Collection Baccara Band 331 (German Edition)
Author: Judy Duarte; Merline Lovelace
Date: 2013-08-20T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romance; Foreign Languages; Erotica; Literature & Fiction; German; Romane & Erzählungen; Foreign Language Fiction; Liebesromane; Belletristik
Description: DIE NACHT MIT DEM MILLIARDÄR von LOVELACE, MERLINE "Bist du die Mutter meines Babys?" Zuerst glaubt Julie, dass Alex Dalton scherzt. Aber keineswegs! Der Milliardär, mit dem sie damals eine heiße Nacht verbracht hat, ist auf der Suche nach der Wahrheit: notfalls mit Erpressung, Geld - oder Verführung … SANFTE HÄNDE AUF NACKTER HAUT von DUARTE, JUDY Verbotene Gefühle! Sich leidenschaftlich in einen Patienten zu verlieben, ist komplett unprofessionell, weiß Schwester Leah. Aber sie kann nicht anders. Javier Mendoza ist einfach ihr Traummann. Und gegen ihr Herzklopfen in seiner Nähe hilft nur ein
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Merline Lovelace, Judy Duarte, Emilie Rose

COLLECTION BACCARA BAND 331

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Merline Lovelace
Originaltitel: „The Paternity Proposition“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Friederike Debachy

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Mendoza’s Miracle“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ursula Drukarczyk

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Forbidden Merger“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 331 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-669-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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MERLINE LOVELACE

Die Nacht mit dem Milliardär

Alex Dalton hat schon viele Frauen gehabt, doch jetzt braucht er nur eine: Julie Bartlett, mit der er die heißeste Nacht seines Lebens verbracht hat. Ist sie die Mutter des Babys, das vor seiner Tür gefunden wurde? Zwar verweigert Julie den DNA-Test, aber da kennt sie Alex schlecht: Der Milliardär wird sie schon dazu bekommen, ihm alles freiwillig zu geben …

JUDY DUARTE

Sanfte Hände auf nackter Haut

Mit dem Tornado, der Javier Mendoza schwer verletzt hat, ist auch sein Seelenheil verschwunden. Der einst so athletische Traummann muss ganz von vorn anfangen. Und nur die bildhübsche Schwester Leah kann ihm dabei helfen! Wenn sie ihn sanft berührt, ist es, als ob er wieder der gesunde Mann von früher ist. Der lachen kann – und lieben …

EMILIE ROSE

Wie weit willst du gehen?

Spionier ihn aus: So einfach war der Grund für Aubrey, sich mit Liam Elliott zu treffen. Aber dann wird alles kompliziert. Denn der Mann vom Konkurrenzunternehmen ist charismatisch, ultrasexy, unwiderstehlich – und küsst Aubrey heiß! Sie beginnen eine leidenschaftliche Affäre, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis in Manhattan ein Skandal losbricht …

Die Nacht mit dem Milliardär

1. KAPITEL

„Oh, oh“, murmelte der Mechaniker.

Julie Bartlett hob den Kopf. Sie war völlig verschwitzt, von oben bis unten mit Öl beschmiert und hatte keine Lust auf eine weitere Panne.

Die PA-36 Pawnee, an der sie gerade arbeiteten, war beinahe doppelt so alt wie sie selbst und hatte schon einiges mitgemacht, bevor Julies neue Partner sie aus dritter oder vierter Hand gekauft hatten. Auf keinen Fall würde Julie noch mal mit diesem Flugzeug fliegen, ehe sie nicht gemeinsam mit dem Mechaniker die neuen Zylinderkopfringe eingebaut hatte.

Chuck Whitestone war nicht nur der leitende, sondern der einzige Mechaniker bei Agro-Air. Er und Julies anderer Partner, Dusty Jones, waren seit Jahrzehnten in der Agrarfliegereibranche tätig. Sie hatten es geschafft, sich in den mageren Jahren, als viele Bauern in Oklahoma die Landwirtschaft aufgeben mussten, irgendwie durchzuschlagen. Mittlerweile befand sich die Getreideproduktion in den USA wieder im Aufschwung und die Geschäfte sollten eigentlich besser laufen.

„Sollten“, wohlgemerkt. Dusty und Chuck waren beide Ende sechzig und wollten sich zur Ruhe setzen. Sie brauchten angeblich nur eine kleine Finanzspritze und wollten, dass Julie in die Firma mit einstieg. In ein paar Jahren, wenn die Firma wieder profitabel wirtschaften würde, könne sie ihnen Agro-Air dann ganz abkaufen.

Julie kannte Dusty Jones schon, seit sie neun Jahre alt gewesen war. Er war ein hervorragender Pilot und konnte es trotz seines Alters noch mit jedem jungen Flieger aufnehmen. Damals hatte er die Weizenfelder ihrer Eltern besprüht und hatte sie mehrmals im Cockpit mitgenommen. Schon beim zweiten Flug durfte Julie den Steuerknüppel bedienen.

Dusty half ihr dabei, sich schon sehr früh für eine Pilotenlizenz zu qualifizieren. Nach dem Tod ihrer Eltern hatte sie das Studium an der Oklahoma State University mit verschiedenen Jobs als Pilotin finanziert und wurde anschließend von einer kleinen regionalen Fluggesellschaft eingestellt.

Damals hatte sie vorgehabt, möglichst viele Flugstunden zu sammeln, um dann große Passagierflugzeuge fliegen zu können. Aber wegen der hohen Treibstoffpreise hatten viele Fluggesellschaften Routen gekürzt und Personal entlassen und sie hatte sich auf Frachtflugzeuge spezialisiert. Sie war dann in ganz Amerika herumgeflogen und würde das sicher jetzt auch noch tun, wenn Dusty sie nicht gebeten hätte, sich mit ihm und Chuck Whitestone zusammenzutun.

Wie sich herausstellte, war die kleine Finanzspritze, die Dusty und Chuck brauchten, gar nicht so klein, aber Julie wollte nicht, dass die beiden die Firma aufgeben mussten. Also hatte sie ihren Job gekündigt und all ihr Erspartes in Agro-Air gesteckt.

Obwohl sie schon viel geflogen war, war die Agrarfliegerei doch etwas völlig anderes. Sie musste lernen, unter Hochspannungsleitungen hindurch und dicht über Baumwipfeln zu fliegen. Außerdem bestand Dusty darauf, dass sie in den ersten zwei Monaten auch alle sonstigen Arbeiten lernte, die in der Firma anfielen: Lastwagen fahren, Pflanzenschutzmittel mischen und das Flugzeug instand halten.

Während dieser anstrengenden Zeit hatte sie entdeckt, dass einer ihrer neuen Partner mindestens genauso oft ins Spielkasino ging, wie er ins Cockpit stieg. Für das Geld, das sie in Agro-Air gesteckt hatte, hätten sie neue Ausrüstung kaufen sollen, aber stattdessen zahlte Dusty davon seine Spielschulden ab.

Julie hoffte also sehr, dass Chuck nicht wieder ein Problem am Motor entdeckt hatte, denn sie wollten ja das fünfundvierzig Jahre alte Gerät möglichst bald wieder in Schuss bringen.

„Oh, oh, was?“

Chuck schob seinen Kautabak von einer Wange in die andere und spuckte etwas Schwarzes aus, bevor er ihr vielsagend über die Schulter blickte und antwortete: „Wir kriegen Besuch.“

Julie drehte sich um und versuchte zu erkennen, wen Chuck meinte. Die Luft flimmerte über der Straße, die zu Agro-Airs Wellblechhangar führte, und roter Staub wirbelte auf. Langsam näherte sich ein tiefergelegter Jaguar XFR und blieb vor dem Gebäude stehen.

„Scheiße!“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Es konnte nur einen Grund geben, warum hier mitten im Nirgendwo ein Siebzigtausenddollarsportwagen auftauchte. Chuck hatte offensichtlich denselben Gedanken. Nochmals spuckte er Kautabak aus und schüttelte dann den Kopf.

„Dusty hat es also wieder mal geschafft.“

Julie wischte sich das ölverschmierte Gesicht mit einem Lappen ab. Wegen der unerträglichen Hitze hatte sie ihre widerspenstigen langen Haare unter ihrer Baseballkappe hochgesteckt. Sie war völlig verschwitzt und überhaupt nicht in der Stimmung, sich mit einem von Agro-Airs Gläubigern zu streiten.

Es sei denn …

Der Mann, der kurz darauf aus dem silberfarbenen Jaguar stieg, sah allerdings ganz und gar nicht wie ein Gläubiger aus. Julie schob ihre Sonnenbrille auf die Nasenspitze hinunter.

Der Mann, der jetzt vor ihnen stand, hatte von der Sonne aufgehelltes blondes Haar und breite Schultern. Die Ärmel seines weißen Hemdes hatte er aufgerollt, was den Blick auf seine muskulösen Unterarme freigab. Die schmal geschnittene schwarze Hose, die er trug, konnten nur Männer mit einem flachen Bauch und schmalen Hüften tragen.

Diesem Mann stand die Hose unglaublich gut. Er sah sowieso aus, als wäre er einem Modemagazin entsprungen, und Julie konnte sich gut vorstellen, wie sich irgendein dürres Fotomodell mit Schmolllippen lasziv an ihn schmiegte. Julie genoss den Anblick, bis der Mann seine Sonnenbrille abnahm.

„Oh, mein Gott!“

Nun erkannte sie die schmalen Hüften und die breiten Schultern. Vor etwa einem Jahr war sie mit diesem Mann im Bett gewesen.

Eine völlig andere Art von Hitze überfiel sie plötzlich und breitete sich wie ein Feuer in ihr aus, als die Bilder aus ihrer Erinnerung an ihr vorbeirasten. Dieser schöne schlanke Mann hatte verschwitzt auf dem Bett gelegen, während sie rittlings auf seinen Hüften gesessen hatte. Überall hatte er sie berührt und ihre Brüste und Hüften gestreichelt, und sie hatte jeden Zentimeter seines umwerfenden Körpers mit ihren Händen, ihren Lippen und ihrer Zunge erkundet.

Wie hieß er doch gleich? Andy? Aaron? Sie konnte sich beim besten Willen nicht an seinen Namen erinnern und diese Erkenntnis traf sie wie ein Schwall kaltes Wasser. Normalerweise ging sie nicht mit wildfremden Männern ins Bett! Nie! Nur dieses eine Mal, und das würde ihr nie wieder passieren. Sie war eigentlich viel zu vorsichtig und wählerisch für One-Night-Stands.

Eigentlich.

Wenn er damals nicht auf diesem kleinen Flughafen außerhalb von Nuevo Laredo in einer schicken, zweimotorigen Gulfstream-Maschine gelandet wäre … Wenn sie sich nicht zufällig in dem kleinen Abfertigungsschuppen begegnet wären … Wenn er sie nicht auf ein Bier eingeladen hätte …

Ach herrje! Diese wilde Nacht war völliger Irrsinn gewesen. Und dann die bangen Stunden des Wartens nach ihrem verrückten Sexmarathon. Sie hatten ein Kondom benutzt, mehrere sogar, aber ihre Periode war im darauffolgenden Monat beinahe zehn Tage zu spät gekommen.

Später war ihr dann klar geworden, dass das vermutlich an den unregelmäßigen Arbeitszeiten und dem Schlafmangel gelegen hatte, aber die zehn Tage zwischen Hoffen und Bangen waren ihr wie eine Ewigkeit vorgekommen. Sie dachte daran, wie furchtbar es gewesen war, als sie in eine Drogerie gegangen war, um einen Schwangerschaftstest zu kaufen.

Schnell schob sie die Sonnenbrille wieder vor ihre Augen, sie wollte unbedingt gefasst wirken, wenn sie dieses Gespenst aus ihrer Vergangenheit begrüßte.

Oder auch nicht begrüßte. Er blickte sie nämlich nur kurz abschätzig an und ging dann zum Motorbock, um dort mit dem Chefmechaniker zu reden.

„Ich suche Julie Bartlett. Ist sie hier?“

Chuck war, selbst wenn er besonders gut gelaunt war, nicht besonders herzlich. Er betrachtete den Fremden von oben bis unten.

„Könnte schon sein“, sagte er mit schleppender Stimme und schob den Kautabak träge von einer Wange in die andere. „Wer will das wissen?“

„Ich heiße Alex Dalton.“

Aha! Alex. Das war also sein Name.

„Sind Sie in der Spielbankenbranche tätig?“, fragte Chuck lakonisch.

Dalton schien überrascht zu sein und schüttelte den Kopf. „Nein, in der Erdölbranche. Ist Julie Bartlett jetzt hier oder nicht?“

Chuck schwieg.

Julie wischte sich noch mal die Hände an dem Lappen ab und atmete tief durch.

„Ja, das bin ich.“

Sie konnte verstehen, dass er sie in dem Overall und mit der Baseballkappe nicht erkannt hatte. Aber auch der kritische Blick, den er ihr jetzt zuwarf, war nicht besonders freundlich. War das Überraschung, die sie da in den stechenden blauen Augen zu sehen glaubte? Oder Fassungslosigkeit darüber, dass er sich jemals mit so einer ölverschmierten, schlampigen Person eingelassen hatte?

Was immer es auch war, es tat weh. Deshalb verhielt sich Julie jetzt äußerst kühl. „Was kann ich für dich tun, Dalton?“

„Ich möchte mit dir reden.“ Er blickte kurz zu Chuck hinüber. „Unter vier Augen.“

„Okay, gehen wir rein. Das Büro ist wenigstens klimatisiert.“

Der Begriff „Büro“ war etwas übertrieben, denn es war nur ein kleiner mit Sperrholzbrettern abgetrennter Bereich im Wellblechhangar. Aber er verfügte über eine Klimaanlage, die der Hitze wacker trotzte. Die angenehm kühle Luft schlug ihnen entgegen, als Julie die Tür öffnete.

Dalton sah sich in dem kleinen Raum um. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, wie das Büro auf ihn wirken musste. Ihr war es nicht anders ergangen, als sie es vor zwei Monaten zum ersten Mal betreten hatte.

Überall verstreut lagen Wetterberichte, Sprühpläne, Rechnungen für Treibstoff und Chemikalien. Den altmodischen Computer, den Dusty irgendwann mal gekauft hatte, konnte man unter dem Papierberg fast nicht sehen. Eine wackelige Lampe stand auf dem Schreibtisch. Ein nicht minder wackeliger Stuhl stand daneben, ein weiterer in der Ecke neben dem verbeulten Aktenschrank.

Dustys einäugige fette Katze Belinda lag faul auf dem Stuhl in der Ecke. Sie öffnete kurz ein Auge zu einem goldenen Schlitz, und als sie erkannte, dass die Besucher ihr nichts zu fressen mitgebracht hatten, drehte sie sich gelangweilt auf den Rücken.

Gerade wollte Julie das Tier vom Stuhl vertreiben, als ihr Blick auf Daltons weißes Hemd und seine schwarze Hose fiel. Wenn er sich da hinsetzen würde, wäre er voll mit Katzenhaaren. Dalton schien denselben Gedanken zu haben und entschied sich, doch lieber stehen zu bleiben.

Kaum zu glauben, dass dieser kühle elegante Managertyp derselbe Mann war wie der übermütige Pilot, mit dem sie ein paar intime Stunden verbracht hatte. Natürlich hatte er sich damals nicht so gleichgültig und zurückhaltend verhalten. Sie waren beide verrückt nacheinander gewesen und übereinander hergefallen. Julie spürte, wie sie rot wurde. Mit aller Kraft verbannte sie die Gedanken an seine muskulösen Oberschenkel und seine breiten Schultern aus ihrem Kopf und lehnte sich gegen die Schreibtischplatte.

„Hier sind wir ungestört. Worüber möchtest du mit mir sprechen?“

„Erinnerst du dich an mich?“, fragte er zurück.

Wie hätte sie ihn vergessen können? Aber sie musste ihr Gesicht wahren.

„Im ersten Moment habe ich dich nicht erkannt, aber dann ist es mir wieder eingefallen. Nuevo Laredo, vor ungefähr einem Jahr.“

Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihrem ausgebeulten Overall, wobei er es dieses Mal besser schaffte, seine Gedanken zu verbergen. Aber Julie konnte sich schon vorstellen, was er dachte.

„Aber du hattest anscheinend Schwierigkeiten, mich wiederzuerkennen, oder?“ Sie nahm die Baseballkappe und die Sonnenbrille ab. „So besser?“

Erst jetzt, als er ihr kastanienbraunes Haar und ihre verschiedenfarbigen Augen sah, schien er sie wirklich zu erkennen. Er hatte sie damals wegen ihrer Augen geneckt, da eins grün war und das andere haselnussbraun. Danach hatte er zuerst ihre Augenlider geküsst und hatte dann ganz langsam mit seinen Lippen zuerst ihren Mund erkundet und war dann weiter zu ihrem Kinn, ihren Hals hinunter und schließlich zu ihren Brustwarzen gewandert. Fast schon quälend lange hatte er sie mit seiner Zunge und seinen Zähnen gestreichelt, gereizt, liebkost und Julies Lust ins Unermessliche gesteigert.

Allein die Erinnerung an dieses erotische Erlebnis erregte sie so, dass ihre Brustspitzen hart wurden und zu kribbeln begannen.

„Ja“, gab er zu, „aber jetzt weiß ich wieder, wer du bist.“

Wow! Das war er, der Mann von damals. Sein zaghaftes sexy Lächeln zauberte winzige Lachfältchen auf die gebräunte Haut um seine Augen und verwandelte ihn von einem sehr gut aussehenden Mann in einen umwerfend schönen griechischen Gott.

Das hatte damals schon gereicht. Dieses Wahnsinnslächeln. Danach hatten sie zusammen zu Abend gegessen, ein paar Bier getrunken, sich ein paar Geschichten erzählt und dann zwei – halt, drei! – explosionsartige Orgasmen erlebt.

Leider waren ihr alle anderen Männer, die sie seitdem kennengelernt hatte, wegen dieses aufregenden Abends langweilig oder uninteressant vorgekommen, sodass sie bei Dates immer gleich nach dem Abendessen heimgegangen war. Sie hatte in den letzten paar Monaten allerdings wenig Zeit gehabt, sich mit Männern zu treffen. Aber vielleicht würde sich das ja bald ändern.

„Du bist nicht leicht zu finden.“

Er hatte sie gesucht? Vielleicht würde es sich ja sogar ganz schnell ändern.

Es sei denn …

War er etwa den ganzen Weg hierher rausgefahren, weil er Spaß mit ihr haben wollte? Weil er noch einmal so ein schnelles Abenteuer erleben wollte? Diese Möglichkeit gefiel Julie gar nicht und der Gedanke hinterließ einen bitteren Beigeschmack. Das hatte sie jetzt davon, dass sie sich damals von seinem schönen Gesicht und seinem herausfordernden Lächeln hatte einwickeln lassen.

Aber wenn er so weit gefahren war, wollte er ja vielleicht doch mehr von ihr als nur seinen Spaß. Wenn das der Fall war, würden sie es dieses Mal anders angehen, nahm sich Julie entschieden vor. Langsamer. Sie würden zuerst mehr Zeit zusammen verbringen, ehe sie ins Bett steigen würden. Trotz ihres felsenfesten Entschlusses lief ihr bei dem Gedanken, wieder mit ihm zu schlafen, ein wohliger Schauer der Vorfreude über den Rücken.

„Du warst weg, als ich aufgewacht bin“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Ich musste schon um fünf Uhr wieder am Flugplatz sein.“

Sie hatte damals auch Schuldgefühle gehabt, weil sie sich zu der Zeit mit einem anderen Mann traf. Es war nichts Ernstes gewesen, aber trotzdem hatten sie sich regelmäßig verabredet und ein Gefühl der Untreue hatte irgendwie an ihr genagt. Kurz danach hatte sie sich von Todd getrennt.

Die Tatsache, dass Todd – genau wie die anderen zwei oder drei Männer, mit denen Julie sich danach getroffen hatte – einfach nicht mit dem einen mithalten konnte, hatte bei der Trennung sicher eine Rolle gespielt.

Okay, sie konnte es ja genauso gut zugeben. Sie hatte nach ihrer kurzen Begegnung ab und zu daran gedacht, Dalton ausfindig zu machen. Nachdem sie mit Todd Schluss gemacht hatte, hatte sie sogar die Logbücher am Flughafen in Nuevo Laredo durchgesehen, um herauszufinden, wo er wohnte. Aber dann hatte sie einen Job in Chile angenommen, wo sie Vorräte zu Minen transportieren musste. Das war eine aufreibende Tätigkeit gewesen, und seit sie in die Staaten zurückgekehrt war, hatte sie viel gearbeitet und sich immer wieder große Sorgen um Dusty Jones gemacht.

Es war einfach keine Zeit geblieben, um an irgendetwas anderes zu denken. Gott sei Dank war im Moment weniger zu tun, sodass sie jetzt wenigstens ein paar Wochen Zeit hatten, um die Pawnee wieder auf Vordermann zu bringen.

Beim Gedanken an den Motor, den es zu reparieren galt, beschloss Julie, direkt Klartext zu reden. „Ich fühle mich geschmeichelt, dass du hierhergekommen bist, um mich zu finden, Dalton, aber ich bin nicht mehr derselbe Mensch wie damals. Es ist seitdem viel passiert in meinem Leben, und ich habe weder die Zeit noch die Energie für ein Techtelmechtel.“

Als seine Augenbrauen sich zusammenzogen, fügte sie schnell hinzu: „Das soll nicht heißen, dass es beim letzten Mal keinen Spaß gemacht hat.“

„Ich bin nicht in der Hoffnung hergekommen, dort weiterzumachen, wo wir aufgehört haben.“

„Weshalb hast du dann den weiten Weg auf dich genommen?“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, kam es ihr in den Sinn, dass er ja vielleicht mit ihr über etwas Geschäftliches reden wollte. Sie hatten zwar nicht darüber gesprochen, aber das Flugzeug, das er beim letzten Mal geflogen hatte, und die teure Uhr hatten darauf schließen lassen, dass er vermutlich mit den Daltons verwandt war, denen ein großes Produktionsunternehmen gehörte, das seinen Hauptsitz in Oklahoma hatte.

Das hatte er gerade vor ein paar Minuten Chuck gegenüber bestätigt. Soweit Julie wusste, hatte Dalton International nichts mit Agrarfliegerei zu tun, aber man wusste ja nie. Die Branche könnte eventuell schon bald sehr lukrativ werden.

Es sei denn, man hatte sich in eine Firma eingekauft, deren Seniorpartner spielsüchtig war.

„Ich bin hergekommen, um herauszufinden, ob du in der Nacht damals schwanger geworden bist.“

„Was?“

„Du hast mich schon verstanden.“ Sein Gesichtsausdruck war jetzt alles andere als freundlich. „Warst du schwanger, hast dann ein Mädchen zur Welt gebracht und es vor zwei Wochen bei meiner Mutter vor die Haustür gelegt?“

Der Mund blieb ihr offen stehen, und mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Alex an. „Soll das … Das ist ein Witz, oder?“

„Nein“, antwortete er lediglich.

Dieser Mann hatte in den letzten zehn Minuten die unterschiedlichsten Gefühle in ihr wachgerufen – die meiste Zeit war sie überrascht gewesen, aber jetzt wurde sie wütend. Und sie hatte gedacht … Hatte irgendwie gehofft …

Idiot!

Sie waren nur eine Nacht zusammen gewesen, ohne überhaupt richtig Zeit gehabt zu haben, sich richtig kennenzulernen. Aber dass er es jetzt wagte, sie für die Art von Mutter zu halten, die ihr eigenes Kind aussetzen würde, brachte sie zur Weißglut. Sie ging zur Tür und riss diese auf.

„Jetzt hör mir mal gut zu. Wenn ich ein Baby hätte, würde ich es ganz sicher nicht vor die Haustür deiner Mutter oder sonst irgendwo hinlegen. Jetzt schlage ich vor, dass du ganz schnell wieder in deinen glänzenden Jaguar steigst und dich hier nie wieder blicken lässt.“

Er rührte sich nicht vom Fleck.

„Du hast vor acht Monaten einen Job in Chile angenommen und bist erst Ende Mai zurückgekommen. Der Privatdetektiv, den ich engagiert habe, konnte nicht herausfinden, wo du dich während der ganzen Zeit aufgehalten hast.“

Kein Wunder. Julie musste selbst in ihrem Logbuch nachsehen, wenn sie wissen wollte, wo sie während dieser hektischen Monate überall gewesen war. Es gefiel ihr aber ganz und gar nicht, dass Dalton einen Spürhund auf ihre Fährte gesetzt hatte.

„Wo ich war und wann ich zurückgekommen bin, geht dich, verdammt noch mal, nichts, aber auch gar nichts an. Was glaubst du eigentlich, wer du bist?“

„Ich glaube, dass ich der Vater des Babys bin“, fuhr er sie an. „Die DNA-Tests zeigen eine siebzigprozentige Wahrscheinlichkeit an.“

Julie horchte auf. „Ich dachte, diese Tests seien zu neunundneunzig Komma neun Prozent sicher.“

„Das sind sie auch in neunundneunzig Komma neun Prozent aller Fälle. Aber der Spielraum für fehlerhafte Ergebnisse ist größer, wenn der potenzielle Vater einen eineiigen Zwillingsbruder hat.“

„Du hast einen Zwillingsbruder?“

„Ja.“

Gütiger Himmel! Da draußen gab es zwei von denen, und sie rannten beide frei herum? Oder vielleicht auch nicht so frei? Damals hatte Dalton keinen Ehering getragen und jetzt auch nicht. Aber ein Ringfinger ohne Ring hieß gar nichts.

„Das ist dein Problem und nicht meins“, antwortete Julie mit eiskalter Stimme. „Du solltest jetzt lieber gehen. Ich muss den Motor da draußen reparieren.“

Sie öffnete die Tür noch ein Stück weiter und forderte ihn mit einer ungeduldigen Handbewegung auf zu verschwinden.

Wieder bewegte er sich keinen Schritt vorwärts.

„Es gibt nur eine Möglichkeit, den Vater des Babys zweifelsfrei festzustellen.“

„Und die wäre?“

„Man muss die DNA des Vaters mit der DNA der Mutter abgleichen.“

„Ich wiederhole noch einmal: Das ist ganz allein dein Problem.“ Ein weiterer Gedanke kam ihr in den Sinn. „Außerdem kann es ja wohl kaum sein, dass ich die einzige Frau bin, mit der du dich letztes Jahr näher eingelassen hast. Hast du bei den anderen auch schon mal nachgefragt?“

„Ja, das habe ich. Und du bist die Letzte auf meiner Liste.“

Na ja, sie hatte es ja wissen wollen. Er hatte zuerst alle anderen Frauen abgeklappert, bis er schließlich ganz unten bei ihr angelangt war.

„Weißt du, was du mit deiner Liste machen kannst?“

Daltons Gesicht verfärbte sich dunkelrot und er war jetzt genauso wütend wie sie. „Auch wenn du es mir nicht glaubst, ich geh nicht mit jeder Frau ins Bett, die ich treffe.“

Und Julie ließ sich normalerweise auch nicht von fremden Männern abschleppen. Aber warum sollte sie das zugeben? Wenn Mister Superreich-Dalton sie für ein Flittchen hielt, sollte er doch!

Bebend vor Wut, riss sie die Tür ganz auf. „Verschwinde!“

„Alles, was ich von dir will, ist eine Haar- oder Speichelprobe.“

„Raus!“

Er baute sich jetzt direkt vor ihr auf, und Julie streckte das Kinn in die Höhe, sie würde sich schon behaupten.

War dieser Mann immer schon so groß gewesen? Oder so bedrohlich? Sie hatte ihn kleiner und liebenswerter in Erinnerung. Und dabei war Julie auch nicht gerade klein. Mit ihren eins dreiundsiebzig hatte sie sich schon oft in enge Cockpits zwängen müssen. Aber Dalton war noch gute zehn Zentimeter größer als sie und im Moment wirkte er sehr einschüchternd.

Er stand so dicht vor ihr, dass sie die goldenen Spitzen seiner Wimpern und die verblasste Narbe auf seinem Kinn erkennen konnte. Seine durchdringenden blauen Augen blickten entschlossen auf sie herab.

„Hör mal“, er bemühte sich ganz offensichtlich, seine Wut im Zaum zu halten, „hier geht es nicht nur um dich und mich. Wir müssen allein schon aus gesundheitlichen Gründen wissen, wer die Eltern des Babys sind.“

Oje. Das hatte sie gar nicht bedacht. Natürlich würden sie wissen wollen, ob es ernsthafte Krankheiten in der Familie des Babys gab.

„Wir bezahlen dich auch dafür.“

Julie hatte schon nachgeben wollen, aber dieser Satz ließ ihre Wut wieder aufflammen.

„Wie bitte?“

„Ich gebe dir jetzt und hier tausend Dollar in bar, wenn du mir eine DNA-Probe gibst.“

Julie schnappte nach Luft. Jetzt dachte er also auch noch, dass sie sich bestechen ließ, um zu beweisen, dass sie die Wahrheit sagte. Wenn sie jetzt einen Hammer in der Hand gehalten hätte, hätte sie ihn Dalton mit Sicherheit über den Schädel gezogen.

„Raus! … Verschwinde!“

Seine Augen blickten sie eiskalt an. „Das wird ein Nachspiel haben.“

„Was willst du denn tun?“, fragte sie ihn spöttisch. „Deinen Privatdetektiv beauftragen, mir heimlich eine Tasse zu stehlen, damit du eine Speichelprobe bekommst?“

„Es gibt viele Möglichkeiten.“

Er ließ seinen Blick langsam und bedächtig über das Durcheinander im Büro schweifen. Dann wandte er sich wieder ihr zu.

„Das Angebot steht für die nächsten vierundzwanzig Stunden. Denk drüber nach.“

Wie gern hätte sie ihm jetzt ihr Knie in die Weichteile gerammt. Stattdessen schlug sie mit voller Kraft die Tür hinter ihm zu.

2. KAPITEL

„Tausend Dollar!“

Dusty Jones’ faltiges Gesicht leuchtete freudig auf, als Julie ihm erzählte, was passiert war. Er war nicht da gewesen, als Alex sie aufgesucht hatte. Dusty war ein kleiner Mann mit O-Beinen und borstigen grauen Haaren, die unter der Krempe seines Strohhuts in alle Himmelsrichtungen abstanden. Er schlug sich mit beiden Händen auf die Knie und brüllte vor Freude.

„Juhu! Tausend Dollar nur für ein Haar oder ein bisschen Spucke. Das reicht fast für die Chemikalien, die ich letzte Woche gekauft habe.“

„Du hast eine neue Lieferung bestellt?“

Julie ließ den Stuhl, mit dem sie sich an die Wand gelehnt hatte, krachend nach vorn kippen, woraufhin Belinda, die es sich auf ihrem Schoß gemütlich gemacht hatte, ein wütendes Fauchen ausstieß und ihre Krallen in Julies Oberschenkel bohrte.

„Au!“ Julie sah Belinda wütend an und befreite sich von den Katzenklauen. „Chuck, kannst du unseren Partner bitte daran erinnern, dass wir die letzte Chemikalienlieferung noch nicht bezahlt haben?“

Es war zum Haareraufen! Wenn Julie diese beiden alten Knaben nicht so gern gehabt hätte, wäre sie schon lang wieder abgehauen. Krampfhaft bemüht, ihren Zorn unter Kontrolle zu halten, blitzte sie ihren Geschäftspartner aus zusammengekniffenen Augen an.

„Du hast es versprochen!“

„Weiß ich doch …“ Dusty fuhr sich mit seiner rauen Hand über den Nacken. „Aber jetzt ist bald Winterweizenanbauzeit. Wir werden kein Geld verdienen, wenn wir unsere Kunden nicht bedienen. Also gib diesem Dalton-Kerl ein bisschen Spucke und wir sind aus dem Schneider.“

„Hast du mich nicht gehört? Der Mann denkt, ich hätte ein Baby vor seine Haustür gelegt.“

„Du hast doch gesagt, vor die Haustür seiner Mutter.“

„Seine eigene oder die von seiner Mutter. Was macht das schon für einen Unterschied?“

„Dann hast du Delilah Dalton noch nicht kennengelernt.“

„Und du etwa schon?“

„Ja. Es war vor dreißig oder vierzig Jahren. Sie und ihr Mann waren gerade ins Ölgeschäft eingestiegen. Er war ein echtes Allround-Talent. Und Delilah …“ Dusty schüttelte den Kopf. „Sie war eine tolle Frau und ist es vermutlich immer noch. Nur leider stockkonservativ.“

„Ich werde ihm keine DNA-Probe geben, ich will nichts mit ihm oder seiner Mutter zu tun haben.“

„Hey, mein Fräulein! Wir sprechen von tausend Dollar für einmal kurz spucken.“

„Nein, ich mach es nicht.“

Er stieß einen langen Seufzer aus, als sei sie es gewesen, die die Gewinne der letzten Saison verspielt hatte, und nicht er. „Okay, ich verstehe ja, was du meinst, aber …“

„Nein, Dusty.“

Er seufzte erneut auf. „Aber wenn die Daltons wirklich so sehr darauf brennen, die Mutter des Babys zu finden, dann werden sie nicht lockerlassen und auch ihre Anwälte einschalten.“

„Anwälte?“

Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie hatte schon genug am Hals mit der dringend notwendigen Reparatur der Pawnee und einem Partner, der alles in Spielbanken verzockte. Würde sie sich jetzt etwa auch noch um eine Horde Anwälte Sorgen machen müssen, die ihr das Leben schwer machen würden?

„Also gut, ich melde mich morgen bei Dalton, wenn ich mich etwas beruhigt habe, und sage ihm noch einmal klar und deutlich, dass ich nicht die Mutter seines Kindes bin. Aber ich werde kein Geld von ihm nehmen, Dusty.“

„Ich sag ja bloß, dass Dalton bestimmt kein Typ ist, der lange auf Antworten wartet.“

Auf der Rückfahrt nach Oklahoma starrte Alex verbissen durch die Windschutzscheibe. Julie Marie Bartlett hatte nicht die Spur einer Ahnung, mit wem sie es hier zu tun hatte.

Oh, Mann! Beinahe hatte er ihr wunderschönes kastanienbraunes Haar vergessen, das ihm damals im Abfertigungsschuppen in Nuevo Laredo als Erstes aufgefallen war. Und die interessanten Augen. Ganz zu schweigen von ihren vollen Lippen, ihren straffen Brüsten und den schlanken, aber wohlgerundeten Hüften.

In Wahrheit hatte er bis vor zwei Wochen überhaupt nicht mehr an diese verführerische Frau gedacht. Seine Mutter hatte damals bei ihm angerufen und ihn sofort zu sich in die Villa nach Oklahoma City bestellt. Ihn und seinen Zwillingsbruder.

Sie war ihnen schon an der Tür entgegengekommen – mit einem Baby im Arm. Alex und sein Bruder waren schockiert gewesen, als sie ihnen erzählt hatte, jemand habe den Säugling vor ihre Tür gelegt, zusammen mit einem Zettel, auf dem stand, dass das sechs Monate alte Kind Delilah Daltons Enkelkind sei.

Nachdem sich Alex und Blake von dem Schock erholt hatten, hatten sie die Echtheit des beigefügten Zettels angezweifelt. Sie hatten guten Grund dazu, denn in den letzten fünf Jahren hatte ihre Mutter ihnen beiden ziemlich Druck gemacht, doch endlich zu heiraten. Dabei war es ihr völlig egal, welcher von ihren beiden Söhnen welche der zahlreichen Kandidatinnen, die sie ihnen vorgestellt hatte, heiraten würde. Sie wollte sie einfach nur versorgt und glücklich wissen. Und sie sollten natürlich Enkelkinder produzieren, möglichst viele. Zunächst hatten Alex und Blake das Baby also für einen weiteren skrupellosen Plan ihrer Mutter gehalten, bis sie ihnen von dem DNA-Test erzählt hatte.

Alex starrte weiterhin geradeaus, doch in seinem Kopf spielte sich wieder einmal die unwirkliche Szene im Wohnzimmer ihrer Mutter ab. Entweder er oder sein Bruder hatten tatsächlich ein Kind gezeugt.

Er hatte das Baby im Arm gehalten, als seine Mutter dies bekannt gegeben hatte, und der Schock steckte ihm immer noch in den Knochen. Er hatte die kleine blauäugige, rotwangige Molly sofort ins Herz geschlossen, als sie ihm ein zahnloses Lächeln geschenkt hatte. Dann hatte sie vor Freude gegluckst, und Alex hätte sie in diesem Moment sofort als sein Kind anerkannt, hätte Blake ihn nicht an die dreißigprozentige Unsicherheit im DNA-Ergebnis erinnert, und Delilah hatte darauf bestanden, dass sie die Mutter finden mussten.

Alex und sein Bruder hatten deshalb die letzten zwei Wochen damit verbracht, mit den Frauen Kontakt aufzunehmen, mit denen sie Anfang letzten Jahres zusammen gewesen waren. Blakes Liste war deutlich kürzer gewesen als die seines Bruders. Alex war bei Dalton International Bereichsleiter für die Produktion und in dieser Funktion wesentlich mehr unterwegs als Blake, der als Bereichsleiter für die finanzielle Planung zuständig war.

Aber selbst Alex’ Liste war nicht lang gewesen. Er war während der Zeit sechs Monate lang immer wieder mit einer Rechtsanwältin zusammen gewesen, hatte ein paar Nächte mit einer geschiedenen Frau verbracht, die seine Mutter ihm vorgestellt hatte, und war dann noch beim Wohltätigkeitsball des Country-Klubs mit der heißen Tochter des Senators im Bett gelandet. Und mit Julie Bartlett.

Die ersten drei hatten auf seine Anfrage erstaunt und auch belustigt reagiert. Die Letzte allerdings …

Es musste einfach Bartlett sein. Sie war im letzten Jahr die meiste Zeit weg gewesen. Der Privatdetektiv, den Alex damit beauftragt hatte, herauszufinden, was sie getrieben hatte, war zwar bisher nicht weit gekommen, würde aber sicher bald Ergebnisse liefern.

Alex brauchte eigentlich keine weitere Bestätigung, denn aus welchem Grund hätte sich Julie Bartlett sonst weigern sollen, eine DNA-Probe abzugeben? Ganz sicher hatte sie das Baby zur Welt gebracht und dann vor der Haustür seiner Mutter ausgesetzt.

Blake hielt Alex’ Einschätzung für richtig. Bis zu einem gewissen Punkt. Alex hatte seinen Bruder in dessen Büro aufgesucht. Eine Seite des Raumes war von der Decke bis zum Fußboden verglast, und man hatte eine tolle Aussicht auf das rege Treiben in der Innenstadt von Oklahoma City mit ihrem großen Baseballstadion, ihren zahlreichen Restaurants und dem erst kürzlich umgeleiteten und von Bäumen gesäumten Fluss. Viele Touristenboote waren unterwegs zum Skulpturenpark. Aber weder Blake noch Alex interessierten sich auch nur im Geringsten für den schönen Ausblick.

„Es ist schon ein wenig merkwürdig, dass sie keine DNA-Probe abgeben will“, stimmte Blake seinem Bruder zu, „aber das ist noch lange kein Beweis dafür, dass sie die Mutter ist.“

„Und was machen wir jetzt? Können wir sie dazu zwingen, eine Probe abzugeben?“ Verärgert lief Alex im Raum auf und ab.

„Das ist nicht so einfach. Wir bräuchten Krankenhausunterlagen, Beweise dafür, dass sie schwanger war, Zeugen, irgendwelche eindeutigen Indizien, die einen Antrag vor Gericht rechtfertigen könnten.“

Alex hatte sich das schon gedacht. Blake, der Jura studiert hatte, untersuchte die Dinge immer erst ganz genau, bevor er etwas unternahm. So war er schon als Kind gewesen. Er hatte problematische Situationen immer erst einmal genau abgeschätzt, während Alex sich kopfüber hineingestürzt hatte. Aber dennoch hatte Blake seinem Zwillingsbruder immer sofort geholfen, wenn dieser sich in Schwierigkeiten gebracht hatte. Auch jetzt ist es wieder einmal so, dachte Alex grimmig.

„Ich hätte sie einfach zum Essen einladen sollen, dann hätte ich mir ihre Gabel oder ihre Serviette schnappen können, und der Fall wäre erledigt gewesen.“

„Das hättest du tun können“, antwortete Blake ruhig, „aber vor Gericht hätte uns das gar nichts genützt. Um vor Gericht bestehen zu können, muss die Probe unter bestimmten Bedingungen abgegeben werden.“

„Aber wenigstens wüssten wir dann Bescheid.“

„Na ja, vermutlich, obwohl da auch immer wieder Fehler auftreten.“

Alex sah seinen Bruder erstaunt an. Jemand, der die beiden nicht so gut kannte, hätte sie vermutlich nicht auseinanderhalten können. Beide waren eins fünfundachtzig groß, hatten blaue Augen und waren von gleicher Statur. Aber es gab auch Unterschiede. Blakes Haar war etwas dunkler und nach links gekämmt und Alex hatte eine Narbe am Kinn, die er sich als Kind zugezogen hatte, als er gegen einen Zaun gerannt war.

Wie so viele Zwillinge konnten sie meistens erraten, was der andere dachte, und was Blake da andeutete, gefiel Alex ganz und gar nicht.

„Willst du damit sagen, dass Molly vielleicht gar nicht unser Kind ist?“

Er hatte zwei Wochen Zeit gehabt, sich an den Gedanken zu gewöhnen, Vater zu sein, oder zumindest Onkel. Und die Vorstellung, dass das eventuell doch nicht so sein sollte, löste in ihm eine merkwürdige Leere aus.

„Ich finde, es würde nichts schaden, noch einen Test zu machen. Besonders hinsichtlich der Tatsache, dass es nicht wir waren, die den ersten Test in die Wege geleitet haben.“

„Du hast recht.“ Alex stieß einen Seufzer aus. „Ich würde unserer lieben Mutter sogar zutrauen, dass sie Haare von uns als Babys eingeschickt hat anstatt Mollys.“

Blake musste lachen. „Mit wie vielen Frauen hat sie versucht, dich in den letzten sechs Monaten zusammenzubringen?“

„Acht. Und dich?“

„Fünf.“

Alex wollte Mollys Herkunft jetzt eindeutig klären. „Also, wir machen zuerst noch einen Test, um sicherzugehen, dass einer von uns beiden Mollys Vater ist. Dann überreden wir Miss Bartlett dazu, eine DNA-Probe abzugeben. Wenn sie nicht Mollys Mutter sein sollte, dann …“

Er wurde vom Summen der Sprechanlage unterbrochen. „Ich habe deiner Sekretärin doch gesagt, sie soll uns nicht stören“, fuhr er Blake entrüstet an.

Sosehr Alex seinen Bruder auch liebte, manchmal hätte er ihn am liebsten richtig durchgeschüttelt, denn das hier war sehr wichtig für beide.

„Sag ihr doch einfach … Oje.“ Alex konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken.

Die Tür des Büros flog auf, und ihre Mutter kam herein. Ihre schwungvollen Auftritte hatten immer etwas Extravagantes und ließen die Gespräche im Raum meistens zunächst einmal verstummen. Heute trug sie ihr schwarzes Haar, das nur von ein paar wenigen grauen Strähnen durchzogen war und ihr bis zur Taille reichte, offen, und an ihren Fingern steckten wie gewöhnlich mehrere diamantenbesetzte Ringe.

Bekleidet war sie mit einem mit grellen pinken Geranien bedruckten Tunikakleid über schwarzen Leggings. Das Babytragetuch, in dem Molly lag, war aus demselben Stoff.

„Und, wie ist es gelaufen mit dieser Bartlett?“, wollte Delilah Dalton sofort wissen.

Statt zu antworten, fragte Alex: „Wo hast du denn dieses Outfit her?“

„Hab’s im Internet bestellt. Vielleicht bestell ich noch ein paar Stirnbänder und Strumpfhosen im Leopardenmuster für Molly und mich.“

Alex und Blake warfen sich einen vielsagenden Blick zu. Sie kannten ihre Mutter, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann steigerte sie sich ganz hinein. Wenn sie der Meinung war, dass Molly ihre Enkelin war …

Aber den Zwillingsbrüdern ging es seit zwei Wochen ja auch nicht anders. Selbst wenn die noch folgenden Tests anders ausfallen würden, sie hatten das Baby beide ins Herz geschlossen.

Blake, der jetzt neben seiner Mutter stand, sah lächelnd auf die schlafende Molly hinunter, und Delilah konnte ihre Freude kaum verbergen, als sie stolz von einem Sohn zum anderen blickte.

„Also erzähl, was hat diese Bartlett gesagt?“

„Sie heißt Julie“, erwiderte Alex.

„Ist doch völlig egal. Hat sie zugegeben, dass sie Mollys Mutter ist?“

„Nein.“

„Na, dann wird sie bald die Wahrheit herausfinden. Wann gibt sie die DNA-Probe ab?“

„Gar nicht.“

„Was?“, schrie Delilah auf, worauf das Baby aus dem Schlaf schreckte. Verwundert blinzelte Molly die Erwachsenen an. Alex’ Beschützerinstinkt meldete sich prompt und er streckte die Arme nach der Kleinen aus.

„Komm, ich nehme sie mal.“

Vorsichtig nahm er sie aus dem Tragetuch, und als Delilah seinen sanften Blick sah, mit dem er jetzt liebevoll das Kind in seinen Armen betrachtete, hätte sie am liebsten vor Freude laut gejauchzt.

Es gab nichts Schöneres für sie. All die langen Jahre, in denen sie von Ölfeld zu Ölfeld gereist waren und Dalton International zu der Firma gemacht hatten, die sie jetzt war, waren sehr anstrengend gewesen. Delilah wollte jetzt ausspannen und diesem kleinen Wesen, das Alex in den Armen hielt, ihre Liebe schenken.

„Aber was hat die Bartlett denn genau gesagt? Denkst du, sie ist die Mutter?“

„Keine Ahnung. So wie sie zunächst reagiert hat, dachte ich, nein. Aber als ich sie um eine DNA-Probe gebeten habe, wurde sie zornig und reagierte beleidigt.“

„Ha! Da hast du es! Das zeigt, dass sie etwas zu verbergen hat. Hast du ihr gesagt, dass wir in erster Linie Mollys Abstammung klären wollen, damit wir wissen, ob es eine medizinische Vorgeschichte gibt?“

„Ja, hab ich.“

Zärtlich strich er dem Baby über die Wange.

„Ich hab ihr auch Geld für eine Probe angeboten, aber das hat sie noch wütender gemacht.“

„Dann hast du ihr nicht genug geboten.“ Sofort verwandelte sich Delilah in die tüchtige Geschäftsfrau. „Alle Menschen sind käuflich. Du musst nur ihren Preis herausfinden.“

Alex wusste, dass sie recht hatte. Er hatte das schon oft genug erlebt. Das hatte Dalton International auch schon oft dazu verholfen, die Konkurrenz auszuschalten.

„Hast du die Firma mal überprüft, für die sie arbeitet?“, wollte Delilah wissen.

„Natürlich“, erwiderte Blake, „wir haben eine komplette Finanzanalyse durchgeführt, bevor Alex hingefahren ist. Agro-Air ist finanzschwach. Der Alte, der die Firma gegründet hat, heißt Josiah Jones.“

„Josiah Jones!“ Delilah blickte ihn völlig entgeistert an. „Alias Dusty Jones?“

Alex’ und Blakes Blicke trafen sich erneut. Sie konnten sich nicht daran erinnern, wann sie ihre Mutter zum letzten Mal so entsetzt gesehen hatten.

„Ich glaube … Nein, ich bin mir sogar sicher, dass Julie gesagt hat, er sei einer ihrer Geschäftspartner“, sagte Alex leise.

„Oh, Gott!“

Die Brüder blickten sich noch mal an. Was war hier eigentlich los?

„Kannst du uns vielleicht mal erklären, woher du diesen Dusty kennst?“

„Wir haben uns vor Jahren mal in die Haare gekriegt, warum, weiß ich auch nicht mehr. Ich weiß nur noch, dass dieser o-beinige Mistkerl seinen klapprigen Doppeldecker fliegen konnte wie kein anderer.“

„Na ja, mittlerweile ist es kein Doppeldecker mehr, sondern eine PA-36.“ Alex musste unwillkürlich grinsen, als er daran dachte, wie das Öl aus dem Motor des Flugzeuges herausgetropft war. „Aber auch ganz schön klapprig, das Ding.“

Ein nur allzu bekanntes kampflustiges Leuchten blitzte in Delilahs Augen auf. „Und er ist der Partner von deinem One-Night-Stand?“

„Sie heißt Julie“, wiederholte Alex. „Julie Bartlett.“

Zufrieden lächelnd nahm Delilah ihm das Baby ab und legte es wieder in das Tragetuch.

„Setz deinen Privatdetektiv auf diesen Dusty an, denn wie ich den kenne, steckt er immer irgendwie in Schwierigkeiten. Ich wette meinen neuen Chinchilla-Mantel darauf, dass wir bei Dusty etwas finden, was uns bei ihm und dieser Schnecke, mit der du im Bett warst, nützlich sein kann.“

„Julie“, fuhr Alex seine Mutter wütend an. „Sie heißt Julie.“

„Das interessiert mich nicht.“ Delilah winkte ihren Söhnen kurz zu und ging zur Tür. „Es geht hier um deine Tochter. Um deine oder Blakes. Also verschwende keine Zeit, sondern ruf deinen Detektiv an.“

Mit dem Aufzug fuhr Alex hinauf in sein Penthouse-Apartment im obersten Stockwerk des Firmengebäudes von Dalton International.

Er wusste, dass er den Killerinstinkt seiner Mutter geerbt hatte. Während der langen Autofahrt zurück nach Oklahoma City war er fast schon besessen davon gewesen, Julie zu beweisen, dass er sich nicht so einfach abspeisen ließ. Er war ein Mensch, der einfach nicht gern verlor. Aber es war nicht nur das. Julie Bartlett hatte in ihm, wie auch schon beim ersten Mal, ein ganz neues Gefühl geweckt.

In seiner Wohnung angekommen, schenkte er sich einen Whiskey ein und setzte sich damit an seinen Schreibtisch. Zuerst einmal setzte er seinen Privatdetektiv auf Dusty Jones an, und es dauerte nicht lange, da rief Jamison schon zurück und berichtete von den Höhen und Tiefen aus dem Leben des Agrarpiloten. In den letzten paar Monaten waren es anscheinend hauptsächlich Tiefen gewesen.

Anschließend verbrachte Alex mehrere Stunden damit, sich noch einmal mit der Firma Agro-Air zu beschäftigen. Es konnte schließlich nicht schaden, noch etwas genauer nachzuforschen. Kurz nach Mitternacht hatte er einiges über das kleine Unternehmen herausgefunden, was der Hauptteilhaber seinen Partnern vermutlich nicht erzählen würde.

Alex verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich zurück. Helles Mondlicht schien durch das Fenster. Jetzt, wo er Zeit gehabt hatte, seine Gedanken zu ordnen, musste er sich etwas eingestehen. Es waren weder die Kommentare seiner Mutter noch die Juristensprache seines Bruders und auch nicht die Frage, wer Mollys Eltern waren, die ihn dazu bewegt hatten, alles noch genauer zu untersuchen. Der Grund war Julie Bartlett.

Es war die kratzbürstige, unkooperative, ölverschmierte Pilotin, die ihm heute Nachmittag unter die Haut gegangen war und ihm jetzt nicht mehr aus dem Kopf ging. Er fand sie sogar noch anziehender als vor einem Jahr in Nuevo Laredo. Nein, er würde nicht aufgeben, bis er herausgefunden hatte, ob diese Frau die Mutter des Babys war oder nicht. Und vielleicht würde er sie ja auch noch mal rumkriegen …

Ja, klar. Als hätte er nicht schon genug Probleme.

Andererseits …

Verschwommene Bilder aus der gemeinsamen Nacht mit ihr schwirrten durch seinen Kopf und wurden immer klarer. Er konnte sich nicht mehr an den Namen des Restaurants oder des Motels erinnern. Aber jetzt, wo er Julie Bartlett wiedergesehen hatte, wurde er den Gedanken daran nicht mehr los, wie sie nackt und vor Lust bebend vor ihm gelegen hatte. Unwillkürlich musste er aufstöhnen. Wütend über sich selbst, schlug er mit der flachen Hand auf die Tischplatte.

3. KAPITEL

Ganz früh am Mittwochmorgen rief Alex seine Mutter an. Seit Delilah das Unternehmen an ihre Söhne übergeben hatte, schlief sie mehr als früher, als die Jungs klein gewesen waren und sie die Firma fast allein aufgebaut hatte. Aber jetzt, wo Molly bei ihr war, war sie wieder frühmorgens auf den Beinen.

Nach dem Gespräch, in dem Alex ihr von seinen Plänen erzählt hatte, blieb sie noch lange in der Küche sitzen. Sie würde es ihren Söhnen natürlich nie sagen, aber sie fühlte sich in ihrer gemütlichen Küche mit der gestreiften Tapete viel wohler als in irgendeinem anderen der siebzehn Zimmer ihrer Villa, die alle teuer eingerichtet waren.

Sie war in einer Baracke aufgewachsen, und weder sie noch Big Jake hatten die Highschool abgeschlossen. Es war immer ihr größter Wunsch gewesen, dass ihre Söhne es mal besser haben würden als sie. Diese hatten mittlerweile so viel erreicht, und Delilah war stolz auf sie. Aber dass sie immer noch nicht verheiratet waren und ihr bisher keine Enkelkinder geschenkt hatten, ärgerte sie maßlos. Wie sehr wünschte sie sich eine kleine Enkelin wie Molly.

„Ah, Jake, du solltest die Kleine sehen. Sie hat deine Augen“, murmelte sie und blickte hinaus in den kunstvoll angelegten terrassenförmigen Garten.

Wie immer, wenn sie an Jake dachte, versetzte es ihr einen leichten Stich. Hoffentlich hatte Molly nur die Augen und nichts anderes von ihrem unverantwortlichen, unverbesserlichen und unwiderstehlichen Großvater geerbt. Dann unterbrach Mollys Weinen ihre wehmütigen Gedanken.

Alex’ zweiter Anruf an diesem Morgen galt Agro-Air. Er wollte sichergehen, dass der Seniorpartner des Unternehmens auch anwesend war, wenn er nochmals hinfahren würde, um sein Angebot zu unterbreiten.

Dusty Jones, Julie Bartlett und der Mechaniker mit dem zerfurchten Gesicht waren alle im Büro, als Alex an dem vom Hagel zerbeulten Hangar ankam. Die beiden Männer sahen ihm neugierig entgegen, Julies Blick hingegen war alles andere als freundlich.

Heute trug sie keinen Overall. Was sie aber anhatte, verschlug Alex fast den Atem. Ihre langen, von der Sonne gebräunten Beine kamen in den Shorts voll zur Geltung und der Anblick ihrer festen Brüste unter ihrem Tanktop rief eine fast schon animalische Lust in ihm hervor. Er musste sich beherrschen, sie nicht ständig anzustarren.

„Ich wollte dich anrufen“, sagte sie, als er zur Tür hereinkam.

„Ach, wirklich?“

Alex wurde hellhörig. Wollte sie ihm etwa die Wahrheit gestehen, dass sie sein Kind zur Welt gebracht hatte? Oder ihm die DNA-Probe als Beweis geben, dass sie nicht die Mutter war?

Er wusste in diesem Moment nicht, was ihm lieber gewesen wäre. Diese Frau hatte ihn in der letzten Nacht viel Schlaf gekostet, und er war sich nicht sicher, ob er wollte, dass sie ein Leben lang wegen eines Kindes miteinander verbunden waren. Trotzdem gefiel ihm der Gedanke auch ein wenig.

„Möchtest du mir etwas mitteilen?“

„Ja, ich …“

„Moment mal, Mädchen.“

Alex ließ seinen Blick zu dem weißhaarigen alten Mann wandern, der jetzt aufstand und eine Katze, die bisher auf seinem Schoß gesessen hatte, vor sich auf den mit Papieren übersäten Schreibtisch setzte. Das war also Dusty Jones, mit dem sich seine Mutter mal in die Haare gekriegt hatte. Was war wohl der Grund gewesen, dass sie sich mit diesem Kerl gestritten hatte?

„Dalton hat uns angerufen. Hören wir uns doch zuerst mal an, was er zu sagen hat“, sagte Jones an Julie gewandt.

„Ich weiß schon, was er sagen will.“ Wut flackerte in Julies Augen auf. „Er will wissen, ob ich mein Kind ausgesetzt habe oder nicht.“

Verdammt! Julie hatte sich vorgenommen, nicht wütend zu werden. Dalton hatte schließlich das Recht dazu, herauszufinden, wer die Mutter seines Kindes war. Trotzdem konnte sie sich jetzt kaum beherrschen.

„Und? Hast du es ausgesetzt?“

„Moment mal! Sie sagten, Sie hätten ein revidiertes Angebot für uns, Dalton. Was ist das für ein Angebot?“

„Wir sind an keinem Angebot interessiert“, fuhr Julie auf.

„Vielleicht schon, lass uns doch erst mal sehen, was uns der Herr vorschlägt.“

Dusty Jones wandte sich erneut an Dalton. „Warum wollten Sie, dass wir alle drei hier sind?“

„Ich befürchte, ich habe gestern nicht das nötige Feingefühl an den Tag gelegt. Aber ich habe mir alles noch mal durch den Kopf gehen lassen. Statt einer Barabfindung, dachte ich, könnten wir …“

„Bargeld passt schon“, unterbrach ihn Dusty. „Das passt mir gut.“

„Ja, aber vielleicht könnten wir ja ein Geschäftsabkommen abschließen.“

„Und wie soll das aussehen?“

„Dalton International war bisher noch nicht im Bereich der Agrarfliegerei tätig. Beim derzeitigen Aufschwung des Pflanzenanbaus wäre jetzt vielleicht der richtige Zeitpunkt dafür. Wir wollen eine beträchtliche Summe in Agro-Air investieren.“

„Wie beträchtlich?“, fragte Dusty gespannt.

„Genug, um ein weiteres Flugzeug, ein neueres Modell, zu erwerben. Ich habe eine gebrauchte Lane AT-602 gefunden, die wir sofort kaufen könnten. Sie hat eine viel höhere Kapazität, und Sie könnten Ihre Geschäftsbasis verdoppeln. Mit einer einzigen Füllung lassen sich fünfzig Hektar mit jeweils fünfzig Liter pro Hektar besprühen.“

Er hatte sich gut vorbereitet, das musste Julie ihm lassen. Und wenn sie an den leistungsstarken Motor der 602 dachte, schlug ihr Pilotinnen-Herz unwillkürlich höher.

„Ich werde dafür sorgen, dass unsere Ingenieure sich in der Zwischenzeit mal die derzeitigen Sprühsysteme ansehen. Mit den Mitteln, die Dalton International zur Verfügung stehen, und der Erfahrung, die Agro-Air auf diesem Gebiet mitbringt, könnten die beiden Firmen zusammen noch groß rauskommen.“

„Und was bekommt Dalton International als Gegenleistung für diese Investition?“, wollte Dusty wissen.

„Wir bekommen fünfzig Prozent der Gewinne, bis wir die Anschaffungskosten des Flugzeuges wieder reingeholt haben. Und dann verhandeln wir eine Beteiligung für die Anschaffung weiterer Flugzeuge. Was das Design und die eventuelle Herstellung eines neuen Sprühsystems angeht, werden wir die Forschungs- und Entwicklungskosten tragen, allerdings nicht die Kosten für die technischen Einsätze und für die Flugtests.“

Dusty fuhr sich über sein unrasiertes Kinn und blickte Dalton an. „Und das ist alles? DI bekommt einen Anteil der Gewinne vom neuen Flugzeug und Agro-Air hilft bei der Entwicklung neuer Sprühsysteme?“

„Ja, unter einer Voraussetzung.“

„Ha! Jetzt kommt’s, hab ich es doch gewusst“, schnaubte Julie wütend.

„Na, dann wirst du ja nicht überrascht sein darüber, wenn ich dich für eine Woche zu mir nach Oklahoma City einlade“, entgegnete Dalton kühl lächelnd.

„So läuft das also. Ich komme mit in die Stadt, du holst dir meine DNA von einem Glas oder einer Haarbürste, und auf einmal löst sich das großzügige Angebot von DI in Luft auf.“

„Das Angebot steht. Und ich verspreche dir auch, dass ich mir nichts von dir holen werde, was du mir nicht geben möchtest.“

Die Art, wie er das sagte, jagte Julie einen Schauer über den Rücken. Unweigerlich musste sie an die unsagbare Lust denken, die dieser Mann in der gemeinsamen Nacht in ihr ausgelöst hatte.

„Ich verstehe das nicht“, sagte sie und versuchte mit aller Kraft, die Erinnerung an seine leidenschaftlichen Küsse zu verdrängen. „Was soll denn das bringen? Wie willst du denn dann wissen, ob ich die Mutter deiner Tochter bin oder nicht?“

Er zögerte und blickte kurz zu den anderen beiden Männern hinüber. Chucks Gesichtsausdruck war stoisch und undurchdringlich. Dusty schien genauso gespannt auf seine Antwort zu sein wie Julie.

„Es bringt gar nichts“, gab Alex schließlich zu. „Aber es gibt dir die Gelegenheit, etwas Zeit mit Molly und mir zu verbringen, um zu sehen, ob wir zusammenpassen würden und ob du dir ein Zusammenleben vorstellen könntest, wenn du tatsächlich Mollys Mutter sein solltest. Außerdem würdest du einen Einblick hinter die Kulissen von Dalton International bekommen.“

Noch ehe sie widersprechen konnte, schob Dusty ihren Besucher zur Tür hinaus. „Warten Sie bitte draußen, meine Partner und ich müssen das besprechen.“

„Nein, müssen wir nicht“, erwiderte Julie empört, als er die Tür vor Daltons Nase zuschlug. „Ich werde ganz bestimmt keine Woche in Oklahoma City verbringen.“

„So schlimm ist es doch auch nicht. Ist doch nicht weit weg.“

„Dusty, jetzt hör mir mal gut zu. Ich werde auf keinen Fall nach Oklahoma City gehen.“

„Komm, wir reden noch mal in aller Ruhe darüber.“

Als Julie zwanzig Minuten später aus dem Büro kam, lehnte Alex an seinem Jaguar. Sie stolzierte hocherhobenen Kopfes auf ihn zu. Ihr Gesicht sprach Bände, und es fiel ihm schwer, ein triumphierendes Lächeln zu unterdrücken, als sie ihm sagte, dass sie den Vertrag abschließen wollten.

„Aber nur, damit du es weißt, Dalton, ich bin nicht glücklich darüber.“

„Das sehe ich.“

„Und ich will auch nicht, dass du für mich bezahlst. Ich treffe meine eigenen Vorkehrungen.“

„Wenn du das möchtest, gern“, sagte er und zuckte mit den Achseln. „Aber DI verfügt über eine Gästesuite, die zurzeit leer steht.“

Sie zögerte. Schließlich willigte sie ein.

„Möchtest du, dass ich hier warte, während du packst, oder soll ich mit zu dir kommen?“

„Sag mir einfach, wo es ist, und gib mir die Schlüssel.“

„Ich wollte dich eigentlich mitnehmen in die Stadt.“

„Ich fahre selbst. Ich muss mich erst noch um ein paar Dinge kümmern.“

Er hatte gewonnen. Kein Grund mehr für irgendwelches Geplänkel. Alex schrieb die Adresse und den Zugangscode zur Gästesuite auf die Rückseite einer Visitenkarte. Dann schrieb er noch eine Nummer darauf. „Das ist mein privater Anschluss. Ruf mich an, wenn du angekommen bist.“

Er gab ihr die Karte, hielt sie jedoch noch am Rand fest, als sie danach greifen wollte. Ihre Blicke trafen sich.

„Danke, dass du das tust“, sagte er leise.

Ihr ärgerlicher Gesichtsausdruck wich einem widerwilligen Lächeln. „Du wirst mir vielleicht nicht mehr danken, wenn Dusty erst einmal dein Partner ist. Er ist zwar der beste Pilot in sechsundzwanzig Bundesstaaten, aber … na ja …“

„Mit Dusty werde ich schon fertigwerden.“

Aber würde er mit ihr fertigwerden?

Er war sich dessen nicht so sicher, als er sie beobachtete, wie sie mit den Hüften schwingend auf einen Pick-up zuging, der neben dem Hangar geparkt stand.

Die kommende Woche wird sicher interessant, dachte er sich, als er in die Stadt zurückfuhr.

Am späten Nachmittag machte sich Julie auf den Weg. Eigentlich hatte sie Alex klipp und klar sagen wollen, dass er woanders nach der Mutter seines Babys suchen solle. Sie hatte alles unterschreiben und dann eine Speichelprobe abgeben wollen. Stattdessen hatte Dusty auf sie eingeredet und so lange gebettelt, bis sie diesem lächerlichen Vorschlag zugestimmt hatte.

Und jetzt fuhr sie auf die Wolkenkratzer von Oklahoma City zu. Der Grund, warum sie auf das Angebot eingegangen war, war, dass Dusty versprochen hatte, sich von den Spielkasinos fernzuhalten, wenn sie einwilligte. Zudem würde sie einen Einblick in die Tätigkeiten von Dalton International bekommen und sich die Maschinen und Testanlagen gründlich ansehen können. Außerdem hatte sie schon lange keinen Urlaub mehr gehabt.

Sie würde shoppen gehen, sich ein paar Museen ansehen, vielleicht auch ein Musical, und notgedrungen nebenbei ein paar Stunden mit Alex und seiner Familie verbringen.

Am Nachmittag hatte sie sich im Internet über die Daltons informiert. Es gab viele Artikel und Finanzberichte über den Aufstieg der Firma Dalton International vom kleinen Familienunternehmen zum Riesenkonzern. Sie hatte auch ein paar Fotos von gesellschaftlichen Anlässen in der prächtigen Villa von Delilah Dalton gefunden. Auf diesen waren unter anderem auch die beiden Zwillingsbrüder zu sehen, zusammen mit irgendwelchen schmuckbehängten Schönheiten in Abendkleidern.

Die Bilder zeigten Julie allzu deutlich, dass die Welt, in der die Daltons lebten, eine völlig andere war als ihre eigene. Mit dem dreisten Piloten, der ihr damals in einer Stadt in Mexiko einen Drink ausgegeben hatte, hatte sie sich identifizieren können. Aber außer der Fliegerei und einer heißen Nacht hatte sie mit Alex Dalton nichts gemeinsam.

Julie fuhr jetzt durch die Straßen der Stadt. Sie war schon mehrmals in der Hauptstadt von Oklahoma gewesen. Das letzte Mal, als sie die Papiere unterzeichnet hatte, die sie zur Teilhaberin von Agro-Air machten.

Es herrschte reger Verkehr und die Luft war von einem unaufhörlichen Summen erfüllt. Die Stadt hatte in der Vergangenheit viel durchgemacht, war jedoch unerschütterlich und ihre Einwohner waren stolz auf sie. Auch das Bombenattentat von 1995 hatte daran nichts geändert. Julie meinte, das zu spüren, als sie zwischen den Wolkenkratzern hindurchfuhr.

An der Einfahrt zur Tiefgarage des Gebäudes, in dem Dalton International seine Büroräume hatte, wurde sie von einer Schranke und einem uniformierten Wachmann aufgehalten. Er fragte sich sicher, was die Fahrerin eines alten Ford-Pick-ups, der von oben bis unten mit rotem Staub bedeckt war, mit dem leitenden Geschäftsführer von Dalton International zu tun haben könnte, ließ sich aber nichts anmerken. Lächelnd übergab er ihr einen elektronischen Kartenschlüssel.

„Mr Dalton hat mich darüber informiert, dass Sie heute Nachmittag hier ankommen würden, Ms Bartlett. Neben dem Aufzug wurde ein Parkplatz für sie reserviert. Mithilfe der Karte können Sie mit dem Aufzug direkt ins Penthouse fahren.“

Ins Penthouse? Dieser Zwangsurlaub schien ja gar nicht schlecht anzufangen. Julie fuhr auf den für sie reservierten Parkplatz und hievte ihre Reisetasche vom Beifahrersitz. Ein gläserner Aufzug brachte sie aus der dunklen Tiefgarage ins grelle Sonnenlicht und dann außen am Gebäude etwa dreißig Stockwerke nach oben. Julie genoss die atemberaubend schöne Aussicht auf die Parks und den Fluss.

Oben angelangt, folgte sie der Wegbeschreibung auf einer dezenten Bronzetafel und stand kurz darauf vor einer Doppeltür. Nachdem sie den Zugangscode eingegeben hatte, ließ sich die Tür öffnen.

„Wahnsinn!“

Die Wand gegenüber der Tür war von oben bis unten verglast. Die Aussicht auf das Baseballstadion bis hinüber zur Bronzestatue auf der Kuppel des Kapitols war überwältigend. Während Julie noch staunend im Türrahmen stand, hörte sie, wie irgendwo im Gang hinter ihr eine Tür geschlossen wurde. Sie warf einen flüchtigen Blick über die Schulter, und ihr Puls begann zu rasen.

Der Wachmann unten hatte Dalton sicher über ihre Ankunft informiert, denn Alex schlenderte jetzt lässig und selbstbewusst auf sie zu.

„Das ging aber schnell. Wo bist du so plötzlich hergekommen?“

„Ich wohne hier.“

„Hier?“

„Ja, gleich den Flur hinunter. Das ist ganz praktisch für die Arbeit und auch, weil öfter Gäste von auswärts hier wohnen.“

„Das denke ich mir!“

Unweigerlich kam die Erinnerung an all die Fotos von den schönen Frauen hoch, mit denen sich die beiden Brüder umgaben. Julie hätte wetten können, dass sie nicht die Erste war, die hier untergebracht worden war.

„Wenn du meinst, du kannst einfach wieder in mein Leben spazieren und da anfangen, wo wir letztes Jahr aufgehört haben, hast du dich schwer geirrt.“

Ein Lächeln breitete sich auf seinem sonnengebräunten Gesicht aus.

„Hör mal, Dalton …“

„Ich bin der falsche Dalton.“

„Wie bitte?“

„Ich bin Blake, Alex’ Bruder.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Und ich nehme an, Sie sind Julie Bartlett.“

„Ich, äh, ja.“

Die Ähnlichkeit war verblüffend. Sie versuchte immer noch, die Verwechslung zu begreifen, als er ihr mit festem Griff die Hand schüttelte.

„Alex hat mir erzählt, dass sie auf seinen Vorschlag eingegangen sind.“ Seine durchdringenden blauen Augen waren denen von Alex so ähnlich. „Sie wissen, dass Sie das nicht tun müssen, oder?“

„Ihr Bruder gab mir zu verstehen, dass es beiden Daltons wichtig sei, die Abstammung des Babys zu klären.“

„Das ist richtig, aber das heißt nicht, dass wir Sie mit Füßen treten werden.“

Julie hätte ihm beinahe geglaubt, wenn nicht genau in dem Moment der Aufzug geklingelt hätte und sein Zwillingsbruder ausgestiegen wäre. Beim Anblick der beiden Daltons nebeneinander verschlug es ihr den Atem. Besonders als Alex sie auf genau die gleiche Art wie sein Bruder anlächelte.

„Aha, den Schwächsten des Wurfs hast du also auch schon kennengelernt.“

„Ja, er hat mir erzählt, dass er auch in diesem Stockwerk wohnt.“

„Richtig, ebenso wie ich.“

Er deutete auf eine weitere Doppeltür auf der rechten Seite. Julie stellte auf einmal fest, dass sie zwischen den zwei Daltons eingepfercht war.

„Ich hab einen Tisch in einem Restaurant in der Stadt reserviert. Passt dir neunzehn Uhr?“

Ja, natürlich. Es war ihr lieber, seine Mutter auf neutralem Boden kennenzulernen. Dort konnte die beeindruckende Frau, die Dusty ihr beschrieben hatte, bestimmt nicht übermäßig viel Staub aufwirbeln.

„Neunzehn Uhr ist gut.“

„Ich hole dich ab.“

Sie nickte und schloss die Tür hinter sich. Warum hatte sie sich bloß auf all das eingelassen?

Eine Stunde später hatte sie geduscht, sich die Haare geföhnt, sich geschminkt und die einzigen schicken Kleidungsstücke angezogen, die sie mitgebracht hatte.

Die letzten drei oder vier Jahre hatte sie meistens Jeans, Shorts oder Overalls getragen. Es hatte nicht viele Gelegenheiten gegeben, sich hübsch zu machen. Kritisch blickte sie jetzt an sich herunter. Sie hatte die schwarze eng anliegende Hose und die dazu passende perlenbesetzte Tunika schon viele Male in ihre Reisetasche gepackt, weil sie knitterfrei waren. Ob sie allerdings passend waren für ein Abendessen mit den Daltons, bezweifelte sie doch sehr.

Alex Daltons bewundernder Blick, den er ihr zuwarf, als sie ihm die Tür öffnete, räumte allerdings sämtliche Zweifel aus dem Weg. Sie war sich diesmal sicher, dass es Alex war, weil sie ihn an der kleinen Narbe am Kinn erkannte.

Und plötzlich stieg eine andere Erinnerung in ihr hoch. Der Mann, mit dem sie vor einigen Monaten geschlafen hatte, besaß noch ein weiteres Erkennungsmerkmal. Ein Muttermal genau …

Völlig unabsichtlich ließ Julie ihren Blick zu einer Stelle knapp unter seinem Gürtel wandern. Schnell wandte sie sich wieder ab. In der Hoffnung, dass sie nicht rot geworden war, griff sie nach ihrer Handtasche.

„Blake hat sich gefreut, dich kennenzulernen“, bemerkte Alex, als er zur Seite wich, um sie aus der Tür treten zu lassen.

„Ich fand es auch sehr nett, ihn kennenzulernen. Fährt er mit ins Restaurant?“

„Nein, er kommt nicht mit. Und ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber wir gehen zu Fuß. Das Restaurant ist nicht weit weg.“

„Kommt dann also nur deine Mutter mit?“

Und womöglich das Baby. Nein, sie würden das Kind sicher nicht in ein überfülltes Lokal mitnehmen. Während sie auf den Aufzug zugingen, bereitete sich Julie innerlich auf die erste Begegnung mit der kompromisslosen Delilah vor.

„Nein, genau genommen, gehen nur wir beide heute zusammen essen“, unterbrach Alex ihre Gedanken.

4. KAPITEL

„Nur wir beide?“

Abrupt blieb Julie stehen. Was führte er im Schilde?

Sie musste zugeben, dass Alex in seiner beigen Hose und dem kurzärmligen blau gestreiften Hemd zum Anbeißen aussah. Aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass er irgendetwas plante. Schließlich war er der Meinung, sie könnte eine Frau sein, die es übers Herz brachte, ihr Kind auszusetzen. Und sie durfte nicht vergessen, dass er sie dazu zwang, eine Woche in der Stadt zu verbringen.

„Ich dachte, ich solle während dieses Aufenthaltes herausfinden, wie wir beide und das Baby zusammenpassen.“

„Ja, das sollst du auch.“ Gelassen drückte er auf den Aufzugknopf. „Aber bevor ich dich dem Tiger zum Fraß vorwerfe, in diesem Fall meiner Mutter, möchte ich, dass wir beide uns ein bisschen besser kennenlernen.“

Besser kennenlernen? Hatten sie das nicht schon hinter sich? Wieder ertappte Julie sich dabei, wie ihr Blick zu seiner Gürtelschnalle wanderte. Sofort sah sie wieder auf. Hör auf damit, ermahnte sie sich selbst.

Oh Mann, sie musste diese Bilder, die ständig zu den unpassendsten Momenten vor ihr auftauchten, aus ihrem Kopf verjagen.

Als sie aus dem Gebäude traten, war die Luft draußen drückend heiß. Zum Glück war das Restaurant nur einen Häuserblock entfernt. Das kleine französische Bistro befand sich in einem Hotel aus den dreißiger Jahren, das vor Kurzem für fünfzig Millionen Dollar renoviert worden war. In der Zeitung hatte Julie gelesen, dass Dalton International einen maßgeblichen Teil der Renovierungskosten bezahlt hatte.

Deshalb war es auch nicht weiter verwunderlich, dass die Besitzerin des Bistros persönlich auf sie zukam, als sie das Lokal betraten.

„Alex!“

Die zierliche Frau strahlte Freude und Energie aus und begrüßte Alex überschwänglich auf Französisch. Er küsste sie auf beide Wangen und erwiderte den Gruß, ehe er auf Englisch fortfuhr, um Julie und die Wirtin miteinander bekannt zu machen.

„Cecile, das ist Julie Bartlett. Julie, das ist Cecile Duchamp. Sie macht die besten Crêpes weit und breit.“

Das Lächeln, das Cecile Julie zuwarf, war zwar freundlich, aber irgendwie schien sie Julie zu mustern.

Oh, oh. Während die lebhafte Brünette sie zu einem der Tische brachte, konnte Julie nicht umhin, sich zu fragen, ob Cecile vielleicht auch eine der Frauen war, die als Mutter von Alex’ Baby infrage kamen?

„Ich bring Ihnen gleich eine Flasche Rotwein, ja? Und die Gemüseplatte?“

Alex blickte zu Julie. „Ist Rotwein okay, oder möchtest du lieber Weißen? Oder etwas anderes?“

Zum Beispiel Tequila, wie sie ihn an dem Abend in Nuevo Laredo in sich hineingeschüttet hatten? Alex hatte damals so gelacht, als sie eine Grimasse geschnitten hatte, weil die Zitrone so sauer gewesen war, dann hatte er sich über den Tisch zu ihr gebeugt und sie geküsst.

„Roter ist gut“, sagte Julie hastig.

Der Rotwein war sogar mehr als gut, stellt sie fest, nachdem Cecile den Wein dekantiert und Julie einen Schluck probiert hatte. Er hatte eine weiche und samtige Note, der sie unwillkürlich an Sonnenblumen denken ließ, die ihre Köpfe der heißen Julisonne entgegenreckten. Wahrscheinlich lag es daran, dass auf fast jedem Foto, das Julie jemals von Südfrankreich gesehen hatte, Sonnenblumen abgebildet waren.

„Er ist sehr gut. Schmeckt ein wenig wie ein Syrah aus Chile.“

„Ich merke schon, du kennst dich aus. Sie stammen von derselben Traube.“

Julie bemerkte, dass Alex nicht so entspannt war, wie er vorgab.

„Erzähl mir von deinem Aufenthalt in Chile.“ Aha, daher wehte also der Wind.

„Das hast du also gemeint, als du von ‚besser kennenlernen‘ gesprochen hast? Du willst wissen, was ich im letzten Jahr getrieben habe.“

„Entschuldigung. Ich sollte das anders formulieren. Was für Jobs hast du in Chile gemacht?“

„Zum größten Teil Transportflüge für Caterpillar.“

„Einer unserer größten Konkurrenten“, warf er ein.

„Ich bin auch für Komatsu geflogen und habe Ausrüstungsteile zu den Gold- und Kupferminen von Minera Escondida gebracht. Aber das hat dir doch sicher dein Privatdetektiv alles schon erzählt.“ Diese Bemerkung konnte sie sich nicht verkneifen.

Alex sah sie verärgert an. „Ich möchte mich einfach nur mit dir unterhalten.“

„Okay, dann erzähl mir doch mal etwas von dir.“

„Was möchtest du denn wissen?“

Vieles wusste sie schon von ihren Nachforschungen im Internet. Alter, beruflicher Werdegang und so weiter. Die intimeren, körperlichen Details kannte sie aus ihrer gemeinsamen Nacht. Und sie hatte erfahren, dass die Familie Dalton mit ziemlich skrupellosen Methoden an die Spitze gelangt war. Aber sonst wusste sie nicht viel über Alex.

„Wie ist es so, ein Zwilling zu sein?“

Alex lächelte betrübt. „All die Klischees treffen zu. Blake und ich wollten von Anfang an allen zeigen, dass wir völlig verschieden sind. Wir haben viel gestritten. Natürlich haben wir auch vor Babysittern und Lehrern oft die Rollen getauscht.“

Er trank noch einen Schluck Wein, und Julies Blick blieb an seiner Kehle haften. Sie konnte sich noch vage daran erinnern, wie sie ihr Gesicht in seine Halsbeuge gedrückt hatte.

„Es besteht halt eine ganz enge Verbindung“, fuhr er fort. „Man kann es nicht wirklich erklären. Selbst wenn wir ganz weit weg voneinander sind, spüre ich, wenn es Blake nicht gut geht. Und sein Blutdruck steigt, wenn ich mich über etwas ärgere.“

Julie zeichnete mit dem Finger das Muster der Tischdecke nach und versuchte, sich diese Vertrautheit vorzustellen.

„Und was ist mit dir? Wie war es, als Einzelkind aufzuwachsen?“

„Ich fand es ganz toll.“ Sofort spürte sie wieder den tiefen Schmerz, als sie an ihre Eltern dachte, die sie vor über zehn Jahren verloren hatte. „Meine Eltern haben mich total verwöhnt.“

„Dann war es also ein Kinderspiel für dich, sie dazu zu überreden, so früh den Flugschein machen zu dürfen. Wie alt warst du? Vierzehn? Fünfzehn?“

Als er merkte, dass sie wütend wurde, weil er wieder in ihrer Vergangenheit herumgeschnüffelt hatte, hob er abwehrend die Hände.

„Ich wollte nach Nuevo Laredo mehr über dich wissen und habe ein wenig nachgeforscht.“

„Aber du hast dich nicht gemeldet. Erst als jemand ein Baby vor der Haustür deiner Mutter abgelegt hat.“

Oje, was hatte sie denn jetzt gesagt? Julie hoffte, dass es in Alex’ Ohren nicht so bissig klang, wie es ihr jetzt vorkam. Scheinbar nicht, denn er zuckte nur mit den Schultern.

„Ich hab’s versucht, aber du warst schon in Südamerika.“

Mit dieser Bemerkung sah die Welt auf einmal ganz anders aus. Zum ersten Mal, seit Alex Dalton wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, fühlte sich Julie nicht mehr so angespannt.

Zur Vorspeise aßen sie gedünstetes Gemüse mit einer köstlichen cremigen Dijon-Senf-Soße, und der Hauptgang bestand aus Seezungenfilet in Kräuterkruste.

Während des Essens sprachen sie über unverfängliche Dinge.

Cecile höchstpersönlich flambierte anschließend am Tisch in einer langstieligen Kupferpfanne den Nachtisch für sie, und Julie musste zugeben, dass ihre Crêpe Suzette bei Weitem die beste war, die sie je gegessen hatte. Auch wenn das noch nicht so viele gewesen waren.

Sie war größtenteils auf dem amerikanischen Kontinent unterwegs gewesen und kannte sich eher mit Tamales und Empanadas aus. Und dabei galt für sie, je schärfer, desto besser. Aber diese köstlichen hauchdünnen Pfannkuchen, die in karamellisiertem Grand Marnier schwammen, waren einfach fantastisch. Genüsslich ließ sie den letzten Bissen auf der Zunge zergehen. Himmlisch!

„Ich habe dich gewarnt.“

„Ja, das hast du. Ich würde liebend gerne Dusty und Chuck ein paar von denen mitbringen. Na ja, wenn ich es mir recht überlege, vielleicht doch nicht. Dusty würde die Hälfte davon an Belinda verfüttern und das wäre nun wirklich absolute Verschwendung.“

„Ist Belinda der gefleckte Haufen Fell?“

„Ja, genau.“

„Belinda ist ein ungewöhnlicher Name für eine Katze.“

Ganz beiläufig legte Alex seinen Arm auf die Lehne der Eckbank, und obwohl er sie nicht einmal berührte, verspürte Julie einen wohlig warmen Schauer, der sich auf ihrem Rücken ausbreitete.

„Belinda ist auch eine ungewöhnliche Katze.“

„Vielleicht kann er ja Belinda zum Inventar von Agro-Air hinzufügen, wenn wir unseren Vertrag abschließen.“

Eigentlich hätte die Erinnerung an ihren Vertrag ernüchternd auf Julie wirken sollen, wäre da nicht der sonnengebräunte Unterarm auf der Lehne schräg hinter ihr gewesen. Aus den Augenwinkeln konnte sie die kräftigen Muskeln und die von der Sonne gebleichten blonden Härchen sehen. Am Handgelenk trug Alex eine teure Uhr.

„Vielleicht tut er das“, antwortete sie und rückte ein kleines Stückchen von ihm ab.

„Möchtest du einen Kaffee? Oder einen Cappuccino? Cecile macht köstlichen Milchschaum.“

„Nein danke, aber trink doch du einen, wenn du möchtest.“

„Ich brauche auch keinen.“

Alex stand auf, kam auf Julies Seite und streckte ihr galant die Hand entgegen. Sie zögerte kurz, denn plötzlich kamen Zweifel in ihr auf. Alex und Cecile schienen vertraut zu sein. Hatte er sie angewiesen, Julies Glas, aus dem sie getrunken hatte, aufzubewahren? Oder die Gabeln? Hatte Cecile sie in eine Plastiktüte gesteckt, um sie im Labor untersuchen zu lassen?

Er hatte ihr versprochen, das nicht zu tun. Aber konnte sie ihm denn trauen? Ihr Instinkt sagte Ja. Ihr Verstand Nein, weil für ihn einfach zu viel auf dem Spiel stand.

So ein Mist! Diese absurde Situation würde sie noch wahnsinnig machen!

Dann blickte sie in seine Augen, und ihr Instinkt hatte gewonnen. Sie reichte ihm ihre Hand. Seine starken feinfühligen Finger, die ihren Körper damals zum Beben gebracht hatten, umschlossen sie. Wieder wurde Julie bewusst, welche angenehm warmen Gefühle diese Hände in ihr auslösten. Nachdem sie aufgestanden war, zog sie ihre Hand wieder zurück, um ihr Portemonnaie hervorzuholen. Sie ging voraus in Richtung Eingangstür und rechnete in Gedanken ihren Anteil an der Rechnung zusammen.

„Au revoir, Cecile“, rief Alex der Besitzerin zu und sie verließen das Restaurant.

„Wir haben gar nicht bezahlt“, bemerkte Julie, als sie bereits auf der Straße standen.

„Cecile schreibt immer alles auf, und ich bezahle später.“

„Aber doch nicht für meinen Teil.“ Die Luft hier draußen war immer noch schwül. „Ich dachte, ich hätte das klargestellt. Ich möchte für meine Ausgaben selbst bezahlen diese Woche.“

„Das war doch nur ein Abendessen, Julie.“

„Komisch, warum kommt es mir dann eher vor wie eine Bestechung? Man könnte sogar sagen, dass die ganze Woche nach Erpressung stinkt.“

Er zuckte gleichgültig mit den Achseln. „Ich betrachte sie als Bestandteil eines ganz legitimen Geschäftsangebots.“

„Gehen dann etwa all meine Spesen auf das Firmenkonto?“

„Nein, natürlich nicht. Aber …“

„Es gibt kein Aber, Dalton. Ich bin auf mich allein gestellt, seit ich siebzehn war. Ich zahle, sonst mache ich nicht mit.“

Alex wollte gerade widersprechen, als er sich daran erinnerte, dass Julie damals nach ihrer gemeinsamen Nacht vor ihm aufgestanden war, ihm einen Kuss gegeben hatte und verschwunden war. Als er später die Hotelrechnung begleichen wollte, war diese schon bezahlt gewesen.

„Okay, ich werde eine Liste über alle Ausgaben führen. Am Ende deines Aufenthaltes rechnen wir dann ab.“

Oder auch nicht. Er wollte ihr auf keinen Fall eine Rechnung vorlegen. Er hatte sich Agro-Airs Bilanzen angesehen und bezweifelte, dass sie oder einer ihrer Partner eine ganze Woche teurer Restaurantrechnungen bezahlen könnte. Außerdem würde er am Ende ihres Aufenthaltes sicher wissen, ob Julie die Mutter von Molly war. Und wenn ja, wären die Rechnungen, die in dieser Woche anfallen würden, völlig bedeutungslos im Vergleich zu den Verhandlungskosten, die dann folgen würden.

Die Vorstellung, dass Julie Bartlett ihr Kind aussetzen würde, wurde allerdings immer unwahrscheinlicher. Julie war eine sehr unabhängige Frau. Und wenn man dann noch bedachte, wie stur sie sein konnte, war es für Alex kaum vorstellbar, dass sie so etwas tun würde.

Wären da nicht die bisher noch ungeklärten zeitlichen Lücken in ihrem Südamerikaaufenthalt gewesen und die Tatsache, dass sie sich absolut weigerte, eine DNA-Probe abzugeben, hätte Alex sein Vorhaben sofort aufgegeben.

Ich werde einfach noch ein oder zwei Tage abwarten und sehen, was passiert, dachte er, während er den Blick nicht von ihrem festen Po und ihren schwingenden Hüften abwenden konnte, als sie vor ihm durch die Eingangstür des Dalton-Gebäudes ging.

Mal sehen, ob der Privatdetektiv noch etwas aufdecken würde. Vielleicht kam ja noch das eine oder andere dunkle Geheimnis hinter Julies Fassade zum Vorschein.

Als der Aufzug im obersten Stockwerk anhielt, wollte Alex genau das tun: einfach noch ein bisschen mehr über die wahre Julie erfahren.

Vor einem Jahr, als sie sich kennengelernt hatten, war es nach anfänglichem Gekicher recht schnell gegangen, und Alex konnte sich noch gut daran erinnern, wie es zwischen ihnen geknistert hatte.

Unter dem Vorwand, dass sie noch den morgigen Tag besprechen müssten, lud er sich selbst in ihre Suite ein.

„Was gibt es denn zu besprechen?“, fragte Julie.

„Meine Mutter ist vor fünf Jahren aus der Firma ausgestiegen, aber es fällt ihr schwer, die Zügel loszulassen.“ Wie immer, wenn er über seine Mutter sprach, bemerkte er diesen Zwiespalt in sich. Einerseits empfand er ihr gegenüber große Zuneigung, andererseits wurde diese Zuneigung von ihrer Seite her oft überstrapaziert. „Sie hat uns um zehn Uhr zum Brunch bestellt. Anschließend würde ich dir gerne den Betrieb zeigen.“

Bei diesen Worten war Alex zum Mahagoniwandschrank gegangen, in dem sich neben einem Fernseher und einer Musikanlage auch eine großzügige Hausbar befand.

„Was möchtest du trinken? Wir haben alles, was das Herz begehrt – Likör, Wein und natürlich die Spezialität des Hauses.“ Alex hatte die Tür geöffnet und Julie erblickte Regale voll mit edlen Flaschen.

„Und die wäre?“

„Einen Blend, den sich mein Vater mal in Schottland hat abfüllen lassen. Er hat ihn Jakes Dummheit genannt.“

„Okay, dann hätte ich gern etwas davon. Wieso denn Dummheit?“

„Das hat er uns nie erzählt. Und unsere Mutter auch nicht, aber sie weigert sich standhaft, das Zeug zu trinken.“

Als Julie näher kam, um sich das Etikett auf der Flasche anzusehen, atmete Alex ihren Duft ein. Wusste sie, wie verführerisch sie roch? Oder wie sehr die schillernden Perlen am Ausschnitt ihrer Bluse die Farben ihrer ungewöhnlichen Augen hervorhoben?

Ein Auge war dunkelgrün wie ein Wald in der Dämmerung und das andere war mit goldenen und braunen Flecken gesprenkelt. Sie wurden von dichten schwarzen Wimpern umrahmt, und Alex hatte das Gefühl, von ihnen aufgesogen zu werden. Doch sofort musste er auch wieder an Molly denken.

Ihre Augen waren graublau, aber die Augenfarbe von Babys konnte sich anscheinend noch verändern, hatte Delilah ihren Söhnen verraten. Würden sich Mollys Augen zu dunklem Kobalt verfärben wie seine oder eher einen Grünstich bekommen wie Julies?

Einen Augenblick bereute Alex, dass er versprochen hatte, keine DNA-Probe ohne Julies Zustimmung zu nehmen. Die Probe hätte zwar im Fall einer Sorgerechtsklage keinen Beweiswert vor Gericht, aber wenigstens wüsste er dann Bescheid.

Schnell verbannte er den Gedanken. Er hatte es ihr nun mal versprochen, und dieses Versprechen würde er halten.

„Du trägst dein Haar länger als damals in Nuevo Laredo.“

Julies Blick wurde misstrauisch, als er ihre gemeinsame Nacht erwähnte. „Ich hatte nicht viel Zeit, mich im letzten Jahr darum zu kümmern, da hab ich es einfach wachsen lassen. So kann ich es wenigstens hochbinden.“

Wie nebenbei wickelte er eine lange Strähne um seinen Finger. „Es gefällt mir.“

Aber ihm gefiel noch mehr. „Ich erinnere mich noch an viele andere schöne Dinge in dieser Nacht.“

„Ich auch.“ Riesige rote Warnschilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf. „Und das reicht, um dir zu sagen, dass wir das nicht wiederholen werden.“

Trotz ihrer Worte wich Julie nicht zurück.

„Keine Wiederholung? Das ist aber schade. Dabei habe ich mir damals so große Mühe gegeben. Aber wenn du mir etwas Zeit gibst und mir eine kleine Belohnung versprichst, lasse ich mir etwas Neues einfallen, mit dem ich dich vielleicht überreden kann.“

Julie lächelte. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, schien er dies ernsthaft in Erwägung zu ziehen.

„Na ja, ich kann dir versichern, dass sich deine Mühe gelohnt hat. Und bestimmt fällt dir auch noch etwas Neues ein. Auch ohne Belohnung.“

„Da hast du recht. Vielleicht schaffe ich es ja auch ganz einfach so.“

Vorsichtig wickelte er ihre Haarsträhne fester um seinen Finger und zog Julie ganz langsam näher zu sich.

Oh, dieser Mann verärgerte und erregte sie gleichermaßen. Wenn Julie gewollt hätte, hätte sie genug Zeit gehabt, sich aus der Situation herauszuwinden. Aber sie konnte sich nicht länger selbst belügen. Schließlich war sie nicht nur wegen des Vertrags in die Stadt gekommen oder weil Dusty versprochen hatte, nicht mehr in Spielbanken zu gehen.

Sie musste zugeben, dass ihre Erregung größer war als ihre Verärgerung, aber das war noch lange kein Grund dafür, dass sie sich jetzt so ohne Weiteres seinem Kuss hingab. Wie dumm war sie eigentlich? Es kam ihr vor, als würden Tausende kleiner Stromstöße ihren Rücken hinunterjagen, als er seinen Arm fest um ihre Taille schlang.

„Dein Haar sieht vielleicht anders aus“, murmelte er und zog sie ganz nah zu sich heran, „aber du schmeckst immer noch genauso gut wie in meiner Erinnerung.“

Erneut streiften seine Lippen ganz leicht ihre.

„Gut? Was sag ich da? Du schmeckst wundervoll“, seine Stimme hatte einen heiseren Klang angenommen. Wie um seine Worte zu bestätigen, küsste er sie noch einmal.

Fest drückte er sie gegen seinen muskulösen Körper. Dort wo sie sich berührten, kribbelte es – in ihren Brüsten und tiefer … Sie presste den Bauch gegen die Wölbung unterhalb seiner Gürtelschnalle, die immer härter wurde.

Oh Gott! Es war genau wie beim letzten Mal. Die Tür ihres Motelzimmers war damals kaum hinter ihnen zugefallen, als sie sich schon gegenseitig die Kleidung vom Leib gerissen hatten. Jetzt spürte sie wieder dasselbe Verlangen und musste sich zwingen, ihre Hände nicht an seinem muskulösen Oberkörper herab zu dieser verführerischen Wölbung gleiten zu lassen.

Und zu was hatte das damals geführt? Zu einem völligen Schlamassel. Dieser Gedanke wirkte so ernüchternd, dass sie sich sofort von ihm zurückzog. Sie musste das so schnell wie möglich abbrechen. Nicht einmal eine brandneue Lane 602 würde sie dazu bewegen, sich noch einmal auf ihn einzulassen. Sie rang nach Luft, während sie sich aus seiner Umarmung befreite, und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen.

„Alex, hör zu. Ich war nicht schwanger, als ich nach Südamerika gegangen bin. Ich habe kein Kind irgendwo in Chile zur Welt gebracht. Ich bin nicht die Mutter deines Kindes.“

Sie schob ihn sanft von sich, um etwas Abstand zu ihm zu gewinnen, und fuhr sich durchs Haar. Dann riss sie sich eine dünne Haarsträhne aus und wickelte sie um seinen obersten Hemdknopf. „Bitte schön, nimm sie und mach so viele Tests damit, wie du willst.“

5. KAPITEL

Julies abrupter Rückzug und die Tatsache, dass sie ihm eine Strähne gegeben hatte, trafen Alex völlig unvorbereitet und holten ihn zurück in die Realität.

Warum hatte sie sich ausgerechnet jetzt die Haare ausgerissen? Sie hätte die ganze Woche abwarten können, um zu sehen, ob er sich an die Abmachung halten würde. Sie hätte ihn weiterhin im Ungewissen lassen können darüber, ob sie, diese starke und ehrgeizige Frau, wirklich ihr Kind ausgesetzt hatte. Stattdessen hatte sie die Karten offen auf den Tisch gelegt. Besser gesagt, um seinen Hemdknopf gewickelt.

Langsam gewann sein Verstand wieder die Oberhand. Alex wollte diese Frau unbedingt, aber er musste wissen, was sie im Schilde führte.

„Okay“, sagte er langsam.

„Okay, was?“

„Okay, ich werde den Test in die Wege leiten.“

Julie schien überrascht von seiner zurückhaltenden Antwort. „Ist es nicht das, was du wolltest? Einen Beweis dafür, wer die Mutter deines Babys ist? Oder vielmehr einen Beweis, wer nicht die Mutter deines Babys ist?“

Ja, das hatte er gewollt. Wochenlang trug er diese Ungewissheit jetzt schon mit sich herum. Sein Bruder Blake ging mit der Sache wie immer viel überlegter um als er. Alex war einfach nur ungeduldig.

Aber jetzt stellte sich erneut die Frage: Wenn nicht Julie Mollys Mutter war, wer war es dann? Das ungelöste Problem war für Alex mindestens genauso frustrierend wie die Lust, die er beim Anblick dieser Frau verspürte. Der Gedanke ließ ihm keine Ruhe. Wie sollte er es anstellen, dass sie nicht wieder aus seinem Leben verschwand?

„Ich werde die Haare morgen einschicken. Es wird aber eine Weile dauern, bis das Ergebnis kommt.“

„Wie lange denn?“

„Mindestens so lange, wie du noch in Oklahoma City sein wirst.“

„Na ja, es ist ja eigentlich egal, wie lange es dauert. Du kennst jetzt die Wahrheit. Deinen Privatdetektiv kannst du zurückpfeifen oder einer anderen auf den Hals hetzen.“

„Es gibt keine andere.“

„Oh, stimmt. Ich war ja die Letzte auf deiner Liste.“

Das war schon merkwürdig. Sie war zwar die Letzte auf seiner Liste der möglichen Mütter gewesen, aber seit er sie wiedergesehen hatte, war sie auf einer ganz anderen Liste die Nummer eins. Mit der Hand fuhr er durch ihr seidenweiches Haar.

„Also, wo waren wir stehen geblieben? Ach ja …“

Er senkte den Kopf und ergriff erneut Besitz von ihrem Mund. Alles ging so schnell, dass Julie gar keine Gelegenheit hatte zu widersprechen. Seine Lippen berührten ihre voller Verlangen, und sie schaffte es keine drei Sekunden, seinen fordernden sinnlichen Küssen zu widerstehen.

Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken. Mit einer Hand hielt er ihren Kopf umfasst, mit der anderen fuhr er an ihrer Hüfte hinunter und unter ihre Tunika. Sie spürte seine warme weiche Hand auf ihrem Rücken. Es kam ihr so vor, als würde er sie jetzt überall berühren, und ihre Sinne waren wie berauscht. Seine heißen Hände, Lippen, Oberschenkel. Die Lust breitete sich in ihr aus wie ein außer Kontrolle geratenes Feuer.

Ein beinahe außer Kontrolle geratenes Feuer. Widerwillig löste Julie ihre Lippen von seinen. Schwer atmend schob sie ihn von sich, und sie musste kurz warten, um die Kontrolle über sich zurückzugewinnen. Als sie dann sprach, war ihre Stimme tief und heiser und viel zaghafter, als sie sie eigentlich klingen lassen wollte.

„Das ist keine gute Idee.“

Seine blauen Augen leuchteten, als er sie anblickte.

„Vermutlich nicht“, pflichtete er ihr nach einer kurzen Pause bei.

Obwohl ihr Körper sich wehrte, rückte sie noch weiter von ihm ab. „Ich werde morgen zurückfahren. Wir sollten eine ohnehin schon schwierige Situation nicht noch komplizierter machen.“

„Du kannst nicht gehen.“

Julie runzelte die Stirn. „Warum nicht?“

Alex hätte ihr ein Dutzend Gründe nennen können. Einer davon war seine jetzt felsenfest stehende Entscheidung, das zu Ende zu bringen, was sie gerade begonnen hatten.

„Du hast Molly noch nicht mal kennengelernt oder meine Mutter.“

„Und warum muss ich die kennenlernen?“

„Delilah Dalton ist eine der Hauptanteilseignerinnen der Firma, zu der Agro-Air jetzt bald gehören wird. Es ist wichtig, dass du weißt, mit wem du es zu tun haben wirst.“

„Du willst den geschäftlichen Teil unserer Abmachung trotzdem einhalten, obwohl ich dir jetzt den Beweis geliefert habe, dass ich nicht Mollys Mutter bin?“

Alex erstarrte. „Hast du etwa gedacht, ich würde das nicht tun?“

„Keine Ahnung, was ich gedacht habe.“ Mürrisch fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. „Du … Das Baby … Diese ganze verrückte Situation macht mich noch wahnsinnig.“

Dass Julie offen zugab, dass sie verwirrt war, beruhigte Alex. Anscheinend brachte es sie ebenso aus dem Konzept wie ihn, dass die Vergangenheit sie beide wieder eingeholt hatte.

Zu gern hätte er sie jetzt wieder in seine Arme gezogen, doch stattdessen beschloss er, dass es wohl klüger sei zu gehen.

„Danke, dass du nach Oklahoma City gekommen bist, Julie.“ Er spielte mit der Haarsträhne, die sie um seinen Hemdknopf gewickelt hatte. „Und was die hier betrifft, die sind jetzt eigentlich auch überflüssig.“

„Na ja …“

Er glaubte immer noch, eine gewisse Unsicherheit in ihren Augen zu erkennen. Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf ihren schmollenden Mund.

„Bis morgen früh. Meine Mutter erwartet uns um zehn Uhr zum Brunch. Wir müssen also gegen halb zehn aufbrechen.“

Julie war es gewohnt, jeden Tag in aller Frühe aufzustehen. Sie wachte daher am nächsten Morgen zur gewohnten Zeit auf, machte sich erst einmal einen Kaffee und aß einen der Bagels, die in dem Korb lagen, der auf der Marmorarbeitsplatte in der Küche bereitstand. Mit der Kaffeetasse in der Hand schlenderte sie durch das großzügige Apartment.

Da sie immer noch ein paar Stunden Zeit hatte bis zu ihrer Verabredung, beschloss Julie, noch ein wenig zu walken. In T-Shirt und Shorts machte sie sich auf den Weg. Die Straßen waren noch menschenleer, und erst als sie schon wieder mit dem Aufzug zu ihrer Penthouse-Suite hinauffuhr, setzte langsam der Berufsverkehr ein.

Sie duschte schnell und wickelte sich anschließend in eines der kuschelig weichen Badetücher, die im luxuriösen Badezimmer bereitlagen. Verzweifelt stand sie dann vor den wenigen Kleidungsstücken, die sie mitgebracht hatte. Was sollte sie zu ihrer Begegnung mit Delilah Dalton bloß anziehen?

Viel Auswahl hatte sie nicht. Sie entschied sich für ihre schwarze Hose und eine rostfarbene ärmellose Bluse. Lange silberne Ohrringe gaben dem Outfit den letzten Schliff, und Julie hoffte, dass sie so ausreichend gerüstet war für das Treffen mit der gefürchteten Frau.

Kurz darauf läutete es auch schon. Alex. Bildete sie sich das nur ein, oder war sein Blick jetzt etwas weniger bewundernd und seine Begrüßung etwas weniger freundlich als gestern Abend?

„Guten Morgen.“

„Morgen“, antwortete sie, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie sich fühlte, als habe er ihr gerade einen Eimer Wasser ins Gesicht geschüttet.

Hatte er über Nacht beschlossen, die Sache zwischen ihnen nicht wiederaufleben zu lassen? Bereute er etwa seinen Vorschlag, sie solle den Rest der Woche noch in der Stadt bleiben? Na gut, einer von ihnen musste ja vernünftig bleiben.

„Alex braucht noch ein paar Minuten. Er bekam noch einen Anruf aus Madrid.“

„Oh.“ Zu spät bemerkte sie jetzt das Fehlen der kleinen Narbe. Es war lächerlich, aber sie fühlte sich irgendwie erleichtert. „Kein Problem. Ich hab’s nicht eilig. Wie geht es Ihnen, Blake?“

„Ganz gut“, antwortete er freundlich lächelnd. „Mal sehen, wie lange das nach einem Brunch mit unserer Mutter andauern wird.“

„Oje. Machen Sie mich doch bitte nicht noch nervöser, als ich es ohnehin schon bin.“

„Alex hat Sie vor Delilah gewarnt, oder?“

„Nicht direkt. Aber einer meiner Partner kennt sie oder hat sie damals gekannt, als Ihre Eltern gerade ins Geschäft eingestiegen sind.“

„Mom hat uns erzählt, dass das recht wilde Jahre waren. Aber natürlich weiß ich auch, dass die Geschichten, die sie uns erzählt, sicher ziemlich übertrieben sind.“

Er ist wirklich nett, dachte Julie, als sie jetzt zurücklächelte. Gelassen, angenehm und man konnte sich ganz entspannt mit ihm unterhalten, trotz seines umwerfend guten Aussehens.

Ganz anders als sein Bruder, fiel ihr jetzt auf, als die Tür am anderen Ende des Flurs aufging. Allein der Anblick von Alex Daltons durchdringenden blauen Augen und seinem kräftigen, kantigen Kinn ließ ihren Puls sofort schneller schlagen.

Auf der kurzen Autofahrt dachte sie nochmals über ihre Reaktion auf die beiden Männer nach. Sie konnte einfach nicht verstehen, warum der charmante, gut aussehende Blake in ihr nur wenig Interesse auslöste, während sein Zwillingsbruder ihre wilde Seite zum Vorschein brachte.

Es war schlimm genug, dass diese für sie eher untypische Seite letztes Jahr stärker gewesen war als ihre Vernunft und sie kurz aus ihrem geregelten Leben, das sie sonst immer mit Bedacht lebte, ausgebrochen war. Und gestern Abend war es fast wieder passiert.

Noch schlimmer war, dass sie es irgendwie insgeheim bereute, nicht darauf eingegangen zu sein!

Als sie eingeschlafen war, hatte sie noch immer Alex Daltons Lippen auf ihrem Mund gespürt und sie hatte sich eingestehen müssen, dass er der wahre Grund für ihre Reise nach Oklahoma war. Nicht das lukrative Geschäft, das er angeboten hatte. Nicht Dustys feierliches Versprechen, sich zusammenzureißen und den Kasinos fernzubleiben.

Ein wohliger Schauer jagte durch ihren ganzen Körper. Einfach nur hier in seinem Jaguar auf dem weichen Ledersitz neben ihm zu sitzen, mit seinem Oberschenkel so nah an ihrem und seiner gebräunten Hand, die nur einige Zentimeter von ihr entfernt auf der Gangschaltung lag, machte sie schon verrückt.

Kurze Zeit später bog der Wagen in eine geschwungene Auffahrt ein, die zu einer wunderschönen Villa im italienischen Renaissance-Stil führte. Julie bestaunte den hohen Springbrunnen, die zahlreichen Marmorsäulen und die verschnörkelte Fassade des Hauses.

Alex brachte das Auto an einer Treppe zum Stehen, die zu der riesigen Eingangstür führte. Noch ehe sie ihren Sicherheitsgurt lösen konnte, hatte Blake ihr schon die Autotür geöffnet und hielt ihr die Hand hin. Höflich waren sie, diese Dalton-Jungs, das musste Julie zugeben.

„Willkommen in der Casa Delilah“, sagte Blake lächelnd. Doch dieses Lächeln wirkte irgendwie betrübt.

„Nicht Casa Dalton?“

„Alex und ich waren schon von zu Hause fortgegangen, als unsere Mutter hierherzog.“

„Gott sei Dank“, murmelte Alex, während er auf einer diskret versteckten Tastatur den Zugangscode zum Haus eingab.

Es war kaum zu glauben, aber der Code musste ein geheimes Signal ausgelöst haben, denn kaum hatten sie das große zweistöckige Foyer betreten, als ein Butler im Gehrock und mit weißen Handschuhen vor ihnen stand. Julie traute ihren Augen nicht. Ein wahrhaftiger Butler! Er kam auf sie zu und verbeugte sich kurz vor den Dalton-Brüdern.

„Sie sind ganz pünktlich. Madam wird sich freuen.“

„Wir wollen doch Ihre Majestät nicht warten lassen.“

Alex’ affektierte Antwort ließ Julie noch aufgeregter werden. Und der neugierige Blick, den ihr der Butler zuwarf, trug auch nicht gerade zu ihrer Beruhigung bei.

„Louis, das ist Julie Bartlett. Julie, das ist Louis. Er war der ranghöchste Diener von Prinz Albert von Monaco … bis zur letzten Europareise meiner Mutter.“

Aha. Wie verhält man sich bloß, wenn man einem Butler vorgestellt wird? Nickt man? Schüttelt man ihm die Hand? Aber Louis lächelte höflich und sagte: „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Miss Bartlett.“

„Ganz meinerseits.“

„Madam ist im grünen Salon. Sie erwartet Sie, ich werde Sie also nicht ankünd…“

„Ich bin hier.“

Die Stimme hallte in der riesigen Eingangshalle wider. Die Frau, der die Stimme gehörte, war groß und schlank und ihre Herkunft aus ärmlichen Verhältnissen war ihr in keiner Weise anzusehen. Die prächtigen schwarzen Haare hatte sie hochgesteckt und in ihren Ohren steckten fünf- oder sogar sechskarätige Saphirohrringe. Aber hinter dieser prächtigen Fassade glaubte Julie zu erkennen, aus welch hartem Holz die Frau wirklich geschnitzt war.

„Sie sind also die Frau, die mein Sohn letztes Jahr in Mexiko abgeschleppt hat.“ Die Matriarchin kam ohne Umschweife sofort zur Sache.

Julie nickte nur.

„Sind Sie Mollys Mutter, Ms Bartlett?“

Diese direkte Frage ließ ihre beiden Söhne wütend werden.

„Oh, verdammt noch mal!“

„Hör auf damit, Del!“

„Das ist schon okay.“ Julies Stimme klang kühl und beherrscht. „Ich verstehe Ihre Sorge, Mrs Dalton, und ich habe Alex diese Frage schon beantwortet.“

Die Frau blickte sofort zu ihrem Sohn hinüber. „Und?“

„Julie sagt, sie sei nicht Mollys Mutter.“

„Und du glaubst ihr?“

„Ja.“

Seine Mutter schien mit dieser einfachen Antwort eindeutig nicht zufrieden zu sein, und Julie wartete darauf, dass Alex seiner Mutter erklärte, dass sie ihm den Beweis dafür geliefert hatte. Zu ihrer Überraschung blieb diese Erklärung jedoch aus.

„Wie wär’s, wenn du jetzt mal die Krallen einziehst?“, fragte er Delilah stattdessen. „Julie ist unser Gast und unsere zukünftige Geschäftspartnerin. Und soweit ich weiß, hast du uns zum Brunch eingeladen.“

Louis zog sich diskret zurück, als sich Delilah und Alex jetzt wütend anstarrten. Offensichtlich gab es etwas zwischen der Mutter und ihren Söhnen, von dem Julie keine Ahnung hatte. Irgendwie war sie mitten hineingeraten, und das gefiel ihr ganz und gar nicht.

Sie überlegte gerade, ob sie nicht einfach gehen sollte, als Delilah erhobenen Hauptes ihnen voraus in ein Wohnzimmer ging, dessen Dekoration einem Garten ähnelte. Das war also der grüne Salon. Einer der Couchtische war mit silbernem Kaffeegeschirr gedeckt und Delilah wies sie mit einer großzügigen Geste an, Platz zu nehmen.

„Es wird gleich Brunch geben. Kaffee, Miss Bartlett?“

„Ja, danke. Schwarz bitte.“

Als Julie ihrer Gastgeberin gerade vorschlagen wollte, sie doch beim Vornamen zu nennen, vernahm sie draußen Schritte im Foyer. Kurz darauf erschien eine junge Frau im Türrahmen, die ein Baby in den Armen hielt.

„Ah, da ist sie ja!“, rief Delilah entzückt aus, und ihre Gesichtszüge wurden sofort weicher. „Da ist ja Grace mit unserem kleinen Engel.“

Grace war wohl das Kindermädchen, nahm Julie an. Oder vielleicht ein Au-pair-Mädchen. Sie war etwa Mitte zwanzig, hatte strohblondes Haar und braune Augen, die Alex und Blake schüchtern ansahen.

Dann fiel Julies Blick auf den strampelnden Säugling in den Armen des Kindermädchens. Julie war ein Einzelkind und sie hatte deshalb keine Nichten und Neffen, mit denen sie das Baby hätte vergleichen können. Auch sonst hatte sie bisher nicht viel Zeit mit Kindern verbracht.

Aber sie sah sofort, dass dieses Kind Herzen im Sturm erobern konnte. Besonders als es den Kopf mit den blonden Härchen hob, glücklich gluckste und dann alle Anwesenden mit einem zahnlosen Lächeln belohnte. Julie war sofort verzaubert.

„Ist sie nicht wunderschön?“, fragte Delilah herausfordernd.

„Ja, das ist sie.“

Delilahs Blick verschärfte sich wieder, doch ehe sie eine weitere bissige Bemerkung von sich geben konnte, gingen ihre beiden Söhne auf das Baby zu. Alex nahm das Kind zuerst auf den Arm. Seine schönen starken Hände, die Julie gestern Abend noch so erregend berührt hatten, gingen jetzt ganz behutsam mit dem Baby um.

„Hallo, Mol.“ Mit der Fingerspitze fuhr er zärtlich über die Wange des Kindes. „Wie geht es dir heute Morgen, mein süßer Schatz?“

Auf einmal überkam Julie ein ganz seltsames Gefühl, als Molly sich mit ihren kleinen Fingerchen an seinem Daumen festhielt. Einen kurzen Augenblick lang stellte sie sich vor, wie es wäre, wenn das ihr Kind wäre und Alex …

Stopp! Das war ja verrückt, sich das auszumalen. Julie hatte ihre Eltern verloren, als sie noch auf der Highschool gewesen war. Das war auch der Grund, warum sie in den letzten Jahren viel unterwegs gewesen war. Es tat ihr immer noch zu sehr weh, in ihre kleine Heimatstadt zurückzukehren. Deswegen hatte sie sofort eingewilligt, als Dusty vorgeschlagen hatte, sie solle sich mit ihm und Chuck zusammentun. Die beiden waren fast so etwas wie eine Ersatzfamilie für sie.

Sie zuckte zusammen, als sie merkte, dass Alex’ Mutter sie mit Argusaugen beobachtete. Offenbar wollte Delilah wissen, wie Julie auf das Baby reagierte und ob man ihr irgendetwas anmerken würde. Vielleicht würde sie das Kind ja für einen kurzen Moment lang qualvoll oder schuldbewusst ansehen.

Delilah runzelte die Stirn und wollte offensichtlich gerade etwas sagen, als Molly ein lautes Bäuerchen von sich gab. Dem folgte ein Schwall Erbrochenes, das zum größten Teil auf Alex’ Hemd landete.

Unwillkürlich lachte die Matriarchin laut auf, und Julie musste widerwillig zugeben, dass ihr die Respekt einflößende Frau dadurch direkt sympathischer wurde.

„Ich nehme sie, dann kannst du dein Hemd sauber machen, Alex.“ Immer noch lachend wischte Delilah dem Baby das Kinn ab. „Mein Mann Jake hat immer gesagt, dass Babys nur essen, schlafen und sowohl oben und unten widerliche Substanzen ausstoßen.“

Als Alex mit einem nassen Fleck auf dem Hemd zu ihnen zurückkehrte, kündigte der Butler an, dass das Essen angerichtet sei.

„Ich bringe sie nach oben“, meinte das Kindermädchen und streckte die Arme nach dem Baby aus.

Delilah gab Molly noch ein Küsschen auf die Stirn, bevor sie sie weiterreichte. Anschließend ging sie voraus in ein Esszimmer. Die Tischdekoration war in cremefarbenen Tönen gehalten und die Tafel war mit Baccarat-Kristall eingedeckt. Als sie schließlich alle saßen, fing Delilah sofort wieder an, Julie mit Fragen zu bombardieren.

„Ihre Mutter ist also an Eierstockkrebs gestorben?“

„Jetzt hör auf damit“, warnte Alex seine Mutter, während Julies Hände sich zu Fäusten ballten.

„Wir müssen doch nicht um den heißen Brei herumreden“, antwortete Delilah. „Julie behauptet zwar, nicht Mollys Mutter zu sein, aber bis das nicht eindeutig bewiesen ist, finde ich …“

„Ich habe gesagt, du sollst aufhören!“

Mutter und Sohn blickten sich wütend an.

„Sie müssen entschuldigen“, warf Blake ein, „aber seit Mollys Ankunft in unserer Familie sind wir alle ziemlich durcheinander.“

Julie zuckte nur resigniert mit den Schultern. Warum hatte Alex ihr nicht gesagt, dass sie in diesem Familiendrama der Daltons keine Rolle spielte? Sie fühlte sich von Minute zu Minute unbehaglicher, während sie auf ihrem Teller herumstocherte und versuchte, ein Stück Quiche, Spargel und frisches Früchtekompott hinunterzubringen.

Glücklicherweise bestand Alex darauf, gleich nach dem Brunch wieder zu fahren. Seine Mutter versuchte zwar, ihn davon abzubringen, aber er wollte Julie unbedingt noch den Betrieb von Dalton International zeigen. Delilah gab schließlich nach, aber dem Blick nach zu urteilen, den sie ihrem Sohn zuwarf, war sie offensichtlich noch nicht fertig mit ihm – und auch nicht mit Julie.

Blake hingegen entschied sich dafür, noch zu bleiben, da er eine rechtliche Angelegenheit mit seiner Mutter zu besprechen hatte. Bevor sie gingen, warfen sie noch einen kurzen Blick ins Kinderzimmer, wo Molly auf dem Bauch schlafend in ihrem Bettchen lag. Alex streichelte behutsam über den Rücken des Babys, und Julie verspürte wieder dieses merkwürdige Gefühl.

Als die große Eingangstür sich kurz darauf hinter ihnen schloss, konnte Julie einen erleichterten Seufzer nicht unterdrücken.

„Das war interessant“, murmelte sie, als sie sich auf den Beifahrersitz des Jaguars fallen ließ.

Alex zog eine Grimasse. „So könnte man meine Mutter auch beschreiben.“

„Also Dalton, jetzt erklär mir mal, warum du deiner Mutter nicht gesagt hast, dass ich dir bewiesen habe, dass Molly nicht mein Kind ist? Warum hast du das verschwiegen?“

„Das hatte ich eigentlich gar nicht vor“, gab er lächelnd zu. „Aber dann hatte ich auf einmal diese Idee. Wenn sie weiterhin denkt, dass du vielleicht doch Mollys Mutter sein könntest, lässt sie uns den Rest der Woche in Ruhe und ich kann dir alles zeigen.“

Dann legte Alex den Gang ein und fuhr die geschwungene Einfahrt hinunter.

6. KAPITEL

Die Firma Dalton International war so riesig und breit gefächert, dass Julie zwischen Bewunderung, Aufregung und Zweifeln schwankte. Sie befürchtete, dass ein kleiner Betrieb wie Agro-Air völlig darin untergehen würde.

Trotzdem war sie beeindruckt davon, wie genau Alex über alles informiert war, was in der Firma passierte. Vor allem sein zupackender Führungsstil gefiel ihr. Die einzelnen Abteilungsleiter gaben ihr einen Überblick über ihren Verantwortungsbereich. Julie bemerkte, wie oft sie sich wie zur Bestätigung oder Ermutigung zu Alex umdrehten.

Aber erst als sie zu der ausgedehnten Produktionsanlage von DI am Stadtrand fuhren, begriff Julie so richtig, wie sehr Alex in die Firma eingebunden war, die seine Eltern vor vierzig Jahren gegründet hatten.

Der Produktionsleiter kam ihnen schon am Eingang entgegen. Er war mindestens einen Meter fünfundachtzig groß und trug einen Overall. „Hallo, Ms Bartlett, mein Name ist Hector Alvarez. Ich freue mich, dass Sie und Agro-Air eventuell bald zur DI-Familie gehören werden.“

„Danke, aber bitte nennen Sie mich doch einfach Julie.“

„Wie ich gehört habe, wurden Sie gerade über das Marketing und den Vertrieb bei DI informiert. Ich werde Sie jetzt hier herumführen und Ihnen zeigen, wo die meisten unserer Produkte hergestellt werden. Sie müssen allerdings dieses hier tragen.“

Er reichte ihr und Alex jeweils einen Hörschutz und einen gelben Schutzhelm. Dann betraten sie das riesige Gebäude. Von einer Plattform aus blickten sie auf eine ungeheuer große Montagehalle.

Der Lärm war trotz des Hörschutzes ohrenbetäubend. Computergesteuerte Sägen arbeiteten sich kreischend durch Metall hindurch, Monteure hämmerten auf Verbindungsstücke ein, Schweißer in Schutzanzügen versprühten gleißend helle Funken. Der beißende Geruch von Acetylen und verätztem Stahl stieg ihr in die Nase.

Alvarez bedeutete ihnen mit einer Geste, ihm in eine Art abgeschlossenen Balkon zu folgen, von dem man die Montagehalle ebenso überblicken konnte. Drinnen angekommen nahm Julie, wie auch die beiden Männer, ihren Gehörschutz ab. Staunend blickte sie sich um. Überall saßen Leute an hochmodernen teuren Computern mit riesigen Flachbildschirmen.

„Ich werde Ihnen jetzt unsere Design-, Test-, Produktionsplanungs- und Qualitätskontrollabteilungen zeigen“, sagte Hector eifrig. „Dann werden wir hinuntergehen und bei einem Herstellungsvorgang zusehen, vom ersten Schnitt an bis zur endgültigen Montage.“

Schon an der ersten Station ihres Rundgangs stellte Alex ihr zwei Ingenieure vor, eine Frau und einen Mann, die sich bereits mit der Sprühanlage von Agro-Air beschäftigt hatten. Für die Frau, Lisa Wu, war es anscheinend das erste Projekt, das sie für Dalton International leitete, und sie war ganz begeistert davon.

„Alex meinte, wir sollten uns Ihr Sprühsystem mal genauer ansehen und prüfen, ob wir im Hinblick auf das Sprühverhältnis etwas verbessern können. Dean und ich haben gerade damit angefangen. Vielleicht interessiert es Sie ja, was wir bisher gemacht haben.“

Sie ging zu ihrem Computer und zeigte Julie mit ein paar Mausklicks, an was sie und ihr Kollege gearbeitet hatten.

„Wir haben beim landwirtschaftlichen Forschungsinstitut verschiedene Zerstäuberdüsen getestet, mit denen wir die Sprühabweichungen reduzieren könnten. Dort werden in einem Windkanal die einzelnen Tropfengrößen bei verschiedenen Geschwindigkeiten und unterschiedlichem Sprühdruck gemessen. Diese Düse verwendet eine ganz neue Technologie“, berichtete die Ingenieurin.

„Hey, davon habe ich schon gelesen! Hat das landwirtschaftliche Forschungsinstitut dabei nicht auch rausgefunden, dass einige der getesteten Düsen die Abweichung um fünfundsiebzig Prozent verringern können?“

„Ja, das stimmt.“ Lisa strahlte. „Und wir denken, dass wir eine der Düsen in das System einbauen können, das Sie derzeit verwenden.“

„Wow, das ist ja unglaublich!“

„Ja, sehen Sie sich mal unsere ersten Zeichnungen dazu an.“

Sie zog einen Stuhl für Julie heran, und als diese sich erwartungsvoll setzte, lächelten sich Alex, Hector Alvarez und der zweite Ingenieur vielsagend zu.

Als sie drei Stunden später die Anlage verließen, redete Julie begeistert auf Alex ein.

„Das war superinteressant!“ Sie fuhr sich mit der Hand durch die Haare, die ihr jetzt von der Hitze und dem Schutzhelm am Kopf klebten. „Und das ist nur eine von euren Produktionsanlagen?“

„Es ist unsere größte, dicht gefolgt von der in Mexiko.“

Und trotz der Größe des Unternehmens schien Alex die Familiensituationen und Fähigkeiten der meisten Mitarbeiter zu kennen. Julie war beeindruckt. Mehr als beeindruckt. Außerdem kannte er sich technisch hervorragend aus. Und er sah gut aus.

Eine Kombination, die äußerst gefährlich werden konnte, gestand sich Julie ein, während sie es sich auf dem Beifahrersitz bequem machte. Sie wäre sicher nicht die erste Frau, die seiner Ausstrahlung und seiner Klugheit verfallen würde. Zu gut hatte sie noch die ganzen Fotos in Erinnerung, auf denen elegant gekleidete Frauen bewundernd zu ihm aufsahen.

Sie blickte an sich hinunter auf ihre schwarze Hose und ihre Bluse, die jetzt völlig zerknittert war. Elegant war sie sicher nicht. Aber wenigstens hatte sie Alex noch für die ganze Woche für sich. Zusammen mit Molly … und mit seiner Mutter.

Unwillkürlich verzog Julie das Gesicht, als sie daran dachte, dass sie morgen Abend bei Delilah zum Abendessen eingeladen waren. Angeblich sollte es eine Grillparty in lockerer Atmosphäre werden, aber sie freute sich ungefähr genauso darauf wie auf eine Wurzelbehandlung beim Zahnarzt.

Immerhin blieben ihr noch vierundzwanzig Stunden, um sich auf das nächste Zusammentreffen mit der gefürchteten D. D. vorzubereiten. Und sie hatte diesen Abend, nur mit Alex allein. Die Erregung, die sie bei diesem Gedanken empfand, hätte sie warnen sollen. Ihre inneren Alarmglocken hätten laut schrillen sollen. Taten sie aber nicht.

Später schob Julie das, was danach passiert war, auf die Hochstimmung, in der sie nach dem Besuch der Produktionsanlage gewesen war. Und auf den Anruf, den Alex auf der Heimfahrt bekommen hatte …

Sein Handy summte in dem Moment, als sie an dem Ausfahrtschild nach Yukon vorbeifuhren. Er blickte auf das Display und warf ihr dann ein entschuldigendes Lächeln zu.

„Sorry, aber da muss ich rangehen.“

Vermutlich war es einer seiner Produktionsleiter, der ein dringendes Problem hatte.

Aber es schien um ein neues Bauprojekt zu gehen.

„Nein, wir wollen es bei einem Stockwerk belassen.“ Er hörte einen Moment stirnrunzelnd zu und schüttelte dann den Kopf. „Tut mir leid, Dave, ich kann mir das nicht wirklich vorstellen. Warten Sie mal kurz.“

Wieder lächelte er Julie entschuldigend an: „Macht es dir was aus, wenn wir einen kurzen Umweg fahren? Mein Architekt ist vor Ort und will mir eine Änderung an den Bauplänen vorschlagen.“

„Nein, das ist schon in Ordnung.“

Er versprach dem Anrufer, in zwanzig Minuten vor Ort zu sein, und steckte das Handy weg.

„Was baust du denn?“

„Ein Haus. Hoffentlich ein Zuhause. Ich will nicht, dass Molly in einem Hochhaus in der Stadt aufwächst. Vorausgesetzt natürlich, dass sie meine Tochter ist. Wenn nicht, wird Blake dorthin ziehen.“

Julie hatte keine Ahnung, warum seine Zukunftspläne sie so überraschten. Vielleicht weil sie gar nicht so weit gedacht hatte. Irgendwie hatte sie angenommen, dass sich Delilah weiterhin um Molly kümmern würde. Wenn sie ehrlich war, hatte sie Alex, dem viel beschäftigten Manager, gar nicht zugetraut, dass er die Verantwortung für das Kind übernehmen wollte. Plötzlich sah sie ihn mit völlig anderen Augen.

Kurze Zeit später hielt er vor dem Tor einer geschlossenen Wohnanlage. Das Messingschild neben dem Tor hieß sie in Cottonwood Creek willkommen.

Nachdem er das Tor aufgeschlossen hatte, fuhr Alex in die Anlage hinein. Die meisten Häuser waren aus Stein und Ziegel … und nicht mal annähernd so groß wie Delilahs Villa. Ein paar Skateboards und Basketballkörbe deuteten darauf hin, dass es eine Familienanlage war, mit breiten Gehwegen, auf denen Kinder sicher skateboarden und Fahrrad fahren konnten.

Dieser Eindruck verstärkte sich noch, als sie an einem Klubhaus mit Tennisplätzen, einem Basketballplatz und einem in der Sonne blau glitzernden Schwimmbad vorbeifuhren, in dem sich lachende Kinder tummelten.

Julie war auf dem Bauernhof groß geworden und hatte es geliebt. Ihre Eltern hatten hart gearbeitet und sie hatte mit anpacken müssen, sobald sie dafür alt genug gewesen war. Aber es hatte ihr immer großen Spaß gemacht und sie hatte keine Problem damit gehabt, ein Einzelkind zu sein. Ihr war nie langweilig gewesen, und sie hatte immer viele Freunde.

Aber das hier … Julie ließ den Blick über die Häuser auf beiden Seiten der breiten, von großen Bäumen gesäumten Straße schweifen. Das hier war der ideale Ort, um Kinder großzuziehen. Hier konnte man sich sicher fühlen, ohne von der Außenwelt abgeschottet zu sein. In unmittelbarer Nähe gab es Schulen, Kirchen und Einkaufszentren.

Nun ließ Julie ihren Blick zu dem Mann neben ihr wandern. Schon wieder war das Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte, völlig durcheinandergeraten. Alex Dalton hätte sich jedes Haus in jeder Wohngegend leisten können. Er hätte sich ein riesiges Anwesen kaufen und damit seiner Mutter Konkurrenz machen können. Stattdessen hatte er sich dafür entschieden, für seine Tochter hier ein Zuhause zu schaffen, wo sie haufenweise Freunde zum Spielen haben würde.

Wenn sie überhaupt seine Tochter war. Es sah im Moment nicht wirklich danach aus. Alex hatte angedeutet, dass Julie die Letzte auf seiner Liste gewesen war. Diese Ungewissheit musste schrecklich für ihn und Blake sein.

Ich könnte hier auch ein Zuhause für ein Kind schaffen, dachte sie auf einmal neidisch. Der kleine Stich, den sie bei diesem Gedanken verspürte, traf sie völlig unvorbereitet. Bis jetzt hatte sie noch nie an Kinder gedacht. In ihrem Leben war bisher immer viel los gewesen. Aber der Gedanke, dass Alex hier mit Molly wohnen würde …

„Wir sind da.“

Alex bog in eine Stichstraße ein, in der noch ein paar unbebaute Grundstücke waren. In einem Pick-up am Straßenrand saßen zwei Männer über ein paar Baupläne gebeugt. Sie schienen erleichtert zu sein, als sie Alex erblickten.

„Danke, dass Sie vorbeikommen.“

„Kein Problem. Julie, das sind Bob Dyer, mein Baumeister, und Dave Hansom, mein Architekt. Sie versuchen, einen Bungalow auf einem schräg abfallenden Grundstück zu bauen.“

„Genau das ist das Problem“, antwortete der Architekt und lächelte gequält. Dann erklärte er Alex die Einzelheiten. Es ging darum, einen Schutzraum zu bauen. Julie wusste, wie wichtig so ein Raum hier in der Gegend war, denn es gab immer wieder Tornados, die die Umgebung verwüsteten.

Während die Männer sich unterhielten, spazierte Julie den Hügel hinunter bis zu einem kleinen Bach, der mit Bäumen gesäumt war. Er war zwar jetzt nur ein kleines Rinnsal, aber Alex würde sehr auf Molly aufpassen müssen, damit sie da nicht hineinfiel.

„Daran habe ich auch schon gedacht“, meinte er, als sie ihn später darauf ansprach. „Wenn Molly auch mal so ein kleiner Draufgänger wird, wie ich es als Junge war, wird es überall irgendwie gefährlich für sie sein.“

„Du warst also ein kleiner Draufgänger?“

„Und was für einer!“

„Und Blake?“

„Blake war der Brave, und das ist er immer noch. Obwohl der Heilige Blake auch mich manchmal überrascht. Du musst ihn beim nächsten Mal, wenn er ein paar Gläser zu viel getrunken hat, mal fragen, was in Singapur passiert ist.“

Julie lachte. „Klingt interessant. Das mache ich.“

Erst als sie zum Auto gingen, wurde es ihr bewusst, dass sie ja gar nicht lange genug hier sein würde, um Blake angeheitert zu erleben. Also würde sie vermutlich nie erfahren, was in Singapur passiert war. Irgendwie trübte dieser Gedanke ihre Stimmung ein wenig.

Als Alex sie fragte, wohin sie zum Abendessen gehen wolle, wusste sie bereits, dass das riskant werden würde. Sie hatte heute so viele neue Seiten an ihm kennengelernt und hatte noch keine Zeit gehabt, richtig über alles nachzudenken. Jedes Lächeln und jede beiläufige Berührung weckte ihr Verlangen nach ihm. Wenn sie ihn zuvor lediglich gewollt hatte, so sehnte sich jetzt jede Faser ihres Körpers nach ihm.

Und doch entschied sie sich für die sichere Variante. „Wir hatten heute einen anstrengenden Tag, und ich möchte einfach nur unter die Dusche und mir dann noch mal die Notizen durchlesen, die Lisa Wu mir gegeben hat.“

„Du hast seit dem Brunch nichts mehr gegessen“, wandte Alex ein. „Hast du denn keinen Hunger?“

„Ich habe in der Gästesuite Popcorn entdeckt. Das esse ich am zweitliebsten.“

„Und was isst du am liebsten?“

„Das schwankt zwischen Pizza und Texmex.“

„Okay, jetzt weiß ich, was du gerne isst. Wie sieht es mit Musik aus?“

„Meine Top 3 sind alles weibliche Jazzgrößen. Allison, Etta und Ella. Und deine?“

„Garth, Toby und Bartók.“

„Bartók?“ Julie rümpfte ihre Nase. „Seine Musik ist mir zu schräg.“

„Ja, muss man mögen. Welche sind deine Lieblingsschriftsteller?“

Wie aus der Pistole geschossen, antwortete sie: „Patterson, Roberts und Grisham.“ Wie gerne würde sie ihm jetzt die Kleidung vom Leib reißen. Ihr Blick glitt an ihm hinunter. Sie erinnerte sich auf einmal wieder an das klitzekleine Muttermal an seiner Leiste, das sie damals zufällig entdeckt hatte, als sie mit ihren Lippen an seinem verschwitzten Oberkörper hinuntergeglitten war und …

„Und Filme? Top 3?“

Schnell blickte sie ihm wieder ins Gesicht. „Was? … Äh … Aviator, Top Gun, Independence Day.“

„Aha. Man merkt, dass du Pilotin bist.“

„Okay, jetzt du.“

Während sie sich angeregt unterhielten, war die Rückfahrt wie im Flug vergangen. Jetzt standen sie vor der Tür zu Julies Suite. Alex stützte sich mit dem Arm am Türpfosten ab und wartete, bis sie aufgesperrt hatte.

„Bist du sicher, dass du nicht essen gehen willst?“

Nein, sie war sich gar nicht sicher. Nicht, wenn er so nah bei ihr stand, dass sie den herben Duft seines Rasierwassers riechen konnte.

„Ja, ganz sicher.“

Er blickte ihr jetzt direkt ins Gesicht und was auch immer er darin sah, ließ ihn zurückweichen. Staub und Dreck, vermutete Julie.

„Ich habe morgen früh eine Telefonkonferenz mit unserem Büro in Tschechien, die vermutlich den ganzen Vormittag dauern wird. Wie wär’s, wenn Blake währenddessen ein paar Einzelheiten zu unserer Fusion mit dir durchgehen würde? Ich könnte dich anschließend zum Mittagessen treffen.“

„Das passt mir gut.“

Und dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie. Ganz selbstverständlich, als sei es das Natürlichste auf der Welt. Julie hatte das Gefühl, innerlich zu verbrennen. Und dann verabschiedete er sich von ihr.

„Bis später, Bartlett.“

Julie ärgerte sich maßlos über sich selbst, als sie ins Badezimmer ging und sich auf dem Weg dorthin ihrer Kleidung entledigte. Sie duschte lang und ließ das kühle Wasser an ihrem Körper hinunterlaufen. Das lodernde Feuer, das sein Kuss in ihr entfacht hatte, brannte noch immer. Erst nachdem sie sich abgetrocknet und sich einen Schluck eiskaltes Bier gegönnt hatte, schienen die Flammen in ihrem Inneren langsam zu verlöschen.

Da ertönte plötzlich der Türsummer. Julie wickelte sich das Handtuch wie einen Turban um den Kopf, zog den Gürtel des flauschigen Bademantels enger und lief barfuß zur Tür. Wer konnte das jetzt sein?

Vor der Tür stand … Alex! Anscheinend hatte auch er gerade geduscht, denn sein Haar war noch feucht. Er hatte sich ein frisches Hemd angezogen, das er offen über seiner Jeans trug. In der Hand hielt er einen Pizzakarton.

„Es ist jetzt später, und der Lieferdienst ist kostenlos.“

Bevor sie widersprechen konnte, ging er schon lässig an ihr vorbei und stellte den Pizzakarton auf den Couchtisch. Als er sich zu ihr umdrehte und sie mit dem für ihn so typischen Lächeln ansah, war es um sie geschehen.

Sie schlug die Tür zu, durchquerte das Zimmer, legte ihre Hände auf seine frisch rasierten Wangen, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn voller Leidenschaft.

7. KAPITEL

Oh, er schmeckt noch genauso gut wie gestern Abend, dachte Julie. Alex übernahm sofort das Kommando und unter normalen Umständen hätte sie vermutlich protestiert, als seine Küsse immer fordernder wurden. Aber sosehr sie es auch versuchte, sie konnte sich seiner mitreißenden Leidenschaft nicht erwehren.

Im Gegenteil, als er sie jetzt ganz nah an seinen muskulösen Oberkörper zog, durchströmte eine Welle der Lust ihren Körper. Es war wie ein Urinstinkt. Er war der starke, selbstbewusste Mann, der sich das nahm, was sie ihm zu bieten hatte.

Er zog sie noch fester an sich und löste das Handtuch, das sie um ihren Kopf gewickelt hatte. Dabei hörte er nicht auf, sie zu küssen.

Julie war eine unabhängige Frau, die genau wusste, was sie wollte. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie jemals von irgendjemandem so beherrscht worden war. Aber sie genoss das Gefühl, das Alex in ihr auslöste, und tief in ihrem Innern fühlte sie sich ganz und gar als Frau. Sie hatte sich immer so einen Partner gewünscht.

Nein, Partner war nicht das richtige Wort. Denn das klang eher nach Beziehung und nicht nur nach reinem Sex. Und …

Ach, verdammt! Das war ihr jetzt doch eigentlich völlig egal. Alex’ Zunge erforschte begierig ihren Mund. Sein Körper war angespannt, seine Muskeln waren hart wie Stahl. Ihre Sinne spielten jetzt völlig verrückt und sie legte ihre Arme um seinen Nacken. Kaum hatte sie das getan, beugte er sich hinunter, legte seine Hände um ihren Po, hob sie hoch und trug sie in Richtung Bett.

„Ich wollte eigentlich bis nach dem Pizzaessen damit warten“, gestand er ihr mit heiserer Stimme.

„Dann essen wir die Pizza eben zum Nachtisch“, erwiderte sie lächelnd.

„Ja, und zuerst genießen wir ein Sechsgängemenü“, murmelte Alex, setzte sie neben dem Bett ab und machte sich am Gürtel ihres Bademantels zu schaffen.

„Sechs Gänge?“ Sie musste unweigerlich grinsen. „Da ist ja jemand ziemlich selbstsicher.“

„Oh ja.“

Er zog den Gürtel auf und der Bademantel öffnete sich. Als Alex ihr ihn von den Schultern zog, wurden Julies Brustwarzen hart vor Erregung. Sie stand nun nackt vor ihm, und das schien ihm sehr zu gefallen, denn ein leises Stöhnen drang tief aus seiner Kehle.

„Und jetzt du.“ Sie zog ihm das Hemd aus, warf es zu Boden und strich über seinen durchtrainierten sonnengebräunten Oberkörper. Die Wärme seiner Haut und seine ausgeprägten Muskeln unter ihren Händen erregten sie noch mehr. Sie ließ ihre Hände ganz, ganz langsam über seinen Brustkorb und seinen Bauch nach unten gleiten, wo sie behutsam den Knopf seiner Jeans lösten und dann den Reißverschluss öffneten. Seine harte Männlichkeit drängte sich gegen ihre Handfläche.

Ihn so zu spüren, ließ sie einen Moment innehalten. Sie musste an das letzte Mal denken, als sie Alex so berührt hatte. Ihr fiel wieder ein, wie groß und hart er gewesen war und wie sie ihm mit vor Ungeduld zitternden Fingern geholfen hatte, ein Kondom überzustreifen. Eines von vielen, die sie in dieser Nacht benutzt hatten.

Als habe er ihre Gedanken gelesen, griff Alex jetzt in die Tasche seiner Jeans und zog eine Handvoll Kondome hervor. „Ich habe an alles gedacht.“

„Das sehe ich.“

Unweigerlich erinnerte sie sich jetzt an einen anderen Moment. Diese blöden kleinen Dinger waren nicht hundertprozentig sicher. Tagelang hatte sie damals angespannt auf ihre Tage gewartet. Sie hatte sich geärgert, dass sie so sehr auf diese kleinen Gummis vertraut und vielleicht ihre Zukunft aufs Spiel gesetzt hatte.

Unmittelbar nach diesem Abenteuer hatte sie sofort wieder begonnen, die Pille zu nehmen. Trotzdem waren Kondome sicher keine schlechte Idee, denn man konnte ja nie wissen, was der andere so trieb.

„Wie ich sehe, war das mit dem Sechsgängemenü auch nicht übertrieben“, bemerkte sie, als er die Kondome auf den Nachttisch legte.

„Mann darf ja hoffen, oder?“

Grinsend zog er seine Schuhe und seine Jeans aus. Auch die Boxershorts fielen zu Boden. Julie konnte nur einen kurzen Moment lang seinen perfekten Körper bewundern, bevor er sie hochhob und auf das große Bett legte. Sofort durchströmte wieder dieses unermessliche Verlangen jeden Zentimeter ihres Körpers. Mit gierigen Mündern und Händen erkundeten und liebkosten sie einander, und Julie gab sich Alex völlig hin.

Sie sog den schwachen Hauch seines nach Zitrusfrüchten und Leder duftenden Rasierwassers tief ein und ließ ihre Finger über seinen muskulösen Rücken gleiten. Sie schob ein Knie zwischen seine Beine und spürte seinen kräftigen Oberschenkel zwischen ihren. Leidenschaftlich drängte sie sich noch näher an ihn. Mit jeder Berührung ließ er ihr Verlangen noch größer werden.

Das Feuer in ihr loderte und die Lust, die sie jetzt auf ihn verspürte, war völlig anders als beim ersten Mal vor etwa einem Jahr. Damals hatten sie gerade mal ihre Vornamen gekannt, und er hatte sie allein mit seinem Aussehen und seinem charmanten Lächeln verführt. Den Mann, der dahintersteckte, hatte sie nicht wirklich gekannt.

Aber jetzt …

Julie hatte einen Blick hinter seine Fassade werfen dürfen. Und was sie da gesehen hatte, war eine vielschichtige, unwiderstehliche Persönlichkeit. Klug, witzig, zuverlässig. Und jetzt küsste dieser wunderbare Mann ihre Brustwarzen, umspielte sie mit seiner Zunge und knabberte sanft mit den Zähnen daran.

„Mein Gott, du bist so schön.“ Sein warmer Atem streifte sie. „Deine Haut ist so herrlich weich.“

Julie drehte Alex auf den Rücken und fing an, seinen Oberkörper mit ihrer Zunge zu erkunden und langsam seinen durchtrainierten Körper hinunterzugleiten. Sie fand gleich, wonach sie gesucht hatte. Direkt über der Leiste war der kleine Leberfleck verborgen.

„Den kenne ich doch“, murmelte sie und berührte die Stelle mit ihren warmen Lippen.

Auf einmal kam ihr ein Gedanke. Sie blickte zu Alex auf, der sie intensiv aus seinen tiefblauen Augen betrachtete.

„Nur aus reiner Neugierde, hat Blake auch einen Leberfleck da unten?“

Sein Mund verzog sich zu einem verschmitzten Lächeln. „Das weiß ich doch nicht.“

„Habt ihr als Kinder nie zusammen gebadet? Habt ihr solche Sachen nie miteinander verglichen?“

„Na klar, natürlich haben wir das gemacht. Aber so genau weiß ich das nicht mehr. Wenn du dann jetzt mit deinen Untersuchungen fertig bist …“

Alex lehnte sich zum Nachttisch hinüber und Julie hörte, wie er eine Kondompackung aufriss. Nachdem er sich das Kondom übergestreift hatte, drehte er Julie auf den Rücken. Und als diese sich ihm öffnete, drang er in sie ein, und sie empfing ihn bereitwillig in ihrem Körper.

Und im Herzen, schoss es ihr durch den Kopf. Ihr Puls beschleunigte sich, und Alex füllte sie jetzt ganz aus, wiegte sie hin und her, brachte sie beide fast zum Höhepunkt, doch kurz bevor es so weit war, hielt er sich wieder zurück. Sie schlang ihre Beine um ihn und ließ sich mit ihm auf dieser wilden, immer höher werdenden Welle treiben. Sie drängte ihren Mund an seinen und küsste ihn begierig.

Als sie den Gipfel der Lust erreicht hatte, wölbte sie sich ihm entgegen, und ein Stöhnen, das nicht mehr aufzuhören schien, drang aus ihrer Kehle. Sie ritt immer noch ganz oben auf der Welle, als Alex einen erstickten Laut von sich gab und ein letztes Mal tief und fest in sie hineinstieß.

Die Pizza war natürlich kalt, als sie Stunden später endlich zum Essen kamen. Julie hatte aber so großen Hunger, dass sie sie kalt hinuntergeschlungen hätte, wenn Alex sie nicht überredet hätte, aufzustehen. Also saß sie jetzt, in den flauschigen Bademantel gewickelt, an der Küchentheke und beobachtete, wie Alex die Pizza aus dem Ofen nahm und ihnen beiden ein kaltes Bier einschenkte.

„Hm, ist die lecker“, murmelte sie, nachdem sie einen großen Bissen genommen hatte.

Alex lächelte sie süffisant an, und sie hatte das Gefühl, dass ihr beinahe das Herz stehen blieb. Oje, sie könnte sich in diesen Mann verlieben! War es sogar schon ein ganz klein wenig. Sie hatte keine Ahnung, wie das weitergehen würde. Im Moment war ihr das aber völlig egal.

Nach dem Essen machten sie da weiter, wo sie vor dem Essen aufgehört hatten und Julie genoss es in vollen Zügen. Zufrieden und erschöpft schlief sie schließlich in Alex’ Armen ein. Sie bekam kaum mit, dass Alex im Morgengrauen aufstand, und öffnete nur ganz kurz die Augen, als er ihr Haar zur Seite strich und sanft ihren Nacken küsste.

„Ruf Blake an, sobald du die Verträge durchsehen willst. Ich schreib dir seine Nummer auf.“

Sie vergrub ihr Gesicht im Kissen und ächzte.

„Und vergiss nicht, wir sind heute Abend bei meiner Mutter zum Essen eingeladen.“

Sie ächzte noch lauter.

Kurz nachdem die Türe hinter ihm ins Schloss gefallen war, war Julie schon wieder eingeschlafen.

Kurz nach neun traf sie sich mit Blake in dessen Büro. Kaffee stand bereit und die Pläne für den Zusammenschluss von Agro-Air und Dalton International lagen auf dem Tisch. Falls Alex seinem Bruder irgendetwas von der letzten Nacht erzählt hatte, so ließ sich Blake nichts davon anmerken.

Dieser setzte sich neben Julie auf das grüne Ledersofa und breitete die Pläne auf dem Glascouchtisch vor ihnen aus. Julie konnte sein Rasierwasser riechen. Ein etwas dezenterer Duft als der von Alex. Blake schien im Allgemeinen etwas konservativer zu sein als sein Bruder.

Er trug eine dunkelgraue Bundfaltenhose mit einem glänzenden schwarzen Gürtel, dazu ein Hemd und Krawatte. Das schicke Äußere passte zu dem eingerahmten Diplom der Rechtswissenschaft, das an der Wand hinter seinem Schreibtisch hing.

„Wir sind bereit, eine gebrauchte Lane AT-602 zu kaufen, was den gegenwärtigen Bestand von Agro-Air verdoppeln würde. Unsere Ingenieure werden auch versuchen, einen Weg zu finden, wie man die Sprühkapazität steigern kann.“

„Ich war mit Alex gestern bereits in der Anlage und habe mich mit den Ingenieuren unterhalten. Es hat mich sehr beeindruckt, was Lisa Wu und ihr Partner in so kurzer Zeit bewerkstelligt haben.“

Blakes Mund verzog sich zu einem Lächeln, das dem seines Bruders so ähnlich war, dass sie zweimal hingucken musste. Von der Art her waren die beiden eindeutig verschieden, aber wenn sie nicht gerade nebeneinanderstanden, konnte man sie kaum auseinanderhalten.

„Lisa ist eine sehr gute Ingenieurin. Aber zurück zu den Verträgen. DI bekommt fünfzig Prozent der Gewinne von Agro-Air, bis wir die Kosten für das Flugzeug wieder drinhaben. Danach verhandeln wir, ob weitere Flugzeuge erworben werden und wie wir das mit dem Gewinnanteil handhaben. Was die Herstellung eines neuen Sprühsystems betrifft, wird DI für die Forschungs- und Entwicklungskosten aufkommen und Agro-Air wird die Geräte testen und eventuell technisch abändern. Haben Sie das mit Alex besprochen?“

„Ja.“

„Gut. Hier ist eine Kopie des Vertrages. Sobald sich Ihre Partner alles durchgelesen haben, können wir ihn unterzeichnen.“

Julie trank einen Schluck Kaffee. Sie wollte Blake unbedingt noch etwas ganz anderes fragen, was sie seit dem Tag ihrer Ankunft beschäftigte.

„Hat Ihr Bruder Ihnen erzählt, dass ich ihm gleich am ersten Abend freiwillig eine DNA-Probe gegeben habe?“

„Ja.“

„Und?“

„Ich finde es gut, dass Sie offen und ehrlich zu uns sind, Julie. Aber es gefällt mir gar nicht, dass wir Sie von unserer Liste streichen müssen. Ich hatte gehofft, die Suche würde bei Ihnen enden.“

„Ja, Sie wollen sicher alle endlich Gewissheit darüber haben, wer Mollys Eltern sind.“

„Sicher, aber Sie haben mich falsch verstanden. Ich hatte gehofft, dass Sie Mollys Mutter sind.“

„Ich? Warum denn das?“

„Sie sind genau das, was Alex braucht. Klug, unabhängig und bereit, viel zu geben.“

„Danke.“ Julie fühlte sich geschmeichelt, wünschte sich aber insgeheim, er hätte noch mehr Adjektive hinzugefügt. Wie glamourös, sexy und kultiviert. So wie die Frauen auf den Fotos.

„Alex meinte, ich sei die letzte Möglichkeit auf seiner Liste. Was ist mit Ihnen, Blake? Haben Sie noch Kandidatinnen?“

„Nein.“

Julie bemerkte, dass sich sein Blick für den Bruchteil einer Sekunde verdunkelte.

„Doch!“, rief sie aus. „Es gibt noch jemanden auf Ihrer Liste. Kommen Sie, Blake, warum nehmen Sie nicht Kontakt zu ihr auf?“

„Sie ist tot, Julie. Sie starb einige Monate, bevor Molly geboren wurde.“

„Oh, das tut mir leid.“

Blake lächelte gequält. „Sie verstehen jetzt sicher, dass ich nicht gerade erpicht darauf bin, dass Mutter ihre Klauen wieder schärft. Molly war eine gute Ablenkung für sie.“

„Ich fühle mich aber trotzdem schlecht dabei, wenn ich ihr nicht sage, dass ich nicht Mollys Mutter bin.“

Bestürzt blickte Blake sie an. „Es wäre lieb von Ihnen, ihr das nicht zu sagen. Solange sie denkt, dass sie eine mögliche Kandidatin sind, lässt sie Alex und mich in Ruhe.“

„Ja, damit sie mich weiterhin für eine Schlampe hält, weil ich mit Ihrem Bruder ins Bett gegangen und jetzt nicht bereit bin, die Konsequenzen zu akzeptieren.“

Blake war nun sichtlich verärgert. „Ich sage ja nicht, dass Alex und ich eine saubere Weste haben. Aber wenn Sie wüssten, was Delilah uns in den letzten paar Jahren angetan hat, würden Sie uns sicher diese kleine Verschnaufpause gönnen.“

„Aber Sie und Alex sind doch erwachsene Männer, Sie können doch sicher damit umgehen.“

„Schon“, Blake lachte, „aber wir haben schon früh gelernt, dass man einem Sturm wie unserer Mutter nur eine gewisse Zeit trotzen kann, bevor er einen umweht.“

Julie musste immer noch an diesen Satz denken, als sie am Abend mit Alex bei Delilah eintraf. Louis öffnete ihnen die Tür, verbeugte sich vor ihnen und informierte sie darüber, dass Madam auf der oberen Terrasse auf sie warte.

„Obere Terrasse? Hat deine Mutter nicht etwas von Grillen im Garten gesagt?“

„Wir grillen ja auch, und das ist ihr Garten“, erzählte Alex, während er sie den Gang entlang und durch eine breite Tür führte.

„Aha“, murmelte Julie, während sie den Blick über mehrere schön gestaltete Gartenterrassen schweifen ließ. Eine Treppe führte von der Terrasse, auf der sie standen, hinunter zu einem prächtigen mit Marmorsäulen gesäumten Swimmingpool. „So einen Garten sollte jeder haben.“

Eine schmiedeeiserne Pergola, an der sich Kletterrosen emporrankten, spendete Schatten vor der immer noch heißen Sonne. Schwerer, süßer Rosenduft lag in der Luft. Julie schwelgte noch in dem Anblick, als ihre Gastgeberin aus dem Haus trat.

Delilah sah heute Abend fast schon menschlich aus. Sie trug eine weite Baumwollbluse und Jeans im Used-Look, die ihre schlanke Figur betonten. Ihr Haar hatte sie zu einem dicken Zopf geflochten, was sie beinahe mädchenhaft aussehen ließ, als sie über die Terrasse jetzt auf sie zukam.

„Blake ist in der Küche und würzt die Steaks. Alex, du bist für die Getränke zuständig. Ich hätte gerne eine deiner berühmten Margaritas.“ Ihr kühler Blick wanderte jetzt zu Julie. „Sie sollten auch eine probieren. Oder haben sie während all der Monate in Mexiko schon genügend Tequila getrunken?“

Wollte Delilah etwa auf diese Weise herausfinden, ob sie während ihrer möglichen Schwangerschaft Alkohol getrunken hatte?

„Ich hab mehr Zeit in Süd- und Mittelamerika verbracht. Und in Chile sind Margaritas nicht so gängig wie in Mexiko.“

„Aber es gibt bemerkenswerte Weine in Chile“, bohrte Delilah weiter.

Alex rollte die Augen und unterbrach das strenge Verhör. „Ist Molly wach?“

Das Ablenkungsmanöver schien zu funktionieren. „Ich hab sie vor ein paar Minuten brabbeln gehört.“

„Sag doch Grace, sie soll sie hinunterbringen, während ich uns ein paar Drinks mixe.“

„Ich geh sie holen.“

Als Delilah weg war, machte sich Alex in einer Außenküche aus Stein und Edelstahl zu schaffen.

„Möchtest du lieber was anderes trinken?“, fragte er. „Ich mixe auch sehr gute Bananen-Daiquiris.“

„Igitt, Bananen! Allein vom Geruch wird mir schon schlecht. Meine Mutter konnte sie auch nicht ausstehen.“

Alex hielt inne und starrte sie mit offenem Mund an.

„Was ist denn?“

„Wir beginnen gerade damit, Molly feste Nahrung zu geben. Und sie spuckt alles aus, was auch nur annähernd mit Bananen in Berührung gekommen ist.“

„Oh nein! Jetzt fang doch nicht wieder damit an. Es gibt viele Menschen, die keine matschigen Früchte mögen.“

„Na ja, vermutlich“, sagte er wenig überzeugt.

Seufzend blickte Julie auf den Garten der Terrasse unter ihnen. Überall blühten Rosen in den verschiedensten Farben, dazwischen standen ordentlich geschnittene Buchsbaumhecken. Eine kugelförmige Sonnenuhr fing das goldene Licht der Sonne auf. Delilah hatte für die Pflege ihrer Außenanlagen offensichtlich keinerlei Kosten gescheut.

Kurz darauf trat die Gastgeberin mit Molly auf dem Arm aus dem Haus. Als die Kleine Alex erblickte, streckte sie die Arme in einer plötzlichen Bewegung nach ihm aus und wäre beinahe aus Delilahs Armen gerutscht.

Julie sprang nach vorn. „Vorsicht!“

Aber die ältere Dame hielt die sich windende Molly bereits wieder fest. Der Blick, den sie Julie jetzt aus zusammengekniffenen Augen zuwarf, signalisierte zwei Dinge. Erstens: Delilah wusste, wie man mit Babys umging. Zweitens: Julie hatte sich einen kurzen Moment lang besorgt gezeigt, wie es in Delilahs Augen nur eine Mutter sein konnte, die Angst um ihr Kind hatte.

Alex nahm Molly aus den Armen seiner Mutter. „Komm her, meine Süße.“

„Sie hat Hunger, Mr Dalton.“ Das Kindermädchen war mit einer Flasche aus dem Haus gekommen.

„Ich mach das schon. Es sei denn …“

Fragend blickte er Julie an. Doch die schüttelte langsam den Kopf. Sie hätte das Baby zwar gerne einmal gehalten, wollte aber Delilahs Verdacht nicht noch mehr unterstreichen.

„Dein Drink steht auf dem Tisch, Mutter.“

Während sie ihre köstlichen Cocktails genossen, sprachen sie über Julies Besuch in der Produktionsanlage am Tag zuvor, und Delilah gab einige Anekdoten von ihren Zwillingen als Kindern zum Besten. Aber Julie war auch beim Abendessen weiterhin auf der Hut vor Delilahs unberechenbaren Fragen.

Grace, das Kindermädchen, aß gemeinsam mit ihnen zu Abend. Sie musste sich jedoch gar nicht um das Kind kümmern, denn Molly wanderte von einem Schoß zum anderen. Das Baby hatte zwar eine Mutter verloren, aber an Zuneigung fehlte es ihm sicherlich nicht.

Obwohl sie es der Kleinen von Herzen gönnte, versetzte es Julie einen Stich. Als ihre Eltern starben, war sie noch zur Highschool gegangen.

Sie zwang sich dazu, sich nicht selbst leidzutun, und erstickte den in ihr aufkommenden Wunsch, vielleicht einmal zu dieser Familie zu gehören, sofort im Keim.

Außerdem versuchte sie, sich einzureden, dass das, was gestern Abend zwischen Alex und ihr vorgefallen war, keine große Sache gewesen war. Sie hatten einfach ihrer Lust nachgegeben, genau wie vor all den Monaten, als sie sich kennengelernt hatten. In ein paar Tagen würden sie wieder getrennte Wege gehen. Ganz einfach.

Wirklich? So ganz sicher war sie sich da allerdings nicht. Das Licht der untergehenden Sonne ließ Alex’ blondes Haar noch goldener aussehen, und sie musste sich eingestehen, dass sie diesem Mann langsam verfiel. Wie weit würde sie sich auf ihn einlassen, ehe sie …

„… denn am Wochenende?“

Delilahs Stimme riss sie abrupt aus ihren Gedanken.

„Tut mir leid, ich war gerade in Gedanken woanders. Was haben Sie gesagt?“

„Ich wollte wissen, ob Sie am Wochenende schon etwas vorhaben.“

Julies Blick blieb an Alex’ Augen haften, die ihr unmissverständlich klarmachten, was er sich für das Wochenende wünschte. Aber sie konnte Delilah ja schließlich nicht erzählen, dass auch sie am liebsten einfach das ganze Wochenende mit Alex im Bett verbringen würde.

„Ich wollte shoppen gehen und mir danach vielleicht das Musical Jersey Boys im Stadttheater ansehen.“

„Das ist doch super. Mutter organisiert am Freitagabend vorher eine Benefizveranstaltung und möchte, dass Blake und ich mitkommen. Wir könnten zu viert hingehen.“

„Die Benefizveranstaltung ist eine Galaveranstaltung. Julie möchte sich vielleicht nicht so fein machen müssen“, antwortete Delilah kühl.

Möchten vielleicht schon, sie konnte es sich nur nicht leisten. Julie hatte ihr Bankkonto völlig leer geräumt, als sie sich damals bei Agro-Air eingekauft hatte. Am Wochenende wollte sie sich im Schlussverkauf ein paar Sachen besorgen. Aber die Vorstellung, bei einem solchen Ereignis an Alex’ Seite zu sein, reizte sie schon.

„Das hört sich doch gut an“, erwiderte Julie und blickte Delilah dabei mit einem zuckersüßen Lächeln auf den Lippen an. „Ich würde sehr gerne mitkommen.“

8. KAPITEL

Julie bereute es, dass sie die Einladung zu der Veranstaltung so schnell angenommen hatte, ohne sich wirklich Gedanken darüber zu machen. Es lag ihr nicht, sich unter den Reichen und Berühmten zu tummeln.

Nach dem Dessert gab Delilah dem Kindermädchen zu verstehen, doch sitzen zu bleiben, sie würde Molly selbst baden. Alex musste ein dringendes Telefonat führen, und Blake verließ auch für kurze Zeit den Tisch, sodass Julie allein mit Grace am Tisch saß.

Die beiden Frauen waren von den Geräuschen eines lauen Sommerabends umgeben. Grillen zirpten in den Büschen, eine Taube gurrte in der dämmrigen Abendstimmung und unten am Swimmingpool schwirrten Glühwürmchen umher.

„Ich glaube, ich habe zu schnell zugesagt. Ich weiß gar nicht, was ich zu dieser Benefizveranstaltung anziehen soll“, vertraute Julie sich Grace an.

„Das altbekannte Dilemma der Frauen“, antwortete Grace mit einem mitfühlenden Lächeln.

„Und diese Veranstaltung ist bestimmt etwas ganz Besonderes. Ich bin es gar nicht gewohnt, mich so in Schale zu werfen.“

„Aber Sie haben doch gesagt, dass Sie noch einkaufen gehen wollen.“

„Ja, ein paar neue Oberteile, Shorts und Arbeitsschuhe. Ich weiß nicht mal, wo man hingeht, um Abendkleider und Designerschuhe zu kaufen.“

„Ich war letzte Woche mit Delilah in ein paar schicken Boutiquen. Delilah wollte das Baby ein bisschen herumzeigen. Ich könnte Ihnen die Namen der Läden aufschreiben.“ Sie hielt kurz inne. „Aber das sind richtig teure Geschäfte.“

„Oje, das kann ich mir vorstellen.“

„Es gibt noch eine Möglichkeit“, warf Grace zögernd ein. „Neulich hab ich Delilah geholfen, ein paar ihrer gebrauchten Kleider zusammenzupacken. Sie bringt sie immer zu einem Secondhandladen. Wie ich gehört habe, schikaniert sie ihre Freundinnen so lange, bis diese auch ihre alten Sachen dorthingeben.“

„Das überrascht mich nicht.“

Grace lachte. „Ich habe in den zwei Wochen hier gelernt, dass Delilah hauptsächlich schikaniert und tyrannisiert. Aber ich kann mich nicht beschweren, zu mir ist sie immer sehr nett. Und Molly ist ein ganz süßes Baby.“

Julie blickte Grace ungläubig an.

„Die Sachen, die wir für den Secondhandladen zusammengepackt haben, waren toll. Da waren unter anderem ein Kostüm von Chanel und eine Handtasche von Viktor Russo dabei. Das ist vielleicht nicht Ihre Richtung, aber in dem Laden gibt es sicher noch andere tolle Klamotten.“

„Aber ich kann doch nicht auf dieser Galaveranstaltung in einem Kleid aufkreuzen, das eine von Delilahs Freundinnen aussortiert hat.“

„Ja, das stimmt“, gab Grace zu. „Aber ich kann gut nähen. Wenn Sie etwas finden, könnte ich es so abändern, dass nicht einmal der Designer es wiedererkennen würde.“

Es rührte Julie, dass Grace ihr dieses großzügige Angebot machte. Früher hatte sie viele Freundinnen gehabt, aber die meisten von ihnen waren aus ihrem Leben verschwunden, als ihre Eltern gestorben waren und sie viel hatte arbeiten müssen, um sich selbst das College finanzieren zu können. Und zu den wenigen, die ihr danach noch geblieben waren, hatte sie seit der Zeit in Mittel- und Südamerika keinen Kontakt mehr.

„Danke, das ist sehr lieb von Ihnen, aber Sie haben sicher wenig Zeit für so was.“

„Ich mache das gern.“ Ein Grübchen erschien auf der rechten Wange des Kindermädchens. „Wie Sie vielleicht schon gemerkt haben, kommt mir Delilah bei vielen meiner Aufgaben zuvor, und morgen habe ich eh frei. Ich würde gerne mit Ihnen zum Shoppen gehen, es sei denn, Sie und Alex haben schon etwas anderes vor.“

Dieser war jetzt wieder an den Tisch getreten.

„Ich weiß nicht.“ Julie wandte sich an ihn. „Haben wir morgen irgendetwas vor?“

„Hatten wir. Ich wollte dir eigentlich den Flugplatz zeigen, damit du dir mal den Flugbetrieb von DI ansehen kannst. Aber ich muss stattdessen nach Tulsa. Einer unserer Hauptkunden hat dort ein Problem, um das ich mich kümmern muss. Tut mir leid.“

„Das muss dir nicht leidtun, ich habe nicht erwartet, dass du jeden Tag mit mir verbringst.“

Oder jede Nacht, fügte sie im Stillen hinzu. Obwohl sie natürlich hoffte, dass er den späteren Teil des heutigen Abends und die Nacht mit ihr verbringen würde. Sie machte sich jetzt nichts mehr vor. Ihre Gefühle für Alex Dalton hatten sich in den letzten paar Tagen eindeutig verändert.

Was als Anziehung und reine Sinnenlust begonnen hatte, war jetzt etwas ganz anderes geworden. Und es machte ihr irgendwie Angst, weil sie sich gefährlich nahe an der Grenze zu völlig unbekanntem Territorium bewegte. Wo sollte das nur hinführen?

Blake kam wieder aus dem Haus und grinste. „Ich habe gerade übers Babyfon gehört, wie Mama Molly ermahnt hat, dass süße kleine Mädchen nicht ins Badewasser machen.“

„Oje, ich sollte ihr vielleicht helfen“, Grace stand schnell auf. „Sehen wir uns dann also morgen, Julie?“

„Ja, gerne.“

„Super. Dann hole ich Sie um zehn Uhr ab. Wir können irgendwo zu Mittag essen.“

Sie winkte den beiden Männern noch kurz zu, bevor sie im Haus verschwand.

„Haben Sie und Grace morgen etwas vor?“, fragte Blake neugierig.

„Wir gehen gemeinsam bummeln.“

„Gut. Ich bin froh, dass sie mal rauskommt. Mutter hat sie die letzten beiden Wochen ganz schön rumgescheucht. Und was hast du vor, Alex?“

„Ich muss nach Tulsa fahren.“

„Okay, dann werde ich den Tag mit Molly und Mutter verbringen.“

„Aber Grace meinte, es sei ihr freier Tag“, warf Julie schuldbewusst ein.

„Ja, ist es auch. Und Mutter kommt gut allein mit Molly zurecht, aber Alex und ich helfen einfach ab und zu ganz gern ein bisschen.“

„Nennen wir es ‚elterliche Beaufsichtigung‘“, klärte Alex sie auf, als er mit Julie durch die sternenklare Nacht fuhr. „Und dabei geht es nicht um Molly.“

„Um Gottes willen, was soll denn deine Mutter mit einem sechs Monate alten Baby anstellen?“

„Das kann man nie wissen. Blake und ich sind, noch bevor wir laufen konnten, schon durch Rohre gekrochen und auf Ölfässern geschaukelt. Es ging damals nicht anders, sie musste uns zu den Ölfeldern mitnehmen. Aber die Zeiten haben sich geändert, doch davon kann man meine Mutter nicht überzeugen.“

Julie sagte nichts dazu. Derjenige der beiden Brüder, der wirklich der Vater von Molly war, würde es ganz schön schwer haben mit dem Kleinkind und der dominanten Mutter. Die arme Frau, die irgendwann in diesem Dreieck gefangen sein würde, tat Julie jetzt schon leid. Sie würde hart um ihre Position als Ehefrau kämpfen müssen.

Dieser Gedanke ließ sie wieder daran denken, wo die Sache zwischen Alex und ihr wohl hinführen würde. Wenn es überhaupt irgendwie weitergehen würde.

Inzwischen waren sie angekommen, und Julie hatte die Tür zur Gästesuite aufgesperrt. Doch Alex zögerte.

„Ich habe über uns nachgedacht, Julie.“

Aha. Sie freute sich, dass er „uns“ gesagt hatte. Aber sein ernster Blick ließ sie unsicher werden.

„Seit dem Tag, an dem ich unangekündigt bei Agro-Air aufgetaucht bin, habe ich dich bedrängt.“ Er sprach langsam und schien seine Worte mit Bedacht zu wählen.

„Das stimmt, obwohl ‚bedrängen‘ etwas untertrieben ist. Ich würde es eher als ‚Erpressung‘ bezeichnen, als du meine Schwäche für Pizza ausgenutzt hast, um mich rumzukriegen.“

„Ich werde mich also zurückhalten, wenn du das möchtest.“

„Lass mich mal ganz kurz überlegen.“ Mit verschränkten Armen tat sie so, als würde sie ernsthaft darüber nachdenken. „Also erstens musste ich dem Geschäft, das du mir und meinen Partnern vorgeschlagen hast, nicht zustimmen. Zweitens musste ich diesen Ausflug in die Stadt nicht machen und drittens habe ich dich ganz freiwillig gestern ins Bett gezogen.“

„Na ja, ich habe das etwas anders in Erinnerung, aber mach weiter.“

Okay, jetzt musste sie ehrlich zu ihm sein. Aber irgendwie schaffte sie es nicht, die Gefühle, über die sie selbst noch nicht richtig nachgedacht hatte, in Worte zu fassen. Also beschloss sie, die Wahrheit zu sagen, allerdings in abgeschwächter Form.

„Viertens stehe ich unheimlich auf dich, Dalton. Wenn man all das also in Betracht zieht, möchte ich lieber nicht, dass du dich zurückhältst.“

Genau darauf hatte Alex gewartet. Den ganzen Abend schon hatte er sich nach dieser Frau gesehnt. Immer wieder hatte er daran denken müssen, wie sie sich gestern Abend lustvoll stöhnend unter ihm gewunden hatte. Er begehrte sie so sehr.

Sein Gewissen war jedoch stärker gewesen. Man hatte ihm schon oft vorgeworfen, dass ihm alle Mittel recht seien, wenn er etwas wirklich haben wollte. Aber er wollte Julie Bartlett nicht einfach nur, er verspürte einen unstillbaren Hunger nach ihr. Auf der Heimfahrt hatte er deshalb beschlossen, einen Gang zurückzuschalten und alles langsamer anzugehen, damit sich das, was zwischen ihnen war, ganz natürlich entwickeln konnte.

Jetzt stand seinem Gewissen jedoch nichts mehr im Wege. Heftiges Verlangen riss ihn mit wie die Strömung eines rauschenden Flusses. Dieses Mal wollte er jedoch langsam vorgehen und jeden Zentimeter von Julies geschmeidigem Körper erforschen.

Eng umschlungen und sich heißhungrig küssend, stolperten sie in die Gästesuite, und die Tür fiel krachend hinter ihnen ins Schloss. Sie machte sich ungeduldig an den Knöpfen seines Hemds zu schaffen, während er seine Hände unter ihre Bluse schob.

In dem Moment, als Alex Julies warme weiche Haut unter den Fingerspitzen fühlte, war es um ihn geschehen. Er warf seine guten Absichten über Bord und führte sie zu dem breiten Ledersofa, auf das sie sich fallen ließen.

Atemlos lachte Julie und sah ihn mit ihren hypnotisierenden Augen an. Er konnte sich in diesen Augen verlieren. Sich in ihr verlieren. Vielleicht war ihm das auch schon passiert. Ganz plötzlich traf ihn diese Erkenntnis, als er noch halbwegs klar denken konnte.

Doch wenige Sekunden später spürte er nur noch körperliches Verlangen nach Julie. Er wollte ihre nackte Haut überall auf sich spüren und sie berühren, sie schmecken und riechen.

Am nächsten Morgen wachte er wie gewohnt um sechs auf. Julie lag neben ihm. Lediglich das dünne Laken bedeckte ihren wunderschönen Körper. Lächelnd verschränkte Alex die Arme hinter dem Kopf und ließ seinen Blick langsam über ihre Kurven schweifen.

Er musste erst um neun Uhr nach Tulsa aufbrechen. Es blieb also noch genügend Zeit, sie ganz sanft und langsam zu verwöhnen, so wie er das eigentlich gestern Abend geplant hatte. Ihr Körper reizte ihn sehr, und dennoch war es einfach nur schön für ihn, neben ihr zu liegen und sie anzusehen.

Das war ihm bis jetzt noch nie passiert. Bei der Rechtsanwältin, mit der er sechs Monate lang immer wieder mal zusammen gewesen war, hatte er nie das Bedürfnis gehabt, ihr einfach nur nah zu sein. Barbara Hale war eine energische, ehrgeizige Frau gewesen. Sie wollte nie am Wochenende einfach im Bett bleiben und faulenzen oder abends nur gemütlich fernsehen.

Alex hatte ihre rastlose Energie bewundert. Aber irgendwann war ihm ihr unersättliches Bedürfnis danach, gesellschaftliche Veranstaltungen zu besuchen und dort gesehen zu werden, ganz einfach zu viel geworden.

Es war schön, einfach nur neben Julie zu liegen. Er wickelte sich eine Strähne ihres seidenweichen kastanienbraunen Haars um den Finger. Sehr schön. Seine Erkundigungen über Julie hatten ergeben, dass sie eine starke Frau und eine sehr gute Pilotin war. Stur allerdings auch. Richtig stur. Aber sie hatte keine harten Charakterzüge, sondern war sehr fraulich und weich.

Behutsam legte er einen Arm um ihre Taille und drückte sie vorsichtig an sich.

Julies sture Seite bekam Alex dann beim gemeinsamen Frühstück zu spüren. Sie schien den Kaffee und die Waffeln sehr zu genießen, während er keinen Bissen hinunterbrachte. Im Bademantel und mit hochgestecktem Haar saß sie ihm gegenüber auf einem Barhocker. Kopfschüttelnd beobachtete er, wie sie das letzte in Sirup getränkte Stück Waffel in sich hineinstopfte.

„Wie kannst du nur ein Stück Pappe so sehr genießen?“

„Ich habe schon Schlimmeres gegessen. Außerdem sind die Geschmäcker eben verschieden.“

„Das stimmt.“ Er blickte auf die Uhr und stürzte den letzten Schluck Kaffee hinunter. „Ich muss jetzt los. Grace holt dich um zehn Uhr ab, oder?“

„Ja, sie hilft mir dabei, etwas Passendes zum Anziehen für die Veranstaltung deiner Mutter zu finden.“

„Wo wir gerade darüber reden …“ Er musste jetzt vorsichtig vorgehen. „Ich weiß, dass du nicht geplant hattest, so viel Geld auszugeben. Wie wär’s also, wenn ich ein paar Boutiquen anrufen würde und …“

Sofort unterbrach sie ihn. „Denk nicht mal daran!“

„Sei doch vernünftig, Julie. Du brauchst doch nicht dein ganzes Geld für eine einzige Veranstaltung auszugeben.“

„Wer sagt denn, dass ich das, was ich kaufen werde, nur einmal anziehe?“, fuhr sie ihn kratzbürstig an. „Ich habe ein eigenes Leben … Zumindest hatte ich das, bevor ich bei Agro-Air eingestiegen bin“, fügte sie zähneknirschend hinzu.

Alex hätte sich ohrfeigen können für seinen Ausrutscher. „Wir können doch das, was du heute ausgibst, mit den Kosten für die ganze Woche verrechnen.“

Sein Versuch, es auf diese Weise wiedergutzumachen, schien alles nur noch zu verschlimmern. Wütend knallte sie ihre Gabel auf die Theke. „Lass es einfach gut sein, Dalton, ehe ich richtig sauer werde!“

„Ich versuche doch nur …“

„Ach, versuchen, ja? Du verhältst dich wie ein zufriedener Kunde, der für geleistete Dienste bezahlen will.“

Bestürzt starrte er sie an, als hätte sie ihm einen Schlag ins Gesicht versetzt.

„Sei vorsichtig, was du da sagst.“

„Ach ja? Warum ist dir dann Geld so wichtig? Du bietest mir tausend Dollar für ein bisschen Spucke. Du bezahlst mir eine Woche in der Stadt. Und jetzt will der reiche Mr Dalton seine Gespielin kostbar einkleiden für einen Abend mit seinen noblen Bekannten. Was sagt mir das?“ Sie blitzte ihn zornig an.

„Dass der reiche Mr Dalton sich um seine Partnerin kümmert. Ich will nicht, dass du … Ach, verdammt!“

Sie war jetzt völlig irritiert, als er um die Theke herumging und mit beiden Händen das Revers ihres Bademantels ergriff.

„Mach doch, was du willst.“

„Das werde ich“, gab sie zurück.

„Aber lass dir eins gesagt sein. Es ist mir völlig egal, was du anziehst oder nicht anziehst. Du hast mich in dem Moment völlig in deinen Bann gezogen, als du in dem ausgebeulten Overall vor mir gestanden hast.“

„Ha! Ich habe doch deinen Blick gesehen. Du hast mich von oben bis unten so abschätzig gemustert, als könntest du nicht begreifen, wie du jemals mit jemandem ins Bett gehen konntest, der Schmieröl unter den Fingernägeln hat.“

„Was das Schmieröl betrifft, muss ich dir recht geben. Aber das hast du am nächsten Tag wiedergutgemacht, als du die Shorts getragen hast.“

„Oh, okay. Du hast gerade wieder ein bisschen etwas wettgemacht, Dalton. Aber du musst dich noch weiter anstrengen.“

„Das würde ich ja gern, aber ich muss leider gehen. Glaub mir einfach, ich will dich, egal wie du aussiehst. In Jeans und Stiefeln. Aufgedonnert bis zum Gehtnichtmehr. Sogar nackt. Ja, sogar am liebsten nackt.“

Er küsste sie und ging zur Tür. Als diese hinter ihm zufiel, saß Julie regungslos da. Alle möglichen Fragen und Gedanken rasten durch ihren Kopf. Was hatte Alex sagen wollen? Wie hatte er das gemeint, dass er sie wollte, egal wie sie aussah? War er wirklich schon am ersten Tag so angetan von ihr gewesen? Trotz Schmieröl und verschwitztem Overall?

Und was hatte sie mit der Suche nach Mollys Mutter überhaupt zu tun? Hatte sich die Mutter vielleicht sogar schon gemeldet? Und warum hatte Mollys Mutter es überhaupt geleugnet, Alex’ Kind zur Welt gebracht zu haben?

Langsam glitt sie vom Barhocker und ging ins Schlafzimmer. Sie würde jetzt erst mal eine lange Runde joggen gehen und dann ganz kalt duschen. Vielleicht konnte sie ja danach etwas klarer denken.

Als sie zwei Stunden später in Graces Honda stieg, hatte sie zumindest ein paar Dinge für sich geklärt. Sie beschloss, Alex beim Wort zu nehmen. Er wollte sie, egal wie sie aussah? Gut. Dann war es jetzt an der Zeit, ihm ihre andere Seite zu zeigen. Die ohne Schmiere und Schweiß.

„Ich hab mir was überlegt“, kündigte sie an, während sie sich anschnallte. „Vergessen Sie den Secondhandladen. Bringen Sie mich dorthin, wo Delilah einkauft, wenn sie richtig auf den Putz hauen will.“

„Das ist doch nicht Ihr Ernst, oder?“

„Mein völliger Ernst.“

„Aber das sind wahnsinnig teure Geschäfte, Julie.“

„Gut, dann sehen wir uns um, ich probier ein paar Sachen an, und wenn uns beim Anblick der Preisschilder der Atem stockt, gehen wir einfach wieder raus. Oder wir haben Glück und finden was im Ausverkauf.“

„Das müsste schon so was wie ein einmaliger Saisonschlussverkauf wegen Geschäftsaufgabe sein“, warnte das Kindermädchen sie.

Leider war kein Schlussverkauf. Julie stockte zwar nicht der Atem, aber sie musste einen Aufschrei unterdrücken, als sie die Preise an den Abendkleidern in der ersten Boutique sah, die sie aufsuchten. Und das waren die heruntergesetzten Kleider? Sie würde auf keinen Fall dreitausend Dollar für ein paar Pailletten und ein bisschen Seide ausgeben.

Die zweite Boutique war etwas kleiner, aber die Preise waren genauso hoch. Seufzend sah Julie sich ein paar der Kleider an, doch sie musste der Realität ins Auge sehen.

„Sosehr ich auch etwas Schönes kaufen möchte, um bei Delilahs großer Veranstaltung zu glänzen“, flüsterte Julie Grace zu, „ich kann mir diese Sachen einfach nicht leisten. Lassen Sie uns lieber …“

„Entschuldigen Sie.“

Eine exquisit gekleidete zierliche Brünette stand vor ihnen.

„Ich habe zufällig gehört, wie sie den Namen Delilah erwähnt haben. Meinten Sie Delilah Dalton?“

„Ja.“

„Suchen Sie zufällig etwas, das Sie morgen Abend zu Delilahs Benefizveranstaltung tragen können?“

„Ja. Aber leider kann ich mir die Sachen in Ihrem Laden nicht leisten, obwohl sie mir sehr gefallen.“

Die Brünette musterte Julie mit Kennerblick von oben bis unten.

„Die Abendkleider, die Sie sich angesehen haben, sind alle von Haute-Couture-Designern. Ich habe hinten noch ein paar Sachen von einer jungen Designerin. Sie war letzte Woche hier und hat mir ein paar Muster dagelassen, in der Hoffnung, dass ich ein paar für sie verkaufen würde. Darf ich sie Ihnen zeigen?“

„Na ja …“

„Sie sind wesentlich preiswerter als die Kleider, die Sie gesehen haben. Und eins davon passt ganz besonders gut zu jemandem mit Ihrer Größe und Ihrem Teint.“

„Kommen Sie“, forderte Grace sie aufmunternd auf und stieß ihr freundschaftlich mit dem Ellenbogen in die Taille. „Sie haben doch nichts zu verlieren.“

Doch. Ihren Anteil an den spärlichen Gewinnen von Agro-Air in den nächsten sechs Monaten. Ach, was sollte es?

„Na ja, ich würde sie schon gern sehen.“

„Gern. Mein Name ist übrigens Helen Jasper. Mir gehört dieser Laden.“

„Ich bin Julie Bartlett, und das ist Grace Templeton.“

„Schön, Sie beide kennenzulernen. Dann setzen Sie sich doch bitte und ich zeige Ihnen, was ich habe.“

Helen kam mit einem bezaubernden Kleid in schimmernder goldener Seide zurück. Der Rock war gerade geschnitten und hatte an einer Seite einen Schlitz bis zum Oberschenkel. Das verstärkte trägerlose Oberteil hatte einen tiefen V-Ausschnitt und vorne kleine kristallbesetzte Verschlüsse in Form von Sonne, Mond und Sternen.

In dem Moment, als Julie den letzten glitzernden Verschluss am Oberteil zumachte, wusste sie ganz genau, dass sie dieses Kleid einfach haben musste.

Als sie aus der Umkleidekabine herauskam, bestätigte Grace ihre Entscheidung. „Oh, Julie. Das Kleid ist perfekt! Einfach, aber trotzdem elegant und auch etwas gewagt. Sie brauchen jetzt nur noch ein Paar passende Riemchensandalen …“

„Solche wie diese vielleicht.“ Die Besitzerin der Boutique hielt ein Paar goldene Zehenstegsandalen mit ganz hohen Pfennigabsätzen in die Höhe.

„Und das hier für Ihr Haar.“ Die Spange, die sie Julie jetzt hinhielt, war mit denselben funkelnden Symbolen besetzt wie das Kleid.

„Sie könnten Ihr Haar auf einer Seite nach oben kämmen, so etwa.“ Helen befestigte die Spange an Julies linker Schläfe. „Sehen Sie, wie Ihr Gesicht so besser zur Geltung kommt? Sie brauchen dann keine Ohrringe und keine Kette dazu. Das wäre sonst zu viel.“

Das war auch gut so, denn Julie hatte sowieso nichts Passendes.

„Was halten Sie davon?“ Helen trat triumphierend lächelnd zurück. Sie wusste, dass sie die Kundin überzeugt hatte.

„Ich denke, wir werden über eine Anzahlung und monatliche Raten verhandeln müssen.“

Die freundliche Ladenbesitzerin lachte und schüttelte den Kopf. „Ich verkaufe Ihnen das Ganze für fünfhundert Dollar, aber Sie müssen mir versprechen, dass Sie den Namen meines Geschäftes morgen Abend mindestens ein halbes Dutzend Mal erwähnen werden.“

Julie zögerte keinen Moment. Sie hatte zwar dann nichts mehr auf dem Konto, aber das war es ihr wert.

„Abgemacht.“

9. KAPITEL

Julie und Grace feierten den erfolgreichen Einkauf bei einem späten Mittagessen auf der schattigen Terrasse eines mexikanischen Restaurants. Grace erzählte Julie von ihrem Beruf.

„Eigentlich bin ich kein richtiges Kindermädchen, sondern Lehrerin. Aber ich musste meine letzte Anstellung an einer Highschool aufgeben, als mein Vater krank geworden ist, damit ich mich um ihn kümmern konnte.“

„Geht es ihm jetzt besser?“

„Er ist gestorben.“

„Oh, das tut mir sehr leid.“

„Mir ging es danach eine ganze Weile lang ziemlich schlecht. Dann hat Delilah erfahren, dass ich einen Job suche, und hat mir diese vorübergehende Stelle angeboten.“

Aha, Delilah Dalton war also doch nicht nur die böse Hexe. Julie hatte ihre gute Seite zwar noch nicht kennengelernt, aber offensichtlich hatte sie eine.

„Ich weiß, dass Sie keinen Schmuck brauchen“, lenkte Grace vom Thema ab. „Aber eine passende Handtasche wäre nicht schlecht. Sollen wir noch in den Secondhandladen gehen und uns da mal umsehen?“

Was soll’s? Jetzt ist es ja egal, ich bin sowieso schon mehr als pleite, dachte Julie.

„Klar.“

Nach einem weiteren erfolgreichen Einkauf fuhr Grace gegen sechzehn Uhr vor dem DI-Gebäude vor.

„Ich gehe noch ins Sportzentrum eine Runde schwimmen und dann in die Sauna. Wollen Sie mitkommen?“

„Danke, aber Alex hat irgendetwas von Abendessen gesagt.“ Julie bemerkte, dass Grace sie ganz merkwürdig ansah.

„Was ist?“

„Nichts.“

„Was, Grace?“

„Es geht mich nichts an.“

„Was geht Sie nichts an?“

„Na ja …“, ihr Mund verzog sich zu einem zaghaften Lächeln. „Sie und Alex scheinen sich ja wieder gefunden zu haben.“

„Äh, ist das so offensichtlich?“

„Er war die letzten paar Wochen sehr gestresst.“

„Ich kann verstehen, dass es einen Mann stresst, wenn er herausfindet, dass er der Vater eines Babys ist, das ihm vor die Haustür gelegt wurde.“ Julie hielt kurz inne, bevor sie die Autotür öffnete. „Aber ich bin nicht Mollys Mutter, Grace.“

„Ich weiß. Aber Delilah ist nicht so ganz davon überzeugt.“

„Na, das ist ihr Problem, nicht meins.“

Julie fuhr gerade im Aufzug nach oben in die Gästesuite, als ihr Handy klingelte. Auf dem Display las sie den Namen des Anrufers, und ihr Herz schlug auf einmal bis zum Hals. Sie fühlte sich plötzlich wie ein Teenager.

Lächelnd meldete sie sich. „Hey du.“

„Hey du auch.“

„Wo bist du?“

„Immer noch in Tulsa. Wir wissen jetzt, wo das Problem liegt, müssen es aber noch in den Griff bekommen. Es wird hier bestimmt noch länger dauern, vielleicht muss ich sogar hier übernachten.“

„Ich hoffe, ihr findet schnell eine Lösung.“

„Ich auch.“ Seine Stimme klang etwas traurig und genauso fühlte sie sich auch.

„Wie lief’s beim Einkaufen?“

„Super. Grace und ich haben ein paar echte Schnäppchen gemacht.“

Na ja, von wegen Schnäppchen. Aber das Kleid war wirklich günstig gewesen – jedenfalls im Vergleich dazu, was Delilah und ihre Freundinnen für eine Robe bezahlen würden.

„Ich hab vorhin mit Blake gesprochen. Er würde dich gern zum Abendessen ausführen.“

„Er hat den ganzen Tag lang Babysitter gespielt, da muss er sich nicht heute Abend auch noch um mich kümmern.“

„Er möchte es aber.“

„Das ist nett von ihm, aber bitte ruf ihn an und sag ihm, dass ich heute Abend noch ein paar andere Dinge erledigen muss.“

Sie musste unbedingt Dusty ans Telefon bekommen, um mit ihm über ein paar Dinge zu sprechen. Dann wollte sie sich ihren Arbeitsplan für die nächste Woche ansehen und prüfen, ob sie noch genug Geld auf dem Geschäftskonto hatten, um die neue Chemikalienlieferung zu bezahlen, die Dusty ohne ihr Wissen bestellt hatte.

Als Dusty sich jedoch weder im Büro meldete noch an sein Handy ging, spürte Julie, wie sich ihr Magen unruhig verkrampfte. Also rief sie Chuck Whitestone an, doch der hatte auch keine Ahnung, wo Dusty war.

„Er wollte übers Wochenende wegfahren.“

„Wohin denn?“

„Ich hab ihn nicht gefragt.“

„Glaubst du, er spielt wieder?“

„Keine Ahnung“, antwortete Chuck knapp.

„Sag ihm, er soll mich anrufen, falls er sich bei dir meldet, ja?“

„Mach ich.“

Julie legte auf und kaute nachdenklich an ihrer Unterlippe. Wo konnte Chuck bloß sein? Sie hoffte inständig, dass er nicht in irgendeinem Spielkasino saß und das Firmenkapital verzockte.

Wenigstens hatte er die letzte Chemikalienbestellung bezahlt. Hoffentlich lieh er sich nicht wieder irgendwo Geld, in der Gewissheit, dass Agro-Air sich ja bald mit Dalton International zusammenschließen würde. Noch waren die Verträge nicht unterschrieben.

Diese Sorge trübte Julies Freude über die erstandenen Sachen ein wenig. Es war verrückt gewesen, einfach so fünfhundert Dollar auszugeben. Selbst die dreißig Dollar für die Handtasche, die sie in dem Secondhandladen gekauft hatte, nagten jetzt an ihrem Gewissen. Vielleicht sollte sie die Sachen einfach zurückbringen.

Sie war am nächsten Morgen gerade aufgestanden, als es klingelte. Die Haare noch völlig zerzaust und die Augen noch nicht ganz offen, ging sie zur Tür und öffnete. Vor ihr stand Alex.

„Guten Morgen, schöne Frau“, rief er fröhlich und drückte ihr einen dicken Kuss auf den Mund.

Er sah wie immer umwerfend aus. Lächelnd legte er den Kopf schief und schaute sie verschmitzt an.

„Zieh dich an.“

„Wieso?“

„Ich habe eine Überraschung für dich.“

„Was denn?“, fragte sie misstrauisch.

„Es wäre doch keine Überraschung mehr, wenn ich es dir sagen würde. Los, zieh dich an.“

„Okay, ich geh ja schon.“

Etwas enttäuscht war Julie ja schon. Sie hätte sich jetzt lieber aus- statt angezogen. Schnell schlüpfte sie in ihre Jeans und ein Tanktop.

„Okay, gehen wir.“

Kurz darauf saßen sie schon in seinem Jaguar. Der Berufsverkehr hatte noch nicht eingesetzt und die Straßen waren menschenleer. Eine Viertelstunde später standen sie vor der Einfahrt zu einem kleinen Flugplatz. Das Symbol von Dalton International prangte am Tor und in einem Hangar entdeckte Julie den schnittigen Privatjet der Firma.

Auf der Rollbahn stand ein blitzblankes Flugzeug. Wassertropfen glitzerten noch auf dem gelben Flugzeugrumpf, dessen Seite ein breiter blauer Streifen schmückte.

„Das ist die Lane 602!“

„Ich habe sie gestern einfliegen lassen. Du möchtest doch sicher einen Testflug machen, bevor wir den Kauf abschließen.“

Doch sie war bereits aus dem Jaguar gesprungen, bevor dieser ganz zum Stehen gekommen war, und ließ ihren Blick begeistert über das Flugzeug schweifen. Der jetzige Besitzer, ein Agrarpilot aus Nebraska, stellte sich ihr als Jim O’Connor vor.

Sein Blick war neugierig. „Sie sind also die Lady, die sich mit Dusty Jones zusammengetan hat?“

„Richtig, vor zwei Monaten.“

Sie bemühte sich um einen freundlichen Ton, gab ihrem Gegenüber aber auch unmissverständlich zu verstehen, dass sie selbst zwar ihren Partner kritisieren durfte, alle anderen das in ihrer Anwesenheit aber lieber bleiben lassen sollten.

O’Connor schien das verstanden zu haben. „Der alte Dusty ist einer der besten Agrarpiloten, die es gibt“, sagte er hastig und schlug mit der flachen Hand auf den Rumpf der Lane 602. „Also, wie sieht’s aus? Soll ich Ihnen dieses Baby mal genauer zeigen?“

„Ich möchte mir zuerst die technischen Daten und das Logbuch ansehen.“

Aufgeregt las sie sich alles durch. Der Turbo-Prop-Motor war sehr leistungsstark und der Tank konnte siebenhundertfünfzig Liter Treibstoff aufnehmen. Der große Chemikalientank hatte ein Fassungsvermögen von über zweitausend Litern.

Besonders freute es sie, dass das Sprühsystem problemlos umgerüstet werden konnte, so wie Lisa Wu es vorgeschlagen hatte. Julie versuchte, ihre Aufregung herunterzuspielen, denn schließlich musste ja der Kaufpreis noch verhandelt werden.

Alex war beeindruckt davon, wie schnell sich Julie mit den technischen Details der Maschine vertraut gemacht hatte. Nach einer kurzen Einweisung stieg sie ins Cockpit, rollte langsam zur Startbahn und hob dann ab.

Bei den akrobatischen Manövern, die sie anschließend flog, blieb Alex mehrmals beinahe das Herz stehen. Als sie ganz knapp über ein paar Baumwipfel hinwegraste, konnte er nicht mehr hinsehen.

„Mein Gott“, brummte er, als sie aus dem Cockpit stieg und auf ihn zugeschlendert kam. „Fliegst du immer solche Stunts?“

„Ja, man nennt das Fliegen, Dalton“, antwortete sie mit einem breiten, selbstgefälligen Lächeln.

Sie war gut, kein Zweifel. Das hatte sie gerade bewiesen. Trotzdem wäre es Alex lieber, sie würde große Passagierflugzeuge fliegen, denn die waren bestimmt viel sicherer als diese Maschinen, die ihm vorkamen wie Düngemittelkanister mit Propellern.

Das Gefühl der Nervosität, das er verspürte, ließ auch nicht nach, als er Julie die Hangars und das Flugabfertigungszentrum von DI zeigte und sie anschließend beim gemeinsamen Mittagessen saßen. Auch als sie in die Stadt zurückfuhren, weil er zu einem kurzfristig anberaumten Treffen mit Blake und dem Marketingdirektor fahren musste, hatte er immer noch dieses Kribbeln im Bauch.

Er brachte sie bis vor die Tür der Gästesuite.

„Tut mir leid, dass ich jetzt wegmuss, ich würde jetzt viel lieber etwas ganz anderes tun.“

Sie stieß einen langen theatralischen Seufzer aus. „Das wird schwierig werden, aber ich denke, ich kann mich noch eine Weile im Zaum halten.“

Sein leidenschaftlicher Kuss, den er ihr zur Antwort gab, war vielversprechend.

„Bist du bereit für heute Abend?“

Julie zögerte. Eigentlich wollte sie ihre Einkäufe zurückbringen und nicht zur Benefizveranstaltung gehen. Es war verrückt, so viel Geld für ein Kleid auszugeben. Außerdem machte es ihr zu schaffen, dass sie Dusty nicht erreichen konnte.

Allerdings hatte die 602 ihre Erwartungen bei Weitem übertroffen. Dieses zusätzliche Flugzeug würde Agro-Air in der kommenden Saison sicher wieder in die schwarzen Zahlen bringen.

Oje, sie dachte viel zu viel darüber nach. Entscheidungen zu fällen, war ihr doch sonst noch nie schwergefallen. Und das alles wegen eines albernen Kleids! Was war nur in sie gefahren?

Sie brauchte nur in diese tiefblauen Augen zu sehen, und schon wusste sie die Antwort: Alex Dalton. Er war in sie gefahren … in ihr Herz, in ihre Gedanken und ihren Körper.

„Ja“, sagte sie schnell, ehe sie noch mal darüber nachdenken konnte. „Ich bin bereit.“

„Okay. Die Veranstaltung beginnt um achtzehn Uhr, aber wir müssen nicht schon so früh dort sein. Außerdem ist es nicht weit weg. Ich hole dich um halb sieben ab. Passt dir das?“

„Ja, das ist gut. Bis dann.“

Sie nutzte die ihr verbleibende Zeit gut. Zuerst versuchte sie noch einmal, Dusty zu erreichen, denn sie wollte ihm unbedingt von der 602 erzählen. Doch er ging wieder nicht ans Telefon, und sie versuchte es erneut bei Chuck. Der Mechaniker hatte jedoch auch noch nichts von Dusty gehört, schien sich aber keine Sorgen um ihn zu machen.

„Dusty wird sich schon irgendwann melden.“

Hoffentlich bald, fügte Julie im Stillen hinzu.

Sie beschloss, ein ausgiebiges Bad zu nehmen, um ihre Nerven zu beruhigen. Anschließend probierte sie mit der neuen goldenen Spange verschiedene Varianten aus, um ihr frisch gewaschenes Haar in den Griff zu bekommen. Letztendlich entschied sie sich für die Frisur, die die Boutiquebesitzerin ihr empfohlen hatte.

Dann schlüpfte sie in das schmale Kleid, das trotz Futter fast durchsichtig war. Einen BH brauchte sie darunter nicht, denn das Korsett war zwar tief ausgeschnitten, lag aber eng am Körper an und brachte ihre eher bescheidenen Kurven wunderbar zur Geltung.

„Wow!“, stieß Alex aus, als sie ihm am Abend die Tür öffnete. Seine Reaktion auf ihr Kleid zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen. Alex sah aber auch umwerfend aus. Er trug einen Smoking und eine schwarze Krawatte.

„Dreh dich mal um, damit ich alles bewundern kann.“

Es war für Julie nicht gerade einfach, in den hohen Stilettos auf dem dicken Teppichboden eine Pirouette zu vollführen.

„Von hinten sieht es auch wunderschön aus, aber von vorn … Oh, Liebling.“

Julie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal rot geworden war. Wenn überhaupt jemals! Jetzt aber glühten ihre Wangen.

Es lag sicher daran, wie Alex auf ihr Aussehen reagiert hatte. Aber insgeheim musste sie sich eingestehen, dass sie sich hauptsächlich über das gemurmelte Wort „Liebling“ freute. Der beiläufig ausgesprochene Kosename hatte vermutlich nichts zu bedeuten … Und doch löste es ein prickelndes Gefühl und zugleich eine behagliche Wärme in ihr aus.

„Bist du sicher, dass du dich unter all den Reichen und nicht allzu Berühmten tummeln möchtest?“

„Soll das ein Witz sein? Nachdem ich mich jetzt so aufgedonnert habe …“

„Okay, aber wenn dich der Small Talk später zu Tode langweilt, dann sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Lachend hakte sie sich bei ihm ein. „Keine Angst, das werde ich nicht.“

10. KAPITEL

Julie erwartete nicht, dass sie sich auf Delilahs großer Party amüsieren würde. Small Talk zu führen, lag ihr nicht, sie schaffte es einfach nicht, höflich zu lächeln, wenn sie das Gespräch eigentlich überhaupt nicht interessierte. Außerdem würde sie außer Alex, Blake und ihrer Mutter niemanden kennen.

Aber sie freute sich so über Alex’ Reaktion auf ihr Aussehen und war so glücklich, an der Seite dieses gut aussehenden Mannes zu sein, dass sie fast schwebte, als sie in die vor dem Gebäude wartende Limousine stieg.

„Ich dachte, die Party sei nicht weit weg.“

„Ja, aber eine Prinzessin muss stilvoll dort auftreten. Außerdem glaube ich kaum, dass du in diesen Schuhen weit laufen könntest.“

„Das stimmt allerdings. Solche Schuhe trage ich sonst nie. Sie könnten aber ganz praktisch sein, falls wir überfallen werden, denn ich könnte dem Räuber mit diesen Absätzen die Augen ausstechen.“

Kurz darauf fuhr die Limousine vor dem Kunstmuseum von Oklahoma vor. Julie hakte sich bei Alex unter und ließ sich von ihm ins Innere des Gebäudes führen, in dessen Eingangshalle ein beeindruckendes dreistöckiges Kunstwerk aus Glas stand. Alex zufolge bestand der bunte Glasturm aus über zweitausend einzelnen Teilen.

Julie legte den Kopf in den Nacken, um die riesige Skulptur zu bewundern.

Für ihre Veranstaltung hatte Delilah die Dachterrasse des Museums reserviert. Die Party war schon in vollem Gange, als Alex und Julie aus dem Aufzug traten. Überall standen mit funkelndem Schmuck behängte Frauen in Abendkleidern und Männer in maßgeschneiderten Smokings. Die Skyline von Oklahoma glitzerte im Licht der untergehenden Sonne. Zwischen den Gästen liefen Kellner umher, die Canapés und Champagner servierten.

Auf einem Tisch in der Nähe des Aufzugs war eine Liste mit den Spenden für die Stille Auktion ausgelegt. Julie musste kräftig schlucken, als sie die Startgebote sah. Fünfzehntausend Dollar für zwei Wochen in einer Villa in Südfrankreich? Zwanzigtausend Dollar für eine Fotoreise nach Kenia? Und der Flug war nicht mal inklusive. Allerdings hatte der Vorsitzende einer großen internationalen Fluggesellschaft zwei First-Class-Tickets im Wert von achtzehntausend Dollar gespendet.

Dann entdeckte Julie einen wunderschönen goldenen Kettenanhänger.

„Sieh mal! Das ist Viracocha, der Schöpfergott der Inkas.“

„Den kenne ich leider nicht“, gab Alex lächelnd zu.

„Die Inkas glauben, dass Viracocha, als die Welt noch dunkel war, aus dem Titicacasee aufgestiegen ist, um die Sonne, den Mond und die Sterne zu erschaffen.“

Der liebevoll und sehr detailgetreu gestaltete Anhänger war relativ groß und aus reinem Gold.

„Genau so einen habe ich in Chile gesehen“, rief Julie, ganz hingerissen von dem schönen Stück. „Das ist eine verblüffende Nachbildung.“

Das dachte sie zumindest, bis sie das Startgebot sah.

„Wow, das kann keine Nachbildung sein. Nicht zu dem Preis. Hat deine Mutter etwa jemanden angeheuert, ihn aus dem Museum in Santiago zu stehlen?“

Hinter ihnen ertönte eine Stimme, die nicht sehr erfreut klang.

„Mir wurde ja schon viel vorgeworfen. Und teilweise auch zu Recht. Aber ich lasse sicher keine Museen ausrauben.“

Julie hielt den Atem an und blickte zu Alex hinüber. Dieser schien sich jedoch nur darüber zu amüsieren. Langsam drehte sie sich um.

Delilah hatte heute Abend alles gegeben. Diamanten schmückten ihre Ohren, ihren Hals, ihre Handgelenke und mindestens drei ihrer Finger. Ihr pechschwarzes Haar trug sie hochgesteckt, was sie noch größer erscheinen ließ. Ihr schlanker Körper war in ein schulterloses blauschwarz schimmerndes Abendkleid gehüllt, das vermutlich mehr gekostet hatte als der Viracocha-Anhänger.

„Es tut mir leid, ich habe das nicht so gemeint.“

„Oh? Das hat sich aber für mich ganz so angehört.“

„Das ist eine tolle Party, Delilah.“ Verzweifelt versuchte Julie, die Situation irgendwie zu retten. Aufrichtig fügte sie hinzu: „Und Sie sehen wunderschön aus.“

Selbst eine Frau wie Delilah schien sich über ein Kompliment zu freuen, denn ihr Gesichtsausdruck wurde jetzt weicher und ihre Augen freundlicher.

„Sie aber auch. Woher haben Sie dieses Kleid?“

Das war ihr Stichwort. Sie hatte es der Besitzerin der Boutique versprochen. „Aus Helen Jaspers Boutique. Sie hat echt tolle Sachen. Sie sollten da mal hingehen.“

„Das werde ich bestimmt tun“, versprach Delilah und hakte sich bei Julie ein. „Ich stelle Ihnen jetzt mal ein paar der anderen Gäste vor.“

Entgegen allen ihren Erwartungen genoss Julie die nächste Stunde in vollen Zügen. Sie hatte Angst gehabt, außer mit Alex und Blake mit niemandem reden zu können. Doch sie amüsierte sich prächtig. Es überraschte sie sehr, wie viele der Männer, mit denen sie sich unterhielt, immer noch in Oklahomas Landwirtschaft verwurzelt waren.

Die Frauen schienen an Themen wie Ernteertrag und Terminmarkt weniger interessiert zu sein, obwohl Julie fest davon überzeugt war, dass die Frauen es gerade diesen Märkten zu verdanken hatten, sich mit Rubinen und Smaragden behängen zu können. Aber sie sprachen lieber über Kinder, Schulen und Kleidung, und Julie erwähnte in diesem Zusammenhang oft die Boutique, in der sie das Kleid gekauft hatte.

Selbstverständlich wurde auch über das neueste Familienmitglied der Daltons geredet. Die meisten Frauen hielten sich mit ihren Fragen höflich zurück, einige jedoch ließen ganz eindeutige Bemerkungen fallen.

Alex schien das gewohnt zu sein, einige Fragen beantwortete er höflich, andere ignorierte er einfach. Julie war jedoch nicht dazu in der Lage, die neugierigen und vielsagenden Blicke zu übersehen.

Besonders eine Frau schien es auf sie abgesehen zu haben. Aus ihren hellen türkisfarbenen Augen blickte sie Julie durchdringend an, während sie zu ihnen hinüberschlenderte.

„Hallo, Alex.“

Die Frau hatte eine recht tiefe, sinnliche Stimme. Sie trug ein körperbetontes ärmelloses blaues Abendkleid.

„Hallo, Barbara. Hast du Julie Bartlett schon kennengelernt?“

„Nein, noch nicht.“

„Julie, das ist Barbara Hale. Sie ist Anwältin bei Power, Davis und Cox.“

„Sie sind Pilotin, nicht wahr, Ms Bartlett? Oder darf ich Sie Julie nennen?“

Obwohl Sie nach außen hin freundlich war, hatte ihr Tonfall in Julies Ohren etwas Lauerndes an sich, das sie nicht so ganz interpretieren konnte.

„Selbstverständlich“, gab sie zurück. „Und ja, ich bin Pilotin.“

„Dann haben Sie und Alex sich bestimmt beim Fliegen kennengelernt. Er verbringt nämlich mindestens so viel Zeit in der Luft wie in seinem Büro.“ Jetzt wandte sie sich Alex zu und sah ihn mit schmachtendem Blick an. „Nicht wahr, Schatz?“

„Nein, nicht ganz.“

Okay, Julie hatte verstanden. Alex und sie hatten etwas mehr als nur eine Geschäftsbeziehung gehabt.

Und vielleicht hatten sie das ja immer noch.

Dieser Gedanke war für Julie wie ein Schlag in die Magengrube. Warum, wusste sie selbst nicht genau. Alex hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass er eine Beziehung nach der anderen gehabt hatte. Sie selbst war ja anscheinend die Letzte auf seiner Liste von Mollys potenziellen Müttern gewesen.

An welcher Stelle hatte Barbara Hale wohl gestanden? Bestimmt irgendwo ganz oben. Die Rechtsanwältin war klug, gebildet und gehörte offensichtlich zu denselben Kreisen, in denen sich die Daltons bewegten. Wahrscheinlich hatte sie noch nie Schmieröl an den Händen gehabt.

Wollte sie noch etwas von Alex? Wenn ja, war sie sicher nicht begeistert davon, dass Julie in sein Leben getreten war.

Wenige Stunden später bestätigte sich Julies Vermutung.

Die Stille Auktion war zu Ende. Fast hunderttausend Dollar waren für das Zeltlager für schwerkranke Kinder zusammengekommen. Die Gäste leerten ihre Gläser und machten sich auf den Weg ins Theater.

Als Jugendliche war Julie ein paarmal dort gewesen. Der Gebäudekomplex war seitdem renoviert worden, und es wurden nun hauptsächlich Musicals aufgeführt, so wie heute Abend der Broadway-Hit Jersey Boys.

Kurz nachdem sie sich hingesetzt hatten, öffnete sich auch schon der Vorhang. Die Daltons hatten natürlich eine Privatloge, von der man einen ausgezeichneten Blick auf die Bühne und das Orchester hatte. Delilah und Blake sprachen noch kurz mit Freunden in den benachbarten Logen und Alex öffnete eine Champagnerflasche, die auf Eis gekühlt in einem versilberten Kübel stand.

Julie kannte sich zwar mit Champagner nicht aus, wusste aber, dass diese Flasche mindestens fünfhundert Dollar kostete. Genauso viel wie ihr Kleid. Wahnsinn!

Schon zu Beginn des Abends hatte sie sich wie Aschenputtel gefühlt, und nachdem sie gesehen hatte, wie alle mit Geld um sich warfen, war ihr immer bewusster geworden, dass diese Leute eindeutig mindestens drei Nummern zu groß für sie waren.

Als die Lichter langsam ausgingen, legte Alex seinen Arm über die Lehne von Julies Stuhl. Sie spürte den weichen Satin seines Ärmels an ihren nackten Schultern und genoss Alex’ Nähe. Sie schmiegte sich an seinen Arm und ließ sich von der Musik davontragen.

Das Musical begeisterte sie so sehr, dass ihr beim Applaudieren die Hände brannten. Als sie Alex während der Pause davon erzählte, ergriff er ihre Hände und küsste ganz zärtlich erst die eine, dann die andere Handfläche.

„Ist es jetzt besser?“

„Viel besser“, murmelte Julie und sah aus dem Augenwinkel, wie Delilah sie anstarrte.

Es war jedoch nicht Alex’ Mutter, die sich ihr kurz darauf näherte, sondern Barbara Hale. Julie war auf dem Weg zur Toilette gewesen, als Barbara sie abfing. Die Rechtsanwältin lächelte kühl.

„Es tut mir leid, dass wir bei der Benefizveranstaltung nicht mehr miteinander reden konnten.“

Na klar, und wie leid es dir tut.

„Kennen Sie Alex schon lange?“, fragte Barbara und hob dabei eine ihrer perfekt gezupften Augenbrauen.

Es gibt jetzt zwei Möglichkeiten, darauf zu reagieren, dachte Julie. Entweder ich gebe eine vage Antwort oder ich sage ihr die Wahrheit. Julie entschied sich für die Wahrheit, denn die würde für mehr Furore sorgen.

„Wir haben uns letztes Jahr kennengelernt.“

„Aha.“ Julie meinte zu sehen, wie Barbara rückwärts zählte.

„Sie sind also auch in der engeren Auswahl, was die Babysache betrifft. Anscheinend sogar die Favoritin, wenn man danach geht, was ich da gerade gesehen habe.“

„Ich glaube nicht, dass Sie das irgendetwas angeht.“

„Da bin ich anderer Ansicht. Alex und ich waren sehr eng befreundet, bevor dieser Schlamassel mit Molly losging.“

„Schlamassel?“

Barbara bemerkte ihren Ausrutscher und verbesserte sich schnell. „Das ist auf jeden Fall ein Schlamassel. Allein die Regelung der rechtlichen Formalitäten kann sich unter Umständen Monate, wenn nicht sogar Jahre hinziehen. Es sei denn“, fuhr sie nach einer bewussten Pause fort, „sie bringen die Mutter dazu, auf all ihre Rechte zu verzichten.“

„Was meinen Sie damit? Bestechen, kaufen, erpressen?“, fragte Julie.

„Na ja, wir wissen beide, dass man jemanden noch ganz anders als nur mit Geld zu etwas bringen kann. Man geht mit der Frau essen, schläft mit ihr und behandelt sie wie eine Prinzessin. Da könnte ja wohl kaum eine widerstehen, oder?“

Das reichte. „Sie vermutlich nicht“, konterte Julie.

Barbara schien diese unverblümte Antwort zu überraschen, aber ehe sie darauf reagieren konnte, war die Pause vorbei.

„Bis später, Frau Rechtsanwältin.“ Julie ließ Barbara einfach stehen und ging hoch erhobenen Hauptes davon. Als sie in die Loge zurückkam, merkte Alex sofort, dass etwas vorgefallen war.

„Ich habe gesehen, dass du mit Barbara geredet hast.“

„Sie hat geredet, ich habe fast nur zugehört.“

Alex musterte sie misstrauisch. „Ich habe das Gefühl, dass es ein Problem gibt.“

„Wenn das so ist, dann werde ich damit gut allein fertig.“

Während des zweiten Aktes musste Julie die ganze Zeit an Barbaras gemeine Unterstellungen denken. Irgendwie war ja auch ein Fünkchen Wahrheit daran. Alex hatte ihr ein lukratives Geschäft angeboten. Und er war mit ihr ausgegangen, hatte sie zum Essen ausgeführt und danach mit ihr geschlafen. Aber das spielte keine große Rolle, denn Julie hatte keinerlei Forderungen an Alex in Bezug auf Molly.

Es sei denn …

Ach herrje! Hatten die Daltons vielleicht die Suche nach Mollys Mutter aufgegeben und waren nun dabei, eine Ersatzmutter auszuwählen?

Dieser Gedanke brachte Julie völlig durcheinander, und sie wusste überhaupt nicht mehr, was sie glauben sollte.

Wenn sie wirklich als Ersatz vorgesehen war, dann wäre sie auf einen Schlag verheiratet und hätte eine Tochter. Und dazu einen netten Schwager und eine nicht so angenehme Schwiegermutter. Auf jeden Fall einen Haufen Leute, außer Dusty und Chuck, um die sie sich kümmern und sorgen müsste. Leute, die sich zur Abwechslung mal um sie sorgen würden. Aber in erster Linie ging es natürlich um Alex. Würde sie ihn heiraten, nur um eine Familie zu haben?

Das war alles völlig absurd. Sie und Alex waren noch nicht mal ansatzweise so weit, an etwas Festes zu denken. Oder vielleicht doch?

Nach der Vorstellung stand Julie allein mit Delilah vor dem Theater, während Alex und Blake mit den Fahrern der beiden Limousinen Kontakt aufnahmen, damit diese sie abholten. Die Nacht war in warmes, weiches Licht getaucht.

„Was machen Sie morgen früh?“, fragte Delilah und sah Julie durchdringend an.

„Das weiß ich noch nicht genau.“

„Es ist Samstag. Dann gehen Alex und Blake immer morgens um acht zum Golfen, wenn sie in der Stadt sind.“

„Oh, davon hat Alex gar nichts gesagt.“

Bis jetzt hatte er noch gar nichts gesagt, was den morgigen Tag betraf.

„Spielen Sie Golf?“, wollte Delilah wissen.

Pah! Als hätte sie Zeit, am Samstagmorgen drei bis vier Stunden lang kleine weiße Bälle in der Gegend rumzuschießen. Sie arbeitete meistens am Flugzeug oder mischte Chemikalien für die kommende Woche.

„Nein.“

„Gut, dann können Sie den Vormittag ja mit mir und Molly verbringen.“

„Ich, äh …“

Delilah unterbrach sie sofort. „Wir gehen in den Zoo. Wir müssen allerdings früh los, bevor es zu heiß wird.“

„Ich bespreche das mal mit Alex und …“

„Genau über Alex möchte ich mit Ihnen mal unter vier Augen sprechen. Über ihn und Molly.“

Oje! Julie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als von Delilah im Affenhaus in die Mangel genommen zu werden.

„Wir kommen Sie um halb neun abholen.“

Als sie Alex von dem bevorstehenden Zoobesuch erzählte, versprach ihr dieser, dass ihr das erspart bleiben würde.

Doch Julie schüttelte den Kopf und überraschte damit sich selbst mindestens genauso wie Alex.

„Nein, ich muss gehen. Es wird Zeit, dass jemand deiner Mutter mal reinen Wein einschenkt.“

„Na, viel Glück dabei“, erwiderte Alex lachend.

„Ich meine es ernst! Wir können sie nicht weiter in dem Glauben lassen, dass ich, äh …“ Sie wandte den Blick ab und sah nach vorn zum Fahrer. „Na ja, du weißt schon.“

„Würdest du Delilah besser kennen, wüsstest du, dass sie denkt, was sie denken will. Punkt. Basta.“

„Komm schon, Alex! Du redest fast schon genauso schlecht über deine Mutter wie Blake. So uneinsichtig kann sie doch gar nicht sein.“

„Wollen wir wetten?“

Sie wäre vielleicht darauf eingegangen, hätte er sie nicht genau in diesem Moment ganz zart auf die Lippen geküsst.

„Triff dich morgen mit ihr. Aber heute Abend habe ich noch etwas mit dir vor.“

Ein wohliger Schauer lief Julie über den Rücken und sofort vergaß sie die Mutter und widmete sich stattdessen mit voller Aufmerksamkeit deren Sohn.

In der Nacht stürmte es und am nächsten Morgen war es relativ kühl. Trotzdem entschied sich Julie für Shorts und ein kurzärmliges T-Shirt. Ihre Haare band sie zu einem Pferdeschwanz zusammen und auf dem Kopf trug sie eine Baseballkappe.

Im selben Moment, als sie aus der Glastür des Gebäudes von Dalton International auf den Gehweg trat, fuhr Delilah in einem knallroten Geländewagen vor.

Julie nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Verwundert blickte sie zu Delilah hinüber. Diese trug eine Caprihose, eine ärmellose Leinenbluse, einen breiten Armreif und Sandalen – alles in Knallgelb mit einem Gänseblümchenmuster darauf. Selbst die Windeltasche für Molly war farblich auf alles abgestimmt.

„Guten Morgen“, stammelte Julie, etwas irritiert von der Farbenpracht.

Delilah brummte nur irgendetwas, und Julie beschloss, sich von der unfreundlichen Begrüßung nicht abschrecken zu lassen. Auf dem Rücksitz saß Molly, ebenfalls von oben bis unten in Gänseblümchen eingekleidet, und spielte mit ihren Zehen.

„Hallo, Mol.“ Das Baby brabbelte irgendwas – zumindest bildete Julie sich das ein – und schenkte ihr ein zauberhaftes zahnloses Lächeln.

„Kommt Grace nicht mit?“

Delilah fühlte sich sofort angegriffen, obwohl Julie die Frage aus reinem Interesse gestellt hatte.

„Ich kann mich um meine Enkeltochter auch allein kümmern.“

Julie erinnerte sich daran, wie Alex und Blake gesagt hatten, dass sie Delilah nie mit Molly allein ließen.

„Okay“, antwortete sie gedehnt.

„Versuchen Sie, einen auf schlau zu machen?“, fragte Delilah sie barsch.

„Ich glaube nicht, dass ich das versuchen muss.“

Delilah schnaubte, und Julie war sich nicht sicher, ob es sich bei diesem Geräusch um ein unterdrücktes Lachen handelte. Nach einem kurzen Blick in den Rückspiegel reihte sich Delilah in den Verkehr ein. „Ich möchte mich nicht streiten“, gab sie Julie zu verstehen.

„Das ist gut zu wissen. Was wollen Sie dann von mir?“

„Wie ich gestern Abend bereits sagte, möchte ich mit Ihnen über Alex sprechen. Aber lassen Sie uns damit warten, bis wir im Zoo sind und ich mich nicht mehr auf den Verkehr konzentrieren muss.“

Julie war als Kind oft mit ihren Eltern oder mit der Schule im Tierpark gewesen. Aber dieses Mal kam sie mit einer der größten Wohltäterinnen des Zoos hierher.

Auf der bronzenen Tafel gleich beim Eingang stand groß der Name Dalton International. Nach einer überschwänglichen Begrüßung am Eingang steuerte Delilah direkt auf das prächtige Elefantengehege zu.

„Sehen Sie sich das an!“, rief sie aus. „Das ist das größte und beste Gehege im ganzen Land.“

„Haben Sie dazu beigetragen, dass das alles gebaut werden konnte?“ Molly betrachtete interessiert einen Elefanten, der sich ganz in der Nähe mit seinem Rüssel Wasser über den Rücken spritzte.

„Ich bin im Spendenausschuss. Wir sind mittlerweile bei dreizehn Millionen Dollar“, antwortete Delilah selbstgefällig.

Julie mochte die Frau zwar nicht besonders, bewunderte aber deren Engagement.

„Halten Sie sie mal kurz, ich muss ihr Fläschchen suchen“, wies Delilah sie jetzt an und reichte ihr die strampelnde Molly.

Es fühlte sich gut an, das Baby in den Armen zu halten. Sobald Molly die Flasche sah, wurde sie noch unruhiger und Delilah drückte Julie das Fläschchen schnell in die Hand. Als Molly anfing, gierig daran zu saugen, blies Delilah zum Angriff.

„Schlafen Sie mit Alex?“

Julie blickte Delilah an. „Ja.“

„Dachte ich es mir doch.“

Ihr mürrischer Gesichtsausdruck gab Julie zu verstehen, dass sie davon nicht gerade begeistert war.

„Er findet Sie mehr als nur sexy, das wissen Sie, oder?“

Erschrocken wandte Julie den Blick ab und konzentrierte sich wieder auf das Baby in ihren Armen. „Nein, das wusste ich nicht. Wir sind noch nicht dazu gekommen, unsere Gefühle zu analysieren.“

„Dann analysieren Sie sie jetzt. Wie ernst ist es Ihnen mit Alex?“

Na ja, sie war ja vorgewarnt worden. Trotzdem hätte Julie Delilah am liebsten gesagt, sie solle sich da raushalten.

„Seien Sie mir jetzt nicht böse, aber ich liebe meinen Sohn und möchte nicht, dass ihm jemand das Herz bricht.“

„So weit sind wir noch nicht, Delilah.“

„Sind Sie sicher? Ich habe gesehen, wie er Sie gestern vor dem Theater geküsst hat. Das hat er mit noch keiner anderen Frau, mit der ich ihn zusammengebracht habe, in der Öffentlichkeit getan.“

„Vermutlich, weil Sie ihn mit denen zusammengebracht haben.“

„Ja, kann schon sein, aber …“ Delilah zögerte. „Ich werde auch nicht jünger. Ich möchte, dass Alex eine Familie gründet. Alex und Blake. Mit den richtigen Frauen.“

Julie stellten sich bei diesem Zusatz wieder die Nackenhaare auf.

„Ich weiß nicht, was Sie mit ‚richtig‘ meinen, aber eines sage ich Ihnen. Die Beziehung zwischen Alex und mir hat nichts mit Ihnen oder Molly zu tun. Entschuldige, Kleine, ich bin nicht deine Mama“, fügte sie dem Baby zugewandt hinzu.

„Verdammt noch mal, das weiß ich doch“, rief Delilah aufgebracht. „Ich habe das Wasserglas, das Sie am ersten Morgen beim Brunch benutzt haben, zur DNA-Analyse eingeschickt. Das Ergebnis war gleich am nächsten Tag da.“

Julie blieb vor Staunen der Mund offen stehen. Sie zählte innerlich bis zehn, um sich zu beruhigen, ehe sie antwortete.

„Das hätten Sie nicht tun müssen, ich habe Alex am ersten Abend freiwillig eine DNA-Probe gegeben. Er hat es Ihnen anscheinend nicht gesagt.“

„Egal, eine Mutter tut, was sie tun muss, um ihre Kinder zu schützen. Und jetzt sind wir wieder bei Alex und Ihnen.“

„Delilah …“

„Molly muss ein Bäuerchen machen“, unterbrach Delilah sie. Sie holte ein Tuch aus der Windeltasche und legte es Julie über die Schulter.

„Als ich von den richtigen Frauen für meine Söhne sprach, war das nicht negativ Ihnen gegenüber gemeint. Aber mir ist wieder eingefallen, was Sie beruflich machen.“

„Was hat das denn mit alldem zu tun?“

„Ich bin in Oklahoma geboren und aufgewachsen und habe schon viele Sprühflugzeugpiloten kennengelernt. Ich weiß, wie gefährlich dieser Beruf ist.“

„Sicher nicht gefährlicher, als nach Öl zu bohren, wenn man zwei kleine Jungen hat“, konterte Julie.

Molly stieß ein lautes Bäuerchen aus, was das hitzige Wortgefecht zwischen den beiden Frauen für kurze Zeit unterbrach.

„Big Jake und ich haben getan, was wir tun mussten, um zu überleben. Falls Sie und Alex mal eine Familie haben sollten, müssen Sie sich sicher keine Sorgen machen, dass Sie verhungern.“

„Darum mache ich mir jetzt auch keine Sorgen!“

„Kein Grund, eingeschnappt zu sein. Ich sage nur, wie es ist.“

Julie schüttelte den Kopf – sie war gleichermaßen verärgert und verwundert. „Sie haben wirklich Nerven.“

Delilah ignorierte Julies Kommentar und fuhr fort: „Alex hat mir erzählt, wie sie mit der Lane 602 geflogen sind. Er meinte, dass Sie fliegen, als seien Sie mit Flügeln geboren worden. Ihm sei angeblich fast das Herz stehen geblieben bei ein paar Ihrer Kunststücke.“

„Ich bin eben eine gute Pilotin“, erwiderte Julie scharf.

„Das glaube ich. Aber wir wissen beide, dass nicht nur das Fliegen Ihren Beruf so gefährlich macht. Es sind auch die Dämpfe der Chemikalien, die Sie jeden Tag einatmen.“

Julie biss sich auf die Zunge, um nicht aus der Haut zu fahren. Sie war sehr vorsichtig im Umgang mit den Dünge- und Insektenvernichtungsmitteln und trug immer Schutzkleidung. Aber sie musste auch zugeben, dass stets ein Restrisiko blieb. Die Chemikalien waren äußerst gefährlich.

„Haben Sie jemals darüber nachgedacht, was für Auswirkungen diese Mittel auf ein Baby haben könnten, wenn Sie schwanger wären?“

„Natürlich habe ich das. Aber ich bin nicht schwanger.“

„Jetzt vielleicht nicht. Aber Sie wollen doch irgendwann einmal Kinder haben, oder nicht?“

Langsam antwortete sie: „Ja, schon.“

„Mit Alex?“

„Sagen Sie, Delilah, hören Sie denn nie damit auf?“

„Nein. Wollen Sie mit Alex Kinder haben oder nicht?“

„Okay! Vielleicht. Irgendwann einmal.“

Was sie wollte, war Alex! Delilah beobachtete Julie mit Argusaugen.

„Also läuft alles auf eine ganz einfache Frage hinaus, Julie. Sind Sie bereit, einen Beruf, den Sie offensichtlich lieben, für meinen Sohn aufzugeben?“

Beide Frauen schwiegen. Nur Mollys zufriedenes Glucksen war zu hören. Irgendwo trompetete ein Elefantenbaby nach seiner Mutter. Julie überlegte lang, ehe sie ehrlich antwortete.

„Alex und ich sind noch lange nicht so weit, um über so etwas überhaupt nachzudenken. Aber falls es irgendwann dazu kommen sollte, verspreche ich Ihnen, werde ich an dieses Gespräch zurückdenken.“

„Das reicht mir schon.“

Zu ihrer Verwunderung ergriff Delilah jetzt ihre Hand.

„Und ich muss Ihnen was sagen, Mädchen. Mein Sohn hätte großes Glück, jemanden wie Sie an seiner Seite zu haben.“

11. KAPITEL

Julie brauchte eine Weile, um diese Aussage zu verarbeiten.

Abends fuhr sie gemeinsam mit Alex zu Delilahs Villa, um sich dort mit Blake und Grace zum Abendessen zu treffen. Louis informierte sie bei ihrer Ankunft, dass Molly schon gegessen hatte und gebadet worden war und bereits schlief.

„Madam wartet auf der Terrasse auf Sie“, fügte er hinzu.

Madam begrüßte ihren Sohn auf die für sie übliche forsche Art und verhielt sich Julie gegenüber merklich freundlicher. Das schien auch Blake und Alex aufzufallen, die Julie verwundert ansahen. Grace lächelte nur und erkundigte sich, wie der Vormittag im Zoo verlaufen war.

„Es war … interessant.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Delilah ignorierte die Bemerkung und erzählte während des Essens Anekdoten von den Zwillingen, als diese noch klein waren. Die Geschichten waren so unglaublich lustig, dass Julie und Grace sich vor Lachen die Bäuche hielten, und Delilahs Söhne ihre Mutter anflehten, sie möge bitte aufhören.

Als sie sich verabschiedeten, beobachtete Julie, wie Delilah etwas in Alex’ Hosentasche verschwinden ließ. Wie sich später in der Gästesuite herausstellte, handelte es sich dabei um eine kleine quadratische Schachtel. Er hatte gewartet, bis sie ihre Handtasche abgelegt hatte, und das Schächtelchen dann hervorgeholt.

„Was ist das?“, fragte Julie misstrauisch.

„Mach es auf.“

Nachdem sie den Deckel geöffnet hatte, konnte sie erst mal lange Zeit gar nichts sagen. Sie war einfach sprachlos – vor ihr lag der goldene Anhänger mit der Inkagottheit.

„Das hast du doch nicht etwa für mich gekauft?“, brachte sie stockend hervor, als sie endlich den Blick von dem Amulett losreißen konnte.

„Na ja …“

„Alex!“

Sie versuchte krampfhaft, sich an das letzte Gebot für den Anhänger zu erinnern. Es waren fast fünfundzwanzigtausend Dollar gewesen.

„Das kann ich nicht annehmen!“

„Natürlich kannst du das.“

„Das ist ein Kunstgegenstand, der gehört in ein Museum.“

„Dann kannst du ihn ja einem Museum spenden“, schlug er lächelnd vor und nahm das Amulett aus der Schachtel. Julies Knie schienen unter ihr nachzugeben.

„Mir gefällt die Legende dieses Viracocha. Hast du nicht gesagt, dass die Inkas glaubten, er habe die Sonne, den Mond und die Sterne erschaffen?“ Er stellte sich hinter sie, legte behutsam das schwarze Seidenband, an dem der Anhänger befestigt war, um ihren Hals und hakte den Verschluss in ihrem Nacken zu.

Julie war wie hypnotisiert, als sie sich jetzt im Spiegel betrachtete, und konnte nur abwesend nicken.

„Das hört sich jetzt vielleicht total doof an, aber irgendwie kann ich nachfühlen, was Viracocha gespürt hat, als die Sterne aus der Dunkelheit auftauchten.“

Er drehte sie zu sich um, und Julies Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Ist es noch zu früh, um dir zu sagen, dass ich dich liebe?“

Julie schnürte es die Kehle zu. Ihre Fingernägel gruben sich tief in ihre Handflächen. Ihr Puls raste.

„Nein …“, brachte sie heiser krächzend hervor.

Ihr Mund und ihre Kehle waren plötzlich ganz trocken. „Nein, ist es nicht“, versuchte sie es noch einmal.

„Dann bin ich ja beruhigt.“

Julie war genauso hungrig nach Alex wie er nach ihr, als er sie kurz darauf aufs Bett warf. Ohne Umschweife kamen sie zur Sache. Er schob seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine und sie legt ihre Hand um seine heiße, pulsierende Erektion.

Seinen Duft einzuatmen, sein Gewicht auf sich zu spüren und die freudige Erwartung, seine harte Männlichkeit gleich in sich zu spüren, steigerten Julies Lust ins Unermessliche. Sie war so erregt, dass sie beinahe bereits gekommen wäre, als er in sie eindrang.

So lange wie möglich versuchte sie, gegen den immer schneller werdenden Strudel der Erregung anzukämpfen, der sie mitriss. Als sie es nicht mehr länger aushielt, schlang sie ihre Beine um seine Hüfte und drängte sich ihm entgegen.

„Jetzt, Alex. Jetzt!“

Mit aller Kraft stieß er jetzt in sie, seine Muskeln angespannt, seine Hüften drängend. Mit einem heiseren Stöhnen ließ sich Julie von der Welle der Lust davontragen. Ihre Beine schlossen sich noch enger um ihn. Ihre Fingernägel gruben sich tief in seinen Rücken. Laut rief sie seinen Namen – ein lang gezogenes Stöhnen, das sich in einen Schrei verwandelte.

Wie aus weiter Ferne konnte sie auch ihn hören. Sie spürte, wie sich jeder Muskel und jede Sehne in seinem Körper noch mehr zusammenzogen. Julie selbst bebte am ganzen Körper, als sie Sekunden oder Stunden später – sie hatte jegliches Gefühl für Raum und Zeit verloren – mit ihm gemeinsam die Erfüllung fand.

Ganz langsam kam sie zur Ruhe. Er lag jetzt völlig entspannt auf ihr. Die Luft war erfüllt von Schweiß und dem Geruch von Sex.

Als Alex sich von ihr herunterrollte, öffnete sie träge die Augen und sah, dass er sie aufmerksam betrachtete.

„Weißt du eigentlich, wie du aussiehst mit diesem zufriedenen Lächeln auf den Lippen und nur mit dem Amulett um den Hals?“

„Nein, sag’s mir.“

„Zum Küssen!“

Und um ihr das zu beweisen, vergrub er beide Hände in ihrem Haar und küsste sie lang und zärtlich. Als er sich von ihr löste, verschwand das Lächeln aus seinem Gesicht.

„Ich habe das vorhin ernst gemeint. Ich liebe dich.“

Ihr Herz pochte laut und sie schluckte. Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet.

„Ich liebe dich auch. Aber …“

„Aber?“

„Deine Mutter und ich haben heute Vormittag lang miteinander geredet, Alex.“

Alex verzog das Gesicht zu einer Grimasse, rollte sich auf den Rücken und zog sie mit sich. „Hab ich doch gewusst, dass der plötzliche Waffenstillstand zwischen euch beiden heute Abend zu schön war, um wahr zu sein.“

„Sie meinte …“ Julie zögerte, denn sie wusste, dass das, was jetzt folgen würde, sehr wichtig war. „Sie meinte, du seist gestern bei meinen Flugmanövern sehr nervös gewesen.“

„Nervös ist gar kein Ausdruck, ich hatte unbeschreiblich große Angst um dich.“

„Die Fliegerei ist mein Leben. Sie ist ein Teil von mir.“

„Das weiß ich.“

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und blickte ihm tief in die Augen.

„Kannst du damit leben, dass ich jeden Tag da oben bin?“

„Ich glaube, das muss ich wohl“, antwortete er langsam. „Bis du dich vielleicht für etwas anderes entscheidest, was dir wichtiger ist.“

Sie stieß einen Seufzer aus. „Wie zum Beispiel, Mrs Alex Dalton zu spielen und Dalton International im Vorstand irgendwelcher mildtätiger Einrichtungen zu vertreten?“

„Ich dachte da eher an DIs Flugbetrieb“, gab er stirnrunzelnd zurück. „Du könntest die Leitung der Luftagrarabteilung übernehmen, die wir bald gründen werden.“

Die Leitung übernehmen? Den ganzen Tag am Schreibtisch sitzen? Na klar, in Alex’ Kreisen machten Frauen sich nicht schmutzig. Sie hantierten nicht mit Kurbelwellen, sie schwitzten nicht, sie hatten kein Schmieröl in den Haaren oder schwarze Fingernägel. Bei dem Gedanken, dass sie in Zukunft vielleicht nur noch tatenlos zusehen würde, wollte sie nur noch davonrennen.

Alex bemerkte Julies veränderten Gesichtsausdruck, der jetzt verschlossen war, und es versetzte ihm einen Stich. Zu gern hätte er sie gefragt, was ihr an einer solchen Zukunft nicht ausreichte. War er ihr etwa nicht genug?

Und was war mit Molly? So wie es im Moment aussah, würden sie ihre leibliche Mutter vermutlich nie finden. Die Wahrscheinlichkeit stand siebzig zu dreißig, dass Alex der Vater war, und nicht Blake. Und er war bereit, diese Vaterrolle zu übernehmen. Aber er wollte es mit dieser Frau an seiner Seite tun. Behutsam strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Wir müssen das nicht alles jetzt entscheiden. Trag einfach den Anhänger ein paar Tage lang um den Hals, und Viracocha wird dir den richtigen Weg weisen“, beruhigte er sie.

Julie seufzte.

„In der Zwischenzeit könnten wir etwas viel Schöneres tun“, schlug Alex vor und lächelte sie dabei geheimnisvoll an.

Als Julie ihren Blick an seinem Oberkörper herabgleiten ließ, wusste sie sofort, worauf er hinauswollte. Und das konnte ihr nur recht sein.

Als Alex am nächsten Morgen aufstand, lag Julie nackt neben ihm. Arme und Beine hatte sie weit von sich gestreckt. Wie ein Fächer umrahmte ihr Haar auf dem Kissen ihr schönes schlafendes Gesicht. Lediglich ihre Hüften waren vom Laken bedeckt. Alex war sicher, dass sie noch eine Weile schlafen würde.

Schnell schrieb er ihr eine kleine Notiz, dass er bald mit Frühstück zurückkommen würde, und lehnte sie an die kleine Samtschachtel, in der sich die Gottheit befunden hatte. Dann schlich er sich hinaus und zog die Tür ganz leise hinter sich zu.

Bevor er sich auf den Weg machte, legte er noch einen Zwischenstopp in seinem eigenen Apartment ein, um zu duschen und sich zu rasieren. Danach ging er hinüber zu Ceciles Bistro, um das versprochene Frühstück zu holen. Verdammt, er hatte sein Telefon zu Hause liegen lassen. Eigentlich hatte er Julie anrufen und fragen wollen, was sie zum Essen wollte. Na gut, jetzt musste er eben für sie beide etwas auswählen.

Er verließ das Bistro mit zwei Quiches und zwei Bechern Kaffee. Voller Vorfreude schloss er die Tür zur Gästesuite auf.

Drin war es still und leer. Julies Handtasche, die sie gestern achtlos hingeworfen hatte, war weg. Eine halbe Tasse Kaffee stand auf der Küchentheke.

„Julie?“

Auch das Schlafzimmer war leer. Die Schranktüren standen offen, und alle Kleiderbügel waren leer. Alex entdeckte die Notiz, die er geschrieben hatte. Sie lehnte immer noch an der Schachtel. Unter dem, was er geschrieben hatte, stand hastig hingekritzelt:

Dusty hat angerufen, er braucht mich. Habe vergeblich versucht, dich zu erreichen. Ich melde mich irgendwann bei dir. Julie

Irgendwann? Er fand es toll, dass Julie ihrem Partner gegenüber loyal war, und wusste, dass es etwas Dringendes gewesen sein musste, weswegen sie so schnell aufgebrochen war. Aber irgendwann? Das vage Versprechen und die Abfuhr taten ihm weh.

Langsam öffnete er den Deckel der kleinen Schachtel. Viracocha lag auf schwarzem Samt gebettet darin, und Alex kam es vor, als weine der Gott Tränen aus Gold.

Julie raste auf dem Highway in Richtung Westen. In Gedanken hörte sie immer wieder Dustys abgehackte Stimme am Telefon. Er war in irgendeiner Kleinstadt in Texas und war vollgepumpt mit Drogen, die ihm irgendwelche Leute verabreicht hatten.

Was für Leute?

Vermutlich irgendwelche üblen Gestalten, bei denen er Spielschulden hatte und die jetzt ihr Geld mit Gewalt zurückholen wollten.

Als Dusty Julie mit lallender Stimme gebeten hatte, ihn aus irgendeinem verdammten Krankenhaus rauszuholen, hatte sie sofort ihre Sachen gepackt und war losgefahren.

Mit einer Hand hielt Julie das Steuer, mit der anderen kramte sie ihr Handy hervor, um Alex anzurufen. Mit Entsetzen sah sie, dass ihr Akku leer war. Und sie hatte natürlich kein Ladegerät dabei. Verdammt!

Sie warf das Gerät auf den Beifahrersitz und starrte auf den Highway, der sich vor ihr erstreckte. Noch hundertfünfzig Meilen.

Um kurz vor zehn erreichte sie die texanische Grenze. Sie musste sich jetzt erst mal eine Straßenkarte besorgen.

Das Touristeninformationszentrum war völlig überfüllt. Julie drängelte sich vor und schnappte sich eine der Straßenkarten, die auf der Theke bereitlagen. Schnell kaufte sie sich an einem Automaten noch einen Kaffee und wählte dann von einer Telefonzelle aus Alex’ Nummer. Sofort meldete er sich.

„Wo bist du?“

„In Texas. Dusty ist verletzt. Er hatte einen Autounfall, glaube ich. Ich habe ihn am Telefon nicht so genau verstanden.“

„Warum hast du nicht auf mich gewartet? Ich wäre doch mitgekommen.“

„Ich wusste ja nicht, wie lange du weg sein würdest.“

Julie merkte sofort, dass das eine schwache Ausrede war. Sie hatte einfach gelernt, auf sich selbst aufzupassen – und sich um alles selbst zu kümmern –, prompt und unabhängig. Als sie von Dustys Zustand erfuhr, wollte sie einfach so schnell wie möglich zu ihm und war gar nicht auf den Gedanken gekommen, mehr zu tun, als nur eine Nachricht für Alex zu hinterlassen.

Er schien nicht gerade begeistert und sie spürte, dass er sich ausgeschlossen fühlte.

„Ich bin hier, wenn du Hilfe brauchst, Julie. Du oder Dusty.“

„Das weiß ich, danke.“

Mit ihrem Kaffee in der Hand kletterte sie wieder in ihren Pick-up und schlug die Karte vor sich auf.

„Wo, zum Teufel, liegt Rockslide?“

Endlich fand sie den kleinen Punkt im äußersten Nordwesten des Bundesstaates Texas. Direkt an der Grenze zu New Mexico. Der einzige Weg dorthin schien eine Landstraße zu sein, die sich durch tiefe Bergschluchten schlängelte und über hohe Bergkämme führte.

„Was treibst du nur in Rockslide?“, fragte Julie ihren abwesenden Geschäftspartner.

Zuerst fuhr sie noch ein Stück auf dem Highway weiter, dann bog sie ab auf eine schmale Landstraße. Kurze Zeit später war um sie herum nur noch Wüste.

Der Himmel war tiefblau. Tafelberge aus rotem Felsen ragten aus der sonnenverbrannten Erde. Rinder standen um ein paar Blechwannen herum. Verrostete Windmühlen drehten sich langsam im Wind. Wäre Julie nicht so besorgt um Dusty gewesen, hätte sie es vermutlich genießen können, durch diese kahle schöne Landschaft zu fahren.

Aber sie war ein reines Nervenbündel, als sie endlich die zehn oder zwölf Häuser erreichte, die sich Rockslide nannten. Sie hielt am Straßenrand.

Und hier sollte ein Krankenhaus sein?

Nein, es gab kein Krankenhaus. Das erfuhr sie im Dorfladen.

Die einzige Person im Umkreis von fünfzig Meilen, die wenigstens ein bisschen was von Medizin verstand, war eine pensionierte Tierärztin, an die sich die Leute in Notfällen wandten.

„Ich darf immer noch praktizieren. Das kommt hier manchmal ganz gelegen“, sagte Dr. Hightower achselzuckend.

Julie konnte das gut verstehen. Hier in dieser Gegend konnte die Tierärztin für vierbeinige wie auch für zweibeinige Lebewesen den Unterschied zwischen Leben oder Tod bedeuten.

Dusty war ein gutes Beispiel dafür.

„Er ist frontal gegen einen Baum gefahren, um einem Reh auszuweichen“, erklärte die Ärztin, während sie Julie in das Behandlungszimmer führte. „Ich konnte ihn stabilisieren, bis der Notarzt mit den Sanitätern kam. Die haben ihn notdürftig geflickt und wollten ihn dann ins Krankenhaus bringen. Aber er hat sich gewehrt, sagte, er habe keine Versicherung …“

„Doch, die hat er“, erwiderte Julie. „Unsere Firmenpolice versichert Personenschäden. Allerdings ist die Selbstbeteiligung sehr hoch.“

„Na ja, die wollte er wohl nicht bezahlen, denn die Sanitäter haben ihn ruhiggestellt und hiergelassen. Erst Tage nach dem Unfall wusste er überhaupt wieder, wer und wo er war.“

„Wird er …?“

Angst schnürte Julie jetzt die Kehle zu. Dusty war für sie wie Familie. Dusty und Chuck. Die nachlässige Einstellung der beiden, wenn es ums Geschäft ging, regte sie manchmal furchtbar auf, und Dustys Zockerei hatte sie schon viele schlaflose Nächte gekostet. Aber trotzdem bedeuteten die beiden ihr unglaublich viel.

„Wird er wieder gesund?“

„Ich denke schon. Seit es passiert ist, war er jedoch immer wieder sehr verwirrt. Wundern Sie sich also nicht, wenn er Sie nicht erkennt“, warnte Dr. Hightower.

Julie fühlte sich erleichtert. Sie folgte der Tierärztin durch eine Tür mit der Aufschrift „Privat“. In dem Raum dahinter lag Dusty, von oben bis unten in Verbände eingewickelt. Müde öffnete er ein Auge, als er die Tür hörte.

„Wird aber auch Zeit, dass du endlich hier auftauchst.“

„Ich … Ich …“

Julie brachte keinen Ton heraus. Ein dicker Kloß steckte in ihrem Hals. Auf einmal stiegen ihr Tränen in die Augen und sie begann, laut zu schluchzen.

„Missy, es geht mir gut. Ich hab nur ein paar Rippen gebrochen.“

„Und die Elle an zwei Stellen“, warf Dr. Hightower ein und deutete auf den Gips an Dustys rechtem Arm.

„Kein Problem … Sie haben das ja alles wunderbar repariert, Doc.“ Ächzend setzte Dusty sich auf und verzog dabei das Gesicht vor Schmerzen. „Sobald Julie mich heimgebracht hat, werde ich wieder wie neu sein.“

Seine Miene zeugte jedoch vom Gegenteil. Julie schluckte die Tränen hinunter und drehte sich zur Tierärztin um.

„Kann ich ihn mitnehmen?“

„Auf jeden Fall! Je eher sie ihn von hier fortschaffen, umso besser. Ich geb ihm ein paar Pillen mit, die eigentlich für Pferde sind. Eine von denen und er spürt gar nichts mehr.“

Na, das sind ja merkwürdige Methoden, dachte Julie zweifelnd, als die beiden Frauen Dusty mit vereinten Kräften in einen Rollstuhl hievten.

Nachdem sie getankt und ein neues Ladekabel für ihr Handy gekauft hatte, rief sie Alex an. Zunächst erkundigte er sich nach Dustys Zustand, wollte dann aber gleich wissen, was Julies Partner in der texanischen Provinz zu suchen gehabt hatte.

„Ein Sojabohnenunternehmen hat ihn angerufen und ihn um einen Kostenvoranschlag gebeten“, antwortete sie und blickte kurz zu ihrem schlafenden Partner hinüber. Er hatte den Sitz zurückgestellt und schnarchte laut. „Er konnte nicht hinfliegen, also ist er mit seinem Wagen gefahren.“

„Wieso konnte er nicht fliegen?“

„Die Pawnee hat wieder mal ein Ölleck.“

Alex schien plötzlich beunruhigt. „Du hast doch nicht etwa vor, mit ihr zu fliegen, oder?“

„Na klar, sobald Chuck und ich sie repariert haben.“

„Ich schicke euch den leitenden Mechaniker von DI runter“, antwortete Alex rasch. „Er soll sich den Motor mal ansehen, vielleicht muss man den ja mal generalüberholen.“

„Hey! Lass mal gut sein, Kumpel. Der leitende Mechaniker von Agro-Air und ich können das ganz gut selbst entscheiden, ob etwas an unserem Flugzeug gemacht werden muss.“

Einen kurzen Moment lang sagte Alex gar nichts.

Dann folgte eine wohlüberlegte Antwort. „Vielleicht solltest du dir die Verträge noch mal durchlesen, Julie. Wenn Agro-Air sich mit der Luftfahrtabteilung von DI zusammenschließt, treffe ich die Entscheidungen bei größeren Problemen. Sicherheit steht für mich an erster Stelle.“

Seine Arroganz war unerhört, und Julie verschlug es die Sprache. Sie zwang sich dazu, innerlich bis zehn zu zählen, ehe sie antwortete.

„Die Sicherheit steht auch bei Agro-Air an erster Stelle. Und du kannst dir ganz gewiss sein, dass ich mir die Verträge noch mal genau ansehen werde. Noch ist nichts unterschrieben, Dalton.“

Als Alex auflegte, war er mindestens genauso wütend wie Julie. Auf sich selbst. Er hatte die falschen Worte gewählt und war das Thema ganz verkehrt angegangen. Und die einzige Entschuldigung, die er dafür hatte, war, dass er es einfach nicht gewohnt war, dass jemand seine Entscheidungen infrage stellte.

Und ganz besonders nicht die Frau, die er an seiner Seite haben wollte, und zwar nicht nur als seine Geschäftspartnerin.

Sie konnte ihre Drohung, den Zusammenschluss der beiden Firmen noch einmal zu überdenken, doch nicht ernst meinen. Dies war die einzige Möglichkeit, Agro-Air nach langer Zeit mal wieder aus den roten Zahlen herauszuholen. Aber Julie konnte stur sein, das wusste er. Es war gut möglich, dass sie sich aus Trotz dagegen wehren würde, die Verträge zu unterschreiben.

Aber das würde er nicht zulassen.

Ein Handschlag galt in den Gerichten von Oklahoma City fast so viel wie eine Unterschrift. Die Ingenieure von DI hatten schon etliche Stunden in Agro-Air investiert. Er hatte sogar die 602 einfliegen lassen und dem Kauf zugestimmt. Und Julie hatte stillschweigend eingewilligt.

Und dann war da ja auch noch die persönliche unausgesprochene Vereinbarung zwischen ihnen beiden. Auch hier würde er sie nicht entkommen lassen. Die Frau hatte ihm völlig den Kopf verdreht, und er konnte nicht einfach tatenlos darauf warten, dass sie sich irgendwann mal bequemen würde, zu ihm zurückzukommen.

Miss Bartlett hatte es vielleicht noch nicht bemerkt, aber er konnte genauso stur sein, wenn nicht sogar noch sturer. Wenn er an sie dachte, verspürte er ein Anspruchsdenken, das noch vom Urverhalten des Mannes herzurühren schien und das ihn zwar überraschte, aber keineswegs abschreckte. Julie gehörte ihm, da war sich Alex ganz sicher. Jetzt musste er sie nur noch davon überzeugen.

Er würde ihr Zeit lassen, damit sie die Sache mit Dusty klären konnte. Sie würde sich schon beruhigen. Und dann würde er alles daransetzen, sie zurückzugewinnen.

Was glaubte der Kerl eigentlich, wer er war?

Das kurze Telefongespräch mit Alex beschäftigte Julie während der ganzen Rückfahrt. Sie hatte schon immer auf ihr Bauchgefühl gehört, egal ob in der Luft oder auf dem Boden. Und wenn Alex Dalton wirklich dachte, er könne sich irgendwie darüber hinwegsetzen, hatte er sich geschnitten.

Sie war wütend. Aber Dusty und Chuck brauchten sie jetzt mehr denn je. Und sie wusste, dass sie sich wenigstens, was das Geschäftliche anging, etwas zusammenreißen musste.

Ihr Privatleben war jedoch eine völlig andere Sache.

Sie würde sich zurückhalten. Alex Dalton hatte viel mehr von seiner überheblichen übermächtigen Mutter, als er dachte. Erst jetzt, mit etwas mehr Abstand, erkannte sie, dass sie sich von ihm fast hatte beherrschen lassen. Ausgerechnet sie! Die sich ganz allein und überall auf dieser Welt behaupten konnte.

Der Gedanke, Alex zu verlassen, tat zwar weh, aber sie musste den Tatsachen ins Auge sehen. Vielleicht reichte Liebe eben doch nicht. Sie hatten einfach beide starke Persönlichkeiten und konnten gewisse Charaktereigenschaften an sich nicht ändern.

12. KAPITEL

Der qualvolle Gedanke verfolgte Julie auch in den folgenden Tagen. Sie verbrachte den Großteil der Zeit damit, Dusty die Pferdemedizin und die scharfen Tacos zu verabreichen, die er und seine fette Katze so gern mochten.

Zwischendurch machte sie zusammen mit Chuck die Pawnee wieder flugtüchtig, was sie Alex in einer knappen E-Mail mitteilte. Und das war gut so, denn es hatte sich mittlerweile rumgesprochen, dass Dalton International und Agro-Air sich zusammenschließen würden.

Die Kunden, die letzte Saison vor der weiteren Zusammenarbeit mit Agro-Air zurückgescheut waren, weil das Unternehmen nur ein Flugzeug hatte, waren jetzt alle wieder interessiert, und es gab viele Anfragen.

Julie musste jetzt überall für Dusty einspringen, da dieser noch immer nicht fliegen konnte. Von früh bis spät war sie in der Luft. Am Ende dieser Sechzehnstundentage stieg sie völlig übermüdet aus dem Cockpit und schaffte es gerade noch nach Hause, wo sie sofort erschöpft ins Bett fiel.

Aber dann konnte sie nicht schlafen. Denn sobald sie die Augen schloss, sah sie Alex vor sich und konnte in der Stille der Nacht sogar fast seinen Atem neben ihr hören. Sie sehnte sich sehr nach ihm. Aber konnte sie sich so verändern, dass sie seinen Vorstellungen gerecht wurde? Wollte sie das überhaupt?

Nachdem sie sich gegenseitig tagelang Nachrichten auf der Mailbox hinterlassen hatten, erreichte Julie ihn endlich am Donnerstagvormittag. Sie hatte schon eine morgendliche Flugrunde hinter sich, und als sie in den Hangar kam, saß Dusty in einem Klappstuhl und hatte Belinda auf dem Schoß. Er murrte wieder einmal darüber, wie unnütz er doch war. Chuck betankte die Pawnee mit Treibstoff und füllte auch den Düngemitteltank erneut auf.

Julie schnappte sich einen Energydrink und wählte Alex’ Büronummer. Seine Assistentin meldete sich.

„Ms Bartlett! Mr Dalton möchte unbedingt mit Ihnen sprechen. Er ist zwar gerade in einer privaten Konferenz mit Ms Hale, meinte aber, ich solle Sie sofort durchstellen, falls Sie anrufen würden.“

„Ms Hale?“ Sie hatte nichts sagen wollen, aber es rutschte Julie einfach so heraus.

„Ja, Barbara Hale. Sie ist Rechtsanwältin hier in Oklahoma City. Kleinen Moment, ich verbinde Sie …“

„Warten Sie!“

Die Zweifel, die sie die ganze Zeit über gehegt hatte, wurden bei der Vorstellung, dass Barbara Hale sich gerade in einer privaten Sitzung mit Alex traf, noch um vieles größer. Die schlanke, kultivierte Barbara mit dem dunklen Haar stand bestimmt gerade ganz nah über ihn gebeugt. Julie hatte den nicht gerade dezenten Hinweis der Rechtsanwältin auf deren frühere intime Beziehung zu Alex noch ziemlich genau im Ohr.

Wenn Molly nicht in sein Leben getreten wäre …

Wenn Julie nicht an letzter Stelle seiner Liste der möglichen Mütter gestanden hätte …

Der dumpfe anhaltende Kummer, den sie in den letzten Tagen verspürt hatte, war auf einmal zu einem schneidenden Schmerz geworden. Molly. Die süße, kleine Molly.

Oh, Gott, das schaffe ich jetzt einfach nicht, dachte Julie.

„Unterbrechen Sie ihn nicht“, warf sie schnell ein.

„Aber …“

„Ich flieg gleich wieder los. Sagen Sie ihm bitte, ich würde später noch mal anrufen.“

„Aber …“

Sie schnitt der Frau das Wort ab und klappte hastig ihr Handy zu. Anschließend versuchte sie, sich einzureden, dass sie das Richtige getan hatte. Dusty und Agro-Air brauchten sie. Egal ob die Fusion mit DI stattfand oder ob sie und Alex ihre Beziehung wieder in den Griff bekommen würden, sie konnte ihre Partner jetzt nicht hängen lassen. Es würde Wochen, vielleicht sogar Monate dauern, bis Dusty wieder fliegen konnte. Bis dahin …

Immer noch hielt sie das Handy in der Hand, als dieses begann, beharrlich zu piepsen. Doch Julie starrte es nur an und ließ es klingeln. Als endlich die Mailbox ansprang und sie aufblickte, sah sie, dass Dusty und Belinda sie mit unverwandtem Blick ansahen.

„Ist irgendwas zwischen dir und diesem Dalton vorgefallen, was ich wissen müsste, Missy?“

Er runzelte die Stirn, als sie ihm barsch antwortete. „Nein.“

„Also irgendetwas ist dir ganz eindeutig über die Leber gelaufen. Wenn es nicht Dalton ist, was dann?“

Julie zerquetschte die leere Getränkedose in ihrer Hand und warf sie in das alte Ölfass, das als Mülleimer diente. Belinda fauchte, als die Dose laut scheppernd in der Tonne landete.

„Machst du dir etwa Sorgen wegen der Notarztrechnung? Das brauchst du nicht. Die bezahlen wir schon irgendwie. Genau wie die Tankfüllung, die wir bekommen haben. Wenn die Fusion mit DI klappt, kriegen wir mehr Verträge, als uns lieb ist.“

Seufzend wischte sich Julie den Schweiß von der Stirn. Sie mussten unbedingt über die Verträge sprechen. Später. Wenn sie nicht mehr mit dem Gedanken an Alex beschäftigt war, der jetzt gerade eine private Konferenz mit Barbara Hale abhielt.

„Ich helfe jetzt lieber mal Chuck beim Mischen“, sagte sie und zog ihren Arbeitskittel an.

Dusty presste die Lippen zusammen. Ohne es zu merken, streichelte er Belinda, die sich auf den Rücken gedreht hatte, am Bauch. Lange blieb er auf seinem Stuhl sitzen – so lange, bis Julie wieder ins Cockpit gestiegen und zur Graspiste hinübergefahren war, um zum dritten Mal an diesem Morgen abzuheben. Dann erhob er sich mühsam.

Julie war eine sehr erfahrene und verantwortungsbewusste Pilotin. Nie hätte sie ihr Leben und ihr Flugzeug aufs Spiel gesetzt, weil sie zu abgespannt war. Aber heute überfiel sie die Müdigkeit, als sie über ein frisch bepflanztes Feld flog und einen breiten Strahl Düngemittel versprühte.

Die Sonne stand zwar noch hoch am Himmel, aber das war für heute der letzte Flug. Sie war heute sechsmal oben gewesen, das reichte sowohl ihr als auch der Pawnee. Aus dem Flugzeug kam fast schon genauso viel Öl wie Düngemittel.

Als sie kurz darauf auf der Graspiste aufsetzte, war fast kein Benzin mehr im Tank. Während sie langsam zum Hangar hinüberfuhr, hörte sie eine Stimme über Funk.

„Agro-Air, hier spricht Delta Indigo sechs-sechs-neun. Ihre Landepiste liegt vor mir.“

Delta Indigo?

DI!

Wie Schuppen fiel es Julie von den Augen, als Dusty den Funkspruch bestätigte.

„Roger, sechs-sechs-neun. Ich erteile Ihnen Landeerlaubnis.“

Sie drehte die Pawnee um, stellte den Motor ab und suchte den Horizont ab. Kurz darauf entdeckte sie einen hellgelben Fleck am blauen Himmel. Fassungslos beobachtete sie, wie die Lane 602 sanft aufsetzte und dann in Richtung Hangar fuhr.

Als Alex den Motor abstellte, das Kabinendach zurückklappte und aus dem Cockpit kletterte, war Julie längst ausgestiegen und wartete auf ihn.

Mann, er sieht so gut aus und ich so schrecklich, war ihr erster Gedanke. Er hatte keine Ölflecken an der Jeans. Keine Schweißflecken unter den Achseln. Als ihre Blicke sich trafen, erkannte sie eine kühle Entschlossenheit in seinem Blick.

„Was machst du denn hier?“

„Dusty hat mich angerufen und gemeint, ich solle meinen Hintern hierherschaffen. Er ist der Meinung, wir sollten unsere persönlichen Differenzen aus dem Weg räumen.“

Wütend sah sie zu ihrem Partner hinüber, der ganz unschuldig dreinschaute.

„Er hat recht“, gab sie widerwillig zu. Ihr Blick verfinsterte sich, als sie versuchte, ihre Zweifel in Worte zu fassen. „Ich hatte Zeit zum Nachdenken, seit ich aus Oklahoma City wieder zurück bin, Alex. Nicht gerade viel Zeit, aber genug, um zu wissen, dass ich nicht in deine Welt passe.“

„Was für eine Welt ist denn das?“

„Komm schon, Dalton! Mach es uns nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist. Du leitest ein großes Unternehmen und musst ein Kind großziehen. Ich habe zwei Partner und ein Unternehmen, auf das ich mich in der nahen Zukunft hundertprozentig konzentrieren muss.“

„Falsch.“

Seine knappe Antwort überraschte sie. „Wie bitte?“

„Du hast drei Partner. Sogar fünf, wenn du Blake und Delilah dazuzählst. In den Vertragsbedingungen steht …“

„Agro-Air hat noch keinem Vertrag zugestimmt!“

„Doch, hat es. Deine Seniorpartner haben uns heute Morgen ihre Zustimmung gefaxt. Du bist überstimmt, Julie.“

„Wie bitte?“

Sie wirbelte herum, ihre Augen sprühten beinahe Funken vor Zorn. Aber ehe sie noch protestieren konnte, fuhr Alex fort: „Sie haben mir auch den unverblümten Vorschlag gemacht, ich solle meinen Hintern hochkriegen.“

Er ergriff ihren Ellenbogen und drehte sie wieder zu sich um.

„Dusty hat mich zu Recht daran erinnert, dass DI bei dieser Fusion einen sehr guten Piloten bekommt.“

„Da hast du recht“, fuhr Julie ihn an. „Und ich …“

„Deshalb haben wir noch eine weitere Klausel in den Vertrag aufgenommen.“

Verwundert blickte sie ihn an.

„Agro-Air braucht einen weiteren Piloten, solange Dusty ausfällt“, fuhr Alex fort. „Ich weiß eigentlich nicht wirklich, wie ihr genau arbeitet, und muss das alles erst lernen. Die Details des Geschäfts, die Kniffe und die Risiken. Ich werde in den nächsten Wochen als dein Reservepilot fliegen. Ich werde alles von dir lernen und deinen Instinkten vertrauen. Ich hoffe, dass du irgendwann dann auch meinen vertrauen wirst.“

Er streckte ihr eine Hand entgegen.

„Was meinst du? Haben wir eine Abmachung?“

Konnte er sich wirklich so weit zurückhalten? Einfach nur zuhören und lernen, ohne zu widersprechen?

Würde sie selbst das schaffen?

Vielleicht nicht ganz. Aber in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie verrückt wäre, wenn sie es nicht wenigstens versuchen würde. So ein Angebot! Von so einem Mann! Eine solche Gelegenheit würde sie nicht noch einmal bekommen, da war sich Julie sicher.

Lachend schüttelte sie Alex’ Hand. „Ja, wir haben eine Abmachung!“

„Juhu!“ Aus Richtung Liegestuhl ertönte lautes Gelächter. „Und wann ist die Hochzeit?“

„Du meinst die Fusion?“, verbesserte Julie den breit grinsenden Dusty sofort.

„Ach, Missy, ich bin doch nicht blind. Ich meine schon die Hochzeit.“

„Ich … äh … wir …“

Sie warf Alex einen hilflosen Blick zu. Dieser strahlte über das ganze Gesicht und zog sie fest in seine Arme.

„So bald wie möglich.“

Der leidenschaftliche Kuss, den er ihr jetzt gab, traf sie vollkommen unvorbereitet. Als er von ihren Lippen abließ, musste sie nach Luft ringen.

„Jetzt, wo wir alles Wichtige besprochen haben, möchtest du dir vielleicht die neuen Sprühdüsen ansehen, die wir in das System der 602 eingebaut haben“, sagte Alex und grinste frech.

Julie konnte lediglich mit dem Kopf nicken. Die Beine schienen unter ihr nachzugeben und das Herz schien ihr aus der Brust hüpfen zu wollen, so schnell schlug es. Irgendwie interessierten sie die Düsen jetzt nicht annähernd so sehr, wie sie es noch vor einer Woche getan hatten.

Trotzdem ging ihr Delilahs Warnung nicht aus dem Sinn.

Falls sie Alex heiraten würde … Nein, schnell verbesserte Julie ihre Wortwahl. Sobald sie Alex heiraten würde, würde sie auf jeden Fall den Umgang mit Pestiziden und anderen Chemikalien einschränken müssen.

Zum einen könnten die Chemikalienrückstände in ihrer Kleidung Mollys zarte Haut gefährden, und zum anderen war es für Julie schädlich, selbst geringe Mengen giftiger Dämpfe einzuatmen, wenn sie und Alex einmal ein Kind haben wollten. Also spätestens, wenn Dusty wieder ins Cockpit steigen und fliegen konnte und Agro-Air endlich wieder Gewinne machen würde.

Bei all ihren Überlegungen hatte Julie nicht an Delilahs unbeirrbare Entschlossenheit gedacht, ihre Söhne so schnell wie möglich unter die Haube zu bringen. Zwanzig Minuten nachdem die Matriarchin vom bevorstehenden geschäftlichen und privaten Zusammenschluss erfahren hatte, nahm sie das Heft in die Hand.

Sofort gab sie unmissverständlich zu verstehen, dass sie nichts davon hielt, wenn Alex und Julie zu lange verlobt seien. Molly brauchte unbedingt und so bald wie möglich einen Vater und eine Mutter.

EPILOG

Knapp vier Wochen später richtete Delilah die grandiose Hochzeitsfeier aus. Alle lokalen Sender berichteten in den Abendnachrichten von der Vermählung Julie Marie Bartletts mit dem Unternehmer Alexander Dalton.

Wie die Reporterin eines Fernsehsenders ihren Zuschauern mitteilte, war das Fest die Krönung von Delilah Daltons unzähligen gesellschaftlichen Triumphen. Mehr als fünfhundert Freunde und Geschäftspartner und alle Angestellten von Dalton International waren zu dem glanzvollen Fest eingeladen gewesen.

Kameramänner hatten sich überall vor der Kirche positioniert, um das Erscheinen des frischvermählten Brautpaares in der Kirchentür für immer festzuhalten.

Unzählige Limousinen warteten auf der Straße vor der Kirche auf die Hochzeitsgäste.

Die Braut trug ein Kleid einer brandheißen neuen Designerin, das exklusiv in der Boutique von Helen Jasper verkauft wurde, wusste die Reporterin zu berichten.

Der quadratische Ausschnitt des Kleides war angeblich extra so entworfen worden, um das ungewöhnliche Verlobungsgeschenk – ein kompliziert verarbeitetes goldenes Medaillon, das einen Gott der Inkas darstellte – besser zur Geltung zu bringen.

Josiah „Dusty“ Jones, Freund und Geschäftspartner der Braut, übergab Ms Bartlett dem Bräutigam. Als Trauzeugen fungierten eine Ms Grace Templeton und Mr Blake Dalton.

Dann war die Villa der Daltons in Nichols Hills im Bild zu sehen. Gerüchten zufolge fand die Hochzeitsfeier im Erdgeschoss und im terrassenförmig angelegten Garten statt.

Mehr als vier Stunden nach der Trauungszeremonie drängten sich immer noch mehrere Hundert Gäste im Haus und Garten. Natürlich trugen die vielen Champagnerbrunnen, die Delilah hatte aufstellen lassen, dazu bei, dass die Leute lange blieben und die Stimmung beschwingt und fröhlich war.

Für das leibliche Wohl sorgten Kellner, die ständig mit voll beladenen Silbertabletts aus der Küche kamen und den Gästen kleine Häppchen anboten.

Blake lehnte an einer Säule und legte eine kurze Verschnaufpause ein, während Delilah, die unermüdliche Hausherrin, wie eine Generalin zwischen den Truppen hin- und herlief. Sie hatte Molly während der ganzen Zeremonie in den Armen gehalten und hatte dann zu Hause in der Villa, kurz bevor die Gäste ankamen, das Baby nach oben gebracht, damit es dort in Ruhe sein Mittagsschläfchen machen konnte.

Jetzt saß die kleine Molly wieder auf Delilahs Hüfte, eingekleidet in ein Spitzenkleid im gleichen Farbton wie das melonenfarbene ihrer Großmutter.

Der Anblick versetzte Blake einen Stich. Er wusste, dass Molly seiner Mutter sehr fehlen würde, wenn Julie und Alex von ihrer Hochzeitsreise zurückkommen und mit der Kleinen in ihr eigenes Haus ziehen würden. Auch ihn würde es richtig treffen. Obwohl es sehr wahrscheinlich war, dass Alex der Vater von Molly war, so nagte jetzt doch ein kleiner Zweifel an Blake. Es bestand schließlich eine ganz geringe Chance, dass …

„Einer wäre jetzt versorgt, den anderen müssen wir noch unterkriegen“, ertönte die fröhliche Stimme seines Bruders hinter ihm.

Schnell schüttelte Blake den traurigen Gedanken ab, dass er einfach nur Mollys Onkel sein würde, und drehte sich zu seinem Zwillingsbruder um.

„Jetzt wird sie dir doppelt so viel Druck machen“, bemerkte Alex und seine Stimme nahm einen mitfühlenden Ton an.

„Ich weiß. Bist du sicher, dass du Julie nicht nur geheiratet hast, damit Delilah dich endlich in Ruhe lässt?“

Alex ließ seinen Blick jetzt zu einer kleinen Gruppe Menschen wandern, die auf der Terrasse unter ihnen stand. Das Bild, das sich ihm bot, war perfekt geeignet fürs Familienalbum. Seine Braut, Grace und Delilah, mit Molly auf dem Arm, standen eng beieinander und unterhielten sich.

„Da bin ich mir ganz sicher.“

Wieder versetzte es Blake einen Stich. Er beneidete seinen Bruder.

„Julie ist das Beste, was dir je passieren konnte, weißt du das?“

„Ja“, antwortete Alex mit leiser Stimme.

„Dann beweg deinen Hintern da runter und …“ Blake verstummte. Eine Gestalt, die zur Hälfte vom Schatten der Terrassentür bedeckt war, hatte seine Aufmerksamkeit erregt. „Hast du Jamison eingeladen?“

„Unseren Privatdetektiv?“ Alex zog die Augenbrauen zusammen. „Natürlich nicht. Mann, denkst du, Delilah hat ihn eingeladen?“

„Das würde mich nicht überraschen.“

Aber andererseits …

Der Detektiv trug einen verknitterten braunen Anzug und schien sich nicht unter die Gäste mischen zu wollen. Blake hatte den Eindruck, dass er nicht wegen der Hochzeit hier war. Das bestätigte sich, als er die Brüder erblickte.

Mit einem unmissverständlichen Kopfnicken in ihre Richtung verschwand er wieder im Innern des Hauses. Die beiden standen zunächst wie angewurzelt da. Was war geschehen? Gab es Neuigkeiten? Bevor sie sich auf den Weg ins Haus machen konnten, fuhr ihre Mutter mit herrischer Stimme dazwischen.

„Alex! Euer Flug in die Flitterwochen geht in einer Stunde. Du solltest dich jetzt lieber umziehen und dich mit Julie auf den Weg zum Flughafen machen.“

Die Zwillinge sahen sich vielsagend an. Stillschweigend nickten sie sich zu.

„Ich werde mit ihm reden“, flüsterte Blake seinem Bruder zu.

Alex vertraute seinem Bruder blind. Er wusste, dass Blake es ihm sofort sagen würde, falls der Privatdetektive, neue wichtige Informationen für sie hätte.

Kurze Zeit später kamen Alex und Julie gemeinsam die breite Treppe hinunter. Die Gäste jubelten und wünschten dem frischvermählten Paar alles Gute auf seine Hochzeitsreise. Während Julie den Brautstrauß in die Menge warf, ließ Alex auf der Suche nach Blake den Blick über die Menge schweifen. Als er ihn endlich in einer Ecke entdeckte, schüttelte sein Bruder langsam den Kopf. Anscheinend gab es also nichts Neues vonseiten des Detektivs.

Alex nickte zurück und wandte sich dann wieder der Frau zu, die sein Leben so durcheinandergewirbelt hatte. Behutsam ergriff er ihren Arm und führte sie zu der Limousine, die in der Einfahrt auf sie wartete. Er zwang sich dazu, seinen Bruder, seine Mutter und seine Tochter aus seinen Gedanken zu verdrängen.

Nun wollte er nur noch an Julie denken und jeden Moment mit ihr genießen. Sie machte ihn glücklich, und jeder Winkel seines Herzens war von seiner Liebe zu ihr erfüllt.

– ENDE –

Sanfte Hände auf nackter Haut

1. KAPITEL

Javier Mendoza hatte sich seiner Familie gegenüber gerade sehr gereizt und unwirsch gezeigt, aber im Grunde wollte er einfach nur allein sein.

Als sie seinen Wink endlich verstanden und sein Krankenhauszimmer verlassen hatte, fühlte er sich zunächst erleichtert. Doch dann hörte er, wie sie draußen vor der Tür zu flüstern begannen.

„Vielleicht sollten wir einen Psychologen hinzuziehen“, sagte sein Vater.

Luis Mendoza glaubte anscheinend, leise genug gesprochen zu haben, doch Javier war nicht taub.

Er warf Leah Roberts, die noch am Fußende seines Bettes stand, einen genervten Blick zu. Leah war seine Krankenschwester und Retterin in der Not. Verständnisvoll sah sie ihn an.

„Sie meinen es nur gut“, beschwichtigte Leah ihn so leise, dass es die Familie draußen auf dem Flur nicht hören konnte.

Natürlich hatte sie recht. Als er auf der Intensivstation gelegen hatte, hatten sein Vater und seine Geschwister nächtelang für ihn gebetet. Nun, da es ihm besser ging und er auf die normale Krankenstation verlegt worden war, besuchten sie ihn regelmäßig. Er war ihnen dankbar für ihre Liebe und Fürsorge, aber er hatte keine psychischen Probleme, sondern wollte nur so schnell wie möglich wieder auf die Beine kommen.

Zwei Monate zuvor war ein gewaltiger Tornado über Red Rock hinweggefegt und hatte im Bruchteil einer Sekunde Javiers Leben komplett auf den Kopf gestellt.

Alles, was er über jenen schicksalsträchtigen Tag und die darauffolgenden fünf Wochen wusste, war das, was man ihm erzählt oder was er in den alten Zeitungen gelesen hatte, die Leah ihm mitgebracht hatte.

Er konnte sich an so gut wie nichts erinnern, was an jenem Dezembertag nach der Hochzeit seines Bruders Marcos mit Wendy Fortune geschehen war. Beide Familien hatten zusammen gefeiert. Weil die aus Atlanta stammenden Fortunes anschließend zu einer Silvesterparty nach Hause zurückfliegen wollten, waren sie mit mehreren Wagen zum Flughafen aufgebrochen. Javier hatte am Steuer eines der Autos gesessen.

Doch urplötzlich war der Wind stark aufgefrischt. Dunkle Wolken türmten sich drohend vor ihnen auf. Die Reisenden hofften, noch vor dem Sturm abfliegen zu können.

Doch dann geschah das Unglück. Wie aus dem Nichts bildete sich vor ihren Augen ein Tornado. Er wirbelte die Wagen wie Spielzeugautos durcheinander. Mehrere Menschen wurden getötet und etliche verletzt.

Javier gehörte zu den „glücklichen“ Überlebenden, wie mehrere Ärzte ihm versicherten. Doch er war so schwer verletzt, dass es Wochen dauerte, bis man wusste, ob er durchkommen würde. Über einen Monat hatte er im künstlichen Koma gelegen und erst im Februar das Bewusstsein wiedererlangt.

Seine Familie und die vielen Spezialisten, die ihn behandelt hatten, waren überaus erleichtert, dass sein Gehirn das Unglück offenbar vollkommen unbeschadet überstanden hatte, auch wenn er in den ersten Tagen nach dem Aufwachen sehr verwirrt war.

Seine anschließende Genesung aber erwies sich als ausgesprochen schwierig. Durch die komplizierten Brüche in beiden Beinen standen ihm im Anschluss an die Klinik wochenlange Therapien in einer Rehabilitationseinrichtung bevor. Dort würde er wieder lernen müssen, ganz ohne Hilfe zu gehen. Eine Zeit lang waren die Ärzte nicht sicher, ob ihm das wirklich gelingen könnte.

Javiers behandelnder Orthopäde und langjähriger Freund Jeremy Fortune hatte ihm ehrlich gesagt, dass die anstehende Physiotherapie äußerst anstrengend werden würde, für Javiers völlige Genesung aber unerlässlich sei.

„Du bist jung“, hatte Jeremy gesagt. „Und du bist stark. Nach der Reha wirst du mit etwas Glück wieder wie neu sein.“

Davon war Javier allerdings nicht überzeugt. Er hatte so viel Zeit verloren. Seine Erinnerungslücken füllten sich zwar allmählich wieder, dennoch hatte er beruflich wie privat einiges verpasst.

Gut, vielleicht würde er physisch wieder ganz gesund werden, aber tief in seinem Inneren hatte sich etwas verändert.

Javier war ein anderer geworden.

Seine Familie hielt ihn offenbar für depressiv und vielleicht traf das zum Teil auch zu. Wer wäre es an seiner Stelle nicht?

In den vergangenen einunddreißig Jahren hatte er sich immer auf seinen Körper und seine Intelligenz verlassen können. Nun war er schon seit Wochen auf die Hilfe anderer angewiesen. Zu allem Unglück schritt seine Genesung kaum voran.

Was wäre, wenn er niemals den Glauben an sich selbst zurückgewinnen würde?

Diese Frage ängstigte ihn zutiefst. Nie im Leben würde er mit jemand anderem darüber reden, schon gar nicht mit einem Psychiater.

Javier blickte wieder zu Leah, die ihr langes braunes Haar im Nacken zu einem Knoten geschlungen hatte. Leah sah ihn mit ihren ausdrucksvollen haselnussbraunen Augen an, als wisse sie, was er dachte und fühlte, ohne dass er es auszusprechen brauchte.

Sie war die einzige Person, deren Gegenwart ihn nicht verrückt machte. Vielleicht lag es daran, dass sie ihn vorher nicht gekannt hatte und nichts von ihm erwartete. Vielleicht war er ihr auch einfach nur dankbar, dass sie ihn nicht mit Samthandschuhen anfasste und Fröhlichkeit mimte, wenn sie traurig war.

Leah war eine schöne Frau. Sie strahlte von außen wie von innen. Natürlich wollte er in ihrer Gegenwart ein ganzer Mann sein. Schließlich war er nur verletzt und gewisse Teile seines Körpers bedurften in keiner Weise einer Reha.

Leah kam zum Kopfende seines Bettes und legte die Hand auf das Gestell. Sie hatte lange, schmale Finger mit sorgfältig manikürten Nägeln. Er wusste, dass ihre Berührung leicht und trotzdem fest und kompetent war.

Er war versucht, die Hand nach ihr auszustrecken, doch ehe er das Für und Wider einer solchen Handlung abwägen konnte, wandte sie sich ihm zu. „Ich werde Ihre Familie bitten, ihre Unterhaltung in einem der Besprechungsräume weiterzuführen.“

„Danke.“

Sie nickte und ging auf den Flur hinaus.

Das Letzte, was er hörte, war Leah, die sagte: „Kommen Sie doch bitte mit mir.“

Während Leah die Familie Mendoza am Schwesternzimmer vorbei über den Flur führte, sagte sie: „Javier hat Ihr Gespräch mitbekommen. Ich halte es für das Beste, wenn Sie sich anderswo weiterunterhalten.“

„Oje.“ Javiers Vater Luis fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ich wollte wirklich nicht, dass er uns hört. Wir machen uns einfach nur Sorgen um ihn.“

Auch Leah war in Sorge. Ihr war aufgefallen, wie sehr Javier sich änderte, sobald seine Familie zu Besuch kam. Sie hatte ihn sogar einmal darauf angesprochen, doch er hatte es nur kurz abgetan und dann das Thema gewechselt.

„Seine Hilflosigkeit ist für ihn sehr schwer zu ertragen“, fuhr Leah fort.

Alle nickten zustimmend.

„Zu schade, dass Sie ihn nicht vor seiner Verletzung kennengelernt haben“, bemerkte Luis.

Das dachte Leah auch. Doch selbst in seinem jetzigen Zustand war sie von ihrem schönen Patienten fasziniert. Oft schaute sie auch an den Tagen bei ihm vorbei, an denen sie anderen Patienten zugeteilt war.

„Javier ist durch und durch Unternehmer und Immobilienmakler“, fügte Luis hinzu. „Jedes neue Projekt hat ihn früher sofort begeistert, aber wenn wir jetzt über das Geschäft reden wollen, wechselt er sofort das Thema.“

Leah wusste, dass ihr Patient beruflich sehr erfolgreich war und ein schönes Haus in einer eleganten Gegend von Red Rock besaß.

„Er ist ein begnadeter Musiker“, fügte seine ältere Schwester Isabella hinzu. „Und sehr sportlich. Vor dem Unfall hat er Tennis und Golf gespielt. Aber wenn wir Musik oder Sport erwähnen, presst er die Lippen aufeinander und schaut grimmig.“

„Sicher wird er irgendwann wieder Tennis und Golf spielen“, erwiderte Leah und öffnete die Tür zu einem Besprechungsraum. Sie wartete, bis Luis Mendoza und sein Sohn Rafe eintraten. Rafes Frau Melina und Isabella folgten.

„Mein Bruder war immer ein positiver und energiegeladener Mensch“, sagte Isabella. „Es tut mir in der Seele weh, ihn so deprimiert zu sehen.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Leah hatte gehört, dass Javier sehr aktiv am gesellschaftlichen Leben teilgenommen hatte und zu Red Rocks begehrtesten Junggesellen gehörte.

Wäre Leah ihm vor dem Unfall begegnet, hätte sie ihn sicherlich sehr interessant gefunden.

Sogar jetzt, da er entweder in einem Krankenhausbett lag oder im Rollstuhl saß, war ihr Interesse an ihm groß … vielleicht sogar ein wenig zu groß.

„Ich bin von Beruf Therapeutin“, sagte Melina. „Mir ist klar, was in Javier vorgeht. Ich habe schon mit vielen Unfallopfern gearbeitet, von denen sich einige mit der Tatsache abfinden mussten, nie wieder der Mann oder die Frau zu werden, die sie vorher waren. Es ist schwer, sich mit der eigenen Sterblichkeit oder Gebrechlichkeit auseinanderzusetzen, von daher sind Javiers Depressionen nur allzu verständlich. Vor allem für einen Mann wie ihn, der immer der Beste sein wollte.“

„Das sage ich ja“, warf Luis ein. Er blickte Leah erwartungsvoll an. „Meinen Sie nicht, es wäre gut für ihn, wenn er mit einem Psychologen sprechen würde?“

„Doch“, gab sie zu, „sobald er in der Reha ist, bekommt er ohnehin Gelegenheit dazu.“

„Wir sollten Ihrer Meinung nach also abwarten?“, fragte Luis.

„Ich würde ihm noch ein wenig Zeit geben“, erwiderte sie. „Er hat im Augenblick genug Probleme. Die Zeit ist Ihr bester Verbündeter.“

Die Familie schien diesen Vorschlag abzuwägen. Sobald Dr. Fortune Javiers Verlegung in die Reha anordnete, würde Leah in ihrem Bericht auf die Besorgnis der Familie eingehen.

„Wissen Sie, ich habe nachgedacht“, sagte Rafe. „Wir haben seine Freunde und Geschäftspartner gebeten, ihn vorläufig nicht zu besuchen. Aber vielleicht wäre es jetzt an der Zeit, sie herzubitten?“

„Ach, ich weiß nicht“, warf Isabella ein. „Seine Launen machen ja uns schon zu schaffen.“

„Ich sage ja nicht, dass wir alle Welt zu einem Besuch ermuntern sollten, aber wie wäre es mit einigen der Ladies, mit denen er sonst ausgegangen ist?“ Rafe fasste nach Melinas Hand. „Mir zaubert der Anblick meiner Frau auch immer ein Lächeln auf das Gesicht.“

Alle im Raum amüsierten sich über diese Bemerkung.

Alle außer Leah.

Sie wollte nicht an die Frauen denken, mit denen sich Javier vor dem Unglück getroffen hatte. Aber warum?

Schließlich hatte sie nicht vor, selbst mit ihm auszugehen. Sie ließ sich nie auf eine Beziehung mit ihren Patienten ein.

Ach nein? meldete sich eine Stimme in ihrem Inneren. Und warum war sie dann jedes Mal enttäuscht, wenn eine andere Krankenschwester für Javiers Zimmer eingeteilt wurde?

Darauf wusste Leah keine Antwort. Sie spürte nur, dass Javier ihr mittlerweile sehr ans Herz gewachsen war. Sie verstand, welch harten Kampf er mit sich ausfocht, und fühlte sich ihm verbunden.

Dass er nicht nur attraktiv, sondern auch sympathisch war, hatte damit rein gar nichts zu tun.

Stimmt nicht, flüsterte die aufdringliche Stimme.

Leah musste zugeben, dass Javier Mendoza tatsächlich etwas an sich hatte, was sie zu ihm hinzog.

Etwas, das sie nicht erklären konnte.

Seit einigen Minuten zappte Javier schon durch die verschiedenen Fernsehsender, doch er fand nichts, was ihn interessierte.

Die Übertragung eines Tennismatchs erinnerte ihn nur an die traurige Tatsache, dass er für die nächsten Monate, ja vielleicht sogar Jahre nicht würde Tennis spielen können. Und die Nachrichten zeigten ihm, wie viel er während seiner Zeit auf der Intensivstation versäumt hatte.

Er wusste schon gar nicht mehr, wie sein Leben außerhalb dieser weißen Wände ausgesehen hatte, und als er an den vor ihm liegenden langen Weg der Genesung dachte, überfiel ihn wieder tiefste Verzweiflung.

Obwohl er früher nie zu Wutausbrüchen geneigt hatte, überkam ihn der heftige Drang, die Fernbedienung quer durch das Zimmer zu schleudern. Javier beherrschte sich und schaltete das Gerät stattdessen aus.

Als der Bildschirm dunkel wurde, trat Leah ins Zimmer. Schon der Anblick seiner hübschen Krankenschwester genügte, um ihn fröhlicher zu stimmen.

Was für eine nette Abwechslung!

Ein Lächeln umspielte seine Lippen und verscheuchte die eben noch so grimmigen Gesichtszüge.

Auf den ersten Blick entsprach Leah nicht unbedingt seiner Vorstellung von einer umwerfend schönen Frau. Schließlich hatte er sie bisher nur in ihrer Krankenhauskleidung und dazu passenden Crocs an den Füßen gesehen. Doch mit der Zeit wurde ihm bewusst, dass sich unter ihrer lose sitzenden Kleidung ein verführerischer weiblicher Körper befinden musste.

Ihr langes glattes Haar, das sie als Knoten oder Zopf trug, hatte einen schönen kastanienbraunen Schimmer. Sie war, wenn überhaupt, nur ganz dezent geschminkt. Doch ihre natürliche Schönheit hatte ein Make-up auch gar nicht nötig.

Er fragte sich oft, wie sie wohl an ihren freien Tagen aussah oder was sie trug, wenn sie am Abend ausging. Tatsächlich wollte er noch eine ganze Menge anderer Dinge über sie wissen!

War sie verheiratet?

Hoffentlich nicht.

Während Leah durch sein Zimmer ging, fragte er sich, ob sie einen festen Freund hatte. Eigentlich war es schwer vorstellbar, dass es keinen Mann geben sollte, der sie ganz für sich alleine haben wollte. Denn wie viele Frauen gab es schon, die so liebevoll, nett und süß waren?

Einige Male war er kurz davor gewesen, sie zu fragen, ob sie Single war, aber er hatte es dann aus unerfindlichen Gründen doch lieber gelassen. Wahrscheinlich war es ihm unangenehm, wenn seine Krankenschwester erfuhr, dass er sie attraktiv fand. Es wäre natürlich etwas anderes, wenn er nicht hier im Bett läge. Der alte Javier hätte keine Sekunde gezögert, sie um ein Date zu bitten. Aber er war weit entfernt von dem Mann, der er einmal gewesen war.

„Im Fernsehen läuft wohl nichts Interessantes?“, fragte sie.

„Nein.“ Er legte die Fernbedienung zur Seite.

„Gleich kommt das Abendessen.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Bei seinem sarkastischen Ton wandte sie sich zu ihm und lächelte. „Sie haben Glück. Das Essen im San Antonio General ist ziemlich gut.“

Vielleicht stimmte das, aber sein Appetit war noch nicht zurückgekehrt. Der einzige Grund, warum er sich auf die Mahlzeiten freute, war der, dass sie das Einerlei des Tages unterbrachen.

„Hey, Florence“, sagte er und benutzte den Kosenamen, den er ihr gegeben hatte, als er sie zum ersten Mal nicht als Krankenschwester, sondern als Frau gesehen hatte. „Ich hätte eine Frage.“

„Und die wäre?“

„Was ist Ihr Mann von Beruf? Ist er auch im medizinischen Bereich tätig?“

Überrascht hielt sie inne. „Mein Mann? Ich bin nicht verheiratet.“

Javier musste sich angesichts der guten Nachricht ein Lächeln verkneifen. „Ach nein? Ich war mir sicher, dass eine Frau wie Sie verheiratet ist.“

Ihre Hand stahl sich zum V-Ausschnitt ihres pinkfarbenen Kasacks.

War sie nervös? Aus dem Gleichgewicht gebracht? Vielleicht sogar geschmeichelt?

Der Gedanke gefiel ihm.

Noch ehe einer von ihnen etwas sagen konnte, ertönte von der Tür her die Stimme einer Frau.

Leah und Javier wandten gleichzeitig die Köpfe nach dem fröhlichen „Hallo“ um, das von einer großen, schlanken Blondine, die einen riesigen Blumenstrauß vor ihr Gesicht hielt, stammte.

Savannah Bennett?

Als sie den Blumenstrauß senkte, sah er seine Vermutung bestätigt.

„Hoffentlich störe ich dich nicht“, begann Savannah. „Ich wollte dich schon vor Wochen besuchen, aber bisher durften das ja nur Familienmitglieder.“

Davon hatte Javier zwar bisher nichts gewusst, aber im Grunde war es ihm auch einerlei. Ihm stand der Sinn überhaupt nicht nach Besuch, egal ob von der Familie oder Freunden.

„Aber dann traf ich heute Nachmittag zufällig Rafe im Supermarkt“, fuhr Savannah fort. „Er sagte mir, dass du dringend Unterhaltung brauchst. Und voilà, hier bin ich.“

Dringend? Das war schlicht gelogen, und Rafe wusste es ganz genau.

„Danke, dass du gekommen bist.“ Er bemühte sich um Höflichkeit.

Ob Savannah wohl an seinem Tonfall bemerkte, dass seine Worte nicht ehrlich waren? Schließlich waren sie höchstens vier oder fünf Mal innerhalb von zwei Monaten miteinander ausgegangen, und das war lange vor seinem Unfall gewesen.

Savannah hatte mehr von ihm gewollt, als er zu geben bereit war. Und während er kein Hehl aus seinem glücklichen Junggesellenleben gemacht hatte, schien sie zu glauben, die Eine zu sein, für die er seine Meinung ändern könnte. Also hatte es ein paar Tränen auf ihrer Seite gegeben, aber wahrscheinlich wäre sie viel enttäuschter gewesen, wenn er ihr gegenüber unaufrichtig gewesen wäre.

Rafe hatte davon natürlich keine Ahnung. Javier war nicht der Typ, der alles ausplauderte.

Leah, die neben seinem Bett stand, trat einen Schritt zurück, um möglichst unauffällig das Zimmer zu verlassen.

Sie würde ihn doch jetzt nicht mit Savannah allein lassen? Nicht, dass es von Bedeutung gewesen wäre. Nur, er wollte nicht, dass Leah ging.

„Hey, Florence“, sagte er daher.

„Ja?“ Leahs Gesichtsausdruck war undurchdringlich.

Einen Moment lang wusste er nicht, was er sagen sollte. Doch beide Frauen sollten wissen, dass er und die Blondine kein Liebesverhältnis miteinander hatten.

„Ich möchte Sie mit einer Freundin bekannt machen“, sagte er zu seiner Krankenschwester. „Savannah ist Anwaltsgehilfin in einer hiesigen Kanzlei. Zumindest war sie es, als wir uns das letzte Mal trafen.“ Er wandte sich an seine Besucherin. „Arbeitest du immer noch bei Higgins und Lamphier?“

Savannah nickte etwas steif und zog die Augenbrauen zusammen.

„Angenehm“, sagte Leah und lächelte unverbindlich. Dann machte sie eine Kopfbewegung zur Tür. „Ich muss jetzt wieder an die Arbeit.“

Javier hätte sie am liebsten gebeten zu bleiben, aber unter welchem Vorwand? Das Leben war schon kompliziert genug.

2. KAPITEL

Mit einem Gefühl leichten Unbehagens trat Leah auf den Flur hinaus. Sie hätte schwören können, dass Javier sie eben fragen wollte, ob sie Single sei und vielleicht sogar …

Interessiert?

Okay, vielleicht hatte sie sich das auch nur eingebildet.

Wer weiß, was er mit seinen Fragen bezweckt hatte. Ihre Unterhaltung war durch das Auftauchen von Savannah Wer-auch-immer unterbrochen worden, noch bevor sie richtig in Schwung gekommen war.

Vielleicht war es ja auch besser so. Das Letzte, was sie brauchen konnte, war ein unnötiges Drama am Arbeitsplatz.

Und dennoch hatte seine Frage sie aus der Fassung gebracht. Sie spürte, dass sie trotz all ihrer Bemühung um Professionalität ihren Patienten anscheinend ein bisschen zu sehr mochte.

Natürlich würde sie das nie nach außen zeigen. Dafür liebte sie ihren Beruf viel zu sehr.

Auf dem Weg zum Schwesternzimmer ging sie daher aufrecht und mit hoch erhobenem Kopf. Sie sollte dankbar sein, dass Savannahs Besuch ihre Unterhaltung unterbrochen hatte.

Doch gleichzeitig musste sie sich eingestehen, dass es ihr einen Stich gegeben hatte, als die schöne Blondine Javiers Zimmer betrat. Dabei wusste sie doch, dass Javier vor seinem Unfall ein gut aussehender und heiß begehrter Junggeselle gewesen war. Die Frauen hatten ihn sicher umschwärmt.

Wieso traf der Besuch einer Frau sie dann so unerwartet? Und warum war ihr deshalb unwohl zumute?

Wahrscheinlich weil er bisher nur Besuch von seiner Familie bekommen und sie keinen Gedanken an sein Liebesleben verschwendet hatte.

Obwohl das nicht ganz stimmte. Sie hatte schon ab und an über seine früheren Freundinnen nachgedacht, aber in ihrer Fantasie waren es immer gesichtslose Schönheiten geblieben.

Das hatte sich nun geändert. Eine von ihnen hatte Gestalt angenommen, und es schien, dass Javier große, kultivierte Blondinen bevorzugte, die sich elegant kleideten und top gestylt waren.

Leah schnalzte mit der Zunge und tadelte sich selbst für diese Unterstellung. Vielleicht war alles ganz anders? Sie wusste ja nicht einmal, ob Javier und Savannah wirklich eine Beziehung hatten. Er hatte sie schließlich sehr betont als eine Freundin vorgestellt.

Wenn er nicht einmal wusste, ob Savannah noch immer denselben Job hatte, konnten sie beide eigentlich kein Paar sein. Offensichtlich hatten sie sich längere Zeit nicht gesehen.

Leahs Unbehagen wollte sich schon auflösen, als ihr bewusst wurde, dass er ja seit über zwei Monaten in der Klinik war. Die Hälfte der Zeit davon hatte er im Koma gelegen.

Dann fiel ihr wieder ein, was Rafe der Familie am Morgen vorgeschlagen hatte.

Folglich war Savannahs Besuch heute kein Zufall. Rafe hatte das Ganze in Gang gesetzt.

Leah brauchte wenig Fantasie, um zu begreifen, dass Javier und Savannah nicht nur alte Bekannte waren, auch wenn er diesen Eindruck erwecken wollte.

Als Leah sich hinter ihren Schreibtisch setzte, stellte sie fest, wie sehr ihr die Vorstellung missfiel, dass Javier eine Freundin haben könnte. Und das brachte sie in Bedrängnis. Fühlte sie sich etwa stärker zu ihrem Patienten hingezogen, als es einer Krankenschwester erlaubt war?

Es gab nur zwei Möglichkeiten für sie. Entweder musste sie dafür sorgen, dass Javier auf eine andere Station verlegt wurde oder sie musste etwaige Gefühle bekämpfen, die sich mit ihrer beruflichen Ethik nicht vereinbaren ließen.

Noch immer tief in ihre Überlegungen versunken, nahm sie sich die Akte eines anderen Patienten vor und tat, als sei sie beschäftigt. Doch in Wirklichkeit konnte sie sich überhaupt nicht konzentrieren.

Aus unerfindlichen Gründen hatte sie Javier von Anfang an für einen Mann gehalten, der ungebunden und frei war. Im Grunde waren diese Gedanken allein schon der erste Hinweis darauf, dass ihr Interesse an ihm über das normale Maß hinausging.

Und nun? Sollte sie tatsächlich darum bitten, dass er auf eine andere Station kam?

Das Dumme war, dass sich Javiers Gemütslage immer verbesserte, sobald sie in seine Nähe kam. Wie konnte sie unter dieser Voraussetzung auch nur an eine Verlegung denken? Sie konnte einen Patienten doch nicht dann abschieben, wenn er sie am meisten brauchte?

Leah hatte Glück. Ihre Schicht ging zu Ende, ohne dass sie noch einmal in Javiers Zimmer musste. Das hieß jedoch nicht, dass sie nicht wusste, wer dort ein und aus ging.

Savannah hatte die Klinik sehr zu Leahs Freude schon kurz nach ihrem Eintreffen wieder verlassen. Ihr Besuch bei Javier hatte höchstens fünf oder sechs Minuten gedauert. Aber war die Erleichterung, die sie darüber empfand, etwa professionell?

Leah warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und sah, dass es Zeit für den Schichtwechsel war. Zum Glück hatte sie morgen frei. Ein wenig Abstand von ihrem attraktiven Patienten würde ihr nur guttun. Sie würde all die unpassenden Gedanken und Gefühle abschütteln, die sie in seiner Gegenwart ständig überfielen.

Sie öffnete gerade die letzte Krankenakte, um einen Vermerk einzutragen, als die Schwesternschülerin Leanne Beattie hereinkam, die für das Verteilen der Mahlzeiten zuständig war. „Dem Typen in drei-vierzehn schmeckt unser Essen anscheinend überhaupt nicht“, sagte sie.

Der Typ in drei-vierzehn war Javier.

Leah sah von ihren Unterlagen auf. „Was meinst du damit?“

„Nun, er hat heute kaum etwas gegessen. Sein Frühstück hat er nicht angerührt und im Mittagessen auch nur herumgestochert. Und soweit ich es beurteilen kann, hat er bis auf die Schoko-Eiscreme sein ganzes Abendessen stehen lassen. Ich dachte, ich sollte es erwähnen.“

„Danke, Leanne. Appetitmangel ist eine der Nebenwirkungen der neuen Medikamente, die er bekommt, aber ich werde es dem Arzt mitteilen.“

Natürlich konnte auch seine deprimierte Stimmung, die der Familie Sorgen bereitete, Grund dafür sein, dass er nichts zu sich nahm. Allerdings glaubte Leah nicht, dass die Familie recht hatte. Was immer ihm auf der Seele lag, es flammte immer erst dann auf, wenn er Besuch bekam.

Trotzdem hätte sie es lieber gesehen, wenn er etwas essen würde. In der Reha würde er schließlich all seine Kraft brauchen.

Als sie an diesem Abend heimfuhr, überlegte sie, wie ihr eigenes Abendessen aussehen sollte. Meistens verzichtete sie auf rotes Fleisch, fette Lebensmittel und Fertigmahlzeiten. Doch seit sie Savannah und Javier allein im Zimmer zurückgelassen hatte, hatte sie einen richtigen Heißhunger auf einen Cheeseburger mit Pommes. Ausnahmsweise gab sie der Versuchung nach.

Sie fuhr zum Drive-in ihres Lieblingsfastfoodrestaurants und erkannte plötzlich, dass man sich manchmal nach Dingen sehnte, die man in der Kindheit gern gegessen hatte.

In ihrem Kopf entstand ein Plan.

Sie musste morgen nicht arbeiten. Warum sollte sie Javier zur Abwechslung nicht ein leckeres Mittagessen vorbeibringen? Vielleicht hatte er darauf ja mehr Appetit?

Nachdem sie am nächsten Morgen ihr kleines Apartment aufgeräumt hatte, duschte sie und zog ihre Lieblingsjeans und den neuen schwarzen Pulli an, den Tante Connie ihr zum Geburtstag geschenkt hatte. Dann legte sie ein wenig Make-up auf, bürstete ihr Haar und band es zu einem Pferdeschwanz zusammen. Anschließend machte sie sich auf den Weg zum beliebtesten mexikanischen Restaurant von Red Rock, das Jose und Maria Mendoza gehörte.

Jose war irgendwie mit Javiers Vater Luis verwandt, doch Leah kannte den genauen Verwandtschaftsgrad nicht. Sie vermutete, dass sie Cousins waren. Auf jeden Fall ging sie davon aus, dass der Mendoza-Clan gern und oft im Red speiste.

Kurz nach elf kam sie beim Red an und parkte direkt davor. Um diese Uhrzeit waren nur wenige Gäste da, doch Leah wusste, dass sich das Lokal bald füllen würde.

Beim Betreten des Restaurants, das früher einmal eine Hazienda gewesen war, wurde sie von einer dunkelhaarigen Bedienung begrüßt. „Eine Person zum Lunch? Oder sind Sie verabredet?“

„Ich würde gern etwas zum Mitnehmen bestellen.“

Die Frau holte die Speisekarte. „Wissen Sie schon, was Sie möchten?“

Leah nahm die Karte. „Nein, noch nicht. Aber ich wüsste gern, ob Marcos Mendoza im Haus ist?“

Javiers Bruder Marcos war der Manager des Red. Er würde wissen, was Javier am liebsten aß.

„Ich glaube, Marcos ist in der Küche. Ich hole ihn.“

Soweit Leah wusste, verbrachte Marcos viel Zeit im Red, damit der Laden lief. Doch seit er und Wendy Eltern geworden waren, nahm er sich regelmäßig Zeit für die Familie. Ihr kleines Mädchen war vier Wochen zu früh zur Welt gekommen, entwickelte sich aber prächtig und würde bald die Frühgeborenenstation verlassen können.

Das alles wusste Leah, weil sie es sich angewöhnt hatte, bei Mary Anne Mendoza und den anderen Frühchen vorbeizuschauen. Sie fragte sich immer, wie es wohl wäre, ein eigenes Baby zu haben.

Während sie auf Javiers Bruder wartete, las sie die Speisekarte.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Marcos in diesem Moment.

Als sie lächelnd aufblickte, lief ein Schimmer des Erkennens über sein Gesicht. „Leah, was für eine Überraschung. Ich habe Sie ohne Ihre Krankenhauskleidung gar nicht erkannt.“

„Das kann ich gut verstehen, ich lebe ja quasi in meinem Klinikkittel.“

„Wie geht es?“, fragte Marcos. „Ich habe es gestern Abend nicht mehr geschafft, bei meinem Bruder vorbeizuschauen. Wendy und ich hatten vormittags ein langes Gespräch mit dem Kinderarzt bei der Visite und deshalb musste ich abends länger arbeiten.“

„Mary Anne geht es doch hoffentlich gut, oder?“

„Ja, alles bestens. Sie nimmt zu und der Arzt ist mit ihren Fortschritten sehr zufrieden.“ Sein breites Lächeln zeugte von Vaterstolz.

„Das freut mich.“

„Eine Weile habe ich mir ziemliche Sorgen gemacht“, gab Marcos zu. „Aber jetzt, wo das Baby über den Berg ist, gewöhnen Wendy und ich uns allmählich ans Elternsein. Wir werden demnächst ein Fest zur Feier der Geburt unserer Tochter geben.“

Angesichts der zahlreichen Mitglieder der Familien Fortune und Mendoza würde das wohl eine Riesenparty geben. Bei dem Gedanken daran entschlüpfte Leah ein Lächeln.

Die beiden Familien hatten in letzter Zeit viel durchgemacht. Erst der verheerende Tornado und Javiers schwere Verletzung, dann Wendys vorzeitige Wehen und die Frühgeburt. Nun, da sich alles zum Guten gewendet hatte, gab es für sie allen Grund zum Feiern.

„Sie wollten mich sprechen. Gibt es ein Problem?“, fragte Marcos nun.

„Nein, Ihrem Bruder geht es so weit gut“, versicherte Leah ihm beruhigend. „Aber er hat das Klinikessen inzwischen anscheinend satt, daher wollte ich ihn zur Abwechslung mit einem etwas anderen Lunch überraschen. Was würden Sie mir empfehlen? Was bestellt er üblicherweise, wenn er hierherkommt?“

„Sie wollen ihm doch wohl kein eiskaltes Bier mit Limone bringen, oder?“, grinste Marcos.

„Ich fürchte, nein.“

„Nun, er wird sich sicher über einen mexikanischen Grillteller freuen, den bestellt er häufig.“

„Dann nehme ich davon eine Portion.“

„Und Sie? Wollen Sie nicht mit ihm zusammen essen?“

Leah war unschlüssig und Marcos schien es zu spüren. „Mein Bruder mag Sie wirklich gern und würde sicher viel lieber mit Ihnen zusammen essen als allein.“

„Überredet. Dann nehme ich einen kleinen Hähnchensalat mit Tacos.“

Sie griff nach ihrem Portemonnaie.

„Oh nein“, sagte Marcos und legte eine Hand auf ihren Arm. „Nach alldem, was Sie für Javier getan haben, geht das natürlich aufs Haus.“

Sie wollte widersprechen, aber sein Lächeln war so offen und arglos, dass sie ihren Geldbeutel zurücksteckte und sich bei Marcos bedankte.

„Brauchen Sie noch etwas? Einen Nachtisch vielleicht? Javier mag den Pudding. Und ich könnte Ihnen auch Servietten und Besteck einpacken, was immer Sie möchten.“

Sie wollte schon ablehnen, als ihr eine Idee kam.

Eine sehr gute Idee.

„Sie könnten mir tatsächlich noch ein wenig helfen.“

Als sie Marcos ihren Plan erläuterte, lächelte er und nickte zustimmend. Dann wandte er sich an die dunkelhaarige Bedienung. „Gib ihr alles, was sie möchte.“

Fünf Minuten später ging Leah in den Innenhof des Restaurants und schnitt mit der Schere, die sie sich von der Bedienung geliehen hatte, einige Zweige der pinkfarben blühenden Bougainvillea ab.

Was würde Javier wohl zu ihrer Überraschung sagen?

Er war manchmal launisch und schwer zu durchschauen, also konnte sie sich nicht sicher sein. Aber sie war voller Elan und Zuversicht und hoffte, ihre Überraschung würde ihm gefallen.

Javier hatte gerade mit Jeremy Fortune gesprochen und erfahren, dass er in die Reha überwiesen würde, sobald dort ein Bett frei würde.

„Du wirst dort nicht lange bleiben müssen“, fügte Jeremy hinzu. „Sicher kannst du bald ambulant weiterbehandelt werden.“

„Das ist die beste Nachricht seit Monaten.“ Javier seufzte erleichtert. Endlich sah er etwas Licht am Ende des Tunnels, auch wenn er noch einen langen Weg vor sich hatte. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie dringend ich hier raus möchte.“

„Doch, das kann ich.“ Jeremy legte seine Hand auf Javiers Schulter. „Die letzten zwei Monate hast du viel durchgemacht. Übrigens, falls du das Bedürfnis hast, darüber zu sprechen, könnte ich dir jemanden empfehlen.“

Javier erstarrte augenblicklich. „Hat meine Familie dir das eingeredet?“

„Nein. Denkt sie, dass du professionelle Hilfe brauchst?“

„Anscheinend“, antwortete Javier. „Aber ich brauche das nicht.“

„Das behaupte ich auch nicht. Aber solltest du deine Meinung ändern, dann sag Bescheid. Es wäre kein Zeichen von Schwäche, falls du das befürchtest.“

Möglicherweise nicht. Aber Javier fühlte sich schon jetzt wie ein Fliegengewicht, das gegen einen Schwergewichtsboxer im Ring antreten musste, und das frustrierte ihn.

„Es warten noch Patienten auf mich. Ich lasse dich jetzt allein“, sagte Jeremy.

„Jeremy?“ Javier seufzte noch einmal tief. „Ich muss mich entschuldigen, Doc.“

„Wofür?“

„Dass ich so unwirsch war.“ Javier fuhr mit einer Hand durch sein kurzes Haar. „Ich bin in letzter Zeit oft aufbrausend und du verdienst es wirklich nicht, Zielscheibe meines Frusts zu sein.“

Seine Familie verdiente es natürlich genauso wenig. Vielleicht sollte er wirklich mit einem Psychologen sprechen und alles bei ihm abladen, anstatt die Menschen zu belasten, die ihn liebten.

„Mach dir darüber keine Gedanken“, erwiderte Jeremy. „Du hast allen Grund, gereizt zu sein. Du wärst beinahe gestorben, lagst mehr als einen Monat im Koma und bist voller Schmerzen und Gedächtnislücken wieder aufgewacht. Jetzt steht dir eine äußerst anstrengende Reha bevor. Wer würde da nicht empfindlich reagieren?“

Wahrscheinlich sollte Javier schnell einen Weg finden, diese dunkle Wolke zu vertreiben, die über ihm zu hängen schien. Selbst wenn seine Zukunft nicht rosig vor ihm lag, so durfte er seine Umwelt nicht auch noch unglücklich machen.

„Bis morgen“, sagte Jeremy und wandte sich zum Gehen, als er unvermittelt stehen blieb und jemanden eintreten ließ.

Es war nicht irgendjemand. Es war Leah.

Was machte sie hier? War heute nicht ihr freier Tag?

Im Dienst war sie auf jeden Fall nicht, denn sie trug Jeans und einen schwarzen Pulli. Um die Schultern hatte sie einen gestreiften bunten Poncho drapiert, der aussah wie eine der mexikanischen Decken, die seine Schwester Isabella so gern webte.

Leah begrüßte zuerst Jeremy. „Hallo, Dr. Fortune.“

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte dieser. „Das muss ganz schön schwer sein.“

Das war es in der Tat. In einer Hand trug sie eine Kühltasche mit dem vertrauten Red-Logo und in der anderen einen Strauß Bougainvillea-Zweige.

„Danke für das Angebot, Doktor. Aber ich habe gerade alles perfekt ausbalanciert.“

Als sie die Tasche auf einem Stuhl neben Javiers Bett absetzte, verließ Jeremy mit einem letzten Gruß das Krankenzimmer.

„Was ist das alles?“, fragte Javier.

„Ich habe beschlossen, Sie mit einem Picknick zu überraschen.“

Hier in der Klinik? Machte sie sich über ihn lustig?

„Ich hätte Sie gern mit dem Rollstuhl in den Rosengarten geschoben, aber hier ist es vielleicht doch besser“, fügte sie hinzu.

„Was ist in der Tasche?“

„Grillfleisch, Reis, Bohnen, Salsa, Guacamole und Tacos für mich.“

Javier wusste nicht, was er sagen sollte. Allerdings hatte seine Sprachlosigkeit auch noch einen anderen Grund: In der knackigen Jeans und dem eng anliegenden Pulli sah sie sehr sexy aus. Ganz anders als in diesem weiten Klinikkittel, in dem er sie normalerweise sah. Mehr als einmal hatte er darüber gerätselt, was sich wohl unter dem lose sitzenden Stoff verbarg. Jetzt sah er es.

Verflixt. Da gab es nichts mehr zu fantasieren. Die Jeans log nicht.

Sie drapierte den Poncho über den fahrbaren Nachttisch. Dann holte sie eine Vase und stellte die Bougainvillea-Zweige hinein, die vermutlich aus einem der Tröge im Innenhof des Red stammten.

Einen Moment lang vergaß er beinahe, dass er schon eine halbe Ewigkeit im Krankenhaus war.

„Das sieht toll aus“, sagte er mit einer Kopfbewegung zur Dekoration.

„Ja, finde ich auch.“ Ihr Lächeln überwältigte ihn. Schon als Krankenschwester hatte er sie ziemlich attraktiv gefunden, aber jetzt?

Ihm schwirrte der Kopf, während er zu begreifen versuchte, was er vor sich sah. Nie zuvor hatte er solche Haare gesehen. Dieser kastanienrote Schimmer war umwerfend, und er fragte sich, ob sie ihr Haar je offen und wild trug.

Bisher kannte er es nur streng nach hinten gebunden. Er konnte sich aber nur zu gut vorstellen, wie es auf einem weißen Kissen ausgebreitet wirkte.

Schluss damit, befahl er sich. Solche Gedanken an einem Ort wie diesem taten ihm nicht gut.

Am liebsten hätte er sie Florence genannt und ein paar Scherze gemacht, aber es gelang ihm nicht. Er musste andauernd an den alten Schlager denken, den sein Vater im Auto zu hören pflegte: Just look at her in those blue jeans, her hair in a pony tail.

„Hoffentlich fühlen Sie sich jetzt nicht überrumpelt“, sagte Leah.

„Überhaupt nicht. Ich finde es großartig von Ihnen. Danke, dass Sie an mich gedacht haben.“

Wie viele Krankenschwestern taten schon mehr als ihre Pflicht?

Er drückte auf den Knopf, der den Kopfteil des Bettes senkrecht stellte, und stopfte sich das Kissen im Rücken zurecht, damit er aufrecht sitzen konnte.

Inzwischen holte Leah das Essen aus der Kühltasche. Als Javier den ersten Hauch von gegrilltem Fleisch und Gewürzen in die Nase bekam, meldete sich sein Magen.

Mit den Augen verfolgte er jede von Leahs Handbewegungen. „Das wird ein großartiges Picknick.“

„Draußen zu essen, wäre natürlich auch schön gewesen“, sagte sie, „aber hier stören uns wenigstens keine lästigen Ameisen und wir brauchen keine Sonnencreme.“

„Absolut richtig.“

Als der Tisch gedeckt war, zog sie einen Stuhl an sein Bett heran und sie begannen zu essen.

Javier schnitt ein Stück Rindfleisch ab und führte es mit der Gabel zum Mund.

Wann hatte er zuletzt ein so zartes, köstliches Stück Fleisch gekostet?

Nach einem weiteren Bissen sagte er: „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich das genieße. Wie sind Sie bloß auf diese Idee gekommen?“

„Es ist mir gestern Abend auf der Heimfahrt eingefallen. Sie nehmen jetzt schon seit Wochen die Klinikmahlzeiten zu sich, die zwar ganz lecker sind, einem auf lange Sicht aber doch recht fad erscheinen mögen.“

Alles, was mit der Klinik zu tun hatte, war ihm inzwischen lästig. Alles außer seiner Krankenschwester.

„Also habe ich Marcos nach Ihrem Lieblingsessen gefragt“, fuhr sie fort. „Er empfahl mir den Grillteller. Oder wäre Ihnen etwas anderes lieber gewesen? Vielleicht Tamales? Die mögen Sie auch sehr gern, sagte er.“

„Nein, es ist perfekt. Sollte ich morgen noch in diesem Zimmer liegen, kann ich vielleicht etwas aus dem Red liefern lassen. Ich schulde Ihnen jetzt ein Essen.“

„Sie schulden mir gar nichts.“

Das sah er anders. Ohne Leah wäre ihm womöglich schon vor Wochen die Decke auf den Kopf gefallen.

Sie aßen schweigend weiter. In Javiers Kopf überschlugen sich die Gedanken wie verrückt und er begann, ganz so wie früher, Pläne auszuhecken.

„Ich werde in den nächsten zwei Tagen in die Reha verlegt“, bemerkte er schließlich.

Sie hielt mitten in der Bewegung inne. Ihre hübschen haselnussbraunen Augen weiteten sich. Dann lächelte sie. „Das sind gute Nachrichten. Das bringt Sie der Entlassung nach Hause ein Stückchen näher. Ich wette, Sie können es kaum erwarten.“

Natürlich wollte er die Klinik verlassen, ohne Zweifel. Aber der Gedanke, Leah nie mehr wiederzusehen, behagte ihm überhaupt nicht.

Warum tat sie so viel für ihn? Sogar an ihrem freien Tag?

In ihr Überraschungspicknick ließen sich vermutlich alle möglichen Beweggründe hineininterpretieren. Doch er wollte viel lieber das Essen und die Gesellschaft dieser Krankenschwester genießen, die einen Sonnenstrahl in einen tristen Tag gezaubert hatte. Die wunderschöne Florence Nightingale, die ihm einen Vorgeschmack auf die reale Welt geschenkt hatte, in die er bald wieder eintreten würde.

3. KAPITEL

Bei der Visite am nächsten Morgen erfuhr Javier von Dr. Fortune, dass er innerhalb der nächsten Stunden in die Reha verlegt würde.

Nach zwei langen Monaten würde er diese triste Etappe seines Lebens endlich hinter sich lassen können. Doch es bedeutete auch, dass er Leah verlassen musste.

Vermutlich würde er sie nach seiner endgültigen Entlassung besuchen können, aber erst, wenn er wirklich wieder auf den Beinen war und wusste, wo seine Zukunft lag.

Javier hoffte, dass er Leah noch einmal sehen und sich von ihr verabschieden konnte. Aber seine Chancen standen schlecht. Karen, die andere Krankenschwester auf seiner Station, war heute schon bei ihm gewesen. Sie hatte ihm gesagt, dass sein Zimmer heute ihr zugeteilt war.

Karen war wirklich nett, aber sie war nicht Leah.

Javier hatte gerade den Fernseher eingeschaltet, um die Mittagsnachrichten zu verfolgen, als sein Vater, Rafe und Isabella klopften und eintraten.

„Wie geht’s dir heute?“, fragte sein Vater.

Javier berichtete ihnen, dass er in die Reha verlegt würde und seiner Entlassung damit einen Schritt näher kam.

„Super“, sagte Isabella.

Rafe und sein Vater lächelten zustimmend. Dann zeigte sein Vater auf den Poncho, der jetzt über der Stuhllehne neben seinem Bett hing. „Was macht der denn hier?“

Javier lächelte. „Ich hatte gestern einen Überraschungsgast. Er hat ihn mir zusammen mit einem Grillteller aus dem Red gebracht, der alles in den Schatten gestellt hat, was ich bisher hier serviert bekam.“

„Dann hat Savannah dich also besucht?“, fragte Rafe grinsend.

„Ja, sie war auch da. Sie hat mir die Blumen mitgebracht, die drüben auf dem Fensterbrett stehen. Nein, es war Leah, die plötzlich mit dem Essen in meinem Zimmer stand, nach dem ich mich unbewusst seit Langem gesehnt habe.“

„Wie nett von ihr“, bemerkte Luis. „Die Schwestern hier waren alle sehr nett, aber ich muss gestehen, dass mir Leah am liebsten ist.“

Javier stimmte ihm innerlich zu.

„Wann kommst du in dein neues Zimmer?“, fragte Isabella.

„Wahrscheinlich schon in der nächsten Stunde.“ Javier musterte seine Schwester. Sie hatte lange braune Haare und große braune Augen. Eigentlich war sie seine Halbschwester. Er kannte sie erst seit sieben Jahren.

Javiers Vater hatte jung geheiratet und wurde kurz darauf bereits wieder geschieden. Er hatte sich sehr um Isabella gekümmert, aber als seine Exfrau erneut heiratete und nach Kalifornien zog, nahm sie Isabella mit und der Kontakt riss für mehr als fünfzehn Jahre ab.

Sogar nach seiner Heirat mit Elena, Javiers Mutter, und nach der Gründung einer neuen Familie war sein Vater verzweifelt über den Verlust der Tochter, die er immer nur sein „kleines Mädchen“ nannte.

Nach Javiers Geburt war Luis grenzenlos stolz, einen Sohn zu haben. Doch er machte nie ein Hehl daraus, dass er erst wieder richtig glücklich sein würde, wenn er Isabella gefunden hatte.

Natürlich wussten Javier und seine Brüder, dass sie geliebt wurden und eine sichere Position innerhalb der Familie einnahmen. Dennoch hatte Javier sich immer bemüht, seinen Vater stolz zu machen und die durch den Verlust von Isabella entstandene Leere in seinem Herzen zu füllen.

Tief im Inneren hatte Javier immer gehofft, dass sein Vater Isabella eines Tages vergessen würde.

Natürlich war Luis immer unglaublich stolz auf Javier und seine anderen Söhne gewesen, doch er konnte seine Erstgeborene nie vergessen.

Als Isabella endlich erwachsen war und Luis fand, nahm die ganze Familie sie mit offenen Armen auf. Auch Javier, dem es gefiel, eine große Schwester zu haben, die künstlerisch so begabt und gleichzeitig so süß war. Er konnte sich sein Leben ohne sie gar nicht mehr vorstellen.

Vor ein paar Jahren hatte Isabella J. R. Fortune geheiratet. Sie war eine Expertin für mexikanisches Kunsthandwerk und eine sehr talentierte Innenarchitektin, daher fiel ihr der Poncho sofort auf.

„Unglaublich.“ Isabella nahm den Poncho in die Hand und begutachtete ihn aufmerksam. „Das ist einer von meinen. Woher hat Leah ihn?“

„Keine Ahnung. Vielleicht hat Marcos ihn ihr gegeben, als sie im Red war. Sie hat auch die Vase und die Bougainvillea-Zweige mitgebracht.“

Falls einer von ihnen der Meinung war, die Krankenschwester habe es mit ihrer Pflichterfüllung übertrieben, so sagte zu Javiers Erleichterung keiner etwas davon.

„Ich muss Leah danach fragen, wenn ich sie sehe“, sagte Isabella. „Hat sie heute Dienst?“

„Ich denke schon, aber ich habe sie noch nicht gesehen.“

Javier und seine Familie setzten ihre Unterhaltung fort. Javier tat interessiert an dem, was sie erzählten, doch seine Gedanken waren einzig und allein bei Leah.

Gerade als seine Familie sich verabschieden wollte, trat Leah ins Zimmer.

Sie trug ihre hellblaue Klinikkleidung, und dass sie bei ihm hereinschaute, obwohl sein Zimmer heute nicht auf ihrem Dienstplan stand, entlockte ihm ein Lächeln.

Die Mendozas begrüßten Leah und verabschiedeten sich dann.

„Sie haben eine wirklich nette und fürsorgliche Familie“, sagte Leah.

Javier konnte nur zustimmend nicken.

„Allerdings habe ich bemerkt, dass Sie sich über ihren Besuch nicht immer freuen“, fügte sie hinzu.

Das schlechte Gewissen wischte sein Lächeln weg. „Es ist nicht so, dass ich über ihren Besuch unglücklich bin.“

„Was dann? Gibt es Probleme mit ihnen?“

„Nein, es ist … ich weiß es nicht. Vielleicht könnte man es so ausdrücken, dass ich das Gefühl habe, sie irgendwie enttäuscht zu haben.“

„Aber wieso?“

Weil ich nicht in Bestform bin.

Weil ich verletzt und nicht perfekt bin.

Weil ich ihre Hilfe brauche und es genau andersherum sein sollte.

Javier drückte die Gedanken seufzend weg. Stattdessen sagte er: „Wahrscheinlich stört mich das Mitleid in ihren Gesichtern. Am liebsten wäre ich manchmal die Wände hinaufgegangen und ich hätte es wohl auch getan, wenn ich dazu in der Lage gewesen wäre.“

„Sie lieben Sie, Javier. Sie können ihnen nicht vorwerfen, dass sie sich um Sie sorgen. Erst, weil sie dachten, sie würden Sie verlieren, und jetzt, weil sie Ihren inneren Kampf spüren.“

Sie hatte vermutlich in allen Punkten recht. Aber wie sollte er zugeben, dass er mit der Erkenntnis kämpfte, nicht mehr der Beste zu sein, und dass er nicht sicher war, ob er sich je damit abfinden würde.

Siege im Wettkampf waren ihm immer in den Schoß gefallen, egal ob in der Wissenschaft, im Sport, im Job oder auch in der Liebe. Aber jetzt war er sich seiner selbst nicht mehr sicher, und das belastete ihn so sehr, dass er sich niemandem anvertrauen konnte. Nicht einmal Leah.

„Ihre Familie würde Ihnen gern helfen“, sagte sie, „aber Sie müssen sich auch helfen lassen.“

Er hasste diese Hilflosigkeit, in der er sich seit dem Erwachen aus dem Koma befand. Doch anstatt es zuzugeben, sagte er: „Manche Wege muss man allein gehen.“

Leah trat näher und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Oft tut es gut, jemanden an oder auf seiner Seite zu haben.“

Ihre Blicke trafen sich und ließen sich nicht mehr los. Für einen Augenblick war ihm, als böte sie ihm ihre Hilfe an, obwohl er ja schon fast nicht mehr in ihrer Obhut war. Doch noch ehe er diesen Gedanken weiter verfolgen konnte, nahm sie ihre Hand weg und trat einen Schritt zurück.

Vielleicht hatte sie das Gefühl, ihre Grenzen überschritten zu haben. Javier war es recht, denn er wollte auf keinen Fall eine Beziehung, bevor er nicht wieder topfit war. Und wann das sein würde, stand in den Sternen.

Während die Patienten zu Mittag aßen und Leah im Schwesternzimmer die Stellung hielt, erhielt sie den Anruf, auf den Javier wartete. Ein Krankenpfleger war auf dem Weg, um ihn in das an die Klinik angrenzende Rehabilitationszentrum zu bringen.

Leah ließ ihn nur ungern ziehen, doch es war wirklich das Beste. Sie hoffte, das alte Sprichwort, aus den Augen, aus dem Sinn, würde sich bewahrheiten.

An diesem Gedanken richtete sie sich etwas auf, bis ihr eine andere Weisheit in den Sinn kam: „Die Liebe wächst mit der Entfernung.“

Nein, rief sie sich zur Ordnung. Sie war wild entschlossen, sich Javier aus dem Kopf zu schlagen. Sobald er weg war, wollte sie sich wieder voll und ganz auf ihre Arbeit und ihre anderen Patienten konzentrieren.

Trotzdem war sie froh, dass sie diejenige sein würde, die ihm die frohe Botschaft überbrachte, auch wenn dies heute eigentlich Karens Aufgabe gewesen wäre. Doch Karen war früh in die Mittagspause gegangen und so übernahm Leah ihren Job.

„Ich bin nur kurz für zwei Minuten weg“, sagte sie zu Brenna, die neben ihr am Schreibtisch saß. „Geh bitte ans Telefon, wenn es läutet.“

Brenna nickte und Leah machte sich auf den Weg zu Javiers Zimmer. Als sie eintrat, kletterte Javier gerade mit schmerzverzerrtem Gesicht zurück ins Bett. An der Seite lehnten zwei Krücken. Zu Wochenbeginn hatte Dr. Fortune einige der Schrauben entfernt, die seine gebrochenen Knochen bis zur Heilung zusammengehalten hatten, während andere für immer in seinem Körper blieben. Dadurch konnte Javier jetzt üben, wieder auf den eigenen Beinen zu stehen. Doch es bereitete ihm große Schmerzen.

„Ist alles okay?“, fragte sie. „Brauchen Sie Hilfe?“

„Nein danke“, erwiderte er und keuchte auf, „ich, ich schaffe es schon.“

Sie konnte es nur hoffen. Wegen der Schwere seiner Verletzungen hatte er gerade erst angefangen, mit Krücken zu gehen. Körperlich hatte er viel durchgemacht und die kommenden Tage würden anstrengend für ihn werden. Seine seelischen Narben waren unsichtbar, aber Leah konnte gut verstehen, warum seine Familie über professionelle Hilfe nachdachte.

Sie hatte es bereits in seiner Krankenakte vermerkt, deshalb wollte sie damit nicht wieder anfangen.

„Weiß Ihre Familie schon Bescheid?“, fragte sie.

„Ja.“ Er hob die Hüften an und schob die Zudecke zur Seite, um eine bequemere Lage für das eine Bein zu finden. Dabei schloss er für einen Augenblick vor Schmerz und Anstrengung die Augen. „Ich habe es ihnen schon gestern erzählt, obwohl ich nicht genau wusste, wann ein Bett frei wird.“

Wieder veränderte er seine Lage und streckte sein Bein ein bisschen weiter aus.

„Soll ich jemanden anrufen und Ihre neue Zimmernummer durchgeben?“

„Nein, nicht nötig. Das finden sie schon heraus.“

Sie wartete kurz, ehe sie hinzufügte: „Ich bin ein wenig neidisch auf Sie und Ihre Familie. Ich weiß, dass es manchmal schwierig für Sie ist, so viele Menschen um sich zu haben, aber ganz sicher gibt es auch viele erhebende Momente.“

„Ja, natürlich.“ Der Schmerz hatte etwas nachgelassen und seine Gesichtszüge wurden weicher. „Sie haben wohl nicht viele Geschwister?“

„Nur einen Bruder. Aber Justin und ich stehen uns nicht sehr nahe.“

„Warum nicht?“

„Keine Ahnung.“ Sie ging zu dem Poncho, der über der Stuhllehne lag, und faltete ihn zusammen. „Vermutlich liegt es daran, dass er zehn Jahre älter ist als ich und wir uns nur selten sehen.“

„Das ist tatsächlich ein ziemlich großer Altersunterschied. Ist er Ihr Halbbruder?“

„Nein. Unsere Eltern haben jung geheiratet“, antwortete sie. „Sie liebten sich, aber sie haben sich trotzdem getrennt und sich erst Jahre später wieder versöhnt. Als mein Bruder neun Jahre alt war, kamen sie endgültig wieder zusammen und beschlossen, mich zu bekommen.“

„Das klingt, als wäre Ihre Jugend um einiges glücklicher gewesen als die Ihres Bruders.“

„Möglicherweise. Aber als ich vier Jahre alt war, wurde bei meiner Mom Krebs diagnostiziert.“

„Das tut mir leid.“

Normalerweise sprach Leah mit ihren Patienten nur dann über ihre Vergangenheit, wenn sie hoffte, ihnen damit über deren eigene tragische Situation hinweghelfen zu können, daher wusste sie nicht, was sie sagen sollte.

All das lag lange zurück, auch wenn sie sich noch sehr genau an diese traurige und einsame Periode ihres Lebens erinnerte.

„Meine Mom hat noch vier Jahre gelebt“, sagte sie, „die letzten sechs Monate waren allerdings sehr hart.“

„Ich habe meine Mutter vorletztes Jahr verloren und es war für uns alle furchtbar schwer. Wie schlimm muss es erst für Sie als Kind gewesen sein.“

„Es war eine traurige Zeit, aber im Leben geschehen Dinge, auf die man keinen Einfluss hat. Und ehrlich gesagt, war es fast eine Erleichterung, als sie dann starb. Vor allem zum Schluss musste sie sehr leiden.“

Noch etwas anderes hatte sich dabei entwickelt. Während ihre Mutter in der Klinik mehrere Operationen, Chemotherapien und Bestrahlungen über sich ergehen lassen musste, hatte Leah sich mit einigen der Schwestern angefreundet, die ihre Mutter und auch sie selbst umsorgten.

Dadurch hatte sich Leah schon als Kind für einen medizinischen Beruf entschieden.

„Waren Sie und Ihr Vater sich nahe?“, fragte Javier.

Das hätte man meinen können, aber leider war es anders.

„Mein Vater konnte seine Gefühle nie wirklich zeigen. Und er wusste auch nicht mit den Gefühlen anderer umzugehen. Aus diesem Grund hatten er und meine Mutter ja die Probleme zu Beginn ihrer Ehe. Für ihn war es leichter, sich in die Arbeit zu vergraben, als viel Zeit zu Hause zu verbringen.“

„Er hat Sie allein gelassen?“

„Nein, wir hatten eine Haushälterin.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, während Javier sich überlegte, was er sagen sollte. „Ich habe mich früher auch gern in die Arbeit geflüchtet. Aber ich habe keine Kinder.“

„Verstehen Sie mich nicht falsch“, sagte Leah. „Mein Vater war vielleicht nicht oft zu Hause, aber er liebte meinen Bruder und mich. Und er sorgte gut für uns. Justin und ich konnten beide ein privates College besuchen, ohne dafür arbeiten oder ein Stipendium beantragen zu müssen. Ich hatte einen Schrank voller Kleider und Regale vollgestopft mit Spielzeug und Büchern.“

Dennoch hatten ihr diese „Dinge“ die fehlende Nähe nie ersetzen können. Und sie hatten aus dem Haus auch kein Zuhause gemacht.

Wenn Justin während der Sommerferien nach Red Rock zurückkehrte, verbrachte auch er doch nur wenig Zeit mit Leah. Wenn er in der Stadt war, wollte er sich mit seinen Freunden treffen, und so blieb Leah meistens sich selbst überlassen.

Aber wenn Tante Connie kam, wurde es lustig. Connie war die Schwester ihrer Mutter und kam regelmäßig zu Weihnachten und einmal im Sommer nach Red Rock. Leah fühlte sich zu der alleinstehenden Frau hingezogen. Hätte Connie nicht in Florida, sondern bei ihnen in Texas gelebt, wäre vieles anders und bestimmt auch besser gelaufen.

Dabei war ihre Kindheit im Großen und Ganzen gar nicht schlecht gewesen.

Leah warf Javier einen Blick zu und bemerkte, dass er sie beobachtete. Ein gedankenvolles Schweigen dehnte sich zwischen ihnen aus.

Himmel! Was tat sie hier eigentlich? Die anderen Patienten warteten auf sie.

Wie lange war sie schon hier? Vermutlich erst ein paar Minuten, aber sie konnte unmöglich länger bleiben. Sie musste dieses Zimmer unbedingt verlassen, bevor sie etwas sagte, was sie womöglich bereuen würde.

Oder ehe er es tat, denn sein Blick war etwas zu intensiv.

So wie er da im Bett lag und sie ansah, kam es ihr fast vor, als würde er gleich zur Seite rutschen, um ihr Platz zu machen …

Um Himmels willen. Der Mann erholte sich gerade von Verletzungen, die ihn beinahe das Leben gekostet hätten. Mit Sicherheit hatte er nichts dergleichen im Sinn.

Warum dann sie?

Als sie einen Schritt zurücktrat, bedachte Javier sie mit einem entspannten Lächeln.

„Sie haben mich ganz schön verwöhnt, Florence. Hoffentlich sind die Schwestern in der Reha ebenso gut zu mir wie Sie.“

Ihr Herz wurde ganz warm bei seinen Worten. Doch ihr Puls begann zu rasen. Was stellte er nur mit ihr an? Wenn sie nicht aufpasste, würde ihr dieser besondere Patient noch zum Verhängnis werden. Doch das würde ihr Geheimnis bleiben.

Deshalb erwiderte sie sein unbeschwertes Lächeln. „Sie haben Glück. Die Schwestern in der Reha sind unglaublich kompetent. Sie müssen sich nur vor Brunhilda in Acht nehmen. Sie soll in ihrem früheren Leben eine Folterkammer betrieben haben und mag keine Männer. Ich habe gehört, dass sie ziemlich brutal sein kann.“

„Ich werde daran denken“, antwortete Javier ganz auf Leah konzentriert. Er bemerkte das Glitzern in ihren Augen, das eine spielerische Seite verriet, die sie ihm bisher noch nicht gezeigt hatte.

„Vielleicht sollte ich besser hierbleiben, wo die Schwestern ihre männlichen Patienten mögen“, sagte er mit einem Augenzwinkern.

Leahs Lächeln verblasste. Sie biss sich auf die Unterlippe, als hätte er einen empfindlichen Nerv getroffen.

Hatte sie ihn etwa gern?

Noch ehe sie antworten konnte, betrat ein Pfleger mit einem Rollstuhl das Zimmer, gefolgt von einer freiwilligen Helferin, die einen kleinen Rollwagen hinter sich herzog.

Javier war sich nicht ganz sicher, ob Leah über die Unterbrechung erleichtert oder enttäuscht war.

„Javier Mendoza?“, fragte der Krankenpfleger.

„Ja, hier sind Sie richtig“, erwiderte Leah und wandte sich dann an Javier. „Sieht so aus, als ginge es jetzt los. Sind Sie bereit?“

„So ziemlich.“ Javier schlug die Bettdecke zurück und versuchte, die Beine über den Bettrand zu schwingen und sich aufzusetzen.

Er war sich nicht ganz im Klaren darüber, was zwischen ihm und Leah passierte. Vielleicht war es ja nur ein harmloser Flirt.

Auf jeden Fall hatte er sich immer über ihre Besuche gefreut, ganz gleich ob sie ihm Medikamente brachte oder irgendwelche Tests durchführte. Und er hoffte inständig, er würde sie wiedersehen.

Als er vorsichtig aufstand, fragte er sich, was der alte Javier in einer solchen Situation wohl zu ihr gesagt hätte. Ohne Zweifel hätte er sie um ein Rendezvous gebeten, auch auf die Gefahr hin, sich eine Abfuhr einzufangen. Aber der neue Javier wusste nicht, wie weit die Reha seine Verletzungen würde heilen können und was er womöglich davon zurückbehalten würde.

Deshalb wollte er lieber nichts riskieren. Welcher Mann wollte schon eine Geliebte, die gleichzeitig seine Krankenschwester war?

Gewiss nur wenige.

Und er ganz bestimmt nicht.

Verstohlen warf er Leah einen Seitenblick zu und sah, wie sie den zusammengefalteten Poncho in eine weiße Plastiktüte mit dem blauen Kliniklogo steckte. Sie wirkte gelassen, ihr Gesichtsausdruck gab keine Emotionen preis.

Würde sie ihn vermissen?

Noch ehe er seinen Gedanken weiter nachhängen oder sie verscheuchen konnte, schob der Krankenpfleger den Rollstuhl näher an ihn heran. „Brauchen Sie meine Hilfe?“

Javier wäre lieber tot umgefallen, als zuzugeben, dass er so etwas Einfaches nicht allein konnte.

„Nein“, antwortete er und bewegte sich ganz vorsichtig. „Das schaffe ich schon.“

Als er sich umdrehte, um sich in den Rollstuhl zu setzen, fragte Leah: „Sind Ihre Sachen gepackt?“

„Noch nicht, aber ich habe auch nicht viel mitzunehmen. Mein Rasierapparat ist im Bad und ein paar Sachen liegen hier im Schrank.“

„Ich hole sie für Sie.“ Leah eilte ins Bad und packte seine Toilettenartikel zusammen. Dann holte sie den zusätzlichen Pyjama aus dem Schrank, den Rafe gebracht hatte, und ein Paar dicke Socken, die als Hausschuhe dienen konnten.

Für einen Mann, der immer nackt geschlafen hatte, reichte allein der Anblick eines Pyjamas, um sich wie ein hilfloses Kind zu fühlen.

Leah stellte seine Reisetasche auf den Rollwagen und sammelte die anderen Dinge im Zimmer zusammen – einschließlich Savannahs Blumen und einiger Topfpflanzen.

Als Leah sich auf die Zehenspitzen stellte, um an den Rhododendron auf dem Regal neben dem Fenster heranzukommen, rutschte ihr Top ein Stück nach oben. Leider war es nicht kurz genug, um auch etwas Haut zu entblößen.

Zu gern hätte Javier sie noch einmal in den engen Jeans gesehen. Doch egal, was Leah auch trug, sie bewegte sich mit einer natürlichen Anmut. Sie war eine Frau mit Klasse und einer Sinnlichkeit, die selbst die formlose Klinikkleidung nicht verbergen konnte.

Wäre er jetzt allein mit ihr im Zimmer, würde er sicher wieder mit ihr flirten, aber vielleicht war es besser so.

Nachdem der Rollwagen beladen war und Javier im Rollstuhl saß, war er kurz davor zu fragen, ob Leah ihn in der Reha besuchen würde, aber die Frage schien ihm dann doch etwas zu aufdringlich. In seinen Augen zeugte sie von einer Schwäche, die er sich niemals eingestehen wollte.

Außerdem hatte er jede Menge anderer Dinge im Kopf.

Und dennoch wünschte er sich, dass sie von sich aus bei ihm vorbeikommen würde.

4. KAPITEL

Nachdem der Pfleger sich mit Javier auf den Weg in die Rehaklinik gemacht hatte, blieb Leah allein in seinem leeren Zimmer zurück. Einen Moment lang ließ sie dieses seltsame Gefühl von Verlust auf sich einwirken.

Anscheinend war sie nun wirklich verrückt geworden. Sie rollte mit den Augen und wollte zurück ins Schwesternzimmer, fand jedoch den Weg durch eine kleine Brünette versperrt, die eine Pralinenschachtel in der Hand hielt.

„Verzeihung“, sagte die Frau. „Ich suche Javier Mendoza. Ich hätte schwören können, dass sein Bruder mir sagte, er sei auf drei-vierzehn.“

„Bis vor wenigen Minuten war dies auch sein Zimmer. Sie haben ihn verpasst. Er wurde gerade eben in die Reha verlegt.“

Die attraktive Besucherin runzelte verwirrt oder vielleicht auch enttäuscht die Augenbrauen.

„Das sind gute Nachrichten“, sagte Leah aufmunternd. „Nach einer Woche wird er nach Hause entlassen.“

Die stark geschminkten, strahlend blauen Augen der Frau leuchteten auf. „Oh. Das sind aber wirklich gute Nachrichten.“

Leah musterte die gut gekleidete Besucherin, die vielleicht Mitte zwanzig war. Sie hätte gern irgendetwas an ihr auszusetzen gehabt, fand aber nichts.

„Können Sie mir sagen, wie ich in die Rehaklinik komme?“, fragte die Brünette. „Ich warte schon ewig, dass die Familie mir das Okay für einen Besuch gibt.“

„Sie liegt auf der Ostseite des Krankenhauses. Sie müssen in den zweiten Stock hinunter, von dort aus gibt es einen direkten Zugang. Folgen Sie einfach den Schildern, dann können Sie sie nicht verfehlen.“

„Vielen Dank.“ Die Frau schenkte ihr ein perfektes Lächeln. „Sie waren mir eine große Hilfe.“

„Gerne.“ Leah lächelte zurück, obwohl es ihr schwerfiel.

Das war nun schon die zweite schöne Frau innerhalb von drei Tagen, die Javier besuchte, dachte Leah, während sie der Brünetten nachsah, die mit schwingenden Hüften davonstolzierte, wobei ihre High Heels auf dem Klinikboden klackten. Und da Rafe offenbar mit beiden Frauen gesprochen hatte, lag die Vermutung nahe, dass beide Frauen ehemalige oder vielleicht sogar gegenwärtige Geliebte waren.

Leah spürte, wie ein Gefühl von Eifersucht in ihr aufflammte, doch sie gab sich große Mühe, es zu unterdrücken. Was ging es sie an, wenn Frauen die Gelegenheit ergriffen, sich liebevoll um Javier zu kümmern?

Ihr fiel als Erklärung nur das psychologische Phänomen ein, das manchmal auftrat, wenn das medizinische Personal sich zu einem Patienten hingezogen fühlte und umgekehrt. Oft bildete man sich dann nur ein, verliebt zu sein, während es sich in Wirklichkeit nur um eine vorübergehende Zuneigung handelte. Und in diese Falle würde Leah ganz gewiss nicht tappen.

Sie schüttelte all die überflüssigen Gedanken und Gefühle ab, während sie zurück zum Schwesternzimmer eilte und sich vornahm, sich ganz auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Kaum hatte sie hinter dem Schreibtisch Platz genommen, als das Telefon klingelte. „Schwesternzimmer dritter Stock“, meldete sie sich.

„Verzeihen Sie, wenn ich störe, aber ich habe gerade Javier Mendoza auf Zimmer drei-vierzehn angerufen und er meldet sich nicht. Sein Bruder sagte mir gestern Abend, dass er wieder Besuch haben dürfe. Jetzt bin ich unten in der Lobby und wollte sicherheitshalber erst anrufen, um zu fragen, ob es ihm recht ist. Ist es gerade schlecht?“

Vermutlich, da die Brünette in diesem Moment wohl in Javiers neuem Zimmer eintraf. Doch es war nicht Leahs Job, dem Mann bei seinen Frauengeschichten zu helfen, also sagte sie: „Mr Mendoza ist in die Rehaklinik verlegt worden. Nehmen Sie den Fahrstuhl in den zweiten Stock und folgen Sie dann den Schildern.“

„Vielen, vielen Dank.“

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass Javier nicht halb so dankbar für ihren Hinweis sein würde wie die Anruferin, doch falls er in seinen Beziehungen nicht mit offenen Karten gespielt hatte, geschah es ihm recht.

Leah legte auf und wünschte sich, in der Reha gäbe es tatsächlich eine Krankenschwester namens Brunhilda, die in Erwartung von Javier Mendoza bereits ihre Fingerknöchel knacken ließ.

Was für ein kindischer Gedanke!

Doch trotz ihres festen Entschlusses, sich Javier Mendoza aus dem Kopf zu schlagen, fragte sie sich, wie viele Frauen seinem Charme wohl erlegen waren.

Zweifellos waren es so viele, dass er den Überblick verloren hatte. Vielleicht hatte er ja vor dem Tornado jede Nacht eine andere Frau im Arm gehabt. Falls das zutraf, konnte Leah nur von Glück sagen, dass er weg war. Sie hatte übermäßig eingebildeten Männern nie über den Weg getraut. Die wenigsten wollten Bindungen eingehen und hielten, was sie versprachen.

So wie Stephen Gardner, der Tante Connie das Herz gebrochen hatte.

Connie hatte einmal einen Sommer in San Antonio verbracht, als Leah noch ein Teenager war. Damals lernte sie einen attraktiven und charismatischen Anwalt kennen und verliebte sich sofort Hals über Kopf in ihn. Der Mann hatte sie umworben, bis sie sich im siebten Himmel wähnte.

Eines Abends kam sie nach Hause und erzählte Leah, wie glücklich sie war. „Gleich morgen früh rufe ich einen Makler an und biete mein Haus zum Verkauf an.“

Leah war außer sich vor Freude sowohl für Connie als auch für sich selbst. Sie liebte ihre Tante und konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als sie in der Nähe zu haben und jeden Tag sehen zu können. Doch ehe Connie ihren Plan umsetzen konnte, beendete Stephen das Verhältnis urplötzlich am Telefon.

„Ich mag dich wirklich“, hatte er Connie gesagt, „aber ich halte es für besser, die Sache langsam anzugehen.“

Natürlich war Connie am Boden zerstört, aber sie hatte beschlossen, ihm etwas Raum und Zeit zu geben in der Hoffnung, er würde sich für sie entscheiden.

Als Connie und Leah zwei Tage später in ein Restaurant gingen, um Leahs Geburtstag zu feiern, sahen sie Stephen mit einer anderen Frau.

Connie war untröstlich. Natürlich dachte sie nicht mehr daran, nach Texas zu ziehen. Als Leah sie zum Flughafen brachte, weinten beide herzzerreißend.

Connie war heute viel nüchterner als früher. Die Geschichte mit Stephen hatte sie verändert.

Doch Leah wollte nicht länger über der Vergangenheit brüten. Sie griff nach der Akte eines ihrer Patienten, um noch einmal die Dosis des neuen Antibiotikums zu überprüfen, das Dr. Wang angeordnet hatte.

In diesem Augenblick trat Brenna zu ihr an den Schreibtisch. „Hast du einen Moment Zeit? Ich würde dich gern etwas fragen.“

Leah sah von ihrer Arbeit auf. „Sicher. Was gibt es?“

„Weißt du etwas über Brice McNally, den neuen Assistenzarzt vom vierten Stock?“

„Nein, nicht wirklich. Nur, dass er vom John Hopkins kommt und ziemlich smart sein soll. Warum?“

Brenna biss sich auf die Unterlippe und zuckte dann die Schultern. „Er hat mich gefragt, ob ich mit ihm ausgehen möchte, und ich habe ihm gesagt, ich würde es mir überlegen.“

„Brauchst du einen Rat?“

Brenna nickte.

„Ich habe es mir zur Regel gemacht, mich mit keinem Arbeitskollegen privat einzulassen. Das macht das Leben einfacher.“

„Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest.“ Brenna seufzte. „Und du hast wahrscheinlich recht. Ich brauche diesen Job und kann auf Probleme am Arbeitsplatz gut verzichten. Nur leider finde ich Brice McNally einfach nur super. Ich habe mich geschmeichelt gefühlt, als er mich fragte. Aber natürlich weiß ich auch, dass ich nicht die Einzige bin, die ihn interessant findet. Verstehst du, was ich meine?“

Leah nickte. Da sie so viel Zeit in der Klinik verbrachte, waren die beiden Beziehungen, die sie bisher gehabt hatte, Beziehungen zu Männern gewesen, die sie am Arbeitsplatz kennengelernt hatte. Als diese scheiterten, war es unangenehm und ziemlich kompliziert geworden.

„Affären am Arbeitsplatz können manchmal sehr peinlich werden.“

„Hattest du jemals eine?“, fragte Brenna nach einer kurzen Pause.

„Ja, aber nur kurz.“ Ungefähr sechs Monate nach ihrem Einstieg am San Antonio hatte sich Leah auch in einen Assistenzarzt verliebt. Eine Weile waren sie miteinander ausgegangen, aber der junge Arzt war damals zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um eine feste Bindung einzugehen.

„Würdest du es wieder tun, wenn sich die Gelegenheit ergäbe?“, fragte Brenna.

„Tatsächlich habe ich es vor etwa einem Jahr noch einmal gewagt. Diese Beziehung ging allerdings noch schneller in die Brüche.“ Mehrere Monate nach dem Ende ihrer letzten Beziehung hatte Leah die Einladung eines Radiologen zum Abendessen angenommen, den sie aus der Krankenhauscafeteria kannte. Er war ein grundsolider, vertrauenswürdiger Mann, aber gleichzeitig so unglaublich langweilig, dass sie sich nicht hatte vorstellen können, den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen.

Doch ebenso wenig konnte sie sich vorstellen, für immer allein zu bleiben. Manchmal glaubte sie, dass sie nicht dafür bestimmt war, einen Mann und Kinder zu bekommen. Dann tröstete sie sich mit ihrem Job und ihren Patienten, die ihr Lebensinhalt werden konnten.

Brenna runzelte die Stirn. Sie zuckte abermals die Schultern. „Aber wenn ich jetzt nicht mit Brice ausgehe, obwohl er vielleicht doch …“

„Der Richtige ist?“

Brenna nickte.

„Das ist dein Risiko. Ich kann dir nur sagen, was für mich richtig ist.“ Deshalb musste sich Leah auch von Javier fernhalten. Sie vermutete, dass er nicht der Typ Mann war, der sich binden wollte. Also wäre es verrückt, sich mit jemandem wie ihm einzulassen, egal wie attraktiv und charmant er auch sein mochte.

Das Geräusch quietschender Gummisohlen auf dem Klinikflur näherte sich, und als Leah nach links blickte, sah sie Karen zurückkehren.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, entschuldigte sich Karen. „Ich wurde nach dem Mittagessen zu einem Notfall in Zimmer drei-einundzwanzig gerufen. Was war hier inzwischen los?“

„Javier Mendoza ist in die Rehaklinik verlegt worden“, erwiderte Leah. „Sein Bett ist also jetzt frei. Abgesehen davon war alles ruhig.“

„Gut.“

Karen war offensichtlich erleichtert, dass in ihrer Abwesenheit nichts schiefgelaufen war. Leah dagegen konnte an nichts anderes denken, als dass es „gut“ war, dass Javier sich nicht mehr auf ihrer Station befand.

Trotz ihres festen Vorsatzes, sich von ihm fernzuhalten, beschloss sie, neugierig, wie sie war, am nächsten Tag in ihrer Mittagspause nach ihm zu schauen.

Nach einem anstrengenden und schwierigen Training hatte sich Javier erschöpft auf dem Bett in seinem Zimmer ausgestreckt. Sein Kopf war noch immer schweißnass. Er hatte alle Anweisungen des Therapeuten genauestens befolgt und sogar noch härter trainiert in der Hoffnung, seinen Aufenthalt in der Reha damit verkürzen zu können.

Interessanterweise hatte er seinen Ehrgeiz wiedergefunden und mit einem Ziel vor Augen hatte es ihm trotz der Schmerzen Spaß gemacht, sich auszupowern.

Er blickte sich in seinem neuen Zimmer um. Es war kleiner als das andere im dritten Stock, aber das störte ihn nicht. Wenn alles nach Plan lief, würde er in weniger als einer Woche zu Hause sein.

Als sein Blick auf die Uhr an der Wand fiel, dachte er daran, dass Leah bald in ihre Mittagspause gehen würde. Wenn er noch im dritten Stock wäre, würde sie vermutlich auf ihrem Weg in die Cafeteria kurz bei ihm hereinschauen und sich ein wenig mit ihm unterhalten.

Er fragte sich, ob sie alle ihre Patienten so gut betreute oder ob er vielleicht etwas Besonderes für sie war?

Oh verdammt. Er würde sie vermissen.

Doch das führte zu nichts. Er hatte jetzt ein Ziel vor Augen. Er wollte so schnell wie möglich gesund werden und wieder auf die Beine kommen. Selbst wenn Leah auch nur ein winziges bisschen an ihm interessiert war, so war an einem Mann, der kaum laufen konnte, nichts Anziehendes.

Dennoch musste er ständig an Leah denken.

Er vermisste ihr Lächeln, den Tonfall ihrer Stimme und das Leuchten in ihren haselnussbraunen Augen, die so golden schimmerten.

Nie hätte er gedacht, dass sie ihm so fehlen würde.

„Hallo“, erklang eine weibliche Stimme von der Tür her. Es war nicht irgendeine Stimme. Sie gehörte zu der Frau, der fast all seine Gedanken galten. Und das strahlende Lächeln, das sie ihm schenkte, war schöner als jedes andere Geschenk.

Sie trat in sein Zimmer und Javiers Laune hellte sich schlagartig auf.

„Hallo zurück“, erwiderte er.

Leah schaute sich rasch in seinem neuen Zimmer um. „Wer hätte das gedacht? Sie sind allein. Ich kann es kaum fassen.“

„Tja, anscheinend überlassen sie die Patienten hier mehr sich selbst als im dritten Stock. Oder vielleicht sind die Schwestern hier auch nicht so kompetent.“

„Ich meinte nicht das medizinische Personal“, erwiderte Leah. „Eigentlich hatte ich Besuch erwartet. Ich kann die Frauen gar nicht mehr zählen, die sich nach Ihnen erkundigt haben, nachdem Sie verlegt wurden.“ Sie lächelte, doch der Klang ihrer Stimme und ihr Blick wirkten schneidend.

War sie etwa eifersüchtig?

Javier gefiel dieser Gedanke durchaus.

„Mehr als drei können es nicht gewesen sein“, erwiderte er und meinte damit die Besuche von Savannah, Maria und Jessica. „Es waren nur Freundinnen.“

Zumindest waren sie es heute.

„Das Erste, was ich tun werde, sobald ich meine Entlassungspapiere in den Händen halte, ist“, fügte er hinzu, „meinem Bruder die Hölle heißzumachen, weil er mir jede Frau auf die Pelle hetzt, die er zufällig trifft.“

Leahs Augen wurden sanfter, als versöhne sie diese Erklärung.

„Trotzdem hatte ich gestern das Gefühl, die Situation könnte für Sie brenzlig werden“, sagte sie.

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Nicht wirklich. Ich habe schon immer nach dem Grundsatz gehandelt, dass Ehrlichkeit die beste Politik ist. Es gab keinen Zickenkrieg, falls Sie das befürchtet haben sollten.“

Sie trat näher an sein Bett heran. „Ich hatte so das Gefühl, dass Sie vor Ihrem Unfall gern mit dem Feuer gespielt, die Sache nun aber ganz gut im Griff haben würden.“

Wieder war da dieses Glitzern in ihren Augen.

„Zwei der Ladies habe ich mal getroffen“, gab Javier zu. „Und sie wussten voneinander. Ich war immer ehrlich in meinen Beziehungen.“

„Was heißt das?“, fragte Leah und verschränkte die Arme wie zum Schutz vor ihrer Brust.

„Mit Savannah war ich im April zusammen und Maria war ein Sommerflirt. Aber keiner von beiden habe ich je Versprechungen gemacht.“

„Sie sind also immer nur mit einer Frau zusammen?“

„Normalerweise schon. Wenn es mal anders war, dann habe ich den Damen offen gesagt, dass sie nicht die einzige Frau in meinem Leben sind. Dann konnten sie selbst entscheiden, wie sie damit umgehen wollten.“

„Dann sind Sie also bindungsscheu?“

„Ganz und gar nicht. Ich habe nur noch nicht die Frau gefunden, mit der ich eine ernsthafte Beziehung eingehen wollte.“

Der Wahrheitsgehalt seiner Aussage berührte ihn zutiefst. Wenn er ehrlich war, war Javier noch nicht bereit, sich einem anderen Menschen zu öffnen. Vor allem nicht nach den Ereignissen der letzten Wochen, in deren Folge er sein Leben immer wieder neu betrachtete.

Fast wäre er vor seinen Schöpfer getreten, und während seines langen Weges zurück ins Leben warf er beständig kritische Blicke auf sich und auf seine Familie.

Die Tatsache, dass Rafe und Isabella die Liebe ihres Lebens gefunden hatten und dabei waren, eine Familie zu gründen, erinnerte ihn daran, was er nicht hatte und was ihm bisher auch nicht zu fehlen schien.

„Bedeutet das, Sie würden sich binden, sobald Sie die Richtige finden?“, fragte Leah.

„Bestimmt!“ Aber erst musste er wieder der alte Javier werden.

Wieder spürte er den dunklen Schatten, der ihn quälte, seit er aus dem Koma erwacht war. Er erinnerte Javier daran, dass das Leben nie wieder so sein würde wie zuvor.

Die beiden Dinge, auf die er sich immer am meisten verlassen konnte, sein Körper und sein Intellekt, hatten ihn im Stich gelassen. Und obwohl er im Laufe der Zeit eine Besserung verspürte, wusste er doch nicht, wie weit sie sich tatsächlich entwickeln würde.

„Was ist?“, fragte Leah.

Was sollte er ihr sagen? Dass er den alten Javier vermisste? Dass er sich selbst ein wenig bemitleidete?

Nein, auf keinen Fall. Er setzte ein künstliches Lächeln auf und zuckte halbherzig die Schultern. „Anscheinend hat mich die Physiotherapie mehr geschlaucht, als ich dachte.“

Er wagte einen Seitenblick zu ihr, nur um zu sehen, ob sie ihm seine Ausrede abnahm, und erkannte in ihren Augen Mitgefühl und Skepsis. Großartig. Genau was er brauchte. Die einzige Frau, die ihm in den letzten zwei Monaten reizvoll erschienen war, hielt ihn für ein Weichei.

Aber vielleicht war es das Beste so. Er war nicht bereit für eine Beziehung. Und wer wusste schon, ob und wenn ja, wann sich das ändern würde.

Während Leah Javier musterte, wie er noch erschöpft vom Training auf seinem Bett lag, spürte sie, wie sich ihr Herz für ihn öffnete. Dieser Schatten in seinen Augen stammte bestimmt nicht von den schweren Wochen, die hinter ihm lagen, und ganz gewiss auch nicht von der anstrengenden Physiotherapie. Irgendetwas beschäftigte ihn, und das hatte seine Familie bemerkt.

Ohne nachzudenken, trat sie näher und legte ihre Hand auf seine. Es sollte nur eine freundliche Geste sein, eine Erinnerung, dass er nicht allein und ohne Unterstützung war. Doch als ihre Finger seine Haut berührten, schoss eine heiße Woge durch ihren Körper und ihr Puls begann zu rasen.

Ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest. Die Luft zwischen ihnen begann zu knistern.

Leah unterbrach den erotischen Moment.

„Was ist denn wirklich los mit Ihnen?“

Er antwortete nicht gleich. Als sie schon jede Hoffnung aufgegeben hatte, atmete er zischend aus. „Ich bin es einfach nicht gewöhnt, untätig und schwach herumzuliegen. Das macht mich ziemlich fertig, okay?“

Die fürsorgliche Krankenschwester in Leah, oder war es vielleicht auch nur die einsame Frau in ihr, ließ ihre Finger über seine Hand und sein Handgelenk zu seinem muskulösen Unterarm wandern. „Sie sind nicht schwach, Javier. Sie erholen sich von schwersten Verletzungen, die sie womöglich umgebracht hätten, wenn Sie körperlich nicht in einem solchen Topzustand gewesen wären. Aber Sie haben überlebt. Und Sie werden bald zu Ihrer früheren Stärke und Energie zurückfinden.“

Mit diesen Worten zog sie ihre Hand weg und ließ den Patienten los, der sie im Innersten berührte wie niemand zuvor. Sie trat einen Schritt zurück. Diese typisch weiblichen Gefühle und Sehnsüchte, die sie plötzlich spürte, verunsicherten sie.

„Danke für Ihr Vertrauen“, erwiderte er. „Ich war immer Optimist, aber nach dem Unfall …“

Wieder meldete sich die Krankenschwester zu Wort. „Es ist natürlich, dass Sie sich auf Ihre Handicaps konzentrieren, aber Sie sollten lieber schätzen, was Sie schon erreicht haben. Vor zwei Monaten hat Ihre Familie einen Pfarrer gerufen, um Ihnen die Sterbesakramente zu geben. Inzwischen sind Sie so weit genesen, dass Sie schon wieder laufen können. Es ist alles nur eine Frage der Zeit. Früher als gedacht werden Sie wieder zu Hause sein.“

Javier widersprach nicht, doch Leah war sich nicht sicher, ob sie ihn überzeugt hatte.

Dennoch hatte sie gute Gründe, ihn nun zu verlassen, damit er wieder in sein altes Leben zurückfinden konnte. Auf keinen Fall wollte sie ihm dabei zusehen, wie er sich zu jenem erfolgreichen Immobilienmakler und Unternehmer zurückverwandelte, der jede attraktive Frau bezirzte, die seinen Weg kreuzte. Dabei glaubte Leah nur, dass er so war. Einen Beweis dafür hatte sie nicht.

Möglicherweise hatte er sich durch den Unfall zum Guten verändert.

Oder war hier nur ihr Wunsch der Vater des Gedankens?

Sie hoffte es zumindest. Denn je mehr Zeit sie mit Javier Mendoza verbrachte, umso stärker wurde die Anziehung zwischen ihnen.

„Das machen Sie sehr gut“, sagte er.

„Was meinen Sie?“

„Wie Sie die Dinge zurechtrücken und mich zwingen, das ganze Bild zu sehen.“

Vielleicht war es so, aber im Grunde hätte sie selbst dringend einen Rat gebraucht. Leah musste sich zurücknehmen und die Schwestern in der Reha ihren Job tun lassen. Trotzdem dankte sie ihm für das Kompliment.

„Eines müssen Sie mir verraten“, sagte Javier, dessen Blick nun viel klarer war. „Wie kommt es, dass Ihnen noch niemand einen Diamantring an den Finger gesteckt hat?“

Sein schelmisches Lächeln und der neckende Tonfall seiner Stimme versetzten sie unvermittelt in Erregung. Und sein intensiver Blick verriet ihr, dass sie nicht die Einzige war, die ein plötzliches Verlangen verspürte.

Dem musste sie so schnell wie möglich einen Riegel vorschieben. „Ich habe einfach noch nicht den Richtigen gefunden. Und da ich meine Arbeit sehr ernst nehme, habe ich kaum Zeit, jemanden kennenzulernen.“

„Sie müssen ja nicht unbedingt ausgehen, um jemanden zu treffen“, fuhr er fort. „Es muss doch einen attraktiven Arzt oder Klinikmitarbeiter gegeben haben, der Ihre Aufmerksamkeit erregt hat.“

Das war vor langer Zeit. Keine dieser Beziehungen hatte Bestand gehabt und Leah hatte das Gefühl, dass sie ein Flirt mit Javier Mendoza auch nicht weiterbringen würde.

„Die Männer, mit denen ich beruflich zu tun habe, sind für mich tabu“, erwiderte sie.

„Wie schade“, bemerkte er.

Tatsächlich?

„Eines Tages finde ich schon den Richtigen“, sagte sie, „wenn die Zeit reif ist.“

Das Timing konnte kaum schlechter sein. Leah musste wieder auf den Boden der Tatsachen zurückfinden, da eine so pragmatische Person wie sie nicht bereit war für die Welt eines „passenden Junggesellen“ wie Javier Mendoza.

Tatsächlich gab es noch unzählige andere Gründe dafür, warum sie nicht mit ihm ausgehen durfte. Sie suchte im Kopf bereits nach einer passenden Ausrede, falls er sie fragen würde, als sie erkannte, dass sie sich keine Mühe geben musste.

Was immer seine Körpersprache oder sein Tonfall ihr auch suggeriert hatten, Javier ließ das Thema fallen, als habe er nie die Absicht gehabt, sie nach seiner Entlassung um ein Rendezvous zu bitten.

5. KAPITEL

Javier befand sich nun schon seit fünf Tagen in der Rehaklinik und vier Tage waren vergangen, seit er Leah zuletzt gesehen hatte.

Während seines Aufenthalts im dritten Stock hatten sich ihre Wege täglich gekreuzt, doch seit er im Ostflügel untergebracht war, fühlte er sich wie auf einer einsamen Insel.

Egal wie nett die anderen Krankenschwestern ihn versorgten, nur Leah war es gelungen, eine emotionale Bindung zu ihm aufzubauen.

Sein Entschluss stand daher fest. Sobald er den Raum ohne Krücken oder einen Stock durchqueren konnte, würde er auf sie zugehen. Entsprechend hart und konzentriert absolvierte er sein tägliches Trainingsprogramm.

Auch wenn sie ihm zu verstehen gegeben hatte, dass sie nicht „im Klinikgewässer fischte“, so war Javier schließlich kein Mitarbeiter. Bald würde er nicht einmal mehr Patient des San Antonio General sein, falls es das war, was sie störte.

Wo war sie jetzt? Arbeitete sie heute? Ging sie ihm aus dem Weg?

Der Gedanke, dass Leah ihn meiden könnte, gefiel ihm nicht besonders, auch wenn es zum gegenwärtigen Zeitpunkt vielleicht das Beste war. Noch immer verzog er das Gesicht zu einer schmerzverzerrten Grimasse, wenn er das Gehen übte. Noch immer brauchte er Krücken, um sein Gleichgewicht zu halten. Und noch immer musste er sich nach dem Weg vom Bett zum Badezimmer ausruhen. Erst wenn er wieder wirklich fit war, konnte er sie um ein Date bitten.

Aber wann würde das sein? Was, wenn sie in der Zwischenzeit einen anderen Mann kennenlernte?

Mit einem unterdrücktem Fluch warf er die Zudecke von sich, rollte sich auf die Seite und schwang langsam die Beine über den Rand des Bettes. Dann griff er nach seinem Krückstock und machte sich auf den Weg zum Badezimmer.

Zum Glück hatte Isabella ihm Jogginghosen und T-Shirts mitgebracht, sodass er diese verdammten Pyjamas nicht mehr tragen musste. In gewisser Weise war es ein weiterer Schritt auf dem Weg zu seiner Entlassung.

Über das Waschbecken gebeugt, spritzte er sich Wasser ins Gesicht, trocknete sich dann mit einem Handtuch ab und machte sich auf den Weg zurück ins Bett. Als er dort wieder lag und der Schmerz allmählich nachließ, versuchte er sich vorzustellen, wie es wäre, zu Hause auf dem Sofa zu liegen und sich eine Sportsendung anzusehen. Er war jetzt schon so lange weg. Zwei Monate erschienen ihm wie eine Ewigkeit und selbst jetzt, da das Ende seines Klinikaufenthalts absehbar war, vergingen die Minuten wie in Zeitlupe.

Als er nach der Fernbedienung griff, hörte er, wie sich auf dem Flur Schritte näherten und vor seinem Zimmer stoppten.

Wer immer es auch sein mochte, er trug leider keine Crocs, sondern Straßenschuhe. Trotzdem drehte er genau in dem Moment den Kopf zur Tür, als sein Vater mit einem Gitarrenkoffer in der Hand hereinkam.

„Was hast du vor?“, fragte Javier und drehte den Ton leiser. „Warum bringst du mir meine Gitarre?“

„Ich dachte, du hättest sie gern hier.“ Luis lehnte den Koffer an die Wand vor dem Fenster und wandte sich mit einem Lächeln an Javier. Für einen Augenblick sah er wieder aus wie der Mann, der er vor dem plötzlichen Tod seiner Frau gewesen war.

Die ganze Familie war nach dem Tod von Elena Mendoza an einer Lungenentzündung im vorletzten Jahr am Boden zerstört gewesen. Am allermeisten aber Luis. Er und Elena hatten eine besonders glückliche Ehe geführt.

Nach ihrem Tod hatten sich die Falten in seinem Gesicht vertieft und sein Haar begann, an den Schläfen zu ergrauen. Sein ehemals strahlendes Lächeln blitzte nur noch sehr selten auf.

Aller Wahrscheinlichkeit nach hatte die Angst, seinen Sohn so kurz nach dem Tod seiner Ehefrau zu verlieren, ihm große Sorge bereitet.

Plötzlich spürte Javier tiefe Schuldgefühle. In diesem Moment hätte er alles getan, um die Ängste seines Vaters zu lindern.

„Danke, dass du an mich gedacht hast“, sagte er.

„Nun, Musik soll der Entspannung ja förderlich sein. Und du hast so viel durchgemacht, erst mit deiner Mom und dann durch diesen Unfall.“

Nach dem Tod der Mutter hatte jeder von ihnen auf seine Weise getrauert. Javier hatte sich mit seiner Gitarre vor der Welt zurückgezogen. Die Musik hatte ihm in den ersten Tagen nach der Beerdigung viel geholfen. Doch bald hatte er erkannt, dass Arbeit das beste Mittel war, den Schmerz zu betäuben.

„Ich hätte dir die Gitarre schon früher gebracht, aber ich wusste nicht, ob sie dich im dritten Stock spielen lassen“, sagte Luis.

„Bestimmt nicht. Und die Schwestern hier werden mir das Fell über die Ohren ziehen, wenn ich Radau mache.“

„Ach was, niemand wird sich beklagen, wenn er dich spielen hört, mijo, insbesondere wenn es sanfte Lieder sind. Wahrscheinlich würden sich die anderen Patienten sogar freuen.“

Vielleicht. Musik war schließlich auch eine Form von Therapie. Früher hatte sich Javier in stressigen Zeiten immer beim Gitarrenspiel entspannt. Er spielte nicht schlecht. Seine Familie, seine Lehrer und seine Freunde hatten ihm sogar eine Karriere auf der Bühne zugetraut, doch er hatte die Musik immer nur als Hobby betrachtet.

Als Roberto Mendoza, ein entfernter Cousin, ihm daher die Möglichkeit bot, in sein Immobiliengeschäft einzusteigen, hatte er seine Chance ergriffen und es bisher nie bereut.

„Hast du etwas von Roberto gehört?“, fragte Javier. „Ich habe ihn länger nicht gesehen.“

„Er ist in Austin und baut ein neues Tochterunternehmen auf. Aber er kommt bald zurück.“

„Ich wette, er vermisst Frannie und die Kinder.“

„Ganz sicher. Schließlich vergöttert er seine Familie.“

Vor ein paar Jahren hatte Roberto seine Jugendliebe Frannie Fortune geheiratet. Sie erzogen nun ihren Enkel Brandon, der nur ein paar Monate älter war als Maribel, ihre dreijährige Tochter.

„Du kannst es vermutlich kaum erwarten, wieder im Büro zu sein“, bemerkte Luis, obwohl seine hochgezogene Augenbraue zu bedeuten schien, dass er überhaupt nicht wusste, was Javier dachte oder fühlte.

Niemand wusste, dass Javier noch immer schwer damit haderte, nicht mehr der Beste zu sein. Zweiter zu sein, war für ihn gleichbedeutend mit der Position des Verlierers.

Doch Javiers Vater hatte genug gelitten. Deshalb erwiderte er: „Da hast du recht, Dad.“

Vielleicht sollte er jemanden bitten, ihm seinen Laptop zu bringen, damit er ins Internet gehen konnte. Vermutlich hatte er mittlerweile Millionen unbeantworteter E-Mails. Er könnte allmählich wieder ins Arbeitsleben zurückkehren.

Vielleicht würde ihn das auch von Leah ablenken.

Nach ihrem ersten Besuch bei Javier hatte sich Leah eine Woche lang gezwungen, sich von ihm fernzuhalten. Doch die Gedanken an ihn quälten sie ständig, zumal er nur fünf Minuten von ihr entfernt war. Soweit ihr bekannt war, neigte sich sein Aufenthalt im San Antonio General dem Ende zu.

Was würde sie tun, wenn er erst entlassen war?

Sie hatte keine Ahnung. Mehr denn je beschäftigte er ihre Gedanken. Also entschloss sie sich wider besseres Wissen, ihn in ihrer Mittagspause ein letztes Mal zu besuchen.

Die Tür zu seinem Zimmer war geschlossen, als sie ankam.

Fast hätte sie sich schon wieder abgewendet, als sie überraschenderweise Gitarrenklänge von drinnen vernahm.

Sah er fern?

Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. Also klopfte sie leise an.

Das Zupfen auf der Gitarre verstummte und Javiers dunkle Stimme erklang. „Herein. Die Tür ist offen.“

Leah drückte die Klinke hinunter und trat ein, doch als sie Javier erblickte, der mit der Gitarre auf dem Bett saß, hielt sie überrascht inne.

Die letzten Tage in der Reha hatten ihn verändert. Er wirkte lässiger und entspannter. Fast hätte sie vergessen, dass er noch Patient war.

„Wenn man von der Sonne spricht“, sagte er und seine tiefe sinnliche Stimme hüllte sie ein wie Samt. „Ich dachte schon, Sie hätten mich für immer verlassen, Florence.“

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, war sie sprachlos vor … Sehnsucht? Vor Verlangen? Vor Liebe?

Sie war wie hypnotisiert von seinem jungenhaften Lächeln und seinen tiefen, klaren Augen, die in den Farben eines alten Whiskeys glänzten. Kein Wunder, dass er jeder Frau den Kopf verdrehen konnte.

Um das Schweigen zwischen ihnen zu brechen, wies sie mit einer Kopfbewegung auf die Gitarre. „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie Musiker sind.“

„Das bin ich auch nicht. Es ist nur ein Hobby.“

Sie trat näher.

Es war genau das eingetreten, was sie befürchtet hatte. Die Entfernung hatte ihre Zuneigung wachsen lassen.

„Wie ergeht es Ihnen so?“, fragte sie.

„Alles okay. Ich hatte wohl verdammtes Glück bisher.“

„Was meinen Sie damit?!“

„Dass ich nirgendwo auch nur den Schatten einer Schwester namens Brunhilda gesehen habe.“

Wieder lächelte er träge und sein Blick schien sie zu necken.

Leah erwiderte sein Lächeln. Je weiter seine Genesung fortschritt, umso stärker fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Er wirkte so unwiderstehlich, so erregend. Leah bekam eine Gänsehaut.

Was sollte sie bloß tun? Abwarten? Sich zurückziehen, bevor es zu spät war?

„Das hört sich gut an“, antwortete sie. „Dann haben die Schwestern Sie also gut behandelt?“

„Nicht so gut wie Sie. Aber ich kann mich nicht beklagen. Allerdings wünschte ich, ich könnte dasselbe auch von meinem Physiotherapeuten sagen. Er ist ein alter Soldat und entsprechend hart ist sein Training. Er erinnert mich an meinen Football-Trainer in der Highschool. Wenn ich weiter so intensiv trainiere, bin ich in null Komma nichts wieder top.“

Das hoffte sie für ihn.

Ihr Blick wanderte durch sein Zimmer und fiel auf die Fensterbank, auf der eine Menge Genesungskarten aufgereiht standen.

„Das war Isabellas Werk“, erklärte Javier. „Ich habe es nicht übers Herz gebracht, ihr zu sagen, dass ich eigentlich nicht möchte, dass das alles der Öffentlichkeit präsentiert wird.“

„Da sind aber einige dazugekommen, seit Sie in der Reha sind. Anscheinend tauchen Ihre vielen Freunde und Bewunderer allmählich aus der Versenkung auf.“

„Das habe ich meinem Bruder Rafe zu verdanken. Anscheinend erzählt er überall herum, dass ich Aufmunterung brauche.“

Leah brachte ein Lächeln zustande. „Offensichtlich funktioniert es. Sie sehen viel optimistischer aus.“

„Das liegt an der Musik. Sie hat immer diese Wirkung auf mich.“ Er strich einen Akkord. Dann sah er lächelnd auf und nickte mit dem Kopf zur Tür hin. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, die Tür für mich zu schließen?“

„Ganz und gar nicht.“

Als sie seinen Wunsch erfüllt hatte und sich zu ihm umwandte, sagte er: „Setzen Sie sich doch.“

Sie nahm in einem Sessel neben seinem Bett Platz, und er begann ein populäres Lied zu spielen. Während er sang und dabei die Geschichte einer unglücklich verliebten Lady und eines Cowboys erzählte, der ihr gebrochenes Herz heilen wollte, fühlte sie sich durch den sentimentalen Text und die Melodie innerlich tief aufgewühlt.

Als der Song endete, brauchte sie einen Moment, um sich wieder zu fassen.

„Das war wunderschön“, gestand sie schließlich. „Sie haben wirklich Talent. Sind Sie je auf einer Bühne aufgetreten?“

„Nein.“

„Haben Sie nie daran gedacht?“

„Nicht wirklich. Meine Familie überredet mich manchmal, auf Geburtstagsfesten zu singen, und das tu ich dann auch gern. Aber beruflich zu singen, wäre kein Spaß mehr.“

Zu schade, dachte sie. Er hat eine wunderschöne Stimme! Sie war so klangvoll und verführerisch. Javier beherrschte die Gitarre meisterhaft. Er hätte sicherlich schnell eine wachsende Fangemeinde. Aber wenn die große Bühne nicht sein Ding war, dann hatte er sicher die richtige Entscheidung getroffen.

„Sie sehen gut aus, sogar Ihre Wangen haben etwas Farbe bekommen.“

„Mein Therapeut und ich haben das Training heute nach draußen verlegt. In der Sonne und an der frischen Luft zu sein, war einfach wunderbar.“

Auf Javiers Nachtkästchen sah sie einen aufgeklappten Laptop liegen. Er schien ein weiteres Indiz dafür zu sein, dass er wieder ins reale Leben zurückkehrte. „Wie ich sehe, machen Sie inzwischen mehr, als nur fernzusehen.“

Er nickte. „Ich habe meinen Vater gebeten, mir ein paar Sachen zu bringen. Es wird wohl noch etwas dauern, aber ich versuche aufzuholen, was ich verpasst habe. Da werden wohl etliche tausend E-Mails aufgelaufen sein, ganz zu schweigen von all den unbezahlten Rechnungen. Wenn ich nach Hause komme, habe ich wahrscheinlich weder Strom noch Wasser.“

Vor lauter Sorge um seine Gesundheit hatte seine Familie womöglich an diese profanen Dinge auch nicht gedacht.

„Wie lange werden Sie noch hier sein?“, fragte Leah.

„Ein oder zwei Tage. Jeremy wollte sich noch mit meinem Neurologen beraten. Er wird es mir bei der Visite heute mitteilen.“

„Da wird es bestimmt ein Riesenfest zu Ihrer Heimkehr geben!“

„Das würde mich nicht überraschen, aber nach Partys steht mir noch nicht der Sinn. Ich möchte einfach nur nach Hause und wieder in meinem eigenen Bett schlafen.“

Es klopfte an der Tür, noch ehe sie etwas darauf erwidern konnte.

„Herein“, rief Javier.

Jeremy Fortune trat ein. Als er Leah erblickte, wirkte er etwas überrascht.

„Ich wollte mich von Javier verabschieden und ihm alles Gute wünschen“, erklärte sie rasch.

Jeremy nickte, als fände er ihre Erklärung völlig logisch. Warum auch nicht? Schließlich konnte niemand ahnen, was sie dachte und fühlte. Im Grunde wusste sie es ja selbst nicht.

„Da kam Leah ja gerade zur rechten Zeit, um sich zu verabschieden.“ Jeremy blickte sich in Javiers Zimmer um und lächelte dann. „Wir schicken dich lieber heim, ehe du dich hier noch häuslich einrichtest.“

„Ihr gebt mir also grünes Licht?“, fragte Javier.

„Beinahe, wir wollen nur noch einen letzten Test machen, aber das ist keine große Sache. Ich sehe keinen Grund, warum du nicht schon heute Abend entlassen werden könntest, oder möchtest du lieber bis morgen früh bleiben?“

„Nein, ich will so schnell wie möglich hier raus. Ich werde gleich telefonieren und mir die Heimfahrt organisieren.“

„Mein Dienst endet um sechs“, hörte Leah sich sagen.

„Sie wollen mich heimfahren?“, fragte Javier.

Was war nur in sie gefahren?

Jetzt konnte sie ihr Angebot nicht mehr zurücknehmen. „Nein, es macht mir gar nichts aus. Es sei denn, Sie möchten lieber von jemand anderem nach Hause gebracht werden.“

Javier schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Ehrlich gesagt, möchte ich sehr gern mit Ihnen heimgehen.“

Mit ihr heimgehen?

Sie wusste natürlich, wie er es meinte. Aber sie stellte sich plötzlich vor, wie es wäre, wenn sie ihn in ihr Auto schaffen, direkt in ihre Wohnung fahren und ihn in ihr Schlafzimmer verfrachten würde, um dort seine Genesung weiter zu beaufsichtigen.

Der mit Abstand absurdeste Gedanke seit Tagen. Dennoch gelang ihr ein unverbindliches Lächeln. „Großartig.“ Dann machte sie eine Kopfbewegung zur Tür. „Ich muss jetzt zurück an die Arbeit. Bis später.“

„Sehr gut.“

War es das? Leah zweifelte daran. Doch als sie den Flur hinunterging, ertappte sie sich dabei, dass sie dümmlich grinste und die Melodie vor sich hin summte, die Javier ihr gerade vorgesungen hatte.

Javier unterschrieb seine Entlassungspapiere und rief seine Familie an, um die gute Nachricht zu verkünden. Unnötig zu erwähnen, dass alle überglücklich waren.

Isabella schlug ihm vor, eine Party für ihn auf ihrer und J. R.s Ranch zu organisieren, doch Javier bat sie, vorläufig nichts zu planen. Er fühlte sich noch bei Weitem nicht gesund und fit genug. Er konnte zwar wieder gehen, doch nur mit Stock. Und er kämpfte noch immer gegen das Gefühl an, sein früheres Leben auf der Sonnenseite sei ihm gestohlen worden.

Sein Vater und seine Brüder einschließlich Miguel, der vor zwei Tagen aus New York City eingeflogen war, und Marcos, der seine ganze Freizeit mit Wendy und ihrer neugeborenen Tochter zu Hause verbrachte, hatten ihm angeboten, ihn von der Klinik abzuholen. Doch Javier erklärte ihnen, dass er seine Heimfahrt schon organisiert habe.

Hoffentlich war es kein Fehler gewesen, Leahs Angebot anzunehmen. Doch sie war die Person, auf deren Besuch er sich immer gefreut hatte und die als einzige zu verstehen schien, wie er sich fühlte und was er durchgemacht hatte. Leah hatte als Einzige immer ein Lächeln für ihn auf den Lippen.

Schon mehrmals seit seiner Verlegung von der Intensivstation auf ihre Station im dritten Stock war er kurz davor gewesen, sie um ein Rendezvous zu bitten, doch er hatte das Thema immer wieder fallen lassen. Javier fand, sie verdiente einen Mann, der mit beiden Beinen im Leben stand und wusste, was die Zukunft ihm bringen würde. So weit war er noch nicht.

Seit ein paar Minuten hatte er fertig gepackt. Nun saß er im Sessel neben dem Bett und wartete auf Leahs Dienstschluss.

Zum Glück musste er nicht lange warten.

„Da bin ich“, rief Leah, als sie eintrat. „Von mir aus können wir los. Steht inzwischen fest, dass Sie heute Abend entlassen werden?“

„Ja, alles erledigt. Ich muss nur noch einen Pfleger rufen, der mich im Rollstuhl nach unten zur Einfahrt bringt.“

„Gut, dann hole ich mein Auto und wir treffen uns dort.“

Fünf Minuten später hievte Javier sich vorsichtig vom Rollstuhl auf den Beifahrersitz von Leahs schwarzem Honda Civic. „Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mich nach Hause bringen.“

„Kein Problem. Sagen Sie mir nur, in welche Richtung wir fahren müssen.“

In einem ersten Impuls wollte er vorschlagen, auf einen Drink in seine Lieblingsbar in der Stadt zu fahren, doch er war noch immer nicht der alte Javier. Es würde noch eine Weile dauern, bis er wieder eine Tanzfläche betreten und hören würde, wie der Barmann die letzte Runde ausrief.

„Ich müsste noch zu einer Apotheke und ein paar Rezepte einlösen“, sagte er.

„Sollten wir nicht auch zu einem Supermarkt?“, fragte Leah. „Sie waren monatelang nicht zu Hause, Sie werden vermutlich einkaufen müssen.“

„Nein, eigentlich sollte alles da sein. Ich habe meine Haushälterin gestern angerufen und sie gebeten, den Kühlschrank aufzufüllen.“

„Das klingt, als hätten Sie alles im Griff“, erwiderte Leah und griff nach dem Lenkrad.

Nicht wie üblich, dachte Javier. Aber er nickte und sagte nur: „Eine alte Gewohnheit.“

„Ich hoffe, Sie haben Ihre Rundfunkgebühren bezahlt. Sie werden Ihren Fernseher brauchen.“

Er wusste es nicht. Aber er hatte in den letzten Wochen so viel ferngesehen, dass es für ein ganzes Leben zu reichen schien. Zwar hatte es ihm dabei geholfen, die Zeit zu vertreiben, doch er hatte all die Spielshows und alten Filme gründlich satt. Nur die Serie Pawn Stars gefiel ihm nach wie vor.

Er würde also erst mal eine Weile auf das Fernsehen verzichten. Zu Hause hatte er eine hochmoderne Hi-Fi-Anlage, und er freute sich schon darauf, zur Abwechslung einmal gute Musik zu hören.

Ja, er hatte nach außen hin alles im Griff.

Doch die Dinge, die er wirklich gern mochte, wie Joggen am Morgen, Radfahren und Tennisspielen, waren ihm nicht mehr möglich. Zumindest für die vorhersehbare Zukunft. Dafür hatte er für die nächsten paar Meilen Leah an seiner Seite. Und er würde jede Minute ihres Zusammenseins genießen.

6. KAPITEL

Nach einem kurzen Stopp bei der Apotheke folgte Leah Javiers Anweisungen und fuhr zu seiner bewachten Wohnanlage. Sie hielt vor dem Haus, auf das er zeigte.

Sie musste zugeben, dass sie etwas überrascht war, in welch vornehmer Gegend er lebte. Sie hatte zwar gewusst, dass er erfolgreich war, aber ihr war nicht bewusst gewesen, dass er in einem der exklusivsten Viertel von Red Rock wohnte. „Das ist ja wunderschön hier“, hörte sie sich ausrufen, obwohl er ähnliche Kommentare bestimmt schon hundertmal gehört hatte.

„Danke. Es war eines der ersten Bauvorhaben, die mein Cousin Roberto und ich verwirklicht haben. Mir gefiel die Gegend und ich konnte mir meine Wohneinheit aussuchen. Ich habe diese hier gewählt, weil sie im Park und nahe am Pool und den Radwegen liegt.“

Ob er sie wohl bitten würde, mit ins Haus zu gehen? Sie stellte sich diese Frage nicht nur, weil sie neugierig darauf war, wie es innen wohl aussehen würde.

„Wenn Sie die Tür aufsperren“, sagte sie, „bringe ich Ihre Sachen hinein.“

„Ich kann auch etwas nehmen.“

„Und wie? Sie gehen am Stock, wenn Sie sich erinnern.“

Er wurde still. Sie hatte ihn nicht an seine Grenzen erinnern wollen, aber er war gerade mal so weit, von A nach B gehen zu können. Warum sollte er jetzt einen Sturz riskieren?

Kurz darauf öffnete Javier die Tür und machte Licht.

„Was für ein schönes Bild“, sagte Leah, als sie das farbenfrohe Gemälde in der Diele entdeckte, das er kurz nach seinem Einzug gekauft hatte.

„Danke. Der Künstler ist tatsächlich besonders talentiert. Isabella kennt ihn und schlug mir vor, seine Werke anzusehen, als ich die Wohnung einrichtete.“

„Ein großartiger Vorschlag“, bemerkte Leah. „Sie haben die richtige Wahl getroffen.“

Nachdem sie die erste Ladung Gepäckstücke auf dem Boden neben dem Sofa abgelegt hatte, kehrte sie zurück zum Auto, um die anderen Sachen zu holen, darunter zwei Topfpflanzen, die er während seines Aufenthalts in der Klinik geschenkt bekommen hatte.

„Kann ich die einstweilen auf dem Küchentresen abstellen?“, fragte sie.

„Ja, natürlich, danke.“

Sie sah sich in der Küche mit den Arbeitsflächen aus schwarzem Granit und den Armaturen aus Edelstahl um. Dann kehrte sie ins Wohnzimmer zurück. Ledersofas und Möbel aus Chrom und Glas vermittelten den Eindruck von Eleganz und gutem Geschmack.

Javier hatte sich auf einem der Sofas niedergelassen, und Leah entdeckte eine supermoderne Hi-Fi-Anlage. Sie musste schmunzeln. Das war eine Junggesellenwohnung durch und durch.

„Sie wohnen wirklich wunderschön“, sagte sie. „Alles ist perfekt aufgeräumt, es wirkt fast unbewohnt.“

„Das liegt wohl daran, dass ich zwei Monate weg war.“

Das hatte sie zwar nicht gemeint, aber sie ließ es so stehen. Er hatte ja eine Haushälterin erwähnt, die in seiner Abwesenheit jede Menge Zeit gehabt hatte, alles auf Hochglanz zu polieren.

„Haben Sie schon zu Abend gegessen?“, fragte sie. „Oder soll ich Ihnen etwas zubereiten?“

„Das klingt gut! Aber Sie müssen mir beim Essen Gesellschaft leisten. Sie sind doch sicher auch hungrig, oder?“

Ja. Obwohl es jetzt klüger wäre, ihm rasch ein Sandwich zu belegen, die Decken auf seinem Bett zurückzuschlagen und sich zu verabschieden, hörte sie sich sagen: „Gern, warum nicht?“

Und so fand sie sich in der Küche wieder, wo sie zwei Hähnchenbrustfilets aus dem Gefrierschrank nahm und in der Mikrowelle auftaute. Pasta und Gewürze für ein leckeres Dinner für zwei fand sie im Küchenschrank.

Als sie das Wohnzimmer betrat, um Javier zu sagen, dass das Essen fertig sei, hörte sie Musik aus der Stereoanlage. Die Jalousien waren nach oben gezogen und gaben den Blick frei auf die Lichter der Stadt.

Javier schien ganz genau zu wissen, wie man eine romantische Stimmung zauberte.

„Warum essen wir nicht hier?“, fragte er und deutete auf den Esstisch. „Ich hatte kein einigermaßen stilvolles Dinner mehr seit letztem Jahr.“

Der Tornado war Ende Dezember über Red Rock hereingebrochen, also stimmte seine Äußerung rein rechnerisch. Doch ein leiser Zweifel stieg in ihr auf.

Er hatte den Tornado mit keinem Wort erwähnt. Absichtlich nicht? Wollte er ihn aus seinem Gedächtnis verbannen, bis er wieder völlig gesund war?

Oder interpretierte sie viel zu viel in ihn hinein?

„Einverstanden“, sagte sie, um das Thema zu beenden. „Was möchten Sie trinken?“

„Am liebsten hätte ich ein Glas Weißwein“, sagte er. „Aber wegen meiner Medikamente muss ich leider darauf verzichten. Sie können sich aber gern eine Flasche aufmachen.“

Das würde sie nicht tun. Sie hatte noch eine zehnminütige Heimfahrt vor sich, und ein Glas Wein, dieser unglaubliche Blick auf die Lichter der Stadt und ein attraktiver Tischgenosse würden diesem Essen eine völlig andere Bedeutung geben.

Enttäuschung wallte wieder in ihr auf und setzte sich wie mit Widerhaken in ihr fest.

„In der Küche habe ich Zitronen liegen sehen. Ich könnte uns eine Limonade machen.“

„Wunderbar.“

Kurz darauf setzten sie sich an den Esstisch mit der sensationellen Aussicht auf die Stadt. Mit anderen Klamotten, etwas Make-up und einer aufwendigeren Frisur hätte dies ein richtiges Date sein können.

So war es ein Abendessen für zwei Freunde.

Als sie mit dem Essen fertig waren, half sie ihm, es sich auf dem Sofa gemütlich zu machen. „Ich stelle die Reste in den Kühlschrank. Dann haben Sie morgen etwas fürs Mittagessen.“

„Danke, Leah. Ich bin Ihnen sehr dankbar für die Heimfahrt, für das wundervolle Essen und Ihre angenehme Gesellschaft.“

„Das war doch selbstverständlich.“ Sie machte eine Kopfbewegung zur Küche hin. „Ich spüle nur rasch die Teller. Bin gleich wieder da.“

„Das müssen Sie nicht“, erwiderte er. „Meine Haushälterin kommt morgen ohnehin, sie kann das erledigen.“

Leah verlangsamte ihren Schritt und drehte sich nach ihm um. „Ich lasse doch das schmutzige Geschirr nicht einfach stehen.“

„Aber Margarita wird froh sein, wenn sie etwas zu tun hat“, warf Javier ein.

Das bezweifelte Leah. „Es ist mir trotzdem unangenehm, wenn jemand hinter mir herräumen muss.“

„Ob Sie es glauben oder nicht, mir geht es ganz genauso. Aber Sie kennen Margarita nicht. Sie freut sich wirklich, wenn sie Arbeit hat.“

Leah konnte es nicht glauben.

„Sie ist einfach so“, fuhr Javier fort. „Als ich ein Teenager war und unsere Familie in San Antonio lebte, war sie unsere Nachbarin. Da sie keine eigenen Kinder hatte, nahm sie sich meiner Brüder und mir ein wenig an, backte Plätzchen für uns, ging mit uns ins Kino und so. Dann starb ihr Mann und hinterließ Margarita einen Berg Schulden, doch sie konnte einfach keinen Job finden. Meine Eltern waren damals bereits auf die Ranch gezogen, wo mein Dad heute noch lebt, daher habe ich ihr die Stelle bei mir angeboten, obwohl ich nur selten zu Hause bin. Manchmal mache ich nur deshalb Unordnung, damit sie etwas aufzuräumen hat.“

Leah versuchte zu verstehen, was er ihr da sagte.

„Sie bemuttert mich gern“, fügte Javier hinzu. „Es ist irgendwie nett, zu wissen, dass wir uns gegenseitig einen Gefallen tun. Außerdem hat meine Mutter mich darum gebeten, mich um sie zu kümmern. Und da es der einzige Gefallen war, um den meine Mutter mich je gebeten hat, habe ich fest vor, Margarita sowohl einen Job als auch genügend Beschäftigung zu geben.“

Leah wartete darauf, dass er weitersprechen würde, doch die Unterhaltung schien plötzlich zu stocken und ein Schatten legte sich über sein Gesicht.

Dachte er an das Versprechen, das er seiner Mutter gegeben hatte? Oder litt er noch immer unter ihrem Verlust?

„Wann ist Ihre Mutter gestorben?“, fragte sie.

„Diesen Monat werden es zwei Jahre“, antwortete er nach einer kurzen Pause.

Seine Augen wurden feucht und er blickte rasch aus dem Fenster, um seiner Trauer und den Erinnerungen zu entfliehen.

„Es tut mir leid“, murmelte sie.

„Ja, mir auch. Es war ein ziemlicher Schlag.“

Leah ging zurück zum Sofa und setzte sich neben ihn, nicht zu nah, aber doch nur eine Armeslänge entfernt.

„Was ist passiert?“, fragte sie.

„Sie hatte eine Bronchitis und dachte, sie würde schon wieder von allein gesund, doch es wurde immer schlimmer. Als wir darauf bestanden, dass sie einen Arzt aufsuchte, hatte sie bereits hohes Fieber. Wir alle glaubten, dass ihr Penizillin oder ein anderes Antibiotikum schnell helfen würde, doch das war nicht der Fall. Aus ihrer Bronchitis war eine schwere Lungenentzündung geworden, die auf kein Antibiotikum mehr ansprach.

Der Arzt rief sofort einen Krankenwagen, noch während sie bei ihm in der Praxis war, und ließ sie direkt in die Klinik einliefern. Als sie dort ankam, war das Fieber schon auf über einundvierzig Grad angestiegen und ließ sich durch nichts nach unten drücken. Trotz aller ärztlichen Bemühungen starb sie noch am gleichen Abend.“

Die traurige Geschichte legte sich über Leah wie ein alter Mantel, den sie selbst einmal getragen hatte.

„Wenn wir sie nur früher überredet hätten, zum Arzt zu gehen“, sagte Javier. „Aber das ist jetzt alles Schnee von gestern.“

„Manchmal versagt jede ärztliche Hilfe“, bemerkte Leah und dachte an die Fälle, die sie selbst schon erlebt hatte.

„Mein Vater nahm es sehr schwer“, fuhr Javier fort. „Wie wir alle. Aber er gibt sich die Schuld daran, sie nicht schon ein paar Tage früher zum Arzt geschickt zu haben, als man sie vielleicht noch hätte retten können.“

Leah streckte die Hand aus, legte sie auf seine und drückte sie zum Trost. „Ich wollte keine alten Wunden aufreißen.“

„Keine Sorge. Ich habe den Verlust meiner Mutter inzwischen ganz gut verwunden. Aber manchmal überfällt mich noch die Trauer. Wir standen uns so nahe, dass ich sie oft vermisse. Deshalb glaubt Margarita auch, sie müsste für mich sorgen. Sie müssen deshalb das schmutzige Geschirr stehen lassen, damit sie morgen etwas zu tun hat.“

Wieder überlegte Leah sich, ob sie Javier vielleicht doch falsch eingeschätzt hatte. Wie war es möglich, dass ein Mann mit so vielen Liebesaffären gleichzeitig der Typ Mann war, der seine Mutter so sehr geliebt hatte und ihren Verlust noch zwei Jahre später betrauerte? Ein Mann, der einer Frau einen Job bot, die in seiner Kindheit für ihn Plätzchen gebacken hatte?

„Also stellen Sie die Reste in den Kühlschrank, aber lassen Sie die schmutzigen Teller stehen, okay?“

„Kann ich sie nicht wenigstens im Spülbecken einweichen?“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht und vertrieb die Spuren der Trauer. „Sie müssen auch immer das letzte Wort haben, Florence, oder?“

Leah erwiderte sein Lächeln und tätschelte noch einmal seine Hand. „Strecken Sie sich doch einfach aus und legen Sie die Beine für einen Moment hoch. Ich bin gleich wieder da.“

Wie versprochen verstaute Leah das übrige Hühnchen und die Pasta im Kühlschrank, ließ heißes Wasser ins Spülbecken laufen und weichte das schmutzige Geschirr darin ein. Anschließend wischte sie noch die Arbeitsflächen ab. Denn sollte sie Margarita jemals begegnen, wollte sie auf keinen Fall, dass die Frau sie für schlampig hielt.

Zurück im Wohnzimmer fragte sie Javier, ob sie ihm sein Bett herrichten sollte.

„Nein, das schaffe ich schon selbst.“

„Wenn ich sonst nichts mehr für Sie tun kann, mache ich mich jetzt auf den Heimweg.“

„Möchten Sie nicht noch ein wenig bleiben? Ich bin gern in Ihrer Gesellschaft.“

Die Versuchung war groß, aber sie wusste, dass es keine gute Idee sein würde.

„Ich muss nach meiner Katze sehen“, erklärte sie, obwohl sie sicher war, dass es Miss Kitty gut ging.

Dennoch machte sie keine Anstalten zu gehen. Was ließ sie zögern?

Sie sollte sich jetzt wirklich verabschieden. Andererseits hatte sie nicht gewusst, dass Javier ein so weiches Herz besaß und dass hinter seinem attraktiven Äußeren so viel mehr steckte.

Er hatte seine Mutter geliebt und war nur schwer über ihren Verlust hinweggekommen. Er besaß einen starken, loyalen Charakter und war großzügig.

„Also gut, dann verschwinde ich jetzt, damit Sie sich ausruhen können. Haben Sie jemanden, der über Nacht bei Ihnen bleiben kann?“

„Nein, ich brauche niemanden. Alles ist bestens.“

Noch immer zögerte Leah. Den Grund dafür wusste sie nicht. Zu allem Überfluss stellte sie ihm eine Frage, die sie sich einfach nicht verkneifen konnte: „Soll ich morgen noch einmal nach Ihnen sehen?“

Javier hatte nicht damit gerechnet, dass Leah ein solch persönliches Interesse an ihm zeigen würde. Er fragte sich, welchen Vorschlag sie wohl gemacht hätte, wenn er ihr gesagt hätte, dass er die Nacht nicht gern allein verbringen wollte.

Dabei hatte er nicht das geringste Problem damit, denn genau aus diesem Grund hatten sie ihn ja so lange in der Reha behalten: damit er zu Hause allein zurechtkommen würde, wenn er erst einmal entlassen war.

Also antwortete er: „Oh ja, das wäre sehr nett. Aber ich habe volles Verständnis, falls Ihnen etwas dazwischenkommt.“

„Ich habe ein paar Tage frei und bis auf das Aufräumen meiner Garage keine anderen Pläne.“

Als Leah ihre Handtasche nahm, die sie auf einem Sessel abgelegt hatte, erhob Javier sich und griff nach seinem Stock.

„Wo wollen Sie hin?“, fragte sie.

„Ich bringe Sie zum Auto.“

„Das brauchen Sie nicht.“

„Ich weiß. Aber es ist dunkel draußen.“

Als sie lächelte, entdeckte er zwei Grübchen, die ihm bisher noch nicht aufgefallen waren. „Dafür gibt es doch eine Außenbeleuchtung.“

Doch sie wartete, da er nun schon auf den Beinen war. Dann ging sie ihm langsam zur Haustür voran.

Während er ihr folgte und dabei vergeblich versuchte, ihre Figur unter diesen weiten Klinikklamotten zu erkennen, musste er sich widerwillig eingestehen, dass sie schließlich Krankenschwester war. Eine Frau also, die nur tat, was ihr zur zweiten Natur geworden war, nämlich kranke und verletzte Menschen zu betreuen.

Ob es ihm nun passte oder nicht, er war nun einmal einer ihrer Patienten. Und auch wenn es ihn freute, dass sie morgen wiederkommen würde, so war ihm doch gleichzeitig klar, dass sie es nur aus Mitgefühl tat.

Gut, vielleicht war da auch noch ein bisschen mehr. Aber nichts, was er im Moment vertiefen wollte.

Wahrscheinlich sollte er ihr sagen, dass sie sich wegen ihm keine Mühe zu machen brauchte. Schließlich hatte er unzählige Verwandte und Freunde, die alle nur darauf warteten, ihn anzurufen oder zu besuchen.

Doch sie waren nicht Leah, und sie war die Einzige, deren Gesellschaft ihm wirklich etwas bedeutete.

Von all den Frauen, mit denen er in seinem Leben zu tun gehabt hatte, und es waren nicht wenige gewesen, hatte ihn keine so liebevoll umsorgt wie Leah.

Sie öffnete die Haustür und schaltete die Außenbeleuchtung ein. „Sehen Sie? Ich schaffe das ganz allein.“

Ja, so wie er auch. Auch wenn er noch nicht hundertprozentig fit war und nicht wusste, ob er es je wieder sein würde.

„Vielen Dank“, sagte er.

„Gerne. Schön, dass ich helfen konnte.“

Sie blieben einen Augenblick auf der Schwelle stehen und er spürte den Schmerz in seinen Beinen, der noch vom harten Training in der Reha rührte. Fast befürchtete er, sie könnten ihm den Dienst versagen, doch dieses Risiko nahm er auf sich, nur um aufrecht neben Leah stehen zu können. Ihr auf gleicher Augenhöhe begegnen zu können und zu testen, wie ihr Körper und ihre Lippen zu ihm passten.

„Bis morgen“, sagte sie leise.

Sein Blick verlor sich in ihren Augen und ihr frischer, blumiger Duft umwehte ihn.

Es kostete ihn seine ganze Willenskraft, nicht die Hand auszustrecken und ihre weiche Wange zu streicheln.

Dieser Kampf zwischen Lust und Liebe und gegen die Sehnsucht, ihr das zurückgebundene, seidige Haar zu lösen und zu sehen, wie es ihr über den Rücken fiel, brachte ihn fast um den Verstand.

Er könnte ganz leicht ihr Kinn ein wenig anheben und seine Lippen auf ihre legen.

Aber es war noch ein langer Weg, ehe er dazu das Recht hatte, und obwohl es zwischen ihnen mehr als funkte, behielt er seine Hände bei sich. „Danke fürs Heimbringen und für das Abendessen.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Nein, ihm war es ein Vergnügen. Und irgendwann, wenn er sich erfolgreich durch die Therapie gekämpft haben würde, würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um ihnen beiden, in mehr als einer Hinsicht, Vergnügen zu bereiten.

Javier lehnte sich haltsuchend an den Türpfosten und blickte Leah hinterher, wie sie zu ihrem Auto ging.

Er wollte die Tür erst schließen, wenn sie weggefahren war.

Auf der Heimfahrt umklammerte Leah das Lenkrad mit beiden Händen, als könnte sie auf diese Weise sowohl ihren Wagen unter Kontrolle halten als auch ihr bisheriges Leben.

Dieser gemeinsame Abend mit dem kurzen romantischen Augenblick am Schluss erschien ihr im Nachhinein so surreal. Sie hätte schwören können, dass Javier sie an der Haustür am liebsten geküsst hätte. Aber vielleicht hatte sie auch nur gehofft, er würde es tun.

Ehrlich gesagt, war sie sich gar nicht sicher, ob sie es zugelassen hätte.

Nein, sie wusste genau, was sie getan hätte.

Sie hätte seinen Kuss erwidert.

Aber er hatte sie nicht geküsst, und sie fragte sich auf dem ganzen Weg nach Hause, warum. Hatte sie sich diese magische Anziehung nur eingebildet? War sie vielleicht doch nur einseitig?

In diesem Fall hatte sie sich mit ihrem angekündigten Besuch am nächsten Tag in eine peinliche Lage gebracht.

Zu Hause angekommen, fütterte sie zunächst Miss Kitty und gab ihr die Medikamente gegen ihre Arthritis. Dann schaltete sie den Fernseher ein und stellte fest, dass sie mit den Gedanken ganz woanders war.

Am anderen Ende der Stadt – bei Javier.

Die ganze Nacht über plagten sie unruhige Träume, in denen er die Hauptrolle spielte. Als die ersten Strahlen der Morgensonne durch die Jalousien blitzten, wachte Leah auf. Es war kurz nach sieben.

Plötzlich bereute sie ihr Angebot, nach Javier zu sehen. Er war schließlich kein Einzelkind, das ganz allein auf der Welt stand. Es gab eine ganze Schar von Freunden und Verwandten, die Schlange standen, um ihn zu besuchen und ihn mit allem zu versorgen, was er brauchte.

Einige hatte sie wenigstens ein Mal in der Klinik gesehen. Es half nichts. Sie hatte versprochen, heute zu ihm zu fahren, also würde sie es auch tun. Aber nicht gleich in aller Frühe, denn das würde nur den Eindruck erwecken, sie könne es kaum abwarten, ihn zu sehen.

Aber lief es nicht genau darauf hinaus? Sie seufzte frustriert.

Zu dumm, dass sie nicht wusste, was er für sie empfand. Sonst hätte sie leichter mit ihren eigenen Gefühlen umgehen können.

Sie frühstückte ein wenig Obst und Joghurt, füllte die Waschmaschine mit einer Ladung Buntwäsche und ging joggen.

Nach ihrer Rückkehr duschte sie und wusch sich die Haare. Dann suchte sie in ihrem Kleiderschrank nach einem besonders femininen Outfit. Leah entschied sich für eine schmale schwarze Hose und ein hellblaues Stricktop.

Sie föhnte ihre Haare über eine Rundbürste und gab den Spitzen einen kleinen Schwung nach außen. Als sie mit dem Ergebnis zufrieden war, tuschte sie noch ihre Wimpern und trug einen Hauch Lipgloss auf.

Um die Mittagszeit stieg sie in ihr Auto und fuhr nach La Montana Vista, wo Javier wohnte. Er hatte ihr gestern Abend den Code für das Einfahrtstor gegeben und die Nummer seiner Wohneinheit und beides hatte sie noch im Kopf.

Sie parkte in der Auffahrt, ging zur Haustür und klingelte.

Statt Javier öffnete ihr eine grauhaarige Frau Ende sechzig die Tür.

„Sie müssen Margarita sein“, sagte Leah.

Die Frau nickte. „Und Sie sind …?“

„Leah Roberts. Ich war Javiers Krankenschwester.“

Das Gesicht der älteren Frau erhellte sich, als sie Leah die Hand entgegenstreckte. „Wie nett, Sie kennenzulernen, Leah. Javier hat mir erzählt, dass Sie ihn gestern nach Hause gebracht und ihm etwas zu essen gemacht haben.“

Leah errötete. „Entschuldigen Sie bitte, dass ich nicht aufgeräumt habe.“

„Ach was. Javier hat mir schon gesagt, dass er darauf bestand, alles stehen zu lassen. Es hat keine zwei Minuten gedauert und schon war alles in der Spülmaschine.“

„Da bin ich aber froh. Apropos Javier, ist er bereit für ein wenig Gesellschaft heute Nachmittag?“

„Wenn er da wäre, ganz sicher. Aber Rafe hat ihn gerade abgeholt und zu seinem Termin beim Physiotherapeuten gebracht.“

Da Leah nicht gesagt hatte, wann sie vorbeikommen würde, und ihn auch nicht nach seinen Terminen gefragt hatte, konnte sie nur sich selbst die Schuld daran geben, dass sie ihn verpasst hatte.

„Ich hätte wohl besser vorher anrufen sollen“, sagte sie zu Margarita. „Würden Sie ihm ausrichten, dass ich da war?“

„Natürlich. Er wird es sicher bedauern, dass er sie verpasst hat.“

Ob das stimmte? Leah war sich nicht sicher. Sie wünschte, sie hätte gestern Abend den Mund gehalten und nicht gesagt, dass sie ihn besuchen würde.

Sie verabschiedete sich von Margarita und ging zu ihrem Auto. Sie war ein wenig enttäuscht, dass sie ihn nicht angetroffen hatte und ihn womöglich nie wiedersehen würde.

7. KAPITEL

Der frische, kühle Märzwind war perfekt, um Drachen steigen zu lassen. Javier hatte solche Kinderspiele vor langer Zeit hinter sich gelassen. Dennoch dachte er nun daran.

Es wäre auch ein guter Tag für eine Fahrradtour gewesen. Stattdessen kletterte er hinter das Lenkrad seines Ford Expedition und fuhr zur Reha. Seit seiner Entlassung aus der Klinik hatte er für alles die Hilfe anderer gebraucht, was ihn wirklich sehr belastet hatte.

Heute aber hatte er einen großen Schritt in Richtung Unabhängigkeit getan.

Er hatte an jedem Tag in der Woche um zwölf Uhr dreißig einen Termin bei seinem Physiotherapeuten. Heute war er früh aufgebrochen, um vorher mit einer Schachtel Pralinen bei den Schwestern im dritten Stock vorbeizuschauen, als Dank dafür, dass sie ihn so gut versorgt hatten.

Eigentlich hoffte er vor allem, eine von ihnen zu sehen – Leah. Und die Pralinen waren auch nur ein Vorwand für seinen Besuch.

Margarita hatte ihm von Leahs Besuch am ersten Morgen nach seiner Entlassung berichtet. Soweit er wusste, war sie nicht noch einmal gekommen. Wahrscheinlich hätte er sie schon früher aufsuchen sollen, aber er hatte seine Entscheidung getroffen und stand dazu. Er wollte keine wie auch immer geartete Liebesaffäre beginnen, ehe er nicht wenigstens wieder ohne Hilfe eines Stockes gehen konnte.

Javier hatte dank der Therapie inzwischen zwar große Fortschritte gemacht, er wurde jeden Tag ein wenig kräftiger, aber seine Genesung ging ihm nicht schnell genug voran. Nachdem er nach einer weiteren Nacht voller Träume von Leah aufgewacht war, hatte er deshalb heute beschlossen, auf sie zuzugehen, egal ob er nun hinkte oder nicht.

Er stellte seinen Wagen auf dem Besucherparkplatz ab, stieg aus und griff nach seinem Stock. Es würde noch Monate dauern, bis er wieder der Mann von einst sein würde, der ganz vorn mitmischte und sein Leben und seine Karriere fest im Griff hatte. Doch er wollte keinen einzigen Tag mehr darauf warten, Leah wiederzusehen.

Also hinkte er durch die Lobby, fuhr mit dem Fahrstuhl in den dritten Stock hinauf und begab sich zum Schwesternzimmer.

Brenna, eine der Pflegehelferinnen, die mit Leah zusammenarbeitete, telefonierte gerade und machte sich Notizen. Nachdem sie aufgelegt hatte, blickte sie zu ihm auf. Als sie ihn erkannte, erhellte ein freudiges Lächeln ihr Gesicht. „Was für eine schöne Überraschung. Sie sind zurück und ganz heil.“

„Na ja, noch nicht ganz. Aber ich kann mich allein fortbewegen und daher wollte ich den besten Schwestern des ganzen San Antonio General Hallo sagen.“ Er überreichte ihr die in Goldfolie verpackte Box. „Und Ihnen dies zum Zeichen meines Danks überreichen.“

„Wie nett von Ihnen. Vielen Dank“, sagte Brenna. Dann sah sie den Flur hinunter und rief: „Hey, Leah, schau mal, wer da ist.“

Javier hatte erwartet, dass sie sich freuen würde, ihn zu sehen. Doch stattdessen riss Leah nur Augen und Mund auf.

Verflixt, er hatte diesen Ausdruck schon einmal gesehen, auf dem Gesicht einer alten Liebe, der er zufällig auf der Straße begegnet war.

Aber er und Leah waren nie zusammen gewesen.

Was war zwischen ihnen passiert?

„Hey“, sagte er, da ihm nichts Besseres einfiel. „Ich kann zwar noch nicht wieder auf Bäume klettern, aber zumindest bin ich wieder mobil und kann Auto fahren.“

„Das sehe ich.“ Endlich zeigte sie ein Lächeln, doch es erreichte ihre Augen nicht.

Wieder spürte er eine Art Befangenheit aufsteigen, wie sie zwischen ehemaligen Partnern oft entstand und die zu sagen schien: „Ich wollte dir nicht wehtun.“

Leah trug heute ein neues Klinik-Outfit, bestehend aus einer hellgrünen Hose und einem passenden geblümten Top. Das glänzende kastanienbraune Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten, der ihr über den Rücken hing. Wie üblich trug sie kaum Make-up. Sie hatte es auch nicht nötig.

Beim Anblick ihrer natürlichen Schönheit, ihrer ausdrucksvollen haselnussbraunen Augen, ihrer vollen Lippen durchfuhr ihn ein leichtes Kribbeln.

Verdammt. Seit wann bedeutete sie ihm mehr als eine Krankenschwester? Und warum hatte er das Gefühl, als hätte er den entscheidenden Moment verpasst?

„Schön, Sie zu sehen. Wie geht es Ihnen?“, fragte Leah unverbindlich. „Was macht die Physiotherapie?“

„Sie ist anstrengend, aber gut.“

Sie lächelte, und endlich zeigte sich in ihren Augen etwas von der Wärme, nach der er sich gesehnt hatte.

Noch mehr sehnte er sich allerdings danach, diesen Ausdruck vom letzten Abend wieder auf ihrem Gesicht zu sehen, als die Luft zwischen ihnen geknistert hatte. Vielleicht hätte er sie küssen sollen, als sich die Gelegenheit dazu bot, aber er hatte sich so schwach gefühlt und befürchtet, das Gleichgewicht zu verlieren.

Und Leah sollte ihn keinesfalls weiter als krank und schwach betrachten.

Aber um dort wieder anzuknüpfen, wo sie schon einmal gewesen waren, musste er allein mit ihr sein.

„Wann haben Sie Pause?“, fragte er

Wieder öffneten sich ihre Lippen, als würde seine Frage sie noch mehr überraschen, als sein Auftauchen es bereits getan hatte. Dann schaute sie auf ihre schmucklose Armbanduhr. Und während sie dies tat, wurde sein Blick wie magisch von ihrem zarten Handgelenk angezogen. Javier dachte, dass dort eigentlich ein Diamantarmband funkeln sollte.

„Ich könnte eigentlich jetzt Pause machen“, erwiderte sie und blickte auf. „Marie müsste dann allerdings für mich einspringen. Ich spreche mich kurz mit ihr ab.“

Javier lehnte sich an die Theke und schaute Leah nach, die den Flur hinunterlief. Wenige Augenblicke später war sie wieder zurück.

„Ich habe ungefähr zehn bis fünfzehn Minuten Zeit“, sagte sie atemlos.

„Könnten wir so lange in den Rosengarten hinuntergehen?“

Sie nickte, und ihre Augen begannen zu glänzen.

„Es ist so schön, wenn sich die Knospen endlich öffnen“, sagte Leah, als sie den Rosengarten erreicht hatten. „Eigentlich ist es ein wundervoller Garten, aber der Winter war ziemlich kalt.“

„Jetzt dauert es bestimmt nicht mehr lang, bis er wieder in voller Blüte steht.“

Sie nickte und blickte sich um. „Man kann hier wunderbar nachdenken und sich ein paar Minuten vom Klinikstress erholen.“

Javier war nicht wirklich an den Rosen interessiert, er hatte nur mit Leah allein sein wollen. Doch als es nun so weit war, wusste er nicht, was er sagen sollte.

In einem ersten Impuls wollte er sie um ein Rendezvous bitten, obwohl er noch bei Weitem nicht geheilt war. Aber er hatte sie die ganze Woche über so vermisst und wollte einfach nicht in Vergessenheit geraten lassen, was zwischen ihnen war.

So setzte er sich auf eine der Bänke aus schwarzem Schmiedeeisen.

Leah nahm neben ihm Platz.

„Ich wollte mich noch einmal bedanken für alles, was Sie für mich getan haben“, begann er. „Vor allem für Ihr großes Verständnis für meinen seelischen Zustand.“

„Kein Problem. Ich freue mich, dass ich helfen konnte.“

„Ich weiß, aber es war viel mehr als das.“ Er behielt für sich, dass er jeden Tag auf sie gewartet hatte und dass die Stunden im Schneckentempo vergangen waren, wenn sie keinen Dienst hatte.

Leah schaute auf ihre Füße hinunter, die in farblich passenden Krankenhaus-Crocs steckten. Wie viele Paare sie davon wohl besitzen mochte?

Es stellte sich vor, wie sie in High Heels und einem hautengen schwarzen Kleid aussehen würde, das Haar zu einer modischen Frisur hochgesteckt. Was würde er nicht alles darum geben, wenn sie ein wenig lockerer sein könnte, ein bisschen mehr Frau und nicht immer nur Krankenschwester.

Einen Moment saßen sie schweigend nebeneinander und fast hätte er die Worte ausgesprochen, die seine Gedanken und Gefühle beherrschten.

Aber er konnte sie doch unmöglich bitten, mit ihm auszugehen?

Oder doch?

Wenn sie bei ihren Gesprächen auf persönliche Dinge kamen, hatte er oft bemerkt, dass sie manchmal lächelte und sich im nächsten Moment wieder zurückzog. So als kämpfe sie mit ihren Gefühlen für ihn, als könne sie sich nicht entscheiden zwischen Frau und Krankenschwester.

Ging es ihm nicht auch so?

Hin- und hergerissen zwischen Mann und Patient?

Wie sollte es nun weitergehen? Nur ein paar Minuten hatte er sie noch für sich.

„Vor allem wollte ich mich bedanken für alles, was Sie letzte Woche für mich getan haben. Auch dafür, dass Sie mich am nächsten Tag noch einmal besuchen kamen. Schade, dass ich nicht zu Hause war. Ich wollte Sie anrufen, aber Sie stehen leider nicht im Telefonbuch. Deshalb habe ich gehofft, Sie würden noch einmal vorbeikommen. Ich hätte Ihnen zu gerne Ihre Telefonnummer abgeluchst, aber Sie sind leider nicht gekommen.“

Geschafft. Er hatte sie wissen lassen, dass er sie wiedersehen wollte, ohne irgendwelche Versprechungen zu machen. War das genug? Hoffentlich.

Eine kleine Windböe wehte eine lose Haarsträhne über ihre Wange. Sie schob sie zur Seite und sagte: „Ich bin nur vorbeigekommen, weil ich es versprochen hatte. Ich habe keinen Grund gesehen, Sie noch mal zu besuchen. Sie sind in guten Händen. Margarita scheint mir sehr liebevoll und kompetent zu sein. Und Ihre Familie und Ihre vielen Freunde sind sicher auch immer für Sie da.“

Glaubte sie etwa, er brauche sie nicht mehr? Als Krankenschwester mochte das zutreffen. Doch seit ihrem gemeinsamen Abend sah er in ihr nicht mehr seine persönliche Florence Nightingale.

Er drehte sich nach rechts, wobei sein Knie das ihre berührte. Ganz plötzlich waren sie sich beide der körperlichen Gegenwart des anderen bewusst.

Ihre Blicke trafen sich und ließen sich nicht mehr los. Wieder begann die Luft zwischen ihnen zu knistern, und Javier konnte an nichts anderes mehr denken als daran, sie an sich zu ziehen und zu küssen.

Aber was dann?

„Ich würde Sie gern zum Dinner einladen“, sagte er stattdessen.

„Das müssen Sie nicht.“ Sie strich die gleiche aufdringliche Haarsträhne wieder von ihrer Wange. „Ich habe nur meinen Job gemacht.“

Sie wussten beide, dass sie immer wieder mehr als das getan hatte. Und dass die sexuelle, vielleicht sogar auch die romantische Anziehungskraft immer stärker anwuchs. Obwohl Javier keine Zweifel an seinen Fähigkeiten als Liebhaber hatte, konnte er ihr doch nicht mehr als guten Sex und einen nicht ganz perfekten Körper anbieten.

„Ich möchte Sie nicht als Ausdruck meines Dankes zum Dinner einladen“, fuhr er fort, „sondern weil ich Sie sehr gern einmal ohne Ihre Schwesterntracht sehen und Ihnen an einem Tisch im Kerzenschein gegenübersitzen möchte. Vielleicht auch, um mit Ihnen auf die Zukunft anzustoßen, was immer sie uns auch bringen mag.“

So. Nun hatte er seine Karten auf den Tisch gelegt. Jetzt war Leah an der Reihe. Javier hatte keine Ahnung, was er tun sollte, falls sie ihn abwies. So etwas war ihm bisher noch nie geschehen.

„Sie wollen mit mir ausgehen?“, fragte sie und machte große Augen.

Sein Herz setzte fast aus angesichts ihres ungläubigen Blickes. Er war versucht, einen Rückzieher zu machen. Zu wissen, dass er noch nicht gut genug für sie war, konnte er akzeptieren. Dass sie aber das Gleiche dachte, war unerträglich.

„So könnte man sagen.“

Als sie nicht direkt antwortete, fuhr er fort: „Natürlich nicht sofort. Zuerst muss ich viele Trainingseinheiten in der Reha absolvieren.

Verdammt. Er hasste es, seine Verletzlichkeit so zu offenbaren.

Doch er wollte diese Chance nicht verpassen. Obwohl es eigentlich schlicht verrückt war, denn es hatte ihm in seinem bisherigen Leben nie an Interesse seitens der Damenwelt gemangelt. Und sobald er diesen verdammten Stock los war, würde er auch nicht mehr allein sein.

Aber im Moment interessierte ihn keine andere Frau.

„Was soll ich sagen?“, fragte Leah. „Ich habe mich noch nie mit einem Patienten verabredet.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit. Ich war auch noch nie mit einer Krankenschwester aus. Und nur der Ordnung halber, ich bin nicht mehr Ihr Patient.“

Warum sagte sie nicht einfach Ja? Warum zögerte sie?

Hatte er sich womöglich geirrt, als er glaubte, da wäre etwas Besonderes zwischen ihm und Leah? Zu dumm. Anscheinend hatte er seine Fähigkeit verloren, die Frauen einzuschätzen.

„Denken Sie in Ruhe darüber nach, Florence. Es hat keine Eile. Bis ich in der Lage sein werde, eine Frau zum Dinner auszuführen, sind Sie wahrscheinlich verheiratet und haben zwei Kinder.“

Leah saß einfach nur da.

Okay, er konnte sich also auf seine Menschenkenntnis nicht mehr verlassen. Dabei hätte er schwören können, dass sie etwas für ihn empfand, auch wenn sie nie darüber gesprochen hatten.

Ein schwaches Lächeln glitt über ihr Gesicht. „So schnell heirate ich nicht. Meine Arbeit ist mein Leben.“

Sie hatte auf seine Frage weder mit Ja noch mit Nein geantwortet, und er wünschte, er hätte sie nie gestellt.

Warum auch sollte jemand, der so perfekt war wie Leah, sich mit einem Mann abgeben, der nur noch ein Schatten seiner selbst war?

„Entspannen Sie sich, Florence“, sagte er und setzte ein gleichgültiges Lächeln auf. „Es war nur so eine verrückte Idee. Vielleicht besuche ich Sie in ein paar Monaten in der Klinik. Dann können wir spontan entscheiden.“

Dabei lachte er spöttisch, als habe er die ganze Zeit nur gescherzt, und schaute auf seine Armbanduhr. „Ich sollte mich jetzt besser beeilen. In zwei Minuten habe ich einen Termin in der Reha, und ich bin noch nicht so schnell zu Fuß wie früher. Also noch mal herzlichen Dank für die erstklassige Betreuung.“

Und damit erhob er sich und ging so schnell er konnte davon.

Auf keinen Fall sollte Leah den Eindruck gewinnen, dass ihr Zögern, ihm zu antworten, ihn viel mehr verletzte, als wenn sie einfach gesagt hätte, dass sie nicht mit ihm ausgehen wollte.

Leah blieb sprachlos auf der Bank sitzen, während Javier sich hinkend entfernte. Sie hatte keine Ahnung gehabt, aus welchem Grund er sie um ein Gespräch unter vier Augen gebeten hatte. Oder warum er ausgerechnet den Rosengarten gewählt hatte, den einzigen Ort, an dem sie sich manchmal erlaubte, in Erinnerungen zu schwelgen oder von der Zukunft zu träumen.

Sie hatte vermutet, er wolle ihr eine medizinische Frage stellen, etwas, was er mit niemand anderem besprechen wollte. Stattdessen hatte er sie eingeladen, mit ihm auszugehen.

Aber warum erst in ein paar Monaten?

Warum nicht jetzt?

Seine Frage hatte sie ziemlich aus der Fassung gebracht und weil er sie so umständlich gestellt hatte, hatte sie nicht gewusst, was sie darauf erwidern sollte. Doch gerade als sie zustimmen wollte, hatte er das Ganze wie einen Scherz erscheinen lassen.

Er hatte das Thema so rasch fallen lassen, als habe er sich an einer heißen Herdplatte verbrannt.

Selbst wenn er sie mit einer Flasche eisgekühltem Champagner, zwei Sektflöten und einem Strauß Rosen zu einem Date eingeladen hätte, hätte sie nicht weniger überrascht oder sprachlos sein können.

Warum eigentlich? Als er noch in der Klinik gewesen war, hatte er doch auch hin und wieder mit ihr geflirtet.

Wie auch immer, er war einfach gegangen und hatte sie mit der Lösung des Puzzles sich selbst überlassen.

Oder war ihr Zögern schuld an seinem Verhalten?

Irgendwie hatte sie das dumpfe Gefühl, sie habe die falschen Signale ausgesendet.

Sie hatte schon öfter auf dieser Bank gesessen und darüber nachgedacht, ob sie wohl je einen besonderen Mann kennenlernen würde. Mit Javier hatte sie offensichtlich gerade etwas ganz und gar verbockt.

Sie konnte ihn unmöglich gehen lassen, ohne ihm ihr Zögern zu erklären. Daher sprang sie auf und lief ihm nach. „Javier? Warten Sie.“

Er blieb stehen und drehte sich um. „Was ist?“

Für einen Moment erstarrte sie, doch dann lief sie weiter auf ihn zu.

„Entschuldigen Sie bitte, dass ich nicht gleich auf Ihre Einladung reagiert habe. Ich war wohl ein wenig überrascht. Aber ich würde gern mit Ihnen zum Abendessen gehen. Das heißt, wenn die Einladung noch steht.“

Javier schaute sie an, als höre er nicht richtig. „Es war nur so ein Gedanke.“

Den sie schlicht unwiderstehlich fand.

„Ich hätte wohl besser angerufen und Sie vorgewarnt“, fügte er hinzu. „Mein Besuch kam ziemlich unerwartet. Immerhin haben wir uns seit einer Woche nicht mehr gesehen.“

„Ja, ich gebe zu, ich war überrascht.“

„Ich habe keine Ahnung, warum Sie nicht noch einmal zu mir nach Hause gekommen sind. Vielleicht wollen Sie mir aus dem Weg gehen. Wenn Sie mich nicht mehr sehen wollen, ist es auch okay. Sie müssen es nur sagen.“

„Ich wollte Ihnen ganz bestimmt nicht aus dem Weg gehen.“

So ganz entsprach das nicht der Wahrheit. Leah hatte versucht, ihn zu vergessen. Aber es war vergeblich. Egal was sie tat, Javier beherrschte all ihre Gedanken.

„Sie müssen keine Erklärungen abgeben, Florence. Es ist ja nichts passiert.“

„Ich fürchte, Sie verstehen nicht ganz, worum es geht.“

In seinem Blick lag eine vage Unsicherheit. Daher gab sie zu, was sie seit Wochen zu unterdrücken versuchte.

„Ich mag Sie, Javier. Wahrscheinlich mehr, als ich sollte. Und ich weiß nicht, ob es in unser beider Interesse wäre, wenn wir miteinander ausgingen.“

In seinen Augen blitzte ein kaum wahrnehmbarer Funke auf.

„Sie führen ein aktives gesellschaftliches Leben, während ich eigentlich nur aus Arbeit und meinem Stubenhockerdasein bestehe.“

„Nun ja, mein Leben war in letzter Zeit ziemlich eingeschränkt, und wer weiß, ob sich das jemals ändern wird.“

„Natürlich wird es das. Sehr bald schon werden Sie wieder ganz der Alte sein.“

Er nickte, als stimme er ihr zu. Doch etwas in seinem Blick, in der Art, wie er die Lippen zusammenpresste, sagte etwas anderes.

„Wie auch immer“, fügte Leah hinzu, „ich gehe gern mit Ihnen zum Dinner, wenn Sie so weit sind. Und ich bezweifle stark, dass ich bis dahin verheiratet sein werde.“

Und obwohl sie befürchtete, dass sie beide einen großen Fehler machten und eine elegantere Frau gewiss viel besser zu ihm passen würde, wenn er in seinen Kreisen verkehrte, griff sie in ihre Tasche und holte einen kleinen Notizblock und einen Stift heraus.

„Ich gebe Ihnen meine Nummer. Sie können damit machen, was immer Sie möchten.“ Beim Aufblicken bemerkte sie, dass er sie unverwandt anschaute, und sie zwinkerte ihm verschwörerisch zu. „Nur weitergeben dürfen Sie sie nicht.“

„Das müssen Sie nicht“, sagte er.

Was? Ihm ihre Nummer geben?

Trotz aller Zweifel, die sie hatte, musste sie sich doch ihre Gefühle für ihn eingestehen. Und wenn sie ihnen wider Erwarten doch trauen konnte? Wenn Javier und sie allem Zweifel zum Trotz doch besser zusammenpassten, als sie dachte?

Obwohl all ihre Fragen noch immer unbeantwortet waren, schrieb sie ihre Nummer auf ein leeres Blatt, riss es heraus und reichte es ihm.

Javier nahm das Blatt entgegen. Jetzt konnte er sie wenigstens auch außerhalb der Klinik erreichen. Besonders freute er sich darüber, dass sie ihm ihre Nummer aus freien Stücken gegeben hatte.

„Ich bin nicht auf Ihr Mitleid aus“, bemerkte er.

„Mitleid empfinde ich ganz sicher nicht für Sie.“

Er suchte in ihren Augen nach einem Zeichen, dass sie die Wahrheit sagte. „Aber Sie geben zu, dass Sie etwas empfinden?“

„Ja, aber ich weiß nicht, was es ist. Ich fühle mich von Ihnen angezogen, aber es könnte sich auch um ein Übertragungsmuster handeln.“

„Was ist das?“

„Das ist ein psychologisches Phänomen, das auftritt, wenn ein Angehöriger eines Heilberufs sich zu einem Patienten hingezogen fühlt und umgekehrt. So etwas kommt viel häufiger vor, als man glaubt. Manche Patienten bilden sich ein, in ihren Arzt oder ihre Krankenschwester verliebt zu sein, aber dieses Gefühl ist nicht von Dauer. Und es ist auch nicht real.“

Sie hielt kurz inne, um Atem zu holen. „Es ist für einen Arzt oder eine Krankenschwester moralisch nicht vertretbar, sich mit ihren Patienten einzulassen, deshalb hielt ich es für das Beste, mich für eine Woche fernzuhalten. Aber das Gefühl ist noch immer da, und ich bin mir nicht sicher, was es ist.“

Javier kam einen Schritt näher und legte seine freie Hand auf ihre Schulter. „Was reden Sie denn da, Florence? So habe ich Sie ja noch nie erlebt. Was ist denn los?“

Sie holte tief Luft und atmete dann langsam und bewusst wieder aus, um ihre Nervosität in den Griff zu bekommen und klare Worte zu finden. „Ich fühle mich zu Ihnen hingezogen und versuche, dagegen anzukämpfen. Ich möchte gern das Richtige tun und weiß nicht, was richtig ist. Deshalb …“

Javier hatte keine Ahnung, was in ihr vorging. Er verstand nur, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte und dagegen ankämpfte. Auch wenn sie es anscheinend lieber einem Übertragungsmuster zuschrieb, als es so zu akzeptieren, wie es war.

Ihre Rede hatte sie komplett aus dem Gleichgewicht gebracht. Er fand sie so verdammt süß, dass er einfach nur lächeln musste.

Und er musste einfach ihre Schulter loslassen und mit den Fingern ihr Kinn umfassen und ihr Gesicht zu sich heranziehen.

8. KAPITEL

Leahs Herzschlag setzte scheinbar kurz aus, als Javier ihr Gesicht berührte. Und als ihre Lippen sich trafen, fiel sie fast in Ohnmacht. Ihr Arm fasste nach seiner Taille, um das Gleichgewicht zu halten, obwohl Javier es ja war, der sich auf einen Stock stützen musste.

Der Kuss begann erst sanft und zart und wurde leidenschaftlicher, als ihre Lippen sich öffneten, als wären sie schon seit Jahren vertraute Geliebte. Ihr schien, als würden all ihre Träume der vergangenen beiden Wochen genau in diesem Augenblick Wirklichkeit.

Sie wollte nicht aufhören, ihn zu küssen, mit seiner Zunge zu spielen und ihn zu kosten. Für einen Moment vergaß sie, wer sie war und wo sie war, nämlich vor der Klinik, wo alle ihre Kollegen sie sehen konnten, wenn sie aus dem Fenster schauten. Doch etwaige Zeugen interessierten sie im Augenblick nicht im Geringsten. Nicht jetzt, wo sie spürte, dass Javier Mendoza unglaublich gut küssen konnte.

Obwohl ihre Erfahrung auf diesem Gebiet nicht besonders groß war, wusste sie doch, was sie mochte und erregte.

Dieser Kuss war umwerfend. Er war wie ein Feuerwerk!

Sie schmiegte sich an Javier und konnte einfach nicht genug bekommen.

Als er seine Arme um sie schlang und sie eng an sich zog, fiel sein Stock zu Boden und Leah kam wieder zur Vernunft.

Langsam löste sie ihre Lippen von seinen. Sie legte ihm die Hände auf die Brust und krallte die Finger in sein Hemd, als wolle sie ihn gleichzeitig wegschieben und festhalten.

Was tat sie da?

Ihre Wangen wurden vor Verlegenheit rot oder vielleicht auch nur vor heißem Verlangen. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, doch sie musste sich unbedingt so schnell wie möglich unter Kontrolle bringen. Lieber Himmel! In wenigen Minuten musste sie wieder zurück auf die Station.

Rasch bückte sie sich nach dem Stock. Wenn Javier nun das Gleichgewicht verlieren und sich wieder verletzen würde?

Sie versuchte sich selbst und Javier gleichzeitig abzustützen, während sie vor ihm in die Knie ging, dicht an seinem Gürtel vorbei.

Oh mein Gott. Sie musste schlucken, als ihr Blick auf die unübersehbare Ausbuchtung in seiner Hose fiel. Ihr Herz begann wie wild zu hämmern und sie wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte.

Zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten hatte Javier sie sprachlos gemacht.

Sie richtete sich auf und reichte ihm den Stock. In ihrem Kopf herrschte das reinste Chaos.

„Nun, damit ist zumindest eine Frage beantwortet“, bemerkte Javier.

Leah hatte keine Ahnung, wovon er sprach, und was Fragen betraf, so hatte sie selbst jede Menge.

„Du hattest recht, Florence. Ich darf doch jetzt du sagen? Du empfindest mehr als Mitleid für mich.“

„Ich weiß nicht, was ich fühle, okay?“ Sie trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme.

„Vielleicht sollten wir uns noch einmal küssen, um herauszufinden, was genau da zwischen uns los ist“, schlug er vor.

Ihre Wangen wurden noch heißer und rosiger. Im Grunde wusste sie genau, was los war, der Kuss, die Erregung, die Sehnsucht nach mehr. Doch jetzt war sie es, die diese Gefühle und die Magie zwischen ihnen mit einem Achselzucken abtat.

„Ein andermal vielleicht. Aber nicht hier.“

Javier blickte um sich. „Was gefällt dir hier nicht?“

„Nichts. Aber es ist ein besonderer Ort.“ Ab jetzt würde sie jedes Mal, wenn sie den Rosengarten betrat, an ihn und den besten Kuss ihres Lebens denken müssen.

„Kommst du oft hierher?“, fragte er mit leicht zur Seite geneigtem Kopf.

Sie nickte. „Manchmal in meiner Pause. Um zu lesen, zu essen und nachzudenken. Vor einigen Monaten hatte ich eine Patientin, die mich an meine Mutter erinnerte. Sie hatte auch Krebs. Und als wir ihr sagen mussten, dass die Behandlung nicht anschlug und sie bald sterben müsste, kam ich hierher, um nicht vor ihr in Tränen auszubrechen.“

„Hat es geholfen?“

„Ja, ein bisschen.“

„Dann ist es also ein heiliger Ort.“

„Nein, nicht unbedingt. Ich finde hier einfach oft die Ruhe und die Muße, mich meinen Gedanken und Träumen hinzugeben.“ Und diese Träume würden jetzt Javier mit einschließen, ob sie es wollte oder nicht.

„Allerdings bin ich nicht die Einzige, die hier manchmal Zuflucht sucht. Und der Garten kann von den Fenstern vieler Zimmer aus eingesehen werden.“

„Du hast also Bedenken, dass uns jemand beobachtet hat?“

Was ihr am meisten Kopfzerbrechen bereitete, wusste sie nicht wirklich. Vor allem galt es jetzt, den Kopf wieder freizubekommen. Deshalb schaute sie auf ihre Armbanduhr. „Wir sollten über all das später reden. Ich muss zurück an die Arbeit.“

„Gehe ich recht in der Annahme, dass du keinen Abschiedskuss haben möchtest?“, fragte er mit einem jungenhaften Grinsen.

„Ehrlich?“ Sie erwiderte sein Lächeln. „Ich hätte sehr gern einen. Aber ich muss leider darauf verzichten, denn es wird mir ohnehin schon schwer genug fallen, mich wieder auf meine Patienten zu konzentrieren.“

„Okay, dann mache ich dir jetzt einen Vorschlag. Wir reden heute Abend beim Abendessen über alles. Einverstanden?“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war noch nie so unentschlossen in ihrem ganzen Leben gewesen.

„Also bis um sieben Uhr bei mir“, fügte er hinzu. Anscheinend war er sicher, dass sie Ja sagen würde.

Und vielleicht kannte er sie besser, als sie dachte, denn sie ertappte sich dabei, wie sie zustimmend nickte, bevor sie sich umdrehte und zurück zur Klinik lief.

Javier hatte nicht die Absicht gehabt, Leah zu küssen. Er wollte warten, bis sie in ihm den Mann kennenlernen würde, der er einst gewesen war. Und auch wenn dieser Kuss alles komplizierter machte, so war er jetzt doch mehr denn je überzeugt davon, dass er Plan B zum Einsatz bringen musste, womit er nie gerechnet hatte.

Er hatte zu einhundert Prozent gesund sein wollen, bevor er Leah um ein Date bat. Das war nun hinfällig. Aber er wollte auch das Risiko nicht eingehen, dass sie in der Zwischenzeit einen anderen Mann kennenlernte. Der Kuss hatte ihn von der Notwendigkeit überzeugt, seine Pläne zu ändern.

Deshalb hatte er sie zum Abendessen zu sich nach Hause eingeladen, und er hoffte, bis dahin herauszufinden, was er eigentlich von ihr wollte. Sie erneut zu küssen, stand dabei ganz oben auf seiner Liste.

Verdammt. Er hatte schon geahnt, dass es gut sein würde zwischen ihnen, doch er hatte nicht wissen können, wie gut. Ohne Zweifel würde die sexuelle Chemie zwischen ihnen stimmen, falls es je so weit käme. Und eigentlich sah er keinen Grund, warum das nicht der Fall sein sollte.

Als Leah im Klinikeingang verschwunden war, machte er sich auf den Weg in die Reha-Abteilung, wo er unglaublich hart trainierte.

Dann fuhr er nach Hause und schlief ein wenig.

Er hatte sie eingeladen, ohne sich Gedanken um das Essen zu machen. Hätte er schon sicherer auf seinen Beinen stehen können, hätte er vielleicht etwas gegrillt.

Zu dumm, dass Margarita den Nachmittag freigenommen hatte, um ihre Schwester zu besuchen. Sonst hätte er sie gebeten, eine ihrer Spezialitäten vorzubereiten.

Also beschloss er, zum Red zu fahren und etwas zum Mitnehmen zu bestellen. Dort angekommen, stieg er aus und hinkte zum Eingang des Restaurants. Er hatte den Tresen noch kaum erreicht, als sein Bruder Marcos ihn entdeckte und lächelnd begrüßte.

„Hey, Javier, du scheinst ja wieder ziemlich fit zu sein. Wir sollten uns in Kürze zu einer Runde Golf verabreden.“

„Na, ganz so weit bin ich noch nicht. Ich bin gerade mal in der Lage, meinen Stock zu schwingen.“

„Mag sein, aber ich freue mich echt, dass du wieder aufrecht stehen kannst. Du siehst gut aus.“ Marcos griff nach der Speisekarte. „Bist du verabredet? Oder bist du allein?“

„Ich möchte etwas mitnehmen.“

„Klar, was kann ich dir anbieten?“

Marcos reichte ihm die Karte. „Übrigens geben Wendy und ich nächsten Freitag eine kleine Party. Da Mary Anne jetzt endlich zu Hause ist, laden wir alle ein. Jeder kann kommen, wann er mag, alles ganz zwanglos. Du bist hoffentlich mit von der Partie?“

„Auf jeden Fall. Hast du etwas dagegen, wenn ich jemanden mitbringe?“

„Natürlich nicht. Wer ist sie?“

„Wie kommst du darauf, dass es eine Frau ist?“

„Weil du niemals einen Golfkumpel oder einen Geschäftspartner zu einer Familienfeier mitbringen würdest. Und bestimmt auch keine deiner Bekannten. Also muss es eine ganz besondere Frau sein. Wer ist sie?“

„Leah Roberts, meine Krankenschwester.“

Marcos grinste. „Ich hatte schon so das Gefühl, dass da etwas zwischen euch läuft. Seit ich so glücklich verheiratet bin, wünsche ich mir für alle meine Brüder, dass sie finden, was ich mit Wendy gefunden habe.“

„Ich weiß noch nicht, ob es in diese Richtung läuft“, gab Javier zu. „Im Grunde haben wir noch nicht einmal eine Beziehung. Aber sie kennt die meisten von euch ja ohnehin schon. Und …“

Marcos gab Javier einen kleinen Schubs. „Vor mir brauchst du dich wirklich nicht zu rechtfertigen. Wir freuen uns, wenn du Leah mitbringst. Aber glaub nicht, dass ich der Einzige bin, dem die Blicke zwischen euch aufgefallen sind.“

Am liebsten hätte Javier es abgestritten, aber es entsprach nun einmal der Wahrheit. Er hatte Leah anders angesehen als die anderen Krankenschwestern.

Er hatte wirklich keine Ahnung, ob es mit ihnen als Paar funktionieren würde, aber er wusste, dass es sich richtig anfühlte, mit ihr zusammen zu sein.

Leah konnte es sich selbst nicht erklären, warum sie Javiers Einladung angenommen hatte. Es gab zu viele gute Gründe, sich nicht noch weiter auf ihn einzulassen. Doch dieser Kuss hatte alles zwischen ihnen verändert.

Nach Dienstschluss fuhr sie daher schnell nach Hause, um sich umzuziehen.

Hätte sie mehr auf ihren Verstand gehört als auf ihre Hormone, dann hätte sie sich gar nicht die Mühe gemacht. Aber so wählte sie sorgfältig eine Khakihose aus, die tief auf den Hüften saß, ein grünes Top und einen leichten Pulli. Dann fuhr sie zu seinem Haus und traf dort eine oder zwei Minuten vor sieben ein.

Javier hatte anscheinend schon nach ihr Ausschau gehalten, denn er öffnete die Tür, noch ehe sie geklingelt hatte.

Er musterte sie anerkennend von Kopf bis Fuß und lächelte. „Du siehst umwerfend aus, Leah.“

„Danke.“ Auch wenn sie gern behauptet hätte, dass sein Kuss sie nicht zutiefst verwirrt hatte und sie immun gegen seinen Charme und sein umwerfendes Lächeln war, so schmeichelte ihr sein Lob doch ungemein und insgeheim hatte sie darauf gehofft.

„Komm rein“, sagte er und trat zur Seite. Dann schloss er die Tür hinter ihr.

„Du bist sicher hungrig.“ Er ging ihr voraus zum Esstisch, der direkt vor dem großen Fenster mit der atemberaubenden Aussicht auf die Lichter der Stadt stand. „Und da ich uns etwas Leckeres besorgt habe, ist es wohl am besten, wenn wir uns gleich setzen. Wir können uns ja beim Essen unterhalten.“

Wenige Augenblicke später saßen sie sich am mit Kerzen geschmückten Tisch bei einem mexikanischen Festmahl gegenüber. Javier hatte gegrilltes Hühnchen mit spanischem Reis gewählt, dazu einen Salat mit mexikanischem Käse und einem Avocado-Koriander-Dressing.

„Das sieht ja köstlich aus“, sagte sie.

„Hoffentlich schmeckt es dir.“

„Ganz bestimmt.“

Als sie beide ihr Besteck aufgenommen hatten, sagte er: „Du sollst wissen, dass dieser Kuss heute im Rosengarten nicht geplant war.“

Ganz sicher hatte sie ihn auch nicht geplant. Allerdings hatte sie auch nicht erwartet, dass er gleich zum Kern der Sache kam, noch ehe sie den ersten Bissen im Mund hatte. Aber schließlich hatte er sie aus diesem Grund eingeladen.

„Ich bin im Moment wirklich nicht in der Lage, eine Liebesbeziehung einzugehen“, fügte er hinzu. „Ich muss mich auf meine Reha konzentrieren.“

Das war doch gut, oder? Eigentlich hätte sie sich darüber freuen sollen, aber stattdessen traf sie die Enttäuschung wie ein Dolchstoß.

„Aber sobald ich für eine Beziehung bereit bin, würde ich gern mit dir zusammen sein“, fuhr er fort.

Leahs Herz machte einen Sprung. Wollte er andeuten, dass sie in seinem Leben eine besondere Rolle spielen würde, wenn die Zeit dafür reif war? Dass die Frauen, die ihn in der Klinik angerufen und besucht und ihm all diese Genesungskarten geschickt hatten, der Vergangenheit angehörten? Dass die Zeiten seines Playboy-Lebens Geschichte waren?

Tante Connie hatte auch einmal geglaubt, einen Mann gefunden zu haben, für den sie etwas Besonderes war. Doch dieser Irrtum hatte nur dazu geführt, dass ihr das Herz gebrochen wurde.

Oder interpretierte Leah zu viel in seine schlichten Worte hinein? Er hatte nichts anderes gesagt, als dass er irgendwann in der Zukunft, nur nicht jetzt, eine Beziehung eingehen wollte.

„Du sagst ja gar nichts“, bemerkte er.

Lieber Himmel! Sie hatte so lange gegen ihre Gefühle für ihn angekämpft, hatte sich einzureden versucht, dass sie diesen Gefühlen nicht trauen konnte, dass sie jetzt nicht wusste, was sie darauf antworten sollte.

Und wenn ihre Gefühle für ihn doch real waren?

Sie legte ihre Gabel auf den Teller. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Javier.“

„Da ist etwas zwischen uns“, sagte er. „Es ist zu stark, um es zu ignorieren. Ich spüre es schon seit einiger Zeit und ich denke, du auch. Dieser Kuss heute Nachmittag und deine Reaktion darauf sind für mich Beweis genug, dass dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht.“

Irgendwie hatte er recht. Sie fühlte sich so stark zu ihm hingezogen, dass sie befürchten musste, blind für die Realität zu sein. Sah sie Javier denn klar? Konnte sie ihm denn vertrauen, wenn er sagte, er empfinde wie sie?

„Dieser Kuss war zugegebenermaßen umwerfend“, erwiderte sie schließlich. „Und ich fühle mich definitiv zu dir hingezogen. Aber du hast recht, wenn wir uns zu diesem Zeitpunkt Hals über Kopf auf etwas einlassen, ist das für keinen von uns von Vorteil.“

„Dann sind wir einer Meinung.“

Waren sie das?

Warum wollte sie ihn dann fragen, wann sie sich wiedersehen würden, wann sie wieder Gelegenheit haben würden, sich zu küssen?

Und warum hatte sie Angst, er wolle nur aus dem Grund eine Freundschaft oder Beziehung mit ihr, um die Reha zu überstehen, bis er wieder der alte Javier sein würde?

Wer war der alte Javier überhaupt? Ihr Instinkt sagte ihr, dass er dem Mann ziemlich ähnlich war, in den Tante Connie sich verliebt hatte, und auch dem Assistenzarzt, mit dem Leah früher ausgegangen war, also ein eingefleischter Junggeselle, der die Frauen wechselte wie andere ihre Unterwäsche.

Ein Mann, dem sie besser aus dem Weg gehen sollte.

Doch sie zog es vor, das Thema zu wechseln. „Dieses Hühnchen ist große Klasse. Du musst dem Küchenchef unbedingt meine Komplimente ausrichten. Es schmeckt noch viel besser, als es aussieht.“

„Freut mich, dass es dir schmeckt“, sagte Javier. „Ich werde es Marcos ausrichten, er will es ohnehin auf die Speisekarte setzen.“

„Apropos Marcos, wie geht es ihm? Und was machen Wendy und das Baby?“

„Allen dreien geht es prächtig. Mary Anne wächst und gedeiht.“

„Ja, Mary Anne ist ein kleiner Wonneproppen“, bemerkte Leah. „Ich war ein paar Mal auf der Frühgeborenenstation und habe sie durchs Fenster gesehen. Ich bin richtig froh, dass sie jetzt daheim ist und es ihr gut geht.“

„Ich wusste gar nicht, dass du nach ihr gesehen hast.“

Leah lächelte. „Nicht immer komme ich den Angehörigen eines Patienten so nah wie in deinem Fall. Dein Vater ist ein großartiger Mann und deine Geschwister sind auch alle sehr nett. Als ich mitbekam, wie sehr sie sich um Wendy sorgten, habe ich sie einige Male auf der Entbindungsstation besucht und ihr von deinen Fortschritten berichtet. Als das Baby dann geboren war, wollte ich es natürlich auch sehen.“

Javier schien einen Moment darüber nachzudenken und sagte dann: „Wendy und Marcos geben am Freitag eine kleine Feier. Möchtest du nicht mit mir kommen? Du könntest die Familie wiedersehen und auch das Baby.“

Leah hatte nicht erwähnt, dass sie nach Mary Annes Geburt der Frühgeborenenstation fast täglich einen kurzen Besuch abgestattet hatte, nur um den Winzling zu betrachten.

Zu gern würde sie Mary Anne sehen, jetzt da sie zu Hause und gesund war. Sie war so winzig und zerbrechlich gewesen und gleichzeitig so kostbar.

Aber vor allem würde sie Javier wiedersehen können, wenn sie mit ihm auf die Party ging.

„Ich weiß nicht recht“, erwiderte sie, weil sie nicht allzu sehnsüchtig wirken wollte. „Ich gehöre ja nicht zur Familie und möchte nur ungern stören.“

„Meine Familie weiß, was für eine große Hilfe du für mich und auch für sie warst. Sie betrachtet dich als Freundin. Alle würden sich sehr freuen, wenn du kommst.“

Und Javier? Würde er sich auch freuen, wenn sie ihn begleitete?

„Ich überlege es mir.“ Doch noch während sie sprach, wurde ihr bewusst, dass sie nichts lieber täte.

Sie war immer gern im Kreis einer liebevollen Familie gewesen, da sie selbst keine eigene gehabt hatte. Manchmal fragte sie sich, ob ihr überhaupt Ehe und Kinder vorbestimmt waren. Ihre eigenen Erfahrungen als Kind und die beiden Versuche, als erwachsene Frau eine Liebesbeziehung einzugehen, waren sehr ernüchternd gewesen.

Vielleicht gelang es ihr deshalb so leicht, sich mit vollem Einsatz ihren Patienten zu widmen. Sie konnte sie versorgen, ohne Gefahr zu laufen, enttäuscht zu werden.

Sie warf Javier einen Seitenblick zu. Er schnitt das Hühnchen klein und nahm einen Bissen. Vielleicht sollte sie sich auch besser auf das leckere Essen konzentrieren, als Träumen nachzuhängen, die vielleicht nie in Erfüllung gehen würden.

Als sie fertig gegessen hatten, schob Javier seinen Teller zur Seite. „Wie wäre es mit etwas Eiscreme? Ich habe Schokolade und Erdbeere zur Auswahl. Und auch ein Himbeersorbet.“

Sie war zwar eigentlich ziemlich satt, aber sie wollte auch noch nicht aufbrechen. „Ein Sorbet wäre super. Aber bleib doch sitzen, ich hole es gern. Sag mir nur, was du möchtest.“

„Danke, ich nehme Schokolade.“

Als Leah zum Tisch zurückkehrte und eine Schale mit Schokoladeneis vor ihn hinstellte, bedankte er sich noch einmal. „Normalerweise lasse ich mich nicht bedienen.“

„Aber ich mache es wirklich gern.“

Leah nahm wieder Platz und machte sich über ihr Sorbet mit der köstlich süßen Himbeermousse her.

„Was möchtest du als Erstes tun, wenn du wieder ganz gesund bist?“, fragte sie, als sie den Löffel zum zweiten Mal in die Schale tauchte.

„Abgesehen davon, dass ich mit dir ausgehe?“

Sie lächelte und überlegte, ob er das wirklich vorhatte. Er hatte zwar gesagt, dass er es tun wolle, aber wer weiß?

Leah hatte sich einmal fast in einen Playboy verliebt und mied seitdem diese Sorte Mann.

Sie vermutete, dass Javier vor seinem Unfall auch zu dieser Kategorie gehört hatte, und fragte sich, ob er sich seitdem tatsächlich verändert hatte?

Sie konnte es nur hoffen, denn von einer unglücklichen Liebesaffäre mit Javier würde sie sich sehr viel schwerer wieder erholen als von den Affären zuvor.

Denn ihre Zuneigung zu Javier wuchs jeden Tag.

Nach dem Dessert erhob sich Leah, um den Tisch abzuräumen.

„Du brauchst das Geschirr nicht zu spülen, Margarita kommt morgen wieder und sie soll ja etwas zu tun haben.“

Wie schon beim letzten Mal füllte Leah das Spülbecken mit heißem Wasser und stellte das Geschirr hinein.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, versuchte Javier gerade aufzustehen. Sein verzerrtes Gesicht sagte ihr, dass er einen langen Tag voller Schmerzen hinter sich hatte.

„Du musst nicht aufstehen“, beeilte sie sich zu sagen. „Ich finde schon allein hinaus.“

„So viel Kraft habe ich gerade noch, um dich zur Tür zu bringen“, antwortete er grinsend.

Sie erwiderte sein Lächeln und fragte sich, ob er sie wohl wieder küssen würde. Sie würde sich nicht dagegen wehren, auch wenn es keine gute Idee wäre.

Auf dem Weg durch das Wohnzimmer griff sie nach ihrer Handtasche.

„Noch mal vielen Dank für das Dinner“, sagte sie, als sie die Tür erreicht hatten. „Es war wirklich sehr nett.“

„Irgendwann werde ich für dich grillen.“

Wieder redete er von „irgendwann“. Warum nur schob er alles in die Zukunft auf? Warum nannte er ihr nicht ein Datum, auf das sie sich freuen konnte? Warum nicht „nächsten Samstag“ oder „Dienstag in drei Wochen“?

Sie hatte keine Ahnung. Vielleicht wollte er die Dinge einfach langsam angehen lassen und das war vielleicht das Beste so.

Als sie die Tür öffnete und hinaustrat, stoppte er sie mit einer Frage.

„Arbeitest du diesen Freitag?“

„Nein, ich habe am Wochenende frei. Warum?“

„Weil ich dann nicht bis um sieben Uhr warten muss, bis ich dich abholen kann. Gegen sechs bin ich also bei dir.“

„Wo gehen wir hin?“

„Zu Marcos und Wendy.“

Sie wollte ihm schon sagen, dass sie sich noch gar nicht entschieden habe, aber offenbar kannte er sie besser, als sie dachte.

„In Ordnung“, erwiderte sie deshalb. „Ich werde fertig sein.“

Sie gab ihm ihre Adresse, die er allerdings nicht notierte.

„Bis dann.“ Er nickte ihr zu und seine Augen glänzten.

Ehe sie sich umwenden konnte, schlang er seinen freien Arm um ihre Taille und zog sie an sich.

Ihr Herz hämmerte wie verrückt.

Nur eine Närrin würde sich einem Kuss von Javier Mendoza verweigern. Daher legte sie ihre Arme um seinen Nacken und schmiegte sich eng an ihn.

Als seine Lippen ihre berührten, verlor sie sich in einem Taumel der Gefühle.

9. KAPITEL

Vier lange Tage waren vergangen, seitdem Javier Leah auf der Türschwelle geküsst hatte. Seit diesem Kuss hatte sich ihre Welt völlig verändert. Kein Tag verging, an dem sie nicht daran dachte, wie seine Lippen sich auf ihre gepresst hatten und wie seine Zunge mit ihrer gespielt hatte.

Leah versuchte, ihr maßloses Verlangen der Tatsache zuzuschreiben, dass sie ihre sexuellen Bedürfnisse zu lange unterdrückt hatte. Es kam ihr vor, als habe sie schon eine Ewigkeit nicht mehr in den Armen eines Mannes gelegen. Die Wahrheit jedoch war, dass sie vor Javier eigentlich kaum an Sex interessiert gewesen war. Es gab nur eine sinnvolle Erklärung. Nachdem sie nun einen Vorgeschmack von dem bekommen hatte, was sie unter seinen erfahrenen Händen noch erleben würde, konnte sie ihre Sehnsucht nach mehr kaum bändigen.

Seit jenem Abend in seinem Haus hatte sie nicht mehr mit ihm gesprochen, und als der Freitag endlich heraufzog, verbrachte sie den Nachmittag damit, verschiedene Frisuren auszuprobieren. Nachdem sie fertig angezogen war und sich geschminkt hatte, entschied sie sich für einen weichen, femininen Look.

Gegen sechs Uhr, dem Zeitpunkt also, an dem Javier sie abholen wollte, hatte sie sich eingeredet, dass eine Einladung zu einer Feier, bei der jeder kommen und gehen konnte, wie er wollte, kein echtes Date war. Es war nur eine Gelegenheit, die Mendozas wiederzusehen und Wendy, Marcos und dem Baby alles Glück zu wünschen.

Als es an der Tür klingelte, warf sie einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel, bevor sie öffnete.

„Wow“, rief Javier aus und seine Augen leuchteten bei ihrem Anblick auf. „Du siehst umwerfend aus, Leah. Ich wollte dich schon immer mal mit offenem Haar sehen.“

„Danke. Du siehst auch sehr gut aus.“

Sein Haar war frisch geschnitten und gestylt. Er hatte sich rasiert und duftete nach einem sehr männlichen Eau de Cologne, das augenblicklich ihre Sinne verwirrte.

Das hellblaue Button-down-Hemd trug er mit offenem Kragen zu einer schwarzen Hose mit passendem Jackett. Er wirkte so stark und vital, dass jeder, der seine Vorgeschichte nicht kannte, glauben musste, der Stock sei nur ein Accessoire.

„Bist du fertig?“, fragte er.

„Ja.“ Sie sperrte die Tür zu und ging neben ihm zu seinem SUV.

Kaum zehn Minuten später fuhr Javier in eine Einfahrt und parkte vor Marcos’ und Wendys bescheidenem Haus.

„Sieht so aus, als seien wir die Ersten“, bemerkte Javier und blickte die Straße hinauf und hinunter.

„Glaubst du, dass viele kommen?“, wollte Leah wissen.

„Wenn du jemals bei einem unserer Treffen dabei gewesen wärest, dann wüsstest du, wie riesig meine Familie ist. Und wenn man noch die Fortunes aus Red Rock und die aus Atlanta dazuzählt, dann …“, er grinste. „So wie ich die ganze Sippe kenne, wird es heute Abend ein ständiges Kommen und Gehen sein.“

Leah und Javier stiegen aus und gingen zur Haustür, wo Marcos sie bereits empfing.

„Sind wir die Ersten?“, fragte Javier.

„Ja, wenn du Wendys Schwester Emily nicht mitrechnest.“

Soweit Leah gehört hatte, war Emily aus Atlanta gekommen, um Wendy bei der Versorgung des Babys zu helfen. Es musste schön sein, eine Schwester zu haben, dachte sie.

In diesem Moment kam die frischgebackene Mutter ins Wohnzimmer. Sie trug einen langen bunten Rock mit passendem roten Top und eine Schürze, um ihr Outfit vor Spritzern und Flecken zu schützen.

Wendy begrüßte Javier mit einer Umarmung und umarmte Leah danach ebenfalls herzlich. „Ich bin so froh, dass ihr gekommen seid.“

„Vielen Dank für die Einladung“, erwiderte Leah.

„Ich wäre sehr enttäuscht gewesen, wenn Sie nicht gekommen wären, Leah. Sie können sich nicht vorstellen, wie glücklich ich in der Klinik über Ihre Besuche war. Sie haben mich nicht nur über Javiers Gesundheitszustand auf dem Laufenden gehalten, sondern dank Ihrem Zuspruch kam ich auch mit meiner eigenen Situation besser zurecht.“

„Das habe ich gern getan“, antwortete Leah. „Wie geht es dem Baby? Sie sind sicher überglücklich, dass die Kleine endlich zu Hause ist.“

„Es geht ihr super. Kommen Sie mit ins Kinderzimmer. Emily wechselt ihr gerade die Windeln.“

Wendy ging Leah voran durchs Wohnzimmer, das sehr gemütlich und zugleich sehr schick eingerichtet war.

„Ihre Einrichtung gefällt mir sehr“, sagte Leah.

„Danke.“ Wendy lachte leise. „Ich habe das Beste aus dem gemacht, was Marcos schon hatte. Das hier war eine typische Junggesellenbude mit viel Chrom und Leder um einen riesigen Fernseher herum. Hier und da habe ich meinen eigenen Stil durchgesetzt, und das Ergebnis davon sehen Sie heute.“

„Sie haben gute Arbeit geleistet, Wendy. Ich bin sehr beeindruckt.“

„Danke.“ Wendy führte Leah durch den Flur und blieb vor einer offenen Tür stehen. „Voilà, da sind wir.“

Leah lugte ins Kinderzimmer hinein, in dem Emily Fortune am Wickeltisch vor einem winzigen Baby stand, das immer noch nicht größer als ein Neugeborenes war.

„Haben Sie meine Schwester schon kennengelernt?“, fragte Wendy.

„Ja, wir sind uns schon einige Male begegnet.“ Leah lächelte Emily zu. „Schön, Sie wiederzusehen.“

„Ich würde Ihnen ja gern die Hand geben“, lachte Emily, „aber ich kann gerade nicht.“

„Das sehe ich.“ Leah betrat den Raum.

„Wenn ihr nichts dagegen habt, dann lass ich euch jetzt allein“, sagte Wendy. „Ich muss mal in die Küche, nach dem Essen schauen.“

Nachdem Wendy im Flur verschwunden war, sah Leah sich in dem weiß gestrichenen Kinderzimmer um. Vor den Fenstern hingen Vorhänge mit einem tropischen Blütenmuster in Pink, Orange und Zitronengelb vor einem leuchtend blauen Hintergrund, die dem Raum einen fröhlichen Anstrich gaben.

Ein weißer Schaukelstuhl und eine blau gepolsterte Ottomane vervollständigten das Bild.

„So ein süßes Kinderzimmer“, rief Leah aus. „Ihre Schwester ist ein Genie.“

„Stimmt.“ Emily Fortune war die Älteste der Fortune-Töchter und Werbechefin von Fortune South Enterprises.

Sie war eins siebzig groß, hatte langes blondes Haar und blaue Augen und wirkte sehr kultiviert. Vielleicht lag es auch an der Brille, die sie oft trug.

In Leahs Augen war Emily eine typische Business-Frau, doch hier in diesem Kinderzimmer beim Windelwechseln wirkte sie völlig verändert.

„So, fast fertig“, sagte Emily, während sie das zweite kleine Füßchen in einen pinkfarbenen Strampelanzug steckte. „Wollen Sie sie einmal auf den Arm nehmen?“

„Oh ja, sehr gern.“

Mit dem Baby auf dem Arm setzte sie sich in den Schaukelstuhl und wiegte sich langsam vor und zurück, während Emily ihnen mit einem liebevollen Lächeln zusah.

Während des Tornados war auch Emily unter den Trümmern begraben gewesen, doch anders als Javier war sie nicht ernsthaft verletzt worden.

Leah betrachtete das Baby in ihrem Arm. „Sie ist einfach vollkommen. Und obwohl sie noch so winzig ist, ist sie doch schon viel größer als damals auf der Frühgeborenenstation.“

„Sie ist ständig hungrig“, ergänzte Emily. „Bald wird sie aus ihren Frühchen-Strampelanzügen herausgewachsen sein, schätze ich.“

Leah umfasste mit der Hand den kleinen Kinderfuß und spürte die winzigen Zehen in dem rosa Strampler. Kurz nachdem sie ihr Schwesterndiplom erhalten hatte, war sie eine Zeit lang auf der Frühgeborenenstation tätig gewesen und kannte sich mit Frühchen aus. Mary Anne war gesund und putzmunter.

„Das Baby steht Ihnen“, sagte Emily. „Wenn Javier Sie so sehen würde, wäre er sicher fasziniert und würde zweifellos über die Zukunft nachdenken.“

„Wie meinen Sie das?“

„Es gehen Gerüchte um, dass es bald eine zweite Hochzeit im Hause Mendoza geben könnte.“

Sprach Emily von Javier?

Und Leah?

Was meinte sie mit „Gerüchten“? Und wer sollte sie in die Welt gesetzt haben?

„Ich verstehe nicht, wie es zu einem solchen Gerücht kommen kann“, sagte Leah schließlich. „Unsere Freundschaft ist noch so frisch, dass wir weit davon entfernt sind, an so etwas wie Heirat zu denken. Außerdem war Javier jahrelang mit seinem Junggesellenleben zufrieden. Ich bin mir überhaupt nicht sicher, ob er sich je binden will.“

„Davon weiß ich nichts“, bemerkte Emily. „Ich war schon seit meiner Schulzeit immer sehr auf meine Karriere konzentriert. Doch als ich in diesem Tornado um mein Leben bangen musste, haben viele Dinge ein anderes Gewicht bekommen.“

Leah verstand gut, dass eine Nahtoderfahrung einem Menschen die Augen öffnen konnte. War es das, was Javier umtrieb? Stellte er gerade sein Leben auf den Prüfstand?

Sie hoffte es.

Mary Anne begann zu quengeln und verzog unzufrieden ihr kleines Gesicht.

„Was hat sie denn?“, fragte Leah. „Vielleicht Hunger?“

„Wendy hat sie gerade erst gefüttert. Vielleicht muss sie ein Bäuerchen machen.“

Als Mary Anne weiter schrie, legte Leah sie an ihre Schulter und klopfte ihr sanft auf den Rücken, allerdings ohne Erfolg.

„Lassen Sie es mich einmal versuchen“, bat Emily und nahm Leah das Baby ab. Sie ging im Kinderzimmer mit ihr auf und ab und tätschelte dabei den Rücken der Kleinen.

Wenige Augenblicke später machte Mary Anne ihr Bäuerchen und beruhigte sich augenblicklich. Emily gab sie Leah zurück, streichelte ihre Wangen und blickte sie liebevoll und sehnsüchtig an.

„Ich kann mir gut vorstellen, dass man sich als Frau eine eigene Familie wünscht, wenn man dieses süße kleine Baby um sich hat“, bemerkte Leah.

„Ja, ich gebe zu, da kann einem die Mutterschaft schon verlockend erscheinen. Aber an Ehe denke ich nicht. Ich habe es schon lange aufgegeben, auf Mr Right zu warten. Was ich mir wirklich wünsche, ist ein Baby.“ Emily schwieg einen Augenblick, ehe sie fortfuhr: „Mein Bruder Blake hat mich auf die Idee gebracht, wie ich meinen Plan verwirklichen könnte.“

„Ihren Plan?“

„Ja, und es ist ein guter Plan. Ich habe eine Tabelle von Kinderwunschkliniken mit ihren Erfolgsraten ausgearbeitet sowie eine Liste von exklusiven Samenbanken erstellt. Außerdem habe ich die Namen von verschiedenen Adoptionsanwälten mit gutem Leumund, die schnelle Resultate versprechen.“

Leah wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Denn sosehr sie sich auch nach einem eigenen Baby sehnte, so zog sie doch die altmodische Art der Empfängnis vor.

Bei dem Gedanken daran sah sie sich und Javier plötzlich nackt auf seinem Bett liegen. Sie streichelten sich zärtlich, küssten sich leidenschaftlich …

Schnell verbannte sie diesen aufwühlenden Gedanken und blickte zurück auf das Baby in ihren Armen.

„Emily?“, rief Marcos von der Tür her. Als die beiden Frauen zu ihm hinsahen, sagte er: „Wendy bräuchte deine Hilfe in der Küche.“

„Ich komme schon.“ Emily streichelte kurz über den Kopf des Babys, ehe sie sich entschuldigte und Leah mit dem Baby allein ließ.

Emily war noch nicht lange weg, als Leah spürte, dass sie beobachtet wurde. Sie hob den Kopf und entdeckte Javier, der wehmütig lächelnd auf der Schwelle stand.

Für den Bruchteil einer Sekunde spannte sich zwischen ihnen ein unsichtbares Band. Es war ein Gedanke, ein Blick, ein unausgesprochener Traum.

Leah versuchte, diese eigenartige Sehnsucht gar nicht erst hochkommen zu lassen, die wahrscheinlich von den „Gerüchten“ gespeist wurde, die Emily erwähnt hatte. Trotzdem blieb die Tatsache, dass Javier in der Türöffnung stand und sie auf eine Art musterte, die ihr Innerstes zum Schmelzen brachte.

Bei Leahs Anblick mit dem Baby auf dem Arm blieb Javier wie versteinert auf der Schwelle stehen.

„Hast du deine Nichte schon begrüßt?“, fragte sie.

„Nein, noch nicht.“ Doch noch immer zögerte er einen Moment, ehe er mit dem Stock in der Hand über den Teppichboden des Kinderzimmers hinkte. Doch dann, als er auf das erstgeborene Baby seines Bruders blickte, fühlte er sich von einer unerwarteten Sehnsucht überwältigt.

„Möchtest du sie einmal halten?“, fragte Leah.

„Nein, ich sehe sie lieber nur an. Sie ist so winzig und ich stehe noch nicht so sicher auf meinen Beinen. Ich möchte sie nicht fallen lassen.“

„Du kannst dich in meinen Stuhl setzen.“

„Bleib bitte sitzen.“

Es sah so wundervoll aus, wie Leah mit dem schlafenden Baby auf dem Schoß hin- und herschaukelte. Sie würde eine großartige Mutter abgeben, da war er sich ganz sicher.

Als es unten an der Tür klingelte und fröhliches Stimmengewirr aus dem Wohnzimmer ertönte, wusste Javier, dass die anderen Gäste allmählich eintrudelten.

„Jetzt scheint die Party anzufangen“, sagte er.

„Dann bringe ich Mary Anne am besten zu ihrer Mommy und ihrem Daddy.“ Leah erhob sich vorsichtig.

Javier trat zurück, obwohl er es schade fand, dass sie ging. Sie so ruhig und liebevoll mit dem Kind auf dem Arm zu sehen, ließ die Frage aufkommen, wie sie wohl mit ihrem eigenen Baby auf dem Arm aussehen würde.

Seinem Baby.

Doch solche Gedanken durfte er sich erst leisten, wenn er wieder so sicher auf den Beinen war, dass er ein quengelndes Baby tragen oder mit einem Kleinkind im Park spazieren gehen konnte. Oder einem Jungen das Fahrradfahren oder Baseballspielen beibringen konnte.

Einem Jungen?

Egal, das war nicht wichtig. Wenn er eine Tochter hätte, würde er ihr die gleichen Dinge zeigen.

Als Leah neben ihm stand, warf er einen genaueren Blick auf das Baby.

„Sie hat viel von Wendy, finde ich“, sagte er. „Aber sie hat die Augen meines Bruders. Sie ist wunderschön, nicht wahr?“

„Absolut.“

Javier ließ Leah und dem Baby an der Tür den Vortritt und folgte ihnen dann ins Wohnzimmer, wo die Fortunes aus Atlanta sich versammelt hatten.

Er begrüßte zunächst Wendys Bruder Blake und dessen Verlobte Katie Wallace. Dann stellte er Leah das Paar vor. Blake und Katie waren Sandkastenfreunde und hatten sich kürzlich verlobt.

Wäre Javiers Mutter noch am Leben, hätte sie gesagt, dass die Liebe in der Luft lag. Und vielleicht hätte sie damit recht gehabt, denn das nächste Paar, dem Leah vorgestellt wurde, waren Wendys Bruder Scott und dessen Verlobte Christina Hastings. Scott war während des Tornados mit Christina eingeschlossen gewesen. Die Erfahrungen hatten sie zusammengeschweißt, und die beiden hatten sich ineinander verliebt.

Die Vorstellungsrunde ging mit Wendys Eltern, Virginia Alice und John Michael, weiter. Inzwischen hatten die Gäste sich alle um Leah versammelt, die noch immer Mary Anne auf dem Arm trug.

„Ich glaube, sie will jetzt zu ihrer Großmutter“, sagte Leah und reichte das Baby an die weißhaarige Frau weiter.

Virginia Alice strahlte, als sie das Kind nahm, ganz offensichtlich konnte sie sich kaum sattsehen an ihrem jüngsten Enkelkind.

Leah trat einen Schritt aus der Menge zurück, was Javier gut verstand. Es waren wirklich viele Leute im Raum und es würden im Lauf des Abends noch sehr viel mehr werden.

Er fand, dass sie sich sehr tapfer hielt und jeden Einzelnen der Anwesenden mit großer Anmut begrüßte. Doch er wollte nicht allzu lange bleiben. Nach einem Drink und einigen der Kanapees, die Wendy vorbereitet hatte, würde er sich bei den anderen damit entschuldigen, dass er müde sei. Dann konnten Leah und er sich aus dem Staub machen.

Schon allein der Gedanke daran, sie bald für sich allein zu haben, zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht.

Während die Frauen sich um das Baby scharten, wandte sich Javier an John Michael, den Patriarchen der Fortunes aus Atlanta. „Wann seid ihr angekommen?“

„Vor ein paar Stunden. Scott hat uns vom Flughafen abgeholt und dann zu sich und Christina nach Hause gefahren.“

Marcos hatte erwähnt, dass Scott und Christina ein großes Haus mit sieben Schlafzimmern hatten. Es bot genügend Platz für Gäste.

„Wer möchte einen Drink?“, fragte Marcos in die Runde. „Ich habe im Innenhof eine Bar aufgebaut.“

„Da nehme ich dich beim Wort.“ John Michael klopfte seinem Schwiegersohn auf den Rücken und folgte ihm hinaus.

Mit über einem Meter neunzig und dem graumelierten Haar war John Michael eine äußerst beeindruckende und vornehme Erscheinung. Er war der Begründer von Fortune South Enterprises, einem der führenden Telekommunikationsunternehmen des Landes, und hatte schon mit dreißig Jahren seine erste Million gemacht.

Inzwischen war er zweiundsechzig und mit seiner Frau seit nun fast vierzig Jahren verheiratet. Javier war der Meinung, Virginia Alice verdiene eine Menge Respekt dafür, dass sie ihrem Mann den Rücken freigehalten hatte, während er seine Karriere vorantrieb.

Virginia Alice war der Inbegriff einer vornehmen Südstaatlerin. Sie wirkte anmutig, war aber zugleich stark, wie eine stählerne Magnolie. Wo ihr Mann gern mit der Tür ins Haus fiel, war sie ausgesprochen zurückhaltend.

Sie hatte alle ihre sechs Kinder allein aufgezogen, da sie nichts von Kindermädchen hielt.

Wendys Schwester Jordana erschien als Letzte. Als Javier Leah mit ihr bekannt machen wollte, sagte Leah: „Wir sind uns schon einmal in der Klinik begegnet. Schön, Sie wiederzusehen, Jordana.“

„Ganz meinerseits.“

„Bei unserem letzten Gespräch waren Sie im Begriff, nach Atlanta zurückzufliegen“, sagte Leah.

„Und jetzt bin ich wieder hier.“ Jordana lächelte. „Diese Party wollte ich auf keinen Fall versäumen und vor allem nicht die Chance, meine Nichte zu besuchen.“

Jordana Fortune war die stellvertretende Leiterin der Abteilung Forschung und Entwicklung bei Fortune South Enterprises. Sie war eine strahlende Schönheit mit blonden Haaren und braunen Augen und trat trotzdem immer sehr bescheiden auf.

Javier streifte Leah mit einem kurzen Seitenblick und als er bemerkte, dass sie mit den anderen Ladies gut zurechtkam, sagte er: „Ich bin gleich wieder da. Darf ich dir einen Drink mitbringen?“

„Eine Limonade, bitte.“

Javier nickte und folgte dann den Männern nach draußen. Er freute sich auf einen Drink mit seinen Freunden und Verwandten. Danach würde er Leah nach Hause bringen und sie wieder küssen.

Und vielleicht würde sich die Sache ja auch noch etwas weiterentwickeln.

Leah zweifelte, ob sie die Fortunes je alle würde auseinanderhalten können, aber wenigstens kannte sie Javiers Familie von ihren regelmäßigen Besuchen in der Klinik.

Von den Mendozas erschien Luis als Erster, gefolgt von Rafe und Melina.

Isabella hatte heute anscheinend irgendeine Kunstausstellung. Leah hatte mitbekommen, dass sie und J. R. etwas später zur Party kommen würden.

Leah unterhielt sich eine Weile mit Javiers Vater und seinen Geschwistern und ließ ihre Blicke dabei in dem kleinen gemütlichen Wohnzimmer umherschweifen. Schließlich ertappte sie sich dabei, dass sie diese intakte Familie ein wenig beneidete. Mochte Javier sich auch manchmal über seine Geschwister beklagen, so war es doch offensichtlich, dass sie sich alle von Herzen liebten und unterstützten.

Auch die Fortunes schienen sehr eng miteinander verbunden zu sein. Einen Moment stellte Leah sich vor, selbst eine solche Familie zu haben.

Und einen Ehemann wie Javier.

Sie hatte ihn mit dem Baby gesehen und beobachtet, wie er mit seinen Freunden und Geschwistern umging. Lag sie womöglich falsch mit ihrer Einschätzung, er sei ein Casanova?

Sie musste und wollte noch so vieles über diesen Mann erfahren.

Ehe sie sich versah, war er wieder an ihrer Seite.

„Ist es dir recht, wenn wir aufbrechen?“

Es war ihr egal, ob sie noch etwas blieben oder gingen, aber sie vermutete, dass er müde wurde. „Jederzeit, wenn du möchtest“, antwortete sie daher.

Leah verabschiedete sich von den Gastgebern und den Gästen. Alle schienen erfreut, dass sie Javier begleitet hatte, und traurig, dass sie gehen mussten, aber sie hatten Verständnis dafür.

Im Gegensatz zu Leah konnten sie schließlich nicht wissen, dass sie sich auf die Heimfahrt mit Javier freute. Sie erwog sogar, ob sie ihn mit in ihre Wohnung auf eine Tasse Kaffee oder was auch immer bitten sollte.

Dann nahmen ihre Gedanken eine eindeutig sexuelle Wendung … Sie versuchte, sie abzuschütteln. Schließlich war ihre Beziehung ja noch nicht über einen Gutenachtkuss hinausgekommen.

Beim Verlassen des Hauses bemerkten sie Jordana, die abseits der Veranda stand und etwas grünlich im Gesicht aussah.

„Alles okay?“, fragte Leah.

Wendys Schwester nickte. „Ja, mir geht es gut. Es war mir da drinnen nur ein wenig zu warm und zu voll.“

„Du siehst nicht besonders gut aus“, sagte Javier. „Willst du dich nicht etwas hinlegen?“

„Nein, ich möchte jetzt nicht ins Haus zurück.“

„Vielleicht sollte Leah dich einmal genauer ansehen“, schlug Javier vor und stützte sich auf seinem Stock ab. „Du brauchst womöglich einen Arzt.“

„Es geht mir gut“, erwiderte Jordana. „Wirklich.“ Ihr Blick wanderte rasch zu Leah. „Es ist nichts Ansteckendes und bestimmt gleich wieder vorbei.“

Leah brauchte nur wenig Fantasie, um zu erraten, dass Jordana schwanger sein könnte.

„Soll ich Ihnen ein paar Cracker holen? Oder ein Ginger Ale?“

„Ja, das wäre vielleicht gut. Aber bitte sagen Sie niemandem, dass es für mich ist. Oder dass Sie mich hier draußen aufgestöbert haben, okay? Und noch etwas, Leah, wollen wir nicht du zueinander sagen?“

Leah nickte. „Sehr gern, Jordana. Und was das andere betrifft, als Krankenschwester habe ich gelernt, diskret zu sein. Das wird also unser kleines Geheimnis sein.“

Sie blickte zu Javier und bedeutete ihm, dass auch er das Geheimnis für sich behalten musste. Und auch wenn er sicherlich nicht zu derselben Schlussfolgerung kam wie sie, so nickte er doch zustimmend.

Als Leah kurz darauf mit dem Drink und den Crackern zurückkam, sah sie im ersten Moment nur Javier, der sich mit J. R. und Isabella unterhielt, die offensichtlich gerade eingetroffen waren.

Jordana entdeckte sie dann ein paar Schritte weiter bei dem Baum neben dem Haus stehend und in ihr Handy sprechend.

Leah ging auf sie zu, stoppte aber dann, um sie ungestört telefonieren zu lassen. Trotzdem bekam sie ein paar Fetzen des Gesprächs mit.

„Was meinst du damit, ich sei nicht die Einzige, die in Red Rock noch etwas zu erledigen hat?“, fragte Jordana.

Das war sicher nicht für Leahs Ohren bestimmt, deshalb drehte sie sich um und ging in die andere Richtung zurück, gerade als Jordana sagte: „Wie willst du das in Ordnung bringen, Victoria?“ Sie wartete. „Okay. Dann warte ich in Red Rock, bis dein Flieger landet.“

Wieder bei der Veranda angekommen, begrüßte Leah J. R. und Isabella. Es folgte der übliche Small Talk, bis die Fortunes das Haus betraten.

„Wo ist Jordana?“, fragte Javier, als er sah, dass Leah noch immer Cracker und ein Ginger Ale in der Hand hielt.

„Dort drüben.“ Sie wies mit dem Kopf zum Baum.

„Was macht sie da?“

„Sie telefoniert mit einer gewissen Victoria.“

„Ihrer Kusine?“

„Vermutlich. Sobald sie fertig ist, gebe ich ihr die Cracker und die Limonade. Dann können wir nach Hause fahren.“

Kurz darauf gesellte sich Jordana zu ihnen. Sie sah noch etwas blasser und elender aus als vorher.

Leah ahnte, dass das Gespräch mit Victoria Jordana aufgeregt hatte, aber sie wollte sich nicht in ihre Privatangelegenheiten mischen. Außerdem war Javier heute schon lange genug auf den Beinen. Und sie konnte es kaum erwarten, heimzukommen und mit ihm allein zu sein.

Vielleicht würde er sie ja wieder küssen.

10. KAPITEL

Es war fast acht Uhr, als Leah und Javier die Party endlich verließen und sich auf den Weg zu Leahs Wohnung machten.

Javier parkte in der Einfahrt und öffnete die Fahrertür.

„Du musst nicht aussteigen“, sagte Leah. „Du hattest einen anstrengenden Tag und bist sicher müde.“

„Alles bestens.“

Sie stiegen aus seinem SUV und gingen zur Haustür.

Seit Leah Javier zum ersten Mal in seinem Krankenhausbett hatte liegen sehen, kämpfte sie gegen die wachsende Anziehungskraft, die er auf sie ausübte. Solange er sich unter ihrer Pflege im dritten Stock befunden hatte, hatte sie jede Annäherung aus moralischen Gründen abgelehnt. Doch jetzt gab es keinen Grund zur Zurückhaltung mehr.

Auch ihre Angst, er könne ein Frauenheld sein und sie nur benutzen, schien vollkommen unbegründet.

So oder so war sie inzwischen zu der Überzeugung gelangt, dass ihre Gefühle für Javier zu stark geworden waren, um gegen sie anzukämpfen. Sie hatte diesen Kampf ohnehin bereits verloren.

Als sie die Haustür erreichten, schlug ihr Herz vor Vorfreude höher.

Doch gleichzeitig fiel ihr auf, dass Javier irgendwie zögerlicher ging als vorher.

Widerstrebte es ihm, sich von ihr zu verabschieden und den gemeinsamen Abend zu beenden?

Oder hatte er sich zu viel zugemutet und war jetzt erschöpft?

Als sie nach ihrem Schlüssel suchte, fragte sie: „Möchtest du noch mit hereinkommen? Ich könnte uns einen Tee oder einen Kaffee machen. Oder magst du lieber ein Glas Wein?“

„Wenn du einen koffeinfreien Kaffee hättest, wäre das super.“

„Habe ich.“ Sie ließ ihn eintreten, schloss die Tür hinter ihm und schaltete das Licht ein. Alles war noch so, wie sie es verlassen hatte. Sogar Miss Kitty döste noch auf ihrem Lieblingsplatz, dem blauen Chintz-Sessel.

Für einen Moment hob die Katze ihren Kopf. Doch Leahs Gast schien sie nicht zu stören.

„Setz dich doch, bis der Kaffee fertig ist“, schlug Leah vor.

„Einverstanden.“

Sie ließ Javier im Wohnzimmer zurück und ging in die Küche, wo sie den Wasserkessel füllte. Als sie den Wasserhahn abdrehte, hörte sie leise, verführerische Musik aus dem Wohnzimmer.

Wollte er den Abend in romantischer Atmosphäre ausklingen lassen? Sie hoffte und bezweifelte es zugleich.

Javier musste erschöpft sein. Und da er ihr schon einmal erzählt hatte, dass Musik ihn entspannte, versuchte er vermutlich einfach, nach einem langen, anstrengenden Tag loszulassen.

Doch während sie die Kaffeemaschine in Gang setzte, fragte sie sich, was sie wohl drüben im anderen Zimmer erwartete.

Während das Wasser gurgelnd in den Filter tropfte, ging sie ins Wohnzimmer hinüber und fand Javier auf dem blauen Sessel neben Miss Kitty. Er streichelte die Katze, die jedoch ziemlich gelangweilt schien. Wenigstens fauchte sie ihn nicht an.

„Hoffentlich stört es dich nicht, dass ich das Radio eingeschaltet habe“, begann er. „Aber es war so still hier und deine Katze ist auch nicht gerade gesellig.“

„Kein Wunder“, lachte sie. „Miss Kitty ist fast neunzehn Jahre alt und deshalb schläft sie am liebsten den ganzen Tag und die ganze Nacht. Nein, ich habe überhaupt nichts gegen die Musik.“

Allerdings war ihr nicht klar, warum er gerade diesen Sender eingestellt hatte. Wegen der gefühlvollen Ballade, die gerade gespielt wurde?

Sie hörte eine Weile zu. „Ich mag dieses Lied“, meinte sie dann.

„Ich auch. Wollen wir tanzen?“

Seine Frage traf sie völlig unvorbereitet. Auch wenn sie es für eine nette Idee hielt, so musste er vom Tag doch ziemlich erledigt sein.

„Wie fühlst du dich?“, fragte sie daher. „Glaubst du wirklich, du kannst schon wieder tanzen?“

„Wahrscheinlich nicht.“ Er bedachte sie mit einem jungenhaften Grinsen und kam langsam auf die Füße, wobei er ein wenig das Gesicht verzerrte. „Aber wenn ich nichts Neues ausprobiere, weiß ich ja nie, ob es funktioniert oder nicht. Du bist doch bei mir. Du weißt, was zu tun ist, wenn ich umfalle.“

Er lehnte den Stock ans Sofa und machte einen Schritt auf sie zu. Dann öffnete er einladend die Arme.

„Das scheint mir keine besonders gute Idee zu sein“, sagte Leah und dachte an seine schweren Verletzungen und die lange Zeit der Genesung. Trotzdem ging sie auf ihn zu.

„Kein Grund zur Sorge“, erwiderte er. „Ich habe alles im Griff.“

Da sie keinen Anlass sah, ihm zu widersprechen, schmiegte sie sich an ihn und bot ihm mit ihrem Körper Halt.

Der markante Duft seines Rasierwassers vermischte sich mit den aufsteigenden Pheromonen zu einem verführerischen Geruch, dem sie nicht zu widerstehen vermochte. Sie legte die Wange auf seine Brust und spürte die Wärme seines Körpers und das Schlagen seines Herzens.

Ob er es auch spürte? Diesen sinnlichen Nervenkitzel, die aufsteigende Begierde und das sehnsüchtige Verlangen nach mehr als nur einer Umarmung?

Sie wiegten sich im Rhythmus der Musik, obwohl sie nicht wirklich tanzten. Aber das machte nichts. Leah wollte nichts anderes, als so lange wie möglich in Javiers Armen zu liegen.

Als das Lied endete, wiegte er sich weiter hin und her und neigte sich dann auf einmal zur Seite. Sie hielt ihn fest, entschlossen, ihn zu stützen und vor dem Umfallen zu bewahren.

Hatte er Schmerzen? Ließ seine Kraft nach?

Oder war sein Schwanken nur vorgetäuscht, um ihre Abwehr zu schwächen und um in ihr Bett zu kommen?

Lieber Himmel. Schluss damit. Nicht jeder attraktive Junggeselle war ein Playboy, der nur das eine Ziel verfolgte.

Leah trat einen Schritt zurück, um an Javiers Stock heranzukommen, damit er sich selber abstützen und zum Sofa zurückgehen konnte. Doch da hatte er bereits den Zeigefinger unter ihr Kinn gelegt und ihr Gesicht zu sich gehoben.

Schon sein Blick sagte ihr, dass er sie gleich küssen würde, und sofort ging ihr Puls schneller. Als ihre Münder sich berührten, öffneten sich ihre Lippen und der Kuss wurde tief und leidenschaftlich, ganz so, als wüssten ihre Körper genau, wo sie das letzte Mal aufgehört hatten. Doch dieses Mal war alles noch viel intensiver. Sie erforschten sich mit den Händen, streichelten und liebkosten sich, bis Leah kaum noch Luft bekam.

Javiers Hand berührte ihre Brust und legte sich sanft um die weiche Wölbung, bevor er mit dem Daumen über die aufgerichtete Spitze strich, einmal, zweimal, ein drittes Mal.

Ihr stockte der Atem und alle ihre Sinne gerieten außer Kontrolle.

Javier war ein wahrer Meister der Verführung, und obwohl sie wusste, dass sie auf der Hut sein sollte, wuchsen ihr Verlangen und ihre Neugier, bis sie sich nichts anderes wünschte, als zu erfahren, was als Nächstes geschehen würde.

Javier zu küssen, erschien ihr plötzlich die beste Entscheidung, die sie je getroffen oder eben nicht getroffen hatte, denn ihr Gehirn hatte längst keine Kontrolle mehr über ihre Handlungen.

Während seine Hände, sein Mund und seine Zunge weiter ihr verführerisches Spiel mit ihr trieben, fühlte sie tief im Inneren ein schmerzhaftes Ziehen, das sie daran erinnerte, wie lange sie schon keinen Sex mehr gehabt hatte. Und dieser süße Schmerz wurde immer stärker, bis ihr schwindelig wurde und ihre Beine unter ihr nachgaben.

Auf keinen Fall durfte sie das Gleichgewicht verlieren, sonst würde sie Javier im Notfall nicht halten können.

Sie löste ihre Lippen von seinen in dem Wissen, das Richtige zu tun, auch wenn jede einzelne Zelle ihres Körpers dagegen protestierte.

„Ich glaube, ich kann nicht mehr stehen“, murmelte sie, weil sie nicht zugeben wollte, dass sie sich in Wahrheit um seine Sicherheit sorgte. Wie alle Männer würde Javier sicher nicht gern auf seine Schwäche hingewiesen werden.

„Möchtest du dich setzen?“, fragte er. „Oder dich vielleicht … lieber hinlegen?“

Zweifellos wusste Javier ganz genau, wie man eine Frau umwarb und mit Charme ins Bett bekam. Dennoch war Leah bereit, dieses eine Mal alle Vorsicht außer Acht zu lassen und auf ihr Herz zu hören.

„Das Sofa wäre zu unbequem“, hauchte sie. „Vielleicht sollten wir ins Schlafzimmer gehen.“

Als Javier nicht gleich antwortete, fürchtete sie, die falschen Schlüsse gezogen zu haben.

Javier konnte kaum glauben, was Leah gerade vorgeschlagen hatte, und obwohl er eigentlich einen Rückzieher machen sollte, war es nun zu spät dafür. Alles, was er jetzt brauchte – sein Verlangen, seine Hormone, seine Männlichkeit –, war durch den Tornado nicht in Mitleidenschaft gezogen worden. Also war er für die Liebe gerüstet und bereit.

„Das klingt gut“, erwiderte er daher.

Als Leah sich nach dem Stock bückte und ihn damit daran erinnerte, dass sie sich seiner körperlichen Schwächen bewusst war, verkrampfte sich sein Magen.

Sein Entschluss fiel ihm wieder ein, bis zu seiner vollständigen Genesung eine rein platonische Beziehung mit Leah zu führen. Aber was sollte er tun? Sich umdrehen und verschwinden?

Sollte er ihr zeigen, was er noch alles vor sich hatte, ehe er wieder vollkommen fit war?

Einen Trumpf hatte er in der Hand, und das war sein Geschick als Liebhaber. Das hatte ihm der Tornado nicht nehmen können.

Nach diesem letzten Kuss und den unglaublichen Augenblicken des Vorspiels war er bereit, seine Pläne zu ändern. Gut, sein Körper kämpfte noch damit, sich ohne die Hilfe eines Stocks auf den Beinen zu halten, doch es gab gewisse Körperteile, die auch ohne ihn sehr gut funktionierten, besonders im Liegen.

Eines aber wusste Javier ganz sicher. Auch wenn er Leah keine Versprechungen für die Zukunft machen konnte, er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um ihr heute Nacht Vergnügen zu bereiten. Und wenn alles wunschgemäß lief, dann würde er sie sexuell verwöhnen, wie kein Mann sie je verwöhnt hatte.

Er folgte Leah in ihr Schlafzimmer in der festen Überzeugung, das Richtige zu tun. Insgeheim dankte er dem Zufall, dass er ein Kondom dabeihatte.

Vor ihrem Bett küsste er sie erneut. Dann streifte er seine Schuhe von den Füßen und sah ihr tief in die Augen, um sich ihrer Zustimmung zu vergewissern.

Woher kamen plötzlich diese Zweifel?

Zum Glück hielten sie nicht lange vor. Als sie aus ihren Pumps stieg, wusste er wieder, dass sie auf einer Wellenlänge waren.

Er zog sein schwarzes Jackett aus und hängte es über den Bettpfosten, nachdem er das Kondom aus der Innentasche geholt und auf den Nachttisch gelegt hatte.

Die Sekunden strichen vorüber, während sie ohne Hast ein Kleidungsstück nach dem anderen abstreiften.

Sie zog sich das Top über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen.

Er knöpfte sein Hemd vorn und an den Manschetten auf und die ganze Zeit über beobachtete er aus dem Augenwinkel jede ihrer verführerischen Bewegungen.

Sie öffnete den Knopf ihrer Hose und zog den Reißverschluss auf. Dann schob sie die Hose über die Hüften nach unten und stieg heraus.

Javier tat es ihr gleich.

Dabei ließen ihre Blicke nicht voneinander ab.

Als sie schließlich nackt voreinander standen, warf ihre Schönheit ihn fast um.

„Ich hatte keine Vorstellung davon, wie schön du wirklich bist.“

Sie tat, als glaube sie ihm nicht und widerspräche nur aus Höflichkeit nicht. Daran musste er etwas ändern. Als ersten Schritt dahin nahm er sie wieder in die Arme, damit sie seine Haut auf ihrer spüren konnte. Als sich ihre Brüste an seinen Oberkörper pressten, küsste er Leah voller Zärtlichkeit und Leidenschaft.

Natürlich würden sie sich den Konsequenzen dieser Nacht stellen müssen, aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken.

Seine Hand glitt über ihre Hüften, und als er Leah näher an sich zog, überflutete ihn die Lust wie eine warme Welle.

Allmählich bekam er Bedenken, ob sein verletztes Bein ihn noch lange tragen würde, daher unterbrach er den Kuss und machte eine Kopfbewegung zum Bett hin. „Nach dir“, murmelte er.

Sie schlug die Decken zurück und legte sich auf den Rücken. Javier bewunderte sie in ihrer Nacktheit und Anmut.

Ihre langen, wohlgeformten Beine, die vollen Brüste mit den aufgerichteten Spitzen. Ihre schönen Augen, aus denen die gleiche Bewunderung für ihn sprach, die er für sie empfand.

Ihre Lippen waren voll und rot von ihrem letzten Kuss. Und auf dem weißen Kopfkissen lag ihr glänzendes rotbraunes Haar ausgebreitet wie ein Fächer – genau wie er es sich schon so oft vorgestellt hatte.

Er legte sich neben sie und küsste sie erneut, doch dieses Mal begieriger und voller Leidenschaft.

Sie stöhnte leise auf und schmiegte sich eng an ihn. Als er spürte, wie sie ihre Nägel in seine Haut bohrte, und die Hitze in seinen Adern schier unerträglich wurde, wusste er, dass er es nicht endlos aufschieben konnte, mit ihr zu verschmelzen.

Dennoch nahm er sich die Zeit, ihre Brüste sanft zu küssen, bis Leah ihn atemlos um mehr anflehte. Also beugte er sich über sie und umschloss eine Brustwarze fest mit den Lippen und saugte daran und reizte sie. Leah krallte ihre Nägel in seine Oberarme und hinterließ dabei halbmondförmige Abdrücke auf seiner Haut, während er seine Aufmerksamkeit nun der anderen Brustwarze widmete.

„Ich weiß nicht, wie lange ich das noch aushalte“, murmelte sie. „Wenn ich dich nicht bald in mir spüre, fange ich vor Verlangen an zu schreien.“

Lasziv lächelnd griff Leah nach dem Päckchen auf dem Nachttisch und riss es auf. Dann half sie ihm, das Kondom überzuziehen.

In dem Augenblick, in dem er sich über sie beugte, gab es keinen anderen Ort, an dem er lieber gewesen wäre, und niemanden, mit dem er lieber zusammen gewesen wäre. Er hätte es ihr liebend gern gesagt.

Doch die unausgesprochenen Worte brannten in seiner Kehle. Er hatte sie noch nie in seinem Leben zu einer Frau gesagt. Javier schluckte sie hinunter. Es war noch zu früh für jegliche Versprechungen.

Eines war allerdings sicher. Leah gehörte ihm, wenigstens für diese eine Nacht.

Als sie sich ihm öffnete, drang er langsam und ganz bewusst in sie ein und genoss das lustvolle Gefühl, das sich einstellt, wenn zwei Liebende das erste Mal miteinander verschmelzen.

Sie gab sich ihm bedingungslos hin und drängte seinen Bewegungen entgegen. Er konnte sich nicht erinnern, dass ihn je eine Frau in solch schwindelerregende Höhen geführt hätte.

Ihm fielen nicht einmal mehr die Namen seiner Exgeliebten ein, und er bezweifelte, dass er sich jemals wieder an sie erinnern würde.

Als er sich seinem Höhepunkt näherte, bäumte Leah sich auf, grub ihre Nägel tief in seinen Rücken und schrie in Ekstase auf. In diesem Augenblick, in dem sie beide kamen, explodierte irgendwo in seinem Kopf ein Feuerwerk und er hielt Leah fest, bis die letzten Wogen der Lust verebbten.

Er wollte sprechen, ihr noch einmal sagen, wie schön sie war, wie gut sie miteinander harmonierten, wie sehr er sie begehrte.

Doch es war viel zu früh, Gefühle auszudrücken, die er besser für sich behielt. Javier wollte lieber warten, bis er endlich wieder ganz der Alte war und wusste, wie tief diese Gefühle waren.

Aber der Sex mit Leah war so wunderbar, so aufregend und irgendwie unwirklich gewesen.

Javier wusste nicht, wie sich diese Beziehung entwickeln würde.

Er würde erst einmal darüber schlafen müssen und hoffte, am nächsten Morgen eine Ahnung davon zu haben, wie die Zukunft aussehen konnte.

Eigentlich war er immer davon ausgegangen, sein Leben sei eine One-Man-Show, und damit war er bisher auch gut gefahren. Doch jetzt musste er feststellen, dass ihn die Verletzungen, die er durch den Tornado erlitten hatte, nicht nur um Monate zurückgeworfen hatten, sondern ihm gleichzeitig die Augen für viele neue Möglichkeiten geöffnet hatten.

Zum ersten Mal im Leben konnte er sich vorstellen, eine Familie zu gründen. Wenn auch nicht gleich.

Nicht bevor er im Red-Rock-Golfclub wieder ein Par spielen konnte.

Nicht bevor er wieder in allen Bereichen die Nummer eins war.

Natürlich könnte er Leah sein Herz ausschütten und all seine Ängste mit ihr teilen. Sie würde sicherlich sagen, dass sie ihn so mochte, wie er war.

Aber Javier mochte sich so nicht. Selbst eine noch so fantastische Liebesnacht konnte ihn nicht davon überzeugen, wieder in allem der Beste zu sein.

Anstatt dies alles Leah anzuvertrauen, hielt er sie lieber wortlos fest umschlungen.

Die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne lugten durch die Rollläden in Leahs Schlafzimmer.

Die wundervollste Nacht ihres Lebens lag hinter ihr und sie rekelte sich entspannt. Javier hatte sich als ein Liebhaber erwiesen, den sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht großartiger hätte vorstellen können. Sie freute sich auf das, was dieser neue Tag ihr bringen würde.

Sie streckte die Hand nach ihm aus, um ihn zu streicheln und ihm einen guten Morgen zu wünschen. Doch sie griff ins Leere und berührte ein kühles, zerknittertes Laken.

Zuerst dachte sie, er sei im Badezimmer, aber von dort hörte sie keinen Laut.

Wo war er?

Er konnte sich doch nicht mitten in der Nacht aus dem Staub gemacht haben? Sie setzte sich im Bett auf, blickte in dem dämmrigen Raum umher und entdeckte ihre Kleidung auf dem Fußboden.

Javiers Sachen waren nirgendwo zu sehen.

Sie spürte einen Stich im Herzen, bis ihr plötzlich der Geruch von frisch aufgebrühtem Kaffee in die Nase stieg.

Machte er Frühstück?

Sie sollte doch in der Küche stehen und für ihn kochen, nicht umgekehrt. Er war schließlich ihr Gast, und dazu litt er noch unter seinen Verletzungen. Sie warf die Bettdecke zur Seite, stieg aus dem Bett und holte ihren rosa Bademantel aus dem Bad. Dann lief sie in die Küche, wo Javier tatsächlich vor dem Herd stand. Sein Stock lehnte am Tresen und sein Jackett hing über einem Stuhl.

Sein Haar war feucht und ganz strubbelig, und er hob gerade den Deckel einer Pfanne hoch, um deren Inhalt zu begutachten.

„Guten Morgen“, sagte sie. „Du bist ziemlich früh auf.“

Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Ja, ich konnte nicht mehr schlafen. Deshalb habe ich geduscht, und da keiner von uns beiden gestern viel gegessen hat, dachte ich, ich schlage uns ein paar Eier in die Pfanne. Du hattest keinen Speck da, aber ich habe ein paar rote Kartoffeln gefunden und englische Muffins. Ich hoffe, das ist okay.“

„Ja, natürlich.“ In Wahrheit war es großartig. Javier war nicht nur ein guter Liebhaber, er fand sich auch in der Küche zurecht.

Und er war rücksichtsvoll. Denn er hatte sie schlafen lassen und sich in aller Stille geduscht und angezogen.

Sie schätzte seine Aufmerksamkeit, bis ihr einfiel, dass er als Junggeselle wahrscheinlich mehr Frauen in seinem Leben gehabt hatte, als er zählen konnte. Daher hatte er vermutlich jede Menge Erfahrung darin, sich leise aus dem Bett zu stehlen und mitten in der Nacht zu verschwinden.

Aber schon während ihr diese Gedanken in den Sinn kamen, verbannte sie sie schnell wieder und schalt sich selbst. Schließlich hatte er sich nicht aus dem Staub gemacht, während sie schlief.

„Kann ich dir helfen?“, fragte sie.

„Ich habe alles im Griff, aber du könntest uns einen Kaffee einschenken.“

Leah holte zwei blaue Becher aus dem Schrank und füllte sie mit frischem Kaffee. Beim Gedanken an den koffeinfreien Kaffee, den sie letzte Nacht zubereitet hatte, musste sie lächeln. Sie hatten ihn in der Hitze des Gefechts völlig vergessen. Wahrscheinlich hatte Javier ihn weggeschüttet.

„Möchtest du Milch oder Zucker?“

„Nein, ich trinke ihn schwarz.“

Sie reichte ihm den ersten Becher und gab in ihren etwas Süßstoff und Milch.

Während sie ihren Kaffee mit einem Löffel umrührte, überlegte sie, wie sie das Thema Zukunft anschneiden sollte. Außerdem lagen ihr noch andere Fragen auf dem Herzen, aber sie wollte nicht allzu aufdringlich sein.

„Wie hast du geschlafen?“, fragte sie daher nur.

„Ganz gut. Bin nur zu früh aufgewacht.“

Das war nun wirklich nicht die Antwort, die sie hören wollte. Obwohl sie andererseits auch nicht erwartet hatte, dass er über ihre wundervolle Nacht schwärmen würde und davon, wie erfrischt er aufgewacht war.

Sie hatte ja selbst nur ein paar Stunden Schlaf bekommen. Allerdings hatte sie in Javiers Armen so tief und fest geschlafen wie ein Baby.

War es denn so falsch, dass sie gerne hören wollte, wie schön die gemeinsame Nacht gewesen war und dass er sie, so wie Leah, als etwas ganz Besonderes empfunden hatte?

Sie nahm einen Schluck Kaffee. „Was hast du heute vor?“

Er drehte sich vom Herd weg zu ihr, behielt aber die Eier in der Pfanne im Blick. „Nachmittags habe ich Physiotherapie. Pete, mein Therapeut, meinte zwar, ich könnte mir das Wochenende freinehmen, aber das mache ich lieber nicht. Ich will unbedingt schnell vorankommen. Es ist die Hölle, sich nur wie ein halber Mann zu fühlen.“

Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Heute Nacht warst du ganz gewiss kein halber Mann.“

Seine Augen leuchteten auf und er lächelte ebenfalls, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder den Eiern zuwandte und sie mit einem Pfannenwender umdrehte.

„Ich muss heute meine Wäsche erledigen“, fuhr sie fort. „Und ein paar Einkäufe machen.“

Er blieb stumm. Sie nahm all ihren Mut zusammen.

„Wollen wir heute Abend zusammen essen?“, fragte sie. „Ich könnte uns etwas kochen.“

Das Leuchten in seinen Augen wurde schwächer. „Das würde ich gern, aber ich fürchte, es ist keine gute Idee.“

Was war keine gute Idee? Zusammen zu essen? Oder abends zu ihr zurückzukehren? Ihr Magen zog sich zusammen.

Immer mit der Ruhe, sagte sie sich. Sie durfte keine vorschnellen Schlüsse ziehen. Immerhin war er gerade dabei, für sie Frühstück zu machen.

„Warum ist das keine gute Idee?“, fragte sie nach außen ruhig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Nun ja, weil … so schön die letzte Nacht auch war, so denke ich doch, wir sollten erst einmal nichts überstürzen.“

Damit mochte er zwar recht haben, dennoch fühlte sich Leah, als habe sie den berühmten Korb am Morgen danach bekommen. „Verstehe“, erwiderte sie schmallippig.

Javier nahm die Pfanne vom Herd und drehte sich zu ihr um. „Es ist nicht, wie du denkst, Baby.“

Baby? Unter normalen Umständen hätte sie dieser Kosename vielleicht berührt. Aber nannten Playboys ihre Geliebten nicht häufig Baby oder Liebling, damit sie nicht Gefahr liefen, die Namen zu verwechseln?

„Und was soll ich denken?“, fragte sie.

Wieder zögerte er, als müsste er seine Worte sorgsam wählen.

„Die vergangene Nacht war perfekt“, begann er schließlich. „Wir waren perfekt. Aber ich habe noch einen langen Weg vor mir, ehe ich Pläne für die Zukunft machen kann.“

Wovon redete er? Begriff er denn nicht, dass es ihr überhaupt nicht darauf ankam, ob er vollkommen war?

Oder hatte sie sich in ihrer Verliebtheit geirrt? Ganz offenbar war Javier doch ein notorischer Frauenheld, und er würde sich für sie nicht ändern.

Für Leah mochte diese romantische Liebesnacht alles bedeutet haben. Für Javier hingegen war es offenbar nur eine von vielen.

War es ihr nicht ebenso mit Jason Novachek ergangen, dem Internisten, der mit ihr ausgegangen war? Er war einfach nicht der Mann gewesen, für den sie ihn gehalten hatte. Sie hatte ihn nicht geliebt. Nicht, wie sie …

Oh, mein Gott. Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz. Sie liebte Javier.

Wie Tante Connie hatte sie sich Hals über Kopf in einen charmanten, aber eingefleischten Junggesellen verliebt, dem es einzig und allein um die Befriedigung seiner sexuellen Bedürfnisse ging.

Nach dem Scheitern ihrer Beziehung damals war Connie am Boden zerstört und sie hatte sich davon nie wieder ganz erholt.

So würde es auch Leah ergehen.

Sicherlich war sie psychisch stärker als Tante Connie und sie würde gewiss auch nicht weinen oder öffentlich in Trübsal versinken.

Nein, Leah würde auch am Sonntag ins Krankenhaus gehen und sich in ihre Arbeit vergraben. Und mit der Zeit würde sie den Schmerz und die bittere Enttäuschung überwinden.

Aber würde sie sich jemals wieder auf eine neue Beziehung einlassen können?

Das nächste Mal musste sie sich auf ihren Instinkt verlassen. Niemals wieder durfte sie sich von so einem glattzüngigen Casanova ins Bett locken lassen.

11. KAPITEL

Am liebsten hätte sie ihre Tasse quer durch die Küche geschmissen, nur um zu sehen, wie sie in tausend Splitter zerbrach und der Kaffee die Wand hinunterlief wie Tränen. Doch sie hatte sich unter Kontrolle.

Obwohl sie das Bedürfnis hatte, laut aufzuschreien und Javier aufzufordern, sofort aus ihrem Haus und aus ihrem Leben zu verschwinden, riss sie sich zusammen.

Schließlich war sie an ihrer Situation selber schuld. Sie hatte ganz genau gewusst, dass ihr gut aussehender Patient eines Tages gesund sein und sein altes Leben wieder aufnehmen würde.

„Verstehe ich dich richtig?“, fragte sie. „Du möchtest die Dinge langsam angehen lassen, bis du die Reha hinter dir hast?“

„Das ist das Beste, denke ich“, antwortete er und nickte.

Das Beste für wen?

Leah wollte es genauer wissen. „Und du willst dir erst danach Gedanken über die Zukunft machen?“

Er zuckte halbherzig mit den Schultern. „Über die Zukunft nachzudenken, ist nicht das Problem. Aber ich will keine Pläne machen, ehe ich diesem Krückstock nicht endgültig Adieu sagen kann.“

„Und ein Abendessen mit mir fällt unter die Rubrik ‚Zukunftspläne machen‘?“

„Du bist sauer“, bemerkte er.

Nein, es war viel schlimmer. Sie war kurz davor, ihn und seine verdammte Krücke hinauszuwerfen.

Er ging einen Schritt auf sie zu. „Ich mag dich, Leah. Sehr sogar. Es macht mir nichts aus, mit dir auszugehen.“

Es machte ihm nichts aus?

Sie trat zurück, um Abstand zu gewinnen. Dann raffte sie mit beiden Händen die Aufschläge ihres Bademantels zusammen, um sich vor seinem Blick zu schützen. „Vielleicht hast du recht, Javier.“

Er verzog sein Gesicht, als versuche er, den Sinn ihrer Worte zu verstehen. Doch ein Mann wie er würde nie begreifen.

„Sobald meine Reha abgeschlossen ist, können wir dort wieder anfangen, wo wir aufgehört haben“, sagte er. „Es sollte nicht mehr lange dauern. Einige Monate vielleicht noch. Ich werde hart arbeiten.“

Leah wusste genau, wann man sie loswerden wollte. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen steigen wollten, und hielt sie eisern zurück. Auf keinen Fall würde sie sich die Blöße geben und vor ihm weinen.

Sie würde stark bleiben. Ihm nicht zeigen, wie sehr er sie gerade verletzt hatte. Bevor Javier die Chance bekam, mit ihr Schluss zu machen, würde sie selbst den Schlussstrich ziehen.

„Weißt du“, sagte sie betont ruhig, „ich bin gar nicht hungrig. Ich werde jetzt duschen und dann meine Besorgungen erledigen. Setz dich doch einfach, trink deinen Kaffee und iss deine Eier.“

Sein Kopf zuckte nach hinten, als wüsste er, dass der nächste Schlag unmittelbar bevorstand. Und so war es auch.

„Aber sei bitte fertig, bevor ich aufbreche.“

Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ mit dem Kaffeebecher in der Hand die Küche.

Sie hätte den Kaffee genauso gut in die Spüle kippen können. Ihr Magen war wie zugeschnürt und sie würde ohnehin keinen Schluck hinunterbekommen. Doch sie wollte ihren dramatischen Abgang nicht dadurch zerstören, dass sie noch einmal umkehrte.

Trotzdem fühlte sie sich kein bisschen erleichtert. Im Gegenteil, sie war maßlos enttäuscht. Sie wünschte sich, Javier würde sie aufhalten und ihr erklären, dass sie ihn falsch verstanden hatte.

Dass er sie so liebte, wie sie ihn liebte.

Doch das tat er nicht.

Als sie ins Badezimmer trat und die Tür hinter sich schloss, ließen sich die Tränen nicht mehr zurückhalten.

Leah zog den Duschvorhang zur Seite und drehte den Wasserhahn auf, damit das Geräusch des fließenden Wassers ihr Schluchzen übertönte.

Sie sank neben der Wanne auf die Knie nieder und presste die Hände auf die Brust, als könne sie so ihr Herz davor bewahren, in tausend Stücke zu zerspringen.

Javier war noch nie eines Hauses verwiesen worden und schon gar nicht von einer Frau, mit der er die Nacht verbracht hatte. Dass ausgerechnet Leah es tat, machte die Sache umso schlimmer.

Fast wäre er ihr ins Bad nachgelaufen, um ihr zu sagen, dass er es sich anders überlegt hatte. Dass er sie wollte, so wie er war, und das für immer.

Doch solange er nicht wieder der alte Javier war, durfte er nicht nachgeben. Er wollte nicht, dass sie sich an einen Krüppel band. Sie hatte etwas Besseres verdient.

Er wollte ihr seinen Körper, sein Herz und seine Seele erst dann zu Füßen legen, wenn er in der Lage war, sie über die Schwelle zu tragen. Das hatte er versucht, ihr zu erklären.

Was wäre, wenn seine körperlichen Gebrechen sie eines Tages abstoßen würden? Schließlich verging kein Tag, an dem er sich nicht selbst darüber ärgerte. Konnte sie wirklich nicht begreifen, wie wichtig es für sie beide war, ihre Beziehung auf Augenhöhe zu beginnen?

Als er noch in der Klinik lag, hatte Leah immer verstanden, wie es in ihm aussah, auch wenn er es nicht in Worte fasste.

Warum konnte sie das jetzt nicht mehr?

Vielleicht weil er sich selbst mit der ganzen Situation so schwertat?

Als vergangene Nacht die letzten Wellen ihres Höhepunkts verebbt waren und sie ineinander verschlungen auf dem Bett lagen, hatte er eigentlich gedacht, er würde gleich mit einem zufriedenen Lächeln eindösen. Doch das war nicht geschehen.

„Wie hast du geschlafen?“, hatte sie ihn vorhin gefragt.

„Ganz gut“, hatte er geantwortet. Doch in Wahrheit hatte er kein Auge zugetan. Wahrscheinlich war er zu lang auf der Party geblieben.

Heute Morgen hatte sein ganzer Körper geschmerzt. Deshalb war er aufgestanden, als sie noch geschlafen hatte und nicht sehen konnte, wie er nach seiner Krücke griff, zu seiner Kleidung humpelte und sie mit ins Bad nahm.

Noch bevor er in die Dusche stieg, hatte er eine Schmerztablette nehmen müssen.

Er hätte ihre Wohnung ohne ein Wort verlassen können. Aber als er sie in ihrem Bett liegen sah, hatte er es nicht übers Herz gebracht. Er musste ihr vorher erklären, warum er noch keine feste Beziehung eingehen konnte.

Und wie ist es ausgegangen? fragte eine Stimme in ihm.

Alles andere als gut.

Javier blickte auf die Eier in der Pfanne und auf die Bratkartoffeln, die er auf einer Platte angerichtet hatte. Mit einem Mal hatte er überhaupt keinen Hunger mehr.

Er häufte alles auf einen Teller, deckte es mit Frischhaltefolie ab und stellte es in den Kühlschrank.

Dann wusch er die Töpfe und alles andere ab und räumte sie zurück in die Schränke.

In diesem Moment hörte er das Wasserrauschen aus der Dusche nicht mehr, also war Leah inzwischen wohl fertig. Er schlüpfte in sein Jackett und ging zur Tür.

Als er den Türgriff berührte, überkamen ihn Zweifel, ob er das Richtige tat. Er sah sich wieder mit Leah, wie sie beide letzte Nacht durch diese Tür gekommen waren.

Sie hatten miteinander getanzt. Als das Lied zu Ende war und sie sich voneinander lösten, war er gestolpert. Leah hatte ihn aufgefangen.

Wäre er nicht so irrsinnig verliebt in sie und so wild entschlossen zu beweisen, dass er kein kompletter Krüppel war, hätte er den Abend an dieser Stelle beendet.

Stattdessen hatte er den Beweis angetreten, dass er der Mann sein konnte, den sie im Bett verdiente. Bald schon würde er auch in allen anderen Bereichen wieder ein ganzer Mann sein.

Er konnte nur hoffen, dass sie ihm dann eine zweite Chance gab.

Javier fuhr nur kurz nach Hause, um seine Trainingssachen anzuziehen, und dann weiter zur Reha ins San Antonio General. Er war auf alles und jeden stinksauer, angefangen bei der Natur, die diesen verdammten Tornado in die Stadt geschickt hatte.

Und er war wütend auf Leah, weil sie nicht begreifen wollte, was für ihn am wichtigsten war.

Er wollte in ihrem Leben die Nummer eins sein und das konnte er nur, wenn er diese Position in seinem eigenen Leben wiedererrungen hatte.

Als er auf den Parkplatz fuhr, fand er eine Lücke in der Nähe des Haupteingangs. Er schaltete den Motor aus, griff nach seiner Sporttasche auf dem Beifahrersitz und stieg aus.

Pete, sein Physiotherapeut, war noch nicht da, aber da Javier genau wusste, welche Übungen er machen musste, begann er allein zu trainieren. Er würde härter zu sich sein als Pete, denn er musste so schnell wie möglich wieder hundertprozentig fit werden.

Ihm schwebte ein romantischer Abend vor, an dem er Leah all seine Gefühle offenbaren wollte. Er war noch nie zuvor verliebt gewesen, aber er vermutete, dass all dies genau darauf hinauslief. Seine Gefühle für Leah waren einfach zu stark.

„Hallo“, holte ihn plötzlich Jeremy Fortune aus seinen Gedanken zurück. Er kam quer durch den Raum auf ihn zu, um ihn zu begrüßen. „Schön, dich so wohlauf zu sehen. Pete sagt, dass du große Fortschritte machst.“

Javier hätte sich noch größere Fortschritte gewünscht, aber er bedankte sich trotzdem.

„Leider habe ich dich gestern bei der Party nicht mehr angetroffen. Kirsten und ich kamen erst spät, weil ich Rufbereitschaft hatte und ein Notfall hereinkam. Aber ich hörte, dass du mit Leah da warst.“

Javier nickte. „Die Party war super, aber wir sind nicht allzu lang geblieben.“

Seine Gedanken wanderten wieder zu Leah und ihrer Liebesnacht. Es war alles so selbstverständlich und gut gewesen, bis heute Morgen, als die Situation aus dem Ruder geriet.

„Leah ist eine wunderbare Frau“, bemerkte Jeremy.

Das war sie in der Tat. Aber leider war sie im Augenblick äußerst wütend auf ihn. Er hatte sie noch nie so erlebt, und er hätte nicht für möglich gehalten, dass sie so sein konnte.

„Seid ihr zusammen?“, fragte Jeremy.

„Nicht wirklich. Vor mir liegt noch ein langer Weg der Rekonvaleszenz.“

„Das musst du selbst am besten wissen“, erwiderte Jeremy.

Genau das sagte sich auch Javier andauernd. Doch allmählich bekam er Zweifel. Sollte er vielleicht doch heute Abend mit Leah essen, vorausgesetzt, sie würde seine Entschuldigung annehmen und ihre Einladung wiederholen?

„Also, ich muss weiter“, sagte Jeremy. „Mein Nachmittag ist mit Terminen vollgestopft.“

Die beiden Männer schüttelten sich zum Abschied die Hände, und Javier begann mit seinem Training.

Zunächst fing er mit Stretching und einfachen Übungen an. Dann steigerte er langsam die Intensität.

Hartes Training war genau das richtige Ventil für seinen Frust und seinen Ärger.

In Javiers Kopf begann sich alles zu drehen.

Dennoch machte er verbissen weiter und kämpfte sich über den Schmerz hinaus.

Als er von einem Trainingsgerät zum anderen wechselte, zitterten plötzlich seine Knie. Javier wurde schwindelig, und ganz plötzlich und ohne Vorwarnung fiel er zu Boden. Sein Kopf prallte gegen etwas Hartes.

In seinen Ohren rauschte es und er hörte jemanden rufen: „Wir brauchen Dr. Fortune. Schnell!“

Dann wurde es schwarz um ihn herum.

Leah kam von ihren Besorgungen zurück und parkte in der Garage. Dann betrat sie das Haus durch den Waschraum.

Obwohl sie am Morgen Javier gegenüber das letzte Wort gehabt hatte, fühlte sie sich nicht wie die Siegerin. Schließlich hatte sie die wenigen Hoffnungen und Träume verloren, die sie mit Javier verbunden hatte.

Seit sie am Morgen unter der Dusche verschwunden war, versuchte sie sich einen Reim auf das zu machen, was geschehen war.

Wie hatte er sie in der Nacht so zärtlich lieben können? Es hatte sich so angefühlt, als seien ihm ihre Bedürfnisse und Wünsche viel wichtiger gewesen als seine eigenen. Er hatte ihr das Gefühl vermittelt, sie sei eine wunderbare Geliebte.

Vermutlich hatte er jede Menge Erfahrung auf diesem Gebiet.

Als sie in die Küche kam, sah sie, dass alles so aufgeräumt war, als sei er nie dort gewesen.

Sie spürte einen Stich im Herzen, und ihr Magen fühlte sich an wie ein eisiger Klumpen. Obwohl es schon fast Mittag war, hatte sie immer noch keinen Hunger.

Sie lief zweimal zum Auto und zurück, um ihre Einkäufe ins Haus zu bringen, und begann, alles an seinen Platz zu räumen. Als das Telefon klingelte, war sie gerade eben fertig damit.

Beim zweiten Läuten nahm sie ab. „Hallo?“

„Leah? Ich hoffe, ich störe nicht. Hier ist Pete Hopkins von der Reha-Abteilung.“

Sie erstarrte. Warum rief Javiers Physiotherapeut sie zu Hause an?

„Worum geht es?“

„Ich fürchte, es gab einen kleinen Unfall.“

„Was für einen Unfall?“, fragte sie alarmiert.

„Javier Mendoza ist heute beim Training zusammengebrochen. Wir haben ihn auf die Intensivstation gebracht. Dort soll er einige Zeit zur Überwachung bleiben.“

„Was ist denn passiert?“

„Das wüsste ich auch zu gern, aber ich war zu dem Zeitpunkt nicht da. Soviel ich weiß, hat er letzte Nacht kaum geschlafen. Außerdem hat er nicht gefrühstückt, demnach war sein Blutzuckerspiegel zu niedrig, als er mit dem harten Training begann. Als er stürzte, hat er sich den Kopf aufgeschlagen und das Bewusstsein verloren.“

Sein Kopf? Oh nein! Sie griff nach ihrer Handtasche und den Schlüsseln.

„Geht es ihm denn einigermaßen gut?“, fragte sie.

„Ich hoffe es. Du wirst mit Dr. Fortune reden müssen, er war zufällig in der Nähe und hat Erste Hilfe geleistet. Er hat zur Sicherheit sofort einen Neurologen hinzugezogen.“

„Danke, Pete. Ich fahre gleich los.“

„Dr. Fortune dachte, dass du genau das sagen würdest.“

Was Dr. Fortune meinte, war ihr ziemlich egal. Sie wusste nur, dass sie sofort zu Javier musste.

Javier lag auf einer fahrbaren Krankentrage in der Intensivstation. Vermutlich war er noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen. Sein Zusammenbruch und der Sturz hatten keine bleibenden Schäden verursacht. Er hatte nur eine leichte Gehirnerschütterung davongetragen. Der Neurologe hatte sicherheitshalber eine CT veranlasst und entschieden, dass er die Nacht zur Überwachung in der Klinik verbringen sollte.

„Du solltest dich nicht so überfordern“, hatte Jeremy ihn ermahnt, als klar war, dass er Glück gehabt hatte.

„Aber ich bin es einfach leid, so eingeschränkt zu sein.“

„Es geht dir schon so viel besser, Javier. Du machst jeden Tag Fortschritte, aber du kannst nicht noch mehr Wunder erwarten.“

Jeremy spielte anscheinend auf jene ersten Tage nach dem Tornado an, als Javiers Leben auf Messers Schneide stand. Wahrscheinlich hatte er recht. Die Ärzte und Spezialisten hatten seiner Familie damals den Rat gegeben, das Beste zu hoffen und auf das Schlimmste gefasst zu sein.

Jeremy verschränkte die Arme vor der Brust. „Wer treibt dich so an?“

„Niemand. Nur ich selbst.“

Jeremy schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. „Nimm meinen ärztlichen Rat nicht auf die leichte Schulter. Du hast noch mehrere Monate Therapie vor dir. Wenn du dich aber weiter wie ein Verrückter benimmst, wirst du am Ende einen richtigen Rückschlag erleiden. Dann hast du nichts gewonnen.“

Vermutlich wäre er dann sogar noch schlechter dran als im Augenblick.

„Wenn du es besonnen angehst, bist du wahrscheinlich schon Ende des Sommers wieder zurück auf dem Golfplatz, fliegst wieder durch die Weltgeschichte und machst Geschäfte wie eh und je.“

„Glaubst du?“, fragte Javier. Er war froh, endlich einmal einen konkreten Zeitpunkt zu hören, auf den er hinarbeiten konnte.

„Es sei denn, du versuchst, den Lauf der Dinge zu beschleunigen. Was dann passiert, ist reine Vermutung.“

„Dann werde ich es wohl ab jetzt ruhiger angehen“, sagte Javier. „Aber sag mir, Doc, wie stehen meine Chancen, bis, sagen wir, bis September wieder völlig gesund zu sein?“

„Hundert zu eins würde ich sagen.“

„Sechs Monate?“

„Kommst du damit zurecht?“

Als Javier überraschenderweise nickte, klopfte Jeremy ihm auf die Schulter. „Ich rufe einen Pfleger.“

Jeremy war kaum außer Sicht, als sich jemand anders seiner Trage näherte.

Nein, nicht irgendjemand.

Es war Leah.

Sie sah mitgenommen aus. Ihre Haare waren vom Wind zerzaust und ihr Gesicht war weiß wie die Wand.

„Was ist los?“, fragte er.

„Das fragst du mich?“ Ihre schönen braunen Augen weiteten sich erstaunt. „Was um Himmels willen ist mit dir passiert?“

„Ich habe versucht, meine Rekonvaleszenz etwas voranzutreiben. Du weißt, wie leid ich meinen Zustand bin.“

„Das war leichtsinnig.“

„Das sagte Jeremy auch, wenn auch mit etwas anderen Worten.“ Javier zuckte mit den Schultern.

„Woher weißt du, dass ich hier bin?“, fragte er.

„Pete hat mich angerufen. Anscheinend hielt Jeremy es für angemessen, mich zu informieren.“

„Ich bin froh, dass du gekommen bist.“

„Tatsächlich? Warum?“

Javier wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Es tut mir leid? Oder: Wir müssen reden?

„Weil du die beste Freundin bist, die ich je hatte“, sagte er stattdessen. „Und weil du gekommen bist, obwohl du so sauer auf mich bist.“

Sie zögerte kurz. „Pete sagte, du hättest nicht gefrühstückt und es dann mit dem Training übertrieben. Wolltest du dich umbringen?“

Ihre schönen Augen funkelten ihn an.

„Es war mir ernst damit, dass ich keine feste Beziehung mit dir möchte, bevor ich nicht völlig geheilt bin.“

„Deshalb hast du wie verrückt trainiert?“ Sie wirkte skeptisch.

„Ich wollte auch deshalb möglichst schnell wieder gesund werden, weil ich dir etwas sagen möchte, was ich vermutlich schon heute Morgen hätte sagen sollen.“

„Und das wäre?“

Verdammt. Vorhin war ihm alles noch so leicht erschienen. Warum konnte er es jetzt nicht aussprechen?

Javier holte tief Luft. „Als ich sagte, ich wolle die Dinge langsam angehen lassen, meinte ich damit nicht, dass ich meine Gefühle für dich infrage stelle oder mit anderen Frauen ausgehen möchte. Du bist die Einzige, mit der ich zusammen sein möchte – jetzt und für immer.“

Sie neigte ungläubig den Kopf und öffnete den Mund.

Offenbar verstand sie nicht, worauf er hinauswollte. Musste er ihr seine Liebe gestehen, obwohl ihm der Gedanke selbst noch neu war?

„Ich bin bereit für eine feste Beziehung mit dir, sobald ich dich zum Bett tragen kann. Ich will nicht auf deine Hilfe angewiesen sein, um dorthin zu kommen.“

„Na ja, sobald du einmal dort bist, brauchst du auf jeden Fall keine Hilfe mehr“, erwiderte sie augenzwinkernd. „Du willst doch hoffentlich nicht sagen, dass du erst dann wieder mit mir schlafen willst, wenn du einen Wettlauf bestreiten kannst?“

„Nein, natürlich nicht. Ich möchte dich sehen, mit dir zusammen sein, mit dir schlafen. Es ist nur …“ Ja, was war es eigentlich genau?

„Was spielt deine körperliche Verfassung denn für eine Rolle?“, fragte sie. „Für mich bist du ein ganzer Mann, egal ob mit oder ohne Stock.“

„Danke. Aber bevor wir über Ringe und solche Sachen sprechen, will ich nicht nur wieder ohne Hilfe gehen können, sondern auch wieder im Job sein, Immobilien kaufen und verkaufen, Profite machen, investieren. So weit bin ich einfach noch nicht.“

„Warum hast du mir all das nicht schon heute Morgen gesagt?“

„Weil ich es nicht zugeben wollte, schätze ich. Vielleicht weil du so viel mehr verdienst als den Mann, der ich zurzeit bin. Aber ich schwöre dir, bald bin ich ganz wiederhergestellt. Jeremy meint, es dauert noch sechs Monate. Kannst du so lange auf mich warten?“

„Soll das ein Witz sein?“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Du willst sechs Monate lang nichts mit mir zu tun haben?“ Die Falte zwischen ihren Augenbrauen wurde tiefer.

„Das habe ich nicht gesagt.“ Wenn er ehrlich war, wollte er ihre romantische Liebesnacht lieber früher als später wiederholen.

„Aber du hast meine Einladung zum Abendessen abgelehnt“, erinnerte sie ihn. „Warum?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich wollte ich mir erst mal über ein paar Dinge klar werden. Es schien mir richtig, meine Gefühle für dich erst noch einmal zu überprüfen.“

„Und wie sieht es jetzt aus?“

„Anders. Ich möchte bis ans Ende meiner Tage mit dir zu Abend essen, Leah. Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt.“

Ihre Stirn glättete sich und sie sah ihm tief in die Augen. Sanft strich sie ihm mit der Hand über die hässliche Beule auf seiner Stirn, die er sich beim Fallen zugezogen hatte.

„Im Grunde habe ich mich schon vor langer Zeit in dich verliebt, Leah, vielleicht schon am ersten Tag, an dem du in mein Zimmer kamst und dich vorgestellt hast. Aber ich habe diese Worte noch nie zu einer Frau gesagt und wahrscheinlich kommen sie mir deshalb so schwer über die Lippen.“

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Ihre Augen strahlten.

Hoffentlich hieß das, dass sie ihm vergab.

„Dieses Gefühl ist ganz neu für mich“, fuhr er fort. „Deshalb sage ich wohl manchmal die falschen Dinge. Aber ich verspreche dir, ich werde es noch lernen.“

„Auch für mich ist das alles neu“, gestand Leah. „Ich habe große Angst davor, mein Herz zu verschenken und es dann vor die Füße geworfen zu bekommen.“

„Hattest du heute Morgen das Gefühl, dass ich dir dein Herz vor die Füße werfe?“

„Hast du das etwa nicht getan?“

Nein, das hatte er wirklich nicht im Sinn gehabt. „Es tut mir leid, Leah. Lass uns bitte noch mal von vorne anfangen, wenn ich erst wieder raus bin aus dieser Klinik.“

„Gern“, antwortete sie. „Ehrlich gesagt, habe ich vielleicht ein wenig zu sensibel reagiert. Weißt du, als deine alten Freundinnen im Krankenhaus auftauchten, wurde mir klar, dass ich nie mit ihnen würde konkurrieren können. Ich hatte Angst, du würdest nach deiner Genesung wieder zu dem Mann werden, der du früher warst, und dein altes Leben wieder aufnehmen.“

„Nur damit du es weißt, liebe Leah, diese Frauen können dir in keiner Hinsicht das Wasser reichen. Und außerdem bin ich – abgesehen davon, dass meine Beine steif sind und wehtun – immer noch der alte Javier.“

Leah schien über seine Worte nachdenken zu müssen, und auch er ließ sie auf sich wirken.

Abgesehen davon, dass meine Beine steif sind und wehtun, bin ich immer noch der alte Javier.

Als ihm bewusst wurde, was das bedeutete, war ihm, als öffne sich tief in seiner Seele eine Tür. Er war nicht perfekt, doch plötzlich hatte das keine Bedeutung mehr. Er musste niemandem etwas beweisen, am allerwenigsten Leah.

„Und? Was denkst du?“, fragte er. „Könntest du meinem alten Ich mit den kaputten Beinen und einer Krücke eine zweite Chance geben?“

„Ich hatte Angst, du seist der schlimmste Kerl auf der Welt, in den man sich verlieben könnte.“

„Und was denkst du jetzt?“

„Dass du vermutlich der Beste bist.“ Dann beugte sie sich zu ihm hinab und küsste ihn liebevoll auf die Lippen.

Als sie sich wieder aufrichtete, fügte sie hinzu: „Ich würde gerne noch bleiben und mich weiter mit dir unterhalten, aber du musst dich ausruhen! Deshalb gehe ich jetzt besser. Dr. Fortune wird der gleichen Meinung sein.“

„Okay, aber eines muss ich noch wissen.“

„Was denn?“

„Du hast mir noch nicht gesagt, dass du mich auch liebst.“

„Ich wollte es zwar nicht, aber ich habe mich gleich am ersten Tag Hals über Kopf in dich verliebt.“

Javier lächelte ihr jungenhaft zu. „Sogar bevor ich ohne Hilfe mein Bett verlassen konnte?“

„Sogar als du deine Familie schroff und übellaunig behandelt hast.“ Sie fasste nach seiner Hand und drückte sie. „Ich wünsche mir keinen perfekten Mann. Ich will dich.“

Er lachte. „Soll das etwa ein Kompliment sein?“

„Allerdings.“

Noch ehe er darauf antworten konnte, erschien ein Pfleger, um ihn auf sein Zimmer zu bringen.

„Morgen darf ich wieder nach Hause“, sagte Javier. „Kannst du mich abholen?“

„Ich freue mich schon darauf.“

„Ich rufe dich an, sobald ich fertig bin. Und ich hätte nichts dagegen, wenn wir dieses gewisse Abendessen morgen nachholen könnten.“

„Einverstanden. Kann ich damit rechnen, dass du bis zum Frühstück bleibst?“

„Anderenfalls wäre ich sehr enttäuscht.“

In seinem Zimmer angekommen, küsste sie ihn zum Abschied. „Du brauchst jetzt Ruhe.“

Damit hatte sie recht. Javier brauchte Zeit für sich. Er musste noch einige Vorbereitungen für den nächsten Tag treffen, wenn Leah ihn abholen kam.

Als Leah am nächsten Tag im San Antonio General eintraf, entdeckte sie Luis Mendoza in der Lobby und blieb bei ihm stehen, um ihn zu begrüßen.

„Wie geht es ihm?“, fragte sie.

„Er hat eine Riesenbeule, aber ich habe ihn schon lange nicht mehr so gut gelaunt erlebt“, erwiderte er und grinste von einem Ohr zum anderen. Dann nahm er Leahs Hände in seine und drückte sie. „Wirklich nett, dass Sie ihn heimbringen.“

Luis kam Leah irgendwie seltsam vor.

Sie ging zum Lift und fuhr in den dritten Stock hinauf.

Doch als sie Zimmer dreihundertzehn betrat, fand sie Javiers Bett leer vor.

Im Schwesternzimmer fragte sie Brenna: „Wo ist Javier?“

Brenna lächelte beinahe so strahlend wie Luis wenige Minuten zuvor. „Dr. Fortune hat ihn in einem Rollstuhl nach draußen geschoben. Ich soll dir ausrichten, dass du ihn im Rosengarten findest.“

Leah bedankte sich und machte sich auf den Weg. Beim Betreten des Rosengartens sah sie Javier gleich auf einer der Bänke sitzen. Seine Krücke lehnte neben ihm und er zupfte leise die Saiten seiner Gitarre, die er auf dem Schoß hielt.

Hatte Luis deshalb gelächelt? Weil Javier um seine Gitarre gebeten hatte?

Es war eine seltsame Bitte, wo er doch heute entlassen wurde.

Als sie näher kam, bemerkte sie, dass eine gläserne Vase voller roter Rosen zu seinen Füßen stand.

„Was ist denn hier los?“

Er spielte einen Akkord und bat Leah dann, sich zu ihm zu setzen. Als sie es tat, begann er Anne Murrays Could I Have This Dance zu spielen.

Schon immer hatte Leah diesen Song geliebt, der gern auf Hochzeiten gespielt wurde. Als Javier nun die Worte dazu sang, klang es, als sei jedes Wort nur für sie geschrieben, als wolle Javier sie bitten, für den Rest seines Lebens mit ihm zu tanzen. Leah schmolz förmlich dahin.

Sie empfand so viel Liebe für Javier. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als das Lied endete.

„Ich wollte eigentlich damit warten, bis ich wieder mein altes Kampfgewicht habe. Aber Jeremy hat mir versichert, dass ich im Herbst wieder so gut wie neu sein werde. Deshalb möchte ich dich fragen, ob du mich im September heiraten willst?“

Leah konnte ihr Glück kaum fassen.

„Hast du schon einen bestimmten Tag ins Auge gefasst?“

„Nein, den darfst du dir aussuchen. Und wenn du schon dabei bist, dann versuche doch, zwei Wochen Urlaub für unsere Flitterwochen zu bekommen.“

„Das klappt sicher. Ich habe ziemlich viele Überstunden.“

„Dann bitte ich dich, heirate mich, Leah. Sei meine Freundin, meine Geliebte, meine Frau.“

Langsam lief ihr eine Träne über die Wange. „Ja“, hauchte sie schließlich. „Ich möchte dich heiraten, Javier.“

Er legte die Gitarre beiseite, nahm Leah in die Arme und küsste sie zärtlich.

„Ich liebe dich“, sagte sie, als ihre Lippen sich voneinander lösten. „Mehr, als du je ahnen kannst.“

„Und ich liebe dich mehr, als ich je für möglich gehalten hätte, mein Liebling.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Wir sollten jetzt besser nach Hause fahren, bevor das Telefon klingelt.“

„Erwartest du einen Anruf?“

„Eine ganze Menge. Mein Vater hat mir heute Morgen die Gitarre und die Rosen gebracht.“

„Dann weiß er von uns?“

„Ja, und wahrscheinlich hat er die Neuigkeit inzwischen in der ganzen Familie verbreitet.“

„Hoffentlich freuen sie sich.“

„Sie werden außer sich sein vor Begeisterung“, sagte er. „Und sie werden sich bestimmt schon Gedanken machen über unseren großen Tag im September. Ich kann nur hoffen, dass du große Hochzeiten magst.“

„Ich werde unsere mögen.“

Mitten im Rosengarten küsste Javier Leah erneut.

„Weißt du“, sagte er, als sie später nebeneinander zum Ausgang schlenderten, „laut Jeremy grenzt es an ein Wunder, dass ich den Tornado überlebt habe.“

„Das stimmt“, bekräftigte sie.

„Er sagte, dass solche Wunder einmalig sind im Leben. Aber wenn ich ihn das nächste Mal sehe, sage ich ihm, dass er sich irrt.“

„Wieso?“

„Weil ich mehr Glück habe als die meisten Menschen. In den letzten drei Monaten habe ich zwei Wunder erlebt. Und dass ich mich in dich verliebt habe und du meine Liebe erwiderst, ist das größte Wunder überhaupt.“

Leah schob ihre Hand in seine.

Auch sie konnte ihr Glück kaum fassen. Ihr größter Traum war in Erfüllung gegangen. Sie wollte Javier lieben bis ans Ende ihrer Tage.

– ENDE –

Wie weit willst du gehen?

1. KAPITEL

Täuschte sie sich, oder nahm der Typ an der Bar sie unter die Lupe?

Sie musste sich irren.

Männer wie er würdigten Frauen wie sie keines zweiten Blickes. Pumps, Pagenkopf und mickrige Brüste steigerten nicht einmal beim Durchschnittsmann den Testosteronspiegel, und dieser war alles andere als Durchschnitt. Außerdem war jetzt nicht der passende Zeitpunkt für einen Flirt.

Aubrey Holt war eine Stunde früher gekommen, um sich mit dem unbekannten Terrain vertraut zu machen. Jetzt blieben ihr noch einundvierzig Minuten bis zu ihrer Verabredung zum Lunch. Viel Zeit also, erneut die Fragen durchzugehen, die sie Liam Elliott auf Wunsch ihres Vaters stellen wollte. Liam war Leiter der Finanzabteilung bei Elliott Publication Holdings, und EPH wiederum war der Hauptkonkurrent von Holt Enterprises, dem Unternehmen ihres Vaters, in dem sie arbeitete.

Normalerweise hätte Aubrey ein Treffen auf vertrautem Boden vorgezogen, doch in diesem Fall war es wichtiger, dass der Finanzchef sich wohlfühlte. Vielleicht wurde er in entspannter Atmosphäre unvorsichtig und ließ die eine oder andere Insiderinformation durchsickern. Einen Konkurrenten unter dem fadenscheinigen Vorwand zu kontaktieren, ein Problem mit einem Anzeigenkunden erörtern zu wollen, nur um Informationen aus ihm herauszuholen, war normalerweise nicht Aubreys Art. Doch wenn sie bei ihrem Vater punkten wollte, musste sie das Spiel auf seine Weise spielen. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie würde ihr Bestes geben – wie immer.

Wie magnetisch angezogen, schaute sie wieder zu dem Mann an der Bar. Er stand mit dem Rücken zu ihr, und sie nutzte diesen Umstand, ihn zu mustern. Auf Hochglanz polierte schwarze Schuhe, graue Hose, blaues Hemd, das wegen seiner breiten Schultern und der schmalen Taille maßgeschneidert sein musste, dichtes dunkelblondes kurz geschnittenes Haar.

Im nächsten Moment trafen sich ihre Blicke im Spiegel hinter der Bar. Erwischt. Sie wurde rot und er zog einen Mundwinkel hoch und drehte sich um. Wow. Dieser Mann hatte es definitiv nicht nötig, in einer Bar Frauen abzuschleppen, sie standen bei ihm vermutlich Schlange.

Der blonde Hüne hob sein Glas zu einem stummen Toast, der die Frage beinhaltete: Wie wär’s?

Oh mein Gott. Aubrey stockte der Atem.

Mit ihren neunundzwanzig Jahren hatte sie schon einige Anmachtouren erlebt. Gelegentlich ließ sie sich auch zu einem Drink einladen, aber sie hatte noch nie einen Mann angesehen und dabei an Sex mit ihm gedacht, bevor sie die ersten Worte gewechselt hatten. Dieser blauäugige Typ weckte in ihr den Wunsch, ihn zu berühren und von ihm berührt zu werden. Sofort. Hier an der Bar. Irgendwo. Je schneller, desto besser. Allein sein Anblick weckte in ihr den Wunsch, die Fantasien auszuleben, die sie sich nur allein und im Schutz der Dunkelheit gestattete.

Nun steuerte er auf sie zu, bahnte sich elegant den Weg um Tische, Kellner und Stammgäste herum. Wie ein Skiläufer auf einem Slalomkurs. Dynamisch, entschlossen, athletisch. Ihr Herz schlug wie verrückt.

„Darf ich mich zu Ihnen setzen?“

Seine Stimme war so tief, seine Schultern so breit. „Ich … ich bin verabredet … gleich.“

„Mit Ihrem Freund?“

„Nein.“

„Darf ich mich dann zu Ihnen setzen, bis Ihre Verabredung eintrifft? Es ist sonst kein Platz mehr frei.“

Wirklich nicht? Aubrey blickte flüchtig über die Tische in dem lang gezogenen, schmalen Lokal. Tatsächlich. Alle waren besetzt und an der Bar gab es auch nur noch Stehplätze.

Hallo! Aubrey! Wann hast du je wieder die Chance, einen Mann wie diesen kennenzulernen?

Hastig schob sie die Papiere zusammen und steckte sie in ihre Aktentasche. „Gern. Ich habe …“, sie blickte auf die Uhr, „… ungefähr neununddreißig Minuten Zeit.“

Weiße ebenmäßige Zähne blitzten auf. „Ungefähr?“

„Okay. Genau.“

Er hängte sein Jackett auf den Garderobenständer in der Nische und rutschte auf die Bank. Dabei stießen seine Knie gegen ihre. Dieser kurze Körperkontakt traf sie wie ein Blitz und schickte Stromstöße durch ihr zentrales Nervensystem.

Er musste über eins achtzig groß sein. Mit diesem Körper und dem Gesicht könnte er für ein Fitnessmagazin modeln. Sein Aftershave kitzelte ihre Nase. Zeder? Sandelholz? Sie konnte die Marke nicht zuordnen, was bedeutete, dass der Hersteller in keinem von Holts Magazinen annoncierte.

„Sie kommen nicht oft hierher.“ Keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Das erste Mal. Und Sie?“ Sie könnte sich in diesen karibisch blauen Augen verlieren.

„Oft. Hier gibt es das beste Buchmacher-Sandwich in ganz New York.“

„Buchmacher?“ Du bist heute nicht gerade eine brillante Gesprächspartnerin.

„Schinken, Peperoni und Harvati auf irischem Sodabrot mit einer wunderbaren Rotwein-Vinaigrette.“

Oh Mann, diesem Fremden zuzuhören, war eine fast lustvolle Erfahrung. Seine Stimme war so leise, dass sie sich vorbeugte, um ihn besser zu hören, und so erotisch, dass sie ihr eine Gänsehaut verursachte. „Ich werde es probieren.“

„Tun Sie das.“

„Arbeiten Sie in der Nähe?“

„Nicht so nah, dass meine Kollegen mich hierher verfolgen würden. Sobald ich das Büro verlasse, verlasse ich es wirklich, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Oh ja, das tue ich. Es gibt Tage, da möchte ich schreiend aus dem Büro rennen und nie wieder zurückkehren.“ Sie fragte nicht nach seinem Namen und nannte auch ihren nicht. Der Traummann war nur an ihren Tisch gekommen, weil er einen Platz suchte. Wahrscheinlich würde sie ihn nie wiedersehen. Ein deprimierender Gedanke.

„Was machen Sie beruflich?“, fragte er.

Aubrey zögerte. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass Männer sie als Eintrittskarte zu einem Job im Imperium ihres Vaters betrachteten, und als gebranntes Kind war sie vorsichtig. „Ich bin sozusagen Mädchen für alles und erledige alle anfallenden Arbeiten. Und Sie?“

„Zahlenfreak.“

In Manhattan konnte das vieles bedeuten, vom Börsenmakler bis zum Buchhalter, doch sie hatte kein Recht, ihm wegen der vagen Auskunft einen Vorwurf zu machen, sie selbst war nicht präziser gewesen.

Der Traummann sah sie an. „Darf ich Sie zu einem Drink einladen, während wir auf unsere Gesprächspartner warten?“

Sie trank im Job nie, aber sie hatte auch noch nie versucht, Informationen aus einem Konkurrenten herauszuholen. Der Gedanke hinterließ einen bitteren Beigeschmack. Ihr blieben zweiunddreißig Minuten, bevor sie sich in Unaufrichtigkeit üben musste. „Gern, danke. Ich nehme einen Lemon Drop Martini.“

„Und für mich einen Whisky“, orderte er bei der Kellnerin.

Er beugte sich vor und sie blickte auf seine Finger. Gepflegt, keine abgebrochenen Fingernägel. Kein Ehering. Wie würden sich diese Hände auf ihrem Körper anfühlen? Stopp.

„Was sind Sie? Süß oder sauer?“

Die Frage verblüffte sie. Womöglich lag es an ihren verrücktspielenden Hormonen, dass sie nicht klar denken konnte.

„Zucker am Rand. Zitrone im Drink. Süß und sauer. Was sind Sie?“

Wach auf, Aubrey. „Das kommt ganz darauf an. Ich bin in jeder Hinsicht flexibel.“

Seine blauen Augen funkelten frech. „Das kann ich mir vorstellen.“

Bei dieser Anspielung wurde ihr heiß. „Ich meinte, bei der Arbeit.“

„Ich auch.“

Er presste die Lippen zusammen und versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. Da sie in wenigen Minuten eine geschäftliche Verabredung hatte und deshalb keine Gefahr bestand, dass dies zu weit ging, ließ sie sich auf den Flirt ein. „Ich wette, Sie haben ein erstaunliches Durchhaltevermögen … bei der Arbeit.“

Kleine Lachfältchen erschienen um seine Augen. „Nicht nur bei der Arbeit.“ Er zwinkerte ihr zu.

Die Getränke wurden serviert. Während er bezahlte, nahm Aubrey einen kräftigen Schluck von ihrem Martini. Der Alkohol auf leeren Magen wirkte sofort.

„Morgenmensch oder Nachteule?“, fragte er.

„Ich arbeite gern, wenn niemand im Büro ist. Ich kann also beides sein. Ich bin flex…“ Als sie merkte, dass sie sich wiederholte, sprach sie nicht weiter.

„Flexibel, ich weiß.“

Sein Blick glitt von ihrem Gesicht über ihren Hals und die Schultern zu ihren kleinen Brüsten in dem schwarzen Mieder mit dem eingearbeiteten BH. Mehr Stütze brauchte sie nicht. Leider.

Sonderbarerweise fühlte sie sich alles andere als flachbrüstig, denn er sah sie an, als wünschte er, sie hätte nicht nur ihren Blazer ausgezogen. Ihre Brustwarzen richteten sich auf. Das Flattern seiner Nasenflügel deutete darauf hin, dass er es bemerkte. Sie sahen sich in die Augen. Heiß. Erregt.

Ihr stockte der Atem und heftiges Verlangen erfasste sie. Eine Szene aus einem Film schoss ihr durch den Kopf. Ein Paar hatte sich auf der Toilette eines überfüllten Restaurants getroffen und war wie Teenager, deren Hormone verrücktspielten, übereinander hergefallen. Sie hatte diese Szene für völlig unrealistisch und überzogen gehalten. Heute jedoch schien die Idee nicht nur denkbar, sondern sogar verlockend.

Sie atmete langsam aus. Noch nie hatte sie sich zu einem Mann so hingezogen gefühlt. Warum gerade jetzt, wo sie nichts unternehmen konnte?

Sag etwas, sei witzig. Flirte.

Als sie in die Augen des Traummannes blickte, fiel ihr nichts ein.

Er lächelte und sie nahm seine aristokratische Nase wahr und seine geschwungenen Lippen. An seinem nicht ganz ebenmäßigen Kinn entdeckte sie eine kleine Narbe.

„Mögen Sie es?“

„Was kann man daran nicht mögen?“ Schlagartig wurde sie rot. Sie errötete sonst nie, bei ihm war es ihr in weniger als fünf Minuten bereits zweimal passiert. Wie peinlich.

Die Fältchen um seine Augen vertieften sich. „Der Drink. Mögen Sie ihn?“

Am liebsten wäre sie unter den Tisch gekrochen, allerdings könnte er eine falsche Absicht dahinter vermuten. Allein die Vorstellung sollte sie schockieren, doch sie verspürte Erregung.

„Ja. Oh ja. Sehr lecker. Und stark.“ Vielleicht konnte sie den Barkeeper für ihre geistige Beschränktheit verantwortlich machen. „Was ist mit Ihnen? Morgenmensch oder Nachteule?“

„Das kommt darauf an. Manche Dinge erledige ich am besten frühmorgens. Manchmal laufe ich aber auch abends, bevor ich einschlafe, zur Höchstform auf.“

Wenn sich ihr Herzschlag noch weiter beschleunigte, würde sie einen Sanitäter benötigen. In Sachen anzüglicher Schlagfertigkeit war er ihr um Lichtjahre voraus. Aubrey, du warst zu lange ohne Mann. Das musste der Grund dafür sein, dass seine zweideutigen Bemerkungen den Wunsch bei ihr weckten, ihm die Kleider vom Leib zu reißen.

„Beruf oder Vergnügen?“, fragte er über den Rand seines Glases hinweg.

„Wie bitte?“

„Weshalb sind Sie heute hier?“

„Beruf. Und Sie?“

„Aus demselben Grund.“

Er blickte auf seine Uhr. „Ich habe gleich meinen Termin.“

„Ich auch.“

Bedauern zeichnete sich auf dem Gesicht des Mannes ab. „Dort drüben wird ein Tisch frei. Ich denke, ich sollte ihn nehmen.“

Bei ihr machte sich Enttäuschung breit. Es hatte Spaß gemacht, mit ihm zu plaudern. Sie wollte seinen Namen und seine Telefonnummer haben. Frag ihn, dachte sie, brachte aber nicht den Mut dazu auf. Er spielte in einer anderen Liga als sie. „Ja, tun Sie das. Danke für den Drink und die Gesellschaft.“

„Darf ich Sie anrufen?“

Ja! Ja! Ja! schrie sie im Geiste vor übersprudelnder Freude, doch sie antwortete so ruhig wie möglich: „Gern.“

Sie wühlte in ihrer Ledertasche, fand jedoch nur einen Stift. Ihre Karte wollte sie ihm nicht geben. Noch musste er nicht wissen, dass sie Vizepräsidentin von Holt Enterprises war. „Ich habe kein Papier.“

Er stand auf, griff in die Innentasche seines Jacketts, zog ein schmales vergoldetes Etui hervor, nahm zwei Visitenkarten heraus, legte beide mit der bedruckten Seite nach unten auf den Tisch und schob eine davon in ihre Richtung. „Schreiben Sie auf die Rückseite. Ich notiere Ihnen meine Handynummer und meine Privatnummer.“

Während sie ihren Vornamen und ihre Telefonnummer aufschrieb, notierte er seine Angaben auf der anderen. Sie tauschten die Karten und gaben sich die Hand. Sein Griff war warm und fest und ihr Körper schien erregend zu prickeln. Seinem Blick nach zu urteilen war die Reaktion nicht einseitig.

„Es war nett, Sie kennenzulernen …“

Ohne sie loszulassen, blickte er auf die Karte und dann geschockt und skeptisch wieder in ihre Augen.

„Aubrey. Aubrey Holt?“

Woher kannte er ihren Namen? Verwirrt über seine Reaktion, drehte Aubrey ihre Karte um und las die geprägten Buchstaben. Das Herz rutschte ihr in die Hose. „Sie sind Liam Elliott?“

„Ja.“

Sie entriss ihm ihre Hand und verfluchte ihr Pech. Endlich lernte sie einen intelligenten Mann kennen, mit dem sie gern eine Beziehung eingehen würde, und jetzt musste sie ihn nicht nur belügen, sondern ihm auch noch vertrauliche Informationen entlocken.

Nicht gerade der richtige Weg, um Freunde oder Liebhaber zu gewinnen.

Am liebsten hätte sie ihren Frust laut in die Welt geschrien. Der aufregendste Mann, den sie je kennengelernt hatte, war absolut tabu.

Verdammter Mist, fluchte Liam lautlos. Seit Januar hatte er wegen der schwierigen Situation im Verlag und der Krebserkrankung seiner Mutter keine Zeit für Frauen gehabt, und jetzt törnte ihn ausgerechnet die Tochter des Konkurrenten an.

Verwirrung verdrängte den begehrlichen Blick in den außergewöhnlichsten blauvioletten Augen, die er je gesehen hatte.

„Sie waren früh hier.“

Er unterdrückte seine Enttäuschung. „Sie auch.“

„Ich … ich wollte mich mit dem Ort vertraut machen.“

Er hatte nach dem katastrophalen Meeting am Morgen mit den sich bekriegenden Familienmitgliedern einen Drink gebraucht. Den Wettstreit in der Firma hatte sein Großvater Patrick Elliott vor neun Monaten begonnen, als er beim Neujahrstreffen der Familie sein bevorstehendes Ausscheiden aus dem Verlag verkündet und seine idiotische Methode erklärt hatte, einen Nachfolger zu bestimmen. Seitdem konkurrierten seine Kinder und Enkel miteinander, um an die Spitze von EPH zu gelangen.

Schlimmer noch, Liam vermutete, dass er selbst seinen Großvater zu seinem Plan inspiriert hatte – durch eine versehentlich weitergegebene Information. Er und Patrick aßen oft zusammen, spielten Golf miteinander und trainierten Seite an Seite im Fitnessraum von EPH. Sie sprachen über alles und jeden, doch jetzt wünschte er, er hätte den Mund gehalten und seinen Großvater wie einen Arbeitgeber und nicht wie einen Verwandten oder Freund behandelt. Allerdings hätte er nie erwartet, dass jemand, den er liebte, sein Vertrauen ausnutzen würde.

Warum hatte er das nicht kommen sehen und eine Möglichkeit gefunden, die Katastrophe zu verhindern?

Die vergangenen Monate hatte er beobachtet, wie seine Verwandten zu Konkurrenten geworden waren, statt wie früher im Team zu arbeiten. Seine Vorhersage, dass dieser Zank und Streit dem Verlag schadete und ihn nicht stärkte, wie Patrick glaubte, stieß bei seinem Großvater auf taube Ohren. Liam hatte immer gern im Familienunternehmen gearbeitet, aber die derzeitige Missstimmung führte dazu, dass er jeden Tag mit Bauchschmerzen ins Büro ging.

Er kam zurück in die Gegenwart und überdachte seine Optionen. Er könnte bleiben, einen weiteren Drink bestellen und herausfinden, weshalb Aubrey Holt um dieses Treffen gebeten hatte. Dummerweise hatte er schon zwei Whiskys gehabt und damit bereits gegen seine Prinzipien verstoßen. Kein Alkohol während der Arbeitszeit – obwohl es ihm angesichts der angespannten Atmosphäre von Tag zu Tag schwerer fiel, daran festzuhalten. Wenn er jetzt noch etwas bestellte, würde er vermutlich die Familie, den Job und alle Bedenken zum Teufel jagen und Aubrey in sein Apartment einladen, um zu sehen, wohin diese gegenseitige Anziehung führte – eine Entscheidung, die viel Ärger bringen konnte.

Aus der koketten Frau wurde eine kühle Geschäftsfrau. Das Funkeln in ihren Augen war erloschen. Entschlossen straffte sie die Schultern und hob das Kinn. Ihre vollen, verführerischen Lippen wirkten plötzlich schmal und streng.

Kurz war ihm der Gedanke gekommen, dass Aubrey gewusst hatte, wer er war, und bewusst mit ihm geflirtet hatte, um an Informationen zu kommen. Das offensichtliche Entsetzen, als sie seinen Namen las, ließ ihn diesen Verdacht jedoch vergessen.

„Bitte nehmen Sie doch wieder Platz, Mr Elliott. Ich lade Sie zum Lunch ein.“

„Liam.“ Er rutschte zurück in die Nische. Als er dieses Mal Aubreys Knie berührte, erfüllte ihn das Feuer, das seinen Schenkel hinaufschoss, mit Frust und nicht mit der gespannten Erwartung, die er noch vor einem Moment verspürt hatte.

„Weshalb dieser Termin, Aubrey?“ Er würde sie auf keinen Fall mit Mrs Holt ansprechen, nachdem er vor ein paar Minuten davon geträumt hatte, ihr die Kleidung vom Leib zu reißen und jeden Zentimeter ihres schlanken Körpers zu erforschen. Mit den Händen. Mit der Zunge. Sie schob sich eine Strähne ihrer hellbraunen Haare hinters Ohr.

„Ich wollte mit Ihnen über einige unserer gemeinsamen Anzeigenkunden sprechen.“

„Aha. Was ist mit ihnen?“

Sie rutschte auf der Bank hin und her und konzentrierte sich auf die Unterlagen, die sie aus ihrer Tasche geholt hatte. „Es wird gemunkelt, dass EPH bewusst die Auflagenhöhe der unterschiedlichen Zeitschriften schönt, um Holt die Kunden abspenstig zu machen.“

„Was? Das wäre ja verrückt. Wir müssten die Reichweitenanalyse fälschen, um das zu erreichen, und würden Werbeeinnahmen und unsere Glaubwürdigkeit verlieren. Außerdem wissen Sie genauso gut wie ich, dass es zwei unabhängige Institute gibt, die diese Daten prüfen.“

Da wegen des Wettstreits, den sein Großvater angefacht hatte, jedes Magazin darum kämpfte, den höchsten Gewinn zu erzielen, würde niemand auch nur auf einen Dollar Einnahme verzichten. Was Aubrey behauptete, war völliger Blödsinn, doch es könnte dem Unternehmen schaden, falls Anzeigenkunden glaubten, EPH würde nicht ehrlich arbeiten.

„Wo haben Sie das gehört?“

„Ich kann meine Quelle nicht preisgeben.“ Sie senkte den Kopf und strich mit einem Finger das Kondenswasser von ihrem Glas.

Liams Blick folgte der langsamen Bewegung und kleine Schweißperlen liefen über seinen Rücken. Vor ein paar Minuten hatte er noch davon geträumt, dass sie ihn berührte. Schnell verdrängte er den unwillkommenen Gedanken und betrachtete sie argwöhnisch. Waren diese verführerischen Gesten beabsichtigt?

„Haben sich Auflage und Anzeigenpreise einiger Ihrer Magazine im letzten Jahr dramatisch geändert? Bietet EPH einen zusätzlichen Marketingservice?“

„Das sind vertrauliche Informationen.“

„Ich weiß, aber wir stehen unter dem Druck, konkurrenzfähig zu bleiben.“

„Was Holt Enterprises macht, ist nicht mein Problem.“

„Das ist mir bewusst. Ich hatte gehofft …“

„Gehofft, dass ich Ihnen Insiderinformationen gebe?“ Er hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund. Sein Großvater hatte seine vertraulichen Äußerungen für sich genutzt. War das auch Aubreys Plan?

„Ich hatte gehofft, dass wir zusammen daran arbeiten, einen fairen Preis für unsere gemeinsamen Anzeigenkunden auszuhandeln. So würde kein Unternehmen Geld verlieren.“

Das Einzige, was ihn davon abhielt, aufzustehen und zu gehen, war sein Hunger. Das und das Prickeln in seinem Nacken. Ein Warnzeichen. Irgendetwas lief hier falsch. Angesichts der besonderen Bestimmungen im Plan seines Großvaters und des Kampfs bei EPH war es möglich, dass einige der Kunden Wind von der Zwietracht unter den Elliotts bekommen hatten und beunruhigt waren.

Liam gab der Kellnerin ein Zeichen und bestellte sein übliches Sandwich. Aubrey schloss sich ihm an, doch er hatte das Gefühl, dass sie es tat, weil sie sich nicht mit der Speisekarte beschäftigen mochte, und nicht, weil sie das Buchmacher-Sandwich wirklich probieren wollte.

„Ich kann Ihnen nicht helfen. An EPHs Geschäftspraktiken hat sich nichts geändert.“ Nichts, abgesehen davon, dass sich das Personal der einzelnen Sparten gegenseitig an die Gurgel ging. Sein Großvater hatte entschieden, dass der Herausgeber des Magazins, das am Ende des Jahres den proportional höchsten Gewinn vorweisen konnte, den Geschäftsführer von EPH stellte. Niemand wollte verlieren.

Als Finanzchef oblag es ihm, die Umsätze zu verfolgen. Die Aufgabe lastete schwer auf seinen Schultern. Er musste seine Gefühle ausschalten, die Menschen vergessen, die hinter den Zahlen standen, und sich nur an kalte, harte Fakten halten. Es war nicht einfach. Er machte sich Sorgen um EPH und noch mehr um seine Mutter.

Während seine Großfamilie auseinanderfiel, stellte er fest, dass das Leben an ihm vorüberging. Er war einunddreißig Jahre alt. In dem Alter waren seine Eltern schon verheiratet gewesen und hatten vier Kinder gehabt. Selbst seine Brüder und seine Schwester waren inzwischen in festen Händen.

Gannon hatte im Februar geheiratet. Er und seine Frau Erika erwarteten das erste Kind. Sein jüngerer Bruder Teagan hatte sich verlobt, und seine Schwester Bridget hatte erst kürzlich einen Sheriff aus Colorado geheiratet und sich aus dem Familienunternehmen zurückgezogen. Auch einige seiner Cousins und Cousinen und ein Onkel hatten sich in letzter Zeit gebunden.

Er selbst konnte nichts vorweisen außer einem aufreibenden Job, einem Porsche, den er nur selten fuhr – für den er aber ein Vermögen an Parkgebühren zahlte –, und einer Wohnung in der Park Avenue, in der er lediglich schlief.

Die Kellnerin servierte das Essen und entfernte sich wieder. Aubrey begegnete seinem Blick. Als er in ihre faszinierenden Augen sah, stockte ihm der Atem.

„Wie geht es Ihrer Mutter? Ich habe in der Zeitung von ihrer Erkrankung gelesen.“

Konnte sie seine Gedanken lesen? „Es geht ihr besser. Die Chemotherapie hat sie einigermaßen überstanden, und die Haare wachsen wieder.“

„Die Diagnose muss für alle furchtbar gewesen sein.“

„Ja.“ Er hätte seine Mutter verlieren können. Auch wenn sie noch nicht völlig auskuriert war – dazu musste sie fünf Jahre ohne Befund sein –, waren sie optimistisch. Die Ärzte hatten eine positive Prognose gewagt.

„Sie stehen ihr sehr nahe?“

„Jetzt näher denn je. Haben Sie ein gutes Verhältnis zu Ihrer Mutter?“

Ihr Blick war plötzlich von tiefer Traurigkeit erfüllt. „Nein. Sie hat meinen Vater verlassen, als ich elf war. Sie konnte es nicht ertragen, erst an zweiter Stelle zu kommen – nach seiner Arbeit.“

„Sie sind nicht mit ihr in Kontakt geblieben?“

„Eine Zeit lang, doch dann hat sie wieder geheiratet.“ Aubrey senkte den Kopf. „Das Sandwich ist wirklich lecker. Sie haben recht mit der Vinaigrette. Sie ist köstlich.“

Er ignorierte ihren Versuch, das Thema zu wechseln. „Sie haben sich mit ihrem neuen Mann nicht verstanden?“

Sie wurde blass. „Er mochte mich etwas zu sehr.“

„Hat er sich an Sie herangemacht?“

„Ja.“

Zorn wallte bei ihm auf. „Wie alt waren Sie?“

„Sechzehn.“

„Hat sich Ihre Mutter von dem Mistkerl scheiden lassen?“

„Nein. Könnten wir jetzt bitte über etwas anderes sprechen?“

Ungern. Er wollte fragen, wie ihre Mutter bei dem perversen Schwein bleiben konnte, und ob ihr Vater den Mann grün und blau geschlagen hatte, doch er tat es nicht. „Sicher.“

„Ich habe gehört, dass Patrick sich aus dem Geschäft zurückziehen will. Weiß man schon, wer sein Nachfolger wird?“

Liam legte die Hände neben den Teller. „Aubrey, ich werde nicht über EPH-Interna sprechen.“

„Verstehe. Entschuldigen Sie, dass ich Ihre Zeit vergeudet habe.“

Er hatte Probleme, ihre Emotionen zu deuten. Zunächst einmal sah er Enttäuschung, aber er hätte geschworen, dass sich in ihren Augen auch das Gefühl des Versagens spiegelte. Warum? „Das haben Sie nicht. Bis Sie angefangen haben, mich nach EPH auszufragen, hatte ich die beste Zeit seit Monaten.“

Ihre Lippen öffneten sich und die Farbe wich aus ihrem Gesicht. Ehe sie antworten konnte, klingelte sein Handy. Er entschuldigte sich und nahm das Gespräch an.

„Mr Elliott, hier ist Trisha von der Davenport Gallery. Gilda Raines hat zugestimmt, sich von dem Gemälde zu trennen, das Sie für Ihre Mutter haben möchten. Ich schlage vor, Sie kommen vorbei. Gilda ist … speziell. Sie will Sie kennenlernen, bevor sie ihr Okay gibt.“

„Ich bin sofort bei Ihnen.“ Er klappte das Handy zu und gab der Kellnerin ein Zeichen. „Es ist mir unangenehm, unser Gespräch so abrupt zu beenden, aber ich muss gehen.“

„Probleme im Verlag?“

Er lächelte schief. Gab sie nie auf? „Nein. Ich versuche seit Monaten, ein Gemälde der Lieblingskünstlerin meiner Mutter zu ergattern. Jetzt endlich ist die Dame bereit zu verhandeln. Ich will ihr keine Zeit lassen, ihre Meinung zu ändern, und fahre zu ihr in die Galerie.“

„Welche Künstlerin?“

Er griff nach seinem Portemonnaie. „Gilda Raines.“

Aubrey richtete sich auf. Ihre Augen strahlten plötzlich vor Aufregung. „Ist das Ihr Ernst? Sie ist auch meine Lieblingskünstlerin. Und Sie treffen sich mit ihr! Sie lebt völlig zurückgezogen. Normalerweise bekommt niemand sie zu Gesicht.“

Sie legte eine Hand auf seine, und ein Prickeln schoss über seinen Arm.

„Nehmen Sie mich mit?“

Liam blickte auf ihre schlanken Finger. Ein kluger Mann würde sich verabschieden. Sofort. Offensichtlich war er nicht so klug, wie er immer gedacht hatte, denn das Funkeln ihrer blauvioletten Augen und der Schwung ihrer Lippen fegten die Einwände seines Verstandes beiseite.

„Gern, aber ich werde keine Fragen zu EPH beantworten. Sobald Sie die erste stellen, lasse ich das Taxi anhalten, und Sie steigen aus. Ist das klar?“

Ihr Lächeln raubte ihm den Atem.

„Klar wie Kloßbrühe.“

2. KAPITEL

Aubrey wollte diesen Mann besser kennenlernen, ohne Zweifel, doch dass sie eine Hand auf seinen Oberschenkel legte, war nicht geplant gewesen.

Sie zuckte zurück und hielt sich krampfhaft an der Armlehne der Wagentür fest, während das Taxi weiter im Zickzackkurs um langsamere Autos raste. Sie war Liams Schoß und damit seinem besten Stück gefährlich nahe gekommen, so nah, dass er nach Luft schnappte und sie gespürt hatte, wie sich seine Muskeln unter ihren Fingern anspannten.

„Entschuldigung.“

„Kein Problem.“

Seine Stimme klang angestrengt. Noch lange nach diesem Vorfall verspürte sie ein erregendes Prickeln auf der Handfläche. Eigentlich während der ganzen rasanten Fahrt.

Der Taxifahrer fuhr wie ein Irrer, was nicht verwunderlich war angesichts der Tatsache, dass Liam ihm das Doppelte des Fahrpreises geboten hatte, wenn er sie schnellstens zur Galerie brachte.

Ein weiterer Schlenker warf sie erneut gegen den muskulösen, gut duftenden, für tabu erklärten Mann. Ihre Blicke trafen sich, und Liam ließ seinen langsam zu ihrem Mund gleiten. Aubrey hielt den Atem an, ihr Herz begann zu rasen.

Wie küsste er? Sanft oder hart? Zurückhaltend oder leidenschaftlich? Sie würde es nie erfahren und drehte sich zum Fenster, ein enttäuschter Seufzer kam über ihre Lippen.

Das Taxi stoppte vor der Galerie. Aubrey schickte ein stummes Dankgebet gen Himmel und stieg aus, während Liam bezahlte.

„Sie haben gesagt, Sie mögen die Künstlerin?“ Er trat zu ihr.

„Ja. Ihre Gemälde sind sehr sinnlich.“

„Es sind Blumen“, sagte er mit unbewegter Miene.

Aubrey betrachtete sein Gesicht. Wusste er denn gar nichts über die Malerin? „Es sind nicht einfach Blumen. Gilda Raines hat zu malen begonnen, nachdem ihr Mann, die Liebe ihres Lebens, gestorben ist.“ Sie folgte ihm in einen hellen, offenen Bereich der Galerie. An den Wänden hingen Ölgemälde in verschiedenen Größen, Skulpturen thronten auf Sockeln, die im ganzen Raum verteilt waren.

Eine schicke Brünette näherte sich ihnen. „Mr Elliott?“

„Ja.“

„Trisha Evans.“

Aubrey hatte das Gefühl, dass der Handschlag länger als nötig dauerte.

„Und Sie sind?“

„Aubrey Holt.“

„Mrs Raines wartet im privaten Ausstellungsraum. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“

Trisha drehte sich um und ging mit wackelndem Po voran. Aubrey fragte sich, ob die Frau immer so stöckelte, oder ob sie Liam mit ihrem verführerischen Hüftschwung auf sich aufmerksam machen wollte. Was spielte es für eine Rolle? Sie selbst würde vermutlich dasselbe tun, wäre sein Nachname nicht Elliott.

Eine kleine Frau, nicht größer als einen Meter fünfzig, erwartete sie. Ihr Gesicht zeigte bemerkenswert wenig Falten dafür, dass sie bereits Ende sechzig war. Beim Anblick des Gemäldes auf einer Staffelei, eine Prunkwinde in Öl, stockte Aubrey der Atem. Sie hatte es nie zuvor gesehen. Es schien genau das auszudrücken, was sie verspürt hatte, bevor sie Liams Namen erfuhr.

„Sie wollen also eins meiner Werke kaufen“, sagte Gilda Raines ohne große Vorrede.

Sie sprach mit einem melodischen Südstaatenakzent. Aubreys Aufmerksamkeit wurde für einen Moment von dem Kunstwerk abgelenkt, und sie sah, dass die Künstlerin Liam abschätzend begutachtete.

„Ja, Ma’am.“ Er betrachtete das gerahmte Ölbild.

„Warum?“

„Ich habe Ihnen von meiner Mutter geschrieben. Von ihrer Krankheit.“

„Ich bekomme nicht viele Briefe, in denen ich gebeten werde zu verkaufen. Egal was, ich kaufe jedes Bild, war der Wortlaut, soweit ich mich erinnere. Ich trenne mich nicht oft von meinen Bildern, Mr Elliott, und wenn ich es tue, dann nur aus gutem Grund. Und ich sehe nicht, dass der bei Ihnen vorliegt. Warum sollte ich es tun?“

„Weil meine Mutter Ihre Werke bewundert. Eins Ihrer Gemälde zu besitzen, würde sie sehr glücklich machen.“

Gilda verschränkte ihre dünnen Arme über einer locker sitzenden Paisley-Bluse. Sie schwieg, doch ihr Gesichtsausdruck sagte: Das reicht nicht als Grund.

Obwohl es sie nichts anging, mischte Aubrey sich ein: „Nach der beidseitigen Brustentfernung muss seine Mutter daran erinnert werden, dass sie eine Frau ist.“

Alle Köpfe drehten sich in ihre Richtung.

„Dieses Gemälde verkörpert Weiblichkeit, Sinnlichkeit und Erotik. Ich könnte mir vorstellen, dass Karen Elliott im Moment das Gefühl hat, diese drei Eigenschaften nicht mehr zu haben.“

Gilda Raines kniff die Augen zusammen und musterte sie. „Woher wollen Sie das wissen?“

„Ich habe im letzten Jahr eine Freundin wegen Brustkrebs verloren. Während ihrer Behandlung habe ich viel Zeit mit ihr verbracht.“

Jane, die Sekretärin ihres Vaters, hatte den langen, schweren Kampf gegen den Krebs verloren. Die Trauer holte Aubrey bei der Erinnerung wieder ein. Jane hatte ihr näher gestanden als ihre versnobte Mutter oder ihr Vater, der Workaholic. Sie war ihre Vertraute gewesen, ihre Heldin, und Aubrey vermisste sie immer noch.

Jane war es auch, die Veränderungen an ihr wahrnahm. Mit viel Fingerspitzengefühl hatte sie ihr das Geständnis entlockt, dass ihr Stiefvater sich ihr unsittlich genähert hatte, und ihren Vater über die Vorkommnisse unterrichtet.

Daraufhin hatte man Aubrey schnell aus dem Haus ihrer Mutter geholt. Und wenn diese ihre Tochter sehen wollte, musste sie in die Wohnung der Holts kommen, was allerdings nicht oft passierte.

Gilda deutete mit dem Kopf auf Liam. „Meinen Sie, er versteht es?“

Aubrey verdrängte den Gedanken an die Vergangenheit und sah ihn an. „Ich kann es ihm erklären.“

Gilda kicherte und nickte. „Ich bin sicher, Sie können das. Dann also in Ordnung.“

Der Rest ging schnell. Minuten später lag das Gemälde sorgfältig verpackt im Kofferraum eines Taxis, und sie und Liam befanden sich auf dem Weg zu seinem Apartment – eine Entscheidung, die sie gleichzeitig als klug und töricht erachtete. Klug, weil sie vielleicht Informationen aus ihm herausbekommen konnte, und töricht, weil sie sich mit dem quälte, was sie nicht haben konnte.

Der Taxifahrer, der sie zurückbrachte, fuhr auch ohne doppelten Fahrpreis so aggressiv wie der erste. Gerade noch rechtzeitig machte er einen Schlenker um einen Fahrradkurier, und sie wurde praktisch auf Liams Schoß geschleudert. Er fing sie auf und hielt sie mit seinen starken Händen fest.

Sie sah ihn an. „Entschuldigung.“

Das Blau seiner Augen schien sich zu verdunkeln und sein Blick fiel auf ihre Lippen.

„Kein Problem.“

Er nahm die Hand von ihrem Arm, legte sie an ihr Kinn und streichelte mit dem Daumen ihre Wange. Aubrey erschauerte und atmete tief ein.

Warum muss ausgerechnet dieser Mann meine weiblichen Instinkte wecken?

Bevor sie zurückweichen konnte, senkte Liam den Kopf.

Seine Lippen streiften ihre, erst sanft, dann fordernder, ihr Puls raste, ihr Atem stockte, der Kuss wurde intensiver.

Bei jedem Schlenker des Wagens fiel sie gegen ihn und ihre Brüste strichen über seinen Oberarm, bis ihre Brustwarzen hart wurden und ihr heiß. Plötzlich legte Liam einen Arm um sie und zog sie auf seinen Schoß. Sie stöhnte leise, als sie seine festen Schenkel unter sich spürte.

Für einen Moment gewann die Vernunft die Oberhand, und Aubrey wich zurück.

„Was machen wir hier?“, flüsterte sie, schmiegte sich aber gleich wieder an ihn und drückte ihre Stirn an seine. Ihre Nasen berührten sich, sein Atem streifte ihre Haut.

„Wenn ich das wüsste.“

Mit einer Hand streichelte er ihren Rücken, mit der anderen ihre Schenkel. Sie trug keine Strümpfe. Seine vorwitzigen Finger glitten über ihr Knie, über ihre Wade und zurück bis unter den Saum ihres Rockes.

Das musste ein Ende haben – sofort. Aubrey konnte sich nicht erinnern, jemals so schnell so erregt gewesen zu sein, noch dazu an einem solch unpassenden Ort – in einem Taxi, um Himmels willen – vor den Augen des Fahrers. Liam küsste sie auf die Mundwinkel und biss mit spielerischer Leidenschaft sanft in ihre Unterlippe. Mit der Zungenspitze strich er über die empfindliche Innenseite.

Ein Geräusch, halb Stöhnen, halb Wimmern, drang aus Aubreys Kehle. Sie räusperte sich. „Das ist nicht … ich wollte nicht … das hatte ich nicht vor.“

Liams Brustkorb hob und senkte sich, er atmete schwer. „Ich weiß.“

„Wir sollten das nicht tun. Du bist die Konkurrenz.“

Er nahm die Hand von ihrem Schenkel, schob sie unter ihren Blazer und ließ sie direkt unterhalb ihrer Brust liegen. „Das weiß ich auch.“

Hör nicht auf. Ein Schwindelgefühl zwang sie, Luft zu holen. Nur ein Kuss, schwor sie sich und schmiegte sich wieder an ihn. Nur noch einer. Sie drückte die Lippen auf seine und kostete die verbotene Frucht, während er mit einem Daumen über ihre harten Brustknospen strich. Brennende Hitze breitete sich in ihr aus und sie wehrte sich nicht, als er sie an sich zog, damit sie seine Erektion spüren konnte.

„Wir sind da, Kumpel.“

Der schwere Bronx-Akzent des Fahrers holte sie in die Realität zurück. Liam erstarrte.

Geschockt über ihr untypisches, schamloses Benehmen, rutschte Aubrey von seinem Schoß. Ihr Gesicht – ihr ganzer Körper – brannte. Statt Liam anzusehen, schaute sie aus dem Fenster und blinzelte überrascht. Park Avenue? Er wohnte nur ein paar Straßen von ihrer Wohnung in der Fifth Avenue entfernt? Nur wenige Gehminuten. Ihr Herz schien für eine Sekunde auszusetzen. So nah und doch unerreichbar wegen ihrer Arbeitgeber.

Er öffnete die Tür und bot ihr die Hand. Die Vernunft mahnte Aubrey, sich zu verabschieden und dem Fahrer ihre eigene Adresse zu nennen, sie hatte Gilda Raines jedoch versprochen, Liam das Gemälde zu erklären.

Du musst es nicht tun. Seine Mutter wird das Bild verstehen, und Gilda wird es nie erfahren.

Aber du hast es versprochen.

Sie brach keine Versprechen, daher ließ sie sich aus dem Wagen helfen. Bei der Berührung überrollte sie eine neue Welle des Verlangens.

Es darf nicht passieren. Ihr Verstand und ihr Körper schienen jedoch nicht dieselbe Sprache zu sprechen. Und so drehte sie der Versuchung den Rücken zu und betrachtete das graue Gebäude, während der Taxifahrer das Gemälde aus dem Kofferraum holte.

Ein Portier kam aus dem Apartmenthaus gestürmt. „Brauchen Sie Hilfe, Mr Elliott?“

„Nein, vielen Dank, Carlos.“

Aubrey folgte den beiden Männern durch das elegante Foyer zu einem Privatfahrstuhl. Das konnte nur eins bedeuten: Penthouse. Eine ihrer geheimsten Fantasien drehte sich um einen Fahrstuhl, einen attraktiven Fremden und einen Stromausfall. Sie hatte nie auch nur eine Sekunde daran gedacht, dass sie einen Fahrstuhl für sich haben könnte und nicht auf einen Stromausfall angewiesen wäre, um diesen heißen Traum auszuleben. Es wäre besser, nicht gerade jetzt darüber zu fantasieren, doch die Tatsache, dass der Mann mit einem einzigen Kuss ihren IQ halbierte und dass er dazu noch einen eigenen Fahrstuhl besaß, lenkte ihre Gedanken in eine gefährliche Richtung.

Die Fahrstuhltür schloss sich, der Portier blieb zurück. Aubrey stand mit dem Gesicht zur Tür, es half aber nicht, dass sie Liam den Rücken zudrehte. Im unteren Bereich war die Kabine mit dunklem Holz vertäfelt, doch die obere Hälfte war verspiegelt. Egal wohin sie schaute, sie blickte ihm immer in die Augen. Nervös sah sie zu Boden.

„Man gewöhnt sich daran.“

Sie hob den Blick und zog fragend die Augenbrauen hoch.

„An die Spiegel.“

Die Tür öffnete sich zu einer kleinen mit Teppichboden ausgelegten Diele mit zwei Wohnungstüren. Der Fahrstuhl war demnach nicht exklusiv für ihn. Also wäre doch ein Stromausfall nötig, um Privatsphäre zu sichern – was natürlich keine Rolle spielte, denn sie und Liam würden weder im Fahrstuhl noch sonst irgendwo Sex haben.

Er wandte sich zur Tür rechts und ließ ihr den Vortritt in seine Wohnung. Die fast bürgerliche Einrichtung verblüffte sie. Eine Junggesellenwohnung hätte sie sich mehr wie … nun, wie eine Junggesellenbude vorgestellt. Schwarzes Leder, Chrom, Fell vor dem Kamin. Sein Heim zeigte nichts von diesen Macho-Attributen. Alles war klassisch und entsprach ihrem eigenen Geschmack. An den Wänden hingen Landschaftsbilder. Weinberge.

Der Mann überraschte sie schon wieder.

„Sag mir, wieso drei Frauen mich angesehen haben, als wäre ich ein bemitleidenswerter Depp.“ Liam legte den schweren Rahmen über die Lehnen eines Sessels.

„Das hat dir gar nicht gefallen, nicht wahr? Warte, lass mich das machen.“

Sie trat zu ihm, um ihm zu helfen, das Gemälde auszupacken. Als sie beide nach dem Klebeband griffen, berührten sich ihre Finger. Er meinte, Funken sprühen zu fühlen, es war ein Wunder, dass sie nicht das Verpackungsmaterial entzündeten.

„Vorsichtig“, sagte sie, als er das Band abriss. „Du wirst es doch wieder einpacken wollen, bevor du es zu deiner Mutter bringst.“ Behutsam entfernte sie das restliche Papier und legte es auf den Boden neben den Sessel, dann neigte sie den Kopf und betrachtete das Gemälde. „Sag mir, was du siehst.“

„Eine purpurfarbene Blüte mit einer weißen Mitte, umgeben von grünen Ranken.“

Aubrey trat näher. Ihre Schulter streifte seine. Mit ihren hohen Schuhen war sie fast so groß wie er.

„Konzentrier dich auf die Rankenwindungen.“

Blauviolette Augen. Glattes, hellbraunes Haar. Zarte Haut. Ihr Duft stieg ihm in die Nase. Rosen? Gardenien? Eine Erinnerung an heiße Sommerabende auf The Tides, dem Anwesen seiner Großeltern in den Hamptons. Wenn der Kuss im Taxi sie genauso aufgewühlt hatte wie ihn, so zeigte sie es nicht.

Das Sonnenlicht fiel durch das Fenster. Er zog das Jackett aus und warf es über das Sofa. Dann lenkte er seine Aufmerksamkeit von der Frau, die seine Hormone in Wallung brachte, auf das Gemälde. „Kurven. Die Ranken sind kurvenreich.“

„Erinnern sie dich an irgendetwas?“

„Ja. Pflanzen.“

Sie strich mit einer Fingerspitze die dickste Linie entlang. „Sieh genauer hin.“

Er kam sich dumm vor – weder ein vertrautes noch ein willkommenes Gefühl. „Hügel, Täler …“ Und dann machte es klick, und er konnte kaum verstehen, wieso ihm das nicht früher aufgefallen war. „Der Körper einer Frau. Liegend.“

„Sehr gut.“

Ihr anerkennendes Lächeln erfüllte ihn mit begehrlicher Wärme.

„Und jetzt sieh dir die Blüte an. Betrachte den Tau am Rand und die Triebe, die die Blume umranken.“

Plötzlich verstand er die Botschaft. „Ich habe meiner Mutter einen pornografischen Schinken gekauft.“

Aubrey lachte leise. „Nein, es ist erotisch, an dem Gemälde ist nichts Schmutziges.“

„Wenn es das symbolisiert, woran ich denke, kann ich es ihr unmöglich schenken.“

„Gilda Raines’ Kunst steht für Urinstinkte, Geburt, Weiblichkeit und Sinnlichkeit. Wie du schon sagtest, für den unwissenden Betrachter ist es lediglich eine Blume, aber für jemanden, der in die Tiefe geht, ist es die Wiege des Lebens.“

„Es ist …“

Sie hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Mach es nicht hässlich. Es ist ein wunderschönes Gemälde. Deine Mutter wird es lieben.“

So wie Aubrey es betrachtete, die Lippen leicht geöffnet, die Wangen gerötet, genau so hatte sie ihn angesehen, doch das war, bevor sie Namen und Telefonnummern austauschten. Die Luft im Raum wurde dicker. Er strich sich durchs Haar. Es wäre besser, ihr ein Taxi zu rufen, solange die sexuelle Anziehung und die Gedanken an dieses … erotische Bild seinen gesunden Menschenverstand noch nicht völlig blockierten.

Die Worte, die über seine Lippen kamen, schlugen nicht die Richtung seines Hirns ein. „Darf ich deine Jacke nehmen und dir ein Glas Wein anbieten?“

Sie zögerte, zog die Unterlippe zwischen die Zähne. Ihr Blick ging zur Tür und zurück zu ihm, als würde auch sie darüber nachdenken, ob es klug war zu bleiben.

„Ja. Gern.“

Die Höflichkeit verlangte, dass er vortrat und ihr aus dem Blazer half, doch seine Beine gehorchten seinem Großhirn nicht, als er sah, wie sie sich aus dem schwarzen Teil schlängelte. Gebannt beobachtete er, wie erst eine nackte Schulter erschien, dann die andere. Das enge Top mit den Spaghettiträgern umschmeichelte ihren schlanken Körper.

Heftiges Verlangen schoss in seine Lenden und raubte ihm den Atem. Sie streckte den Arm aus und hielt ihm den Blazer hin. Er nahm ihn, warf ihn in Richtung Sofa, ohne hinzusehen, und zog Aubrey an sich. Im nächsten Moment bedeckte sein Mund schon ihren.

Sie legte die Arme um seinen Nacken, schmiegte sich an ihn, öffnete sofort die Lippen und ließ sich auf das Spiel seiner Zunge ein. Der Kuss schmeckte besser als der edelste Wein in seiner Sammlung.

Ihre Körper harmonierten perfekt. Brust an Brust. Schenkel an Schenkel. Und als sie sich an seiner Männlichkeit rieb, rieselte ihm ein Schauer den Rücken hinunter und wohlige Wärme breitete sich in ihm aus. Er umfasste ihren Po und erwiderte den Druck auf seinen Schoß.

Er wollte sie nackt sehen, daher zog er ihr Top aus dem Rock und ließ die Fingerspitzen über ihre samtige Haut gleiten. Aubrey erschauerte und wich zurück, um Atem zu holen. Gleichzeitig senkte er den Mund auf die empfindliche Stelle zwischen Hals und Schulter und bedeckte sie mit zärtlichen Küssen. Er spürte ihren schnellen Pulsschlag, atmete ihren berauschenden Duft ein und sehnte sich danach, eins mit ihr zu werden.

Begierde. Das ist es. Das drückt das Gemälde aus. Eine Frau kurz vor der Befriedigung ihrer Begierde.

Ein Gedanke durchbrach den Adrenalinrausch. Dies war Aubrey. Aubrey Holt. Die Tochter eines Konkurrenten. Liam wich schwer atmend zurück und blickte in ihre vor Leidenschaft funkelnden Augen. Es war keine Liebe, sondern reine, hemmungslose Lust, so heftig und berauschend, wie er sie noch nie erlebt hatte. „Aubrey?“

Er hoffte, dass sie die Kraft hatte, die Situation zu entschärfen, denn er schaffte es nicht. Ihre feuchten Lippen bebten. Sie blinzelte, dann senkte sie den Blick und legte ihre Hände an seine Taille, doch statt ihn wegzuschieben, riss sie ihm das Hemd aus der Hose.

Liam hielt die Luft an, als sie einen Knopf nach dem anderen öffnete und seinen Oberkörper entblößte. Er hob die Arme, löste die Manschettenknöpfe und warf sie auf den Tisch, ohne hinzusehen. Sein Hemd flog zu Boden, und Aubrey machte sich an seinem Gürtel zu schaffen.

Er ergriff ihre Handgelenke und stoppte sie. Einen Moment später entfernte er hastig ihr Top und stöhnte leise, als er entdeckte, dass sie keinen BH trug. Dunkle Knospen zierten ihren kleinen Busen, und er konnte es kaum abwarten, sie zu schmecken. Sie hob die Hände, als wollte sie sich bedecken, doch er kam ihr zuvor und umfasste ihre Brüste. Ihre Brustwarzen stupsten gegen seine Handflächen. Hingebungsvoll rieb er sie, bis sie noch härter wurden. Sein Verlangen steigerte sich in ungeahnte Höhenregionen.

Aubrey seufzte genüsslich und zog seinen Kopf zu sich hinunter. Liam lehnte die Einladung nicht ab und nahm eine der an Perlen erinnernden Knospen zwischen die Lippen, knabberte sanft daran und saugte schließlich gierig, während er die andere mit den Fingern zärtlich massierte.

Ihre Knie gaben nach, und er hob Aubrey hoch und trug sie in sein Schlafzimmer. Erstens wollte er jeden Zentimeter ihres Körpers erforschen und zweitens brauchte er ein Kondom. Er hatte schon lange keine mehr in seiner Brieftasche. Seine wenigen Affären waren geplant wie ein Dessert nach dem Dinner. Ein Mittagessen mit einem anschließenden unerwarteten Abenteuer war etwas völlig Neues. Vielleicht war der Überraschungsfaktor die Erklärung dafür, dass ausgerechnet diese Frau ihn so umhaute.

Auf dem Weg küsste sie ihn heiß auf den Hals und biss ihn leicht. Dann knabberte sie an einem Ohrläppchen und strich mit der Zungenspitze über das Ohr. Liam beschleunigte seine Schritte, erreichte das Schlafzimmer und ließ sie neben dem Bett herunter.

Er setzte sich auf die Bettkante und drehte Aubrey mit dem Rücken zu sich. Während er zärtlich Küsse auf ihre samtige Haut hauchte, zog er den Reißverschluss herunter und ihr Rock glitt zu Boden. Vage registrierte Liam, dass sie den Stoff und ihre Schuhe zur Seite kickte. Sein Blick war auf den knackigen Po in einem heißen String geheftet. Schwarz. Seidig. Winzig. Das Blut rauschte ihm in den Ohren und die Lust überkam ihn wie eine riesige Welle. Ungeduldig zog er den Tanga hinunter.

Langsam drehte Aubrey sich um. Wie gebannt starrte er sie an. „Du bist wunderschön.“ Seine Hände fanden ihre Brüste, seine Lippen ihren Bauch. Sie zitterte, als er sie streichelte und küsste und mit der Zunge einen Pfad von ihrem Bauchnabel bis zum goldenen Dreieck zwischen ihren Schenkeln zeichnete. Als er den Kopf hob, begegnete er ihrem verträumten Blick.

„Bitte“, flüsterte sie. „Ich will dich auch berühren.“

Ein Angebot zu gut, um es auszuschlagen. Er stand auf.

Aubrey öffnete erst den Gürtel, dann zog sie den Reißverschluss seiner Hose auf. Dabei strich sie mit den Fingerknöcheln über seine Erektion und helle Lichter tanzten vor seinen geschlossenen Augen. Sie schob die Hose und den Slip hinunter, und er lenkte sich von ihren atemberaubenden Zärtlichkeiten ab, indem er ihren Körper erforschte, wie ein Blinder Brailleschrift las, mit den Fingerspitzen. Schließlich erreichte er ihre weiblichste und intimste Stelle zwischen ihren Schenkeln.

„Ja“, spornte Aubrey ihn keuchend an, als er sie dort streichelte, seine Finger schnell vor und zurück bewegte und damit in sie eindrang. Sie kam seinen Berührungen entgegen, presste gierige Küsse auf sein Kinn, bis er ihre Lippen mit seinen bedeckte und die Bewegungen seiner Zunge denen seiner Hand anpasste.

Aubrey umklammerte seine Schultern, und er spürte, wie sie heftig erschauerte. Ihre Schreie erfüllten seinen Mund.

Sobald sie zu zittern aufhörte, ließ er sie los und schlug die Bettdecke zurück, doch als er sich umdrehte, ging Aubrey vor ihm auf die Knie und schaute zu ihm hoch. In ihren Augen funkelte heiße Leidenschaft.

Er biss die Zähne zusammen, ballte die Hände zu Fäusten und betete, dass sie ihm eine Sekunde Zeit gab, sich zu erholen, bevor sie ihn berührte. Falls nicht, wäre das mittägliche Liebesabenteuer im Handumdrehen vorbei. Er hätte nicht den Hauch einer Chance, sollte sie ihm mit ihren verführerischen Lippen zu früh zu nahe kommen.

3. KAPITEL

Im Pub hatte Aubrey ihm den Beinamen blonder Muskeltyp verpasst. Die Bezeichnung wurde dem Mann, der vor ihr stand, nicht gerecht. Liam hatte einen Adoniskörper.

Genießerisch strich sie über seine Waden und Schenkel, umfasste seine Hüften und drückte ihn auf die Bettkante. Seine erregte Männlichkeit reckte sich ihr auffordernd entgegen und sie leckte sich schon die Lippen, doch ihre Erregung war zu groß. Außerdem war ihr klar, dass auch Liam sich kaum mehr beherrschen konnte.

Schnell zog sie ihm Schuhe, Socken und Hose aus, warf alles zur Seite, stützte sich auf seinen Oberschenkeln ab und richtete sich vor ihm auf. Die Begierde in seinem Blick ergoss sich über sie wie heißes, loderndes Feuer. So etwas hatte sie noch nicht erlebt.

Er nahm ihre Hände, hauchte einen Kuss auf jede Handfläche und legte sie sich auf seine Schultern. Seidige Haut, feste Muskeln. Sie konnte nicht widerstehen, die durchtrainierten Stränge auf seinem Oberkörper mit den Fingern nachzuzeichnen.

Liams Lippen fanden eine ihrer Brüste, die andere streichelte er talentiert. Seine aufreizenden Liebkosungen ließen sie sich schön und begehrenswert fühlen, und obwohl sie gerade einen atemberaubenden Höhepunkt gehabt hatte, verlangte ihr Körper schon wieder nach ihm. „Bitte, Liam. Ich kann nicht warten.“

Er hob den Kopf, sah ihr tief in die Augen, öffnete die Nachttischschublade und zog ein kleines Päckchen heraus.

Kondome. Die hatte sie ganz vergessen. Völlig untypisch für sie, aber alles an diesem Tag entsprach nicht ihrem üblichen Verhalten. Sie hatte bisher nie solche Lust empfunden, war nie intim mit einem fast Fremden geworden.

Liam stand auf und zog sie in die Arme und für einen spannenden Moment strich seine Erektion über ihren Bauch, dann wich er zurück und riss mit den Zähnen das Folienpäckchen auf.

Aubrey legte ihre Hände auf seinen Rücken und ließ sie hinunter auf seinen knackigen Po gleiten, umfasste sein bestes Stück und genoss sein Gewicht. Als sie an der Spitze einen kleinen Tropfen spürte, verteilte sie ihn mit dem Daumen auf der seidigen Haut.

Liam atmete scharf zwischen zusammengebissenen Zähnen ein, murmelte einen Fluch und schob stöhnend ihre Finger weg. „Hör auf.“

Gebannt sah Aubrey zu, wie er das Kondom überstreifte. Sie ließ sich auf das austerngraue Laken zurücksinken und winkte Liam in ihre Arme. Die Matratze gab unter seinem Gewicht nach. Seine Hände, heiß und etwas rau, umfassten ihren Po und hoben ihn an, während er sich positionierte. Aubrey hielt erwartungsvoll die Luft an und stieß sie keuchend aus, als er endlich kraftvoll in sie eindrang.

Unermüdlich wiederholte er diesen Vorgang und sie verschränkte die Finger hinter seinem Nacken und zog ihn an sich. Er stützte sich neben ihrem Kopf ab, sein Blick aus Augen so blau wie das Meer hielt ihren und seine Bizeps schwollen an, als er seinen Oberkörper absenkte, bis er ihre Brüste berührte. Sein Atem strich über ihr Gesicht und die feinen Härchen auf ihren Armen stellten sich auf, ein Schauer rieselte ihr den Rücken hinunter und endlich, endlich trafen seine Lippen ihre.

Sie legte ein Bein um seine Hüften, zog ihn damit bei jeder seiner Bewegungen an sich und drängte ihn so, fester und tiefer zuzustoßen. Alles in ihr schien sich zusammenzuziehen und sie wurde auf einen weiteren Höhepunkt katapultiert.

Die Ekstase traf sie hart und schnell, schüttelte sie durch und raubte ihr den Atem. Aubrey warf den Kopf zurück und schrie auf, als Liam ein letztes Mal in sie eindrang und aufstöhnte, während sein Orgasmus über ihn hinwegrollte.

Schwer atmend sank er schließlich auf sie und schmiegte sein Gesicht an ihres. Sie strich zart seinen Rücken hinunter, und Liam erschauerte. Sein Gewicht, seine Hitze hüllten sie ein wie ein Kokon. Ein seliges Lächeln umspielte ihre Lippen und ein Gefühl von Wohlbefinden erfüllte sie.

Ihr Herzschlag und ihre Atmung beruhigten sich, ihre Gedanken wurden klar und wie ein Eisschauer spülte ihr Verstand die nebelhafte Begierde davon. Sofort meldete sich ihr Gewissen.

Was hatte sie getan?

Sie war mit dem Gegner ihres Vaters ins Bett gegangen.

Aubrey versteifte sich unter ihm und drückte hart gegen seine Schultern, bis Liam sich widerstrebend neben sie rollte.

„Das hätte nicht passieren dürfen“, sagte sie flüsternd, zog das Laken über ihren Körper und rutschte an den Rand des Bettes.

„Wohl nicht.“ Natürlich nicht. Wieder einmal hatte er zielsicher die falsche Frau ausgewählt.

„Ich muss gehen.“ Sie hielt mit einer Hand das Laken fest, während sie mit der anderen nach ihrem Rock griff.

„Aubrey …“

„Bitte. Sag nichts.“

Was konnte er schon sagen? Für sie beide gab es keine gemeinsame Zukunft, das war etwas, was ihn zum ersten Mal in seinem Leben beunruhigte. Bisher war er glücklich mit seinen kurzen leidenschaftlichen Affären gewesen.

„Möchtest du zuerst duschen oder …“

„Nein. Nein, ich muss gehen.“

Er beobachtete, wie sie ihren Rock über die langen schlanken Beine und ihren knackigen, nackten Po zog. Sofort beschleunigte sich sein Pulsschlag wieder.

„Soll ich dir ein Taxi rufen?“

Sie stieg in ihre Schuhe und stürzte aus dem Schlafzimmer. „Nein. Danke.“

Er zog seine Hose an und folgte ihr ins Wohnzimmer. Sie hatte bereits das Top übergestreift und schlüpfte gerade in ihren Blazer. Schließlich schnappte sie sich ihre Handtasche und die Ledermappe und eilte zur Tür. Noch immer hatte sie ihn nicht angesehen. Das tat weh.

„Aubrey, warte.“

Stocksteif, den Kopf gesenkt, blieb sie stehen. Er widerstand dem Drang, sie in seine Arme zu ziehen. „Wir haben ein Kondom benutzt, es dürfte nichts passiert sein, aber falls irgendetwas ist, dann hast du meine Nummer.“

Sie drehte sich zu ihm um, Panik und Reue verdunkelten ihre Augen.

„Ich werde nicht anrufen, Liam. Ich kann nicht.“

„Vermutlich hast du recht. In meiner Familie herrscht schon genug Aufruhr. Da muss ich nicht noch eine Affäre mit der Tochter unseres Feindes haben.“

Sie öffnete den Mund, und ein verletzter Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

„Feind? Das ist mein Vater für euch?“

Er verfluchte seine ungeschickte Ausdrucksweise. „Matthew Holt und mein Großvater hatten schon einige Zusammenstöße. Holt Enterprises und EPH sind nicht immer einer Meinung, was das Geschäftsgebaren betrifft.“

„Nein, das sind sie nicht. Du hast recht. Ich hoffe, deiner Mutter gefällt das Bild. Auf Wiedersehen, Liam.“ Sie riss die Tür auf und schloss sie dann leise hinter sich.

Er drehte sich um und blickte auf das Gemälde. Wo hatte er seinen Verstand gelassen? Das hätte alles nicht geschehen dürfen. Er hätte den Pub in dem Moment verlassen sollen, als Aubrey die erste neugierige Frage stellte, er hätte sie nicht zur Galerie und anschließend in seine Wohnung mitnehmen sollen. Vor allem hätte er nicht mit ihr ins Bett gehen dürfen, denn es war der beste Sex seines Lebens gewesen, und es bestand keine Chance, diese Erfahrung jemals zu wiederholen.

Fluchend kehrte er ins Schlafzimmer zurück. Aubreys Duft haftete an seiner Haut und dem Bettzeug. Entschlossen, alle Erinnerung an sie zu beseitigen, zog er die Laken ab. Sein Blick fiel auf die Uhr.

Verdammt. Er hatte im Büro nicht Bescheid gesagt, dass er nach dem Lunchtermin nicht zurückkehren würde. Etwas ganz Neues. Er wollte nach dem Telefon auf seinem Nachttisch greifen, doch ein schwarzes Stück Stoff unterm Bett ließ ihn innehalten. Er bückte sich und hob es auf. Aubreys String. Sein Blut geriet schon wieder in Wallung. Er sollte ihn ihr zurückgeben. Aber wie?

Per Post? Nein.

Persönlich? Auf keinen Fall. Er durfte nicht riskieren, dass seine Familie – vor allem sein Großvater – von den heutigen Vorkommnissen erfuhr.

Langsam legte er den Slip in die Nachttischschublade.

Er konnte Aubrey nicht haben, aber er hatte die Erinnerung an diesen wilden Nachmittag, um seine Fantasie anzuheizen, wenn er sich allein vergnügte.

„Schön, dass du aus dem Krankenhaus zurück bist, Mom. Zur Feier des Tages habe ich Champagner mitgebracht.“ Liam stellte die Flasche auf den Tisch und gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange.

„Danke. Setz dich zu mir. Es tut gut, wieder zu Hause zu sein.“

„Und es gibt noch eine Überraschung.“ Er ignorierte ihren Protest und holte das Gemälde aus dem Foyer. Der begeisterte Aufschrei seiner Mutter und das Strahlen in ihren Augen waren die schönste Belohnung für die vielen Bittgespräche mit den Galeristen und den Brief an die Künstlerin.

„Gilda Raines verkauft nie etwas. Sie verschenkt schon mal Bilder an Krankenhäuser, aber sie verkauft nicht. Wie hast du sie überzeugt?“ Sie lächelte ihn an.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihr geschrieben, dass ich ein Geschenk für eine ganz besondere Frau benötige.“

„Verschwende deine Schmeicheleien nicht an mich, Liam Elliott.“

Er ließ unerwähnt, dass aus der Sache vermutlich nichts geworden wäre, wenn Aubrey sich nicht eingemischt hätte. Er hatte bereits das Nein in Mrs Raines’ Blick gesehen. Dass sie sich schließlich doch von dem Bild trennte, hatte selbst die Galeristin überrascht, wie sie ihm gestand, als sie ihm ihre Telefonnummer zusteckte. Eine Nummer, die er nicht zu wählen gedachte.

Seine Mutter strich vorsichtig über den Rahmen. „Es ist wunderschön. Einfach fantastisch. Ich möchte es im Schlafzimmer aufhängen.“

„Zeig mir, wo“, sagte sein Vater mit einer nachgiebigen Ich-mach-alles-was-du-willst-Stimme. „Könntest du mir bitte helfen, mein Sohn?“

„Sicher.“

Liam folgte seinen Eltern. Seine Mutter setzte sich ans Fußende des Bettes und blickte sich im Raum um. „Ich möchte es gegenüber vom Bett haben. So sehe ich es als Erstes am Morgen und als Letztes am Abend, wenn ich das Licht ausschalte.“

Sein Vater nahm das dort hängende Bild von der Wand und ersetzte es durch die Prunkwinde.

„Perfekt“, verkündete Karen. Sie betrachtete das Kunstwerk und hatte ein Lächeln im Gesicht.

Liam wandte sich an seinen Vater. „Weißt du, was es bedeutet?“

Sein Vater trat nervös von einem Fuß auf den anderen. „Nur, weil deine Mutter sich in eins der Gemälde dieser Künstlerin verliebt hat. Ich habe gefragt, was so toll an einem Bild mit Blumen ist, und Renee hat es mir erklärt.“

Renee war Sozialarbeiterin in dem Krankenhaus, in dem seine Mutter operiert worden war, und mit seinem Bruder Teagan verlobt. Liam tauschte einen verständnisvollen Blick mit seinem Vater. „Ich musste es mir auch erklären lassen“, gestand er.

Sein Vater trat an die Kommode und kehrte mit zwei goldgeränderten Karten zurück. „Du könntest mir einen Gefallen tun. An diesem Wochenende findet eine Wohltätigkeitsveranstaltung statt. Deine Mutter und ich haben beschlossen, sie nicht zu besuchen, ein Elliott sollte aber erscheinen. Samstagabend. Smoking. Mit Begleitung. Kannst du das übernehmen?“

Sofort musste er an Aubreys blauviolette Augen denken, doch die ließe sich niemals an seiner Seite sehen. Er würde mit irgendeiner Frau hingehen, die Zeit und ein Abendkleid in ihrem Schrank hängen hatte. „Sicher.“

Aubrey blickte auf den Mann neben sich und sehnte sich nach einem Bett, einem dicken Kissen, einer Seidendecke. Allein. Kein Sex. Sofort sah sie Liam Elliott vor sich.

Verärgert warf sie einen Blick auf ihre Uhr. Wie lange hatte sie es dieses Mal geschafft? Es war noch keine Stunde vergangen, seit sie sich das letzte Mal geschworen hatte, nie wieder an ihn oder den unglaublich tollen Sex mit ihm zu denken. Himmel, war sie inkonsequent.

Am anderen Ende des Saals entdeckte sie zu allem Überfluss nun Trisha Evans. Obwohl die Galeristin nicht wissen konnte, dass sie und Liam kein Paar waren, hatte sie ihm ihre Telefonnummer zugesteckt.

Hexe.

Im nächsten Moment verschluckte sie sich fast an ihrem Champagner, da sie Trishas Begleiter erkannte. Liam. Er hatte die Einladung der Brünetten schnell angenommen. Die unterschiedlichsten Gefühle brandeten so heiß in ihr auf, dass ihr übel wurde. Wut? Eifersucht? Was auch immer es sein mochte, es war Unsinn. Sie und Liam waren kein Paar und würden es nie werden.

„Wer ist die Tussi?“

„Wie bitte?“ Aubrey drehte sich zu dem Footballspieler um, der sie zur Wohltätigkeitsveranstaltung an diesem Abend begleitete. Eines der Magazine ihres Vaters brachte ein Feature über Buck Parks und seinen Rückzug aus der NFL, der amerikanischen Profiliga im Football. Ihr Vater hatte „vorgeschlagen“, dass sie sich gemeinsam auf der Gala sehen ließen, um für etwas Wirbel zu sorgen.

„Die Brünette in dem roten Hauch von Nichts. Du starrst sie an, als wolltest du ihr an die Gurgel gehen.“

„Niemand von Bedeutung.“

In dem Moment schaute Liam in ihre Richtung, sein Blick blieb an ihr hängen, und ihr stockte der Atem. Er sah fantastisch aus in seinem Smoking. Wild. Sexy. Einfach klasse.

„Jetzt verstehe ich.“

„Was verstehst du?“

„Es geht nicht um sie. Es geht um ihn.“

War sie so leicht zu durchschauen? „Du irrst dich. Er ist der Finanzchef bei unserer Konkurrenz. Ich habe absolut kein Interesse an ihm.“

Ihr Begleiter grinste und neigte den Kopf. „Wem versuchst du etwas vorzumachen, Aubrey?“

Buck war groß und muskulös, klug und charmant. Er roch gut und sah in seinem maßgeschneiderten Smoking fantastisch aus. Warum konnte sie nicht heiß auf ihn sein? Es funktionierte nicht. Ihr Puls ging nicht schneller, wenn er ihren Namen aussprach, sie bekam keine feuchten Hände, wenn er sie ansah, hatte keine Schmetterlinge im Bauch, wenn er sie berührte.

„Wollen wir ihm etwas zum Nachdenken geben? Er ist nämlich auf dem Weg hierher.“ Der Schalk lachte ihm aus den Augen.

Ihr Herz setzte einige Schläge aus, um dann umso schneller weiterzuschlagen. „Tatsächlich?“

„Ja. Ich könnte dich küssen, lange und leidenschaftlich. Er wird die Botschaft verstehen.“ Buck legte eine Hand um ihre Taille und zog sie an sich. „Letzte Chance“, flüsterte er gegen ihr Kinn.

„Aubrey.“

Bei Liams hartem Tonfall schien ihre Haut zu prickeln. Aubrey schluckte, riss sich zusammen und setzte eine gleichgültige Miene auf, wie sie hoffte. „Guten Abend, Liam. Trisha. Genießen Sie den Ball?“

Sie wich Liams Blick aus und konzentrierte sich auf Trishas triumphierendes Lächeln. Bucks Griff um ihre Taille wurde fester. In Gedanken machte sie sich eine Notiz, ihm später zu danken.

„Buck Parks“, stellte er sich vor.

Trisha, der offensichtlich ein großer Fisch an der Angel nicht genügte, klimperte mit den falschen Wimpern, säuselte ihren Namen und irgendetwas Dummes zum Thema Football.

„Liam Elliott.“

Die Luft schwappte über vor Testosteron, als die Männer sich die Hand schüttelten. Aubrey riskierte einen Blick auf Liam.

„Mom hat sich sehr über das Gemälde gefreut“, sagte er mit ausdruckslosem Gesicht.

„Das glaube ich sofort.“

Er grinste. „Ich musste es in ihrem Schlafzimmer aufhängen und habe lieber nicht gefragt, warum.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Aubrey lächelte.

Die Erinnerung, wie Liam sie berührte, sie küsste und eins mit ihr geworden war, wischte das Lächeln weg. Sie bekam weiche Knie, wollte verschwinden, aber sie konnte die Gala nicht verlassen, solange sie nicht getan hatte, worum ihr Vater sie gebeten hatte. Tanze, flirte, lass dich von Klatschreportern fotografieren.

„Es war nett, euch zu treffen, doch ich habe Buck einen Tanz versprochen. Bye.“ Sie sah den ehemaligen Quarterback an und betete insgeheim, dass er sie rettete. Zum Glück arbeitete sein Verstand genauso schnell wie seine Beine.

Der Tausch der Sitzplätze kostete Liam fünfzig Dollar. Die Tatsache, dass er für seelische Grausamkeit gegen sich selbst auch noch bezahlte, zeugte nicht gerade von Intelligenz.

Bewusst führte er Trisha erst an den großen Tisch im Bankettsaal, nachdem Aubrey und ihr Begleiter zusammen mit drei anderen daran Platz genommen hatten. Sie blickte auf, als jemand den Stuhl neben ihr hervorzog, riss entsetzt die blauvioletten Augen auf, wurde blass, und das höfliche Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht.

Ihr Blick richtete sich geradeaus und sie saß stocksteif da. Ihre Schultern berührten sich, als er seinen Stuhl zurechtrückte und sich setzte. Ihr Duft stieg ihm in die Nase und brachte eine Fülle heißer Erinnerungen zurück. Sein Schenkel stieß leicht gegen ihren und sein Blutdruck legte einen Zacken zu.

„Du hast etwas bei mir vergessen“, flüsterte er ihr zu.

Sie wurde rot, was nicht nur zeigte, dass sie ihn gehört hatte, sondern dass sie auch genau wusste, wovon er sprach.

„Willst du ihn zurückhaben?“

„Nein. Wirf ihn weg.“ Ihre Antwort war kaum zu hören.

Er wartete, bis der Salat serviert worden war. „Das kann ich nicht, Sweetheart.“

Parks, der Aubreys Nervosität spürte, legte einen Arm über ihre Stuhllehne, ballte die Hand zur Faust und hielt ihm seinen Super-Bowl-Ring unter die Nase. Die Geste war mehr als deutlich. Hinter Aubreys Rücken trafen sich ihre harten Blicke. Liam schob den Unterkiefer vor.

Kumpel, wenn sie zu dir gehören würde, wäre sie nicht mit mir im Bett gewesen.

Aubrey sah ihn an, dann wandte sie sich rasch dem Mann zu ihrer Rechten zu. Sie sagte etwas, womit sie Parks’ Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

Was zum Teufel machst du hier, Elliott? Willst du dich um eine Frau prügeln, die du nicht haben kannst?

Obwohl ihm klar war, dass Aubrey tabu für ihn war, sehnte er sich bei jedem Herzschlag und jedem Atemzug nach ihr.

4. KAPITEL

„Bist du allein oder ist der Schlägertyp bei dir?“

Audrey blieb das Herz stehen, als sie die tiefe, etwas raue Stimme am Telefon hörte. „Liam.“

Sie setzte sich im Bett auf, zog das Laken bis an die Brust und umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Finger schmerzten.

„Ist er bei dir?“

„Das geht dich nichts an.“

„Du bist also allein.“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Sie warf einen Blick auf den Wecker. „Es ist Mitternacht. Warum rufst du an?“

„Um dir zu sagen, dass du heute Abend wunderschön ausgesehen hast.“

Ihr stockte der Atem. „Danke. Trisha auch.“

Sie ärgerte sich über den eifersüchtigen Unterton, der in ihrer Stimme mitschwang.

„Tatsächlich? Das ist mir gar nicht aufgefallen.“

„Du hättest nicht anrufen sollen, Liam.“

„Du solltest wissen, dass du wunderschön neben diesem Wachhund ausgesehen hast, der mir am liebsten seinen Super-Bowl-Ring auf die Stirn gedrückt hätte.“

„Hast du getrunken?“ Er klang nüchtern. Müde, aber nüchtern.

„Keinen Tropfen seit dem furchtbaren Wein beim Dinner. Aber ich konnte nicht einschlafen.“

Ihr ging es genauso. „Deshalb hast du beschlossen, anzurufen und mich zu wecken?“

„Habe ich das?“

„Mich geweckt?“ Sie sollte lügen, doch sie tat es nicht. „Nein.“ Sie rutschte wieder unter die Decke und legte den Kopf aufs Kissen. „Warum kannst du nicht schlafen?“

Aubrey hörte schwere Atemzüge und das Rascheln von Laken. Sie schloss die Augen und sah Liam vor sich, wie er in seinem breiten Bett nackt über ihr kniete. Schnell öffnete sie sie wieder und schaltete das Licht ein. In der Dunkelheit seiner heiseren Stimme zu lauschen und von seinem herrlichen Körper zu träumen, war keine gute Idee.

„Ich habe an dich gedacht. An Montagnachmittag.“

Ihr Herz schlug wie verrückt. Sie krallte ihre Finger in die Decke und biss sich auf die Unterlippe.

„Es war gut.“

„Gut?“, stieß sie ungläubig hervor. Sein leises Lachen ließ sie erschauern.

„Besser als gut. Fantastisch.“

Sie lächelte. „Das beschreibt es schon eher.“

„Unglaublich. Umwerfend. Phänomenal.“

Sie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören.

„Und die Ungerechtigkeit, dass es nicht wieder geschehen kann, schreit zum Himmel.“

„Es geht nicht.“

„Ich weiß, aber das muss mir ja nicht gefallen.“

„Nein.“

Einige Sekunden vergingen in Schweigen. „Gute Nacht, Aubrey. Träum süß.“

„Du auch, Liam.“ Sie legte auf, schaltete das Licht aus, rollte sich auf die Seite und schob eine Hand unter die Wange.

Merkwürdiger Anruf. Warum also lächelte sie?

„Liam.“

Liam blinzelte und blickte von den Unterlagen auf seinem Schreibtisch zu dem Mann, der in der Tür stand. Cade McMann, leitender Redakteur bei EPHs Modemagazin Charisma und sein bester Freund.

„Hast du einen Moment Zeit?“

„Sicher. Komm herein. Was führt dich zu mir?“

„Hast du Probleme mit einer Frau?“, fragte Cade, nachdem er sich gesetzt hatte.

Alarmiert richtete Liam sich auf. „Warum fragst du?“

„Weil ich dreimal gerufen habe, bevor du reagiert hast.“

Er ging nicht darauf ein. „Jetzt sag schon, weshalb du zu mir gekommen bist?“

„Okay, wenn du nicht reden willst … Aber irgendwann wirst du die Karten auf den Tisch legen müssen.“

„Cade …“

„Ich bitte dich, bei meiner Hochzeit mit Jessie mein Trauzeuge zu sein.“

Jessie Clayton war Praktikantin bei Charisma. Sie hatte gerade die Familie mit dem Geständnis überwältigt, dass sie Tante Fins Tochter war – eine Tochter, die Finola vor dreiundzwanzig Jahren unfreiwillig zur Adoption hatte freigeben müssen. Bis Jessie das schockierende Geheimnis lüftete, hatte Cade ihre Loyalität in Zweifel gezogen und vermutet, eins der anderen Magazine habe sie bei Charisma eingeschleust.

„Ich empfinde es als große Ehre, dein Trauzeuge zu sein. Außerdem gibt es mir die Möglichkeit, dir einen tollen Junggesellenabschied zu bereiten.“

„Super. Aber keine nackten Frauen. Mich interessiert nur noch die eine.“

„Und was ist mit dem Rest von uns?“

Cade beugte sich vor, stützte die Ellenbogen auf den Knien ab und faltete die Hände. „Magst du über sie sprechen?“

Sie. Cade meinte nicht Jessie. „Du willst mir einen Rat in Sachen Beziehung geben? Letzten Monat hast du selbst noch um einen gebeten.“

„Und was für einen Rat du mir gegeben hast.“

„He, ich habe dir gesagt, dass du kämpfen sollst.“

„Und ich sage dir dasselbe. Letzten Monat habe ich versucht, nicht in den Liebesstrudel hineingerissen zu werden. Sieht so aus, als wärst du diesen Monat dran. Lass dich mitreißen. Irgendwann wirst du froh darüber sein.“

Liebe? Zum Teufel, nein. Er hatte noch nicht mal einen ganzen Tag mit der Frau verbracht. Aber Lust? Oh ja. Er verspürte ungeheure Lust auf sie, vierundzwanzig Stunden lang, sieben Tage die Woche. „Es geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Sie … Für mich gibt es im Moment dank Patrick und seinem verdammten Wettbewerb nur EPH, eine ziemlich schwierige Geliebte.“

Cade schüttelte den Kopf. „Du lügst, ohne rot zu werden. Wenn du reden willst, weißt du, wo du mich findest. In der Zwischenzeit sorge dafür, dass du übernächstes Wochenende keine Termine hast. Jessies Vater schmeißt eine Verlobungsparty für uns in Colorado. Ich möchte, dass du mitkommst. Ich will auf der Ranch nicht der einzige feine Pinkel aus der Großstadt sein.“

Liam blickte auf den Stapel Unterlagen und Berichte auf seinem Schreibtisch. Bei der vielen Arbeit, die auf ihn wartete, war es verrückt, nach Colorado zu fliegen, aber vielleicht half ihm die räumliche Distanz, eine gewisse Frau zu vergessen. „Ich bin dabei.“

„Dann ist ja alles klar. Kommst du mit in die Cafeteria?“

„Nein. Ich habe noch etwas zu erledigen.“

Aubrey täuschte eine Ruhe vor, die sie nicht verspürte. Warum hatte ihr Vater dieses Meeting einberufen? „Du wolltest mich sprechen?“

Matthew Holt legte die Druckfahne zur Seite, die er gerade kontrollierte, und zum Vorschein kam die Tageszeitung. Sie vermutete, dass er das Foto auf der Gesellschaftsseite gesehen hatte, und ihre Nervosität steigerte sich. Er sollte erfreut sein. Sie und Buck Parks hatten genau das getan, worum er gebeten hatte, und für Publicity in den Medien gesorgt, doch das Lächeln auf dem Gesicht ihres Vaters war kein anerkennendes.

„Du hast beim Dinner neben Liam Elliott gesessen. Was hast du erfahren?“

Sie zuckte innerlich zusammen. „Nichts. Buck war mein Begleiter. Ich habe mich mit ihm unterhalten, nicht mit Liam Elliott.“

Tatsächlich hatte sie alles darangesetzt, Liam während des mittelmäßigen Essens und der anschließenden langweiligen Reden zu ignorieren. Es war ihr nicht gelungen. Jede Bewegung seines Körpers hatte sie überdeutlich wahrgenommen. Die Ventilatoren in dem stickigen Bankettsaal hatten sein Aftershave in ihre Richtung geweht. Und damit nicht genug – seit seinem Anruf Samstagnacht kreisten ihre Gedanken unaufhörlich um ihn. Das musste aufhören.

Ihr Vater ließ die Zeitung sinken. „Du hast deine Chance beim Lunch vertan. Diesen Fehler hättest du bei diesem Galadinner gutmachen können. Wie oft muss ich es dir noch sagen? Lass dir nie eine Gelegenheit entgehen, herauszufinden, was die Konkurrenz macht.“

Das Gefühl des Versagens lastete schwer auf Aubreys Schultern. „Ja, ich weiß. Aber Liam Elliott hält sich sehr bedeckt, wenn es um EPH geht. Aus ihm ist nichts herauszubekommen. Ich kann nicht …“

„Ich kann nicht, gibt es nicht, Aubrey. Irgendetwas stimmt bei den Elliotts nicht. Patricks Sohn Michael war kaum im Büro, als seine Frau sich der Chemotherapie unterzog. Sein zweiter Sohn Daniel ist von seinem Posten als Herausgeber von Snap zugunsten seines jüngsten Sprosses zurückgetreten. Finola Elliott zaubert plötzlich eine heimliche Tochter aus dem Nichts, und Elliotts Enkelin – eine der Zwillinge – hat mit einem Rockstar den Abflug gemacht und ihren Exverlobten ihrer Schwester überlassen.“

Er legte das Blatt weg und sah sie streng an. „Das sind nur die Neuigkeiten, die mein Presseausschnittdienst in den Zeitungen gefunden hat. Wenn so viele das Schiff verlassen, dann scheint es zu sinken. Finde heraus, was los ist.“

Entgeistert starrte Aubrey ihn an. „Ich bin Vertriebsleiterin und keine Enthüllungsjournalistin.“

„Ich habe dir einen Auftrag erteilt, Aubrey. Du kennst Liam Elliott. Nutz diesen Kontakt, um an interne Informationen zu kommen.“

„Ich denke, ich kann dir nicht helfen.“

„Du sollst nicht denken, sondern handeln. Ende der Diskussion.“

In meiner Familie herrscht schon genug Aufruhr. Da muss ich nicht noch eine Affäre mit der Tochter unseres Feindes haben. Liams Bemerkung schwirrte ihr durch den Kopf. Ihr Vater war so offenkundig enttäuscht von ihr, dass Aubrey versucht war, diese Andeutung von sich zu geben, als Beweis, dass sie keine Totalversagerin war, doch sie war keine Mata Hari, die mit Männern schlief und hinterher deren Geheimnisse verriet.

„Ich werde sehen, was ich herausfinden kann.“ Die Anzeigenverkaufsleiter der Firma hatten Kontakte auf hoher Ebene innerhalb der Werbeagenturen. Sie würde mit ihnen sprechen und sie dazu überreden, die Kunden, die sie und EPH gemeinsam hatten, auszuquetschen. Wenn bei EPH irgendwas nicht in Ordnung war, dann hatte es vielleicht einer der Anzeigenkunden bemerkt. Sie konnte die Informationen zusammentragen und ihrem Vater berichten. Auf diese Weise verriet sie nichts, was Liam ihr im Vertrauen erzählt hatte.

Ihr Vater wandte sich wieder der Druckfahne zu und entließ sie ohne ein Wort – wie so oft. Aubrey machte sich auf den Weg in ihr Büro. Es gab Tage, da hasste sie ihren Job. Dieser gehörte dazu. An der Bürotür blieb sie überrascht stehen. Auf ihrem Schreibtisch stand ein wunderschöner Blumenstrauß.

Rosen und Lilien in zartem Pink verströmten ihren berauschenden Duft. Wer hatte sie geschickt? Abgesehen von dem obligatorischen Strauß zum Geburtstag von ihrem Vater bekam sie niemals Blumen. Sie trat näher und atmete tief ein, bevor sie die Karte nahm, die darin steckte.

Die Farbe der Blumen erinnert mich an dein Kleid und ihr Duft an dich. Nochmals vielen Dank, dass du mir mit dem Gemälde geholfen hast.

Liam. Das Kleid, das sie bei dem Benefizdinner getragen hatte, war aus perlenbesetzter zartrosa Seide gewesen. Er hatte es nicht vergessen. Aubrey legte eine Hand auf ihr rasendes Herz.

Und jetzt? Sollte sie ihm mit einer E-Mail für die Blumen danken? Sie wagte nicht, es vom Büro aus zu tun, da alle einkommenden und ausgehenden E-Mails auf einem Server gespeichert wurden. Sie würde ihren Computer zu Hause benutzen. Oder sollte sie einen höflichen, aber distanzierten Dank per Post senden? Sollte sie anrufen? Wieder galt, nicht aus dem Büro.

Bis sie sich schlüssig war, steckte sie die Karte in die Handtasche und versuchte, das verräterische Lächeln zu unterdrücken.

Liam Elliott sollte ihr keine Blumen schicken.

Und sie sollte sich nicht so sehr darüber freuen.

Wieso quäle ich mich? Warum tue ich nicht endlich, was sie gesagt hat, werfe den String weg und schlafe ein?

Liam lag da und starrte auf das schwarze Teil in seiner Hand.

Er war schon früh zu Bett gegangen, doch das starke sexuelle Verlangen ließ ihn nicht zur Ruhe kommen.

Aubreys Duft haftete der Wäsche an. Er warf den Slip auf den Nachttisch, schaltete das Licht aus und rollte sich auf die Seite.

Was faszinierte ihn so sehr an dieser Frau, dass er sie nicht vergessen konnte? Die blauvioletten Augen? Ihre schlanke Figur? Ihr frischer Rosenduft? Oder der heiße Sex mit ihr? Wenn er begreifen könnte, was ihren Reiz ausmachte, wäre er seinem Ziel, sie aus seinen Gedanken zu streichen, einen Schritt näher.

Warum fühlte er sich immer zu den falschen Frauen hingezogen? Während des Studiums war es seine wissenschaftliche Betreuerin gewesen. Sie schliefen schon seit einem Monat zusammen, als er erfuhr, dass sie verheiratet war. Er beendete die Affäre sofort. Später ließ er sich mit einer Frau ein, für die er nur ein Lückenbüßer war. Als sie zu dem Mistkerl zurückkehrte, der sie verlassen hatte, hatte er bereits sein Herz an sie verloren.

Aus unerfindlichen Gründen lernte er immer Frauen kennen, die gebunden waren.

Aubrey ist Single.

Hör auf damit, Mann.

Das Telefon riss ihn aus seinen Gedanken. Er warf einen Blick auf den Wecker. Elf Uhr. Vermutlich Cade. Er nahm ab. „Hallo.“

Schweigen. „Hallo“, wiederholte er.

„Liam.“

Die atemlose Stimme ließ seinen Puls in die Höhe schnellen. „Aubrey.“

„Tut mir leid, dass ich so spät anrufe. Habe ich dich geweckt?“

„Nein.“

„Danke für die Blumen. Sie sind wunderschön.“

„Sie haben mich an dich erinnert.“

„Sag so etwas nicht.“

„Es wäre vermutlich besser.“ Nicht nur vermutlich. Vor allem aber hätte er nicht sofort an Aubrey denken sollen, als er bei seiner morgendlichen Joggingrunde den Strauß im Fenster eines Blumenladens sah. Mittags hatte er ihn dann bestellt, statt mit Cade in die Cafeteria zu gehen.

„Also … ich … ich lege jetzt wieder auf. Ich habe nur angerufen, um mich zu bedanken.“

Er wollte das Gespräch noch nicht beenden, griff nach dem String und strich mit den Fingern über den zarten Stoff. „Was machst du gerade?“

„Was?“

„Was machst du? Jetzt gerade?“

Er hörte einen tiefen Atemzug. „Ich mache mich fürs Bett fertig.“

„Dann bin ich dir voraus.“

„Wie bitte?“

„Ich liege schon im Bett.“

„Oh mein Gott. Bist du allein? Habe ich …“

„Aubrey, du störst nicht. Ich bin allein. Und du?“

„Ob ich allein bin? Natürlich … ich meine, ja, das bin ich.“

Ein Lächeln zog über sein Gesicht. „Was hast du an?“

„Liam. Du sollst doch nicht …“ Ihre empörte Stimme verstummte.

Er war zu weit gegangen. Es würde ihn nicht überraschen, wenn sie den Hörer aufknallte.

„Ein weißes Satinnachthemd.“

Er hatte ihr Bild sofort vor Augen. „Kurz oder lang?“

„Lang.“ Wieder breitete sich Schweigen aus. „Und du?“, fragte sie schließlich.

Sein Herz schlug schneller. „Nichts. Nur deinen String.“ Welcher Teufel hatte ihn geritten, das zu verraten?

„Du hast meinen String an?“

Er setzte sich peinlich berührt auf. „Nein. Natürlich nicht. Ich halte ihn in der Hand.“

Ihr Lachen, leise und verdammt sexy, verursachte ein Prickeln, das durch seinen Körper rieselte.

„Ich habe mir einen Moment Sorgen gemacht.“

„Dass ich ein Transvestit bin?“

„Ja. Bist du es?“

Wollte sie ihn veralbern? „Gott bewahre, nein!“

„Gut. Auch wenn es keine Rolle spielt, da wir ja nicht zusammen sind.“

„Nein, sind wir nicht.“

„Ich lege jetzt auf.“

Er überlegte krampfhaft, wie er sie davon abhalten konnte, und erinnerte sich an eine Bemerkung, die sie beim Lunch gemacht hatte. „Wolltest du heute schreiend aus dem Gebäude rennen?“

„Du meinst aus dem Büro? Ja. Den Wunsch verspüre ich in letzter Zeit häufig.“

„Ich auch.“

„Das tut mir leid.“

„Dito.“ Ausnahmsweise wünschte Liam sich mal jemanden, dem er sich anvertrauen konnte. In der Vergangenheit hatte er seine Probleme mit seinem Großvater oder mit Cade besprochen, doch in diesem Fall kamen beide nicht infrage.

Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Aubrey arbeitete für die Konkurrenz. Keine gute Gesprächsbasis.

„Besteht Aussicht auf Besserung?“, fragte sie.

„Kaum. Ich werde die ganze Woche die Mittagspause durcharbeiten müssen.“

„Vielleicht wird es danach angenehmer.“

Unwahrscheinlich, es sei denn, sein Großvater blies den verdammten Wettstreit ab. „Ich hoffe es. Und für dich auch. Gute Nacht, Aubrey. Ich freue mich, dass du angerufen hast.“

„Gute Nacht, Liam. Ich sage jetzt nicht bis bald, denn wir werden uns nicht sehen.“

„Nein. Wahrscheinlich nicht.“ Der Gedanke enttäuschte ihn.

Ein verregneter Tag hatte Vorteile.

Das unfreundliche Wetter zwang Liam, sein morgendliches Sportprogramm in den Fitnessraum von EPH zu verlagern – den Ort, an dem er vor Arbeitsbeginn mit Sicherheit seinen Großvater antreffen würde. Da er unbedingt mit Patrick sprechen musste, konnte er so zwei Aufgaben gleichzeitig erledigen.

Wie Dutzende Male zuvor trat er auf das Laufband neben dem seines Großvaters. „Guten Morgen, Patrick.“

„Liam.“ Patrick verringerte seine Laufgeschwindigkeit nicht.

Liam arbeitete sich zu seiner optimalen Geschwindigkeit hoch. Als seine Muskeln locker waren und er einen angenehmen Schritt erreicht hatte, beschloss er, das Thema anzuschneiden, das ihn die ganze Nacht beschäftigt hatte.

Das zweite Thema. Über seine nicht vorhandene Beziehung mit Aubrey Holt würde er natürlich nicht mit ihm diskutieren.

„Der Wettstreit zerreißt die Firma. Du musst ihn beenden.“

„Noch nicht.“

„Das gestrige Meeting glich einer Kriegserklärung.“

„EPH wird stärker als zuvor dastehen, wenn wir fertig sind“, sagte Patrick voller Überzeugung.

Oder war es störrische Arroganz?

„Nicht, wenn sich das Team auflöst. Wir bekämpfen uns anstatt den Feind. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis unsere Anzeigenkunden die internen Machtkämpfe mitbekommen.“

Patrick warf ihm einen strengen Blick zu. „Der Feind? Du meinst Holt.“

Seine Nackenhaare stellten sich auf. „Er ist nicht der einzige Konkurrent.“

„Deine Großmutter hat mir das Foto in der Zeitung gezeigt. Was für ein beklagenswertes Versehen, dass du neben Holts Tochter sitzen musstest.“

Wenn Patrick herausfand, dass ihn dieses „Versehen“ fünfzig Dollar gekostet hatte, würde er ausrasten.

„Patrick, ich weiß nicht, ob die Familie diesen Wettstreit überleben wird. Denk noch einmal darüber nach. Bitte.“

„Ich habe die Weichen gestellt und bleibe auf dem Weg.“

„Egal, was passiert?“

„Egal, was passiert.“

„Du machst einen Fehler.“

„Das glaube ich nicht, und ich bin bereit, den Verlag darauf zu verwetten.“

„Gut so, denn das hast du bereits getan. Ich hoffe, dass du es nicht für den Rest deines Lebens bereuen wirst.“

„Ihr Lunch ist da.“

Liam blickte von der Tabellenkalkulation auf. Er hatte nichts bestellt. Seine Assistentin musste es getan haben. „Danke, Ann. Stellen Sie es dorthin. Ich esse, sobald ich hiermit fertig bin.“

Sie stellte eine Tüte auf seinen Schreibtisch. Das Logo von Ernie’s Pub fiel ihm auf und brachte ihn völlig aus dem Konzept. Niemand bei EPH kannte seine Vorliebe für Ernie’s. „Könnten Sie bitte die Tür hinter sich schließen?“

„Natürlich.“

Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, schob er den Papierkram zur Seite und griff nach der Tüte und der angehefteten Quittung. „Buchmacher Spezial“, las er. Sein Lieblingssandwich.

Sein Herz vollführte einen Salto, als er die Tüte öffnete und die Styroporbox herausholte. Ein Zettel klebte am Deckel. Er riss ihn ab.

Tut mir leid, dass du die Mittagspause durcharbeiten musst. Guten Appetit.

Aubrey hatte ihm das Lunchpaket geschickt. Aubrey, die für ihn absolut tabu sein sollte, schaffte es wieder, ein Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern und ihn den Stress im Büro zumindest für einen Moment vergessen zu lassen.

Er griff nach dem Telefon, um ihr zu danken, legte den Hörer jedoch wieder zurück, bevor er überhaupt gewählt hatte.

Er konnte nicht von hier aus anrufen. Er würde es am Abend tun.

Heute Abend, wenn es nur sie beide gab.

5. KAPITEL

Das Klingeln des Telefons erschreckte Aubrey so sehr, dass sie ihr Buch in die Badewanne fallen ließ. „Mist.“

Sie zog den erotischen und jetzt nassen Liebesroman aus dem Wasser, warf ihn auf den Schminktisch, schnappte sich ein Handtuch und lief an den Apparat im Schlafzimmer. Atemlos schaute sie auf den Wecker. Elf Uhr. „Hallo.“

„Du klingst nicht, als hättest du geschlafen.“

„Liam.“ Sie bekam weiche Knie und ließ sich aufs Bett fallen. „Nein. Ich habe nicht geschlafen.“

„Bist du allein?“

„Nat… ja.“

„Du klingst außer Atem. Habe ich dich bei irgendetwas gestört?“

Der Unterton, der in seiner Stimme mitschwang, ließ ihr Herz schneller schlagen. Glaubte er etwa, dass sie … „Ich habe gelesen.“

„Und deshalb bist du außer Atem? Muss ein gutes Buch sein. Wie heißt es?“

Auf keinen Fall würde sie ihm verraten, dass sie Liebesromane las. Romane, in denen Liebe auf den ersten Blick für immer hielt und Frauen mit einem Mann bis ans Lebensende glücklich waren – anders als ihre Mutter, die sich seit der Scheidung von ihrem Vater mehrmals verliebt und viermal wieder geheiratet hatte.

Der Ehemann, der sich an Aubrey herangemacht hatte, war nach knapp zwei Jahren Vergangenheit gewesen, aber zu dem Zeitpunkt war ihre Beziehung zu ihrer Mutter bereits unwiderruflich zerstört. „Ich lese nichts, was dich interessieren könnte.“

„Woher willst du das wissen?“

„Es ist ein Liebesroman, Liam.“

„Ah. Ein heißer?“

Beim heiseren Ton seiner Stimme kribbelte ihre Haut.

„Bist du deshalb so außer Atem?“

„Ich … ich war in der Badewanne. Daher bin ich ans Telefon gelaufen.“ Ein leises Stöhnen drang an ihr Ohr.

„Das ist unfair.“

Sie musste lachen.

„Willst du weiterlesen?“

„Erst muss ich das Buch trocknen.“

„Trocknen?“

„Ich habe es ins Wasser fallen lassen, als das Telefon klingelte.“

„Nenn mir den Titel. Ich ersetze es.“

„Das ist nicht nötig. Ich bin der Tollpatsch, nicht du.“

„Du bist kein Tollpatsch. Aubrey“, er senkte die Stimme, „sag mir den Titel.“

Widerstrebend nannte sie ihn. „Aber du musst mir das Buch nicht ersetzen. Die Seiten sind schnell trocken. Außerdem kann ich keine Geschenke mehr von dir im Büro entgegennehmen.“

„Du bringst mich auch in Schwierigkeiten.“

„Ich dich? Ich habe dir nur ein Sandwich geschickt, du mir dagegen einen tollen Blumenstrauß. Alle Mitarbeiter reden darüber.“

„Die Atmosphäre bei EPH ist … sagen wir, angespannt, aber dein Überraschungspaket hat mich den ganzen Nachmittag lächeln lassen. Meine Kollegen fragen sich sicherlich schon, was mit mir los ist. Danke für das Sandwich.“

„Gern. Ich hoffe, der Rest der Woche wird besser für dich.“

„Das wünsche ich auch für dich. Kann ich dir irgendwie dabei helfen?“

Sie schluckte. Ja, erzähl mir von EPHs Problemen und gib mir die Erlaubnis, meinem Vater davon zu berichten.

„Ich denke, ich habe alles unter Kontrolle.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Aubrey wollte nicht auflegen, doch sie wusste nicht, was sie noch sagen sollte. Liam nahm ihr das Problem ab.

„Du kennst meine Adresse. Meinst du nicht, es ist an der Zeit, mir zu verraten, wo du wohnst?“

Sie umklammerte das feuchte Handtuch. „Ecke Fifth Avenue, nur ein paar Straßen von dir entfernt.“

„So nah?“

„Ja.“

„Wir könnten uns treffen …“

„Nein, Liam, das können wir nicht.“ Doch sie wollte es. Sie wollte es wirklich.

„Stimmt. Ich sollte dir jetzt eine gute Nacht wünschen und auflegen, aber ich weiß, wenn ich das tue, liege ich nur hier rum und denke an dich. Sag mir, wie ich den Nachmittag mit dir vergessen kann, Aubrey.“

„Das kann ich nicht, denn ich habe dasselbe Problem. Glaubst du, es liegt daran, dass wir füreinander tabu sind? Dass etwas, das man nicht haben kann, besonders interessant ist?“

„Vielleicht. Wahrscheinlich. Ich weiß es nicht. Du hast gesagt, dass du aus der Badewanne kommst. Dir muss kalt sein.“

Kalt? Im Gegenteil. „Ich gehe wieder hinein, wenn wir fertig sind.“

„Warum warten? Du hast doch sicher ein schnurloses Telefon.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Du willst mit mir sprechen, während ich in der Wanne liege?“

„Ich finde den Gedanken ziemlich erregend.“

Bei seinem verführerischen Lachen wurde ihr noch heißer.

„Wir könnten …“

„… Sex am Telefon haben?“

„Möchtest du?“

„Ich weiß nicht. Ich hatte bisher nie Sex am Telefon.“

„Gut zu wissen.“

„Du? Ich meine, hast du es schon einmal gemacht?“

„Nein. Aber es könnte interessant sein, doch jetzt wünsche ich dir eine gute Nacht, Aubrey. Du hörst bald wieder von mir.“ Er beendete das Telefonat.

Was meinte er damit, dass sie von ihm hören würde? Das Buch? Oder würde er sie anrufen? Nur ungern gestand sie sich ein, dass sie auf einen Anruf hoffte. Sie liebte es, Liams Stimme zu lauschen. Und sie war froh zu wissen, dass er den Nachmittag, an dem sie sich geliebt hatten, genauso wenig vergessen konnte wie sie.

Nicht geliebt. Es war nur Sex gewesen. Hemmungsloser, wilder Sex. Und egal, wie gern sie mehr wollte, eine heiße Erinnerung war alles, was es jemals geben durfte. Ihr Vater würde ihr nie verzeihen, dass sie mit einem Konkurrenten geschlafen hatte. Und solange sie für Holt Enterprises arbeitete und in einer Wohnung ihres Vaters wohnte, musste sie seine Regeln befolgen.

Neunundzwanzig Jahre war sie jetzt alt, und noch immer tanzte sie nach seiner Pfeife. Irgendwie erbärmlich.

„Was für ein Tag“, murmelte Liam. Er schenkte sich ein Glas Wein ein und nahm einen kräftigen Schluck.

Am Nachmittag hatte er eine Flut von Anrufen von Anzeigenkunden entgegengenommen, die wissen wollten, ob es Probleme bei EPH gab, und Zusicherungen verlangten, die er nicht geben konnte. Woher bekamen sie die Hinweise auf den internen Unfrieden? Patrick hatte den Mitarbeitern einen Maulkorb verpasst, doch irgendwo gab es ein Leck. Wenn die Kunden nervös wurden, bestand die Gefahr, dass die Anzeigenerlöse zurückgingen. Er würde mit den Vertriebsleitern sprechen müssen und sie ermahnen, keine Interna nach außen zu tragen.

Die Uhr an der Mikrowelle erinnerte ihn an die späte Stunde. Er hatte bis in den Abend hinein gearbeitet. Zum Kochen fehlte ihm die Lust, essen gehen mochte er noch weniger, aber er musste etwas zu sich nehmen, die Nacht könnte lang werden. Sein Pulsschlag beschleunigte sich vor Aufregung. Sein Plan war unklug. Verrückt.

Pikant.

Er holte ein Fertiggericht aus dem Gefrierschrank und schob es in die Mikrowelle. Während das Essen auftaute, setzte er sich an die Küchentheke, trank den Wein und betrachtete das Etikett der Flasche. Louret Winery, ein kleines Weingut in Napa Valley, Kalifornien, gehörte zu seinen Lieblingsweinlieferanten. Er plante, die Kellerei zu besichtigen, sobald sich der Wirbel bei EPH gelegt hatte.

Eine Stunde später saß er neben dem Telefon, sein Herz raste. Adrenalin schoss durch seinen Körper, als sich der Zeiger der Uhr der Zwölf näherte. In dem Moment, als es Mitternacht schlug, wählte er die Nummer.

„Hallo?“

Das Blut rauschte so laut in seinen Ohren, dass er Aubreys leise Stimme kaum hörte. „Lust auf einen heißen Anruf? Wenn nicht, leg gleich auf.“ Er merkte, dass sie nach Luft schnappte, doch sie unterbrach die Verbindung nicht.

„Bist du allein?“, fragte er.

„Ja. Du auch?“

„Natürlich. Was hast du an?“

„Wenig.“

Ihm wurde heiß, und er trank einen Schluck Wein. „Wie wenig?“

„Nur ein Nachthemd.“

„Welche Farbe?“

„Schwarz.“

Liam stöhnte leise. „Beschreib es mir, bitte.“

Sie zögerte so lange, dass er schon fürchtete, das Spiel, auf das er sich seit der vergangenen Nacht freute, wäre vorbei.

„Mittellang mit Spaghettiträgern. Das Oberteil ist aus zarter Spitze und ziemlich transparent. Kleine Blüten bedecken …“

„Klingt sehr sexy.“ Er schloss die Augen und sah Aubrey in dem Negligé, das sie gerade beschrieb. Sah, wie sie sich in einem Hauch aus schwarzer Spitze auf hellen Laken rekelte und auf ihn wartete. Sein Verlangen nach ihr steigerte sich. Sein Pulsschlag beschleunigte sich, sein Herz raste wie verrückt. Wenn er gescheit wäre, würde er kalt duschen oder die Sache selbst in die Hand nehmen.

„Was bedecken die kleinen Blüten?“

„Rate.“

Ihre Antwort überraschte ihn, und er musste lachen. „Ich brauche einen Hinweis. Oben oder unten?“

„Oben.“

„Wenn ich bei dir wäre, könnte ich dann deine Brüste sehen? Die Knospen?“

„Ja. Was hast du an?“

„Boxershorts. Seide. Blau.“ Und plötzlich verdammt eng.

„Keinen String?“

Er grinste, öffnete die Nachttischschublade, holte den Slip heraus und ließ das weiche Material durch seine Finger gleiten. „Nein. Den habe ich in der Hand. Er riecht nach dir, aber deine Haut ist zarter, wärmer.“ Ihr leises Keuchen drang an sein Ohr.

„Du machst das gut.“

„Mit etwas Übung wäre ich besser.“

„Werden wir üben?“

Schwang da Hoffnung in ihrer Stimme mit? Sollte er das unkluge Spiel fortsetzen? Sollte er weiterhin nachts wach liegen und sich immer wieder an den Rand des Wahnsinns treiben? „Ich wünsche es mir.“

„Ich mir auch.“

Wenn er jetzt nicht schnell das Thema wechselte, würde er sich nicht länger zurückhalten können, sondern richtig zur Sache gehen. „War der heutige Tag besser als der gestrige?“

Sie seufzte. „Nicht wirklich. Manchmal frage ich mich, ob ich nicht kündigen und mir einen Job suchen soll, bei dem ich nicht so hart arbeiten muss, um mich zu beweisen.“

Laut und deutlich war der Frust in ihrer Stimme zu vernehmen. „Was ist passiert?“

Sekunden vergingen. „Mein Vater hat mir eine Aufgabe übertragen. Ich habe die Mitarbeiter zu einem Meeting bestellt und erklärt, was ich brauche, aber niemand hört mir zu. Sie glauben, ich habe die Stelle nur, weil ich zur Familie gehöre, nicht, weil ich dafür geschuftet habe.“

„Darüber muss ich mir bei EPH keine Gedanken machen. Patrick hat sichergestellt, dass wir uns auf dem Weg nach oben durch alle Abteilungen arbeiten.“

„Entschuldige, Liam. Ich wollte deinen Anruf nicht mit meinem Gejammer verderben.“

„Du jammerst nicht, und ich brauchte den Themenwechsel. Sonst hätte ich dich gebeten, dich dort zu berühren, wo ich dich streicheln würde, wenn ich bei dir wäre.“

„Würdest du dasselbe tun? Dich so berühren, wie ich es gern täte?“, fragte sie leise.

Heftiges Verlangen schoss durch seinen Körper. „Ja. Überall, wo du willst.“

„Das nächste Mal.“

Er hörte ein Klicken, gefolgt vom Freizeichen.

Das nächste Mal. Die Worte setzten ihn unter Strom und erfüllten ihn mit gespannter Erwartung.

Aubrey schwebte auf einer Wolke der Vorfreude durch den Tag. Mühelos erledigte sie Anrufe mit unkooperativen Vertriebsmitarbeitern und brachte problemlos Meetings hinter sich. Keins der üblichen täglichen Ärgernisse zog sie runter, nichts machte einen doppelten Mocha Frappuccino nötig, ihr Hilfe-ich-bin-verloren-Getränk.

Wenn nur jeder Tag so angenehm wäre. Bei diesem Gedanken verspürte sie leichtes Unbehagen. Es war erbärmlich, dass ihr eine Stimme am Telefon die Anerkennung geben konnte, die sie bei der Arbeit nicht fand.

Abends bereitete sie sich sorgfältig auf ihr heißes Telefonat vor. Sie zog das sexy Nachthemd an, das sie in der Mittagspause gekauft hatte, verknotete die Bänder auf den Schultern zu Schleifen und strich über die Spitze, die sie einhüllte. Der Gedanke, dass Liam sie nie in diesem verführerischen Dessous sehen würde, dämpfte ihre Aufregung etwas.

Schließlich war es Zeit für den Anruf. Ihr Herz raste, Adrenalin schoss durch ihren Körper, und sie hatte einen trockenen Mund. Nachdem sie einen Schluck aus der Wasserflasche auf ihrem Nachttisch getrunken hatte, lehnte sie sich in den Kissenberg auf ihrem Bett und wählte.

„Hallo.“

Beim Klang von Liams Stimme fing ihre Haut an zu kribbeln. „Hast du Lust, dich auf einen erotischen Anruf einzulassen? Falls nicht, leg auf.“

Liam schnaubte. „Soll das ein Witz sein? Kennst du einen Mann, der auflegen würde, wenn ihm eine wunderschöne Frau Telefonsex verspricht?“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Seine Bemerkung linderte ihr Lampenfieber. „Ich habe heute etwas Besonderes für dich gekauft. Ich habe es an.“

„Du machst mich schon mit dem ersten Satz ganz verrückt“, murmelte er kaum hörbar. „Beschreib mir, was du trägst.“

„Es ist aus Spitze, hauchzart und sehr kurz.“ Bist wirklich du es, die das sagt und tut?

„Erzähl mir mehr.“

Ihre Brustwarzen richteten sich auf und Verlangen durchrieselte sie. „Der Ausschnitt ist ziemlich tief. Und es ist rot und durchsichtig. Ein Negligé, das auf den Schultern mit Schleifen gehalten wird. Wenn man an den Bändern zieht …“

Er stöhnte. „Du machst mich verrückt, Aubrey.“

Sie fühlte sich sexy und begehrt. „Ich möchte heute Nacht über Fantasien reden. Verrat mir, Liam, ob es in deinen heißesten Träumen einen Ort gibt, an dem du gern einmal Sex hättest, aber noch nicht gehabt hast.“

„Bei einem Spiel der Mets“, erwiderte er, ohne zu zögern.

Das riss sie aus ihrem Fantasieland. Sie war nie bei einem Baseballspiel gewesen, doch sie konnte sich nicht vorstellen, dass es in einem Stadion ein diskretes Fleckchen gab.

„Und du?“

Sie verdrängte das störende Bild von vielen Menschen, abgestandenem Bier und Erdnussschalen. „In einem Fahrstuhl.“

„Das können wir arrangieren.“

„Ich weiß, und ich denke nachts an deinen Privatfahrstuhl, wenn ich …“ Nein, das konnte sie nicht zugeben. „… wenn ich nicht schlafen kann.“

„Zieh die Schleifen auf, Aubrey.“

Sie tat, worum er sie bat. Die Spitze rutschte über ihre Brüste bis auf die Taille.

„Wenn ich jetzt bei dir wäre, würde ich dich streicheln und küssen, bis du mich bittest aufzuhören“, versprach er.

„Wie kommst du darauf, ich könnte wollen, dass du aufhörst?“

„Aubrey“, keuchte er. „Das ist unfair.“

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich und sie wand sich rastlos, verzehrte sich nach seiner Berührung. „Was machst du gerade, Liam?“

„Ich sehne mich danach, dich bei mir zu haben. Es ist verrückt, aber ich muss dich sehen.“

„Das geht nicht. Mein Vater und dein Großvater würden uns nie verzeihen.“

„Zum Teufel mit ihnen.“

„Liam, was uns verbindet, ist ein kurzer Rausch, unsere Familien bleiben.“

Damit legte sie auf.

Sie musste die Geschichte beenden, und zwar sofort. Wenn er in der kommenden Nacht anrufen sollte, würde sie nicht ans Telefon gehen.

„Ich habe deine Bücher. Ich behalte sie als Geiseln.“

Aubrey ließ fast das Telefon fallen, als sie Liams Stimme hörte. Sie schaute zur offen stehenden Bürotür und atmete erleichtert aus, als sie den leeren Stuhl ihrer Assistentin sah. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es kurz vor sechs war. Linda hatte vermutlich bereits Feierabend gemacht. „Du hättest mich hier nicht anrufen sollen.“

„Ich bin in einer Telefonzelle. Niemand kann den Anruf zurückverfolgen. Und ich habe die Direktwahl genutzt und mich nicht von eurer Zentrale mit dir verbinden lassen. Als Lösegeld verlange ich ein Abendessen.“

Die Versuchung war groß, doch das schlechte Gewissen noch größer. Der vorläufige Bericht über EPH aus der Werbeabteilung lag auf ihrem Schreibtisch und wartete darauf, gelesen, überarbeitet und an ihren Vater geleitet zu werden. Aubrey steckte ihn in die Schublade, ohne einen Blick hineinzuwerfen. Was auch immer drinstehen mochte, es handelte sich um Geschichten, die unter den Mitarbeitern der Werbebranche allgemein bekannt waren. Sie selbst hatte nicht geschnüffelt und keine unlauteren Methoden angewandt, um an die Informationen zu gelangen.

„Wir können nicht riskieren, uns in der Öffentlichkeit zu treffen.“

„In meiner Wohnung. Ich koche.“

„Hast du Bücher gesagt? Plural?“

„Ja. Ich habe alles gekauft, was jemals von der Autorin veröffentlicht wurde, einschließlich einer signierten Ausgabe ihres neuesten Werkes. Aber wenn du sie haben willst, musst du dafür bezahlen. Ich will dich sehen, Aubrey.“

Vernunft bekriegte Begierde. „Und du wirfst mir vor, ich würde unfair kämpfen.“

„Ich spiele, um zu gewinnen, und ich verspreche dir, dass es ein Gewinn für uns beide wird. Ich warte um sieben Uhr im Fahrstuhl auf dich. Carlos, der Portier, gibt dir den Schlüssel.“

Das Freizeichen erklang.

Der Fahrstuhl. Aubrey stockte der Atem. Sie legte eine Hand an ihr Herz und versuchte, sich zu beruhigen. Keine Chance. Vor freudiger Erwartung und Nervosität zitterte sie.

Liam lehnte sich an die verspiegelte Fahrstuhlwand und nippte an seinem Champagner. Fünf nach sieben. Würde Aubrey kommen, oder war er zu schnell zu weit gegangen?

Du solltest so etwas überhaupt nicht tun. Vergiss sie. Unmöglich. Aubrey Holt beherrschte seine Gedanken, und egal wie verzweifelt er sich bemühte, er schaffte es nicht, sie zu vergessen.

Mit jeder weiteren Minute verlangsamte sich sein Herzschlag. Von ihrem ersten Treffen wusste er, dass sie großen Wert auf Pünktlichkeit legte, das konnte nur bedeuten, dass sie nicht kommen würde. Die gespannte Erwartung schlug in Enttäuschung um. Er sollte den Eiskübel und den Strauß rote Rosen zurück in seine Wohnung bringen, ein Dutzend – weil sie sich vor zwölf Tagen kennengelernt und sich das erste Mal geliebt hatten.

Romantischer Trottel. Ihr habt euch nicht geliebt, ihr hattet Sex. Umwerfenden, hemmungslosen Sex.

Der Fahrstuhl ruckte, sein Herz machte einen Satz, und dann glitt die Tür auf und Aubrey stand im Foyer. Ihr war anzumerken, wie nervös sie war. Er konnte das Grinsen, das sich vor Freude und Erleichterung auf seinem Gesicht ausbreitete, nicht verhindern, während er ihr verführerisches Äußeres betrachtete.

Ein schwarzes Wickelkleid mit tiefem Ausschnitt umschmeichelte ihre schmale Taille. Dazu trug sie hohe Schuhe, sodass sie fast so groß war wie er. Ihr Haar war zerzaust, als käme sie gerade aus dem Bett.

„Komm rein, stell deine Tasche ab und drück die Taste zu meinem Apartment.“

Sie zögerte. Ihr Blick ging vom Eiskübel zu den Rosen und zu ihm, dann holte sie tief Luft und tat, worum er sie gebeten hatte. Der Fahrstuhl schwirrte nach oben, und Liam schenkte Aubrey Champagner ein. Als sie das Glas entgegennahm, berührten sich ihre Fingerspitzen. „Ich bin froh, dass du gekommen bist.“

„Ich auch. Entschuldige, dass es so lange gedauert hat. Ich war noch zu Hause, um mich umzuziehen.“

Die Anspannung fiel von ihm ab. Er hatte befürchtet, Zweifel wären schuld an der Verspätung. „Das Warten hat sich gelohnt. Du siehst umwerfend aus. Unglaublich sexy.“

Sie errötete leicht und trank einen Schluck Champagner. „Danke. Du auch.“

„Danke.“

Die Kabine hielt, und die Tür glitt auf. Liam machte keine Anstalten auszusteigen. Aubrey hatte von ihrer Fantasie erzählt, Sex im Fahrstuhl zu haben, und er beabsichtigte, ihr den Traum zu erfüllen – falls sie es zuließ. Die Tür schloss sich wieder.

Sie sah ihn an, und als ihr bewusst wurde, was er vorhatte, weiteten sich ihre blauvioletten Augen, und ihr Atem ging schneller.

Liam kämpfte gegen das Verlangen an, die Hände nach ihr auszustrecken, ihr das sexy Kleid vom Körper zu reißen und sie zu nehmen. Hart. Leidenschaftlich. Normalerweise liebte er ein langes, raffiniertes Vorspiel, doch im Moment drohte ihn die Begierde zu überwältigen.

Mach langsam.

„Wie war dein Tag?“

„Ganz passabel.“ Ihre Stimme sagte mehr als ihre Worte.

„Du magst deinen Job nicht.“

Sie starrte in ihr Glas, schwenkte es und trank einen Schluck. „Ich bin gut darin.“

„Aber?“

„Aber du hast recht, ich habe keinen Spaß daran.“

„Warum kündigst du nicht?“

Wieder schwenkte sie das Glas und nahm einen Schluck. „Es ist kompliziert.“

„Erzähl es mir. Morgen ist Sonntag, wir müssen beide nicht arbeiten und haben die ganze Nacht.“

Sie öffnete die Lippen und befeuchtete sie mit ihrer rosigen Zungenspitze.

„Mein Vater war für mich da, als ich ihn brauchte. Ich stehe in seiner Schuld.“

„Loyalität in der Familie ist oft ein hartes Los.“ Er wusste es aus Erfahrung.

„Was würdest du tun, wenn du nicht bei EPH wärst?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht würde ich mich als Winzer versuchen.“

„Als Winzer?“ Überrascht zog sie die Augenbrauen hoch.

Er lehnte sich gegen die Messingstange, die die verspiegelte obere Hälfte der Wand von der dunklen Vertäfelung unten trennte. Warum hatte er kein Problem damit, Aubrey davon zu erzählen, wohingegen es ihm bei seinen Freunden oder seiner Familie schwerfiel? „Wein ist mein Hobby. Ich beschäftige mich seit Jahren mit Weinanbau und Önologie.“

Sie prostete ihm mit ihrem leeren Glas zu. „Ich weiß nicht, wie viel du über Weinanbau und die Herstellung von Wein weißt, aber mit Champagner kennst du dich aus.“

Er nahm das Kompliment mit einem Kopfnicken entgegen. „Darf ich nachschenken?“

„Vielleicht später.“

Das Verlangen, das er in ihrem Blick sah, raubte ihm den Atem. Er hob eine Hand und strich über ihre zarte Wange. Aubrey schmiegte sich dagegen und schloss die Augen. Ein glückliches Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Seit gestern Nacht träume ich davon“, gestand er. Und dann küsste er sie und schmeckte die Süße ihres Mundes, eine einzigartige Kombination aus Aubrey und Champagner.

Er schob die Finger in ihr seidiges Haar, legte einen Arm um ihre Taille und zog Aubrey an sich. Warm und harmonisch schmiegten sich ihre Körper aneinander. Ihre Brüste lagen auf seinem Brustkorb und seine Erektion drückte gegen ihren Schoß. Aubrey schlang die Arme um ihn, neigte den Kopf, um den Kuss zu vertiefen, und er stand in Flammen. Seine Hände glitten wie von selbst über ihre Schultern und den Rücken und umfassten schließlich ihren knackigen Po.

Sein unglaubliches Verlangen steigerte sich mit überwältigender Heftigkeit. Erregt streichelte er ihre Hüften und die Schenkel, wobei er den Rock hochschob. Seine Fingerspitzen stießen auf nackte Haut. Strümpfe. Er stöhnte auf, forschte weiter und fand nichts. Aubrey trug keinen Slip. Nicht einmal einen String. Er schnappte nach Luft und biss die Zähne zusammen. „Du kämpfst definitiv unfair.“ Ein Lächeln zog über ihr Gesicht, und der Schalk blitzte in ihren Augen.

„Ich bin gern vorbereitet.“

Liam trat einen Schritt zurück und zog an dem Band, das ihr Kleid in der Taille hielt. Das Rascheln des Stoffes wirkte in der kleinen Kabine unnatürlich laut. Er legte die Hände an ihre Wangen und küsste sie erneut, während er verzweifelt versuchte, seine Begierde unter Kontrolle zu behalten. Mit den Daumen zeichnete er die Konturen ihrer Ohren nach, strich mit den Fingerspitzen über ihren pochenden Puls und ließ sie zu ihrem Dekolleté gleiten. Als er das Tal zwischen ihren Brüsten erreichte, schob er das Kleid auseinander und die Knie wurden ihm weich.

Aubreys winziger schwarzer BH bedeckte ihre Brüste nur zur Hälfte. Die aufgerichteten Brustwarzen waren oberhalb der Bordüre der Cups deutlich sichtbar. Er musste sich räuspern, sein Herz hämmerte und seine Lunge kämpfte, um im plötzlich stickigen Fahrstuhl genügend Sauerstoff zu bekommen. Aubrey umfasste seinen Kopf und zog ihn an sich, und Liam schloss die Lippen um eine der Knospen.

Aufseufzend ließ Aubrey sich gegen die Fahrstuhlwand sinken, und während Liam erst die eine, dann die andere Brustwarze mit der Zunge umkreiste, sie mit den Lippen reizte, daran knabberte und saugte, zerwühlte sie sein Haar und hielt ihn an Ort und Stelle.

Seine Hände glitten fahrig über seidige Haut, bis er eine zwischen ihre Schenkel schob. Aubrey keuchte auf und fasste so heftig in seine Haare, dass es wehtat, daher legte er ihre Hände an die kühle Messingstange. „Halt dich hier fest.“

Er ließ sich einen Moment Zeit, um den sexy Anblick auf sich wirken zu lassen, den sie mit ihrem offenen Kleid, dem heißen BH und den langen leicht gespreizten Beinen in sündigen Strümpfen und Stilettos bot. Ihr Gesicht war gerötet, die Augen halb geschlossen.

Schließlich sank er auf die Knie, umfasste ihren Po, senkte den Mund auf ihren Schoß, küsste sie, liebkoste sie mit der Zunge und genoss ihre Erregung und jeden Laut, den sie vor Vergnügen ausstieß, bis sie kam. Während ihr Körper sich auf dem Höhepunkt aufbäumte, hielt er sie, und als ihre Atmung sich normalisierte, erhob er sich, angelte ein Kondom aus der Hosentasche und griff mit bebenden Händen nach seinem Hosengürtel.

„Lass mich das machen“, flüsterte Aubrey.

Eilig öffnete sie seine Hose und schob sie hinunter. Zum Glück arbeitete sie schnell, denn jede Berührung ihrer Finger stellte seine Beherrschung auf eine harte Probe, doch ohne sie zu kommen, war keine akzeptable Option. Sie nahm ihm das Kondom ab und streifte es ihm über. Alles, was er tun konnte, war, seine Muskeln anzuspannen und die Zähne zusammenzubeißen.

„Ich will dich in mir spüren, Liam.“

Diese im heiseren Flüsterton ausgestoßene Bitte haute ihn um. Noch nie hatte er einen Wunsch so gern erfüllt. Er hob Aubrey hoch, setzte sie auf die Messingstange, legte sich ihre Beine um die Hüften und drang kraftvoll in sie ein. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und hielt ihn fest an sich gepresst. Einen Moment verharrte er still und genoss es, sie so zu spüren, dann zog er sich zurück und stieß erneut zu, wieder und wieder.

Ihre Lippen fanden seine und sie küsste ihn, als wollte sie ihn verschlingen, bis sie beide aufkeuchten. Aubrey ließ den Kopf an die Spiegelwand zurückfallen und schrie seinen Namen. Ihre Muskeln spannten sich an, er gab seine Zurückhaltung auf und wurde von ihrem Orgasmus mitgerissen.

Irgendwann stützte er sich schwer atmend mit den Händen an der Wand neben ihr ab und legte die Stirn an die duftende Stelle zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter.

„Du riechst gut.“

Sie knabberte an einem seiner Ohrläppchen. „Du auch.“

Diese zarte Berührung genügte, um ihm erneut einzuheizen. Wie machte sie das? Wie schaffte Aubrey Holt es, sein Inneres nach außen zu kehren und ihn so unendlich besser zu befriedigen als jede andere zuvor?

Eine Frage, die er nicht beantworten konnte, solange die Hose sich um seine Knöchel bauschte und sein Verstand umnebelt war. Später, schwor er sich, später würde er eine Antwort finden.

Er hatte ihr ein Abendessen und eine Tasche voll Bücher versprochen und er hielt seine Versprechen. Immer.

6. KAPITEL

Sie hatte es wieder getan.

Aubrey lehnte sich an die kühle, verspiegelte Fahrstuhlwand und versuchte, Schuldgefühle heraufzubeschwören, weil sie mit dem „Feind“ Sex gehabt hatte. Sie würde es jedoch nicht schaffen, solange ihr Körper höchste Befriedigung empfand, ihr Herz vor Leidenschaft pochte und sie Arme und Beine noch um den Mann geschlungen hatte, der ihre geheimste Fantasie hatte Wirklichkeit werden lassen.

Liam Elliott verstand, welchen Druck ein Familienunternehmen auf die einzelnen Mitglieder ausübte. Die verrückten nächtlichen Telefonate nahmen mehr von ihrer psychischen Anspannung, als Tabletten oder Alkohol es vermochten, aber ein Verhältnis mit ihm könnte sich auf ihren Job und ihre Beziehung zu ihrem Vater genauso destruktiv auswirken wie eine Medikamentenabhängigkeit. Seit Jahren versuchte sie, ihm zu imponieren und ihre Intelligenz zu beweisen. Mit dieser verbotenen Affäre erreichte sie weder das eine noch das andere.

„Ich habe das Gefühl, wir schaffen es nicht, uns aus dem Weg zu gehen“, sagte sie, als sich ihre Atmung beruhigt hatte.

„Keine Chance.“ Liam löste sich von ihr und begann, ihre Kleidung in Ordnung zu bringen.

„Du hast es ja eilig, mich loszuwerden.“ Sie zuckte innerlich zusammen, als sie hörte, wie verletzt ihre Stimme klang.

„Absolut nicht. Aber wenn ich deinen wunderschönen Körper nicht bedecke, kommst du nicht in den Genuss des Dinners und der Bücher, die ich dir versprochen habe.“

„Ach so. In dem Fall würde ich mich gern revanchieren und dir auch beim Anziehen helfen.“

Sie ging in die Hocke, um seine Hose hochzuziehen, doch Liam hielt sie an den Ellenbogen fest und zog sie hoch. „Nicht, falls du heute Abend noch diese enge Kabine verlassen willst. Die Vorstellung, du vor mir auf den Knien …“ Er schüttelte den Kopf. „Verdammt, Aubrey, ich halte es so schon kaum aus.“

Seine Worte und das Verlangen, das in seinen Augen funkelte, ließen ihren Puls wieder schneller schlagen. „Dann vielleicht später.“

Er zog sich an, hob ihre Tasche und die Rosen auf und drückte ihr beides in die Hand. „Die Blumen sind für dich.“

„Danke.“

„Es ist ein Dutzend, weil wir vor zwölf Tagen das erste Mal Sex hatten.“

Liam schob die Finger in ihr Haar und senkte den Kopf, bis sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss fanden. Als er sich wieder von ihr löste, war ihr schwindelig. Die Rosen an ihre Brust gedrückt, lehnte sie an der Fahrstuhlwand und atmete tief ein.

Sprachlos über diese romantische Geste, ganz zu schweigen von dem unglaublichen Kuss, konnte sie ihn nur anstarren, als er den Eiskübel und die Champagnergläser griff und mit dem Ellenbogen die Taste drückte, die die Türen öffnete.

Wieso muss er mit Nachnamen ausgerechnet Elliott heißen? Und warum haben wir uns nicht einfach kennengelernt und uns langsam ineinander verliebt, statt sofort in Flammen zu stehen?

Die Tür glitt auf und Liam ließ ihr den Vortritt. Verlockende Düfte schlugen ihr entgegen, als sie sein Apartment betraten. Sie folgte ihm ins Esszimmer. „Es riecht lecker.“

Er stellte den Eiskübel auf den großen Kirschbaumtisch, der bereits mit Silberbestecken, Kristallgläsern und elfenbeinweißen Servietten gedeckt war. „Es gibt flambiertes Filetsteak. Du hast Glück, ich stelle mich in der Küche ziemlich geschickt an.“

„Nicht nur dort, scheint mir.“

Seine blauen Augen funkelten und er lächelte, während er ihr einen Stuhl hervorzog.

„Du kannst nach dem Essen gern prüfen, ob du recht hast.“

Aubrey legte die Rosen und ihre Tasche auf den Tisch und setzte sich. Liam massierte kurz ihre Schultern – lange genug, um ihre Atmung wieder zu beschleunigen –, dann küsste er sie auf den Nacken.

„Ich bin gleich zurück.“

Nachdem er gegangen war, lehnte sie den Kopf an die Stuhllehne. Was machst du bloß? Dieser Weg führt in eine Sackgasse.

Was ist falsch an einer Sackgasse, solange wir beide wissen, dass es eine ist?

Nichts, wenn Herzen, Hoffnungen und Hormone sich nicht ineinander verfangen.

Liam gab ihr das Gefühl, jung, dynamisch und sexy zu sein. Er baute ihren Stress ab und schenkte ihr wunderbare Sexerlebnisse. Was konnte sich eine Frau mehr wünschen? Du kannst damit zufrieden sein, oder?

Absolut. Ohne Zweifel.

Wieso hatte sie Probleme, das zu glauben?

Weil sie mehr wollte. Sie sehnte sich nach einem liebenden Ehemann, nach Kindern und einem Heim. Auch wenn ihre Eltern in der Hinsicht ein schlechtes Vorbild abgaben, wusste sie, dass es so etwas wie eine glückliche Ehe gab. Einige ihrer Collegefreundinnen konnten in dieser Hinsicht als Beispiel dienen.

Aubrey runzelte die Stirn. Sie erinnerte sich nicht, wann sie das letzte Mal mit ihren Freundinnen gesprochen hatte. Der Job bestimmte ihr Leben. Termine fesselten sie an ihren Schreibtisch. Statt durch den Park zu joggen, lief sie auf einem Laufband in ihrem Gästezimmer, an dem ein Laptop befestigt war. Ein Spracherkennungsprogramm ermöglichte ihr zu diktieren, während sie trainierte.

Leider würde sich ihr Traum von einer Familie und einem Haus mit Liam nie erfüllen. Selbst wenn sie das Problem der familiären Situation aus dem Weg schaffen könnten, es war alles zu schnell gegangen. Liebe auf den ersten Blick – nicht, dass sie glaubte, verliebt zu sein – war nicht die Basis für eine wahre, andauernde Verbindung. Das Feuer erlosch so schnell, wie es aufgeflammt war, und zurück blieben schmerzhafte Narben.

Ihre düsteren Gedanken wurden unterbrochen, als Liam mit zwei Tellern zurückkehrte. Er öffnete eine Flasche Wein, schenkte die dunkelrote Flüssigkeit in die Kristallgläser, setzte sich und hob sein Glas.

„Auf uns.“

„Solange es anhält.“ Sie stieß mit ihm an und trank einen Schluck. Liam kannte sich mit Weinen wirklich aus. „Solange wir diese … Affäre haben, sollten wir einige Grundregeln festlegen.“ Sie nahm das Besteck und schnitt in das zarte Fleisch.

„Gute Idee.“

„Keine Anrufe im Büro.“ Sie aß einen Bissen. „Köstlich.“

„Danke. Du hast recht. Dich im Büro anzurufen, war riskant. Wir müssen Beruf und Privatleben strikt voneinander trennen.“

Das schlechte Gewissen nagte an ihr und sie spülte den Kloß in ihrem Hals mit einem Schluck Wein hinunter. Auf jeden Fall musste sie den Bericht von der Vertriebsabteilung über die Probleme bei EPH zerreißen. „Okay. Und wenn einer von uns die Sache beenden möchte, muss er nur ein Wort sagen, und das war es dann. Kein weiterer Kontakt. Keine Fragen. Keine Erklärungen.“

„Einverstanden.“

„Kein Gerede von Liebe oder der Zukunft. Wir wissen beide, dass diese Affäre nicht von Dauer sein wird.“

„Verstanden. Nur das Hier und Jetzt zählt. Das ist alles.“

Ein paar Minuten aßen sie schweigend. Aubrey konnte sich nicht vorstellen, sich in naher Zukunft von Liam zu trennen, aber ihre Mutter hatte bei ihren Hochzeiten vermutlich auch nicht damit gerechnet, sich von ihrem jeweiligen Ehemann wieder scheiden zu lassen.

Aubrey begegnete seinem Blick. „Treffen in der Öffentlichkeit und in meinem Apartment scheiden aus. Das Gebäude gehört meinem Vater, und er lebt im Penthouse über mir. Abgesehen von dem Risiko, ihm zu begegnen, gibt es zu viele neugierige Augen dort. Ein Hotel scheint mir aber …“ Sie zuckte mit den Schultern.

„Schäbig. Meine Wohnung ist sicher. Mein Nachbar hält sich meist in Übersee auf, und Carlos, der Portier, ist schon seit ewigen Zeiten hier. Er ist absolut diskret.“

„Du meinst, das Risiko, im Fahrstuhl erwischt zu werden, war gleich null?“

Liam lächelte. „Es sei denn, ein Feuer wäre ausgebrochen, und, Sweetheart, du warst verdammt nah dran, eins zu entzünden. Zu sehen, wie du uns beobachtest …“ Er schüttelte den Kopf und stieß einen tiefen Atemzug aus.

Das Blut stieg ihr in die Wangen bei seinem Kompliment. „Das hättest du mir früher sagen können. Ich meine, dass dein Nachbar nicht da ist.“

„Und damit deine Fantasie ruinieren?“

Ein Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Weder hatte jemals ein Mann nach ihren sexuellen Fantasien gefragt, noch hatte sich einer die Mühe gemacht, sie zu erfüllen. Sie schickte ein stummes Dankgebet gen Himmel, weil die Baseballsaison vorüber war und er von ihr nicht erwarten würde, dass sie seine Fantasie erfüllte. „Träume werden selten wahr. Die Erwartungshaltung ist zu hoch, doch du hast mich nicht enttäuscht.“

„Freut mich, das zu hören.“

Plötzlich erstarrte sie. „Mein Gott, im Fahrstuhl sind hoffentlich keine Kameras! Ich hätte gleich daran denken sollen, dich zu fragen.“

„Nein, es gibt keine Kameras. Aubrey, ich verspreche dir, dass ich niemals bewusst etwas tun werde, was dich verletzen oder demütigen könnte.“

„Ich auch nicht.“

Sie meinte es ernst. Ihr Vater würde einen anderen Lakaien finden müssen, der EPH für ihn ausspionierte.

Liam legte eine Hand auf ihre. Mit dem Daumen strich er über die Innenseite ihres Handgelenks. „Weißt du, wie schwer es mir fällt, hier zu sitzen und zu wissen, dass du keinen Slip anhast?“

Sie sah das Feuer in seinem Blick und ihr Appetit auf das köstliche Essen verwandelte sich in Heißhunger auf ihn. „Lass uns die Küche sauber machen.“

Hastig räumte sie den Tisch ab und stellte das Geschirr ins Spülbecken. Sie ließ Wasser einlaufen. Liam trat hinter sie. Seine Brust drückte gegen ihre Schultern, seine beeindruckende Erektion an ihren Po. Sie fühlte seinen heißen Atem an ihrem Nacken und erschauerte.

„Der Abwasch kann warten. Komm mit mir unter die Dusche.“

Sie drehte sich in seinen Armen um und spürte sein Herz, das genauso schnell pochte wie ihres. „Nur zu gern.“

Ungeachtet der möglichen Folgen hatte ihre Affäre begonnen.

Aubrey ließ das Handtuch fallen und wollte nach ihrem Kleid greifen, doch Liam hielt ihre Hand fest. „Bleib. Morgen ist Sonntag. Wir haben keine Eile.“

Sie drehte sich um und kaute nervös auf ihrer Unterlippe. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“

Es war gerade neun Uhr, doch sie hatten bereits zu Abend gegessen und zweimal miteinander geschlafen. Er war völlig ausgepowert, und vor fünf Minuten, nachdem er unter der Dusche einen gewaltigen Höhepunkt erlebt hatte, hätte er schwören können, für die nächsten Monate befriedigt zu sein. Warum also war das Verlangen schon wieder da? Und wieso erregte ihn die Vorstellung, am Morgen neben Aubrey aufzuwachen?

Sie legte die Hände an seine Brust und bewegte sie langsam tiefer. Schnell bedeckte er sie mit seinen, um den gefährlichen Weg zu stoppen, den ihre Finger nehmen wollten.

Doch Aubrey ließ sich davon nicht abschrecken, sondern drückte zarte Küsse auf sein Schlüsselbein, und er schob eine Hand in ihr feuchtes Haar und zog sanft ihren Kopf zurück. „Ich dachte, du brauchst etwas Erholung.“

Ihr verführerisches Lächeln hätte selbst einen Heiligen in Versuchung geführt – und er war ganz sicher keiner.

„Wir ruhen uns aus, wenn du darauf bestehst. Du könntest mir deine Weinsammlung zeigen.“

Er musste sich nicht ausruhen, seine Erektion war der beste Beweis dafür, doch er wollte ihr gern seine Sammlung vorführen. Niemand, abgesehen von seinem Großvater, hatte eine Ahnung, wie groß sein Interesse an der Weinbaukunde tatsächlich war, daher führte er sie in die Küche und öffnete die Schranktüren, hinter denen sich sein Weinkühlschrank verbarg.

Aubrey zog die Augenbrauen hoch. Wie er es schaffte, den Blick auf ihr Gesicht zu richten und sich nicht von der Sinnlichkeit ihres nackten Körpers verführen zu lassen, wusste er nicht.

„Du bist ja ein richtiger Sammler.“

„Ich habe noch mehr.“ Statt sie zu den Kisten zu führen, die im dritten Schlafzimmer lagerten, führte er sie in die Bibliothek. Sie ließ seine Hand los und schlenderte zu den deckenhohen Bücherregalen. Ihren federnden Gang zu sehen, ihren bloßen knackigen Po und die Art, wie sie mit den Fingerspitzen über die Buchrücken strich, weckte heftige Lustgefühle bei ihm.

„Meine Familie hat ein Anwesen in Napa. Es gehörte meinen Großeltern. Vielleicht können wir beide …“

Sie sprach nicht weiter. Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. Sie konnten das Haus ihrer Familie nicht besuchen, ohne dass ihre Affäre ans Tageslicht kam.

Aubrey sank auf seinen ledernen Schreibtischstuhl, zog die Knie an die Brust und drehte den Stuhl zu ihm herum. Zarte Haut auf dunkelrotem Leder. Liam kribbelten die Finger. Wenn er ein Kondom zur Hand hätte, würde er es hier auf seinem Schreibtisch mit ihr treiben. Er spielte flüchtig mit dem Gedanken, ein Päckchen aus dem Schlafzimmer zu holen, doch ein Klopfen an der Wohnungstür erstickte seine Begierde in Sekundenschnelle.

Aubrey sprang auf. Sie wurde blass, und er sah die Panik in ihrem Blick.

„Erwartest du jemanden?“

„Nein.“ Er versuchte nachzudenken, was nicht einfach war beim Anblick dieser nackten Lady. „Vermutlich ist es Cade. Sonst hätte der Portier Bescheid gesagt.“

„Cade ist ein Freund?“

„Und ein Kollege.“

„Oh.“

„Geh ins Schlafzimmer. Ich sehe nach, wer da ist.“

„Du solltest was überziehen, für den Fall, dass es nicht dein Freund ist.“

Wo war nur sein Verstand? Er musste irgendwo zwischen Lust und Panik verloren gegangen sein. „Gute Idee.“

Sie ging und er schlüpfte in seine Hose. „Ich komme“, rief er und öffnete einen Moment später die Tür. Cade stand auf der Schwelle. Er trat sofort ein und marschierte in Richtung Wohnzimmer, so wie er es immer tat.

„Ich wollte gerade aufgeben. Hast du etwas dagegen, wenn ich eine Weile bei dir bleibe? Jessie und ihre Freundinnen schmökern in Hochzeitsmagazinen. Sie haben mich rausgeworfen.“

Als Liam an der Tür stehen blieb, statt ihm zu folgen, drehte Cade sich um.

„Habe ich dich aus dem Bett geholt?“, fragte er mit einem Blick auf seinen nackten Oberkörper.

„Ja.“

Und damit begannen die Lügen. In dem Moment wurde ihm glasklar bewusst, was eine Affäre mit Aubrey bedeutete. Versteck spielen, Familie und Freunde belügen und nicht über die Frau sprechen können, die es als Einzige seit Beginn des Wettstreits geschafft hatte, ein Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern.

Cades Blick fiel auf den Champagner, die Rosen und die Handtasche. „Du bist nicht allein.“

Verdammt. Lügen war unmöglich, wenn zwei Sektgläser deutlich sichtbar auf dem Tisch standen. „Nein.“

„Ist es das, was ich denke?“, fragte Cade und zeigte auf seinen Hals.

„Was?“

„Ein Knutschfleck?“

„Möglich.“

Ein Grinsen breitete sich auf Cades Gesicht aus. „Wenn du erwähnt hättest, dass du ein Date hast, wäre ich nicht vorbeigekommen. Also, wer ist es?“

„Kennst du nicht.“

„Die Galeristin, die mit auf dem Foto war?“

„Gute Nacht, Cade. Wir machen uns ein anderes Mal einen netten Abend.“

„Du willst nicht über sie reden? Dann muss sie etwas Besonderes sein.“

Liam wollte widersprechen, hielt aber den Mund. Aubrey war etwas Besonderes, allerdings nicht so, wie Cade es meinte. Die Affäre mit ihr würde nicht mit einer Hochzeit enden. Er öffnete ihm die Tür. „Wir sehen uns Montag.“

„Ich weiß, dass du ein Problem mit einer Frau hattest“, sagte sein Freund auf dem Weg nach draußen. „Du warst die ganze Woche so geistesabwesend, doch ich habe das Gefühl, du hast es aus dem Weg geräumt.“

„Es gibt kein Problem.“

Eine Lüge. Liam schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Die Probleme fingen gerade erst an. Er hatte den Weg durch ein Minenfeld gewählt. Ein falscher Schritt, und sein gewohntes Leben würde ihm um die Ohren fliegen.

Was, wenn sie erwischt worden wären?

Aubreys Herz raste wie verrückt, während sie sich anzog, und ihre Hände zitterten wie Espenlaub. Sie schaffte es nicht, die teuren Strümpfe hochzuziehen, knüllte sie zusammen und stieg barfuß in ihre Schuhe.

Die Stimmen der Männer drangen durch die Tür, aber sie konnte nicht verstehen, was sie sagten. Egal. Sobald Liams Besucher fort war, würde auch sie gehen. Die Nacht bei ihm zu verbringen und bei Tageslicht seine Wohnung zu verlassen, war zu riskant. Besser, sie schlich sich im Schutz der Dunkelheit nach Hause.

Eine heimliche Affäre. Absolut überspannt. Hollywood-Niveau. Nicht ihr Stil. Und doch war sie nicht bereit, Liam aufzugeben. Noch nicht.

Sie zuckte zusammen, als die Schlafzimmertür geöffnet wurde, und wirbelte herum. Liam sah sie an, zwischen seinen Augenbrauen entstand eine Falte.

„Du bist angezogen.“

„Ja. Ich muss gehen.“

„Warum?“

„Weil es besser ist. Ich dachte … aber nein. Ich meine, ich …“

Er legte die Hände auf ihre Schultern. „Aubrey, es ist alles okay. Niemand weiß, dass du hier bist.“

Sie blickte in seine verständnisvollen blauen Augen und hätte fast nachgegeben. Fast. Sie würde zu gern über Nacht bei ihm bleiben. Er war ein toller Liebhaber und sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als morgens in seinen Armen zu erwachen, doch es stand zu viel auf dem Spiel. „Ich möchte nach Hause.“

„Verbring das Wochenende mit mir. Wir fahren an die Küste oder irgendwohin, wo wir uns keine Sorgen machen müssen, dass jemand an die Tür klopfen könnte.“

„Ich kann nicht. Mein Vater hat morgen Gäste. Ich bin seine Tischdame. Vielleicht nächstes Wochenende.“

Er schüttelte den Kopf. „Da bin ich auf Cades Verlobungsparty in Colorado.“

Aubrey seufzte resigniert. Ihre Affäre würde aus kurzen Begegnungen bestehen, bis das Problem, Zeit füreinander zu finden, größer wäre als das Glück, das sie in den Momenten erlebten. Schließlich würde einer von ihnen die Beziehung beenden. Hatte sie etwas anderes erwartet? Nein, weil sie gar nicht so weit gedacht hatte. Tatsächlich schien Denken eine Fähigkeit zu sein, an der es ihr mangelte, wenn sie mit Liam Elliott zusammen war.

„Ich möchte nach Hause“, wiederholte sie. Er musste die Entschlossenheit in ihrem Blick erkennen, denn er widersprach dieses Mal nicht.

„Ich rufe dir ein Taxi.“

„Nein, ich wohne nur ein paar Straßen weiter.“

„Dann begleite ich dich.“

„Nein!“ Sie biss sich auf die Lippen. Sie hatte nicht schreien wollen.

„Entweder ich bringe dich, oder du nimmst ein Taxi. Es ist besser, das Risiko einzugehen, gesehen zu werden, als überfallen zu werden. Oder noch schlimmer.“

Wieder überraschte sie seine Aufmerksamkeit. Liam Elliott war wirklich ein Schatz. Ein Schatz, den sie nicht behalten konnte.

„Du kannst mich bis an die Straßenecke begleiten. Bis der beleuchtete Eingang des Gebäudes sichtbar wird, aber nicht bis an die Tür.“ Wenn sie ihr Herz schützen wollte, durfte sie die Grenzen dieser Affäre nicht aus den Augen verlieren.

Die Woche entwickelte sich zu einem Tauziehen zwischen Familienpflichten, seiner Freundschaft mit Cade und seinem Verlangen nach Aubrey, und es gab Momente, da sah es aus, als würde er – das Tau – zerreißen.

Die Tage im Büro waren damit ausgefüllt, sich Cades vielsagendem Lächeln und seinen bohrenden Fragen zu entziehen, die nervösen Anzeigenkunden zu beruhigen und zu versuchen, die Spannung unter den EPH-Mitarbeitern abzubauen. Die Abende verbrachte er mit Aubrey, und wie von Zauberhand löste sich seine innere Anspannung. Sie kochten gemeinsam und hatten den heißesten Sex, den er je erlebt hatte. Und sie redeten über alles und nichts. Es war egal, mit ihr zusammen zu sein, genügte.

Er konnte die Stadt nicht verlassen, ohne sich von ihr zu verabschieden. Noch einmal, denn in der vergangenen Nacht hatten sie sich bereits ausgiebig Auf Wiedersehen gesagt.

„Hallo“, antwortete Aubrey mit verschlafener Stimme, als er bei ihr anrief.

Ein Wort reichte, um den Funken bei ihm zu entzünden. „Ich wollte mich verabschieden, bevor ich zum Flughafen fahre.“

„Es ist erst halb sechs. Du brichst früh auf.“

Unter anderen Umständen hätte er es genossen, nach Colorado zu fliegen und abseits vom beruflichen Stress Zeit mit seiner Familie zu verbringen, doch Cades Verlobungsparty fand zu einem schlechten Zeitpunkt statt. Er freute sich aufrichtig, dass sein Freund Jessie gefunden hatte, aber mit anzusehen, wie sich die Liebenden küssten und miteinander schmusten, streute bei ihm Salz in eine offene Wunde.

„Liam?“

„Ich bin noch dran. Ich habe gerade an das Dinner gestern Abend gedacht.“

„Wir sind gar nicht zum Essen gekommen, wenn du dich recht erinnerst.“

Er grinste. „Ich habe geschwelgt, wenn du dich erinnerst.“ Ein leises Lachen drang an sein Ohr.

„Ich erinnere mich vage, dass du an mir geknabbert hast.“

Er hatte nicht nur geknabbert, er hatte sie auf dem Esszimmertisch regelrecht verschlungen. Anschließend hatte er sie ins Bett getragen, weil sie behauptete, ihre Beine würden ihr den Dienst versagen, und dort hatte sie ihn zu einem sehr glücklichen Mann gemacht.

Er würde sie vermissen, ihren frechen Humor, ihre beruhigende Stimme, ihren verführerischen Körper und ihren unglaublich talentierten Mund. Er wollte es ihr sagen, doch er unterließ es. Die Regeln in ihrer Beziehung erlaubten solche Erklärungen nicht, Gedanken an die Zukunft waren tabu, es gab nur das Hier und Jetzt.

Und das störte ihn. Sehr.

„Ich rufe dich von Colorado aus an, wenn ich eine Chance dazu habe. Wenn nicht, dann hörst du von mir, sobald ich zurück bin. Wir sehen uns Sonntagabend?“

„Ich werde da sein. Liam … ich werde unsere Nächte vermissen.“

Sein Herzschlag beschleunigte sich. „Ich auch.“

„Amüsier dich.“

„Ich werde es versuchen.“

7. KAPITEL

Wie erbärmlich, du hältst es nicht einmal vierundzwanzig Stunden aus, ohne mit Aubrey zu sprechen.

Liam war ganz wild darauf, ihr von Travis Claytons Farm zu erzählen. Egal, wohin er sich drehte und wendete, überall erwarteten ihn neue Gerüche und Eindrücke. Die Luft war sauber und es war ruhig. Sicher, das Vieh machte sich bemerkbar, und es gab auch noch andere Geräusche, doch der ständig dröhnende Großstadtlärm fehlte.

Bei der ersten Möglichkeit setzte er sich von der Familienfeier in dem großen Holzhaus der Silver Moon Ranch ab. Er fand einen Platz im Schatten der Arbeiterbaracke und drückte die Schnellwahltaste mit Aubreys Nummer. Sie antwortete sofort und wie immer beschleunigte sich sein Pulsschlag, als er ihre Stimme hörte.

„Es ist unglaublich hier“, sprudelte er ohne Vorrede los. „Die Ranch ist riesig, meilenweit kein anderes Haus und der Blick auf die Rocky Mountains ist traumhaft.“

„Dir auch einen schönen guten Abend.“ Sie lachte. „Bist du noch nie im Westen gewesen?“

„Nur ein paar Mal geschäftlich in Los Angeles und Dallas. Ich bin in der Stadt geboren und aufgewachsen. Kannst du dir vorstellen, dass Cade, Shane und ich in einer richtigen Schlafbaracke übernachten? Zusammen mit zwei Farmarbeitern? Ich komme mir vor wie am Set eines Wildwestfilms.“

„Dein Onkel Shane?“

„Ja.“ Auch wenn er nur ein paar Jahre älter war als er, war Shane dennoch sein Onkel. Und der Herausgeber von The Buzz.

„Ist der Rest der Familie mit dir auf der Ranch?“

Eine Familie, die sie nie kennenlernen würde. Der Gedanke dämpfte seine Stimmung.

„Es sind hauptsächlich die Mitarbeiter von Charisma“, erwiderte er. „Außer Cade und seiner Verlobten Jessie sind da noch ihre Mutter Tante Fin, meine Großmutter Maeve und meine Cousine Scarlet mit ihrem Verlobten John Harlan.“

„John Harlan von der Werbeagentur Suskind, Engle und Harlan?“

„Ja. Kennst du ihn?“

„Er hat schon für uns gearbeitet und an einigen Empfängen von Holt Enterprises teilgenommen.“

Liam stellten sich die Nackenhaare auf, aber es gab keinen Grund, weshalb Aubreys Name zur Sprache kommen sollte, und auch keinen, aus dem John eine Verbindung zwischen ihm und seiner geheimen Geliebten herstellen sollte. Liam schüttelte die Bedenken ab.

„Morgen ist der große Tag. Jessies Vater Travis hat erzählt, dass Freunde und Bekannte von überall her zur Verlobungsparty kommen werden. Es klingt, als hätte er ein interessantes Unterhaltungsprogramm für uns Städter organisiert.“

Sie lachte. „Dann wünsche ich dir viel Vergnügen. Ich hatte heute meinen Spaß beim Shoppen. Du wirst die Sachen lieben, die ich gekauft habe.“

Er stöhnte leise, als er an die letzten sündigen Dessous dachte, mit denen sie ihn überrascht hatte. Ihre kleine Modenschau in seiner Wohnung und der daraus resultierende heiße Sex hatten dazu geführt, dass sie am Mittwoch beide zu spät aus der Mittagspause ins Büro zurückgekehrt waren.

„Ich kann es nicht erwarten.“

Wie machte sie das? Wie schaffte Aubrey Holt es, ihn am Telefon dermaßen zu erregen? „Was hast du jetzt an?“

„Nichts. Ich sitze in der Badewanne.“

Sein Blut geriet in Wallung und er lehnte sich an die raue Wand der Arbeiterbaracke. „Du spielst unfair.“

Sie lachte. „Das behauptest du immer, aber du liebst es. Sonst würdest du mir diesen Vorwurf nicht mit einem Lächeln auf den Lippen machen. Ich wette, du lächelst auch jetzt.“

„Welcher Mann würde nicht lächeln, wenn er mit einer verführerischen nackten Lady telefoniert, die gut aussieht, gut riecht und noch besser schmeckt?“

„Irgendjemand“, sagte sie kokett, „hat mir eine Tasche voll heißer Liebesromane gegeben, und ich lese am liebsten in der Badewanne. Ich denke, ich werde viel Zeit hier verbringen, während du fort bist.“

Das Bild ihres geschmeidigen Körpers in einem duftenden Schaumbad schoss ihm durch den Kopf. „Du bringst mich um den Verstand, Sweetheart.“

Das Knirschen von Schotter schreckte ihn auf. Liam drehte sich um und sah Cade, der nur ein paar Meter entfernt im Mondlicht stand.

„Ich muss Schluss machen. Gute Nacht.“ Er wartete Aubreys Antwort kaum ab, sondern beendete hastig das Telefonat.

Cade lehnte an der Ecke der Arbeiterbaracke. „Ich habe mich gewundert, wo du bist. Ich wusste nicht, dass du deiner Herzensdame zärtliche Worte ins Ohr flüstern wolltest.“

Er konnte nicht einschätzen, wie viel sein Freund gehört hatte, auf jeden Fall war es sinnlos zu leugnen. Schnell spulte er das Gespräch mit Aubrey im Kopf ab. Hatte er sie mit Namen angesprochen? Er glaubte nicht. „Habe ich was verpasst?“

„Travis öffnet gleich den Champagner, den du mitgebracht hast.“ Cade drückte sich von der Gebäudewand ab. „Willst du mir immer noch nicht verraten, wer deine geheimnisvolle Liebhaberin ist?“

„Spielt es eine Rolle? Du kennst sie nicht.“

„Ich habe dir alles anvertraut. Eigentlich könnte ich erwarten, dass du es auch tust.“

„Nicht nötig. Ich werde nicht vor dem Traualtar landen.“

Zum ersten Mal ging ihm durch den Kopf, dass er das bedauerte.

Fertig. Aubrey fuhr ihren Computer herunter. Sie hatte die E-Mail mit dem Bericht der Mitarbeiter aus der Werbeabteilung über EPH gelöscht und die Papierversion geschreddert. Ihr Vater sollte sich einen anderen für diese Schmutzarbeit suchen.

„Wieso bist du am Wochenende hier?“

Wenn man vom Teufel spricht. Matthew Holt stand in der Tür zu ihrem Büro. Sie schluckte. „Nichts Besonderes. Ich arbeite oft am Wochenende.“

„So wie du in letzter Zeit immer um Punkt fünf davonstürmst, kann ich mir vorstellen, dass du einiges nachzuholen hast.“

Sie zuckte innerlich zusammen. Offensichtlich war ihr Kommen und Gehen nicht so unbemerkt geblieben, wie sie angenommen hatte. „Ich versuche, abends ein Fitnessprogramm in meinen Terminkalender einzubauen.“

Die Lüge kam ihr leicht über die Lippen, zu leicht angesichts der Tatsache, dass sie nie log. Andererseits sorgte Liam jeden Abend für ein ausgiebiges Trainingsprogramm – nur eben ein anderes, als sie ihren Vater glauben ließ. Sie hoffte, ihre roten Wangen verrieten sie nicht.

„Du hattest in dieser Woche einige Meetings in der Mittagspause. Mit wem?“

Allmählich wurde sie wütend. Was sie in ihren Pausen tat, ging ihren Vater nichts an. „Freunde. Ich habe in letzter Zeit so hart gearbeitet, dass ich den Kontakt zu einigen ziemlich vernachlässigt habe. Außerdem war ich nur zweimal weg.“

Auch irgendwie eine Lüge. Sie hatte den Kontakt zu ihren Freunden tatsächlich vernachlässigt, aber sie hatte sich nicht mit ihnen, sondern mit Liam getroffen.

„Pass auf, dass dich diese Treffen nicht von der Arbeit ablenken.“

„Natürlich.“ Fast wäre sie aufgesprungen und hätte salutiert.

Er ging so unvermittelt, wie er gekommen war. Ohne ein Wort des Abschieds. Aubrey seufzte. Manche Dinge änderten sich nie.

Matthew Holt sagte niemals Hallo. Er begrüßte sie nicht, verabschiedete sich nicht und sagte nie, dass er sie liebte.

Sie würde allerdings bereitwillig ihr Leben lang auf jeden Gruß verzichten, wenn sie dafür einmal diese drei Worte aus dem Mund ihres Vaters hören könnte.

Stadt trifft Land. Liam ließ den Blick über die Menge schweifen. Er musste nicht jedem Gast vorgestellt werden, um Travis Claytons ländliche, in Jeans gekleidete Nachbarn von den Gästen aus New York zu unterscheiden, die selbst in Freizeitkleidung städtisch wirkten.

„Tolle Party, Travis“, sagte er, als Jessies Vater ihm ein frisch gezapftes Bier reichte.

„Ich hoffe, du amüsierst dich.“

„Sehr.“ Genau wie der Rest der Familie. Sein Blick glitt von seinem Gastgeber über die Gästeschar, die sich auf der Terrasse der Silver Moon Ranch versammelt hatte. Seine Großmutter, Cade und Jessie hielten sich mit anderen Gästen in der Nähe eines der Lagerfeuer auf, die überall im Hof brannten, um die kühle Oktoberluft abzuwehren. Noch war es angenehm draußen, doch er war gewarnt worden, dass es empfindlich kalt wurde, sobald die Sonne unterging.

Tante Fin stand mit einer Gruppe Ortsansässiger zusammen und warf ständig verstohlene Blicke auf Travis. Ihre Augen hatten dieselbe Form und Farbe wie Jessies. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden Frauen war verblüffend. Noch immer war es ihm ein Rätsel, wie Jessie es als Praktikantin bei Charisma geschafft hatte, unerkannt zu bleiben. Niemand hatte bemerkt, dass es sich bei der jungen Frau um Fins lange verschollene Tochter handelte.

Liam entdeckte Shane, der mit einer drallen Blondine sprach, und musste lächeln. Typisch Shane. Sein Blick schweifte weiter zu John Harlan, der seine Hosentaschen auf einem Tisch ausleerte, um sich dann in die Schlange derjenigen zu stellen, die darauf warteten, den „Bullen“ zu besteigen, eine Tonne, die zwischen zwei Bäumen aufgehängt war. Cousine Scarlet stand in der Nähe und feuerte ihren Verlobten an.

„Bereit für einen Ritt auf dem Bullen?“, fragte Travis.

„Warum nicht? Dann habt ihr was, um euch zu amüsieren.“

„Ich verspreche, nicht zu laut zu lachen, wenn du runterfällst“, sagte Travis, schaute aber nicht ihn an, sondern in Fins Richtung.

Bahnte sich zwischen seiner Tante und Jessies Vater etwas an?

Liam gesellte sich zu den anderen Männern, die dumm genug waren, eine Verletzung zu riskieren, indem sie einen „Bullenritt“ wagten. Er stellte sein Bier ab, leerte seine Taschen und legte sein Handy neben die Habseligkeiten der anderen Gäste.

Seine Familienmitglieder versammelten sich, um ihm zuzusehen, und er trat zu seiner Großmutter und nahm sie in den Arm. „Wenn ich mir das Genick breche, verstreust du dann meine Asche am Strand von The Tides?“

„Hör auf, damit scherzt man nicht. Sei vorsichtig, hörst du, mein Lieber?“ Sie wandte sich an Finola: „Warum meinen Männer eigentlich, ständig ihre Männlichkeit beweisen zu müssen?“

„Gute Frage, Mutter“, erwiderte Finola.

Liam fing einen weiteren begehrlichen Blick zwischen seinem Gastgeber und seiner Tante auf. Interessant.

John hielt sich eine beachtliche Zeit auf dem „Bullen“, bevor er in den Haufen Sägespäne darunter fiel.

Travis schlug ihm auf den Rücken. „Du bist dran, Liam. Lass sehen, was du draufhast.“

Liam hoffte, dass er sich nicht blamierte. „Wie lange hat John es geschafft?“

„Sieben Sekunden“, rief der Mann mit der Stoppuhr.

Sieben Sekunden. Das war zu toppen. Die Rancharbeiter hielten die Tonne fest, während er ein Bein darüberschwang. Die Kuhhaut, die das Metall bedeckte, verrutschte, und er wäre fast auf der anderen Seite hinuntergefallen. Schließlich fand er das Gleichgewicht, hielt sich mit der rechten Hand fest und hob den linken Arm. „Auf geht’s.“

Die Cowboys rissen an den Seilen, um den „Bullen“ in Bewegung zu setzen, und Liam kämpfte darum, nicht abzurutschen.

„Wer hat Aubrey Holt als Nummer eins auf den Kurzwahltasten? Ich habe aus Versehen das falsche Telefon genommen“, rief John.

Verdammt. Liam fiel in die Sägespäne, rappelte sich schnell auf und strich sich den Staub von der Jeans und dem Pullover. „Ich“, keuchte er. „Das ist mein Handy.“

„Aubrey Holt ist deine geheime Geliebte?“, fragte Cade ungläubig.

Ein flüchtiger Blick in die Gesichter seiner Familie zeigte ihm, dass alle anderen ebenfalls geschockt waren. Sein erster Impuls war, es zu leugnen, aber das Nein kam nicht über seine Lippen. Eine Bestätigung würde eine Kette unerfreulicher Reaktionen auslösen, doch er konnte den Frieden und das Glück, das er bei Aubrey gefunden hatte, nicht abwerten, indem er log. „Ja.“

John reichte ihm sein Handy. „Tut mir leid. Du hast dasselbe Modell wie ich, und es lag neben meinem Portemonnaie auf dem Tisch. Ich wollte telefonieren und habe die Kurzwahltaste gedrückt und dann gemerkt, dass es die falsche Nummer ist. Auf dem Display habe ich Aubreys Namen gelesen. Du solltest sie anrufen und ihr das erklären.“

Als Partner in einer Werbeagentur kannte John die Rivalität zwischen Holt Enterprises und EPH. Er würde die Konsequenzen begreifen, die sich aus dieser Geschichte entwickeln konnten, doch ihn traf keine Schuld. „Eine Verwechslung, John. Kein Problem.“

Das Mitgefühl in Johns Blick sagte ihm, dass er die Lüge durchschaute.

Es dürfte eine Sache von Minuten sein, bis jemand Patrick Elliott anrief und ihm erzählte, dass sein Enkel mit der Tochter seines Erzfeindes verkehrte. Er musste Aubrey anrufen und sie warnen, dass dies der Anfang vom Ende ihrer Beziehung sein könnte.

Vorbei. Die aufregendste Beziehung ihres Lebens war so gut wie vorbei.

Ein flaues Gefühl im Magen, lief Aubrey am Sonntagabend in Liams Wohnung auf und ab. Von dem Moment an, als er angerufen und ihr gesagt hatte, dass ihre Affäre bekannt geworden war, wusste sie, dass sie ihren Vorsatz – nur Sex, keine tiefen Empfindungen – gebrochen hatte. Liam war ihr wichtig. Die Treffen mit ihm waren die Highlights ihrer Tage – nicht nur wegen des unglaublich guten Sex, sondern wegen der Freundschaft, der gemeinsamen Abendessen, der Gespräche und des Verständnisses, das sie bei ihm fand, wenn sie von ihrem Frust im Job erzählte.

Sie wollte den Mann nicht verlieren, der ihrem Leben eine neue Bedeutung gegeben hatte, aber hatte sie eine Wahl? Liam würde ihre Beziehung – egal, wie befriedigend oder heiß sie war – niemals über die Familie stellen. Er würde sich von ihr trennen.

Als sie hörte, wie ein Schlüssel im Schloss gedreht wurde, rutschte ihr das Herz in die Hose. Die Tür wurde aufgestoßen und Liam stand auf der Schwelle. Traurig sah er sie an. Aubrey begegnete seinem Blick. Sie brachte kein Wort heraus und fragte sich, ob er überlegte, wie er die Sache angehen sollte, wie er sie aus der Wohnung komplimentieren sollte.

„Du bist da.“

Seine Stimme war leise und flach, so ausdruckslos wie sein Gesicht.

„Ja, ich …“ Sie befeuchtete sich die Lippen und schluckte. „Ich habe gesagt, dass ich hier sein würde.“

Liam trat ein und schloss die Tür. Er ließ seine Tasche und seinen Mantel im Flur fallen. Wortlos schritt er durch den Raum, legte seine Hände an ihre Wangen und küsste sie.

Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber ganz sicher nicht eine so leidenschaftliche Begrüßung.

Liam fiel über sie her wie ein Mann, der nach einer langen Fastenzeit die erste Mahlzeit vorgesetzt bekam. Sein Kuss war wild, fordernd und verdammt sexy. Er zerwühlte ihr Haar, streichelte ihre Schultern und ihren Rücken und entfernte systematisch ein Kleidungsstück nach dem anderen. Bluse. BH. Hose. Slip, bis sie nackt vor ihm stand, zitternd und verwirrt.

Er schleuderte seine Schuhe von sich. Eine Minute später türmte sich seine Kleidung auf ihrer. Ihr blieb keine Zeit, seine muskulöse Gestalt zu bewundern, denn Liam dirigierte sie aufs Sofa. Seine Hände bewegten sich über ihren Körper, seine Berührungen raubten ihr den Atem und heizten ihr ein.

Er biss sie verspielt und bedeckte ihre Brüste und ihren Bauch mit kleinen Küssen, bis er ihren Schoß erreichte. Sie fasste in sein Haar, drückte den Rücken durch und drängte sich seinen Lippen und der Magie, die er entfachte, entgegen. Schnell – viel zu schnell – erschauerte sie auf dem Höhepunkt.

Hastig fischte Liam ein Kondom aus seiner Brieftasche und streifte es sich über, dann kniete er sich zwischen ihre Beine, umfasste ihren Po und drang tief in sie ein. Er versuchte nicht wie sonst, sich zurückzuhalten, bis sie im Einklang waren, sondern liebte sie wild und ungestüm. Aubrey stemmte sich seinen leidenschaftlichen Stößen entgegen und nahm, was er ihr gab.

Sie krallte ihre Finger in seine Oberarme und betrachtete sein Gesicht, um sich den Moment einzuprägen, in dem er sich aufbäumte und auf dem Höhepunkt aufstöhnte. Einige Sekunden verharrten sie so vereint und blickten sich tief in die Augen.

Sein Blick sagte alles. Vorbei. Diese Nacht würde ihre letzte sein. Ihr kamen die Tränen. Damit Liam sie nicht sah, schmiegte sie ihren Kopf an seine Schulter.

Der Schmerz war groß, und sie konnte die Schluchzer kaum unterdrücken. Es war tatsächlich passiert, sie hatte denselben Fehler wie ihre Mutter gemacht und sich auf den ersten Blick verliebt. Plötzlich verstand sie, wie es war, den Rausch und Überschwang der Gefühle zu erleben und gleichzeitig zu wissen, dass der Tiefpunkt bereits an der nächsten Ecke lauerte.

Sie hatte die Regeln gebrochen und sich in Liam Elliott verliebt – ausgerechnet in den Mann, den sie niemals haben konnte.

„Guten Morgen, Liam“, begrüßte ihn seine Assistentin Ann, als er sich ihrem Schreibtisch näherte. „Ihr Großvater möchte Sie sofort sprechen.“

Liams Tag hatte schon lausig begonnen, als er wach wurde und das Kissen neben sich leer vorfand – leer, abgesehen von den Wohnungsschlüsseln, die er Aubrey gegeben hatte. Sie lagen dort, wo er eigentlich ihren Kopf erwartet hatte. Offensichtlich sollte es noch schlimmer kommen.

„Guten Morgen, Ann. Sagen Sie Patrick bitte, dass ich in fünfzehn Minuten bei ihm bin.“

Ann wirkte überrascht. In der Vergangenheit war er immer sofort gesprungen, wenn Patrick Elliott rief. Ohne zu fragen. Ohne zuerst in sein Büro zu gehen.

Heute nicht. Nicht, solange er nicht verarbeitet hatte, dass Aubrey sich mitten in der Nacht aus seiner Wohnung geschlichen hatte, nicht, bevor ihm nicht klar war, ob er es schaffte, sich an die Abmachung zu halten, keinen Kontakt mehr zu ihr zu haben. Sie hatten sich auf der Couch geliebt, unter der Dusche und in seinem Bett, und sie war ohne ein Wort des Abschieds gegangen, während er schlief.

Er wollte eine Erklärung, verdammt. Wie konnte sie einfach alles hinter sich lassen, was sie gehabt hatten?

„Ich habe die eingegangenen Telefonate notiert und auf Ihren Tisch gelegt“, unterbrach Ann seine Gedanken.

„Danke.“ Er betrat sein Büro, schloss die Tür und setzte sich an den Schreibtisch. Mechanisch und unkonzentriert ging er die pinkfarbenen Notizzettel durch, schob sie schließlich zur Seite und griff nach dem Telefon.

Keine Anrufe im Büro. Die Erinnerung an ihre Abmachung ließ ihn innehalten.

Was wäre, wenn er nicht bereit war, sich von Aubrey zu trennen?

Was wäre, wenn er sie brauchte?

Sie brauchte?

Ja, du brauchst sie.

Er stützte die Ellenbogen auf dem Tisch ab und legte den Kopf in die Hände. Was jetzt? Sie würden beide Probleme bekommen, falls sie sich in aller Öffentlichkeit trafen, doch Aubrey hing nicht an ihrem Job. Vielleicht konnte er sie überzeugen zu kündigen. Patrick würde ihr niemals einen Posten bei EPH geben, aber es gab andere Verleger in Manhattan – Verleger, mit denen sein Großvater nicht auf Kriegsfuß stand.

Die Bürotür flog auf. Ohne vorher zu klopfen, kam Patrick Elliott hereingestürmt. „Wie kannst du es wagen, Umgang mit der Holt-Tochter zu pflegen?“

Die Schlacht begann. Resigniert lehnte Liam sich zurück. „Wo ist das Problem? Holt ist kein Feind, sondern ein Konkurrent. Einer von vielen in unserer Branche.“

„Holt ist nicht wie die anderen Konkurrenten. Mit zweifelhaften Methoden versucht er zu bekommen, was er haben will. Was macht dich so sicher, dass es Aubrey Holt nicht darum geht, Informationen aus dir herauszuholen?“

„Weil wir nicht vom Geschäft sprechen.“ Nur über den allgemeinen Frust im Job. Er hatte ihr nichts von Patricks kranker Verfahrensweise erzählt, einen Nachfolger zu finden. Allerdings war er einige Male nah dran gewesen. Er musste mit jemandem darüber reden, mit einem Menschen, der nicht in dem Prozess steckte, der EPH auseinanderzureißen drohte.

„Beende die Affäre“, befahl sein Großvater.

„Ob ich mich mit Aubrey treffe oder nicht, geht dich überhaupt nichts an.“

„Oh doch. Du arbeitest für mich und was du machst, fällt auf EPH zurück. Beende die Affäre oder …“

Liam sprang auf, legte die Hände auf den Schreibtisch und beugte sich vor. „Willst du diese Drohung wirklich aussprechen? Denn im Moment, nachdem du uns – der Firma und der Familie – ein Jahr lang die Hölle bereitet hast, musst du damit rechnen, dass ich gehe.“

Patrick Elliotts Blick war hart, dann zeigte sich etwas anderes. Resignation? Liam war nicht sicher.

„Nimm die nächsten Tage frei und denk darüber nach, wem deine Loyalität gehört.“

„Du wirfst mich raus?“

„Ich will dich erst wieder in diesem Gebäude sehen, wenn du bereit bist, deine Affäre mit Aubrey Holt zu beenden.“

Das war’s also. Er musste sich zwischen seiner Pflicht der Familie gegenüber und seinem persönlichen Glück entscheiden. Das sollte eigentlich nicht schwierig sein, doch das Gegenteil war der Fall. Am vergangenen Abend hatte er es nicht geschafft, sich von ihr zu trennen. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er egoistisch sein und seine Bedürfnisse über die der Familie und von EPH stellen.

„Du traust mir nicht zu, dass ich Privates und Berufliches strikt getrennt halte?“

„Es ist ein Risiko, und ich bin nicht bereit, es darauf ankommen zu lassen.“

„Gut. Dann bin ich weg.“ Er würde gehen, aber nicht, ohne endlich das auszusprechen, was seit Januar an ihm nagte. „Vielleicht solltest du im Hinterkopf behalten, dass du derjenige bist, der mich betrogen hat, Patrick. Du hast das, was ich dir im Vertrauen über Mitglieder der Familie erzählt habe, genutzt, um sie in diesen idiotischen Wettstreit zu schicken, sodass sie sich gegenseitig bekämpfen. Du allein bist für die Zerstörung von EPH verantwortlich.“

„Ich bin beschäftigt. Was gibt es denn so Dringendes?“, fragte Matthew Holt, ohne von seinen Unterlagen aufzublicken.

Aubrey stand vor seinem Schreibtisch. Nervös verschränkte sie die Finger ineinander. Sie hatte entschieden, dass es besser war, mit ihrem Vater zu sprechen, statt zu warten, bis er ihr Geheimnis entdeckte.

„Ich bin mit Liam Elliott ausgegangen.“

Sofort gehörte ihr seine volle Aufmerksamkeit. „Du bist was?“

„Ich war mit Liam Elliott zusammen. Ich wollte es dir sagen, bevor du es von jemand anderem hörst.“

„Du wirst ihn nicht mehr sehen.“

Vermutlich ein überflüssiger Befehl, aber es war nicht die Sache ihres Vaters, darüber zu befinden. „Ich bin neunundzwanzig Jahre alt, zu alt, um mir von dir meine Freunde aussuchen zu lassen, Dad. Ich entscheide, wann und ob ich eine Beziehung beende.“

Bei seinem harten, eiskalten Blick hatte sie unzählige Male kapituliert, doch diesmal hielt Aubrey ihm stand.

„Schläfst du mit ihm?“

Sie schreckte vor der indiskreten Frage zurück. Ihr Vater hatte nie über persönliche Dinge mit ihr gesprochen, das war die Aufgabe von Jane gewesen, seiner Assistentin. Ihre knallroten Wangen reichten vermutlich als Antwort. „Ja.“

„Du solltest Informationen aus ihm rausholen, nicht mit ihm schlafen. Oder tust du es, um an Hinweise zu kommen?“

Es wäre so einfach, zu lügen und ihm zu sagen, was er hören wollte, und vielleicht, aber auch nur vielleicht, einmal Respekt in seinem Blick zu sehen. Doch sie billigte die Methoden ihres Vaters nicht und wollte auch nicht vorgeben, es zu tun. „Liam und ich sprechen nicht über die Arbeit, und ich würde ihn nie auf diese Weise ausnutzen oder täuschen.“

Matthew setzte sich zurück und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Du bist in ihn verliebt.“

Die Bemerkung – eigentlich mehr ein Vorwurf – verwirrte sie.

„Ja.“ Im Moment, doch wer konnte schon sagen, wie lange dieses Gefühl anhalten würde?

Er tippte mit seinem Stift auf den Schreibtisch. Zweiundzwanzig Mal, wie Aubrey zählte.

„Ich möchte, dass du glücklich bist, Aubrey, und wenn dieser Elliott dich glücklich macht …“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber falls irgendeine vertrauliche Information nach außen dringt und ich auch nur den kleinsten Verdacht hege, dass du die Schuld daran trägst, dann bist du gefeuert. Ist das klar?“

„Ja.“

„Was hast du über die Situation bei EPH herausgefunden?“

Liam hatte bei mehreren Gelegenheiten von „Patricks blödem Wettbewerb“ gesprochen, aber sie hatte ihrem Vater weder den Bericht der Vertriebsabteilung zukommen lassen noch sonst irgendwas, das Liam schaden könnte. „Nichts.“

„Dann fang an zu graben.“ Er entließ sie, indem er sich wieder seinen Unterlagen zuwendete. Ende des Gesprächs.

Ihm zu sagen, dass sie nicht für ihn spionieren würde, war reine Zeitverschwendung. Außerdem würde sie Liam vermutlich nicht wiedersehen. Sie hatte die Beziehung beendet, als sie seinen Schlüssel zurückgegeben hatte. Und sie hatten vereinbart, dass es keinen weiteren Kontakt gab, sobald einer von ihnen ging.

Sie kehrte in ihr Büro zurück. Ein Kurier stand vor Lindas Schreibtisch. „Da ist sie“, sagte ihre Assistentin. „Aubrey, er hat eine Sendung für Sie, die nur Sie entgegennehmen dürfen.“

Aubrey unterschrieb und nahm den flachen Umschlag. Neugierig blickte sie auf den Absender.

Ernie’s Pub. Liams Lieblingslokal.

Ihr wurde flau im Magen, und ihr Herz begann wie wild zu rasen. „Danke.“

Sie eilte in ihr Büro, schloss die Tür und riss den Umschlag auf. Innen steckte ein Flugticket, an das ein kleiner Notizzettel geheftet war.

Napa Valley ruft. Kommst du mit?

Mit zittrigen Fingern zeichnete sie die Worte nach. Liam hielt ihre gemeinsame Vereinbarung nicht ein.

Adrenalin rauschte durch ihre Adern, ihr wurde heiß, ihr Atem ging schneller. Sie ließ sich auf den Stuhl fallen und presste eine Hand an die Brust, während sie das Ticket genauer betrachtete. First Class nach San Francisco. Abflug neun Uhr am kommenden Morgen.

Morgen.

Eine kluge Frau würde das Ticket sofort per Kurier zurückschicken. Je früher sie sich mit der Trennung abfand, desto schneller sollte die Sehnsucht vergehen.

Offensichtlich war ein Universitätsabschluss mit summa cum laude kein Beweis für Intelligenz, denn sie drückte die Taste der Sprechanlage.

„Linda, sagen Sie bitte alle Termine in den nächsten zwei Wochen ab. Ich nehme Urlaub und weiß nicht, wie lange ich fort sein werde.“

8. KAPITEL

Er wollte gerade die Hoffnung aufgeben, als er Aubrey entdeckte. Sie drängelte sich in dem belebten Terminal an Touristen und Geschäftsreisenden vorbei und sah sich suchend um. Als sie ihn erblickte, verlangsamte sie kurz ihren Schritt, dann lief sie zielstrebig weiter.

Alarmglocken schrillten in seinem Unterbewusstsein. Er sollte sich nicht so sehr darüber freuen, sie zu sehen.

War er dabei, sich in sie zu verlieben, in seine verbotene Geliebte?

Unmöglich. Er wusste, dass die Beziehung nicht von Dauer war.

Und wieso bist du so dumm und riskierst eine Entfremdung von Patrick, dem Mann, den du schon dein Leben lang zufriedenzustellen versuchst?

Liam ignorierte die innere Stimme und ging Aubrey entgegen. Ihr blumiger Duft umfing ihn. „Ich bin froh, dass du gekommen bist.“

Ein zaghaftes Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Warum hast du das Ticket geschickt?“

„Ich bin noch nicht bereit für die Trennung von dir. Und so wie du dich aus meiner Wohnung geschlichen hast, bist du es auch nicht.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Nein. Nein, das bin ich nicht, aber du hast eine Regel gebrochen.“

Er gab dem drängenden Verlangen nach, sie zu berühren. Sanft strich er mit den Fingerknöcheln über ihre zarte Wange. Er liebte es, wie sich ihre Pupillen weiteten und ihr Atem schneller ging. „Du hast bei unserem ersten Treffen behauptet, du seist flexibel. Nun, ich bin es auch.“

Ein Lächeln blitzte in ihren Augen auf.

„Trotzdem, die Reise kommt ziemlich plötzlich.“

Wie viel sollte er ihr erzählen? Sollte er beichten, dass dies sein letzter Versuch war, von ihr loszukommen? „Patrick hat mich rausgeworfen. Ich soll mich erst wieder blicken lassen, wenn ich weiß, wo meine Prioritäten liegen.“

„Das tut mir leid.“

Er nahm ihre Hand. „Das muss es nicht. Es ist nicht dein Fehler.“

„Mein Vater war auch nicht besonders erfreut über die Nachricht.“

„Ich habe beschlossen, die Zeit für eine Reise nach Napa Valley zu nutzen. Ich wollte schon immer dorthin, doch der Job war ständig wichtiger.“

„Wo wohnen wir?“

Er zuckte mit den Schultern und verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Gute Frage. Ich habe den Flug gebucht, aber kein Hotel. Zum ersten Mal in meinem Leben will ich mich einfach treiben lassen, erleben, wo meine Neugier mich hinführt, und an dem Ort bleiben, der interessant scheint. Wir mieten einen Wagen und fahren durch die Gegend. Ich würde gern ein paar Weingüter besuchen, ansonsten … Ich bin für jeden Vorschlag offen.“

„Wir könnten im Haus meiner Großeltern logieren. Da unsere Beziehung jetzt bekannt ist, müssen wir uns keine Gedanken machen, dass die Angestellten meinem Vater etwas verraten. Außerdem liegt das Anwesen sehr zentral. Von dort ist alles bequem zu erreichen.“

„Wenn die Hotels belegt sind, komme ich vielleicht darauf zurück.“ Patrick würde toben, sollte er erfahren, dass er nicht nur mit der Tochter seines Feindes schlief, sondern auch unter dessen Dach.

„Weiß deine Familie von deinen Reiseplänen?“

„Nein. Ich bin über das Handy zu erreichen, falls etwas Dringendes anliegt, ich brauche die Zeit für mich – für uns –, bevor ich tue, was von mir erwartet wird.“ Er hasste es, ihr wehzutun, aber Aubrey hatte ein Recht darauf, zu wissen, dass es nach dieser Reise vorbei war. Danach musste er in sein Leben zurückkehren, in seinen Job, zu seiner Familie. Zu seinen Pflichten.

Sie lächelte, doch die Traurigkeit in ihrem Blick blieb.

„Dann schlage ich vor, wir machen das Beste aus unseren letzten gemeinsamen Tagen.“

„Gibst du dich endlich geschlagen?“, fragte sie, nachdem sie vom vierten Hotel abgewiesen worden waren. „Die Weinlese geht zu Ende und alles ist ausgebucht.“

„So schnell nicht“, erwiderte Liam und lenkte das Cabrio, das er gemietet hatte, auf den Highway. „Wie sieht es mit Dinner aus?“

„Gern. Ich kenne ein schönes Lokal.“ Der Wind spielte mit ihrem Haar und blies ihre Müdigkeit fort. Aubrey betrachtete Liam. Dunkle Bartstoppeln bedeckten sein Kinn, und Erschöpfung zeigte sich in seinen Gesichtszügen. Sie hätte gewettet, dass er nicht gut geschlafen hatte, seit Patrick Elliott ihn rausgeworfen hatte. Dazu der frühe und lange Flug … Liam musste müde sein. Sie war es auch. Ein Essen und ein Bett klangen verlockend.

„Das Haus meiner Großeltern ist nicht weit von hier entfernt. Wenn du nicht den ganzen Urlaub dort verbringen möchtest, können wir ins Hotel umziehen, sobald wir ein Zimmer gefunden haben.“

Liam schüttelte den Kopf. „Ich will ein paar romantische Tage mit dir, nicht deine Familie ausnutzen.“

„Oh, ich beabsichtige, dich zahlen zu lassen“, neckte sie ihn mit der verführerischsten Stimme, die sie nach einer schlaflosen Nacht und zu viel Kaffee zustande brachte.

Er sah flüchtig in ihre Richtung. Lange genug, dass sie das begehrliche Funkeln in seinen Augen sehen konnte.

„Ach ja? Wie?“

Bittersüße Melancholie breitete sich bei ihr aus. Schon bald würde Liam in den Schoß der Familie Elliott zurückkehren und wäre nichts weiter als eine romantische Erinnerung.

„Warte ab, aber vertrau mir, sexy Dessous spielen eine große Rolle. Hier bitte links abbiegen.“

Seine begehrlichen Blicke, sobald sie sündige Wäsche trug, gaben ihr das Gefühl, schön und unwiderstehlich zu sein, deshalb hatte sie entsprechend gepackt. Nach dieser Reise würde sie die teuren Teile vermutlich nie wieder tragen. Sie würde mit den Erinnerungen, die daran hingen, nicht umgehen können. Schnell verdrängte sie die rührseligen Gedanken. „Weißt du, dass Napa Valley das reichste Agrarland in den Staaten ist?“

„Ja, aber diese Landschaft und die Weinberge mit eigenen Augen zu sehen …“ Er ließ den Blick schweifen und atmete tief ein. „Das ist was ganz anderes, als darüber zu lesen. Und diesen herrlichen Duft strömt ein Buch auch nicht aus.“

Sie legte eine Hand auf seinen Schenkel. „Du hättest schon früher herkommen sollen.“

„Stimmt, ich bin froh, jetzt mit dir hier zu sein.“

Er verschränkte seine Finger mit ihren. Wie konnte sich etwas, das nur für einen kurzen Zeitraum geplant war, so gut anfühlen?

„Weiß irgendjemand in deiner Familie von deiner Liebe zum Weinanbau?“ Sie hatten den Highway und den Verkehr hinter sich gelassen und fuhren gemütlich auf kurvenreichen Nebenstraßen.

„Allen ist bekannt, dass ich an Wein interessiert bin, aber nur Patrick hat sich die Bücher darüber in meiner Bibliothek angesehen. Ihm ist klar, dass mein Interesse über den Kauf eines guten Tropfens hinausgeht.“

„Hier bitte rechts. Bald erreichen wir ein kleines italienisches Lokal. Wieso Patrick? Warum nicht deine Eltern oder Geschwister?“

„Bis Mom krank wurde, war Dad ein Workaholic. Ich habe mehr Zeit mit meinem Großvater verbracht als mit meinem Vater. Zu ihm bin ich gegangen, wenn ich Fragen hatte, egal ob in beruflichen oder privaten Dingen.“

„Ihr steht euch also sehr nahe.“

„Ich dachte es. Jetzt bin ich nicht mehr so sicher. Du hast recht, was das Gerücht betrifft, dass er sich zurückziehen wird. Seine Methode, einen Nachfolger zu finden, ist …“ Frustriert hielt er inne. „Ich verstehe sein Verhalten nicht, und er ist nicht bereit, es zu erklären, aber sein Plan bereitet EPH große Probleme.“

„Das tut mir leid.“ Sie wollte keine Details hören, denn wenn sie nichts wusste, konnte sie ihrem Vater auch nichts erzählen. Sie hasste es, zwischen den beiden Männern hin- und hergerissen zu werden, die ihr am meisten bedeuteten. „Hier ist das Restaurant. Es ist noch früh und der Parkplatz leer. Es sollte kein Problem sein, einen Tisch zu bekommen, wir könnten zum Essen ein paar der hiesigen Weine probieren.“

„Klingt gut.“

Er stieg aus, ging um den Wagen herum und half ihr hinaus. Sie klammerte sich an seine Hand und genoss das Prickeln, das sich bei der Berührung einstellte.

„Morgen fangen wir an, uns die Weingüter anzusehen, von denen du gesprochen hast.“

Er ließ sie los, um die Tür zu öffnen. Sofort fehlte ihr die Nähe, doch dann legte er einen Arm um sie. Seine Wärme drang durch ihre Kleidung und ihre Haut kribbelte. Würden seine Liebkosungen irgendwann nicht mehr diese starke Wirkung auf sie haben?

„Die Weingüter Louret und Ashton haben sich Anfang des Jahres zu Kindred Estate Vineyards zusammengeschlossen. Ich würde gern beide besichtigen. Louret war ein kleines Gut, das auf Qualität statt auf Menge gesetzt hat. Ashton hat gute Weine in größerer Quantität produziert. Ich bin gespannt, wie sie zu einem Ganzen verschmolzen sind und ob ich noch eine Kiste meines Lieblingsweins Louret Pinot Noir erstehen kann.“

„Ich habe mich informiert, nachdem du die Kellerei neulich erwähnt hast. Mir kam der Name bekannt vor. Und tatsächlich, eins unserer Kochmagazine hat vor ein paar Monaten eine Story über Mason Sheppard gebracht, ihren jüngsten Winzer. Mal sehen, vielleicht kann ich meine Beziehungen spielen lassen, und wir bekommen eine private Tour.“ Sie legte eine Hand an seine Brust. „Ich weiß, du hast gesagt, dass du nichts planen willst, doch ich würde dir gern einige meiner Lieblingsorte zeigen. Traust du mir zu, dass ich dir hier eine tolle Zeit bereiten kann?“

Seine Augen blitzten amüsiert, aber auch begehrend, und plötzlich ließ ihr Hunger auf Pizza nach, und der Appetit auf Liam steigerte sich.

„Was glaubst du, weshalb ich dich mitgenommen habe?“

„Ich meinte nicht nur im Bett.“

„Natürlich traue ich dir das zu, Aubrey.“

Die Bartstoppeln kitzelten sie, als sie mit den Fingerspitzen über seine Wange strich. Sanft zeichnete sie seine sinnlichen Lippen nach. „Es gibt so viele Dinge in Napa Valley, die ich dir gern zeigen möchte.“

„Ich gehöre dir, Sweetheart.“

Sie wünschte, es wäre wahr.

Die Ironie, die leidenschaftlichste Affäre ihres Lebens ausgerechnet an dem Ort zu beenden, den sie in ihren Träumen immer in ein romantisches Kuschelhotel umgewandelt hatte, entging ihr nicht.

„Da sind wir. Hill Crest House.“

Aubrey war noch nicht ausgestiegen, da verspürte sie schon die Wärme und Liebe, die sie als Kind in diesem zweigeschossigen Backsteingebäude im Kolonialstil erfahren hatte. Die untergehende Sonne warf lange Schatten über die gepflegte Grünanlage.

Ihr Lieblingsplatz war der Garten hinter dem Haus, wo die Leidenschaft ihrer Großmutter für Gartenarbeit ständig eine neue Überraschung bereithielt. Sie hatte viele Stunden damit verbracht, neben ihrer Granny in der Erde zu buddeln und Blumen, Kräuter und sogar etwas Gemüse anzubauen.

„Nicht gerade klein“, sagte Liam.

„Nein. Es gibt acht Schlafzimmer, jedes mit eigenem Bad. Trotzdem finde ich es urgemütlich. Ich war seit anderthalb Jahren nicht mehr hier. Wo ist die Zeit nur geblieben?“

„Man sieht dir an, wie gern du hier bist. Die Anspannung ist von dir abgefallen.“

„Aha, ein aufmerksamer Mann.“

„Ich bin so aufmerksam, dass ich Licht bemerke.“

„Das Personal hat es vermutlich eingeschaltet, bevor es um fünf gegangen ist. Auch wenn das Haus nur wenige Wochen im Jahr bewohnt wird, behält Daddy die Angestellten für den Fall, dass er kurzfristig mit Geschäftsfreunden hierherkommt.“

„Hast du jemanden über unsere Ankunft in Kenntnis gesetzt?“

„Wie denn? Ich habe fast das ganze Dinner gebraucht, dich zu überreden, meine Gastfreundschaft überhaupt anzunehmen. Aber ich werde einen Zettel in die Küche legen, damit sie uns nicht von der Polizei aus dem Bett zerren lassen.“

„Ich hole das Gepäck.“

Sie ließ ihn die Reisetaschen tragen und nahm seinen Laptop. Sobald sie die Tür aufgeschlossen hatte, schaltete sie die Alarmanlage aus. Liam stand so dicht hinter ihr, dass sie seine Wärme spüren und seinen Duft einatmen konnte. Sie sah ihn über die Schulter an und bemerkte seinen erschöpften Gesichtsausdruck.

„Was hältst du von einer kleinen Führung und dann einem heißen Bad, bevor wir ins Bett gehen? Ich weiß, es ist noch früh, aber die New Yorker Zeit holt mich ein.“

„Hört sich gut an.“

Sie deutete auf die Treppe, die aus zwei Aufgängen bestand, die im ersten Stock zusammenliefen. „Zuerst nach oben. Grandma hat jeder Suite den Namen einer ihrer Lieblingsblumen gegeben.“

Die beiden Treppenzweige trafen sich in der Mitte und führten zu einer Brücke, die die Schlafräume im östlichen Flügel mit denen im westlichen verband. Von dort aus überblickte man das große Foyer und auf der anderen Seite das riesige Wohnzimmer mit dem massiven Kamin.

„Du kannst das Gepäck hier abstellen. Rechts befinden sich die Narzissen-, die Glyzinien- und die Farnsuite. Außerdem ist auf dieser Seite des Hauses die Personaltreppe. Und ein Fahrstuhl.“

„Ein Fahrstuhl?“

Beim sexy Timbre in seiner Stimme lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken.

„Ja.“

„Ist er schon eingeweiht?“

Ihr stockte der Atem, als sie an den heißen Sex in der Kabine zu seiner Wohnung dachte. „Nein.“

„Möchtest du?“

Sie errötete. „Ja. Aber nicht heute Abend.“

„Ich nehme an, dieses Haus wurde nicht als Feriendomizil geplant, oder?“

Sie waren auf dem Weg in den linken Flügel.

„Nein. Meine Großeltern hatten den Gedanken an ein Kind schon aufgegeben, als mein Dad kam. Als er alt genug war, Holt Enterprises zu übernehmen, zogen sie sich hierher zurück und überließen meinem Vater das Unternehmen.“

„Sie sind auf die andere Seite des Kontinents gezogen und haben ihn seinem Schicksal überlassen? Nach dem Motto: Friss oder stirb?“

„Mein Großvater war der Meinung, dass Erfahrung der beste Lehrmeister ist. Er hat immer behauptet, dass man aus Misserfolgen mehr lernt als aus Erfolgen.“

„Zäher Bursche.“

„Toller Bursche. Er hat mir beigebracht, dass Misserfolg nichts ist, wovor man Angst haben muss.“ Eine Lektion, die sie vergessen hatte, so sehr war sie damit beschäftigt gewesen, ihren Vater zufriedenzustellen.

Sie verdrängte den Gedanken, nahm sich aber vor, später noch einmal darauf zurückzukommen. „Auf dieser Seite liegen die Minz- und die Traubensuite und mein Zimmer, die Rosensuite.“

Sie führte ihn dorthin und stellte seinen Laptop auf die Kommode.

„Rosen sind deine Lieblingsblumen.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Ja. Wie kommst du darauf?“

Liam zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn, und als er einen Kuss auf die empfindliche Stelle zwischen Hals und Schultern hauchte, erschauerte sie.

„Weil du immer nach Rosen duftest.“

Obwohl sie einen langen Tag und eine unruhige Nacht hinter sich hatte, war Aubrey erregt. Sie drehte sich in seinen Armen um, doch sein erschöpftes Gesicht kühlte ihre Leidenschaft ab. „Zieh dich aus und nimm dir ein Handtuch. Ich zeige dir das Badezimmer.“

Liam drehte sich auf die Seite und streckte einen Arm nach Aubrey aus. Der Platz neben ihm im Bett war leer. Kein besonders angenehmes Déjà-vu-Erlebnis.

Er ließ sich zurück aufs Kissen fallen. Seine Reaktion – Überreaktion – auf Aubreys Abwesenheit verhieß nichts Gutes für seinen Plan, sich am Ende der Woche von ihr zu trennen. Er spitzte die Ohren, als er ihre gedämpfte Stimme durch die offene Schlafzimmertür hörte.

„Danke, Mason. Das ist wunderbar. Wir sehen uns morgen um acht. Bye.“

Das schnurlose Telefon noch in der Hand haltend, betrat sie das Schlafzimmer. Ihr langes burgunderrotes Kleid flatterte um ihre Beine. „Gut, dass du aufwachst, Schlafmütze.“

„Du bist schon angezogen.“ Er war mit der üblichen Erregung aufgewacht und deutete auf den Platz neben sich.

„Meine innere Uhr steht noch auf New Yorker Zeit. Und ich habe Pläne für heute.“ Sie beugte sich hinunter und küsste ihn zärtlich. „Es war schön gestern Abend.“

Nach einer kurzen Tour durch das Erdgeschoss des Hauses und einem langen, heißen Bad waren sie erschöpft ins Bett gesunken und hatten gekuschelt, bis sie eingeschlafen waren. Ein Novum für ihn. Er hatte bisher nie eine Nacht mit einer Frau verbracht, ohne mit ihr zu schlafen. Überraschenderweise hatte es ihm gefallen. Bei Tagesanbruch hatte sie ihn mit sanften Küssen geweckt, was zu zärtlichem, entspanntem Sex führte. Die Behutsamkeit bei ihrem Liebesspiel hatte ihn überrascht.

Wie willst du ohne das leben?

Du wirst es herausfinden.

Er strich durch ihr seidiges Haar. „Was hältst du von einer Wiederholung?“

Sie lachte und wich zurück, doch leichte Röte überzog ihre Wangen.

„Später. Jetzt steh auf und zieh dich an. Ich habe Plätze im Wine Train reserviert. Es ist ein absolutes Touristenprogramm, aber lustig. Wir fangen mit einer Weinprobe im Depot an und essen während der gemütlichen Fahrt gen Norden. In Yountville steigen wir aus und sehen uns eine Sektkellerei an. Auf dem Rückweg wird uns das Dessert serviert.“

Sie hielt kurz inne. „Morgen führt uns dann Mason Sheppard durch die Weingüter Louret und Ashton. Und am Freitag besichtigen wir eine Brantweinbrennerei. Ich bin selbst noch nie dort gewesen, habe aber gehört, dass allein das Einatmen der Luft da betrunken macht.“

„Du warst schon sehr fleißig. Bist du sicher, dass wir nicht doch ein paar Minuten erübrigen können?“ Er warf die Bettdecke von sich und freute sich über ihre Reaktion, als sie sah, wie erregt er war.

Mit der Zungenspitze befeuchtete sie ihre Lippen, lockerte die Finger und ballte sie zur Faust, als überlege sie, ob sie ihn berühren sollte. Das Bedürfnis, diese schlanken Hände und den süßen Mund zu spüren, brachte ihn fast um, doch sie wich zurück, bevor er sie ins Bett ziehen konnte.

„Wir müssen um halb zehn einchecken, Liam. Also steh auf. Das Frühstück wartet unten.“

„Dann aber später.“ Er sprang auf, legte die Arme um sie und küsste sie. Sie schmeckte nach Zimtbrötchen und Kaffee. Als er sich von ihr löste, hatte sie rote Wangen, ihre Lippen glänzten feucht und sein Herz raste wie verrückt. „Guten Morgen.“

Mit Aubrey den Tag zu beginnen, war gut. Zu gut.

War er etwa verliebt? Unmöglich. Als Student war ihm das zwei Mal passiert, es waren unglückliche, spannungsgeladene und angstbeherrschte Affären gewesen. Er war damals nicht in der Lage, zu essen, zu schlafen oder zu arbeiten. Obwohl Aubrey ihn mehr erregte als jede andere Frau zuvor, fühlte er sich bei ihr trotzdem wohl und entspannt.

Nein, das war keine Liebe. Es war einfach eine verdammt gute Zeit. Zu schade, dass sie nicht von Dauer sein konnte.

„Hast du schon mal so eine Fahrt gemacht?“

Liam rutschte auf dem Sitz in dem historischen Pullman-Bahnwaggon hin und her und Aubrey warf ihm einen Blick zu. „Oft. Meine Großmutter hat mich das erste Mal mitgenommen, als ich sechs oder sieben war.“

„Dann hast du alles bereits gesehen.“ Er machte eine ausladende Geste.

„Nicht mit deinen Augen. Du strahlst wie ein Kind am Weihnachtsabend.“ Er war entspannt, wie sie ihn in New York nie erlebt hatte.

Liam nahm ihre Hand. „Mit dir zusammen zu sein war ein großes Geschenk.“

Erneut erinnerte er sie daran, dass diese wunderbare Zeit bald enden würde. „Hast du schon mal mit dem Gedanken gespielt, EPH zu verlassen?“

Sein Lächeln verschwand. „Nein.“

„Arbeitet überhaupt irgendjemand aus eurer Familie außerhalb des Verlags?“

„Mein Cousin Bryan war nie bei EPH und einige meiner Verwandten, einschließlich meiner Schwester, sind in diesem Jahr aus dem Unternehmen ausgeschieden.“ Seine Stimme klang plötzlich hart. „Patricks Methode, seinen Nachfolger zu bestimmen, hat sie zu dem Schritt veranlasst, doch er ist zu stur, sich das einzugestehen.“

„Liam, vielleicht solltest du auch mal darüber nachdenken, etwas anderes zu tun. Mach dein Hobby zum Beruf und versuche dich in Napa Valley als Winzer. Es gibt mehr als zweihundert Weingüter hier, die meisten sind in Privatbesitz.“

„Ich kann EPH nicht verlassen.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht?“

„Beides. Such dir was aus.“

Aubrey sah die Sehnsucht in seinem Blick, doch sie beschloss, ihn nicht zu bedrängen. Wann und ob überhaupt er seinen Traum verwirklichen wollte, würde Liam selbst entscheiden müssen. Sie wechselte das Thema. „Ich liebe diese Gegend und habe viele glückliche Erinnerungen an die Zeit, die ich mit meiner Großmutter in Hill Crest verbracht habe. Wenn es im Büro mal ganz schlimm ist, träume ich davon, das Haus zu einer romantischen kleinen Pension zu machen.“

„Und warum machst du es nicht?“

„Die alte Geschichte. Ich bin meinem Vater was schuldig.“

„Und wann ist diese Schuld bezahlt?“

Damit traf er voll ins Schwarze. Mittlerweile war sie selbst zu der Erkenntnis gelangt, dass, egal was sie tat, es nie genug sein würde für ihren Vater. „Das Gleiche könnte ich dich fragen. Da du unglücklich bei EPH bist, solltest du etwas Neues beginnen.“

„Das gilt auch für dich.“

„Ich kann nicht.“ Sie zögerte. Was konnte sie verlieren, wenn sie ihm die Wahrheit sagte? „Mein Vater wollte nie eine Tochter haben. Nicht in der Ehe mit meiner Mutter und ganz bestimmt nicht nach der Scheidung. Als er von dem Vorfall mit meinem Stiefvater hörte, hat er seine Sekretärin gefragt, was er mit einem halbwüchsigen Mädchen anfangen soll. Ich habe es zufällig mitbekommen. Und dann hat er gesagt: Wenn sie ein Junge wäre, hätte ich keine Probleme.“

Liam fluchte leise. „Und was hast du getan? Versucht, der Sohn zu sein, den er haben wollte?“

„Ich habe versucht, die ausgebuffte Führungskraft zu sein, die, wie er glaubt, ein Sohn wäre.“ Sie konnte ein trauriges Lächeln nicht unterdrücken. „Wir sind ein jämmerliches Paar, nicht wahr? Unglücklich mit dem Job, aber nicht bereit, Opfer zu bringen, um unser Schicksal zu ändern.“

„Eine Veränderung ist …“ Er zuckte mit den Schultern und schaute wieder aus dem Fenster.

„Beängstigend“, beendete sie den Satz für ihn.

„Riskant und egoistisch. Es könnten zu viele Menschen enttäuscht werden, einschließlich man selbst.“

Liam fasste ihre Gefühle gut zusammen. Sie wollte ihren Vater nicht enttäuschen und sie wollte sich selbst nicht enttäuschen, indem sie ging, bevor sie Matthew Holt ihren Wert bewiesen hatte.

Sie war nicht der Sohn, den er sich gewünscht hatte. Na und? Sie war verdammt gut in ihrem Job. Und sie wollte, dass er es bemerkte. Nur einmal. Danach könnte sie sich beruflich verändern.

9. KAPITEL

„Es ist wunderschön.“

Der wehmütige Klang in Aubreys Stimme ließ Liam aufhorchen. Er blickte flüchtig zu ihr, während er den Wagen durch die lange Einfahrt lenkte, nicht sicher, ob sich die Bemerkung auf The Vines bezog, das herrschaftliche Haupthaus von Louret Vineyards, oder auf das Anwesen insgesamt.

„Absolut atemberaubend.“ Er sprach nicht von den Gebäuden und dem Land. Würde er je müde werden, Aubrey anzuschauen, mit ihr zu schlafen oder einfach nur mit ihr zusammen zu sein? Und wenn nicht? Wie könnte er nach Hause zurückkehren und vergessen, dass sie um die Ecke lebte? Falls er sich nicht von ihr trennte, verlor er allerdings seinen Job.

Er parkte den Wagen und führte sie über die ausladende Veranda in Richtung Verkostungs- und Verkaufsraum. Sie traten ein und blieben stehen. Wie ein Kind in einem Süßwarenladen bestaunte er die Flaschen entlang der Wände auf der Suche nach seinen Lieblingsweinen oder einem neuen, den er probieren konnte.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Eine hochschwangere Frau kam auf sie zu.

Wie würde Aubrey aussehen, wenn sie schwanger wäre? Bei dem Gedanken stockte Liam der Atem.

„Hallo. Ich bin Aubrey Holt und das ist Liam Elliott. Mason Sheppard erwartet uns.“

„Ich bin Jillian Ashton-Bennedict. Freut mich, Sie kennenzulernen. Ihr Artikel über Masons Rückkehr in die Staaten war großartig.“

„Ich werde das Kompliment an den Verfasser weitergeben.“

„Danke. Ich schlage vor, dass wir mit der Weinverkostung bis nach der Besichtigungstour warten, denn ich vermute, morgens um acht wollen Sie noch nicht unbedingt etwas trinken.“ Ihre grünen Augen blitzten.

Liam fand seine Stimme wieder. „Nein, lieber später. Ich habe ein paar Favoriten unter den Louret-Weinen, und ich möchte die Kellerei nicht verlassen, ohne einige Flaschen zu bestellen. Danke, dass Sie sich vor den regulären Touren Zeit für uns nehmen.“

„Kein Problem. Ich helfe Ihnen auch gern bei der Auswahl, wenn Sie so weit sind. Jetzt sage ich aber erst einmal Mason Bescheid. Er und Darby sind gerade eingetroffen.“

Sie verschwand zum Telefonieren hinterm Tresen.

Liam zog Aubrey ein paar Meter weiter zu den Regalen mit dem Chardonnay. „Wer ist Darby?“

„Darby Quinn, früher Kinderstar, jetzt Mason Sheppards Frau. Ihre Geschichte sorgte für Schlagzeilen, als sie und Mason von Frankreich zurück nach Amerika zogen.“

„Ich erinnere mich dunkel, muss aber gestehen, dass ich mich in der Hollywoodszene nicht auskenne.“

„Ich weiß. Du interessierst dich mehr für Sport, Finanzen und Wein.“ Sie drückte seine Hand und lächelte ihn zärtlich an. „Vor Jahren hat Darbys Mutter ein Enthüllungsbuch geschrieben, in dem sie Darby als Flittchen und zickige Primadonna darstellte. Ihre Karriere als Schauspielerin war damit ruiniert. Darby versuchte, der Presse ihre Seite der Geschichte zu erzählen, doch niemand glaubte ihr, zumal ihre eigene Mutter sie als Lügnerin bezeichnete. Schließlich war sie gezwungen unterzutauchen.“

Sie machte eine kurze Pause. „In Napa lernte sie dann Mason kennen und ging mit ihm nach Frankreich. Während Mason sein Önologiestudium beendete, arbeiteten sie gemeinsam daran, andere Kinderstars davon zu überzeugen, an die Öffentlichkeit zu gehen und zuzugeben, dass sie ebenfalls von ihrem Manager – Darbys übler Stiefvater war früher ihr Manager – missbraucht worden waren.“

Sie überlegte einen Moment. „Die Tatsachen öffentlich zu machen, erlaubte es ihr, mit Mason nach Amerika zurückzukehren und hier als seine Ehefrau zu leben, ohne dass die Presse ihr an jeder Ecke auflauert. Jetzt wird spekuliert, ob sie wieder mit der Schauspielerei anfängt.“

Aubrey ist eine Romantikerin, dachte Liam. Er wünschte, er könnte ihr Ritter sein und sie vor einem verhassten Job und einem Vater retten, der sie nicht genug liebte.

Ein großer blonder Mann und eine zierliche Frau, ebenfalls schwanger, kamen auf sie zu.

„Herzlich willkommen. Ich bin Mason Sheppard und das ist meine Frau. Aubrey hat mir erzählt, dass Sie sich für den Weinanbau interessieren.“

Liam reichte ihm die Hand. „Liam Elliott“, stellte er sich vor. „Ich lese alles, was ich zu diesem Thema in die Finger bekomme, aber ich habe mich nie als Winzer versucht.“

„Spielen Sie mit dem Gedanken, in Napa ein Weingut zu übernehmen?“, fragte Mason.

Darby lächelte. „Das Tal ist ein großartiger Ort für einen Neuanfang. Ich hatte es für mich ausgewählt, und sehen Sie, was ich gefunden habe.“

Sie strahlte den Mann an ihrer Seite an und tätschelte ihren dicken Bauch. Mason legte eine Hand über ihre. Liam hatte einen Kloß im Hals, als er den Blick sah, den die beiden tauschten.

Ein Neubeginn in Napa reizte ihn mehr, als gut für ihn war. Möglicherweise, wenn er aus dem Berufsleben ausschied, doch der Tag lag in weiter Ferne. „Irgendwann vielleicht.“

Mason deutete auf die Tür, durch die er gekommen war. „Lassen Sie uns anfangen. Aubrey hat gesagt, dass Sie auch an technischen Einzelheiten interessiert sind. Ich werde versuchen, Ihnen ausführliche Informationen über den Weinbau zu geben. Zögern Sie also nicht, falls Sie Fragen haben.“

Überrascht sah er Aubrey an. Sie hatte dafür gesorgt, dass er mehr bekam als die übliche Touristentour. Sie gab ihm in jeder Hinsicht mehr, als er je zu hoffen gewagt hatte. Hier und in New York. Im Bett und außerhalb des Bettes.

Aubrey passte perfekt zu ihm.

Er wollte sie nicht gehen lassen.

Nie mehr.

Aber hatte er eine Wahl?

Ihm stockte der Atem, als ihm die Wahrheit dämmerte.

Er liebte sie. Er liebte die Tochter des Erzfeindes seines Großvaters.

Seit Beginn der Tour vor fast vier Stunden hatte Liam sie weder angesehen noch berührt. Diese Funkstille ließ Aubrey frösteln. Sie standen nur einen halben Meter voneinander entfernt auf der Terrasse der Ashton-Kellerei, doch sie könnte genauso gut in New York sein.

Ein großer, dunkelhaariger Mann mit einem Kleinkind auf dem Arm löste sich von der Gruppe auf der anderen Seite. Die Luftballons, Blumen und vielen Geschenke deuteten auf eine Feier hin.

Mason streckte ihm die Hand entgegen. „Liam, Aubrey, darf ich Ihnen meinen Schwager Jared Maxwell vorstellen? Er ist mit meiner Halbschwester Mercedes verheiratet, die heute Geburtstag hat. Wir bereiten eine Überraschungsparty für sie vor.“

Darby nahm Jared das Baby ab und knuddelte es. „Und diese süße kleine Prinzessin ist Chloe. Wenn Jared nicht gerade Mr Mom spielt, dann leitet er eine Reihe von Frühstückspensionen im Tal. Weißt du inzwischen, wann deine Frau eintrifft?“, fragte sie an Jared gewandt.

„Mercedes und Jillian sind auf dem Weg“, antwortete er, ohne seine Tochter aus den Augen zu lassen.

Aubrey konnte sich nicht erinnern, wann ihr Vater sie je so angesehen hätte. Sie schluckte, weil sie plötzlich einen Kloß im Hals hatte. „Die Weinkellerei bietet die perfekte Kulisse für eine Party.“

„Sie sollten einmal ein Wochenende hier erleben. Die Ashton Estate Winery ist ein beliebter Ort für Hochzeitsfotos.“

Darbys Blick ging zwischen ihr und Liam hin und her, als schätze sie ihr Interesse an einer Hochzeit auf dem Weingut ab, dann legte sie ihr plötzlich das Baby in den Arm. Verwirrt hielt Aubrey es fest. Es war Jahre her, seit sie die Kinder ihrer Freundin gehalten hatte, doch es gab Dinge, die man nicht vergaß, die Wärme, wenn das Kleine sich ankuschelte, den frischen Duft, das Lächeln und die vertrauensvoll blickenden Augen. „Sie ist wirklich süß. Wie alt?“

„Sechs Monate“, antwortete Jared stolz. Er strich sanft über Chloes zarte Wange. „Und sie sieht aus wie ihre Mutter.“

„Ihnen ist sicherlich nicht entgangen, dass es hier viele schwangere Frauen und Babys gibt“, sagte Darby. „Passen Sie auf, das Babyfieber scheint ansteckend zu sein.“

Aubrey schluckte. Sie würde nie ein Baby von Liam bekommen. Die Sehnsucht, ein Kind von ihm in den Armen zu halten, war plötzlich übermächtig. Liam trat neben ihr von einem Fuß auf den anderen.

„Ich denke, wir machen uns jetzt auf den Weg, damit Sie Ihre Party vorbereiten können. Mason, Darby, vielen Dank, dass Sie sich so viel Zeit für uns genommen haben. Und richten Sie Jillian meinen Dank dafür aus, dass sie sich um die Lieferung der Weine kümmert.“

Mason schüttelte ihm die Hand. „Ich habe Ihren Besuch genossen, Liam. Ihre Fragen waren eine Herausforderung für mich. Sie kennen sich aus. Falls Sie sich jemals dazu entschließen sollten, hierherzuziehen und eine Kellerei zu eröffnen, rufen Sie mich an. Und wenn Sie entscheiden, Ihren Traum von einer Frühstückspension zu verwirklichen, Aubrey, dann wenden Sie sich an Jared. Genießen Sie den Rest Ihres Urlaubs.“

Überrascht sah Aubrey zu Liam. Er hatte Mason während der Tour offenbar von ihrem Wunsch erzählt. „Ich werde daran denken. Danke. Es war nett, Sie kennenzulernen.“

Sie musste fast joggen, um mit Liam auf dem Weg zum Wagen Schritt zu halten. Schweigend fuhren sie einige Meilen, ihre Anspannung steigerte sich. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus. „Liam, stimmt irgendwas nicht?“

Er schaute weiter auf die Straße. „Das waren eine Menge Eindrücke.“

Sie konnte nicht glauben, dass die Informationen über die Kellerei ihn überforderten. In Gedanken ging sie den Vormittag noch einmal durch und versuchte sich zu erinnern, ob sie oder sonst jemand etwas getan oder gesagt hatte, was ihn verärgert haben könnte. Ihr fiel nichts ein. Die Kluft zwischen ihnen hatte sich schon vor Darbys Bemerkung in Bezug auf Babys und Hochzeiten aufgetan. Das konnte es also nicht sein.

„Hast du was dagegen, wenn wir nach Hause statt zu dem Geysir in Calistoga fahren?“

„Wie du möchtest. Es ist dein Urlaub. Old Faithful wird auch noch bei deinem nächsten Besuch in Napa Valley Fontänen ausstoßen.“

Die Fahrt dauerte nur wenige Minuten, kam ihr aber vor wie Stunden. Die Sonne stand direkt über ihnen am Himmel, doch sie konnte ihre kalte Haut nicht wärmen.

Liam parkte den Wagen. Als sie die Stufen zum Haus hinaufliefen, stoppte Aubrey ihn. „Habe ich was falsch gemacht?“

„Nicht du, ich.“ Er strich sich durchs Haar. „Ich habe mich in dich verliebt, Aubrey.“

Da waren sie, die Worte, die sie immer hatte hören wollen. Wie in einem Orkan wirbelten die Emotionen in ihr wild durcheinander. Dem Hochgefühl folgte rasch praktisches Denken. Liam schien zu glauben, was er sagte – was er empfand, war jedoch keine Liebe. Es war Lust.

Zweifel überkamen sie. Und wenn es doch Liebe war? Nein, zu oft hatte sie bei ihrer Mutter erlebt, wie schnell die Liebe auf den ersten Blick erlosch. Ihre Lippen bebten. Ihre Augen brannten.

Bevor sie etwas sagen konnte, sprach Liam weiter: „Aber welchen Sinn hat es, zu lieben, wenn eine gemeinsame Zukunft unmöglich ist? Ein Teil von mir würde gern in Napa neu beginnen, so wie Darby es vorgeschlagen hat, doch ich kann nicht, Aubrey. Ich bin meiner Familie und dem Verlag verpflichtet.“

Er hob eine Hand und strich über ihre Wangen. Seine Berührung ging ihr durch und durch.

„Und ich bezweifle, dass du dich überreden lässt, deinen Job aufzugeben. Du willst deinem Vater immer noch etwas beweisen.“

Er musste nicht hinzufügen, dass sein Großvater sie in der Familie nicht akzeptieren würde, solange sie nicht kündigte. „Nein, ich kann Holt Enterprises nicht verlassen. Noch nicht. Vielleicht nie.“ Natürlich hatte sie gewusst, dass das Ende kommen würde, warum tat es trotzdem so weh? Sie hielt seine Hand fest und drückte sie an ihr Gesicht.

„Ich liebe dich auch, Liam, aber es ging alles zu schnell. Eine Liebe wie diese ist nicht von Dauer. Sie begründet sich auf körperlicher Anziehung und nicht auf etwas Substantiellem. Sie ist wie eine Stichflamme, die rasch verpufft.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Glaubst du das wirklich?“

„Ja, ich habe es so oft bei meiner Mutter erlebt. Seit sie meinen Vater verlassen hat, hat sie sich mehrmals Hals über Kopf verliebt und sogar geheiratet. Jedes Mal war sie sicher, dass es der Richtige war, doch schon Monate später war alles aus. Wieder keine unvergängliche Liebe, sondern nur Lust und Leidenschaft.“

„Und du glaubst, bei uns ist das auch der Fall?“

„Ich fürchte es.“ Was, wenn nicht?

Selbst dann spielte es keine Rolle. Ihre Pflichten ihren Familien gegenüber ließen keine Beziehung zu.

Stimm sie um, oder du verlierst sie.

Liam sah die absolute Gewissheit in Aubreys wunderschönen blauvioletten Augen und wusste, dass eine Diskussion reine Zeitverschwendung war. Er musste sie davon überzeugen, dass das, was sie für ihn empfand, mehr war als bloße Schwärmerei.

Lust? Natürlich spielte Lust eine große Rolle, doch seine Gefühle für Aubrey gingen tiefer. Es war Liebe und er war sicher, dass es bei ihr ebenso war.

Liebe bedeutete, etwas geben zu wollen – im Bett und außerhalb des Bettes – und nicht nur zu nehmen. Liebe bedeutete zu reden, um die Gedanken und nicht nur den Körper der Partnerin zu kennen. Liebe bedeutete, das Glück des Partners wichtiger zu nehmen als das eigene.

Lektion eins startete jetzt. Gib ihr die Zeit, die sie braucht, um zu akzeptieren, was euch verbindet.

„Dann sollten wir die Tage nutzen, die uns noch bleiben“, antwortete er schließlich. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, schob das seidige Haar nach hinten und liebkoste die Wangen mit den Daumen. Er fühlte, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte. Ihre Augen verdunkelten sich, und sie öffnete leicht die Lippen. Am liebsten würde er gleich hier auf den Stufen über sie herfallen, doch der Gedanke an das Personal hielt ihn zurück. Ein Kuss konnte allerdings nicht schaden, ein langer, leidenschaftlicher Kuss.

Er senkte den Mund auf ihren, und ein sinnliches, erregendes Spiel begann. Sie schmiegte sich an ihn und er streichelte sie und legte die gespreizten Finger an ihren Bauch. Zu erleben, wie sie ein Baby zärtlich auf dem Arm trug, hatte bei ihm den Wunsch geweckt, sie mit seinem Kind, ihrem gemeinsamen Kind, zu sehen.

Aber wie?

Auch Aubrey blieb nicht untätig, sondern ließ ihre Hände über seinen Körper gleiten und steigerte damit seine Erregung. Je schneller sie ins Haus kamen, desto besser. Ein langsames Liebesspiel stand für diesen Nachmittag nicht auf der Agenda. Er löste sich von ihr, verschränkte seine Finger mit ihren und führte Aubrey zur Haustür.

Ihre Wangen waren gerötet und ihre Hände zitterten, als sie aufschloss. Geräuschlos öffnete sich die Tür. Als Liam sich niederbeugte, um einen Kuss auf Aubreys Nacken zu drücken, entdeckte er eine Frau – vermutlich eine Hausangestellte, die er noch nicht kennengelernt hatte. Sie lief gerade den Flur entlang zu ihrer Suite. Wahrscheinlich, um aufzuräumen. Also kein Bett.

Er zog Aubrey in die Bibliothek und schloss leise die Tür ab. Dann lehnte er sich dagegen und lächelte in freudiger Erwartung. „Was trägst du unter dem sexy Kleid?“

Ihre Augen funkelten. „Du bist ein Wäschefetischist, Liam.“

„Du hast mich zu einem erzogen. Dieses geschnürte Oberteil macht mich schon den ganzen Morgen verrückt. Zeig mir, was darunter ist.“ Sie griff nach den Bändern, doch er schob ihre Hände zur Seite. „Nein, lass mich.“

Er zog die Schleife auf, löste Öse für Öse und entblößte nach und nach ihre Brüste.

„Hinten ist ein Reißverschluss. Die Schnürung ist nur zur Schau.“

„Zu einfach.“ So gern er sie schnell nehmen würde, langsames Vorgehen hatte seinen Vorteil. Er wollte ihr mit jeder Berührung und jedem Kuss zeigen, wie viel sie ihm bedeutete.

Er senkte den Kopf, hauchte zarte Küsse auf ihren Brustansatz und zeichnete mit der Zunge den Weg nach, den er mit den Fingern freilegte.

Sie trug keinen BH. Hungrig nahm er nacheinander die aufgerichteten Brustwarzen zwischen die Lippen. Aubrey fasste in sein Haar und zog ihn an sich. Während er sie so liebkoste, schob er die Hände unter ihren Rock und umfasste ihren Po. Nackt! Er forschte weiter, fand den schmalen Streifen Soff. Wieder ein String. Seine Erregung machte sich fast schmerzhaft bemerkbar. Eines Tages würde er wegen Aubreys sexy Dessous noch einen Herzanfall bekommen.

Hastig zog er ihr den seidigen Slip aus. Sie stützte sich auf seinen Schultern ab und trat aus dem winzigen Teil.

Langsamer.

Er nahm ihn und strich damit über seine Wange. „Weich, aber nicht so weich wie deine Haut.“

Ihre Brustwarzen waren hart und feucht von seiner Zunge, ihr Gesicht gerötet und ihr Atem ging so schnell wie seiner. „Bevor Cade uns neulich gestört hat, habe ich davon geträumt, dich auf meinem Schreibtisch zu nehmen.“

Sie warf einen Blick auf den vor dem Fenster. „Tu es.“

„Keine Angst, dass der Gärtner hereinschauen könnte?“

„Nein.“

Liam legte die Hände um ihre Brüste und umkreiste die harten Knospen mit dem Daumen. Aubrey schloss leise stöhnend die Augen. Während sich ihre Lippen zu einem tiefen, berauschenden Kuss fanden, knöpfte sie hastig sein Hemd auf, zog es aus der Hose, streichelte seine Brust und heizte sein glühendes Verlangen an.

Aubrey öffnete den Hosenknopf, dann bewegte sie sich rückwärts zum Schreibtisch, schob eine kleine Bronzestatue und das Telefon zur Seite und setzte sich auf die glänzende Oberfläche. Sie lockte ihn und er schluckte.

Er liebte sie. Er liebte diese verführerische, selbstsichere Frau, die keine Angst hatte, sich zu holen, was sie haben wollte. Und sie wollte ihn. Er musste einen Weg finden, wie er mit ihr zusammenbleiben konnte.

Als er bei ihr war, hakte sie einen Finger in seine Boxershorts und zog ihn zu sich, bis er mit den Oberschenkeln gegen die Schreibtischplatte stieß. Sie zerrte den störenden Stoff nach unten, wobei sie mit dem Handrücken über seine Männlichkeit strich.

Sein Verstand setzte aus bei den zarten Berührungen ihrer Hände und dem Inferno, das sie mit ihren Lippen auf seinen auslöste. Zittrig angelte er ein Kondom aus der Tasche und schaffte es, es sich überzuziehen. Dann schob er ihr Kleid bis zur Taille hoch, kniete sich vor sie und senkte hungrig den Mund auf ihren Schoß. Ihre Lustschreie waren Musik in seinen Ohren, und er ließ nicht nach, bis sie sich ihm entgegendrängte und nach mehr verlangte. Sein Ziel war es, dass sie nicht nur hemmungslosen, wilden Sex wollte. Jeder Mann könnte ihr einen Orgasmus schenken. Sie sollte ihn wollen, ihn allein.

„Liam, bitte“, flüsterte sie. „Ich brauche dich.“

„Mich? Oder nur das?“ Er stellte sich zwischen ihre Beine und drang kraftvoll in sie ein.

„Dich. Oh Mann … dich, Liam. Nur dich.“

Aubrey wand sich ungeduldig unter ihm. Ihre Worte und ihre aufreizenden Berührungen fachten das Feuer weiter an. Er versuchte, sich zu beherrschen und das Liebesspiel in die Länge zu ziehen, versuchte, ihr einen Orgasmus zu bereiten, ohne dass er selbst kam, doch ihre Hände an seinem Hintern, ihr heißer Kuss, die immer leidenschaftlicher werdenden Bewegungen ließen ihn kapitulieren. Sein heiseres Stöhnen hallte als Echo in der Bibliothek wider.

Keuchend klammerten sie sich aneinander. Erst als seine Lunge nicht mehr brannte, lehnte er sich zurück und sah Aubrey tief in die Augen. „Ich liebe dich. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst, um zu erkennen, dass unsere Liebe eine Chance hat. Ich werde da sein.“

Sorge überschattete ihr Gesicht. Obwohl sie sich nicht physisch zurückzog, spürte er, dass sie sich mental von ihm entfernte.

„Was, wenn es wirklich Liebe und nicht nur Lust ist? Was ist mit unseren Familien? Unseren Jobs? Wie können wir dafür eine Lösung finden?“

„Ich habe die Antwort darauf noch nicht, aber Problemlösung ist mein Spezialgebiet. Wir schaffen es. Ich gebe dir mein Wort.“ Er legte eine Hand unter ihr Kinn. „Und, Aubrey, ich halte meine Versprechen. Immer.“

10. KAPITEL

Ein Klingeln riss Liam aus dem Tiefschlaf. Ein Handy. Sein Handy. Er sank zurück aufs Kissen. Sollte die Mailbox den Anruf entgegennehmen.

Aubrey lag bäuchlings neben ihm, einen Arm auf seiner Brust. Nackt. Heiß. Verführerisch. Er strich über ihren Rücken und streichelte ihren zarten Po. Sie schnurrte wie eine Katze und schmiegte sich an ihn.

Das Klingeln erstarb. Sekunden später störte es erneut. Wer auch immer das sein mochte, er würde nicht auf die Mailbox sprechen. „Verdammt.“

„Musst du rangehen?“, murmelte Aubrey, rollte sich auf die Seite und entblößte dabei ihre Brust, die Falten des Lakens hatten sich in die zarte Haut gedrückt. Er beabsichtigte jeden Kniff mit der Zunge nachzeichnen, sobald er den Anrufer abgefertigt hatte.

„Ja. Elliott“, meldete er sich.

„Was zum Teufel hast du getan?“

„Dir auch einen schönen guten Morgen, Patrick.“ Liam lauschte der wütenden Stimme seines Großvaters, strich über sein unrasiertes Kinn und blickte auf die Uhr. Fünf. Acht Uhr New Yorker Zeit. „Wovon sprichst du?“

„Du hast vertrauliche Finanzinformationen an die Presse gegeben.“

Was? „Das war ich nicht. Du hast darauf bestanden, dass ich Urlaub nehme. Schon vergessen?“

„Was heute in der Times steht, stammt von dir. Es sind deine Zahlen. Nur du und ich wissen, bei welchem Magazin die Gewinnspanne gefallen ist.“

Liam hatte das Gefühl, als würde sein Magen Achterbahn fahren. Sein Blick fiel auf den Laptop auf der Kommode. Irgendetwas war anders daran.

Seine Nackenhaare stellten sich auf. „Was meinst du mit meine Zahlen?“

„Pulse öffentlich so zu demütigen, ist nicht akzeptabel.“ Der Zorn ließ Patricks Stimme monoton klingen. „Kannst du dir vorstellen, welchen Schaden du damit angerichtet hast?“

„Ich habe keine Informationen durchsickern lassen, weder absichtlich noch unabsichtlich.“

„Dann solltest du deine Geliebte fragen, wer es getan hat.“

Liam sah Aubrey an, die aufrecht im Bett saß und das Laken bis über die Brust gezogen hatte. Sorge und Neugier verdunkelten ihre Augen. Er schaltete das Handy stumm. „Hast du gestern meinen Laptop benutzt?“

Verwirrt zog sie die Stirn kraus. „Nein. Wann hätte ich Zeit dazu gehabt? Warum?“

Möglichkeiten schossen ihm durch den Kopf. Ja, wann hätte sie Zeit gehabt? Aubrey war immer mit ihm zusammen gewesen. Selbst unter der Dusche. Außerdem waren sie den größten Teil des Tages unterwegs. Dann erinnerte er sich an die Frau, die in Richtung ihres Schlafzimmers ging, als sie von ihrem Ausflug zurückkamen.

Er hob die Stummschaltung auf. „Von mir kommt die Information nicht, aber ich bin in Holts Haus in Napa Valley. Irgendjemand hier könnte an meinen Computer gegangen sein und die Daten gestohlen haben.“

Neben ihm schnappte Aubrey nach Luft.

Patrick fluchte. „Dieser hinterhältige Trick würde zu dem Bastard passen. Du hast dich aus freien Stücken in die Schlangengrube begeben. Ich kann nur hoffen, dass deine Wahl EPH keinen irreparablen Schaden zugefügt hat.“

Damit war das Telefonat beendet. Liam klappte sein Handy zu und ließ es langsam sinken.

„Was ist passiert?“

„Dein Vater hat Daten von meinem Computer geklaut.“

„Was?“ Aubrey schnappte ungläubig nach Luft.

„In der heutigen Tageszeitung sind vertrauliche Zahlen von EPH veröffentlicht. Zahlen, die sich auf meinem Laptop befinden. Ich habe sie nicht weitergegeben und auch sonst niemand von EPH.“

„Du glaubst, mein Vater würde so etwas Verabscheuungswürdiges tun?“

„Ja.“

„Wie kannst du es wagen?“

„Gestern Morgen habe ich meinen Laptop vom Fenster weggedreht, damit ich ohne Sonne auf dem Monitor meine E-Mails lesen konnte. Heute steht er wieder dorthin ausgerichtet. Wenn du ihn nicht benutzt hast, dann jemand anders.“

„Vielleicht hat das Dienstmädchen ihn beim Staubwischen verschoben.“

„Du kannst ja nachforschen, aber du wirst feststellen, dass dein Vater dafür gesorgt hat, dass sich einer seiner Lakaien in meinen Computer eingehackt, die Daten gestohlen und sie an die Times weitergeleitet hat. Die Frage ist, ob du gewusst hast, was er plant, und deshalb den ganzen Tag mit mir unterwegs gewesen bist, oder nicht.“

Aubrey zuckte sichtlich zusammen.

„Das kann nicht dein Ernst sein. Du hast gesagt, dass du mich liebst, und jetzt besitzt du die Frechheit anzudeuten, ich hätte meinem Vater geholfen, dir zu schaden? Du kannst niemanden lieben, dem du nicht vertraust, Liam.“

Er strich sich übers Gesicht. Misstraute er Aubrey? Nicht wirklich, doch ein Körnchen Zweifel war gesät und begann zu wachsen. Hatte er sich wieder einmal für die falsche Frau entschieden?

„Hat dein Vater dich je nach EPH ausgefragt?“ Ihr Schlucken und das nervöse Zucken ihrer Lider gab ihm die Antwort, die er brauchte. Ihm wurde flau im Magen, und er stellte die nächste Frage. Eine, von der er genau wusste, dass er die Antwort gar nicht wissen wollte. „Hast du das erste Treffen angesetzt, um Informationen aus mir herauszukitzeln, Aubrey?“

Das schlechte Gewissen stand ihr ins Gesicht geschrieben. Liam hatte das Gefühl, als würde von allen Seiten mit Messern auf ihn eingestochen. Verdammt, er war so blöd gewesen.

„Ja“, sagte Aubrey. „Aber du hast mir nichts gesagt, und dann, nach dem, was zwischen uns passiert war, konnte ich nicht …“ Sie hob das Kinn. „Ich wollte keinen Kontakt mehr zu dir, Liam, aber du hast es nicht zugelassen. Du hast Blumen geschickt. Du hast angerufen. Und dann haben wir ausgemacht, Geschäftliches und Privates getrennt zu halten. Wir haben Regeln aufgestellt.“

Regeln waren dazu da, gebrochen zu werden. Hatte Aubrey ihn genauso getäuscht, wie Patrick es tat, oder sagte sie die Wahrheit? Er brauchte Abstand, um die Antworten zu finden, und er musste zurück nach New York, um Schadensbegrenzung zu betreiben – falls er überhaupt noch einen Job hatte.

„Liam, du musst mir glauben. Ich würde dir nie absichtlich schaden.“

„Ich fliege zurück nach New York.“

„Verstehe. Ich packe …“

„Allein.“

Sie wich resigniert zurück. „Schön. Geh. Ich habe dir ja gesagt, dass unsere Beziehung nicht von Dauer sein wird. Ich hatte jedoch angenommen, dass dein Versprechen länger als ein paar Stunden halten würde.“

Sie zog sich ins Bad zurück und schloss die Tür, und er fragte sich, weshalb das leise Klicken so schmerzte.

Zitternd und in ein heilloses Gefühlschaos verstrickt, hämmerte Aubrey an die Wohnungstür ihres Vaters.

Sie wusste, dass er zu Hause war. Der Portier hatte es ihr bestätigt. Schließlich wurde die Tür geöffnet. Matthew war im Bademantel, was ungewöhnlich war um diese Zeit. Normalerweise ging er nicht vor Mitternacht ins Bett und jetzt war es erst neun Uhr.

„Aubrey, ich dachte, du bist in Kalifornien.“

„Ich bin direkt vom Flughafen hierhergekommen.“ Sie ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Auf dem Tisch standen die Reste eines chinesischen Essens. Zwei Teller. Zwei Gläser. Er war nicht allein. Wartete die Frau im Schlafzimmer?

Wenn sie nicht so wütend wäre und befürchten müsste, dass Liams Vorwürfe ein Körnchen Wahrheit enthielten, würde sie sich entschuldigen und später mit ihm sprechen, doch sie hatte sich während des siebenstündigen Fluges den Vorfall immer wieder durch den Kopf gehen lassen und zwei Möglichkeiten in Betracht gezogen.

Liam musste sich irren. Sie würde den Beweis erbringen und dann … Was? Liam vertraute ihr nicht und Liebe hatte ohne Vertrauen keine Chance.

„Aubrey, jetzt ist ein schlechter Zeitpunkt.“

„Hast du jemanden damit beauftragt, sich in Liams Computer einzuhacken und Daten zu stehlen?“

Etwas blitzte in den Augen ihres Vaters auf, doch es war verschwunden, bevor sie es interpretieren konnte.

„Es ist spät. Ich habe Besuch. Wir können morgen …“

Seine Ausflüchte irritierten sie. „Hast du?“

Er verschränkte die Arme und hob das Kinn auf die für ihn so typische arrogante und herrische Weise. Aubrey wurde das Herz schwer. Nein, schrie sie stumm.

„Ich habe dich gebeten, Informationen zu besorgen, und du hast es nicht getan. Der Bericht, den du von der Vertriebsabteilung bekommen hast, war ein guter Anfang, aber …“

„Ich habe den Text gelöscht.“

„Alle Daten sind auf unserem E-Mail-Server gesichert. Das weißt du. Du hättest ihn mir geben sollen, Aubrey. Es ist dein Job.“

Ihr wurde übel. Wut, Schmerz, Enttäuschung und schlechtes Gewissen schlugen ihr auf den Magen. „Wie konntest du?“

„Wir brauchen den Wettbewerbsvorteil, den uns die Info verschaffen kann. So läuft das Geschäft.“

„Es geht hier um mein Leben! Um den Mann, den ich liebe!“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wusste sie, dass es stimmte. Das, was sie für Liam empfand, war keine Schwärmerei. Schwärmerei würde nicht so wehtun.

Wie unfair, dass sie erst jetzt, wo es zu spät war, entdeckte, dass sie Liam Elliott tatsächlich liebte.

Das Gesicht ihres Vaters verdüsterte sich. „Ich hatte dir einen Auftrag gegeben. Ich habe nie gesagt, dass du dich mit Elliott einlassen sollst.“

„Nein. Du wolltest etwas haben und um es zu bekommen, hast du wie üblich alles und jeden aus dem Weg geräumt, der gestört hat. Dieses Mal war ich es, Dad.“

Er hob eine Schulter, als wollte er sagen: Na und?

„Du kannst vielleicht Holt Enterprises leiten, aber was es heißt, Vater zu sein, weißt du nicht.“

Er zuckte zusammen. „Darum geht es hier nicht. Dies ist geschä…“

„Nein, Dad. Ich werde dir jetzt was sagen, und du hörst mir zu. Mir war es nie wichtig, alle zwei Jahre einen neuen Sportwagen von dir zu bekommen. Ich wollte keinen teuren Schmuck oder Designerklamotten. Ich habe mir nur etwas Zeit mit dir gewünscht, um dir zu zeigen, dass ich genauso gut bin wie der Sohn, den du immer haben wolltest. Ich wollte einen Vater, der mich liebt und der es mir auch sagt. Wenigstens ein Mal.“

Sie hasste das Beben in ihrer Stimme, hasste die Tränen, die ihr über die Wangen liefen, und wischte sie wütend weg. Beides waren Zeichen von Schwäche. Matthew Holt tolerierte keine Schwäche.

Ein Muskel zuckte im Kinn ihres Vaters, er schluckte und öffnete den Mund, doch sie gebot ihm mit erhobener Hand Einhalt.

„Ich kann für niemanden arbeiten, dem ich nicht vertraue, und schon gar nicht für jemanden, der mich benutzt und es in Kauf nimmt, dass er mir persönlich schadet, nur um die Nummer eins zu werden. Ich kündige. Ich räume dieses Wochenende mein Büro und verlasse auch die Wohnung so schnell wie möglich. Ich bin nicht länger deine Marionette.“ Sie stürmte zur Tür, drehte sich dort aber noch einmal um.

„Ich will Hill Crest und ich will es jetzt. In Grams Testament steht, dass mir das Anwesen überschrieben wird, wenn ich heirate, doch dank deiner Machtgier und deines skrupellosen Verhaltens wird der einzige Mann, den ich jemals heiraten wollte, vermutlich nie wieder mit mir sprechen.“

Ihr Vater kniff die Lippen zusammen, aber sonst war ihm keine Gefühlsregung anzumerken. War ihm eigentlich bewusst, was er ihr angetan hatte? Interessierte es ihn überhaupt?

„Ich kümmere mich darum.“

Aubrey umfasste den Türknauf.

„Aubrey.“ Seine schroffe Stimme ließ sie innehalten. „Ich habe nicht daran gedacht, dass du verletzt werden könntest.“

Sie schluckte, öffnete die Tür und blickte über die Schulter ihren Vater an. „Nein, Dad, du hast überhaupt nie an mich gedacht. Genau davon habe ich gesprochen.“

„Liam, Aubrey Holt möchte Sie sprechen.“ Ann stand in der offenen Bürotür.

Liam wurde kalt, dann heiß, dann wieder kalt. Nach einem Wochenende, an dem sein Großvater und er sich fast die Köpfe eingeschlagen hatten, an dem er Familienmitglieder beruhigt und mit dem PR-Team eine Schadensbegrenzungsstrategie formuliert hatte, hatte er keine Lust, sich am Montagmorgen mit einem Problem zu beschäftigen, das er tagsüber bewusst verdrängte, das ihn nachts aber durchgängig beschäftigte.

„Ich habe zu tun. Machen Sie einen Termin …“

„Liam“, vernahm er Aubreys Stimme. „Bitte.“

Verdammt, verdammt. Ein Dolchstoß ins Herz wäre weniger schmerzhaft, als Aubrey zu sehen. Er gab Ann ein Zeichen zu gehen. Seine Assistentin ließ Aubrey eintreten und schloss die Tür.

Aubrey sah schlecht aus, als hätte sie genauso wenig geschlafen wie er, seit er sie am Freitag verlassen hatte. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, im schwarzen Nadelstreifenanzug und der weißen Bluse wirkte sie blass.

Was trägt sie darunter? Die Frage schoss ihm durch den Kopf. Das geht dich nichts mehr an, Elliott.

Ihre Beziehung war zu Ende.

Verdammt.

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was willst du, Aubrey?“

„Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen. Du hattest recht. Mein Vater hat jemanden beauftragt, sich in deinen Computer zu hacken.“

Von ihr bestätigt zu bekommen, was er bereits wusste, machte den Schaden nicht wieder gut. „Schön, du hast dich entschuldigt. Auf Wiedersehen.“

Statt sein Büro zu verlassen, näherte sie sich seinem Schreibtisch. „Als mein Vater herausfand, dass wir zusammen sind, hat er gesagt, dass er mich glücklich sehen möchte. Ich hatte keine Ahnung, dass er nur darauf aus war, durch mich an dich und durch dich an EPH zu kommen. Du sollst wissen, dass ich sein Handeln verabscheue und dass ich mit seinem Plan nichts zu tun habe.“

Sie trat noch einen Schritt vor. „Du hast auch recht, was unser erstes Treffen betrifft. Ich habe es arrangiert, um Informationen von dir zu bekommen. Ich sollte herausfinden, warum EPH so in Aufruhr ist. Ich habe danach das Vertriebsteam gebeten, unsere gemeinsamen Anzeigenkunden auszuhorchen. Der Leiter der Anzeigenabteilung hat einen Bericht zusammengestellt und ihn mir geschickt, aber ich habe ihn vernichtet, Liam. Ich konnte meinem Vater die Information nicht geben, weil ich mich in dich verliebt hatte. Auch wenn es allgemein bekannte Gerüchte waren, wusste ich, dass sie dir schaden könnten.“

Sie holte tief Luft. „Mein Vater hat den Bericht trotzdem bekommen. Ich weiß nicht, ob er deshalb jemanden engagiert hat, sich in deinen Computer zu hacken, oder ob er das sowieso geplant hatte. Es spielt keine Rolle. Was eine Rolle spielt, ist, dass ich bei dem Versuch, ihn zu beeindrucken, mir selbst nicht treu geblieben bin. Ich schäme mich für meinen Part bei dieser Schweinerei und es tut mir leid.“

„Bist du fertig?“

„Nein, eins noch … ich liebe dich.“

Er schnappte nach Luft.

„Und es ist keine vorübergehende Schwärmerei wie bei meiner Mutter. Ich liebe dich wirklich. Ich liebe dein Lächeln. Ich liebe deine Geduld, deine Begeisterungsfähigkeit und deine Loyalität deiner Familie gegenüber. Ich liebe es, wie du mir das Gefühl gibst, die verführerischste Frau der Welt zu sein. Bei dir fühlte ich mich das erste Mal in meinem Leben geliebt.“ Ihre Lippen bebten. „Und ich werde nie das Glück vergessen, das ich in den letzten Wochen bei dir gefunden habe. Ich möchte dir dafür danken.“

Er war so gerührt, dass er nicht sprechen konnte.

„Aber ich weiß auch, dass wir gerade wegen deiner Loyalität und meiner falschen Solidarität meinem Vater gegenüber keine Chance auf eine gemeinsame Zukunft haben. Lebe wohl, Liam. Werde glücklich.“

„Warum hast du dieses dringende Meeting einberufen?“, fragte sein ältester Bruder Gannon, als er sich an den langen Tisch im Sitzungssaal der Chefetage setzte.

Liam wartete mit der Antwort, bis Teagan, sein jüngerer Bruder, und seine Schwester Bridget Platz genommen hatten. „Ich wollte mich persönlich dafür entschuldigen, dass Informationen an die Times durchgesickert sind. Es war meine Schuld.“

Gannon schnaubte. „Allerdings.“

Liam verspürte den Drang, in die Defensive zu gehen, doch er hielt sich zurück. Gannon war als Herausgeber von Pulse von Holts krummer Tour am meisten betroffen. Ebenso wie Teagan, der Nachrichtenredakteur des Magazins.

Aubreys Beichte und ihre Entschuldigung gingen Liam unablässig durch den Kopf. „Ich hatte meinen Laptop an einer Stelle abgestellt, wo er für jeden zugänglich war. Das war fahrlässig von mir. Es wird nicht noch einmal passieren.“

Teagan beugte sich vor. „Bist du irgendwann misstrauisch gewesen?“

„Nein.“ Hätte er es sein müssen? Eine Frage, die er sich immer wieder stellte.

Teagan zuckte mit den Schultern. „Wenn du keinen Verdacht hattest, weiß ich nicht, weshalb du die Schuld haben solltest. Dass du dich mit seiner Tochter eingelassen hast, war vielleicht nicht besonders clever, aber da du dafür bekannt bist, normalerweise sehr überlegt zu handeln, muss es einen guten Grund geben.“

„Als ich Aubrey kennenlernte, wusste ich nicht, wer sie ist. Und sie … sie hat mich einfach umgehauen. Nie zuvor habe ich mich so zu einer Frau hingezogen gefühlt, doch ich hätte mich sofort von ihr verabschieden sollen, als ich ihren Namen erfuhr.“

Dann hätte er allerdings nicht den Frieden erlebt, den er in ihrer Gegenwart empfand, und die Leidenschaft in ihren Armen. Er konnte nicht sagen, dass er die Zeit mit ihr bedauerte. Eigentlich würde er, auch wenn er das schmerzliche Ende jetzt kannte, alles genauso wieder tun. Er würde nur seinen Laptop zu Hause lassen.

„Liebst du sie?“, fragte Bridget.

Liam überdachte die Frage, die er sich selbst nicht zu stellen gewagt hatte, seit Aubrey ihn vor zwei Stunden verließ. „Ja.“

„Glaubst du, sie wusste vom Plan ihres Vaters?“

„Zuerst dachte ich es. Jetzt weiß ich es besser. Aubrey hat nichts damit zu tun. Sie war heute Morgen bei mir, um sich zu entschuldigen.“ Ohne Zweifel hatte sie die Wahrheit gesagt.

„Du liebst sie. Was wirst du also tun?“, fragte Bridget.

Was konnte er tun? „Nichts.“

„Nichts?“, wiederholten seine Geschwister wie aus einem Mund.

„Welche Wahl habe ich denn? Aubrey hat recht. Solange sie für Holt arbeitet und ich für EPH, haben wir keine Chance.“

Teagan schüttelte den Kopf. „Wenn du sie liebst, dann wirst du einen Weg finden, dass es funktioniert.“

Gannon legte Liam eine Hand auf die Schulter. „Lerne aus den Fehlern deines großen Bruders. Meine Sorge, was andere denken könnten, hat zum Bruch zwischen Erika und mir geführt. Mach nicht denselben Murks. Ich habe eine zweite Chance bekommen, du erhältst sie vielleicht nicht.“

Liam blickte seine Geschwister der Reihe nach an. „Ihr Part in der Geschichte macht euch nichts aus?“

„Anscheinend hat man sie genauso benutzt wie dich“, erwiderte Gannon. „Auch wenn es mir natürlich nicht passt, dass die Zahlen von Pulse veröffentlicht wurden, sind wir alle Opfer von Matthew Holts miesen Machenschaften.“

„Aubrey und ich könnten nicht weiterhin für rivalisierende Unternehmen arbeiten, und ich glaube nicht, dass sie bereit ist, Holt Enterprises zu verlassen.“

„Hast du schon mal daran gedacht, woanders anzufangen? Du fühlst dich der Familie gegenüber immer verpflichtet.“

Es war nicht leicht, Teagans Frage zu beantworten. „Ich weiß es nicht. Ehrlich gesagt hat mir Patricks Wettstreit das Leben hier oft zur Hölle gemacht. An den meisten Tagen fühle ich mich wie der Sensenmann. Gute Neuigkeiten für den einen von euch sind schlechte für den anderen.“ Er strich sich übers Gesicht. „Mann, ich klinge ganz schön wehleidig.“

„Nein, Bruderherz, du stehst zwischen den Fronten, und es klingt, als ginge dir der Druck an die Nieren.“

Liam blickte Gannon an. „Das ist nicht das einzige Problem. Ihr wisst, dass Patrick und ich zusammen Sport treiben und Golf spielen. Ich frage mich langsam, ob irgendetwas, das ich gesagt habe, der Auslöser für diesen idiotischen Wettkampf sein könnte. Zumindest hätte ich das kommen sehen und abwehren müssen. Großvater schwört, dass er mit diesem Wettstreit EPH stärken will, aber er reißt die Familie auseinander.“

Bridget verdrehte die Augen. „Wie auch immer Patricks verrückter Plan entstanden ist, du bist dafür jedenfalls nicht verantwortlich, Liam, und du darfst dir von ihm dein Leben nicht zerstören lassen.“ Sie hob die Hände. „Ich weiß, ich weiß, das sage ich schon seit Jahren. Tatsächlich ist es doch so, dass Patrick zu viel Kontrolle über uns hat. Du musst tun, was dich glücklich macht, Liam. Es ist dein Leben. Du musst noch damit zurechtkommen, wenn es ihn längst nicht mehr gibt.“

Teagan nickte. „Ich kann Bridget nur zustimmen.“

„Ich auch“, sagte Gannon.

Bridget lehnte sich vor. „Liam, du bist bekannt dafür, dass du Probleme löst. Wenn irgendjemand einen akzeptablen Kompromiss findet, dann du.“

Gerührt über die Unterstützung seiner Geschwister, holte er tief Luft. „Ich muss also nur eine Lösung finden, die alle glücklich macht. Ein Kinderspiel.“

Eher nicht.

11. KAPITEL

Liam betrat Patricks Büro, ohne anzuklopfen. „Aubrey war an Holts Plan nicht beteiligt.“

Sein Großvater blickte von den Berichten auf seinem Schreibtisch auf. „Bist du sicher?“

„Ja. Patrick, ich liebe sie, und ich möchte von dir wissen, ob du die Feindschaft zu ihrem Vater überwinden kannst oder ob meine Beziehung mit Aubrey eine ständige Ursache für Reibungen sein wird.“

„Und wenn ich sie nicht überwinden kann?“

Liam holte tief Luft. Nach dem Gespräch mit seinen Geschwistern hatte er intensiv nachgedacht. Er brauchte Aubrey und musste einen Weg finden, damit es funktionierte. „Dann kündige ich.“

Patrick schien nicht überrascht, vielleicht kein Wunder, nachdem er in diesem Jahr schon drei Familienmitglieder im Verlag verloren hatte.

„Und was schwebt dir dann vor? Weinanbau in Kalifornien?“

„Ich weiß es nicht.“

„Glaubst du, ich habe deine Bücher nicht gesehen, Liam? Glaubst du, ich wüsste nicht, dass dein Kopf zwar bei EPH ist, dein Herz aber woanders?“

„Ich habe immer alles für EPH gegeben, auch wenn ich gestehen muss, dass mir meine Rolle hier in den letzten zehn Monaten nicht gefallen hat.“

„Das weiß ich, doch ich habe meine Gründe für diesen Wettkampf.“

Liam versuchte gar nicht erst, Patricks Gründe zu erkunden. Das hatte er inzwischen lange genug getan. Vergeblich. „Ich möchte Aubrey heiraten, falls sie mich noch nimmt. Sollte sie ihren Job nicht aufgeben wollen, gebe ich meinen auf. Wenn du sie in der Familie nicht akzeptierst, muss ich sowieso kündigen.“

„Nur du kannst entscheiden, was wichtiger ist – die Frau oder der Job.“

„Was für eine ausweichende Antwort ist das denn?“

Patrick griff nach seinem Stift. „Die Einzige, die du von mir bekommen wirst. Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich habe zu tun.“

Der Lösung seines Problems keinen Schritt näher, verließ Liam das Büro. Etwas würde auf der Strecke bleiben. Sein Job? Aubrey? Könnte er ohne das eine oder das andere glücklich sein?

Erübrigte sich die Frage inzwischen vielleicht? Würde Aubrey ihm eine zweite Chance geben oder wünschte sie ihn zur Hölle, weil er gleich bei der ersten Hürde sein Versprechen gebrochen hatte?

Wieder so ein schlimmer Tag. Nur gut, dass er fast vorüber war. Liam öffnete die Eingangstür zu dem Apartmenthaus, in dem er wohnte. „Guten Abend, Carlos.“

„Guten Abend, Mr Elliott. Sie haben Besuch.“ Der Portier deutete auf eine Ecke des Foyers. Er hoffte, Aubrey zu sehen, stattdessen erhob sich ihr Vater Matthew Holt vom Sofa.

Liam erstarrte. Das konnte er nach dem heutigen Tag nicht auch noch gebrauchen. „Holt, ich habe Ihnen nichts zu sagen.“

„Dann hören Sie einfach zu.“

„Vergessen Sie es.“ Er ging in Richtung Fahrstuhl. Holt folgte.

„Es geht um Aubrey.“

Liam zögerte nur kurz. Er sehnte sich nach einem Glas Wein. Verdammt, nein, er brauchte einen Whisky. Vielleicht auch zwei oder drei.

„Sie hat gekündigt und zieht aus ihrer Wohnung aus.“

Jetzt blieb er stehen. Sein Herz hämmerte wie verrückt. „Was?“

„Sie hat mich einen egoistischen Bastard genannt. Und sie hat recht.“

Liam betrachtete Holts müdes Gesicht. Der Mann wirkte zehn Jahre älter als auf den Fotos in der Zeitung. „Kommen Sie.“

Die Fahrstuhltür glitt auf, Liam wartete auf Holt, Sekunden später ließ er den Kontrahenten in seine Wohnung. Schlechte Entscheidung? Vermutlich. Würde er es bedauern? Das würde sich zeigen. „Was ist passiert?“

„Als Aubrey Freitagabend aus Kalifornien zurückkehrte, ist sie zu mir gekommen und hat mir gehörig den Kopf gewaschen, weil ich sie für meine Zwecke benutzt und ihr und dem Mann, den sie liebt, geschadet habe.“

„Sie hätte Sie zusammenschlagen sollen.“

Holt nickte. „Ich hätte es verdient. Sie verlässt New York.“

Das traf ihn wie ein Faustschlag. Er ging an die Bar und nahm sich einen Whisky, dann schenkte er einen zweiten für seinen ungebetenen Gast ein. „Wann?“

„Freitagabend.“

Warum hatte sie ihm das nicht an dem Morgen gesagt, als sie bei ihm gewesen war? Weil es keine Rolle spielte? Weil sie nicht mit ihm zusammen sein wollte? „Und wieso erzählen Sie mir das?“

Holt kippte die Hälfte seines Whiskys in einem Schluck hinunter. „Aubrey beantwortet keine Anrufe und öffnet nicht die Tür. Ich habe das Verhältnis zu meiner Tochter irreparabel beschädigt und will nicht auch noch dafür verantwortlich sein, dass dasselbe mit ihrer Beziehung zu Ihnen passiert.“ Er leerte sein Glas. „Ich bin ein egoistischer Mistkerl, Elliott, und ich bin als Schwiegervater sicherlich kein Glücksgriff, aber ich möchte, dass Aubrey glücklich ist. Und Sie machen sie glücklich.“

Er hatte sie glücklich gemacht. Hatte war das entscheidende Wort. Und sie hatte ihn glücklich gemacht. Glücklicher, als er je gewesen war. Doch mit seinem Misstrauen und den ungerechtfertigten Anschuldigungen hatte er ihr wehgetan. Holts Beziehung zu Aubrey war vielleicht nicht die einzige, die irreparabel war.

Aber Aubrey liebte ihn. Zumindest hatte sie ihn geliebt. Und er liebte sie. Sich achtzehn Stunden am Tag in die Arbeit zu stürzen, half nicht, das zu vergessen. Seit Freitag war keine Sekunde vergangen, in der er sich nicht nach ihr gesehnt hatte. Er musste versuchen, das, was sie gehabt hatten, zu retten.

Liam stellte sein Glas ab. „Ich rufe sie an.“

„Sie wird nicht ans Telefon gehen. Ich weiß nicht, wie ich an sie herankommen soll.“

„Ich finde einen Weg.“ Er musste.

„Elliott, wenn Sie zu ihr durchdringen, würden Sie ihr dann sagen … sagen Sie ihr bitte, dass es mir leidtut und dass ich sie liebe.“

„Das werde ich, doch sie muss es von Ihnen persönlich hören.“

Liam verabschiedete Holt und schloss die Tür hinter ihm. Er brauchte einen idiotensicheren Plan, um Aubreys Liebe und ihr Vertrauen zurückzugewinnen, bevor sie New York verließ, bevor er sie endgültig verlor, falls das nicht schon der Fall war.

Der Job stand nicht länger zwischen ihnen. Das war ein Anfang, aber reichte es?

„Happy Halloween, Ma’am“, sagte der Kurier noch, bevor er wieder ging.

„Ihnen auch“, erwiderte Aubrey automatisch. Ihr Blick klebte an dem Umschlag in ihrer Hand. Die Absenderadresse lautete Ernie’s Pub.

Liam. Ihr stockte kurz das Herz, dann schlug es umso schneller weiter. Sie schloss die Tür, lief wie blind zurück ins Wohnzimmer und stolperte über einen Karton.

Sie schaute sich im Zimmer um, in dem die Umzugskartons sich stapelten. Unbehagen breitete sich bei ihr aus. War der Umzug richtig? Sie konnte nicht hierbleiben. Ihr Vater war ein skrupelloser Mistkerl, und Liam wohnte um die Ecke.

Liam. Ihr Blick fiel wieder auf den Umschlag und ihr Herz wurde schwer. Er glaubte, sie hätte ihn getäuscht. Dass er ihr so ein mieses Verhalten zutraute, tat nicht nur weh, es machte sie wütend, deshalb warf sie den Brief ungeöffnet in den Papierkorb und packte weiter.

Denk positiv. Du bekommst endlich die Chance, deine Frühstückspension zu eröffnen.

Als sie nach ihrem Gespräch mit Liam nach Hause gekommen war, hatte sie sich die Augen aus dem Kopf geweint, dann hatte sie Jared Maxwell angerufen, den Pensionsbesitzer, den sie in Kalifornien kennengelernt hatte. Masons Schwager stimmte zu, sich Hill Crest House anzusehen und ihr zu helfen, die Pension aufzubauen. Im kommenden Jahr um diese Zeit würde sie Pensionswirtin sein. Die Vorstellung rief nicht die erwartete Freude bei ihr hervor.

Sie würde Liam vermissen. Der Gedanke erfüllte sie erneut mit Zorn. Wie konnte er glauben, sie hätte ihn getäuscht?

Plötzlich hatte sie die Antwort klar vor Augen: weil er schon einmal von einem Menschen getäuscht worden war, den er liebte und dem er vertraute – seinem Großvater. Diese Wunde war noch nicht verheilt.

Ihr Zorn verrauchte. Aubrey ging wieder zum Papierkorb. Sollte sie den Brief öffnen oder nicht? Sie nahm den Umschlag heraus und riss ihn auf. Darin fand sie einen knalligen Flyer von Ernie’s Pub für eine Halloweenparty an diesem Abend.

Kostüm erwünscht, aber nicht Pflicht. Von neunzehn Uhr bis zur Geisterstunde um Mitternacht.

Liams Handschrift fiel ihr auf.

Ich würde dieses Kostüm für keine andere tragen. Bitte komm. Liam.

Ihr Herz raste, ihr Mund wurde trocken. Sie drückte den Flyer an die Brust und versuchte, die Hoffnung zu unterdrücken, die in ihr aufstieg wie ein Heißluftballon. Er wollte sie sehen. Warum?

Sollte sie gehen?

Nein.

Ja.

Was hatte sie zu verlieren? Ihr Herz gehörte ihr bereits nicht mehr.

Sie blickte auf die Uhr. Drei Stunden blieben ihr, um ein Kostüm zu finden. Praktisch unmöglich am Halloweentag.

„Alles klar mit dir?“, fragte Pam, die Kellnerin, als sie seinen Drink servierte.

„Das kann ich nicht gerade behaupten.“ Liam bewegte die Schultern. Das Kratzen von Metall auf Metall zerrte an seinen zum Zerreißen gespannten Nerven. Er nahm das Glas und stellte es dann wieder zurück. Wie sollte er mit diesem Helm trinken?

„Soll ich dir einen Strohhalm bringen?“

„Ich glaube, ich brauche einen. Wie spät ist es?“ Unter sein Kostüm hatte keine Uhr gepasst.

„Fast neun. Meinst du, sie kommt?“

Sein Bauchgefühl sagte Nein, aber er wollte die Hoffnung nicht aufgeben. Aubrey hatte sich schon einmal verspätet, doch das Warten hatte sich gelohnt. Er zuckte mit den Schultern und die Scharniere quietschten. „Wir haben noch ein paar Stunden.“

Pam schlug ihm auf den Rücken. Klirr. Klirr. „Gib mir einfach ein Zeichen, wenn du bereit bist.“

Er zog das Papier vom Strohhalm, steckte ihn ins Glas und hob das Visier, um zu trinken. Um ihn herum feierten absurd kostümierte Menschen begeistert Halloween. Seine Ritterrüstung passte ins Bild.

Er saß in der Nische, in der Aubrey und er bei ihrem ersten Treffen gesessen hatten.

Die Tür zum Pub wurde geöffnet. Eine Frau mit einer billigen blonden Perücke auf dem Kopf und einer Maske vor der oberen Gesichtshälfte blieb zögernd auf der Schwelle stehen. Ihr knappes rotes Bustier umschloss die kleinen Brüste, ein passender Minirock saß tief auf ihren schmalen Hüften, sodass dazwischen viel nackte Haut zu sehen war. Ein Bauchnabelring blitzte am flachen Bauch auf. Dazu trug sie extrem hohe Stilettos.

Die männlichen Gäste empfingen sie johlend und pfeifend. Manch einer zückte sein Portemonnaie und rief ihr eindeutige Angebote zu. Ihr Hals und der sichtbare Teil ihres Gesichts wurden fast so rot wie ihr Outfit. Liam wollte gerade wegsehen, als die Frau ein paar Schritte machte und suchend nach links und rechts sah, ohne sich um die lüsternen Rufer zu kümmern. Die Art, sich zu bewegen, kam ihm irgendwie bekannt vor. Plötzlich beschleunigte sich sein Pulsschlag. Aubrey.

Mühsam rutschte er aus der Nische und trat vor sie, als sie Anstalten machte vorüberzugehen. Sie riss die Augen auf, als sie ihn erkannte.

„Ein Ritter ohne Furcht und Tadel. Das passt zu dir, Liam.“

Er lächelte. Als ihm bewusst wurde, dass sie seinen Mund gar nicht sehen konnte, nahm er den Helm ab. „Du siehst ganz schön heiß aus.“

„Nuttig, meinst du wohl. Ich hatte Schwierigkeiten, ein Kostüm zu bekommen, und wollte schon aufgeben und in normaler Kleidung erscheinen, denn das hier bin ich gar nicht. Es ist …“

„… das Erotischste, was ich je gesehen habe.“ Er war total scharf. Mühsam hob er eine Hand, um ihr Gesicht zu berühren, hielt dann aber inne. Der Panzerhandschuh würde ihre zarte Haut zerkratzen.

„Ich würde dieses Kostüm für keinen anderen tragen“, wiederholte Aubrey seine Worte.

„Gut zu wissen.“ Er hätte die ganze Nacht damit verbringen können, sie anzusehen. „Ich freue mich, dass du gekommen bist. Setz dich, bevor ich mein Schwert ziehe und anfange, diese Kerle nacheinander niederzumetzeln.“

Sie rutschte in die Nische, kaute auf ihren knallroten Lippen und betrachtete ihn. „Warum hast du die Einladung geschickt?“

Er zog die schweren Handschuhe aus, damit er eine Hand auf ihre legen konnte. „Weil ich mich entschuldigen wollte. Aubrey, es tut mir so leid, dass ich an dir gezweifelt habe. Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe und dass ich zugelassen habe, dass unsere Familien uns auseinanderbringen. Und es tut mir leid, dass ich mein Versprechen gebrochen habe. Es wird nicht wieder passieren.“

„Du hattest guten Grund dazu.“

„Ich hatte guten Grund, auf deinen Vater wütend zu sein, aber nicht auf dich.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Handinnenfläche. Aubrey erschauerte, und ihre Brustknospen richteten sich auf. Er schöpfte Mut aus dem Wissen, dass er ihr nicht gleichgültig sein konnte, wenn seine Berührung sie immer noch erregte.

„Liam, du hast mir genug von deinem Großvater und der Situation im Verlag erzählt, dass ich dein Verhalten verstehen kann.“

Ihre Worte sollten ihn eigentlich nicht überraschen. Aubrey verstand ihn besser als jeder andere, besser, als er sich selbst verstand.

„Die angespannte Atmosphäre im Büro, die Krebserkrankung meiner Mutter und die Tatsache, dass meine Geschwister die Menschen gefunden haben, mit denen sie ihre Zukunft verbringen möchten, haben mich meine eigene Situation genauer betrachten lassen. Das Leben ist an mir vorbeigezogen, bis ich dich kennengelernt habe, Aubrey.“ Er fing Pams Blick auf und schlug auf die Brustplatte über seinem Herzen – das Signal. Dann entfernte er sanft Aubreys Maske und legte sie neben seinen Helm.

„Als wir in Napa waren, hast du mir vorgeschlagen, bei EPH zu kündigen und meinen Traum zu verfolgen, eine Weinkellerei aufzubauen. Ich habe den Gedanken zurückgewiesen, weil ich nicht den Mut hatte, es zu riskieren, aber du hast recht. Ohne Risiko keine Belohnung.“

Pam kam. Sie stellte ein silbernes Tablett auf den Tisch und entfernte sich dann rasch, darauf lagen eine einzelne rote Rose und eine kleine Schatulle.

Aubrey stockte sichtlich der Atem.

Liam nahm die Rose und strich mit der Knospe über ihre Wange. „Eine Rose für einen Monat, in dem du mich so glücklich gemacht hast wie kein Mensch zuvor. Du lässt mich daran glauben, dass Träume wahr werden können, Aubrey.“

Er legte die Rose wieder auf das Tablett und öffnete die Box von Tiffany. Darin steckte ein Ring mit einem funkelnden Brillanten, eingefasst von zwei herzförmigen Amethysten. „Ein Brillant, weil du mir wertvoller bist als alles andere und weil meine Liebe so stark und beständig ist wie dieser Stein. Zwei Amethystherzen, weil unsere Herzen zusammengehören und weil ich meine Bestimmung in deinen blauvioletten Augen gefunden habe.“

Er nahm den Ring aus der Box und streckte eine Hand nach ihrer aus. „Ich liebe dich und möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen, Aubrey Holt. Heirate mich. Bitte.“

Ihm blieb das Herz stehen, als sie die Hände auf ihren Schoß legte.

„Wie kannst du meinem Vater verzeihen, was er getan hat?“

„Ich werde seine Geschäftspraktiken vermutlich nicht immer billigen, aber ich arbeite daran, ihm zu verzeihen, weil er dich liebt. Und jemand, der dich liebt, kann nicht nur schlecht sein.“

„Er liebt mich nicht.“

„Er war bei mir. Vertrau mir, Sweetheart, er weiß, dass er alles falsch gemacht hat. Es tut ihm leid. Er leidet und möchte sich entschuldigen. Mir ist klar, dass du im Moment total sauer auf ihn bist, aber er liebt dich und du liebst ihn. Gib ihm eine Chance. Die Familie bleibt. Erinnerst du dich, dass du mir das einmal gesagt hast?“

Aubrey presste die bebenden Lippen aufeinander. Eine Träne kullerte über ihre Wange.

„Du bist wirklich der Friedensstifter der Elliotts.“

„Ich mag einfach ein glückliches Ende. Lass mich dein Ritter sein, Aubrey. Lass uns unsere Fantasien und Träume gemeinsam leben.“

„Was ist mit deinem Job? Sobald Patricks Wettbewerb erst einmal vorüber ist und die Normalität zurückkehrt, wirst du es bereuen, gegangen zu sein.“

„Nein, das werde ich nicht. Wir brauchen beide eine Arbeit, die uns erfüllt und die mehr einbringt als einen monatlichen Gehaltsscheck. Ich würde gern bis Ende des Jahres bei EPH bleiben, bis der Wechsel vollzogen ist, aber in der Zwischenzeit fange ich an, einen Platz in Napa Valley für uns zu suchen, einen Ort, an dem du deine Pension eröffnen kannst und ich mich mit Weinanbau beschäftige. Geld ist kein Problem. Der Verkauf meiner Wohnung wird einiges bringen, außerdem besitze ich eine gesunde Kapitalanlage, die uns über die Runden helfen wird, bis wir Gewinn erzielen.“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich habe bereits den perfekten Ort. Hill Crest House gehört mir. Meine Großmutter hat es mir vererbt, dazu genug Land, dass du Wein anbauen kannst. Deine Wohnung behältst du, damit wir einen Ort haben, an dem wir wohnen können, wenn wir unsere Familien besuchen.“

Liams Pulsschlag beschleunigte sich. „Ist das ein Ja?“

Aubrey nahm sein Gesicht zwischen die Hände. „Ich liebe dich, Liam Elliott, und nichts könnte mich glücklicher machen, als deine Frau zu werden.“

Er küsste sie auf die Handflächen und schob den Ring auf ihren Ringfinger. „Ich liebe dich, Aubrey Holt, und ich schwöre, dass du es nie bereuen wirst, Ja gesagt zu haben.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Die Nacht mit dem Milliardär

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Sanfte Hände auf nackter Haut

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Wie weit willst du gehen?

1. KAPITEL

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