Kuess mich ueber den Wolken
Date: 2013-06-17T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibing Redaktion: Der Brillantring funkelt im schummrigen Licht der Bar, aber seltsam - er bedeutet Amber nichts. Und plötzlich weiß sie: Die Verlobung mit ihrem langjährigen Freund Hargrove war falsch. Weg damit! Stattdessen überredet sie den attraktiven Fremden, der sie zu einem Drink eingeladen hat, zu etwas Verrücktem: Noch in dieser Nacht will er mit seinem Jet nach Montana fliegen. Da ist doch sicher noch Platz für sie? Amber wünscht sich einen Urlaub fern von Chicago, um wieder zu sich selbst zu finden. Aber Royce Ryder, Pilot und Playboy, wünscht sich etwas ganz anderes ... (sour
Publisher: Cora Verlag

Barbara Dunlop

Küss mich über den Wolken

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Barbara Dunlop
Originaltitel: „In Bed With the Wrangler“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1773 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anja Mehrmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-558-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Die Klänge der Jazzmusik folgten Royce Ryder, als er mit großen Schritten den Flur zwischen dem Ballsaal des Chicagoer Ritz-Carlton-Hotels und der Rezeption durchquerte. Er lockerte seine Fliege und atmete erleichtert auf. Sein Bruder Jared und dessen frisch gebackene Ehefrau Melissa würden selig lächelnd in den Morgen tanzen und jeden Moment ihrer Hochzeit genießen.

Royce hatte eine lange Nacht hinter sich. Im Namen seines Bruders hatte er die geladenen Gäste unterhalten und schließlich mit der Braut und den Brautjungfern angestoßen.

Er hatte sich gut amüsiert, getanzt, von der Hochzeitstorte gegessen und am Ende sogar das Strumpfband gefangen … ein Reflex, den er seiner Zeit als Mitglied der Baseballmannschaft auf dem College verdankte und der nichts über seine Heiratsabsichten aussagte.

Nun hatte er seine Schuldigkeit getan. Eine letzte Nacht würde er im zivilisierten Chicago verbringen, bevor er seine Strafe in Montana antrat. Die Verwaltung der Familien-Ranch zu übernehmen, war zwar nicht gleichzusetzen mit Schwerarbeit in Alcatraz, doch für einen Mann wie ihn, der während der vergangenen Jahre als Pilot die ganze Welt umrundet hatte, würde es ein langer Monat werden.

Natürlich gönnte er Jared seine Flitterwochen. Er fand es sogar ganz fantastisch, dass sein Bruder sich verliebt und geheiratet hatte. Und je besser er Melissa kennenlernte, desto sympathischer wurde sie ihm.

Sie war selbstsicher und clever und ließ keinen Zweifel daran, dass sie Jared und auch seiner jüngeren Schwester Stephanie aufrichtig zugeneigt war. Royce wünschte dem Paar eine traumhafte Reise in die Südsee. Sie hatten es verdient.

Pech nur, dass McQuestin, der Manager der Viehranch in Montana, sich in der Woche zuvor einen komplizierten Beinbruch zugezogen hatte. McQuestin war am Boden zerstört. Stephanie konnte sich ebenfalls nicht kümmern, sie bereitete ihre Reitschüler gerade auf ein wichtiges Turnier vor. Also musste Royce einspringen.

Er schwang sich auf einen gepolsterten Barhocker und betrachtete aufmerksam die Auswahl an Single-Malt-Whiskys in dem verspiegelten Regal. Die Frau neben sich nahm er zunächst nur aus dem Augenwinkel wahr, doch gleich darauf betrachtete er sie genauer. Sie war unglaublich attraktiv, hatte blondes Haar, von dunklen Wimpern umrahmte blaue Augen und leicht gerötete Wangen.

Ein rot gesäumtes, golden schimmerndes Kleid schmiegte sich eng um ihre reizvollen Kurven. Ihre Lippen waren kräftig rot geschminkt, und in ihren Händen mit den perfekt manikürten Nägeln hielt sie ein geschwungenes Martiniglas.

„Was möchten Sie trinken, Sir?“ Der Barkeeper warf einen Untersetzer auf die polierte Mahagonitheke.

„Das Gleiche bitte, was die junge Dame hat.“ Royce konnte nicht aufhören, die Frau anzuschauen.

In dem Moment drehte sie sich zu ihm um, und ihr Blick sagte ihm deutlich, dass er besser verschwinden sollte. Er wünschte, er hätte wenigstens seine Fliege da gelassen, wo sie hingehörte, so herablassend funkelte sie ihn an. Aber dann hellte ihre Miene sich auf.

„Wodka Martini also?“, fragte der Barkeeper.

„Genau.“ Royce nickte zustimmend.

„Sie sind einer der Trauzeugen“, stellte die Frau fest. In der ruhigen Bar klang ihre Stimme heiser und sexy.

„Stimmt“, erwiderte Royce leichthin, sofort bereit, seine Aufgabe des heutigen Abends zu seinem Vorteil zu nutzen. „Royce Ryder. Bruder des Bräutigams. Und Sie sind …?“

„Amber Hutton“, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen.

Er drückte ihre zarte Hand. Amber hatte auffallend schöne, schlanke Finger und glatte, leicht schimmernde Haut. Sofort begann er sich vorzustellen, wie es sich anfühlen würde, von dieser Hand gestreichelt zu werden …

„Müde vom Tanzen?“, fragte er, als der Kellner den Martini vor ihn stellte.

„Bin nicht in der Stimmung.“ Geistesabwesend drehte sie den kleinen Spieß aus Plastik, an dem drei Oliven steckten, in ihrem Glas hin und her. Dann warf sie einen flüchtigen Blick hinter sich auf den mit Teppichboden ausgelegten Gang, der zu dem prächtigen Ballsaal führte.

Verschwörerisch beugte sie sich vor und flüsterte Royce zu: „Ich verstecke mich nämlich.“

Eine Antwort, mit der er nicht gerechnet hätte. „Wovor?“

Einen Moment zögerte sie. Schließlich schüttelte sie den Kopf. „Ist nicht wichtig.“

Royce wollte sie nicht bedrängen. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

Missbilligend zog sie ihre perfekt geformten Augenbrauen hoch. „Ja. Versuchen Sie nicht, mich anzubaggern.“

„Autsch“, sagte er und tat so, als sei er in seinem Stolz gekränkt.

Sie revanchierte sich mit einem schelmischen Grinsen. „Sie haben gefragt.“

„Aber ich habe eine andere Reaktion erwartet.“

„Ich könnte verstehen, wenn Sie jetzt gehen.“

Er blickte ihr lange in die Augen. Spürte, dass sich ernsthafte Sorgen hinter ihrem Lächeln verbargen. Und obwohl er sonst sofort das Weite suchte, wenn er einer Frau mit Problemen begegnete, blieb er sitzen. „Ich will gar nicht gehen.“

„Sie sind also ein netter Kerl, Royce Ryder?“

„Ja“, log er. „Ein guter Freund. Ein richtig netter Junge von nebenan.“

„Komisch, so hätte ich Sie nicht eingeschätzt.“

„Noch mal autsch“, erwiderte er mit sanfter Stimme. Dabei hatte sie vollkommen recht. Er der beste Freund einer Frau? Lachhaft.

„Auf mich wirken Sie eher wie ein Playboy.“

„So kann man sich täuschen.“ Er wandte den Blick ab und trank einen Schluck Martini. Der ihm plötzlich ziemlich fade schmeckte.

„Und Sie haben die Party verlassen, weil …“

„… ich auch keine Lust zu tanzen hatte“, gab er zu.

„Oh …“

Royce drehte sich auf dem Hocker um und blickte ihr ins Gesicht. „Ich bin Pilot“, verkündete er nicht ohne Stolz. Mit der Zeit hatte er festgestellt, dass sein Beruf die meisten Frauen beeindruckte. Okay, sie hatte ihn gewarnt, nicht zu versuchen, sie anzubaggern, doch wenn sie im Lauf des Gesprächs ihre Meinung änderte …

„Bei einer Fluggesellschaft?“, erkundigte sie sich interessiert.

„Bei Ryder International. Meist fliege ich den Firmenjet.“

Ihr Glas war leer, und auch er trank aus und gab dem Barkeeper ein Zeichen für die nächste Runde.

„Mich betrunken zu machen, wird nicht funktionieren.“ Ihre Augen blitzten herausfordernd.

„Wer sagt, dass ich Sie betrunken machen will? Ich ertränke nur meine Sorgen und bestelle aus reiner Höflichkeit für Sie mit.“

Wieder lächelte sie, schien sich zu entspannen. „Sie machen nicht gerade den Eindruck, als hätten Sie Sorgen, Mr ‚Ich-bin-Pilot-und-Trauzeuge‘.“

„So kann man sich täuschen“, wiederholte er. „Ich feiere meine letzte Nacht in Freiheit.“ Er nahm den Spieß und ließ eine Olive in seinen Mund gleiten.

„Heiraten Sie etwa auch?“

Beinahe hätte er sich verschluckt. „Nein.“

„Müssen Sie ins Gefängnis?“

Das kann auch nicht viel schlimmer sein … „Nach Montana“, sagte er. Royce widerstand der Versuchung, einen genervten Seufzer folgen zu lassen.

Sie fixierte ihn forschend. „Was gefällt Ihnen an Montana nicht?“

„Dass es nicht Dubai oder Monaco ist.“

In gespieltem Mitgefühl schüttelte sie den Kopf. „Sie Armer!“

Er nickte zustimmend. „Ich muss vorübergehend die Familien-Ranch beaufsichtigen. Unser Manager hat sich ein Bein gebrochen, und Jared ist in den Flitterwochen.“

Noch immer lächelte sie leicht spöttisch, aber der Ausdruck in ihren Augen war sanfter geworden. „Dann sind Sie also wirklich ein netter Kerl?“

„Ein Ritter in schimmernder Rüstung.“

„Das gefällt mir.“ Sie schwieg einen Moment und zeichnete ein Muster auf ihr beschlagenes Glas. „Es gibt nämlich Gelegenheiten, da braucht eine Frau einen Ritter.“

Royce bemerkte das Zögern in ihrer Stimme und ihre angespannte Haltung. Wieder umwölkte sich ihre Miene.

„Ist das jetzt so eine Gelegenheit?“, hörte er sich selbst fragen.

Den Ellbogen auf das polierte Holz der Theke gestützt, legte sie ihr Kinn in die Hand und blickte ihn an. „Waren Sie schon einmal verliebt, Royce Ryder?“

„Nein“, antwortete er ohne zu zögern. Und er hatte auch nicht vor, sich zu verlieben. Liebe machte die Dinge nur kompliziert.

„Finden Sie nicht, dass Melissa heute glücklich aussieht?“

„Das trifft vermutlich auf die meisten Bräute zu.“

„Ja“, sagte Amber. Dann hob sie den Kopf, legte eine Hand auf den Tresen, wobei ein imposanter Dreikaräter an ihrem Ringfinger aufblitzte.

Ups, den hätte er ja fast übersehen! Ein grober Anfängerfehler. Was war heute Abend nur mit ihm los?

Amber hätte vernünftig sein und in dieser Stimmung keine Hochzeit besuchen sollen. Sie hätte Kopfschmerzen vortäuschen können. Ihre Mutter verbrachte das Wochenende in New York, und ihr Vater brauchte nun wirklich keine moralische Unterstützung, um an einem gesellschaftlichen Ereignis teilzunehmen.

„Sie sind verlobt.“ Royce Ryders Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sein Blick war auf ihren Ring gerichtet.

„Stimmt“, gab sie zu und drehte den Diamanten um ihren Finger.

„Ich komme mir wirklich dumm vor“, murmelte Royce.

Ihre Blicke trafen sich.

„Warum?“, fragte sie.

Royce lachte spöttisch auf und hob sein Martiniglas an die Lippen. „Na ja, ich gebe mir zwar alle Mühe, es mir nicht anmerken zu lassen, aber ich baggere Sie tatsächlich an.“

Seine Offenheit amüsierte sie. Amber unterdrückte ein Lächeln. „Tut mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss.“

„Sie können ja nichts dafür.“

Richtig. Sie war ehrlich gewesen. Und doch fragte sie sich, ob etwas in ihrem Gesicht, ihrer Stimme oder ihrer Körpersprache mehr als oberflächliches Interesse verraten hatte. Nicht, dass sie Hargrove betrügen wollte. Obwohl …

Sofort verbot sie sich diesen Gedanken.

Niemals würde sie Hargrove hintergehen. Doch sie konnte nicht leugnen, dass Royce ein äußerst attraktiver Mann war. Er wirkte intelligent und hatte Sinn für Humor. Wäre sie empfänglich für die Verführungskünste eines fremden Mannes … wäre sie nicht verlobt … bei Royce hätte sie vielleicht angebissen.

„Wie bitte?“ Ein aufmerksamer Blick traf sie.

„Nichts.“ Sie wandte sich wieder ihrem Drink zu. „Ich würde es verstehen, wenn Sie jetzt gehen wollen.“

Er verlagerte sein Gewicht, sagte mit gesenkter Stimme: „Ich würde es verstehen, wenn Sie mich auffordern würden zu gehen.“

Sie brachte kein Wort heraus. Was sollte sie auch sagen?

Der Barkeeper bediente ein Paar am anderen Ende der Theke, und eine Gruppe junger Frauen rückte lachend und plaudernd in der Mitte des Foyers zwei Tische zusammen.

„Ist er hier?“ Royce deutete mit einer Kopfbewegung Richtung Ballsaal. „Haben Sie sich gestritten?“

„Er ist in der Schweiz.“

„Aha.“

„Wie bitte?“

Aus dunklen blauen Augen blickte er sie neugierig an. „Sie sind einsam.“

Also, was bildet sich dieser Kerl ein? „Ich bin nicht einsam“, empörte sie sich. „Jedenfalls ist es nicht so, wie Sie denken. Mein Vater ist hier.“

„Wie ist es denn?“

„Wie ist was?“ Nervös stocherte sie mit dem Plastikspieß in ihrem Drink herum.

„In welcher Hinsicht sind Sie einsam?“

Warum habe ich das bloß gesagt? Was ist los mit mir? „Ich bin überhaupt nicht einsam.“

„Okay.“

„Ich bin …“ Sie stockte, versuchte, ihre Gefühle zu ordnen. Hm, um ehrlich zu sein, sie war tatsächlich einsam. Sie konnte nicht mit ihren Eltern reden und noch weniger mit Hargrove. Nicht einmal ihrer besten Freundin Katie konnte sie alles erzählen.

Katie würde nächsten Monat Ambers Trauzeugin sein. Das Kleid für diesen besonderen Anlass hatten sie extra in Paris gekauft. Feinste orientalische Seide. Es war leuchtend orange und tiefviolett und mit Goldfäden durchwirkt. An Katie, die zierlich und klein war, sah es fantastisch aus.

Hargrove Alston war der begehrteste Junggeselle der Stadt. Und es war nicht so, dass mit ihm etwas nicht gestimmt hätte. Mit dreiunddreißig war er bereits Partner einer der angesehensten Anwaltskanzleien von Chicago. Er stammte aus einer erstklassigen Familie und besaß hervorragende politische Verbindungen. Und er kandidierte für den Senat.

Sie hatte wirklich keinen Grund, sich zu beklagen.

Der Sex war auch nicht schlecht. Er war … nun … angenehm. So wie Hargrove selbst. Er war ein anständiger und umgänglicher Mann. Nicht jede Frau konnte das von ihrem zukünftigen Ehemann behaupten.

In der Hoffnung, dass sich der Knoten in ihrem Magen lösen würde, der sich dort seit Wochen festgesetzt hatte, stürzte Amber den Rest ihres Martinis hinunter.

Als Royce dem Barkeeper ein Zeichen für den nächsten Drink gab, ließ sie ihn gewähren.

„Er heißt Hargrove Alston“, hörte sie sich plötzlich sagen.

Royce nickte dem Barkeeper zu und nahm ihm die beiden Gläser Martini ab. „Wollen wir uns an einen Tisch setzen?“

Amber erschrak. Schuldbewusst sah sie sich in der Bar um, doch niemand nahm Notiz von ihnen.

Seitdem sie achtzehn war, ging sie mit Hargrove aus, und noch nie hatte sie sich mit einem Fremden in einer Bar abgegeben. Obwohl Royce eigentlich kein Fremder war, sondern der Bruder eines Geschäftsfreunds ihres Vaters. War das nicht etwas ganz anderes, als mit einem Fremden zu flirten?

Geschmeidig ließ sie sich von dem Barhocker gleiten. „Gerne.“

Auf einem Tisch in einer ruhigen Ecke stellte Royce ihre Drinks ab. Er zog einen der gepolsterten Stühle für Amber heraus, und sie setzte sich auf das glatte weinrote Leder, schlug die Beine übereinander und zupfte ihr goldfarbenes Kleid über die Knie.

„Hargrove Alston?“ Royce machte es sich auf dem Stuhl ihr gegenüber bequem. Er schob die kleine Tischlampe zur Seite, die im Blickfeld stand.

„Er kandidiert für den Senat.“

„Sie heiraten einen Politiker?“

„Nicht unbedingt …“ Sie unterbrach sich. Wow. Was war das denn? „Ich meine, er ist ja noch nicht gewählt worden“, fügte sie rasch hinzu.

„Und was machen Sie, wenn Sie nicht gerade auf Hochzeiten gehen?“, wollte Royce wissen.

Amber schürzte die Lippen und hob ihr Glas. „Nichts.“

„Nichts?“

Sie schüttelte den Kopf. Leider stimmte das. „Ich habe einen Abschluss der Universität von Chicago“, sagte sie.

„Kunstgeschichte?“, tippte er.

„Öffentliche Verwaltung. Mit Prädikatsexamen.“ Im Hinblick auf Hargroves politische Ziele schien das eine gute Wahl zu sein. Zumindest war sie in der Lage, die Verwicklungen seiner Arbeit zu verstehen.

„Alle Achtung.“ Royce blickte sie bewundernd an.

„Na, endlich“, scherzte sie. Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, da wurde ihr klar, was sie tat: Sie flirtete mit Royce.

Seine blauen Augen funkelten und wurden dunkler, als er sich zu ihr neigte. „Amber, ich finde Sie bemerkenswert. Schon seit ich Sie das erste Mal gesehen habe.“

Schweigend genoss sie es, wie er ihren Namen aussprach. Plötzlich wurde ihr ganz heiß – aufregend heiß sogar. Der Rest des Raums schien in einem Nebel zu verschwinden, während die Sekunden vorbeitickten.

Dann verschwand der hungrige Ausdruck in seinen Augen, und sein Lächeln wurde sanfter. „Das war ein Versehen, nehme ich an?“

„Ich bin mir nicht sicher“, gestand sie.

„Gut, dann sagen Sie es mir, wenn Sie sich entschieden haben.“

Es war ein Fehler, mit ihm zu flirten. Sie musste sich wieder unter Kontrolle bekommen. „Erzählen Sie mir etwas über Montana“, forderte sie ihn auf. „Ich war noch nie dort.“

Royce lehnte sich zurück und blickte zur Seite, dann beschloss er offenbar, sie nicht weiter zu bedrängen. „Was wollen Sie wissen?“

„Ihre Ranch“, sagte sie schnell. „Erzählen Sie mir etwas über die Ranch.“

„Wir haben eine Menge Rinder.“

In diesem Moment stellte eine junge Kellnerin eine kleine Glasschale mit Nüssen auf den Tisch und erkundigte sich höflich, ob sie noch etwas trinken wollten. Royce schüttelte den Kopf und dankte ihr.

„Wie viele?“, fragte Amber, nachdem die Frau sich entfernt hatte.

„Ungefähr fünfzigtausend Stück.“

„Das sind aber viele Rindviecher, auf die Sie da aufpassen müssen.“

„Was Sie nicht sagen.“

„Pferde auch?“, erkundigte sie sich, um bei einem unverfänglichen Thema zu bleiben.

„Ein paar Hundert.“

Amber nahm sich eine Mandel aus der Glasschale auf dem Tisch. „Ich hatte Dressurstunden, als ich elf war.“

Er lächelte breit, wobei er regelmäßige weiße Zähne aufblitzen ließ. „In Chicago?“

„Birmingham Stables.“ Genüsslich knabberte sie an der Mandel. „Aber nicht lange. Ich habe mir nicht viel aus Schweiß und Mist gemacht.“

„Sie würden Montana hassen.“

„Vielleicht auch nicht. Erzählen Sie mir ein bisschen mehr.“

„Meine Schwester besitzt eine Pferdefarm oben in den Bergen. Sie liegt inmitten von Wildblumenwiesen.“

„Wildblumen sind hübsch.“ Amber war sicher, dass Blumenwiesen ihr gefallen würden. „Was gibt es noch dort?“

„Sie ist Springreiterin. Arbeitet mit Hannoveranern.“

„Tatsächlich? Und ist sie gut?“

„Vermutlich wird sie es ins nächste Olympiateam schaffen.“

„Ich wette, sie geht ganz in der Reiterei auf.“ Amber versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, etwas mit so viel Leidenschaft zu betreiben, dass niemand auf der Welt einem Konkurrenz machen könnte.

Royce nickte eifrig. „Sie hat mit fünf angefangen.“ Das Leuchten in seinen Augen verriet, wie stolz er auf seine Schwester war.

Seufzend fischte Amber noch eine Mandel aus der Schale. „Ich wünschte, ich hätte auch etwas, was mir so viel Spaß macht.“

Er überlegte kurz. „Jeder hat doch irgendetwas, was ihm Spaß macht.“

All ihren Mut zusammennehmend, blickte sie ihm in die Augen. „Und Sie? Was macht Ihnen Spaß?“

„Mit Überschallgeschwindigkeit über die Wüste von Nevada zu donnern. In einer sternenklaren Nacht.“

„Tun Sie das oft?“

„Nicht oft genug.“

Amber musste lächeln. „Und, sind Sie gut?“

Sein Blick lag auf dem tiefen Ausschnitt ihres Kleids, als er mit rauer Stimme erwiderte: „Sogar sehr gut.“

„Und sehr böse.“ Scherzhaft drohend hob sie den Zeigefinger.

Er grinste frech. Wieder wurde ihr ganz heiß.

„Sie sind dran“, sagte er.

Verständnislos blickte sie ihn an.

„Was macht Ihnen denn Spaß?“

Gute Frage. Sie nippte an ihrem Drink. „Designerschuhe“, erwiderte sie schließlich und stellte das langstielige Glas zurück auf den Tisch.

Er beugte sich zur Seite, um unter den Tisch zu spähen. „Lügnerin.“

„Und was ist das?“ Sie streckte die Beine aus, präsentierte ihre hochhackigen schwarzen Sandaletten.

„Ich bin schon mit Schuhfetischistinnen ausgegangen.“

„Hey, ich habe nicht behauptet, eine zu sein.“

„Ihre Schuhe sind ziemlich schlicht.“

Bevor ihr bewusst wurde, was sie tat, hatte sie ihren Fuß auf sein Knie gelegt.

„Außerdem ist der Riemen etwas ausgefranst.“ Royce fuhr mit dem Daumen über ihren Knöchel. „Sie haben sie also mehr als zweimal getragen.“

„Ich habe nicht behauptet, dass ich verschwenderisch bin.“ Tapfer versuchte sie die Wärme seiner Hand zu ignorieren, doch ihr Herz schlug schneller, und sie spürte, wie ihre Haut anfing zu prickeln.

„Also, wofür begeistern Sie sich?“

„Geburtstagstorte.“ Das stimmte schon eher. „Drei Schichten, mit widerlich süßer Buttercreme überzogen und mit Fondantrosen verziert.“

Lachend stellte er ihren Fuß wieder auf den Boden.

Gott sei Dank.

„Wie alt sind Sie?“ Er nahm sich eine Handvoll Nüsse.

„Zweiundzwanzig. Und Sie?“

„Dreiunddreißig.“

„Im Ernst?“

„Ja. Warum?“

Nach kurzem Zögern bekannte sie: „Hargrove ist auch dreiunddreißig, aber er wirkt viel älter als Sie.“

„Das liegt daran, dass ich Pilot bin … wagemutig und sorglos. Und er ist Politiker, die sind eben seriös und angespannt.“

„Sie kennen ihn doch gar nicht.“ Trotzdem traf seine Einschätzung beängstigend genau zu.

Royce blickte sie ernst an. „Warum verstecken Sie sich?“

„Wie bitte?“

„Vorhin am Tresen sagten Sie, dass Sie sich verstecken. Wovor?“

Ja, wovor eigentlich? Amber sog hörbar die Luft ein, strich sich mit beiden Händen über das Haar und schloss die Augen.

Sie wusste, dass sie nicht hier in der Bar war, um dem Trubel im Ballsaal für eine Weile zu entkommen. Tatsächlich lief sie vor sich selbst davon … und vor der Erkenntnis, dass sie eine Lüge lebte. Tatsache war, sie hatte ihr Leben den Bedürfnissen eines Mannes angepasst, den sie nicht liebte.

Die Wahrheit jagte ihr Angst ein, und Amber brauchte Zeit zum Nachdenken. Mehr als nur einen Abend oder einen Tag. Auch länger als ein Wochenende.

Sie musste das Chaos in Ordnung bringen, in das sich ihr Leben verwandelt hatte, und sich entscheiden, wie es weitergehen sollte. Es war paradox … Royce graute es vor der Verbannung auf die Ranch in Montana, während sie alles geben würde, um …

Amber schlug die Augen auf und blickte ihn an. „Nehmen Sie mich mit.“

Er zog fragend die Stirn kraus. „Wie bitte?“

„Nehmen Sie mich mit nach Montana.“ Niemand würde sie dort suchen, und sie konnte den nervtötenden Hochzeitsvorbereitungen entgehen: endlose Anproben, langweiliges Listenschreiben. Welche Gäste, welche Sitzordnung, welche Geschenke …

Und Hargrove.

Bei dem Gedanken fiel ihr eine Last von den Schultern, und der Knoten in ihrem Magen löste sich.

„Machen Sie Witze?“ Royce sah sie entgeistert an.

„Nein.“

„Dann sind Sie ein bisschen verrückt?“

„Kann schon sein.“ Was sie vorhatte, war tatsächlich wahnsinnig. Andererseits fühlte es sich gleichzeitig vollkommen richtig an.

„Ich nehme keine verlobte Frau mit nach Montana.“

„Warum nicht?“

Ratlos hob er die Hände. „Weil … na ja, weil Ihr Verlobter mich umbringen würde, zum Beispiel.“

„Ich sage es ihm nicht.“

„Super. Das funktioniert sicher prima.“

„Ich meine es ernst. Er wird es nie erfahren.“

„Vergessen Sie’s.“

Nein. Denn dies war seit Wochen die erste vernünftige Idee, die sie hatte.

Amber zog ihren Diamantring vom Finger und legte ihn auf den Tisch zwischen ihnen. „Hier. Kein Verlobter. Kein Problem.“

„Auch wenn Sie den Ring nicht tragen, ändert das nichts an der Tatsache, dass Sie verlobt sind.“

„Ach ja?“, meinte sie herausfordernd.

„Ja“, bekräftigte er.

„Und wenn ich nicht verlobt wäre?“

Plötzlich schien die Zeit stillzustehen, schwer hing das Schweigen in der Luft.

Royce musterte sie gründlich vom Ausschnitt bis zur Taille. Dann wanderte sein Blick zu ihren Augen zurück. „Sweetheart, wenn Sie nicht verlobt wären, würde ich sagen: ‚Bitte anschnallen!‘“

Sie ließ ihre Handtasche aufschnappen und zog ein flaches silbernes Handy hervor. Nachdem sie eine Nachricht eingetippt hatte, reichte sie Royce das Telefon. „Was halten Sie davon?“

In dem schummrigen Licht blinzelte er und las mit gerunzelter Stirn, was sie geschrieben hatte.

Es tut mir so leid. Ich kann Dich nicht heiraten. Ich brauche Zeit zum Nachdenken.

„Drücken Sie auf Senden“, forderte sie ihn auf. „Und nehmen Sie mich mit nach Montana.“

„Da bist du ja, mein Schatz!“

Ambers Vater. Auch das noch. Der hatte ihr gerade noch gefehlt.

Er trat an ihren Tisch und legte seine breiten Hände auf ihre Schultern.

Das schlechte Gewissen ließ sie zusammenfahren, und sie wirbelte herum. „Daddy?“

„Die Limousine wartet draußen auf dich.“ Ihr Vater ließ den Blick zu Royce wandern.

Mit dem Display nach unten legte Royce das Handy auf den Tisch, stand auf und reichte Ambers Vater die Hand. „Royce Ryder. Jareds Bruder“, stellte er sich vor.

„David Hutton. Wir haben uns vorhin schon begrüßt.“

„Freut mich, Sie wiederzusehen.“

„Haben Sie meine Tochter ein bisschen unterhalten?“

„Eher andersherum.“ Royce bedachte Amber mit einem bedeutungsvollen Blick. „Amber ist wirklich eine interessante Gesprächspartnerin. Sie können stolz auf sie sein.“

David Hutton drückte ihre Schultern. „Das sind wir auch, ihre Mutter und ich. Aber es ist schon spät, Liebling. Wir müssen jetzt nach Hause.“

Nein! wollte Amber aufschreien. Sie wollte nicht nach Hause. Sie wollte hier bei Royce bleiben und ihr Leben umkrempeln. Sie wollte sich von Hargrove trennen und nach Montana fliehen. Sie wollte es wirklich.

Royce nahm das Handy, ließ es rasch in ihre Clutch gleiten. Dann klappte er die Tasche zu und drückte sie Amber in die Hand. „Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen.“

Amber öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, brachte aber kein Wort heraus. Ihr Vater legte ihr eine Hand an den Ellbogen und zog sie sanft vom Stuhl hoch.

Den Blick fest auf Royce gerichtet, versuchte sie ihm verständlich zu machen, wie verzweifelt sie war. Verstand er denn nicht?

Unternimm doch was, um mir zu helfen!

Aber er tat es nicht. David Hutton wandte sich zum Gehen, und ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Schritt für Schritt entfernte sie sich von dem Tischchen in der Bar, ließ die Chance auf ein neues Leben unwiderruflich zurück …

„Amber?“, rief Royce, und ein Gefühl der Erleichterung durchflutete sie. Er versteht mich. Er wird mich retten.

Als sie sich umdrehte, hielt er ihr den Verlobungsring entgegen.

„Was soll das bedeuten?“, rief ihr Vater schockiert.

„Meine Finger sind angeschwollen“, versuchte sie sich zu rechtfertigen.

Ihrem Blick ausweichend, ließ Royce den Solitär in ihre Hand fallen.

2. KAPITEL

„Wer war das?“

Royce blickte Amber nach, die an der Seite ihres Vaters das Foyer verließ. Beim Klang von Stephanies Stimme schreckte er auf.

Er riss den Blick von Ambers geschmeidigem Körper in dem sexy Abendkleid los und betrachtete seine Schwester genauer. Stephanie war ebenfalls Trauzeugin. In ihrem pinkfarbenen, trägerlosen Satinkleid wirkte sie sehr jung und viel weiblicher als sonst. Der schwingende, knielange Rock und die weiße Schärpe passten perfekt zu ihren rosa schimmernden Perlenohrringen.

„Seid ihr Frauen eigentlich alle verrückt?“, fragte er, während er versuchte sich zu erinnern, wann er Stephanie das letzte Mal in etwas anderem als Reitkleidung gesehen hatte.

„Ja, absolut“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen. Sie hakte sich bei ihm ein. „Also, vermeide lieber, eine Frau aus der Fassung zu bringen. Zum Beispiel, indem du ihr eine berechtigte Bitte abschlägst.“

Royce führte sie aufseufzend zu dem Tisch in der Bar. Er versuchte, die merkwürdige Unterhaltung mit Amber zu vergessen und sich stattdessen auf seine Schwester zu konzentrieren.

„Steph, was willst du?“

„Eine Million Dollar.“

„Nein.“

„Hey!“ Stephanie ließ sich auf Ambers verwaisten Stuhl fallen. Lässig schüttelte sie eine Sandalette ab und schob den Fuß unter den Oberschenkel. „Ich bin wirklich am Ende.“

„Am Ende wovon?“ Er schob sein halb volles Glas von sich, in Gedanken immer noch mit Amber beschäftigt. War die Sache mit der SMS ein Scherz gewesen? Besaß sie einen solch bizarren Sinn für Humor?

„Am Ende meiner Geduld“, erklärte Stephanie. „Es geht um diesen Zuchthengst in London.“

„Rede mit Jared darüber.“ Royce wusste, dass Stephanie unersättlich war, wenn es um Pferde für ihren Reitstall ging.

„Heute ist Jareds Hochzeitsnacht. Du bist zuständig.“

Royce blickte auf die Uhr. „Und du hältst mich für ein leichtes Opfer?“

„Früher warst du es jedenfalls.“

„Vergiss es.“

„Er heißt Blanchard’s Run.“

„Nein.“ Ihm blieben noch ungefähr vier Stunden Schlaf, bevor er zum Flughafen fahren und den Jet startklar machen musste.

„Aber …“ Plötzlich schwieg Stephanie und blinzelte überrascht, als sie über Royces Kopf hinwegblickte.

„Ich habe sie gesendet“, erklang eine atemlose Stimme, die Royce sofort erkannte.

Er drehte sich um und entdeckte Amber hinter sich.

„Was gesendet?“, fragte Stephanie.

In Ambers saphirblauen Augen lag eine Mischung aus Angst und Triumph.

„Wo ist Ihr Vater?“, fragte Royce. Ist das noch so ein merkwürdiger Scherz?

„Er ist schon gefahren. Ich habe ihn gebeten, mir den Wagen später zu schicken.“

Royce schüttelte den Kopf. „Sie haben sie nicht abgeschickt.“

„Doch, hab ich.“ Verstohlen blickte sie sich in der Lounge um. „Ich schätze, mir bleiben zehn Minuten, um von hier wegzukommen.“

„Was abgeschickt?“, warf Stephanie ungeduldig ein. „Und an wen?“

Amber ließ sich auf den freien dritten Stuhl zwischen den Geschwistern gleiten. Mit gesenkter Stimme erklärte sie: „Ich habe meine Verlobung gelöst.“

Stephanie war schockiert. Sie nahm Ambers Hand und drückte sie. „Ihre Verlobung mit wem?“

„Hargrove Alston.“

„Der Bursche, der für den Senat kandidiert?“

Erstaunt betrachtete Royce seine Schwester.

„Das stand im People-Magazin“, erklärte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Amber. „Verfolgt er Sie?“

„Er ist in der Schweiz.“

„Dann sind Sie in Sicherheit.“

„Aber nicht lange. Sobald Hargrove die Nachricht liest, ruft er meinen Dad an, und der wird sofort den Wagen wenden.“

Stephanie riss die Augen weit auf und atmete hörbar aus. Amber nickte bedeutungsvoll. Erwartungsvoll blickten die beiden Frauen Royce an.

„Was ist?“

„Wir müssen los.“ Der Gesichtsausdruck seiner Schwester verriet, dass sie ihren Bruder für begriffsstutzig hielt.

„Nach Montana“, fügte Amber hinzu.

„Jetzt“, sagte Stephanie und nickte heftig.

„Dort werden sie mich niemals suchen“, erklärte Amber.

„Ich werde Sie nicht mit nach …“

Stephanie schnellte vom Stuhl hoch. „Zum Flughafen“, rief sie in übertrieben dramatischem Tonfall.

„Genau.“ Amber stand ebenfalls auf und strich sich das sexy Kleid über der Hüfte glatt.

„Stopp“, befahl Royce eine Spur zu laut. Die plaudernden Frauen am Nebentisch unterbrachen ihr Gespräch und schauten zu ihnen herüber.

„Psst …“, zischte Stephanie.

Royce senkte die Stimme. „Wir werden nicht zum Flughafen rasen, als wären wir eine Bande Krimineller, die die Hochzeitsgesellschaft ausgeraubt hat.“

Mit beiden Hände auf die Tischplatte gestützt, beugte Stephanie sich vor. „Und warum nicht?“

„Sechs Minuten noch“, meinte Amber unheilvoll.

„Nicht so ängstlich.“ Royce warf ihr einen abschätzigen Blick zu. „Dann schreit er Sie eben an.“

Amber zog die Augenbrauen hoch. „Davor fürchte ich mich nicht.“

„Wovor dann?“

„Ich habe Angst, dass er es mir ausredet.“

„Das ist doch lächerlich. Sie sind eine erwachsene Frau. Es ist Ihr Leben.“

„Stimmt“, sagte Amber. „Und ich möchte nach Montana fliegen.“

Der Blick, mit dem sie ihn jetzt ansah, war offen und sehr erwachsen. Vielleicht hatte ihn sein Instinkt doch nicht getäuscht. Da war etwas zwischen ihnen. Möglicherweise war sogar er der Grund für ihre Entscheidung, diesen Loser von einem Verlobten endlich abzuservieren.

Seine Stimmung schlug in freudige Erregung um. Royce war stolz auf sich und fühlte sich sehr männlich. Amber in der Nähe zu haben, würde ihm den Aufenthalt in Montana zweifellos versüßen. Nur ein Idiot würde eine Frau wie sie zurückweisen.

Entschlossen stand er auf und warf zwei Zwanzigdollarscheine auf den Tisch. „Dann also zum Flughafen.“

Bis zur Ankunft auf der Ranch der Ryders hatte Amber ihre Meinung bereits mehrmals infrage gestellt. Hargrove und ihr Vater waren mächtige Männer. Keiner von beiden duldete Widerstand, und in ihrem ganzen Leben hatte sie noch nichts Rebellisches getan.

Vermutlich befand Hargrove sich gerade an Bord eines Flugzeugs und kehrte nach Chicago zurück, um sie zu fragen, was sie sich dabei gedacht hatte. Und ihr Vater würde heute Morgen ihre Freunde verhören in der Hoffnung, zu erfahren, was passiert war.

Katie würde verblüfft sein.

Seit Monaten zweifelte Amber bereits an ihren Gefühlen für Hargrove, doch diese Bedenken hatte sie ihrer Freundin nicht anvertraut. Denn obwohl Katie eine logisch denkende Anwältin war, betete sie Hargrove förmlich an, als würde die Sonne nur für diesen Mann aufgehen. Katie würde Amber nie verstehen.

Vom Flughafen aus hatte Amber ihrem Vater am vergangenen Abend eine letzte Nachricht geschickt, in der sie ihm versicherte, dass es keinen Grund zur Sorge gäbe. Sie bräuchte Zeit für sich alleine und würde sich bald wieder melden.

Dann hatte sie ihr Handy ausgeschaltet. Ihr war natürlich bewusst, dass sich die Mobilfunksignale orten ließen. Und Hargrove hatte überall Freunde. Wenn die Polizei ihm nicht weiterhelfen konnte, würde er eben Privatdetektive engagieren.

Hinter den Bergen im Osten ging gerade die Sonne auf, als die drei die großzügige Veranda vor dem Haus betraten. Amber war todmüde, doch niemand sollte ihr die wachsende Besorgnis anmerken.

In der Morgendämmerung gestand sie sich ein, dass ihr Plan unglaublich dumm war. Außer den High Heels, dem Cocktailkleid und dem Collier, das sie alles auf der Hochzeit schon getragen hatte, hatte sie überhaupt keine Kleidung dabei.

Und der fast durchsichtige Slip mit dem hohen Beinausschnitt unter dem Kleid … nun, er brachte ihre Figur zur Geltung, aber das war auch sein einziger Nutzen.

„Willst du nach Hause?“, fragte Royce seine Schwester und warf seine Reisetasche auf das polierte Parkett der weitläufigen Eingangshalle.

„Ja.“ Gähnend zog Stephanie die breite Doppeltür hinter sich zu. „Ich könnte ein paar Stunden Schlaf vertragen, bevor der Reitunterricht beginnt.“

Amber blickte Stephanie fragend an. „Nach Hause?“

„Hoch zu meinem Haus“, erklärte Stephanie. „Heute Nachmittag erwarte ich noch Schüler.“

„Wohnen Sie denn nicht hier?“ Obwohl Amber versuchte, gleichmütig zu klingen, war sie in Wirklichkeit ziemlich beunruhigt. Sie wollte nicht mit Royce alleine sein.

Stephanie schüttelte lachend den Kopf. „Hier hat man mich schon vor Jahren hinausgeworfen.“

„Ja, als deine Pferde anfingen, im Garten zu grasen.“ Royce lockerte seine Krawatte und verließ die Eingangshalle. Am Flughafen hatte er den Smoking gegen ein kurzärmliges weißes Pilotenhemd und ein Paar marineblaue Hosen getauscht.

Stephanie folgte ihm in das riesige Wohnzimmer. Unter der hohen Decke spannten sich massive Holzbalken, und der Raum wurde von einem riesigen offenen Kamin dominiert. Mehrere Glastüren führten in angrenzende Räume.

Anerkennend betrachtete Amber den großen rot gemusterten Teppich, die cremefarbenen Sofas mit den dicken Polstern und den riesigen runden Kronleuchter im Westernstil, der in der Mitte des Raums von der Decke hing.

„Soll ich Amber ihr Schlafzimmer zeigen?“, bot Stephanie an.

„Sie hat sicher Hunger“, sagte Royce, und beide blickten sie fragend an.

„Ich … äh …“ Plötzlich wurde Amber sich der Folgen ihrer Entscheidung bewusst. Sie befand sich im Haus eines Fremden und war davon abhängig, dass er ihr Nahrung und Schutz, ja sogar Kleidung gewährte. Die nächste Stadt lag viele Meilen entfernt, und wenn Hargrove ihr nicht auf die Spur kommen sollte, konnte sie weder Handy noch Kreditkarte benutzen.

„Sie ist erschöpft“, beendete Stephanie den Satz für sie und hakte sich bei ihr unter. „Lassen Sie uns nach oben gehen.“ Sanft führte sie Amber zu einer breiten Holztreppe.

„Gute Nacht“, rief Royce ihnen hinterher.

„Sie sehen ganz verstört aus“, flüsterte Stephanie Amber ins Ohr, während sie die Treppen hinaufstiegen.

„Ich zweifle gerade an meinem Verstand“, gab Amber zu.

Die Treppe machte eine Biegung nach rechts, und durch ein Fenster war die Außenwand des Hauses zu erkennen.

Stephanie betätigte einen Lichtschalter. Ein Treppenabsatz in der Form eines halben Achtecks tauchte vor ihnen auf. Vier Türen gingen in verschiedene Richtungen davon ab.

„Sie sind nicht verrückt“, meinte Stephanie beruhigend. Sie öffnete eine der mittleren Türen.

„Ich habe gerade meinen Verlobten verlassen und bin mit zwei Fremden mitten in der Nacht geflohen.“

„So fremd sind wir auch wieder nicht.“ Stephanie betrat als Erste den luftigen Raum.

Über ein Doppelbett aus Messing war eine blau-weiß karierte Steppdecke gebreitet, die fantastisch weich aussah. Zwei königsblaue Sessel standen neben einer gläsernen Balkontür. Weiße Schiebetüren führten zu einem begehbaren Kleiderschrank und in ein Bad. Ein Deckenventilator kreiste träge über ihren Köpfen, und ein dicker cremefarbener Teppich umschmeichelte Ambers Füße.

Stephanie schaltete eine der Nachttischlampen aus Keramik ein. „Oder halten Sie sich für verrückt, weil Sie Ihren Verlobten verlassen haben?“

„Er wird nicht gerade glücklich darüber sein“, sagte Amber düster.

„Ist er so einer, der rot anläuft und zu schreien anfängt?“ Der Gedanke schien Stephanie zu faszinieren.

Unwillkürlich musste Amber lächeln. „Nein. Wenn er wütend ist, wird er überkorrekt und arrogant.“

Hargrove würde niemals schreien. Er würde ihr das Gefühl geben, dass sie dumm war wie ein verwöhntes Kind. Und vielleicht war sie das auch. Doch wenigstens befand sie sich für eine Weile außerhalb seiner Reichweite.

„Ich verstehe.“ Stephanie öffnete die Schublade einer imposanten Kommode aus Kirschbaumholz. „Meine Brüder sind auch so.“

„Royce?“, hörte Amber sich fragen. Sie hatte sich zwar nur kurz mit ihm unterhalten, aber er war ihr überhaupt nicht wie Hargrove vorgekommen.

„Und Jared“, sagte Stephanie. „Sie behandeln mich, als wäre ich noch immer zehn Jahre alt. Ich bin zwar voll haftende Gesellschafterin von Ryder International, doch ich muss sie wegen jeder Kleinigkeit fragen.“

„Das ist sicher frustrierend“, erwiderte Amber voller Mitgefühl. Mit ihren eigenen Kreditkarten und der Vollmacht über ihren Treuhandfonds besaß sie wenigstens etwas Autonomie. Darüber hinaus hatte sie sich über Unabhängigkeit noch keine Gedanken gemacht.

Nun, bis jetzt zumindest.

„Dieser Hengst zum Beispiel.“ Stephanie entnahm der Schublade ein weißes Nachtkleid, das sie Amber gab. „Blanchard’s Run aus dem Stall von Westmont in London. Er wäre perfekt für mein Zuchtprogramm. Ich brauche nur eine Million Dollar.“

„Für ein Pferd?“ Das kam Amber aberwitzig teuer vor.

Stephanie deutete mit einer Kopfbewegung auf die Kommode. „Bedienen Sie sich. In den Schubladen liegt jede Menge Zeug: Jeans, T-Shirts und Wäsche. Von der Größe müsste es hinhauen.“

„Vielleicht tröstet es Sie …“, Amber legte Stephanie eine Hand auf den Arm, „… aber Hargrove würde mich auch niemals eine Million Dollar ausgeben lassen.“

„Genau darum sollten Sie ihn verlassen.“

„Das werde ich auch.“ Es fiel Amber nicht ganz leicht, die Worte zum ersten Mal laut auszusprechen. „Denn ich liebe ihn nicht.“

Stephanie nickte verständnisvoll. „Ein verdammt guter Grund.“

Ihre Eltern würden diese Entscheidung niemals akzeptieren, das wusste Amber. Sie trauten ihr einfach nicht zu, dass sie beurteilen konnte, was Liebe war und was nicht.

Und deshalb konnte sie jetzt nicht nach Hause zurück. Niemand würde ihr zuhören, und sie würden sie mit vereinten Kräften vor den Traualtar zerren.

Wie üblich fiel es Royce leicht, wieder in die Rolle eines raubeinigen Cowboys zu schlüpfen. Nachdem er sich einige Stunden auf seinem Bett ausgeruht hatte, zog er Jeans, ein Westernhemd und abgetragene Cowboystiefel an.

Sasha hatte ihm schnell ein Steak gebraten und einen Stapel Pfannkuchen mit Ahornsirup dazu serviert. Nachdem Royce sich mit reichlich Kaffee aufgeputscht hatte, machte er die drei Vorarbeiter ausfindig, die McQuestin direkt unterstellt waren.

Sie erzählten ihm, dass die Herde aus dem Bowler Valley eingetrieben werden musste, weil die Kälber von Mücken geplagt wurden. In der Nähe der Nordsiedlung funktionierte ein Brunnen nicht mehr, und die Teiche trockneten aus.

Doch bevor er sich darum kümmern konnte, erreichte ihn ein Notruf von Barry Brewster, dem stellvertretenden Finanzdirektor von Ryder International in Chicago. Es ging um einen Brief des chinesischen Handelsministeriums. Das Original war verschwunden. Barry glaubte, dass es auf der Ranch eine Kopie davon gab.

Also arbeitete Royce sich mühsam durch die Papierstapel auf dem Schreibtisch im Haupthaus der Ranch, auf der Suche nach einem Brief des Staatssekretärs für Außenhandel, Cheng Li. Ohne dessen Zustimmung würde der Deal zwischen Ryder International und Shanxi Electrical nicht zustande kommen. Was ein Vermögen kosten und mehrere Bauprojekte gefährden würde.

Schließlich gab Royce es auf und verfluchte seinen älteren Bruder. Warum musste der ausgerechnet jetzt heiraten? Er wandte sich dem Aktenschrank zu, zog die oberste Schublade heraus und versuchte, das komplizierte numerische Ablagesystem zu verstehen. Was war eigentlich falsch daran, das Alphabet zu benutzen?

„Ihr Outfit passt nicht zu Ihrem Job“, erklang eine Frauenstimme aus dem Flur vor dem Büro.

Als er sich umdrehte, entdeckte er Amber, die bequeme Jeans und eine rotbraune ärmellose Bluse trug. Sie war barfuß, und ihr feuchtes, blondes Haar umrahmte ihre Wangen in üppigen Wellen. Ein amüsiertes Lächeln lag auf ihrem hübschen Gesicht.

„Finden Sie das etwa lustig?“, fuhr Royce sie verärgert an.

„Nur ungewöhnlich“, antwortete sie.

„Jetzt stehen Sie nicht so herum.“

„Was soll ich denn tun?“

Er zeigte auf den Schreibtisch. „Wir suchen einen Brief des chinesischen Handelsministeriums.“

Sofort setzte sie sich in Bewegung.

„Wissen Sie, wie das Schreiben aussieht?“, fragte sie und nahm sich den erstbesten Papierstapel vor.

„Es ist aus Papier“, kommentierte Royce ironisch.

„Ein langer Text? Ein kurzer? In einem Umschlag?“

„Keine Ahnung. Der Brief ist von Cheng Li, Staatssekretär für Außenhandel. Ich brauche seine Telefonnummer.“

Konzentriert blätterte sie den nächsten Stapel durch, während Royce sich wieder dem Aktenschrank zuwandte.

„Haben Sie es schon mit Google versucht?“, fragte sie.

„Die Nummer finden Sie nicht im Internet.“

Sie suchte weiter. „Ich nehme an, es ist wichtig?“

„Wenn ich Cheng Li heute nicht erreiche, platzt ein wichtiges Geschäft.“

„Wie spät ist es in China?“

„Montagmorgen, glaube ich. Barry sagt, wenn die Genehmigung in Peking nicht bis Büroschluss vorliegt, sind wir erledigt.“

„Nach chinesischer Zeit?“

„Ja“, antwortete Royce. „Was zum Teufel ist mit dem Alphabet passiert?“

Sie trat näher, wobei sie ihn unabsichtlich streifte. „Soll ich …“

„Nein“, sagte er scharf, und sie blieb abrupt stehen.

Er presste die Lippen aufeinander, zwang sich, ruhig durchzuatmen. Schließlich war es nicht ihre Schuld, dass der Brief verschwunden war. Und sie konnte auch nichts für die heftige Reaktion seines Körpers auf die kleinste Berührung von ihr. „Es tut mir leid. Könnten Sie da drüben weitersuchen? Auf dem Schreibtisch?“

„Klar.“

Ihr Gesichtsausdruck war geschäftsmäßig. Er konnte nicht erkennen, ob sie sich ärgerte.

„Ich wollte Sie nicht anschreien.“

„Kein Problem.“

Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, doch dann beschloss er, dass die Sache warten konnte. Da sie offensichtlich verärgert war, würde er sich später darum kümmern.

„Hat es etwas mit Shanxi Electrical zu tun?“ Sie sah ihn fragend an.

Royce fuhr herum. „Haben Sie den Brief gefunden?“

Sie reichte ihm ein einzelnes Blatt Papier.

Rasch überflog er das Schreiben. Unter der Unterschriftenzeile befand sich die Nummer von Cheng Lis Büro. „Das ist es.“ Erleichtert aufseufzend, widerstand er nur schwer der Versuchung, Amber vor lauter Dankbarkeit zu umarmen.

Er sah sie an, bewunderte ihre rosigen Wangen und die saphirblauen Augen, das weiche Haar und die glatte Haut. Die dunkle Bluse zeichnete ihre Kurven nach, und in den hautengen Jeans kam ihre fantastische Figur zur Geltung. Ihre nackten Füße wirkten unglaublich sexy, und er musste sich beherrschen, um Amber nicht an sich zu ziehen.

„Danke“, meinte er harsch und griff nach dem Telefonhörer.

Konzentriert tippte Royce die Landesvorwahl ein und arbeitete sich durch den Rest der langen Nummer.

Nachdem es mehrmals geklingelt hatte, meldete sich am anderen Ende eine Frau auf Chinesisch.

„Kann ich bitte Mr Cheng Li sprechen?“ Royce sprach betont langsam.

Wieder eine Antwort auf Chinesisch.

„Cheng Li? Gibt es bei Ihnen jemanden, der Englisch spricht?“

Die nächsten Worte waren nicht zu verstehen. Er glaubte, Cheng Lis Namen verstanden zu haben, doch er war sich nicht sicher.

„Englisch?“, fragte er wieder.

Amber streckte die Hand aus und gab ihm zu verstehen, dass er ihr das Telefon reichen sollte.

Er blickte sie verständnislos an, während die Frau am anderen Ende der Leitung noch immer redete.

„Es tut mir leid“, sagte er in den Hörer, der ihm nun blitzschnell aus der Hand genommen wurde.

„Hey!“ Bevor er protestieren konnte, begann Amber zu sprechen. Und zwar in fließendem Chinesisch.

Verblüfft schwieg Royce. „Das gibt es nicht!“

Ungerührt redete sie weiter. Dann bedeckte sie die Sprechmuschel mit der Hand. „Ihre Telefonnummer?“, fragte sie im Flüsterton.

Schnell klappte er sein Handy auf, und sie diktierte etwas ins Telefon, bevor sie auflegte. „Cheng Li wird Sie in einer Stunde mit einem Dolmetscher an der Seite anrufen.“

„Sie sprechen Chinesisch?“ Royce fasste es nicht.

Lachend winkte sie ab. „Ich kann mich notdürftig verständigen. Für Chinesen hört es sich vermutlich an wie das Kauderwelsch einer Zweijährigen.“

„Sie sprechen tatsächlich Chinesisch?“, wiederholte er ungläubig.

„Eigentlich Mandarin.“ Sie schwieg einen Augenblick. „Ich habe Talent für Sprachen.“ Da er nichts darauf erwiderte, fuhr sie fort: „Meine Mutter hat mir Schwedisch beigebracht. Spanisch hatte ich in der Schule.“ Sie zuckte die Achseln. „Na ja, und in Anbetracht der aufstrebenden asiatischen Wirtschaft habe ich mich entschieden, Mandarin und Pandschabi auf dem College zu belegen. Besonders gut bin ich allerdings nicht darin.“

Er blickte sie forschend an. „Sie sind so etwas wie die Traumfrau jedes Politikers, stimmt’s?“

Unbehaglich schürzte sie die Lippen und blinzelte irritiert. „Wollen Sie damit sagen, dass ich kein eigenes Leben habe?“

„Er wird Sie verfolgen. Drauf wette ich.“ Royces Stimme klang warnend. „Ich würde Sie jedenfalls nicht einfach so gehen lassen.“

Wieder blinzelte sie, doch diesmal funkelten ihre blauen Augen amüsiert.

„Nun ja, in dem Fall bezweifle ich, dass ich sehr weit kommen würde. Schließlich führt nur eine einzige Straße von der Ranch fort.“

Royce war nicht in der Stimmung, Witze zu machen. „Er wird Sie verfolgen, stimmt’s?“

Sofort wurde sie wieder ernst. „Ich glaube nicht, dass er mich findet.“

„Und wenn doch?“

Sie antwortete nicht.

„Was hat er gegen Sie in der Hand?“

Nach allem, was Royce wusste, war Amber eine intelligente Frau. Sie hatte keinen Grund, sich mit einem Mann abzugeben, den sie nicht wollte.

„Dasselbe, was Jared gegen Sie in der Hand hat“, antwortete sie sanft. „Geschäfte, Verpflichtungen und Schuldgefühle.“

„Jared braucht mich nur einen Monat lang.“ Royce war nicht gewillt, sich auf den Vergleich einzulassen. „Dieser … wie heißt er noch?“

„Hargrove.“

„Hargrove will Sie für immer.“ Verärgerung stieg in Royce auf. „Was für eine Rolle spielen eigentlich Ihre Eltern dabei?“

„Sie glauben, dass er der perfekte Ehemann für mich ist.“

„Das ist er nicht.“

Amber lächelte spöttisch. „Sie sind ihm doch noch nie begegnet.“

„Das muss ich auch nicht. Sie sind hier, und er ist dort.“ Noch einmal ging Royce in Gedanken die Situation durch. „Ihr Handy ist ausgeschaltet, stimmt’s?“

Sie nickte.

„Ihre Kreditkarten dürfen Sie keinesfalls benutzen.“

„Ich habe keine bei mir.“

„Gut.“

„Na ja, eigentlich nicht gut.“ Sie zögerte. „Royce, ich habe nämlich überhaupt kein Geld dabei.“

„Hier brauchen Sie keins.“

„Ich habe auch keine Kleidung, nicht einmal Unterwäsche.“

Unwillkürlich blitzten vor seinem inneren Auge verlockende Bilder auf: Amber in sexy Dessous … oder vielmehr ohne … „Alles, was Sie brauchen, ist hier vorhanden.“

„Na ja, eigentlich möchte ich ungerne auf Ihre Kosten leben.“

„Nur zu, tun Sie sich keinen Zwang an.“

„Ich habe mich Ihnen regelrecht aufgedrängt. Ihnen blieb ja gar keine andere Wahl, als mich hierher mitzunehmen“, wandte sie kleinlaut ein.

Royce legte den Brief auf den Schreibtisch zurück und steckte sein Handy wieder in die Hemdtasche. „Fragen Sie, wen Sie wollen, Amber. Jeder wird Ihnen sagen, dass ich nichts tue, was ich nicht will.“

Sein Blick verlieh seinen Worten Nachdruck. Er hatte sie mit nach Hause genommen, weil sie eine schöne und interessante Frau war. Sie in seiner Nähe zu haben, empfand er nun wirklich nicht als unangenehme Last.

„Ich muss meinen Lebensunterhalt selbst verdienen.“

Tja, dann schlafen Sie doch mit mir! Das sagte Royce natürlich nicht laut, er dachte er nicht einmal wirklich. Die geschmacklose Bemerkung war ihm einfach so durch den Kopf geschossen. Selbstverständlich wollte er Amber auf keinen Fall beleidigen.

Wobei er allerdings hoffte, dass sie ihn attraktiv fand. Gestern Abend war er ziemlich sicher gewesen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Doch was auch immer das zwischen ihnen war, sie würden es herausfinden.

Sie ließ ihren Blick über den unaufgeräumten Schreibtisch huschen. „Ich könnte hier vielleicht etwas Ordnung schaffen, was halten Sie davon? Ich habe Kurse in Betriebswirtschaft belegt, ein bisschen Buchführung kann ich auch …“

„Von mir aus, gerne.“ Seufzend gab Royce sich geschlagen. „McQuestins Nichte Maddy hilft normalerweise im Büro aus, aber sie ist bei ihm in Texas, solange er noch nicht wieder gesund ist.“ Er breitete die Arme zu einer herzlichen Willkommensgeste aus. „Fühlen Sie sich also ganz wie zu Hause.“

3. KAPITEL

Einige Stunden später verließ Amber das Büro. Ihre Augen brannten vor Müdigkeit, nachdem sie sämtliche Unterlagen durchgesehen hatte.

Die Bürotür führte zu einem kurzen Flur, der mit der Eingangshalle verbunden war. Es war dunkel geworden, während sie gearbeitet hatte, und das leere Wohnzimmer wurde von sanftem Licht erhellt. Die Augustnacht war kühl, an den Fenstern bauschten sich helle Gardinen. Ein Fliegengitter trennte den Raum von der Veranda davor.

Aus der Küche drangen gedämpfte Geräusche herein, und auf der Veranda bewegte sich etwas. Beim Näherkommen entdeckte Amber einen Welpen mit flauschigem schwarz-weißem Fell. Ein weiterer kleiner Hund erschien, noch einer … und noch einer.

Die Welpen bemerkten sie nicht, und die Fliegengittertür sorgte dafür, dass sie draußen blieben. Gut so. Sie waren niedlich, doch Amber fürchtete sich ein wenig vor Hunden. Sie hatte nie ein Haustier besessen. Ihre Mutter mochte den Geruch und vor allem die Unordnung nicht, die Tiere mit sich brachten.

Die Welpen verschwanden aus ihrem Blickfeld, und sie ging zur Tür. Als Amber vorsichtig durch das Fenster spähte, sah sie, dass ein ganzes Knäuel kleiner Hunde sich um Royces Füße drängte. Offensichtlich in einen Geschäftsbericht vertieft, saß er in einem tiefen Gartenstuhl aus Eukalyptusholz. Die Veranda wurde von einem halben Dutzend Lampen erhellt.

Im nächsten Moment entdeckten die Hunde sie und stürzten schnurstracks auf die Tür zu. Sechzehn Pfoten patschten unbeholfen über den Holzboden der Veranda. Instinktiv trat Amber einen Schritt zurück, als die wilde Meute an dem Fliegengitter hochsprang und wieder herunterpurzelte.

In seiner Konzentration gestört, blickte Royce von seinen Unterlagen auf. „Hey, Amber.“ Er pfiff leise, und die Welpen flitzten zu ihm zurück.

„Kommen Sie“, meinte er mit einem einladenden Lächeln.

Vorsichtig öffnete sie die Tür und schloss das Fliegengitter hinter sich. „Gehören die Hunde Ihnen?“

Er beugte sich hinab, um den ausgewachsenen Border Collie, der zwischen seinem Stuhl und dem Geländer lag, hinter den Ohren zu kraulen. „Sie gehören Molly. Wollen Sie einen mitnehmen, wenn Sie nach Hause fahren?“

„Meine Mutter duldet keine Tiere im Haus.“

Die Welpen stürzten wieder auf Amber zu. Rasch setzte sie sich auf den Stuhl Royce gegenüber, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Ist sie allergisch?“, erkundigte sich Royce.

„Nein, eigentlich nicht.“ Die flauschigen Körper drängten sich gegen ihre Beine. Mit feuchten Nasen beschnupperten die Hunde ihre nackten Füße, und sie erschauerte, als sie eine weiche Zunge auf ihren Zehen spürte. „Sie möchte nur Missgeschicke auf ihrem Perserteppich vermeiden.“

„Alles hat seinen Preis.“

Einer der Welpen legte eine Pfote auf Ambers Knie und beschnupperte ihre Jeans.

„Die meisten Leute würden das süße Hündchen jetzt streicheln“, meinte Royce.

„Ich bin ein bisschen …“ Behutsam kraulte sie das Tier zwischen den Ohren. Sein Fell war weich, die Haut warm und die dunklen Augen einfach hinreißend.

„Kein Problem“, sagte er. „Nicht jeder mag Tiere.“

„Ich habe nichts gegen Tiere.“

„Das sehe ich.“

„Sie machen mich nur etwas nervös.“

„Es sind Welpen, keine Berglöwen.“

„Sie …“ Wieder fuhr eine feuchtwarme Zunge über ihre nackten Zehen. Schnell zog Amber die Füße unter den Stuhl.

„… kitzeln“, beendete sie den Satz.

„Prinzessin auf der Erbse“, neckte er sie.

„Ich bin einmal von einem Pferd gebissen worden“, verteidigte sie sich. Bisher hatte sie mit Tieren keine besonders guten Erfahrungen gemacht.

„Und mich hat ein Stier auf die Hörner genommen.“ Royce blickte sie herausfordernd an.

„Soll das hier etwa ein Wettkampf werden?“

„Hier an dieser Stelle bin ich getreten worden.“ Royce beugte sich vor und teilte mit den Händen sein kurzes dunkles Haar.

Zwar konnte sie keine Narbe entdecken, aber sie glaubte ihm, dass es eine gab.

„Ein Wildpferd“, erklärte er. „Auf einem Rodeo hier in der Nähe, als ich vierzehn war.“

Amber hob ihren Arm, um Royce nun ihrerseits eine kleine Narbe zu präsentieren. „Vom oberen Bett gefallen. Im Jugendlager. Mit dreizehn.“

„Haben Sie sich den Arm gebrochen?“

„Verstaucht.“

„Was für eine Jugendgruppe?“

„Jugendorchester.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Wie mutig. Haben Sie sich etwa auch schon mal einen Nagel abgebrochen? Oder sich Haut beim Enthaaren weggeätzt?“

„Hey, Kumpel.“ Scherzhaft stach sie mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Nach Ihrer ersten Heißwachsbehandlung reden wir weiter.“

Seine dunklen blauen Augen funkelten. „Sie können gerne alles wachsen, wo ich Haare aufzuweisen habe“, sagte er gedehnt, wobei er jede einzelne Silbe betonte. „Wann immer Sie wollen.“

In ihrem Bauch flatterte es, und ein heißer Schauer überlief sie. Wann hatte das Gespräch nur diese eigenartige Wendung genommen? Amber setzte sich auf und faltete die Hände im Schoß. „So habe ich das nicht gemeint.“

Er schwieg einen Moment, blickte sie sanft an. „Schade.“

Die Hunde hatten mittlerweile das Interesse an Ambers Füßen verloren. Einer nach dem anderen tapste zu Royce zurück. Molly, die Hündin, gähnte. In den Lichtkegeln der Lampen tanzten Insekten.

„Hunger?“, fragte Royce.

Amber nickte. Sie war tatsächlich hungrig … und ausgesprochen froh, die Diskussion zu beenden.

Er klappte den Bericht zu, wobei ihr die Arbeit im Büro einfiel.

„Haben Sie mit Cheng Li geredet?“

„Ja“, erwiderte Royce. „Er hat versprochen, die Unterlagen an Ryders Finanzabteilung zu faxen.“

Vorsichtig stand er auf, um nicht auf die Welpen zu treten. „Die Katastrophe ist abgewendet. So, gehen wir. Sasha hat bestimmt eine leckere Suppe auf dem Herd stehen.“

„Suppe klingt fantastisch.“ Es war beinahe neun Uhr abends, und Amber hatte seit dem Snack im Flugzeug um fünf Uhr früh nichts mehr gegessen.

Die Welpen blieben dösend auf der Veranda zurück, als Royce und Amber durch den Flur zur Küche auf der Südseite des Hauses gingen.

„Haben Sie inzwischen mit Ihren Eltern gesprochen?“ Royce stellte zwei glänzende blaue Schüsseln aus Steingut auf die Küchentheke.

Die Arbeitsflächen waren aus Granit und die Schränke aus dunklem Kirschbaumholz. Haushaltsgeräte aus Edelstahl strahlten um die Wette, buttergelb gestrichene Wände und ein Boden aus Naturholz verliehen dem Raum eine behagliche Atmosphäre. Drei Strahler über der Esstheke erhellten zusammen mit zahlreichen in der Zimmerdecke versenkten Lampen den Raum.

„Ich habe ihnen eine SMS geschickt, bevor ich ins Flugzeug gestiegen bin.“

„Danach nichts mehr?“ Er stellte einen Korb mit Körnerbrötchen auf die Theke.

Amber schüttelte den Kopf und schwang sich auf einen der hohen jagdgrünen Lederstühle. „Keine Ahnung, wie GPS und die Ortung über Funkmasten funktionieren.“

Fragend blickte Royce sie an.

„Hab wohl zu viele Krimis geguckt“, erklärte sie. „Ich weiß nicht, wie viel davon reine Erfindung ist. Aber mein Dad und Hargrove werden alle Hebel in Bewegung setzen, um mich zu finden.“

„Zeigen Sie mir Ihr Handy.“

Sie lehnte sich zurück, um das schlanke Mobilfunkgerät aus ihrer Jeanstasche zu ziehen.

Royce klappte es auf und schaltete es ein.

„Sind Sie sicher …“

„Es geht ganz schnell.“ Er spähte auf den winzigen Bildschirm. „Nein. Keine GPS-Funktion.“ Dann schloss er das Handy wieder und warf es ihr zu. „Obwohl sie Sie theoretisch ausfindig machen können, wenn Sie telefonieren. Aber SMS sind sicher.“

„Wirklich?“ Was für eine gute Nachricht! Wie gerne würde sie ihrer Mutter noch einmal schreiben. Und auch Katie hatte eine Erklärung verdient.

Doch als Royce zwei kleine Teller und Löffel aus dem Schrank nahm, steckte sie das Handy wieder ein. Sie musste erst in Ruhe nachdenken, bevor sie ihnen schrieb. Und mit hungrigem Magen konnte sie nicht klar denken.

Geschickt schöpfte Royce die dampfende Suppe in die Schüsseln und stellte sie wieder auf die Theke. Dann setzte er sich auf einen Hocker am Ende der Bar.

„Danke.“ Genüsslich sog sie den köstlichen Duft ein.

Royce hob seinen Löffel. „Also, wie lange wissen Sie es schon?“

Auch Amber tauchte den Löffel in die kräftige Brühe. „Was denn?“

„Dass Sie ihn nicht lieben.“

Royce wusste, dass seine Frage unverschämt war. Doch wenn er Amber näherkommen wollte, musste er wissen, was Sache war.

Dass er für sie nur eine Affäre sein würde, stellte überhaupt kein Problem für ihn dar, im Gegenteil. Offen gesagt, hatte er genau das geplant. Sie würde nicht den ganzen Monat bei ihm bleiben, vermutlich schon nach einer Woche abreisen. Er war bereit, egal, wie lange die Sache dauerte.

Bereits am vergangenen Abend war ihm Ambers Attraktivität aufgefallen. Heute jedoch fand er sie nicht nur schön, sondern geradezu faszinierend. Sie war intelligent, selbstbewusst und freundlich. Sie sprach chinesisch. Ihre Reaktion auf die Welpen war sympathisch und schlagfertig.

Und es machte ihn neugierig, weshalb ihr Verlobter und ihre Familie sie offenbar einschüchtern konnten.

Warum zerbrach sich diese tolle Frau den Kopf darüber, was andere von ihren Entscheidungen hielten?

Gedankenverloren rührte sie mit ihrem Löffel in der Suppenschüssel. „Es ist nicht so, dass …“, begann sie und schwieg dann.

Er wartete geduldig.

„Es ist nicht so, dass mir bewusst war, dass ich ihn nicht liebe. Ich war mir meiner Gefühle einfach nicht sicher. Verstehen Sie?“

Nein, nicht wirklich. Also schüttelte er den Kopf.

Verlegen biss sie sich auf ihre Unterlippe. „Ich glaube, wenn man sich festlegt, ‚bis dass der Tod uns scheidet‘, sollte man sich verdammt sicher sein.“

Dagegen konnte Royce nichts einwenden. Seine Eltern waren sich offensichtlich nicht so sicher gewesen. Zumindest seine Mutter nicht. Für seinen Vater jedoch musste ihr Verrat vernichtend gewesen sein.

Ambers Entscheidung, sich zu trennen, war richtig. Sie hatte nicht das Recht, einen Mann zu heiraten, den sie nicht rückhaltlos liebte.

„Man sollte sich verdammt sicher sein, ja“, wiederholte Royce ihre Worte. Ein Anflug von Gereiztheit stieg in ihm auf. Dieser Hargrove war vielleicht ein Idiot. Zumindest machte er den Eindruck. Aber eine untreuen Ehepartner hatte niemand verdient.

Eine Weile aß Amber schweigend, dann sagte sie: „Melissa wirkte sehr sicher, was ihre Entscheidung betrifft, Jared zu heiraten.“

„Melissa ist sich sicher.“

Royces scharfer Ton ließ Amber zusammenzucken. „Wie bitte?“

„Ach, nichts.“ Er teilte sein Brötchen in zwei Hälften.

„Habe ich Sie verärgert?“

Er schüttelte den Kopf.

„Melissa und Jared scheinen sich wirklich gut zu verstehen.“

„Sie wissen doch, dass es besser ist, ehrlich zu sein und sich von dem Mann zu trennen.“ Royce legte seinen Löffel auf die Theke.

„Ich …“

„Denn Sie wissen auch, was auf Sie zukommt, wenn Sie es nicht tun. Sie setzen ein paar Kinder in die Welt, gehen zum Elternabend und spielen Chauffeur für die Kids. Sie langweilen sich. Sie fangen an, sich umzusehen. Und schließlich landen Sie mit einem jungen Herumtreiber in irgendeinem Motel auf der Route 55 im Bett. Und Hargrove greift zur Waffe.“

„Brrr!“ Geschockt schüttelte Amber den Kopf. Mit weit aufgerissenen Augen blickte sie Royce im kalten Licht der Küche an. „Mein zukünftiges Leben in dreißig Sekunden zusammengefasst.“

„Ich habe nicht unbedingt von Ihnen gesprochen.“

„Wieso? Meinen Sie etwa Melissa damit?“

„Nein, absolut nicht.“

„Aber wer …“

„Niemand. Vergessen Sie’s.“ Er atmete hörbar ein. Heute Abend würde er bestimmt nicht mehr bei ihr landen, so viel war sicher. „Ich verstehe einfach nicht, warum Sie sich schuldig fühlen“, sagte er. „Was Sie tun, ist vollkommen richtig.“

„Das glaube ich auch.“

Royce blickte ihr offen ins Gesicht. „Und wer Ihnen das auszureden versucht, ist kurzsichtig oder einfach dumm.“

„Jetzt sprechen Sie über meinen Vater.“

„Ja.“

„Er ist Vorsitzender der städtischen Steuerberatervereinigung, außerdem gehört ihm ein millionenschweres Finanzkonsortium.“

„Offenbar pures Glück.“

Unwillkürlich lächelte Amber. „Und das Motel?“

„War nur bildlich gesprochen. Sie würden sicher ins Ritz gehen.“

„Ich bin nie untreu gewesen.“

Royce wusste, dass er sich entschuldigen sollte.

„Mit Hargrove gehe ich aus, seit ich achtzehn war, und auch wenn er kein großartiger …“ Abrupt hielt sie inne, und eine leichte Röte überzog ihre Wangen. Verlegen griff sie nach einem Brötchen.

Das ist ja interessant. „Kein großartiger was?“

„Nichts.“

„Sie werden rot.“

„Quatsch.“ Amber biss in das Brötchen.

Royce schmunzelte. „Wollten Sie ‚Liebhaber‘ sagen?“

„Nein.“ Doch ihre Körpersprache verriet ihm, dass sie schwindelte.

Lange betrachtete er ihr Profil.

Achtzehn. Sie war achtzehn gewesen, als die Geschichte mit Hargrove angefangen hatte. Vielleicht irrte Royce sich, aber wahrscheinlich war Hargrove ihr Erster gewesen. Zwar war sie mit Hargrove nicht zufrieden, doch ihr fehlte der Vergleich. Sehr interessant.

Gedankenverloren kaute er auf seinem Brötchen.

Jede Frau verdiente wenigstens einen Vergleich.

4. KAPITEL

„Was haben Sie gefunden?“ Nach einem langen Tag, den sie mit Papierkram verbracht hatte, schreckte Royces Stimme auf dem Flur vor dem Büro sie auf.

Hinter den zerklüfteten Bergen ging die Sonne unter, während sie noch immer Rechnungen und Briefe stapelte, die kreuz und quer auf dem Schreibtisch verstreut lagen.

„Sie haben überfällige Rechnungen“, rief sie über die Schulter zurück.

Breitschultrig lehnte Royce im Türrahmen. Das feuchte Haar hing ihm verwegen in die Stirn.

Amber blickte in seine tiefblauen Augen, und plötzlich stieg Verlangen in ihr auf, so stark, dass es ihr den Atem raubte.

„Dann bezahlen Sie sie“, erwiderte er mit verführerisch rauer Stimme. Seine Arme waren über der Brust verschränkt.

„Gerne, wenn Sie mir Ihre Platinum Card geben.“

Er grinste vergnügt. „Klar.“

„Hoffentlich reicht Ihr Limit. Es geht um sechsstellige Beträge.“ Futter, Holz, Tierarztrechnungen. Die Liste war schier endlos.

Träge löste er sich vom Türrahmen und schlenderte auf sie zu. „Hier muss irgendwo ein Scheckbuch liegen.“

„Ich habe keins gesehen. Seit wann ist McQuestin eigentlich krank?“

„Seit drei Wochen. Warum fragen Sie?“

„Manche Rechnungen sind schon zwei Monate alt. Schlecht für Ihre Kreditfähigkeit.“

Als er leicht breitbeinig vor dem Schreibtisch stehen blieb, zwang sie sich, den Blick von seinem durchtrainierten Körper abzuwenden.

Um sich abzulenken, schlitzte sie den nächstgelegenen Briefumschlag mit einem Öffner aus Elfenbein auf und entnahm ihm eine weitere gefaltete Rechnung.

Doch der balsamische Duft seines Aftershaves lenkte sie ab. Jetzt streifte Royce versehentlich mit dem Arm ihre Schulter, um eine Schublade zu öffnen. Sofort prickelte ihre Haut wie elektrisiert.

Er zog ein schmales, in Leder gebundenes Büchlein hervor und warf es auf den Schreibtisch.

„Bitte sehr. Retten Sie meine Bonität.“

„Die Bank akzeptiert meine Unterschrift nicht.“ Sie hätte ihm ausweichen können, doch irgendetwas hielt sie dort fest, neben ihm, seinen schmalen Hüften und muskulösen Schenkeln. Es störte sie nicht einmal, dass seine Jeans voller Staub waren.

Am liebsten hätte sie sich lustvoll an ihn gepresst. Das olivgrüne T-Shirt und die Jeans, die sie sich aus Stephanies Schrank geborgt hatte, hätte sie ja später waschen können.

Die Vorstellung, ihn zu berühren, war äußerst verführerisch. Sie spürte, wie ein heißer Schauer sie überlief.

„Dann stelle ich eben Blankoschecks aus.“ Royces Stimme holte sie in die Realität zurück.

„Sie machen wohl Witze!“

„Nein, warum?“ Er beugte sich vor, durchsuchte erneut die Schublade, wobei er Amber noch näher kam.

Unmerklich neigte sie sich zu ihm, und sein Arm in dem Baumwollhemd berührte ihren nackten Ellbogen. Heftig sog sie die Luft ein.

Ungerührt nahm er einen Füllhalter zur Hand.

Plötzlich verstand sie, dass er es ernst meinte. Um ihn zu stoppen, legte sie eine Hand auf den obersten Scheck. „Das können Sie nicht machen.“

Er drehte sich zu ihr um, brachte sein Gesicht ganz nahe an ihres. „Und warum nicht?“

„Weil ich mir dann selbst einen Scheck ausstellen könnte … über einen sehr hohen Betrag.“

Statt zu antworten, machte er nur eine wegwerfende Handbewegung.

„Jetzt tun Sie nicht so gelangweilt. Sie wissen, dass ich Ihr Konto leer räumen könnte.“

„Und würden Sie das tun?“

„Ich könnte es jedenfalls“, sagte sie.

Er rollte den Füllhalter zwischen den Fingern. „Und dann?“

„Dann würde ich verschwinden. Tahiti, die Kaimaninseln.“

„Ich würde Sie finden.“

Sie zuckte die Achseln. „Was wollen Sie dann tun? Das Geld läge bereits auf einem Konto in der Schweiz.“

Mit einer Hand auf dem Schreibtisch abgestützt, legte er die andere auf die Lehne ihres Stuhls und beugte sich leicht vor. „In dem Fall würde ich höflich nach der Nummer fragen.“

Amber fand sich zwischen seinen Armen eingeschlossen. Es ärgerte sie, aber gleichzeitig fand sie es erregend. Er strahlte Stärke aus, Macht und raue Männlichkeit.

„Und wenn ich sie Ihnen nicht gebe?“, fragte sie mit herausfordernd rauchiger Stimme.

„Dann wäre ich nicht mehr so höflich.“

„Würden Sie damit drohen, mir die Knochen zu brechen?“

Lächelnd beugte er sich noch weiter zu ihr hinunter. Ihr Instinkt riet ihr, ihm lieber auszuweichen, doch die Lehne des Stuhls in ihrem Rücken verhinderte das.

Sein warmer Atem kitzelte ihre Haut. „Gewalt? Nein, ich glaube nicht. Man kann auch auf andere Weise überzeugend sein.“

„Ach ja? Sie küssen mich, und ich werde schwach?“, konterte sie spöttisch.

Sein Lächeln war jetzt eindeutig siegessicher. „Vielleicht. Versuchen wir es einfach mal.“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, legte er seinen Mund auf ihren. Verzückt stöhnte sie auf. Seine Lippen fühlten sich fest und unglaublich heiß an, und die Berührung verwandelte sich sofort in einen intensiven Kuss.

Es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie begriff, wie sehr sie sich genau danach gesehnt hatte. Begierig sog sie Royces männlichen Duft ein, völlig berauscht von seiner umwerfenden Präsenz.

Mit beiden Händen umfasste er ihre schmale Taille, während er den Kuss intensivierte. Willig bog Amber den Kopf zurück, reagierte auf seine Leidenschaft, indem sie den Mund öffnete und seine Zunge in sich eintauchen ließ. Oh, wie sehr sie die intime Liebkosung genoss …

Aufseufzend suchte sie Halt an seinen starken Armen, schmiegte sich an seine breite Brust. Ganz deutlich spürte sie ihren eigenen wilden Herzschlag. Begehren durchfuhr sie in heißen Wellen, und ihre erhitzte Haut prickelte.

Kraftvoll umschloss er mit den Händen ihren Körper. Seine Daumen lagen unter ihren Brüsten, und die Spitzen wurden so hart, dass sie beinahe schmerzten. Erregung erfasste sie, und bereitwillig reagierte sie auf das erotische Spiel seiner Zunge. In ihren Ohren rauschte es, als er sie hochzog, sie umarmte und an seinen muskulösen Körper presste.

Royces Art, sie zu berühren, war einzigartig und doch vertraut, als hätte sie auf diesen Moment ihr Leben lang gewartet. Verlangend ließ Amber die Hände über seine Schultern und seinen Hals gleiten, strich über den leichten Schweißfilm an seinem Haaransatz, während der Kuss immer intensiver wurde.

Aufstöhnend legte Royce ihr die Hände auf den Po und zog sie auf seine Schenkel. Als sie seine machtvolle Erektion spürte, kam sie jäh wieder zu sich.

Amber drückte ihm die Hände gegen die Brust und schob ihn weg. Doch noch einmal beugte er sich vor und versuchte sie zu küssen.

„Ich kann nicht“, keuchte sie.

Royce erstarrte.

„Es … äh …“ Nein, es tat ihr nicht leid. Dies war entschieden der beste Kuss ihres Lebens gewesen. Aber mehr durfte sie nicht zulassen. Schließlich kannten sie sich kaum. Sie hatte Hargrove gerade eben verlassen. Und sie war nicht nach Montana geflohen, um unverbindlichen Sex zu haben.

„Stimmt etwas nicht?“, wollte Royce wissen.

Sie versuchte zurückzuweichen, doch noch immer war ihr die verflixte Stuhllehne im Weg. „Das geht mir einfach zu schnell“, erklärte sie, während sie versuchte, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Es war nur ein Kuss, Amber“, tat er ihre Worte leicht verärgert ab.

Doch sie wussten beide, dass es mehr als nur ein Kuss war. Unbewusst wanderte ihr Blick zu der Stelle, wo sich seine Erregung deutlich abzeichnete. Sofort spürte sie, wie ihre Wangen vor Verlegenheit brannten.

Als er jetzt vielsagend schmunzelte, wünschte sie, der Erdboden täte sich auf, um sie zu verschlingen.

„Wirst du etwa rot?“, fragte Royce überflüssigerweise.

„Nein.“ Aber sie konnte ihm nicht in die Augen sehen.

„In der Hotellobby hast du wesentlich erfahrener auf mich gewirkt.“

Verunsichert blickte sie ihn an. War er jetzt etwa böse auf sie?

Es sah beinahe so aus.

Dabei hatte sie ihn nicht täuschen wollen. Genauso wenig allerdings wollte sie, dass der Kuss zu etwas führte, wozu sie nicht bereit war.

Das würde er sicher verstehen.

Oder gelangte er normalerweise immer ganz schnell ans Ziel?

Ein beunruhigender Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Vielleicht machte er sich nicht erst seit zwei Minuten Hoffnungen auf mehr, sondern schon seit ihrer ersten Begegnung in der Hotellobby?

War sie einfach nur hoffnungslos naiv? Betrachtete er sie als bloßen One-Night-Stand, mehr nicht?

„Hast du mich deshalb mitgenommen?“ Amber blickte ihn scharf an, hoffte, dass er ihre Frage verneinen würde.

„Kommt darauf an …“, Royce betrachtete sie forschend, „… was du mit deshalb meinst.“

„Weil du geglaubt hast, dass ich mit dir schlafen würde?“

„Ich habe daran gedacht“, gab er zu.

Ihre Verlegenheit verwandelte sich in Empörung. „Ist das dein Ernst?“

Er seufzte. „Amber …“

„Du bist der selbstgefälligste Typ, dem …“

„Hey, du warst diejenige, die sich so aufgedonnert hat und unbedingt in meinem Jet mitfliegen wollte.“

„Das war kein Freifahrtschein für schnellen Sex.“

„Tatsächlich?“ Er wirkte aufrichtig erstaunt. „Normalerweise ist es das aber.“

Amber presste gereizt die Lippen zusammen. Wie hatte sie nur so blauäugig sein können? Royce war kein Ritter in schimmernder Rüstung, sondern ein geschickter Verführer.

Ihre Verärgerung verwandelte sich wieder in Befangenheit. In ihrer Naivität hatte sie ihm vorgeschlagen, sich ihren Aufenthalt auf der Ranch durch Büroarbeit zu verdienen. Wobei er eine ganz andere Gegenleistung im Sinn gehabt hatte.

Energisch schob sie den Schreibtischstuhl zurück und stand auf. „Ich glaube, ich sollte jetzt gehen.“

Sie würde ihre Eltern anrufen müssen, damit die ihre Rückreise organisierten. Kleinlaut würde sie nach Chicago zurückkehren und vielleicht sogar noch einmal über ihre Beziehung zu Hargrove nachdenken. Denn – wie die drei ihr ständig vorhielten – sie war völlig weltfremd. Was sie leider mit dieser Aktion perfekt unter Beweis gestellt hatte.

Bei Hargrove wusste sie wenigstens, woran sie war.

„Warum?“ Royce legte ihr die Hand auf den Arm, um sie aufzuhalten.

Mit unverhohlener Abneigung blickte sie auf seine Hand, die er sofort zurückzog.

„Offensichtlich haben wir uns missverstanden.“ Sie würde oben im Schlafzimmer auf ihr Taxi warten. Dann würde sie zum Flughafen und nach Hause in die Villa ihrer Eltern fahren, zurück in ihr wahres Leben.

„Klar doch.“ Sein Ton klang herausfordernd.

Unbeeindruckt ging Amber zur Tür.

„Jetzt laufen wir also zu Mommy und Daddy zurück?“, durchschnitt Royces Stimme das peinliche Schweigen.

Amber straffte den Rücken. „Das geht dich nichts an.“

Sie umfasste den Türgriff.

„Was hat sich geändert, Amber?“

Kurz entschlossen drehte sie sich um, schoss ihm einen flammenden Blick zu. Wozu um den heißen Brei herumreden. „Ich habe mich für einen Gast des Hauses gehalten. Aber für dich bin ich offensichtlich nur ein Callgirl“, erklärte sie steif.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen. Jetzt wurde sie erst richtig wütend. Was bildete dieser Kerl sich eigentlich ein?

„Bist du immer so pathetisch?“, meinte er gedehnt.

„Ach, halt den Mund.“

Er schüttelte den Kopf, machte ein paar Schritte auf sie zu. „Ich meine, was hat sich bei dir zu Hause denn geändert?“

„Nichts“, sagte sie. Außer, dass ihre Eltern vielleicht doch recht hatten. Vielleicht war sie nicht in der Lage, Menschen zu beurteilen.

„Warum willst du dann zurück?“ So schnell würde Royce anscheinend nicht lockerlassen.

„Was bleibt mir denn sonst übrig?“ Selbst wenn sie sich in einem anderen Teil des Landes verkroch, würde ihr Vater sie finden, sobald sie sich an ihrem Bankkonto bediente. Und je länger sie wegblieb, desto unangenehmer würde das Wiedersehen ausfallen.

Royce machte einen weiteren Schritt auf sie zu. „Du musst nicht gehen.“

Höhnisch lachte sie auf.

„Ich habe dich nie für ein Callgirl gehalten.“

„Aber für eine kleine Affäre.“

„Stimmt“, räumte er ein. „Doch nur, weil mir das vorher so oft passiert ist.“

„Angeber!“

„Ich nenne bloß die Fakten.“

Was für ein riesiges Ego!

„Natürlich bist du hier als Gast des Hauses willkommen.“ Es klang aufrichtig.

„Machst du Witze?“

Er hatte ganz klar vorgehabt, mit ihr ins Bett zu gehen. Und ein paar Sekunden lang war auch ihr der Gedanke, mit Royce zu schlafen, nicht abwegig vorgekommen. Sie war sicher, dass er das wusste.

Ihre Blicke trafen sich.

„Ich habe mich unter Kontrolle, wenn du dich ebenfalls zurückhalten kannst“, sagte er.

„Oh, nichts leichter als das“, behauptete sie.

Er ließ ihr die Lüge durchgehen. „Gut. Abgemacht also.“

„Nichts ist …“

Mit einer Kopfbewegung deutete er Richtung Schreibtisch. „Du bringst mein Büro in Ordnung und bezahlst meine Rechnungen, und ich lasse die Finger von dir.“ Bedeutungsvoll fügte er hinzu: „Es sei denn, du änderst deine Meinung … was meine Finger betrifft.“

„Ich werde nicht …“

Er unterbrach sie, indem er beschwichtigend die Hand hob. „Schsch … Besser nichts versprechen, was man später bereuen könnte.“

Amber warf ihm einen zornigen Blick zu, aber eine verräterische Stimme in ihrem Innern hielt ihr vor, dass er recht hatte. Noch vor wenigen Minuten hatte sie sich nämlich sehr gut vorstellen können, seine Hände überall auf ihrem Körper zu spüren.

5. KAPITEL

Royces Schultermuskeln schmerzten, als er einen weiteren Stapel Kanthölzer von dem großen Lastwagen auf einen wartenden Pick-up lud. Die beiden Cowboys, die die Arbeit beaufsichtigten, hatten ihn mit unverhohlener Neugier begrüßt. Im Dunkeln und bei einsetzendem Regen Holz zu verladen, war keine Aufgabe, um die man sich reißen würde.

Doch Royce brauchte die körperliche Anstrengung, um seine Frustration abzubauen. Wie hatte er Ambers Signale so falsch interpretieren können? Er hätte darauf gewettet, dass sie genauso scharf auf ihn war wie er auf sie.

Schwer atmend hievte er den Stapel über die gesenkte Heckklappe und schob ihn auf den vorderen Teil der Ladefläche. Offenbar hatte er sich beim Fitnesstraining in den letzten Monaten etwas vorgemacht. Chromglänzende Sportgeräte konnten echte körperliche Arbeit eben nicht ersetzen.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, hörte er Stephanie fragen, die neben ihm im Lichtkreis der Lampe auftauchte. Sie zog ein Paar lederne Arbeitshandschuhe aus ihrer Jeanstasche. „Du siehst zornig aus.“

„Nein, alles okay.“ Royce gab sich Mühe, seine Erschöpfung zu verbergen. „Wo kommst du jetzt her?“

Seine Schwester streifte die Handschuhe über und lud sich zwei Kanthölzer auf die Schulter. „Na ja, ich dachte, wir essen zusammen. Und ich wollte sehen, wie es Amber geht.“

„Es geht ihr gut.“

„Ist sie im Haus?“

Er zuckte die Schultern. „Ich nehme es an.“

„Hattet ihr Streit?“

„Nein.“ Höchstens eine Auseinandersetzung. Eigentlich nur ein Missverständnis. Jedenfalls nichts, was seine Schwester etwas anginge.

„Stimmt etwas nicht mit Bar…“

„Nein!“, brüllte Royce beinahe. Moment mal … Offenbar hatte seine Schwester das Thema gewechselt. Er zwang sich, leiser zu sprechen. „Was?“

„Mit Barry Brewster“, erwiderte sie betont deutlich. „Du erinnerst dich? Unserem Vizedirektor für Finanzen. Ich habe vorhin mit ihm gesprochen, und er klang irgendwie komisch.“

Royce lud seine Last auf dem Pick-up ab, nahm die Hölzer von Stephanies Schulter und legte auch diese auf die Ladefläche. „Wie meinst du das?“

„Er hat mich angeschrien“, meinte sie achselzuckend.

Royce runzelte die Stirn. „Er hat was?“

Sie machten Platz für die beiden Cowboys, die jeweils eine Ladung Holz schleppten.

Stephanie senkte die Stimme. „Übrigens, wo Jared gerade nicht da ist: Blanchard’s Sun, ein Nachkomme von Blanchard’s Run, hat bei dem Turnier in Dannyville Silber geholt und …“

„S-o-n wie Sohn?“, fragte Royce.

„S-u-n wie Sonne. Es ist eine Stute.“

„Ist das nicht irreführend?“

Stephanie runzelte die Stirn. „Ich habe ihr den Namen nicht gegeben.“

„Trotzdem …“

„Lenk nicht ab.“

„Na gut.“

Es war kühler geworden, und der Wind frischte auf. Royce fuhr mit der Arbeit fort. Er wusste, dass es bald regnen würde.

„Blanchard’s Run ist ein ausgezeichneter Deckhengst“, erklärte Stephanie eifrig. „Der Preis seiner Fohlen steigt von Woche zu Woche. Also habe ich Barry gebeten, Geld auf das Konto des Reitstalls zu überweisen.“

„Hast du wirklich erwartet, dass er dir eine Million Dollar gibt?“

„Klar.“ Sie schwieg und atmete tief ein, als sie einen weiteren Stapel Holz schulterte. „Na ja, vielleicht. Okay, es war ziemlich unwahrscheinlich. Aber darum geht es nicht.“

„Worum geht es dann?“

Die ersten dicken Regentropfen fielen auf das Dach des Pick-ups. Einer der Männer holte eine orangefarbene Plane aus dem Schuppen. Royce beeilte sich, das restliche Holz auf den Kleinlaster zu laden und packte dann die Längsseite der Plane.

„Ihr nehmt den Truck“, wies er die Cowboys an. Stephanie gab er ein Zeichen, dass sie zur Beifahrerseite des Pick-ups gehen sollte.

„Ich meine Barrys Reaktion“, rief Stephanie, um das Prasseln des stärker werdenden Regens zu übertönen. „Er ist mit einem Vortrag über Kapitalströme und Zinssätze auf mich losgegangen.“

„Wegen einer Million?“ Royce zog ein Nylonseil durch eine Öse an der Ecke der Plane und zurrte das Seil unter dem Trittbrett fest. Viel Geld für ein Pferd, sicher. Doch die Zahl hatte eigentlich nicht genug Nullen, um Barrys Blutdruck hochzutreiben.

„Ich habe mich wie eine Zehnjährige gefühlt, die um ihr Taschengeld bettelt.“

„Das liegt daran, dass du dich wie eine Zehnjährige benimmst.“ Royce warf das Seil über die Ladefläche seiner Schwester zu.

„Es ist eine einmalige Chance“, behauptete sie.

Der erste Blitz zuckte über den Himmel.

„Hast du nicht dasselbe über Nare-Do-Elle gesagt?“

„Das war vor drei Jahren.“

„Und hat uns einen Haufen Geld gekostet.“

„Aber diesmal liege ich richtig.“ Sie warf das Seil zurück. „Glaubst du nicht, dass ich in den drei Jahren dazugelernt habe?“

Royce zog die Plane weiter hinunter und verbiss sich einen Kommentar. „Was genau soll ich jetzt tun?“, fragte er stattdessen.

„Sprich mit Barry.“

„Und was soll ich ihm sagen?“

„Dass er mir das Geld geben soll.“

Royce musste grinsen.

„Ich meine es ernst.“ Der Regen hatte ihr lockiges kastanienbraunes Haar durchnässt, und ihre Wangen glänzten feucht.

„Das tust du immer. Ständig brauchst du Geld. Und in der Hälfte der Fälle irrst du dich.“

Mahnend hob sie einen behandschuhten Finger. „Und in der anderen Hälfte habe ich recht.“

Mit aller Kraft befestigte Royce das Seil an der hinteren rechten Ecke des Pick-ups. „Sorry, Steph.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Mir gehört ein Drittel dieses Unternehmens.“

„Und mir hat Jared Handlungsvollmacht gegeben.“

„Ihr beide habt euch schon immer gegen mich verbündet.“

„Jetzt benimmst du dich wirklich wie ein Kind.“

„Ich …“

„Ich gebe einem Kind keine Million.“

Eigensinnig schob sie das Kinn vor. „Du hättest sie mir sowieso nicht gegeben.“

„Stimmt“, antwortete Royce und konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihr Kinn zu tätscheln. „Du hast ein angemessenes Betriebsbudget. Lebe einfach deinen Verhältnissen entsprechend.“

„Aber es ist eine besondere Gelegenheit. Ich kann dir gar nicht sagen …“

„Morgen wird es wieder eine geben. Nächste Woche. Oder nächsten Monat.“ Er kannte seine Schwester zu gut, um auf ihr leidenschaftliches Flehen hereinzufallen.

„Das ist nicht fair.“

„Das ganze Leben ist nicht fair.“

Krachender Donner ließ sie zusammenfahren. Der Himmel öffnete sich, und ein Wolkenbruch durchnässte in Sekundenschnelle alles um sie herum. Die Cowboys suchten Unterschlupf in einem Schuppen, während Royce seine Schwester an die Hand nahm und sie in das hell erleuchtete Haus zog.

Amber stand in dem riesigen Wohnzimmer der Ryders. Im schwindenden Tageslicht trommelte der Regen auf das Dach und gegen die Fenster. Sie starrte auf das Telefon in ihrer Hand. Royce hatte sich wie ein Gentleman verhalten, doch das änderte nichts daran, dass sie sich selbst in die Klemme manövriert hatte.

Irgendjemandem musste sie ihren Aufenthaltsort verraten. Außerdem durfte sie nicht zulassen, dass ihre Eltern sich Sorgen um sie machten. Ihr Vater neigte stets dazu, das Schlimmste zu befürchten. Wahrscheinlich überlegte er schon, wie er schnellstmöglich Lösegeld zusammenkriegen konnte, weil er damit rechnete, dass sie entführt worden war.

Mit dem Daumen drückte sie auf die Taste. Sie würde sich kurzfassen.

„Na, rufst du Verstärkung?“

Beim Klang von Royces Stimme zuckte Amber erschrocken zusammen.

Sie blickte hoch und sah ihn und Stephanie im Bogengang stehen, der zur Eingangshalle führte.

„Das ist ein Gewitter, was?“ Zufrieden schlenderte Stephanie auf sie zu und zog ihre ledernen Handschuhe aus, um sich mit den Fingern durch das feuchte Haar zu fahren.

Amber nickte. Das Unwetter hatte ihr Gefühl von Einsamkeit und Beunruhigung noch verstärkt.

„Ich liebe solch dramatisches Wetter.“ Wohlig erschauernd warf Stephanie die Handschuhe auf einen Beistelltisch. „Solange ich sicher im Haus bin.“ Mit einem kritischen Blick auf ihre durchnässte Kleidung fügte sie hinzu: „Ich gehe nach oben und ziehe mich um. Ist das Lasagne, was da so duftet?“ Schnuppernd zog sie ihre kleine Nase kraus.

Erst jetzt wurde Amber der köstliche Duft bewusst, der aus der Küche kam. „Ich glaube schon.“

„Mein Lieblingsessen.“ Stephanie rieb sich die Hände. „Bis gleich.“ Gut gelaunt lief sie die Treppe hinauf.

Royce stand immer noch in der Türöffnung. Seine markanten Züge waren in das warme goldene Licht der Lampe getaucht, das von den Wänden aus gemasertem Holz reflektiert wurde. Das dunkle feuchte Haar schimmerte, und mit seinen tiefblauen Augen schien er direkt in die Seele einer Frau zu blicken.

Inzwischen war Amber zu dem Schluss gelangt, dass sie es ihm nicht übel nehmen konnte, wenn er glaubte, dass sie scharf auf ihn war. Was sollte er denn auch denken, wenn eine wildfremde Frau ihn unbedingt in seinem Jet auf seine Ranch begleiten wollte?

„Hast du dich nun doch entschieden zu gehen?“, fragte er. Seine tiefe Stimme ließ sie wohlig erschauern. Sofort war das Verlangen wieder da.

Amber schüttelte den Kopf. „Ich möchte nur meine Eltern beruhigen.“

Mit geschmeidigen Schritten betrat Royce den Raum. Er wirkte vollkommen anders auf sie als in der Hotelbar. In wenigen Tagen schien die Wildnis Montanas einen anderen Menschen aus ihm gemacht zu haben.

„Keine Angst, dass sie dich finden?“ Ein bisschen zu dicht blieb er vor ihr stehen. Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug.

„Ich fürchte, sie heben gerade das Lösegeld ab.“

Royces Augenbrauen schossen in die Höhe. „Im Ernst?“

„So etwas habe ich noch nie zuvor getan.“

Bevor sie die richtigen Worte fand, um ihm zu erklären, wie es in ihr aussah, meinte er sanft: „Es tut mir leid.“

Beschämt schüttelte sie den Kopf. „Nein. Mir tut es leid. Ich habe einen falschen Eindruck erweckt. Es war nicht meine Absicht, aber ich weiß jetzt, dass …“

„Von meiner Seite aus war es reines Wunschdenken.“

„Na ja, immerhin hast du mir offen gesagt, dass du mit mir schlafen wolltest.“

„Stimmt.“

„Ich fühle mich geehrt.“ Sie ertappte sich dabei, dass sie schon wieder mit ihm flirtete, und unterdrückte ein Lächeln.

„Das ist es aber nicht, was ich will.“ Sein Gesichtsausdruck sprach Bände.

„Ich weiß genau, was du willst.“

Sein Blick bohrte sich in ihren. „Stimmt.“

Wieder verfielen sie in ernstes Schweigen. Der Donner grollte über der Ranch, und die schwül-warme Luft hing schwer im Raum.

In diesem Moment waren Stephanies Schritte auf dem Treppenabsatz über ihnen zu hören.

„Bring den Anruf hinter dich.“ Rasch trat Royce ein paar Schritte zurück.

Amber nickte und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Noch nie hatte sie ein so maskuliner Mann umworben. Offen gesagt, war sie nicht unbedingt der Typ Frau, um den sich die Männer scharten.

Klar ergab sich in den Klubs, die sie mit Freundinnen besuchte, immer wieder mal ein harmloser Flirt. Doch ein Blick auf ihren Verlobungsring schreckte die meisten schnell ab. Außerdem ging sie meistens mit Hargrove aus. Und wer würde es wagen, sich an Hargrove Alstons Verlobte heranzumachen?

Während Stephanie die Stufen hinunterlief, drückte Amber auf die Kurzwahltaste mit der Nummer ihrer Mutter. Es klingelte nur ein Mal.

„Liebling“, hörte Amber ihre Mutter rufen. „Was ist passiert? Geht es dir gut? Hattest du einen Nervenzusammenbruch?“

Amber drehte Royce den Rücken zu, um ungestört sprechen zu können.

„Es geht mir gut“, sagte sie.

„Dein Vater ist außer sich.“

Royces und Stephanies Schritte verklangen, als sie sich in die Küche zurückzogen.

„Und Hargrove“, jammerte ihre Mutter. „Er ist einen Tag früher zurückgekommen. Vor lauter Sorge um dich hätte er beinahe das Dinner in der Handelskammer verpasst.“

„Er hätte es beinahe verpasst?“ Amber merkte selbst, wie hart ihre Stimme plötzlich klang. Hargrove hatte es also nicht versäumt, seine große Rede zu halten, obwohl seine Verlobte vermisst wurde, vielleicht entführt oder sogar tot war.

Kaum hatte sie diesen Gedanken zu Ende gedacht, wurde ihr klar, dass sie unfair war. Sie war ja nicht völlig sang- und klanglos untergetaucht, sondern hatte eine SMS geschickt, um ihre Leute zu beruhigen, dass es ihr gut gehe. Natürlich in der Annahme, dass zumindest Hargrove ihr glaubte. Hargrove sollte sein Leben weiterleben.

„Der Gouverneur war da“, verteidigte ihre Mutter ihn.

„Ich bin froh, dass er zu dem Dinner gegangen ist“, sagte Amber und meinte es ernst.

„Wo bist du? Ich schicke dir einen Wagen.“

„Ich komme noch nicht zurück.“

„Warum nicht?“

„Hat Dad es dir nicht gesagt?“

„Diesen Unsinn, dass du Hargrove nicht heiraten willst? Das ist doch verrückt, Liebling. Alle waren gestern begeistert von ihm.“

„Aber ich bin es nicht.“ Amber biss die Zähne zusammen.

„Du warst nicht dort.“ Entweder entging ihrer Mutter der tiefere Sinn von Ambers Feststellung, oder sie wollte nicht verstehen.

„Ich wollte dir nur sagen, dass es mir gut geht.“ Amber kam wieder zum Anlass ihres Anrufs zurück.

„Wo bist du überhaupt?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Aber natürlich spielt das eine Rolle. Wir müssen dich doch abholen.“

„Noch nicht.“

„Amber …“

„Ich rufe wieder an.“ Zwar wusste sie nicht, wie lange es dauerte, einen Anruf zurückzuverfolgen, aber vermutlich war es besser, jetzt aufzulegen.

„Und was soll ich deinem Vater sagen?“

„Sag ihm, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht. Ich liebe euch. Bye, Mom.“ Schnell unterbrach sie die Verbindung.

6. KAPITEL

Sasha, eine füllige Frau um die Fünfzig, zog gerade eine große Auflaufform mit Lasagne aus dem Ofen, als Amber die Küche betrat. Stephanie stand an der Küchentheke und warf Salatblätter in eine handgeschnitzte Holzschüssel, während Royce warme Bötchen in einen Brotkorb legte.

Wieder überraschte er sie. Die Männer, die sie kannte, arbeiteten nicht in der Küche. Und auch ihre Frauen nicht. Obwohl Amber auf ihrer Privatschule an einem Kurs für französische Küche teilgenommen hatte, ging es vor allem darum, wie man den richtigen Caterer fand.

„Um die Ecke steht ein Weinkühler.“ Stephanie nickte mit dem Kopf in die Richtung. „Die italienischen Weine liegen oben links.“

Zielstrebig ging Amber zu der kleinen Nische zwischen Küche und Hintereingang. Der Weinkühler war in die Steinmauer eingelassen. Rotwein lag auf der einen Seite hinter dem Glasfenster, Weißwein auf der anderen.

„Sieh nach, ob wir einen Redigaffi haben.“ Plötzlich erklang Royces Stimme so dicht hinter ihr, dass Amber zusammenzuckte.

Sie nahm einen tiefen Atemzug, öffnete die Glastür und drehte ein paar Flaschen um, sodass die Etiketten zu sehen waren.

„Wie lief der Anruf?“, erkundigte Royce sich.

„Gut.“

Stille.

„Ist das alles?“, hakte er nach. „Gut?“

„Ich habe mit meiner Mutter gesprochen. Sie möchte, dass ich nach Hause komme.“

Amber fand die richtige Flasche und schloss die Glastür. Gefasst drehte sie sich um. Royces Nähe empfand sie als so elektrisierend, dass ihre Haut prickelte.

„Und?“ Er sah sie abwartend an.

„Was und?“ Unwillkürlich umklammerte sie die Flasche fester.

„Fährst du nach Hause?“

Zwar hatten sie vereinbart, dass sie sich nur als Gast auf der Ranch aufhalten würde, trotzdem wurde sie den Gedanken nicht los, dass Royce noch etwas anderes im Sinn hatte. Offen begegnete sie seinem forschenden Blick.

„Noch nicht“, antwortete sie.

„Gut.“

Es lag ihr daran, die Dinge klarzustellen. „Das heißt aber nicht, dass …“

„Es ist gut, weil du Hargrove nicht liebst“, unterbrach er sie sanft. „Deshalb wäre es dumm, zu ihm zurückzugehen.“

Sie nickte stumm.

„Und auch sonst finde ich es gut“, fügte er hinzu.

Was sollte sie darauf erwidern?

„Nun kommt endlich“, rief Stephanie ungeduldig aus der Küche.

Amber wurde sich bewusst, dass Royce sie wieder einmal alles um sie herum hatte vergessen lassen.

Als er einen Schritt zurücktrat und ihr mit einer höflichen Geste den Vortritt ließ, gab sie sich innerlich einen Ruck.

Stephanie stellte gerade drei Weingläser auf die Küchentheke, denn Sasha war bereits gegangen.

Die Ryders lebten eine eigenartige Mischung aus Ungezwungenheit und Luxus, fand Amber. Die Gläser waren aus feinem, handgeschliffenem Kristall, der Wein stammte von einem exklusiven Weingut. Und doch begnügten sie sich damit, an der rustikalen Küchentheke eine einfache Fleischlasagne zu verspeisen, die in einer schlichten weißen Auflaufform serviert wurde.

„Hast du mit deiner Mom gesprochen?“, fragte Stephanie, als sie sich auf den Hocker am Ende schwang.

Amber nahm den Stuhl an der Stirnseite, Royce setzte sich neben sie. Er war ihr gleichzeitig zu nah und doch zu weit von ihr entfernt. Sie fühlte die Hitze seines Körpers, und ein mächtiges Verlangen, ihn zu berühren, überkam sie.

„Ja, ich habe sie angerufen“, erwiderte Amber.

„Was hat sie gesagt?“

„Sie will, dass ich nach Hause komme. Na ja, und dass ich mich mit Hargrove versöhne natürlich.“

„Und?“, wollte Stephanie wissen. „Was hast du geantwortet?“

„Dass ich dazu nicht bereit bin.“ Amber wich Royces Blick aus, während sie sprach.

„Gut so.“ Stephanie nickte energisch. „Wir Frauen müssen uns selbst treu bleiben. Jeder meint, er könnte sich in unser Leben und unsere Entscheidungen einmischen.“ Dabei schoss sie ihrem Bruder einen scharfen Seitenblick zu.

„Hör doch auf“, knurrte Royce ärgerlich. Er drehte einen Öffner in den Korken. „Du kriegst keine Million.“

„Du bist so stur.“

„Und du bist verdammt verwöhnt.“

„Ihr gebt wirklich verdammt viel für den Tierarzt und für Holz aus“, warf Amber ein. „Die Rechnungen stapeln sich.“

Stephanie blinzelte sie an. „Oh.“

Nachdem Royce den Korken aus der Flasche gezogen hatte, schenkte er zuerst Amber ein. „Amber hat ein paar Fragen zu den Konten. Mit wem in der Zentrale hat McQuestin zu tun?“

„Mit Norma Braddock, glaube ich.“

Royce drückte seiner Schwester die Weinflasche in die Hand und zog sein Handy aus der Tasche. „Ich spreche lieber gleich mit Barry.“

„Nimm dich vor ihm in acht“, warnte Stephanie.

Doch ihr Bruder winkte nur ab.

„Barry?“, sagte er.

Stephanie reichte Amber die Salatschüssel.

Sie nahm sich etwas von den Tomaten und dem knackfrischen Blattsalat.

„Hier ist Royce.“

Amber beugte sich zu Stephanie und flüsterte: „Aus deinem Garten?“

„Ja. An deiner Stelle würde ich abhauen, bevor die Ernte beginnt.“

„Tut mir leid, dass ich so spät noch störe“, fuhr Royce fort. „Wir haben jemanden für das Büro eingestellt, solange Jared und McQuestin weg sind.“ Er zwinkerte Amber zu, und leichte Röte überzog ihre Wangen. Schnell griff sie nach ihrem Weinglas.

„Sie hat Fragen zu den Konten. In letzter Zeit sind etliche Rechnungen nicht bezahlt worden.“ Nach kurzem Schweigen sagte er: „Sprechen Sie doch einfach selbst mit ihr.“

Überrascht schluckte Amber den Wein hinunter und setzte das Glas ab. Sie schob eine störende Haarsträhne hinters Ohr und übernahm das Handy. Als Royces Finger ihre Hand streiften, prickelte ihre Haut heiß.

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Mit wem spreche ich?“, fragte Barry am anderen Ende der Leitung.

„Ich bin Amber. Ich …“

„Sind Sie auf der Ryder-Ranch angestellt?“, fragte er unverblümt.

Sie wartete einen Moment. „Äh … ja. Genau.“

„Verwalterin? Buchhalterin?“ Seine Stimme klang gereizt.

„Äh … ja, so ähnlich.“ Verwirrt schaute sie Royce an, der ihren Blick fragend erwiderte.

„Haben Sie etwas zu schreiben?“ Womöglich klang Barry jetzt noch ungeduldiger.

„Ich …“

„Es wäre nämlich besser, wenn Sie aufschreiben, was ich Ihnen sage.“

Ambers Blick huschte suchend über die Arbeitsflächen. „Einen Mo…“

„Sally Nettleton.“

„Verzeihung?“

„Sally Nettleton ist die Chefin der Buchhaltung. Sie können morgen früh mit ihr sprechen.“

„Natürlich. Haben Sie zufällig ihre …“

„Und ich warne Sie, Miss. Wenden Sie sich nie wieder hinter meinem Rücken an Royce Ryder.“

Amber erstarrte. „Was?“, fragte sie tonlos.

„Ihr Risiko, wenn Sie ihm von dieser Unterhaltung erzählen wollen. Ich dulde keinen Widerspruch. Er wird nicht immer da sein, um Sie zu beschützen.“

Amber öffnete den Mund, doch sie brachte keinen Laut heraus. In ihrem ganzen Leben hatte es noch niemand gewagt, so mit ihr zu reden.

„Sie sind nicht die Erste, und Sie werden auch nicht die Letzte sein. Machen Sie sich keine Illusionen.“ Barry legte eine Kunstpause ein, und die Leitung schien vor Spannung zu vibrieren.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Was konnte sie diesem widerwärtigen Kerl entgegnen? Nicht auszudenken, wenn sie wirklich eine Angestellte und auf ihren Job angewiesen wäre!

In dem Moment bedeutete ihr ein Klicken in der Leitung, dass er aufgelegt hatte.

„Auf Wiedersehen“, brachte sie mit schwacher Stimme hervor.

Stephanie sah sie mitleidig an. „Ich habe doch gesagt, dass er heute ziemlich bissig ist.“

„Was ist passiert?“, wollte Royce wissen. „Bist du okay?“

„Sie schaut etwas blass aus“, bemerkte Stephanie.

„Es geht mir gut.“ Amber überlegte, wie viel sie Royce von dem Gespräch erzählen sollte. Nachdenklich klappte sie das Telefon zu und gab es ihm zurück.

„Besonders informativ scheint eure Unterhaltung ja nicht gerade gewesen zu sein“, bemerkte er.

„Er hat mir einen Namen genannt. Sally Nettleton.“ Sie atmete tief ein. Sorgfältig wählte sie ihre nächsten Worte. „Er war … er war sauer, weil du ihn angerufen hast.“

Royce runzelte die Stirn.

„Er glaubt, dass ich über seinen Kopf hinweg mit dir gesprochen habe.“

„Na und?“

„Ich sage euch, mit dem Mann stimmt etwas nicht“, warf Stephanie ein und bediente sich noch einmal von dem knackigen Salat.

Amber beschloss, dass es keinen Sinn hatte, Barry in Schutz zu nehmen. Vermutlich war sie es dem restlichen Team sogar schuldig, Royce die Wahrheit zu sagen. „Er scheint mich für deine Geliebte zu halten.“

Nun war es Royce, der erstarrte. „Hat er das gesagt?“

„Er hat gesagt, dass er keinen Widerspruch duldet, und dass du nicht immer in der Nähe sein wirst, um mich zu beschützen. Dass du das Interesse verlieren würdest.“

Verärgert wollte Royce wieder nach dem Handy greifen.

Da legte Amber ihre Hand auf seine. „Nicht“, bat sie.

„Und warum nicht, verdammt noch mal?“

„Weil er dann erst recht denkt, dass du deine Geliebte in Schutz nimmst.“

„Es ist mir völlig egal, was …“

„Habe ich etwas verpasst?“ Stephanie ließ den Blick zwischen Royce und Amber hin und her wandern.

„Nein“, riefen beide gleichzeitig.

„Schade.“ Enttäuscht stocherte sie weiter in ihrem Salat. „Das wäre echt cool.“

„Es wäre billig“, widersprach Amber mit Nachdruck. „Man schläft nicht mit einem Mann, den man kaum kennt.“ Im Stillen ermahnte sie sich, sich an ihre Worte zu halten.

„Warum denn nicht?“, zwitscherte Stephanie, ein mutwilliges Lächeln um die Lippen.

„Darum nicht!“, fuhr Royce sie an.

Stephanie kicherte. „Meine Güte, dass du darauf hereinfällst! Es ist sowieso niemand in der Nähe, mit dem ich schlafen könnte.“

Seine Haltung entspannte sich ein wenig, doch noch immer umklammerte er das Telefon.

Amber strich ihm sanft über die Hand. „Lass es sein.“

„Er hat dich beleidigt.“

„Hat er nicht.“

„Oh, doch.“

„Warte noch.“ Barry war ein Idiot, doch sie wollte nicht der Grund dafür sein, dass jemand gefeuert wurde. „Hör dich ein bisschen um. Finde heraus, ob es ein Einzelfall war.“

„Zu mir war er heute Morgen auch gemein“, verkündete Stephanie.

„Das ist jetzt wirklich nicht hilfreich“, sagte Amber warnend.

Royce verschränkte die Arme vor der Brust. „Es war meine Entscheidung, ihn direkt anzurufen. Ich werde nicht zulassen, dass er mein Vorgehen kritisiert.“

„Hast du ihm die Umstände erklärt?“

„Das muss ich nicht.“

„Okay, dann hat er eine Vermutung geäußert. Dafür kannst du ihn nicht feuern.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Es gefällt dir wohl, wenn man so mit dir redet.“

„Natürlich nicht.“ Aber es hätte ihr gefallen, Royces Geliebte zu sein. Das wusste sie mit absoluter Sicherheit.

Ihre Blicke trafen sich, und eine Sekunde lang blickten sie sich in die Augen. Amber hätte schwören können, dass er ihre Gedanken las.

„Die Lasagne wird kalt.“ Stephanies Stimme brachte die beiden wieder in die Realität zurück.

Royce nickte energisch. „Wir reden später darüber.“

„Okay.“ Unwillkürlich fragte Amber sich, ob er Barry oder das Knistern zwischen ihnen meinte, das immer intensiver wurde.

7. KAPITEL

Für Royce war die Sache keineswegs erledigt.

Der Sturm hatte sich gelegt, hell stand der Mond am Himmel. Royce schloss die Bürotür hinter sich, um ungestört zu sein, und ließ Amber und Stephanie plaudernd auf der Veranda zurück. Dann knipste er das helle Deckenlicht an und steuerte auf den ledernen Schreibtischstuhl zu. Er schnappte sich das Telefon und tippte Barrys Privatnummer ein.

In Chicago war es beinahe Mitternacht, doch das war ihm egal.

„Hallo?“, meldete sich am anderen Ende eine verschlafene Männerstimme.

„Barry?“

„Ja.“

„Hier ist Royce Ryder.“

„Nanu?“ Plötzlich klang Barry hellwach. „Etwas nicht in Ordnung, Royce?“

Einiges ist nicht in Ordnung. „Konnten Sie Amber die Informationen geben, die sie braucht?“

Schweigen.

„Ich glaube schon. Sally kann sich morgen früh um den Rest kümmern.“

Royce ließ bewusst ein paar Sekunden verstreichen, bevor er sagte: „Ich habe nicht um diese Zeit angerufen, damit sie morgen mit Sally spricht.“

„Oh. Na ja … ich dachte …“

„Haben Sie Ambers Fragen beantwortet oder nicht?“, fragte Royce noch einmal. Er konnte beinahe hören, wie es in Barrys Kopf arbeitete.

„Ich glaube nicht, dass Sie das getan haben“, sagte Royce in das Schweigen hinein. „Weil ich nämlich während des Gesprächs neben ihr gesessen habe. Sie haben ihr nicht die geringste Chance gelassen, Fragen zu stellen.“ Wieder wartete er darauf, dass Barry etwas erwiderte.

Nur zögernd begann der zu sprechen. „War sie … also … ist sie da?“

„Nein. Sie ist nicht hier. Es ist elf Uhr. Um diese Zeit arbeitet die Frau nicht.“

Wieder Schweigen.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag“, fuhr Royce fort. „Morgen früh steigen Sie ins Flugzeug. Der Firmenjet steht nicht zur Verfügung, also müssen Sie sich irgendwo einen Flug buchen. Und jetzt hören Sie mir gut zu.“

Geistesabwesend nahm er einen ungeöffneten Umschlag von Schreibtisch und schlug damit auf die Platte aus polierter Eiche. Jetzt gab er sich keine Mühe mehr, freundlich zu sein. „Sie bewegen Ihren Hintern hierher. Sie entschuldigen sich bei Ms Hutton. Und Sie werden all ihre Fragen beantworten.“

„Aber … ich … Sagten Sie Hutton?“

„David Huttons Tochter. Aber darum geht es nicht.“

„Royce. Es tut mir leid. Ich wusste nicht …“

„Entschuldigen Sie sich bei ihr.“

„Natürlich.“

„Sie sind also morgen hier?“

„So früh wie möglich.“

Zufrieden legte Royce auf. Amber musste sich lediglich vergewissern, dass noch Geld auf dem Konto war, doch das war inzwischen nicht mehr die Hauptsache.

Er blickte auf den Brief in seiner Hand. Von North Path Feed. So sahen die meisten Rechnungen aus.

Ambers Besorgnis, was seine Kreditwürdigkeit betraf, hatte ihn hellhörig gemacht. Also schlitzte er den Brief auf. Anschließend nahm er die anderen Rechnungsstapel unter die Lupe.

Eine halbe Stunde später hatte er sich einen Überblick über die Verbindlichkeiten verschafft und gesellte sich wieder zu Amber und Stephanie in die Eingangshalle.

Stephanie war gerade auf dem Weg zur Tür. Winkend warf sie ihrem Bruder eine Kusshand zu, bevor sie in ihren Pick-up stieg, um nach Hause zu fahren.

Nachdem Royce die Tür hinter ihr geschlossen hatte, herrschte erst mal erwartungsvolles Schweigen.

Amber sah so nervös aus, wie er sich fühlte.

„Willst du über Barry reden?“ Amber ging in das große Wohnzimmer zurück.

„Hat sich erledigt“, antwortete er und folgte ihr mit wenigen Schritten Abstand. Bewundernd ließ er den Blick von ihren Schultern zu ihrer schmalen Taille wandern, dann zu ihrem sexy Po und den wohlgeformten Schenkeln, die von ihrer hautengen Jeans betont wurden.

In diesem Moment drehte sie sich zu ihm um. „Wie meinst du das?“

„Er kommt morgen hierher, um sich zu entschuldigen. Und um deine Fragen persönlich zu beantworten.“

Erschrocken riss sie die Augen auf. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Er hat darauf bestanden.“

„Hat er nicht.“

Royce kam näher. „Vermutlich hat er kapiert, was für ihn auf dem Spiel steht.“

„Ich will aber nicht, dass jemand tausend Meilen weit reist, um mich um Entschuldigung zu bitten, obwohl er es nicht ehrlich meint.“

„Aber ich will es.“

Damit hatte er ihr wohl den Wind aus den Segeln genommen. Am liebsten hätte er sie jetzt geküsst, nur mit Mühe konnte er sich zurückhalten. Die vollen Lippen, ihre großen Augen, der leicht nach vorn geneigte Körper …

Zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort … vielleicht hätte dann etwas zwischen ihnen sein können.

Doch sie hatte ihren Standpunkt deutlich gemacht.

Und das würde er respektieren.

Es sei denn, sie überlegte es sich anders.

Die Mittagssonne fiel durch das Fenster in das Büro, als Amber sich am Computer durch die Schlagzeilen eines nationalen Nachrichtendienstes klickte. Sie war froh, dass sie den Kontakt zum Rest der Welt nicht verloren hatte.

Nachdem sie ihr Studium beendet hatte, war sie süchtig nach Nachrichten. Ständig war sie auf der Suche nach neuen Themen, die für ihre Recherchen von Bedeutung sein konnten. Seit ihrer Ankunft in Montana befand sie sich sozusagen auf kaltem Entzug und bekam nicht mehr mit, was auf der Welt vor sich ging.

Natürlich war sie etwas abgelenkt … na ja … sehr abgelenkt durch diesen sexy Cowboy, der sie schnell vergessen ließ, dass es noch eine Welt außerhalb der Ranch gab.

Gestern Abend hatte sie ganz fest damit gerechnet, dass er sie küssen würde.

Aus dunklen blauen Augen hatte er sie angeblickt. Heiß, glutvoll, mit unverhohlenem Verlangen. Wohlig erschauernd hatte Amber sich vorgestellt, wie er sich über sie beugen würde, um seine Lippen auf ihre zu legen, sie leidenschaftlich an sich zu reißen und ins Paradies zu entführen.

Aber dann hatte er sich zurückgezogen, und sie hatte nicht den Mut aufgebracht, etwas dagegen zu tun.

Seufzend klickte sie mit der Maus die Live-Reportage eines Senders aus Chicago an. Der Reporter berichtete über Reparaturarbeiten an einer Brücke.

Amber drehte sich wieder zum Schreibtisch um und nahm den Stapel mit der heutigen Post an sich. Barry Brewster war noch nicht eingetroffen, um den Kontostand zu bestätigen, also konnte sie die überfälligen Rechnungen nicht begleichen.

Offen gesagt graute ihr vor der Begegnung mit diesem Mann. Royce schien zu glauben, dass sie Wert auf eine Entschuldigung legte, aber da täuschte er sich. Amber hatte einen Großteil ihres Lebens mit Leuten verbracht, die aus Furcht vor Hargrove oder ihrem Vater höflich zu ihr waren. Dasselbe wollte sie heute nicht mit Barry erleben.

„Der Gouverneur kann der Frage nach Chicagos Wettbewerbsfähigkeit nicht länger ausweichen.“ Die vertraute Stimme ließ Amber aufschrecken. Sie wirbelte herum, und auf dem Bildschirm des Computers sah sie Hargrove. Von Reportern umringt, stand er vor dem Greenwood Financial Tower und sprach in die Mikrofone. „Sein Auftritt auf der Gouverneurskonferenz war einfach blamabel.“

Schuldgefühle keimten in Amber auf, und sie schaltete schnell den Ton ab. Ein paar Sekunden betrachtete sie noch Hargroves Gesicht. Dann sagte sie sich, dass sie richtig gehandelt hatte. Wenn sie bei ihm geblieben wäre, würde sie jetzt vor den Kameras seine Hand halten. Die tapfere kleine Verlobte, die sich bemühte, die Rolle der Frau an seiner Seite auszufüllen.

Zugegeben, er machte sich gut vor der Kamera. Schon immer hatte er mit Reportern umzugehen gewusst, war ihren bohrenden Fragen ausgewichen, ohne unhöflich zu wirken. Und genau deshalb baute die Partei bei der Wahl auf ihn.

Ein Geräusch von draußen, das Rufen eines Kindes, lenkte ihre Konzentration in eine andere Richtung. Amber gab sich einen Ruck, zwang sich, nicht mehr an Hargrove zu denken. Plötzlich erklangen Jubelschreie. Neugierig ging sie zum Fenster und blickte hinaus.

Zu ihrer Linken war auf einer ausgedehnten Rasenfläche ein Baseballspiel im Gang. Es spielten überwiegend Kinder von Mitarbeitern der Ranch, aber auch ein paar Erwachsene befanden sich auf dem Feld. In der Mitte stand Royce und schlug den Baseball. Amber beobachtete lächelnd, wie er vorstürmte und den Ball sanft einem Mädchen zuspielte, das höchstens acht Jahre alt war.

Das Mädchen schwang den Schläger und verpasste den Ball, doch dann reckte es trotzig das Kinn und stellte sich an der Home Plate auf. Es klopfte mit dem Schläger leicht auf das weiße Dreieck vor sich. Royce trat noch einen Schritt vor.

Amber warf einen Blick auf Hargrove, dessen Bild noch immer über den Bildschirm flimmerte … ihr altes Leben.

Immer stärker wuchs in ihr die Überzeugung, dass sie richtig gehandelt hatte. Sie wollte nicht in ihr altes Leben zurückkehren. Aber sie schuldete Hargrove eine Erklärung.

Unter den Papierstapeln auf dem Schreibtisch suchte sie nach ihrem Handy, schaltete es ein und wählte seine Nummer.

„Hargrove Alston.“

„Hier ist Amber.“

Er schwieg.

„Ich wollte sicher sein, dass du dir keine Sorgen um mich machst“, erklärte sie.

„Ich mache mir keine Sorgen“, sagte er spröde.

„Oh. Ja … das ist gut.“

„Deine Eltern haben mir erzählt, dass es dir gut geht und du so aufmerksam warst, sie anzurufen.“

Der unausgesprochene Vorwurf, dass sie es nicht für nötig gehalten hatte, auch ihn anzurufen, war nicht zu überhören.

„Hast du deinen Trotzanfall jetzt überwunden?“, fragte er.

Was bildet dieser Kerl sich eigentlich ein? „Du glaubst, ich handle aus Trotz?“, fauchte sie verärgert.

„Jedenfalls benimmst du dich wie ein Kind.“

Mühsam beherrscht biss sie die Zähne zusammen.

„Du hast meine Rede vor der Handelskammer verpasst“, warf Hargrove ihr vor.

„Du nicht, wie ich höre“, gab sie bissig zurück.

Wieder schwieg er, bevor er fragte: „Was willst du mir damit sagen?“

„Nichts.“

„Also wirklich, Amber.“

„Vergiss es. Natürlich hast du die Rede gehalten. Sie war wichtig.“

Ihre Worte schienen ihn zu besänftigen. „Bist du dann bitte rechtzeitig zum Dinner fertig? Um acht im Flannigans’ mit den Myers.“

Amber blinzelte verblüfft. „Ich komme nicht zum Dinner“, sagte sie ruhig.

Am anderen Ende der Leitung war ein tiefer Seufzer zu hören. „Geht es um die Reise in die Schweiz?“

„Natürlich nicht.“

„Ich habe dir erklärt, warum ich alleine hinfliegen musste.“

„Ich habe grundlegende Bedenken, was uns als Paar betrifft.“

„Das klingt wie aus einem dieser Selbsthilferatgeber.“

Amber schloss die Augen und zählte bis drei. „Ich bin nicht mehr deine Verlobte, Hargrove. Es tut mir sehr leid, wenn ich dich verletzt habe.“

Unverhohlene Gereiztheit schwang in seinem Ton mit, als er erwiderte: „Ich wünschte wirklich, du würdest über diese Laune hinwegkommen.“

„Es gibt nichts, worüber ich hinwegkommen müsste.“

„Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, wie peinlich das alles ist?“

„Auch das tut mir leid. Aber wir können nicht heiraten, nur um Peinlichkeiten zu vermeiden.“ Sie blickte wieder nach draußen auf das Baseballspiel und sah zwei bunt gekleidete junge Gestalten von einem Schlagmal zum nächsten preschen.

„Versuchst du mich zu bestrafen?“ Hargroves Stimme wurde lauter. „Soll ich mich entschuldigen, weil ich …“ Er holte tief Luft. „Sag du mir, was ich verbrochen habe.“

„Du hast nichts verbrochen.“

„Dann mach dich für das Dinner fertig“, brüllte er beinahe.

„Ich bin nicht in Chicago.“

„Und wo bist du?“

„Das spielt …“

„Im Ernst, Amber. Die Situation gerät allmählich außer Kontrolle. Ich habe keine Zeit für solche Spielchen …“

„Auf Wiedersehen, Hargrove.“

„Wage es nicht …“

Schnell drückte sie auf die Trenntaste und schaltete das Handy aus. Es war sinnlos, weiter mit ihm zu reden. Sie würden sich endlos im Kreis drehen.

Energisch steckte sie das Telefon in ihre Jeanstasche und seufzte. Es war beinahe Mittagszeit, und sie war müde, nachdem sie stundenlang Zahlen überprüft hatte.

Entschlossen schüttelte Amber das Unbehagen ab, das der Streit mit Hargrove in ihr ausgelöst hatte, und ging nach draußen, um den Baseballspielern zuzusehen.

Stephanie stand an der Foul Line, der Freiwurflinie.

„Scheint Spaß zu machen.“ Amber stellte sich neben Stephanie. Genüsslich atmete sie die frische Luft ein und ließ sich von der guten Laune der anderen anstecken.

„Normalerweise spielen nur die Kinder“, erklärte Stephanie. „Aber viele von den Arbeitern sind heute aus den Bergen zurückgekehrt, und Royce lässt sich sowieso kein Spiel entgehen. Und wenn er erst einmal anfängt, dann …“

Sie deutete mit dem Kinn auf die Menge von Menschen jeden Alters, die spielten oder zuschauten.

„Er scheint ein guter Spieler zu sein.“ Amber beobachtete, wie Royce sich erneut zum Schlag aufstellte. Ihr war bewusst, dass sie ihn schon viel zu lange fixierte, doch sie konnte sich einfach nicht von seinem Anblick losreißen.

In seinen verwaschenen Jeans und dem stahlgrauen T-Shirt sah er auf eine lässig-verwegene Weise umwerfend aus. Seine Arme waren gebräunt, und wenn er lächelte, strahlten seine regelmäßigen weißen Zähne.

„Er hat in der College World Series gespielt.“

„Als Pitcher – Werfer?“, fragte Amber beeindruckt.

„Nein, als First Baseman – Spieler am ersten Mal.“

In diesem Augenblick entdeckte Royce Stephanie und Amber. Rasch lief er auf sie zu. Ambers Magen flatterte vor Aufregung, und ihr Herz pochte wild, als sie seine imposante Gestalt näher kommen sah.

„Beeindruckend“, begrüßte sie ihn anerkennend.

Er zuckte die Achseln. „Sind ja nur Kinder.“

Stephanie streckte verlangend eine Hand aus, und Royce gab ihr seinen Handschuh. „Willst du spielen?“, wandte sie sich an Amber.

Die schüttelte den Kopf. „Ich muss mich wieder an die Arbeit machen.“ Dann, als Stephanie sich auf den Weg zum Spielfeld machte, bekannte sie achselzuckend: „Ich war noch nie besonders sportlich.“

Royce ließ den Blick bewundernd über ihren Körper wandern. „So kann man sich täuschen.“

„Pilates und Stepper.“

„Ich wette, du bist ein sportliches Naturtalent.“

„Wir werden es nie erfahren.“ In ihrem ganzen Leben hatte sie noch keinen Baseballschläger angefasst. Da draußen gab es Achtjährige, die zehnmal besser spielten als sie.

„Ich würde dir den Ball ganz vorsichtig zuspielen“, schlug Royce vor.

Auf dem Feld brüllte und jubelte die Mannschaft.

„Danke, ich bleibe lieber bei der Buchführung.“

Seine Miene wurde ernst. „Hast du den ganzen Morgen gearbeitet?“

„Ja, hab ich.“

„Und? Neuigkeiten?“

Sie schüttelte den Kopf. Tatsächlich waren ihr mehrere sonderbare Zahlungen aufgefallen. Doch vermutlich waren sie bedeutungslos, und sie wollte Royce nicht damit behelligen. Und ganz bestimmt würde sie ihm nichts von ihrem Gespräch mit Hargrove erzählen.

„Du überrascht mich immer wieder“, sagte er, und seine Stimme hatte einen vertraulichen Unterton.

„Warum?“

„Ich hatte dich eigentlich als Partygirl eingeschätzt.“

„Tatsächlich?“ Gereizt verdrehte sie die Augen.

„So habe ich es nicht gemeint.“

„Doch, das hast du“, erwiderte sie geradeheraus.

Royce fuhr sich mit der Hand durch das schweißfeuchte Har und grinste kleinlaut.

„Okay, anfangs vielleicht. Aber das ist vorbei.“

„Aha.“ Das klang herausfordernd. Sie schüttelte ihr Haar über die Schultern zurück. „Und was denkst du jetzt über mich?“

Sein Blick wanderte unruhig hin und her, und in seinen tiefblauen Augen spiegelte sich das Licht des unendlichen Sommerhimmels.

„Es gibt zwei Möglichkeiten.“

„Die da wären?“

Lautes Rufen unterbrach sie. „Royce! Wir sind dran.“

„Bin gleich da!“ Dann wandte er sich wieder Amber zu und betrachtete sie nachdenklich.

„Und?“, fragte sie. Es war lächerlich, aber sie fürchtete sich beinahe vor seiner Antwort.

Behutsam legte er ihr eine Hand unter das Kinn und blickte ihr in die Augen. „Du bist entweder erschreckend naiv oder unglaublich gerissen.“ Sein sanfter Ton strafte die harten Worte Lügen. „Und beides ist wahnsinnig sexy.“

Damit drehte er sich um und schlenderte zum Spielfeld zurück.

Gut gelaunt lief Amber die Stufen zum Wohnzimmer hinunter. Sie und Stephanie hatten beschlossen, sich zum Dinner in Schale zu werfen, und Amber hatte sich für High Heels und ein weißes Cocktailkleid mit Spaghettiträgern entschieden.

Als sie am Ende der Treppe um die Ecke bog, entdeckte sie Royce. Im Anzug sah er noch attraktiver aus als in Jeans und Cowboyhemd.

Aus dunklen Augen blickte er sie nachdenklich an. Vor Aufregung wäre sie um ein Haar auf ihren hohen Absätzen gestolpert. Am Nachmittag hatte er doch noch so unbefangen mit ihr gescherzt. Hatte sie etwas getan, das ihn verärgert hatte?

Erst jetzt bemerkte sie den zweiten Mann. Er war beinahe so groß wie Royce, nur etwas schmaler gebaut. Sein Anzug war an Ellbogen und Knien leicht zerknittert. Kein Zweifel, das musste Barry Brewster sein. Seine Kiefer wirkten wie aus Stein gemeißelt, und auf seiner Stirn hatten sich feine Schweißperlen gebildet.

„Ms Hutton“, sagte Royce. „Darf ich vorstellen, Barry Brewster. Sie haben gestern Abend mit ihm telefoniert.“

Amber hätte am liebsten gelacht. Dieses ganze Theater kam ihr so albern vor. „Mr Brewster“, sagte sie stattdessen und reichte ihm die Hand.

„Barry“, bot er an.

„Nennen Sie mich ruhig Amber.“

„Nein.“ Das kam von Royce.

„Royce, bitte!“

Doch er blieb hart. Breitbeinig und mit finsterer Miene baute er sich vor Barry auf.

„Ms Hutton“, sagte Barry, der offensichtlich keinen Streit mit seinem Boss riskieren wollte, „bitte nehmen Sie meine Entschuldigung an. Ich war gestern unhöflich zu Ihnen. Selbstverständlich stehe ich Ihnen für alle Informationen zur Verfügung, die Sie brauchen.“

Sein verärgerter Blick strafte die freundlichen Worte Lügen. Doch Amber hatte sowieso nicht mit einer aufrichtigen Entschuldigung gerechnet.

„Danke“, antwortete sie. „Tatsächlich habe ich ein paar Fragen.“ Sie blickte Royce an. „Wollen wir uns setzen?“

„Ist nicht nötig. Barry wird nicht lange bleiben.“

„Das ist doch läch…“

Ein Blick in Royces verschlossenes Gesicht ließ sie verstummen, und sie ermahnte sich, ihn nicht gegen sich aufzubringen.

„Ich hoffe, Sie können mir den Saldo des Kontos erklären“, wandte sie sich an Barry. „Es gibt etliche unbezahlte Rechnungen, und ich habe mich gefragt …“

„Sie müssen sich nicht rechtfertigen“, unterbrach Royce sie.

„Ich müsste nachsehen.“ Barry trat von einem schwarz beschuhten Fuß auf den anderen und strich die Ärmel seines Anzugs glatt.

„Tun Sie das“, forderte Royce ihn auf.

„Ich habe keinen Zugang zum Server.“

„Dann rufen Sie jemanden an, der Zugriff hat.“

Barry zögerte. „Es ist schon spät.“

„Na und?“

„Ich kann versuchen, Sally zu erreichen.“ Noch einmal zögerte er kurz, dann griff er nach seinem Handy.

Während er die Nummer eintippte, trat Amber näher an Royce heran, wobei sie Barry den Rücken zukehrte.

„Ist das wirklich nötig?“, zischte sie.

„Ich dachte, du willst den Kontostand wissen.“

„Ja.“

„Dann ist es nötig.“

„Du weißt genau, dass ich das nicht meine.“

„Überlass das mir.“

Royce wirkte fest entschlossen. Im Hintergrund hörte sie undeutlich Barrys Stimme.

„Bleibt mir etwas anderes übrig?“

„Nein.“

„Du kannst wirklich stur sein, weißt du das?“

„Er hat dich beleidigt.“

„Ich bin schon ein großes Mädchen. Es macht mir nichts aus.“

„Darum geht es nicht.“

Fast musste sie schmunzeln, weil er unbedingt das letzte Wort behalten wollte. „Gibst du eigentlich jemals auf?“

„Nein.“

Barry räusperte sich. Amber drehte sich gelassen zu ihm um, fixierte ihn eindringlich.

„Sally überprüft die Kreditlinie, um zu sehen, wo …“

„Den Kontostand“, fuhr Royce ihn an.

Jetzt nahm Barrys Gesicht eine rötliche Färbung an, und er zupfte am weißen Kragen seines Hemds. „Es ist … äh … kompliziert.“

„Ich bin ein intelligenter Mensch, und Amber hat ein Prädikatsexamen.“

Barry ließ seinen Blick zu Amber wandern, und sie sah Panik in seinen Augen aufflackern.

„Ich würde lieber über …“

„Den Kontostand“, wiederholte Royce lauter.

Hörbar atmete Barry ein. „Im Augenblick ist das Konto überzogen.“

Sekundenlang herrschte eisiges Schweigen.

In diesem Moment kam Stephanie aus der Küche herein. Abrupt blieb sie stehen, als sie das Trio erblickte.

„Wie bitte?“ Grimmig baute Royce sich vor Barry auf.

„Es gab … also … da war …“ Barry schoss einen flehenden Blick in Ambers Richtung.

Doch sie konnte nichts für ihn tun. Sie hatte ja keine Ahnung, was vor sich ging.

Mit bedrohlich leiser Stimme verlangte Royce zu wissen: „Warum haben Sie nichts vom Firmenkonto überwiesen?“

Wieder zupfte Barry nervös an seinem Kragen. „Der Deal mit China.“

„Was ist damit?“, fragte Royce langsam. „Hat sich die Zahlung verzögert?“

Barry schluckte, und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab. Seine Stimme überschlug sich fast, als er stammelte: „Der verdammte Papierkram. Für Cheng Li. Wir haben es nicht vor der Deadline geschafft.“

Stephanie riss die Augen weit auf, während Royce mit hochgezogenen Brauen den Kopf neigte. „Sie haben mir versprochen, dass das Fax ankommen würde.“

„Das ist es auch. Aber … na ja …“

Royce verschränkte die Arme über der Brust.

„Unsere Empfangsbestätigung“, sagte Barry. „Die verschiedenen Zeitzonen.“

„Sie haben den Termin verpasst?“, fragte Royce ungläubig.

„Ich versuche seit sechsunddreißig Stunden, die Sache zu regeln.“

Royce machte einen Schritt auf ihn zu. „Sie haben den Termin für einen Fünfzig-Millionen-Dollar-Deal verpasst?“

Barry öffnete den Mund, aber er brachte kein Wort heraus.

„Und Sie haben mich nicht angerufen?“ Nun klang Royce fassungslos.

„Ich habe versucht, es selbst …“

„Gestern.“ Royce stach mit dem Zeigefinger in Barrys Richtung. „Gestern hätte ich Jared im Hotel anrufen können. Heute befindet er sich auf einem Segelboot irgendwo in der Südsee. Sie haben …“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich weiß nicht, wie viel Geld wir verloren haben.“

„Ich …“

„Verdammt, was ist passiert?“

„Es lag an den Zeitzonen, technisches Versagen. Die Sprachbarriere.“

„Sie sind gefeuert.“

Amber blickte Stephanie an. Am liebsten wäre sie weggelaufen, um diese unangenehme Szene weit hinter sich zu lassen.

„Sie sind erledigt, Barry“, sagte Royce zu dem Mann, dessen Schweigen einem Schuldeingeständnis gleichkam.

Eine Sekunde lang stand Barry steif da. Dann ließ er die Schultern hängen und drehte sich zur Tür.

Lastende Stille erfüllte den Raum, als Barrys Schritte sich entfernten und er vor dem Haus den Motor des Wagens anließ.

Zögernd machte Stephanie einige Schritte auf ihren Bruder zu. „Royce?“

„Lass seine Kreditkarten sperren“, befahl Royce. „Und weck jemanden aus der IT-Abteilung. Sie sollen sämtliche Passwörter ändern.“

„Was machen wir jetzt bloß?“, flüsterte Stephanie.

Die Hände zu Fäusten geballt, sah er Amber an. „Ich muss in Peking anrufen. Wenn wir das nicht in Ordnung bringen, gibt es einen katastrophalen Dominoeffekt.“

Amber nickte. „Sag mir einfach, was ich tun soll.“

„Können wir Jared erreichen?“, warf Stephanie ein.

Royce schüttelte den Kopf. „Keine Chance. Wenigstens eine Woche lang nicht.“

8. KAPITEL

Nachdem sie zum fünften Mal vergeblich in China angerufen hatte, gab Amber auf. Ihre Miene war so finster wie Royces Stimmung.

„Das war’s.“ Royce sprach seine Niederlage laut aus.

„Bist du sicher?“

„Fällt dir etwa noch etwas ein?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er nahm ihr das Telefon aus der Hand und stellte es auf das Tischchen neben dem Sofa im Wohnzimmer. Sie hatten es nicht geschafft, sich durch die chinesische Bürokratie zu kämpfen, um bei Cheng Li für ihre Sache zu plädieren. Der Deal war geplatzt.

Es war beinahe drei Uhr morgens. Nur wenige Lichter brannten im Haus, und Stephanie war schon vor einer Stunde zur Pferderanch aufgebrochen.

Amber ließ den Kopf auf das goldfarbene Sofakissen sinken und schloss die Augen. Stundenlang hatte sie den Dolmetscher gespielt, und die Anstrengung spiegelte sich nun in ihrem blassen Teint wider.

Der Versuchung nachgebend, strich Royce ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Geht es dir gut?“

„Es tut mir leid, dass ich nicht helfen konnte.“

Er ließ die Hand sinken. „Du hast mir sehr geholfen.“

„Wie denn?“ Sie öffnete die Augen.

„Ich weiß jetzt, was möglich ist und was nicht.“

Unter halb gesenkten Lidern sah sie ihn an. Sanft legte sie die Hand auf seine. „Wie schlimm ist es?“

Erschöpft lehnte er den Kopf gegen die Sofalehne. „Wir werden Firmen verkaufen müssen. Aber zuerst muss ich die Abteilungsleiter anrufen, um eine Panik zu vermeiden. Barry zu entlassen, war ein bedeutender Schritt.“

Amber antwortete nicht, und Royce war froh, einfach nur schweigend dasitzen zu können. Er drehte die Handflächen nach oben und nahm ihre Hand in seine. Aus irgendeinem Grund tröstete es ihn, dass sie da war. Es ließ die Lage weniger aussichtslos erscheinen.

Sanft lag ihre Hand in seiner, und er betrachtete Amber genauer. Ihre Augenlider waren geschlossen, ihr Atem ging gleichmäßig. Sie war unglaublich schön … zarte Haut, eine kleine Nase, hohe Wangenknochen und schimmerndes blondes Haar, in dem er am liebsten sein Gesicht vergraben hätte.

Mitleid mit dem glücklosen Hargrove überkam ihn. Es musste schlimm für ihn sein, Amber zu verlieren. Trotzdem war es besser so. Royce betrachtete das Portrait seiner Eltern, auf dem sie an ihrem Hochzeitstag zu sehen waren. Normalerweise nahm er es von der Wand ab, wenn er sich auf der Ranch aufhielt. Er konnte den Ausdruck grenzenloser Liebe in den Augen seines Vaters nicht ertragen.

Genau dasselbe wäre Hargrove mit Amber passiert. Er wäre vor Verlangen wie betäubt gewesen, während ihr bewusst geworden wäre, dass sie ihn nicht liebte. Sie hätte ihn verlassen. Armer Hargrove. Er hätte nicht gewusst, wie ihm geschah.

Royce zog seine Hand zurück und verlagerte sein Gewicht, um Amber hochzuheben.

„Amber?“, flüsterte er sanft. Einen Arm schlang er um ihren Rücken, den anderen legte er unter ihre Kniekehlen.

Während sie etwas Unverständliches murmelte, sank ihr Kopf gegen seine Schulter. Auch während er sie trug, schlief sie weiter.

Sie wog fast nichts. Ihre zarte Haut duftete verführerisch wie Wildblumen.

Langsam stieg er die Treppenstufen hoch, näherte sich nur widerstrebend ihrem Zimmer, denn er wollte sie nicht loslassen.

Sollte er ihr helfen, sich auszuziehen? Würde ein Gentleman sie wecken oder sie bekleidet auf das Bett legen? Weil Royce nie ein Gentleman gewesen war, wusste er nicht, wie er sich verhalten sollte.

Es war das erste Mal, dass er eine Frau ohne den Hintergedanken zu Bett brachte, sich dazuzulegen. Ein selbstironisches Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Gleichzeitig hatte es auch nie eine Frau gegeben, mit der er lieber ins Bett gegangen wäre.

Er stieß die Tür auf und trug sie vorsichtig über die Schwelle. Dann ging er auf das breite Messingbett zu, beugte sich über sie und legte sie sanft auf die Daunendecke.

Behaglich seufzte sie, und sein Verlangen wuchs. Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, sein Arm lag um ihren Rücken, der andere um ihre nackten Beine. Er wusste, dass er jetzt gehen musste, doch sein Körper wollte ihm nicht gehorchen.

„Amber“, flüsterte er noch einmal. Wenn sie aufwachte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zurückzuziehen.

„Mmmh“, stöhnte sie und rekelte sich in seinen Armen.

Der Anblick ihre vollen Lippen verzauberte ihn. Ohne nachzudenken, senkte er den Kopf und küsste sie.

Nur einen Gute-Nacht-Kuss, redete er sich ein. Nur einen unschuldigen …

Doch dann erwiderte sie den Kuss.

Seufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken, öffnete die Lippen und erwiderte sein heftiges Verlangen. Mit den Fingern fuhr sie ihm durchs Haar und ließ ihre Zunge das Innere seines Mundes erkunden.

Er spürte ihre weichen Brüste an seiner muskulösen Brust, streichelte ihre langen Beine, die zarte Haut in den Kniekehlen. Mit den Fingerspitzen zeichnete er die sanft gerundeten Waden nach und spürte die Hitze ihrer glatten Schenkel.

Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt. Seine Leidenschaft besiegte jede Vernunft. Noch eine Minute … noch eine Sekunde, und sein Verstand würde völlig aussetzen.

Entschlossen löste er die Lippen von ihren. „Amber?“, zwang er sich zu fragen. „Bist du sicher, dass du dazu bereit bist?“

Als sie die Augen aufschlug, zuckte sie zusammen. Verwirrt blinzelte sie Royce an. Schlagartig wurde ihm klar, was passiert war.

Amber hatte geträumt.

Und Royce war in ihrem Traum nicht vorgekommen.

Am nächsten Morgen war Amber froh, Stephanie beim Frühstück in der Küche anzutreffen. Sie brauchte einen Puffer zwischen sich und Royce, während sie versuchte, über ihre Verlegenheit hinwegzukommen.

Gestern Abend hatte sie einen Moment zu lange gezögert. Hätte sie ihn nur weiter geküsst, als ihr klar wurde, dass sie nicht träumte! Hätte sie sich doch eng an ihn gepresst und ihm gezeigt, wie groß ihr Verlangen nach ihm war. Nichts wünschte sie sich mehr, als mit ihm zu schlafen.

Doch er hatte nur ihre Überraschung und ihr Zögern gespürt und gekränkt das Zimmer verlassen. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Und sie hatte nicht den Mut, ihm zu erklären, wie es tatsächlich gewesen war.

„Guten Morgen, Amber“, begrüßte Stephanie ihren Gast gut gelaunt. Sie biss in einen Streifen Bacon und ließ die Beine von dem hohen Hocker an der Küchentheke baumeln.

„Guten Morgen“, erwiderte Amber mit einem raschen Seitenblick auf Royce.

Er nickte kühl, wandte seine Aufmerksamkeit wieder Stephanie zu. „Höchstens zwei Tage“, sagte er.

„Ausgerechnet jetzt“, antwortete sie und seufzte.

„Es gibt keinen günstigeren Zeitpunkt.“ Royce stand von der Theke auf und trug seinen Teller und den Kaffeebecher zur Spüle. Dort stürzte er den restlichen Kaffee hinunter.

Amber nahm einen sauberen Teller aus dem Schrank.

„Royce muss die Abteilungsleiter zu einem Treffen zusammentrommeln“, erklärte Stephanie ihr. „Wir brauchen sämtliche Finanzberichte. Aber er befürchtet, dass eine Panik ausbricht.“

„Warum denn?“ Amber richtete ihre Frage an Royce, aber er wich ihrem Blick aus, und sie wandte sich wieder an Stephanie.

„Ich brauche einen Vorwand für das Meeting“, sagte Royce. „Schlimm genug, dass Barry gefeuert ist. Dann noch ein eiliges Meeting, schon brodelt die Gerüchteküche.“ Man merkte ihm an, wie sehr ihn die Angelegenheit beschäftigte.

„Wir haben über zweitausend Angestellte“, fuhr er fort, „einige große Aufträge und ein paar sehr nervöse Kunden.“ Endlich sah er Amber an, seine Miene undurchdringlich. „Wenn du nichts dagegen hast, behaupten wir einfach, dass du der Grund bist.“

„Für Barrys Entlassung oder für die Geldprobleme?“

Royce ignorierte die ironische Bemerkung.

„Fährst du heute noch?“, wollte Stephanie wissen.

Zuerst glaubte Amber, dass sie gemeint war, und vor Bedauern zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Sofort wurde ihr jedoch bewusst, dass Stephanie mit ihrem Bruder sprach.

Royce nickte bestätigend.

„Wo …“ Um nichts Unüberlegtes zu sagen, biss Amber die Zähne zusammen. Die Vorstellung, dass er ausgerechnet jetzt gehen würde, ohne dass sie Gelegenheit hätten, diese erregende Spannung zwischen ihnen näher zu erforschen, erfüllte sie mit Bedauern. „Wo willst du denn hin?“, brachte sie ihre Frage zu Ende, wobei sie sich Mühe gab, nur mäßig interessiert zu wirken.

„Chicago.“

„Glaubst du nicht, dass das die Gerüchteküche noch weiter anheizt?“

Gleichzeitig versuchte Amber sich einzureden, dass sie nur vorsichtig sein wollte und nicht etwa versuchte, Royce auf der Ranch zu halten.

Seine Augen wurden schmal.

„Wenn du im Büro auftauchst, denken die Leute bestimmt, dass irgendetwas los ist“, fügte Amber ungerührt hinzu.

„Sie hat recht“, warf Stephanie ein.

„Ich sehe keine andere Möglichkeit. Ich muss mit den stellvertretenden Abteilungsleitern reden.“

„Lass sie doch hier antanzen“, schlug Amber vor.

Royce und Stephanie starrten sie entgeistert an.

„Denk dir einen Grund aus, warum sie kommen sollen. Etwas Harmloses. Und dann nimmst du sie einzeln beiseite und sprichst mit ihnen.“ Sie schwieg einen Moment, aber keiner der beiden sagte etwas.

„Ein Barbecue.“ Sie sprach den erstbesten Gedanken aus, der ihr in den Sinn kam.

Royces Stimme klang zweifelnd, als er erwiderte: „Du willst, dass ich die Manager von Ryder International zu einem Barbecue in Montana einfliegen lasse?“

„Niemand würde misstrauisch werden“, sagte sie.

„Ein Scheunenfest.“ Stephanie richtete sich begeistert auf dem Hocker auf. „Wir weihen die neue Scheune ein.“

„Ihr seid völlig verrückt“, knurrte Royce.

„Das ist clever“, sagte Stephanie. „Wir laden auch ihre Frauen ein. Engagieren eine Band. Keine Firma schmeißt eine Grillparty, wenn sie finanzielle Probleme hat.“

Gespannt warteten Amber und Stephanie auf Royces Reaktion.

Der runzelte die Stirn. „Das stimmt allerdings.“

Auch Stephanie hatte ihr Frühstück nun beendet. Sie rutschte vom Barhocker und stellte das Geschirr in die Spüle. Mit einem flüchtigen Kuss auf seine Wange verabschiedete sie sich von ihrem Bruder. „Bis später. Ich muss mich um meine Schüler kümmern.“

Nachdem sie den Raum verlassen hatte, nahm Amber allen Mut zusammen. Sie wollte endlich reinen Tisch machen. „Royce …“

„Wenn du heute Zeit hast“, fiel er ihr ins Wort, „könntest du mir alle verfügbaren Informationen über die Finanzen der Ranch zusammenstellen?“ Seine Stimme klang geschäftsmäßig, und er wich ihrem Blick aus.

Amber hasste die Mauer der Kälte, die zwischen ihnen stand. „Ich …“

„Stephanie wird die Daten zur Pferderanch sammeln, und ich beschäftige mich mit…“

„Klar“, unterbrach Amber ihn und schluckte ihren Stolz hinunter. Sie hatte kein Recht, sich verletzt zu fühlen. Das redete sie sich zumindest ein. „Was immer du brauchst.“

Er nickte kurz. „Danke. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen.“ Damit drehte er sich um und verließ eilig die Küche.

Amber hatte es sich in den Kissen des kleinen Sofas auf der Sonnenterrasse gemütlich gemacht. In der Ferne zogen Wolken über die Berge hinweg und warfen gesprenkelte Schatten auf die Zitterpappeln neben dem Haus. Sie blätterte einen hundertseitigen Ausdruck über das Finanzsystem der Ranch durch und markierte einige Stellen.

Gopher, einer von Mollys Welpen, hatte sich an ihre nackten Füße gekuschelt. Zuerst ließen sie seine feuchte Nase und die schleckende Zunge erschauern. Doch dann schlief der kleine Hund ein, und sein gleichmäßiger Atem wirkte beruhigend auf sie.

Seit dem Frühstück hatte sie Royce nicht mehr gesehen. Stephanie war damit beschäftigt, ihren eigenen Bericht zu verfassen. Amber schwankte zwischen zwei Möglichkeiten. Sie konnte sofort nach Hause fahren, oder sie würde Royce zur Rede stellen. Ihn verführen. Ihm bei der Lösung seiner geschäftlichen Probleme helfen, um seine Dankbarkeit zu gewinnen.

Sie seufzte, und das Papier verschwamm vor ihren Augen. Zum hundertsten Mal ärgerte sie sich über ihre Reaktion von gestern Abend. Warum war sie so in Panik geraten? Warum hatte sie seinen Kuss nicht eindeutiger erwidert?

Dabei fühlte sie sich unbeschreiblich zu ihm hingezogen. Von Hargrove hatte sie sich endgültig befreit, und es gab keinen Grund mehr, ihr Verlangen zu leugnen. Was machte es schon, dass sie Royce erst wenige Tage kannte? Schließlich waren sie beide erwachsen.

Gophers warmer Körper bewegte sich und brachte sie in die Gegenwart zurück, erinnerte sie daran, wo sie sich befand.

Entschlossen konzentrierte sie sich wieder auf die Zahlenreihen.

Da ist es.

Mit dem Textmarker fuhr sie über die Seite.

Noch eine Zahlung an Sagittarius Eclipse Incorporated. Einhunderttausend Dollar, genau wie die beiden Überweisungen in den Monaten zuvor.

Rasch blätterte sie zurück, zählte die Transaktionen und überprüfte, wann sie vorgenommen worden waren. An jedem Ersten eines Monats. Während die anderen Zahlungen für Futter, Holz, Werkzeuge oder den Tierarzt geleistet wurden, erhielt Sagittarius Eclipse Geld für irgendeinen dubiosen „Service“.

Ambers Neugier war geweckt. Sie blätterte zur letzten Seite vor und überflog die Summen. Eins Komma zwei Millionen waren im laufenden Jahr an die Firma überwiesen worden. Und auch im Jahr zuvor.

Als sie in Gedanken versunken die Füße vom Sofa nahm, jaulte Gopher auf, flitzte zur Seite und ließ sich neben ihren Oberschenkel plumpsen.

Das kleine Fellknäuel brachte sie zum Lächeln. Sie legte den Bericht zur Seite und hob den Welpen hoch. Einen Moment lang zappelte er, doch dann kuschelte er sich an sie wie ein flauschiges Baby und schlief weiter.

„Wenn ich dich festhalte, kannst du keinen Unsinn anstellen“, flüsterte Amber, bevor sie aufstand, um nach Molly und den anderen Welpen zu sehen. Sie lagen aneinandergeschmiegt am anderen Ende der Terrasse. Keiner der Hunde nahm Notiz davon, als sie mit Gopher auf dem Arm ins Haus ging.

Amber setzte sich an den Computer im Wohnzimmer und bewegte die Maus, um den Bildschirm wieder in Gang zu bringen. Schließlich hatte sie ihren Abschluss in Verwaltungswissenschaften nicht gemacht, ohne zu lernen, wie man ein Unternehmen überprüfte. Mit der freien Hand rief sie ein Firmenregister auf.

Eine Stunde später wusste sie noch immer nichts über Sagittarius Eclipse Incorporated. Es musste sich um eine Firma im Ausland handeln, noch dazu eine, die nur schwer ausfindig zu machen war. In Gedanken hörte sie die Stimme ihres Vaters, der sie warnte. Wenn du das Gefühl hast, dass etwas nicht stimmt, dann ist das auch so. Doch da sie nicht annähernd so misstrauisch war wie er, weigerte sie sich, voreilige Schlüsse zu ziehen.

Stattdessen schob sie den schlafenden Welpen von sich und zog ihr Handy aus der Hosentasche. Rasch wählte sie Stephanies Nummer.

„Ja“, erklang die Stimme der jungen Frau.

„Ich bin’s, Amber.“

„Ich weiß. Was gibt es?“

„Hast du schon einmal von einer Firma namens Sagittarius Eclipse gehört?“

„Wie?“

Amber wiederholte den Namen.

„Ist das ein Service für Horoskope?“

„Ich hoffe nicht.“ Wenn die Ryders bereit waren, hunderttausend im Monat für Horoskope zu zahlen, sollten sie sich besser den Aktienmarkt vorhersagen lassen.

„Nie gehört“, meinte Stephanie. „Wie sieht es bei dir aus?“

„Ich glaube, ihr solltet die Arbeiten an der neuen Scheune einstellen.“ Und vielleicht aufhören, für diesen mysteriösen „Service“ zu bezahlen. Doch irgendetwas hielt sie davon ab, Stephanie von den sonderbaren Überweisungen zu erzählen.

„Ich sage es nur ungern“, gab Stephanie zurück, „aber ich sollte Blanchard’s Run lieber nicht kaufen.“

„War das nicht schon vorher klar?“

„Die Hoffnung stirbt zuletzt.“

Jetzt musste Amber lachen, als sie das resignierte Seufzen in Stephanies Stimme hörte. „Da musst du durch, Prinzessin.“

„Du hast gut reden. Schließlich steht nicht dein Unternehmen auf dem Spiel.“

Das konnte Amber nicht abstreiten. Zumal sie gar kein Unternehmen hatte. Sie hatte nicht einmal eine Karriere. Das Einzige, wozu sie sich jemals berufen gefühlt hatte, war ihre Rolle als Hargroves treue Verlobte und zukünftige Ehefrau. Und den Job hatte sie gestern gekündigt.

„Was hast du noch herausgefunden?“, fragte sie und verbannte die unangenehmen Gedanken aus ihrem Kopf.

„Warte mal.“ Amber hörte Stephanie im Hintergrund mit Papieren rascheln. „Ich kann das Zaumzeug später bestellen. Mensch, wie ich das hasse! Aber die Pferde müssen fressen, und die Angestellten brauchen ihre Gehaltsschecks.“

Hinter Amber erklang plötzlich Royces tiefe Stimme. „Wie ich sehe, hast du deine Meinung geändert.“

Sie fuhr herum und sah ihn dort in Westernhemd und ausgeblichenen Jeans stehen. Ihre Wangen brannten. Ja, sie hatte es sich anders überlegt. In der Sekunde, als er gestern Abend ihr Schlafzimmer verlassen hatte.

Doch er blickte den Welpen an, der auf ihrem Schoß lag, und ihr wurde klar, dass er über ein völlig anderes Thema sprach.

„Royce ist hier“, informierte sie Stephanie.

„Sag ihm, dass ich vor dem Dinner herunterkomme.“

„Mach ich.“ Amber beendete das Gespräch. „Hast du schon einmal von einer Firma mit Namen Sagittarius Eclipse gehört?“, fragte sie.

„Nein.“ Er betrachtete sie prüfend. Wieder wirkte er distanziert und gleichgültig.

Was sollte sie sagen? Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass mit den Überweisungen etwas nicht in Ordnung war.

„Warum fragst du?“, hakte Royce nach.

„Die Ranch leistet Zahlungen an diese Firma.“

„Wofür?“

„Das weiß ich eben nicht.“

„Arbeitsgeräte? Vorräte? Versicherungen?“

„Versicherungen, das wäre möglich.“ Daran hatte sie noch nicht gedacht. „Neben den Buchungen steht nur ‚Service‘“. Sie griff hinter sich und zog den Bericht hervor.

„Ich habe im Internet nach der Firma gesucht“, sagte sie, während er sich die Stellen ansah, die sie markiert hatte. „Aber ich konnte nichts finden.“

Fragend sah er sie an.

„Ich habe an der Uni von Calgary gelernt, wie man Firmen überprüft.“

Seine plötzlich interessierte Miene machte Amber Mut, den Verdacht auszusprechen, der sich in ihr festgesetzt hatte. „Glaubst du, McQuestin würde …“

„Nein“, unterbrach er sie sofort.

„Seine Nichte?“

„Auf keinen Fall. Nicht solche Beträge.“

„Aber McQuestin muss davon gewusst haben, stimmt’s?“ Immerhin hatte der Mann täglich mit den Firmenkonten zu tun.

„Es ist in Ordnung“, sagte Royce laut, doch er zog nachdenklich die Brauen zusammen.

„Was willst du jetzt tun?“ Amber überlegte. Vielleicht war dies nur die Spitze des Eisbergs, und sie würden weitere Unterschlagungen entdecken.

Er griff in die Brusttasche seines blau-grau karierten Hemds, zog sein Handy hervor und suchte nach einer Nummer. Sein Haar war feucht vor Schweiß, das Gesicht staubverschmiert, und die aufgerollten Ärmel enthüllten seine muskulösen gebräunten Unterarme.

Bewundernd ließ Amber den Blick über seinen Körper wandern. Seine männliche Anziehungskraft ließ sie heiß erschauern.

Er drückte auf eine Taste, und durch den kleinen Lautsprecher hörte Amber den Klingelton.

Sie deutete auf die Fliegengittertür. „Soll ich …“

Royce schüttelte den Kopf. „Mal sehen, was McQuestin uns zu sagen hat.“

Eine Frau meldete sich.

„Maddy? Hier ist Royce.“

„Oh, hallo, Royce. Es geht ihm heute gut. Sie glauben, dass sie die letzten Knochensplitter entfernt haben, und die Entzündung hat sich beruhigt.“

„Freut mich zu hören. Kann ich ihn kurz sprechen?“

Maddy zögerte. „Er steht unter starken Medikamenten. Kann ich etwas für Sie tun?“

„Es ist wichtig“, sagte Royce entschuldigend.

„Also gut.“ Einen Augenblick lang drangen nur noch gedämpfte Geräusche aus dem Hörer.

„Ja?“, fragte eine raue Stimme.

„Ich bin es, Royce. Wie fühlst du dich, Mac?“

„Als hätte ich ein Wildpferd zugeritten“, brummte McQuestin.

Amber musste lächeln.

„Hast du schon geheiratet?“, wollte McQuestin mit schleppender Stimme wissen.

„Das war Jared“, erinnerte ihn Royce.

„Verdammt hübsches Mädchen“, meinte McQuestin nachdenklich. „Du hättest sie selbst heiraten sollen.“

„Damit wäre Jared sicher nicht einverstanden gewesen.“

„Er ist viel zu beschäftigt …“

Royce und Amber blickten sich amüsiert an.

„Mac“, begann Royce noch einmal.

„Was denn noch?“, murmelte McQuestin.

„Weißt du etwas über Sagittarius Eclipse?“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. „Ich habe sie bezahlt“, sagte McQuestin schließlich, offenbar verärgert. „Was hätte ich sonst tun sollen?“

„Wofür genau hast du sie bezahlt?“

„Sag Benteen … Jemand hätte diesen Hund einfach erschießen sollen.“

Jetzt war wieder Maddys Stimme zu hören. „Kann das nicht warten, Royce? Du regst ihn wirklich auf.“

„Natürlich, Maddy. Es tut mir leid. Halt mich auf dem Laufenden, okay?“

„Mach ich.“ Im Hintergrund brummte McQuestins vor sich hin. „Ich muss Schluss machen.“

Royce verabschiedete sich.

„Wer ist Benteen?“, fragte Amber.

Royce steckte das Handy wieder in die Brusttasche. Gedankenverloren antwortete er: „Mein Großvater. Er ist dieses Jahr gestorben. Kannst du in dieser Sache genauer nachforschen?“

Amber nickte. Ihre Neugier war noch gewachsen. Nichts würde sie lieber tun, als herauszufinden, in welcher Beziehung Sagittarius Eclipse zu den Ryders stand.

9. KAPITEL

„Royce?“, rief Amber vom anderen Ende der Scheune.

Er war gerade dabei, einen Heuballen auf den Stapel zu hieven und rückte ihn zurecht, bevor er antwortete.

„Ja?“, sagte er, ohne sich umzudrehen. Es fiel ihm leichter, auf Abstand zu bleiben, wenn nur einer seiner Sinne mit ihr beschäftigt war. Ihr verführerischer Duft würde ja wohl nicht bis zum ihm hinüberwehen.

Dann hörte er den Klang ihrer Schritte. Von wegen Abstand …

„Ich habe nichts mehr gefunden“, informierte sie ihn. „Morgen mache ich weiter.“

Er nickte und setzte seine Arbeit fort, ohne Amber anzublicken.

„Es ist schon spät“, sagte sie zögernd. In ihrer Stimme schwang eine Verletzlichkeit mit, die sein Dilemma noch verschärfte.

Zwar sah er sie in diesem Augenblick nicht an, doch er erinnerte sich lebhaft daran, wie sie heute Nachmittag vor ihm gestanden hatte … in kurzem Jeansrock und pfirsichfarbenem Tanktop, mit schimmerndem blonden Haar, das ihr sanft über die Schultern floss. Ihr Bild hatte sich für immer in sein Gedächtnis eingebrannt.

„Ich weiß“, erwiderte er kurz angebunden.

„Was machst du da?“

Royce griff nach dem nächsten Ballen, und die Bindeschnur drückte sich in die Handfläche seiner ledernen Arbeitshandschuhe.

„Heuballen transportieren.“

Nur nach anstrengender körperlicher Arbeit würde er heute Nacht in den Schlaf finden. Wenn er nicht völlig erschöpft war, würde er wach liegen und an Amber denken, die auf der anderen Seite der Diele schlief.

„Ist das so wichtig?“ Ihre Stimme klang gepresst.

„Pferde brauchen Futter.“

„Aber musst du selbst …“

„Kann ich etwas für dich tun?“, unterbrach er sie barsch.

Dann schwieg er. Und fühlte sich schuldig.

„Nein“, sagte sie schließlich sanft. „Es ist nur …“

Er antwortete nicht, hoffte, dass sie den Hinweis verstehen und ihn in Ruhe lassen würde. Noch nie hatte er sich so sehr zu einer Frau hingezogen gefühlt. Fast bereitete es ihm körperlichen Schmerz, dagegen anzukämpfen.

„Ich bin nur überrascht“, fuhr sie fort.

Am liebsten hätte er entnervt die Augen verdreht. Verstand diese Frau denn gar nichts? Wollte sie ihn völlig verrückt machen? War sie etwa eine von denen, die Spaß daran haben, Männer auf Touren zu bringen, um sie dann hoch erhobenen Hauptes abblitzen zu lassen?

„Als du gesagt hast, dass du dich um die Ranch kümmern musst …“

Himmel, wann hört das endlich auf?

„… habe ich gedacht, du meinst das im Sinn von Geschäftsführung. Ich meine … kann nicht jemand anders sich um das Heu kümmern?“

Nun drehte er sich um und blickte sie an. Verdammt, sie trug noch immer diese sexy Klamotten! Schlimmer noch, in der kühlen Abendluft hatten sich ihre Brustspitzen unter dem weichen Stoff des Tops aufgestellt.

Heftig stieß er die Luft aus und hätte beinahe den Ballen losgelassen.

„Ich mache das lieber selbst“, stieß er schließlich hervor.

„Verstehe.“ Amber hielt seinem Blick stand. Warm und einladend sah sie ihn an.

In diesem Augenblick hätte er schwören können, dass sie ihn auch wollte. Doch das hatte er schon einmal geglaubt. Nur, um am Ende eine lange Nacht in einem sehr einsamen Bett zu verbringen.

Abrupt wandte er sich wieder seiner Arbeit zu.

„Royce?“ Sie kam näher.

Er schob den Heuballen an seinen Platz, biss die Zähne zusammen und drehte sich zu ihr um. „Was ist?“, fuhr er sie an.

„Es …“ Beklommen senkte sie den Blick. „Es tut mir leid.“

Mit dem Unterarm fuhr er sich über seine schweißfeuchte Stirn. „Nicht so sehr wie mir.“

Verwirrt blickte sie zu ihm auf. „Was denn? Was hast du getan?“

„Ich habe nichts getan.“

„Was tut dir dann leid?“

„Willst du das wirklich wissen?“ Royce hatte die Grenze seiner Belastbarkeit erreicht, nun würde er Klartext mit ihr reden. „Du willst wissen, was mir leidtut?“

Zögernd nickte sie.

„Ich bedauere, dass ich je die Bar des Ritz-Carlton betreten habe.“

Verunsichert schaute sie ihn an.

In aller Seelenruhe streifte er die Handschuhe ab und fuhr fort: „Ich bedauere, dass ich dich mitgenommen habe.“ Er warf die Handschuhe auf einen Heuballen. „Und ich bedauere, dass du so schön und so sexy bist. Aber vor allem tut es mir leid, dass die Zukunft meiner Familie auf dem Spiel steht, und ich an nichts anderes denken kann als daran, wie sehr ich dich will.“

Ihre Blicke trafen sich.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah es aus, als ob sie lächelte.

„Findest du das etwa lustig?“

Amber schüttelte den Kopf. Dann machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Es ist paradox.“

„Komm bloß nicht näher“, sagte er warnend, sog gleichzeitig sehnsuchtsvoll ihren Anblick in sich auf, den Klang ihrer Stimme und ihren Duft. Wie lange würde er sich noch beherrschen können, bevor er sie an sich riss?

„Ja?“ Sie kam noch näher.

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?“

„Ich habe es genau gehört.“ Aus blauen Augen blickte sie ihn herausfordernd an, legte die Handflächen auf seine Brust.

Hoffentlich weiß sie, was sie da tut …

Verdammt, es war ihm völlig egal, ob sie es wusste oder nicht. Solange sie nicht wieder einen Rückzieher machte.

Aufkeuchend legte er die Arme um sie, zog sie fest an sich, während er schon damit rechnete, dass sie sich ihm gleich wieder entziehen würde.

Dann neigte er den Kopf, legte all sein Verlangen und seine Frustration in einen hungrigen Kuss. Am liebsten hätte er sie nie mehr losgelassen, genoss die Berührung ihrer Schenkel und ihrer Brüste, die sich an seinen heißen Körper schmiegten.

Amber bog sich ihm hingebungsvoll entgegen, und er vertiefte den Kuss. Strich über ihre Hüften und umfasste schließlich die sanfte Rundung ihrer Brüste.

Stöhnend öffnete Amber die Lippen noch ein bisschen weiter. Mit der Zunge erwiderte sie sein leidenschaftliches Drängen. Unter seinen Liebkosungen richteten sich ihre Brustspitzen auf, das konnte er spüren, und es machte ihn heiß.

Ihre offensichtliche Erregung fachte seine Begierde so sehr an, dass er an nichts anderes denken konnte. Aufkeuchend schob er ihren kurzen Rock hoch, drängte seine Schenkel zwischen ihre Beine, rieb sich an der glatten Seide ihres Slips.

Erschauernd klammerte Amber sich fest an ihn, fuhr dann mit den Fingernägeln aufreizend über den dünnen Stoff seines Hemds. Sofort übertrug ihre Leidenschaft sich auf ihn. Er hob sie hoch, drückte ihre Beine weiter auseinander und legte die Hände um ihren Po. Den Rock schob er zur Seite und presste ihren heißen Körper an seinen.

Die Arme um seinen Hals geschlungen, spannte sie die Schenkel an. Ihre Lippen lagen heiß auf seinen, und ihr seidiges Haar floss ihr als wilde Mähne über die Schultern.

Sehnsuchtsvoll schob sie die Finger in sein kurzes Haar, löste die Lippen von seinen, ließ sie über seine Wange und seinen Hals wandern. Nachdem sie in fiebriger Hast die Knöpfe seines Hemds geöffnet hatte, beugte sie sich hinunter, um seine Brust mit hauchzarten Küssen zu bedecken.

Den Kopf leicht zurückgeneigt, genoss er die sinnliche Liebkosung, die Wärme ihrer wundervollen Lippen. Um Amber vor dem Rest des höhlenartigen Raums abzuschirmen, zog er sie mit sich hinter die aufgestapelten Heuballen. Rasch streifte er sich das Hemd über die Schultern und warf es auf einen Ballen.

Amber setzte sich darauf. Die Arme links und rechts neben ihr abgestützt, lehnte er sich ein Stück zurück, um sie anzublicken.

Ihre Augen waren geschlossen, die Lippen rot und von seinen Küssen geschwollen. Schwer hob und senkte sich ihre Brust. Voller Verlangen ließ er den Blick auf ihren Brüsten ruhen, die sich unter dem pfirsichfarbenen Top abzeichneten.

„Royce.“

Die Art, wie sie seinen Namen aussprach, rau und leise, machte ihn erst richtig heiß. Geschickt zog er ihr das Top über den Kopf, entblößte ihre perfekten Brüste. Der weiße Spitzen-BH verhüllte kaum die dunklen Knospen.

„Du bist so schön“, flüsterte er, öffnete den Verschluss und ließ das hauchzarte Stück Stoff zu Boden fallen. „Einfach perfekt.“

Sie schaute zu ihm auf, und ihre blauen, von dichten Wimpern umrahmten Augen waren verhangen vor Leidenschaft.

Einen Atemzug lang blickten sie sich an. Royce legte ihr die Hand auf die Brust, strich mit dem Daumen sanft über eine empfindsame Spitze.

Amber stöhnte auf, und er lächelte, tief zufrieden, dass er ihr so viel Lust bereiten konnte.

Wieder strich er über die festen Knospe, neigte den Kopf, um zärtlich daran zu saugen. Verlangend umfasste Amber seine Taille, um ihn an sich zu ziehen. Aber er rührte sich nicht, ließ den Blick zu ihrem durchsichtigen Rio-Slip wandern, der unter dem hochgezogenen Rock hervorblitzte.

Mit den Fingerspitzen fuhr er über die zarte Seidenbordüre am Saum des Slips. Lustvoll keuchend warf Amber den Kopf zurück und schloss genüsslich die Augen. Mit den Armen stützte sie sich auf dem Heuballen ab, die Hände zu Fäusten geballt.

Erregung pulsierte heiß in ihm, und Royce spürte förmlich das Blut in seinen Adern rauschen. Alles verzehrende Leidenschaft drohte auch den letzten Rest seiner Vernunft hinwegzufegen. Doch er war noch nicht bereit. Noch würde er seine Begierde im Zaum halten.

Während er mit den Händen zärtlich jeden Zentimeter ihres sexy Körpers erkundete, ließ er die Zunge über ihre hart aufgerichteten Brustspitzen schnellen, bis Amber unter ihm erschauerte.

Einen kehligen Laut ausstoßend, tastete sie nach seiner Gürtelschnalle, öffnete den Knopf seiner Jeans, zog den Reißverschluss herunter, streifte ihm Hose und Boxershorts über die Hüften … um endlich seine männliche Härte zu umfassen. Sanft über die seidig-heiße Spitze zu streichen, über die zarte Haut zu reiben.

Jetzt konnte Royce sich nicht länger beherrschen. Er schob ihr den Slip hinunter, ließ ihn achtlos zu Boden fallen. Drängte sich zwischen ihre einladend gespreizten Schenkel.

Amber schlang ihm die die Beine um die Hüften, zog ihn verlangend an sich. Die Blicke miteinander verschmolzen, drang er behutsam in sie ein, ganz langsam und vorsichtig, spürte, wie Amber ihn in sich aufnahm, ihm hingebungsvoll entgegenkam.

Der Anblick ihrer leicht geöffneten Lippen machte ihn ganz verrückt … Er neigte den Kopf, presste seinen Mund auf ihren. Tauchte mit der Zunge in das zarte Innere ihres Mundes ein, passte sich dem Rhythmus ihrer Vereinigung an. Immer wilder, immer hungriger …

Liebevoll nahm er ihr Gesicht in beide Hände, streichelte ihr Haar, küsste sie auf Hals, Schläfen und Lider. Dann ließ er die Hände tiefer wandern, spielte mit ihren Brüsten, strich aufreizend sanft über ihren flachen Bauch, bis sie erbebte. Ihr keuchender Atem verriet ihre Erregung, ebenso wie der Druck ihrer Finger, die sie ihm in den Rücken bohrte.

Auf dem Gipfel der Ekstase stieß sie rau seinen Namen aus, trieb ihn weiter an, brachte ihn um den letzten Rest von Selbstbeherrschung. Endlich ließ auch Royce sich fallen und kam mit einer Intensität, die alles um ihn herum ausblendete.

Amber blinzelte.

Undeutlich nahm sie wahr, dass das Heu ihren nackten Rücken kitzelte. Und sie spürte Royces muskulösen Körper dicht an ihrem. Noch immer rang sie keuchend nach Luft, jede Muskelfaser bebte unter den Nachwirkungen des Liebesspiels.

Royce strich ihr über das Haar und küsste ihre Lider. Obwohl sie erschöpft war, musste sie lächeln.

Der Rock war um ihre Taille zusammengeknüllt, ihre anderen Sachen lagen auf dem Boden verstreut. Ihr Haar war zerzaust und voller Heu, und ihre Lippen prickelten noch von der Intensität seiner Küsse.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, flüsterte Royce ihr ins Ohr.

„Also, es tut mir ganz bestimmt nicht leid“, brachte sie heraus, noch immer außer Atem. Sie hörte ihn leise lachen.

Leicht zurückgelehnt sog er ihren Anblick in sich auf.

„Sehe ich schlimm aus?“, fragte sie.

Er zog ihr einen Strohhalm aus dem Haar. „Nein. Nur verräterisch sexy.“

Während er den Reißverschluss seiner Jeans hochzog, fuhr sie sich mit beiden Händen durchs Haar, um es wieder in Ordnung zu bringen.

Royce bückte sich und hob ihren BH auf. Stirnrunzelnd betrachtete er die Schmutzstreifen darauf und steckte ihn in seine Hosentasche. Er fand ihr Tanktop, warf noch einen letzten begierigen Blick auf ihre Brüste und zog ihr dann das Top wieder über den Kopf.

„Ich glaube, wir müssen dich durch den Hintereingang verschwinden lassen“, neckte er sie.

Sie zog sein zerknittertes Hemd unter ihrem Po hervor und hielt es ihm hin. „Du hast auch schon besser ausgesehen, Cowboy.“

„Ich habe hart gearbeitet.“ Als er in sein Hemd schlüpfte, musterte er sie von Kopf bis Fuß, und sein Blick wurde sanft. „Was hast du zu deiner Entschuldigung vorzubringen?“

„Jemand hat meinen Slip gestohlen.“

Er griff nach dem Hauch von Seide, der sich in dem Heuballen verfangen hatte, und steckte ihn zu dem BH in seine Tasche.

„Das ist der einzige, den ich habe.“

„Tatsächlich?“ Wieder musterte er sie mit unverhohlenem Verlangen. „So ein Glück!“

Nachdem er sein Hemd zugeknöpft hatte, half er ihr, vom Heuballen zu rutschen, und hielt ihre Hand, während sie die Scheune durchquerten. „Ich hoffe, dir ist klar, dass du heute Nacht in meinem Bett schläfst.“

„Nur, wenn du mir meine Unterwäsche zurückgibst.“

„Mal sehen.“

„Mal sehen?“

Er zwinkerte ihr zu. „Wie wär’s, wenn du dir ein bisschen Mühe gibst, mich zu überreden?“

Amber verlangsamte ihre Schritte. Hand in Hand blieben sie stehen, und er strich ihr zärtlich das Haar zurück. „Du bist wunderschön“, sagte er leise.

Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Willst du mich deshalb durch den Hintereingang schmuggeln?“

„Ich will dich nur für mich“, flüsterte er und legte seine Lippen auf ihre.

Der Kuss war wie eine Explosion. Obwohl sie gerade erst zusammen geschlafen hatten, war Amber sofort erregt. Sehnsüchtig legte sie Royce die Arme um den Hals, reckte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte das sinnliche Spiel seiner Zunge.

Wie Amber es liebte, seine warmen Hände auf ihrem Rücken, ihrem Po zu spüren … Als er jetzt ganz sanft ihre Schenkel streichelte, erschauerte sie wohlig.

Alles andere wurde unwichtig, es gab nur Royce und diesen Kuss, der sie ganz schwindlig vor Verlangen machte. Unwillkürlich stöhnte sie auf.

„Noch einmal?“, fragte er heiser.

Sie nickte.

„Hier oder im Bett?“

„Mir egal.“ Es war ihr tatsächlich gleichgültig. Royce brauchte sie nur zu berühren, und sie schmolz förmlich dahin, egal, in welcher Umgebung.

Er löste die Lippen von ihren und strich ihr den Rock über die Hüften hinunter. „Dann im Bett.“

„Wirklich?“

Die Enttäuschung in ihrer Stimme war ihm nicht entgangen. „Ich möchte mir gerne sehr lange Zeit lassen, deshalb“, erklärte er.

Sie neigte kokett den Kopf zur Seite. „Und dafür brauchst du ein Bett?“

„Na ja, ich glaube nicht, dass ich mich hinterher noch groß bewegen kann.“

Seine Worte entlockten ihr ein spöttisches Seufzen. „Tja, wenn du Angst hast, dass ich dich fertigmache …“

„Willst du mich etwa herausfordern?“

Ein aufreizendes Lächeln um die Lippen, klimperte sie mit den Wimpern.

Zur Antwort gab er ihr einen spielerischen Klaps auf den Po.

„Du bist dran, Sweetheart.“

10. KAPITEL

In der Mittagssonne unterdrückte Amber ein Gähnen und reckte die angespannten Muskeln, während sie sich gegen das Geländer der Sonnenterrasse lehnte. Auf der Wiese hinter dem Haus tollten die Welpen umher. Von der Terrasse aus konnte sie sehen, wie Arbeiter fünf riesige Zelte für das Barbecue am Samstag aufbauten.

Sie teilte ihre Zeit zwischen der geheimnisvollen Sagittarius Eclipse und dem Betriebsfest auf. Noch nie hatte sie ein Event dieser Größenordnung organisiert.

Eine lokale Band war engagiert worden. Der Hauptgang würde aus Hamburgern und Hotdogs bestehen. Salate, Pommes frites und verschiedene Dips rundeten das Angebot ab. Zum Dessert sollte es eine riesige Torte geben, als Getränke Softdrinks und Dosenbier.

Amber wusste zwar nicht, was die Manager von Ryder International von dem Dinner halten würden, doch sie war überzeugt, dass die Planwagenfahrten und das Baseballspielen genau das Richtige für die Kinder waren.

Wenigstens würde das Fest die Finanzlage von Ryder International nicht weiter verschlechtern.

Sie strich sich das windzerzaustes Haar hinters Ohr und schaltete ihr Handy ein. Dann wählte sie Katies Nummer im Büro.

„Katie Merrick“, erklang die vertraute Stimme.

„Hier ist Amber.“

„Was? Endlich! Bist du völlig verrückt geworden?“

„Du hast mit meiner Mom gesprochen, stimmt’s?“

„Natürlich habe ich das. Und auch mit deinem Dad. Und mit Hargrove. Er ist völlig durch den Wind.“

„Ich dachte, ich hätte alle Unklarheiten beseitigt.“

„Indem du dich per Telefon von ihm trennst?“ Der Vorwurf in Katies Stimme war deutlich.

„Ich bin ziemlich weit weg, Katie.“

„Wo genau bist du denn?“

Amber kratzte mit einem Fingernagel über ein vertrocknetes Blütenblatt, das auf dem Geländer der Veranda klebte. Sie konnte ihr Geheimnis nicht ewig wahren. „Montana.“

Schweigen.

„Katie?“

„Sagtest du Montana?“

„Ja. Ich bin bei einem … na ja, bei einem Freund. Du musst mir helfen.“

„Ich glaube, du brauchst nicht nur meine Hilfe. Das Kleid ist gestern angekommen.“

„Welches Kleid?“

„Dein Hochzeitskleid.“ Katies Stimme klang ungläubig. „Aus Paris. Das aus antiker Alençon-Spitze und mit tausend von Hand aufgenähten Perlen.“

„Oh.“ Oje. Das Kleid. Sie würden es vermutlich weiterverkaufen müssen. „Ich wollte eigentlich über etwas Geschäftliches mit dir sprechen.“

„Wie meinst du das?“

„Ich habe ein Problem.“

„Worum geht es?“ Sofort nahm Katies Stimme einen professionellen Klang an.

„Um eine Firma namens Sagittarius Eclipse. Ich kann die Adresse nicht finden, aber ich glaube, sie sitzt irgendwo im Ausland. Vielleicht ist es eine Briefkastenfirma. Sie könnten in Unterschlagungen verwickelt sein.“

Wieder herrschte am anderen Ende der Leitung Stille. „Was sagtest du, wo du bist?“, fragte Katie schließlich.

Amber seufzte. „Erinnerst du dich an die dreißig Dollar, die ich dir letzte Woche gegeben habe?“

„Um die Reinigung meines Kleids zu bezahlen?“

„Das ist dein Vorschuss, Katie. Ich bin eine Mandantin.“

„Was?“

„‚Als Anwältin unterliege ich der Schweigepflicht.‘ Sag es“, forderte Amber sie auf.

„Als Anwältin unterliege ich der Schweigepflicht“, wiederholte Katie verärgert.

„Also, ich glaube, dass Sagittarius Eclipse in eine Unterschlagungsaffäre gegen Ryder International verstrickt ist.“

„Montana.“ Triumphierend und gedehnt sprach Katie das Wort aus. Offenbar vermutete sie einen Zusammenhang mit den Geschäften von Ambers Vater.

Und das war gut so, denn auf diese Weise würde Katie sie eher in Verbindung mit Jared Ryder bringen als mit Royce. Sie brauchte nur an ihn zu denken, schon sah sie die Ereignisse der letzten Nacht vor sich. Entschlossen verdrängte Amber die Bilder, um sich zu konzentrieren.

„Hast du deinen Beruf gewechselt?“, fragte Katie.

Die Kanzlei von Creighton Waverly Security, für die Katie arbeitete, war auf Wirtschaftsspionage spezialisiert, und sie hatten bereits zahlreiche Verbrechen aufgedeckt.

„Nur für eine Woche.“ Amber war der Reiz von Katies Beruf nicht entgangen. Je gründlicher sie nach Informationen suchte, desto mehr begeisterte sie sich für die Jagd.

„Suchst du etwa Bestimmtes?“

„Ein Bankkonto. Einen Namen. Ein Mann namens McQuestin könnte damit zu tun haben.“

Obwohl Royce McQuestin für ehrlich hielt, wollte Amber nichts ausschließen. Sie hatte die Finanzberichte heute Morgen so weit wie möglich durchgesehen, woraus ersichtlich wurde, dass Sagittarius Eclipse im Lauf der Jahre Millionen erhalten hatte. Vielleicht hatte McQuestin sich gar nicht das Bein gebrochen. Vielleicht befand er sich auf dem Weg zu einem sicheren Ort außerhalb des Landes.

„Ich werde sehen, was ich tun kann. Und, Amber?“

„Ja?“

„Ist es dir ernst mit der Trennung?“

Amber zögerte nicht. „Ja.“

„Warum?“

Gute Frage. „Er ist einfach nicht der Richtige für mich.“

Wieder klang die Stimme der Freundin vorwurfsvoll. „Und seit wann ist er das nicht mehr?“

„Katie, bitte.“

„Seit er seine erste Million verdient hatte? Seit er dir den Dreikaräter gekauft hat? Seit die Partei seine Nominierung beschlossen hat? Oder seit er die Flitterwochen auf Tahiti geplant hat?“

„Hargrove hat Flitterwochen auf Tahiti geplant?“ Davon hörte Amber zum ersten Mal.

„Ja! Erst gestern Abend hat er mir …“

„Du hast Hargrove gestern Abend getroffen?“

Katie schwieg einen Augenblick. „Er war verzweifelt, Amber. Er brauchte jemanden, der ihn zu den Myers begleitet, du weißt schon, die Sache mit dem Krankenhaus.“

„Du hattest ein Date mit Hargrove?“

„Natürlich nicht.“ Katie hörte sich plötzlich leicht verunsichert an. „Er konnte dort nicht alleine aufkreuzen, und ich kannte Belinda Myers schon, und deshalb …“

Amber stellte sich Katie und Hargrove zusammen vor. Es machte ihr nichts aus.

„Habt ihr euch gut amüsiert?“

„Darum geht es nicht.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Amber, wie Royce auf dem Rücken eines feurigen Rappen den Weg am Fluss entlangritt. Selbst aus dieser Entfernung raubte sein Anblick ihr den Atem.

„Ich muss jetzt los“, sagte sie. „Ruf mich an, sobald du etwas gefunden hast.“

„Äh … ja, klar.“

„Danke, Katie. Du fehlst mir.“ Schnell legte Amber auf.

Inzwischen hatte auch Royce sie entdeckt. Sein intensiver Blick jagte einen erregenden Schauer durch ihren Körper. Er wendete sein Pferd und lenkte es auf das Haus zu.

Abgesehen von ein paar heißen Blicken, waren belanglose Gespräche alles, was im Lauf des Tages zwischen Royce und Amber lief. Umso enttäuschter war er, als er sie schließlich inmitten einer Gruppe von Springreitern fand. Sie saß auf der Veranda und unterhielt sich lachend mit seiner Schwester und einem Mann, den er nicht kannte.

Sein erster Gedanke war, dass Hargrove sie gefunden haben musste. Bei der Vorstellung zog sich sein Magen unangenehm zusammen, und er beschleunigte seine Schritte. Sie schien sich tatsächlich zu freuen, diesen Kerl zu sehen. Hingerissen lauschte sie ihm und lachte sogar über seine Witze.

„Royce“, rief Stephanie ihm zu, während er die paar Stufen zur Veranda hochlief. Amber blickte auf, und auch der Fremde drehte den Kopf.

Sofort wurde Royce klar, dass der Mann zu jung war, um Hargrove zu sein. Außerdem trug er Reitkleidung und keinen Anzug.

„Wesley, das ist mein Bruder Royce“, stellte Stephanie vor. „Wesley ist mein neuester Schüler. Er konnte sich schon bei den Juniorenmeisterschaften platzieren.“

Der junge Mann stand auf, als Royce die kleine Gruppe erreichte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Royce mit einem herzhaften Händedruck und verdrängte seine Erleichterung darüber, dass es sich nicht um Hargrove handelte. Wesley musste ungefähr zwanzig sein. Nicht viel jünger als Stephanie und Amber, dennoch keine Konkurrenz.

„Mich auch.“ Wesley nickte ihm zur Begrüßung zu. „Es ist eine Ehre für mich, mit Stephanie zu arbeiten.“

„Na, mal sehen, wie geehrt Sie sich in einem Monat fühlen“, schmunzelte Royce mit einem Seitenblick zu Stephanie.

„Hey!“, protestierte diese und verpasste ihrem Bruder einen scherzhaften Klaps auf den Arm.

„Soll ich Ihnen ein Bier holen?“ Wesley deutete mit einer Kopfbewegung auf eine Kühlbox, die an der Wand stand.

„Danke, gerne“, sagte Royce, und der junge Mann ging zur anderen Seite der Veranda.

„Ich habe etwas für dich“, flüsterte Amber ihm zu. Aufmerksam blickte er in ihre funkelnden Augen.

Wollte sie hier vor Stephanie mit ihm flirten? Es schien eine unausgesprochene Abmachung zwischen ihnen zu geben, dass sie ihre Beziehung geheim halten würden, doch eigentlich gab es keinen vernünftigen Grund dafür. Sie waren beide erwachsen, und Ambers Verlobung war offiziell gelöst. Es sprach nichts dagegen, dass sie miteinander ausgingen.

„Sagittarius Eclipse“, sagte sie, und ihm wurde bewusst, dass er in eine völlig andere Richtung gedacht hatte als sie. „Ich habe einen Namen gefunden.“

„Tatsächlich?“ Er rückte einen Stuhl für sich heran.

„Norman Stanton.“

Sofort wurde Royce hellhörig. In seinem Kopf arbeitete es fieberhaft, während Amber weitersprach.

„Er ist Amerikaner, stammt aus dem Nordwesten …“

„Später“, unterbrach Royce sie eine Spur zu heftig.

Amber zuckte zusammen und blinzelte ihn erstaunt an.

Er zwang sich zu lächeln und fuhr deutlich sanfter fort: „Erzähl mir von den Vorbereitungen für das Barbecue.“

Dann nickte er Wesley zu, der mit dem Bier zurückgekommen war. „Danke. Bereiten Sie sich auf ein bestimmtes Turnier vor?“

Während er so tat, als hörte er Wesley zu, dachte er konzentriert nach.

Stanton. Verdammt. Ein Name wie aus einem Albtraum. Nach all diesen Jahren wurden sie von einem Stanton erpresst?

Wie viel wusste dieser Mistkerl? Seit wann? Und warum um Himmels willen hatten ihm sein Großvater und McQuestin nichts davon erzählt?

Amber wartete, bis die Lichter von Stephanies Ranch hinter ihnen lagen und sie in die dunkle Zufahrt eingebogen waren, bevor sie Royce ansprach, der neben ihr auf dem Fahrersitz des Pick-ups saß.

„Was habe ich getan?“

„Nichts“, erwiderte er kurz angebunden, ganz offensichtlich ziemlich aufgebracht. Immer schneller jagte er den Wagen über die holprige Straße.

„Ich verstehe das nicht. Weißt du eigentlich, wie mühsam es war, herauszufinden, wie …“

„Woher hast du den Namen Stanton?“

„Katie hat ein Bankkonto auf den Kaimaninseln ausfindig gemacht.“

Royce blickte sie scharf an. „Wer ist Katie?“

„Achte auf die Straße!“, rief sie, als im Scheinwerferlicht eine Kurve vor ihnen auftauchte.

Er sah wieder nach vorn, doch nur so lange, wie er brauchte, um das Lenkrad zu drehen. „Wer ist Katie?“

„Meine beste Freundin.“ Amber holte tief Luft. „Sie wäre meine Trauzeugin gewesen. Und sie ist Anwältin. Ihre Kanzlei ist auf Wirtschaftskriminalität spezialisiert.“

„McQuestin ist kein Krimineller.“

„Das habe ich auch nicht behauptet.“

„Du hast nicht das Recht, einen Mann in Verruf zu bringen, der …“

„Ich habe niemanden in Verruf gebracht. Katie ist meine Freundin. Sie arbeitet für Creighton Waverly Security, und jetzt ist sie unsere Anwältin. Alles, was sie herausfindet, behandelt sie vertraulich.“

Royce antwortete nicht, doch der grimmige Zug um seinen Mund sprach Bände.

„Wer ist Stanton?“, fragte sie vorsichtig.

Mit beiden Händen umklammerte er das Lenkrad, sein Gesicht wirkte im trüben Licht des Armaturenbretts wie versteinert. „Niemand, über den du dir Gedanken machen musst.“

Amber wurde ganz flau zumute. Gestern Nacht hatte sie sich Royce so nahe gefühlt. Sie hatten miteinander geflüstert und gelacht. Und sie hatte geglaubt, dass sie allmählich Freunde wurden.

„Ich habe noch etwas herausgefunden“, verkündete sie.

„Und was?“

Amber verschränkte die Arme vor der Brust. „Wer ist Stanton?“

Wütend starrte Royce sie an. Zum ersten Mal richtete er seinen Ärger direkt auf sie. Doch sie gab nicht auf. „Wer ist Stanton?“

„Vergiss es.“

„Warum? Warum lässt du nicht zu, dass ich dir helfe?“

Ein Hügel tauchte vor ihnen auf, und Royce schaltete in einen tieferen Gang. „Es gibt Dinge, die du nicht verstehst.“

„Ist das dein Ernst?“

„Ich will dich nicht beleidigen, Amber. Aber ich kenne dich kaum.“

„Ich will dich nicht beleidigen, Royce. Aber du warst ziemlich scharf darauf, mich kennenzulernen.“

„Und was für eine Rolle spielt das?“

„Ich sage ja nur …“

„Dass es nicht wieder vorkommt, wenn ich nicht endlich rede?“

„Du glaubst, ich benutze Sex, um dich zu bestechen?“

Er ließ das Steuer lange genug los, um frustriert beide Hände in die Luft zu werfen. „Warum musst du sofort das Schlimmste annehmen?“

„Ich gebe mir nur Mühe, dich zu verstehen.“

„Und ich verstehe dich überhaupt nicht.“ Er atmete tief ein.

Einige Sekunden lang schwieg sie, versuchte, sich zu beruhigen. Dann sagte sie in sachlichem Ton: „Vielleicht solltest du mir erzählen, was passiert ist.“

„Vielleicht solltest du akzeptieren, dass das eine private Angelegenheit ist und bleibt.“

„Also gut.“ Amber gab sich geschlagen. „Es gibt da diese Briefkastenfirma.“

Sie zog einen Notizzettel aus ihrer Tasche, warf in dem schwachen Licht einen flüchtigen Blick darauf. „Eins-vier-neun-fünf-acht, zwölf-null-dreiundneunzig ist in Liechtenstein registriert, mit Bankkonten in der Schweiz und auf den Kaimaninseln. Der einzige Aktivposten ist eine Firma namens Eastern Exploration Holdings. Die besitzt Grundstücke, vor allem auf den Bahamas. Außerdem gehört ihr ein Unternehmen, Sagittarius Eclipse. Eins-vier-neun-fünf-acht, zwölf-null-dreiundneunzig befindet sich im alleinigen Besitz von Norman Stanton.“

Mit einem Ruck brachte Royce den Pick-up vor dem Haupthaus zum Stehen.

„Seine letzte bekannte Adresse war in Boston, Massachusetts“, fügte sie noch hinzu.

Royce schaltete die Scheinwerfer aus und drehte den Zündschlüssel. Das Dröhnen des Motors erstarb. „Und du weißt nicht, wo er sich jetzt aufhält?“

„Noch nicht.“ In Gedanken versunken drückte sie den Griff hinunter und öffnete die knarrende Beifahrertür.

„Suchst du weiter?“ Royce folgte ihrem Beispiel.

„Wir suchen weiter.“ Amber rutschte von der hohen Sitzbank, sprang leichtfüßig auf die schmutzige Straße. Neuerdings trug sie flache Sneakers aus Stoff, die sie in einem Wandschrank an der Hintertür gefunden hatte. Sie waren nicht so robust wie Cowboystiefel, aber wesentlich bequemer als die High Heels, die sie bei ihrer Ankunft auf der Ranch getragen hatte.

„Wie lange wird das dauern?“, fragte er, als sie die Veranda betraten.

„Ich weiß es nicht.“ Noch immer klang ihre Stimme gereizt.

Royce blickte sie stirnrunzelnd an.

„Vielleicht versteckt er sich. Oder er hat das Land verlassen. Möglicherweise hat ihn jemand gewarnt, als McQuestin sich verletzt hat.“

„Wer hätte das tun sollen?“

Vor der Eingangstür blieb Amber stehen. „Vielleicht McQuestin selbst.“

Royce drehte den Knauf und stieß die Tür auf. „Ausgeschlossen.“

Amber schob sich an ihm vorbei. „Du setzt viel Vertrauen in einen Mann, der heimliche Zahlungen zugelassen hat.“

„Er hatte seine Gründe.“ Die Tür fiel zu, und Royce kam näher.

Als Amber sich umdrehte, erschrak sie beinahe vor seinem intensiven Blick. Unwillkürlich wich sie zurück.

Wovon er sich nicht aufhalten ließ.

Rasch trat sie einen Schritt zurück, wobei sie gegen die Wand der Eingangshalle stieß.

Die Hände rechts und links von ihr abgestützt, senkte er den Kopf.

„Royce …“

Er brachte ihren Protest mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen.

Und noch einmal küsste er sie, sanfter, tiefer diesmal, ein Kuss, der Ambers Verlangen weckte.

Sachte umfasste Royce ihr Kinn, der Kuss wurde intensiver. Das Gefühl, wie sich sein muskulöser Körper eng an ihren presste, ließ sofort überdeutlich die Ereignisse der letzten Nacht vor ihrem inneren Auge aufsteigen.

„Was tust du da?“, keuchte sie erregt, nachdem er ihren Mund freigegeben hatte.

„Ist das nicht offensichtlich?“ Ein Lachen lag in seiner Stimme, und sein warmer Atem kitzelte ihre Haut.

„Nein.“

„Versöhnungssex.“

„Aber ich bin wütend auf dich.“

„Ach ja?“ Ungerührt küsste er ihren Hals und die kleine Vertiefung über ihrem Schlüsselbein. Dann fand er den Streifen nackter Haut über dem Bund der Jeans, umkreiste sanft ihren Bauchnabel, bis Amber lustvoll erschauerte.

„Mal sehen, was wir dagegen tun können.“

Mit den Fingerspitzen strich Royce leicht über Ambers flachen Bauch und ihre schmale Taille.

Es dauerte nicht lange, dann landeten sie in seinem Bett.

11. KAPITEL

Amber war die schönste Frau, die Royce je gesehen hatte. Ihr üppiges blondes Haar, das in diesem Augenblick so sexy zerzaust war, schimmerte und reflektierte die rosigen Strahlen der aufgehenden Sonne. Ihre dunkelblauen Augen hatten die Farbe des Sommerhimmels, doch als sie gestern miteinander geschlafen hatten, hatten sie hell gewirkt wie Edelsteine. Ihr voller Mund war rot und verlockend.

Selbst die kleinen Ohren waren hübsch und ihr Hals elegant geschwungen. Ihre festen, runden Brüste übertrafen seine kühnsten Fantasien. Dazu ihr scharfer Verstand und ihr Sinn für Humor … am liebsten hätte er sie tagelang in seinem Bett behalten.

Im Lauf der Jahre hatte Royce Affären mit vielen Frauen gehabt. Nur mit wenigen war er zusammen eingeschlafen, noch seltener hatte er mit einer gefrühstückt. Und niemals hatte er das Bedürfnis verspürt, sein Herz auszuschütten.

Doch jetzt wollte er genau das.

Er wollte ihr einfach alles erzählen.

Mit den Fingern zeichnete er die Kurve ihrer Hüfte nach, dann gab er sich einen Ruck und verkündete tonlos: „Mein Vater hat einen Mann namens Stanton umgebracht.“

Erschrocken drehte Amber den Kopf auf dem schneeweißen Kissen zu ihm. „Er hat was?“

„Ihn umgebracht“, wiederholte Royce. Bewegungslos lag seine Hand auf ihrer Hüfte.

„War es ein Unfall?“

„Nein.“

„Ich verstehe nicht.“

„Er hat es absichtlich getan. Frank Stanton hatte eine Affäre mit meiner Mutter.“

Amber war fassungslos. Sie rollte sich auf die Seite, stützte den Kopf auf dem Ellbogen ab. „Haben sie gestritten?“

„So könnte man es nennen. Mein Vater hat ihn erschossen.“

„Ist dein Vater ins Gefängnis gekommen?“, fragte sie nach kurzem Zögern. Ihre Stimme klang heiser.

Royce schüttelte den Kopf. „Er ist an noch am selben Tag gestorben.“

Was für eine Tragödie … „Und deine Mutter?“

„Starb zusammen mit meinem Vater. Ihr Truck ist im Regen von der Straße abgekommen. Sie sind beide im Fluss ertrunken.“

„Nachdem dein Vater Stanton erschossen hatte.“

„Ich habe schon immer vermutet, dass er in Panik geraten war.“ Eigentlich hatte Royce nie ernsthaft darüber nachgedacht, warum sein Vater, seine untreue Frau neben sich auf dem Beifahrersitz, die Zufahrt zur Ranch hinuntergerast war. „Natürlich hat es keinen Prozess gegeben. Alle schrieben die Schießerei einem missglückten Raubüberfall zu. Es war eben ein Unfall. Jahrelang habe ich geglaubt, als Einziger die Wahrheit zu kennen.“

„Wie hast du es herausgefunden?“

„Ich habe einen Brief meiner Mutter gelesen.“

Amber seufzte. Vor Mitgefühl stiegen ihr die Tränen in die Augen. „Oh, Royce.“

„Ich habe den Brief verbrannt, damit die Wahrheit nicht ans Licht kam. Doch mein Großvater Benteen hat Jared auf dem Sterbebett gestanden, dass er den Schuss gehört hat. Er war es gewesen, der das Gewehr im Fluss versenkt hat, weil er nicht wollte, dass sein Sohn wegen Mordes angeklagt wurde.“

Royce hatte bedauert, dass Jared davon erfahren hatte. Doch letztendlich war es besser so. „Also … ich weiß es, Großvater wusste es, und Jared weiß es auch.“ Hörbar stieß er die Luft aus.

„Plus McQuestin“, sagte Amber sanft, die offenbar gerade eins und eins zusammenzählte. „Und irgendwie hat es auch Norman Stanton erfahren.“

„Und erpresst jetzt meine Familie.“

Sie ließ sich wieder in das Kissen sinken. „Damit, das Familiengeheimnis zu verraten?“

„Unser guter Ruf hat Benteen viel bedeutet.“

„Aber war er ihm Millionen von Dollar wert?“

Das hatte sich auch Royce gefragt, aber er hatte keine Antwort darauf gefunden. Was um Himmels willen hatten sich Benteen und McQuestin gedacht? Sein Vater konnte nicht mehr angeklagt werden. Und kein einziger Mann in Montana würde ihm vorwerfen, dass er sich an Stanton gerächt hatte.

Blieb der Ruf ihrer Mutter. Was Royce betraf, so war alles ihre Schuld. Er konnte sich nicht vorstellen, Millionen von Dollar zu zahlen, um den Ruf einer Frau zu retten, die so viel Unglück über die eigene Familie gebracht hatte.

Von nun an waren jedenfalls er und Jared dafür verantwortlich, dass kein einziger Cent des Familienvermögens mehr einem Stanton in die Hände fiel.

„Wir stellen die Zahlungen sofort ein“, sagte er zu Amber. „Und ich will alles über Norman Stanton wissen.“

Sie legte Royce eine Hand auf die Schulter. „Es geht dir doch nicht um Rache, oder?“

Offen blickte er ihr in die Augen. „Es geht mir um Geld.“

„Royce.“

Streitlustig hob er die Brauen.

Sie musterte ihn aufmerksam. „Ich möchte nicht, dass du in Schwierigkeiten gerätst.“

Ihre Fürsorglichkeit war bewundernswert, aber vollkommen unnötig.

„Darling“, meinte er leise lächelnd, „an deiner Stelle würde ich mir um Norman Stanton Sorgen machen, nicht um mich.“

Sechs Abteilungsleiter von Ryder International saßen rund um den Tisch des Esszimmers im Haupthaus, die Blicke erwartungsvoll auf Royce gerichtet. Die Türen waren geschlossen, doch die Fenster standen offen, und die fröhlichen Geräusche von draußen, wo die Leute sich beim Barbecue und Baseballspiel amüsierten, bildeten einen krassen Gegensatz zu dem unangenehmen Gespräch, das nun stattfinden würde.

Zwar waren die vier Männer und zwei Frauen ohnehin beunruhigt wegen Barry Brewsters Hinauswurf. Doch die möglichen Folgen des geplatzten China-Deals brachten sie völlig aus der Fassung. Ryder International war zwar stark, aber nicht unbesiegbar. Sie würden schnell und durchgreifend handeln müssen, um das Schlimmste zu verhindern.

Jared war noch immer nicht zu erreichen, doch es war nicht schwer zu erraten, was er sagen würde. Sie würden einige Firmen des Konzerns verkaufen müssen. Was die fahlen Gesichter der Manager erklärte. Niemand wollte gerne das Opferlamm spielen.

„Das Bauwesen ist die Basis des Unternehmens.“ Konrad Klaus sprach als Erster, angriffslustig wie immer. Er leitete den größten und ältesten Unternehmensbereich, also übte er beträchtlichen Einfluss auf seine Kollegen aus.

„Es wäre kurzsichtig, im Bereich Hightech zu sparen“, ließ sich Carmen Volle vernehmen.

Mel Casper warf seinen Stift auf den Tisch. „Na klar. Wenn es ums Sparen geht, sind Sport und Kultur immer zuerst dran. Aber Gewinnmaximierung ist nicht alles. Wir erledigen einen großen Teil des Marketings für alle.“

Royce schnitt ihnen das Wort ab. „Wir wollen die einzelnen Bereiche nicht gegeneinander ausspielen“, warnte er. „Jared soll keinen Krieg vorfinden, wenn er zurückkehrt. Ich habe Ihre Berichte …“

„Die haben wir verfasst, bevor wir die Fakten kannten“, sagte Konrad. Er hatte schon immer wenig Respekt vor Royce gezeigt. Normalerweise spielte das keine Rolle, doch heute war alles anders.

Royce blickte ihn direkt an. „Genau darum wollte ich Ihre Berichte vor diesem Treffen sehen. Ich wollte Fakten, keine geschönten Versionen, die nur der Wahrung eigener Interessen dienen.“

„Sie wollen uns also rupfen wie Mastgänse?“, fragte Mel.

„Ist das die Haltung, die Sie nach außen vertreten wollen?“ Gerade jetzt war Royce auf Loyalität und Teamwork angewiesen.

„Ich schlage vor, wir warten, bis Jared zurückkommt“, sagte Konrad.

Royce funkelte den Mann zornig an. „Es geht um fünfzig Millionen Dollar. Haben Sie nicht verstanden?“

Konrads Blick verfinsterte sich, doch er schwieg.

„Wir fangen heute an“, erklärte Royce entschlossen. Vielleicht war er mit den Vorgängen bei Ryder International nicht so vertraut wie Jared, aber immerhin war er Miteigentümer, und er hatte die Nase voll von Leuten, die glaubten, ihn an den Rand drängen zu können.

Barry Brewster hätte Melissa niemals so behandelt, wie er es sich Amber gegenüber erlaubt hatte. Dass Royce den Firmenjet flog, bedeutete nicht, dass er nichts anderes konnte. Hier und jetzt würde er Farbe bekennen … gegenüber Norman Stanton und gegenüber den Managern von Ryder International.

„Und was wollen wir tun?“, erkundigte sich Konrad.

„Hat sich diese Firma in eine Demokratie verwandelt, als ich gerade nicht anwesend war?“, fragte Royce mit leiser Stimme.

„Unsere Loyalität gilt Jared.“

„Ihre Loyalität sollte Ryder International gelten.“

Konrad presste die Lippen zusammen. Die anderen Manager hatten die Köpfe gesenkt. Royce wusste, es ging um alles oder nichts. Jetzt musste er die Geschicke der Firma in die Hand nehmen.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen hatte er seine Entscheidung getroffen. „Ich werde alle Bereiche von einem Experten überprüfen lassen“, kündigte er an.

Die Anwesenden blickten sich unsicher an, doch niemand sagte etwas.

„Und zwar von Creighton Waverley Security“, fügte er hinzu.

„Halten Sie uns etwa für Verbrecher?“, polterte Konrad los.

„Ich halte Creighton Waverley Security für eine verdammt gute Kanzlei“, antwortete Royce ruhig. „Wir werden jede unserer Firmen überprüfen, Inventur machen und unsere Entscheidungen treffen. Wer damit nicht einverstanden ist, kann selbstverständlich gehen.“

Der Reihe nach blickte er die Männer und Frauen an, die um den Tisch versammelt waren. Glücklich sah zwar keiner aus, aber es verließ auch keiner den Raum.

Der erste Schritt war getan. Und jetzt musste Amber für ihn den Kontakt zur Kanzlei ihrer besten Freundin herstellen.

Amber half einer Gruppe von Kindern auf den hölzernen Planwagen, während Sasha riesige Cookies verteilte und Wesley Stephanie mit seinem Lasso neckte. Amüsiert blickte Amber noch einmal genauer hin. Wenn sie sich nicht täuschte, hatte Wesley sich in seine Reitlehrerin verliebt.

Sie lächelte in sich hinein. Wesley war ein sehr attraktiver und witziger Mann. Es hätte sie nicht im Geringsten überrascht, wenn seine Zuneigung erwidert würde.

„Ich muss mit dir reden.“ Schon beim Klang von Royces Stimme überlief sie ein wohliges Prickeln. Doch im Gegensatz zu Wesley wirkte Royce angespannt und ernst.

„Stimmt etwas nicht?“ Amber half einem weiteren kleinen Jungen auf den Wagen und wischte sich die staubigen Hände an ihren Jeans ab.

Anstatt zu antworten, schloss Royce die Heckklappe. Er legte den Riegel vor, damit alle Kinder sicher im Planwagen saßen.

Stephanie stellte einen Fuß auf das Vorderrad und schwang sich ebenfalls in den Wagen. Gefolgt von Wesley, der sich auf einer der gepolsterten Bänke neben ihr niederließ. Jetzt war Amber sicher, dass sie mit ihrer Vermutung richtig lag.

Royce trat zurück und zog Amber mit sich, als der Planwagen losfuhr.

„Ich habe mit den Abteilungsleitern gesprochen“, sagte er.

„Was hast du herausgefunden?“ Natürlich hatte Amber bemerkt, dass Royce mit den Managern verschwunden waren, zweifellos, um übers Geschäft zu reden. Sie hob die Hand, um den jubelnden Kindern zuzuwinken, als der Planwagen knarrend die Straße hinunterrollte.

Royce zog sie in den Schatten der Scheune. „Ich habe mich gefragt, ob du etwas für mich tun kannst“, flüsterte er ihr zu. Seine dunkle Stimme weckte Erinnerungen an die Ereignisse der vergangenen Nacht.

„Ich weiß nicht, Royce.“ Zweifelnd ließ Amber den Blick schweifen. „Im Augenblick sind schrecklich viele Leute in der Scheune.“

„Du denkst einspurig“, meinte er augenzwinkernd.

Wie sie jetzt errötete, fand er einfach hinreißend … und es schmeichelte ihm, dass sie es offenbar gar nicht abwarten konnte, wieder mit ihm zu schlafen.

„Nicht, dass ich ein interessantes Angebot ablehnen würde“, stellte er augenzwinkernd klar. „Aber ich wollte dich eigentlich bitten, den Kontakt zu deiner Freundin Katie für mich herzustellen. Ich muss wissen, wer bei Creighton Waverley das Sagen hat.“

Seine Worte brachten Amber wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. „Ich dachte, ich sollte Norman Stanton ausspionieren.“

„Wie bitte?“

„Ich mache einen guten Job.“ Sie klang gekränkt.

Plötzlich musste Royce grinsen.

„Was ist?“

„Hey. Du ziehst voreilige Schlüsse.“

„Hör auf, mich auszulachen.“

„Dann hör auf, so lustig zu sein.“

„Sei du nicht so herablassend.“

„Nur, wenn du aufhörst zu schmollen.“

„Ich liebe es, zu ermitteln. Ich will diese Sache durchschauen.“

Nun wurde sein Grinsen schelmisch, und er deutete vielsagend auf die Scheune. „Wirklich?“, fragte er gedehnt.

„Wer denkt hier einspurig?“

„Schuldig“, gab er lächelnd zu, doch gleichzeitig trat er einen Schritt zurück.

Am Baseballfeld erhob sich Jubel, während eine frische Brise den Duft von Hamburgern aus dem Festzelt herübertrug.

Amber wischte sich eine träge Fliege vom Ärmel.

„Ich werde alle Firmen des Ryder-Konzerns überprüfen lassen“, kündigte Royce an. „Wir werden schwierige Entscheidungen treffen müssen, und ich dachte, Creighton Waverley könnte uns vielleicht dabei helfen.“

„Dann behalte ich also meinen Job?“

Zart strich er ihr mit dem Handrücken über den Oberarm und beugte sich zu ihr hinab. „Das bleibt abzuwarten.“

„Ich werde dich auch nie mehr mit Sex bestechen.“

In gespielt beleidigtem Ton antwortete er: „Ich würde es tun.“

Amber zog das Handy aus ihrer Jeanstasche. „Im Augenblick besteche ich dich mit Katies Telefonnummer.“

„Na, warte! Ich revanchiere mich noch.“

Amber schmunzelte. Rasch tippte sie Katies Nummer ein.

„Amber“, war Katies atemlose Stimme zu hören. „Ich wollte dich gerade anrufen. Bist du auf einem Barbecue oder so etwas?“

Irritiert blickte Amber sich um. So laut war es doch gar nicht, dass es sie übers Handy verraten konnte. „Wie kommst du darauf?“

„Karierte Tischdecken, Cowboyhüte, Pferde.“

Amber starrte das Handy an und legte es wieder ans Ohr. „Hast du eine Überwachungskamera auf mich gerichtet?“

„Nein. Ich sitze in dem weißen Lexus, der vor dem Haus steht. Also … vor dem Gebäude mit der Veranda und … ja, es ist eine Pferdestange.“

Amber wirbelte herum.

Und wirklich stieg Katie in diesem Moment aus ihrem niedrigen Sportwagen. Sie trug ein eng anliegendes blaues Minikleid, hochhackige Pumps und hatte ihr honigblondes Haar zu einer kessen Frisur aufgetürmt. Ihre elegante kleine Handtasche war mit Perlen bestickt. Bei ihrem Anblick wurde Amber bewusst, wie lange sie selbst keine Maniküre und keine Kosmetikbehandlung mehr genossen hatte.

Instinktiv entfernte sie sich einen Schritt von Royce. „Was machst du denn hier?“

„Ich muss mit dir reden.“

„Dafür gibt es das Telefon.“ Eine böse Vorahnung überfiel sie. „Du hast doch nicht jemanden bestimmten mitgebracht, oder?“

„Beruhige dich.“ Katie bahnte sich ihren Weg entlang des Baseballfelds. „Ich verrate dich nicht.“ Lächelnd winkte sie Amber zu.

Ihre glamouröse Erscheinung zog bereits die Aufmerksamkeit von wenigstens einem Dutzend Cowboys auf sich.

„Das ist Katie“, sagte Amber.

„Was für ein Auftritt“, murmelte Royce und beobachtete sie ebenso gespannt wie alle anderen.

Ein Anflug von Eifersucht stieg in Amber auf, der sich einfach nicht verdrängen lassen wollte.

„Wer ist das da bei dir?“, fragte Katie, während sie näherkam.

„Royce Ryder.“

„Sehr beeindruckend.“

Okay, Eifersucht war dumm. Katie war eine attraktive Frau, Royce ein attraktiver Mann. Sie hatten es beide bemerkt. Na und?

„Weißt du eigentlich, wie weit weg das hier ist?“, rief Katie ihr über den Rasen hinweg zu, als sie in Hörweite war.

„Chicago ist weit weg“, gab Royce zurück. „Montana ist genau hier.“

Katie streckte eine perfekt manikürte Hand mit pinkfarben lackierten Fingernägeln aus. „Katie Merrick. Creighton Waverly Security.“ Nachdem sie Royce die Hand geschüttelt hatte, öffnete sie ihre Tasche, ließ das Handy hineinfallen und zog eine Visitenkarte hervor, die sie ihm überreichte.

„Ich wollte Sie gerade anrufen“, sagte Royce.

„Oh, das trifft sich gut.“ Katie ließ den Blick über den Hof der Ranch schweifen. „Kann man auf diesem Rummel irgendwo eine Margarita bekommen?“

Entspannt schlenderten sie zum Haus, wo Sasha in einem Mixer flink Cocktails zubereitete, während Amber, Royce und Katie sich auf der Terrasse niederließen. Sofort sprang Gopher auf Ambers Schoß.

„Sie brauchen Alec Creightons Hilfe“, sagte Katie. Während Royce seine Pläne für Ryder International darlegte, wurde sie wieder ganz Geschäftsfrau.

„Ihr Boss?“, fragte Royce und füllte das halbgefrorene Getränk in hohe Gläser.

„Sein Sohn. Er arbeitet nicht bei Creighton Waverley. Der typische einsame Wolf, Feuerwehrmann für heikle Fälle. Gelegentlich erhält er Aufträge von uns. Ich kann Ihnen eine Liste von hundert zufriedenen Kunden geben.“ Katie nahm den Drink entgegen und nickte zum Dank.

„Wie kann ich ihn erreichen?“ Royce reichte Amber ihren Drink.

Sie konnte noch immer nicht glauben, dass Katie sich tatsächlich auf den langen Weg nach Montana gemacht hatte.

„Er wird Sie anrufen.“ Katie nahm einen Schluck von ihrer Margarita. „Er arbeitet nur auf Empfehlung.“

„Verstehe“, sagte Royce und hob sein Glas.

Amber konnte nicht länger schweigen, und ihre Stimme klang vorwurfsvoller, als sie beabsichtigt hatte. „Was tust du hier, Katie?“

Die zuckte die Achseln. „Du fehlst mir.“

Es klang nicht glaubhaft. Da war etwas in Katies Blick … Schuldgefühle, vielleicht Furcht.

Sofort wurde Amber misstrauisch. „Hast du meinen Eltern verraten, wo ich mich aufhalte?“

„Ich glaube nicht, dass du mich das fragst! Darf ich nicht einfach meine beste Freundin besuchen?“ Katie trank einen weiteren großen Schluck und lächelte viel zu strahlend. „Kann ich heute Nacht hierbleiben?“

12. KAPITEL

In einen flauschigen Bademantel gehüllt, saß Katie mit überkreuzten Beinen am Fußende von Ambers Bett, während Amber sich im Bad nebenan das Gesicht wusch.

„Wie lange willst du eigentlich hierbleiben?“, fragte Katie. Nur gedämpft hörte Amber ihre Stimme durch das Rauschen des Wassers hindurch.

„Das weiß ich noch nicht!“ Sie beugte sich vor, um ihr Gesicht abzuspülen. Mit geschlossenen Augen griff sie nach einem Handtuch.

Je mehr Zeit verging, desto weniger dachte sie daran, nach Hause zu fahren. Oh ja, sie wusste, dass sie zurückkehren musste, und zwar vermutlich bald. Doch nichts zog sie in ihr altes Leben.

„Ist dir eigentlich klar, dass der wedding shower näher rückt?“

Amber ließ das Handtuch sinken. „Hat niemand die Geschenkparty abgesagt?“

„Keiner hat geglaubt, dass du es ernst meinst. Aus dem ganzen Land fliegen Gäste ein.“

Nachdem sie das Handtuch über einen Halter geworfen hatte, kehrte sie zurück in das Zimmer. „Sie bereiten noch immer die Party vor?“

Als Katie nickte, ließ Amber sich mit einem frustrierten Stöhnen auf das Bett fallen.

„Die Torte wird fantastisch“, sagte Katie.

„Das ist eine Katastrophe.“

Katie legte der Freundin die Hand auf den Arm. „Dass du dich von Hargrove getrennt hast, ist eine Katastrophe. Die Party, das Kleid …“ Sie fasste Amber an der Schulter. Dann stand sie plötzlich auf und ging im Zimmer auf und ab.

„Ich habe dein Kleid anprobiert“, platzte sie heraus, mit dem Rücken an den Sekretär gelehnt.

Amber blinzelte überrascht. „Wirklich? Und, wie sieht es aus?“

„Großartig. Absolut großartig.“

„Zu schade, dass wir es verkaufen müssen. Aber ich glaube nicht, dass ich es je tragen werde.“

Katie nickte und starrte ausdruckslos vor sich hin. „Großartig. Einfach großartig“, wiederholte sie.

Vor ihrem inneren Auge sah Amber, wie ihre Freundin sich vor dem Spiegel drehte. Katie hatte schon immer eine romantische Ader gehabt.

Unvermittelt ballte Katie die Fäuste und kniff die Augen zu. „Du musst mir versprechen, dass du nicht wütend wirst.“

„Warum sollte ich wütend werden?“ Tatsächlich fragte Amber sich gerade, ob Katie Fotos von sich in dem Brautkleid geschossen hatte. Die hätte sie nämlich wirklich gerne gesehen.

„Ich … habe etwas getan“, flüsterte Katie mit rauer Stimme.

„Mit dem Kleid?“

Katie antwortete nicht, doch alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

„Hast du es bekleckert? Oder zerrissen?“ Amber wartete, doch sie empfand nicht mal einen Anflug von Bedauern bei der Vorstellung, dass ihr Brautkleid ruiniert war.

Energisch schüttelte Katie den Kopf. „Nein. Mit dem Kleid ist alles in Ordnung.“

„Worüber machst du dir dann Sorgen?“

Gedankenverloren nahm Katie ein kleines Porzellanpferd vom Sekretär und fuhr mit den Fingerspitzen über die glänzende Oberfläche. Dann blickte sie Amber an und atmete tief durch.

„Katie?“

„Er hat mich in dem Kleid gesehen.“

„Wer hat dich gesehen?“

„Hargrove. Er hat mich in dem Brautkleid gesehen.“

Na und?

Katie stellte die Porzellanfigur an ihren Platz zurück und faltete die Hände. Plötzlich sprudelte es nur so aus ihr heraus. „Als es geliefert wurde und ich damit in meiner Wohnung herumgetanzt bin, klingelte es auf einmal. Ich hatte keine Ahnung, dass er es war. Und … na ja … als ich aufgemacht habe …“ Sie verstummte.

„… hat Hargrove dich in dem Brautkleid gesehen?“

Die junge Anwältin nickte kläglich.

Mühsam unterdrückte Amber ein Lächeln. „Ich glaube nicht, dass das Unglück bringt.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Im Ernst, Katie. Ich kann mir allerdings vorstellen, dass er sich geärgert hat.“ Hargrove hing sehr an seinem Privatbesitz. „Aber wir verkaufen das blöde Ding sowieso.“

Katie sog hörbar die Luft ein. „Also … das Kleid hat ihm sehr … äh … gefallen.“

„Das ist auch gut so, bei dem Preis, den wir dafür gezahlt haben.“

„Ich meine, also … Katie blickte zu Boden und zupfte einen dunklen Faden vom Frotteestoff des Bademantels. „Ich habe ihm in dem Kleid sehr gefallen.“

„Ach ja?“ Amber blinzelte. Vermutlich stand es ihr gut. Sie und Katie trugen ungefähr dieselbe Größe.

„Und …“, Katie verbarg ihr Gesicht in den Händen, „… wie sich herausstellte, mochte er mich auch ohne das Kleid.“

Ganze zehn Sekunden lang schwieg Amber. „Sag das noch einmal.“

Katie spähte durch ihre gespreizten Finger, so, als schaute sie sich gerade einen Horrorfilm an. „Ich bin die schlechteste Freundin, die es gibt.“

Amber schüttelte kaum merklich den Kopf. „Was sagst du da?“

Schweigend starrte Katie sie an.

„Willst du damit sagen, dass du mit Hargrove geschlafen hast?“ Das war unmöglich. Es ergab einfach keinen Sinn.

Aber Katie nickte. „Es ging alles so schnell. Er sah mich an. Dann hat er mich geküsst. Schließlich lag das Kleid auf dem Boden und, na ja, vielleicht ist ein Knopfloch eingerissen …“

„Du redest Unsinn.“ Noch einmal schüttelte Amber den Kopf. Sie konnte einfach nicht begreifen, was sie da hörte.

„Es tut mir so leid“, jammerte Katie, die Faust gegen den Mund gepresst. „Bestimmt hasst du mich jetzt.“

„Nein. Nein!“

„Ich musste einfach herkommen, um es dir persönlich zu sagen.“

„Hey, ich bin nur durcheinander, nicht wütend“, erklärte Amber. „Hargrove lässt sich eigentlich nicht so von Leidenschaft überwältigen, dass er einem das Kleid vom Leib reißt.“ Jedenfalls nicht der Hargrove, den sie kannte.

Katie blinzelte verblüfft.

„Er ist anständig und ordentlich und kontrolliert.“

Wieder blinzelte Katie. Eine zarte Röte zeigte sich an ihrem Hals und überzog ihr Gesicht. „Eigentlich …“

Amber stand vom Bett auf. „Eigentlich was?“

„Was Sex betrifft, würde ich ihn nicht ordentlich nennen, und ganz bestimmt nicht anständig.“

„Willst du damit sagen …“

Die Freundin nickte vielsagend.

„Du hattest wilden Sex mit Hargrove?“

Etwas Warmes und Tiefes leuchtete in Katies Augen auf, und sie nickte.

„Und … es war … gut?“, drängte Amber sie. Sie konnte es nicht glauben.

„Es war fantastisch.“

Amber versuchte zu verarbeiten, was sie gerade gehört hatte. „Aber … wir müssen ja nicht ins Detail gehen … aber … das ist doch nicht möglich …“ Erschüttert stützte sie sich an einem Bettpfosten ab.

Katie neigte interessiert den Kopf. „Das heißt, für dich war es nicht immer gut?“

„Es war … na ja …“ Wie sollte sie es sagen? „Irgendwie langweilig.“

„Überhaupt nicht! Du meinst, er hat nicht …“ Die Röte in Katies Gesicht vertiefte sich.

Amber lachte gezwungen. „Egal, was du da gerade nicht ausgesprochen hast: Ich bin ziemlich sicher, dass er es nicht mit mir gemacht hat.“

Ein zaghaftes Lächeln huschte über Katies Gesicht. „Du bist also nicht wütend?“

„Aber nein.“ Kopfschüttelnd ließ Amber sich wieder auf das Bett sinken. „Immerhin habe ich mich von ihm getrennt.“

Katie durchquerte das Zimmer und setzte sich neben sie. Ihre Stimme klang erleichtert und ein bisschen amüsiert. „Vermutlich willst du das Hochzeitskleid nicht zurückhaben.“

„Behalte es. Vielleicht solltest du auch Hargrove behalten. Betrachte beides einfach als Set.“

„Warum eigentlich nicht“, sagte Katie leise.

Amber bemerkte den Glanz in Katies Augen. Fragend sah sie sie an, und Katie nickte. Mit dem Handrücken wischte sie eine einzelne Träne weg.

Überrascht, aber nicht im Geringsten unglücklich, legte Amber der Freundin den Arm um die Schultern. „Dir ist klar, was das bedeutet, stimmt’s?“

„Was?“

„Ich werde das Brautjungfernkleid tragen.“ Nach kurzem Zögern fuhr Amber fort: „Weißt du was? Das hat mir schon immer besser gefallen.“

„Nimm es“, sagte Katie. „Es gehört dir.“

Amber seufzte tief. „Wow. Weiß Hargrove es schon?“

„Was? Dass ich mit ihm geschlafen habe?“ Katies Stimme gluckste vor unterdrücktem Kichern.

„Dass du hier bist, um es mir zu beichten.“

Katie schüttelte den Kopf. „Er glaubt … Warte. Das hätte ich beinahe vergessen.“ Schnell sprang sie vom Bett auf und öffnete ihren kleinen Koffer. „Ich habe etwas für dich.“

Mit fliegenden Fingern durchwühlte sie ihre Sachen und zog einen braunen Briefumschlag hervor. „Bilder von Norman Stanton. Und von seinem Bruder Frank. Außerdem gab es da noch eine Schwester und seine Eltern … die drei sind vor ein paar Jahren verstorben.“

Amber nahm den Umschlag an sich. Ihre Gedanken wanderten zu Royce. Nun war sie es, die sich schuldig fühlte.

„Was ist?“, fragte Katie und musterte sie aufmerksam.

„Es gibt da etwas, was du nicht weißt.“

„Über die Ermittlungen?“

„Nein. Über mich.“ Eine Sekunde lang schloss sie die Augen. „Ach, verdammt! Ich schlafe mit Royce.“

Katie wich zurück. „Hoppla … Du hast Hargrove betrogen?“

„Nein.“ Scherzhaft schlug Amber mit dem Briefumschlag nach Katie. „Ich habe ihn nicht betrogen. Ich habe mich von Hargrove getrennt. Glück für dich!“

„Stimmt“, sagte Katie. Dann verfinsterte sich ihre Miene. „Dieser Cowboy stellt also dein Leben auf den Kopf?“

„Und wie.“

„Aha.“ Die junge Anwältin nickte mit dem Kopf in Richtung Schlafzimmer. „Und worauf wartest du?“

„Ich möchte nicht unhöflich sein.“

„So wie ich. Ich war mit deinem Verlobten im Bett.“

„Exverlobten.“

„Wie auch immer. Geh zu deinem Cowboy. Wir sehen uns dann beim Frühstück.“

„Bist du sicher?“

„Klar. Ich will schließlich nicht mit dir schlafen.“

Lachend sprang Amber auf und verließ den Raum.

Während sie die Lobby durchquerte, schlitzte sie den Umschlag auf und zog die Fotos im Format 20 x 25 Zentimeter heraus.

Das erste war mit „Norman“ beschriftet. Er hatte Geheimratsecken, dunkle, wachsame Augen und einen Kinnbart. Ja, sie konnte sich durchaus vorstellen, dass er jemanden erpresste.

Auf dem nächsten Bild war Frank abgelichtet. Der Mann, der Royces Familie zerstört hatte. Er sah nicht übel aus, aber auch nicht wirklich gut. Fast wirkte er ein bisschen schmächtig, aber vielleicht war das typisch für seine Generation.

Sie blätterte zum nächsten Foto, hob gleichzeitig eine Hand, um an Royces Tür zu klopfen. Mitten in der Bewegung erstarrte sie. Betrachtete die Aufnahme von Franks und Normans Schwester.

Das junge Mädchen hielt einen Pokal in der Hand, auf ihrem Gesicht lag ein strahlendes Lächeln. Sekundenlang starrte Amber auf das Bild, bevor sie sich das nächste Foto vornahm. Darauf waren die Eltern zu sehen, es folgte ein dreißig Jahre altes Familienporträt. Das letzte Bild war wieder ein Porträt von Norman.

Amber betrachtete noch einmal das Bild der Schwester. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie endlich an Royces Schlafzimmertür klopfte.

Nur undeutlich hörte sie seine Stimme, dennoch öffnete sie die Tür. Mit einem Buch in der Hand lag er im Bett. Das warme Licht der Nachttischlampe erleuchtete schwach die Wände aus Naturholz.

„Hey.“ Lächelnd ließ er das Buch in seinen Schoß sinken.

„Hi.“ Sie schloss die Tür hinter sich.

„Stimmt etwas nicht?“

Amber nickte beklommen.

Sofort erlosch sein Lächeln, seine Miene wurde ernst. „Katie?“

„Könnte man so sagen.“ Langsam ging Amber auf das Bett zu.

Sein Blick wurde kühl. „Neuigkeiten von … zu Hause?“

Amber setzte sich auf das Bett. „Wir haben ein Problem“, eröffnete sie ihm und hockte sich auf die Bettkante.

Frustriert warf er das Buch beiseite. „Du versöhnst dich mit Hargrove.“

„Wie bitte? Nein. Wie kommst du denn darauf?“

Anstatt zu antworten, sah er sie nur finster an.

„Es hat nichts mit Hargrove zu tun.“ Sanft legte sie die Hand auf seine, versuchte, es ihm so schonend wie möglich beizubringen. „Ich habe Bilder von den Stantons. Und es ist nicht so, wie wir glauben.“ Sie zog die Bilder aus dem Umschlag und breitete sie auf dem Bett aus. „Sieh es dir selbst an.“

Royce biss die Zähne zusammen, während er die Fotos durchblätterte. „Ich habe Frank Stanton schon einmal gesehen. Er hat eine Weile auf der Ranch gelebt. So haben wir uns kennengelernt.“

„Schau dir die Schwester an“, flüsterte Amber.

Eingehend betrachtete Royce das Bild. „Sie war auch eine Pferdenärrin“, meinte er vorsichtig.

„Sieh mal genau hin. Das Kinn, ihre Augen, der Haaransatz.“

Mit hochgezogenen Brauen blickte Royce von dem Bild zu Amber.

„Stephanie, Royce.“

„Was ist mit Stephanie?“

„Stephanie sieht …“, Amber drehte das Bild um und las den Namen, der in Handschrift auf der Rückseite stand, „… Clara Stanton zum Verwechseln ähnlich. Der Schwester von Frank und Norman.“

„Nein.“ Wieder blickte er auf das Foto. „Sie sieht überhaupt nicht aus wie …“ Royce atmete schneller.

„Er erpresst dich nicht wegen des Mordes.“

„Mistkerl.“

Sie wollte es nicht laut aussprechen.

„Mistkerl!“

„Pssst!“

Gequält blickte Royce sie an. „Das kann nicht sein.“

Es gab nichts, was sie tun konnte, um den Schlag zu dämpfen.

„Das kann einfach nicht wahr sein.“

Aber es ließ sich nicht länger leugnen. Stephanie war Frank Stantons Tochter.

„Wer weiß es noch?“, fragte er düster.

„Niemand.“

„Katie?“

Amber schüttelte den Kopf. „Nicht einmal Katie. Ich habe es selbst erst vor dreißig Sekunden begriffen.“

Wieder betrachtete er das Foto. „Wir dürfen es Stephanie nicht sagen. Es würde sie umbringen. Sie war erst zwei, als meine Eltern gestorben sind. Sie weiß nicht einmal von der Affäre.“

„Ich werde es ihr nicht verraten.“ Gleichzeitig erkannte sie, was diese Entdeckung bedeutete: Frank Stanton konnte die Ryders weiterhin erpressen.

Royce rollte sich aus dem Bett. Mit dem Foto in der Hand ging er im Zimmer auf und ab. Er war nackt, was ihn allerdings nicht zu stören schien. Wahrscheinlich bemerkte er es nicht einmal.

Hilflos fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Wir …“

Leise aufstöhnend drehte er sich zur Wand, starrte auf das Foto und warf es auf die Kommode. „Ich …“

Plötzlich fuhr er mit geballten Fäusten zu Amber herum. Seine Augen blitzten angriffslustig. „Es muss einen Ausweg geben.“

„Den gibt es bestimmt“, sagte sie, bemüht, so ruhig wie möglich zu klingen.

Einen unterdrückten Fluch ausstoßend, setzte er sich neben sie aufs Bett. „Diese Mistkerle haben uns in der Hand“, wiederholte er tonlos.

„Ich fürchte, ja.“

Royce schnappte sich sein Handy vom Tisch. Rasch tippte er eine Nummer ein und legte das Telefon an sein Ohr.

„Wen …“ Amber sah ihn fragend an.

„Jared.“

Oje, das klappt bestimmt nicht … Sie wusste ja, dass Jared seit Tagen nicht zu erreichen war. Aus verständlichen Gründen.

Offenbar hatte sich daran nichts geändert.

Royce hinterließ eine Nachricht auf der Mailbox. „Jared. Royce hier. Ruf mich an. Sofort.“ Dann schaltete er das Handy aus und ließ sich gegen das Kopfende des Betts sinken.

Zögernd streckte sie die Hand aus, berührte sachte seine Schulter. Die Muskeln waren angespannt, ein deutliches Indiz, wie es in ihm arbeitete. „Kann ich etwas für dich tun?“

„Außer den Deal mit den Chinesen zu retten und Norman Stanton unschädlich zu machen? Nein.“

„Okay.“ Amber rückte näher an ihn heran, legte ihm den Arm um den Rücken, die Muskeln ebenfalls hart vor Anspannung. „Moralische Unterstützung nützt dir nichts, stimmt’s?“

Ein melancholisches Lächeln um die Lippen, zog Royce sie in die Arme. Er neigte den Kopf, um ihren einen zärtlichen Kuss auf den Scheitel zu drücken. „Besser als nichts.“

„Na toll. Davon habe ich schon immer geträumt: besser als nichts zu sein“, gab sie spöttisch zurück.

Sanft drückte er sie an sich, flüsterte über ihren Kopf hinweg: „Bleibst du bei mir?“

Sie nickte stumm, wusste, dass sie dabei war, sich Hals über Kopf zu verlieben. Seine Sorgen waren ihre, und sie würde bleiben, solange er sie brauchte.

Als Katie am nächsten Morgen mit Amber einen Ausflug zu Stephanies Ranch machen wollte, widerstand Royce der Versuchung, mitzukommen. Sosehr er sich nach Ambers Nähe sehnte, fürchtete er sich gleichzeitig davor, in den Zügen seiner Schwester Ähnlichkeit mit dem Mann zu entdecken, den er seit über zwanzig Jahren hasste.

Natürlich war sie noch immer seine kleine Schwester. Er liebte sie, und er hätte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um sie zu beschützen. Doch er brauchte Zeit, um sich damit abzufinden, dass sie außerdem Frank Stantons Tochter war.

Verdammt, was hatte seine Mutter sich dabei gedacht?

Hatte sie überhaupt selbst gewusst, wer Stephanies Vater war? Hatte sie mit Stanton und Stephanie weggehen wollen? Und hätte sie für ihr eigenes Glück so viele Leben zerstört?

Die Gewissheit traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht.

Royce stieß die Eingangstür auf und trat auf die Veranda hinaus, um frische Luft tief in seine Lungen zu saugen. Er wollte nicht, dass jemand starb, nicht einmal Frank Stanton. Doch er war froh, dass der Plan seiner Mutter gescheitert war. Ein Leben ohne Stephanie konnte er sich nicht vorstellen.

In der Ferne heulte ein Motor auf, Staub wirbelte auf dem höchsten Punkt der Zufahrt hoch. Royce blinzelte in den morgendlichen Sonnenschein. Ihm war klar, dass Amber und Katie noch nicht zurück sein konnten, aber er hoffte es trotzdem.

Amber war gestern Abend einfach fantastisch gewesen. Zuerst hatte sie ihn fluchen und schimpfen lassen. Sie schien ein verblüffendes Gespür dafür zu besitzen, wann sie schweigen musste und wann es besser war zu reden. Dann hatte sie ihm ihre Hilfe angeboten. Und schließlich war es ihr sogar gelungen, ihn dazu zu bringen, im Angesicht der Katastrophe einen Funken Humor zu bewahren.

Hinterher hatte er stundenlang wach gelegen und sie einfach nur im Arm gehalten. Sie neben sich zu spüren, machte seine Sorgen weniger beängstigend.

Ein Auto erschien auf der Anhöhe. Ein dunkler Sedan, staubig von der Fahrt, aber unverkennbar neu und zweifellos sehr teuer, mit dunkel getönten Scheiben. Der Fahrer versuchte so gut wie möglich, die Schlaglöcher zu umfahren. Schlamm und Schotter spritzten hoch.

Kein Einheimischer, so viel war sicher.

Während Royce die Eingangstreppe hinunterlief, fragte er sich, ob es sich womöglich um den geheimnisvollen Alec Creighton handelte oder um einen Mitarbeiter von Ryder International in Chicago.

Fast geräuschlos hielt der Wagen an. Der Motor erstarb, die Fahrertür schwenkte auf.

Royce kannte den großen Mann nicht, der aus dem Wagen stieg. Er musste etwa Ende dreißig sein, war glatt rasiert und hatte schwarzes Haar. Zum maßgeschneiderten Anzug trug er teure Slipper, sein weißes Hemd war sorgfältig gebügelt, die Seidenkrawatte dezent gemustert.

Es sprach für ihn, dass er nicht vor dem Staub zurückschreckte. Er warf einfach die Wagentür zu, bedachte Royce zur Begrüßung mit einem angedeuteten Lächeln. Dann machte er einen Schritt auf ihn zu und reichte ihm die Hand. „Hargrove Alston.“

Mitten in der Bewegung kam Royce ins Stocken, doch er hatte sich sofort wieder unter Kontrolle. „Royce Ryder.“

Er straffte die Schultern, baute sich zu voller Größe auf und betrachtete Hargrove eindringlich, um festzustellen, ob er hier war, um sich mit ihm anzulegen.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Hargrove. Keine Spur von Verärgerung lag in seinem Blick. Entweder wusste er über Royce und Amber nicht Bescheid, oder er war ein verdammt guter Schauspieler.

„Was führt Sie nach Montana?“, begann Royce.

Für den Bruchteil einer Sekunde wurden die Augen des Mannes schmal. „Zunächst einmal habe ich gehört, dass Sie meiner Verlobten Unterschlupf gewähren.“

Der unausgesprochene Vorwurf ärgerte Royce. „Es war ihr eigener Wunsch.“

Hargroves Lächeln verebbte. „Davon bin ich überzeugt. Trotzdem würde ich gerne mit ihr sprechen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Sie ist nicht hier.“ Das entsprach durchaus der Wahrheit. Amber war zwar in der Nähe, aber in diesem Augenblick befand sie sich nicht auf der Ranch im engeren Sinne.

Der andere Mann musterte abschätzig das Haus, bevor er den Blick wieder zurück zu Royce schweifen ließ. „Haben Sie einen Grund, mich anzulügen?“

„Es gibt keinen Grund zu lügen.“

Jetzt lag in Hargroves Blick unverhohlene Ungeduld.

„Ich kann versuchen, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen.“ Royce verschränkte die Arme vor der Brust und stand breitbeinig auf der staubigen Zufahrt.

„Sie wissen, wer ich bin, stimmt’s?“

„Sie sagten, Sie heißen Hargrove Alston.“

„Ich bin es nicht gewohnt, dass man mich abblitzen lässt, Mr Ryder.“

„Und ich bin es nicht gewohnt, auf meinem Grund und Boden von ungebetenen Gästen zur Rede gestellt zu werden, Mr Alston.“

Hargroves Miene versteinerte. „Ich weiß, dass sie hier ist.“

„Und ich habe Ihnen gesagt, dass sie nicht hier ist.“

Beide Männer schwiegen, die Zeit schien stillzustehen.

„Aber Sie wissen, wo sie ist.“

Ja, Royce wusste es. Und da er nicht lügen wollte, antwortete er nicht.

Hargrove lächelte kühl. „Sie weckt in jedem den Beschützerinstinkt.“

Ja, da hatte er recht. Vom ersten Augenblick an waren Royces diesbezügliche Instinkte erwacht. Und die Bemerkung erinnerte ihn daran, wie vertraut Hargrove und Amber miteinander waren.

Höchste Zeit, Klartext zu reden. „Ich nehme an, Sie sind hier, um sie nach Chicago mitzunehmen.“

Die Enttäuschung in Hargroves Blick verwandelte sich in Zorn. „Ich bin hier, um ihr zu sagen, dass sie ihre Probleme nicht löst, indem sie vor ihnen davonläuft.“

Plötzlich fühlte Royce sich schuldig, Unbehagen beschlich ihn. Amber war tatsächlich vor Hargrove geflüchtet, das ließ sich nicht beschönigen. Und Royce hatte ihr dabei geholfen.

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, als er an seinen Vater dachte. Seine Mutter hatte wenigstens einen Abschiedsbrief geschrieben. Amber hatte sich mit einer SMS begnügt.

Doch Royce war nicht wie Frank Stanton. Wenn er an damals zurückdachte, wurde ihm klar, dass Frank mit voller Absicht eine Frau von Mann und Kindern weggelockt hatte.

„Haben Sie eine Ahnung, warum sie gegangen ist?“, hörte er sich plötzlich fragen.

„Diese Frage kann nur Amber selbst beantworten.“ Empört schüttelte Hargrove den Kopf. „Was macht es schon, dass das Brautkleid aus Paris eingeflogen wurde und dass das sündhaft teure Kobe-Rindfleisch im Kühlhaus des Caterers lagert … und dass die Presse anfängt, Ambers Abwesenheit zu kommentieren. Wir erwarten am Samstag fünfzig Gäste zum wedding shower. Ihre Mutter ist außer sich vor Sorge.“

Royce schluckte. Zum ersten Mal wurde ihm klar, welches Chaos Amber zurückgelassen hatte.

Hargroves dunkle Augen funkelten. „Ich kann es gar nicht erwarten, dass sie mir ein paar Fragen beantwortet.“

„Haben Sie mal daran gedacht, alles abzusagen?“, wagte Royce einen Vorstoß. Er jedenfalls würde nicht einfach untätig herumsitzen und warten, wenn seine Braut verschwunden wäre.

„Sind Sie verheiratet, Mr Ryder?“

Royce schüttelte den Kopf.

„Jemals verliebt gewesen?“

„Nein.“

„Nun, wenn es so weit ist, werden Sie feststellen, dass Sie sogar vollkommen unangemessenes Verhalten tolerieren.“

„Sie wollen Sie also zurückhaben?“

„Wegen ein paar Stimmungsschwankungen vor der Hochzeit wirft man nicht alles über den Haufen. Wir haben das Ganze seit vier Jahren geplant. Unsere Beziehung beruht auf gegenseitigem Respekt und gemeinsamen Zielen. Meine Wähler wollen die frischen, unverbrauchten Gesichter von Mr und Mrs Hargrove Alston auf den Wahlplakaten sehen. Wenn wir Glück haben, ist sie zu Beginn der Vorwahlen schon schwanger.“

Für Royce hörte sich das alles ziemlich gefühllos an. Andererseits verstand er auch, wie tief Ambers mit Hargroves Leben verflochten war.

Immerhin hatte sie selbst zugegeben, dass er ein anständiger Kerl war. Er war nur nicht so aufregend, wie sie gehofft hatte.

Aber vier Jahre sind vier Jahre, Darling! In jeder langjährigen Beziehung verwandelte sich die Romantik irgendwann in Routine.

„So etwas beendet man nicht aus einer Laune heraus“, sagte Hargrove, und Royce konnte ihm nicht widersprechen.

Beziehung bedeutete Arbeit, Geduld und Hingabe. Und dabei hatten Eindringlinge von außen nichts zu suchen. Ein Gentleman hätte Amber in Ruhe gelassen, sobald er den Diamantring an ihrem Finger sah.

Verdammt, was hatte Royce denn erwartet? Sie würde ebenso wenig bei ihm bleiben wie bei Hargrove. Am Ende würde er nur verbittert und mit dem Wissen dastehen, das Leben eines anderen Mannes zerstört zu haben.

Von der staubigen Straße her erklang das Aufheulen eines Motors. Bevor der blaue Pick-up auf dem Hügel auftauchte, wusste Royce bereits, dass Amber zurück war.

13. KAPITEL

„Hast du es ihm gesagt?“, fragte Amber mit krächzender Stimme, als Katie den Pick-up mit einem Ruck hinter Hargroves Auto zum Stehen brachte.

Langsam sank der aufgewirbelte Staub zu Boden.

„Nein, habe ich nicht“, antwortete Katie. Ihr Gesicht war blass.

„Aber hast du nicht gestern Abend mit ihm telefoniert?“

„Dabei ging es nur um etwas Geschäftliches.“

„Und hast du ihm erzählt, dass wir zusammen sind?“ Amber fixierte erst Hargrove, dann Royce. Versuchte zu erraten, was hier vorging.

Katie umklammerte das Lenkrad. „Ich habe behauptet, dass wir in Chicago sind.“

„Er wusste, dass ich nicht dort bin. Er muss dir hierher gefolgt sein.“

„Verdammt“, fluchte Katie.

„Rede du mit ihm“, forderte Amber sie auf.

„Auf keinen Fall!“

„Du hast mit ihm geschlafen. Vielleicht ist er wegen dir hier.“

Verzweifelt schüttelte Katie den Kopf. „Keiner von uns hat es gestern auch nur erwähnt. Er ist deinetwegen hier.“

„Er will nicht mich.“

Doch Hargroves vorwurfsvoller Blick war direkt auf Amber gerichtet.

„Ich glaube, das sieht er anders“, sagte Katie tonlos.

Diesmal war es Amber, die die Zähne zusammenbiss und fluchte. Sie packte den Schalthebel und rutschte auf dem Sitz nach vorne, um den Rückwärtsgang einzulegen. „Nichts wie weg hier!“

„Ich glaube, das ist keine gute Idee“, meinte Katie ängstlich, als sie Royce mit entschlossenen Schritten auf den Pick-up zueilen sah.

Er wirkte verärgert. Sehr verärgert.

War Hargrove unverschämt zu ihm gewesen?

Energisch riss Royce die Wagentür auf. „Hier ist jemand, der dich sehen möchte, Amber.“

„Es tut mir leid, Royce. Ich habe nicht damit gerechnet, dass …“

„Du hast gewusst, dass Hargrove irgendwann hier auftauchen würde, machen wir uns nichts vor.“ Royce legte die Hand auf den Türrahmen. „Und ich wusste es auch.“

Amber hatte so sehr gehofft, dass Hargrove sie in Ruhe lassen würde. Hilfe suchend schoss sie Katie einen Blick zu, doch die saß nur reglos da und starrte stumm geradeaus. Also holte Amber tief Luft und zog den Schlüssel aus dem Zündschloss.

Royce trat einen Schritt zurück. Gab den Weg für Hargrove frei, der nähergekommen war.

„Montana“, stieß der vorwurfsvoll hervor. „Ehrlich, Amber, noch komplizierter konntest du die Dinge wohl nicht machen?“

In diesem Moment wandte Royce sich ab. Offensichtlich wollte er sich diskret zurückziehen.

„Royce, nicht …“, protestierte Amber in einem Anflug von Verzweiflung.

Doch er schüttelte nur den Kopf und ließ den Blick vielsagend auf Hargrove ruhen.

Natürlich hatte er recht. Sie konnten die Sache ebenso gut hier und jetzt hinter sich bringen.

„Wir müssen reden.“ In Hargroves Stimme schwang unterdrückte Wut mit. Er kam ihr sehr nah, warf die Tür des Pick-ups zu.

„Es gibt nicht mehr viel zu sagen.“ Amber schob das windzerzauste Haar hinter die Ohren und nahm all ihren Mut zusammen, während Royce sich zügig entfernte.

Du hast mit der Trauzeugin geschlafen, und ich bin in einen anderen verliebt. Was gibt es da noch zu reden?

„Weißt du eigentlich, in welche Schwierigkeiten du mich gebracht hast?“, knurrte Hargrove. „Zig Leute sind mit den Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt. Keiner weiß, ob er weitermachen oder aufhören soll.“

„Das habe ich dir schon gesagt. Was mich betrifft, können sie aufhören.“

„Du kannst nicht einfach von heute auf morgen alles abblasen, Amber. Wir hatten Pläne. Die Wahlkampagne, die Presse.“

„Ich heirate dich nicht, damit du eine gute Presse bekommst, Hargrove.“

Frustriert warf er die Hände in die Luft. „Das ist kein einmaliger Auftritt. Es geht um meine gesamte politische Karriere.“

„Es wäre nicht die erste hochkarätige Hochzeit, die abgesagt wird.“

„Hast du überhaupt eine Ahnung, was dann passiert?“

„Es ist mir egal. Ich liebe dich nicht, Hargrove. Und du liebst mich nicht.“

„Das ist doch lächerlich.“

„Und warum hast du mit Katie geschlafen?“ Sie durchbohrte ihn förmlich mit ihrem Blick.

Seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Ich gebe es zu, das war ein Fehler.“

„Wie bitte?“, ließ Katie mit sich überschlagender Stimme durch das offene Autofenster vernehmen.

Was die beiden daran erinnerte, dass sie auch noch da war.

Hargrove blähte die Nasenflügel.

„Ein Fehler?“, fragte Katie spöttisch. „Tatsächlich? Bist du etwa gestolpert und hast mir das Brautkleid versehentlich vom Leib gerissen?“

„Keine Ahnung, was sie dir erzählt hat“, sagte er zu Amber, ohne Katie zu beachten.

Was die sich natürlich nicht gefallen ließ. „Hallo, hier bin ich.“ Sie stieg aus dem Wagen und warf die Beifahrertür energisch zu.

„Katie hat behauptet, dass du vor Leidenschaft ganz wild warst,“, warf Amber ihm vor. Na warte, dachte sie, so leicht kommst du mir nicht davon!

„Das ist ja lächerlich.“ Doch sein Hals rötete sich verräterisch.

„Mir jedenfalls hast du nie das Kleid vom Leib gerissen“, fuhr Amber unbarmherzig fort.

„Weil ich dich respektiere.“

Sie schüttelte den Kopf. „Weil ich dich kaltlasse. Gib es zu.“

„Hör mal, ich bin nicht hier, um mit dir zu streiten.“

„Das ist gut.“ Amber wagte einen Blick auf Katie, die Hargrove offenbar mit Blicken erdolchen wollte. „Tja, ich bin wohl nicht die Einzige, die als Kandidatin für einen Streit infrage käme.“

Endlich schien Hargrove Katies Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen. „Kannst du uns bitte alleine lassen?“

„Nein.“ Sie wich nicht von der Stelle.

„Es geht hier nicht um dich.“

„Und ob es das tut.“

„Wisst ihr was? Ich werde euch beide jetzt alleine lassen“, verkündete Amber nicht ohne Schadenfreude.

Hastig umfasste Hargrove ihren Arm, um sie zurückzuhalten. „Amber …“

„Es ist vorbei, Hargrove.“ Energisch entzog sie sich seinem Griff. „Das mit der Wahlkampagne tut mir wirklich leid, aber ich kann dich nicht heiraten.“

„Amber!“ Allmählich schien er zu begreifen, dass sie es ernst meinte. „Du weißt nicht, was du mir da antust.“

Sie schüttelte unerbittlich den Kopf. „Du weißt nicht, was du dir selbst antust. Rede mit Katie.“

„Es geht nicht um Katie.“

„Das sollte es aber.“ Amber wandte sich zum Gehen. „Vermassel es nicht, Hargrove“, sagte sie warnend.

Damit drehte sie sich um und ließ den Blick suchend über den Hof schweifen. Auf einer der Koppeln entdeckte sie Royce, der konzentriert mit einem Rappen arbeitete.

Als sie auf den Zaun zuging und sich lässig dagegenlehnte, um ihm zuzusehen, klopfte ihr Herz noch immer vor Aufregung. Eine Weile beobachtete sie das harmonische Zusammenspiel der beiden.

Wenige Minuten später beendete Royce die Arbeit. Er tätschelte den Hals des Pferdes, hakte eine Longe am Halfter ein und machte das Ende am Zaun fest. Über die locker aufgeworfene Erde marschierte er auf Amber zu.

Die Hände auf die Innenseite des Zauns abgestützt, wollte er wissen: „Bist du gekommen, um dich zu verabschieden?“

Verblüfft wich sie zurück. „Nein.“

Mit einer Kopfbewegung deutete er auf Hargrove. „Es war ein weiter Weg hierher.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich ihn nicht heiraten werde.“

„Und warum nicht?“

Verständnislos sah Amber ihn an. „Was soll das heißen, warum nicht? Ich habe eine ganze Woche hier mit dir verbracht.“

„Das hat nichts zu bedeuten.“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Mich hast du ja gerade erst kennengelernt, Amber.“ Er streifte seine ledernen Handschuhe ab. „Ein heißer Flirt, der Reiz des Neuen.“

„Ein Flirt?“, wiederholte sie ungläubig.

In aller Ruhe schob er sich die Handschuhe unter die Achseln und rückte seinen Stetson zurecht. „Hargrove will dich zurück. Du solltest ernsthaft darüber nachdenken.“

Allmählich begann sie, sich zu ärgern. „Du hast mir selbst gesagt, dass du es für dumm hältst, mir dazu zu raten.“

„Dann habe ich mich eben geirrt.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf, aber Royce ließ sich nicht aus der Reserve locken.

„Ich liebe Hargrove nicht“, sagte sie, wobei sie jedes einzelne Wort betonte.

„Du bist dir nicht sicher.“

„Ich bin mir absolut sicher. Denn ich liebe dich, Royce.“

Ihre Worte kamen für sie selbst überraschend. Doch sie bereute nicht, sie ausgesprochen zu haben. Das hier war mehr als ein Flirt. Auch Royce war dabei, sich in sie zu verlieben. Darauf wäre sie jede Wette eingegangen.

Mit niemandem hatte sie jemals so wohlgefühlt wie mit Royce. Er war mitfühlend, aufmerksam und unglaublich sexy. Es war wundervoll, mit ihm zu schlafen. Und sie war sicher, dass er sich nur wenigen Menschen gegenüber so öffnete, wie er es bei ihr getan hatte.

„Du liebst mich nicht“, sagte er und lachte höhnisch auf.

In ohnmächtigem Zorn schlug sie mit der Hand auf den Zaun. „Was ist los mit dir? Fürchtest du dich vor Hargrove?“

Royces Augen funkelten gefährlich. „Ich fürchte mich vor niemandem.“

„Na also, und ich weiß, dass du dasselbe fühlst wie ich.“

Er nahm den Hut ab und klopfte ihn an seinem Hosenbein aus, um den Staub zu entfernen. „Wenn du unter dasselbe Lust verstehst, dann hast du recht.“

„Ich rede nicht von Lust.“

„Man verliebt sich nicht in einer Woche.“

„Man kann sich sogar in einer Stunde verlieben.“

„Nicht, wenn es von Dauer sein soll.“ Er beugte sich vor, sah sie eindringlich an. „Es ist Lust, Amber, Verlangen. Ein Flirt. Was du mit Hargrove hast, ist echt, und du musst zu ihm zurückgehen.“

„Hargrove liebt Katie.“

Royce drückte sich den Stetson wieder auf den Kopf. „Warum läuft er dann dir nach?“

„Weil er es nur noch nicht weiß.“ Ihr war klar, dass sie nicht sehr überzeugend klang, doch sie zweifelte nicht daran, dass sie recht hatte. Amber hoffte inständig, dass Hargrove aufwachen und endlich merken würde, was er für Katie empfand.

„Du greifst nach jedem Strohhalm. Stell dich der Realität, Amber. Heirate ihn und bring hübsche Babys für seine Wahlkampagnen zur Welt.“

„Hörst du eigentlich, was du da sagst?“ Ihr Griff um den Zaun wurde fester. „Bist du wirklich bereit, alles wegzuwerfen, was zwischen uns war?“

Einerseits konnte sie es nicht glauben. Das hier musste ein böser Traum sein, aus dem sie plötzlich erwachen würde. Andererseits wusste sie tief in ihrem Innern, dass sie einen schrecklichen Fehler begangen hatte.

Sie hatte sich in Royce verliebt. Und der erwiderte ihre Gefühle nicht.

„Ein nettes Luftschloss, was wir uns da gebaut haben“, sagte er. Dann blickte er zu Hargrove. „Aber dein Leben spielt sich dort ab.“

Sie schluckte hart. „Heißt das, dass ich gehen soll?“

Mit undurchdringlicher Miene erwiderte er: „Ja, genau das heißt es.“

Wie erstarrt stand sie da, brachte kein Wort über die Lippen. Royce liebte sie nicht. Er wollte sie nicht. Und sie hatte sich vollkommen lächerlich gemacht.

Zwei Tage später schwankte Amber noch immer zwischen Kummer und Demütigung. Royce liebte sie nicht, sie hingegen hatte sich unsterblich in ihn verliebt.

Ihr war völlig klar, was ihn zu einem so erfolgreichen Verführer machte. In seiner Gegenwart fühlte sich jede Frau geliebt und begehrt … wenigstens vorübergehend. Sie fragte sich, wie viele gebrochene Herzen wohl seinen Weg pflasterten.

Wer würde wohl die Nächste sein? Der Gedanke schmerzte so sehr, dass sie ihn schnell wieder verdrängte. Sie kämpfte gegen die Tränen, die ihr in die Augen schossen, versuchte, an ihre Mutter zu denken, die sich am anderen Ende des großen Wohnzimmers der Familie Hutton aufhielt.

Die Party, die anstelle des wedding shower anlässlich ihrer Rückkehr gefeiert wurde, war in vollem Gang. Doch Amber war absolut nicht zum Feiern zumute.

Wenn Royce und sie einfach nur fantastischen Sex gehabt und er sie morgens in ein Taxi gesetzt hätte – kein Problem. Aber so war es nicht. Sie hatten miteinander gelacht, ihre Geheimnisse geteilt, und sie hatte sich wertvoll und wichtig gefühlt, als Teil seiner Welt.

„Amber?“ Ihre Mutter Reena kam auf sie zu und blickte sie besorgt an.

Amber versuchte zu lächeln. Sie hatte ihrer Familie gesagt, dass sie sich von Hargrove getrennt hatte. Doch niemand außer Katie wusste über Royce Bescheid. Und das sollte auch so bleiben.

Reenas bodenlanges Chiffonkleid raschelte, als sie stehen blieb.

„Warum unterhältst du dich nicht ein bisschen, Darling?“

„Ich bin müde.“

„Bist du sicher, dass es nur das ist?“

„Ja, ganz sicher.“ Amber lächelte tapfer.

„Ist es so schlimm? Du siehst elend aus.“

„Ich bin einfach nicht in Partylaune, Mom. Tut mir leid.“

Reena kam noch näher. „Aber ich dachte, du hast dir eine Feier gewünscht.“

„Ich wollte keine Party.“

„Nun, du wolltest auch keinen wedding shower. Und die Gäste waren schon unterwegs.“

Zitternd atmete Amber ein und drängte die Tränen zurück, die dicht unter der Oberfläche lauerten.

„Liebling!“, rief ihre Mutter mitfühlend aus und zog Amber an sich. „Vermisst du ihn so sehr?“

Verblüfft zuckte Amber zusammen. Wie hatte ihre Mutter das nur erraten?

Reena legte sanft die Hand unter Ambers Kinn und blickte ihr tief in die Augen. „Soll ich Hargrove für dich anrufen? Vielleicht können wir ihn überreden …“

„Sie vermisst nicht Hargrove“, war plötzlich Katies Stimme zu hören.

„Natürlich tut sie das“, widersprach Reena. „Sieh sie doch nur an.“

„Nein, ich vermisse ihn nicht“, bestätigte Amber.

Katie warf Amber einen herausfordernden Blick zu. „Aber sie vermisst Royce Ryder.“

Amber hielt die Luft an.

„Wen?“, fragte ihre Mutter und ließ den Blick von Amber zu Katie und wieder zurück wandern.

Hilflos zuckte Katie die Achseln. „Warum gibst du es nicht einfach zu? Selbst ein Blinder kann sehen, dass du Liebeskummer hast.“

„Wer ist Royce Ryder?“

„Der Mann, den sie in Montana kennengelernt hat.“

„Ich bin ihm auf Jared Ryders Hochzeit begegnet“, stellte Amber richtig.

Schockiert riss Reena die Augen auf, und sie legte eine Hand auf ihre Brust. „Du hast Hargrove betrogen?“

„Nicht ich habe Hargrove betrogen, sondern er mich.“ Amber erwiderte fest Katies Blick. „Mit ihr.“

Katie wurde blass, als Reena ungläubig zu ihr herumfuhr.

„Die beiden hatten sich schon getrennt“, versicherte Katie eilig.

„Stimmt“, gab Amber zu. „Eigentlich hat keiner irgendjemanden betrogen.“

„Und Amber hat sich wirklich in Royce verliebt“, sagte Katie mit sanfter Stimme.

Amber war zu erschöpft, um zu widersprechen.

„Ach, Liebling.“ Reena nahm Ambers Hand. Ihre Mutter war unheilbar romantisch. „Hat dir dieser furchtbare Mann das Herz gebrochen?“

„Ich habe mir selbst das Herz gebrochen.“ Als sie die Worte laut aussprach, gestand Amber sich ein, dass dies die Wahrheit war. „Wir kannten uns kaum. Und meine Erwartungen waren … Na ja, er ist einfach ein toller Mann. Du würdest ihn lieben, Mom. Wirklich.“

Tröstend legte Reena den Arm um die Schultern ihrer Tochter. „Das würde ich ganz gewiss nicht. Denn er hat meinem Liebling wehgetan.“

14. KAPITEL

Jareds vertraute Stimme bellte durch das Telefon in Royces Ohr. „Verdammt, was hast du angestellt?“

„Jared! Endlich. Wir sind …“

„Ich verlange eine Erklärung“, zischte Jared.

Royce verlagerte unbehaglich sein Gewicht in dem weich gepolsterten Ledersessel vor seinem Schreibtisch. Vermutlich hatte Jared bereits mit dem Büro in Chicago gesprochen. „Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.“

„Am besten damit, wie du Amber Hutton unglücklich gemacht und einen unserer wichtigsten Kunden verärgert hast.“

Royce fiel beinahe der Hörer aus der Hand. „Was?“

„Ich bin nur eine Woche weg, und du machst so einen Blödsinn.“

„Sie hat dich angerufen?“ Royce konnte es nicht glauben.

„David Hutton hat mich angerufen. Er hat gedroht, den Pachtvertrag zu kündigen. Ist dir eigentlich klar, dass er unser zweitgrößter Kunde ist?“

„Rede nicht so von oben herab mit mir.“

„Dann schlaf du nicht mit den Töchtern unserer Kunden.“

Was sollte Royce dazu sagen? „Es ist einfach … passiert.“

„Okay. Dann mach es ungeschehen.“

„Das ist physikalisch unmöglich.“

„Du weißt, was ich meine. Bring es in Ordnung.“

„Das kann ich nicht. Sie ist mit einem anderen verlobt.“

„Was?“, brüllte Jared in den Hörer.

„Mit Hargrove Alston.“

„Warum hast du dann mit ihr geschlafen?“

Royce wusste nicht, was er sagen sollte. Es gab keine Entschuldigung für das, was er getan hatte.

Eine Weile schwieg Jared. „David glaubt, dass sie in dich verliebt ist.“

„Ich werde ihre Heiratspläne nicht zerstören.“

„Wie edel von dir“, sagte Jared ironisch.

„Danke.“

„Daran hättest du denken sollen, bevor du mit ihr ins Bett gegangen bist.“

Royce stöhnte.

„Also, was wirst du jetzt tun?“

„Mit ihr reden.“

„Und was willst du sagen?“

„Das geht dich nichts an.“ Tatsache war, dass es Royce selbst noch nicht wusste. Seit Tagen dachte er darüber nach und war zu dem Ergebnis gekommen, dass er die Ereignisse in Gang gesetzt hatte, indem er Amber nach Montana mitnahm.

Ihre Fantasien waren natürlich völlig unrealistisch. Sie kannten sich kaum. Und wenn schon Beziehungen nicht hielten, die über Jahre gewachsen waren, welche Hoffnung gab es dann für sie beide? Nach nur einer Woche flüchtiger Bekanntschaft … und heißem Sex.

„Es geht mich sehr wohl etwas an.“

„Nein.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Dann sagte Jared: „Hast du mal darüber nachgedacht …“

Gereizt trommelte Royce mit den Fingern auf den Schreibtisch.

„… dass sie vielleicht nicht …“ Jared sog hörbar die Luft ein. „Ich meine, vielleicht ist sie wirklich in dich …“

„Nein!“, konterte Royce barsch.

„Könnte doch sein.“

„Nein, kann es nicht.“

„Ich bin verheiratet, Royce. Und ich sage dir, es ist möglich.“

„Du hast erst vor einer Woche geheiratet. Lass uns in zwanzig Jahren noch einmal darüber reden.“

„Willst du die Frau zwanzig Jahre lang warten lassen?“

Royce spürte, wie seine Frustration wuchs. „Ich werde warten, bis sie weiß, was sie will.“

„Und wie willst du wissen, wann es so weit ist?“

„Ich weiß es eben.“

„Ach ja? So wie jetzt?“

„Ich weiß nur, dass sie gebunden ist. Und verwirrt. Und sie hat Verpflichtungen, die nichts mit mir zu tun haben.“

„Sie ist nicht Mom“, sagte Jared leise.

„Hör auf!“

„Und du bist nicht Frank Stanton.“

„Ich lege jetzt auf.“

„Die Beziehung zwischen Mom und Dad war anstrengend und kompliziert. Er hat zu viel gearbeitet, während sie von Romantik und Kerzenschein träumte.“

„Glaubst du nicht, dass alle Ehen ähnlich verlaufen? Darum geht es doch in langjährigen Beziehungen. Man übersteht Durststrecken und hofft auf bessere Zeiten.“

„Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass auch Dad an den Ereignissen nicht ganz unschuldig gewesen sein könnte?“

„Er hat Mom nicht betrogen.“ Royce schrie jetzt beinahe.

„Ja, aber auch er hat Fehler gemacht. Er war ziemlich reizbar. Verdammt, er hat einen Mann erschossen.“

„Der Mistkerl hatte es verdient. Ich hätte genauso gehandelt.“

„Du meinst, wenn er mit Amber geschlafen hätte?“

„Verdammt, ja!“

„Erwischt.“

Royce verstummte. Was ging hier vor sich? In dieser Dreiecksgeschichte war er der heimliche Liebhaber, nicht der betrogene Ehemann.

„Es ist leichter, als ich dachte“, sagte Jared fröhlich.

„Sei still.“

Jared lachte in sich hinein, und Royce biss die Zähne zusammen. Sein Bruder konnte einen wirklich manchmal rasend machen.

„Lass uns über etwas anderes reden“, brachte er gepresst hervor. Er wollte die Diskussion beenden.

Jareds Ton wurde sachlich. „Worum geht es?“

„Das Geschäft mit China ist geplatzt.“

„Ja“, seufzte Jared. „Das habe ich befürchtet.“

„Wir sind in Zahlungsschwierigkeiten. Ich habe jemanden engagiert, der alle Vorgänge überprüft. Vermutlich müssen wir rationalisieren.“

„Ist er gut?“

„Er hat ausgezeichnete Referenzen.“ Royce atmete hörbar ein. „Und Jared … ich habe Barry Brewster wegen der Sache mit China gefeuert.“

„Im Ernst?“

„Er hat die Frist versäumt und den Deal platzen lassen.“ Außerdem hatte er Amber beleidigt, doch das würde Royce nicht erwähnen.

„Nichts ist leichter, als einen Deal mit China platzen zu lassen.“

„Mag ja sein, aber jetzt ist er weg.“

„Also gut. Warum hast du angerufen? Soll ich früher zurückkommen?“

„Nein, ich glaube, das ist nicht nötig. Aber da ist noch etwas …“ Royce verstummte. „Ach, das kann warten“, sagte er dann.

Wenn Jared die Wahrheit über Norman Stanton und Stephanie erfuhr, würde er den nächsten Flieger in die Staaten nehmen. Doch Royce hatte das Schweigegeld für diesen Monat bereits gezahlt. Norman Stanton hatte keine Ahnung, dass sie ihm auf der Spur waren, und im Augenblick konnte Jared nichts tun. Er würde sich nur unnötig Sorgen machen.

„Sicher?“, fragte Jared.

„Ganz sicher.“

„Und bring das mit Amber in Ordnung, Bruderherz. Sie ist nicht Mom. Und du bist nicht Stanton.“

Amber und Katie standen nebeneinander vor dem dreiteiligen Spiegel in Ambers Schlafzimmer und betrachteten sich abschätzend.

„Findest du nicht, dass es komisch aussieht?“, fragte Katie, als sie ihr Spiegelbild in dem schimmernden, ärmellosen Hochzeitskleid bewunderte.

„Nein, gar nicht.“ Amber schüttelte den Kopf. „Du weißt doch, dass mir dieses besser gefällt.“ Schwungvoll drehte sie sich im Kreis, bestaunte das Changieren der orange-goldenen und lila Seide des Kleids, das für die Trauzeugin bestimmt war.

„Habe ich etwas verpasst?“, ließ sich da eine männliche Stimme vernehmen.

Amber und Katie wirbelten gleichzeitig herum und entdeckten Royce, der in voller Größe im Eingang zu Ambers Schlafzimmer stand. Er trug einen stahlgrauen Anzug, eine blaue Seidenkrawatte und ein frisches weißes Hemd. Voller Verlangen musterte er Amber aus tiefblauen Augen.

Sie schluckte die Tränen hinunter, die noch immer dicht unter der Oberfläche lauerten. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, dass Royce es sich anders überlegte. Doch sie durfte sich keine falschen Hoffnungen machen.

„Wo kommen Sie denn her?“, fragte Katie.

Anstatt zu antworten, schlenderte er ins Zimmer und auf Amber zu. „Eine gewisse Rosa hat gesagt, dass du dein Brautkleid anprobierst.“

Amber blickte an dem seidenen Kleid der Trauzeugin hinab.

„Das muss ein Missverständnis sein.“

„Weißt du, am liebsten würde ich es dir sofort vom Leib reißen.“ Das Begehren in seinem Blick wuchs.

Amber neigte skeptisch den Kopf. Sie wusste nicht, was sie denken sollte.

„Ich bin in Lichtgeschwindigkeit hierher geflogen“, sagte er. „Über South Dakota, Iowa und Illinois. Und die ganze Zeit habe ich mir einzureden versucht, dass du zu Hargrove gehörst.“

„Ich gehöre nicht …“

„Ich habe mir gesagt, dass ich vernünftig mit dir reden muss. Dir klarmachen, welche Verpflichtung du deinem Verlobten gegenüber hast. Ich wollte dir noch einmal erklären, dass du dir nur einbildest, verliebt in mich zu sein.“

Er nahm ihre Hand.

Katie trat den Rückzug zur Tür an. „Äh, entschuldigt bitte, ich muss nur eben …“ Rasch schlüpfte sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

„Na ja, ich dachte, ich hätte das unter Kontrolle, stehe über den Dingen“, gestand Royce. „Doch dann hat Rosa mir gesagt, dass du dein Brautkleid anprobierst. Und da wusste ich, dass ich auf keinen Fall zulassen kann, dass du einen anderen heiratest.“

„Ich heirate keinen …“

„Ich kann noch immer nicht glauben, dass eine Woche als Basis für eine lebenslange Bindung ausreicht. Aber ich weiß, dass ich dich will. Und ich weiß auch, dass ich jeden Kerl erschießen würde, der dich anfasst. Also ist an der Sache vielleicht doch etwas dran.“

Amber unterdrückte ein Lächeln.

Diese Liebeserklärung ließ einiges zu wünschen übrig. Doch sie kannte die Erinnerungen, die Royce quälten, und sie wusste, wie schwer es ihm fiel, an eine glückliche Beziehung zu glauben.

„Ich liebe dich, Royce“, sagte sie schlicht.

„Du kannst nicht wissen …“

Sie legte ihm die Fingerspitzen auf die Lippen. „Doch, ich weiß es. Und ich weiß noch etwas: Du liebst mich auch. Irgendwann wirst du es herausfinden. Und wenn ich noch Jahre warten muss, bis du dir sicher bist – ich kann damit leben.“

Erleichtert umfasste er ihre Taille, zog Amber in die Arme und drückte sie fest an sich. „Dann lass uns jetzt damit anfangen.“

„Kein Problem.“ Ein glückliches Lächeln um die Lippen, ließ sie die Hände über seine Brust gleiten und verschränkte sie in seinem Nacken. „Wir versuchen es miteinander, während du ernsthaft über die Sache mit der Liebe nachdenkst.“

„Damit meinst du hoffentlich, dass wir zusammen wohnen, arbeiten und schlafen.“

„Ja“, sagte sie.

„Gut.“ Er nickte entschlossen. „Also, lass uns heiraten. Ich will nicht riskieren, dass irgendjemand versucht, dich mir wegzunehmen.“

„Du willst heiraten, obwohl wir noch gar nicht wissen, ob wir uns lieben?“

„Unbedingt“, bestätigte er. „Besonders, wenn wir einen Haufen Kinder wollen. Du wirst ja schließlich nicht jünger …“

„Hey!“ Sie gab ihm einen scherzhaften Klaps auf die Schulter.

„Und wer weiß, wie lange es dauert, bis wir es endlich wissen.“

„Zwanzig Jahre?“ Ihre Augen blitzten übermütig.

„Vielleicht sogar fünfzig.“ Seine Miene wurde ernst. Zärtlich blickte er Amber an und neigte langsam den Kopf. Dann drückte er seine warmen Lippen sanft auf ihre, und ihre Abmachung war besiegelt.

„Was meinst du, Amber?“, flüsterte er. „Willst du die nächsten fünfzig Jahre mit mir verbringen, nur für den Fall, dass ich dich liebe?“

Sie nickte und reckte sich auf die nackten Zehenspitzen, um ihn noch einmal zu küssen, dieses Mal länger und fester.

„Ja, das will ich“, flüsterte sie, nachdem sie sich von ihm gelöst hatte. „Für den Fall, dass du mich liebst.“

Aufseufzend presste er sie so fest an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen, und küsste sie zärtlich.

Ihr Herz schien vor Freude zerspringen zu wollen, während sie den Kuss erwiderte.

Als er sie losließ und sie mit den Füßen wieder auf dem Boden landete, meinte er augenzwinkernd. „Nanu, was sagt man dazu?“

„Wozu?“

„Ich glaube, es ist schon so weit.“

Sie erwiderte sein vergnügtes Grinsen. „Tatsächlich?

„Ja. Es ist ganz einfach. Und ich glaube, ich bin sehr gut darin.“

„Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel.“

Er blickte ihr lange in die Augen. „Ich liebe dich, Amber.“

„Ich weiß, Royce.“

„Für immer.“

„Ja.“

„Wer hätte das gedacht?“

„Ich.“

„So ist es brav.“ Und er neigte den Kopf, um sie noch einmal zu küssen.

15. KAPITEL

Royce war eindeutig zufrieden, Amber auf Hargroves Hochzeit zu erleben … im Kleid der Trauzeugin. Strahlend vor Glück hatte Katie mit Hargrove den ersten Tanz absolviert, anschließend hatten die beiden fröhlich die Hochzeitstorte angeschnitten. Auch diesmal war es Royce, der das Strumpfband fing. Doch nun wusste er, dass es kein Zufall, sondern ein Wink des Schicksals war.

„Sie sieht atemberaubend aus“, schwärmte Amber, als sie Hand in Hand über den hell erleuchteten Innenhof schlenderten, der auf der Seite des Flusses lag. Im Restaurant war der Empfang in vollem Gang, und namhafte Gäste aus Politik und Business tanzten ausgelassen, obwohl sie sich in der Öffentlichkeit sonst eher steif gaben.

„Dein Leben wird völlig anders verlaufen als Katies“, sagte Royce und dachte an die Reporter, die sich auf dem Parkplatz herumtrieben, um Bilder des berühmten Hargrove und seiner Braut zu ergattern.

„Das stimmt.“ Ein versonnenes Lächeln um die Lippen, blickte Amber über das Geländer hinaus auf das glitzernde Wasser. Genüsslich nippte sie an ihrem Champagner.

Royce trat hinter sie, zeichnete mit der Fingerspitze ihre nackte Schulter nach. „Bedauerst du es?“

„Ja“, seufzte sie theatralisch, woraufhin sein Herz einen Schlag aussetzte.

Doch dann legte sie die Hand auf seine. „Ich bedaure sehr, dass ich mich vorhin im Hotelzimmer so spröde gegeben habe.“

Männlicher Stolz durchflutete ihn, und er beugte sich vor, um sie auf die Schulter zu küssen. „Habe ich doch gesagt.“

„Stimmt.“

„Auf Hochzeiten werden Frauen immer romantisch und rührselig.“

„Stimmt ebenfalls.“ Sie nickte und nahm noch einen Schluck.

„Und die ganze Romantik verwandelt sich dann irgendwie in …“

„Unerfülltes Verlangen?“

„Was man hätte verhindern können“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Wenn du mich nur gelassen hättest …“

„Da bist du ja, Schatz“, erklang plötzlich David Huttons kräftige Stimme hinter ihnen.

Sofort zog Royce sich einen Schritt von Amber zurück.

„Offenbar finde ich dich auf Hochzeitsempfängen jetzt immer mit diesem Ryder in einer einsamen Ecke.“

„Und ‚dieser Royce‘ findet mich irgendwie auch immer“, scherzte Amber und drehte sich zu ihrem Vater um.

Der Mann machte Royce nervös. Zwar hatte der zweikarätige Solitär an Ambers Finger seine Feindseligkeit etwas gemildert, doch Royce war sich nicht sicher, ob David ihm verziehen hatte, dass er für Ambers Trennung von Hargrove verantwortlich war. Und er wusste auch nicht, ob ein Pilot einen Senator als Schwiegersohn ersetzen konnte.

„Du siehst wundervoll aus.“ David drückte seiner Tochter einen liebevollen Kuss auf die Stirn.

Höflich streckte Royce David die Hand hin und bemühte sich, so vertrauenswürdig wie möglich zu wirken. „Freut mich, Sie wiederzusehen, Sir.“

„Ich hoffe, ihr schmiedet bald eigene Hochzeitspläne?“, fragte David ihn.

„Daddy“, warf Amber warnend ein.

„Ich will dem Mann keine Zeit lassen, seine Meinung noch einmal zu ändern.“

Royce hielt Davids Hand immer noch umfasst. „Das werde ich nicht.“

David räusperte sich.

„Ich liebe Ihre Tochter, Mr Hutton.“ Um seine Worte zu unterstreichen, legte Royce Amber den Arm um die Schulter und zog sie an sich. „Ich werde sie heiraten und für den Rest ihres Lebens glücklich machen.“

„Das will ich hoffen. Bei dem ganzen Wirbel, den ihr veranstaltet habt.“

„Daddy, ich habe Hargrove schon nicht mehr geliebt, bevor ich Royce überhaupt kannte.“

Bei ihren Worten blieb Royce beinahe die Luft weg. „Wir werden bald heiraten“, versicherte er David.

Überrascht blickte Amber zu ihm auf. „Royce, wir haben noch gar nicht …“

„Sehr bald sogar.“ Vielsagend drückte er Ambers Schulter.

Ein Lächeln huschte über Davids Gesicht. „Mach mein Mädchen glücklich, mein Sohn. Dann werden wir gut miteinander auskommen. Und sag ruhig David zu mir.“

Er zwinkerte Amber zum Abschied zu. „Komm nicht so spät nach Hause.“

„Heute komme ich überhaupt nicht nach Hause“, erwiderte sie.

David wandte sich wieder Royce zu. „Bald.“ Warnend hob er den Zeigefinger, bevor er sich umdrehte und ging.

„Wollen wir nach Las Vegas?“, fragte Royce.

„Vegas, was für eine furchtbare Idee“, stöhnte Stephanie.

Royce hatte das Cockpit seinem Copiloten übergeben und ließ sich in einen der Passagiersitze fallen.

„Danke“, sagte Amber zu Stephanie.

Sie hatten Stephanie von einer Reit-Show in Denver abgeholt, während Jared und Melissa von Chicago aus per Anhalter zur Ranch gefahren waren, um dort die letzten Tage ihrer Flitterwochen zu verbringen. Von dort aus waren sie dann alle zusammen gestartet.

„Dann soll sie sich etwas einfallen lassen.“ Royce sah seine Schwester in gespielter Verzweiflung an. „Sonst erschießt ihr Vater mich noch.“

„Er mag dich“, sagte Amber.

„Nein, er mag dich. Mich nimmt er in Kauf, weil ich dich liebe.“

„Und ich liebe dich.“ Sie beugte sich vor, um ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange zu hauchen.

„Bestimmt nicht so sehr wie ich dich“, antwortete er, ohne zu zögern.

„Oh, nein, jetzt hört aber auf“, stöhnte Stephanie.

„Ich dachte, du bist romantisch veranlagt“, sagte Melissa und erhob sich aus einem der hinteren Sitze, wo sie neben Jared gesessen hatte.

„Stimmt. Aber … sie küsst meinen Bruder … igitt!“

„Hm, dagegen ist nichts einzuwenden.“ Melissa schmunzelte.

„Ja, weil du meinen anderen Bruder küsst.“

Die Augen von Jareds Frau begannen zu leuchten. „Weißt du eigentlich, was ich noch alles mit deinem Bruder mache?“

Stephanie hielt sich die Ohren zu.

Royce schüttelte den Kopf über seine kindische Schwester. „Hey“, sagte er zu Amber. „Lass dir was für unsere Hochzeit einfallen, sonst weiß ich nicht, was ich tue.“ Dann stand er auf und ging zu seinem Bruder in den Fond.

„Hey.“ Jared nickte ihm zu und hob den Blick von den Berichten auf dem Tisch vor sich.

Royce setzte sich. „Hast du dich mit Alec Creighton getroffen?“

„Ja.“

„Wie findest du ihn?“

Jared warf einen Blick auf die vorderen Sitzreihen des Flugzeugs. Die drei Frauen plauderten angeregt. Niemand würde mitbekommen, worüber er mit Royce sprach. „Scheint ein guter Mann zu sein.“

„Und hast du mit den Abteilungsleitern gesprochen?“

„Ja, klar. Alle waren schockiert wegen Barry Brewster. Sie nehmen sich in Acht. Aber das ist auch gut so.“

„Was ist mit Konrad?“

Jared grinste. „Er hasst dich.“

„Das habe ich gemerkt.“

„Er will sich von jetzt an immer gleich direkt an mich wenden. Hat mit Kündigung gedroht, falls du sein Boss werden solltest.“

Royce biss die Zähne zusammen. Ihm wurde heiß vor Zorn.

„Ich habe ihm gesagt, dass du die Bauabteilung übernimmst, und wenn ihm das nicht passt, soll er dir am Montag seine Kündigung auf den Schreibtisch legen“, redete Jared im Plauderton weiter.

Erstaunt blickte Royce seinen Bruder an. Konrad war vielleicht ein Idiot, aber er war auch ein fähiger Mitarbeiter.

„Blut ist dicker als Wasser“, sagte Jared. „Es ist auch deine Firma, und du hast einen guten Job gemacht, als ich weg war. Na ja, außer, als du David Hutton verärgert hast.“

„Ich bringe das gerade in Ordnung“, versprach Royce mit einem zärtlichen Blick zu Amber.

„Gut so, kleiner Bruder. In der Zentrale arbeiten alle hart an einer Lösung. Wir haben schon größere Krisen gemeistert.“

Royce dachte an seine Schwester und senkte die Stimme. „Und dann ist da noch Stephanie.“

„Ja“, stimmte Jared zu. „Darüber müssen wir unbedingt reden.“

„Weiß Melissa Bescheid?“, fragte Royce.

„Dass Frank Stanton Stephanies Vater ist?“ Jared schüttelte den Kopf. „Im Augenblick sollen nur ganz wenige Eingeweihte davon erfahren.“

Royce nickte. Gleichzeitig war er froh, dass Amber bereits alles wusste. So blieb ihm die Entscheidung erspart, ob er es vor ihr geheim halten wollte oder nicht.

„Stephanie darf es niemals erfahren“, meinte Jared beschwörend.

„Das wird sie auch nicht.“ Royce hatte sein Leben lang gebraucht, um mit dem Geheimnis seiner Eltern zurechtzukommen, und es hatte ihn stärker geprägt, als ihm bewusst war. Beinahe hätte es ihn die Liebe seines Lebens gekostet.

Er suchte Ambers Blick.

Ernst sah sie ihn an, und ihre Augen wurden schmal. Dann stand sie unauffällig auf und ging zu ihm.

Lächelnd umfasste er ihr Handgelenk und zog sie zu sich auf den Schoß.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie.

„Nein, alles okay.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen blicke sie zu Jared.

Der schüttelte den Kopf. „Alles in Ordnung.“ Er zwang sich zu lächeln, hoffte, dass es echt wirkte. „Außer, dass du dich nicht zum Heiraten durchringen kannst.“

Royce wusste, dass Amber ihnen die unbeschwerte Stimmung nicht abnahm, doch sie spielte mit. „So eine Entscheidung darf man nicht leichtfertig treffen. Ich heirate schließlich nur einmal.“

„In Vegas“, sagte Royce.

Amber gab ihm einen spielerischen Klaps auf den Arm.

„Ich bin für die Toskana“, warf Stephanie ein. „Oder Paris im Frühling.“

„Im Frühling ist sie schon schwanger“, konterte Royce.

Amber sah ihn ungläubig an.

„Und bis dahin sollten wir wirklich verheiratet sein“, sagte er leise.

„Aber … Kinder?“, fragte sie nachdenklich.

„Ich möchte gerne Kinder“, bestätigte er.

„Gut.“ Überglücklich umarmte sie ihn. Schmiegte das Gesicht in seine Halsbeuge und seufzte zufrieden, während der Rest der Familie Heiratspläne für sie schmiedete.

– ENDE –

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Eine Story über den Immobilien-Mogul Jared Ryder würde Melissas Karriere als Journalistin retten! Von einer riesigen Ranch aus regiert Jared sein Firmenimperium – und hütet sein Privatleben wie einen Schatz. Nur wenn Melissa undercover bei ihm als "Stallbursche" anheuert, kann sie herausfinden, was er zu verbergen hat. Doch als sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzt, gerät ihr Plan ins Wanken: Hals über Kopf verliebt sie sich in Jared und genießt seine erregenden Küsse. Er beichtet ihr sein Geheimnis, und Melissa muss sich entscheiden: für die Story oder die Liebe ihres Lebens …

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL