Im Schloss des französischen Millionärs
Author: Barbara Dunlop
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Dieses Mal beweise ich es ihnen!" Charlotte Hudson will, dass die Liebesgeschichte ihrer Großeltern vor der perfekten Kulisse verfilmt wird: auf Schloss Montcalm. Doch als sie Alec Montcalm dort begegnet, ist sie wie erstarrt! Schon einmal hat der unverschämte Charmeur fast ihren Ruf ruiniert, als er ihr auf einer Gala seinen Schlüssel zugesteckt hat. Aber auch jetzt wird Charlotte sich nicht von Alecs Komplimenten blenden lassen. Der Millionär kann ihr noch so tief in die Augen schauen, noch so oft ihre Schulter berühren - sie wird dem heißen Knistern widerstehen. Oder?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Transformed Into The Frenchman’s Mistress“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1636 (23/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-449-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Barbara Dunlop

Im Schloss des französischen Millionärs

1. KAPITEL

Erschöpft vom langen Flug, traf Charlotte Hudson in Frankreich ein. Am Vortag war sie noch in New Orleans gewesen und hatte ihrem Großvater Edmond Cassettes bei seinen Aufgaben als Botschafter assistiert. Der Gouverneur von Louisiana hatte ihnen zu Ehren ein großes Festmahl gegeben, bei dem zahlreiche Senatoren und Bürgermeister anwesend gewesen waren. Alle hatten großes Interesse daran bekundet, mit dem kleinen, aber reichen Mittelmeerstaat Monte Allegro Geschäfte zu machen.

Dann hatte plötzlich und unerwartet ihr Bruder Jack angerufen und sie um einen wichtigen Gefallen gebeten.

Jetzt stand sie vor dem Schloss der Familie Montcalm. Ihre alte Studienfreundin Raine würde überrascht sein, aber Charlotte baute auf ihre Hilfsbereitschaft. Es war das erste Mal, dass ihr Bruder oder überhaupt jemand aus der Hudson-Familie sie um einen Gefallen bat, zumindest was das Familienimperium Hudson Pictures betraf. Und Charlotte wollte sie auf keinen Fall enttäuschen.

Sie war von ihren Großeltern mütterlicherseits in Europa großgezogen worden, während ihr Bruder Jack auf der anderen Seite des Atlantiks in Hollywood bei den Hudsons aufgewachsen war. Daher kam es, dass sie die Filmproduzentenfamilie erst ein paarmal getroffen hatte. Zu diesen Anlässen hatten die Hudsons sie stets freundlich und zuvorkommend behandelt. Aber Charlotte war auch klar geworden, dass sie in diesem engen Familienkreis eine Außenseiterin war.

Dass man sich nun plötzlich auf sie besonnen hatte, hatte seinen Grund. Lillian Hudson, das hoch betagte und unheilbar kranke Familienoberhaupt, hatte einen letzten großen Herzenswunsch: Sie wollte ihre Liebesgeschichte mit Charles Hudson, dem Gründer des Filmstudios, verfilmt sehen. Die gesamte Familie hatte sich des Projekts angenommen, und alle waren der Meinung, dass Schloss Montcalm die ideale Kulisse für die abenteuerliche und zu Herzen gehende Geschichte abgeben würde.

Das war Charlottes große Chance, endlich zu einem echten Mitglied der Hudson-Familie zu werden.

Sie holte tief Luft und strich ihr Kostüm glatt. Das Schloss war drei Stockwerke hoch und zutiefst beeindruckend. Schon seit einem Dutzend Generationen befand es sich im Besitz der Montcalms. Seinerzeit hatte ein Vorfahr der Familie es einem Feind im Kampf abgerungen. Ja, ihre Freundin Raine konnte auf einen eindrucksvollen Stammbaum zurückblicken.

Noch einmal atmete sie tief durch und läutete dann an der Türglocke. Schon Sekunden später öffnete ein Diener in Livree die Tür.

„Bonjour, Madame“, sagte er in vollendeter Höflichkeit.

„Bonjour“, erwiderte Charlotte. „Ich möchte gern Raine Montcalm besuchen.“

Prüfend musterte der Mann sie von oben bis unten. „Haben Sie einen Termin?“

Charlotte schüttelte den Kopf. „Ich bin Charlotte Hudson. Raine und ich sind Freundinnen. Wir haben zusammen in Oxford studiert.“

„Ich bedauere. Mademoiselle Montcalm ist leider nicht zu sprechen.“

„Aber …“

„Es tut mir sehr leid.“

„Könnten Sie ihr wenigstens ausrichten, dass ich hier bin?“ Wenn sie meinen Namen hört, dachte Charlotte, wird sie schon Zeit für mich haben.

„Ich bedauere außerordentlich. Mademoiselle Montcalm befindet sich zurzeit leider nicht im Schloss.“

Stimmte das nun, oder wollte der Diener sie nur abwimmeln? Charlotte war sich nicht sicher. „Ist sie wirklich nicht da?“

Der Mann antwortete nicht und sah sie nur an. Er wirkte äußerst distanziert.

„Denn wenn Sie ihr sagen könnten …“

„Gibt es ein Problem, Henri?“, ertönte plötzlich eine raue Männerstimme aus dem Hintergrund.

Oh nein. Nicht Alec!

„Non, Monsieur.“

Instinktiv zuckte Charlotte zurück, als ein hochgewachsener, aristokratisch wirkender Mann im Türrahmen erschien. Eigentlich sollte Raines Bruder doch in London sein – tags zuvor noch hatte sie sein Foto in einer Klatschzeitung gesehen. Es zeigte ihn, wie er sich in einem noblen Nachtclub vergnügte.

„Es tut mir leid, aber Raine ist …“ Mitten im Satz brach er ab. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Charlotte Hudson.“

Sie reagierte nicht.

„Danke, Henri, Sie können jetzt gehen.“ Alecs Stimme klang bestimmend, aber nicht herrisch. Keine Sekunde ließ er Charlotte aus den Augen.

Der Diener zog sich ins Innere zurück, und Alec lehnte sich mit herausforderndem Blick gegen den Türpfosten. Er trug einen dunkelgrauen Anzug, ein weißes Hemd und eine dunkle Seidenkrawatte, die mit auffälligen roten Tupfen gemustert war. Bei näherem Hinsehen entpuppten sich die Tupfen als Miniaturen des Montcalm-Familienwappens, die sorgfältig in den Stoff eingewoben waren.

Das Herz schlug Charlotte bis zum Hals, aber sie wollte sich von seiner beeindruckenden Erscheinung nicht einschüchtern lassen. Unerschrocken streckte sie die Hand aus und lächelte ihn an. „Ich glaube, wir sind uns noch nicht offiziell vorgestellt worden.“

Das stimmte immerhin. Sie waren einander zwar schon einmal begegnet, aber das war sehr merkwürdig abgelaufen. Beschämend und demütigend für sie. Deshalb tat sie so, als hätte sie den peinlichen Vorfall schlicht vergessen.

„Oh doch, Miss Hudson. Erinnern Sie sich denn nicht?“ Er nahm ihre Hand, und ein Prickeln lief ihr den Rücken hinunter.

Fragend runzelte sie die Stirn.

„Es ist drei Jahre her.“ Leicht neigte er den Kopf zur Seite und wartete darauf, dass sie es zugab.

Noch immer gab sie sich ahnungslos.

„Es war auf dem Ottobrate-Ball in Rom“, fuhr er fort. „Ich habe Sie zum Tanz aufgefordert.“

Als wenn es nur das gewesen wäre! In weniger als fünf Minuten hätte er damals fast ihre Karriere zerstört.

Der festliche Ball in Rom war einer ihrer ersten Auftritte als Chefassistentin ihres Großvaters gewesen. Ihr Einsatz hatte einen großen Karrieresprung für sie dargestellt, und sie war sehr nervös gewesen, weil sie sich auf keinen Fall hatte danebenbenehmen wollen.

Alec musterte sie forschend.

„Also, ich für meinen Teil kann mich noch sehr lebhaft daran erinnern“, kommentierte er.

„Wirklich? Ich nicht.“

„Aber sicher tun Sie das“, erwiderte er sanft, und sie beide wussten, dass er recht hatte. „Und es hat Ihnen gefallen.“

Das stimmte allerdings.

„Aber dann hat sich Botschafter Cassettes eingemischt.“

Zum Glück, dachte sie.

„Also, Charlotte?“, hakte er nach. „Ist der Groschen endlich gefallen?“

Sie tat so, als erinnerte sie sich erst in dieser Sekunde wieder. „Sie haben versucht, mir die Schlüsselkarte Ihres Hotelzimmers zuzustecken“, erwiderte sie vorwurfsvoll.

„Und Sie haben sie genommen.“

„Ich wusste nicht, was es war.“ Sie war damals erst zweiundzwanzig gewesen, eine blutige Anfängerin auf dem Feld der Diplomatie, und dann war er gekommen und hatte sie auf diese plumpe Art verführen wollen.

Kritisch sah er sie an, so als ob er ihr nicht glaubte. Mutig hielt sie seinem Blick stand.

„Sie sahen wunderschön aus an diesem Abend.“

Während er sie von oben bis unten musterte, wurden seine Gesichtszüge weicher, sanfter.

„Ich war damals ja noch fast ein Kind“, erwiderte sie empört.

Gleichgültig zuckte er mit den Schultern. „Sie hätten die Schlüsselkarte ja nicht zu nehmen brauchen.“

„Ich … ich war verwirrt.“ Tatsächlich hatte es einen Moment gedauert, bis ihr klar geworden war, dass die Karte, die er ihr zugesteckt hatte, keine Visitenkarte, sondern der elektronische Schlüssel zu seinem Hotelzimmer gewesen war.

„Ich glaube, Sie waren durch mein Angebot ganz schön in Versuchung geführt.“

Wahrscheinlich wäre es besser gewesen zu schweigen, aber sie konnte nicht an sich halten. „Was bilden Sie sich eigentlich ein? Ich kannte Sie zu diesem Zeitpunkt gerade mal zwei Minuten.“ Andere Frauen hätten sich vielleicht von einem gut aussehenden, weltgewandten Aristokraten mit jeder Menge Geld verführen lassen, aber Charlotte hatte an einem kurzen Techtelmechtel kein Interesse gehabt.

„Sie kannten mich vielleicht zwei Minuten. Aber ich hatte Sie schon viel länger beobachtet.“

Seine Worte verwirrten sie. Er hatte sie beobachtet? Beobachtet, weil er sie begehrenswert fand – oder beobachtet wie ein Raubtier, das auf Beutezug ist?

Er trat einen Schritt näher. „Sie waren überaus attraktiv. Sie schienen eine interessante und intelligente Person zu sein, und weil Sie im Gespräch andere Männer zum Lachen brachten, wusste ich auch, dass Sie Sinn für Humor haben.“

„Ach so, es sollte lustig sein, dass Sie mir Ihre Schlüsselkarte gegeben haben?“

Verführerisch sah er sie an. „Nein, überhaupt nicht. Der Ball war beinah zu Ende, und ich wollte Sie gern näher kennenlernen.“

Charlotte konnte es kaum fassen. Was dachte dieser Mann sich eigentlich? Nicht nur, dass sie damals noch jung und naiv gewesen war – sie hatten diesen Ball in offizieller Funktion besucht. Es wäre nicht nur für ihren Großvater, sondern für die gesamte Botschaft eine Brüskierung gewesen, wenn sie die Party im Schlepptau eines Fremden verlassen hätte. Noch dazu mit einem Mann wie Alec Montcalm, dessen Ruf als Schürzenjäger fast schon legendär war. Er war einer der berühmtesten und begehrtesten Junggesellen Frankreichs, und die Tatsache, dass er sich ständig mit immer neuen Frauen traf, stellte ein gefundenes Fressen für die internationale Klatschpresse dar.

„Sie hätten mich ja einfach zu einem Kaffee einladen können“, erwiderte sie spitz.

„Sie müssen wissen, dass ich nicht sehr geduldig bin.“ Während er seine Worte wirken ließ, versuchte sie ihn nicht anzusehen – seine dunklen Augen, sein ebenmäßiges, aristokratisches Gesicht …

Dann sprach er weiter. „Der direkte Weg ist oft auch der effektivste.“

„Wollen Sie damit sagen, die Schlüsselkarten-Nummer klappt?“ Eigentlich wunderte sie das nicht. Es gab bestimmt jede Menge junger Dinger, die alles darum gegeben hätten, in Alec Montcalms Bett zu landen. Aber sie gehörte nicht dazu. Und das würde sie auch nie.

Sein siegesgewisses Lächeln bestätigte ihre Vermutung. Die Hotelschlüssel-Nummer schien tatsächlich bestens zu funktionieren. Doch plötzlich schien er des Spiels überdrüssig zu sein und setzte eine geschäftsmäßige Miene auf. „Meine Schwester ist wie gesagt nicht da, Miss Hudson. Kann ich etwas für Sie tun?“

Schlagartig fiel Charlotte wieder ein, warum sie eigentlich hier war. Im Stillen ärgerte sie sich darüber, dass sie sich überhaupt auf dieses Wortgeplänkel mit ihm eingelassen hatte. Beruhig dich, dachte sie, lass dich von ihm nicht so aus der Fassung bringen. Und konzentrier dich auf deinen Auftrag!

„Wann kommt Raine denn zurück?“, fragte sie betont sachlich.

„Dienstag früh. Sie musste dringend nach Malta, wo gerade ein Fotoshooting für den ‚Courrier de la Mode‘ stattfindet.“

Charlotte wusste, dass der „Courrier de la Mode“ die Modezeitschrift des Montcalm-Unternehmens war, und Raine war die Chefredakteurin. Dienstag früh – das war zu spät. Jack musste spätestens am Wochenende wissen, ob er den für die Drehorte zuständigen Mitarbeiter zum Schloss Montcalm schicken konnte. Die Dreharbeiten sollten im Spätsommer beginnen, und sie hinkten dem Zeitplan schon jetzt hinterher.

Ich könnte natürlich nach Malta fliegen und dort mit Raine sprechen, ging es ihr durch den Kopf. Aber wenn sich die Chefredakteurin persönlich um so ein Fotoshooting kümmert, muss da etwas schiefgelaufen sein. Und wenn Raine im Stress ist, kann ich sie schlecht mit meinem Anliegen behelligen. Das wäre ihr gegenüber nicht fair.

Also blieb ihr nur Alec. Eigentlich hatte sie ihm nicht einmal verraten wollen, worum es überhaupt ging, aber jetzt hatte sie keine andere Wahl.

Sie holte tief Luft. „Ich würde gern etwas mit Ihnen besprechen.“

Amüsiert lächelnd sah er sie an.

Seine Selbstsicherheit erregte sie, auch wenn sie sich das nicht eingestehen wollte. Kein Wunder, wenn Frauen aus Mailand, Prag oder sonst woher seinen Zimmerschlüssel annahmen, wenn er ihn ihnen zusteckte. Der Mann war aufregend und sexy wie die Sünde.

„Dann treten Sie doch bitte ein“, sagte er und machte eine einladende Handbewegung. Zögernd leistete sie seiner Einladung Folge.

„Aber bitte erwarten Sie kein großes Abendessen“, merkte er an. „Heute gibt es nur Pissaladière, den berühmten Zwiebelkuchen aus Nizza. Aber ich werde uns dazu einen guten Wein aus dem Keller holen. Einen 1996er Montcalm Premium.“

„Aber es ist nicht diese Art von Besprechung“, sagte sie warnend. Sollte er doch die edelsten Tropfen aus dem familieneigenen Weingut auftischen – ins Bett bekam er sie damit nicht.

„Sie sind in Frankreich“, erwiderte er lächelnd und schloss die Tür. „Hier ist jede Besprechung so eine Art von Besprechung.“

„Aber diese nicht. Es geht um ein Geschäft.“

„Ich verstehe.“ Noch immer lächelte er sie auf diese unnachahmliche Art und Weise an.

„Wirklich?“

„Absolument.“

Sie glaubte ihm kein Wort, aber sie hatte keine andere Wahl, als seine Einladung zum Abendessen anzunehmen. Jack brauchte das Schloss für das Filmprojekt. Und sie musste ihm die Genehmigung besorgen, um ihre Position in der Familie zu verbessern. Diese Chance würde sie sich nicht entgehen lassen.

Alec war überglücklich, dass er eine zweite Chance bekommen hatte.

Drei lange Jahre waren vergangen, seit er die bezaubernde Frau auf dem Tanzparkett bewundert hatte. Und nun war sie in seiner Küche und sah sogar noch verführerischer aus als damals – reifer, erwachsener, wunderschön. Hätte er geahnt, dass Raines Freundin Charlotte und die Charlotte vom Ottobrate-Ball ein und dieselbe Person waren, wäre er schon viel früher aktiv geworden. Aber so war es auch gut. Warten erhöht ja bekanntlich die Vorfreude, dachte er.

Genießerisch betrachtete er ihre blauen Augen, ihre vollen Lippen, ihre samtweiche Haut. Ja, es war gar nicht schlecht, dass er gewartet hatte. Das mit einem Diamanten geschmückte Kettchen, das sie um den Hals trug, zeugte von Stil und Geschmack. Ihre Figur war makellos.

Schwungvoll entkorkte er die Weinflasche. Es war der edelste und teuerste Tropfen, den das Familienweingut zu bieten hatte. Nur zu ganz besonderen Anlässen wurde eine Flache davon geöffnet.

Er griff nach den Weingläsern. Charlotte stand unschlüssig in der Küche herum. Mit einer eleganten Handbewegung wies er auf zwei Barhocker. „Setzen Sie sich doch.“

Einen Sekundenbruchteil zögerte sie, dann nahm sie Platz. Ihre Handtasche legte sie auf dem Küchentresen ab. „Danke“, sagte sie, als er eines der Weingläser vor ihr abstellte.

Alec kannte den Gesichtsausdruck, den sie jetzt zur Schau stellte, noch von damals. Reserviertheit, Höflichkeit, aber unter dieser kühlen Oberfläche – dessen war er sich sicher – brodelte ein Vulkan. Schon in Rom hatte er das austesten wollen, aber ihr Großvater, der stets wachsame Botschafter, hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht.

Natürlich war er damals ein wenig enttäuscht gewesen, aber er hatte es mit einem Achselzucken abgetan. Schließlich betrachtete er Frauen wie Straßenbahnen: Wenn eine weg war, kam irgendwann garantiert die nächste. Manchmal klappte es, manchmal nicht. So einfach war das.

Prüfend hob er das Weinglas, schwenkte es und probierte einen winzigen Schluck. Genießerisch ließ er den vollen, fruchtigen Geschmack auf der Zunge zergehen.

Manchmal klappte es, manchmal nicht. Und manchmal bekam man eine zweite Chance.

Der Wein war perfekt. Er schenkte beide Gläser voll.

Charlotte trank einen ersten Schluck. „Oh, wirklich nicht übel“, kommentierte sie anerkennend.

„Er stammt von unserem Weingut in Bordeaux.“

„Ich bin beeindruckt.“

Befriedigt lächelte er.

„Nicht auf diese Art beeindruckt“, fügte sie warnend hinzu.

„Da müssen Sie mein Lächeln falsch verstanden haben“, erwiderte er. „Es war das Lächeln eines Winzers, der auf seine Produkte stolz ist.“

„Ach so. Mein Fehler.“

Insgeheim wusste er, dass sie ihn sehr wohl durchschaute. Natürlich ging es ihm um Sex. Aber er wollte es ruhig angehen lassen. Zunächst einmal sollte sie sich entspannen.

„So, jetzt ist die Pissaladière dran“, sagte er und holte eine stählerne Rührschüssel hervor. Er stellte Mehl, Hefe, Zucker und Olivenöl bereit.

Erstaunt sah sie ihm bei den Vorbereitungen zu. „Sie können kochen und backen?“

„Mais oui. Selbstverständlich.“ Nachdem er Zucker in die Rührschüssel getan hatte, fügte er Hefe und Wasser hinzu.

„Ich bin wirklich überrascht, dass Sie selber kochen.“

„Natürlich nicht immer.“ Mit einer Kopfbewegung deutete er zu ihrem Weinglas hinüber. „Nehmen Sie noch einen Schluck, und erzählen Sie mir, was Sie hergeführt hat.“

Sie trank. „Der Wein ist wirklich außergewöhnlich gut“, kommentierte sie.

„Ich beglückwünsche Sie zu Ihrem guten Geschmack, Mademoiselle“, gab er geschmeichelt zurück. Dann griff er zu einer schweren Flasche und träufelte Olivenöl in die Schüssel.

„Wohnen Sie schon lange hier?“, fragte sie und betrachtete prüfend den Wein.

„Ich bin hier geboren.“

„Hier in der Gegend oder hier im Schloss?“

„Im Krankenhaus.“

„Ach so.“ Sie nickte und schwieg dann.

„War es das, was Sie mich fragen wollten?“

„Nein, natürlich nicht.“ Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. „Es geht um meine Familie in Amerika … die Hudsons. Sie produzieren Filme.“

„Was Sie nicht sagen“, merkte er sarkastisch an. Natürlich kannte jeder Hudson Pictures. Das Hollywood-Unternehmen besaß einen überaus guten Ruf. Hudson-Filme hatten schon zahllose Oscars gewonnen und vielen Schauspielern zu Ruhm verholfen.

„Ich wusste nicht, ob Sie sie kennen“, verteidigte sie sich. „In Amerika sind sie sehr bekannt, aber in Europa …“

„Sie sind zu bescheiden.“

„Mein Verdienst ist es nicht, ich hatte bisher mit den Filmen überhaupt nichts zu tun.“ Noch immer blickte sie ins Weinglas. „Sie bereiten gerade einen neuen Film vor.“

„Nur einen?“

„Einen ganz besonderen.“

„Ich verstehe.“

„Vielleicht noch nicht ganz.“ Unsicher sah sie sich in der Küche um.

Alec stellte die Rührschüssel ab. „Ist das eine gute Strategie? So lange um den heißen Brei herumzureden?“

„Ich rede doch gar nicht um …“ Nach einem Blick in seine Augen seufzte sie. „Ich wünschte, Sie wären Raine.“

„Tut mir leid.“

„Nicht so sehr wie mir.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe es nicht so gemeint, wie es sich vielleicht angehört hat.“

„Ist es ein typisches Frauenproblem?“

„Nein.“

„Hat Ihr Freund mit Ihnen Schluss gemacht?“ Das wäre gar nicht so übel, dachte er. Sie könnte hierbleiben, während sie versucht, über ihn hinwegzukommen. Und ich wäre natürlich zur Stelle, wenn sie einen Zuhörer braucht. Oder eine Schulter zum Anlehnen und Ausweinen. Oder auch etwas ganz anderes.

„Nein“, erwiderte sie, „so etwas ist es nicht.“

Schade, dachte er. „Soll ich weiter raten?“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf.

Er nahm ein Messer und schnitt eine Zwiebel klein. „Also … wollen wir in der Sache fortfahren?“

„Sie machen es mir nicht gerade leicht.“

„Man tut, was man kann.“

„Jetzt traue ich mich erst recht nicht mehr, etwas zu sagen.“

„Oje“, entfuhr es ihm. „Tut mir leid, Mademoiselle, Sie sind unmöglich.“

„Na gut“, gab sie zurück. „Also raus damit, ohne Umschweife. Die Hudsons würden gerne Ihr Schloss als Filmkulisse benutzen.“

Alec stand stocksteif da.

Machte sie Witze?

War sie verrückt?

Die Presse war ihm ständig auf den Fersen, und jedes bisschen Privatleben, Ruhe und Abgeschiedenheit musste er sich mühsam erkämpfen. Und jetzt sollte er eine Filmcrew in sein Allerheiligstes, in sein Zuhause, einladen? Kameraleute, Beleuchter, Maskenbildner, Schauspieler, die obendrein noch wochenlang bleiben würden?

Er schob die Zwiebelstücke auf das Messer und ließ sie in das heiße Olivenöl gleiten. Es zischte und brutzelte.

„Nein“, sagte er bestimmt. Das kam überhaupt nicht infrage!

Mit einem gewissen Widerstand hatte Charlotte gerechnet. Ihr war bewusst, dass die Dreharbeiten Unannehmlichkeiten und Unruhe mit sich bringen würden. Daher hatte sie für seine Reaktion Verständnis.

„Es ist die Liebesgeschichte meiner Großeltern und deshalb ein Projekt, das der ganzen Familie sehr am Herzen liegt“, fuhr sie fort. „Sie haben sich im Krieg kennengelernt. Im besetzten Frankreich.“

Alec schwieg.

„Hudson Pictures steckt jede Menge Geld und Engagement hinein. Es soll ein Spitzenfilm werden.“

Er nahm einen Pfannenheber und rührte in den brutzelnden Zwiebeln herum.

„Meine Großmutter war Nachtclubsängerin. Sie hat meinen Großvater heimlich geheiratet … gewissermaßen direkt unter den Augen der Nazis.“

Alec blickte auf. „Und in welcher Hinsicht sollte das für mich von Bedeutung sein?“

„Cece Cassidy ist an dem Projekt beteiligt. Wir gehen davon aus, dass sie eine Oscar-Nominierung für das beste Drehbuch bekommt.“

„Was interessieren mich Ihre Angestellten? Als ob das das Problem wäre.“

„Geht es vielleicht um Geld?“, forschte sie nach. „Selbstverständlich würde die Firma Sie für alle Unannehmlichkeiten gut entschädigen. Und natürlich würde die Crew alles so hinterlassen, wie sie es vorgefunden hat. Sie würden nicht …“

„Es geht ganz bestimmt nicht um Geld. Es geht darum, dass mein Zuhause keine Filmkulisse ist.“

„Wir würden ja nicht einmal die gesamten Räumlichkeiten brauchen“, fuhr Charlotte fort. „Sie könnten sogar hier wohnen bleiben. Mein Bruder Jack hat mir eine Rohfassung des Drehbuchs geschickt. Die Leute brauchen nur die Küche, das Wohnzimmer, die Bibliothek und ein paar der Schlafzimmer. Ach so, und natürlich die Außenanlagen. Die auf jeden Fall. Und vielleicht für eine Szene noch Ihre Terrasse.“

„Ach, und das ist schon alles?“ Seine Stimme war voller Sarkasmus und raubte ihr jegliche Zuversicht.

„Ja, das dürfte alles sein“, erwiderte sie so ruhig wie möglich.

„Und in mein privates Arbeitszimmer müssen sie nicht? Oder in mein Badezimmer?“ Seine Stimme überschlug sich fast. „Eine Großaufnahme meiner Toilette würde sich in dem Film bestimmt auch nicht schlecht machen.“

„Wir könnten ja einige Bereiche absperren“, schlug sie vor. „Und während gefilmt wird, könnten Sie sich in eines Ihrer Nebengebäude zurückziehen.“

Wütend fuchtelte er mit dem Pfannenwender herum. „Und mein Schloss soll ich unbeaufsichtigt dieser Horde von Hollywood-Rabauken überlassen?“

„Sie tun ja gerade so, als wäre das eine Rockerbande“, warf Charlotte ein. Sicher, einige Filmstars hatten einen schlechten Ruf, was ihr Verhalten anging, aber bei Hudson Pictures lief immer alles sehr professionell ab. Und Raine war eine gute Freundin. Charlotte würde ihr Schloss ganz bestimmt nicht einer Bande von Wüstlingen überlassen.

„Rockerbande habe ich nicht gesagt, und darum geht es auch nicht.“

„Worum denn dann?“

„Können Sie sich vorstellen, welche Mühen ich darauf verwenden muss, mir ein Quäntchen Privatleben zu erhalten?“

„Vielleicht wäre es leichter, wenn Sie sich nicht …“ Erschrocken hielt sie inne.

„Wenn ich mich nicht was?“, fragte er und neigte drohend den Kopf.

„Ach, nichts.“ Sie schüttelte den Kopf. Die Lage war so schon verfahren genug. Auch ohne dass sie ihn beleidigte.

„Nichts da, ich will das jetzt wissen.“

„Wir könnten in den Vertrag hineinschreiben, dass gewisse Bereiche des Schlosses von der Crew nicht betreten werden dürfen“, sagte sie schnell und versuchte ihn damit abzulenken. „Sie bräuchten sich keine Sorgen zu machen, dass …“

„Worüber ich mir Sorgen mache, entscheide immer noch ich. Also, was wollten Sie sagen?“

Verlegen wandte sie den Blick ab. „Hab ich vergessen.“

Er stand nur da und wartete.

Obwohl sie sich das Gehirn zermarterte, fiel ihr einfach keine gute Lüge ein.

Ach, was soll’s, dachte sie. Die Schlacht ist sowieso so gut wie verloren. Und wenn er es unbedingt wissen will …

„Ich wollte sagen: Vielleicht wäre es leichter, wenn Sie sich nicht ständig selbst zu einem derart lohnenden Ziel für die Paparazzi machen würden.“

Ganz verblüfft sah er sie an. „Ach, das Ganze ist also mein Fehler?“

„Sie brauchen ja schließlich nicht auf jeder wichtigen Party in ganz Europa mit einem Supermodel im Arm aufzukreuzen.“

„Meinen Sie, wenn ich mit einer weniger attraktiven Dame ausgehe, gibt es keine Klatschgeschichten? Das würde die Leute doch erst recht neugierig machen.“

„Das meinte ich nicht. Sie könnten ganz aufhören, auf Partys zu gehen.“

„So oft gehe ich überhaupt nicht auf Partys.“

Charlotte lachte ungläubig auf.

Böse funkelte er sie an. „Auf wie vielen Partys sind Sie denn im letzten Monat gewesen? Können Sie das überhaupt noch zählen?“

„Das ist etwas anderes“, gab sie zurück. „Bei mir waren es berufliche Termine.“

Er rührte in den Zwiebeln und schaltete die Temperatur etwas runter. „Und warum, glauben Sie, gehe ich auf Partys?“

Während er sich die Hände wusch und frische Tomaten hervorholte, dachte sie darüber nach. War das eine Fangfrage?

„Warum Sie auf Partys gehen? Um mit Supermodels zu tanzen?“

„Nein, weil ich Geschäftsverträge abschließen will.“

„Mit Supermodels?“

Er schnitt eine Tomate in Scheiben. „Wäre es Ihnen lieber, wenn ich solo zu den Partys ginge? Und dann mit den Partnerinnen anderer Männer tanzen würde?“

Charlotte lehnte sich vor. „Wollen Sie mir etwa erzählen, dass Sie die Begleitung von Supermodels nur widerwillig ertragen, um wichtige Verträge abschließen zu können?“

„Ich will Ihnen erzählen, dass ich meine Privatsphäre schätze. Und dass Sie keine voreiligen Schlüsse über die Lebensführung anderer Leute ziehen sollten.“

„Alec, Sie verteilen die Schlüsselkarten zu Ihrem Hotelzimmer auf der Tanzfläche.“ Das wusste sie schließlich aus eigener Erfahrung.

Er hörte mit dem Schneiden auf.

Das hatte gesessen. Zufrieden lehnte sie sich zurück. „Sie sind so was von ertappt.“

„Ach ja?“ Unbeirrt fuhr er mit dem Tomatenschneiden fort. „Und Sie werden auf keinen Fall einen Film in meinem Schloss drehen.“

2. KAPITEL

Runde eins war eindeutig an Alec gegangen. Charlotte musste sich eine neue Strategie überlegen. Aber zunächst einmal ging es ans Essen. Die beiden saßen auf der Veranda, zwischen sich einen Glastisch mit der heißen Pissaladière darauf.

Gartenfackeln spendeten gemütliches Licht. Der aufkommende Wind wehte Düfte von Lavendel und Thymian zu ihnen herüber. Alec schien jetzt wieder ganz entspannt zu sein. Während die Pissaladière im Ofen war, hatten sie sich über zahlreiche Themen unterhalten, von Urlaubszielen über impressionistische Maler bis hin zur Geldpolitik der Europäischen Union.

Charlotte spürte, dass nun die Zeit für Runde zwei gekommen war.

„All Ihre persönlichen Dinge könnten Sie für die Zeit der Dreharbeiten irgendwo zwischenlagern“, griff sie den Faden wieder auf, während sie ein Stück der Pissaladière auf ihren Teller legte. „Und vor der Crew bräuchten Sie gar nicht in Erscheinung zu treten. Die Leute wüssten wahrscheinlich nicht mal, dass es sich um Ihr Schloss handelt.“

„Ich bitte Sie“, sagte er und nahm sich ebenfalls ein Stück. „Über dem Eingangstor prangt in großen Lettern der Name Montcalm.“

„Man könnte den Schriftzug solange runternehmen.“

„Mein Familienname ist in fünfhundert Jahre alten Stein gemeißelt.“

Touché. „Aber Sie sind doch sicher nicht der einzige Montcalm in der Gegend.“

„Ich bin der einzige, der regelmäßig auf den Titelseiten auftaucht.“

„Ich glaube, Sie überschätzen Ihre Berühmtheit.“

„Und ich glaube, Sie überschätzen Ihre Überredungskünste.“

„Noch etwas Wein?“, fragte sie und setzte ihr charmantestes Lächeln auf. Das Lächeln, das sie mit dem Imageberater ihres Großvaters extra für Fototermine einstudiert hatte.

Skeptisch sah er zu, wie der Pegel in seinem Weinglas immer höher stieg, während sie ihm eingoss. „Das wird nicht klappen, Charlotte.“

„Was denn?“

„Ich habe unseren Wein schon mit der Muttermilch aufgesogen und bin gewissermaßen immun dagegen.“

Sie spielte die Unschuldige. „Sie glauben doch nicht etwa, ich wollte sie betrunken machen?“

„Ich glaube, dass Sie einfach zu sehr auf mein Schloss fixiert sind.“

Er stellte die Flasche etwas beiseite, um freien Blick auf Charlotte zu haben. „Warum eigentlich? Es gibt noch eine Menge anderer Schlösser in der Gegend.“

Sie versuchte, kühl und geschäftsmäßig zu bleiben. Das fiel ihr nicht leicht, weil das Licht der Gartenfackeln seine dunkelbraunen Augen verführerisch glänzen ließ. Fast gewann sie den Eindruck, als würde ihr Anliegen ihm doch etwas bedeuten.

„Es ist für den Film einfach ideal“, erklärte sie, und das entsprach sogar der Wahrheit. „Die Familie meint …“

„Sie haben mit dem Filmgeschäft der Familie doch gar nichts zu tun.“

„Trotzdem bin ich eine Hudson.“ Wieder stieg das wohlbekannte Gefühl der Einsamkeit in ihr auf. Zwar hatten ihre Großeltern, die Cassettes, ihr eine wunderbare Kindheit und ein großartiges Leben ermöglicht. Trotzdem verspürte sie oft eine große Sehnsucht nach ihrem Bruder Jack, weil sie schon so früh voneinander getrennt worden waren.

„Charlotte?“

Schweigend sah sie Alec an.

„Wie gesagt … es gibt hier viele Schlösser.“

„Ja, aber er will … ich meine, sie wollen genau dieses.“

„Er?“

„Sie. Die Produzenten.“ Sie legte sich schließlich zum Wohle des Films so ins Zeug und nicht speziell für Jack.

„Läuft da irgendwas zwischen Ihnen und einem der Produzenten?“

„Nein“, antwortete sie eisig.

Alec musterte sie eingehend. Der Wind frischte auf und ließ die Lavendelsträucher leise rascheln.

„Was ist?“, fragte sie schließlich entnervt.

Er erhob sein Weinglas. „Ich weiß nicht – irgendwie wollen Sie das Schloss ein bisschen zu sehr.“

Sie holte tief Luft. „Und ich weiß nicht, warum Sie so eine Staatsaffäre daraus machen. Was wollen Sie haben? Was können wir tun? Wie können wir Sie überzeugen, dass Sie Ihre geheiligte Privatsphäre für sechs Wochen aufgeben?“

Während er am Wein nippte, sah er sie prüfend an. Dann stellte er das Glas ab und fuhr mit dem Daumen den Stiel entlang.

„Es gibt da schon etwas, das ich will.“ Sein Blick sprach Bände; sie wusste genau, was er meinte.

„Glauben Sie bloß nicht, dass ich mit Ihnen schlafe, um das Schloss als Filmkulisse zu bekommen.“

Alec warf den Kopf in den Nacken und lachte laut.

Charlotte verspannte sich. Hatte sie die Zeichen doch falsch interpretiert, hatte er das gar nicht gemeint? Dann hatte sie sich soeben total lächerlich gemacht.

Aber … nein. Sie konnte nicht so danebengelegen haben. Dies war schließlich der Mann, der ihr die Karte zu seinem Hotelzimmer gegeben hatte.

„Ich verlange nicht, dass Sie mit mir schlafen, Charlotte.“

Hastig nahm sie einen großen Schluck Wein und hoffte, dass sie nicht rot wurde. „Äh, gut. Das ist gut.“

Lächelnd fügte er hinzu: „Obwohl ich natürlich nicht Nein sagen würde, wenn Sie …“

„Ach, halten Sie die Klappe.“

Sofort verstummte er.

Es herrschte Stille. Keiner sprach ein Wort.

Sie wartete, bis sie es nicht mehr länger aushalten konnte.

„Gut, also raus damit. Was können wir Ihnen …“

„Charlotte!“, ertönte plötzlich Raines Stimme. Sie kam durch die offene Verandatür gestürmt und legte ihre Handtasche und ihren Aktenkoffer auf einer Liege ab. „Warum hast du mir nicht vorher gesagt, dass du kommst?“

Sie trug ein schwarzes maßgeschneidertes Kostüm, ihre hochhackigen Schuhe klapperten auf dem Steinfußboden. Ihr dunkles Haar war zu einem modischen Bob geschnitten.

„Ich habe die Reise ganz kurzfristig angetreten“, sagte Charlotte und stand auf. Auch Alec erhob sich. „Aber ich dachte, du kommst erst am Dienstag zurück.“ Innerlich verfluchte sie sich, dass sie das Thema bei Alec so frühzeitig angeschnitten hatte. Hätte sie doch nur ein paar Stunden gewartet!

„Ich habe mit Henri telefoniert. Er hat mir erzählt, dass du hier bist.“

Stürmisch und überglücklich umarmten sich die Freundinnen.

Als sie endlich voneinander abließen, murmelte Alec: „Bonsoir, ma sœur.“

Raine blickte zu ihm hinüber und tat überrascht. „Ach, Alec? Dich hatte ich glatt übersehen.“

Kopfschüttelnd nahm er sie in die Arme, und sie küsste ihn auf beide Wangen.

Berührt und ein wenig traurig wandte Charlotte den Blick ab. Wie sehr sie sich doch wünschte, ein ebenso gutes und herzliches Verhältnis zu ihrem Bruder Jack zu haben!

„So“, sagte Raine, als sie sich auf den dritten Stuhl setzte. „Was gibt’s denn Schönes zu essen?“ Sie schnupperte an der Pissaladière. Dann nahm sie die Weinflasche und studierte das Etikett. „Très bien.“

„Ich bin eben ein guter Gastgeber … im Gegensatz zu dir“, kommentierte Alec.

„Ich wusste ja nicht, dass sie kommt.“ Sie schwenkte die Weinflasche. „Die ist ja fast leer.“

Schnell griff Alec hinter sich und holte eine neue Flasche hervor. Raine tat sich ein Stück von der Pissaladière auf den Teller.

„Worüber habt ihr gerade gesprochen, als ich kam?“, fragte sie und sah erst Charlotte, dann Alec an.

Alec bohrte den Korkenzieher in die Weinflasche. „Charlotte will das Schloss als Filmkulisse nutzen.“

Charlotte zuckte zusammen. Musste er denn so damit herausplatzen?

Doch Raine schien die Idee sogar gut zu finden. „Wirklich?“

Charlotte nickte.

„Das ist ja großartig!“

„Ich habe noch nicht zugestimmt“, warf Alec ermahnend ein.

„Warum denn nicht?“

Mit einem Ruck zog er den Korken aus der Flasche. „Weil du uns unterbrochen hast.“

„Aber du wolltest Ja sagen.“

„Ich wollte einen Kompromiss vorschlagen.“

Der zum Glück nichts mit Sex zu tun hat, ging es Charlotte durch den Kopf. Trotzdem hatte sie ein ungutes Gefühl. Was wollte Alec nur verlangen? Und noch wichtiger – was war sie bereit zu geben?

Sex schon mal nicht. Natürlich nicht. Aber …

Er sprach weiter, und sie zwang sich zum Zuhören. „Ich wollte Ja sagen …“

Raine klatschte vor Begeisterung in die Hände.

„Unter ein paar Bedingungen“, fügte Alec bestimmt hinzu. „Der dritte Stock ist definitiv tabu für die Filmcrew. Und ebenso die Südgalerie.“

„Einverstanden“, rief Charlotte und streckte ihm die Hand entgegen.

„Niemand betritt den Rosengarten.“ Er ergriff ihre Hand nicht.

Sie nickte entschlossen. Das war alles gar kein Problem. Von Jack wusste sie, dass Grundbesitzer immer irgendwelche Bedingungen stellten.

„Auch die Nebengebäude sind tabu. Jeden Abend um zweiundzwanzig Uhr ist Schluss mit den Dreharbeiten. Meine Bediensteten werden nicht für irgendwelche Arbeiten eingespannt. Und Sie wohnen hier, um sicherzustellen, dass alles glattgeht.“

„Das ist alles in Ordn…“, begann Charlotte und hielt dann mitten im Wort inne. „Moment mal. Was war das da eben?“

„Meine Bediensteten werden nicht für irgendwelche Arbeiten eingespannt“, wiederholte er.

„Nein, nicht das. Das, was Sie zuletzt gesagt haben.“

„Das ist doch wunderbar!“ Raine freute sich offensichtlich und ergriff begeistert Charlottes Arm. „Wir können zusammen rumhängen oder die Umgebung besichtigen. Es wird wie damals während unserer Studienzeit.“

„Ich kann hier nicht einziehen“, protestierte Charlotte. „Ich habe schließlich einen Job in Monte Allegro. Mein Großvater braucht mich. Am Fünfundzwanzigsten findet in Athen ein Gipfeltreffen statt.“

Alec warf ihr einen herausfordernden Blick zu. „Mir wollen Sie jede Menge Unannehmlichkeiten aufhalsen, aber Sie selbst sind zu keinerlei Zugeständnissen bereit?“

„Ich will doch …“

Er zog eine Augenbraue hoch.

Ihr Instinkt befahl ihr, sofort zuzustimmen, bevor er seine Meinung ändern konnte. Aber … hier wohnen? Mit Alec? Und das auch noch wochenlang?

Plötzlich musste sie an den Zwischenfall mit der Schlüsselkarte denken. Im Stillen gestand sie sich ein, dass sie für ein paar Sekunden sogar mit dem Gedanken gespielt hatte, sein Angebot anzunehmen. Jetzt war sie älter, besonnener und wusste, wie wichtig es war, ein unauffälliges Leben zu führen – weit weg von allem, was auf den Seiten der Klatschpresse ausgebreitet werden konnte.

Dennoch – die Erregung, die sie damals gespürt hatte, war wieder da. Und Charlotte wusste, dass er es auch wusste. Sie konnte dagegen ankämpfen, konnte sie auf intellektueller Ebene analysieren, aber Fakt war: Sie fühlte sich zu diesem Mann hingezogen. Nicht nur Tausende anderer Frauen träumten von einer heißen Nacht in Alec Montcalms Bett – nein, sie auch. Und Alec würde das für sich zu nutzen wissen.

Aber dann stellte sie sich Jacks Freude vor und wie stolz sie wäre, wenn sie ihm sagen konnte, dass sie ihre Mission erfolgreich ausgeführt hatte. Sie dachte an ihre Großmutter und den gesamten Hudson-Clan. Endlich wäre sie ein Teil davon, ein Teil des Teams.

„Gut, ich bleibe“, sagte sie zu Alec.

Wieder klatschte Raine vor Begeisterung in die Hände.

Alec ergriff sein Weinglas und erhob es zu einem Toast. Die Jagd ist eröffnet, sagte sein Blick.

„Sie werden dich hetzen wie eine Meute Jagdhunde“, kommentierte Kiefer, während er sein Mountainbike die Steigung hoch steuerte.

„Diese Charlotte ist eine Freundin von Raine“, verteidigte sich Alec und schaltete einen Gang runter.

Sie fuhren auf einem unbefestigten Feldweg oberhalb des Montcalm-Anwesens. Der Schweiß stand Alec auf der Stirn. Die aufgehende Sonne tauchte den nahen Fluss und die Felder in ein anheimelndes rotes Licht.

„Na und?“, fragte Kiefer skeptisch. „Es ist ein Hollywood-Film. Die Presse wird sich darauf stürzen. Und du kannst dir ausrechnen, wie die Japaner reagieren werden …“

„Ich habe alles unter Kontrolle“, versicherte Alec, obwohl das natürlich nicht stimmte. Er fühlte sich zu Charlotte hingezogen und hatte deswegen seinen Verstand ausgeschaltet. Einen Film in seiner Wohnstube drehen? Kiefer, der Vizepräsident seiner Firma, war zu Recht verärgert. Erst vor einer Woche hatten sie einen Termin bei einem sündteuren Imageberater gehabt, und Alec hatte versprochen, sein Privatleben mehr unter Verschluss zu halten.

„Kana Hanako will einen seriösen Geschäftspartner, keinen Playboy.“

„Die Sache ist ganz einfach ein Geschäft“, beharrte Alec und nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche. „Sie mieten das Schloss.“

„Wer spielt die Hauptrolle?“

„Ridley Sinclair.“

„Ach, komm schon“, erwiderte Kiefer verärgert. „Du weißt genau, was ich meine. Die weibliche Hauptrolle.“

„Isabella Hudson. Ich habe sie noch nicht mal kennengelernt.“

„Was? Die Isabella Hudson?“

Als ob es zwei davon gäbe. „Ja. Sie gehört zur Familie.“

„Isabella Hudson bei dir auf Schloss Montcalm! Um Himmels willen, Alec, da könntest du genauso gut ein Kapitalverbrechen begehen. Selbst die japanischen Zeitungen werden sich darauf stürzen.“

„Ich werde Isabella Hudson nicht einmal nahe kommen. Es wird keine Fotos geben, nichts, was zu berichten der Mühe wert wäre.“

Aber Kiefer hörte nicht einmal richtig zu. Im Stillen malte er sich schon die schlimmsten Schreckensszenarien aus. „Du musst solange aus dem Schloss ausziehen.“

„Kommt nicht infrage.“

„Zieh solange nach Rom. Nein, noch besser, flieg nach Tokio, und arbeite mit Akiko weiter an dem Prototypen.“

„Die brauchen mich nicht in der Fahrrad-Entwicklungswerkstatt.“ Nach dem Modell zu urteilen, das er gerade benutzte, hatten sie große Fortschritte bei der Rahmenlegierung gemacht.

„Wichtig ist, dass du hier aus der Gegend verschwindest.“

Als sie die Anhöhe überwunden hatten, schaltete Alec einen Gang höher und trat mit all seiner Verärgerung in die Pedale. Sein Zuhause einer Meute Filmleute überlassen und trotzdem die Chance auf Charlotte versäumen? Das kam überhaupt nicht infrage!

„Ich bleibe im Schloss“, sagte er bestimmt.

„Dann müssen wir wenigstens eine Schadensminderungsstrategie entwickeln“, stieß Kiefer keuchend hervor. Er war ein Stück zurückgefallen.

„Du kannst das hier entwickeln“, schimpfte Alec und machte eine obszöne Geste.

„Sei froh, dass das niemand von der Presse gesehen hat.“ Kiefer holte wieder auf. „Könntest du vielleicht ganz schnell heiraten?“

Alec verdrehte die Augen. Was für ein weltfremder Vorschlag! Davon abgesehen hatte er noch keine Frau getroffen, die es nicht auf sein Geld oder seinen sozialen Status abgesehen hatte – meistens auf beides.

„Oder könntest du dir wenigstens eine feste Freundin zulegen? Nicht für immer – nur solange Isabella da ist. Irgendein Fräulein Niemand, ein Durchschnittsmädel, das dir keinen Ärger macht.“

Alec wollte kein „Durchschnittsmädel“. Und an Isabella Hudson hatte er auch kein Interesse. Er wollte Charlotte.

Plötzlich ging ihm auf, dass er seine große Chance verpasst hatte. „Verflixt“, rief er aus.

„Was ist denn?“

Er hätte das wunderbar als Bedingung in den Vertrag mit einfließen lassen können. Warum hatte er nicht vorher daran gedacht? Charlotte hätte für ein paar Wochen seine Freundin spielen können.

„Also, was ist?“, fragte Kiefer nach.

Es war zu spät. Charlotte war kein Mensch, der eine nachträgliche Vertragsänderung akzeptieren würde.

„Um ein Haar hätte ich eine junge Frau an der Hand gehabt, die wir dafür hätten einsetzen können“, gab Alec zu.

„Wen?“

Alec schüttelte den Kopf. „Die Chance ist vertan.“

„Wer ist es denn?“

„Niemand.“

„Das ist doch perfekt“, jubelte Kiefer.

„Ich hätte ein Druckmittel gehabt, aber ich hab’s vergeigt.“ Alec verlangsamte sein Tempo und bog auf einen kleinen Pfad ein, der zum See führte.

„Was war das für ein Druckmittel?“, fragte Kiefer neugierig.

„Lass gut sein. Versuch es gar nicht erst.“ Alec brachte sein Rad zum Stehen und stieg ab. Schwer atmend genoss er den Blick über den See.

„Warum denn nicht?“

„Weil sie smart und zäh und obendrein unvernünftig ist.“

„Na komm schon, lass es mich wenigstens versuchen.“ Kiefer spritzte sich Wasser aus seiner Plastikflasche in den geöffneten Mund.

„In Wirklichkeit gibt es doch gar kein Problem, du machst nur eines draus“, beharrte Alec. „Die Leute von Kana Hanako werden doch nicht auf meine Verbindung zur Tour de France verzichten – egal, was die Klatschblätter schreiben.“

„Vielleicht nicht, aber sie können mir in der Zwischenzeit das Leben zur Hölle machen. Weißt du, wie viel Zeit ich damit vergeude, mich von Takahiros Übersetzer anschreien zu lassen?“

„Weißt du, wie viel ich dir bezahle, damit du dich von Takahiros Übersetzer anschreien lässt?“

„Viel zu wenig“, grummelte Kiefer, verschloss die Wasserflasche und fuhr sich mit den Fingern durch das kurze Haar. „Also, über welche junge Frau hast du geredet?“

Alec schüttelte stumm den Kopf.

„Na los, raus damit, Junge. Ich verspreche dir auch, dass ich nicht mit ihr reden werde.“

„Charlotte Hudson“, sagte Alec zögernd. „Sie ist die Freundin von Raine, die ich erwähnt habe.“

„Verstehe. Du hättest sie mit dem Schloss ködern können.“

„Genau.“

„Sie ist nicht zufällig Isabellas Schwester oder so?“

„Vielleicht eine Cousine, aber ich weiß es nicht genau. Raine hat mir erzählt, dass Charlotte bei ihren Großeltern mütterlicherseits aufgewachsen ist. Die meiste Zeit waren sie in Europa. Ihr Großvater ist der US-Botschafter in Monte Allegro. Sie arbeitet für ihn.“

„Hört sich wie ein braves, anständiges Mädchen an“, sinnierte Kiefer.

„Vergiss es, der Plan ist vom Tisch. Ich hatte schon Schwierigkeiten genug, sie zum Bleiben während der Dreharbeiten zu bewegen.“

Interessiert horchte Kiefer auf. „Sie bleibt auf dem Schloss?“

„Red gar nicht erst weiter“, mahnte Alec.

„Ich wollte doch nur …“

„Du lässt nichts von ihr an die Presse durchsickern.“

„Irgendwas muss man durchsickern lassen. Lieber sie als Isabella.“

„Wer sagt das?“

„Ich sage das.“

„Du zählst nicht. Du bist nur mein Assistent.“ Alec schwang sich wieder aufs Rad und fuhr los.

Kiefer folgte ihm. „Fragst du sie wenigstens?“

„Nein.“

„Wenn sie Nein sagt – okay. Aber vielleicht würde sie Ja doch …“

„Sie wird niemals zustimmen.“

„Woher willst du das wissen?“

Alec bog für den Rückweg auf die Straße ein. „Mal es dir doch mal aus“, erklärte er geduldig. „Du bist die rechte Hand eines Botschafters. Du magst deinen Job. Obendrein ist der Botschafter dein Großvater. Und dann kommt ein Mann mit dem Ruf eines Casanovas und bittet dich, du sollst dich zu Dates mit ihm treffen – um seinen Ruf aufzupolieren. Was wirst du dem wohl erzählen?“

„Hast ja recht“, gab Kiefer zu.

Schweigend radelten sie weiter. Alec dachte schon an die Croissants, die sein Koch in den Backofen geschoben hatte, als sie das Schloss verließen.

„Aber trotzdem“, warf Kiefer plötzlich ein. „Fragen kostet nichts.“

„Nein, nein, nein“, rief Charlotte ins Handy. „Du kannst doch nicht Syrien neben Bulgarien platzieren. Setz die Leute neben die Kanadier oder die Schweizer …“

Plötzlich wurde ihr das Telefon aus der Hand genommen.

„He!“ Sie blickte zu Raine hinüber, die auf der Liege neben ihr lag.

„Charlotte muss jetzt auflegen, Emily“, sagte Raine in das Handy. „Sie ist mitten in einer Pediküre-Sitzung.“

„Das kannst du doch nicht machen“, protestierte Charlotte.

Aber Raine beendete seelenruhig das Telefonat.

„Sie müssen stillhalten“, ermahnte die Fußpflegerin sie. „Sonst bepinsele ich Ihnen noch den ganzen Fuß.“

„Hör lieber auf sie“, kommentierte Raine.

„Du hast einfach aufgelegt. Was soll Emily jetzt von mir denken?“

„Du hast doch schon eine halbe Stunde mit ihr geredet.“

„Es geht um das Dinner beim Gipfeltreffen. Sie wollte doch glatt Syrien neben Bulgarien setzen.“

„Na und? Hätte das einen Krieg ausgelöst?“

„Vielleicht“, antwortete Charlotte und blickte auf ihre Zehen. Sie hatte sich von Raine einen Badeanzug geliehen, und beide lagen sie auf Liegestühlen vor dem Montcalm-Pool und sonnten sich.

„Die Leute sind Kulturattachés“, warf Raine ein. „Die haben ja wohl kaum die Macht, gleich Raketen loszuschicken.“

„Vielleicht nicht. Aber trotzdem kann ich nicht ohne Weiteres von jetzt auf gleich meine Pflichten vernachlässigen.“ Charlotte hatte am Morgen mit ihrem Großvater telefoniert, und großzügig hatte er ihr freigegeben. Er hatte sogar noch betont, sie solle sich keine Sorgen machen. Trotzdem fühlte sie sich verpflichtet, dafür zu sorgen, dass all ihre Aufgaben an die richtigen Mitarbeiter delegiert wurden.

„Ich hab’s gemacht“, sagte Raine. „Ich habe all meine Pflichten sofort ruhen lassen. Als ich gehört habe, dass du hier bist, habe ich das Fotoshooting auf Malta Fotoshooting sein lassen und bin mit dem Firmenjet hierhergeflogen.“

„Hoffentlich war das nicht schlimm“, merkte Charlotte schuldbewusst an.

„Das sehen wir, wenn das Oktoberheft rauskommt.“

„Nein, Raine, im Ernst …“

„Die Zeitschrift wird es überleben. Und der Botschafter auch. Du musst endlich lernen, auch mal abzuschalten.“

„Ich bin fertig, aber bleiben Sie am besten noch eine halbe Stunde liegen“, riet die Fußpflegerin.

Charlotte neigte den Kopf zu Raine hinüber. „Geben wir ihr ein Trinkgeld?“, flüsterte sie.

„Alles erledigt“, antwortete Raine. „Was meinst du, soll ich uns Erdbeeren und Champagner bringen lassen?“

„Es ist doch noch früh am Morgen.“

„Du hast Urlaub. Und du bist in Frankreich.“ Raine drückte lächelnd eine Kurzwahltaste auf ihrem Handy.

„Da möchte man am liebsten für immer bleiben“, murmelte Charlotte und legte sich entspannt zurück.

Während Raine mit der Küchenhilfe sprach, schloss Charlotte genießerisch die Augen. Sie genoss die sanfte Brise auf ihrem Gesicht und lauschte dem Zirpen der Zikaden.

„Schnell“, stieß Raine plötzlich hervor. „Guck mal.“

Charlotte blinzelte und sah auf die Rasenfläche hinter dem Pool. Zwei Männer näherten sich.

Einer von ihnen war Alec. Er trug eine Radlerhose, und unter seinem Shirt zeichneten sich seine beachtlichen Muskeln ab.

„Sieht er nicht zum Anbeißen aus?“, fragte Raine begeistert.

Das tat er allerdings, aber warum sollte sie als seine Schwester so etwas sagen? „Meinst du Alec?“

„Nein, du Dummchen“, antwortete Raine lächelnd. „Der andere. Kiefer.“

„Ach so.“ Auf den etwas kleineren Mann mit den kurzen blonden Haaren hatte Charlotte überhaupt nicht geachtet.

„Er ist der Vizepräsident unseres Unternehmens“, erklärte Raine. „Die Mädels im Büro sind ganz verrückt nach ihm.“

„Du wohl auch“, kommentierte Charlotte lachend und nahm den Mann namens Kiefer näher in Augenschein. Er mochte so um einen Meter fünfundachtzig groß sein und war etwas schmaler als Alec, aber trotzdem muskulös. Sein Gesicht war scharf geschnitten, und seine forschen Schritte zeugten von Selbstbewusstsein.

„Aber kein Wort darüber zu ihm“, mahnte Raine.

„Du willst wohl nichts mit einem Angestellten anfangen?“, fragte Charlotte und wandte ihren Blick unwillkürlich wieder Alec zu.

„Er soll nicht denken, ich wäre eines seiner Groupies“, stellte Raine klar.

„Ist es so schlimm?“

„Sieh ihn dir doch nur an.“

Charlotte verglich die beiden Männer prüfend. Kiefer mochte ein Prachtkerl sein, aber in ihren Augen wirkte er gegen Alec wie ein Mickerling. Alec besaß eine ganz andere Ausstrahlung. Wenn die Frauen im Büro verrückt nach einem Mann waren, sollte es eher Alec sein.

Raine und Charlotte beendeten ihr Gespräch, als die Männer in Hörweite kamen. Schließlich blieben sie vor den beiden Frauen stehen. Kiefer musterte Charlotte und würdigte Raine keines Blickes.

„Das soll dein graues Mäuschen sein?“, fragte Kiefer Alec erstaunt.

Beleidigt sah Charlotte Alec an. „Ich soll Ihr was sein?“

Alec runzelte die Stirn. „Halt gefälligst die Klappe, Kiefer.“ Nachdem er tief Luft geholt hatte, sagte er: „Charlotte, das ist Kiefer Knight, der Vizepräsident meines Unternehmens. Er hat gerade eine völlig schwachsinnige Idee gehabt.“

3. KAPITEL

Kiefer schnappte sich einen Liegestuhl und stellte ihn neben den von Charlotte. Sie spürte, wie Alec sie eingehend musterte. Vielleicht hätte sie doch keinen so aufreizenden Badeanzug anziehen sollen! Seine Aufmerksamkeit erregte sie, und im Stillen stellte sie sich vor, wie er mit seinen Fingern ihre sonnengebräunte Haut streichelte, erst ihren Bauch, dann ihren Schenkel …

„Ich kümmere mich ein wenig um Alecs Ruf“, begann Kiefer. Charlotte hatte Schwierigkeiten, sich auf seine Worte zu konzentrieren.

„Wie ich gehört habe, spielt Isabella Hudson in Ihrem Film die Hauptrolle.“

„Im Film meiner Familie“, verbesserte Charlotte. Sie hatte ja nur den Drehort organisiert. Na ja, und sie würde bei den Dreharbeiten die Aufpasserin spielen. Aber das auch nur, weil Alec darauf bestand.

„Wenn Alec und Isabella hier zusammen auf dem Schloss sind, wird es Gerüchte um die beiden geben.“

Sie blickte zu Alec, der am Fußende ihres Liegestuhls stand und scheinbar desinteressiert die Farbe ihrer frisch lackierten Fußnägel betrachtete.

„Ach, Sie haben was mit Bella?“, fragte sie. Der Gedanke behagte ihr überhaupt nicht.

„Kiefer, du verbockst das Ganze total“, schimpfte Alec.

Resignierend hob Kiefer die Arme. „Wenn du’s besser kannst … bitte.“

„Also“, begann Alec zögernd. „Kiefer möchte, dass Sie meine Freundin spielen, damit erst gar keine Gerüchte über Isabella und mich aufkommen.“

Charlotte verstand nicht ganz. „Sie und Bella sind ein Paar?“ Warum hatte ihn dann nicht Isabella darum gebeten, das Schloss für die Dreharbeiten benutzen zu dürfen? Warum hatte Jack sie, Charlotte, geschickt? Und was fiel Alec ein, etwas mit Bella anzufangen?

„Ich kenne diese Isabella nicht einmal persönlich“, erklärte er verzweifelt.

„Aber die Dame ist nun mal sehr bekannt“, mischte Kiefer sich wieder ein. „Und wunderschön obendrein. Unabhängig davon, ob da nun etwas ist oder nicht – die Aasgeier von der Presse werden sich darauf stürzen und zur Not einfach was erfinden.“

Jetzt verstand Charlotte. Sie wollten sie der Menge zum Fraß vorwerfen, um Alecs Ruf zu retten. Als ob es da etwas zu retten gab.

„Das ist doch wohl ein schlechter Witz.“

„Leider meint Kiefer es völlig ernst“, beteuerte Alec.

„Immerhin war Alec so überaus großzügig, Ihnen das Schloss für den Film zu überlassen“, warf Kiefer ein.

„Ich hätte da einen Vorschlag“, sagte Charlotte gereizt. „Alec lässt ganz einfach die Finger von Isabella. Dann brauchen Sie auch kein Ablenkungsmanöver mit einem ‚grauen Mäuschen‘.“

„Ich will doch gar nichts von Isabella“, rief Alec.

Charlotte warf Kiefer einen kühlen Blick zu. „Sehen Sie? Problem gelöst.“

„Als ob es den Klatschblättern auf die Wahrheit ankäme“, sagte Kiefer.

„Na, Ihnen ja offenbar auch nicht.“

„Denkt denn auch mal jemand an Charlottes Ruf?“, mischte sich Raine ein.

„Ich“, sagte Charlotte.

„Alec hätte das ja auch als Bedingung in den Vertrag einfließen lassen können“, betonte Kiefer.

„Habe ich aber nicht“, stellte Alec trocken fest.

Charlotte wandte sich an Alec. „Finden Sie denn, dass das eine gute Idee ist?“ Mitspielen würde sie dabei natürlich auf keinen Fall. Zum Glück hatte Alec das nicht zur Bedingung gemacht, als sie den Vertrag abschlossen.

„Na ja, es ist eine Idee“, antwortete er gedehnt. „Ob sie gut ist, weiß ich nicht. Aber es könnte tatsächlich unerwünschte Spekulationen im Keim ersticken.“

„Seit wann haben Sie denn Angst vor Spekulationen über Ihr Liebesleben?“

Wieder kam ihm Kiefer zu Hilfe. „Seit der Präsident von Kana Hanako, unserem japanischen Geschäftspartner, sich besorgt über seinen Ruf geäußert hat. Da ticken die Uhren eben anders.“

„Hätte man mich darüber nicht in Kenntnis setzen müssen?“, fragte Raine. Ihre Stimme klang plötzlich völlig geschäftsmäßig, obwohl sie im verführerischen Bikini dalag.

Einen Moment lang sah Kiefer sie an, dann ließ er seinen Blick zum Pool wandern. „Nein, nein, so ernst ist es nicht.“

„Warum reden wir dann überhaupt darüber? Charlotte wird sicher nicht ihren Ruf ruinieren, indem sie sich mit Alec sehen lässt …“

„Wie bitte?“, fragte Alec und zog eine Augenbraue hoch.

Raine machte eine wegwerfende Handbewegung. „Brüderchen, für deinen zweifelhaften Ruf bist du selbst verantwortlich.“

„Fangen Sie einfach nichts mit Isabella an“, riet Charlotte.

„Diese Isabella interessiert mich doch überhaupt nicht“, schimpfte er. Dann fixierte er Charlotte mit seinem Blick. „Könnte ich Sie vielleicht mal unter vier Augen sprechen?“

„Nicht jetzt“, gab sie kühl zurück. „Sie sehen doch, ich lasse gerade meine frisch lackierten Fußnägel trocknen.“

Raine und Kiefer verstummten, und Alec sah sie verblüfft an. Offenbar war er es gewöhnt, dass die Leute sofort parierten, wenn er etwas von ihnen wollte.

„Gut, dann später“, stieß er gereizt hervor, nickte kurz und ging.

Aus dem „Später“ sollte ein „Viel später“ werden, denn Raine und Charlotte fuhren zu einer Shoppingtour in die Stadt. Auch in den folgenden Tagen wurde nichts daraus, weil inzwischen die ersten Filmleute eintrudelten und das Erdgeschoss in Windeseile in eine Baustelle verwandelten. Am liebsten wäre Alec auf der Stelle ausgezogen. Aber dann hätte er Charlotte nicht mehr zu Gesicht bekommen.

Je öfter er sie sah, desto mehr wuchs seine Entschlossenheit, sie besser kennenzulernen – viel, viel besser.

Endlich erwischte er sie in einer halbwegs ruhigen Minute. Sie blickte vom Treppenhaus auf das Erdgeschoss hinunter, wo die Helfer gerade Schienen für die Kamerafahrten montierten.

„Bonjour“, begann er förmlich. Misstrauisch sah sie ihn an und ließ ihren Blick dann an ihm vorbei zum Haupteingang wandern.

„Keine Sorge, es kommen keinen Fotografen“, versicherte er ihr.

„Ich traue Ihrem Freund Kiefer nicht.“

„Es tut mir leid“, sagte er. „Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass er Ihnen solch einen Vorschlag macht.“

„Dass ich so tue, als wäre ich Ihre Freundin?“

Alec nickte. In Wirklichkeit tat es ihm nur leid, dass sie abgelehnt hatte. Es wäre ein wunderbarer Vorwand gewesen, viel Zeit mit ihr zu verbringen. Aber leider war es schiefgegangen, und nun war sie ihm gegenüber noch misstrauischer als vorher. „Ich verspreche Ihnen, dass er nicht mit der Kamera im Anschlag aus dem Gebüsch springen wird.“

„Woher soll ich wissen, ob ich Ihnen trauen kann?“

Unten fiel ein Scheinwerfer um, und lautes Schimpfen war zu hören.

„Woher soll ich wissen, dass Sie mir nicht das gesamte Schloss ruinieren?“, konterte Alec. „Ich schätze, wir müssen uns gegenseitig einen Vertrauensvorschuss gewähren.“

Sie sah ihn an, und ihre Schönheit machte ihn sprachlos. Ihre blauen Augen blitzten, ihr roter Mund verzog sich zu einem verschmitzten Lächeln. Ihre Wangen leuchteten rosig.

„Sie können das Schloss zur Not neu aufbauen lassen“, kommentierte sie.

„Der Fußboden ist dreihundert Jahre alter Marmor.“

„Dann sollte er ja einiges aushalten.“

Alec musste lachen. „Ich werde Ihrem Ruf nicht schaden“, versprach er.

Sie nickte. „Danke.“

Plötzlich flammte das Blitzlicht einer Kamera auf. Alec ergriff blitzschnell ihre Hand, zog Charlotte in das nächstliegende Zimmer und schloss die Tür.

„Das waren nur Leute von der Crew“, erklärte sie ihm lächelnd. „Sie machen Referenzfotos, die sie dem Team in den USA schicken. Aber danke, dass Sie so fürsorglich sind.“

„Ich wollte ja nicht schon innerhalb der ersten paar Tage mein Wort brechen.“

Noch immer hielt er ihre Hand. Das Zimmer, in das sie sich geflüchtet hatten, war die Bibliothek. In den hölzernen Wandregalen, die bis unter die Decke reichten, standen prachtvolle ledergebundene Bücher, die teilweise mehrere hundert Jahre alt waren. Durch die Vorhänge drang nur wenig Sonnenlicht herein. Die Atmosphäre in dem großen Zimmer hatte etwas Feierliches.

Ihre zierliche Hand in seiner fühlte sich angenehm warm an. Ihr schulterlanges blondes Haar duftete frisch und verführerisch. Er ließ seine Gedanken zurück zu dem Tag schweifen, an dem er sie im verführerischen Badeanzug am Pool gesehen hatte. Seitdem träumte er nachts von ihr.

„Alec?“, fragte sie leise, so wie es die Atmosphäre der altehrwürdigen Bibliothek ihrer Meinung nach verlangte.

Sanft zog er sie zu sich. Sein Blick ruhte auf ihren vollen Lippen. „Wünschen Sie es sich insgeheim nicht auch?“, flüsterte er.

Sie wusste genau, was er meinte. Einen Kuss. Aber sie wollte nicht lügen. Und die Wahrheit wollte sie ihm erst recht nicht sagen.

„Ich wünsche es mir auf jeden Fall“, gestand er ihr lächelnd.

„Wir können das nicht tun“, ermahnte sie ihn.

„Wir machen doch auch gar nichts.“

„Doch.“

Er zog sie noch näher an sich. „Wir reden ja nur.“

„Aber wir sprechen übers Küssen.“

„Küssen ist doch nicht strafbar.“

„Haben Sie eine Kamera in Ihrer Hose versteckt?“

„Das ist keine Kamera.“

„Ich kann nicht glauben, dass Sie das gesagt haben.“

„Und ich kann nicht glauben, dass Sie das schockiert. Sie werden ja ganz rot.“ Er fand es süß, dass sie so schamhaft reagierte.

„Ich bin nur verlegen, weil … weil der Witz so schlecht war.“

„Sie sind verlegen, weil Sie sich zu mir hingezogen fühlen und aus irgendeinem Grund glauben, Sie müssten dagegen ankämpfen.“

„Natürlich muss ich dagegen ankämpfen.“

„Warum?“

„Weil Sie ein Playboy und Schürzenjäger sind.“

„Sie tun so, als wäre das etwas Schlechtes.“

„Sie schaden meinem guten Ruf.“

„Wenn ich Sie hier küsse, wo uns garantiert niemand sieht? Es schmeichelt mir, was Sie mir alles zutrauen“, erwiderte er amüsiert und sah ihr tief in die Augen. „Charlotte, küssen Sie mich, oder küssen Sie mich nicht. Aber seien Sie wenigstens ehrlich. Im Moment ist Ihr guter Ruf nun wirklich nicht in Gefahr.“

Etwas ratlos ließ sie die Schultern sinken. „Sie haben recht“, murmelte sie.

Aber sie machte dennoch keine Anstalten, ihn zu küssen.

In diesem Moment wäre es ihm ein Leichtes gewesen, seine Lippen auf ihre zu senken, aber er hielt sich zurück. Sie war sich immer noch unsicher, und er wollte sie auf keinen Fall verschrecken.

Sein Verlangen nach diesem Kuss wurde schier übermächtig. Natürlich wollte er viel mehr von ihr, aber ein Kuss war wenigstens ein Schritt in die richtige Richtung.

Zu seiner Überraschung legte sie ihm sanft die Hand auf die Schulter.

„Es ist reine Neugier“, betonte sie.

„Natürlich“, erwiderte er lächelnd.

Vorsichtig stellte sie sich auf die Zehenspitzen. „Vielleicht gefällt es mir ja auch gar nicht.“

„Das ist durchaus möglich.“ Er stand ganz ruhig da, was ihm außerordentlich schwerfiel.

Jetzt war Charlotte diejenige, die lächelte. „Gibt es viele Frauen, denen es nicht gefällt, Sie zu küssen?“

„Mir sind noch keine Klagen zu Ohren gekommen. Aber ich habe auch noch nie erlebt, dass eine Frau vorher so lange darüber nachdenken musste.“

„Das liegt an meinem Naturell. Ich plane alles ganz genau.“

„Das merkt man.“

Schweigend sahen sie einander an.

„Oh Mann!“ Charlotte seufzte plötzlich. Dann schloss sie die Augen und hob das Gesicht zu ihm empor.

Eine weitere Einladung brauchte er nicht.

Schwer atmend presste er seine Lippen auf ihre.

In diesem Moment war ihm, als ob sein Kopf explodierte. Nichts zählte mehr, nur noch Charlotte, ihre Lippen, ihr Duft, ihr Geschmack. Mit der Zunge drang er tiefer in ihren Mund ein und drückte sie mit dem Körper gegen die schwere Eichentür.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht, liebkoste ihre Haut, erforschte mit der Zunge ihren Mund. Sie stöhnte auf und öffnete sich ihm noch weiter, schlang die Arme um seine Hüfte. Er schob seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine und zog ihren kurzen Rock nach oben, sodass er einen Blick auf ihren Seidenslip werfen konnte.

Heiß durchfuhr es ihn. Nur noch sie beide schienen jetzt zu existieren.

„Charlotte?“, ertönte plötzlich eine Stimme.

Raine. Ausgerechnet jetzt.

Charlotte verspannte sich schlagartig, und aufstöhnend löste Alec seine Lippen von ihren. In wenigen Sekunden würde Raine die Tür der Bibliothek öffnen.

„Charlotte?“, rief Raine noch einmal.

„Lassen Sie mich los“, flüsterte Charlotte.

Schwer atmend trat Alec einen Schritt zurück und versuchte vergeblich, seine Erregung niederzuringen.

„Alles in Ordnung?“, wollte er von ihr wissen.

„Ja“, antwortete Charlotte, während sie sich den Rock und die Bluse glatt strich.

Der Türgriff bewegte sich. „Was sollen wir ihr sagen, warum wir hier sind?“, flüsterte Charlotte.

Alec öffnete die Tür. „Raine?“, fragte er. Überrascht sah seine Schwester ihn an. „Ein Glück, du bist es nur. Da unten war nämlich ein Fotograf, und das hat Charlotte ganz nervös gemacht.“ Verschwörerisch zwinkerte er Charlotte zu. „Aber ich habe ihr gesagt, sie soll sich keine Sorgen machen. Hast du jemanden mit einer Kamera herumschleichen sehen?“

Zweifelnd sah Raine erst Charlotte, dann wieder Alec an. „Nein.“

„Gut“, sagte er gespielt erleichtert. „Ich muss jetzt wieder in mein Büro. In ungefähr einer Stunde erwarte ich Kiefer. Wenn du ihn siehst, kannst du ihm sagen, er soll gleich zu mir kommen.“

Dann ging er und schloss die Tür von außen.

Nach ein paar Schritten lehnte er sich jedoch im Flur gegen die Wand. Er war verwirrt. Es war doch nur ein Kuss, versuchte er sich zu beruhigen, ein einfacher Kuss.

Aber es war eben doch viel mehr gewesen. Vorher hatte er sich zu Charlotte hingezogen gefühlt – aber jetzt war er völlig verrückt nach ihr. Zwischen ihnen war etwas, das sich mit Worten nicht beschreiben ließ. Etwas, das er unbedingt näher ergründen musste. Wie, zum Teufel, sollte er sich jetzt auf Kana Hanako oder irgendetwas anderes konzentrierten?

„Kein Wunder, dass du so hypernervös bist“, sagte Raine, nachdem Alec gegangen war.

„Hm?“, fragte Charlotte. Sie fühlte sich noch nicht in der Lage, einen vollständigen Satz herauszubringen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, ihr waren die Knie immer noch weich.

„Kiefer kann ganz schön hinterhältig sein. Man weiß nie, was in seinem Kopf vorgeht.“

„Ja“, bestätigte Charlotte und versuchte sich zusammenzureißen. Der Kuss war gut gewesen – nein, großartig. Aber das hatte sie erwartet. Sonst hätte sie Alec ja nicht zu küssen brauchen, oder? Welche Frau wollte sich schon auf einen drittklassigen Kuss einlassen?

„Wenn es ein gemeinsames Foto von dir und Alec gibt, selbst wenn ihr euch darauf nur harmlos unterhaltet, könnte Kiefers schändlicher Plan aufgehen. Soll ich lieber mal mit ihm reden?“ Als sie keine Reaktion erhielt, fragte Raine nach: „Charlotte?“

„Was?“

„Soll ich mal mit Kiefer reden? Oder … vielleicht solltest du Alec einfach aus dem Weg gehen. Nur zur Sicherheit.“

Mit aller Kraft versuchte Charlotte sich zusammenzureißen. „Ja. Gute Idee.“ Es war wirklich das Beste, Alec aus dem Weg zu gehen. Besser, als ihn ins nächste erreichbare Bett zu zerren und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

„Mademoiselle Charlotte?“, ertönte plötzlich eine Stimme von draußen. Henri.

Raine öffnete die Tür. „Oui, Henri?“

„Ein Monsieur Jack Hudson ist gerade eingetroffen.“

„Jack ist hier?“ Charlotte beschlich ein ungutes Gefühl. Sie liebte ihren großen Bruder, aber ihr Verhältnis zueinander war nicht gerade einfach.

Sie dachte daran zurück, wie herzlich sich Alec und Raine begrüßt hatten. Sie hingegen hatte Jack seit über zwanzig Jahren nicht mehr umarmt. Beim letzten Mal war sie vier Jahre alt gewesen. Es war am Flughafen gewesen, nachdem ihre Mutter gestorben war und ihr Vater sie einfach fortgegeben hatte. Sie waren förmlich auseinandergerissen worden.

Als sie sich danach zum ersten Mal wiedergesehen hatten, waren sie einander fremd gewesen. Weder sie noch er hatte gewusst, wie sie sich verhalten sollten.

Er wirkte auf sie nicht wie der starke, beschützende Bruder, den sie sich nachts herbeisehnte. Danach sahen sie sich immer seltener, und das Gefühl der Entfremdung verstärkte sich im Teenageralter noch mehr. Jetzt, als Erwachsene, wussten sie beide nicht, wie sie die Mauer überwinden sollten, die sich vor ihnen aufgetürmt hatte.

Vielleicht wollte Jack diese Mauer auch gar nicht überwinden. Er war erwachsen und führte sein eigenes Leben. Wozu brauchte er schon eine kleine Schwester, die sich an ihn klammerte?

Charlotte riss sich zusammen und ging in den Flur. Nach der ersten Begrüßung würde sie sich schon beruhigen.

Raine begleitete sie. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, sicher.“

„Du siehst blass aus.“

Lieber blass vor Aufregung als rot vor sexueller Begierde, dachte Charlotte.

„Mit dem Vorbereitungen für den Dreh läuft alles glatt“, sagte Raine tröstend. Sie wusste, wie wichtig es Charlotte war, die Hudsons zu beeindrucken. „Sogar Lars Hinckleman ist überaus zufrieden.“

Bei der Erwähnung des oft aufbrausenden zweiten Regisseurs musste Charlotte lächeln. Raine hatte recht. Alles lief reibungslos, und …

„Ich sagte dezent, nicht pompös!“, ertönte plötzlich Lars’ Stimme von unten.

„Oha, zu früh gefreut“, murmelte Raine, während sie die Treppen hinuntergingen.

Der untersetzte kleine Mann fuchtelte wild mit den Armen herum. In seinem Mundwinkel hing eine Zigarre.

„Aber so ist es authentisch“, wagte die zweite Kostümbildnerin einen Widerspruch. Alle anderen schwiegen und blickten betreten zu Boden.

Charlotte fühlte sich peinlich berührt. Lars war erst seit drei Tagen am Filmset, aber mit seinem forschen Kommandoton und seinen unkontrollierten Wutausbrüchen hatte er bereits alle eingeschüchtert.

Wütend wandte er sich der bedauernswerten jungen Frau zu. „So ein lächerliches Vogelnest trägt Lillian Hudson jedenfalls nicht auf dem Kopf.“

„Damals war sie noch Lillian Colbert.“

Der Mann wurde puterrot.

Die leitende Kostümbildnerin mischte sich rettend ein. „Wir lassen uns selbstverständlich etwas Besseres einfallen.“ Schnell nahm sie die junge Frau am Arm und zog sie mit sich fort.

„Die Kleine ist gefeuert“, zischte Lars einer Assistentin zu.

Die junge Frau notierte es geflissentlich auf ihrem Klemmbrett und sprach einige Worte in ihr Walkie-Talkie. Charlotte hoffte inständig, dass die Kündigung nicht ernst gemeint war. Dann erblickte sie Jack.

Er unterhielt sich gerade angeregt mit dem Kameramann und schien von Lars’ Wutausbruch völlig unbeeindruckt.

„Das ist dein Bruder?“, fragte Raine.

Charlotte nickte.

„Ihr seht euch sehr ähnlich.“

Das fand Charlotte überhaupt nicht. Jack war viel ernsthafter als sie, strahlte eine gewisse Würde aus, während sie einfach nur nett war. „Tun wir nicht.“

„Doch“, widersprach Raine. „Eure Nasen. Und die wunderbaren strahlend blauen Augen.“

Während sie näher kamen, musterte Charlotte Jack eingehend. Hatten sie wirklich Ähnlichkeit miteinander? Bemerkten die Leute, dass sie Geschwister waren? Hatten sie vielleicht auch noch andere Dinge gemein? Gedanken, Ansichten, Gefühle?

„Hallo, Charlotte“, begrüßte er sie breit lächelnd.

„Guten Morgen, Jack.“ Wie immer in seiner Gegenwart wusste sie nicht, wie sie sich verhalten sollte. Sollte sie ihn umarmen? Ihm einen Kuss auf die Wange geben? Oder ihm nur die Hand schütteln?

Anerkennend sah er sich in der großen Empfangshalle um. „Gut gemacht“, lobte er, und es klang ehrlich.

„Das ist Raine Montcalm“, stellte sie ihre Freundin vor.

Der Kameramann wurde wegen eines Problems gerufen und entfernte sich von der kleinen Gruppe.

Jack gab Raine die Hand. „Ich darf Ihnen im Namen der gesamten Familie meinen Dank aussprechen, dass Sie uns erlaubt haben, in Ihrem Heim zu drehen.“

Seine Worte versetzten Charlotte einen Stich. Das konnte doch nur bedeuten, dass er sie nicht als Familienmitglied ansah. Sie hatte sich schon bei den Montcalms bedankt, aber das schien ihm nicht zu genügen.

„Alec Montcalm“, ertönte plötzlich eine tiefe Stimme von hinten.

Alec schloss sich der Gruppe an und gab Jack die Hand.

„Jack Hudson“, stellte Jack sich vor, bevor Charlotte etwas sagen konnte. „Meine Großmutter möchte sich ganz herzlich bei Ihnen bedanken.“

„Ihre Schwester hat beeindruckende Überzeugungsarbeit geleistet“, lobte Alec.

Jack lächelte Charlotte an. „Wir hatten gehofft, dass ihre Bekanntschaft mit Raine helfen würde.“

„Ja. Ich hoffe, Sie sind zufrieden.“

„Für die Belegschaft und die Schauspieler müssen wir noch einige Häuser anmieten“, sagte Jack. „Wüssten Sie da vielleicht was Passendes?“

„Ich kann ein wenig herumtelefonieren.“

„Das wäre großartig, aber ich möchte Ihnen nicht noch mehr Umstände machen.“

„Das ist kein Problem“, erwiderte Alec. „Charlotte, vielleicht könnten Sie mir dabei helfen?“

Noch mehr Zeit mit Alec verbringen?

Ihr Verstand sagte Nein. Aber ihr Körper schrie Ja. Bevor sie sich’s versah, hatte sie bereits reflexartig genickt.

Alec verabschiedete sich von den anderen, nahm sie am Arm und steuerte mit ihr auf den Ausgang zu – und zu ihrem Erstaunen nicht etwa zu seinem Arbeitszimmer.

„Wo wollen Sie denn hin?“, fragte sie, als sie ins Freie traten und auf die Garage zugingen. „Ich dachte, wir wollten herumtelefonieren?“

„Wozu gibt es Handys?“

„Wo soll es denn hingehen?“

Er drückte auf den Knopf einer Fernbedienung, und summend öffnete sich eine der Garagentüren. Ein blank poliertes Lamborghini-Cabrio kam zum Vorschein.

„Nicht übel“, bemerkte sie anerkennend.

„Danke.“ Galant öffnete er die Beifahrertür und half ihr beim Einsteigen.

„Wo soll es denn hingehen?“, wiederholte sie ihre Frage. Eigentlich war es ihr ganz recht so. Mal raus aus dem Trubel, dem Chaos, den Kopf freibekommen. Schließlich gab es noch anderes im Leben, als um die Anerkennung der Hudsons zu buhlen.

„Wo es hingehen soll?“, fragte Alec und wies lächelnd auf den strahlend blauen Himmel. „An so einem schönen Tag? In Südfrankreich? In einem Lamborghini? Ist doch völlig gleichgültig.“

Da hatte er auch wieder recht.

Bevor sie losfahren konnten, tauchte wie aus dem Nichts Henri auf. „Haben Sie alles, was Sie brauchen, Monsieur?“

Alec nickte wortlos und setzte seine Sonnenbrille auf.

„Ich habe meine Handtasche gar nicht dabei“, fiel Charlotte plötzlich ein.

„Monsieur?“, fragte Henri.

„Die braucht sie nicht“, erwiderte Alec und ließ den Motor an. Dann fuhren sie los.

„Es ist sicher ganz gut für Sie, mal aus dem Trubel raus zu sein“, merkte Alec an.

„Ja, das wird mir guttun“, erwiderte sie. „Dieser Lars macht mich ganz nervös.“

„Ich verstehe überhaupt nicht, warum die Leute sich sein Verhalten bieten lassen.“

„Er hat eben im Moment das Sagen.“ Seine Dreharbeiten sollten abgeschlossen sein, bevor die Stars und der Regisseur eintrafen.

„Auch wenn er das Sagen hat, ist das noch lange kein Grund, sich wie ein Tyrann aufzuführen.“

„Für ihn offenbar doch.“

„Macht darf man nie missbrauchen“, kommentierte Alec und schaltete einen Gang höher.

Schweigend sah Charlotte ihn an.

„Was ist?“, fragte er.

„Sie haben auch Macht“, erwiderte Charlotte. Wie er wohl mit seinen Angestellten umgeht?, fragte sie sich. Immerhin hatte er sich von vornherein ausbedungen, dass seine Bediensteten keine Zusatzarbeit durch die Filmaufnahmen haben durften.

„Macht und Geschwindigkeit“, sagte er und trat aufs Gaspedal, um einen Lastwagen zu überholen. Charlotte krallte sich am Türgriff fest.

„Nervös?“

„Nicht wirklich.“ Am Steuer strahlte Alec eine ungeheure Selbstsicherheit aus. Na ja, nicht nur am Steuer, wie Charlotte sich insgeheim eingestehen musste. Sie vertraute darauf, dass er seine Grenzen – und die seines Wagens – genau kannte.

„Ich passe schon auf, dass Ihnen nichts zustößt“, versicherte er ihr ernsthaft. „Ich würde Ihnen niemals wehtun.“

Sie verstand die versteckte Anspielung. „Wie können Sie da so sicher sein?“

„Macht bringt Verantwortung mit sich“, antwortete er. „Ich bin zu beidem erzogen worden.“

Aber konnte sie ihm wirklich in jeder Hinsicht trauen? Auch was das brennende Verlangen nacheinander anging? Schließlich wusste sie nicht einmal, wo er mit ihr hinfuhr. Vielleicht waren sie schon auf dem Weg zu einer abgeschiedenen kleinen Pension, wo er sie verführen wollte. Eigentlich sollte sie diesem selbstgefälligen Kerl sagen, dass sie an einem Schäferstündchen nicht interessiert war.

Er betätigte den Blinker und bog von der Hauptstraße ab.

Ja, vielleicht sollte sie ihm das sagen. Aber nicht gerade jetzt.

Die Straße rauschte an ihnen vorbei. Sie fuhren an einem Hotel vorüber, dann an einem Gasthof und an einer kleinen Pension.

Doch zu ihrer Überraschung bog Alec auf den Parkplatz eines Maklerbüros ein.

„Hier wollten Sie hin?“, fragte sie und zog eine Augenbraue hoch.

„Ja, zu meinem Freund Ronaldo“, gab Alec zurück. „Er weiß, wo man hier in der Gegend kurzzeitig etwas anmieten kann.“

„Oh.“ Sie kam sich unsagbar dumm vor. „Ein Makler.“

„Was hatten Sie denn gedacht?“

„Genau das“, antwortete sie hastig. „Genau das habe ich gedacht.“

Er lächelte vielsagend, und sie errötete.

4. KAPITEL

Alec wollte unbedingt mit Charlotte schlafen. Der Kuss am Morgen hatte ihm einen Vorgeschmack darauf gegeben, wie überwältigend es sein würde, sich mit ihr zu vereinigen. Er sah ihr an, dass sie diese ganz besondere Magie auch gespürt hatte. Und jetzt würden sie stundenlang allein sein – fort von den vielen Menschen im Schloss. In der Stadt gab es genug Hotels und verschwiegene Pensionen, wo sie sich für ein paar unvergessliche Stunden einquartieren könnten.

Aber irgendetwas hielt ihn zurück, und er hatte keine Ahnung, was es war. Für einen Mann wie ihn war es normalerweise kein Problem, eine Frau ins Bett zu bekommen. Dabei kam ihm natürlich zugute, dass er ungeheuer reich war, aber das spielte für ihn keine Rolle. Doch jetzt …?

Vielleicht wurde er allmählich alt. Oder er wollte sich vormachen, dass es mit Charlotte etwas anderes war – keine simple Bettgeschichte –, dass er sie nicht nur schmerzlich begehrte und sie ihn nicht manipulierte.

Aber das machte keinen Sinn, schließlich kannte er sie kaum. Vielleicht beeindruckte sie ja nur sein Reichtum – genau wie die vielen anderen Frauen vor ihr. Nur weil sie Raines Freundin war, nur weil sie klug und witzig war, dabei aber auch liebenswert verletzlich, musste sie ja nicht anders sein als andere Frauen.

Dennoch widerstand er der Versuchung, sie zu einem amourösen Stelldichein zu überreden und sah sich mit ihr drei Gebäude an, die zu mieten waren.

Das erste war eine alte umgebaute Mühle am Fluss.

„Fantastisch“, schwärmte Charlotte, als sie das Gebäude betraten. Der polierte Holzfußboden glänzte, und die Möbel strahlten Gemütlichkeit aus.

„Meinen Sie nicht, dass es zu klein ist?“, fragte Alec.

„Es hat so etwas Altmodisch-Charmantes“, sagte Charlotte und betrat die Küche. Die Schränke waren abgenutzt, und auch die Fliesen auf dem Boden hatten definitiv schon bessere Tage gesehen.

Auf der Suche nach Staub fuhr Alec mit dem Zeigefinger über den Küchentisch. „Immerhin soll es das Zuhause für wichtige Filmleute und berühmte Schauspieler werden.“

„Also, ich würde hier gerne einziehen“, gab Charlotte zurück und ging zur Spüle hinüber.

Er folgte ihr. „Ja? Offenbar sind Sie nicht besonders pingelig.“

Als sie sich zu ihm umdrehte, stand er ganz nah bei ihr.

„Woher wollen Sie das wissen?“, fragte sie.

Triumphierend hielt er den Zeigefinger hoch, mit dem er über den Küchentisch gewischt hatte. „Staub.“

Charlotte zuckte mit den Schultern. „Das lässt sich beseitigen.“

„Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass ein schwerreicher Star Lust hat, hier sauber zu machen.“

„Dafür gibt’s doch Personal. Aber das dürfte Ihnen ja nicht fremd sein, oder?“

„Stört es Sie, dass ich Geld habe?“ Er war es nicht gewohnt, dass Frauen auf seinen Reichtum mit Sarkasmus reagierten.

Sie dachte einen Moment nach. „Also, Ihr Auto gefällt mir auf jeden Fall.“

„Sie haben einen guten Geschmack.“

„Sie drücken wohl gerne aufs Tempo?“

Er wusste nicht recht, wie er diese Frage deuten sollte. Skeptisch sah sie ihn an.

„Ja, allerdings“, erwiderte er nur und überließ es ihr, ob sie den Faden aufgreifen wollte.

Schweigend sahen sie einander an. Draußen zwitscherte ein Vogel.

„Ich hatte gedacht, der Kuss würde die Spannung zwischen uns lösen“, sagte sie schließlich.

„Hat er aber nicht.“

Wieder schwiegen beide.

„Sollten Sie jetzt nicht irgendwas tun?“, fragte sie dann.

„Was zum Beispiel?“

„Ich weiß nicht. Irgendwas Entschlussfreudiges – so oder so.“

„Ich habe darüber nachgedacht“, erwiderte er lächelnd. „Aber dann wurde mir klar, dass Sie den ersten Schritt tun sollten.“

„Und wenn ich das nicht will?“

Er zuckte mit den Schultern. „Dann ist es wie das alte Kinderspiel. Wer sich zuerst bewegt, hat verloren.“

„Und Sie glauben, das macht Spaß?“

„Ich glaube, es ist sogar faszinierend.“ Das meinte er ernst.

Wenn er es wollte, verfügte er über eiserne Selbstbeherrschung. Nicht, dass er es in diesem Fall unbedingt wollte. Aber dieses Spiel mit Charlotte, dieses Herantasten, bereitete ihm großes Vergnügen.

„Na, wenn das so ist …“ Tänzelnd bewegte sie sich in die Mitte der Küche. „Ich wette, ich halte es länger aus als Sie.“

„Meinen Sie?“

Verführerisch blickte sie ihn an. „Wir werden es schon noch herausfinden. Wo ist das nächste Haus?“

„Gar nicht weit weg. Oben auf dem Hügel.“

Es war eine modern eingerichtete Steinvilla mit zwölf Zimmern und einem Pool. Charlotte gefiel sie gut, und auch Alec war angetan. Die Küche war gepflegt und modern, und genug Platz bot das Gebäude auch.

Das letzte Objekt war ein richtiges kleines Schlösschen mit großem Vorhof und einem Springbrunnen vor der Einfahrt. Es bot einen großen Speisesaal und viele Zimmer, darunter sieben Schlafzimmer mit luxuriösen Betten. Die Einrichtung bestand aus Antiquitäten, und hinter dem Gebäude befand sich ein großer Swimmingpool.

„Hoffentlich feiern Ihre Leute nicht zu heftig“, merkte Alec an. „Ein paar Drinks zu viel, und man findet in diesem Labyrinth sein Zimmer nicht mehr wieder.“

„Das ist das Richtige“, sagte Charlotte bestimmt.

„Es gefällt Ihnen?“

Begeistert nickte sie. „Es ist ja nur zu mieten, aber in meinen Träumen würde ich es sofort kaufen.“

„Die Küche ist ein bisschen zu klein.“

„Das ließe sich ändern.“

Er lachte auf. „Sie würden tatsächlich eine Wand herausreißen?“

„Es ist ja nur mein Wunschtraum“, kommentierte sie, während sie das riesige, prachtvoll ausgestattete Wohnzimmer betrat. „Da kann ich rausreißen, was ich will.“

Sie ging auf den Balkon, der vom Wohnzimmer abging. Von hier aus hatte man Ausblick auf einen Ententeich. „Wenn ich hier wohnen würde, würde ich allen Enten Namen geben.“

„Wenn Sie sie auseinanderhalten könnten …“

„Und einen Hund würde ich kaufen. Und eine Schaukel für die Kinder aufstellen.“

„Kinder?“

„Na klar doch. Für mich alleine brauche ich keine sieben Schlafzimmer.“

Träumerisch blickte sie zum Horizont und stellte sich die perfekte Familie vor.

„Was ist das eigentlich zwischen Ihnen und Jack?“, fragte Alec plötzlich.

„Was meinen Sie?“

„Ich habe Sie beide doch zusammen gesehen. Ihr Verhalten, Ihre Körpersprache … es gibt so eine merkwürdige Spannung zwischen Ihnen.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Sind Sie böse auf ihn?“ Das schien ihm die einleuchtendste Erklärung zu sein.

„Warum sollte ich?“

„Ich weiß nicht. Es war nur so ein Gefühl.“

„Ich kenne ihn ja kaum.“

Nachdenklich sah Alec sie an. „Er ist doch Ihr Bruder.“

„Wir sind aber nicht zusammen aufgewachsen.“

Das hatte Alec schon von Raine gehört. „Warum nicht? Wie ist es dazu gekommen?“

Versonnen fuhr sie mit dem Finger über einen Kratzer auf dem Balkongeländer. „Meine Mutter starb, als ich vier war. Jack blieb bei seinen Großeltern aus dem Familienzweig der Hudsons, und ich kam zu den Cassettes.“

Tiefes Mitgefühl stieg in Alec auf. Er war über zwanzig gewesen, als seine Eltern starben, und er hatte es als schweren Schlag empfunden. Dabei hatte er immerhin noch seine Schwester Raine gehabt. Charlotte dagegen war schon als kleines Kind all ihren Bezugspersonen entrissen worden. Kein Wunder, dass sie von Familie, Heim und Herd träumte.

„Das muss traumatisch gewesen sein. Haben Sie je nachgefragt, warum es so gekommen ist?“

„Sie meinen, Jack gefragt?“

„Nein, Ihren Vater.“

Sie schüttelte den Kopf. „David Hudson und ich sprechen nicht oft miteinander.“

Alec ergriff ihre Hand. „Das tut mir leid.“

„Es gibt Schlimmeres“, erwiderte sie schulterzuckend. „Ich war ja nicht im Waisenhaus oder so.“

„Trotzdem war es schmerzlich für Sie.“

Nervös fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. „Na ja, es ist nur … also manchmal …“ Sie hielt inne und schüttelte den Kopf.

„Nur raus damit“, ermutigte er sie.

Sie sah ihn an. „Bei Ihnen und Raine … da ist es so anders. Sie nehmen einander in den Arm, Sie veräppeln sich …“

„Nach all den Jahren wissen wir eben, wo der andere seine Schwachstellen hat.“

„Ja, das gilt fürs Veräppeln. Aber zwischen Ihnen ist doch so viel mehr. Wenn Sie sich in die Arme fallen …“

Charlotte wirkte plötzlich so einsam und verletzlich, dass er nicht anders konnte. Tröstend zog er sie an sich und strich ihr zärtlich übers Haar. „Haben Sie Geduld“, riet er ihr tröstend. „Beziehungen sind nun mal kompliziert.“

„Aber ich bin doch schon fünfundzwanzig“, erwiderte Charlotte. „Und wir leben auf verschiedenen Kontinenten.“

„Manche Beziehungen sind eben komplizierter als andere.“

Er spürte, dass ihr Körper leicht bebte. Hatte sie angefangen zu weinen?

„He, ganz sachte“, murmelte er beruhigend und strich ihr über den Rücken. Verwirrt stellte er fest, dass sein Mitgefühl sich plötzlich in Begehren verwandelte. Sie fühlte sich so warm und weich in seinen Armen an, und der Kuss vom Morgen wirkte immer noch nach …

Als sie sich aus seiner Umarmung löste, sah er überrascht, dass sie lachte und nicht weinte.

„Was gibt’s denn da zu lachen?“, fragte er.

„Ich stelle mir gerade die nach oben offene Skala komplizierter Beziehungen vor. Jack und ich wären ganz sicher an der Spitze.“

Verzaubert sah er sie an, ihre glänzenden Augen, ihre roten Wangen, ihr zerzaustes Haar.

„Nein“, erwiderte er dann. „Sie und ich wären ganz an der Spitze.“ Und dann küsste er sie.

Als Alecs Lippen ihre berührten, wurde Charlotte schlagartig klar, was sein Geheimnis war. Sie wusste, warum Dutzende, ja vielleicht hunderte Frauen sich unsterblich in ihn verliebten, mit ihm ins Bett gingen und sich der gnadenlosen Öffentlichkeit preisgaben.

Er war nicht nur hinreißend, sexy und ein schwerreicher Mann, der ihnen jeden erdenklichen Luxus bieten konnte. Alec Montcalm hatte eine ganz spezielle Magie. Es war in seinen Augen, in seinen Berührungen, in seiner Stimme, dass er jeder Frau das Gefühl gab, sie wäre die Einzige auf Erden.

Seufzend schlang Charlotte die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn besser küssen zu können. Sie öffnete den Mund, und sie ließ zu, dass er mit der Zunge fordernd zwischen ihre Lippen glitt. Ihre Brüste waren dicht an seinen Oberkörper gepresst, und sie spürte, wie ihr Verlangen stieg.

Gefühlvoll flüsterte er ihren Namen, dann küsste er sie wieder, drückte sie gegen das Geländer. Mit den Händen liebkoste er ihr Gesicht. Es war eindeutig der sinnlichste Kuss, den sie je bekommen hatte.

Ganz eng hielten sie einander umschlungen. Dann zog er mit den Lippen eine sinnlich prickelnde Spur über ihre Haut. Er küsste ihre Wange, die Schläfe, ihre Augenlider. Dann küsste er ihr Ohrläppchen und ihren Hals.

Ihr stockte der Atem. Mit beiden Händen griff sie in sein Haar. Wieder presste er die Lippen auf ihren Mund, und sie stöhnte lustvoll auf.

Plötzlich fühlte sie sich von ihren Kleidern eingeengt und hätte sie sich am liebsten vom Leib gerissen. Alec hob sie hoch und streifte mit seinen warmen Lippen ihr Ohr.

„Wir müssen aufhören“, flüsterte er, während sie seinen Hals küsste.

Sie wusste nicht, warum, und machte einfach weiter.

„Nicht hier“, stieß er angestrengt hervor.

Natürlich. Nicht hier.

Sie standen auf dem Balkon eines Hauses, das einem Fremden gehörte. Warum hatte sie nicht eher daran gedacht?

Sofort hörte sie auf ihn zu küssen und schmiegte ihr Gesicht an seine Schulter. „Es tut mir leid“, sagte sie atemlos.

„Mir nicht.“

„Wir dürfen jetzt nicht weitermachen.“ Sie brauchte nicht viel Fantasie, um sich auszumalen, wie es sonst endete. Sie würden sich heiß und stürmisch lieben, auch wenn weder Zeit noch Ort angemessen waren.

„Wir könnten schon weitermachen“, erwiderte er. „Aber früher oder später würde man uns erwischen.“

„Ja“, bestätigte sie. „Die Presse.“ Es machte sie glücklich, dass er so um ihren Ruf besorgt war.

„Eigentlich hatte ich mehr an deinen Bruder gedacht“, entgegnete Alec. Noch immer hielt er sie fest in seinen Armen. „Aber du hast recht, die Presse ist schon Grund genug aufzuhören.“

„Jack kann nicht überall sein – die Schnüffler von den Klatschblättern aber schon.“

„Also, was machen wir?“

„Als Erstes könntest du mich mal runterlassen.“

Er lockerte seinen Griff und ließ sie langsam an seinem Körper entlanggleiten, bis sie wieder auf dem Boden stand.

„Verflixt.“ Er keuchte.

Sie war ebenso erregt wie er – und ebenso verärgert darüber, dass sie nicht weitermachen konnten. Widerwillig trat sie einen Schritt zurück und versuchte sich auf die Umgebung zu konzentrieren, um sich von ihren Gefühlen abzulenken. „Du kannst mit Frauen umgehen, Alec.“

Einen Moment lang schwieg er, dann sagte er: „Nicht mit allen Frauen.“

Aber sicher mit den allermeisten, dachte sie. „Wir müssen zurückfahren.“

„Ja, es wird Zeit.“

Nachdem sie das Gebäude verlassen hatten, schloss er ab.

Auf der Rückfahrt lehnte Charlotte den Kopf zurück, schloss die Augen und genoss den Fahrtwind. Nun hieß es, ins normale Leben und den Alltag zurückzukehren.

Für Alec verlief das Leben derzeit alles andere als normal. Natürlich hatte er mit einigem Trubel im Schloss gerechnet, aber nun waren es an die hundert Leute, die auf seinen Nerven herumtrampelten: Crewmitglieder, Statisten. Ganz zu schweigen von einem überaus launischen zweiten Regisseur und zwei verwöhnten Stars.

Und das Schlimmste von allem war: Charlotte, die der Grund dafür war, dass er all dies überhaupt auf sich nahm, bekam er kaum noch zu Gesicht. Raine war nämlich der Ansicht, mit der Häusersuche hätte Alec Charlotte schon zu sehr mit Beschlag belegt, und wich ihr nun nicht mehr von der Seite. Nicht, dass er den beiden Frauen ihre Tennisstunden und Fitnessstudioaufenthalte missgönnt hätte – aber war es denn zu viel verlangt, wenn er Charlotte auch mal ein paar Minuten für sich haben wollte? Sicher, sie frühstückten zusammen und aßen zusammen zu Abend, aber ständig war Raine dabei. Und wenn er Pech hatte, gesellten sich sogar noch Kiefer, Jack und manchmal obendrein Lars dazu.

Plötzlich gab es im Vorhof einen lauten Knall, und dann ertönte die schimpfende Stimme von Lars. Entnervt stand Alec auf und schloss das Fenster seines Arbeitszimmers. So war es wenigstens etwas ruhiger. Er brauchte seine Konzentration, um die Marketingstrategie durchzuarbeiten, die Kana Hanako begleitend zur Tour de France vorschlug.

Bisher hatte keines der Klatschblätter Alec und Isabella eine Affäre angedichtet, obwohl sie schon vor zwei Tagen eingetroffen war. Sie und der männliche Hauptdarsteller Ridley Sinclair hatten sich für die moderne Villa entschieden, die Charlotte und er besichtigt hatten, und wohnten dort mit einigen anderen Mitgliedern der Filmcrew.

Laute Motorengeräusche ertönten. Es kam Alec vor, als erbebte das ganze Schloss.

Verärgert legte er den Kugelschreiber beiseite, stand auf und stapfte wütend durch den Flur und die Vorhalle zum Eingang. Dabei musste er ständig Kameras und Scheinwerfern ausweichen.

Draußen auf dem Vorplatz kam gerade ein schwerer Lastwagen mit einem großen Kamerakran zum Stehen. Große hydraulische Ständer wurden ausgefahren, um dem Gefährt die nötige Standfestigkeit zu verleihen. Der Aufnahmeleiter rief dem Fahrer Anweisungen zu.

„Was, zum Teufel, geht da vor sich?“, murmelte Alec vor sich hin.

„Sie wollen eine Außenaufnahme von der Balkonszene machen“, erklärte ein Crewmitglied.

Der Kran bewegte sich, und mit einem lauten Knall zerbrach einer der hydraulischen Ständer den Betonboden des Vorplatzes.

Alec kochte vor Wut. Der Vorplatz war ruiniert!

„Wo ist Charlotte?“, schimpfte er. Immerhin war sie für das Unglück verantwortlich, denn sie hatte ihm hoch und heilig versprochen, dass die Crew nichts kaputt machen würde.

„Wo ist Charlotte?“, fragte er noch einmal, diesmal lauter und drohender.

Einige Männer von der Crew drehten sich zu ihm um.

„Ich will mit Charlotte Hudson sprechen“, schrie er mit kaum verhohlener Wut.

Einer der Arbeiter sprach in sein Walkie-Talkie.

„Alec?“, hörte er plötzlich Raines Stimme.

Er wandte sich um und sah Raine und Charlotte. Die beiden Frauen trugen Einkaufstaschen und sahen aus, als ob sie gerade aus dem Schönheitssalon kämen.

„Wo, zur Hölle, bist du gewesen?“, fuhr er Charlotte an.

Erschrocken sah sie ihn an. Sie öffnete den Mund, aber kein Ton kam heraus.

„Es war dein Job, solche Katastrophen zu verhindern“, fuhr er sie an und gestikulierte wild herum. „Das ganze Schloss wackelt! Der Vorplatz ist ruiniert! Und bei dem Lärm kann ich mich nicht konzentrieren!“

„Ich …“

„Der Laster mit dem Kran muss verschwinden“, schimpfte er weiter. „Und zwar nicht irgendwann, sondern sofort!“ Aus den Augenwinkeln sah er, dass Jack hinzutrat.

„Aber …“

„Und mit Shoppingtouren und Fitnessstudios ist jetzt Schluss! Du glaubst, du kannst dich mit Raine vergnügen, während ich hier diese Hölle ertragen muss?“ Ihm war selbst klar, dass er völlig die Beherrschung verlor, aber er konnte nichts dagegen tun. Es war doch nicht zu viel verlangt, dass sie vor Ort blieb und diese zerstörerische Chaotentruppe in Schach hielt!

„Die … die brauchen aber diese Außenaufnahme von oben“, stotterte sie. Unter ihrer Sonnenbräune war sie ganz blass geworden.

„Das interessiert mich nicht! Ich will, dass mein Schloss noch steht, wenn ihr hier mit eurem Drecksfilm endlich fertig seid!“

Charlotte war völlig verängstigt. Trotz seiner Wut tat sie ihm in diesem Moment leid.

Statt ihrer fuhr er nun Jack an. „Und Sie? Was ist los mit Ihnen, hä? Ich stehe hier und brülle Ihre Schwester in Grund und Boden!“

Verständnislos sah Jack ihn an.

„Warum tun Sie denn nichts? Warum hauen Sie mir keine aufs Maul?“

Ein Kreis von Beobachtern hatte sich um die kleine Gruppe gebildet.

Vor sich hin fluchend stampfte Alec ins Schloss zurück. Vielleicht sollte er doch nach Rom fahren, bis die Katastrophe hier beendet war!

Charlotte sah ihren Bruder an, aber er wandte den Blick ab und schien plötzlich mächtig an der Liste auf dem Klemmbrett eines Mitarbeiters interessiert zu sein. Die Zuschauer zerstreuten sich und gingen wieder ihrer Arbeit nach.

Raine versuchte Charlotte zu trösten: „Das ist nicht normal“, sagte sie.

„Na Gott sei Dank“, murmelte Charlotte.

„Ich weiß wirklich nicht, was in ihn gefahren ist.“

„Er hat ja nicht ganz unrecht“, gab Charlotte zu. „Immerhin hab ich ihm versprochen, dass alles reibungslos abläuft.“

„Alec schreit nie“, sagte Raine. „Er grübelt und plant und kann einem dann auf raffinierte Weise das Leben zur Hölle machen. Aber er verliert niemals derart die Beherrschung. Ich weiß es, ich kenne ihn schließlich mein ganzes Leben.“

„Dann bin ich die Erste, die ihn zum Ausrasten gebracht hat?“ Charlotte wollte das so nicht stehen lassen, musste es mit ihm klären. Unwillkürlich ging sie auf die Eingangstür zu.

„Sieht so aus“, erwiderte Raine, folgte ihr und sah sie nachdenklich an. „Gibt es irgendwas, was du mir nicht erzählt hast?“

„Was meinst du damit?“, fragte Charlotte. Sie wollte ihre Freundin nicht anlügen, aber noch viel weniger wollte sie ihr erzählen, dass sie sich zu Alec hingezogen fühlte.

„Hat er sich vielleicht an dich rangemacht? Und du hast ihn abgewiesen? Alec ist es nicht gewöhnt, das Wort ‚nein‘ zu hören.“

„Das glaube ich gerne“, erwiderte Charlotte.

„Also, war es so?“, fragte Raine leise.

„Ob er sich an mich rangemacht hat?“

„Willst du der Frage ausweichen?“

„Am liebsten schon.“

„Also hat er es gemacht.“ Raine hakte sich bei Charlotte unter und führte sie mit sanftem Druck durch ein hölzernes Tor in den Garten, wo sie sich auf zwei Stühle setzten. „Und, hast du Nein gesagt?“ Raine lächelte verschwörerisch.

„Nicht direkt.“

„Was? Du hast Ja gesagt?“

„Eigentlich habe ich gar nichts gesagt.“

„Oh Gott. Ihr beide habt …“

„Nein!“, rief Charlotte. Dann senkte sie die Stimme. „Das haben wir nicht.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Wir haben uns geküsst.“ Charlotte lehnte sich im Stuhl zurück. „Wir haben uns geküsst und nichts weiter.“

„Warum ist er dann so wütend auf dich?“

„Na, weil die Filmcrew euren Vorplatz ruiniert hat.“

„Glaub mir, ein kaputter Vorplatz treibt Alec nicht zur Raserei. Und was hatte das andere überhaupt zu bedeuten? Dass Jack ihn schlagen sollte?“

„Das ist mir auch ein Rätsel“, erwiderte Charlotte und war froh, das Thema mit dem Kuss abhaken zu können. „Schlägt Alec denn Leute zusammen, die dich anschreien?“

„Mich hat noch nie jemand angeschrien. Jedenfalls nicht in Alecs Gegenwart.“ Sie dachte einen Augenblicklich lang nach. „Eigentlich neigen die Leute sowieso nicht dazu, mich anzuschreien.“

„Weil du so nett und liebenswürdig bist“, kommentierte Charlotte und meinte das sogar ernst.

„Oder weil ich einen Pitbull zum Bruder habe. Auch wenn ich das bisher noch gar nicht wusste.“

Charlotte lachte. „Ach, du meinst, er hat solche Leute immer von dir ferngehalten?“

„Wer weiß? Aber zurück zum Kuss. Du musst mir alles darüber erzählen.“

„Da gibt es nichts zu erzählen“, flunkerte Charlotte. Dabei war es ein Kuss gewesen, der einen Eintrag im Guinness-Buch der Rekorde verdient hätte. Und seitdem war sie Alec aus dem Weg gegangen.

„Wie ist es dazu gekommen? Wo wart ihr?“

„Wir standen auf dem Balkon eines Hauses, das wir besichtigt haben.“

„Und dann hat er dich einfach so geküsst?“

„Er dachte, ich würde weinen.“

Raine runzelte die Stirn. „Da kann irgendwas nicht stimmen.“

„In Wirklichkeit habe ich ja auch gelacht.“

„Alec verteilt keine Trost- oder Mitleidsküsse.“

„Du weißt alles über seine Küsse, wie?“

„Sagen wir so: Ich habe einiges darüber gehört.“

„Na, von mir wirst du darüber jedenfalls nichts mehr erfahren.“ Seufzend erhob sich Charlotte. „Ich werde jetzt mal lieber die Filmarbeiten beaufsichtigen. Alec hat ja recht, ich wollte mich um alles kümmern.“ Sie warf Raine einen bedauernden Blick zu. „Ich schätze, unsere lustigen Zeiten sind vorbei.“

Raine schüttelte den Kopf. „Ich werde mal ein Wörtchen mit meinem Bruder reden.“

„Das tust du nicht“, protestierte Charlotte. „Ich habe eine Aufgabe, und die werde ich auch erfüllen.“

„Aber du musst den Leuten doch nicht vierundzwanzig Stunden am Tag auf die Finger sehen“, sagte Raine. „Ich lasse nicht zu, dass er dich hier wochenlang wie eine Gefangene hält.“

„Ich rede mit ihm“, sagte Charlotte bestimmt. „Später.“ Erst mal wollte sie ihm Gelegenheit geben, sich zu beruhigen. Dann würden sie sich ganz sachlich über ihre Aufgabe auseinandersetzen. Sie war ihm gegenüber eine Verpflichtung eingegangen, und die würde sie auch einhalten.

5. KAPITEL

Die Dreharbeiten endeten um zwanzig Uhr. Alec hatte sich das Abendessen in sein Arbeitszimmer bringen lassen, weil er seine schlechte Laune nicht auf andere übertragen wollte. Er hatte sein Schloss als Film-Location zur Verfügung gestellt – was ganz offensichtlich eine dumme Entscheidung gewesen war, aber jetzt musste er dazu stehen.

Alles war nicht gerade so gelaufen, wie er es sich erhofft hatte, aber so war das Leben. Am nächsten Morgen würde er nach Tokio fliegen. Es gab noch einiges zu klären, damit das neue Fahrrad-Sortiment auf dem Markt einen guten Start hinlegte. Vielleicht würde er auch einen Abstecher nach Neu-Delhi machen und mit der High-Tech-Abteilung konferieren.

Außerdem gab es jede Menge gesellschaftlicher Ereignisse, an denen er teilnehmen konnte. Vielleicht lernte er ein nettes, nicht allzu attraktives Mädchen kennen und ließ sich mit ihm fotografieren. Das würde Kiefer sicher freuen. So war immerhin einer glücklich.

Es klopfte an seiner Tür.

„Oui, Henri?“

Die Tür öffnete sich einen Spalt.

„Ich bin es. Charlotte.“

Na wunderbar. Jetzt musste er sich auch noch entschuldigen. Seufzend erhob er sich. „Komm rein.“

Sie betrat das Arbeitszimmer, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. In ihrem goldgemusterten Cocktailkleid sah sie zum Anbeißen aus.

„Dein Vorplatz wird repariert“, sagte sie schließlich.

Er kam um den Schreibtisch herum und trat auf sie zu. „Es ging nicht um den Vorplatz.“

Sie nickte. „Trotzdem. Was unsere Leute kaputt gemacht haben, wird selbstverständlich wieder in Ordnung gebracht.“

„Ich nehme an, du bist heute Nachmittag deinen Aufsichtspflichten nachgekommen?“

„Bin ich.“

„Gut, das weiß ich zu schätzen.“ Was er wirklich zu schätzen wusste, war etwas ganz anderes. Dass sie jetzt hier vor ihm stand und sie zum ersten Mal seit Tagen wieder allein waren.

„Es war ja Teil der Abmachung.“

„Ich war nur sauer, weil du mir aus dem Weg gegangen bist“, gab er zu und kam noch näher an sie heran. Mit jedem Zentimeter, den er sich ihr näherte, wurde sie schöner und begehrenswerter.

„Ich war doch jeden Tag hier.“

„Schon, aber Raine hat wie eine Klette an dir geklebt. Wo steckt sie überhaupt?“

„Sie musste irgendwas mit Kiefer erledigen.“

„Im Büro?“

Charlotte nickte.

Alec blieb direkt vor ihr stehen. „Und Jack?“

„Der ist mit der Crew im Hotel.“

Tokio war ihm plötzlich völlig egal. Versonnen strich er über den Stoff ihres Kleides. „Wir haben alle Fehler gemacht“, sagte er.

Fragend sah sie ihn an.

„Du hättest die Leute nicht unbeaufsichtigt lassen dürfen. Ich hätte dich nicht so anschreien dürfen. Und Jack hätte mir eine verpassen müssen.“

Sie lächelte. „Jack denkt, du bist verrückt.“

„Er muss endlich lernen, dein Bruder zu sein. Er muss einsehen, dass ein Bruder für seine Schwester einzustehen hat.“

„Hoffentlich zieht das nicht allzu viele Schlägereien nach sich.“

Er legte eine Hand auf ihre Hüfte. „Ich habe dich vermisst.“

Sie schloss die Augen. „Sind wir jetzt wieder bei der nach oben offenen Skala komplizierter Beziehungen?“

„Nicht von meiner Warte aus.“ Er betrachtete ihre Schultern. Es wäre ein Leichtes, einen der Träger des Cocktailkleides beiseitezuschieben und dann die Lippen auf ihre warme, weiche Haut zu pressen …

„Du bist wunderbar“, sagte er. „Ich kann einfach meine Hände nicht von dir lassen. Und endlich sind wir allein.“

Er schob den Zeigefinger unter den Träger ihres Kleides und bewegte ihn langsam hin und her. „So einfach ist die Lage.“

„Eigentlich bin ich hier, um mit dir über Erwartungen zu reden.“

„Ich hoffe, du wirst nicht enttäuscht sein“, erwiderte er lächelnd.

„Ich meinte deine Erwartungen bezüglich meines Jobs hier. Für den Film. Ich will dich nicht noch einmal so enttäuschen.“

„Ach, vergiss es einfach.“

Fragend blickte sie ihn an. „Was soll das jetzt heißen?“

„Es heißt, dass ich nicht wegen des Vorplatzes sauer war. Und ich war auch nicht sauer, weil du dich mit Raine vergnügt hast. Ich war sauer, weil du nicht bei mir im Bett warst. Und das war nicht fair.“

Sie wagte kaum zu atmen. Mit einer Mischung aus Begehren, Beklemmung und banger Erwartung sah sie ihn an.

Sanft zog er sie an sich und küsste sie.

Beim letzten Mal war er zu überstürzt vorgegangen. Er hatte sich wie ein unerfahrener Teenager verhalten und zu wenig den magischen Moment genossen, hatte zu wenig darauf geachtet, dass sie sich begehrt fühlte.

Ihre Lippen waren warm und weich. Er presste Charlotte fest an sich. Wie ein Geschenk der Götter kam sie ihm vor, diese wundervolle Frau!

Sie umspielte seine Zunge, und heißes Begehren durchzuckte ihn. Obwohl er sich vorgenommen hatte, es ganz langsam angehen zu lassen, gelang es ihm nicht, sein Verlangen zu zügeln. Fordernd drang er mit der Zunge in Charlottes Mund ein, und ihm wurde ganz heiß. Er umfasste ihre Schultern, dann glitt er mit den Lippen langsam zu ihrem Hals, und sie stöhnte wohlig auf. Ihre Brustspitzen zeichneten sich deutlich unter dem Kleid ab. Er ahnte, wie erregt sie schon war.

Mit einer Hand umfasste er ihre Brust, und wieder seufzte Charlotte lustvoll. Als er langsam mit dem Daumen ihre Brustspitze umkreiste, wurden ihr die Knie weich. Aber er hielt sie ganz fest und flüsterte ihr zärtlich ins Ohr.

Dann hob er sie hoch, sodass sie die Beine um seine Hüfte schlingen konnte, und drückte sie gegen die Tür. Wieder ergriff er von ihrem Mund Besitz, während er mit den Händen über ihre Hüfte zu den Oberschenkeln glitt. Als er ihren Spitzenslip berührte, hauchte sie ihm ein kaum vernehmbares „Ja“ zu.

Stürmisch umfasste sie sein Gesicht und bedeckte es mit tausend kleinen Küssen. Als sie zärtlich an seinem Ohrläppchen zu knabbern begann, loderte das Verlangen heiß in ihm auf. Behutsam schob er die Hand zwischen ihre Beine und liebkoste ihre empfindsamste Stelle.

Im Badezimmer, das an sein Arbeitszimmer grenzte, befanden sich Kondome. Kurz entschlossen hob Alec Charlotte hoch und ging mit ihr auf seinen Armen hinüber, während er ihr heiße Komplimente zuflüsterte.

Im Badezimmer setzte er sie auf ein Schränkchen, zog seine Hose aus und schob ihr den Spitzenslip hinunter. Nachdem er sich das Kondom übergestreift hatte, glitt er zwischen ihre Oberschenkel. Das Schränkchen hatte genau die richtige Höhe für ihn.

Während er sie gefühlvoll küsste, ließ er seine Hand vorsichtig zwischen ihre Beine gleiten. Schwer atmend drängte sie sich ihm entgegen.

„Jetzt?“, fragte er.

„Ja … jetzt …“ Sie keuchte, und er drang mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Sie lehnte sich zurück, und er umarmte sie, hielt ihren Rücken, um sie noch näher an sich zu ziehen. Einen Augenblick lang genoss er es, sie warm und weich um sich zu fühlen, dann zog er sich zurück. Doch schon im nächsten Moment drang er erneut in sie ein, schneller, energischer, leidenschaftlicher.

Mit geschlossenen Augen genoss sie seine Bewegungen. Kleine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. Sanft zog er ihr das Oberteil des Kleides herunter und betrachtete ihre verführerischen Brüste, nahm eine der Brustspitzen in den Mund und liebkoste sie mit Lippen und Zunge. Wie elektrisiert umklammerte Charlotte seinen Arm. Noch immer hielt sie genüsslich die Augen geschlossen und gab sich seinem Rhythmus hin. Am liebsten hätte er ihr das Kleid vom Leib gerissen, um sie nackt zu sehen, aber dafür war jetzt keine Zeit.

Seine Bewegungen wurden schneller, heftiger, angestachelt durch ihr Stöhnen, und er konnte vor Erregung kaum noch an sich halten. Er fühlte es, die Zeit war gekommen, beide waren sie bereit, höher und höher aufzusteigen.

Sekunden später erreichten sie gemeinsam den Höhepunkt.

Nackt und zufrieden lag Charlotte in Alecs großem Bett. Ihr Kopf ruhte auf seiner breiten Brust, sein Atem kam gleichmäßig. Durch das offene Fenster wehte eine leichte Brise herein, die die Gardinen hin und her bewegte.

„Das sollten wir aber niemandem erzählen“, flüsterte sie.

„Meinst du?“ Er strich mit den Fingerspitzen ihren Arm entlang. „Ich dachte, wir könnten Kiefer rufen. Er soll aber eine Kamera mitbringen.“

„Oder wir geben hier im Bett eine Pressekonferenz. So wie damals John Lennon und Yoko Ono.“

„Das würde uns die Titelseiten garantieren.“

Sie drehte den Kopf ein Stück zur Seite und sah ihm in die Augen. „Jetzt aber mal im Ernst.“

Er erwiderte ihren Blick. „Im Ernst, das bleibt unser Geheimnis.“

Sie nickte bekräftigend.

„Und was ist mit Jack?“, fragte er.

Sie runzelte die Stirn.

„Ich meine, wirst du es Jack erzählen?“

„Nein.“ Dinge, die ihr Liebesleben betrafen, hatte sie noch nie mit ihrem Bruder ausgetauscht. „Und erzählst du es Raine?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das kannst du entscheiden.“

„Sie ahnt nämlich schon was.“

„Ach, tatsächlich?“

„Nachdem du mich so angebrüllt hattest, hat sie gefragt, ob du dich an mich herangemacht hättest. Sie dachte, du wärst sauer, weil ich dich habe abblitzen lassen.“

„Damit kam sie der Wahrheit ja schon recht nahe.“

„Ich habe ihr erzählt, dass wir uns geküsst haben.“ Sie schmiegte sich noch näher an ihn und spielte mit einem Zipfel des Betttuchs.

„Willst du ihr von unserem …“ Er beendete den Satz nicht.

Ja, von ihrem was? Charlotte wusste auch nicht, wie sie es bezeichnen sollte. One-Night-Stand? Techtelmechtel?

Aber eines war ihr klar: Sie würde sich nicht an ihn klammern und ihn nicht darüber ausquetschen, was das zwischen ihnen bedeutete und wohin es führen würde. Schließlich hatte sie sich sehenden Auges darauf eingelassen. Sie kannte Alecs Ruf und war trotzdem mit ihm ins Bett gegangen.

„Es wäre besser, wenn sie nichts davon weiß“, sagte Charlotte schließlich. „Aber ich will sie auch nicht anlügen. Und mein Großvater …“ Sie hielt inne.

Nein, auf keinen Fall wollte sie sich mehr Ärger einhandeln als nötig. Ihr Großvater brauchte nichts davon zu wissen. Niemand brauchte davon zu erfahren. Falls Alec kein totaler Schuft war – und so dachte sie nun wirklich nicht über ihn –, würde dieses Intermezzo für immer ihr Geheimnis bleiben.

„Wie lange arbeitest du schon für den Botschafter?“, fragte Alec. Offenbar wollte er das Thema nicht weiter vertiefen.

„Schon seit ich ein Teenager war“, antwortete sie. „Erst habe ich ihm ein bisschen mit Bürokram geholfen. Dann, nach meinem Studium, bin ich voll eingestiegen. Und als seine Chefassistentin gekündigt hat, weil sie heiraten wollte, habe ich als Vertretung ihren Job übernommen.“

„Wann war das?“

„Vor drei Jahren. Kurz bevor ich dich zum ersten Mal getroffen habe.“

„Aha.“ Er nickte. „Rom. Du hättest damals meine Schlüsselkarte annehmen sollen.“

„Genau. Dann wäre ich auf den Titelseiten gelandet, hätte meine Familie brüskiert und wäre meinen Job los gewesen.“

„Aber doch nur, wenn es ganz schlimm gekommen wäre.“

„Nein. Das wäre das Wahrscheinlichste gewesen. Jawohl – du hättest damals um ein Haar meine Existenz ruiniert.“

„Dann ist es doch gut, dass wir gewartet haben.“ Zärtlich gab er ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ganz ehrlich, ich bin sehr, sehr froh, dass wir gewartet haben.“

Charlotte wusste nicht, was sie sagen sollte. Es klang, als hätten sie bewusst gewartet, als hätte es eine Art stiller Übereinkunft zwischen ihnen gegeben, als ob sie in den drei Jahren dazwischen noch aneinander gedacht hätten. Hatte er nach dem Zwischenfall in Rom wirklich noch einen Gedanken an sie verschwendet? Konnte er sich überhaupt noch richtig an sie erinnern, nach all den Frauen, die er in der Zwischenzeit kennengelernt haben musste?

Lass es gut sein, sagte sie sich. Mach nicht mehr daraus, als es ist.

„Hat Kiefer immer noch Angst, dass es Gerüchte um dich und Isabella geben könnte?“, fragte sie.

„Scheinbar haben wir in Ridley Sinclair einen unfreiwilligen Verbündeten.“

„Tatsächlich?“ Charlotte hatte den Mann noch nie persönlich getroffen.

„Nach allem, was ich gehört habe, hat er bei jedem Film eine Affäre mit der Hauptdarstellerin.“

Das war ja interessant. „Und er wohnt in der Villa, in der auch Isabella untergebracht ist?“

Alec nickte. „So ist es.“

„Meinst du, dass sie was miteinander anfangen?“

„Es wird gemunkelt, dass das schon passiert ist“, antwortete Alec. „Es könnte allerdings sein, dass Kiefer dieses Gerücht in Umlauf gebracht hat.“

Charlotte lachte auf. „Dieser Kiefer wird mir immer sympathischer.“

„Halt dich bloß von ihm fern.“ Die Ermahnung kam so barsch und abrupt, dass Charlotte Alec fragend ansah.

„Was meinst du damit?“

„Ich meine, dass Kiefer mit Frauen umzugehen weiß.“

„Du etwa nicht?“ Amüsiert sah sie an sich hinunter, nackt, wie sie dalag, und ließ ihren Blick über die völlig zerwühlten Laken wandern. Wenn sie sich vor jemandem in Acht nehmen musste, war es definitiv Alec.

„Wie ich gehört habe, kommt morgen dein Vater“, merkte Alec an und wechselte damit das Thema. Ihr war es nur recht.

„Lars hat wohl noch ein paar Tage mit den ersten Aufnahmen zu tun“, sagte sie. „Aber parallel sollen schon Proben für die Hauptszenen stattfinden.“

„Macht dich das nervös?“

„Die Hauptszenen?“ Wahrscheinlich würde es im Schloss noch mehr drunter und drüber gehen. Aber das war abzusehen gewesen.

„Nein, dass du mit deinem Vater zusammentriffst. Ist das noch schlimmer für dich, als Jack zu sehen?“

„Das ist was ganz anderes“, erwiderte Charlotte und deckte sich mit dem Laken zu. Von draußen kam ein kühler Wind herein.

Alec hob die Bettdecke vom Boden auf und deckte sie beide damit zu.

„Danke.“ Die Wärme tat ihr gut.

„Was ist nun mit deinem Vater?“, hakte Alec nach.

„Das ist schwer zu erklären“, setzte sie zu einer Antwort an. „Mir ist von klein auf klar gewesen, dass David ein schlechter Vater war. Selbst als meine Mutter noch gelebt hat – er ist nie da gewesen. Als sie dann gestorben ist, bin ich unbewusst immer davon ausgegangen, dass Jack für mich sorgen würde.“

„Wie alt war er damals?“

„Neun. Aber schon damals schien er alles zu wissen, alles zu können. Er machte mir Sandwiches und las mir Gutenachtgeschichten vor.“

„Und dann … hat er dich im Stich gelassen.“

„Das kann man so nicht sagen.“ Sie wusste, dass das alles nicht seine Schuld war. „Aber jahrelang habe ich in meinen kindlichen Vorstellungen darauf gewartet, dass er kommt und mich holt. Ich weiß auch nicht, wie ich mir das vorgestellt habe. Dass er elf wird, morgens Zeitungen austrägt, um uns beide zu ernähren, und dass wir glücklich bis an unser Ende leben. Blöd, was?“

Alec zog die Decke ein Stückchen höher. „Du warst damals ein kleines Kind.“

„… das sehr lange brauchte, sich den Realitäten des Lebens zu stellen.“

„Vielleicht ist dir gar nicht bewusst, dass du noch immer wütend auf ihn bist.“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Ich habe ihn vermisst. Das ist alles.“

Sie vermisste ihn immer noch, wünschte sich einen Bruder, keinen flüchtigen Bekannten.

„Erzähl mir was über dich und Raine.“ Es war Charlotte bewusst, dass sie lieber wieder in ihr Zimmer gehen sollte, bevor jemand sie entdeckte, aber sie wollte noch nicht gehen. Es sollte einfach noch nicht zu Ende sein. „Warst du ihr Beschützer? Hast du sie geärgert? Hast du dich mit ihr zusammen gegen eure Eltern verbündet?“

Alec lachte. „Ich war Raines schlimmster Albtraum, weil ich …“

Plötzlich erschütterte ein ohrenbetäubender Knall das ganze Schloss. Flammen erhellten den Himmel. Instinktiv warf sich Alec auf Charlotte, um sie zu schützen.

„Was, zum Teufel, war denn das?“, rief er und blickte zum Fenster. Auch Charlotte sah hinaus auf Feuer, Rauch und Asche.

„Ist mit dir alles in Ordnung?“, fragte er.

In ihren Ohren dröhnte es, und ihr Herz klopfte wie wild, aber sie nickte nur.

Alec sprang aus dem Bett, zog sich schnell die Hose an und sah aus dem Fenster nach unten. „Um Himmels willen“, rief er. „Einer der Wohnwagen der Filmcrew brennt!“

Auch Charlotte sprang aus dem Bett.

Mit einer Hand bediente er sein Handy, während er sich sein Hemd überzog. Dann rannte er zur Tür. Bevor er das Zimmer verließ, drehte er sich noch einmal kurz nach Charlotte um. „Kommst du allein klar?“

„Natürlich“, gab sie zurück. Aus der Ferne konnte sie schon Sirenen hören, und von unten ertönten Rufe.

Hoffentlich ist niemand verletzt worden, dachte sie, während sie sich anzog. Langsam, um nicht gleichzeitig mit Alec aufzutauchen, ging auch sie nach unten.

Der Rasen vor dem Schloss sah wie ein Katastrophengebiet aus. Hausangestellte und Crewmitglieder versorgten die Verletzten. Alec half gerade den Gärtnern, Schläuche anzuschließen. Offenbar wollten sie die anderen Wohnwagen und das ganz in der Nähe stehende Gartenhäuschen bespritzen, damit die nicht auch noch Feuer fingen.

Charlotte blieb vor der Rasenfläche stehen. Sie wusste nicht, was sie tun sollte.

Neben ihr stand ein Mann. Sein Gesicht war rußverschmiert, und er hielt seinen linken Arm fest. Der Ärmel war blutdurchtränkt.

„Sie sind ja verletzt“, stieß sie hervor.

Er betrachtet seinen Arm. „Ist halb so schlimm.“

Sie half ihm auf die Veranda, wo er sich hinsetzen konnte. „Wissen Sie, was passiert ist?“

„Es war der Wohnwagen mit dem Material für die Spezialeffekte“, antwortete er mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Vorsichtig riss sie den blutgetränkten Ärmel auf. Eine große Schnittwunde kam zum Vorschein.

„Die Leute wollten gerade die Pyrotechnik für die Schlachtszene vorbereiten.“ Der Mann schien unter Schock zu stehen.

Unwillkürlich sah sie zum brennenden Wohnwagen hinüber. Gerade kamen die Feuerwehrwagen, und Alec gab ihnen Zeichen, wo sie anhalten sollten. Dann sprangen die Feuerwehrleute heraus und schlossen die Schläuche an.

Eine Hausangestellte kam mit Handtüchern und einer Wasserflasche. Charlotte benetzte ein Handtuch und reinigte damit vorsichtig die Wunde des Mannes. Dann drückte sie ein anderes Handtuch darauf, um die Blutung zu stoppen.

„Tue ich Ihnen weh?“

Der Mann schüttelte den Kopf. Gebannt sah er auf die gespenstische Szenerie. Inzwischen waren auch die Krankenwagen eingetroffen, und die Rettungssanitäter kümmerten sich um die Verwundeten. Charlotte fragte sich, ob sie einen herbeiwinken sollte.

„Ich kann warten“, sagte der Mann. Er hatte ihre Gedanken erraten.

„Charlotte?“, ertönte plötzlich Raines Stimme.

Charlotte wandte sich um und sah in Raines vor Schreck geweitete Augen.

„Was ist denn passiert? Wir sind gerade erst zurückgekommen und …“

„Kannst du einen Sanitäter für uns holen?“

Raine blickte auf den verletzten Mann. „Natürlich.“

In ihren High Heels rannte Raine über den Rasen, so gut es eben ging, sprach eine Sanitäterin an und wies in Charlottes Richtung. Die Frau nickte kurz, griff nach ihrem Erste-Hilfe-Koffer und ging auf die beiden zu.

„Danke“, sagte Charlotte, als die Frau sich über den Patienten beugte.

„Es geht mir gut“, protestierte der Mann.

„Ich sehe mir das lieber mal an“, gab die Frau zurück und nahm vorsichtig das Handtuch von seinem Arm. Dann desinfizierte sie die Wunde und verband sie notdürftig.

„Die Wunde muss genäht werden“, sagte sie. „Ich gebe jemandem Bescheid.“

Völlig erschöpft nickte der Mann nur.

„Was ist denn passiert?“, fragte Raine erneut.

„Der Wagen mit dem Material für die Spezialeffekte ist in die Luft geflogen.“

„Um Himmels willen. War da etwa jemand drin?“

Charlotte sah die Sanitäterin fragend an, aber die zuckte nur mit den Schultern.

„Wir … wir wollten gerade …“, stammelte der Mann. Die drei Frauen sahen ihn an.

„Wir … wir haben …“ Seine Augenlider flatterten, und er wurde kalkweiß im Gesicht.

„Mon dieu.“ Die Sanitäterin legte den Mann flach hin und bettete seine Beine höher. „Er hat einen schweren Schock“, erläuterte sie und griff dann zu ihrem Sprechgerät. „Etienne? Kannst du eine Trage bringen?“

Aus dem Sprechgerät tönte etwas Unverständliches.

„Hast du Alec gesehen?“, fragte Raine.

„Er hat gerade eben noch dem Personal geholfen, die anderen Wagen zum Schutz abzuspritzen.“ Charlotte blickte angestrengt in die Dunkelheit. Der Spezialeffekte-Wagen war nur noch ein Haufen Asche, aber die anderen Wagen und das Gartenhäuschen standen noch. Der Rasen bestand nur noch aus einer einzigen Matschfläche, die Blumenrabatten waren zertrampelt.

Charlotte wurde flau im Magen. Sie war schuld, dass Alecs Zuhause völlig verwüstet war. „Ich kann das alles gar nicht glauben“, flüsterte sie verstört.

Der Mann mit der Trage kam. „Weißt du, ob es Tote gegeben hat?“, fragte ihn die Sanitäterin.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nach allem, was ich gehört habe, waren drei Personen im Wagen, aber sie sind alle noch rechtzeitig rausgekommen. Ein gebrochener Arm, eine Gehirnerschütterung. Ein paar oberflächliche Brandwunden. Und dieser hier.“ Mit einem Kopfnicken wies er auf den Mann, der immer noch bewusstlos dalag.

„Seine Wunde muss genäht werden. Wir sollten ihn an den Tropf hängen und seinen Blutdruck kontrollieren.“

Die beiden legten den Patienten auf die Trage. „Der kommt schon wieder in Ordnung“, sagte die Sanitäterin zu Charlotte.

„Danke.“ Schade, dass man das von Alecs Vorhof nicht sagen kann, dachte sie.

„Es ist doch nicht deine Schuld“, versuchte Raine sie zu trösten, als sie Charlottes verstörten Blick sah.

„Aber ich habe Alec fest versprochen, dass nichts schiefgeht.“

„Hast du die Explosion ausgelöst?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Dann wird Alec Verständnis haben.“

Charlotte blickte zu Alec hinüber. Er redete gerade mit dem Brandmeister und gestikulierte dabei wild herum. Dabei machte er nicht gerade den Eindruck, als hätte er für irgendetwas Verständnis.

„Die Blumen kann man neu anpflanzen“, tröstete Raine sie. „Und die Rasenfläche trocknet wieder.“

„Du musst mich feuern“, sagte Charlotte seufzend. Sie hatte weder die Lust noch den Mut, mit Alecs Wut konfrontiert zu werden. Vor allem jetzt nicht, nachdem sie eine ganz andere Seite an ihm kennengelernt hatte.

„Du bist weder bei uns angestellt, noch bekommst du Geld für deine Tätigkeit“, wandte Raine ein. „Wie sollten wir dich feuern können?“

„Meinst du, er wird den Vertrag jetzt aufkündigen?“ Charlotte blieb die Luft weg, als sie Alec auf sie zukommen sah. Sein Gesichtsausdruck war grimmig.

„Das werden wir gleich herausfinden“, gab Raine zurück.

Schutzsuchend schmiegte sich Charlotte an Raine. Ihr Herz schlug schneller, je näher Alec kam. Seine Hände waren schmutzig, seine Kleidung durchnässt, sein Gesicht war rußverschmiert.

Auf eine verwegene, abenteuerliche Weise sah er sehr sexy aus. Von seinem grimmigen Gesichtsausdruck abgesehen. Nein, selbst mit diesem Gesichtsausdruck sah er sexy aus. Oh, sie war ein hoffnungsloser Fall!

Vor den beiden blieb er stehen. „Zum Glück ist niemand ernsthaft verletzt worden.“

„Es tut mir so leid“, sagte Charlotte niedergeschlagen.

Alec kniff die Augen zusammen. Ihr wurde klar, dass eine einfache Entschuldigung nicht ausreichen würde.

„Wissen sie schon, was passiert ist?“, fragte Raine.

„Ein Kurzschluss oder so bei den Zündern für die Pyrotechnik. Das bringt den Zeitplan ganz schön durcheinander.“ Angewidert blickte er sich um. Der Zeitplan für den Film ist sicher seine geringste Sorge, ging es Charlotte durch den Kopf.

Er wandte sich ihr zu. „Kann ich mal unter vier Augen mit dir sprechen?“

„Sie hat keine Schuld“, warf Raine ein.

Alec sah seine Schwester an, als wäre sie verrückt geworden.

Charlotte gab sich sehr wohl die Schuld. Sie konnte es Alec auch nicht verübeln, dass er stocksauer war. Ja, sie würde dafür geradestehen müssen. Aber am meisten bekümmerte es sie, dass sie die Hudsons so enttäuscht hatte.

Alec wollte nach ihrem Arm greifen, doch im letzten Moment hielt er inne, wohl weil ihm klar wurde, wie schmutzig seine Hand war. Stattdessen wies er mit einem Kopfnicken auf eine abgeschiedene Ecke.

„Ich fühle mich entsetzlich“, begann Charlotte, als sie außer Hörweite waren. „Ich hätte mich mehr um Vorsichtsmaßnahmen und Sicherheitsvorkehrungen kümmern müssen und …“

„Ich will dich was fragen“, unterbrach Alec sie. Zu ihrem Erstaunen wirkte er jetzt gar nicht mehr wütend, sondern eher nachdenklich.

„Was denn?“, erwiderte sie tapfer.

„Es betrifft das, was vorhin passiert ist – zwischen uns beiden.“

Ach so. Jetzt verstand sie. Darum ging es also. Jetzt würde die große Rede kommen. Alles war zwar sehr schön und so weiter, aber wir sind ja schließlich beide erwachsen, blablabla, und so viel hat es ja auch wieder nicht zu bedeuten …

Na gut, darauf war sie vorbereitet. Schließlich waren sie wirklich beide erwachsen, und keiner von ihnen hatte sich irgendwelchen Illusionen hingegeben, was die Länge ihrer Beziehung betraf.

„Du brauchst es gar nicht auszusprechen, Alec“, kam sie ihm zuvor. „Ich verstehe. Und ich sehe es genauso.“ Sie würden einfach weitermachen, als ob nichts vorgefallen wäre. Wenn er sie die Dreharbeiten hier zu Ende bringen ließ, war das die Hauptsache. Er sollte nur nicht glauben, dass sie sich wegen eines One-Night-Stands die Augen ausheulen würde!

Na ja, ein bisschen würde sie vielleicht schon weinen. Aber nur, weil es ein so unglaublich guter One-Night-Stand gewesen war. Wäre nicht übel gewesen, wenn es zwei oder drei Nächte geworden wären. Aber so tickte Alec nicht. Jedenfalls nicht, wenn man den Berichten in den Zeitungen Glauben schenken konnte.

„Du siehst es genauso?“, fragte er.

Sie nickte. „Und es bleibt unser Geheimnis.“

Er verschränkte die Arme. „Darüber waren wir uns ja schon einig.“

„Richtig.“ Komisch, dachte sie. Er sieht aus, als will er mich noch was fragen.

„Was ich noch wissen möchte …“ Vorsichtig sah er sich um, dann trat er näher an sie heran. „Hättest du Lust auf eine Wiederholung?“

Verblüfft blickte sie ihn an. „Ich verstehe nicht ganz.“

Er kam ihr noch näher. „Hier draußen wage ich nicht, dich zu berühren, und schon gar nicht, dich in den Arm zu nehmen und zu küssen. Aber ich möchte wissen … Willst du noch mal mit mir schlafen?“

„Und den Film fertigstellen?“

„Was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

„Na ja … ich bin ja schließlich wegen der Filmarbeiten hier, und jetzt haben wir deinen Vorgarten verwüstet.“

Kurz sah er sich um. „Da habt ihr wirklich gründliche Arbeit geleistet.“

„Wirfst du uns jetzt raus?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

Er seufzte. „Kannst du dir vorstellen, wie schwer es mir fällt, hier zu stehen und dich nicht berühren zu dürfen?“

Das konnte sie sich lebhaft vorstellen, denn ihr erging es nicht anders. Strahlend lächelte sie ihn an.

Er runzelte die Stirn. „Beantworte mir endlich meine Frage.“

„Die Antwort ist Ja.“

„Gut.“

„Raine starrt zu uns herüber.“

„Um Raine kümmere ich mich schon.“

6. KAPITEL

Charlotte schlüpfte aus ihren Kleidern und duschte heiß. Anschließend fühlte sie sich allerdings immer noch völlig aufgedreht. Es war schon nach Mitternacht, aber im Vorgarten arbeiteten immer noch Leute, um die Reste des Chaos zu beseitigen.

Sie zog sich Jeans und ein T-Shirt an und band ihr noch feuchtes Haar zu einem einfachen Pferdeschwanz zusammen. Vielleicht würde ihr ein Brandy beim Einschlafen helfen. Ob es in der Küche welchen gab …?

Auf dem Weg zur Küche kam sie an der Bibliothek vorbei, deren Tür nur angelehnt war. Drinnen brannte Licht, und sie hörte Stimmen.

Alec, Kiefer, Jack, Lars und drei weitere Crewmitglieder saßen um einen großen Tisch herum.

„David wird morgen früh hier eintreffen und die Situation beurteilen“, erklärte Jack und steckte sein Handy in die Tasche.

„Diese unglaubliche Schlamperei kostet uns mindestens zwei Tage“, schimpfte Lars. „Dafür will ich Köpfe rollen sehen.“

„Ich kann ein paar Bauarbeiter von unserem Projekt in Toulouse abziehen“, sagte Kiefer zu Alec.

Charlotte zuckte zusammen. Alec hatte doch eindeutig gefordert, dass keiner seiner Leute für das Filmprojekt eingespannt wurde …

„Ich glaube, Sie müssen niemanden feuern“, wandte sich Alec an Lars. „Davon abgesehen brauchen Sie gerade wegen der Verzögerungen jeden Mann.“

Die drei Crewmitglieder erstarrten, als Lars puterrot anlief. „Was mischen Sie sich da ein? Ich wüsste nicht, was Sie das …“

„Schließlich war es mein Vorgarten, der in eine Mondlandschaft verwandelt wurde“, entgegnete Alec bestimmt. „Und ich will nicht, dass die abgesprochenen Fristen verlängert werden. Sie müssen die Dreharbeiten pünktlich abschließen.“

„Also ist die Sache klar“, warf Jack ein und nickte Alec zu. „Wir machen weiter wie geplant und versuchen, die Verzögerung wieder reinzuholen. Und gefeuert wird niemand.“ Dabei warf er Lars einen bösen Blick zu. „Unfälle passieren nun mal.“

Zum ersten Mal erlebte Charlotte mit, wie Jack seine Autorität ausspielte und ein Machtwort sprach. Sie war stolz auf ihn. Einerseits, weil sie Lars nicht besonders mochte, und andererseits, weil er Alec den Rücken stärkte.

Plötzlich entdeckte Alec sie. Lächelnd winkte er sie herein und wies ihr den leeren Stuhl neben sich zu.

„Was ist mit unseren Bauarbeitern?“, fragte Kiefer Alec.

„Ist in Ordnung, wenn wir sie in Toulouse entbehren können“, antwortete Alec. Charlotte stellte fest, dass er sich ebenfalls umgezogen hatte. Er trug jetzt eine schwarze Hose und ein königsblaues Hemd mit dünnen weißen Streifen. Und keine Krawatte. Diese zwanglose Kleidung stand ihm gut, fand sie.

„Sie können mir den Arbeitseinsatz Ihrer Leute in Rechnung stellen“, sagte Jack zu Kiefer.

Kiefer nickte.

Lars schwieg verkniffen. Seine Miene war angespannt, und er wirkte außerordentlich gefährlich.

Eines der Crewmitglieder blätterte in den Papierbögen auf seinem Klemmbrett. „Wenn wir die Drehpläne für die Szenen fünfunddreißig und sechzehn tauschen und die Partysequenz vorziehen, holen wir schon einiges an Zeit wieder rein“, sagte er.

„Können Sie die Statisten für morgen organisieren?“, fragte Jack.

„Wird erledigt“, antwortete der Mann und machte sich eine Notiz.

„Aber der Drehbuchautor hat Szene fünfunddreißig noch gar nicht umgeschrieben“, warf Lars grimmig ein.

„Er hat noch acht Stunden, um fertig zu werden“, entgegnete Jack kühl.

„Das ist völlig inakzeptabel“, schnaubte Lars.

„Wollen Sie das morgen mit David ausfechten?“, fragte Jack scharf. „Sie wissen doch, wie er ist. Ich werde bestimmt nicht der Mann sein, der ihm morgen beibringt, dass unser Drehbuchautor nicht auch unter Druck arbeiten kann.“

„Ich glaube, Jack hat alles gut unter Kontrolle“, raunte Alec Charlotte zu.

Stolz verkniff sie sich ein Lächeln. Weil Jack so locker und entspannt wirkte, hatte sie immer gedacht, er wäre nicht so durchsetzungsstark wie die anderen Verantwortlichen. Aber obwohl er es gut verbarg, schien er ein Rückgrat aus Stahl zu haben.

„Charlotte?“, erklang plötzlich Raines Stimme vom Flur her.

Charlotte erhob sich. „Ich habe dich gesucht“, sagte sie, als Raine ihren Kopf zur Tür hereinsteckte. Sie ging zu ihr hin, ohne sich nach den Männern umzudrehen. „Eigentlich war ich auf der Suche nach einem Brandy“, vertraute sie ihr an.

„Dann komm nur mit“, erwiderte Raine und deutete zur Küche. Sie trug immer noch das kleine Schwarze mit dem violetten Oberteil. Charlotte fragte sich, was sie in der vergangenen Stunde gemacht hatte.

In der Küche setzte sie sich in die Essecke, während Raine nach der Flasche suchte.

Das Erkerfenster zeigte nach Osten, sodass der demolierte Vorgarten nicht in ihrem Blickfeld lag. Der Mond schien, und hinter einer Oleanderhecke war der ruhig daliegende Pool zu sehen.

„Ich kann garantiert auch nicht schlafen“, gestand Raine. Sie stellte eine Cognacflasche und zwei Cognacschwenker vor Charlotte ab.

„Ich bin nur froh, dass niemand ernstlich verletzt worden ist“, sagte Charlotte.

„So wie Alec sich vorhin draußen verhalten hat“, merkte Raine an, während sie den Cognac einschenkte, „das war der echte Alec.“

„Ja, er hat es wirklich sehr gefasst aufgenommen“, stimmte Charlotte ihr zu. Vielleicht hatten auch zwei Stunden leidenschaftlicher Sex das ihre dazu beigetragen. „Du warst mit Kiefer weg? Was habt ihr gemacht?“

„Wir sind gerade dabei, die Hauptniederlassung in Toulouse zu renovieren. Der Architekt wollte mein Büro komplett ummodeln.“

„Gab’s dabei Probleme?“

„Nicht wirklich“, erwiderte Raine lächelnd. „Aber erzähl das nicht Kiefer.“

„Dun willst ihn auf Trab halten?“, fragte Charlotte und nahm einen Schluck Cognac.

„Genau. Der Junge hat es einfach zu leicht im Leben.“

„Und du nicht?“

„Das ist nicht das Gleiche“, erwiderte Raine stirnrunzelnd. „Mir liegt nicht jede Frau Frankreichs zu Füßen.“

„Aber du bist sein Boss.“

„Ha! Das solltest du mal sagen, wenn er im Zimmer ist.“

„Was solltest du sagen, wenn ich im Zimmer bin?“ Kiefer tauchte plötzlich im Türrahmen auf.

Unsicher sah Charlotte zu Raine hinüber. Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte.

„Nur zu“, ermutigte Raine sie lachend. „Verrat’s ihm ruhig.“

Charlotte räusperte sich. Sie hatte das Gefühl, sich auf sehr dünnem Eis zu bewegen. „Dass sie dein Boss ist.“

Kiefer lachte auf. „Mein Boss? Erst wenn sie eine Bilanz lesen und einen Vertag aufsetzen kann. Und in der Lage ist, mich in einem Boxkampf zu besiegen.“

„Mir gehören fünfzig Prozent der Montcalm Corporation.“

„Ja, auf dem Papier. Obendrein bist du nur ehrenamtlich tätig.“ Als er die Flasche erspäht hatte, ging er zum Schrank und holte sich ebenfalls einen Cognacschwenker heraus.

„Da hörst du, was ich mir bieten lassen muss“, merkte Raine scherzhaft an.

„Du hast doch sicher Prokura“, entgegnete Charlotte. „Du darfst doch im Namen der Firma unterschreiben, oder?“ Sie wollte Raine beistehen. Zwar mochte sie Kiefer, aber der konnte sich schon selbst verteidigen.

„Ich darf jede Menge unterschreiben.“ Raine nickte bekräftigend.

„Alec ist der Geschäftsführer“, betonte Kiefer. „Also bin ich ihm unterstellt und nicht ihr.“

„Ich weiß nicht recht“, neckte ihn Charlotte. „Wenn sie die Macht hat, deinen Gehaltsscheck zu unterschreiben – dann arbeitest du für sie. Oder?“

Kiefer goss sich einen doppelten Cognac ein. „Ich mache mir erst Sorgen, wenn sie die Macht hat, mich zu feuern.“

„Du bist gefeuert“, sagte Raine.

Kiefer lächelte nur und hielt den Cognacschwenker hoch. „Mädchen, bring du mal weiter dein Mode-Käseblättchen heraus. Um die wirklich wichtigen Sachen kümmere ich mich schon.“

Gereizt sprang Raine auf. „Siehst du, er respektiert mich einfach nicht. Ich schwöre, ich mache auch noch meinen Abschluss in Betriebswirtschaft.“

Charlotte entging nicht, dass in Kiefers Augen Begehren aufblitzte, als er Raine musterte. Sie lehnte sich zurück. Das war ja interessant. Hinter diesen nur scheinbar feindseligen Wortgefechten steckte also durchaus noch etwas anderes.

„Du willst einen Abschluss in Betriebswirtschaft machen?“, frotzelte Kiefer. „Na dann viel Glück.“

„Den mache ich. Mit Bestnote. Und sei es auch nur, damit ich ihn dir ins Gesicht schleudern kann.“

„Was für einen Abschluss hast du noch gleich?“, fragte er herablassend. „Modedesign? Oder war es Kunstgeschichte?“

„Deshalb bin ich ja auch Chefredakteurin und Herausgeberin einer Modezeitschrift.“

Prüfend hielt er den Cognacschwenker gegen das Licht. „Übrigens“, merkte er süffisant an, „die Auflage war im letzten Quartal rückläufig.“

„Du bist ein Mistkerl.“

„He, ich bin nur der Überbringer der schlechten Nachricht“, sagte er. „Meine Schuld ist es nicht. Wenn, dann schon eher deine.“

„Bitte tu mir das nicht an, Alec.“ Kiefer und Alec standen auf dem Balkon von Alecs Büro und sahen auf die Arbeiter hinunter, die sich bemühten, Ordnung ins Chaos des Vorgartens zu bringen.

„Es sind doch nur ein paar Tage. Geh mit ihr zu den Vertriebsleuten. Triff dich mit den Führungskräften.“

„Raine braucht mich dazu nicht.“

„Du sollst ein Gefühl fürs Zeitschriftengeschäft bekommen. Du hast doch selbst gesagt, dass die Auflage gesunken ist.“

„Aber doch nur ein bisschen. Und du brauchst mich schließlich hier.“

„Tue ich nicht.“

„Oder in Toulouse.“

„Was willst du in Toulouse? Die Büros sind erst halb umgebaut, und die Bauarbeiter arbeiten jetzt hier.“

„Tokio. Wie wär’s mit Tokio? Schick mich zu Kana Hanako.“

„Nein, ich will, dass du Raine hilfst.“ In Wirklichkeit wollte Alec nur, dass Kiefer Raine ein paar Tage vom Schloss fernhielt. Nur so würde er ungestört Zeit mit Charlotte verbringen können.

Das war natürlich ziemlich hinterhältig. Aber er hatte Kiefer früher schon häufiger für Dinge eingespannt, die eher heikel waren.

Wütend schlug Kiefer mit der flachen Hand auf das Balkongitter. „Dann kannst du mich auch ebenso gut entlassen.“ Wütend ging er zurück ins Büro.

Was?

Verständnislos schüttelte Alec den Kopf.

„Was war das eben?“ Er sah Kiefer an.

Kiefer stemmte die Hände in die Hüfte. „Na los. Feuer mich. Sprich mir die Kündigung aus, weil ich mich deinen Anordnungen widersetze.“

„Ich werde sicher nicht …“ Auch Alec trat jetzt vom Balkon ins Arbeitszimmer. „Hör mal, ich weiß, dass du nicht gerade wild auf Raine bist.“

Kiefer begann zu lachen.

„Was findest du denn so lustig?“

„Ich bin nicht gerade wild auf Raine?“

Gut, okay, Raine trieb Kiefer in den Wahnsinn. Sie waren wie Feuer und Wasser und stritten sich wegen der geringsten Kleinigkeiten. Aber immerhin arbeiteten sie trotz allem schon seit Jahren zusammen. Also musste es doch zumindest erträglich sein.

Kiefer trat einen Schritt nach vorn und schüttelte ungläubig den Kopf. „Du meinst, ich widersetze mich einer Anordnung, weil ich Raine nicht leiden kann?“

„Was sollte sonst der Grund sein?“ Es war ja nun nicht gerade eine Strafe, nach Paris, London und Rom zu fliegen. Obendrein im firmeneigenen Jet.

Kiefer schien angestrengt nachzudenken.

„Was ist los, Kiefer?“

„Doch, ich bin wild auf Raine.“

Alec verstand nicht.

Kiefer lachte erneut. „Ich lasse mich lieber feuern, weil ich mich deinem Befehl widersetze, als weil ich mit deiner Schwester schlafe.“

„Was?“ Alec war wirklich sprachlos.

„Deine Schwester ist die heißeste Braut seit der Erschaffung von Adam und Eva, Alec. Sie ist supersexy, sie ist wunderbar, sie ist …“

„Aber ihr streitet euch doch ständig.“

„Ja, aber doch nur aus einem Grund. Wenn wir aufhören würden zu streiten, würden wir …“ Kiefer verstummte.

Alec konnte es nicht fassen. Kiefer und Raine? Raine und Kiefer? „Du arbeitest schon seit Jahren mit ihr zusammen. Ein paar Tage wirst du doch noch die Finger von ihr lassen können.“

„Aber wir sind noch nie zusammen gereist, ohne dass irgendwelche Mitarbeiter dabei waren.“

„Das ist doch verrückt“, kommentierte Alec. Kiefer war nicht der Typ, der einfach so sämtliche beruflichen Grundsätze missachtete!

„Sie schwärmt für mich, seit sie achtzehn ist“, sagte Kiefer. „Ich bin doch nicht blöd. Sie zeigt es natürlich nicht, weil sie sich selbst dafür hasst.“

„Dann wird sie Nein sagen“, gab Alec zu bedenken. „Und ich weiß, dass du das respektieren wirst. Wenn du dich an sie heranmachst, weist sie dich ab.“

„Du solltest nicht darauf wetten, dass sie Nein sagt.“

Wut stieg in Alec hoch. Sein Vizepräsident sagte ihm einfach so ins Gesicht, dass er seine Schwester verführen wollte?

„Entlass mich ganz einfach“, sagte Kiefer.

„Hier wird niemand entlassen.“

„Dann vergiss die Sache mit der Geschäftsreise.“

„Das kann ich nicht.“

„Warum denn nicht, zum Teufel? Die Auflage ist ein ganz kleines bisschen zurückgegangen. Wenn du darauf bestehst, gehen wir der Sache nach. Aber dafür reicht es, bei ein paar Stellen anzurufen. Es ist das Flugzeugbenzin nicht wert, wenn wir …“ Plötzlich hielt Kiefer inne. Ihm dämmerte etwas. „Du willst, dass Raine nicht hier im Schloss ist“, stellte er kopfschüttelnd fest.

Alec konnte nicht lügen. Also schwieg er.

„Es geht um Charlotte, stimmt’s? Ich soll mich um Raine kümmern, damit du Charlotte verführen kannst.“ Er lächelte süffisant. „Aber ich warne dich … Charlotte hat auch einen Bruder.“

„Jack hat mit der Sache nichts zu tun. Charlotte ist eine erwachsene Frau.“

„Ja“, erwiderte Kiefer. „Das ist Raine auch.“

Im Stillen musste Alec Kiefer recht geben. Die Erkenntnis kam spät, für beide Männer, aber sie bedeutete, dass Raines Liebesleben Alec nichts anging. Sie bedeutete, dass Kiefer sich all die Jahre völlig grundlos zurückgehalten hatte. Wenn sich zwischen Kiefer und Raine etwas abspielte, dann ging es nur diese beiden etwas an.

„Du hast recht“, murmelte Alec schließlich. „Sie ist eine erwachsene Frau.“

Schweigend sahen sie einander an.

„Und du willst immer noch, dass ich mit ihr in Europa umherfliege?“

„Wenn es so ist, wie du sagst, wird es höchste Zeit, dass ihr beiden es geregelt kriegt – so oder so.“

Kiefer nickte.

„Ich kann mich doch auf deine Integrität verlassen?“, fragte Alec nach.

„Wenn etwas passiert, dann weil sie es will.“

„Es soll etwas sein, das mir Selbstvertrauen gibt“, sagte Charlotte, während sie in Raines gigantischem Kleiderschank wühlte.

„Wie wär’s mit einem Blazer?“, fragte Raine und griff nach einigen Kleiderbügeln. „Klassisch? Oder eher modern?“ Sie hielt zwei Teile hoch.

„Hast du vielleicht was in Weiß?“, fragte Charlotte. „Das wirkt seriös.“ Sie schaute nach den Röcken. Die beiden Frauen hatten zum Glück in etwa die gleiche Größe, sodass sie problemlos Kleider tauschen konnten. „Ich möchte forsch und trotzdem professionell wirken.“

„Bist du nervös?“

Charlotte zuckte mit den Schultern. „Isabella und Ridley kommen heute zum Set. Und David wird mit Sicherheit auch aufkreuzen …“

„David? Dein Vater?“

„Genau. Mein Vater David. Und dann werden auch bald Devlin und Max – zwei Cousins von mir – kommen.“

Raine sah ihre Freundin an. „Charlotte, du bist eine unglaublich erfolgreiche, intelligente und schöne Frau.“

„Danke für die Blumen.“

„Ich meine das ernst. Du brauchst niemandem etwas zu beweisen. Warum fühlst du dich ihnen so unterlegen?“

Charlotte hielt einen weißen Faltenrock hoch und sortierte ihre Gedanken.

„Sie sollten sich lieber Mühe geben, dich zu beeindrucken“, fügte Raine hinzu. Sie stand voll und ganz auf Seiten ihrer Freundin.

Charlotte lachte auf. „Sie sind die Hudsons aus Hollywood. Sie beeindrucken die Menschen schon durch ihre bloße Anwesenheit.“

Es klopfte an der Schlafzimmertür.

„Herein“, rief Raine.

Die Tür öffnete sich langsam, und Charlotte erblickte Kiefer. „Bist du auch angezogen?“, rief er Raine zu, die hinter der Schranktür verborgen war.

„Nein, ich bin nackt“, gab sie zurück. „Deshalb habe ich dich ja reingebeten.“ Sie kam hinter der Tür hervor und wirkte plötzlich ungeheuer kratzbürstig.

Charlotte musste lächeln. Alles nur, damit Kiefer nicht merkte, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Kiefer runzelte die Stirn. „Ich wollte mich doch nur wie ein Gentleman verhalten.“

„Jetzt brauchst du auch nicht mehr damit anzufangen. Du lernst es sowieso nie.“

„Dein Bruder will, dass wir zusammen nach Rom fliegen.“

Erstaunt zog Raine eine Augenbraue noch. „Wir?“

„Du und ich. Und nicht nur nach Rom, sondern auch nach Paris und London. Der Knick in der Auflage macht ihm Sorgen.“

„Sag ihm, ich besorge noch mehr Zahlen und Fakten. Aber Charlotte ist zu Besuch, und deshalb fliege ich auf keinen Fall nach Rom.“

„Er besteht darauf“, sagte Kiefer. „Glaub’s mir oder nicht, ich war davon noch weniger begeistert als du.“

„Das bezweifle ich.“

„Wir sollen mit den Leuten vom Vertrieb reden und einen Schlachtplan entwickeln.“

„Warum gerade jetzt?“

„Weil gerade jetzt die Auflagenzahlen zurückgehen.“

Raine seufzte auf.

„Sieh es positiv“, ermunterte Kiefer sie mit einem Blick auf ihren übervollen Kleiderschrank. „Dir bleibt bestimmt auch ein bisschen Zeit zum Shoppen.“

Dieser Gedanke versetzte Raine schlagartig in bessere Stimmung. „Tolle Idee.“ Sie wandte sich Charlotte zu. „Du kannst mit uns nach Rom kommen. Via Condotti, Via Frattina. Wir werden jede Menge Spaß haben.“

„Ich glaube nicht …“, begann Kiefer. Aber Raine hielt gebieterisch die Hand hoch, um ihn zum Schweigen zu bringen.

„Nein, es ist beschlossene Sache“, sagte sie. „Wenn du mich schon nach Rom schleppen musst, verbinden Charlotte und ich das mit einer ausgedehnten Shoppingtour.“

Charlotte gefiel die Idee. Kleider konnte sie zwar von Raine ausborgen, aber sie hatten unterschiedliche Schuhgrößen. Und weil sie ursprünglich nur mit einem Aufenthalt von zwei oder drei Tagen gerechnet hatte, hatte sie natürlich nur sehr wenig mitgenommen. Neue Schuhe mussten also sowieso her.

Außerdem – wenn sie ein paar Tage vom Schloss wegkam, würde sie das Zusammentreffen mit dem Hudson-Clan ein wenig aufschieben können. Sie hatte sich zwar schon den ganzen Tag eingeredet, dass sie es mit Bravour meistern würde, aber in Wahrheit hatte sie doch Angst davor. Neue schicke Schuhe aus Italien würden ihr Selbstbewusstsein heben. Na gut, und vielleicht noch ein paar Kleider dazu.

Alec erschien in der Tür.

„Wir haben tolle Neuigkeiten“, sagte Raine, und er sah sie verdutzt an. „Charlotte kommt mit auf Geschäftsreise. Wir gehen schön shoppen.“

Alecs Miene erstarrte. Dann ließ er seinen Blick zu Kiefer hinüberwandern.

„Das war Raines Idee“, merkte Kiefer kleinlaut an.

„Charlotte kann nicht mit euch fliegen“, sagte Alec schell. „Sie muss beim Filmteam bleiben.“

Raine machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ach was, sie ist doch keine Strafgefangene. Außerdem – es ist doch kaum noch was übrig, was in die Luft fliegen könnte.“

„Das hättest du jetzt nicht sagen sollen“, merkte Kiefer mit todernster Miene an.

„Nein, ich brauche Charlotte hier“, beharrte Alec, und plötzlich wurde Charlotte alles klar. Kiefer sollte Raine vom Schloss fernhalten, damit Alec ungestört Zeit mit ihr, Charlotte, verbringen konnte.

Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, hatte sie auch große Lust, mit Alec allein zu sein. Trotzdem konnte sie sich nur über ihn wundern. Was war das für eine Art – seine Schwester durch die Weltgeschichte reisen zu lassen, nur um die eigenen Ziele besser verfolgen zu können?

„Ich würde lieber mit nach Rom kommen“, erklärte sie daher und warf Alec einen trotzigen Blick zu.

„Siehst du?“, mischte sich Raine ein, „die arme Frau braucht dringend ein paar neue Kleider.“

„So ist es“, bekräftigte Charlotte. Sie bemerkte sehr wohl Alecs verschwörerische Blicke und wusste genau, was er ihr damit signalisieren wollte. Aber sie verspürte keine Lust, Komplizin in seinen Ränkespielen zu werden.

„Hm, wenn das so ist“, brachte Alec mühsam hervor, „… dann komme ich eben auch mit.“

Das überraschte Charlotte nun wirklich. Raine und Kiefer schienen ebenso verblüfft zu sein.

„Du machst wohl Witze“, stieß Kiefer hervor, aber als er Alecs Blick sah, änderte er seine Meinung sofort. „Äh, tolle Idee, wollte ich sagen. Wir vier beim Shoppen in Rom. Das wird bestimmt lustig.“

Lustig? Da war Charlotte sich nicht so sicher. Aber interessant würde es auf jeden Fall werden.

Charlotte zeigte kein Mitleid mit Alec. Während Raine und Kiefer mit den Vertriebsleuten konferierten, schleifte sie ihn durch die Einkaufsstraßen. Sie klapperten Versace, Dolce & Gabbana, Ferragamo, Biagiotti und viele andere Geschäfte und Boutiquen ab.

Und sie wurde an vielen Stellen fündig. Alec zückte zwar immer schnell seine Kreditkarten, aber mit List und Tücke schaffte sie es doch jedes Mal, selbst zu bezahlen.

„Dessous für gehobene Ansprüche?“, las er ungläubig das Schild der Boutique vor, vor der sie standen.

Bisher hat er eine Engelsgeduld bewiesen, aber jetzt kommt der Härtetest, dachte Charlotte. „Na klar. Eine Frau braucht doch Unterwäsche.“

„Und ich soll mit dir da rein? Findest du das witzig?“

Ja, sie fand es sogar sehr witzig. „Hast du etwa Angst davor?“

„Angst vor Damenunterwäsche? Das glaubst du doch wohl selber nicht. Also los.“ Er hielt ihr die Tür auf und ließ sie zuerst eintreten.

In einer Sitzecke für geplagte, zum Einkauf mitgeschleppte Ehemänner ließ Alec sich nieder. Eine Verkäuferin bot ihm einen Kaffee an, den er dankend annahm. Mit der Tasse prostete er Charlotte zu.

Als sie sich ein elegantes weißes Seidenunterhemd vor den Körper hielt, runzelte er die Stirn und schüttelte den Kopf.

Als Nächstes lenkte sie seine Aufmerksamkeit auf einen rosa BH und das dazugehörige Höschen, beides mit weißem Pelzrand versehen. Er verdrehte die Augen.

Die Suche gestaltete sich für beide vergnüglich, und schließlich hatte Charlotte etliche Teile gefunden, die sie stolz zur Kasse trug. Alec zückte sofort seine Kreditkarte.

„Kommt nicht infrage“, raunte sie ihm zu.

„Doch, diesmal bin ich dran“, beharrte er.

„Du kaufst keine Dessous für mich“, sagte sie, und die Frau an der Kasse blickte unsicher von Alecs Kreditkarte zu Charlottes.

„Ich werde doch auch meinen Spaß an den Sachen haben“, protestierte er.

„Nicht wenn du so weitermachst“, erwiderte Charlotte bissig. Die Kassiererin musste lachen.

Blitzschnell drückte Charlotte der Frau ihre Kreditkarte in die Hand. „Gewonnen, gewonnen“, sang sie fröhlich.

Wie bei den anderen Einkäufen auch ließen sie die Sachen in ihr Hotel liefern.

„Sind wir jetzt endlich mit allem durch?“, fragte Alec, als sie das Geschäft verließen.

Charlotte tat, als müsste sie nachdenken. „Für ein paar Tage sollten die Sachen reichen“, merkte sie an.

„Wir fliegen ja schließlich auch noch nach London und Paris.“

„Ach, richtig. Gut, dann ist es genug für heute.“

„Gott sei Dank.“

„Wenn du Einkaufen so sehr hasst, warum bist du dann überhaupt mitgekommen?“

„Das kann ich dir genau sagen.“ Bei diesen Worten gab er ihr einen Klaps auf den Po.

„He!“

Zwei Italiener lachten, als sie die Szene sahen.

„Weil du nicht mit mir zu Hause bleiben wolltest.“

Gespielt unschuldig sah sie ihn an. „Ach, eigentlich sollte ich zu Hause bleiben?“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schwierig es war, Kiefer dazu zu bringen, dass er uns Raine vom Hals hält.“

„Das wundert mich. Er ist doch scharf auf sie.“

„Was, das wusstest du?“

Charlotte lachte. „Das sieht doch jeder. Na ja, außer Raine. Sie mag ihn übrigens auch.“

„Ja, das habe ich gehört.“

„Willst du etwa Amor spielen?“

„Ich wollte nur mit dir allein sein. Die beiden sollen selber sehen, wie sie klarkommen.“

„Tja, jetzt sind wir allein.“

„Das hat mich wirklich genug Mühe gekostet.“

„Das geschieht dir nur recht. Andere Leute so für deine Zwecke zu manipulieren.“

„Da siehst du’s. Wenn es um dich geht, lasse ich alle moralischen Grundsätze fallen.“

„Hoffentlich bin ich das überhaupt wert.“

„Ich weiß doch schon, dass du es wert bist“, flüsterte er.

Entspannt spazierten sie durch die Straßen. Ehe sie sich’s versahen, kamen sie an den Tiber. Alec wies auf einige luxuriöse Jachten. „Wir sollten uns ein Boot mieten.“

„Du machst Witze.“ Sie wollte sich lieber gar nicht vorstellen, was das kosten würde.

„Eine Fahrt auf dem Fluss ist ein einmaliges Erlebnis, vor allem bei Sonnenuntergang. Die Brücken, die Statuen … Der Petersdom und die Engelsburg sind einfach überwältigend.“

Sie wies auf ein nahegelegenes Café. „Wir können uns doch da auf die Terrasse setzen. Dann sehen wir den Fluss auch, und das kostet uns nur das Geld für eine Tasse Kaffee.“

Verblüfft sah er sie an. „Möchtest du so eine Fahrt denn nicht machen?“

„Ich möchte keine teure Jacht mieten.“

„Ist doch nur Geld.“

Sie nahm ihn bei der Hand. „Komm, lass uns jetzt eine Tasse Kaffee trinken, und anschließend spazieren wir noch ein Stück am Ufer entlang.“

„Kaffee?“, fragte er enttäuscht.

Sie nickte und zog ihn zum Café.

Da vom Fluss ein kühler Wind herüberwehte, zog Alec sein Jackett aus und legte es ihr um die Schultern. Dankbar lächelte sie ihn an.

Als der Kellner kam, bestellte Alec den Kaffee auf Italienisch.

Während sie warteten, sah er Charlotte versonnen an. „Du bist so … anders“, sagte er.

„Anders als wer oder was?“, fragte sie.

„Als andere Frauen.“

„Ist das gut oder schlecht?“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Seit eine Wirtschaftszeitschrift mein Vermögen geschätzt und die Zahlen veröffentlicht hat, bin ich ein bevorzugtes Objekt der Damenwelt. Zumindest all jener Damen, die glauben, dass Reichtum das Leben angenehmer macht.“

„Und, haben sie recht?“

Er runzelte die Stirn. „Die Damen?“

„Nein, die Wirtschaftszeitschrift. Haben die Redakteure die Höhe deines Vermögens richtig geschätzt?“

„Hast du den Artikel gelesen?“

„Nein. Aber dein Schloss und dein Privatjet haben mich auch so davon überzeugt, dass du nicht am Hungertuch nagst.“

„Es ist verflixt lange her, dass ein Date von mir selbst für seine Kleider bezahlt hat.“

„Du kaufst deinen Dates Kleider?“

„Ich kaufe ihnen vieles.“

„Meinst du nicht, dass du dadurch eine spezielle Art von Frauen anziehst?“

„Meinst du nicht, dass fast alle Frauen so sind?“

Darauf fiel Charlotte keine gute Antwort sein. Wahrscheinlich hatte er recht. Zumindest was die Frauen anging, mit denen er sich für gewöhnlich so traf.

„Es gibt bestimmt auch Frauen, die nicht an deinem Geld interessiert sind.“

In diesem Moment kam der Kellner, servierte ihnen den Kaffee und stellte einen kleinen Teller mit Keksen auf den Tisch.

Das Gebäck erinnerte Charlotte daran, dass sie hungrig war. Sie griff nach einem cremegefüllten Waffelkeks.

„So etwas“, sagte sie kauend, „kannst du mir jederzeit spendieren.“

„Ach, das ist das Geheimnis?“, fragte er und nahm einen Schokoladenkeks.

Sie nickte. „Servier mir was Süßes, und ich gehöre dir fürs Leben.“

War da eben bei den Worten „fürs Leben“ so etwas wie Argwohn in seinen Augen aufgeblitzt? Sie bedauerte ihre Wortwahl zutiefst. Vielleicht waren sie beide über die One-Night-Stand-Phase hinaus, aber mehr als eine unverbindliche Affäre hatten sie nicht, und das war ihr auch recht so. Auf keinen Fall wollte sie bei Alec den Eindruck erwecken, dass sie andere Erwartungen hegte.

Soll ich das aufklären?, fragte sie sich. Oder mache ich es damit nur noch schlimmer?

Nachdenklich sah er sie an. „Gut zu wissen“, sagte er dann.

„Der Nachteil ist natürlich“, fuhr sie fort, „dass ich dann irgendwann nicht mehr in meine Kleider passe.“

„Mach dir darüber nur keine Sorgen. Dein Hinterteil ist sowieso eher eine Spur zu flach.“

„Meinst du das ernst?“ Sie verdrehte den Kopf, um auf ihren Po zu schielen. Wie viele Stunden hatte sie nur deshalb im Fitnessstudio verbracht, damit ihr Hinterteil in Designerklamotten passte!

„Ein paar Kurven müssen schon sein“, kommentierte Alec schmunzelnd.

„Lass das bloß nicht Lesley Manichatio hören.“

„Das habe ich ihr schon ins Gesicht gesagt.“

„Na klar“, erwiderte sie ironisch. „Du kennst die berühmte Modeschöpferin Lesley Manichatio.“

„Wir führen ihre Kleider in unserer Esmee-Kette.“

„Moment mal.“ Charlotte legte den Keks beiseite und wischte sich ihre Hände an der Serviette ab. „Esmee gehört dir?“

„Ja.“

„Die Boutiquen? Die ganze Kette?“

Er nickte.

„Alec?“

„Ja?“

„Du wärst wirklich ein guter Fang.“

„Soll ich uns doch noch eine Jacht mieten?“

„Auf gar keinen Fall.“

„Dann iss wenigstens deinen Keks auf.“

Schnell nahm sie ihn wieder hoch.

Kein Wunder, dass der Mann so misstrauisch gegenüber der Damenwelt war. Wie konnte er je sicher sein, ob eine Frau wirklich ihn liebte – oder nur sein Geld? Natürlich konnte er einen Ehevertrag aufsetzen. Aber einen eindeutigen Beweis würde der auch nicht liefern. Eine Frau konnte ihm sehr, sehr lange ihre Liebe vortäuschen, denn es würde ihr ja gutgehen, solange Alec alle Rechnungen bezahlte.

7. KAPITEL

Die Sonne ging allmählich unter. Alec hatte es nicht eilig, das Café zu verlassen. Er genoss es, Charlotte für sich zu haben und sie nicht mit Raine oder sonst jemandem teilen zu müssen.

Seufzend ließ Charlotte den Blick über den Tiber schweifen. „Es ist wirklich wunderschön.“

Zärtlich ergriff er ihre Hand. „Lass uns doch diese Flussfahrt machen.“

Sie sah ihn verträumt an.

„Denk bloß nicht ans Geld“, flüsterte er und gab ihr einen Kuss auf die Hand. „Ich möchte gerne allein mit dir sein, und wo kann man das besser als auf einer Jacht?“

Wehmütig sah sie auf den Fluss, und in diesem Moment wusste er, dass er gewonnen hatte. Schnell winkte er den Kellner heran. „Können Sie mir die Nummer von einem Jachtverleih besorgen?“

Der Mann nickte und verschwand.

„Ich habe noch nicht Ja gesagt“, betonte Charlotte.

„Nicht mit dem Mund“, stimmte Alec ihr zu. „Aber mit den Augen.“

„Das glaubst du.“

„Ich kann in den Augen einer Frau lesen wie in einem offenen Buch.“

„Ist das nicht etwas übertrieben?“

„Nein, das ist die reine Wahrheit.“

Der Kellner kam mit einem Zettel zurück, auf dem eine Telefonnummer geschrieben stand, und Alec griff zu seinem Handy. Nach einem kurzen Telefonat hatte er eine Jacht angemietet. Er stand auf und reichte Charlotte den Arm. „Irgendwo müssen wir ja sowieso zu Abend essen“, sagte er.

„Ist es eine Rundfahrt mit Abendessen?“

„Es ist, was immer du willst.“

„Na schön“, gab Charlotte seufzend zurück. „Essen muss man ja schließlich.“

„Das ist die richtige Einstellung.“

Zu Fuß gingen sie zum nahen Jachthafen, wo die gebuchte Florence Maiden vor Anker lag. Alec nannte einem uniformierten Sicherheitsposten seinen Namen.

„Liegeplatz 27 b“, sagte der Mann. „Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Abend.“

Anhand der Schilder fanden sie schnell den richtigen Weg. Eine der Jachten war schöner und luxuriöser als die andere.

„Sag mir nicht, dass es die da hinten ist“, stöhnte Charlotte auf. Es war die größte und prächtigste von allen.

„Es war die einzige, die heute frei war.“

„Hätte ich mich bloß nicht darauf eingelassen“, sagte sie, aber sie klang keineswegs verärgert. Im Gegenteil, sie schien außerordentlich beeindruckt zu sein, und Alec war auch zufrieden.

Auf dem Landungssteg begrüßte sie der Kapitän und führte sie zum Bug des Schiffes, wo schon alles für das Abendessen vorbereitet war. Der Steward präsentierte Alec eine Weinkarte, und er wählte einen Merlot aus.

„Wir sollten Raine anrufen“, sagte Charlotte plötzlich.

„Warum das denn?“, fragte Alec. Er war froh, dass er Charlotte endlich für sich hatte. Das sollte ihm keiner kaputt machen, auch seine Schwester nicht.

Das Schiffssignal ertönte. Die Jacht legte ab.

„Vielleicht macht sie sich Sorgen.“

„Sie hat meine Handynummer. Und deine sicher auch. Wenn sie irgendwas wissen will, wird sie schon anrufen.“

„Aber sicher haben Kiefer und sie damit gerechnet, dass wir alle gemeinsam zu Abend essen.“

„Sie werden’s schon verkraften.“

Der Steward kam, entkorkte die Weinflasche und goss Alec einen kleinen Schluck zum Probieren ein. Nachdem Alec gekostet hatte, nickte er zustimmend.

„Der Küchenchef schlägt Ihnen ein siebengängiges italienisches Menü vor, unter anderem mit Gamberi al Limone und Rigatoni alla Caruso. Falls Sie französische Küche bevorzugen, empfiehlt er Petits Tournedos aux Poivres vertes und dazu Salade du Montmartre. Oder wie wäre es mit gegrilltem Filet Mignon mit Champignons und dazu einem klassischen Caesar Salad?“

Alec sah Charlotte an. „Wenn wir schon in Italien sind …“

„Das sehe ich genauso“, erwiderte sie und wandte sich an den Steward. „Wir nehmen das italienische Menü.“

Als der Mann sich entfernte, lehnte sie sich zu Alec hinüber. „Wir können nur hoffen, dass die Pasta einen guten Einfluss auf die Größe meines Hinterteils hat.“

„Das werde ich nachher überprüfen.“

„Oh, da ist sich aber jemand seiner Sache sehr sicher.“

Er blickte zum Mond hinauf, der inzwischen am Himmel stand, und sah dann Charlotte an. „Bisher bin ich mit dem Verlauf sehr zufrieden.“ Genießerisch nahm er einen Schluck Wein.

„Es ist schön, mal ganz weit von all den Menschen und dem Krach weg zu sein“, sagte Charlotte.

„Und den Explosionen.“

„Ja … das tut mir wirklich leid.“

„Hast du deinen Vater heute Morgen noch zu Gesicht bekommen?“, fragte Alec plötzlich.

Sie schüttelte den Kopf.

„Aber er sollte doch heute Morgen ankommen, oder?“

„Ja.“

„Und du hast nicht auf ihn gewartet, um ihn zu begrüßen?“

„Ich wollte unsere Abreise nicht verzögern.“

„Du wolltest ihm gar nicht begegnen“, kombinierte Alec.

„Mit ihm ist es nicht so wie mit Jack. Er ist mir herzlich egal.“

„Und was ist mit dem Rest der Familie?“

„Was soll damit sein?“

„Deine Cousins Dev und Max sollten heute auch eintreffen. Und Isabella wäre ebenfalls am Set gewesen. Wolltest du sie gar nicht begrüßen?“

Betont gleichgültig zuckte sie mit den Schultern.

„Du bist vor ihnen geflohen“, sagte Alec.

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich brauchte neue Klamotten.“

„Du hättest dir von zu Hause welche schicken lassen können.“

„Das macht doch nicht solchen Spaß wie einkaufen.“

„Charlotte …?“, fragte Alec skeptisch. „Hast du Angst vor deiner Familie?“

„Bei mir ist die Situation anders als bei dir.“

„Trotzdem … Verwandtschaft ist und bleibt Verwandtschaft“, betonte Alec. Er hatte Dutzende von Tanten, Onkeln, Cousinen und Cousins, und alle wohnten sie nicht weit entfernt. Die Familientreffen der Montcalms waren immer wie große ausgelassene Feste. Auch wenn er manche seiner Verwandten nur selten zu Gesicht bekam, bedeuteten sie ihm trotzdem etwas.

„Du hast doch selbst gesagt, dass du Jack vermisst hast“, bohrte Alec weiter. „Jetzt hast du die Gelegenheit, ihn besser kennenzulernen.“

„Es ist kompliziert“, wand sie sich.

„Das ist es überall. Soll ich dir von meinem Onkel Rudy erzählen, der eine Affäre mit der Nachbarin von Cousine Giselle hatte? Oder von Onkel Bovier, der seinen ältesten Sohn Leroy enterben wollte, weil er schwul ist? Das nenne ich kompliziert. Dauernd hat wegen dieser Sache mein Telefon geklingelt.“ Er atmete tief durch.

„Wenigstens kennst du sie alle“, warf Charlotte ein.

„So gut nun auch wieder nicht.“

„Aber keiner von ihnen hat dich je fortgegeben.“ Höhnisch lachte sie auf.

Alec schwieg betroffen.

„Niemand hat Raine und dich nebeneinandergestellt und dann entschieden: ‚Raine gefällt uns besser. Gebt Alec weg.‘“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass es so abgelaufen ist.“

„In der Hudson-Familie habe ich einen Vater, zwei Großeltern, einen Onkel und eine Tante, einen Bruder und vier Cousins. Und nicht einer, nicht ein einziger von ihnen hat mich für wert befunden, bei der Familie zu bleiben.“ Sie schloss die Augen und nahm einen großen Schluck Wein.

„Ich habe mich geirrt“, merkte Alec leise an. „Du hast keine Angst. Du bist wütend. Und das ist verständlich. Du hast jedes Recht der Welt, wütend auf sie zu sein.“

„Na ja, immerhin haben meine anderen Großeltern sehr gut für mich gesorgt“, gestand sie ein.

„Aber du hast dein Leben lang darauf gewartet, dass Jack herbeieilt und dich erlöst. Und er ist nie gekommen.“

„Er war ja selbst noch ein Kind.“

„Gefühle haben nichts mit Logik zu tun.“ Er stand auf, ging um den Tisch herum und hockte sich neben Charlottes Stuhl. „Wenn du deine Gefühle mit dem Verstand steuern könntest, wärst du dann hier?“

Schweigend sah sie ihm in die Augen.

„Du und ich … das ist ein Risiko. Für dich geht es um deinen Ruf. Für mich …“ Er lachte kurz auf. „Na ja, um das Übliche. Außerdem bist du Raines Freundin, und sie bringt mich um, wenn ich dir wehtue.“

„Du wirst mir nicht wehtun.“

„Davon gehe ich aus“, bekannte Jack ehrlich. Vielleicht war er tatsächlich egoistisch und selbstverliebt, gestand er sich ein, aber er würde niemals willentlich jemandem wehtun. Immer suchte er sich unabhängige, weltgewandte Frauen aus. Es war bedauerlich, dass sie es meist auf sein Geld abgesehen hatten, aber wenn sie nach einer Trennung enttäuscht waren, dann nur in finanzieller Hinsicht, nicht in emotionaler. Und das was gut so.

Der Steward kam mit dem ersten Gang.

Alec stand wieder auf. Später würde er Charlotte in die Arme nehmen und sie ihren Kummer vergessen lassen. Wenigstens eine Zeitlang.

Gemeinsam lagen Alec und Charlotte im Whirlpool im Achterdeck der Jacht. Zärtlich hielt er die Arme um sie geschlungen.

War sie wirklich wütend auf die Hudsons? Zuerst hatte sie Alecs Vermutung weit von sich gewiesen. Ihr Großvater, der Diplomat, und ihre liebevolle Großmutter hatten sie so erzogen, dass sie ihre Gefühle stets unter Kontrolle hatte. Sie war niemand, der vor Wut explodierte – sie war rational. Wut, so hatte sie es gelernt, war unvernünftig und zerstörerisch.

Aber als der zweite Gang aufgetischt wurde, dann der dritte, war sie ins Grübeln gekommen. Hatte Alec vielleicht doch recht? Hatte sie die ganzen Jahre über ihre Wut nur unterdrückt? Wurde ihr deshalb richtiggehend übel, wenn sie nur daran dachte, mit den Hudsons zusammenzutreffen?

Sie hatte sich immer wie eine Außenseiterin gefühlt. Und immerhin hatte sie sich schon vor längerer Zeit eingestanden, dass sie auf ihre Cousins und ihr gutes Verhältnis zueinander eifersüchtig war. Aber … waren die negativen Gefühle noch viel stärker?

„Jetzt hör endlich auf zu grübeln“, flüsterte ihr Alec ins Ohr und gab ihr einen Kuss auf die Schläfe.

Zärtlich schmiegte sich Charlotte an ihn. In diesem Moment fühlte sie sich nicht wie eine Außenseiterin. Im Gegenteil, sie kam sich vor wie der Mittelpunkt des Universums – des Universums, das Alec und sie teilten. Ihr war bewusst, dass ihr diese Gefühle gefährlich werden konnten, aber sie schwor sich, sie unter Kontrolle zu halten. Aber in dieser Nacht war Alec eine willkommene Abwechslung vom Alltag und der Realität, der sie sich bei der Filmproduktion stellen musste.

Sie lag auf Alec, und er ließ seine Hände, die bisher auf ihrem Bauch geruht hatten, zu ihren Brüsten gleiten. „Du bist so weich“, murmelte er. „So weich und …“

Sie drehte den Kopf zu ihm, und er gab ihr einen zärtlichen Kuss.

„Hast du aufgehört zu grübeln?“, fragte er.

„Ja. Die können mich alle mal.“

Wieder küsste er sie, diesmal leidenschaftlicher. Vorsichtig drehte er sie herum, sodass sie mit dem Bauch auf seinem lag und ihn ansah.

Er zog sie näher an sich heran. „Möchtest du irgendwas?“

„Außer dir?“

„Kaffee, Brandy, Nachtisch?“

„Du würdest doch jetzt nicht den Steward rufen? Wir sind nackt, falls es dir entgangen ist.“

„Wir könnten es in unsere Gästekabine bringen lassen.“

„Ich dachte, die Gästekabine hättest du für etwas anderes eingeplant.“

Mit einer sanften Handbewegung strich er ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht. „Ich habe es nicht eilig. Wir haben ja die ganze Nacht für uns.“

„Was ist mit Rai…“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Niemand hat angerufen, und es wird auch niemand mehr anrufen. Jetzt geht es nur um dich und mich.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper schweifen. „Du bist wirklich wunderschön. Ich könnte dich die ganze Nacht ansehen.“

„Nur weil du meinen flachen Hintern nicht siehst.“

„Dreh dich um, und zeig ihn mir.“

„Lieber nicht.“

„Ich habe deinen Hintern so oder so lieb gewonnen. Außerdem hast du jede Menge Pasta gegessen.“

„Sie war lecker.“

Er gab ihr einen Kuss. „Längst nicht so lecker wie …“

„Wie was?“

„Bist du auf noch mehr Komplimente aus?“

„Ach so.“ Sie tat so, als verstünde sie erst jetzt. „Nicht so lecker wie ich, was?“

Langsam bewegte sie sich auf ihm, bis er ihre empfindsamste Stelle berührte. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen und erkundete sie spielerisch.

Erregt stöhnte sie auf.

„Wollen wir in unsere Kabine gehen?“, fragte er leise, und sie konnte nur wortlos nicken.

Schnell hob er sie aus dem Whirlpool, hüllte sie und sich in die bereitliegenden Morgenmäntel und trug Charlotte in die Kabine.

Die Gästekabine war sehr groß und holzgetäfelt. An den Wänden hingen Ölgemälde, und an mehreren Stellen standen Blumengestecke, deren Duft den ganzen Raum erfüllte.

Alec setzte sie auf dem weichen Teppich ab und schob die Überdecke von dem breiten Bett. Dann zog er Charlotte ganz langsam den Morgenmantel aus. Als er ihren nackten Körper betrachtete, flüsterte er: „Du bist atemberaubend schön.“

Charlotte genoss seine Bewunderung – und seinen Anblick, als er den Morgenmantel zu Boden gleiten ließ und nackt vor ihr stand. Mit den Fingerspitzen berührte sie seinen Brustkorb. Seine Haut fühlte sich warm an. „Du auch“, sagte sie.

Er legte eine Hand auf ihre Hüfte und zog Charlotte dicht an sich. Dann küsste er sie. „Ich wünschte, die heutige Nacht würde niemals enden.“

Das war auch ihr Wunsch. „Und wenn wir einfach immer weiterfahren? Aufs Mittelmeer hinaus, dann durch die Straße von Gibraltar auf den Atlantik. Und immer weiter …“

„Führ mich bloß nicht in Versuchung.“

„Wahrscheinlich würden sie einen Suchtrupp nach uns losschicken.“

„Wie oft wir uns wohl lieben könnten, bevor sie uns finden würden?“

„Wie oft wir uns wohl heute Nacht lieben können?“, konterte sie.

„Eine interessante Frage.“ Er hob sie hoch, legte sie aufs Bett und küsste sie innig. Voller Leidenschaft zog sie ihn an sich und ließ ihre Hände über seinen Körper gleiten.

Innerhalb kurzer Zeit waren sie aufs Höchste erregt. Vorsichtig drang er in sie ein, und sie stöhnte auf, als sie spürte, wie perfekt er sie ausfüllte. Lustvoll hob sie sich ihm entgegen und genoss seinen erregenden Rhythmus, mit dem er sie binnen Minuten zu einem unglaublichen Höhepunkt führte.

Stunden später lagen sie erschöpft und entspannt nebeneinander – er auf dem Rücken, sie auf dem Bauch. Plötzlich nahm Alec eine langstielige Rose aus der Vase, die neben dem Bett stand, und fuhr ihr mit den zarten Blütenblättern über die Schultern, dann über den Rücken und schließlich über den Po.

„Wenn ich das so betrachte“, sagte er zärtlich, „ist dein Po eigentlich doch perfekt.“

Sie lächelte. „Du weißt ja wirklich, wie man eine Frau glücklich macht.“

„Ich gebe mir Mühe.“

„Aber du hättest all das nicht zu tun brauchen“, fuhr sie fort. „Die Jacht, das Abendessen, der Whirlpool … Ich hätte auch ohne das wieder mit dir geschlafen.“

„Du meinst, ich hätte dich auch zu einer Pizza und in ein billiges Motel einladen können und wäre trotzdem mit dir im Bett gelandet?“

„Ja“, antwortete sie ehrlich.

Schweigend blickte er zur Decke und dachte nach. „Das bedeutet mir sehr viel“, sagte er schließlich. „Ich weiß, dass du es auch so meinst.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Aber mir ist auch wichtig, dass ich es nicht bei einer Pizza belassen habe.“

Das verstand sie. Durch die Atmosphäre und das Drumherum würden die Erinnerungen an diese Nacht noch viel schöner sein.

Sanft strich er ihr übers Haar. „Von allen Frauen, die ich bisher kennengelernt habe …“ Er vollendete den Satz nicht und küsste sie stattdessen.

Voller Leidenschaft schloss er sie in seine Arme. Charlotte spürte seine Erregung, und ihre Körper verschmolzen erneut, während von draußen Regen gegen die Scheiben prasselte.

Charlotte und Alec kamen gerade noch rechtzeitig auf dem Flughafen an, um Raine und Kiefer zu begrüßen und dann gemeinsam in den Firmenjet einzusteigen, der sie nach London bringen sollte.

Raine wirkte bedrückt und suchte sich in der geräumigen Passagierkabine, die mit verschiedenen Sitzecken eingerichtet war, einen Platz abseits von den anderen. Kurze Zeit später gesellte Charlotte sich zu ihr. Sie fragte sich, ob sie ihre Freundin vielleicht brüskiert hatte, weil sie die Nacht über fortgeblieben war. Raine und sie hatten sich eine Hotelsuite geteilt, also konnte es Raine nicht entgangen sein, dass sie die Nacht mit Alec verbracht hatte.

Kiefer las Zeitung, während Alec einige Worte mit dem Piloten wechselte. Ein Steward fragte nach Getränkewünschen. Charlotte bestellte sich einen Champagner mit Orangensaft. Vielleicht würde ihr der Alkohol mehr Mut geben, Raine alles zu beichten.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie Raine, während der Jet zur Startbahn rollte. Alec und Kiefer waren derweil in ein berufliches Gespräch vertieft.

„Ja, ja, alles klar“, murmelte Raine und wich Charlottes Blick aus.

„Und das Meeting?“, fragte Charlotte weiter. „Ist alles gut gelaufen?“

Raine nickte wortlos.

Die Maschinen heulten auf, der Jet beschleunigte und hob ab.

„Raine, ich muss dir …“

„Na klar, du wunderst dich“, unterbrach Raine sie. Besorgt schaute sie zu den beiden Männern hinüber, dann flüsterte sie Charlotte verschwörerisch zu: „Du wunderst dich, dass ich gestern Nacht nicht aufgetaucht bin.“

„Was?“

„Ja. Warum ich nicht in unsere Hotelsuite gekommen bin.“ Ganz kurz schaute sie zu Alec hinüber. „Ich … ich war mit Kiefer zusammen.“

Charlotte hielt sich die Hand vor den Mund, damit Raine ihr Lächeln nicht sah. „Du hast die Nacht mit Kiefer verbracht?“

Schuldbewusst nickte Raine. „Ich hatte es eigentlich nicht vor …“ Nervös nestelte sie an ihrem Kleid herum. „Ich weiß, ich habe gesagt, ich würde nicht …“

„Ich habe mit Alec geschlafen“, gab Charlotte zu, um Raine die Verlegenheit zu nehmen.

„Was?“

„Ich bin auch nicht in unsere Hotelsuite gekommen.“

„Du hast mit Alec geschlafen?“, zischte Raine.

„Pst.“ Charlotte wandte den Kopf, um sicherzugehen, dass die beiden Männer nicht zuhörten. „Ja.“

„Dann wusstest du nicht mal, dass ich nicht in die Suite zurückgekehrt bin?“

„Ich hatte keine Ahnung.“

„Du hättest es also nie erfahren?“

„Genau. Aber jetzt erzähl. Du hast tatsächlich mit Kiefer geschlafen? Wie ist es dazu gekommen?“

„Nach dem Meeting sind wir gemeinsam essen gegangen“, erzählte Raine im Flüsterton. „Ich habe mich übrigens gefragt, warum ihr nicht angerufen habt.“

„Und ich habe mich gefragt, warum ihr nicht angerufen habt.“

„Wir sind nach dem Essen noch tanzen gegangen“, sagte Raine. „Und dann, na ja …“

„Er weiß jetzt, dass du ihn magst?“

„Oh ja. Das weiß er jetzt.“

Beide Frauen schwiegen einen Moment.

„Und Alec?“, fragte Raine.

„Der weiß jetzt auch, dass ich ihn mag.“

Beide fingen an zu lachen.

Die Männer wandten sich zu ihnen um.

„Alles in Ordnung“, versicherte Raine.

„Wir albern nur ein bisschen rum“, ergänzte Charlotte.

Alec blickte misstrauisch drein, aber Charlotte zwinkerte ihm verschwörerisch zu. Nach kurzer Zeit wandten sich die Männer wieder ihren Themen zu.

„Und wie geht es jetzt mit euch weiter?“, wollte Raine wissen.

Darauf hatte Charlotte keine Antwort. Der vergangene Abend und die vergangene Nacht waren traumhaft gewesen, angefangen mit dem Einkaufen über den Kaffee bis hin zum Essen auf der Jacht. Aber jetzt war ein anderer Tag, und sie hatte keine Ahnung, wie Alec die Zukunft sah.

„Wie sieht’s bei euch aus?“, fragte sie Raine, um Zeit zu gewinnen.

„Willst du wissen, was ich wirklich glaube?“, erkundigte sich Raine. „Ich fürchte, es wird ganz schnell ganz schlimm werden. Gestern war es toll, aber jetzt müssen wir wieder zusammenarbeiten.“ Sie verschränkte die Arme und lehnte sich zurück. „Und das kann einfach nicht gut gehen.“

Charlotte nickte verständnisvoll. Ganz schnell ganz schlimm – das traf es wahrscheinlich sehr genau. Bei ihr war es etwas anderes – in ein paar Wochen würden die Dreharbeiten beendet sein, und anschließend mussten sich Alecs und ihre Wege nicht mehr zwangsläufig kreuzen. Aber das Techtelmechtel mit Kiefer konnte Raines Leben ausgesprochen verkomplizieren. Gern hätte sie Raine einen Rat gegeben – aber ihr fiel keiner ein.

Alec stand auf und kam mit ernster Miene auf die beiden zu. Er nickte Raine zu. „Kiefer würde gerne etwas mit dir besprechen.“

Raine wich seinem Blick aus, stand auf und ging zu Kiefer hinüber.

Alec setzte sich neben Charlotte. Als er sie ansah, hellte sich seine Miene schlagartig auf.

„Na?“, fragte er lächelnd.

„Na?“ Trotz der Umstände konnte sie nicht anders, als zurückzulächeln.

„Wie geht’s dir?“

„Prima.“

„Bist du erschöpft?“

„Ein bisschen.“

Zärtlich ergriff er ihre Hand. „Weißt du schon, was du in London machen willst?“

Nun, am liebsten würde sie noch mehr Zeit mit ihm verbringen. „Weißt du schon, was du in London machen willst?“, gab sie den Ball zurück.

Unerwartet umfasste er ihr Gesicht und zog sie zu sich heran, um sie zu küssen.

„Vorsicht. Kiefer könnte uns sehen“, warnte sie, als seine Lippen ihre berührten.

„Kiefer weiß Bescheid“, sagte Alec und küsste sie innig. „Das möchte ich in London machen.“

„Die ganzen zwei Tage lang?“

„Die ganzen zwei Tage lang.“

„Hat Kiefer noch irgendwas gesagt?“, fragte Charlotte vorsichtig.

Mit einem Kopfnicken wies Alec nach vorne. „Schau mal.“

Sie drehte den Kopf und sah, wie Raine auf Kiefers Schoß saß. Sie tuschelten und lachten miteinander.

„Ich komme mir vor wie damals in der Highschool“, kommentierte sie.

Er nickte zustimmend. „Mit dem Unterschied, dass wir komfortabler reisen und im Besitz einer Platin-Kreditkarte sind.“

„Du willst in London wieder jede Menge Geld für mich ausgeben, stimmt’s?“

„Erraten“, antwortete er lächelnd. „Ich habe uns eine Suite im Ritz gebucht und außerdem die besten Plätze im Royal Opera House.“

8. KAPITEL

Nach ihrer Tour durch Europas Metropolen fühlte sich Charlotte wie eine verwöhnte Prinzessin. Letztendlich hatte sie es aufgegeben, mit Alec über Geld zu diskutieren, und sich sogar Kleider von ihm kaufen lassen. Mit seinem ständigen Widerspruch hatte er sie mürbe gemacht.

Aber jetzt waren sie zurück. Einer von Alecs Bediensteten hatte den Lamborghini zum Flughafen gebracht, und nachdem sie ihr Gepäck samt der Einkäufe bei Raine und Kiefer in der Limousine verstaut hatten, brausten sie mit offenem Verdeck los. Aus der Anlage erklang Jazzmusik.

Alec fuhr sicher und selbstbewusst. Entspannt lehnte Charlotte den Kopf zurück und genoss den Fahrtwind.

„Fast wieder zu Hause“, kommentierte Alec, als das Schloss in Sichtweite kam.

Charlotte grübelte darüber nach, wie sie ihren Gefühlen Ausdruck verleihen sollte. Schweigend sah sie Alec an.

„Ist irgendwas?“, fragte er.

Am besten einfach raus damit. „Es war wirklich wunderschön mit dir, Alec.“

Er lächelte. „Mit dir aber auch.“

„Danke für alles.“

„Kein Problem“, gab er zurück und bog in die Zufahrt ein.

Als sie vor dem Schloss hielten, sah Charlotte, dass der Rasen immer noch in einem wüsten Zustand war. Sie versuchte, ihr zerzaustes Haar glatt zu streichen, aber es gelang ihr nicht richtig. Erst mal schön duschen, dachte sie. Alec war schon ausgestiegen und öffnete ihr die Beifahrertür. Da es bereits Abend war, hatte man die Dreharbeiten für den Tag beendet, und nur noch ein paar Hilfskräfte waren damit beschäftigt, alles für den folgenden Tag vorzubereiten.

Als Alec die Eingangstür öffnete, drangen ihnen Musik und Stimmengewirr aus dem großen Wohnzimmer entgegen. Plötzlich nahm sie Lars’ Stimme wahr, der einen Toast auf Isabella aussprach.

Charlotte bekam ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Konnte das wirklich sein? Veranstalteten die Hudsons hier im Schloss eine Party – in Alecs Abwesenheit und ohne seine Genehmigung? Ängstlich sah sie ihn an. Seine Miene war eisig, und mit energischen Schritten steuerte er durch die Empfangshalle auf das Wohnzimmer zu.

Sie folgte ihm, obwohl sie Angst hatte vor dem, was sie zu sehen bekommen würden.

„Monsieur Montcalm?“ Henri kam auf Alec zugelaufen und versuchte ihn aufzuhalten.

„Nicht jetzt, Henri“, erwiderte Alec und ging an ihm vorbei.

„Aber Monsieur …“

„Ruhe, verdammt.“ So barsch hatte sie Alec noch nie mit einem Bediensteten sprechen gehört. Und schon gar nicht mit Henri.

„Madame Lillian Hudson ist heute Nachmittag eingetroffen.“

Alec reagierte nicht darauf, aber Charlotte war höchst erstaunt. Lillian war hier? Ihre Großmutter tauchte am Filmset auf?

„Da die Dame so hoch betagt und vor allem sehr krank ist“, fuhr Henri fort, während er neben Alec herging, „dachte ich, es wäre angebracht, ihr eine Übernachtungsmöglichkeit im Schloss anzubieten.“

Abrupt blieb Alec stehen.

„Ich habe mir die Freiheit genommen, davon auszugehen, dass es in Ihrem Sinne wäre.“

„Sie ist krank?“, fragte Alec.

„Ja, sie hat Krebs“, sprang Charlotte ein. Das Ganze war ihr unendlich peinlich. Wie hatte ihre Familie es nur wagen können, eine Party im Schloss zu veranstalten!

„Ich habe ihr das große Gästezimmer im ersten Stock zugewiesen und ihrem Sohn Markus das kleinere daneben. Die übrige Familie nächtigt mit Jack im Hotel.“

Alec schien sich vor Wut kaum noch beherrschen zu können.

„Es tut mir so leid“, flüsterte Charlotte.

Wortlos sah Alec sie an.

„Das … äh … Abendessen findet … äh … statt, um Madame Lillian hier willkommen zu heißen“, stotterte Henri. Ihm war durchaus bewusst, dass „Abendessen“ kaum die richtige Bezeichnung für diese Party war.

Alec schwieg noch immer. Dann nickte er. „Ist gut. Danke, Henri.“

„Gern geschehen, Monsieur.“

Alec hielt Charlotte den Arm hin. „Bist du so gut und machst mich mit deiner Familie bekannt?“

Charlotte wurde übel. Dem Lärmpegel nach zu urteilen, war die gesamte Familie – plus einige Leute der Filmcrew – versammelt. Und sie war von der Reise völlig abgespannt. Eigentlich wollte sie in diesem Moment niemanden sehen – und schon gar nicht die versammelten Hudsons.

Aber diese Bitte konnte sie Alec nicht abschlagen. Er hatte wahrlich eine Engelsgeduld bewiesen. Also nickte sie nur und ergriff seinen Arm. Als sie die Tür zum Wohnzimmer öffneten, sahen sie sich einer Menge Hudsons gegenüber – ihrer Großmutter Lillian, ihrem Onkel Markus, ihrem Vater David, ihrem Bruder Jack, ihren Cousins Dev und Max – und Isabella, die sich angeregt mit Ridley Sinclair unterhielt.

Jack bemerkte Alec als Erster. Als er auf ihn zukam, ließ Charlotte schnell Alecs Arm los.

„Alec“, sagte Jack erfreut und streckte ihm die Hand entgegen. „Wie schön, dass Sie zurück sind.“

„Danke“, erwiderte Alec. Charlotte bemerkte, wie angespannt er war.

„Hört mal alle kurz her“, rief Jack. „Das hier ist Alec Montcalm, unser Gastgeber.“

Mehrere Anwesende gingen zur Begrüßung auf Alec zu, blieben aber stehen, als sie bemerkten, dass Lillian sich mit kleinen, unsicheren Schritte ebenfalls auf ihn zubewegte.

„Mister Montcalm“, sagte sie erfreut. Ihre Stimme klang unerwartet fest.

Alec ging ihr entgegen und ergriff ihre Hand. „Mrs. Hudson“, sagte er. „Ich freue mich, endlich Ihre Bekanntschaft machen zu dürfen.“

„Ich möchte mich im Namen meiner gesamten Familie für Ihre Gastfreundschaft bedanken.“

„Es ist mir ein Vergnügen“, entgegnete Alec charmant. Nichts in seinem Tonfall wies darauf hin, was er wegen der Dreharbeiten schon mitgemacht hatte.

„Wie Sie sicher wissen“, fuhr Lillian fort, „liegt mir dieses Filmprojekt ganz besonders am Herzen.“

„Darauf hat mich Ihre Enkelin sehr ausdrücklich hingewiesen.“

Aller Augen ruhten nun auf Charlotte.

Instinktiv fuhr sie sich durch das zerzauste Haar. Sie war viel zu leger gekleidet und obendrein verschwitzt. „Hallo, Lillian“, brachte sie mühsam hervor.

„Wir schön, dich zu sehen, meine Liebe“, erwiderte Lillian mit der Eleganz einer Königin.

„Es war Charlotte, die mich davon überzeugt hat, das Schloss für die Dreharbeiten zur Verfügung zu stellen“, betonte Alec.

Ihr war klar, was Alec mit dieser Bemerkung bezweckte, und sie war ihm dankbar dafür. Aber sie bemerkte auch, dass Markus sich bei diesen Worten unwohl fühlte. Es war sein Projekt, und er war nicht daran gewöhnt, dass andere Leute im Rampenlicht standen.

Und tatsächlich trat er sofort einen Schritt vor. „Markus Hudson“, sagte er und schüttelte Alec die Hand. „Ich bin der Geschäftsführer von Hudson Pictures.“

Jetzt achteten alle nur auf Alec und Markus, und Charlotte trat etwas zurück. Sie wollte sich so schnell wie möglich aus dem Staub machen und erst einmal duschen. Später konnte sie dann immer noch zurückkommen, einen Drink nehmen und alle begrüßen. Hoffentlich ist bis dahin die Limousine mit meinen neuen Kleidern angekommen, dachte sie. Wenn ich schick angezogen bin, bin ich auch in der Lage, selbstbewusster aufzutreten.

Doch bevor sie sich entfernen konnte, stand plötzlich Jack neben ihr. „Ich habe gehört, du warst in London?“

„Ja, und in Rom und Paris.“

Jack nickte und blickte kurz zu Alec hinüber.

„Raine hatte dort etwas Berufliches zu erledigen und wollte zusätzlich ordentlich shoppen gehen“, fuhr Charlotte fort. „Du hast Raine doch schon kennengelernt, oder? Sie hat mir sehr dabei geholfen, von Alec die Erlaubnis für die Dreharbeiten hier zu bekommen. Sie müsste auch gleich eintreffen. Zusammen mit Kiefer, dem Vizepräsidenten von Montcalm Corporation.“

„Du wirkst so nervös. Ist alles in Ordnung?“

„Ja, alles bestens.“

„Willst du unserem Vater kurz Hallo sagen?“

„Das hat keine Eile.“ Ihr Nervenkostüm war stabiler, wenn sie nicht direkt mit ihrem Vater zu tun hatte.

Zurzeit war David gerade mit seinem Drink beschäftigt – keine große Überraschung. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er seinen Bruder Markus. Charlotte wusste, dass die beiden sich nicht ausstehen konnten. Auch wenn sie mit der Familie nicht viel zu tun hatte – so viel hatte sie schon mitbekommen.

Auch diese Zwietracht war keine große Überraschung. David mochte ein begabter Regisseur sein, aber er war auch selbstverliebt und egoistisch. Und nach allem, was sie gehört hatte, konnte Markus es nicht leiden, wenn Leute wie Primadonnen auftraten und Schwierigkeiten machten.

„Zeig ihm, dass du keine Angst vor ihm hast“, schlug Jack vor.

„Ich habe keine Angst“, log sie. In Wahrheit machte ihr die ganze Familie Angst, vor allem wenn sie so geschlossen auftrat wie hier. Und sie wusste, wenn sie mit David redete, würde sie sich schlagartig wieder wie das ungeliebte kleine Mädchen auf dem Flughafen fühlen.

„Das hört man gerne“, kommentierte Jack und nahm einen Schluck aus seinem Glas. „Denn das wäre er wirklich nicht wert.“

Charlotte nickte zustimmend.

„Du willst doch sicher meine Frau Cece begrüßen?“ Die beiden hatten erst vor Kurzem geheiratet.

„Ja, natürlich“, antwortete Charlotte. „Aber erst nachdem ich geduscht habe. Ich fühle mich richtig schmutzig nach der langen Reise.“

„Theo ist ein toller Junge“, erzählte Jack, und seine Stimme wurde ganz weich. „Ich werde ihm ein wunderbarer Vater sein. Und dieser Mann …“ Seine Stimme wurde schlagartig wieder kalt. „… dieser Mann wird mich in keiner Weise beeinflussen. Ich bin nicht wie er.“

In diesem Augenblick bewunderte Charlotte ihren Bruder. Er hatte die seelischen Wunden aus seiner Kindheit überwunden. Das freute sie für ihn, aber dadurch fühlte sie sich noch einsamer und verlassener.

„Er hat keinen Einfluss mehr auf mich. Null.“

Diese Stärke hätte ich auch gerne, ging es Charlotte durch den Kopf. Aber ich habe meine schlimmen Kindheitserlebnisse noch längst nicht aufgearbeitet.

Alec hatte ganz recht gehabt, als er sagte, sie sei wütend. Aber obendrein war sie verletzt. Und einsam. Und jetzt, in Gegenwart der Hudsons und ganz speziell in Davids Gegenwart, fragte sie sich, ob jemals ein Mensch sie um ihrer selbst willen lieben würde.

Aus den Augenwinkeln sah Alec, wie sich Charlotte aus dem Wohnzimmer schlich. Im ersten Moment wollte er ihr nachgehen, aber er befand sich noch im Gespräch mit Markus. Außerdem wollte er gerne mehr über Charlottes Vater herausfinden, der etwas abseits saß und seinen älteren Bruder mürrisch, fast feindselig anstarrte.

Lillian verabschiedete sich sichtlich erschöpft, und einer der Verwandten half ihr aufs Zimmer. Binnen kurzer Zeit lernte Alec jetzt die wichtigsten anderen Familien- und Crewmitglieder kennen, zunächst Isabella und den männlichen Hauptdarsteller Ridley Sinclair. Die beiden gingen sehr vertraut miteinander um, und daraus schloss er, dass an den Gerüchten über eine heimliche Liaison etwas dran war. Das sollte ich Kiefer sagen, dachte er. Es war noch nicht zu spät, einen Promi-Reporter einzuschleusen oder ein paar Journalisten einen Tipp zu geben, wo sich die Villa befand, in der die beiden wohnten.

Markus stellte Alec auch seine Söhne Dev und Max vor. Die beiden machten auf ihn einen kompetenten und intelligenten Eindruck. Dev wollte in Kürze wieder mit seinem Vater und Lillian abreisen, während Max vor Ort bleiben und eng mit David zusammenarbeiten sollte. Alec erkannte sofort, dass Markus und seine Söhne David nicht besonders mochten.

Zunächst war es ihm ein Rätsel, warum sie ihn überhaupt als Regisseur ausgewählt hatten. Aber dann hörte er zufällig mit, wie Isabella von seiner „künstlerischen Vision“ schwärmte. So etwas schien in Hollywood selten zu sein. Das erklärte wohl auch, dass alle klaglos die Tyrannei und die Launen von Lars ertrugen. Ich hätte den Mann schon vor Wochen gefeuert, dachte er.

Bei passender Gelegenheit stellte Alec sich David vor.

„Alec Montcalm.“ Er streckte die Hand aus.

David, der auf einem Sessel vor dem Kamin gesessen hatte, erhob sich. „David Hudson.“

„Sie sind also der Regisseur des Films?“

„Sie sind gut informiert.“ Misstrauisch blickte David zu Markus hinüber. Offenbar vermutete er, Markus hätte vor Alec schlecht über ihn geredet.

„Möchten Sie noch einen Drink?“, fragte Alec nach einem Blick auf Davids fast leeres Glas.

„Warum nicht? Ich nehme noch einen Glen Klavit. Mit einem Eiswürfel.“

Alec gab der Bedienung Bescheid. „Ich nehme dasselbe“, ergänzte er.

„Sie haben einen guten Geschmack, was Scotch angeht“, kommentierte David.

„Ich habe letztes Jahr sogar einmal Schloss Klavit besucht“, erzählte Alec. „Man kommt schwer hin, und verflixt kalt ist es da. Aber der Whisky, den sie dort destillieren, ist einfach Weltspitze.“

David nickte, als die Bedienung ihre Drinks auf einem silbernen Tablett servierte.

„Charlotte und ich waren vergangene Woche in London“, sagte Alec. Ein abrupter Themenwechsel, aber er hatte keine Lust, stundenlang über Whisky zu fachsimpeln.

„Ich habe mir gestern schon mal Ihr Poolhaus angesehen“, erklärte David unvermittelt, ohne auch nur mit einem Wort auf die Erwähnung seiner Tochter einzugehen. „Dort werden wir ja auch drehen. Deshalb muss ich Sie fragen, ob Sie mit einer kleinen baulichen Veränderung einverstanden wären.“

„Ihre Tochter und ich haben im Ritz gewohnt“, fuhr Alec fort. „Und wir haben uns das Royal Ballet angesehen.“

David kniff die Augen zusammen, als ob er an Alecs Zurechnungsfähigkeit zweifelte. „Schön, schön. Ballett ist immer was Feines. Um zum Poolhaus zurückzukommen … wir haben da Schwierigkeiten mit den Lichtverhältnissen. Deshalb würden wir gerne vorne ein zusätzliches Fenster einbauen. Wenn wir mit der Kamera nach links schwenken, steht Isabella sonst zu sehr im Schatten, und die Atmosphäre darf auf keinen Fall zu düster wirken. Immerhin handelt es sich um die Schlüsselszene, in der Lillian und Charles sich ihre Liebe schwören. Ich hatte schon an indirekte Scheinwerferbeleuchtung gedacht, aber schließlich wollen wir alles möglichst realistisch darstellen und keinen übermäßigen Kitsch …“

„Hauptsache, Sie verwenden keinen Sprengstoff“, unterbrach ihn Alec.

Verständnislos sah Alec David an. Offenbar verstand er den Witz nicht. „Es ist eine Liebesszene.“

„Verstehe.“

„Sie befindet sich etwa in der Mitte des Films. Die Konflikte sind eingeführt und herausarbeitet, und die Hauptfiguren …“

„Alles klar“, sagte Alec und nahm einen großen Schluck Whisky. „Bauen Sie meinetwegen das Fenster ein.“

„Gut“, erwiderte David geistesabwesend. „Dann kann ich mit der Requisite über Lillians Hut sprechen.“

„Tun Sie das“, murmelte Alec. Charlotte hat wirklich nichts mit ihrem Vater gemein, ging es ihm durch den Kopf.

Gelangweilt ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. Er sah Jack, der sich mit seinem Cousin Max unterhielt. David und Jack hatten beide dunkles Haar und blaue Augen, aber davon abgesehen besaßen sie keine große Ähnlichkeit.

„Eventuell müssen wir doch ein paar Tage länger drehen als geplant“, fuhr David fort. „Cece arbeitet gerade an ein paar Drehbuchänderungen.“

„Das macht überhaupt nichts“, gab Alec zurück. Sollte das Filmteam doch bleiben, solange es wollte. Hauptsache, Charlotte ging nicht fort.

Charlotte hatte das Frühstück versäumt. Auf ihrer Reise hatte sie zu wenig Schlaf bekommen, und die Anwesenheit der vielen Hudsons hatte sie zusätzlich erschöpft. So hatte sie einfach die Decke über den Kopf gezogen und fast bis um zehn Uhr geschlafen.

Im Schloss war es ganz still, als sie sich auf den Weg in die Küche machte. Die dicken Wände hielten den Lärm von draußen fern. Cece saß am Frühstückstisch und hatte etliche Drehbuchseiten vor sich ausgebreitet. Ihr Sohn Theo spielte auf dem Fußboden mit Autos. Erst vor Kurzem hatte Cece verraten, dass Theo Jacks Sohn war – also Charlottes Neffe.

Charlotte fand Cece und Theo weniger furchteinflößend als den Rest des Clans. Wahrscheinlich weil sie noch neu in der Familie waren.

„Guten Morgen“, sagte Charlotte freundlich und goss sich eine Tasse Kaffee ein.

„Hallo, guten Morgen“, gab Cece ebenso freundlich zurück.

Charlotte fühlte sich in ihrer Gegenwart wohl und entspannt. „Ich hoffe, ich störe nicht?“

Cece schüttelte den Kopf. „David führt sich mal wieder auf wie sonst wer. Aber der alte Tyrann soll sich gefälligst ein bisschen gedulden, er kriegt die Seiten schon noch rechtzeitig.“

Plötzlich wurde ihr wieder bewusst, dass Charlotte Davids Tochter war. Sie errötete leicht. „Hoppla. Tut mir leid.“

„Dass du über den Mann schimpfst, der meiner Mutter das Leben zur Hölle gemacht und mich im Stich gelassen hat?“ Charlotte ließ sich auf den Stuhl neben Cece fallen. „Oh, das war jetzt vielleicht etwas drastisch. Weiß auch nicht, warum mir das rausgerutscht ist.“

„Manchmal ist es ganz heilsam, Sachen rauszulassen. Und er hat es verdient.“

„Du hast mit Jack sicher schon über unseren Vater gesprochen?“

„Wir haben in den vergangenen Monaten über viele Dinge geredet.“

Charlotte spürte die innige Verbundenheit der beiden und wurde fast ein wenig eifersüchtig auf dieses Glück. Aber sie unterdrückte das Gefühl. „Ich bin froh, dass ihr euch gefunden habt“, sagte sie und meinte das ganz ehrlich. „Tut mir leid, dass ich bei der Hochzeit nicht dabei sein konnte.“

„Sie war ja auch sehr kurzfristig angesetzt“, räumte Cece ein.

„Ich war zu der Zeit mit dem Botschafter in China und konnte ihn schlecht alleinlassen.“

„Ja, das hat Jack mir erzählt.“

Charlotte blickte zu Theo hinunter. „Dein Sohn ist ja so was von süß.“

„Er kommt total nach seinem Vater“, sagte Cece. Charlotte spürte, wie ihre Augen feucht wurden. Sie blinzelte und nahm schnell einen Schluck Kaffee. „Denkt ihr schon über ein Brüderchen oder Schwesterchen nach?“

„Aber hallo“, erwiderte Cece lächelnd. „Wir hinken in unserem Zeitplan etwas hinterher, aber auf jeden Fall üben wir fleißig, wenn du verstehst, was ich meine.“

Charlotte lachte. Jack als liebender Vater in einem stabilen, harmonischen Zuhause. Wie wunderbar! Der totale Gegensatz zu dem, was sie als Kinder durchgemacht hatten.

Am Fenster gingen gerade Max und seine Assistentin Dana Fallon vorbei.

„Die Dreharbeiten finden heute im Garten hinter dem Schloss statt“, sagte Cece.

Max rief dem Regieassistenten etwas zu, und der Mann gestikulierte wild. Dana wollte etwas einwerfen, aber Max drehte sich brüsk um und eilte mit großen Schritten davon.

Danas Gesichtsausdruck sprach Bände. „Sag mal“, fragte Charlotte, „ist sie vielleicht …“

„… verknallt in Max? Und wie. Bis über beide Ohren.“

„Weiß er es?“

Cece schüttelte den Kopf. „Der Mann denkt nur an seine Arbeit. Dabei ist sie wirklich ein tolles Mädchen.“

„Vielleicht sollte es ihm jemand sagen. Jack zum Beispiel.“

Cece zog eine Augenbraue hoch. „Wenn du sie wärst – würdest du das wollen?“

Charlotte musste daran denken, dass ihre Gefühle für Alec von Tag zu Tag stärker wurden. Aber Alec war ein Playboy und Frauenheld und hatte keinerlei Interesse an einer festen Bindung. Würde sie wollen, dass jemand ihm ihre Gefühle offenbarte?

Auf gar keinen Fall. Solange es ihr Geheimnis war, blieben ihr noch ein paar Wochen im Paradies. Aber sobald er Bescheid wüsste, würde er sich blitzschnell aus dem Staub machen.

„Nein, das würde ich nicht wollen“, gab sie zu. „Dana hat am ehesten eine Chance, wenn Max es selbst merkt. Aber vielleicht könnten wir dabei ein bisschen nachhelfen …?“

Cece lächelte listig, und zum ersten Mal fühlte Charlotte so etwas wie Verbundenheit zu einem Mitglied des Hudson-Clans.

„Guten Morgen, ihr beiden Hübschen“, kam Raines verschlafene Stimme von der Tür.

„Hallo, Raine“, erwiderte Charlotte den Gruß. „Hast du Cece schon kennengelernt? Sie hat das Drehbuch geschrieben – und ist obendrein meine neue Schwägerin.“

„Nein, wir kennen uns noch nicht“, erwiderte Raine und gab Cece die Hand. „Ich freue mich.“

„Ihr habt es so schön hier“, sagte Cece. „Dieses alte Schloss verleiht dem Film die nötige Authentizität. Wenn man so etwas in Hollywood nachbaut, sieht es immer aus wie Disneyland. So künstlich und unecht.“

„Hauptsache, das Schloss steht noch, wenn ihr mit den Dreharbeiten fertig seid“, merkte Raine an und goss sich Kaffee ein.

„Ach ja, von der Explosion habe ich gehört“, sagte Cece. „Und die Verwüstungen habe ich selbst noch gesehen. Aber es ist ja klar, dass ihr den Schaden ersetzt bekommt.“

„Hauptsache, niemand ist ernsthaft verletzt worden“, kommentierte Raine und biss herzhaft in ihr Croissant.

Nachdenklich blickte Cece auf die Drehbuchseiten hinunter. „Ich werde mal zusehen, dass die restlichen Kampfszenen nicht zu explosiv werden.“

„Das ist sehr nett von dir“, betonte Charlotte.

„Aber ihr müsst zugeben“, warf Raine ein, „aufregend war es schon.“

„Allerdings“, antwortete Charlotte. Genau wie die Stunden davor, im Bett von Alec. Es war das erste Mal gewesen, dass sie miteinander geschlafen hatten, und ein überwältigendes Erlebnis. Doch seit diesem ersten Mal war es sogar noch besser geworden.

Nicht, dass irgendetwas an seiner Art, sie zu lieben, verbesserungswürdig gewesen wäre. Doch mittlerweile hatte sie ihn näher kennengelernt, das Gefühl der Vertrautheit war gewachsen. Und sie mochte ihn. Sehr sogar.

Oh nein.

Das war ganz schlecht.

„Ich glaube, ich ziehe mich erst mal richtig an“, sagte sie und erhob sich.

Plötzlich wurde ihr schwindelig, und sie musste sich an der Tischkante festhalten.

„Na, zu wenig Schlaf bekommen in letzter Zeit?“, neckte Raine sie.

Cece horchte auf.

„Ja, ja, die Partys in London und Paris“, erklärte Charlotte und warf Raine einen bösen Blick zu. Die Anspielung war ihr unangenehm. Cece musste schließlich nicht alles wissen! „Vergangene Nacht habe ich wie ein Stein geschlafen.“

„Wir sind eben auch nicht mehr die Jüngsten“, scherzte Cece.

„Du vielleicht nicht“, merkte Raine launig an. „Ich kann partymäßig noch mit jeder Sechzehnjährigen mithalten.“

„Du solltest dich lieber um die Auflage deiner Zeitschrift kümmern“, erklang plötzlich Kiefers Stimme von der Tür her. Sein liebevolles Lächeln zeigte, dass er die Bemerkung nicht böse gemeint hatte.

Charlotte bemerkte die Harmonie und Eintracht, die zwischen den beiden herrschte, und wieder regte sich in ihr ein unbestimmtes Gefühl der Eifersucht. Wie albern, dachte sie. Wenn Raine und Kiefer glücklich miteinander sind, ist das doch schön. Und wenn Jack und Cece so gut harmonieren, sollte ich mich doch eigentlich mit ihnen freuen …

Sie kam mit all diesen widerstreitenden Gefühlen einfach nicht zurecht. Schnell murmelte sie, sie wolle sich etwas anderes anziehen, und verließ die Küche. Alec war in den vergangenen Tagen zu nett zu ihr gewesen. Sie begann, Dinge in sein Verhalten hineinzuinterpretieren, die gar nicht vorhanden waren. Er war einfach ein netter Kerl, der gut mit Frauen umgehen konnte, und hatte obendrein genug Geld, um sie zu verwöhnen.

Aber sie durfte seinen Stil, sein gutes Benehmen und seine Freundlichkeit nicht mit tieferen Gefühlen ihr gegenüber verwechseln.

9. KAPITEL

Zwei Tage später reisten Lillian, Markus, Dev und Devs Verlobte Valerie Shelton ab. Alec war erleichtert, dass wieder etwas mehr Ruhe einkehrte. Gegen Mitternacht – die Dreharbeiten für den Tag waren beendet, und die Crew hatte sich zur Nachtruhe zurückgezogen – schlich er durch den Flur zu Charlottes Zimmer. Er trug nur Joggingshorts und ein T-Shirt.

Leise öffnete er die Tür einen Spaltbreit. Ganz ruhig schlafend lag sie da, vom Mondlicht beschienen. Sie trug das Seidennachthemd, das sie in Rom erworben hatte.

Er hatte es ihr kaufen wollen, aber sie hatte protestiert und es selbst bezahlt. Hätte ich es gekauft, könnte ich Besitzansprüche anmelden, dachte er. Am liebsten hätte er auch Besitzansprüche auf die Trägerin des Nachthemds angemeldet.

Was für ein blöder Gedanke, schoss es ihm durch den Kopf. Charlotte brauchte ihn nicht in ihrem Leben. Ihr Verhalten, das, was sie gesagt hatte – alles deutete darauf hin, dass sie Stabilität in ihrem Liebesleben suchte. Sie wollte eine Familie. Sie wollte einen Mann, auf den sie zählen konnte.

Und auf ihn, Alec, konnte man sich nicht verlassen.

Dennoch wollte er sie.

Er schlich durchs Zimmer und kauerte sich neben ihr Bett.

„Charlotte?“, flüsterte er.

Sie wälzte sich hin und her.

Sanft streichelte er ihr übers Haar. „Charlotte?“

„Was ist?“, murmelte sie verschlafen. „Haben sie das Schloss in die Luft gejagt?“

„Nein, es ist alles in Ordnung. Schläfst du?“

„Bis eben schon.“ Blinzelnd öffnete sie die Augen.

„Ich habe mich einsam gefühlt“, gestand er ihr.

Sie lächelte ihn an. „Ich mich auch.“

„Ein Glück.“

Schnell schlüpfte er zu ihr ins Bett. Sie lag mit dem Rücken zu ihm, und er umfasste ihre Hüfte und zog Charlotte an sich. „Seide steht dir gut.“ Zärtlich schmiegte er sich an sie und küsste sie auf den Hals. „Und wenn du nichts trägst, siehst du noch besser aus.“ Er schob eine Hand unter ihr Nachthemd und ließ sie auf ihrem warmen, weichen Bauch ruhen. Dann knabberte er verführerisch an ihrem Ohrläppchen.

„Schlafen wir jetzt … oder schlafen wir miteinander?“, fragte sie leise.

„Wie ist es dir denn lieber?“ Es war keine Frage, was er wollte. Aber er wäre auch so zufrieden gewesen. Wichtig war ihm nur, dass er sie in dieser Nacht in seinen Armen halten konnte.

„Ich wollte es einfach nur wissen.“

„Wir könnten ja beides tun.“

„Schlaf ist auch wichtig. Ich bin in letzter Zeit morgens immer schlecht aus dem Bett gekommen.“

„Ich kann mich ja beeilen“, bot er an. „Dann kannst du hinterher gleich weiterschlafen.“

Sie lachte. „Das nenne ich einen wahren Gentleman.“

Langsam bewegte er die Hand, bis er ihre Brust berührte. „Wäre schnell für dich okay?“

Sie drehte sich auf den Rücken, sodass er ihr Gesicht im Mondschein sehen konnte. Sie ist so unglaublich schön, dachte er, und sein Herz schlug schneller, als sich ihre Blicke trafen.

„Langsam ist für mich okay“, erwiderte sie und zog ihm das T-Shirt aus.

„Gut, dann langsam.“ Er küsste sie.

Er spürte ihre warmen, weichen Lippen, und sofort verlor er sich in ihrem Zauber. Er hielt sie ganz fest, liebkoste ihren Körper, glitt mit dem Mund über ihre Haut, unendlich langsam und zärtlich, bis er ihre empfindsamste Stelle erreicht hatte. Dann liebten sie einander bis zur Erschöpfung.

Eng aneinandergekuschelt schliefen sie ein. Als der Morgen dämmerte, träumte er im Halbschlaf von Dingen, die nie in Erfüllung gehen würden.

Charlotte erwachte und stellte fest, dass sie allein war. Es war schon spät, und unter ihrem Fenster waren die Filmarbeiten bereits in vollem Gange. Sie hörte aufgeregte Stimmen und das Brummen von Maschinen. Unangenehmer Fettgeruch vom Catering-Grill drang zu ihr hoch.

Ihr Magen rebellierte.

Blitzartig sprang sie auf, rannte zur Toilette und übergab sich.

Zitternd setzte sie sich auf den Badewannenrand und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war letzte Nacht wunderschön mit Alec, dachte sie, aber ich muss ab jetzt zusehen, dass ich genügend Schlaf bekomme. Raine fühlt sich vielleicht noch fit wie ein Teenager, aber mein Körper macht das nicht mehr mit.

Unsicher erhob sie sich, bespitzte ihr Gesicht mit Wasser und putzte sich dann die Zähne. Jetzt, da die Übelkeit vorüber war, verspürte sie plötzlich Hunger. Riesenhunger.

Vielleicht erst mal einen Happen essen und dann später duschen. Sie griff nach ihrem Morgenmantel.

Plötzlich kam ihr ein ungeheurer Verdacht.

Diese Heißhungerattacke und vorher die Übelkeit … das passierte ihr jetzt schon zum vierten Mal in Folge. Nervös rechnete sie nach.

Und dann musste sie sich erst mal setzen.

Oh nein.

Das durfte einfach nicht sein.

Sie hatten doch ein Kondom benutzt. Die Wahrscheinlichkeit, dass da etwas schiefging, war sehr gering.

Aber dennoch …

Entsetzt schlug sie die Hände vors Gesicht. Ihre Regel war fünf Tage überfällig, und diese Übelkeit …

Sie musste sich schnellstens einen Schwangerschaftstest besorgen.

Positiv.

Entgeistert blickte Charlotte auf das Plastikstäbchen. Kein Zweifel, sie war schwanger. Sie würde ein Baby von Alec Montcalm bekommen, sie würde ihn zur Weißglut und gleichzeitig Schande über ihren Großvater bringen. Das stand nicht im Vertrag, den Alec unterschrieben hatte!

Und dann die Hudsons. Was würden sie denken? Sie wären entsetzt, dass Charlotte sich quasi unter ihren Augen auf eine Affäre eingelassen hatte. Ihre Hoffnung, dass Jack sie wegen ihrer Mithilfe mehr respektieren würde … aus und vorbei. Und dann erst Lillian. Sie stammte aus einer anderen Generation, einer Generation mit hohen Moralvorstellungen. Charlotte kannte ihre Großmutter bisher kaum – und jetzt brachte sie eine derartige Schande über die Familie. Sicher hatte die Geschichte von Jack und Cece die alte, gebrechliche Dame schon schwer belastet – wie würde sie jetzt mit diesem Skandal klarkommen? War das vielleicht zu viel für ihre angeschlagene Gesundheit?

Verstohlen wischte sich Charlotte eine Träne aus dem Augenwinkel.

Ich bin schwanger.

Ich muss jetzt stark sein.

Ich muss …

Sie streichelte ihren Bauch. Ein Baby wuchs in ihr heran. Ein Baby, das Liebe, Fürsorge und Schutz brauchte, egal, wie die Umstände seiner Geburt waren. Ein kleines Mädchen wie sie. Oder ein kleiner Junge wie Jack. Ein Kind, das auf sie zählte.

Ja. Sie wusste jetzt, was sie zu tun hatte.

Sie würde ihre Schwangerschaft geheim halten – zumindest bis zum Abschluss der Dreharbeiten. Die Hudsons sollten nie erfahren, dass es hier passiert war. Dann würde sie den Job bei ihrem Großvater kündigen und weit weggehen, irgendwohin, wo niemand sie kannte, wo niemand ihrem Kind schaden konnte.

Irgendwann würde sie es Alec natürlich beichten müssen.

Alec.

Erneut wurde ihr übel.

Wie sollte sie jetzt noch mit Alec schlafen können? Es ging nicht, wenn ein so großes Geheimnis, eine so große Lüge, zwischen ihnen stand. Aber sicher würde er sich schon in dieser Nacht wieder zu ihr schleichen. Dann würde sie ihm ins Gesicht sehen müssen und …

Sie stöhnte auf.

„Charlotte?“ Es war Raines Stimme, die sie aus ihren Gedanken riss.

Schnell griff sie nach dem Schwangerschaftstest. „Moment bitte“, rief sie und richtete sich auf. „Ich … ich muss nur …“

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, ich …“

Aber es war zu spät.

Als Charlotte die Badezimmertür öffnete, standen Raine und Cece bereits im Zimmer. Und sie hatten die Pappschachtel des Schwangerschaftstests gesehen, die Charlotte achtlos aufs Bett geworfen hatte.

Obendrein hielt sie den Test noch in der Hand. Raine linste auf das Ergebnis. Dann umarmte sie sie stürmisch. Charlotte fing an zu weinen.

„Ganz ruhig“, tröstete Raine sie. „Es ist alles in Ordnung.“

„Gar nichts ist in Ordnung“, weinte Charlotte. „Es ist eine Katastrophe.“

„Nein“, widersprach Raine vehement. „Ein Baby ist niemals eine Katastrophe.“

„Aber Alec will doch nicht Vater werden“, schluchzte Charlotte. „Er will ja nicht mal eine feste Beziehung. Er will nur …“

„Unterschätz Alec nicht.“

Auf Raines Meinung gab Charlotte in dieser Beziehung nicht viel. Sie sah Alec durch die rosarote Brille, und das war ja auch kein Wunder. Schließlich war er ihr ein großartiger Bruder. Sogar bereit, sich für sie zu prügeln.

Vor lauter Tränen konnte sie kaum die Umgebung erkennen.

Sie fühlte eine Hand auf ihrer Schulter und hörte Ceces Stimme. „Ich weiß genau, wie du dich fühlst“, sagte sie. „Ich habe genau das Gleiche durchgemacht. Du hast Angst. Du fühlst dich einsam und verlassen. Du bist völlig ratlos und überfordert.“

Charlotte nickte. Genauso war es.

„Da gibt es nur eine einzige Lösung.“ Cece führte sie zum Bett, setzte sich neben sie und ergriff ihre Hand. „Du musst es Alec sofort sagen.“

Charlotte zuckte zusammen. Ihm alles sagen? Das würde in einer Katastrophe enden.

Selbst Raine war nicht überzeugt. „Ich weiß nicht recht …“

„Du hast keine Wahl“, fuhr Cece fort. „Außerdem hat er ein Recht darauf, es zu wissen.“

Charlotte schüttelte den Kopf. Das war einfach noch zu früh. Sie musste sich doch erst mal selbst mit der neuen Situation zurechtfinden. „Er braucht doch nicht …“

„Je länger du wartest, desto schlimmer wird es. Wenn er es erst später erfährt, wird er wissen wollen, warum du es ihm nicht gleich gesagt hast – und darauf hast du dann keine Antwort.“

„Er braucht ja nicht zu wissen, wann ich es erfahren habe.“

„Charlotte“, sagte Cece geduldig, „sieh mich an.“

Raine setzte sich neben die beiden.

„Ich habe zwei Jahre gewartet“, erzählte Cece. „Erst habe ich es eine Woche hinausgeschoben. Dann noch zwei. Anschließend war ich in Europa, wo sich die Frage nicht stellte. Aber dann bin ich zurückgekehrt, und ich habe mir eine Lüge ausgedacht, um Theos Existenz zu erklären. Um ein Haar hätte ich ihn seinem leiblichen Vater für immer vorenthalten.“

„So wird es bei mir nicht laufen.“ Charlotte wollte es Alec ja sagen. Ich brauche dazu nur noch ein wenig Zeit, redete sie sich ein.

„Es wird nicht leichter“, sagte Cece. „Im Gegenteil, mit jedem Tag wird es schwieriger.“

„Da könnte sie recht haben“, warf Raine ein. „Ab sofort müssten wir alle Alec anlügen.“

Cece nickte. „Kannst du ihn anlügen, Charlotte?“

Charlotte zuckte ratlos mit den Schultern. Ihre Augen wurden wieder feucht. Nein, sie wollte ihn nicht anlügen. Aber sie wollte ihm auch nicht die Wahrheit sagen. Denn das würde das Ende bedeuten. Und es sollte noch nicht enden.

Eine Woche noch. Einen Tag noch. Wenigstens noch eine Nacht in seinen Armen. Denn sobald er Bescheid wusste, würde er sie nie wieder in seine Arme nehmen. Sie nie wieder streicheln, liebkosen. Und sie würde sich nicht mehr vormachen können, dass es vielleicht doch eine gemeinsame Zukunft für sie gab.

Doch sie wusste: Cece hatte recht.

Sie würde Alec nicht anlügen können.

„Ich will ganz ehrlich sein“, sagte Kiefer zu Alec, während sie ihre Mountainbikes in der Garage abstellten. „Es ist schlimmer, als ich gedacht hatte.“

Alec nahm einen Schluck aus der Wasserflasche und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ihr streitet also wieder kräftig, so wie früher?“ Es überraschte ihn nicht. Für die Zusammenarbeit der beiden – und damit für das Wohl der Firma – war das natürlich schlecht. Aber er hatte es sich selbst zuzuschreiben. Schließlich hatte er die beiden auf Reisen geschickt.

Kiefer schüttelte den Kopf. „Kein Streit.“

Alec verstand nicht. „Was ist dann das Problem?“

„All die Streitereien, die wir früher hatten.“

„Was?“ Alec sah auf die Uhr. In einer Stunde hatte er eine Konferenzschaltung mit Japan, und vorher wollte er noch Charlotte aufsuchen.

„Der ständige Streit war nur … eine Art Vorspiel, wenn du verstehst, was ich meine.“

Alec stellte die Wasserflasche ab. „Über euer Intimleben will ich nichts hören, Kiefer. Sie ist schließlich meine Schwester.“

Kiefer griff in seine Hosentasche, holte eine kleine Schatulle hervor und warf sie Alec zu.

Alec fing sie im Flug auf und öffnete sie. Ein großer Diamantring lag darin.

Erstaunt sah er Kiefer an.

„Es ist nicht so, dass ich dich um Erlaubnis fragen würde“, erklärte Kiefer. „Aber ich war der Meinung, du solltest es wissen. Ich werde deiner Schwester einen Heiratsantrag machen.“

„Aber nicht wegen ihres Geldes, oder?“

Kiefer war ernstlich verärgert. „Ich kann nicht glauben, dass du mir so etwas unterstellst.“

„Sorry, aber ich erlebe so was ständig“, gab Alec zurück.

„Ich weiß. Aber du solltest mich ein bisschen besser kennen.“

„Tue ich doch“, erwiderte Alec grinsend. „Es war nur ein Scherz.“ Kiefer war moralisch absolut integer, das wusste er. Er schloss die Schatulle wieder und warf sie Kiefer zu. „Was meinst du … sagt sie Ja?“

„Es wäre besser für sie“, antwortete Kiefer. „Sonst muss sie Nonne werden. Denn ich werde nicht zulassen, dass ein anderer Mann sie auch nur berührt.“

Alec gab Kiefer feierlich die Hand. „Dann herzlichen Glückwunsch, Schwager. Wir strukturieren die Besitzanteile der Firma zu deinen Gunsten um, aber über die Details können wir später reden.“

Abwehrend hielt Kiefer die Hände hoch. „He, langsam. Es geht mir nicht um …“

„Weiß ich doch. Aber glaub mir, sobald die Flitterwochen vorüber sind, wirst du noch mehr ins Unternehmen eingespannt.“

Beide Männer lächelten. Alec konnte sich keinen besseren Ehemann für seine Schwester vorstellen. Und keinen besseren Geschäftspartner für sich.

Kiefer steckte die Schatulle wieder in seine Tasche. „Ich gehe jetzt erst mal duschen. Habe heute Abend schließlich noch was Wichtiges vor.“

„Viel Glück“, sagte Alec. „Schaut ihr beiden dann später noch bei mir vorbei?“

„Sicher doch.“ Mit diesen Worten entfernte sich Kiefer.

„Alec?“ Es war Charlotte. Sie stand in der anderen Garagentür. Freudig ging er auf sie zu und nahm sie in die Arme.

Sie erwiderte seine Umarmung, aber ihm entging nicht, wie angespannt sie war.

„He, was ist los?“, fragte er. „Ist irgendwas mit deinem Vater? Oder mit Jack?“

Sie schüttelte den Kopf und trat zurück. Nur mühsam widerstand er dem Impuls, sie wieder in die Arme zu nehmen. Irgendetwas stimmte nicht.

„Alec, ich …“ Sie verstummte und wandte den Blick ab.

„Was ist denn los, um Himmels willen? Du machst mir richtig Angst.“

„Es … es tut mir so leid, Alec.“

„Was?“ Er trat auf sie zu, aber sie wich zurück.

„Raus damit, Charlotte“, forderte er. Er konnte die Ungewissheit nicht ertragen. Und er konnte es nicht ertragen, sie so verzweifelt zu sehen.

„Ich … bin schwanger, Alec.“

Es traf ihn wie ein Faustschlag. Wie konnte sie …

„Wer?“, fragte er eisig.

„Was meinst du mit ‚wer‘?“

„Na, wer ist der Vater?“ Er nahm sich vor, ganz ruhig zu bleiben und sie nicht zu verurteilen. Sie war schließlich eine erwachsene Frau. Es gefiel ihm zwar nicht, dass sie schon Männer vor ihm gehabt hatte, aber so war es nun mal.

Voller Zorn funkelte sie ihn an. „Wie kannst du es wagen, mich das zu fragen?“

„Ach so, du meinst, es geht mich nichts an?“ Jetzt wurde er doch wütend. Vor allem konnte er die Vorstellung nicht ertragen, dass ein anderer Mann sie berührt hatte.

„Du bist der Vater, du Dummkopf.“

Alec zuckte zurück. „Wie …?“

„Wie so etwas geht, weißt du ja wohl.“ Wütend kniff sie die Augen zusammen.

„Aber es ist doch erst …“

„… drei Wochen her“, ergänzte sie. „Knapp drei Wochen.“

„Gleich beim ersten Mal?“ Als sehr wahrscheinlich empfand er das nicht.

„Ich schätze schon.“

„Aber wir haben doch ein Kondom benutzt“, wandte er ein.

„Ich weiß.“

In seinem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Nein, sie log ihn nicht an. Schließlich musste sie wissen, dass ein DNA-Test heutzutage kein Problem mehr war und sie ihm kein Kind eines anderen Mannes unterjubeln konnte. Sie war schwanger – und er hatte bereitwillig daran mitgewirkt.

Und er hatte geglaubt, sie wäre anders als die anderen Frauen. Ehrlich und vertrauenswürdig.

„Wie hast du das angestellt?“, fragte er zornig. „Hast du kleine Löcher in das Kondom gestochen?“

Sie wurde blass.

Es interessierte ihn wirklich, welchen Trick sie angewandt hatte. Unzählige Frauen hatten ihn schon einfangen wollen, mit allen nur erdenklichen Tricks und Methoden. Bei Charlotte war er weniger achtsam gewesen als gewöhnlich – ein böser Fehler, wie sich jetzt herausstellte. Aber sie war ihm so anders erschienen – grundehrlich und nicht das kleinste bisschen an seinem Geld interessiert. Eine Affäre mit ihr schien risikolos zu sein. Was für ein Irrtum!

Charlotte sah ihn fassungslos an.

„Also?“, stieß er hervor. „Ich warte auf deine Erklärung.“

Ihre Augen schimmerten feucht. Na klar, dachte er, das musste jetzt ja kommen. Krokodilstränen. Die Nummer habe ich schon hundertmal gesehen. Und gleich kommt die oscarreife Vorstellung mit den Unschuldsbeteuerungen: Nein, nein, natürlich habe ich es nicht auf dein Geld abgesehen …

Verdammt.

Diesmal schmerzte es wirklich. Weil er nicht darauf vorbereitet gewesen war.

„Keine Erklärung?“, fragte er.

„Es muss ein Unfall gewesen sein“, brachte sie hervor. „Ich wollte doch nicht …“

„Ja, klar. Die ungewollte Schwangerschaft. Der älteste Trick der Welt.“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Na, dann sehen wir uns vor Gericht wieder“, sagte er und wandte sich zum Gehen.

„Alec.“

Er dreht sich nicht einmal mehr um. Wütend stampfte er davon, wütend auf sie und auf sich selbst. Wie dumm er gewesen war. Das würde seine Familie sehr viel Geld kosten.

Charlottes Knie zitterten so sehr, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Der Schmerz in ihrem Herzen war kaum zu ertragen.

Natürlich hatte sie damit gerechnet, dass er wütend sein würde. Sie konnte ja wohl kaum erwarten, dass er ihr seine Liebe gestand und ihr einen Heiratsantrag machte – obwohl sie im tiefsten Inneren darauf gehofft hatte. Aber was sie so verletzte, das waren seine Anschuldigungen, seine Häme und seine Grausamkeit.

Mühsam hielt sie sich an einem Regal fest. Reiß dich zusammen, Charlotte, dachte sie. Du musst jetzt erhobenen Hauptes hier raus, vorbei an den Filmleuten. Du musst es bis auf dein Zimmer schaffen.

Dort würde sie dann ihre Sachen packen und sich ein Taxi rufen. Hoffentlich bekam sie niemanden mehr zu Gesicht, bis sie im Taxi saß. Und dann zum Flughafen und ab nach Monte Allegro. Dort würde sie alles ihrem Großvater beichten, kündigen und dann verschwinden. Und Alec würde sie nie mehr wiedersehen, schon gar nicht vor Gericht.

Sein Geld konnte er sich sonst wohin stecken.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch. Raine und Cece standen im Garagentor. Als sie Charlottes bekümmerte Miene sahen, liefen sie schnell auf sie zu.

„Oh Mann“, sagte Cece.

„War’s schlimm?“, fragte Raine.

Charlotte nickte und kämpfte gegen die Tränen an. „Ich muss jetzt auf mein Zimmer. Er denkt, ich bin absichtlich schwanger geworden.“

Die beiden Frauen konnten es kaum fassen. „Na warte“, schimpfte Raine. „Ich werde ihn …“

„Nein, nein“, flehte Charlotte und hielt sie am Arm fest. „Bitte sag gar nichts zu ihm. Lass mich einfach nur abreisen. Ich will nur noch nach Hause.“

Nachdenklich sah Raine Charlotte an. Dann nickte sie. „Ja, du hast recht. Du solltest nach Hause und erst mal zur Ruhe kommen. Meinen Bruder knöpfe ich mir später vor.“

Alec bekam Charlottes Anblick einfach nicht mehr aus dem Kopf. Ihre Tränen, ihre Verwirrung, ihren verletzten Gesichtsausdruck. Offenbar war sie sicher gewesen, dass ihr Plan funktionieren würde. Aber natürlich konnte er ihr so etwas nicht durchgehen lassen. Obwohl er in den vergangenen zwei Stunden ernsthaft mit dem Gedanken gespielt hatte.

Wütend schlug er mit der Faust auf den Schreibtisch.

Nein, er konnte keine Frau heiraten, die ihn in eine Falle gelockt hatte, egal, wie sehr er sich wünschte, dass sie zusammenfinden würden. Wie konnte er das überhaupt in Erwägung ziehen?

Plötzlich sprang die Tür auf. Wütend drehte Alec sich um. Niemand durfte sein Büro betreten, ohne anzuklopfen, nicht einmal Kiefer oder Raine.

Es war Jack. Bedrohlich hob er die Faust.

Im ersten Moment wollte Alec ausweichen, aber dann blieb er einfach stehen. Krachend landete Jacks Faust auf seinem Kinn.

Zu seiner Überraschung empfand Alec den Schmerz sogar als angenehm und befreiend. Falle oder nicht, er hatte mit Jacks Schwester geschlafen und sie geschwängert – und damit seinen Zorn verdient.

Jack trat einen Schritt zurück und rieb sich die Hand. „Du elender Dreckskerl“, zischte er.

„Ja, du hast recht“, entgegnete Alec und sah ihm fest in die Augen.

„Wir sehen uns vor Gericht.“

Alec schüttelte den Kopf. „Das wird nicht nötig sein. Dein Neffe … oder deine Nichte … wird alles bekommen, was er oder sie braucht.“

„Außer einem Vater“, stieß Jack zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und wandte sich zum Gehen. Diese Worte schmerzten Alec mehr als der Kinnhaken.

Sein Kind würde nicht das Glück haben, in einer heilen Familie aufzuwachsen. Genau wie Charlotte. Verflixt.

Das gefiel ihm überhaupt nicht.

„Tu mir einen Gefallen“, rief er Jack zu.

Jack blieb stehen. Einen Augenblick später drehte er sich um. Er wirkte, als würde er jeden Moment erneut zuschlagen.

„Erzähl ihr, dass du mir eine verpasst hast.“

„Was?“ Jack runzelte die Stirn. „Warum?“

Alec holte tief Luft. „Weil Charlotte nicht glaubt, dass du sie liebst. Sie wartet seit einundzwanzig Jahren darauf, dass du dich ihr gegenüber endlich wie ein großer Bruder verhältst.“

10. KAPITEL

Nachdenklich blickte Charlotte auf die Designerkleider, die auf dem Bett ausgebreitet waren. Sie war hin- und hergerissen. Einerseits hätte sie Alec am liebsten völlig aus ihrem Gedächtnis gestrichen, andererseits verspürte sie das Bedürfnis, sich an jedes Erinnerungsstück zu klammern.

Und jedes der Kleider war solch ein Erinnerungsstück. Das Kleid, das sie getragen hatte, bevor sie sich zum ersten Mal liebten. Das Kleid, das sie an ihrem Abend im Royal Ballet anhatte.

Sie hörte, wie sich die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, aber sie drehte sich nicht einmal um. Es konnte nur Raine sein, die ihr einen größeren Koffer brachte. Obwohl Charlotte den jetzt nicht mehr brauchte, denn sie hatte sich soeben entschlossen, die Kleider nicht mitzunehmen.

„Charlotte.“

Es war nicht Raine – es war ihr Bruder Jack.

Sie drehte sich um und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich reise doch schon etwas eher ab“, sagte sie. „Raine wollte mir einen größeren …“

Jack nahm sie in die Arme. „Meine arme kleine Charlotte.“

Sie schluchzte auf.

Er zog sie fest an sich. „Cece hat mir alles erzählt. Es tut mir so leid für dich.“

„Ist schon in Ordnung.“ Sie schämte sich ihrer Tränen und atmete tief durch. „Ich wusste ja, dass es … dass es nicht …“ Es gelang ihr nicht, den Satz zu vollenden.

Betretenes Schweigen trat ein.

Schließlich sagte Jack: „Ich habe dich immer geliebt, Schwesterchen. Jede Sekunde, jeden Tag, seit sie dich mir weggenommen haben.“

Ungläubig sah sie ihn an.

„Du warst doch meine kleine Schwester. Ich war ja selbst noch ein Kind, als sie uns getrennt haben. Immer habe ich gedacht, dass sie dich noch zu mir bringen. Ich habe gehofft, dass unser Vater …“ Er hielt einen Moment inne. „Ich habe gehofft, dass unser Vater noch zu Verstand kommt. Ich meine, dich muss man doch einfach lieben.“

Charlotte klammerte sich an ihren Bruder. Ihr Kopf ruhte an seinem Brustkorb, und er strich ihr sanft übers Haar. „Ich liebe dich, Jack“, sagte sie leise.

„Und ich werde dich immer lieben, Charlotte. Ich bin für dich da, immer und überall. Das gilt auch für Cece. Und für Theo. Er wird deinem Kind ein wunderbarer Cousin sein.“

Charlotte nickte stumm. Sie war erleichtert.

„Ich habe ihm ordentlich eine verpasst“, sagte Jack plötzlich.

Sie zuckte zusammen.

„Ich habe Alec einen Kinnhaken versetzt. Niemand behandelt meine Schwester ungestraft so mies.“

„Wie geht es ihm?“

Jack runzelte die Stirn. „Ich hätte eigentlich ein ‚Danke schön, großer Bruder‘ erwartet.“

„Ach ja. Danke schön, großer Bruder. Aber … wie geht es ihm?“

„Oha.“

„Was soll das heißen?“

„Wenn du so um ihn besorgt bist … dann liebst du ihn wirklich.“

Charlotte konnte es nicht zugeben, aber er sah es in ihren Augen.

„Natürlich liebst du ihn“, sagte Jack bekräftigend. „Warum solltest du sonst mit ihm schlafen?“

„Ich wusste ja, dass es nicht für die Ewigkeit ist“, erklärte Charlotte.

„Und trotzdem hast du dich in ihn verliebt.“

„Ja“, gab Charlotte zu.

„Ich weiß, wie das ist“, sagte Jack mitfühlend. „Als mir klar wurde, dass ich Cece liebe …“

„Das ist etwas anderes“, warf Charlotte ein.

„Bist du sicher?“

„Allerdings.“ Ein Alec Montcalm verliebte sich nicht, davon war sie überzeugt. Aber er machte auch keiner Frau etwas vor. Er stellte von vornherein klar, dass es sich nur um eine lockere Affäre handelte.

„Wie kann ich dir helfen?“, fragte Jack.

„Du kannst ein guter Onkel sein.“

Wieder nahm er sie in die Arme, und es fühlte sich unsagbar gut an. Ihre Welt zerbrach in tausend Scherben, aber es war ein wunderbares Gefühl, den geliebten Bruder zu umarmen.

„Du kannst mich jederzeit anrufen.“

Charlotte sah sich im Zimmer um. „Ich werde einfach so abreisen, ohne die ganzen Klamotten. Was soll ich noch damit? Ich muss mich jetzt auf mein neues Leben mit dem Baby einstellen.“

„Kalifornien ist schön“, sagte Jack. „Du musst ja nicht direkt nach Los Angeles ziehen, aber vielleicht irgendwo in die Nähe.“

Charlotte lächelte. „Danke. Erst mal muss ich mit dem Botschafter reden. Aber ich werde darüber nachdenken.“ Kalifornien hörte sich gar nicht so schlecht an. Dort ließ es sich bestimmt gut leben.

Alec wollte nur weg, so weit weg wie möglich. Da bot sich Tokio an.

Er musste Charlotte aus seinen Gedanken verbannen. An das Baby wollte er auch nicht mehr denken. Und vor allem musste er einen Gedanken aus seinem Kopf bekommen: dass es eine gemeinsame Zukunft für ihn und Charlotte geben könnte. Er liebte sie, aber sie liebte nur sein Geld. Nicht gerade die Basis für eine gute und dauerhafte Beziehung, ganz im Gegenteil.

Entschlossen warf er seinen Aktenkoffer auf den Beifahrersitz des Lamborghini, setzte sich ans Steuer und steckte den Zündschlüssel ins Schloss. Bei Kiefer und Raine wollte er sich erst melden, wenn der Jet zum Auftanken zwischenlandete.

Plötzlich trat Jack ans Auto. „Du hattest recht“, sagte er. „Sie wusste wirklich nicht, dass ich sie liebe.“ Er legte seine Hand auf die Wagentür und beugte sich zu Alec hinunter. „Aber mit allem anderen lagst du völlig daneben.“

Alec verstand nicht. Aber er war sicher, Jack würde es ihm unaufgefordert erklären.

„Sie hätte alles darum gegeben, dass du ihr diese Worte sagst – und nicht ich.“

„Welche Worte?“ Alec streckte die Hand nach dem Zündschlüssel aus.

„Die Worte ‚Ich liebe dich‘.“

„Blödsinn“, schimpfte Alec. „Es geht ihr nur ums Geld.“

„Würdest du das bitte wiederholen?“, fragte Jack drohend.

„Gerne, wenn es dir Spaß macht. Sooft du willst. Es geht Charlotte – und jeder anderen Frau, mit der ich mich je eingelassen habe – ums Geld. G – E – L – D. Sie lieben mich nicht. Sie sind nur bereit, mich zu ertragen, um an mein Geld zu kommen.“

„Du glaubst das wirklich, oder?“ Jack sah Alec amüsiert an. „Du meinst wirklich, es ginge ihr um Geld?“

Alec schwieg.

„Charlotte braucht dein Geld nicht“, sagte Jack. „Die Familie hat genug davon.“

„Charlotte hat mit Hudson Pictures finanziell nichts zu tun.“ Das wusste Alec ganz genau. Sie selber hatte ihm das zwar nicht erzählt, aber Kiefer hatte die Firma genau durchleuchtet, bevor die Dreharbeiten begonnen hatten.

„Ich spreche nicht von den Hudsons“, sagte Jack.

„Wovon denn dann?“

„Die Familie Cassettes ist wesentlich reicher als die Hudsons.“ Er schüttelte den Kopf, als ob er Alec bedauerte. „Charlotte wird einmal das gesamte Vermögen von Botschafter Edmond Cassettes erben. Und davon abgesehen besitzt sie einen riesigen Treuhandfonds. Sie macht nur kein Aufhebens darum, ja, sie verheimlicht es sogar, weil ihr Reichtum absolut nichts bedeutet.“

Ungläubig sah Alec Jack an.

„Verstehst du, Alec? Egal, wie groß dein Vermögen nun genau sein mag – für sie sind das nur Peanuts.“

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Keulenschlag. Charlotte hatte Geld? Richtig, richtig viel Geld? Mehr als er?

Dann konnte sie nicht hinter seinem Vermögen her sein. Das ergab keinen Sinn.

„Aber warum hat sie dann …?“ Er verstand es einfach nicht. Warum hatte sie mit ihm geschlafen? Warum war sie schwanger geworden? Zu welchem Zweck?

„Denk mal darüber nach, Alec. Vielleicht kommst du noch drauf.“ Mit diesen Worten wandte Jack sich um und ging.

„Mistkerl.“ Alec stieg aus dem Wagen.

Nein, nichts von alledem ergab einen Sinn. Er musste mit Charlotte sprechen. Sie musste es ihm erklären.

Charlotte kam mit einem kleinen Koffer die Treppe zur Eingangshalle herunter. Telefonisch hatte sie bereits einen Flug nach Monte Allegro gebucht, und Raine holte gerade die Limousine, mit der sie sie zum Flughafen bringen wollte.

Plötzlich ging die Haustür auf, und Alec stürmte herein. Ihr wurde ganz schwindelig, als sie ihn sah.

Energisch ergriff er ihre Hand. „Komm mit.“

Sie ließ den Koffer fallen und folgte ihm.

Er zog sie zu der schweren hölzernen Tür, die zum Weinkeller führte. Nachdem er sie geöffnet hatte, ging er mit Charlotte die Steintreppen hinunter. Sie passierten Regale um Regale voller alter verstaubter Weinflaschen, bis sie zu einer gemütlich mit Tisch und Stühlen eingerichteten Ecke kamen, in der die Weine verkostet wurden.

Alec ließ ihre Hand los und sah sie an. „Ich verstehe das alles nicht.“

Charlotte sah sich um. Sie hatte zwar nicht direkt Angst, aber sie war völlig verwirrt. „Ich verstehe auch so manches nicht. Was wollen wir hier? Warum hast du mich hierhergeschleppt?“

„Charlotte, warum bist du schwanger geworden?“

„Hattet ihr keinen Aufklärungsunterricht in der Schule?“

„Das meine ich nicht.“

„Tja, so ist es aber passiert. Wir hatten Sex. Und wie jeder weiß, ist keine Verhütungsmethode hundertprozentig sicher. Wir gehören eben zu den paar Prozent oder Promille, bei denen etwas schiefgelaufen ist.“

Unruhig ging er auf und ab und ließ sie dabei nicht aus den Augen. „Was willst du von mir?“

„Du hast mich doch hier runtergeschleppt.“

„Willst du mein Geld? Ist es das?“

„Dein Geld will ich garantiert nicht. Denk doch mal nach – ich wollte dich immer davon abhalten, es für mich auszugeben.“

„Ich dachte, das wäre Teil deines raffinierten Plans.“

„Meines Plans?“ Sie hatte nur einen Plan gehabt – sich von Alec fernzuhalten. Als das nicht klappte, hatte sie sich auf die Affäre mit ihm eingelassen. Dass sie sich dann in ihn verliebt hatte, war garantiert nicht geplant gewesen.

„Ja, deines Plans. Mich davon zu überzeugen, dass du anders bist. Damit ich unvorsichtig werde.“

„Ist dir denn nie in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht wirklich anders bin?“

Immer noch ging er auf und ab. „Doch. Sicher. Ständig.“

„Ja, und?“ Worauf wollte er nur hinaus?

Plötzlich blieb er stehen. „Du kannst mich nicht wirklich lieben, Charlotte.“

Ihr wurde ganz kalt.

„Es ist einfach nicht möglich. Es ergibt keinen Sinn.“ Er sagte das ganz ernsthaft.

„Ja, aber warum denn nicht?“

„Ich bin egozentrisch und krankhaft misstrauisch. Und obendrein oberflächlich. Was das Familienvermögen angeht – ich bemühe mich zwar, es zu vermehren, aber verdient habe ich es nicht. Es ist das Vermächtnis meiner Vorväter und nicht meine Leistung.“

Charlotte konnte nicht glauben, was sie da hörte.

Seine Stimme nahm einen verzweifelten Unterton an. „Wenn es nicht um Geld geht, was bleibt denn dann? Ohne meinen Reichtum – was sollte denn da noch liebenswert an mir sein?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Ich liebe dich, Alec.“

Er schüttelte den Kopf.

„Dein Geld ist mir so was von egal.“

„Das weiß ich inzwischen“, gab er zu.

„Also muss es doch wohl eine andere Erklärung als das Geld geben, oder?“

„Ich weiß nicht.“

Sie trat näher an ihn heran. „Na los. Lass dir eine Erklärung einfallen.“

Im Halbdunkel musterte sie seine angespannten Gesichtszüge und nahm dann allen Mut zusammen. „Begreif endlich, dass du der Mann meines Lebens bist und ich dich um deiner selbst willen liebe – oder sag mir, dass du mich auch liebst.“

„Mehr Möglichkeiten habe ich nicht?“

„Nein.“

„Kann ich dir nicht stattdessen einfach einen Heiratsantrag machen?“

Tränen des Glücks traten ihr in die Augen. „Nur wenn du mir vorher sagst, dass du mich liebst.“

„Ja, ich liebe dich. Ich habe dich geliebt, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe – damals auf dem Ball in Rom.“

„Da habe ich dich noch nicht geliebt“, gab sie zu, und er lachte.

„Hauptsache, das hat sich in der Zwischenzeit geändert.“

„Bei mir ging es vor ein paar Wochen los.“ Scherzhaft versetzte sie ihm einen Stoß in die Rippen. „Warum hast du das denn nicht gleich gemerkt?“

„Aua“, beschwerte er sich, als hätte es wirklich wehgetan. „Du bist ja genauso rabiat wie dein Bruder.“

„Wo hat er dich denn getroffen?“

Alec deutete auf sein Kinn.

Schnell stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste die Stelle.

„Ich habe schon etwas gemerkt“, gab Alec zu. „Aber wegen meiner früheren Erfahrungen hatte ich unbewusst Angst, dass deine Gefühle nicht echt wären. Ich wollte es einfach nicht wahrhaben.“

„Sie sind echt“, flüsterte sie und schlang ihm die Arme um den Hals.

Zärtlich streichelte er ihren Bauch. „Unserem Baby wird es gut gehen“, flüsterte er. „Es wird von zwei sehr, sehr glücklichen Eltern umsorgt werden.“

Charlotte lächelte versonnen. Neben den liebenden Eltern würde es auch eine liebende Verwandtschaft haben. Jack, Cece und Theo. Und von der anderen Seite Raine und …

Oha, schoss es ihr durch den Kopf. Raine!

„Raine wollte mir den Wagen holen“, sagte Charlotte. „Sie wird sich fragen …“

„Mach dir um Raine keine Gedanken.“ Alec lege die Arme um Charlottes Hüfte. „Kiefer lädt sie übrigens heute Abend zum Essen ein.“

„Schön“, erwiderte Charlotte lächelnd.

„Und er wird einen prächtigen Diamantring dabeihaben. Einen Verlobungsring.“

„Oh, wirklich?“ Sie freute sich für ihre Freundin.

„Kiefer ist ein guter Kerl“, sagte Alec.

Sie nickte.

„Und was ist mit dir?“, fragte er.

„Was soll mit mir sein?“

„Was hast du heute Abend vor?“

Sie tat, als müsste sie nachdenken. „Na ja, ich habe eine Flugreservierung, und …“

„Die ist gestrichen.“ Er zog sie noch näher an sich.

„Wenn das so ist … dann habe ich noch nichts vor.“

„Darf ich dich dann zum Abendessen einladen?“

Schnell küsste sie ihn auf den Mund. „Aber gerne doch.“

„Ich habe übrigens einen Safe in meinem Schlafzimmer. Mit viel Schmuck darin.“

„Ich dachte, du hättest inzwischen kapiert, dass du mich nicht kaufen musst“, neckte sie ihn.

„Schon klar. Es ging mir auch nur darum, einen schönen Verlobungsring mit dir auszusuchen. Wir haben jede Menge alten Familienschmuck. Meine Großmutter war eine richtige …“ Als er ihre Freudentränen sah, hielt er inne. „Charlotte …?“

„Du meinst es also ernst?“

„Mit der Heirat? Aber sicher doch. Je schneller, desto besser. Am besten sofort. Sobald die Papiere fertig sind.“ Ernst sah er sie an. „Du trägst mein Baby in dir, Charlotte. Meinen Erben. Da lasse ich dir doch keine Gelegenheit, es dir noch anders zu überlegen.“

„Ich überleg’s mir bestimmt nicht anders“, versicherte sie ihm. Denn alles, was sie sich erträumt hatte, würde nun wahr werden.

Die kleine Gruppe stand in einer abgeschiedenen Ecke im Garten des Montcalm-Anwesens. Zypressen boten ihnen Sichtschutz, und der Duft von Lavendelblüten erfüllte die Luft. Charlotte und Raine sahen in ihren weißen Hochzeitskleidern strahlend schön aus. Der Pfarrer sprach einige einleitende Worte.

Jack und Cece, die als Trauzeugen fungierten, waren die einzigen Gäste – abgesehen von Theo, der im Gras spielte und ein paar Blumen pflückte.

Alec steckte Charlotte einen traumhaft schönen Ehering an den Finger, den schon seine Großmutter getragen hatte. Als der Pfarrer sie zu Mann und Frau erklärte, zog er sie an sich und gab ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss. Charlotte wünschte sich, dieser Augenblick würde niemals enden. Nur mit Mühe konnte sie sich von Alec lösen.

Dann wurde das zweite Paar auf dieser Doppelhochzeit getraut. Kiefer gab Raine ebenfalls einen Kuss, und Jack öffnete eine Flasche Montcalm-Champagner. Mit einem Knall flog der Korken in die Luft.

„Willkommen in der Familie“, sagte Jack zu Alec, während er ihm einschenkte. „Ich nehme mal an, jetzt bekommen wir einen Preisnachlass auf die Schlossmiete?“

„Preisnachlass?“, fragte Alec und zog eine Augenbraue hoch. Cece hielt derweil Theo davon ab, sich an der Hochzeitstorte zu vergreifen.

„Du wirst doch deiner Familie nicht den vollen Preis abknöpfen.“ Jack hielt sein Glas hoch.

„Wohl kaum“, fiel Kiefer mit ein.

„Auf die Bräute“, sagte Jack feierlich. Er sah zu Charlotte hinüber, und ihre Blicke trafen sich. Endlich herrschte jene Verbundenheit zwischen ihnen, die sie sich ihr ganzes Leben lang ersehnt hatten. „Auf die wunderschönen Bräute.“

„Für das Schloss berechne ich euch natürlich gar nichts“, erklärte Alec, und Jack verschluckte sich vor Schreck am Champagner. „Ich hab doch nur einen Scherz gemacht“, hustete er, während Cece ihm auf den Rücken klopfte.

Charlotte sah Alec erstaunt an. „Aber die Schäden …“

Er zuckte gleichgültig mit den Achseln. „Kein Problem.“

Plötzlich waren laute Schreie vom Gelände um den Pool zu hören, wo die Dreharbeiten noch in vollem Gange waren. Sofort rannte die kleine Hochzeitsgesellschaft hinüber.

Sie bekamen gerade noch mit, wie ein Kameramann mit rasender Geschwindigkeit die alte Eiche neben dem Pool hinunterkletterte. Der Baum neigte sich bedrohlich, dann stürzte er um und begrub das kleine Poolhaus krachend unter sich.

Wild gestikulierend und schimpfend lief David auf den Kameramann zu. Dabei verfing er sich in einem Kabel, stolperte und landete kopfüber im Pool.

„Wow“, kommentierte Alec, nahm einen Schluck Champagner und legte Charlotte den Arm um die Hüfte.

„So etwas erlebt man nicht jeden Tag“, sagte Kiefer.

„Das ziehen wir David von seiner Gage ab“, merkte Jack trocken an und hob das Champagnerglas an die Lippen.

Charlotte umarmte Alec. „Willkommen in meiner chaotischen Familie, mein Schatz.“

Er gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss, der ihr große Lust auf die Hochzeitsnacht machte. „Und willkommen in meiner.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Im Schloss des französischen Millionärs
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL