelte Debütantin einsortiert. Im Gegenzug behandelte sie ihn hochnäsig und mit einer eisigen Verachtung, die einem Polarbären noch Frostbeulen beschert hätte.

Zugegeben, er hatte mit seiner Rettungsaktion damals ihren Zorn auf sich geladen. Aber es war vollkommen gerechtfertigt gewesen, sie aus dieser üblen Bar hinauszubefördern. Eine behütete, naive Prinzessin wie sie wusste einfach nicht, worauf sie sich bei diesen Typen einließ.

Als sie nach dem Jurastudium erklärt hatte, im Büro des Bezirksstaatsanwaltes arbeiten zu wollen, hatte er die Dauer ihrer Karriere dort auf etwa eine Nanosekunde geschätzt. Zu seiner Überraschung hatte Allison dort nun mittlerweile schon vier Jahre durchgehalten. Er war jedoch immer überzeugt gewesen, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie das Handtuch warf, um einen der von ihm so verabscheuten Knaben aus dem Country Club zu heiraten und mit ihm in einem luxuriösen Vorort ihren in Designerklamotten herumlaufenden Nachwuchs aufzuziehen.

Da Allison so aussah, als sammle sie Kräfte für ein Wortgefecht, beschloss er nach einem kurzen Blick zur Uhr auf dem Kaminsims, seine Taktik zu ändern. "Es ist fast zwei Uhr früh. Ich bin erledigt und nicht in der Verfassung, nach Hause zu fahren. Warum lässt du nicht ausnahmsweise mal Gnade walten?"

Er konnte ihr den Widerstreit der Gefühle vom Gesicht ablesen, während sie erwog, was zu tun sei. Sobald sie zu einem Entschluss gelangte, wusste er, dass er gewonnen hatte, hütete sich jedoch, es zu zeigen.

"In Ordnung", gab sie zögernd nach. "Aber nur für heute Nacht." Sie ging auf die offene Zimmertür zu. "Ich habe oben ein Gästezimmer. Ich sehe nur rasch nach, ob es in Ordnung ist."

Connor sah ihr versonnen nach, als sie verschwand. Bis zum Frühstück musste er sich etwas einfallen lassen, damit die Sache in seinem Sinne weitergehen konnte. Allison war ernsthaft in Gefahr und brauchte ihn, ob sie das wahrhaben wollte oder nicht.

Unruhig ging er im Zimmer umher. Quentin, Allisons ältester Bruder, hatte ihn am Morgen telefonisch informiert, wie sehr alle Whittakers über die Drohungen gegen Allison besorgt waren. Man fürchtete, die Sache könnte mit einem der Fälle zu tun haben, die sie als Anklägerin vertrat. Die Familie hatte Angst um sie. Nur Allison, die sich nicht so leicht einschüchtern ließ – was er normalerweise bewundert hätte – beharrte darauf, sie werde allein damit fertig, niemand solle überreagieren.

Natürlich hatte Connor sofort seine Dienste als Sicherheitsexperte angeboten. Und für seinen guten alten Freund Quentin und weil die Whittakers immer gut zu ihm gewesen waren, hatte er sich persönlich der Sache angenommen – ohne Honorar.

Davon wusste Allison selbstverständlich nichts. Es entschärfte die Situation vermutlich, wenn sie ihn für einen bezahlten Angestellten hielt, der eine bestimmte Aufgabe erledigte. Das würde sie zweifellos leichter akzeptieren, als in ihm quasi einen älteren Bruder zu sehen, der in einer Notsituation zu ihrem Schutz eingriff.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, waren seine Gefühle für sie jedoch alles andere als brüderlich. Es stimmte schon, sie konnte ihn zur Weißglut treiben, aber vor allem, weil sie ihm deutlich ihre Geringschätzung zeigte. Sosehr ihn das auch ärgerte, es begann immer wie verrückt zu knistern, sobald sie nur im selben Raum miteinander waren.

Connor hatte genug sexuelle Erfahrung, um das richtig zu deuten. Die Anzeichen waren vorhanden und zu offensichtlich, um sie zu ignorieren. Der leicht blumige Duft ihrer Haut, die strahlend blauen Augen und die dichte dunkelbraune Mähne, die ihr auf die Schultern fiel, das alles war so reizvoll, dass er sich Allisons Zauber nicht entziehen konnte.

Außerdem hatte sie eine hübsche Figur, weder üppig noch gertenschlank, mit Kurven an den richtigen Stellen, so dass er körperliche Reaktionen spürte, sobald Allison in seine Nähe kam. Als sie ihm vorhin im Morgenmantel, unter dem sie offenbar nur ein winziges Seidenhemdchen trug, die Tür geöffnet hatte, wäre ihm fast eine Sicherung durchgebrannt. Der Mantel war am Revers auseinander geklafft, weil sie ihn offenbar zu hastig mit dem Gürtel zugebunden hatte.

Connor schob die Hände in die Hosentaschen. Wenn er nicht aufpasste, wurden seine körperlichen Reaktionen sichtbar, wenn er nur an Allison dachte. Einen solchen Lapsus durfte er sich nicht erlauben.

Da ihre erotische Anziehung immer schwerer zu ignorieren war, würde es seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe stellen, mit Allison unter einem Dach zu leben.

Du liebe Güte, warum hatte er sie bloß geküsst? Wenn er sich Mühe gab, konnte er dafür rationale Gründe finden, aber die Wahrheit war wohl ein wenig komplizierter.

Außerdem hatte Ally den Kuss erwidert. Und das war nun wirklich eine interessante Entwicklung, die ihm zu denken gab. Ally war ganz feurige Leidenschaft gewesen – genau so, wie er es sich immer vorgestellt hatte. Und er war mehr als bereit gewesen, sich von der Hitze ihrer Leidenschaft hinreißen zu lassen.

Was würde wohl passieren, wenn er sie wieder zu küssen versuchte? Connor musste grinsen. Reiß dich am Riemen, Rafferty, du bist hier, um sie zu beschützen!

Allison hatte sich zweifellos von einem nervigen Teenager zu einer schönen, begehrenswerten Frau entwickelt. Leider verstanden sie sich nicht gut genug, um sich auf mehr einzulassen als auf eine flüchtige Affäre. Aber genau das käme ihm wie ein Verrat an der Freundschaft zu den Whittakers vor. Und damit war im Großen und Ganzen erklärt, warum er der Anziehung, die Allison auf ihn ausübte, nie nachgegeben hatte – bis heute Abend.

Also würde er seine Aufgabe erfüllen und sie beschützen. Und zum Teufel mit seinen hormongesteuerten Überreaktionen. Wenn er nur daran dachte, dass jemand Ally etwas antun könnte, geriet sein Blut in Wallung. Auch wenn sie seine Libido noch so sehr anstachelte, er musste sich zurückhalten, solange nicht geklärt war, wer ihr auf so gemeine Art Angst zu machen versuchte.

Dank seiner Überredungskunst durfte er nun die Nacht hier verbringen. Aber das war erst der Anfang. Die richtigen Überzeugungsschlachten mussten noch geschlagen werden. Ally glaubte, ihn am Morgen loszuwerden, aber sie würde sich wundern.

Als Allison am nächsten Morgen fertig angezogen die Treppe herunterkam, um zur Arbeit zu fahren, traf sie in der Küche auf Connor. Er trug die enge schwarze Jeans und das weiße T-Shirt vom Vortag – und Allison musste leider zugeben, dass es seine breite, muskulöse Brust aufs Vorteilhafteste betonte.

Connor blickte auf, als sie eintrat, wendete einen Pfannkuchen und forderte sie mit einem Nicken zur Kaffeemaschine auf: "Bedien dich."

Allison ahnte, dass sie Connor nicht so leicht loswerden würde, wie sie angenommen hatte. Andererseits brachte sie es nicht fertig, ihm böse zu sein, da der Duft nach frischem Kaffee und Pfannkuchen bereits ihre Geschmacksnerven betörte. "Danke für das Frühstück.

Connor verzog die Lippen zur Andeutung eines Lächelns, offenbar um ihr zu zeigen, dass er sehr wohl wusste, sie bedankte sich nur aus Höflichkeit. "Keine Ursache." Er ließ den Pfannkuchen auf einen bereitstehenden Teller gleiten. "Ich verlasse morgens nie das Haus ohne eine gehörige Dröhnung Kohlenhydrate", fügte er hinzu, als müsste er seine Anwesenheit in der Küche erklären.

Nachdem sie ihr Frühstück verzehrt hatten, ging Allison das Problem an, das sie während des Essens bewusst gemieden hatten.

"Die Drohungen gegen mich sind lächerlich, Connor. Ich meine, wer immer dahinter steckt, muss doch wissen, dass die Anklagen weiterlaufen, auch wenn er mich dazu kriegt, die Fälle niederzulegen. Wenn ich nicht zur Verfügung stehe, wird eben ein neuer Ankläger aus dem Büro der Staatsanwaltschaft bestimmt, und damit hat sich's."

Connor ließ sich Zeit mit der Antwort und verputzte erst einmal den Rest seines Pfannkuchens. "Das stimmt. Aber niemand kennt deine Fälle so genau wie du. Wer die Drohungen gegen dich ausspricht, baut vielleicht darauf, dass die Anklage ohne deine Mitwirkung im Prozess weitaus schlechtere Karten hat. Wenn ein Kollege mitten im Verfahren für dich einspringt, muss er sich erst einarbeiten und macht leichter Fehler. Das erhöht für den Angeklagten die Chance, ungeschoren davonzukommen."

"Aber das ist doch verrückt."

"Na klar, was denn sonst?" bestätigte Connor nickend. "Verrückt und verzweifelt."

Wollte er ihr etwa Angst machen?

Offenbar entnahm er ihrer Miene eine gewisse Skepsis, denn er fuhr fort: "Es hat in der Vergangenheit schon einige Komplotte gegeben, um Richter aus einem Verfahren zu drängen. Manchmal erhoffte sich ein Angeklagter einen milderen Richter, wenn er den ersten loswurde." Nach einem Moment fügte Connor hinzu: "Es ist wohl nicht zu weit hergeholt, wenn wir davon ausgehen, dass jemand eine ähnliche Strategie verfolgt, um eine übereifrige stellvertretende Bezirksstaatsanwältin in die Wüste zu schicken."

"Ich bin nicht übereifrig!" rechtfertigte sie sich, genervt durch seine Ausdrucksweise.

Connor lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. "Nein, natürlich nicht. Aber du machst deine Arbeit zu gut, und das ängstigt diesen Burschen. Aus der Sicht des netten Zeitgenossen am Telefon bist du vermutlich übereifrig – daraus leitet er seine Motivation ab. Der nächste Staatsanwalt macht sich vielleicht nicht so viel aus dem Fall wie du, oder er ist weniger entschlossen und intelligent."

Diese beiläufigen Komplimente freuten Allison unwillkürlich.

Connor schob seinen leeren Teller beiseite und beugte sich interessiert zu ihr vor. "Gibt es einen Fall, an dem du besonders intensiv gearbeitet hast?"

"Einen?" fragte sie spöttisch: "Ich wünschte, es wäre bloß einer." Sie wusste, dass sie jetzt aufstehen, ihm für seine Sorge um ihre Sicherheit danken und ihn zur Tür geleiten sollte, wie sie es sich gestern Abend vorgenommen hatte. Andererseits schuldete sie ihm für seinen – wenn auch unerwünschten – Einsatz wohl zumindest einige Auskünfte. Ganz zu schweigen davon, dass er ihr Frühstück gemacht hatte.

"Okay, also dann nenn mir einen von den großen Fällen, an denen du arbeitest."

Nach kurzem Überlegen erwiderte sie: "Da wäre der Fall Taylor. Ein Einbruchdiebstahl."

"Der stand aber nicht in der Zeitung."

Allison nickte. "Nein, die Presse hat nichts darüber berichtet. Aber Sam Taylor hat ein langes, interessantes Vorstrafenregister – etliche kleinere Delikte, aber auch Drogenhandel und tätlicher Angriff. Diesmal wurde er angeklagt, weil er in ein Haus eingestiegen ist."

"Ist er auf Kaution draußen?"

"Nein. Er sitzt hinter Gittern und wartet auf seinen Prozess." Erklärend fügte sie hinzu: "Er ist erst Anfang zwanzig. Wenn er diesmal einigermaßen glimpflich davonkommt, besteht die Gefahr, dass er zu schwereren Straftaten übergeht. Selbst eine Strafe von nur wenigen Jahren Gefängnis hat bei ihm keine ausreichende erzieherische Wirkung, fürchte ich."

Connor nickte knapp. "Ein Drogendealer also. Einer von diesen typischen Händlern aus der Nachbarschaft?"

"Ja, das kann man so sagen."

Connor trank seinen Kaffee und ließ sich mit der nächsten Frage Zeit. "Wurde er jemals in Verbindung mit einer Gang gebracht? Er ist im richtigen Alter. Und der Drogenhandel an der Straßenecke ist die Grundlage aller Bandenkriminalität."

Seine Kenntnisse erstaunten sie. "Einige seiner Nachbarn deuteten so etwas an. Natürlich unter dem Siegel der Verschwiegenheit."

Connor überlegte laut: "Dann kann man nicht ausschließen, dass einige Gangmitglieder die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin belästigen, weil die ihren alten Kumpel Taylor für lange Zeit in den Knast schicken möchte."

Allison erschauerte, da er nüchtern aussprach, was sie schon seit längerem befürchtete. Sie gab sich jedoch ungerührt und nickte. "Einverstanden. Die Logik leuchtet mir ein."

"Gibt es weitere interessante Anklagen?"

"Da ist vor allem der Fall Kendall."

"Worum geht es da?"

"Nun ja, Kendall ist ein Geschäftsmann, dem Unterschlagung vorgeworfen wird. Er hat das teilweise durch ein System gedeichselt, das Buchhalter Kontenreiterei nennen. Grundsätzlich lief es so ab, dass er Geld entnommen hat und das dadurch verschleierte, indem er mit eingehenden Außenständen die Konten wieder ausglich." Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: "Zumindest versuchen wir ihm das so nachzuweisen."

"Kendall", wiederholte Connor nachdenklich. "Der Name klingt vertraut."

"Ja, natürlich. Er ist ein angesehener Mann und sitzt in wer weiß wie vielen Gremien von Wohltätigkeitsorganisationen. Ein typischer Aufsteiger. Er ist rasch auf der gesellschaftlichen Leiter nach oben geklettert."

Connor verzog ironisch den Mund. "Na großartig, genau der Typ, den ich so mag."

Allison sah ihn mit spöttischem Erstaunen an. "Wie bitte? Du verabscheust die Aufsteiger genauso wie die reich Geborenen? Gibt es überhaupt einen Menschentyp, den du magst?"

Sein Blick war unergründlich, als er sie ansah. Nach einem Moment schien Connor sich zu sammeln und wieder auf ihr eigentliches Thema zu konzentrieren. "Verfahren gegen Wirtschaftskriminelle enden oft mit einem Vergleich. Die bloße Vorstellung, mit einem gewöhnlichen Einbrecher oder Drogendealer die Zelle teilen zu müssen, reicht den meisten Angeklagten schon. Sie schicken dann ihre Verteidiger vor, einen Vergleich auszuhandeln."

"Stimmt, aber in diesem Fall liegen die Dinge etwas anders. Unser lieber Mr. Kendall weigert sich, sein Fehlverhalten zuzugeben." Allison wunderte sich insgeheim, wie gut Connor sich in Justizfragen auskannte. Aber vielleicht hatte er schon als Kind einiges aufgeschnappt, da sein Vater Polizist gewesen war. Außerdem hatte er im Auftrag seiner Klienten vermutlich häufiger mit Polizei und Staatsanwaltschaft zusammengearbeitet. "Wie schon gesagt, Kendall ist ein Aufsteiger", fuhr sie fort. "Falls es zu einer Verurteilung kommt, ist er ruiniert. Seine PR-Abteilung reitet gerade eine heftige Attacke gegen uns. Sie werfen uns vor, dieser Fall sei nichts weiter als der Versuch einer fehlgeleiteten Staatsanwaltschaft, einen von Bostons größten Wohltätern zu Fall zu bringen."

"Ist Kendall auf Kaution draußen?"

"Klar."

"Okay. Kendall kann sich also frei bewegen und ein Komplott gegen die Staatsanwältin schmieden. Im Gegensatz zu Taylor, dessen Bewegungsfreiheit deutlich eingeschränkt ist. Allerdings dürfte er genügend gute Kumpel draußen haben, die ihm helfen könnten, eine Staatsanwältin zu bedrohen. Zu Kendalls Gunsten spricht, dass er ein reiner Wirtschaftskrimineller ist. Ob er wirklich die kriminelle Energie aufbringt, Todesdrohungen auszustoßen, können wir nicht beurteilen."

Allison sah ihn mit einstudierter Geduld an. "Mit anderen Worten: Ich arbeite an zwei großen Fällen, also habe ich zwei Angeklagte mit Motiven, mir etwas anzutun? Willst du mir das sagen?"

"Ich sage nur: Halte den Deckel auf der Kiste, ehe der Teufel rausspringt, Ally. Jemand ist hinter dir her. Und solange wir nicht geklärt haben, wer dir was und warum antun möchte, ist es am besten, ich bleibe hier."

Connor wollte tatsächlich bleiben? Hatten sie nicht gestern Abend geklärt, dass er am Morgen verschwinden sollte? Eigentlich dürfte er schon längst nicht mehr hier sein. Wenn sie nicht so eine Schwäche für Kaffee hätte – von Pfannkuchen zum Frühstück gar nicht zu reden – hätte sie ihn schon vor einer Stunde zur Tür gebracht. Es sprach derart viel gegen seine Anwesenheit in ihrem Haus, dass sie die einzelnen Punkte gar nicht alle aufzählen konnte.

"Du kannst nicht hier bleiben", entschied sie mit einem Unterton, der keinen Widerspruch duldete.

"Kann ich nicht?"

"Weil es nicht nötig ist", fügte sie beschwichtigend hinzu. "Ich dachte, wir hätten das gestern Abend geklärt."

"Wach endlich auf, Prinzessin! Du hast nicht mal eine Alarmanlage hier am Haus."

"Ich lasse eine einbauen."

"Genau das ist mein Job", erwiderte Connor trocken und fügte hinzu: "Aber eine Alarmanlage einzubauen, braucht Zeit. Sogar eine Firma wie Rafferty Security benötigt dazu einige Tage."

Sie hätte es spätestens in dem Moment ahnen müssen, als sie die Treppe heruntergekommen war und ihn Pfannkuchen wenden sah. Dieser elende Einschleicher. "Okay, dann bleibe ich bei …" Ja, bei wem eigentlich? Bei ihren Eltern? Bei einem ihrer Brüder? Die Wahlmöglichkeiten waren nicht gerade verlockend. "Bei meinen Eltern."

"Deine Eltern leben in Carlyle. Das ist ein ziemlicher Anfahrtsweg." Connor verschränkte kampflustig die Arme vor der Brust. "Ja, natürlich …" Er schnippte mit den Fingern. "Wenn ich ein Kidnapper wäre, der eine günstige Gelegenheit sucht, mein Opfer zu packen, würde ich dir absolut begeistert um ein Uhr nachts auf einer einsamen Straße folgen."

"Gut, dann ziehe ich eben zu einem meiner Brüder. Quentin, Matt und Noah haben jeweils Apartments hier in Boston."

"Und die meiste Zeit sind sie nicht hier. Seit der Heirat genießt Quentin sein Familienglück mit deiner Freundin Liz und ihrem Baby in Carlyle. Und Matt und Noah sind oft für Whittaker Enterprises auf Reisen. Falls du aus einem ihrer Apartments verschwindest, entdeckt man das erst nach Stunden, wahrscheinlich sogar erst nach Tagen." Connor entfaltete seine Arme und stellte sachlich fest: "Du brauchst einen Leibwächter."

Obwohl er Recht hatte, rebellierte alles in ihr gegen die Vorstellung. Niemand, am wenigsten ihre Familie, schien zu begreifen, dass ein Leibwächter bei der Staatsanwaltschaft auf ziemliches Unverständnis stoßen würde. Sie hatte zu hart gearbeitet, um ihre Glaubwürdigkeit und ihr Image dadurch zu schädigen, dass sie den Anschein des armen verfolgten Mädchens erweckte.

"Aber ich verstehe natürlich, dass es für jemanden in deiner Position nicht ganz problemlos ist."

"Danke", erwiderte sie ironisch, staunte jedoch über seine Einsicht. "Wenigstens bist du vernünftiger als meine Familie."

"Also schlage ich dir etwas anderes vor. Namentlich mich. Dein Umfeld braucht nur zu wissen, dass ich ein Freund der Familie bin, der vorübergehend bei dir eingezogen ist, vielleicht weil sein Haus gerade renoviert wird. Das klingt doch nach einem plausiblen Grund."

Stur wie ein Panzer, der Kerl, dachte Allison. Selbst wenn es ihm gelingen sollte, sich unauffälliger zu verhalten als ein normaler Bodyguard, wäre es unklug, auf seinen Vorschlag einzugehen. Besonders wenn sie an den Kuss von gestern Abend dachte. "Ich dachte, die Debatte hätten wir hinter uns. Meine Antwort ist Nein."

"Ich fahre dich täglich zur Arbeit und hole dich auch wieder ab", entschied Connor ungerührt, "und als Bonus …", er machte eine ausholende Geste, "… bleibe ich hier bei dir im Haus."

"Dein Edelmut rührt mich."

Connor beteuerte grinsend: "Keine Sorge, ich bin stubenrein und räume grundsätzlich hinter mir auf."

Allison verdrehte nur die Augen.

Connor beugte sich mit ernster Miene vor und sah sie durchdringend an. "Das ist alles kein Spiel, Ally. Jemand hat sich bereits an deinem Auto vergriffen und es mit Parolen beschmiert. Außerdem bekommst du Todesdrohungen. Du weißt nicht, was er als Nächstes tun wird."

"Das ist mir schon klar." Allerdings hatte sie eine andere Taktik, mit der Situation umzugehen. Sie konzentrierte sich nicht auf die Gefahr, sondern auf die Ergreifung des Täters. Sie wollte sich ihr Leben nicht von Angst diktieren lassen. Insgeheim musste sie jedoch zugeben, dass es Angst gewesen war, die sie gestern Abend veranlasst hatte, aus dem Fenster auf die dunkle Straße hinunterzusehen.

Connor fuhr fort: "Ich weiß von deiner Familie, dass die Polizei eingeschaltet wurde. Aber wir wissen beide, wie begrenzt deren Möglichkeiten sind."

Sie hatte nie zu hoffen gewagt, dass Connor Rafferty ein Nein gelten ließ. Schließlich war er nicht umsonst aus kleinen Verhältnissen im zarten Alter von siebenunddreißig zum Chef eines Multimillionen-Dollar-Unternehmens aufgestiegen, das mit seinen Sicherheitssystemen und dem Personenschutz sowohl große Konzerne als auch prominente Persönlichkeiten zu seinen Kunden zählte.

Sie hatte jedoch nicht vergessen, dass er vor vielen Jahren ihren zarten Teenagerhintern aus einer finsteren Bar bugsiert hatte. Und Connor behandelte sie immer noch gelegentlich, als wäre sie ein lästiges Kind – was seinen Kuss gestern Abend umso verwunderlicher erscheinen ließ.

Gestärkt durch diese Gedanken, versuchte sie eine erneute höfliche Abfuhr. "Connor, ich bin dir wirklich sehr dankbar für dein Angebot. Aber wie du selbst gesagt hast: Die Polizei ist mit der Angelegenheit betraut. Außerdem hat das Büro der Staatsanwaltschaft eigene Ermittler auf die Sache angesetzt."

"Und wenn ich dir nun sage, dass du gar kein Mitspracherecht hast?"

Allison wollte eine spöttische Bemerkung machen, hielt jedoch inne, als Connor einen Satz Hausschlüssel aus der Tasche zog. "Woher hast du die?" fragte sie empört.

"Bei Auftragserteilung erhalte ich gewöhnlich die Schlüssel für die Gebäude", erklärte er lapidar.

Allison presste missmutig die Lippen zusammen. Sie wusste genau, welchem Whittaker sie das zu verdanken hatte. Quentin konnte sich auf etwas gefasst machen. Wenn sie mit ihm fertig war, würde er es nie wieder wagen, sich in ihre Angelegenheiten einzumischen. Aber zunächst einmal musste sie sich überlegen, was sie mit dem gerissenen Connor anstellen sollte.

Da sie ihn nicht aus dem Haus verbannen konnte, solange er im Besitz der Schlüssel war, besann sie sich auf eine Lehre aus ihrem Erfahrungsschatz. Manchmal war es besser, großzügig einen Waffenstillstand zu erklären, als sich geschlagen zu geben. Sie musste Zeit schinden für einen cleveren Plan, wie sie sich von Connor befreien konnte. Bis sie den Plan allerdings hatte, würde sie auf seine Vorschläge eingehen.

"Ich verstehe", erwiderte sie scheinbar gelassen. "Nun gut, wenn wir also vorübergehend Hausgenossen sind, sollten wir einige Regeln aufstellen."

"Zum Beispiel?"

"Zum Beispiel der Kuss gestern Abend, das war ein Fehler, der sich nicht wiederholt. Kapiert? Leider hast du mich in einem schwachen Moment erwischt, als ich mich nicht gut wehren konnte."

"Das war der Sinn der Sache."

"Wie gesagt, so etwas wird sich nicht wiederholen!" beharrte sie streng.

"Reden wir zufälligerweise über den Kuss?"

"Natürlich reden wir über den Kuss." Die beiden Küsse von gestern Abend hatten sie sehr beschäftigt und waren in der Erinnerung zu einem verschmolzen.

"Ich wollte mich nur vergewissern", erwiderte er so liebenswürdig, dass sie sich auf den Arm genommen fühlte und entsprechend ärgerte.

"Und damit hier keine Irrtümer entstehen: Das war kein Kuss im gegenseitigen Einverständnis, sondern ein aufgedrängter, gegen den ich mich nicht wehren konnte, weil ich abgelenkt und verwundbar war."

Connor verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. "Witzig. Dabei hatte ich den Eindruck von sehr viel Einverständnis deinerseits."

"Keine Küsse mehr, kapiert, Rafferty? Das ist Teil der Regeln."

Er besaß die Frechheit, unverhohlen amüsiert zu grinsen. "Ich verspreche, dich nicht zu küssen. Was passiert, wenn du mich küsst, steht auf einem anderen Blatt."

"Ich werde mein Bestes tun, mich zu beherrschen!" giftete Allison zurück.

"Also, kampieren wir hier eine Weile zusammen?"

"Wie könnte ich ein solches Angebot ablehnen?"

Ein Lächeln überzog sein Gesicht. "Meine Bescheidenheit hindert mich daran, mehr zu sagen."

"Ja, ich weiß, Bescheidenheit ist deine starke Seite."

"Entdecke ich da eine Spur Sarkasmus?"

"Der und gute Manieren hindern mich daran, mehr zu sagen."

Connor lachte auf, dass sich in seinen Augenwinkeln lustige Fältchen bildeten.

Allison hatte das sonderbare Gefühl, das ihr Herz einen kleinen Salto schlug. Sie widerstand dem seltsamen Drang, seine Heiterkeit mit einem stürmischen Kuss auf seinen lachenden Mund zu ersticken.

Moment mal! Wenn ihr solche Gedanken kamen, steckte sie wirklich in ernsthaften Schwierigkeiten. Bis gestern Abend noch hätte sie Connors Heiterkeit ausschließlich mit Karateschlägen aus dem Programm für Fortgeschrittene bekämpft.

Ob sie es wollte oder nicht, zumindest bis sie einen Weg gefunden hatte, ihn loszuwerden, war Connor ihr Beschützer vor einer unbekannten Gefahr. Aber wer beschützte sie vor ihm?

3. Kapitel

Connors Argwohn war augenblicklich geweckt, als Allison sich widerstandslos von ihm zur Arbeit fahren ließ. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie viel zu fügsam war. Sie hatte etwas vor, aber was?

Da ein mit Terminen voll gepackter Arbeitstag vor ihm lag, schenkte er der Frage jedoch keine weitere Beachtung. Nachdem er Allison abgesetzt hatte, fuhr er zu seiner Eigentumswohnung, zog sich um und begab sich im Business-Outfit zur Zentrale seiner Firma Rafferty Security.

Gegen Mittag fuhr er weiter nach Carlyle zu Whittaker Enterprises. Er hatte schon vor langer Zeit mit Quentin für heute ein Essen in "Burke's Steakhouse" verabredet. Und Quentin würde die Chance nutzen, sich zu erkundigen, wie weit die Sicherheitsvorkehrungen für Allison gediehen waren.

Mit der Vermutung lag ich richtig, dachte Connor, als er im Besuchersessel vor Quentins Schreibtisch saß, während sie sich unterhielten, da ihnen vor dem Essen bei Burke noch einige Minuten Zeit blieben.

"Ich habe Allison immer wieder gedrängt, zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen zu treffen", sagte Quentin. "Aber sie geht nur achselzuckend darüber hinweg und erklärt lapidar, sie werde sich darum kümmern. Tatsache ist nun mal, dass sie in einem exponierten Job arbeitet und tagtäglich mit widerwärtigen Leuten zu tun hat."

Connor nickte. "Ich tue mein Bestes, sie zu schützen und ihr den Ernst der Lage begreiflich zu machen. Sie war nicht gerade erfreut, als ich gestern Abend bei ihr aufkreuzte", fügte er mit leichter Ironie hinzu. "Und wie du weißt, bin ich auch nicht ausgesprochen berühmt für Charme und Liebenswürdigkeit, wenn man mir dumm kommt."

Quentin erwiderte leise lachend: "Ja, aber mir blieb doch keine Wahl …" Er unterbrach sich, weil die Tür aufflog und Allison hereinmarschierte, die klaren blauen Augen zornig funkelnd.

"Redet ihr zufälligerweise über mich?" fragte sie.

Wie Connor registrierte, trug sie das dunkelblaue Kostüm, in dem er sie am Morgen am Büro der Staatsanwaltschaft abgesetzt hatte. Die am Kragen offene weiße Bluse bot einen verlockenden Blick auf ihren Hals, und die hochhackigen dunkelblauen Lederpumps betonten die wohlgeformten Beine unter dem kurzen Rock.

Obwohl ihr bloßer Anblick genügte, Begehren zu wecken, war Connor verärgert über ihre bewusste Missachtung seiner Anweisungen.

Quentin stieß eine leise Verwünschung aus, ehe er sagte: "Ich nehme an, Celine hat dich einfach durchmarschieren lassen."

"Um genau zu sein, deine Sekretärin verließ ihren Schreibtisch, nachdem ihr rausgerutscht war, dass du dich gerade mit Connor triffst." Sie richtete ihren verächtlichen Blick auf Connor. "Ich hätte wissen müssen, dass du hier bist. Klopfst du dir gerade für die erfolgreich beendete Mission auf die Schulter?"

Connor erhob sich aus seinem Sessel. "Ich sehe meine Mission erst als erfolgreich beendet an, wenn wir den Kerl gefasst haben, der hinter dir her ist." Strenger fügte er hinzu: "Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass du im Büro bleiben sollst, bis ich dich abhole."

"Ja, ich erinnere mich, dass du mir befohlen hast, im Büro zu bleiben. Ich kann mich aber nicht erinnern, dem zugestimmt zu haben. Was auch nicht möglich war, da ich vorhatte, meinem lieben Bruder für meine neuen Lebensumstände zu danken." Sie setzte sich schräg auf die Schreibtischkante und sah Quentin an, der nur fragend eine Braue hochzog. "Hallo, Quentin", begann sie ruhig, während Connor sich auf seinen Sessel fallen ließ. "Eigentlich wollte ich nur dich sprechen. Soweit ich mich erinnere, haben Mieter immer noch das Recht, sich ihre Wohngenossen selbst auszusuchen." Sie fixierte ihn mit einem finsteren Blick. "Bisher habe ich dem Drang widerstanden, dich wegen Eingriffs in meine Persönlichkeitsrechte vor Gericht zu zerren, weil es Mom das Herz brechen würde!"

"Bist du nur gekommen, um zu stänkern?" fragte Quentin verärgert. "Um eines klarzustellen, meine Liebe: Mom würde es vor allem das Herz brechen, die Leiche ihrer Tochter in einem Straßengraben zu entdecken! Wir machen uns wegen der Drohungen dieses Irren entsetzliche Sorgen um dich."

"Natürlich macht Mom sich Sorgen", gab Allison zurück. "Das hat sie auch getan, als Noah vor Jahren mit Autorennen anfing und Matt mit Bergsteigen. Und als du mit dem Rucksack durch Europa getrampt bist, war sie auch aus dem Häuschen. Aber sie hat immer darauf vertraut, dass ihr gebührende Vorsicht walten lasst."

Quentin beugte sich vor. "Und was ist so falsch daran, in deinem Fall ein wenig Hilfe anzunehmen? Ich konnte nicht mal Connors Namen erwähnen, ohne dass du auf mich losgegangen bist." Er faltete die Hände auf dem Schreibtisch und fügte hinzu: "Connor ist nun mal der Beste in dem Geschäft. Der einzige Grund, warum du dich so gegen ihn sperrst, sind eure ewigen Kabbeleien."

"Eine Erkenntnis von betörender Klarheit, Bruderherz. Sind Connor und ich nicht deshalb geradezu prädestiniert, miteinander unter einem Dach zu leben?" entgegnete sie spitz.

Es erfüllte Connor mit grimmiger Genugtuung, dass ihr Wohnarrangement Allison ebenfalls einiges Unbehagen bereitete. "Ich kann das Herdfeuer in der Küche ertragen, wenn du es auch kannst", scherzte er.

Allison schenkte ihm ein müdes Lächeln. "Mach dir um das Feuer im Herd mal keine Gedanken, mein Lieber. Ich werde dir Feuer unterm Hintern machen!"

Sie sahen sich starr in die Augen, während Quentin ein Lachen unterdrückte. Connor fragte sich flüchtig, was sie wohl zu dem Feuer sagen würde, das bereits in ihm loderte, nachdem er es jahrelang erfolglos zu ersticken versucht hatte.

Quentin räusperte sich, um auf sich aufmerksam zu machen. "Wenn du glaubst, dass ich mich in dein Leben einmische, Ally, betrachte es als Retourkutsche, weil du dich in meines eingemischt hast. Es war letztes Jahr eine starke Leistung von dir, mich und Elizabeth zu verkuppeln."

"Das war was völlig anderes."

"Ach, tatsächlich?" fragte Quentin skeptisch.

Connor wusste, dass Quentin vor allem dank Allys Einmischung jetzt mit ihrer besten Freundin Liz verheiratet war.

Allison stand vom Schreibtisch auf. "Du und Liz, ihr seid füreinander geschaffen, Quentin. Außerdem kannst du nicht behaupten, dass du über den Gang der Dinge unglücklich bist."

Quentin lehnte sich im Sessel zurück, den Kopf leicht seitlich geneigt. "Demnach war es etwas anderes, weil dir mein Wohlergehen am Herzen lag. Ist das richtig?"

Connor deutete mit dem Kopf auf Allison, während er Quentin ansah. "Aus derselben Motivation heraus bist du, im Gegensatz zu unserer lieben Ally, aber offenbar nur ein mieser Typ, der nichts Besseres zu tun hat, als sich ungebeten in ihr Leben einzumischen."

Allison seufzte genervt. Ihr Bruder und Connor waren aus demselben Holz geschnitzt, obwohl der eine in Reichtum geboren worden war, während der andere, dem immer noch etwas vom bösen Buben aus dem falschen Viertel anhaftete, sich seinen Reichtum hatte hart erarbeiten müssen. In einer Situation wie dieser hielten sie zusammen und gaben kein bisschen nach.

Connor sah sie gleichmütig an. "Irgendwie hatte ich mir schon gedacht, dass du nicht einfach klein beigibst, obwohl du heute Morgen gefügig wie ein Lamm warst, als ich dich zur Arbeit gefahren habe."

"Was soll ich dazu sagen? Du kennst mich."

"Sagen wir, diesmal steht es unentschieden, Ally." Er sprach in ruhigem Ton, doch sein strenger Blick verriet, dass Connor sich kein zweites Mal würde hereinlegen lassen.

"Warum kommst du nicht mit uns zum Lunch?" bot Quentin ihr an. "Der Termin zum Essen heute stand schon länger fest. Und wie es der Zufall will, bist du sowieso unser Hauptthema."

Allison sah auf ihre Uhr. "Danke, aber ich muss unbedingt zurück ins Büro."

Sie hatte ihrem Bruder deutlich gesagt, dass sie von dieser Bodyguard-Aktion nichts hielt, musste jedoch einsehen, dass weder er noch Connor ihre Sicht der Dinge teilte. Was bedeutete, dass Connor vorläufig nicht wieder ausziehen würde.

Länger zu bleiben hatte keinen Sinn. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als Connors Beispiel zu folgen und diese Schlacht als unentschieden anzusehen und den geordneten Rückzug anzutreten. Falls er sich jedoch einbildete, dass er gewonnen hatte, würde sie ihn eines Besseren belehren.

Connor stand auf und ging auf sie zu. "Ich begleite dich."

"Du gehst doch mit Quentin zum Lunch", erinnerte sie ihn. "Außerdem ist heller Tag, und auf der Straße ist jede Menge Verkehr."

"Ich kann ein andermal mit deinem Bruder essen gehen", widersprach Connor. "Und besprochen haben wir eigentlich auch schon alles. Meine Leute beginnen heute Nachmittag mit dem Einbau der Alarmanlage in deinem Haus. Ich muss zurück." Er nickte Quentin zu. "Es macht dir doch nichts aus, das Essen zu verschieben?"

Quentin blickte leicht verwundert von einem zum anderen, ehe ein Lächeln um seine Mundwinkel zuckte. Jedenfalls hätte Allison schwören können, den Anflug eines Lächelns entdeckt zu haben.

"Kein Problem", bestätigte Quentin. "Mir soll's recht sein."

Das Mienenspiel ihres Bruders machte Allison stutzig. Sie dachte jedoch nicht weiter darüber nach, weil Connor zur Tür ging und sie ihr öffnete. "Wie ihr wollt", erwiderte sie nur.

"Wenn du im Büro fertig bist, hole ich dich von dort ab", erklärte Connor in bestimmtem Ton. "Ruf mich auf meinem Handy an."

"Aber natürlich", bestätigte sie sarkastisch und erkannte plötzlich, dass sie damit einen Teil ihres Problems beschrieb. Sie befürchtete, dass Connors Gegenwart ihr zu schnell ganz natürlich vorkommen könnte.

Am Sonntag fuhr Allison zum Brunch mit ihrer Familie nach Carlyle, wo sich ihre Brüder und ihre Schwägerin in der imposanten, im Kolonialstil erbauten Villa ihrer Eltern eingefunden hatten.

Connor begleitete sie, was er natürlich auch ohne die Einladung ihrer Eltern getan hätte.

Er wohnte immer noch bei ihr im Haus. Allerdings hatte Allison die Hoffnung, ihn vor die Tür zu setzen, noch nicht aufgegeben. Auch wenn Quentin noch formell der Besitzer ihres Hauses war und Connor sie angeblich auf seine Bitte hin beschützte, bedeutete das nicht, dass sie sich dem widerstandslos fügen musste. Sie war noch nicht so weit, den drastischen Schritt zu tun und selbst auszuziehen, aber sie konnte sich weigern, mit Connor zusammenzuarbeiten, und ihn bestmöglich ignorieren.

Das Hauptgesprächsthema während des Brunches war – wie hätte es anders sein können – ihr namenloser Feind. Die Tatsache, dass sie praktisch mit Connor zusammenlebte, rief in der Familie nicht mal ein Stirnrunzeln hervor. Was Allison mehr als seltsam fand.

Ihre Mutter fasste die allgemeine Stimmungslage in dem Satz zusammen: "Wir sind dir ja so dankbar, Connor, dass du uns deine Hilfe angeboten hast, um Ally zu beschützten. Das beruhigt mich ganz enorm."

Allisons Bruder Matt fügte hinzu: "Viel Glück, Connor. Wie ich Allison kenne, wirst du es brauchen."

Connor zog die Brauen hoch, aber Quentin und Noah grinsten wissend.

Allison maß ihre Brüder mit vernichtenden Blicken, die deutlich besagten, dass sie ihre Heiterkeit für unangebracht hielt.

Als sie nach dem Brunch mit ihrer Schwägerin und besten Freundin ins Wohnzimmer ging, kochte sie innerlich. Doch wenn es jemanden gab, der ihre Misere verstand, dann war es Liz.

Allison ließ sich in einen Korbsessel fallen. "Nicht zu fassen, was meine Familie da so von sich gibt! Die sind Connor dankbar und fühlen sich beruhigt, weil er auf mich Acht gibt. Ob mir das recht ist, scheint niemanden zu interessieren."

Liz, die im Schaukelstuhl saß und Nicholas stillte, blickte kurz auf. "Ich weiß, ich weiß. Aber ehrlich, Ally, hast du denn kein bisschen Angst?"

"Du meinst wegen der Drohungen?" Allison zuckte kurz die Schultern. "Ja, natürlich. Aber die Angst darf mich doch nicht lähmen. Sonst kann ich meinen Job gleich an den Nagel hängen."

Liz nickte verständnisvoll.

"Aber erzähl das nicht meinen Brüdern. Wenn die hören, dass ich mir auch nur ein bisschen Sorgen mache, verfrachten die mich zur Sicherheit in eine abgelegene Hütte mit Leibwächtern an allen vier Ecken."

Die Vorstellung brachte Liz zum Kichern. "Ach, Ally, deine drei Brüder meinen es doch nur gut mit dir. Quentin zum Beispiel ist echt in Sorge um dich."

"Ich weiß. Ich wünschte mir nur, dass sie mir ein bisschen mehr zutrauen würden. Außerdem machen sich gleich vier Männer Sorgen um mich. Glaub mir, Connor schlägt mit seinem Bewachungsdrang jeden Schäferhund."

Liz warf ihr einen mitfühlenden Blick zu.

"Er hat sich ziemlich häuslich bei mir eingerichtet", erklärte Allison und seufzte. "Gestern hat er sämtliche Tür und Fensterschlösser inspiziert. Er lässt von seinen Leuten bereits eine Alarmanlage einbauen mit Direktschaltung zur Polizei!" Die Alarmanlage gab ihr tatsächlich ein Gefühl größerer Sicherheit, wie sie insgeheim zugab. Sorge bereitete ihr eigentlich nur der Typ, der den gesamten Einbau überwachte.

"Hm", machte Liz und blickte auf ihren Sohn, der zufrieden an ihrer Brust saugte. "Es gab Zeiten, da hättest du einen Salto geschlagen, um Connors Aufmerksamkeit auf dich zu lenken."

Allison schnaubte verächtlich. Liz wusste alles über die demütigende Behandlung durch Connor. "Das ist lange her. Und ich war es schon damals leid, mir ein Bein für jemanden auszureißen, der es nicht verdient."

"Wovon redet ihr? Habe ich etwas verpasst?" fragte Ava Whittaker und kam vom Flur ins Zimmer.

Allison sah ihre elegante Mutter sich in den nächsten Korbsessel setzen, das dunkle, von feinen grauen Strähnen durchzogene Haar perfekt frisiert wie immer. "Warum hast du das vorhin gesagt, Mom?"

"Was habe ich denn gesagt, Liebes?" fragte Ava Whittaker mit einem entzückten Blick auf ihren Enkel.

"Dass du dankbar und beruhigt bist, weil Connor mir seine Dienste zur Verfügung stellt", erklärte Allison mit einer abwinkenden Geste. "Was ist aus unserer schönen Grundüberzeugung geworden, dass Frauen selbst auf sich aufpassen können? Bisher konnte ich mich immer darauf verlassen, dass du mir in puncto Frauenpower den Rücken stärkst."

Ava Whittaker hatte ihre Kinder praktisch allein aufgezogen, während ihr Mann Whittaker Enterprises aufbaute. Sobald ihr jüngstes Kind ins Teenageralter gekommen war, hatte sie ein Jurastudium begonnen und war eine respektierte Familienrichterin geworden. Allison sah in ihrer Mutter nicht nur ein Vorbild, sondern eine Heldin.

Ava Whittaker riss den Blick von dem Baby los und wandte sich ihrer Tochter zu. "Natürlich weiß ich, dass du auf dich aufpassen kannst. Aber es ist nur angemessen, Connor für seine Hilfe zu danken, da du wirklich gefährdet zu sein scheinst." Nach einer Pause fügte sie hinzu: "Ich will doch sehr hoffen, dass du deine Manieren nicht vergessen hast. Schließlich habe ich mir viel Mühe gegeben, sie dir beizubringen. Du hast Connor doch auch gedankt, oder?"

Allison unterdrückte ein leichtes Schuldgefühl. Ihre Mutter hatte eine hinterhältige Art, den Spieß umzudrehen. "So wie ihr euch alle überschlagen habt, ihm zu danken, könnte man meinen, er hätte die schlimmste Klientin unter der Sonne erwischt."

Ihre Mutter erwiderte lächelnd: "Allison, du weißt genau, dass wir es nicht so gemeint haben. Deine Brüder wollten dich nur necken, und für gewöhnlich schlägst du verbal zurück und übertrumpfst sie noch."

Allison ging darauf nicht ein. "Nun ja, wir sollten in der Tat nicht außer Acht lassen, welche Unannehmlichkeiten Connor meinetwegen auf sich nimmt!" erwiderte sie ironisch. Sie tat so, als müsse sie einen Moment nachdenken, und schnippte mit den Fingern. "Ach ja, heute Morgen ist er die Treppe heruntergekommen und musste warten, bis ich im Bad fertig war." Sie streifte Liz, die belustigt wirkte, mit einem Seitenblick. "Du weißt, wie sehr ich lange, heiße Duschen liebe."

Ava Whittaker versuchte ernsthaft besorgt auszusehen, was ihr misslang.

Allison blickte von ihrer Mutter zu Liz und zurück. "Begreift eigentlich überhaupt jemand in dieser Familie, dass ich praktisch mit einem Mann zusammenlebe?" Sie machte eine Pause, um ihren Worten mehr Nachdruck zu verleihen. "Wäre ein anderer als Connor bei mir eingezogen, wärt ihr alles andere als beruhigt. Und Matt und Noah hätten ihm garantiert kein Glück gewünscht."

"Aber es ist Connor, meine Kleine", betonte ihre Mutter und fügte nach einem Moment hinzu: "Es sei denn, du willst andeuten, dass sich zwischen euch etwas anbahnt."

"Natürlich nicht!" Die Vorstellung war ja wohl lächerlich. Und der Kuss zählte nicht. "Mein Einwand richtet sich allgemein gegen die Situation. Ist es denn so jenseits eurer Vorstellungskraft, dass Connor und ich das Zusammenleben als …", Allison suchte nach den richtigen Worten, "… als peinlich empfinden könnten, weil wir nun mal unterschiedlichen Geschlechts sind?" Ganz abgesehen davon, dass die ganze Situation absolut unmöglich war.

Ein Leuchten trat in Ava Whittakers Augen. "Ach, ich verstehe."

Zu ihrem Leidwesen kannte Allison dieses Leuchten. Das letzte Mal hatte sie es gesehen, als ihre Mutter erfuhr, dass Liz und Quentin ein Baby erwarteten.

Frustriert setzte Allison sich wieder in ihren Sessel und gab sich geschlagen. "Nein, Mom, du verstehst es absolut nicht."

Sie hatte dieses Thema in der Hoffnung auf mütterliche Unterstützung im Kampf gegen Connor angesprochen. Dazu hätte Ava jedoch erst mal einsehen müssen, dass durch Connors Einzug eine unmögliche Situation für sie beide entstanden war. Leider war der Schuss nach hinten losgegangen. Allison bemerkte, dass ihre Mutter nur angenehm überrascht wirkte.

"Nun, soweit ich das sehe, sitzt da ein wirklich netter junger Mann im Nebenzimmer", stellte Ava fest.

Allison blickte übellaunig auf den Rasen draußen und fragte sich unwillkürlich, wie es Connor gefallen würde, als netter junger Mann tituliert zu werden.

"Und falls es jemanden interessiert: Ich würde sagen, du hättest es nicht besser treffen können", fügte Ava hinzu.

Allison wandte sich an Liz. "Siehst du, wie sie insgeheim schon ihre Enkelkinder zählt? Quentin und du, ihr habt sozusagen die Fluttore geöffnet."

Liz nahm das Baby von der Brust, das seine Mahlzeit beendet hatte. "Na ja, du musst zugeben, dass Connor ein ziemlich guter Fang ist." Auf Allisons strafenden Blick hin fuhr sie fort: "Ich meine, falls du an ihm interessiert wärst."

"Da wir gerade von Babys reden." Ava nahm Liz den kleinen Nicholas ab und legte ihn sich an die Schulter, damit er ein Bäuerchen machte. "Sosehr ich diesen kleinen Schatz auch liebe, ich bedaure jetzt noch, dass ihr beide, Quentin und du, nicht die Zeit für eine große förmliche Hochzeitsfeier hattet." Ava stand auf, begann hin und her zu gehen und warf Allison über den Kopf des Babys hinweg einen Blick zu. "Also, meine Kleine, ich verstehe deine Aufregung nicht. Die Sache ist doch ganz einfach: Du nimmst weiter deine langen heißen Duschen, und Connor überlässt du die kalten."

"Mom!"

Liz wirkte zunächst leicht irritiert und begann dann zu lachen.

Ava ging lächelnd zur Tür.

"Wir mögen uns nicht einmal!" rief Allison ihr nach. "Wir sind wie Feuer und Wasser." Sie wandte sich an Liz. "Warum erkläre ich das überhaupt?"

"Mir scheint, du protestierst verdächtig viel."

Allison nahm ein Kissen vom nächsten Sessel und warf es nach Elizabeth, die sich lachend duckte.

Die nächste Woche verging wie im Flug, und in der Rückschau verwischten sich die Ereignisse für Allison wie in einem Nebel.

Connor beendete mit seinen Leuten den Einbau der Alarmanlage, und im Zusammenleben mit ihm stellte sich eine gewisse Routine ein.

Wenn Allison morgens aus der Haustür trat, gleichgültig wie früh, wartete Connor bereits auf sie mit dem Autoschlüssel in der Hand. Wenn sie ihn am Ende ihres Arbeitstages nicht anrief, fragte er telefonisch bei ihr an, wann er sie abholen sollte.

Am Mittwoch versuchte sie, ihm zu entwischen, aber er kam einfach in ihr Büro und wartete eine halbe Stunde, bis sie mit der Arbeit fertig war. Sie war sich ein wenig schäbig vorgekommen, ihn warten zu lassen, redete sich jedoch ein, er hätte es verdient, weil er sich mit seinem Einzug bei ihr einfach in ihr Leben drängte.

Obwohl sie ihn weitgehend durch Nichtbeachtung strafte, gab es genügend Reibungspunkte. Sie konnte ihn einfach nicht übersehen. Seine Unterlagen und sein Computer lagen und standen in einer Ecke ihres Arbeitszimmers, und seine persönlichen Sachen waren in ihrem Haus.

Was sie jedoch wirklich beunruhigte, war die Intimität, die sich durch das Zusammenleben ergab. Sie hatte es ihrer Mutter zu erklären versucht, als sie von Peinlichkeiten auf Grund des unterschiedlichen Geschlechts sprach. Das traf es ziemlich genau.

Am Donnerstagmorgen hatte sie beim Anziehen plötzlich bemerkt, dass die Bluse, die sie tragen wollte, im Wandschrank im Flur hing. Da sie wusste, dass Connor noch unter der Dusche stand, war sie in Rock und BH aus dem Schlafzimmer in den Flur geeilt und hatte die Bluse geholt.

Sie wollte sich soeben umdrehen und ins Schlafzimmer zurückkehren, als die Badezimmertür unerwartet aufging. Plötzlich stand Allison Connor gegenüber.

Er war lediglich mit einem Handtuch bekleidet, das er sich um die Hüften geschlungen hatte. Fast nackt wirkte er merkwürdigerweise noch größer und imposanter als sonst.

Unwillkürlich ließ sie den Blick über seinen schlanken, muskulösen Körper wandern und bemerkte den Streifen feiner Haare, der über den flachen Bauch verlief und unter dem Rand des Handtuchs verschwand.

Als sie den Blick wieder hob und Connor in die Augen sah, errötete sie. Ob sie verlegen war, weil er ihren neugierigen Blick bemerkte oder weil er selbst ihren fast nackten Oberkörper interessiert betrachtete, konnte sie nicht sagen. Vielleicht war es auch so, dass beides zusammenkam.

In einer instinktiven Schutzgeste hatte sie sich die Bluse vor die Brust gehalten, war an Connor vorbeimarschiert und hatte die Schlafzimmertür hinter sich zugeschlagen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Als Connor sie heute, am Freitagabend, vom Büro abgeholt hatte, war die Atmosphäre auf der Rückfahrt so angespannt gewesen, dass Allison fürchtete, jeden Moment zu explodieren.

Zu Hause tauschte sie ihr Kostüm gegen Jeans und ein passendes Top und ging in die Küche hinunter, um sich schnell etwas zu essen zu machen. Danach wollte sie sich aufs Sofa setzen und Akten studieren, die sie aus dem Büro mitgebracht hatte.

Als sie die Treppe herunterkam, ging Connor gerade durch den Flur und lockerte seine Krawatte. Offenbar war er auf dem Weg nach oben, um sich umzuziehen. Doch selbst im konservativen Geschäftsanzug strahlte er rauen männlichen Charme aus.

Als er Allison bemerkte, blieb er stehen, musterte sie von oben bis unten und ließ den Blick auf den Akten unter ihrem Arm verweilen. "Was ist das denn? Du willst an einem Freitagabend arbeiten, anstatt auszugehen?"

"Ich habe zu tun", entgegnete sie spröde. Obwohl es ihr lächerlich vorkam, sich zu rechtfertigen, fügte sie hinzu: "Andernfalls würde ich sehr wohl ausgehen."

"Seit wann bedeutet arbeiten die Freitagabende zu opfern?"

"Manchmal lässt es sich nicht vermeiden. Außerdem bin ich momentan nicht in der Stimmung für Jubel, Trubel, Heiterkeit." Das traf nur teilweise zu. Vor allem war sie derzeit mit niemandem liiert und hatte keinen Begleiter.

Normalerweise wäre sie trotzdem ausgegangen. Die Todesdrohungen zeigten jedoch Wirkung und nagten an ihrer Selbstsicherheit. Sie würde allerdings eher Kreide fressen, als das Connor gegenüber zuzugeben. Und so erschien es ihr trotz eines so nervigen Mitbewohners wie ihm derzeit verlockender, sich an einem Freitagabend zu Hause einzuigeln, statt sich in die Partyszene zu stürzen.

"Vielleicht wärst du nicht so gern zu Hause, wenn die Typen, mit denen du dich abgibst, interessanter wären", bemerkte Connor herausfordernd.

"Halt dich gefälligst zurück, Rafferty!" Was bildete er sich ein? Er wusste nicht mehr über ihr Liebesleben als das, was gelegentlich in den Klatschspalten der Zeitungen über sie stand. Sie legte ihre Akten auf den Tisch im Eingangsbereich, um sie später mitzunehmen.

"Weißt du, was dein Problem ist, Ally?"

Sie gab sich gelangweilt. "Du wirst es mir zweifellos sofort erklären."

"Verdammt richtig! Ich denke, du erträgst es nicht, mit jemandem zusammen zu sein, der Grips hat."

"Mach dich nicht lächerlich."

"Ich habe dich beobachtet, Prinzessin. Ich habe verfolgt, welche Typen flüchtig in dein Leben getreten sind. Das war eine ziemlich lange Liste."

Allison warf ihr langes Haar über die Schulter. "Unter den Männern, mit denen ich ausgegangen bin, war kein einziger, dem man mangelnde Intelligenz vorwerfen kann!"

Connor verzog belustigt den Mund. "Das musste ja kommen. Nach meinen Beobachtungen war mir jedenfalls klar, dass ich mir einen Teil meines Hirns operativ entfernen lassen müsste, um das Niveau deiner Begleiter zu erreichen."

Allison schnitt eine Grimasse. "Was für eine verlockende Vorstellung! Trotzdem entbehrt dein Vorwurf jeder Grundlage. Die Männer, mit denen ich ausgehe, sind alles andere als dumm."

"Und was war mit diesem Typen, der sich versehentlich die Finger mit Schnellkleber zusammengepappt hat?"

Sie seufzte gereizt: "Du großer Gott, warum kommen alle immer wieder auf Lenny zu sprechen? Das war auf der High School, und die Sache verfolgt mich immer noch!"

"Du fühlst dich von Typen angezogen, die dem Böse-Jungs-Image entsprechen und dumm sind wie Bohnenstroh", beharrte Connor. "Dein Problem ist, dass du noch nie mit einem richtigen Mann zusammen warst."

"Mit einem Mann wie du, meinst du wohl."

Connor grinste arrogant. "Ich habe jedenfalls noch keine Klagen gehört."

"Wie auch? Der schalldichte, kritiksichere Raum, in dem dein Ego wohnt, lässt keine Klagen an dein Ohr dringen."

Connor betrachtete sie aus leicht verengten Augen. "Vielleicht konnte gar nichts an mein Ohr dringen, weil es keine Klagen gab. Von dir habe ich ja auch keine gehört nach dem Kuss. Er schien dir im Gegenteil ziemlich gut gefallen zu haben."

Allison hatte plötzlich das Gefühl, dass ihre Wangen glühten. "Ich habe schon bessere erlebt."

"Wirklich?" fragte Connor mit leiser, einschmeichelnder Stimme und kam entschlossen näher.

"Ja, wirklich." Allison reckte leicht trotzig das Kinn. "Und damit keine Irrtümer entstehen: Der Kuss hat mir nicht gefallen."

"Hm." Connor zog sie zu sich heran. "Bist du sicher?" fragte er leise und strich ihr über die Arme.

"Ziemlich."

"Weil ich geschworen hätte, dass du ganz hin und weg warst."

"Dann hast du dich eben geirrt", gab sie zurück. Gehört diese zaghafte Stimme wirklich mir? fragte sie sich bestürzt.

Sein Blick verweilte auf ihren Lippen, als Connor leise hinzufügte: "Dann habe ich mir wohl eingebildet, dass deine zarten Lippen liebevoll über meine gestrichen sind."

Er fand ihre Lippen zart?

Connor senkte den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: "Und diesen angenehmen femininen Duft habe ich dann wohl auch nur geträumt."

Allison überlief es heiß.

Connor drückte sanft die Lippen in ihre Halsbeuge. "Wie sich dein weicher Körper an meinen geschmiegt hat, war wohl auch nur ein Auswuchs meiner Fantasie."

Allison wusste, dass sie zurückweichen und ihn an die Grundregel ihres Zusammenlebens erinnern müsste: keine Küsse mehr! Doch seine leise Stimme hatte eine eigenartig benebelnde Wirkung auf sie.

"Gib's zu", flüsterte er, ohne sein verführerisches Streicheln zu unterbrechen. "Der Kuss hat dir gefallen."

Es war schwer, das zu leugnen. Und noch schwerer war es, sich zu erinnern, warum das Leugnen überhaupt so wichtig war. Connor massierte nun sanft ihre Schultern, und Allison schloss die Augen.

Connor war unwiderstehlich. Er hob den Kopf und sah ihr tief in die Augen. Sie bemerkte, dass seine Augen einen goldbraunen Schimmer hatten. Ihr Körper prickelte, ihre Brustspitzen wurden hart.

"Du findest mich unwiderstehlich, nicht wahr, Ally?" stellte Connor mit samtweicher Stimme fest. "Ich bin ein arroganter Macho, aber du magst mich."

Allison blickte auf seinen Mund. Wenn sie es zugab, würde Connor sie wieder küssen. Unwillkürlich beugte sie sich leicht vor und …

Connor wich zurück und ließ die Arme sinken, keine Spur mehr von Leidenschaft im Blick. "Was für ein Glück für uns beide, dass ich dir widerstehen kann", stellte er nüchtern fest.

Allison brauchte einige Sekunden, ehe sie begriff, was er getan hatte. Dann packte sie die kalte Wut. Er hatte mit ihr gespielt, dieser selbstgefällige Kerl! Am liebsten hätte sie ihm eine geklebt. Er konnte ihr widerstehen, dieser Aufschneider? Ihm hatte der Kuss doch mindestens so gefallen wie ihr.

Jetzt wusste sie auch, wie sie das blasierte Lächeln von seinem Gesicht wischen konnte. Sie packte Connor beim Revers und zog ihn an sich. In dem Sekundenbruchteil, bevor sie die Augen schloss, bemerkte sie sein Erstaunen, gefolgt von – und da irrte sie sich ganz bestimmt nicht! – Interesse.

4. Kapitel

Connor war überrascht von Allisons Reaktion.

Er wollte sich diese Chance jedoch auf keinen Fall entgehen lassen. Natürlich hatte er Allison getriezt. Dass sie nicht zugeben wollte, wie sehr ihr der Kuss gefallen hatte, war ja geradezu eine Herausforderung, ihr das Gegenteil zu beweisen. Im Laufe der Woche hatte sich eine so große erotische Spannung zwischen ihnen aufgebaut, dass man sie fast mit Händen greifen konnte.

Deshalb leistete er keinen Widerstand, als Allison ihn am Revers zu sich heranzog und ihn küsste, eine Hand an seiner Schulter, die andere hinter seinem Kopf. Allison schmiegte sich an ihn, ihre heißen Lippen glitten sanft auffordernd über seine.

Connor ging begierig darauf ein, als sie den Kuss vertiefte. Seine Erregung wuchs, je leidenschaftlicher der Kuss wurde. Auch wenn Allison es leugnete, die gegenseitige Anziehung war enorm. Es wäre nur ein kleiner Schritt von der ständigen gegenseitigen Provokation zum Sex.

Connor hob Allison hoch, so dass sie an ihn gepresst wurde.

Mit einem erstickten Protestlaut versuchte sie nun, sich von Connor zu befreien. Doch der hielt sie fest, ohne den Kuss zu unterbrechen.

Als der heftige Wunsch, Allison zu entkleiden und gleich hier im Flur zu nehmen, ihn zu überwältigen drohte, drängte er sie mit zwei Schritten gegen die Wand und ließ sie langsam an sich heruntergleiten. Dabei spürte er ihre Brüste an seinem Oberkörper und ihre Schenkel an seiner Härte.

Sobald ihre Füße den Boden berührten, beendete Connor den Kuss.

Allison blinzelte heftig atmend, offenbar mindestens so aufgewühlt wie er.

"Möchtest du noch eine Runde gehen, Ally?" fragte er, und seine Stimme klang rau vor Leidenschaft, selbst für seine Ohren. "Oder traust du dich nicht?"

Er sah sie die Stirn runzeln, und ihre Augen schienen Funken zu sprühen vor Ärger. Das war es wert, dachte er. Immerhin hatte er sie dazu gebracht, Gefühle zu zeigen. Okay, er selbst auch. Aber er hatte es zwei Mal geschafft, ihren Verdruss in Zärtlichkeiten münden zu lassen, und beide Male war Allison Wachs in seinen Händen gewesen.

"Ich brauche keine zweite Runde, Rafferty." Sie sah an ihm hinab und strich mit einer Hand über die Ausbuchtung in seiner Hose. Als sie Connor wieder in die Augen blickte, verzog sie den Mund zu einem verführerischen Lächeln. "Ich habe den Beweis, den ich brauchte. Was hast du doch so kühn behauptet? Du könntest mir widerstehen?"

Connor drängte sie gegen die Wand und hielt ihr die Hände über dem Kopf fest.

Allison wand sich, immer noch verführerisch lächelnd. "Was hast du gesagt, Connor? Ich habe dich nicht verstanden."

Er sah sie durchdringend an. Sie spielten mit dem Feuer, dass war ihm klar. Aber er war nun mal nicht der Typ, der vor Herausforderungen kniff. "Vorsichtig, Prinzessin! Du solltest es dir gut überlegen, wen du provozierst, wenn du buchstäblich mit dem Rücken zur Wand stehst", entgegnete er. "Willst du immer noch leugnen, dass es dir gefällt, wenn wir uns küssen? Falls ja, bin ich zum nächsten Gegenbeweis bereit."

Allison schüttelte sich das seidige Haar aus dem Gesicht, und dabei streifte es ihn. "Ein Neandertaler wie du hält das hier wohl für eine Art von Verführung!"

Connor strich ihr mit einer Hand eine widerspenstige Haarsträhne hinters Ohr. Anstatt die Hand dann sinken zu lassen, gab er jedoch der Verlockung nach, streichelte mit dem Finger langsam Allisons Kinn und ließ seinen Daumen über ihre volle Unterlippe gleiten.

Allison verhielt sich still und sah ihn nur an. Sie gab nicht klein bei, geißelte ihn aber auch nicht mit spitzen Bemerkungen.

Connor ließ die Hand tiefer wandern, fuhr mit dem Zeigefinger über den V-Ausschnitts ihres Tops und über die Rundungen ihrer Brüste, ehe er eine Brust umkreiste und dann zart deren Spitze rieb.

Allison stöhnte unwillkürlich leise auf.

Er umfasste eine Brust, wobei er flüchtig bemerkte, dass sie genau in seine Handfläche passte, und massierte sie sanft.

Allison versuchte Gelassenheit vorzutäuschen und sah auf seine Hand. Doch ihr heftiges Atmen verriet, dass sie gegen seine Berührungen nicht immun war.

Connors Herz pochte wild. "Es fehlt nicht viel, und wir landen miteinander im Bett."

Als Allison ihn ansah, wirkte ihr Blick leicht entrückt, so intensiv waren die Gefühle, die sein Streicheln in ihr weckte.

"Was unweigerlich dazu führen würde, dass deine Brüder mich verprügeln", fügte Connor bedauernd hinzu. "Und ich könnte es ihnen nicht mal verübeln."

"Das geht sie gar nichts an", erklärte sie, wobei ihre leicht zittrige Stimme im Gegensatz zu ihrem nüchternen Kommentar stand.

Bemerkenswert, dass sie nicht rundheraus jedes Interesse an Sex mit mir bestreitet, dachte Connor und erwiderte: "Wie typisch für dich. Allison, die Unabhängige. Daran hat sich nichts geändert, was?"

"Es wäre nett, wenn du das nicht vergessen würdest", konterte sie, und ihre Stimme hatte immer noch diesen erotischen Unterton, der Connor verrückt machte.

"Hast du dir jemals vorgestellt, wie es wäre, wenn wir unseren Frust zwischen den Laken abreagieren würden, anstatt uns Wortgefechte zu liefern?" fragte er leise.

Allison starrte ihn mit großen Augen an, ehe sie verärgert die Stirn runzelte. Dann machte sie sich von ihm los. Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück. Rasch schob sie sich an ihm vorbei und drehte sich erst wieder zu ihm um, als sie genügend Abstand zu ihm hatte. "Ob ich mir das vorgestellt habe?" wiederholte sie wütend. "Soll das eine Einladung in dein Bett sein?"

"Wenn ja, würdest du sie annehmen?"

"Nie im Leben, Rafferty."

Connor kannte den Grund für ihren plötzlichen Stimmungsumschwung nicht, ärgerte sich jedoch, dass er ihn offenbar unabsichtlich bewirkt hatte.

Allison entfernte sich in Richtung Wohnzimmer und riet ihm: "Such dir für heute Abend ein anderes Vergnügen."

Am nächsten Morgen fühlte Allison sich etwas gelöster. Was an Anspannung vom Vorabend noch übrig war, wollte sie im Sportstudio abarbeiten. Connor begleitete sie natürlich und stemmte auf der Bank liegend Gewichte, während sie auf dem Laufband trainierte.

So viel zu ihrer Absicht, ihn zu ignorieren. Dieser Plan war gestern Abend schon gründlich danebengegangen. Und dass sie sich unwillkürlich immer wieder nach Connor umschaute oder in den Spiegel sah, der so angebracht war, dass sie ihn im Blickfeld hatte, war auch nicht gerade ein Zeichen für inneren Abstand.

Connor war in ausgezeichneter körperlicher Verfassung. Bizepse und Brustmuskeln spannten sich an, während er die Gewichte über den Kopf hob, sie hielt und langsam wieder absenkte. Offenbar bemerkte er nicht, dass Allison ihn beobachtete.

Sie dachte daran, dass diese Arme sie letzte Nacht umschlungen hatten, und ein heißer Schauer durchströmte sie. Seine Frage vom gestrigen Abend fiel ihr ein: "Hast du dir jemals vorgestellt, wie es wäre, wenn wir unseren Frust zwischen den Laken abreagieren würden, anstatt uns Wortgefechte zu liefern?"

Die Frage hatte wie eine eiskalte Dusche auf sie gewirkt und sie aus ihrer romantischen Stimmung gerissen. Sicher, es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatte sie sich gefragt, wie es wohl wäre, mit Connor zu schlafen. Aber seine Frage bewies nicht nur, dass er ihre Gefühle nicht erwidert hatte, sondern auch, wie wenig er sie kannte. Und natürlich konnte sie auch nicht vergessen, dass er sich damals in der Bar wie der letzte Macho verhalten und sie vor allen Leuten blamiert hatte.

Ein weiterer Blick in den Spiegel verriet ihr, dass Connor mehr als das übliche Maß an verstohlenen Blicken der hier trainierenden Frauen auf sich lenkte.

Missmutig die Stirn runzelnd, lief Allison schneller. Minuten später trat sie vom Band herunter und ging zu Connor, der die Hantelbank verlassen hatte und nun neben der Rudermaschine stand. "Ich werde ein paar Bahnen im Pool schwimmen", verkündete sie.

Connors Arme und sein Nacken schimmerten feucht, und das T-Shirt war vorn auf der Brust dunkel von Schweiß, doch Allison fand, er duftete herrlich nach Mann. Er hatte etwas Animalisches an sich, das sie unmittelbar ansprach, mochte ihr Verstand sich auch noch so sehr dagegen sträuben.

"Musst du dich etwa abkühlen, Prinzessin?" fragte er mit einem schiefen Grinsen.

Die sexuelle Anspielung entging Allison nicht, aber sie erwiderte ruhig: "Allerdings. Und ein paar Bahnen im Pool sind mir lieber, als wenn ich dir einen Eimer Eiswasser über den Kopf gieße."

Sein Lachen hallte ihr nach, als sie sich auf den Weg zur Umkleideabteilung der Frauen begab, um kurz zu duschen, ehe sie ihren Badeanzug anzog. Da Connor zu diesem Sportstudio, in dem er sonst nicht trainierte, nur dank ihres Gästepasses Zutritt hatte, bezweifelte sie, dass er ihr zum Pool folgen würde.

Weit gefehlt.

Als sie drei Bahnen geschwommen hatte und am Beckenrand Pause machte, stand Connor vor ihr. Wie Allison bemerkte, waren sie allein. Die Dame mittleren Alters, die ein paar Bahnen von ihr entfernt geschwommen hatte, verschwand soeben in der Umkleidekabine.

Allison trat Wasser und erwiderte scheinbar gelangweilt: "Ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen." Sie deutete mit einem Nicken auf seine blaue Badehose. "Woher hast du die?"

"Ich bin immer auf alles vorbereitet."

Lauerte da Belustigung in seinem Blick? Wenn sie sich nicht irrte, war Connor bewusst, dass sie geglaubt – nein, gehofft hatte – ihn abzuschütteln. Stattdessen stand er jetzt schlank und muskulös am Beckenrand vor ihr, die Hände auf den Hüften.

Allison ärgerte sich über ihre typisch weibliche Neigung, klein beizugeben, und erwiderte achselzuckend: "Mach, was du willst." Damit löste sie sich vom Beckenrand und schwamm zum Ende der Bahn.

Augenblicke später schwamm Connor neben ihr und blieb zu ihrem Leidwesen über zwei Bahnlängen auf gleicher Höhe, fast synchron mit ihren Bewegungen.

Die Beobachtung gab ihr zu denken. War es das, worum es bei ihren Kabbeleien eigentlich ging? Waren sie sich ebenbürtig, war er so etwas wie ihr männliches Gegenstück?

Im Laufe der Jahre hatte sie die giftigsten Pfeile gegen Connor abgeschossen, und er war ihr nichts schuldig geblieben. Im Gegensatz zu vielen anderen Männern, mit denen sie zu tun gehabt hatte, ließ er sich nichts von ihr gefallen. Er war hart wie ein Granitfelsen, und sie hatte im Laufe der Jahre trotz aller Bemühungen nicht mal eine leichte Delle hineinschlagen können.

Dass er sie begehrte, war seit gestern Abend klar. Wenn sie, anstatt ihn mit einer flapsigen Bemerkung abzuschmettern, auf sein Angebot eingegangen wäre, hätten sie die Nacht miteinander verbracht.

Sie verweilte bei diesem Gedanken. Im Bett mit Connor Rafferty, das hieß mit dem unnachgiebigsten Mann zu schlafen, den sie kannte. Ihr weiblicher Instinkt sagte ihr, dass eine Liebesnacht mit ihm keine zahme Angelegenheit sein würde. Nein, sie würden ihre Leidenschaft und die Neigung zu gegenseitiger Provokation auch hemmungslos zwischen den Laken ausleben.

Nach seinen Umarmungen zu urteilen, fand Connor sie heute im Gegensatz zu früher wenigstens attraktiv. Also, warum gab sie nicht nach und kratzte sich, wenn es sie denn schon juckte?

Trotz der Kühle des Wassers wurde ihr bei dem Gedanken warm. Es wäre leicht, mit Connor ins Bett zu gehen, doch angesichts der gegenwärtigen Umstände wurde es höchst kompliziert. Der Teil von ihr, der sich durch die Macht ihrer weiblichen Attraktivität geschmeichelt fühlte, nahm mit Genugtuung zur Kenntnis, dass sie endlich Connors Aufmerksamkeit auf sich gelenkt hatte, wenn auch über zehn Jahre zu spät. Und eine leise Stimme forderte sie auf: Warum findest du nicht heraus, wie er als Liebhaber ist?

Trotzdem … Connor war immer noch Quentins bester Freund. Er stand ihrer Familie so nah, dass Matt und Noah ihn als Bruder ehrenhalber bezeichneten. Wenn sie der Versuchung erlag, eine Affäre mit ihm zu beginnen, musste sie damit rechnen, für den Rest ihres Lebens bei Familientreffen immer wieder auf ihren Exlover zu stoßen. Ein scheußlicher Gedanke!

Bei der nächsten Pause am Beckenrand beschloss Allison, das Wasser zu verlassen. Als sie zur Seite blickte, sah sie Connor in die Augen, der ihr beunruhigend nah gekommen war. Seine Schultern ragten aus dem Wasser, bedeckt mit glitzernden Wassertropfen.

"Nette Schwimmstunde, Ally. Hältst du dich so in Form?"

"Ab und zu ziehe ich gern ein paar Bahnen." Nach einer Pause fügte sie hinzu: "Allein."

"Dann freut es mich, dass ich dem geheimen Ritual beiwohnen durfte", erwiderte er lächelnd.

"Und mich freut, wie leicht du zu erfreuen bist."

Sie schwamm auf die Leiter am Beckenrand zu. Connor folgte ihr, und sie spürte seinen Blick, als sie sich geschmeidig aus dem Pool stemmte. Rasch schnappte sie sich ihr Handtuch.

Auch Connor kam aus dem Wasser. Als sie auf die Umkleidekabinen zuging, rief er ihr nach: "Wir treffen uns in zwanzig Minuten draußen!"

Allison warf ihm einen finsteren Blick zu und sparte sich jeden Protest. Es war sinnlos. Nichts und niemand würde Connor davon abbringen, sie zu beschatten.

Eine Stunde später parkte Connor vor Allisons Haus und folgte seinem widerspenstigen Schützling zur Eingangstür. Ihm fiel auf, dass der schwarze Metallbriefkasten an der Steinfassade überquoll.

Ehe Allison ihre Post an sich nehmen konnte, griff Connor an ihr vorbei und kam ihr mit einer raschen Bewegung zuvor.

"Wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, gilt es immer noch als strafbar, die Auslieferung der Post zu behindern", beschwerte sie sich.

Er kommentierte ihre Verärgerung mit einem Lächeln. "Es handelt sich um einen Sicherheitscheck, nicht ums Behindern."

Sie wollte nach der Post greifen, doch Connor entzog sie ihr mit hochgehaltenem Arm. "Willst du nicht die Tür aufschließen?" fragte er seelenruhig.

"Bevormunde mich nicht!"

"Füge das der Liste deiner Anklagepunkte gegen mich hinzu. Du führst ja wohl eine, und die scheint mir ziemlich lang zu sein."

"Lang genug, um dir keine mildernden Umstände mehr zu gewähren."

"Mach die Tür auf." Connor unterstrich die Aufforderung mit einem Nicken zum Schloss. Obwohl es helllichter Tag war, behagte es ihm nicht, mit Allison hier draußen zu stehen, wo sie ideale Zielscheiben abgaben. Seit er bei ihr eingezogen war, hatte sie zwar keine Drohungen mehr erhalten, aber Connor wusste es besser, als sich in falscher Sicherheit zu wiegen.

Sobald Allison aufgeschlossen hatte, deaktivierte er das Alarmsystem, indem er auf dem Kästchen neben der Tür einige Knöpfe drückte. Danach nahm er sich einen Moment Zeit, Allisons Post durchzusehen.

Beim Wäschekatalog verweilte er eine Sekunde, da er sich unwillkürlich fragte, ob Allison so etwas wie den knappen Satin-BH und den passenden Slip auf dem Cover trug. Connor warf den Katalog beiseite, nahm einen weißen Standardumschlag ohne Absender zur Hand und drehte ihn um. Da auch auf der Rückseite keine Adresse stand, fuhr er mit dem Finger unter die Umschlagklappe und öffnete den Brief.

"Das ist meine Post!" schimpfte Allison und stürmte vom Tisch, auf dem sie ihre Sporttasche abgestellt hatte, auf ihn zu. "Erzähl mir nicht, dass du immer die Post deiner Auftraggeber öffnest!"

Er blockte ihren Versuch, den Umschlag an sich zu nehmen, wirkungsvoll ab. "Manchmal tue ich das, wenn die Aufgabe es erfordert."

Als Connor den Inhalt des Briefes sah, erschrak er ebenso wie Allison. Der Umschlag enthielt drei Fotos von ihr. Die Aufnahmen waren leicht körnig – offenbar am Computer hergestellte Kopien von Fotos, die aus größerer Entfernung geschossen worden waren. Allison war jedoch eindeutig zu erkennen.

Connor wandte sich von ihr ab und ließ den Blick über das weiße Blatt Papier gleiten, das mit den Fotos herausgefallen war.

Nur damit Du weißt, dass ich Dich beobachte. Ich kann Dir jederzeit das Licht ausknipsen. Wenn Du weiterleben willst, häng Deinen Job an den Nagel und mach Urlaub auf Daddys Kosten.

Allison wollte Connor das Blatt entreißen, doch er hielt es wieder hoch. "Was steht da?" fragte sie.

Er überlegte, ob er ihr den Brief zeigen sollte, aber eigentlich erübrigte sich die Frage. Allison würde ihm keine Ruhe lassen, bis er nachgab. Er hatte nicht übel Lust, den Kerl, der sie bedrohte, windelweich zu prügeln. "Sieh es dir an", sagte er und hielt ihr das Blatt hin. Als sie blass wurde, wuchs seine Wut auf den Täter. "Nichts anfassen. Ich informiere die Polizei. Die sollen den Umschlag und den Brief auf Fingerabdrücke untersuchen."

Allison nickte und enthielt sich untypischerweise jeden Kommentars.

"Erkennst du, wann die Fotos gemacht wurden?"

"Vor zwei oder drei Wochen, glaube ich." Sie sah zu Connor auf, und er las ihr die Besorgnis vom Gesicht ab. "Die erste Aufnahme wurde vor der Reinigung gemacht." Sie deutete auf das Foto. "Mein Wagen steht da drüben weiter links. Ich musste ihn an dem Tag dort abstellen, weil vor dem Geschäft kein Parkplatz frei war. Es sieht so aus, als wäre das Foto vom Parkplatz auf der anderen Straßenseite aus aufgenommen worden."

"Okay, und erkennst du die anderen Aufnahmen?"

"Ich glaube, ja. Ich trage darauf andere Kleidung. Die Fotos wurden offenbar im Abstand von mehreren Tagen gemacht."

Connor nickte und legte Fotos und Botschaft vorsichtig ab. "Gut. Damit hat die Polizei wenigstens einige Anhaltspunkte und weiß, wo sie mit der Befragung anfangen kann. Ich bezweifle allerdings, dass jemandem etwas aufgefallen ist."

Allison fuhr sich mit einer Hand durch die Haare, die in glänzenden Wellen ihr Gesicht umrahmten. "Das ist einfach lächerlich. Ich bin es zwar gewohnt, dass gelegentlich Fotos von mir gemacht werden, aber immer von Fotoreportern, die mir auf einer Pressekonferenz oder bei einem Wohltätigkeitsball ihre Kameras vors Gesicht halten."

Connor konnte sich die spitze Bemerkung nicht verkneifen: "Tja, die Millionenerbin als Anklägerin ist doch immer ein Foto wert."

"Fahr zu Hölle, Rafferty!"

Connor lachte. Er war froh, dass seine Stichelei sie, wie beabsichtigt, zu einer heftigen Reaktion provoziert hatte. Ihr untypische Blässe war ebenso verschwunden wie ihre Verstörtheit, die ihr vorhin deutlich anzusehen war. Zwar war es ihm wichtig, dass Allison den Ernst ihrer Situation erkannte, er wollte jedoch keinesfalls miterleben müssen, dass sie sich plötzlich in eine verängstige Frau verwandelte.

Allison bemerkte stirnrunzelnd: "Er drückt sich ziemlich simpel aus. Mit seiner Bildung ist es nicht weit her, oder?"

"Stimmt. Das könnte auf Taylor als Täter hindeuten. Oder auf jemanden aus seiner Gang, der momentan nicht hinter Gittern sitzt."

"Ja, vielleicht." Allison wirkte nicht überzeugt. "Der Täter könnte aber auch versuchen, uns auf eine falsche Fährte zu locken, indem er den Verdacht auf Leute aus dem Straßenbandenmilieu lenkt."

"Wie kommst du darauf?" fragte Connor interessiert, obwohl er zu diesem Punkt seine eigene Theorie hatte.

"Wenn einer von Taylors Freunden mich hätte aus dem Weg räumen wollen, wäre ich wahrscheinlich schon nicht mehr am Leben – die hätten sich wohl kaum die Mühe gemacht, mich vorher zu warnen."

Connor nickte. Offenbar hatte Allison im Büro der Staatsanwaltschaft einiges gelernt. Er war allerdings nicht sicher, ob es ihm gefiel, dass sie so viel Einblick in die Schattenseiten des Lebens hatte. Obwohl er sich mehr als einmal darüber mokiert hatte, dass sie aus einer reichen Familie stammte, wusste er doch nur zu gut, wie schlimm die Alternative sein konnte.

"Die Person, die mir diese Drohungen schickt, will mir offenbar hauptsächlich Angst machen", überlegte Allison laut. "Bisher ist der Täter davor zurückgeschreckt, über Drohungen hinauszugehen. Dieses Täterprofil passt besser zu Kendall, der ja ein Wirtschaftskrimineller ist und, soweit wir wissen, kein Gewalttäter."

"Weißt du was, Prinzessin?"

"Was?" fragte sie herausfordernd, da sie eine sarkastische Bemerkung erwartete.

"Du nimmst mir die Worte aus dem Mund."

Sie lächelte. "Und das von dir! Wahrscheinlich ist das ein großes Kompliment."

5. Kapitel

Allison hatte sich von Connor dazu überreden lassen, übers Wochenende mit ihm in die westlich von Boston gelegenen Berkshire Hills zu fahren, wo er ein Cottage besaß. Es hatte ihr eingeleuchtet, dass sie einen Tapetenwechsel brauchte.

Sie saß in seinem Wohnzimmer, umgeben von Akten, und hatte den Nachmittag damit verbracht, ein Antwortschreiben für Kendalls Anwalt aufzusetzen. Der hatte eine Eingabe gemacht, bestimmte Beweise im Verfahren nicht zuzulassen.

Sie hörte Connor in der Küche hantieren. Nachdem sie in der Stadt Lebensmittel eingekauft hatten, war er erst mal an seinen Computer gegangen, um zu arbeiten. In seinem Arbeitszimmer standen gleich vier davon, ganz zu schweigen von etlichen Hightech-Zusatzgeräten.

Rückblickend war Allison dankbar, dass die letzte Woche nicht so ereignisreich verlaufen war, wie sie es am Samstag befürchtet hatte. Nach der Entdeckung des anonymen Drohbriefs hatte Connor die Polizei benachrichtigt, die daraufhin schon bald bei ihnen eingetroffen war. Über eine Stunde hatte man Allison gegrillt, und ihre Kopfschmerzen danach waren der Beweis für die Gründlichkeit der Befragung gewesen.

Die Polizei hatte ihnen inzwischen einige Informationen zukommen lassen. Auf den Fotos und dem Brief hatten sich lediglich Connors Fingerabdrücke befunden. Ganz anders beim Briefumschlag, der von Abdrücken übersät gewesen war, wahrscheinlich inklusive denen des Postboten. Die Befragung der Geschäftsleute aus der Gegend, in der die Aufnahmen gemacht worden waren, hatte keinerlei Hinweise ergeben.

Seit jenem Samstag hatte Allison sich nicht entspannen können, obwohl es im Verlauf der Woche keine bedrohlichen Vorfälle mehr gab. Die Fotos waren jedoch die Bestätigung, dass sie mit ihren Vermutungen richtig gelegen hatte: Sie stand unter Beobachtung. Dieser Angst einflößende Gedanke ließ sie nicht mehr los. Sie ertappte sich sogar dabei, wie sie über die Schulter blickte, um einen eventuellen Verfolger zu entdecken.

Als Connor ihr dann vorgeschlagen hatte, sie könne in seinem Cottage ebenso gut arbeiten wie in der Stadt, hatte sie nicht lange gezögert. Außerdem musste sie insgeheim zugeben, dass sie sich in seiner Gegenwart sicherer fühlte. Vielleicht lag es an den Fotos und dem Drohbrief, aber momentan war es nicht mehr ihr vordringlichstes Ziel, Connor schnell wieder loszuwerden.

Außerdem war der Ausflug in sein Cottage mal eine nette Abwechslung. Bei ihrer Ankunft an diesem Morgen hatte sie allerdings feststellen müssen, dass sein "Cottage" ein zweistöckiges Fachwerkhaus war, das ein gutes Stück von der Straße entfernt im Wald lag. Es hatte vier Schlafzimmer, zwei Bäder, eine geräumige Küche, ein Wohnzimmer, ein Esszimmer, ein Arbeitszimmer, eine überdachte Terrasse und zu allem Überfluss einem Whirlpool.

An ein Bad im Whirlpool versuchte Allison ebenso wenig zu denken wie an den Umstand, dass Connors Schlafzimmer neben ihrem lag. Ihr Blick schweifte durch die Glasschiebetür auf die mit rustikalem Holzboden ausgestattete Terrasse. Connor hatte vor ungefähr einer halben Stunde die Kohlen im Grill angezündet. Neben ihm standen Teller mit Steaks und Kartoffeln.

Allison fand es an der Zeit, ihre Akten für den Abend zu schließen. Sie stand auf, packte ihre Unterlagen zusammen und legte sie auf einen Beistelltisch.

Als sie auf die Terrasse hinaustrat, beobachtete Connor, eine Flasche Bier in der Hand, die untergehende Sonne, deren letzte Strahlen durch das Laub der Bäume drang.

Er öffnete eine zweite Bierflasche und reichte sie Allison. Dann wendete er mit einer langen Grillgabel die Steaks.

"Danke", sagte Allison. "Weißt du, Rafferty, ich könnte mich fast daran gewöhnen, dass du für mich Essen machst." Sein erstaunter Blick brachte sie zum Lachen. "Aber ich vermute, der Drang zu grillen ist bei Männern ebenso genetisch bedingt wie das Öffnen von Bierflaschen und die Programmierung von Fernbedienungen."

Connor lachte leise und schloss den Deckel des Grills. "Gut erkannt, Prinzessin. Außerdem muss ich als Hausherr natürlich meinen Gast bewirten. Merk dir also für den Rest des Abends, dass du hier nur die zweite Geige spielst."

Allison verdrehte die Augen und konterte: "Was heißt hier: Für den Rest des Abends? Du versuchst mir doch ständig klar zu machen, wer der Boss ist."

"Stimmt, aber ohne Erfolg." Er deutete mit einem Nicken in Richtung Küche. "Was wir sonst noch brauchen, steht da drin."

Sie warf ihm einen viel sagenden Blick zu, ehe sie in die Küche ging. Kurz darauf kehrte sie mit Tellern, Servietten und allem, was man zum Tischdecken im Freien benötigt, zurück. Zuletzt holte sie die Schüssel mit Salat, die auf der Arbeitsplatte stand.

Während sie den Tisch deckte, warf sie Connor verstohlene Blicke zu. Seine verwaschene Jeans betonte seinen knackigen Po, und das karierte Hemd stand am Kragen offen, so dass sein weißes Unterhemd hervorblitzte. Der Gesamteindruck war lässig und sexy.

Als sie sich an den Tisch setzten, wurde Allison bewusst, wie intim dieses von Connor zubereitete Essen war – zu zweit allein, umgeben von Wäldern. Trotzdem, oder vielleicht gerade deshalb, unterhielten sie sich völlig ungezwungen. Sie redeten über die neuesten Nachrichten und darüber, was die Boston Red Sox tun konnten, um ins Finale für den Weltmeisterschaftstitel zu kommen. Nachdem sie das ausgiebig erörtert hatten, versuchten sie zu definieren, was klassische Rockmusik war.

Als sie mit dem Essen fertig waren, fühlte Allison sich angenehm entspannt. Aus dieser Stimmung heraus sagte sie beiläufig: "Eines habe ich nie an dir kapiert, Rafferty."

"Nur eines?" fragte er amüsiert und lehnte sich zurück. "Was für eine Enttäuschung. Gelte ich denn nicht als komplex und missverstanden oder noch besser, als gequält, getrieben und gestört?"

Allison verdrehte erneut die Augen. "James Dean war ein Getriebener. Du bist nur …", sie machte eine Pause und suchte nach dem richtigen Wort, "… undurchschaubar."

"Undurchschaubar?" wiederholte Connor und rieb sich das Kinn. "Okay, das ist immerhin besser als nichts. Vermutlich wirst du mir gleich erklären, was mich so undurchschaubar macht."

Ohne auf seinen spöttischen Ton einzugehen, fuhr sie fort: "Wie schon gesagt, eines habe ich nie begriffen." Sie trank zur Stärkung einen Schluck Bier. "Was zieht dich so nach Süd-Boston?"

Seine Miene wurde eine Spur verschlossener, und Allison rechnete schon damit, dass er ihr eine Antwort verweigern würde. Da sie gefragt hatte, wollte sie das Thema jedoch nicht auf sich beruhen lassen und fügte hinzu: "Du verlässt Süd-Boston, machst einen fantastischen Abschluss in Informatik in Harvard, aber anstatt einen lukrativen Job bei der Bank anzunehmen und dort die Karriereleiter hinaufzuklettern, landest du wieder in Süd-Boston und gründest dort dein eigenes Unternehmen.

Connor zuckte nur die Schultern.

"Nicht nur das", setzte sie hinzu, "du suchst dir auch noch ein nicht gerade prestigeträchtiges Metier wie Sicherheitsdienstleistungen aus. Die meisten Menschen gehen nicht nach Harvard, um dann zu ihren Ursprüngen zurückzukehren."

Connor lehnte sich lässig zurück und schwieg einen Moment. "Stimmt", meinte er dann. "Aber für mich hat sich die Sache doch ausgezahlt, oder?" Dabei deutete er mit einer ausholenden Geste auf das große Haus und das Grundstück. "Vielleicht ist das ja alles Teil eines großen Plans, Prinzessin."

Allison nickte. "Wie ich dich kenne, habe ich daran keine Zweifel. Ich möchte nur wissen, wie dieser Plan aussieht."

"Du bohrst, bis du die richtigen Antworten bekommst, was?" neckte er. "Wahrscheinlich bist du deshalb eine so gute Staatsanwältin."

"Versuch nicht, mit Komplimenten abzulenken." Allison wappnete sich innerlich, um seine Schmeichelei nicht auf sich wirken zu lassen, und wiederholte leicht vorgebeugt: "Warum bist du nach deinem Studium in Harvard nach Süd-Boston zurückgekehrt? Man sollte doch meinen, du hättest allen Grund gehabt, nicht ausgerechnet dorthin zu gehen, wo dein Vater in Ausübung seines Dienstes erschossen wurde."

Sie wusste von Quentin, dass Connors Vater ums Leben gekommen war, als Connor noch ein Kind gewesen war. Sie wusste auch, dass Connors Mutter, die als Krankenschwester gearbeitet hatte, kurz nach seinem High-School-Abschluss an Brustkrebs gestorben war. Somit war er seit dem achtzehnten Lebensjahr ohne Eltern, und sie erinnerte sich, wie Leid er ihr seinerzeit getan hatte, als sie ihn kennen lernte.

"Ist das so etwas wie ein Kreuzverhör?" fragte er munter, konnte eine leichte Anspannung jedoch nicht überspielen.

Da Allison spürte, dass sie auf einer wichtigen Fährte war, überging sie seine Frage und bat: "Erzähl mir von deinem Vater." Einfühlsam fügte sie hinzu: "Bitte, ich möchte wirklich mehr über ihn erfahren."

Connor prostete ihr mit der leeren Bierflasche zu. "Okay, Prinzessin, ich sehe, ich kann dich nicht ablenken."

Sie bezweifelte, dass er das vorgehabt hatte. Vielmehr hatte sie den Eindruck, dass er ihr antwortete, weil er es wollte, obwohl sie offenbar ein Thema angeschnitten hatte, über das er gewöhnlich nicht sprach.

Er blickte einen Moment schweigend in die Ferne, ehe er Allison wieder ansah. "Ich war neun, als Dad starb. Das ist ein schwieriges Alter, um seinen Vater zu verlieren – andererseits gibt es wohl kein richtiges Alter, einen Elternteil zu verlieren. Er war der Kotrainer unseres Softballteams, und er hat mir die üblichen Dinge beigebracht … Fahrradfahren, Schwimmen und so." Connor atmete tief durch und fuhr fort: "Mein Vater war der Überzeugung, dass man der Gemeinschaft etwas zurückgeben muss. Vielleicht weil er selbst aus einer Arbeiterfamilie in Süd-Boston stammte und zum Polizisten aufgestiegen war."

"Hm", meinte Allison nur. Da sie ihn endlich zum Reden gebracht hatte, wollte sie ihn nicht durch wortreiche Kommentare ablenken.

"Jedenfalls hätten wir es uns durchaus leisten können, in einen der Vororte zu ziehen. Dad wollte aber in Süd-Boston bleiben und schaffte es, sich dort einen Job zu beschaffen."

"Mit anderen Worten, er wurde der typische Revierpolizist, ehe das zum Schlagwort wurde."

Connor nickte. "Genau. Er fand es wichtig, dass die Polizei Streife ging und sich ins Leben der Gemeinde einbrachte."

"Um die Leute kennen zu lernen", überlegte Allison laut. "Dann stellte er eine Softballmannschaft auf die Beine und holte die Kids von der Straße."

Er nickte wieder. "Richtig."

Allison wartete, dass er fortfuhr.

Connor trank noch einen Schluck Bier und sah blinzelnd in die Ferne, als versuche er, dort etwas auszumachen. "Eines Abends läutete die Türglocke. Ich dachte, Dad käme von der Spätschicht heim. Stattdessen stand der Sergeant seines Reviers auf der Schwelle. Er sah so ernst aus, dass ich sofort ein flaues Gefühl im Magen hatte." Den Blick zu Allison gewandt, fügte er hinzu: "Du kannst dir denken, was als Nächstes kam."

"Wie ist es passiert?" fragte sie leise. Obwohl sie sich schon so lange kannten, gingen sie zum ersten Mal so vertraulich miteinander um, dass sie es wagte, ihn danach zu fragen, wie sein Vater ums Leben gekommen war. Das Herz tat ihr weh, wenn sie sich den kleinen Jungen vorstellte, der arglos die Tür öffnete und einen Albtraum erlebte.

"Dad war im Einsatz gewesen. Er stellte bei einem Einbruchdiebstahl einen Täter und legte ihm Handschellen an. Dass es einen Komplizen mit einer Schusswaffe gab, wusste er zu dem Zeitpunkt nicht."

Allison erschrak vor der Szene, die sich vor ihrem inneren Auge abspielte.

Connor lächelte mitfühlend. "Du wolltest es wissen, Prinzessin."

"Ich möchte vor allem wissen, warum du ein Geheimnis aus dieser Geschichte machst."

"Immer auf dem Sprung und kampflustig, was?"

"Vielleicht", bestätigte sie stirnrunzelnd. "Aber an dieser Geschichte ist nichts, dessen man sich schämen müsste. Ich habe keine Ahnung, warum du sie verheimlichst. Vielmehr …"

"Vielmehr hätte ich vielen Leuten Leid getan, und sie hätten sich ein Bein ausgerissen, mir zu helfen. Falls du das sagen wolltest."

"Etwas in der Art."

"Und genau das habe ich eben nicht gewollt." Jetzt wirkte er kampflustig. "Denn genauso haben viele Leute reagiert: Kollegen meines Vaters vom Revier und Nachbarn vor allem." Mit finsterer Miene fügte er hinzu: "Ich wollte ihr Mitleid nicht, weil es mir meinen Dad nicht zurückgeben konnte. Und ich wollte nicht den Eindruck erwecken, diese Tragödie zu meinem Vorteil zu nutzen."

Das erstaunte Allison zwar, bestätigte jedoch zugleich das Bild, das sie von Connor hatte: hart, stolz und verschwiegen.

"Ist deine Neugier jetzt befriedigt, Prinzessin?" spöttelte er, stand auf und griff nach seinem leeren Teller.

"Danke für deine Offenheit", erwiderte sie schlicht, nahm ebenfalls ihren Teller samt Besteck und folgte Connor damit in die Küche, wo sie beides ins Spülbecken legte. "Wahrscheinlich reicht meine Fantasie einfach nicht aus, mir vorzustellen, wie schwierig es für dich und deine Mutter war."

Connor lehnte sich mit dem Rücken gegen den Küchentresen, die Beine locker an den Knöcheln gekreuzt. "Ja, Mom litt so sehr, dass es sie fast umbrachte. Sie kehrte in ihren Beruf als Krankenschwester zurück, weil wir das Geld dringend brauchten. Da sie nichts anderes kannte als unseren Stadtteil, blieben wir in Süd-Boston."

"Du musst einsam gewesen sein."

"Nein, durchaus nicht. Ich wurde vielmehr zum Schrecken meiner Umgebung. Dass mein Vater umgebracht worden war, machte mich wütend auf die ganze Welt. Ich prügelte mich herum, schwänzte die Schule und ging unnötige Gefahren ein. Was mich schließlich zur Räson brachte, war eine Mischung aus mütterlichem Einfluss und dem Einfluss einiger wohlmeinender Lehrer. Schließlich kam mir die Erkenntnis, dass ich meinen Grips genauso gut für etwas Lohnendes einsetzen konnte."

Allison setzte sich auf einen Barhocker. "Was mich wieder auf meine Ausgangsfrage bringt: Warum bist du in dein altes Viertel zurückgekehrt? Nach deinem Harvard-Abschluss hättest du überallhin gehen können, und du hättest allen Grund gehabt, das auch zu tun."

"Du bist wirklich beharrlich." Er musterte sie und lächelte über ihre ernste Miene. "Als ich seinerzeit mein Unternehmen gegründet habe, wollte ich die Kosten gering halten. Mein altes Viertel hatte sich zwar verändert, aber die Mieten für ein nettes Apartment waren dort immer noch akzeptabel. Das ist das ganze Geheimnis."

Allison nickte stumm und überlegte, dass es wahrlich kein großes Opfer war, einen gut dotierten Job in einer renommierten Anwaltskanzlei abzulehnen, um bei der Staatsanwaltschaft zu arbeiten, wenn man zugleich in einem Stadthaus im exklusiven Beacon Hill wohnen konnte. "In allen Artikeln über dich in Magazinen oder Zeitungen wird Bezug darauf genommen, dass du nach Süd-Boston zurückgegangen bist, um dort dein Unternehmen zu gründen."

"Du liest Artikel über mich?" fragte Connor, eine Braue leicht spöttisch hochgezogen.

"Nur wenn mir der Lesestoff ausgegangen ist und mir als einzige Alternative der Beipackzettel eines Medikaments bleibt."

Connor musste lächeln. "Du gibst keinen Millimeter nach, was?"

"Du doch auch nicht", konterte sie. "Jedenfalls unterhält Rafferty Security immer noch ein Büro in Süd-Boston, oder?"

"Ja, das könnte man so sagen …"

Sein Zögern wunderte sie, da sie wusste, dass ihre Information zutraf. Es war nur eine rhetorische Frage gewesen. "Also, wie würdest du es denn nennen?"

Connor hüstelte und verschränkte die Arme vor der Brust. Offenbar fühlte er sich unbehaglich.

"Was denn nun?" drängte Allison und wunderte sich immer mehr über sein Herumdrucksen.

"Es ist eigentlich kein Büro, sondern eher so eine Art Zentrum für verschiedene soziale Aktivitäten der Gemeinde."

Allison stutzte einen Moment und fragte lachend: "Soll das heißen, du betreibst dort eine Art Wohltätigkeitseinrichtung?"

"So ungefähr", bestätigte Connor verlegen.

Sie konnte nicht anders, als ihn zu necken. "Erzähl mir nicht, der ach so harte Connor Rafferty hat einen weichen Kern und betätigt sich als Philanthrop."

"In Süd-Boston nimmt niemand dieses Wort in den Mund, Prinzesssin."

"Ach, wirklich? Wie nennt ihr denn Menschen, die Gutes tun? Menschenfreunde? Wohltäter? Reiche, die so viel Geld haben, dass sie es weggeben müssen?" Sie genoss es, ein bisschen herumzusticheln. "Mach dir nichts vor, Connor, du bist genauso wie die von dir so verachteten Debütantinnen, die sich in Wohltätigkeit üben."

Er nahm ihren Spott mit deutlicher Skepsis auf und wandte kopfschüttelnd ein: "Ich wurde nicht mit einem silbernen Löffel im Mund geboren wie du. Das ist ein Unterschied."

Allison ging darauf nicht ein, sondern erkundigte sich: "Was tut deine wohltätige Organisation überhaupt? Und übrigens …", sie hob eine Hand, "… auch wenn ich es enorm genieße, dich aufzuziehen, es freut mich natürlich, dass du Gutes tust."

"Meine wohltätige Organisation, wie du das nennst, unterstützt Programme für Kinder aus dem Viertel."

"Sehr gut." Sie nickte. "Es wundert mich, dass ihr nicht etwas macht, was mehr mit deinem Metier, zu tun hat. Sicherheit." Da Connor sie überrascht ansah, fragte sie: "Was ist?"

"Gut geraten. Genau das tun wir. Wir bieten Unterricht in Selbstverteidigung an und Schulungen in allen Sicherheitsfragen."

"Aha."

"Ich sehe schon die Glühbirne in deinem Kopf angehen."

"Nun ja, was du da erzählt hast, erklärt einiges. Deinem Vater war es wichtig, der Gemeinschaft etwas zurückzugeben, und du gehst nach Süd-Boston zurück und gründest eine wohltätige Einrichtung. Nicht nur das. Dein Vater starb, als er einen Einbruch verhindern wollte, und du gründest eine Sicherheitsfirma."

Connor trat vom Küchentresen zurück. "Das miteinander in Verbindung zu bringen ist leicht, Prinzessin. Aber interpretier nicht zu viel hinein. Ich tue es auch nicht."

"Warum nicht? Willst du etwa behaupten, der Tod deines Vaters hätte nichts mit alledem zu tun? Er hat deine Entscheidungen beeinflusst."

"Ich behaupte, du stellst zu viele Fragen. Aber ja, ich gebe zu, da war ein gewisser Einfluss."

Allison wurde es bewusst, dass sie zum ersten Mal ein wenig hinter die Fassade blickte, die Connor Rafferty nach außen hin zeigte. Sie verstand jetzt besser, woher sein ausgeprägter Beschützerdrang kam. Sie sollte Connor wirklich eine Chance geben, obwohl es ihr nach wie vor missfiel, wie er in ihr Leben geplatzt war. Nach dem tragischen Verlust in seiner Kindheit war es ihm offenbar ein dringendes Anliegen, Menschen seiner Umgebung in Sicherheit zu wissen – besonders die Bewohner des Viertels, in dem er aufgewachsen war.

"Was denkst du, Prinzessin? Ich kann ja geradezu sehen, wie sich das Räderwerk in deinem agilen kleinen Hirn dreht."

Allison stellte lächelnd fest: "Es ist kaum zu glauben, aber ich bin fast geneigt, dich zu mögen."

Nach einem langen musternden Blick riet Connor ihr: "Du solltest häufiger lächeln."

Sie sahen sich einen Moment in die Augen, bis Allison den Blick senkte.

"Und was ist mit dir?" Connor lehnte sich wieder an den Tresen und löste mit seiner Frage die aufgekommene Befangenheit. "Deine Mutter ist Richterin, und du bist Staatsanwältin. Offenbar bist du genauso den Einflüssen deiner Eltern erlegen wie ich."

Bei diesem Thema kam Allison gleich wieder in Fahrt. "Analysiere du nur munter drauflos. Aber du solltest nicht übersehen, dass der Vergleich hinkt. Meine Familie wäre glücklich gewesen, wenn ich die Finger von dem Job als Anklägerin gelassen hätte und in eine renommierte Anwaltskanzlei gegangen wäre. Du weißt schon: unentgeltliche Rechtsberatung, was ja wunderbar zu all den Benefizveranstaltungen passt, die ich angeblich organisiere."

Connor grinste über die Stichelei. "Okay, das war vielleicht ein vorschnelles Urteil."

"Ach, tatsächlich?"

Er ignorierte die Herausforderung und drehte den Spieß um. Da Allison ihn mit bohrenden Fragen dazu brachte, mehr zu offenbaren, als er wollte, nahm er sich das Recht, ebenso zu verfahren. "Warum machst du es?"

"Was?"

"Warum arbeitest du im Büro der Staatsanwaltschaft, wo du es doch eindeutig nicht nötig hast? Du hättest dir eine weniger belastende Arbeit suchen können, was ganz im Sinne deiner Familie gewesen wäre."

Sie betrachtete ihn mit seitlich geneigtem Kopf und überlegte, wie viel sie ihm anvertrauen konnte.

"Komm schon, Prinzessin, rück schon raus damit. Nicht nur du kannst bohrende Fragen stellen." Connor fand sie sehr sexy, wie sie da auf dem Barhocker saß, in ihrem Baumwolltop, das ihre wohlgerundeten Brüste betonte, und der engen Jeans, die ihre langen Beine wunderbar zu Geltung brachte.

"Würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, ich mache es aus Leidenschaft für die Gerechtigkeit? Vor ihrer späten Karriere in der Justiz war meine Mutter die Königin der Wohltätigkeitstanten, die du so schätzt. Vermutlich hat etwas von dem Drang, Gutes zu tun, auf mich und meine Brüder abgefärbt."

"Trotzdem war deine Familie nicht gerade begeistert, als du dich für die Arbeit bei der Staatsanwaltschaft entschieden hast." Connor zwang sich, beim Thema zu bleiben, obwohl er sich Allisons Reizen immer weniger entziehen konnte.

Sie streckte die Beine aus und ließ einen ihrer Sabots vom großen Zeh herabbaumeln. "Du wirst bemerkt haben, dass meine Familie einen ausgeprägten Beschützerdrang hat."

"Und bei keinem so sehr wie bei dir, dem Nesthäkchen und einzigen Mädchen unter euch Geschwistern", beendete er ihren Satz.

Sie hob verblüfft den Blick. "Genau."

"Und du hast es ihnen verflixt noch mal nicht leicht gemacht.", stellte Connor lächelnd fest. "Wenn ich mich recht entsinne, hast du ziemlich heftig am Gitter deines Käfigs gerüttelt."

"Du musst es ja wissen."

Er hob in spöttischer Kapitulation die Hände. "Vergiss die Episode mit der Bar. Ich gebe zu, dass dieser Auftritt nicht gerade eine meiner Glanzleistungen war."

Dass er sich fast entschuldigte, beschwichtigte Allison ein wenig.

Leider konnte er sich nicht verkneifen hinzuzufügen: "Außerdem war es ja nicht so, als wäre das damals ein uncharakteristisches Verhalten für dich gewesen."

"Aha?"

In ihrem Ton lag eine so starke Warnung, dass Connor es hätte merken müssen. Anstatt zu schweigen, was er nur selten schaffte, wenn es um Allison ging, fuhr er fort: "Was war mit deiner Kampagne damals auf der High School, als du alle Mädchen dazu angestachelt hast, angeblich versehentlich ohne BH in die Schule zu kommen?" Grinsend erinnerte er sich: "Deine Schule sah sich danach gezwungen, Regeln über das Tragen von Unterwäsche aufzustellen."

"Das war keine Kampagne, sondern eine politische Demonstration!"

"Ja, sehr zur Freude der männlichen Hälfte der Schülerschaft", erwiderte er trocken. Er wusste durch Quentin von den nachfolgenden Unruhen.

"Der springende Punkt war, meinen Schulkameraden zu zeigen, dass Einigkeit stark macht. Wenn mal ein Mädchen ohne BH in die Schule kommt, nimmt man das kaum zur Kenntnis. Machen es alle, wird das zur Zerreißprobe für die Ordnung. Mit anderen Worten: Durch gemeinsame Aktionen können wir viel Macht ausüben. Das wollten wir beweisen. Danach konnten wir über die Schülervertretung etliche Verbesserungen an der Schule durchsetzen."

"Bist du bei der Staatsanwaltschaft gelandet, weil du deine Kämpfernatur dort besser ausleben kannst? Oder wolltest du nur deine Familie wütend machen?"

"Wer wen wütend gemacht hat, muss noch geklärt werden."

"Ach ja?"

"Nein, du liegst völlig falsch. Die Arbeit bei der Staatsanwaltschaft gibt mir endlich das Gefühl, eine eigene Identität zu bekommen. Ich meine eine, die nichts mit meiner Familie zu tun hat. Dort bin ich nicht Allison Whittaker, die reiche Erbin und Tochter der Philanthropen James und Ava Whittaker. Oder die Schwester von Quentin, dem Wirtschaftsmagnaten, Matt, dem Rätselhaften, und Noah, dem Playboy."

"Ich verstehe."

"Wirklich? Im Büro der Staatsanwaltschaft bin ich nur Allison Whittaker, die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin. Vielen Angeklagten, mit denen ich zu tun hatte, sagte der Name Whittaker überhaupt nichts. Und meinen Kollegen ist mein Nachname so was von egal, solange ich mich einfüge und mithelfe, die sich bei uns türmenden Aktenberge abzuarbeiten."

Allison sprach schneller, ihre Stimme war eine halbe Oktave höher geworden. Connor erkannte, dass er bei ihr einen empfindlichen Nerv getroffen hatte. Die Arbeit im Büro der Staatsanwaltschaft war für Allison offenbar ein Mittel zur Selbstfindung, und er hatte sich darüber lustig gemacht, was er aufrichtig bedauerte.

"Verstehst du das wirklich, Connor?" fuhr sie fort. "Ich habe da meine Zweifel, denn manchmal verhältst du dich nicht besser als meine Brüder."

"Glaub mir, meine Gefühle für dich sind alles andere als brüderlich", erwiderte er leise. Die Leidenschaft, mit der sie über ihre Arbeit gesprochen hatte, machte Allison in seinen Augen noch anziehender.

"Wie bitte?" fragte sie, obwohl ihr Blick verriet, dass sie Connor genau verstanden hatte.

"Hast du mich nicht gehört, oder kannst du nicht glauben, was du gehört hast?"

Alle Gründe, die er sich über die Jahre vorgebetet hatte, warum er die Finger von Allison lassen musste, waren plötzlich vergessen. Außerdem hatte er ja längst seine Zurückhaltung aufgegeben. Ihre Küsse und Umarmungen hatten den Wunsch nach mehr Intimität geweckt.

Sie lachte nervös. "Ich kann mir vorstellen, dass es schwer ist, brüderliche Gefühle für jemanden zu entwickeln, der einem wie ein Stachel im Fleisch sitzt", versuchte sie zu scherzen.

Connor stieß sich vom Tresen ab und kam auf sie zu. "Ich hätte nie vermutet, dass ich dir mal mangelnden Mut vorwerfen würde, Prinzessin." Plötzlich war es ihm gleichgültig, welche Konsequenzen es hatte, wenn er sich mit Allison einließ. Sie waren zusammen in seinem Refugium in den Wäldern, in das er noch nie eine Frau mitgenommen hatte, und das Einzige, was zählte, war das Hier und Jetzt.

Der Drohbrief hatte ihm klar gemacht, dass er Allison verlieren könnte. Jemand lauerte nur darauf, zuzuschlagen. Vielleicht gab es kein Morgen mehr, um mit ihr zu lachen oder sie zu lieben. Und er wollte sich nicht den Rest seines Lebens fragen müssen, was hätte sein können.

Allison richtete sich stirnrunzelnd auf. "Ich weiß nicht, wovon du redest."

"Wirklich nicht?" Er machte zwei Schritte auf sie zu und war ihr nun so nah, dass sie sich fast berührten.

Allison wich nicht zurück, sondern reckte das Kinn und straffte die Schultern, wie immer, wenn sie auf Konfrontationskurs ging.

Connor hob die Hand und wollte sie berühren.

"Nicht", bat sie nervös, doch las er in ihren Zügen nicht Ablehnung, sondern nur Unentschlossenheit.

"Warum nicht?" Der Wunsch, sie zu umarmen, war übermächtig, und es schien keinen vernünftigen Grund zu geben, es nicht zu tun. "Weil deine Brüder mir sonst eine Abreibung verpassen?" Connor umfasste sanft ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. "Ich denke, das werde ich riskieren."

6. Kapitel

Prickelnde Erregung erfasste Allison, da sie wusste, wohin es führen würde, wenn Connor sie jetzt umarmte. Nichts würde mehr so sein wie vorher, wenn das geschah.

Es ging nicht um einen Kuss oder eine gemeinsame Nacht. Es ging darum, sich auf einen Mann einzulassen, der anders war als die Männer, mit denen sie es sonst zu tun hatte. Connor stellte eine echte Herausforderung dar, und sie konnte nicht so überheblich sein, sich einzubilden, dass sie bei ihm die Oberhand behalten würde.

Da sie reglos und stumm blieb, erlosch das Feuer in seinem Blick, und Connor ließ die Hand sinken. Allison hatte keine Aufforderung ausgesprochen, und er hatte keine in ihrem Blick gelesen, also zog er sich zurück.

Im selben Moment wusste Allison, dass sie sich diese Chance nicht entgehen lassen durfte. Connor bot ihr Sicherheit und Trost in einer für sie bedrohlich gewordenen Welt. Und heute Nacht brauchte sie diesen Trost, obwohl sie jederzeit auf eigenen Beinen stehen und sich ihren Problemen stellen konnte.

Sie wollte in seinen Armen liegen. Und selbst die Möglichkeit, nicht mehr Herr der Lage zu sein, erschien ihr jetzt eher wie eine lockende Versuchung und weniger als unwägbares Risiko.

Sie glitt vom Barhocker und blieb dicht vor Connor stehen. Als er ihr in die Augen sah, verriet seine Miene weder Herablassung noch Spott, sondern Sehnsucht.

Allison legte ihm die Hände auf die Brust und spürte seinen kräftigen, gleichmäßigen Herzschlag. Connor blieb reglos stehen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und nach einem kurzen forschenden Blick langsam die Lippen auf seinen Mund presste.

Connor erwiderte den sanften Kuss, der wie ein erstes Vortasten war, hielt sich aber zurück und umarmte Allison nicht.

Der Mann weiß, was er tut, dachte sie, und wollte schon gegen seine Zurückhaltung protestieren, als Connor sie endlich in die Arme schloss. Sofort wurde aus dem zärtlichen Geplänkel ein leidenschaftlicher Zungenkuss. Allison fuhr Connor mit den Händen durchs Haar und schmiegte sich an ihn, als könnte sie ihm nicht nah genug sein.

Als sie sich nach einer Weile voneinander lösten, bat er heiser: "Leg die Beine um mich."

Das tat Allison nur zu gern. Connor schob ihr die Hände unter den Po und stützte so ihr Gewicht ab. In dieser Haltung spürte sie seine Erregung hautnah, und unwillkürlich rieb Allison sich aufreizend an ihm.

Connor trug sie zur Treppe, um sie ins Schlafzimmer zu bringen. "Mach das noch mal", stieß er rau hervor, als sie mit ihren verführerischen Bewegungen fortfuhr, "und wir schaffen es nicht bis zum Bett!"

"Wie wäre es mit der Couch hier unten?" schlug sie leise lachend vor.

Connor blieb stehen und sah ihr tief in die Augen. "Ich möchte dein langes Haar auf meinem Kopfkissen ausgebreitet sehen." Er beugte sich vor, so dass seine Stirn ihre berührte, und fügte hinzu: "Ich will dich sehen, hören und schmecken, während du in meinem Bett liegst."

"In dieser Reihenfolge?"

"Nicht zwangsweise", erwiderte er mit einem schiefen Lächeln, richtete sich auf und begann die Treppe hochzugehen. "Ich wollte nur deine Frage beantworten. Es gibt hier unten zwar eine Couch, aber wir werden sie nicht benutzen."

"Könntest du dich vielleicht etwas beeilen?" Allison hatte so lange auf diesen Moment gewartet, dass ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten.

In der oberen Etage stieß Connor am Ende des Flures mit dem Fuß eine Tür auf und trug Allison mit wenigen Schritten zum Bett. Nachdem er sie auf die Decke gebettet hatte, legte er sich zu ihr.

Jetzt gab es für sie beide kein Halten mehr.

Allison war sich vage bewusst, dass sie ihre Sabots abschüttelte und Connor ihr half, das Top über den Kopf zu ziehen, ehe er mit zwei Fingern geschickt den Vorderverschluss des BHs öffnete.

"Perfekt", stellte er leise fest, während sein Blick zu ihren Brüsten wanderte, deren Spitzen hart wurden und sich aufrichteten.

"Guter Durchschnitt", wiegelte Allison bescheiden ab.

"Perfekt", beharrte Connor, senkte den Kopf und umschloss eine Brustspitze mit dem Mund.

Heiße Schauer durchrieselten Allison, als sie seine Lippen auf ihrer empfindlichen Knospe fühlte. Nach einem Moment wechselte er zur anderen Brust, um sie ebenso wundervoll zu liebkosen. Allison streichelte zärtlich sein Haar und schloss die Augen, während immer heftigeres Verlangen sie durchströmte. Schließlich küsste Connor sie auf den Mund, und sie legte ihm beide Arme um den Nacken und erwiderte jede Zärtlichkeit voller Leidenschaft, bis Connor sich seufzend von ihr löste und sich halb aufrichtete.

Allison schlug die Augen auf und wollte schon frustriert protestieren, als sie merkte, dass Connor sich keineswegs zurückzog. Vielmehr zerrte er sich in Windeseile Hemd und Unterhemd aus der Hose.

Beim Anblick seiner muskulösen Brust musste Allison daran denken, wie oft sie ihn im Laufe der Jahre mit freiem Oberkörper gesehen hatte. Bei Poolpartys in ihrem Elternhaus oder – besonders denkwürdig – wenn sie ihn verstohlen beobachtet hatte, wenn er in den Schulferien in Carlyle am Bau ausgeholfen und sein schweißnasses Hemd ausgezogen und gegen ein sauberes getauscht hatte.

Damals hatte sie nur davon geträumt, ihn zu berühren, jetzt richtete sie sich auf und tat es. Genüsslich ließ sie die Hände über seine heiße Haut gleiten, spürte die Muskeln unter ihren Fingerspitzen.

"Einverstanden, Prinzessin. Bring mich auf Touren."

Allison kostete das Machtgefühl, dass sie über diesen tollen Mann hatte. Ja, sie würde alles tun, um ihn ebenso zum Wahnsinn zu treiben wie er sie, und wenn sie mit ihm fertig war, würde sie gleich noch mal von vorn beginnen. Begierig folgte sie mit den Lippen der Spur ihrer Hände und überzog seine breite Brust mit heißen Küssen, die ihm ein lautes Stöhnen entlockten.

Connor unterbrach sie kurz, um sie beide von Jeans und Unterwäsche zu befreien. Die Hände auf ihren Hüften, sank er mit Allison aufs Bett und küsste sie wild. Nun glitt seine Hand ihr Bein hoch, strich über die empfindlichen Innenseiten ihrer Schenkel.

"Connor …"

"Pscht", machte er und sah ihr in die Augen, als er die Hand zwischen ihre Schenkel schob und ihren empfindsamsten Punkt zu streicheln begann.

"Oh, ist das schön", hauchte Allison, umarmte ihn und schloss die Augen.

"Ja, lass mich hören, wie du dich fühlst", flüsterte Connor ihr zu, als sie die Welt ringsum vergaß und zum Höhepunkt kam.

Während Allisons allmählich aus ihrer glückseligen Trance erwachte, lag Connor auf einen Arm gestützt neben ihr, den Kopf auf der Hand, und betrachtete sie. Mit der freien Hand beschrieb er kleine Kreise auf ihrem Bein.

Schließlich blickte Allison an ihm hinab.

Connor lächelte vielsagend. "Ja, ich will dich immer noch."

Da sie ihn für eine Spur zu selbstzufrieden hielt, erwiderte sie mit kokettem Augenaufschlag: "Danke für alles" und wollte aufstehen.

Er zog sie aufs Bett zurück. "Nicht so schnell, Prinzessin. Ich denke, wir haben noch etwas zu erledigen."

"Ach, wirklich?" Sie heuchelte Unkenntnis. "Und das wäre …?"

Als Connor sie an sich zog und küsste, verlor Allison sich erneut in ihren Gefühlen und Sinneseindrücken, während der Duft des warmen Männerkörpers sie umfing.

Connor war der beeindruckendste Mann, den sie kannte. In seinen Armen kam sie sich klein und zerbrechlich vor, obwohl sie das nicht war.

Während sie seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte, spürte sie, dass Connor ihre Schenkel auseinander bog. Allison ließ die Hand nach unten gleiten und streichelte seine pulsierende Härte, bis Connor protestierend aufstöhnte und sich von ihr löste.

"Ich komme gleich, Prinzessin."

"Das will ich doch schwer hoffen."

Er lächelte, holte rasch ein kleines Folienpäckchen aus der Nachttischschublade und wandte sich wieder Allison zu. "Ehe du falsche Schlüsse ziehst, möchte ich betonen, dass ich noch nie eine Frau hierher mitgenommen habe." Da sie etwas erwidern wollte, fuhr er fort: "Und zum anderen habe ich die Kondome nicht mitgebracht, weil ich mir meiner Sache so sicher war. Ich dachte nur, es könnte nicht schaden, vorbereitet zu sein, wenn man bedenkt, wie heftig es in letzter Zeit zwischen uns geknistert hat."

Allison hörte mit Freude, dass sie die einzige in seinem Refugium akzeptierte Frau war, nahm ihm trotz seines erstaunten Blickes das Kondom ab und streifte es ihm über. Connor quittierte das mit einem wohligen Seufzen, wofür er einen Kuss auf den Mund erhielt.

"Deine Letzte Chance, Nein zu sagen, Prinzessin", erklärte er und drängte sich zwischen ihre Beine.

Trotz seines leichtfertigen Tons spürte Allison, wie schwer es ihm fiel, sich zu beherrschen. Sie war ihm dankbar für die Möglichkeit zum Rückzug, doch sie hatte nicht vor, davon Gebrauch zu machen. Was scherten sie die Konsequenzen! Sie musste herausfinden, ob die Realität ihren Mädchenfantasien standhielt.

"Keine Chance, Rafferty." Sie umschlang ihn mit den Beinen und hob sich ihm entgegen. Sie hörte Connor zärtlich ihren Namen flüstern und seufzte zufrieden, als sie vereint waren.

Sie nahm den Rhythmus seiner Bewegungen auf und folgte ihm in wachsender Erregung zum Höhepunkt. Seine Schultern umklammernd, spürte sie den feinen Schweißfilm auf seiner Haut und hörte wie aus weiter Ferne ein raues Stöhnen, als auch Connor Erfüllung fand.

Als Connor wieder von seinem Höhenflug zurückkehrte, fühlte er sich gleichzeitig herrlich erschöpft und herrlich lebendig.

Seine Vermutung, dass die starke gegenseitige Anziehung ein deutlicher Hinweis darauf war, dass Allison und er im Bett ein wahres Feuerwerk der Leidenschaft entzünden würden, hatte ihn nicht getrogen.

Er sah zu Allison hinüber, die mit geschlossenen Augen dalag. Die dunklen Wimpern warfen feine halbmondförmige Schatten auf ihre helle Haut, und ein kleines Lächeln spielte um ihre Mundwinkel.

Er war völlig hingerissen von ihr und konnte nicht erklären, wie er es geschafft hatte, ihr so lange zu widerstehen, obwohl es genügend Gründe gegeben hatte, es zu tun.

Und genau da steckt das Problem, dachte er. Diese Gründe gibt es immer noch.

Seine Aufgabe war es, Allison zu schützen, nicht mit ihr ins Bett zu gehen. Sie war immer noch die Tochter des Ehepaares, das ihn wie einen vierten Sohn aufgenommen hatte. Sie war Quentins kleine Schwester, die er, Connor, jahrelang wie eine verzogene Göre behandelt hatte.

Er schloss die Augen. Nein, er konnte und wollte nicht bedauern, was mit ihnen geschehen war. Er hatte gerade die schönste Erfahrung seines Lebens gemacht. Aber was sollte er zu Quentin sagen, wenn sie sich das nächste Mal trafen? He, ich habe mit Allison geschlafen, und es war toller, als ich es mir in meinen wildesten Fantasien vorgestellt habe?

Daran, wie Quentin darauf reagieren würde, wollte er lieber nicht denken. Man hatte ihn gebeten, ihr Beschützer zu sein, nicht ihr Liebhaber.

Andererseits köchelte die gegenseitige Anziehung ja nun schon seit Jahren auf kleiner Flamme vor sich hin. Die Drohungen gegen Ally waren sozusagen nur das Streichholz an der Lunte des Dynamits gewesen.

Von jetzt an musste er Vorsicht walten lassen, so viel war sicher. Unter anderem musste er schnellstmöglich herausfinden, wer hinter den Drohungen gegen Allison steckte. Erst danach konnte er sich darüber Gedanken machen, in welche Bahnen sie ihre Beziehung lenken sollten.

Er betrachtete wieder ihr Gesicht. Auch wenn Allison es vielleicht nicht zugeben würde, eines stand fest: Was heute Abend angefangen hatte, war noch lange nicht beendet.

Allison wurde davon wach, dass ihr der Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee in die Nase stieg. Hatte sie etwa die automatische Zeitschaltuhr an ihrer Kaffeemaschine eingeschaltet?

Sie rollte sich auf den Rücken und öffnete die Augen. Dunkle Holzbalken grüßten sie. Desorientiert runzelte sie die Stirn. Wo bin ich? dachte sie.

Plötzlich kehrte die Erinnerung zurück: der Drohbrief, ihre Zustimmung, mit Connor in sein Cottage in den Berkshire Hills zu fahren, obwohl sie es hätte besser wissen müssen, das gemeinsame Essen und sie beide zusammen im Bett.

Das Blut stieg ihr in die Wangen, als sie sich eingestand, dass Connor ihre kühnsten Erwartungen übertroffen hatte.

Mitten in der Nacht waren sie aufgewacht und hatten sich wieder geliebt, und es war genauso berauschend gewesen wie beim ersten Mal.

Was jedoch noch wichtiger war: Sie hatte Connor gestern Abend von einer Seite kennen gelernt, die er nur selten zeigte. Sie hatte seine Rührung gespürt, als er vom Tod seines Vaters erzählte, und sie wusste, dass der Drang, zu behüten und zu beschützen, tief in ihm verwurzelt war.

Als sie sich geliebt hatten, war er zärtlich und leidenschaftlich gewesen.

Geliebt? Sie stutzte bei dem Wort. War es wirklich um Liebe gegangen?

Vor der Beantwortung dieser Frage schreckte sie zurück.

Dass Connor sie begehrte, stand außer Frage. Sie schlang das Laken fester um sich, als sie daran dachte, wie er ihr das letzte Nacht bewiesen hatte. Ihre Beziehung zueinander hatte sich mit dieser Nacht unwiderruflich verändert.

Sie hörte Schritte auf der Treppe und stöhnte auf.

Typisch Connor, dass er ihr keine Zeit ließ, sich frisch zu machen.

"Auf, auf, Prinzessin!" In Jeans und altem T-Shirt, die Haare noch feucht vom Duschen, sah er prima aus, als er ihr lächelnd eine Tasse mit dampfendem Kaffee hinhielt. "Ich habe dir den notwendigen Schuss Coffein gebracht. Eigentlich wollte ich dir ja die Tasse unter die Nase halten, um dich wiederzubeleben. Aber wie ich sehe, bist du inzwischen aufgewacht."

Allison richtete sich ruckartig auf und streckte Connor die Hände entgegen. "Der Himmel segne dich!"

Connor reichte ihr die Tasse und setzte sich auf die Bettkante. "Mit Sahne, ohne Zucker."

Allison trank einen Schluck. "Hm, ausgezeichnet. Woher weißt du, wie ich meinen Kaffee trinke?"

"Ein paar Dinge habe ich im Laufe der Jahre über dich erfahren", erklärte er mit leichtem Achselzucken. "Zum Beispiel, wie du deinen Kaffee trinkst."

"Steht das in deinem Dossier über mich?"

"Könnte man so sagen."

"Hm." Sie senkte den Blick und nippte noch einmal an ihrem Kaffee. "Danke für den Kaffee, aber das war wirklich nicht nötig." Wieder empfand sie eine ungewohnte Scheu, genau wie gestern Abend, ehe sie … Allison wurde rot und riss sich von der Erinnerung los.

"Es war sogar sehr nötig", entgegnete er.

Sie bemühte sich, so gelassen und unbekümmert zu sein wie sonst, aber das fiel ihr plötzlich schwer.

"Ich muss dir einen selbstsüchtigen Wunsch gestehen. Ich wollte wissen, wie du heute Morgen in meinem Bett aussiehst."

"Und wie sehe ich aus?"

"Wie eine Frau, die heftig geliebt wurde." In seinen Augen blitzte es lustig auf. "Genauso, wie ich es mir vorgestellt habe."

"Du bist verrückt."

Connor nickte. "Stimmt. Verrückt nach dir. Obwohl ich zugeben muss, dass unsere Runde zwischen den Laken letzte Nacht eine gute Therapie war, die zumindest vorübergehend Linderung gebracht hat."

Junge, Junge, seine sexuell gefärbten Anspielungen sind ja noch gefährlicher als seine Spötteleien, dachte Allison.

"Eine tägliche Therapiestunde könnte also nötig werden", überlegte er laut und rieb sich nachdenklich das Kinn. "Der Heilungseffekt scheint mir in diesem Fall sehr schnell nachzulassen."

Allison verschluckte sich fast an ihrem Kaffee. "Sagtest du täglich?"

Ihre Reaktion amüsierte ihn. "Keine Sorge, Prinzessin. Wenn ich an deine Begeisterung letzte Nacht denke, dann bist du der Sache durchaus gewachsen. Es hätte dich nicht überraschen sollen, dass wir im Bett wie Dynamit sind, so wie es all die Jahre zwischen uns gefunkt hat."

"Hm", machte Allison nur, als hätte er ihr etwas so Nebensächliches wie die neuesten Wetterdaten genannt. "Dann sollte ich mich wohl geschmeichelt fühlen."

Connor stand lächelnd auf. "Zieh dich lieber an, bevor ich dir noch mal zeige, wie sehr."

Allison stützte das Kinn in die Hand und starrte aus dem Küchenfenster in den Regen. Sie wusste, dass sie einen verträumten, entrückten Gesichtsausdruck hatte, aber die Woche nach ihrer Rückkehr aus den Berkshire Hills konnte man nur als idyllisch bezeichnen.

Das Zusammenleben mit Connor hatte sich überaus angenehm entwickelt, und es kehrte eine gewisse Routine ein, gewürzt mit gelegentlicher Erforschung von Neuland.

Wenn Connor sie aus dem Büro nach Haus brachte, bereiteten sie anschließend für gewöhnlich gemeinsam das Dinner zu. Danach arbeiteten sie oder sahen sich etwas im Fernsehen an. Connors Talente in der Küche, die mehr umfassten als Grillen und das Backen von Pfannkuchen, hatten sie angenehm überrascht.

Auf seine Kochkünste angesprochen, hatte er lächelnd erklärt: "Das war die pure Notwendigkeit. Ein männlicher Single lernt entweder kochen oder verfällt auf Junk Food. Glaub mir, auf Dauer ist es ganz schön öde, das Essen direkt aus der Dose zu löffeln."

Sie hatte eine Grimasse geschnitten, und er hatte gelacht.

Sie testeten ihre Vorlieben und Abneigungen aus und stellten fest, dass sie bei Filmen einen unterschiedlichen Geschmack hatten. Er stand auf Action und Abenteuer, sie bevorzugte romantische Komödien. Also einigten sie sich auf Gerichtsdramen mit romantischer Nebenhandlung.

Die Abende endeten gewöhnlich bei Kerzenschein im Messingbett ihres romantischen Schlafzimmers, umgeben von Blumendüften. Erheitert hatte sie beobachtet, wie zögerlich Connor das erste Mal diesen betont feminin eingerichteten Raum betrat.

Obwohl die Bedrohung durch den anonymen Verfolger nicht aus der Welt geschafft war, hatte die letzte Woche Allison ein nie erlebtes Maß an Zufriedenheit und Glück beschert.

Sie gestand sich ein, dass sie dabei war, sich heftig in Connor zu verlieben, was sie nicht etwa beunruhigte, sondern überglücklich machte. Und Connor ließ sich alles Mögliche einfallen, um ihr zu beweisen, wie sehr er sie begehrte. Nicht der schlechteste Weg, zur Liebe zu finden.

Falls Connor sie jetzt noch nicht liebte, würde ihm vielleicht irgendwann aufgehen, dass das, was er für sie empfand, mehr umfasste als sexuelles Verlangen. Besonders wenn es in Zukunft so harmonisch weiterging, wie die letzte Woche hoffen ließ.

Sie blickte wieder zum Abendhimmel hinauf. Der Regen wollte an diesem Samstag einfach nicht aufhören, und Connor war immer noch nicht von seiner Geschäftsbesprechung zurück. Sie hatte ihn schon vor einer Stunde erwartet, damit sie noch einige Dinge zusammen erledigen konnten, vor allem Lebensmittel einkaufen.

Sie hatte den ganzen Tag ein Candle-Light-Dinner geplant und vorbereitet. Nur für sie beide. Es gab ein Menü aus Salat, Fasan mit einer Füllung aus Pekannüssen, Rahmspinat und gegrillten Tomaten, und dazu einen guten Wein.

Der Salat war im Kühlschrank. Die Zutaten für den Rahmspinat standen bereit und mussten nur noch auf dem Herd zubereitet werden; der Fasan mit den Tomaten war vorbereitet und würde in den Backofen wandern, sobald Connor erschien.

Allison sah auf ihre Uhr. Halb sieben. Wo steckte Connor bloß? Sie wusste, dass er eine Besprechung außerhalb der Stadt hatte. Offenbar gab es Verzögerungen.

Sie erwog, die Einkäufe allein zu erledigen, und überlegte, ob ihr genügend Zeit dazu blieb, ehe Connor zurückkam. Das meiste konnte sie zwar auch morgen besorgen, jedoch fehlten ihr ein paar Zutaten für den Nachtisch.

Sie sah noch einmal auf die Uhr und entschied, kurz zum Supermarkt zu flitzen. Sie konnte in null Komma nichts zurück sein.

Für den Fall, dass Connor inzwischen kam, hinterließ sie ihm eine Nachricht:

Bin zum Supermarkt, komme sofort zurück.

Nachdem sie den Zettel mit einem Klebestreifen am Spiegel im Flur befestigt hatte, nahm sie ihre Handtasche und ging.

Wie Allison kalkuliert hatte, war ihr Einkauf in kürzester Zeit erledigt, da wegen des Dauerregens kaum Kunden im Laden waren.

Als sie aus dem Supermarkt ins Freie trat, hörte der Regen zwar gerade auf, der bedeckte Himmel sorgte jedoch weiterhin für eine düstere, triste Stimmung.

Mit zwei Einkaufstüten und ihrer Handtasche jonglierend, überquerte sie den Parkplatz, um zu ihrem Wagen zu gelangen. Im Näherkommen fiel ihr wieder einmal angenehm auf, dass dank der Neulackierung, die sie eine ganz schöne Stange Geld gekostet hatte, von den aufgesprühten Graffiti nichts mehr zu sehen war.

Trotzdem sah ihr Wagen irgendwie merkwürdig aus. Als sie ihn erreichte, stellte sie fest, dass das Heck ungewöhnlich tief lag.

Ach du Schande! Sie hatte einen Platten.

Sie stellte ihre Einkäufe ab, ging die schmale Gasse zwischen ihrem und dem Nachbarfahrzeug entlang und beugte sich hinunter, um das Hinterrad zu begutachten.

Ein glatter Schnitt durch das Gummi! Sie begann sich Sorgen zu machen. Das war kein Unfall, sondern eine gezielte Attacke! Der Kerl, der sie bedrohte, hatte sie offenbar genau beobachtet, sonst hätte er nicht wissen können, dass sie jetzt hier war.

Sie hörte einen Wagen näher kommen und richtete sich automatisch auf.

Ein Schuss, rasch gefolgt von einem zweiten. Allison duckte sich blitzartig, als die Windschutzscheibe ihres Wagens zerbarst.

Fieberhaft überlegte sie, wie sie sich in Sicherheit bringen konnte. Der Schütze war mit dem Auto an ihr vorbeigerast, was nicht ausschloss, dass er wendete und zurückkehrte.

Sie richtete sich ein wenig auf und blickte über das Dach ihres Wagens, um sich Farbe und Modell des Fahrzeugs zu merken, in dem der Schütze saß. Doch sie entdeckte es nicht mehr.

"Hilfe! Jemand muss die Polizei alarmieren!" schrie sie, während sie eilig ihr Handy aus der Tasche holte.

Als sie schwere Schritte näher kommen hörte, duckte sie sich erneut.

"Allison! Um Himmels willen, bleib unten!" rief Connor und rannte an ihr vorbei, als ein Wagen mit quietschenden Reifen den Parkplatz verließ.

"Verdammt!" schimpfte Connor und kehrte zu Allison zurück.

Sie richtete sich auf, schob sich das Haar aus dem Gesicht und trat zwischen den geparkten Autos hervor.

"Ich habe versucht, auf ihn zu zielen, aber er war zu weit weg!" erklärte Connor außer Atem.

Allison senkte den Blick und entdeckte zu ihrer Verblüffung eine Waffe in seiner Hand. Woher kam die denn?

Sie hob den Blick wieder und bemerkte Connors Gesichtsausdruck. Keine Frage, Connor war wütend.

7. Kapitel

Auf der Rückfahrt zu Allisons Haus beherrschte Connor notgedrungen seinen Zorn, obwohl es mächtig in ihm brodelte.

Sie waren gerade von der Polizei verhört worden, die im Bereich um den Parkplatz mehrere ungewöhnliche Patronenhülsen entdeckt hatte, die aller Wahrscheinlichkeit nach vom Schützen stammten. Mit etwas Glück konnten die Ballistiker bald mit einer Theorie zu Kaliber und Art der Waffe aufwarten.

Leider hatten sich zum Zeitpunkt der Schießerei kaum Leute auf dem Parkplatz aufgehalten – zumindest nicht in dem Bereich, wo Allisons Auto abgestellt war. Von den beiden Zeugen, die von der Polizei befragt worden waren, beschrieb einer den Wagen des Schützen als grau, der andere als blau.

Obwohl Connor bezweifelte, dass der Täter ein Fahrzeug mit einem Nummernschild benutzte, das zu seinem Besitzer zurückverfolgt werden konnte, wollte er, dass seine eigenen Leute und die Polizei sich damit befassten.

Der Zwischenfall machte ihm etwas klar: Das Täterprofil, das er zusammen mit Allison erstellt hatte, war überholt. Der Täter beließ es nicht bei Drohungen und Akten von Vandalismus, um sie einzuschüchtern. Er hatte bewiesen, dass er verzweifelt genug war, einen direkten Angriff auf Allison zu wagen. Und das nicht aus einem Affekt heraus, sondern kühl kalkuliert, indem er ihr die Reifen zerschnitt, damit sie nicht wegfahren konnte.

Trotzdem war Connor nicht überzeugt, dass die Hinweise eher auf ein Mitglied aus Taylors Bande deuteten als auf den Wirtschaftskriminellen Kendall. Der Schütze hatte nicht besonders gut gezielt. Möglicherweise war das Ganze inszeniert worden, damit es wie eine gangtypische Schießerei aus einem vorbeifahrenden Auto aussah. Die mangelhafte Ausführung der Tat bekräftigte jedoch seine Zweifel an der Gangtheorie.

Nachdem er bei seiner Rückkehr Allisons Zettel gefunden hatte, war er sofort hinter ihr her gefahren und hatte versucht, sie über ihr Handy zu erreichen. Er hatte vor dem Supermarkt geparkt und beim Aussteigen bereits den ersten Schuss gehört. Eisige Angst im Herzen, hatte er sich seine Waffe geschnappt und war losgerannt.

Connor streifte Allison, die still auf dem Beifahrersitz saß, mit einem Seitenblick. Sie blickte stur geradeaus, offenbar erschüttert durch die Ereignisse der letzten Stunden.

Schweigend erreichten sie ihr Haus, gingen hinein, und Connor fand es an der Zeit für eine Aussprache.

"Ich meine mich deutlich zu erinnern, dass ich dich angewiesen hatte, zu Hause zu bleiben!" stellte er mit grimmiger Miene fest. "Korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber zum Einkaufen zu fahren zählt doch wohl nicht dazu!"

"Du hattest dich verspätet", erwiderte sie gereizt. "Und außerdem will ich keine Gefangene im eigenen Haus sein."

"Na klar, lieber bist du tot, was?" konterte er und folgte ihr ins Wohnzimmer.

Allison blieb stehen und fuhr wütend zu ihm herum. "Das ist geschmacklos. Vermutlich hätte man auch auf mich geschossen, auch wenn du mich begleitet hättest."

"Vielleicht. Aber es geht hier um Risikoabwägung, Prinzessin. Und die Wahrscheinlichkeit eines Angriffs wäre mit einem Leibwächter an deiner Seite geringer gewesen. Der Täter hätte es sich vielleicht anders überlegt."

"Seit wann trägst du eine Waffe?" fragte sie unvermittelt.

"Was glaubst du wohl, was Personenschutz bedeutet, Prinzessin?" gab Connor unwirsch zurück. "Natürlich trage ich eine Waffe!"

Er verschwieg, dass er als exzellenter Schütze galt und regelmäßig auf einem Schießstand trainierte. Seine Kunden erwarteten größtmöglichen Schutz von ihm, und dazu gehörte gelegentlich auch der Einsatz einer Waffe. Glücklicherweise hatte er bis heute keinen Gebrauch davon machen müssen, weil er erfahren genug war, andere Maßnahmen zu treffen, um das gewünschte Resultat zu erzielen.

"Ich kann nicht glauben, dass du hinter diesem Idioten hergejagt bist", fügte Allison hinzu. "Der hätte dich umbringen können!"

Sie war besorgt um ihn? Unter anderen Umständen hätte ihn das sehr gefreut, doch im Moment war er zu wütend über ihre völlige Missachtung seiner Anweisungen. "Also, warum hast du das Haus verlassen? Was war so dringend, dass es nicht warten konnte, bis ich zurück war? Warum hast du mich nicht auf dem Handy angerufen?"

Allison wandte einen Moment den Blick ab, ehe sie Connor wieder ansah.

Er bemerkte verwundert ihre Verlegenheit. "Was ist?"

"Ich hatte ein romantisches Dinner für zwei geplant", erklärte sie schließlich. "Und mir fehlten noch ein paar Zutaten zum Dessert."

Ihre Erklärung verschlug ihm kurz die Sprache. Das durfte doch nicht wahr sein! Das war die wichtige Besorgung, von der sie der Polizei erzählt hatte? Er hätte glücklich ein Stück Pappe gegessen, wenn sie nur zu Hause geblieben wäre!

Ein Gutes hatte die Schießerei immerhin gehabt: Die Polizei nahm die Drohungen gegen Allison sehr ernst und würde, wenn sie zu Hause war, zum Schutz eine Streife vor ihrem Haus postieren.

Nach Allisons Geständnis dämmerte Connor eine unerfreuliche Erkenntnis: Sie hatten beide mehr ihre neue Beziehung im Kopf als Allisons Sicherheit. Anstatt in ihm den Leibwächter zu sehen, dessen Anweisungen bis ins Kleinste befolgt werden mussten, sah sie in ihm den Liebhaber, der Nachsicht mit ihr üben würde, wenn sie seine Anweisungen missachtete. Sie hatte ihr Leben aufs Spiel gesetzt, weil ihr Zutaten für ein romantisches Dinner fehlten! Unfassbar!

Auch wenn er es nicht wahrhaben wollte, musste er zugeben, dass er nicht mehr der routinierte Bodyguard war, der in jeder Situation einen kühlen Kopf bewahrte. Er hatte sich verändert. Seit sich ihre Beziehung vertieft hatte, reagierte er zu emotional, weil die bloße Vorstellung, dass Allison etwas zustoßen könnte, ihn schier um den Verstand brachte.

Laut sagte er: "Das war's? Du bist zum Supermarkt gefahren, damit du das Dinner vorbereiten konntest?" Er raufte sich das Haar. "Was hast du dir bloß dabei gedacht? Wo ist dein Urteilsvermögen geblieben?"

Allison verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. "Offenbar am falschen Ort", entgegnete sie bissig, "weil ich so blöd war, dich mit einem Dinner beglücken zu wollen! Ich habe eindeutig meine Zeit vergeudet."

Ärger über ihren Alleingang und Erleichterung, dass ihr nichts geschehen war, hielten sich bei Connor die Waage, als er schimpfte: "Du bist immer noch die voreilige, dickköpfige Prinzessin, nicht wahr? Wann lernst du endlich, nachzudenken, ehe du handelst?"

"Ich denke gerade sehr gründlich nach", gab sie heftig zurück und ließ die Arme sinken. "Offenbar war es ein Fehler, unsere Beziehung zu vertiefen." Mit einem verächtlichen Blick fügte sie hinzu: "Ich hätte es wissen müssen."

Sie hätte es wissen müssen? Zum Teufel, er hätte es wissen müssen! Sie stammten nun einmal aus verschiedenen Welten, und er war ein Idiot gewesen, das auch nur für eine Minute zu vergessen. Allison war die behütete Tochter aus reichem Hause, und er blieb der Typ, der sich aus dem rauen Milieu Süd-Bostons hochgearbeitet hatte.

Auch ein Studium an der weltberühmten Harvard Universität und zehn Jahre als erfolgreicher Unternehmer hatten seine Ecken und Kanten nicht abgeschliffen. Wenn er nicht aufpasste, floss immer noch etwas vom Akzent seines alten Viertels in seine Sprechweise ein, und wenn er ehrlich war, dann passte er nicht zu den Leuten aus dem Country Club, und das würde auch so bleiben.

Trotzdem, dass Allison im Streit auf ihre unterschiedliche Herkunft anspielte, ärgerte ihn ungemein. "Du kannst mich als Fehler abschreiben", entgegnete er betont ruhig, "trotzdem sind wir im Bett eine Sensation."

"Geh zur …"

"Ich wette, dass die hübschen Jungs aus dem Country Club dich nicht halb so gut befriedigt haben wie ich", fiel er ihr ins Wort. "Oder, Prinzessin? Andernfalls würdest du deine Liebesabenteuer nicht bei jemand suchen, der die raueren Seiten des Lebens kennt."

Allison erbleichte vor Zorn. "Eine Erkenntnis von betörender Klarheit, Rafferty. Ich bin wirklich froh über deinen Scharfsinn. Ganz recht, du warst eine nette kleine Abwechslung für mich." Sie machte eine Pause, dann fügte sie verächtlich hinzu: "Eine echte Beziehung könnte ich mir mit dir wirklich nicht vorstellen."

Als sie an ihm vorbeimarschieren wollte, zog er sie am Arm zu sich herum, dass sie ihn ansehen musste.

Sie schüttelte seine Hand ab. "Gib's auf!" fuhr sie ihn an.

Er ignorierte das und folgte ihr den Flur hinunter zur Rückseite des Hauses. Sie waren noch längst nicht fertig miteinander. Und dass Allison ihn als ein flüchtiges Abenteuer abzutun versuchte, brachte ihn auf die Palme.

Allison betrat die Küche und ging zum Spülbecken.

"Verdammt, Ally, wir sind noch nicht fertig miteinander!"

"Und ob wir das sind!" Sie drehte Connor den Rücken zu und begann ein Glas abzuwaschen. "Es ist aus und vorbei!"

Connor lachte verächtlich auf. "Wenn du das glaubst, Prinzessin, dann glaubst du auch an Heinzelmännchen."

"Ich glaube vor allem, dass du dich abkühlen solltest, Rafferty." Damit drehte sie sich um.

Ein Spritzer kaltes Wasser traf Connor mitten ins Gesicht, ehe er reagieren konnte. "Was zum …" Die Arme abwehrend gehoben, kam er auf sie zu.

Sie rangen um die Spülbeckenbrause, wobei sie pitschnass wurden, ehe Connor sie Allison entwinden konnte.

Er wollte ihr gerade die Meinung sagen, als sein Blick auf ihre völlig durchnässte weiße Bluse fiel, die an ihren Brüsten klebte, so dass sich die harten Brustknospen darunter abzeichneten. Der Anblick erhöhte Connors Pulsschlag.

Allison wollte schützend die Hände auf ihre Brüste legen.

"Lass das", bat Connor leise.

Allison hielt inne. "Verdammt, Rafferty, ich will das nicht", flüsterte sie.

"Ob wir das wollen oder nicht, scheint dabei keine Rolle mehr zu spielen", erwiderte er sanft und sah ihr in die Augen. "Da ist etwas Besonderes zwischen uns."

Allison schüttelte verneinend den Kopf, dass die Wassertropfen aus ihrem Haar flogen. "Ich weiß nicht, was du meinst."

"Lügnerin", schimpfte er leise.

Allison sah ihn auf ihren Mund blicken und teilte unwillkürlich mit einem leichten Seufzer die Lippen.

"Nur zu, Darling, zeig mir, was du fühlst", neckte Connor sie.

Augenblicklich funkelte sie ihn zornig an. "Fahr doch zur …"

Connor neigte den Kopf, und der Rest des Satzes ging in einem Kuss unter, so heftig und verzweifelt wie sein Verlangen nach ihr.

Die Schießerei auf dem Parkplatz hatte ihm einen gewaltigen Adrenalinstoß versetzt. Connor spürte, wie sehr er noch auf Hochtouren lief, was in Verbindung mit der Erleichterung, dass die Todesgefahr vorerst gebannt war, sein Verlangen nach Allison unerträglich steigerte. Obwohl er die Zusammenhänge erkannte, konnte er sich nicht zügeln.

Da Allison seine Küsse erwiderte, ihm leidenschaftlich mit den Händen durchs Haar fuhr und sich an ihn klammerte, hob er sie auf den Küchentresen und drängte sich zwischen ihre Beine, so dass ihr Rock weit die Schenkel hinaufgeschoben wurde.

Er sehnte sich nach dem Gefühl, dass sie ganz ihm gehörte. In seiner Hast, Allison zu entkleiden, zerrte er ihr die Bluse aus dem Rockbund und riss ihr die Knöpfe beim Öffnen fast ab. Die Bluse fiel auf den Boden, und Connor küsste eine harte Brustspitze durch den BH hindurch.

"Connor!" stieß Allison hervor, aber es klang keineswegs so, als wollte sie es nicht.

Er umschloss die Spitze der anderen Brust mit den Lippen und presste Allison an sich. Mit hektischen Bewegungen befreiten sie ihn gemeinsam vom feuchten Hemd.

"Warte", sagte Connor heiser, öffnete den Knopf am Bund seiner Jeans und zog den Reißverschluss auf. Nachdem er sich ein Kondom übergestreift hatte, schob er Allisons Slip beiseite und spürte ihre feuchte Wärme.

Langsam zog Connor Allison vom Tresenrand und hörte sie heiser seinen Namen flüstern, als sie auf ihn glitt. Sie umschlang ihn mit den Beinen, den Kopf in seiner Halsbeuge, und stöhnte auf, als er sich rhythmisch zu bewegen begann.

Er spannte die Muskeln an, während sie sich ihren turbulenten Gefühlen hingaben. Allison stöhnte auf und bog den Rücken durch. Wieder und wieder stieß sie seinen Namen hervor, als sie beide zusammen zum Höhepunkt kamen.

Tack, tack, tack.

Allison legte den Stift beiseite, mit dem sie auf die Platte ihres Schreibtisches im Büro des Bezirksstaatsanwalts geklopft hatte, und ertappte sich dabei, dass ihre Gedanken schon wieder abschweiften.

Die Ereignisse von Samstagabend ließen sie nicht mehr los. Wie hatte Connor sie genannt? Eine voreilige, dickköpfige Prinzessin? Wie konnte er es wagen! Er hatte sie behandelt wie einen naiven, verantwortungslosen Teenager. Obwohl sie inzwischen besser verstehen konnte, warum sein Beschützerdrang so ausgeprägt war, konnte sie ihm diese herablassende Behandlung nicht verzeihen.

Seine Bemerkung ärgerte sie besonders, da sie kein verknallter Teenager mehr war, der seinen Schwarm anhimmelte. Sie hatte mit Connor geschlafen. Sie hatte sich von ihm ausziehen lassen und sich physisch wie emotional entblößt. Seine Herablassung kam ihr wie blanker Verrat vor und war nach allem, was sie miteinander geteilt hatten, umso schmerzlicher.

Sie hatte geglaubt, dass sie ein neues Verständnis füreinander entwickelt hätten, das auf gegenseitigem Respekt beruhte. Stattdessen hielt er sie offenbar immer noch für eine verwöhnte dumme Göre, mit der allerdings die Chemie stimmte, was er ausgiebig genoss.

Nach der Schießerei hatte er sich aufgeführt, wie sie es sonst nur von ihrer überbesorgten Familie kannte. Er war auf sie losgegangen, als wäre sie ein unreifer Teenager ohne jedes Urteilsvermögen.

Allison presste verärgert die Lippen zusammen. Ihre Affäre war offenbar ein Fehler gewesen, davon war sie mittlerweile überzeugt. Es war unmöglich, eine echte Beziehung zueinander aufzubauen, in der Vertrauen und Respekt eine Rolle spielten, solange er ihr deutlich zu verstehen gab, dass er in ihr nur die behütete, verwöhnte Prinzessin sah.

Sie musste krank gewesen sein, ihn am Abend mit einem romantischen Dinner überraschen zu wollen. Ironischerweise stimmte sie ihm nach ihrem Streit sogar zu, dass es idiotisch gewesen war, wegen Zutaten für ein Dessert das Haus zu verlassen.

Sie hätte einfach Makkaroni mit Käse in die Mikrowelle schieben und ihm das Ganze mit einem Löffel als stilvolles Essen servieren sollen – noch besser, eine Konservendose mit Löffel hätte es auch getan. Männer waren wirklich Tiere!

Bei dem Gedanken erinnerte sie sich unwillkürlich an die leidenschaftlichen Momente auf dem Küchentresen.

Sie hätte Connor das Knie in die edlen Teile rammen und weggehen sollen, anstatt in einer explosiven Mischung aus Erleichterung und Zorn heißen Sex mit ihm zu haben. Als ob er noch Bestätigung brauchte, dass sie auf dem Gebiet fantastisch zusammenpassten!

Sie wunderte sich über seine Bemerkung, dass immer etwas Besonderes zwischen ihnen gewesen sei. Wusste er etwa von ihrer Teenagerschwärmerei? Hatte er inzwischen erfahren, dass sie in jener Nacht vor über zehn Jahren nur in die Bar gegangen war, weil sie gehofft hatte, ihm zu begegnen?

Das hatte sie ihm natürlich nicht gestanden, denn es hätte ihre Blamage komplett gemacht.

Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Sie nahm den Hörer ab. "Hallo?"

"Allison!"

"Hallo, Quentin." Sie sprach betont kühl, da ihr Bruder auf ihrer Liste bevorzugter Personen immer noch ziemlich weit hinten rangierte.

"Dem Himmel sei Dank, du bist unverletzt!"

Jemand hatte ihn offenbar über den Vorfall vom Samstag informiert, denn in den Zeitungen hatte wie durch ein Wunder nichts darüber gestanden. Sie hatte eine ziemlich genaue Vorstellung, wer der Zuträger war. Mit einem Seufzer bestätigte sie: "Ja, ich bin unverletzt. Kein Grund, sich Sorgen zu machen."

"Kein Grund, sich Sorgen zu machen?" wiederholte Quentin aufgebracht. "Bist du noch ganz bei Trost? Mehr hast du nicht zu sagen, nachdem man dich beinah umgebracht hat?"

"Nun ja, wie du feststellen kannst, lebe ich ja noch. Wie bedauerlich für dich, dass deine kleine Schwester immer noch auf diesem Erdenrund weilt, um dich zu quälen."

"Hör auf damit, und hüte deine Zunge!" erklärte er ungeduldig. "Du hast Glück, dass Mom und Dad zurzeit Urlaub in Europa machen und Noah und Matt auf Geschäftsreise sind. Sonst würden wir dir alle die Leviten lesen."

"Glaubst du, das weiß ich nicht?" entgegnete sie leise.

"Was?"

"Ach nichts."

"Ich würde zu dir kommen, wenn ich nicht ausgerechnet heute Morgen dringende Termine hätte. Connor hat mir versichert, dass er alles unter Kontrolle hat."

Unwillkürlich umklammerte sie den Hörer fester. "Ach, hat er das?"

Quentin seufzte. "Allison, um Himmels willen, würdest du zur Abwechslung mal auf Connor hören? Ich weiß, dass ihr euch nicht ausstehen könnt, aber er ist da, um dich zu schützen. Und er gehört zu den Besten in seiner Branche. Also würdest du bitte damit aufhören, ihm die Arbeit unnötig zu erschweren!"

"Auch ich habe Arbeit zu erledigen, Quentin", entgegnete sie ungnädig. Was würde Quentin wohl sagen, wenn er wüsste, dass Connor und sie gerade erst ein Gebiet entdeckt hatten, auf dem sie sich ausgezeichnet verstanden? "Meine Aufgabe ist es, böse Buben hinter Schloss und Riegel zu bringen, und diese Tätigkeit bringt nun mal ein paar Risiken mit sich."

"Ganz genau. Das ist ja das Problem." Quentin machte eine Pause, räusperte sich und schien nach den richtigen Worten zu suchen. "Hast du dir schon mal überlegt, wie es beruflich mit dir weitergehen soll, wenn du das Büro der Staatsanwaltschaft verlässt? Wie lange bist du jetzt eigentlich da? Vier oder fünf Jahre?"

"Fast fünf. Aber wer zählt die Jahre, wenn man Spaß hat?"

"Ich glaube nicht, dass die Familie noch weitere Abenteuer hinnehmen kann. Diese Schießerei auf dem Parkplatz ist für Mom und Dad vermutlich ein Nagel zum Sarg."

Allison schloss die Augen und fragte entsetzt: "Du hast es ihnen erzählt?"

"Noch nicht. Aber irgendjemand muss es ihnen sagen, denn die Zeitungen werden deinen Namen früher oder später mit der Schießerei in Verbindung bringen."

Allison schlug die Augen wieder auf. "Ja, ich weiß." Sie sah die Schlagzeilen schon vor sich, die ihren jahrelangen Bemühungen, sich unabhängig von ihrer prominenten Familie einen Namen zu machen, ein jähes Ende bereiten würden.

"Ich sage nur, du solltest dir vielleicht überlegen, wann du dein Gastspiel bei der Staatsanwaltschaft beenden möchtest. Der Job ist einfach zu gefährlich für dich. Connor sagte mir übrigens, dass man üblicherweise nur drei Jahre dort bleibt."

Dass Connor das gesagt hatte, konnte sie sich lebhaft vorstellen. Es hätte sie interessiert, zu erfahren, was er sonst noch von sich gegeben hatte. Etwa die Sache mit dem Dinner? Garantiert. "Vielleicht betrachte ich meine Arbeit bei der Staatsanwaltschaft ja gar nicht als Gastspiel. Hast du darüber mal nachgedacht? Vielleicht möchte ich dort Karriere machen."

Quentin sagte nichts, doch über die Leitung kam ein bedeutungsvolles Seufzen.

"Außerdem bin ich nicht die Einzige, die Risiken eingeht", fuhr sie fort. "Jeder in unserem Büro hat einen harten Job und ist Gefahren ausgesetzt. Wenn es mich nicht getroffen hätte, dann jemand anders."

"Schön und gut. Ich finde es ja lobenswert, dass du dich nicht als besonders gefährdet betrachtest, aber Tatsache ist nun mal, dass nicht deine Kollegen in Gefahr sind, sondern du", konterte Quentin. "Du bekommst die Drohbriefe, auf dich wird geschossen. Und du kannst mir nicht erzählen, dass dein Name und der Reichtum unserer Familie dich nicht zusätzlichen Risiken aussetzen."

Sie dachte an die telefonische Drohung, als man ihr Kidnapping in Aussicht gestellt hatte, um ein nettes Sümmchen zu erpressen. Quentin hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Laut sagte sie: "Ich lasse mich nicht von einem ganzen Maßnahmenkatalog in meiner Freiheit einengen, nur weil ich einen bestimmten Namen trage." Quentin wollte etwas einwenden, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen "Und deinem Freund Connor kannst du ausrichten, er kann unbesorgt sein. Ich mache ihm in nächster Zeit garantiert kein Dinner mehr!"

Als sie das Telefonat beendete, war sie noch wütender auf Connor als vorher – falls das überhaupt möglich war.

Er hatte sie schon wieder bei der Familie verpetzt, dieses Stinktier! Konnte er nicht mal abwarten, bis sie es ihren Leuten selbst beibrachte? Nein, er musste alles brühwarm an Quentin weitergeben, wie eine Gouvernante, die sich über ihren widerspenstigen Zögling beschwert.

Vielleicht war es sogar Connor gewesen, der Quentin eingeflüstert hatte, sie sollte ihre Stellung als Anklägerin wegen zunehmender Gefährdung aufgeben. Zutrauen würde sie es ihm.

Vielleicht bildet er sich in seiner Arroganz sogar ein, unsere Beziehung sei nur vorübergehend abgekühlt, dachte sie und Wut stieg in ihr auf. Irrtum, Freundchen, mach dich auf eine veritable Eiszeit gefasst!

8. Kapitel

Connor stand vor dem Spiegel und versuchte noch einmal, seine Fliege zu binden.

In der letzten Woche waren Allison und er sich aus dem Weg gegangen, so weit das möglich war, wenn man unter demselben Dach lebte. Aber sie hatte immer bis spätabends gearbeitet, was die Sache erleichterte. So war er dazu gekommen, einiges im Büro zu erledigen, und er hatte sogar an abendlichen Besprechungen teilgenommen.

Trotz dieser Ausweichstrategie war deutlich spürbar, dass die erotische Spannung wieder anstieg, obwohl – oder gerade weil – er aus ihrem Schlafzimmer ausgezogen war und im Gästezimmer nächtigte. Zwar war er noch wütend auf Allison und ihr eigenmächtiges Treiben, zugleich begann er jedoch unter sexuellen Entzugserscheinungen zu leiden.

Sie umkreisten sich wie zwei Tiger im Käfig, doch das Belauern musste bald ein Ende haben.

Heute Abend fand der Cortland Ball statt, der größte und älteste Wohltätigkeitsball der vornehmen Bostoner Gesellschaft.

Gewöhnlich mied Connor solche Feste wie der Teufel das Weihwasser. Da sein Unternehmen florierte, hatte er es nicht nötig, sich bei den Reichen und Hochnäsigen anzubiedern. Er musste sich nicht um Klienten bemühen, sie kamen zu ihm. Da die Whittaker Foundation in diesem Jahr jedoch einer der Hauptsponsoren war, musste Allison natürlich an dem Ball teilnehmen – und somit auch er.

Und das, obwohl wir kaum noch miteinander sprechen und diese verdammte Fliege mich erstickt, dachte er gereizt und lockerte mit einem Finger den inzwischen perfekten, aber leider zu engen Knoten.

Connor verließ sein Zimmer und ging ins Erdgeschoss. Das einzig Erfreuliche an dem Ball war aus seiner Sicht, dass auch Hugh Kendall daran teilnahm – der Geschäftsmann, gegen den Allison ermittelte. Das war eine erstklassige Chance, seinen Hauptverdächtigen zu studieren.

Als Connor den Eingangsbereich erreichte, überprüfte er noch einmal, ob er Nachrichten auf der Mailbox seines Handys hatte, und wartete dann auf Allison.

Zehn Minuten später kündigten ihm leise Schritte und Stoffrascheln ihre Ankunft an. Als er aufblickte, stockte ihm schier der Atem.

Allison kam in einem trägerlosen, schmal geschnittenen Kleid in Himmelblau herunter, das ihre aufregenden Kurven wunderbar betonte. Das lange Haar trug sie hochgesteckt – das Werk des Stylisten, der vorhin einen Hausbesuch gemacht hatte – und die Frisur ließ ihren schlanken Hals noch graziler erscheinen und lenkte den Blick auf ihr Dekollete.

Bei jedem Schritt, den Allison die Treppe herabstieg, teilte sich der tiefe Schlitz des Kleides wie ein Vorhang und ließ wohlgeformte Beine und hochhackige silberfarbene Pumps sehen. In einer Hand trug sie ein Abendtäschchen aus silberfarbenem Satin, und an Ohren und Handgelenk glitzerten Juwelen.

Diamanten, stellte Connor mit einem Rest seines Verstandes fest, da ihn bei ihrem Anblick die pure Lust zu übermannen drohte. Weil Allison keine Halskette trug, überlegte er flüchtig, dass er ihr ein Diamantcollier geschenkt hätte, wenn sie als Paar zu diesem Ball gehen würden. Mit sanften Küssen auf ihren Hals bis zum herzförmigen Ausschnitt hätte er es ihr angelegt. Mit anderen Worten, er hätte genau das getan, wozu ihre Aufmachung ihn und jeden Mann, der noch nicht von Gut und Böse war, wohl animieren sollte.

Sie war jeder Zoll die Prinzessin, als die er sie oft genug verspottet hatte. Der Spott verging Connor jedoch, da er sich mit jeder Faser seines Herzens nach ihr sehnte. Als Allison nun die letzte Treppenstufe erreichte, riss er sich aus seiner Trance und reichte ihr galant die Hand.

Allison nahm sie scheinbar ungerührt, doch die leichte Rötung ihrer Wangen deutete an, dass sie nicht immun war gegen seine männliche Ausstrahlung. Sie hatte für den Ball keinen anderen Begleiter, wie Connor erfreut von ihr erfahren hatte. Andernfalls hätte er vermutlich den starken Drang verspürt, dem Kerl an die Gurgel zu gehen.

"Hast du dich satt gesehen?" fragte sie spöttisch.

"Um mich satt zu sehen, müsste ich dir das Kleid vom Leib reißen", konterte er und war sich bewusst, wie sehr er sie damit ärgerte.

"Keine Chance, Rafferty. Du kannst mich anstarren, bis du alt und grau bist." Sie öffnete die Tür des Einbauschranks im Flur und holte eine elegante Stola heraus. "Nimm dir Augentropfen mit. Wenn du mich die ganze Nacht so anstarrst wie jetzt, kriegst du garantiert Lidstarre."

"Warum steckst du nicht Augentropfen für mich ein? Dann kannst du mich verarzten, wenn der Notfall eintritt. Und er wird eintreten, denn ich werde dich nicht aus den Augen lassen."

Allison schlug die Schranktür mit unnötiger Wucht zu. "Ich werde dich nur auf eine Art verarzten, mein Lieber, mit einem raschen Tritt in die …"

"Nicht doch", fiel Connor ihr ins Wort. Er amüsierte sich köstlich über ihren Ausbruch. "Es ist ein Wohltätigkeitsball, oder hast du das vergessen? Sollte Nächstenliebe nicht stets zu Hause beginnen?"

"Hier sind die neuesten Nachrichten für dich, Rafferty, falls die Botschaft den Eisenpanzer deines Ego noch nicht durchdrungen hat!" Allison riss die Haustür auf, blieb stehen und drehte sich zu ihm um. "Von mir hast du nicht mehr den Hauch einer Wohltat zu erwarten!"

Sobald sie den Riverton Ballroom, wo die Benefizgala stattfand, erreichten, mischte Allison sich unter die Gäste, die sich zur Cocktailstunde vor dem Dinner eingefunden hatten. Connor fiel auf, wie eilig sie es hatte, von ihm wegzukommen. Da sie die meisten Gäste zu kennen schien, fand sie mühelos Kontakt.

Und warum auch nicht, dachte er, sie ist in dieser Welt groß geworden.

Sie unter ihresgleichen zu erleben, unterstrich die Unterschiede ihrer Herkunft einmal mehr. Er war wütend gewesen, als sie dieses Thema in ihrem Streit angeschnitten hatte, doch wenn er sie so beobachtete, musste er zugeben, dass die unterschiedliche Herkunft tatsächlich eine Rolle in ihrer Beziehung spielte.

Er nippte an seinem Wein und sah, wie Allison einem männlichen Gast lächelnd zunickte. Dieser gelackte Bubi sah sie an, als wäre sie ein Schmuckstück, das er an seinen illustren Familienstammbaum hängen wollte.

Der Kerl hieß Sloan, wenn er sich recht entsann. Ein Mitglied der Familie Makepeace und in der glücklichen Lage, den Familienstammbaum bis zu den Pilgervätern der Mayflower zurückverfolgen zu können – wie bei jeder Bostoner Familie der Oberschicht üblich.

Connor verzog angewidert den Mund, als er beobachtete, wie Sloan sich zu Allison vorbeugte. Dann ermahnte er sich, dass er hier heute Abend eine Aufgabe zu erfüllen hatte, und die lautete nicht, mit Allison zu flirten. Natürlich würde er sie im Auge behalten, aber um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Und natürlich musste er dafür sorgen, dass sie hier blieb und nicht in einem unbewachten Moment entwischte, um wieder eigene Wege zu gehen.

Connor trank noch einen Schluck Wein und ließ den Blick durch den Raum schweifen – gerade rechtzeitig, um Hugh Kendall an einer Ballsaaltür zu entdecken.

Um die fünfzig, mittelgroß und mit beginnender Glatze, wirkte er kleiner und untersetzter als auf den Fotos in den Zeitungen.

Connor beobachtete, wie sich Kendall und seine Begleiterin – eine bekannte Dame der Bostoner Gesellschaft – unter die Gäste mischten. Wenn die Zeitungsberichte über ihn zutrafen, dann war Kendalls zehnjährige Ehe vor einiger Zeit gescheitert. Seither betätigte er sich als Partylöwe und begleitete prominente Damen der Gesellschaft zu wichtigen gesellschaftlichen Ereignissen.

Was für ein kriecherischer Fatzke, dachte Connor. Allison hatte Recht. Sein gesellschaftlicher Status bedeutete Kendall alles. Wenn er der Unterschlagung überführt wurde, war er ruiniert. Nicht nur, dass er ins Gefängnis wandern würde, er würde auch aus der Oberschicht ausgestoßen werden.

Gleichgültig, wie sehr Kendall sich aufspielte, Zugang zu Veranstaltungen wie dem Cortland Ball verschaffte ihm lediglich sein Geld.

Connor hatte einige Nachforschungen über ihn angestellt und herausgefunden, dass Kendall weder aus einer alten Familie stammte, noch mit den hier anwesenden Gästen alte Verbindungen aus der Schulzeit pflegte. Kendall war in einer Familie der oberen Mittelschicht in New Hampshire aufgewachsen. Er hatte öffentliche Schulen besucht und dann ein Studium der Wirtschaftswissenschaften absolviert. Danach war er nach Boston gegangen, wo sein Aufstieg in der Wirtschaft begonnen hatte.

Connor warf einen Blick zu Allison hinüber und bemerkte, dass ihr Kendalls Erscheinen nicht entgangen war. Selbstverständlich würde sie Kendall heute Abend meiden. Es war unangemessen, wenn die Staatsanwältin sich mit dem Angeklagten in einem ihrer Fälle auf einer Veranstaltung auch nur unterhielt.

Kendall wiederum wirkte ziemlich gelassen, wenn man bedachte, dass wohl alle Anwesenden sein Erscheinen als kühn betrachteten, da seine Anklägerin auch hier war.

Connor beobachtete ihn aufmerksam. Falls Kendall der Mann war, der Allison bedrohte, dann war er ein verdammt kaltblütiger Typ. Solche Leute waren schwer zu fassen, und genau deshalb würde er ihn mit Argusaugen verfolgen.

Allison sah sich im Ballsaal um. Für den Augenblick hatte sie Connor offenbar abgeschüttelt. Leider steuerten ihre Eltern auf sie zu, und sie wappnete sich. "Hallo, Mom."

"Ally." Ihre Mutter beugte sich für einen Wangenkuss vor, wich dann zurück und betrachtete besorgt das Gesicht ihrer Tochter. "Wie fühlst du dich? Hast du Schlafstörungen? Falls ja …"

"Mom, es geht mir gut." Sie hatte in dieser Woche mit ihren Eltern über den Zwischenfall am Supermarkt gesprochen, ihnen jedoch die Einzelheiten erspart, um sie nicht unnötig aufzuregen.

Ihre Eltern tauschten einen Blick. Ihr Vater war die ältere Ausgabe von Quentin. Sein dunkles Haar war jedoch mit grauen Strähnen durchzogen, was ihm ein distinguiertes Aussehen verlieh.

"Du hättest uns sagen sollen, dass du Tage vor der Schießerei einen weiteren Drohbrief erhalten hast", tadelte ihr Vater sie sanft.

Allison überspielte ihre Verärgerung, dass Connor offenbar wieder geplaudert hatte. "Ich wollte Mom und dich nicht unnötig aufregen", wiegelte sie ab und hoffte, sie würden sich damit zufrieden geben. "Ihr wart letzte Woche sehr weit weg und hättet sowieso nichts tun können, außer euch noch mehr Sorgen zu machen, als ihr es ohnehin schon tut."

"Natürlich hätten wir uns Sorgen gemacht!" betonte ihre Mutter.

Allison atmete tief durch und erklärte: "Dank Quentin habe ich einen Leibwächter, wie ihr wisst. Ich bin vorsichtig."

"Connor sagte, dass du ohne ihn das Haus verlassen hast, als auf dich geschossen wurde", hob ihr Vater missbilligend hervor.

Rafferty, du elender Verräter! Was hatte er ihren Eltern sonst noch gesteckt? Es fehlte gerade noch, dass er den Grund ihrer unnötigen Einkäufe ausgeplaudert hatte. Damit wäre ihre Blamage komplett. Laut sagte sie: "Connor redet viel in letzter Zeit." Sie wandte sich Quentin zu, der zu ihnen schlenderte, da Liz gerade mit einem anderen Gast sprach. "Was hat Connor sonst noch gesagt, Quentin?"

Er hob in einer beschwichtigenden Geste beide Hände. "He, er versucht nur zu helfen."

"Ich dachte, seine Aufgabe sei die eines Bodyguards, aber wie mir scheint, spioniert er nebenbei auch noch für meine Familie."

"Also wirklich, Allison!"

"Du hättest mich warnen sollen, Quentin. Wenn ich gewusst hätte, dass er dir und dem Rest der Familie alles brühwarm erzählt, was in meinem Leben passiert, hätte ich ihm wenigstens etwas Skandalöses zu erzählen gegeben. Ihr wisst schon: wilde Partys, Tanzen auf dem Tisch, männliche Stripper …"

"Nur damit du klar siehst: Connor Informationen zu entlocken ist etwa so leicht, wie eine Auster mit bloßen Händen zu knacken", entgegnete Quentin trocken.

"Ach, komm schon", erwiderte Allison skeptisch. "Willst du leugnen, dass er es letzte Woche nicht erwarten konnte, dich über die Schießerei zu informieren? Du warst schon im Bilde, ehe ich überhaupt Zeit hatte, den Telefonhörer abzuheben."

Stirnrunzelnd erwiderte Quentin: "Doch nur, weil ich ihn angerufen habe und wissen wollte, was zum Geier am Abend vorher los war. Ich erhielt einen Anruf der Polizei, und man teilte mir mit, man werde alles tun, die Klatschpresse wegen der Schießerei in Schach zu halten. Übrigens ein netter Nebeneffekt, wenn man bei Wohltätigkeitsveranstaltungen der Polizei als großzügiger Spender auftritt. Die oberen Ränge erinnern sich an dich, falls deine kleine Schwester in eine Schießerei verwickelt wird." Quentin machte eine Pause und sah sie bedeutungsvoll an. "Und natürlich habe ich dann nachgefragt: Was für eine Schießerei denn?"

"Ich wollte dich anrufen", erklärte Allison und erkannte, wie sehr das nach einer Rechtfertigung klang. In Wahrheit hatte sie sich nicht gerade danach gedrängt, Quentin oder ein anderes Familienmitglied zu informieren. Sie kannte ihre Familie gut genug, um einzuschätzen, dass die Reaktionen auf den Zwischenfall vom Parkplatz irgendwo zwischen heftiger Sorge und Panik liegen würden. Und sie hatte sich nicht geirrt.

"Nach dem Telefonat mit der Polizei", fuhr Quentin fort, "habe ich dann Connor angerufen."

"Wolltest du nicht eher sagen: verhört?" fragte sie verärgert. "Warum hast du dich nicht zuerst an mich gewandt?"

Quentin erklärte geduldig: "Wenn ich die Wahl zwischen euch beiden habe, weiß ich, dass meine Chancen auf eine vernünftige, umfassende Auskunft bei Connor besser stehen."

"Willst du mir unterstellen, dass ich lüge?"

"Sagen wir mal, du beherrschst die Kunst der Unterlassung", erwiderte er diplomatisch.

"Ach ja?" entgegnete Allison spitz.

"Ob du es glaubst oder nicht, ich musste Connor überreden und sogar drohen, ehe er mir etwas über den Vorfall erzählt hat", fügte Quentin hinzu. "Als Erstes hat er mir gesagt, ich solle dich anrufen. Ich glaube, er hat mir dann überhaupt nur Auskunft gegeben, weil ich von der Polizei schon mehr oder weniger wusste, was passiert war."

Sollte es wahr sein, dass Connor nicht gleich mit der Neuigkeit zu ihrem Bruder gerannt war?

"Ich muss sagen, was Quentin da über Connor berichtet, kann ich nur bestätigen", warf ihre Mutter ein. "Connor hat nur sehr zögerlich Auskunft über die Schießerei gegeben, als dein Vater und ich uns danach erkundigt haben. Ich hatte den Eindruck, dass er uns unnötige Sorgen ersparen wollte."

"Und im Übrigen", fügte ihr Vater hinzu, "haben wir nicht durch Connor von dem Drohbrief erfahren, sondern von der Polizei, die es in dem Telefonat mit Quentin erwähnt hatte."

Schuldbewusst sah Allison sich im Saal nach Connor um, und ihre Blicke begegneten sich. Da seine Miene Unschlüssigkeit verriet, ob er zu ihr kommen sollte, schüttelte sie kaum merklich den Kopf, weil sie keine Unterstützung brauchte.

Offenbar musste sie bei Connor Abbitte leisten – zumindest für die Schlussfolgerung, dass er ihre Familie eiligst mit allen Fakten über die Schießerei versorgt hatte.

Beim Dinner neben Connor zu sitzen war die reine Qual für Allison. Glücklicherweise hatte man ihre Familie an einem anderen Tisch platziert, sonst wäre es ihr noch schwerer gefallen, Interesse an dem belanglosen Geplauder zu heucheln. Lustlos aß sie ihr Dessert, als sich dankenswerterweise der Gast zu ihrer Linken entschuldigte, um Bekannte an einem anderen Tisch zu begrüßen.

Allison saß wie auf heißen Kohlen, um die Sache mit Connor zu bereinigen. Schließlich gebot es der Anstand, sich für Unterstellungen zu entschuldigen. Andererseits war sie immer noch darüber pikiert, wie herablassend er sie nach der Schießerei behandelt hatte. Sollte er sich nicht eigentlich auch entschuldigen?

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Connor unterhielt sich mit der Frau zu seiner Rechten – der Gattin eines Kongressabgeordneten. Im Smoking kam Connors rauer Charme besonders gut zur Geltung. Die Wirkung war unglaublich sexy, was offensichtlich auch der Politikergattin nicht entging.

Dieser Anflug von Eifersucht machte Allison stutzig. Da Connor sich ihr in diesem Moment zuwandte, blieb ihr eine Analyse ihrer Gefühle jedoch erspart.

"Tanzen wir?" fragte er lächelnd, jedoch mit spöttischem Unterton. "Ich glaube, wir können es überleben, oder?" Er deutete mit dem Kopf auf die leeren Stühle ringsum und auf das Paar am Ende des Tisches, das sich ebenfalls zum Tanzen erhob. "Außerdem sieht es merkwürdig aus, wenn wir nicht mindestens eine Runde drehen."

Allison nickte und ließ sich beim Aufstehen helfen. Auf der Tanzfläche konnte sie vielleicht endlich ihre Entschuldigung loswerden.

Die Band spielte einen langsamen Titel, und Connor zog Allison an sich. Wenn er ihr gleichgültig gewesen wäre, hätte sie seine Berührung als leicht, aber sicher beschrieben. Da er ihr alles andere als gleichgültig war, hatte seine Berührung eine merkwürdige Wirkung. An den Kontaktstellen ihrer Körper, zum Beispiel dort, wo seine Hand an ihrem Rücken lag, schien das Blut heftiger zu pulsieren.

Eine Weile glitten sie stumm zu dem gefühlvollen Song über die Tanzfläche, bis Allison am liebsten den Kopf an Connors Schulter gelegt hätte. Sie beherrschte sich jedoch und ermahnte sich stattdessen, dass sie Connor etwas zu sagen hatte und es endlich hinter sich bringen sollte.

Er kam ihr zuvor. "Schweigen bekommt dir ausgezeichnet", flüsterte er ihr zu.

Sie sah ihn verblüfft an und bemerkte seine Belustigung.

Das war ja wohl die Höhe! Ihr schwanden bei dieser Schnulze in seinen Armen fast die Sinne, so dass sie sich mühsam erinnern musste, ihre fällige Entschuldigung nicht zu vergessen, und er machte sich lustig? Die Entschuldigung konnte warten. "Was dir ausgezeichnet bekäme, mein Lieber, wäre ein Sturz von deinem hohen Ross!"

"So mag ich mein Mädchen." Connor lachte. "Ich habe mich schon gefragt, wo dein Temperament geblieben ist. Beim Dinner hast du dagesessen wie die sprichwörtliche trübe Tasse."

So viel zu meinem Versuch, ruhig und gelassen zu wirken, dachte Allison. "Deine Komplimente sind wirklich herzallerliebst."

"Möchtest du denn Komplimente hören?" fragte er ironisch, doch es schwang eine Spur Ernsthaftigkeit mit.

"Sei nicht albern. Von dir bestimmt nicht."

Trotzdem musterte er sie versonnen, räusperte sich und deklamierte: "Deine Augen haben die Farbe funkelnder Aquamarine, dein Haar hat die Schwärze des Nachthimmels …"

"Spar dir dein Gesülze." Obwohl er sie nur neckte, durchrieselte es sie warm bei seinen Worten.

"Warum?"

"Weil wir in einem Saal voller Menschen sind und uns lächerlich machen." Und weil ich es nicht ertrage, das zu hören.

"Aha", erwiderte er mit lustig blitzenden Augen. "Hast du denn nie davon gehört, dass Tanzen der vertikale Ausdruck eines horizontalen Verlangens ist?"

Wem sagte er das? Da sie praktisch in Flammen stand, ärgerte sie sich umso mehr über seine frechen Sprüche.

"Und?" fragte er. "Wie treffend sind meine Komplimente? Bin ich so gut wie Slade?"

"Wie wer?"

"Der Lackaffe."

Da sie ihn immer noch verständnislos ansah, fügte er ungeduldig hinzu: "Mr. Make-Love-Not-War."

"Du meinst Makepeace", korrigierte Allison ihn.

"Ist doch dasselbe, oder?"

"Außerdem heißt er Sloan und nicht Slade."

"Meinetwegen. Waren die Komplimente von Makepeace so gut wie meine?" Connor neigte den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: "Jede Wette, der hat dich nicht so angetörnt wie ich."

Was für ein unmöglicher Kerl! Vergiss deine Entschuldigung, inzwischen schuldet er dir eine! sagte sie sich. Aber sie war bereit, darüber nachzudenken, wenn sie ihn nur jetzt loswurde.

Connor bemerkte mit der Andeutung eines Lächelns: "Dein Gesicht verrät mir, dass du mir nur zu gern gegen das Schienbein treten möchtest."

"Ich ziele lieber etwas höher."

"Du bist zu feurig für einen Milchbubi wie Makepeace."

Der Song, zu dem sie tanzten, ging in ein zweites langsames Stück über. "Das zu beurteilen musst du schon mir überlassen."

Connor gab sich erstaunt. "Aber du hast dich doch längst entschieden, wie mir scheint. Andernfalls hättest du längst keine Schwäche mehr für die Jungs aus dem falschen Viertel."

Für einen leider besonders. Aber sie würde ihm nicht die Genugtuung verschaffen, das zu bestätigen, zumal es ihm sichtlich Freude bereitete, sie aufzuziehen.

"Weißt du", begann sie herablassend, "ich muss wirklich verrückt gewesen sein, mich bei dir entschuldigen zu wollen."

Er starrte sie an. Seine Verblüffung war jedoch von kurzer Dauer und ging gleich wieder in Belustigung über. "Da ich jede Menge Gründe kenne, warum du dich bei mir entschuldigen solltest, sei so lieb und erklär mir, welcher besondere Anlass diesen Anfall von Reue bei dir ausgelöst hat."

Angesäuert überlegte sie, dass sie im Moment nur bereute, ihm nicht längst eins übergebraten zu haben. "Am Morgen nach der Schießerei auf dem Parkplatz erhielt ich einen Anruf von Quentin", erwiderte sie. "Er schien alles über den Vorfall zu wissen, obwohl ich nicht mit ihm gesprochen hatte."

"Also hast du natürlich kombiniert, dass ich ihn angerufen habe, um ihm alles brühwarm zu erzählen."

"Unter den gegebenen Umständen war das eine logische Schlussfolgerung", verteidigte sie sich.

Connor sah sie mit hochgezogenen Brauen fragend an. "Logisch, weil ich in deinen Augen ein unzuverlässiger Halunke bin?" Er presste kurz die Lippen zusammen, ehe er fortfuhr: "Und das alles, weil ich einmal nicht Wort gehalten habe und deiner Familie die Sache mit dem Biker und der Bar erzählt habe. Deshalb misstraust du mir?"

"Meine Annahme war ja wohl nicht allzu weit hergeholt", antwortete sie und bestätigte damit seine Vermutung indirekt. "Aber vergessen wir diese alten Geschichten. Leugnest du, Quentin den Floh ins Ohr gesetzt zu haben, ich sollte das Büro der Staatsanwaltschaft verlassen, weil der Job zu gefährlich für mich geworden ist?"

"Ich habe niemandem irgendwelche Flöhe ins Ohr gesetzt. Quentin kam von selbst auf die Idee." Connor überlegte einen Moment und fügte nachdenklich hinzu: "Aber ich würde ihm nicht widersprechen."

Allison hätte hochgehen können vor Zorn. Glücklicherweise endete der Song in diesem Moment, und die Band kündigte eine Pause an.

Allison entzog sich Connors Armen. "Na großartig. Das kann nur bedeuten, dass du schnellstmöglichst herausfinden musst, wer mich bedroht, damit mein Job nicht mehr gefährlich ist. Danach darfst du dich umgehend aus meinem Haus entfernen. Für meinen Geschmack keine Sekunde zu früh!" Sie machte auf dem Absatz kehrt und stolzierte davon, ohne Connor Gelegenheit zu einer Antwort zu geben. Sie bemerkte nur noch, wie verärgert er aussah.

Der Mann hatte Nerven, ihr zu sagen, welcher Job gut für sie war oder nicht! Was für eine liebeskranke Idiotin war sie gewesen, sich einzubilden, sie hätten eine wunderbare Beziehung zueinander entwickelt. Anstatt sie zu respektieren, hielt Connor sie offenbar für ein verwöhntes kleines Mädchen, das stets und ständig Schutz brauchte. Seinen natürlich!

9. Kapitel

Es war der letzte Samstag im Mai, und wie jedes Jahr fand an diesem Tag bei Allisons Eltern das Grillfest zum Memorial Day Weekend statt.

Für gewöhnlich freute Connor sich auf dieses traditionelle Treffen bei den Whittakers, doch in diesem Jahr hielt sich seine Begeisterung deutlich in Grenzen.

Auf der Grillparty im letzten Jahr hatte die heftige Romanze zwischen Quentin und Allisons Freundin Liz begonnen. Allisons Bemerkung, Quentin solle sich als Samenspender für ihre Freundin zur Verfügung stellen, war in die Annalen der Familiengeschichte eingegangen. Inzwischen war sein alter Freund aus Studienzeiten glücklich mit Liz verheiratet und Vater des kleinen Nicholas.

Connor trank sein Bier und warf einen Blick über den Rasen auf den Grund seiner trüben Stimmung: Allison. Sie wiegte Baby Nicholas auf den Armen und machte leise lockende Laute dazu. Das Baby musste unerwartet witzig reagiert haben, denn Allison sah lachend auf – und Connor in die Augen.

Sie wandte den Blick rasch wieder ab, doch Connor erfasste eine schmerzliche Sehnsucht nach ihr. Allison zog ihn nicht nur körperlich an, er hatte tiefe Gefühle für sie entwickelt, und ihm ging eine Vision durch den Kopf, wie sie ihr gemeinsames Baby in den Armen wiegte.

Connor ermahnte sich, sich nicht in solchen Träumen von Ehe und Familie zu verlieren. Bevor nicht feststand, wer Allison bedrohte, lag ihre Beziehung ohnehin auf Eis. Danach musste man weitersehen.

Mit etwas Glück würden seine Nachforschungen jedoch bald Resultate bringen. Er tastete wieder nach seinem Handy. Immer noch kein Anruf, aber er hatte Zeit. Solange immer noch Partygäste eintrafen, konnte er noch ein bisschen seinen trübsinnigen Gedanken nachhängen.

Der Cortland Ball hatte ihm deutlich vor Augen geführt, wie weit die Welten auseinander lagen, in denen er und Allison aufgewachsen waren. Auch wenn es ihn immer noch wütend machte, dass sie das im Streit angeführt hatte, falsch war es deshalb nicht.

"He, Rafferty!"

Connor drehte sich um und fing einen Volleyball ab, ehe er ihm das Zwerchfell ramponieren konnte.

Noah Whittaker schlenderte grinsend auf ihn zu.

"Begrüßt du deine Gäste immer noch mit einem Schlag in die Magengrube?" fragte Connor trocken.

"Nein, nur dich", erwiderte Noah fröhlich lächelnd. "Das gehört zu den Ritualen, die für Brüder reserviert sind – echte oder solche ehrenhalber."

Seit der Studienzeit verband Connor eine unkomplizierte Kameradschaft mit Noah, der in dem Ruf stand, der Frauenheld unter den Whittaker-Brüdern zu sein.

"Tu mir den Gefallen, und praktiziere hier keinen Weltschmerz, als wärst du der wiedergeborene James Dean. Setz gefälligst deinen Hintern in Bewegung!" forderte Noah ihn auf. "Gleich beginnt das Volleyballspiel. Wir müssen die Teams von Matt und Quentin wieder schlagen, damit ich mit meiner Siegesserie protzen kann."

Connor warf ihm den Ball wieder zu. "Eine Serie nach zwei Siegen?"

"Na ja, jeder fängt mal klein an."

"Okay, ich bin dabei." Während er neben Noah hinter das Haus ging, überlegte Connor, dass Volleyballspielen allemal besser war, als hier herumzustehen und sich über Dinge, die sich nun mal nicht ändern ließen, den Kopf zu zerbrechen.

Noah streifte ihn mit einem Seitenblick. "Allison spielt auch in unserem Team. Ist das okay für dich?"

"Warum sollte das nicht okay sein?" Auch wenn er ihr am liebsten abwechselnd Vernunft einbläuen oder sie leidenschaftlich lieben wollte, konnte er durchaus nett zu ihr sein, wenn die Situation es erforderte.

"Ich weiß nicht", erwiderte Noah achselzuckend. "Vielleicht, weil es ständig derart zwischen euch funkt, dass die Umgebung in Brand geraten könnte. Wer euch nicht kennt, könnte glatt meinen, ihr seid verrückt nacheinander."

Connor blieb verblüfft stehen, weil Noahs scharfsinnige Bemerkung zutraf. Ja, ich bin verrückt nach Ally, dachte er. Ich bin nicht verknallt und nicht bloß scharf auf sie, ich liebe sie, und das schon lange.

Er würde Allison das Geständnis abringen, dass sie ebenso für ihn empfand – und wenn es das Letzte war, was er tat. Danach konnten sie sich mit den Unterschieden zwischen ihnen auseinander setzen.

An seiner Herkunft konnte er nichts ändern, aber seine Liebe zu ihr war echt und aufrichtig. Und wenn Allison das nicht genügte – und der Gedanke versetzte ihm einen Stich ins Herz – dann sollte sie ruhig versuchen, jemanden zu finden, dem sie mehr bedeutete als ihm.

Noah wedelte ihm mit einer Hand vor dem Gesicht herum. "He, Rafferty. Weilst du überhaupt noch unter uns Sterblichen?"

Offenbar erwartete Noah eine flapsige Antwort, und Connor tat ihm den Gefallen. "Meiner Ansicht nach, ja. Aber frag vorsichtshalber deine Schwester. So gründlich, wie sie mich ignoriert, bin ich vielleicht wirklich nicht mehr da."

"Du weißt eben, welche Knöpfe du drücken musst, damit sie hochgeht. Das muss der Neid dir lassen."

"Ihr Talent im Knöpfedrücken ist auch nicht von schlechten Eltern."

Noah fragte amüsiert: "Warum nimmst du sie uns nicht ab? Du weißt, meine Eltern halten große Stücke auf dich. Und du würdest uns einen Gefallen tun, wenn du Ally heiratest."

Connor sah Noah spöttisch an und hätte schwören können, dass in der scherzhaften Bemerkung ein ernster Unterton mitschwang. Noah wirkte jedoch wie üblich nur heiter, deshalb riet er ihm: "Falls dir deine Gesundheit am Herzen liegt, dann erzähl Ally nichts von deinem Plan."

So bereitwillig die Whittakers ihn auch in die Familie aufgenommen hatten, bezweifelte Connor doch, dass sie ihn als Ehemann ihres wertvollen Lieblings akzeptieren würden. Es gab eben nicht genügend Politur, seine rauen Kanten abzuschmirgeln.

Noah spielte den Empörten. "Willst du andeuten, dass ich ein Komplott schmieden will, Allison zu verkuppeln?"

Connor antwortete mit einem viel sagenden Blick, als sie das Volleyballnetz auf dem Rasen erreichten.

Schwer seufzend, als litte er unter dem Zwang, ein Geständnis ablegen zu müssen, bekannte Noah achselzuckend: "Okay, ich bekenne mich schuldig im Sinne der Anklage." Er wirkte jedoch kein bisschen reumütig. "Seit Allison letztes Jahr Quentin mit Liz zusammengebracht hat, werde ich das unangenehme Gefühl nicht los, dass sie als Nächstes versuchen wird, mich und Matt unter die Haube zu bringen. Und du kennst die Redewendung: Angriff ist die beste Verteidigung."

"Mit anderen Worten", fügte Connor erklärend hinzu, "lieber verkuppelt ihr sie an mich, als dass ihr euch von ihr verkuppeln lasst."

"Genau", bestätigte Noah gespielt gramvoll. "Den Versuch kannst du mir nicht verübeln."

Connor blickte zu Allison hinüber, die sich der Gruppe am Netz näherte. "Nein, natürlich nicht. Allerdings bezweifle ich, ob ich für unsere kleine Prinzessin gut genug bin."

"Soll das ein Witz sein?" Noah war plötzlich ernst. "Meine Familie himmelt dich an. Sie haben es nicht ausdrücklich gesagt, aber ich glaube, alle wären sehr erfreut, wenn aus euch beiden ein Paar würde. Und ich muss dir sagen, für mich und Matt wäre es eine große Erleichterung." Er schauderte übertrieben. "Hast du dir mal die Typen angesehen, die sie mit nach Haus gebracht hat?"

Leider hatte er das, und er teilte Noahs Entsetzen. Connor deutete mit dem Kopf zu Allison hinüber. "Die Prinzessin könnte einiges gegen eure Pläne haben."

Noah folgte seiner Blickrichtung. "Ja, anzunehmen. Dir gegenüber kann sie ganz schön hochnäsig sein. Aber ich habe das immer für einen Schutzmechanismus gehalten. Sie will dir zeigen, dass du ihr gleichgültig bist, weil das genaue Gegenteil zutrifft."

Im Erteilen von Abfuhren ist sie wirklich unschlagbar, dachte Connor und sagte: "Mal angenommen, ich helfe dir bei deinem kleinen Komplott – natürlich nur, um dich vor dem Ehejoch zu bewahren."

"Natürlich", bestätigte Noah bereitwillig.

"Dann laufe ich aber doch Gefahr, dass ihr drei, du, Matt und Quentin, mich verprügelt, wenn ich eurer Prinzessin unabsichtlich das Herz breche."

Noah schien einen Moment ins Grübeln zu kommen und räumte ein: "Okay, ich gebe zu, das ist ein gewisses Risiko." Dann fuhr er lässig fort: "Wobei mir die Gefahr, dass die Prinzessin dir das Herz bricht, allerdings größer zu sein scheint."

Connor stellte verwundert fest, dass der Jüngste der Whittaker-Söhne doch weit mehr Einfühlungsvermögen mitbrachte, als das Image des ausgelassenen Playboys, das ihm die Klatschpresse verpasst hatte, vermuten ließ.

Mit einem Klaps auf den Rücken forderte Noah ihn auf: "Komm schon, wir haben ein Spiel zu gewinnen." Gemeinsam gingen sie zu den übrigen Spielern. "Und ich kann es nicht erwarten, diese Typen hier aufzumischen."

Tatsächlich gelang Connor und Noah der zweite Sieg in Folge. Zur Belohnung gönnte Connor sich anschließend ein schönes kaltes Bier und Hot Dogs. Da die Abenddämmerung anbrach, löste die Party sich allmählich auf.

Connor hatte soeben seinen zweiten Hot Dog gegessen, als sein Handy klingelte. Er zog es aus der Hosentasche und las auf dem Display den Namen eines seiner besten Angestellten.

Für den Fall, dass die Nachricht anders ausfiel als erhofft, wollte Connor das Gespräch lieber ungestört annehmen, um die Erwartungen der Whittakers nicht zu enttäuschen. Er entschuldigte sich rasch bei Tisch und ging zu einem Baum. Das Handy am Ohr, hoffte er inständig, dass die eingeleiteten Ermittlungen seine Ahnung bestätigen und das entsprechende Resultat erbringen würden.

Der Anruf war kurz und bündig, und Connor hätte vor Freude beinah die Faust in die Luft gereckt. Er kehrte an den Picknicktisch zurück, setzte sich neben Allison und teilte ihr mit gesenkter Stimme mit: "Sie haben gerade Kendall festgenommen."

Allison wollte nach einer Coladose greifen und hielt kurz in der Bewegung inne. "Sie haben ihn festgenommen?"

Connor nickte. "Und ich vermute, so wie die Dinge liegen, kommt er nicht auf Kaution frei."

Sie sah ihn einen Moment leicht irritiert an. "Warum?" fragte sie schließlich und erwartete offenbar umfassende Aufklärung.

Matt Whittaker, der am anderen Ende des Tisches saß, wurde auf sie aufmerksam. "Was ist los?"

"Ja, was ist?" fragte auch Noah. "Du siehst blass aus, Schwesterherz."

Connor sah in die Runde und bemerkte, dass auch Allisons Eltern sowie Quentin und Liz zu ihnen herüberschauten.

Auch gut, dachte er, dann erzähle ich eben die ganze Geschichte und bringe es hinter mich. "Hugh Kendall wurde festgenommen. Ihm werden die Drohbriefe und der Anschlag auf Allison zur Last gelegt."

Liz machte große Augen, während Noah eine Verwünschung ausstieß, der Connor nur zustimmen konnte. Dann redeten plötzlich alle durcheinander.

Nachdem sich der Tumult ein wenig gelegt hatte, verschaffte Allisons Vater sich Gehör. "Wie ist die Polizei ihm auf die Schliche gekommen?"

"Die Polizei hat Kendalls Haus und seinen Wagen durchsucht. Dabei entdeckten sie eine Waffe, zu der die Patronenhülsen passen, die nach der Schießerei auf dem Parkplatz gefunden wurden."

"Man hat eine Durchsuchung vorgenommen?" wunderte Allison sich. "Auf Grund welcher Beweislage?" Zunächst war sie bei der Nachricht über die Festnahme erleichtert gewesen, jetzt mischten sich Zweifel in ihre Freude. "Fährt Kendall etwa einen Wagen in derselben Farbe wie der Schütze?"

"Besitzt Kendall überhaupt einen Waffenschein für diesen Bundesstaat?"

Connor erwiderte kopfschüttelnd: "Die Antwort auf beide Fragen ist Nein. Die Polizei schloss auf Grund der Patronenhülsen auf einen bestimmten Waffentyp, der schon lange nicht mehr produziert wird. Also ließ ich meine Leute ein bisschen in dieser Richtung nachforschen."

"Guter Ansatz", lobte Matt.

"Meine Ermittler haben in Waffengeschäften rings um Boston die Runde gemacht", erklärte Connor weiter. "Ein Ladeninhaber erinnerte sich, dass ein Mann, auf den Kendalls Beschreibung zutraf, vor einiger Zeit in sein Geschäft kam, um Waffen zu verkaufen. Es waren Sammlerstücke, und der Mann wollte wissen, wie viel sie wert sein könnten."

Connor blickte in die Runde und merkte, dass alle Anwesenden ihm gespannt lauschten. "Meine Nachforschungen über Kendall hatten keinen Hinweis ergeben, dass er Waffennarr sein könnte oder Jäger. Also schloss ich, falls Kendall der Mann mit den alten Waffen war, hatte er sie möglicherweise geerbt. Einer meiner Ermittler durchforstete daraufhin die Unterlagen des Nachlassgerichtes von New Hampshire, und da wussten wir, dass wir den Täter hatten."

"Wieso das?" fragte Liz.

"Das Testament von Kendalls Vater liegt bei den Akten", erklärte Connor. "Darin vermacht er seinem Sohn seine Waffensammlung. In der beigefügten Auflistung der Sammlerstücke steht auch der Typ Waffe vom Kaliber 32, die laut Polizei bei der Schießerei vor dem Supermarkt benutzt wurde."

Connor sah Allison an und verschwieg ein entscheidendes Detail. Da Kendall sich der belastenden Waffe nach dem Anschlag nicht entledigt hatte, bestand die große Wahrscheinlichkeit, dass er sie noch einmal benutzen wollte, und dann mit tödlichem Effekt. Allein bei dieser Vorstellung lief Connor ein eiskalter Schauer über den Rücken.

Nachdem er alle Beweise zusammengetragen hatte, war er damit zur Polizei gegangen, die sofort einen Durchsuchungsbeschluss erwirkte. Natürlich war es Aufgabe der Behörden, alles Notwendige gegen Kendall in die Wege zu leiten. Connor musste jedoch zugeben, dass er den Kerl am liebsten verprügelt hätte.

"Was ist mit dem Typ, der vor meinem Haus herumlungerte – damals, an dem Abend, als du zu mir gekommen bist? Du hast mir erzählt, dass er davongerast ist, als du aus deinem Wagen gestiegen bist", sagte Allison. "Glaubst du, das könnte Kendall gewesen sein?"

Connor nickte. "Sehr wahrscheinlich. Wie wir schon vermutet hatten, versuchte er uns auf eine falsche Fährte zu locken, indem er den Anschein erweckte, die Bedrohung ginge von einem gewöhnlichen Verbrecher aus."

"Du spielst auf schlichte Ausdrucksweise in dem Drohbrief an", erwiderte Allison.

"Unter anderem", bestätigte er.

"Wir alle schulden dir unendlichen Dank, Connor", meldete sich Allisons Vater zu Wort. "Du weißt, du bist für uns wie ein Familienmitglied, aber lass es uns wissen, wenn wir die Schuld auf irgendeine Weise abtragen können."

"Du meinst, zusätzlich zu seinem großzügigen Honorar?" fragte Allison spitz.

"Ich habe ihm tatsächlich ein Honorar angeboten", erklärte Quentin und übersah oder ignorierte Connors warnenden Blick. "Aber er wollte partout keines nehmen. Er bestand darauf, seine Dienste unentgeltlich anzubieten."

Allison fuhr zu Connor herum. Als sie sich in die Augen sahen, erkannte er, was sie dachte: Du Ekel hast mich bewusst in die Irre geführt!

Und diesmal hatte er keine Entschuldigung dafür.

"Ich bin jedenfalls erleichtert, dass diese Episode abgeschlossen ist", warf Ava Whittaker ein. "Es war eine sehr schmerzliche und belastende Zeit für uns alle."

"Stimmt", bestätigte Matt, "aber wenn Allison weiter für das Büro der Staatsanwaltschaft arbeitet, geht der Zirkus bald wieder los. Macht euch auf schlaflose Nächte gefasst, sobald sie ins Visier des nächsten Verrückten gerät, der sein Schicksal in die eigenen Hände nehmen will."

"Was die Frage aufwirft, wie lange du noch im Büro der Staatsanwaltschaft arbeiten willst, Ally", wandte Noah sich an sie.

Connor spürte Allisons wachsende Gereiztheit und sah Quentin und Allisons Eltern Blicke tauschen.

"Weißt du, Ally", begann Ava vorsichtig. Offenbar war ihr bewusst, dass sie ein sehr heikles Thema anschnitt. "Du bist an einem Punkt in deiner Karriere angelangt, wo du darüber nachdenken solltest, wie dein nächster Job aussehen soll."

James Whittaker fügte ernst hinzu: "Und unter den gegebenen Umständen solltest du sehr gründlich darüber nachdenken."

"Welche Umstände meinst du, Dad? Diese Geschichte war ein Einzelfall – die Tat einer gestörten Person, die mich durch Drohungen einschüchtern wollte." Beruhigend fügte sie hinzu: "Das ist auch anderen Anklägern schon passiert."

Quentin räusperte sich, ehe er das Wort ergriff. "Ally, wir waren krank vor Sorge um dich."

"Trotzdem ist der Beruf der stellvertretenden Staatsanwältin nicht der gefährlichste Job der Welt", beharrte sie. "Mom ist Familienrichterin, und ich sehe hier niemanden am Tisch, der sich Sorgen macht, eine ihrer Prozessparteien könnte ausflippen und sie umbringen wollen."

"Weil das bisher nicht passiert ist", betonte Quentin. "Wohingegen vor nicht allzu langer Zeit jemand auf dich geschossen hat, oder hast du das bereits vergessen?"

Connor spürte, dass Allison sich nur mühsam zurückhielt. "Vielleicht möchte ich ja im Büro der Staatsanwaltschaft bleiben und dort Karriere machen. Hat mal jemand darüber nachgedacht?"

Obwohl Connor wusste, dass sein diplomatisches Geschick etwas unterentwickelt war, fand er es an der Zeit, einzuschreiten. "Vielleicht trauen wir Allison allesamt nicht genügend zu", gab er zu bedenken.

Sie wandte sich ihm verblüfft zu, offenbar nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte.

Ohne sie anzusehen, fuhr Connor fort: "Ich muss jedenfalls zugeben, dass ich sie gewaltig unterschätzt habe."

"Danke!" sagte Allison hörbar erstaunt.

Connor wandte sich an die übrigen Whittakers, deren Reaktionen zwischen stiller Belustigung und unverhohlenem Interesse schwankten. "Ich war in den letzten Wochen Tag und Nacht mit Allison zusammen", fügte Connor hinzu und hoffte, die Whittakers nahmen das mit der Nacht nicht allzu wörtlich. "Ich habe miterlebt, wie hart sie sein kann, wenn die Situation es erfordert."

"Das kann ich dir sagen!" bestätigte Noah lachend. "Und nicht nur dann."

Connor sah aus den Augenwinkeln, dass Allison ihrem Bruder eine Grimasse schnitt.

Woraufhin Noah spöttisch schaudernd erklärte: "Damit beende ich mein Plädoyer."

"Sie beugt sich keiner Drohung", stellte Connor fest, "und sie hat zweifellos den nötigen Mut für eine Staatsanwältin." Er sah Allison an, die offenbar nicht fassen konnte, was sie da hörte, und fügte tief durchatmend hinzu: "Wenn Allison sich also entschlossen hat, bei der Staatsanwaltschaft Karriere zu machen, dann sage ich: nur zu."

Vielleicht lag es daran, dass er sich endlich eingestand, Allison zu lieben, aber plötzlich konnte er das Verhalten ihrer Familie mit ihren Augen sehen. Die Whittakers erkannten zwar an, dass sie eine ausgezeichnete Staatsanwältin war, trotzdem erlagen alle weiterhin dem Irrtum, sie müsste ständig behütet werden.

Doch auch er hatte sich dieser Fehleinschätzung schuldig gemacht. Unfairerweise hatte er sie mit all den reichen, verwöhnten jungen Frauen in einen Topf geworfen, die er durch seinen Beruf, aber auch privat als lediger, wohlhabender Single kennen gelernt hatte. Plötzlich dämmerte ihm, dass seine Fehleinschätzung eine Taktik gewesen war, Allison emotional auf Distanz zu halten, um ihrer Anziehung nicht zu erliegen.

Allisons Brüder, ihre Schwägerin und auch ihre Eltern waren nachdenklich geworden und schwiegen eine Weile.

Matt fand als Erster die Sprache wieder. "Connor hat Recht. Wir haben in Ally immer nur die kleine Schwester gesehen, die wir lieben und deshalb behüten müssen. Vermutlich hat uns das den Blick dafür verstellt, wie hart und widerstandsfähig sie wirklich ist."

"Liebes, wir wollten wirklich nur sicher sein, dass dir nichts geschieht", beteuerte Allisons Vater. "Ganz bestimmt wollten wir dich nicht einengen. Aber im Laufe der Zeit sind wir in unserer Sorge vielleicht ein wenig über das Ziel hinausgeschossen."

"Ja", stimmte Ava zu. "Es tut mir Leid, wenn wir uns gelegentlich ungeschickt angestellt haben, Ally. Das alles ist nur geschehen, weil wir dich lieb haben."

"Wenn wir schon mal dabei sind, uns zu entschuldigen, schließe ich mich an", fügte Quentin hinzu.

"Wenn du weiterhin als Staatsanwältin arbeiten möchtest, unterstützen wir dich natürlich", betonte Ava und sah ihren Mann an, der bestätigend nickte. "Natürlich liegt die Entscheidung ganz bei dir. Wir wollten nur sichergehen, dass du es dir sehr gut überlegst und alles bedenkst."

Allison lächelte ihre Mutter an. "Danke, Mom." Sie streifte Connor mit einem Seitenblick, ehe sie hinzufügte: "Und macht euch bitte keine Sorgen mehr. Connor hat mir beigebracht, dass ich mehr Wert auf meine persönliche Sicherheit legen muss."

Hatte sie diese Lehre tatsächlich gezogen? Wenn ja, dann war es eine Genugtuung und zugleich eine Beruhigung für ihn, wenn er aus ihrem Haus – und damit aus ihrem Leben – verschwand.

Nachdem die letzten Gäste gegangen waren, verpackte Allison in der Küche ihrer Eltern die Reste des Essens, das der Partyservice zurückgelassen hatte. Als ihre Schwägerin Liz eintrat, blickte sie auf.

"Hallo", grüßte Liz und nahm ihre Handtasche und den Beutel mit sauberen Windeln vom Küchentresen. "Wir wollen jetzt los, Quentin und ich." Sie sah Allison einen Moment forschend an. "Du siehst elend aus."

"Danke", erwiderte Allison süßsauer lächelnd, als sie den Kühlschrank öffnete und einige Plastikbehälter hineinstellte.

Liz fügte nachdenklich hinzu: "Was bei genauerer Betrachtung ziemlich überraschend ist. Ich meine, Kendall ist gefasst. Du solltest begeistert sein."

Ja, das sollte ich wohl, aber ich bin es nicht, dachte Allison und bedauerte Kendall beinah. Er hatte Unterschlagungen begangen, um sich einen gewissen Lebensstil leisten zu können. Sie, die in den Luxus hineingeboren war, hätte ihm sagen können, dass ein Leben im Reichtum auch ein goldener Käfig sein konnte.

Aber das war nicht ihre Hauptsorge. Ihr Problem hieß Connor. Er hatte geholfen, Kendall zu fassen. Er hatte sie vor ihrer Familie verteidigt, und nun verschwand er einfach aus ihrem Leben. Auch darüber müsste sie begeistert sein. War es nicht ihr erklärtes Ziel gewesen, ihn loszuwerden? Aber Liz hatte Recht, sie fühlte sich elend.

"Und weil du so mitgenommen aussiehst, möchte ich dir einen klugen Rat erteilen, so wie du mir im letzten Jahr."

"Und der wäre?"

"Du hast mir seinerzeit den richtigen Anstoß gegeben und mich gedrängt, Quentin nicht gehen zu lassen. Du hast gesagt, er liebe mich und ich müsse nur ein wenig beharrlicher sein." Lächelnd fügte Liz hinzu: "Damit hast du mir einen großen Gefallen getan, und den möchte ich nun erwidern."

"Danke für deine Mühe, Liz, aber so ungern ich es sage: Mein Problem ist von einer ganz anderen Größenordnung."

"Ist es nicht", widersprach Liz lachend. "Das glaubst du nur, weil du vor lauter Bäumen den Wald nicht mehr siehst. Du bist heute in genau derselben Situation wie ich vor einem Jahr."

Allison sah ihre Freundin nachdenklich an. Im letzten Jahr hatte Liz ihr nach einigem Drängen gestanden, dass sie dabei war, sich in Quentin zu verlieben.

Liz hat nicht Unrecht, dachte sie, mit dem kleinen Unterschied, dass ich bereits bis über beide Ohren in Connor verliebt bin. Trotzdem hatte sie bei seiner Ankündigung, noch dieses Wochenende aus ihrem Haus auszuziehen, nur stumm genickt.

Offenbar empfand er nicht viel für sie, denn sonst würde er sie doch wohl kaum verlassen, oder?

Andererseits hatte er kein Honorar für seinen Einsatz genommen, und er war ohne vertragliche Verpflichtung bei ihr geblieben, obwohl sie alles versucht hatte, ihn rauszuekeln. Sie wollte glauben, dass das etwas zu bedeuten hatte, mochte sein Verhalten aber nicht überinterpretieren.

Quentin kam in die Küche. "Da bist du ja", sagte er zu seiner Frau und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf den Mund. "Ich habe dich gesucht. Bist du fertig? Können wir gehen?"

"Ja", erwiderte Liz lächelnd. "Tut mir Leid, dass du warten musstest. Aber ich hatte gerade mit Allison ein Gespräch von Frau zu Frau."

"Ach ja? Worüber denn?"

"Über Connor", erwiderte Liz nur.

"Aha."

"Was soll das heißen?" fragte Allison. "Und warum hat Connor darauf bestanden, kein Honorar zu nehmen?"

"Tja, das wäre dann die Eine-Million-Dollar-Frage", konterte Quentin amüsiert. "Der Himmel mag wissen, warum. Vielleicht ist er ja von Haus aus Masochist."

Allison sah ihn verblüfft an, und Quentin erwiderte nachdenklich: "Warum fragst du ihn nicht selbst?"

"Wenn ich das wollte, hätte ich das sicher längst getan", entgegnete sie bissig.

"Feigling", stellte Quentin grinsend fest.

Allison warf ihr Haar zurück. "Ich weiß nicht, wovon du sprichst."

"Wirklich nicht?" Quentin ging wieder zur Tür. "Ich gehe dann schon mal hinaus und versuche Mom das Baby zu entreißen, damit ich es in den Autositz bringen kann."

Bald danach verließen Quentin und Liz die Party. Beim Abschied flüsterte Liz Allison ins Ohr: "Alles wird gut. Du wirst sehen."

Auf der Rückfahrt mit Connor nach Boston musste Allison immer wieder an Quentins Worte denken: "Warum fragst du ihn nicht selbst?"

10. Kapitel

Memorial Day, und ich sollte mit dem Rest der Bevölkerung draußen sein und es mir gut gehen lassen, dachte Allison. Stattdessen hantierte sie deprimiert in ihrer Küche herum und gab sich beschäftigt.

Connor packte oben seine Sachen, obwohl immer noch ungeklärt war, wie sie eigentlich zueinander standen, und obwohl sie nicht wollte, dass er ging.

Vor ein paar Wochen hätte sie noch behauptet, ein derart lächerlicher Gedanke würde ihr niemals in den Sinn kommen. Aber vor ein paar Wochen hatte sie auch noch nicht – wenn auch zwangsweise – mit Connor unter einem Dach gelebt und sie hatte keinen wilden, leidenschaftlichen Sex mit ihm gehabt. Vor allem aber war sie nicht in ihn verliebt gewesen. Connor hatte sich in ihr Herz geschlichen, und sie war machtlos dagegen.

Allison klammerte sich immer noch an den Gedanken, dass die Freiwilligkeit seines Einsatzes etwas zu bedeuten hatte. Bis vor kurzem hätte sie dasselbe Engagement noch negativ bewertet und als Beweis angesehen, dass er sie, genau wie ihre Familie, durch seinen übertriebenen Beschützerdrang einzuengen versuchte. Inzwischen kannte sie ihn besser und hatte dazugelernt. So wie sie Connor heute einschätzte, zeigte er ihr mit seinem Einsatz, dass sie ihm etwas bedeutete.

Connor beschützte diejenigen, an denen ihm etwas lag, seien es nun Menschen aus seiner unmittelbaren Umgebung oder Kinder aus dem rauen Viertel, in dem er aufgewachsen war. Seine Fürsorglichkeit war Kern seines Wesens und vielleicht eine Folge davon, dass er der Sohn eines ermordeten Polizisten war.

Natürlich konnte man seinen freiwilligen unentgeltlichen Einsatz auch damit erklären, dass er die Whittakers als eine Art Ersatzfamilie betrachtete, der er einfach einen Gefallen tun wollte.

Irgendwie mochte sie daran jedoch nicht glauben – besser gesagt, sie hoffte, dass es noch eine andere Erklärung gab. Denn Connor hatte nicht nur die Dienste seines Unternehmens gratis angeboten, er hatte auch darauf bestanden, ihren Schutz persönlich zu übernehmen, und war nicht etwa von Quentin dazu aufgefordert worden, wie sie zunächst irrtümlich angenommen hatte. Viel logischer wäre es gewesen, wenn er die Aufgabe an einen Mitarbeiter übertragen hätte, da er mit der Führung seines Unternehmens zweifellos mehr als ausgelastet war.

Wieder musste sie daran denken, was Quentin gesagt hatte. "Warum fragst du ihn nicht selbst?"

Aus der oberen Etage ertönte ein Poltern. Allison blickte zur Decke. Connor packte, und sie stand nervös und deprimiert hier unten herum, anstatt eine Aussprache herbeizuführen. Doch der bloße Gedanke daran bescherte ihr bereits Magenschmerzen.

Verärgert über ihre Feigheit, warf sie das Küchentuch beiseite, mit dem sie geistesabwesend den Tresen abgewischt hatte.

Auf dem Weg in den oberen Stock überlegte sie, was sie zu Connor sagen könnte. Vielleicht: Mir ist plötzlich eingefallen, dass ich dich liebe. Oder noch besser: Unsere Beziehung ist vielleicht ein Fehler, aber einer, den ich für den Rest meines Lebens machen möchte?

Vielleicht sollte sie einfach sagen: Bitte geh nicht!

Sie ging über den oberen Flur und blieb vor der geöffneten Tür zum Gästezimmer stehen. Als sie Connor packen sah – er warf gerade ein paar Jeans in den Koffer –, wurde ihr das Herz schwer. Connor wirkte unnahbar, und in Jeans und T-Shirt auf eine lässige Art sexy.

Er blickte auf. Als er Allison in der Tür entdeckte, stockte er mitten in der Bewegung. "Falls du gekommen bist, weil du einen Freudentanz aufführen willst, bist du etwas zu früh dran. Es dauert noch eine Weile, bis ich so weit bin, die Haustür hinter mir zu schließen", erklärte er lapidar und fuhr fort zu packen.

Verstohlen wischte Allison ihre feuchten Handflächen an ihrer Cargohose ab und trat ins Zimmer. "Deshalb bin ich nicht hier."

"Wirklich nicht?" Connor hielt mit Packen inne und sah sie erwartungsvoll an. "Warum dann, wenn ich fragen darf?"

Allison presste kurz die Lippen zusammen. "Um dir zu danken. Und um mich zu entschuldigen."

"Wofür willst du mir danken?" fragte er verwundert.

"Dafür, dass du mir geholfen hast." Sie atmete tief durch. "Weil du Kendall gefasst hast. Weil du mich vor meiner Familie verteidigt hast und weil wir uns geliebt haben."

"Und wofür willst du dich entschuldigen?"

"Weil ich es dir die ganze Zeit so schwer gemacht habe."

"Das ist die zweite Entschuldigung von dir innerhalb von zwei Wochen." Spöttisch lächelnd fügte er hinzu: "Das ist ja geradezu rekordverdächtig."

Trotz ihrer guten Absichten begann sie sich über seinen Spott zu ärgern. Außerdem war Ärger ein angenehmer Schutz im Umgang mit Connor. Allison, du bist ein Feigling! "Und was ist mit dir, Rafferty? Willst du dich nicht auch endlich entschuldigen?" forderte sie ihn heraus. "Ich habe nie ein Wort des Bedauerns über deine Lippen kommen hören."

Connor erwiderte seufzend: "Na schön, ich spiele mit. Und wofür soll ich mich bitte entschuldigen? Dafür, dass ich mit dir geschlafen habe?"

"Dafür, dass du mich über die Bedingungen deines Einsatzes als Bodyguard bewusst im Unklaren gelassen hast. Quentin hat dich nicht eingestellt. Du hast dich freiwillig gemeldet."

Connor nickte, die Arme vor der Brust verschränkt. "Also gut. Ich bekenne meine Untat und bitte dich dafür um Entschuldigung. Ist das alles?"

"Warum hast du dich freiwillig gemeldet?"

Er betrachtete sie einen Moment, ehe er mit unergründlicher Miene antwortete: "Ich habe nur ausgeführt, was ich Quentin vorgeschlagen hatte – deine Sicherheit zu gewährleisten."

"Das habe ich nicht gemeint. Warum hast du es freiwillig und ohne Bezahlung gemacht, obwohl es für Quentin kein Problem gewesen wäre, dir ein Honorar zu zahlen? Und warum bist du selbst gekommen, anstatt einen deiner Experten aus der Firma zu schicken? Warum hast du darauf bestanden, zu bleiben, obwohl du gar keine Verpflichtung dazu hattest?" So, endlich war es heraus.

Connor ließ die Arme sinken und erwiderte sanft: "Ich glaube, du kennst die Antwort auf all diese Fragen."

"Nein, die kenne ich nicht. Kläre mich auf."

"Du bist ein kluges Kind. Hast du vielleicht selbst schon eine Theorie entwickelt?"

Allison spürte die berühmten Schmetterlinge im Bauch, als Connor auf sie zukam. "Lass mich raten. Du hast deinem Freund einen Gefallen getan, weil du dich praktisch als Mitglied unserer Familie betrachtest."

Er nickte nachdenklich. "Das wäre eine Möglichkeit. Glaubst du daran?"

"Stimmt es denn?"

"Nein."

Allison wich leicht zurück, aber Connor ging weiter auf sie zu.

"Ich würde nicht behaupten, dass das mein Hauptmotiv war, sosehr ich eure Familie auch mag."

Allison wich zurück und fand sich mit dem Rücken an der Wand. "Dann magst du meine Familie wohl doch nicht so sehr." Sie klang atemlos.

Connor stemmte eine Hand neben ihrem Kopf an die Wand und streichelte mit einem Finger Allisons Wange. "Vielleicht mag ich dich mehr als sie."

Eine entmutigende Bemerkung. Er mochte sie, von Liebe war nicht die Rede.

Allison versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust und wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie am Arm fest und zog sie zu sich heran.

Im nächsten Augenblick berührten Connors weiche Lippen ihre, und sie war wie elektrisiert. Leidenschaft durchzuckte sie, ließ alle anderen Empfindungen in den Hintergrund treten. Unwillkürlich legte sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss mit einer Begeisterung, die keinen Zweifel daran ließ, was sie für ihn empfand.

Connor spürte ihre Bereitwilligkeit und vertiefte den Kuss. Ungeduldig umfasste er mit beiden Händen ihren Po und presste Allison an sich, so dass sie spüren konnte, wie sehr sie ihn erregte.

Nach einer Weile lösten sie sich heftig atmend voneinander. Connor sah aus, als wollte er sofort dort weitermachen, wo sie gerade aufgehört hatten, was durchaus in Allisons Sinn war, doch dann sagte er: "Du bist mit Abstand die frustrierendste Frau, die ich kenne, Prinzessin."

"Danke, gleichfalls. Du bist mit Abstand der frustrierendste Mann, den ich kenne."

Plötzlich wich jeder Anflug von Ironie aus seiner Miene. Connor wirkte so ernst, dass Allison beklommen abwartete, was nun kam. "Willst du, dass ich es ausspreche, Prinzessin?" Er sah ihr tief in die Augen. "Der Grund, warum ich freiwillig den Bodyguard gespielt habe, war der, dass die bloße Vorstellung, dir könnte etwas zustoßen, mich schier zerrissen hat. Ich hätte sonst was mit dem Kerl anstellen können, der dich bedrohte."

"Connor …"

"Nein, lass mich ausreden", fiel er ihr ins Wort. "Ich weiß, mir fehlt der gesellschaftliche Schliff, den die Typen aus dem Country Club haben. Aber ich habe so viel Geld, dass du Mühe hättest, alles auszugeben, wenn du wolltest."

Allison nickte. Hoffnung stieg in ihr auf, weil Connor zum ersten Mal ganz offen über seine Gefühle sprach. Plötzlich fühlte sie sich beschwingt, als hätte sie ein Glas Champagner getrunken, so sehr freute sie sich. Sein Geld war ihr völlig gleichgültig, sie wollte ihn.

"Aber viel wichtiger ist wohl, dass die Chemie zwischen uns stimmt", fuhr er fort. "Wir haben eine Bindung, nach der sich manche Menschen ein Leben lang vergeblich sehnen."

Allison nickte wieder. Ihr Herz quoll über vor Glück.

"Und du wirst mit Sicherheit nie einen Mann finden, der dich mehr liebt als ich, weil das schlichtweg nicht möglich ist. Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut."

Typisch Connor, diese kurze, knappe Liebeserklärung. Mehr konnte sie nicht verlangen. Tränen der Rührung traten ihr in die Augen.

"Also gewöhn dich an den Gedanken, Prinzessin, dass du dauerhaft unter dem Schutz dieses Bodyguards stehst."

"Darf ich auch mal etwas sagen?" fragte sie mit einem zittrigen Lächeln.

"Nur, wenn es das ist, was ich hören will. Bist du bereit, deine Gefühle zu gestehen? Denn falls nicht …", er machte eine Pause und betrachtete sie vielsagend von Kopf bis Fuß, "… sehe ich mich gezwungen, Überzeugungsarbeit zu leisten. Und du weiß ja, wie hartnäckig ich sein kann."

"Verdammt, Rafferty", erwiderte sie und musste ihre Tränen fortblinzeln. "Du bringst mich noch zum Weinen."

Er fing eine Träne mit dem Daumen auf. "Du weinst meinetwegen?"

"Vor Glück", erwiderte sie schniefend und blinzelte wieder. "Du bist der entnervendste, selbstgefälligste Mann, der mir je begegnet ist. Und ich liebe dich leidenschaftlich. Ich bin verrückt nach dir.""

Connor strahlte. "Ich würde sagen, verrückt und leidenschaftlich charakterisiert unsere Beziehung ziemlich genau."

"Wir werden uns nie langweilen."

"Ich kann nicht glauben, dass du mich einfach gehen lassen wolltest, Ally."

"Und ich kann nicht glauben, dass du einfach gehen wolltest."

Lächelnd gestand er: "Ich hatte einen Notfallplan, für den Fall, dass du mich nicht am Weggehen gehindert hättest."

"Ach ja? Und wie sah der aus?"

"Dir den Kopf zu verdrehen, bis du erkennst, dass wir füreinander bestimmt sind."

"Das weiß ich doch schon lange."

"Darüber möchte ich mehr erfahren."

Da sie schon mal dabei waren, sich auszusprechen, konnte sie ihm genauso gut die ganze Geschichte erzählen. "Ich war als Teenager in dich verliebt, wie es schlimmer gar nicht mehr ging."

Connor starrte sie ungläubig an. "Das kann nicht wahr sein."

"Ist es aber. Warum, glaubst du wohl, war ich damals an jenem entsetzlichen Abend in der Bar? Warum habe ich es wohl als so entsetzlich demütigend empfunden, dass ausgerechnet du mich hinausbugsiert und bei meinen Eltern angeschwärzt hast?"

"Du warst dort, weil du gehofft hast, mich zu treffen?" fragte er verblüfft.

Allison nickte. "Damals dachte ich, wenn ich mich erwachsen benehme, hältst du mich auch dafür. Stattdessen hast du mich nach Hause geschleppt wie einen Sack Kartoffeln."

"Wenn ich gewusst hätte, dass du meinetwegen dort warst, hätte ich dir vermutlich nicht bis heute widerstehen können", bekannte Connor.

"Hut ab vor deiner schauspielerischen Leistung. Du hast immer so getan, als wäre ich unausstehlich. Und ich habe es all die Jahre geglaubt."

"Sehr richtig, ich habe so getan", bestätigte er trocken. "Es fiel mir leicht, dich wie ein verwöhntes reiches Mädchen zu behandeln. Dadurch musste ich meine Gefühle für dich nicht genauer analysieren."

"Du hast da in der Küche eine Bemerkung gemacht … als ich dich mit Wasser bespritzt habe …"

"Wie könnte ich das vergessen?" warf er lächelnd ein.

"Du hast von dem gesprochen, 'was immer zwischen uns war'. Da dachte ich, du wüsstest von meiner Verknalltheit als Teenager."

"Nein, ich hatte keine Ahnung. Ich meinte dieses elektrisierende Knistern, das sich sofort einstellte, wenn wir zusammen in einem Raum waren."

Sie strich über die halbmondförmige Narbe auf seinem Kinn. "Warum hast du nie etwas gesagt?"

Connor erklärte seufzend: "Du bist die kleine Schwester meines alten Studienfreundes. Das wertvolle Juwel einer prominenten Familie der Gesellschaft. Die Tochter von Menschen, die mich wie ihren Sohn behandelt haben." Nach einer Pause fügte er hinzu: "Da besteht ein Vertrauensverhältnis, das man nicht enttäuschen möchte."

"Ich habe mir oft gewünscht, sie würden mich nicht für ganz so wertvoll halten", gestand sie und musste Connors Haltung anerkennen. Es war unter anderem sein Ehrgefühl, das sie so für ihn einnahm.

"Ich weiß, Prinzessin." Er nahm ihre Hand und drückte die Lippen auf die Handfläche. "Aber sie beschützen dich aus Zuneigung."

"Ich habe dich mit ihnen in einen Topf geworfen und in deinem Dienst als Bodyguard nur den überheblichen Versuch gesehen, mich einengen und bevormunden zu wollen. Bis mir klar wurde, dass du mir auf diese Weise zeigen wolltest, wie viel ich dir bedeute."

Er drückte ihr rasch einen Kuss auf den Mund. "Und wie bist du zu dieser Erkenntnis gelangt?"

"Es dämmerte mir in der Nacht in den Berkshire Hills, als du mir von deinem Vater erzählt hast und erwähnt hast, dass du in dein altes Viertel zurückgekehrt bist, um dort etwas für die Sicherheit der Menschen zu tun. Da wurde mir klar, dass du deine Gefühle zeigst, indem du beschützt, was du liebst."

Lächelnd erwiderte er: "Unterstell mir nicht zu viel Edelmut. Ich habe auch ein paar uralte Tricks angewandt, um bei dir ans Ziel zu kommen."

"Denk ja nicht, das hätte ich nicht gemerkt", entgegnete Allison. "Zum Beispiel, dass du dir von Quentin meinen Hausschlüssel besorgt hast und gleich eingezogen bist, obwohl ich dich zum Teufel gewünscht habe."

"Das stimmt", bestätigte er reumütig. "Zu meiner Verteidigung kann ich nur anführen, dass ich vor Angst, dir könnte etwas zustoßen, beinah den Verstand verloren habe. Aber du hast schon Recht, ich habe dich unterschätzt. Wenn du weiter im Büro der Staatsanwaltschaft arbeiten möchtest …"

"Pscht", machte sie und legte ihm einen Finger auf die Lippen. Sie wusste, wie schwierig die Situation für ihn gewesen sein musste. Nach dem frühen Verlust des Vaters war die Vorstellung, jemand, den er liebte, könnte in Gefahr sein, unerträglich für ihn gewesen. "Du hast mir beigebracht, vorsichtiger zu sein und mehr an meine Sicherheit zu denken. Und du hast Recht. Ich dachte, durch meine Kurse in Selbstverteidigung wäre ich einigermaßen gut geschützt, dabei war ich nur hochmütig. Ich bin in einer schönen, ruhigen Gegend aufgewachsen, in der nie etwas Schreckliches passiert ist. Ganz bestimmt wurde hier nie der Vater eines Kindes von einem Einbrecher erschossen."

Connor erkannte erleichtert, das Allison verstand, warum er so war, wie er war.

"Und was meine Arbeit bei der Staatsanwaltschaft angeht, da lasse ich die Dinge mal auf mich zukommen. Da Kendall gefasst ist, besteht keine unmittelbare Gefahr mehr. Ich weiß nicht, wie lange ich noch als Anklägerin arbeiten werde, aber ich weiß, dass es im Augenblick die Arbeit ist, die ich machen möchte."

Connor nickte. "Ich kann nicht versprechen, dass es mir immer gelingt, aber ich werde versuchen, meinen Beschützerdrang zu zügeln."

Allison lächelte unter Tränen. "Mehr verlange ich nicht. Ach, übrigens, wie kam es, dass du in unserer Beziehung dann doch einen Schritt weiter gegangen bist? Was gab den Anstoß? Warum hast du deine Skrupel, das Vertrauen meiner Familie nicht enttäuschen zu wollen, dann doch überwunden?"

"Die Morddrohungen waren der Auslöser. Plötzlich wurde mir klar, dass die reale Gefahr bestand, dich zu verlieren. Ich wusste, dass ich es mir nie verzeihen würde, wenn ich nicht ausgetestet hätte, ob da etwas zwischen uns ist." Sanft fuhr er mit den Händen über ihre Oberarme. "Letztlich weiß ich aber nicht, ob es eine bewusste Entscheidung war. Mir war von Anfang an klar, dass es meine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe stellen würde, bei dir zu wohnen. Und so war es dann auch. Ich war zwar entschlossen, dich nicht anzurühren, aber sobald ich bei dir eingezogen war, führte eines zum anderen."

"Weil es dann sofort wieder heftig zwischen uns gefunkt hat."

"Genau."

"Eines möchte ich klarstellen, Connor. Ich war nie der Meinung, dass du mir nicht ebenbürtig bist. Aber genau wie du habe ich meine Verteidigungsmechanismen. Und im selben Maße, wie du mich als verwöhntes kleines Mädchen behandelt hast, habe ich aus purem Trotz versucht, diesem Klischee zu entsprechen."

"Indem du dann unsere Beziehung zu einem Fehler erklärt hast?" fragte er, die Brauen leicht hochgezogen.

"Hast du das so aufgefasst?"

"Es erschien mir logisch."

"Ich habe das anders gemeint. Ich wollte dir klar machen, dass die Grundlage für eine dauerhafte, auf Vertrauen und Respekt basierende Beziehung fehlt, wenn du in mir keine erwachsene, verantwortungsbewusste Frau, sondern nur einen wilden, unreifen Teenager siehst."

"Ich bringe dir mehr Respekt und Vertrauen entgegen, als du ahnst – und dazu noch meine Liebe. Zweifle also bitte nie daran." Er führte sie an der Hand zum Bett und sah zu, wie Allison ihre Sandaletten abschüttelte, aus ihrer Cargohose schlüpfte und sich das weiße T-Shirt über den Kopf zog.

"Willst du gar nichts ausziehen?" fragte sie neckend.

"Hm", machte er und streichelte ihre Schultern, ein amüsiertes Funkeln in den Augen. "Da du nur noch Slip und BH trägst, bleibt ja nicht mehr viel für mich übrig."

"So habe ich das nicht gemeint", erwiderte Allison lachend.

"Ich denke, ich beginne mit dem BH", fuhr Connor fort, ohne auf ihren Einwand einzugehen, öffnete den Vorderverschluss mit einem Fingerschnippen und verfolgte mit dem Blick, wie die Körbchen herunterglitten.

Allison streifte den BH ganz ab und warf ihn auf den Boden. "Jetzt bist du an der Reihe", sagte sie leise.

Connor öffnete den Jeansbund und zog den Reißverschluss auf. Allison half ihm, Jeans und Boxershorts herunterzuziehen, während er aus seinen Schuhen schlüpfte und sich das Hemd über den Kopf zog. Als sie sich aufrichtete, streichelte sie ihn, so dass Connor heftig Atem einsog.

"Liebe mich!" bat sie leise.

Connor fegte mit einer schwungvollen Bewegung den Koffer und die noch nicht eingepackte Kleidung von der Decke. Dann hob er Allison hoch und legte sie aufs Bett, ehe er sich neben ihr ausstreckte.

Begierig begann er eine Brust zu liebkosen, und Allison schloss verzückt die Augen. Schließlich glitt Connor höher und küsste sie so stürmisch auf den Mund, dass Allison benommen war vor Lust. Gleichzeitig berührte er sie an all den Stellen, an denen sie Berührungen besonders genoss.

Es war so schön, dass Allison immer wieder kehlige Laute ausstieß und dahinzuschmelzen glaubte. "Connor …"

"Ja", flüsterte er und presste dann die Lippen fest auf ihren Hals.

Sie fuhr Connor mit gespreizten Fingern über die kräftigen Rückenmuskeln. "Bitte!" flüsterte sie.

Er ließ die Hand zwischen ihre Körper gleiten und begann ihren empfindsamsten Punkt zu liebkosen. Connor zügelte sein Verlangen, bis sie aufstöhnend den Rücken durchbog und ihn an sich zog.

Sobald er sich ein Kondom übergestreift hatte, kam er mit einem leidenschaftlichen Kuss ganz zu ihr.

Allison flüsterte seinen Namen, als sie in ihren Rhythmus verfielen, der Welt entrückt, bis ihre Leidenschaft in einem rauschhaften Höhepunkt gipfelte, der in Gefühlen tiefer Erfüllung und Zufriedenheit mündete.

"Du bist ein Wunder", raunte Connor ihr zu, als Allison sich später an ihn kuschelte.

Sie lachte nur.

"Allison?"

"Ja?"

"Willst du mich heiraten?"

Sie hob den Kopf und sah ihn an. "Du meinst, ob ich mich den Rest meines Lebens mit dir streiten, dir in allem widersprechen und ganz allgemein ein Stachel in deinem Fleisch sein möchte?"

"Ja, so ungefähr hatte ich mir das gedacht."

Sie strahlte vor Glück. "Ja, ich will."

Epilog

"Oh, wie wurde dem Hochmut der Stolzen ein Ende bereitet", deklamierte Noah Whittaker grinsend.

Allison warf sich das lange Haar über die Schulter zurück und blickte von dem Hochzeitsjournal auf, das sie durchblätterte. Ihre Brüder und ihre Schwägerin waren an einem gemütlichen Sonntagnachmittag zum Essen und Plaudern in ihr Stadthaus gekommen. Sie hatten soeben zusammen den Lunch hinter sich gebracht und saßen im Wohnzimmer mit dem kleinen Nicholas, der friedlich in seiner Babywippe schlief.

"Beachte ihn gar nicht, Ally", riet Liz und sah Noah vorwurfsvoll an. "Liebe ist etwas Wunderbares."

Noah prostete ihr mit erhobenem Glas zu. "Sehr richtig. Etwas Wunderbares, das mir noch nicht widerfahren ist", erklärte er fröhlich.

Allison warf ihm einen wissenden Blick zu. "Lach nur, solange du noch kannst, Karottenkopf!" Den Spitznamen hatte er schon als Kind bekommen, da sein rotbraunes Haar um einiges heller war als das seiner Geschwister.

Nach der erfolgreichen Verkuppelung von Quentin und Liz hatte sie Noah scherzhaft angedroht, ihn ebenfalls in den Hafen der Ehe zu lotsen, weil er so ein Zyniker war. Stattdessen trat sie als Nächstes vor den Traualtar. Noah genoss es offenkundig, wie die Dinge sich entwickelt hatten und dass er vorläufig dem Ehejoch entronnen war.

Connor kam mit einigen geöffneten Bierflaschen ins Wohnzimmer und reichte Matt eine. "Was ist los?"

Wie stets ging Allison bei seinem Anblick das Herz auf. Nicht jede Frau bekam die Chance, den Star ihre Teenagerträume zu heiraten. "Noah ist schadenfroh, weil ich eher vor den Traualtar trete als er."

"Nun ja, er ist daran nicht ganz unschuldig", bekannte Connor, setzte sich neben Allison auf die Couch und warf ihr, als niemand hinsah, einen lüsternen Blick zu.

Sie sah ihn tadelnd an. Ihre Wangen schienen plötzlich zu glühen. "Was meinst du damit?"

"Ach, Connor …", warf Noah ein.

Aus den Augenwinkeln sah Allison, wie Noah mit der Hand eine Geste machte, als schnitte er Connor die Kehle durch, während Quentin seine Erheiterung kaum noch bezähmen konnte.

"Ja, was meinst du damit?" wollte nun auch Liz wissen und schaute Noah neugierig an.

"Na ja, ich hatte ein sehr erhellendes Gespräch mit Noah während des Barbecue zum Memorial Day Weekend", erklärte Connor. "Etwas in der Art, dass …"

Noah stöhnte auf und ließ den Kopf gegen die Lehne seines Ledersessels sinken.

"Dass ich eurer Familie einen Gefallen täte, wenn ich dich heiraten würde, Ally", beendete Connor den Satz.

Liz starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an, und Allison war einen Moment sprachlos.

Noah starrte weiterhin an die Decke und fragte: "Was ist aus dem guten alten Prinzip der Brüderlichkeit geworden, dass Kumpel sich nicht verraten und so?"

"Wird ungültig, sobald du Schadenfreude zeigst", belehrte Connor ihn. "Außerdem, mein Freund, bedeutete dein Plan, Allison zu verkuppeln, ja automatisch, dass auch ich meine Freiheit verliere. Dafür muss Vergeltung erlaubt sein."

"Noah, wie konntest du nur?" fragte Allison und beantwortete die Frage selbst. "Ach, verrgiss es. Ich kenne dich seit dreißig Jahren, und ich weiß genau, wie du konntest."

Quentin meinte lachend: "Du hast eine Dosis deiner eigenen Medizin bekommen, Ally. Und wie fühlst du dich dabei?"

"Der entscheidende Unterschied ist, ich wusste genau, dass ihr beide, du und Liz, füreinander bestimmt seid!" erwiderte sie.

Quentin und Noah tauschten Blicke, doch Matt ergriff das Wort. "So ungern ich dir das auch sage, Schwesterherz, aber dir und Connor, euch war die Verliebtheit in letzter Zeit so deutlich anzusehen, dass man schon taub und blind hätte sein müssen, um nichts zu bemerken. Auch wenn ihr euch dauernd gestritten habt."

Allison fühlte sich ertappt. War es wirklich so offensichtlich gewesen?

"Da kann ich nur zustimmen", sagte Liz.

"Und von deiner Verknalltheit als Teenager gar nicht zu reden", stichelte Noah.

Allison ignorierte ihn und wandte sich gespielt pikiert an Connor. "Und was hast du damit gemeint, es müsste Vergeltung dafür geben, dass du deine Freiheit verlierst?"

Connor hob den Arm von der Sofalehne und strich dann Allison zärtlich übers Haar. "Ich habe doch nur gemeint, dass ich wusste, wenn ich dir von Noahs Vorschlag erzählt hätte, dann wärt ihr beide, du und Liz, so richtig in Fahrt gekommen und hättet alles darangesetzt, ihn zu verheiraten, damit er genauso glücklich wird wie ich."

Noah lachte schallend, und Quentin grinste breit.

Matt fragte skeptisch: "War das nicht ein bisschen dick aufgetragen, Rafferty?"

"Ich finde, er hat bereits die richtige Einstellung zur Ehe", stellte Quentin fest.

Liz nickte. "Das stimmt." An Noah gewandt, fügte sie nun hinzu: "Und du kommst hoffentlich bald zur Vernunft."

Noah tat so, als schauderte es ihn. "Na klar. Wenn man den Klatschspalten glauben darf, dann gehe ich mit jeder Frau unter der Sonne aus, nur um endlich die Richtige zu finden." Stirnrunzelnd fuhr er fort: "Da gibt es diese eine Kolumnistin, die mich für eine Kreuzung aus Rudolph Valentino und Casanova hält."

"Das gefällt mir", erwiderte Allison lachend.

"Egal", fuhr Noah fort, "wo ist das Problem? Connor ist nach eigener Aussage überglücklich, und dich habe ich nicht mehr so fröhlich erlebt, seit …", er kratzte sich nachdenklich am Kopf, "… also seit …"

Allison warf ein Kissen nach ihm, aber Noah duckte sich.

Allerdings hatte Noah nicht Unrecht.

Sie sah Connor an und wusste, dass ihnen beiden die Liebe ins Gesicht geschrieben stand. "Weißt du, Bruderherz, auch wenn du Witze machst, in diesem Fall hast du zufälligerweise Recht. Ich glaube, ich bin noch nie so glücklich gewesen."

Als Connor sich zu ihr beugte, um sie zu küssen, schloss sie verzückt seufzend die Augen. Ja, Liebe war ein Wunder – ein Wunder, das ihr endlich widerfahren war.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- Epilog