Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Okay, dann muss es eben sein: Die hübsche Perri und der Rancher Matt Ransom heiraten. Vor zwölf Jahren war ' genau das Perris sehnlichster Wunsch, aber damals zerbrach ihre Beziehung an einer Intrige. Dass Perri jetzt Ja sagt, liegt nicht gerade an glühend heißer Liebe, die sie für Matt empfindet. Nein, diese Ehe ist die Bedingung, unter der sie und Matt gemeinsam das große Anwesen von Gannie Gledhill erben. Obwohl - schon in der Hochzeitsnacht muss Perri feststellen, dass Gannie ihr mit diesem verrückten Testament ein großes Geschenk gemacht hat! Liebe, Glück, Familie - alles
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by Virginia G. Kotimsky

Virginia Dove

Dich und sehr viel Liebe

IMPRESSUM

Dich und sehr viel Liebe erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Virginia G. Kotimsky
Originaltitel: „The Bridal Promise“
erschienen bei: Silhouette Books, New York
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1089 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Heitmann
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-780-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

PROLOG

Die siebzehnjährige Perri Stone stand vor dem Fenster. Vorsichtig öffnete sie das mit einem kleinen Diamanten besetzte goldene Medaillon, das sie an einer Kette um den Hals trug. Der Diamant glitzerte im Licht der Abendsonne. Immer wieder drehte Perri den Anhänger hin und her, um den funkelnden Stein zu betrachten.

Schon bald würde sie Matts Foto hier aufbewahren. Dann konnten ruhig alle wissen, dass sie heiraten wollten. Sobald Matt seinen Eltern alles erklärt hatte, brauchten Perri und er ihre Beziehung nicht mehr zu verheimlichen.

Mit einem Kuss verschloss Perri den Anhänger und wandte sich vom Fenster ab. Gledhill gehörte Gannie, die für Perri wie eine Großmutter war. Gannie kam Perri wie der gute Geist von Spirit Valley vor. Sie hatte sich schon besonders für Matt und Perri interessiert, noch bevor die beiden sich ineinander verliebten. Schon als Kinder waren sie beide davon überzeugt gewesen, dass Gannie sie liebte, als seien sie ihre leiblichen Enkel.

Nachdenklich ging Perri zum Kamin und betrachtete alle Gegenstände auf dem Sims. Was soll ich jetzt tun, fragte sie sich. Vielleicht sollten sie schon heute Abend mit Gannie über alles sprechen. Gannie wäre bestimmt nicht überrascht, die Neuigkeit zu hören. Seit nunmehr einem Jahr trafen Matt und sie sich hier in Gledhill.

Bald bin ich achtzehn, dachte sie, und dann wird alles gut. Sie nahm einen versteinerten Ammoniten vom Bord, den Matt einmal in der Nähe der Scheune gefunden hatte. Die Kanten waren immer noch scharf, aber die Oberfläche war glatt und anschmiegsam. Perri drückte sich die Kanten in die Handfläche. Bitte, flehte sie innerlich. Der alte Skandal und der Streit zwischen unseren Familien dürfen einfach nicht zwischen uns stehen.

Mit geschlossenen Augen versuchte Perri sich vorzustellen, wie ihre Mutter auf die Neuigkeit reagieren würde. Janie Stone hatte ihre eigenen Gründe, warum sie nicht wollte, dass ihre Tochter in die Nähe von Matt Ransom kam. Aber Gannie würde sie umstimmen, da war Perri sich ganz sicher. Perri Ransom. Immer wieder versuchte sie, sich an diesen Namen zu gewöhnen: Mrs. Ransom.

In der Auffahrt hielt ein Auto an, und Perri lief zurück zum Fenster. Ihr stockte der Atem, als sie Leila Ransom, Matts Mutter, aus dem Wagen steigen sah. Eine Weile musterte Mrs. Ransom nur das große alte Haus. Dann ging sie entschlossen zur Veranda und kam zur Haustür herein. Wie eine Raubkatze betrat sie das Wohnzimmer.

“Bist du schwanger?”, fragte sie Perri leise, und ihre schönen grünen Augen glitzerten kalt wie Glas.

Wortlos schüttelte Perri den Kopf.

“Wenn du herausfindest, dass du es doch bist, bezahle ich dir die Abtreibung. Die wirst du brauchen, denn Matt wird dich nicht heiraten, egal, was er dir versprochen hat. Er hat schließlich seinen Stolz und kennt seine gesellschaftliche Stellung.” Leila blickte zur Uhr auf dem Kaminsims. Anscheinend hatte sie es sehr eilig. “Er ist mit dir fertig, Kleines”, fuhr sie fort, “glaub mir.”

Perri konnte ihr Entsetzen nicht verbergen. Nie im Leben hätte sie mit einer Konfrontation mit Matts Mutter gerechnet. Dazu war sie viel zu sehr in Matt verliebt.

“Hoffentlich hörst du mir zu”, warnte Leila sie, “denn ich sage es nicht zweimal. Wenn du dich weiterhin mit meinem Sohn triffst, werde ich dafür sorgen, dass du es bereust.” Leila sah aus dem Fenster, und die Sonne ließ ihr hellblondes Haar schimmern. “Ich könnte das Gerücht verbreiten, dass deine Mutter seit Jahren ein Verhältnis mit meinem Mann hat, und dann würden alle vermuten, dass sie sich deswegen hat scheiden lassen. Man wird mir glauben, darauf kannst du dich verlassen.”

Fast belustigt blickte sie Perri durchdringend an. “Zweifle niemals an meiner Entschlossenheit, Perri. Auch wenn es eine Lüge wäre, ich würde nicht zögern, deine Mutter zu Grunde zu richten. Das könnte mir direkt Spaß machen.” Leila lächelte kühl. “Am besten nimmst du das Angebot deines Daddys an und gehst auf diese tolle Highschool, mit der deine Mutter ständig prahlt. Zieh nach Raleigh um und verbring das letzte Schuljahr bei deinem Vater und seiner neuen Familie. Auf jeden Fall musst du dich von meinem Sohn fernhalten.” Nachdenklich strich Leila mit einem ihrer gepflegten Fingernägel über die Armbanduhr.

Bei dem leicht kratzenden Geräusch zuckte Perri zusammen.

“Möglicherweise gibt es dort auch Sommerkurse.” Erfreut über diese Idee lächelte Leila. “Dann könntest du fortgehen, sobald das Schuljahr zu Ende ist.”

Perri öffnete den Mund, aber Leila schüttelte nur den Kopf. “Wenn nicht, dann werde ich deine Mutter dazu bringen, die Stadt zu verlassen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?”

Perri fing zu zittern an. “Ja, Madam”, stieß sie flüsternd aus und vergaß ihre Hoffnungen und Träume für die Zukunft.

“Und wage es nicht, jemals ein Wort dieser Unterhaltung Matt gegenüber zu erwähnen”, befahl Leila. “Verstehen wir uns?”

“Ja, Madam.” Mehr bekam Perri in ihrem ungläubigen Entsetzen nicht heraus.

“Gut.” Zufrieden seufzend betrachtete Leila das Kaminsims. Dann ging sie hinaus und fuhr ohne ein weiteres Wort davon.

Perri konnte sich nicht regen und sah nur starr auf die Uhr. Wie schnell konnte ein Leben sich ändern! Aber sie würde nicht weinen.

Das tat sie nie.

1. KAPITEL

Zwölf Jahre später

Matt Ransom war nicht in Stimmung für einen Tornado. Allerdings konnte man so einem Wirbelsturm mit etwas Glück immer noch ausweichen. Ich dagegen werde wohl eher in einen Hagelschauer mit taubeneigroßen Hagelkörnern geraten, dachte Matt.

Wenn man in einer als “Tornado Alley” bekannten Gegend lebte, konnte man sich über Tornados schlecht beschweren. Matts Bruder Whit zum Beispiel hatte nur hilflos zusehen können, wie der gesamte Mutterboden seines Ackerlands fortgeweht worden war. Seit November war kaum Regen gefallen, viele Farmer hatten ihr Vieh verkaufen müssen, und Whit konnte nicht einmal mehr auf eine gute Weizenernte hoffen.

Doch hier bei Spirit Valley, Oklahoma, würde es etwas zu ernten geben, wenn auch nicht viel. Durch den Fluss und ein paar tiefe Quellen gab es, abgesehen von den aufgestauten Seen, zumindest so viel Wasser, dass auf den Feldern Weizen wuchs.

Aber die Ähren sahen noch viel zu klein aus. Fluchend betrachtete Matt das Land und den Himmel. Der Gedanke, dass es anderen noch schlimmer ging als ihm, tröstete ihn nicht. Im Moment machte er sich eher wegen des Sturms Sorgen, der sich irgendwo zusammenbraute. Das konnte Matt förmlich spüren, obwohl man außer dunklen Wolken und etwas Regen nichts bemerken konnte. Er war hier aufgewachsen und wusste, wie schnell das Wetter sich änderte.

Immer wieder musste er an Ampeln und Stoppschildern anhalten, und entnervt stieß er die Luft aus. In der kleinen Stadt gab es mittlerweile so viele Menschen, dass solche Verkehrszeichen nötig waren, und alle diese Menschen waren von der jährlichen Ernte abhängig. Voller Ungeduld gab Matt Gas, als die letzte Ampel auf Grün sprang.

Ihm fiel ein, was er noch alles zu erledigen hatte. Seit dem Hagelsturm gestern hatte auch noch der Pferdestall ein Loch im Dach, und Matt wusste überhaupt nicht, wann er die Zeit für die Reparatur finden sollte. Andererseits konnte er froh sein, dass wenigstens das Dach des Wohnhauses unversehrt geblieben war.

Der alte Sam Ransom würde niemals seinen Sohn um Hilfe bitten. Die beiden sprachen seit dem Tod von Matts Mutter Leila vor ein paar Jahren miteinander nur noch über Pferde und die Arbeit. Matt wusste, dass er für das distanzierte Verhältnis zu seinem Vater verantwortlich war. Im Gegensatz zu vielen anderen Dingen, die ihn innerlich hatten verhärten lassen, schmerzte ihn das Zerwürfnis mit seinem Vater fast täglich. Er nahm sich vor, bald einmal nachzusehen, ob an dem alten Haus etwas zu reparieren war.

“Jetzt geht’s los”, sagte er zu sich selbst, als die ersten großen Tropfen aus den dunklen Wolken herabfielen.

Er war so in seine Gedanken über das Loch im Stalldach vertieft, dass er fast nicht bemerkte, dass die Vordertür von Gannie Gledhills Haus offen stand. Langsam fuhr er die Auffahrt hinauf.

Schon der Anblick von Gledhill bekümmerte ihn. Er vermisste Gannie schrecklich. Wieso hatte sie nicht noch ein paar Jahre länger leben können? Die Beerdigung war jetzt zwei Tage her, und Matt konnte sich gar nicht vorstellen, die alte Frau niemals wieder zu sehen. Sie war die einzige Frau in seinem Leben, an deren Ehrlichkeit er nicht ein einziges Mal gezweifelt hatte. Vieles würde sich durch Gannies Tod ändern.

Gannies Familie lebte schon fast so lange hier wie Matts. Ihr Großvater hatte mitgeholfen, die erste Eisenbahnstrecke hierher zu bauen. Er hatte eine Indianerin geheiratet, sich ein Stück Land gekauft und ein Haus errichtet. Die gesamte Einrichtung hatte er sich von der Ostküste anliefern lassen, bis hin zur Seidentapete fürs Esszimmer.

Gannie, die eigentlich Olivia Gledhill hieß, hatte einen Abschluss am Mädchen-College gemacht und war die Leiterin der städtischen Bibliothek geworden. Sie hatte niemals geheiratet, doch fast alle Kinder kamen, wenn sie Kummer hatten, zu ihr. Sam Ransom hatte ihr als Kind den Spitznamen verpasst, weil er fand, sie sei die “Grannie”, also die Großmutter, der ganzen Stadt. Nur hatte er damals das Wort Grannie noch nicht richtig aussprechen können, und so war daraus Gannie geworden.

Gannie hütete die Bücher der Stadt und auch ihre Kinder. Für viele war sie die wichtigste Persönlichkeit von Spirit Valley gewesen, und Matt hatte sie noch mehr bedeutet. Ohne Gannies Liebe und ihr klugen Ratschläge hätte er die letzten zwölf Jahre nicht gesund überstanden, das wusste er.

Und die Ransoms hatten schließlich einen guten Ruf in Spirit Valley. Ihr Ansehen durfte keinen Kratzer bekommen, darauf achtete die Familie seit jeher. Jetzt war Gannie nicht mehr da, und für Matt war das alte Haus jetzt nur noch mit einer Frau verbunden.

Er sah sie noch vor sich, wie sie im Esszimmer gelacht hatte. Aus glänzenden Augen hatte sie ihn angesehen. Matt konnte sich an ihr blondes Haar und die großen ausdrucksvollen Augen erinnern. Nur am Gesichtsschnitt konnte man erkennen, dass sie auch indianische Vorfahren besaß. Damals hatte sie schlank und reglos vor ihm gestanden, und sie hatte ihm gehört.

Ihre Augen würde Matt niemals vergessen. Diese grünen Augen mit dem kleinen hellbraunen Ring um die Pupille hatten sich ihm unauslöschlich eingeprägt. Erst jetzt fiel ihm zum ersten Mal auf, dass sie seinen dunkelgrünen Augen ähnelten, denn auch seine Pupillen waren von einem dunkelbraunen Kranz umgeben. Schlagartig überkam ihn wieder etwas von der Wut, die er mit den Erinnerungen an Perri Stone verband.

Hastig stellte er den Wagen im Carport ab und bekam gar nicht mit, dass das kleine Tor zum Friedhof nebenan nur angelehnt war und dass auf einem der schlichten Grabsteine eine rote Rose lag. Er stieg aus und fühlte kaum den Wind und den kalten Regen, während er die Stufen zum Haus hinauflief.

Wenn der Eindringling keinen triftigen Grund angeben konnte, warum er das Haus betreten hatte, würde er kurzen Prozess mit ihm machen. Matt war nicht in Stimmung für eine längere Auseinandersetzung, und Zeit hatte er ohnehin nicht dafür.

Morgen starteten einige seiner Pferde bei einem Rennen im Remington Park, vorausgesetzt, das Derby wurde nicht wegen schlechten Wetters abgesagt. Einige Pferdezüchter, deren Tiere ebenfalls an den Start gehen würden, hatten ihren Besuch bei ihm angekündigt, und es fiel Matt ohnehin schwer genug, dem Ruf seiner Familie gerecht zu werden und den zuvorkommenden Gastgeber zu spielen.

Er betrat das alte Haus, und knallte die Tür hinter sich zu.

Wer kam da hereingepoltert, als gehöre ihm das Haus? Perri Stone hatte keine Lust, dass sich jetzt schon herumsprach, dass sie hier einzog. Sie schüttelte die Regentropfen ab und beeilte sich, damit sie den Besucher gleich wieder hinausbegleiten konnte.

Der Mann erreichte fast gleichzeitig mit ihr die Tür zum Wohnzimmer, und sie beide erstarrten. Matt fiel erst jetzt ein, dass er die rote Rose auf dem Grabstein gesehen hatte, und Perri erinnerte sich, wer schon immer in dieses Haus gekommen war, als gehöre es ihm.

Im dämmrigen Licht sah Perri zunächst nur die Jeans, die Stiefel und das Arbeitshemd. Aber das kantige Gesicht, die durchdringenden Augen und die schmale gerade Nase waren unverwechselbar. Sie konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken, obwohl sie sich den Schreck lieber nicht hätte anmerken lassen.

Matt fluchte leise, als sie gegen ihn prallte. Unwillkürlich zog er sie in die Arme, damit sie nicht fiel, aber seine Stimmung besserte sich dadurch erst recht nicht.

Perri machte sich auf einen hitzigen Streit gefasst. Bisher waren sie nur kühl und sachlich miteinander umgegangen, doch es war das erste Mal seit zwölf Jahren, dass sie sich unter demselben Dach befanden, wenn man einmal die Zeit ausnahm, als sie abwechselnd bei Gannie im Krankenhaus gewacht hatten. Und beim letzten Treffen hier in Gledhill war Matt so außer sich vor Zorn gewesen, wie Perri ihn noch nie zuvor erlebt hatte.

“Verdammt, Ransom, du hast mich zu Tode erschreckt!”, beschwerte sie sich, um ihre Unsicherheit zu überspielen und schob ihn von sich.

“Ihnen auch einen schönen Tag, Miss Stone”, erwiderte er kühl und ließ sie los.

Sie erwiderte seinen Blick, dann ging sie zum Fernseher und schaltete die Wettervorhersage ein. Zwölf Meilen südlich zog gerade ein Tornado vorüber, und der Wind, der durch die offene Hintertür ins Haus drang, war so kalt, dass Perri fröstelte. Im Moment musste sie sich allerdings um etwas anderes als das Unwetter draußen kümmern.

Sie war eine große Frau, aber Matt überragte sie. Er hatte breite Schultern und lange kräftige Arme. Im Moment wirkte er wie ein finsterer Sturmgott. Eigentlich konnte Perri bei ihm mit nichts anderem rechnen. In der Wettervorhersage hieß es zwar, Spirit Valley sei nicht mehr tornadogefährdet, doch Perri fühlte sich trotzdem nicht sicher.

Sie merkte, dass er sie ungeniert musterte, und sie unterdrückte ein Gähnen. Schon immer hatte sie, wenn sie nervös wurde, gähnen müssen, und das in den unpassendsten Situationen. In diesem Augenblick ging draußen ein Hagelschauer nieder.

Prüfend sah Matt sie an. “Wenn ich mich nicht täusche, bist du größer als früher. Bist du noch gewachsen?”

“Zwei Zentimeter zwischen meinem siebzehnten und meinem neunzehnten Geburtstag”, erwiderte sie knapp und blickte weiterhin auf den Fernsehbildschirm.

“Das muss es sein. Irgendwie hast du dich verändert.” Er ging um sie herum. “Abgesehen davon, dass du erwachsen geworden bist. Ich wollte dir sowieso schon sagen, dass du weiblicher wirkst als früher, und es steht dir fantastisch.” Zufrieden lächelte er, als sie bei dieser Bemerkung die Schultern straffte.

Sie musste sich überwinden, ihn anzusehen. “Was tust du hier, Matt?”, fragte sie nach außen hin ruhig. Aber der Blick in seine Augen war ein Fehler.

Seine Augen wirkten fast schwarz. Erst beim näheren Hinsehen erkannte man, dass sie dunkelgrün waren, und es sah oft so aus, als würde alles Licht von diesen Augen geschluckt. Matts Augen sehen älter aus, als er ist, stellte Perri fest. Sie hatte den Eindruck, dass er seit langem nicht mehr richtig gelächelt hatte.

“Mir fiel auf, dass die Haustür offen ist, und da habe ich angehalten, um zu nachzuschauen, was los ist”, antwortete er. “Du zögerst ja nicht lange damit, dir zu holen, was dir gehört, oder?” Fast sanft fügte er hinzu: “Aber bestimmt dauert es auch nicht lange, bis du wieder von hier fliehst.”

Unter den gegebenen Umständen konnte Perri darauf nichts entgegnen.

“Wo steht dein Wagen?”, erkundigte er sich. “In der Garage?”

Sie nickte nur.

“Hast du alle Sachen ins Haus bekommen, bevor es zu regnen anfing?”

“Das lass ruhig meine Sorge sein”, antwortete sie kühl.

“Hast du alles im Haus?”, wiederholte er nur.

Perri schüttelte den Kopf und blickte auf seine Hände. Er hatte gerade die beiden obersten Knöpfe ihrer Jacke geöffnet. Immer mit der Ruhe, ermahnte sie sich. Ich darf jetzt nicht unbeherrscht reagieren, sonst zieht er nur Vorteile daraus.

“Wirklich sehr lustig, Matt.” Es verwunderte sie selbst, dass sie so gelassen, fast gelangweilt, klingen konnte, während ihr Herz wie wild raste. Er sah so freundlich und vertrauenswürdig aus, während er mit dem Zeigefinger langsam ihren Hals hinabstrich. Perri holte tief Luft und nahm Matts Duft wahr, der Bilder von sonnenbeschienenen Wiesen, Pferden, Heu und Matts glatter Haut heraufbeschwor. Sie hatte lange gebraucht, um diese aufregende Mischung zu vergessen, und jetzt war alles schlagartig wieder da. Wenn Matt sie berührte, fiel ihr alles wieder ein, was sie eigentlich hatte verdrängen wollen.

Unvermittelt trat er einen Schritt zurück und ging zur Hintertür. Sofort fühlte Perri sich so leer und mutlos wie an dem Tag, an dem sie erfahren hatte, dass er eine andere heiraten würde.

“Mach die Knöpfe ruhig wieder zu. Ich hole in der Zwischenzeit dein restliches Gepäck herein.” An der Tür blieb er noch einmal stehen. “Und hör auf, mich so kriegerisch anzufunkeln. Ich bin nur höflich. Schließlich müssen wir zusammenarbeiten, darauf freue ich mich schon.”

Sobald er zur Tür hinaus war, vermisste sie ihn. Wie sollte sie es jemals schaffen, mit diesem Mann zusammenzuarbeiten? Sie schloss die Knöpfe wieder und atmete tief aus. Um wieder etwas zur Ruhe zu kommen, ging sie zur Vordertür hinaus auf die überdachte Veranda, die sich um das ganze Haus zog.

Der Hagelschauer ließ etwas nach, und die kleinen Körner fielen leise prasselnd vom Dach. Ohne richtig hinzusehen, betrachtete Perri die Blumen im Garten. Ich bin jetzt neunundzwanzig, sagte sie sich, und nicht mehr die Siebzehnjährige, die sich in den vierundzwanzigjährigen Matt Ransom verliebt hat. Die beiden Menschen von früher gibt es nicht mehr, und jetzt haben Matt und ich eine Aufgabe vor uns.

Sicher werden wir damit fertig. Hier geht es schließlich um etwas, das uns beiden wichtig ist. Er will herausfinden, wie ich reagiere. Dass er mich nicht begehrt, hat er mir deutlich zu verstehen gegeben. Wenn ich es zulasse, wird er mit mir spielen. Es könnte mir Genugtuung verschaffen, wenn ich es auf eine Auseinandersetzung ankommen lasse, aber mit Gelassenheit erreiche ich sicher mehr.

Bestimmt war das Leben für Matt Ransom in den letzten zwölf Jahren nicht leicht gewesen, aber so sehr verändert hatte er sich auch wieder nicht. Perri wusste genau, dass er Frauen mit Respekt behandelte. Und hier ging es ja nur ums Geschäft.

Sie erzitterte, als der eiskalte Regen auf die Veranda geweht wurde. Noch einmal atmete sie tief durch, dann ging sie wieder ins Haus. Sorgfältig schloss sie die Tür, bevor sie die Treppe hinaufging.

Gerade als sie den oberen Treppenabsatz erreichte, holte Matt sie ein. Wortlos wandte sie sich den hinteren Schlafzimmern zu, während Matt mit dem Gepäck an der Tür zu ihrem früheren Zimmer stehen blieb. Hier hatten sie sich zum ersten Mal geliebt.

“Ich habe jetzt mehrere Zimmer zur Auswahl, und da schlafe ich lieber in einem der hinteren Räume”, sagte sie leise und ging den Flur entlang zu dem Zimmer, von dem aus man über die Bäume hinweg ins weite Land sehen konnte.

Reglos stand Matt da und schaute in das Zimmer, das sich seit damals fast gar nicht verändert hatte. Dann drehte er sich um und folgte Perri. Ihm war keinerlei Regung anzumerken. “Das kann ich verstehen”, meinte er nur. “Für das kleine Zimmer bist du wirklich zu groß.” Er stellte die Koffer ab. “Für jemanden, der nur auf der Durchreise ist, hast du aber sehr viel Gepäck dabei.”

“Wie kommst du darauf, ich sei nur auf der Durchreise? Es wird einige Zeit dauern, um Gannies letzten Willen zu erfüllen, wie immer der auch genau aussehen mag. Mindestens ein Jahr werde ich wohl hier sein, meinst du nicht? Es sei denn, du kennst das Testament schon und weißt, worum es geht.” Durch das Fenster blickte sie auf den großen Garten. “Stimmt das, Matt? Weißt du, was von uns erwartet wird?” Dass die letzte Frage fast so klang, als freue sie sich, gefiel ihr gar nicht.

“Spielt es für dich denn eine Rolle, Perri? Oder willst du einfach aus Pflichtgefühl das tun, was das Testament verlangt? Gannie ist nicht mehr da, du kannst jetzt machen, was du willst”, fügte er in gereiztem Ton hinzu.

Perri fühlte sich, als habe ihr jemand ein Messer in den Rücken gerammt.

Matt ging zur anderen Seite des Zimmers und sah dort aus den Fenstern. “Was immer wir auch tun, es wird eine Zeit lang Stadtgespräch sein. Und genau das hat Gannie sicher auch geplant. Ihr lag immer das Wohl der ganzen Stadt am Herzen, und die Veränderungen, die sie in die Wege leitete, waren immer von Dauer.” Er wandte sich Perri zu, und auf einmal wirkte die Atmosphäre wie elektrisch aufgeladen. Das Zimmer kam ihm sehr klein vor. “Falls du vorhast, die Sache möglichst schnell über die Bühne zu bringen, um dann deinen Erbteil zu verkaufen und wieder zu verschwinden, dann lass dir sagen, dass ich dich liebend gern auszahle. Das würde dir doch gut passen, oder?”

Perri spürte, dass er von hinten dicht an sie trat.

“Dann könntest du wieder nach New York gehen oder in irgendeine andere Stadt ziehen.”

Ihr war klar, dass Matt sie kränken wollte. Er nahm an, es sei ihr unwichtig, Wurzeln zu schlagen.

“Wie ich gehört habe, bist du sowieso nirgendwo fest angestellt. Du berätst Banken in Finanzfragen, stimmt’s?”

Wütend wandte sie sich vom Fenster ab. “Lass uns gleich eins klarstellen, Matt”, fuhr sie ihn an. “Spirit Valley bedeutet mir sehr viel. Es war mein Zuhause, und Gannie war der wichtigste Mensch auf der Welt für mich.” Es fiel ihr schwer, nicht zu weinen. “Ich schulde ihr mehr, als ich jemals in Worte fassen kann. Also denk bloß nicht, du hättest das recht, mir Vorwürfe dafür zu machen, dass ich von hier fortgegangen bin. Ich schulde dir keinerlei Rechtfertigung, aber ich hätte damals alles dafür gegeben, hier bleiben zu können.”

Scheinbar endlos blickten sie sich reglos an, bevor Matt lächelte, und bedrückt stellte Perri fest, dass seine Augen davon unberührt blieben.

“Du bist nicht mehr das junge Mädchen von damals.” Er steckte die Hände in die Hosentaschen. “Ich habe vieles falsch gemacht. Zum Beispiel hätte ich dich niemals anrühren dürfen.” Ganz bewusst wandte er den Blick von ihr ab. “Doch das alles ändert nichts an der Tatsache, dass du damals weggelaufen bist. Du gehörst nicht mehr in dieses Tal”, stellte er kalt fest. “Hier gibt es keine bunten Lichter, die dich locken könnten, nur ein paar Gedenktafeln auf dem Friedhof.” Schon allein der Gedanke machte ihn wütend, und er wandte sich ihr wieder zu. “Was hat Spirit Valley denn zu bieten, damit du bleiben könntest?”

Es gelang ihr nicht ganz, ihren sehnsüchtigen Blick zu verbergen, und sie erröteten beide. Langsam ging Perri zur Tür, aber dann blieb sie stehen. Genau wie in jener Nacht damals gab es für sie keinen Ort auf der Welt, wo sie hätte hinfliehen können.

“Lass es uns doch gleich jetzt herausfinden”, flüsterte Matt, als er auf sie zukam und die Arme ausstreckte. Er umrahmte ihr Gesicht mit den Händen, dann glitten seine Finger langsam über ihren Hals, die Schultern und die Arme. Schließlich hielt er Perris Handgelenke fest umschlossen. “Schmeckst du eigentlich noch genau so wie früher, Darling? Das will ich schon herausfinden, seit du wieder zurück bist.” Entschlossen zog er Perri an sich und presste die Lippen auf ihren Mund.

Perri war so überrascht, dass sie erschrocken Luft holte, und das nutzte Matt aus. Er drang mit der Zunge in ihren Mund ein, während er ihre Hände hinten auf dem Rücken festhielt. Es kam Perri vor, als würde die aufgeheizte Atmosphäre ein Feuer in ihr zum Auflodern bringen, das sie schon längst für erloschen gehalten hatte, und sie konnte plötzlich nicht mehr klar denken. So war es immer gewesen, wenn er sie küsste.

Aufreizend drang er mit der Zunge in ihren Mund ein, und Perri spürte, welche Lust in Matt tobte. Nichts in der Welt hätte sie daran hindern können, diese leidenschaftliche Liebkosung zu erwidern. Sie schmiegte sich eng an ihn und unterdrückte nur mühsam ein Stöhnen, als er sanft an ihrer Unterlippe sog.

Es war Matt, der den Kuss unvermittelt abbrach. Er führte die Unterhaltung genau an dem Punkt fort, an dem er sie unterbrochen hatte.

“Ja”, stellte er nüchtern fest, “du schmeckst noch genauso wie früher. Das gefällt mir. Jetzt wissen wir wenigstens, woran wir sind.” Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. “Diese Hitze wird immer zwischen uns herrschen, Perri. Mehr aber nicht.” Noch einmal gab er ihr einen kurzen, aber glutvollen Kuss, bevor er sie behutsam losließ. Sie bemühte sich, möglichst gelassen zu bleiben, als er sich wieder dem Fenster zuwandte und prüfend in den Himmel schaute.

“Mehr kann ich nicht für eine Frau empfinden. Wenn du also so willig bist, wie es aussieht, dann können wir uns prächtig amüsieren, bevor du wieder abreist.” Mit einem überheblichen Lächeln drehte er sich zu ihr. “Aber erwarte bloß keine Liebe von mir. Meine Liebe zu dir ist längst erloschen.”

Vor Scham hätte Perri im Boden versinken mögen, als er sie nun auch noch abschätzend von Kopf bis Fuß musterte, bevor er sich in aller Ruhe zur Tür wandte, gerade so, als wäre nichts Besonderes vorgefallen.

“Matt!”, rief sie, ohne sich von der Stelle zu rühren.

Ohne sich umzudrehen, blieb er stehen.

“Ich habe dir nie sagen können, wie leid es mir getan hat, als ich von Cadie und den Fehlgeburten erfuhr.”

Wortlos ging er weiter.

Matt war schon zur Haustür hinaus und fuhr in seinem Pick-up davon, als Perri sich aus ihrer Erstarrung riss. “Na, das lief ja blendend”, fluchte sie laut und öffnete das Fenster. Sie brauchte jetzt unbedingt viel frische Luft.

Der damenhaft kühle Auftritt war ihr gründlich missraten. Selbst wenn sie sich zwei Wochen lang einen möglichst dummen Plan zurechtgelegt hätte, hätte sie sich nicht mehr zum Narren machen können. Die Stirn an den Fensterrahmen gepresst, blickte sie nach draußen und atmete den Duft von nassem Gras ein. Lange Zeit konnte sie sich nicht bewegen.

Das war doch einfach lächerlich. Da küsste er sie so wild, dass sie innerlich in Flammen stand, und verschwand dann einfach. Perri fragte sich, ob er wenigstens die Haustür hinter sich zugemacht hatte. Aber in Manhattan hatte sie täglich mit schwierigeren Kunden zu tun. Wieso sollte es ihr hier nicht auch möglich sein, die Oberhand zu behalten? In all den Jahren hatte sie nicht einmal versucht, wieder einen Mann zu finden, den sie dauerhaft lieben konnte.

Das Grübeln brachte nichts. Es war besser, etwas zu unternehmen, als bis zum Abend tatenlos dazusitzen.

Sie ging zurück in die Eingangsdiele und sah sich in dem vertrauten alten Haus um. Die Fenster mussten geputzt werden. Darum würde sie sich als Erstes kümmern. Mehr noch als der frische Grabstein erinnerten die verstaubten Fenster sie daran, dass die alte Frau wirklich gestorben war.

Kraftlos sank sie auf die unterste Treppenstufe und sah ins Wohnzimmer. Dort lag die Schachtel, die sie während ihres Abschlussjahrs auf der Highschool Gannie geschenkt hatte.

Sie ging hin und öffnete die Schachtel. Der vergoldete Bolzen einer Eisenbahnschiene musste poliert werden, aber die silberne Taschenuhr war fast überhaupt nicht angelaufen. Sie schimmerte, als würde ihr Besitzer jeden Moment die Treppe herunterkommen und sie wieder einstecken. Auch die alte Pfeife lag in der Schachtel. Perri hatte die Gegenstände sorgfältig ausgesucht, die Gannie in diese Schachtel legen sollte. Das war damals gewesen, im Jahr, bevor Perris Welt zerbrach.

Über der Tür zum Wohnzimmer hing ein Bild von Miss Vienna Whitaker und ihrem Sohn Matthew Lawrence Ransom. Das Foto war draußen vor dem kleinen Friedhof aufgenommen worden. Genau dorthin, auf den Grabstein, in den “Stone Baby, 1889” eingraviert war, hatte Perri vorhin die rote Rose gelegt.

Einunddreißig Gräber gab es auf dem kleinen Friedhof neben Gledhill, der keinerlei Bäume oder Büsche besaß. Der einzige Schmuck war der kleine Torbogen über dem quietschenden Eisentor in dem weißen Zaun. Seit der Eingemeindung der kleinen Stadt wurde der Friedhof nicht mehr benutzt, und deshalb war Perri jetzt allein dafür verantwortlich.

Die Veranda, die Bilder, die “Gedenkschachtel”, wie Gannie sie genannt hatte, der kleine Friedhof – das alles rührte Perri und verkörperte die Erinnerungen, die sie bewahren wollte. All das, was ihr immer so viel bedeutet hatte, gehörte ihr jetzt. Aber in der Zwischenzeit hatte sie die Träume von früher aufgegeben.

Langsam ließ sie den Kopf bis auf die Knie sinken und tat das, was sie vor zwölf Jahren vor Stolz nicht hatte tun wollen. Sie weinte hemmungslos. “Oh, Gannie”, schluchzte sie immer wieder.

Gefrorene Gurkenscheiben hatten Perris Augenlider etwas abschwellen lassen. Heute war es für sie eine richtige Herausforderung, sich zu schminken, aber das lenkte sie wenigstens etwas ab. Perri zog sich eines der wenigen dunklen Kostüme an, die sie mitgebracht hatte. Seufzend stieg sie in ihren Wagen und fuhr los. Unterwegs kaufte sie noch einen großen Strauß weißer Rosen.

Sie legte die Blumen auf den Beifahrersitz und fuhr auf Nebenstraßen weiter. Der Himmel wurde allmählich strahlend blau, und es machte Perri Spaß, kleine Ortschaften zu durchfahren und endlose Felder zu passieren. Auch ihr fiel sofort auf, wie kurz der Weizen war. Stirnrunzelnd betrachtete sie die niedrigen Halme, die zu dieser Jahreszeit eigentlich schon goldgelb und mit schweren Ähren beladen sein sollten.

Auf dem Weg zum Friedhof kam Perri durch eine Allee von alten Ulmen. Schließlich blieb sie stehen, stieg aus und legte die Rosen auf Gannies Grab. Trauer, Wut und tiefe Verletzung erfüllten sie. Niemand außer Gannie hatte je ihre Gefühle verstanden.

“Warum hast du es so eingerichtet, dass ich ausgerechnet mit Matt zusammenarbeiten muss?”, fragte Perri flüsternd. “Du weißt, dass ich ihn immer lieben werde. Weshalb setzt du mich dann diesem Schmerz aus?” Was hatte Gannie damit erreichen wollen?

Nachdenklich blickte Perri auf die weißen Rosen.

Perri parkte auf dem großen Parkplatz vor dem Gerichtsgebäude. Sie kam gerade zur rechten Zeit, und als sie das Büro betrat, nickte die Sekretärin des Notars ihr lächelnd zu. “Gehen Sie bitte gleich hinein, Miss Stone.”

Perri klopfte kurz an und öffnete dann die Tür. Hilf mir bitte, Gannie, flehte sie innerlich, als sie den Raum betrat. “Hallo, John.” Lächelnd begrüßte sie den alten Freund von Gannie.

Der andere Besucher war offenbar etwas früher gekommen. Er wandte ganz betont den Rücken zur Tür. Perri fiel dennoch an seiner Haltung auf, dass er sich hier entspannt fühlte, als sei er hier auf einem Terrain, wo er sich auskannte.

Sie setzte sich auf den Sessel, den der Notar ihr zuwies. Das sah ja alles eher nach einem Krieg des Schweigens aus. Auch gut, dachte sie, dann muss ich mir wenigstens keine Vorwürfe anhören.

John Deepwater zog mehrere Ordner aus einer Schublade seines Schreibtisches und reichte Perri einen Hefter. “Können wir anfangen, Matt?”

Wortlos nahm Matt sich den anderen Ordner und setzte sich.

“Ich kann alles Wort für Wort vorlesen oder es für euch zusammenfassen. Ich mache es, wie ihr wollt”, bot John an.

“Die kurze Version bitte”, sagte Matt ungeduldig, ohne auch nur in Perris Richtung zu sehen. “Ich habe vor Sonnenuntergang noch eine Menge zu erledigen.”

Ruhig nickte Perri. Wenn Matt sie provozieren wollte, dann musste er sich schon etwas mehr anstrengen.

“In Ordnung. Ihr beide erbt den Großteil von Gannies Vermögen und seid verpflichtet, es gemeinsam zu verwalten. Das Grundstück hinter dem Haus, das bis an den Besitz der Ransoms grenzt, geht an Matt. Die Rechte an den Ölvorkommen gehören euch beiden zu gleichen Teilen.” Er lächelte leicht. “Ich schätze, dass euch allein der Schriftverkehr mit den Ölfirmen eineinhalb Jahre Arbeit beschert.”

Er holte tief Luft und fuhr fort: “Perri bekommt das Haus mitsamt dem Grundstück bis zur Straße, einschließlich des Friedhofs.” Fragend hob der Notar den Blick, als wolle er sehen, wie die beiden auf die Aufteilung reagierten. “Und ihr beide erbt gemeinsam das Grundstück am See, das für einen gemeinnützigen Zweck gedacht ist. Über die genaue Verwendung müsst ihr entscheiden. Alles Barvermögen, Wertpapiere und so weiter werden zu gleichen Teilen vererbt, abgesehen von einigen Pflichtanteilen, die im Folgenden aufgelistet sind.” Er blätterte weiter, und auch Perri und Matt überflogen die nächsten Seiten.

“Wenn ihr noch eine Kopie wünscht, dann sagt es nur”, fügte John hinzu und blickte Perri an. “Und natürlich schicke ich auch gern deinem Anwalt in New York eine Ausfertigung, wenn du es möchtest.”

Gelassen reichte sie ihm die Kopie zurück. Sicher fiel es dem guten alten John schwer, in ihr die Geschäftsfrau zu sehen und nicht die kleine Perri von früher. Aber sie kannte ihn gut genug, um zu spüren, dass das noch nicht alles war. Im Moment konnte Perri jedoch nicht darüber nachgrübeln, was das sein mochte. Allein der Gedanke, dass Gledhill jetzt aufgeteilt wurde, machte ihr zu sehr zu schaffen.

“Klingt doch gar nicht so kompliziert”, stellte Matt fest, während er die Seiten durchblätterte. “Aber du wirkst so, als gebe es noch etwas, John.”

“Na ja, eine Sache wäre da noch”, erwiderte John zögernd.

“Dann raus damit”, verlangte Matt.

“Ich kann dir versichern, John”, fügte Perri hinzu, “dass Matt und ich alles tun werden, um Gannies letzten Willen zu erfüllen.” Tadelnd sah sie Matt von der Seite an.

“Also, meine Liebe”, setzte John mit leiser Stimme an. “Sie wollte, dass du Matt Ransom heiratest. Wenn ihr das ablehnt, wird das Land an einen Interessenten verkauft, der dort Apartmenthäuser bauen will.”

2. KAPITEL

Obwohl John Deepwater weithin dafür bekannt war, dass er keine Miene verzog, wenn er es nicht wollte, merkte Matt doch, wie sehr der Anwalt sich anstrengen musste, um nicht zu lächeln.

“Hat sie irgendeinen Grund dafür genannt, warum wir unbedingt heiraten sollen?”, erkundigte sich Matt barsch, und er bemerkte aus dem Augenwinkel, wie Perri bei dem Wort “heiraten” zusammenzuckte. Das konnte er gut verstehen.

“Sie sagte, sie wolle sich eurer Aufmerksamkeit sicher sein”, antwortete er so ruhig, als sei es alltäglich, dass alte Damen eine Heirat zur Bedingung dafür machten, dass sie ihre Grundstücke vererbten.

Nicht nur der Notar konnte kühle Selbstbeherrschung demonstrieren, sondern auch Matt. Nichts in seiner Miene verriet, dass er im Moment an den Kuss denken musste, den er Perri noch vor wenigen Stunden in Gledhill gegeben hatte. Selbst die absurde Forderung in Gannies Testament konnte ihn nicht von der Erinnerung abbringen, wie Perri sich in seinen Armen angefühlt hatte.

Er konnte nichts anderes tun, als still dazusitzen und sie nicht zu beachten. Doch er ärgerte sich jetzt maßlos darüber, diese Frau unterschätzt zu haben.

Andererseits war es auch falsch gewesen, Perri zu lieben. Vor zwölf Jahren hatte er ihr blind vertraut und damit gezeigt, wie schlecht er sich mit Menschen auskannte. Daran gab er Perri Stone keine Schuld mehr, denn schließlich war sie damals noch sehr jung gewesen, und Matt hatte denselben Fehler noch einmal begangen, nachdem sie ihn verlassen hatte. Heutzutage hatte er für Frauen kaum noch Zeit, und damit kam er zurecht. Frauen machten zwar Spaß, aber was konnte er ihnen schon bieten? Sich selbst, sein Land und viel Arbeit.

Seine wichtigste Pflicht in der Vergangenheit hatte er auch nicht erfüllt: sich um die Menschen zu kümmern, die er liebte. Dass er sich nach allem, was geschehen war, immer noch nach einer Familie sehnte, begriff er selbst nicht. Er traute sich kaum, sich überhaupt etwas zu wünschen, denn immer, wenn er sich nach etwas sehnte, endete es in einer Katastrophe. Jetzt wollte er wenigstens seinen Stolz bewahren.

Nach langem Schweigen fragte Matt ruhig: “Wieso wollte sie auf diesem Weg unsere Aufmerksamkeit bekommen?”

“Gannie glaubte, es würde euch beeindrucken, wenn ihr entweder heiraten müsst oder das Land verliert.”

Matt stieß die Luft aus und sah flüchtig zu der Frau neben sich. Perri sah aus, als würde sie am liebsten fliehen, und Matt wurde sich bewusst, dass er ihr diesmal nachlaufen würde.

Es erschreckte ihn, wie schnell Perri Stone wieder ein Teil seines Lebens wurde, und am liebsten hätte er sich dagegen gewehrt. Auch der Kuss hatte eine Art Abwehr sein sollen. Matt hatte vorgehabt, Perri damit zu kränken, damit sie sich von ihm fern hielt. Aber dann hatte er den Kuss vertieft, und wie das hatte passieren können, war ihm immer noch nicht ganz klar.

Die Frau von heute küsste noch viel aufregender als das Mädchen vor zwölf Jahren, und schon damals war er ihr verfallen. Aber heute war Matt sicherer, denn seine Fähigkeit, zu fühlen und zu lieben, war gestorben. Also konnte er die ganze Sache rein geschäftlich betrachten.

John Deepwater sprach weiter: “Die Ransoms, vertreten durch Matt, und die Stones und die Marlowes, vertreten durch Perri”, er nickte in ihre Richtung, “würden durch diese Heirat eine Art Zusammenschluss bekunden und eine Front bilden. Gannies Absicht war es, mit diesem Bündnis ein Zeichen zu setzen und dieser Stadt zu einem neuen Aufschwung zu verhelfen. Schon unsere Großväter haben das versucht, aber sie waren einfach zu kurzsichtig.”

Jetzt mischte Perri sich ein. “Das finde ich nicht. Sie konnten doch nicht vorhersehen, dass die Eisenbahn an Bedeutung verlieren und eine jahrelange Dürre das Leben hier erschweren würde.”

“Na wunderbar. Zum Glück haben wir hier eine Expertin für Regionalpolitik.” Matt musste sie einfach unterbrechen, sonst brachte sie ihn mit ihrer ruhigen Art noch um den Verstand.

Perri ließ sich nichts anmerken und schlug die Beine übereinander. Dann wurde Matt klar, dass er sie anstarrte, und es war ihm unbegreiflich, wie sie dabei so gelassen bleiben konnte.

“Ich will genau wissen, was Gannie gesagt hat”, wandte er sich an John. “Weshalb soll ich diese Frau hier heiraten? Und rede dich jetzt bitte nicht damit raus, dass du schweigen musst, weil Gannie deine Klientin war.”

John Deepwater blickte ihm in die Augen. “Sie sagte, es werde Zeit, dass du das tust, was du schon vor über zehn Jahren hättest tun sollen.”

Perri schnappte nach Luft, doch John fuhr ruhig fort: “Sie sagte, die Feindschaft zwischen den Stones und den Ransoms müsse endlich aufhören. Ihr beide seid beide allein stehend und reifer, und deshalb fand Gannie, es sei an der Zeit für diesen Schritt.”

Für alle Anwesenden war klar, dass Gannie abgewartet hatte, bis Leila Ransom tot war.

“Aber wieso?”, fragte Perri schließlich nach. “Ich habe gar nicht die Absicht, Matt an ein Versprechen zu binden, das er mir vor zwölf Jahren gegeben hat. Im Grunde muss ich ihm dankbar dafür sein, dass er unsere Beziehung damals beendet hat. Ich war noch viel zu jung für eine Ehe. Bitte, Johnnie, warum sollte sie diese Ehe gewollt haben?”

John lächelte, und sein sonst so strenges Gesicht wirkte sofort milde. “Gannie sagte, sie habe deiner Großmutter Anne versprochen, sich immer um deine Mutter und dich zu kümmern.” Bei der Erwähnung von Perris Großmutter Anne wirkten Perri und Matt leicht verlegen. “Sie sagte, die Frauen deiner Familie dürften nicht mehr einfach weglaufen. Du solltest nach Hause kommen. Man werde dich als Teil der Gesellschaft akzeptieren, selbst wenn du dich wieder von Matt scheiden lässt. Sie sagte wörtlich: Perri muss ihr Heim wieder in Ordnung bringen. Die Ransoms haben es ihr weggenommen, und genauso gut können sie es ihr wiedergeben.”

Schweigend saß Matt da und grübelte hin und her, während John weitersprach: “Also schön, Leute, kommen wir zum Schlusspunkt: Ihr beide habt neunzig Tage Zeit, um euch zu überlegen, ob ihr die Bedingungen des Testaments erfüllen wollt. Wenn ihr heiratet, müsst ihr mindestens ein halbes Jahr verheiratet bleiben, bevor ihr euch wieder scheiden lassen könnt. Und ihr müsst die ganze Zeit über gemeinsam in Gledhill leben.”

Das schien Matt zu stören. “Ich habe keine Zeit, immer zwischen Gledhill und der Farm hin- und herzupendeln. Schließlich muss ich mich um die Pferde kümmern, die …”

“Ach, hör schon auf. Die Farm liegt keine Meile von Gledhill entfernt”, unterbrach Perri ihn. “Was soll ich denn sagen? Ich lebe über zweitausend Meilen weit weg, aber du regst dich auf, weil du…”

“Punkt zwei”, fuhr der Anwalt fort. “Ihr müsst euch etwas überlegen, was mit dem Land passieren soll, das Gannie als ihr wichtigstes Projekt betrachtete. Ihr Wunsch war es, dass alle daraus einen Gewinn ziehen.”

John blickte zu einer alten Fotografie an der Wand, und Matt sah förmlich, wie der alte Mann in die Vergangenheit eintauchte. Schließlich räusperte John sich. “Offenbar wollte sie, dass ihr beide euch ein gemeinsames Heim schafft. Und anscheinend war sie überzeugt, dass es euch beiden gelingt, neue Unternehmen hierher zu ziehen, die den Leuten hier Arbeit bieten.” John blickte von Matt zu Perri.

“Aber noch mehr Menschen hier in der Gegend, das will ich gar nicht”, beschwerte Matt sich. “Sie sollen bleiben, wo sie sind.”

“Tja, aber wenn du Gannies Wunsch nicht erfüllst, wird das Land verkauft, und die Leute kommen trotzdem. Dann wird ein großer Wohnkomplex am Rand deiner Weide hochgezogen.”

Diese Vorstellung ließ sie alle drei verstummen.

“Gary Kell, der Anwalt der Baugesellschaft, ist ganz begierig darauf, das Land zu kaufen”, stellte John fest. “Wenn ihr also nicht auf Gannies Wunsch eingeht, werdet ihr nicht nur das Land verlieren, sondern euch werden diese ganzen Leute auch vor der Nase herumspringen.” Er wandte sich Perri zu. “Ich habe die Baupläne gesehen. Es soll zwar Rücksicht auf die örtlichen Gegebenheiten genommen werden, aber der Wohnkomplex wird sich um den alten Friedhof ziehen.”

Perri sah weg.

“Aber vielleicht ist das genau eure Absicht?”, fuhr der Anwalt fort.

Sofort blickte Perri ihm wieder in die Augen, und sie versuchte gar nicht, ihre Empörung zu verbergen.

Gut so, dachte Matt. Sie hat sich stark verändert, und selbstsicherer ist sie auch geworden.

“Es kämen zwar Leute in unsere Gegend”, sprach John weiter, “aber nur zum Schlafen. Das Leben dieser Leute würde sich in Oklahoma City abspielen.”

“War das alles?” Matts Stimme klang eiskalt.

“Nein”, antwortete John ruhig.

“Was denn noch?” Matt wollte jetzt nicht noch lange hingehalten werden. “Was hat sie noch gesagt?”

“Sie lässt Perri durch mich ausrichten, sie solle aufhören zu flüchten und endlich nach Hause kommen. Sie solle ihr einfach vertrauen.”

Perri sah ihm so durchdringend in die Augen, als könne sie in seinem Gesicht Gannies Züge erkennen, und Matt räusperte sich ungeduldig. “Lass dir doch nicht jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen, John.”

Mit fast jungenhaftem Lächeln wandte John sich Matt zu. “Sie sagte noch: ‘Wenn Matthew anfängt sich aufzuregen, dann sag ihm, er hätte besser aufpassen sollen, als ich damals versucht habe, ihm das Schachspielen beizubringen.’“

Die Kopie des Testaments fest unter den Arm geklemmt, versuchte Perri mit zitternden Fingern ihr Auto aufzuschließen. Sie war sehr überstürzt aus der Kanzlei verschwunden. Jetzt blickte sie kurz zum Himmel, der einen faszinierenden tiefen Blauton aufwies. Aber Perri wusste genau, dass nur allzu bald das nächste Unwetter aufziehen konnte.

Sobald sie alle drei Johns Büro verlassen hatten, hatte Lida Kell, die Exfrau des Anwalts der Baugesellschaft, sich Matt förmlich an den Hals geworfen, um irgendwelche Neuigkeiten über die Zukunft des Grundstücks zu erfahren. Perri war bei diesem Anblick fast schlecht geworden.

Gerade als sie noch rätselte, mit welchem Schlüssel sie dieses Auto aufbekam, nahm ihr jemand den Schlüsselbund aus der Hand und schloss ihr den Wagen auf. “Vielen Dank, Matt”, entgegnete sie höflich.

Er trug einen Anzug, und das Haar reichte ihm knapp über den weißen Hemdkragen. Perri roch sein Rasierwasser. Wenn er in Jeans und Stiefeln vor ihr stand, kam sie noch mit ihm zurecht, aber nicht, wenn er einen Anzug trug. Darin sah er einfach zu gut aus, und Perri musste sich beherrschen, damit sie nicht verlegen den Blick senkte.

“Ich habe John gebeten, alles für die Heirat Notwendige in die Wege zu leiten”, sagte Matt. “Morgen früh um neun Uhr hast du einen Arzttermin für eine Blutuntersuchung.” Als er ihren wütenden Blick sah, fügte er schnell hinzu: “Ich komme vor dir dran.”

“Wie bitte?”, regte Perri sich auf.

“Doc Berkka fährt gleich danach in Urlaub”, bemerkte Matt, als würde das alles andere erklären.

“Natürlich. Eine dumme Frage von mir.” Perri verstand tatsächlich. Die Ferien am See waren den Berkkas schon immer sehr wichtig gewesen.

“Na, was denkst du? Sollen wir einen Ehevertrag aufsetzen?”, fragte Matt. “Oder schon die Kirche für die Trauung buchen? Oder warten wir einfach ab, bis der Mistkerl uns sagt, was wir als nächstes tun sollen?”

“Seit wann ist John für dich ‘der Mistkerl’?”

“Seit er mir vorschreibt, dich zu heiraten”, gab Matt aufgebracht zurück.

“Vielen Dank, dass du das hier draußen so laut verkündest”, erwiderte sie leise. “Geh doch gleich in die Bar. Ich lauf in der Zwischenzeit in den Schönheitssalon und erzähle dort die große Neuigkeit. Dann ist heute Abend die ganze Stadt über uns auf dem Laufenden.”

“Jetzt bist du aber derjenige, der laut wird.”

“Geh mir aus den Augen, Matt Ransom”, erwiderte sie mit gekünsteltem Lächeln.

Einen Moment lang sah er sie nur schweigend an, während eine starke Windbö sie ins Schwanken brachte. “Zwölf Jahre lang warst du verschwunden”, entgegnete Matt. “Und für mich war es keine einfache Zeit.”

Als Perri nach Gledhill zurückkehrte, saß dort auf dem Sofa ihre Cousine LaDonna Marlowe und lackierte sich gerade die Fußnägel. Perri ging in die Küche, um Wein zu holen.

“Der Sturm ist nach Apache weitergezogen”, berichtete Donnie und zupfte die Wattebäusche zwischen ihren Zehen hervor. “Prima, was? Jetzt hast du alle deine Sachen bei dem Unwetter hierher gebracht, und kaum bist du fertig, wird es wieder schön. Ich habe Bier mitgebracht. Möchtest du eines?” Sie blickte auf. “Wahrscheinlich nicht.” Verwundert sah LaDonna, wie Perri ihre Handtasche fallen ließ, das Testament auf den Tisch knallte, sich ein Glas Wein einschenkte und dann einen großen Schluck trank. LaDonnas große blaue Augen wurden immer größer. “Was ist denn? Sag schon.”

“Mir bleiben neunzig Tage Bedenkzeit, ob ich Matt Ransom heirate und mich um Gannies Vermächtnis kümmere. Oder ich lehne die Hochzeit mit diesem Mann ab. Dann wird Gledhill verkauft, und es entstehen Wohnblocks hier rings herum.”

Es dauerte eine Weile, bis Perris Cousine diese Neuigkeiten verdaut hatte. “Oh, ich bin auch nicht annähernd betrunken genug, um mir so etwas anzuhören”, antwortete Donnie dann. “Das hier ist mein erstes Bier. Jetzt mal langsam und von Anfang an.”

Perri berichtete ausführlich von dem Gespräch in John Deepwaters Büro. “Vielleicht bleibt mir die Entscheidung ja erspart”, schloss sie. “Wenn Matt eine Heirat ablehnt, brauche ich mir keine Gedanken mehr zu machen.”

Ein Auto hielt auf der gekiesten Einfahrt, und beide Frauen stellten seufzend ihre Getränke beiseite. Perri brauchte überhaupt kein Wort zu sagen, weil beide genau wussten, wie Matts Entscheidung ausfallen würde.

“Tag, Donnie.” Matt nickte der brünetten Frau zu, während er das Wohnzimmer betrat. Einen Moment betrachtete er ihre in grellem Pink lackierten Fußnägel. “Weiß der Sheriff überhaupt, wie die Zehen seiner Lieblingspolizistin aussehen?”

“Matt.” Donnie lächelte ihn kopfschüttelnd an. “Ich bewege mich nicht von der Stelle, egal, was du jetzt sagst.”

Er platzt gleich, dachte Perri und sah zu Donnie, die sie wie eine Schwester liebte. Die Spannung im Raum war fast greifbar, und natürlich wollte Donnie die Auseinandersetzung, die offenbar bevorstand, mitbekommen. Perri blickte zu Matt, der genau wie sie selbst dastand wie ein Revolverheld vor dem großen Showdown.

Außer dem heulenden Wind und dem leisen Ticken der Uhr über dem Kamin war nichts zu hören. Sieh dich vor, Matt, dachte Perri. So leicht wie vor zwölf Jahren bin ich nicht mehr einzuschüchtern.

“Wir hatten unsere Unterhaltung nicht beendet, als du wegliefst”, erklärte er. “Wieder einmal.”

“Ganz im Gegenteil”, erwiderte Perri, “im Moment gibt es nichts mehr zu besprechen, Matt.”

“Du hast immer noch nicht Ja oder Nein gesagt”, fuhr er sie an.

“Stimmt, denn bis zu dieser Entscheidung habe ich noch neunzig Tage Zeit.” Musste Matt eigentlich so fantastisch aussehen? Wieso konnte sie es nicht mit einem hässlichen Dicken zu tun haben? Das war einfach nicht fair.

“Erst in neunzig Tagen?” Langsam kam Matt auf sie zu. “Wenn du denkst, du könntest mich drei Monate hinhalten, dann hast du dich getäuscht.”

“Ich habe überhaupt nicht vor, dich absichtlich hinzuhalten”, entgegnete sie. “Aber ich lasse mich auch nicht unter Druck setzen, damit ich etwas Unüberlegtes sage.” Perri atmete tief durch. “Ich möchte wenigstens eine Nacht darüber schlafen, Matt, und das solltest du auch tun.” Sie blickte ihm in die Augen und ließ sich in keiner Weise anmerken, wie sehr er sie verunsicherte. “Soll ich aus deinem plötzlichen Auftauchen schließen, dass du gern möchtest, dass wir heiraten?”

Wieder sah Matt zu Donnie, als habe sie ihren Einsatz verpasst, den Raum zu verlassen.

“Das kannst du vergessen”, meinte sie nur.

“Bitte, Donnie.” Perri lächelte nachsichtig und nickte in Richtung Tür.

“Also schön.” Langsam stand Donnie auf, wobei sie darauf achtete, die Zehen sorgsam zu spreizen. “Aber wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, Matt, sehe ich mich gezwungen, dich zu erschießen.” Sie ging hinaus in den Flur. “Ihr findet mich in der Küche”, sagte sie und zog die Tür hinter sich zu.

“Also: Punkt eins”, begann Matt, als sie beide auch die Küchentür zuschlagen hörten. “Gannie muss sich sehr viel davon erhofft haben, dass wir beide heiraten, sonst hätte sie das nicht als Druckmittel eingesetzt. Und in einem Punkt hat sie recht. Ich hätte schon viel früher versuchen sollen, deinen Platz in der Gesellschaft wieder herzustellen und dir dein Heim zurückzugeben.”

Obwohl Perri wusste, dass sie es bereuen würde, ließ sie es zu, dass er ihre Hand nahm. Sanft strich er ihr mit dem Daumen über die Handinnenfläche, und Perri konnte nicht verhindern, dass ihr Herz schneller schlug. Diese Geste war ihr viel zu vertraut.

“Perri, ich bitte dich, mich zu heiraten.” Sein Lächeln wirkte so traurig und verlegen, dass Perri zutiefst gerührt war.

“Ich weiß, dass dieser Antrag unter anderen Vorzeichen stattfindet als der erste, den ich dir gemacht habe.” Unruhig wandte er sich ab und ging zum Kamin. Unwillkürlich griff er nach einer Pfeilspitze, die er vor einer Ewigkeit gefunden hatte. “Und die Ehe wird auch nicht die sein, die ich mir damals erträumt habe. Aber es ist mir Ernst mit meinem Antrag.” Entschlossen blickte er sie an. “Wenn es also einen anderen Mann in deinem Leben gibt, dann sag es mir jetzt.”

Es dauerte einige Zeit, bis Perri wieder ruhig atmen konnte. “Aber wir beide kennen uns doch gar nicht mehr. Ich bin mir nicht einmal mehr sicher, ob ich dich mag.” Trotz der widersprüchlichen Gefühle, die in ihr tobten, blieb Perri ganz ruhig. “Viel wichtiger ist doch: Gibt es hier in Spirit Valley eine Frau, die irgendwelche Erwartungen hat, was dich betrifft?”

Völlig ausdruckslos sah er sie an, und sie versuchte es noch einmal: “Gibt es eine Frau, die verletzt wäre, wenn wir heiraten, Matt?” Abgesehen von mir selbst, dachte sie.

Matt musterte sie von Kopf bis Fuß, als sehe er sie zum ersten Mal im Leben. Dann entspannte er sich, als habe er eine Entscheidung gefällt. Er hört mir gar nicht zu, stellte Perri fest. Dabei bemühe ich mich so sehr, ruhig und vernünftig zu bleiben. “Ich selbst habe zurzeit keine feste Beziehung, aber darum geht es gar nicht.” Perri war fest entschlossen, ihre Würde zu bewahren, auch wenn es sie umbrachte. “Wenn wir diese Sache durchziehen …”

“Da ist niemand”, sagte er gedankenverloren und kam zurück zu ihr. “Und in einem Punkt täuschst du dich. Es geht für mich ab jetzt sehr wohl darum, ob du mit jemandem zusammen bist.”

“Aber du hast mir schon sehr deutlich gemacht, wie wenig du von mir hältst.” Verwundert sah sie ihn an. Kann das alles eigentlich noch peinlicher werden, fragte sie sich. Aber wie sie Matt kannte, würde sie das gleich erfahren.

“Das stimmt nicht ganz”, erwiderte er sachlich.

Wo führt das jetzt hin, überlegte Perri. Sie musste es als reines Geschäft sehen, wenn sie nicht vor Scham sterben wollte. “Also schön, lassen wir das”, sagte sie energisch und begrub endgültig alle Hoffnungen und Träume der Vergangenheit. “Falls das deine Vorstellung von unwiderstehlichem Charme ist, dann muss ich dich enttäuschen.” Sie betrachtete ihn kühl. “Und allmählich frage ich mich auch, ob du nicht schon vorher über das Testament Bescheid wusstest. Hat es dir wenigstens Spaß gemacht, als du mich geküsst hast? Das war doch bloß ein Spiel für dich.”

Er presste die Zähne aufeinander. “Damals warst du so ein nettes Mädchen.”

“Das heißt aber nicht, dass ich dumm war.” Es fiel Perri schwer, ihre Belustigung zu verbergen. Anscheinend lief das hier nicht so, wie Mr. Ransom es sich vorgestellt hatte. “Ich war schon als Mädchen klug genug, mich in einen Mann zu verlieben, der anständig genug war, um meine Hand anzuhalten und es auch ernst zu meinen.” Sie blickte nach draußen zu den Bäumen, deren Laub vom Wind zerzaust wurde. “Ich schätze, ich war wirklich ein nettes Mädchen.”

Wieso brachte Matt sie dazu, dass sie eben noch lachen und im nächsten Moment weinen wollte? Weshalb weckte er in ihr längst vergessene Sehnsüchte? War ihm nicht bewusst, welcher Kummer möglicherweise in einem halben Jahr auf sie wartete? “Ich werde darüber nachdenken, dich zu heiraten und sehen, ob ich mich mit der Vorstellung anfreunden kann”, erklärte sie. “In ein oder zwei Tagen melde ich mich bei dir.”

Er lachte leise, als ob ihm ihr kühler, etwas schnippischer Tonfall gefiel. “Komm her”, sagte er leise und breitete die Arme aus. Perri zögerte, bevor sie sich in seine Arme schmiegte. “Es tut mir leid, dass ich vorhin so ruppig zu dir war”, meinte er versöhnlich, “und ich versichere dir, dass ich wirklich nichts von dieser Bedingung im Testament wusste. Wenn Gannie mich gefragt hätte, hätte ich ihr aber bestimmt versprochen, mich um dich zu kümmern. Was hältst du von einem Waffenstillstand?” Ganz sachte streiften seine Lippen ihre Schläfe.

Lächelnd entspannte Perri sich. “Einverstanden.”

“Gut.” Matt schob ihr eine Haarsträhne aus der Stirn und küsste Perri unvermittelt auf den Mund. Eine Sekunde lang glaubte sie fast spüren zu können, was in Matt vorging. Seine Unsicherheit, das Gefühl der Ohnmacht, weil er nicht allein entscheiden konnte … Doch dann gab er sich seiner Leidenschaft hin und vertiefte den Kuss. Die Sanftheit dieser Liebkosung änderte die gesamte Stimmung.

Er überrumpelte damit die Stimme ihres Verstands und riss Perri mit, so dass sie gar nicht anders konnte, als den Kuss zu erwidern. Damit offenbarte sie ihm mehr von ihren Gefühlen, als ihr lieb war. Noch nie zuvor hatte sie einen Mann so sehr gewollt wie Matt in diesem Moment. Die Zärtlichkeit zwischen ihnen wirkte so aufrichtig, dass ihr fast Tränen in die Augen traten, und sie klammerte sich an sein Jackett, als könne sie nur mit diesem Mann derart intensive Empfindungen erleben. Selbst der Matt, den sie von früher kannte, hatte nicht so tiefe Gefühle in ihr ausgelöst.

Ganz langsam strich er ihr über den Rücken und drückte Perri enger an sich. Er streichelte ihre Hüften, und als Perri seine Erregung spürte, rieb sie sich aufreizend an ihm.

Mit einer Hand fuhr er zu ihrer Brust, und sobald er mit dem Daumen ihre aufgerichtete Brustknospe liebkoste, reckte Perri sich seiner Hand entgegen. “Ich möchte mit dir schlafen, Perri”, flüsterte er und strich mit den Lippen über ihren Hals. “Wir begehren einander, und das gehört mit zu einer Ehe. Oder könntest du mir in die Augen sehen und sagen, dass du mich nicht begehrst?”

Wieder küsste er sie so innig, als hätten sie alle Zeit der Welt, und Perri glaubte vor Sehnsucht dahinzuschmelzen, doch gerade als sie vor Begehren seufzte, unterbrach er den Kuss.

“Da wir jetzt einen Waffenstillstand geschlossen haben, will ich dir schildern, wie ich mir die Sache denke, damit du weißt, woran du bist.” Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie noch einmal glutvoll. “Uns bleiben neunzig Tage, und wir werden uns in dieser Zeit nicht körperlich nahe kommen, bis du sagst, dass du mich heiraten möchtest. Wir werden Gannies Wunsch respektieren, obwohl mir beim Gedanken an Anstand und Ehre fast schlecht wird.”

Das reichte Perri. Die maßlose Wut, die sie überkam, zerstörte den erotischen Nebel, den Matt um sie herum gewoben hatte. Die Tatsache, dass er sie einfach so küsste und damit ihre ganzen Vorsätze über den Haufen warf, machten sie rasend. Sie hob die Hand, um ihn zu ohrfeigen, aber Matt reagiert noch genauso schnell wie früher.

Blitzschnell packte er ihr Handgelenk. “Ich habe dich erst ganz höflich gefragt, aber ich kann auch anders. Bereite dich auf eine Hochzeit vor, denn wir werden heiraten. Mir ist jedes Mittel recht, um zu verhindern, dass hier ein riesiger Wohnkomplex hochgezogen wird. Und ich kann dich nur warnen, dich meinem Plan in den Weg zu stellen.” Entschlossen fügte er hinzu: “Ich werde dafür sorgen, dass du meine Frau wirst, mit allem, was dazu gehört.”

Perri stieß ihn fort und ging in die Küche.

“Entweder du willigst jetzt gleich ein, oder du quälst dich die nächsten drei Monate noch mit der Zusage herum. Letzten Endes spielt das keine Rolle”, rief er ihr nach. “Die Entscheidung liegt bei dir.”

Donnie kam aus der Küche geschossen und blickte Matt an, als suche sie Streit.

“Miss Marlowe”, meinte er übertrieben höflich. “Versuch doch bitte, deiner Cousine aus New York zu erklären, dass ihr keine andere Wahl bleibt.” Er ging zur Haustür. “Ich sehe sie dann in der Kirche.” Sehr behutsam schloss er die Tür hinter sich und lächelte dabei.

Als Donnie in die Küche zurückkam, lehnte Perri sich kraftlos an die Anrichte.

“Also diesem Mann kann wirklich niemand einen Mangel an Entschlusskraft vorwerfen”, stellte Donnie fest.

“Man kann ihm auch nicht vorwerfen, sich von Gefühlen leiten zu lassen. Die hat er nämlich nicht.” Perri richtete sich auf und versuchte, ihr inneres Chaos unter Kontrolle zu bekommen.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie die versteinerte Pfeilspitze verkrampft in der Hand hielt. Sie konnte sich gar nicht erklären, wann Matt sie ihr gegeben hatte. Die scharfen Kanten hatten sich tief in ihre Handfläche gedrückt.

Eine Zeitlang wartete Donnie geduldig, dass Perri sich wieder beherrschte. “Soll ich uns einen Auflauf aus der Tiefkühltruhe aufwärmen, während du dich aus diesem Kostüm befreist?”

Seufzend wandte Perri sich ihr zu. “Essen könnte mich jetzt aufheitern. Tau am besten alles auf, was du finden kannst.”

Matt fuhr an seinem Haus vorbei. Er brauchte jetzt etwas Zeit, um sich zu beruhigen. Zum See, dachte er nur und lockerte sich die Krawatte. Ich fahre zum See. Der Anblick des Wassers hat mir schon immer geholfen.

Er bog von der Straße ab und parkte an einer Uferstelle, wo er sicher sein konnte, eine Zeit lang ungestört zu sein. Das war ein Fehler.

Sofort fiel ihm ein, dass er mit Perri hier gewesen war. Hier hatte er ihr gesagt, dass er sie liebte. Genau an dieser Stelle hatte er ihr den ersten Antrag gemacht. Ihm wurde bewusst, wie sehr er sich nach ihr sehnte. Gegen dieses Wirrwarr aus zärtlicher Sehnsucht und ohnmächtiger Wut kam er kaum an. Schon damals hatte er Perri unwiderstehlich gefunden, und dieses Gefühl hatte sich nur noch verstärkt. Er ballte die Hände zu Fäusten, weil er noch zu spüren glaubte, wie ihr Haar sich zwischen seinen Fingern anfühlte, und Matt fluchte innerlich.

Wie konnte er Perri erklären, dass sie nicht der Grund für seine Wut war, sondern dass sie ihn lediglich immer an seine früheren Fehler erinnerte? Sein Stolz verbot ihm förmlich, sich einzugestehen, wie sehr er die Frau begehrte, zu der Perri sich ohne ihn entwickelt hatte. Und diese Frau würde nicht auf Dauer hier bleiben, da war er sich sicher.

Die Ransoms hingegen würden für alle Ewigkeit hier bleiben. Sie waren mit dem Land verwurzelt, seit im Jahr 1891 eine allein stehende Lehrerin ein halb indianisches Findelkind aufgenommen und aufgezogen hatte.

Miss Vienna Whitaker hatte das Baby nach ihrem Vater Matthew Lawrence genannt, ihm aber aus unerfindlichen Gründen den Nachnamen Ransom gegeben.

Die Bürger von Spirit Valley konnten nur mutmaßen, wie sie auf diesen Namen gekommen war. Da niemand in der weiteren Umgebung diesen Namen trug, konnte wenigstens niemandem vorgeworfen werden, der Vater des Kindes zu sein.

Miss Vienna kümmerte sich nicht um solche Spekulationen. Sie zog ihren Sohn auf, und er wurde ein geachteter Mann.

Genau wie sein Vater Sam dachte Matt selten darüber nach, wieso die Familie den gesellschaftlichen Status, den ihr Urahn sich erkämpft hatte, so energisch verteidigte. Die Ransoms flüchteten nicht. Sie fochten Auseinandersetzungen aus und blieben, wo sie waren.

Nur einer hatte sich anders verhalten. Matts Großvater Lawrence Ransom hatte die Familie verlassen und war mit Anne Marlowe durchgebrannt, Perris Großmutter mütterlicherseits.

Immer noch haftete dieser Makel am Ruf der Familie, und als Matt verkündet hatte, er wolle Perri heiraten, hatte der Skandal von damals seinen Schatten geworfen. Dabei hatte Perri nichts mit der Affäre zu tun.

Matt versuchte, irgendetwas bei der Erinnerung zu empfinden, wie er Perri vor zwölf Jahren behandelt hatte. Es gelang ihm nicht. Seine Gefühle waren wie eingefroren. In jener Nacht hatte Matt sie vernichten wollen, und fast wäre es ihm auch gelungen.

In jener Nacht war Sam aus dem Haus gestürmt, und Leila hatte den alten Skandal in allen Details noch einmal ausgewalzt. Als reiche die Geschichte seiner Großeltern nicht aus, hatte sie auch noch erzählt, sein Vater habe ein Verhältnis mit Perris Mutter Janie Stone. Matt hatte versucht, mit seiner Mutter zu reden, aber dadurch hatte er sie noch mehr aufgebracht.

Heute konnte er sich nur darüber wundern, wie naiv er damals gewesen war. Er hatte damit gerechnet, dass seine Eltern sich aufregen würden, weil Perri noch so jung war, und auf dieses Argument hatte er sich vorbereitet. Jetzt war ihm klar, dass er damals die Entschlossenheit seiner Mutter unterschätzt hatte.

Das Ausmaß ihrer Wut hatte ihn erschreckt, doch in gewisser Weise hatte sie ihn überzeugt. Sie hatte ihm erklärt, dass Perri Stone einen Ransom nicht wirklich lieben konnte. Leila hatte behauptet, Perri wisse von dem Verhältnis ihrer Mutter mit Matts Vater und wolle sich durch die Ehe mit Matt nur an den Ransoms rächen. Leila hatte ihrem Sohn erklärt, dass Perri, falls sie ihn wirklich lieben würde, ihn aus Ehrgefühl gehen lassen müsse. Leila hatte ihn damals so aufgestachelt, dass er sie schluchzend zurückgelassen hatte und voller Zorn nach Gledhill gefahren war, um das siebzehnjährige Mädchen, das ihn liebte, mit diesen Vorwürfen zu konfrontieren.

Immer noch sah er Perri in dem dunklen Wohnzimmer stehen, wie gelähmt vor Scham und Furcht. Erst jetzt fiel ihm auf, dass er sich nie nach dem Grund dafür gefragt hatte. Er war einfach in den Raum geplatzt und ihr all die schrecklichen Dinge erzählt, die er von seiner Mutter gehört hatte.

Als sie die Vorwürfe über ihre Mutter und seinen Vater leugnete, hatte Matt fast die Beherrschung verloren. Er hatte Perri nicht geglaubt, denn schließlich hatte es so ausgesehen, als habe sie mit seinen Anschuldigungen gerechnet.

“Er hat sich nie mit meiner Mutter getroffen”, hatte Perri immer wieder beteuert. “Sie trifft sich mit niemandem.”

“Natürlich nicht”, hatte Matt leise entgegnet und ihr sanft über die Wange gestrichen. Doch obwohl er sich so verständnisvoll gab, hatte Perri es weiterhin geleugnet. Genau wie Matts Mutter es vorausgesehen hatte. “Du denkst wirklich, ich bin so dumm, dir zu glauben, nicht wahr, Baby?”, hatte er leise gefragt. “Du gibst dir jede Mühe, um mich zu überzeugen.”

Matt zuckte innerlich zusammen, als er daran dachte, wie er mit einer Hand an ihrer goldenen Kette gezerrt und mit der anderen Hand Perris Schulter festgehalten hatte. Vor Angst hatte sie ihn nur wortlos anstarren können.

Die Kette hatte er ihr als Zeichen ihrer heimlichen Verlobung geschenkt, aber in jener Nacht hätte er sie ihr am liebsten vom Hals gerissen. Die solide Kette hatte gehalten, aber Perris Gefühle hatte er mit seiner Verachtung zerstört. Dennoch hatte Perri geschwiegen und nicht sich selbst, sondern nur ihre Mutter verteidigt.

“Ich bin wirklich beeindruckt”, hatte er gesagt. “Du spielst deine Rolle sehr überzeugend, das muss ich zugeben.” Grob hatte er sie von sich gestoßen und war aus dem Haus gestürmt. Als sich noch einmal umdrehte, sah er sie am Fenster stehen und sich den Hals reiben.

Von da an hatte er sich ganz darauf konzentriert, sich in Spring Valley Ansehen und Respekt zu erwerben. Er hatte sich von seinem Vater und seinem jüngeren Bruder abgesondert, damit der alte Skandal nicht auch die nächste Generation der Ransoms berührte.

Denn nicht nur seine Beziehung zu Perri war in jener Nacht zerbrochen. Auch Matts Verhältnis zu seinem Vater war seitdem getrübt. Sie arbeiteten zusammen und lebten auf demselben Besitz, aber Matt fühlte sich von ihm hintergangen.

Er blickte auf den See. Mit Cadie war er während seiner kurzen Ehe niemals hierhergekommen. Das war ihm einfach unmöglich gewesen, denn mit diesem Platz verband er nur Erinnerungen an Perri.

Allmählich gestand er sich ein, wie sehr er Perri begehrte, und seine Wut ebbte langsam ab. Die starke Sehnsucht nach ihr konnte für ihn nur verhängnisvoll enden, und er musste einen Weg finden, damit umzugehen, ohne zu sehr zu leiden.

Matt war unsicher, welchen Weg er einschlagen sollte. Wenn er Perri verletzte, würde ihn das auch selbst zutiefst treffen. Andererseits war er sich selbst gegenüber ehrlich genug, um sich einzugestehen, dass er ihr mit seinem aufbrausenden Temperament fast zwangsweise Kummer zufügen würde.

Wie oft noch würde er Perri Stone verletzen? Hatte er sich nicht einmal vorgenommen, diese Frau ein Leben lang zu beschützen?

Nachdem Perri fort war, hatte er ein zerbrechliches nettes Mädchen geheiratet, das seinen Schutz brauchte. Bei dem Gedanken musste Matt bitter lachen. Insgeheim hatte Leila Cadie genauso sehr verachtet wie Perri, vielleicht sogar noch mehr. Sicher hatte es Leila maßlos aufgeregt, dass sie Cadies Ehre nicht anzweifeln konnte. Mit dem Begriff Ehre konnte Cadie nichts anfangen, ihr ging es nur um den Wettbewerb.

Erst viel später war Matt klar geworden, dass Cadie nur nach einem Ehemann gesucht hatte, der besser war als die Männer ihrer Schwestern. Und sie wollte ein Baby haben. Darüber hinaus hatte Cadie sich keinerlei Gedanken gemacht, und sie war in keiner Weise auf das Leben danach vorbereitet. Nach der zweiten Fehlgeburt kam Cadie sich vor, als habe sie alles verloren.

Eines Tages, kurz nachdem sie aus dem Krankenhaus entlassen wurde, hatte Cadie sich ins Auto gesetzt und war Richtung Westen gefahren. Sie hatte sich keine Zeit zur Genesung gegeben, und Matt hatte nicht gewusst, wie er ihr helfen konnte. In der Nähe von New Mexico war sie während eines heftigen Gewitters von dem Wagen eines betrunkenen Fahrers gerammt worden und ums Leben gekommen.

Matt stieg wieder in sein Auto und fuhr nach Hause. Damals war er untröstlich und verbittert gewesen. Nur Gannie hatte mit ihm umgehen können. Seine Wutausbrüche hatten ihr niemals Angst gemacht. Sie hatte Matt so geliebt, wie er war. Jetzt vermisste er sie mehr als seine Ehefrau und seine Mutter zusammen. Gannie hatte ihn damals dazu gebracht, seine Trauer herauszulassen. Sicher wäre Gannie nicht sehr stolz auf ihn, wenn sie wüsste, wie er sich heute benommen hatte. Beinahe glaubte er ihre Stimme zu hören. “Dein Verhalten beeindruckt mich überhaupt nicht, Matthew.”

Aber er hatte sich nur so aufgeführt, um Perri dazu zu bringen, ihre kühle, höfliche Fassade abzulegen. Er hatte sich nur beweisen wollen, dass sie ihm gegenüber nicht so gleichgültig war, wie sie sich gab. Im Grunde war er davon überzeugt gewesen, ihr seinen Willen aufzwingen zu können. Dass sie sich seit damals verändert hatte und selbstbewusster geworden war, damit hatte er nicht gerechnet.

Andererseits hatte er es wirklich übertrieben. Er musste mit dieser Frau noch zusammenarbeiten, und das wurde sicher nicht dadurch einfacher, dass er sie geküsst hatte.

Es war ihr gutes Recht, jetzt wütend auf ihn zu sein. Gledhill bedeutete ihr ebenso viel wie ihm, das wusste er genau. In seinem Ärger und der Verzweiflung über seine Ohnmacht hatte er den ersten zärtlichen Moment, den er seit langem erlebt hatte, zerstört.

Er bog in die Auffahrt zur Pferdefarm der Ransoms ein und fuhr unter dem schmiedeeisernen Torbogen durch. Hinter ihm bogen auch ein Cadillac und ein Lincoln von der Straße ab, und Matt nahm sich fest vor, höflich zu den Besuchern zu sein. In Gedanken legte er sich schon zurecht, was er zu den anderen Pferdezüchtern sagen würde.

Wenigstens für eine Zeitlang ließen die Geschäfte ihn nicht daran denken, wie er Perri Stone dazu überreden konnte, ihn zu heiraten.

3. KAPITEL

“Ich weiß, dass du das ungern hörst, aber ich bin froh, dass Matt dich zu der Hochzeit überredet hat”, stellte Donnie klar, als sie auf das alte Fort Remount zufuhren.

“Nicht er hat mich überredet, sondern das Land”, erwiderte Perri sanft. Dieses Land durfte nicht zerstört werden, auch wenn Perri noch nicht genau wusste, was sie mit ihrer Erbschaft überhaupt anfangen sollte. Sie fragte sich, ob sie durch diese Heirat vielleicht einen Teil von sich selbst aufgab.

Sie holte tief Luft und zwang sich, wenigstens sich selbst gegenüber ehrlich zu sein, wenn sie es schon Matt gegenüber nicht schaffte. Sie wollte nicht, dass diese Ehe nach einem halben Jahr endete. Es belastete sie, dass sie nach allem, was geschehen war, immer noch eine richtige Ehe mit Matt führen wollte, obwohl er es förmlich darauf anlegte, sie zu verletzen.

Dennoch würde sie ihn heiraten, denn sie wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass Gledhill zerstört wurde. Diesmal würde sie nicht weglaufen, sie würde sich durchbeißen. Allerdings hatte sie Angst davor, dieser Aufgabe nicht gewachsen zu sein.

“Ich tue es für das Land”, flüsterte sie, während Donnie und sie weiterfuhren. Matt hatte geglaubt, er müsse ihr erklären, worauf sie sich einließ.

“Nicht jeder ist für dieses Leben geeignet, Kleines”, hatte er zu ihr gesagt. “Es kann dich seelisch zerstören, selbst wenn du dieses Land aus vollem Herzen liebst.”

Bevor sie antwortete, hatte Perri in sich hineingehorcht und erkannt, dass sie auf jeden Fall hier bleiben würde. “Ich stimme dir zu, Matt”, hatte sie gesagt. “Romantische Sehnsucht nach diesem Land bringt mich sicher nicht weiter.” Schweigend hatte sie ihn einen Moment lang angesehen. “Wir beide müssen uns einig sein”, hatte sie dann gesagt und in die Heirat eingewilligt.

“Du als Braut, das hätte ich mir niemals träumen lassen”, sagte Donnie. “Noch dazu die Braut von Matt Ransom. Aber in deinem Kleid siehst du fantastisch aus, das muss ich dir lassen.”

Die Bemerkung riss Perri aus ihren Gedanken. Das elfenbeinfarbene Kleid hatte einen runden Ausschnitt und dreiviertellange Ärmel. Der enge Rock reichte bis zu den Waden, und Perri sah darin unglaublich elegant und natürlich aus. Sie hatte kein übermäßig prunkvolles Brautkleid zu einer Hochzeit tragen wollen, die ohne große Feier ablief und nicht auf tiefen Gefühlen begründet war.

Jetzt runzelte sie die Stirn, weil ihre Brautjungfer ihr im Moment ein bisschen zu liebenswürdig klang. “Entschuldige bitte”, sagte sie höflich. “Aber der Einkauf mit dir war die reine Hölle. Lieber würde ich gegen Klapperschlangen kämpfen, als das noch einmal durchzumachen. Hast du nicht behauptet, zu dieser Kirche würden nur Rüschen und lange Schleier passen?”

“Tja”, erwiderte Donnie etwas beschämt. “Was passt denn sonst in eine uralte Kirche? Außerdem hattest du zu dem Zeitpunkt gerade diesen futuristischen Fummel an, als würdest du auf einem Raumschiff anheuern wollen.”

“Für eine solche Zweckheirat findet man auch nicht leicht etwas Passendes”, erwiderte Perri und betrachtete das Eingangstor des alten Forts, das kurz nach dem Bürgerkrieg gebaut worden war, noch bevor die ersten Siedler sich hier niederließen. Perri entdeckte einen kleinen See. “Halt mal einen Moment an”, bat sie unvermittelt.

Donnie parkte am Straßenrand und wandte sich ihrer Cousine zu. “Jetzt erzähl mir nicht, dass du in letzter Minute kalte Füße bekommst. Meine Dienstwaffe habe ich nämlich zu Hause gelassen, weil die nicht unter das Kleid passte.”

“Nein, sieh doch.” Perri deutete auf einen weißen Reiher, der am Ufer des ersten Gewässers stand, dass sie seit ihrer Ankunft hier gesehen hatte. “Oh nein.” Sie tupfte sich die Augenwinkel ab. “Jetzt kann ich doch nicht wegen so eines kleinen Sees zu weinen anfangen.”

Donnie atmete tief durch und suchte nach einem Taschentuch. “Hör bitte auf damit. Sonst fange ich auch noch zu heulen an. Und dann sehe ich nichts mehr beim Fahren.”

Eine Weile schwieg Perri und sah auf die Ulmen, die die Zufahrt säumten. “Also gut”, sagte sie schließlich. “Bringen wir’s hinter uns.”

Außer dem Wind war kein Laut im Fort Remount zu hören. Matt stand unter einer Ulme und betrachtete das alte Bauwerk. Das Fort wirkte wie aus dem Bilderbuch. Seit über hundert Jahren stand es schon hier und war im Lauf der Zeit kaum verändert worden.

Die zugehörige Kirche war winzig klein, und Matt überlegte, dass hier früher fast ausschließlich schnelle Beerdigungen von gefallenen Soldaten stattgefunden hatten.

Zum Glück würde die Hochzeit nicht lange dauern, denn in der Kirche würde es drückend heiß sein. Aber Perri hatte nicht in der Kirche in der Stadt heiraten wollen, und Matt hatte auch nicht darauf bestanden. Schließlich waren dort seine Eltern getraut worden, und auch er und Cadie hatten sich dort das Jawort gegeben.

Wieder musste Matt daran denken, mit welch kühler Nüchternheit Perri seinen Antrag angenommen hatte. “Morgen gehe ich ein Hochzeitskleid kaufen”, hatte sie gesagt. “John wird dich wegen des genauen Termins anrufen. Sorg dafür, dass dann die Kühe gefüttert und die Pferde getränkt sind, damit du rechtzeitig in der Kirche bist. Und falls du auf den Gedanken kommst, eine Freundin mitzubringen”, hatte sie hinzugefügt, “dann denk dran, dass Gannie mir auch das Schießen beigebracht hat.”

Und jetzt stand er hier und wartete. Gerade stieg sein Vater, ein schlanker Mann in mittleren Jahren, aus seinem Wagen aus und ging zur Beifahrerseite, um Janie Stone beim Aussteigen zu helfen. Er hatte darauf bestanden, nach Oklahoma City zu fahren, um die Brautmutter abzuholen.

Genau wie Matt und John Deepwater trug Sam seinen besten Anzug und dazu Stiefel und einen Cowboyhut. Damit zeigten die Männer, dass sie diese Hochzeit trotz der seltsamen Umstände ernst nahmen.

Matt fiel auf, wie nervös Janie in Sams Nähe wirkte, so als wolle sie auf jeden Fall Abstand wahren. Er liebt sie immer noch, überlegte Matt und beobachtete, wie fürsorglich Sam Perris Mutter behandelte. Jetzt erkannte Matt auch, woher Perri ihre wundervollen Beine hatte.

Er musste lächeln, als Donnie und Perri ankamen und zu Janie gingen. Die drei Frauen wandten sich der Kirche zu und näherten sich würdevoll dem kleinen Gebäude.

Sein Herz schlug schneller, als er Perri ansah. Sie ist wie der Frühling, dachte er. Voller Schwung und neuem Leben. Sie ist die Richtige für mich. Ihr schlichtes Kleid war zwar weder auffallend noch besonders eng geschnitten, dennoch sah Perri darin zauberhaft aus.

Nachdenklich betrachtete John Deepwater die Braut und trat zu Matt. “Bevor sie von hier wegging, hatte sie keine so aufregenden Kurven, oder?”

“Pass bloß auf, du sprichst über meine Braut”, sagte Matt zu seinem Trauzeugen, ohne den Blick von Perri abzuwenden. Ganz unvermittelt überkam ihn rasende Lust, und er musste an den vergangenen Abend denken. Da war er nach Gledhill gefahren, um Perri zu ärgern. Sie lag in dem Whirlpool, den Gannie sich im gläsernen Wintergarten hinter dem Haus hatte einbauen lassen. Wie üblich hatte Matt sich nicht die Mühe gemacht anzuklopfen, bevor er das Haus betrat.

“Du wirkst sehr entspannt”, hatte er nur festgestellt, obwohl Perri gar nicht danach aussah. Hastig hatte sie sich die Zeitschrift, in der sie gerade las, vor die Brüste gehalten. “Was liest du denn da? Eine Zeitschrift für Bräute?” Diese Bemerkung hatte ihm einen bösen Blick eingebracht.

“Eine Computerzeitschrift”, hatte sie tadelnd geantwortet. “Für Systemanalytiker und Informatiker.” Fast hätte sie ihm die Zeitschrift hingehalten, damit er den Titel lesen konnte.

Es machte ihn froh, sie dermaßen aus der Fassung zu bringen, und er lächelte voller Genugtuung. “Wirklich niedlich, wie du die Zeitschrift festhältst, Perri”, stellte er fest. “Aber es reicht nicht aus, um dich zu bedecken. Und mir gefällt, was ich sehe.” Er beugte sich über die Wanne und tat gar nicht erst so, als würde er ihren nackten Körper nicht betrachten. Schließlich zog er etwas aus seiner Hemdtasche und richtete sich auf. “Ich lege das lieber hier drüben hin, damit es nicht nass wird.” Langsam legte er ein kleines Geschenk auf den Tisch.

“Was ist es denn?” Prüfend schaute Perri das Päckchen an, während ihre Zeitschrift sich allmählich im Wasser auflöste.

Wie ein Raubtier kehrte Matt an den Wannenrand zurück. “Ein Geschenk für die Braut”, sagte er und streckte die Hand aus. Sanft strich er ihr über den Nacken und küsste Perri leidenschaftlich auf den Mund.

Der Kuss hatte nichts Zärtliches an sich, und Matt zeigte ihr damit deutlich, was er im Sinn hatte, wenn er an die Hochzeit dachte. Langsam ließ er Perri wieder los. “Wir sehen uns in der Kirche”, sagte er nur und ging schnell wieder hinaus, damit er schon weg war, wenn sie die Ohrringe auspackte. Außerdem sollte sie nicht merken, wie erregt er war.

Ihm war klar, dass er es immer wieder darauf anlegte, Perri in Rage zu bringen. Sicher würde sie sich beschweren, dass die Ohrringe viel zu teuer waren, doch als Matt sie entdeckt hatte, hatte er gewusst, dass er sie Perri schenken musste.

Wenn sie den Ehering sieht, wird sie vor Wut platzen, dachte er und musste ein Lachen unterdrücken, während er die Stufen zur Kirche hinaufging. Es war nämlich kein schlichter Goldreif, wie sie ihn sich ausgesucht hätte.

“Also gut, John”, sagte Matt jetzt. “Bringen wir’s hinter uns.”

Als Ehefrau betrat Perri Gledhill. Niemand trug sie über die Schwelle, denn der Bräutigam fuhr gerade den Wagen in die Garage. Seit dem kurzen Empfang auf der Farm der Ransoms hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt, und auch dort hatte Perri die meiste Zeit über geschwiegen. Es hatte sie eingeschüchtert, dass sie das Grundstück der Ransoms zum ersten Mal betrat. Wegen des alten Skandals war die Farm der Ransoms für Perri immer tabu gewesen.

Langsam ging sie jetzt die Treppe hinauf und blickte auf ihren Ehering. Matt hatte ihr einen Goldring mit einem großen tropfenförmigen Smaragd geschenkt, der von winzigen Diamanten eingefasst wurde.

Sie hatte sich etwas Schlichtes gewünscht, aber sie musste zugeben, dass der Ring wunderschön war. Und er passte perfekt zu den Ohrringen mit den Diamanten und Smaragden, die er ihr am Abend zuvor geschenkt hatte. Nach dem Kuss hatten ihre Knie so gezittert, dass sie nur mit Mühe den Kopf über Wasser halten konnte. Selbstverständlich hatte sie heute zur Hochzeit die Ohrringe getragen.

“Die Smaragde haben genau das Grün deiner Augen, wenn ich mich nicht täusche”, hatte Matt in der kleinen Kirche festgestellt. “Du siehst noch schöner aus als sonst, Mrs. Ransom.”

Und jetzt ließ er sie allein das Haus betreten, weil er noch den Wagen parken musste. Das war doch eine Frechheit. Perri zog die Tür ihres Schlafzimmers hinter sich zu und fing an sich auszuziehen. Das Ganze ist für ihn genau so schwer wie für mich, rief sie sich in Erinnerung. Wieder fiel ihr ein, wie wütend er in jener Nacht vor zwölf Jahren gewesen war. Damals hatte er ihr geschworen, er würde seine Familie niemals dadurch entehren, dass er eine Frau heiratete, deren Mutter eine Marlowe war.

Und jetzt waren sie doch verheiratet. War das eine zweite Chance, oder geriet sie nur ins Schwärmen? Wir haben nur wegen des Testaments geheiratet, sagte sie sich, als hinter ihr die Tür aufgerissen wurde.

Geschockt blieb Matt stehen. “So etwas trägst du in einer Kirche unter deinem Kleid?” Langsam ging er näher.

“Klopf gefälligst an, und warte, bis ich dich hereinbitte!”, fuhr sie ihn an. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie seine Schritte nicht gehört hatte.

“Ich bringe der Braut Blumen”, sagte er nur als Antwort und wickelte einen Strauß langstieliger rosafarbener Rosen aus. Eine noch nicht ganz erblühte Blume zog er aus dem Strauß und kam zu ihr.

Verlegen stand Perri in spitzenbesetzten Strümpfen, Strapsen, einem winzigen Slip und einem elfenbeinfarbenen Seiden-BH vor ihm und hielt sich das Kleid vor den Körper. “Für mehr Unterwäsche war es mir zu heiß”, erklärte sie und hoffte, dass ihre Stimme nicht allzu zittrig klang.

Matt musterte sie mit unverhohlenem Verlangen von Kopf bis Fuß. “Wie schön”, sagte er und fuhr ihr mit der Rose über den Arm.

Zitternd ließ sie das Kleid fallen, und ihre Brustspitzen richteten sich auf, als Matt ganz sachte mit der Rosenknospe darüber strich. Perri musste an all die heimlichen Zärtlichkeiten denken, die sie früher ausgetauscht hatten. Damals hatten sie immer unter Zeitdruck gestanden, jetzt schien Matt sich alle Zeit der Welt nehmen zu wollen.

Mit der Zunge drang er behutsam zwischen ihre Lippen, dann ließ er die Rose fallen und zog Perri in die Arme. Er presste sie an sich, und sie fühlte seine Erregung.

Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn, als Matts Hände hinten an ihrem Po den winzigen Slip berührten. Der Slip spannte leicht zwischen ihren Schenkeln, und Perri konnte ein Stöhnen kaum unterdrücken. Sie schloss die Augen und genoss es, seine Hände und seine heißen Lippen auf sich zu spüren.

Sie wollte ihn nicht merken lassen, wie wehrlos sie war. Wenn er wusste, welche Wirkung er auf sie ausübte, würde er erkennen, dass sie ihn immer noch liebte. Es gelang Perri einfach nicht, einfach nur den Sex zu genießen, ohne dass ihre Gefühle wieder erwachten. Bei dieser Erkenntnis erstarrte sie, und Matt hob den Kopf.

Er merkte sofort, dass er zu schnell vorgegangen war. Obwohl es ihm unsagbar schwer fiel, bezwang er sich. Perri hatte ein Recht darauf, dass er ihr Zeit ließ.

“Ich muss mich um die Pferde kümmern. Eine der Stuten leidet unter einer Zerrung.” Er streichelte ihren Po. “Heute Abend bekommen wir bestimmt noch ein Gewitter. Warte mit dem Essen nicht auf mich”, fügte er noch hinzu. Einen Moment hielt er Perri fest, als wolle er noch etwas sagen, doch dann strich er ihr nur über die Hüfte und ging zur Tür.

“Danke für die Rosen, Matt”, rief Perri ihm heiser nach. Sie atmete tief durch und wartete ab, bis ihr Puls sich wieder beruhigt hatte. Sie konnte Matt hören, der zu dem Schlafzimmer ging, in dem er sich einquartiert hatte. Einfach immer wegzulaufen, das hat auch etwas für sich, dachte sie. Man hat wenigstens das Gefühl, etwas zu unternehmen, auch wenn man den Problemen nur ausweicht.

Sie fuhr sich durchs Haar und fragte sich, warum nach dieser langen Zeit immer noch die Wut und die Enttäuschung von damals zwischen Matt und ihr standen. Aber war sie selbst nicht auch noch verbittert wegen all der Dinge, die vor zwölf Jahren geschehen waren?

Plötzlich flog die Tür wieder auf.

“Wie kommt es eigentlich, dass du nie geheiratet hast?”, stieß Matt hervor. Er hatte wirklich versucht, sich diese Frage zu verkneifen, weil er sich mit Perri gemeinsam etwas aufbauen wollte, was unbelastet von der Vergangenheit war. Aber es gelang ihm einfach nicht.

Anscheinend kommt Perri auch ins Grübeln, stellte er fest, weil ihm auffiel, dass sie sich nicht bewegt hatte, seit er aus dem Zimmer gestürmt war. Jetzt sah sie ihn fassungslos an.

“Du wirst mir diese Frage beantworten, bevor du wieder von hier verschwindest”, sagte er und wandte sich ab. Er konnte sich selbst kaum ertragen. Aber dass er sich ständig wie ein Ekel aufführte, lag nur daran, dass er sich so sehr zu dieser Frau hingezogen fühlte, obwohl er es nicht wollte.

Perri kochte innerlich. Matt fuhr sie an, lief weg, kam zurück, kommandierte herum, ganz wie es ihm gefiel. Wieder musste sie an die Szene vor zwölf Jahren denken, und sie konnte sich nicht erklären, dass dieser Mann immer noch imstande war, ihr Blut in Wallung zu bringen.

Zornig warf sie ihr Hochzeitskleid nach ihm. “Hör mal gut zu”, schrie sie. “Ich werde nirgendwo hin verschwinden. Ich bleibe, ob dir das passt oder nicht!” Wie angewurzelt stand sie da, als wolle sie ihm dadurch ihre Entschlossenheit beweisen. “Und du wirst dich damit abfinden müssen.” Ihre Stimme klang jetzt leiser, dafür aber eisig. “Ich habe mich schon einmal kampflos vertreiben lassen, aber das heißt nicht, dass du dir jetzt mir gegenüber alles herausnehmen kannst. Und bilde dir ja nicht ein, du könntest mich jetzt, wo du mich noch für andere Dinge als Sex brauchst, nach Lust und Laune herumschubsen.”

Langsam drehte Matt sich um und wusste vor Verzweiflung kaum, was er sagen sollte. Noch nie hatte Perri schöner ausgesehen als jetzt in ihrer Wut. “Ein halbes Jahr Ehe, das stehst du schon durch, nicht wahr?” Es klang nicht wie eine Frage. “Und egal, was du von mir willst, du wirst es dir sicher holen”, fügte er verächtlich hinzu.

Ein schöner Hochzeitstag, dachte Perri, als sie hörte, wie er die Treppe hinunterlief.

Matt hatte seinen Wagen auf dem Land der Ransoms stehen lassen und kehrte zu Fuß nach Gledhill zurück, um seine Gedanken zu ordnen. Doch als er an der Hintertür stand, hatte er sich immer noch nicht zurechtgelegt, was er Perri sagen sollte. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie ihn möglicherweise noch liebte, und er konnte nur hoffen, dass ihre Gefühle für ihn stark genug waren, um seine momentanen Launen zu ertragen.

Es regte ihn maßlos auf, dass er sich nicht einfach nehmen konnte, was ihm zustand. Sein Stolz ließ das nicht zu und die Vergangenheit auch nicht. Andererseits wusste er nicht, wie er das Zusammenleben mit Perri ertragen sollte, wenn er sein Verlangen nach ihr nicht stillen konnte. Wenn Perri ihn ansah, konnte er sich kaum beherrschen und musste sich ständig zusammenreißen. Und er merkte ja, wie stark sie schon auf die kleinste Berührung von ihm reagierte.

Leise betrat er das Haus durch die Küche.

Perri hatte gerade geduscht, doch innerlich war sie immer noch aufgewühlt, als sie Schritte auf der Treppe hörte. Hastig lief sie aus dem Bad in ihr Zimmer und konnte sich gerade noch einen Seidenpyjama anziehen. Sie hatte das Oberteil noch nicht ganz zugeknöpft, als sich der Türknauf bereits drehte.

Matt riss die Tür auf und hielt inne, als er Perri sah, dann klopfte er an den Türrahmen, doch es war klar, dass er nicht abwarten würde, hereingebeten zu werden.

Anscheinend hatte er noch auf der Farm geduscht und sich umgezogen. Perri konnte nicht sagen, ob er damit rechnete, ein Dinner vorgesetzt zu bekommen. Er hätte mich ja auch anrufen und mir seine Pläne mitteilen können, dachte sie.

“Eine geschlossene Tür bedeutet dir wohl gar nichts, oder?”

“Nein”, erwiderte er und kam auf Perri zu, wobei er sie von Kopf bis Fuß musterte. “Nicht, wenn meine Frau sich auf der anderen Seite der Tür befindet und es unsere Hochzeitsnacht ist. Und erst recht nicht”, fügte er flüsternd hinzu und blieb dicht vor ihr stehen, “wenn du die Braut bist.”

Er ließ Perri keine Zeit zum Widerspruch und nahm sie in die Arme. Verlangend glitt er mit den Händen unter das Oberteil des Pyjamas und streichelte ihren nackten Rücken. Dann presste er die Lippen auf ihren Mund. Ihr Widerstand schwand, und genau, wie er gehofft hatte, verwandelte ihr Zorn sich in glühende Leidenschaft. Sie hatten beide gewusst, dass dieser Moment kommen würde.

“Wenn du Nein sagen willst, dann tu es jetzt”, wisperte er.

Perri brachte es nicht fertig.

Er vertiefte den Kuss, und Perri konnte nur noch keuchend nach Luft schnappen, als er ihr das Oberteil des Pyjamas abstreifte.

Sanft strich er über ihre Brüste und hielt unwillkürlich den Atem an. Ihre festen Brüste waren voller geworden, ihr Körper wirkte noch aufreizender als früher. Hingerissen von dieser Entdeckung strich er ihr über die glatte warme Haut und sog ihren zarten Duft ein, der eine Mischung war von Seife und Perris ureigenem Duft.

Leise seufzend schmiegte sie sich an ihn.

Seine Hände fuhren unter den Bund der Pyjamahose, und Matt stöhnte auf, als er ihren nackten Po erreichte. Er wollte sie überall berühren, wollte spüren, wie ihre Haut unter seinen Fingern zu glühen begann.

“Für einen Bräutigam in der Hochzeitsnacht hast du viel zu viel an”, flüsterte Perri und schlang die Arme um ihn.

Dann küsste sie seine Lippen und zog ihm das T-Shirt über den Kopf. Berauscht von seinem Duft, übersäte sie seinen muskulösen Oberkörper mit kleinen heißen Küssen, umkreiste neckend seine flachen, harten Brustwarzen mit der Zungenspitze.

Matt drängte, gab einen tiefen, rauen Laut puren männlichen Wohlbehagens von sich und revanchierte sich umgehend, indem er nacheinander ihre beiden aufgerichteten Brustknospen mit den Lippen umschloss und leicht an ihnen sog. Hungrig nach mehr strich er mit der Zungenspitze bis zu ihrem Nabel. Gleichzeitig öffnete er die Schleife am Bündchen der Pyjamahose und schob das seidige Kleidungsstück langsam herunter, jeden Zentimeter genießend, den er von ihrem wundervollen Körper entblößte.

Sobald sie von der Taille bis zu den Füßen nackt war, drehte er Perri an den Schultern zur Wand um und schaltete das Deckenlicht aus. Nur noch im Lichtschein aus dem Badezimmer sah er ihren Rücken und die aufreizenden Hüften.

Stöhnend umfasste er ihren Po und packte sie dann um die Hüften. Die erotische Spannung steigerte sich immer mehr, während er sich mit der nackten Brust an ihren Rücken presste. Als Perri seine Lippen im Nacken spürte, drängte sie in wilder Begierde an ihn.

Sie konnte nicht anders. Unwillkürlich bewegte sie herausfordernd den Po an seinen Schenkeln, und als sie seine Daumen an den sensiblen Brustspitzen spürte, breiteten sich Wellen pulsierender Hitze in ihr aus. Liebkosend fuhr er mit den Daumennägeln darüber, und Perri stöhnte laut auf.

“So hast du schon immer auf mich reagiert”, raunte er ihr ins Ohr und rieb ihre Knospen zwischen Daumen und Zeigefinger. “Ich kann mich an jedes Stöhnen von dir erinnern.” Spielerisch nahm er ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne. “Seit du wieder hier bist, kann ich nur noch an dich denken. Ich rieche ständig deinen Duft, und ich weiß noch genau, wie du schmeckst, Darling.”

Oft hatte er von so einem Moment geträumt, aber die Wirklichkeit ließ all diese Fantasien verblassen. Perris unverhohlene Lust raubte ihm den Atem. Damals war sie ein schlaksiger Teenager mit großen unschuldigen Augen gewesen, jetzt war sie eine verführerische Frau, die ihre Sinnlichkeit auslebte und sich provozierend in seinen Armen wand.

Sie erzitterte, als er wieder mit beiden Händen zu ihrem Po strich. Jeden einzelnen Finger spürte sie auf ihrer Haut, während er seitlich wieder nach vorn fuhr und ihre Schenkel streichelte. Kraftlos lehnte Perri sich an die Wand. Sie schaffte es nicht mehr, sich mit den Armen abzustützen.

“Spreiz deine Schenkel”, flüsterte er und strich an den Innenseiten ihrer Schenkel nach oben.

Perri gehorchte.

Matt hatte sich vorgenommen, sie so lange zu reizen, bis sie vor Lust erbebte. Das tat sie jetzt, und unwillkürlich rieb sie sich rhythmisch an ihm. Er hatte Perri eigentlich so lange hinhalten wollen, bis sie um Erlösung flehte, doch sein eigenes Verlangen hatte sich so sehr gesteigert, dass er kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Er zog sie von der Wand weg und hielt sie mit einem Arm unterhalb der Brüste fest. Ihr Po drückte sich an seine Lenden, und Perri holte erregt Luft, als Matt mit der anderen Hand über ihren flachen Bauch langsam tiefer glitt, zwischen ihre Schenkel.

Er spürte ihre Hitze an den Fingerkuppen und quälte sich selbst genau so sehr wie Perri damit, dass er noch einen Moment zögerte, bis er sie dort berührte, wo sie es am meisten ersehnte. Aufreizend bewegte er sich an ihrem Po und begann dann ihre intimste Stelle zu streicheln. Wilde, animalische Lust durchzuckte sie, und auf dem Höhepunkt konnte sie nur noch Matts Namen ausstoßen.

Er drehte sie zu sich um. Ihre nackten Brüste pressten sich an ihn, und das Ziehen in seinen Lenden wurde so heftig, dass es schmerzte. Rasch hob er Perri auf die Arme und trug sie zum Bett.

Nachdem er die Decke mit dem Fuß zur Seite geschoben hatte, ließ er Perri herunter. Sie sah, wie er sich hastig die Stiefel abstreifte und sich die Kleidung vom Leib riss. Dann lag er bei ihr, und Perri nahm nichts mehr außer Matt wahr. Seine festen Muskeln, die kräftigen Hände, die heißen, glatten Lippen. Das war nicht mehr der junge Matt, mit dem sie ihr erstes Mal erlebt hatte, dies war ein Mann mit Erfahrung, der wusste, was er wollte, und es sich nahm.

Matt brach den Kuss ab, um Perri in die Augen zu sehen, und die freudige Erwartung, die er in ihnen las, ließ sein Herz schneller schlagen. Er presste die Lippen auf ihren Hals, begab sich auf eine sinnliche Entdeckungsreise. Ihre Haut schimmerte leicht in dem gedämpften Licht. Seine Küsse waren so zart, dass es Perri fast kitzelte. Sie spürte, dass Matt sich zurückhielt, und das stachelte ihr Verlangen noch mehr an. Unwillkürlich bäumte sie sich auf, als er mit der Zungenspitze zwischen ihre Schenkel drang und sie dort liebkoste. Seine aufreizenden Berührungen ließen Perri vor Lust stöhnen, und fast verzweifelt versuchte sie, sich noch näher an Matt zu drängen.

Als er den Kopf hob, um ihr ins Gesicht zu sehen, konnte sie ein enttäuschtes Seufzen nicht unterdrücken. Matt lächelte. Sie sah einfach hinreißend aus. Schon immer war sie für ihn die schönste Frau gewesen, die er kannte, und trotzdem hatte er sie gehen lassen.

Ganz langsam folgte er mit den Fingerspitzen dem Pfad, den er mit Lippen und Zunge genommen hatte. An dem verborgenen Zentrum ihrer Lust verharrte er und blickte Perri wieder forschend ins Gesicht. Sie seufzte auf und wand sich ungeduldig. Als er sah, wie sehr sie sich nach ihm sehnte, musste Matt all seine Willenskraft aufbieten, um nicht augenblicklich selbst Erfüllung zu suchen.

“Matt”, flehte sie und streckte die Hand nach ihm aus.

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Brust. Mit den Lippen umschloss er die sich ihm entgegenreckende Knospe, während er behutsam mit einem Finger eindrang. Matt küsste Perri zärtlich. Er wollte seine Begierde ein wenig dämpfen, doch als Perris Zunge in seinen Mund glitt, verlor er die letzte Zurückhaltung.

Er zog sich zurück und richtete sich ein wenig auf. Um sich noch einen Moment beherrschen zu können, atmete er tief durch, doch dann ließ Perri eine Hand zwischen seine Schenkel wandern und begann ihn zu streicheln. Kurz vor dem Höhepunkt schob er ihre Hand zur Seite.

Perri legte die Beine über seine Schultern, und sanft strich Matt über die Innenseite ihrer Schenkel. Eindringlich blickte er ihr in die Augen, dann glitt sein Blick tiefer.

“Bitte, Matt”, flüsterte Perri. “Jetzt.”

Gefühlvoll drang er in sie ein, und Perri lächelte glücklich, während sie sich in völligem Einklang mit ihm bewegte. Es kam ihr vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie beide sich das letzte Mal geliebt hatten.

Matt bebte am ganzen Körper, so sehr strengte es ihn an, sich nicht rücksichtslos seiner übermächtigen Lust hinzugeben. Perri nahm die Schenkel von seinen Schultern und zog ihn enger an sich. Er stützte sich mit den Armen ab, um sie nicht mit seinem Gewicht zu belasten, und sofort schlang Perri die Beine um seine Hüften. Voller Verlangen blickte sie ihm in die Augen.

Der Anblick seines kraftvollen Körpers machte sie verrückt vor Lust. Sie sehnte sich nach nichts anderem als danach, ihm seine Begierde zu erfüllen. Jede seiner Bewegungen spürte sie mit allen Sinnen.

Wahrscheinlich werde ich diese Nacht bereuen, schoss es ihr durch den Kopf. Aber ich würde es noch viel mehr bereuen, wenn es diese Nacht nicht geben würde. Ihr Atem ging immer schneller, und sie spürte, wie Matts Leidenschaft sich noch mehr steigerte.

Ein Beben durchlief seinen Körper, Matt stieß ihren Namen aus, und im selben Augenblick spürte er, wie Perri sich anspannte. Kraftlos sank er auf sie und barg das Gesicht in ihrer Halsbeuge, damit sie die Tränen nicht bemerkte, die ihm in die Augen traten.

Matt hörte draußen den Wind heulen, und dieses vertraute Geräusch beruhigte ihn. Er hatte das Gefühl, seit sehr langer Zeit wieder mit sich selbst im Einklang zu sein.

Der Sex mit anderen Frauen, ob zärtlich oder stürmisch, war für ihn immer erfüllend gewesen. Doch mit keiner dieser Frauen hatte er je dieses völlige Einssein erlebt. Mit Perri war es mehr als nur eine körperliche Vereinigung, es reichte viel tiefer. Zufrieden seufzend lag er still da und horchte auf die Geräusche des alten Hauses und des Windes.

Auf einmal glaubte er eine Veränderung wahrzunehmen.

Verwundert runzelte er die Stirn. Äußerlich hatte sich nichts geändert. Dann begriff er. Perri war der Grund für sein vages Unbehagen. Sie hatte sich innerlich wieder von ihm zurückgezogen. Die überwältigende Leidenschaft war verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Immer noch waren sie beide körperlich vereint, und dennoch brachte Perri es fertig, sich wieder von ihm zu distanzieren. Das konnte Matt einfach nicht begreifen.

Er stützte sich auf die Hände und sah sie an, fest entschlossen, die gerade erlebte tiefe seelische Verbindung mit allen Mitteln wieder herzustellen. Doch ihr Anblick raubte ihm den Atem.

Ihre dunkelroten Lippen waren leicht geschwollen und ihre Pupillen waren so sehr geweitet, dass ihre Augen fast so dunkel wie seine eigenen wirkten. Das war nicht mehr das Mädchen, das sich ihrer ersten Liebe hilflos hingab. Dies war eine Frau, die, obwohl sie sich mit allen Mitteln dagegen wehrte, innerlich an ihn gekettet war.

Unwillkürlich entspannte er sich und musste lächeln. “Du bereust es jetzt schon, stimmt’s?” Er küsste sie aufs Kinn.

“Das hier ändert überhaupt nichts an den Unterschieden zwischen uns, Matt”, stellte sie fest und versuchte seinen Lippen auszuweichen. Bei der Bewegung spürte sie Matt in sich.

Er lachte leise, als sie es nicht ganz verhindern konnte, sich enger an ihn zu pressen. Zart sog er an ihrem Ohrläppchen. “Ich weiß nicht recht, Darling. Die Unterschiede zwischen uns ergänzen sich im Moment doch ziemlich gut, oder?” Er fuhr über ihre Brustspitzen, die sich wieder aufrichteten.

Muss mein Körper mich denn so verraten, fragte Perri sich und holte keuchend Luft. Sie hatte etwas klarstellen wollen, aber im Augenblick konnte sie sich nicht mehr recht daran erinnern, was es war. Wenn Matt seine Liebkosungen bloß einmal kurz unterbrechen würde, würde es ihr bestimmt wieder einfallen.

“Vielleicht hast du recht”, sagte sie so ruhig, wie sie es vermochte. “Nachdem das Thema Sex jetzt abgehandelt ist, können wir uns vernünftig unterhalten. Wir müssen zusammenarbeiten”, fügte sie hinzu, und diese Vorstellung machte sie froh. “Jetzt können wir alles andere regeln.”

Matt fuhr fort, ihre Knospen zu reizen. “Mir gefällt es sehr, dass deine Brüste voller geworden sind, Darling.” Ganz behutsam strich er mit der Zungenspitze über eine harte Spitze.

Perri hielt erregt den Atem an, und Matt umfasste ihr Kinn. “Das Thema Sex ist noch lange nicht abgehandelt. Wir haben es gerade erst angerissen. Wenn unser Verlangen einer vernünftigen Unterhaltung im Weg steht, dann müssen wir die ernsthaften Diskussionen noch lange aufschieben.”

Sie wollte widersprechen, aber er fuhr ihr mit der Zunge über die Lippen, und Perri spürte förmlich, wie ihr liebeshungriger Körper wieder die Oberhand über ihren Verstand gewann. Mit der kleinsten Zärtlichkeit setzte Matt sie außer Gefecht, und Perri fand keinen Weg, um sich dagegen zu wehren.

Wie war das nur möglich? Eben noch hatte sie etwas Abstand gewonnen, und dann reichte ein kleiner Kuss von Matt, und sie stand innerlich wieder in Flammen. Begehrlich hob sie sich ihm entgegen.

“Du bist ein unverbesserlicher, unersättlicher Mistkerl”, sagte sie und sah ihn mit blitzenden Augen an, als er endlich ihren Mund freigab.

Matt fühlte sich nicht angegriffen und leugnete auch gar nichts. “Ja, aber ich bin dein unersättlicher Mistkerl.”

“Bist du das wirklich, Matt?”

Das ließ ihn einen Moment innehalten. Verunsichert musterte er ihr Gesicht. “Ich bin dein Ehemann”, erinnerte er sie. “Möchtest du in diesem Moment wirklich über etwas anderes sprechen?”

Perri merkte, wie erregt Matt wieder war, und sie hörte auf, sich gegen ihre eigene Begierde zu sträuben. Sie konnte an seinem Gesicht ablesen, dass er die Frage völlig ernst meinte. “Nein”, antwortete sie ruhig und schlang die Beine um seine Hüften. “Nein, das möchte ich nicht.”

“Du siehst traurig aus”, stellte er zärtlich fest. “Aber wenn du schon so fest entschlossen bist, diese Nacht zu bereuen, dann solltest du dazu auch genügend Gründe bekommen. Findest du nicht auch?”

Seine Küsse wurden leidenschaftlicher. Er wollte so sehr, dass sie wieder zueinander fanden. Es sollte für sie beide ein neues gemeinsames Leben geben. Und ihm blieb noch die ganze Nacht, um Perri dazu zu bringen, sich nicht gegen ihre neue Verbundenheit zu wehren. Matt beschloss, keine Sekunde ihrer Hochzeitsnacht zu vergeuden.

“Ich werde mich bemühen, dir ausreichend Gründe zu geben, diese Nacht zu bereuen”, flüsterte er und drang tief in sie ein. “Viele Gründe.”

Perri gab den Widerstand gegen ihre Gefühle auf. Matt umfasste ihren Po und zog sie noch dichter an sich.

Hingebungsvoll erwiderte sie Matts Küsse und strich ihm unablässig über den muskulösen glatten Rücken. Sie begehrte ihn genauso wie er sie. Sie wussten es beide, also brauchte Perri es gar nicht erst zu leugnen.

Matt unterbrach den Kuss und lächelte, als sie sich mit einem Seufzer beschwerte. “Bereust du es schon, Perri, dass wir miteinander schlafen? Du bist kurz vor dem Höhepunkt und bereust es? Würdest du es bereuen, wenn ich dich liebe?”

Die letzte Frage kam so leise, dass Perri nicht genau wusste, ob sie sie wirklich gehört hatte. Matts Leidenschaft verzehrte sie, und seine Zärtlichkeiten machten sie auf eine Art willenlos, die weit über das Körperliche hinausging.

Schweigend fuhren Matt und Perri zum Spirit Lake. Seit sie beide in den Pick-up gestiegen waren, hatte Matt Perri nicht mehr angesehen. Ob sie es wollten oder nicht, die Fahrt zum See weckte eine Flut von Erinnerungen in ihnen. Immer wieder sagte Perri sich, dass sie sich für nichts zu schämen brauchte, was Matt und sie früher in diesem Wagen getan hatten. Damals hatte sie ihn so sehr geliebt, dass sie ihm alles gestattet hätte. Und die Verlegenheit, mit der sie an ihre Hochzeitsnacht zurückdachte, war auch unsinnig. Es war eben geschehen.

Matt parkte im Schatten eines großen alten Baums. Sie befanden sich auf Gannies Grundstück. Wortlos strich er Perri über die Wange und zog sie an sich. Zärtlich streichelte er ihre Hand. Immerhin war es ihm gelungen, dass Perri sich nach der vergangenen Nacht nicht wieder ganz von ihm zurückgezogen hatte. Jetzt hingen sie beide ihren Gedanken nach, während sie die Leute beobachteten, die auf dem See Wasserski liefen.

Bisher hatte Perri sich noch nie groß überlegt, welche Verpflichtungen ein Erbe mit sich brachte. Und Gannies Formulierung in dem Testament, dass sie Matt und Perri die Verantwortung für ihr spezielles Projekt übertrug, hatte sie nicht richtig verstanden. Was hätte ich getan, wenn Gannie ihr Testament nicht so ausführlich abgefasst hätte, fragte sie sich. Wahrscheinlich hätte ich das Grundstück verkauft und mich zeit meines Lebens deswegen elend gefühlt.

“Komm mit.” Matt half ihr beim Aussteigen, und sie gingen eine Weile auf dem Grundstück spazieren. Sie hatten beide keine Ahnung, was Gannie damit im Sinn gehabt haben mochte.

Das Land grenzte an den Spirit Lake, aber das war schon alles. Weder Perri noch Matt hatten irgendwelche Geistesblitze, was sie damit anfangen sollten.

“Egal, was passiert, Perri”, sagte Matt schließlich. “Ich bin dein Geschäftspartner und werde mich um dieses Grundstück kümmern. Und ich werde mich um dich kümmern und dich beschützen”, schwor er. “Du kannst dich auf mich verlassen.”

Und wenn ich dich noch lieben könnte, würde ich auch das, dachte er und blickte wieder auf das dunkelblaue Wasser. Vielleicht war das halbe Jahr mit Perri, das jetzt vor ihm lag, die schönste Zeit, die er im Leben haben würde. Doch im Moment besaß er einfach nicht die Kraft, um seine Gefühle wieder zuzulassen. Allerdings wollte er Perri zeigen, dass er sich ihr verpflichtet fühlte. Sie sollte wissen, dass sie ihm vertrauen konnte.

“Ich danke dir, Matt.” Perri schmiegte sich in seine Arme. “Das bedeutet mir viel. Ich möchte, dass unsere Ehe keine belanglose Förmlichkeit wird.” Sie sah wieder zu den Wasserskiläufern. Auch wenn Matt diese Ehe nicht so ernst nahm wie sie, so wollte Perri doch wenigstens das Gefühl haben, dass sie etwas Sinnvolles tat. “Fahren wir heim, Matt.” Sie zog ihn enger an sich. “Danke, dass du dich um mich kümmern willst.”

Er sehnte sich nach ihr und wollte noch mehr sagen, aber er brachte kein Wort über die Lippen. Und wenn er in sich hineinhorchte, war da nur eine Kälte, die jede Gefühlsbeteuerung zur Lüge gemacht hätte. Vielleicht gab es unter der Eisschicht noch Emotionen, aber Matt besaß nicht die Wärme, um dieses Eis zum Schmelzen zu bringen.

“In Ordnung. Fahren wir.” Matt strich ihr über das Kinn. “Ich begehre dich, Perri. Ich brauche dich. Hättest du Lust, heute Nacht zu mir in mein Zimmer zu ziehen?”, erkundigte er sich unbekümmert. “Andererseits kann ich mich auch erinnern, dass du früher einmal gern mit mir im Pick-up übernachtet hast.”

Sie lächelten sich an.

“Noch nicht, Matt.” Perri errötete. “Ich brauche noch etwas mehr Zeit.”

Matt half ihr beim Einsteigen und küsste sie, bevor er losfuhr.

Ein umsichtiger, einfühlsamer Matt, dachte Perri. Das ist zu schön, um wahr zu sein.

Noch nie in ihrem Leben hatte Perri sich so elend gefühlt. Ihr war so schwindelig, dass sie nicht mehr richtig sehen und hören konnte.

Woher kam das? Wieso war sie ständig so erschöpft? Perri hielt neben der Brücke an und strich sich über die Stirn. Ihre Brüste schmerzten leicht, und sie war todmüde.

Nein, dachte sie entschlossen, als ihr eine mögliche Erklärung einfiel. Um das zu merken, ist es doch noch viel zu früh. Sobald das Zittern ihrer Hände aufhörte, würde sie direkt nach Hause fahren und ins Bett gehen. Woran erkennt man es eigentlich mit Sicherheit, fragte sie sich. Ich muss ein paar Freundinnen in New York anrufen, um mich zu erkundigen.

Zum Glück schliefen Matt und sie mittlerweile seit fast einem Monat in getrennten Zimmern. In der Hochzeitsnacht hatte sie die Distanz zu Matt vollkommen verloren. Sie liebte ihn, und genau deswegen brauchte sie Abstand zu ihm.

Dass sie sich ihm mit siebzehn völlig hingegeben hatte und zutiefst enttäuscht worden war, das konnte Perri sich wegen ihrer Jugend damals gerade noch verzeihen. Jetzt war sie älter und reifer, aber wenn Matt es darauf anlegte, war sie machtlos gegen seinen männlichen Charme.

Sobald er mich berührt, verliere ich den Verstand, sagte sie sich und lehnte den Kopf an das Lenkrad. Es verletzt mich in meinem Stolz, ihm dermaßen ausgeliefert zu sein, auch wenn ich merke, dass er sich ebenso quält wie ich.

Jetzt lastete noch mehr auf ihren Schultern. Vielleicht konnte sie es eine Weile vor ihm verheimlichen, wie oft ihr übel war. Sobald es mir wieder etwas besser geht, kaufe ich mir einen Test, schwor Perri sich. Und ich brauche Zeit zum Nachdenken. Sonst verdirbt Matt mir am Ende noch die Freude an dem neuen Leben, das in mir wächst. Wenigstens ein Kind werde ich von ihm haben, dachte sie. Egal, was auch passiert.

Sie atmete tief durch und fuhr wieder weiter.

4. KAPITEL

Matt wachte von den Blitzen auf, noch bevor der Donner ertönte. Einen Moment genoss er es, den Sturm um Gledhill toben zu hören, denn das war neu für. Die Ransom-Farm lag geschützt in einem kleinen Tal, wo man die Gewitter längst nicht so intensiv erlebte.

Wie immer zählte Matt die Sekunden zwischen Blitz und Donner und erkannte, dass das Gewitter sich rasch näherte. Er stand auf. In dem Haus, das sich trotzig in die Höhe reckte, erkannte er Gannies Mut wieder. Er fühlte sich ihr sehr nahe, als er jetzt durch die Räume ging und schließlich im Wintergarten landete, von wo aus er das Gewitter beobachten konnte.

Rasend schnell näherten sich die Blitzeinschläge, und Matt konnte sich gut vorstellen, wie sehr Gannie es geliebt hatte, hier zu stehen und in die Nacht hinauszusehen. Und auch Matt gefiel es. Ganz im Gegensatz zu Perri fühlte Matt sich bei Gewitter lebendiger als sonst.

Matt drehte sich um und ging zur Treppe. Das Donnern und die Angst vor einem Blitzeinschlag hatten Perri früher vollkommen aus der Fassung gebracht. Damals hatte sie sich zitternd an ihn geschmiegt.

Leise betrat er ihr Zimmer. Erleichtert sah er, dass sie tief schlief. Den Schlaf hat sie nötig, dachte Matt. Die letzte Zeit war sehr aufreibend für sie.

Lautlos ging er näher. Wie friedlich Perri aussah. Und so schön. Matt hätte sie gern in die Arme genommen. Meine Frau, dachte er und setzte sich auf die Bettkante. Was für ein wunderbarer Gedanke.

Sie war wirklich erwachsen geworden, wenn sie bei einem solchen Unwetter schlafen konnte. Sie war viel selbstsicherer und durchsetzungsfähiger geworden. Lächelnd berührte er eine Haarsträhne. Er konnte Perris Duft riechen, und das beruhigte ihn. Für einen Moment ebbte das ständige Verlangen, das er für sie empfand, etwas ab.

Sicher würde sie sich aufregen, wenn sie erfuhr, was er vorhatte. Aber er wollte so schnell es ging alle möglichen Dinge verändern, als könnte er so die Erinnerungen an die Vergangenheit bekämpfen. Vielleicht konnte er dann endlich vergeben und vergessen.

Und möglicherweise befreite ihn das von der drückenden Last, dass er damals Perri aus der Stadt vertrieben hatte. Matt war davon überzeugt, dass seine schnelle Verlobung mit Cadie Perri dazu gebracht hatte, in Raleigh eine Abtreibung vornehmen zu lassen. Seine Mutter hatte ihm von Perris Anruf berichtet, und immer noch verletzte ihn die Vorstellung, dass Perri damals nicht einmal mit ihm hatte reden wollen. Es war sein Baby gewesen, aber Matt ließ die Gefühle von damals schon lange nicht mehr an sich heran. Damit hatte er seit Cadies Tod aufgehört.

Jeden Tag überlegte er jetzt, ob er Perri nicht auf die damaligen Ereignisse ansprechen sollte. Er wollte ihr sagen, dass er sich nicht vor der Verantwortung hatte drücken wollen. Nur zu gut konnte er sich vorstellen, wie sie sich als Siebzehnjährige gefühlt hatte, als sie völlig allein dastand.

Doch er traute es sich nicht zu, die richtigen Worte zu finden. Nach einem letzten Blick auf seine schlafende Frau verließ er das Zimmer wieder.

Perri und Donnie betrachteten das Chaos in Gannies früherem Schlafzimmer. John wischte sich den Schweiß von der Stirn, und Matt richtete sich gerade wieder auf.

“Wie viele Bestellungen hast du denn per Telefon gemacht?”, erkundigte Perri sich kühl.

“Ein paar.” Matt befestigte einen Bolzen am größten Messingbett, das er hatte auftreiben können.

Matt und John standen mit nackten Oberkörpern da. Sie hatten das Zimmer völlig umgekrempelt. An den frisch tapezierten Wänden waren bereits neue Bücherregale angebracht, und auch die Kommoden waren ganz neu.

Ein Glück, dachte Perri, dass dieser Raum so groß ist. Sonst würde dieses Bett noch monströser aussehen. Ihr fiel auch auf, dass Matt es genau passend zum Spiegel gestellt hatte. Das Ganze war einfach peinlich. “Hier wirst du wohl nur mit Sonnenbrille schlafen können”, stellte sie nüchtern fest.

Matts Blick verriet ihr, dass er nicht in erster Linie ans Schlafen gedacht hatte. “Soweit ich weiß”, erwiderte er lächelnd, “hast du überhaupt keine Probleme mit dem Schlafen.”

“Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du mich bei dem schrecklichen Gewitter nicht geweckt hast! Ich habe den Eindruck, als hätte ich etwas verpasst.”

“Tja, so außergewöhnlich kam mir das Gewitter gar nicht vor”, mischte Donnie sich ein. “Zumal kein Tropfen Regen gefallen ist.”

“Richtig.” John nickte. “In anderen Gegenden muss das Gewitter noch viel schlimmer gewütet haben.”

“Keine Sorge, Mrs. Ransom. Beim nächsten Unwetter werde ich dafür sorgen, dass Sie kein Auge zutun.” Matt lächelte vielsagend. “Ich weiß da schon einige Wege, um Sie wach zu halten.”

Ein heißer Schauer überlief sie. Eigentlich hatte sie so etwas kommen sehen. Matt verhielt sich in letzter Zeit sehr rücksichtsvoll, doch es war nicht zu erwarten, dass er sich ewig gedulden würde. Und wenn Perri sich selbst gegenüber ehrlich war, begehrte sie ihn auch. Über kurz oder lang würde sie mit ihm dieses Zimmer teilen, daran ließ Matts heißer Blick keinen Zweifel.

Er lächelte nur vielsagend und konnte es kaum erwarten, Perri mitten auf diesem Bett zu sehen. Ihm war es wichtig gewesen, ein neues Bett zu kaufen, eines, bei dessen Anblick keiner von ihnen beiden an die Vergangenheit denken musste.

“Warum geht ihr zwei nicht nach unten und überlegt, was mit dem Esszimmer geschehen soll?”, schlug John vor. “In den Kartons liegen die alten Fotos und Aufzeichnungen aus der Gründerzeit und das Computerzubehör. Ihr müsst bloß noch entscheiden, was wohin soll.”

“Altes und Neues.” Donnie lächelte. “Das hätte Gannie gefallen.”

“Was ist denn daran so komisch?” Sobald LaDonna Marlowe so lächelte, wurde John misstrauisch.

“Du ohne Anzug. Man erkennt dich kaum wieder.” Lachend ging sie aus dem Zimmer und folgte Perri die Treppe hinunter.

Perri überlegte, wie Matt sich in diesem Haus fühlen mochte. Die Farm der Ransoms war sehr zweckmäßig eingerichtet. Bestimmt konnte man das komplette Haus innerhalb von einer Stunde reinigen. Man sah deutlich, dass dort zwei Männer lebten. Auf Perri hatte es sehr kühl gewirkt, andererseits war sie natürlich erleichtert gewesen, nicht auf einmal vor einem riesigen Ölgemälde von Leila Ransom zu stehen.

Gledhill dagegen stand oben auf dem Hügel und wirkte mit seinen hohen Räumen fast wie eine Kirche. Eigentlich bevorzugte man in einer Gegend mit so vielen Wirbelstürmen eher Flachbauten wie das Farmhaus der Ransoms, aber Gledhill trotzte jetzt schon lange Zeit den Elementen.

Perri musste an die Geschichte der Ransom-Farm denken. Miss Vienna Whitaker hatte das Grundstück einem Farmer abgekauft, und es hieß, sie habe dafür ihre gesamte Mitgift ausgegeben. In den folgenden Jahren hatte sie all ihre Kraft darangesetzt, die einfache Hütte in ein richtiges Heim zu verwandeln.

Während des Empfangs nach der Hochzeit hatte Matt Perri auch die Stallungen gezeigt. Sobald Perri die großäugigen Fohlen sah, die neben den Stuten standen, verliebte sie sich in diese Welt der Pferdezucht. In Matts Welt.

Erst jetzt bemerkte Perri, dass im Gegensatz zur Ransom-Farm, wo alles so nüchtern und männlich wirkte, hier in Gledhill alles von Frauenhänden eingerichtet war. Langsam betrat sie mit Donnie die Küche, das Herz des ganzen Hauses.

“Wir sollten erst einmal etwas zu essen machen”, beschloss sie.

“Vielleicht etwas Obst und belegte Brote”, schlug Donnie vor, um sich Arbeit zu sparen.

“Deck du nur den Tisch, ich kümmere mich um das Essen. Von gestern gibt es noch Hühnchen und Salat.” Perri ging zum Kühlschrank, holte das Hähnchenfleisch heraus und wärmte es auf.

Plötzlich wurde ihr vom Geruch des Hähnchens übel, und sie lief ins Esszimmer. Rasch kam Donnie hinter ihr her.

“Hast du es ihm schon gesagt?”, fragte Donnie leise und reichte Perri ein nasses Handtuch.

“Nein”, erwiderte Perri schwach. “Woher weißt du es denn? Ist es so offensichtlich?”

“Ich habe nur geraten.”

“Ich weiß einfach nicht, wie ich es ihm beibringen soll.” Ratlos schüttelte Perri den Kopf. Jeden Tag hoffte sie, dass diese ständigen Übelkeitsanfälle endlich aufhörten, doch das taten sie nicht.

Donnie legte den Arm um sie. “Tut mir leid für dich. Das heißt, deine Übelkeit tut mir leid, nicht, dass du ein Baby bekommst.”

Perri erwiderte die Umarmung. “Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich jemals wieder so hilflos fühlen würde. Damals war ich durch Leila tief verletzt. Das Fortgehen fiel mir schwer, und dann musste ich noch erfahren, dass Matt keine sechs Wochen nach unserer Trennung heiraten würde.” Sie presste sich das Handtuch an die Stirn. “Als seine Frau so kurz nach der Hochzeit schwanger wurde, hat mich das fast umgebracht. Alles ist so schnell passiert, und jetzt überstürzen sich die Dinge wieder. Ich komme damit einfach nicht zurecht, Donnie.”

“Weiß Matt eigentlich, dass Leila dich gezwungen hat, von hier fortzugehen?”, fragte Donnie.

“Nein, mir fehlt der Mut, über den Abend, als wir uns trennten, mit ihm zu reden”, erwiderte Perri bedrückt. “Damals habe ich mich ihm gegenüber nicht verteidigt, und was würde es heute nützen, die alten Geschichten wieder aufzuwärmen?”

“Sprich mit ihm, Perri”, drängte Donnie sie. “Erzähl ihm alles, was passiert ist. Er hat ein Recht darauf, es zu erfahren.”

“Weshalb sollte er etwas über die Vergangenheit hören wollen? Seit ich zurück bin, versucht er mich dazu zu bringen, das alles ruhen zu lassen. Glaubst du, er würde mir überhaupt zuhören, wenn ich von seiner Mutter anfange? Aber das mit dem Baby muss er tatsächlich erfahren.”

“Richtig”, stimmte Donnie zu. “Leila ist tot, und du bekommst ein Kind. Sei froh, dass du damals weggelaufen bist, denn mit Leila unter einem Dach zu leben, das wäre niemals gut gegangen.”

“Aber das Ganze ist so beschämend”, platzte Perri heraus. “Erst wird dieser Mann praktisch gezwungen, mich zu heiraten, und jetzt wird er Vater, obwohl unsere Ehe nur dazu dient, dass er das Erbe antreten kann, das ihm meiner Meinung nach ohnehin zusteht.” Perris Blick fiel auf die unzähligen Kartons mit Dingen, die Gannie gesammelt hatte. Seit ihrer Collegezeit hatte Gannie Erinnerungsstücke aus der Gründerzeit gesammelt und mit unzähligen alten Fotos diese Zeit lebendig gehalten.

“Also schön, Donnie”, beschloss Perri. “Sobald sich die Gelegenheit ergibt, erzähle ich Matt, dass er Vater wird.”

“Komm rein”, sagte Matt.

Lida Kell kletterte verlegen auf den Beifahrersitz des Pick-ups. Sie war klitschnass. “Danke, Matt”, brachte sie atemlos heraus. “Das war wirklich beängstigend. Ich bin sicher, es liegt nur an der Batterie, dass mein Wagen nicht mehr anspringt, aber als die Windschutzscheibe durch den Hagel kaputtging, war ich sehr erschrocken. Ein Glück, dass du angehalten hast.”

Matt war nach dem Hagelschauer losgefahren, um zu sehen, ob auf den Weiden alles in Ordnung war, als er Lida in ihrem Wagen gesehen hatte. Und wenn eine Frau Hilfe brauchte, konnte Matt nicht Nein sagen. Selbst wenn es Lida Hall ist, fügte er in Gedanken hinzu, während er zur Farm zurückfuhr.

Pausenlos redete Lida über irgendein Grundstück am Spirit Lake. Sie hatte sich dort mit einem Käufer getroffen, und Matt bereute es jetzt zutiefst, dass er ausgerechnet diesen Weg genommen hatte. Ich hätte zu Hause bleiben sollen, dachte er. Aber irgendetwas stimmte nicht mit Perri, und er wollte unbedingt herausfinden, was das war.

Zugegeben, er litt auch darunter, seit der Hochzeitsnacht keinen Sex mehr gehabt zu haben. Länger als einen Monat schon riss er sich zusammen und war höflich und zuvorkommend, doch Perri blieb abweisend. Und jetzt hatte er auch noch diese entsetzliche Frau bei sich im Auto. Er lächelte, damit Lida glaubte, er höre ihr zu.

Schon vor langer Zeit war ihm klar geworden, dass Lida schlichtweg dumm war. Aber sie verfolgte ihre Ziele voller Ausdauer. Sie setzte ganz auf ihr gutes Aussehen und ihre Zielstrebigkeit.

Mit achtundzwanzig Jahren wollte sie sich jetzt beweisen, dass sie mehr konnte als nur Ehefrau sein. Kurz nach ihrer Scheidung hatte sie sich ihre Lizenz als Immobilienmaklerin besorgt. Matt war felsenfest davon überzeugt, dass Lida schon mit den Einkünften rechnete, die ihr die Vermittlung von Gannies Grundstück einbrachte. Und wenn niemand sie hinderte, konnte Matt irgendwann von seiner Farm aus auf riesige zubetonierte Parkplätze blicken.

Kurz nach Cadies Tod hatte sie bei Matt einen Annäherungsversuch gewagt, und obwohl Matt ihr sehr vorsichtig erklärt hatte, dass er sich nicht mit verheirateten Frauen einließ, war sie sehr gekränkt gewesen.

Selbst wenn er Lida anziehend gefunden hätte, wäre er auf dieses Angebot nicht eingegangen. Das Ganze erinnerte ihn fatal an seinen Großvater und den alten Skandal.

Ihm fiel auf, dass sie mittlerweile über Gannies Projekt und Perri redete. Angestrengt versuchte er, sich auf ihre Worte zu konzentrieren, aber ihr kindisches Kichern erinnerte ihn zu sehr an seine verstorbene Frau. Die Fahrt dauert nicht mehr lange, sagte er sich und atmete tief durch. Außerdem ist es eine gute Tat, egal, wie sehr Lida dich anwidert.

5. KAPITEL

“Ich nehme an, du hast von dem Hagel nichts abbekommen. Jedenfalls hoffe ich das”, sagte Matt ruhig, als er Perri auf der Veranda der Ransom-Farm traf.

Als sie lächelnd zu ihm kam, um ihn zu küssen, erkannte Matt erst, wie sehr er es vermisst hatte, sie so unbeschwert zu sehen. Die ganze Zeit über war sie so distanziert gewesen, dass er schon gar nicht mehr gewusst hatte, wie er sich ihr gegenüber verhalten sollte.

“Hoffentlich störe ich nicht.” Sie fröstelte in dem kühlen Wind. “Das Wetter war so seltsam, dass ich nicht mehr länger in Oklahoma bleiben wollte. Ich musste mich einfach überzeugen, dass hier noch alles steht. Meine Mom lässt dich grüßen. Na ja, eigentlich wollte ich nach Gledhill, aber ein kleiner Abstecher zu dir konnte nicht schaden.” Perri verstummte und sah ihn lächelnd an, bevor sie fortfuhr: “Von dem eigentlichen Hagelsturm habe ich nichts mitbekommen, aber durch das Gewitter zu fahren hat mir richtig Spaß gemacht.”

Sie fuhr ihm mit einer Hand am Kragen des Arbeitshemds entlang. “Ich will dich nicht von der Arbeit abhalten, aber ich dachte mir, dass du vielleicht mit deinem Vater zum Dinner nach Gledhill kommen könntest.”

Dann hörte sie durch die offene Tür Lida Kell im Haus kichern und erstarrte. Nur eine Sekunde lang wirkte sie fassungslos, dann hatte sie sich wieder völlig unter Kontrolle. “Hallo, Lida”, grüßte sie höflich.

Es lag an ihrem Tonfall und ihrem seltsamen Blick, dass Matt sich umdrehte. Lida kam auf die Veranda, und es war deutlich zu erkennen, dass sie nichts außer einem trockenen Hemd von ihm am Leib trug.

“Huch.” Lida kicherte wieder, und Matt legte demonstrativ einen Arm um Perris Taille. In gespielter Schüchternheit verschwand Lida wieder im Haus.

Einen Moment war er vor Wut wie gelähmt, dann konnte er wieder sprechen. “Du kommst genau im richtigen Zeitpunkt”, sagte er zu Perri. “Wenn ihre Sachen wieder trocken sind, könntest du sie zurück zum See fahren. Bis dahin habe ich die Batterie ihres Wagens wieder aufgeladen. Bitte sag jetzt nichts”, fügte er hinzu, als er merkte, dass Perri eine abfällige Bemerkung machen wollte. Zärtlich strich er ihr über den Rücken, bevor er zu seinem Wagen ging.

“Ach, eines noch”, rief er Perri zu. “Wirf das Hemd bitte weg, das sie gerade anhatte, ja?”

Es spielt keine Rolle, sagte Perri sich immer wieder, während sie wütend im Chili herumrührte. Nur das Baby und das Land sind wichtig.

Lidas schlanken gebräunten Körper in Matts Hemd zu sehen, das war für Perri zu viel gewesen. Zornig klapperte sie mit den Töpfen. Heute Abend war sie überhaupt nicht in der Stimmung, um mit dem werdenden Vater über die Zukunft zu sprechen.

“Mir ist es egal, was er denkt oder will”, sagte sie laut. “Ich bin seine Frau, und ich bekomme ein Baby. Das ist die Wirklichkeit, mit der er leben muss. Ich werde es ihm nicht einfach machen. Es ist meine Ehe, es ist meine Familie und ich werde dafür kämpfen.”

Gerade als sie die Steaks in der Pfanne wendete, sah sie durch das Küchenfenster Matt kommen, und sofort schlug ihr Herz vor Aufregung schneller.

Matt blickte sich vorsichtig in der Küche um, als fürchte er, Perri könnte bewaffnet sein. “Hallo, da bin ich”, begrüßte er sie.

“Vielleicht verrätst du mir, ob du das mit Lida so eingefädelt hast, um mich in Rage zu bringen, denn das ist dir gelungen.”

“Lida war noch vollständig bekleidet, als sie ins Bad verschwand und ich auf die Veranda ging, um dich zu begrüßen, Perri”, entgegnete er. Nicht mal mit einem Schürhaken würde er freiwillig Lida Kell berühren. “Und direkt wütend hast du nicht auf mich gewirkt.” Er musste lächeln. “Ehrlich gesagt habe ich dich sehr dafür bewundert, wie überlegen und damenhaft du dich verhalten hast.”

“Was hast du denn erwartet? Dass wir beide uns wie Raubkatzen um dich prügeln? Ich bitte dich. Du beleidigst mich, wenn du mir unterstellst, ich würde dich verdächtigen, eine Affäre mit dieser Person zu haben.”

“Danke.” Offenbar begriff sie, was er von Lida hielt. Erleichtert betrachtete er sie, und ihm fielen die dunklen Ringe unter ihren Augen auf. Schlagartig wurde ihm klar, wieso sie ständig so erschöpft wirkte, obwohl sie ausreichend schlief. Er wusste es mit absoluter Sicherheit. “Du bist schwanger, stimmt’s, Perri?” Seine Stimme klang sehr ruhig, obwohl er innerlich unter Hochspannung stand.

“Ja, Matt, das bin ich.” Sie wich seinem Blick nicht aus.

Matt stürmte zu ihr und drückte sie mit dem Rücken gegen den Kühlschrank. Eine Sekunde lang sah Freude in seinen Augen aufleuchten. “Weshalb hast du es mir nicht gesagt?”

“Um Himmels willen, Matt, kannst du nicht rechnen? Was denkst du denn, seit wann ich überhaupt überlege, ob ich schwanger bin?” Kopfschüttelnd sah sie ihn an. “Was könnte mir denn wohl so wichtig sein, dass ich dich auf der Ranch störe und in aller Form zum Essen einlade? Hätte ich es gleich dort vor Lida sagen sollen? Sicher hätte es auch die halb nackte Frau auf deiner Veranda interessiert, dass …”

“Schon gut”, unterbrach er sie und stützte die Hände seitlich von ihrem Kopf gegen die Kühlschranktür. “Wann gehst du zum Arzt?”

“In zwei Tagen”, antwortete sie nur.

“Geh gleich morgen”, befahl er.

“Mein Termin ist übermorgen. Dann sind auch meine Krankenunterlagen hier. Zwei Tage kann ich auch noch länger warten, Matt.”

Wortlos sah Matt sie an. Sie ließ sich einfach nicht von ihm einschüchtern. “Du wirst sehr vorsichtig sein, ja?”

“Natürlich werde ich das”, erwiderte sie entnervt. “Matt, es wird schon alles gut werden. Ich bin nicht die erste Frau, die ein Kind bekommt.”

“Du wärst auch nicht die erste Frau, die eine Fehlgeburt hat. Oder die eine Abtreibung hinter sich hat.” Er fasste sie bei den Schultern. “Aber diesmal wirst du das Kind bekommen, verstehst du?” Er schüttelte sie leicht, um ihr seinen Standpunkt unmissverständlich klarzumachen. “Denk nicht einmal daran, denselben Fehler noch einmal zu machen, Perri.”

“Wovon redest du da eigentlich?” Sie runzelte die Stirn und packte ihn am Hemd.

“Dass du diesmal keine Abtreibung durchführen lassen wirst”, erwiderte er kühl. “Du wirst unser Baby bekommen. Etwas anderes kommt überhaupt nicht infrage.”

“Natürlich werde ich das Baby bekommen. Eine Abtreibung war für mich noch nie eine Lösung, Matt, das solltest du doch wissen. Führ dich nicht so auf, als wäre das für mich ein möglicher Weg. Ich werde dieses Kind zur Welt bringen, mit dir oder auch ohne dich!” Jetzt schrie sie ihn fast an.

Ihre Reaktion brachte ihn durcheinander. “Perri, du darfst mich jetzt nicht anlügen”, fuhr er sie an. “Ich weiß, dass du damals in Raleigh eine Abtreibung hast vornehmen lassen.”

“Was erzählst du da?” Vor Wut schlug sie seine Hände weg. “So etwas würde ich nie tun.”

“Mir ist ja klar, wie jung du warst, und ich könnte es verstehen, wenn du …”

“Du verstehst anscheinend gar nichts, wenn du mir eine Lüge unterstellst, Matt. Du weißt selbst, dass wir immer verhütet haben. Hast du das denn vollkommen vergessen?” Endlich schien er ihr überhaupt zuzuhören. In diesem Augenblick kam Matt ihr wie ein Fremder vor. “Wieso denkst du denn, ich sei mit siebzehn schwanger gewesen?”

Matt erstarrte. “Durch meine Mutter”, sagte er leise.

“Natürlich”, entgegnete Perri, und ihr wurde klar, was in ihm vorgehen musste. “Matt”, erklärte sie sehr ruhig, “ich schwöre dir, das so etwas nie passiert ist.”

Und er glaubte ihr. “Du hast vor zwölf Jahren keine Abtreibung vornehmen lassen?” Seine Stimme klang sehr vorsichtig, und er wusste nicht, ob es ihn mehr entsetzen würde, wenn Perri log oder wenn sie die Wahrheit sagte.

“Ich war damals nicht schwanger.”

Matt musste allein sein, um das alles zu verarbeiten. Er blickte Perri noch einmal prüfend an, dann verließ er das Haus und stieg in seinen Wagen.

Wo kann ich jetzt hin, fragte Matt sich. Erst als er vor dem Friedhof anhielt, wurde ihm bewusst, was er tat. Hastig lief er zu Gannies Grab, bückte sich und zupfte ein bisschen Unkraut zwischen den Steinplatten weg. “Du wusstest es!”, flüsterte er. “Du wusstest, dass sie niemals schwanger war.”

Das hätte ich auch wissen sollen, schoss es ihm durch den Kopf. Gedankenverloren blieb er vor dem Grab hocken. Schließlich ging er zurück zu seinem Wagen und fuhr nach Hause. Er kannte jetzt die Wahrheit, und dieses Wissen bedrückte ihn. Wie konnte er wieder gutmachen, dass er Perri all die Jahre über etwas vorgeworfen hatte, was sie nie getan hatte? Auf jeden Fall musste er es versuchen. Das schuldete er ihr.

Was für Lügen mochte seine Mutter ihm noch erzählt haben? Matt wollte unbedingt erfahren, wie alles wirklich gewesen war, mochte das auch noch so schmerzlich für ihn sein.

Während er zurück nach Gledhill raste, fiel ihm nicht einmal auf, dass er das Haus zum ersten Mal in seinem Leben als sein Heim betrachtete. Doch als er dort ankam, war Perri fort.

Bei ihrer Rückkehr war es so still im Haus, dass Gledhill Perri ganz fremd vorkam. Sie betrat den Wintergarten und erstarrte. Matt saß in fast völliger Dunkelheit dort. Er hatte die Füße auf den Rand des Whirlpools gestützt, und neben seinem Stuhl stand eine Flasche.

“Wo bist du gewesen?”, erkundigte er sich leise.

“Ich war unterwegs”, antwortete sie nur. “Genau wie du.”

Perri sah Matt an, und an seinen verhärteten Gesichtszügen erkannte sie, was er in den letzten Stunden durchgemacht hatte. Er sah aus wie jemand, der in seinem Kummer erstarrt war und seine Gefühle tief in sich vergraben hatte.

“Wir müssen uns unterhalten”, erklärte er und hob die Flasche.

“Einverstanden.” Perri bemühte sich, ihrer Stimme einen sachlichen Klang zu geben. “Ich fange an. Zunächst eine ganz direkte Frage: Hast du irgendeinen Beweis dafür, dass ich eine Abtreibung vorgenommen habe? Und bitte erklär mir, woher Leila wissen wollte, dass ich schwanger war.”

Nur zögernd überwand er sich zu einer Antwort: “Sie sagte, du hättest sie aus Raleigh angerufen und sie gebeten, die Abtreibung zu bezahlen.”

“Und das hast du ihr geglaubt? Natürlich. Was frage ich überhaupt?” Verbittert schüttelte sie den Kopf. “Aber wieso? Wieso sollte ich diese Frau aus irgendeinem Grund anrufen? Du wusstest doch genau, dass ich selbst Geld hatte.” Ständig hatten sie sich gestritten, weil Perri arbeiten wollte, anstatt weiter aufs College zu gehen. “Weißt du noch, Matt? Meine Ersparnisse?” Sie lächelte traurig. “Das Geld habe ich immer als meine Mitgift angesehen. Das fand ich sehr romantisch. Wie jung und naiv ich damals war!” Sie atmete tief durch. “Und wie stolz. Mit meinem eigenen Geld, so dachte ich, hätte ich meine Zukunft fest im Griff.”

Lange blickte sie ihn an, und Tränen traten ihr in die Augen. “Das war wohl ein Irrtum”, sagte sie und lachte leise. “Ich wollte mein Vermögen mit in unsere Ehe einbringen, falls deine Eltern dich vor Wut über unsere Heirat enterben. Damit hätten wir etwas besessen, um uns eine Wohnung einzurichten.” Sie machte eine Pause. “Für eine Abtreibung hätte das Geld auf jeden Fall gereicht. Vorausgesetzt, ich wäre tatsächlich schwanger gewesen und hätte das Kind nicht gewollt. Der Matt, in den ich damals verliebt war, hätte genau gewusst, dass ich so etwas niemals übers Herz gebracht hätte”, fuhr sie fort. “Und weshalb hätte ich mich an Leila wenden sollen? Ich hätte doch dich anrufen können. Oder ich wäre einfach schwanger auf deiner Hochzeit aufgetaucht.” Sie sah ihm eindringlich in die Augen. “Glaubtest du im Ernst, dass ich mich von allen Menschen ausgerechnet an deine Mutter wenden würde? Besonders nachdem sie mich durch Erpressung aus der Stadt vertrieben hat?”

“Was hat sie?” Matt sprang auf. “Was gibt es noch, was ich nicht weiß? Sprich es aus.” Er machte sich auf das Schlimmste gefasst.

“Leila drohte mir damit, ein Gerücht in die Welt zu setzen, mit dem sie das Geschäft meiner Mutter ruinieren würde.” Perri wandte sich ab und blickte nach draußen auf die dunklen Wolken. “Sie wollte erzählen, dass dein Vater eine Affäre mit meiner Mutter habe, falls ich nicht sofort nach Raleigh abreise. Vor allem ging es ihr darum, dass ich mich von dir fern hielt.” Perri seufzte. “Mom ist nach Oklahoma City gezogen, um ihr Geschäft auszudehnen, und Leila hat mir deutlich gezeigt, welches Vergnügen es ihr machen würde, Moms Ruf zu beschmutzen. Das konnte ich nicht zulassen, Matt.”

“Aber er hatte doch eine Affäre mit Janie”, antwortete er nur.

“Nein, die hatte er nicht”, widersprach sie entschieden.

Trotz der Dunkelheit spürte er ihren Blick.

“Woher willst du das überhaupt wissen?”, fragte Perri nach. “Hat dein Vater dir das erzählt?” Sie wartete einen Moment, um ihm Gelegenheit zur Antwort zu geben. “Du hast Sam nie gefragt, stimmt’s? Hast du jemals an dem gezweifelt, was deine Mutter dir erzählte?” Ihre Stimme wurde lauter. “Obwohl du tagtäglich die Möglichkeit dazu hattest, hast du deinen Vater nie gefragt, ob es stimmt oder nicht.”

“Mom hat mich angefleht, ihn nicht darauf anzusprechen, damit sie nicht ihren Stolz verliert.” Matt konnte den Gedanken, dass er seinen Vater völlig grundlos die ganzen Jahre über beschuldigt hatte, nicht ertragen.

“Das war clever von ihr.” Perri nickte verstehend. “Aber obwohl es mich nichts angeht: Warum fragst du deinen Vater nicht jetzt, ob an dem schmutzigen Gerücht irgendetwas dran ist? Hast du die Worte deiner Mutter jemals in Zweifel gezogen, Matt?”

Er schwieg nur.

Perri seufzte. “Na, wenn wir uns beide bemühen, können wir es vielleicht unter einem Dach aushalten. Ich werde mich anstrengen, und das kannst du auch, Matt. Du wirst Vater”, fügte sie hinzu. “Jedenfalls bist du der Vater meines Babys.”

“An jenem Abend war ich sehr grob zu dir”, stellte Matt leise fest. “Mit Worten kann ich gar nicht ausdrücken, wie unendlich leid mir das tut.”

“Wird diese Geschichte immer zwischen uns stehen?” Perri versuchte, sich mit der Situation abzufinden. Er liebte sie nicht, und sie würde ein Kind von ihm bekommen.

“Perri”, setzte er an. “Da gibt es etwas, das du wissen musst. Diese überstürzte Ehe mit Cadie hatte nur den einen Grund, dass ich Leila geglaubt habe.”

Ohne ein weiteres Wort wandte Perri sich ab und ging in die Küche. Für sie gab es nichts mehr zu sagen.

“Wenn du ihr Kummer zufügst, werde ich dafür sorgen, dass es dir leid tut”, hatte Perris Vater Matt vor der Hochzeit am Telefon gedroht.

“Verstehe, Sir”, hatte Matt respektvoll geantwortet. Er wusste, dass er von Perris Vater keine Nachsicht zu erwarten hatte. Dies war bereits seine zweite Chance.

Wahrscheinlich sollte er die drei Leute, die jetzt im Haus seines Vaters versammelt waren, allein lassen, aber Matt wollte dabei sein, wenn Perri mit Sam und Janie sprach. Er parkte seinen Wagen neben Janies und stieg aus. Einen Moment dachte er über den Vormittag nach, der hinter ihm lag.

Er hatte Perri zum Arzt begleitet, und Dr. Berkka hatte ihre Schwangerschaft bestätigt. Janie war auch in die Praxis gekommen, und Perri war zusammen mit ihrer Mutter weggefahren. Matt kehrte allein nach Gledhill zurück, und die Stille des großen Hauses war für ihn unerträglich. Er hatte noch etwas im Haus erledigt, bevor er sich auf die Suche nach Perri und ihrer Mutter begab. Er wusste sofort, wo er suchen musste, denn ihm war klar, dass Perri selbst ein paar Antworten auf Fragen nach der Vergangenheit haben wollte. Und diese Antworten wollte sie von Sam Ransom bekommen.

Bringen wir es hinter uns, dachte Matt nun und betrat das Arbeitszimmer seines Vaters. Hoffentlich wurde er nicht gleich wieder hinausgeworfen.

Perri wandte den Kopf zur Tür, als Matt das Büro seines Vaters betrat. “Ich habe nichts erzählt, was du nicht schon weißt”, erklärte sie. “Sam sagt, ihm liegt auch sehr viel daran, all die unausgesprochenen Vorwürfe zu klären.”

Der grüne Hosenanzug steht ihr hervorragend, stellte Matt fest. Der schlichte Schnitt unterstrich Perris Eleganz. Erst jetzt bemerkte er, dass sie ihre Frisur etwas verändert hatte. Meine Frau, dachte er voller Stolz. Sie ist meine Frau, und sie ist bereit, sich jeder Auseinandersetzung zu stellen.

Dann bemerkte er den Blick seines Vaters, und ihm wurde klar, dass Perri Sams Herz im Sturm erobert hatte. Sam und Matt sahen sich kurz an, und Matt musste lächeln.

Sie wechselten kein Wort, aber Sam erwiderte das Lächeln, und sie spürten beide, dass das Eis zwischen ihnen schmolz.

Dankbar nickte Matt seinem Vater zu, und Sam nickte zurück. “Setz dich, wenn du schon mal hier bist. Ich habe Perri gerade erklärt, dass ich so sehr damit beschäftigt war, darauf zu achten, dass meine Mutter Janie nicht verletzt, dass ich gar nicht bemerkt habe, welchen Schaden meine Frau anrichtet.” Sam lehnte sich zurück, um Perri alles genau zu erklären. “Meine Mutter konnte sehr grausam sein. Vor allem, wenn es die Treue meines Vaters betraf.” Sam lächelte Janie zu und seufzte. “Mom konnte einfach nicht verzeihen. Und es ist sicher für jedes Kind schwer zu verkraften, wenn die Mutter auf den Vater schießt.” Ohne es zu wollen, lachte er leise. “Zum Glück bewegte Dad sich gerade, als sie auf ihn zielte. Eigentlich wollte Mom ihm das Knie zerschmettern. So bekam er nur einen Kratzer ab. Doch Dad hatte schon verstanden. Er nahm an, dass der Skandal nur noch größer wurde, wenn er in der Stadt blieb.”

“Erklär mir bitte eines, Sam”, bat Perri. “Grandpa Larry hat niemals Anklage erhoben, oder?”

“Gegen seine eigene Frau?”, fragte Sam nach. “Natürlich nicht. Es war nur ein Kratzer. Außerdem war dein Großonkel Marlowe der Sheriff, und der alte Dr. Berkka war der Arzt. Alle waren sich einig, dass es nur ein Jagdunfall war.”

Missbilligend stieß Perri die Luft aus.

“Mein Dad schwor, dass er und deine Großmutter niemals etwas miteinander hatten”, fuhr Sam fort. “Aber dennoch war meine Mutter in ihrem Stolz verletzt. Mit ihren Anschuldigungen brachte sie Dad dazu, deine Großmutter zu verteidigen.” Jetzt kam Sam zum entscheidenden Punkt. “Er ging mit deiner Großmutter fort, Perri, weil er allen Ernstes fürchtete, meine Mutter könnte sie umbringen. Und außerdem liebte er Annie wirklich. Das tut er immer noch, soweit ich weiß.”

“Wieso hat mir bis heute nie jemand davon erzählt, dass Mrs. Ransom auf ihn geschossen hat, Mom?” Perri konnte kaum glauben, dass man ihr diese Geschichte bislang verheimlicht hatte.

“Das war kein böser Wille. Als du alt genug warst, um davon zu erfahren, lerntest du Matt kennen.” Hilflos hob Janie die Schultern. “Ich fand, es sei Larrys Aufgabe, dir das zu erzählen, aber er meinte, du seist noch zu jung. Und ich hatte gerade meine Scheidung hinter mir und hatte meine eigenen Probleme.” Einen Moment sah sie nachdenklich aus dem Fenster.

Auch Matt hing seinen eigenen Gedanken nach. “Grandma hätte alles getan, um Anne Marlowe zu schaden, wenn sie die Gelegenheit bekommen hätte.” Es war damals ein offenes Geheimnis gewesen, dass Sam mit Janie befreundet war.

Sam nickte zustimmend. “Aus Rücksicht auf meine Mutter habe ich Leila geheiratet, aber Mom hat Leila niemals vergessen lassen, dass Janie und ich uns einmal sehr nahe gestanden hatten. Meine Mom konnte grausam sein, aber Leila auch.”

Niemand im Raum widersprach.

“Ich habe Matt in jener Nacht im Stich gelassen”, gestand er ein, “als Leila mit ihm zu streiten anfing. Obwohl ich von seiner Beziehung zu Perri auch nicht gerade begeistert war, hätte ich diese Auseinandersetzung niemals seiner Mutter allein überlassen sollen. Das war ein Fehler, den ich heute bereue.” Er blickte alle nacheinander an. “Und jetzt”, er atmete tief durch, “hoffe ich, dass ihr alle zum Lunch bleibt.”

Perri musste lächeln, und bei Sams belustigtem Blick konnte sie verstehen, dass ihre Mutter einmal in diesen Mann verliebt gewesen war. Auch sie mochte Sam Ransom sehr gern. “Danke Sam”, sagte sie ernsthaft.

“Es wird Zeit, dass wir mal einen Schlussstrich unter die alten Geschichten ziehen, Perri”, antwortete er nur.

“Vielen Dank, Sam”, sagte auch Janie und stand auf. “Aber ich mache mich lieber wieder auf den Weg.” Vor Matt blieb sie stehen, als er sich respektvoll erhob.

“Matt”, sagte sie leise. “Nur der Vollständigkeit halber: Ich war niemals die Geliebte deines Vaters. In Zukunft werden wir uns häufiger sehen, schließlich bist du der Vater meines Enkelkindes. Ich hoffe, diese Sache ist für dich endgültig geklärt, denn von heute an möchte ich mich mit diesen unschönen Missverständnissen nicht mehr beschäftigen.”

“Ich möchte die Gelegenheit nutzen, um mich bei Perri und dir zu entschuldigen”, antwortete er ernsthaft. “Janie, mir ist bewusst, dass ich mich auf Grund von Lügen unmöglich aufgeführt habe. Den Schaden, den ich damit angerichtet habe, bereue ich zutiefst.”

Janie nickte. Das war wenigstens ein Anfang. Die beiden Frauen fuhren wieder weg, und auf einmal hatte Matt den Eindruck, als würde der Ransom-Farm etwas fehlen, was er noch nie zuvor vermisst hatte.

Die Männer hörten noch zu, wie der Wagen aus der Auffahrt fuhr. “Wieso hast du mich niemals gefragt, Matt?” Sam wirkte hilflos. “Ich hätte dir doch die Wahrheit sagen können. Zumindest verstehe ich jetzt, wieso du mich seit jener Nacht aus deinem Leben ausgeschlossen hast.”

“Damals brachte ich es einfach nicht fertig, dich nach der Wahrheit zu fragen. Und jetzt tut es mir leid.” Matt seufzte. “Ich wünschte, ich könnte es ändern.”

“Mein Sohn”, setzte Sam an. “Wir müssen jetzt an die Zukunft denken. Und du musst vor allem dafür sorgen, dass es Perri gut geht. Reiß dich bloß zusammen, sonst bekommst du es nicht nur mit ihrem Vater zu tun, sondern auch mit mir. Und jetzt fahr deiner Frau nach, du gehörst zu ihr.”

“Du und ich, wir haben noch vieles zu klären, Dad”, antwortete Matt. “Aber du hast recht. Ich muss zuerst zu Perri. Sie ist im Moment das Wichtigste.”

Sam verließ das Büro, und Matt überlegte, wie es für seinen Vater gewesen sein mochte, als Janie einen anderen heiratete. “Es tut mir so leid”, flüsterte er und sah seinem Vater nach.

6. KAPITEL

Was bedeutete das Baby für uns, fragte Matt sich, während er die Treppe hinaufging. Eins stand für ihn fest: er wollte nicht, dass seine Ehe nach einem halben Jahr endete. Er wollte, dass Perri, er und das Kind eine richtige Familie waren.

Er betrat das Schlafzimmer. Perri schien nicht gerade begeistert darüber, ihn zu sehen.

Sie musterte ihn und schwieg, während er sich das Jackett auszog. Kurz darauf hatte er auch das Hemd ausgezogen. Erst jetzt fand Perri die Sprache wieder. “Das alles hier finde ich nicht gerade berauschend.” Sie machte eine ausholende Geste, die das ganze Zimmer einbezog. Vorsichtig legte Perri den Kopf in den Nacken. Wenn doch nur diese rasenden Kopfschmerzen aufhörten!

Am liebsten hätte sie Matt mit irgendetwas beworfen. Er war sehr gründlich vorgegangen. Er hatte nicht nur ihre Sachen in dieses Zimmer gestellt, sondern bereits auch alles eingeräumt.

Anscheinend hatte er sich sehr beeilt, als er nach dem Arztbesuch noch kurz hier gewesen war. Selbst der Spezialbehälter für Zigarren, die er ab und zu rauchte, war verschwunden. Er hatte sich wirklich bemüht.

Perris Kleider hingen ordentlich in dem großen Kleiderschrank, und auf dem Nachttisch stand ihr Wecker auf der Zeitschrift, in der sie gestern noch gelesen hatte.

“Vielleicht wärst du so freundlich, mir zu erklären, weshalb meine Sachen hier sind”, fuhr sie ihn an. “Ist das deine Art, mir mitzuteilen, dass wir heute hier zusammen schlafen?” Ihre Schultern bebten, und Tränen traten ihr in die Augen. Perri wollte zur Tür laufen, aber Matt hielt sie auf.

“Bitte räum alles wieder …”, begann sie.

“Du hast Kopfschmerzen, richtig?” erkundigte er sich fürsorglich. “Du brauchst Eis zur Kühlung. Warte, ich hole dir welches.” Er führte sie zu dem riesigen Messingbett. “Lass mich nur machen”, entschied er.

Perri legte sich auf das Bett, während Matt ihr die Schuhe auszog. Er rieb ihr die Hände und Arme, doch als er anfing, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen, wehrte Perri sich.

“Ich will dir doch nur den Nacken und die Schultern massieren. Komm schon, leg dich auf den Bauch.”

Seufzend gab Perri nach, zog sich die Bluse aus und drehte sich auf den Bauch. Leise lachend fing Matt an, ihren Nacken behutsam zu streicheln. Langsam strich er ihren Hals hinab. Das konnte man zwar kaum als Massage bezeichnen, aber seine kräftigen warmen Hände fühlten sich gut an, und Perris Atem ging schneller.

Sie unterdrückte ein Stöhnen, als Matt anfing, ihre Schultern zu massieren. Verlangen flackerte in ihr auf. Obwohl er sie im Moment nur beruhigen und ihren Schmerz lindern wollte, hätte Perri sich am liebsten wohlig gerekelt.

“Ja, so ist es gut, Liebes. Entspann dich einfach.” Zärtlich strich er ihr über den Po. “Ich bin gleich wieder zurück.” Er legte Perri eine Decke über den nackten Rücken, bevor er das Zimmer verließ.

Matt wurde Vater. Perri musste an seinen ersten Blick denken, als er davon erfuhr. Sie hatte eigentlich gewusst, dass er sich auf das Baby freuen würde. Und für dieses Baby brauchte er sie. Ihr Ehemann liebte sie zwar nicht, aber er brauchte sie.

Sie musste sich mit ihm noch darauf einigen, was geschehen sollte, wenn das halbe Jahr vorüber war. In erster Linie mussten sie an das Wohl des Kindes denken.

Mit einem Eisbeutel und einem nassen Handtuch kehrte er zurück. Perri rollte sich auf den Rücken und beobachtete Matt misstrauisch. “Woher wusstest du auf einmal, dass ich schwanger bin?”, erkundigte sie sich.

“Ich kenne dich schon sehr lange, Kleines”, stellte er nur fest, während er ihr das Eis in den Nacken legte. “Du hast zum Dinner gleichzeitig Chili, Steaks und Salat zubereitet. Es sah nach einer sehr ungewöhnlichen Zusammenstellung aus.” Er lachte leise, dann holte er aus der Nachttischschublade eine kleine Schachtel aus blauem Samt. “Ich möchte dir das hier geben, Liebes. Es gehört dir, und ich habe es jetzt lange genug für dich aufbewahrt.”

Perri musste schlucken, als sie Matt die Schachtel aus der Hand nahm. Sie nahm die goldene Kette mit dem Medaillon heraus und strich zärtlich mit den Fingern darüber. Wie viele Erinnerungen waren mit diesem Schmuckstück verbunden. “Vielen Dank, Matt. Das war sehr nett von dir”, brachte sie schließlich heraus.

“Als du diese Kette das letzte Mal getragen hast, bedeutete es, dass wir verlobt waren”, sagte er leise und bemerkte, dass Perri sich flüchtig über den Hals fuhr.

Als er damals nach Gledhill gekommen war und sich mit Perri zerstritten hatte, hatte er versucht, ihr die Kette abzureißen. Er hatte es nicht geschafft. Perri ließ die Hand wieder sinken, als Matt ihr vorsichtig das nasse Handtuch auf die Stirn drückte.

“Perri.” Er musste sich räuspern und wurde verlegen. “Ich sehne mich nach einer Zukunft, die mir mehr bietet als nur Pferde und harte Arbeit. Wenn ich von dir geträumt habe, warst du für mich immer ein Sinnbild für ein glückliches Familienleben. Genau das wünsche ich mir. Diese Ehe soll länger andauern als nur ein halbes Jahr.”

Die Kopfschmerzen waren immer noch da, aber Perri nahm sie kaum noch wahr. Schweigend sah sie ihn an.

“Das wünsche ich mir sehr”, betonte er. “Ich fürchte, viel habe ich dir nicht zu bieten, aber ich möchte etwas Neues mit dir aufbauen, das frei ist von der Vergangenheit.” Er brauchte etwas Zeit, bevor er weitersprechen konnte. “Meinst du, wir schaffen das?”, fragte er leise. “Kannst du mir verzeihen?”

“Ja, das kann ich”, antwortete Perri ohne jedes Zögern.

Matt strich ihr durchs Haar und blickte ihr prüfend in die Augen. “Wie schaffst du das so einfach, Perri?”

“Du bist der Vater meines Kindes, Matt, und ich liebe dich. Der wichtigste Grund aber ist, dass ich mich genauso sehr wie du danach sehne, die Vergangenheit zu vergessen, damit ich mich auf die Zukunft konzentrieren kann.”

Verzweifelt wünschte Matt sich, er könne ihr auch sagen, dass er sie liebte. Aber selbst der Gedanke daran tat ihm weh. Ich muss doch etwas empfinden können, dachte er. Gibt es denn nur noch Pflichtgefühl und Verlangen in mir? Wenn das stimmt, dann hat meine Mutter gewonnen.

Perri schmiegte sich in seine Arme, und Matt legte die Wange an ihren Hals. “Wir sind uns einig”, sagte er schließlich und staunte darüber, wie leicht es Perri fiel, ihm ihre Liebe zu gestehen. “Die Vergangenheit soll uns nicht mehr belasten.” Zärtlich strich er ihr übers Haar und atmete ihren Duft ein. “Damals habe ich mich nicht nur von dir, sondern auch von meinem Vater losgesagt, und er hat nie verstanden, warum. Ihn habe ich genauso tief verletzt wie dich.” Er zog Perri noch fester an sich, und vor Rührung brachte sie keinen Ton heraus. “Ich darf gar nicht daran denken, was ich dir damals alles an den Kopf geworfen habe”, fuhr er fort. “Ich kann dir nur danken, dass du mir verzeihst.”

“Matt”, sagte sie leise, “weshalb hast du meine Sachen in dieses Zimmer geräumt?” Sofort spürte sie, wie er sich am ganzen Körper anspannte.

“Weil du die Mutter meines Kindes bist. Ich würde dir das alles noch gern genauer erklären, fuhr er fort, obwohl es ihm schwer fiel, “aber ich bin darin nicht gut.”

“Das war früher anders”, antwortete sie leise und umklammerte das Medaillon.

“Jetzt aber nicht mehr. Vielleicht kann ich es durch dich wieder lernen.” Matt schwieg und sah sie eindringlich an. “Ruh dich aus. Ich muss noch zur Farm fahren.” Zart küsste er sie zum Abschied auf die Lippen.

An der Tür wandte er sich noch einmal um. “Ich werde mich bemühen, alles wieder gutzumachen”, sagte er und wollte noch etwas hinzufügen, schwieg aber wieder aus Unsicherheit.

“Nimm es nicht so tragisch”, meinte Perri lächelnd. “Ich liebe dich, und ich vergebe dir, aber ich erwarte gar nicht zu hören, dass du meine Liebe erwiderst. Und im Moment wäre ich tatsächlich gern allein. Also geh, damit ich schlafen kann, bis meine Kopfschmerzen verschwunden sind.”

Matt lächelte und war dankbar, dass sie ihn so gut verstand. Dieses Verständnis brauchte er dringend, denn er fühlte sich verpflichtet, etwas zu empfinden, und in ihm war alles leer. Das brachte ihn fast um den Verstand. “Heißt das, meine Massage und Fürsorge haben noch nichts bewirkt?”, fragte er betont heiter.

“Na, immerhin liege ich jetzt in deinem Bett, oder?”, gab sie im selben Tonfall zurück.

Einen Moment betrachtete er Perri. Ihre Bluse lag zerknittert auf dem Bett, und der Spitzen-BH ließ ihre Haut noch zarter erscheinen. Mit einer Hand hielt sie das Medaillon mit der Kette fest, als würde sie es nie im Leben wieder loslassen.

“Du bist, wo du schon immer hingehört hast, Perri”, sagte er schließlich. “Und genau dort brauche ich dich.”

“An deiner Stelle würde ich nicht da hinaufgehen”, rief Donnie, als Matt nach Gledhill zurückkam und auf die Treppe zusteuerte.

“Ach nein?”, fragte er nur und warf einen Blick ins Esszimmer, wo Donnie Gannies Tonbänder sortierte.

“Sie telefoniert gerade mit ihrem Vater.” Donnie seufzte. “Und sie versucht, ihm klarzumachen, wie wundervoll es ist, dass er jetzt Großvater wird. Ihn stört wohl nur die Vorstellung, dass ausgerechnet du der Vater seines Enkelkinds bist. Bleib lieber hier unten, sonst kommt er noch durchs Telefon und dreht dir den Hals um.”

“Danke für den Tipp.”

“Schon gut.” Donnie seufzte. “Selbst Mike Stone wird sich bald damit abfinden. Sicher will er nicht wegen eines Ransoms im Gefängnis landen.”

“Ich schleiche mich trotzdem lieber lautlos nach oben, damit er mich nicht durchs Telefon hört.”

Donnie lächelte. “Große Töne spucken kannst du ohnehin nicht. Ich habe Perri erzählt, wie du dich heute im Wartezimmer aufgeführt hast, als sie die Ergebnisse ihrer Untersuchung bekam.”

Prüfend sah er Donnie an. “Du hast davon gehört? Dann reden die Leute über Perri?” Er sah sich um, als würde er auch hier in Gledhill beobachtet.

“Nein, nicht so wie damals vor zwölf Jahren.” Donnie griff sich eine Reihe von Tonbändern und stand auf. “Okay, ich verschwinde.”

Vor der Treppe blieb sie kurz stehen. “Perri, ich rufe dich an”, verkündete sie und ging zur Haustür, doch Matt versperrte ihr den Weg.

Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, was er von ihr hören wollte. “Niemand zerreißt sich über Perri das Maul”, beruhigte sie ihn. “Du bist es, über den getratscht wird.” Sie stieß ihn mit einem Finger gegen die Brust. “Was genau hast du denn zu Mrs. Sullivan gesagt?”

“Anscheinend nicht genug”, erwiderte er nur und ging die Treppe hinauf.

Perri saß mitten auf dem Bett und las.

“Die Kopfschmerzen sind offenbar vorüber”, stellte Matt nüchtern fest.

Perri lächelte und blätterte in den Informationsbroschüren, die der Arzt ihr gegeben hatte. “Donnie sagte, alle reden darüber, dass du dich im Wartezimmer mit Mrs. Christian über Babys unterhalten hast. Oder war es Mrs. Sullivan? Ich war so entsetzt, dass mir die Einzelheiten entgangen sind. Mittlerweile weiß wohl jeder hier in der Gegend von meiner Schwangerschaft.”

“Es war Mrs. Sullivan”, antwortete er. “Mrs. Christian spricht nicht mehr mit mir, seit ich in der Highschool war.” Er blickte auf seinen Nachttisch und entdeckte dort ein hübsch eingewickeltes Päckchen. “Was ist das denn?”

“Dein Hochzeitsgeschenk”, erklärte Perri leicht verunsichert. “Matt, ich war auf unsere Hochzeit nicht gut vorbereitet. Dafür entschuldige ich mich. Gefällt es dir?”, fragte sie hoffnungsvoll nach, als er das Geschenkpapier aufriss.

Es war eine kleine Kiste aus poliertem dunklem Holz mit Glasdeckel, in der sich kleine Dinge befanden, die das Land, von dem Matt stammte, symbolisierten: die Scherbe eines alten Indianerkrugs, eine Spore des ersten Matthew Ransom, Gannies kleines Taschenmesser und eine alte Messingdose. Dazu noch eine französische Münze aus der Jahrhundertwende. All diese Dinge hatte Matt als Kind auf Gannies Grundstück gefunden. Mitten zwischen den kleinen Schätzen lag ein Foto von Gannie und Matt, wie sie gerade um die alte Scheune herumritten. Im Hintergrund erstreckte sich das Grundstück der Ransoms. Dieses Foto hatte Matt noch nie zuvor gesehen.

“Das hast du aufgenommen, kurz bevor wir uns getrennt haben”, sagte er mit heiserer Stimme.

“Direkt am Tag davor”, bestätigte Perri und atmete tief durch. “Ein anderes Geschenk fiel mir für dich nicht ein, Matt. Was sollst du mit einem zweiten Handy? Dein schickes elektronisches Notebook benutzt du sowieso nie, und ein Pferd kann ich mir nicht leisten. Auf Diamanten und Smaragde war ich nicht vorbereitet”, fügte sie hinzu. “Mit solchen Geschenken kann ich ohnehin nicht mithalten. Das hier sind nur kleine Dinge, die dir früher viel bedeutet haben. Also bekommst du nur etwas zurück, von dem du nicht einmal bemerkt hast, dass du es nicht mehr besitzt. Alles andere gehört dir ohnehin schon.”

Ihre Ehrlichkeit überrumpelte ihn, und Matt schwor sich, das Kästchen nicht nur als Erinnerung an frühere, einfachere Zeiten zu sehen, sondern als Mahnung, die Dinge auch in der Gegenwart nicht unnötig kompliziert zu machen. Vorsichtig lehnte er das Kästchen schräg gegen die Wand, dann setzte er sich zu Perri auf das Bett.

“Vielen Dank”, sagte er und zog sie an sich. Eine Weile saßen sie schweigend da, bevor Matt wieder sprach. “Falls dein Vater sich entschließt, aus Raleigh herzukommen und mich zu erschießen, dann möchte ich mit dieser kleinen Kiste beerdigt werden.”

Glücklich lachend erwiderte Perri die Umarmung.

“Danke, dass du mir wiedergegeben hast, was mir schon lange fehlte”, sagte er leicht verlegen. Er küsste ihre Augenlider und strich ihr sanft vom Schienbein bis zum Knie. Es dauerte eine Weile, bevor er wieder etwas sagte. “Mein Verhalten an jenem Abend tut mir unendlich leid.”

Seine Aufrichtigkeit ließ Perri etwas von ihrer Verbitterung verlieren. Die Ereignisse von damals hatten ihn genau so verändert wie sie. Perri begriff, dass der junge Matt Ransom seiner Mutter hatte glauben müssen. Genau wie er sich jetzt dazu verpflichtet fühlte, des Babys wegen das Beste aus dem Leben mit ihr zu machen.

Die Hitze seiner Haut ging auf sie über, als sie sich in seine Arme schmiegte, während seine Hand über ihren Schenkel glitt. “Das ist alles lange her”, sagte sie. “Wir zwei waren damals sehr jung.” Sie lächelte. “Eigentlich bin ich …”

“Ich weiß”, unterbrach er sie. “Ich habe dein Leben zum Guten gewendet. Durch die Trennung von mir kamst du hier weg und hast etwas von der Welt gesehen.” Unvermittelt packte er sie an den Schultern. “Aber ich habe dich verletzt und das mit voller Absicht.” Er ließ nicht zu, dass Perri sich ihm entzog.

Sie erkannte sein Verlangen, und auch in ihr erwachte Lust. Schon viel zu lange schliefen sie beide getrennt. Sanft strich sie ihm über die Wange.

Langsam fuhr er ihr über die Arme, dann nahm er ihr das Buch aus den Händen, legte es auf den Nachttisch und streckte die Hände nach ihr aus. Genießerisch rieb er mit dem Daumen über ihr Handgelenk und spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte. Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, führte er ihre Hand an seine Lippen und strich mit dem Mund darüber. Seine sinnlichen Lippen, die so zärtlich sein konnten, hatten Perri schon immer fasziniert. Er liebkoste ihre Haut, nahm ihren Duft in sich auf, und Perri kuschelte sich immer enger an ihn.

Sein Duft erinnerte Perri an Sonnenschein und Wind. Lust erwachte in ihr, und sie gab sich nur zu gern den süßen Empfindungen hin, die sie in ihr aufstiegen.

Schließlich blickte er sie aus seinen dunklen Augen an. “Lässt du mich mit dir schlafen, Perri?” Sanft rieb er ihr Handgelenk an seiner Wange, und die Wärme seiner Haut ließ Perris Lust noch stärker auflodern. “Bleibst du heute Nacht bei mir?” Die Antwort auf seine Frage konnte er in ihren Augen lesen.

Geschickt öffnete er die Knöpfe ihres bodenlangen Kleids. Mit jedem geöffneten Knopf bot sich ihm eine neue Stelle ihrer zarten Haut dar, und Matt liebkoste sie ausgiebig. Langsam hob er den weiten Rock an, dann schob er das Oberteil so weit auseinander, dass er ihre vollen Brüste mit den Lippen reizen konnte, bis die rosigen Knospen sich aufrichteten.

“Lass mich eins mit dir werden”, bat er mit heiserer Stimme.

Als Antwort presste sie sich noch enger an ihn, und Matt fuhr ihr mit der Zungenspitze über die Lippen. Dann streifte er ihr den Slip ab und legte ihr seine warme Hand auf den Bauch.

Lange musterte er sie voller Zärtlichkeit, als wolle er sich genau jede Kontur ihres schlanken Körpers einprägen, um jede noch so kleine Veränderung, die die Zukunft bringen würde, zu bemerken. Schließlich schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und liebkoste ihre intimste Stelle.

Perri stöhnte auf, und Matt setzte die süße Folter fort, bis sie sich ihm in einer stummen Einladung entgegenbog. Als er die Hand zurückzog und den Kuss unterbrach, fing Perri voller Ungeduld mit zitternden Fingern an, seine Jeans zu öffnen.

“Bitte, Matt”, flüsterte sie, “ich will dich. Ich fühle mich einsam ohne dich.”

Diese Worte hätte Matt immer wieder hören wollen.

Es hatte in der Nacht geregnet, und noch bevor Matt am Morgen die Augen öffnete, roch er die feuchte Luft, die von draußen hereindrang, und lächelte. Zärtlich schmiegte er sich an Perri und streichelte sie.

Sie drängte sie sich mit dem Po an ihn und weckte dadurch sofort von neuem Matts Begierde. Behutsam drehte er sie auf den Rücken und fuhr mit den Lippen über ihre Brüste. Wilde Leidenschaft durchzuckte ihn, und er rieb sich aufreizend an ihrem Schenkel.

Noch immer nicht richtig wach, streckte Perri die Hand nach ihm aus und stöhnte begehrlich. Matt konnte es kaum fassen, dass sie ihn selbst im Schlaf noch begehrte, und als er sich zärtlich zwischen ihre Beine schob, spürte er, dass sie genau so sehr von Erregung gepackt war wie er. Lächelnd umspielte er abwechselnd beide Brustknospen mit der Zunge.

Erneut nahm er sich fest vor, aus der sinnlichen Anziehungskraft, die Perri und ihn verband, etwas aufzubauen, das der Liebe ähnelte, die früher zwischen ihnen geherrscht hatte. Dann konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Was so sanft begonnen hatte, verwandelte sich in brennende Begierde, die keinen Aufschub duldete. Eben noch hatte Perri tief geschlafen, doch jetzt konnte sie es kaum erwarten, diesen Mann, der sie mit den Lippen und den Händen liebkoste, in sich zu spüren. Atemlos stieß sie seinen Namen aus und flehte ihn an, ganz zu ihr zu kommen.

Als er in sie eindrang, krallte sie sich an seinen Schultern fest und schrie laut auf. Matt versuchte gar nicht erst, ihr Liebesspiel länger auszudehnen. Er bewegte sich schneller und schneller, bis sie gemeinsam zu einem Schwindel erregenden Höhepunkt gelangten.

Schweigend horchten sie beide auf das Schlagen ihrer Herzen, das sich nur ganz langsam wieder beruhigte. Schließlich stützte Matt sich auf und betrachtete ihr Gesicht. Ihre grünen Augen glänzten, und er lächelte glücklich.

“Guten Morgen”, sagte er leise und rollte sich mit ihr zusammen auf den Rücken.

Mit beiden Händen fuhr er ihr durchs Haar, und Perri verstand auch ohne jedes Wort, dass er sie so schnell nicht loslassen wollte. Sanft ließ er eine Hand ihren Rücken hinabgleiten.

Perri umfasste seine muskulösen Oberarme und bog den Rücken durch. Leise lachend umschloss er mit beiden Händen ihren Po. “Jetzt habe ich dich endlich da, wo du hingehörst”, sagte er leise und streichelte ihre intimste Stelle. “Du gehörst zu mir. Sag es.” Sie schwieg, doch die Art, wie sie auf seine Zärtlichkeiten einging, war Antwort genug. Matt wusste, dass sie ihm irgendwann sagen würde, was er hören wollte. Er hatte Zeit.

“Du wirst es früher oder später zugeben, Perri”, verkündete er, während er fortfuhr, sie zu streicheln. “Du hast schon immer zu mir gehört.” Und ich gehöre zu ihr, dachte er glücklich.

Ich möchte romantisch sein, dachte er. Leider wusste er nicht genau, wie er das anfangen sollte, und diese Frau kannte ihn gut genug, um sofort zu spüren, wenn er sich verstellte. Dieser Gedanke ernüchterte ihn.

Er wollte sich so gern ändern, aber leicht fallen würde es ihm nicht. “Wir müssen uns besser kennenlernen, Liebes, findest du nicht?”, fragte er und sah ihr in die Augen. “Sag doch bitte etwas.”

Sie schüttelte nur den Kopf und versuchte, mit seinen Gedanken Schritt zu halten. Wie konnte dieser Mann sie auf so leidenschaftliche Art aus dem Schlaf reißen und im nächsten Augenblick erwarten, dass sie einen klaren Gedanken fasste? “Ich bin kein Morgenmensch”, brachte sie endlich heraus und ließ den Kopf auf seine Brust sinken.

“Schon gut, Liebes”, erwiderte er, als sie unwillig aufstöhnte. “Dann sag jetzt nichts und denk einfach darüber nach, etwas Zeit mit mir zu verbringen. Was hältst du davon, wenn wir eine kurze Reise machen? Wir brauchen Zeit füreinander.” Er schwieg einen Moment. “Nur wir zwei, weit weg von allem hier.” Vor allem weit weg von den Erinnerungen an die Vergangenheit, fügte er im Stillen hinzu.

Behutsam legte er sie neben sich. “Außerdem möchte ich dich in aller Ruhe ansehen können. Ich will dir sagen, wie schön du bist. Das habe ich dir noch lange nicht oft genug erklärt.” Schlagartig wurde er ernst. “Du bedeutest mir sehr viel, Perri.” Damit erntete er wenigstens einen schläfrigen Blick von ihr. “Mehr kann ich dir nicht sagen”, fuhr er fort, “aber du verdienst sehr viel mehr.” Er atmete tief durch. “Wo möchtest du also hinfahren? Irgendwohin, wo es nicht so teuer ist? Ja, eine einfache Pension reicht. Hauptsache, das Bett ist gut.” Dafür bekam er einen Schlag auf die Brust. “Vielleicht nach Mexico. An den Golf vom Mexiko? Du entscheidest, was du unternehmen möchtest, und wir nehmen uns ein paar Tage frei. Eine ganze Woche? Denk drüber nach.” Damit stand er auf. In seinen Augen sah sie atemberaubend aus, auch wenn sie noch nicht richtig wach war.

“Ist das ein Befehl?”, hakte Perri nach. Trotz ihrer Schläfrigkeit fiel ihr auf, dass er das Wort “Flitterwochen” vermieden hatte. Ganz so große Mühe gab er sich also doch nicht, sich vollkommen zu ihr zu bekennen. Verstimmt zog sie die Bettdecke bis ans Kinn.

Doch Matt hielt ihre Hand fest und schob die Decke wieder nach unten. Die ganze Nacht hatte er sie wach gehalten, damit sie sich nicht wieder innerlich von ihm entfernen konnte. Perri sollte sich an das Gefühl gewöhnen, ihm seelisch verbunden zu sein.

“Nein”, bat er, als sie sich aus seinem Griff lösen wollte. “Ich möchte dich anschauen, Perri. Sonst kann ich es nicht fassen, dass es dich wirklich gibt.” Als sie sich auf den Bauch drehte, strich er ihr langsam über den Rücken.

Er fühlte, wie ihr Atem sich beschleunigte, und als er sie zu sich zog, erschauerte Perri vor Entzücken. Er legte den Kopf auf ihr Haar, und sie fühlte sich von ihm bewundert und begehrt wie von noch niemandem zuvor.

Aus seinen Zärtlichkeiten las sie all das heraus, was er nicht aussprechen konnte. Für den Moment reichte ihr das.

7. KAPITEL

Während Perri sich das Haar trockenrieb, sah sie nach draußen. Es standen ein paar dunkle Wolken am Himmel, und die Sonne war hinter einem Dunstschleier verborgen. Schnell ging Perri nach unten und schaltete die Rasensprenger ein.

Ich liebe Matt, dachte sie. Aber wieso sie ihm das gestanden hatte, konnte sie sich selbst nicht erklären. So etwas hatte sie nicht vorgehabt, und es war dumm von ihr, dass sie es laut ausgesprochen hatte. Warum riskierte sie es, womöglich die schmerzliche Entdeckung zu machen, dass sie einen Mann liebte, der ihre Gefühle nicht erwiderte? Oder war es nur so, dass Matt sich einbildete, nicht lieben zu können? Beides wäre schlimm für sie.

Während Perri im Garten war, überlegte sie, ob sie es schaffen konnte, auf Dauer so zu leben. Sie hatte sich schon oft neuen Bedingungen angepasst, und bestimmt konnte sie das auch jetzt.

Heute Morgen war Matt sehr zärtlich gewesen, und Perri musste bei der Erinnerung lächeln, dass sie von seinem Duft, seiner Berührung und seiner Wärme aufgewacht war. Sie brauchte sich bei ihm nicht zu verstellen, denn er kannte sie sehr gut.

Sie sah zum Fenster im zweiten Stock hinauf. Das kleine Zimmer war wirklich schön und die Aussicht atemberaubend. Wenn ich jetzt auf Dauer bei Matt im Zimmer schlafe, können wir diesen Raum anders nutzen, dachte sie. Sollte ich mir dort ein Arbeitszimmer einrichten?

Nein, natürlich würde es das Kinderzimmer werden, erkannte sie plötzlich. Lächelnd säuberte sie die Vogeltränke. Sie musste das Haus für das Baby und ihre kleine Familie vorbereiten. Dabei wirkte es im Moment eher wie ein Heimatmuseum.

Erst neulich hatte Perri eine lange Haarnadel aus der Jahrhundertwende in einer Kommode entdeckt. Sie konnte nichts damit anfangen, wollte sie aber dennoch behalten. Genauso erging es ihr bei zahllosen anderen Dingen, die sie in Schränken und auf Regalen fand. Gannie hatte alles gesammelt, was in irgendeiner Weise typisch für eine bestimmte Zeit war.

Als es klingelte, lief sie durch die Küche ins Haus. In der Auffahrt stand ein Transporter, und Perri ahnte schon, was ihr bevorstand.

“Eine Lieferung, Madam. Unterschreiben Sie bitte hier.” Ein schlaksiger großer junger Mann deutete auf seinen Block, während er Perris Beine betrachtete.

“Was für eine Lieferung?” Perri zwang sich zu einem strahlenden Lächeln und griff nach dem Telefon. Was hatte ihr verrückter Mann jetzt schon wieder bestellt?

Als Matt abhob, ließ er ihr kaum Zeit für eine Begrüßung. “Hallo, Liebes, ich habe gerade an dich gedacht.” Ihm war der Anlass ihres Anrufs schon klar, also versuchte er sie abzulenken. “Beim nächsten Mal musst du unbedingt mitkommen, wenn einige meiner Pferde bei einem Rennen mitlaufen. Dann machen wir uns einen schönen Tag, und ich kann mit dir angeben.”

“Hier kommt gerade eine Lieferung aus Maine”, stellte Perri fest, ohne sich von seinem Redeschwall beirren zu lassen. “Hast du die Sachen bestellt?”

“Wie bitte?” Er tat so, als müsse er erst herausfinden, wovon sie sprach. “Ja, richtig. Ich brauche einen Schreibtisch, und dann habe ich noch diese schönen Ledersessel gesehen. Da habe ich zugeschlagen.” Ihm war gar nicht klar, dass er alles noch schlimmer machte. “Das passt alles bestimmt prima zu den Sachen, die noch im Keller stehen. Warst du schon da unten?”, fragte er in beiläufigem Tonfall. “Diesen alten Waffenschrank würde ich gern wieder heraufholen. Wenn man den etwas poliert und dann ins Arbeitszimmer stellt neben …”

“Du hieltest es nicht für nötig, mich zu fragen”, bemerkte Perri nüchtern. Sie sah Donnies Wagen in der Auffahrt anhalten.

Einen Moment schwieg Matt nachdenklich. “Es sollte eine Überraschung für dich werden.” Dann wartete er ab, ob er damit durchkam.

“Weshalb bringst du keine Möbel von deiner Farm herüber? Das wäre ein sehr viel kürzerer Weg, als sie aus Maine anliefern zu lassen.” Sie atmete tief durch. “Man müsste sie nicht erst über den Mississippi transportieren.” Das Schweigen am anderen Ende der Leitung schien sich endlos auszudehnen. “Tja”, sagte Perri leise, “das ist wohl auch eine Antwort.”

Sie achtete nicht auf den Schmerz darüber und wandte sich Donnie zu, die inzwischen in die Küche gekommen war. “Wieso schläfst du nicht?”

“Ich kann nicht.” Donnie lächelte gequält. “Dazu bin ich zu aufgedreht.”

“Heißt das, du hast für den Rest des Tages frei?” In Perris Blick spiegelte sich eine Mischung aus Zorn und Unternehmungslust.

“Das stimmt. Ich bin erst wieder heute Abend mit der Nachtschicht dran.” Fragend blickte Donnie sich um.

“Fantastisch”, stellte Perri fest. “Sehen wir mal, wie schnell ich neue Teppiche bestellen kann. Wenn du Lust dazu hast, hol doch bitte das Maßband aus der Schublade dort drüben, ja?” Auf Matts lautes Protestieren aus dem Telefon ging sie nicht ein. Idiot, dachte sie nur.

Allmählich begriff Donnie, was hier vorging, und sie lächelte. “Rachekäufe auf Matt Ransoms Rechnung? Das gefällt mir.”

“Perri!”, rief Matt aus dem Hörer. “Ich wollte doch nicht …”

Zu spät, dachte sie. “Du wolltest mich überraschen, ja?”, flötete sie ins Telefon. “Da will ich nicht zurückstehen.” Sie drehte sich zu den beiden Möbelpackern, die gerade das Haus betraten. “Ach, lassen Sie das ruhig alles hier im Eingang stehen”, sagte sie übertrieben höflich. “Mein Mann kann am besten entscheiden, wo der ganze Kram hin soll. Oh, auch noch eine Lampe! Wundervoll!” Sie hielt wieder den Hörer ans Ohr und lauschte Matt, der irgendwo in einer anderen Stadt fast einen Herzanfall bekam.

“Du bist nicht der Einzige, der hier lebt, Matt”, fuhr sie ihn an. “Du richtest dir alles so ein, wie es dir am besten passt. Mich zu fragen kommt dir nicht in den Sinn, weil du dein Leben nicht mit mir teilen willst.” Dass die Träger alles mit anhören konnten, war Perri egal. “Was ist denn, wenn mir diese Lampe nicht gefällt oder der Schreibtisch? Aber meine Meinung ist dir offenbar egal. Genau deshalb hast du mich auch nicht vorher gefragt, ob ich das Schlafzimmer mit dir teilen möchte.”

Dem Arbeiter, der ihr am nächsten stand, fielen fast die Augen aus dem Kopf, aber Perri errötete nicht einmal. “Mir kommt es vor, als gebe es hier überhaupt keinen Platz für mich, es sei denn, ich richte mich so ein, dass du genug Freiraum hast”, sprach sie etwas gedämpfter weiter. “Und das macht mich rasend vor Wut.” Andere Frauen in ihrer Lage hätten sicher schon das Handtuch geworfen.

“Ich weiß eben nicht, wie ich dich solche Dinge fragen soll!”, rechtfertigte Matt sich so lautstark, dass die Möbelträger das auch hörten. “Wenn dir die Sachen nicht gefallen, schick sie einfach zurück. Du hast Verfügungsgewalt über das Konto”, rief er ihr in Erinnerung. “Richte das Haus ein, wie es dir gefällt. Mach ein Zuhause daraus.”

Perri merkte, dass er gekränkt war. “Ich will lediglich gemeinsame Entscheidungen mit dir fällen”, erklärte sie etwas sanfter und ging mit dem Telefon auf die Veranda hinaus. “Dass du jetzt alles einfach mir überträgst, gefällt mir genauso wenig.”

Lächelnd wandte Donnie sich an die Arbeiter. Die Männer hatten genug Unterhaltung geboten bekommen. Außerdem war Perri gerade mit Wichtigerem beschäftigt.

“Unsere Ehe steht nur auf dem Papier.” Perri schaltete die Rasensprenger aus. “Du sagst, du willst die Vergangenheit vergessen, das ist gut und schön. Aber wenn du die Gegenwart vergisst, dann wird auch aus unserer Zukunft nichts. Bis jetzt bin ich diejenige, die Kompromisse eingeht. Das ist mir zu einseitig.” Einen Moment horchte sie nur auf das Schweigen in der Leitung.

“Du hast recht, es tut mir leid. Ich habe nicht versucht, das Ganze mit deinen Augen zu sehen”, gab er verlegen zu. Als er merkte, dass er Perri sprachlos gemacht hatte, musste er lächeln. “Perri?”, fragte er leise. “Richte uns beiden bitte ein Zuhause ein.”

Fassungslos blickte Perri den Hörer an. Was sollte eine Frau dazu noch sagen?

“Was ist nur mit dir los? Die ganze Zeit bist du mit deinen Gedanken woanders”, stellte Donnie fest, als sie zusammen mit Perri über den überfüllten Parkplatz ging.

“Na, dazu habe ich auch allen Grund”, verteidigte Perri sich. “Ich lebe in einem Museum und versuche, es wohnlich einzurichten.”

“Für mich wäre das ganz leicht. Aber ich hänge auch nicht so an alten Dingen wie du.”

“Ich weiß.” Perri seufzte. “Aber beim Entrümpeln sehe ich dann Sachen wie diese alte Hutnadel und bringe es einfach nicht übers Herz, mich davon zu trennen.”

“Für so ein Problem bin ich wohl die falsche Gesprächspartnerin. Ich blicke nicht zurück.” Donnie hob die Einkaufstasche. “Stell dir lieber vor, wie schön diese Lampe hier im Kinderzimmer aussehen wird.” Sie berührte Perri am Arm. “Doch wenn wir schon von Problemen sprechen: Kannst du Matt mal sagen, er soll mich nicht alle fünf Minuten anrufen? Ich habe Schichtdienst, und er reißt mich ständig aus dem Schlaf, um sich zu erkundigen, ob du auch vernünftig gegessen hast.” Sie führte Perri zu der richtigen Parkreihe. “Ich verstehe diesen Mann einfach nicht. Also mach’s gut.” Zum Abschied küsste sie Perri auf die Wange. “Und fahr vorsichtig.”

“Du weißt genau, dass ich immer vorsichtig fahre.” Perri nahm Donnie die Tasche ab. Sie waren mit getrennten Autos gefahren, damit Donnie gleich nach Hause zurückkehren und noch etwas schlafen konnte.

“Ja”, stimmte Donnie zu. “Das kannst du deinem Ehemann auch gleich mitteilen, damit er mir keine Vorwürfe macht, weil ich dich allein fahren lasse.” Sie hatte ihr Auto aufgeschlossen und sah Perri mitfühlend an. “Diese Anrufe müssen aufhören, damit macht er uns nur beide verrückt.”

Perri blieb in ihrem Wagen noch einen Moment reglos sitzen. Sie merkte, wie sie sich durch die Schwangerschaft veränderte. Normalerweise traf sie alle Entscheidungen am liebsten allein, doch heute hatte sie Donnie um Hilfe gebeten. Diese Einkaufstour war nur kurz gewesen und hatte nichts mit einem Bummel zu tun, bei dem eine junge Ehefrau ihr neues Heim liebevoll einrichtete. Perri hatte nur nach praktischen Dingen gesucht, die der Beanspruchung durch ein Baby und den temperamentvollen Vater des kleinen Kindes standhalten konnten.

Während sie vom Parkplatz herunterfuhr, überlegte sie, was als Nächstes zu erledigen war. Die Einrichtung des Kinderzimmers stand ganz oben auf der Liste. Sie musste an den Teppich mit dem Schaukelpferdmuster denken, den sie aufgestöbert hatte. Donnie hatte darauf bestanden, eine kleine Lampe zu kaufen, deren Schirm auch mit kleinen Schaukelpferden bedruckt war. Eigentlich hatten sie in dieser kurzen Zeit eine Menge gefunden.

Wie üblich blickte sie zum Himmel. Die Sonne schien strahlend hell. Nur ein paar Federwolken waren zu sehen, also würde es nicht regnen. Seltsam, dachte Perri. In New York habe ich nie so auf das Wetter geachtet, aber seit ich wieder hier bin, denke ich täglich darüber nach, ob es regnen wird. Das muss an Spirit Valley liegen.

Ihre Gedanken schweiften zu Gannie und ihrem speziellen Projekt, dem der Stadt gestifteten Land, für das Matt und sie noch eine Verwendung finden mussten. Bislang war ihnen noch nichts eingefallen, wovon sie wirklich begeistert waren. Die Geschichte der Stadt war Gannies große Leidenschaft gewesen. Hatte Olivia Gledhill deshalb nie geheiratet? Perri musste an die Tonbänder denken, auf denen Gannie die Aussagen der alten Leute aufgenommen hatte, die das Land noch aus der Zeit der ersten Siedler kannten. Wie lebendig Heimatgeschichte wurde, wenn man diesen Berichten zuhörte! Man erfuhr, wie der Alltag dieser Menschen ausgesehen hatte, wie sie gelebt hatten.

Wäre das nicht ein Weg, fragte sie sich. Könnte man nicht einen Weg finden, diese Tonbänder anderen zugänglich zu machen? Vielleicht konnte man all die liebevoll zusammengetragenen Sachen auf eine ganz neue Art präsentieren, damit das Ganze nicht so langweilig und trocken wirkte.

Perri brauchte in Gledhill Platz für sich und ihre kleine Familie, aber die Tonbänder und Fotos brauchten auch einen Platz. Nachdenklich blickte sie sich um, und ihre Gedanken überschlugen sich.

Matt spürte sofort, wie der Wind ihm den Schweiß auf dem Rücken trocknete. Die Luftfeuchtigkeit war im Sommer in Oklahoma gleich Null.

Er stand im Garten von Gledhill und betrachtete die alte Scheune. Das Blechdach wirkte noch sehr solide, und Matt betrat die Scheune. Hier drinnen war es kühler und gar nicht stickig, denn in den Wänden waren so viele Ritzen, dass die Hitze sich hier kaum stauen konnte. Die Sonnenstrahlen warfen helle Streifen in das Innere, und der Wind pfiff durch die Bretter.

Matt wusste, dass diese Scheune kaum jünger als das Haupthaus war. Er schob sich den Hut in den Nacken und fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

Erst vor kurzem hatte Gannie das Haus streichen lassen, und Matt war überzeugt, dass es von der Substanz noch sehr gut erhalten war. Allerdings trug er demnächst Verantwortung für eine Familie, die darin lebte, und deswegen wollte er das ganze Grundstück noch einmal genau untersuchen.

Er verließ die Scheune und schwor sich, vor dem Ende des Sommers mit allen Reparaturen fertig zu sein. Die Scheune würde er nicht abreißen, aber er wollte auch nicht, dass sie womöglich einstürzte, wenn gerade sein Kind darin spielte.

Das Baby … Matt rief sich in Erinnerung, dass er noch ein Babyphon bestellen wollte. Bei dem Gedanken an telefonische Bestellungen blieb er abrupt stehen.

Weshalb hatte er Perri nicht den Grund genannt, weswegen er keine Möbel von der Ransom-Farm mitbrachte? Wieso gab er nicht einfach zu, dass er diese Dinge mit all ihren unschönen Erinnerungen nicht in seine Ehe hineintragen wollte?

Zwölf Jahre hatte er warten müssen, um Vater zu werden. Ihm war klar, dass Perri sich durch das Baby stärker an ihn gebunden fühlte und ihn nicht wieder verlassen würde. Obwohl er ihr nicht die Liebe bieten konnte, die sie verdiente, würde sie des Kindes wegen bei ihm bleiben. Das rechnete er ihr hoch an, und er nahm sich fest vor, mehr für Perri zu tun, als es jeder andere Mann tun konnte, auch wenn dieser sie noch so heiß und innig liebte.

Wo mag Perri gerade sein, überlegte er. Sie hatten sich heute Morgen mit ihm gestritten. Obwohl sie sich in der vergangenen Nacht voller Leidenschaft geliebt hatten, war Perri am Morgen wieder abweisend gewesen.

Das machte ihn traurig, aber konnte er ihr Vorwürfe machen, wenn er nicht in der Lage war, ihre Liebe zu erwidern? Er musste an ihren nackten Körper denken, wie er ihn gestern Nacht in dem zerwühlten Bett gesehen hatte.

Matt empfand keine Hemmungen, Sex zu benutzen, um die Verbindung zwischen ihnen beiden zu stärken. Er wollte eine Ehe aufbauen, und dazu war ihm jedes Mittel recht. Bestimmt half da auch die Reise an den Golf von Mexico, die sie demnächst unternehmen wollten.

Ich könnte ihr Blumen schenken, dachte er. Das wäre doch romantisch. Sofort erschien ihm der Nachmittag noch strahlender.

Vielleicht konnte er im Blumengeschäft auch Kerzen bekommen. Matt stellte das Wasser ab und rollte den Schlauch auf. Gerade wollte er ins Haus gehen und im Blumenladen anrufen, als er Perris Wagen in der Auffahrt sah.

Sie hielt vor dem Haus an, und als Matt sah, dass sie allein im Wagen saß, wollte er gleich zu ihr stürmen und ihr Vorhaltungen machen. Doch er besann sich noch rechtzeitig. Perri stieg aus und ging ins Haus, ohne ihn zu bemerken.

8. KAPITEL

Noch im Halbschlaf griff Donnie nach dem Telefonhörer und verfehlte ihn. Sie versuchte es noch einmal und überlegte gleichzeitig, wieso sie das Klingeln so deutlich hörte. Hatte sie sich nicht die Ohrstöpsel eingesetzt, bevor sie sich ins Bett legte?

Als sie schließlich den Hörer ans Ohr hielt, war sie immer noch nicht ganz wach. Sie wunderte sich, dass sie kein Wort verstand, bis sie begriff, dass sie in einem Ohr immer noch einen Stöpsel hatte. Und genau an dieses Ohr presste sie gerade den Hörer.

Der andere Stöpsel drückte sich in ihre Wange, aber wo war das Kopfkissen? Entweder muss ich den Hörer ans andere Ohr halten, oder ich muss auch den zweiten Ohrstöpsel herausnehmen, dachte Donnie. Sie konnte sich nicht entscheiden.

“Jetzt sag doch bitte etwas”, rief Perri durch das Telefon. “Sonst fange ich an, mir Sorgen zu machen.”

Während Perri weiterredete, schaffte Donnie es endlich, sich zu einem Entschluss durchzuringen. Sie rollte sich auf die andere Seite, wodurch der Ohrstöpsel von ihrer Wange unter das Bett rollte. Donnie stöhnte gequält, und man konnte nur mit Mühe ein “Hallo” heraushören.

“Ich habe mir einige Tonbänder angehört und ein paar der Transkriptionen gelesen, in denen steht, was auf den Bändern ist”, erzählte Perri gerade.

Stirnrunzelnd versuchte Donnie zu begreifen, was sie da hörte.

“Du musst eigentlich nur noch dem zustimmen, was ich ohnehin schon beschlossen habe. Das muss dir einfach gefallen”, drängte Perri. “Ein paar Einzelheiten müssen noch geklärt werden. Zum Beispiel, was es zu essen geben soll. Frischen Blattsalat? Gefüllte Paprikaschoten mit Käse überbacken? Hallo? Sag doch was.”

“Bitte”, beklagte Donnie sich. “Ich bin gerade aufgewacht. Kannst du aufhören, gleich über Essen zu sprechen? Bevor ich an irgendetwas denke, das Vitamine enthält, brauche ich einen Kaffee. Du bist eine herzlose Person.”

“Tut mir leid.” Perri war zerknirscht. “Wenn du Nachtschicht hast, weiß ich nie, wann ich dich anrufen kann. Ich habe dich geweckt, ja?”

“Ja”, antwortete Donnie.

“Aber es ist schon drei Uhr nachmittags. Und ich brauche einen Schlachtplan.”

Das ließ Donnie aufhorchen. Sie setzte sich hin, und sofort fiel ihr auch der zweite Stöpsel aus dem Ohr. “Also gut, warum rufst du an?”, fragte sie, während sie im Bett herum tastete.

“Wie gesagt, du und John, ihr seid zum Essen am Samstag eingeladen. Ich habe eine Idee, was wir mit dem Grundstück anfangen können, damit es Gannies Willen entspricht. Sobald ich alles durchdacht habe, will ich es euch am Samstag erzählen. Du brauchst nichts weiter zu tun, als mit einer riesigen dreistöckigen Torte hier aufzutauchen. Mit Füllung, Glasur und Verzierung.”

Der Gedanke an eine große Torte gefiel Donnie schon viel besser als die Vorstellung von Gemüse. “Sind wir nicht ein bisschen zu alt für so etwas?” Die Frage meinte sie natürlich nicht ernst. Man wurde nie zu alt für Süßigkeiten.

“Die Torte ist doch nicht für uns, sondern für die Männer”, gestand Perri. “Sie ist Teil des Schlachtplans.”

“Kochen als Kriegsmittel ist aber ziemlich hinterhältig”, bemerkte Donnie grinsend. “Mir war schon immer klar, dass du nur nach außen hin so nett wirkst.”

“Vielen Dank. Wenn du noch das Rezept für Karamellbrownies findest, wäre ich dir ewig dankbar.”

Donnie gähnte laut. “Du bist skrupellos, Perri, weißt du das? Und genau deswegen habe ich dich immer gemocht.”

“Ich könnte auch Obst servieren. Und Sahne? Brauchen wir Schlagsahne?”, dachte Perri laut nach. “Ist das bei einer so aufwendigen Torte nicht zu viel?”

“Moment mal. Kekse und Torte zum Nachtisch, das ist in Ordnung, aber Sahne ist zu viel? Anscheinend bin ich immer noch nicht ganz wach. Hast du Panik, weil das deine erste Dinner-Party seit deiner Hochzeit ist?”

“Nein.” Perri stieß die Luft aus. “Ich glaube, ich habe herausgefunden, was wir mit Gannies Land machen sollen. Und ich hoffe, die Männer beim Dessert leichter dazu bringen zu können, dass sie mir zustimmen. Ich habe den Eindruck, als müsste ich meine Idee bereits bis in alle Einzelheiten planen, nur damit Matt mir überhaupt zuhört. Komm so früh wie möglich”, fügte sie noch hinzu.

“Na klar.” Donnie gähnte wieder. “Aber ich glaube, du begehst einen taktischen Fehler. Lass ihn auch etwas zu der Idee beisteuern. Du kannst ruhig alles planen, doch an ganz offensichtlichen Stellen solltest du ihm Raum für Verbesserungen und eigene Ideen lassen.”

“Ich bin heilfroh, dass ich dich geweckt habe”, antwortete Perri voller Hochachtung. “Du bist ja mit allen Wassern gewaschen.”

“Das ist purer Egoismus.” Endlich fand Donnie den Ohrstöpsel und legte ihn auf den Nachttisch. “Ich würde alles tun, um diesen Bilderbuchvater dazu zu bringen, mich bis zur Geburt seines Kindes in Frieden zu lassen. Weißt du, er ist nämlich mit dir verheiratet, und deshalb sollte er dich ständig mit Fragen löchern und nicht mich.”

“Dass er dich in Frieden lässt, davon würde ich an deiner Stelle nicht ausgehen.” Perri lächelte Matt an, der gerade in die Küche kam.

“Ist das Donnie?”, erkundigte er sich. “John kann am Samstag kommen.”

“Ja, es ist Donnie. Samstag geht klar”, sagte sie ins Telefon. “Und jetzt schlaf weiter.”

Donnie legte auf und rieb sich die Augen. Schlafen konnte sie jetzt nicht mehr. Sie setzte sich auf die Bettkante und tastete unter dem Bett nach dem zweiten Ohrstöpsel. In diesem Moment klingelte das Telefon wieder.

Eigentlich wollte sie nicht ran gehen, aber sie tat es dennoch. “Was gibt’s denn noch?”, meldete sie sich.

“Ich bin’s”, meldete John Deepwater sich gut gelaunt. “Wieso klingst du wie nach einem Dauerlauf?”

Übertrieben seufzte Donnie auf. “Im Moment fühle ich mich wie Wäsche nach dem Schleudergang. Weißt du, Johnnie, so viel Umstände ist dieses Stück Land auch nicht wert.”

“Immerhin sind die beiden deswegen vor dem Altar gelandet”, wandte John ein.

Nachdenklich drehte Donnie den Ohrstöpsel zwischen den Fingern. “Ich wette zwanzig Dollar, dass Perri Matt zu ihrem Plan überredet. Er wird sich ein bisschen wehren, aber dann wird er erkennen, wie gut ihre Idee ist.”

John dachte nach. Wenn er einwilligte, würde Donnie sich nur noch mehr anstrengen, für das Projekt zu arbeiten. “Abgemacht, ich setze dagegen.” Er musste lächeln.

Niemand rührte sich, und Perri kam sich wie bei einem Pokerspiel ohne Karten vor. Ihr wurde klar, dass alle innerlich ihrem Plan zustimmten. John hatte nur gegen Donnie gewettet, um sie anzustacheln, und Matt suchte noch nach einem Weg, um sich einverstanden zu erklären.

Sie saßen alle vier am Küchentisch und aßen Torte, Kekse und Obst.

“Über was für eine Art Gebäude sprechen wir denn?”, wollte Matt wissen.

“Irgendetwas, das nicht so leicht weggeblasen wird”, scherzte Perri. “Das fände ich sehr praktisch.”

“Aha.” Matt nickte. “Ein Bunker also.” Wenn er ihrem Vorschlag zustimmte, würde Perri endgültig in Spirit Valley bleiben. Dann würde sie auch nicht mehr mit dem Gedanken spielen, sich bei einer Bank in Oklahoma City einen Job zu suchen. Andererseits bedeutete es eine Menge Arbeit. Die würde Perri nicht allein schaffen.

“Ich glaube wirklich, dass es machbar ist, Matt”, stellte sie fest, als habe sie seine Gedanken gelesen. “Und es ist die Mühe wert. Diese Tonbänder und Fotos sind die letzten Dokumente über die Geschichte der ersten Siedler in dieser Gegend. Gannie hat noch Augenzeugen des ersten Pferderennens befragt, bei dem damals die Grundstücke verteilt wurden. Wir haben die Dokumente und das Grundstück, und jede einzelne Geschichte ist so ergreifend, weil man miterlebt, wie sehr die Menschen sich angestrengt haben und nach harter Arbeit entweder Erfolg hatten oder auch scheiterten.”

“Perri, du kannst gar nicht genau absehen, worauf du dich mit diesem Projekt einlässt”, warf Matt ein.

“Ich weiß einfach, dass es richtig ist”, entgegnete sie. “Wir müssen nur eine Firma mit der Planung beauftragen, und dann bekommen wir unser Haus am See mit Geschichte zum Zuhören.”

“Hier in Gledhill gibt es genug Möbel und Gegenstände, damit man das Haus auch entsprechend einrichten kann”, fügte Donnie hinzu. “Ihr Männer müsst doch schon eine Vorstellung davon haben, wie dieses Haus aussehen könnte.”

“Wir brauchen nur das zu nutzen, was uns zur Verfügung steht”, fuhr Perri fort. “Matt, mir ist klar, dass das eine Menge Papierkram bedeutet, aber Gannie wäre sicher begeistert gewesen.”

Matt blickte sie lange an, bevor er etwas sagte. “Ich mache dich nur darauf aufmerksam, dass du dich da an ein großes Projekt heranwagst. Das wirst du nicht so schnell fertig bekommen, Mrs. Ransom. Für mich klingt das nach einem riesigen Berg Arbeit, und wir haben alle unsere eigenen Jobs, das heißt, wir können nicht viel Zeit dafür erübrigen.”

“Das weiß ich”, erwiderte sie. “Und?”

“Was passiert denn, wenn das Baby kommt?” fragte er leise nach.

“Mit dem Baby kann ich mich eher leichter um dieses Projekt kümmern als bei einer Bank zu arbeiten, Matt. Ich kann mir meine Zeit selbst einteilen, und wir haben ja keinen Zeitdruck. In Gannies Testament sind keine Fristen genannt, abgesehen von unserer Ehe.”

“Allein schaffst du das nicht”, stellte er entschlossen fest. “Dieses Archiv aufzubauen ist ein Vollzeitjob, und du bekommst schon bald eine Aufgabe, die dich auch rund um die Uhr beschäftigen wird. Beides ist einfach zu viel für dich. Gannie hat Jahre – ihr ganzes Leben – für diese Sammlung gebraucht.”

“Einverstanden”, sagte Perri schließlich. “Wir können jemanden einstellen, der erst mit mir zusammenarbeitet und dann das Projekt allein verwaltet. Das Geld dafür ist vorhanden.” Schweigend blickte sie Matt an. “Du hast recht, es ist ein großes Vorhaben, aber ich hätte das Baby, um den Blick für die Zukunft nicht zu verlieren, so wie Gannie.” Sie lächelte.

Matt erwiderte das Lächeln. Er war stolz auf Perri.

“Also?” Lächelnd wandte sie sich an John Deepwater. “Was wäre rechtlich der erste Schritt?”

John wollte nichts Übereiltes sagen. “Ich muss das Ganze erst durchdenken, Perri. Lass mich deinen Entwurf durchlesen, und dann rufe ich dich an.” Er stand auf.

“Was hältst du denn davon, John?”, fragte Matt.

Der Anwalt suchte nach den richtigen Worten. “Ich halte die Idee, ein paar von Gannies Antiquitäten zu benutzen, um damit ein Geschichtszentrum auf dem Grundstück am See zu möblieren, für eine fantastische Abschreibungsmöglichkeit.” Er lächelte. “Und das Testament wäre damit in jeder Hinsicht erfüllt.”

“Wir könnten hier entrümpeln und gleichzeitig steuerlich abschreiben?” Matt war begeistert. Die Erinnerungsstücke würden aus Gledhill verschwinden und trotzdem nicht verloren sein. Außerdem wäre Perri mit etwas beschäftigt, wovon sie begeistert war. “Einverstanden.”

“So einfach ist das für dich, Matt?” fragte Perri empört nach.

“Einfach ist das gar nicht”, widersprach er. “Ich hoffe, du weißt, was wir uns damit aufhalsen.”

Donnie unterdrückte nur ein Lächeln und fing an, den Tisch abzuräumen. John half ihr, und über die offene Spülmaschine hinweg wechselten sie einen Blick. Ihnen war beiden aufgefallen, dass Matt sich auf einmal mit einbezog.

9. KAPITEL

Perri saß vor ihrem Computer und fröstelte. Draußen schien die Sonne, aber hier drinnen war es wegen der Klimaanlage eher kühl. Sie wartete gerade auf die Antwort eines Geschichtszentrums und betrachtete die Rosen, die Matt ihr geschenkt hatte. Das war wirklich eine unerwartete Überraschung gewesen.

Perri seufzte glücklich und berührte eine der Blumen. Einige der Rosen waren weiß, andere rot. Als Matt sie ihr gab, hatte sie fast den jungen Mann von früher in ihm gesehen. Gedankenvoll strich sie über das Medaillon und die Kette.

Beim Gedanken an Matt geriet sie immer ins Träumen. Entschlossen riss sie sich aus den Fantasien und gab dem Computer den Befehl, die Anfrage an das Geschichtszentrum auszudrucken.

Eigentlich hätte sie schon vor dem Dinner auf den Gedanken kommen können, die Tonbänder auch auf CD-ROM aufzunehmen und über eine eigene Seite im Internet nachzudenken. Warum habe ich es dann nicht getan, fragte sie sich, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

Sie hatte Matts Zustimmung abwarten wollen, bevor sie sich zu sehr für ihre eigene Idee begeisterte. Innerlich fluchte sie, weil sie sich abhängig von seiner Meinung fühlte. Hatte sie sich nicht fest vorgenommen, ihren eigenen Weg zu gehen und ihre Ziele zu verfolgen?

Schon einmal hatte sie sich kampflos vertreiben lassen. Sie hatte ihre Liebe zu Matt begraben, ohne sich gegen Leila zu wehren. Mit siebzehn war sie dazu auch noch nicht in der Lage gewesen, aber ihre Mutter hätte Perri sicher beigestanden, wenn sie davon gewusst hätte. Und auch Gannie hätte Leila zurechtgewiesen und Matt dazu bewegen können, Perri wenigstens zuzuhören.

Perri schloss die Augen. In Raleigh hatte sie auch passiv abgewartet, bis sie von der zweiten Frau ihres Vaters so etwas wie Zuneigung erfuhr. Erst dann hatte sie sich dort eingelebt.

Ich habe nie für etwas gekämpft, erkannte sie schlagartig und öffnete die Augen wieder. Nicht für Matt, nicht für mein Zuhause.

Und jetzt nicht einmal für meine Idee mit Gannies Tonbändern. Perris Blick fiel auf die Rosen. Wie viel Bestätigung brauchte sie denn noch, bis sie erkannte, dass Matt sie als seine Ehefrau ansah? Wenn sie wartete, bis er ihre Liebe erwiderte, musste sie verrückt sein.

Vielleicht war es an der Zeit, dass sie um etwas kämpfte, was ihr viel bedeutete. Um Matt, ihr Baby und ihre Zukunft.

Matt zog den Schlüssel aus dem Zündschloss und rieb sich das Knie. Er war verschwitzt und erschöpft. Außerdem auch hungrig und müde. Zu alledem hatte ihn heute ein zweijähriges Fohlen getreten. Jetzt versuchte er nur noch, genug Energie zu sammeln, um in die Küche zu gehen und sich ein kühles Bier zu holen.

Seufzend ließ Matt sich tiefer in den Sitz sinken. Er musste an den Albtraum denken, in dem Perri aufgetaucht war. Seltsam, dass dieser schlechte Traum ihn immer noch bedrückte.

Sie war in Gefahr gewesen, und er hatte sie nicht beschützen können. Sosehr er sich auch angestrengt hatte, jede Bewegung war wie in Zeitlupe verlaufen. Er war in einem alten Schuppen gewesen, und als er die Tür endlich öffnen konnte, hatte er die Landschaft nicht wieder erkannt. Überall waren Sümpfe gewesen, auf denen eine Eisschicht glitzerte. Über das Eis waren Nebelschwaden gezogen, und von den Ästen hatte gefrorenes spanisches Moos gehangen. Auf einem überfrorenen Stein hatte ein gefrorener Vogel gesessen, und auf dem Holzsteg hatte eine grüne Schlange gelegen, der Eiszapfen von den Giftzähnen hingen.

Diese Landschaft hatte ihn so erschreckt, dass er schweißnass aufgewacht war. Den Rest der Nacht hatte er sich eng an Perri geschmiegt, und ihr Duft und ihre sanfte warme Haut hatten ihn wieder etwas beruhigt.

Matt riss sich aus den Gedanken und ging zum Wintergarten. Ich bin wirklich am Ende, sagte er sich und sehnte sich nach dem Bier und einem Duschbad.

Durch die hintere Tür trat er ein und schob sich den Hut in den Nacken. “Was tust du da um Himmels willen?”

Perri hatte alle Möbel in die Mitte des Raums gerückt und putzte gerade die Fenster.

Stirnrunzelnd blickte sie auf. “Was ist passiert? Weshalb humpelst du?”, fragte sie besorgt.

“Ich bin von einem Fohlen getreten worden. Hoffentlich haben wir Bier im Kühlschrank.” Er schaltete den Ventilator an. “Du solltest nicht so schwere körperliche Arbeit machen, Perri”, tadelte er sie. “Nicht während der Schwangerschaft.”

“Es gibt Bier”, antwortete sie nur, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. “Ich bring dir eines und einen Eisbeutel.”

“Den Eisbeutel kannst du dir sparen. Ich will nur ein Bier”, erwiderte er mürrisch und hängte seinen Hut an den Haken. Dann folgte er ihr in die Küche. Ihm war klar, dass er wegen der Schmerzen und der Müdigkeit so schlecht gelaunt war, doch es regte ihn maßlos auf, dass Perri in aller Ruhe den täglichen Aufgaben nachging.

Sie warf ihm eine Dose Bier zu, als er zum Tisch hinkte. “Setz dich wenigstens, und leg das Bein hoch. Du solltest etwas essen. Du siehst ziemlich erledigt aus”, schlug sie mit sanfter Stimme vor.

“Erst werde ich duschen”, verkündete er und ging zum Flur. “Es dauert nicht lange.” Man brauchte ihn nicht extra darauf hinzuweisen, wie erschöpft er war. Er öffnete die Dose und trank einen Schluck. Während er die ersten Stufen hinaufstieg, dachte er über seine Launen nach.

Matt war frisch geduscht und umgezogen, doch seine Stimmung hatte sich nicht gebessert. “Dann warst du heute sehr beschäftigt, ja?”, fragte er, als er sich an den Küchentisch setzte.

Perri hatte schnell etwas zu essen gemacht und schon den Tisch gedeckt, doch selbst das nervte Matt. Er war nicht gerade stolz darauf, dass seine Schmerzen ihn so boshaft werden ließen, aber er konnte nichts dagegen tun. Den Eisbeutel, den sie ihm hinhielt, beachtete er nicht. “Was hast du denn heute gemacht, abgesehen vom Möbelrücken und Einatmen von Putzmitteln?”

Seufzend stellte Perri eine Schüssel Kartoffelsalat auf den Tisch. Sie hatte sich für heute vorgenommen, die Initiative zu ergreifen und nicht länger untätig zu warten, bis andere für sie entschieden. “Ich habe über unsere Reise nachgedacht”, antwortete sie. “Ich weiß jetzt, wo ich hin möchte.”

Erwartungsvoll sah Matt sie an, und sie lächelte nervös. Vielleicht war der Zeitpunkt nicht gerade ideal, wenn Matt so schlechte Laune hatte. “Also schön, hier ist mein Plan. Während das Haus gestrichen wird und die Teppichböden verlegt werden, können wir verreisen. Donnie hat schon gesagt, dass sie die Handwerker ins Haus lässt.”

“Und wohin soll es gehen? Nach Florida?” Sein Knie schmerzte immer mehr. Er beschloss, nach dem Essen ein heißes Bad zu nehmen. Vielleicht würde Perri ihm in der Wanne Gesellschaft leisten. Gleich kam ihm der Abend nicht mehr so düster vor.

“Nein”, antwortete Perri. “Ich möchte nach San Francisco.” Als sie seine Verwunderung bemerkte, musste sie lächeln. “Dort ist es angenehm kühl, Matt. Es wäre eine Abwechslung von der Hitze. Außerdem wäre es mal wieder Großstadt. Und wir könnten das Meer riechen.”

Als Matt nichts entgegnete, fuhr sie fort: “In Chinatown gibt es ein kleines Hotel mit einer Kuppel über der Eingangshalle. Es liegt leicht erhöht, und man kann die gesamte Innenstadt von San Francisco überblicken. Nichts Großartiges, aber der Manager klang am Telefon sehr nett. Wenn du allerdings lieber in einem größeren und neueren Hotel wohnen willst, wäre ich damit auch einverstanden. Mir ist es eigentlich egal, wo wir schlafen. Ich möchte nur San Francisco sehen.”

“Einverstanden”, stimmte Matt zu. “Du brauchst mich nicht groß zu überzeugen, mir gefällt der Plan. Kühles Wetter klingt hervorragend.” Allmählich verschwand die Erinnerung an seinen Traum aus seinen Gedanken.

Perri atmete tief durch und trank einen Schluck Wasser. “Und auf dem Rückweg möchte ich in Tucson anhalten, um meine Großmutter und deinen Großvater zu besuchen.” Hilflos sah sie, wie er sich vom Tisch zurücklehnte und unwillig den Kopf schüttelte. “Ich habe sie angerufen”, fügte sie hinzu. “Grandma Anne und Larry würden sich über unseren Besuch freuen.” Auf seinen Gesichtsausdruck hin fuhr sie hektisch fort: “Nur einen oder zwei Tage. Wir brauchen ja nicht bei ihnen zu übernachten.”

“Nein.” Langsam legte er das Sandwich, das er gerade essen wollte, auf den Teller zurück.

“Wieso nicht? Ich möchte sie lieber jetzt besuchen als später, wenn mein Entbindungstermin ansteht. Sie sind doch unsere Großeltern. Sie gehören zu unserer Familie …”

“Nicht zu meiner”, unterbrach er sie. “Zu deiner.” Er saß reglos da und fühlte, wie die Kälte ihn wieder durchströmte. “Mein Vater und mein Bruder sind meine Familie”, stellte er kühl fest, obwohl er genau spüren konnte, wie sehr sein Stolz Perri verletzte.

Sie sah ihn entsetzt an. Mit ihrem Wunsch hatte sie ganz offen ihre Sehnsucht gezeigt, die beiden Familien wieder miteinander zu versöhnen. Und diesen Weg wollte er ihr versperren. Außerdem schloss er anscheinend nicht einmal sie in seine Familie ein. Wie stellte er sich die Zukunft denn vor, von der er schon so oft geredet hatte?

Matt war zu müde, um genau beurteilen zu können, ob er wirklich meinte, was er da sagte. Im Moment war ihm alles zu viel. Doch er konnte nicht aufhören. “Kannst du dich nicht etwas gedulden?”

“Gedulden?”, wiederholte sie ungläubig. Als ob Matt überhaupt wüsste, was Geduld war!

“Ich versuche wirklich, mich in meine neue Rolle einzufinden”, verkündete er. “Gib mir etwas Zeit.” Bei Perris enttäuschtem Gesicht bekam er ein schlechtes Gewissen und wurde sofort wütend. “Dräng mich nicht so sehr. Das geht mir zu schnell.”

Jetzt reichte es ihr. “Ach ja?”, regte sie sich auf. “Wer hat mich denn von dem Tag an, als das Testament verlesen wurde, gedrängt? Ich habe das alles hingenommen, um des lieben Friedens willen. Fast täglich hast du in diesem Haus etwas verändert, ohne mich um meine Meinung zu fragen. Aber nun geht es dir zu schnell, um einmal einzulenken?”

Mittlerweile kochte sie vor Wut. Sonst hatte sie sich immer einigermaßen unter Kontrolle, weil so ein Wutausbruch normalerweise nichts nützte. Aber jetzt wollte sie nicht nachgeben.

“Das ist nicht einfach für mich!”, schrie Matt. “Ich gebe mir Mühe!”

“Ja”, stimmte sie zu. “Es war sehr nett von dir, mir Rosen zu bringen, aber das …”

“Ich bemühe mich!”, wiederholte er. “Glaubst du, ich habe damit gerechnet, dass ich dich heiraten muss, um dieses Grundstück zu retten? Oder dass du schwanger wirst? Mir fällt es schwer genug, wieder verheiratet zu sein. Besonders noch, weil du die Ehefrau bist.” Sobald er es ausgesprochen hatte, bereute er diese Worte.

Es herrschte gefährliches Schweigen. “So, dir fällt es also schwer, mit mir verheiratet zu sein.” Perris Stimme klang sehr ruhig.

“Du bist doch weggelaufen! Du hast es dir leicht gemacht.” Er knallte die Bierdose auf den Tisch. Er wusste, dass sie nicht vor ihm, sondern vor den Lügen seiner Mutter davongelaufen war. Innerlich sah Matt seine Mutter vor sich, die sich darüber freute, dass er Perri so anfuhr.

“Ich habe es mir leicht gemacht?”, konterte sie. “Ich wollte den Ruf meiner Mutter schützen. Was sollte ich denn noch in einer Welt, wo ich nicht mehr erwünscht war? Ich musste mich oft beherrschen, um über Leila zu schweigen, damit du in aller Ruhe dein Leben weiterführen kannst.” Tief getroffen stand Perri auf und sprach alles aus, was sie immer zurückgehalten hatte. “Glaubst du, es war einfach für mich, dass du damals so schnell geheiratet hast? Ich finde, ein paar Wochen hättest du schon noch warten können. Was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe, als diese Frau ein Kind von dir erwartete?” Sie musste sich räuspern, bevor sie weiter sprechen konnte. “Denkst du, so etwas ist leicht für eine Siebzehnjährige? Ich habe dich geliebt, und du hast einfach mit mir Schluss gemacht.”

“Du bist weggelaufen!” Matt vergaß sein schmerzendes Knie und sprang auf.

“Du hast mich laufen lassen!”, erwiderte sie. “Du weißt nicht genug darüber, was ich durchgemacht habe, um zu behaupten, es sei leicht für mich gewesen. Nicht ein einziges Mal hast du gefragt, wie es für mich war. Und wenn du dich schon darüber beklagst, wie schwer dir die Gewöhnung an deine Rolle als Ehemann und Vater fällt, dann vergiss nicht, dass niemand dich dazu gezwungen hat. Ich schon gar nicht.” Hastig warf sie den Eisbeutel ins Spülbecken, bevor er noch an Matts Kopf landete.

Matt wunderte sich selbst über sein Verhalten und die widersprüchlichen Gefühle, die in ihm tobten. Kraftlos lehnte er sich an den alten Kühlschrank. Er konnte seinen Großvater einfach noch nicht wiedersehen. Seit seiner Kindheit hatte er von Leila gelernt, dass man niemals etwas verzieh. Doch wenn er sich eingestand, wie sehr seine Mutter sein Denken geprägt hatte, dann tat das unglaublich weh. Ich will meinen Großvater und Anne Marlowe Ransom nicht sehen, beschloss er, brachte jedoch kein Wort heraus.

“Na schön”, sagte Perri schließlich. “Das zeigt mir deutlich, wie sehr du mich als Teil deiner Familie siehst.”

“Perri …”

Abweisend hob sie die Hand. “Bitte, ich weiß nicht, wie es zu diesem Streit kommen konnte. Ich wollte lediglich nach Tucson. Aber wenn wir schon dabei sind, kann ich auch ruhig meinen Fehler von damals eingestehen, dass ich mich niemals verteidigt habe. Ich ging fort, und das veränderte mein Leben. Du hast mein Leben verändert”, fügte sie hinzu. “Und im Grunde bin ich deinetwegen der Mensch, der ich heute bin.”

“Ich habe dich zu einer Frau gemacht, die mich ‘um des lieben Friedens willen’ hat gewähren lassen?”, fragte er spöttisch. “Das arme kleine Opfer meiner Entscheidungen? Ungeliebt und zurückgewiesen? Dieser Mensch bist du wegen mir geworden?”

Der Streit ging ihr viel zu weit, und sie ertrug den Kummer kaum noch, den jedes seiner Worte in ihr auslöste. “Ich habe mich verändert, Matt”, stellte sie nüchtern fest, “das kann nicht jeder von sich behaupten.” Perri kämpfte gegen ihren Schmerz an. “Dein Verhalten von damals habe ich nicht verdient. Und das hier muss ich mir auch nicht bieten lassen.” Tränen traten ihr in die Augen. “Vielleicht ist es am besten so, wenn ich wenigstens genau weiß, wie du über mich denkst. Ich bin nicht Teil deiner Familie.”

Jetzt erst wurde ihm klar, was er gesagt hatte.

“Was spielt das auch für eine Rolle?”, fuhr Perri fort, als er nichts erwiderte. “Diese Ehe ist eine Farce.”

“Du vergisst das Baby”, wandte Matt ein.

“Es ist mein Baby”, entgegnete sie sofort in eisigem Ton.

Matt schoss auf sie zu. “Was willst du damit sagen?”

Sie sah ihn an, als erkenne sie zum ersten Mal die Wahrheit. “Damit meine ich, dass ich meine Familie habe, sobald mein Baby auf der Welt ist. Ich werde ein Teil meiner eigenen Familie sein, Matt.”

Verzweifelt spielte er sein letztes Ass aus. “Du hast gesagt, du liebst mich”, rief er ihr in Erinnerung. “Wenn du mich nicht lieben würdest, hättest du nicht mit mir geschlafen.”

“Und? Du empfindest nichts für mich”, antwortete sie kühl. “Du hast ganz bewusst niemals gesagt, dass du mich liebst. Außerdem sagst du, dass Sam und Whit deine Familie sind. Versteh mich nicht falsch, ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen. Du kannst mich eben nicht lieben.”

Matt blickte sie an. In ihren Augen standen Tränen. Er erkannte, wie viel gerade zerstört worden war.

“Ich habe dich schon einmal verlassen, obwohl ich dich liebte”, sagte sie. “Ohne das Land und ohne das Baby bin ich völlig nutzlos für dich. Der Sex gefällt dir, aber als Mitglied deiner Familie bin ich dir weniger willkommen.” Perri sah ihm wieder ins Gesicht. “Schließlich ist meine Mutter eine Marlowe. Nur durch das Kind bin ich mit deiner Familie verbunden.”

“Schluss damit!”, fuhr er sie an. Er wusste, dass ihn mehr mit ihr verband, aber er konnte es nicht in Worte fassen. “Du bist meine Familie. Du bist meine Frau.” Erst als er es aussprach, wurde ihm klar, dass er auch so empfand.

“Die ganze Zeit über hast du auf meine Liebe gezählt. Nicht ein einziges Mal hat dich meine Meinung interessiert, wenn du deinen Willen bekommen wolltest.” Sie hob die Hände. “Du weißt, dass ich dich liebe, und deshalb erwartest du, dass ich mich füge.”

Das lief nicht so, wie er es sich gedacht hatte. Ich muss Zeit gewinnen, dachte er, bis ich wieder klar denken kann. “Liebst du mich denn um meiner selbst willen, Perri? Ich bin nicht mehr der verliebte Jüngling, und der werde ich nie wieder sein.” Er drängte sie gegen die Anrichte. “Du hattest Glück, als du damals weggelaufen bist. Sonst wärst du mit achtzehn verheiratet gewesen und fürchterlich enttäuscht worden. Mir kommt es vor, als hättest du dich nicht so sehr verändert, wie dir lieb wäre.” Er schüttelte den Kopf. “Ich glaube, du erwartest zu viel von mir. Ich züchte Pferde und führe eine Farm. Da brauche ich keine Frau, die mir das Herz bricht.”

“Ich verstehe.” Perri sprach sehr ruhig. “Dir fehlt die Zeit und auch das Gefühl.”

Matt fiel auf, dass er kaum glückliche Frauen kannte. Wollte er dafür verantwortlich sein, wenn er Perris Leben verdüsterte? “Du gehörst nicht mehr in diese Welt”, stellte er kalt fest. “Du warst zu lange fort von hier und würdest nicht mehr in eine Familie hier hineinpassen.” Er hörte, wie sie erschrocken Luft holte.

“Dir muss Gannies Land noch wichtiger sein als mir”, antwortete sie mit rauer Stimme.

“Dies ist alles, was zwischen uns wichtig ist”, stellte er fest und drängte sich an sie. “Danach sehne ich mich im Moment.” Er legte ihr eine Hand in den Nacken und küsste sie glutvoll auf den Mund.

Perri konnte nicht ausweichen, und Matt ließ sie nicht gehen. Sie wollte ihm widerstehen, aber seine Kraft und seine Wärme rissen sie mit. Seinen Körper zu fühlen und seinen Duft einzuatmen war so schön, und sie schmiegte sich weich an ihn.

Matt schob ein Bein zwischen ihre Schenkel. Mit einer Hand fuhr er zum Bund ihrer Shorts und in ihren Slip. Perri stöhnte auf und bewies ihm, dass nicht nur ihn brennende Begierde erfüllte.

“Das ist die Wirklichkeit, Kleines”, stieß er heiser aus und strich ihr mit dem Daumen über die vollen Lippen. Perri sog an dem Daumen und umspielte ihn mit der Zunge. “Wir beide wissen, dass du dich mir hingeben würdest, wenn ich es darauf anlege”, flüsterte er ihr ins Ohr. “Du wirst hier bei mir bleiben, dafür werde ich sorgen. Du wirst nicht mit dem Baby fortgehen.”

Nichts hätte Perris jäh aufflackernde Lust schneller dämpfen können als dieser Satz. Sie erstarrte und strich ihre Kleidung glatt. “Wenn du dir einbildest, ich könnte dir nicht widerstehen, dann irrst du dich gewaltig, Matt. Ich wollte es lediglich nicht. Bis jetzt.” Ihre Finger zitterten, als sie ihre Kette löste.

Matt konnte sich selbst nicht ausstehen. “Wunderbar. Du hast ein Recht darauf, mehr von einer Ehe zu erwarten, als ich dir bieten kann”, entgegnete er. Erkannte sie nicht, dass dies der Zeitpunkt war, an dem sie sagen sollte, dass sie ihn genug liebte, um bei ihm zu bleiben? “Sobald das halbe Jahr vorbei ist, werde ich die Scheidung in die Wege leiten.” Mit seinem sachlichen Tonfall tötete er jede positive Empfindung zwischen ihnen. “Vielleicht solltest du schon mal darüber nachdenken, ob du mir nicht das Sorgerecht für das Kind überträgst.”

Sprachlos vor Wut betrachtete sie das Medaillon. “Wenn du glaubst, ich würde jemals auch nur in Erwägung ziehen, mein Kind wegzugeben, dann musst du vollkommen verrückt sein. Nur weil ich mich jedem deiner Wünsche gebeugt habe, seit ich hier bin, bedeutet das nicht, dass ich dir das Kind überlasse und einfach so verschwinde.” Erst jetzt sah sie ihm in die Augen, und ihr Blick drückte ihren maßlosen Zorn aus.

“Ich möchte, dass dieses Kind hier aufwächst, Perri”, beharrte er. “Ich werde nicht zulassen, dass mein Kind von dir lernt, vor Problemen davonzulaufen. Das widerspricht meinen tiefsten Überzeugungen.”

“Ob verheiratet oder geschieden, Matt, ich werde bleiben”, verteidigte sie sich. “Den einfachen Weg gibt es sowieso nicht, aber ich werde auch nicht davonlaufen. Deinen Standpunkt hast du mir sehr deutlich gemacht.” Tiefe Trauer schwang in ihrer Stimme mit, als sie die goldene Kette auf die Anrichte legte. “Überleg dir schon mal, wie du unserem Kind erklären willst, dass sein Daddy nicht mit seiner Mutter unter einem Dach lebt.” Um nicht noch theatralisch zu werden, schnappte sie sich ihre Handtasche und die Autoschlüssel und ging zur Tür.

“Wo willst du hin?”, verlangte er zu wissen und packte sie am Arm. Für einen Mann mit verletztem Knie konnte er sich mit einmal sehr schnell bewegen.

“Weg”, antwortete sie und versuchte gar nicht erst, sich seinem Griff zu entziehen.

“Das ist mir ein bisschen zu ungenau. Du wirst nicht einfach wie meine erste Frau wegfahren. Wo willst du hin?”

“Erst mal fahre ich zu Donnie.”

Schweigend ließ Matt sie los, obwohl es ihm schwer fiel. “Wenn du in Spirit Valley bleibst, wird es nicht leicht für dich.”

“Nein”, antwortete sie. “Aber ich werde es überleben. Auch wenn ich auf das, was ich mir am sehnlichsten wünsche, verzichten muss. Aber ich werde es schaffen und meinem Kind beibringen, wie man liebt. Vertreiben lasse ich mich von niemandem mehr.”

Wortlos sah Matt Perri nach und glaubte, die Zeit müsse still stehen. Das Licht der untergehenden Sonne zauberte Glanzlichter in ihr dunkelblondes Haar, das ihr offen auf die Schultern fiel. Von der Tür aus beobachtete er sie und machte sich immer größere Sorgen. Lange saß Perri nur im Auto, und als sie endlich den Motor anließ und wegfuhr, war Matt fast erleichtert.

Habe ich ihr wirklich all diese bösen Dinge an den Kopf geworfen, fragte er sich. Das Leben, das er sich erträumt hatte, war zum Greifen nah. Er hatte eine zweite Chance mit der Frau seines Lebens bekommen, und er hatte sie weggeschickt.

Das geschieht dir recht, Ransom, dachte er nur. Du hast wenig Mitgefühl gezeigt, weder ihr noch dir selbst gegenüber. Mit Erfolg hatte er sich dagegen gewehrt, dass ihm ein Mensch noch einmal viel bedeutete.

Perri bekam ein Kind von ihm. Matt hatte panische Angst davor, sich ein gemeinsames Leben mit ihr aufzubauen. Wenn er damit scheiterte, würde er daran zerbrechen. Also versuchte er es gar nicht erst.

Im Vergleich zu Leila und Cadie machte Perri es ihm ziemlich leicht. Sie lieferte ihm keine hitzige Szene. Seit ihrer Ankunft wirkte sie grazil und selbstbeherrscht. Insgeheim bewunderte Matt ihre Geduld im Umgang mit ihm. Seine Vorwürfe waren ungerechtfertigt, aber diese Erkenntnis kam zu spät.

Er hatte es geschafft, sie durch ihre Liebe an sich zu binden, aber in keiner Weise hatte er versucht, diese Liebe zu bewahren. Jetzt war Perri bei Donnie, aber innerlich war sie noch viel weiter von ihm entfernt.

Matt hatte es geschafft, seine Gefühle so abzuschotten, dass er tatsächlich unangreifbar war. Und Perri hatte er davon überzeugt, dass er unfähig war, sie zu lieben.

Entschlossen lief Matt zu seinem Wagen. Er wollte Perri nicht einholen oder anhalten. Aber er wollte sich vergewissern, dass sie sicher dort ankam, wo sie hin wollte.

10. KAPITEL

Donnie legte den Hörer auf. Sie konnte Perri nicht erreichen. Am Vorabend war Perri zwar traurig gewesen, als sie wieder nach Hause fuhr, doch Donnie konnte es gut verstehen, wenn sie heute ausschlief. Der Streit hatte sie sicher sehr angestrengt.

Als sie auf ihre Armbanduhr sah, bemerkte Donnie, dass das Silberarmband einen dunklen Streifen auf ihrer Haut zurückließ. Es musste ein gewaltiger Sturm sein, der sich da näherte, wenn das Silber schon anlief.

Sie atmete tief durch, aber die Luft im Zimmer war drückend. Donnie nahm sich vor, früh zu Bett zu gehen. Morgen nach dem Sturm gab es bestimmt eine Menge für sie zu tun.

Donnie war davon überzeugt, dass die Menschen Spirit Valley entweder verließen, sobald sie nur konnten, oder aber für immer blieben, so wie sie. Wegen des Sturms machte sie sich keine Sorgen. Sie hatte ihr Haus so weit gesichert, wie es möglich war. Alles Weitere musste sie abwarten.

Diese Frau würde immer noch fantastisch in Jeans passen, dachte Sam Ransom, als Janie Stone aus ihrem Haus auf sein Auto zukam. Sie so anmutig laufen zu sehen gefiel ihm, und er entspannte sich etwas, während er den Motor abschaltete.

Die ganze Fahrt über hatte er nachgedacht, was er sagen sollte. Sie beide mussten die Kinder zur Vernunft bringen, bevor sein närrischer Sohn eine Beziehung zerstörte, die etwas ganz Besonderes werden konnte. Gleichzeitig war Sam sich bewusst, dass er von Matt etwas erwartete, was er selbst nie versucht hatte.

Der Streit, den er und Matt hinter sich hatten, belastete ihn sehr. Böse Worte waren gefallen, als er seinen ältesten Sohn auf der Farm vorfand, wie er sich langsam betrank. Er konnte nicht mit ansehen, wie der Junge so dumm sein konnte. Und deshalb musste er etwas unternehmen.

Es hatte Sam große Überwindung gekostet, nach Oklahoma City zu fahren, aber er musste zu Janie. Schließlich gehörten sie beide jetzt zur selben Familie.

Jetzt lehnte er sich aus dem Fenster und bereitete sich darauf vor, Perris Mutter zu einer Spazierfahrt zu überreden. Der Wind hatte aufgefrischt, aber Sam war sicher, dass Oklahoma City zumindest in dieser Nacht von dem Unwetter verschont bleiben würde.

Als Janie näher kam, bemerkte Sam, dass sie nicht lächelte.

“Fahr lieber wieder nach Hause, Sam”, sagte sie sehr besorgt. “Gerade kam es in den Nachrichten, dass sich über Spirit Valley ein Hitzesturm bildet.”

Janie brauchte keine weiteren Erklärungen zu liefern. “Geh ins Haus und bleib dort. Vielleicht breitet der Hitzesturm sich aus und kommt auch hierher. Versprich es mir, Janie”, fügte er hinzu. “Matt wird sich um dein Mädchen kümmern.” Er ließ den Motor wieder an, schaltete in den Rückwärtsgang und fuhr los.

Ein Tag ohne Perri, und schon fühlte Matt sich einsam. Seltsam, früher hatte er es genossen, allein zu sein. Rastlos blickte er sich jetzt um. Alle Pferde waren im Stall, und das Schnauben der Tiere beruhigte ihn etwas.

Immer noch tat sein Knie weh, und sein Gewissen machte ihm auch zu schaffen. Er hatte sich mit Sam gestritten, und dennoch war so vieles zwischen ihnen unausgesprochen geblieben. Matt hasste es, mit seinem Vater zu streiten, besonders über Perri. Ihnen fiel es beiden schwer, Gefühle zu zeigen, und schließlich war Matt unsachlich und gemein geworden. Das tat ihm jetzt leid, doch es ließ sich nicht rückgängig machen.

Nur weil Sam niemals ein Flugzeug bestiegen hatte, um seinen eigenen Vater zu besuchen, besaß Matt nicht das Recht, ihn zu beschimpfen. Als Folge davon war Sam heute Abend in seinen Wagen gestiegen und einfach davongefahren. Matt wusste nicht einmal, wohin.

Er bereute zutiefst, wie er sich seit Jahren seinem Vater gegenüber verhalten hatte. Doch das war nur ein Punkt von vielen, die er in letzter Zeit bereute. Gestern Nacht hatte er über eine Stunde in seinem Auto vor Donnies Haus gesessen und überlegt, ob er hineingehen und seine Frau holen sollte. Er hatte es nicht getan.

Jetzt fragte er sich, was es nützen würde, wenn er sich mit Perri versöhnte. Er war sich sicher, dass er sie früher oder später wieder verletzen würde, und das wollte er auf keinen Fall.

Um drei Uhr nachts war er nach Gledhill zurückgekehrt, um ihr die Hölle heiß zu machen. Doch als er das Haus betrat und ihm bewusst wurde, wie sehr die Atmosphäre von Gannie geprägt war, verrauchte sein Zorn allmählich. Gannie hätte ganz sicher nicht gewollt, dass er so erbittert mit Perri kämpfte. Er spähte in ihr gemeinsames Schlafzimmer, und sah das Kästchen, das Perri ihm geschenkt hatte, im Mondlicht glänzen.

Er musste daran denken, wie ruhig Perri Johns Erläuterungen zu Gannies Testament gelauscht und mit welcher Gelassenheit sie reagiert hatte, als die halb nackte Lida unerwartet aus seinem Haus kam. Und jede andere Frau hätte ihm ewig Vorwürfe gemacht, dass er damals seiner Mutter mehr geglaubt hatte als ihr. Perri ließ sich nicht von ihm einschüchtern, aber sie verheimlichte ihm auch in keiner Weise, wie viel er ihr bedeutete. Perri war einfach ehrlich.

Matt hatte neben ihrem Bett gestanden und sie im Mondlicht betrachtet. Perri hatte erschöpft gewirkt, als habe sie sich in den Schlaf geweint. In diesem Moment fragte er sich nach der Ursache für ihren Streit. Wieso wollte er nicht nach Tucson? Wenn er seinem Großvater gegenübertrat, musste er sich dem ganzen Kummer der Vergangenheit stellen, und davor fürchtete er sich.

Im Schlaf hatte Perri sich zu ihm gedreht und seine Hand berührt. Liebend gern wäre er bei ihr geblieben, aber er wollte sie nicht wecken und allein dadurch verärgern, dass er neben ihr lag. Leise war er aufgestanden, hatte die Goldkette vom Nachttisch mitgenommen und nicht mehr losgelassen, als er das Haus verließ.

Jetzt wurde es langsam wieder Abend, und Matt stellte fest, dass er die Kette aus der Tasche gezogen hatte, als würde sie ihn trösten. Selten hatte er sich so einsam gefühlt.

Die plötzliche Unruhe der Pferde riss ihn aus seinen Gedanken. Sie spürten die Veränderung in der Atmosphäre viel früher als Menschen. Rasch schaltete Matt das Radio ein und lief nach draußen, um den Himmel zu betrachten.

Nichts deutete auf ein drohendes Unwetter hin. Aber die Ruhe gefiel ihm gar nicht. Irgendetwas kam auf Spirit Valley zu, das spürte er. Sorgfältig steckte er die Kette wieder weg. Der Wetterbericht kündigte einen Hitzesturm an.

Und Perri ist ganz allein, dachte Matt bestürzt. Allein in diesem Haus, das ohne jeden Schutz auf dem Hügel steht. “Um Himmels willen”, flüsterte er und griff nach seinem Handy.

Der Ventilator an der Decke drehte sich zwar, dennoch war die Hitze unerträglich. Perri hatte fast vier Stunden tief geschlafen. Die Hitze und der Streit mit Matt hatten sie erschöpft.

Sie erwachte und fühlte sich sofort wieder wie erdrückt von ihrer Verzweiflung. Erst gestern hatte Matt ihr gesagt, sie sei nicht Teil seiner Familie. Langsam setzte sie sich im Bett hin. Ihre Kehle brannte, und sie war am ganzen Körper verspannt. Perri tastete nach ihrer Kette und weinte fast. Nicht einmal einen Sommer hatten sie gemeinsam überstanden. Und Flitterwochen würde es für sie beide niemals geben.

Mühsam stand sie auf und beschloss zu duschen. Dann fiel ihr Blick auf den Anrufbeantworter, dessen Lämpchen blinkte. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie lange sie mitten am Tag nicht erreichbar gewesen war. Sobald sie das Telefon wieder einschaltete, klingelte es.

“Wo bist du gewesen?”, verlangte Matt zu wissen, bevor sie ihn auch nur begrüßen konnte. Es klang, als hätte er panische Angst.

Für so ein Gespräch fühlte Perri sich noch lange nicht wach genug. “Ich habe mich hingelegt, nachdem der Kühlschrank geliefert wurde”, antwortete sie ruhig. Dass sie verschlafen hatte, wollte sie nicht eingestehen. “Und übrigens hast du gesagt, du würdest den alten Kühlschrank wegschaffen.”

“Perri, geh sofort in den Keller!”, fuhr Matt sie an. “Beeil dich. Direkt über uns entsteht ein Hitzesturm. Ich muss mich um die Tiere kümmern, und vielleicht funktioniert mein Telefon gleich nicht mehr.”

“Ein Hitzesturm? Was bedeutet das?”

“In ungefähr fünf Minuten fliegt dir der Stacheldraht um die Ohren, wenn du nicht augenblicklich im Keller Schutz suchst. Ich kann dir jetzt keine langen meteorologischen Erklärungen geben. Geh in den Keller”, wiederholte er. “Ich rufe an und komme zu dir, sobald ich kann.”

“Von einem Hitzesturm habe ich noch nie gehört”, wandte sie ein. “Ist das ein Wirbelsturm?”

“Wenn du mich um den Verstand bringen willst, dann tu das später. Jetzt sieh endlich zu, dass du in den Keller kommst.” Matt schrie fast. “Und nimm dein Handy mit. Vielleicht kann ich dich dann weiterhin erreichen.”

Im Hintergrund hörte Perri das Heulen des Windes und das unruhige Wiehern der Pferde. “Also, wenn es dir so ernst ist …”

“Perri!”, schrie er ins Telefon, “ich möchte mir keine Sorgen um deine Sicherheit machen müssen. Ich komme, so schnell ich kann. Also mach schon!”

“In Ordnung, Matt”, erwiderte sie. “Sei vorsichtig.” Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen, als wolle er noch etwas hinzufügen, aber Perri vermutete, dass Matt einfach nur überlegte, ob sie seine Anweisungen befolgen würden.

Sie legte auf, und sofort klingelte es wieder. Perri musste erst ihrer Mutter und dann Donnie versichern, dass sie sich in Sicherheit bringen würde. Anscheinend hatten die Menschen, denen sie etwas bedeutete, großen Respekt vor dem, was sich am Himmel zusammenbraute.

Schnell zog Perri sich etwas an und sah sich dabei den Wetterbericht im Fernsehen an. Schlagartig wurde ihr die Gefahr bewusst. Ein Hitzesturm war wie ein Tornado ein Wirbelsturm, aber im Gegensatz zu anderen Wirbelstürmen, die rasend schnell vorüberzogen, konnte ein Hitzesturm stundenlang über derselben Gegend bleiben. Wie ein Hurrikan, bloß ohne Regen. Einen Hitzesturm hatte Perri noch nie erlebt. Sie erfuhr, dass in anderen Gegenden bereits die Stromleitungen unterbrochen waren und auch für Flugzeuge Gefahr bestand. Es hieß, die Temperatur in Spirit Valley sei innerhalb von zwanzig Minuten um über 17 Grad gestiegen.

“Na wunderbar”, murmelte Perri. Sie nahm sich die Tagesdecke vom Bett mit und verschloss im Erdgeschoss alle Türen und Fenster und nahm sich ihren Laptop.

Bevor sie in den Keller ging, blickte sie durch die großen Fenster nach draußen. Wie eine wilde Stierherde raste der Sturm auf den Hügel zu. Die Luft war so heiß, dass Perri glaubte, nicht atmen zu können. Dass die Luft so drückend und elektrisch aufgeladen war, hatte sie noch nie erlebt, und ihr wurde schwindlig. Am ganzen Körper brach ihr der Schweiß aus, ihr T-Shirt kam ihr unsagbar schwer vor.

Perri lehnte sich gegen den Kühlschrank, um nicht ohnmächtig zu werden. Die Lieferanten hatten den alten Kühlschrank hierher getragen, als sie den neuen installiert hatten. Jetzt stand er neben der Kellertür. Eigentlich hatte Matt ihn hinunterbringen sollen, damit sie einen zweiten Kühlschrank hatten, aber Matt war nicht da gewesen.

Auf einmal lockerte sich der Ventilator an der Decke, und ein Zierteller fiel vom kleinen Tisch neben der Badewanne. Perri beobachtete, wie ein Baum entwurzelt wurde und umstürzte. Dann schepperte das Blechdach der alten Scheune und hob sich an einer Seite an.

Der Schweiß brannte ihr in den Augen, als sie die Tür zur Kellertreppe aufriss und das Licht einschaltete. Gerade als sie sich umdrehte, um die Tür hinter sich zu schließen, wurde etwas gegen die Tür gestoßen, so dass sie zufiel und sich nicht mehr öffnen ließ.

Ich bin gefangen, dachte Perri. Im Moment kann ich nur nach unten gehen.

Lange Zeit wurde ihr trotz der Kühle nur noch heißer, aber dann beruhigte sie sich. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie das Handy vergessen hatte. “Noch etwas, worüber du dich ärgern kannst, Matt”, flüsterte sie.

Hier im Keller fühlte sie sich sicher und geschützt vor der überhitzten aufgewühlten Welt dort oben. Sie entdeckte einen alten Schaukelstuhl, der gut ins Kinderzimmer passen würde, setzte sich hinein und versuchte, nicht daran zu denken, wie lange es dauern konnte, bis jemand sie befreite.

Ein Marienkäfer krabbelte ihr über das Handgelenk, und Perri war für die Gesellschaft dankbar. Sie schaukelte langsam hin und her. Würde Gledhill dem Sturm standhalten? Und was hatte so gegen die Tür geschlagen?

Perri konnte nicht anders, sie musste sehen, was dort draußen vor sich ging. Sie holte sich die Trittleiter und stellte sie unter das kleine Kellerfenster. Es wurde immer dunkler, aber Blitze entluden sich nach allen Seiten. Der Wind wirbelte alles auf, was kleiner als ein Backstein war.

Beim Zusehen vergaß Perri die Angst vor dem Sturm und die Tatsache, dass sie hier eingesperrt war. Der Sturm hatte in seiner Urgewalt etwas Wunderschönes.

In diesem Moment hörte sie ein metallisches Kreischen, als das Blechdach sich ganz von der Scheune löste. Perri musste an Matt denken, der in diesem Chaos versuchte, seine Pferde zu schützen.

Die Anspannung brachte ihn um. Matt zog sich das Stirnband ab, hielt es sich vor das Gesicht und versuchte, tief Luft zu holen, doch auch das brachte keine Erleichterung. Seine Schultermuskeln kamen ihm vor wie straffgezogene Stahlkabel vor, und ein tonnenschweres Gewicht schien auf ihnen zu ruhen.

Gerade wollte er einen Schluck Wasser trinken, aber er konnte nur fassungslos zusehen, wie ein Blitz durch eine Wolke fuhr, die kreiselnd nach unten gezogen wurde. Bei diesem Anblick konnte man nur Ehrfurcht empfinden. Der Lärm allein konnte einen Menschen verrückt machen. Bisher war zwar nichts Schlimmes passiert, aber gerade das machte es umso unheimlicher.

Zum Glück waren die zur Ransom-Farm gehörenden Gebäude so flach, dass der Sturm keine Angriffsfläche fand. Man schluckte dort nur etwas mehr Staub als andere. Gledhill dagegen stand wie eine Rakete auf dem Hügel, die nur darauf wartet, in den Himmel getragen zu werden.

Ich muss zu ihr, dachte Matt. Bei seinen Pferden gab er sich alle Mühe, seine Ehefrau schnauzte er dagegen nur an. Mit jeder Minute wuchs seine Besorgnis, doch jedes Mal, wenn er sie anrief, schaltete sich nur der Anrufbeantworter ein.

Wo war überhaupt sein Vater? Seit Sam davongefahren war, hatte Matt ihn nicht mehr gesehen. Er konnte kaum noch klar denken. Wieder wählte er die Nummer von Gledhill, hörte aber nur die Stimme auf dem Band. Matt fluchte und machte sich auf den Weg.

11. KAPITEL

Sie ist hoffentlich im Keller, dachte Matt und rieb sich die brennenden Augen, während er sich der Hintertür näherte und dabei über einen umgestürzten Nussbaum stieg. Wenn nicht, dann hoffte er, dass sie sich an einem anderen sicheren Ort befand.

Alle Pflanzen kämpften mit dem Sturm, und Matt bekam kaum noch Luft. Dazu kam noch die Hitze. Trotzdem blieb er kurz stehen, als er das zerstörte Blechdach der Scheune sah. So etwas hatte er befürchtet.

Ein Tornado war schrecklich, aber er zog wenigstens weiter. Wenn das hier noch stundenlang weiterging, konnte ganz Gledhill zerstört werden.

Erleichtert erkannte er, dass das Haus noch stand. Das brachte ihn zu der Überzeugung, dass auch Perri in Sicherheit war. Und in diesem Moment überkam ihn die Erkenntnis, dass er Perri liebte. Er liebte sie und dieses Haus. Was für ein Zeitpunkt für so einen Gedanken, dachte er.

Perri war das Zentrum seines Lebens. Und er werde sie nicht fortgehen lassen, denn das wäre sein Ende. Er würde ihr sagen, dass er sie liebte, und sie irgendwie dazu bringen, bei ihm zu bleiben. Aber zuerst musste er sie finden und dann zurück zu den Pferden. Als er die Hintertür erreichte, blieb ihm fast das Herz stehen.

“Perri!”, schrie er. Noch bevor er es überhaupt merkte, war er schon an der Kellertür. Der große Deckenventilator war von der Decke gefallen und hatte sich zwischen der Tür und dem Kühlschrank verkeilt. An den Schlägen gegen die Tür war zu erkennen, dass Perri versuchte, wieder hinauszukommen. Selbst beim Klang seiner Stimme hörte sie nicht auf, gegen die Tür zu hämmern. Die Kraft, mit der sie gegen die Tür schlug, ließ Matt beeindruckt verstummen. Für so einen Notfall hatte Gannie immer eine Axt dort unten aufbewahrt.

Perri durchbrach die obere Hälfte der Tür und rang einen Moment nach Luft. Mit einer Rücksicht, die er sonst nur seinen Pferden gegenüber zeigte, blieb Matt still und beobachtete sie.

Sie hatte jetzt wenigstens schon ein Loch in der Tür und fühlte sich frei. Schwer atmend blickte sie durch die zerstörte Tür und sah Matt. Wortlos reichte sie ihm die Axt durch das Loch.

Matt zerrte den Ventilator zur Seite und öffnete die Tür. Perris Drang, aus dem engen Keller auszubrechen, hatte seine letzten Zweifel beseitigt. “Wieso hast du das verdammte Telefon nicht mitgenommen?” Matt zog sie nach draußen. Die Angst, die ihn erfüllt hatte, verwandelte sich jetzt in Wut auf sie.

“Ich habe das verdammte Telefon nicht mitgenommen, weil ich das verdammte Telefon vergessen habe”, entgegnete sie verärgert. “Lass mich los, und hör auf, so mit mir zu reden.”

“Eine schwangere Frau sollte nicht mit der Axt Türen einschlagen”, stellte er fest, und ihm wurde bewusst, dass Perri hier auf dem Hügel nicht sicher war. Matt musterte sie prüfend. “Geht es dir gut?”, fragte er und strich ihr über den Körper, als wolle er sich selbst überzeugen, dass ihr nichts zugestoßen war.

“Alles in Ordnung, danke. Und dem Baby geht’s auch gut.”

“Prima. Los, gehen wir.” Er nahm ihre Hand.

“Wohin?” Sie zog die Hand zurück und sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Sie wollte nirgendwohin.

“Zur Farm.”

Ungläubig sah sie ihn an. “Du willst da hinaus?”, flüsterte sie entsetzt. “Dieser Sturm dreht die Wolken um, Matt, und du willst da hinaus?” Bekräftigend deutete sie auf die alte Scheune.

“Ich möchte, dass du bei mir bist”, wiederholte er und zog sie mit sich zur Tür. “Und ich muss zu den Pferden. Dir darf nichts geschehen.”

Ihm konnte es gar nicht schnell genug gehen, dass sie das Haus verließen. Matt wartete nur noch, bis Perri ihre Sandaletten mit Stiefeln vertauscht und ihre Taschenlampe in einen Stiefelschaft gesteckt hatte. Doch Jeans durfte sie sich nicht mehr anziehen. Obwohl sie sich deswegen beschwerte, ließ sie sich von ihm zum Pick-up führen, der bedenklich schwankte.

Matt stieg ein, ließ den Motor an und sah zu seiner Frau. Ihm war nicht peinlich, was ihm durch den Kopf ging. Obwohl verschwitzt und zerzaust, sah Perri unglaublich sexy aus in ihren abgeschnittenen Jeans. Zum Glück war er nicht mehr so jung und dumm, um hier in einem Wirbelsturm mit ihr zu schlafen. Außerdem wirkte Perri im Moment so wütend, dass er nur froh sein konnte, dass sie die Axt im Wintergarten gelassen hatte. Er unterdrückte ein Lächeln und legte den Gang ein.

Schweigend fuhren sie um das Haus herum und warfen einen prüfenden Blick auf den alten Friedhof. Zu ihrer großen Erleichterung war kein noch kein ernster Schaden entstanden. Im Zaun klemmte Kinderspielzeug, und über dem Eingangstor hingen die Überreste einer Schaukel.

“Das kann man wegräumen”, sagte Matt nur. Der Sturm tobte weiter, doch sie schwiegen beide. Gerade eben erst hatte Matt erkannt, wie sehr er Perri liebte, aber er sagte kein Wort, sondern blickte nur auf die Weide, über die sie fuhren. Schließlich sah er zu Perri.

“Alles in Ordnung mit dir?”, fragte er noch mal. Ihr Schweigen verwirrte ihn.

“Mir geht es gut, danke”, antwortete sie höflich. “Ich habe über das, was du gestern gesagt hast, nachgedacht. Ich bin es wirklich leid, mir über die Vergangenheit den Kopf zu zerbrechen. In einer Truhe im Keller habe ich Tagebücher von Gannie gefunden. Wusstest du, dass sie sich kurz vor dem Krieg in Ray Deepwater verliebt hat?”

Überrascht hob Matt die Augenbrauen. “Ray Deepwater? Nein.”

“Er muss der Bruder von Johns Großvater gewesen sein. Vielleicht sollte ich John fragen”, meinte Perri. “Ihr Vater war jedenfalls gegen die Verbindung, und Rays Familie hat eine Heirat schlichtweg abgelehnt.”

“Davon habe ich noch nie gehört. Was ist dann passiert?”

In Perris Augen standen Tränen. “Er ist den Krieg gezogen. Sie hat all die Jahre auf ihn gewartet, aber er ist nicht zurückgekehrt. Und sie hat nie geheiratet. Das finde ich unsagbar traurig. Gannie hielt an ihrer Liebe fest, obwohl ihre Familie sie bei einer Heirat verstoßen hätte. Deshalb hat sie auch so hart gearbeitet, denn sie wollte wenigstens etwas Geld haben, von dem sie leben konnten.”

“Das erklärt einiges. Zum Beispiel ihre Zuneigung zu John. Zu jener Zeit muss es merkwürdig gewesen sein, dass eine Frau wie Olivia Gledhill sich selbst ernähren wollte, anstatt sich einen Ehemann zu suchen.”

“Sie hatte sich entschieden, allein zu bleiben, und hat nie aufgehört, Ray zu lieben.” Perri richtete sich auf. “Und ich werde auch meinen Weg gehen. Das Wühlen in der Vergangenheit und die ewige Zurückhaltung und Höflichkeit müssen ein Ende haben.” Sie wandte den Blick ab. “Du hast mich verletzt, Matt. Zugegeben, ich habe viel gelernt in Raleigh, und ich habe mich weiterentwickelt, aber ich bin dir nicht dankbar, dass du mich fortgeschickt hast. Das habe ich nur aus Höflichkeit gesagt.” Sie lachte bedrückt. “Du hast mir das Herz gebrochen, und ich wollte Spirit Valley niemals verlassen. Ich habe mich danach gesehnt, hier zu leben und eine Familie zu haben.”

“Perri, von dem, was ich gestern gesagt habe, habe ich nicht einmal die Hälfte auch so gemeint”, antwortete er leise. “Das zwischen uns beiden ist nicht vorbei. Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für so eine Unterhaltung.”

“Es ist vorbei”, entgegnete sie ruhig. “Ich kann nicht bei einem Mann bleiben, der mich nicht um meiner selbst willen liebt. Du würdest mich zu einer Persönlichkeit nach deinem Geschmack formen, und schon sehr bald wärst du nicht mehr der Mann, dem zuliebe ich geblieben bin.”

“Wie bitte?”

“Ich werde mich nicht an die Vergangenheit klammern wie Gannie, und ich werde nicht fortlaufen. Eine eigene Familie zu haben, das ist mein Ziel. Wenn wir uns scheiden lassen, sollten wir das in Frieden tun.” Obwohl sie das nicht wollte, klang sie jetzt doch wieder höflich und vernünftig. “Ich bleibe in Spirit Valley und erkämpfe mir meinen Platz. Ich werde tun, was für mein Baby das Beste ist und für mich als alleinerziehende Mutter.”

Er zuckte bei dem Begriff zusammen, doch das bemerkte sie nicht. “Wo immer ich kann, werde ich dich darin unterstützen, eine Beziehung zu unserem Kind aufzubauen. Aber das Sorgerecht bekommst du nicht.”

Das mit dem Sorgerecht war mein größter Fehler, dachte Matt. “Perri, ich will mich nicht von dir scheiden lassen. Ich möchte, dass wir verheiratet bleiben.” Musste er noch mehr sagen? Damit war doch alles klar.

“Bitte, Matt. Das kann ich einfach nicht mehr glauben. Am Anfang habe ich dich nur gereizt, weil du dachtest, ich sei für dich unerreichbar. Und nun brauchst du mich wegen des Kindes.”

“Schluss damit!” Er wich einem durch die Luft wirbelndem Ast aus. “Sag das nicht noch einmal! Natürlich wünsche ich mir das Baby, aber vor allem will ich dich, ob mit oder ohne Kind.”

“Mach dich nicht lächerlich, Matt.” Sie hielt sich am Türgriff fest, als sie den holprigen Rand der Weide erreichten. “Du willst das Baby behalten, und du würdest alles versprechen, um dieses Ziel zu erreichen.” Sie schüttelte den Kopf. “Entweder müsste ich vor Liebe so blind sein, dass es mir vollkommen egal ist, ob du mich liebst, oder ich müsste so dumm sein, dass ich dir glaube, wenn du sagst, du willst mich um meiner selbst willen.” Perri sah ihn an. “Aber ich bin weder blind noch dumm. Und ich bleibe ohnehin, du kannst dir die Sprüche also sparen.” Sie lachte bitter auf. “In einem Punkt hast du allerdings recht. Dies ist der denkbar schlechteste Zeitpunkt für so ein Gespräch. Wir sollten es fortsetzen, wenn ich zurück bin.”

“Zurück?”

“Ich werde nach Tucson fahren”, teilte Perri ihm mit. “Gleich nach meiner nächsten Untersuchung.”

Matt blickte starr nach vorn und versuchte, ruhig zu atmen. Das fiel ihm immer schwerer. Der Gedanke, dass Perri fortfuhr, weckte Panik in ihm, und im Augenblick wusste er überhaupt nicht, womit er sie umstimmen konnte. Sie wollte ihm keine weitere Chance geben. Obwohl es immer noch unerträglich heiß war, fröstelte er. Sein einziger Trumpf hatte darin bestanden, dass sie ihn liebte. Diese Liebe hatte er als selbstverständlich hingenommen, und das war ein Fehler gewesen.

Er fuhr weiter. Gledhill hielt dem Sturm stand, und die Ransom-Farm auch. Das Einzige, was wie weggeblasen war, war die Sicherheit, dass Perri ihn genug liebte, um ihm Zeit zu geben, seine Gefühle für sie wiederzufinden.

“Was muss ich tun, damit du bei mir bleibst?”, fragte Matt sie mit heiserer Stimme. “Was muss ich sagen?”

Ein dumpfes Krachen von der anderen Seite des Hauses rettete Matt davor, alles nur noch schlimmer zu machen. Perri und er hielten den Atem an, als sie ein Hupen vom Einfahrtstor hörten. Ein Auto hupte SOS.

Vater dachte Matt. “Steig aus.” Er hielt direkt vor der hinteren Veranda.

“Nein”, antwortete sie entschieden. “Vielleicht brauchst du mich. Jetzt fahr! Wir verlieren Zeit.”

Er gab Gas, und als sie sich dem Eingangstor näherten, fluchte Matt laut.

Der große schmiedeeiserne Torbogen war umgefallen. Ein großes Wagendach war dagegen geflogen und hatte es umgeknickt. Die Zufahrt zum Grundstück war durch umgestürzte Bäume blockiert, und Sams Wagen war in die Böschung gerast.

Matt fuhr näher an den demolierten Wagen heran. Er hielt an und sprang aus dem Pick-up. Nur vage bekam er mit, dass Perri sich hinters Steuer setzte und wendete.

Wegen der umgestürzten Bäume konnte Matt die Fahrerseite des anderen Pick-ups nicht sehen. Seine Augen brannten, während er sich einen Weg durch das Gestrüpp bahnte. Aber er kam nicht an das Auto heran.

Ich muss zu meinem Vater, schoss es ihm durch den Kopf. Das Auto war unter Ästen und Sträuchern fast begraben. Erst beim näheren Hinsehen stellte er fest, dass es nicht so schlimm war. Er seufzte erleichtert. Der Torbogen hatte nur die Ladefläche und den hinteren Teil des Dachs eingedrückt. Zum Glück war Sam nicht gegen einen Baum gefahren. Ein Scheinwerfer funktionierte noch.

Perri trat zu ihm. “Geht es ihm gut?” Sie richtete den Strahl ihrer Taschenlampe auf die Fahrertür. Wegen des aufwirbelnden Staubs konnte sie kaum etwas erkennen. Der Sturm war so stark, dass sie ins Gestrüpp taumelte.

Dann bemerkten Perri und Matt, dass Sam sich aus der Beifahrertür zwängte, wobei er darauf achtete, nicht in den Stacheldrahtzaun zu geraten, der die Böschung von der Weide trennte.

Missmutig betrachtete Sam die zerstörten Bäume, das zerdrückte Auto und das umgeknickte Tor.

“Sam, sag doch etwas!”, verlangte Perri und musterte ihn. “Wie geht es dir?”

“Ich bin wütend.” Er ging zu Matts Pick-up. “Vielleicht kann man bei einigen Bäumen noch etwas retten.”

“Dass sein Wagen Schrott ist, spielt für ihn keine Rolle”, erklärte Matt Perri. “Nur die Bäume machen ihm zu schaffen. Außerdem ist er in seinem Stolz verletzt, weil er dem herunterkrachenden Tor nicht mehr ausweichen konnte.”

Matt wirkte stärker mitgenommen als sein Vater. Deshalb fing er sofort an, Sam zu beschimpfen. “Du musstest wohl unbedingt versuchen, noch durch das Tor zu kommen, ja?” Für ihn spielte es keine Rolle, dass er dasselbe versucht hätte. “Wem wolltest du damit imponieren? Und wenn der Torbogen ein paar Sekunden früher heruntergekracht wäre? Dann könnte ich dich jetzt mit dem Schneidbrenner aus dem Wrack befreien. Ich habe wirklich andere Sorgen.” Er holte tief Luft. “Kannst du mir wenigstens verraten, wo du gewesen bist?”

“Ich hätte es fast geschafft!”, erwiderte Sam und lächelte Perri an, ohne auf seinen schreienden Sohn zu achten. “Na ja, eben nur fast.”

Perri zuckte zur Seite, als ein großer Zweig sie wie eine Peitsche am Kinn traf. Sie stolperte, schrie auf und landete in einem Dornenbusch.

Ein dicker abgebrochener Ast rollte ihr unter die Füße, und Perri wurde vom Sturm nach unten gedrückt.

Matt hielt sie fest und bewahrte sie davor, mit dem Hals in die spitzen Dornen zu geraten. Er zog sie wieder hoch und trug sie weg. Am liebsten hätte er sie gar nicht mehr losgelassen, denn nur bei ihm war sie in Sicherheit. Himmel, fast hätte er niemals die Gelegenheit bekommen, ihr zu sagen, dass er sie liebte.

Sam sah seinen Sohn wutentbrannt an. “Was tut sie überhaupt hier draußen? Noch dazu mit kurzer Hose! Du würdest auch nicht bei so einem Sturm in Shorts rausgehen.”

“Kommt mit mir zurück zum Haus.” Perri griff nach Sams Arm, während Matt sie noch dichter an sich zog. “Du solltest dich lieber im Krankenhaus untersuchen lassen.”

“Mit mir ist alles in Ordnung.” Sam winkte entrüstet ab und wandte sich wieder an seinen Sohn. “Ich räume hier weg, was ich kann. Du solltest dich lieber um deine Frau kümmern. Und sorg dafür, dass sie ihre Mutter anruft. Ich habe Janie gesagt, dass Perri bei dir sicher ist. Jetzt mach mich nicht zum Lügner.”

“Da warst du also.” Matt wedelte mit der Hand. Er hatte sich den Daumen gezerrt, als er nach Perri griff. Erst jetzt spürte er den Schmerz.

Matt mochte gar nicht daran denken, dass er sie fast verloren hätte. Es gab viel zu tun, und da durfte er sich nicht seinen Gefühlen hingeben.

Sein Vater wirkte unerschütterlich wie immer. Er nahm Perri die Taschenlampe ab und zog seinen Sohn beiseite. “Kümmere dich um deine Frau. Dann sieh nach den Pferden, und komm wieder hierher. Und bitte verdirb diesmal nicht wieder alles.”

Als die Sonne aufging, war der Sturm vorüber.

Matt muss den Rasen gesprengt haben, dachte Perri. Anscheinend hatte jemand draußen die gröbsten Spuren des Sturms beseitigt, während sie schlief. Sie hatte Matt nicht gesehen, seit er sie gegen Morgen nach Gledhill gebracht hatte. Er hatte ihr gesagt, sie solle zu Bett gehen, und war zur Farm zurückgefahren. Perri hatte ihm kaum dafür danken können, dass er trotz des schrecklichen Sturms zu ihr gekommen war und sie aus dem Keller befreit hatte.

Sie hatte geduscht, und erst als sie unter dem warmen Wasserstrahl stand, begann sie zu zittern. Da war ihr aufgegangen, wie leicht einer von ihnen beiden schwer verletzt oder sogar getötet werden können. Das Wasser brannte auf den Kratzern an ihrem Bein, aber Perri genoss es beinahe, weil es ihr bewies, dass sie noch lebte.

Jetzt war sie wach, aber Sam und Matt hatten vermutlich noch überhaupt nicht geschlafen. Perri stand vor dem Haus und sog die Luft ein. Es war vollkommen windstill, und der Duft der Blumen, die den Sturm überstanden hatten, umgab sie.

Sie ging zu der abgedeckten Scheune und trat ein. Im Abendlicht wirkte alles sehr friedlich, es erschien Perri kaum vorstellbar, dass erst vor einem Tag ein schrecklicher Sturm gewütet hatte. Sie strich sich liebevoll über den Bauch und blickte zur offenen Tür. Dort stand Matt.

Perri kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen. Sie hatten das Unwetter überstanden, aber es hatte sie einander nicht näher gebracht. “Danke, das du aufgeräumt hast”, sagte sie leise. “Na, wen hast du zuerst angerufen, Matt? Den Dachdecker oder den Gärtner?”

“Das Reisebüro. Und deine Großmutter in Tucson.” Nach einem kurzen Moment lächelte er. “Sie klingt sehr liebevoll, Darling. Nach fünf Minuten hatte ich schon das Gefühl, sie ein ganzes Leben lang zu kennen. Ich habe auch mit meinem Großvater gesprochen.”

“Das freut mich für dich, Matt”, antwortete sie.

“Er sagt, er möchte mich kennenlernen. Dann habe ich zugestimmt, dass sie uns hier besuchen kommen.” Er klang, als könne er sich selbst nicht erklären, wie das geschehen war, Perri kannte ihre Großmutter und konnte es sich vorstellen.

“Anne hat darauf bestanden, hier das Haus zu hüten, während wir in San Francisco sind. Deine Großmutter hörte sich an, als habe sie alles schon genau geplant. Sie will die Renovierungsarbeiten überwachen. Also, willst du immer noch nach San Francisco? Soll ich ihnen sagen, dass sie kommen können?”

Fragend sah er sie an, als sie nicht antwortete. “Wir können sie auch besuchen, wenn dir das lieber ist.”

Perri blinzelte verwundert und traute ihren Ohren nicht. War es ihm ernst damit? Sie hätte nie gedacht, dass Matt sich grundlegend ändern könnte. Vertraute sie ihm genug, um zu glauben, dass er sich wirklich bemühen würde?

“Du willst mir keine Chance mehr geben, stimmt’s?”, fragte er leise. “Das sehe ich dir an. Du glaubst mir nicht.”

“Die meisten Menschen können sich nicht ändern, Matt”, entgegnete sie vorsichtig. “Selbst wenn sie es verzweifelt versuchen.”

“Du hast es geschafft.”

“Das musste ich auch. Mir blieb keine andere Wahl, weil ich alles verloren hatte. Meiner Meinung nach ändert niemand sich, wenn er es nicht unbedingt muss.” Perri trat einen Schritt zurück, weil sie es nicht ertragen konnte, so nahe bei ihm zu sein. Sie liebte ihn und sehnte sich unbändig nach einer Familie. “Du brauchst deinen ganzen Mut zur Veränderung, Matt. Aber weshalb solltest du das wollen? Ich nehme dir das Kind nicht weg. Wie zerstritten sie alle auch sein mögen, hier leben die Familienangehörigen meines Kindes.” Prüfend sah sie ihn an. “Weswegen solltest du dich ändern?”

“Deinetwegen”, antwortete er nur und gab ihr das Medaillon, das er in der Hand hielt.

Perri blickte ihm in die Augen und erkannte, dass er die Wahrheit sagte. Er würde seine ganze Kraft für ihre gemeinsame Zukunft einsetzen. Sie lächelte. “Du willst es wirklich, nicht wahr?”

Matt blickte ihr unverwandt in die Augen. “Ja”, flüsterte er, und seine Augen schimmerten. “Ich liebe dich, Perri. Du bist Teil meiner Welt. Der beste Teil. Du bist meine Familie.” Er breitete die Arme aus, und Perri schmiegte sich glücklich an ihn. Er hielt sie so fest umschlungen, dass es ihr fast wehtat, aber das war ihr egal.

“Ich erwarte gar nicht, dass es mir am Anfang leicht fallen wird”, gestand er offen ein und schob sie etwas von sich, um ihr in die Augen sehen zu können. “Aber ich liebe dich so sehr, dass ich es schaffen werde. Ich kann nicht ohne dich leben, Darling.”

Perri war bereit, ihm zu vertrauen. Nach einem unendlich zärtlichen Kuss sah sie ihn lächelnd an. “Und wie war dein Tag, Liebling?”

Matt lachte laut auf und zog sie wieder an sich.

Perri sah ihn an. Seine Augen funkelten glücklich, und ihr Herz schlug schneller. Endlich würden sie eine Familie sein. Für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Prolog
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL