Date: 2012-07-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Heute Nacht oder nie! Auf der Party im exklusiven Texas Cattleman’s Club will Jenny ihren Boss Mitch verführen. Schließlich liebt sie ihn seit Jahren, während er in ihr nur die perfekte Assistentin sieht. Im sexy roten Kleid zieht Jenny die Blicke aller Männer auf sich - und als Mitch sie im Sportwagen heimfährt, kann auch er ihr nicht widerstehen! Zusammen erleben sie Stunden zügelloser Leidenschaft. Umso größer ist der Schock, als Mitch nach der heißen Nacht nichts mehr von ihr wissen will. Doch Jenny fasst einen Plan, damit Mitch keinen ihrer Küsse mehr vergisst …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

BARBARA DUNLOP

Heute verführe ich den Boss

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „An After-Hours Affair“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1728 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-630-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Jenny Watson wusste sehr gut, was eine schlechte Idee war.

„Es ist kein Date“, belehrte sie ihre beste Freundin Emily Kiley, auf deren Bett sie es sich bequem gemacht hatte. Sie trug Jeans und hatte ein Bein an den Körper herangezogen.

Aus den Tiefen des begehbaren Kleiderschrankes meldete sich Emily zu Wort. „Nur weil es für ihn kein Date ist, heißt das noch lange nicht, dass du schlecht aussehen musst.“

„Er ist mein Boss. Das Ganze ist rein beruflich.“

„Es ist eine Hochzeit.“

„Ja, die in einem bekannten Wohltätigkeitsclub stattfindet. Im Texas Cattleman’s Club, kurz TCC, falls ich dich erinnern darf“, korrigierte Jenny sie. „Und zu der er in seiner Funktion als Interimspräsident eingeladen wurde.“

Mit einem Stück dunkelroten Chiffons in der Hand trat Emily aus dem Kleiderschrank. „Vielleicht das hier.“ Sie hielt sich das Stück Chiffon, das sich als Kleid entpuppte, vor den Körper. Es war eine hinreißende Kreation: Von dem engen ärmellosen Oberteil, das nur an der Schulter zusammengehalten wurde, ging ein Rock in A-Linie ab, der gerade einmal bis zur Hälfte des Knies reichte.

„Sehr witzig“, kommentierte Jenny trocken.

Natürlich wusste Emily, dass Jenny sich niemals dieses extravagante Kleid ausgesucht hätte. Allein schon wegen der gewagten Farbe.

„Mit hochgesteckten Haaren wäre das der Hammer.“ Im Dreivierteltakt tänzelte Emily durch den Raum. „Du darfst dir auch meine Riemchenpumps mit den Glitzersteinen ausleihen. Außerdem habe ich noch diese Wahnsinnsohrringe und eine passende Halskette. Die Steine sind zwar nicht echt, aber das muss ja niemand wissen.“

„Ich werde dieses Kleid nicht anziehen“, beharrte Jenny.

„Komm schon, Süße“, trällerte Emily. „Genieß es doch ein bisschen. Du wirst absolut fantastisch aussehen. Mitch wird die Spucke wegbleiben.“

„Ich werde albern aussehen.“ In ihrem texanischen Heimatort Royal würde Jenny ganz bestimmt nicht wie eine großstädtische Diva vor ihren Nachbarn und Freunden auftauchen. „Was hast du an meinem schwarzen Kleid eigentlich auszusetzen?“

Sie liebte ihr Kleid, das sie zu allen besonderen Anlässen trug. Heiß und innig – ein gerade geschnittenes ärmelloses Modell aus Jerseystoff, das die Knie bedeckte und zu dem sie für gewöhnlich ein schlichtes schwarzes Seidentuch umlegte. Für Jenny war es die perfekte Kombination aus klassischer und moderner Eleganz.

„Und wie oft hat Mitch dich jetzt schon darin gesehen?“

„Oft“, gab Jenny unumwunden zu.

Mitch war es sowieso egal, was sie trug. Er brauchte lediglich eine aufmerksame Begleiterin als Informantin an seiner Seite. Denn er wollte über jedes Mitglied des Texas Cattleman’s Club, so gut es ging, informiert sein. Und Jenny wusste, dass sie ihm als Assistentin des TCC eine große Hilfe war.

„Seit deinem zwölften Lebensjahr bist du in ihn verknallt.“

„Ich war in ihn verknallt.“ Aber das war schon eine Ewigkeit her. „Der Mann hat die Stadt verlassen, da war ich gerade sechzehn.“

Als bester Quarterback des American Football Teams hatte Mitch Hayward damals ein Sportstipendium bekommen und war nach Dallas aufs College gegangen. In den ersten beiden Sommern war er nach Royal zurückgekommen, um zu jobben. Doch dann hatte ihn die Karriere als Sportler völlig in Anspruch genommen. Erst im vergangenen Jahr war er aufgrund einer Schulterverletzung wieder zurückgekehrt.

„Er ist aber schon seit zwölf Monaten hier“, gab Emily nicht nach.

„Schon so lange?“ Jenny zupfte an der Bettdecke herum und tat so, als wüsste sie nicht ganz genau, wann, zu welcher Stunde und in welcher Minute Mitch Hayward nach Royal zurückgekehrt war.

Emily ließ sich neben Jenny aufs Bett fallen. „Du bist eine wirklich schlechte Lügnerin.“

Jenny seufzte. „Ich werde mich nicht zum Idioten machen, indem ich mich für Mitch aufbrezele.“

„Dann brezel dich eben für Rick Pruitt und Sadie Price auf.“ Das waren die Braut und der Bräutigam. Rick war schon lange ein von allen geschätztes Mitglied des Texas Cattleman’s Club.

„Als ob es die beiden interessiert, was ich trage“, entgegnete Jenny.

Emily packte Jenny beim Arm und sah sie eindringlich an. „Dieses Mal geht’s ums Ganze, Jen.“

Wie dramatisch. „Klär mich auf!“

„Seit einem Jahr beobachte ich, wie du leidest. Entweder schnappst du dir endlich Mitch, oder du fängst an, dich mit anderen Männern zu verabreden.“

„Ich leide nicht.“

Doch Emily hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Jennys Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Ein ganzes Jahr lang hatte sie versucht, sich einzureden, dass Mitch passé sei. Nichts weiter als eine längst vergessene Schwärmerei aus Kindertagen.

„Du wirst bald dreißig“, sagte Emily.

„Du auch.“

„Das stimmt. Aber ich habe einen Plan.“

„Einen Plan, um dreißig zu werden?“

„Einen Lebensplan“, erwiderte Emily versonnen und blickte sehnsuchtsvoll an Jenny vorbei aus dem Fenster.

„Sollte ich bis zu meinem nächsten Geburtstag keinen Mann treffen, also den Mann …“ Plötzlich runzelte sie die Stirn und kniff die Augen zusammen. „Na ja, zumindest einen, der theoretisch der Mann sein könnte, dann werde ich trotzdem alles tun, um schwanger zu werden.“

Erschrocken fuhr Jenny hoch. Sie konnte gar nicht glauben, was sie da gerade gehört hatte. „Alleinerziehend? Machst du Witze? Weißt du eigentlich …“

„Ich will aber Kinder.“

„Und ich weiß aus eigener Erfahrung, wie furchtbar es ist, mit nur einem Elternteil aufzuwachsen.“

„Wir reden hier aber nicht über deine Kindheit.“ Emily blickte sie an und sprang vom Bett. „Zurück zum Thema Hochzeit. Wenn ich so verrückt nach einem Kerl wie Mitch wäre, würde ich alles tun, um ihn zu bekommen.“

„Würdest du nicht.“

„Doch.“ Emily nickte entschlossen. „Komm schon, Jen. Was hast du zu verlieren? Wenn du ihm nicht ins Auge fällst, gut. Dann hast du dich anlässlich einer Hochzeit eben einfach nur ein bisschen hübsch gemacht. Aber falls doch, bist du im Spiel.“

„Falls ihm nichts an mir auffällt“, begann Jenny und sagte sich insgeheim, dass genau das der Fall sein würde, „ist das Spiel gelaufen.“

Mitfühlend sah Emily sie aus ihren blauen Augen an. „Wenn du ihm in diesem Kleid nicht auffällst, war das Spiel eh schon längst vorbei. Würdest du es denn nicht gern herausfinden?“

Jenny wollte gerade heftig den Kopf schütteln, hielt aber inne. Wollte sie wirklich die nächsten Jahre damit verbringen, einen Mann anzuschmachten, der keinerlei Interesse an ihr hatte? Oder sollte sie nicht doch lieber der Wahrheit ins Gesicht sehen, so bitter diese auch sein mochte?

„Wenn er nicht auf dich steht, Jen, kannst du dir immer noch überlegen, wie du weitermachst. Aber weitermachen musst du.“

Na schön. Jetzt oder nie. Vielleicht hatte Emily recht.

„Steh deine Frau!“, sagte ihre Freundin, während sie Jenny das Kleid entgegenhielt und ihr aufmunternd zunickte.

Jenny holte tief Luft, stand auf und nahm Emily das Kleid aus der Hand. „Ich muss verrückt sein, dass ich das tue.“

„Vorher springst du aber noch unter die Dusche“, sagte Emily streng und nahm ihr das Kleid wieder ab. „Und rasier dir die Beine. Wir haben genau vier Stunden, um dich herauszuputzen.“

„Aber ich werde nicht …“

Emily schob sie sanft in Richtung Badezimmer. „Oh doch, du wirst.“

Nachdem Emily Jenny das Haar hochgesteckt, ihr Make-up aufgetragen, ins Kleid geholfen und zu guter Letzt den Schmuck angelegt hatte, war Jenny völlig mit den Nerven fertig. Denn Emily hatte ihr verboten, in den Spiegel zu sehen, bis ihr Werk vollbracht sein würde. Nun machte Jenny vorsichtig ein paar Schritte im Schlafzimmer, bemüht, in den hochhackigen Schuhen nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Der Stoff des extravaganten Kleides raschelte leise bei jeder Bewegung. Ihr Gesicht war perfekt geschminkt, außerdem war sie in eine Duftwolke von Emilys exklusivstem Parfum gehüllt.

Emily warf ihr einen letzten prüfenden Blick zu. „Bereit?“

„Seit über drei Stunden.“

Emily grinste übers ganze Gesicht. „Du siehst sagenhaft aus.“

„In diesen Schuhen werde ich mir den Hals brechen.“

„Nein, wirst du nicht.“

„Außerdem hasse ich Kontaktlinsen.“

„Reiß dich zusammen, schließlich geht es um die gute Sache.“

„Das schwarze Kleid wäre völlig okay gewesen.“

„Das schwarze Kleid würde dein Leben aber nicht radikal verändern.“

Jenny sah ihre Freundin verständnislos an. Dieser Abend war kein Abend der radikalen Veränderungen. Für niemanden. Mitch würde ganz bestimmt nicht quer durch den Saal des Texas Cattleman’s Club auf sie zulaufen und sie in seine Arme schließen, weil er endlich, endlich die wahre Jenny in ihr erkannt hatte.

Niemals würde das geschehen.

Wie deprimierend.

Zumindest musste sie sich nach diesem Abend nie wieder etwas vormachen.

„Los geht’s“, sagte Emily und schloss die Tür ihres begehbaren Kleiderschranks, dessen vordere Front verspiegelt war.

Jenny sah in den Spiegel und blinzelte fassungslos.

Die Frau, die sie anstarrte, sah aus wie eine Fremde.

„Oje“, stieß sie fassungslos hervor.

„Hm?“

„Das bin nicht ich.“

Emily lachte. „Und ob du das bist.“

Skeptisch begutachtete Jenny sich von allen Seiten. Die High Heels ließen ihre Beine, die noch vom sommerlichen Schwimmen im See gebräunt waren, endlos lang erscheinen. Überhaupt wirkte alles an ihr viel anmutiger: der Hals, die Arme, der Rücken. Aus ihrem vollen blonden Haar hatte Emily eine elegante Hochsteckfrisur gezaubert, zu der Emilys Ohrringe hervorragend passten. Die Steine der Halskette funkelten, während Jenny nervös mit den verlängerten Wimpern über ihren grünen Augen klimperte.

Der Ausschnitt des Kleides konnte ihr Dekolleté gar nicht besser betonen, und die freie Schulter wirkte geradezu verrucht sinnlich. Aus irgendwelchen Gründen schien ihre Taille schmaler geworden zu sein. Vielleicht lag es an dem schwingenden Rock. Oder daran, wie das enge Oberteil ihre Brüste zur Geltung brachte.

Vor lauter Nervosität bildete sich ein winziger Schweißtropfen über ihrer Augenbraue. „So kann ich unmöglich los.“

„Was denn? Angst, einen Verkehrsstau zu verursachen?“

„Angst, etwas zu aufgedonnert zu sein.“

„Großer Gott, du siehst aus wie ein Filmstar, nicht wie ein Flittchen.“

„So fühl ich mich aber.“

„Wie, bitte schön, fühlt sich denn ein Flittchen?“ Emily nahm eine mit Glitzersteinen verzierte Abendtasche aus der Kommode und schnappte sich Jennys Handtasche, die auf der Sitzbank unter dem Fenster lag.

„Das ist nicht komisch.“ Panik stieg in Jenny auf.

Auch wenn das Ergebnis ihrer Rundumerneuerung perfekt war, konnte sie Emilys Wohnung in diesem Aufzug nicht verlassen. Noch Monate später würde ganz Royal über sie herziehen.

Wieso hatte sie sich nur darauf eingelassen?

Sie schluckte. „Wir müssen das alles wieder rückgängig machen.“

„Dafür ist es jetzt zu spät.“

„Aber …“

„Wenn du dich nicht bald auf den Weg machst, wird die Braut dich zur Kirche prügeln lassen. Emily stopfte die wichtigsten Dinge aus Jennys Handtasche in die elegante Abendtasche.

„Ich meine das ernst, Em.“

„Ich auch.“ Emily drückte Jenny die Tasche in die Hand und hielt ihr die Autoschlüssel vor die Nase. „Du musst los.“

„Aber …“

„Oder willst du zu spät kommen?“

„Natürlich nicht.“ Jenny war stolz darauf, immer pünktlich zu sein. Niemals würde sie ein angesehenes Mitglied des TCC in eine unangenehme Situation bringen, indem sie auf die letzte Minute bei einer Hochzeit erschien.

Emily schob sie sanft zur Tür. „Viel Spaß, Cinderella.“

Mitch Hayward war viel zu spät dran. Ausgerechnet an diesem Tag. Und das aus einem so blödsinnigen Grund. Wenn er in diesem Tempo weitermachte, dann würden Rick und Sadie im Texas Cattleman’s Club zu Mann und Frau erklärt werden, während er noch einen Parkplatz suchte.

Er sprang in seine alte rote Corvette und raste so schnell auf die River Road, dass die Hinterräder durchzudrehen drohten. Trotzig drückte er das Gaspedal durch und betete, dass in diesem Moment keine Polizeistreife in der Nähe war.

Dann tauchte von Weitem endlich das Dach des Clubhauses zwischen den alten Eichen auf. Als er näher kam, sah er eine Reihe weißer Limousinen vor dem Gebäude stehen. Das waren bestimmt Sadie und ihre Brautjungfern. Noch einmal trat er kräftig aufs Gas. Möge ihm Sadie das waghalsige Manöver verzeihen.

Mit quietschenden Reifen hielt er auf dem Vorplatz des Clubhauses an, obwohl man dort eigentlich nicht parken durfte, sprang dann in einem Wahnsinnstempo aus dem Wagen und hastete die Treppen hinauf.

Vor der Tür wartete schon ungeduldig seine Assistentin Jenny Watson auf ihn.

Beiläufig musterte er ihr dunkelrotes Kleid, bevor er ihr den Arm anbot und mit ihr hineinging.

„Was ist passiert?“, fragte sie ihn, während sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

„Ein Haufen Flamingos“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und suchte die Reihen nach freien Plätzen ab.

„Bitte?“

Er entdeckte zwei leere Stühle in dem mit Kerzen und Blumen üppig dekorierten Saal und ging schnurstracks darauf zu.

„Diese Plastikflamingos für die Spendenaktion“, flüsterte er ihr zu, ohne auf die strengen Blicke zu achten, die ihm die anderen geladenen Clubmitglieder zuwarfen. „Ein ganzer Haufen davon steht mitten auf dem Rasen vor meinem Haus.“

Er drückte Jenny auf einen Stuhl und setzte sich selbst auf den freien Platz daneben. Genau in dem Moment setzte die Musik ein. Alle drehten die Köpfe zur Tür, und die erste Brautjungfer schritt durch den Seitengang nach vorne.

Die Brautjungfern, die ihr folgten, trugen herrliche veilchenfarbene Kleider. Doch Sadies und Ricks zweijährige Zwillingsmädchen stahlen allen die Schau in ihren elfenbeinfarbenen Spitzenkleidchen. Während sie den Gang entlanggingen, streuten sie sehr gewissenhaft Rosenblütenblätter auf den Boden, die sie in Körbchen vor sich hertrugen.

Als der Pianist begann, den Hochzeitsmarsch zu spielen, erhoben sich die Gäste, und Sadie erschien in einem weißen, traumhaft schönen Hochzeitskleid und mit Blumen im Haar. Als sie sich neben Rick stellte, strahlte sie übers ganze Gesicht. Selbst Mitch, der alles andere als ein Romantiker war, berührte der Anblick dieser beiden Menschen, die gemeinsam so viel durchgemacht hatten und sich offenbar sehr liebten.

Als der Priester beide zu Mann und Frau erklärte, brachen die Gäste spontan in Applaus aus. Und als Rick schließlich seine Frau küsste, wischten sich viele der weiblichen Gäste, aber auch einige der männlichen, lächelnd ein paar Tränen aus den Augen. Als das Blitzlichtgewitter verebbt war, nahmen Rick und Sadie ihre Töchter und gingen gemeinsam mit ihnen den Gang zurück zum Eingang.

„Das war wunderbar“, sagte Jenny, während sie das Taschentuch zurück in die Handtasche steckte.

„Man muss sich einfach für die beiden freuen“, fügte Mitch hinzu.

Dann stieß sie ihm einen Ellbogen in die Seite. „Hat die Footballübertragung länger gedauert, oder wieso warst du so spät hier?“

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich und erinnerte sich wieder an das Malheur, das ihn fast zu spät hätte kommen lassen.

Der wahre Grund war ein Anruf seines Teamkollegen der Texas Tigers, Jeffrey Porter, der gleichzeitig ein guter Kumpel von ihm war. Jeffreys Freundin hatte herausgefunden, dass er sie betrog, und die Beziehung sofort beendet.

Mitch wusste nur zu gut, wie verführbar man als Spieler war. Mangel an schönen Frauen herrschte nie. Das war einer der Gründe, warum Mitch sich nie auf eine ernste Beziehung eingelassen hatte. Da er sich selbst schon nicht trauen konnte, wollte er auch anderen keine Versprechungen machen.

Vermutlich war es aber gar nicht schlecht, dass Jeffrey wegen seiner Eskapaden endlich einmal der Kopf gewaschen wurde. Erstaunlich, dass er nicht viel früher aufgeflogen war. Trotzdem hatte Mitch Mitleid mit seinem alten Teamkameraden.

„Was ist passiert?“, fragte Jenny, während die Gäste langsam durchs Foyer dem Ausgang entgegenströmten.

„Wie ich bereits sagte, es waren die Flamingos.“ Mitch entschied sich, noch mal den Teil der Geschichte zu wiederholen, die er sich zurechtgelegt hatte. Es war eine alte Tradition in Royal, einem Wohltäter Plastikflamingos vor die Tür zu stellen, damit er seine Spende erhöhte. Erst dann wurden die Tiere wieder abtransportiert und auf den Rasen eines anderen wohlhabenden Spenders platziert.

„Offenbar hat irgendein Witzbold dafür bezahlt, die Vögel auf meinem Rasen abzuladen.“

Jenny machte keinen Hehl daraus, dass sie ihm nicht glaubte, als sie ihn aus ihren grünen Augen anblickte. „Was denn, alle haben sich gegen dich verschworen?“

Er musterte sie erneut. Irgendetwas war heute anders an Jenny. Es ließ ihm einfach keine Ruhe.

„Einen von ihnen habe ich aus dem Rasen gezogen“, erwiderte er. Nach dem Telefonat mit Jeffrey war er so in Eile gewesen, dass er zu dicht an einem Plastikvogel vorbeigefahren war und sich einen Kratzer an der vorderen Stoßstange seiner Corvette zugezogen hatte.

„Hast du dem armen Tier Schaden zugefügt?“, fragte Jenny mit todernster Miene. Offenbar amüsierte sie sich über seine Misere.

„Es wird überleben“, gab er schlagfertig zurück. „Ich hätte ja sofort etwas auf meine Spende draufgelegt, wenn mir dadurch die Flamingos erspart geblieben wären“, stöhnte er.

Mitch unterstützte regelmäßig und gern das örtliche Frauenhaus, dessen Symbol der Flamingo war. Daher war es selbstverständlich für ihn, die jährliche Spendensumme zu erhöhen.

„Ich helfe dir einfach, ein neues Opfer zu finden. Vielleicht können wir sie ja auf Coles Rasen pflanzen“, sagte Jenny. Mitchs Freund, Nachbar und Vorstandsmitglied des Clubs Cole Maddison war in der Tat ein spendabler Mensch.

„Meinetwegen“, antwortete Mitch abwesend, weil er immer noch darüber nachgrübelte, was an ihr anders war.

Es war die Brille.

Sie trug keine Brille.

Das war sehr ungewöhnlich für Jenny.

Er fragte sich, ob sie diese vergessen oder sich entschieden hatte, ausnahmsweise einmal Kontaktlinsen zu tragen. Er wusste, wie sehr sie das eigentlich verabscheute.

Als sie weitergingen, fiel sein Blick auf das kurze Kleid. Auch das war sehr ungewöhnlich. Normalerweise trug sie knielange Röcke, Baumwollhosen oder Jeans mit Bluse und Blazer. Jenny war so zugeknöpft, wie es zugeknöpfter gar nicht sein konnte. Ihre ohnehin schon überkorrekte Art wurde durch ihre Kleidung nur noch unterstrichen. Allerdings war das Kleid, das sie heute trug, luftig, gewagt, dunkelrot und kurz. Zudem war eine Schulter frei, und an ihren Ohren baumelten Ohrringe.

Was war geschehen?

„Jenny?“

Sie drehte sich zu ihm um.

Allmächtiger! Aus diesem Winkel betrachtet, sah das Komplettpaket einfach nur atemberaubend aus. Was war nur mit seiner ernsthaften und korrekten Assistentin passiert?

„Ja?“ Fragend sah sie ihn an.

„Nichts.“ Er folgte der Gästeschar, insgeheim verlegen über die Reaktion, die ihr neues Outfit bei ihm ausgelöst hatte. Sie durfte sich kleiden, wie sie wollte. Und er hatte nicht die geringsten Absichten.

Sie gingen durch die große Tür nach draußen auf die Rückseite des Clubhauses, von wo aus sie einen herrlichen Ausblick auf das imposante Grundstück hatten. Während Mitch sich an das Geländer der Veranda lehnte, ging Jenny über die riesige Treppe hinunter in den Garten. Mitch war überrascht, dass sie nicht wie sonst an seiner Seite blieb. Vielleicht wollte sie ja mit einem der Clubmitglieder oder mit Freunden sprechen.

Als Interimspräsident des Clubs hatte Mitch die Vorbereitungen für das Hochzeitsfest wochenlang verfolgen können. Einige Tage zuvor war ein riesiges Zelt aufgestellt worden für den Fall, dass es regnen würde. Doch der Montagnachmittag war klar und warm. In einem Pavillon baute gerade eine Band die Instrumente auf. Die Tanzfläche war auf einem sanften Hügel neben einem Teich errichtet worden. Überall auf dem Rasen standen runde, weiß eingedeckte Tische.

Mittlerweile hatte die Hochzeitsgesellschaft sich für die Fotos auf dem Rasen versammelt. Selbst von Weitem erkannte Mitch, wie gespannt das Verhältnis zwischen der ersten Brautjungfer Abigail Langley und dem Trauzeugen Brad Price war. Als letzte lebende Nachfahrin des Begründers des TCC war Abigail das einzige weibliche Clubmitglied.

Brad hingegen machte kein Geheimnis daraus, was er von Frauen im Club hielt – nämlich gar nichts. Die meisten taten seine Witzchen als bedeutungslos ab. Doch seit Abigail Wind von Brads frauenfeindlichen Sprüchen bekommen hatte, war sie beleidigt. Sie forderte ihn sogar bei der anstehenden Wahl um den Vorsitz des Texas Cattleman’s Club heraus.

Als er seinen Blick über die eher förmlich und steif gekleideten Gäste schweifen ließ, fiel es Mitch nicht schwer, Jenny auszumachen. Sie stand in der Nähe des Buffets und war in ein Gespräch mit Cole Maddison vertieft. Als der irgendetwas sagte, lachte sie und legte ihm kurz die Hand auf den Arm. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund wurmte das Mitch.

Lächerlich.

Nur weil er Jenny noch nie mit einem anderen Mann gesehen hatte, hieß das nicht, dass sie sich nicht mit Männern verabredete. Hey, wenn sie Cole mochte, und Cole mochte sie …

Und dann merkte Mitch, dass er geradewegs auf die beiden zuging.

„Hey, Mitch“, rief Cole ihm zu, als er fast bei ihnen war.

Mitch nickte seinem Freund zu.

„Schöne Zeremonie“, begann er und wunderte sich, dass er sich unbehaglich fühlte.

„Entschuldigt mich“, unterbrach Jenny ihn und ließ die beiden zurück, um dem Brautpaar zu gratulieren.

Mitch blickte ihr hinterher.

„Hammer.“

„Was?“ Mitch versuchte, seine Aufmerksamkeit von Jennys gebräunten Beinen und den sexy High Heels, die ihre süßen Füße betonten, abzulenken. Selbst die dunkelrot lackierten Zehennägel waren ihm nicht entgangen.

Fragend blickte Cole ihn an. „Ich rede von Jenny. Sie sieht phänomenal aus.“

„Ja, das Kleid ist ganz hübsch“, ließ Mitch sich hinreißen zu sagen, versuchte aber sofort, seine Selbstbeherrschung zurückzuerlangen. Es war doch nur Jenny – die vernünftige, fleißige, professionelle Jenny.

„Sie ist eine Wahnsinnsfrau“, sagte Cole. „Ich frage mich, warum sie sich sonst immer hinter diesen langweiligen Klamotten versteckt.“

Mitch runzelte die Stirn. „Ich glaube nicht, dass sie sich versteckt. Im Büro tritt sie jedenfalls immer sehr professionell auf.“

Cole sah ihn an. „Das sollte auch nicht beleidigend klingen. Aber du musst zugeben, das Outfit ist der Hammer.“

Was Mitch so schockierte, war, dass er gar nicht anders konnte, als immer wieder zu ihr hinüberzublicken.

„Ich könnte sie zum Tanzen auffordern“, sagte Cole.

„Warum?“, fragte Mitch unüberlegt.

„Warum? Was bist du? Ihre Anstandsdame?“

„Jenny ist ein nettes Mädchen. Nur weil sie ein hübsches Kleid trägt, ist sie noch lange kein Freiwild.“ Doch noch während er das sagte, merkte Mitch, wie lächerlich das klang. Es ging ihn absolut nichts an, mit wem Jenny tanzte. Oder mit wem sie sich verabredete oder ins Bett ging. Er war ihr Boss, nicht ihr Aufpasser.

Argwöhnisch kniff Cole die Augen zusammen. „Bist du etwa hinter ihr her?“

„Nein, ich bin nicht hinter ihr her. Wir sind Kollegen, die sich jeden Tag im Büro sehen.“ Sie hatten eine rein berufliche Beziehung, mehr nicht.

„Das sähe dir auch nicht ähnlich“, murmelte Cole.

„Jenny scheint dich ja wirklich zu beschäftigen.“

„Mich?“ Cole lachte kurz auf. „Du bist doch derjenige, der die Augen nicht von ihr lassen kann.“

Mitch bemerkte, dass er sie immer noch ansah, verwundert über ihre Anmut und Ausstrahlung. Er wandte sich wieder Cole zu, der ihn unverschämt angrinste.

„Halt dich ja zurück“, stieß Mitch hervor.

Cole und Mitch nahmen sich beide ein Glas Champagner von dem Tablett eines Obers, der gerade vorbeiging.

„Gib’s zu“, sagte Cole. „Du findest sie heiß.“

„Ich schätze sie als Mitarbeiterin.“ Und damit war auch schon alles gesagt, was in Mitchs Welt zählte, mochte Jenny an diesem Abend auch noch so verführerisch aussehen.

2. KAPITEL

Für Jenny war der Abend ein absoluter Reinfall gewesen.

Mitch war angesichts ihrer neuen Aufmachung weder in Begeisterungsstürme ausgebrochen, noch hatte er sie zum Tanzen aufgefordert. Während die Gäste ganz entzückt von dem gelungenen Abend gewesen und in Scharen auf die Tanzfläche geströmt waren, hatte Jenny sich von Minute zu Minute unwohler gefühlt.

Jetzt, da der Brautstrauß geworfen worden und das glückliche Brautpaar auf dem Weg in die Flitterwochen war, wollte sie nur noch nach Hause. Endlich die Frisur lösen, die Kontaktlinsen rausnehmen und das Make-up vom Gesicht waschen! Das Kleid würde sie Emily über die Reinigung zukommen lassen. Jenny wollte es nie mehr wiedersehen.

Auf dem Parkplatz kramte sie in der Abendtasche nach ihrem Autoschlüssel.

Wie hatte sie sich nur der Illusion hingeben können, an diesem Abend attraktiv und schön zu sein? Vermutlich hatte sie sich einfach nur von Emilys Begeisterung anstecken lassen. Von wegen Cinderella. Obwohl sie sich einen Moment lang tatsächlich so gefühlt hatte.

Als Jenny den Schlüssel gefunden hatte, ging sie auf ihren Wagen zu, der in einer der beleuchteten Parkbuchten stand. Doch als sie näher kam, stutzte sie, denn die Rücklichter flackerten schwach.

Hastig öffnete sie die Fahrertür und bemerkte erstaunt, dass das Lämpchen im Inneren ebenfalls brannte. Merkwürdig, sie war doch im Hellen angekommen. Sie knipste es aus, setzte sich, zog die Tür zu und versuchte, den Wagen zu starten.

„Komm schon“, murmelte sie, als sie den Schlüssel herumdrehte.

Ein leises Klicken war zu vernehmen, gefolgt von einem dumpfen Röhren. Dann herrschte Stille.

Sie versuchte es noch einmal, doch der Wagen streikte. Frustriert schlug Jenny mit den Händen aufs Lenkrad.

Sie hatte absolut keine Lust, auf ein Taxi zu warten. Außerdem müsste sie dann am folgenden Tag wieder hierher kommen, um den Wagen abzuholen. Und das an einem ganz normalen Arbeitstag. Sie hatte es zwar noch nie getan, aber vielleicht sollte sie sich einfach krankmelden. Damit sie sich den ganzen Tag unter der Decke verkriechen und in Selbstmitleid versinken konnte.

Sie nahm die Tasche und wollte gerade die Tür öffnen, als ihr ein zusammengefalteter Zettel am Armaturenbrett auffiel.

Irritiert faltete sie ihn auseinander. Morgen wirst du mir dafür dankbar sein, stand darauf. Emily.

Jenny war fassungslos. Ihre beste Freundin hatte ihren Wagen lahm gelegt? Hatte Emily den Verstand verloren?

Als jemand ans Fenster klopfte, erschrak Jenny fast zu Tode.

„Alles in Ordnung?“, wollte Mitch mit seiner tiefen Stimme wissen.

Jenny zerknüllte den Zettel.

Er öffnete die Fahrertür.

„Alles in Ordnung“, sagte Jenny und hoffte, er würde wieder gehen.

„Probleme mit dem Wagen?“, fragte er.

Kopfschüttelnd starrte sie geradeaus. Sie wollte einfach nur nach Hause, weg von Mitch und weg von den demütigenden Erinnerungen an diesen Abend.

„Soll ich es mir mal ansehen?“

„Nicht nötig“, beharrte sie.

Einen Moment lang schwieg er. „Bist du böse auf mich?“

„Natürlich nicht“, log sie.

„Dein Auto ist kaputt, Jenny.“

Sie schloss die Augen. „Ich weiß. Ich bin müde und werde ein Taxi rufen.“

„Sei nicht albern, ich fahre dich natürlich nach Hause.“

Jenny blickte sich um und suchte den Parkplatz verzweifelt nach einem anderen Ritter in glänzender Rüstung ab, der sie stattdessen nach Hause bringen könnte. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war die Gesellschaft von Mitch, der blind für die neue, verführerische Jenny war.

„Ich werde einfach wieder reingehen“, erklärte sie.

„Wirst du wohl endlich aufhören?“ Zielstrebig ergriff er ihre Hand und zog sie sanft, aber bestimmt aus dem Wagen.

Sie konnte sich gerade noch ihre Tasche schnappen, bevor er verärgert die Tür hinter ihr zuschlug.

Entschlossen hielt er ihre Hand fest. „Hier entlang.“

Dann erblickte sie seine rote Corvette, die direkt auf dem großen Hof neben dem Vorgarten stand. „Das hier ist kein offizieller Parkplatz.“

„Ich gelobe, meine Strafe morgen zu bezahlen.“ Dann öffnete er ihr die Tür. „Und jetzt steig ein!“

Sie gab einen unwilligen Laut von sich, legte eine Hand auf die Lehne des Sportsitzes und wäre auf ihren High Heels fast umgeknickt, als sie in den Wagen stieg.

Als er ihr helfend einen Arm an die Taille legte, rutschte der Rock ihres Kleides hoch, und sie spürte, wie ihr Po gegen seine Beine gepresst wurde.

„Ich schaffe das auch allein“, fuhr sie ihn an.

„Du hast ja ganz schön schlechte Laune“, erwiderte er leicht amüsiert.

„Lässt du mich jetzt bitte los?“ Überraschenderweise beschleunigte sich ihr Puls. Plötzlich errötete sie und bekam weiche Knie.

Schließlich ließ er sie los, und sie sank auf den Sitz. Sofort strich sie sich den Rock glatt, um ihre Beine, so gut es ging, zu bedecken.

Mitch wartete und sah ihr dabei zu, während die Tür immer noch geöffnet war. Doch sie widerstand dem Bedürfnis, ihn anzusehen. Vermutlich lachte er sich halb tot über ihre Unbeholfenheit.

Dann trat er zurück, schloss höflich die Tür und ging zur Fahrerseite. Wortlos stieg er ein, startete den Motor und fuhr den Sportwagen sanft vom Hof.

Als er beschleunigte, flackerte die Deckenleuchte über ihnen auf und tauchte die Äste der alten Eichen am Straßenrand in ein unwirkliches Licht. Die Stille zwischen ihnen wog immer schwerer. Nach etwa einer Meile bogen sie in die River Road ein. Angesichts der Schlaglöcher, des Schotters und Mitchs bedingungsloser Liebe zu seiner Corvette vermutete Jenny, dass er vermutlich glücklich war, sie schleunigst loszuwerden.

Das war okay für sie. Denn auch sie konnte es kaum erwarten, endlich nach Hause zu kommen.

Doch plötzlich fuhr er auf den Seitenstreifen, stoppte den Wagen und zog die Handbremse an.

„Was tust du denn?“, fragte sie verwirrt.

Er drehte sich zu ihr und legte einen Arm auf die Lehne ihres Sitzes. „Spuck’s aus, Jenny. Was ist los?“

Sie fühlte sich überrumpelt, ließ sich aber nichts anmerken. „Ich bin müde und will nach Hause.“ Das entsprach absolut der Wahrheit.

„Den ganzen Abend lang hast du dich merkwürdig benommen“, brachte er hervor.

„Habe ich nicht.“ Pikiert faltete sie die Hände im Schoß.

„Du hast ja nicht mal mit mir getanzt.“

Sein anklagender Ton ließ ihren Puls in die Höhe schnellen. Mit zusammengebissenen Zähnen brachte sie hervor: „Du hast mich ja auch nicht aufgefordert.“

„Als ob du noch einen weiteren Tanzpartner gebraucht hättest“, höhnte er.

Sie sah ihn an. „Was soll das heißen?“

„Das heißt …“, er machte eine unbestimmte Geste, „… die Typen standen Schlange bei dir, so wie du ausgesehen hast.“

„Schön, dass wenigstens einige Leute es bemerkt haben.“

Seine Augen glänzten im schwachen Licht, und sowohl Mitch als auch Jenny schwiegen angespannt. „Du glaubst also, ich hätte es nicht bemerkt?“, brachte er schließlich hervor.

Er beugte sich näher zu ihr. Sekunden verstrichen. „Dass deine Augen wie Smaragde strahlen? Dass deine Beine unglaublich sexy sind? Die solltest du übrigens öfter zeigen.“

Jetzt war er ihr so nah, dass sich ihre Schultern berührten. Jenny schluckte, als sie spürte, wie die Luft zu knistern begann.

Seine Stimme wurde leiser. „Dass diese Schuhe einem Mann schlaflose Nächte bescheren? Dass ich mich zurückhalten musste, um dir nicht die Strähne, die über deine Schläfe gefallen war, hinters Ohr zu streichen?“

Jenny rührte sich nicht. Ihre Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an, ihr Puls hämmerte wie verrückt.

Mit den Fingerspitzen fuhr er ihre Schläfe entlang, dann berührte er ihr Haar. „Oder dass deine roten Lippen so unvergleichlich weich, zart und köstlich wirken?“ Eine Hand ließ er ihr über den Nacken gleiten, mit der anderen strich er ihr übers Haar und zog sie schließlich näher an sich heran.

Was geschah hier gerade? Was sollte …?

Und dann küsste er sie.

Er küsste sie.

Ein süßer Schauer lief ihr den Rücken hinunter, und Hitze breitete sich auf ihrer Haut aus. Ihre Beine, ihr Bauch, alles schien unter Strom zu stehen. Unwillkürlich gab sie sich seinem Kuss hin.

Er küsste sie fordernder. Dann fasste er sie an der Taille und zog sie eng an sich, während er mit der Zunge die Konturen ihrer Lippen entlangfuhr.

Sie ließ ihn gewähren und genoss die prickelnden Schauer, während er sie immer leidenschaftlicher küsste. Leise stöhnend griff sie nach seinen breiten Schultern, während die Welt um sie herum allmählich zu verschwimmen begann.

Schließlich löste er sich von ihr und legte die Stirn sanft gegen ihre. „Natürlich habe ich es bemerkt“, raunte er.

Während ihr Hirn versuchte, das Unglaubliche, das gerade geschah, zu verarbeiten, brachte Jenny nur ein „Oh!“ hervor.

Er lehnte sich wieder zurück und schloss eine Weile die Augen. „Tut mir leid.“

„Es ist, hm …“, sie strich ihr Kleid glatt und setzte sich wieder gerade hin, „… in Ordnung“, beendete sie ihren Satz.

Es war mehr als nur in Ordnung. Es war grandios.

Sie war ihm aufgefallen. Und er hatte sie geküsst.

Wow, was für ein Kuss! Noch nie zuvor war sie so geküsst worden.

Mitch löste die Handbremse und startete die Corvette.

Er fuhr zurück auf die Straße und machte sich auf den Weg zu Jennys kleinem Haus neben dem Frost Lake.

Jenny hatte keinen blassen Schimmer, was sie sagen sollte.

Mitch fuhr vor Jennys Haus vor und hielt an. In ihm tobte ein Kampf zwischen Lust und Schuldgefühlen, während er das Licht und den Motor ausschaltete. Er stieg aus und ging um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen.

Während der Fahrt hierher hatte keiner von ihnen ein Wort gesagt. Doch insgeheim fühlte er sich schuldig. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Jenny war ein nettes, ein großartiges, ein wunderbares Mädchen, und sie arbeitete für ihn.

Sie gehörte nicht zu diesen anstrengenden Frauen, die er auf Partys in New York und L. A. traf und die nur auf eine Nacht mit einem berühmten Footballspieler aus waren. Sie war aufrichtig und unkompliziert. Und er war ein Mistkerl, weil er seinen niederen Instinkten gefolgt war.

Er öffnete ihr die Tür und blickte angestrengt auf die Bäume, die die Straße säumten. Und auf ihr kleines Haus – Hauptsache, er musste Jenny nicht direkt in die Augen sehen.

Ihm war klar, dass er schleunigst wieder verschwinden sollte. Aber das Licht auf der Veranda brannte nicht, und der Gentleman in ihm würde es nicht zulassen, dass sie allein im Dunkeln zu ihrem Haus ging. Er bot ihr den Arm an, ignorierte die leichte Berührung und blickte konzentriert geradeaus, während sie auf die Haustür zusteuerten.

Auf der Veranda blieb Jenny stehen und drehte sich zu ihm um.

„Ich …“, begann sie, während er den Fehler machte, ihren Blick zu erwidern.

Im blassen Mondlicht wirkten ihre Augen wie dunkle Jade, und ihre Lippen waren rot und voll. Das Haar war leicht zerzaust, und ihr Dekolleté war unglaublich sexy in diesem Kleid. Und dann erst diese endlosen Beine – und Schuhe, die Mitch den Verstand vernebelten. Er stöhnte auf, zog Jenny kurzerhand an sich und forderte einen weiteren Kuss von ihr.

Sie ließ sich auf das Spiel ihrer Zungen ein und legte ihm die Arme um den Hals. Mitch fasste sie an der schmalen Taille und drückte sie so eng an sich, dass ihre prallen Brüste gegen seinen breiten Oberkörper gepresst wurden. Ihr Mund auf seinem schien zu glühen, ihre Schenkel waren angespannt. Seine Erregung wuchs ins Unermessliche und brachte ihn fast um den Verstand. Mit einer Hand strich er ihr übers Haar und öffnete die Spange, die es zusammenhielt, sodass es ihr locker auf die Schultern fiel.

Über die Schläfe hinab bedeckte er erst ihr Ohrläppchen, dann ihren Nacken und schließlich ihre bloße Schulter mit Küssen.

„Mitch“, hauchte sie atemlos.

Er hielt inne und sah ihr in die verträumten grünen Augen. Ihre Wangen waren gerötet, die Lippen leicht geöffnet, und die offenen blonden Haare umrahmten ihr Gesicht.

Geh, befahl er sich selbst. Zum Teufel, geh endlich!

Doch sie drückte ihm einen Schlüssel in die Hand.

Wie in Trance öffnete er die Tür und machte sie weit auf. Er nahm Jenny auf die Arme und trug sie ins Haus. Hinter ihnen stieß er die Tür gleich wieder zu und ging den Flur entlang direkt in ihr Schlafzimmer.

Erst dort setzte er sie behutsam ab.

„Jenny“, raunte er und versuchte, sich ein letztes Mal zu vergewissern, ob das, was er gerade tat, richtig war.

Doch sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn so leidenschaftlich, dass er sich entschied, nichts auf seine ohnehin schon bröckelnde Selbstbeherrschung zu geben. Instinktiv streichelte er sie und umfasste ihre Brust, während sie eine Hand unter sein Sakko gleiten ließ.

Hastig zog er sich das Jackett aus und ließ es neben sich auf den Boden fallen. Ein Bein schob er zwischen ihre Schenkel, und Jenny keuchte auf. Offensichtlich hatte er sein Ziel nicht verfehlt. Während sie ihm hastig mit zitternden Händen die Krawatte löste, schob er ihr den Träger ihres Kleides von der Schulter.

Vor Erregung wurden beide immer ungeduldiger.

Schnell knöpfte sie ihm das Hemd auf, während er den Reißverschluss ihres Kleides aufzog. Binnen Sekunden hatten sie ihre nackten Oberkörper eng aneinander gepresst, und er gab ihr einen glühenden, leidenschaftlichen Kuss.

Dann glitt das Kleid zu Boden. Die Kombination aus dem knappen Slip und den High Heels machte Mitch schier wahnsinnig. Rasch streifte er sich seine restliche Kleidung ab und sank mit Jenny auf das große, ordentlich gemachte Bett in die behaglichen Kissen.

Als sie sich wollüstig unter seinem Körper zu winden begann, musste er sich sehr beherrschen, um sie nicht augenblicklich zu nehmen.

Ihre Fingernägel hinterließen Spuren auf seinem Rücken, während er ihre Lippen, ihren Nacken und ihre Brüste mit Küssen bedeckte und sanft ihre Oberschenkel knetete. Als er es nicht mehr länger aushielt, streifte er ihr den Slip ab und ließ die Hand zu ihrer intimsten Stelle gleiten. Aufstöhnend bog Jenny sich ihm entgegen.

Er küsste sie wieder, hart und bestimmt, und zwirbelte mit der freien Hand eine ihrer Brustspitzen. Fordernd streichelte Jenny ihn am ganzen Körper. Er war mehr als bereit für sie, und auch Jenny konnte diese süße Folter keine Sekunde länger mehr aushalten und drängte sich ihm entgegen. Diese Einladung nahm er nur allzu gern an.

Schnell griff er nach seiner Hose und zog ein Kondom aus der Tasche, bevor die Lust ihm vollends den Verstand vernebelte. Als er schließlich in ihrer süßen Hitze versank, hatte er nur den einen Wunsch: dass dieses Liebesspiel niemals enden möge.

Kissen flogen auf den Boden, das Messingbett quietschte rhythmisch, und draußen glänzten die Sterne, die nur für sie am Himmel zu stehen schienen.

Als sie seinen Namen herausschrie, war auch er auf dem Gipfel der Lust angelangt. Sein Atem kam stoßweise, seine Stimme war heiser, und es dauerte eine ganze Weile, bis er wieder in die Realität zurückkehrte. Erschöpft drehte er sich neben Jenny und nahm sie fest in die Arme.

Wieder fehlten ihm die richtigen Worte – er hatte keinen blassen Schimmer, was er ihr sagen sollte. Es tat ihm nicht leid. Er bedauerte es nicht. Aber Junge, Junge, so einen schweren Fehler hatte er noch nie begangen.

Statt sich um Kopf und Kragen zu reden, zog er sie an sich und hielt sie sanft und sicher, bis sie eingeschlafen war. Ihm war klar, dass ihm das wahre Ausmaß seines Fehltritts erst am nächsten Morgen vor Augen geführt werden würde. Trotzdem hatte er keine Eile und blieb noch eine weitere Stunde mit ihr im Arm liegen. Dann verließ er leise das Haus.

Am nächsten Morgen war Jenny nicht überrascht darüber, allein aufzuwachen. Unter der Dusche meldete sich ein beträchtlicher Muskelkater. Doch das machte ihr nichts aus. Denn Mitch hatte sie nicht übersehen. Ganz im Gegenteil!

Es war ihr ein bisschen peinlich, dass sie so schnell im Bett gelandet waren. Andererseits waren sie einander auch nicht mehr fremd und erwachsene Menschen.

Sie kleidete sich ihrem Büroalltag entsprechend schlicht, setzte ihre Brille auf und nahm sich ein Taxi zum Texas Cattleman’s Club. Der Pannendienst lud die Batterie ihres Wagens wieder auf, sodass sie weiterfahren konnte.

Wie gewöhnlich kam sie vor Mitch im Club an. Sie machte sich einen Kaffee, den sie mit in ihr Büro im zweiten Stock nahm, schaltete den Computer ein, hörte ihren und Mitchs Anrufbeantworter ab und sortierte ein paar Dokumente.

Als die Tür aufging, hatte sie gerade die Hälfte ihrer E-Mails gelesen. Augenblicklich wurde sie nervös, und als Mitch schließlich das Büro betrat, wurde ihr sogar etwas schlecht. Instinktiv lächelte sie. Würde er sie zur Begrüßung umarmen? Sie sogar küssen? Oder würden sie im Büro auf Zärtlichkeiten verzichten?

Nachdem er die Tür geschlossen und sich umgedreht hatte, verschwand ihr Lächeln schlagartig, denn er sah alles andere als verliebt und entspannt aus.

„Guten Morgen“, machte sie den Anfang und beobachtete seine Reaktion. Stimmte etwas nicht? Gab es ein Problem, von dem sie nichts wusste? Die Rivalitäten, die im Vorfeld der Wahl des neuen Clubpräsidenten herrschten, waren ein offenes Geheimnis. War etwas zwischen Abigail und Brad vorgefallen?

Mit angespannter Miene ging er an ihr vorbei.

Sie stand auf. „Mitch?“

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen“, sagte er ohne Vorwarnung und starrte dabei krampfhaft auf die Wand hinter ihr.

„Du musst nicht …“

„Mein Verhalten von letzter Nacht ist absolut unverzeihlich.“

Was meinte er bloß? Hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er nicht mit ihr getanzt hatte? Oder weil er mitten in der Nacht ohne ein Sterbenswörtchen gegangen war? Was immer es sein mochte, es war schon so gut wie vergeben.

„Ich habe dich gestern schamlos ausgenutzt, und das tut mir furchtbar leid.“

Jennys Verwirrung war perfekt. Meinte er etwa ihre Liebesnacht? Sie war doch genauso bereit und begierig gewesen wie er.

„Ich bin zu weit gegangen“, fuhr Mitch fort und sah sie immer noch nicht an. „Du verdienst etwas Besseres als mich.“

Moment mal! Sie wollte niemanden, der besser war als Mitch. Sie wollte ihn.

Endlich gelang es ihm, sie anzusehen. „Ich hoffe, es ist immer noch in Ordnung für dich, hier zu arbeiten. Ich werde alles tun, damit unser berufliches Verhältnis keinen Schaden nimmt.“ Sein Blick wurde etwas sanfter. „Kannst du mir verzeihen, Jenny? Können wir vergessen, was passiert ist?“

Ein riesengroßer Stein schien sich plötzlich auf ihre Brust zu legen, und Jenny stockte der Atem. Er wollte vergessen, dass er mit ihr geschlafen hatte? Einfach wieder zur Tagesordnung übergehen? Als wäre sie … wäre sie nur … ein billiger One-Night-Stand?

Sie fühlte sich, als hätte jemand einen Kübel Eiswasser über ihr ausgegossen.

Mitch hatte am letzten Abend gedacht, sie sei hübsch, sexy, begehrenswert und verfügbar. Abgesehen von seinem Verlangen hatte sie nichts in ihm angesprochen.

Was für eine Idiotin sie nur gewesen war.

Jetzt blickte er sie fragend an: „Jenny?“

Sie riss sich zusammen. Entweder sagte sie ihm, dass sie die Sache genauso sah, oder sie verlor die Fassung und verhielt sich wie ein verliebter Teenager.

Doch das würde sie nicht zulassen. Sie musste sich zusammenreißen und die Kontrolle bewahren. Sie konnte das.

„Kein Problem“, brachte sie hervor, winkte ab und setzte sich vor ihren Computer. „Alles bleibt wie gehabt, verstanden. Es war ein Ausrutscher. Hey, so was kann passieren.“

„Bist du sicher, dass …“

„Mir geht’s gut“, unterbrach sie ihn betont fröhlich. „Falls es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern weiter meine E-Mails lesen. Der Pannendienst hat übrigens …“Als das Telefon klingelte, nahm sie ab und drehte sich mit dem Rücken zu Mitch. „Texas Cattleman’s Club.“

„Wie war’s?“, flüsterte Emily am anderen Ende der Leitung.

Jenny wurde rot. „Kann ich dich zurückrufen?“

„Ist er da?“

„Ja.“

„Alles klar, verstanden. Ruf mich an, sobald du kannst, okay?“

„Mach ich.“

Jenny legte auf und starrte auf den Bildschirm, wo die Buchstaben vor ihren Augen verschwammen.

Mitch stand immer noch da.

Entschlossen straffte sie sich und drehte sich zu ihm um. „Ist noch was?“

Er sah verloren und auch ein bisschen durcheinander aus – das war ungewöhnlich für Mitch Hayward. „Es tut mir aufrichtig leid.“

Jenny kratzte ihr letztes bisschen Selbstachtung zusammen. „Das hast du bereits gesagt.“

„Vielleicht können wir …“

„Schon okay.“ Sie drehte sich um und hämmerte auf der Tastatur herum. „Wir vergessen die ganze Sache einfach.“ Und sie würde sich voller Optimismus mit anderen Männern treffen und sich nichts mehr vormachen. Sie war fast dreißig. Deswegen würde sie sich auf die Gegenwart konzentrieren und Mitch ein für alle Mal aus ihren Gedanken streichen.

Als Jenny am Ende des Arbeitstages endlich das Büro verließ, wartete Emily bereits auf dem Parkplatz auf sie. Sie lehnte an Jennys Wagen und schien sehr ungeduldig zu sein. Jenny verließ ein bisschen der Mut, doch sie wusste, sie würde Emily die ganze Sache nicht lange verheimlichen können.

„Du hast mich nicht zurückgerufen“, nörgelte Emily, als Jenny den Wagen erreicht hatte.

„Und du hast meinen Wagen manipuliert“, gab Jenny zurück.

„Aus gutem Grund.“ Emily beobachtete Jenny sehr genau. „Ernsthaft, was, um alles in der Welt, ist gestern passiert?“

„Mein Leben wird sich nicht verändern, so viel ist klar.“ Jenny konzentrierte sich darauf, die Tür zu öffnen.

„Hat er dich beleidigt? Ignoriert? Oder was?“

Obwohl sie nichts lieber getan hätte, als Mitchs Rat zu beherzigen und die letzte Nacht zu vergessen, wusste Jenny, dass es aussichtslos war, vor ihrer besten Freundin ein Geheimnis zu hüten. Dafür war es einfach zu groß, zu verstörend. „Steig ein“, forderte sie Emily auf, während sie den Knopf der Beifahrertür nach oben zog.

Schnell lief Emily um den Wagen, stieg ein und schnallte sich an. „Los, erzähl.“

Jenny startete den Motor und fuhr rückwärts aus der Parklücke heraus. Sie wollte einfach nur weg von hier.

Während sie der Straße folgte, schaltete sie innerlich auf Autopilot. Sie versuchte, so zu tun, als rede sie über eine dritte Person. Über eine arme, bedauernswerte Frau, die ihren Gefühlen zum Opfer gefallen war und genau das bekam, was sie verdiente.

„Zuerst“, sagte sie Emily, „schien es, als sei ihm rein gar nichts aufgefallen. Alles war wie immer. Außer dass er mich nicht zum Tanzen aufgefordert hat.“

Mit feuchten Händen umklammerte Jenny das Lenkrad. „Also, er hat mich nicht zum Tanzen aufgefordert.“

„Das habe ich bereits mitgekriegt.“

„Ich hab’s abgehakt und bin gegangen. Ich meine, die Frisur, das Kleid, die Schuhe. Glaubst du nicht auch, dass mich jeder normale Kerl aus Fleisch und Blut auf die Tanzfläche gezerrt hätte?“

„Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du’s abgehakt hast. Und was das andere betrifft, du hast verdammt heiß ausgesehen.“

„Danke. Ich stimme dir zu. Ich habe mich wie eine dumme Gans benommen, aber ich habe heiß ausgesehen.“

Emily konnte sich ein Lachen nicht verkneifen.

„Also habe ich die Feier verlassen und bin zu meinem Auto gegangen.“

„Das ich fahruntüchtig gemacht habe.“

Jenny nickte zustimmend. „Ja. Vielen Dank dafür.

„Hat’s geklappt?“

„Wie am Schnürchen.“

„Ich wusste es.“

„Er hat mich nach Hause gefahren.“

„Das war der Plan.“

„Und ich habe mit ihm geschlafen.“

„Ich wusste …“ Abrupt drehte Emily sich auf ihrem Sitz um. „Moment mal. Was?“

„Ich habe mit Mitch geschlafen.“ Jenny war ziemlich stolz darauf, gelangweilt zu klingen, während sie die schmutzigen Details ausbreitete.

Emilys Stimme wechselte plötzlich zwei Oktaven höher. „Du hast mit Mitch Hayward geschlafen?“

Jenny warf einen Blick auf die entgleisten Gesichtszüge ihrer Freundin. „War das nicht richtig?“

„Nach dem ersten Date?“

„Na ja, streng genommen war es ja kein echtes Date. Genauso gut könnte ich sagen, es war unser zwölftes Date, wenn du Verabredungen meinst, die eigentlich gar keine sind.“

„Hast du nicht gerade erwähnt, dein Leben würde sich nicht ändern?“

Jenny übersah ein Stoppschild und schluckte erschrocken, als ihr klar wurde, was sie gerade getan hatte. Denn eigentlich war sie eine aufmerksame und erfahrene Fahrerin.

„Vielleicht fährst du besser rechts ran“, schlug Emily besorgt vor.

„Ja“, stimmte Jenny zu. Sie fuhr den Wagen auf den Parkplatz eines Restaurants.

„Was ist passiert?“, fragte Emily mitfühlend. Als Jenny nicht antwortete, legte sie ihr behutsam eine Hand auf die Schulter. „Jen?“

„Heute Morgen …“ Jenny schluckte. Sie würde nicht weinen. Sie war eine erwachsene Frau und würde nicht wegen eines Mistkerls wie Mitch in Tränen ausbrechen. „Als er ins Büro kam, hat er beteuert, wie leid es ihm täte. Und dass wir so weitermachen sollten, als sei nichts geschehen.“

„Das kann ich mir bei Mitch gar nicht vorstellen – ernsthaft?“

„Ja.“

„Hat er noch etwas anderes gesagt?“

„Dass ich einen besseren Kerl verdiene.“

Nun war es Emily, der die Worte fehlten.

Jenny glaubte zu wissen, was Emily dachte. Es war mit Sicherheit das Gleiche, das ihr durch den Kopf ging.

„Ja“, entfuhr es ihr bitter. „Er gab mir den guten alten Es-liegt-nicht-an-dir-es-liegt-an-mir-Laufpass.“

„Aua“, flüsterte Emily.

„Ich hätte mein ganzes Geld darauf verwettet, dass mir das niemals passieren würde. Ausgerechnet mir. So dumm bin ich doch nicht, Em.“

„Natürlich bist du nicht dumm“, versicherte Emily ihr. „Ich hätte nie gedacht, dass ausgerechnet Mitch …“

„Vergiss nicht, er ist ein Footballstar“, sagte Jenny und fühlte sich dabei sehr klein. „Er ist eine Berühmtheit, die überall auf der Welt zu Hause ist. Ich wette, dass er so etwas häufiger tut.“

„Aber nicht mit dir.“

„Jetzt schon.“

Emily drückte den Hinterkopf gegen die Nackenstütze. „Das ist so lächerlich.“

„Ich bin drüber weg.“

„Bist du nicht.“

„Bin ich doch. Ich habe ja keine andere Wahl. Was du mir gestern Abend geraten hast, war goldrichtig. Denn jetzt werde ich keine Zeit mehr vergeuden und mich mit anderen Männern verabreden. Meine Schwärmerei für Mitch Hayward hat mir in der Vergangenheit nichts gebracht und wird mir auch in Zukunft nichts bringen.“

Prüfend sah Emily sie an. „Meinst du das ernst?“

„Absolut.“ Noch nie in ihrem Leben hatte Jenny etwas so ernst gemeint. Entschlossen schlug Emily aufs Armaturenbrett. „Na, dann lass uns los.“

„Wohin?“

„Harper’s Boutique. Du brauchst dringend neue Klamotten.“

3. KAPITEL

Nach einem entsetzlich langen Arbeitstag und einer Behandlung beim Physiotherapeuten parkte Mitch die Corvette vor der Garage seines Hauses. Als wäre eine schmerzende Schulter nicht schon genug, spukten ihm außerdem Jennys Worte im Kopf herum.

„Ausrutscher“ hatte sie es genannt. „Hey, so was kann passieren“, hatte sie gesagt. Als ob sie so etwas in der Vergangenheit schon häufiger erlebt hätte. Als ob ihm schon einmal so etwas Unglaubliches wie ihre gemeinsame Liebesnacht widerfahren wäre.

Sicher, er hatte schon einige Frauen im Leben gehabt. Er war ständig unterwegs und trieb sich auf Partys herum, auf denen Supermodels danach lechzten, eine Nacht mit einem Spitzenathleten zu verbringen.

Doch das war nicht das Gleiche. Die Nacht mit Jenny – na ja, streng genommen die halbe Nacht – war unbeschreiblich gewesen.

Er stieg aus dem schnittigen Wagen, schloss die Tür und ärgerte sich darüber, dass seine Schulter nicht so schnell heilte, wie er es sich erhofft hatte. Natürlich war er nicht mehr achtzehn, aber er war topfit und hatte alles getan, was die Ärzte ihm geraten hatten.

Als er Schritte hörte, blickte er auf und sah Cole, der direkt gegenüber wohnte und gerade nach Hause kam.

„Hey“, rief Cole und ging auf ihn zu. Da beide Nachbarn und Freunde waren, verbrachten sie den einen oder anderen Abend zusammen.

„Hey“, erwiderte Mitch, während er den Schlüssel ins Schloss steckte.

„Alles in Ordnung mit deiner Schulter?“

„Wird schon. Aber mein Physiotherapeut ist ein Sadist.“

„Armer Kleiner.“

Mitch gab einen verächtlichen Laut von sich.

„Wie wär’s mit einem Bier?“

„Klar“, antwortete Mitch, während er die Tür aufschloss. Noch lieber wäre ihm allerdings ein doppelter Whiskey gewesen.

„Du hast Jenny letzte Nacht nach Hause gebracht …“, begann Cole, während er ihm folgte.

„Und?“ Mitchs Tonfall war unerwartet scharf. Doch das Letzte, worüber er reden wollte, war Jenny. „Ihr Wagen ist nicht angesprungen.“

„Ja, sie hat ihn vorm Club stehen lassen.“

Damit war die Sache erledigt. Denn es war nicht ungewöhnlich, dass Mitch Jenny nach Hause brachte. Er war keinem Menschen eine Erklärung schuldig.

Entschlossen stieß er die Tür auf und nahm einen Stapel Post aus dem Briefkasten, den er zusammen mit dem Schlüsselbund im Flur ablegte.

Im Haus war es kühl und dunkel. Er seufzte erleichtert, endlich wieder daheim zu sein. Vielleicht würde er später noch ein Schmerzmittel nehmen, um besser schlafen zu können.

„Ich habe heute eine ganze Stunde mit Abigail telefoniert“, erklärte er Cole, um das Thema zu wechseln, während er ins Wohnzimmer ging und die Fensterläden öffnete. Die Sonne war in den letzten Stunden um das Haus herum gewandert und schien mittlerweile auf die hintere Terrasse.

„Weiß sie, dass Brad erpresst wird?“, fragte Cole. Nur wenige wussten davon, dass Brad Ärger wegen eines vermeintlich unehelichen Kindes hatte.

Mitch schüttelte den Kopf. „Nein. Zumindest hat sie nichts gesagt.“

Brad und Abigail waren erbitterte Gegner im Wahlkampf um das Präsidentenamt des Texas Cattleman’s Club. Daher war Mitch sich sicher, dass Abigail sich längst zu Brads „Geheimnis“ geäußert hätte, hätte sie Wind davon bekommen.

„Was immer es ist, früher oder später wird es sowieso ans Tageslicht gezerrt.“

Mitch öffnete den Kühlschrank und nahm zwei eisgekühlte Dosen Bier heraus. „So ist das eben mit Geheimnissen.“

„Genau, so ist das mit Geheimnissen“, erwiderte Cole und blickte ihn unverblümt an, als er sich eine Dose Bier nahm und sie öffnete.

Ohne auf Coles zweideutigen Ton zu reagieren, öffnete auch Mitch seine Dose und ging auf die Terrasse. Er machte es sich in einem Stuhl unter der Markise bequem und legte den rechten Arm ab, um die Schulter zu entspannen.

Von der Terrasse aus hatte man einen weiten Blick über die Golfanlage des Royal Golf Clubs. In der Ferne putteten zwei Männer Bälle, während zwei Pärchen zur nächsten Markierung weiterzogen.

Cole setzte sich ebenfalls. „Auf unsere Geheimnisse“, sagte er und trank einen Schluck.

„Hast du vielleicht selbst eins?“, wollte Mitch wissen und warf seinem Freund einen prüfenden Blick zu.

Cole lächelte. „Ich nicht, aber ich glaube, du.“

Mitch blinzelte. „Weißt du etwas, was ich nicht weiß?“ Sein halbes Leben wurde in den Boulevardblättern ausgebreitet. Jeder im Land wusste, wie groß er war, wie schwer, welche Collegeabschlüsse er gemacht hatte und vieles mehr.

„Du bist erst um vier Uhr morgens nach Hause gekommen.“

Mitch versuchte, ruhig zu bleiben. „Beim letzten Mal, als mich jemand darauf hingewiesen hat, wann ich nach Hause gekommen bin, war ich einundzwanzig.“

„Du warst bei Jenny.“ Cole verurteilte ihn zwar nicht, trotzdem hatte Mitch das Gefühl, verhört zu werden.

Er hatte keine Lust zu lügen, wollte gleichzeitig aber auch nicht Jennys Ruf schädigen. Also schwieg er.

„Bist du sicher, dass das eine gute Idee war?“, fragte Cole.

Mitch spürte, wie sein Puls sich beschleunigte und sein Adrenalinpegel stieg. „Was hältst du davon, wenn du die Diskussion an dieser Stelle abbrichst?“

„Ich mache mir Sorgen um Jenny.“

„Jenny geht es gut.“

„Woher weißt du das?“

Mitch zwang sich, ruhig zu atmen. Natürlich hätte er sie nicht nach Hause begleiten sollen.

Aber jetzt war es eben geschehen, und er konnte es nicht mehr ändern. Außerdem ging es niemanden etwas an.

„Mit welcher Absicht hast du das getan?“, fragte Cole ihn, ohne den Blick von ihm abzuwenden.

„Soll das ein Witz sein?“

„Ich meine es verdammt ernst. Ich kenne Jenny, seit sie ein kleines Mädchen war …“

„Ich etwa nicht?“

„Aber ich habe nicht mit ihr geschlafen.“

Mitch sprang auf, seine Schulter schmerzte höllisch. Er hasste es, zu debattieren, wenn er im Unrecht war. Oh, er konnte es durchaus, aber er fand es grauenhaft. „Jenny ist eine erwachsene Frau. Wir haben heute Morgen miteinander gesprochen …“

„Und sie hat dir gesagt, es ginge ihr gut?“ Erstaunt sah Cole seinen Freund an.

Jetzt packte Mitch aus. „Sie hat es als ‚Ausrutscher‘ abgetan.“

„Hört sich das für dich nach Jenny an?“

In diesem Moment verließ Mitch jegliches Gespür für Logik. Nein, es hörte sich natürlich nicht nach Jenny an.

Beide Männer schwiegen eine Weile, während Wind aufkam und die Golfspieler weiterzogen.

„Was hast du dir nur dabei gedacht?!“, stieß Cole schließlich hervor.

Mitch rutschte tiefer in den Sessel hinein. „Du hast sie gestern Abend doch gesehen.“

Einen Moment lang wirkte Cole, als würde er darüber nachdenken, wie er selbst gehandelt hätte.

Mitch spürte, dass er wütend wurde. „Denk nicht einmal daran, mit Jenny ins Bett zu gehen.“

Jetzt sah Cole ziemlich amüsiert drein. Offenbar fand er die Zwickmühle, in der Mitch steckte, komisch. „Das klingt ja richtig eifersüchtig.“

Mitch wusste, worauf Cole hinauswollte. Doch für ihn und Jenny gab es keine Zukunft. Jenny war ein großartiges Mädchen, und er, Mitch, war auch nur ein Mann. „Du kennst mich doch.“

Seit der Grundschule waren er und Cole Freunde. Cole hatte sich für Baseball, nicht für Football entschieden, weil er immer schon kleiner gewesen war. Natürlich wusste er um die Annehmlichkeiten im Leben eines Elitesportlers. Und er machte sich keine Illusionen über Mitchs Lebensstil.

„Nach den Wahlen – oder wenn meine Schulter wieder okay ist – werde ich aus der Stadt verschwinden“, fügte Mitch hinzu. Nein, es gab absolut keine gemeinsame Zukunft. Aber Jenny verdiente einen Mann, der ihr eine Zukunft geben konnte.

„Gestern Abend habe ich mit Jeffrey Porter gesprochen“, fügte er hinzu, weil er wusste, dass er damit vermutlich auf mehr Verständnis stoßen würde. Cole war durchaus im Bilde über Jeffreys amouröse Eskapaden.

„Willst du ihn jetzt als warnendes Beispiel anführen?“

„Seine Freundin hat ihn in flagranti erwischt. Weißt du“, überlegte Mitch laut, „ich glaube wirklich, dass er die ersten hundert Angebote abgelehnt hat. Doch dann hat er sich nachts plötzlich allein gefühlt. Vielleicht weil wir das Spiel verloren haben, vielleicht weil er auf dem Feld verletzt wurde. Und dann stand sie plötzlich da, ein junges, hübsches, verführerisches Ding, das ihn all seine Probleme hat vergessen lassen. Zumindest für eine Weile. Und wenn es beim ersten Mal schon so einfach war …“

Mitch hatte das schon bei einigen Spielern erlebt. Seine Teamkollegen hatten zwar alle versucht, eine stabile Beziehung zu führen, doch letztlich waren sie allesamt gescheitert.

„Du musst mir hier keinen Vortrag über die lockere Moral von Profisportlern halten“, sagte Cole.

„Ich versuche, dich von meiner lockeren Moral zu überzeugen. Ich werde wieder in diese Welt zurückkehren, Cole. Und ich bin keinen Deut besser als der Rest des Teams.“

„Dann hättest du nicht mit Jenny schlafen dürfen.“

Mitch lachte bitter auf.

Für das, was er getan hatte, sollte er gevierteilt werden. Denn Typen wie er hatten kein Recht, sich an aufrichtige Mädchen wie Jenny heranzumachen.

Seit ihrer Shoppingtour verbarg Jenny ein sündiges Geheimnis unter ihrer Kleidung. Obwohl sie wie gewohnt am Freitag ihre grauen Flanellhosen, den Blazer und die wasserblaue Seidenbluse trug, hatte sie darunter ein knappes veilchenfarbenes Seidenhöschen mit dazu passendem BH an. Jenny und Emily hatten ausgiebig eingekauft. Auch wenn es niemand sah, fühlte Jenny sich sexy, was ihrem angeschlagenen Ego ausgesprochen gut tat. Es war ganz genau so, wie Emily es letzten Abend gesagt hatte: Mitch hatte keine Ahnung, was er verpasste.

Die Eingangstür des Büros ging auf, und ein Kurier mit einem Kuvert trat ein.

„Sendung für Mr Hayward“, rief der junge Mann. Er ging zu Jennys Schreibtisch und legte den Umschlag in das oberste Ablagekörbchen.

Als die Tür hinter ihm wieder ins Schloss gefallen war, machte sie den Umschlag auf. Darin lagen vier VIP-Tickets für das Footballspiel, das an diesem Abend in Houston stattfinden würde. Die Texas Tigers spielten gegen die Chicago Crushers.

Schlagartig sank ihre Stimmung auf den Nullpunkt.

Wie jeder gute Texaner liebte sie Football. Und die letzten drei Male hatte sie Mitch begleiten dürfen. Damit war es jetzt wohl vorbei.

Den Tickets war ein Zettel beigelegt, den Jenny auseinander faltete. Der Jet wartet um vier Uhr am Flughafen. Bring ein Date mit. Unterzeichnet war die Notiz von Mitchs Teamkollegen Jeffrey Porter.

„Jenny, könntest du bitte …“ Mitten im Satz brach Mitch ab.

Jenny packte das schlechte Gewissen, was natürlich lächerlich war, denn sie öffnete ständig Mitchs Post. Und auf dieser Sendung stand nirgends, dass sie vertraulich war.

„Die Tickets?“, fragte er.

Sie nickte und steckte sie zusammen mit der Notiz zurück in den Umschlag. „Hier steht, du sollst um vier am Flughafen sein.“ Für den Bruchteil einer Sekunde fragte sie sich, wen er wohl als Begleitung mitnehmen würde, doch dann verbot sie sich jeden weiteren Gedanken in diese Richtung.

Sie stand auf, um zum Altpapier zu gehen.

Hinter sich hörte sie, wie Mitch den Zettel entfaltete. Vermutlich las er jetzt, was darauf stand.

Entschlossen, jeden Anflug von Eifersucht abzuschmettern, ging sie schnell zurück an ihren Platz.

Doch sobald sie sich gesetzt hatte, platzte es aus ihr heraus: „Und mit wem wirst du hingehen?“

Er hielt inne, während sie sich zwang, ihn nicht anzublicken. Stattdessen nahm sie die Schnipsel, die vom Umschlag übrig geblieben waren, und rollte sie zwischen den Fingern zu kleinen Kügelchen, die sie in den Papierkorb schnippte.

Dann ordnete sie einen Stoß Papiere, legte den Brieföffner zurück an seinen Platz und reihte fein säuberlich drei Stifte neben dem Telefon auf.

Mitchs Stimme war tief und rau. „Möchtest du mit mir zum Spiel gehen, Jenny?“

Sie lachte leise auf. „Nein. Das wäre wirklich dumm.“

„Aber du kannst mich gern begleiten, wenn du möchtest.“

Sie stand auf und antwortete schärfer als beabsichtigt: „Das möchte ich aber nicht.“

Doch Mitch wandte den Blick nicht von ihr ab. Es schien, als suchte er einen bestimmten Ausdruck in ihren Augen.

Dann presste er die Lippen aufeinander und straffte sich. „Du verstehst nicht, warum ich nicht gut für dich wäre, oder?“

„Und wie ich das verstehe.“

Er war nicht gut für sie, weil es da draußen Hunderte schöner Frauen gab, die nur darauf warteten, sich einem berühmten Quarterback an den Hals zu werfen, der sie charmant auffangen würde.

Es war so dumm von ihr gewesen, zu glauben, ihn für sich begeistern zu können. Sie war kein Filmstar und auch kein Supermodel. Und ganz bestimmt kein unreifer Teenager, der nach wilden Abenteuern hungerte.

„Es hat nichts mit dir zu tun, es liegt ganz allein an mir“, erklärte er.

„Dir ist schon klar, dass dies einer der abgedroschensten Sätze aller Zeiten ist.“

„Der in diesem Fall aber stimmt.“

„Dann wäre es wohl das erste Mal.“

„Ich lade dich doch nur zu einem Footballspiel ein.“

„Und ich lehne dankend ab.“

Mitch tippte mit der Kante des Umschlags auf die Schreibtischplatte. „Du machst das alles schlimmer, als es ist.“

Sie blickte ihn an. „Du bist doch derjenige, der hier wie angewurzelt steht.“

„Weil du grauenhaft stur bist. Du liebst Football. Gib dir einen Ruck.“

„Ich bin heute Abend schon mit Emily verabredet.“ Beide hatten sich vorgenommen, auf Männerjagd zu gehen. Ab sofort wollten sie das jeden Freitagabend tun. Bis sie die Richtigen gefunden hätten.

„Dann bring sie mit“, ließ Mitch nicht locker.

„Sie hasst Football.“

„Aber sie mag Privatjets. Außerdem gibt es nach dem Spiel eine VIP-Party.“

Jenny spürte plötzlich, dass sie ins Wanken geriet. Er hatte recht, Emily würde die Vorzüge einer Party preisen, auf der sich prominente männliche Singles aus Houston und Umgebung tummelten. Zielgerechtes Umfeld, so würde sie es vermutlich nennen.

Im Prinzip war Jenny ja auch nicht verpflichtet, permanent an Mitchs Seite zu bleiben, weder während des Spiels noch während der Party. Genau genommen könnte sie ihm die ganze Zeit aus dem Weg gehen. Es war bestimmt eine große Party mit vielen Gästen.

„Du und ich wären auch nicht allein“, versicherte Mitch ihr, um das Schweigen zu beenden.

Angesichts dieser unerwarteten Bemerkung musste Jenny lachen. „Hast du Angst, ich könnte mich über dich hermachen?“

„Nein“, sagte er geradeheraus, ohne zu lächeln. Aus irgendeinem Grund dachte sie plötzlich, er sei enttäuscht, weil sie es nicht tun würde, was natürlich absurd war. Für den attraktiven und berühmten Mitch war es ein Leichtes, die Finger von der einfachen kleinen Jenny zu lassen.

Dennoch gab es da ein winziges Kribbeln, das sie bei dem Gedanken überkam und für das sie sich insgeheim sofort verurteilte. Wie lange würde es noch dauern, bis diese lächerlichen Gefühle endlich verschwanden?

„Vierte Sitzreihe“, fügte er hinzu.

„Du glaubst, damit kriegst du mich?“

„Ja, tue ich.“

Okay, er hatte recht. Doch sie sagte sich, dass es nicht darum ging, Zeit mit Mitch zu verbringen. Sondern einzig und allein um fantastische Sitzplätze, eine großartige Party und vier neue Outfits, zwischen denen sie wählen konnte.

Außerdem wusste sie, dass Emily der Trip gefallen würde. Emily war die ganze Woche über immer für sie da gewesen. Das Mindeste, was sie im Gegenzug für sie tun könnte, wäre eine VIP-Party in einem zielgerechten Umfeld.

Die Tigers hatten mit zwanzig zu sechs Punkten gewonnen, und entsprechend gut war die Stimmung im Moberly Club an der Galveston Bay nach dem Spiel. Mit Emilys ausdrücklicher Genehmigung hatte Jenny ihre marineblauen Leggins anziehen dürfen und diese mit einem Minijeansrock, einem schimmernden pfirsichfarbenen Top und dunkelblauen Stiefeletten kombiniert. Auch an diesem Abend trug sie Make-up und Kontaktlinsen. Ihr Haar war zu einem losen Knoten gebunden, an den Ohrläppchen baumelten silberne Ohrringe.

Jenny war es nicht gewohnt, dass sie die Blicke von Männern auf sich zog, während sie einen Saal durchquerte. Doch sie drückte die Schultern durch und nahm sich fest vor, sich zu entspannen und den Abend zu genießen. In einer Ecke des Clubs spielte eine Band. An der Bar bestellte sie sich einen Cranberry-Martini und nahm einen kleinen Schluck. Als Cole Maddison sie zum Tanzen aufforderte, willigte sie ein und ging mit ihm auf die Tanzfläche.

Der Club war an diesem Tag nur für geladene Gäste geöffnet, und jeder schien jeden zu kennen. Die ausgelassene Stimmung um sie herum entspannte Jenny, die sich allmählich ganz der Musik hingab.

Cole tat das Gleiche. Er war zwar kleiner und schmaler als die anderen Männer, doch seine Bewegungen waren elegant und geschmeidig. Er lächelte breit, und in seiner Gesellschaft fühlte Jenny sich sicher und aufgehoben.

„Darf ich?“, hörte sie plötzlich eine dunkle Stimme neben sich.

Jenny blickte auf und direkt in Jeffrey Porters grinsendes Gesicht. Sie hatte ihn im Laufe der letzten Jahre ein paar Mal getroffen und wusste, dass er ein guter Freund von Mitch war.

Sie blickte zu Cole, der die Hände hob und in den Hintergrund tanzte.

Jeffrey trug ein weißes Baumwollhemd und schwarze Jeans. Sein Haut war gebräunt und sein pechschwarzes Haar im Nacken zu einem kleinen Zopf zusammengebunden. Jenny hatte ihn als freundlichen und fröhlichen Kerl in Erinnerung, und auch die anderen Spieler schienen ihn zu mögen.

Als die Band eine langsamere Nummer anstimmte, nahm er Jenny in seine starken Arme. „Wir sollten es lieber gemütlich angehen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich bin nicht der eleganteste Tänzer.“

„Keine Drehungen oder Hebefiguren?“, neckte sie ihn.

„Es ist nur zu Ihrer eigenen Sicherheit, Ma’am.“

Sie lachte. „Übrigens, schöner Touchdown“, sagte sie und spielte damit auf das Footballturnier an.

„Danke sehr. Mitch hätte mir das Ei erbarmungslos entgegengeschleudert. So habe ich mir wenigstens ein paar blaue Flecke erspart.“

Jenny erblickte Emily, die mit Cole tanzte und leicht verkrampft wirkte. Da sie ihre ultrahohen Pumps trug, waren die beiden fast gleich groß.

„Trotzdem rechne ich mit keiner besonders langen Karriere“, sagte Jeffrey.

Jenny konzentrierte sich wieder auf ihn. „Warum denn nicht?“

„Rein rechnerisch gesehen, ist es ziemlich schwer, lange Zeit fit zu bleiben. Geht ziemlich hart zu auf dem Feld.“

Instinktiv empfand Jenny Mitgefühl für ihn und musste an die Stöße denken, die Jeffrey während des Spiels hatte einstecken müssen. „Haben Sie denn Schmerzen?“

„Ich habe immer Schmerzen. Aber ich bin nicht verletzt.“ Er nickte zu den Stehtischen hinüber. „Sehen Sie sich nur mal Mitch an. Er hatte eine echte Verletzung. Und die Physiotherapie ist wirklich brutal.“

Jenny warf einen verstohlenen Blick zur Seite, wo Mitch inmitten einer Gruppe anderer Spieler stand und grimmig zu ihr herüberblickte.

Sie stolperte, doch Jeffrey hielt sie fest und drückte sie eng an sich. „Uh, Miss, Vorsicht.“

„Entschuldigen Sie“, brachte sie atemlos hervor und versuchte, sich wieder zu konzentrieren.

Welche Laus war Mitch denn nun schon wieder über die Leber gelaufen?

4. KAPITEL

Mitch stand an der Bar des Moberly Clubs und ärgerte sich darüber, dass Jeffrey mit Jenny auf der Tanzfläche geflirtet hatte. Es kribbelte ihm in den Fingern, zu ihr zu gehen und sie vor diesem Mann zu warnen. Ebenso gut könnte er Jeffrey zu verstehen geben, sich von ihr fern zu halten. Vielleicht war es sogar seine Pflicht, ihn darauf hinzuweisen, die Finger von seiner Assistentin zu lassen.

Dann fiel sein Blick wieder auf Jenny.

Mit einem neuen Martini in der Hand stand sie in einer Ecke und plauderte mit Emily.

Der Minirock gab den Blick frei auf ihre unglaublich langen und aufregenden Beine. Auch an diesem Abend hatte sie auf ihre Brille verzichtet und trug Kontaktlinsen. Den Blick ließ er schließlich auf dem pfirsichfarbenen Glitzertop ruhen, das ihre Brüste aufs Herrlichste betonte. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie auf einen BH verzichtet hatte.

Er konnte sich nicht erinnern, sie jemals ohne BH gesehen zu haben. Vielleicht hatte er aber auch nie genau hingeschaut. Aber warum tat er es dann jetzt? Was, zum Teufel, war nur los mit ihm? Was musste er tun, damit er endlich zur Vernunft kam?

Als Mitch sah, wie Jeffrey mit glänzenden Augen erneut auf Jenny zuging, zögerte er keine Sekunde länger und ging ihm entschlossen entgegen.

„Jeffrey“, begrüßte er ihn freundlich.

„Hey, Mitch, schön, dass du’s geschafft hast.“

Vermutlich war Jeffrey außer sich vor Freude, weil er, Mitch, Jenny mitgebracht hatte. „Ich sehe, du hast Jenny bereits kennen gelernt.“

„Sie ist so heiß, dass sie ganz oben auf meiner Liste steht.“

„Von der solltest du sie aber besser streichen.“

Jeffrey blickte Mitch an. „Hm? Was redest du denn da?“

„Sie ist meine Assistentin, du Schwachkopf. Lass gefälligst die Finger von ihr.“

„Wir haben doch nur getanzt.“

Warnend blickte Mitch ihn an. „Du siehst doch, wer hier vor dir steht, Jeff.“

Jeffrey grinste.

„Sie ist ein nettes Mädchen.“

„Dann wird sie mir bestimmt auch keine runterhauen, oder?“

„Solltest du ihr dafür einen Grund geben, dann ist meine Faust die erste, die du im Gesicht spüren wirst.“

Jeffrey platzte fast vor Lachen. „Sagte der Krüppel.“

„Meine Linke funktioniert immer noch sehr gut.“

Freundschaftlich legte Jeffrey ihm einen Arm um die Schulter. „Vorsicht, Kumpel. Du hast hier keinen Territorialanspruch.“

„Hast du nicht verstanden? Sie ist meine Assistentin.“

„Und das ist alles, was dich wurmt?“

„Ganz genau.“ Vielleicht musste Mitch es nur immer wieder laut aussprechen, damit er es selbst glaubte.

„Warum kaufe ich dir das nicht ab?“

Vermutlich, weil Mitch log. „Weil du ein Spatzenhirn hast.“

„Dein Hirn und mein Hirn verbindet seit Jahren eine enge Freundschaft.“

Jetzt senkte Mitch ein wenig die Stimme. „Aber nicht, was Jenny angeht.“

„Hey, Jenny“, sagte Jeffrey, als sie schließlich bei den beiden Frauen angelangt waren. Als er ein paar lustige Tanzschritte machte, lachte sie. „Na? Lust, dich von mir noch mal übers Parkett wirbeln zu lassen?“

Jenny schwankte etwas, als sie einen Schritt auf ihn zumachte, und musste sich an der Bar abstützen. Ihre grünen Augen glänzten. Mitch hatte sie mit zwei verschiedenen Drinks gesehen, fragte sich aber, wie viel sie wirklich intus hatte.

„Wir müssen los“, griff Mitch ihr vor. Wenn sie wirklich etwas angeheitert war, dann war Jeffrey der Letzte, den er in ihrer Nähe haben wollte.

„Es ist doch noch nicht mal Mitternacht“, protestierte Jeffrey.

„Unser Flug geht aber in aller Herrgottsfrühe“, log Mitch. Er trat neben Jenny und hakte sie bei sich unter.

„Ist Cole in der Nähe?“, wollte er von Emily wissen.

Ihre Antwort klang leicht verschnupft. „Woher soll ich das wissen?“

„Weil du mit ihm getanzt hast.“

„Bis ich ihn endlich losgeworden bin.“

Jenny zeigte in eine Ecke. „Da. Hinter der Säule.“ Sie wollte wieder losgehen, doch Mitch hinderte sie daran.

„Wie viele Martinis hast du heute Abend getrunken?“

Verwundert sah sie ihn an und versuchte, sich auf ihn zu konzentrieren. „Ich hab kaum was getrunken. Warum?“

Ein amüsiertes Lächeln unterdrückend, schob er sie langsam in Coles Richtung. „Zeit fürs Bett, Prinzessin.“

Als sie an Jeffrey vorbeikamen, grinste dieser ihn kopfschüttelnd an. „Schon klar, nur die Assistentin.“

Unauffällig stieß Mitch ihm den Ellbogen in die Seite.

„Ich sterbe vor Hunger“, nörgelte Jenny, die in der hintersten Sitzreihe des großen Cadillac Escalade saß, mit dem sie gerade die Küstenstraße entlang der Galveston Bay ins Hotel chauffiert wurden. Mitch drehte sich zu ihr um. „Gar keine schlechte Idee. Ein bisschen was im Magen wird dir sicherlich gut tun bei deinem angeschickerten Zustand.“

„Hörst du endlich auf“, entgegnete Jenny verärgert. „Ich habe zwei kleine Martinis getrunken. Seht mal.“ Sie zeigte aus dem Fenster, wo ein Neonschriftzug leuchtete. „Cara Mia Trattoria. Und es hat geöffnet.“

Eine Sitzreihe vor ihr schaltete Cole sich ein. „Wenn sie noch Italienisch lesen kann, kann es ihr nicht so schlecht gehen.“

Jenny schlug gegen den Rücken seines Sitzes. „Ich bin absolut nüchtern, Leute.“

Während Cole grinste, zuckte Emily die Schultern. „Ich könnte allerdings auch etwas vertragen.“

Mitch sprach den Fahrer an. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, noch einmal zurückzufahren?“

„Natürlich nicht, Sir“, antwortete der Mann, blickte in den Rückspiegel, drehte um und fuhr zurück zum Cara Mia.

Als er vor der Eingangstür stehen blieb, drückte Mitch ihm zwanzig Dollar in die Hand.

„Vielen Dank, Sir.“

Mitch nickte ihm zu und stieg aus. Er reichte Emily, die hinter ihm saß, die Hand und riskierte einen verstohlenen Blick auf Jennys Minirock, als diese auf Coles Seite ausstieg.

„Seht mal, sie haben eine Terrasse“, rief sie. Einige Haarsträhnen, die sich gelöst hatten, umrahmten ihr strahlendes Gesicht. „Meint ihr, wir können draußen sitzen?“

Mitch hakte sie erneut bei sich unter und führte sie über den Kopfsteinpflasterweg. „Ich bin sicher, wir dürfen überall sitzen.“

Tief atmete sie ein. „Ich liebe das Meer.“

Ein leichter Wind wehte, und in der Ferne war das Rauschen der Wellen zu hören.

„Frische Luft wird dir gut tun“, stellte er fest, während sie ihren Arm befreite und die Treppenstufen zum Restaurant hinaufging.

Auf der Terrasse wies ihnen die Kellnerin einen Tisch mit hübschem Ausblick auf einen großen Garten zu, von dem aus Steinstufen hinunter zum Strand führten.

Jenny ließ sich in einen gepolsterten Korbsessel fallen und schnappte sich eine Speisekarte.

„Ist das nicht wunderschön?“ Fasziniert betrachtete sie die rosafarbene Dekoration und die Lampions im Garten. Prompt sprang sie auf und lief zum Geländer, um einen besseren Blick zu haben.

„Hühnchen Marsala Pizza?“, schlug Cole vor. „Mit Auberginen und Avocado?“

Emily blickte ihn über den Rand ihrer Speisekarte hinweg an. „Was, bitte schön, soll das sein? Pizza für Besserwisser?“

„Nennst du mich etwa einen Besserwisser?“

Sie grinste. „Ich wundere mich nur über deine Pizzavorlieben.“

„Dann bin ich auf deinen Vorschlag gespannt.“

„Salami, Schinken, Paprika, Pilze, Peperoni und Zwiebeln.“

„Was denn? Sehnsucht nach dem guten alten Studentenleben?“

„Es ist ein Klassiker.“

„Soll ich noch einen Krug Bier dazu bestellen? Wer am meisten von uns beiden verträgt, gewinnt.“

Emily streckte ihm die Zunge raus.

Amüsiert folgte Mitch dem Schlagabtausch der beiden und sah sich dann nach Jenny um.

Sie war verschwunden.

Er richtete sich auf und überblickte die belebte Terrasse. Vielleicht machte sie sich nur frisch?

Beunruhigt stand er auf.

„Was ist?“, fragte Emily.

„Wo ist Jenny?“

Emily und Cole blickten sich nun ebenfalls um.

Dann fiel Mitchs Blick auf die blauen Stiefeletten, die neben ihrem Stuhl unter dem Tisch standen. Suchend überblickte er die erleuchtete Gartenanlage, wo er sie schließlich erspähte. Sie kletterte gerade die Steintreppe hinab, die zum Strand führte.

„Hab sie gefunden“, rief er. „Bin gleich wieder da.“

Er lief durch den Garten weiter in Richtung Strand. Die Luft wurde salziger, das Rauschen des Meeres stärker, als er Jenny einholte.

„Wohin willst du denn?“, fragte er.

„Nur ein bisschen Nachtluft schnuppern“, erwiderte sie und drehte sich selig im Kreis.

„Nur zwei Drinks, was?“, murmelte er.

Kopfschüttelnd verdrehte sie die Augen und ließ sich in den weichen Sand fallen.

Sie überraschte ihn. Denn auch an diesem Tag war sie so ganz anders als die überkorrekte Jenny, die ein Zahlengenie war und brillante Berichte schrieb. Ganz geheuer war ihm ihr Wandel allerdings nicht.

Er machte es sich neben ihr bequem und warf ihr einen verstohlenen Blick zu. Das Top hatte einen weiten Rückenausschnitt, der viel von ihrer gebräunten Haut preisgab, während sich auf der Vorderseite ihre Brustspitzen abzeichneten.

„Interessantes Outfit. Wie so oft in letzter Zeit“, hörte er sich sagen, während er sich zwang, sich von dem sexy Anblick zu lösen.

„Ich brauche eben einen neuen Look, um mir einen Mann zu angeln“, erwiderte sie und blickte aufs Meer.

Mitch spürte einen Stich in der Magengegend. „Du suchst einen Mann?“

„Natürlich. Alle Frauen tun das. Na ja, die meisten jedenfalls.“

Im Schein der Lampions schimmerten ihre Augen verführerisch. Ihre Wangen waren gerötet, ihre süßen Lippen, die er so verzweifelt gern geküsst hätte, voll und sinnlich. Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte er, sein Verlangen nach ihr zu unterdrücken.

„Im Moberly Club herrschte jedenfalls kein Mangel an Verehrern“, sagte er. „Du hast mindestens fünf Mal mit Jeffrey getanzt.“

„Jeffrey ist nett“, seufzte sie.

Mitch biss die Zähne noch fester zusammen. „Jeffrey wäre nicht der richtige Typ für dich.“

„Nach seinem Zopf bin ich auch nicht wirklich verrückt.“

„Na dann.“ Nicht, dass die Frisur am besorgniserregendsten gewesen wäre.

„Jeffrey hat dich sehr gern.“ Sie fuhr mit dem Handrücken über den Sand und ließ schließlich ihre Finger darin versinken.

Was, wenn Jeffrey seinen Zopf für sie abschnitt? Mitch jedenfalls würde es tun – für die Richtige zumindest.

Moment. Was hatte er da gerade gedacht? Es gab keine Richtige. Es gab nur Frauen. Mehrzahl! Elegante und unkomplizierte Frauen, die hervorragend in sein Sportlerleben passten.

Als Jenny ein großes Herz in den Sand malte, ertappte Mitch sich dabei, wie er darauf wartete, dass sie die Anfangsbuchstaben ihrer Namen hineinschrieb.

Dann klopfte sie sich unvermittelt den Sand von den Händen und hielt ihm kokett eine Handfläche hin. „Los. Verrat mir meine Zukunft.“ Sie kniete sich hin und sah ihn ernst an.

„Sag mir, wann mir mein Traummann begegnen wird. Ich hätte gern zwei Kinder und ein Häuschen mit weißem Gartenzaun. Und bitte vergiss den Hund nicht.“

Er nahm ihre Hand und wusste, dass es nur ein Vorwand war, sie zu berühren.

Aber er konnte ihr einfach nicht widerstehen und fuhr mit der Daumenspitze über die zarte Haut der Handinnenfläche. „Du hast ein langes und glückliches Leben vor dir.“

„Buh, das ist aber schwach. Du musst schon konkreter werden.“

„Okay.“ Er blinzelte. „Aha. Nächsten Dienstag.“ Dann hielt er inne. „Da wirst du dir ein neues Kleid kaufen.“

Neugierig beugte sie den Kopf vor. „Werde ich damit einen Mann kriegen?“

„Groß, dunkel und attraktiv“, fügte er hinzu. Die Vorstellung, wie sie mit einem Fremden die Flitterwochen verbrachte, behagte ihm nicht. Es war schlimm genug, dass Jeffrey mit ihr getanzt hatte.

Sie lächelte fröhlich. „Das gefällt mir.“

Mitch hingegen gefiel ihre Reaktion ganz und gar nicht. „Warte mal“, sagte er betont prophetisch. „Er wird dich betrügen, und du gibst ihm den Laufpass.“

„Was? Nein. Auf keinen Fall!“

Mitch zuckte die Schultern. „Ich befürchte, doch.“

Sie entzog ihm die Hand und blickte über die Bucht. „Du bist ein lausiger Wahrsager.“

Er konnte sich ein amüsiertes Lächeln nicht verkneifen und hielt ihr als Wiedergutmachung eine Hand hin. „Hier, was steht bei mir?“

Sie schaute nicht einmal hin. „Du wirst einsam und allein sterben.“

„Was habe ich denn getan, dass ich das verdiene?“ Insgeheim wusste er es natürlich.

„Du bist ein Herzensbrecher, Mitch.“

„Aber ohne Absicht.“ Ja, einige wenige Frauen waren enttäuscht darüber gewesen, dass er sich auf keine Beziehung mit ihnen eingelassen hatte. Aber für ihn hatte festgestanden, dass sie es bloß auf seinen Ruhm und sein Geld abgesehen hatten. Denn um seiner selbst willen würde sich keine auf ihn einlassen.

„Egal, das Ergebnis ist das gleiche“, erwiderte sie. Plötzlich sah sie so geknickt aus, dass er sie unbedingt wieder zum Lachen bringen wollte.

„Wie wär’s mit einer Wiedergutmachung, weil ich so ein Mistkerl bin?“, neckte er. „Ich könnte dir einen Hund schenken. Oder ein Kätzchen.“

Sie warf ihm einen bitteren Blick zu. „Ich will keinen Hund.“

Sie wollte einen Mann. Ja, er hatte verstanden. Auch wenn ihm das nicht passte. Plötzlich wusste er, was er für sie tun konnte. Entschieden sagte er: „Dann helfe ich dir, einen zu finden.“

„Einen Hund?“

„Einen Mann.“

Mit großen Augen sah Jenny ihn an. „Was?“

„Natürlich nur, wenn du das willst. Ich bin für dich da, Jenny. Und ich kenne eine Menge Männer. Von Jeffrey rate ich dir ab, aber …“

Schockiert sprang sie auf und klopfte sich den Sand vom Minirock. „Hast du den Verstand verloren?“

„Aber ich will dir doch bloß helfen“, log er und stand ebenfalls auf.

„Ganz bestimmt wirst du mich nicht verkuppeln.“

Auch wenn es ihm missfiel, es war die Lösung für ihr Problem. Und für seines schließlich auch. Denn sie wie ein Teenager anzuschmachten, führte zu gar nichts.

„Aber meine Freunde sind alle sehr nett. Und fit. Und wohlhabend. Und sympathisch.“

„Sieh mich ganz genau an.“ Im Dämmerlicht starrte sie ihn an und zeigte auf ihr Gesicht.

Sein Blick fiel unweigerlich auf ihren Mund.

„Nein“, formte sie tonlos, aber deutlich mit den Lippen.

„Wow. Was für ein Argument.“

Ihre smaragdgrünen Augen funkelten. „Himmel, nein!“

Er grinste.

„Mr Hayward?“, erklang plötzlich eine Jungenstimme.

Mitch erblickte eine Gruppe Teenager, die schüchtern auf ihn zukam.

„Sind Sie das?“

Mitch seufzte insgeheim, lächelte die Jungs aber herzlich an. „Und wie ich das bin.“

„Wow“, brachte einer hervor, während die anderen sich beeindruckt in die Seite stießen.

„Wir spielen auch. In der Schulmannschaft.“

„Haben den Pokal geholt.“

„Ich bin Quarterback, genau wie Sie.“

Mitchs Lächeln wurde breiter. „Glückwunsch“, rief er ihnen zu.

„Bis auf Davey hier“, sagte einer und schob den Kleinsten der Gruppe vor.

„Davey spielt nicht“, erklärte der Größte.

„Zu mickrig“, frotzelte wiederum ein anderer.

„Einer meiner besten Freunde ist genauso groß wie du, Davey“, sagte Mitch freundlich, woraufhin Davey losgelassen wurde.

„In der Highschool hat er Baseball gespielt. Aber die meiste Zeit hat er vor seinem Computer verbracht. Und heute gehören seinem Softwareunternehmen zwanzig Prozent der Texas Tigers.“ Mitch blickte einen nach dem anderen an. „Ihr solltet Davey mit mehr Respekt behandeln. Wer weiß, vielleicht unterschreibt er später mal eure Gehaltsschecks.“

Davey grinste triumphierend, während die anderen betreten zu Boden blickten.

Dann legte Mitch den Arm um Jennys Schulter. „Ich muss jetzt leider los, weil sonst meine Pizza kalt wird.“

Während er mit Jenny über den Pfad zurück zum Restaurant ging, hörte man im Hintergrund die aufgeregten Stimmen der Jungs.

„War Cole der Baseballspieler in deiner Geschichte?“, fragte Jenny.

„Ja.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Cole gehört ein Teil der Texas Tigers?“

„Ihm gehört eine Firma, die Anteile an den Texas Tigers hält.“

„Das wusste ich gar nicht.“

Instinktiv drückte er ihr die Schulter. „Kommt er damit jetzt automatisch auf deine Liste mit potenziellen Ehemännern?“

Prompt wich Jenny zurück und funkelte ihn an. „Wie kannst du nur?“, fuhr sie ihn wütend an.

Er hatte sich bei der Frage eigentlich nichts Besonderes gedacht.

„Habe ich dir jemals Anlass zu der Annahme gegeben, ich würde einen Mann nur wegen seines Geldes heiraten?“

Er schluckte, und sein Hals wurde plötzlich sehr trocken, während sie wortlos und erhobenen Hauptes zurück zur Terrasse des Restaurants stapfte.

5. KAPITEL

Jenny kickte die Stiefeletten von den Füßen und warf ihre Tasche auf eines der zwei Betten in dem komfortablen Zimmer des Hotels mitten im Zentrum von Houston.

„Ich verstehe nicht, warum du Nein gesagt hast“, erklärte Emily und ließ sich aufs Sofa der Sitzgruppe fallen. Diese stand unter dem Fenster, hinter der die Lichter der nächtlichen Stadt glitzerten.

„Zu Mitch, weil er mich verkuppeln will? Verstehst du denn nicht, dass das nicht geht?“

„Weil du verliebt in ihn bist?“

„Das bin ich nicht“, widersprach sie schnell. „Okay, ich war zeitweilig in ihn verknallt. Und, ja, ich habe zwar mit ihm geschlafen, aber eingesehen, einen Fehler gemacht zu haben.“

„Wo liegt dann das Problem? Gott, ich würde alles dafür geben, mich von ihm verkuppeln zu lassen. Hast du dir mal seine attraktiven Freunde angesehen?“

Jenny setzte sich in einen der Sessel und zog die Knie an die Brust. „So wie Cole? Ihr zwei habt übrigens ein hübsches Paar abgegeben.“

Emily winkte ab. „Wie kannst du nur glauben, ich würde meinen Kindern freiwillig schlechtes Erbgut mitgeben, indem ich mich mit Cole einlasse?“

„Cole ist brillant.“

„Er misst ja kaum einen Meter achtzig. Und das in Texas. Glaubst du nicht, dass meine Söhne später mal Football spielen wollen?“

„Cole spielt Baseball.“

Verständnislos sah Emily sie an. „Wir sind in Texas“, wiederholte sie.

„Du magst Football doch gar nicht.“

„Aber meine Kinder werden es mögen. Und wie jede gute Mutter will ich sie von der Tribüne aus anfeuern.“

„Na gut. Und was ist hiermit? Cole gehören zwanzig Prozent der Texas Tigers.“

Jetzt stutzte Emily. „Ernsthaft?“

„Hat Mitch mir erzählt.“ Jenny dachte wieder an ihr Gespräch. „Weißt du, es war wirklich klasse, wie Mitch mit diesen Teenagern umgegangen ist. Obwohl wir uns kurz zuvor noch gestritten haben, war er plötzlich sehr freundlich.“

„Unser Mitch. Diplomatisch und charmant, ganz egal, was passiert.“

Als sie über Emilys Worte nachdachte, schoss Jenny plötzlich ein unangenehmer Gedanke durch den Kopf. „Glaubst du …“, begann sie zögernd. „Glaubst du, er hat es mit mir auch gemacht?“

„Was gemacht?“

„Sich einfach nur diplomatisch verhalten. Im Büro. Als wir zusammen waren. Glaubst du, ich habe dem diplomatischen Mitch gegenübergestanden? Nicht dem wahren Kerl?“

„Möglich“, sinnierte Emily. „Scheint ja irgendwie seine zweite Natur zu sein. Deshalb haben sie ihm ja auch die Interimspräsidentschaft angeboten. Weil es ihm gelingt, in schwierigen Situationen die Wogen zu glätten und alle wieder glücklich zu machen.“

Jenny schluckte. „Mist, das ist ganz schön demütigend.“

„Warum?“

„Weil er mit mir genauso umgegangen ist wie mit jedem anderen auch. Offenbar kenne ich ihn gar nicht richtig.“ Jenny sprang aus dem Sessel und begann, auf und ab zu gehen. „Meinst du, dass er deswegen mit mir geschlafen hat?“ Plötzlich wurde ihr kalt, als sie sich an ihr Gespräch erinnerte. „Kurz bevor wir zum romantischen Teil übergegangen sind, habe ich ihm noch gesagt, dass ich mich geärgert habe, weil ihm mein neuer Look nicht aufgefallen war. Und wie auf Knopfdruck hat er daraufhin angefangen, mir Komplimente zu machen.“

Sie ließ die Schultern hängen. „Er hat mich eingewickelt, indem er mir genau das gesagt hat, was ich hören wollte. Als ich mich ihm in die Arme geworfen habe …“ Jenny brach mitten im Satz ab. Nie wieder würde sie Mitch in die Augen sehen können!

Emily schwieg betreten.

„Bring mich um, bitte“, brachte Jenny hervor. „Stoß mich vom Balkon, und erlöse mich von meiner Qual.“

Jetzt stand Emily auf. „So schlimm ist es nun auch wieder nicht.“

„Nicht so schlimm?“

Emily legte Jenny die Hände auf die Schulter. „Er weiß doch nicht, wie du darüber denkst. Ihr habt eine Nacht miteinander verbracht. Vielleicht waren bei ihm tatsächlich keine Gefühle im Spiel. Aber das heißt doch nicht, dass du nichts empfinden darfst. Genau wie du will er einfach nur, dass du darüber hinwegkommst. Das ist alles.“

„Das ist alles?“ Jenny zitterte die Stimme.

„Du bist doch eine vernünftige Frau, Jenny. Lass es gut sein. Du lieber Gott, seit eurer gemeinsamen Nacht hast du ihn doch schon wieder dutzende Male getroffen. Das Schlimmste hast du längst überstanden.“

„Ja“, zwang Jenny sich, ihrer Freundin beizupflichten. Das Schlimmste war vorüber. Sie hatte ihren Job gemacht, so wie immer. Und wenn Mitch diplomatisch mit ihr umging, dann würde sie es eben auch tun und sich einfach nichts anmerken lassen.

„Und? Lässt du dich jetzt von ihm verkuppeln oder nicht?“, fragte Emily.

„Auf keinen Fall.“

„Und was ist mit Cole?“

„Cole ist wie ein Bruder für mich.“

Erstaunlicherweise wirkte Emily irgendwie erleichtert darüber. „Wirklich?“

„Er ist ein Schatz.“

„Er ist stur wie ein Esel. Muss mit dem Minderwertigkeitskomplex kleiner Männer zusammenhängen.“

„Er ist einen Meter achtzig groß und außergewöhnlich fit.“ Jenny wusste, dass Cole Kampfsport betrieb. Außerdem spielte er Baseball und liebte es, in der freien Natur zu sein.

„Was soll’s“, sagte Emily. „Er kommt sowieso nicht infrage. Zum Glück gibt es in Texas für uns immer noch zehn Millionen andere Männer.“

Und mit einem von ihnen würde Jenny glücklich werden. Bestimmt würde sie einen finden, der genau wie sie eine Familie gründen wollte.

Es war fast vier Uhr am darauffolgenden Samstagnachmittag. Jenny war im Büro, um die Datenbank zu aktualisieren. Dafür hatte sie alles, was sie brauchte, in den großen Sitzungssaal verlagert, weil dort mehr Platz war.

Um ihren Laptop am Ende des ovalen Tisches lagen viele Papiere. Sie war so gut wie fertig und musste nur noch ein paar Briefe einscannen.

„Jenny?“, hörte sie plötzlich Mitchs Stimme. „Bist du das?“

„Hier“, rief sie und versuchte, gelassen zu klingen.

„Was tust du hier?“, fragte er, als er im Türrahmen erschien.

„Bin gleich fertig“, erwiderte sie, ohne aufzuschauen. „Beschwerdebriefe gegen ein neues Clubhaus, einen weiblichen Präsidenten, einen männlichen Präsidenten. Oh, und natürlich welche, die nichts mit uns zu tun haben. Rettet die Wale, schafft Antibiotika in Nahrungsmitteln ab, und macht aus dem Stoppschild an der fünften Ecke eine Ampel.“

„Jemand glaubt tatsächlich, wir würden den Verkehr kontrollieren?“

Jetzt blickte sie doch auf und sah nicht nur Mitch, sondern auch Jeffrey und zwei andere Spieler des Footballteams, die hinter ihm aufgetaucht waren.

Sie wurde rot. „Hm …“

Mitch trat in den Raum. „Jenny, das hier sind Teamkollegen von mir. Emilio, Nathan und Jeffrey, den du ja bereits kennst.“

„Hi, Jeffrey.“ Den anderen beiden nickte sie lächelnd zu.

„Hi, Jenny.“

Dann begrüßte sie der Mann namens Emilio. Er war groß, hatte eine unglaublich breite Brust und pechschwarzes Haar.

Nathan war blond und schmaler als die anderen und wirkte äußerst sympathisch. „Schön, Sie kennen zu lernen, Jenny.“

„Ich zeige den Jungs das Clubhaus, und dann wollen wir eine Partie Golf spielen“, erklärte Mitch. „Oder brauchst du hier Hilfe?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ich beseitige nur noch schnell das Chaos hier.“

Jeffrey trat einen Schritt näher auf sie zu. „Mir macht es nichts aus, dir zu helfen.“

„Dauert wirklich nur zehn Minuten“, versicherte Jenny ihm.

„Dann kann ich Ihnen doch beim Tragen helfen“, ließ Jeffrey nicht locker.

Jetzt griff Mitch ein. „Du lässt einfach alles liegen, und wir tragen es nachher wieder ins Büro zurück“, sagte er bestimmt.

„Aber …“ Als sie Mitchs Gesichtsausdruck sah, schwieg sie lieber. „Meinetwegen. Gebt ihr mir noch eine Viertelstunde?“

„Bis dahin werden wir auch wieder hier sein“, sagte Mitch.

Jetzt ergriff Nathan das Wort. „Begleiten Sie uns doch zum Dinner.“

„Mitch hat uns zum Barbecue bei sich eingeladen“, begeisterte sich nun auch Emilio, der Mitch mit seiner riesigen Hand auf die Schulter schlug.

Instinktiv zuckte Jenny zusammen, da sie wusste, dass es Mitchs verletzte Schulter war. Doch Mitch ließ sich nichts anmerken.

„Und bringen Sie Emily mit“, sagte Jeffrey und deutete eine Bewegung an, als würde er mit einem Golfschläger ausholen. „Ich brauche jemanden, vor dem ich mit meinen Golfkünsten angeben kann.“

Jenny schmunzelte. Jeffreys sonniges Gemüt musste man einfach mögen.

„Also in einer Viertelstunde?“, wiederholte Mitch, während er Jeffrey einen finsteren Blick zuwarf.

Jenny fiel auf, dass Mitch nichts zu der Einladung zum Dinner gesagt hatte. Auch gut. Die Woche, die hinter ihr lag, war anstrengend genug gewesen. Sie hatte sich so unauffällig wie möglich verhalten, weil sie ständig befürchtet hatte, Mitch würde auf das leidige Thema, sie zu verkuppeln, zu sprechen kommen.

Nachdem die Männer sich auf ihre Besichtigungstour gemacht hatten, beendete sie die Arbeit, brachte den Laptop zurück in ihr Büro und machte sich in Windeseile daran, den Sitzungsraum aufzuräumen. Sie wollte weg sein, bevor die Männer wieder zurückkamen.

Doch ihr Plan ging nicht auf.

Als sie gerade dabei war, einen zweiten Stapel Dokumente in ihr Büro zu verfrachten, lief sie ihnen im Flur über den Weg.

„Habe ich nicht gesagt, du sollst alles liegen lassen?“, ermahnte Mitch sie scharf.

Sie begriff sofort, dass sie einen Riesenfehler gemacht hatte. Denn Mitch war ihr mit dem Vorschlag, dass er und seine Freunde aufräumen würden, entgegengekommen. Damit hatte er ihr die Chance gegeben, sich still und leise zu verziehen.

„Sorry“, murmelte sie und fühlte sich wie der letzte Idiot.

„Ist doch kein Problem, Mitch“, schaltete Nathan sich ein. „Ich nehme den Rest, und dann gehen wir gemeinsam zum Golfplatz.“

Erwartungsvoll blickten alle auf Jenny.

„Hm.“ Sie biss sich auf die Unterlippe und suchte verzweifelt nach einer Ausrede. „Ich denke nicht, dass …“ Automatisch blickte sie Mitch an.

„Mitch würde sich freuen, wenn Sie mitkommen“, beteuerte Emilio und schlug Mitch noch heftiger auf die Schulter.

Dieses Mal zuckte Mitch vor Schmerz zusammen. „Selbstverständlich bist du herzlich eingeladen, Jenny. Ruf Emily an. Dann machen wir eben eine kleine Party.“

„Emily ist heiß“, sagte Jeffrey, woraufhin Nathan und Emilio anerkennend nickten.

Drohend sah Mitch sie an. „Wenn ihr euch benehmt wie kleine Kinder …“

„Hört mal“, warf Jenny ein. „Ich bin heute nicht besonders gesprächig …“

„Rufen Sie Emily an“, unterbrach Jeffrey sie. „Ich will ihr unbedingt mein Neuner-Eisen zeigen.“

Nathan und Emilio lachten über die zweideutige Bemerkung, während Mitch verärgert die Zähne zusammenbiss.

„Ich nehme an, du meinst es nicht so, wie du es gesagt hast“, bemerkte Jenny.

„Absolut nicht.“ Jeffrey stieß Nathan an. „Ich meine es natürlich wörtlich.“

Jenny blickte zu Mitch. Dessen Blick war wieder freundlicher geworden. „Soll ich sie anrufen?“

„Ich mach das schon“, gab Jenny schließlich nach.

Die Gelegenheit, sich mit Mitchs Teamkameraden zu treffen, würde Emily sich ganz bestimmt nicht entgehen lassen. Alle waren eindeutig größer als Cole. Und jemand wie Emilio könnte ihr vermutlich zu Supernachwuchs verhelfen.

Emily und Emilio.

Das könnte funktionieren.

Jenny wartete neben Mitch vor dem Golfladen, in dem sich die anderen mit allem eindeckten, was sie brauchten. Sie sprach mit gesenkter Stimme. „Sag, dass du das hier nicht absichtlich eingefädelt hast.“

Er sprach ebenfalls sehr leise. „Du meinst, ich will, dass du dich beim Golf blamierst?“

Sie starrte ihn an, als sei er schwer von Begriff. „Ich spreche nicht von Golf.“

Er brauchte einen Moment, bis er verstand, dass sie sein Verkupplungsangebot meinte. Und da wurde ihm klar, dass er es niemals fertig bringen würde, sie an den Mann zu bringen. Denn wenn jemand wie Jeffrey sie heiraten würde, bestünde das Risiko, dass er, Mitch, der Frau seines Freundes nachstellen würde.

„Nein“, versicherte Mitch ihr. „Aber ich glaube, Jeffrey hat etwas für dich übrig“, fügte er zähneknirschend hinzu.

Er wusste nicht, warum er das sagte. Vielleicht weil er sich ärgerte. Oder weil er sie provozieren wollte. Denn Jenny trug wieder ihre strenge Kleidung und die Brille. Sie wirkte wieder gewohnt kontrolliert und gefasst.

Tatsächlich gelang es ihm, eine Reaktion aus ihr herauszukitzeln.

Hinter den Brillengläsern begannen ihre grünen Augen zu funkeln. „Ich mag Jeffrey auch sehr gern.“

Mitch bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Gut.“

„Verdammt richtig. Gut!“

„Dann kann er ja auch mit uns Golf spielen. Hey, Jeffrey. Du, ich und Jenny … Die anderen bilden ein Viererteam.“

Der vierte Mann war Cole, der in der Zwischenzeit zu den anderen gestoßen war. Er war völlig versessen darauf, mitzuspielen, denn es war kaum zu übersehen, dass Emily es ihm angetan hatte.

„Du willst mit mir in einem Team golfen?“, fragte Jenny.

„Wie soll ich dich denn sonst mit Jeffrey zusammenbringen?“

„Aber du hast doch gesagt …“

„Dann habe ich mich eben geirrt.“

Etwas affektiert streckte sie ihre süße Nase in die Luft und warf mit einer schwungvollen Geste das seidige Haar zurück. „Na schön. Tu’s. Bring uns zusammen.“ Dann schritt sie erhobenen Hauptes voraus.

Während er ihr hinterherschaute, umklammerte Mitch seine Golftasche. Entgegen seiner Ankündigung würde er Jenny und Jeffrey ganz bestimmt nicht verkuppeln. Weder an diesem Tag noch sonst irgendwann.

Eigentlich hatte er das Gefühl, ihr folgen zu müssen und sie an sich zu reißen. Doch dazu hatte er kein Recht. Stattdessen schulterte er die Taschen mit den Schlägern und ging zu den Golfmobilen.

Er verstaute die Taschen, setzte sich und atmete tief ein, um wieder zur Ruhe zu kommen.

Seufzend startete er das Golfmobil, während Jeffrey sich neben Jenny auf die Rückbank setzte.

Sie fuhren zum ersten Loch.

Bei Mitchs erstem Schlag flog der Golfball bis ans Ende der Spielbahn, während Jeffrey in den Zielbereich schlug. Jennys Schlag beförderte den Ball nur ins erste Drittel der Bahn.

„Sorry“, murmelte sie und ließ den Schläger in die Tasche zurückgleiten.

„Soll ich dir ein paar Tipps geben?“, fragte Jeffrey, der sich neben sie auf den Rücksitz schwang und Mitch die Rolle des Chauffeurs überließ.

„Klar“, antwortete sie und klang für Mitch eine Spur zu begeistert.

„Ich finde, sie macht es eigentlich gut“, unterbrach er sie.

„Das heißt aber nicht, dass sie nicht noch ein paar Ratschläge vertragen könnte“, hielt Jeffrey dagegen.

Innerhalb der nächsten Spielzüge sah Mitch dabei zu, wie Jeffrey, ganz der geduldige Lehrer, Jenny, ganz die naive Schülerin, in die Kunst des Golfspielens einweihte. Während die beiden sich köstlich amüsierten, schien Mitchs Laune sich ebenso zu verdüstern wie der Himmel über dem Golfplatz.

Am siebten Abschlag fielen die ersten Regentropfen.

„Lass uns Schluss machen und zurückfahren“, rief Mitch den beiden zu, erleichtert, das die Qual dieses Nachmittags endlich ein Ende haben würde.

Dann prasselte auch schon der Regen auf sie nieder.

Mitch blickte sich nach einer Möglichkeit, sich unterzustellen, um. „Der Pavillon“, rief er, nahm ihre Hand, und dann rannten sie los. Das Golfmobil war zu weit entfernt.

Als die drei schließlich den kleinen Holzpavillon erreichten, waren sie völlig durchnässt.

„Mist!“, fluchte Jeffrey und fuhr sich mit der Hand durchs nasse Haar.

Unter Jennys klitschnasser weißer Bluse zeichnete sich ein spitzenbesetzter BH ab.

Jeffrey schienen die Augen überzugehen, doch Mitch stellte sich schützend vor Jenny und warf seinem Freund einen warnenden Blick zu.

Dann zog er sein blaues Golfshirt aus und gab es Jenny.

Die blickte ihn verdutzt an. „Was …“

„Deine Bluse ist total durchsichtig“, erklärte er.

Verlegen schaute sie auf den Boden. „Oh.“

Jenny nahm das Shirt, zog es sich über den Kopf und strich es glatt. „Und wenn schon. Es ist ein Vierzig-Dollar-BH“, erklärte sie betont lässig. „Models tragen so was permanent. Entweder auf dem Laufsteg oder in Fernsehshows.“

„Willst du mir mein T-Shirt lieber wieder zurückgeben?“, provozierte er sie.

„Eigentlich nicht.“ Sie ließ den Blick einen Moment lang auf seiner nackten Brust ruhen.

Er wünschte sich insgeheim, dass ihr gefiel, was sie sah. Oder besser doch nicht, denn die körperliche Anziehungskraft zwischen ihm und Jenny war schließlich die Wurzel allen Übels.

Blitze zuckten am Himmel, der Donner wurde lauter, der Regen prasselte immer stärker.

Jennys Handy läutete.

Sie fischte in der Hosentasche nach dem Telefon. „Wahrscheinlich Emily. Ich hoffe, bei ihnen ist alles klar. Hallo?“, sprach sie ins Handy.

Einen Moment lang hörte sie schweigend zu. Dann kniff sie Augen und Mund zusammen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Mitch. Doch sie winkte ab und drehte sich um.

Er sah zu Jeffrey hinüber, der besorgt dreinblickte. Hatte sich jemand verletzt?

„Hm-hm“, sagte Jenny ernst. „Nein. Nein, habe ich nicht.“ Als sie sich die andere Hand an die Stirn presste, trat Mitch instinktiv auf sie zu.

„Jenny?“ Er legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„So schnell ich kann“, sagte sie, ohne auf ihn zu achten. „Ja. Natürlich.“ Sie tat einen langen Atemzug.

„Jenny?“, wiederholte Mitch.

Jetzt drehte sie sich um. Das Gesicht war blass, die Hände zitterten. „Mein Haus brennt.“

„Was? Was ist passiert? Wer war am Telefon?“

„Meine Nachbarin. Der Blitz hat eingeschlagen.“ Hilflos hob Jenny die Hände. „Das Dach brennt.“

Mitch fing ihr Handy auf, bevor es auf den Boden fallen konnte. „Hat jemand die Feuerwehr angerufen?“

„Sie ist schon auf dem Weg.“

„Ich hole das Golfmobil“, sagte Jeffrey und sprang hastig die Stufen hinunter.

Mitfühlend rieb Mitch ihr die Schultern, um sie aufzuwärmen. „Vielleicht ist es ja gar nicht so schlimm. Der Regen wird bestimmt einen Teil des Feuers löschen, und die Feuerwehr ist auch unterwegs.“

Jenny nickte abwesend. Dann schien sie sich zusammenzureißen. „Du hast recht. Ich sollte mir keine unnötigen Sorgen machen.“ Sie nickte entschieden. „Erst einmal müssen wir den Schaden begutachten. Dann sehen wir weiter.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung.

Plötzlich erwachte Mitchs Beschützerinstinkt. Jenny gehörte in seine Arme. Sie durfte nicht allein und durchnässt dastehen, während ihr Leben auf den Kopf gestellt zu werden drohte.

Er trat einen Schritt auf sie zu und drückte sie an sich.

Genau in diesem Moment fuhr Jeffrey vor. Und als Jenny die Stufen hinabging, war die Magie dieses Augenblicks auch schon verflogen.

6. KAPITEL

Das Haus, das einst Jennys Heim gewesen war, war nun Mittelpunkt einer beängstigenden Szenerie aus Blaulicht, Lärm und Chaos. Etwa ein Dutzend Feuerwehrmänner hielt Wasserschläuche auf die Fenster, aus denen Flammen schlugen. Nachbarn drängten sich auf der Straße unter Regenschirmen zusammen, um sich vor dem Ruß und dem starken Regen zu schützen. Doch das nahm Jenny kaum wahr.

Emily hatte ihren Arm um sie gelegt und sie fest an sich gezogen. „Gott sei Dank warst du nicht da.“

Jenny schluckte. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Doch Emily hatte recht. Hätten die Jungs sie nicht zum Golf mitgenommen, dann hätte sie vielleicht im Wohnzimmer gesessen. Genau dort, wo der Blitz eingeschlagen war.

„Ich weiß“, sagte sie schließlich. „Niemand ist verletzt worden, und alles andere ist ersetzbar.“ Sie schwieg einen Moment lang, bevor sie sarkastisch fortfuhr: „Immerhin muss ich mich nicht von Tonnen schöner Kindheitserinnerungen trennen.“

„Ich bin beeindruckt“, sagte Emily.

„Warum?“

„Weil du schon wieder positiv denken kannst.“

Jenny zuckte die Schultern. „Ich schätze, ich stehe unter Schock“, gab sie trocken zurück.

„Das war zu erwarten. Du bist doch versichert, oder?“

Jenny nickte. Das war sie Gott sei Dank.

Sie stellte sich vor, welche ihrer Besitztümer zuerst den Flammen zum Opfer gefallen waren. Sie begann im Wohnzimmer, wo der Brand am schlimmsten war, und arbeitete sich im Geiste durch Esszimmer, Küche und Schlafzimmer.

Komischerweise fand sie es gar nicht so tragisch. Denn wegen ihrer trostlosen Kindheit hatte sie kaum etwas besessen, an dem ihr Herz hing.

„Keine selbst genähten Quilts, kein Familienschmuck“, sagte sie.

„Ist in dem Fall auch besser“, erwiderte Emily und deutete auf die Flammen.

Emily wusste alles über Jennys komplizierte Jugend. Ihre Eltern hatten damals nur geheiratet, weil Jenny unterwegs gewesen war. Es war ein großer Fehler gewesen. Nach fünf anstrengenden Jahren hatte ihr Vater sie und ihre Mutter schließlich verlassen. Die psychische und emotionale Krise, in die ihre Mutter daraufhin gestürzt war, hatte sich zunehmend verschlimmert und der heranwachsenden Jenny kein leichtes Leben beschert.

Plötzlich löste sich ein Teil des Carports und krachte auf die Front ihres Wagens. Jenny atmete langsam aus.

„Und ein neues Auto brauchst du auch“, stellte Emily leise fest.

„Unglaublich.“ Jenny rang um Fassung. Ihr gesamter Besitz löste sich vor ihren Augen in Rauch auf.

Sie sah Mitch, der neben einem der Feuerwehrwagen stand. Als hätte er ihren Blick gespürt, drehte er sich um. Einen Moment lang blickte er Jenny direkt in die Augen, bevor er wieder mit dem Feuerwehrmeister sprach.

„Glaubst du, das ist ein Zeichen?“, fragte Emily.

Jenny sah sie an. „Ein Zeichen für was?“

„Dass es an der Zeit ist, ein neues Leben anzufangen.“

„Du meinst, raus aus der Stadt? Royal verlassen? Den Club und Mitch?“

„Nein, nein. Ich dachte eher daran, ein neues Haus zu bauen. Das etwas moderner und eleganter ist.“

„Dir gefällt mein Haus also nicht?“ Jenny war überrascht, das zu hören. Ihr Blick fiel wieder auf die Flammen. Wenigstens war es bis vor Kurzem praktisch und bewohnbar gewesen. Und die Hypothek war auch so gut wie abbezahlt.

„Ich sage doch nur, dass, passend zu deinen neuen Klamotten, der neuen Frisur und bald auch dem neuen Mann, auch hier ein neuer Look nicht schaden könnte.“

Jenny ließ sich die Worte durch den Kopf gehen.

Ein neuer Anfang. War das nicht genau das, wonach sie sich sehnte? Gab das Universum ihr etwa einen Wink?

„Denk drüber nach. Vielleicht entscheidest du dich ja mal für einen ganz anderen Stil.“

„Glaubst du, dass wir noch alle Tassen im Schrank haben?“, fragte Jenny und trat zurück, weil ihr die Flammen zu heiß wurden.

„Aber natürlich“, antwortete Emily.

„Ich meine, wir planen beide ein neues Haus, während das alte vor unseren Augen abbrennt.“

„Das zeigt doch bloß, dass wir praktisch und realistisch denken“, erwiderte Emily.

Jenny sah einem Feuerwehrmann dabei zu, wie der die Äste einer Eiche löschte, die vor dem Fenster des Wohnzimmers hingen.

„Du frierst doch bestimmt.“ Sie erschrak, als sie Mitchs Stimme hörte. Er war in der Dunkelheit neben sie getreten. Plötzlich schien das Feuer noch heller, schienen die Flammen noch lebendiger zu sein, obwohl Jenny wusste, dass der Brand mittlerweile unter Kontrolle war.

„Nein, mir ist heiß“, erwiderte sie und fuhr sich mit den Händen über das erhitzte Gesicht.

„Das Feuer wird bald gelöscht sein. Aber du bist immer noch ganz nass.“

„Wie jeder hier.“ Sie warf einen verstohlenen Blick auf Mitchs blanke Brust. Er sah großartig aus. In diesem ganzen Chaos wirkte er wie eine Lichtgestalt.

„Ich habe mit dem Einsatzleiter gesprochen“, fuhr er fort. „Sie glauben, der Blitzschlag hat mehrere Kurzschlüsse in den Wänden verursacht. Heute Abend kannst du hier nichts mehr tun.“ Er blickte zu Emily. „Bleibt Jenny bei dir?“

„Nur wenn sie nichts dagegen hat, dass ihr Gesicht wie ein Kugelfisch anschwillt.“

Erstaunt und fragend sah Mitch sie an.

„Meine Katzen“, sagte Emily.

Jennys Nase fing sofort an zu kribbeln, als sie an die beiden Perserkatzen dachte. Ein paar Stunden bei Emily machten ihr nichts aus. Aber es war unmöglich für sie, eine Nacht bei ihrer Freundin zu verbringen. „Ich denke, ich werde im Motel übernachten.“

Jenny versuchte, die Nerven zu behalten, während sie sich vorstellte, wie die nächsten Tage für sie werden würden. Es mussten Anschaffungen gemacht und Gespräche mit der Versicherung geführt werden. Bald, schon sehr bald, würde sie das ganze Ausmaß ihres Verlustes zu spüren bekommen.

„Was haltet ihr davon, wenn wir erst mal alle zu mir gehen?“, schlug Mitch vor und legte Jenny seine große Hand auf die Schulter. Doch es fühlte sich viel zu gut und verführerisch an, also trat Jenny sicherheitshalber beiseite.

„Ich könnte euch abtrocknen“, sagte er und ließ räuspernd den Arm sinken. „Außerdem können wir eine Kleinigkeit essen und überlegen, wie es weitergeht.“

„Gute Idee“, stimmte Emily ihm zu.

Jenny schwieg, nickte aber. Als die Flammen kleiner wurden, wurde es kühler, und das Wasser, das aus den Schläuchen herausschoss, vermischte sich mit dem Regen.

Jenny konnte nicht länger hier bleiben. Sie musste mit den Planungen für ihr neues Leben beginnen.

Da sich Jennys komplette Garderobe in Rauch aufgelöst hatte, hatte Mitch Cole gebeten, am nächsten Laden anzuhalten, wo er ihr eine bequeme Hose und ein warmes Oberteil gekauft hatte. Nach einer heißen Dusche bei ihm hatte er ihr schließlich einen frisch gegrillten Cheeseburger in die Hand gedrückt. Er wollte, dass sie es so angenehm wie möglich hatte, um in Ruhe nachdenken zu können.

Nachdem das Barbecue beendet, die Küche aufgeräumt war und alle bis auf Jenny für eine Pokerrunde von der Terrasse in sein Wohnzimmer weitergezogen waren, betrachtete Mitch Jenny, die am Geländer lehnte und auf den beleuchteten Golfplatz blickte. Der Regen hatte aufgehört, und allmählich kam hinter den kleiner werdenden Wolken der Mond zum Vorschein.

Mitch hatte sich von der Pokerrunde abgesetzt, um sich zu ihr zu gesellen.

Sie war barfuß, denn Cole hatte vergessen, ihr Strümpfe und Schuhe zu besorgen. Ihre eigenen trockneten in Mitchs Wäscheraum.

„Hey“, rief er leise und ging auf sie zu. Auch er war barfuß und hatte seine durchnässte Kleidung gegen ein Paar ausgewaschene Jeans und ein altes T-Shirt der Tigers ausgetauscht.

Sie drehte den Kopf zur Seite und lächelte schwach. Im Hintergrund war das gedämpfte Gejohle der Pokerrunde zu hören.

„Alles in Ordnung?“, fragte er sanft, als er sich neben sie stellte.

Sie zuckte die schmalen Schultern. In dem viel zu großen Kapuzenshirt wirkte sie noch zerbrechlicher. „Mir geht’s gut.“

Er glaubte ihr keine Sekunde lang. „Ja, das sehe ich.“

„Ehrlich, alles in Ordnung.“

„Du hast deinen ganzen Besitz verloren.“ Dass all die Erinnerungsstücke aus seiner Kindheit und Jugend, all die Pokale, Urkunden und Fotos aus aller Welt vor seinen Augen in Flammen aufgingen, überstieg Mitchs Vorstellungskraft.

Sie drehte sich zu ihm und blickte ihn an. „Danke vielmals für den Hinweis.“ Sie klang etwas unterkühlt.

„Jenny.“

„Wirklich, ich hätte es fast vergessen.“

Er biss die Zähne zusammen. Dabei hatte sie allen Grund, so zu reagieren. Und sollte sie das Bedürfnis haben, zu fluchen, dann konnte sie das ruhig tun.

Doch sie schwieg.

„Na los“, forderte er sie auf.

„Was?“

„Lass es raus. Schrei mich an.“

Jetzt klang ihre Stimme wieder normal. „Wozu soll das gut sein?“

Plötzlich war er derjenige, der sich ärgerte. „Sei nicht so furchtbar vernünftig, und tu, was du tun musst!“

Sie schaute an sich hinunter. „Was ich tun muss, ist, mir neue Klamotten zu kaufen. Vielleicht komme ich morgen also ein bisschen später ins Büro, Boss.“

„Du weißt doch genau, was ich meine.“

„Nämlich?“

„Du sollst deinen Gefühlen freien Lauf lassen. Du hast allen Grund, deine Wut in die Welt hinauszuschreien, Jenny.“

Niemand, nicht einmal die immer beherrschte und logisch denkende Jenny, war in der Lage, so ein Desaster einfach hinzunehmen.

„Es gibt aber nichts, was raus muss.“

„Doch, das gibt es.“

Anstatt zu antworten, sah sie ihn abwesend an. Die Sekunden verstrichen. Dann, endlich, sprach sie. „Für dich klingt das wahrscheinlich verrückt.“

Da er keinen blassen Schimmer hatte, was sie meinte, wartete er auf weitere Erklärungen.

„Emily meint, ich soll ein ganz neues Haus bauen.“ Jenny stützte die Hände auf das Geländer. „Für mich klingt das gut. Mir gefällt die Idee viel besser, bei null anzufangen und ein Leben aufzubauen, das nichts mehr mit meinem alten zu tun hat, als …“ Mitten im Satz brach sie ab.

Er wartete.

„Was soll daran verrückt sein?“, fragte er schließlich.

„Jeder andere Mensch wäre vermutlich etwas nervös, wenn alles, was ihm gehört, in Flammen aufgehen würde.“

„Etwas nervös?“

„Die Sache ist die“, fuhr sie fort, „mir ist es eigentlich egal.“

„Natürlich ist es das nicht.“ Die Frau stand definitiv unter Schock. Gab es etwas, das er tun konnte? Oder würde sich ihr Zustand mit der Zeit von allein bessern?

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Es kümmert mich tatsächlich nicht, Mitch. Alles, was ich besessen habe, kann ich mir wieder kaufen.“

„Aber es geht doch nicht nur um die Dinge an sich“, widersprach er. „Sondern um die Bedeutung, die sie für dich hatten. Deine ganzen Erfolge, die Meilensteine, die du erreicht hast.“

„Ich schätze, ich habe nichts erreicht.“

„Das ist doch albern.“

Jenny war einer der gewissenhaftesten Menschen, die er kannte. Ohne sie würde der Club gar nicht erst laufen. Ohne sie würde er, Mitch, es nicht einmal versuchen.

Sie fröstelte. „Vielleicht ist das auch nicht der beste Zeitpunkt …“ Dann lachte sie. „Oder du bist nicht der beste Ansprechpartner.“

Augenblicklich drückte er einen Schalter, woraufhin drei kleine Heizgeräte ansprangen, die auf der Terrasse verteilt waren. Der Gedanke, dass er nicht die richtige Person sei, um Jenny zu helfen, missfiel ihm.

„Lass uns einfach das Thema wechseln“, bat sie.

„Du hast jede Menge Fähigkeiten und Talente“, versicherte er ihr. „Frag zehn andere Leute hier in Royal, und alle werden dir das Gleiche sagen.“

„Du redest ja immer noch davon“, sagte sie.

„Weil du Blödsinn redest. Stehst du vielleicht unter Schock?“

„Nur weil ich keine bescheuerten Andenken oder Erinnerungsstücke habe, heißt das noch lange nicht, dass ich unter Schock stehe.“

Mitch versuchte zu verstehen, was sie meinte. „Aber jeder besitzt irgendwelche Andenken.“

Sie lachte freudlos auf. „Für so ein amerikanisches Wunderkind muss es ganz schön schwierig sein, das zu verstehen, was? Nicht jeder von uns ist in den Genuss einer Bilderbuchkindheit gekommen, Mitch.“

Mitchs Kindheit war alles andere als perfekt gewesen. „Hab ich was Falsches gesagt?“

„Nein, hast du nicht.“ Sie ging zu einem der Gartensofas und ließ sich hineinfallen. „Reden wir lieber über dich.“

Mitch zögerte. Doch er wusste, jeder Mensch reagierte anders in Stresssituationen, also würde er ihrer Bitte nachkommen. Er setzte sich in einen der Sessel. „Was willst du wissen?“

„Sag mir, was für dich im Leben am wichtigsten ist. Wovon könntest du dich niemals trennen?“

Abgesehen von ihr?

Keine gute Antwort.

Er dachte einen Moment lang nach. „Meine Fitzpatrick-Trophäe.“

„Warum?“

„Weil es hart war, sie zu erkämpfen. Und weil es meine erste Auszeichnung war.“

„Also erinnert es dich an etwas Gutes?“

„Klar.“ Na ja. Am meisten erinnerte sie ihn an seinen hartherzigen Vater, dem Mitch permanent hatte beweisen müssen, dass er kein Versager war.

Eindringlich sah sie ihn an. „Was noch?“

„Ich weiß nicht. Das Übliche. Fotos, Auszeichnungen, mein Collegediplom. Warum sprechen wir über mich?“

„Weil es spannender ist, als über mich zu reden.“

„Ist es nicht.“ Mitch hätte viel lieber über Jenny gesprochen. Jetzt, wo er darüber nachdachte, packte ihn eine brennende Neugier. „Und welcher Verlust dieser Nacht trifft dich besonders hart?“

„Na ja, also eine Trophäe ist es ganz bestimmt nicht“, sagte sie schließlich.

„Aber es gibt Dinge, die genauso wichtig sind wie Auszeichnungen. Bilder deines zehnten Geburtstags zum Beispiel. Oder die Fleißkärtchen, die du jedes Jahr in der Schule bekommen hast.“ Er wettete, dass Jenny schon damals eine der besten und pünktlichsten Schülerinnen gewesen war. Der Traum eines jeden Lehrers.

Er lächelte sie ermutigend an, doch Jenny sah auf einmal sehr betrübt aus. Er hatte sie doch nur an alte Fotos erinnern wollen.

Was für ein Idiot er doch war!

Intuitiv setzte er sich neben Jenny auf die Couch.

„Keine Fotos, als ich zehn wurde“, sagte sie.

Oh nein. Mitch hätte sich ohrfeigen können.

„Keine Fleißkärtchen.“ Mit beiden Händen fuhr sie sich durchs immer noch feuchte Haar. „Komische Sache, die mit meiner Mutter.“ Sie lehnte sich zurück und legte den Kopf an die Couchlehne.

Mitch hätte sie gern berührt, doch er verbot es sich. Er wollte ihr zuhören, sie brauchte ihn jetzt.

„Sie hat für ihr Leben gern geputzt“, sagte Jenny.

Okay, also das hatte er nun nicht gerade erwartet. „Geputzt?“, fragte er erstaunt.

„Ständig.“ Jenny hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht zu lachen. „Es war eine Art Zwangsstörung. Mittlerweile nimmt sie dagegen Medikamente. Tja, sagen wir so, ich musste mich daran gewöhnen, immer wieder von vorn anzufangen, wenn ich etwas angesammelt hatte.“

Mitch rückte näher an sie heran. „Was meinst du damit?“

„Sie hat alles wieder weggeworfen. Einmal im Jahr hat es sie gepackt, und dann hat sie jedes kleinste Ding aus meinem Zimmer weggeschmissen.“

Mitch war sprachlos.

„Dabei habe ich wirklich alles versucht, als ich noch kleiner war“, fuhr Jenny abwesend fort. „Habe mein Zimmer aufgeräumt, die Puppen in Reih und Glied aufgestellt und ihre Kleider gebügelt. Meine Kleidung habe ich fein säuberlich nach einer bestimmten Ordnung in meinen Schrank gelegt.“ Sie wurde leiser.

„Du hast die Kleider deiner Puppen gebügelt?“ Er versuchte, normal zu klingen, war aber fassungslos.

„Es hat nicht geholfen. Sie hat sie so oder so weggeschmissen.“

Mitch hatte das Gefühl, als verstünde er zum ersten Mal, warum Jenny so war, wie sie war. „Ist das der Grund, warum du so überkorrekt bist?“

„In kleinen Dosen ist das nicht die schlechteste Eigenschaft.“

„Aber fühlst du dich auch wohl?“ War es befriedigend für sie, das Büro in Ordnung zu halten, oder war es nur ein verinnerlichtes Verhaltensmuster aus der Kindheit?

Aus dem Wohnzimmer drang Gelächter.

Als Jenny nicht antwortete, begriff Mitch plötzlich, dass er sie nicht annähernd so gut kannte, wie er gedacht hatte. War sie unglücklich?

„Du weißt, dass du das ändern kannst“, sagte er ihr.

„Ich habe mich schon verändert.“

„Damit meine ich nicht, zu einer Hochzeit ein verführerisches Kleid anzuziehen und …“

Sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen, doch es war zu spät. Die Erinnerung an sie in dem Kleid war plötzlich wieder sehr lebendig. Und die Berührung ihres Fingers tat ihr Übriges, um seine Fantasie zu beflügeln.

Er war kurz davor, sie zu küssen.

Nur ein Blitzschlag würde ihn davon abhalten können, sie an sich zu ziehen und sich der Berührung ihrer Lippen zu ergeben.

Aus dem Wohnzimmer drang Coles Triumphgeheul, das Mitch daran erinnerte, dass sie nicht allein waren. Doch es kümmerte ihn nicht.

Er nahm ihre Hand und legte sie sich an die Wange. Dann sprach er leise: „Was soll ich bloß mit dir machen, Jenny?“

Eine Sekunde verstrich.

„Bring mich ins Hotel.“

Einen winzigen Moment lang deutete er ihre Bitte falsch, und Verlangen ergriff ihn. Doch dann hatte er verstanden. „Du meinst, ohne mich.“

Zornesröte trat ihr auf die Wangen, ihre Lippen bebten. Wütend setzte Jenny sich auf. „Das ist nicht fair, Mitch. Dass du mir zweideutige Signale sendest. Was willst du eigentlich?“

„Was ich will und was ich geben kann, sind zwei völlig verschiedene Dinge.“ Was hatte er nur gesagt? Es war unverzeihlich, dass er es Jenny gegenüber ausgesprochen hatte, doch es änderte nichts an seinen Gefühlen.

„Du warst doch derjenige, der einen Schlussstrich gezogen hat“, erinnerte sie ihn.

Die künstlich aufgeheizte Luft wurde ihm plötzlich zu stickig. „Und ich habe dir auch erklärt, warum.“

„Das hast du nicht.“

Im Geiste ging er noch einmal alle Gespräche durch, die sie miteinander geführt hatten. Natürlich hatte er es ihr erklärt. Was genau hatte er ihr noch mal gesagt? „Weil du eben du bist, und ich bin ich.“

Entschlossen stand sie auf. „Super. Die große Persönlichkeit und die graue Maus.“

„Nein, du …“

„Ich habe dich sehr gut verstanden, Mitch.“ Aus funkelnden Augen starrte sie ihn an. „Tu mir einen Gefallen. Lass uns von diesem Moment an bitte nur noch beruflich miteinander reden. Ich will nichts über deine Kindheit wissen und dir nichts über meine erzählen.“

„Ich habe meine schmutzigen Socken in die Ecke geworfen.“

Verständnislos blickte sie ihn an.

„Als ich noch ein kleiner Junge war“, erklärte er, weil er aus unerfindlichen Gründen nicht wollte, dass ihr Gespräch hier endete. Er wollte alles über sie erfahren, und sie sollte alles über ihn wissen. „Und als Teenager habe ich sämtliche Klamotten einfach da liegen gelassen, wo ich sie ausgezogen habe.“

„Was …“

„Meine Mutter ist jedes Mal ausgeflippt, und mein Vater hat mich dafür angeschrien. Später dann hat er mich für jeden kleinen Fehler zur Schnecke gemacht. Vor allem auf dem Footballfeld.“

„Mitch …“

Er sprach einfach weiter. „Damals war ich neun Jahre alt. Es zählte nicht, ob ein anderer es vermasselt hatte. Alles, was auf dem Footballfeld schief lief, war meine Schuld. Ich hätte schneller sein sollen, ich hätte wendiger und gerissener sein sollen. Er sagte immer, ich wäre nicht mit vollem Herzen dabei.“

Jetzt sah Jenny ihn mitfühlend an. Eigentlich hasste er es, bemitleidet zu werden, doch bei Jenny störte es ihn nicht. Weil es sie wirklich interessierte.

Jenny setzte sich wieder. „Versuchst du jetzt, mich auf deine Seite zu ziehen?“

„Ja. Nein.“ Welcher Teufel ritt ihn eigentlich gerade?

Er nahm ihre Hand und kratzte das letzte bisschen Würde seiner verkommenen Seele zusammen. „Ich bin ein Mistkerl und Verführer, der dich mit den richtigen Worten willenlos machen kann. Genau wie ein guter Touchdown auf dem Feld fliegt mir im richtigen Leben vieles einfach so zu. Aber ich weiß es nicht mal zu schätzen.“

Ihr Blick war milder geworden. Das Mitgefühl, das sie offenbar für ihn empfand, hatte eine gefährliche Wirkung. Denn er spürte, wie er schwach wurde.

„Hat dein Vater dir das eingeredet?“, fragte sie.

„Er hatte recht.“

„Und wenn nicht?“

Mitch schüttelte den Kopf. „Tu das nicht, Jenny. Glaub bloß nicht, ich wäre es wert.“

„Du solltest anfangen zu glauben, dass du es bist.“

„Ich …“

„Du bist wortgewandt, schlagfertig, intelligent und diplomatisch, Mitch. Ich weiß, dass du mich so wie alle anderen behandelt hast. Trotzdem ist da noch viel mehr. Und das hast du gerade bewiesen.“

„Du solltest mich hassen.“

„Das kann ich aber nicht.“

„Wenn du wüsstest, was mir gerade durch den Kopf geht, könntest du es.“

„Was denn?“

Nein, das würde und könnte er ihr auf gar keinen Fall sagen.

Oder vielleicht doch? Mit ihren grünen Augen schien sie auf den Grund seiner Seele zu blicken.

„Du“, brachte er schließlich hervor, um das Ganze ein für alle Mal zu beenden. Ja, er konnte sich aus jeder Situation herausreden, und deswegen würde er sich jetzt aus Jennys Leben reden. „Und du sitzt nackt auf mir. Dein Haar ist zerzaust, und deine Brüste schimmern im Mondlicht.“

Ihre Augen wurden größer, sie öffnete die Lippen.

„Und wir bedecken unsere Körper mit Küssen. Du stöhnst, flüsterst meinen Namen und flehst mich an, dir mehr zu geben. Du streichelst mir den Rücken, und es fühlt sich so unglaublich gut an, weil du es bist. Dann kommen wir gemeinsam, als würde dieser Höhepunkt niemals enden. Und es ist der beste und wildeste Sex, den ich jemals hatte.“

Sie zwinkerte aufgeregt und wurde rot.

„Aber weißt du was, Jenny?“, sprach er leise. „Es ist nur ein One-Night-Stand. Am nächsten Tag gehe ich wieder zurück. Zum Team, zu den Partys und zu den Mädchen. Und dich lasse ich einfach zurück.“

Seine Worte legten sich kalt auf ihre Seele.

Verletzt blickte sie ihn an. „Du lügst.“

Verbittert lachte er auf. „Sieh der Wahrheit endlich ins Gesicht, Süße. Alles andere wäre eine Lüge.“

Sie stand auf und trat ein paar Schritte zurück.

Der Schmerz in ihren Augen war für ihn kaum auszuhalten. Doch er wusste, es war das Beste. „Du hast recht, Jenny. Ich habe dich genau wie jeden anderen Menschen behandelt. Ich kann mich in dein Bett hinein- und aus deinem Leben hinausreden, ohne mit der Wimper zu zucken. Und beim Thema Sex darfst du mir einfach nicht vertrauen.“

Schockiert blickte sie ihn an, während sie langsam rückwärts ging.

Genau in dem Moment erblickte er Emily, Cole und Jeffrey, die in der Zwischenzeit auf die Terrasse getreten waren und den letzten Teil des Gesprächs mit angehört hatten.

Emily ging sofort zu Jenny, legte einen Arm um sie und führte sie behutsam zur Tür.

Cole warf Mitch einen vernichtenden Blick zu und folgte den beiden Frauen.

Jeffrey ging zu einem der Sessel und setzte sich, als die Eingangstür mit lautem Knall ins Schloss fiel.

„Das war ganz schön hart“, stellte er fest.

„Es war notwendig“, erwiderte Mitch und fühlte sich wie Abschaum.

„So habe ich dich noch nie erlebt.“

„Sie verdient die Wahrheit.“

„Das war nicht die Wahrheit. Du hast versucht, jemanden vor dir zu schützen, der dir etwas bedeutet“, sagte Jeffrey. „Du hast versucht, sie zu verscheuchen.“

7. KAPITEL

Noch ganz benommen von Mitchs Worten, folgte Jenny Emily und Cole in den Eingangsbereich von Coles Wohnung. Die Terrakottafliesen fühlten sich unter ihren Füßen glatt und kühl an. Irgendetwas stimmte doch nicht mit ihr. Denn normalerweise hätte sie Mitchs Haus einfach verlassen und ihn ein für alle Mal abserviert.

„Was ist mit euch Typen eigentlich los?“, fragte Emily Cole, während er hinter ihnen die Tür schloss.

„Halt mich da raus.“ Cole ging durch einen Bogengang in das Wohnzimmer seines großen, hellen Hauses. Er legte die Hand auf das Geländer der Wendeltreppe und schaute Jenny an. „Oben sind drei Schlafzimmer. Such dir einfach eins aus. Kommt gar nicht infrage, dass du ins Hotel gehst.“

Jenny war ihm ungeheuer dankbar, denn für diesen Abend hatte sie genug Aufregung gehabt. Sie fühlte sich müde, angeschlagen und erschöpft.

„Was für ein gemeiner Hund“, fing Emily an, während sie Cole wütend hinterherlief.

„Ich sage nichts dazu“, antwortete Cole ihr über die Schulter hinweg.

„Vielleicht sollte ich kündigen“, schaltete Jenny sich ein.

„Auf gar keinen Fall“, erwiderte Emily entschieden.

„Du wirst schließlich länger im Club arbeiten als er“, war Coles Antwort. „Möchte irgendjemand was trinken? Wein, Whiskey, Bier?“

Doch je länger Jenny darüber nachdachte, desto mehr Sinn ergab ihre Überlegung. Mitch hatte seinen Standpunkt deutlich gemacht, er wollte keine Beziehung mit ihr. Doch trotz ihres festen Vorsatzes, ihn zu vergessen, wusste sie, dass sie ihn nicht so schnell aus dem Kopf bekommen würde. Ihn jeden Tag sehen zu müssen, würde es nicht leichter machen.

„Ich glaube nicht, dass ich das aushalte“, sagte sie zu Emily.

„Er sollte derjenige sein, der unter deinem Anblick leidet“, beharrte Emily.

Vielleicht war es wirklich nicht fair, aber es war eben so. „Meinst du, er würde mir ein Empfehlungsschreiben ausstellen?“

Cole nahm eine Kristallflasche aus der Bar. „Ich würde dir sofort ein Zeugnis geben. Herrgott, ich würde dir auch einen neuen Job anbieten. Du brauchst nur ein Wort zu sagen, Jenny. Erzähl mir, was du gerne machen willst, und ich werde dafür sorgen, dass deine Karriere ins Rollen kommt.“

Jenny lächelte gerührt. Im Kreise ihrer Freunde fühlte sie sich gleich viel besser. „Kennst du vielleicht irgendwelche netten Kerle, Cole? Gibt’s von denen noch ein paar auf der Welt?“

„Ich bin ein netter Kerl“, sagte Cole, während er Whiskey in ein massives Glas füllte.

„Würdest du mit mir ausgehen?“

„Worauf du wetten kannst.“ Doch sein Blick fiel auf Emily.

Jenny, der das nicht entgangen war, schmunzelte. „Aber vielleicht hast du ja auch einen netten Freund für mich?“, fügte sie ihrer Bitte hinzu. „Dann könnten wir zu viert ausgehen.“

„Wie bitte?“, schaltete Emily sich ein.

Cole war überrascht. „Ich soll dich verkuppeln?“

„Genau.“

„Ich mach da aber nicht mit“, sagte Emily.

Cole drückte ihr das Whiskeyglas in die Hand und streifte dabei ihre Finger. „Dich hat niemand nach deiner Meinung gefragt.“

„Das ist mir egal. Du kriegst sie trotzdem zu hören.“

„Du darfst auch die Zeit, das Datum und den Treffpunkt bestimmen. Wir werden alles tun, was du sagst.“

Unbeirrt starrte Emily Cole an. „Der Treffpunkt ist nicht das Problem.“

„Was denn dann?“

„Du bist das Problem“, gab Emily unverblümt zurück.

„Du kennst mich doch kaum“, konterte Cole.

„Du bist klein.“

„Ich bin größer als du.“

„Ha.“

„Ich bin eins achtzig groß. Und du? Einen Meter sechzig?“

„Eins fünfundsechzig“, gab Emily zu.

„Na dann. Solange du Absätze trägst, die nicht höher als fünfzehn Zentimeter sind, ist doch alles in Ordnung. Also, wo sollen wir uns treffen?“

„Nirgends.“

Verblüfft verfolgte Jenny den kleinen Schlagabtausch und fragte sich, wer von den beiden die Oberhand behalten würde. Emily war zwar selbstsicher und bestimmend, doch Cole ließ sich nicht von ihr einschüchtern.

Mit dem Kopf deutete er auf Jenny. „Du lässt deine beste Freundin also fallen, obwohl sie dich gerade jetzt braucht?“

„Jenny hat damit nichts zu tun.“

„Aber ich bin derjenige, der sie aufbaut und ihr dabei hilft, ihr gebrochenes Herz zu kitten.“

„Ich habe kein gebrochenes Herz“, protestierte Jenny. Lädiert vielleicht. Trotzdem würde sie nicht wie ein dummes Schulmädchen zusammenbrechen.

„Ihr Herz ist nicht gebrochen“, wiederholte Emily, die Cole unumwunden anstarrte.

„Aber sie hat mich gebeten, sie zu verkuppeln.“

„Sie, nicht ich.“

„Sie braucht dringend seelische Unterstützung. Also, wo sollen wir uns verabreden?“

Bockig presste Emily die Lippen aufeinander. Trotz allem, was ihr an diesem Tag widerfahren war, kämpfte Jenny gegen das Bedürfnis an, laut loszulachen.

„Ich habe Tickets für das Longhorn Bankett in Austin am nächsten Wochenende“, versuchte Cole, sie aus der Reserve zu locken.

Der Punkt ging definitiv an ihn. Das Longhorn Bankett war das heißeste Ereignis des Jahres. Ein Stelldichein aller texanischen Persönlichkeiten des politischen, wirtschaftlichen und kulturellen Lebens, die Rang und Namen besaßen oder für eine besondere Leistung ausgezeichnet wurden. Selbst der Gouverneur war da.

„Warte ab, bist du meinen Jet gesehen hast“, fügte Cole hinzu. „Außerdem habe ich ein Häuschen am Lake Austin gemietet. Mit Blick aufs Wasser, sechs Schlafzimmern, Sauna, Swimmingpool und Hauspersonal.“

„Ich bin dabei“, rief Jenny. Ein luxuriöses Wochenende war allemal besser, als allein in Selbstmitleid zu versinken.

Emily drehte sich zu ihr. „Er versucht doch nur, uns zu bestechen“, empörte sie sich. Doch ihre Worte verhallten ungehört.

„Wenn ich mich bestechen lasse“, sprach Jenny munter weiter, „dann muss es sich auch lohnen.“

Sprachlos starrte Emily ihre Freundin an. Dann schlug sie Cole kurz auf die Brust. „Sie lächelt. Du hast sie zum Lächeln gebracht.“

„Das habe ich.“ Cole genoss das Kompliment und beugte sich unmerklich so weit vor, dass er Emily berührte.

Doch im gleichen Moment ging Emily auf Jenny zu. Hungrig beobachtete Cole jeden ihrer Schritte.

„Du willst das wirklich, oder?“, fragte Emily sie. „Du glaubst, danach geht es dir besser?“

„Ganz sicher werde ich nicht auf meinem Hintern sitzen bleiben und Mitch nachtrauern.“

„Er ist ein Idiot.“

„Absolut.“ Obwohl es durchaus glaubwürdig klang, dachte Jenny trotzdem mit Wehmut daran, wie er ihr von seinem Vater erzählt hatte. Niemals hätte sie bei dem amerikanischen Tausendsassa Mitch Hayward eine schreckliche Kindheit vermutet. Wenigstens in dieser Hinsicht hatten sie eine Gemeinsamkeit.

„Also gut“, nickte Emily.

„Ist das ein Ja?“, fragte Cole hoffnungsvoll.

Emily sah ihn warnend an. „Am Wochenende geht es ganz allein um Jenny, nicht um mich.“

„Sehr wohl, Madame.“ Cole grinste. „Also, Ladys, jetzt müsst ihr mir nur noch verraten, was ihr gerne essen und trinken wollt und in welchen Laken ihr zu schlafen gedenkt. Ich könnte uns auch eine Stretchlimousine besorgen, wenn ihr wollt.“

Jenny stieß ihre Freundin mit dem Ellbogen an. „Wieso hast du dich mit diesem Kerl nicht schon längst verabredet?“

„Zu klein“, erwiderte Emily trocken und gab einen geringschätzigen Laut von sich. Jetzt konnte Jenny nicht anders und lachte los.

„Ich gehe jetzt“, erklärte Emily. Cole sah enttäuscht aus.

Doch das bemerkte Emily nicht, da sie mit Jenny beschäftigt war. „Ich werde dir etwas aus meinem Kleiderschrank und ein paar andere Dinge besorgen. Morgen werden wir dich dann neu ausstatten. Und in etwa einer Stunde bringe ich dir den ganzen Kram vorbei.“

Da von ihrer Einrichtung so gut wie nichts mehr übrig war, hatte Jenny keine Probleme mit der Versicherung. Am Sonntag war sie noch einmal an den Überresten ihres Hauses vorbeigefahren. Jetzt wollte sie sich lieber auf die Zukunft konzentrieren.

Von nun an war das alte Haus Geschichte. Nur der wunderbare See in der Nähe spendete ihr immer noch Trost.

Am Montag nahm Jenny sich einen freien Tag und ging in Coles Gästezimmer eine lange Liste mit Besorgungen durch. Als sie noch einmal angeboten hatte, sich ein Zimmer im Motel zu nehmen, hatten Cole und Emily protestiert und darauf bestanden, dass sie blieb.

Darüber, dass Cole Hauspersonal hatte, war sie allerdings einigermaßen schockiert. Er hatte einen Koch, einen Gärtner und eine Haushälterin, die alle unglaublich freundlich und zuvorkommend waren. Als sie erwähnte, dass sie normalerweise jeden Dienstag selbst gebackene Kekse in den Club brachte, weil dann die Jugendmannschaft trainierte, hatte die Köchin Maria es sich nicht nehmen lassen, welche zu backen.

Seit Mitch wieder in Royal war, hatte er begonnen, die Jugendmannschaft des TCC zu trainieren. Die Arbeit mit den Jugendlichen war ihm ein wichtiges Anliegen, und sein Kultstatus animierte natürlich viele Jungs aus der Gegend, in die Mannschaft einzutreten. Für Jenny war es mittlerweile zur Gewohnheit geworden, den Kids das Ende des Trainingstags mit Keksen zu versüßen.

Normalerweise stellte sie das Gebäck neben den Wasserflaschen ab und ging wieder ins Büro zurück. Doch an diesem Tag hatte sie Lust, etwas länger zu bleiben und dem Training zuzuschauen. So wütend sie auch auf Mitch war, so sehr musste sie ihm zugestehen, dass er großartig mit den Jugendlichen umging. Und immer wieder kam ihr die Geschichte mit seinem Vater in den Sinn.

Jenny beobachtete Mitch, wie er seiner Mannschaft ein paar Tipps gab, um den Ball richtig aufzufangen. Als einem sehr kleinen Jungen ein Wurf gelungen war, klopfte Mitch ihm anerkennend auf die Schulter und sparte offensichtlich auch nicht mit Lob.

Warum glaubte er, ein schlechter Kerl zu sein?

Dann erspähte Mitch Jenny.

Da sie tags zuvor nicht im Büro gewesen und er schon den ganzen Tag über auf dem Feld war, hatten sie sich kaum gesehen. Einerseits war sie froh darüber, nicht mit ihm sprechen zu müssen, anderseits wusste sie, dass sie früher oder später miteinander reden mussten.

Cole hatte recht. Nicht mehr lange, und Mitch würde Royal wieder verlassen und aus ihrem Leben verschwinden. Spätestens nach der Wahl des Clubpräsidenten. Und das wäre schon bald. Also würde Jenny sich zusammenreißen und sich ganz auf ihre Arbeit konzentrieren. So relativ kurz vor der Wahl herrschte sowieso Hochbetrieb, und jeder hatte alle Hände voll zu tun.

Mitch kam auf sie zu.

Das Clubhaus lag nur einhundert Meter hinter ihr. Wenn sie jetzt ging, könnte sie noch rechtzeitig flüchten. Sie bezweifelte, dass er ihr nachrennen würde. Während er sich von den Jungs verabschiedete, könnte sie schnell ihren Computer herunterfahren, sich ihre Tasche schnappen und mit dem Mietwagen zu Cole fahren, um sich dort in einem der hinteren Zimmer zu verstecken.

Mitch kam näher.

Sie hatte ungefähr eine Minute, um eine Entscheidung zu treffen.

Flüchten wäre die einfachste Lösung.

Bleiben hieße …

„Hallo, Jenny.“ Zu spät.

„Hallo, Mitch“, entgegnete sie.

Sein Blick fiel auf den Teller mit den gigantischen Schokoladenkeksen. „Die Jungs werden aus dem Häuschen sein.“

„Maria hat sie gebacken.“

Er nickte. „Also bist du bei Cole untergekommen?“

„Hat er dir das nicht gesagt?“ Jenny war überrascht. Schließlich waren Cole und Mitch enge Freunde.

„Im Moment spricht er nicht mit mir.“

„Ich, hm, das tut mir leid“, sagte sie.

„Dir tut es leid?“

„Dass Cole böse auf dich ist.“

„Er wird schon darüber wegkommen.“ Mitch schwieg einen Moment. „Und du?“

„Ich?“ Wollte er jetzt wissen, ob sie darüber hinwegkommen würde, dass er keine Beziehung mit ihr wollte? Wenn er kein Interesse hatte, hatte er eben kein Interesse. Dafür konnte er nichts.

Trotzdem fiel es ihr schwer, eine passende Antwort auf seine Frage zu finden. Deshalb schwieg sie.

Schließlich durchbrach er die Stille. „Willst du kündigen, Jenny?“

Tief atmete sie ein. Eigentlich hatte sie das nicht vor. Doch nachts, wenn ihr Mitchs Worte wieder in den Sinn kamen, dachte sie darüber nach, einen klaren Schnitt zu machen.

„Überlass das bitte mir. Ich werde kündigen“, kam er ihr zuvor.

„Was? Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst nicht einfach gehen.“ Sie zeigte aufs Feld. „Die Jungs, die Clubmitglieder, sie alle brauchen dich.“

Er trat einen Schritt näher an sie heran. „Ich bin hier nur das Aushängeschild. Aber du bist unersetzbar.“

Das stimmte natürlich nicht, und tatsächlich wirkte er plötzlich gar nicht mehr so ernst und zwinkerte leicht amüsiert. „Meine ich das nur“, fragte sie ihn, „oder laufen wir gerade Gefahr, etwas zu pathetisch zu werden?“

Als Mitch grinste, wurde es Jenny warm ums Herz.

Dann wurde sein Blick wieder ernster. „Ich bleibe, wenn du auch bleibst.“

Jenny nahm allen Mut zusammen. „Okay. Abgemacht.“ Dann riskierte sie noch einen Witz. „Aber du musst mir versprechen, die Hände bei dir zu lassen.“

„Du bist sowieso viel zu gefährlich.“

„Ich bin zäh, Mitch.“

Die Bemerkung schien ihn zu verblüffen. „Es geht nicht darum, die Arbeit im Club zu überleben, Jenny. Du machst einen hervorragenden Job. Selbst dann, wenn du weniger gewissenhaft und korrekt bist. Der Laden wird nicht untergehen, wenn du mal einen Fehler riskierst oder ein kleines Chaos hinterlässt.“

Die Botschaft kam an. Er wollte ihr sagen, dass sie für ihn nicht perfekt sein musste, und aus irgendeinem Grund berührten sie seine Worte.

Sie blinzelte, um dieses Gefühl zu verdrängen. „Glaubst du denn wirklich, ich könnte chaotisch sein?“

„Ich weiß nicht“, gab er aufrichtig zurück. „Aber ich würde es gern herausfinden.“

Aus den Augenwinkeln heraus sah Jenny, dass die Jungs so weit waren, sich jeden Moment über die Kekse herzumachen. „Ich sag dir was“, wandte sie sich erneut an Mitch. „In Zukunft werde ich die Filzstifte nicht mehr nach Farben sortiert aufreihen.“

Er legte die Finger ans Kinn und tat so, als würde er nachdenken. „Ich weiß nicht, Jenny. Die Farbordnung aufgeben? Wäre das nicht etwas zu gewagt?“

Der erste Junge trat an den Tisch, auf dem der Kuchenteller stand. „Hey, Mr H., Jenny. Die sehen super aus!“

„Greif zu, Scott.“ Sie zeigte auf die dick mit Glasur bestrichenen Kekse.

„Cool“, schaltete sich ein weiterer Junge ein.

„Sie sind echt klasse!“, rief Tony.

Jenny trat einen Schritt zurück, um nicht von den begeisterten Jungs überrannt zu werden. Sie konnte Mitchs Blick im Rücken förmlich spüren, als sie wieder zum Clubhaus ging. Mit einem Witz hatten sie ihr Gespräch beendet. Und das war weitaus mehr, als sie sich erhofft hatte.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass alles so schnell geht mit den Bauarbeiten“, sagte Jenny zu Emily, während die beiden einige Topfpflanzen auf den Glastisch in Coles Esszimmer abstellten.

Cole hatte es sich auf einem bequemen Sessel neben den offenen Fenstertüren gemütlich gemacht und tippte etwas in seinen Laptop. Die Ärmel seines Hemdes hatte er aufgekrempelt, die Krawatte abgenommen.

„Wenn sie etwas am Fundament des Grundstücks ändern wollen, dann könnten sie die Bagger eigentlich direkt vors Haus stellen.“

„Sag bloß, du hast Ahnung von Statik?“, fragte Emily spitz.

„Ein bisschen.“

„Gibt’s eigentlich irgendetwas, wovon du keine Ahnung hast?“ Sie warf ihm einen Blick zu, den Jenny für sich mittlerweile als Ich-mach-dich-nieder-Blick bezeichnete.

Bedächtig blickte Cole in die Luft. „Von Frauen“, stellte er schließlich fest. „Vor allem nicht von dir.“

Jenny prustete los.

„Eingebildeter Schnösel“, murmelte Emily ungehalten.

„Ich finde ihn süß“, flüsterte Jenny zurück.

Emily beugte sich zu Jenny hinüber und sagte so leise, dass Cole es nicht hören konnte: „Ich will aber nicht mit einen Mann ins Bett gehen, der süß ist.“

„Warum denn nicht?“, flüsterte Jenny zurück und blickte sicherheitshalber zu Cole hinüber. Er war wirklich attraktiv. Außerdem topfit, intelligent und witzig. Vor allem aber war er einer der ganz wenigen männlichen Exemplare, die Emily etwas entgegensetzen konnten.

„Ich will Kinder, schon vergessen?“

Ah ja, das Erbgut-Argument. „Würdest du lieber mit Emilio schlafen?“

„Hm?“

„Er ist groß, muskulös und hat ganz bestimmt die DNA eines Footballprofis.“

Fragend sah Emily sie an. „Vielleicht. Obwohl … ich weiß nicht. Findest du ihn sexy?“

„Ich kann euch hören“, rief Cole plötzlich.

Emily wurde knallrot. „Wir reden ganz bestimmt nicht über dich“, sagte sie spitz.

„Ich weiß, ihr redet über Emilio.“ Cole sah auf und warf Emily einen bohrenden Blick zu. Doch dieses Mal funkelten seine Augen vor Wut.

Da spürbar dicke Luft im Anflug war, stand Jenny auf. „Ich denke, ich lasse euch allein und …“

„Nein“, blaffte Emily sie an. „Du setzt dich wieder hin. Wir besprechen jetzt, wie dein neues Haus aussehen soll. Dieses hier.“ Sie tippte auf ein paar Baupläne. „Es hat viel Holz und Glas.“

Jenny betrachtete die Pläne des zweihundert Quadratmeter großen Flachdachbungalows. Der Holzfußboden sah elegant und modern aus. Und die Zimmer waren sehr geräumig und miteinander verbunden. Vom Fenster und der Terrasse aus hatte man einen wunderbaren Blick auf den See.

Als es an der Tür klingelte, schwang Cole sich aus dem Sessel und ging in den Flur.

„Sieh dir nur die Wandschränke an.“ Emily klang etwas zu überschwänglich. „Du hättest jede Menge Platz für deine neuen Klamotten.“

„Emily …“, unterbrach Jenny sie.

„Was?“

„Diese Sache mit Cole. Fühlst du dich …“

„Alles okay.“

„Aber …“

Die Eingangstür wurde zugeschlagen, und Schritte hallten durch den Flur.

„Er kommt schon noch wieder“, sagte Emily. „Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich kann mit Cole umgehen.“

„… aber nur, wenn sie nicht zu beschäftigt ist“, hörten sie Mitchs Stimme.

Jenny wurde ganz still.

„Sie ist im Esszimmer“, erwiderte Cole knapp, während Jenny und Emily einen vielsagenden Blick austauschten.

Emily nahm Jennys Hand und drückte sie. „Alles in Ordnung?“

Jenny nickte tapfer, ohne auf die Schmetterlinge zu achten, die plötzlich in ihrem Bauch herumflatterten. „Wir haben heute ein paar Minuten miteinander geredet, im Büro. Das war völlig okay.“

„Emily?“, sagte Cole, der im Türrahmen erschien. „Mitch möchte gern mit Jenny sprechen.“

Emily blieb wie angewurzelt auf ihrem Stuhl sitzen. „Ich werde nicht …“

„Emily“, rief Cole im Befehlston und wies mit dem Daumen in den Flur. „Sofort!“

Empört öffnete sie den Mund, doch als sie seinen Gesichtsausdruck sah, überlegte sie es sich anders und schwieg lieber.

„Meinetwegen“, murmelte sie beleidigt und erhob sich langsam vom Stuhl. „Aber ich werde in Hörweite bleiben.“ Sie blickte Jenny vielsagend an. „Ruf mich, wenn du mich brauchst.“

„Werde ich.“ Jenny bemühte sich, zu lächeln.

Dann ging Emily erhobenen Hauptes quer durch den Raum auf Cole zu. Jenny fiel auf, dass er die Hand auf ihren Rücken legte, als er sie hinausführte.

Kurz darauf stand Mitch im Türrahmen: groß, breitschultrig und attraktiv wie eh und je.

„Jenny.“ Er nickte, und seine tiefe dunkle Stimme berührte sie fast noch mehr als sein beeindruckender Körper. „Tut mir leid, dich noch nach Feierabend zu stören.“

„Kein Problem“, gab sie reflexartig zurück. War im Club irgendetwas schief gelaufen?

Sein Blick fiel auf den Papierstapel, der vor ihr auf dem Tisch lag.

„Wir sehen uns gerade ein paar Baupläne an“, erklärte sie.

„Schon was gefunden?“

Jenny schüttelte den Kopf. „Ist im Club alles in Ordnung?“

Mitch ging durch den Raum und nahm auf dem Stuhl Platz, auf dem vorher Emily gesessen hatte. Jetzt war er direkt neben Jenny, deren Körper sofort auf seine Nähe reagierte.

So viel also zum Thema Gelassenheit.

„Ich habe den Brief an den Senator gesucht.“

„Er ist unter ‚politische Angelegenheiten‘ abgelegt. Hast du ihn denn nicht gefunden?“ Jenny behagte der Gedanke, einen Fehler gemacht zu haben, ganz und gar nicht.

„Oh.“ Er nickte. „‚Politische Angelegenheiten‘. Dann werde ich da nachsehen.“

„Brauchst du ihn noch heute? Ich kann mich einloggen und ihn ausdrucken. Sicher darf ich Coles Laptop benutzen.“

Doch Mitch schüttelte den Kopf. „Ich werde ihn morgen früh ausdrucken.“

„Gut“, sagte sie. Doch sie war überrascht.

Wenn die Angelegenheit bis zum nächsten Tag warten konnte, warum hatte Mitch sich dann die Mühe gemacht, hierher zu kommen?

8. KAPITEL

Mitch war der Brief an den Senator vollkommen gleichgültig. Er hatte einfach nur einen Vorwand gesucht, Jenny zu besuchen. Obwohl er während der Arbeit nicht den Eindruck gehabt hatte, es gehe ihr schlecht, nagte das schlechte Gewissen an ihm. Er hatte sie mies behandelt und daher das starke Bedürfnis, sich bei ihr zu entschuldigen. Andererseits wollte er nicht zu sehr auf der ganzen Sache herumreiten. Er wünschte sich einfach, dass sie seine Entscheidung, keine Beziehung mit ihr eingehen zu wollen, verstand, ohne ihm die Freundschaft zu kündigen.

Jetzt saß er neben ihr und starrte auf drei Baupläne. „Zu welcher Seite hin willst du bauen?“, fragte er, damit das Gespräch nicht abbrach.

„Bist du sicher, dass ich den Brief nicht …“

„Mach dir keine Gedanken“, winkte er ab. „Erzähl mir lieber von deinem Traumhaus.“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“ Sie blickte auf die ausgebreiteten Papiere.

Mitch überflog die drei Entwürfe. Der erste war für einen modernen Bungalow mit viel Glas und Holz, offenen Räumen und hohen Wänden. Das zweite Haus war zwar geschmackvoll, in erster Linie aber praktisch, mit kleinem Balkon und Blick auf den See.

Beim Betrachten des dritten Entwurfs stutzte er. Das Haus hatte Erker, Bögen und war im altfranzösischen Stil angelegt. Auf dem Foto des Musterhauses waren hohe Decken, Säulen, kleine schmiedeeiserne Balkone und verwinkelte Zimmer. Das Ganze wirkte etwas altmodisch.

„Hast du diesen Entwurf etwa ausgesucht?“

„Ja“, antwortete sie.

Jetzt war Mitchs Neugier geweckt. Dieser Entwurf passte so gar nicht zu Jenny. Jedenfalls nicht zu der Jenny, die er in den letzten zwölf Monaten kennen gelernt hatte.

„Warum hast du dir ausgerechnet diesen Entwurf ausgesucht?“

Jenny klang, als müsse sie ihre Entscheidung verteidigen. „Ich wollte mir eben auch etwas vollkommen anderes ansehen.“

„Ich find’s schön“, sagte er.

„Letztlich ist es ziemlich unpraktisch.“ Sie zeigte auf das Wohnzimmer, das Esszimmer und die anderen Räume. „Wo soll man denn hier Möbel hinstellen?“

„Kommt auf den Winkel an. Oder du musst dir passende Möbel anfertigen lassen.“

„Ach was, ich weiß ja nicht mal mehr genau, warum ich es auf die Liste genommen habe.“ Sie presste die Lippen aufeinander und faltete die Hände im Schoß.

Behutsam legte er seine darauf. „Ich bin nicht deine Mutter, Jenny.“

„Was soll das denn heißen?“ Sie entzog ihm die Hände.

„Das heißt, dass du etwas mögen darfst, weil du es magst. Du musst dich nicht rechtfertigen, und es muss auch nicht immer alles praktisch und nützlich sein.“

„Ich habe aber nicht vor, ein unpraktisches Haus zu bauen.“

„Ich würde es sofort tun“, erklärte Mitch ehrlich. Hauptsache, das Haus gefiel ihm. Und bäte Jenny ihn darum, er würde im Handumdrehen mit den Bauarbeiten beginnen.

Er schüttelte den Kopf, um diesen lächerlichen Gedanken zu verscheuchen. Denn schließlich hatte Jennys Geschmack keinen Einfluss auf ihn.

„Außerdem kann ich mir maßangefertigte Möbel nicht leisten.“

„Aber die Versicherung zahlt doch.“

Scharf blickte sie ihn an. „Du weißt doch, was ich meine.“

„Und wenn du nicht aufs Geld achten müsstest?“

„Muss ich aber.“

Eine Zeit lang schwieg sie beharrlich.

Doch er hatte Zeit.

„Na schön“, gab sie schließlich nach und zeigte auf das Haus im französischen Stil. „Hätte ich das Geld, würde ich eine große Terrasse mit Seeblick und ein kleines Türmchen an der Frontseite anbauen lassen.“ Sie fuhr mit dem Finger über das Papier. „Genau hier. Mit einem runden Zimmer im obersten Stockwerk und einer runden Fensterfront. Ich würde viele weiche Kissen und Spitzengardinen mit Blumenmotiven kaufen.“

Er betrachtete ihre rosigen Wangen, die vollen Lippen, ihre grünen Augen und die langen dunklen Wimpern. „‚Weich‘ klingt gut.“

„Das ist doch lächerlich.“ Sie schüttelte den Kopf und lehnte sich wieder zurück.

Er konnte seinen Blick einfach nicht von ihr lassen. Und wie schon so oft musste er gegen das sündige Verlangen ankämpfen, sie in seine Arme zu schließen. Doch dieses Mal wurde es durch eine angenehme Wärme, die er für sie empfand, gemildert. Seine Stimme klang rau. „Es ist nicht lächerlich, Träume zu haben.“

Sie sah ihn an. „Aber von Träumen, die sowieso nicht wahr werden, sollte man sich lieber verabschieden.“

Unwillkürlich schob er ihr eine Strähne, die ihr ins Gesicht gefallen war, hinter das Ohr. „Aber nur die sind es wert, geträumt zu werden.“

Sie fuhr sich über die Wange, wo er sie berührt hatte. „Wirklich? Dann verrat mir, was deine Träume sind, Mitch.“

Darauf hatte er zunächst keine Antwort. Denn dann hätte er über den Traum sprechen müssen, der ihm gerade in den Sinn kam. Und in dem er und Jenny für immer glücklich waren.

Also entschied er sich, auf Nummer sicher zu gehen. „Ich würde gern wieder Football spielen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Komm schon, Mitch. Das ist kein Traum. Das war bereits deine Wirklichkeit. Nenn mir etwas, das für dich für immer unerreichbar sein wird.“

Er suchte verzweifelt nach einer akzeptablen Antwort, wich aber aus. „Ich weiß nicht, Jenny. Es gibt nicht viele Dinge, die ich mir nicht kaufen könnte.“

„Dann eben etwas, was man nicht kaufen kann.“

„Glück?“

„Klar.“ Sie wartete auf seine Erklärung.

Dieses Mal versuchte er, ehrlich zu antworten. „Ich wünsche dem Club einen erfolgreichen Wahlausgang mit einem guten Präsidenten.“

Sie verdrehte die Augen. „Wie langweilig.“

„Dir gefällt das nicht?“

„Natürlich tut es das. Aber das ist Kinderkram. Wer will das nicht? Außerdem ist dieser Wunsch nicht sehr persönlich. Nenn mir etwas, das nur mit dir zu tun hat.“

„Mir fällt aber nichts ein.“

„Oh doch, das wird es.“ Sie ließ einfach nicht locker. „Ich habe schließlich auch zugegeben, dass ich mir ein kleines romantisches Häuschen wünsche. Na los, raus damit.“

„Hör auf, mich hinzuhalten.“

Dabei war er hier derjenige, der sie hinhielt, denn er wusste ganz genau, was ihn glücklich machen würde. Doch er würde einen Teufel tun und es Jenny verraten. Denn um keinen Preis der Welt würde er sie erneut verletzen.

Er schüttelte den Kopf. „Das kann ich dir nicht sagen.“

„Und warum nicht?“, bohrte sie nach.

„Lass es.“

„Du würdest auch nicht lockerlassen.“

Angestrengt dachte er nach. Dann hatte er endlich etwas gefunden. „Ich wünsche mir eine Spontanheilung meiner Schulter, damit ich wieder hundertprozentig einsatzfähig bin.“

„Das wirst du …“

Doch er schüttelte den Kopf. „Ich rede mir zwar ein, dass es besser wird …“ Bisher hatte er noch mit niemandem über seine Angst gesprochen. „… doch das wird es nicht.“

Mitfühlend legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Hab Geduld.“

„Geduld wird mir nicht viel nützen. Hier geht es um die Grenzen des menschlichen Körpers.“

Und da er schon mal damit angefangen hatte, konnte er sie auch an seinen Ängsten teilhaben lassen. „Ich hab den Gesichtsausdruck meines Physiotherapeuten gesehen. Sechs Monate, haben sie mir gesagt. Das ist jetzt ein Jahr her.“

„Manchmal gibt es eine Phase, in der nichts passiert.“

Er warf ihr einen Blick zu, als wollte er ihr sagen, sie solle aufhören, ihm was vorzumachen.

Sie schluckte. „Ist es das, was du dir insgeheim wünschst?“

„Ja.“ Es war der einzige geheime Wunsch, den er ihr verraten konnte. Der andere war eine Beziehung mit ihr, unter der sie nicht leiden würde. Undenkbar.

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“, fragte sie.

Ihr Mitgefühl ging ihm unter die Haut. Dass sie immer noch so teilnahmsvoll und liebenswert war, nach all dem, was er ihr angetan hatte, beeindruckte ihn.

„Hat dir eigentlich mal jemand gesagt, dass du ein Engel bist?“

Sie lachte verblüfft auf. „Um Himmels willen, nein. Meine Mutter hat mich immer einen Teufel in Menschengestalt geschimpft.“

„Deine Mutter hatte kein Recht, so etwas zu dir zu sagen.“

„Sie war krank.“

„Und gemein.“

Jenny zuckte die Schultern. „Jetzt lebt sie woanders und ist nicht mehr in meiner Nähe.“

Unwillkürlich fuhr Mitch mit dem Daumen über Jennys Schläfe. „Lass nicht zu, dass sie immer noch so viel Macht über dich hat.“

„Tue ich doch nicht.“

„Dann bau dieses Haus, Jenny. Das, was du dir wünschst.“

Am Mittwochabend verstaute Jenny entschlossen die Baupläne für das Haus im französischen Stil in einer Papptrommel. Es war ja schön, dass Mitch sie ermunterte zu träumen. Doch die Wirklichkeit sah eben anders aus. Sie würde es nicht bauen.

„Jenny?“, rief Cole aus dem vorderen Zimmer. Er war früher als gewöhnlich nach Hause gekommen.

„Hier hinten“, rief sie. Es war unglaublich großzügig, dass Cole sie in seinem Haus wohnen ließ. Mittlerweile verstand sie sich hervorragend mit der Köchin und der Haushälterin und machte Witze darüber, für immer zu bleiben.

Cole versprach ihr, dass sie so lange bleiben dürfe, wie sie wolle. In der Zwischenzeit sei sie für ihn wie eine Schwester geworden. Jenny, die sich immer Geschwister gewünscht hatte, war sehr gerührt. Während er sich zu ihr ins Esszimmer gesellte, lockerte er die Krawatte. „Darf ich dich um einen Gefallen bitten, Schwesterherz?“, fragte er und zwinkerte ihr grinsend zu.

„Schieß los.“ Gespielt dramatisch klammerte sie sich an den Stuhl. „Ich bin auf alles gefasst.“

„Jeffrey Porter von den Tigers hat heute angerufen. Er hat mir eine Spende in Höhe von fünfzigtausend Dollar für meine Stiftung angeboten, wenn ich ihm mein viertes Ticket für das Longhorn Bankett gebe.“

Das vierte Ticket?

„Dann wäre Jeffrey also mein Date?“, fragte Jenny.

„Genau. Die Tickets sind seit Monaten ausverkauft.“

Jenny hatte nichts gegen Jeffrey, aber auch keine große Lust, mit ihm auszugehen. Fünfzigtausend Dollar waren jedoch eine Menge Geld.

„Aber er geht nicht davon aus, dass er und ich ein echtes Date haben, oder?“

Cole schüttelte den Kopf.

Jenny dachte über die Sache nach. Eigentlich wäre es schade. Andererseits gab es natürlich auch die Chance, auf der Party jemanden kennen zu lernen.

„Was sagst du?“, fragte Cole.

„Meinetwegen. Solange niemand glaubt, dass ich ihm Grund zur Hoffnung gebe.“

„Du bist ein so warmherziger Mensch, Jenny Watson.“

„So wie du.“

„Sag das mal Emily.“

„Hab ich schon.“

„Ich find’s richtig prima, dich in meiner Nähe zu haben, Schwesterherz.“

„Gleichfalls.“ Sie zögerte. „Bruderherz.“

„Dann bin ich ja jetzt adoptiert. Weißt du schon, was du anziehen wirst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht gehe ich später noch mal los.“ Sie sog den köstlichen Duft von Lasagne ein. „Nach dem Dinner.“

Cole schob eine Hand in die Hosentasche. „Hier, meine Kreditkarte.“

„Sei nicht albern.“ Jenny konnte es sich vielleicht nicht leisten, sich Möbel anfertigen zu lassen. Aber für Kleidung reichte es allemal.

Cole zog seine Geldbörse hervor. „Ich möchte, dass du dir etwas ganz Besonderes kaufst.“

„Ich werde deine Kreditkarte nicht annehmen, Cole.“

Er schien ihren Einwand einfach zu ignorieren. „Ruf Emily an. Ihr könntet zu Maximillians gehen. Sag ihr, ich zahle für euch beide.“

Jenny blieb die Spucke weg. „Du meinst das Maximillians?“

Hatte er den Verstand verloren? Allein eine Handtasche kostete dort schon dreitausend Dollar.

Doch er stand da und hielt ihr die platinfarbene Kreditkarte hin. „Wenn du Nein sagst, dann wird Emily mir auch nicht erlauben, ihr ein Kleid zu spendieren.“

„Du kannst doch nicht so viel … du solltest überhaupt kein Geld für unsere Kleider ausgeben.“

„Aber ich kann’s mir leisten. Sucht euch aus, was immer ihr wollt.“

„Nein, Cole.“ Diese dumme Idee konnte er gleich wieder vergessen.

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Aber du musst es tun. Für mich.“

„Du …“

„Korrigiere mich, falls ich was Falsches sage. Aber ich denke, Emily könnte mich dadurch ein klitzekleines bisschen anziehender finden.“

Ein klitzekleines bisschen? Es würde mehr als nur das sein, da war Jenny sich sicher.

„Ich würde für mein Leben gern wissen, wofür sie sich entscheidet, wenn sie ein einziges Mal mit mir ausgeht. Ich muss es wissen.“

Jenny verdrehte die Augen und schlug Cole neckisch auf die Schulter. „Ich glaube es nicht. Du schaffst es wirklich, mich mit diesem blödsinnigen Argument zu überzeugen, mit deiner Kreditkarte ein Vermögen auszugeben.“

„Und bloß keine Hemmungen.“ Cole grinste. „Ihr braucht sicherlich auch Schuhe und Accessoires.“

Jenny schüttelte den Kopf. Das war absurd.

Er nahm ihre Hand und drückte ihr einfach die Karte hinein. „Na los, wenn du es krachen lässt, wird Emily es auch tun. Und dann werde ich wissen, ob ich eine Chance bei ihr habe.“

„Und wenn sie dein Geld nur aus reinem Trotz ausgibt?“

„Es geht nicht darum, dass sie mein Geld ausgibt, sondern wofür. Ruf sie an. Jetzt sofort.“

Jenny steckte die Karte ein und nahm ihr Telefon. „Hoffst du insgeheim, dass sie sich für irgendein bestimmtes Outfit entscheidet?“

Cole zuckte die Schultern. „Das werde ich dann sehen.“

Jenny tippte die Nummer ein und wartete dann geduldig, während Emily sich zunächst zierte, um Coles Angebot schließlich doch anzunehmen.

Mitch hatte beobachtet, wie Jenny weggefahren war. Daher wusste er, dass Cole nun allein war. Natürlich konnte er niemandem außer sich selbst die Schuld geben, aber er vermisste die Zeiten, in denen er einfach zu Cole hatte rübergehen können, um mit ihm über dies und jenes zu plaudern.

Doch er wollte Jenny nicht das Gefühl geben, sie zu belagern. Sie lebte jetzt mit Cole in einer Wohngemeinschaft, während er, Mitch, ganz allein war. Es fühlte sich an, als hätte er es sich gleich mit zwei Menschen verscherzt.

Als er nach draußen ging, trat Cole aus dem Haus und ging zu seinem Mustang.

„Hey, Cole“, rief Mitch ihm zu.

„Oh, hey, Mitch.“

„Auf dem Weg zu einem heißen Date?“, fragte Mitch, während er auf ihn zuging.

„Nein, ich …“ Er ließ die Autoschlüssel zurück in die Tasche gleiten und zögerte einen Moment. „Lust auf ein Bier?“

„Ich will dich nicht aufhalten.“

„Nein, tust du nicht. Ehrlich nicht.“

„Wohin wolltest du denn?“, fragte Mitch neugierig. So nervös hatte er Cole selten erlebt.

„Nur ein paar Besorgungen machen.“ Cole ging wieder zum Haus zurück. „Ich hab noch ein paar Bier im Kühlschrank.“

Mitch folgte ihm. „Ich habe Neuigkeiten.“ Er glaubte, sofort zum Punkt kommen zu müssen.

„Gute Neuigkeiten?“, fragte Cole, während sie durchs Haus gingen.

„Ziemlich gute.“

Cole öffnete den Kühlschrank.

„Ich stehe auf der Liste für den Youth Outreach Award. Du weißt schon, die Auszeichnung, die für besondere Verdienste um die Arbeit mit Jugendlichen auf dem Longhorn Bankett verliehen wird.

Cole hielt inne. „Nächsten Samstag?“

„Ja.“

Irgendwie verhielt Cole sich merkwürdig. „Und du hast es gerade erst erfahren?“

„Eigentlich schon letzte Woche.“

Cole nahm zwei Dosen Bier aus dem Kühlschrank und drückte Mitch eine in die Hand. „Glückwunsch, Kumpel! Das ist wirklich großartig“, gratulierte er ihm etwas zu überschwänglich.

„Was stimmt hier nicht?“ Mitch kannte Cole zu gut, um ihm das abzunehmen.

„Nichts, gar nichts.“

Allmählich wurde es Mitch zu bunt. Von Jenny ignoriert zu werden, war eine Sache. Das hatte er verdient. Aber er war immer noch Coles Freund. „Was, zum Teufel, ist eigentlich los?“

„Na schön.“ Cole wollte nicht länger um den heißen Brei herumreden. „Ich habe vier Tickets für das Bankett. Also habe ich Emily eingeladen. Und Jeffrey wird Jenny begleiten.“

Mitch hatte das Gefühl, jemand habe ihn direkt in den Magen geboxt. „Ihr geht zu viert?“

Cole nickte und nahm einen Schluck Bier.

„Mit Jenny und Jeffrey?“

„Ja.“

„Mistkerl.“

„Ich?“

„Nein. Jeffrey. Ich nehme an, du hast Interesse an Emily.“

Cole runzelte die Stirn. „Nicht direkt …“

„Du wusstest natürlich nicht, dass ich auch kommen würde, schon verstanden. Aber Jeffrey wusste es.“ Mitch kochte vor Wut.

„Dann wusste Jeffrey also, dass du hingehst?“ Cole konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

„Untersteh dich, darüber zu lachen.“

„Er provoziert dich, Mitch.“

„Natürlich tut er das. Ich habe ihm ja auch gesagt, er soll sich von ihr fern halten. Und ich habe ihn gewarnt, ihr nicht wehzutun.“

Cole sah aus, als wollte er noch was loswerden. Stattdessen nahm er Mitch die Bierdose aus der Hand und stellte sie zusammen mit seiner ab. „Ich habe sie zum Shoppen geschickt.“

„Wen?“

„Emily und Jenny. Ich habe ihnen meine Kreditkarte gegeben und sie zu Maximillians geschickt, damit sie sich für das Bankett einkleiden.“

Verwundert sah Mitch ihn an. „Jenny würde niemals auf deine Kosten einkaufen.“

„Genau deshalb wollte ich ja auch los, als du gerade aufgetaucht bist. Um mich mit eigenen Augen davon zu überzeugen“, erwiderte Cole.

„Du wolltest zu Maximillians?“

„Ganz genau.“

„Ich komme mit.“ Mitch drehte sich zur Eingangstür um. „Und du wirst Jenny kein Kleid kaufen. Ich werde das tun.“

Verblüfft grinste Cole ihn an. „Wieso überrascht mich das jetzt nicht?“

Mitch drehte sich um und blickte seinen Freund an.

„Dann also viel Glück“, fügte Cole hinzu.

Glück war es nicht, was Mitch brauchte. Er war ein professioneller Footballspieler. Er besaß Stärke, Disziplin und Zielstrebigkeit. Natürlich würde er eine Frau dazu bekommen, sich ein Kleid zu kaufen. Und da es sich um ein Date mit Jeffrey handelte, würde er darauf bestehen, dass es ein schlichtes, hochgeschlossenes Kleid war. Und zwar aus einem grauen Wollstoff.

Als sie Maximillians betraten und zu den Umkleidekabinen gingen, wo sie Emilys und Jennys munteres Geplapper hörten, war der Gedanke an das züchtige Outfit sofort wieder aus seinem Kopf verschwunden.

Jenny stand vor einem dreiteiligen Spiegel und trug ein schwarzes schulterfreies Abendkleid. Das mit Pailletten bestickte, trägerfreie Oberteil schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren Körper und brachte ihre Brüste hervorragend zur Geltung.

Mitch spürte, wie ihm der Mund trocken wurde und er weiche Knie bekam.

„An diesem Abend werden dir die Männer wie kleine Schoßhündchen hinterherlaufen.“ Emily lachte.

Genau das befürchtete Mitch auch.

Emily trug ein kurzes dunkelblaues Satinkleid mit einem Tellerrock, das ebenfalls ärmellos war.

Mitch bemerkte, dass Cole neben ihn getreten war.

Jenny starrte mit großen Augen ihr Spiegelbild an und schien nach Worten zu suchen. „Es ist zu … zu …“

Zu einmalig, hätte Mitch ihr am liebsten zugerufen. Wäre er ihr Date, klar, dann wäre dieses Kleid perfekt. Aber das war es ganz und gar nicht, wenn sie mit Jeffrey ausging.

„Vielleicht das silberfarbene?“, fragte eine Verkäuferin und hielt ein schmales kurzes Kleid mit langen Ärmeln und Bändern im Rücken hoch.

Unschlüssig betrachtete Jenny es.

„Ich probier es gern“, rief Emily und schnappte sich das Kleid von der Verkäuferin.

„Du solltest beim blauen bleiben“, murmelte Cole vor sich hin.

„Kannst du mir ein paar passende Schuhe bringen?“, fragte Emily, während sie den Vorhang zuzog.

„Klar.“ Als Jenny sich umdrehte und Mitch sah, stand sie wie vom Donner gerührt da. Langsam blickte sie sich um, als erwartete sie, jemand würde sich einen Scherz erlauben.

Dann ging sie anmutigen Schrittes auf ihn zu. Allerdings klang ihre Stimme etwas schrill. „Was tust du hier?“

„Er ist mit mir hier“, griff Cole ein, den Jenny ebenso überrascht war zu sehen.

„Warum?“

„Ich war neugierig“, sagte Cole. „Ich wollte unbedingt wissen, wofür sie sich entscheidet.“

„Ich will wissen, warum du Mitch mitgebracht hast.“

„Wir haben ein Bier zusammen getrunken.“

Jenny presste die Lippen aufeinander.

„Ich werde auch nicht im Weg stehen“, versprach Mitch.

„Und ich werde einfach keine Notiz von dir nehmen“, konterte Jenny.

„Einverstanden. Willst du wissen, wie ich dieses Kleid finde?“

„Dir gefällt es doch sowieso nicht“, sagte sie.

„Das ist nicht das Problem.“

„Sondern?“

„Es ist nicht dein Stil.“

„Jetzt schon.“ Sie rauschte an ihm vorbei. „Ich muss ein paar silberne Schuhe für Emily besorgen.“

„Bring ihr gleich eine passende Tasche mit“, rief Cole ihr hinterher.

Mitch sah ihr dabei zu, wie sie durchs Geschäft rauschte und zwei Paar Schuhe aussuchte. Auf dem Weg zurück blieb sie vor einem Ständer stehen, in dem sie ein hauchdünnes, in Pastellfarben gesprenkeltes Kleid entdeckt hatte. Ihre Gesichtszüge entspannten sich, als sie den edlen Stoff berührte. Doch als die Verkäuferin mit zwei anderen Modellen an sie herantrat, ließ sie das Kleid hängen. Plaudernd gingen die beiden Frauen zu den Umkleidekabinen zurück.

Neugierig geworden, ging Mitch zu dem Kleiderständer, um sich das Kleid anzusehen.

Es war aus blasser Seide und hatte Spaghettiträger, einen V-Ausschnitt und einen Rock, der aus mehreren Schichten des hauchdünnen Seidenstoffes bestand. Die sanften Farben und der verspielt-romantische Schnitt waren sehr untypisch für Jenny. Genauso wie die glitzernden Steinchen, die an Taille und Saum aufgenäht waren.

Besaß Jenny eine verborgene romantische Seite? Bevorzugte sie statt klarer Linien und Schnitte Spitzen und Rüschen? Der Gedanke faszinierte ihn.

„Es ist handgefärbt“, hörte er die Stimme der Verkäuferin hinter sich. „Ist eben erst reingekommen. Für wen soll es denn sein?“

Er nickte in die Richtung der Ankleideräume. „Würden Sie es bitte der Frau bringen, die gerade dabei ist, Kleider anzuprobieren? Die mit den blonden Haaren?“

„Selbstverständlich.“ Lächelnd nahm die Verkäuferin das Kleid vom Ständer herunter.

„Sagen Sie aber nicht, dass es von mir ist.“

Die Frau legte einen Finger an die Lippen und nickte Mitch komplizenhaft zu.

Unterdessen schlenderte er im Laden umher und tat, als würde Jenny ihn nicht interessieren. Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete er, wie Jenny erst ablehnte, als die Verkäuferin ihr das Kleid reichte, sich dann aber überreden ließ und damit in der Kabine verschwand.

Dann ging er wieder ganz beiläufig zurück zu den Garderoben.

„Hast du auch eine Meinung?“, provozierte Emily gerade Cole, während sie sich von allein Seiten in dem silbernen Kleid begutachtete. „Oder willst du nur glotzen?“

„Ich stehe hier, um sicherzugehen, dass du es nicht zu bunt treibst mit meiner Kreditkarte.“

„Oh, ich treibe es also zu bunt, verstehe.“

„Was ist mit dem blauen Kleid?“

„Mochtest du es?“

„Ist ganz allein deine Entscheidung.“

„Na ja, ich mag beide.“

„Dann kauf eben beide.“

Geziert reckte Emily das Kinn und sagte, bevor sie davonstolzierte: „Ich denke darüber nach.“

Als Mitch Coles entschlossenen Gesichtsausdruck studierte, wurde ihm klar, dass es Cole böse erwischt hatte, was Emily Kiley anging. Da er nun einen Leidensgenossen hatte, fühlte er sich ein kleines bisschen besser. Aber auch nur ein klitzekleines bisschen.

„Ich hoffe, sie ist es wert“, sagte er zu Cole.

„Spätestens Samstag werde ich es wissen.“

Dann erschien Jenny in dem Hauch von einem Seidenkleid, und Mitch stockte der Atem. Sie sah aus wie eine Fee aus dem Märchenwald. Die Farben unterstrichen ihren honigfarbenen Teint und passten wunderbar zu dem leichten Make-up und den feinen Gesichtszügen. Ihre zarten Glieder wirkten darin noch anmutiger. Vor seinem geistigen Auge sah Mitch sie mit Wildblumen im Haar und weißen Pumps an den Füßen.

Gebannt trat er einen Schritt auf sie zu. Kauf es, kauf es! schwirrte es ihm im Kopf herum, doch er schwieg.

„Nein, das bin ich nicht“, dachte sie laut nach.

Mitch trat neben sie. „Versuch doch einfach, es zu sein“, schlug er ihr sanft vor.

„Das ist doch albern.“ Doch sie lächelte, und ihr wurde warm ums Herz.

„Es passt hervorragend zu deinen Augen“, beharrte er leise. „Gefällt es dir?“

„Wäre ich eine Feenkönigin, würde ich Ja sagen.“

„Also?“

„Ich werde kein Kleid kaufen, das zu teuer ist, um es nur ein einziges Mal zu tragen.“

„Dann kaufe ich es dir“, hörte Mitch sich plötzlich sagen. Doch er bereute seine Worte sofort, als ihr Lächeln verschwand.

„Cole hat mich eingeweiht“, fügte Mitch schnell hinzu. „Ich wollte nur sagen, ich stelle meine Kreditkarte gern zur Verfügung, damit sein Konto nicht gesprengt wird. Wärst du denn nicht gern eine Feenkönigin? Wenigstens eine Nacht lang?“

In Jennys grünen Augen flackerte ein Verlangen auf, das ihm die Gewissheit gab, dass sie die Feenkönigin war!

Sie brauchte dieses Kleid. Genauso wie sie dieses altmodische Haus und die selbst gebauten Möbel brauchte. Und Mitch schwor sich, dass er alles in Bewegung setzen würde, um ihr diesen Traum zu erfüllen.

Plötzlich erschien Emily aus ihrem Umkleideraum. Als sie Jenny erblickte, bekam sie große Augen. „Wow. Also das bist du ganz bestimmt nicht.“

„Nicht wahr?“ Und damit erlosch das Glühen in Jennys Augen.

Cole stellte sich neben Mitch.

„Aber genau darum geht es doch, oder?“, sagte Mitch schnell. „Dass Jenny etwas völlig anderes findet. Wann wird sie diese Chance noch mal bekommen? Du brauchst noch weiße Satinpumps. Vielleicht mit einem Riemchen.“

„Was, um alles in der Welt, ist los mit dir?“, raunte Cole ihm zu.

„Halt die Klappe.“

„Das könnte wirklich ganz gut aussehen“, lenkte Emily ein. „Verdammt gut sogar.“

Als Jenny lächelte, ging Mitch das Herz auf. Er hatte nie behauptet, keine Schwäche für Jenny zu haben, sondern nur, nicht gut für sie zu sein.

Er wollte, dass sie glücklich war. Sie hatte es verdient.

9. KAPITEL

Die Auszeichnungen waren vom Gouverneur überreicht worden, die Reden und das Dinner waren vorüber, und Mitchs Youth Outreach Award für besondere Verdienste um die Arbeit mit Jugendlichen lag zusammen mit den anderen Ehrungen des Abends auf einem Tisch, wo sie von den Gästen bestaunt werden konnten.

Mitch hatte seine Rede relativ kurz gefasst und sich bei allen Förderern bedankt. Dennoch war er mit seinen Gedanken ständig bei Jenny gewesen. Die an diesem Abend mit Jeffrey anstatt mit ihm hierher gekommen war. Außerdem spukte die Hiobsbotschaft, die sein Arzt ihm an diesem Morgen verkündet hatte, ihm unablässig im Hirn herum: Er würde nie wieder Football spielen können.

So gesehen, hatte er für heute das Schlimmste schon hinter sich.

Allerdings hatte er es noch niemandem gesagt. Jetzt stand er am Rand der Tanzfläche und nahm die Glückwünsche von Freunden und Bekannten entgegen, während er aus den Augenwinkeln Jenny und Jeffrey beobachtete, die miteinander tanzten.

Hätte er ihr doch nur ein züchtiges Jerseykleid anstelle des schillernden Seidenkleids aufgeschwatzt. Missmutig sah er, wie der zarte Stoff ihre unwiderstehlich schlanken Beine umspielte. Sie trug eine Hochsteckfrisur, aus der sich einige feine Strähnen gelöst hatten und ihr ins Gesicht fielen. Passend dazu trug sie weiße Riemchenpumps aus Seide.

Sie sah schlichtweg umwerfend aus. Und das alles genoss nun ein anderer Mann an ihrer Seite!

Missmutig nahm Mitch einen großen Schluck Whiskey.

Als Jenny aus seinem Blickfeld verschwand, ging er weiter.

Während er sich seinen Weg durch die Menge bahnte, versuchte er, sich mit der Tatsache abzufinden, nie wieder als Profisportler arbeiten zu können.

Was blieb ihm dann noch? Ein paar Ersparnisse und eine abgebrochene Karriere. Seine Dienste im TCC würden sicher schon ganz bald nicht mehr erwünscht sein.

Als er am Rand der Tanzfläche ankam, ermahnte er sich, nicht in Selbstmitleid zu versinken. Doch dabei zusehen zu müssen, wie Jenny lachend in Jeffreys Armen lag, war kaum zu ertragen. Eigentlich sollte sie in seinen Armen liegen. Sein Teamkollege hatte kein Recht auf sie.

Unsinn. Er und Jeffrey waren keine Teamkollegen mehr.

Mitch stellte sein Glas ab, als die Band einen Song beendete und den nächsten anstimmte.

„Und? Amüsierst du dich?“, hörte er plötzlich Jeffreys dunkle Stimme neben sich.

„Und wie“, erwiderte Mitch trocken und schluckte seine schlechte Laune herunter. Insgeheim freute er sich, Jenny endlich gegenüberzustehen. Doch als er sich umdrehte, war da nur Jeffrey.

„Sie ist auf der Tanzfläche“, erklärte der, als hätte er Mitchs Gedanken erraten.

„Mit einem anderen.“

„Mit wem?“, wollte Mitch wissen.

Jeffrey grinste. „Ich hab mir seinen Namen nicht gemerkt.“

Mitch blickte suchend über die Tanzfläche, entdeckte sie aber nirgends. „Du hast ihr doch nicht gesagt, dass ich auch hier bin, oder?“

„Sollte ich?“ Jeffrey schnappte sich ein Glas Wein vom Tablett eines Kellners, der an ihnen vorbeiging.

Mitch lehnte höflich ab. „Ich hab gesehen, wie geschockt sie war, als auf der Bühne mein Name genannt wurde.“

„Bis dahin seid ihr euch ja auch nicht über den Weg gelaufen.“

„Ich dachte, du warnst sie vor.“ Mitch trat einen Schritt zurück, um nicht zwischen die Tanzenden zu geraten.

„Wieso hast du es ihr nicht selbst gesagt?“

„Ich habe sie diese Woche kaum gesehen.“ Außer im Büro. Und dort gingen sie sehr distanziert miteinander um.

Als erneut ein Kellner vorbeikam, nahm Mitch sich doch ein Glas Wein.

„Warum tust du dir das eigentlich an und beobachtest mich dabei, wie ich mit ihr tanze? Du willst dich doch eigentlich gar nicht mit ihr verabreden“, sagte Jeffrey und musterte Mitch prüfend.

„Nein, will ich ja auch nicht. Aber dass du es tust, will ich auch nicht.“

„Wie anständig von dir. Wie ein guter Vater.“

„Sehr witzig“, lautete Mitchs trockener Kommentar.

„Ernsthaft, Mitch. Entweder fängst du etwas mit ihr an, oder du machst den Weg frei.“

„Das habe ich doch schon.“

„Den Teufel hast du getan. Du verschlingst sie ja förmlich mit deinen Blicken.“

„Im Moment sehe ich sie nirgends.“

„Sie tanzt links neben der Band.“

Augenblicklich schaute Mitch in die Richtung und war erleichtert, sie in korrektem Abstand zu ihrem Tanzpartner zu sehen. Was ihn störte, war der Blick, mit dem der Kerl ihr aufs Dekolleté starrte.

„Erklär mir eins, Mitch. Dieser Typ, mit dem sie tanzt … Was würdest du am liebsten mit ihm machen?“

„Ihm den Kopf abreißen.“

„Damit ist meine Beweisführung offiziell abgeschlossen.“

„Du musst doch gar nichts beweisen.“

„Du kannst doch nicht jeden Typen erschießen, der mit ihr ins Bett will. Denn, sieh genau hin, Mitch, eine Menge Kerle sind hinter ihr her.“

„Zu denen du hoffentlich nicht gehörst.“

„Nein, niemals.“

Mitch traute ihm nicht. „Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“

„Weil du mein Freund bist und weil ich sehe, was hier gerade passiert.“

„Und das wäre?“

„Weißt du, auf dem Spielfeld hast du dir offenbar einen ernsthaften Hirnschaden zugezogen. Denn sonst wärst du in diesem Moment mit Jenny auf der Tanzfläche. Sie ist außergewöhnlich, Mitch. Aber du, oh ja, du willst dich zukünftig lieber hinter vollbusigen Blondinen verstecken, als …“

„Darum geht es doch gar nicht“, stieß Mitch wütend hervor.

Jeffrey stieß einen verächtlichen Laut aus. „Natürlich nicht.“

„Nenn mir einen Grund, warum ich auf deinen Rat hören sollte.“

„Weil ich es verpatzt habe. Ich hatte meine Chance, habe sie aber einfach so in den Wind geblasen.“ Er wurde leiser. „Du hast es doch selbst gesehen. Also mach jetzt nicht den gleichen Fehler.“

„Das ist aber nicht so einfach“, erwiderte Mitch, obwohl sich jede Faser seines Körpers danach sehnte, zu Jenny zu gehen und sie in die Arme zu schließen. Er musste sich immer wieder sagen, dass es Jenny gegenüber nicht fair wäre, etwas mit ihr anzufangen. Trotzdem gab es da auch diese Stimme, die ihm beharrlich zuflüsterte, dass er nichts zu befürchten hätte. Denn er mochte Jenny viel zu sehr, um ihr wehzutun. Aber er war zu durcheinander, um eine Entscheidung zu treffen.

„Neuer Song“, sagte Jeffrey verschwörerisch.

Leise fluchend ging Mitch über die Tanzfläche.

Mitch kam auf sie zu. Jenny sah, wie er sich durch die Menge einen Weg bahnte. Sein Blick wirkte entschlossen, die Schultern waren gerade.

Als die letzten Takte des Songs verklungen waren, bedankte sich ihr Tanzpartner bei ihr und ging.

„Danke.“ Sie lächelte und nickte dem Fremden freundlich zu, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf Mitch richtete.

Sie tat einen Atemzug und befeuchtete instinktiv die Lippen. An diesem Abend fühlte sie sich so schön wie nie zuvor. Das lag nicht nur an ihrem Aussehen, sondern zweifellos auch an den anerkennenden Blicken der Männer.

Jenny lächelte verstohlen. Daran könnte sie sich gewöhnen. Mitch war jetzt nicht mehr weit von ihr entfernt. Auch in seinen Augen lagen Bewunderung und Anerkennung. Sie spürte, dass sie immer noch aufgeregt war und sich freute, ihn zu sehen.

Würde er sie zum Tanzen auffordern? Würde sie Ja sagen? Was würde wohl passieren, wenn sie wieder in seinen Armen lag? Würde sie all ihre Vorsätze über den Haufen werfen?

Er blieb vor ihr stehen.

Keiner von ihnen sagte ein Wort.

„Das Kleid gefällt mir“, brachte er schließlich hervor.

„Danke.“

Die Musik setzte wieder ein, und sie standen inmitten von Paaren, die begannen, sich im Takt des Songs zu wiegen.

„Möchtest du tanzen?“, fragte sie ihn und nahm sich selbst die Möglichkeit, Nein zu sagen.

„Nein“, sagte er. „Ich würde lieber von hier verschwinden.“

Sie war sich nicht ganz sicher, wie sie das deuten sollte. Wollte er sich bloß von ihr verabschieden? Sie spürte, dass sie enttäuscht war.

Unumwunden blickte er sie an. „Komm mit mir.“

Ja, ja, ja! „Ich bin mit Jeffrey hier“, erwiderte sie zögernd. „Ich kann nicht einfach so abhauen.“

Doch Mitch nahm ihre Hand. „Lass uns ein bisschen vor die Tür gehen. Ich würde gern nur ein paar Minuten durchatmen.“

„Stimmt was nicht?“ Sie konnte sich nicht vorstellen, warum Mitch gehen wollte, denn er war einer der Ehrengäste dieses Abends.

„Genau“, gab er zurück und zog sie mit sich. „Etwas stimmt nicht.“

Während er ihnen einen Weg durch die Menge bahnte, hielt er ihre Hand ganz fest. Dann erreichten sie die Glastüren, die auf eine riesige Veranda führten.

Die Nacht war warm und mild, und einige Gäste saßen in Gespräche vertieft, hielten Drinks in den Händen und amüsierten sich.

Mitch blickte sich um und ging mit ihr die Stufen zum Garten des River Bend Clubs hinab.

Auf dem Rasen angekommen, versanken ihre Absätze im weichen Gras. „Warte“, rief sie.

Er blieb stehen und blickte sich zu ihr um.

„Meine …“ Sie ließ seine Hand los und zog sich die Schuhe aus, deren Riemchen sie um den Finger baumeln ließ. „Wie weit gehen wir?“

Er starrte ins Nichts. „Ich weiß nicht. Bis wir weit genug entfernt sind“, antwortete er entschlossen.

„Mitch, was ist los?“ Langsam fing sie an, sich Sorgen zu machen.

„Würde es dir was ausmachen, noch ein paar Schritte zu machen?“

„Natürlich nicht.“ Während sie neben ihm herging, betrachtete sie aus den Augenwinkeln sein Profil.

Schließlich hielt sie es nicht mehr länger aus. „Was ist los, Mitch? Ist irgendjemandem etwas zugestoßen?“

„Ja.“

Oh nein. „Wem?“

„Mir.“

„Was?“ Sie erstarrte.

Er blieb stehen, drehte sich zu ihr um und sah sie direkt an. Seine Stimme klang rau. „Ich habe heute mit dem Teamarzt gesprochen. Jetzt ist es offiziell. Ich werde nie wieder Football spielen können.“

Jenny war wie vom Schlag getroffen. „Nein“, flüsterte sie. „Bist du sicher?“

„Ja.“

„Ich meine, gibt es …“

Plötzlich klang er verbittert. „Glaubst du nicht, dass ich sie gebeten habe, es mehrmals zu überprüfen? Spezialisten in Europa anzurufen oder nach neuen Wundermethoden Ausschau zu halten?“

Natürlich hatte er nichts unversucht gelassen. Was für eine dumme Frage.

„Das war’s, Jenny.“ Sie hörte, wie mitgenommen er war. „Es ist vorbei. Ich bin dreißig Jahre alt und am Ende meiner Karriere angelangt.“

„Oh Mitch.“ Sie versuchte, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken und gegen die aufsteigenden Tränen anzukämpfen.

Mitch ließ seinen Blick zu dem Schloss im Hintergrund schweifen. „Bitte entschuldige. Ich wollte nicht so egoistisch sein und dich in die Sache hineinziehen. Du solltest wieder hineingehen.“

„Aber …“

„Jeffrey wartet auf dich.“

„Jeffrey wird das schon verstehen.“

„Das würde ich an seiner Stelle nicht.“

Demonstrativ stellte sie sich vor ihn hin. „Ich werde dich jetzt nicht allein lassen.“

„Aber genau das hätte ich verdient.“

Es spielte keine Rolle, was er verdiente und was nicht. Auf gar keinen Fall würde sie ihn hier und jetzt im Stich lassen. „Willst du’s hinausbrüllen? Es rauslassen?“

Er streckte die Hand nach ihr aus und ergriff sanft ihren Unterarm. „Stopp. Du bist nicht mein Kummerkasten.“

„Es tut mir so leid, Mitch.“ Sie legte ihm eine Hand auf die Brust und konnte seinen Herzschlag spüren. Wie gern würde sie ihm jetzt helfen – irgendwie.

„Tu das nicht, Jenny.“

Doch sie trat noch näher an ihn heran und verstärkte den Druck. „Das hast du nicht verdient, Mitch.“

Er lachte auf. „Und du hast jemanden wie mich nicht verdient.“

„Du gehörst mir doch gar nicht“, sagte sie.

„Nein?“ Er blickte ihr tief in die Augen, umschloss ihre Hand und drückte sie sich fest gegen die Brust. Er klang verzweifelt. „Ich habe es wieder und wieder versucht, aber ich kann einfach nicht von dir lassen.“

Die Schuhe glitten ihr von den Fingern und landeten auf dem Rasen, während Jenny ihren Gefühlen freien Lauf ließ: „Dann hör auf, es zu versuchen.“

Mit einem Mal wurde Jenny klar, dass sie sich nicht länger zurückhalten wollte. Ihre Worte kamen aus der Tiefe ihres Herzens.

Sie rückte noch näher an ihn heran, ihre Brüste drückten gegen seinen Handrücken. Wenn es ihr gelang, ihm etwas Trost zu spenden, dann würde sie es auch tun.

Langsam ließ sie die Finger über sein Hemd bis hinauf zum Kragen gleiten.

„Das dürfen wir nicht“, raunte er.

„Doch“, flüsterte sie.

Er stoppte sie, indem er seine Hand auf ihre legte. „Das wird es nur noch schlimmer machen.“

„Vielleicht ja auch besser.“

„Und was, wenn es irgendwann aus ist?“, brachte er mühsam hervor.

„Dann werde ich es überleben. Du hast es selbst gesagt, Mitch. Nicht alles in meinem Leben muss durchgeplant sein. In meinem Innersten bin ich wild und leichtsinnig.“

Kopfschüttelnd flüsterte er ihren Namen.

„Lass mich wild und leichtsinnig sein.“

Mit der Hand liebkoste er ihre, und mit seinem verlangenden Blick weckte er die Lust in ihr.

„Ich wünschte, ich könnte dir eine Garantie geben“, sagte er, und seine Stimme klang rau.

Sie lächelte befreit, sich ihrer Sache sicher. „Die brauche ich doch gar nicht.“

Auf dem Weg zurück in die Hotelsuite erwartete Mitch, dass Jenny ihre Meinung änderte und er allein einschlafen würde.

Doch das tat sie nicht.

Nachdem er die Tür hatte ins Schloss fallen lassen, lehnte er sich an die Wand und sah ihr dabei zu, wie sie über den weichen Teppich zu der schwach beleuchteten Sitzecke ging.

„Du hast deine Schuhe vergessen“, sagte er.

Kurz drehte sie sich zu ihm um. „Sollen wir zurückfahren?“

Er schüttelte den Kopf und trat langsam auf sie zu. Währenddessen löste er die Fliege und warf sie achtlos auf einen Sessel. Als Nächstes kam das Jackett an die Reihe. Er war gerade im Begriff, den größten Fehler seines Lebens zu begehen, doch er konnte nichts dagegen tun.

Mit den Fingerspitzen strich er ihr über die Wange. „Wieso bist du nur so unglaublich schön?“

Sie lächelte, und ihre jadegrünen Augen begannen zu strahlen.

Er streichelte ihr Ohr, umfasste ihren Nacken und zog sie eng an sich. Dann küsste er sie und schloss die Augen, als er ihren süßen Geschmack kostete.

Aufstöhnend drängte er sich ihr entgegen und spürte ihren geschmeidigen Körper an seinem, als er sie noch näher an sich zog. Sie fühlte sich so gut an. Obwohl er um Selbstbeherrschung rang und sich vornahm, das Ganze langsam anzugehen, verging er fast vor Verlangen. Seine Küsse wurden fordernder, seine Haut schien zu brennen, und seine Muskeln waren schmerzhaft angespannt.

Als sie seine Zunge berührte, beugte er Jenny sachte nach hinten. Er ließ die Hand über ihren Nacken zur Schulter gleiten und strich über den zarten Seidenstoff, der ihren Körper bedeckte, seitlich an ihrer Brust hinab.

Zärtlich umfasste er ihren Po und presste sie an seine muskulösen Beine. Als er ihren Körper so eng an seinem spürte, stöhnte er erneut auf.

Während er ihre Schläfen, ihre Ohrläppchen und die weiche Haut ihrer Schulter mit Küssen bedeckte, bog sie sich ihm noch weiter entgegen.

Mit den Lippen berührte sie seine Brust und presste ihm durch den Stoff des Hemdes einen verlangenden Kuss auf den Körper. Erregt hielt er inne. Währenddessen begann sie, ihm mit zitternden Fingern das Hemd aufzuknöpfen. Als sie schließlich seine nackte Brust küsste, stand er endgültig in Flammen.

Er nahm Jenny in die Arme und küsste sie leidenschaftlich, während sie ihm mit zitternden Händen durchs Haar strich. Ohne sie loszulassen, taumelte er mit ihr ins Schlafzimmer. Die Lichter der Großstadt, die hinter den Vorhängen aufblitzten, wiesen ihm dabei den Weg.

Am Ziel angekommen, ließ er sich rücklings aufs Bett fallen und zog Jenny mit, sodass sie auf ihm lag. Entschlossen ließ er die Hände ihre Oberschenkel hinaufgleiten, bis er schließlich den Stoff ihres Seidenslips zu fassen bekam.

Zwischen heißen Küssen zog sie ihm das Hemd aus, während er nach dem Reißverschluss ihres Kleides griff. Doch sie richtete sich auf und blickte ihn kopfschüttelnd und lasziv an. Ihre Frisur hatte sich längst gelöst, und in ihren Augen schimmerte pures Verlangen.

Er zwang sich, die Geduld aufzubringen, die sie ihm abverlangte. Selbst wenn es ihn umzubringen drohte. Zu seiner Überraschung zog sie sich den Slip langsam aus und warf ihn beiseite. Dann richtete sie sich auf und setzte sich rittlings auf ihn.

„Ist es das, was du dir vorgestellt hast?“, fragte sie mit vor Lust heiserer Stimme. „Ist das deine geheime Fantasie?“

Die Träger des Kleides waren ihr über die Schultern gerutscht, und das blonde Haar umrahmte ihr Gesicht.

„Es übersteigt jede Fantasie“, flüsterte er. „Du übersteigst jede Fantasie.“ Langsam schob er die Daumen an den Innenseiten ihrer Oberschenkel hinauf. Der Stoff des Kleides rutschte höher, und als die Daumen sich an ihrer empfindsamsten Stelle trafen, stöhnte Jenny leise auf und warf den Kopf in den Nacken.

Die Träger des Kleides rutschten noch weiter nach unten, und das Oberteil gab nun eine Brust frei, deren rosa Spitze aufgerichtet war.

„Viel besser“, keuchte er und umschloss sie mit den Lippen. Jenny beugte sich vor, schob die Hände in sein Haar und bewegte sich auf ihm, während er sie mit Lippen und Händen verwöhnte.

Als das Kleid ihr auf die Hüften hinabrutschte, brachten ihn ihre leidenschaftlichen Bewegungen fast um den Verstand. Schnell zog er sich die Hose und den Slip aus und nahm ein Kondom aus der Tasche, bevor er sie auf den Boden warf.

Als er sich umdrehen wollte, um sich auf sie zu legen, drückte Jenny seinen Oberkörper zurück in die Kissen und presste die Oberschenkel gegen seine.

Tief sah sie ihm in die Augen, als sie ihn langsam und Zentimeter für Zentimeter in sich aufnahm. Stöhnend krallte er die Finger in die Decke, um nicht augenblicklich die Kontrolle über seinen Körper zu verlieren. Doch es gab kein Zurück mehr. Jenny war viel zu schön, viel zu sexy und viel zu perfekt.

Er umfasste ihre Hüften, hielt sie eng an sich gepresst und folgte ihrem Rhythmus.

Als sie sich vorbeugte, um ihn zu küssen, drehte er sie beide mit einer geschmeidigen Bewegung um und veränderte die Position, sodass sie bequem lagen. Dann bedeckte er ihren Körper über und über mit Küssen, während sie sich lustvoll unter ihm wand.

Alles in ihm schrie nach Erlösung, doch er versuchte, sich so lange wie möglich zu beherrschen. Erst als er Jennys ekstatisches Stöhnen hörte und die starke Anspannung ihres Körpers spürte, überließ auch er sich endgültig der Ekstase, die sie beide gleichzeitig davontrug.

Er strich ihr das Haar zurück, küsste sie auf die Schläfe, dann auf die Wange und schließlich auf den vollen, glänzenden Mund. Er betrachtete ihr Gesicht. Die Augen hatte sie geschlossen, die Wangen waren gerötet und die Lippen von seinen wilden Küssen so geschwollen, dass er fast ein schlechtes Gewissen bekam.

Er stützte den Ellbogen auf. „Du bist so schön“, sagte er schließlich und küsste sie.

Sie blinzelte, ihre Stimme klang schläfrig. „Du bist aber auch nicht schlecht.“

„Vielen Dank.“ Er lächelte. „Auf ein ‚auch nicht schlecht‘ hatte ich gehofft.“

Sie legte den Kopf schräg und lächelte vielsagend. „Muss ich dir wirklich erklären, dass du das Beste bist, das mir jemals widerfahren ist?“

Er zog sie eng an sich und genoss das Gefühl, ihren nackten Körper an seinem zu spüren. „Du bist ein Schatz.“

„Würdest du das bitte bei der nächsten Mitarbeitereinschätzung wiederholen?“

„Selbstverständlich. Willst du auch eine Begründung?“

Spielerisch knuffte sie ihn in die Seite. „Ich will natürlich eine Gehaltserhöhung. Mittlerweile habe ich einen ziemlich exklusiven Geschmack entwickelt, was meine Kleidung betrifft. Und du hast gerade ein dreitausend Dollar teures Kleid ruiniert.“

Er griff nach dem Seidenstoff, der immer noch um ihre Hüfte geschlungen war, und ließ andächtig die Finger darübergleiten. „Das war es wert.“

10. KAPITEL

Jenny erwachte in Mitchs Armen. Die Sonne blinzelte durch die Vorhänge ins Zimmer und strahlte auf das Seidenkleid oder besser auf das, was davon übrig war und über dem Sessel hing.

Es tat so gut, Mitchs warmen Körper zu spüren. Seine Brust war eng an ihren Rücken geschmiegt, einen Arm hatte er ihr um die Taille geschlungen. Vorsichtig bewegte sie sich und versuchte, ihre schmerzenden Glieder zu strecken.

Er legte ihr das Gesicht an den Nacken und bedeckte ihn mit kleinen Küssen. „Alles okay?“, fragte er zärtlich und noch ein wenig verschlafen.

Sie drehte sich auf den Rücken und betrachtete seine müden Augen und den Dreitagebart. „Bestens.“ Als sie ganz zart seine Brust berührte, musste sie wieder an die schreckliche Nachricht denken, die er tags zuvor vom Arzt erhalten hatte. „Und du?“

„Bestens“, antwortete er und küsste sie zärtlich auf die Lippen.

„Du weißt genau, was ich meine“, hakte sie nach.

Behutsam drehte er sie zu sich herum. Dann küsste er sie wieder. „Ich schätze, die Wahrheit interessiert mich im Moment nicht. Vielleicht liegt das ja daran, dass ich mich viel lieber von deiner verführerischen Schönheit ablenken lasse.“ Verlangend schmiegte er sich an sie.

„Du bist wirklich unermüdlich, oder?“

Sein Grinsen, das er ihr daraufhin als Antwort gab, war bemerkenswert besitzergreifend. „Hungrig?“

Sie nickte. „Völlig ausgehungert. Und für einen Kaffee würde ich sogar töten.“

„Einen einfachen? Oder einen Cappuccino?“

„Was immer du dahast.“

Er griff zum Telefon, das auf dem Nachttisch stand. „Was ich dir anbieten kann, ist nur der Zimmerservice. Also, was darf ich bringen lassen?“

Etwas ganz Bestimmtes lag ihr auf der Zunge.

„Sieh mich bloß nicht so an“, warnte er sie. „Ich versuche gerade, mich wie ein Gentleman zu benehmen.“

„Croissants, Erdbeeren, schwarzen Kaffee.“

„Du solltest nicht mit dem Feuer spielen“, raunte er.

„Und du nicht so sexy aussehen.“

Er tippte eine Nummer ins Telefon. „Wieso nicht? Wenn du willst, tue ich alles, damit ich immer so aussehen werde.“

„Dann willst du für alle Zeiten verschlafen, unrasiert und nackt herumlaufen?“

„Ja“, sagte er und sah sie entschlossen an, selbst als er die Bestellung aufgab. „Wir hätten gerne Croissants, frische Erdbeeren und schwarzen Kaffee.“

Sie rutschte näher an ihn heran und flüsterte ihm ins Ohr: „Das wäre aber nicht korrekt.“

Er legte einen Arm um sie und hielt sich die Sprechmuschel unters Kinn. „Schon in Ordnung. Es ist gerade Beerensaison.“ Dann sprach er wieder in den Hörer. „Vielen Dank.“ Nachdem er aufgelegt hatte, grinste er sie an. „Oder meintest du etwa die Sache mit dem Nacktsein?“

„Genau die habe ich gemeint.“

„Du magst mich also nackt?“, fragte er grinsend.

Keck lupfte Jenny die Decke und blickte darunter, wo sie einen Blick auf seinen muskulösen Körper werfen konnte. Oh ja. Sie liebte ihn nackt.

„Das war’s.“ Abrupt rutschte er zur Bettkante. „An dieser Stelle steige ich aus.“

Verunsichert stützte sie den Kopf auf die Hand. „Wieso? Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Nein.“ Rasch zog er sich die Hosen an. „Du machst alles goldrichtig. Aber wenn ich jetzt nicht auf der Stelle gehe, falle ich über dich her.“

Ein zufriedenes Grinsen erschien auf ihrem Gesicht, und sie ließ den Kopf wieder aufs Kopfkissen sinken.

Einen Moment lang sah er sie zögernd an. „Du bist eine verdammt gefährliche Frau, Jenny Watson.“

„‚Gefährlich‘ hat mich noch niemand genannt.“

„Weil dich vorher auch noch keiner in diesem Kleid gesehen hat.“

Sie seufzte theatralisch. „Und leider wird es auch keiner mehr, da du es zerfetzt hast.“

„Ich kaufe dir ein neues Kleid.“

„Das ist doch Unsinn.“

Er zeigte zum Wohnzimmer. „Ich werde mich jetzt um den Zimmerservice kümmern und sehe dich dann zum Frühstück auf der Terrasse.“

Frühstück. Mit Mitch. Nach einer langen Nacht mit …

Ein unangenehmer Gedanke schoss ihr plötzlich durch den Kopf. Sie setzte sich kerzengerade hin. Jeffrey! Sie hatte ihn einfach sitzen lassen. „Glaubst du, dass Jeffrey mir böse ist?“, rief sie.

„Ich glaube, dass Jeffrey mich auslachen wird“, erwiderte Mitch.

„Das verstehe ich nicht.“

Er erschien im Türrahmen. „Er war derjenige, der mich dazu getrieben hat … sogar, dass ich mit dir getanzt habe.“

Es klopfte an der Tür.

„Treffen wir uns auf der Terrasse?“, wiederholte Mitch.

Jenny nickte und schluckte ihre Bedenken hinunter. Mitch und Jeffrey waren dicke Freunde. Sie konnte Mitch vertrauen.

Erst als die Stimmen im Wohnzimmer verstummt waren und die Tür wieder ins Schloss gefallen war, sprang sie auf, um sich im Badezimmer frisch zu machen. Vorher blickte sie sich nach etwas zum Anziehen um. Offenbar war ihr Kleid das einzige vorhandene Stück Stoff. Doch dann erspähte sie Mitchs Smokingjacke.

Sie ging ins Wohnzimmer und schlüpfte in das Sakko, das so wunderbar nach ihm roch. Dann schnappte sie sich die Fliege und legte sie sich ungebunden um den Hals.

Sie zog das Jackett eng um ihren Körper und ging zu Mitch hinaus auf den Balkon.

Als sie über die Schwelle trat, musterte er sie grinsend. „Du weißt, dass es hier Bademäntel gibt?“

„Hiermit bin ich sehr zufrieden.“ Sie nahm sich eine Tasse heißen Kaffee und setzte sich Mitch gegenüber in einen Korbsessel.

Entspannt lehnte sie sich zurück und genoss den wunderbaren Ausblick auf den stillen See, den Lady Bird Lake. Als sie merkte, dass sie hier ungestört waren, öffnete sie das Jackett.

Mitch ließ den süßen Anblick ihrer Nacktheit einen Moment lang auf sich wirken. „Hübsche Fliege.“

Sie nippte an ihrer Tasse. „Habe ich einem Kerl gestohlen, mit dem ich eine Nacht verbracht habe.“

„Dir ist klar, dass du heute nicht nach Hause fahren wirst?“

„Ach, werde ich nicht?“

Ganz langsam schüttelte er den Kopf. „Ich glaube sogar, dass du heute den ganzen Tag in dieser Suite verbringen wirst.“

„Aber dann werde ich Montag zu spät zur Arbeit erscheinen.“

„Der Boss wird’s dir nachsehen.“

Sie spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte und ein Haufen Schmetterlinge in ihrem Magen aufflatterte. „Bist du sicher?“

In seine Augen trat ein verruchter Ausdruck. „Absolut.“

Sie verließen das Hotel gegen drei Uhr nachmittags. Mitch hatte in der Boutique des Hotels für Jenny legere Kleidung gekauft und ihr versichert, dass Jeffrey, Cole und Emily Bescheid wussten. Nach einem Spaziergang durch den botanischen Garten waren sie in einem kleinen Café mit Countrymusik gelandet, wo sie sich hungrig und fröhlich über Hamburger und Cola hergemacht hatten.

Ihrer ersten Nacht war schließlich noch eine weitere gefolgt. Sie hatten ihren kleinen Trip so lange wie möglich ausgekostet, bis sie schließlich mit einem Privatjet nach Royal zurückgeflogen waren.

Es war schon fast Mittag, als Jenny ins Büro zurückkehrte und durch die Gänge eilte.

„Endlich“, hörte sie eine grantige Männerstimme rufen. Jenny blickte sich um und sah Brad Price, der auf sie zukam.

„Wo waren Sie denn?“, fragte er aufgebracht und musterte sie erstaunt.

Sie konzentrierte sich darauf, in aller Ruhe ihr Büro aufzuschließen. „Guten Morgen, Brad.“

„Es ist schon fast Nachmittag“, erwiderte er scharf.

Jenny stieß die schwere Tür auf und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Er hatte recht.

Brad folgte ihr hinein. „Soweit ich weiß, ist der offizielle Arbeitsbeginn um neun Uhr.“

„Ich war in Austin“, war plötzlich Mitchs Stimme zu vernehmen. Jenny drehte sich um und sah, wie er durch die offene Bürotür trat.

„Und was hat das mit Jenny zu tun?“, blaffte Brad ihn an.

„Ich habe ihr freigegeben.“

Brad verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich finde, wir sollten eine einheitliche Regelung finden, was die Arbeitszeiten betrifft.“

Unverwandt sah Mitch ihn an. „Gewinn die Präsidentschaftswahl im Dezember, und du kannst so viele Regeln aufstellen, wie du möchtest.“

Einen Moment lang war es vollkommen still.

„Ich muss mit dir reden“, brachte Brad schließlich hervor.

Mitch wies ihm den Weg zu seinem Büro. „Nur hereinspaziert.“

Sobald die Tür zu Mitchs Büro geschlossen war, atmete Jenny erleichtert auf. Dann legte sie ihre Tasche beiseite, fuhr den Computer hoch und hörte ihre Mailbox ab.

Während sie sich ihrer gewohnten Arbeit widmete, beschlich sie ein merkwürdiges Gefühl. Würde Mitch jetzt, da sie wieder in den Alltag zurückgekehrt waren, Schluss machen? Wie schon beim letzten Mal? Wäre sie stark genug, sich erneut das Herz brechen zu lassen?

Zwar hatte sie gewusst, worauf sie sich eingelassen hatte, aber sie musste ihr Herz schützen und gehen, wenn es so weit war.

Mitch war kein Mann, mit dem man eine gemeinsame Zukunft plante. Und die neue, lebendige und unbekümmerte Jenny musste und konnte das akzeptieren, jawohl.

Sie seufzte. Dann beantwortete sie konzentriert eine Anfrage per E-Mail und nahm einen Telefonanruf an, in dem es um die Konditionen für eine Hochzeitsfeier ging, die im Frühling stattfinden sollte.

Als sie nach zwanzig Minuten auflegte, stand Brad vor ihr, der sich schmallippig verabschiedete und ging.

„Jenny?“, rief Mitch wie gewohnt aus seinem Büro.

Ihr wurde ganz flau im Magen. War’s das jetzt? War das das endgültige Aus? Würde Mitch sie wieder bitten, zur Tagesordnung zurückzukehren?

„Jenny?“, rief er ein zweites Mal.

Sie schluckte. „Bin schon unterwegs.“ Instinktiv griff sie zu Block und Stift. Vielleicht wollte er ja auch bloß geschäftlich mit ihr sprechen.

Doch als sie den ovalen Raum mit den dunklen Holzpaneelen betrat, blickte er düster drein. Er erhob sich hinter dem massiven Schreibtisch aus Ebenholz und stieß den wuchtigen Lederstuhl beiseite.

„Schließ bitte die Tür“, bat er sie, und ihr sank das Herz in die Hose.

Sie machte die Tür zu und lehnte sich, um Halt bemüht, dagegen, während er zu der ledernen Sitzgruppe hinüberging.

„Das mit Brad vorhin tut mir leid“, murmelte er.

Sie wusste nicht, was sie antworten sollte.

„Er steht momentan sehr unter Stress. Die bevorstehende Wahl, die Fehde mit Abigail. Und jetzt muss er sich auch noch mit den Erpresserbriefen herumschlagen.“

„Wird es schlimmer?“ Jenny gehörte zu dem winzigen Kreis Eingeweihter, die wussten, dass Brad erpresst wurde, weil er vermeintlich der Vater eines fremden Kindes war.

Mitch nickte und kam auf sie zu. Dann nahm er sie in den Arm. „Gott, habe ich dich vermisst.“

Sie lächelte erleichtert und ließ den Kopf an seine Brust sinken.

„Du hast mich doch gerade erst vor einer Stunde bei Cole abgesetzt“, erinnerte sie ihn. Dort hatte sie schnell die Kleidung gewechselt, war in ihren eigenen Wagen gesprungen und zum Büro gefahren.

„Fühlt sich aber wie eine Ewigkeit an.“ Er streichelte ihr über die Wangen, beugte sie leicht nach hinten und küsste sie.

Jenny war erleichtert. Mitch wollte ihr Verhältnis nicht beenden, jedenfalls noch nicht. Der Kuss wurde immer leidenschaftlicher, und aus Erleichterung wurde Verlangen.

Keuchend ließ er von ihr ab. „Wir sollten das nicht tun.“

Einen Moment lang wusste sie nicht, was er meinte.

„Jedenfalls nicht hier“, fuhr er fort. Er ließ die Arme sinken, trat einen Schritt zurück und fuhr sich durchs Haar. „Ich denke, im Moment ist es wohl besser, im Büro etwas vorsichtiger zu sein.“

Jenny nickte. Was er sagte, war, dass ihre Liebelei weiterging, oder? Doch sie sollten es geheim halten. Konnte das gut gehen?

Bestimmt hatten Emily und Cole längst bemerkt, was zwischen ihnen lief, denn in Austin hatte sie die Nacht nicht in dem Haus verbracht, das Cole für die drei gemietet hatte. Und Jeffrey wusste, dass sie gemeinsam das Bankett verlassen hatten. Wie geheim wollte Mitch das Ganze also halten?

Wie gern hätte sie ihn danach gefragt. Doch ihre Beziehung war so frisch und neu, dass sie einen Teufel tun und dieses Risiko eingehen würde. Das hätte nur die alte Jenny getan. Die neue Jenny war stark.

Hoffentlich.

„Ich versuche, mich noch ein bisschen auf die Arbeit zu konzentrieren“, erklärte Mitch grinsend. „Soll ich später bei Cole vorbeikommen?“

Dieses Mal nickte Jenny viel entschlossener.

„Ist wirklich alles ziemlich verrückt“, sagte er und klang plötzlich müde. Kopfschüttelnd legte er eine Hand auf die Lehne des Sessels. „Du hast mir in den letzten beiden Tagen sehr geholfen, wofür ich dir unglaublich dankbar bin. Aber allmählich sackt es ins Bewusstsein.“

Sie wusste, was er meinte. Das aufregende Wochenende mit ihm war eine Sache. Gleichzeitig war aber auch von einem auf den anderen Moment seine Karriere geplatzt. Sie trat einen Schritt auf ihn zu. „Hast du überhaupt schon mal darüber nachgedacht?“

„Ich habe alles versucht, es nicht zu tun.“

„Du weißt nicht, wie es weitergeht?“

Er schüttelte den Kopf. „Jeder meiner Trainer hat mir eingebläut, immer an den Erfolg zu denken, niemals an die Niederlage.“

Sie trat näher an ihn heran.

„Und ja, ich wusste, dass diese Verletzung meine Karriere beenden könnte“, gab er zu. „Aber ich habe mir verboten, mir auszumalen, was das in Wirklichkeit bedeutet. Auf diesem Auge wollte ich blind sein, Jenny.“

Am liebsten hätte sie ihm tröstend die Hand auf den Arm gelegt. Doch sie hielt sich zurück. „Darf ich dich später umarmen?“, fragte sie leise.

„Eine Umarmung ist das Mindeste, auf das ich gehofft habe, wenn wir uns später sehen.“

Jenny war überrascht, Emily in Coles Küche anzutreffen, die dort am Tresen saß und genüsslich einen der Mandelkekse, die in einer Schale lagen, verspeiste.

„Wartest du auf mich?“, fragte Jenny zögernd, um auszutesten, wie viel Emily wusste.

Leicht verlegen blickte Emily zu Boden. „Ich bin hier, um Cole zu besuchen.“

Sieh an, wie interessant.

Jenny setzte sich auf einen der Barstühle neben Emily und blickte ihre Freundin fragend an. „Du besuchst Cole?“

Emily grinste unsicher. „Und du bist einen Tag länger in Austin geblieben.“

Jenny lächelte selbstbewusst zurück. „Stimmt. Das bin ich.“

„Na ja, irgendwann haben wir bemerkt, dass du nicht zu uns ins Haus kommst.“

„Hast du noch ein paar Kekse übrig gelassen?“, fragte Jenny und beugte sich über die Schale. Sie nahm sich einen Keks und blickte sich um, um sicherzugehen, dass sie allein waren. „Mitch hatte eine hübsche Hotelsuite.“

„Und weiter?“, bohrte Emily.

Jenny zuckte die Schultern. „Dann habe ich mir die Suite angesehen und mich entschieden zu bleiben.“

„Und?“ Neugierig beugte Emily sich zu ihr hinüber. „Sag schon. Ihr seid zusammen, oder? Was ist passiert, dass er es sich anders überlegt hat?“

Jenny hatte eigentlich keine Lust, dieser Frage auf den Grund zu gehen. „Weißt du, ich nehme es einfach so, wie es kommt.“

Verständnisvoll tätschelte Emily Jennys Hand. „Verstehe. Cole und ich sind noch in der Testphase und schleichen umeinander herum wie die Katze um den heißen Brei.“

Gedankenverloren biss Jenny ein Stück von ihrem Keks ab. „Ihr schleicht umeinander herum?“

„Na ja, losgegangen ist es eigentlich schon, als wir alle gemeinsam aus waren. Und ich ihn gefragt habe, ob er sich vorstellen könne, dass Emilio mir ein Kind macht.“

Um ein Haar hätte Jenny sich verschluckt. „Du hast was?“

„Nachdem wir die eine oder andere Diskussion darüber hatten“, erklärte Emily ganz selbstverständlich, „haben wir beschlossen, dass Cole diesen Job übernehmen sollte.“

„Ernsthaft?“

Emily nickte.

„Oh Mann.“

„Da sagst du was.“ Ein verträumter Ausdruck trat in Emilys Augen. „Ich denke, meine Söhne können genauso gut in Spezialmannschaften Football spielen, wenn sie nicht so groß werden.“

„Oder sie spielen Baseball“, rief Cole aus dem Flur und trat in die Küche. Er schnappte sich einen Mandelkeks und lehnte sich an die Wand neben der Terrassentür.

Mit großen Augen blickte Jenny von einem zum anderen. Machten sie sich lustig über sie? „Wollt ihr zwei wirklich ein Baby in die Welt setzen?“

„Versteh mich nicht falsch“, sagte Cole. „Ich plane, ihr einen Heiratsantrag zu machen, sobald ich den richtigen Klunker gefunden habe. Aber im Moment bin ich noch zu sehr damit beschäftigt, sie in mein Bett zu kriegen.“

Emily nickte zustimmend.

„Was höre ich da?“, schaltete Mitch sich ein, der sich zu ihnen gesellte.

„Hey, Mitch“, grüßte Cole ihn freundlich, während Mitch sich einen Keks nahm.

„Hast du eine gute Zeit in Austin gehabt?“, wollte Cole wissen.

Grinsend setzte Mitch sich neben Jenny. „Und ob. Und du?“ Er biss ein großes Stück von dem Keks ab.

„Die beste Zeit überhaupt“, antwortete Cole.

Jenny entging nicht, wie sehr Emily und Cole strahlten. Sie waren heftig ineinander verliebt, das war nicht zu übersehen.

„Werdet ihr heiraten?“, fragte sie.

Emily seufzte theatralisch. „Ich schätze, mir bleibt nichts anderes übrig.“

Cole zog sie an sich. „Endlich ist sie zur Besinnung gekommen.“

„Und so klein ist er eigentlich auch gar nicht“, gab sie zu. „Und er hat unglaubliche …“

Mit einem dicken Kuss schnitt Cole ihr das Wort ab. Verstohlen warf Jenny Mitch einen Blick zu. Sein breites Lächeln, das er ihr daraufhin schenkte, traf sie mitten ins Herz.

„Ich habe etwas für dich“, flüsterte er ihr zu und wandte sich von Cole und Emily ab.

Neugierig verfolgte Jenny, wie er durch die Küche ging und eine flache goldene Schachtel von einem Tischchen nahm.

„Was ist das?“, fragte sie verdutzt.

„Mach’s auf“, erwiderte er und stellte die Schachtel vor sie auf die Tischplatte.

„Sollen wir euch beide allein lassen?“, fragte Cole.

Mitch verdrehte die Augen. „Es ist jugendfrei.“

„Wie schade“, sagte Emily, woraufhin alle sie anblickten. Gleichmütig hob sie die Schultern. „Wäre doch witzig.“

„Mach es einfach auf“, forderte Mitch Jenny auf.

Sie holte tief Luft und hob den Deckel hoch.

Nachdem sie das fliederfarbene Papier aufgeschlagen hatte, kam ein zusammengelegtes Seidenkleid zum Vorschein. Jenny brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er getan hatte. Und noch einen längeren, um die Sprache wiederzufinden. „Du hast es noch mal gekauft?“

„Es ist ein fantastisches Kleid“, bemerkte Mitch und stellte sich hinter sie.

„Was ist denn mit dem ersten passiert?“, erkundigte sich Cole.

„Das wirst du niemals erfahren“, konterte Mitch.

Jenny wusste nicht, was sie sagen sollte. Es war ein teures und nett gemeintes Geschenk. Sie liebte dieses Kleid, doch jetzt würde es ihr noch schwerer fallen, ihre Beziehung mit Mitch mit Abstand zu betrachten.

„Hättest du lieber etwas anderes gehabt?“, fragte er leise.

Sie schüttelte den Kopf. Viel lieber hätte sie nicht diese Enge in der Brust verspürt oder die starken Gefühle, die sie plötzlich übermannten und das Bedürfnis weckten, sich für immer in seine Arme zu schmiegen. Sie fühlte sich schwach und verletzlich.

„Hat jemand Lust auf Dinner?“, durchbrach Cole die Stille. „Meeresfrüchte? Gillian’s Landing?“

„Klingt super“, sagte Emily, die prompt vom Barhocker rutschte. Während sie versuchte, das Gleichgewicht zu halten, nahm Cole sie in den Arm.

„Hast du Lust?“, fragte Mitch Jenny. „Sonst können wir auch zu mir gehen und den Grill anschmeißen.“

Jenny schüttelte den Kopf. „Nein, Gillian’s klingt prima.“ Es war besser, nicht zu viel Zeit allein mit Mitch zu verbringen und von Dingen zu träumen, die niemals wahr werden würden.

Später an diesem Abend wurde Mitch klar, wie gern er seine Zeit mit Jenny verbrachte.

Den Ellbogen aufgestützt, von der Hüfte abwärts mit einem Laken bedeckt, lag er in seinem Bett und betrachtete Jenny.

Sie hatte sich eins seiner alten Footballshirts übergeworfen, das ihr fast bis zu den Knien ging, und war gerade dabei, die viel zu langen Ärmel aufzukrempeln.

Ihr Haar war ganz zerzaust vom Sex. Sie hätte gar nicht verführerischer aussehen können.

„Und diese hier?“ Sie nahm eine Medaille aus dem Regal neben dem Kleiderschrank.

„Hab ich in der Highschool bekommen“, erklärte er. „Im ersten Jahr.“

Mitch rollte sich aus dem Bett und kam zu ihr, als Jenny die Auszeichnung wieder ins Regal zurückstellte.

„Was ist das denn hier?“ Sie öffnete eine kleine Holzkiste, die ihm einst seine Mutter gegeben hatte.

„Lass uns wieder ins Bett gehen.“

„Das sind ja Ringe“, rief sie erstaunt und fuhr mit dem Finger durch das Kistchen. „Sie sind wunderschön!“

„Die kenne ich schon.“ Er beugte sich vor, um ihr einen Kuss auf den Nacken zu geben. „Du kannst sie dir doch auch ein andermal ansehen.“

Er versuchte, Jenny auf den Mund zu küssen.

Beeindruckt hielt sie einen Ring gegen das Licht. „Sag jetzt nicht, der Smaragd ist echt.“

Er machte sich gar nicht erst die Mühe hinzusehen. „Ist er nicht.“

„Du lügst. Sieh dir doch nur mal die Farbe und den Schliff an.“

„Wenn du ihn haben willst, gehört er dir.“

„Ich glaube nicht, dass er mir passt.“ Sie setzte sich den Ring, der viel zu weit für ihre schlanken Finger war, lose über die Daumenspitze und ließ ihn kreisen, bevor sie ihn wieder zurücklegte.

Mitch hörte auf, sie zu küssen, und fischte aus dem Kästchen einen flachen Goldring mit einem rubinroten Stein, in dem die Buchstaben S und C eingraviert waren. „Versuch den mal.“ Er legte ihr ihn auf die Handfläche.

„Der ist hübsch.“

„Mein allererster.“ Er lächelte. „Sechste Klasse. Der dürfte passen.“ Er nahm den Ring und streifte ihn ihr über den Ringfinger der rechten Hand.

Lachend versuchte sie, ihm die Hand zu entziehen.

Doch er hielt sie fest. „Siehst du, er passt.“ Grinsend gab er ihr einen Kuss auf die Handinnenfläche. „Na, willst du mit mir gehen?“ Bevor er begriff, wie geschmacklos er war, war ihm dieser dumme Scherz auch schon herausgerutscht.

Ihr Lächeln verschwand. „Tu das nicht.“

„Ich wollte nur …“

„Ich weiß, was du empfindest. Deshalb musst du dich nicht über mich lustig machen.“ Entschlossen nahm sie sich den Ring wieder ab.

Er öffnete den Mund, wollte sich erklären. Doch was hätte er schon sagen können? Sie wusste doch, was er von einer festen Beziehung hielt.

„Es tut mir leid“, murmelte er.

Traurig legte sie den Ring zurück ins Kästchen. „Kein Grund, sich zu entschuldigen.“ Dann rang sie sich ein Lächeln ab und stellte das Holzkästchen zurück ins Regal. „Ich sehe, du hast eine aufregende Karriere hinter dir“, fuhr sie tapfer fort. Doch die Wärme war aus den Worten gewichen.

„Du bist aufregend“, sagte er und meinte es ernst. Trotzdem drehte er sich weg.

Am liebsten hätte er sich selbst geohrfeigt. Dafür, dass er ihr schon wieder wehgetan hatte. Dabei sehnte er sich so sehr danach, sie zurück ins Bett zu tragen und sie zu lieben. Oder sie einfach nur in den Armen zu halten. Stunde um Stunde, Tag für Tag, Woche für Woche.

11. KAPITEL

Nach Mitchs Ausrutscher am Abend zuvor war Jenny gegangen. Obwohl er die Frage, ob sie mit ihm gehen wolle, nur als Witz gemeint hatte, hatte er sie und ihre Gefühle verletzt.

An diesem Morgen war seine Laune derart im Keller, dass er nicht einmal Lust auf Cole hatte, der in seinem Büro stand und gleichmütig Mitchs Worte wiederholte. „Nein, das ist absolut nicht der erfolgreiche und wohlhabende Cole Maddison, der dem armen und bemitleidenswerten Mitch Hayward einen Knochen hinwirft.“

„Dann erklär es mir.“

„Das ist ganz einfach: Krieg endlich deinen Hintern hoch!“

„Du willst mir also sagen, dass das Weiße Haus mich anwerben will? Ganz zufällig? Einen heruntergekommenen Quarterback aus Texas, der seit zehn Jahren keinen nennenswerten Sieg mehr errungen hat?“

„Nein. Jemand aus dem Weißen Haus hat wahrscheinlich über dein bemerkenswertes Engagement für Jugendliche gelesen, gesehen, dass deine Fanseite im Internet mehrere Tausend Male angeklickt wurde, und gehört, dass der Gouverneur dir letzte Woche den Outreach Award überreicht hat!“

„Würdest du bitte leiser sprechen!“ Mitchs Tür war zwar verschlossen, doch Jenny konnte jederzeit hereinplatzen.

„Dann hör mir zu. Hier geht es nicht um einen Job, der dir aus Mitleid angeboten wird. Du hättest Mitarbeiter, ein eigenes Budget und drei regionale Büros.“

Mitch lehnte sich zurück und versuchte, sich aus der Sache herauszureden. „Und es ist das Beratungsteam des Präsidenten.“

„Des Gesundheits- und Sportgremiums.“ Allmählich klang Cole frustriert. „Und du wärst der Geschäftsführer des Bereichs Kinder und Jugend.“

Mitch versuchte vergebens, sich vorzustellen, diesen Posten zu bekleiden.

„Hör zu“, sagte Cole und ließ sich in einen der beiden Sessel vor Mitchs Schreibtisch fallen. „Deine Verletzung ist schrecklich, wirklich. Aber du hast alles getan und wirst nichts daran ändern können. Allerdings solltest du nicht den Rest deines Lebens mit Jammern verbringen.“

Was Cole sagte, gefiel Mitch überhaupt nicht. „Bin ich jemals zu dir gekommen und in Selbstmitleid versunken?“

„Ich gebe zu, du besitzt eine Menge Selbstdisziplin. Aber Taten wiegen schwerer als Worte.“ Cole blickt sich in dem großen Büro um. „Im Dezember wird dein Gastspiel hier enden. Und dann?“

Bis jetzt hatte Mitch nach Leibeskräften versucht, diese Frage zu verdrängen. Doch Cole hatte natürlich recht.

„Und mein Büro wäre in Washington D. C.?“ Mitch zwang sich, realistisch über dieses unerwartete Angebot nachzudenken.

„Du musst natürlich vor Ort arbeiten. Ein Teil deines Jobs besteht darin, einigen Senatoren und Kongressmitgliedern Honig um den Bart zu schmieren, damit das Ganze durchfinanziert ist.“

„Ich werde niemandem Honig um den Bart schmieren.“

Cole lachte auf. „Du besitzt aber die große Begabung, Menschen für dich einzunehmen und sie zu überzeugen. Und das weißt du auch.“

Mitch war klar, dass er gut auf Menschen eingehen, ihnen zuhören und sie beraten konnte. Für ihn selbst war das allerdings keine Lobbyarbeit. Es machte ihm Spaß, und er musste sich dafür nicht anstrengen.

„Außerdem wird dir dein Promistatus zugute kommen“, fuhr Cole fort. „Und du hast bewiesen, dass du in der Lage bist, Jugendlichen durch Sport neues Selbstbewusstsein zu schenken. Ich kann mir keinen anderen für diesen Job vorstellen.“

„Brauchst du eine Kiste oder ein Rednerpodest, um deine Lobhudelei besser vortragen zu können?“

„Du machst dich also über meine Größe lustig?“

Angesichts Coles unerwarteter Reaktion musste Mitch lachen. „Emily ist über das Thema Größe hinweg, was?“

„Emily … konnte ich mit meinen inneren Werten überzeugen.“

„Übrigens gratuliere ich euch.“

Cole nickte. Dann zog er ein Schmuckkästchen aus seiner Jackentasche hervor. „Sieh mal.“

„Du willst ihr einen Antrag machen?“

„Ganz genau.“

Mitch nahm die Schachtel, machte sie auf und nahm einen exklusiven Diamantring heraus, der von winzigen Saphiren umgeben war. Ein leichtes Ziehen ging ihm durch den Magen. Plötzlich musste er wieder an den Ring denken, den er Emily letzten Abend angeboten hatte. Wie idiotisch!

„Und? Angst?“, fragte er neugierig, da Cole sich seiner Entscheidung so sicher war.

„Nicht wirklich. Ich denke, sie wird Ja sagen.“

Das hatte Mitch eigentlich nicht gemeint. Doch er mochte Cole für seine Aufrichtigkeit. „Hauptsache, du bist dir sicher.“

„Hey, wenn du es weißt, dann weißt du es.“

Mitch schloss das Schmuckkästchen und gab es Cole zurück. Würde er es wissen? Sollte er es nicht schon längst wissen?

„Gefällt dir der Ring?“, fragte Cole.

„Hübsch“, antwortete Mitch gedankenverloren.

Cole grinste. „Das lässt dich völlig kalt, oder?!“

„Es betrifft mich ja auch nicht“, log er. Denn insgeheim stellte er sich vor, wie es wäre, Jenny einen Ehering über den Finger zu streifen.

Doch dieser Gedanke war absurd. Dass er sich den Kopf hatte verdrehen lassen, war letztlich nichts weiter als eine Überreaktion auf sein plötzliches Karriereende. Er durfte nicht riskieren, dass mehr daraus wurde. Denn dann würde er Jenny vermutlich endgültig das Herz brechen.

„Also, was sagst du zu Washington?“

„Wieso fragst du mich das immer wieder?“

Weil er sofort an Jenny denken musste, wenn er die Möglichkeit in Betracht zog, wegzugehen.

„Geh nach D. C.“, bekniete Cole ihn. „Sieh es dir an. Schau, ob es zu dir passt. Falls ja, hast du ein großes Büro und wirst der Jugend von Amerika einen noch viel größeren Gefallen tun.“

Mitch trommelte mit den Fingern auf der Schreibtischplatte herum. Sich dort zu melden, konnte ja nicht schaden. Und vielleicht wären sie ja auch bereit, noch ein paar Wochen zu warten. Bis dahin würde seine Beziehung mit Jenny bestimmt beendet sein. Wahrscheinlich würde sie ihn sowieso bald loswerden wollen.

„Kannst du dieses Gespräch hier für dich behalten?“

„Ich werde keiner Menschenseele was erzählen. Nicht einmal Emily.“

Vor allem Emily nicht. Sollte Mitch sich tatsächlich für Washington entscheiden, dann musste er es Jenny persönlich und sehr behutsam beibringen.

Während Jenny die Baupläne an die Wand ihres Zimmers in Coles Haus klebte, versuchte sie, den Zwischenfall aus Mitchs Schlafzimmer zu vergessen.

Mitchs dummer Witz hatte ihr klar gemacht, wie sehr sie sich bereits von ihm hatte verzaubern lassen. Denn sie hatte gespürt, dass sie sich tatsächlich wünschte, mit ihm zu gehen und Teil seines Lebens zu werden.

„Okay, die Zeit ist um“, sagte Emily neben ihr. „Morgen beginnen sie mit dem Fundament. Wen lässt du entscheiden? Kopf oder Herz?“

Jennys Herz schlug eindeutig für das Haus im französischen Stil. Doch wohin es sie geführt hatte, ihr Herz sprechen zu lassen, sah sie jetzt.

Ihr war gar nichts anderes übrig geblieben, als Mitchs Haus fluchtartig zu verlassen. Und er hatte an diesem Morgen irgendetwas von Footballangelegenheiten erzählt, um einen Vorwand zu finden, die Stadt zu verlassen.

„Ich vertraue meinem Verstand.“ Sie blieb vor dem Entwurf des zweistöckigen Hauses stehen und redete sich ein, dort glücklich zu werden.

Emily trat neben sie. „Lustig, ich verlasse mich neuerdings immer häufiger auf mein Herz.“

Jenny zwang sich zu einem Lächeln. „Hat Cole dich schon gefragt?“

„Heute Abend.“

„Er hat dich vorgewarnt?“

„Er sagte, er habe den richtigen Ring gefunden. Und wir haben ein Rendezvous auf der Dachterrasse vom Chez Jacques.“

„Du fährst fürs Dinner den ganzen Weg nach Houston?“

Gelassen winkte Emily ab. „Es gibt doch einen Hubschrauber. Millionäre sind echt verrückt.“

Jenny stützte sich auf Emilys Schulter, entschlossen, sich für ihre Freundin zu freuen. „Das ist großartig.“

„Ja“, seufzte Emily. Dann tippte sie auf einen Entwurf. „Also dann dieses hier.“

„Ja.“ Jenny nickte. „Das wird es.“

„Ich hätte gewettet, du entscheidest dich anders.“ Emily wies auf das Haus im französischen Stil. „Ich hatte gedacht …“

„Mitch ist heute Morgen abgereist“, platzte es aus Jenny heraus.

Erstaunt starrte Emily sie an. „Hm?“

„Im Prinzip überrascht es mich nicht. Ich wusste, dass es früher oder später geschehen würde.“ Vermutlich war Mitch angesichts Jennys Unsicherheit in Panik geraten. Wieso hatte sie sich auch wie ein dummes Schulmädchen aufführen müssen?

„Wie meinst du das, er ist weggefahren?“

„Er ist nach D. C. gefahren.“

„Geschäftlich?“

„Er sagte, es hätte was mit Football zu tun.“

Emily sah Jenny prüfend an. „Und?“

„Ich glaube, er lügt.“ Von plötzlicher Übelkeit befallen, stützte Jenny sich an der Wand ab.

Emily streckte die Hand nach ihr aus. „Jenny?“

„Alles okay.“

Emily nahm sie am Arm und führte sie zu einem der beiden Sessel in einer Ecke des riesigen Zimmers.

„Was, um Himmels willen, ist nur los mit dir?“

Verlegen machte Jenny es sich im Sessel bequem. „Die alte Geschichte. Ich bin verrückt nach ihm, während er einfach nur eine gute Zeit haben will. Ich dachte, ich komme damit zurecht. Ehrlich.“

„Hat er das denn auch so gesagt?“

Jenny schüttelte den Kopf. „Gestern Abend … na ja, er hat einen Witz gemacht, und ich bin irgendwie ausgeflippt. Und heute Morgen ist er weggefahren. Ich habe keine Ahnung, was das heißt. Ich versuche, mir nichts daraus zu machen. Aber es macht mir etwas aus.“ Leise schluchzte sie auf.

Emily ging neben dem Sessel in die Hocke und nahm Jennys Hand. „Entschuldige bitte, dass ich die ganze Zeit über mich und Cole geplappert habe.“

„Ach was, ich weiß auch nicht, warum ich so nah am Wasser gebaut bin.“ Jenny brannten die Augen.

„PMS?“

Jenny lachte. Wenn das bloß so einfach wäre. Aber vielleicht war das wirklich die Erklärung. Sie rechnete nach.

Normalerweise bekam sie ihre Periode immer an einem Samstag. Seit der Hochzeit waren mittlerweile drei Wochen vergangen. Und davor …

Plötzlich hatte sie das Gefühl, der Boden würde ihr unter den Füßen weggezogen.

„Jenny? Gott, du bist ja leichenblass.“ Emily drückte ihr fest die Hand.

Jenny versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Oh nein!“

„Oh nein, was?“

„Oh, verdammt noch mal, nein.“

„Was denn?“

„Ich rechne gerade nach, wann ich meine letzte Periode hatte.“

„Aber …“ Mit großen Augen und offenem Mund sah Emily sie an.

Jenny stand auf und taumelte nach hinten. „Das kann nicht sein. Nein, nein, nein.“

„Die Nacht nach der Hochzeit?“

Jenny gab einen undefinierbaren Laut von sich.

„Ihr habt doch bestimmt ein Kondom benutzt.“

„Das haben wir. Zumindest hatte er eins dabei. Ja.“

„Na, dann ist doch alles halb so wild, oder?“

Emily hatte recht. Jenny zwang sich, sich zu beruhigen. Erst musste sie sich Klarheit verschaffen.

Während des Vorstellungsgesprächs in D. C. hatte man Mitch alles angeboten, was Cole ihm vorausgesagt hatte. Es war ein verantwortungsvoller und hervorragend bezahlter Job mit einer Menge Zusatzprämien und der Chance, mit Jugendlichen aus ganz Amerika zu arbeiten.

Was zögerte er da noch?

Warum hatte er den Chefberater des Weißen Hauses um Bedenkzeit gebeten?

Wegen Jenny. Er wollte sie nicht zurücklassen.

Er setzte sich in die Lobby seines Hotels und blickte sich gedankenverloren um, als sein Blick plötzlich an einer Vitrine des Hotelshops haften blieb, in der Armbänder, Ketten und Ringe mit allen erdenklichen Steinen um die Wette zu funkeln schienen.

Ihm fiel auf, dass er einen prächtigen Diamantring im Blick hatte.

„Kein Mensch kauft einen Verlobungsring in einem Hotelshop“, hörte er eine vertraute Stimme sagen.

Mitch blickte sich um und sah Jeffrey. „Was tust du denn hier?“

„Wir haben morgen ein Spiel in Baltimore.“

„Und deshalb bist du ausgerechnet in diesem Hotel?“ Irgendwie nahm Mitch Jeffrey es übel, dass er plötzlich aufgetaucht war. Er wollte lieber allein sein.

„Cole hat mir gesagt, dass ich dich hier finde.“

Mitch stieß einen Fluch aus. „Er hat mir geschworen, niemandem etwas von dem Job zu sagen.“

„Er hat mir auch nicht gesagt, warum du hier bist. Aber jetzt ist es raus. Welcher Job?“

„Nichts.“

„Du willst in D. C. arbeiten?“

„Das geht dich nichts an.“

„Und was ist mit Jenny?“

„Es geht dich nichts an.“

Jeffrey stützte sich mit ausgestrecktem Arm an die Wand. „Du starrst gerade auf Verlobungsringe, Mitch.“

„Ich starre auf gar nichts.“ Mitch schwieg einen Moment. „Ich denke über den Job nach.“

„Das war’s dann also. Du lässt sie einfach zurück? So nach dem Motto: vielen Dank, Ma’am?“

„Dass es so ausgehen würde, war von vorneherein klar.“ Aber bitte noch nicht jetzt. Noch nicht jetzt.

„Du bist so ein Idiot, weißt du das?“

Mitch biss die Zähne zusammen, um nicht loszubrüllen. Warum, zum Teufel, war Jeffrey überhaupt hier? „Was willst du eigentlich von mir?“

Jeffreys Ton änderte sich schlagartig. „Ich habe gehört, was mit deiner Schulter ist. Mann, das tut mir echt leid.“

„Mach dir deshalb keine Sorgen.“

„Es ist echt übel.“

„Ich werd’s überleben.“

„Mitch.“ Jeffrey klang aufrichtig. Unbeholfen blickte er auf den Boden. „Du weißt, dass ich für dich da bin, oder?“

„Danke.“ Es war nicht nötig, sentimental zu werden. Trotzdem war Mitch ihm sehr dankbar.

Jeffrey räusperte sich. „Also, wann geht der neue Job los?“

„Ich habe noch nicht zugesagt.“

„Aber du wirst?“

Das war eine gute Frage. Mitch zuckte die Schultern. „Ich schätze, es geht eher um den richtigen Zeitpunkt.“ Wie lange würde er brauchen? Zwei Wochen? Zwei Monate? Der Vorstand des TCC hatte ihm versichert, dass er bei einer beruflichen Veränderung jederzeit gehen könne. Blieb die Frage, wann eine Beziehung zu Ende war.

„Geht es dabei auch um Jenny?“, traf Jeffrey ins Schwarze.

„Das ist kompliziert“, gab Mitch zu.

„Dann versuche, es so einfach wie möglich zu erklären.“

„Das kann ich nicht.“

„Na ja, wenn du sie nicht mehr willst, willst du sie nicht mehr.“

Mitch spürte, wie sein Blut zu köcheln begann. Er musste sich zusammenreißen, Jeffrey nicht anzubrüllen. „Du kannst sie nicht haben.“

„Mann, ist dir eigentlich klar, was gerade bei dir abgeht?“

„Ich beweise, dass ich Moral habe?“

„Schon bei dem Gedanken, dass ein anderer sich bloß nach ihr umdreht, drehst du fast durch.“

„Nicht irgendein anderer.“ Sondern nur Typen wie Jeffrey, für die sie Freiwild war.

„Doch“, widersprach Jeffrey betont langsam. „Und was mich betrifft, ich habe meinen Standpunkt klar gemacht. Du kannst dich also getrost auf die anderen Kerle stürzen.“

Dagegen konnte Mitch nichts einwenden.

Einen Moment lang malte er sich aus, wie Jenny reagieren würde, wenn er ihr einen Verlobungsring entgegenstreckte. Und dann? Sollte er sie heiraten?

Einem Teil von ihm gefiel diese Vorstellung. Doch der andere, vernünftigere Teil machte sich Sorgen, dass alles viel zu schnell ging.

„Weißt du was“, riss Jeffrey ihn aus den Gedanken. „Gehen wir ein Bier trinken.“

„Aber nur, wenn wir das Thema wechseln.“

„Kein Problem.“

Mitch zuckte die Schultern. Warum eigentlich nicht? Ein bisschen Alkohol würde ihn auf andere Gedanken bringen.

Ein Hotelpage hielt ihnen die Tür auf, und schon waren sie mitten auf den belebten Straßen des Regierungsviertels, wo einige Passanten eilig die letzten Einkäufe machten, während die Autofahrer im Feierabendstau hupten.

„Wenn ich du wäre“, sinnierte Jeffrey und stieß eine Ladentür auf, „dann würde ich sie mit einem Hammergeschenk überraschen.“ Zu spät merkte Mitch, dass Jeffrey ihn zu Tiffany gelotst hatte.

„Sehr witzig“, spöttelte Mitch säuerlich, während prompt ein eifriger Verkäufer auf beide zukam.

„Guten Abend, Sir“, begrüßte er die beiden freundlich.

„Wir schauen uns nur um“, wich Mitch aus.

„Irgendein großer Edelstein“, sagte Jeffrey.

Der Verkäufer lief zu Hochform auf. „Ich bin Robert. Immer zu Diensten. Und ich würde Ihnen gern unsere neueste Kollektion zeigen.“

Er deutete ihnen an, ihm in den hinteren Teil des Geschäfts zu folgen, was Jeffrey auch prompt tat.

„Ich steig aus“, sagte Mitch.

Jeffrey schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Das würde ich lieber nicht tun, wenn ich du wäre. Du hast eine kaputte Schulter, und ich bin der bessere Angreifer von uns beiden.“

„Der Witz ist zu alt.“

„Er bekommt kalte Füße“, rief Jeffrey so laut, dass der Verkäufer ihn hörte, und setzte sich in einen der beiden schweren Ledersessel, die vor einer Vitrine aufgestellt waren.

„Verstehe, Sir“, nickte der Verkäufer vielsagend. „Ich würde Ihnen gern erklären, dass die Auswahl eines Ringes Sie zu nichts verpflichtet. Sie können sich also alle Zeit der Welt für Ihre Entscheidung nehmen.“

„Diese hier …“, er nahm drei Ringe aus der Vitrine und legte sie auf die Fläche des gläsernen Verkaufstisches, „… sind alle lupenrein.“ Er blickte auf. „Darf ich fragen, welche Preisklasse für Sie infrage kommt?“

„Geld spielt keine Rolle.“

Mitch gab auf und setzte sich. „Mach, was immer du willst. Ich setz mich jetzt hier hin und schaue zu.“

Während Jeffrey mit dem Verkäufer einen bedeutsamen Blick austauschte, lachte Mitch in sich hinein.

Er würde sich von Jeffrey garantiert nicht dazu hinreißen lassen, einen Ring zu kaufen.

12. KAPITEL

Jenny würde bald eine alleinerziehende Mutter sein.

Ihr Verstand weigerte sich noch immer, das zu akzeptieren. An diesem Morgen hatte sie vier Schwangerschaftstests gemacht.

Und jeder war positiv gewesen.

Sie war schwanger.

Gott sei Dank war Mitch nicht in der Nähe. Das Dilemma ihrer Mutter wiederholte sich – nur dass diesmal sie die Leidtragende war.

Allerdings gab es einen Unterschied. Sie, Jenny, würde nicht zulassen, dass ein Mann sie nur wegen eines Kindes heiratete, um sie dann zu verlassen, weil er sie nicht mehr ausstehen konnte.

Im Büro hatte sie sich an diesem Vormittag auf der Toilette bereits mehrmals übergeben müssen. Und in jeder Minute versuchte sie, sich mit der Tatsache abzufinden, dass sie ganz allein ein Kind zur Welt bringen würde.

Genau wie ihre Mutter würde sie den Spagat zwischen Beruf, Haushalt und einem Kind bewältigen müssen.

Während sie nervös ihren Gang durchs Büro machte, stellte sie die saubere Kaffeekanne zurück in die dazugehörige Maschine und ordnete die Teebeutel, die sie alphabetisch sortiert hatte: Blaubeere, Earl Grey, Ingwer, Jasmin, Kamille. Sie dachte kurz darüber nach, sich eine Tasse aufzubrühen, ließ es dann aber lieber sein, da ihr Magen schon wieder rebellierte.

Sie wischte über das Regal, auf dem der Zucker stand, prüfte, ob noch genügend Kaffee vorhanden war, und legte die Spültücher ordentlich zusammen.

Als das Telefon klingelte, ignorierte sie es geflissentlich.

Die Nummer, die drei Mal hintereinander auf dem Display zu sehen war, war Emilys. Jenny war absichtlich so früh wie möglich aus Coles Haus geflüchtet, um nicht auf Emily und Cole zu treffen. Obwohl sie ahnte, dass Emily spätestens zur Lunchzeit im Büro auftauchen würde, ging sie nicht ans Telefon.

Sie blickte zur Wanduhr. Elf Uhr. Dann ging sie zu ihrem Schreibtisch und setzte sich. Sie legte die gefalteten Hände auf die blank polierte Tischplatte und überlegte fieberhaft, was, zum Teufel, sie als Nächstes tun sollte.

Die Signalleuchte des Anrufbeantworters blinkte. Sie hatte keine Lust, Emilys Stimme zu hören, und fühlte sich gleichzeitig schlecht, weil sie ihre beste Freundin ignorierte. Wobei es natürlich auch jemand vom TCC sein konnte, der versuchte, sie zu erreichen. Immerhin standen diesen Monat drei Hochzeiten auf dem Programm.

Drei glückliche Bräute würden hier ihre Eheversprechen geben. Etwas, das Jenny für immer verwehrt bleiben würde. Wahre Liebe schien das Schicksal nicht für sie vorgesehen zu haben. Stattdessen hielt es das Dasein einer Alleinerziehenden für sie bereit.

Nachdem sie die Tränen weggeblinzelt hatte, griff sie schließlich doch zum Hörer, um die Mailbox abzuhören, auf der zwei neue Nachrichten waren.

Die erste Nachricht war von Emily, die ihr kurz und knapp mitteilte, sie solle sofort zurückrufen. Die zweite war von einem Clubmitglied. Dann gab sie Mitchs Kennwort ein, um auch seinen Anrufbeantworter wie gewohnt abzuhören.

Sie hörte eine herzliche Männerstimme. „Wir freuen uns über Ihre positive Nachricht, Mitch. Ich weiß, Sie haben mich zwar gebeten, nicht anzurufen, aber ich möchte Ihnen gern jetzt schon gratulieren. Das gesamte Büro in D. C. freut sich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen. Wie ich ja schon in unserem Gespräch angedeutet habe, richten wir uns zeitlich ganz nach Ihnen. Trotzdem werde ich Ihnen den Arbeitsvertrag in den nächsten Tagen zuschicken. Ich freue mich sehr, bald von Ihnen zu hören.“

Jenny saß stocksteif auf dem Stuhl, während sie immer noch den Hörer in der Hand hielt, aus dem eine technisch klingende Frauenstimme die Mailboxoptionen ansagte.

„Ende der Nachrichten“, sagte die Stimme schließlich.

Jenny war fassungslos. Mitch war bei einem Vorstellungsgespräch gewesen? Er hatte tags zuvor die Stadt verlassen, um sich einen neuen Job zu suchen?

Leicht hysterisch lachte sie auf. Ganz offensichtlich würde Mitch Royal verlassen. Und damit auch sie.

Der letzte Rest Hoffnung in ihr erstarb.

„Drücken Sie die Sterntaste, um die Verbindung zu beenden“, tönte die blecherne Stimme.

Jennys Magen revoltierte. Sie warf wieder einen Blick zur Wanduhr. Vermutlich war Mitch gerade auf dem Rückweg. Wenn er es an diesem Nachmittag nicht mehr schaffte, dann wäre er spätestens am folgenden Morgen wieder im Büro.

Was sollte sie nun tun? Wie sollte sie ihm gegenübertreten? Konnte sie ihm vorspielen, alles sei bestens?

Nie im Leben könnte sie ihre Schwangerschaft geheim halten.

Sie erhob sich zitternd, als Emily ins Büro rauschte.

„Wieso antwortest du nicht?“, fragte Emily, schlug die Tür zu und stapfte voran. Dann blieb sie abrupt stehen.

„Oh nein!“ Sie streckte die Hände aus, lief schnell um den Schreibtisch herum und nahm Jenny in den Arm. „Du bist es nicht, oder doch?“

Jenny nickte, und schon liefen ihr die Tränen über die Wangen. „Der Test, den ich heute gemacht habe, war positiv.“

„Oh Liebes.“ Emily streichelte Jenny über den Rücken. „Wieso bist du denn gegangen, ohne mir was zu sagen? Ist ja auch egal. Alles wird gut, ich verspreche es dir.“

Doch nichts war gut. Gar nichts.

„Ich muss hier raus“, sagte Jenny, und ihre Stimme zitterte.

„Natürlich.“ Emily blickte sie an. „Wir gehen zu Cole. Oder hast du vielleicht Hunger? Sollen wir irgendwo was essen?“

Bei dem Gedanken an Pommes frites und Milchshakes drehte sich Jenny der Magen um.

„Oje“, sagte Emily. „So schlimm?“

„Viel schlimmer.“ Jenny schloss die Augen und wartete, bis die Übelkeit vorbei war. „Ehrlich, ich muss hier schleunigst raus. Nicht nur aus dem Büro. Aus Royal. Ich muss weg, bevor Mitch wieder da ist.“

Emily nickte. „Du hast Angst, es ihm zu sagen. Verstehe.“

„Ich werde ihm gar nichts sagen.“

„Na ja“, warf Emily sanft ein. „Es muss ja auch nicht heute sein.“

Jenny fasste ihre beste Freundin beim Arm. „Emily, hör mir zu. Mitch hat mir mehrmals zu verstehen gegeben, dass er kein Interesse an einer ernsthaften Beziehung hat. Er ist weit davon entfernt, damit einverstanden zu sein. Und er hat einen Posten in D. C. angenommen. Er wird Royal und mich verlassen.“

„Aber …“

„Nichts aber. Er will mich nicht. Und erst recht kein Baby. Und ich werde mein Kind nicht von einem Vater wider Willen aufziehen lassen.“

Irritiert kniff Emily die Augen zusammen. „Du kannst es doch nicht verheimlichen. Cole wird …“

„Nicht für immer“, räumte Jenny ein, wohl wissend, dass sie Mitch irgendwann darüber aufklären musste, dass er der Vater ihres Kindes war. „Aber im Moment schon.“ Am liebsten hätte sie Royal so lange verlassen, bis Mitch für immer nach D. C. zog.

Sie legte die Hand auf den Schreibtisch. „Ich brauche eine Ausrede, um aus Royal zu verschwinden. Er kommt in der Zwischenzeit zurück, verlässt seinen Posten beim TCC und geht nach D. C. Und ich überlege, wie es weitergeht.“

Emily nagte an ihrer Unterlippe. „Ich weiß nicht, Jenny.“

„Aber es ist der einzige Weg. Ich kann ihn doch nicht in eine Falle locken. Das werde ich nicht tun, Em.“

Emily legte Jenny einen Arm um die Schultern. „Dann werde ich dir helfen. Du könntest in unser kleines Landhaus am Angel Lake ziehen. Solange du willst. Sag Mitch, dass es ein Notfall ist. Schreib ihm eine Nachricht.“

Jenny nickte. „Ja, das könnte ich tun. Ich könnte ihm sagen, jemand sei krank.“ Sie legte sich eine Hand auf den Magen. „Also ich bin definitiv krank. Und ich könnte ihm sagen, ich sei bei Freunden untergekommen. Bei dir. Das wäre nicht einmal gelogen.“

Emily lächelte traurig. „Nein, das wäre es nicht.“

Jenny setzte sich wieder. „Bist du sicher, dass deine Familie nichts dagegen hat?“

„Ganz sicher. Es ist ein guter Ort für dich, um dich zu sammeln.“

Jenny drehte sich zum Computer und begann zu tippen. Es fiel ihr ungeheuer schwer, die Worte zu schreiben, die sie für immer von Mitch trennen würden. Plötzlich fühlte sie sich unglaublich müde. Am liebsten hätte sie sich im Bett verkrochen und monatelang durchgeschlafen. Sie wollte weder Mitch noch sonst einen Menschen sehen.

Nachdem Mitch den kleinen Flughafen hinter sich gelassen hatte und mit seiner Corvette auf Royal zusteuerte, nahm er die Hand vom Schalthebel und ertastete das viereckige Kästchen in seiner Sakkotasche. Mit seinen Gedanken war er die ganze Zeit über bei Jenny. Hätte jemand ihm achtundvierzig Stunden zuvor gesagt, dass er einen Verlobungsring kaufen würde, er hätte ihn für verrückt erklärt.

Doch manchmal veränderten die Dinge sich. Menschen veränderten sich. Sie lernten etwas über sich und über andere, das ihnen einen neuen Blickwinkel schenkte. Mitch hatte gelernt, dass er Jenny wollte. Denn er liebte sie. Und er würde keinen weiteren Tag mehr warten, um ihr das zu sagen.

Er kannte die Strecke in- und auswendig, jede Kurve, jede Unebenheit. Doch noch nie zuvor war er so gerast und hatte sich gewünscht, schneller ans Ziel zu kommen. Als er schließlich auf den Parkplatz des TCC bog, musste er sich zur Ruhe ermahnen.

Er konnte Jenny ja nicht einfach so zwischen Tür und Angel gestehen, dass er sie liebte. Ganz sicher würde er ihr im Büro auch keinen Heiratsantrag machen.

Noch an diesem Abend würde er sie ausführen. Dorthin, wo es wild und romantisch zugleich war. Vielleicht wieder zum Strand. Dort gab es einige gute Restaurants mit einem fantastischen Ausblick auf die Galveston Bay. Er dachte an Kerzen, weißes Leinen und eine kleine abgeschiedene Ecke, in der er ihr all das sagen konnte, was er ihr sagen wollte.

Auf dem Weg ins Clubhaus nahm er zwei Stufen auf einmal, eilte durch die große Eingangstür direkt in den zweiten Stock, dann weiter den kleinen Flur entlang ins Vorzimmer.

„Jenny?“, rief er atemlos, bevor er merkte, dass sie gar nicht da war.

Schnell ging er in sein eigenes Büro. Er erwartete, sie dort zu sehen, wie sie seine Papiere ordnete oder die Grünpflanzen goss.

Doch dort war sie auch nicht. Er stutzte.

Vielleicht war sie ja im Konferenzraum. Er zwang sich, geduldig abzuwarten, doch weil er es nicht aushielt, lief er weiter, um sie zu suchen.

Aber auch der Konferenzraum war leer. Also ging er wieder zurück ins Büro, wo er wartete.

Es war so ruhig. Viel zu ruhig. Als er sah, dass ihr Computer nicht eingeschaltet war, wusste er, warum. Auch ihr Stuhl war ordentlich an den Schreibtisch geschoben worden. Die Schreibtischplatte war leer, die tägliche Post in einem Körbchen abgelegt.

War Jenny gar nicht da?

Als er näher an ihren Tisch herantrat, fiel sein Blick auf einen zerknitterten Briefumschlag, auf dem sein Name geschrieben stand. Mitch nahm ihn und hatte plötzlich ein ungutes Gefühl. Sie hatte ihm eine Nachricht hinterlassen? Wieso schrieb sie ihm nicht einfach eine E-Mail oder eine SMS oder rief ihn an?

Er riss den Umschlag auf und nahm ein Stück Papier heraus.

Lieber Mitch, stand darauf.

Als er den Brief las, wurde er zunehmend verwirrter. Jenny war weg?

Er drehte das Papier um, doch die Rückseite war leer. Keine Erklärung und keine Notiz, wann sie wiederkam, geschweige denn, wo sie war. Nichts.

Er wusste nicht, ob er wütend sein oder sich Sorgen machen sollte.

Schnell griff er nach seinem Handy und tippte ihre Nummer ein.

Doch er wurde sofort zu ihrer Mailbox umgeleitet.

„Jenny“, sprach er und versuchte, so entspannt wie möglich zu klingen. „Ich bin’s. Und ich bin ziemlich verwirrt. Ruf bitte so schnell wie möglich zurück, okay?“

Er legte auf, wartete einen Moment, holte tief Luft und rief Cole an.

Der ging sofort dran. „Maddison.“

„Ich bin’s, Mitch.“

„Oh, hey, Mitch.“ Cole klang anders als sonst. Sein Freund wusste doch etwas.

„Ich suche Jenny“, sagte Mitch und gab ihm damit die Chance, Klartext zu reden.

„Aha“, erwiderte Cole ahnungslos. „Ist sie denn nicht im Büro?“

Allmählich verlor Mitch die Geduld. „Was, zum Teufel, geht hier vor?“, blaffte er in den Hörer.

Die Pause, die entstand, bestätigte Mitchs Verdacht.

„Was meinst du?“, fragte Cole betont freundlich.

Jetzt wurde Mitch sauer. „Wo ist Jenny?“

„Keine Ahnung.“

„Blödsinn. Emily muss es wissen.“

„Kann sein“, sagte Cole. „Aber sie hat mir nichts gesagt.“

Okay, jetzt reichte es. „Wo ist Emily?“

„Bei der Arbeit.“

„Und sie ist nicht mit Jenny unterwegs?“

„Nein.“ Cole klang ganz normal.

„Dann sag mir, was ich verpasst habe“, forderte Mitch.

„Soweit ich weiß, nichts.“

„Soweit du weißt? Was ist denn das für eine Antwort?“

Cole blieb ganz ruhig. „Sie haben mir nichts gesagt, also muss ich dich auch nicht anlügen. Irgendetwas ist im Busch, aber ich habe wirklich keine Ahnung, was. Hattet ihr Streit, du und Jenny? Hast du irgendwas getan?“

„Was meinst du?“

„Na ja, aus irgendeinem Grund hat sie sich freigenommen.“

Nervös tigerte Mitch durchs Büro. „Dann finde heraus, warum. Frag Emily.“

Cole lachte auf. „Du willst, dass ich die Beziehung mit meiner Verlobten aufs Spiel setze, um dir zu helfen?“

„Ganz genau.“

„Du hast wirklich keine Ahnung von diesen Dingen, was?“

Mitch schwieg einen Moment lang. „Ich bin dabei, es zu lernen“, gab er schließlich zu.

Cole wurde ganz ruhig. „Ich höre.“

Mitch schlug mit der Faust gegen die Wand. „Schön. Ich habe noch eine Gardinenpredigt über verpasste Chancen von Jeffrey im Ohr, einen Verlobungsring in der Jackentasche, und ich bin so weit, mich voll und ganz auf Jenny einzulassen.“

„Du hast einen Verlobungsring gekauft?“

„Ja“, stieß Mitch zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Du willst Jenny heiraten?“

„Wen denn sonst?“

„Was weiß ich, was du in D. C. getrieben hast.“

„Ich habe einen Ring gekauft und einen Job angenommen.“

Jetzt klang Cole überrascht. „Du hast die Stelle angenommen?“

„Wo ist sie, Cole? Hilf mir, sie zu finden.“

Einen Moment lang herrschte Stille. „Darf ich Emily erzählen, dass du Jenny einen Antrag machen willst?“

„Nein! Es ist schon schlimm genug, dass du es vor Jenny erfährst. Du wirst es ganz bestimmt nicht ihrer besten Freundin erzählen.“

„Aber wie soll ich sonst …“

„Denk dir was aus, irgendwas. Ist mir egal.“

Cole zögerte. „Also schön. Ich werde heute Abend mit ihr reden.“

„Nein, jetzt.“

„Heute Abend. Ein bisschen Geduld musst du schon haben. Es ist schließlich nicht meine Schuld, dass du so lange gebraucht hast.“

„Ich …“ Na gut. Er hatte einen Fehler gemacht, hätte schon viel früher begreifen müssen, wie verliebt er war. Dann wäre er jetzt vielleicht sogar schon mit Jenny verlobt.

Tief in ihrem Innersten wusste Jenny, dass die Entscheidung, an den Angel Lake zu fahren, richtig gewesen war. Noch immer litt sie unter dieser unangenehmen Morgenübelkeit, und es dauerte mindestens eine Stunde, bis ihr Magen sich wieder erholt hatte. Garantiert hätten die Leute um sie herum es bemerkt, allen voran Mitch.

Vermutlich war er am Vortag aus D. C. zurückgekehrt. Ihr Handy hatte sie absichtlich ausgeschaltet, denn in ihren kühnsten Träumen wünschte sie sich, dass er anrief. Obwohl ihr klar war, dass er sich sowieso nicht melden würde.

Und da sie es lieber gar nicht erst wissen wollte, blieb ihr Telefon vorsichtshalber aus.

Es war fast zehn Uhr am Morgen. Sie hatte eine Scheibe Toast und etwas Saft herunterbekommen und darauf geachtet, sehr langsam zu essen.

Jetzt lief sie durch das geräumige Landhaus und öffnete die Fenster, um frische Luft hereinzulassen. Emilys Familie hatte sich wirklich das netteste Haus am See ausgesucht. Es war umgeben von einem kleinen Wäldchen und hatte einen Steg, der direkt zum Strand führte.

Jenny machte es sich in dem Korbsessel bequem, der in einer Ecke des großen Wohnzimmers stand. Sie hatte es geschafft, ein paar Vitamine zu sich zu nehmen, und versuchte nun, ein Glas Milch zu trinken, während sie in einem Mystery-Thriller schmökern wollte.

Sie zwang sich, nicht ständig an Mitch zu denken.

Irgendwie würde sie es schaffen, musste sie es schaffen. Sie würde sich einfach in die Geschichte vertiefen.

Und dann konzentrierte sie sich.

13. KAPITEL

Superdetektivin Norma Wessil war gerade in ein Penthouse eingebrochen, wo sie den Hauptverdächtigen Terrance Milhouse, der angeblich die Prominente Bitsy Green auf dem Gewissen hatte, tot vorfand.

Während Jenny Normas Abenteuer verfolgte, wurde plötzlich die Tür aufgerissen. Jenny erschrak fast zu Tode und sah Mitch im Türrahmen stehen. Mitch? Das Buch rutschte ihr vom Schoß.

„Wie, um alles in der Welt …“

„Es war meine Schuld“, gestand Cole, der hinter ihm auftauchte.

Jenny sprang auf.

„Was tust du hier?“, wollte Mitch wissen. „Warum bist du nicht in Royal?“

„Wie bitte?“, schleuderte sie Cole entgegen. Ihr Herz raste, und ihr wurde flau im Magen.

„Bitte mach Emily keinen Vorwurf“, erklärte Cole schnell. „Ich habe sie ausgetrickst, damit sie mir verrät, wo du bist.“

„Was?“

Emily hatte es Cole erzählt, damit Cole es Mitch verriet? Ihre beste Freundin hatte sie hintergangen?

Mitch trat auf sie zu. Der Ausdruck in seinen blauen Augen war sanft und leidenschaftlich. „Jenny“, brachte er mitfühlend hervor. Augenblicklich wurde ihr klar, dass er nicht verrückt geworden war. Ganz im Gegenteil. Und dafür gab es nur eine Erklärung: Er wusste, dass sie schwanger war.

Nein, nein, nein. Das durfte nicht wahr sein. Was hatte Emily nur getan?

„Bitte sei Emily nicht böse“, wiederholte Cole.

Dann erschien plötzlich Emily hinter Cole. „Bitte, Jenny, ich wollte nicht …“

Doch in Jennys Kopf herrschte nur noch ein heilloses Durcheinander. „Ihm sagen, dass ich schwanger bin?“, beendete sie Emilys Satz.

Schlagartig wurde es still.

Emily zuckte zusammen, während Mitch verwirrt zwinkerte.

„Ich habe versucht, dich anzurufen“, erwiderte Emily hilflos.

„Du bist schwanger?“, rief Mitch entgeistert.

Jenny öffnete den Mund, sagte aber nichts.

Das hatte er gar nicht gewusst? Aber was machte er dann hier?

Emily legte sich die Hand auf die Stirn. „Ich habe ihm doch nur gesagt, wo du bist. Aber nicht … niemals …“

Mitch trat einen Schritt vor und stellte sich zwischen Jenny und Emily. Ein harter Ausdruck lag nun auf seinem Gesicht. „Du bist schwanger? Und versteckst dich vor mir?“

Er war alles, was sie in diesem Moment wahrnahm. „Ich wollte nicht …“

„Du wolltest es mir nicht sagen? Weil du meinst, dass ich es nicht verdiene? Was, zum Teufel, hast du dir nur dabei gedacht?“

Jenny versuchte zu schlucken, ihr Hals war ganz trocken. „Du hast deinen Standpunkt doch klargemacht“, brachte sie schließlich mit zitternder Stimme hervor. „Du hast kein Interesse an einer Beziehung. Du bist keine Verpflichtung eingegangen, und ich habe keine von dir verlangt.“

„Und dann hast du beschlossen, dass ich ein verantwortungsloser Mistkerl bin, der mir nichts, dir nichts eine Frau verlässt, die ein Kind von ihm erwartet?“ Verzweifelt strich er sich mit der Hand durchs Haar. „Was habe ich dir nur angetan, Jenny, dass du so eine schlechte Meinung von mir hast?“

Er verstand sie nicht, und sie konnte es ihm nicht erklären. „Begreifst du denn nicht?“, sagte sie, während sie mit den Tränen kämpfte. „Genau das ist der Punkt. Ich wusste, dass du mich nicht verlassen würdest. Ich wusste, du würdest bleiben. Und ich wusste, dass du dich fair verhalten würdest. Und mich bis zum Ende hassen würdest.“ Zärtlich legte sie sich eine Hand auf den Bauch. „Ich lasse nicht zu, dass der Albtraum meiner Eltern sich wiederholt.“

Mitchs Miene wurde sanfter. „Ich würde dich niemals hassen, Jenny. Ich …“

„Du kannst deine Gefühle nicht ändern, nur weil ich ein Kind von dir erwarte.“ Sie lachte bitter. Wenn es doch nur so einfach wäre. Wenn Mitch doch nur dasselbe fühlen würde wie sie.

Er streckte die Hände nach ihr aus. „Aber ich muss doch nicht …“

„Du hättest das Gefühl, in der Falle zu sitzen.“ Sie versuchte, sich abzuwenden, doch das ließ er nicht zu. „Du würdest immer wütender auf mich werden …“

„Ich würde …“

„Bis eines Tages die Auseinandersetzungen und Streitereien beginnen würden. Und es wird nicht aufhören, Mitch. Einen Teller nach dem anderen würden wir an der Wand zerschmettern.“ Als die alten Erinnerungen an ihre hysterische Mutter und ihren zornigen Vater aus sie einstürmten, zuckte Jenny unwillkürlich zusammen.

Plötzlich schwieg sie und atmete heftig.

Mitch drehte sie sanft zu sich um und sah sie eindringlich an. „Ich bin nicht dein Vater, Jenny. Er hat deine Mutter nicht geliebt. Aber ich liebe dich. Das ist der Unterschied.“

Sie blickte ihm in die Augen und wusste, dass sie jetzt stark sein musste. Wenn es jemals einen Moment in ihrem Leben gegeben hatte, in dem sie das Richtige sagen musste, dann war es dieser. „Das sagt sich so leicht, Mitch.“

„Du glaubst also, ich lüge dich an, wenn ich dir meine Liebe gestehe?“

„Ich glaube, du willst ein guter Kerl sein.“

„Ich bin kein guter Kerl.“

„Doch, das bist du.“

„Und du bist unglaublich stur.“ Er lächelte.

„Du hast einen Job in D. C. angenommen“, sagte Jenny. „Wie kann das Liebe sein, wenn du mich verlassen willst?“

„Aber es ist Liebe!“, beharrte er.

„Du weißt ja nicht mal, wovon du sprichst.“

„Doch, das tue ich.“

Ihre Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an. Jenny war gerührt, doch sie wollte ihm nicht glauben. Mitch war der geborene Redner, und im Moment versuchte er mit allen Mitteln, sie um den Finger zu wickeln. Sie durfte sich einfach nicht erweichen lassen.

Seine Stimme wurde leiser und eindringlicher. „Liebe bedeutet, dass du nur noch Augen für eine einzige Frau hast, weil sie dein Herz und deine Seele berührt hat. Ganz egal, was du tust oder wohin du gehst. In deinem Kopf ist nur noch Platz für diese lebendige und fröhliche Frau aus Royal, Texas, die dein Leben bestimmt.“

Er schwieg einen Moment lang und wartete.

„Darin bist du ja so brillant“, erwiderte Jenny mit aller Kraft, während sie in ihrem Innersten gegen die Versuchung ankämpfte, ihm seine Worte abzukaufen. „Und was passiert, wenn es für dich an der Zeit ist, aus meinem Leben zu verschwinden?“

„Greif in meine Tasche.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wie bitte?“

Er gab einen amüsierten Laut von sich. „Nicht in diese Tasche.“ Dann nahm er ihre Hand und legte sie auf die Brusttasche seines Jacketts. „Fühl es.“

Misstrauisch drückte sie vorsichtig gegen den Stoff. Irgendetwas war da, aber sie zuckte ahnungslos die Schultern.

Ein Lächeln lag auf seinen Lippen, als er in die Tasche griff und das Schmuckkästchen hervorzog. Es war aus blassgrünem Leder und schimmerte metallisch. Er streckte es ihr entgegen, und sie las, was auf der Oberseite eingraviert war: Heirate mich.

Ein merkwürdiges Gefühl überkam sie. Nein, unmöglich. Das konnte gar nicht sein.

Mitch klappte den Deckel auf, und ein atemberaubend schöner Diamant funkelte ihr entgegen.

Jenny blinzelte ungläubig und bekam eine Gänsehaut. „Ich verstehe das nicht“, brachte sie schließlich hervor.

„Typen, die nicht verliebt sind und die – ganz nebenbei bemerkt – keine Ahnung haben, dass ihre Freundinnen schwanger sind, kaufen bestimmt keine Verlobungsringe, um so lange damit herumzulaufen, bis sich der richtige Moment ergibt.“

„Da hat er recht“, schaltete Cole sich ein. Jenny sah, wie Emily ihm den Ellbogen in die Seite stieß.

Mitch drückte Jennys Hand. „Willst du meine Frau werden, Jenny? Sag Ja.“

Sie blickte ihn an. Wie konnte das sein? Er hatte doch gar nichts von ihrer Schwangerschaft gewusst. Also hatte er auch keinen Grund, sich ihr gegenüber verpflichtet zu fühlen.

„Ich verstehe das nicht“, wiederholte sie.

Er lächelte zärtlich und blickte sie mit seinen blauen Augen an. „Ich liebe dich, und ich möchte, dass du mich heiratest. Aber nicht, weil du schwanger bist. Ehrlich gesagt, finde ich den Gedanken großartig. Ich werde bestimmt ein super Vater sein. Und ich werde dich nie, nie, niemals verlassen, Jenny.“

Mit tränenfeuchten Augen blickte sie zu Emily hinüber.

Die stand da und grinste bis über beide Ohren. „Ich schätze, das Wort, nach dem du suchst, ist Ja.“

Fragend blickte Jenny wieder zu Mitch. Hier ging’s nicht mehr bloß um Worte oder Diplomatie. Er wollte sie von Herzen …

Zitternd holte sie tief Luft. „Ja!“

Überglücklich gab er ihr einen leidenschaftlichen Kuss, nahm sie fest in die Arme und blickte sich um. „Welches ist dein Zimmer?“

Jenny lachte überrascht und nickte in die Richtung einer Tür hinter der Küche.

„Entschuldigt uns“, sagte Mitch über die Schulter hinweg zu Cole und Emily.

„Du könntest ihr eigentlich noch den Ring an den Finger stecken“, rief Cole lachend.

„Später“, raunte Mitch Jenny ins Ohr. „Mit Blumen und Champagner und mir, wie ich vor dir knie.“

Jenny lag im Landhausbett und betrachtete versonnen den Diamantring an ihrem Finger. Den Champagner und die Blumen hatten sie einfach ausgelassen und den Nachmittag lieber gleich im Bett verbracht. Emily und Cole waren zurück nach Royal gefahren, nachdem es für sie keinen Grund mehr gegeben hatte, noch länger zu bleiben.

Mitchs und Jennys warme Körper waren eng aneinander geschmiegt und nur von einem Laken bedeckt.

Zärtlich streichelte er ihr über den Bauch. „Dann werde ich also bald ein Daddy sein.“

Sie legte die Hand auf seine. „Das wirst du wohl.“

Er küsste sie auf die Schläfe. „Geht es dir denn gut damit?“

„Jetzt schon.“ Sie blickte ihn an. „Und dir?“

„Ich werde nicht wie mein Vater werden.“

„Und ich nicht wie meine Mutter.“

Mit seinem freien Arm zog er sie an sich. „Wir werden alles richtig machen.“

„Ich nehme an, wir werden nach D. C. gehen?“

„Ja, das hatte ich eigentlich vor. Aber nur, wenn du das auch möchtest.“

„Ist es denn ein guter Job?“, fragte sie, obwohl sie jetzt schon wusste, dass sie überall mit Mitch leben könnte, egal wo. Sicher, in Royal hatte sie gute Freunde, und Emily bedeutete ihr alles. Aber so, wie es aussah, würde ihre Freundin in Zukunft viel unterwegs sein. Denn Cole besaß nicht nur in Amerika, sondern auch in anderen Ländern überall auf der Welt Häuser.

„Es ist ein sehr guter Job“, antwortete Mitch. „Aber du und das Baby, ihr seid mir viel wichtiger. Wenn du willst, können wir auch in Royal bleiben. Ich werde schon einen Job finden.“

„Würden wir denn ab und zu hierher kommen?“

„Sooft du möchtest. Wir können dein Haus auch behalten. Oder meins, wenn dir das lieber ist.“

„Ich liebe mein Haus am See“, gab Jenny zu. „Und irgendwann müssen wir unserem Kind auch das Schwimmen beibringen.“

„Und du hast einen fantastischen Entwurf für ein Haus im französischen Stil.“

„Ich habe mich für das andere entschieden.“

„Aber nur bis jetzt.“

Angesichts seines überzeugten Tonfalls musste Jenny lächeln.

Mitch spreizte die Finger auf Jennys Bauch. „Ein Baby. Wahnsinn“, flüsterte er überwältigt.

„Also ich habe jetzt einen Bärenhunger. Schließlich muss ich für zwei essen.“ Sie schwieg einen Moment lang. „Na ja, im Moment noch für anderthalb.“

Er machte es ihr bequem in seinen Armen. „Ist es in der ersten Nacht passiert?“

„Ja.“

„Dann war es Schicksal.“

„Ich würde sagen, es war Emilys dunkelrotes Kleid.“

„Das war Emilys Kleid?“

„Ja.“

„Du solltest es ihr abkaufen. Ich werde ihr ein Angebot machen.“

Jenny lachte. „Du solltest jetzt vielleicht aufstehen, um mir etwas zu essen zu machen. Ich bin in anderen Umständen.“ Irgendwie fühlte sich ihr Magen schon viel besser an.

Er stützte den Ellbogen auf. „Du hast also Hunger?“ Dann schwang er sich aus dem Bett. „Worauf hast du Lust? Ich werde es dir sofort besorgen.“

Sie lachte wieder. „Wow, gar nicht schlecht, schwanger zu sein.“

Er beugte sich zu ihr und fuhr ihr mit dem Zeigefinger zärtlich die Nase entlang. „Das hat nur etwas mit Mitch Hayward zu tun, der bis über beide Ohren verliebt ist und alles für dich tun würde.“

„Ich nehme einen Cheeseburger.“

Als er gehen wollte, läutete sein Handy in der Tasche seiner Hose, die auf dem Boden lag.

Er nahm es und blickte auf das Display. „Cole.“ Dann drückte er einen Knopf. „Ja?“

Mitch hörte aufmerksam zu, dann lachte er. „Ernsthaft?“

„Was?“, fragte Jenny neugierig, doch Mitch legte den Finger an die Lippen.

„Das mache ich von Jenny abhängig“, sagte er. „Okay. Ich melde mich, wenn wir wieder in der Stadt sind.“

„Was denn?“, fragte sie erneut, während er das Telefon weglegte.

„Offensichtlich hat Brad Cole gebeten, den Hauptsitz der Tigers nach Royal zu verlegen. Ich soll das Management übernehmen.“

„Das heißt, sie bauen ein Stadion?“

„Ich glaube, dass Brad das Ganze eingefädelt hat, um von der Erpressungsaffäre abzulenken.“

„Würdest du es denn tun?“ Jenny schlug die Laken zurück und stand auf. Der Gedanke, mit Mitch auf der Terrasse zu sitzen, Burger zu essen und den Sonnenuntergang zu betrachten, war himmlisch.

„Hängt von dir ab.“ Mitch streifte sich die Hose über.

„Muss ich das sofort entscheiden?“

„Nein. Du hast alle Zeit der Welt.“

Er ging um das Bett herum, während sie gerade in die Unterwäsche schlüpfte, und schloss sie innig in die Arme.

Jenny schmolz dahin. „Ich liebe dich, Mitch.“

Er sah ihr in die Augen und umfasste zärtlich ihr Gesicht. „Und ich liebe dich, Jenny.“ Dann seufzte er. „Hat ganz schön lange gedauert, bis ich das herausgefunden habe, was?“

Seine Liebe rührte sie tief in ihrer Seele. „Das macht nichts. Wir haben ja noch den Rest unseres gemeinsamen Lebens vor uns.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL