Feuriges Verlangen - unerfüllte Sehnsucht?
Date: 2013-02-12T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Glänzende Haare, feine Gesichtszüge, sinnliche Lippen: Was für eine Schönheit ist aus dem Mädchen geworden, das damals die Ranch verlassen hat. Reed begehrt die grazile Ballerina Katrina - und auch in ihren Augen lodert feuriges Verlangen. Doch Katrina rümpft die Nase über seinen Lebensstil. Als gefeierte Tänzerin liebt sie die Großstadt und hasst die Einsamkeit Colorados. Bald steht der Millionär vor der schwersten Entscheidung seines Lebens: Soll er mit Katrina nach New York gehen? Oder ihre Liebe nur als leidenschaftlichen Tanz eines Sommers in Erinnerung behalten?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Barbara Dunlop

Feuriges Verlangen – unerfüllte Sehnsucht?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Barbara Dunlop
Originaltitel: „A Cowboy In Manhattan“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1755 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-434-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Staub wirbelte auf, als der Lastwagen vor dem Ranchhaus zum Stehen kam. Katrina Jacobs verzog leicht den Mund, als sie das alte Gebäude betrachtete. Gerade angekommen, sehnte sie sich bereits nach New York City zurück. Als ihr Bruder Travis aus dem Wagen ausstieg, tat sie es ihm gleich und achtete darauf, mit dem rechten Fuß zuerst aufzutreten, um den linken mit dem verletzten Knöchel nicht zu sehr zu belasten.

Eine Woche, dachte sie. Höchstens zwei. Dann habe ich meine Pflicht als Tochter und Schwester getan. Dann ist auch mein Knöchel wieder in Ordnung. Und ich kann zu meiner Balletttruppe in Manhattan zurück.

Katrina hasste Colorado.

Travis hob ihren Koffer von der offenen Ladefläche des Lastwagens. Katrina brauchte gar nicht hinzusehen, sie wusste es auch so: Der Koffer war jetzt von diesem unangenehmen feinen Staub bedeckt, der hier überall in der Luft lag. Man konnte putzen, waschen, saugen, er war immer da. Überall.

Unsicher ging sie den unebenen Kiesweg entlang. Für diese Gegend war sie eigentlich viel zu fein angezogen. Aber sie hatte es nicht über sich bringen können, schon in Jeans und Baumwollhemd anzureisen und auf dem Flughafen wie eine Hinterwäldlerin dazustehen. Zwar war sie nicht so berühmt, dass sie überall erkannt wurde, aber ab und zu geschah es doch. Und dann machten die Leute unweigerlich ein Foto. Heutzutage hatte ja jeder ein Fotohandy dabei und war damit ein potenzieller Paparazzo.

Travis holte sie ein. Er trug die hier übliche Kleidung – ein Flanellhemd, verwaschene Jeans und abgewetzte Cowboystiefel. „Willst du ins Zimmer von Mom und Dad ziehen?“

„Nein“, wehrte sie hastig ab. „Ich quartiere mich lieber bei Mandy ein.“

Schon mit zehn Jahren hatte Katrina ihr Zuhause verlassen. Ihre Tante hatte dafür gesorgt, dass sie auf die Upper Cavendar Dramatic Arts Academy in New York kam, eine Internatsschule für darstellende Künste. Vielleicht lag es daran, dass sie ihr Zuhause so jung verlassen hatte – auf jeden Fall schüchterte ihr strenger, energischer Vater sie bis zum heutigen Tag ein. Seine donnernde Stimme machte ihr Angst, und wenn er in ihrer Nähe war, befürchtete sie ständig, er würde ihr unangenehme Fragen stellen, sich über ihre berufliche Karriere lustig machen oder anmerken, wie ungeschickt sie sich als Ranchhelferin anstellte.

Doch im Moment war ihr Vater nicht auf der Ranch. Er hatte einen Schlaganfall erlitten und befand sich in einer Reha-Klinik in Houston. Zum Glück machte er schon wieder gute Fortschritte. Aber in seinem Schlafzimmer zu übernachten – nein, das wollte Katrina auf keinen Fall.

„Er liebt dich“, beeilte sich Travis zu versichern. „Wir alle lieben dich.“

„Und ich liebe euch auch“, erwiderte sie und betrat das Ranchhaus. Es war geräumig, größer als die meisten Häuser in der Gegend, mit einem gemütlichen Wohnzimmer, das genug Platz für fünf Kinder und zahlreiche Gäste bot. Im oberen Stockwerk befanden sich sechs Schlafzimmer, von denen eines zu einem Büro umgestaltet worden war, nachdem Katrina endgültig ausgezogen war.

Natürlich liebte sie ihre Familie, und ihre Familie liebte sie, obwohl sie mit ihr so wenig gemein hatte. Für die anderen war sie eine Außenseiterin – verweichlicht und aus der Art geschlagen, nicht imstande zu reiten oder bei der Rancharbeit kräftig mit anzupacken.

Für ihre Verwandten zählte es nicht, dass sie Solotänzerin in einer Balletttruppe war, die regelmäßig vor ausverkauften Häusern auftrat, selbst im berühmten Emperor’s Theater in New York City. Es spielte auch keine Rolle, dass sie schon auf den Titelbildern der Zeitschriften Dance America und Paris Arts Review abgebildet gewesen war. In Colorado war sie einfach das Mädchen, das nicht mal zur Ranchhelferin taugte.

„Hallo, Kitty-Kat.“

Es war ihr ältester Bruder Seth, der sie so begrüßte und in seine starken Arme nahm.

„Hallo, Seth“, erwiderte sie süß-säuerlich. Sie mochte den Spitznamen nicht besonders, den ihr ihre Brüder schon in der Kindheit verpasst hatten.

Als Seth sie wieder losließ, bemerkte sie, dass hinter ihm noch jemand stand. Ein hochgewachsener, breitschultriger Mann, der verkniffen dreinblickte. Sie hatte ihn zwar ein paar Jahre nicht gesehen, erkannte ihn aber sofort wieder. Ihr Nachbar Reed Terrell.

Er nickte fast unmerklich. „Hallo, Katrina.“

„Hallo, Reed“, gab sie zurück und wunderte sich, dass ihr Herz ein ganz klein wenig schneller zu schlagen begann. Wahrscheinlich nur, weil sie mit seinem Auftauchen nicht gerechnet hatte.

In diesem Moment kam ihre Schwester Mandy die Verandatreppe herunter. „Katrina“, rief sie freudig aus, stieß Seth beiseite und nahm sie in die Arme.

Katrina erwiderte die Umarmung. Mandy war jünger als sie und die Einzige aus der Familie, die ein wenig Verständnis für Katrinas Tanzleidenschaft aufbrachte.

Mandy ließ sie wieder los und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Du siehst einfach umwerfend aus.“

Katrina wusste, dass das ein Kompliment war. Allerdings war in ihrer Familie gutes Aussehen auch gleichbedeutend mit nutzlos. Ein hübsches Gesicht brachte einen in Lyndon Valley nicht weit.

„Danke“, erwiderte sie verlegen. Vielleicht hätte ich mir doch lieber Jeans anziehen und aufs Schminken verzichten sollen, schoss es ihr durch den Kopf. Ich merke meiner lieben Familie an, dass sie meine Aufmachung unpassend findet.

„Kannst du dich noch an Reed erinnern?“, fragte Mandy und wies mit einem Kopfnicken auf den großen Mann, der schweigend im Hintergrund stand.

„Natürlich“, antwortete Katrina.

Als sie ihn ansah, begannen ihre Knie zu zittern, und sie fragte sich, warum eigentlich. Was war nur mit ihr los? Sie wollte den Blick abwenden, aber es gelang ihr nicht.

„Ich freue mich schon darauf, dass du Caleb endlich wiedersiehst“, redete Mandy aufgeregt weiter. „Wahrscheinlich kannst du dich nicht mehr gut an ihn erinnern. Du hast Lyndon Valley ja früh verlassen – und er auch.“

„Ich weiß, dass er Reeds Zwillingsbruder ist“, merkte Katrina an.

Reed verzog etwas den Mund, als sie seinen Namen aussprach. Die beiden Männer waren zwar Zwillinge, aber keine eineiigen. Sie erinnerte sich an Caleb als eine kleinere, weniger einschüchternde Version seines Bruders.

Das war auch besser so.

Für Mandy.

Mandy strahlte übers ganze Gesicht. „Ach ja, herzlichen Glückwunsch noch“, sagte Katrina etwas verspätet und nahm ihre Schwester noch einmal in den Arm.

„Die Hochzeit soll wahrscheinlich im Spätherbst sein“, verkündete Mandy begeistert. „Bis dahin ist Dad ja hoffentlich wieder topfit. Du sollst natürlich eine der Brautjungfern sein.“

„Ja, natürlich“, gab Katrina zurück und zwang sich zu einem Lächeln. Familienzusammenkünfte, große Feiern – sie mochte das nicht so besonders. Aber wenn es Mandy wichtig war, würde sie ihrer Schwester bestimmt nicht ihren großen Tag verderben.

„Im Brautjungfernkleid wirst du bestimmt richtig gut aussehen.“

„Das ist meine Spezialität“, scherzte Katrina und lächelte verkrampft weiter. Als sie einen Blick auf Reed warf, sah sie, dass er die Augen verdrehte.

Bestimmt hielt er sie für eitel. Aber was wusste er schon? Er kam aus einer anderen Welt, der Welt hier im Lyndon Valley. Ihn hatte bestimmt noch nie jemand nutzlos genannt. Hier wurde er geschätzt, weil er kräftig war und hart arbeitete. Er musste nicht mit dem Attribut „hübsch“ leben.

Was nicht heißen sollte, dass er schlecht aussah. Gut, vielleicht war sein Kinn eine Spur zu breit, aber er hatte ein markantes, ausdrucksstarkes Gesicht, einen attraktiven Mund und …

He, jetzt aber mal langsam, mahnte sie sich. Mach ihn nicht besser, als er ist. Er ist ein Cowboy, ein rauer Bursche. Er hat etwas Vierschrötiges und ist bestimmt der größte Macho im ganzen Lyndon Valley. Und das ist nun wirklich nicht besonders anziehend!

Seit Reed Terrell den Kinderschuhen entwachsen war, war er – man konnte es nicht anders sagen – scharf auf Mandys Schwester Katrina gewesen. Allerdings hatte er nie versucht, bei ihr zu landen, und es wäre auch mehr als zweifelhaft gewesen, ob er Erfolg gehabt hätte. Sie spielte einfach in einer anderen Liga.

Sie ist so ganz anders als die Leute hier, dachte er, als er wieder das Ranchhaus seiner Familie betrat. Sie passt gar nicht auf die Jacobs-Ranch. Irgendwie hat sie wie eine Prinzessin gewirkt, die beim einfachen Volk nach dem Rechten schaut. Jemand, den man aus der Ferne bewundert oder anhimmelt, aber dem man nicht zu nahe kommt. Und genau so werde ich es auch halten.

Er schloss die Tür und hängte seinen Hut an den dritten Haken von links, so wie er es immer tat. Viele Jahre lang hatte Reed zusammen mit seinem extrem ordnungsliebenden Vater in dem geräumigen Haus gewohnt. Inzwischen war der alte Herr verstorben, doch seine penible Ordnung wurde beibehalten.

„Danielle möchte mit dir sprechen“, verkündete sein Bruder Caleb und kam auf ihn zu, den Telefonhörer in der Hand.

„Ich habe ihr aber nichts Neues zu sagen.“

Caleb runzelte die Stirn. „Aber du kannst doch fünfzehn Millionen Dollar nicht einfach auf deinem Girokonto liegen lassen.“

„Du kannst das Geld gerne zurückkriegen“, erwiderte Reed. Er fand es immer noch lächerlich, dass sein Bruder ihm den Betrag für die Hälfte der Familienranch ausgezahlt hatte.

„Würdest du es etwa annehmen, wenn ich dir einfach so die Hälfte meiner Firma Active Equipment schenken würde?“, fragte Caleb. Er hatte das Unternehmen in den vergangenen zehn Jahren im Raum Chicago aufgebaut.

„Natürlich nicht.“

„Na siehst du.“ Caleb hielt Reed den Telefonhörer entgegen. „Rede einfach mit ihr. Sie hat ein paar Ideen entwickelt.“

Danielle Marin war Calebs Anwältin. Nach dem Debakel mit dem Testament des verstorbenen Vaters hatte sie die Papiere aufgesetzt, die den Besitz der Terrell-Ranch von Caleb auf Reed überschrieben. Dann hatte sie die Finanztransaktion ausgearbeitet, mit der Caleb die Hälfte der Ranch zurückkaufte.

Eher widerwillig nahm Reed den Hörer. „Hallo?“

„Hallo, Reed“, ertönte Danielles Stimme. „Hatten Sie schon Gelegenheit, sich die Unterlagen anzusehen, die ich Ihnen gestern gemailt habe?“

„Noch nicht“, murmelte Reed. Er schaute höchstens einmal pro Woche nach seinen E-Mails. Die meisten Leute, die er kannte, hatten mit moderner Technik nicht viel am Hut. Wer etwas von ihm wollte, rief ihn an oder kam einfach persönlich auf der Ranch vorbei.

Danielle seufzte. „Aber Sie wissen schon, dass jeder Tag, an dem Sie den Riesenbetrag einfach auf dem Girokonto lassen, Sie bares Geld kostet?“

„Ja, ja, das haben Sie mir letztes Mal schon gesagt.“

„Haben Sie denn wenigstens schon irgendeine Idee, was Sie mit dem Geld machen wollen? Möchten Sie lieber innerhalb der Vereinigten Staaten investieren oder weltweit? Blue Chips oder Schwellenmärkte?“

„Ich habe mit dem Gedanken gespielt, mir einen Sportwagen zu kaufen“, antwortete Reed gedehnt. Er verspürte nicht die geringste Lust, sich um dieses lästige Geld zu kümmern. Ihm reichten schon die Probleme auf der Ranch. Handfeste Probleme, die handfeste Lösungen erforderten.

„Ah, verstehe“, gab Danielle zurück. „Ich soll also auf jeden Fall einen gewissen Betrag für persönliche Bedürfnisse liquide halten.“

„Das mit dem Sportwagen war nur ein Witz, Danielle. Wir haben hier im Lyndon Valley ja nicht mal gepflasterte Straßen.“

„Aber Sie könnten ja auf dem Highway damit fahren. Welche Marke liegt Ihnen denn am ehesten? Lamborghini? Ferrari?“

„Ehrlich, Danielle, es war nur ein Witz.“

„Hm. Dann wäre es mir lieber, wenn Sie in Zukunft keine Witze mehr machen.“

Reed seufzte. „Na gut. Also, eines weiß ich schon mal: Ich möchte lieber innerhalb der USA investieren.“

„Das ist doch schon mal eine klare Auskunft. Also, wie wäre es mit Blue Chips? Oder möchten Sie sich an einem Start-up-Unternehmen beteiligen? Ich könnte Ihnen da einige vielversprechende Projekte empfehlen …“

Reed wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Eigentlich wollte er nur seine staubigen Sachen ablegen, heiß duschen und sich ein Steak auf den Grill hauen. Und dann wollte er noch ein wenig an Katrina denken und mit diesem Gedanken einschlafen.

„Ich überleg’s mir und gebe Ihnen dann Bescheid“, sagte er zu Danielle.

„Aber bitte bald, ja?“

„Ja, ja, sicher. Bald. Demnächst. Bis dann.“ Kopfschüttelnd gab er seinem Bruder den Telefonhörer zurück.

Als Nächstes verzog sich Reed unter die Dusche. Während er sich die Haare einschäumte, stellte er fest, dass sie schon wieder recht lang geworden waren. Bei nächster Gelegenheit, wenn es mal wieder genug Gründe gab, nach Lyndon reinzufahren, würde er zum Friseur gehen. Natürlich konnte er die Sache mit seinem elektrischen Haarschneider auch selbst erledigen, aber als er das das letzte Mal gemacht hatte, hatte Mandy ihn tagelang amüsiert gemustert.

Kaum musste er an Mandy denken, kam ihm auch wieder Katrina in den Sinn. Er beendete seine Dusche mit einem Schauer eiskalten Wassers.

Anschließend zog er sich frische Jeans und ein graues T-Shirt an. Barfuß ging er hinunter in die Küche. Der große Grill befand sich auf der hinteren Veranda, von der aus man einen schönen Ausblick auf den Lyndon River hatte. Es war warm; Schuhe würde er nicht brauchen.

Schon stieg ihm der verführerische Duft brutzelnder Steaks in die Nase. Sein Bruder hatte wohl schon mal angefangen; Steaks waren das Einzige, was Caleb genießbar zustande brachte. Bei dem Gedanken an seinen Bruder wurde Reed warm ums Herz.

Es war erst ein paar Wochen her, dass er sich mit seinem Zwillingsbruder wieder versöhnt hatte. Seit dem Tod ihrer Mutter zehn Jahre zuvor waren sie zerstritten gewesen. Beide hatten ihren harten, herrschsüchtigen Vater für ihren frühen Tod – sie war an einer unbehandelten Lungenentzündung gestorben – verantwortlich gemacht, nur hatten sie daraus völlig gegensätzliche Konsequenzen gezogen. Caleb hatte das Ranchhaus der Familie im Zorn verlassen. Reed war geblieben, um das Erbe seiner Mutter zu hüten und zu bewahren.

Plötzlich hörte Reed eine weibliche Stimme.

Sicher Mandy.

Als Caleb zur Ranch heimgekehrt war, um die Probleme mit dem Testament zu klären, hatten er und Mandy, die sich ja schon von früher kannten, sich unsterblich ineinander verliebt. Reed lächelte versonnen. Für ihn war Mandy immer so etwas wie eine kleine Schwester gewesen. Es wäre schön, wenn sie bald offiziell zur Familie gehörte.

Er holte sich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank und machte sich auf den Weg nach draußen zur Veranda. Als er Katrina am Tisch sitzen sah, blieb er überrascht stehen. Mit ihrer Anwesenheit hatte er nicht gerechnet.

Sie hielt ein Glas Rotwein in den zierlichen Händen und lachte gerade über etwas, das Mandy gesagt hatte. Das Abendlicht umschmeichelte ihre Figur und ließ sie wie eine Elfe wirken. Als Berufstänzerin war sie natürlich in bester körperlicher Verfassung – schlank und elegant –, und das gefiel ihm mehr, als ihm lieb war.

„Hallo, Reed“, begrüßte sie ihn. Sein verdutzter Gesichtsausdruck war ihr nicht entgangen. „Stimmt was nicht?“

Natürlich stimmt was nicht, dachte er. Sie ist Mandys Schwester. Ich sollte nicht so viel an sie denken. Wahrscheinlich bleibt sie sowieso nicht lange im Lyndon Valley, aber solange sie hier ist, muss ich irgendwie damit klarkommen.

„Alles in Ordnung“, versicherte er. „Ich habe nur einen Bärenhunger.“ Er blickte zu Caleb hinüber, der am Grill stand.

„Dauert noch ungefähr zehn Minuten“, informierte ihn Caleb.

Teller, Salate und Brot standen bereits auf dem Tisch, daher ließ Reed sich ohne weitere Umschweife in einen Gartenstuhl sinken und nahm einen Schluck von seinem Bier.

Mandy gesellte sich zu Caleb an den Grill, legte ihm die Hand auf die Schulter und unterhielt sich lachend mit ihm.

„Hattest du einen guten Flug?“, fragte Reed verlegen. Er wollte keine peinliche Stille aufkommen lassen.

„Ja, war alles bestens. Sehr angenehm, sehr bequem.“ Katrina saß ihm genau gegenüber.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Mandy seinem Bruder einen Kuss auf die Wange gab und ihm etwas ins Ohr flüsterte.

„Bist du erster Klasse geflogen?“, fragte er Katrina.

„Warum?“, erwiderte sie spitz.

„Ach, nur so.“

„Hältst du mich für ein verwöhntes Prinzesschen?“

„Um Himmels willen. Ich dachte nur. Weil du sagtest, der Flug wäre so bequem gewesen.“

Einen Augenblick lang sahen sie sich schweigend an.

„Bleibst du lange?“, fragte er vorsichtig. Hoffentlich fasste sie das nicht auch schon wieder als Angriff auf!

„Eine Woche“, gab sie zurück. „Vielleicht auch zwei.“

„Und? Tanzt du immer noch?“ Er wusste so gut wie nichts über das Leben, das sie in New York City führte. Nur dass sie eine Art Ballerina war, eine sehr bekannte offenbar, und Mandy sie gern einmal auf der Bühne erlebt hätte.

„Ja, ich tanze immer noch“, bestätigte sie lächelnd. „Und du? Bist du immer noch Rancher?“

Er nickte. „Ja, immer noch. Willst du hier Urlaub machen?“

„Urlaub, na klar“, gab sie sarkastisch zurück.

„Also kein Urlaub?“

Ganz kurz blickte sie zu ihrer Schwester hinüber. Dann zuckte sie mit den Schultern. „Na ja, irgendwie ist es doch so eine Art Urlaub. Natürlich ohne Palmen, ohne Swimmingpool …“

„Also doch ein Prinzesschen“, murmelte er lächelnd.

„Man muss doch sehen, dass man genug Sonnenbräune bekommt.“

„Das ist bei uns hier kein Problem“, sagte er mit einem Blick auf seine Unterarme.

„Du hast bestimmt diese typische Bauernbräune“, scherzte sie. „Sonnenbräune auf Armen und Nacken.“

„Und du hast bestimmt Prinzessinenbräune“, gab er zurück, ohne mit der Wimper zu zucken. „Mit weißen Stellen, wo der Bikini sitzt.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht“, erwiderte sie augenzwinkernd. „Sieht aber bestimmt besser aus als Bauernbräune.“

Er prostete ihr mit seiner Bierflasche zu. „Das will ich nicht bestreiten.“

Zu seiner Überraschung beugte sie sich zu ihm hin und flüsterte: „Die Wahrheit ist … Ich habe mir den Knöchel verletzt.“

„Ist das ein Geheimnis?“, fragte er verschwörerisch zurück.

Sie schüttelte den Kopf. Dann zuckte sie mit den Schultern. „Nein, eigentlich nicht. Ich wollte nur nicht, dass …“

Wie gebannt blickte er auf ihre Lippen. Am liebsten hätte er sie geküsst.

Errötete sie leicht? Dachte sie vielleicht sogar daran, ihn auch zu küssen?

Nein, das war ein völlig absurder Gedanke!

„Ist es dir vielleicht peinlich, dass du als Profitänzerin dir den Fuß verletzt hast?“

„Ja, es war ein dummer Unfall“, gab sie zu. „Normalerweise bin ich mit meinen Ballettschuhen sehr vorsichtig, aber …“

„Blutig, medium oder gut durch?“, rief Mandy plötzlich dazwischen.

Reed wandte den Blick nicht einmal von Katrina ab. „Für mich blutig.“

„Für mich medium“, sagte Katrina. „Und bitte kein so großes Steak.“

„Du willst kein Steak in Cowboygröße?“, fragte Reed lächelnd.

Selbstkritisch legte sie sich die Hand auf den flachen Bauch. „Mein Tanzpartner muss mich ja noch hochheben können.“

„Vielleicht brauchst du einen stärkeren Partner.“

„Nein, ich sollte eher ein, zwei Pfund abnehmen.“

„Ich finde, du bist perfekt, so wie du bist“, platzte er heraus, ohne darüber nachzudenken.

Kurz blickte sie zu Boden, ohne ein Wort zu sagen, dann biss sie sich auf die Unterlippe und blickte hinüber zu Caleb, der gerade das Tablett mit den Steaks an den Tisch brachte.

Ich muss irgendwas Falsches gesagt haben, schoss es Reed durch den Kopf. Ich weiß zwar nicht, was, aber sie ist plötzlich so anders.

Am nächsten Morgen bereute Katrina, dass sie Reed die Sache mit ihrem Knöchel erzählt hatte. Es war ihr einfach so herausgerutscht. Dabei hatte sie sich eigentlich geschworen, ihre Welt in New York völlig von der hier im Lyndon Valley getrennt zu halten. Ab jetzt würde sie besser darauf achtgeben.

Ihr Leben war ein ganz anderes, seit ihre großzügige Tante Coco sie unter ihre Fittiche genommen und ihre Eltern überredet hatte, sie mit ihr nach New York City gehen zu lassen. In New York, auf der Ballett-Akademie, hatte Katrina sich wohlgefühlt. Im Umfeld ihrer Tante, die eine renommierte Malerin war, fühlte sie sich angenommen, respektiert. In Colorado hingegen, bei ihrer übrigen Familie, war sie immer eine Außenseiterin gewesen. Das schwarze Schaf.

Oft hatte sie sich gefragt, wie ihre Tante auf den Gedanken gekommen war, sie aus der Cowboywelt von Lyndon Valley herauszuziehen, zu retten gewissermaßen. Hatte sie in der erst zehnjährigen Katrina schon die Seelenverwandte erkannt? Katrina hatte sie das immer fragen wollen, es aber stets aufs Neue hinausgeschoben. Und dann, vor zwei Jahren, war Tante Coco plötzlich an einem Aneurisma gestorben. Und nun war es zu spät.

Als Katrina das Esszimmer betrat, saßen ihre beiden Brüder und ihre beiden Schwestern bereits am Frühstückstisch und verzehrten mit großem Appetit Pfannkuchen und Rührei mit Schinken. Es verblüffte sie immer wieder, dass Mandy und Abigail so viele Kalorien vertilgen konnten, ohne anzusetzen.

Sie bemühte sich, nicht zu hinken, damit die anderen ihr die Verletzung nicht anmerkten. Andererseits würde Reed es sicher Caleb erzählen, Caleb würde es Mandy weitersagen – und schon wäre Katrina wieder das bemitleidenswerte Weichei in einer Familie, die ansonsten hart im Nehmen war.

Alle begrüßten sie freundlich, und sie setzte sich auf den leeren Platz neben Mandy. Vergeblich hielt sie auf dem Tisch nach etwas Obst oder vielleicht einem Vollkornbrötchen Ausschau. Stattdessen stellte Abigail ihr nacheinander einen Teller mit Pfannkuchen, eine Flasche Ahornsirup und ein Tablett mit Rührei vor die Nase.

„Oh, vielen Dank“, bedankte Katrina sich höflich. „Aber hättet Ihr vielleicht, äh, einen Apfel oder so was im Kühlschrank?“

Vier Augenpaare sahen sie entgeistert an.

„Ich bin kein großer Frühstücker“, erklärte sie und versuchte, die leckeren Gerüche zu ignorieren.

Abigail erhob sich.

„Nein, nein, lass nur“, wehrte Katrina ab und stand selbst auf. Sofort durchzuckte ein brennender Schmerz ihren Knöchel, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Ich hole ihn mir schon selber.“ Schnell machte sie sich auf den Weg in die Küche.

„Abigail und ich können noch ein paar Tage auf der Ranch bleiben“, hörte sie die Stimme von Seth aus dem Esszimmer herübertönen. „Aber anschließend werden wir wegen der Wahlkampagne in Lyndon gebraucht.“

In der Speisekammer neben der Küche füllte die Familienköchin Henrietta gerade die Regale auf. Katrina begrüßte sie lächelnd und wollte die Kühlschranktür öffnen, als plötzlich das Handy in ihrer Hosentasche vibrierte. Sie zog es heraus und sah auf dem Display eine Nummer aus New York City, die ihr unbekannt vorkam.

„Hallo?“, fragte sie und verzog sich in die Ecke hinter dem Kühlschrank, von wo aus man die Gespräche ihrer Geschwister nicht so hörte.

„Hallo, Katrina.“

Verärgert biss sie die Zähne zusammen, als sie die Stimme von Quentin Foster erkannte. Er gehörte zum Vorstand des Liberty Ballet und hatte sie bei ihrem letzten Gespräch auf schamlose Weise angebaggert.

„Ich wollte mich mal erkundigen, wie es Ihnen geht“, fragte er beflissen.

„Gut“, antwortete sie kurz angebunden. Am liebsten hätte sie das Gespräch damit beendet. Als Vorstandsmitglied war er ein wichtiger Mann in dem Ballettunternehmen, aber wie er sie angemacht hatte – das ging gar nicht!

„Wir machen uns alle Sorgen um Sie.“

„Wie gesagt, mir geht es gut. Ich bin bald zurück.“

„Zurück? Sind Sie nicht in New York?“

„Nein, ich besuche meine Familie. Ich, äh, muss dann auch mal wieder. Vielen Dank für den Anruf.“

„Einen Moment noch, Katrina.“

„Ja …?“

„Haben Sie noch mal über meinen Vorschlag nachgedacht?“

Über seinen Vorschlag, seine Geliebte zu werden? „Ich habe meine Meinung nicht geändert.“

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie ihr Bruder Seth sie neugierig musterte. „Ich muss jetzt wirklich los. Aber danke, dass Sie sich nach mir erkundigt haben.“ Schnell schaltete sie ihr Handy aus und wandte sich wieder der Familie zu.

„Mandy reitet heute zur Herde am Blue Lake, um sie zu inspizieren“, erklärte Travis. „Und ich muss nachsehen, wie viele Rinder durch den Canyon gezogen sind.“

Katrina wusste: Es war eine Wissenschaft für sich, wie man die Rinderherden auf dem riesigen Weideland verteilte – man musste Jahreszeiten, Bewuchs und Wetterlage berücksichtigen. Sie hatte keine Ahnung davon. Es beschlich sie das ungute Gefühl, dass sie im neunzehnten Jahrhundert, der Zeit der Cowboys, nicht lange überlebt hätte.

„Wann kommt der Tierarzt?“, fragte Abigail und schenkte sich Kaffee nach.

„Gegen elf, hat er gesagt“, antwortete Mandy. „Aber du weißt ja, bei dem kann immer was dazwischenkommen.“

„Als Allererstes nach dem Frühstück muss ich mich mit dem Wahlkampfbüro in Verbindung setzen“, verkündete Abigail. Ihr ältester Bruder kandidierte nämlich für den Bürgermeisterposten in Lyndon.

Katrina holte sich einen Apfel aus dem Gemüsefach, spülte ihn unter dem Wasserhahn ab und setzte sich wieder zu den anderen.

„Und was ist mit dir?“, fragte Travis sie.

„Mit mir …?“, fragte Katrina verdutzt. Darüber hatte sie sich noch gar keine Gedanken gemacht.

„Du könntest ja zusammen mit mir zum Blue Lake reiten“, schlug Mandy vor.

Katrina blickte in die erwartungsvolle Runde. Hatten sie es denn wirklich alle vergessen, dass sie nie richtig reiten gelernt hatte? Sie hatte immer noch Angst vor Pferden, und bei der Vorstellung, stundenlang auf dem Rücken eines dieser Tiere zu sitzen, wurde ihr ganz anders.

„Eigentlich muss ich trainieren, wie jeden Tag“, sagte sie in die Runde.

Seth machte eine wegwerfende Handbewegung. „Einen Tag kannst du damit ja wohl mal aussetzen.“

„Ich …“

„Die frische Luft wird dir guttun“, verkündete Travis.

Nur Mandy mischte sich nicht ein.

„Ich wünschte wirklich, ich könnte das Training einfach mal so ausfallen lassen“, beteuerte Katrina. „Aber ich muss in Form bleiben.“

„Reiten ist auch ein gutes Training“, beharrte Travis.

„Hättet Ihr vielleicht ein Fahrrad für mich?“, versuchte sie das Thema zu wechseln. Wenn es hier schon kein Fitnessstudio gab, wäre Joggen eigentlich das beste Training, aber damit würde sie ihren Knöchel zu sehr belasten, vor allem auf unebenem Gelände.

Überrascht sahen ihre Geschwister sie an.

„Ein Fahrrad?“, fragte Seth.

„Ich fahre gerne Fahrrad“, erwiderte Katrina. „Das ist gut für meine Oberschenkelmuskulatur.“

„Richtige Arbeit wäre für deine Oberschenkelmuskeln vielleicht auch nicht schlecht“, höhnte Travis.

„Travis“, ermahnte Abigail ihn.

„Ich glaube, im Schuppen steht noch ein altes Rad“, sagte Mandy. „Nach dem Frühstück können wir mal nachsehen.“ Sie betrachtete den Apfel, den Katrina in der Hand hielt. „Möchtest du nicht doch lieber etwas Warmes?“

Katrina schüttelte den Kopf. „Nein, nein, ist schon in Ordnung.“ Zaghaft biss sie vom Apfel ab. Schließlich wandten sich alle wieder ihrem Essen zu.

Nach ein paar Minuten erhob sich Mandy, brachte ihre Teller in die Küche und setzte sich dann wieder an den Tisch. „Wir können los, wenn du so weit bist“, sagte sie zu Katrina.

„Ich bin so weit“, erwiderte Katrina und stand auf. Nur schnell weg von hier, bevor noch mehr unangenehme Fragen und Vorschläge kamen!

An diesem Tag hatte sie sich passend fürs Ranchleben angezogen. Sie trug eine weiße Bluse, Jeans und Turnschuhe.

Mandy setzte sich einen abgenutzten Stetson auf, bevor sie das Haus verließ, und Katrina folgte ihr. Sie wünschte, sie hätte sich auch einen Hut mitgebracht – oder wenigstens ihre alte Baseballkappe, die noch gut in ihren Koffer gepasst hätte.

„Du hast mir noch gar nicht gesagt, was du von Caleb hältst“, sagte Mandy, als sie den Schuppen betraten.

„Ich glaube, er ist ein wirklich netter Kerl.“

„Was, ist das alles?“, fragte Mandy gespielt empört. „Ist das alles, was du über meinen Verlobten sagen kannst? Dass er ein netter Kerl ist? Er ist großartig!“

„Ich habe ihn ja gestern erst nach langen Jahren zum ersten Mal wiedergesehen“, warf Katrina ein. Caleb war sechs Jahre älter als sie, und aus ihrer Kinderzeit hatte sie kaum noch Erinnerungen an ihn. „Aber ich bin mir sicher, er ist fantastisch. Und obendrein ungeheuer verliebt in dich.“

„Das ist er wirklich.“ Mandy lächelte versonnen. „Und was ist mit dir? Hast du auch jemanden? In New York, meine ich?“

„Im Moment nicht, nein.“

„Ich dachte, die Kerle stehen bei dir Schlange. Richtig reiche Typen und so.“

„Kann man nicht sagen.“ In letzter Zeit hatte sich eigentlich niemand um sie bemüht – wenn man von Quentin Foster absah. Schon bei dem Gedanken an den widerlichen Kerl musste Katrina sich schütteln. Er hatte sie nicht höflich um ein Date gebeten, er hatte sie geradezu nötigen wollen, mit ihm ins Bett zu gehen.

„Scheinbar wissen die Kerle in New York eine wirklich gute Frau nicht zu schätzen“, kommentierte Mandy. „Ah, da ist ja das Rad.“

Gemeinsam wuchteten sie es aus dem Schuppen. „Wie weit willst du denn fahren?“, fragte Mandy.

Katrina zuckte mit den Schultern. „Mal sehen. Fünfzehn Meilen, vielleicht auch zwanzig.“

„Ich fahre nachher noch zu Caleb“, sagte Mandy. „Wenn du nicht zu früh losfährst und den Weg am Fluss entlang nimmst, können wir uns bei den Terrells treffen, und ich nehme dich nach dem Abendessen mit dem Auto zurück.“

Katrina zögerte. Sie war nicht unbedingt wild darauf, noch mehr Zeit mit Reed zu verbringen. In seiner Gegenwart fühlte sie sich unsicher und nervös. Andererseits war Mandy für sie so etwas wie ein Schutzschild gegen ihre anderen Geschwister. Wenn Mandy nicht dabei war, würden ihre Brüder sie noch zu unangenehmeren Dingen überreden wollen. Wie zum Beispiel zum Reiten.

„Gute Idee“, erwiderte sie, ohne groß nachzudenken. „Wir treffen uns dann bei den Terrells.“

2. KAPITEL

Reed kam gerade aus der Scheune, als sich ein Lastwagen mit dem Logo der Jacobs-Ranch näherte. Sofort begann sein Herz schneller zu schlagen, aber dann sah er, dass nur Mandy in der Fahrerkabine saß und nicht Katrina.

Als der Wagen zum Stehen gekommen war, öffnete Reed Mandy die Autotür. „Hallo, Mandy.“

Bevor sie ausstieg, nahm sie noch eine Blechdose vom Beifahrersitz. „Brownies.“ Lächelnd wedelte sie mit der Dose vor seiner Nase herum.

„Hört sich gut an. Caleb ist wahrscheinlich drinnen.“

„Zusammen mit Katrina?“

Sein Herz machte einen Satz. „Ach, Katrina ist auch hier?“

„Sollte sie eigentlich. Wir wollten uns hier treffen.“

„Ich war eine ganze Zeit in der Scheune. Vielleicht habe ich ihre Ankunft verpasst. Allerdings sehe ich hier keinen anderen Wagen von euch.“

„Sie wollte ja auch mit dem Rad kommen. Als Training.“

Das fand Reed zwar mehr als merkwürdig, aber jeder, wie er wollte, dachte er. Gemeinsam gingen sie ins Haus.

Als sie das Wohnzimmer betraten, sahen sie Caleb, der mit dem Telefonhörer in der Hand unruhig auf und ab ging. „Ich glaube kaum, dass Danielle dafür extra nach Brasilien fliegen will.“ Kurz nickte er den beiden zu, dann vertiefte er sich wieder ins Gespräch. „Will sie? Tatsächlich? Bewundernswerter Einsatz. Die Frau hat sich wirklich eine Prämie verdient. Wiederhören.“

„Ist Katrina gar nicht hier?“, fragte Mandy beunruhigt.

„Nein, wieso?“

„Sie wollte hierherkommen, damit wir uns hier treffen. Den Fluss entlang, auf dem Fahrrad.“

„Hoffentlich ist ihr nichts passiert“, sagte Caleb.

„Ich mache mich auf die Suche nach ihr“, verkündete Reed. „Bleibt ihr ruhig hier.“

Reed war in seinem offenen Geländewagen ungefähr vier Meilen den Fluss entlanggefahren, als er Katrina entdeckte. Sie stand am Wegesrand, mit ölverschmierten Händen, und hatte das Fahrrad auf den Kopf gestellt. Schnell hielt er an und stieg aus.

„Na, gibt es ein Problem?“

„Kann man wohl sagen“, bestätigte sie. „Aber hallo erst mal. Ich bin über einen Stein gefahren, und da ist die blöde Kette abgesprungen.“

„Und du hast sie nicht wieder draufgekriegt?“

„Sehe ich wie eine Mechanikerin aus? Aber versucht habe ich es immerhin.“

Er ergriff das Rad, hievte es auf den Wagen und schnallte es fest. „Ich repariere es lieber bei uns zu Hause“, kommentierte er. „Es sei denn, du möchtest den Rest der Strecke gerne noch radeln.“

„Kein Bedarf. Es wird sowieso gleich dunkel.“

„Hauptsache, du hast dich nicht verletzt.“

„Nein, ich bin ja nicht mal gestürzt. Nur die Kette ist abgesprungen. Vielen Dank übrigens für deine Hilfe.“

„Mandy hat gesagt, dass du längst bei uns sein wolltest, da habe ich mich auf die Suche gemacht.“

„Momentan scheine ich das Unglück magisch anzuziehen“, kommentierte Katrina.

„Wieso? Was ist denn noch passiert?“

„Ach, die blöde Sache mit meinem Knöchel. Erst ist mir der Ballettschuh kaputtgegangen, und dann bin ich noch über Kabel gestolpert, die neben der Bühne lagen. Wo sie nicht hingehörten. Und der Witz bei dieser Panne heute ist – eigentlich hatte ich mich zum Fahrradfahren entschlossen, um einem größeren Risiko aus dem Weg zu gehen. Mandy wollte nämlich mit mir ausreiten. Wer weiß, was dann passiert wäre …“

Als Reed und Katrina bei der Terrell-Ranch angekommen waren, ging Katrina, ölverschmiert, wie sie war, erst einmal im Gästebadezimmer im ersten Stock duschen. Mandy hatte ihren Koffer mit der Kleidung zum Wechseln mitgebracht und ihr vorgeschlagen, dass sie beide bei der befreundeten Familie übernachten könnten. So konnte Mandy mit Caleb zusammen sein, und Katrina war es auch ganz recht. Zu viel gemeinsame Zeit mit ihrer Familie tat ihr nämlich gar nicht gut, wie sie festgestellt hatte. Caleb war von dem Plan natürlich begeistert gewesen, und Reed hatte mehr oder weniger neutral darauf reagiert.

Als Katrina aus der Dusche stieg und sich abtrocknete, ging ihr auf, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Ihr Koffer mit den frischen Sachen lag im Gästezimmer. Sie würde also halb nackt, nur in ein Handtuch gehüllt, über den Flur gehen müssen.

Vorsichtig öffnete sie die Badezimmertür, schaute sich um, ob auch niemand in der Nähe war, und ging dann den Flur entlang zum Gästezimmer. Als sie drin war, schloss sie erleichtert die Tür. Alles gut gegangen.

„Katrina?“, ertönte plötzlich Reeds Stimme hinter ihr.

Erschrocken fuhr sie herum, wobei ihr das Handtuch verrutschte, sodass kurz ihre Brüste zu sehen waren. „Was, zum …“

„Tut mir leid.“ Schuldbewusst wandte er den Blick ab. „Ich wollte dir nur frisches Bettzeug bringen.“

„Ich …“ Sie errötete. Die Situation war ihr unendlich peinlich, aber im tiefsten Inneren fand sie es irgendwie auch erregend, so halb nackt vor ihm zu stehen.

„Ich … ich gehe dann mal besser“, murmelte Reed und blickte zu Boden.

Genau in diesem Moment klopfte es an der Tür.

„Katrina?“, rief Mandy. „Bist du da drin?“

„Äh, ja“, rief Katrina durch die geschlossene Tür. „Aber ich bin halb nackt. Und Reed bezieht gerade das Bett.“

Auf der anderen Seite herrschte Schweigen.

„Musstest du das jetzt sagen?“, fragte Reed erbost. „Was soll sie denn jetzt denken? Lass mich raus.“

Er öffnete die Tür. Wortlos stand Mandy da.

„Deine Schwester hat einen kleinen Scherz gemacht“, sagte er verlegen.

„Er … er hat hier im Zimmer auf mich gewartet, als ich reinkam“, verteidigte sich Katrina.

„Ich wusste ja nicht, dass du so schnell mit dem Duschen fertig bist“, erwiderte Reed. „Auf jeden Fall hast du jetzt frisches Bettzeug.“

„Vielen Dank“, sagte Katrina. Es war nicht nur die Situation – irgendwie machte dieser Mann sie nervös. Löste irgendetwas in ihr aus. Na, es würde sich schon wieder geben.

„Caleb hat unten schon den Wein aufgemacht“, brachte Mandy etwas ratlos hervor.

„Dann ziehe ich mich schnell an und komme nach“, verkündete Katrina. In ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander. Was sollte sie, gerade sie, an Reed finden – diesem Cowboy vom Lande? Eigentlich stand sie doch auf einen ganz anderen Typ Mann. Sie mochte kultivierte, weltgewandte Männer, mit denen man sich über Literatur, gute Küche und Weltpolitik unterhalten konnte.

„Es war wirklich nur ein blöder Zufall“, sagte Reed zu Mandy.

„Schon klar“, versicherte sie. „Das hätte jedem passieren können.“

Bevor er mit Mandy die Treppe hinunterging, wandte Reed sich noch einmal zu Katrina rum. „Das war überhaupt nicht komisch“, sagte er und musterte sie von Kopf bis Fuß.

Als die beiden gegangen waren, musste Katrina erst einmal kräftig schlucken. Wie er sie angesehen hatte! Wenn das mal nichts zu bedeuten hatte …

Früh am nächsten Morgen – es war noch dunkel – erwachte Katrina in ihrem Gästezimmer. Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht wieder einschlafen, was sicher auch damit zu tun hatte, dass Reeds Schlafzimmer Wand an Wand zu ihrem lag.

Schnell holte sie einen Gymnastikanzug aus ihrem Koffer hervor, zog ihn an und schlich durch das geräumige Haus, um sich einen Raum zu suchen, in dem sie ihre Übungen machen konnte. Im Keller wurde sie fündig.

Nachdem sie sich die Ohrstöpsel ihres MP3-Players eingesteckt hatte, legte sie los. Strecken, beugen …

Nach ein paar Minuten hatte sie plötzlich das Gefühl, jemand würde sie beobachten. Als sie sich umwandte, sah sie Reed in der Tür stehen.

„Ich habe das Licht bemerkt“, erklärte er und betrat den Kellerraum. Er trug Jeans und ein weißes T-Shirt, das sich über seinem breiten, muskulösen Brustkorb spannte.

„Ich konnte nicht mehr schlafen“, erklärte Katrina. „Colorado liegt ja in einer anderen Zeitzone als New York City.“

„Ich konnte auch nicht mehr schlafen. Ich mache mir jetzt Eier mit Schinken. Willst du auch was haben?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht so der Frühstückstyp.“

„Du scheinst überhaupt kein großer Esser zu sein.“

„Als Tänzerin muss man auf sein Gewicht achten. Nicht nur, damit man auf der Bühne gut aussieht, sondern auch aus Rücksicht auf den Partner.“

„Wie viel wiegst du denn?“

Ungläubig sah sie ihn an. „Erwartest du darauf wirklich eine Antwort?“

Er zuckte mit den Schultern und kam näher. „Warum nicht? Ich wiege bestimmt doppelt oder dreimal so viel wie du.“

„Trotzdem. Man fragt eine Dame nicht nach ihrem Gewicht.“

Einen Moment lang sah er sie wortlos an. Dann sagte er: „Ich habe eine Überraschung für dich.“

Warum sollte er mich mit etwas überraschen wollen? schoss es ihr durch den Kopf. Sie fühlte sich geschmeichelt. „Was ist es denn?“

„Schau es dir lieber selber an. Es steht im Schuppen. Aber vorher … solltest du dir lieber etwas Vernünftiges anziehen. Vielleicht laufen draußen schon ein paar von unseren Arbeitern herum.“

Sie blickte an sich herunter und fand den Gymnastikanzug völlig ausreichend. „Ach Reed. Auf der Bühne trage ich manchmal weniger.“

„Aber nicht in Colorado“, gab er zurück. „Hier draußen macht so etwas die Männer nervös. Mich zum Beispiel.“

Sie lächelte. Flirtete er etwa mit ihr?

Schnell ging sie nach oben, um sich anzuziehen, während er im Flur auf sie wartete. Dann begaben sie sich gemeinsam in die Scheune.

Katrina konnte kaum glauben, was sie dort in einer Ecke stehen sah. Reed hatte ihr Fahrrad auf ein Gestell geschraubt und zu einem Hometrainer umgebaut.

„Ich fasse es nicht“, stieß sie hervor. „Wann hast du denn das gemacht?“

„Ganz früh heute Morgen. Ich habe doch gesagt, ich konnte nicht schlafen.“

„Das … das hätten wir aber vorher absprechen müssen“, gab sie zurück. Einerseits fand sie es ganz süß von ihm, andererseits fühlte sie sich bevormundet.

„Dir geht es ja nur ums Training, und hier in der Wildnis herumzufahren ist viel zu gefährlich für dich“, erläuterte er.

„Reed, ich bin schon erwachsen.“

„Und?“

„Deshalb lasse ich mir nicht gerne vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe.“

„Ach ja. Aber um dich gestern aus deiner misslichen Situation zu retten – dafür war ich gut genug.“

„Niemand hat dich darum gebeten.“

„Doch, Mandy hat mich darum gebeten.“

„Aber ich nicht.“

„Hätte ich dich einfach dalassen sollen? Mitten in der Wildnis?“

„Du hättest mich fragen sollen, bevor du das Rad umbaust.“

Eigentlich hatte er ihr tatsächlich einen Gefallen getan, aber aus irgendeinem Grund mochte sie das nicht zugeben.

„Soll ich das Ganze rückgängig machen?“

Als sie sah, wie enttäuscht und verletzt er war, bedauerte sie ihr Verhalten. „Nein, lass es nur so. Es war ja gut gemeint.“

„Okay“, grummelte er. Dann wandte er sich abrupt um und ging.

3. KAPITEL

Als Reed in der Küche die Eier mit Schinken zubereitete, ärgerte er sich über sich selbst. Er hatte sich so viel Mühe mit dem Umbau des Rads gegeben, und jetzt das! Aber eigentlich war er so etwas gewöhnt. Von seinem Vater. Der hatte immer nur gefordert, gefordert, gefordert – und dann am Ergebnis herumgemäkelt.

„Hm, riecht das gut“, schwärmte Caleb, als er die Küche betrat. „Ich kann immer noch nicht glauben, wie gut du kochen kannst.“

„Und ich kann immer noch nicht glauben, wie schlecht du kochst“, gab Reed ungerührt zurück.

Sein Bruder hatte die vergangenen zehn Jahre in Chicago verbracht, wo er seine Firma Active Equipment aufgebaut hatte. Dort wäre er wahrscheinlich verhungert, wenn es keine Restaurants und Schnellimbisse gegeben hätte.

„Was ist, mein Alter? Hast du schlechte Laune?“

„Ach Quatsch“, erwiderte Reed und wechselte das Thema. „Gestern sind die Rohre für das Bewässerungssystem der Haferfelder eingetroffen. Da werde ich mich nachher mal dranmachen.“

„Das können doch ein paar von unseren Leuten erledigen.“

„Ich kann’s aber auch ebenso gut selbst machen.“ Reed verspürte keine Lust, den allmächtigen Rancher zu spielen, der nur Befehle gab und niemals selbst mit anpackte.

Caleb nippte an seinem Kaffee. „Hast du dir schon die Bewerbungen für die Stelle des Geschäftsführers der Ranch angesehen?“

„Noch nicht.“

„Machst du’s vielleicht irgendwann noch mal?“

„Ja, ja, sicher.“ Caleb wollte unbedingt einen Geschäftsführer für die Ranch einstellen, obwohl Reed auch nichts dagegen gehabt hätte, sich um alles selbst zu kümmern.

„Guten Morgen, Caleb“, ertönte plötzlich Katrinas Stimme.

„Oh, hallo, Katrina“, begrüßte Caleb sie. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke.“

„Möchtest du auch Eier?“, fragte Reed unvermittelt.

„Nein danke“, erwiderte sie etwas verwirrt. Das hatte er sie doch vorhin schon gefragt! Offenbar sollte sein Bruder nicht mitbekommen, dass sie sich an diesem Morgen schon gesehen hatten.

„Dann vielleicht etwas Obst?“, fragte er weiter.

„Gerne.“

„Orangen stehen schon auf dem Tisch. Im Kühlschrank haben wir noch Weintrauben und Pflaumen. Such dir was aus.“

„Ich hole dir was“, bot Caleb an.

„Sie kann bestimmt schon selber eine Kühlschranktür öffnen“, fuhr Reed seinem Bruder über den Mund.

„Mann, was ist heute Morgen nur los mit dir?“, fragte Caleb verärgert.

„Ist schon gut“, mischte sich Katrina ein und ging zum Kühlschrank. „Er ist nur der Meinung, dass ich hier auf dem Land zu nichts nütze bin.“

„Sie ist unser Gast“, wetterte Caleb.

„Wer ist euer Gast?“, fragte Mandy, als sie die Küche betrat. „Ich?“

Sofort ging sie auf Caleb zu und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

„Nein, ich“, ertönte Katrinas Stimme hinter der geöffneten Kühlschranktür.

Im Geiste verglich Reed die beiden Schwestern. Mandy war eine junge Frau vom Lande – lebhaft, unkompliziert – und kleidete sich auch so. Eine wie sie wäre die Richtige für ihn. Katrina hingegen trug schon am frühen Morgen dieses modische Zeugs. So konnte man vielleicht in New York in einen Nachtclub gehen, aber doch nicht in Colorado herumlaufen!

„Um mich nützlich zu machen, kann ich nachher den Abwasch erledigen“, bot Katrina an und biss in eine der Pflaumen, die sie aus dem Kühlschrank geholt hatte.

„Lass nur“, erwiderte Reed barsch. „Ihr beiden müsst doch bestimmt so schnell wie möglich zurück nach Hause.“

Caleb legte Mandy den Arm um die Schultern. „So schnell lasse ich die Kleine hier noch nicht weg.“

„Ich habe zu Hause aber jede Menge zu tun“, widersprach Mandy und sah ihn herausfordernd an.

„Dann stell einfach noch eine Hilfskraft mehr ein. Ich bezahle sie. Du bist meine Verlobte, und ich habe viel Geld.“

Als Reed Katrinas Blick sah, tat es ihm fast ein bisschen leid, wie er sich ihr gegenüber benommen hatte. Aber er hatte ihr in bester Absicht einen Gefallen getan, und sie hatte sich absolut undankbar verhalten. Damit kam sie vielleicht in New York City durch, aber nicht hier!

„Wie lange soll ich denn deiner Meinung nach bleiben?“, fragte Mandy Caleb schmunzelnd.

„Am besten für immer.“

„Na, das finde ich aber süß.“ Mandy küsste Caleb die Wange.

„Hm, aber auf jeden Fall sollte ich zurückfahren“, warf Katrina ein.

„Ach nein, bleib doch auch noch“, widersprach Mandy.

„Ich weiß nicht recht, warum.“

Zum Beispiel um deinen neuen Hometrainer zu benutzen, dachte Reed verärgert. Du könntest es wenigstens mal ausprobieren.

„Wir haben doch noch gar nicht viel Zeit zum Reden gehabt“, beharrte Mandy. „Hier haben wir Gelegenheit dazu. Caleb lässt mich bestimmt noch nicht so schnell weg. Und Reed hat sicher auch nichts dagegen.“

„Ich möchte aber nicht stören.“

„Wir sind hier nicht im Country Club“, fuhr Reed Katrina plötzlich an. Als er ihren erschrockenen und verletzten Gesichtsausdruck sah, tat ihm sein Ausbruch sofort wieder leid.

„Reed!“, schimpfte Caleb. „Jetzt reicht es aber wirklich. Was fällt dir eigentlich ein?“

„Schon gut“, beschwichtigte Katrina. „Ich sollte jetzt wirklich lieber …“

„Nein, solltest du nicht“, sagte Mandy und warf Reed einen bösen Blick zu. „Er hat heute Morgen schlechte Laune, das ist alles. So sind die Männer aus der Familie Terrell manchmal.“

„Wie bitte?“, sagte Caleb. Offenbar gefiel es ihm nicht, mit seinem manchmal so ruppigen Bruder in einen Topf geworfen zu werden.

Reed fühlte sich plötzlich wie ein Unhold. Am liebsten hätte er die zarte, zerbrechliche, verängstigte Katrina in die Arme geschlossen und sich tausendfach für alles entschuldigt, was er ihr angetan hatte und vielleicht unabsichtlich noch antun würde.

Doch sofort verwarf er diesen Gedanken wieder. Erst hatte sie sich undankbar verhalten, und jetzt spielte sie das verletzte, scheue Reh. Na, darauf würde er nicht hereinfallen!

„Natürlich kannst du gerne bleiben“, versicherte Caleb ihr.

Katrina blickte zu Reed hinüber, und sein Widerstand schmolz dahin wie Butter in der Sonne.

„Ja, selbstverständlich kannst du bleiben“, murmelte er.

Dann wandte er sich wieder der Pfanne mit den Eiern zu. Fast wären sie ihm über all dem Gerede angebrannt. Was war nur mit ihm los?

Eher widerwillig folgte Katrina ihrer Schwester zum Stall der Terrells, in dem die Pferde standen.

„Die Wiese beim Flash Lake ist um diese Jahreszeit wirklich schön“, schwärmte Mandy. „Was da alles wächst! Es ist wirklich nur ein kurzer Ritt. Solange du hier bist, solltest du auch noch was anderes sehen als nur den Hof der Ranch.“

„Weißt du es denn gar nicht mehr?“, fragte Katrina.

„Was denn?“

„Dass ich nicht reiten kann.“

Mandy wandte sich zu ihr um. „Das ist doch ein Witz.“

„Ist es nicht.“

„Natürlich kannst du reiten.“

Katrina schüttelte den Kopf. „Ihr habt mich ja früher oft genug aufs Pferd gesetzt“, sagte sie. „Aber ehrlich, ich habe mich nur mit Müh und Not im Sattel gehalten. Kontrolle über das Tier habe ich nie gehabt. Es ist einfach hinter euren Pferden hergetrottet. Wenn es das nicht getan hätte, wäre ich für immer in der Wildnis verloren gegangen.“

„Ich kann es dir beibringen“, bot Mandy an.

Katrina lachte auf. „Na schön, dann muss ich wohl mit der Wahrheit rausrücken. Ich habe Angst vor Pferden, Mandy.“

„Wie bitte?“

„Sie jagen mir eine Heidenangst ein.“

„Warum das denn?“

„Weil sie so groß und stark sind. Obendrein sind sie unberechenbar. Eines hat mich mal gebissen.“

Mandy schüttelte den Kopf. „Und dabei willst du es bewenden lassen? Du musst ihnen zeigen, wer der Boss ist.“

„Hört sich das nach mir an?“

Mandy musterte ihre Schwester von oben bis unten. „Nein, nicht so recht.“

„Ich schaffe es ja nicht mal, Balletttänzer mit einer Größe von einem Meter sechzig herumzukommandieren.“

Mandy musste lachen. „Ich bringe es dir bei.“

„Balletttänzer herumzukommandieren?“

„Nein, das Reiten.“

„Nein, nein, lass mal lieber.“

„Es ist wirklich ganz einfach, glaub mir.“

„Lieb gemeint, aber … nein danke. Außerdem bin ich ja nur eine Woche hier, und in New York City gibt’s nicht so viele Pferde.“

„Aber du kommst doch wieder. Zum Beispiel wenn Dad nach Hause kommt.“

Katrina fühlte sich plötzlich unwohl. Vielleicht lag es daran, dass sie in so jungen Jahren von zu Hause fortgegangen war und ihren Vater gar nicht richtig kannte. Oder daran, dass er ihr stets das Gefühl gegeben hatte, enttäuscht von ihr zu sein. Auf jeden Fall fühlte sie sich in seiner Gegenwart immer unwohl.

„Katrina?“, bohrte Mandy nach.

„Hm … Ich bin immer ziemlich eingespannt.“

„Aber du musst doch auch mal freihaben.“

„Schon, aber ich muss ja auch ständig üben. Und zusätzlich gebe ich noch Unterricht.“ Katrina ging in Richtung Wiese. Sie wollte ihrer Schwester nicht ins Gesicht sehen.

Mandy folgte ihr. „Du findest es hier draußen furchtbar, stimmt’s?“

„Na ja, ich …“ Katrina suchte nach den richtigen Worten. „Es … es macht mir irgendwie Angst.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Wie solltest du auch? Du bist ja Mrs Super-Rancher.“

Mandy lachte und zog Katrina mit zu dem Bereich der Wiese, auf dem mehrere Pferde standen. „Du machst immer alles komplizierter, als es ist.“

„Mache ich gar nicht.“ Je näher sie den Pferden kamen, desto mehr verlangsamte sie ihre Schritte.

„Jetzt komm schon, du Hasenfuß“, forderte ihre Schwester sie auf. „Ich passe schon auf, dass sie dir nichts tun.“

„Aber verlang nicht von mir, dass ich sie anfasse oder so was.“ Eigentlich war Katrina ohnehin nur hier, um – auf Drängen ihrer Mutter hin – mal wieder etwas Kontakt zu ihrer Familie zu haben. Aber sie würde sich bestimmt nicht therapieren lassen, was Pferde anging!

„Keine Sorge. Und wenn sie dich angreifen, werfe ich mich ihnen in den Weg.“

„Sehr witzig.“

„Was ist das eigentlich mit dir und Reed?“, fragte Mandy, während sie weitergingen.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Gestern Abend war noch alles in Ordnung. Und heute Morgen …“

„Heute Morgen war auch alles in Ordnung.“

„Nein, Katrina. Ich kenne Reed wirklich gut. Wir sind fast wie Bruder und Schwester geworden in den zehn Jahren, in denen Caleb weg war. Reed ist sauer auf dich, und ich würde gerne wissen, warum.“

Katrina zuckte mit den Schultern. „Das musst du ihn fragen.“

„Der sagt mir bestimmt nichts.“

„Dann werden wir es wohl nie erfahren.“

Bedauernd schüttelte Mandy den Kopf. „Ach Katrina. Manchmal kommt es mir so vor, als ob ich dich überhaupt nicht kenne.“

Katrina wusste: Am einfachsten wäre es jetzt, mit einer launigen Bemerkung darüber hinwegzugehen und das Thema zu wechseln. Aber irgendwie wollte sie das nicht. „Vielleicht kennst du mich ja wirklich nicht.“

Überrascht blieb Mandy stehen. „Was?“

Jetzt war es zu spät, jetzt musste es heraus. „Travis hat gesagt, dass ihr alle mich liebt.“

„Tun wir auch. Wirklich.“

„Ach, ihr wisst doch so gut wie nichts von mir. Du weißt nicht, dass ich Angst vor Pferden habe. Sogar vor Hühnern. Und auch … vor Dad.“

„Was? Vor Dad?“

„Und du weißt erst recht nicht, was für eine Angst ich habe, dass mein Knöchel nicht richtig verheilt. Und dass damit meine Tanzkarriere beendet ist.“

Mitfühlend ergriff Mandy Katrinas Hand. „Um Himmels willen, was ist denn los, meine Süße? Was ist mit deinem Knöchel?“

„Ach, nichts.“

„Doch. Jetzt raus mit der Sprache.“

Katrina machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich habe ihn mir beim Tanzen verletzt.“

„Hoffentlich nichts Schlimmes.“

„Nein, nein. Sag den andern lieber erst gar nichts, sie können mir ja doch nicht helfen. Ich brauche nur ein bisschen Ruhe, damit alles heilen kann.“

In diesem Moment tat es Katrina schon wieder leid, dass sie ihrer Schwester ihre Ängste gestanden hatte. Das mit dem Knöchel würde schon wieder in Ordnung kommen. „Mandy, dieser Ausbruch tut mir leid. Ich hätte das alles nicht sagen sollen und …“

Beruhigend streichelte Mandy ihr den Arm. „Nein, das war gut so. Ich wollte doch mehr von dir wissen, Katrina. Und egal, was in deinem Kopf vorgeht – wir lieben dich wirklich alle.“

„Was in meinem Kopf vorgeht? Das hört sich ja an, als ob ich verrückt wäre.“

„So war das nicht gemeint.“

Plötzlich fühlte Katrina sich unglaublich müde und erschöpft. Sie hatte keine Lust mehr auf weitere Diskussionen. Schlimm genug, dass Quentin es auf sie abgesehen hatte und ihre Karriere gefährdet war – da wollte sie nicht auch noch das Verhältnis zu ihrer Familie aufarbeiten.

„Was meinst du, ob mich jemand zurück zu unserer Ranch fahren würde?“, fragte Katrina. Dann würde sie sich einen Vorwand ausdenken, um gleich den nächsten Flug am folgenden Morgen nehmen zu können.

Mandy schüttelte den Kopf. „Kommt nicht infrage. Wir sind doch gerade erst miteinander warm geworden. Jetzt wird weitergetratscht.“ Sie hakte sich bei Katrina unter und setzte sich in Bewegung.

„Ach, ich weiß nicht recht …“, murmelte Katrina.

„Also, was ist das jetzt mit Reed?“, bohrte Mandy nach.

„Nichts. Gar nichts.“

„Ich glaube, er mag dich.“

„Ich glaube, er hasst mich.“

„Du hast Angst vor Hühnern. Deshalb gebe ich nicht viel auf dein Urteilsvermögen.“

„Ich möchte jetzt nach Hause“, seufzte Katrina.

„Wenn du mit ‚nach Hause‘ das Ranchhaus von Caleb und Reed meinst, wo wir jetzt gemütlich ein paar Margaritas schlürfen, liegst du richtig.“

„Ich darf keine Margaritas trinken. Die machen dick.“

„Darfst du wohl. Du kannst dir die Kalorien ja anschließend wieder abtrainieren. Aber was du jetzt brauchst, sind ein paar Drinks und eine kleine Schwester.“

„Deine Schwester behauptet, ich hätte dich ganz durcheinandergebracht.“ Katrina zuckte zusammen, als sie Reeds Stimme hörte. Sie saß seit geraumer Zeit auf dem Hometrainer Marke Eigenbau, um die vier großen Margaritas vom Nachmittag wieder abzutrainieren. Sie waren sich in dem Gespräch so nahegekommen wie lange nicht mehr.

Inzwischen ging die Sonne allmählich unter, aber Katrina fühlte sich immer noch ein wenig beschwipst.

„Durcheinander? Ich bin nicht durcheinander.“

„Gut zu wissen.“

Eine Zeit lang stand Reed nur schweigend da, mit dem Rücken gegen einen Holzpfeiler gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Schon weit geradelt?“, fragte er dann.

„So um die vierzehn Meilen, schätze ich“, gab sie zurück.

Wieder herrschte Schweigen.

Fünf Minuten waren vergangen, als sie endlich innehielt und ihn fragte: „Was machst du eigentlich hier?“

„Warten.“

„Worauf?“

„Mandy hat gesagt, du machst dir Sorgen wegen deines Knöchels.“

„Mandy sollte aufhören, meine Privatangelegenheiten im ganzen Tal herumzuposaunen.“

„Ich wusste das mit deinem Knöchel doch schon.“

„Aber sie wusste nicht, dass du es schon wusstest.“

„Jetzt schon.“

Katrina stemmte die Hände in die Hüften. „Wie wär’s, kommst du vielleicht jetzt endlich mal zur Sache?“

„Bin ich längst. Dein Knöchel.“

„Was ist damit?“

Er kam näher. „Darf ich ihn mir mal ansehen?“

„Bist du Arzt?“

„Nein.“

„Oder Physiotherapeut?“

„Auch nicht.“

„Oder stehst du aus irgendwelchen abartigen sexuellen Gründen auf Knöchel?“

Reed musste lachen. „Gott bewahre. Aber ich hatte schon oft mit Pferden zu tun, deren Sehnen gezerrt waren.“

Leicht hysterisch lachte sie auf. „Schön für dich.“

„Ich habe ein Hausrezept für einen Kräuterwickel, der die Durchblutung anregt. Besser als jeder Kram aus der Apotheke.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Ist das ein Witz? Hat Mandy dich dazu angestiftet?“

„Das ist total ernst gemeint.“

„Ich bin doch kein Pferd.“

„Nein, wohl kaum. Aber trotzdem ist es im Prinzip dasselbe.“

„Warum willst du mir überhaupt helfen? Ich dachte, du wärst sauer auf mich.“

„Bin ich auch.“

„Also – warum dann die Hilfsbereitschaft?“

„Weil du sie nötig hast.“

„Und weil Mandy dich darum gebeten hat?“

„Hm, hm.“

Forschend sah Katrina ihn an. „Warst du mal in meine Schwester verliebt?“

„Nein.“ Er hob ihr Bein an und betrachtete ihren Knöchel.

„Lügst du mich an?“

„Nein.“

„Zwischen dir und Mandy ist also nichts?“

„Sie heiratet meinen Bruder. Das ist zwischen uns.“ Er öffnete die Schnürsenkel von Katrinas Turnschuh.

„Daraus werde ich irgendwie nicht schlau.“ Deutete er damit etwa an, dass Caleb ihm und Mandy in die Quere gekommen war?

Behutsam zog Reed Katrina den Turnschuh vom Fuß und stellte ihn ab. „Da gibt es nichts reinzudeuten.“

„Trotzdem sprichst du irgendwie in Rätseln.“

Reed schüttelte den Kopf und zog ihr auch noch die Socke aus. „Wie kommst du nur darauf, dass ich scharf auf Mandy bin?“

„Weil du ihr einen Gefallen tust. Indem du mir hilfst. Welchen anderen Grund könntest du haben …“

Als er mit seinen großen warmen Händen ihren Knöchel umfasste, zuckte sie zusammen.

„Das hat mit Mandy nichts zu tun.“ Vorsichtig bewegte er ihren Knöchel. „Tut das weh?“

Katrina verzog den Mund und versuchte sich aus seinem Griff zu befreien.

„Stillhalten.“

„Ja, es tut weh.“

„Tut mir leid.“ Mit dem Daumen drückte er auf die Stelle unterhalb ihres Knöchels. „Und das? Tut das weh?“

„Autsch. Ja.“

„Beweg mal deinen Zeh.“

„Aua.“

„Ah ja, ich sehe schon“, murmelte er und begann ihren Knöchel vorsichtig mit dem Daumen zu massieren. Der Druck war zwar etwas unangenehm, tat aber nicht weh.

„Entspann dich“, wies er sie an. Allmählich ließ er die Hände höher gleiten.

Das tat jetzt überhaupt nicht weh. Im Gegenteil, es fühlte sich gut an. Sehr gut sogar. Genießerisch schloss sie die Augen.

„Nicht erschrecken“, ertönte plötzlich seine Stimme, sanft, warm und fast zärtlich. „Ich trage dich jetzt mal rüber zu den Heuballen. Wenn du liegst, kann ich dich besser massieren.“

Schnell legte er noch eine Pferdedecke auf die Heuballen, dann bettete er Katrina darauf.

Gefühlvoll fuhr er mit der Massage fort. „Tut das weh?“

„Nein.“

„Gut. Entspann dich. Versuch an nichts zu denken.“

Sie wunderte sich wirklich, dass ein so starker, direkter, vielleicht sogar ein wenig ungehobelter Mann derart zärtliche Hände hatte. Ja, er verwöhnte sie, und sie fühlte sich tatsächlich unendlich entspannt …

„Katrina?“, hörte sie plötzlich seine Stimme. Erschrocken fuhr sie hoch.

„Na, muss ich die Prinzessin küssen, um sie aufzuwecken?“, scherzte er.

„Ich … ich bin doch nicht etwa eingeschlafen?“

„Doch. Du hast sogar geschnarcht.“

„Unglaublich. Du musst magische Hände haben.“

„Habe ich auch“, bestätigte er schmunzelnd.

Im Halbdunkel der Scheune wirkte er plötzlich ungeheuer verführerisch auf sie. Ein Mann voller Kraft, voller Urgewalt, der doch so sanft und zärtlich sein konnte. Hatte er nicht gerade etwas vom Küssen gesagt? Wie gern hätte sie seine Wange berührt, seine Lippen auf ihren gespürt. Er sollte sie ins Heu drücken, mit seinen magischen Händen ihre Hüfte umfassen. Sie wusste, er würde sie ins Paradies führen, wenn …

„Zeit für den Kräuterwickel“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Was?“

„Ich muss ihn dir jetzt anlegen. Solange deine Muskeln noch schön angewärmt und entspannt sind.“

„Aber …“ Das hatte sie sich alles etwas anders vorgestellt!

„Lass dich überraschen, das hilft wirklich“, versicherte er ihr.

„Reed?“

Er sah sie nicht einmal an. „Ja, ja, ich weiß, du bist kein Pferd. Aber du wirst sehen, wie gut das tut.“

Daran zweifelte sie nicht. Ihr Problem war ein ganz anderes. Dass sie sich nämlich gegen alle Vernunft ungeheuer von Reed Terrell angezogen fühlte. Und sie hatte das Gefühl, dass sich daran so schnell auch nichts ändern würde.

4. KAPITEL

Kraftvoll ließ Reed den Vorschlaghammer auf den Holzpfahl niederkrachen. Hier, auf dieser grünen Wiese, sollte einmal sein Haus entstehen. Der ideale Platz. Dafür lag noch viel Arbeit vor ihm, aber er konnte sich alles schon bildlich vorstellen: das komplette Holzhaus, die Brücke über den Bach, den Garten. Sogar die sechs Kinder, die hier herumtollen würden. Und seine Frau, wie sie gerade dem Jüngsten hinterherlief. Schön sah sie aus in ihren Cowboystiefeln und Bluejeans, mit dem Flanellhemd und dem Stetson auf dem Kopf. Dann drehte sie sich plötzlich herum, lächelte ihn glücklich an … und hatte Katrinas Gesicht.

Reed stand da wie vom Donner gerührt.

Entsetzt schüttelte er den Kopf. Da lief etwas schief. Da lief etwas mächtig schief. Er war doch extra hierhergekommen, um ihr aus dem Weg zu gehen. Die Tatsache, dass er sich so zu ihr hingezogen fühlte, hatte ihn daran erinnert, dass es an der Zeit war, mit seiner Lebensplanung voranzukommen. Aber eines schloss diese Lebensplanung ganz bestimmt nicht mit ein: eine kleine blonde Ballerina mit blauen Augen.

„Reed?“

Überrascht fuhr er herum. Es war Katrina, die auf ihn zukam.

Sie trug ihr Haar zum Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihre Diamantohrringe funkelten im Sonnenlicht. Sie trug Designerjeans und ein knappes T-Shirt.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie.

„Und du? Was machst du?“

„Einen Spaziergang“, gab sie zurück. „Für die Fitness.“

„Ich dachte, dafür hast du deinen schönen neuen Hometrainer.“

„Der Mensch braucht Abwechslung“, erwiderte sie lächelnd.

Nur mühsam widerstand er dem Impuls, ihr Gesicht mit beiden Händen zu umfassen und ihr einen Kuss zu geben. Nein, das ging gar nicht! Das wäre ja, als ob er seine zukünftige Frau betrügen würde!

Neugierig sah Katrina sich um. „Soll hier was gebaut werden?“

„Ja, ich stecke schon mal den Grundriss ab. Für mein Haus.“

„Ehrlich? Du willst dir ein Haus bauen?“

„Den Eiffelturm jedenfalls nicht.“

Neugierig musterte sie das abgesteckte Gelände. „Soll ganz schön groß werden, was?“

Er nickte stolz. „Vier Schlafzimmer.“

„Wo soll die Eingangstür sein?“

„Du stehst direkt davor.“

„Darf ich reinkommen?“

„Aber gerne doch.“ Obwohl das Haus erst in seiner Fantasie existierte, führte Reed Katrina herum, zeigte ihr, wo welches Zimmer entstehen sollte. „Vom Wohnzimmer aus wird man einen prächtigen Blick auf den Fluss haben.“

„Sehr schön“, kommentierte sie. „Aber eins verstehe ich nicht. Ihr habt doch schon ein Haus.“

Die Pläne für das neue Haus hatte er schon gehabt, als sein Vater noch lebte, und er hatte einfach daran festgehalten. „Im alten Haus können Caleb und Mandy wohnen.“

„Aber die werden höchstens zeitweise mal im Lyndon Valley sein, oder?“

„Wahrscheinlich, aber trotzdem werden sie dann ihr eigenes Reich haben wollen. Und ich meins. Zusammen mit meiner Frau.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Du willst heiraten?“

„Genau.“

„Hast du eine heimliche Verlobte?“

„Noch nicht.“

„Wer ist es?“

„Ich habe doch gesagt – noch nicht.“

„Ja, aber wer ist es?“

„Das weiß ich doch jetzt noch nicht.“

Verständnislos neigte Katrina den Kopf zur Seite. „Du baust ein Haus für eine Verlobte und weißt noch nicht einmal, wer sie ist?“

„Was dagegen?“

„Nein, natürlich nicht. Ich finde es irgendwie süß.“

„Ich würde eher sagen: vorausschauend.“

„Ich würde eher süß sagen.“

Er lachte auf. „Ich bin nicht süß.“

Lächelnd zeigte sie auf ihren Fuß. „Dein Kräuterumschlag hat übrigens geholfen.“

„Habe ich doch gesagt.“

Sie musste an die Situation in der Scheune denken, als er sie so gefühlvoll massiert hatte. Plötzlich ertönte ein Geräusch wie fernes Donnergrollen. Es schien näher zu kommen.

„Was ist das denn?“, fragte sie angespannt.

„Pferde.“ Er lauschte einen Moment. „Eine kleine Herde.“

„Wo?“ Sie blickte in die Richtung, in die auch er sah.

„Sie sind noch hinter der Anhöhe. Aber sie kommen auf uns zu.“

Irgendetwas musste sie aufgeschreckt haben.

„Aber … da ist doch noch ein Zaun, oder?“, erkundigte sich Katrina nervös.

„Was meinst du?“

„Na – ein Zaun. Zwischen uns und ihnen. Oder …?“

„Nein.“

Sie wurde ganz blass. „Nein?“

Er schüttelte den Kopf, und verängstigt schmiegte sie sich an ihn.

Das donnernde Geräusch kam immer näher.

„Sie laufen auf den See zu“, versicherte Reed ihr.

„Werden sie uns tottrampeln?“ Zitternd barg sie ihren Kopf an seinem Brustkorb.

Er versuchte nicht zu lachen und legte ihr beruhigend einen Arm um die Schulter. „Nein, sie werden uns nicht tottrampeln. Sie werden die Kurve Richtung See nehmen.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen.“

„Und selbst wenn nicht, werden sie uns sehen und einen Bogen um uns machen.“

„Sagst du das nur, um mir das Sterben zu erleichtern?“

Er sah ihr tief in die Augen und hielt sie ganz fest. „Beruhig dich, Katrina. Dir wird nichts passieren.“

„Aber wenn sie … wenn sie wütend sind?“

„Sie haben nur Durst“, versicherte er ihr.

Der Boden bebte. Dann, inmitten einer riesigen Staubwolke, tauchte die Herde hinter der Anhöhe auf. Panisch presste Katrina sich an Reed.

„Siehst du?“, fragte er. „Sie ändern schon die Richtung.“

Wie er vorausgesagt hatte, nahmen die Pferde – es mussten etwa ein Dutzend sein – Kurs auf den See. Das donnernde Geräusch wurde immer leiser.

Katrina zitterte immer noch. Beruhigend strich Reed ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „He, Prinzessin, es ist vorbei. Und wie du siehst, ist nichts passiert.“

„Es tut mir leid“, murmelte sie.

„Es braucht dir nicht leidzutun.“

„Trotzdem. Irgendwie ist mir das peinlich.“

„Na ja, das verstehe ich.“

Spielerisch boxte sie ihn gegen den Arm. „He, pass auf, was du sagst! Ich bin eben den Umgang mit Pferden nicht gewöhnt.“

„Ach, tatsächlich?“, erwiderte er ironisch. Jetzt, wo sie sich langsam beruhigte, begann er es zu genießen, sie in den Armen zu halten. Kleine, schutzbedürftige Prinzessin. Ganz sanft streichelte er ihr den Rücken, und prompt stieg unerwartetes Verlangen in ihm auf.

Sie sahen sich in die Augen, und einen Moment lang stand die Welt still. Der Wind erstarb, die Vögel hörten auf zu zwitschern. Zärtlich strich er ihr über die Wange und beugte den Kopf zu ihr hinunter. Sein Mund kam ihrem ganz nah.

„Sag mir, wenn ich das lassen soll“, flüsterte er rau. Nur ihr Nein konnte ihn jetzt noch davon abhalten, sie zu küssen.

Doch sie schwieg, stand nur da, dicht an ihn gedrängt, und öffnete erwartungsvoll die Lippen.

Dann berührte sein Mund ihren. Ihre Lippen waren voll, zart und heiß und schmeckten wie süßer Honig.

Schon drang er mit der Zunge in ihren Mund ein und hielt Katrina ganz fest, so fest, dass sie seine Erregung spüren musste.

Das geht alles viel zu schnell, schoss es ihm durch den Kopf. Ich halte sie zu fest, ich küsse sie zu heftig, und ich muss mich zusammennehmen. Muss sie loslassen.

Doch ihr schien es zu gefallen. Leise stöhnte sie auf, immer noch fest an ihn geklammert, sodass ihre Brüste seinen Brustkorb berührten.

In der Ferne wieherte ein Pferd, die Vögel begannen wieder zu zwitschern, und ein Windhauch kühlte seine überhitzte Haut.

Mit äußerster Willenskraft löste er den Mund von ihrem. „Es tut mir leid“, keuchte er.

„Mir nicht“, erwiderte sie schwer atmend.

„Sag so etwas nicht“, murmelte er, und seine Stimme zitterte leicht.

„Gut.“ Sie machte eine kurze Pause. „Ich sag’s nicht.“

Er atmete tief durch und ließ sie los. „Ich … ich weiß gar nicht, was in mich gefahren ist.“

„Du brauchst dir wirklich keine Vorwürfe zu machen“, erwiderte sie. Ihr Atem ging immer noch schwer. „Zu so etwas gehören schließlich zwei.“

„Ich … ich versuche nur, mich wie ein Gentleman zu benehmen.“

Ihre Wangen waren gerötet, ihr Blick die pure Verlockung. „Es gibt Situationen, in denen gentlemanlikes Verhalten völlig überbewertet ist.“

Reed stöhnte auf. „Lass solche Sprüche, bitte! Du bringst mich um!“

„Das hatte ich eigentlich nicht vor.“

„Willst du, dass ich dich noch einmal küsse?“, fragte er. Sie machte ihn eindeutig an, und lange würde er ihr nicht mehr widerstehen können!

„Willst du mich denn noch einmal küssen, Cowboy?“

„Mehr als alles auf der Welt.“

Schweigend sahen sie sich an.

„Aber ich werde es trotzdem nicht tun“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Denn er wusste: Wenn er sie jetzt noch einmal küsste, gäbe es kein Halten mehr. Dann wäre es auch völlig egal, dass das Schlafzimmer seines zukünftigen Hauses bisher nur aus ein paar abgesteckten Pfählen bestand. Dann würde er sie einfach nehmen, hier und jetzt, auf dem saftigen Gras der Wiese. Und dann würde er ein anderes Haus bauen müssen, anderswo, weil er dazu verdammt wäre, an dieser Stelle immer nur an sie zu denken.

Es ist ja nicht so, dass ich überhaupt keine Erfahrung mit Männern habe, dachte Katrina.

Na schön, eigentlich doch fast keine. Aber das ist nicht meine Schuld. Die Schule, auf die ich gegangen bin, bis ich achtzehn war, war nur für Mädchen. Anschließend bin ich direkt zur Liberty Ballet Company gegangen. Und da gab’s auch beinah nur Mädchen. Die paar männlichen Tänzer waren zwar alle ganz nett, aber als Männer haben sie mich nicht interessiert.

Zwar hatte sie im vergangenen Jahr ein paar Dates mit Männern gehabt, meist mit Personen, die auf die eine oder andere Weise mit dem Ballett zu tun hatten, aber daraus hatte sich nichts Festes entwickelt.

Und dann gab es da natürlich noch Quentin. Der zählte allerdings überhaupt nicht – ganz im Gegensatz zu dem Kuss von Reed. Der zählte sehr wohl. Quentin war Mitglied des Verwaltungsrats beim Liberty Ballet. Er war fast zwanzig Jahre älter als Katrina und hatte es auf sie abgesehen, seit sie Solotänzerin geworden war. Immer wieder hatte er sie angebaggert, und immer wieder hatte sie ihn zurückgewiesen. Dann schließlich, zwei Wochen zuvor, hatte er sie in seinem Büro in die Ecke gedrängt und ihr einen Kuss aufgedrückt. Sie hatte sich von ihm losgerissen und ihm klar und deutlich gesagt, dass sie kein Interesse hatte. Daraufhin war er wütend geworden und hatte ihr gedroht, ihre Karriere zu zerstören.

Zwar wusste sie nicht, ob er dazu wirklich in der Lage war. Aber auf jeden Fall hatte er in der Welt des Balletts gute Verbindungen.

Sie bürstete ihr feuchtes Haar und blickte in den Kommodenspiegel im Gästezimmer der Terrells. Komisch, wie unterschiedlich Quentin und Reed waren. Zwischen ihnen lagen Welten! Quentin war weltgewandt, gebildet, konnte sehr charmant sein. Reed dagegen war rau, leidenschaftlich, durchsetzungsfähig und ungestüm. Aber keine Frage, wem sie im Zweifelsfall eher vertrauen würde.

Unwillkürlich fuhr sie sich über die Lippen. Noch immer spürte sie Reeds Kuss vom Nachmittag, auf jeden Fall kam es ihr so vor. Er hatte der Sache im letzten Moment Einhalt geboten, sodass sie beide zur Besinnung gekommen waren. Hätte er das nicht getan – sie war sich ziemlich sicher, dass sie dann an diesem Nachmittag ihre Unschuld an einen raubeinigen Cowboy verloren hätte, und zwar direkt auf der Wiese, auf der sie gestanden hatten.

Versonnen lächelnd schüttelte sie den Kopf. Wie wohl jede Frau ohne Erfahrung hatte sie sich schon oft ihr erstes Mal bildlich vorgestellt. In ihren Fantasien war es immer in einer luxuriösen Hotelsuite passiert, mit einem Mann, der seine Krawatte und seinen feinen Anzug sorgfältig über einen Sessel legte, bis er näher kam, um ihr in einem spitzenbesetzten Himmelbett Gesellschaft zu leisten. Nein, Lyndon Valley, Jeans und einen Mann mit Bartstoppeln hatte sie in ihren Träumen nie auf dem Radar gehabt.

„Katrina?“ Mandy klopfte von außen vorsichtig an die Tür.

„Komm ruhig rein“, rief Katrina.

„Wie geht’s?“, fragte Mandy. „Was macht der Knöchel?“

„Schon viel besser.“

Und das stimmte wirklich. Die frische Luft hatte ihr gutgetan, und ihr Knöchel hatte kein einziges Mal gegen den langen Spaziergang rebelliert.

„Seth hat angerufen“, sagte Mandy.

„Bestimmt sollen wir nach Hause kommen“, mutmaßte Katrina. Sie hatte sich schon gefragt, wie lange die anderen drei Geschwister es widerspruchslos zulassen würden, dass Mandy und sie sich auf der Terrell-Ranch aufhielten.

„Kann man so sagen. Wir sollen ihn morgen nach Lyndon begleiten. Das Krankenhaus veranstaltet einen Wohltätigkeitsball, und er hätte gern, dass wir alle mitkommen. Er meint, das hilft ihm bei seinem Wahlkampf.“

„Wir sollen für ihn Werbung machen?“

„Nein, nein. Wir sollen nur erscheinen, tanzen und freundlich lächelnd in die Kameras blicken. Das dürfte dir ja nicht schwerfallen.“

„Wahrscheinlich ist festliche Garderobe erwünscht?“

„Allerdings.“

„Oje, da muss ich hier noch shoppen gehen. Eigentlich eine Verschwendung, weil ich in New York genug schöne Ballkleider im Schrank habe, aber was hilft’s? Und dann muss ich noch zum Friseur. Und vielleicht Schuhe kaufen.“

Auf der Veranstaltung würden bestimmt auch Fotos gemacht werden, und als Tänzerin des Liberty Ballet hatte Katrina eine Klausel unterschrieben, bei öffentlichen Anlässen stets nur gut gekleidet aufzutreten und nichts zu tun, was dem Wesen der Balletttruppe widersprach.

„Du wirst in Lyndon schon fündig werden“, versprach Mandy.

„Wollen wir’s hoffen.“

„Der Shoppingtrip dürfte doch ganz in deinem Sinne sein. Besser als zwischen Scheunen und Ställen herumzustreichen und sich um Horrorpferde Gedanken zu machen.“

„Du hast doch Seth nichts von unserem Gespräch erzählt?“

„Nein, natürlich nicht.“ Mandy legte eine Kunstpause ein. „Weißt du, Colorado hat auch schöne Seiten.“

„New York City auch.“

„Du meinst lärmenden Verkehr auf überfüllten Straßen? Und Raubüberfälle auf dem Bürgersteig?“

„Nein, ich dachte eher an den Central Park und die Met.“

„Lyndon hat eine Volkshochschule, ein Orchester und sogar ein kleines Museum für Glasteller aus der Depressionszeit.“

„Du fühlst dich hier wirklich pudelwohl, was?“, fragte Katrina ihre Schwester.

„Klar, ist doch mein Zuhause.“

„Aber wirst du nach der Hochzeit nicht die meiste Zeit mit Caleb in Chicago leben?“

„Wir wollen es uns aufteilen. Ich ertrage es für ihn in Chicago, und er erträgt es für mich im Lyndon Valley.“

„Das heißt, einer von euch ist immer unglücklich? Ich will mich um Himmels willen nicht in deine Heiratspläne einmischen, aber meinst du, dass das ein tragfähiger Kompromiss ist?“

„Caleb hat seinen Vater gehasst, nicht Lyndon Valley“, sagte Mandy leise. „Und jetzt, wo sein Dad tot ist, wird er sich auch wieder an alles erinnern, was ihm an der Ranch gut gefallen hat.“

„Meinst du wirklich?“

„Ich bin mir sicher.“

„Also, ich werde New York City nie verlassen“, stellte Katrina fest.

„Nicht mal für den richtigen Mann?“

„Der Richtige ist schon da.“

Überrascht sah Mandy ihre Schwester an. „Aber du hast doch gesagt, du hättest keinen Freund.“

„Habe ich auch nicht. Noch nicht. Aber ich weiß, dass er dort irgendwo ist. Wahrscheinlich ist er gerade auf dem Rückweg von der Börse und kauft sich ein expressionistisches Gemälde für sein schickes Penthouse.“

Mandy lachte. Und Katrina musste am Reed denken.

„Hast du gewusst, dass Reed sich ein Haus baut?“, fragte sie ihre Schwester.

„Nein, das ist mir neu.“

„Oben auf einer von den Wiesen in der Nähe vom See. Das Gelände hat er schon abgesteckt, er hat es mir heute gezeigt. Er will eine Frau finden und eine Familie gründen, und du und Caleb sollt dieses Haus bekommen.“

„So? Nein, das wusste ich nicht. Wenn er dir das Gelände gezeigt hat, gehe ich davon aus, dass ihr keinen Streit mehr habt?“

Katrina errötete. „Wir haben uns ja gar nicht richtig gestritten.“ Schnell wandte sie den Blick ab. „Es war nur … Er hat mir den Knöchel bandagiert.“

Skeptisch sah Mandy sie an. „Katrina?“

„Hm?“

„Was ist los?“

„Was meinst du?“

„Kann es sein, dass du Reed gut findest?“

„Ich, ach … Weißt du, Reed ist wie Colorado.“

„Und du hasst Colorado.“

„Ich hasse es nicht, es macht mir bloß Angst.“

„Also macht Reed dir Angst?“

„Warum fühle ich mich nur wie beim Polizeiverhör?“

„Weil du mir ständig ausweichst.“

„Mir sind Männer im Smoking lieber“, erklärte Katrina wahrheitsgemäß.

Mandy lächelte verschmitzt. „Dann dürfte der Ball morgen ja mächtig interessant werden.“

„Warum?“

„Weil Reed einen Smoking tragen wird.“

„Damit habe ich kein Problem“, gab Katrina leichthin zurück. Wenn man einem Cowboy einen Smoking anzog, wurde er dadurch noch lange nicht zum Mann von Welt.

Als Katrina am nächsten Abend zusammen mit Mandy und Abigail die Lobby des Sunburst-Hotels in Lyndon betrat, wo sie nach dem Ball übernachten würden, und Reed erblickte, gingen ihr fast die Augen über. In seinem Smoking wirkte er tatsächlich wie ein Mann von Welt!

„Wow“, entfuhr es ihr. Reed unterhielt sich gerade lachend mit Caleb, Travis und Seth. Er war frisch rasiert, auch sein Haar war geschnitten. Was gute Kleidung und ein bisschen Pflege doch ausmachten!

„Jetzt gib’s doch zu“, flüsterte Mandy ihrer Schwester zu. „Du findest Reed gut. So richtig gut.“

„Ich bin nur überrascht, wie gut ihm der Smoking steht. Obwohl – in einem Smoking sieht jeder Mann gut aus.“ Allerdings nicht so gut wie Reed!

Die Frauen schlossen sich den Männern an, plauderten ein wenig und machten sich dann auf den Weg zum Hotelausgang.

„Das Abendkleid steht dir wirklich gut“, sagte Reed zu Katrina. Es war ein gelbes Kleid mit V-Ausschnitt, dazu hatte sie sich noch preiswerten Modeschmuck gekauft, der aber wie echt wirkte. Sie hatte sich etwas kräftiger geschminkt, als sie es mochte, aber so würde man ihr von Seiten des Balletts keine Vorwürfe machen können, falls ein Foto von ihr in einer Zeitschrift landete.

„Vielen Dank“, erwiderte sie und bewunderte immer noch seine elegante Erscheinung.

Der Smoking passte ihm wie angegossen, und sie fragte sich, ob er ihn für diesen Anlass von der Stange gekauft hatte oder ob er ihn sich irgendwann früher schon einmal hatte maßschneidern lassen. In diesem Aufzug konnte man ihn wirklich kaum von einem New Yorker Geschäftsmann unterscheiden. Nur seine großen Hände und muskulösen Arme verrieten, dass er körperlich schwer arbeitete und keinen Bürojob hatte.

Als er ihr einladend die Hand entgegenstreckte, hakte sie sich wie automatisch bei ihm unter. Durch den teuren Anzugstoff konnte sie seine Muskeln fühlen.

„Du siehst auch richtig gut aus“, erwiderte sie sein Kompliment.

„Ich fühle mich wie ein Pinguin“, grummelte er. „Man kann sich in dem Ding gar nicht richtig bewegen.“

„Falls es dich tröstet – mir geht es in meinem Kleid auch nicht viel besser.“

„Na ja, aber du musst ja im Zweifelsfall auch nicht aus dem Auto springen und einen Reifen wechseln.“

„Hast du vor, heute Abend einen Reifen zu wechseln?“

„Man weiß ja nie, was passiert.“

Sie musste lachen. In diesem Moment fiel ihr auf, dass eine Tasche seines Jacketts eine Ausbuchtung aufwies. „Was trägst du denn da mit dir herum?“

„Ein Schweizer Messer“, antwortete er. „Messer, Korkenzieher, Feile, Zange, Schraubenzieher – alles in einem.“

„Du gehst mit einem Multifunktionswerkzeug bewaffnet auf den Ball?“

„Jawohl.“

„Wir werden die ganze Zeit im Ballsaal sein“, sagte sie. „Die haben dort bestimmt Haushandwerker. Und das Schlimmste, was passieren könnte, ist, dass jemandem der Schnallenverschluss am Schuh kaputtgeht.“

Sie verließen das Hotel und betraten den Bürgersteig, wo mehrere Taxis auf Fahrgäste warteten. Katrina sah sich um, konnte ihre Schwestern und Brüder aber nicht entdecken.

„Siehst du, ich könnte einen Schnallenverschluss reparieren“, stellte Reed fest. „Außerdem könnte ich einen Splitter entfernen, Schrauben festdrehen und einen Außenbordmotor wieder zum Laufen bringen.“

„Ich muss zugeben, mit dem, was ich dabeihabe, könnte ich das nicht“, erwiderte sie schmunzelnd.

Reed öffnete die Fahrgasttür der Limousine, die ihnen am nächsten stand. „Das ist ja das Gute an der Sache“, sagte er.

Fragend blickte sie ihn an.

Er setzte sein breitestes Lächeln auf. „Du hast mich als Begleitung. Deshalb brauchst du nichts anderes.“

„Du bist also meine lebende Allzweckwaffe?“, scherzte sie.

„Ganz genau.“

Als Katrina eingestiegen war, schloss er die Tür, umrundete das Taxi und stieg auf der anderen Seite ein.

„Wir möchten zum Krankenhausball“, informierte Reed den Fahrer.

Schweigend saßen sie nebeneinander, bis Reed plötzlich fragte: „Was macht dein Knöchel? Wirst du überhaupt tanzen können?“

„Ach, ein, zwei Walzer werde ich schon durchhalten“, gab sie zurück. Insgesamt zog sich der Genesungsprozess länger hin, als ihr lieb war. Sie konnte nur hoffen, dass alles wieder völlig in Ordnung kam – sonst wäre ihre Karriere als Tänzerin gefährdet. Bei dem Gedanken lief es ihr eiskalt den Rücken herunter.

„Aber einen Tanz reservierst du doch für mich?“, fragte Reed leise.

„Klar, Ehrensache.“ Verwirrt registrierte Katrina, wie wohl, wie beschützt sie sich in Reeds Gegenwart fühlte. An diesem Abend konnte ihr wirklich nichts passieren.

Es kam genau so, wie Reed es vorhergesehen hatte – die attraktive Katrina war auf dem Wohltätigkeitsball die ungekrönte Königin. Nach dem Essen hatte sie zur Toilette gehen wollen, doch beim Durchqueren des Ballsaals wurde sie immer wieder aufgehalten. Männer begrüßten sie, reichten ihr die Hand, versuchten sie in ein Gespräch zu verwickeln.

Misstrauisch beäugte Reed das Geschehen, leerte sein Champagnerglas und wünschte, er hätte etwas Stärkeres zu trinken gehabt.

Plötzlich setzte sich Travis Jacobs neben ihn und stellte ein Glas Whisky vor ihn hin.

„Danke“, sagte Reed. „Das kann ich brauchen.“

Travis lehnte sich zurück und sagte mit leicht drohendem Unterton: „Ich habe beobachtet, wie du meine Schwester ansiehst.“

Reed nahm einen Schluck Scotch. „Genau wie alle anderen Männer hier. Wenn dir das nicht gefällt, musst du dafür sorgen, dass sie nicht solche Kleider trägt.“

„Ihr Terrells sollt gefälligst eure Finger von den Jacobs-Frauen lassen.“

Reed lachte spöttisch auf. „Caleb heiratet eine von ihnen. Ich habe keine von ihnen angerührt.“

Der eine Kuss zählt nicht, dachte Reed. Mit „anrühren“ ist eindeutig mehr als küssen gemeint.

Inzwischen hatte das Tanzorchester seine Position eingenommen, und die Saalbeleuchtung wurde gedimmt. Reed und Travis beobachteten, wie ein Mann, den sie beide nicht kannten, sich an Katrina heranmachte. Schon legte er ihr die Hand auf den Arm, was ihr nicht ganz zu gefallen schien.

Reed setzte sein Whiskyglas ab und stand auf. „Tanzen darf ich ja wohl mit ihr“, sagte er zu Travis.

„Wenn du sie damit von diesem aufdringlichen Kerl befreien kannst, hast du meinen Segen.“

Kaum hatte Reed Katrina erreicht, legte er ihr besitzergreifend einen Arm um die Hüfte. „Da bist du ja, Schatz“, sagte er und warf seinem Konkurrenten einen Blick zu, der diesen erschrocken zurückweichen ließ.

„Komm, lass uns tanzen“, forderte er Katrina auf. Der Konkurrent murmelte etwas Unverständliches vor sich hin und entfernte sich.

„Hast du mich gerade gerettet?“, fragte Katrina amüsiert.

„Das entwickelt sich langsam zur Gewohnheit.“

„Ich wäre auch ohne dich klargekommen.“

„Das sah mir aber gar nicht so aus.“

„Na schön, der Typ war ein bisschen aufdringlich“, gab sie zu. „Aber ich hätte ihn schon in Schach gehalten.“

„Zum Glück brauchst du das nicht. Dafür hast du ja mich dabei, weißt du nicht mehr?“

„Ich dachte, du wolltest eher Splitter entfernen und Schrauben rausdrehen.“

Er musste lachen. „Nicht nur. Ich tanze auch.“

„Zum Beispiel diesen Walzer?“

„Na klar doch.“

Er genoss es, sie so nahe bei sich zu spüren. Gleichzeitig machte ihn ihre Nähe nervös.

„Du bist eine sehr gute Tänzerin“, lobte er.

„Danke“, erwiderte sie lächelnd. „Das sollte ich ja wohl auch sein.“

„Ach so, klar, ist ja dein Beruf“, murmelte er verlegen.

„Trotzdem danke für das Kompliment. Und ich muss sagen – du tanzt auch gar nicht mal so übel.“

„In der Highschool habe ich mal einen Kurs belegt“, erzählte er. „Ich tanze nicht oft, aber wenn, macht es mir richtig Spaß.“

Ein Tanz war zu Ende, doch das nächste Lied folgte, sodass die beiden einfach weitertanzten. Sie bewegten sich in eine Ecke des Ballsaals, wo weniger Betrieb herrschte.

Aus den Augenwinkeln sah Reed, dass Travis ihn und Katrina aufmerksam beobachtete. Ist vielleicht besser so, ging es ihm durch den Kopf, sonst wäre ich glatt imstande, Dummheiten zu machen. Wie Katrina wohl in der Stadt so lebt, wenn ihre Brüder nicht in der Nähe sind, um auf sie aufzupassen?

„Gehst du in New York auch auf solche Veranstaltungen?“, fragte er.

„Du meinst Wohltätigkeitsveranstaltungen? Ja. Es steht sogar in unserem Vertrag, dass wir an so etwas teilnehmen müssen. Die namhafteren Tänzerinnen müssen Präsenz zeigen. Das ist wichtig, damit die Leute ordentlich spenden.“

Das gefiel Reed ganz und gar nicht. „Das heißt, du bist dazu gezwungen? Und wenn du mal keine Lust hast?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es gehört nun mal zum Job.“

Verärgert kniff Reed die Augen zusammen. „Es gehört zu deinem Job, mit wildfremden Kerlen tanzen zu müssen?“

„Wildfremden Kerlen, die bereit sind, eine Menge Geld zu spenden.“

„Das finde ich völlig daneben.“

„Ach, tatsächlich?“, fragte sie gereizt. „Wie gut, dass deine Meinung nicht zählt.“

„Und was ist mit deinen Brüdern?“, fragte er.

„Was soll mit ihnen sein?“

Reed blickte zu Travis hinüber und stellte fest, dass er in ein Gespräch mit einem anderen Gast vertieft war. „Wissen sie es?“

„Du meinst, ob sie wissen …“ Sie senkte die Stimme, als ob es sich um das unsittlichste Geheimnis der Welt handelte. „… dass ihre Schwester ein böses Mädchen ist und manchmal mit Männern Walzer tanzt, die sie kaum kennt?“

„Das ist nicht lustig.“ Eigentlich wusste er selbst, dass seine Reaktion überzogen war, aber der Gedanke, dass Katrina gezwungen war, mit anderen Männern zu tanzen, machte ihn rasend vor Eifersucht. Er zog sie mit sich, hinaus aus dem Ballsaal in den Innenhof des Gebäudes.

„He“, protestierte sie. „Was soll das?“

Hier draußen waren sie unbeobachtet. Er sah ihr tief in die Augen und kam mit seinen Lippen ihrem Mund immer näher.

Einige Sekunden ließ er ihr Zeit, Protest einzulegen. Als sie es nicht tat, küsste er sie.

Zwar war sie zuerst überrascht, doch dann öffnete sie bereitwillig die Lippen für ihn und schlang ihm die Arme um den Hals. Begierig strich er ihr mit den Händen über den Rücken und den Po.

„Sag mal, trägst du nichts drunter?“, fragte er atemlos.

In diesem Moment ertönten Stimmen. Eine Gästegruppe hatte ebenfalls den Innenhof für sich entdeckt.

Reed ließ Katrina los und versuchte seine Empfindungen wieder unter Kontrolle zu bringen. Was war nur in ihn gefahren?

„Um Himmels willen, was machen wir hier bloß?“, murmelte er vor sich hin.

„Ich glaube, es nennt sich küssen“, gab Katrina verführerisch lächelnd zurück.

Sie war eindeutig nicht abgeneigt, und wie gern hätte er der Versuchung nachgegeben! Aber nein, es ging nicht, es durfte nicht sein. Sie war eine alte Freundin der Familie, eine Nachbarin, obendrein würde sie bald die Schwägerin seines Bruders sein. Sie war keine Zufallsbekanntschaft aus einer billigen Bar.

Langsam trat sie einen Schritt zurück. „Du meinst … lieber nicht hier?“

Wenn es nur so einfach wäre! „Nein, ich meine … niemals und nirgendwo.“

Ihr Lächeln verschwand schlagartig, und er fühlte sich wie ein Mistkerl. Schlimm genug, dass er sie so bedrängt hatte – aber nein, das war ja noch nicht genug gewesen, jetzt hatte er sie auch noch beleidigt. Dabei hatte er es ja nicht so gemeint, wie es klang. Verzweifelt fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Es tut mir leid.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Kein Problem“, brachte sie hervor und wandte sich zum Gehen.

Er versuchte sie festzuhalten. „Katrina …“

Brüsk entwand sie sich seinem Griff. „Deine Erklärungen kannst du dir sparen.“

Schnell ergriff er sie beim Arm. „Warte. Es ist ja nicht so, dass ich nicht will …“

„Mit jedem weiteren Wort machst du es nur noch peinlicher, Reed.“

„Bitte – hör mir zu.“

„Nein.“ Sie versuchte sich loszureißen.

„Ich … ich will dich, Katrina“, gestand er ihr. „Ich will dich sogar sehr.“

„Ja. Das habe ich gemerkt.“

Tief atmete er durch. „Das ist alles nicht so einfach. Immerhin heiratet deine Schwester meinen Bruder.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Ja und? Verstößt das, was wir tun, gegen irgendeinen mittelalterlichen Ehrenkodex?“

„Ja, so ungefähr. Etwas in dieser Richtung.“

Sie kam ihm verführerisch nahe. „Über so etwas kann man sich im einundzwanzigsten Jahrhundert ja wohl hinwegsetzen, oder?“

„Katrina …“

„Ich will dich nämlich auch, Reed. Mindestens genauso wie du mich.“

Ihr offenes Eingeständnis überraschte ihn so sehr, dass er sie losließ. Schnell nutzte sie die Gelegenheit, um zurück in den Ballsaal zu laufen.

5. KAPITEL

Katrina konnte selbst kaum glauben, was sie da gerade gesagt hatte. So offen war sie noch nie zu einem Mann gewesen.

Schnell ging sie zu dem Tisch, an dem ihre Geschwister saßen. Sie konnte nur hoffen, dass sie ihr ihre schlechte Laune nicht anmerkten. Dieser Reed! Was fiel ihm eigentlich ein, dass er glaubte, sie schützen zu müssen? Als wenn sie nicht alt genug wäre, für sich selbst zu entscheiden! Natürlich, ihre Schwester würde seinen Bruder heiraten. Aber was spielte das für eine Rolle? Schließlich waren Reed und sie erwachsen.

Plötzlich sah sie ihn am anderen Ende des Saals. Er schien nach ihr Ausschau zu halten. Schnell nahm sie einen großen Schluck Champagner.

Der nervte. Der nervte wirklich!

Als ihr Bruder Travis sich neben sie setzte, fuhr sie erschrocken zusammen. „Was muss ich da hören? Mein Schwesterchen hat Angst vor Pferden?“

„Und du hast wieder mit dem Bullenrodeo angefangen?“, konterte sie schlagfertig.

„Wer hat dir denn das erzählt?“

„Mandy. Sie hat mir verraten, dass du beim Rodeo in Pine Lake mitgemischt hast.“

„Da siehst du, dass ich wenigstens keine Angst habe.“

„Aber du bist auch kein unreifer Teenager mehr, der sich selbst etwas beweisen muss.“

„Gut vom Thema abgelenkt“, warf Mandy ein, die sich nun auf der anderen Seite neben Katrina setzte.

„Ich könnte dir innerhalb von ein paar Tagen das Reiten beibringen“, schlug Travis vor. „Du wirst sehen, es gibt wirklich keinen Grund, Angst vor Pferden zu haben.“

Um das Unglück perfekt zu machen, gesellte sich jetzt auch noch Reed zu ihnen! Er nickte den anderen freundlich zu, bevor er sich setzte, sagte aber nichts.

„Und wenn du erst deine Scheu vor Pferden abgelegt hast, befreien wir dich auch noch von deiner Hühnerphobie“, neckte Mandy sie.

Katrina leerte ihr Champagnerglas. Das war schon ihr drittes an diesem Abend gewesen, und allmählich tat der Alkohol seine Wirkung. Sie fühlte sich angenehm beschwipst und entspannt. Reeds Anwesenheit störte sie nicht mehr, und selbst die Besserwisserei ihrer Geschwister setzte ihr nicht mehr zu.

Nun kam auch noch Abigail und setzte sich auf den Stuhl neben Reed. „Na, worüber redet ihr gerade?“

„Über Katrinas unerklärliche Abneigung gegen Colorado“, antwortete Travis.

„Ich verstehe gar nicht, wie man Colorado nicht lieben kann“, sagte Abigail. „Es ist so schön hier. Die Berge, die Bäume, die frische Luft, das saubere Wasser.“

„Der Staub“, warf Katrina ein und hielt nach dem Kellner Ausschau. „Der Staub nervt.“ Sie brauchte dringend noch einen Champagner, Kalorien hin oder her! Eine angenehme Gleichgültigkeit hatte sich in ihrem Kopf breitgemacht, und das sollte vorerst auch so bleiben.

„An den Staub gewöhnt man sich“, sagte Mandy.

„Darum geht es nicht“, widersprach Katrina so heftig, dass ihre Geschwister sie verblüfft ansahen. Eine innere Stimme sagte ihr, dass es besser wäre, den Mund zu halten, aber in diesem Moment kam der Kellner und brachte ihr ein neues Glas Champagner, das sie dankend annahm.

„Worum geht es deiner Meinung nach denn?“, fragte Travis.

„Ich will mich nicht an Colorado anpassen“, verkündete Katrina leicht lallend. „Colorado soll sich gefälligst mir anpassen.“

„Das nenne ich echtes Prinzessinnen-Gehabe“, schimpfte Travis.

„Reiß dich zusammen, Travis“, ermahnte Mandy ihn.

„Ja, gib’s doch zu, ihr haltet mich alle für eine verzogene Prinzessin“, ereiferte Katrina sich. „Für eine Diva.“ Zum ersten Mal hatte sie gewagt, es laut auszusprechen.

Der verärgerte Travis wollte etwas entgegnen, aber Caleb bedachte ihn mit einem warnenden Blick.

Plötzlich merkte Katrina, wie ihr jemand das Champagnerglas aus der Hand nahm. Es war Reed.

„He“, protestierte sie.

„Wir wollen uns doch an einem so schönen Abend nicht streiten“, warf Reed beschwichtigend in die Runde.

„Ich werde mich doch wohl noch mit meiner Schwester auseinandersetzen dürfen“, grollte Travis.

„Aber nicht mehr heute Abend“, gab Reed bestimmt zurück. Dann wandte er sich an Abigail. „Ich glaube, Katrina hat für heute genug und müsste langsam ins Bett.“

Eigentlich wollte Katrina widersprechen, aber im Stillen wusste sie, dass Reed recht hatte. Einerseits war sie wegen der Sache mit dem Kuss noch böse auf ihn, andererseits fand sie es nett, wie er ihr gegen ihren Bruder beigestanden hatte. Warum musste das alles nur so schwierig sein? Dass sie nicht zusammen sein sollten, nur weil Mandy und Caleb heiraten würden, war doch Unsinn!

„Ja, komm, Katrina, wir nehmen uns ein Taxi und fahren zurück ins Hotel“, forderte Abigail sie auf. „Es ist wirklich spät geworden.“ Da Katrina und Abigail sich ein Zimmer teilten, würde Katrina sich an diesem Abend nicht mehr mit Reed aussprechen können. Aber am folgenden Tag würden die Familien zurückfahren. Und dann würde sich schon eine Gelegenheit ergeben.

Doch so schnell kam es dann doch nicht dazu. Nach dem Wohltätigkeitsball in Lyndon blieben Mandy und Katrina erst einmal ein paar Tage auf der Jacobs-Ranch. Dann aber zog es Mandy wieder zu den Terrells und vor allem natürlich zu Caleb, und Katrina begleitete sie.

Reed verhielt sich Katrina gegenüber freundlich, aber unverbindlich. Er schien peinlich genau darauf zu achten, dass sie nie allein waren. Erst am dritten Tag witterte Katrina die Chance zu einer Aussprache.

Sie hatte gerade ihr Training beendet und war auf der Suche nach Mandy, als sie plötzlich Reeds und Calebs Stimmen hörte.

„Es kostet mich doch nur ein paar Stunden“, sagte Reed.

„Darum geht es nicht“, erwiderte Caleb. „Für solche Arbeiten haben wir unsere Leute.“

„Ich habe aber keine Lust, den ganzen Tag im Büro zu sitzen.“

„Wenn wir erst den richtigen Geschäftsführer für die Ranch gefunden haben, kannst du dir aussuchen, was und wann du arbeiten willst.“

„Du wirst dich wundern, das kann ich schon jetzt. Und heute will ich die Pumpe bei der Brome Ridge reparieren.“

„Du bist unmöglich.“

„Damit musst du leben. Bis heute Abend dann. Kann später werden.“

Reed wandte sich schon zum Gehen, als Katrina zur Tür hereinstürmte. „Hast du eben Brome Ridge gesagt?“, fragte sie ihn.

Wie erstarrt blieb er stehen.

„Da wollte ich nämlich immer schon mal hin“, erklärte sie strahlend. „Und in ein paar Tagen reise ich ab. Würdest du mich mitnehmen?“

„Kommt überhaupt nicht infrage.“

„Ach komm, nimm sie doch mit“, sagte Caleb.

Reed warf seinem Bruder einen bösen Blick zu. „Ich fahre da zum Arbeiten hin. Nicht zum Picknicken.“

„Ich halte dich ganz bestimmt nicht von der Arbeit ab“, versicherte Katrina. Wenn sie zusammen mit Reed im Lastwagen saß, würde er mit ihr reden müssen. Schon bald würde sie nach New York zurückkehren und wollte sich vorher unbedingt mit ihm aussprechen.

„Schon durch deine Anwesenheit hältst du mich von der Arbeit ab“, schimpfte Reed.

„Sei doch nicht immer so miesepetrig“, ermahnte Caleb ihn. „Fahr ruhig mit, Katrina.“

„Misch du dich da nicht ein, Caleb.“

„Welcher Laster ist es?“, fragte Katrina.

Mit einem Kopfnicken wies Caleb nach draußen. „Die Ersatzteile liegen im grünen Laster.“

„Sie fährt nicht mit“, stieß Reed hervor.

Aber Katrina war schon auf dem Weg zum Fuhrpark. Sie setzte sich auf den Beifahrersitz des grünen Lastwagens und wartete, bis Reed seine Diskussion mit Caleb beendet hatte.

Als er kam, riss er die Beifahrertür auf. „Du steigst jetzt sofort aus.“

„Nein.“

„Doch.“

„Jetzt sei doch vernünftig, Reed. Ich will nur mitfahren und ein bisschen reden, das ist alles. Bald bin ich fort und komme vielleicht erst in ein paar Jahren wieder. Du hast mir diesen Hometrainer gebaut und meinen Knöchel verarztet. Da kann man zum Abschied doch wenigstens noch mal ein bisschen plaudern.“

Nachdenklich sah er sie an. Wollte sie wirklich nur reden? Was war mit dieser geheimnisvollen Anziehungskraft, die zwischen ihnen herrschte, die außer Kontrolle zu geraten drohte, wenn sie allein waren?

„Glaubst du wirklich, dass ich die Hände nicht von dir lassen kann?“, fragte sie gewollt provokant und lächelte dabei. „Bist du so eingebildet?“

Wütend schlug er die Beifahrertür zu.

Insgeheim atmete Katrina auf.

Reed ging um den Lastwagen herum, öffnete die Fahrertür, setzte sich ans Steuer und ließ den Motor an. Dann fuhr er los.

Eine halbe Stunde lang schwieg Reed, und Katrina wagte nicht, das Wort zu ergreifen. Doch schließlich nahm sie sich ein Herz.

„Eine ganz schön stille Fahrt“, kommentierte sie.

„Ja, so war es geplant. Ich hatte ja nicht mit einer Beifahrerin gerechnet.“

„Aber jetzt hast du eine“, merkte sie lächelnd an. „Ich kann dich ja ein bisschen mit Small Talk unterhalten.“

„Ja, ich schätze, in Small Talk hast du Übung. Diese ganzen blöden Cocktailpartys müssen ja zu irgendwas nütze sein.“

„Ach so, jetzt nutzt du die Gelegenheit, um mich zu beleidigen?“

„Das sollte doch nur ein Scherz sein.“

„Ich fand das nicht lustig.“

„Ich schon.“

„Du bist nicht besonders nett, Reed Terrell.“

Er wandte den Kopf und sah sie lange an. Als sie auf eine Kurve zufuhren, rief sie erschrocken aus: „He, pass auf die Straße auf!“

Geistesgegenwärtig riss er das Steuer herum. „Du hast recht“, merkte er leise an, „ich bin nicht besonders nett. Vergiss das bloß nicht.“

Als er sehr schwungvoll die Kurve nahm, musste Katrina sich festhalten. „Ich habe keine Angst vor dir, Reed.“

„Das ist in Ordnung. Ich habe genug Angst für uns beide.“

Katrina wusste nicht, was sie darauf entgegnen sollte. Der Gedanke, dass Reed überhaupt vor irgendetwas Angst haben sollte, kam ihr absurd vor.

Schweigend fuhren sie weiter, bis die staubige Piste ihr Ende fand. Zur Linken erstreckte sich ein Wald, zur Rechten ein Hügel.

Reed stellte den Motor ab. „Ab hier müssen wir zu Fuß gehen.“

„Zu Fuß?“

Er stieß die Fahrertür auf. „Es sei denn, du willst hier auf mich warten. In ein paar Stunden bin ich zurück.“

„Nein, nein. Ich komme mit.“

Reed schnallte sich einen Werkzeuggürtel um, schnappte sich eine verbeulte große Werkzeugkiste und klemmte sich ein Bündel Rohre unter den Arm. Dann marschierte er los.

Katrina hatte Mühe, mit seinem Tempo mitzuhalten. „Soll ich dir vielleicht etwas abnehmen?“

Höhnisch lachte er auf. „Das lass mal lieber.“

„Ich wollte dir nur behilflich sein.“

„Sagen wir mal so: Zum Packesel taugst du einfach nicht.“

„Oder sagen wir so: Du gibst mir keine Chance, mich zu beweisen.“

Der Pfad wurde immer unwegsamer. „Du hättest beim Ranchhaus bleiben sollen“, merkte Reed an.

„Was, und auf dieses himmlische Vergnügen verzichten?“

Von der Anhöhe aus bot sich ihnen der Blick auf eine prächtige Wiese.

„Und hier gibt es einen Brunnen mit Pumpe?“, fragte Katrina erstaunt.

Reed wies in Richtung Norden. „Ja, von dort aus wird Wasser in einen Teich gepumpt. Im Spätsommer weiden die Rinder hier. Durch den stetigen Windzug gibt es nicht zu viele Insekten. Aber wenn die Rinder hier nichts zu trinken finden, müssen sie immer den ganzen Weg zurück zum Fluss.“

„Scheint so, als wärst du doch ein ganz netter Mensch.“

„Sagen wir: ein praktisch denkender.“ Kritisch musterte er sie. „Wie geht’s dir, kannst du noch?“

„Alles bestens.“

„Und dein Knöchel?“

„Der hält sich wacker.“

„Okay“, erwiderte er und ging weiter, ohne darauf zu achten, ob sie seinem zügigen Tempo folgen konnte.

Nein, ein Gespräch würde sie ihm nicht aufzwingen können. Er wollte das einfach nicht und hielt sie deswegen auf Abstand. Allerdings hätte sie auch nicht recht gewusst, was sie hätte sagen sollen. Es war schon so schwierig gewesen, überhaupt eine Möglichkeit zu finden, mit ihm allein zu sein, dass sie noch keinen weitergehenden Plan entwickelt hatte.

Nach einer Stunde Fußmarsch erreichten sie den Teich, neben dem eine Windmühle stand, die die Wasserversorgung sicherstellte. Der Wind war stärker geworden, und das klappernde Geräusch der Mühle machte eine Unterhaltung schwierig.

Reed stellte den Werkzeugkasten ab, inspizierte den komplizierten Pumpmechanismus der Mühle und stellte ihn ab. Mit geübtem Blick suchte er sich den passenden Schraubenschlüssel heraus und begann einige Schrauben loszudrehen.

Jetzt, da sie nicht mehr in Bewegung war und nur tatenlos zusehen konnte, begann Katrina zu frieren. Die Sonne war hinter dichten Wolken verschwunden, der Wind hatte noch mehr zugenommen. Aber Katrina wollte nicht herumjammern, schließlich war sie aus freien Stücken mitgekommen. Also biss sie die Zähne zusammen, während Reed an der Apparatur herumschraubte.

Und dann begann es zu regnen.

Reed stieß einen leisen Fluch aus und blickte zu Katrina hinüber. „Ist dir kalt?“

„Nein, alles prima“, antwortete sie, aber ihre Zähne klapperten.

Vor sich hin fluchend ließ Reed den Schraubenschlüssel fallen, ging zu Katrina, zog sich sein Hemd aus und legte es ihr um die Schultern.

„Das brauchst du nicht …“

„Schon gut.“

Die zusätzliche Wärme tat ihr gut. „Danke“, murmelte sie. „Es tut mir leid.“

„Hock dich lieber hin“, riet er ihr. „Der Wind kriegt dich nicht so zu fassen, wenn du näher am Erdboden bist.“ Sorgenvoll blickte er zum Himmel und seufzte. „Du hättest wirklich nicht mitkommen sollen.“

„Mir geht es gut“, beteuerte sie und ging in die Hocke. Er hatte recht, so bekam sie nicht so viel von dem Wind ab. Wenn doch nur der Regen aufhören würde!

Doch den Gefallen tat er ihr nicht. Reed schien dennoch fest entschlossen, seine Reparaturarbeit zu beenden. Während er schraubte und hämmerte, wurde er erstaunlicherweise sogar etwas redseliger. Vielleicht aber nur, um sie von ihrem Elend abzulenken.

„Manchmal hat das Cowboyleben doch seine Schattenseiten.“

„Sieht ganz so aus“, bestätigte sie. „Zum Glück fliege ich bald nach New York zurück.“

Einen Moment schwieg er. Dann murmelte er: „Ja, zum Glück.“

„Wobei in New York auch nicht alles toll ist“, sagte sie.

„Vielleicht nicht“, gab er zurück, „aber hier draußen ist noch echte Wildnis. Echter Kampf. Da fliegen einem die gebratenen Tauben nicht in den Mund.“

„Meinst du etwa, es ist einfach, professionelle Tänzerin zu werden?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber gedacht.“

„Auch nicht gedacht. Der Unterschied ist einfach, dass hier draußen mehr die Drecksarbeit gemacht wird, und in der Stadt …“

„Ich muss hart für mein Geld arbeiten.“

„Das müssen wir alle. Das ist kein Grund, sich für etwas Besseres zu halten.“ Er zog eine Schraube fest.

„Das tue ich doch überhaupt nicht …“

„Doch, das tust du, Katrina. Gib’s wenigstens zu.“

„Ich …“

„Du lebst in einer Weltstadt, du kaufst dir die teuersten Designerklamotten, du isst in den besten Restaurants, du kennst jede Menge reiche und berühmte Leute. Und alle paar Jahre geruhst du, dich unters gemeine Volk zu mischen, indem du zurück nach Colorado kommst.“

„Das ist gemein, was du da sagst.“

„Und aus irgendeinem Grund hast du dir aus dem gemeinen Volk diesmal mich ausgesucht.“

Katrina konnte es kaum fassen. War Reed verrückt geworden? Was wollte er ihr eigentlich sagen? Dass sie sich bloß dazu herabgelassen hatte, ihn zu küssen?

„Nein, vielen Dank, Katrina, darauf habe ich keine Lust“, sagte er und packte die Werkzeuge zusammen. „Ich behalte meine Selbstachtung, und du kannst zurückfahren zu deinen Champagner trinkenden Schnöseln auf euren versnobten Cocktailpartys.“

Wütend fuhr Katrina hoch. „Wow“, brachte sie hervor. Sie sah ihn an, seinen halb nackten Körper, beschienen von der allmählich untergehenden Sonne. „Das hast du aber alles mächtig in den falschen Hals gekriegt.“

Er nahm noch einige Einstellungen an der Apparatur vor, dann setzte sich der Mechanismus wieder in Bewegung. Zufrieden mit seinem Werk, verstaute er die restlichen Werkzeuge im Werkzeugkasten. Dann stand er auf und sah sich um. „Wir müssen zurück. Es ist höchste Zeit.“

Sie machten sich auf den Weg, und diesmal nahm er mehr Rücksicht auf sie, indem er etwas langsamer ging.

Doch nach zehn Minuten kamen sie nicht mehr weiter. Von der Stelle an, an der es bergab ging, hatte sich der Pfad durch den unaufhörlichen Regen in ein schlammiges Rinnsal verwandelt. Ein Abstieg war unmöglich; sie würden sofort ins Rutschen kommen.

„Schöner Mist“, murmelte Reed vor sich hin.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Katrina besorgt. Sie war durchnässt und erschöpft, und sie fror erbärmlich.

Reed stellte den Werkzeugkasten ab. „Durch den Wald können wir auch nicht. Vor allem nicht bei Dunkelheit. Das kann ich dir nicht zumuten.“

„Ich schaffe das schon“, sagte sie tapfer, war aber im Inneren ihres Herzens selbst nicht davon überzeugt.

Nachdenklich kratzte Reed sich am Kinn. „Eine Meile in die Richtung …“ Er machte eine Kopfbewegung nach Norden. „… gibt es eine Hütte. Da finden wir Schutz, bis das Wetter sich beruhigt hat.“

„Eine Meile?“, fragte Katrina entsetzt. „Das ist aber verflixt weit. Bis wir da sind, ist es stockdunkel. Man sieht ja jetzt kaum noch, wohin man seinen Fuß setzt.“

„Ich weiß schon, wie wir das hinkriegen“, erwiderte Reed und nahm sie urplötzlich auf den Arm.

„He!“

„Willst du etwa lieber laufen?“

„Ja, natürlich.“

„Glaub mir, das willst du nicht. Ich habe Lederstiefel an und kenne das Gelände hier wie meine Westentasche. Wenn ich dich trage, kommen wir schneller voran.“

„Aber du kannst mich doch nicht eine ganze Meile tragen!“

„Mädchen, dich Leichtgewicht könnte ich zwanzig Meilen tragen, ohne überhaupt ins Schwitzen zu kommen. Und selbst wenn nicht – ich würde auf keinen Fall zulassen, dass du deinen Knöchel diesem Risiko aussetzt, wo er gerade so gut verheilt ist.“

„Das … das ist doch lächerlich“, protestierte sie.

„Willkommen in meiner Welt, Katrina. Sie kann kalt und nass und schmutzig sein. Und gnadenlos.“

Schließlich fügte sie sich in ihr Schicksal und schlang Reed die Arme um den Hals, um ihm das Tragen etwas zu erleichtern. „Deshalb bin ich ja auch in die Stadt gegangen.“

„Ja, und das war gut so“, erwiderte er schroff. „Es ist für dich das Beste, wenn du dich von hier fernhältst. Colorado ist nichts für dich.“

Katrina widersprach nicht, denn zum ersten Mal empfand sie diese Feststellung nicht als Beleidigung.

6. KAPITEL

Es regnete immer noch, als Reed und Katrina endlich die Hütte erreichten. Reed setzte Katrina ab und öffnete die Tür. Zum Glück kannte er die Hütte und wusste, wo alles stand; so hatte er schnell die Streichhölzer gefunden und zündete zwei Petroleumlampen an.

„Sie werden doch sicher nach uns suchen, oder?“, fragte Katrina besorgt.

„Bitte?“

„Ich meine, wenn sie merken, dass wir nicht zurückkommen – dann werden sie sich doch bestimmt auf die Suche nach uns machen?“

Reed musste lächeln. „Ich bin alt genug, Katrina. Ich darf auch nach Anbruch der Dunkelheit noch draußen sein.“

„Aber … werden sie sich denn gar keine Sorgen machen?“

„Wenn wir nach vierundzwanzig Stunden noch nicht zurück sind – dann vielleicht. Aber vorher sicher nicht.“

„Wir könnten doch verletzt sein.“

„Wir sind aber nicht verletzt.“

„Das wissen sie aber nicht.“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Die können sich denken, dass wir wegen des Regens irgendwo festsitzen.“

„Aber …“

„Katrina, so was passiert hier andauernd.“

„Aber mir passiert so was nicht andauernd.“

„Ja, das weiß ich.“ Er begann Feuer im Herd zu machen. „Aber du brauchst wirklich keine Angst zu haben.“

„Ich habe auch keine Angst.“

„Das merkt man.“

„Wenn ich zittere, dann nur, weil mir kalt ist.“

„Wird gleich wärmer.“

„Außerdem habe ich Hunger.“

„Du hast Hunger? Das ist ja mal ganz was Neues.“

„Was soll denn das heißen? Ich esse regelmäßig.“

„Ja, gerade genug für einen Spatz.“

„Wahrscheinlich bin ich ein guter Futterverwerter.“

„Da hast du Glück, ich bin keiner“, erwiderte er lächelnd. „Ich schaue mal, ob ich was zu essen finde.“

„Hoffentlich gibt’s irgendwo was. Kann ich dir irgendwie helfen?“

Er wollte gerade eine spöttische Bemerkung über ihre Nutzlosigkeit machen, doch dann sah er, wie elend sie aussah, nass wie ein begossener Pudel, und sie tat ihm leid. Daher brachte er es nicht übers Herz, sich in dieser Situation auch noch lustig über sie zu machen.

„Schau mal in die Truhe neben dem Bett. Manchmal bewahren die Cowboys trockene Klamotten darin auf.“

Während sie zur Truhe ging, öffnete er den Küchenschrank. Immerhin fand er eine Schachtel Pfannkuchen-Fertigmischung und eine Flasche Ahornsirup. Nicht gerade ein Festmahl, aber immerhin würden sie nicht hungern müssen.

„Viel habe ich nicht gefunden“, meldete sich Katrina. Sie kam auf ihn zu und hielt ihm eine große Jogginghose und ein weißes T-Shirt entgegen. „Das müssen wir uns wohl teilen.“

„Dann nehme ich am besten die Hose. Die wäre dir sowieso zu groß.“

Sie warf sie ihm zu. „Das T-Shirt kann ich bestimmt als Minikleid tragen. Kann ich dir vertrauen? Ich meine, dass du mir den Rücken zudrehst, während ich mich umziehe?“

„Hundertprozentig“, versicherte er. „Meine Mutter hat mich als Gentleman erzogen.“

„Und meine Tante hat aus mir eine freigeistige Künstlerin gemacht.“

„Ich weiß nicht mal, was das genau bedeuten soll.“

„Das soll bedeuten, dass ich mich wahrscheinlich nicht umdrehe, während du dich umziehst“, erwiderte sie lächelnd.

Reed wollte etwas Anzügliches erwidern, ließ es dann aber lieber. Jede schlüpfrige Bemerkung konnte gefährlich werden! Stattdessen nahm er eine Schüssel aus dem Schrank, um den Pfannkuchenteig vorzubereiten. „Du kannst loslegen, Katrina. Zieh dich um.“

Er hatte bereits die erste Ladung Pfannkuchenteig in die Pfanne gegeben, als sie ihm von hinten auf die Schulter tippte. „Jetzt bist du mit Umziehen dran“, forderte sie ihn auf. „Hm, das duftet ja schon gut.“

Er überreichte ihr den Pfannenwender. „Hier, kümmere du dich bitte so lange ums Essen. Schon mal Pfannkuchen gemacht?“

„Nein, aber ich schätze mal, dafür braucht man kein abgeschlossenes Hauswirtschaftsstudium.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Hör auf dein Gefühl. Wenn du meinst, er ist so weit, wendest du ihn.“

Während sie sich der Pfanne widmete, zog er sich um. Und natürlich wandte sie sich nicht um, um ihn zu betrachten. Ihre lockere Bemerkung von vorhin war nur ein Scherz gewesen.

Als sie erfolgreich den Pfannkuchen gewendet hatte, stieß sie einen kleinen Freudenschrei aus. „Ich wusste gar nicht, dass ich so eine gute Köchin bin“, jubilierte sie.

„Ja, du machst das wirklich gut“, lobte er sie.

„Aber du bist anscheinend auch ein richtig guter Koch“, erwiderte sie.

„Aus reinem Selbsterhaltungstrieb.“

„Hat deine Mutter dir das beigebracht?“

„Ja“, antwortete er einsilbig. Er sprach nicht oft über seine Mutter.

„Wie alt warst du, als es passiert ist?“, erkundigte Katrina sich leise.

Er verstand die Frage absichtlich falsch. „Als sie mir das Kochen beigebracht hat?“

„Nein … als sie gestorben ist.“

„Siebzehn“, sagte er knapp.

Einen Augenblick lang herrschte betretenes Schweigen.

„Ich kann mich noch dunkel an sie erinnern“, murmelte Katrina dann. „Sie war eine schöne Frau.“

„Allerdings“, stimmte er zu. Sanftmütig und freundlich war sie gewesen – und eigentlich viel zu zart und zierlich, um in der Wildnis von Colorado zu schuften. Genau wie Katrina.

„Du … du redest wohl nicht gern über sie?“

„Doch. Macht mir nichts aus.“ Eigentlich stimmte das zwar nicht, aber …

„Das muss ganz schön schlimm für euch gewesen sein.“

„Ja, war es.“

„Und dann ist auch noch Caleb weggegangen …“

„Was willst du eigentlich genau wissen?“, fragte Reed entnervt. Er hätte das Thema am liebsten so schnell wie möglich abgeschlossen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht recht. Vielleicht, welchen Einfluss der Verlust auf dich hatte. Ob du dich … verlassen gefühlt hast. Einsam.“

„Hast du dich einsam gefühlt?“, stellte er die Gegenfrage.

„Hm?“

„Du hast doch deine Familie verlassen.“

Sie nickte nur und ging nicht weiter darauf ein. Ein paar Sekunden später ergriff sie den Stiel der Pfanne mit beiden Händen und ließ den fertigen Pfannkuchen auf den bereitgestellten Teller gleiten.

„Willst du diesmal den Teig in die Pfanne tun?“, fragte er.

„Ja, gerne. Man muss alles einmal probiert haben.“ Mit einem Löffel verteilte sie die Masse in der Pfanne.

„Wie ein Profi“, lobte er lächelnd.

„Ja, ich habe mich damals ganz schön einsam gefühlt“, griff sie den Faden wieder auf.

Ohne dass sie es bemerkte, verzog er den Mund. Musste sie unbedingt auf diese rührseligen Themen zurückkommen? So etwas lag ihm nicht besonders!

„Ich war damals ja erst zehn“, erzählte Katrina versonnen. „Eine Zeit lang wäre ich wirklich am liebsten nach Hause zurückgekehrt. Aber Tante Coco hat es mir ausgeredet. Das war schon eine! Wenn die anderen mich gehänselt haben, wenn der Unterricht schwer war, wenn ich meine Mom vermisst habe – sie meinte immer nur: Kinn hoch, klaren Kopf behalten und sich noch ein bisschen mehr Mühe geben.“

„Was war das Schwerste für dich?“, fragte Reed mitfühlend.

Katrina wandte sich zu ihm um und bemerkte erst jetzt, wie nahe sie beieinanderstanden. „Was war denn das Schwerste für dich?“

Nachdenklich sah er ihr in die Augen und überlegte, ob er ihr die Wahrheit verraten sollte. Jahrelang hatte er über die Grausamkeiten seines Vaters geschwiegen. Aber Katrina wollte er nicht anlügen.

„Dass mein Vater so ein mieser, gemeiner Hund war.“

Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Er war fordernd, herrisch und brutal. Jeden Tag hat er mich angeschrien, oft hat er mich sogar geschlagen. Ich habe mich für ihn fast zu Tode geschuftet. Zehn lange Jahre.“ Er griff um sie herum und wendete den Pfannkuchen.

„War es wirklich so schlimm?“, fragte Katrina betroffen.

„Ja.“

„Warum bist du nicht abgehauen? Caleb ist doch weggegangen. Hättest du nicht auch …?“

„Und meinen Vater gewinnen lassen?“

„Du wolltest also auf keinen Fall klein beigeben?“

„Genau.“

Sie schien über seine Worte nachzudenken.

„Du hältst mein Verhalten für verrückt. Genau wie Caleb.“

Katrina schüttelte den Kopf. „Nein, ich beneide dich.“ Behutsam, wie in Zeitlupe, fuhr sie mit den Fingerspitzen über seinen Bizeps.

Er gab sich Mühe, nicht unter ihrer Berührung zusammenzuzucken.

Nachdenklich sah sie ihn an. „Ich finde dein Verhalten bewundernswert. Dieses Durchhaltevermögen. Diese Konsequenz.“

Nur mühsam widerstand er dem Impuls, sie in die Arme zu schließen. Stattdessen schob er den Pfannkuchen auf den Teller. Es war der letzte. „Na, hungrig?“

„Ich bin am Verhungern.“

„Dann hol bitte schon mal Teller und Besteck aus dem Schrank“, bat er sie und stellte die Pfannkuchen und die Flasche Ahornsirup auf den Tisch.

Schließlich setzten sich beide. Die Petroleumlampe spendete warmes, gemütliches Licht.

„Das Ritz ist es nicht gerade“, kommentierte er.

Gespielt enttäuscht verzog sie den Mund. „Du meinst, es gibt weder Kaviar noch Champagner?“

Kopfschüttelnd tat er ihr zwei Pfannkuchen auf und schob ihr die Sirupflasche hinüber. „Nein, und das Weinangebot lässt auch zu wünschen übrig. Nicht mal einen Chardonnay haben die hier …“

Überrascht sah sie ihn an. „Du kennst Chardonnay …?“

„Nicht, dass ich ihn täglich trinken würde. Aber ich weiß, dass das ein Wein ist. Warum nicht?“

„Weil … weil du dein ganzes Leben auf einer Ranch in Colorado verbracht hast“, erklärte sie. „Woher kennst du dich mit Weinen aus?“

„Woher kennst du dich denn mit Weinen aus?“

„Aus Restaurants, von Partys. Außerdem lese ich viel.“

„Siehst du, bei mir ist es genauso“, gab er lächelnd zurück.

„Aber …“

„Ich bin in Denver und Seattle gewesen, einmal sogar in Los Angeles. Und einmal habe ich ein Weingut im Napa Valley besucht. Jetzt lass deine Pfannkuchen nicht kalt werden.“

„Tatsächlich?“, fragte sie erstaunt. „Du hast ein Weingut besucht?“

„Bist du überrascht, dass sie jemanden wie mich da überhaupt reingelassen haben?“ Lächelnd schob er sich ein Stück Pfannkuchen in den Mund.

„Das habe ich nicht gesagt. Du drehst mir das Wort im Mund um.“

„So oder so – du hörst dich an wie ein Snob. Wie eine Prinzessin.“

„War nicht meine Absicht“, erwiderte sie zerknirscht. Schnell wechselte sie das Thema. „Die Pfannkuchen riechen wirklich gut.“

„Dann probier sie doch endlich.“

Sie tat etwas Ahornsirup darauf, schnitt sich ein Stück ab und führte die Gabel zum Mund. „Ich habe seit Jahren keinen Ahornsirup mehr gegessen.“

„Lass uns gefährlich leben, Baby“, kommentierte er schmunzelnd.

„Wahrscheinlich brauche ich keinen zweiten Pfannkuchen.“

„Wahrscheinlich doch.“

„Also los, rein damit“, sagte sie.

Er konnte kaum fassen, welchen Aufstand sie um das Essen machte. Endlich begann sie zu kauen.

„Oh, oh wow“, stöhnte sie auf. Ihre Augen funkelten, während sie verführerisch lächelte.

Reed hatte plötzlich keinen Appetit auf Pfannkuchen mehr. Nur noch auf sie.

„Schmeckt’s?“, fragte er, und seine Stimme klang belegt.

„Wie Manna vom Himmel.“ Sie nahm noch einen Bissen. „Dafür lasse ich jeden Chardonnay stehen.“

„Ist ganz nett, mal gefährlich zu leben, was?“, wollte er wissen. Eigentlich hatte er die Frage gar nicht anzüglich gemeint. Doch durch seinen Tonfall klang sie so.

Sie sah ihm tief in die Augen. Verführerisch. „Ja.“

Dieser Blick! Reed legte die Gabel ab und ballte die Hände zu Fäusten. Nein, nein, sagte ihm seine Vernunft. Doch sein Begehren war stärker.

„Komm zu mir“, forderte er heiser.

Sie stand auf und ging auf ihn zu. Das übergroße Männer-T-Shirt schlackerte um ihren Körper, ihr Haar war feucht und verfilzt, das Make-up um ihre Augen herum verwischt. Und doch war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

Er schob seinen Stuhl zurück, ergriff ihre Hand und zog Katrina auf seinen Schoß. Dann umarmte und küsste er sie, ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten. Wie süß sie schmeckte! Und wie sehr er das vermisst hatte! Wie war es ihm nur gelungen, sich von ihr fernzuhalten?

Katrina schmiegte sich an seinen Brustkorb und schlang ihm die Arme um den Nacken. Voller Leidenschaft erwiderte sie seinen Kuss.

Mit den Fingerspitzen fuhr er ihren Schenkel entlang bis zu ihrem Schoß – und stellte fest, dass sie kein Höschen trug. Natürlich nicht, sie hatte es ja zum Trocknen aufgehängt. Er fluchte leise.

„Was ist denn?“, fragte sie atemlos. Ihr Po war gegen seinen Schritt gepresst.

„Diesmal … diesmal höre ich nicht auf.“ Wieder küsste er sie.

„Das will ich doch wohl hoffen.“ Voller Hingabe erwiderte sie seinen Kuss.

„Trotzdem … was wir hier machen – das ist nicht gut.“ Seine Zunge spielte mit ihrer.

Dicht schmiegte sie sich an ihn, sodass er durch den Stoff des T-Shirts ihre aufgerichteten Brustspitzen spürte. „Ich verspreche dir“, flüsterte sie verführerisch, „egal was wir tun, die Welt dreht sich auch morgen noch weiter.“

Die Welt im Allgemeinen – das wollte er gern glauben. Aber seine eigene Welt – die konnte durchaus in eine bedrohliche Schieflage geraten.

Dann küsste Katrina ihn erneut, und der letzte Funke Verstand wich aus seinem Gehirn.

Jetzt handelte er nur noch instinktiv, ließ die Hände unter ihr T-Shirt gleiten, zog es ihr über den Kopf und warf es beiseite. Einige Sekunden lang musterte er bewundernd ihre schönen, prallen Brüste, dann schloss er Katrina fest in die Arme.

„Du bist so wunderschön.“ Zärtlich küsste er sie auf den Nacken. Aufstöhnend lehnte sie sich zurück, sodass ihre Brüste wieder in sein Blickfeld gerieten. Behutsam nahm er eine ihrer Brustspitzen in den Mund und saugte zärtlich daran. Atemlos vor Lust krallte Katrina sich an ihm fest.

Widerstrebend zog er sich zurück. Er musste sich jetzt zusammenreißen, sonst würde er sie gleich hier auf dem Stuhl nehmen. Dabei gab es in der Hütte doch auch ein Bett. Nicht gerade ein Luxusbett – aber er wollte es auf jeden Fall benutzen.

Vorsichtig erhob er sich und hielt sie dabei dicht an seinen Körper gepresst. Mit ihren Beinen umschlang sie seine Hüfte. Wie gut, dass er immer ein Kondom in seiner Geldbörse bei sich trug!

Als sie das Bett erreicht hatten, schlug er die Laken zurück, setzte sich erst und ließ sich dann fallen, sodass er zum Liegen kam und sie auf ihm ruhte. Schließlich hob er die Hüften an, um sich die Hose abzustreifen. Nun lagen sie völlig nackt beieinander, so wie Gott sie erschaffen hatte.

Mit Lippen und Händen erkundete er jeden Zentimeter ihres Körpers. Ihre Beine waren perfekt geformt, ihr Bauch war flach, ihr Nabel verführerisch. Und ihre Brüste hatten genau die richtige Größe, um sich perfekt in seine Hände zu schmiegen.

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. „Ich könnte dich den ganzen Tag streicheln“, flüsterte er.

Zärtlich berührte sie seinen muskulösen Brustkorb. „Ich dich auch. Und küssen. Ich könnte dich bis in alle Ewigkeit küssen.“

Er nahm das als Aufforderung und verschloss ihren Mund mit den Lippen. Als sie mit einem Bein seinen Körper umschlang, drängte er sich ihr noch weiter entgegen. Aufstöhnend begann er sie zu streicheln. Erst die Brust, dann den Bauch, bevor er die Hand schließlich zwischen ihre Beine gleiten ließ.

Als sie erschrocken zusammenzuckte, ließ er von ihr ab. „Stimmt was nicht?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Katrina?“

Sie küsste ihn stürmisch, aber irgendetwas hatte sich verändert. Irgendwie wirkte sie plötzlich angespannt.

„Hast … hast du es dir anders überlegt?“ Das würde ihn umbringen, aber natürlich hatte sie jedes Recht der Welt dazu.

„Nein“, antwortete sie und küsste ihn erneut.

„Halt, stopp“, stieß er atemlos hervor.

„Hast du es dir etwa anders überlegt?“, fragte sie ihn verwirrt.

„Machst du Witze? Natürlich nicht.“ Er lehnte sich etwas zurück, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. „Sag mir, was los ist.“

Sie schlug die Augen nieder und schwieg.

Ihm war klar, dass er jetzt am besten aus dem Bett steigen sollte, aber er hatte immer noch die Hoffnung, dass es eine ganz einfache Erklärung für ihr Verhalten gab. Einen anderen Grund, als dass sie plötzlich Angst vor der eigenen Courage bekommen hatte, was er respektieren würde. Schweren Herzens natürlich, aber selbstverständlich würde er es tun. „Du kannst ruhig Nein sagen, Katrina. Das ist überhaupt kein Problem. Ich …“

„Ich bin noch Jungfrau“, brachte sie mühsam hervor.

Verblüfft sah er sie an. „Was?“

„Ich habe es mir nicht anders überlegt. Ich … ich bin nur ein bisschen nervös.“

„Was?“, fragte er noch einmal. Etwas Intelligenteres kam ihm nicht in den Sinn.

Sie antwortete nicht, sah ihn nur an. Mit diesen wunderbaren blauen Augen. Sie war so sexy und verführerisch, verführerisch wie eine verbotene Frucht. Eine Verlockung ohnegleichen.

„Ich … ich möchte, dass es mit dir passiert, Reed“, flüsterte sie.

Er versuchte den Kopf zu schütteln, aber es gelang ihm nicht. Jede Faser seines Körpers sträubte sich gegen diese einfache Bewegung. Ein charakterstarker Mann würde jetzt einfach gehen, sagte er sich. Ein charakterstarker Mann hätte schon im Vorfeld dafür gesorgt, gar nicht erst in so eine Situation zu geraten. Bis zum jetzigen Augenblick hatte er sich eigentlich für einen solchen Mann gehalten.

Zärtlich streichelte sie ihm die Wange, wobei ihre Fingerspitzen zitterten. „Ich wünsche mir so sehr, dass es mit dir passiert.“

Nach dieser Aufforderung konnte Reed sich nicht mehr zurückhalten. Er beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie, ermahnte sich im Stillen, es ganz behutsam anzugehen, doch so ganz wollte ihm das nicht gelingen. Mit Händen und Lippen liebkoste er ihre Haut, küsste sie überall, schwor sich, es zu einem wunderschönen Erlebnis für sie zu machen, aber so ganz konnte er sein brennendes Begehren nicht zurückhalten.

Mit fiebrigen Fingern liebkoste er ihre Schenkel und drang ganz vorsichtig in ihre feuchte Wärme ein.

„Ich möchte dir nicht wehtun“, flüsterte er rau. Allein der Gedanke bereitete ihm Unbehagen.

„Das wirst du schon nicht.“

Beim ersten Mal …? „Doch, ich fürchte schon. Ein bisschen wenigstens, aber ich werde vorsichtig sein.“

„Dann … Augen zu und durch.“

„Nur nichts überstürzen.“ Er streichelte ihre empfindlichste Stelle, bis sie sich entspannte und erregt unter seinen Händen wand. Ihre Haut war gerötet, und ihr Atem kam in heftigen, schnellen Stößen.

Dann drang er mit einer schnellen Bewegung in sie ein, um ihr gar nicht erst die Möglichkeit zu geben, sich wieder zu verspannen.

Sie stöhnte auf und versuchte reflexartig, sich zurückzuziehen, aber er hielt sie fest. „Tut mir leid.“

„Schon gut …“ Sie hielt die Luft an. „Autsch.“

„Schon klar, das ist ganz normal.“ Sanft und zärtlich küsste er sie, genoss den Geschmack ihrer Lippen und hielt sein Verlangen im Zaum, um ihrem Körper die Gelegenheit zu geben, sich an ihn zu gewöhnen.

Es dauerte einige Sekunden, dann erwiderte Katrina seinen Kuss, schlang ihm die Arme um den Nacken – und drängte ihm die Hüften entgegen.

Er streichelte ihre Schenkel und begann sich ganz behutsam in ihr zu bewegen. Als sie wohlig aufstöhnte, wagte er es, allmählich das Tempo zu steigern. Ihre Haut war heiß, und er konnte nicht genug von ihr bekommen, konnte nicht aufhören, sie zu küssen, sie zu berühren, sich in ihr zu bewegen, in dem ewigen Rhythmus, den die Natur den Menschen vorgegeben hatte.

Eine Hand unter ihrem Po, zog er sie noch näher zu sich heran, während er sie weiter küsste und ihre Zungen einen wilden Tanz vollführten. Er war so erregt, dass es ihm in den Ohren rauschte.

Plötzlich hörte er, wie sie keuchend und stöhnend seinen Namen herausschrie. Ihr Körper erzitterte, spannte sich an, und nun ließ auch er sich gehen, um ihr auf den Gipfel der Lust zu folgen.

Reed wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war – Sekunden, Minuten? –, bis er die Umwelt wieder wahrnahm. Noch immer lag er auf Katrina, und plötzlich befürchtete er, er könnte sie zerdrücken. „Tut mir leid“, murmelte er und wollte sich von ihr herunterrollen.

„Nein“, sagte sie und hielt ihn fest. „Beweg dich nicht.“

„Alles in Ordnung mit dir?“ Er verlegte sein Gewicht auf seine Ellenbogen und strich ihr mit der rechten Hand eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Ich bin mir nicht ganz sicher.“

„Habe ich dir wehgetan?“

„Ein bisschen.“

„Aber nicht sehr?“

Sie lächelte nur stumm, und er küsste sie. „Warte“, sagte er, „wir drehen uns mal kurz.“ So kam sie auf ihm zu liegen, und er empfand ihr Gewicht – leicht, wie sie war – durchaus als angenehm.

„Du kannst so bleiben, solange du willst“, versicherte er ihr.

„Wirklich? Das könnte aber sehr lange sein.“

„Kein Problem. Es dauert bestimmt noch zwei, drei Tage, bis sie nach uns suchen.“

Solange würde er es mit dem größten Vergnügen zusammen mit ihr im Bett aushalten. Noch immer begriff er nicht so recht, was passiert war. Und noch viel weniger begriff er, warum Katrina sich so lange ihre Jungfräulichkeit bewahrt hatte. Warum sie gewartet hatte – und warum sie sich dann ausgerechnet ihm hingegeben hatte. Aber das spielte keine Rolle. Hauptsache, sie war jetzt hier bei ihm.

„Ich bin auf eine reine Mädchenschule gegangen“, erläuterte Katrina. Noch immer lag sie dicht an ihn geschmiegt da. Sie wollte auf keinen Fall, dass er das Gefühl bekam, dass etwas mit ihr nicht stimmte. „Nur Mädchen – bis zum College. Und so gut wie keine Gelegenheit, Jungs kennenzulernen.“

„Willst du damit sagen, dass du auch in der Highschool keine Dates hattest?“

„Keine Dates in der Highschool, jawohl. Und dann schloss sich nahtlos das College an, das dem Liberty Ballet angeschlossen war. Das alles hat mich ganz schön mit Beschlag belegt. Ja, und so ist es gekommen, dass ich, obwohl ich in New York lebe …“

„Katrina?“

„Ja?“

„Rechtfertigst du dich gerade dafür, dass du bis eben noch Jungfrau warst?“

„Ja. Ich meine, nein. Ich rechtfertige mich nicht.“ Nein, natürlich nicht. „Ich sage dir nur, dass es nicht meine Schuld war.“

Jetzt konnte er nicht anders, er musste lauthals lachen. „Das ist wirklich süß, aber du brauchst mir wirklich nichts zu erklären. Ich sehe das wirklich nicht als Makel.“

„Nein …?“

„Nein, im Gegenteil, du hast mir ein ganz besonderes Geschenk gemacht, und darauf bin ich stolz. Irgendwann, in ferner, ferner Zukunft, wenn ich alt und erschöpft bin und von meinem Leben nichts mehr übrig ist, werde ich mich an diese Nacht zurückerinnern. Und an dich. Und dass ich der Erste für dich war.“

Katrina wurde ganz warm ums Herz. „Das hast du schön gesagt, Reed.“

„Danke.“

„Hast du das schon mal zu einer Frau gesagt?“

„Natürlich nicht. Wie kannst du nur so etwas fragen?“

Also meinte er das wirklich ernst? Auf dem Sterbebett würde er an sie denken? Das musste sie erst einmal sacken lassen. Sie legte ihren Kopf an seine Schulter und schwieg.

Schließlich ergriff Reed das Wort. „Kann es sein, dass mit den Männern in New York irgendwas nicht stimmt?“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich brauchte dich nur fünf Minuten zu sehen, da war mir schon klar, dass ich die Hände nicht von dir lassen kann.“

„Fünf Minuten?“

„Ja. Du kannst mir doch nicht erzählen, dass dich nie jemand um ein Date gebeten hat.“

„Natürlich, das ist schon vorgekommen“, sagte sie. „Aber den meisten Männern habe ich einen Korb gegeben, und bei denen, mit denen ich mich getroffen habe, hat es nicht gefunkt. Ja, und dann gab es da noch Quentin Foster. Der ist anmachmäßig gleich voll zur Sache gekommen.“

„Quentin Foster.“

„Ja, so heißt er. Ein unangenehmer Typ.“ Schon tat es Katrina leid, dass sie den Namen überhaupt erwähnt hatte.

„Hast du ihn auf einer dieser schicken Partys kennengelernt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er ist im Verwaltungsrat des Liberty Ballet. Ich kenne ihn schon eine ganze Weile. Er spendet immer ziemlich viel, deswegen kriechen die meisten Leute vor ihm. Ich schätze, außer dem Ballett hat er nicht viel; er hängt dauernd dort herum. Und ständig ist er in irgendwelchen Besprechungen mit dem Direktor. Wahrscheinlich geht’s da immer um Geld.“

„Und dieser Typ hat dich angemacht?“

„Ja.“

„Angemacht in dem Sinn, dass er Sex mit dir wollte?“

„In welchem Sinn denn sonst?“

„Das gefällt mir nicht. Das gefällt mir ganz und gar nicht. Ein Mann, der gewissermaßen dein Vorgesetzter ist, also auf jeden Fall über dir steht, wollte, dass du mit ihm schläfst?“

„Habe ich mich irgendwie unklar ausgedrückt?“

„Aber du hast natürlich Nein gesagt.“

„Natürlich. Monatelang hat er schon so rumgedruckst, und ich bin ihm so weit wie möglich aus dem Weg gegangen. Aber dann eines Tages hat er mich gewissermaßen in die Ecke gedrängt und mir die Pistole auf die Brust gesetzt – und ich habe ihn abblitzen lassen.“

„Gut gemacht.“

„Danke.“

„Wie hat er sich danach verhalten?“

„Er war verärgert.“

Reed sah sie skeptisch an, und sie wollte ihn nicht anlügen. „Na ja, er hat gesagt, er könne mir ein wertvoller Freund sein. Und es wäre bestimmt nicht gut für mich, ihn zum Feind zu haben.“

„Wann war das?“

„Vor ungefähr drei Wochen. Und kurz danach begannen diese merkwürdigen Vorfälle …“ Sie hielt inne. „Ach nein, das ist Unsinn.“

„Merkwürdige Vorfälle?“, hakte Reed nach. „Du hattest mal was von herumliegenden Kabeln erzählt. Und dann die Sache mit deinem Ballettschuh.“

„Ja, aber das sind doch nur Zufälle. Das … das müssen Zufälle sein.“

„Ich weiß nicht recht.“

„Einmal hat Quentin mich sogar hier angerufen. Er hat mich gefragt, ob ich über sein Angebot nachgedacht habe. Ich habe ihm natürlich geantwortet, dass ich meine Meinung nicht ändern würde.“

„Wann genau war das mit deinem Ballettschuh?“

„Um Himmels willen, warum nimmst du mich so in die Mangel?“

„Wann hast du dir den Knöchel verletzt?“

„Wollen wir uns nicht lieber wieder küssen oder so was?“ Sie hatte wirklich keine Lust, noch länger darüber zu reden.

„Erzähl mir noch mal alles in der richtigen Reihenfolge.“

„Nein.“

Reed ignorierte ihre Ablehnung und fasste den Sachverhalt selbst zusammen. „Also, zuerst hat er dich angemacht. Du sagst Nein. Dann stolperst du fast über irgendwelche Kabel, die da nicht hingehören. Er fragt dich noch mal. Du sagst wieder Nein. Dein Ballettschuh geht kaputt, und du verletzt dich. Dann fragt er dich wieder. Du verneinst erneut …“

„Reed, du siehst wirklich Gespenster.“

„Mach dir nichts vor. Du glaubst doch selber nicht, dass das mit rechten Dingen zugeht.“

„Aber Quentin könnte doch nicht …“

„Hat jemand hinterher mal die Ballettschuhe untersucht …?“

„Nein, ich habe sie einfach weggeworfen.“

Reed zog eine Augenbraue in die Höhe.

„Hör mal, Reed, ich habe Dutzende von Ballettschuhen. Hätte doch keiner wissen können, welche ich an diesem Tag anziehe.“ Obwohl – komisch kam ihr die ganze Sache irgendwie schon vor …

Reed grübelte vor sich hin.

„Es müssen einfach Zufälle sein“, murmelte sie.

Reed lächelte zögernd. „Gut, lassen wir es dabei bewenden“, gab er nach.

„Wirklich?“

„Wirklich.“

Schlagartig fühlte sie sich wieder wohler. Zärtlich fuhr sie ihm mit den Fingerspitzen über den Brustkorb. „Ich hätte gar nicht davon anfangen sollen. Wir hatten so viel Spaß, und ich habe es kaputt gemacht.“

Reed nahm sie tröstend in den Arm. „Nein, es war gut, dass du es mir erzählt hast. Du musst mir immer sagen, wenn etwas nicht stimmt. Habe ich schon mal erwähnt, dass ich gut darin bin, Sachen in Ordnung zu bringen?“

„Es gibt nichts in Ordnung zu bringen.“

„Wenn du meinst …“

„Höchstens die Schuhe. Aber die habe ich ja weggeworfen.“

Reed lachte, und Katrina versuchte die bösen Gedanken zu verdrängen. Nein, es gab keinen Zusammenhang zwischen Quentin und den Vorfällen. Er hatte ja auch nicht noch einmal angerufen. Also hatte er eindeutig aufgegeben. Sie brauchte sich keine Sorgen mehr zu machen. Alles würde in Ordnung sein, wenn sie nach New York zurückkehrte.

7. KAPITEL

Am nächsten Tag brauchten Reed und Katrina mehr als drei Stunden, um über den immer noch schlammigen Pfad zum Lastwagen zurückzukommen. Weitere zwei Stunden benötigte Reed, um das Gefährt aus dem Schlamm freizuschaufeln. Auch die Fahrt zurück zur Ranch verlief nicht ohne Komplikationen. Immer wieder mussten sie anhalten und Felsschutt und Geröll aus der Bahn räumen.

Nach der wunderbaren Nacht, in der Katrina ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, war der Tag also eher ernüchternd, wenn nicht sogar deprimierend.

Es war schon fast sechs Uhr abends, als sie endlich beim Ranchhaus der Terrells eintrafen. Zu Katrinas Überraschung war ihr Bruder Travis auch da; er verlud gerade mit Caleb ein paar Pferde in einen Transporter. Beide winkten ihnen nur kurz zu und vertieften sich sofort wieder in ihre Arbeit.

Als Katrina aus dem Laster ausstieg, kam Mandy gerade auf ihrem Pferd heran, lächelte freundlich und stieg ab.

„Ihr seid gerade rechtzeitig zum Abendessen zurück“, rief sie.

„Habt ihr euch Sorgen gemacht?“, sagte Katrina.

„Sorgen? Weshalb?“

„Eigentlich wollten wir doch nur ein paar Stunden wegbleiben.“

„Wahrscheinlich wurdet ihr durch den Regen aufgehalten.“

„Genau so war’s“, bestätigte Reed.

„Hast du die Pumpe reparieren können?“, wollte Mandy wissen.

„Ja, die läuft wieder.“

„Und das war alles?“, fragte Katrina ungläubig. „Zurück zur Tagesordnung, ja?“ Vierundzwanzig Stunden waren sie in der Wildnis gestrandet gewesen, und niemanden kümmerte das? Sie hätten auch verletzt sein können – oder von Pferden oder Rindern zertrampelt!

„Du hattest übrigens einen Anruf aus New York“, sagte Mandy. „Eine Frau namens Elizabeth Jeril.“

„Meine Chefin“, sagte Katrina. „Die künstlerische Leiterin des Liberty Ballet.“

„Du möchtest sie bitte dringend zurückrufen.“

Katrina dachte an ihren Knöchel. Trotz der Strapazen hatte er überhaupt nicht mehr wehgetan. Sie war wieder fit fürs Tanzen.

„Ich rufe sie morgen früh an“, erklärte Katrina und warf Reed einen verstohlenen Blick zu. Wie männlich und sexy er aussah – ihr Cowboy!

„Wahrscheinlich muss ich dann auch abreisen. Zurück nach New York. Die Arbeit ruft.“ Zum ersten Mal würde sie Colorado nur mit großem Bedauern verlassen.

„Ich möchte dich aber noch nicht gehen lassen“, beteuerte Mandy und nahm Katrina in den Arm.

Plötzlich wieherte Mandys Pferd los, und Katrina zuckte zusammen. Alle lachten.

„Feigling, Feigling“, neckte Reed sie.

„Ich bin eben mehr auf die Gefahren der Großstadt eingestellt“, sagte Katrina trotzig. „Auf den Straßenverkehr und die Bettler.“

Caleb und Travis kamen auf die Gruppe zu. Katrina stellte sich absichtlich ein paar Schritte von Reed weg.

„Der Lastwagen sieht ja heiß aus“, stellte Travis lächelnd fest. „Voller Schlamm und Dreck.“

„Durch das Unwetter ist jede Menge Matsch und Geröll runtergekommen“, erklärte Reed kurz und bündig.

„Habt ihr in der alten Hütte übernachtet?“, fragte Caleb.

Verschämt schlug Katrina die Augen nieder. Würden sie erraten, was vorgefallen war? Würden sie peinliche Fragen stellen? Was würde Reed ihnen sagen?

„Ja, wir mussten in der alten Bretterbude schlafen“, erklärte Reed ohne die Spur eines schlechten Gewissens. „Und unsere kleine Luxuslady musste mit Pfannkuchen und Ahornsirup vorliebnehmen.“

„He“, protestierte Katrina. Reed tat ja gerade so, als ob sie sich beklagt hätte! Dabei hatte sie alle Entbehrungen und Strapazen tapfer durchgestanden!

„Sie war richtig enttäuscht, als sie feststellen musste, dass die Hütte keinen Weinkeller hat“, scherzte Reed leicht spöttisch.

Zornig funkelte Katrina ihn an. Caleb lachte.

„Hört sich genau nach meiner kleinen Schwester an“, kommentierte Travis.

Plötzlich begriff Katrina, warum Reed sich so merkwürdig verhielt. Er wollte den Eindruck erwecken, sie hätten sich in der Hütte nur gestritten. Damit gar nicht erst der Verdacht aufkam, dass sie die Nacht mit etwas anderem zugebracht haben könnten …

Sie sollte ihm also nicht böse sein, sondern dankbar! Später, wenn sie allein waren, würde sie ihm das auch sagen.

„Echt schade, dass du uns schon wieder verlassen musst“, sagte Mandy. „Aber wenn die Arbeit ruft …“

Caleb zog sein Handy aus der Hosentasche. „Ich sage Seth und Abigail, dass sie hierherkommen sollen. Dann veranstalten wir ein schönes Abschieds-Barbecue für Katrina.“

Der Abend wurde lustig, aber für Reed war er auch voller Wehmut. Nachdenklich beobachtete er, wie Katrina mit ihren beiden Schwestern lachte und scherzte. Mittlerweile schien sie sich wohler in Colorado zu fühlen als früher. Sie trug ein modisches weißes Strickkleid, das sie seiner Meinung nach sofort aufs Titelbild der Elle oder der Vogue hätte bringen müssen, aber ihm war sie in dem verwaschenen alten Männer-T-Shirt lieber gewesen, im Bett in der verfallenen Hütte.

Plötzlich gesellte sich Caleb zu ihm. „Ich habe gehört, du willst dir ein Haus bauen?“, fragte er und überreichte Reed eine Bierflasche.

„Da hast du richtig gehört“, bestätigte Reed und nahm die Flasche entgegen.

„Hattest du die Idee schon lange?“

„An den Entwürfen arbeite ich schon ein paar Jahre.“

Caleb nickte wortlos.

„Waylon Nelson“, sagte Reed plötzlich in das Schweigen hinein.

„Wie bitte?“

„Du solltest Waylon Nelson einstellen.“

„Wer ist das? Und als was sollte ich ihn einstellen?“

„Als Geschäftsführer für die Ranch“, antwortete Reed.

Verdutzt sah Caleb ihn an. „Du hast doch nicht etwa die Bewerbungen durchgearbeitet?“

„Hatte ich doch versprochen.“

„Ich dachte, du wolltest mich nur hinhalten.“

„So war’s eigentlich auch gedacht. Aber dann habe ich mich doch umentschieden.“

„Gut, gut. Wirklich gut. Waylon Nelson? Na schön. Ich sehe mir seine Unterlagen noch einmal an. Aber wenn er deinen Segen hat …“

„Hat er. Stell ihn ein.“ Reed nahm einen Schluck Bier. „Sofort.“

Caleb kniff die Augen zusammen.

Reed warf einen verstohlenen Blick zu Katrina hinüber. „Du wirst ihn von jetzt auf gleich brauchen. Ich fliege nämlich nach New York.“

Caleb folgte Reeds Blick zu Katrina. In diesem Moment ging ihm ein Licht auf. Er beugte sich ganz nah zu seinem Bruder hinüber und zischte: „Nein. Das hast du doch nicht wirklich getan?“

Fragend sah Reed ihn an.

„Tu nicht so unschuldig. Du weißt genau, was ich meine“, schimpfte Caleb. „Du hast mit Mandys Schwester geschlafen. Was ist nur in dich gefahren?“

Reed sah seinem Bruder fest in die Augen. „Erstens: Wenn es so wäre, würde ich es dir bestimmt nicht sagen. Und zweitens: Das ist nicht der Grund, warum ich nach New York fliege.“

„Und warum fliegst du dann in die große Stadt?“, fragte Caleb gereizt.

Reed hielt seinem Blick stand. „Ich bin jung und ledig und im Besitz von fünfzehn Millionen Dollar. Es gibt eine lange Liste guter Gründe, warum ich nach New York fliege.“

Und ganz oben auf dieser Liste stand Quentin Foster.

„Aha, du willst dich also nach Investitionsmöglichkeiten umschauen?“

„Unter anderem vielleicht auch das“, gab Reed zurück. Er hielt es allerdings für unwahrscheinlich.

„Willst du dich in New York mit Danielle treffen? Ich kann sie anrufen.“

„Ich kann sie selbst anrufen. Wenn ich sie brauche.“

„Also rufst du sie an.“

„Wenn ich sie brauche.“

„Unterschreib bloß nichts ohne sie“, warnte Caleb.

„Ich komme schon klar.“ Um diesem Quentin Foster die Faust ins Gesicht zu schlagen, brauchte Reed keinen anwaltlichen Beistand.

Reed fühlte sich ein wenig unwohl, weil er seinem Bruder nicht ganz die Wahrheit gesagt hatte. Aber er wollte auf keinen Fall noch mehr Staub aufwirbeln. Und nach New York flog er nur, um Katrina zu beschützen. Nicht mehr und nicht weniger, denn etwas Festes würde sich zwischen ihnen beiden sicher nicht entwickeln. Wenn sie wieder in der funkelnden Großstadt war – was sollte ihr dann schon noch an einem Cowboy vom Land gefallen? Selbst wenn er nicht so ungebildet war, wie sie zunächst vermutet hatte.

Nachdem Reed und Katrina gelandet waren, nahmen sie vom Flughafen aus gemeinsam ein Taxi ins Zentrum von Manhattan. Reed wirkte entspannt, aber Katrina hatte das ungute Gefühl, dass hier in Kürze zwei unterschiedliche Welten zusammenprallen würden.

„Bist du schon mal in New York City gewesen?“, fragte sie. Das konnte sie sich zwar kaum vorstellen, aber immerhin wirkte er nicht wie ein totaler Fremdkörper und schaute auch nicht dauernd zu den riesigen Wolkenkratzern hoch, wie es die meisten Touristen so an sich hatten.

„Nein“, gab er knapp zurück. „Gibt’s hier irgendwas, was ich mir unbedingt ansehen sollte?“

„Das Liberty Ballet im Emperor’s Theater.“

Er lächelte über ihren Scherz. „Das werde ich mir natürlich auf keinen Fall entgehen lassen.“

„Was interessiert dich denn?“, fragte sie. Im Stillen hatte sie noch ganz andere Fragen. Was wollte er hier überhaupt? Wie lange würde er bleiben? Und was erwartete er?

Als er ihr eröffnet hatte, dass er ebenfalls nach New York fliegen würde, hatte er nur etwas von Sightseeing und eventuellen Geschäften gemurmelt. Aber er hatte nichts davon gesagt, ob er ihre körperliche Beziehung gerne fortsetzen wollte. Sie konnte nur darauf hoffen. Moment, was hieß darauf hoffen? Nein, sie sollte das Ganze lieber ganz schnell vergessen!

„Ich würde gerne ein paar von deinen Kolleginnen und Kollegen vom Ballett kennenlernen“, sagte er so ganz nebenbei.

„Ach, tatsächlich?“ Das überraschte sie.

Das Taxi hielt vor dem Mietshaus, in dem sie wohnte.

Reed zuckte mit den Schultern. „Natürlich nur, wenn du nicht der Meinung bist, dass ich dich blamiere.“

Sie musterte ihn, wie er so in seinen Jeans und seinem karierten Hemd dasaß. „Na ja, Cowboystiefel wären vielleicht nicht so ganz passend.“

„Ich verspreche, ich mache mich ein bisschen schick.“ Er beugte sich nach vorne zum Fahrer. „Können Sie ein paar Minuten auf mich warten?“

Der Mann nickte.

Reed wandte sich wieder an Katrina. „Ich bringe dich noch eben kurz nach oben.“

Also will er nicht bei mir wohnen, dachte sie. Na ja, das wäre auch komisch gewesen. Ich habe nur ein Schlafzimmer. Nicht, dass ich nicht bereit wäre, es zu teilen, aber … Was soll’s, er hat ja nicht mal gefragt.

„Ich wohne im Royal Globe Towers“, sagte er genau in diesem Moment lächelnd. Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte.

Am Hauseingang begrüßte der Pförtner des Gebäudes sie freundlich, und sie fuhren im Fahrstuhl die zehn Stockwerke zu Katrinas kleinem Apartment hinauf.

„Wirklich hübsch“, kommentierte Reed die mit vielen Pflanzen geschmückte Wohnung.

„Der Ausblick ist leider nicht so toll“, sagte sie entschuldigend. „Hochhäuser, Hochhäuser, Hochhäuser.“

„Dafür hast du es hier drinnen wirklich gemütlich.“ Noch immer trug er ihren Koffer.

Sie öffnete die Tür zu ihrem Schlafzimmer, damit er den Koffer dort abstellen konnte.

„Musst du morgen den ganzen Tag proben?“, fragte er. Er war ihr ganz nahe.

Sie nickte und hielt den Atem an. Würde er sie berühren? Sie umarmen, sie küssen?

„Wollen wir uns anschließend zum Abendessen treffen?“, fragte er.

„Oh ja, gerne.“

„So gegen sieben?“

Sie nickte und fuhr sich unwillkürlich mit der Zunge über die Lippen.

Er hatte das genau gesehen, das bemerkte sie an seinem Blick. Erwartungsvoll verspannte sie sich.

Doch Reed räusperte sich nur. „Ich muss dann wohl zurück zum Taxi.“

Was für eine Enttäuschung!

Er trat einen Schritt zurück. „Dann … dann wünsche ich dir viel Erfolg bei den Proben.“

„Danke.“

Zögernd ging er zur Tür. „Ich hoffe, der Knöchel macht dir keine Schwierigkeiten.“

„Das hoffe ich auch.“

Er war schon halb durch die Tür, als er sich noch einmal umwandte. „Morgen ziehe ich mir was anderes an.“

Sie musste lächeln. „Gut.“

„Wegen des Essengehens – hast du irgendwie ein Lieblingsrestaurant oder so?“

„Mir ist alles recht.“

„Okay. Bis dann.“

Als die Tür ins Schloss fiel, seufzte sie tief auf und setzte sich aufs Bett.

Er war nicht geblieben. Er hatte sie nicht geküsst. Nicht mal zum Abschied in den Arm genommen hatte er sie!

Wie sollte man sich da als Frau fühlen?

Das Hotelzimmer im Royal Globe Towers hatte die Sekretärin von Calebs Firma für Reed gebucht. Es war edel eingerichtet und so groß, dass eine sechsköpfige Familie spielend darin Platz gefunden hätte.

Einfach lächerlich, dachte Reed. Diese Protzerei! Sieht fast so aus, als wäre Caleb der Reichtum zu Kopf gestiegen.

Doch es würde sich nicht lohnen, sich eine schlichtere Bleibe zu suchen, denn so lange wollte er ohnehin nicht in New York bleiben. Außerdem war die Hotelsuite nicht so weit von Katrinas Apartment entfernt, und das war ihm natürlich ganz recht so.

Immerhin hatte Reed in dem luxuriösen Doppelbett wirklich gut geschlafen. Nun wollte er sich erst einmal neu einkleiden. Aber nicht in der nahegelegenen Fifth Avenue, wo die Preise unverschämt hoch waren. Auf den Rat eines freundlichen Hotelportiers hin hatte er sich in die U-Bahn gesetzt und war nach Brooklyn gefahren. Dort fand er ein sympathisch wirkendes Geschäftsviertel, wo allem Anschein nach ganz normale Leute einkauften.

Nachdem er ein paar Stunden durch die Straßen gestreift war, bekam er allmählich Hunger. Aus einer kleinen Bäckerei strömten einladende Düfte von Vanille und Zimt. Er ging hinein. Innen gab es eine Art kleines Café mit Tischchen und Stühlen, beengt, aber gemütlich, und es herrschte viel Betrieb. Er bestellte sich bei der rundlichen Frau am Tresen gefülltes Gebäck und einen Kaffee und nahm auf einem der kleinen Stühle Platz.

Aus den hinteren Räumen hörte man ständig Stimmen, Englisch und Italienisch; dort wurde offenbar fleißig gebacken.

Durch die offene Tür, die zur Gasse hinter dem Laden führte, hörte man, wie ein LKW angelassen wurde. Dann ertönte plötzlich ein schepperndes Metallgeräusch, und eine Männerstimme fluchte lautstark auf Italienisch. Reed verstand die Sprache zwar nicht, aber der Sinn war klar.

Die Frau verließ die Ladentheke, steckte den Kopf aus der Tür und rief dem Mann etwas zu. Der Mann rief etwas zurück, und ein italienisches Wortgefecht entbrannte, begleitet von ausladenden Gesten. Dann kehrte die Frau zur Ladentheke zurück.

„Probleme mit dem Wagen?“, fragte Reed, während er sich die Hände an einer Papierserviette abwischte und sich erhob.

„Ja“, erwiderte sie. „Das alte Ding gehört auf den Schrottplatz.“

„Der Kuchen war übrigens fantastisch“, lobte Reed. Er meinte das völlig ernst. Einen besseren hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht gegessen.

Die Frau nickte nur lächelnd. Plötzlich ertönte wieder ein schepperndes Geräusch, und sie zuckte zusammen. Erneut waren von draußen italienische Schimpftiraden zu hören.

Reed kannte die Leute zwar nicht näher, aber in Colorado wurde Hilfsbereitschaft großgeschrieben, und warum sollte das in New York anders sein? Also eilte er durch die Tür hinaus in die Gasse, wo der Fahrer sich mittlerweile am Motor des Lieferwagens zu schaffen machte. An der Seite des Gefährts befand sich eine Aufschrift „Gianni Bakery“.

Reed blickte dem Mann über die Schulter. „Sieht nicht gut aus“, kommentierte er.

„Sie sagen es“, brummte der Mann. „Hat auch wenig Sinn, noch mal Geld in die Reparatur zu stecken.“

„Da gebe ich Ihnen recht“, erwiderte Reed mit Kennermiene. „Der Wagen ist ja mindestens schon fünfundzwanzig Jahre alt.“

„Wenn neue Lieferwagen nur nicht so teuer wären“, stöhnte der Bäcker. „Und der Witz ist, zurzeit könnte ich sogar zwei gebrauchen.“

„Läuft das Geschäft so gut?“

„Na ja, im Laden selbst geht’s gerade so.“

„Vorhin war es aber ziemlich voll.“

„Wie gesagt, es geht so. Aber wir liefern unsere Ware auch an verschiedene Händler, und da ist noch viel mehr drin. Dazu wäre es gut, wenn wir unsere Angebotspalette erweitern würden.“ Er streckte die Hand aus. „Nico Gianni.“

Reed schüttelte ihm die Hand. „Reed Terrell.“

„Hier aus Brooklyn?“

„Nein, aus Colorado.“

„Oh. Machen Sie hier Urlaub?“

„Nein, es ist eher so etwas wie eine Geschäftsreise.“ In Reeds Gehirn arbeitete es. Wenn alles so gut schmeckte wie der Kuchen, den er probiert hatte, hatte diese Bäckerei wirklich Potenzial. „Sie sagen also, Sie haben so viele Aufträge, dass Sie zwei Lieferwagen brauchen könnten?“

„Wenn ich zwei Lieferwagen hätte, würde ich meinen Neffen für die Nachtschicht anstellen und die Backstube vierundzwanzig Stunden lang betreiben. Gerade im Catering-Geschäft ließe sich bestimmt noch einiges erreichen. Teure Partys, Hochzeiten, Tanzveranstaltungen. Die Reichen werden immer reicher.“

„Da ist was Wahres dran“, bestätigte Reed.

Nicht nur, dass Nico ein guter Bäcker war, er schien auch Visionen und einen guten Geschäftssinn zu haben. Reed betrachtete das Gebäude. „Gehört das Haus Ihnen?“

„Mir und meiner Frau.“

Hatte Danielle nicht davon geredet, dass er sich in ein Geschäft einkaufen könnte? Die Bäckerei war zwar nicht gerade ein Start-up-Unternehmen, aber dafür war sie alteingesessen, was das Risiko sogar verminderte.

„Sie meinen also, wenn Sie genügend Kapital hätten – zum Beispiel um zwei neue Lieferwagen zu kaufen –, könnten Sie Ihr Geschäft noch ausbauen.“

„Ja, ganz bestimmt.“

„Haben Sie schon einmal daran gedacht, einen Partner mit ins Geschäft zu nehmen?“

Fragend sah Nico ihn an.

„Ich meine so etwas wie einen Anteilseigner. Einen stillen Teilhaber.“

„Ich verstehe nicht ganz …“

„Einer der Gründe, warum ich in New York bin, ist, dass ich in einige Unternehmen investieren möchte.“

„Und da interessiert Sie ausgerechnet meine kleine Bäckerei?“

„Möglicherweise. Wissen Sie, was der Grundbesitz wert ist? Haben Sie Ihre Umsatzzahlen parat?“

„Das ist doch wohl kein mieser Schwindel, Mister?“

„Nein.“

„Sind Sie ein exzentrischer reicher Wohltäter?“

Reed musste lachen. „Nein, eigentlich bin ich Rancher. Aber wenn wir ins Geschäft kommen, gebe ich Ihnen das Kapital für ein paar neue Lieferwagen. Dafür beteiligen Sie mich am Gewinn, und mit ein bisschen Glück haben wir beide was davon.“

„Sie haben also Kapital, das Sie investieren wollen“, murmelte Nico nachdenklich.

„Ganz genau“, bestätigte Reed. „Ich habe da diese Anwältin, die es am liebsten hätte, wenn ich bei ihr im Büro sitze und den ganzen Tag Geschäftsbilanzen lese.“

Nico grinste.

„Aber ich will nicht in Firmen investieren“, erläuterte Reed. „Ich will in Menschen investieren. Zum Beispiel in Sie und Ihre Backwaren, Nico. Sie sind wirklich gut.“

„Alles alte Familienrezepte“, verkündete Nico stolz.

„Das wundert mich nicht.“

„Möchten Sie sich die Bäckerei näher ansehen?“, fragte Nico.

„Ja, gerne. Und könnten Sie mir zufällig auch noch einen Schneider empfehlen, der gut und schnell arbeitet?“

„Allerdings. Salvatore, gleich hier um die Ecke. Er hat fertige Anzüge, schneidert aber auch selbst und arbeitet um. Bei dem sind Sie gut aufgehoben.“

Salvatore erwies sich in der Tat als äußerst fähig. Obendrein befand er sich in der gleichen Situation wie Nico – er hatte gute Ideen für eine Geschäftsexpansion, aber ihm fehlte das nötige Kapital. Also verließ Reed das Geschäft nicht nur mit zwei neuen Anzügen, sondern auch mit der Aussicht auf eine weitere Investition.

Als er zurück im Hotel war, rief er Danielle an. Ihre Assistentin stellte ihn sofort durch.

„Hallo, Reed. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich habe gerade eine halbe Million Dollar ausgegeben.“

„Für einen Sportwagen?“

„Nein, für eine Bäckerei und ein Schneidergeschäft.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille. Dann endlich fragte Danielle unsicher: „Reed?“

„Ja?“

„Ich habe zwar einen Jura-Abschluss aus Harvard, aber das verstehe ich irgendwie nicht.“

„Ich brauche das Geld, um mich in eine Bäckerei und ein Schneidergeschäft einzukaufen.“

„Ach so. Ja. Okay. Sagen Sie mir, wie die Unternehmen heißen, ich lasse sie dann überprüfen.“

„Völlig unnötig. Ich brauche nur einen Scheck.“

„Das ist doch Wahnsinn …“

„Ich habe die Besitzer heute kennengelernt, ihre Geschäfte angeschaut und gesehen, wie sie arbeiten. Ich habe ihnen in die Augen gesehen und das Geschäft abgeschlossen. Per Handschlag. Gianni Bakery und Imperial Taylors.“

„Wie sind Sie denn auf diese beiden Unternehmen gekommen?“

„Ich bin in Brooklyn umhergewandert und habe plötzlich Hunger bekommen.“

„Reed, tut mir leid. Das ist mir zu hoch.“

„Nico stellt ganz exzellente Backwaren her, wirklich exquisit, aber er braucht einen neuen Lieferwagen. Na ja, eigentlich zwei.“

„Sie haben seinen Kuchen gegessen und wollen deshalb in sein Geschäft investieren?“, fragte Danielle nach.

„Kann man so sagen, ja.“

„Reed, einfach durch Brooklyn zu spazieren – das ist doch keine vernünftige Investmentstrategie. So kann man das nicht machen.“

„Kann ich ja offenbar doch.“

„Reed.“

„Es ist schließlich mein Geld, Danielle.“

Sie seufzte vernehmlich. „Na schön. Des Menschen Wille ist sein Himmelreich. Aber bevor es zur Auszahlung kommt, schaue ich bei den Unternehmen in die Bücher, das ist nicht verhandelbar. Und, Reed, bevor Sie noch mehr Geld investieren, halten Sie bitte Rücksprache mit mir, ja?“

„Ja, ja, geht klar.“

„Sie stimmen mir immer zu, und anschließend machen Sie doch, was Sie wollen.“

„Ja, komisch, was?“

„Sie sind unmöglich.“

„Mal was anderes: Kennen Sie in Manhattan ein gutes Restaurant?“

„Dutzende. Welche Richtung schwebt Ihnen denn vor? Aber erzählen Sie mir nicht, dass Sie eins kaufen wollen!“

„Nein, ich will nur essen gehen.“

„Sie glauben gar nicht, wie mich das beruhigt. Was soll’s denn sein? Steak? Meeresfrüchte? Griechische Küche? Oder Thailändische?“

„Griechisch hört sich gut an.“

„Dann versuchen Sie doch das Flavian’s. Es ist in der Nähe des Central Parks, bei der 64. Straße.“

„Danke für den Tipp, Danielle.“

„Dann bis demnächst. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Und … tun Sie nichts Unüberlegtes mehr.“

Lächelnd legte er auf. Dann ging er erst einmal duschen. Bis zum Treffen mit Katrina war es noch einige Stunden hin. Er konnte nur hoffen, dass ihr sein neuer Anzug gefiel.

Andererseits hoffte er, dass sie sich nicht zu sexy anziehen würde, denn er wollte nicht noch einmal schwach werden. Obwohl das nicht einfach war. Katrina würde selbst in einem Jutesack sexy aussehen!

Katrina hatte sich für einen perlenbesetztes rotes Seidenkleid entschieden, und Reed fielen fast die Augen aus dem Kopf, als er sie von ihrem Apartment abholte. „Oha, für diesen Auftritt hätte ich vielleicht doch ein höherklassiges Restaurant aussuchen sollen“, sagte er.

„Du siehst aber auch nicht schlecht aus“, lobte sie ihn. Er war frisch rasiert, seine Haare waren perfekt frisiert, und der Anzug stand ihm ausgezeichnet.

„Ich glaube, was du ausgesucht hast, wird schon in Ordnung gehen. Wohin wolltest du mich denn entführen?“

„Danielle hatte mir das Flavian’s vorgeschlagen.“

„Wer ist denn Danielle?“, fragte Katrina und klang dabei ein wenig eifersüchtig.

„Calebs Anwältin.“

„Wohnt sie in New York?“

„Nein, in Chicago.“

„Und du hast sie in Chicago angerufen, damit sie dir ein Restaurant in New York empfiehlt?“

„Das ist eine lange Geschichte.“

Katrina wartete, aber er erzählte sie nicht.

„Das Flavian’s ist absolut in Ordnung“, sagte sie. „Die Mädels vom Ballett gehen da auch oft hin. Die haben auch eine hübsche Dachterrasse, wenn man draußen sitzen möchte.“

Jetzt sei doch nicht grundlos eifersüchtig, schalt sie sich. Diese Danielle unterhält wahrscheinlich rein geschäftliche Beziehungen zu Caleb und Reed, das ist alles. Was natürlich nicht erklärt, warum Reed sie in Chicago wegen einer Restaurantempfehlung für New York anruft.

„Bist du warm genug angezogen? Ich meine, falls wir draußen essen wollen.“

„Die Dachterrasse ist beheizt“, erwiderte sie, trat auf den Flur und zog die Tür zu ihrer Wohnung zu.

Sie gingen den Flur entlang und auf die Fahrstühle zu. „Irgendwie ist diese Kleiderordnung ungerecht“, merkte er an.

„Wie meinst du das?“

„Na, im Zweifelsfall wirst du frieren, während ich vor Hitze umkomme.“

„Das hat schon seinen tieferen Sinn“, scherzte sie. „So kannst du dich am Ende unseres Dates als Gentleman erweisen und mir dein Jackett umlegen.“

„Unser Date?“, fragte er verunsichert. „Du … hältst das für ein Date?“

„Wie würdest du es denn sonst nennen?“

Er drückte auf den Knopf, um den Fahrstuhl zu rufen, und sah sie an. „Katrina“, sagte er zögernd, „ich bin nicht nach New York gekommen, um mit dir zu schlafen.“

Sie erwiderte seinen Blick und nahm allen Mut zusammen. „Das enttäuscht mich jetzt aber.“

Er biss sich auf die Unterlippe. „Guck mich nicht so an.“

„Ich kann nicht anders.“

„Katrina …!“, warnte er sie.

„Ich weiß gar nicht, was du hast. Du kannst mich doch nicht ein zweites Mal entjungfern.“

„Mein Bruder heiratet deine Schwester“, betete er ihr noch einmal vor. „Wir werden dann, na ja, verschwägert sein. Da wäre es doch irgendwie … komisch, eine Affäre zu haben.“

„Aber ein One-Night-Stand geht in Ordnung, was?“

Darauf fiel ihm nichts ein, aber die sich öffnende Fahrstuhltür erlöste ihn aus dieser Peinlichkeit. Ein Ehepaar von etwa Anfang sechzig, elegant gekleidet, stand schon im Lift. Reed begrüßte die beiden höflich und ließ Katrina zuerst einsteigen.

Unten angekommen, durchquerten sie die Eingangshalle des Apartmenthauses und gingen durch die Glastür nach draußen. Am Bürgersteig wartete eine weiße Stretchlimousine.

„Eine Kutsche für eine Prinzessin“, kommentierte er lachend.

Bewundernd musterte sie das Luxusfahrzeug. „Da hast du aber viel Geld ausgegeben – nur um dich über mich lustig zu machen.“

„Du glaubst, ich mache mich über dich lustig?“

„Allerdings.“ Warum sonst sollte er so eine teure Limousine anmieten? Das Restaurant lag ganz in der Nähe, und schließlich hatte er eindeutig auch nicht vor, sie zu beeindrucken, um sie anschließend zu verführen.

„Ich versichere dir, ich mache mich nicht über dich lustig. Der Besitzer der Limousine ist ein guter Freund von Salvatore. Er will mich wahrscheinlich nur bei Laune halten.“

„Salvatore?“ Katrina war überrascht, dass Reed jemanden in New York kannte.

Er zupfte am Revers seiner Jacke. „Ein Schneider, den ich heute Morgen in Brooklyn kennengelernt habe.“ Gewandt drehte er sich, damit sie den Anzug von allen Seiten betrachten konnte.

Sie zupfte ihm seine Krawatte zurecht. Eigentlich saß sie perfekt, aber so hatte Katrina einen Vorwand, Reed kurz zu berühren. „Du bist extra nach Brooklyn gefahren, um dir einen Anzug zu kaufen?“

„Genauso war’s“, antwortete Reed, während der Chauffeur ihnen die Wagentür öffnete.

„Aber du weißt schon, dass es von deinem Hotel aus nur ein paar Schritte bis zur Fifth Avenue sind?“

„Sicher weiß ich das.“

„Und du weißt auch, dass die Fifth Avenue eine weltbekannte Einkaufsstraße ist?“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Gefällt dir mein Anzug nicht?“

„Doch, sehr gut sogar.“

„Siehst du, dann mach Brooklyn nicht schlecht. Steigst du jetzt ein oder was?“

„Ich habe überhaupt nichts gegen Brooklyn.“

„Gut zu wissen.“

Als sie beide eingestiegen waren, schloss der Chauffeur für sie die Tür. Der Fahrgastteil der Limousine war luxuriös eingerichtet und bot auch eine kleine Bar.

„Na, Prinzessin, reist du so für gewöhnlich?“, neckte Reed sie.

Katrina schlug die Beine übereinander. „Auf jeden Fall besser als ein alter schlammverschmierter Laster.“

„Alles ist besser als ein alter schlammverschmierter Laster.“

Spielerisch stieß sie ihm den Arm in die Seite. „Na, wechselst du jetzt langsam auch auf die dunkle, böse Seite?“

„Vielleicht …“

„Das ging aber schnell.“

Die Limousine setzte sich in Bewegung.

„Champagner?“ Er zog die Flasche aus dem eingebauten Eiskübel.

„Ja bitte.“ Warum auch nicht? Katrina wollte den Abend genießen, auch wenn Reed leider auf Abstand bleiben wollte.

Geschickt schenkte er ihr und sich ein und hob dann das Glas. „Worauf wollen wir anstoßen?“

Sie dachte einen Moment nach. „Auf die schönen Dinge des Lebens.“

Als sie angestoßen hatten, ergänzte er: „Und dass wir ihnen immer das richtige Gewicht beimessen.“

„Wie gefällt dir New York bisher?“, fragte sie.

„Eigentlich ganz gut.“ Er nippte an seinem Champagner.

„Es ist so ganz anders als Colorado.“

„Sauberer. Weniger Staub.“

„Das stimmt.“

„Aber auch Lärm.“

„Das ist nur zu wahr.“

„Hm, der Champagner ist gut“, lobte er und nahm noch einen Schluck. Nachdenklich betrachtete er Katrinas Kleid. „Ihr New Yorker fallt gerne auf, was?“

Sie runzelte die Stirn. „War das eine Beleidigung?“

„Jetzt erzähl mir nicht, du möchtest in diesem Kleid nicht auffallen.“

Eigentlich nur ihm, aber das konnte sie ihm schlecht sagen. „Ach, für New Yorker Maßstäbe ist das Kleid ganz normal“, redete sie sich heraus.

Schließlich fuhr die Limousine vor dem hell erleuchteten Restaurant vor. Reed stieg als Erster aus und half Katrina aus dem Wagen.

Plötzlich flammte ein Blitzlicht auf, dann noch eines, und als Katrina aufsah, stellte sie fest, dass sich auf dem Bürgersteig eine kleine Menschenmenge versammelt hatte. Sie zweifelte allerdings sehr daran, dass jemand von den Leuten sie erkannte. Nur die edle Stretchlimousine hatte den Eindruck erweckt, dass hier eine Berühmtheit eintraf.

Schützend legte Reed einen Arm um sie. „Du hast mir gar nicht gesagt, dass du in New York so bekannt bist.“

„Lächle einfach, und geh weiter“, zischte sie ihm zu. „Es ist nur die Limousine, nicht wir.“

„Bist du sicher?“

„Hundertprozentig.“ Zwar war sie im vergangenen Monat mal auf einer Plakatwand zu sehen gewesen, aber deshalb erkannten irgendwelche Passanten sie noch lange nicht. Es lag einfach am Auto.

Kaum hatten sie das Restaurant betreten, empfing sie schon der Oberkellner.

„Ich hatte reserviert“, sagte Reed. „Terrell ist mein Name.“

„Selbstverständlich, Sir. Möchten Sie lieber draußen oder drinnen speisen? Für beides sind noch Plätze verfügbar.“

Reed blickte Katrina fragend an. „Du meintest, draußen wäre für dich okay?“

„Ja bitte.“

„Hast du keine Angst, dass Paparazzi dich mit ihren Teleobjektiven einfangen?“

„Sehr witzig.“

„Ich könnte einen Paravent aufstellen lassen, eine spanische Wand, damit Sie nicht gesehen werden“, bot der Oberkellner diensteifrig an.

Reed musste lachen. „Vielen Dank, das wird nicht nötig sein.“

„Katrina?“, ertönte plötzlich eine weibliche Stimme. Es war Elizabeth Jeril, die künstlerische Leiterin der Liberty Ballet Company.

„Oh, hallo“, begrüßte Katrina ihre Chefin. Elizabeth war eine ehemalige Ballerina, etwas größer als Katrina und dunkelhaarig. Sie musste etwa Mitte vierzig sein. Obwohl sie nicht mehr beruflich tanzte, war sie körperlich noch immer gut in Form.

„Wir konnten uns heute nach den Proben ja gar nicht mehr unterhalten“, sagte Elizabeth. „Aber du warst wieder richtig gut. Hat Dr. Smith sich noch einmal deinen Knöchel angesehen?“

„Ja, er hat gesagt, es wäre alles wieder in Ordnung.“

Elizabeth ließ den Blick zu Reed wandern. Sie schien vor Neugier fast zu platzen.

„Elizabeth Jeril“, stellte Katrina vor. „Und das ist Reed Terrell. Er kommt aus Colorado.“

„Ach, ein kleines Reiseandenken?“, scherzte Elizabeth und reichte ihm die Hand.

„Ja, erst wollte sie einen kitschigen Teller mit Bergen darauf nehmen, aber dann hat sie doch ein paar Dollar mehr investiert und sich für mich entschieden“, scherzte Reed zurück.

Elizabeth lachte. „Der gefällt mir“, sagte sie zu Katrina.

Welcher Frau würde Reed wohl nicht gefallen? dachte Katrina. „Elizabeth ist die künstlerische Leiterin von Liberty“, erklärte sie Reed.

„Sie sind also für die Choreografie zuständig?“, fragte er.

„Wenn es nur das wäre! Dazu kommen noch Planung, Logistik, Geschäftsmanagement. Ich muss mich ums Geld kümmern – so wenig wir davon auch haben.“

„Geldmangel ist ja für viele künstlerische Einrichtungen das größte Problem“, erwiderte Reed mit Kennermiene.

Katrina wusste zwar nicht, wie viel Ahnung Reed wirklich von den Finanzen künstlerischer Einrichtungen hatte, aber sie bekam auch keine Gelegenheit, weiter darüber nachzudenken. Denn plötzlich gesellte sich Brandon Summerfield zu ihnen und stellte sich neben Elizabeth.

„Da bist du ja“, sagte Elizabeth erfreut und legte ihm die Hand auf den Arm. Die beiden waren zwar nicht offiziell ein Paar, aber seit Jahren gute Freunde und Kollegen. Beim Ballett liefen heimlich Wetten, wann sie sich zueinander bekennen würden.

„Schön, dass du zurück bist, Katrina“, sagte Brandon und nahm sie in den Arm.

Reed reichte ihm die Hand. „Reed Terrell. Ich bin in der Stadt, um Katrina einen Besuch abzustatten.“

„Brandon Summerfield. Schön, Sie kennenzulernen.“

„Brandon ist der Chef von Seaboard Management, einem unserer großzügigsten Sponsoren“, erläuterte Elizabeth.

„Immobilien“, fügte Brandon hinzu. „Sowohl Gewerbe- als auch Wohnimmobilien.“

„Rancher“, erwiderte Reed. „Sowohl Rinder als auch Pferde.“

Brandon grinste, und auch Katrina konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

„Wollen wir nicht alle gemeinsam zu Abend essen?“, fragte Brandon. Katrina war überrascht. Zwar herrschte beim Ballett unter allen ein freundschaftliches Verhältnis, dennoch verkehrten die Tänzerinnen auf privater Ebene so gut wie nie mit den Sponsoren.

„Oh ja, das wäre doch schön“, pflichtete Elizabeth bei.

Reed signalisierte Katrina mit einem Blick, dass ihm alles recht war. Und sie wog im Kopf blitzschnell alle Vor- und Nachteile ab. Dann setzte sie ihr freundlichstes Lächeln auf und sagte strahlend: „Gerne.“

Sie mochte die beiden wirklich, und außerdem hatte Brandon wegen seiner Finanzkraft im Aufsichtsrat der Liberty Ballet Company ein gewichtiges Wort mitzureden. Falls Quentin doch noch einmal Ärger machen würde, konnte sie jede Hilfe brauchen.

8. KAPITEL

Es wurde ein wunderschöner Abend. Katrina war ehrlich überrascht, dass sich der sonst oft so wortkarge Reed als charmanter und geistreicher Gesprächspartner erwies. Er stellte Elizabeth Fragen über das Ballett, die ernsthaftes Interesse erkennen ließen, und mit Brandon fachsimpelte er sogar über weltpolitische Themen.

Stille Wasser sind tief, dachte Katrina anerkennend. Je besser sie Reed kennenlernte, desto mehr Facetten entdeckte sie an ihm. Für jemanden, der kaum je aus dem Lyndon Valley herausgekommen war, war er erstaunlich weltgewandt.

Nach dem Essen verabschiedeten sie sich von Elizabeth und Brandon und beschlossen, am Rande des Central Parks ein Stück zu Fuß zu gehen.

„Jetzt kommt wohl der Teil, wo ich dir mein Jackett über die Schultern legen müsste“, bemerkte Reed.

Scherzhaft blickte sie auf die Uhr. „Ja, genau jetzt.“

Er tat es, und sie genoss die Wärme. „Das Restaurant war wirklich gut“, kommentierte er.

„Ja, diese Danielle hat dir einen guten Tipp gegeben.“

„Stimmt, er war goldrichtig.“

Die Neugier nagte an Katrina. Sie wusste, sie sollte lieber nicht weiter nachbohren, aber sie konnte nicht anders. „Warum hast du ausgerechnet diese Frau wegen des Restaurants gefragt? Ich meine, sie ist doch keine New Yorkerin.“

„Bei dem Telefongespräch ging es eigentlich um etwas ganz anderes.“

„Um etwas anderes?“

„Ja, um etwas anderes als gute New Yorker Restaurants.“

Er machte es ihr wirklich nicht leicht!

„Also geschäftliche Dinge? Oder doch eher … private Angelegenheiten?“

„Geschäftlich.“

„Aha.“ Warum fühlte sie sich nur so erleichtert? „Es hatte sicher mit der Ranch zu tun.“

„Nein, mit New Yorker Geschäften.“

Verdutzt blieb sie stehen. „Du machst Geschäfte in New York?“

„Ja, ich bin Teilhaber an einer Bäckerei und einem Herrenausstatter.“

„Ach, tatsächlich?“ Warum hatte er das vorher noch nie erwähnt? „Deshalb bist du also hier? Um ein Auge auf deine Geschäfte zu haben?“

Er setzte sich auf eine Bank, und sie gesellte sich zu ihm. Erst dann antwortete er. „Ich bin aus vielen Gründen hier.“

Im Stillen hoffte sie, zumindest einer dieser Gründe zu sein. Oh ja, es hatte sie erwischt, sie war ganz wild auf Reed Terrell, ob das nun vernünftig war oder nicht. „Nenn mir die anderen Gründe.“

Er schüttelte den Kopf. „Ach nein, lieber nicht.“

Ganz vorsichtig rückte sie näher zu ihm heran und sah ihn an. „Bin ich einer der Gründe?“

„Äh … nicht auf diese Weise.“

„Nicht auf welche Weise?“

„Also … nicht so, dass du mich mit deinen babyblauen Augen anzwinkerst und mit deinen vollen roten Lippen anlächelst, damit ich vergesse, dass ich ein Gentlemen bin.“

„Mache ich das denn?“

„Jetzt tu nicht so unschuldig.“

„Ich bin unschuldig. Oder ich war es auf jeden Fall.“ Sie senkte die Stimme und fuhr in verschwörerischem Tonfall fort: „Unschuldig im wahrsten Sinne des Wortes. Bis vor ein paar Tagen wenigstens.“

Er blickte stur geradeaus. „Erinnere mich bitte nicht daran.“

„Warum nicht?“ Er sollte ruhig wissen, wie sie litt! „Ich muss ständig daran denken. In meiner Fantasie erlebe ich es immer wieder. Vor allem wenn ich nachts ganz allein in meinem Bett liege und …“

Leise stieß Reed einen Fluch aus.

„Ich vermisse es. Sag mir, dass du es auch vermisst.“

Wieder fluchte er.

Nun nahm sie allen Mut zusammen, legte ihm eine Hand auf die Brust und begann ihn zärtlich zu streicheln.

In diesem Moment war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Stürmisch zog er sie an sich und küsste sie. Voller Leidenschaft erwiderte sie seinen Kuss und schlang ihm die Arme um den Hals.

Nach mehreren leidenschaftlichen Minuten löste er sich von ihr und keuchte: „Das ist verrückt. Wir sind verrückt. Wir … wir spielen mit dem Feuer.“

„Wir sind erwachsen“, stellte sie sachlich fest.

„Du aber erst so gerade eben.“

„Das ist doch Unsinn. Ich bin alt genug, um zu wählen und um mir harte Drinks zu bestellen. Und für das andere auch. Um Sex zu haben, meine ich.“

„Wie schön für dich.“

„Mensch, Reed. Ein One-Night-Stand oder eine kurze Affäre – das ist doch kaum ein Unterschied.“

Er schwieg.

„Seit ich in der Pubertät war, hatte ich einen Traum“, begann sie zu erzählen.

„Um Himmels willen, das will ich gar nicht hören.“

Vorsichtig ergriff sie seine Hand. „Es ging darum, wie ich meine Unschuld verliere. Ich habe mir immer vorgestellt, es würde in einem großen Bett passieren, mit Blumen und Kerzen …“

„Stattdessen hast du mich gekriegt – in einem abbruchreifen alten Holzschuppen“, erwiderte er schuldbewusst.

Sie nickte und war durchaus bereit, die Tatsache, dass er sich schuldig fühlte, für sich auszunutzen. „Dass es mit dir war, war gut. Die Hütte … na ja.“ Dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen. „Wir haben es in deinem Revier getan, Reed. Findest du nicht, dass es nur fair wäre, wenn wir es noch einmal in meinem Revier hier in New York tun?“

„Jetzt willst du mich mit Logik und Argumenten dazu bringen, dass wir miteinander schlafen?“ Seine Stimme klang belegt.

„Ja.“

„Du bist unmöglich.“

„Und du bist ein alter Sturkopf.“

Langsam erhob er sich. „Ich … ich versuche nur, dich zu respektieren.“

Sie stand ebenfalls auf, sah ihm tief in die Augen und flüsterte verführerisch: „Ja, Reed, respektier mich. Respektier mich die ganze Nacht lang, und das voller Leidenschaft.“

Skeptisch sah er sie an. „Und wenn ich dich dann morgen früh einfach verlasse?“

„Wer weiß, vielleicht springe ich dann vor lauter Verzweiflung aus dem Fenster.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss, den Reed leidenschaftlich erwiderte.

Beide sagten kein Wort, als er sie bei der Hand nahm und sie gemeinsam zum Royal Globe Towers eilten.

Schnell durchquerten sie die Lobby, stiegen in den Fahrstuhl und fuhren hoch. Auch auf der Fahrt wagte Katrina kein Wort zu sagen, aus Angst, die Magie des Augenblicks zu zerstören.

Doch die Sorge war unbegründet. Kaum hatte sich die Tür der Hotelsuite hinter ihnen geschlossen, nahm Reed sie erneut in die Arme. Schnell streifte er ihr das Jackett ab, das er ihr übergelegt hatte, und warf es achtlos beiseite. Erregt küsste er ihren Nacken, während er ihren Po umfasste.

„Du bist so wunderbar“, flüsterte er. „So schön, so sexy …“

Mit zitternden Fingern begann sie sein Hemd aufzuknöpfen und streichelte dann zärtlich seine nackte Brust. Plötzlich hob er sie hoch, nahm sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer der Suite.

Dort setzte er wieder ab. „Möchtest du Champagner?“

Sie schüttelte den Kopf und zog sich das Kleid aus.

Lächelnd entledigte er sich seiner Schuhe. „Vielleicht ein Bad im Whirlpool?“

„Nein.“ Jetzt trug sie nur noch einen spitzenbesetzten schwarzen Slip.

Er zog sich die Hose aus. „Möchtest du Musik hören?“

Zärtlich berührte sie seinen Oberkörper. „Warum fragst du so viel?“

„Ich möchte ein bisschen romantische Stimmung erzeugen.“

„Ja, das hast du fein gemacht. Ich bin jetzt in absolut romantischer Stimmung.“ Sie setzte sich aufs Bett und gab ihm ein Zeichen, sich zu ihr zu gesellen. Er kam, küsste sie, liebkoste zärtlich ihre Brüste und drückte Katrina dann aufs Laken nieder.

Schnell legte auch er sich hin und zog sie auf sich. Geschickt streifte er ihr das Höschen ab, das letzte Kleidungsstück, das ihn noch von ihr trennte.

Sie küsste seinen muskulösen Brustkorb, der ein wenig salzig schmeckte, atmete seinen männlichen Duft ein. Sanft streichelte sie ihn und ließ die Hand dabei allmählich tiefer wandern. Im Holzschuppen war sie noch nervös gewesen, hatte nicht genau gewusst, wie oder wo sie ihn berühren sollte. Jetzt fühlte sie sich mutiger und ließ ihrer Neugier freien Lauf. Sie streichelte sein Sixpack, seinen Bauchnabel und ließ die Hände dann noch weiter abwärts gleiten.

Der starke Reiz war ihm in dieser Situation fast zu viel. Daher schob er sanft ihre Hand beiseite und begann erneut, sich mit ihrem Körper zu beschäftigen. Stöhnend küsste er ihren Hals, verwöhnte ihre Brustspitzen, drang schließlich mit Lippen und Zunge in ihre empfindlichsten Regionen vor, bis sie sich ekstatisch unter ihm wand und ihr Atem stoßweise kam.

„Reed“, keuchte sie. „Bitte …“

Er griff nach einem Kondom. Dann umarmte er sie wieder, glitt zwischen ihre Beine, sah ihr tief in die Augen und küsste sie auf Augenbrauen, Augenlider, Mund. Gleichzeitig drang er behutsam in sie ein.

„Oh, das ist so gut“, stieß er atemlos hervor.

Betont bedächtig begann er sich zu bewegen, auch aus Rücksichtnahme, doch es war ihr zu langsam. Voll bebender Ungeduld drängte sie ihm die Hüften entgegen. Zwar fühlte sie sich noch nicht als Expertin, aber sie wollte es schneller, heftiger.

Voller Leidenschaft schlang sie ihm die Arme um den Hals, küsste ihn stürmisch auf den Mund und auf den Hals. Er verstand ihre Signale, umfasste ihren Po, presste ihn an sich und stieß kräftiger und schneller zu.

Wie benommen keuchte und stöhnte sie immer wieder seinen Namen, umklammerte ihn mit den Beinen, hatte das Gefühl, sie wären eins.

Wieder und wieder spürte sie seine Kraft, seine Leidenschaft, die sie höher und höher trugen, bis sie den Gipfel erreichte und einen unartikulierten Schrei ausstieß. Auch Reed ließ sich jetzt gehen und rief laut ihren Namen. Danach schmiegten sie sich erschöpft, aber glücklich aneinander und lagen noch eine ganze Weile einfach nur so da, genossen den Moment vollkommener Entspanntheit.

Eine Stunde später saßen sich Reed und Katrina im großen Whirlpool der Hotelsuite gegenüber. Reed hatte sich entschlossen, sein schlechtes Gewissen in den hintersten Winkel seines Gehirns zu verbannen. Sicher, er war entgegen allen guten Vorsätzen schwach geworden, aber nun wollte er die Gegenwart genießen. Diese wunderbare nasse, nackte Frau, die ihm im blubbernden Wasser lächelnd gegenübersaß, mit gerötetem Gesicht, ein Weinglas in der Hand.

„Na, wie gefällt es dir in meiner Welt?“, fragte sie neugierig. „In New York?“

„Gar nicht so übel“, gab er zurück und ließ sich einen Schokoladentrüffel in den Mund gleiten. So gern er sie auch betrachtete, er hätte Katrina lieber näher bei sich gehabt, auf seinem Schoß. Deshalb versuchte er sie zu locken: „Wenn du auch einen Trüffel willst, musst du schon herkommen.“

„Ich will ja gar keinen Trüffel“, gab sie lachend zurück. „Setzt alles an.“

„Also kommst du nicht freiwillig?“

„Warum sollte ich? Mit Trüffeln kannst du mich jedenfalls nicht ködern.“

„Na, dann muss ich wohl andere Maßnahmen ergreifen“, gab er lachend zurück, erhob sich, packte sie an den Hüften und zog sie zu sich herüber auf seinen Schoß.

„He“, rief sie gespielt empört und hielt ihr Weinglas in die Höhe, um nichts zu verschütten.

„So“, murmelte er zufrieden. „Das gefällt mir schon viel besser.“

„Du bist unmöglich“, moserte sie, lächelte aber dabei.

„Nicht meine Schuld“, gab er zurück und küsste sie aufs Haar. „Ich wollte es dir ausreden.“

„Den Whirlpool?“

„Alles. Dass du mit auf mein Hotelzimmer kommst. Dass wir uns wieder lieben.“

„Ach so, das.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ja, das war wohl mein erster Fehler.“

Er genoss es, dass sie ihm so nahe war. Ihr Gesicht war schön und makellos wie das eines Engels.

„Oder vielleicht war es schon mein zweiter Fehler“, sinnierte sie und gab ihm einen Kuss auf die nasse Schulter. „Der erste war, dass ich dich gewissermaßen genötigt habe, mich mitzunehmen, als du auf der Brome Ridge die Pumpe reparieren musstest.“ Sie dachte einen Moment nach. „Man könnte natürlich noch früher anfangen. Ich hätte dir an dem Tag, als ich im Lyndon Valley ankam, gar nicht erst in die Augen blicken dürfen. Damit hat alles begonnen.“

„Da hast du dich schon zu mir hingezogen gefühlt?“, fragte er neugierig.

Sie nickte. „Ein Blick – und es hat gefunkt.“

„Bei mir war es auch so, auch wenn ich es mir natürlich nicht eingestehen wollte.“ Er stöhnte. „Warum musst du auch so wunderschön sein?“

„Das ist wahrscheinlich die ausgleichende Gerechtigkeit der Natur“, gab sie schmunzelnd zurück. „Wenn ich schon zu nichts nütze bin, muss ich wenigstens dekorativ sein.“

„Katrina, lass das.“

„Was soll ich lassen?“

„Dich selber so herabzusetzen. Du bist Profitänzerin, und das ist eine verflixt harte und anspruchsvolle Tätigkeit.“

„Nett, dass du das sagst. Aber du bist natürlich voreingenommen, weil du die Tänzerin gerade auf deinem Schoß sitzen hast.“

„Nein, ich meine das wirklich so.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Aber eigentlich ist das Tanzen doch eine nutzlose Tätigkeit. Man produziert nichts, man stellt nichts her.“

Er wurde ganz ernst. „Die Menschheit braucht die Kunst, sie unterscheidet sie vom Tier. Und du hast in deinem erwählten Beruf viel erreicht, Prinzessin. Deine Familie sollte stolz auf dich sein.“

Seine Worte machten sie glücklich. „Aber trotzdem nennst mich immer noch Prinzessin …?“

„Magst du das nicht?“

„Wenn du es sagst, schon.“

„Gut.“ Er benutzte die Bezeichnung gern als Kosenamen für sie. Ursprünglich hatte er es einmal negativ gemeint, aber diese Zeit war lange vorbei.

Versonnen lächelte sie. „Irgendwie bist du ganz anders, als ich zuerst gedacht hatte.“

„Geht mir bei dir genauso.“ Ursprünglich hatte er sie für hochnäsig, oberflächlich und verwöhnt gehalten, aber das hatte sich als Irrtum herausgestellt. Sie arbeitete hart, war sensibel und einfühlsam. Wenn andere Menschen keine hohe Meinung von ihr hatten, konnte sie das schnell verletzen.

Wieder musste er sie küssen, dieses wunderbare Geschöpf, und je stürmischer sie seinen Kurs erwiderte, desto erregter wurde er. Am liebsten hätte er sie genommen und sofort …

Doch sein Verstand gewann noch rechtzeitig die Oberhand. „Wir können uns jetzt nicht lieben. Nicht ohne Kondom.“

Tröstend drückte sie ihm einen Kuss auf die Wange. „Dann müssen wir damit eben noch ein bisschen warten. Denn im Moment genieße ich die Situation, wie sie ist. Hier. Mit dir. Im Blubberwasser.“ Flüsternd fügte sie hinzu: „Aber nachher holen wir alles nach.“

„Wenn ich so lange warten kann …“

„Man bekommt nicht immer alles sofort. Gewöhn dich lieber daran.“

An einiges hatte er sich schon viel zu schnell gewöhnt, das war das größte Problem. Er mochte den Wein, die Schokoladentrüffel, den Whirlpool. Und vor allem Katrina. Am liebsten hätte er sie für immer in den Armen gehalten, so nackt, wie sie war.

Das Foto mit der Überschrift fiel Reed ins Auge, als er und Katrina eine Hafenrundfahrt machten und auf dem Schiff zufällig am kleinen Bordkiosk vorbeikamen.

„Du hattest doch erzählt, du wärst nicht so berühmt, dass man dich erkennt“, sagte er. „Und jetzt das.“

Besonders groß war das Foto nicht, aber immerhin war es auf der Titelseite der Boulevardzeitung links unten in der Ecke. Es zeigte Katrina und Reed, wie sie vor dem Restaurant der Stretchlimousine entstiegen. Die Überschrift lautete: „Tanzstar Katrina Jacobs unterwegs im Nachtleben“.

„Es ist mir ein Rätsel, wer mich da erkannt hat“, murmelte sie. „Und wie es das Bild aufs Titelblatt geschafft hat. Muss wohl gerade Saure-Gurken-Zeit sein.“

„Willst du die Zeitung kaufen und den Artikel lesen?“

„Wozu sollte ich? Ich war doch selbst dabei.“

„Ob sie uns nach dem Essen noch weiterverfolgt haben? Und beim Küssen im Park gesehen haben?“

„Würde dir das was ausmachen?“

„Kein Stück. Na ja, höchstens falls Travis das zu sehen kriegen würde. Dem würde das nicht passen. Aber mir ist das egal, mich kennt doch hier in New York sowieso keiner.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Außerdem – ich bin der Glückliche, der den Tanzstar küssen durfte. Darauf kann ich mir was einbilden.“

„Dieses blöde Klatschblatt. ‚Tanzstar‘ ist gewaltig übertrieben. Ich bin Solotänzerin, mehr nicht.“

Spielerisch verzog er den Mund. „Ich habe eine Solotänzerin geküsst? Das hört sich aber längst nicht so gut an.“

Sie streckte ihm die Zunge heraus. „Beklag dich nicht. Ich musste einen Cowboy küssen.“

„Du hast viel mehr getan, als ihn nur zu küssen“, raunte er ihr zu.

Allein die Erinnerung daran ließ ihr wohlige Schauer über den Rücken laufen. Am liebsten hätte sie ihn stürmisch geküsst, aber in der Öffentlichkeit hielt sie sich lieber zurück.

Sie gingen hinauf aufs Deck und stellten sich an die Reling. „Möchtest du dir heute Abend mal meine Tanzvorstellung ansehen?“, fragte sie ihn. Am liebsten hätte sie ihn gleich noch gefragt, wie lange er überhaupt in der Stadt bleiben wollte. Das interessierte sie am allermeisten. Aber sie hatte sich geschworen, sich und ihn nicht unter Druck zu setzen.

„Heißt das, du lädst mich ein?“

„Ja. Natürlich.“

„Dann komme ich. Ist doch Ehrensache.“

„Ich muss natürlich schon ein paar Stunden früher im Theater sein, aber ich lass dir an der Kasse eine Freikarte hinterlegen.“

Sie freute sich schon sehr darauf, Reed am Abend im Publikum zu haben. Niemand würde es ahnen, aber sie würde nur für ihn tanzen. Nur für ihren Cowboy.

„Du kannst mich nach der Vorstellung noch hinter der Bühne besuchen“, schlug sie ihm vor.

Er sagte nichts.

„Äh, natürlich nur, wenn du möchtest“, fügte sie verunsichert hinzu.

„Okay.“ Das klang wenig begeistert.

Hatte sie irgendetwas falsch gemacht? Warum war er plötzlich so einsilbig?

Nach geraumer Zeit murmelte er: „New York ist wirklich völlig anders als Colorado.“

„Wegen der vielen Wolkenkratzer, meinst du?“ Eigentlich war ihr seine Antwort auf diese Frage völlig egal; sie beschäftigte etwas ganz anderes. Wollte er sie denn nun nach der Vorstellung hinter der Bühne besuchen oder nicht? Würden sie anschließend noch gemeinsam etwas unternehmen? Würde er sie wieder mit auf sein Hotelzimmer nehmen? Oder suchte er insgeheim schon nach einer Möglichkeit, sie abzuservieren?

„Ja, die Wolkenkratzer, der Lärm, die vielen Leute“, führte er aus. „Es ist so viel, so viel Leben, so viel – von allem.“

„Findest du das schlimm?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie dieses Chaos auf dich gewirkt haben muss, als du ein zehnjähriges Kind gewesen bist.“

„Ich habe ja nicht alles auf einmal gesehen“, erinnerte sie sich zurück. „Erst mal nur den Flughafen und dann Tante Cocos Apartment. Klar wusste ich, dass die Stadt groß war, aber von ihren wahren Ausmaßen hatte ich natürlich keine Ahnung.“

„Haben die Menschenmengen dir Angst gemacht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ironischerweise habe ich mich trotz der vielen Menschen einsam gefühlt. Aber das Tanzen hat mir viel Ablenkung beschert und viel Kraft gegeben.“ Sie lächelte versonnen. „Außerdem mochte ich die Lichter der Stadt. Und, so komisch es sich anhört, die Bürgersteige. Es gefiel mir, dass man sie fegen und schrubben konnte, und dann waren sie blitzeblank.“

„Ich mag es lieber staubig, sandig, erdig.“

„Machst du Witze?“

„Nein“, antwortete er nachdenklich. „Sand und Erde sind der Anfang von allem. Sand und Erde sind das Leben. Du säst Samen in die Erde, und daraus entwickeln sich Pflanzen, die wiederum von Tieren gefressen werden. Und wenn man körperlich arbeitet, ist auch Schmutz etwas ganz Natürliches. Wenn man abends dreckig und verschwitzt ist, weiß man, dass man etwas Nützliches getan hat. Ein Stapel Heuballen, ein Zaun, ein Motor, der wieder läuft – man hat etwas erschaffen oder repariert. Egal, was es ist. Man hat etwas Gutes getan.“

„Also, ich mache mich nicht gerne schmutzig“, kommentierte Katrina. Das hatte sie in ihrer frühen Kindheit in Colorado am allermeisten gestört. Der Staub, der Sand. Dieser lästige feine Sand, der sich in Haaren und Kleidern verfing und sich niemals völlig entfernen ließ.

„Prinzessin“, lästerte er. „Prinzessin auf der Erbse.“

„Dafür habe ich andere Werte.“

Schlagartig wurde er ernst. „Die hast du wirklich.“ Erst schien es, als wollte er dazu noch mehr sagen, aber dann hielt er inne und wechselte abrupt das Thema. „Warst du schon mal auf dem Empire State Building?“

„Ja, war ich.“

„Möchtest du noch mal hoch?“

„Mit dir?“, fragte sie erfreut.

„Wie wär’s mit morgen?“

Sie nahm allen Mut zusammen. „Dann heißt das … dass du noch ein bisschen länger in der Stadt bleibst?“

„Für Samstag bin ich doch sowieso noch zu einer Party eingeladen.“

Das war tags zuvor beim Abendessen im Restaurant passiert. Elizabeth hatte Reed zur Spendengala für das Ballett eingeladen.

„Ja, aber du hast den Eindruck gemacht, als wolltest du dich nicht wirklich festlegen. Ich dachte, das wäre deine höfliche Art, Nein zu sagen.“ Im Stillen hatte Katrina daraus geschlossen, dass er New York schon vor dem Wochenende wieder verlassen wollte.

Er lächelte. „Ich kann die nette Lady doch nicht enttäuschen.“

„Sie mag dich wirklich“, sagte Katrina. Für ihren Geschmack hatte Elizabeth sogar ein bisschen zu viel Gefallen an Reed gefunden. So viel, dass Katrina schon fast ein wenig eifersüchtig geworden war. Vielleicht hatte sie deshalb auch so darauf gedrängt, dass er noch am selben Abend mit ihr schlief.

Oje! Das hörte sich irgendwie ganz schön daneben an!

Aber nein, so war es ja auch nicht wirklich. In Wahrheit hatte ihr Bedürfnis, mit Reed zu schlafen, nichts mit Elizabeth zu tun gehabt. Vielmehr musste sie sich eingestehen, dass sie sich nach ihm und seinen Zärtlichkeiten gesehnt hatte.

Er war ein toller Kerl und ein großartiger Liebhaber. Und sie konnte sich nicht vorstellen, dieselbe Intimität mit einem anderen Mann zu teilen. Was natürlich auch bedeutete: Wenn es zwischen ihnen aus war, würde sie sehr, sehr lange auf Sex verzichten müssen.

„Ich mag sie auch“, gab Reed zurück.

„Also kommst du zu der Party?“

„Na klar. Ich würde sowieso ganz gerne noch ein paar von den wichtigen Leuten beim Liberty Ballet kennenlernen.“

„Dann brauchst du aber noch einen wirklich feinen Smoking. Das ist ein sehr exklusiver Event.“

„Kein Problem. Dann gehe ich eben noch mal zu Salvatore.“

„Wieder raus nach Brooklyn?“

„Ja. Ich mag Salvatore. Außerdem bin ich jetzt Teilhaber bei ihm. Da muss er mir einen guten Preis machen.“

„Eins würde mich noch interessieren“, sagte Katrina und hielt sich an der Reling fest. „Wie bist du nur darauf gekommen, dich ausgerechnet an dem Geschäft eines Herrenausstatters in Brooklyn zu beteiligen?“

Er zuckte mit den Achseln. „Es war mehr oder weniger Intuition. Ich war ja gestern in Brooklyn, und Nico hat mir Salvatore empfohlen. Wir sind ins Gespräch über sein Geschäft gekommen. Für seine Expansionspläne brauchte er Kapital, und da ergab es durchaus Sinn, dass ich ihm weiterhelfe. Schließlich habe ich ihm in die Augen gesehen, und ich mochte ihn. Und sein Geschäft.“

„Und wer ist Nico?“

„Der Besitzer der Bäckerei, in die ich mich einkaufe.“

Katrina bekam ein ungutes Gefühl. „Und das ist alles erst gestern passiert? Von jetzt auf gleich?“

„Ja, während du Tanztraining hattest.“

Hoffentlich hat er nicht so viel investiert, schoss es ihr durch den Kopf. Irgendwie kommt mir die ganze Geschichte verdächtig vor. „Woher willst du wissen, dass diese beiden Männer dich nicht übers Ohr hauen wollen?“

„Ich besitze eine gute Menschenkenntnis.“

„Ja, vielleicht in Colorado. Aber wir sind hier in New York.“

„Zweifelst du etwa an meinem Urteilsvermögen?“

„Um ehrlich zu sein … ein bisschen schon.“

Er zuckte regelrecht zusammen, und sie machte sich auf ein Donnerwetter gefasst. Aber als er dann zu sprechen begann, klang er ganz sachlich. „Mach dir deswegen keine Gedanken.“

„Wie viel …“ Sie hielt inne. „Ach, nein, vergiss es. Das geht mich nichts an.“

„Wie recht du hast.“

„Tut mir leid.“

Nachdenklich blickte er in die Ferne. „Ich habe einen Plan entwickelt“, murmelte er.

„Erzähl.“

„Der Bäcker. Der Schneider. Und der Typ, der die Luxuslimousinen vermietet. Alle haben das gleiche Problem: ein alteingesessenes Geschäft, eine solide Arbeitsmoral – aber leider finanzielle Engpässe.“

„Oh, Reed, nein.“ Jetzt nicht auch noch die Limousinenvermietung!

„Das sind alles gute Kerle. Familienunternehmen, die schon seit Generationen existieren. Ich werde noch in ein paar mehr solcher Geschäfte investieren, und wenn sie Gewinne abwerfen, investiere ich diese Gewinne wieder in die nächste Person.“

„Und wenn es keine Gewinne gibt? Wenn du Geld verlierst? Reed, New York ist ein Dschungel. Überall lauern Betrüger.“

„Die Männer haben mir ja nicht aufgelauert und mich um Hilfe gebeten. Ich habe ihnen den Vorschlag selbst gemacht.“

Gut, da war etwas Wahres dran. Aber das bedeutete ja nicht unbedingt, dass die Männer nicht imstande waren, Reeds Idealismus auszunutzen.

„Vertrau mir, Katrina, ich werde nicht scheitern“, versicherte Reed ihr. „Ich bin mir sicher, Menschen sind, wie sie sind, in Colorado ebenso wie in New York. Einige sind gut, einige sind schlecht, die meisten wollen nur über die Runden kommen.“

„Ich wusste gar nicht, dass auf der Lyndon Valley Highschool auch Philosophie Bestandteil des Unterrichts ist.“

„Aber ich hatte mir schon gedacht, dass auf der Upper Cavendar Dramatic Arts Academy das Fach Snobismus gelehrt wird“, gab Reed gereizt zurück.

Katrina erkannte, dass sie zu weit gegangen war. „Reed, es tut mir leid, ich wollte nicht …“

„Wir legen an“, stellte er fest und machte sich auf den Weg zur Gangway.

Am Abend, als Reed im Emperor’s Theater saß, war sein Zorn schon lange wieder verraucht. Im Gegenteil, er fragte sich, wie er diesen ätherischen Engel, der das Publikum mit seinen Tanzkünsten so begeisterte, so hatte anfauchen können.

Und er musste auch an Katrinas Familie denken – und war ein wenig wütend auf sie. Wie banausenhaft es von ihren Verwandten war, dass sie Katrinas Tanzkünste nicht zu schätzen wussten! Sie sollten lieber stolz auf sie sein, statt sich über sie lustig zu machen!

Als die Vorstellung zu Ende war, erntete Katrina donnernden Applaus. Klatschte das Publikum bei ihr wirklich lauter als bei ihren Kolleginnen, oder bildete er sich das nur ein?

Reed konnte nur hoffen, dass die Einladung hinter die Bühne noch galt. Hoffentlich trug Katrina ihm sein barsches Verhalten von vorhin nicht mehr nach. Das erste Problem war allerdings, in dem großen Gebäude überhaupt den Weg hinter die Bühne zu finden!

Das Theater leerte sich schnell, und Reed hoffte, irgendwo einen Platzanweiser oder sonst einen Angestellten zu finden, der ihm den Weg zeigen konnte. Da sah er plötzlich in der Ferne Elizabeth Jeril, die sich mit einem Mann unterhielt. Er eilte zu ihr.

„Oh, hallo, Reed!“, begrüßte Elizabeth ihn freudig. Der Fremde neben ihr musterte ihn hingegen misstrauisch, fast feindselig.

„Hoffentlich hat Ihnen die Vorstellung gefallen“, sagte Elizabeth und umarmte ihn freundschaftlich.

„Sehr sogar.“

„Wollen Sie mit hinter die Bühne kommen und Katrina besuchen?“

„Oh ja, sehr gerne.“

„Gut. Ach, übrigens, darf ich vorstellen? Das ist einer unserer großzügigsten Sponsoren und gleichzeitig Mitglied des Verwaltungsrats – Quentin Foster.“

Foster! Aha! Bei Reed schrillten alle Alarmglocken. Trotzdem setzte er ein freundliches Lächeln auf. So freundlich es eben ging.

„Quentin“, fuhr Elizabeth fort, „das ist Reed Terrell. Reed ist ein Freund von Katrina.“

„Ein enger Freund“, präzisierte Reed und streckte Quentin die Hand entgegen.

Quentin Foster war relativ klein, sein Haar war schütter, und sein Lächeln wirkte nicht freundlich, sondern arrogant und herablassend.

„Es ist mir eine Freude“, sagte er in einem Tonfall, der das genaue Gegenteil verriet.

Reed drückte seine Hand ein wenig zu fest. „Katrina hat mir schon von Ihnen erzählt“, merkte er an.

Verunsichert zog Quentin die Hand zurück. „Katrina hat heute Abend ganz ordentlich getanzt“, kommentierte er.

„Ich fand es großartig“, erwiderte Reed.

„Kennen Sie sich mit dieser Art von Tanz aus?“, fragte Quentin herausfordernd.

„Ich weiß, was mir gefällt“, gab Reed ungerührt zurück.

Quentin lachte höhnisch auf. „Man muss schon ein geschultes Auge haben. Die Feinheiten wahrer Ballettkunst bleiben dem Durchschnittspublikum leider verschlossen.“

Auf diese Frechheit erwiderte Reed nichts weiter und wandte sich Elizabeth zu. „Können Sie mir den Weg zeigen?“

„Ja, gerne. Kommen Sie einfach mit.“ Sie führte Reed durch ein Gewirr von Gängen, und er plauderte mit ihr über seine Eindrücke von New York, obwohl er mit den Gedanken ganz woanders war.

Jetzt, da er diesen Quentin Foster kennengelernt hatte, verstärkte sich sein Gefühl, Katrina vor ihm beschützen zu müssen. Am liebsten hätte er das in Cowboymanier geregelt und dem Mann einen Kinnhaken verpasst.

Schließlich erreichten sie einen breiten Flur, von dem links und rechts Türen abgingen. Zahlreiche Menschen eilten von hier nach dort. „Da ist Katrina ja“, sagte Elizabeth und wies nach vorn.

Katrina hatte sich bereits umgezogen. Sie trug jetzt ein schlichtes schwarzes Kleid. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, und sie hatte sich bereits abgeschminkt.

„Danke“, sagte Reed zu Elizabeth und bahnte sich seinen Weg zwischen den Leuten hindurch zu Katrina hin.

Sie schien überrascht zu sein, ihn zu sehen. Ohne ein Wort zu sagen, legte er ihr einen Arm um die Hüften und zog sie mit sich. „Lass uns gehen“, raunte er ihr zu. Er wollte auf keinen Fall, dass sie mit Quentin Foster zusammentraf.

„Wohin denn?“

„Ganz egal. Nur erst mal raus hier.“

Mit großer Mühe passte sie sich seinem Tempo an. „Bist du nicht mehr sauer auf mich?“

„Ich war nie sauer auf dich.“

„Das habe ich aber anders in Erinnerung.“

„Na schön, ein bisschen sauer vielleicht. Aber es war falsch. Manchmal bin ich einfach ein wenig überempfindlich. Kommen wir hier zum Ausgang?“

„Da vorne rechts abbiegen.“

Sie gingen durch einen menschenleeren schmalen Flur. Als Reed bewusst wurde, dass sie endlich allein waren, blieb er stehen, wandte sich ihr zu und sah sie an. Sie kam ihm schöner vor als je zuvor. „Du warst auf der Bühne einfach großartig.“

Geschmeichelt lächelte sie. „Hat die Vorstellung dir wirklich gefallen?“

„Ich kann es gar nicht erwarten, dich wieder tanzen zu sehen.“

„Jetzt übertreib mal nicht“, erwiderte sie beschämt.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich bin deinen Tanzkünsten verfallen“, flüsterte er und küsste sie.

Der Kuss wurde immer leidenschaftlicher, und sie umarmten einander stürmisch.

„Reed …“, keuchte sie und rang nach Luft.

Widerstrebend ließ er sie los. Sie hatte ja recht, es konnten jederzeit Leute vorbeikommen, auch Arbeitskollegen oder Bekannte von ihr. „Tut mir leid.“

„Ist schon in Ordnung.“

„Hast du Hunger?“, fragte er. „Das Tanzen verbrennt doch bestimmt jede Menge Kalorien.“

„Ja, ich könnte einen Happen vertragen.“

„Wohin möchtest du denn essen gehen?“ Ihm war alles recht, Hauptsache, sie waren zusammen.

Lächelnd zwinkerte sie ihm zu. „Der Zimmerservice in deinem Hotel wäre auch nicht übel.“

Er grinste nur, ergriff ihre Hand, und sie gingen weiter.

Eine Zeit lang schwiegen sie, dann fragte Katrina zögernd: „Hat dir die Vorstellung wirklich so gut gefallen? Oder sagst du das nur so, weil …“

„Nein, sie hat mir wirklich gefallen.“

„Das heißt, du würdest dir freiwillig noch eine Ballettaufführung ansehen?“

„Wenn du da mittanzt, auf jeden Fall.“ Er zuckte mit den Schultern. „Oder wenn wir sie uns gemeinsam ansehen.“

Bevor er Katrina getroffen hatte, hatte er sich zwar noch nie mit Ballett beschäftigt, aber die Aufführung hatte ihm tatsächlich gefallen. Die Choreografie, die Beleuchtung, die Kostüme – in allem steckte sehr viel Arbeit, Liebe und Sorgfalt, und das wusste er zu schätzen.

„Und was ist mit Opern? Magst du auch Opern?“

„In einer Oper bin ich noch nie gewesen.“

„Würdest du’s mal probieren wollen?“

„Die Frage kommt mir verdächtig vor. Willst du mich irgendwie reinlegen?“

„Überhaupt nicht. Ich mag Opern.“

„Warum?“

„Die Musik, der Prunk, die Geschichten.“

„Sind die nicht meistens in Italienisch?“

„Das spielt doch keine Rolle.“

„Ich kann aber kein Italienisch.“

„È sfavorevole.“

Spielerisch knuffte er sie in die Seite. „Du kleine Angeberin.“

„He, vorsichtig“, ermahnte sie ihn spitzbübisch lächelnd. „Du willst doch wohl nicht die Frau beleidigen, die bereit ist, mit dir aufs Hotelzimmer zu gehen?“

Er beugte sich zu ihr herunter und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich kann dir ganz genau sagen, was ich mit der Frau vorhabe, die bereit ist, mit mir aufs Hotelzimmer zu gehen.“

9. KAPITEL

Eigentlich hatte Reed gedacht, dass Katrina gar nicht mehr schöner werden könnte. Aber an diesem Abend, auf der Spendengala zu Gunsten des Liberty Ballet, übertraf sie sich wieder einmal selbst. Unter all den Hübschen und Reichen war sie die Allerschönste.

„Na, gefällt Ihnen die Party?“, sprach Elizabeth Jeril ihn plötzlich an.

„Sehr gut“, antwortete er, und das nicht nur aus Höflichkeit. Er hatte an diesem Abend schon interessante Menschen kennengelernt, viele aus New York City, aber erstaunlich viele auch aus anderen Teilen der Vereinigten Staaten. Einige von ihnen hatten sogar schon mal Colorado besucht.

Plötzlich musste Reed an Quentin Foster und die merkwürdigen Vorfälle denken und ergriff die Gelegenheit, das Thema vorsichtig anzuschneiden. „Ich habe gehört, Katrina hatte Probleme mit einem Ballettschuh …?“

„Ja, das war wirklich Pech“, bestätigte Elizabeth. „Nur gut, dass alles wieder so schnell verheilt ist. Ein tragischer Unfall. Aber seitdem sind wir vorsichtiger.“

„Wie das?“ Reed wollte so viele Informationen wie möglich sammeln.

„Die Tänzerinnen tragen die Schuhe jetzt nicht mehr so lange. Sie werden in kürzeren Zeitabständen gegen neue ausgetauscht, um zu starke Abnutzungserscheinungen zu vermeiden.“

„Katrina sagte, sie hätte Dutzende Ballettschuhe.“ Am liebsten wollte Reed sie alle untersuchen. Denn wie Katrina gesagt hatte – Quentin Foster konnte ja nicht wissen, welche sie an welchem Abend anziehen würde. Also hatte er vielleicht mehrere präpariert, damit sie kaputtgingen.

„Wir haben sie allesamt gegen Neue ausgetauscht und weggeworfen.“

Verflixt, dachte Reed. Damit ist das eventuelle Beweismaterial vernichtet. „Wessen Idee war das?“

„Die Anweisung kam vom Verwaltungsrat. Ich finde, das war eine Überreaktion, aber wahrscheinlich ging es auch um die Außenwirkung. Sie trinken ja gar nichts, Reed.“

„Ich teile es mir gut ein.“

„Ein Mann mit Selbstbeherrschung“, flirtete Elizabeth und streichelte ihm den Arm. „Das gefällt mir.“

„Elizabeth, was soll das?“

Schuldbewusst schlug sie die Augen nieder. „Tut mir leid, das ist die Macht der Gewohnheit. Auf solchen Spendengalas flirte ich ständig mit potenziellen Geldgebern. Wer sich geschmeichelt fühlt, greift eher zum Scheckbuch.“

„Ganz schöne Quälerei, was?“

„Nein, es macht mir Spaß.“

„Elizabeth, spielen Sie mir doch nichts vor.“

„Na schön, Sie haben mich durchschaut.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aber was soll ich machen, das gehört nun mal zu meinem Job. Sehen Sie den Mann da drüben – den mit dem weißen Haar und der Brille?“

„Ja.“

„Der hat vergangenes Jahr eine große Summe gespendet. Heute Vormittag hat mich der Geschäftsführer seines Unternehmens angerufen und mir mitgeteilt, dass sie in diesem Jahr nur die Hälfte spenden können. Meine Aufgabe ist es nun, dem alten Herrn diese Kürzung auszureden.“

„Na, dann viel Glück.“

„Danke, das werde ich brauchen.“

„Ich würde Ihnen ja gerne helfen, aber ich glaube, wenn ich ihn anflirte, bringt das nichts.“

Elizabeth musste lachen. „Nein, das muss ich schon selber machen. Allerdings haben wir heute Abend auch eine reiche Witwe zu Gast, die …“

Abwehrend hob Reed die Hände. „Das vergessen Sie mal ganz schnell wieder.“

„Schade“, erwiderte Elizabeth. „Sie sehen in einem Smoking wirklich verführerisch aus. Das hätte bestimmt geklappt.“

„Was ist mit Foster?“, erkundigte sich Reed. Er hatte ihn im Laufe des Abends schon ein paarmal gesehen und wartete auf die passende Gelegenheit, ihn zur Rede zu stellen.

„Quentin? Der ist nicht so der Typ zum Flirten.“

„Nein, ich meinte, ob er ein großzügiger Spender ist.“

„Er spendet jedes Jahr.“

„Viel?“

„Oh ja. Er ist einer unserer bedeutendsten Spender.“

„Könnten Sie mir vielleicht die Summe verraten?“

Überrascht sah Elizabeth ihn an und runzelte die Stirn. „Tut mir leid, das kann ich nicht. Das würde gegen alle Grundsätze verstoßen.“

„Ach, kommen Sie, Elizabeth.“

„Nein, wirklich nicht. Wenn ich Interna verrate, kann ich in Teufels Küche kommen.“

Insgeheim bewunderte Reed Elizabeths Standfestigkeit und Charakterstärke, aber dennoch wollte er sein Ziel erreichen. „Gut, das respektiere ich. Aber reden wir mal ganz allgemein. Wenn es gute und sehr gute Spender gibt, in welcher Größenordnung würde sich eine der bedeutendsten Spenden bewegen? Nur ganz theoretisch gesprochen, so ungefähr …“

Elizabeth biss sich auf die Lippen. Dann lächelte sie. „Ganz theoretisch gesprochen würde die Summe so zwischen zweihundert- und dreihunderttausend Dollar liegen.“

Reed nickte anerkennend. „Das nenne ich mal eine Hausnummer.“

Elizabeth nippte an ihrem Champagner. „Für so einen Betrag kann ich schon eine ganz schöne Leidensfähigkeit an den Tag legen.“

„Wollen Sie damit sagen, Sie hätten Probleme mit Quentin?“

„Ach, nichts Ernstes.“ Misstrauisch blickte sie sich um und senkte dann die Stimme. „Unter uns … der Mensch ist ein totaler Langweiler. Und ein Angeber noch dazu. Ständig muss er herumprahlen, welche Berühmtheiten er kennt, wo er gespeist hat …“

Reed nickte. Das war zwar lästig und unerfreulich, aber kein Vergleich zu dem, was er bei Katrina versucht hatte.

„Übrigens“, wechselte er das Thema, „für diese Events brauchen Sie doch auch immer ein gutes Catering. Wenn Sie mal eine ganz exquisite Bäckerei und Konditorei beauftragen wollen, ich kenne da eine in Brooklyn …“

„Brooklyn ist nicht so ganz meine Ecke.“

„Kein Problem, die Leute liefern natürlich alles an.“ Reed gab einem Kellner ein Zeichen, der mit einem Tablett voller Gläser vorbeikam, und ließ sich einen Rotwein geben. „Wenn ich Ihnen einen großzügigen Rabatt vermitteln könnte, wären Sie dann bereit, das Unternehmen auszuprobieren?“

„Soll das ein Scherz sein?“

„Absolut nicht. Ich besitze Anteile an dieser Bäckerei und möchte ihr helfen, in den hochklassigen Cateringbereich vorzustoßen.“

Elizabeth zuckte mit den Schultern. „Schön, die sollen mir eine Preisliste schicken. Dann können wir mal drüber reden.“

„Ich lasse Ihnen auch ein paar Kostproben zukommen. Aber vielen Dank schon mal.“

„Kein Problem. Übrigens, Katrina hat bei uns am Ballett eine große Zukunft vor sich.“ Sie nahm einen Schluck Champagner. „Vorausgesetzt natürlich, sie bleibt in New York.“

„Warum sollte sie nicht?“

„Ihretwegen.“

Reed lachte auf.

„Ich habe doch gemerkt, wie sie Sie ansieht.“

„Da machen Sie sich mal gar keine Sorgen. Katrinas Hass auf Colorado ist viel größer als ihre Zuneigung zu mir.“

„Dann muss sie Colorado aber wirklich sehr hassen.“ Elizabeth lächelte vielsagend. „Reed, wenn Sie mich jetzt vielleicht entschuldigen würden …? Ich habe dahinten Samuel Wilcox entdeckt, und mit dem müsste ich noch mal kurz wegen einer Spende sprechen …“

„Gar kein Thema“, erwiderte Reed. „Ich habe auch jemanden gesehen, mit dem ich noch dringend ein Schwätzchen halten müsste.“

Er hatte nämlich bemerkt, dass Quentin Foster gerade allein dastand. Auf dem Weg zu dem Mann stellte er sein Weinglas ab. Für diese Unterredung wollte er lieber beide Hände frei haben.

„Foster“, sprach er ihn an. Obwohl niemand in unmittelbarer Nähe stand, senkte er die Stimme. „Ich will es kurz machen. Ich weiß, dass Sie Katrina angemacht und bedrängt haben. Ich weiß auch über die Ballettschuhe Bescheid.“ Seine Stimme nahm einen bedrohlichen Klang an. „Und ich weiß auch, wo Sie wohnen …“

Foster lief knallrot an. „Ich … ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Doch, das wissen Sie ganz genau. Ich möchte Ihnen nur einen guten Rat geben. Wenn Sie Katrina auch nur ein Haar krümmen, wenn Sie ihr drohen oder ihre Karriere torpedieren – dann gnade Ihnen Gott. Dann nehme ich Sie mir zur Brust und mache Sie fertig.“

„Selbst wenn ich wüsste, was Sie von mir wollen“, erwiderte Foster verunsichert, „auf Drohungen reagiere ich generell nicht.“

„Diesmal sollten Sie vielleicht doch lieber eine Ausnahme machen.“

„Sie ungehobelter Flegel“, schimpfte Foster.

„Ja, wenn es um Katrina geht, kann ich in der Tat sehr ungehobelt sein“, drohte Reed. „Merken Sie sich das lieber.“ Dann wandte er sich um und ging. Was zu sagen war, hatte er gesagt.

Eine Dreiviertelstunde war vergangen, als Quentin Foster plötzlich auf Katrina zukam. Er hatte sich auf den Schreck erst einmal ein paar Drinks gegönnt und über alles nachgedacht. Angestachelt durch den Alkohol, hatte er wieder Mut gefasst. Nicht genug für Reed – aber genug für Katrina.

„Oh, Quentin“, sagte sie, als er sich vor ihr aufbaute. „Was ist denn los? Sie sind so …“

Energisch packte er sie am Arm. „Pfeifen Sie ihn gefälligst zurück.“

„Wovon reden Sie überhaupt? Lassen Sie mich sofort los!“

„Ihren Wachhund. Diesen unzivilisierten Möchtegern…“

In diesem Moment war Reed auch schon da, packte Quentin beim Revers und drückte ihn gegen die Wand.

„Reed“, stieß Katrina hervor.

„Haben Sie so schnell vergessen, was ich gesagt habe?“, fragte Reed drohend. „Oder haben Sie gedacht, ich bluffe nur?“

Quentin bewegte die Lippen, brachte aber keinen Ton heraus.

„Reed, lass ihn los, bitte“, flüsterte Katrina flehentlich. Sie konnte nur hoffen, dass niemand die Auseinandersetzung bemerkte und dass sie nicht ausuferte. Ein Skandal war das Letzte, was das Liberty Ballet gebrauchen konnte!

Aber Reed hörte nicht. Er presste Quentin nur noch härter gegen die Wand. „Ich habe es ernst gemeint. Todernst.“

Quentin schnappte nach Luft.

„Um Himmels willen, Reed“, zischte Katrina. „Hör auf damit!“ Sie sah sich um und erschrak. Um die beiden Männer hatte sich bereits ein Halbkreis neugieriger Gäste gebildet. Plötzlich rief jemand: „Holt den Sicherheitsdienst!“

Katrina stöhnte auf. Wie peinlich!

„Hören Sie?“, keuchte Quentin und setzte ein triumphierendes Grinsen auf. „Gleich kommt der Sicherheitsdienst. Lassen Sie mich lieber los.“

„Bis die hier sind, habe ich noch genug Zeit, Ihnen die Visage zu polieren“, drohte Reed.

„Dann wandern Sie ins Gefängnis“, stieß Quentin gepresst hervor.

„Das lassen Sie mal meine Sorge sein.“

„Reed, bitte“, flehte Katrina noch einmal.

„Also, was ist jetzt?“, wollte Reed wissen. „Lassen Sie Katrina ab sofort in Ruhe?“

„Ja, ja“, wimmerte Quentin.

Zufrieden ließ Reed ihn los. In diesem Moment kamen die Männer vom Sicherheitsdienst. Reed zupfte sich das Jackett zurecht und ging auf Katrina zu, als ob nichts geschehen wäre.

Fassungslos stand Katrina da. Alle starrten sie an. Diese Geschichte würde sich in Windeseile nicht nur in der Tanzwelt, sondern in der ganzen feinen Gesellschaft verbreiten. Alle würden über Katrina lachen. Was auch immer Quentin getan hatte, um ihre Karriere zu torpedieren, mit dieser Aktion hatte Reed ihn noch übertrumpft.

Tränen traten ihr in die Augen. Gesenkten Hauptes verließ sie den Saal. Alle Augen ruhten auf ihr.

Als sie auf den Fahrstuhl wartete, tauchte Reed hinter ihr auf. „Katrina, es tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest …“

„Ach, es tut dir leid?“, kreischte sie. „Und du glaubst, damit ist wieder alles in Ordnung?“

„Der Typ war fällig. Nach allem, was er getan hat.“

„Es war eine Party, um Himmels willen. Eine Party unter zivilisierten Menschen.“

„Was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

„Reed, unter zivilisierten Menschen benimmt man sich nicht so.“

„Dieser Mistkerl wollte dir wehtun, Katrina“, sagte Reed leise. „Er hat dir ja sogar schon wehgetan. Er hat deinen Schuh manipuliert, sodass du dir den Knöchel verletzt hast.“

„Das Thema hatten wir doch schon. Das kann nicht sein.“

„Kann es doch. Elizabeth hat mir erzählt, dass auf Anweisung des Verwaltungsrats sämtliche Ballettschuhe ausgetauscht worden sind.“

„Ja, und?“

„Quentin sitzt doch im Verwaltungsrat. Er hat alle deine Schuhe manipuliert und dann dafür gesorgt, dass sie verschwinden.“

„Ach, hat er dir das gestanden, ja?“

„Nein, natürlich nicht. Aber ich habe ihm tief in die Augen gesehen und …“

„Stimmt ja, das habe ich ganz vergessen. Du bist ja der große Menschenkenner. Der König der Menschenkenner. Solche Kleinigkeiten wie hieb- und stichfeste Beweise brauchst du ja nicht.“

„Er war’s, Katrina. Jede Wette.“

Sie schloss die Augen und zählte bis zehn, um sich zu beruhigen. Es ging ja nicht nur darum, sondern auch um etwas anderes.

„Wir sind hier nicht in Colorado, Reed.“

Er lachte auf. „Was du nicht sagst.“

„Zum Donnerwetter, jetzt nimm das wenigstens mal ernst.“

„Ich nehme es ernst.“

Wütend tippte sie ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Das hier ist nicht der Wilde Westen.“

Reed schwieg und reckte das Kinn.

„Du hast ihn bedroht. Du hast ihm Gewalt angedroht.“

„Zur Not hätte ich ihm die Visage poliert, ist ja wohl klar.“

Erschrocken trat Katrina einen Schritt zurück. Sie konnte es kaum fassen. In den vergangenen Tagen hatte Reed sich so weltmännisch benommen. Er wusste, wie man einen Wein bestellte, hatte sich als intelligent und belesen erwiesen, war gewandt in angenehmem Small Talk. War das alles nur Fassade gewesen? Eine Fassade, die jetzt in beängstigender Geschwindigkeit abbröckelte?

„Das ist also die Wahrheit“, murmelte sie vor sich hin.

„Was meinst du damit?“

„Die Wahrheit über dich. Du hast dir selbst die Maske vom Gesicht gerissen. Im Kern bist du immer noch der ungehobelte Cowboy aus Colorado.“

„Das werde ich auch immer sein“, erwiderte er und klang dabei trotz allem sogar ein bisschen stolz.

Ihr wurde übel. Warum war das alles nur so schiefgelaufen? „Ich hätte gleich am Anfang auf dich hören müssen“, flüsterte sie. Erneut traten ihr die Tränen in die Augen. „Wir hätten nie etwas miteinander anfangen dürfen.“

„Ich wollte dir niemals wehtun, Katrina“, beteuerte er.

„Hast du aber.“

„Ja, ich weiß.“

„Du musst verschwinden“, sagte sie leise. „Jetzt sofort. Verschwinde aus New York City. Geh zurück in dein Kaff, wo ihr alle Probleme mit den Fäusten regelt.“

Er streckte die Hand aus. „Ich bringe dich nach Hause.“

„Nein“, widersprach sie und trat noch einen Schritt weiter zurück. „Ich gehe nicht nach Hause. Mir ist gerade klar geworden, dass ich zurück auf die Party muss.“

„Auf keinen Fall.“

„Doch, wenn ich jetzt einfach verschwinde, zerreißen die sich noch viel mehr das Maul. Ich muss jetzt Flagge zeigen, sonst wird alles nur noch schlimmer.“

„Nein, ich meine, du kannst da nicht rein, weil Foster immer noch da ist.“

„Mit dem werde ich schon fertig.“

„Wirst du nicht.“

Katrina sah Reed ernst an. „Das ist mein Problem, Reed. Es ist mein Leben. Du musst jetzt gehen.“

Dann wandte sie sich um und ging schnellen Schrittes zurück in den Ballsaal.

Ja, Reed würde New York City verlassen, so schnell und geräuschlos wie möglich und ohne Katrina noch einmal unter die Augen zu treten. Aber vorher musste er noch eine Sache erledigen. Und zwar mit Elizabeth Jerils Hilfe.

Elizabeth empfing ihn in ihrem Büro und ließ ihn auf dem Besucherstuhl Platz nehmen. „Meine Sekretärin hat mich gewarnt, Sie könnten gefährlich sein.“

„War sie auch auf der Party?“ Es tat Reed leid, dass es seinetwegen einen solchen Aufruhr gegeben hatte. Dass er sich Foster zur Brust genommen hatte, bedauerte er hingegen nicht im Geringsten. Ein Mann musste nun mal tun, was er tun musste.

Elizabeth lachte. „Nein, sie war nicht auf der Party. Sie hat die Story heute Morgen gehört. Wie übrigens so gut wie jeder Mensch in Manhattan.“

„So interessant war das ja nun auch wieder nicht.“

„Auf jeden Fall war es die aufregendste Spendengala, die ich je besucht habe.“ Sie schien eher amüsiert als verärgert zu sein.

„Tut mir leid.“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ach, machen Sie sich deswegen keinen Kopf.“

„Gut, darf ich dann zur Sache kommen? Ich hätte nämlich ein Anliegen, Elizabeth.“

„Dann mal raus mit der Sprache.“

„Ich muss dafür sorgen, dass Quentin Foster ein für alle Mal aus Katrinas Leben verschwindet.“

Elizabeth runzelte die Stirn.

„Das heißt … er muss auch aus dem Liberty Ballet verschwinden.“

Bedächtig schüttelte sie den Kopf. „Reed, selbst wenn ich es wollte, könnte ich nicht …“

„Wie viel?“, fragte er geradeheraus.

„Wie bitte?“

„Was kostet es, Foster loszuwerden?“

Elizabeth musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen.

„Passen Sie auf, ich habe Ihnen einen Vorschlag zu machen. Ich bin bereit, eine Stiftung zugunsten der Liberty Ballet Company zu gründen. Das Stiftungskapital wäre hoch genug, den Fortbestand des Balletts zu sichern.“

Er räusperte sich. „Es gibt nur eine Bedingung. Und zwar, dass Quentin Foster sofort aus dem Verwaltungsrat entfernt wird, dem Ballett nie wieder etwas spenden darf und auch an keiner Spendenveranstaltung zugunsten des Balletts mehr teilnehmen darf.“

Forschend sah Elizabeth Reed an. „Was haben Sie gegen ihn? Was hat er getan?“

„Nichts, was man ihm hieb- und stichfest beweisen könnte.“

„Hm.“

„Na schön, Elizabeth, ich erzähle Ihnen alles. Aber es bleibt bitte unter uns. Mir geht es nur um Katrinas Wohlergehen und ihre Sicherheit.“

Gebannt lauschte Katrina Reeds Bericht. „Das ist ja ungeheuerlich“, empörte sie sich, als er geendet hatte. „Er hat seine Position im Verwaltungsrat schamlos ausgenutzt, um eine Tänzerin sexuell zu belästigen?“

„Ganz genau“, antwortete Reed knapp.

Elizabeth griff zum Telefon. „So etwas dulden wir nicht. Das ist kein Kavaliersdelikt. Spenden hin oder her, ich werde …“

„Elizabeth, bitte hören Sie mich bis zum Ende an. Es kommt noch was. Was das Geld angeht.“

„Tja, eine Riesenspende weniger.“

„Genau dafür habe ich ja die Lösung.“

„Ach Reed.“ Beinah mitleidig sah sie ihn an. „Es geht hier um wirklich große Beträge.“

„Die von mir geplante Stiftung soll mit einem Startkapital ausgestattet sein in Höhe von …“ Er legte eine kleine Pause ein. „… zehn Millionen Dollar.“

Elizabeth wurde blass.

„Das alles soll unter dem Namen Sasha-Terrell-Stiftung laufen.“

„Wer ist Sasha Terrell?“

„Sie war meine Mutter“, antwortete Reed leise.

Elizabeth nickte versonnen. „Das … das ist ein schönes Andenken. Und ein wunderbares Geschenk an uns. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Ist das wirklich alles wahr – oder nur ein Traum?“

„Keine Sorge, es ist alles wahr“, erwiderte Reed und griff nach seinem Handy. Er rief Danielle an, während Elizabeth wie betäubt dasaß.

„Hallo, Reed?“, ertönte Danielles Stimme.

„Ja, ich bin’s.“

„Nicht noch eine Bäckerei, Reed. Bitte.“

„Können Sie nach New York City kommen?“

„Wann?“

„Jetzt sofort.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. Dann fragte Danielle besorgt: „Warum?“

„Das verrate ich Ihnen lieber erst, wenn Sie hier sind.“

„Nichts da. Sonst kriege ich auf dem Flug vor lauter Sorge womöglich noch einen Herzinfarkt.“

Reed lachte. „Na schön. Ich will eine Stiftung mit einem Kapital von zehn Millionen Dollar zugunsten der Liberty Ballet Company in New York gründen. Und Sie sollen sie leiten.“

Danielle blieb überraschend ruhig. „Normalerweise empfehle ich meinen Mandanten, maximal fünfundzwanzig Prozent ihres Vermögens für wohltätige Zwecke aufzuwenden.“

„Ach ja?“

„Ja.“

„Habe ich schon je auf Ihre Empfehlungen gehört?“

„Nein.“

„Dann lassen Sie uns mal davon ausgehen, dass ich damit jetzt auch nicht anfangen werde.“

„Ich mache mich sofort auf den Weg und bin so schnell wie möglich da.“

„Hervorragend.“ Wenn dies der einzige Weg war, Katrina vor Belästigungen zu schützen, würde er ihn gehen. Die Kosten dafür waren ihm völlig egal.

Zwei Tage waren mittlerweile vergangen, doch Katrina musste immer noch ständig an Reed denken. Alles erinnerte sie an ihn. Gerade war sie im Fitnessstudio gewesen und war Fahrrad gefahren – und da hatte sie natürlich sofort an den von ihm für sie gebastelten Hometrainer denken müssen.

Jetzt saß sie in einem Straßencafé, um sich abzulenken, aber als zufällig eine weiße Stretchlimousine vorbeifuhr, wurde sie erneut an Reed erinnert. Nur mit Mühe konnte sie die Tränen zurückhalten und nippte an ihrem Kaffee.

„Katrina Jacobs?“, hörte sie plötzlich eine Frauenstimme hinter sich.

Hoffentlich niemand, der mich erkannt hat und ein Autogramm von mir möchte, dachte sie. Trotzdem lächelte sie freundlich. „Ja bitte?“

Die hochgewachsene dunkelhaarige Frau streckte ihr die Hand entgegen. „Mein Name ist Danielle Marin. Ich bin Rechtsanwältin in Chicago. Ich arbeite für Caleb Terrell und habe auch schon ein paarmal ihre Schwester getroffen.“

„Sie meinen Mandy?“, fragte Katrina überrascht.

„Ja, Mandy. Sie ist wirklich sehr nett. Ich habe das Gefühl, wir werden noch richtig gute Freundinnen.“

Diese elegante, todschick gekleidete und geschminkte Frau eine Freundin der rustikalen Mandy? Das konnte Katrina sich nur schwer vorstellen.

„Setzen Sie sich doch einen Augenblick zu mir“, bot Katrina an, um nicht unhöflich zu wirken.

Lächelnd nahm Danielle Platz. „Danke.“ Als die Kellnerin vorbeikam, bestellte sie sich einen Eistee.

„Sind Sie aus beruflichen Gründen in New York?“, fragte Katrina.

„Ja, genau. Zusätzlich muss ich hier noch etwas für Reed Terrell erledigen.“

„Ach, die Bäckerei?“, fragte Katrina. Plötzlich dämmerte es ihr: „Sind Sie etwa … die Danielle? Die Danielle, die Reed den Restauranttipp gegeben hat?“

„Ja, genau die bin ich“, erwiderte Danielle lächelnd. „Dann waren Sie zusammen mit Reed im Flavian’s?“

„Ja“, gab Katrina einsilbig zurück und schluckte. Sie wollte lieber nicht an diesen Abend erinnert werden.

„Reed ist ein wirklich netter Kerl.“

Katrina nickte nur stumm.

„Heißt das, dass Sie und er … ein Paar sind?“

„Nein“, antwortete Katrina schnell. „Ich meine, wir sind ein paarmal zusammen aus gewesen. Aber er war ja nur ein paar Tage hier, und dann …“ Sie zwang sich zu einem Lachen. „Sie wissen ja, wie die Leute aus Colorado sind. Er konnte es gar nicht abwarten, in das Land aus Sand und Staub und Schweiß zurückzukehren.“

„Sind Sie nicht auch in Colorado aufgewachsen?“

„Nur bis zu meinem zehnten Lebensjahr.“

Die Kellnerin kam mit dem Eistee. Lächelnd nahm Danielle ihn entgegen. „Sie könnten Reed ja jederzeit besuchen.“

„Ach, ich komme nicht oft nach Colorado. So gut gefällt es mir da nicht.“

„Aber wenn Reed dort wohnt …“

„So eng sind wir nun auch wieder nicht“, versicherte Katrina ihr. Sie betrachtete die Sache mit Reed als abgeschlossen.

„Er ist ein wirklich attraktiver Mann.“

Ein Verdacht keimte in Katrina auf. „Sind Sie vielleicht an Reed interessiert? Ich hatte mir wegen des Restauranttipps schon so etwas gedacht …“

Danielle lachte. „Nein, nein, wirklich nicht. Aber ich dachte, Sie und er …“

„Nein.“

„Sie werden ja ganz rot, Katrina.“

„Wirklich? Das … das muss am Wind liegen.“

In Danielles Blick lag eine Mischung aus Mitgefühl und Neugier. Offenbar hatte Reed ihr etwas erzählt.

„Sie wissen mehr, als Sie zugeben wollen, nicht wahr?“, fragte Katrina forschend.

„Ich weiß, dass er mit Ihnen essen war. Und dass er New York – nun ja, sehr überstürzt verlassen hat. Und ich sehe, dass Sie rot werden. Da kann man sich natürlich einiges zusammenreimen.“

Katrina errötete noch mehr.

„Obendrein habe ich das Gefühl, dass Calebs und Mandys enge Verbindung die Angelegenheit für Sie zusätzlich verkompliziert.“

„Ich weiß nicht, ob das das Hauptproblem ist, aber auf jeden Fall hätte ich Reed nie näherkommen dürfen“, bekannte Katrina. Irgendwie hatte sie sofort Zutrauen zu Danielle gefasst und scheute sich nicht, ihr das Herz auszuschütten. „Er und ich – wir passen doch überhaupt nicht zusammen. Wir leben in zwei völlig unterschiedlichen Welten. Und trotzdem gab es da diese Chemie zwischen uns, diesen Zauber …“

„Das habe ich selber auch mal erlebt“, bekannte Danielle.

„Ach, tatsächlich?“, fragte Katrina und fühlte sich Danielle plötzlich noch näher. Wie hieß es doch so schön? Geteiltes Leid ist halbes Leid.

„Er hieß Trevor“, erzählte Danielle zögernd. „Er war aus Texas.“

„Haben Sie mit ihm geschlafen?“, fragte Katrina, ohne nachzudenken, und hielt sich dann erschrocken die Hand vor den Mund. „Oh, tut mir leid. Das war ganz schön indiskret.“

„Ist schon in Ordnung. Nein, wir haben nicht miteinander geschlafen. Nicht, dass er es nicht versucht hätte, und er konnte ein ganz schöner Charmeur sein. Aber ich bin standhaft geblieben.“

„Bei Reed war es genau umgekehrt“, bekannte Katrina. „Er wollte mir die Sache ausreden. Aber ich habe nicht auf ihn gehört und … Um Himmels willen, ich kann gar nicht glauben, dass ich Ihnen das alles erzähle.“

Tröstend ergriff Danielle Katrinas Hand. „Wann haben Sie ihn das letzte Mal gesehen?“

„Samstagabend.“

„Dann ist die Wunde ja noch ganz frisch. Sie brauchen unbedingt jemanden, um sich auszusprechen.“ Suchend blickte Danielle sich um. „Ob die hier auch Martinis servieren?“

„Ein Drink – das hört sich verlockend an.“

Danielle gab der Kellnerin ein Zeichen und bestellte.

„Sie sind sicher froh, dass Sie zu diesem Trevor Nein gesagt haben“, mutmaßte Katrina. Sie hatte das Gefühl, dass es ihr besser gehen würde, dass ihre Sehnsucht nicht ganz so groß wäre, wenn sie nicht mit Reed geschlafen hätte.

„Nein, so froh bin ich darüber gar nicht“, erwiderte Danielle nachdenklich. „Oft liege ich nachts wach und frage mich, wie es wohl gewesen wäre, mit ihm zu schlafen.“

„War er wirklich so ein toller Typ?“

„Er war eingebildet, selbstgefällig, dickköpfig, unbezähmbar und unbesonnen. Aber er hat auch pure Männlichkeit ausgestrahlt, und tief in meinem Inneren weiß ich, dass er ein fantastischer Liebhaber gewesen wäre.“

„Vielleicht sollten Sie zu ihm nach Texas fliegen und …“

„Glauben Sie nicht, dass ich daran nicht auch schon gedacht hätte.“

Katrina seufzte voller Mitgefühl. „So oder so – wahrscheinlich würde Ihnen beides leidtun, egal wie Sie sich entscheiden.“

„Das denke ich auch.“

„Ach, das ist alles einfach nicht fair“, seufzte Katrina, während die Kellnerin kam und zwei Martinis vor ihnen abstellte. Hätte ich nicht mit Reed geschlafen, würde es mir jetzt wie Danielle gehen, dachte sie. Ich würde mich ständig fragen, was ich versäumt habe. Wenigstens habe ich diese paar Nächte, an die ich mich immer zurückerinnern kann. Und ich habe meine Jungfräulichkeit an einen Mann verloren, den ich …

Oh nein!

Hastig nahm Katrina einen großen Schluck von ihrem Martini. Sie musste husten. Das Zeug war stark! Aber dann fühlte sie, wie sich die Wärme des Alkohols in ihrem Körper verteilte, und das tat ihr gut.

„Was glauben Sie, welche Gefühle hat Reed Ihnen gegenüber?“

„Vor allem Wut, würde ich sagen.“

Aus irgendeinem Grund schien diese Antwort Danielle zu überraschen. „Sind Sie im Streit auseinandergegangen?“

„Allerdings. Ich habe ihm zu verstehen gegeben, er soll aus New York verschwinden und sich nie wieder blicken lassen.“

„Autsch.“

„Es ist besser so“, sagte Katrina mehr zu sich selbst als zu Danielle. Sie nahm einen weiteren Schluck Martini, und diesmal vertrug sie ihn besser.

„Meinen Sie, dass er trotzdem zurückkommt?“, fragte Danielle sanft.

Katrina schüttelte den Kopf.

„Könnte es sein … dass er Sie liebt?“

„Was?“ Fast hätte Katrina vor Schreck das Glas umgestoßen.

Danielle zuckte mit den Schultern. „Es wäre doch möglich.“

„Nein, das ist lächerlich. Völlig absurd.“

„Er wollte Ihnen sogar ausreden, miteinander zu schlafen. Wenn das keine selbstlose Rücksichtnahme ist …“

„Ja, weil er ein Gentleman ist. Ein Cowboy.“

„Mein Cowboy wollte mich dazu überreden, mit ihm zu schlafen.“

„Ihr Cowboy kommt ja auch aus Texas.“

Danielle machte einen merkwürdigen Gesichtsausdruck.

„Reed wusste von Anfang an, dass es ein schlechtes Ende nimmt, wenn wir miteinander schlafen“, fuhr Katrina fort. „Er ist ja nicht von gestern. Er hatte schon Beziehungen und weiß, wie das mit Exfreundinnen so ist.“

„Und Sie … Sie hatten solche Erfahrungen vorher noch nicht?“

Verschämt blickte Katrina zu Boden, errötete wieder – und schwieg.

„Katrina“, fragte Danielle sanft und behutsam, „kann es sein, dass Sie Reed lieben?“

Ihr wurde übel. „Nein“, rief sie. „Ganz ausgeschlossen. Völlig unmöglich.“ Das wäre ja die totale Katastrophe! Schnell kippte sie den Rest ihres Martinis herunter. „Wo ist die Kellnerin? Ich will noch einen Drink!“

„Sie sollten Mandy anrufen.“

„Warum?“

„Um mit ihr über alles zu reden.“

„So gut kenne ich sie eigentlich gar nicht.“

„Na hören Sie mal, sie ist immerhin Ihre Schwester.“

„Schon. Aber wir stehen uns nicht sehr nahe.“

„Also wenn ich eine Schwester hätte, die obendrein noch so nett ist wie Mandy, und wenn ich mich so fühlen würde wie Sie jetzt gerade, dann würde ich schon längst an der Leitung hängen und mit ihr quatschen. Von Frau zu Frau, von Schwester zu Schwester.“

Katrina hatte das Gefühl, als hörte sie das alles nur durch Watte. „Entschuldigung, was haben Sie gerade gesagt?“

„Rufen Sie Mandy an, Katrina.“

„Ja, vielleicht. Mal sehen.“ Aber was sollte sie ihr sagen? Dass sie in eine komplizierte Sache mit Mandys zukünftigem Schwager verstrickt war – und dass sie deshalb nie wieder nach Hause kommen konnte?

10. KAPITEL

Seit er zurück auf der Ranch war, versuchte Reed, Katrina zu vergessen. Bisher war ihm das allerdings noch nicht gelungen. Er stand vor dem Barbecue-Grill auf der rückwärtigen Veranda und konnte sich noch nicht einmal dazu aufraffen, ihn anzuzünden. Stattdessen nippte er unentschlossen an seinem Bier.

„Hallo, die Tür war auf“, ertönte plötzlich Danielles Stimme.

„Ist sie immer“, gab Reed zurück, ohne sich auch nur umzudrehen.

Am Klang, den die Absätze ihrer High Heels auf der hölzernen Diele hinterließen, erkannte er, dass sie näher kam.

„Ich verstehe ja, warum Sie etwas tun wollten“, begann sie ohne weitere Vorrede. „Was ich allerdings nicht verstehe, ist, warum Sie gerade das getan haben.“

Er setzte die Bierflasche ab. „Hätten Sie die Güte, mir etwas näher zu erläutern, wovon Sie eigentlich sprechen?“

„Sie sind ganz offensichtlich in Katrina verliebt.“

Reed wusste, Leugnen war zwecklos. Obendrein war Danielle seine Anwältin; sie durfte also nichts Vertrauliches weitergeben. Er ging einfach stillschweigend davon aus, dass das auch für private Angelegenheiten galt.

„Deshalb wollten Sie ihr helfen“, fuhr sie fort.

„Gut kombiniert. Eins. Setzen.“

„Aber warum gleich so eine große Geste? Zehn Millionen Dollar, um Himmels willen. Haben Sie gehofft, sie dadurch zurückzugewinnen?“

„Wer will wen zurückgewinnen?“, fragte Caleb, der gerade aus dem Haus kam. „Hallo übrigens, Danielle. Was machst du denn hier?“

In diesem Moment tauchte auch Mandy auf, die gemeinsam mit Caleb in Chicago gewesen war. Beide waren gerade erst zurückgekehrt.

„Hallo“, begrüßte Reed die beiden. „Wie war’s in Chicago?“

„Laut“, antwortete Mandy. „Wie ich sehe, bist du auch zurück. Wie war’s in New York?“

„Noch lauter.“

Mandy lachte.

„Also noch mal: Wer will wen zurückgewinnen?“, wiederholte Caleb seine Frage.

Reed wusste, in gewissen Dingen musste er seinem Bruder reinen Wein einschenken. Also konnte er auch gleich damit anfangen. „Danielle hat mir bei einigen Investitionen geholfen, während ich in New York war“, erzählte er.

„Na, das ist doch schön. Will noch jemand ein Bier?“

Mandy hob die Hand.

„Ach, was soll’s“, sagte Danielle und setzte sich neben Mandy, „ich nehme auch eins.“

Caleb verschwand, um die Flaschen zu holen, und Reed versuchte währenddessen, seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Normalerweise war er in Stresssituationen die Ruhe selbst und lief unter Gefahr zur Höchstform auf. Aber seine Gefühle für Katrina verwirrten ihn zutiefst.

„Wie geht es Katrina?“, fragte Mandy. „Hast du eine ihrer Tanzaufführungen besucht?“

„Ja, habe ich“, antwortete Reed. Caleb kam zurück und gab den beiden Frauen ihre Bierflaschen. Dann prostete er Reed zu. „Willkommen in der Welt außerhalb vom Lyndon Valley.“

Reed lachte verbittert auf. Besonders gut war sein Besuch in der Welt außerhalb vom Lyndon Valley ja nicht gerade gelaufen.

„Dann erzähl uns von deinen Investitionen.“

Reed sah seinem Bruder in die Augen. Die Bäckerei, der Herrenausstatter und der Limousinenservice waren nicht so wichtig. „Ich habe eine Stiftung gegründet. Die Sasha-Terrell-Stiftung mit einem Grundkapital von zehn Millionen Dollar.“

Aus großen Augen sah Caleb ihn an.

„Die Stiftung wurde zugunsten der Liberty Ballet Company ins Leben gerufen“, fuhr Reed fort.

„Für Katrina?“, fragte Mandy aufgeregt.

„Für Katrina“, bestätigte Reed und nahm einen Schluck Bier.

Caleb kniff die Augen zusammen. „Was hast du getan?“

„Ich habe dir doch gerade gesagt, was ich getan habe.“

„Reed, bist du dir wirklich sicher?“, fragte Mandy zögernd. „Ich meine, das ist bestimmt eine gute Sache. Und auch ein wunderbares Andenken an deine Mutter. Aber zehn Millionen Dollar …“

„Hast du mit ihr geschlafen?“, fragte Caleb vorwurfsvoll.

„Halt die Klappe“, gab Reed barsch zurück.

Caleb ging auf ihn zu. „Was ist nur los mit dir? Hatten wir nicht …“

„Es ist, um sie zu beschützen“, unterbrach Reed.

„Vor dir?“

„Quatsch. Vor mir braucht sie keinen Schutz.“

„Warum dann die zehn Millionen?“

„Es gibt da in New York einen Typen“, begann Reed, „namens Quentin Foster. Er hat dem Ballett schon viel Geld gestiftet und glaubt offenbar, das gäbe ihm das Recht, sich an Katrina ranzumachen.“

„Was?“, riefen Caleb und Mandy gleichzeitig. Ihre Empörung stand ihnen im Gesicht geschrieben.

„Deswegen bin ich nach New York geflogen“, berichtete Reed, und das war ja immerhin ein Teil der Wahrheit. „Ich habe ihm gesagt, er solle das gefälligst lassen. Na schön, ich habe ihm gedroht. Aber er wollte nicht hören.“

„Er hat doch nicht etwa …?“, stieß Caleb hervor.

„Nein, es ist nichts passiert“, beruhigte Reed seinen Bruder. „Katrina hat ihn abgewiesen. Aber er hat es immer wieder versucht. Und er ist auch schuld an dem Unfall, bei dem sie sich den Knöchel verletzt hat.“

„Ich muss Katrina nachher unbedingt anrufen“, murmelte Mandy.

„Durch die Sasha-Terrell-Stiftung ist das Ballett nicht mehr länger auf Fosters Spenden angewiesen“, erläuterte Reed. „Eigentlich braucht es überhaupt keine Spenden mehr. Er ist raus aus der Nummer, und Katrina ist sicher.“

„Jetzt verstehe ich“, sagte Danielle.

Mandy stand auf und umarmte Reed voller Dankbarkeit. „Vielen, vielen Dank“, flüsterte sie.

Reed strich ihr über den Rücken. „Habe ich doch gern getan.“

„Warum hast du dich nicht an mich gewandt?“, fragte Caleb.

„Wozu denn?“

„Sie wird doch in Kürze meine Schwägerin. Und ich habe sehr viel mehr Geld als du.“

„Ist doch egal, die Sache ist jetzt erledigt“, erwiderte Reed.

Caleb neigte den Kopf zur Seite und musterte seinen Bruder skeptisch. Dann ging ihm plötzlich ein Licht auf. „Ach so! Natürlich! Jetzt wird mir einiges klar!“

„Lass gut sein. Ich habe doch gesagt, die Sache ist erledigt.“

„Was wird dir klar, Caleb?“, fragte Mandy verwirrt.

Ungläubig schüttelte Caleb den Kopf. „Reed, wie lange liebst du Katrina schon?“

„Darauf brauchen Sie nicht zu antworten, Reed“, warf Danielle ein.

„Halt du dich da raus, Danielle“, fuhr Caleb sie an. „Wir sind hier nicht in einem verdammten Gerichtssaal!“

Mandy blickte zu Reed hinüber. „Da ist mir wohl einiges entgangen.“

„Es kann ihr nichts mehr passieren, Mandy“, gab er zurück. „Nur darauf kommt es an.“

„Aber …“

Mit hängenden Schultern wandte Reed sich ab. Er wollte von der ganzen Sache nichts mehr hören.

„Liebt sie dich auch?“, rief Mandy ihm hinterher.

Kopfschüttelnd drehte er sich um. „Sie ist in York City, ich bin hier. Ende der Geschichte.“

„Ja, aber wieso? Habt ihr euch verkracht? Hast du … hast du sie irgendwie verletzt?“

Reed wusste, die Antwort würde Mandy nicht gefallen. Sein Verhalten tat ihm ja selbst leid. „Uns ist klar geworden, dass wir in zwei ganz verschiedenen Welten leben.“

„Was dich nicht davon abgehalten hat, mit ihr zu schlafen“, warf Caleb ihm vor.

„Das geht dich einen Dreck an.“

Überraschenderweise reagierte Caleb plötzlich völlig ruhig. „Ein weiser Mann hat mir einmal gesagt: Wenn eine Jacobs-Frau mit dir schläft, ist das ein sicheres Zeichen dafür, dass sie dich liebt.“

„Wirklich weise Worte“, erwiderte Reed gepresst. „Aber das bringt Katrina auch nicht nach Colorado.“

„Glaubst du denn, dass das die einzige Lösung wäre?“, fragte Caleb. „Dass Katrina nach Colorado kommt? Du könntest doch schließlich auch nach New York gehen.“

„Meine Welt ist hier“, erwiderte Reed. „Ich will hier ein Haus bauen und Kinder großziehen. Außerdem bin ich es dem Andenken meiner Mutter schuldig hierzubleiben.“

Caleb trat näher an ihn heran. „Glaubst du, Mom würde wollen, dass du Katrina aufgibst?“

„Ich glaube, Mom würde wollen, dass Katrina glücklich wird“, gab Reed zurück. In vielerlei Hinsicht waren seine verstorbene Mutter und Katrina sich sehr ähnlich. Und er würde Katrina niemals das antun, was sein Vater seiner Mutter angetan hatte.

„Ja, genau das würde sie wollen“, sagte Caleb leise. „Dass Katrina glücklich wird. Sie würde sich wünschen, dass du sie glücklich machst. Und zwar in ihrer Welt, zu ihren Bedingungen.“

Reed wollte etwas entgegnen, aber Caleb war noch nicht fertig. „Ich weiß, wie du die Sache siehst, Reed. Du glaubst, du ehrst das Andenken unserer Mutter, indem du im Lyndon Valley bleibst. Aber das ist falsch. Du ehrst ihr Andenken, indem du Katrina ein guter Mann wirst.“

Reed konnte es kaum glauben. „Du willst mir allen Ernstes vorschlagen, dass ich nach New York City ziehen soll?“ Das war doch eine völlig absurde Idee. Er war ein Cowboy, sein Leben spielte sich hier ab, und hier wollte er sich auch sein Haus bauen.

„Denk an unseren Vater, auch wenn es wehtut“, forderte Caleb ihn auf. „Denk daran, wie dieser Mistkerl unsere Mutter behandelt hat. Es hat ihn nie geschert, was ihre Bedürfnisse waren, was sie glücklich gemacht hätte. Er hat immer nur an sich gedacht.“

Natürlich verstand Reed, worauf sein Bruder hinauswollte. „Auch ein Umzug nach New York wäre keine Lösung“, warf er ein.

„Ach nein? Warum nicht?“

„Weißt du, was das Letzte war, was Katrina zu mir gesagt hat? Dass ich immer noch der ungehobelte Cowboy aus Colorado bin. Und das werde ich auch immer bleiben.“

„Unsinn. Du kannst dich ändern.“

„Ach ja, einfach so?“ Reed schnipste mit den Fingern.

„Ja, genau so.“

„Caleb, ich bin, wie ich bin. Ich würde auch weiterhin jedem Schuft Gewalt androhen, der Katrina etwas zuleide tun will.“

„Kannst du ja ruhig“, erwiderte Caleb lächelnd. „Du musst nur aufpassen, dass sie es nicht mitkriegt.“

Plötzlich mischte Danielle sich ein. „Aber Sie haben sich doch schon geändert, Reed.“

„Wie bitte?“

„Haben Sie diesen Quentin Foster verprügelt? Nein. Sie haben einen anderen Weg gefunden, mit ihm fertigzuwerden. Sie haben Ihren Grips eingeschaltet und ihn ausgetrickst. Ganz ohne Gewalt.“

„Wobei ein saftiger Kinnhaken sicher mehr Spaß gemacht hätte“, scherzte Caleb.

„Oh, meine Methode hat auch Spaß gemacht“, gab Reed zurück. Es tat ihm nur leid, dass er nicht dabei sein konnte, wenn Elizabeth diesem Foster die schlechte Nachricht überbrachte.

„Reed, Katrina vermisst Sie“, sagte Danielle leise. „Ich habe sie aufgesucht, als ich in New York war. Sie vermisst Sie wirklich sehr.“

Es gab nur jeweils zwei Stunden am Tag, an denen Katrina sich nicht nach Reed sehnte. Dann nämlich, wenn sie auf der Bühne stand. Das erforderte ihre gesamte Konzentration. Doch kaum war der Vorhang gefallen, begann ihr Kummer von Neuem.

Der Applaus war gerade erst verklungen, sie befand sich auf dem Weg zu ihrer Garderobe, und schon traten ihr wieder die Tränen in die Augen. Tausendmal hatte sie mit sich gerungen, ihn anzurufen, es dann aber doch nie getan.

Immer wieder hatte sie überlegt, ob es nicht doch noch eine Lösung gäbe. Ob er nicht für einen Tag in der Woche nach New York kommen könnte, ob sie nicht doch zeitweilig wieder nach Colorado ziehen könnte. Aber so oder so wäre es nur eine Lösung auf Zeit, und am Ende, so fürchtete sie, würde sie mit gebrochenem Herzen dastehen. Nein, Reed war wie eine Droge, und ihre einzige Hoffnung war der kalte Entzug.

Gerade hatte sie ihre Garderobe betreten, als Elizabeth hereingestürmt kam. „Die Aufführung war wieder ausverkauft“, berichtete sie glücklich. Sie setzte sich in einen Sessel, während Katrina vor dem Spiegel Platz nahm und sich abzuschminken begann.

„Nichts macht einen so glücklich wie ein volles Haus, was?“, kommentierte Katrina und griff zu einem Wattebäuschchen.

„Genau. Übrigens, Katrina, hast du heute schon was von Reed gehört?“

„Von Reed?“, fragte Katrina verstört. „Nein, warum?“

„Ich habe heute Morgen eine Nachricht für ihn hinterlassen, aber er hat sich noch nicht wieder gemeldet. Das wundert mich ein bisschen.“

„Du hast Reed eine Nachricht hinterlassen?“

„Ja.“

„Warum?“

„Ach, es gibt da noch ein paar Papiere durchzusprechen. Danielle hat sie mir rübergeschickt, aber ein paar von den steuerlichen Angelegenheiten sind mir noch nicht ganz klar.“

„Steuerliche Angelegenheiten?“, fragte Katrina nach. Was hatte Elizabeth mit Reeds Steuern zu schaffen? Oder Reed mit Elizabeths Steuern? Und was hatte Danielle damit zu tun?

Katrina wusste, eigentlich hatte sie kein Recht, eifersüchtig zu sein, aber sie war es trotzdem. Reed sollte nicht Elizabeth oder Danielle anrufen, er sollte sie anrufen!

„Papierkram eben“, erwiderte Elizabeth. „Wenn er dich anruft, frag ihn bitte, ob er meine Handynummer hat.“

„Ja, ist gut.“ Als ob Reed sie anrufen würde! Einen Moment lang überlegte sie, ob sie das als Vorwand nehmen sollte, sich bei ihm zu melden. Doch sie verwarf den Gedanken sofort wieder. Das war dann doch zu offensichtlich.

„Dann kennst du also Danielle?“, fragte sie Elizabeth.

„Ja, sicher. Wir telefonieren jeden Tag. Bis so ein Zehn-Millionen-Dollar-Projekt in trockenen Tüchern ist – das dauert.“

„Zehn Millionen Dollar?“

Entgeistert sah Elizabeth Katrina an. „Du weißt es nicht …?“

Katrina gab keine Antwort.

„Aber das musst du doch wissen! Reed muss es dir doch erzählt haben!“

Katrina schluckte. „Wir … wir haben schon länger nicht mehr miteinander gesprochen. Nach der Gala hatten wir Streit und …“

„Ihr habt seit der Gala nicht mehr miteinander geredet?“, fragte Elizabeth entgeistert.

„Nein.“

„Dann weißt du wirklich von nichts?“

„Wovon denn, um Himmels willen? Raus damit, Elizabeth.“

„Reed hat eine Stiftung gegründet, die Sasha-Terrell-Stiftung. Zugunsten unseres Balletts. Mit einem Gründungskapital von zehn Millionen Dollar.“

Katrina wurde blass.

„Seine einzige Bedingung war, dass wir Quentin Foster aus dem Verwaltungsrat und der gesamten Organisation ausschließen. Für alle Ewigkeit.“

„Was?“

„Ich kann gar nicht fassen, dass du davon nichts wusstest“, sagte Elizabeth und lachte verlegen. „Ich dachte, ihr wärt ein Paar. Ich meine, so etwas tut ein Mann doch nicht einfach so für eine Frau. Und dann sein Auftritt auf der Gala. Also, wenn ein Mann sich so für mich einsetzen würde, wie Reed es für dich getan hat …“

Katrinas Hände begannen zu zittern. Sie begriff das alles nicht.

„Ich habe mich durch sein Verhalten auf der Gala ungeheuer blamiert gefühlt“, erzählte sie. „Da habe ich ihm gesagt, er soll aus New York verschwinden. Zurück in sein Kaff, wo man sein Recht mit Fäusten durchsetzt.“

„Autsch.“ Elizabeth verzog das Gesicht. „Na ja, und statt seine Fäuste zu gebrauchen … hat er dann eben das getan.“

„Aber das ist doch …“

„Er wollte dich eben beschützen. Und ihm war völlig egal, was es kostet.“

„Aber … zehn Millionen Dollar? Er hat es sich zehn Millionen Dollar kosten lassen? Wer macht denn so was, Elizabeth?“

„Cowboys aus Colorado.“

„Ich hasse Colorado.“ Katrina traten Tränen der Rührung in die Augen. „Na ja, hassen ist übertrieben. Aber leben möchte ich da nicht.“

„Reed lebt in Colorado“, sagte Elizabeth leise.

„Ich liebe Reed“, murmelte Katrina. Jetzt war es heraus! „Ja, ich liebe ihn. Aber mein Leben … ist hier.“

Elizabeth setzte sich zu Katrina und ergriff ihre Hand.

„Auf jeden Fall muss ich mich bei Reed entschuldigen“, murmelte Katrina.

„Äh … ich frage das nur ungern, und es klingt vielleicht ein bisschen unsensibel – aber könntest du dich telefonisch bei ihm entschuldigen statt live und in Farbe?“

Katrina lachte auf. „Nein, in diesem Fall leider nicht.“

„Du weißt sicher, warum ich das frage. Wir haben die nächsten vier Tage jeden Abend Vorstellung.“

„Ja, ich weiß.“ Natürlich würde Katrina das Ballett nicht im Stich lassen. „Dann muss ich eben bis Montag warten und dann einen Flug …“

In diesem Moment ging die Tür auf. Reed stand im Türrahmen.

Katrina erstarrte vor Schreck.

„Hallo, Katrina.“ Wie gut es tat, seine tiefe Stimme zu hören!

Sie wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus.

Elizabeth reagierte schnell. Sie erhob sich, ging zur Tür und blieb neben Reed stehen. „Ist es Ihnen recht, wenn wir den Papierkram etwas später besprechen, Reed?“

Seine Augen ruhten weiter auf Katrina. „Ja, das ist mir sehr recht. Ich melde mich dann bei Ihnen.“

„Danke. Bis später dann.“

Diskret verließ Elizabeth den Raum und schloss die Tür von außen.

Mühsam erhob sich Katrina. Sie trug immer noch ihr Tanzkostüm, und ihre Knie zitterten so sehr, dass sie sich am Schminktisch festhalten musste. „Elizabeth hat mir gerade von der Stiftung erzählt“, sagte sie leise.

Reed wollte etwas erwidern, aber Katrina schüttelte den Kopf. Sie kam auf ihn zu und legte ihm sanft die Finger auf die Lippen, um ihn am Reden zu hindern.

„Warum hast du das nur gemacht?“ Ihre Augen schimmerten feucht. „Ich meine … Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Auf jeden Fall … vielen Dank. Und … es tut mir leid.“

„Mir tut es leid“, erwiderte Reed.

Stumm schüttelte sie den Kopf. Ihm hatte doch nichts leidzutun! Er hatte von Anfang an recht gehabt.

„Es tut mir leid, dass ich Foster so heftig bedroht habe“, erklärte Reed. „Okay, das ist gelogen, es tut mir kein bisschen leid. Aber es tut mir leid, dass dich das so verstört hat. Ehrlich, wenn er noch mal versucht hätte, dich zu bedrängen, hätte ich ihm eine verpasst. Aber stattdessen habe ich ihn ausgetrickst. So macht man das unter zivilisierten Menschen. Sagen jedenfalls Mandy und Danielle.“

Katrina musste lachen. „Ja, aber es hat dich ein Vermögen gekostet.“

Lächelnd ergriff er ihre Hand. „Mach dir keine Gedanken, es ist noch genug übrig.“

Seine Hand war warm und stark. Katrina schmiegte sich an ihn und genoss seine Nähe. „Ich habe dich so vermisst.“

„Ich habe dich auch vermisst.“

„Am liebsten hätte ich, dass du mich nie mehr loslässt.“

„Ich möchte dich auch nie wieder loslassen.“

„Oh, Reed“, flüsterte sie gequält. „Was machen wir jetzt bloß? Wie soll es nur weitergehen?“

„Na, ich hoffe, dass wir uns für immer lieben werden.“

„Ja, aber wie soll das funktionieren?“

Ganz sanft strich er ihr über die Wange, sah ihr tief in die Augen und lächelte. „Indem wir uns als Erstes ein Apartment kaufen. Vielleicht in Brooklyn. Obwohl ich mich auch dazu breitschlagen lassen würde, nach Manhattan zu ziehen.“

„Was …?“

„Und anschließend wollte ich dir einen Heiratsantrag machen.“

Katrina glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Meinte er das ernst? „Du … du wärst wirklich bereit …“

„… nach New York zu ziehen?“ Er nickte entschlossen. „Jawohl, das bin ich.“

„Aber … das kannst du doch nicht.“

„Du wirst sehen, wie ich das kann.“

„Aber die Ranch, deine Familie, dein geplantes Haus …“

„Ab jetzt bist du meine Familie“, sagte er leise und fuhr ihr sanft übers Haar. „Ich liebe dich, Katrina. Und ich glaube, meine Mutter wäre glücklich, wenn sie kleine Ballerina-Enkelinnen bekommt, die in New York zur Kunstschule gehen. Ja, das würde ihr sicher gefallen.“

„Oh, Reed.“ Katrina wurde ganz warm ums Herz. Sie konnte das alles immer noch nicht fassen. Dass er das alles für sie tat! Ganz fest schmiegte sie sich an ihn. „Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr.“

„Gut, dass du das sagst. Ich habe nämlich gerade festgestellt, dass ich meine Planung etwas ändern muss. Ich kann nämlich nicht länger warten, ich muss dir sofort einen Antrag machen. Katrina, willst du mich heiraten?“

Entschlossen nickte sie. „Ja. Ja, ich will dich heiraten, Reed. Und für dich will ich auch reiten lernen und meine Angst vor Hühnern überwinden. Damit wir viele Wochenenden und Feiertage in Colorado bei unseren Familien verbringen können.“

„Das finde ich toll von dir.“ Zärtlich gab er ihr einen Kuss. „Ich kann mich nur ärgern, dass ich keinen Ring dabeihabe. Ein Heiratsantrag ohne Ring – was ist das schon?“

„Gleich hier um die Ecke ist Tiffany’s“, sagte sie augenzwinkernd. „Wir könnten natürlich auch nach Brooklyn fahren. Würdest du den Ring lieber in Brooklyn kaufen?“

„Ach Liebling.“ Ganz fest drückte er sie an sich. „Du kannst jeden Ring haben, den du willst. Du kannst überhaupt alles haben, was du willst. Solange du nur für immer bei mir bleibst.“

Katrina blieb auf halbem Wege zwischen dem Farmhaus der Terrells und der Scheune stehen. „Ich dachte, du hättest gesagt, ich kann alles haben, was ich will.“

„Kannst du ja auch“, erwiderte Reed lächelnd und ergriff ihre Hand.

Blitzschnell zog sie die Hand zurück. „Aber das da will ich nicht.“

„Jetzt stell dich nicht so an“, erwiderte Reed ermutigend und zog sie mit sich. „Sie ist zweiundzwanzig Jahre alt und hat schon neun Fohlen zur Welt gebracht. Sie ist so sanft wie ein Kätzchen.“

„Und so groß wie ein Haus“, sagte Katrina abwehrend, während er sie zu der Apfelschimmelstute zog, die am Zaun angebunden war.

„Jetzt übertreib mal nicht. Sie heißt übrigens North Star.“

„Kann ich nicht erst mal mit einem Pony anfangen?“, fragte Katrina. Zwar hatte sie auch nicht das geringste Bedürfnis, auf einem Pony zu reiten, aber sie hoffte, auf diese Weise Zeit zu gewinnen. Vielleicht konnte sie sich verstecken, während Reed auf der Suche nach einem Pony war.

„Du hast mir doch versprochen, dass du es versuchen willst“, erinnerte er sie.

„Da habe ich gelogen.“

Er musste lachen. „Ich passe schon auf, dass dir nichts passiert.“

„Nimm es mir nicht übel, Reed – du bist groß und stark. Aber du bist nur ein Mensch. Und sie ist ein Pferd.“

„Und sie weiß ganz genau, wer der Boss ist.“

„Ja – ich auf jeden Fall nicht.“

„Katrina …!“

„Ja, was?“

„Jetzt reiß dich zusammen. Komm schon.“

Katrina wollte ja tapfer sein. Tief im Innern wusste sie, dass ihre Angst unbegründet war. Doch gerade solche irrationalen Ängste waren am schwersten zu bekämpfen. „Ich glaube, ich werde gleich ohnmächtig.“

„Jetzt benimm dich nicht wie ein kleines Mädchen.“

„Schrei mich nicht so an.“

„Ich schreie dich nicht an.“

North Star schnaubte.

„Siehst du, jetzt hast du dem Pferd Angst gemacht“, beschwerte sich Katrina.

„Ach, auf einmal scherst du dich um das Pferd?“

„Natürlich schere ich mich um das Pferd.“

Sie waren jetzt noch ungefähr zwei Meter von dem Tier entfernt.

„Sie wird bitter enttäuscht sein, wenn du nicht auf ihr reiten möchtest“, sagte Reed.

„Netter Versuch. Aber darauf falle ich nicht rein.“

„Schau ihr doch nur in ihre gutmütigen braunen Augen.“ Reed ging auf North Star zu und tätschelte ihr den Hals. „Sie arbeitet besonders gerne mit Reitanfängern zusammen.“

„Tut sie nicht.“

„Oje, oje, Katrina.“ Reed verdrehte die Augen. „Auf ihr haben schon sechsjährige Kinder reiten gelernt. Sie ist durch und durch ein Muttertier, sie würde nicht zulassen, dass dir was zustößt.“

North Star blickte Katrina an. Und Katrina musste zugeben, dass die Stute tatsächlich recht friedfertig wirkte. Freundlich geradezu.

„Komm doch ein bisschen näher“, schlug Reed vor.

„Ich weiß nicht recht.“ Ich sollte es einfach versuchen, schoss es Katrina da durch den Kopf. Als Reed mir den Heiratsantrag gemacht hat, habe ich doch gesagt, dass ich es versuchen will. Und wenn ich reiten kann – wenigstens ein bisschen –, fühle ich mich auch nicht mehr ganz so fehl am Platze, wenn wir in Colorado sind.

Und sie würden relativ oft in Colorado sein. Reed hatte mit seinem Angebot, nach New York zu ziehen, ein so großes Opfer gebracht, dass sie ihm wenigstens so entgegenkommen wollte.

Zögernd sah sie ihn an. Sein Blick verriet Liebe, Geduld und Verständnis.

Schließlich ging sie auf ihn und das Pferd zu.

„Du kannst ihr ruhig den Hals tätscheln“, schlug Reed vor. „Das gefällt ihr.“

Katrina wagte es. Es fühlte sich richtig gut an, und die Stute schien es zu genießen.

„Wie du siehst, ist sie schon gesattelt“, merkte Reed an.

„Ich habe Angst“, gestand Katrina ihm flüsternd.

„Ich halte sie am Zügel fest. Und ich lasse sie nur ganz langsam gehen. Versprochen.“

„Na gut, ich versuch’s.“ Es musste wohl wirklich sicher sein. Reed würde doch nicht riskieren, dass sie noch vor der Hochzeit zu Tode kam!

„Na endlich!“ Er atmete auf. „Halt dich am Sattelhorn fest, und steig in den Steigbügel. Ich halte dich dann am Po und schiebe dich hoch.“

„Du nutzt aber auch jede Gelegenheit, mich anzugrapschen.“

„So bin ich eben. Sag mir, wenn du bereit bist.“

„Auf drei“, sagte Katrina. „Eins … zwei … drei.“

Ehe sie sich’s versah, saß sie im Sattel. Auf Reeds Kommando setzte das Pferd sich in Bewegung – ganz langsam, im Kreis, so wie das Tier es von zahllosen Anfänger-Reitstunden gewöhnt war.

„Das geht doch schon ganz gut“, lobte Reed.

Je länger Katrina im Sattel saß, desto mehr verflüchtigte sich ihre Furcht. Na also, es ging doch! Sie war stolz auf sich.

Die Sonne schien warm und freundlich, die Wiesen erstrahlten in sattem Grün, und die Vögel zwitscherten. So übel war es hier im Lyndon Valley eigentlich doch gar nicht …

Ein Lastwagen rumpelte heran und hielt schließlich vor dem Haus. Mandy und Caleb stiegen aus und kamen auf die beiden zu.

Mit einer Handbewegung ließ Reed North Star anhalten. „Das soll für heute reichen“, sagte er. „So viele Zuschauer bei deiner ersten Reitstunde würden dich nur nervös machen.“ Er half ihr vom Pferd, und Katrina war ihm dankbar für sein Verständnis.

Strahlend umarmte Mandy Katrina. „Gratuliere, du hast es tatsächlich geschafft“, sagte sie lachend.

„Ja, ich habe es geschafft“, erwiderte Katrina glücklich.

Reed hatte recht gehabt. North Star war sanft wie ein Kätzchen, aber trotzdem war Katrina stolz auf sich. Sie hatte ihre Angst überwunden und würde auch weitere Reitstunden wagen.

„Caleb und ich haben eine Idee gehabt, die wir mit euch besprechen wollten“, sagte Mandy, während sie auf das Haus zugingen.

„Worum geht es denn?“, fragte Katrina. Ihr neuer Verlobungsring funkelte in der Sonne. Er bestand aus Platin und war mit einem Diamanten und zwei Smaragden verziert. Reed und sie hatten ihn in einem flippig eingerichteten Juweliergeschäft in Brooklyn entdeckt. Innerhalb einer Stunde hatte sie nicht nur ihren Traumring gefunden – nein, Reed war auch noch kurz entschlossen Teilhaber des Juweliergeschäftes geworden.

„Wir haben uns überlegt, dass wir eine Doppelhochzeit feiern könnten“, erzählte Mandy.

Überrascht sah Katrina sie an.

„Aber Katrina möchte nicht so gerne im Lyndon Valley heiraten“, warf Reed ein.

„Es muss ja auch nicht im Lyndon Valley sein“, gab Mandy zurück.

Reed nahm Katrina in den Arm. „Ich glaube, sie will am liebsten in New York heiraten. Und ich habe ihr versprochen, dass sie von mir alles bekommt, was sie will.“

„Wir werden nämlich in New York leben“, erklärte Katrina. Natürlich wollte sie nicht unbedingt im Lyndon Valley heiraten, aber Reed war ihr schon so weit entgegengekommen, dass sie es auf sich nehmen würde.

„Wie wär’s denn mit Chicago?“, schlug Caleb vor. „Das wäre doch ein Kompromiss.“

Fragend sah Katrina Reed an. Der Gedanke an eine Doppelhochzeit mit ihrer Schwester und Reeds Bruder gefiel ihr. Aber Chicago bedeutete weder Reed noch ihr etwas.

„Denver“, schlug Mandy plötzlich vor. „Es ist zwar Colorado, aber mit Wolkenkratzern, schönen Parks und Fünf-Sterne-Hotels.“

„Es muss ja auch nicht unbedingt eine Doppelhochzeit werden“, warf Reed ein.

„Doch, Denver gefällt mir“, erwiderte Katrina. „Ich glaube, darauf können wir uns alle einigen.“

„Bist du sicher?“, fragte Reed.

Katrina blieb stehen, nahm Reed bei den Händen und sah ihm tief in die Augen. Ihr Herz quoll über vor Glück. „Ja, ich bin sicher“, sagte sie. „Wenn ich schon einen Mann aus Colorado heirate, soll es auch in Colorado sein.“

Glücklich sahen sie einander an, während Mandy und Caleb schon weiter zum Farmhaus gingen. „Und ich heirate das Beste, was New York City zu bieten hat“, murmelte Reed.

„New York und Colorado, das ist eine Mischung“, kommentierte Katrina lächelnd. „Wer weiß, vielleicht reiten unsere Kinder irgendwann hoch zu Pferde über den Broadway.“

„Oder sie tauchen zur Farmer-Tanzveranstaltung in Lyndon im Versace-Kleid auf.“

„Bestimmt ein lustiger Anblick.“

Nachdenklich sah Reed sie an. Dann streichelte er zärtlich ihre Wange. „Ich bin nur ein ganz normaler Cowboy, Katrina. Eigentlich habe ich einen so wunderbaren Menschen wie dich gar nicht verdient.“

„Nein, der wunderbare Mensch bist du“, widersprach sie ihm und lächelte versonnen. „Und ich liebe dich über alles.“

Überglücklich nahm er sie in die Arme und küsste sie. „Ich liebe dich auch über alles. Und ich lasse dich nie wieder los.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL