Date: 2013-04-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Er ist ihr Feind! Aber wie kann er dann nur so sexy auf sie wirken? Devin versteht sich selbst nicht. Denn der Milliardär Lucas Demarco scheint Gefühle nicht zu kennen: Wo sie ein weiches Herz hat, hat er einen Stein! Und das Sorgerecht für seine kleine verwaiste Nichte, um die Devin sich liebevoll kümmert, will er sicher nur erstreiten, weil das Kind Anteile am Familienunternehmen geerbt hat. Aber das wird Devin verhindern. Auch wenn das bedeutet, dass sie vorübergehend auf sein Anwesen ziehen muss - wo es zwischen ihr und ihrem sexy Feind jede Nacht heißer knistert …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Barbara Dunlop

Barbara Dunlop

Nachts lockt das Verlangen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Barbara Dunlop
Originaltitel: „Billionaire Baby Dilemma“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1763 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Maike Stein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-549-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Als Amelia endlich schlief, ging Devin Hartley durch das Wohnzimmer ihres am Ufer des Puget Sounds liegenden Cottages, sammelte Plastikspielzeuge, Decken und verschiedene Bücher und Zeitschriften auf, die überall verstreut herumlagen.

Seit Amelia letzten Monat zu krabbeln begonnen hatte, zog sie sich auch an den Möbeln hoch und hatte sogar den ein oder anderen wackligen Schritt getan, während sie sich an ein Möbelstück klammerte. Und so hatte Devin den unteren Meter des Cottages babysicher gemacht. Trotzdem sah es meistens schon gegen Mittag wie in einer Kriegszone aus.

„Alles ruhig?“ Die Stimme ihrer Nachbarin Lexi war sanft, als sie vorsichtig die Fliegengittertür der Veranda öffnete.

Devin lächelte und winkte Lexi herein. Die Frau war Anfang vierzig und hatte drei erwachsene Kinder, die alle in anderen Staaten lebten, entweder aufs College gingen oder arbeiteten.

Lexi hatte ihren Mann vor sechs Jahren bei einem Bootsunfall verloren. Und es waren ihr Verständnis und ihr Mitgefühl gewesen, die Devin über die schrecklichen ersten Wochen nach dem Flugzeugabsturz von Monica und Konrad hinweggeholfen hatten.

„Hast du letzte Nacht wenigstens ein bisschen Schlaf bekommen?“, fragte Lexi und schloss die Fliegengittertür hinter sich.

„Sechs Stunden am Stück“, protzte Devin mit einem zufriedenen Lächeln. Schlaf war dieser Tage eine Seltenheit.

Lexi bückte sich, um ein paar Spielzeuge aufzuheben, und verstaute sie in der bunten Holzkiste in einer Ecke des Zimmers.

Die Einrichtung war wirklich nicht spektakulär – zwei burgunderfarbene Sessel, ein gestreiftes Sofa und verschiedene nicht zusammenpassende Tischchen und Lampen. Der kleine gemauerte Kamin war seit Jahren nicht benutzt worden, wohingegen der rosenfarbene Teppich deutliche Abnutzungsspuren zeigte.

Aber es war sauber und gemütlich, und Devin liebte ihr kleines Cottage. Für Amelia war es der perfekte Ort zum Spielen, und wenn etwas Dreck und Sand vom Ufer hereingetragen wurden, kümmerte es niemanden.

„Hast du Zeit für einen Tee?“, fragte Lexi.

„Absolut.“ Devin hoffte, dass Amelia wenigstens eine Stunde lang schlafen würde.

„Irgendwas Neues zur Vormundschaft?“

„Nur, dass ich mich vor der Anhörung fürchte.“ Devin seufzte und warf die letzten Klötzchen in die Kiste. „Ich verstehe nicht, warum wir die Dinge nicht einfach so lassen können, wie sie sind.“

In weniger als zwei Monaten würde die Anhörung über die endgültige Vormundschaft für Amelia stattfinden, aber plötzlich hatte Lucas Demarco beschlossen, dass er auch die vorläufige Vormundschaft wollte. Schon kommende Woche war der Gerichtstermin.

„Du weißt, warum er das tut.“ Lexi zog eine Augenbraue hoch. „Um nah an Amelia dranzukommen.“

Devin nickte. „Das ist noch mein großer Vorteil ihm gegenüber.“

„Soll er’s doch versuchen.“ Lexi ging hinüber in die Küche. „Er ist nicht gerade zum Vater sein geschaffen.“

Sie hatten beide die Zeitungsartikel über ihn als kaltblütigen Geschäftsmann, attraktiven Jet-Setter und Junggesellen gelesen. Für jeden mit auch nur einem Funken Verstand war es offensichtlich, dass Lucas sich nur für Amelia interessierte, weil sie Firmenanteile von Pacific Robotics geerbt hatte. Wenn er die Vormundschaft bekam, kontrollierte er die Firmengeschicke.

Eigentlich vertraute Devin darauf, dass jeder Richter das durchschauen würde. Nur manchmal, mitten in der Nacht, wenn ihr Selbstvertrauen sank und das Leben sie einfach zu überwältigen schien, fürchtete sie, Lucas könne den Fall gewinnen und ihr Amelia wegnehmen.

Es klopfte an der Haustür.

Lexi spähte aus der Küche ins Zimmer, die Augenbrauen hochgezogen. Niemand klopfte hier an eine Tür. Jeder aus der Nachbarschaft kam über die Veranda. Wer förmlich sein wollte, rief hallo.

Leicht befangen, da sie ein ausgewaschenes T-Shirt und abgetragene Jeans anhatte und dazu noch barfuß war, ging Devin zur Tür. Sie warf einen Blick durch das schmale rechtwinklige Fenster. Der Mann an der Vordertür kam ihr vage vertraut vor. Sie zog die Tür halb auf, während sie versuchte, sich zu erinnern.

Er war ungefähr einen Meter fünfundsiebzig groß, hatte mittellanges rotblondes Haar. Er trug einen dunklen Anzug und ein gestreiftes blassblaues Hemd, eine dunkelblaue Krawatte. Er wirkte wie Mitte dreißig, obwohl sein rundes Gesicht ihm den Ausdruck des ewigen Jungen verlieh.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Sie sprach leise, um Amelia nicht zu wecken.

Der Mann streckte eine Hand aus und zeigte ein Vertreterlächeln. „Steve Foster. Wir haben uns bei Konrads und Monicas Hochzeit kennengelernt.“ Das Lächeln verschwand. „Erlauben Sie mir, Ihnen mein Beileid auszudrücken.“

„Danke“, erwiderte Devin automatisch und nahm seine Hand.

Natürlich. Steve Foster. Konrads Cousin. Sie zog ihre Hand zurück und presste die Lippen zusammen.

„Ihnen auch mein herzliches Beileid“, sagte sie, obwohl sie die gesamte Demarco-Familie für den Tod ihrer Schwester verantwortlich machte. Wenn nicht alle in dieser Familie so gierig und misstrauisch wären, hätten sie nicht so panisch auf Amelias Erbe reagiert. Konrad hätte nicht so verzweifelt versucht, Monica zurückzugewinnen, und Monica wäre niemals in dieses Flugzeug gestiegen.

„Ich hoffe, ich störe Sie nicht“, fuhr er freundlich fort.

„Gibt es etwas, das Sie von mir brauchen?“ Ihr Tonfall war kühl, und sie konnte hören, wie Lexi hinter ihr näherkam, vermutlich, um die Situation einzuschätzen.

„Ich bin hier, um mich im Namen meiner Familie zu entschuldigen“, sagte er. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass Lucas Sie schikaniert.“

Devin wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Lucas war der Fluch, der auf ihrem Leben lag. Aber wofür Steve sich nun genau entschuldigte, erschloss sich ihr nicht.

Hinter ihr pfiff der Teekessel, und Lexis Schritte entfernten sich.

„Ich habe gerade erst von der Anhörung zur vorläufigen Vormundschaft erfahren.“

Das verriet ihr immer noch nicht, warum er hier war.

Steve räusperte sich. „Würde es Ihnen sehr viel ausmachen, wenn ich …“ Er deutete ins Cottage. „Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.“

„Ich bin nicht interessiert“, sagte Devin. Sie traute keinem aus dieser Familie über den Weg, insbesondere nicht, wenn er freundlich tat.

„Ich würde Lucas’ Verhalten gern wiedergutmachen.“

Devin versuchte den Ausdruck in seinen blassen blauen Augen zu deuten. „Warum?“

Er gab sich zerknirscht. „Weil er Sie schlecht behandelt. Er hat fünf extrem teure Anwälte auf den Fall angesetzt. Ich kenne diese Kerle, und ehrlich gesagt, Devin, Sie haben keine Chance.“

Kalte Furcht ergriff sie. Aber dazu mischte sich auch Misstrauen. Auf der ganzen weiten Welt gab es keinen Grund für Steve, sie vor Lucas zu warnen.

„Was wollen Sie?“, fragte sie.

„Nur, was ich Ihnen bereits gesagt habe.“ Er erwiderte ihren Blick geradeheraus und ohne zu blinzeln. Wenn er Theater spielte, war er ein verdammt guter Schauspieler.

Sie gestattete sich, zu erwägen, dass er es ehrlich meinte. „Warum sollte Sie das kümmern?“

„Es kümmert mich, weil ich ein anständiger Mensch bin. Und ich will mehr tun, als Sie zu warnen. Ich bin hier, um Ihnen die Dienste einer erstklassigen Anwaltsfirma anzubieten. Bernard und Botlow stehen auf meiner Gehaltsliste, und Sie dürfen sie gern für Ihre Zwecke bei der Anhörung nächste Woche einsetzen. Kostenlos selbstverständlich.“

Devin blinzelte.

Lexi trat neben sie und zog die Tür weiter auf. „Wo ist der Haken?“

Als er Lexi erblickte, bekam Steves freundliche Maske einen winzigen Riss. „Hallo. Und Sie sind?“

„Eine Freundin von Devin.“

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich für einen Moment hereinkomme?“

„Das Baby schläft“, sagte Devin.

„Ich werde leise sein.“ Er wartete, nickte Lexi zu. „Ich bin nur hier, um rechtlichen Beistand anzubieten, mehr nicht. Sie können die Anwaltsfirma überprüfen und die Anwälte. Sie haben einen ausgezeichneten Ruf, und ich werde in keiner Weise in den Fall verwickelt sein.“

Er sah Devin an. „Mein Cousin behandelt Sie nicht fair. Er hat die Karten zu seinen Gunsten gemischt, und ich will einfach nur für Chancengleichheit sorgen.“

Devin dachte nicht gern über Steves Cousin Lucas nach. Er war durch und durch ein Demarco. Und das bedeutete, er war verheerend attraktiv, sexy, selbstsicher und mächtig. Die Mischung hätte abschreckend sein sollen. Sie war abschreckend. Aber eben auch erregend, wie in einem Reflex, einer Art Urinstinkt, und Devin musste sich selbst davor schützen, sich sexuell von diesem Mann angezogen zu fühlen, der mit jedem Tag bedrohlicher wurde.

Sie dachte an ihre überarbeitete Anwältin in Beach Drive. Hannah war wundervoll. Sie war klug und arbeitete hart, und sie hatte ihr Honorar für diesen Fall beträchtlich gesenkt. Aber sie war eben nicht auf Familienrecht spezialisiert.

„Sie können drinnen immer noch nein sagen“, gab Steve zu bedenken.

Devin warf Lexi einen kurzen Blick zu. Die zuckte fast unmerklich mit den Schultern, und Devin entschied, es zu riskieren. Mit einem hatte Steve immerhin recht. Sie konnte sein Angebot ebenso gut in ihrem Wohnzimmer ablehnen wie an der Tür.

Lucas wusste, dass er sich moralisch gesehen auf dünnem Eis bewegte, wenn er Steves Autofahrten anhand des LoJack-Systems verfolgte, das eigentlich dazu da war, das Auto im Falle eines Diebstahls wieder aufzuspüren. Aber als das System bei Lake Westmire eine halbe Stunde lang abgeschaltet blieb, bestätigte das seinen Verdacht und rechtfertigte somit auch sein Vorgehen.

Er verließ das Herrenhaus durch den Vordereingang und überquerte die Einfahrt zur Garage, die seinen pechschwarzen Bugatti beherbergte.

Die eigentlich einstündige Fahrt verkürzte er auf vierzig Minuten, in denen er auch, laut der Radaranzeige, Steves Porsche kreuzte, der die Interstate in der entgegengesetzten Richtung, südlich von Seattle, entlangfuhr. Das GPS führte ihn über die kurvige Küstenstraße zielsicher bis zum Kiesweg der Einfahrt hinter einem kleinen weißen Cottage, das am Ufer des Puget Sounds lag.

Er stellte den Motor ab und stieg aus.

Wenige Stufen führten auf eine niedrige Veranda, die rund um das Cottage herumlief und hinten hinaus auf den Sund zeigte. Auf der Vorderseite war eine blaue Tür. Er klopfte.

Nach ein paar Minuten spähte Devin durch das kleine Fenster und runzelte die Stirn, bevor sie öffnete.

„Lucas?“ Sie blickte nach allen Seiten, doch wonach sie Ausschau hielt, blieb ihm unklar, nur dass sie von seiner Anwesenheit offensichtlich überrascht war, zeigte sich deutlich.

„Was wollte er?“, fragte er ohne Einleitung. Ein direkter Angriff würde sie am ehesten aus dem Gleichgewicht bringen.

„Wie bitte?“

„Steve“, fuhr er fort und drängte sich in den schmalen Spalt zwischen Tür und Hauswand.

Reflexartig trat Devin einen Schritt zurück, öffnete die Tür dadurch noch weiter. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.“

Lucas lehnte sich gegen die gelb gestrichene Wand in dem kleinen Flur, ließ nicht mal einen halben Meter Platz zwischen ihnen. Ihre offensichtliche Lüge enttäuschte ihn. Aber was wusste er schon über sie?

„Steve war hier“, stellte er fest.

Sie schwieg.

„Ist das Ihre Art, dieses Spiel zu spielen?“, hakte er nach. „Werden Sie mir weiter in die Augen sehen und lügen?“

Für einen Moment schien ihr Gesichtsausdruck sie zu verraten, doch dann blinzelte sie, ihre langen Wimpern verdeckten ihre tiefblauen Augen, verbargen ihre Gefühle. „Was wollen Sie hier?“

„Sagen Sie mir, was er wollte. Hat er Ihnen geschmeichelt? Versucht, einen Deal zu machen?“ Wenn er Steves Taktik kannte, konnte er ihn besser bekämpfen.

„Was Sie da sagen, macht keinerlei Sinn.“

Er starrte sie an. „Ich habe sein Auto gesehen.“

„Sie haben mich ausspioniert?“

„Nein.“ Er hatte Steve nachspioniert. „Habe ich nicht. Aber ich weiß, dass er hier war, und ich will wissen, was er Ihnen erzählt hat.“

Eine Fabrik in Südamerika zu eröffnen, war keine Entscheidung, die man auf die leichte Schulter nehmen konnte. Steve würde ihr ein rosarotes Bild von den möglichen Profiten gemalt und dabei alle Risiken beschönigt haben. Es machte Lucas verrückt, dass er seine Unternehmensstrategie vor einer Frau rechtfertigen sollte, deren einzige Geschäftserfahrung darin bestand, ihre banalen Selbsthilfebücher für die Verzweifelten zu signieren.

Devin schüttelte den Kopf, und ihr kurzes, dunkles Haar schwang leicht hin und her. „Das geht Sie nichts an.“

Lucas spürte, wie sein Blutdruck in die Höhe schoss. „Sie geben also zu, dass er hier war.“

„Das geht Sie ebenfalls nichts an.“

„Verdammt, Devin“, fluchte er.

Von drinnen ertönte der Schrei eines Babys.

Devin schlug mit der Hand gegen die Tür. „Sehen Sie, was Sie jetzt angerichtet haben?“

Amelia war hier.

Natürlich war Amelia hier. Sie lebte hier.

Devin drehte sich auf dem Absatz um und stürmte barfuß Richtung Wohnzimmer, ausgewaschene Jeans umschmeichelten ihren gut geformten Po. Lucas nutzte den Moment, schloss die Tür und folgte ihr ins Haus. Er würde nicht ohne Antworten von hier fortgehen.

Devin kehrte mit Amelia über der Schulter ins Wohnzimmer zurück, das Baby war rot im Gesicht, plärrte und sah verheult aus. Mit einer Hand streichelte sie den Rücken des Babys, während sie Lucas anfauchte. „Danke vielmals.“

„Ich wusste doch nicht, dass sie geschlafen hat.“

„Es ist drei Uhr nachmittags. Was haben Sie denn gedacht?“

Er hatte keine Ahnung, und Ratespielchen erschienen ihm sinnlos. „Erzählen Sie mir einfach, was Steve gesagt hat.“

Amelia schrie noch lauter, und Devin begann, sie hin und her zu wiegen. „Sie haben wirklich Nerven, Lucas Demarco. Stürmen hier rein …“

„Steve hat die Nerven. Schleicht hinter meinem Rücken herum.“

Sie wurde ganz ruhig. „Er hat mir Hilfe angeboten.“

Lucas lachte kalt auf. „Steve hat noch nie in seinem Leben irgendwem geholfen.“

Amelia kreischte, brachte sein Trommelfell beinahe zum Platzen. Er warf ihr einen genervten Blick zu. „Können Sie nicht irgendwas tun, damit …“ Zu seinem Entsetzen drückte Devin ihm das Baby gegen die Brust. Automatisch griff er nach dem Kind, hielt es unter den Achseln fest, sodass es in sicherer Entfernung von seinem sauberen Anzug in der Luft hing. „Was zum …“

„Versuchen Sie es“, sagte Devin.

Amelia sah ihn nur ein einziges Mal an und riss den Mund zu einem Brüllen auf. Sie presste die Augen zu, Tränen liefen über ihre Wangen, und ihr Gesicht wurde röter und röter, je lauter sie brüllte.

Devin verschwand Richtung Küche.

„Wo gehen Sie hin?“, rief Lucas ihr hinterher, beschämt von dem hohen Quietschen, das sich dabei in seine Stimme schlich.

„Ihre Fläschchen holen.“

„Aber …“ Das Baby wand sich in seinem Griff, doch er fürchtete sich davor, es näher an sich zu halten. Amelias Nase lief, und ihr Kinn war mit glänzendem Speichel beschmiert.

Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, Herrgott nochmal.

Plötzlich hörte sie auf zu heulen. Sie versteifte sich. Ihr Gesicht nahm einen verkniffenen Ausdruck an, und ein fürchterliches Grummeln ertönte in ihrem kleinen Körper. Bei dem Gestank, der darauf folgte, musste er sich fast übergeben. Er atmete flach durch den Mund und blickte sich hektisch nach einem Platz um, an dem er sie ablegen konnte.

Zum Glück kam Devin aus der Küche zurück.

„Braves Mädchen“, gurrte sie, während sie ihn wütend anstarrte und ihm das Baby wieder abnahm. Sie hielt es fest und zuckte angesichts des Gestanks nicht einmal zusammen.

Lucas trat einen großen Schritt zurück, bewunderte still Devins Standhaftigkeit.

„Brauchst du eine neue Windel, Süße?“, fragte sie das Baby.

Ausräucherung wäre eher das Mittel der Wahl, dachte er. Doch als Devin Amelia auf den Boden legte und nach einer blauen Windeltasche griff, war alles, woran er noch denken konnte, Flucht.

Er hechtete zu einem offen stehenden Fenster.

„Würden Sie ihr gern die Windel wechseln?“, fragte Devin mit zuckersüßer Stimme.

Lucas schluckte. Die Male, die ihn jemand sprachlos gemacht hatte, konnte er an den Fingern einer Hand abzählen.

„Da Sie das alleinige Sorgerecht wollen“, fuhr Devin fort, „sollten Sie vielleicht etwas Übung bekommen.“

„Sie wird ein Kindermädchen haben“, argumentierte er.

Devin zog Amelia das rosa Strampelhöschen aus und darunter kam eine weiße Windel zum Vorschein. „Sie haben nicht vor, ihre Windeln zu wechseln?“

Lucas wandte sich ab, blickte hinaus über den grünen Hang bis hin zum stillen Wasser des Puget Sounds. Am Steg von Devins Nachbar lag ein schnittiges Rennboot. Entlang der Küstenlinie zogen sich ein paar Dutzend Häuser mit gepflegten Gärten, die Hügel dahinter waren von Tannen bedeckt. Eigentlich war es hier wirklich schön.

„Lucas?“ Devins Stimme riss ihn aus seinen Betrachtungen.

„Ich denke nicht, dass das nötig sein wird“, sagte er. Es gab einen guten Grund für die Erfindung von Kindermädchen.

„Tolles Mädchen“, gurrte Devin, und Lucas wagte es, wieder ins Zimmer zu schauen, wo Amelia auf ihren pummeligen bloßen Füßen stand und sich an Devins Haaren festkrallte.

Devin packte die Wickelunterlage weg und reichte Amelia ein Fläschchen mit Saft. Das Baby setzte sich prompt auf seine neue Windel und steckte das Fläschchen in den Mund.

„Warum wollen Sie das Sorgerecht?“, fragte Devin, während sie aufstand, sich mit der Hand über die Rückseite strich und die von Amelia zerzausten Haare mit den Fingern glättete. Ihr T-Shirt war zerknittert und mehrere feuchte Flecken überzeugen die Vorderseite. Kein Wunder, dass sie einfache, zweckdienliche Kleidung bevorzugte. Er mochte sich kaum vorstellen, welche verheerenden Schäden Amelia auf Leinen und Seide anrichten würde.

Doch die einfache Kleidung konnte die umwerfende Gestalt darunter nicht verbergen. Sie war klein, etwas über einssechzig vielleicht. Dass sie keine Absätze trug, ließ sie noch kleiner erscheinen. Aber ihre Beine waren schlank und durchtrainiert, ihre Taille war schmal und die runden Brüste standen in perfekter Proportion zu allem anderen.

Er wusste nicht, was sie tat, um sich fit zu halten, aber es lohnte sich.

„Sie scheinen sich nicht besonders für Amelia zu interessieren“, fuhr Devin fort.

„Sie ist eine Demarco.“

„Und?“

„Und so habe ich eine Verantwortung …“

„Können Sie nicht wenigstens ehrlich sein?“

„Ich bin ehrlich.“ Er schuldete es seinem Bruder, für Amelias Sicherheit zu sorgen.

„Sie wollen ihre zehn Prozent von Pacific Robotics, Lucas, die Mehrheitsbeteiligung. Amelia als Person kümmert Sie doch kein bisschen.“

„Da irren Sie sich gewaltig.“

„Ich tue, was immer Sie für das Unternehmen wollen“, schwor sie. „Ich verspreche, mich nicht einzumischen.“

Er wünschte sich, er könnte ihr glauben. „Was wollte Steve?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

Lucas hob die Arme. „Ich weiß, was er gesagt hat.“ Er würde ihr einen Deal angeboten haben. Wenn sie die Vormundschaft über Amelia gewann, würde Steve ihr die Unterstützung seiner Expansionspläne nach Südamerika vergolden.

„Warum fragen Sie mich dann?“

„Ich wollte wissen, ob ich Ihnen vertrauen kann.“

„Sie lügen. Sie werden mir nie vertrauen. Sie wollten Informationen, die Sie gegen mich verwenden können.“ Sie stand dicht vor ihm.

Alles, was er gewollt hatte, waren Informationen, die er gegen Steve hätte verwenden können. „Ich sehe schon, das hier bringt uns nicht weiter.“

„Ich bin Ihnen weit voraus, Lucas. Ich weiß seit Wochen, dass wir uns nicht näherkommen werden.“

Er blickte in ihre kristallblauen Augen, konnte sich nicht dagegen wehren, ihre dunklen Wimpern zu bemerken, ihre geschwungenen Brauen, die zierliche Nase, ihre bogenförmigen Lippen und die sahnig glatte Haut. Sie war eine wunderschöne Frau. Ebenso war sie temperamentvoll und leidenschaftlich, was sie zu einer frustrierenden Gegnerin machte.

Aber er hatte schon zuvor frustrierende Gegner besiegt. Und er würde auch diesen Kampf gewinnen. Sie mochte wissen, wie man eine Windel wechselte, aber Amelia brauchte mehr als Umarmungen und einen sauberen Hintern. Sie war eine Demarco. Eines Tages würde sie einen bedeutenden Anteil eines Unternehmens kontrollieren, das Hunderte von Millionen von Dollar schwer war.

2. KAPITEL

Devin war mehr als zufrieden mit dem Anwalt, den Steve ihr für die Anhörung über das einstweilige Sorgerecht gestellt hatte. Der Mann brachte seine Punkte ebenso präzise wie eloquent vor, beschrieb Devins enge Beziehung zu Amelia. Wie sie schon bei deren Geburt anwesend gewesen war, dass Amelia bei ihr gelebt hatte, seit sie aus dem Krankenhaus gekommen war.

Er legte Aussagen von Freunden und Nachbarn vor, die bezeugten, dass Devin eine gute Mutter war, dass sie ein Kinderzimmer für Amelia eingerichtet und stets für deren Gesundheit und Wohlergehen gesorgt hatte.

Dagegen setzte er dann Lucas’ mangelnde Erfahrung in der Kindererziehung, seinen Plan, eine Nanny einzustellen, statt sich selbst um das Kind zu kümmern, sowie die Tatsache, dass er seit ihrer Geburt kaum Zeit mit Amelia verbracht hatte. Natürlich wäre die Sicherheit eines Kindes aus einer derart reichen Familie zu bedenken, gab er schließlich zu, aber es gäbe viele Möglichkeiten, für ihre Sicherheit zu sorgen.

Devin musste sich eingestehen, dass sie nie über die Gefahr einer Entführung nachgedacht hatte. Passierte so etwas überhaupt noch?

Ihrer Meinung nach hatte der Anwalt hervorragende Arbeit geleistet, sie war sicher gewesen, dass sie die Anhörung gewinnen würden. Doch dann, in der letzten Sekunde, hatte sich Lucas’ Anwalt an die Richterin gewandt.

Er räumte Devins enge Beziehung zu Amelia ein, sprach über die Seriosität ihres Berufes als Autorin von Selbsthilfebüchern, dann schlug er das vor, was er einen Kompromiss nannte: Beide, sie und Amelia, sollten vorübergehend im Anwesen der Demarcos einziehen. So könnte Amelia weiterhin in Devins Nähe bleiben und gleichzeitig die Sicherheit genießen, die nur die Demarco-Familie ihr geben konnte.

Lucas’ selbstgefälliger Gesichtsausdruck verriet Devin, dass er das alles von Anfang an geplant hatte.

Sie öffnete schon den Mund, um zu protestieren, aber sie wusste, dass es keinen Ausweg gab. Jeder Einwand, den sie vorbrächte, würde sie unvernünftig klingen lassen. Sie konnte die moralischen Vorteile, die sie Lucas gegenüber hatte, nicht aufs Spiel setzen, da dieselbe Richterin wie heute auch über die endgültige Vormundschaft entscheiden würde. Und allem Anschein nach schlug Lucas eine vernünftige Lösung vor.

„Ms Hartley?“, fragte die Richterin, während sie schon die Hand nach dem Hammer ausstreckte.

Devins Anwalt ergriff das Wort. „Wir können diese Unterbrechung von Amelias Alltagsroutine nicht akzeptieren. Sie hat bereits ihre Mutter verloren. Ms Hartleys Haus ist das einzige Heim, das sie je gekannt hat.“

Die Richterin blickte Devin an. „Sie sind Autorin? Sie arbeiten zu Hause?“

Devin hatte keine Wahl, sie musste nicken.

„Haben Sie noch weitere Kinder?“

Devin schüttelte den Kopf.

„Lehnen Sie es ab, einen Kompromiss zu schließen?“

Als nächstes würde die Richterin wissen wollen, warum sie die Gewährleistung von Amelias Sicherheit ablehnte. Devin kapitulierte und schüttelte den Kopf.

Die Richterin schlug mit dem Hammer auf ihr Pult. „Somit wird es beschlossen. Das vorläufige Sorgerecht geht an Ms Hartley, unter der Voraussetzung, dass sie und das Kind im Haus der Demarcos wohnen. Mr Demarco erhält das unbeaufsichtigte Umgangsrecht. Sir, ich gehe davon aus, dass Sie die nötigen Sicherheitsmaßnahmen veranlassen?“

„Selbstverständlich, Euer Ehren.“ Lucas nickte.

Der Anwalt beugte sich zu Devin. „Tut mir leid.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das konnten Sie unmöglich kommen sehen.“

„Lucas ist ein hervorragender Stratege.“

„Bei uns nennt man das hinterhältig“, spottete Devin.

„Bei uns auch.“ Er verstaute die Fallordner in seinem Aktenkoffer. „Aber es funktioniert.“

„Allerdings“, stimmte sie ihm zu. Und sie konnte nur sich selbst die Schuld geben. Sie hatte Lucas unterschätzt. Das würde nie wieder vorkommen.

„Devin?“ Lucas kam quer durch den Gerichtssaal zu ihr herüber, sein Schatten legte sich über sie.

„Du bist wirklich unglaublich“, sagte sie, während sie nach ihrer Tasche griff und den Stuhl zurückschob.

„Das hat man mir schon öfter gesagt.“

„Du hast mich in die Ecke gedrängt.“

„Ja, habe ich.“

„Du spielst nicht ehrlich.“

Er zwinkerte nicht einmal. „Nur wenn es wichtig ist.“

„Warum habe ich das Gefühl, dass es sehr wichtig ist?“

„Weil ich nur spiele, um zu gewinnen.“

„Das hier ist kein Spiel, Lucas.“ Es ging um die Zukunft eines kleinen Mädchens. Amelia war keine Schachfigur, die nach dem Belieben der Erwachsenen in ihrem Leben herumgeschubst werden konnte.

Er schwieg, und sein Blick wurde hart, als fände er ihre Offenheit anstößig. „Genau deswegen ist es wichtig.“ Er pochte mit den Fingerknöcheln auf die Tischplatte. „Wie lange brauchst du, um zu packen?“

Sie stand auf und wünschte sich, sie hätte sich für höhere Absätze entschieden. Er war gut über eins achtzig groß, und alles an ihm drückte Stärke und Macht aus.

„Du meinst, wie viele Tage?“, fragte sie sarkastisch und dachte eher an Wochen.

„Ich meinte, wie viele Stunden.“

Sie musterte ihn. Er scherzte nicht.

„Wenn du sagst ‚spring‘, dann fragen dich die Leute wohl nur ‚wie hoch‘?“

Er legte die Fingerspitzen aneinander. „Ich bemühe mich, ‚spring‘ nur zu sagen, wenn es absolut nötig ist.“

Sie ließ sich nicht einschüchtern. „Ich brauche eine Woche.“

„Kein Problem.“

Sie blinzelte überrascht.

„Dann nehme ich Amelia jetzt mit, und du kommst nach.“

„Mach dich nicht lächerlich.“

Lucas drehte sich zu ihrem Anwalt um, der den Austausch interessiert verfolgt hatte. „Bill? Gibt es eine Frist bis zum Inkrafttreten des Urteils?“

„Keine Frist“, sagte der mit einem bedauernden Blick zu ihr. „Das Urteil ist ab sofort rechtsgültig.“

„Wie lange brauchst du, um zu packen?“, fragte Lucas sie wieder.

Panisch suchte sie nach einer Erwiderung.

Dann ging es ihr auf, und sie entspannte erleichtert ihre Schultern. Der Mann bluffte. Anstatt seine Frage zu beantworten, fischte sie ihr Handy aus der Tasche und rief Lexi an.

Die nahm nach nur einem Klingeln ab. „Wie ist es gelaufen?“, fragte sie sofort.

„Wie geht es dir, Lexi?“

Es folgte eine verwirrte Pause. „Ähm, gut. Aber was zum Teufel ist passiert?“

„Das ist ein bisschen kompliziert.“

„Warum?“

„Kannst du Amelias Kindersitz aus dem Auto nehmen und ihre Windeltasche vorbereiten?“

„Klar.“

Devin klemmte das Handy zwischen Schulter und Ohr ein, wandte sich an Lucas. „Du hast doch einen Rücksitz in deinem Sportwagen, oder?“

Er starrte sie an.

„Lucas wird sie abholen.“

Lexis Stimme fiel zu einem dumpfen Grollen ab. „Wird er nicht. Sag mir, dass er das Sorgerecht nicht bekommen hat.“

„Nein.“ Devin blieb gelassenen. „Es geht nur um einen Besuch.“ Sorgsam beobachtete sie Lucas. Sie hatte seine Reaktion auf Amelias Weinen gesehen, seine Furcht und seinen Abscheu vor ihrer dreckigen Windel. Unter keinen Umständen, unter wirklichen gar keinen Umständen, würde dieser Mann sich in eine Situation bringen, in der er mit Amelia allein wäre.

Doch anstatt aufzugeben, schüttelte Lucas nur leicht den Kopf. Er gab eine Nummer in sein Handy ein. „Beauchamp Nanny Service?“ Er hielt Devins Blick fest, während er sprach. „Ich brauche innerhalb einer Stunde ein Kindermädchen.“

Devin fluchte leise.

„Wie bitte?“, fragte Lexi.

„Ich bin in einer Stunde zu Hause“, antwortete Devin.

„Was ist mit dem Kindersitz?“

„Das sage ich dir, sobald ich da bin.“ Sie beendete den Anruf.

„Ich rufe Sie gleich zurück“, sagte Lucas. Dann steckte er das Handy in seine Tasche und blickte sie erwartungsvoll an. „Also, wie lange brauchst du, um zu packen?“

Lucas beobachtete, wie zwei Hausangestellte die letzten Kisten von Devins und Amelias Besitz über die breite geschwungene Treppe hinauftrugen, die vom achteckigen Foyer des Demarco-Anwesens in die oberen Stockwerke führte.

„Hab dir gleich gesagt, dass du ihm nicht trauen darfst“, sagte Byron Phoenix und kam in das zwei Stockwerke hohe Foyer geschlendert.

„Ich habe ihm nie vertraut“, antwortete Lucas und wandte sich dem zweiten Ehemann seiner verstorbenen Mutter zu. Byron trug wie üblich Jeans und ein Westernhemd. Sein gut gepflegtes Haar war mit silbernen Strähnen durchsetzt. Er hatte einen Highball in der Hand – Cola mit irgendwas. Seine maßgefertigten Lederstiefel klickten auf dem gefliesten Boden.

„Er hat für ihre Anwälte geblecht?“ Byron blieb stehen, die Daumen in die Gürtelschlaufen gehakt, während er die Treppe hinaufblickte, dorthin, wo Devin und Amelia nebeneinanderliegende Zimmer mit einem gemeinsamen Bad bekommen hatten.

„Ich hätte es wissen müssen“, gab Lucas zu. Das immerhin erklärte, weshalb Steve nach Lake Westmire gefahren war und weshalb Devin zunächst geleugnet hatte, dass er dort gewesen war. „Wenigstens ist sie jetzt endlich zu Hause.“

„Aber auch diese Mama-Bärin Devin Hartley“, betonte Byron.

„Sie ist ein Problem“, gestand Lucas. Zwar hatte er heute gewonnen, doch Devin hatte noch nicht verloren. Er streifte Byrons Kristallglas mit einem Blick und beschloss, dass es Zeit für einen Drink war. Er ging durch den holzgetäfelten Flur in Richtung des großen offenen Wohnzimmers.

Byron heftete sich ihm an die Fersen. „Wie sieht dein nächster Schritt aus?

„Da sie mit den Anwälten jetzt gleichgezogen hat, werde ich mit ihrem größten Vorteil mir gegenüber gleichziehen.“

„Du willst also eine Perücke und eine Schürze anziehen?“

„Sehr witzig.“

Byron grinste. „Ja, dachte ich auch.“

„Amelia vergöttert sie.“ Also musste auch er Amelias Sympathie gewinnen.

Byrons amüsiertes Grinsen wurde noch breiter, während sie den sanft beleuchteten Raum betraten. „Lucas Demarco, Onkel des Jahres?“

„Wie schwierig kann das schon sein?“ Er schwieg kurz. „Ich meine, ich werde ein Kindermädchen für das unangenehme Zeug einstellen. Aber ich kann ihr Bücher vorlesen, ein Schloss mit ihr bauen oder Fangen spielen oder so was.“

„Das kleine Gör kann noch nicht mal laufen.“ Nachdenklich sah Byron ihn an. „Dir ist bewusst, dass Bernard und Botlow schon früher mit Pacific Robotics zu tun hatten, oder?“

„Ist mir klar“, sagte Lucas.

„Wenn du das anführen würdest, könnte das Gericht erklären, dass ein Interessenkonflikt besteht.“

„Oder man könnte mich als Quertreiber sehen, der versucht, Devins rechtliche Unterstützung zu untergraben.“

„Und der kleinen süßen Devin aus Mitleid Recht geben“, schlussfolgerte Byron.

„Die süße, junge Tante“, sinnierte Lucas laut vor sich hin, und Devins frische Mädchen-von-nebenan-Schönheit stand ihm klar vor Augen, während er sich zwei Fingerbreit Macallan Whiskey einschenkte. „Selbstständig und gerade eben so über die Runden kommend, in einem am Meer gelegenen Cottage, in einer ländlichen Gemeinde mit Haustieren und Picknicktischen. Bestimmt geht sie zu Bürgerversammlungen und backt Kekse für gute Zwecke. Und Amelia vergöttert sie. Nein, das letzte, was wir wollen, ist, sie zu einer noch sympathischeren armen Verwandten zu machen.“

„Eine sympathische arme Verwandte?“ Es war Devins erstaunlich scharf klingende Stimme. Aufrecht und mit selbstbewussten Schritten durchquerte sie den Raum. Sie trug ein loses T-Shirt und eng anliegende Leggins, dazu weiße Sportschuhe.

„Immerhin hast du mich nicht bedauernswert genannt“, sagte sie.

Byron fasste sich als Erster und trat vor, streckte eine Hand aus. „Byron Phoenix. Freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am.“

„Anwalt?“, fragte Devin und senkte misstrauisch den Blick, als sie ihm kurz die Hand schüttelte.

Byron lachte spöttisch auf. „Erweiterter Familienkreis.“

„Er war mit meiner Mutter verheiratet“, erklärte Lucas.

„Du hast einen Stiefvater?“ Devin war sichtlich überrascht.

Byron lachte herzlich.

„Ich war zweiundzwanzig, als sie geheiratet haben. Wir haben nicht Fangen gespielt.“

„Entschuldige, das wusste ich nicht“, sagte Devin.

„Ich hätte dir beibringen können, Stiere zu fangen“, bemerkte Byron.

„Ein Drink gefällig?“, fragte Lucas, sich seiner Manieren erinnernd.

„Nein danke.“ Sie spähte hinaus in den Garten. „Und ich brauche das Mitleid des Gerichts nicht. Ich werde dich in einem fairen Kampf besiegen. Gibt es da draußen irgendwo eine gute Strecke zum Joggen?“

„Hast du das gehört?“, fragte Lucas an Byron gerichtet. „Sie geht joggen. Die Frau scheint der Inbegriff aller Tugenden zu sein. Ich nehme an, du bist auch noch Vegetarierin und abstinent natürlich sowieso.“

Devin musterte ihn verächtlich. Dann schnappte sie sich sein Glas und nahm einen ordentlichen Schluck. „Ich bin kein Inbegriff von irgendwas“, sagte sie und gab ihm das Glas zurück. Ihre Stimme klang nur leicht belegt von dem unverdünnten Whiskey.

Byron konnte sein Lachen kaum zurückhalten. „Die Frau hat Feuer im Hintern. Dumm gelaufen, Lucas. Ein vertrocknetes Mauerblümchen hätte dir das Leben leichter gemacht.“

„Nach dem Joggen schlafe ich besser“, sagte Devin. „Und da ich den Luxus meines eigenen Bettes nicht habe und Amelia gewöhnlich gegen vier wach wird, würde ich gern eine kurze Runde drehen, wenn das okay für dich ist.“

„Eine der Haushälterinnen kann so lange bei Amelia bleiben“, bot Lucas an.

Devin kreuzte die Arme vor der Brust. „Ich überlasse meine Nichte doch nicht dem Personal.“

„Ich ziehe meine frühere Kritik zurück.“ Er musterte sie. „Du bist nicht der Inbegriff aller Tugenden, du bist eine Puristin.“

„Ich versuche nur zu überleben.“ Für einen Moment wirkte sie verletzlich.

Lucas spürte einen Anflug von Mitgefühl. Devins Schwester mochte das Herz seines Bruders gebrochen haben und Devin mochte Konrad für Monicas Tod verantwortlich machen, aber sie hatten beide einen schrecklichen Verlust erlitten.

Er leerte sein Glas. „Ich zeig’s dir.“

„Zeigst mir was?“

„Wo du joggen kannst.“

„Es reicht, wenn du mir die Richtung zeigst. Ich finde schon allein hin.“

Aber Lucas hatte sich entschieden. „Wir treffen uns am Pool. Unten, hinter der Küche.“

Devin wusste nicht, warum sie gewartet hatte. Auf dem Anwesen konnte sie schließlich nicht verloren gehen. Der riesige Garten war gut beleuchtet, und sie war ziemlich sicher, dass er auch eingezäunt war – und sie hatte bestimmt nicht vor, sich so weit vom Herrenhaus zu entfernen, dass sie es nicht mehr sehen konnte.

Unterwasserlichter brachten das klare Wasser im Pool zum Leuchten. Sie kam nicht umhin, die abgestuften Terrassen und Rasenflächen zu bewundern, die ihn umgaben.

„Bereit?“ Lukas’ Schritte erklangen auf den Holzstufen, die von einer Sonnenterrasse hinunter zum Pool führten. Er trug Sportschuhe, leichte schwarze Shorts und ein ärmelloses graues T-Shirt.

„Ich brauche keinen Babysitter“, stellte sie klar, während sie sich nach allen Kräften bemühte, seinen wohl definierten Bizeps und die breiten Schultern nicht anzustarren. Niemand hatte behauptet, dass die Demarco-Männer unattraktiv wären. Mit ihren dunklen Augen und den männlichen Gesichtszügen zierten Lucas und Konrad oft das Cover des Seattle Entrepreneur. Sein weltmännisch und sexy Image war es gewesen, das Monica zu Konrad hingezogen hatte.

Gerade mal fünf Minuten hatte sie gebraucht, um sich in ihn zu verlieben. Und obwohl sie später wütend auf sich selbst war, weil sie sich so leicht hatte verführen und täuschen lassen, und fuchsteufelswild auf Konrad, den Verführer, so wusste Devin doch, dass Monica nie aufgehört hatte, ihren Ehemann zu lieben.

„Wie weit willst du gehen?“, fragte Lucas.

Devin wünschte sich, sie hätte die Doppeldeutigkeit der Frage ignorieren können. Noch mehr wünschte sie sich, dass ihr Gesichtsausdruck sie nicht verraten hätte.

„Ich meine das Joggen“, sagte Lucas mit einem wissenden Grinsen.

„Ich weiß, was du gemeint hast.“

„Aber ich bin offen für andere Vorschläge …“

„Träum weiter.“

„Es sind doch deine Träume, offensichtlich.“

„Reiß dich zusammen. Drei Kilometer.“

„Mehr nicht?“

Zornig funkelte sie ihn an. „Also gut, acht.“ So würde sie zwar später ins Bett kommen, aber das war es wert, wenn sie Lucas damit bewies, dass sie kein Schwächling war.

Er zuckte nur mit den Schultern. „Hier lang.“ Er deutete auf einen Weg, der sich den Hügel hinunter nach Puget Sound schlängelte. Gleichzeitig winkte er zum Haus hinter ihm, was eine Art von Zeichen gewesen sein musste, denn sofort erstrahlten Lichter entlang des Weges. Sie erleuchteten den smaragdgrünen Rasen, volle Büsche und wohlduftende Blumenbeete.

Okay, sosehr sie die Demarcos hasste, sosehr sie es hasste, hier bleiben und um ihre Rechte für Amelia kämpfen zu müssen, sie musste doch zugeben, dass dies ein wunderschönes Anwesen war.

Devin startete in einem ruhigen Tempo.

Lucas lief ein Stückchen vor ihr, und sie beschleunigte, um aufzuholen. Er vergrößerte seine Schritte, damit er in Führung blieb, und sie verfluchte ihn leise. Der Angeber.

„Was ist das?“, fragte sie und deutete auf ein entferntes und nur spärlich beleuchtetes Gebäude auf einem Hügel. Zur Hälfte sprach Neugier aus ihr, die andere Hälfte wollte ihm schlicht beweisen, dass sie mit Leichtigkeit joggen und ein Gespräch führen konnte.

„Die Ställe“, sagte Lucas. „Reitest du?“

Sie schüttelte den Kopf. Reiten war nichts, was Mittelklassekinder lernten, die in der Stadt aufwuchsen.

„Dann probier es aus, solange du hier bist.“

„Ich hab nicht vor, so lang hier zu sein.“

Er streifte sie mit einem Blick, eine Brise vom Meer strich durch sein kurzes dunkles Haar. „Gibt es da etwas über den Gerichtstermin, was du weißt und ich nicht?“

„Ich hoffe, sie verlegen ihn vor.“

„Warum?“

Die Antwort war doch klar. „Damit Amelia und ich nach Hause können.“

„Und wenn ich gewinne?“ Seine Stimme klang sanft in der kühlen Nachtluft.

Sie warf den Kopf zurück, sie durfte nichts als Selbstvertrauen zeigen. „Das einzige, was für dich spricht, ist dein Geld.“

„Geld hilft.“

„Und es korrumpiert.“

Der Weg wand sich um eine Kurve, und sie begannen, leicht bergauf zu laufen. Devin atmete tief, entschlossen, das Tempo zu halten.

„Amelia hat jede Menge eigenes Geld“, betonte er.

„Ich vermute, das wird treuhänderisch verwaltet.“ Sie wollte nichts mit Amelias Vermögen zu tun haben.

„Stimmt. Vorläufig. Aber wer immer ihre Anteile von Pacific Robotics managen wird, bestimmt auch über ihr Geld. Und es wäre gut, wenn derjenige weiß, was er tut.“

„Ich kann einen Geschäftsführer einstellen.“

„So wie ich ein Kindermädchen anstellen kann.“

„Dir ist klar, wie die Lösung des Problems aussieht, oder?“

„Ich übernehme die Vormundschaft und stelle dich als Kindermädchen ein?“

Und Amelia wäre Lucas’ Launen und Kontrolle ausgesetzt? Niemals. „Ich übernehme die Vormundschaft und stelle dich als Geschäftsführer ein.“

„Nie im Leben.“ Lucas beschleunigte sein Tempo, als sie die Ställe erreichten. Das Bootshaus und die Anleger kamen weit unten an der Küste in Sicht.

Sie kämpfte, um Schritt zu halten.

Es gelang ihr, mit Lucas gleichzuziehen, aber er zog das Tempo weiter an. Sie holte wieder auf, und erneut beschleunigte er.

Ihr Atem ging unregelmäßig, und sie hatte längst jeden Anschein ihres üblichen Schritts aufgegeben. Alles, was sie vorwärtstrieb, waren Adrenalin und Frustration und der sinnlose Versuch, sich nicht von Lucas schlagen zu lassen.

„Du solltest vielleicht deine Kräfte schonen“, sinnierte Lucas. Der Typ klang nicht mal erschöpft.

„Mir geht’s gut“, keuchte sie.

Er drehte sich zu ihr um und joggte rückwärts weiter. Trotz der Erniedrigung, die sie fühlte, da ihm das so offensichtlich leicht fiel, war sie doch dankbar, dass sie das Tempo drosselten.

„Sei nicht dumm, Devin.“

Sie ließ ihren funkelnden Blick für sich sprechen.

„Das hier ist es nicht wert, sich umzubringen.“

„Warum … ist es … dir dann wichtig, wer gewinnt?“

Er zuckte mit den Schultern, grinste verlegen. „Es hat Spaß gemacht, dir bei dem Versuch zuzusehen.“

„Du hinterhältiger Fiesling.“

„Schuldig.“ Seine Augen verdunkelten sich. „Das solltest du im Gedächtnis behalten.“

Das Haus war jetzt nicht mehr weit. Die Poolterrasse wurde zu einer Fackel, die ihre müden Beinmuskeln anspornte.

Ihre Füße hämmerten auf den Boden ein.

Knapp hundert Meter noch.

Fünfzig.

Fünfundzwanzig.

Gott sei Dank.

Sie verlangsamte ihr Tempo bis zu einem gemächlichen Schritt, schnappte nach Luft und hielt Abstand zu Lucas in der Hoffnung, er würde nicht bemerken, wie geschafft sie war.

Er rannte noch immer, verlangsamte sein Tempo, und als er die Terrasse erreichte, spazierte er gemütlich.

Devin ließ sich Zeit, merkte erleichtert, wie ihre Lungen wieder zurück auf normal schalteten. Ihre Beine fühlten sich immer noch an wie aus Gummi, aber diese Schwäche war leichter zu verbergen.

Als sie sich Lucas näherte, warf er ihr eine Flasche mit gekühltem Wasser zu. Sie fing sie auf. Irgendwer musste sie hier draußen deponiert haben, während sie beim Joggen waren. Was dieser Mann doch für ein Leben führte.

Devin nahm einen tiefen, befriedigenden Schluck. Ihr Herzschlag beruhigte sich langsam, aber sie spürte, dass sie einen wirklich heftigen Muskelkater bekommen würde. Sie würde alles dafür geben, dass ein Wunder geschähe und Amelia bis sieben schlief.

3. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag gluckste Amelia vergnügt im Pool der Demarcos und kickte mit ihren kleinen Füßen im Wasser umher. In ihrem rot-weiß gestreiften Badeanzug sah sie hinreißend süß aus, und das Umherplanschen und Untertauchen gefiel ihr offenbar sehr.

„Möglicherweise habe ich eine Lösung“, sagte Lexi mit einem glücklichen Seufzer, während sie auf einer Luftmatratze am tiefen Ende des Pools auf und ab schaukelte. Sie trug einen türkisfarbenen Badeanzug, der ihre schlanke Figur betonte. Eine große Sonnenbrille bedeckte ihre Augen.

„Wie sieht deine Lösung aus?“, fragte Devin und lächelte, als sie Amelia ins Gesicht pustete. Das Baby atmete tief ein und kniff die Augen zusammen, dann tauchte Devin sie sanft unter Wasser.

„Lucas kann mich an ihrer Stelle adoptieren.“

„Eine großartige Idee“, sagte Devin trocken und hob die vergnügt strampelnde Amelia wieder aus dem Wasser.

„Er sieht sogar noch besser aus als Konrad“, seufzte Lexi.

„Meinst du?“ Sie nahm Amelias Patschehändchen in ihre und zog das Baby auf dem Bauch übers Wasser.

„Versuch gar nicht erst so zu tun, als ob du das nicht bemerkt hättest“, schalt Lexi sie, während sie sich zurücklehnte und wieder zum tiefen Ende des Pools paddelte.

„Ist mir nicht aufgefallen“, log Devin. „Ich war zu sehr damit beschäftigt, vor Gericht gegen ihn anzutreten.“

„Bedeutet ja nicht, dass es dich am Hinsehen hindert.“

„Es bedeutet, dass an dem Mann absolut nichts dran ist, das mir gefällt.“

„Mir gefällt sein Hintern“, neckte Lexi sie.

Devin drohte ihr spielerisch mit dem Zeigefinger. „Ist er nicht etwas zu jung für dich?“

„Vielleicht passe ich ja eher in Ihre Altersklasse“, klang eine Stimme ebenso affektiert wie amüsiert zu ihnen herab.

Byron stand am Rand des Pools, breitbeinig, die Arme vor der Brust verschränkt, während er die sonnenbadende Lexi offen anstarrte. Er trug ausgewaschene Jeans, Cowboystiefel und ein Jeanshemd, dessen Ärmel er aufgekrempelt hatte.

„Augen geradeaus, alter Mann“, sagte Lexi und maß ihn mit strengem Blick. „Ich bin nicht für Ihr optisches Entertainment hier.“

Byron schaute nicht weg.

Devin hob Amelia aus dem Wasser und drückte ihren kühlen kleinen Körper gegen ihre Brust. „Byron, das ist meine Freundin Lexi. Lexi, Byron ist Lucas’ … wie sage ich das? Verwitweter Stiefvater?“

„Ich denke, wir können ‚Freund‘ sagen“, antwortete Byron, der immer noch Lexi anstarrte.

Lexi stützte sich mit einem Ellbogen auf. „Haben Sie einen Grund, hier zu sein?“

Devin verschluckte sich an ihrem Lachen und hustete angesichts von Lexis Unverblümtheit.

„Ich denke schon, dass ich den habe.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit Devin zu. „Ich würde mich gern kurz mit dir unterhalten, junge Lady.“

Sie zögerte. „Über …?“

„Komm hoch, und ich erzähl’s dir.“

Sie blieb, wo sie war.

„Ich beiße nicht“, versicherte er mit einem breiten Grinsen.

Amelia war erschöpft, und sie würden ohnehin bald aus dem Wasser gehen müssen. Und Devin hatte das dumpfe Gefühl, dass Byron warten würde.

„Warum nicht?“, murmelte sie. Sie konnte es ebenso gut jetzt hinter sich bringen. Sie stieg aus dem Pool und wickelte Amelia in ein großes Handtuch, damit die Kleine nicht auskühlte.

Byron deutete auf einen Liegestuhl. Devin nahm sein Angebot an, streckte die Beine aus und bedeckte mit den Enden des Handtuchs ihren nackten Bauch und ihre Schenkel. Die Sonne wärmte ihre nassen Glieder und ihr schnell trocknendes Haar.

Byron ließ sich auf der Liege an der anderen Seite des niedrigen Tisches nieder. „Ich hab gehört, dass du Steve Foster kennengelernt hast.“

„Habe ich.“ Sie zupfte das Handtuch zurecht und vergewisserte sich, dass Amelias empfindliche Haut vor der Sonne geschützt war. Nach einem Moment der Stille blickte sie hoch und sah direkt in Byrons durchdringende haselnussbraune Augen. Um seinen Mund lag ein grimmiger Zug.

„Es gab da ein paar Schwierigkeiten zwischen den Jungs.“

Devin zuckte mit den Schultern. „Steve hilft mir. Lucas bekämpft mich. Sind das die Schwierigkeiten?“

„Da steckt mehr dahinter.“

„Alles andere geht mich nichts an.“

„Ich wäre bereit, darauf zu wetten, dass es genau das tut.“

Sie schüttelte den Kopf, während Lexi aus dem Pool stieg.

„Du bist die neueste Schachfigur in einer Fehde, die seit langer Zeit besteht.“

„Ich habe nicht die Absicht, die Schachfigur für irgendwen zu spielen.“ Die emotionalen und finanziellen Verwicklungen der Demarcos waren ihr wirklich egal.

„Welche Pläne hast du für das Endspiel?“ Byrons Blick verfolgte Lexi, die sich ein Handtuch umlegte und sich auf einer Liege ausstreckte. „Was versprichst du dir von dem Ganzen?“, fragte er Devin.

„Amelia“, antwortete sie.

Aus Byrons Blinzeln sprach pure Skepsis. „Und wie lautet deine Antwort, wenn ich dir verspreche, dass sie unter uns bleibt?“

„Amelia“, wiederholte sie.

Es blieb lange still.

„Und du denkst, der alte Steve kann dir dabei helfen.“

„Er ist der Einzige, der Hilfe angeboten hat“, sagte Lexi.

Byron starrte von Lexi zu Devin. „Und warum hat er das wohl getan?“

Sie senkte ihre Stimme, da Amelia gerade einnickte. „Das ist mir egal.“ Steves Anwälte gaben ihr wenigstens eine Chance gegen Lucas.

„Altruismus?“, mokierte sich Byron.

„Ein Konzept, mit dem Sie offensichtlich nicht vertraut sind“, gab Lexi zurück.

Byron ignorierte sie. „Er ist ein gerissener Schurke, Devin. Jetzt hilft er dir. Später wirst du ihm helfen. Wenn du verstehst, was ich meine.“

Sie blinzelte. „Hältst du mich für so dumm?“

Byron fuhr zurück, offensichtlich überrascht.

„Ich habe Steve nichts versprochen.“ Während sie Lucas ganz offen angeboten hatte, dass er Amelias Firmenanteile verwalten könne, wenn er ihr das Kind überließ, aber er vertraute ihr wohl nicht weit genug, um ihr zu glauben.

„Steve würde deinen letzten Cent stehlen, wenn er nur die Chance dazu hätte“, warnte Byron.

„Im Gegensatz zu Lucas?“

„Lucas spielt mit offenen Karten.“

Sie nickte. Lucas hatte offen gesagt, dass er ihr Amelia wegnehmen wollte. Ebenso offen hatte er zugegeben, dass sein Interesse an dem Baby rein finanzieller Natur war.

Sie hielt Amelia fester.

„Hör zu“, sagte Byron und setzte sich in seinem Liegestuhl auf.

„Nein, hören Sie mir zu“, unterbrach Lexi ihn. „Sie werden Devin nicht dazu überreden, auf ihre Anwälte zu verzichten.“

„Ich hatte keineswegs die Absicht …“

„Natürlich hatten Sie die. Genau darum ging es doch in dieser ganzen ‚Vertrau bloß nicht dem bösen Steve‘-Rede.“

„Ich möchte ihr nur nahe legen, vorsichtig zu sein.“

Lexi kreuzte die Arme vor der Brust. Mit einem Blick auf die schlafende Amelia senkte sie ihre Stimme. „Wir sind vorsichtig. Wir vertrauen niemandem … und das schließt Sie ein.“

Byron stand auf. Er schüttelte den Kopf und schnalzte mit der Zunge. „Man kann Steve nicht trauen.“

„Komisch“, sagte Lexi. „Genau das sagt Steve über den Rest der Familie auch.“

„Warum können Reiche nicht nett sein?“, fragte Lexi. „Wenn ich reich wäre, wäre ich trotzdem noch nett.“

„Das sollte mein nächstes Buch werden“, sinnierte Devin mit einem neuerlichen Anflug von schlechtem Gewissen, wenn sie ans Schreiben dachte. Sie war weit im Hintertreffen, und die Deadline rückte immer näher. „Nett und reich, die Kunst, beides gleichzeitig zu sein.“ Das klang gar nicht mal übel.

Lexi grinste. „Die wirklich Reichen brauchen deine Hilfe bestimmt.“

Devin verzog das Gesicht. „Leider hab ich keine Ahnung vom Reichsein.“

„Schau dir all das hier an.“ Lexi wies auf ihre Umgebung. „Gibt es einen besseren Ort für die Recherche?“

Devin blickte vom Pool zu den Tennisplätzen, vom privaten Anleger mit dem Bootshaus zu dem gigantischen Haus, in dem man eine Karte brauchte, um sich darin zurechtzufinden. Reicher als hier ging es wohl kaum noch. Und die Demarcos waren mit Sicherheit ein gutes Beispiel für die sogenannten „bösen Reichen“.

Ihre Lektorin wäre bestimmt nachsichtiger angesichts der verspäteten Abgabe, wenn sie eine neue Buchidee anzubieten hätte.

„Da kommt er schon“, sagte Lexi.

„Lucas?“ Devin widerstand dem Impuls, sich zu der Treppe hinter ihr umzudrehen.

Lexi lehnte sich zurück. „Vielleicht solltest du anfangen, dir Notizen zu machen.“

Devin musste lächeln, als Lucas sich über die Poolterrasse näherte. Sie fragte sich, wie er sich als Star in ihrem nächsten Buch fühlen würde.

Trotz der Wärme trug er einen Anzug und perfekt polierte Schuhe. Er blickte kurz zu Amelia und schien zu bemerken, dass sie schlief.

„Ich muss mit dir reden“, flüsterte er.

„Du kannst in normaler Lautstärke sprechen“, antwortete sie und ertappte sich dabei, wie sie über sein Leben und seine Welt spekulierte. „Nur bitte nicht schreien.“

„Okay.“ Er überzeugte sich davon, dass der Stuhl, den zuvor Byron belegt hatte, trocken war, bevor er sich setzte.

Lange betrachtete er Amelia. Dann blickte er Devin an, und auf seinem aristokratischen Gesicht zeichnete sich Unsicherheit ab. „Ich könnte sie … ähm, halten. Das heißt, wenn es dir nichts ausmacht.“

Sie grinste. „Du möchtest Amelia auf den Armen halten?“

„Ja. Sicher.“ Er nickte, sah Amelia dabei immer noch an, als könne sie jeden Augenblick explodieren.

„Warum?“

Seine grauen Augen wurden schmal. „Weil sie meine Nichte ist.“

Devin bewegte sich leicht, doch Amelia regte sich nicht. „Hast du schon mal ein Baby gehalten?“

„Nur das eine Mal“, gab er zu.

„Okay.“ Sie richtete sich behutsam auf.

Erst im letzten Moment fiel ihr ein, dass sie ohne Amelia in den Armen nur noch im Bikini dasitzen würde. Sie biss die Zähne zusammen und befahl sich selbst, sich zusammenzureißen. Lucas wäre ohnehin viel zu sehr damit beschäftigt, sich um Amelia zu sorgen. Ihm würde es kaum auffallen.

Sie stand auf und legte das Baby vorsichtig in seine Arme.

Sein Blick fiel auf ihren Brustansatz und blieb dort hängen.

Schnell richtete sie sich auf und trat zurück. Kurz erwog sie, quer über die Terrasse zu rennen und sich ein Handtuch zu schnappen. Aber das wäre zu auffällig.

Sie lehnte sich auf ihrer Liege zurück, gab vor, sich kein bisschen unwohl zu fühlen in nichts als dem Bikini.

Lexi saß still neben ihr, und Devin bemühte sich, nicht zu bemerken, wie gut Lucas mit dem Baby in den Armen aussah. Die schlafende Amelia schien seine kantigen Züge sanfter zu machen. Er wirkte beschützend statt schroff.

„Worüber wolltest du reden?“, fragte sie und hoffte, dass er nicht dort weitermachen wollte, wo Byron aufgehört hatte.

„Ein Kindermädchen.“ Lucas gesamte Aufmerksamkeit war auf Amelia gerichtet.

„Das hat keine Eile“, sagte sie. „Ich kann mich gut allein um sie kümmern.“

„Das ist mir klar“, gab er zu. „Aber möglicherweise wirst du nicht immer hier sein.“

Wütend starrte sie ihn an.

„Ist das eine Drohung?“, fragte Lexi.

Erst jetzt schien Lucas sie zu bemerken. „Ich habe nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass ich das Sorgerecht haben will.“

„Genau wie ich“, sagte Devin.

Lucas blickte ihr gleichmütig in die Augen. „Wenn das so ist, kannst du das Kindermädchen feuern. Wenn nicht, nun, ich hatte gedacht, du möchtest mir vielleicht bei der Auswahl behilflich sein.“ Er schwieg.

Ihr Gehirn weigerte sich schlicht, diesen schlimmsten aller Fälle anzunehmen. Aber es konnte dazu kommen. Und wenn es dazu kam und sie gehen musste … Schmerz ballte sich in ihrem Bauch zusammen, und sie musste sich beherrschen, um Amelia nicht aus Lucas’ Armen zu reißen.

Wenn es schon dazu kam, würde sie sich nicht besser fühlen, wenn sie wüsste, wer sich um Amelia kümmerte? Und wäre es nicht in ihrem Interesse, ein gutes Verhältnis zu dieser Person aufzubauen?

„Ich bin kein Monster“, sagte Lucas.

Lexi gab ein ungläubiges Geräusch von sich.

Lucas brachte sie mit einem Blick zum Verstummen. „Ich will ganz genau das Gleiche wie du, Devin.“

„Aus völlig anderen Gründen.“

Er seufzte. „Ich werde ein Kindermädchen aussuchen. Du kannst mir helfen oder nicht, das liegt ganz bei dir …“ Er schnappte entsetzt nach Luft.

Erschrocken fuhr sie auf. „Was ist?“

Lucas’ Blick war mörderisch. „Trägt dieses Kind eine Windel?“

Sie sollte nicht lachen. Sie durfte nicht lachen.

„Das ist ein Anzug von Brioni“, stöhnte Lucas mit zusammengebissenen Zähnen.

„Tut mir leid“, brachte sie heraus.

„Du hättest erwähnen können …“

„Hab ich vergessen“, gestand sie.

„Entschuldige bitte, wenn es mir schwerfällt, das zu glauben.“

„Ich hatte nicht die Absicht …“ Aber sie kämpfte schon wieder gegen das Lachen an. „Babys sind nun mal eine schmutzige Angelegenheit.“

„Ist das deine Vorstellung von Rache?“

„Das ist meine Vorstellung von dir als Onkel. Sie pinkeln, Lucas. Ebenso sabbern sie und spucken. Und sie …“

„Die Erfahrung habe ich schon gemacht“, grollte er.

„Nimm es wie ein Mann“, sagte Lexi trocken.

„Das ist ein Sechstausend-Dollar-Anzug“, blaffte er sie an.

Amelia schlug die Augen auf, warf einen Blick auf Lucas und heulte laut los.

Er versteifte sich. „Oh mein Gott, bei aller Liebe …“

Devin sprang von der Liege und rettete Amelia. Lucas’ Hemd, Hose und der untere Teil seines Jacketts waren dunkel vor Nässe.

Er starrte auf seinen Schoß. „Windeln wurden aus gutem Grund erfunden“, beklagte er sich.

„Unfälle passieren.“ Devin drückte die klamme, aber sich schnell beruhigende Amelia fest an ihre Brust.

Lucas’ wütendes Funkeln ließ sie wissen, dass er den Vorfall für alles Mögliche hielt, aber keineswegs für einen Unfall.

„Kindermädchen“, sagte Lucas und ließ den Stapel mit Lebensläufen neben Devin auf den Tisch fallen. Sie saß mit dem Laptop vor sich an einem Ende des langen Esstisches, von dem das Abendessen längst abgeräumt worden war. Nach dem Desaster am Nachmittag war ihm deutlicher als je zuvor geworden, dass sie sich organisieren mussten.

„Unfälle passieren“, wiederholte Devin, die offenbar ahnte, woher sein Unmut kam. Sie tippte kurz etwas und schloss den Laptop.

„Unfälle“, erwiderte er und setzte sich, „können vermieden werden.“

„Bist du immer so kontrollsüchtig?“ Ihr Blick streifte den Papierstapel.

„Ich bin einfach sehr gut organisiert.“ Er zog den obersten Lebenslauf zu sich heran und las. „Abschluss an der Königlichen Kindermädchen-Akademie in London, 1978.“

„Zu alt.“

„Ich habe jemanden mit Erfahrung verlangt.“

Devin schüttelte den Kopf. „Nicht so viel Erfahrung. Amelia wird bald anfangen zu laufen, und Kleinkinder sind voller Energie.“

„Wir suchen ein Kindermädchen, keine Spielgefährtin.“

„Von einem guten Kindermädchen erwarte ich, dass es viel mit Amelia spielt.“

„Und ich erwarte, dass es sich mit einem Wickeltisch auskennt.“

„Komm drüber weg, Lucas.“

„Ich bin drüber weg.“

„Sicher“, murmelte Devin.

Nun, man sollte ihm seinen Frust vergeben können. Amelia hatte sehr süß und harmlos ausgesehen, wie sie da auf Devins Schoß geschlafen hatte, und nicht wie eine tickende Zeitbombe.

Er las weiter. „Es heißt hier, dass sie ordentlich ist, gut organisiert und dass sie – basierend auf ihrer Tagesablaufvorlage – einen maßgeschneiderten Zeitplan aufstellen wird, der sich unserem Lebensstil anpasst.“

„Tagesablaufvorlage?“ Unglauben schwang in Devins Stimme mit.

Er blickte sie an. „Was ist?“

„Es gibt keine Tagesablaufvorlage für die Erziehung von Babys. Jedes Baby ist einzigartig.“

„Ich bin mir sicher, damit meint sie Mahlzeiten, Schlafenszeiten, Spaziergänge und all so was.“

„Babys sollten schlafen, wenn sie müde sind, und essen, wenn sie Hunger haben.“

Lucas blinzelte. „Machst du Witze?“

„Sicher nicht. Der Tagesablauf sollte sich in den ersten Jahren nach dem Kind richten.“

Er schwieg und kniff die Augen zusammen. „Du treibst Spielchen mit mir, oder?“

Sie riss ihm den Lebenslauf aus den Händen und knallte ihn mit der Rückseite nach oben auf den Tisch. „Die Nächste.“

„Dem Kind die Kontrolle überlassen? Meine Güte, Devin, es ist ein Baby!“

Sie nahm den nächsten Lebenslauf vom Stapel. „Zeugnis für frühkindliche Erziehung vom Boise College.“

„In Idaho?“

„Wird innerhalb weit gefasster Grenzen ein positives und förderndes Umfeld schaffen, das die Individualität und Kreativität jedes Kindes respektiert.“

„Ist das ein Code für verzogene Gören mit schlechten Manieren?“

„Es ist ein Code für Liebenswürdigkeit und Einfühlungsvermögen.“

Lucas entriss ihr den Lebenslauf. „Die Nächste.“

„Hey!“

„Wenn du ein Vetorecht hast, hab ich das auch.“

Devin presste die Lippen zusammen.

„Sollen wir den Stapel aufteilen?“, fragte er. Vielleicht konnten sie die Sache vereinfachen, wenn sie nur die Lebensläufe derjenigen miteinander verglichen, die sie jeweils akzeptabel fanden.

„Können wir das morgen machen?“

Lucas blickte auf seine Uhr. Halb zehn. „Was passt dir nicht an jetzt?“

„Ich bin müde.“

Er verdrehte die Augen. „Vom Schwimmen im Pool und Herumliegen in der Sonne?“

Sie nahm die Laptoptasche vom Stuhl neben sich und zog den Reißverschluss auf. „Diese Eisteegläser waren unheimlich schwer.“

Ihr Scherz überraschte ihn. „Ich würde das hier gern erledigen“, erklärte er.

„Schau.“ Sie seufzte. „Für dich mag es ja noch früh am Abend sein, aber ich hatte die letzten drei Monate gerade mal sechs Stunden Schlaf pro Nacht, und das auch nur abschnittsweise. Ich bin müde.“ Sie wies auf den Laptop. „Und ich habe eine Deadline. Ich würde gern noch joggen gehen, ein kurzes Bad nehmen und mein Bestes versuchen, meine Gehirnzellen aufzufrischen, bevor Amelia wieder aufwacht.“

Devin stopfte den Laptop in die Tasche und stand auf. Er erhob sich mit ihr. Das Licht des Kronleuchters fiel auf ihr Gesicht, und zum ersten Mal bemerkte er die dunklen Ringe unter ihren Augen.

Bislang hatten ihre saphirblauen Augen ihn davon abgelenkt. Das Blau darin strahlte, wenn sie Amelia ansah, funkelte, wenn sie wütend war, und wurde kristallklar, wenn sie ein Problem durchdachte oder ihm eine clevere Retourkutsche verpasste.

Aber jetzt schienen sie verblasst, wie ein dunstiger Himmel an einem Sommertag im Süden.

„Geht es dir gut?“, fragte er automatisch.

„Ich bin in Ordnung. Nur müde.“

„Sicher, dass du noch joggen willst?“ Er erwog, ihr anzubieten, sie wieder zu begleiten. Aber er hatte sich das letzte Mal ziemlich schuftig aufgeführt. Er war sich nicht sicher, was er hatte beweisen wollen. Dass er längere und muskulösere Beine hatte?

„Sicher“, antwortete sie.

„Weißt du“, er konnte sich einfach nicht zurückhalten, „sobald wir ein Kindermädchen finden, wirst du mehr Schlaf bekommen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde schloss sie die Augen, und ihre Schultern sanken herab. Er musste den Impuls unterdrücken, sie in den Arm zu nehmen und festzuhalten.

„Ich hab mich geirrt, als ich behauptet habe, dass du kontrollsüchtig bist“, sagte sie leise.

Machten sie etwa Fortschritte? Hoffnung keimte in ihm auf.

„Du bist nicht kontrollsüchtig. Du bist wahnsinnig zielorientiert“, fügte sie hinzu.

Bei ihr klang das wie ein Makel.

„Es hat nur den Anschein von Kontrolle“, fuhr sie fort, „weil du versuchst, den Rest der Welt mitzuziehen.“

„Manchmal hat die Welt das nötig.“

Devin zum Beispiel. Sie konnte heute Nacht eine zusätzliche Stunde schlafen oder sich mit ihm auf ein Kindermädchen einigen und in Zukunft jede Nacht ruhig schlafen. Da lag die Lösung doch klar auf der Hand.

„Manchmal musst du dir eine Pause gönnen, einfach den Duft der Rosen genießen“, gab sie zurück.

„Die blühen erst im Juli“, erwiderte er.

Devin ließ ein schmales Lächeln sehen, obwohl sie den Kopf schüttelte. Dann griff sie nach der Tasche, und Lucas streckte unwillkürlich den Arm aus, um sie ihr abzunehmen, und streifte dabei ihre Schulter.

Die Berührung war elektrisch, und er zuckte reflexartig zurück. Die Bewegung führte dazu, dass sich sein Oberschenkel an ihren drückte, und eine kraftvolle Erregung durchströmte ihn.

Was war nur mit ihm los?

Er atmete tief ein, nahm die Laptoptasche und trat zurück. Ein Verlangen nach Devin? Absolut nicht. Nicht mal annähernd. Niemals.

Devins Schulter und ihr Schenkel zitterten immer noch von der kurzen Berührung. War das wirklich das erste Mal gewesen, dass er sie berührt hatte? Das allererste Mal?

Sosehr sie auch grübelte, sie konnte sich an kein anderes Mal erinnern. Und offensichtlich hätte sich das Ereignis ihr bis ins Mark eingebrannt.

„Du brauchst einen ruhigen Ort, an dem du konzentriert arbeiten kannst“, sagte Lucas. „Ich zeig dir die Bibliothek.“

„Wenn Amelia erst einmal schläft …“

Er lehnte sich gegen den Tisch. „Du hast eine Deadline.“

„Die hab ich.“

„Dann lass das Kindermädchen auf Amelia aufpassen, während du …“

„Versuchst du, mich von Amelia fernzuhalten?“

In deutlich sichtbarem Schock zog er die Augenbrauen hoch. „Nein.“

Sie war geneigt, ihm zu glauben. „Was dann?“ Was kümmerte ihn ihre Deadline?

„Ich biete dir einen Platz zum Arbeiten an.“

Sie musterte ihn, den angespannten Mund, die kühlen schiefergrauen Augen, die beeindruckenden dunklen Brauen. „Du bist nett zu mir“, beschwerte sie sich.

„Und?“

„Das entspricht nicht deinem Charakter. Und ich versuche herauszufinden, was du bezweckst.“

„Ich bin kein Monster, Devin.“

Der Klang ihres Namens ließ ihre Brust eng werden. „Aber du bist ziemlich kaltblütig.“

Stille folgte ihren Worten.

Dann stieß Lucas sich vom Tisch ab. Er ging einen Schritt auf sie zu und einen weiteren und noch einen. Erkenntnis leuchtete in seinen Augen auf. „Devin“, wisperte er. „Im Moment fühle ich mich nicht mal einen Hauch kaltblütig.“

Sie hob das Kinn und sah ihn an. Selbst wenn ihr Leben davon abhinge, eine Erwiderung auf seine Worte fiel ihr nicht ein.

Er roch wie eine frische Meeresbrise. Seine Wangen waren glatt rasiert, und in seinen grauen Augen tanzten silberne Funken. Seine Lippen wirkten mit einem Mal ganz sanft, und sie konnte ihren Blick nicht von ihnen lösen.

„Was tust du da?“, brachte sie schließlich heraus. Sie befahl ihren Beinen, sich zu bewegen, den Raum zu verlassen, zu fliehen, aber sie gehorchten ihr nicht.

„Ich wünschte, ich wüsste es.“

Er strich über ihr Kinn. Sein Atem war sanft und süß, als er den Kopf zur Seite neigte.

„Das dürfen wir nicht“, murmelte sie.

Es gab keinen Zweifel an seinen Absichten. Aber schon fühlte sie, wie sie sich ihm entgegenstreckte. Ihr wurde heiß. Sie schloss die Augen. Dann berührten seine Lippen ihre.

Er schlang einen Arm um sie, zog sie an sich, drückte sie eng gegen seine Brust.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich. Ihr Körper reagierte sofort auf ihn. Sie umschlang seine Schultern und neigte den Kopf zur Seite. Sie öffnete die Lippen, ihre Zunge verirrte sich in seinen Mund.

Eine Ewigkeit später, als das Blut in ihrem Kopf rauschte und ihr gesamter Körper vor Erregung brannte, brach Lucas den Kuss plötzlich ab. Sein Atem ging schwer und laut, und sie hätte schwören können, sein Herz ebenso heftig schlagen zu hören wie ihres.

„Wie sich herausstellt“, keuchte sie, umklammerte fest ihre Oberarme und trat etwas zurück, „können wir.“

Scham durchströmte sie.

Sie biss sich auf ihre heiße Unterlippe und brachte ihr kurzes Haar mit den Fingern in Ordnung, beschämt, dass sie sich von ihm hatte küssen lassen, dass sie ihn geküsst hatte, mit Hingabe geküsst hatte.

Es wäre schlimm genug gewesen, wenn es ihr nicht gefallen hätte. Aber, oh je, wie es ihr gefallen hatte! Sie kämpfte darum, ihre Hormone wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Das war falsch.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das war dumm. Wir werden das nicht noch einmal tun.“

Das letzte, was sie riskieren konnten, war, einander bei jeder Gelegenheit in den Armen zu liegen, sich zu küssen, sich in Leidenschaft zu verlieren, während sie um das Sorgerecht für ein kleines Mädchen kämpften.

Es war wichtig, dass sie sich da einig waren.

Er reagierte nicht.

„Lucas“, sagte sie.

Er sah sie an. „Was? Willst du, dass ich lüge?“

4. KAPITEL

Gleich am Morgen war Devin aus dem Herrenhaus in ihr Cottage geflüchtet. Und als Lexi einen Segeltörn vorschlug, hatte sie sofort zugestimmt. Je länger sie Lucas nicht über den Weg lief, desto besser.

Draußen auf dem Wasser hockte Amelia zwischen Devins Beinen und hüpfte in ihrem kleinen Badeanzug und dem Bademantel fröhlich auf dem Trampolindeck des Katamarans herum. Sie versuchte, das kalte Wasser zu fangen, das durch den grobmaschigen Stoff heraufspritzte, und kicherte, wenn es zwischen ihren kleinen Fingern verschwand.

„Definiere Kuss“, sagte Lexi, während sie das Hauptsegel mit geübten Händen neu ausrichtete und sie weiter hinaus aufs Meer glitten.

„Ein richtiger Kuss“, sagte Devin.

„Mit Umarmung?“, fragte Lexi.

„Ja“, gab sie zu.

„Fummeln?“

„Nein.“

„Aber der Kuss war gut?“, beharrte Lexi.

„Der Kuss war fantastisch“, bestätigte sie seufzend. Wie auch immer es um seine moralischen Ansichten stand, wie auch immer er sich aufführte, Lucas Demarco wusste, wie man eine Frau küsste.

Sie verdrehte eines der Gurtbänder an Amelias Rettungsweste und ließ es wieder los. „Aber warum hat er mich geküsst?“ Die Frage hatte sie die ganze Nacht lang gequält.

„Manche Männer brauchen keinen Grund“, spekulierte Lexi. „Und wenn es zum Sex kommt, werden sie von ihren Urinstinkten gesteuert.“

„Erstens: Es war kein Sex. Zweitens: Lucas handelt nicht ohne Grund.“ Und bestimmt überließ er keinem Urinstinkt die Kontrolle. „Er geht logisch vor, durch und durch organisiert und zwanghaft zielorientiert. Alles, was er tut, hat einen Grund.“

„Hältst du es für klug, in dieser Situation auch noch paranoid zu werden?“ Lexi drehte hart an der Ruderpinne.

Das Boot kippte zur Seite. Devin sicherte sich an einem der Haltegriffe und hielt Amelia fest. „Es ist keine Paranoia, wenn jemand wirklich hinter dir her ist.“

Lexi nickte.

Devin setzte ihr weißes Baseballcap auf. „Ich werde nicht rumsitzen und auf seinen nächsten Zug warten. Wenn ich immer nur reagiere, verliere ich. Wie bei der Anhörung. Er hatte einen Plan. Ich nicht. Und das ist mich teuer zu stehen gekommen.“

Lexi lockerte das Segel. „Was willst du tun?“

„Einen Plan aufstellen“, verkündete Devin.

„Sehr witzig, Sherlock. Was für einen Plan?“

Er musste undurchschaubar und brillant sein, doch je simpler, desto besser. Sie musste Lucas ausmanövrieren, ohne dass er es kommen sah.

„Du könntest ihn noch mal küssen“, schlug Lexi vor.

„Was Besseres fällt dir nicht ein?“

„Damit würdest du den Spieß umdrehen. Du bist eine umwerfende Frau.“

Das konnte sie unmöglich durchziehen. „Ich bin nicht gerade ein männermordender Vamp.“

Lexi grinste. „Könntest du aber sein. Ich würde dir ein Kleid leihen. Wir kümmern uns zusammen um dein Make-up, verpassen dir ein Paar Schlaf-mit-mir-High-Heels und verwuscheln deine Haare.“

Devin kicherte. „Und dann?“

„Und dann ist er Wachs in deinen Händen.“

„Und …?“

„Ein bisschen Bettgeflüster. Und du erfährst alle seine Geheimnisse.“

Devin spritzte Wasser auf Lexi. „Ich werde nicht mit ihm schlafen.“

„Natürlich nicht. Du ziehst nur sexy Klamotten an, wirfst ihm ein paar Komm-her-Blicke zu. Wenn du etwas Nützliches über Konrad erfährst – oder über Lucas – kannst du es vor Gericht nutzen.“

Lexi lehnte sich im auffrischenden Wind weit zurück, um das Boot in der Balance zu halten. Devin fasste Amelia fester und verlagerte ihr Gewicht. Das Segel schlug laut hin und her.

„Könnte funktionieren“, rief sie zu Lexi hinüber. „Wenn ich einen Beweis dafür finde, dass es Lucas und Konrad bei Amelia nur um das Erbe ging, kann ich gewinnen.“

Lexi verlangsamte das Tempo des Bootes, als sie sich dem Ufer näherten. „Und wenn er schon jetzt auf der sexuellen Ebene nur mit dir spielt?“

„Dann wiege ich ihn in falscher Sicherheit.“ Sie hatte keine Angst. Na gut, der Gedanke, Sexspielchen mit Lucas zu spielen, schüchterte sie vielleicht ein wenig ein. Aber es war für eine gute Sache, und sie musste einfach nur einen kühlen Kopf bewahren.

Lexi richtete das Boot heimwärts aus. „Du solltest auch das Haus durchsuchen.“

Devin nickte. „Wenn er nicht schlau genug ist, die Beweise zu verstecken, verdient er es, erwischt zu werden.“

„Was glaubst du, was wirst du finden?“

„Keine Ahnung.“

„Sieht aus, als bekämen wir Gesellschaft.“ Lexi deutete zum Strand.

„Nicht Lucas.“ Trotz ihrer Worte war sie noch lange nicht bereit, ihre Pläne in die Tat umzusetzen – oder ihn schon wiederzusehen.

„Es ist Steve.“ Lexi richtete den Katamaran auf den Strand aus.

Als sie sich dem Ufer näherten, band Devin Amelias Sicherheitsleine los und drückte die Kleine fest gegen ihre Hüfte, bevor sie absprang und auf sandigem Grund landete. Er war schlüpfrig unter ihren Füßen, aber sie behielt das Gleichgewicht und watete neben dem Boot her an Land.

Sie packte die Bugleine mit ihrer freien Hand, doch sie hätte sich nicht sorgen müssen. Lexi landete das Boot profimäßig an und sprang von Bord.

„Sah aus, als hättet ihr Spaß gehabt da draußen“, bemerkte Steve und nahm Amelia sanft aus Devins Armen. Er hielt sie in die Höhe und erzählte ihr irgendwelchen Unsinn.

Das Baby strahlte ihn an, gab ein paar gurrende Laute von sich und griff nach seiner Nase. Steve bettete es trotz der sperrigen Rettungsweste und allem auf seine Schulter, und Devin kam nicht umhin, seinen mühelosen Umgang mit Amelia mit dem ungeschickten von Lucas zu vergleichen.

„Ich dachte, du könntest etwas Hilfe brauchen“, sagte Steve.

Sie legte ihre Rettungsweste ab und nahm Amelia aus seinen Armen, um sie von ihrer Weste zu befreien. „Wobei?“

„Ich dachte, du würdest ein paar mehr Sachen aus deinem Haus holen. Für das Baby. Vielleicht auch für dich.“

„Woher hast du gewusst, dass ich hier bin?“ Es war beunruhigend, dass er einfach so aus dem Nichts aufgetaucht war.

„Er hat die Angestellten ausgehorcht“, ertönte unerwartet Lucas’ Stimme.

Überrascht blickte Devin auf und sah ihn über den Strand näherkommen. Er hatte die Schuhe ausgezogen, die Hosenbeine aufgerollt und das Jackett über einen Arm gelegt. „Er hat dich ausspioniert.“

„Und was ist mit dir?“, forderte Steve ihn heraus.

„Es sind meine Angestellten“, gab Lucas zurück.

„Ich brauche keine Umzugshilfe“, beendete sie ihr Gespräch mit Steve.

Dann wandte sie sich an Lucas. „Und du, du hast auch keinen Grund, hier zu sein.“ Sie war nicht gerade verrückt danach, dass die Demarcos in ihr Zuhause einfielen.

„Ich wollte nur sicherstellen, dass du zurückkommst.“ Er blickte ihr in die Augen. Ganz offensichtlich wusste er, wie sehr der Kuss sie aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, und dass sie deswegen hierher geflüchtet war.

Tja, Überraschung: Sie war drüber weg, und sie würde seine Attraktivität ab jetzt ignorieren. Er war das Objekt ihrer Nachforschungen und mehr nicht.

„Natürlich komme ich zurück“, sagte sie leichthin, rückte Amelias kleinen Sonnenhut zurecht und strich über ihr flaumiges Haar.

Trotzdem spürte sie Lucas’ Blick. Aber sie versicherte sich, dass er unmöglich wissen konnte, was in ihrem Kopf vorging.

„Du hättest mir sagen sollen, wohin du gehst.“

„Bin ich jetzt deine Gefangene?“ Die Worte waren aus ihrem Mund, bevor sie sie zurückhalten konnte.

„Du unterstehst einer gerichtlichen Anordnung.“

Sie musterte ihn. Würde er das hier gegen sie verwenden? Hatte er sie gemeldet, ihr unterstellt, dass sie Amelia unrechtmäßig vom Anwesen der Demarcos entfernte?

Sie ging auf ihn zu, sprach leise und drohend. „Was hast du getan?“

„Verdammt!“, schrie Lexi hinter ihr auf, und Lucas rannte unverzüglich los.

Devin fuhr herum, sah, wie er sein Jackett fallen ließ und ins Wasser stürmte, dem Katamaran hinterher. Der Wind hatte aufgefrischt, und das Boot war vom Strand zurück ins Wasser geglitten. Die Brise füllte das Hauptsegel, und das Boot steuerte hinaus auf den Sund.

Auch Lexi rannte los, doch Lucas war schneller. Als das Wasser ihm bis zur Taille ging, stürzte er sich hinein, schwamm kraftvoll durch die Wellen und griff nach einer Achterleine.

Lexi stand brusttief im Wasser. Steve war immer noch am Ufer. Und sie hielten alle drei den Atem an, während Lucas sich an dem Seil entlanghangelte. Er packte einen Griff auf dem Ponton und zog sich, vollkommen durchnässt, auf das schneller werdende Boot.

„Ich kann nicht glauben, dass er es erwischt hat“, entfuhr es Lexi. „Das war einfach nur bescheuert“, fluchte sie, und ihr Gesichtsausdruck verriet Devin, dass sie sich unnötig hatte ablenken lassen.

„Muss eine plötzliche Windbö gewesen sein“, sagte sie tröstend. Sie beobachtete Lucas, der die Kontrolle über den Katamaran gewann. Er duckte sich unter dem Baum hindurch, während er gegen den Wind kreuzte, eine Wende vorbereitete.

„Kann er segeln?“, fragte Lexi.

Steve nickte, seine Lippen waren zu einer grimmigen Linie zusammengepresst. In seinen braunen Augen lag eine Kälte, die Devin zuvor noch nie gesehen hatte.

Sie hob Amelia auf ihre andere Hüfte und konzentrierte sich auf Lucas, der mit dem Boot vor der untergehenden Sonne einen weiten Bogen beschrieb. Als er gedreht hatte, kam er in schnellem Tempo herein, bis er den Katamaran wieder auf dem weichen Sand absetzte. Sofort griff Lexi nach einem der Pontons. Lucas sprang vom Boot und griff nach dem anderen. Gemeinsamen zogen sie das Boot zu einem sicheren Liegeplatz auf dem Strand.

Lexi holte das Segel ein.

„Danke“, rief sie Lucas zu, während sie arbeitete.

Lucas betrachtete seine triefnasse Kleidung und dann das Jackett, das halb im Wasser lag und von den Wellen über den Sand gerollt wurde.

Devin kam in den Sinn, dass sie es vielleicht hätte retten sollen. Ups.

Er hob es auf. „Scheint, als könnte ich keinen Anzug trocken halten, wenn ihr in der Nähe seid.“

Sie konnte nicht sagen, ob er verärgert war oder einen Scherz gemacht hatte.

Lexi hatte angeboten, Lucas eine Jogginghose und ein T-Shirt zu leihen, die ihrem ältesten Sohn gehört hatten. So stand er also unter Devins winziger Dusche und spülte das Meerwasser und den Sand ab, während der Duschvorhang jedes Mal, wenn er sich bewegte, an seiner Haut klebte, und er dagegen ankämpfte, sich beständig die Schienbeine an den steilen Seitenwänden der schmalen Badewanne zu stoßen. Die Wassertemperatur wurde vom Zufall bestimmt, und der Wasserdruck war kläglich.

Wie konnte Devin das Tag für Tag ertragen?

Endlich sauber, drehte er die quietschenden Wasserhähne zu und zog den Duschvorhang auf, der laut an der gebogenen Metallschiene entlangschabte. Die Handtücher waren klein und mit einem pinken Rosenmuster versehen. Als er sich die Haare abtrocknete, erhaschte er einen Blick auf sich selbst im beschlagenen Spiegel, und musste angesichts der Rosen auf seinem Kopf grinsen.

Zum Glück war die Jogginghose schwarz. Er quälte sich in das etwas zu enge graue T-Shirt und stieß mit dem Ellbogen eine Tube mit Handcreme um und schlug sich den Kopf an einer tiefhängenden Lampe.

Da er schon beim letzten Mal seine Lektion in Sachen Baby aufwecken gelernt hatte, öffnete er behutsam die alte Badezimmertür und trat leise auf den Flur hinaus.

Im Haus war es still, aber er konnte Devin draußen auf der Terrasse hören. Durch die Fliegengittertür drang der Duft von Holzkohle und brutzelnden Burgern ins Wohnzimmer.

Die Sonne war untergegangen, während er geduscht hatte. Der Sund lag dunkel da, abgesehen von dem Licht der wenigen Häuser entlang des Ufers. Der Mond stand niedrig am Himmel und war zu drei Vierteln voll. Rote, blaue und grüne Plastiklampions hingen rund um die Terrasse und tauchten die Szenerie in ein warmes, fröhliches Licht.

Als er die klassische Hinterhofszene betrachtete, stahl sich ein Lächeln auf Lucas’ Lippen, doch dann erblickte er Devin und wurde schlagartig ernst. Sie stand am Grill, einen Bratenheber in der Hand, und beobachtete, wie die Flammen die Burger rösteten. Ihre Füße waren nackt, ihre Beine lang und gebräunt, sie trug zitronengelbe Shorts und ein weißes Trägerhemd, das ihre glatten goldfarbenen Schultern betonte.

Sie wandte ihm ihr Profil zu. Ihr feines, kurzes Haar fiel ihr sanft über die Ohren und schmiegte sich in ihren Nacken. Sie war auf eine grazile Weise schön, und sofort erinnerte er sich daran, wie er diese sinnlichen Lippen geküsst hatte.

Warum er das zugelassen hatte, wusste er nicht. Es war leichtsinnig gewesen – und gefährlich.

Sie drehte sich um und entdeckte ihn.

„Alles trocken?“, rief sie ihm zu.

Er trat an die Tür. „Alles trocken“, bestätigte er.

Sie musterte ihn von oben bis unten. „Wer braucht schon einen Sechstausend-Dollar-Anzug?“

Scherzend breitete er die Arme aus. „Ich vielleicht?“

„Ja, du.“ Sie schwieg. „Überraschenderweise.“

„He, ich kann mich gut in die Niederungen des gemeinen Volkes begeben.“ Er konnte sich allerdings nicht daran erinnern, wann er das zum letzten Mal getan hatte. Seinen letzten Hamburger hatte er vermutlich im Sommercamp gegessen, als er noch in die Grundschule ging. Er war eben mehr der Steak-Typ.

„Klar.“ Sie nickte. „Ich wette, du begibst dich ständig in irgendwelche Niederungen.“

Statt zu antworten, trat er zu ihr hinaus.

„Möchtest du Wein?“, fragte sie.

„Klingt toll.“

Sie deutete mit dem Bratenheber. „Auf dem Tresen gleich neben dem Kühlschrank. Bring mir auch ein Glas, ja?“

„Natürlich.“ Ihm gefiel die entspannte Devin.

Nachdem er in der Küche einige Zeit damit verbracht hatte, eine Flasche zu suchen, wurde ihm klar, dass Devin den Karton mit dem Plastikzapfhahn gemeint hatte, der auf dem Küchentresen stand. Wein aus dem Karton. Nun, es gab für alles ein erstes Mal.

Er nahm zwei Weingläser und drehte den Zapfhahn auf.

Er roch am Bukett, ließ den Wein im Glas kreisen, um das Aroma zu beurteilen, und trank schließlich einen vorsichtigen Schluck der tiefroten Flüssigkeit, die auf dem Karton als „Rotwein“ beschrieben wurde. Etwas säuerlich, aber nicht allzu grauenhaft.

Er zuckte mit den Schultern, nahm die beiden Gläser und kehrte auf die Terrasse zurück.

„Kannst du noch die Zutaten holen?“, fragte Devin, ohne sich vom Grill abzuwenden, als er die Gläser auf dem runden Tisch abstellte.

„Klar.“

„Ich toaste die Brötchen“, rief sie hinter ihm her. „Sie waren tiefgefroren. Ich hoffe, das macht dir nichts aus.“

„Macht mir nichts“, versicherte er ihr. „Brauchst du sonst noch was aus der Küche?“

„Nicht dass ich wüsste.“

Lucas fand Senf, Ketchup und Würzsauce im Kühlschrank.

Er balancierte alles in seinen Händen und ging wieder hinaus, wo Devin die Brötchenhälften und das Fleisch auf Plastiktellern auf dem Tisch arrangierte.

„Wir brauchen Messer“, sagte sie.

Hatte er sie nicht eben gefragt, ob sie noch etwas brauchte?

„Was ist?“, fragte sie.

„Warum hast du nichts gesagt?“

„Was hast du denn gedacht, wie das Zeug auf dein Brot kommt? Oh, und bring die Mayo mit, ja?“

Er schüttelte den Kopf.

„Was soll das, Lucas, vermisst du die Angestellten?“

Irgendwie schon. Aber das würde er natürlich niemals zugeben. Stattdessen holte er zwei Messer und die Mayonnaise. Als er zurückkam, setzte Devin sich gerade auf einen der gepolsterten Stühle.

Der Wind war abgeflaut und hatte einen kristallklaren Himmel zurückgelassen, der das dunkle Wasser des Puget Sounds hervorhob.

„Danke“, sagte sie kurz angebunden, entriss ihm eines der Messer und fing an, eine Brötchenhälfte zu bestreichen.

Lucas musterte die verfügbaren Zutaten und entschied sich für … zum Teufel damit. Er garnierte seine Brötchenhälfte mit allem, was verfügbar war, und legte noch eine Scheibe Käse obendrauf.

Devin kaute genüsslich. „Mmm“, murmelte sie. „Ich bin am Verhungern.“

„Stressiger Tag?“

„Das Mittagessen ist zu lange her.“

Lucas biss von seinem Burger ab. Er erwischte zwar nur eine fleischlose Ecke, aber, alles in allem, nicht übel.

„Du hast Steve ganz schön abblitzen lassen“, stellte Devin fest und schnappte sich eine Essiggurke.

Lucas schluckte. „Ganz genau. Er versucht, dich auf seine Seite zu ziehen.“

„Und du?“, fragte sie. „Willst du mich etwa nicht auf deine Seite ziehen?“

„Meine ist die Seite der Wahrheit und Gerechtigkeit.“

Sich auf Devin zu verlassen, gehörte nicht zu seinem Plan. Beim Sorgerecht brauchte er einen entscheidenden Sieg. Devin konnte jederzeit ihre Meinung ändern, wenn irgendwer sie von den Vorzügen irgendeines dubiosen Projekts überzeugte.

„Nicht aus meiner Sicht.“

„Ach nein?“ Er wollte gern hören, wie sie ihn im Vergleich zu Steve beurteilte.

„Wenn ich mir euch beide so ansehe, scheint mir Steve der ‚Gute‘ in diesem Spiel zu sein.“

Lucas legte seinen Burger weg. „Und du wunderst dich, warum ich gegen dich kämpfe?“

Die Frau hatte offensichtlich keinerlei Realitätssinn. Sie war ein hilfloses Lämmchen, jedem ausgeliefert, der ihr etwas verkaufen wollte.

„Wir könnten einen Kompromiss schließen“, bot sie an.

„Ich soll mich auf einen Kompromiss einlassen? Du bist so verwirrt, dass du annimmst, Steve wäre der Gute von uns beiden.“ Lucas trank einen Schluck Wein. Er schmeckte wirklich übel.

„Wenn ich mit dir eine Vereinbarung treffe, im Voraus, dann würde ich mich auch dran halten.“

Er glaubte ihr nicht eine Sekunde. „Bis zu dem Zeitpunkt, wo du dann plötzlich nicht mehr mit mir einer Meinung bist.“

Devin blickte nachdenklich drein. „Das könnte tatsächlich passieren. Wenn du bei einer Sache im Irrtum wärst.“

Sie war wirklich alles, was er befürchtet hatte: sprunghaft, unzuverlässig und unlogisch. Er schob seinen Stuhl zurück. „Du bist unmöglich.“

„Nein. Die Situation ist unmöglich.“

Obwohl es ihm nicht gefiel, musste er zugeben, dass sie durchaus recht hatte. „Dir wird nicht gefallen, was ich sage“, gab er zu. „Aber alles, was ich sicher weiß, ist, dass ich mir vertrauen kann.“

Sie lächelte fast bedauernd. „Und ich kann mir vertrauen.“

Schweigend starrten sie sich an.

„Pattsituation“, stellte er resigniert fest.

„Neues Thema“, schlug sie vor und hob ihr Glas. „Nette Rettungsaktion mit dem Katamaran. Lexi hat mir aufgetragen, nochmal danke zu sagen.“

„Ich bin lange nicht mehr gesegelt.“ Lieber hätte er die Debatte mit ihr fortgesetzt, bis sie kapitulierte, aber er wusste, dass es nicht der richtige Zeitpunkt war. „Das hat wirklich Spaß gemacht.“

„Tut mir leid wegen des Anzugs“, sagte Devin.

„Schon witzig, wie ich in deiner Gegenwart immer meine Kleidung zu verlieren scheine.“

Sie blickte weg, und er begriff, dass seine Doppeldeutigkeit ihr peinlich war. Zum Teufel, so hatte er es gar nicht gemeint. Nicht, dass er nicht daran gedacht hätte. Die Wahrheit war, er hatte.

Verdammt. Nicht gut.

Er trank einen Schluck Wein. Langsam gewöhnte er sich an den Geschmack.

„Segelst du gern?“, fragte er in dem Versuch, das Gespräch auf neutrales Gebiet zurückzubringen.

Sie ging darauf ein, offenbar erleichtert. „Ja. Und Amelia scheint es zu lieben. Sie ist eine richtige Wasserratte.“

„Du musst mal mit raus aufs Meer kommen.“

„Du hast ein Segelboot?“

„Wir könnten darauf zu Abend essen“, schlug er vor. Er wusste, dass es wie ein Date klang, aber das kümmerte ihn nicht weiter. Ihm gefiel die Vorstellung, einen abendlichen Segeltörn mit Devin zu machen. Und wenn sie auf dem Wasser waren, würde Steve sie wenigstens nicht in seine Hände bekommen.

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und drehte das Weinglas zwischen ihren Händen. „Was für ein Leben du doch führst, Lucas Demarco.“

Er blickte sich auf der Terrasse um, die anheimelnde Atmosphäre wuchs ihm allmählich ans Herz. „Du führst hier auch ein sehr nettes Leben.“

„Im Moment nicht wirklich“, gab sie säuerlich zurück.

Er seufzte. „Willst du mit mir streiten oder mein Kompliment annehmen?“

„Du kannst wohl kaum von meinem Haus beeindruckt sein.“

Lucas stützte die Ellbogen auf dem Tisch ab. „Devin Hartley, du bist eine extrem komplizierte Person, mit der es fast unmöglich ist, ein nettes Gespräch zu führen.“

Sie stellte ihr Glas ab und imitierte seine Pose. „Und du, Lucas Demarco, bist extrem schlecht darin, deine Herablassung zu verbergen.“

„Ich mag dein Haus“, protestierte er. „Okay, das Badezimmer nicht.“ Er blickte hoch. „Und diese Plastiklampions? Nun, lass uns einfach sagen, es ist gut, dass du …“ Er stoppte sich.

War er wirklich drauf und dran gewesen, ihr zu sagen, dass sie wunderschön war? Was zum Teufel ging in seinem Kopf vor? „Du hast eine tolle Aussicht.“ Er hob das Glas in einem spöttischen Toast zum Mond und zum dunkler werdenden Wasser.

Sie lehnte ihren Kopf zurück, um nach oben zu sehen. „Was stört dich an den Lampions?“

Er musterte die verblassenden Plastikkugeln und den durchhängenden Draht, an dem sie befestigt waren. „Sie sehen nach einem Feuerrisiko aus.“

„Meine Mutter hat sie gekauft.“

Darauf wusste er keine Antwort.

Devins Stimme wurde lauter. „Meine Mutter hat diese Lampions geliebt.“

„Ich, äh … tut mir leid.“

„Tut es dir leid, dass du mein Heim beleidigt hast oder dass meine Mutter einen schlechten Geschmack hat?“

Da lag etwas in ihrem ungläubigen Ton, das nicht wirklich echt klang, und Lucas begriff, dass sie gegen ihr Lachen ankämpfte.

„Du machst dich über mich lustig, oder?“

Sie grinste und zuckte mit den Schultern. „Aber ich mag sie wirklich. Sie machen es hier draußen irgendwie … festlich. Es fühlt sich an, als ginge man jeden Abend auf eine Party.“

„So siehst du das Leben?“ Lucas war ehrlich neugierig. „Wie eine einzige Party?“

„Und das vom Playboy des Nordpazifiks?“

„Playboy?“ Er zog die Augenbrauen hoch.

„Ich hab die Fotos gesehen. Und die Artikel gelesen. Dein Partykalender ist voller als meiner.“ Sie drohte ihm mit einem Finger. „Du hattest eine sehr lange Liste von Freundinnen.“

„Die meisten von ihnen waren nur Dates.“

„One-Night-Stands meinst du wohl.“

„Als ob ich dir von meinem Sexleben erzählen würde.“

Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern und spähte dramatisch nach allen Seiten. „Zu peinlich?“

Er beugte sich näher zu ihr. „Zu langweilig.“

Lautes Gelächter brach aus ihr heraus und schüttelte ihren Körper, und sie ließ sich in ihrem Stuhl zurückfallen. Er bemerkte, dass ihr Weinglas leer war. Genau wie seins.

„Das war nicht gerade das, was ich von dir erwartet habe“, gab sie zu.

„Mehr Wein?“, fragte er und streckte eine Hand nach ihrem Glas aus.

Einen Moment lang dachte sie über seine Frage nach. „Gern.“

Er stand auf und ging Richtung Küche.

„Ist das deine Art, vor einem peinlichen Gespräch zu flüchten?“, rief sie ihm hinterher.

Er füllte die Gläser wieder auf. Es lag ihm fern, ihr eine Antwort zuzuschreien und damit Amelia aufzuwecken.

Aber als er wieder auf die Terrasse kam, erwartete sie offensichtlich immer noch eine Antwort von ihm.

„Was ist peinlich daran, sich mit schönen Frauen zu treffen?“ Er setzte die beiden Gläser auf dem Tisch ab.

„Ich habe dein langweiliges Sexleben gemeint.“

„Erzählst du mir von deinem?“, forderte er sie heraus.

„Nichts zu erzählen.“

„Und das ist nicht langweilig?“ In Wahrheit war er mehr als fasziniert von ihrer Antwort. Nichts zu erzählen? Was meinte sie damit?

„Ich versorge ein Baby“, sagte sie. „Da bleibt nicht gerade viel Zeit für Dates.“

„Und davor?“ Amelia war schließlich erst seit drei Monaten bei Devin.

„Davor hat meine Schwester eine schwere Zeit durchgemacht. Woran dein Bruder schuld ist, wie du nur zu gut weißt. Das Letzte, was sie gebraucht hätte, wäre eine strahlende, herausgeputzte Devin, die aus der Tür stolziert, um mit irgendeinem Kerl auszugehen.“

„Strahlend und herausgeputzt?“ Er sprach leichthin, aber er war ehrlich fasziniert davon, dass sie für ihre Schwester monatelang auf Verabredungen verzichtet hatte.

„Schmuck“, erklärte sie. „Makeup, ein Kleid, und ich hab diese niedlichen mit Strasssteinen besetzten High Heels.“ Sie hob einen ihrer bloßen Füße und bog ihn vor und zurück. „Perfekt zum Tanzen.“

„Du machst dich schick?“ Bislang hatte er sie nur in bequemer Freizeitkleidung gesehen. Und im Bikini. Das Bild von Devin in diesem hellblauen Bikini hatte sich unauslöschlich in sein Gedächtnis gebrannt.

„Ich seh verdammt gut aus, wenn ich mich schick mache“, verriet sie ihm, zog die Nase kraus und nippte an ihrem Wein.

„Dann sollten wir dir ein Date besorgen.“

Sie verdrehte die Augen. „Na klar. Weil es genau das ist, was in meinem Leben gerade fehlt.“

„Es würde dir nicht gefallen, zu einem netten Abendessen auszugehen oder ins Theater, zu einem Konzert, zum Tanzen in eine Bar?“

„Und Amelia allein zu lassen?“

„Wir wollen ein Kindermädchen einstellen, weißt du noch?“

Devin fuchtelte mit ihrem Glas herum, als wollte sie damit ihre Worte unterstreichen. „Wir werden keine strenge Gefängniswärterin einstellen, die rücksichtslos über die arme kleine Amelia herrscht.“

Lucas schüttelte den Kopf. Er schob den Stuhl gegenüber von Devin zur Seite und legte seine bloßen Füße darauf ab. „Du hast eine Begabung für Übertreibungen.“

„Ich habe ein Vetorecht beim Kindermädchen.“

„Genau wie ich.“

„Das könnte interessant werden.“ Sie nahm sich ein weiteres Stückchen Essiggurke und biss davon ab.

Lucas zuckte angesichts der Kombination von Wein und Essiggurke zusammen. Andererseits war der Wein ohnehin fast Essig. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass er bereits das zweite Glas davon trank.

„Ich bin Samstagabend zu einem Wohltätigkeitsball eingeladen.“

„Gratuliere. Wird wieder ein umwerfendes Topmodel an deinem Arm hängen? Besser, du spendest großzügig, um deine Dekadenz auszugleichen.“

„Der Ball ist für ein Kinderkrankenhaus.“

Sie knabberte an der Essiggurke. „Dann sei mehr als großzügig.“

„Im Saturna Club. Die Eintrittskarten sind sehr begehrt.“

„Hör auf anzugeben.“

„Ich geb nicht an.“

„Tust du wohl.“

„Ich lade dich ein.“

Sie fuhr zurück und schluckte. „Was?“

Eine hervorragende Frage. Was zum Teufel tat er da? Hatte er gerade Devin um ein Date gebeten? War er verrückt geworden? Hatte er sich von dem Gedanken, sie in High Heels tanzen zu sehen, so verzaubern lassen, dass er den Verstand verloren hatte?

„Ein Mädchen muss von Zeit zu Zeit mal ausgehen“, erklärte er, sorgfältig darum bemüht, sein Gesicht unter Kontrolle zu halten.

Es war offiziell. Er hatte den Verstand verloren.

„Ich werde dich nicht daten.“

„Das ist kein Date. Es ist ein Wohltätigkeitsball. Wir würden dort sein, um mein Geld auszugeben.“

„Vergiss es.“ Sie erhob sich von ihrem Stuhl und nahm ihren Teller und ihr fast leeres Glas.

Er sprang auf und legte eine Hand auf ihren Arm, um sie aufzuhalten. Er hatte sie doch nur zu einem Wohltätigkeitsball eingeladen, das konnte sie doch unmöglich so wütend machen. „Was ist los?“

Alles Lachen war aus ihren saphirblauen Augen verschwunden. „Du hast irgendwas vor“, beschuldigte sie ihn.

„Hab ich nicht.“ Er schüttelte den Kopf, aber sie blickte ihn nur misstrauisch an.

„Es gibt nicht einen Grund für dich, mich einzuladen.“

„Dann verrat mir meinen Plan.“ Er wusste, er sollte jetzt seine Hand von ihrem Arm nehmen, aber er wollte nicht. „Was gewinne ich, wenn ich dich zu einem Ball einlade?“

Sie zögerte, und er konnte sehen, wie sie an seinen Worten zu kauen hatte.

„Nichts“, beantwortete er seine eigene Frage.

„Warum tust du es dann?“

Gute Frage. „Affekthandlung“, antwortete er aufrichtig. „Dein Zölibat zugunsten deiner Schwester hat mich berührt. Ich hab das süß gefunden und selbstlos.“ Warum hielt er nicht einfach den Mund?

„Du wirst mein Zölibat nicht beenden, Lucas Kincaid. Bilde dir das nur nicht ein.“

Lucas spürte, wie ihm die Kinnlade herabfiel. Er hatte keinerlei Absicht … Er hatte nicht mal daran gedacht … Na gut, er hatte daran gedacht, aber das war nur letzte Nacht nach dem Kuss gewesen, mit seiner Einladung zum Ball hatte das nichts zu tun. Gar nichts.

„Dein Zölibat ist bei mir nicht in Gefahr“, versicherte er ihr und zwang sich, geradeaus zu blicken. Wenn er der Versuchung nachgab und seinen Blick wandern ließ, würde sie ihn vermutlich niederschlagen. Und das zu Recht.

Sie schien sich ein wenig zu entspannen. „Dann solltest du vielleicht aufhören zu sabbern.“

„Träum weiter.“

Sie hob ihren Kopf. „Du darfst mich nicht küssen.“

„Ich werde dich nicht küssen.“ Meinte sie jetzt oder beim Ball?

„Es ist kein Date“, warnte sie ihn.

„Es ist kein Date“, stimmte er ihr zu.

Er konnte sehen, wie sie zögerte. „Wie lange ist dein letztes Mal her?“, wagte er zu fragen.

Ihre blauen Augen funkelten. „Reite nicht auch noch drauf rum!“

„Ich bemühe mich nur, dich zum Ausgehen zu überreden, damit du ein bisschen Spaß hast.“ Er zwang sich, die Hand von ihrem Arm zu nehmen, und trat einen Schritt zurück. „Du bist doch diejenige, die meint, dass das Leben eine ewige Party sein sollte.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Glaub mir, der Saturna Club wird ein besserer Zeitvertreib sein als verblasste Plastiklampions, Wein aus dem Karton und verbrannte Hamburger.“

„Die Burger waren nicht verbrannt.“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu.

„Sie waren gut durch, das ist alles.“

Er musste grinsen.

Sie schlug ihn auf den Arm. „Also gut. Ich komme mit zu deinem blöden Ball.“

Er grinste noch mehr. „Ganz die kleine Charme-Schulabsolventin.“

Sie machte Anstalten zu gehen. „Ich wasche jetzt ab.“

Er sammelte das Geschirr ein und folgte ihr. „Ich mach den Abwasch für dich.“

„Weißt du überhaupt, wie?“, rief sie über ihre Schulter zurück.

Wusste er. Irgendwie. War eine Weile her. Ein paar Jahre vermutlich.

„Setz dich hin und ruh dich aus“, sagte er.

Sie sah müde aus. Die letzten Monate mussten anstrengend für sie gewesen sein. Er fühlte sich nicht wirklich verantwortlich für ihre Schwierigkeiten, aber er war bereit dazu, für sie abzuwaschen.

Zu seiner Überraschung hatte sie offenbar keine Lust mehr auf Streiten. Sie legte sich auf die Couch, zog eine gemusterte Decke über ihre nackten Beine und überließ ihm das Aufräumen.

Als er damit fertig war, war sie auf dem abgenutzten gestreiften Sofa eingeschlafen. Es war fast zehn Uhr, und vor ihnen lag noch eine lange Rückfahrt. Sie mussten wirklich aufbrechen.

Er flüsterte ihren Namen, aber sie regte sich nicht.

Er streckte die Hand aus, um sie schütteln, doch er brachte es nicht übers Herz.

Stattdessen wickelte er sie in die Decke und trug sie in ihr Schlafzimmer. Ihre Füße waren nackt, und er ertappte sich dabei, wie er ihre Beine betrachtete, die Kurve ihrer Hüften und ihre wohl gerundeten Brüste unter dem weißen Trägerhemd, bevor er sich dazu bringen konnte, sie mit der Patchworkdecke zuzudecken.

Er hätte sie einfach dort liegen lassen und nach Hause fahren können. Er war sich sicher, dass sie Amelia am nächsten Morgen wieder zu ihm bringen würde. Aber als er über den Flur zurückging, entdeckte er ein kleines Gästezimmer mit einem harten schmalen Bett, einer weiß gestrichenen Kommode und den hässlichsten durchscheinenden Vorhängen, die er je gesehen hatte. Die Bettdecke war kratzig, und die Laken waren verschlissen, aber aus irgendeinem Grund konnte er sich keinen Ort vorstellen, an dem er in diesem Moment lieber gewesen wäre.

5. KAPITEL

Verwirrt, da die Sonne bereits so hoch stand, erwachte Devin in ihrem eigenen Bett. Ihr erster panischer Gedanke galt Amelia. War ihr etwas passiert?

Als sie in das Zimmer des Babys rannte, fand sie das Kinderbettchen leer vor und fürchtete sofort, dass Lucas das Baby entführt hatte. Gleich darauf verwarf sie den Gedanken wieder und schüttelte den Kopf, um die letzten Reste von Schläfrigkeit loszuwerden. Wenn er mit einem Baby Richtung Grenze flüchten würde, könnte er unmöglich ein Milliarden-Dollar-Unternehmen leiten.

Immer noch durcheinander ging sie ins Wohnzimmer, zwang sich zur Ruhe und zu ein paar tiefen Atemzügen.

Das Wohnzimmer war leer.

Aber durch die Glastüren erspähte sie Lucas, Lexi und Amelia, unten am Strand. Die beiden Erwachsenen saßen auf einem Holzblock, und Amelia grub sich mit einer kleinen roten Schaufel und einem Eimer durch einen Sandhaufen.

Lucas war die Nacht über geblieben. Und er hatte sie ausschlafen lassen.

Diese Erkenntnis brachte sie fast zum Weinen. Wie dumm. Jeder Mensch hatte ein paar gute Eigenschaften, auch Lucas. Sie hatten letzte Nacht Wein getrunken. Vermutlich hatte er danach nicht mehr nach Hause fahren wollen. Offensichtlich hatte er hier geschlafen und war mit Amelia zusammen aufgewacht, hatte dafür gesorgt, dass das Baby ruhig blieb, damit sie, zum ersten Mal seit drei Monaten, ausschlafen konnte.

Sie schniefte und fuhr sich frustriert mit der Hand über die Augen.

Gute Güte. Es war ja nicht so, als hätte der Mann ein Heilmittel für Krebs entdeckt.

Sie stolperte in die Küche, suchte sich eine Tasse und füllte sie mit Kaffee, tat einen gehäuften Löffel Zucker hinein. Sie war sich sicher, dass Lexi den Kaffee gebrüht hatte. Lucas war ja letzte Nacht kaum in der Lage gewesen herauszufinden, wo Spülmittel und Heißwasser waren.

Sie zog sich einen dünnen Pullover über das T-Shirt und die Shorts, in denen sie geschlafen hatte, und lief über die Terrasse und die lange Holztreppe hinab zum Strand.

Amelia entdeckte sie als Erste, grinste und krabbelte schnell auf sie zu. Lexi und Lucas drehten sich um. Sie lächelten zur Begrüßung und wirkten entschieden entspannt.

„Gut geschlafen?“, fragte Lexi grinsend.

„Wie spät ist es?“ Sie hatte nicht auf die Uhr gesehen. Sie wusste nur, dass sie sich erholter fühlte als seit Monaten.

„Elf“, sagte Lucas.

„Wirklich?“

Er nickte.

„Bist du mit Amelia aufgestanden?“ Sie fand es immer noch ein wenig beunruhigend, dass sie die beiden nicht gehört hatte.

„Ja, bin ich.“ Er gähnte. „Gegen vier. Sie hat dann noch ein bisschen auf meiner Brust weitergeschlafen, aber ich hab nicht mehr viel Schlaf bekommen.“

Devin konnte es kaum glauben. „Du hast ihre Windel gewechselt?“

„Da war eine Anleitung auf der Verpackung.“

„Er hat sie ihr verkehrt herum angezogen“, führte Lexi aus.

Devin kniete sich neben sie in den Sand. „Und du hast sie gefüttert?“

Lucas verdrehte die Augen. „Hör auf, so erstaunt zu klingen.“

„Aber es ist erstaunlich.“

Amelia patschte mit ihren sandigen Händen auf Devins nackte Schenkel.

„Ich hab ihr etwas Saft und ein paar Flocken gegeben, und dann ist Lexi vorbeigekommen.“

„Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass ihr mich habt ausschlafen lassen“, bedankte Devin sich bei den beiden und brachte ihren Kaffeebecher in Sicherheit vor Amelias Händen. „Ich fühl mich großartig.“

„Lexi wird für uns babysitten“, sagte Lucas.

„Ich hab gehört, ihr habt ein Date“, fügte Lexi fröhlich hinzu.

„Es ist kein Date“, korrigierte Devin sie eilig. Hatte sie letzte Nacht wirklich zugestimmt, ihn zu dem Ball zu begleiten? Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? „Lucas versucht mich zu ködern, mit gutem Essen und einem traumhaften Tanz, damit ich Steve nicht unterstütze.“

„Verstehst du jetzt, was ich meine?“, fragte Lucas Lexi.

Lexi nickte verständnisvoll.

„Was?“ Sie blickte zwischen den beiden hin und her.

„Er denkt, du bist misstrauisch“, sagte Lexi.

„Natürlich bin ich misstrauisch“, erwiderte sie. „Genau wie du. Und unser Misstrauen ist berechtigt.“ Wieder blickte sie hin und her. „Was hab ich hier eigentlich verpasst?“

Lucas erhob sich von dem Holzblock und strich sich den Sand von der geliehenen Jogginghose. „Ich habe eine Besprechung“, verkündete er. „Und ich denke mal, ich ziehe mich vorher besser zu Hause um.“ Er blickte zu Devin. „Seh ich dich nachher?“

„Klar.“ Sie sollte sich noch einmal bei ihm für das Ausschlafen bedanken. Aber sie wollte ihm nicht den Eindruck vermitteln, dass sie ihn mochte. Denn sie mochte ihn nicht. Nun, an diesem Morgen vielleicht schon. Irgendwie. Aber das war nicht von Dauer.

Alles schien plötzlich so verworren.

Er beugte sich nach unten, tätschelte Amelias Kopf und winkte ihnen dann allen lässig zu, während er über den Strand zur Holztreppe schlenderte.

„Also“, sagte Lexi atemlos. „Was ist das mit diesem Ball?“

„Er hat irgendwas vor.“ Ihr war klar, dass sie verärgert darüber sein sollte, wie er sie manipuliert hatte. Trotzdem konnte sie bei dem Gedanken an eine schicke Party das Lächeln nicht unterdrücken. „Es wird bestimmt nett, sich mal wieder rauszuputzen“, gab sie zu. „Und ich hab ihm das Versprechen abgenommen, dass er mich nicht küssen wird.“

„Ernsthaft?“

„Ja.“

„Du hast das wirklich laut ausgesprochen?“

Devin nickte. Sie wollte jedem Missverständnis vorbeugen. Und es wäre ein katastrophaler Fehler, Lucas noch einmal zu küssen.

Okay, technisch gesehen lag sie wieder in Lucas’ Armen. Aber sie tanzten, und es ging alles sehr anständig zu. Sie hielten gut zwanzig Zentimeter Abstand. Lucas Verhalten war angemessen, und er führte sie galant und selbstbewusst über die Tanzfläche. In seinem Smoking sah er verheerend gut aus. Was keine Überraschung war.

Eine Längsseite des Ballsaales führte hinaus auf eine Terrasse mit Blick auf den Puget Sound. Vom Ozean wehte eine frische Brise herein. Kreuzfahrtschiffe, Frachter und kleinere Boote glitten vorüber, und die Lichter von Bainbridge Island leuchteten in der Ferne.

Nach Monaten voller Spucke und Windeln fühlte Devin sich wie eine Märchenprinzessin. Sie hatte sich sogar ein neues Kleid gegönnt – obwohl sie Lucas gegenüber niemals zugeben würde, dass sie shoppen gegangen war. Es war trägerlos, aus kupferfarbenem Satin, mit einem maßgeschneiderten Oberteil, das auf ihrer Haut schimmerte, und es endete in einem Tellerrock, der an ihren Knien raschelte. Sie trug die mit Strasssteinen besetzten High Heels und hatte sich von Lexi eine silberne Kette mit passenden Ohrringen geliehen. Die Ohrringe strichen sanft an ihrem Hals entlang, während sie tanzte.

Es tat gut, sich schön zu fühlen.

„Die Bewerbungsgespräche mit den Kindermädchen sind morgen früh um zehn“, erinnerte Lucas sie, als er sie in eine Drehung führte.

Sie runzelte die Stirn. „Du verdirbst die Stimmung.“

„Die Stimmung?“

„Ja, die Stimmung: Musik, gutes Essen, Champagner …“

„Und schöne Frauen.“ Seine Augen leuchteten auf, als er anerkennend lächelte.

„Gut aussehende Männer“, gab sie zurück und weigerte sich, auf sein Lächeln zu reagieren.

„Danke.“

„Mehrzahl“, korrigierte sie ihn. „Ich hab ganz allgemein gesprochen.“

„Tja, ich nicht.“

Ihre Schritte kamen ins Stocken. Sie hatte nicht gewollt, dass das Gespräch diese Richtung nahm.

„Du siehst wunderschön aus, Devin.“

Obwohl sie wusste, dass sie von ihm wegschauen sollte, brachte sie es nicht fertig, und sie musste darum kämpfen, das Gleichgewicht zu behalten. Er war nur höflich, sonst nichts. Es war angemessen, einer Frau Komplimente zu machen, wenn man ihre Abendbegleitung war. Er wollte bestimmt nicht sagen, dass sie wunderschön war im Vergleich zu den Topmodels und Vorzeige-Ehefrauen, die in Kleidern, die mindestens zehntausend Dollar gekostet hatten, über die Tanzfläche schwebten.

Er beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich glaube, das Wort, nach dem du suchst, ist danke.“

Ihre Kehle war trocken, aber sie schluckte und räusperte sich. „Danke.“

Er lächelte und richtete sich auf.

„Das war nicht fair“, wies sie ihn zurecht.

Ein vergnügtes Funkeln lag in seinen Augen. „Nicht fair?“

Dieses Mal lehnte sie sich zu ihm vor. „Du hast es versprochen.“

„Dir keine Komplimente zu machen?“

„Mich nicht …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Das hier sollte kein Date werden.“

„Du wolltest nicht über Kindermädchen sprechen“, antwortete er mit einem Schulterzucken, als gäbe es nur diese zwei Themen.

„Also gut. Sprechen wir über Kindermädchen.“

„Und verderben uns die Stimmung?“

„Bitte. Tu es, verdirb die Stimmung.“ Es kümmerte sie nicht, dass sie launisch klang.

Das Gefährliche daran, sich als Prinzessin zu fühlen, war, dass Lucas dabei zum Prinzen wurde. Und es würde sehr leicht sein, diese Fantasie ausufern zu lassen.

Sie waren in einer Limousine zum Ball gefahren. Später würden sie nach Hause in sein Schloss gehen. Und wenn sie nicht vorsichtig war, würde sie anfangen, über einen Gutenachtkuss nachzudenken.

„Die Bewerbungsgespräche beginnen um zehn“, sagte er.

Sie schüttelte ihre hartnäckigen Fantasien ab. „Aber bitte keine Gefängniswärterinnen.“

„Ich habe die Anforderungen von uns beiden an die Agentur weitergegeben. Sie schicken uns Bewerberinnen, die sofort anfangen können.“

Damit musste sie sich vermutlich zufriedengeben.

Sie tanzten ein paar Schritte, wiegten sich unter den schimmernden Lichtern der Kronleuchter.

„Hattest du ein Kindermädchen?“ Die Frage hatte sie gar nicht stellen wollen.

„Ja, sogar mehrere.“

„Und mochtest du sie?“

„Manchmal.“

„Was soll das heißen?“

„Ich war ein kleiner Junge. Kindermädchen mögen es nicht, wenn kleine Jungs auf Bäume klettern, Steine schmeißen, mit Fahrrädern Sprünge machen oder aufs Garagendach steigen.“

Angesichts dieser Bilder konnte Devin sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich geh mal davon aus, dass du all das trotzdem getan hast?“

„Das und mehr. Genau wie Konrad. Rückblickend würde ich sagen, dass das der Grund war, warum wir so viele Kindermädchen hatten.“ Das kleine Orchester spielte ein langsameres Stück, und Lucas zog Devin ein wenig näher an sich heran. „Was ist mit dir?“

Sie schüttelte den Kopf. „Bei den Hartleys gab es keine Kindermädchen.“

„Wie warst du als Kind?“

„Ich weiß nicht. Normal, nehme ich an.“

„Bist du in Lake Westmire aufgewachsen?“

„Im selben Haus, in dem ich jetzt wohne. Mit meiner Mutter und Monica. Wir sind geschwommen, haben Sandburgen gebaut, Kekse gebacken und aufwendige Puppenhäuser im Garten entworfen.“

Sie war von Lake Westmire weggezogen, um aufs College zu gehen. Vor fünf Jahren, als bei ihrer Mutter Krebs festgestellt wurde, war sie zurückgekommen. Aber heute Abend war nicht die richtige Zeit, um darüber nachzudenken.

Stattdessen konzentrierte sie sich in ihren Erinnerungen auf ihre Teenager-Jahre. Monica war ein Jahr jünger gewesen als sie, und die Nachbarschaft war voll mit Kindern in ihrem Alter.

„Als wir Teenager waren“, fuhr sie fort, sich zurückerinnernd, „hockten Monica und ich am Wochenende mit Freunden am Lagerfeuer, unten beim Park, in Sunny Bay.“

„Und habt ihr die Jungs geküsst?“, fragte Lucas neckend.

„Tommy McGuire“, gestand Devin. „Neunte Klasse. Es war eine Mutprobe, und er hat mich mit seiner Brille an der Nase verletzt.“

Lucas lachte.

„Ich wette, dein erster Kuss war auch nicht perfekt.“

„Kannst du selbst beurteilen. Ich hab es auf Video.“

„Machst du Witze?“

„Steve hat es heimlich aufgenommen. Er hat damit gedroht, das Band meiner Mutter zu zeigen, bis ich ihn ordentlich verprügelt und ihm die Kamera weggenommen hab.“

„Du hast Steve verprügelt?“

„Er war ein Spanner. Ich wundere mich noch immer darüber, dass er nicht Teil der Paparazzi-Meute geworden ist.“

„Er war ein Kind.“

„Er hat sich nicht geändert.“

Devin schmunzelte, auch wenn sie den Kopf schüttelte. „Ich werde mir kein Video mit deinem ersten Kuss anschauen.“

„Warum nicht? Vielleicht kannst du mir ein paar Tipps geben.“

„Ich bin mir sicher, dass deine Technik sich wesentlich verbessert hat seit … Wie alt warst du?“

„Daran erinnere ich mich nicht mehr.“ Sein Blick schweifte zu ihren Lippen ab, und angesichts des Leuchtens in seinen Augen wusste sie genau, woran er sich erinnerte.

Auch sie erinnerte sich daran.

Die Band legte eine Pause ein, und aus den Lautsprechern klang sanfte Rockmusik.

„Durstig?“, fragte Lucas und legte ihr eine Hand auf den Rücken, als die Menge die Tanzfläche verließ.

„Ja.“ Sie folgte ihm zurück zu ihrem Tisch.

Devin steckte das Babyfon in den Bund ihrer Jeans, als sie die Tür zwischen Amelias Kinderzimmer und dem Bad schloss, das es mit ihrem Schlafzimmer verband. Sie hatte Lucas versprochen, dass sie sich über die Kindermädchen austauschen würden, die sich heute Morgen vorgestellt hatten, sobald Amelia ihren Mittagsschlaf hielt.

Als sie am Spiegel vorbeikam, prüfte sie kritisch ihr Aussehen. Ihr Haar, mit dem Amelia gespielt hatte, war verwuschelt, und sie hatte einen Fleck auf einer Wange. Die linke Schulter ihres blauen T-Shirts war nass, weil Amelia daran gesaugt hatte, während sie in den Schlaf gewiegt worden war.

Sich selbst versichernd, dass sie es nicht aus Eitelkeit tat und bestimmt auch nicht, weil ihr Lucas’ Urteil irgendetwas bedeutete, nahm sie eine Bürste aus dem Schränkchen über dem Waschbecken und fuhr sich damit durch die Haare. Dann wusch sie schnell ihr Gesicht und rieb sich mit Feuchtigkeitscreme ein. Nur wegen des Sonnenschutzfaktors darin, falls sie beschlossen, das Gespräch auf die Terrasse zu verlegen.

Schließlich, auf dem Weg in ihr Zimmer, griff sie den Saum ihres T-Shirts, um es auszuziehen …

Sie stoppte abrupt. „Steve?“

Der Kerl stand vor dem Fenster in ihrem Schlafzimmer.

„Hi, Devin.“ Er wandte sich zu ihr um.

„Du hast mich erschreckt.“

Und er hatte sie verärgert. Was dachte er sich dabei, einfach so in ihrem Schlafzimmer herumzulungern?

Und er hatte die Tür hinter sich geschlossen.

Das war schlicht unheimlich.

„Ich muss mit dir reden.“ Der kalte Ausdruck in seinen Augen sorgte nicht dafür, dass sie sich besser fühlte.

„Können wir das auf dem Flur fortsetzen?“, fragte sie und ging auf die Schlafzimmertür zu. „Amelia ist gerade erst eingeschlafen.“

Sie fürchtete sich nicht wirklich, aber es war definitiv beunruhigend, wie er in ihren Bereich eindrang.

„Ich würde mich lieber unter vier Augen unterhalten“, sagte er.

Nun, sie würde ein Gespräch in der Öffentlichkeit bevorzugen. Sie ging weiter auf die Tür zu.

„Was ist passiert, nachdem ich weg war?“ Ungeduld lag in seiner Stimme.

Devin hielt inne, eine Hand schon auf dem Türknauf. „Nachdem du von wo weg warst?“

„Deinem Haus. Letztens. Ich weiß, dass er dort übernachtet hat.“

„Lucas?“

„Ja, Lucas.“

„Er war vollkommen durchnässt.“

„Er war die ganze Nacht da“, sagte Steve anklagend, Wut stand in seinen dunklen Augen.

Verärgert drehte sie den Türknauf. „Ich denke, du gehst jetzt besser.“

Steve machte ein paar Schritte auf sie zu und hob seine Hand, um sie daran zu hindern, die Tür zu öffnen. „Das hier ist nicht dein Haus, Devin.“

Sie machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten.

„Du bist eine kluge Frau. Dir muss klar sein, was er tut. Dir muss klar sein, dass du verletzt werden wirst.“

„Das geht dich nichts an.“ Was immer er vermutete, sie würde sich nicht vor ihm rechtfertigen.

Er blieb neben ihr stehen, blickte sie kalt und unbewegt an. „Ich hab versucht, es dir leicht zu machen. Ich hab dir meine Hilfe angeboten. Ich habe deine Anwälte bezahlt.“

„Lucas hat auf dem Sofa geschlafen, Steve.“ Sie wusste nicht, warum sie ihm das sagte. Von jetzt an würde sie keinerlei Hilfe mehr von ihm annehmen.

Er schüttelte den Kopf. „Es hätte funktioniert, Devin.“

Sie war versucht zu fragen, was funktioniert hätte, aber je schneller dieses Gespräch vorbei war, desto besser. „Das hier ist zwar nicht mein Haus …“, sie stählte sich und blickte ihm geradeheraus in die Augen, „… aber zurzeit ist das hier mein Zimmer, und ich will, dass du gehst.“

Er starrte auf sie hinunter. Die Kälte in seinen braunen Augen ließ sie erschauern.

Doch nach einem langen Schweigen trat er zurück und ging ohne ein weiteres Wort hinaus. Devin schloss die Tür fest hinter ihm. Sie stand einfach nur da, ihre Hand zitterte.

Dann hörte sie einen startenden Motor von der Einfahrt her. Sie ging zum Fenster hinüber und beobachtete, wie Steve davonfuhr. Sobald seine Rücklichter unter den Baumkronen der Eichen verschwunden waren, seufzte sie erleichtert auf und zog das T-Shirt über ihren Kopf.

Sie entschied sich für eine ärmellose weiße Bluse, schlüpfte in ein Paar Sandalen und ging dann nach unten.

Lucas war auf der Terrasse, die von dem großen Wohnzimmer abging. Er saß auf einem gepolsterten Stuhl an einem der runden Tische, von denen aus man auf den Garten blickte. Obst und Croissants waren aufgedeckt worden, dazu eine Kanne mit Kaffee. Lucas nippte an einer Tasse.

„Schläft sie?“, fragte er und stand kurz auf, als Devin sich ihm gegenübersetzte.

Sie nickte und überlegte hin und her, ob sie ihm von dem seltsamen Gespräch mit Steve erzählen sollte. Obwohl sie inzwischen eher dazu neigte, Lucas zu vertrauen als Steve, war sie noch lange nicht bereit, irgendwem in dieser Familie wirklich über den Weg zu trauen.

„Für mich hatte Kindermädchen Nummer drei Potenzial“, sagte Lucas und hob fragend die Kaffeekanne hoch.

Devin schob ihre Kaffeetasse in seine Richtung. „War das die mit dem Zopf?“

„Nein. Die mit dem Hut.“

„Keine Uniformen“, sagte Devin und gab Zucker in ihren Kaffee.

Lucas hielt ihr die Platte mit den Croissants hin. „Was ist so verkehrt an Uniformen?“

Sie nahm sich ein Croissant. „Ich mag sie nicht.“

„Du willst also Kleidervorschriften einführen?“

„Nein, eine Uniform wäre eine Kleidervorschrift. Ich will nicht, dass Amelia sich fühlt, als wäre sie in einer Anstalt.“

„Eine Uniform ist nur eine Kleidervorschrift, wenn man sie tragen muss. Wenn du Uniformen verbietest, führst du eine Kleidervorschrift ein.“

„Jetzt machst du absichtlich auf begriffsstutzig. Meinetwegen kann das Kindermädchen tragen, was es will.“

„Es sei denn, es ist eine Uniform.“

Devin riss ein Stück von ihrem Croissant ab. „Niemand mag es, eine Uniform zu tragen.“

Ein Knistern klang aus dem Babyfon.

Eine gedämpfte Männerstimme klang aus dem Lautsprecher. Die Worte waren nicht zu verstehen, aber Devin wurde eiskalt.

Der Mann sprach erneut.

Steve.

Sie fluchte, sprang auf und stieß ihren Stuhl zur Seite. Er fiel polternd auf den Boden. Sie sprintete durch das Wohnzimmer, den Flur entlang in die Eingangshalle und zur Treppe, während Lucas ihr folgte, ihren Namen rief.

Sie stürmte die Treppe hinauf und rannte den Flur entlang. Dann bog sie um die Ecke und sah zwei Hausangestellte, die sich vor Amelias Zimmer unterhielten. Beide Zimmertüren waren geschlossen, und die zwei Männer sahen überrascht auf, als sie auf sie zustürzte.

Eilig drängte sie sich zwischen ihnen durch und zog die Tür des Kinderzimmers auf.

Amelia schlief tief und fest und war allein.

„Ist alles in Ordnung, Ma’am?“, fragte einer der Männer.

„Devin?“, erklang Lucas’ Stimme vom anderen Ende des Flurs.

Ihr Herz raste, und sie atmete tief ein. Sie riss sich zusammen. „Alles in Ordnung.“

Lucas kam auf sie zu.

„Würden Sie uns entschuldigen?“, fragte er die beiden Männer.

Schnell zogen sie sich zurück.

„Was zum Teufel …?“, wollte Lucas wissen, seine Stimme klang tief. „Du bist bleich wie ein Gespenst.“

„Ist schon in Ordnung.“ Sie keuchte. Offensichtlich hatte das Babyfon auf die Stimmen der zwei Männer vor Amelias Tür reagiert.

„Was ist passiert?“

„Ich dachte …“, begann sie und fragte sich, wie viel sie ihm erzählen sollte. Sie würde wie eine hysterische Idiotin klingen. Aber ihr fiel nichts ein, was sie anstelle der Wahrheit vorbringen könnte.

„Was hast du gedacht?“

„Steve war hier“, gestand sie. Dann redete sie weiter, hatte plötzlich das Verlangen, die ganze Geschichte loszuwerden. „Er hat gesagt, er hätte versucht, mir das alles leichtzumachen. Es klang so, also ob er es mir ab jetzt nicht mehr leichtmachen wollte. Ich hab nicht verstanden, was er damit gemeint hat. Aber dann hörte ich eine Männerstimme.“ Sie schwieg kurz. „Aus dem Babyfon. Da dachte ich …“

„Du dachtest, Steve würde Amelia etwas antun?“

„Ich hab gedacht, er wäre zurückgekommen. Darüber hinaus hatte ich keine Ahnung, was ich denken sollte.“

Lucas drückte sanft ihre Schulter. „Steve wird Amelia nichts antun.“

Devin nickte, aber nur, um nett zu sein. Sobald Steve im Spiel war, schrillten ihre Alarmglocken. Wenn es nach ihr ginge, würde er sich Amelia nie wieder nähern dürfen.

„Ich meine, selbst wenn er wollte, er könnte das nicht, glaub mir. Er ist ein Idiot, aber so weit würde er nicht gehen. Wir können die Sicherheit erhöhen, Devin. Wir können Amelia einen Bodyguard statt einem Kindermädchen besorgen, wenn du dich dann besser fühlst.“

Sie schloss die Augen und atmete tief durch.

„Besser?“, fragte er.

Sie nickte.

Sein Griff um ihre Schulter wurde fester, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, zog er sie in eine Umarmung.

„Alles wird gut“, versprach er ihr mit rauer Stimme.

Seine Arme fühlten sich wundervoll stark an, als er sie um sie legte. Sie schmiegte die Wange an seine breite Brust. Und obwohl sie wusste, dass sie nichts Gefährlicheres tun konnte, als sich auf Lucas zu verlassen, stützte sie sich, nur für einen Moment, auf seine Stärke.

Lucas konnte nicht glauben, dass Steve wirklich zu einer Gefahr für Amelia werden könnte. Aber die Dreistigkeit dieses Kerls kannte einfach keine Grenzen.

Lucas hatte unverzüglich Theodore Vick, seinen Sicherheitschef, kontaktiert, und für zusätzlichen Schutz für Devin und Amelia gesorgt. Er hatte sich außerdem mit Byron darüber unterhalten, was es bedeuten mochte, dass Steve nun Devin seine Unterstützung entzog. Trotz seines bodenständigen Verhaltens war Byron ein gerissener Stratege mit einem beeindruckenden Netzwerk an Kontakten und der Gabe, Informationen zu beschaffen. Wenn einer hinter Steves neuen Plan kommen konnte, war es Byron.

Der betrat gerade Lucas’ Büro im Erdgeschoss des Hauses.

„Irgendwas rausbekommen?“, fragte Lucas ohne weitere Einleitung.

Byron trat ein und schloss die Tür. „Hat Steves Mama ihn auf den Kopf fallen lassen, als er noch ein Kind war?“, fragte er beiläufig. „Wenn nicht, hätte sie es tun sollen“, sagte Byron. „Irgendwas ist ernsthaft schiefgelaufen bei dem Jungen.“

„Was hast du herausgefunden?“

„Erinnerst du dich an das hier?“ Byron warf ein rot beschriftetes Videoband auf den quadratischen Konferenztisch, der eine Ecke des Zimmers einnahm.

„Ist es das von Großvaters Testament?“

Byron nickte kurz angebunden. „Lass uns deine Erinnerung kurz auffrischen, ja?“ Er legte das Band in das alte Videogerät ein, das mit Lucas’ Fernseher verbunden war. Dann nahm er die Fernbedienung und deutete auf die Stühle am Konferenztisch.

„Haben wir beim ersten Anschauen was übersehen?“, fragte Lucas, als er sich auf einem der dunkelgrauen Lederstühle niederließ.

„Es war direkt vor unserer Nase, die ganze Zeit.“ Byron drückte eine Taste auf der Fernbedienung, und eine schlecht ausgeleuchtete Szenerie erschien auf dem Bildschirm.

Das Bild zeigte einen jüngeren Großvater, der in genau diesem Büro saß, mit Fotografien von alten Eisenbahnen an der Wand hinter ihm.

Byron spulte das Band vor.

„Hier ist es“, sagte er und ließ die Aufnahme abspielen.

Durch die Lautsprecher erklang Lucas’ Großvaters vertraute, raue Stimme. „Der Grund dafür ist, dass ihr Jungs den Unterschied zwischen Arbeit und Familie verstehen müsst. Das Fundament, auf dem dieses große Unternehmen gegründet wurde, ist die Familie. Die Namen eurer Großmütter und Urgroßmütter stehen zwar nicht auf dem Papier, aber sie haben immer eine zentrale Rolle beim Aufbau des Unternehmens gespielt, das ihr nun als Pacific Robotics kennt.“

Ein sanfter Ausdruck lag in seinen alten Augen, als er weitersprach. „Lucy war mein Fels in der Brandung. Sie war da in guten wie in schlechten Zeiten, bei Erfolgen wie bei Niederlagen, sie glaubte immer daran, dass ich das Unmögliche schaffen konnte. Und ihr Jungs, ihr müsst eure eigenen Felsen finden.“

Er faltete seine Hände und lehnte sich vor. „Und wenn ich euch damit dazu inspirieren kann, loszuziehen und auf die Suche zu gehen, dann vererbe ich mein Vermögen gern einem zukünftigen Urenkel. Dann sei es so. Damit kann ich leben.“

Byron stoppte das Band.

„Ich verstehe nicht, was das soll“, sagte Lucas und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte herum. „Das haben wir alles schon gesehen. Worauf willst du hinaus?“

„Du musst es wollen“, sagte Byron. „Lies zwischen den Zeilen. Genau das hat Steve auch getan.“

Er schüttelte verständnislos den Kopf.

„Steve und seine Anwälte haben ein paar Präzedenzfälle aufgespürt, in denen Videoaufzeichnungen als Präambel zu einem Testament akzeptiert wurden.“

Lucas deutete auf den Bildschirm. „Großvater hat nur wiederholt, dass sein erstgeborener Urenkel erben wird.“

Byron nickte. „Tja, euer Großpapa hat gehofft, dass ihr Jungs ein paar Mädels finden, euch verlieben, heiraten und Kinder kriegen würdet.“

„Ja, das hat er.“ Lucas seufzte verzweifelt. Es war lächerlich, eine Erbschaft an solche Bedingungen zu knüpfen. Sein Großvater hätte seine Anteile demjenigen hinterlassen sollen, der die besten Fähigkeiten bei der Unternehmensführung zeigte. Dieser Blödsinn über die Familie als Fels in der Brandung im Leben eines Mannes war doch nur das Gerede eines alten Idealisten.

„Und Steve hat einen neuen Antrag eingereicht, in dem er darum bittet, dass diese Aufzeichnung als die Absicht zugelassen wird, mit der dein Großpapa sein Testament verfasst hat.“

„Das kann er tun?“

„Es scheint ganz so“, sagte Byron. „Es sieht so aus, als könne ein Gericht die Absicht, die hinter einem Testament steht, gegen seinen Wortlaut abwägen.“

„Aber die Anteile wurden längst auf Amelia überschrieben.“

„Das funktioniert wie bei einer Berufung.“

„Er kann das Testament anfechten?“

„Könnte sein. Er schwört, Konrad hätte Monica nur geheiratet, um das Mädchen zu schwängern. Das ist ein klarer Verstoß gegen die Absicht des Testaments. Und Steve hat viele Anwälte darauf angesetzt, Präzedenzfälle zu seiner Unterstützung zu finden.“

„Amelia könnte ihre Anteile verlieren?“

Byron nickte.

„Ernsthaft?“

„Ja.“

„Hat er auch nur die geringste Aussicht auf Erfolg?“

„Mir wurde versichert, dass er die hat. Und es wird noch schlimmer.“

Lucas schwieg.

„Seine Starzeugin?“, fragte Byron. „Die Person, die dort stehen und aussagen wird, dass Konrads und Monicas Ehe ein Betrug war?“

Lucas fluchte laut und schlug mit der Faust so fest auf den Tisch, dass die Wassergläser klirrten.

Byron nickte.

„Devin“, sagte Lucas.

„Devin“, bestätigte Byron. „Bei der Verhandlung über das Sorgerecht wird diese Lady im Zeugenstand sitzen und Steve die Beweise auf einem Silbertablett servieren.“

6. KAPITEL

Devin hatte zugesagt, als Lucas sie gefragt hatte, ob er sie auf ihrer abendlichen Joggingrunde begleiten dürfe. Sie war immer noch aufgewühlt von ihrer Begegnung mit Steve, und etwas Gesellschaft kam ihr gerade recht.

Sie folgten dem beleuchteten Weg, der sich über das Grundstück schlängelte. Im Gegensatz zu ihrem letzten gemeinsamen Joggingausflug legte Lucas nur ein mäßiges Tempo vor und plauderte über die Instandhaltung seines Segelboots und die nächsten Veranstaltungen für den neuen Krankenhaustrakt. Devin entspannte sich nach und nach.

Sie umrundeten die Ställe, vor denen, nahe am Weg, zwei große kastanienbraune Pferde standen.

„Reitest du?“, fragte sie heftig atmend.

„Gelegentlich. Byron ist der Cowboy in der Familie. Er hat ziemlich viel Besitz unten in Texas, und geht im Landleben voll und ganz auf. Halbwegs hab ich schon erwartet, dass er eines Tages hier mit ein paar Stieren aufkreuzt. Wenn man ihm glaubt, haben wir gutes Weideland auf der Nordseite des Grundstücks.“

Sie musterte Lucas in der kurzen Jogginghose und den Turnschuhen. „Irgendwie kann ich mir dich nicht vorstellen, wie du die Ranch abreitest.“

„Wie bitte? Glaubst du, ich mache keine gute Figur mit einem Stetson?“

Eigentlich nahm sie an, er würde hervorragend mit einem Stetson aussehen. Aber darüber wollte sie lieber nicht nachdenken, geschweige denn reden. „Ich glaube, du würdest den Staub hassen.“

„Stimmt“, sagte er und nickte. „Gib mir eine sauberes Hemd, eine heiße Braut und einen Bugatti, und ich bin in meinem Element.“

„Oder einen Satz polierte Golfschläger und einen Golfcaddy?“

„Das ginge auch“, stimmte er zu. „Was ist mir dir? Spielst du Golf?“

„Nein.“

„Möchtest du es ausprobieren?“

„Nicht wirklich.“

„Was ist mit schwimmen?“, fragte er, als sie sich dem Pool und dem Ende ihrer Joggingrunde näherten.

„Natürlich gehe ich schwimmen. Ich lebe am Meer.“

„Ich meinte jetzt. Ich vergehe vor Hitze.“

Sie verlangsamten ihre Schritte, als sie die Poolterrasse betraten. Lucas wischte sich mit dem Handrücken über seine verschwitzte Stirn.

Auch ihr war heiß. Und der Pool sah verlockend aus.

„Kein Badeanzug“, sagte sie und stützte eine Hand auf dem Tisch ab, um das Gleichgewicht zu halten, während sie ihre Wadenmuskulatur dehnte.

„Kein Problem.“ Er zog das Handy aus der Tasche seiner Shorts.

„Du wirst jetzt nicht einen Angestellten anrufen, damit er meinen Badeanzug holt.“

„Wer hat was von einem Badeanzug gesagt?“ Er legte das Handy auf den Tisch, streifte sein T-Shirt ab und warf es auf einen der Liegestühle.

Devin konnte sich nicht von einem kurzen Blick auf seine nackte Brust zurückhalten. Der Mann war fantastisch gut in Form.

Aber dann griff er nach dem Bund seiner Shorts.

Sie hörte auf, ihr Bein zu dehnen, und stolperte ein paar Schritte zurück. „He, Moment mal, Cowboy.“

Er grinste ohne jegliche Reue. „Boxershorts“, versicherte er ihr. „Aber ich kann das Licht dimmen, wenn du schüchtern bist.“

Sie zog sich weiter zurück. „Der Pool gehört ganz dir. Ich werde einfach hoch in mein Zimmer gehen.“

„Mach dich nicht lächerlich.“ Er ging zum Poolhaus hinüber und öffnete einen Schaltkasten, betätigte einige Hebel, und schon wurde das Wasser im Pool dunkel, ebenso wie die Terrasse. Beleuchtung boten jetzt nur noch die Laternen aus den umliegenden Blumengärten und Gebüschen.

„Komm schon …“ Er winkte ihr auffordernd zu und ging durch die Dunkelheit zum Pool. „… dir muss doch heiß sein.“

„Ich trage keine Boxershorts“, antwortete sie säuerlich, halb entsetzt und halb erregt bei dem Gedanken an ein nächtliches Bad mit Lucas.

„Bist du nackt unter diesen Shorts?“ Er griff wieder nach seinem Hosenbund, und sie blickte schnell weg.

„Bin ich nicht.“

„Dann schwimm in Unterwäsche. Ist doch nichts anderes als ein Bikini.“

„Ist es doch.“

„Nur in deinem Kopf.“

Sie hörte Wasser aufspritzen und sah ihn aus dem Augenwinkel in das tiefe Ende des Pools eintauchen. Seine Boxershorts glänzten schwarz, dann verschwand er im dunklen Wasser.

Er kam wieder hoch und schüttelte sein nasses Haar. „Wundervoll“, schwärmte er. „Ich werde mich auch wie ein Gentleman verhalten und mich wegdrehen, bis du im Wasser bist.“

Sie musste zugeben, dass das Wasser sehr verlockend aussah. Es war außergewöhnlich warm für die Jahreszeit, und Devin war heiß und verschwitzt, nachdem sie den ganzen Tag in der Stadt unterwegs gewesen war. Amelia hatte schlechte Laune gehabt, und die Klimaanlage in Devins Auto starb einen langsamen aber sicheren Tod.

Sie griff nach einer Flasche mit eisgekühltem Wasser und trank einen Schluck, kühlte ihre trockene Kehle. Die Flüssigkeit half ein wenig, aber nicht genug. Der Pool sah sehr verlockend aus.

„Versprichst du, wirklich nicht zu gucken?“

Er wandte ihr den Rücken zu. „Jetzt übertreib nicht.“

Sie atmete tief durch und blickte sich im sanft beleuchteten Garten um. Außer ihnen war niemand hier, und das Haus war weit genug weg, von dort wären sie nicht zu sehen, wenigstens nicht so genau, insbesondere da das Licht hier am Pool ausgeschaltet war. Ihre pfirsichfarbene Unterwäsche würde sich kaum von einem Bikini unterscheiden. Es war ja nicht so, als würden sie nackt baden gehen, sagte sie sich. Und die Abkühlung vor dem Schlafengehen würde sich fantastisch anfühlen.

„Also gut“, verkündete sie und streifte die Schuhe ab. „Ich komme rein.“ Schnell zog sie auch ihr verschwitztes T-Shirt und die Jogging-Shorts aus. Eigentlich vertraute sie darauf, dass Lucas sein Wort hielt, aber trotzdem ging sie kein Risiko ein. Sie sprang kopfüber in den Pool.

Nach dem ersten Kälteschock fühlte das Wasser sich herrlich an. Sie tauchte auf und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht, trat Wasser im tiefen Ende des Pools, auf der entgegengesetzten Seite von Lucas.

„Gut?“, fragte er mit tiefer, leiser Stimme. Sein Gesicht war nur eine dunkle Silhouette im Licht, das von den entfernten Gartenflächen herüberschien.

„Sehr gut“, stimmte sie zu, durchquerte im Bruststil einmal den Pool. Sie bemühte sich vorzugeben, das hier wäre nichts weiter als ein normales Bad im Pool, aber sie war sich der Dunkelheit, ihrer seidig glatten Unterwäsche und Lucas’ Blick nur zu bewusst.

Die Erinnerung an den Kuss stahl sich in ihren Kopf. Und es gelang ihr nicht, zu verdrängen, wie es sich angefühlt hatte, als seine Arme sie umfangen hielten. Vielleicht war es das Verbotene-Frucht-Syndrom. Oder vielleicht lernte sie hier gerade all die Gründe kennen, wegen derer Monica Konrad nicht hatte widerstehen können, trotz all der Hinweise darauf, dass er nicht gut für sie war.

Lucas war definitiv nicht gut für sie. Das war ihr mit jeder Faser ihres Körpers klar. Aber das hielt sie eindeutig nicht davon ab, ihn zu wollen. Es hielt sie nicht einmal von unklugen Entscheidungen wie diesem nächtlichen Schwimmausflug ab.

Oh, diese Demarcos waren wirklich gut.

„Devin?“ Lucas’ tiefe Stimme strich elektrisierend über ihren Körper.

„Ja?“, antwortete sie, brusttief im Wasser stehend, und stützte sich mit einer Hand an der glatten Wand des Pools ab, als sie sich zu ihm umdrehte.

Er schwamm näher heran und stand ihr dann gegenüber. Wassertropfen rannen an seinem Körper hinab. „Wir müssen reden.“

„Worüber?“, fragte sie vorsichtig und hoffte, es hatte nicht damit zu tun, dass sie nur Unterwäsche trug und sie zusammen einen nächtlichen Schwimmausflug unternahmen, oder mit dem Kuss von vor zwei Tagen.

Aber er sah ernst aus und ganz und gar nicht flirtend.

Trotz allem musste sie einen Anflug von Enttäuschung unterdrücken. Sie rief sich selbst zur Ordnung. Sie wollte nicht, dass er mit ihr flirtete. Sie graute sich vor dem Gedanken, dass er versuchen könnte, mit ihr zu flirten.

„Es ist wegen Steve“, sagte er, und seine Stimme wurde noch tiefer, als er sich ihr weiter näherte.

Ihr Bauch zog sich vor Angst zusammen. Sie wollte nicht über Steve reden. Sie wollte nicht mal über Steve nachdenken.

„Byron und ich haben seine neue Taktik durchschaut.“

Devin schluckte. „Ist es schlimm?“ Musste sie sich Sorgen machen?

„Verabscheuungswürdig“, sagte Lucas und fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht, wischte die letzten Wassertropfen fort. Die hinabperlenden Tropfen ließen ihn verwegen und gefährlich aussehen. „Er will Amelia enterben lassen.“

Devin riss sich zusammen. „Wie meinst du das?“

„Steve versucht zu beweisen, dass sie kein Recht auf die zehn Prozent von Pacific Robotics hat.“

„Kann er das?“

„Er hat ein Schlupfloch im Testament gefunden“, sagte Lucas. „Er denkt, wenn er beweisen kann, dass die Ehe von Konrad und Monica nur Betrug war …“

„Sie war nur Betrug“, fühlte sie sich verpflichtet zu sagen.

Lucas verschränkte die Arme vor seiner muskulären Brust. „War sie nicht. Aber das ist nicht der Punkt.“

Sie antwortete nicht, da sie annahm, dass Lucas sie nicht allzu warten lassen würde, bevor er ihr erzählte, was der Punkt war.

„Der Punkt ist …“ Er holte tief Atem. „… dass du ihm unbeabsichtigt helfen könntest.“

„Unbeabsichtigt?“ Auf welchem Planeten hatte Lucas die letzten Wochen gelebt? „Wenn er beweisen will, dass die Ehe von Konrad und Monica Betrug war, dann werde ich ihm absichtlich helfen.“

Lucas trat einen Schritt auf sie zu, legte den Kopf leicht zur Seite. „Das kannst du nicht tun, Devin.“

„Ich werde nicht lügen, Lucas.“

„Ich bitte dich nicht zu lügen.“

„Konrad hat Monica nicht geliebt.“

„Er hat sie geliebt.“

Devin presste ihre Kiefer zusammen. Wenn Amelia ein Recht auf ihr Erbe hatte, würde sie mit allen Mitteln darum kämpfen. Aber wenn sie kein Recht darauf hatte …

„Du hast doch keine übersinnlichen Fähigkeiten, dass du in Konrads Kopf gucken kannst“, sagte Lucas.

„Meinst du nicht eher in sein Herz?“

„Du musst das Gesamtbild betrachten.“

„Nette Ausdrucksweise.“

„Du musst die Möglichkeit in Betracht ziehen, wie klein auch immer sie sein mag, dass du dich getäuscht hast, was Konrad angeht.“

„Ich muss gar nichts tun.“ Die Wahrheit blieb die Wahrheit.

„Hör mir zu …“

„Du klammerst dich an einen Strohhalm.“ Sie hatte unzählige Nächte damit zugebracht, Monica wegen Konrads Betrug zu trösten. Er hatte ihre Schwester tief verletzt, und Devin war nicht bereit, die Dinge schöner zu malen, als sie waren.

„Amelia ist die gesetzliche und rechtmäßige Erbin meines Großvaters“, knurrte Lucas. „Du und ich …“ Er hielt inne, kämpfte eindeutig darum, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Wir schulden es Konrad und Monica und meinem Großvater, Amelias Interessen zu schützen.“ Lucas hatte die Schultern gestrafft, das Kinn vorgereckt, und seine Augen funkelten schwarz im dämmrigen Licht.

Als sie nicht antwortete, fuhr Lucas fort: „Und das bedeutet, wir beide müssen aufhören, miteinander zu streiten.“

„Wir streiten doch gar nicht.“ Gut, vielleicht taten sie es im Moment. Aber in den vergangenen Tagen waren sie ziemlich gut miteinander ausgekommen. Tatsächlich waren sie sehr gut miteinander ausgekommen, viel zu gut für Devins Seelenfrieden.

„Ich rede vom Streit um die Vormundschaft“, sagte Lucas. „Wir müssen ihn beenden.“

Es brauchte ein paar Momente, bis die Bedeutung seiner Worte zu ihr durchdrang. Und als sie es tat, sank ihr das Herz. Sie wusste nicht, warum sie so enttäuscht war. Sie hätte nicht einmal überrascht sein sollen. „Ist das irgendeine frei erfundene Einschüchterungstaktik, damit ich die Vormundschaftssache fallen lasse?“

Seine Augenlider senkten sich. „Nein.“

„Hat Steve wirklich etwas im Testament gefunden?“

„Devin …“

„Ich glaube dir nicht.“ Warum, verdammt, warum ließ sie nur immer wieder ihre Schutzmauern ihm gegenüber fallen? Was war mit ihr los?

„Glaub mir“, sagte Lucas, seine Stimme war hart wie Stahl. „Steve hat etwas gefunden. Und wenn du und ich den Fall vor Gericht ausfechten, wird Amelia die Verliererin sein. Deine Zeugenaussage, so fehlgeleitet wie sie ist, wird Steve direkt in die Hände spielen.“

„Ich werde nicht einfach so auf das Sorgerecht für Amelia verzichten.“ Sie presste sich gegen die Poolwand und fuhr mit den Händen durch das lauwarme Wasser, während sie in Richtung der Leiter watete. „Dieses Gespräch ist beendet.“

Er streckte die Hand aus und umfasste ihren nassen Arm. „Ich verlange von dir nicht, dass du auf das Sorgerecht verzichtest, Devin. Ich bitte dich, uns Zeit zu geben, um Amelias Willen.“

Sie schüttelte seine Hand ab, kämpfte gegen das Prickeln an, das Lucas’ Fingerspitzen auf ihrer Haut hinterließ. „Du hast doch noch nie etwas für Amelia getan.“

„Das weißt du nicht.“

„Doch, das weiß ich.“ Sie rieb sich über den Arm, dort, wo er ihn berührt hatte, kämpfte darum, seine Nähe zu ignorieren, die Dunkelheit um sie herum, das kühle Wasser, das ihre nackte Haut umspielte.

„Du hörst ja nicht mal zu“, beschuldigte er sie.

„Ich habe sehr gut zugehört. Alles, was ich tue, ist, dir zuzuhören. Und ich vertraue dir immer wieder, obwohl ich es besser wissen müsste …“

„Ha!“, spottete er.

„Und ich treffe dumme Entscheidungen.“

Er kam näher. „Und du denkst, das tue ich nicht? Ich treffe die dümmsten Entscheidungen der Welt, sobald du ins Spiel kommst.“ Sein Körper drückte sich sanft gegen ihren, Schenkel an Schenkel, Bauch an Bauch.

Im Zeitlupentempo neigte er seinen Kopf, und sie hielt den Atem an, wartete auf seinen Kuss.

Im Wasser war Devins pfirsichfarbener BH durchsichtig geworden, ein Anblick, der unablässig durch Lucas’ Kopf tanzte. Ihre Brustwarzen waren hart, und der hauchdünne Stoff enthüllte jede Kleinigkeit ihrer hinreißenden Brüste. Ihr Gesicht war gerötet, ihre vollen Lippen öffneten sich.

Nur mit stahlharter Entschlossenheit gelang es ihm, sie nicht an sich zu reißen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen. Stattdessen fuhr er mit den Fingerspitzen über ihren nassen, glatten Arm und ihre Schulter entlang, fand den Weg zu ihrem Nacken.

Ihre Pupillen weiteten sich, und sie atmete flach und keuchend. Er wusste, dass er mit dem Feuer spielte.

Kleine Wellen umspielten sie beide. Er legte seine Hand um ihren Nacken und zog sie noch näher zu sich heran.

„Ich kann dir nicht vertrauen“, sagte sie zu ihm, auch wenn ihr Blick etwas anderes sagte.

„Ich weiß“, erwiderte er sanft, die Worte mehr eine Liebkosung als Teil eines zusammenhängenden Gesprächs. Aber er verstand ihre Einstellung. Im Moment kümmerte sie ihn nicht besonders, aber er verstand sie.

„Und du kannst mir nicht vertrauen“, sagte sie atemlos, sendete ihm mit Worten und Körper deutlich unterschiedliche Botschaften.

Er bewegte sich so, dass ihre nackten Schenkel sich berührten. „Das weiß ich auch“, sagte er ehrlich.

Er gab nach und berührte ihre Lippen mit seinen, zu einem schmerzlich kurzen Kuss. Mehr eine Frage als eine Aussage. Wenn sie das hier beenden wollte, musste er das jetzt wissen … jetzt sofort.

Stattdessen strich sie mit den Fingerspitzen über seine Brust, weckte ein heftiges Verlangen tief in ihm.

„Schon wieder eine Pattsituation“, murmelte sie.

„Scheint unser Schicksal zu sein.“ Und er küsste sie härter, öffnete seinen Mund und legte seine freie Hand tief auf ihren Rücken, zog sie nah an sich und umschloss sie mit seinen Schenkeln, bis nichts mehr als dünne Stückchen Seide sein Verlangen von ihrer Hitze trennte.

„Das wird nicht …“ Das Rest ihrer Worte ging in einem Keuchen unter, als sie ihre Arme um seinen Nacken schlang, ihre vollen Brüste an seinen Körper schmiegte und es ihm schien, als würden ihre harten Brustwarzen ihn verbrennen.

Er vertiefte den Kuss, seine Zunge tanzte mit ihrer, während er mit einer Hand über ihr Haar strich, ihren Nacken liebkoste, ihre Wange, ihr zierliches Ohr berührte. Sie war so perfekt, so köstlich, er konnte sie nicht genug küssen, nicht genug berühren, konnte sie nicht fest genug halten.

Sie strich mit ihren Händen über seine Schultern, glitt über seine nasse Haut, zeichnete die Kurve seines Bizeps nach, versengte ihn mit ihrer Hitze überall dort, wo sie ihn berührte. Er spürte, wie seine Muskeln sich anspannten. Jeder Zentimeter seines Körpers wurde hart, und alles, was er sah, war Devin.

Er streichelte die untere Hälfte ihres Rückens, glitt mit den Fingerspitzen unter den Bund ihres pfirsichfarbenen Slips. Das Gefühl von glatter Haut, Seide und Wasser ließ ihn tief aufstöhnen.

Ihre Zunge reagierte auf seine, und ihre Hände umfassten fest seine Schultern, ihre Finger drückten sich aufreizend in seine harten Muskeln. Sanft umschloss er ihre Pobacken, hob Devin mühelos hoch, zog sie an sich, während sie im kühlen Wasser auf und nieder wippte. Sie schlang die Beine um seine Taille, und sein Körper presste sich reflexartig an sie. Er verfluchte den dünnen Stoff, der sie trennte.

Als sie seinen Namen stöhnte, ertappte er sich dabei, wie er sich bewegte, kurz davor, die letzten Reste von Kontrolle zu verlieren.

„Nicht hier“, brachte er heraus, aber gleich küsste er sie wieder härter, länger und tiefer.

„Dann …“

Er umschloss ihre Brust, und sie keuchte laut auf.

Die Treppe war nur wenige Schritte entfernt. Er konnte das schaffen. Er bewegte sich darauf zu.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, stieg er die Treppe am niedrigen Ende des Pools hinauf und trug Devin quer über die Terrasse, am Handtuchständer vorbei und schnappte sich seine Jogging-Shorts, bevor er Devin in die dunklen, warmen Tiefen und die Privatsphäre es Poolhauses trug.

Sie zog sich ein Stückchen von ihm zurück, blinzelte ihn aus verschleierten Augen an, bevor sie einen kurzen Blick auf die Liege in dem schmalen, dämmrig beleuchteten Raum warf. Sie schien zu zögern. „Das ist keine gute …“

Er strich mit dem Daumen über eine ihrer geschwollenen Brustwarzen, und sie hielt den Atem an. Ihre Schenkel schlossen sich fester um ihn, und er spürte, wie nacktes Verlangen ihn durchpulste.

Er wusste, dass es keine gute Idee war.

Es war eine schrecklich dumme, verwegene Idee.

Aber das kümmerte ihn längst nicht mehr.

Er presste seinen Mund auf ihren und küsste sie noch tiefer. Sanft strich er über ihre seidig glatte Haut. Er sog ihren Duft ein, kostete die Süße ihres Mundes und stöhnte ekstatisch auf, als sie ihn von der Brust bis zur Taille und weiter liebkoste.

Hastig setzte er sich auf die Liege und öffnete den Verschluss von Devins BH, ließ das grazile Kleidungsstück zu Boden fallen.

„Du bist hinreißend“, stöhnte er und liebkoste wieder ihre Brüste.

Sie legte ihren Kopf zurück und schloss die Augen, drückte sich gegen ihn. Wie sehr er ihre Empfindungen genoss! Ihre Hände krallten sich in seine Schenkel, jede Fingerspitze wurde zu einem Pfeil der Lust.

Federleicht berührte er die Innenseite ihrer Schenkel, zeichnete die Kontur ihres hauchzarten Slips nach, glitt darunter, bis sie aufstöhnte und sich gegen ihn drückte.

Er fing ihr Stöhnen mit einem heißen, tiefen Kuss auf, während er seine Boxershorts abstreifte und in seinen Jogging-Shorts nach dem Kondom tastete, das in einer der Taschen stecken musste.

Er fand es, aber ihr Slip war immer noch im Weg.

Er schloss eine Faust um ein Stück Spitze. Fluchend vor Frustration zog er heftig an dem Stoff, und er zerriss.

Devin schlang die Arme um seinen Nacken, pressten ihren hinreißenden Körper gegen ihn, küsste seinen Hals, sein Ohr, seine Augenbraue, strich mit beiden Händen durch seine Haare und hielt ihn fest.

Aufstöhnend umfasste er ihre Hüften mit beiden Händen und drang langsam in sie ein, Zentimeter für Zentimeter, staunend, und spürte, wie ihr heißer Körper ihn umklammerte. Er senkte den Kopf und küsste eine ihrer Brustwarzen, zog sie zwischen seine Lippen, in seinen Mund.

„Lucas“, schrie sie auf, und er stieß sich ganz in sie hinein.

Ihr geschmeidiger Körper schmiegte sich an ihn, und sein Instinkt bestimmte seine Bewegungen, trieb ihn vor und zurück.

Die heiße Sommerluft umschmeichelte sie. Die Düfte des Gartens stahlen sich herein. Der sanfte Lichtschein der Gartenbeleuchtung schien durch die Fenster hereinzutanzen, während das Gefühl von Devins Körper an seinem ihm den Verstand raubte.

Sie küsste ihn.

Zunächst ganz tief.

Dann immer sanfter, langsamer, als würde sie jede Empfindung in sich aufnehmen wollen.

Ihr Körper bewegte sich im gleichen Rhythmus wie seiner, ihr Atem ging tief und gleichmäßig.

Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen, zog sich nur ein winziges Stück von ihm zurück und blickte in seine Augen. Ihre glänzten wie die tiefste, sternenfunkelnde Nacht.

Er verlangsamte den Rhythmus, während sie einander anblickten. Sie sagten beide kein Wort, aber ihre Kommunikation war endlich klar, kristallklar, keine Täuschung, kein Getue mehr.

Er versuchte den Augenblick hinauszuzögern.

Er wollte unbedingt die Zeit anhalten. Genau hier. Genau jetzt. Für immer.

Doch sein Instinkt war stärker. Er beschleunigte den Rhythmus seiner Stöße, und sie schloss die Augen. Sie klammerte sich fester an ihn, und sein Verlangen wuchs und wuchs, bis ihre Schreie die Sommernacht durchbrachen und er ihr in die Ekstase folgte.

Sein Herz hämmerte in seiner Brust. Er rang um Luft und kämpfte darum, sich von ihrem umwerfenden Liebesspiel zu erholen.

Devin schmiegte sich an ihn, ihr heißer Körper offensichtlich ebenso erschöpft wie seiner, Schweiß mischte sich auf seiner Haut mit Poolwasser, und er lehnte sich auf der Liege zurück, schloss sie fest in seine Arme. Er streichelte ihr nasses Haar, küsste sie auf eine Augenbraue und strich ihr mit beiden Händen über den Rücken.

„Wow, Junge“, flüsterte sie atemlos an seinem Ohr.

„Bist du okay?“, fragte er sanft.

Sie schwieg für einen Augenblick. „Definiere ‚okay‘.“

„Ich habe dich nicht verletzt?“

Ihr Körper bebte unter ihrem leichten Lachen. „Nicht verletzt. Überrascht vielleicht.“

„Überrascht?“ Er lehnte sich zurück, sodass er ihr in die Augen blicken konnte. „Ich hab das auf Kilometer kommen sehen.“

Sie schüttelte den Kopf, als wolle sie es abstreiten, aber so leicht würde er sie nicht davonkommen lassen. Er fing ihren Blick wieder ein. „Willst du damit wirklich sagen, dass ich der Einzige bin, der sich die ganze Woche lang in Fantasien ergangen ist?“

Sie schaute zur Seite weg, ohne zu antworten.

„Gib es zu“, lockte er sie.

Sie schmiegte ihre Stirn gegen seine. „Irgendwas stimmt mit uns nicht.“

„Wir sind gesunde Erwachsene?“

„Wir machen eine ohnehin schon üble Situation noch komplizierter.“

„Devin?“

„Ja?“

„Es ist in Ordnung, eine Pause einzulegen. Wir können morgen weiterstreiten.“ Er schloss die Hände um ihren Nacken und bettete ihren Kopf sanft auf seine Schulter. Alles, was er in diesem Moment wollte, war, sie festzuhalten. Er war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen.

„Bietest du einen Waffenstillstand an?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Ein Waffenstillstand ist besser als eine Pattsituation“, seufzte er und zog sie fester in seine Umarmung, schmiegte den Kopf in ihre Halsbeuge und sog ihren frischen Geruch ein.

Sie entspannte sich, ihre Lippen berührten seinen Haaransatz, als sie sprach. „Nur bis zum Frühstück, okay?“

Er küsste ihren Nacken, dann küsste er sie aufs Ohr, dann richtete er sich auf und küsste ihre geschwollenen Lippen, einmal, zweimal, ein drittes Mal, lang. „Bis zum Frühstück“, stimmte er zu und fühlte, wie das Verlangen in seinem Körper erneut erwachte.

Devin saß in der Frühstücksnische in der großen Küche der Demarcos und konzentrierte all ihre Aufmerksamkeit auf Amelia in ihrem hohen Kinderstuhl, fütterte sie Löffelchen für Löffelchen mit Reisbrei, während die Hausangestellten in der Küche arbeiteten.

Ihr gegenüber hatte Lucas sein Omelette längst vertilgt und war bei seiner zweiten Tasse Kaffee.

„Hast du schon genug, Süße?“, fragte Devin, als Amelia ihren Mund zu einer Schnute verzog angesichts des Löffels, der sich ihren Lippen näherte.

Zur Antwort strampelte Amelia mit den Füßen und streckte eine Hand nach dem Fläschchen mit Apfelsaft aus, das auf dem Tisch stand. Devin wischte ihr den Mund ab und reichte ihr die bunte Saftflasche.

„Ist das der Plan?“, fragte Lucas mit ausdrucksloser Stimme.

„Welcher Plan?“, gab sie gespielt fröhlich zurück, ohne ihm in die Augen zu sehen. Stattdessen wischte sie die Reste von Brei auf, die das Tischchen des Hochstuhls überzogen, bevor sie von ihrem Blaubeer-Bagel abbiss, der längst kalt geworden war.

„Wir tun so, als sei es nie passiert?“

„Gefällt mir.“ Sie nickte und wischte noch einmal mit einem feuchten Lappen über das Tischchen des Hochstuhls. „Ist ein ziemlich guter Plan.“

Im kühlen Licht des Morgens konnte sie kaum glauben, dass sie mit Lucas Sex gehabt hatte, im Poolhaus, in hemmungsloser Unbekümmertheit.

Sie hatte geschrien.

Sie war keine, die beim Sex schrie.

Was war in sie gefahren? Was musste Lucas von ihr denken?

„Sieh mich an“, sagte er.

„Warum?“

„Schämst du dich?“

„Nein.“ Nicht wirklich. Na gut, ja, schämen würde es ganz gut beschreiben. Sie versicherte sich, dass alle Ecken des Tischchens sauber waren.

„Weil es wirklich nichts gibt …“

„Lucas.“ Mit ihrer Geduld am Ende, legte sie den feuchten Lappen weg und starrte ihn an. „Können wir bitte nicht darüber reden?“

Er hielt inne, sah sie verunsichert an. „Ich wollte nur sichergehen, dass du okay bist.“

„Mir geht es gut. Hervorragend. Ich hab heute eine Menge zu tun.“

Amelia hatte nicht mehr genug Windeln, und außerdem brauchte sie Apfelmus, und Devin war fest entschlossen, ein paar Seiten zu Papier zu bekommen, während Amelia ihren Mittagsschlaf hielt.

Lucas räusperte sich. „Wir müssen immer noch über Steve reden. Und wir müssen uns auch immer noch über das Kindermädchen unterhalten.“

„Ich hab auch noch ein Leben, weißt du?“

Er schwieg wieder einen Moment lang. „Ich habe nie das Gegenteil behauptet.“

„Es kann sich nicht immer nur um das drehen, was du willst.“

„Alles, was ich will, ist, für Amelia zu sorgen.“

„Tja, das will ich auch.“

„Gut. Dann sind wir uns also einig.“

Amelia ließ ihr Fläschchen auf den Dielenboden fallen, und Devin beugte sich hinunter, um es aufzuheben.

Sie setzte sich wieder hin. „Ich bezweifle sehr, dass wir uns in irgendeinem Punkt einig sind.“

Seine Augen blitzten. „Letzte Nacht waren wir uns einig.“

Sie schlug mit beiden Händen auf die Tischplatte. „Wirst du mir die letzte Nacht jetzt ewig vorwerfen?“

Amelia hatte keine Lust mehr, in ihrem Hochstuhl zu sitzen, und zappelte darin hin und her.

Devin beugte sich zu ihr und löste ihr Lätzchen, faltete den feuchten Stoff zusammen und legte ihn auf den Tisch. Sie öffnete den Riegel am Tischchen, griff unter Amelias Arme und hob sie aus dem Stuhl.

Lucas stand auf. „Du bist doch total durch den Wind.“

„Nein, bin ich nicht.“ Aber sie wusste, dass er recht hatte. Letzte Nacht war ihr alles so richtig vorgekommen. Na gut, es war einfach fantastisch, überwältigend gewesen. Aber jetzt war ihr klar, dass sie Lucas, indem sie mit ihm geschlafen hatte, zu einem Vorteil verholfen hatte.

Denn während er absolut in der Lage zu sein schien, unverbindlichen Sex zu haben, musste sie feststellen, dass ihre Gefühle für ihn sich in einem hoffnungslosen Aufruhr befanden. Einerseits musste sie gegen ihn kämpfen. Um Amelias Willen musste sie weiter gegen ihn kämpfen. Andererseits wollte sie nur zu gern den Waffenstillstand fortsetzen.

Vielleicht wollte sie auch nur wieder mit ihm schlafen. Oder vielleicht musste sie sich selbst einreden, dass es mehr als pure Lust gewesen war letzte Nacht. Wie konnte sie Sex mit einem Mann, den sie weder respektierte noch bewunderte, so sehr genießen? Es machte keinen Sinn.

Nichts machte an diesem Morgen Sinn.

Eine Hausangestellte betrat die Küche und begann das Kaffeeservice vom Frühstücksbuffet abzuräumen.

Lucas senkte die Stimme. „Wir müssen reden.“

„Haben wir doch gerade.“

„In dieser Sache müssen wir zusammenhalten, Devin.“

Sie drückte Amelia gegen ihre Schulter. „Wir müssen vergessen, dass es je passiert ist.“

„Ich rede nicht vom Sex“, zischte er, und die Hausangestellte hielt im Aufräumen inne.

Devin runzelte die Stirn.

Lucas beugte sich dichter zu ihr. „Steve. Wir müssen gegen Steve zusammenhalten.“

„Nicht jetzt“, sagte sie und schüttelte den Kopf. Sie brauchte Zeit für sich. Sie musste sich klar werden über … nun, über alles.

„Wann dann?“, beharrte er.

„Ich weiß nicht.“ Sie hielt inne. „Morgen. Okay? Morgen.“

„Devin.“ Seine Verärgerung war klar zu hören.

Sie ging zur Tür, Richtung Flur. „Hör auf, Lucas. Ich brauche etwas Zeit.“

7. KAPITEL

Bislang hatte Devin jedes weitere Gespräch mit Lucas gemieden und war entschlossen, sich wieder auf das Wesentliche zu besinnen. Sie war hier, um Beweise für Konrads Betrug zu finden. Doch die Tür zu seinem Zimmer war abgeschlossen. Aber wenn Lucas es für nötig hielt, Konrads Zimmer zu verschließen, konnte das nur heißen, dass es etwas zu verbergen gab. Und wenn es in Konrads Zimmer etwas zu finden gab, würde es auch in Lucas’ Zimmer etwas geben, sagte sie sich, schließlich waren zwei an dieser Verschwörung beteiligt.

Devin wartete, bis Lucas aus dem Haus war. Lexi, ihre unerschütterliche Komplizin, lenkte Byron am Pool ab. Heute hatte er eine Badehose angezogen und leistete ihr im Wasser Gesellschaft. Devin war sich sicher, dass sie sich heute Abend dazu ganz schön etwas würde anhören müssen.

Aber jetzt hatte sie erst einmal Lucas’ Zimmer im Visier. Teresa entpuppte sich als ein Geschenk des Himmels. Sie hatte angeboten, mit Amelia zu den Ställen zu gehen, wo sie die Pferde beobachten konnte. Amelia schien von allem fasziniert zu sein, was sich bewegte.

Der Flur vor Lucas’ Zimmer lag ruhig und verlassen da.

Behutsam umfasste sie die Türklinke, hielt den Atem an, und drückte sie hinunter. Es klickte, die Klinke gab nach. Weit schwang die Tür vor ihr auf.

Sie spähte in sein Allerheiligstes und unterdrückte einen Anflug von schlechtem Gewissen. Es gab keinen Grund dafür, denn hier lagen vielleicht die Beweise, die Amelia helfen konnten.

Sie zwang sich mit einem großen Schritt einzutreten. Die Decke war hoch, und es gab zahlreiche Fenster, die dem Raum ein helles, luftiges Flair verliehen. Neben den Glastüren, die auf einen Balkon hinausführten, standen blattreiche dunkelgrüne Pflanzen. Davor beherrschte ein großes Himmelbett den Raum, dem die naturweißen Wildseidenvorhänge eine männliche Note verliehen.

Ein cremefarbenes Sofa dahinter bildete den Mittelpunkt einer Sitzgruppe. Der Boden bestand aus glänzendem Ahornholz, während die Vorhänge und das Bettzeug golden schimmerten und mit smaragdgrünen Fäden durchzogen waren.

Sie war überrascht, dass an den hellgrünen Wänden so viele Familienbilder hingen. Für eine Weile ließ sie sich von einem alten Foto mit einem Paar darauf gefangen nehmen, das offensichtlich Lucas’ und Konrads Eltern zeigte.

Weitere Fotos zeigten Lucas und Konrad in jungen Jahren und eines einen älteren Mann. Sie war sich so gut wie sicher, dass es der Großvater war, der Amelia seine Anteile an der Firma hinterlassen hatte.

Das nächste war ein Bild von Konrad und Monica, das sie noch nie gesehen hatte. Monica saß auf einem eleganten Stuhl und trug ein tief ausgeschnittenes puderrosa Satinabendkleid. Konrad stand hinter ihr und hatte eine Hand auf ihre Schulter gelegt. Er trug einen Smoking mit einem Einstecktuch, das zum Kleid passte. Ein Mann musste schon sehr selbstbewusst sein, wenn er Rosa zu tragen wagte.

Wofür hatten sie sich wohl so schick gemacht? Für eine Party? Einen Wohltätigkeitsball? Hatte Konrad in dieser Nacht einen großen Scheck für einen guten Zweck ausgestellt? Dieser Zug an der Demarco-Familie hätte Monica gefallen.

Devin berührte das Foto mit den Fingerspitzen. Die beiden sahen so glücklich darauf aus. Vielleicht hatte ja Konrad auch seinen Bruder getäuscht, genau wie alle anderen?

Aber dann erinnerte sie sich an das Gespräch, das ihre Schwester mitgehört hatte. Das erlaubte keinerlei Zweifel, Lucas hatte von dem Plan gewusst, Monica zu schwängern. Als brillant hatte er die Idee bezeichnet und darüber gelacht, wie sie ihren Cousin Steve ausgetrickst hatten. Sie nahm ihnen keineswegs übel, dass sie Steve austricksen wollten. Aber sie würden es nicht länger auf Monicas Rücken oder dem einer anderen unschuldigen Frau tun, dafür würde sie sorgen.

Ihr Blick fiel auf ein Foto von Konrad und Amelia. Er trug Jeans und T-Shirt, und anders als auf den sonstigen gestellten Fotos war er sich der Kamera nicht bewusst. Baby Amelia schlief in den Armen ihres Vaters, umfasste mit ihrer kleinen Hand seinen Zeigefinger, ihr Mund war gespitzt und die Augen geschlossen. Der Ausdruck von Ehrfurcht auf Konrads Gesicht sagte ihr eindeutig, dass er Amelia geliebt hatte. Von ganzem Herzen.

Sie wehrte sich gegen den plötzlichen Ansturm von Gefühlen. Dass Konrad Amelia geliebt hatte, änderte nichts an der aktuellen Situation.

In einem Erker entdeckte sie auf einem kleinen Schreibtisch einen Computer. Gut möglich, dass die Brüder über E-Mail kommuniziert hatten. Und hier in seinem Schlafzimmer verwendete Lucas vielleicht kein Passwort zum Schutz seines Computers.

Wenn die Nachrichten weit genug zurückreichten, würde sie hier vielleicht genau das finden, was sie brauchte. Schnell setzte sie sich an den Schreibtisch und drückte auf eine Taste. Der Bildschirm leuchtete auf, und Lucas’ E-Mail-Programm war bereits geöffnet.

Ihr Herz schlug schneller vor Aufregung. Sie ging die Liste der Ordner durch und entdeckte bald einen mit dem Namen Konrad. Sie klickte ihn an und fand Hunderte von Nachrichten. Eine Goldmine.

Jetzt musste sie nur noch nach den richtigen Daten suchen, der Zeitspanne, in der Konrad und Monica sich kennengelernt hatten. Dort fand sie bald eine Nachricht mit dem Betreff „Date“. Sie öffnete die Nachricht.

„Erinnerst du dich an dieses Mädchen?“, stand da. „Es wird heute spät werden. Du wirst sie lieben.“

Devin lehnte sich zurück.

Das Mädchen konnte gut und gerne Monica sein. Und Lucas würde sie lieben, weil sie so gutgläubig war.

Sie öffnete Lucas’ Antwort.

„Nichts wie ran!“, stand da. „Denk dran, ich zähle auf dich.“

Das war es. Das war der eindeutige Beweis. Lucas zählte darauf, dass Konrad den Verführer geben und Monica dazu bringen würde, ihn zu heiraten und sein Kind zu bekommen.

Sie öffnete die nächste Nachricht.

„Fang ohne mich an“, hatte Konrad geschrieben. „Ich bleibe hier, bis sie mich rauswirft.“

Ohne ihn anfangen? Was meinte er damit?

Sie schaute sich nach einem Drucker um, sie würde einen Ausdruck von all dem brauchen. Auf einem Aktenschrank entdeckte sie den Drucker. Sie schaltete ihn ein und kehrte an den Computer zurück, um die letzte Nachricht im Date-Thread zu lesen.

„Die Stiftung hat sich wegen des Anwesens gemeldet“, hatte Lucas geschrieben. „Sie sind begeistert von der Idee mit dem Stipendium und wollen gern helfen. Oh Gott, ich vermisse ihn jetzt schon.“

Devin blinzelte. Stipendium? Stiftung? Bestimmt meinte Lucas das Anwesen seines Großvaters. Offensichtlich hatten sie …

Übelkeit überfiel sie, und sie stand taumelnd auf, entfernte sich vom Computer. Was war nur los mit ihr? Dazusitzen und Lucas’ private E-Mails zu lesen. Ganz egal, wie sie das rechtfertigte, ihr Verhalten war haarsträubend. Sie konnte das nicht tun. Sie konnte diese Informationen nicht benutzen.

„… ich bin in zehn Minuten auf dem Rückweg“, drang plötzlich Lucas’ Stimme vom Flur zu ihr herein.

Panik machte sich in ihr breit.

Lucas würde sie entdecken. In seinem Schlafzimmer.

Hektisch blickte sie sich um.

„Ich treff dich draußen“, fuhr Lucas fort, und seine Stimme klang schon viel näher.

Viel zu laut in Devins Ohren, ihr Herz hämmerte, und der Schweiß brach ihr aus. In nur wenigen Sekunden würde Lucas hereinkommen und sie dabei ertappen, wie sie in seine Privatsphäre eindrang. Sie hatte keinerlei Erklärung dafür, keine Rechtfertigung. Er wäre wütend und enttäuscht, und er hätte jedes Recht dazu.

Das große Himmelbett hinter ihr versperrte den Weg zum Schrank, zum Badezimmer, selbst zum Sofa, hinter das sie sich hätte ducken können. Sie traf ihre Entscheidung im Bruchteil einer Sekunde, warf sich auf das Bett, kuschelte sich auf die Kissen und kreuzte ihre nackten Beine.

Lucas öffnete die Tür und erstarrte.

„Hi, du“, sagte sie atemlos. Sie klimperte mit den Wimpern, hoffte, dass es verführerisch wirkte.

„Was zum …“

„Ich hab gehört, wie du reingekommen bist“, bluffte sie, klammerte sich an die widersinnige Hoffnung, er würde nicht bemerken, dass Shorts und Tanktop nicht gerade ein verführerisches Ensemble darstellten.

„Devin?“ Sein Blick irrte verwundert durch das Zimmer.

„Teresa passt auf Amelia auf“, fuhr sie fort. „Und ich dachte …“ Sie ließ ihre Stimme bedeutungsvoll verklingen, fuhr über die Bettdecke und hoffte, sie sähe nicht wie eine komplette Idiotin aus.

Noch nie hatte sie etwas auch nur entfernt Ähnliches getan. Und sie schämte sich. Sie strich sich die Haare zurück und befeuchtete ihre Lippen.

Lucas schloss die Tür und trat ein paar Schritte näher. „Ich verstehe das nicht.“

„Ich habe dich vermisst“, log sie.

„Ich war nur eine Stunde weg.“

„Ich meine, ich habe dich vermisst.“ Sie fuhr mit dem Fuß ihr nacktes Bein entlang.

„Geht es dir gut?“

Das reichte, jetzt fühlte sie sich wirklich beleidigt. „Mache ich was falsch?“

„Kommt drauf an, was du da machst.“

Sie streckte die Hände zu beiden Seiten aus. „Rate.“

Er kam noch näher, legte den Kopf zur Seite, während er sie musterte. „Lass mal sehen. Du bist in meinem Schlafzimmer. Du liegst auf meinem Bett. Du sagst, das Baby ist versorgt.“

„Goldrichtig soweit.“

Er blieb an der Bettkante stehen. „Devin, willst du mich verführen?“

„Offensichtlich nicht sehr erfolgreich.“ Sie befahl ihrem Ego, drüber wegzukommen. Sie wollte ja gar nicht erfolgreich sein. Sie wollte versagen.

Sie wollte, dass er ihr freundlich sagte, dass er arbeiten müsse und sie später treffen würde. Später, wenn sie vollkommen mit Amelia beschäftigt wäre. Oder vielleicht würde sie ausgehen. Vielleicht würde sie die ganze Nacht lang wegbleiben, oder wenigstens so lange, dass er längst im Bett wäre, wenn sie zurückkäme.

„Du machst das sehr gut“, sagte er zu ihr. „Ich bin nur überrascht.“

„Gut“, log sie und zwang sich dazu, sich zu entspannen, während sie ihm ein breites Lächeln schenkte.

Er hockte sich auf die Bettkante. „War das ein spontaner Entschluss?“

„Ja“, antwortete sie ehrlich.

Er beugte sich vor und streichelte ihr Haar. „Du hast gehört, wie ich nach Hause gekommen bin, und dachtest, ich würde gerne …“

Bei seiner Berührung durchzuckte sie heftiges Verlangen. Sie schnellte hoch. „Wenn du zu beschäftigt bist …“

„Ich bin nicht zu beschäftigt.“ Er schlüpfte aus seinem Jackett.

Sie schluckte. „Ich meine, du weißt schon, vielleicht ist das nicht die beste …“

„Bedenken?“ Er lockerte seine Krawatte.

„Nein. Natürlich nicht. Ich, äh, will das.“ Oh nein. Was jetzt?

„Ich will dich auch“, sagte er heiser, ließ die Krawatte fallen und streckte sich neben ihr auf dem Bett aus.

„Lucas …“

Er zog sie an sich, schloss seine Arme um sie, sah ihr tief in die Augen. „Das hier ist eine sehr schöne Überraschung“, sagte er. Dann berührten seine Lippen ihre, und ihr Körper brannte in heißem Begehren.

Er legte die Arme fester um sie, zog sie eng an sich. Automatisch öffnete sie die Lippen, und sein Kuss war so quälend vertraut. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie ihm Einhalt gebieten sollte. Aber die Stimme der Vernunft verstummte schnell, und sie schlang ihre Arme um ihn und gab ihrem Verlangen nach.

Er schob ihr Shirt hoch, streichelte ihre Haut und umschloss sanft eine Brust. Unter seiner Berührung wurde ihre Brustwarze hart, und sie reckte sich ihm mit ihrem ganzen Körper entgegen.

Er zog ihr das Shirt aus. Ausgiebig betrachtete er ihren Körper, und sein Blick verbrannte sie dabei, während er nach den Knöpfen an seinem Hemd griff.

Nach wenigen Augenblicken erfolglosen Herumfummelns fluchte er leise und riss das Hemd auf, streifte es ab. Ihr BH folgte, und schon berührten sie sich Haut an Haut, küssten sich voller Leidenschaft.

Sie tastete nach seinem Gürtel, öffnete die Schnalle, den Hosenknopf, zog den Reißverschluss auf, während Lucas sie mit Küssen bedeckte, mit seinen Lippen von ihrem Hals bis zu den Rundungen ihrer Brüste wanderte. In weniger als einem Herzschlag zog er ihr die Shorts aus, dann entledigte er sich seiner restlichen Kleidung.

Wieder lagen sie Haut an Haut, nichts war mehr zwischen ihnen. Die Welt außerhalb seines Schlafzimmers, seines Bettes, hörte auf zu existieren. Devin wollte ihm nur noch näher kommen, sich enger an ihn pressen, sich um seinen wundervollen Körper winden und noch einmal mit ihm das Paradies erreichen.

„Du bist erstaunlich“, wisperte er rau und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, küsste sie auf die geschwollenen Lippen.

Sie bewegte sich unter ihm, küsste ihn innig und tief zurück. Seufzend zog sie ihre Beine an und schlang sie um seine Hüfte, keuchte seinen Namen, als urzeitliche Triebe sie überwältigten und ihr den Atem nahmen.

Er streichelte sie, strich über die Kurve ihrer Taille, liebkoste ihre Hüfte und umschloss ihre Pobacken, zog sie dichter an sich heran. Er drang in sie ein, und sie keuchte auf, stöhnte erleichtert im Gefühl ihrer Vereinigung. Ein Summen klang in ihren Ohren, löschte alles bis auf Lucas’ Stimme aus.

Er sagte ihr, wie schön sie sei, wie überwältigend, dass er noch nie zuvor so etwas empfunden habe und dass er sie nie wieder gehen lassen wolle.

Das Summen durchströmte ihren Körper, von ihrem Bauch zu ihren Brüsten, von ihren Schenkeln bis zu ihren Zehen.

Er beschleunigte seinen Rhythmus, und sie bog sich ihm entgegen. Während er ihre Brust liebkoste, brachten ihre Empfindungen sie fast um den Verstand.

Sie fühlte, wie seine Muskeln sich anspannten, und presste sich an ihn, hielt sich an ihm fest und ließ Welle um Welle purer Erlösung über sich hinwegspülen.

Es dauerte lange, bis ihr Atem sich beruhigte.

Lucas lag schwer auf ihr, und sie fühlte sich wie in einer sicheren Höhle, geborgen und absolut glücklich.

Er streichelte ihr Gesicht, küsste sie sanft auf eine Augenbraue, einen Wangenknochen und in einen Augenwinkel.

„Ich bin spät dran“, sagte er. Das Bedauern in seiner Stimme klang überzeugend genug, um seinen Worten die Schärfe zu nehmen.

„Ich weiß“, erwiderte sie und nickte.

Sie hatte es getan. Sie hatte ihren Bluff bis zur Vollendung durchgezogen. Sie war sich nicht sicher, was sie dabei empfand. Aber es war bestimmt besser, wenn Lucas sofort ging. Ihr Verstand und ihre Gefühle fuhren Achterbahn mit ihr.

„Ich hab noch Zeit für eine Dusche“, sagte er, und schon war er aufgestanden und hob sie vom Bett, stellte sie sanft auf die Füße und dirigierte sie in das riesige mit Marmor gekachelte Badezimmer.

Die Dusche war überwältigend, ebenso wie Lucas’ Hände.

Sie fühlte sich warm und erfrischt und geradezu lächerlich euphorisch, wie sie dastand, eingehüllt in ein großes, weiches Handtuch. So euphorisch, dass sie erst, als Lucas sie in ihrem Zimmer allein ließ, damit sie sich anzog, realisierte, dass sie keinerlei Verhütung benutzt hatten.

Sie klammerte sich an den nächsten Bettpfosten, rechnete schnell mithilfe ihrer Finger nach. Das Risiko war minimal.

Mit einem Seufzer der Erleichterung sank sie auf das Bett nieder und schlang die Arme eng um ihren Körper. Was in aller Welt geschah hier eigentlich?

Als Lucas am nächsten Morgen in seinem Bett aufwachte, galt sein erster Gedanke Devin. Bei seinem Geschäftsessen war es spät geworden. Kurz hatte er beim Heimkommen daran gedacht, an ihre Tür zu klopfen und zu ihr ins Bett zu schlüpfen, um sie an sich zu ziehen und die Nacht mit ihr zu verbringen. Aber er war sich nicht sicher gewesen, ob sie ihn mit offenen Armen empfangen hätte. Er war sich auch nicht sicher, was er von dem gestrigen Zwischenspiel halten sollte.

Eine komplette 180-Grad-Drehung.

Aber irgendwann würde der Rechtsstreit kommen. Und sie stünden auf entgegengesetzten Seiten, da wäre es unendlich kompliziert, wenn sie auch noch ein Liebespaar wären.

Ein Liebespaar.

Er schlug die Bettdecke zurück.

Waren sie das jetzt? Würde Devin wieder mit ihm schlafen wollen? Sie musste. Es war ja nicht so, als wären sie sich gestern zufällig in die Arme gefallen. Sie hatte ganz offensichtlich die Entscheidung getroffen, zu ihm zu kommen.

In sein Bett.

Er lächelte bei der Erinnerung, faltete die Hände hinter dem Kopf und starrte an die stuckverzierte Decke. War es also an ihm, den nächsten Schritt zu tun? Vielleicht hatte sie letzte Nacht erwartet, dass er noch in ihr Bett kam.

Wäre es ihr überhaupt recht, wenn sie miteinander schliefen, wo doch Amelia gleich im Raum nebenan war? Dumme Frage. Amelia war gerade mal neun Monate alt. Und die Angestellten des Anwesens waren höchst professionell und diskret.

Er spähte auf die Uhr und beschloss, dass er noch ein paar Stunden frei nehmen konnte. Er würde duschen und dann zu Devin gehen, herausfinden, wie die Dinge zwischen ihnen standen.

Er sprang aus dem Bett und lief mit federnden Schritten ins Bad, fragte sich, ob sie wohl am Pool wäre, oder vielleicht war sie mit Amelia in einem der Gärten. Wenn er richtig Glück hatte, würde Teresa auf Amelia aufpassen, und Devin hätte eine Weile frei.

Es war Mittwoch, also wählte Lucas seine übliche Geschäftskleidung. Als er das Jackett überstreifte, drückte er beiläufig eine Taste auf seinem Computer, um den Kalender aufzurufen. Vielleicht konnte er ja den gesamten Vormittag frei nehmen. Er grinste, wohl schon zum hundertsten Mal an diesem Morgen. Möglicherweise war er voreilig gewesen damit, den Anzug anzuziehen.

Sein E-Mail-Programm öffnete sich, und er griff nach der Maus, um es zu schließen. Doch dann fiel sein Blick auf die zuletzt geöffneten E-Mails und auf Konrads Namen.

Was in aller Welt? Wer würde …

Aber dann sah er das Datum und erkannte den Text. Er sank auf den Stuhl und bemerkte, dass auch drei weitere von Konrads E-Mails geöffnet worden waren.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein harter Schlag in den Magen.

Er drehte sich um, starrte auf das zerwühlte Bett.

Sie war gestern nicht hier gewesen, um ihn zu verführen. Sie hatte nicht gehört, wie er nach Hause gekommen war, weder Leidenschaft noch Verlangen hatten sie überkommen. Nein, die Frau war auf frischer Tat ertappt worden und hatte nur, um davon abzulenken, mit ihm geschlafen!

Und sie besaß die Unverfrorenheit, seine moralischen Grundsätze anzuzweifeln?

Lucas starrte weiter auf die E-Mails, die bittere Enttäuschung nährte seine Wut. Er sagte sich, dass er jetzt wenigstens wusste, wo er stand. Unglücklicherweise fühlte er sich dadurch keinen Deut besser.

Er schob den Stuhl zurück und stand auf. Zog seine Manschetten und den Hemdkragen zurecht und ging zur Tür.

Ihr Schlafzimmer war verlassen, das Kinderzimmer ebenso. Keine Seele befand sich in der Eingangshalle oder dem großen Wohnzimmer. Er erspähte Teresa am anderen Ende des Flurs, doch sie warf nur einen kurzen Blick auf ihn und bog in die Bibliothek ab. Sie war allein, was Lucas verriet, dass Devin Amelia bei sich hatte.

Erst in der Küche hörte er Stimmen. Sie kamen aus der Frühstücksnische. Lexis Lachen. Gut. Da konnte Devin nicht weit sein.

Aber es war Byron, der als nächster sprach. „Es wäre ja gar nicht so schlimm gewesen.“ Seine Stimme klang amüsiert. „Aber der Name des Bullen war Clementine.“

Lucas ging um die Ecke.

„Das denkst du dir gerade aus“, beschuldigte Lexi ihn. Sie saß auf einer der Bänke an dem runden Tisch, und in ihrer Stimme lag ein Lachen.

„Ich schwöre, dass es wahr ist“, sagte Byron, gerade als er Lucas bemerkte. „Schau, da ist Lucas. Der kann dir bestätigen …“ Dann fiel Byron wohl sein Gesichtsausdruck auf. „Was ist los?“

„Wo ist Devin?“ Er blickte in der Küche umher und spähte aus dem Fenster in den Garten.

„Ist etwas passiert?“, fragte Byron und erhob sich.

„Sie ist draußen mit Amelia.“ Lexi klang besorgt.

„Lucas?“, fragte Byron.

„Ich muss mit ihr reden“, sagte er. Er tat sein Bestes, um seinen Ärger unter Kontrolle zu halten, aber je mehr er darüber nachdachte, wie Devin sich verhalten hatte, umso wütender wurde er.

Welche Sorte Frau schnüffelte in den E-Mails eines Mannes herum? Welche Sorte Frau schlief mit einem Mann, um von ihren Taten abzulenken? Sie war eine hervorragende Schauspielerin. Er hätte schwören können …

„Mr Demarco?“ Teresa stürmte atemlos in die Küche, rutschte auf dem Linoleum aus, als sie die Ecke umrundete. Sie stützte sich auf dem Küchentresen ab. „Da draußen stimmt etwas nicht.“

„Etwas mit Devin?“ Besorgnis drängte seine Wut in den Hintergrund.

„Wo draußen?“, wollte Byron wissen.

„Vorne“, antwortete Teresa. „Am Tor. Da sind jede Menge Leute.“

„Wo ist Devin?“ Lucas strebte schon der Eingangshalle zu.

„Ich hab sie nicht gesehen.“ Teresa schüttelte den Kopf. „Nicht vorne am Tor.“

„Was für Leute?“, fragte Byron, der Lucas mit Lexi zusammen dicht auf den Fersen folgte.

„Sie haben Kameras und Mikrofone.“

Journalisten? Was wollten Journalisten hier?

Lucas griff nach seinem Handy, tippte die Schnellwahltaste für Theodore Vick, und sprach weiter mit Teresa, während er dem Klingelton in der Leitung lauschte. „Wann haben Sie Devin zuletzt gesehen?“ Er riss die Eingangstür auf.

„Sie sind in den Park gegangen. Vor einer Stunde vielleicht.“

„In welchen Park?“ Hatten die Journalisten irgendwas mit Devin zu tun? Plante sie noch etwas Übleres, als in seinen E-Mails herumzuschnüffeln?

Die junge Frau riss die Augen weit auf, und ihre Stimme zitterte. „Der beim Hafen. Sie hat Amelia im Kinderwagen mitgenommen.“

„Ein paar von denen sind große Nummern“, sagte Byron. „SNN, The Evening.“ Er ging schneller.

„Was zum Teufel …?“ Lucas beschattete seine Augen. Er hatte schon zu viele Begegnungen mit der Presse gehabt und keineswegs vor, die heutigen Abendnachrichten zu bereichern.

„Ich kann allein mit ihnen reden“, bot Byron an.

„Nein, danke“, sagte Lucas. Er gab es auf, darauf zu warten, dass Theodore den Anruf annahm, und beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen.

Wenn Devin irgendwas damit zu tun hatte …

Wenn sie meinte, dass die Presse ihr irgendwie bei dieser Auseinandersetzung helfen konnte …

„Da ist Lucas Demarco“, rief einer der Journalisten, als Lucas näherkam, und gut zwei Dutzend Leute drängten sich am Tor vor der Einfahrt. Scheinwerfer flammten auf, Fotoapparate klickten, Videokameras surrten.

Lucas musterte die Meute, erkannte ein paar seriöse Nachrichtenagenturen zwischen den Journalisten der Regenbogenpresse und den üblichen Paparazzi.

Eine Frau schob ein Mikrofon durch das Gitter. „Was sagen Sie zu den Betrugsvorwürfen, die Ihnen von …“

„Sie hat das Baby!“, schrie jemand, und die Aufmerksamkeit aller wandte sich sofort von Lucas ab und richtete sich auf den Fußweg gegenüber.

Ein Blick auf Devins bestürztes Gesicht überzeugte ihn davon, dass sie nichts mit dem Auftauchen der Presse zu schaffen hatte. Was nur einen anderen Verdächtigen übrig ließ: Steve.

Alle Journalisten stürmten auf Devin und Amelia zu.

Lucas fluchte laut, riss das Tor auf und rannte hinaus. Byron war an seiner Seite.

„Ms Hartley“, begann die Journalistin mit dem Mikrofon forsch, während Kameras klickten und surrten und alle in der Meute um den besten Platz kämpften. „Was sagen Sie zu der Anschuldigung, dass Ihre Schwester …“, die Journalistin blickte auf einen Notizblock, „… Ihre Schwester Monica Komplizin in einem Komplott war, der die Foster-Familie um fünfzig Millionen Dollar bringen sollte?“

Während Devin wie ein im Scheinwerferlicht gefangenes Reh blinzelte, packte Lucas den Kragen eines Mannes, der gerade Amelia fotografieren wollte, und schleuderte ihn fast zu Boden. Byron fing den Mann auf und schob ihn zur Seite.

Lucas riss Amelia aus dem Kinderwagen und drückte sie gegen seine Brust, schützte ihr Gesicht. Dann griff er Devins Hand. „Vergiss den Kinderwagen“, befahl er, während er sie an seine Seite zog und ihnen einen Weg zurück durch die Meute bahnte.

Die Journalisten drängten sich um sie herum, bombardierten sie mit Fragen, schossen Foto um Foto.

„Wird es einen Prozess geben?“

„Erwarten Sie eine Festnahme?“

„Wurde ein DNA-Test beauftragt?“

Lucas schäumte vor Wut.

Er schubste Devin in die Sicherheit hinter dem Tor, wo Lexi und mehrere Hausangestellte sich versammelt hatten, dann folgte er ihr. Byron war hinter ihm samt dem Kinderwagen, den er nutzte, um den Weg zu blockieren, sollte einer der Journalisten unbedacht genug sein, sich auf das Privatgelände zu wagen.

„Was in aller Welt ist das denn?“, fragte Devin atemlos.

„Das ist Steves Werk“, grollte Lucas. Er war immer noch wütend auf Devin, aber dieses Gespräch würde erst einmal warten müssen.

Amelia wand sich in seinen Armen und sah zu ihm hoch. Er wappnete sich gegen einen ihrer Schreianfälle, war aber nicht gewillt, sie aus den Händen zu geben.

„Aber warum?“, fragte Devin.

Aus irgendeinem Grund schrie Amelia nicht. Sie blinzelte ihn nur neugierig an, während er sie die Stufen zum Haus hinauftrug.

Er blickte zu Byron, wollte wissen, wie der Steves Vorgehen einschätzte. „Was hat er davon?“

Byron schüttelte den Kopf und sah ebenso verwirrt aus, wie Lucas sich fühlte. „Dich öffentlich blamieren?“

„Das ist keine Geschworenen-Entscheidung, nicht mal eine Anhörung“, stellte Lucas fest. „Es ist eine rein familienrechtliche Frage.“

Ob Amelia ein Anrecht auf ihr Erbe hatte, würde von einem Familienrichter entschieden werden, in irgendeinem kleinen Büro tief im Inneren des Justizgebäudes, die öffentliche Meinung würde dabei keinerlei Rolle spielen.

„Er könnte auf den Vorstand von Pacific Robotics abzielen“, spekulierte Byron. „Einen Skandal inszenieren, damit du schlecht dastehst?“

„Glaubt er, dass er mich als Generaldirektor feuern lassen könnte?“

„Ich versteh das nicht“, sagte Devin. „Was geht hier vor?“ Dann blickte sie von Lucas zu Amelia. „Willst du, dass ich sie nehme?“

„Ihr geht’s gut“, antwortete er kurz angebunden. Als die Meute der Journalisten sich auf Amelia gestürzt hatte, war sein Beschützerinstinkt geweckt worden. Jetzt war sie in Sicherheit. Und da sie nicht zu weinen angefangen hatte, ging es ihr gut da, wo sie war.

Sie traten durch die Tür in die Eingangshalle, und Lucas atmete erleichtert auf.

„Also, was jetzt?“, fragte Lexi. Wie Devin sah auch sie ständig zu Amelia hinüber, als würde er sie jeden Moment fallen lassen.

Er blickte zu Byron. „Ich glaube nicht, dass es Sinn macht, mit ihm zu reden.“ Steve würde nicht plötzlich so etwas wie ein Gewissen entwickeln.

„Die Jungs zu Hause wüssten damit umzugehen“, sagte Byron bedeutungsvoll und ließ seine Fingerknöchel knacken.

„Eine Anzeige wegen tätlichem Angriffs wird uns nicht helfen“, sagte Lucas, auch wenn er Steve nur zu gerne eine verpasst hätte. Was dachte der Kerl sich dabei, Devin und Amelia zu Zielscheiben der Sensationspresse zu machen? Wie konnte der nachts ruhig schlafen?

„Ich glaube nicht, dass die Presse das Gericht beeinflussen wird“, sagte Byron. „Der Richter wird nach Rechtslage und Präzedenzfällen entscheiden. Ich bezweifle, dass er den ‚Tattler‘ liest.“

„Steves großer Plan ist es also, uns auf die Palme zu bringen?“ Seattle war eine kleine Stadt und Pacific Robotics eines der führenden Unternehmen. Lucas hatte schon oft im Scheinwerferlicht der Presse gestanden, und er wusste, dass die Paparazzi sie alle jagen würden, tagelang, es gab kein Versteck, das vor ihnen sicher war.

„Scheint ganz so“, erwiderte Byron.

„Diese Journalistin“, sagte Devin. „Sie hat gefragt, ob wir Festnahmen erwarten. Was soll das heißen?“

Lucas vermied es, sie anzusehen. Sein Instinkt sagte ihm, dass er sie beschützen müsse, aber er wollte wütend auf sie bleiben. „Die Journalistin hat nur im Trüben gefischt. Steve hat ihnen allen mit einer Story vor der Nase herumgewedelt, und jetzt wollen sie die Details ausgraben.“

„Ich will Amelia nicht auf den Titelblättern sehen.“ Devin schien rein instinktiv näher zu Amelia zu treten, die sich entspannt hatte und nun als weiches, warmes Bündel an seiner Brust ruhte.

„Das will ich auch nicht“, sagte Lucas. Sein Tonfall war schärfer, als er beabsichtigt hatte, und Devin schrak vor ihm zurück.

„Aber auf das Anwesen können sie nicht kommen?“, fragte Lexi.

„Lucas?“ Theodore Vick betrat die Eingangshalle. „Tut mir leid. Ich war draußen auf dem Wasser. Ich hab jetzt zwei Männer am Tor postiert.“

„Wir haben alles unter Kontrolle“, sagte Lucas zu ihm. „Wenigstens für den Moment.“ Dann beantwortete er Lexis Frage. „Sie werden es schwer haben, aufs Gelände zu kommen. Aber es ist keine Festung.“

„Ich sorge für Verstärkung“, bot Theodore an. „Wir haben das neue Lichtsystem im Garten installiert, und Chad wird sicherstellen, dass auch der Anleger rund um die Uhr bewacht ist.“

Devin wollte nach Amelia greifen, zog sich allerdings überrascht wieder zurück. „Sie schläft.“

Lucas blickte zu ihr hinunter. Amelia hatte die Augen geschlossen, ihre Wangen leuchteten rosig, und ihr Mund war entspannt und leicht geöffnet, während sie ruhig ein- und ausatmete.

„Sieht ganz so aus, als würde sie vor Onkel Lucas keine Angst mehr haben“, mischte Lexi sich ein.

Er sollte sich auf die Sicherheitsfragen konzentrieren. Einen Plan entwerfen, um Amelia zu schützen und Steve auszubremsen. Aber für einen kurzen Moment ließ er das ungewohnte Gefühl zu. Amelia vertraute ihm.

Still schwor er sich, dass er sie nicht enttäuschen würde.

„Können Sie die Videoüberwachung verstärken?“, fragte er Theodore.

„Selbstverständlich. Aber vermutlich ist das Beste, was Sie tun können, so viel wie möglich im Haus zu bleiben.“

Devin runzelte besorgt die Stirn. „Für wie lange?“

„Ein paar Wochen“, antwortete Lucas. „Wahrscheinlich. Sie werden verschwinden, sobald die Entscheidung über Steves Antrag, Amelia zu enterben, getroffen ist.“

„Wirst du dich auch im Haus verstecken?“, fragte Devin.

„Mich kümmert es nicht, wenn sie Bilder von mir schießen.“

„Sollte es Devin kümmern?“, fragte Lexi.

Byron beantwortete ihre Frage. „Falls sie noch ein Privatleben haben will, nachdem das hier vorbei ist, schon.“

Devin blickte von einem zum anderen. „Also bin ich jetzt eine Gefangene?“

„Es sei denn, Sie möchten Seattle verlassen“, schlug Theodore vor. „Es ist eine lokale Story. Ich bezweifle, dass die Meute Ihnen folgen wird, wenn Sie den Staat verlassen.“

Devin verschränkte die Arme vor der Brust. „Leider bin ich dazu verurteilt worden, hier im Haus zu bleiben.“

„Willst du weg?“, fragte Lucas. Vielleicht war es gar keine so schlechte Idee, Devin und Amelia aus der Stadt zu bringen.

„Natürlich will ich weg. Ich will nach Hause.“

Theodore schüttelte den Kopf. „Ihr Haus kommt nicht infrage. Dort werden die Journalisten bereits auf Sie warten.“

„Muss ich auch damit rechnen, zu Hause von denen überfallen zu werden?“, erkundigte sich Lexi besorgt.

„Du solltest hierbleiben“, erklärte Devin sofort.

„Ihr könnt alle mit runter nach Texas kommen“, bot Byron an.

Lucas lachte spöttisch auf.

Aber Byron ließ sich nicht beirren. „Niemand von denen wird auch nur einen Fuß auf mein Land setzen.“

„Was denn?“, neckte ihn Lexi. „Knallst du sie wegen unbefugten Betretens ab?“

Byron antwortete nicht, aber sein Gesichtsausdruck sagte deutlich, dass er es in Erwägung zog.

„Du würdest sie nicht …“ Lexi hielt inne. „… nicht wirklich erschießen?“ Sie musterte Byron. „Oder?“

Byron grinste nur selbstzufrieden vor sich hin.

Lucas erwog still das Für und Wider. Amelia und Devin wären sowohl außerhalb von Steves Reichweite als auch der der Journalisten. Und auch wenn Byron niemanden wegen unbefugten Betretens erschießen würde, so hatte er doch einige abgebrühte Ranchhelfer auf seiner Lohnliste, die jeden davon überzeugen würden, die Bewohner der Ranch nicht zu belästigen.

Und es würde Steve aus der Bahn werfen. Es würde Steve mächtig aus der Bahn werfen, und genau das brauchte er im Moment. Er hatte bislang immer nur auf Steves Aktionen reagiert. Es war höchste Zeit, dass er selbst das Ruder in die Hand nahm.

„Gut“, sagte er und nickte entschlossen. „Wir fahren nach Texas.“

Devin fiel die Kinnlade nach unten. „Aber …“

„Ich komme mit“, erklärte Lexi sofort.

„Ist das nicht etwas zu drastisch?“, protestierte Devin. „Du verlangst, dass ich quer durchs Land flüchte?“

Er verstand die Gründe für ihr Zögern. Wenn sie in Texas war, konnte sie nicht mehr herumschnüffeln. Keine privaten E-Mails mehr lesen.

Zu dumm für dich, Schätzchen.

Oh ja, sie würden nach Texas gehen!

8. KAPITEL

Devin hatte nie zuvor darüber nachgedacht, wie praktisch es war, einen Privatjet zu besitzen. Sie hatten nicht nach Flügen suchen oder ins Reisebüro gehen müssen, Lucas hatte einfach nur seinen Piloten angerufen und ihm gesagt, dass sie nach Dallas wollten.

Doch die ganze Reise über blieb Lucas distanziert und auch noch nach ihrer Ankunft am Abend. Und die Größe von Byrons Anwesen machte ihm das leicht. Zu der Ranch gehörten mehrere Häuser und kleine Cottages, und von der Anhöhe aus blickte man auf den malerischen Lake Hope.

Am Morgen hatte Lexi erklärt, sie wolle reiten lernen, und war mit Byron zu den Ställen aufgebrochen. Teresa erkundete mit Amelia den Ententeich, und Lucas hatte erklärt, er müsse in seinem Haus einige Anrufe erledigen.

So blieb Devin allein zurück. Eigentlich sollte sie an ihrem Buch arbeiten. Sie hatte sogar ihren Laptop dabei, hatte es sich im Wohnzimmer in einem der großen Ledersessel bequem gemacht. Eine angenehm warme Brise strömte durch die offenen Fenster herein, aber zu viele Gedanken hielten sie vom Schreiben ab.

Was dachte Lucas sich dabei, am einen Tag mit ihr zu schlafen und sie am nächsten zu ignorieren?

Sie hatten Dinge zu besprechen. Das Kindermädchen. Steve. Müssten sie nicht Strategien entwerfen? Nachforschungen anstellen? Informationen sammeln? Anträge ausfüllen?

Sie würde nicht länger tatenlos herumsitzen.

Lucas war nicht in seinem Haus, also stieg sie eine kleine Anhöhe hinauf und erspähte ihn am Ententeich.

Er trug Jeans und ein graues T-Shirt, saß auf dem Boden, die Knie hochgezogen, während Amelia sich an einer seiner Schultern festklammerte und eine Ente beobachtete, die auf sie zuwatschelte.

Teresa war weit und breit nicht zu sehen.

Lucas warf ein paar Brotkrumen zu Boden, und die Ente watschelte näher.

Amelia quietschte vor Vergnügen, was die Ente wieder in die Flucht trieb.

Schnell krabbelte Amelia ihr hinterher, und Devin verlangsamte unwillkürlich ihre Schritte, betrachtete die außergewöhnliche Szene. Lucas spielte mit Amelia. Sie waren ganz allein. Und sie sahen beide glücklich aus.

Etwas schnürte ihr die Brust zusammen. Aber sie wusste nicht, ob es Glück oder Bestürzung war. Lucas würde der beste Vater sein, den Amelia je haben konnte. Sie, Devin, sollte froh darüber sein, dass die beiden eine Beziehung zueinander entwickelten. Aber sie liebte Amelia so sehr, sie wollte kein Bisschen von der Kleinen an Lucas verlieren.

Amelia richtete sich auf und stand auf wackligen Beinen. Dann warf sie, was immer sie in der Hand gehalten hatte, der Ente hin. Von ihrem Beobachtungsposten aus konnte Devin nicht sehen, ob Lucas ihr Brotkrumen gegeben hatte oder nicht. Der Ente ging es offensichtlich ebenso, denn sie watschelte näher heran, um zu inspizieren, was dort lag, spreizte die Flügel und schüttelte den leuchtend grünen Kopf, während sie den Boden absuchte.

Wieder warf Amelia ihr etwas hin, drehte sich dann um und strahlte Lucas an, als wollte sie sich seiner Anerkennung versichern.

„Kluges Mädchen“, gurrte Lucas mit tiefer, zärtlicher Stimme.

Amelia machte einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen und noch einen. Sie lief, bis sie in Lucas’ Armen lag, stolz lachend angesichts ihrer Leistung.

Devin schluckte. Amelias erste Schritte.

Und Amelia war mit ihnen auf Lucas zugegangen, nicht auf sie.

In diesem Augenblick entdeckte er sie, und sein Gesichtsausdruck wurde ernst, als er sie anschaute.

Amelia wand sich aus seinen Armen, und Devin zwang sich zu einem Lächeln, legte die letzten Meter zu ihm zurück. Sie sagte sich, dass es noch jede Menge anderer erster Momente in Amelias Leben geben würde, und sie würde bei jedem davon dabei sein. Es war ja auch nicht so, als hätte sie die ersten Schritte verpasst. Sie hatte sie eben nur aus der Entfernung gesehen.

„Offenbar mag sie Enten“, sagte sie, um das unangenehme Schweigen zu durchbrechen.

Amelia krabbelte auf sie zu und griff nach ihrem Bein. Devin setzte sich hin, damit Amelia auf ihren Schoß krabbeln konnte. Gleich fühlte sie sich besser.

Sie sah zu, wie die Enten wieder auf den Teich hinausglitten, und entschloss sich, gleich zum Thema zu kommen. „Ich bin hier, weil ich dich fragen wollte, was wir als nächstes unternehmen.“ Sie half Amelia auf die Füße und klammerte sich an ihre Wut auf Steve, an ihre Entschlossenheit, für Amelia da zu sein. „Was kann ich tun, außer mich hier zu verstecken?“

Er musterte sie, die Pupillen klein vor Ärger. „Du kannst damit anfangen, dich von meinen E-Mails fernzuhalten.“

Devin stockte der Atem, und ihr wurde kalt.

Er wusste es.

Er wusste es.

Wie in aller Welt konnte sie das erklären? „Ich wollte nicht …“

„Du wolltest was nicht?“, höhnte er. „Meine E-Mails nicht lesen oder keinen Sex mit mir haben, um es zu vertuschen?“

Es rauschte in ihren Ohren. Mehrere Enten erhoben sich in die Luft, während Amelia am Gras zupfte.

„Ich bewundere deine Hartnäckigkeit, wirklich“, fuhr er im Plauderton fort. „Eine andere Frau hätte vielleicht zugegeben, dass sie rumgeschnüffelt hat, oder Kopfschmerzen vorgetäuscht oder einfach nein gesagt, aber nicht du, Devin, nein, du hast dich der Herausforderung …“

„Hör auf!“

„Womit? Die Wahrheit zu sagen? Dich bei deinen kleinen Spielchen zu ertappen?“

„Ich habe nicht …“ Sie zögerte. Was konnte sie ihm sagen? Dass sie ein zweites Mal mit ihm hatte schlafen wollen? Dass sie seine Berührungen vermisst hatte? Dass sie in dem Moment, als er sie geküsst hatte, E-Mails und alles andere vergessen hatte?

Er würde ihr niemals glauben. Sie straffte die Schultern, streckte ihr Kinn vor. „Sag mir einfach, wie ich Amelia helfen kann.“

Er starrte sie weiter wütend an, aber sie gab nicht nach.

„Du kannst Amelia helfen, indem du nicht gegen mich kämpfst“, sagte er.

„Gut“, stimmte sie kurz angebunden zu.

„Du musst dem Richter schreiben, der Großvaters Testament prüft. Du musst bestätigen, dass Amelia die rechtmäßige Erbin ist.“

„Anders gesagt, du verlangst, dass ich lüge. Einem Richter gegenüber.“ Darauf würde es wohl immer hinauslaufen.

„Nein“, blaffte er. „Ich will, dass du aufhörst, davon überzeugt zu sein, dass Konrad ein Lügner war. Hör auf, nach Beweisen zu suchen, die es nicht gibt. Er hat Amelia geliebt, und er hat Monica geliebt, und als sie ihn verlassen hat, hat sie ihm das Herz gebrochen.“

„Was ist mit den Firmenanteilen? Was ist mit dem Gespräch? Das, bei dem Konrad dir gesagt hat, dass er Steve mit Amelia ausgetrickst hat?“

„Das hat Monica falsch verstanden.“

„Das ist deine Rechtfertigung?“

„Hat Monica Konrad geliebt?“

Die Frage nahm ihr den Wind aus den Segeln.

Im Staccato sprach Lucas weiter. „Lüg mich nicht an, Devin. Hat Monica ihn geliebt?

„Ja.“ Sie war überzeugt, dass ihre Schwester Konrad von ganzem Herzen geliebt hatte.

Lucas’ Stimme wurde weicher. „Und woher weißt du das?“

„Weil ich meine Schwester kenne. Ich habe ihr bei all dem zur Seite gestanden. Ich habe gesehen, was er ihr angetan hat.“

„Und ich kenne meinen Bruder. Ich habe gesehen, was es ihm angetan hat. Aber das ist irrelevant. Du musst schreiben, dass Monica ihn geliebt hat. Sag dem Richter, dass sie ein Kind bekommen haben, weil sie Eltern werden wollten. Und sag ihm, dass du absolut keinen Beweis hast …“

Devin öffnete den Mund, wollte widersprechen, aber Lucas redete weiter. „Nicht einen konkreten Beweis, dass Konrad jemals die Absicht hatte, Monica reinzulegen.“

„Was ist mit diesem Gespräch?“

„Hörensagen. Du hast es nicht selbst gehört, und Monica kannte den Zusammenhang des Gesprächs nicht.“

„Eine weite Auslegung der Wahrheit.“

„Es ist die Wahrheit. Konrad war nur ironisch. Er hat gesagt, dass Monica zu heiraten und zu schwängern, der perfekte Plan gewesen wäre. Nicht, dass es der perfekte Plan gewesen war. Wir haben über Steve gelacht und nicht über Monica. Schreib das.“

„Damit du es dann dokumentiert hast.“

Lucas seufzte gequält.

„Und wenn ich wegen Amelia gegen dich vor Gericht ziehe, benutzt du meinen Brief gegen mich?“ Eine rein rhetorische Frage, auf die sie keine Antwort erwartete.

„Ich kann immer nur ein Problem nach dem anderen lösen“, erklärte er und warf einen Stein in den Teich.

„Mir scheint es eher, als würdest du alle Probleme auf einen Streich lösen.“

Lucas blickte zu Amelia, die im Gras hockte und die runden lila Köpfe vom Klee zupfte. „Willst du ihr erklären, wie wir ihr Erbe verloren haben, sobald sie 21 ist?“

„Nein. Aber ich will auch nicht, dass ich mich ihr erst vorstellen muss.“

Lucas kam auf die Füße, ließ die Hände sinken. „Das wird nie passieren. Ich werde dich nicht von ihr fernhalten.“

Devin stand ebenfalls auf und strich ihren Rock glatt. Sie wollte ihm ja glauben. Wollte sie wirklich. Die Entscheidung wäre so viel leichter, wenn sie Lucas vertrauen könnte. „Ich soll dir also einfach so glauben?“

Er machte zwei Schritte auf sie zu. „Ich bin nicht derjenige, der in Schlafzimmer einbricht und in fremden Computern herumschnüffelt.“

„Du bist auch nicht derjenige, der darauf vertrauen muss, dass ich mein Wort halte. Aber ich soll deinem Wort glauben.“

„Ja, zum Glück. Deine bisherige Bilanz ist ziemlich jämmerlich.“

Dagegen konnte sie nichts sagen.

Ihr Kampfgeist verflüchtigte sich, und ihre Stimme war leise. „Ich weiß nicht, warum ich überhaupt mit dir streite.“

Lucas sah sie verwundert an, zog die Augenbrauen zusammen.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um mit dir zu streiten“, sagte sie zu ihm. „Ich weiß, wer der wirkliche Schurke ist.“ Sie presste eine Hand gegen ihre Stirn. „Ich wollte dich nur bitten, Steve aufzuhalten.“

„Bist du wirklich dabei, dich in Byron zu verlieben?“ Devin starrte in Lexis glänzende Augen, auf ihre rot leuchtenden Wangen. In einen flauschigen weißen Bademantel gehüllt saß Lexi auf der Bettkante.

„Ist doch nur eine Party“, gab Lexi zurück. „Er hat mich nicht zu einem wilden Wochenende auf St. Kitts eingeladen.“ Obwohl der Ausdruck in ihren Augen verriet, dass sie auch das nicht abgelehnt hätte.

„Du fliegst nur für eine Party nach Houston?“

„Wir fliegen für eine Party nach Houston. Byron will, dass wir alle vier hingehen.“

„Ich kann nicht nach Houston.“

„Mach dich nicht lächerlich.“ Lexi tätschelte ihr Knie. „Teresa wird sich gut um Amelia kümmern. Du musst für dein Buch über reiche Menschen recherchieren, und ich muss ausnutzen, dass jemand mit mir ausgehen will, der einen Privatjet besitzt.“

„Du bist käuflich“, warf sie Lexi spielerisch vor.

„Er hat mir aufs Pferd geholfen“, sagte Lexi und biss sich kurz auf die Unterlippe. „Und er hat mir beim Absteigen geholfen. Und dabei haben seine Hände auf meiner Hüfte gelegen. Ich weiß nicht, warum sich das so verdammt sexy angefühlt hat, aber das hat es.“

Devin blinzelte. „Du denkst drüber nach, mit Byron zu schlafen?“

Lexi wurde rot. „Vielleicht.“ Sie kämmte sich die langen Haare mit den Fingern. „Ich weiß nicht. Ich hab jedenfalls drüber nachgedacht, ihn zu küssen. Vielleicht morgen Abend auf der Party.“ Sie beugte sich vor. „Du musst mitkommen, Devin.“

Die Vorstellung, nach Houston zu fliegen, war absolut nicht verlockend. Und der Gedanke, mit Lucas auf eine Party zu gehen, noch weniger. „Ich hab nichts anzuziehen.“

Lexi grinste. „Wir gehen shoppen.“

„Aber …“

Lexi winkte ab. „Byron hat mir schon gesagt, dass ich kaufen soll, wonach immer mir der Sinn steht. Wir können einen Einkaufsbummel in Dallas machen oder in Houston. Komm schon, Devin. Designerkleider. Die Kreditkarte eines reichen Mannes, der es nicht mal merkt, wenn große Summen abgezogen werden.“

„Käuflich“, wiederholte Devin.

„Es wird toll werden.“

Sie brachte es nicht fertig, Lexi zu enttäuschen. Seit Ricks Tod hatte sie Lexi nicht mehr so glücklich gesehen. Also würde sie ein Kleid kaufen, ein bisschen Smalltalk machen und es irgendwie in Lucas’ Gesellschaft aushalten. Es war ja nicht so, als könnte seine Meinung von ihr noch schlechter werden.

Lucas konnte sein Unbehagen darüber, dass er in einem pinkfarbenen Sessel in der Unterwäsche-Abteilung von Desmonde in Houston saß, nicht überwinden. Er zischte Byron zu: „Wir kaufen Abendkleider.“

Offenbar mehr als zufrieden mit sich, lehnte Byron sich zurück. „Na, weiß ich, wie man ein kleines Fohlen bei Laune hält, oder nicht?“

„Können wir nicht gehen? Und sie später abholen?“

„Du warst noch nie verheiratet, Lucas, oder?“ Natürlich wusste Byron das ganz genau. „Vertrau mir, ich weiß, was ich tue.“

„Aber ich will das kleine Fohlen nicht bei Laune halten.“ Er war ja bereit, zu der Party zu gehen. Sie wurde von der staatlichen Handelskammer ausgerichtet, also würde man möglicherweise gute Geschäftskontakte knüpfen können.

„Schau dir das an“, rief Byron mit einer Begeisterung, die durch den gesamten Laden dröhnte. „Hast du je etwas Hübscheres gesehen?“

Lexi war aus den Ankleideräumen gekommen und schritt nun wie ein Model über den Laufsteg. Sie trug ein leuchtend blaues Kleid, und an ihrer Taille glänzte ein juwelenbesetzter Gürtel.

Byron pfiff bewundernd, und Lexi grinste.

„Diese Schuhe sind ein Muss“, sagte die Verkäuferin und deutete auf die silbernen Sandalen mit hohen Absätzen.

„Gefallen dir die Schuhe, Schätzchen?“, fragte Byron.

„Ich liebe sie“, sagte Lexi.

„Wir nehmen die Schuhe“, informierte Byron die Verkäuferin. „Und das Kleid. Das gefällt mir besonders gut.“

„Ich hab doch noch gar kein anderes anprobiert“, protestierte Lexi.

„Dann probier ein paar mehr“, sagte Byron und winkte lässig. Er senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, als er sich an die Verkäuferin wandte: „Eine Frau kann nie genug Kleider haben. Zumindest hab ich so eine noch nie kennengelernt.“

Die Verkäuferin tätschelte ihm die Schulter, erkannte offensichtlich einen guten Kunden, wenn sie ihn sah. „Habe ich auch noch nicht“, stimmte sie zu.

Devin zeigte sich, aber Lucas erhaschte nur einen kurzen Blick auf ihr schwarzes Cocktailkleid, bevor die Verkäuferin sie zurück in die Umkleide scheuchte und an ihm vorbei zur Unterwäscheabteilung stürmte. Dort schnappte sie sich einen mit Spitzen verzierten schwarzen Push-up-BH und einen Tanga. „Nichts ruiniert den Eindruck dieses Rue-de-Femme-Kleides mehr, als wenn sich die Unterwäsche darunter abzeichnet“, erklärte sie laut, während sie zu den Umkleiden eilte.

Lucas spähte unbehaglich zu Byron hinüber.

„Zu viel Information“, sagte er schließlich.

„Teufel auch“, stimmte Byron zu.

Wenig später tauchte Devin wieder auf. Der rechteckige Ausschnitt des eng anliegenden schwarzen Kleides ließ nur einen Ansatz von Brust sehen, die schmalen Träger betonten Devins schlanke Arme. Normalerweise hätte Lucas das Kleid keineswegs bemerkenswert gefunden. Aber Devin trug es, und alles, woran er denken konnte, war die sexy Unterwäsche auf diesem fantastischen Körper.

Die Verkäuferin trat einen Schritt zurück und musterte Devin kritisch. „Dieser Ausschnitt schreit geradezu nach Diamanten.“

Offensichtlich erschrocken legte Devin eine Hand auf ihren bloßen Ausschnitt.

Aber Byron schlug sich aufs Knie. „Ich bezahle“, verkündete er herzhaft. „Lassen Sie die Diamanten sehen.“

„Den Teufel wirst du tun“, zischte Lucas, während die Verkäuferin zur Schmuckabteilung huschte.

„Nette Schuhe“, sagte Byron nur.

„Ich werde keine Diamanten annehmen“, erklärte Devin.

Lucas senkte die Stimme, sodass nur Byron ihn hören konnte. „Und du wirst nicht für Devins Unterwäsche zahlen.“

Byron warf ihm einen Blick zu. „Ein Hahn zu viel im Hühnerhaus?“

„Wenn du für Unterwäsche zahlen willst, kauf welche für Lexi.“

Die Verkäuferin kam mit drei Samtkästchen zurück. Sie öffnete das erste, und Juwelen glitzerten unter den hellen Lampen.

„Die hier heißt Licht der Morgenröte“, sagte sie. „Tropfenförmige, dreifarbige Diamanten – blau, gelb und rosa – mit rechteckig weißen, die in die Kette eingearbeitet sind – lupenrein. Alles in allem sieben Karat.“

Bevor Devin etwas sagen konnte, legte die Verkäuferin ihr die Kette um.

Byron lehnte sich zu Lucas hinüber. „Ich vermute mal, du bestehst auch darauf, die Diamanten zu bezahlen?“

Lucas wusste, dass er sich darüber ärgern sollte, so in die Ecke manövriert zu werden, aber der Ausdruck auf Devins Gesicht nahm ihn völlig gefangen. Und die Kette war wirklich atemberaubend schön.

„Lass mal sehen.“ Er winkte Devin näher heran.

Die Verkäuferin strahlte bis über beide Ohren.

Devin ging zögernd ein paar Schritte. Dann trat sie von dem Laufsteg hinab und zischte: „Wag ja nicht, sie zu ermutigen.“

„Steht dir aber gut.“ Er gönnte der Kette nur einen kurzen Blick, viel mehr zog ihn die schwarze Spitze an, die aus Devins Ausschnitt hervorblitzte.

„Sie ist viel zu protzig“, sagte Devin laut.

Die Verkäuferin zuckte zusammen. „Wir haben viele andere …“

„Wir nehmen sie“, sagte Lucas. Kühn strich er über die Diamanten, berührte dabei Devins warme, weiche Haut. „Definitiv.“

„Nein“, sagte Devin.

„Oh doch.“ Er hatte bislang nicht daran gedacht, ihr Schmuck zu kaufen. Aber plötzlich wollte er, dass sie genauso aussehen würde auf der Party. Er wollte ihre sinnlichen Bewegungen in dem hautengen Kleid beobachten, wollte sie lächeln sehen, sie hören und so tun, als hätten sie ein echtes Date.

„Du wirst den Duke von Rothcliff treffen“, sagte er. „Ich erweitere unser Geschäftsfeld in Europa, und ich muss ihn beeindrucken.“

„Das ist lächerlich.“

„Es ist eine altehrwürdige Tradition. Ich trage den immerselben langweiligen Anzug, und du bist das Aushängeschild für meinen Reichtum.“

„Nein zur Kette“, sagte Devin.

Aber er zog bereits seine Kreditkarte. „Ja zur Kette“, sagte er der Verkäuferin. „Ja zum Kleid. Und ja zu allem anderen, was sie trägt.“

Devin hätte nie gedacht, dass sie sich von Berühmtheiten beeindrucken lassen würde, aber ein Mitglied der englischen Königsfamilie zu treffen, brachte Schmetterlinge in ihrem Bauch zum Flattern. Plötzlich war sie dankbar für das Designerkleid und den Schub für ihr Selbstbewusstsein, den die Diamantenkette ihr verlieh.

„Machst du so was oft?“, fragte sie Lucas, als sie aus dem Ballsaal hinaus auf die Veranda des Oak Point Country Club traten. Der Abend war angenehm lau. Kleine weiße Lichter dekorierten die Geländer und Palmen. Fußwege führten zu einem schmalen Fluss und einer kleinen Brücke hinüber zu den beleuchteten Gärten auf der anderen Seite.

„Zu Abend essen oder Mitglieder der königlichen Familie treffen?“ Lucas stoppte am Geländer.

„Mit dem Who’s who abhängen.“ Sie ahnte die Antwort bereits. „Vergiss es“, sagte sie schnell.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er, die Augen sanft unter der dezenten Beleuchtung.

„Das liegt an der Frisur.“

„Und an dem Gesicht.“

„Drei Profis waren nötig, damit ich so aussehe.“

„Das hab ich nicht gemeint.“

Unbehaglich stützte sie ihre Arme auf das Geländer und ließ ihren Blick über das Gelände schweifen. „Flirtest du mit mir?“

„Absolut.“ Er trat näher an sie heran.

„Glaubst du, das ist eine gute Idee?“

„Nein.“ Er strich über ihre nackten Arme. „Wenn wir flirten, ist die Chance, dass wir im Bett landen, einfach viel zu hoch.“

Bevor sie widersprechen konnte, sprach er bereits weiter.

„Und, nachdem wir uns geliebt haben, ist die Chance, dass wir uns streiten, noch viel höher.“ Er holte tief Luft. „Und mir gefällt nicht, worauf das hinausläuft.“

Ein Windstoß fuhr durch die Palmen und brachte die Blätter zum Rascheln. Partygäste gingen hinunter in den Garten, redeten und lachten, und aus dem Saal drangen die Klänge des Streichquartetts.

Lucas hatte recht. Sie war mit Diamanten geschmückt, trug fantastische Schuhe, war auf einer schicken Party mit aufregenden Gästen, und stand hier mit dem attraktivsten Mann, dem sie je begegnet war. Und sie wollte nichts mehr als jede Vorsicht fallen lassen, die Nacht in vollen Zügen genießen.

Aber zuerst schuldete sie ihm die Wahrheit.

„Es tut mir wirklich leid, Lucas.“

Er nickte und trat ein Stückchen zurück. „Verstehe.“

„Ich hätte niemals nach Konrads E-Mails suchen dürfen“, fuhr sie fort. „Das war falsch. Das war mir auch damals schon klar. Und, bitte glaub mir, ich wollte schon aufhören.“ Sie schloss die Augen. „Aber für einen Moment schien es, als würden die Ergebnisse das Vorgehen rechtfertigen.“

„Und du möchtest, dass ich auf dein Wort vertraue?“

Sie blickte ihn an. „Ja.“

„Okay.“

„Du glaubst mir?“

„Ja.“

„Wirklich?“ Ihr fiel ein Stein vom Herzen.

„Ich glaube dir. Wirst du mir jetzt auch etwas glauben?“

Sie zögerte. „Was?“

„Du bist umwerfend schön, und das hat absolut nichts mit den Diamanten, dem Kleid oder den Schuhen zu tun.“

Ihre Haut prickelte in der schwül feuchten Luft, und sie legte eine Hand auf die Kette, die von ihrer Haut erwärmt worden war.

„Obwohl ich zugeben muss, dass ich voreingenommen bin, was deine Unterwäsche angeht.“

„Woher weißt du, dass ich sie trage?“, neckte sie ihn.

„Der Slip zeichnet sich nicht ab.“ Er musterte ihren Ausschnitt. „Und ich kann die Spitzen deines BHs sehen.“

Devin hielt den Atem an, als Lucas nähertrat und eine Hand auf ihren Rücken legte. Die Spitzenunterwäsche fühlte sich mit einem Mal wunderbar sündig an. Sie sog den Duft seiner Haut ein, schwelgte im Klang seiner tiefen Stimme und kämpfte darum, unter seinen federleichten Berührungen stillzuhalten.

„Ich hätte niemals mit dir geschlafen“, sagte sie, „wenn ich es nicht gewollt hätte.“

„Bin froh, das zu hören.“ Er zog sie an sich.

„Nicht hier“, flüsterte sie, verfluchte, dass alle Partygäste sie sehen konnten.

„Fürchtest du, wir könnten die königliche Familie schockieren?“

„Ich fürchte, du hast mehr im Sinn als einen Kuss.“

„Ich habe viel mehr im Sinn als nur einen Kuss.“

„Das wird warten müssen, bis wir zu Hause sind.“

„Definiere zu Hause.“

„Die Ranch.“

Lucas Griff zog sie näher an sich heran. „Oh-oh. Keine Chance.“ Er deutete mit dem Kopf zu einer Seite. „Siehst du das Gebäude da drüben? Das ist das Gulf Port Grand Hotel.“

„Wir übernachten nicht in Houston.“

„Oh doch. Du kannst mich nicht so reizen und dann erwarten, dass ich es bis zurück nach Dallas schaffe.“

„Reizen?“

„Die Unterwäsche.“

„Du hast die Unterwäsche gekauft.“

„Du hast sie angezogen.“

„Sie passt zum Kleid.“

Sein Blick schweifte wieder zu ihrem Ausschnitt. „Du kannst dich glücklich schätzen, wenn ich es bis zum Hotel schaffe.“

„Was ist mit Lexi und Byron? Es ist sein Flugzeug.“

„Glaubst du, ich könnte mein Flugzeug nicht hierher beordern? Und Byron hat sowieso schon im Hotel reserviert.“

„Hat er nicht.“

Lucas strich mit dem Daumen über ihr Schlüsselbein. „Er hat ihr drei Kleider und eine Smaragduhr gekauft, glaubst du ernsthaft, dass er nicht auf einen romantischen Ausklang des Abends hofft?“

Devin gestattete sich ein kurzes Erschauern unter seiner Berührung, bevor sie seine Hand entschlossen wegschob. „Du hast mir eine Diamantenkette gekauft“, klagte sie ihn an.

Er lachte. „Und ich erwarte, dass du mit Sex bezahlst.“

„Willst du Streit?“

„Nein. Ganz und gar nicht.“ Er flocht ihre Finger zusammen. „Warum? Wirst du sauer?“

„Nein“, gab sie zu. Sie strich seinen schwarzen Seidenschlips glatt und fuhr über sein Hemd, spürte das sinnliche Lächeln auf ihren Lippen. „Und, nur damit du es weißt, ich werde zahlen.“

„Oh Mann.“ Heftig stieß er den Atem aus, seine Hand auf ihrer bebte. „Bring mich zu unserem Wagen.“

9. KAPITEL

In der riesigen Badewanne ihrer Suite im Gulf Port Grand Hotel reichte er Devin ein Glas eisgekühlten Champagners. Lucas hatte noch nie zuvor ein Schaumbad genommen, er genoss das Gefühl, die nackte Devin in seinen Armen zu halten. Sie schmiegte sich an seine Brust, sodass er sein Kinn sanft auf ihr duftendes Haar stützen konnte.

„Was feiern wir?“, fragte sie und nahm das Glas. Kerzenlicht flackerte in allen Ecken des Raums, und ihre Haut schimmerte im Lichtschein.

„Auf die Veränderung unseres Verhaltensmusters“, schlug er vor.

„Wir streiten uns definitiv nicht“, stellte sie fest.

Er hoffte, dass es auch so bleiben würde. Sie stießen an und tranken.

„Wer hätte gedacht, dass wir Steve mal dankbar sein würden.“

Er verschluckte sich am Champagner und hustete. „Steve verdient keinen Dank für irgendwas.“

Devin nahm eine Erdbeere aus der Glasschüssel auf dem Rand der Badewanne. „Ich habe beschlossen, ihn mir so vorzustellen: allein in seinem sterilen Penthouse, wie er sich die knauserigen Hände reibt, ohne zu ahnen, dass er ein einsames und verzweifeltes Leben vor sich hat.“

„Nette Vorstellung.“ Lucas schmunzelte. „Gefällt mir.“

„Du und ich hingegen“, fuhr Devin fort und rieb ein nasses Bein entlang der Innenseite seiner Schenkel, „wir machen das Beste aus unserer erzwungenen Partnerschaft.“

„Tun wir das?“

„Wie würdest du es nennen?“

„Lass mich nachdenken.“ Er gab vor zu sinnieren und schlang seinen freien Arm um ihre Taille, genoss die Hitze ihrer Haut und die Art, wie sie perfekt zu seinem Körper passte. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und küsste sie. „Glück“, sagte er schließlich.

Sie aß noch eine Erdbeere. „Glück für uns. Verzweiflung für Steve.“

„Und Gerechtigkeit für Amelia.“

Devin legte ihren Kopf zurück. „Ich denke, das würde Monica gefallen.“

„Konrad auch.“ Lucas beobachtete das Flackern des Kerzenscheins auf den dottergelben Wänden. Das Licht wurde von dem großen Milchglasfenster reflektiert und zeichnete Muster an die Decke. „Ich danke dir, Devin.“

Sie drehte sich in seinen Armen um. Wasser spritzte gegen die Seitenwände der Wanne. „Wofür?“

„Dafür, dass du den Brief schreibst. Dafür, mir zu vertrauen.“

„Vermisst du Konrad?“, fragte sie und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter, sodass sie ihn anschauen konnte.

„Sehr.“ Lucas trank einen Schluck Champagner. „Es mag abgedroschen klingen, aber es ist wirklich einsam an der Spitze. Die ganze Zeit bin ich von Leuten umgeben, die etwas von mir wollen. Ich weiß nie, wem ich trauen kann. Ich weiß nie, wer wirklich mein Freund ist. Aber Konrad war immer da. Und jetzt ist er es nicht mehr.“ Er schwieg.

„Ich habe Monica vermisst, als sie geheiratet hat“, sagte Devin. „Und ein kleiner, gemeiner Teil von mir war froh, als sie Konrad verlassen hat und nach Hause zurückgekommen ist.“

„Du bist ganz und gar nicht gemein“, betonte er. Sie war mitfühlend und beschützend, hilfsbereit und liebevoll, und Amelia hatte Glück, sie in ihrem Leben zu haben.

„Vielleicht“, sagte Devin. „Natürlich hätte ich sie voll und ganz unterstützt, wenn sie zu ihm hätte zurückkehren wollen. Aber ich habe die meiste Zeit meines Lebens mit ihr verbracht. Bis jetzt.“

„Und deine Eltern?“

„Dad ist schon vor Jahren verschwunden. Mit seiner Sekretärin, wenn ich die Streitereien damals richtig verstanden habe. Ich habe meine Mom nie gefragt, was genau passiert ist. Und ich hab keine Ahnung, wo er ist.“ Sie atmete tief durch. „Mom ist gestorben, als ich zwanzig war. Monica war neunzehn.“ Sie seufzte. „Amelia scheint mir immer noch ein kleines Wunder zu sein.“

„Da stimme ich dir zu.“ Er lächelte, als er an seine kleine bezaubernde Nichte dachte. „Hab ich dir schon erzählt, dass ich gestern eine schmutzige Windel gewechselt habe?“

„Niemals.“

„Doch wirklich“, bekräftigte er.

Devin stieß ihn spielerisch mit einem Ellbogen an. „Hast du Beweise?“

„Frag Teresa.“

„Teresa arbeitet für dich.“

„Du glaubst, sie würde lügen?“

„Ich glaube, sie würde sagen, was immer du ihr aufträgst.“

„Du beschuldigst mich einer Verschwörung wegen einer schmutzigen Windel?“

„Ich hab gesehen, wie du bleich geworden bist angesichts einer schmutzigen Windel.“

„Tja, ich bin härter geworden seitdem.“

Devin stellte ihr Glas ab und tauchte eine Hand unter Wasser. „Wo wir gerade von hart sprechen.“

Lucas hielt den Atem an. „Machst du Witze?“

„Keine Witze.“ Sie setzte sich auf seinen Schoß. Ihre Brüste lagen auf der Wasseroberfläche … glatt, seifig und verlockend.

Eilig stellte er sein eigenes Glas zur Seite, als sein Körper auf den Anblick reagierte. Automatisch legte er die Hände auf ihren Po, zog sie näher zu sich heran. Sie beugte sich zu ihm, küsste ihn, ihr Mund war heiß, und um sie herum stieg Dampf auf, füllte den Raum.

Er umschloss ihr Gesicht, küsste sie tief.

Irgendwo in den Untiefen seines Verstandes fragte er sich, was zum Teufel er hier trieb. Er sollte sich zurückhalten, Raum zwischen ihnen lassen. Aber es schien, als sei alles, was er tun wollte, Devin noch näher an sich zu ziehen, sie noch näher an sich heranzulassen, sie in Geheimnisse einzuweihen, die er ein Leben lang für sich behalten hatte.

Er lehnte sich zurück und blickte sie an. Ihre blauen Augen waren dunkel wie die Nacht. Ihre Wangen waren gerötet und von Wasser benetzt, ihr feines Haar war feucht vom aufsteigenden Dampf. Mit einem Daumen strich er sanft über ihre geschwollenen roten Lippen. Dann küsste er sie, schlang seine Arme ganz um sie und drang in sie ein.

Er wisperte ihren Namen, und sein Herz zog sich zusammen.

„Lucas“, flüsterte sie zurück. „Oh, Lucas.“

Sie presste ihren schlanken Körper an seinen, und er schwor, er würde sie niemals wieder loslassen.

Devin wusste, dass sie von Lucas beeinflusst wurde. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Von der breiten Ranchveranda aus konnte sie ihn beobachten, wie er einen Ball für Amelia über den Rasen rollte, während Amelia vergnügt quietschte und ihm hinterhertapste.

„Ich weiß, dass er sich schnodderig und großspurig gibt“, sagte Lexi. „Aber in Wirklichkeit ist er sehr sanft und respektvoll.“

Ihr Laptop stand vor ihr, und Devin hatte seit einer halben Stunde versucht, den Brief an den Richter zu formulieren.

„Sprichst du von letzter Nacht?“ Sie musste einfach fragen, denn wie sie und Lucas hatten auch Lexi und Byron die Nacht im Gulf Port Grand Hotel verbracht.

„Letzter Nacht, gestern, heute Morgen.“ Lexi trank einen Schluck. „Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“

Devin blickte sich schnell um, vergewisserte sich, dass sie allein waren. „Also, ihr beide habt …“

Lexi beugte sich vor. „Ich habe mit Byron geschlafen.“ Sie presste die Lippen aufeinander, versuchte ein breites Grinsen zu verbergen. „Und ich war nicht mal nervös. Ich hab mich nicht unwohl gefühlt. Ich hab mich nicht mal geschämt.“ Sie lehnte sich wieder zurück. „Ich schwör dir, Devin, wenn du mich vor einem Monat gefragt hättest, ob wir dieses Gespräch führen würden, ich hätte dir glatt ins Gesicht gelacht.“

„Das ist doch toll.“

„Ist es, oder?“ Lexi starrte eine Weile gedankenverloren in die Ferne. „Ich habe keine Ahnung, wie es jetzt weitergeht. Ich meine, er hat davon geredet, wieder mit nach Seattle zu kommen, für eine Weile jedenfalls. Aber eigentlich haben wir uns ja gerade erst kennengelernt.“

Devin deutete auf Lexis Handgelenk. „Lass mich mal die Uhr sehen.“

Lexi schaute auf das mit Diamanten besetzte Ziffernblatt und das zierliche Armband aus Smaragden und Gold. „Für ihn ist das nichts Besonderes, glaub ich.“

„Ich glaub schon“, sagte Devin. „Dich auszuführen, war etwas Besonders für ihn. Dich mit hierherzunehmen, war etwas Besonderes. Lucas hat mir erzählt, dass Byron sich seit dem Tod von Lucas’ Mutter kaum verabredet hat.“

„Wir haben darüber geredet“, sagte Lexi. „Er vermisst sie, so wie ich Rick vermisse.“

„Das ist so süß.“

Lexi deutete auf Lucas und Amelia. „Das da ist süß.“

„Das ist überraschend.“ Obwohl sie zugeben musste, selbst als sie die Worte aussprach, dass es ihr schon gar nicht mehr seltsam vorkam, Lucas so zu sehen, wie er mit Amelia spielte.

„Und wie war deine Nacht?“ Lexi zog sie Augenbrauen hoch.

„Machst du Witze? Wir waren in einer Luxushotelsuite. Champagner, Erdbeeren, eine Badewanne so groß wie ein Pool, und der Blick über die City war einfach nur atemberaubend.“

„Danach hab ich nicht gefragt.“

„Es war merkwürdig“, gab sie zu.

Lexi setzte sich aufrechter hin, beugte sich näher zu ihr, und ihre Augen glänzten. „Wie merkwürdig?“

Devin warf ein Kissen nach ihr. „Nicht die Art von merkwürdig.“

„Ich fälle keine Urteile.“

„Da gibt es auch nichts zu verurteilen. Wir …“ Sie hielt inne. Lexi musste ja nicht erfahren, dass sie sich in der Badewanne geliebt hatten. „Merkwürdig war, dass es sich so vertraut angefühlt hat, mit Lucas zusammen zu sein.“

Mit Lucas zu schlafen, mit ihm zu reden, in seinen Armen einzuschlafen, selbst neben ihm aufzuwachen und mit ihm zu duschen, um dann mit Byron und Lexi zu frühstücken, hatte sich irgendwie komplett normal angefühlt. Was keinen Sinn ergab.

Sie starrte auf den halbfertigen Brief auf ihrem Bildschirm. Sie würden weiter über Amelias Zukunft streiten. Aber erst nachdem sie Steve auf seinen Platz verwiesen hatten.

„Was schreibst du?“, fragte Lexi.

„Einen Brief an den Richter. Ich versuche, die richtigen Worte zu finden. Natürlich will ich Steve überführen. Aber ich will Lucas auch keine Munition für später liefern.“ Sie trommelte auf den Armlehnen ihres Sessels herum.

„Glaubst du, er wird noch immer versuchen, dir Amelia wegzunehmen?“

„Ich bin mir sicher. Er glaubt, er tut das Richtige.“ Und auf eine Art musste sie ihn dafür sogar bewundern. „Er denkt, dass er der Einzige ist, der sie auf lange Sicht beschützen kann. Laut ihm ist Steve nicht die einzige Bedrohung. Wenn ich die Vormundschaft bekomme, werden die Geier nie aufhören, uns zu verfolgen.“

„Glaubst du wirklich, dass er dich von Amelia fernhalten will?“

„Stehst du jetzt auf Lucas’ Seite?“

„Ich frage doch nur.“ Lexi ließ die Eiswürfel in ihrem Glas kreisen. „Er ist nicht so übel, wie ich dachte. Und ich glaube, er mag dich. Vielleicht kannst du ihm sogar vertrauen.“

Devin funkelte Lexi an. Dann schaute sie hinüber zu Lucas, der ihren Blick bemerkte und ihr zuwinkte. Er sagte etwas zu Amelia und bedeutete ihr ebenfalls zu winken. Ihr Herz zog sich zusammen.

Konnte sie es wagen, Lucas zu vertrauen?

„Diese Art von Verrat sollte bestraft werden.“ Byron knallte die Zeitung aus Seattle, die per Kurier eingetroffen war, auf den Tisch.

„Kein Widerspruch“, sagte Lucas und ließ den Single Malt Whisky in seinem Glas kreisen.

Steve hatte ein Interview mit einer Reihe falscher Anschuldigungen gegen Konrad gegeben, hatte Lucas als Mitwisser bezeichnet und Monica als unschuldiges Opfer dargestellt, Amelia hingegen als Eindringling. Neben dem Artikel war ein Bild von Steve und seiner hübschen Verlobten. Es zeigte sie bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung, wie sie einen großen Scheck überreichten.

„Du musst schnell reagieren“, sagte Byron.

Lucas stimmt ihm zu. „Devin schreibt einen Brief an den Richter für mich.“

„Ein gelungener Streich.“

„Du sagst es.“ Lucas trank einen Schluck Whisky.

„Was hat sie geschrieben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie hat heute daran gearbeitet. Ich erwarte keine Wunder.“

„Nicht mal nach letzter Nacht?“

Er funkelte Byron an. Seine intime Beziehung zu Devin würde er nicht diskutieren. Auch wenn letzte Nacht mehr als spektakulär gewesen war.

Aber es ging dabei nicht einmal um den Sex.

Wenn er an diese Nacht dachte, erinnerte er sich an ihren Humor, den Ausdruck in ihren Augen, als sie über Monica und ihre Mutter gesprochen hatte, an die Freude, die sie offensichtlich daraus zog, sich um Amelia zu kümmern. Und er erinnerte sich an das Gefühl seiner Eifersucht. Das war das Merkwürdigste bei allem gewesen. Er wollte zu Devins innerstem Kreis gehören, und mit ihr zu schlafen, brachte ihn nicht dorthin.

„Du weißt, was ich für deine Mutter empfunden habe.“ Byrons Stimme klang nachdenklich, und Lucas blickte auf.

„Ich weiß“, bestätigte er.

„Wir hatten unsere Höhen und Tiefen. Ein ungehobelter Cowboy aus Texas, der es wagt, einer der reichsten Frauen aus dem Norden den Hof zu machen. Einer Frau, die zehn Jahre älter war als er.“

„Du bist nicht ungehobelt.“

„Ich bin nicht weltmännisch.“

Dem konnte man nicht widersprechen.

„Was ich sagen will“, fuhr Byron fort, „ist, dass wir beide wussten, dass es die Sache wert war. Den ganzen Herzschmerz, den Spott, die Kritik … obwohl, glaub mir …“ Er gestikulierte mit seinem Glas. „Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich sie davor beschützt.“

„Das weiß ich.“

„Aber das passiert einem nicht oft.“

Was wollte Byron damit sagen? Dass er Devin festhalten sollte? Sie vielleicht nie wieder gehen lassen sollte?

„Eine Liebe wie diese“, sinnierte Byron, während er die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas betrachtete, „die willst du nicht einfach so gehen lassen.“

Liebe?

Lucas erstarrte.

Dachte Byron, dass er sich in Devin verliebt hätte?

Hatte er sich in Devin verliebt?

Wie sollte er das wissen? Wie konnte er das feststellen?

„Ich bin mir bei Lexi nicht zu hundert Prozent sicher“, sagte Byron.

Lucas sah überrascht auf.

„Aber ich erkenne die Zeichen.“ Byron leerte sein Glas. „Und ich werde ihr zurück nach Seattle folgen. Und ich werde sie hofieren, bis sie mir sagt, dass ich damit aufhören soll.“

„Lexi? Aber du hast sie doch gerade erst …“

„Kennengelernt?“, fragte Byron. „Wie ich gesagt habe, Lucas. Ich habe das schon einmal erlebt. Es ist ebenso selten wie ein weißer Rabe. Genau wie Lexi. Ich kann nicht fassen, dass noch niemand sie weggeschnappt hat.“

„Es ist dir wirklich ernst.“

„Da kannst du deine Stiefel drauf verwetten. Es ist mir todernst. Ich bin ein ernsthafter Mann. Aber jetzt zurück zu Steve. Er fängt an, mir Sorgen zu machen.“

„Mir auch“, gab Lucas zu. Ein Gericht könnte entscheiden, Amelia zu enterben. Steve könnte heiraten und ein Baby bekommen. Das Machtgefüge im Unternehmen könnte sich zu Steves Gunsten verschieben. Und dann würde Lucas drastische Maßnahmen ergreifen müssen, vielleicht sogar seine Anteile von Pacific Robotics verkaufen und irgendwo einen Neuanfang wagen.

Wenn er sich einen Neuanfang vorstellte, dann sah er Amelia und Devin an seiner Seite. Er malte sich das Bild weiter aus. Amelia im Alter von fünf, zehn, Amelia in der High School und ein Auto fahrend. Sie würde zu einer hinreißenden jungen Frau heranwachsen. So viel wusste er bereits.

Würde Devin ihm erlauben, in ihrer Nähe zu bleiben? Würde sie erwägen, ihre Beziehung fortzusetzen, sie vielleicht sogar dauerhaft zu machen? Fühlte sie wenigstens ähnlich wie er?

Er leerte sein Glas in einem Zug.

„Ich hab die Jungs etwas herumschnüffeln lassen“, sagte Byron. „Sie haben den Namen der Richterin herausgefunden, die endgültig über die Vormundschaft entscheidet, und ihre bisherigen Urteile zusammengestellt. Es sieht nicht gut aus, Lucas. Überhaupt nicht gut.“

„Devin schreibt diesen Brief.“

„Das wird hoffentlich ein teuflisch überzeugender Brief.“

Daran hatte Lucas seine Zweifel. „Und ich habe einen Plan B“, verkündete er. Der war ihm gerade erst eingefallen. In eben diesem Moment. Aber, wie Byron gesagt hatte, wenn es die Richtige war, dann war es die Richtige.

„Lass hören“, forderte Byron ihn auf.

„Devin. Ich. Babys.“

Byron schlug sich aufs Knie und lachte. „Du glaubt, du kannst dieses kleine hübsche Mädchen dazu bringen, Kinder von dir zu kriegen?“

Lucas versuchte, nicht beleidigt zu sein. „Wenn ich muss, kann ich sehr schnell ans Ziel gelangen. Genau wie Konrad, zum Teufel nochmal.“

Und wenn er nicht schnell vorgehen musste, würde er es langsam tun. Er würde Geduld zeigen, romantisch und klug sein, um Devins Liebe zu gewinnen.

Ironischerweise fühlte er sich mit diesen Erkenntnissen besser als in all den Wochen, ja Monaten zuvor. Sollte Steve ruhig sein Bestes geben. Er würde mit allem kämpfen, was in ihm steckte. Und, so oder so, er würde gewinnen. Weil sich seine Ziele gerade verändert hatten. Für Devin und Amelia war er bereit, Pacific Robotics aufzugeben.

„Aber das ist nur Plan B“, sagte er. „Schauen wir erstmal, was sie in diesem Brief schreibt.“

Devin stand am Fuß der Treppe, als sie Lucas’ verräterische Worte hörte. Sie zerriss den bereits unterschriebenen Brief, den sie in den Händen hielt, in zwei Hälften. Dann zerriss sie ihn in immer kleinere Stücke. Sie konnte kaum atmen, Schock und Wut durchströmten sie, während sie sich abwandte. Die Treppe schien ihr unendlich lang, und ihre Schritte waren bleischwer.

Vor Amelias Tür blieb sie stehen und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Lucas benutzte sie. Sie zu schwängern, war sein Plan B? Er hatte sie verführt, mit ihr geschlafen, sie dazu gebracht, etwas für ihn zu fühlen, nur für den Fall, dass Amelia enterbt würde und er ein anderes Baby bräuchte?

Sie stand zwar unter der gerichtlichen Anordnung, aber ganz sicher würde jeder Richter auf der Welt verstehen, warum sie Lucas jetzt verlassen musste.

Wie hatte sie so unglaublich dumm sein können? Sie hätte es kommen sehen müssen. Die Chance, dass er sich in sie verliebt hatte, lag bei Null. Er brauchte Amelia. Und, wenn das nicht funktionierte, nun, jedes andere Baby würde den Zweck erfüllen. Jede andere Frau ebenso.

Bestimmt hatte er sich sehr anstrengen müssen, seinen Würgereflex zu kontrollieren, als er Amelias schmutzige Windel wechselte. Devin zuckte zusammen. Vielleicht hatte er bei ihr auch seinen Würgereflex unterdrückt. Lexi hatte recht, die Reichen waren hinterhältig. Und Lucas Demarco war ein unmoralisches Monster.

Sie könnte seinen Bluff auffliegen lassen. Gleich hier, gleich jetzt. Sie konnte ihn dazu zwingen, zuzugeben, welches Spiel er die letzten Wochen über mit ihr getrieben hatte. Fast wollte sie schon wieder zur Treppe gehen, als ihr die Gefahr dieses Vorgehens bewusst wurde. Er würde es niemals zugeben. Er würde lügen, sich herauswinden, so wie er es immer tat. Sie konnte nicht mit Lucas streiten. Sie musste vor Lucas fliehen.

Sie musste sich Amelia schnappen und verschwinden, sich verstecken, bis es einen Termin für das Vormundschaftsverfahren gab.

Dann würde sie sich der Gnade der Richterin ausliefern.

Sie würde die Wahrheit sagen, die ganze Wahrheit. Sie würde haarklein erzählen, was Lucas und Konrad ausgeheckt hatten.

„Devin?“

Sie erschrak beim Klang von Lexis Stimme und der sanften Berührung an ihrer Schulter.

„Geht es dir gut?“, fragte Lexi.

Sie schüttelte den Kopf, heiße Tränen schossen ihr in die Augen.

Lexi drehte sie zu sich herum. „Schätzchen, was ist los? Du bist blass wie ein Gespenst.“

„Es ist …“ Sie würde weinen müssen. Sie durfte nicht weinen, nicht wegen dieses Monsters. Sie schluckte. „Lucas hat Byron gerade erzählt, dass ich sein Plan B bin.“

Lexi sah sie verwirrt an. „Plan B wofür?“

Devin öffnete die Tür und zog Lexi mit sich ins Zimmer. „Ich verschwinde von hier“, flüsterte sie. „Jetzt gleich. Sofort. Du musst mir helfen.“

„Wovon redest du? Ich verstehe dich nicht.“

„Es war alles eine Intrige. Wie bei Konrad. Es ist ihm von Anfang an immer nur ums Geld gegangen.“ Devin ballte ihre Hände zu Fäusten und schloss die Augen. „Oh, wie habe ich nur auf ihn reinfallen können!“

„Schätzchen, was ist passiert?“

Devin lachte hysterisch auf, dann schlug sie beide Hände vor ihren Mund. „Lucas hat gerade eben zu Byron gesagt, dass, wenn Amelia enterbt wird, sein Plan B ist, ein Kind mit mir zu bekommen. Er meinte, er müsse sich vielleicht dafür anstrengen, aber er könnte dafür sorgen, dass es schnell ginge.“

Lexi stolperte ein paar Schritte zurück. „Das hat er zu Byron gesagt?“

Devin nickte. „Byron hat gefragt, was er meine, wie schnell er es hinkriegen könnte.“

Lexi erblasste. „Also ist Byron an dem Plan beteiligt?“

„Die Demarcos sind ein verschwörerischer Haufen Mistkerle.“

Lexi packte Devins Arm. „Bist du dir sicher?“

„Bin ich.“

„Dann müssen wir dich hier rausbringen.“

„Ich weiß.“

„Hol du Amelia“, sagte Lexi. „Auf dem Hof stehen Pick-up-Trucks. Die Schlüssel stecken.“

„Wir klauen ein Auto?“

„Wir hinterlassen ihnen eine Nachricht. Sie können es am Flughafen wieder abholen. Geh.“

„Also gut“, stimmte Devin zu. Aber dann zögerte sie.

Was würden sie tun? Wohin sollten sie gehen? Und wenn sie Amelia entgegen der Anordnung der Richterin mitnahm, könnte Lucas das gegen sie verwenden?

Ein überwältigendes Gefühl von Hilflosigkeit überkam sie. „Die Richterin hat gesagt, ich müsse im Haus der Demarcos bleiben.“

Lexi stemmte die Hände in die Hüften. „Nun, das geht nicht.“

„Ich kann Amelia nicht entführen. Ich würde alle meine Chancen vor Gericht zunichtemachen.“

Sie starrten einander an. Es gab keinen Ausweg.

„Was wäre, wenn die Anhörung sofort stattfände?“, fragte Lexi.

„Das ist doch kein Termin beim Friseur.“ Sie bezweifelte, dass sie einfach bei Gericht anrufen und sich erkundigen könnten, ob es eine Stornierung gegeben hätte.

Lexi schnalzte mit der Zunge. Dann schnippste sie mit den Fingern.

„Was?“ Devin wagte nicht zu hoffen.

„Es gibt noch eine andere Person, die auf eine schnelle Anhörung baut“, sinnierte Lexi. „Und ich wette, er hat die nötigen Kontakte und den nötigen Einfluss, um es hinzukriegen.“

Devin fühlte, wie das Blut in ihren Adern erstarrte. „Steve.“

10. KAPITEL

Drei Tage später stieg Devin an einem strahlend schönen Sommertag vor dem Gerichtsgebäude aus einem Taxi. Sie zog ihren Blazer zurecht und strich ihren Rock glatt. Mit den Fingerspitzen überprüfte sie den Sitz ihrer Frisur. Sie wollte das perfekte Bild einer glaubwürdigen Zeugin und kompetenten Mutter abgeben.

Bevor sie das Gericht betreten konnte, stand auf einmal Lucas neben ihr und packte sie am Arm. „Bist du komplett verrückt geworden?“, verlangte er zu wissen.

Sie hatte sich dafür gewappnet, ihn zu sehen, ihre Wut angefacht, ihre Abwehr gestärkt. Aber nun, da er vor ihr stand, klopften die Erinnerungen an und die Gefühle überrollten sie.

„Was zum Teufel ist mit dir los?“, grollte er. „In der einen Minute sind wir zusammen und in der nächsten verschwindest du mitten in der Nacht.“

„Zusammen?“, brachte sie mühsam hervor und befahl ihren Beinen loszugehen. Sie hatte sich geschworen, nicht mit ihm zu reden. Alles, was dieser Überzeugungskünstler und Schmeichler zu sagen hatte, sollte er bei Gericht vorbringen.

Sie riss sich los und eilte auf die Treppe zu.

Er hielt mit ihr Schritt, und sie blickte sich nach ihren Anwälten um. Steve hatte gesagt, dass sie sie hier treffen würden.

„Ich hab dir vertraut“, insistierte Lucas.

Sie presste die Lippen aufeinander, widerstand der Versuchung, mit ihm zu streiten.

„Du überlässt ihm alles auf einem Silbertablett. Das muss dir doch klar sein. Du betrügst mich, und du betrügst Amelia.“

„Betrügen?“ Ihre Stimme bebte vor unterdrückter Wut.

„Ja. Wir hätten das hier zusammen …“

„Du hast mich betrogen. Ich war dein Plan B, Lucas. Du bist genauso schlimm wie Konrad. Du bist schlimmer als Konrad!“

Lucas’ ließ ihren Arm los und blieb stehen.

Gut. Sie hatte sowieso nicht mit ihm sprechen wollen. Sie ging schneller. Es war nicht mehr weit bis zur Tür. Wenn sie erst einmal drinnen war, hatte sie es so gut wie geschafft – musste nur noch ihre Aussage machen und das Sorgerecht für Amelia gewinnen. Nichts weiter.

Aber er holte sie wieder ein. „Was hast du gesagt?“ Er klang fassungslos.

Sie ignorierte ihn.

„Devin.“

Sie erlag der Versuchung. „Du hast mich gehört. Nun, eigentlich habe ich dich gehört: ‚Devin. Ich. Babys.‘ Ich glaube, das ist das exakte Zitat.“

Eine Sekunde lang schwieg Lucas geschockt. „Das hast du falsch verstanden.“

Sie wirbelte zu ihm herum, stach mit dem Daumen auf seine Brust ein. „Ich hab es falsch verstanden. Monica hat es falsch verstanden. Wer noch? Wie viele gibt es noch, die deine widerlichen Verschwörungen falsch verstehen?“

„Mein Plan B“, sagte er langsam und deutlich, „war, mich in dich verliebt zu haben.“

Sie ignorierte das Gefühl in ihrer Brust. „Oh, du bist wirklich gut.“

Der Kerl würde doch alles sagen, wenn er dachte, sie damit aus dem Gleichgewicht bringen zu können.

„Ich habe zu Byron gesagt, wenn das Schlimmste einträte und wir Pacific Robotics verlieren würden, dass ich dann dankbar dafür wäre, immer noch dich zu haben.“ Offen und ehrlich blickte Lucas sie an, und fast fiel sie auf ihn herein.

Dann versetzte sie sich selbst eine mentale Ohrfeige, drehte sich abrupt um und marschierte ins Gerichtsgebäude.

Drinnen begrüßten sie Steves Anwälte, die sie zum Gerichtssaal begleiteten. Kaum hörte sie ihre eilig vorgebrachten letzten Anweisungen, und obwohl sie Bewegungen aus dem Augenwinkel wahrnahm, die ihr verrieten, dass Lucas’ Team Platz genommen hatte, hielt sie ihren Blick stur geradeaus gerichtet.

Die Richterin sprach, aber Devin kämpfte gegen ein Rauschen in ihren Ohren. Ihre Handflächen schwitzten, und ihr Mund war trocken. Lucas log. Er log, er hatte sich nicht in sie verliebt.

Sie durfte nur an Amelia denken. Amelia, die mit Lexi zusammen im San Juan Island Ressort war, wo sie gemeinsam die letzten Tage verbracht hatten. Sie hatten Witze darüber gemacht, die Fähre nach Kanada zu nehmen, Amelia zu verstecken, bis sie achtzehn wäre. Im Moment schien das gar keine so schlechte Idee.

„Ms Hartley?“, fragte die Richterin, und der Anwalt neben Devin stupste sie leicht an.

„Ja, Euer Ehren?“

„Bitte treten Sie in den Zeugenstand.“

Zittrig stand sie auf, strich mit ihren feuchten Händen immer wieder über ihren grauen Rock. Achtsam setzte sie auf ihren hohen Absätzen einen Schritt vor den anderen.

Sie betrat den Zeugenstand und schwor, die Wahrheit zu sagen. Sie konnte es kaum noch erwarten, die Wahrheit auszusprechen.

Ihr Anwalt ergriff das Wort, und die ersten Fragen waren harmlos, drehten sich um bloße Fakten. Sie erzählte von Monicas und Konrads überstürzter Romanze, ihrer Überraschung, als Monica so schnell schwanger wurde, und dass Monica nichts über die Erbschaft gewusst hatte, bis sie hörte, wie Lucas und Konrad über ihre Schwangerschaft redeten.

Mitten während ihrer Aussage kam Steve in den Gerichtssaal und nahm auf einer der hinteren Bänke Platz. Es gab nur wenig Publikum, die ersten Reihen füllten die Anwälte, die hinter den Tischen keinen Platz mehr gefunden hatten.

Devins Anwalt nickte ihr aufmunternd zu und setzte sich wieder.

Einer von Lucas’ Anwälten stand auf und trat in die Mitte des Saales. „Hat Ihre Schwester Konrad Demarco geliebt?“, fragte er ohne jede Einleitung.

Devin beugte sich näher ans Mikrofon. „Ich glaube, das hat sie.“

„Was bringt Sie dazu?“

Sie konnte sich nicht davon abhalten, Lucas einen kurzen Blick zuzuwerfen. Die Frage erinnerte sie an ihr Gespräch darüber, was sie sicher wusste und was sie nur vermutete. „Sie hat mir gesagt, dass sie ihn liebt.“

„War sie aufgeregt angesichts der Hochzeit?“

„Ja.“

„Hat sie sich über die Schwangerschaft gefreut?“

Sie nickte. „Ja.“

„Hat Ihre Schwester geglaubt, dass Konrad sie geliebt hat?“

Sie zögerte, versuchte sich zu erinnern, was genau Monica zu ihr gesagt hatte.

Sie erinnerte sich an die Hochzeitsfotos. Sie rief sich die ersten Monate des Paars ins Gedächtnis, wie Monica ihre Arme um Konrad schlang, wie er ihr leise Worte zuflüsterte, ihr Lächeln, die Art, wie er die Hand auf ihre Hüfte legte, wie seine Augen aufleuchteten, wenn er ihren Namen aussprach, und die Art wie er sie ansah, als existiere niemand sonst auf der Welt.

„Ms Hartley?“

„Entschuldigung.“ Sie blinzelte, konzentrierte sich wieder auf den Anwalt. „Wie war die Frage?“

„Hat Ihre Schwester geglaubt, dass Konrad sie geliebt hat?“

„Ja.“

„Würden Sie sagen, dass die beiden zusammen glücklich waren?“

„Zuerst schon“, gab sie zu.

„Was hat sich dann geändert?“

Ihr Blick schweifte wieder zu Lucas. „Sie fand heraus, dass alles nur Betrug war. Lucas und Konrad wollten Amelia als Erbin für die Firmenanteile ihres Großvaters.“

Der Anwalt kam näher, seine Stimme klang leise, weniger theatralisch. „Wie erfuhr sie von dem Betrug?“

„Sie hat zufällig ein Gespräch zwischen Konrad und Lucas gehört.“

„Was haben sie gesagt?“

„Dass sie Steve ausgetrickst hätten, mit Amelia.“

„Besteht die Möglichkeit, dass Ihre Schwester die Worte missverstanden hat?“

„Nein.“

„Besteht die Möglichkeit, dass sie die Worte aus dem Zusammenhang gerissen hat?“

„Nein.“

„Wie können Sie da so sicher sein?“

„Ich habe das Jahr darauf damit verbracht, ihr zu helfen, über Konrads Verrat hinwegzukommen.“

Der Anwalt trat zurück, und Devin atmete auf. Sie versuchte, Lucas’ Blick auszuweichen, musste aber immer wieder in seine Richtung schauen.

„Und was hat Konrad in diesem Jahr getan?“, fragte der Anwalt.

„Er hat versucht, sie zurückzugewinnen.“ Sie sprach mehr zu Lucas als zu irgendwem sonst. „Er hat mit jedem nur möglichen Trick probiert, Monica samt Amelia zur Rückkehr zu bewegen. Aber sie wollte nicht.“

Lucas presste die Lippen aufeinander.

„Sie glauben, dass Konrad es nicht ehrlich meinte?“, fragte der Anwalt.

„Ja.“

Der Anwalt blickte zu Lucas hinüber und der schüttelte kaum merklich den Kopf.

Der Anwalt wartete reglos.

Lucas schüttelte erneut den Kopf.

Es schien, als stritten sie stumm.

Dann wandte der Anwalt sich wieder Devin zu. „Ms Hartley, habe ich das richtig verstanden, sind Sie tatsächlich in Lucas Demarcos persönlichen E-Mail-Account eingebrochen?“

Lucas schlug mit der Hand auf den Tisch und machte Anstalten sich zu erheben, aber einer seiner Anwälte hielt ihn zurück.

„Ms Hartley?“

„Ich bin nicht ‚eingebrochen‘.“ Es hatte keinen Passwortschutz gegeben. Es war denkbar, dass sie den Posteingang nur zufällig geöffnet hatte.

„Aber Sie haben sich Mr Demarcos private E-Mails angesehen.“

Sie schluckte. „Ja.“

„Warum?“

Ihre Stimme klang etwas zu hoch, aber dieser Anwalt begann sie zu entmutigen. „Um zu beweisen, dass ich recht habe.“

„Und konnten Sie das beweisen?“

Devin setzte sich auf dem Zeugenstuhl zurecht und sagte sich, dass sie ruhig bleiben müsse. „Ich habe eine E-Mail von Lucas an Konrad gelesen, in der stand: ‚Ich zähle auf dich.‘ Dabei ging es um Monica.“

„Und Sie haben das so interpretiert, dass Lucas darauf zählte, dass Konrad Ihre Schwester verführen und schnell heiraten und ein Kind mit ihr zeugen würde, damit sie Vorteile aus dem letzten Willen ihres Großvaters ziehen könnten.“

„Ja.“

„Stand das so in der E-Mail?“

Devin runzelte die Stirn.

„War das so genau in der E-Mail ausgeführt?“, fragte der Anwalt. „Wurden darin die Einzelheiten der Verschwörung ausgeführt oder stand darin nur ‚Ich zähle auf dich‘?“

„Dort stand nur ‚Ich zähle auf dich‘“, wiederholte Devin.

„Also, nach allem, was Sie wissen können, hätte Lucas auch darauf zählen können, dass Konrad noch einen Liter Milch auf dem Heimweg einkauft?“

Devins Anwalt sprang auf. „Einspruch, Euer Ehren.“

„Ich lasse die Frage zu“, sagte die Richterin.

Der Anwalt fuhr fort. „Die beiden hätten sich also auf alles Mögliche beziehen können.“

„Vielleicht“, gab sie zu. „Aber …“

„Warum sollte er versuchen, sie zurückzugewinnen?“, platzte der Anwalt heraus.

„Wie bitte?“

„Warum sollte er Ihre Schwester zurückgewinnen?“, wiederholte der Anwalt sachlich. „Er hatte Monica bereits geheiratet, er hatte sie geschwängert und damit ganz klar die Bedingungen des Testaments seines Großvaters erfüllt. Warum also sollte er so gut wie jede Minute des folgenden Jahres mit dem Bemühen verbringen, sie zurückzugewinnen?“

Wieder schweifte Devins Blick zu Lucas ab.

Er wirkte plötzlich nicht mehr aggressiv, im Gegenteil, er sah sie beinahe mitfühlend an. Schlug sie sich so schlecht im Zeugenstand, dass er Mitleid bekam?

„Er wollte sie zurück, weil er sie liebte“, sagte der Anwalt.

„Bloße Vermutung“, sagte Devins Anwalt.

„Formulieren Sie das neu“, sagte die Richterin.

Der Anwalt trat näher zu ihr, sprach leise und deutlich. „Wenn Konrad Ihre Schwester wirklich geliebt hat und wenn sie ein Gespräch zwischen ihm und seinem Bruder missverstanden hat und sie ihn daraufhin verließ, was würden Sie da von ihm erwarten?“

Devin schwieg. Sie war geradenwegs in die Falle gelaufen. Und nun war sie darin gefangen. Es gab keinen Ausweg.

Und der Anwalt hatte recht. Wenn sie einmal einen großen Schritt von Monicas aufgewühlten Gefühlen zurücktrat, dann hatte Konrad wirklich alles getan, was ein Mann, der eine Frau ernsthaft liebte, tun würde. Devin konnte nicht mit Sicherheit sagen, dass er Monica nicht geliebt hatte. Und genauso wenig konnte sie sicher sagen, dass er sie manipuliert hatte.

Die Wahrheit überrollte sie.

Lucas hatte die ganze Zeit über recht gehabt, und sie konnte nicht lügen.

Sie blickte ihn an. „Von einem Mann, der liebt, würde ich erwarten, dass er alles tut, um seine Frau zurückzugewinnen.“

Lucas schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. Er sah aus, als täte ihm wirklich leid, wie die Sache hier ablief. Natürlich konnte das nicht wahr sein. Er hatte allen Grund zu feiern.

Ein erstickter Ausruf erklang aus den hinteren Reihen, als Steve angewidert aufsprang.

„Ich frage Sie erneut“, sagte der Anwalt. „Besteht die Möglichkeit, dass Monica das Gespräch zwischen Konrad und Lucas missverstanden hat?“

„Ja“, gab Devin zu, blinzelte gegen die Tränen an. Lucas würde gewinnen. Und er würde ihr Amelia wegnehmen. Und sie würde ihn um jede Minute anflehen müssen, die sie mit ihrer Nichte verbringen wollte.

Der Anwalt blickte wieder zu Lucas, und dieses Mal nickte der.

„Warum haben Sie letztes Wochenende Amelia aus der Sicherheit des Anwesens der Demarcos entfernt?“, fragte der Anwalt.

Das war er. Der letzte Nagel zu ihrem Sarg. Sie holte tief Luft. „Ich fand heraus, dass Lucas mich manipuliert hat.“ Ihr war schlecht. Würde Lucas sie wirklich zwingen, ihre Affäre vor Gericht zuzugeben?

„Weil Sie zufällig ein Gespräch angehört haben?“, fragte der Anwalt.

Sie nickte. Ein Kloß saß in ihrer Kehle und ihr wurde immer schlechter.

„Besteht die Möglichkeit, dass Sie dieses Gespräch missverstanden haben?“

Schon wollte sie den Kopf schütteln. Aber dann hielt sie inne, Lucas’ Worte klangen ihr in den Ohren: ‚Das hast du falsch verstanden. Mein Plan B war, mich in dich verliebt zu haben.‘

Entsetzt starrte sie ihn an, und er legte den Kopf schräg und zog die Augenbrauen hoch, als warte er darauf, dass sie den Witz endlich verstünde.

Konnte es sein? War es möglich?

„Ms Hartley“, fuhr der Anwalt fort, „ich erinnere Sie daran, dass Sie unter Eid stehen. Lieben Sie Lucas Demarco?“

„Euer Ehren“, erhob Devins Anwalt Einspruch.

„Ich sehe nicht, was die Frage mit dem Fall zu tun hat“, warnte die Richterin.

„Ich versichere Ihnen, dass die Frage relevant ist“, sagte Lucas’ Anwalt.

Die Richterin zögerte, während Devins Herz wie wild in ihrer Brust hämmerte. Was sollte sie tun? Was sollte sie sagen? Sie wollte keineswegs unter Eid lügen, aber was sie für Lucas empfand, ging diese Leute nichts an.

Während sie alle warteten, stand Lucas auf und gab seinem Anwalt ein gefaltetes Stück Papier. Der Mann las es und lächelte.

Die Richterin streckte ihre Hand nach dem Papier aus, und der Anwalt übergab es ihr pflichtgetreu.

Dann lächelte die Richterin, nickte und gab das Papier zurück.

Devin wappnete sich für die Frage.

„Ms Hartley, lieben Sie …“

„Ja!“, rief sie. „Okay? Sind Sie jetzt zufrieden?“ Wütend starrte sie die Richterin an. Wie konnte sie das einer anderen Frau antun?

Lucas’ Anwalt reichte ihr das gefaltete Stück Papier.

Gedemütigt und mit heiß glühenden Wangen weigerte sie sich, irgendwen anzuschauen, und las, was auf dem dummen Stück Papier stand:

Das volle Sorgerecht für Devin Hartley. Hier und Jetzt. Wenn sie mich auch liebt. Und wenn sie zustimmt, mich zu heiraten.

Devin blinzelte und las die Worte ein zweites Mal. Verwirrung kämpfe gegen Wut, gegen Schock.

„Eine Frage noch, Euer Ehren?“, sagte der Anwalt.

„Was auch immer“, erwiderte die Richterin in gespielter Kapitulation und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

„Devin“, sagte der Anwalt, „ist das ein Ja?“

Sie blickte hoch und sah unzählige Augen auf sich gerichtet. Sie sah zu Lucas, und die ganze Tragweite der Situation wurde ihr bewusst. Er liebte sie. Er liebte sie?

Alles, was er gesagt hatte. Alles, was er getan hatte. Ihre gemeinsamen Tage und Nächte, seine Zuneigung für Amelia, das alles war echt?

„Fünf Minuten Unterbrechung“, sagte die Richterin und ließ den Hammer auf ihr Pult niedersausen.

Lucas schoss von seinem Stuhl hoch, rannte hinüber zu Devin, hob sie aus dem Zeugenstand und zog sie in seine Arme.

„Ich liebe dich“, sagte er, seine Worte klar und aus vollem Herzen. „Und ich liebe Amelia. Und ich will dich heiraten.“ Dann sprach er über Devins Schulter weiter: „Euer Ehren, können wir die Klage abweisen lassen oder etwas in der Art?“

Die Richterin sah Devin an und zog die Augenbrauen in einer stummen Frage hoch. Devin konnte nicht anders als vor Glück strahlen.

„Um drei hab ich Schluss“, witzelte die Richterin mit unverhohlenem Interesse. „Nur für den Fall, dass Sie jemanden für die Zeremonie brauchen.“

Devin grinste, und Lucas lachte.

Steve stapfte wütend aus dem Saal.

„Drei Uhr passt mir“, sagte Devin, schlang ihre Arme um Lucas und gab sich seiner Umarmung hin. „Solange wir Amelia und Lexi rechtzeitig herbringen können.“

Sie atmete tief durch und stellte sich die fantastischen Jahre vor, die vor ihnen lagen. „Ich liebe dich so sehr“, gestand sie und nahm Lucas’ Wärme und Stärke in sich auf.

Seine Lippen trafen ihre in einem zärtlichen Kuss. „Ich werde dich für immer lieben.“

Der Hammer der Richterin schlug wieder auf dem Pult auf. „Gerichtsdiener, rufen Sie beim Blumenhändler an. Und irgendwer besorge diesen beiden einen Ring.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL