Date: 2013-03-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Bei seinem Lächeln werden Abigail die Knie weich, seine Küsse versprechen den Himmel auf Erden. Also warum nicht eine Nacht mit diesem sexy Fremden genießen? Zumal es Abigails letzter Abend in der Stadt ist und sie morgen zurück auf die Ranch ihrer Familie fährt. Die Spielregeln sind einfach: Keine Namen, keine Vergangenheit, nur er und sie und Lust ohne Reue … Doch die leidenschaftlichen Stunden mit dem Unbekannten sind einfach zu gut! Aus der Nacht wird eine heiße Affäre, und plötzlich steht Abigail vor der schwersten Entscheidung ihres Lebens.
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Barbara Dunlop

Sinnliche Stunden mit dem Fremden

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Barbara Dunlop
Originaltitel: „An Intimate Bargain“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1759 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-438-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

So aufgeregt war Zach Rainer das letzte Mal gewesen, als er an seinem achtzehnten Geburtstag die betreute Wohneinrichtung in Texas verlassen hatte. Doch an diesem Tag, zwölf Jahre später, stand mehr auf dem Spiel als nur seine eigene Zukunft.

Bereits seit Sonnenaufgang war er in seinem drei Jahre alten Jaguar Cabrio auf der Interstate unterwegs. Gesellschaft hatten ihm nur ein fades Sandwich von der Tankstelle und sechs Pappbecher Kaffee geleistet. Sein Geschäftspartner Alex Cable war fest davon überzeugt gewesen, dass der Roadtrip von Texas nach Colorado Zach helfen würde, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Zach hätte es besser wissen müssen. Nachdenken hatte seiner Erfahrung nach noch kein einziges Problem gelöst. Das Einzige, was half, war zu handeln.

Jetzt war er endlich in Lyndon, Colorado, angekommen und nahm an der Rezeption des Caspian Hotels in der Innenstadt den Schlüssel für sein Zimmer im achten Stock entgegen. Während er seine Kreditkarte wieder einsteckte, fiel sein Blick auf den großen Treppenabsatz über der Lobby. Auf der imposanten geschwungenen Treppe plauderten elegant gekleidete Herren und mit Schmuck behängte Damen zu den Klängen von Kammermusik.

Zach gab sein Gepäck beim Portier ab, klopfte sich den Reisestaub von seinem Jackett und machte sich auf den Weg in die Sportbar am anderen Ende der Lobby, die ihm die freundliche Rezeptionistin empfohlen hatte. Sie hatte ihm versichert, dass es dort nicht so überfüllt sein würde wie in der Lobby. In Anbetracht seines zerknitterten Hemds und des Bartschattens auf seinen Wangen vermutete er allerdings, dass sie auch davon ausgegangen war, er würde sich in der Sportbar wohler fühlen als hier zwischen den oberen Zehntausend. Doch Zach war so müde und hungrig, dass es ihm vollkommen egal war, ob man ihn schief ansah. Alles, was er wollte, waren eine warme Mahlzeit und ein weiches Bett.

Am folgenden Morgen würde er in die hinter Lyndon gelegenen Hügel fahren und die Craig Mountain Brewery begutachten. Die Brauerei war der Schwachpunkt von DFB Corporated, der Vereinigung von Lokalbrauereien, die Zach in den vergangenen zwölf Jahren gemeinsam mit Alex aufgebaut hatte. Kein Mensch hätte jemals damit gerechnet, dass das Schicksal des Unternehmens und Hunderte von Arbeitsplätzen eines Tages allein von Craig Mountain abhängen würden.

Durch einen beleuchteten Durchgang betrat Zach die in gedämpftes Licht gehüllte Bar. Er zwinkerte, um seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Auf dem großen Plasmabildschirm über dem Tresen lief ein Basketballspiel, das von Rockmusik aus den Achtzigern untermalt wurde.

Die Lakers spielten gegen die Celtics. Zach interessierte sich für keines der beiden Teams, aber das Spiel würde ihn wenigstens eine Weile lang von seinen Sorgen ablenken. Sie hatten sechs Monate Zeit, die Produktionsmenge von Craig Mountain zu verdreifachen. Ansonsten stand DBF vor dem Aus.

Als er an den Tresen trat, bemerkte er eine aufsehenerregend schöne Frau mit kastanienbraunem Haar, die ganz allein an einem Tisch saß. Mit ihrem tief ausgeschnittenen schwarzen Cocktailkleid wirkte sie in der lockeren Umgebung völlig fehl am Platz. Schmale Spaghettiträger gaben den Blick auf ihre glatten, schimmernden Schultern preis, und der enge Schnitt des Kleides betonte ihre tolle Figur.

Offenbar war sie tief in Gedanken versunken, denn sie starrte ins Nichts und schien das Martiniglas, das sie in der Hand hielt, vollkommen vergessen zu haben. In ihren hellbraunen, mit Gold gesprenkelten Augen spiegelte sich das Flackern des Bildschirms wider. Ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt. Ein paar lose Haarsträhnen umspielten ihre Schläfen und die glitzernden Ohrringe.

Zach blieb wie gebannt stehen. Er konnte nicht anders, als sie bewundernd zu mustern. Im selben Augenblick sah sie auf, als hätte sie seinen Blick bemerkt. Sie wirkte überrascht. Zach wollte sich schon für seine Aufdringlichkeit entschuldigen, da warf sie ihm ein Lächeln zu und nickte ihm zu.

Ganz gleich, wie müde und hungrig Zach auch war – solange er noch am Leben war, würde er sich so eine Einladung nicht entgehen lassen.

„Hallo“, sagte er, während er auf ihren Tisch zuging.

„Flüchten Sie auch vor der Menge?“, fragte sie und lächelte freundlich.

Er nickte. „Ich hatte gehofft, dass es hier hinten etwas ruhiger ist.“

„Tja, ruhiger nicht, aber wenigstens ist es eine andere Art von Lärm“, erwiderte sie mit einem amüsierten Blick in Richtung der Lautsprecher, aus denen der nächste Achtziger-Jahre-Hit drang.

Zach musste grinsen. „Meinen Geschmack trifft die Musik auch nicht unbedingt.“

„Wenigstens sind hier weniger Menschen. Mir tat vom vielen Lächeln schon der Mund weh.“

„Jetzt lächeln Sie aber auch“, merkte er an, während er die letzten Schritte bis zu dem freien Stuhl an ihrem Tisch zurücklegte.

„Stimmt.“ Aus ihren schönen goldfarbenen Augen sah sie ihn nachdenklich an und neigte fragend den Kopf. „Ich kann mich nicht erinnern, Sie beim Empfang gesehen zu haben.“

Zach wusste, dass er gleich als Fremder entlarvt werden würde. Ihm war klar, dass ihm nur zwei Sekunden blieben, um einen Weg zu finden, dieses Gespräch zu verlängern. Er nahm all seinen Mut zusammen, zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich.

„Das liegt daran, dass wir einander nicht vorgestellt worden sind.“ Er wagte einen Schuss ins Blaue. „Sind Sie eine Freundin der Braut?“

„Welche Braut?“

Verdammt, daneben. Jetzt blieb ihm nur noch die Wahrheit. „Ich gestehe. Ich war gar nicht auf dem Empfang.“

„Dann sind Sie also nicht hier, um den Wahlsieg von Bürgermeister Seth Jacobs zu feiern?“

„Nein, bin ich nicht“, gab er zu, ohne den Blick von ihren Augen zu lassen.

Argwöhnisch schaute sie ihn an. „Haben Sie ein Problem mit dem Bürgermeister?“

„Nein, warum sollte ich? Ich kenne ihn doch gar nicht.“

Ihre Züge entspannten sich wieder, und sie ließ sich in den großen braunen Sessel zurücksinken.

Bestimmt würde sie ihm gleich den Abmarschbefehl erteilen. Zu schade aber auch. Zach hätte sie gern besser kennengelernt. Auch um den Preis, noch länger auf den Burger mit Pommes zu verzichten, den er seinem knurrenden Magen versprochen hatte.

„Dann haben Sie also keine Ahnung, wer ich bin?“, fragte sie.

„Nein, aber ich wüsste es gern“, antwortete Zach geistesgegenwärtig.

Sie lachte leise auf. „Ich für meinen Teil würde es vorziehen, Sie darüber im Dunkeln zu lassen.“

Zach stützte die Ellenbogen auf die Tischplatte und beugte sich vor. Leise und in fast schon intimem Tonfall versicherte er: „Damit kann ich leben.“

Jetzt beugte auch sie sich verschwörerisch vor. Ihre Augen begannen zu funkeln. „Ich wüsste nicht, dass ich Ihnen ein Date angeboten hätte.“

„Das habe ich auch nicht gedacht.“ Aber gehofft gab er insgeheim zu.

„Lügen Sie mich gerade an?“, fragte sie.

„Auf keinen Fall.“

Wieder musterte sie ihn nachdenklich. „Ich nehme mal an, dass Sie nicht aus Lyndon sind.“

„Nein, Ma’am.“

„Sind Sie auf der Durchreise?“

„Sozusagen.“ Tatsächlich hoffte er, dass er nicht lange bleiben musste. Wenn alles nach Plan verlief, konnte er nach einer kurzen Begehung der Brauerei alle notwendigen Maßnahmen mit dem Geschäftsführer besprechen, die Durchführung an ihn delegieren und so schnell wie möglich wieder zurück zum Firmensitz nach Houston, Texas, fahren. Er fühlte sich nicht wirklich wohl damit, Alex in dieser wichtigen Phase einfach so allein zu lassen.

Sie trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte herum. Ihre Fingernägel waren lavendelfarben lackiert. „Dann ist es also möglich“, murmelte sie.

„Was denn?“ Erneut flammte Hoffnung in ihm auf.

„Dass wir ein ganz normales Gespräch über ganz und gar unbedeutende Themen führen. Sie kennen mich nicht, ich kenne Sie nicht.“

„Ganz genau“, stimmte er, ohne zu zögern, zu. Klar würde er sich mit ihr unterhalten. Und was sie sonst noch so vorschlug, würde er ebenfalls mitmachen.

In diesem Moment betrat ein Mann um die fünfzig die Bar. Nervös blickte sich die Fremde um. Als sie bemerkte, dass er nicht vorhatte, sie anzusprechen, entspannte sie sich wieder und wandte sich erneut Zach zu.

„Warten Sie auf jemanden?“, erkundigte er sich.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

Dann blieb nur noch eine Möglichkeit: Sie ging jemandem aus dem Weg. Zach beschloss, seinen Instinkten zu vertrauen, und fragte: „Wollen wir hier verschwinden?“

Für einen quälend langen Augenblick schien sie über seinen Vorschlag nachzudenken. „Ja“, antwortete sie schließlich. „Sehr gern sogar.“

Er nickte in Richtung Flur. „Am anderen Ende der Gangs habe ich einen Nebeneingang gesehen. Ich glaube, wir müssten ungesehen nach draußen flüchten können.“

„Wie kommen Sie denn darauf, dass ich flüchten muss?“

Er beugte sich vor und flüsterte übertrieben dramatisch: „Sie verhalten sich wie jemand, der sich für eine Weile bedeckt halten sollte.“

Sie spielte mit und nahm dieselbe Haltung ein wie Zach. „Sie tun ja gerade so, als wäre ich eine Verbrecherin!“

„Sind Sie denn eine?“

Sie grinste. „Wäre das ein Problem für Sie?“

„Nein“, erwiderte er aufrichtig. Bei ihrem Aussehen und ihrem Sinn für Humor wäre es ihm tatsächlich egal gewesen.

Sie lachte leise auf, schob den Stuhl zurück und stand auf. Dann hob sie eine kleine schwarze Handtasche vom Boden auf. „Los, wir haben nicht mehr viel Zeit.“

Auch Zach stand auf. Als die Fremde an ihm vorbeilief, stieg ihm der exotische Duft von Jasmin in die Nase.

Er sog ihn tief ein, dann raunte er in bester Gangsterfilmmanier: „Verhalt dich ganz natürlich, Bonnie, und bleib direkt hinter mir.“

Sie ahmte seinen Tonfall nach. „Ich bin gleich hinter dir … Clyde.“

Unwillkürlich musste er grinsen, als sie die Bar durchquerten. „Soll ich uns einen Fluchtwagen organisieren?“, flüsterte er.

„Die Main Street ist nur einen halben Block entfernt“, flüsterte sie zurück. „Da gibt es jede Menge dunkle Ecken, in denen wir uns für eine Weile verstecken können.“

Geduckt eilten sie durch den Flur zum Seiteneingang. Zach drückte die schwere Stahltür auf und trat hinter Bonnie in die warme Sommernacht.

„Ein sauberes Ding“, flüsterte sie, drückte ihren Rücken gegen die Ziegelwand und sah sich nach etwaigen Verfolgern um.

„Bleib ganz dicht bei mir, Bonnie“, wiederholte er, während er ebenfalls die Lage in der ruhigen Seitenstraße sondierte. „Ich kann keinen von den Privatschnüfflern entdecken.“

„Gut zu wissen. Aber was ist mit den Polypen?“

„Polypen?“ Er spielte den Dummen. „Du meinst die Bullen?“

Sie stieß sich von der Wand ab und hastete auf die Main Street zu. Die Absätze ihrer High Heels klackerten über den Asphalt. „Ja. Und dann gibt es ja auch noch die braven Bürger von Lyndon. Ich darf auf keinen Fall erkannt werden!“

„Dann muss ich dich also vor einer ganzen Stadt verstecken, Bonnie?“, fragte er und setzte eine ungläubige Miene auf.

„Nur vor den Leuten, die ich kenne.“

„Und wie viele Leute kennst du?“

„Ein paar Tausend.“

Er unterdrückte den Impuls, ihre Hand zu nehmen. Stattdessen grummelte er: „Du machst es einem Mann nicht leicht, dir zu helfen.“

„Zum Glück scheinst du ja ganz genau zu wissen, was du tust“, erwiderte sie und sah zu ihm auf. „Bist du sicher, dass du kein echter Verbrecher bist?“

„Ich bin Geschäftsmann.“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, da fiel ihm auf, dass er klang wie eine der Figuren aus Der Pate. „Ein unbescholtener Geschäftsmann“, fügte er deshalb erklärend hinzu, aber das machte alles eher nur noch schlimmer. „Ich habe nicht mal ein Knöllchen auf dem Kerbholz“, sagte er in der Hoffnung, Bonnie nicht abgeschreckt zu haben.

„Was für ein …“ Doch dann schüttelte sie entschieden den Kopf. „Nein, ich will gar nicht wissen, was du beruflich machst.“

Eine leichte Brise war aufgekommen und spielte mit ihren losen Haarsträhnen. Zach konnte sich nur mit Müh und Not davon abhalten, sie ihr hinter das Ohr zu streichen. „Darf ich dann wenigstens deinen Vornamen wissen?“, fragte er.

Sie zögerte und wirkte für einen Augenblick verlegen. Doch dann lächelte sie. „Du darfst mich Bonnie nennen.“

Er wandte sich ganz zu ihr um und streckte ihr die Hand hin. „Ich bin der Mann, den sie Clyde nennen.“

Kurz musterte sie seine Hand, dann reichte sie ihm ihre. Sie fühlte sich leicht und zart an. „Hallo Clyde.“ Ihre süße Stimme berührte ihn tief im Inneren.

Es dauerte eine Weile, bis er ihre Hand wieder losließ. Und auch da tat er es nur widerwillig.

Normalerweise flirtete Abigail Jacobs nicht. Zum einen, weil sie kein Bedürfnis danach verspürte, aber noch viel mehr, weil sie einfach keine Zeit hatte. Doch an diesem Abend war alles anders. Ihr Leben würde in wenigen Stunden eine dramatische Kehrtwende machen, der Abigail noch nicht ins Auge blicken wollte. Und ihr spontaner Flirt mit Clyde half ihr dabei, die Zukunft zu ignorieren.

Vom folgenden Tag an würde sie nicht mehr Abigail Jacobs sein, die Schwester und Wahlkampfleiterin des Bürgermeisterkandidaten Seth Jacobs. Mit den langen Nächten im Kampagnenbüro und den täglichen Telefonaten mit Journalisten und Geldgebern wäre endgültig Schluss. Sie würde keine Reden mehr schreiben, keine Veranstaltungen organisieren, keine Budgetpläne erstellen und Krisen niederkämpfen. Nein, am folgenden Morgen würde sie die Büroschlüssel abgeben, ihre schicken Kostüme einmotten, den geleasten Audi zurückbringen und als die gute alte Abby in einen verstaubten Pick-up steigen und Lyndon City verlassen, um auf der Ranch zu arbeiten.

Als Kind und Jugendliche hatte sie das Leben auf der Ranch geliebt. Die Freiheit, die frische Luft, den vielen Platz. Doch in den letzten Jahren hatte sie die Vorzüge der Stadt zu schätzen gelernt. Jetzt wünschte sie sich ein Leben, das sie nicht haben konnte. Ihre Schwestern Mandy und Katrina würden bald heiraten, ihr Bruder Seth war Bürgermeister von Lyndon, und ihre Eltern lebten derzeit in Houston, wo ihr Vater sich von einem Schlaganfall erholte. Nun gab es nur noch ihren zweiten Bruder Travis, der sich um die Ranch kümmerte – und Abigail konnte ihn mit all der Arbeit auf keinen Fall alleinlassen.

Auch wenn es ihr nicht gefiel: Der große Ball war vorüber. Am folgenden Morgen würde Cinderella wieder in die weniger glamouröse Realität zurückkehren.

„Hast du Hunger?“, fragte Clyde. Die gelb leuchtenden Straßenlampen spiegelten sich in seinen kaffeebraunen Augen wider.

„Ja, ziemlich“, gestand sie. Sie war viel zu beschäftigt damit gewesen, Hände zu schütteln und Glückwünsche entgegenzunehmen, um etwas zu essen. Erst nachdem sie an die hundert Mal behauptet hatte, dass sie sich riesig darauf freute, auf die Familienranch zurückzukehren, war ihr die Flucht in die Sportbar gelungen. „Aber Bert’s Burgers ist unsere einzige Chance. Überall sonst würde man mich erkennen.“ Sie nickte in Richtung eines kleinen Fastfoodrestaurants einen halben Block die Straße hinunter. Im Bert’s verkehrten fast ausnahmslos Teenager. „Wir könnten das Essen mit an den See nehmen.“

Er hob eine Braue und warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Sicher?“

Sie nickte. Direkt am Ufer gab es einen kleinen Park mit Picknicktischen. Später sollte es zwar ein Feuerwerk am See geben, doch die Zuschauer würden sich am anderen Ende des Ufers an der Werft versammeln. Um diese Uhrzeit würden ihre einzige Gesellschaft ein paar Stockenten im Park sein.

„Ein richtiges Date ist das aber nicht“, merkte er an, während sie zum Diner spazierten.

Sie musste lächeln. „Das hier ist ein Date?“

„Nein, nicht wirklich.“

„Dann können wir ja auch beruhigt Burger essen, oder?“

„Aber ich habe noch nie eine Frau in einem Zweitausenddollarkleid auf Burger und Pommes eingeladen.“

„Wer sagt, dass du mich einlädst?“

„Ich bin Texaner, da versteht sich das von selbst.“

Sie legte sich die Hände auf die Ohren und fing an, laut zu singen, um ihn darauf aufmerksam zu machen, dass sie gar nicht wissen wollte, woher er stammte.

Er grinste und zog ihr die Hand vom Ohr. „Als ob mich mein Dialekt nicht schon längst verraten hätte.“

„Dass du aus Texas stammst, heißt noch lange nicht, dass du noch immer dort wohnst.“

„Tue ich.“

„Halt dich an die Regeln“, wies sie ihn zurecht.

„Es gibt Regeln?“

„Allerdings, und das weißt du ganz genau.“

Sie betraten den Imbiss, und Abigail bestellte einen Mountain Burger ohne Zwiebeln und einen Schoko-Shake.

„Ich nehme dasselbe und dazu noch eine Portion Pommes bitte“, sagte Clyde und zog seinen Geldbeutel aus der Hosentasche.

Abigail beschloss, nicht weiter darüber zu diskutieren, wer hier wen einlud. Was wollte sie damit auch beweisen? Dass sie eine unabhängige Frau war? Oder dass das hier kein Date war? Und was war überhaupt so abstoßend an der Vorstellung, dass sie ein Date hatten?

Während Clyde bezahlte, warf sie einen verstohlenen Blick auf sein Profil. Er war wirklich erstaunlich attraktiv: weit über eins achtzig, mit umwerfenden braunen Augen, dunklem, vollem Haar, schön geschwungenen Lippen, einer geraden Nase und einem markanten Kinn, das von einem leichten Bartschatten überzogen wurde. Kein Cowboytyp. Nein, er wirkte durch und durch weltgewandt und souverän. Und das gefiel ihr.

Die Kassiererin reichte ihm das Wechselgeld, eine Papiertüte mit den Burgern und einen Papphalter mit den Milchshakes. „Dann zeig mir mal den Weg zum See“, sagte Clyde.

„Brauchst du keine Hilfe beim Tragen?“

„Nein, das geht schon.“

„Dann lasst ihr Texaner Frauen also weder bezahlen noch etwas tragen?“

„Yes, Ma’am.“

Unwillkürlich fragte sich Abigail, wie er wohl reagieren würde, wenn sie ihm erzählte, dass sie schon sehr bald Heuballen umwälzen und Ställe ausmisten würde. Doch noch war es zum Glück ja nicht so weit. In dieser Nacht durfte sie noch ganz Mädchen sein – mit Make-up, Schmuck und unfassbar unpraktischen Schuhen … und einem texanischen Gentleman an ihrer Seite. „Hier geht’s lang“, sagte sie entschlossen.

Einige Minuten später bogen sie auf den mit Rindenmulch bestreuten Pfad ab, der zum Picknickplatz führte. Zwischen Espen und Zuckerahornbäumen leuchteten ihnen altmodische Straßenlampen den Weg. Nachdem sich Abigails spitze Absätze mehrmals in den weichen Boden gebohrt hatten, blieb sie stehen und zog die Schuhe aus.

Clyde hielt ebenfalls inne. „Alles in Ordnung?“

„Ja, alles bestens.“

„Ist es denn nicht gefährlich, hier barfuß herumzulaufen?“

„Der Park ist gut gepflegt.“

Doch er schien sich trotzdem zu sorgen. „Ich könnte dich tragen.“

„So macht ihr das also in Texas? Ihr werft euch die Frauen über die Schulter und schleift sie in eure Höhle?“

„Nur wenn es sich nicht vermeiden lässt.“

„In diesem Fall lässt es sich aber vermeiden. Ich bin schon barfuß durch diesen Park spaziert, als ich gerade mal zwei Jahre alt war. Aber danke fürs Angebot.“

Sie drehte sich um und lief ein paar Schritte weit rückwärts, um Clyde beobachten zu können. Sein Gang war geschmeidig, und er wirkte in seinem Anzug äußerst attraktiv. So breit, wie seine Schultern waren, ging sie davon aus, dass er ziemlich durchtrainiert war. Ob er wohl auch ein Sixpack hatte?

„Dann bist du also in Lyndon aufgewachsen?“, fragte er.

„Ja.“ Genau genommen lag die Ranch zwei Stunden westlich der Stadt, aber das waren Details, die Clyde nichts angingen. In dieser Nacht wollte sie ein Großstadtmädchen sein.

„Pass auf, dass du dich nicht irgendwo stößt“, warnte Clyde sie.

Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass sie nur noch wenige Meter vom ersten Picknicktisch entfernt waren. Unter ihren Füßen spürte sie jetzt weiches Gras.

„Perfekt“, sagte sie und ließ ihre Schuhe auf den Boden fallen. Dann stieg sie auf die Sitzbank, um sich auf die Tischplatte zu setzen, von der aus man einen besseren Blick auf den See hatte.

„Moment mal.“ Clyde stellte das Essen ab und zog sein Jackett aus. Dann breitete er es als Sitzdecke auf dem Tisch aus. Die einfache Geste rührte Abigail.

„Schätze, man kann nicht anders, als Texaner zu lieben“, witzelte sie, während sie beobachtete, wie sich sein dünnes weißes Hemd über seiner breiten Brust und seinem Bizeps spannte.

Doch, sie war sich sogar ziemlich sicher, dass er ein Sixpack hatte.

„Wir wollen doch nicht, dass du dir dein Kleid ruinierst“, erwiderte er.

„Also ruinieren wir stattdessen dein Jackett?“ Trotzdem setzte sie sich auf das weiche, warme Satinfutter.

Er zuckte mit den Achseln und ließ sich neben sie sinken. „Zur Not gebe ich es in die Reinigung.“ Dann reichte er ihr den Burger und ihren Shake.

Abigails Magen knurrte vernehmlich. „Ich verhungere gleich“, murmelte sie, während sie den Burger auspackte. Dann biss sie herzhaft zu.

„Ich auch“, erwiderte er. „Ich saß den ganzen Tag im Auto.“

„Und ich im Büro.“

Sie aßen schweigend und beobachteten dabei die Enten, die in der Hoffnung auf ein paar Krümel immer näher kamen.

„Besser?“, fragte Clyde, nachdem sie aufgegessen hatten.

Abigail warf den Enten ein paar Brötchenstücke zu, dann stopfte sie das Einwickelpapier und den Becher in die leere Papiertüte, die Clyde ihr hinhielt. „Viel besser.“

Sein Blick ruhte auf dem dunklen Horizont, an dem der Mond langsam hinter den Bergen aufstieg. „Also verrätst du es mir jetzt?“

„Was denn?“

„Warum du hier mit mir sitzt.“

„Ich verstehe die Frage nicht ganz.“

„Na ja, wahrscheinlich läuft dir die halbe Stadt hinterher, aber du sitzt ausgerechnet mit mir hier, einem Wildfremden, der dir nichts als einen Burger zu bieten hat.“

Abigail lachte auf. „Danke für die Blumen, aber hinterhergelaufen ist mir seit Jahren niemand mehr.“ Weil sie den Großteil ihres Lebens in staubigen Jeans und Holzfällerhemd verbracht hatte, ungeschminkt und die Haare zu einem praktischen Dutt hochgebunden.

Clyde sah ihr in die Augen. „Erstens glaube ich dir kein Wort. Und zweitens bin ich davon überzeugt, dass du dich normalerweise nicht von fremden Männern zum Abendessen einladen lässt.“

„Für einen Mountain Burger tue ich alles.“

„Ach, komm schon, Bonnie. Raus mit der Sprache: Vor wem versteckst du dich?“

„Das ist wirklich der blödeste Spitzname, den ich jemals gehört habe“, sagte sie, um vom Thema abzulenken.

„Dann verrat’ mir deinen richtigen Namen.“ Noch immer sahen sie einander in die Augen.

„Nein.“ Die Anonymität gefiel ihr. Es war schön, mal nicht Seths Wahlkampfleiterin zu sein oder Travis’ Mitarbeiterin auf der Ranch, sondern einfach nur eine Frau ohne Vergangenheit und Verpflichtungen.

„Dann musst du wohl mit Bonnie leben“, gab Clyde freundlich, aber bestimmt zurück.

Der Name war wirklich blöd. Aber wenn Clyde ihn aussprach, klang er trotzdem süß. Als er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich, begann ihre Haut zu prickeln.

„Lass das.“ Sie schloss die Augen, um zu verbergen, wie viel die Berührung in ihr ausgelöst hatte.

„Sorry.“

Doch sie schüttelte den Kopf, weil es ihr schon wieder leidtat, dass sie ihn hatte abblitzen lassen. „Macht doch nichts.“

„Außerdem wusstest du von Anfang an, dass ich mich zu dir hingezogen fühle.“

Gewusst hatte sie gar nichts. Aber wenn sie ehrlich war, hatte sie es wenigstens gehofft.

Nach langem Schweigen fuhr er fort: „Also, warum bist du mit mir mitgegangen?“

Sie öffnete die Augen und sah lange hinaus auf den dunklen Horizont und den Mond, der jetzt hoch über den Bergen stand. Eigentlich wollte sie Clyde nicht die Wahrheit sagen. Doch sie war den ganzen Abend über in Gedanken immer wieder bei dem gewesen, was ihr bevorstand. Und nun brach es einfach aus ihr heraus. „Weil ich hinauszögern will, dass ein neuer Tag anbricht“, antwortete sie und seufzte tief auf. „Der morgige Tag wird nicht sehr schön für mich.“ Sie wartete darauf, dass er nachfragte, und überlegte schon, wie viel sie preisgeben wollte.

Doch er fragte nicht. Stattdessen verlagerte er das Gewicht, sodass der Holztisch knarrte. „Verstehe.“ Er schwieg kurz, dann fuhr er fort: „Mein Tag wird wahrscheinlich auch ziemlich schrecklich.“

Gegen ihren Willen wurde sie neugierig. Sie wandte sich um und musterte sein Profil. „Ach ja?“

Er stellte seinen Milchshake ab. „Ja.“

„Familienprobleme?“, riet sie drauflos.

Er schüttelte den Kopf.

„Freundin?“, bohrte sie weiter, auch wenn ihr diese Möglichkeit ganz und gar nicht gefiel.

Er wandte sich ihr zu und bedachte sie mit einem finsteren Blick. „Obwohl ich gerade mit dir flirte? Na danke, Bonnie.“

Ihre Erleichterung war irritierend groß. „Spielsucht, Alkohol, Krankheit?“

„Arbeit“, antwortete er sachlich. „Es gibt Probleme.“ Kurz schüttelte er den Kopf. „Gehe ich richtig in der Annahme, dass deine Probleme mit der Familie zu tun haben?“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil das dein erster Tipp war, als du mich nach meinen Schwierigkeiten gefragt hast. Was darauf hinweist, dass du dich gedanklich gerade viel mit deiner Familie beschäftigst.“

Sie sah ihm in die Augen. In seinem Blick lagen Wärme, Mitgefühl und auch ein Hauch von Leidenschaft. Aber das störte sie keineswegs. Sie hatte zwei Stunden gebraucht, um sich für den Empfang zurechtzumachen. Also freute sie sich, dass jemand ihre Mühen offensichtlich zu schätzen wusste.

Ihr erster Instinkt befahl ihr, einfach nicht zu antworten. Aber aus einem Grund, den sie selbst nicht benennen konnte, wollte sie ehrlich mit ihm sein. „Meine Familie erwartet etwas von mir, und ich will das genaue Gegenteil“, erklärte sie.

Er neigte den Kopf, und plötzlich schien er ihr viel näher zu sein, seine Brust viel breiter, seine Stimme tiefer. „Ein uraltes Dilemma“, murmelte er.

Sein männlicher Duft stieg ihr in die Nase. Es war so leicht, sich in seinen warmen braunen Augen zu verlieren. Für einen kurzen Augenblick versagte Abigails Verstand ihr einfach den Dienst. Unwillkürlich klammerte sie sich an der Tischkante fest. „Ja, wahrscheinlich.“

„Und was wirst du tun?“

Sie blinzelte. Als hätte sie eine Wahl gehabt … „Meine Familie unterstützen natürlich.“

Einen Moment lang musterte er sie intensiv, bevor er sie anlächelte und ihr damit heiß-kalte Schauer über den Rücken jagte. „Hätte ich mir denken können, Bonnie. Du scheinst ganz der loyale Typ zu sein.“

„Und wie ist das mit dir?“, brachte sie gerade noch hervor, obwohl ihre Kehle staubtrocken war und sie kaum noch Luft bekam. Alles an diesem Mann schien Sex-Appeal auszuströmen. „Was würdest du tun?“

Jetzt legte er die Hand auf ihre. „Ich würde meine eigene Wahl treffen. Tun, was ich will.“

Sie war überrascht, aber auch fasziniert. „Selbst wenn du damit deine Familie verletzen würdest?“

„Meine Familie braucht mich nicht.“

„Meine mich leider schon.“

„Bist du dir da wirklich sicher?“

„Absolut.“

Mit dem Zeigefinger hob er ihr Kinn an, und diesmal schüttelte sie ihn nicht ab. Stattdessen genoss sie das Gefühl, ihn zu spüren, und die Vorfreude auf den Kuss, der unweigerlich folgen würde.

Was konnte es schon schaden?

Wem konnte es schon schaden?

Am folgenden Tag würde sie wieder in Jeans und Holzfällerhemd auf der Ranch schuften, und Männer wie Clyde würden sie keines Blickes würdigen. Da hatte sie sich diesen einen Kuss mehr als verdient.

2. KAPITEL

Zach glaubte, dass seine Chancen auf eine Ohrfeige ziemlich gut standen. Allerdings fand er auch, dass es das Risiko wert war. Langsam beugte er sich vor, atmete tief Bonnies Duft ein, fragte sich, ob sich ihre Lippen wohl genauso weich anfühlen würden, wie sie aussahen. Doch da dröhnte plötzlich das Tuten eines Schiffshorns über den See, und Bonnie wandte sich abrupt ab. Dann erklang ein weiteres Horn und gleich darauf noch eins.

Zach war so enttäuscht, dass ihn nicht einmal das Aufflammen von Licht und Farben am Rand des Sees ablenken konnte. Er sah aufs Wasser hinaus, in dem sich die sternförmigen Farbexplosionen am Himmel spiegelten. Weiter unten am Ufer, wo die Schiffswerft lag, hatte sich eine Menschentraube versammelt, die laut zu jubeln begann. Auch in den Park hatten sich einige Leute verirrt, die Zach erst jetzt bemerkte.

Bonnie lehnte sich nach hinten und stützte sich auf den Händen ab, um das Feuerwerk zu beobachten. Durch die neue Sitzposition schmiegte sich das Kleid noch enger an ihre Brüste und betonte ihr aufregendes Dekolleté.

Ihre Haut war honigfarben und leicht gebräunt, der Hals lang und anmutig, ihr Gesicht mit den großen goldfarbenen Augen, den dunklen Wimpern und dem sexy Lächeln von klassischer Schönheit.

„Wow“, flüsterte sie. „Ziemlich spektakulär.“

„Allerdings“, erwiderte er. Doch er sah nicht mehr auf das Feuerwerk, sondern auf Bonnie, auf ihre Lippen, die er noch immer so verzweifelt küssen wollte. Für einen Moment blitzte ein Bild vor seinen Augen auf, wie sie auf einem weißen Kissen lag, nackt, ihr braunes Haar offen und wirr, ihre Stirn von einem feinen Schweißfilm bedeckt.

Er schüttelte den Gedanken ab.

Bonnie richtete den Blick auf ihn. „Komm schon, du musst hinsehen! Sonst verpasst du ja alles!“

Er verpasste überhaupt nichts. Trotzdem wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Feuerwerk zu. „Gehört das zur Wahlfeier?“

„Genau. Eigentlich sollte ich mit einem Glas Champagner da draußen auf dem Dock stehen und auf den Sieg anstoßen, weil mein …“

Zach wartete, ob sie den Satz noch zu Ende bringen würde, doch sie schwieg. „Wollen wir Champagner trinken gehen?“, fragte er aus reinem Pflichtbewusstsein heraus. Er selbst hatte keinerlei Bedürfnis, sich unter die Menge zu mischen.

„Nein, danke. Ich frage mich nur, ob schon jemandem aufgefallen ist, dass ich weg bin.“

„Warst du zusammen mit jemandem auf der Party?“ Mit ihrem Freund zum Beispiel? Reflexartig warf er einen Blick auf ihre linke Hand. Kein Ring. Also war sie wenigstens nicht verlobt.

„Nein, ich hatte kein Date“, versicherte sie ihm.

Er musterte sie eindringlich. Lichtblitze tanzten auf ihrer Haut und spiegelten sich in ihren schönen Augen. Seine Stimme wurde heiser. „Hast du einen Freund?“

Lange sah sie ihm in die Augen. Angespannt wartete er ihre Antwort ab.

Dann schüttelte sie den Kopf. „Nicht mehr seit Russell Livingston im Senior Year.“

„Wie alt bist du?“

„Wie alt sehe ich denn aus?“

„Auf jeden Fall so jung, dass ich besser fragen sollte.“

Sie grinste. „Ich bin sechsundzwanzig.“

Er rechnete kurz, dann erwiderte er erstaunt: „Du hattest seit vier Jahren keinen Freund mehr?“ Kaum zu glauben. Irgendetwas schien mit den Männern in Colorado ganz offensichtlich nicht zu stimmen, anders konnte er sich das nicht erklären.

„Keinen festen jedenfalls.“ Sie reckte das Kinn vor. „Und wie sieht es bei dir aus?“

„Ich hatte noch nie einen Freund.“

Sie stieß ihm mit dem Ellenbogen in die Rippen. „Du weißt genau, was ich meine, Clyde.“

Er hielt sie am Arm fest, als sie nach hinten zu kippen drohte. „Nichts Ernstes“, versicherte er ihr.

Sie stützte die bloßen Füße auf der Bank des Picknicktischs ab, wobei der kupferfarbene Lack auf ihren Zehennägeln aufschimmerte. Sexy. Wie konnte es sein, dass ihm das erst jetzt auffiel?

„Seit wann nicht mehr?“, fragte sie.

Widerstrebend ließ er ihren Arm los und zuckte mit den Achseln. „Um ehrlich zu sein, noch nie.“

„Du warst noch nie verliebt?“

„Ich war noch nie verliebt“, wiederholte er. Dazu war gar keine Zeit gewesen. Nicht, dass er es überhaupt bemerkt hätte, falls es doch einmal passiert wäre. Denn was die Liebe betraf, hatte er in seinen prägenden Lebensjahren leider keine Vorbilder gehabt. Klar, er liebte Alex wie einen Bruder. Aber das war etwas ganz anderes.

„Ich auch nicht“, gab Bonnie zu. Dann betrachtete sie eine gute Minute lang schweigend das Feuerwerk. „Im Gegensatz zu meinen beiden Schwestern.“

„Du hast zwei Schwestern?“

„Ja, und zwei Brüder.“

„Sind deine Eltern noch zusammen?“

Sie zögerte kurz, doch dann nickte sie und sagte etwas leiser: „Ja, sind sie. Und sie lieben sich immer noch sehr.“

„Klingt ja nach einer richtigen Traumfamilie.“ Für den Bruchteil einer Sekunde empfand Zach den gewohnten Neid, doch er unterdrückte ihn rasch. Ja, seine Kindheit war hart gewesen. Aber das war noch lange kein Grund für Missgunst. Schon gar nicht diesem wunderschönen, bezaubernden Geschöpf gegenüber.

Sie lachte auf. „Wir sind sehr, sehr weit davon entfernt, perfekt zu sein. Aber es steht eine Hochzeit an. Eine Doppelhochzeit sogar. Da reißen sich alle zusammen.“

„Deine Schwestern?“, riet er.

„Und ich bin Trauzeugin.“ Sie nickte und rümpfte dann die Nase. „Obwohl ich die Älteste bin.“

„Oh, oh.“ In gespielter Empörung schüttelte Zach den Kopf. „Das ist ja wirklich skandalös.“

„In der Tat.“

„Mit sechsundzwanzig schon eine alte Jungfer.“ Er schnalzte mit der Zunge. „Was die Nachbarn wohl dazu sagen werden?!“

Ihr Lachen hallte durch die Nachtluft. „Wahrscheinlich werden sie versuchen, mich mit jedem verfügbaren Junggesellen im Umkreis von hundert Meilen zu verkuppeln.“

Die Vorstellung gefiel ihm überhaupt nicht. Plötzlich empfand er das starke Bedürfnis, den Arm um Bonnie zu legen, sie an sich zu ziehen und ihr zuzuflüstern, dass sie sich besser fernhielt von all diesen bösartigen Junggesellen.

„Mann, das wird richtig lustig“, seufzte sie, den Blick auf das Feuerwerk gerichtet. „Ich hatte nämlich niemals vor zu heiraten.“

„Ich auch nicht“, warf Zach ein, der bei ihren Worten eine unerklärliche Erleichterung empfand. Albern, wirklich. Er kannte nicht mal den Namen dieser Frau, und trotzdem wollte er nicht, dass sie andere Männer auch nur erwähnte.

„Was möchtest du denn aus deinem Leben machen?“, fragte er.

Sie zuckte mit ihren schlanken, bloßen Schultern. „Karriere machen?“

„Und in welchem Bereich?“ Bei diesem Thema fühlte er sich schon viel wohler.

„Eventmanagement vielleicht. Oder ich gehe einfach in die Wirtschaft.“

„Was hast du denn studiert?“

„Geschichte. Und wag es bloß nicht, jetzt zu lachen.“

Warum sollte er sich darüber lustig machen? Vielleicht weil Geschichte nicht unbedingt das Karrierefach Nummer eins war? „Ich lache nicht. Ich war nicht mal auf dem College.“

Schweigend wartete sie, dass er fortfuhr. Sie wirkte nicht im Geringsten erstaunt.

„Wo ich herkomme“, erklärte er, „kann man schon froh sein, wenn man seinen Highschool-Abschluss bekommt.“

„Und, hast du ihn?“

„Ja.“ Er hielt inne. „Fändest du es schlimm, wenn nicht?“

„Ich finde nicht, dass Abschlüsse viel darüber aussagen, wer man ist. Oder was man aus seinem Leben macht.“

Treffender hätte er es nicht ausdrücken können.

Abgesehen vom Buchhalter gab es bei DFB Corporated keinen einzigen Angestellten mit Collegeabschluss. Was vor allem daran lag, dass sie alle aus schwierigen Verhältnissen kamen und so wie Zach in betreuten Wohnheimen oder in ständig wechselnden Pflegefamilien gelebt hatten. Sie alle hatten keine behütete Kindheit und nicht das Geld für einen Collegeabschluss gehabt. „Wenn du deinen Abschluss in Geschichte für eine Wirtschaftskarriere nutzen willst, nur zu! Ich bin ganz auf deiner Seite.“

Ihr Lächeln brachte sein Herz zum Klopfen. „Danke.“

Er atmete tief ein und wieder aus. Noch nie in seinem Leben hatte er einen so dringlichen Wunsch verspürt, jemanden zu küssen. Aber jetzt war alles voller Menschen, und Bonnie wollte offenbar nicht gesehen werden. „Was für eine Art von Unternehmen schwebt dir denn vor?“, hakte er nach.

„Ich habe nicht den blassesten Schimmer.“

„Wenn du dich selbstständig machen willst, kann ich dir nur raten, es langsam angehen zu lassen. Vorsichtig zu expandieren und wenig Fremdkapital zu nutzen.“

„Warnst du mich gerade vor Fehlern, die du selbst gemacht hast?“ In ihren goldenen Augen blitzten Aufgewecktheit und Intelligenz auf. Sie wollte Informationen aus ihm herauskitzeln.

Er hatte keine Ahnung, warum er das so sexy fand.

„Wir sind schnell gewachsen“, erklärte er und sah wieder auf den See hinaus, um sich davon abzuhalten, einfach über sie herzufallen. „Ab einer bestimmten Größe ist es schwierig, die volle Kontrolle über alles zu behalten. Und so hatten wir plötzlich ein schwaches Glied in der Kette. Deswegen bin ich auch hier. Um das schwache Glied zu reparieren.“ Es kam ihm albern vor, so sehr um den heißen Brei herumzureden. „Soll ich sagen, was genau ich …“

„Nein!“ Es war eher ihre Hand auf seinem Arm, die ihn verstummen ließ, als ihr Protest.

Er blickte auf ihre schlanken Finger mit dem blasslilafarbenen Nagellack hinab. Die Wärme ihrer Hand drang durch seinen Hemdsärmel.

„Es ist besser so“, versicherte sie ihm.

Noch viel besser wäre es gewesen, sie im Arm zu halten.

Das Finale des Feuerwerks setzte sein, und der Himmel wurde fast taghell. Die Menge johlte, dann wurde der Himmel wieder dunkel.

„Was auch immer du möchtest“, beteuerte Zach. Und damit meinte er wirklich alles.

Abigail wusste, dass sich der Abend dem Ende zuneigte. Es war schon nach drei Uhr. Clyde und sie hatten stundenlang geredet, und als sie sich jetzt dem Haupteingang des Caspian Hotels näherten, fielen ihr immer wieder die Augen zu.

Abgesehen von der Rezeptionistin war die Lobby menschenleer. Clyde hielt Abigail die Tür auf, und sie trat ein. Ihre Absätze klackerten hallend auf dem Marmorboden. Während sie auf die Fahrstühle zugingen, überlegte Abigail krampfhaft, was sie sagen sollte. Sie wollte, dass er wusste, wie schön sie den Abend gefunden hatte. Nein, nicht einfach nur schön. Wunderbar. So wunderbar, dass sie ihn gern eines Tages wiederholt hätte. Leider wusste sie, dass das unmöglich war. Clyde würde die Stadt verlassen, und sie würde in ihr wahres Leben zurückkehren. Außerdem kannte sie nicht mal seinen Namen.

Clyde betätigte den Fahrstuhlknopf, und die Türen glitten sofort auseinander. In der Kabine drückte er auf die Acht und sah Abigail fragend an.

„Mein Zimmer ist auch im achten Stock“, sagte sie. Ihre Kehle war trocken, und ihre Stimme klang rau. Tief sahen sie einander in die Augen, und die Luft in der Kabine schien plötzlich knapp zu werden.

Die Türen glitten zu.

„Was für ein Zufall“, bemerkte Clyde.

Abigails Haut fing an zu prickeln. Ihr wurde heiß, und auf einmal war sie wieder hellwach. Sie hatte noch nie einen One-Night-Stand gehabt. Keinen einzigen. Aber in dieser Nacht war sie versucht, es einmal auszuprobieren.

Leise summend hielt der Fahrstuhl an, und die Türen glitten lautlos auf.

Sie trat in den Flur hinaus und lief auf ihr Zimmer zu. Was sollte sie nur sagen?

Clyde holte auf und ging neben ihr her, so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte.

„Ich habe die Achthundertneunzehn“, sagte er und zog die Keycard aus seiner Hosentasche.

„Und ich die Achthundertzwanzig“, antwortete sie und hielt neben ihm vor seiner Zimmertür an.

Er sah zu ihr hinab.

Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihm in die Augen sehen zu können.

Ihr Herz klopfte ihr hart gegen die Rippen, und in ihren Ohren dröhnte es. Schwer atmend fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Er neigte den Kopf fast unmerklich in Richtung seines Zimmers. „Ich glaube, ich habe noch eine Flasche Wein in der Minibar.“

„Rot oder weiß?“, flüsterte sie.

„Beides. Was auch immer du möchtest.“

Sie wusste, dass es besser gewesen wäre, ihm eine gute Nacht zu wünschen und sich zu verabschieden. Das hier war ihre letzte Chance. Wenn sie Clyde in sein Zimmer folgte, würde sie sich ihm ohne große Umschweife an den Hals werfen, ohne einen Gedanken an die Folgen zu verschwenden.

Er schob die Karte durch den Leser, und das rote Licht sprang auf Grün um. Dann drückte er ganz langsam die Klinke runter und ließ die Tür wie in Zeitlupe aufschwingen.

Abigail trat ein, setzte bedächtig einen Fuß vor den anderen. Hinter ihr fiel die Tür mit einem endgültigen Klicken ins Schloss.

Sanft legte Clyde ihr von hinten die Hand auf den Arm. Dann drehte er sie um, drückte sie ganz langsam mit dem Rücken gegen die geschlossene Tür und vergrub eine Hand in ihrem Haar. Die andere legte er ihr um die Taille. Er zog Abigail zu sich heran und beugte sich hinab, um sie zu küssen. Seine Lippen waren fest, heiß und zärtlich.

Sie ließ sich fallen, erwiderte seinen Kuss und hielt sich an seinen muskulösen Armen fest. Dann öffnete sie die Lippen, hieß ihn und seinen süßen Geschmack, seinen männlichen Duft Willkommen.

Er löste seine Lippen von ihren und murmelte: „Ich habe den ganzen Abend an kaum was anderes denken können als an das hier.“

„Sind wir verrückt geworden?“, flüsterte sie. Sengendes Verlangen erfüllte ihren ganzen Körper. Ihre Lippen fühlten sich heiß und geschwollen an.

Er sah ihr in die Augen. „Kann sein. Aber das ist mir egal.“

Sie musste lächeln. „Klingt es glaubwürdig, wenn ich sage, dass ich so etwas noch nie getan habe?“

„Aber du hast doch noch gar nichts getan.“

„Werde ich aber gleich.“

„Ist das so?“

„Allerdings.“

„Freut mich, das zu hören.“ Dann küsste er sie wieder, länger diesmal und noch leidenschaftlicher. Dabei ließ er seine Fingerspitzen über ihr Rückgrat gleiten.

Abigail schlang ihm die Arme um den Hals und gab sich voll und ganz ihren Gefühlen hin. Sie war eine erwachsene Frau, die sich weder verantwortungslos noch dumm verhielt. Schließlich hatte sie sich die Sache durch den Kopf gehen lassen und war zu dem Schluss gekommen, dass sie die Nacht mit Clyde verbringen wollte.

„Du bist umwerfend“, flüsterte er und strich ihr über die Schulter. Dann schob er die Spaghettiträger ihres Kleides herunter und küsste zärtlich ihre nackte Haut. „Erstaunlich“, fuhr er fort und ließ die Lippen ihren Hals hinaufwandern. Seine Finger streiften ihre Brüste, und Abigail hielt unwillkürlich den Atem an. „Ich bin der glücklichste Mann der Welt.“

„Nennen sie dich deswegen Clyde?“

Er hielt inne und flüsterte gegen ihr Schüsselbein: „Dir fallen jetzt noch Witze ein?“

„Ja“, erwiderte sie ohne den leisesten Anflug von schlechtem Gewissen.

Er küsste sie wieder, fordernder diesmal. „Ich für meinen Teil habe nicht vor, dich weiterhin Bonnie zu nennen.“

„Oh doch, das wirst du.“

„Verrat mir deinen richtigen Namen.“

„Auf keinen Fall.“

Er umfasste ihre Handgelenke und drückte sie fester gegen die Tür. „Na gut. Ich kann nicht leugnen, dass das irgendwie ziemlich heiß ist.“

Sie hob das Kinn. „Du bist ziemlich heiß.“

„Und ich werde noch viel heißer.“ Seine Augen nahmen die Farbe von geschmolzener Schokolade an. Den Bruchteil einer Sekunde später spürte sie wieder seine fordernden Lippen auf ihren. Während er sie küsste, öffnete er den Reißverschluss in ihrem Rücken, und die enge Korsage des Kleides lockerte sich.

Gleichzeitig fing Abigail an, Clydes Hemd aufzuknöpfen. Dann strich sie mit den Fingerspitzen über seine nackte Brust.

Clyde zog an ihrem Kleid, das ihre bloßen Brüste freigab und leise raschelnd zu Boden glitt. Er wich zurück und pfiff leise und anerkennend. „Wo hast du dich nur mein ganzes Leben lang versteckt, Bonnie?“

„In Colorado.“ Sie zerrte ihm das Hemd aus der Hose und schob es seine Schultern hinab.

Er sah einfach atemberaubend aus. Einige Sekunden lang standen sie beide schweigend da und musterten einander.

Dann hob Clyde die Hand, legte sie auf Abigails Wange und beugte sich ganz langsam vor. Mit flatternden Lidern schloss sie die Augen und atmete tief ein. Ihre Lippen teilten sich wie von selbst, und sie ließ sich gegen ihn sinken, schlang ihm die Arme um den Nacken und genoss die Wärme seiner Haut auf ihren nackten Brüsten. Diesmal war sein Kuss unendlich zärtlich und schien eine halbe Ewigkeit zu dauern.

Clyde ließ die freie Hand über die Kurve ihrer Hüfte gleiten und hielt dort inne. Dann schob er den Finger unter den Saum ihres Slips und schloss die andere Hand um ihre Brüste. Sofort wurden Abigails Brustwarzen hart. Seine Küsse wurden fordernder und leidenschaftlicher, sodass es Abigail fast den Atem verschlug.

Mit den Lippen glitt er ihren Hals hinab bis zu ihren Brüsten, um dann ihre Brustwarze zu umschließen. Abigail ballte die Hände zu Fäusten und stöhnte auf. Was auch immer Clyde da machte: So etwas hatte sie noch nie in ihrem Leben empfunden.

Als er sich ihrer anderen Brust zuwandte, fühlte Abigail die kühle Luft an ihrer feuchten Brustwarze und erschauerte.

Sie ließ die Hände seine Brust hinabgleiten, nahm das Gefühl seiner warmen Haut und des stahlharten Sixpacks unter ihren Fingern tief in sich auf. Dann öffnete sie seinen Hosenknopf und den Reißverschluss.

Doch Clyde griff nach ihrer Hand und zog sie weg. „Ich will es langsam angehen lassen.“

„Klar“, flüsterte Abigail, auch wenn ihr ganzer Körper förmlich danach schrie, ihm die Kleider vom Leib zu reißen.

„Du willst es langsam?“, stöhnte er.

„Nein.“

Für eine Sekunde hielt er inne, dann hob er sie auf die Arme. „Gut.“

Mit großen Schritten durchquerte er das riesige, sanft beleuchtete Hotelzimmer und ließ Abigail neben einem Kingsize-Bett wieder herunter.

Dann zog er sich mit einer einzigen Bewegung Hose und Shorts über die Hüften.

Abigail sorgte währenddessen dafür, dass sie ihre Sandalen und den Slip loswurde. Danach standen sie erneut für einige Sekunden da und musterten einander schweigend.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er.

Abigail spürte, wie sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen.

„Du bist aber auch nicht übel.“ Sie streckte die Hand aus und fuhr mit dem Zeigefinger über seine glatte, warme Brust. Nackt sah er sogar noch besser aus als angezogen, was Abigails Erfahrung nach nicht viele Männer von sich behaupten konnten.

Er machte einen halben Schritt auf sie zu. „Ist das hier ein Traum?“

„Ich hoffe nicht.“

„Aber solche Geschichten passieren nicht im wahren Leben.“

„Trotzdem bin ich da.“

„Und du bist umwerfend.“

Ungeduldig nahm sie seine Hand und ließ sich rückwärts aufs Bett sinken.

Sein Blick ruhte unverwandt auf ihrem nackten Körper, während er ein kleines Päckchen aus seinem Geldbeutel zog, den er daraufhin achtlos auf den Boden fallen ließ.

„Bist du dir sicher, dass du dir nicht noch etwas Zeit lassen willst?“

Sie nickte und warf ihm ein anzügliches Lächeln zu. „Du bist doch mein superscharfer One-Night-Stand.“ Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie so etwas tat – und vermutlich auch das letzte. Also wollte sie jede Sekunde voll und ganz auskosten. „Also, jetzt zeig mir mal, was du draufhast.“

Wieder hob er sie hoch und schob sie höher auf das Bett. Dann drückte er sie auf den Rücken. Seine Stimme war tief und voll und brachte ihren ganzen Körper zum Beben. „Im Ernst jetzt. Wo hast du dich mein Leben lang versteckt?“

Doch sie hatte keine Zeit, um zu antworten, denn er verschloss ihren Mund mit einem Kuss und legte sich auf sie.

Er bedeckte ihre ganze Haut mit Küssen, während Abigail die Konturen seiner Muskeln mit den Händen erkundete. Dann beugte Clyde sich über sie, sah ihr tief in die Augen und drang langsam in sie ein.

Sie stöhnte auf und drängte sich ihm entgegen, schlang ihm die Beine um die Taille und passte sich mit geschlossenen Augen seinem Rhythmus an. Ihr Verlangen wuchs immer stärker an, bis sie sich keuchend im Laken festkrallte und fast schon verzweifelt Clydes Lippen suchte.

Zeit und Raum verloren ihre Bedeutung. Ihr Körper fühlte sich schwerelos an. Die Realität schien nur noch aus diesem Mann zu bestehen, aus seiner Wärme, seinem Duft, dem Klang seines Atems und der Worte, die er ihr ins Ohr flüsterte. All das prägte sie sich ganz genau ein, damit sie es niemals vergaß.

Sie wollte nicht, dass es endete, nahm sich zusammen, solange sie konnte. Aber letztlich verlor sie den Kampf. Das Pulsieren begann in den tiefsten Tiefen ihres Körpers und weitete sich von da zu einer Welle reiner Ekstase aus. Abigail hielt sich an Clyde fest wie eine Ertrinkende. Ihre Schreie vermengten sich mit seinem Stöhnen, und ihr Höhepunkt schien eine ganze Ewigkeit anzudauern. Als er schließlich doch abebbte, breitete sich eine seltsame Schwere in ihren Gliedern aus.

Schwer atmete sie gegen Clydes angenehmes Gewicht an, bis er sich auf die Ellenbogen gestützt vorsichtig aufrichtete. Seine Stirn glänzte schweißfeucht, und auch sein Atem ging schwer. Schweigend sahen sie einander an.

„Das war …“, setzte er schließlich an, verstummte aber gleich wieder.

Auch Abigail rang nach Worten. „Ja, war es“, erwiderte sie schließlich einfach.

Sein Lächeln wurde breiter. „Scheint, als würden wir uns auch ohne große Worte verstehen.“

Sie lachte leise auf. Es war der beste Sex, den sie jemals gehabt hatte. Mit Abstand. Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm das sagen sollte, ohne dass es wie eine Floskel klang.

„Willst du jetzt das Glas Wein, über das wir vorhin gesprochen haben, oder doch lieber ein Frühstück?“

Abigail warf einen Blick auf die Digitaluhr auf dem Nachttischchen. Es war halb fünf Uhr morgens. „Tja, haben wir jetzt noch Nacht oder schon Tag?“, fragte sie.

Clyde ließ sich, eins seiner Beine noch immer mit ihren verschlungen, auf die Seite sinken und stützte den Kopf auf den Ellenbogen. Dann streichelte er ihr zärtlich die Wange. „Wenn es nach mir geht, haben wir noch Nacht.“

Einen Moment lang genoss sie die Intimität seiner Berührung, dann erwiderte sie leise: „Wenn es nach mir ginge, wäre es sogar noch Abend.“

Er rutschte etwas näher an sie heran. „Damit wir wieder ganz von vorne anfangen können?“

„Ich hatte es eigentlich eher auf noch so einen leckeren Mountain Burger abgesehen.“

Er kam noch näher und biss ihr vorsichtig ins Ohrläppchen. „Lügnerin.“

„Eingebildeter Egomane.“

„Dann irre ich mich also?“

Jetzt spielte sie die Dumme. „Womit?“

Er warf einen Blick auf die Uhr. „Damit, dass wir beide gerne die Zeit anhalten würden.“

Sie wurde wieder ernst und schüttelte den Kopf. Natürlich hatte er recht. Aber es war nun mal nicht möglich. „Es ist eine gestohlene Nacht“, erinnerte sie ihn. Sie beide hatten ein Leben, Aufgaben zu erledigen, Pflichten zu erfüllen.

„Wann musst du gehen?“, fragte er.

„Bald.“ Sie war frühmorgens mit ihrem Bruder im Kampagnenbüro verabredet, wo sie alles zusammenpacken würden, ehe sie zurück auf die Ranch fuhr.

Clyde legte die Hand an ihre Wange und drückte ihr einen langen, zärtlichen Kuss auf die noch immer geschwollenen Lippen. Danach ließ er seine Hand auf ihrem Rücken ruhen. „Aber noch nicht sofort?“

„Nein, noch nicht sofort.“ Sie konnte nur noch flüstern, weil das Verlangen ihr erneut den Atem raubte.

Er küsste sie wieder und wieder. „Verrat mir deinen Namen“, forderte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf.

„Aber ich muss ihn wissen.“ Er zog sich zurück, als wolle er ihr seine Küsse entziehen, bis er bekam, was er wollte.

Doch sie schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihn zu sich hinab.

Er versuchte, sich zu wehren, doch dann gab er nach und ließ sich von ihr küssen. Als sie ihren nackten Körper an seinen drückte, stöhnte er auf und zog sie in seine Arme.

„Abby, da bist du ja!“, begrüßte sie ihr ältester Bruder Seth, der neue Bürgermeister von Lyndon City, als sie das Kampagnenbüro in der Main Street betrat.

Pappkisten voller Poster, Aufkleber, Anstecknadeln und Broschüren bedeckten jede verfügbare Fläche. Ein paar Freiwillige schleppten die Kartons nach draußen zu einem LKW, während Seths engere Mitarbeiter eifrig an ihren Computern arbeiteten.

Seth kam auf sie zu. „Ich hab dich gestern gar nicht beim Feuerwerk gesehen!“

„Es war toll, oder?“, fragte sie ausweichend, um sich nicht weiter erklären zu müssen.

„Die braven Bürger von Lyndon wissen eben, wie man feiert“, stimmte er zu.

Sie umarmte ihn kurz. „Und die braven Bürger von Lyndon sind stolz auf ihren neuen Bürgermeister.“ Dann wich sie zurück und klopfte ihm anerkennend auf die Schulter, während sie sich in dem chaotischen Büro umsah. „Brauchst du hier noch Hilfe?“ Sie hatte es ziemlich eilig, die Stadt zu verlassen. Clyde hatte am Vortag zwar gesagt, dass er nur auf der Durchreise war, und war wahrscheinlich schon längst wieder abgereist, aber sie wollte es nicht riskieren, ihm über den Weg zu laufen.

Sie hatte sich heimlich aus seinem Zimmer gestohlen, sobald er eingeschlafen war. Das weiche Bett und Clydes warmer, starker Körper hatten es ihr nicht leicht gemacht, aber sie hatte die Begegnung am Morgen um jeden Preis vermeiden wollen. Immerhin hieß es nicht umsonst, dass man gehen sollte, wenn es am schönsten war. Und schöner hätte ihre Nacht nicht sein können.

„Abby?“, sagte Seth und wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht herum. „Die Buchhaltung?“

„Was ist denn damit?“

„Ist alles okay mit dir?“

„Ja, klar.“

Seth warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Ich hatte dich gerade gebeten, noch mal die Spendenquittungen durchzusehen. Und Lisa braucht Hilfe mit der Datenbank.“

Als sie ihren Namen hörte, blickte Lisa Thompson von ihrem Ecktisch auf. „Es dauert auch nicht lange“, rief sie herüber.

Lisa, blond, zierlich, sommersprossig und vorlaut, beobachtete neugierig, wie Abigail sich zu ihr durchkämpfte. Die beiden waren einander über die Wahlkampfphase hinweg sehr ans Herz gewachsen. Kaum hatte Abigail sich zu ihr gesetzt, wollte Lisa in verschwörerischem Tonfall wissen: „Also, was ist passiert?“

„Keine Ahnung, wovon du redest.“

„Ach, komm schon! Man kann dir auf hundert Meter Entfernung ansehen, dass du letzte Nacht flachgelegt worden bist.“

„Was?“, rief Abigail entsetzt und sah sich panisch nach Mithörern um.

„Jetzt spiel nicht die Ahnungslose!“, schimpfte Lisa und gab ihr einen Klaps auf den Arm.

„Aber ich habe gar nicht …“

„Und wag es nicht, mich anzulügen!“ Lisa ließ sich zurücksinken und musterte Abigail mit verschränkten Armen. „Du hast dieses ganz bestimmte Funkeln in den Augen. Und außerdem bist du gestern noch vor zehn spurlos verschwunden. Also raus mit der Sprache! Und zwar in allen Details. Ich verrat’s auch niemandem, versprochen!“

Abigail hätte zu gern gelogen, aber Lisa hatte sie am Wickel. „Es ist niemand, den du kennst.“

„Woher willst du das wissen? Ich kenne die halbe Stadt! Wie heißt er? Was macht er so? Ist er heiß?“

„Keine Ahnung.“

Lisa warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Du weißt nicht, ob er heiß ist?“

„Ich weiß nicht, wie er heißt. Und ich weiß nicht, was er arbeitet. Er ist nicht von hier.“

Lisas Blick nahm einen Ausdruck absoluter Begeisterung an. „Du hattest einen One-Night-Stand mit einem Wildfremden?“

Abigail redete jetzt noch leiser. „Ja. Und ja, er war heiß.“ So heiß, dass es schon reichte, seinen Namen zu erwähnen, um ihr Blut erneut zum Kochen zu bringen. Wie er da nackt gelegen und sie gemustert hatte …

„Wahnsinn“, flüsterte Lisa andächtig. „Aber wie willst du ihn wiedersehen, wenn du nichts über ihn weißt?“

„Darum geht es bei einem One-Night-Stand doch gerade! Wir werden uns nicht wiedersehen!“ Sosehr sie es sich auch wünschte – es war an der Zeit, in die Realität zurückzukehren. Der Herbst hielt Einzug im Lyndon Valley. Sie musste zurück auf die Ranch, das Vieh zusammentreiben und die Weiden winterfest machen. Doch wenn der kalte Wind aus den Rocky Mountains durchs Tal wirbelte oder Abigail die Einsamkeit der Ranch zu schaffen machte, dann hatte sie jetzt etwas, womit sie sich trösten konnte: die Erinnerung an Clydes starke Arme, die Wärme seines Körpers, die Worte, die er ihr ins Ohr geflüstert hatte. Seinen wunderbaren Humor und das Gefühl, wenigstens für einige Stunden in ihrem Leben die schönste Frau der Welt gewesen zu sein.

3. KAPITEL

Die Craig Mountain Brewery lag in den Bergen über dem pittoresken Lake Patricia, etwa eine Stunde nördlich von Lyndon City. Das alte Natursteingebäude im Stil eines britischen Schlosses war um 1850 herum von dem exzentrischen britischen Adligen Lord Ashton errichtet worden, der nach einem ominösen Skandal von seiner Familie nach Amerika geschickt worden war.

Der Brauereimanager Lucas Payton erzählte Zach von der Geschichte des Anwesens, während die beiden Männer den Weg entlangspazierten, der vom Haupthaus mit den Büros zu den Neubauten führte, in denen Brauerei und Lager untergebracht waren.

Lucas arbeitete nun schon seit drei Jahren für DFB, und er und Zach waren sich bereits mehrere Male begegnet. Wie alle Angestellten von DFB hatte auch er eine schwierige Kindheit und Jugend hinter sich. „Du solltest dir mal die oberen Stockwerke im Schloss ansehen“, schwärmte Lucas und zog die Tür zum Lagerhaus auf. „Kaum zu glauben, was da oben für verrücktes Zeug rumsteht. Kisten über Kisten voll mit eingemottetem antiken Kram!“

„Dafür werde ich wohl kaum Zeit haben.“ Zach betrat das kühle, schummrige Innere des Gebäudes, wo ihm sofort der vertraute Duft von Hopfen und Malz in die Nase stieg. Auf langen, mehrere Meter hohen Stahlregalen türmten sich die Vorräte bis an die Decke. In der Ferne hörte man einen Gabelstapler durch die Gänge rumpeln. „Musst du gleich wieder zurück nach Texas?“, fragte Lucas. „Hier hält dich ja sicher nicht viel.“

„Da hast du recht“, murmelte Zach. Doch in Gedanken war der bei der letzten Nacht und seiner unglaublichen Begegnung mit Bonnie. Als er früh am Morgen aufgewacht war, war seine mysteriöse und wunderschöne Eroberung schon verschwunden gewesen. Er beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Bonnie wollte ihn nicht besser kennenlernen, und noch viel weniger wollte sie offenbar, dass er mehr über sie erfuhr.

Dennoch war er enttäuscht gewesen. Einige Sekunden lang hatte er ernsthaft überlegt, einfach in der Stadt zu bleiben und zu hoffen, dass er ihr „zufällig“ über den Weg laufen würde. Doch wie alle Waisen hatte er seine Lektion schon früh gelernt: dass das Gute im Leben früher oder später einfach verschwand. Wahrscheinlich war es besser, dass es diesmal so schnell gegangen war, denn er hegte den leisen Verdacht, dass er sich Hals über Kopf in diese schöne, intelligente Frau verliebt hätte, wenn er mehr Zeit mit ihr verbracht hätte.

„Die Renovierungskosten sind nicht das Problem“, riss ihn Lucas’ Stimme aus seinen Gedanken. „Außerdem haben wir hinten am Hang noch jede Menge Platz für weitere Anbauten.“ Er drückte einen roten Knopf, und am anderen Ende der Halle öffnete sich ein großes Rolltor. Lucas wies auf den riesigen Parkplatz, der durch die Öffnung zu sehen war. „Da drüben können wir ein weiteres Lagerhaus bauen. Wenn wir das Material umschichten, hätten wir mehr Platz, um den Braubereich auszuweiten.“

„Aber wenn die Renovierung nicht das Problem ist, wo liegt es dann?“, fragte Zach, der es in der Regel vorzog, nicht um den heißen Brei herumzureden.

„Beim Wasser“, erwiderte Lucas knapp.

„Was genau ist das Problem?“

„Na ja, uns steht nur ein gewisses Maß an Wasser zur Verfügung, und wir liegen jetzt schon beim absoluten Maximum. Nach deinem Anruf am Freitag habe ich gleich angefangen, herumzutelefonieren und nach einer Lösung zu suchen. Wie es scheint, wird es schwierig bis unmöglich, unseren Verbrauch auf legale Weise auszuweiten.“

Das waren schlechte Nachrichten. Sehr schlechte. Zach runzelte die Stirn. „Warum?“

„Seit einer Weile werden aus Umweltschutzgründen in der gesamten Region keine Wasserlizenzen mehr ausgegeben.“

Das einzigartige Quellwasser von Craig Mountain war die wichtigste Zutat des Biers – und der Eckpfeiler der gesamten Marketingkampagne für C Mountain Ale, die beliebteste Biersorte in dem Red-, White- und Brew-Sixpack, mit dem DFB so erfolgreich geworden war. Es enthielt jeweils eine Flasche aus jeder der sechs Brauereien, aus denen sich DFB zusammensetzte, und hatte nicht nur den amerikanischen, sondern auch den internationalen Markt im Sturm erobert. Doch seit Craig Mountain mit der Produktion hinterherhinkte, hatte DFB Probleme, sein Spitzenprodukt zu liefern. Auch die übrigen fünf Brauereien hatten ihre Produktionsmenge verringern müssen. Craig Mountain musste unbedingt aufholen, sonst stand DFB vor dem Ruin.

„Der Krieg um die Wasserrechte tobt schon seit Monaten. Die Ranchbesitzer kämpfen gegen alle anderen. Und die Rancher haben eine sehr mächtige Lobby“, erklärte Lucas.

„Aber wir sind hier viele Meilen von der nächsten Ranch entfernt“, warf Zach irritiert ein. „Wie sollte sich unser Wasserverbrauch auf ihre Situation auswirken?“

„Die Entfernung der Ranchhäuser spielt keine Rolle“, gab Lucas kopfschüttelnd zurück. „Es geht um die Weidegründe hier in der Nähe. Und darum gibt es für uns weder neue Wasserrechte noch eine Ausweitung der alten. Nicht bis dieser Krieg beendet ist. Und das wird noch eine ganze Weile dauern.“

Zach fluchte und trat gegen die Türschwelle. Dann richtete er sich auf und straffte die Schultern. „Okay, mit wem muss ich reden, um eine Lösung zu finden?“

„Ich kann dir nur davon abraten, es mit einem Anwalt zu versuchen. Hier in der Gegend wird sich niemand die Hände mit so etwas schmutzig machen wollen. Alle haben Angst vor der Macht der Rancher’s Association. Aus meiner Sicht ist Abigail Jacobs deine einzige Chance.“

„Wer ist sie?“

„Die Tochter von einem der Ranchbesitzer. Es heißt, dass sie blitzgescheit ist und den Kampf um die Wasserrechte fast schon mit Leidenschaft verfolgt hat. Wenn jemand alles darüber weiß, dann sie.“

„Aber als Rancherin gehört sie doch zur feindlichen Front!“

„Technisch gesehen ja.“

„Dann wird sie uns doch nie im Leben helfen!“

„Da musst du wohl kreativ werden! Keiner zwingt dich, ihr genau zu erzählen, worum es dir geht. Lern sie einfach mal kennen, und dann … keine Ahnung, führ sie ins Kino aus, sag ihr, wie hübsch sie ist, und dann stellst du ihr ganz unverfänglich ein paar Fragen.“

„Du willst ernsthaft, dass ich mich an eine ahnungslose Frau ranmache, nur um an Informationen zu gelangen?“

„Ich komme aus schwierigen Verhältnissen, ich hab’s nicht so mit der Moral“, erwiderte Lucas grinsend.

„Ich auch nicht, und trotzdem kenne ich Grenzen. Ich versuch es lieber mit einem Anwalt.“

Die Ranch der Jacobs lag im Lyndon-Tal im Westen Colorados und erstreckte sich über Tausende Morgen Land. Schon Abigails Großvater hatte angefangen, Land hinzuzukaufen, und je größer die Ranch geworden war, desto umfangreicher war auch der Grundbesitz geworden. Das gewaltige Haupthaus war zweistöckig und lag zwischen Lyndon River und den Rocky Mountains, umgeben von drei Ställen, mehreren Viehpferchen und einer gewaltigen Scheune.

Am Flussufer standen noch einige Gesindehäuser und zwei flache Schlafbaracken für die Hilfsarbeiter um ein großes Küchengebäude herum, in dem Cowboys und Helfer zu jeder Tages- und Nachtzeit Essen und Kaffee bekamen. Abigail wusste, dass die Ranch nicht nur schön, sondern auch ein guter Ort zum Leben war. Doch im Augenblick musste sie sich jeden Tag aufs Neue vor Augen führen, dass es möglich war, hier ein glückliches Leben zu führen.

Sie stieg die Vortreppe hinauf. Der Sonne brannte vom Augusthimmel herunter. Abigails T-Shirt klebte ihr am Körper, und ihr Haar unter dem Stetson war verschwitzt. Auf dem Weg über die Veranda hörte sie Männerstimmen durch die offenen Wohnzimmertüren dringen, untermalt vom Summen der Fliegen, die sich unter dem Vordach tummelten. Abigail klopfte sich den Staub von der Jeans und nahm den Hut ab. Dann trat sie ein paar Mal fest auf, um den Dreck unter ihren Stiefeln loszuwerden. Die Stimmen im Inneren des Hauses wurden lauter. Jetzt konnte sie deutlich hören, wie ihr Bruder Travis sprach. Auch die andere Stimme kam ihr irgendwie bekannt vor, aber sie konnte sie nicht einordnen.

„Und Sie bilden sich ernsthaft ein, dass wir Ihnen helfen?“, fragte Travis herausfordernd.

„Ich hätte Sie auch belügen können“, antwortete der andere Mann beruhigend. „Aber es ist doch in unser beider Interesse, wenn …“

„Denken Sie wirklich, es beeindruckt mich, dass Sie endlich aufgehört haben, mich zu belügen?“

„Ich hatte nicht vor, Sie zu beeindrucken.“

Abigail war neugierig geworden, mit wem ihr Bruder da sprach, und näherte sich der Tür. In der Woche seit ihrer Rückkehr auf die Ranch waren täglich Nachbarn und Freunde vorbeigeschneit, um ihre Glückwünsche über Seths Wahlsieg auszusprechen und sich nach Abigails Vater zu erkundigen, der in den nächsten Wochen aus dem Reha-Zentrum in Houston zurückkehren sollte.

„Gut für Sie“, merkte Travis grimmig an.

„Ich brauche nur ein paar Informationen, und dann verschwinde ich wieder.“

„Sie verschwinden jetzt.“

„Erst wenn ich mit Abigail gesprochen habe.“

Abigail erstarrte mitten in der Bewegung. Wer war dieser Mann?

„Abigail ist nicht hier.“

„Dann warte ich eben.“

„Das tun Sie nicht.“

Wer auch immer der Fremde war – die Unterhaltung würde ziemlich kurz ausfallen. Abigail war todmüde und freute sich auf eine heiße Dusche und ihr Bett. Der Tag draußen auf den Haferfeldern war anstrengend gewesen.

„Wenn Sie mit Abigail reden wollen, müssen Sie erst an mir vorbei“, stieß Travis wütend hervor.

Abigail konnte sich genau vorstellen, wie sich ihr Bruder gerade vor dem Besucher aufbaute. Travis war alles in allem ein liebenswerter Kerl, aber wenn er es für nötig hielt, legte er einen bemerkenswerten Beschützerinstinkt an den Tag.

Lautlos öffnete Abigail die Tür. Die Stimme des Unbekannten drang aus dem großen Wohnzimmer, das um die Ecke lag.

„Aber der erhöhte Verbrauch von Craig Mountain macht für Sie doch überhaupt keinen Unterschied!“

„Wenn wir Ihrem Antrag stattgeben, haben wir einen Präzedenzfall, wie er im Buche steht“, antwortete Travis. „Sie sind sozusagen das Zünglein an der Waage.“

„Ich braue Bier. Präzedenzfälle interessieren mich nicht. Es geht doch nur um eine kleine unterirdische Quelle!“

„Die trotzdem Teil des Grundwassers ist.“

Abigail hängte ihren Hut an einen Haken neben der Haustür und schob sich ihr feuchtes, staubiges Haar zurück. So unordentlich, wie ihr Pferdeschwanz war, sollte sie sich besser nicht einem Besucher präsentieren. Und ihre schmutzigen Hände und verschwitzten Klamotten waren auch nicht besser. Aber sie lebte wieder auf der Ranch, und so war das Leben hier nun mal.

Als vor einigen Monaten die Anhörungen zu den Wasserrechten abgehalten worden waren, hatte sich Abigail keine einzige Sitzung entgehen lassen. Sie würde nicht lange brauchen, um diesen Typen da drinnen vor die Tür zu setzen.

Entschlossen betrat sie das Wohnzimmer. „Hey, Travis!“

Ihr Bruder warf ihr einen finsteren Blick zu.

Dann wandte ihr der breitschultrige Mann im teuren Anzug das Gesicht zu.

Abigail erstarrte, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, sodass sie selbst kaum hörte, wie sie fassungslos „Clyde?“ flüsterte.

Auch ihm stand die Überraschung ins Gesicht geschrieben.

„Hä?“, fragte Travis, der verwirrt zwischen den beiden hin und her blickte.

Abigail war völlig verwirrt. Wertvolle Sekunden verstrichen. „Ach, ich dachte kurz, ich kenne diesen Mann“, brachte sie schließlich hervor.

Was, zur Hölle, machte er hier? Und warum stritt er sich mit ihrem Bruder herum?

Ehe sie noch etwas sagen konnte, kam Clyde auf sie zu und hielt ihr die Hand hin. „Zach Rainer. Sie müssen Abigail sein. Freut mich.“

„Mr Rainer wollte gerade gehen“, erklärte Travis entschieden.

„Ich bin der Eigentümer der Craig Mountain Brewery“, fuhr Zach ungerührt fort. Seine Stimme klang ganz ruhig und sachlich, doch Abigail konnte ihm ansehen, dass auch er den Schock noch nicht verwunden hatte.

„Ich … ähm …“ Ihre Stimme versagte ihr den Dienst. „Ich bin Abigail“, stieß sie hervor und schüttelte wie ein Roboter Zachs Hand. Bei der Berührung begann ihr Arm zu kribbeln.

„Ihretwegen bin ich hier. Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie sich mit den regionalen Wasserrechten auskennen.“

Travis machte einen Schritt nach vorn. „Lassen Sie sie in Ruhe.“

„Ich spreche gerade mit Abigail.“

„Aber meine Schwester möchte nicht mit Ihnen reden.“

„Ich denke, das kann sie selbst entscheiden.“ Clyde hob eine Braue.

Noch immer konnte Abigail kaum einen klaren Gedanken fassen. Bislang machte es nicht den Eindruck, als würde Clyde ausplaudern, dass sie sich kannten. Und miteinander geschlafen hatten. Aber sie musste herausfinden, warum er dann hier war. Und zwar schnell.

„Ist schon okay, Travis“, beeilte sie sich zu sagen.

„Nein, ist es nicht! Es geht doch nicht an, dass dieser Typ hier einfach reinspaziert und …“

„Ich will Ihnen keinen Schaden zufügen.“ Clyde sprach zwar mit Travis, doch sein Blick ruhte auf Abigail.

„Sie sind ein Lügner“, sagte Travis.

Abigail war ganz seiner Meinung. Es konnte einfach kein Zufall sein, dass Clyde hier war. Hatte er von Anfang an einen Plan verfolgt? Enttäuschung und das bittere Gefühl von Erniedrigung erfassten sie.

„Lügen ist nicht mein Stil“, erklärte Clyde.

Ganz egal, ob das nun stimmte oder nicht: Sie musste mit ihm reden. Und zwar unter vier Augen. Als wäre es nicht schon schlimm genug gewesen, dass sie mit ihm geschlafen hatte, hatte sie ihm in den frühen Morgenstunden auch noch einige ganz private Geheimnisse verraten. Beispielsweise, dass sie das Leben auf der Ranch verabscheute. Dass sie etwas ganz anderes aus ihrem Leben machen wollte. Aus ihrer jetzigen Perspektive war all das unendlich illoyal ihrer Familie gegenüber gewesen.

„Alles gut“, versicherte sie Travis so ruhig, wie sie konnte.

„Du brauchst nicht höflich zu sein, Abby“, wies Travis sie zurecht. „Dieser Kerl ist der Feind.“

Clyde seufzte frustriert auf.

„Ich bin eine erwachsene Frau“, erklärte Abigail bestimmt. „Und ich glaube, ich kann mittlerweile selbst entscheiden, mit wem ich reden will und mit wem nicht.“

„Können wir vor die Tür gehen?“, fragte Clyde und machte einen Schritt auf den Ausgang zu.

Doch Travis schmiss sich förmlich zwischen ihn und Abigail. „Raus!“, befahl er ihm.

„Travis“, mahnte Abigail ihn durch zusammengebissene Zähne. „Jetzt reiß dich mal zusammen.“

„Nein.“

„Wir wollen doch nur reden.“

„Ich verstehe dich einfach nicht“, sagte Travis. „Warum willst du diesem Typen helfen?“

„Von helfen hat keiner was gesagt. Ich gebe ihm fünf Minuten, das war’s.“

Frustriert breitete Travis die Arme aus. „Aber ich habe auch schon zehn Minuten an ihn verschwendet.“

Na toll, jetzt war Abigail ebenfalls frustriert. Wenn Travis in dieser Stimmung war, brauchte man gar nicht erst zu versuchen, mit ihm zu reden. Aber sie konnte keine Rücksicht auf ihren Bruder nehmen. Nicht solange sie nicht wusste, was Clyde im Schilde führte. Mit entschuldigend erhobenen Händen wich sie rückwärts zur Tür zurück.

Clyde – nein, Zach! – folgte ihr langsam. Im Vorraum drehte Abigail sich um und marschierte nach draußen auf den gekiesten Wendeplatz. Ungeduldig schob sie sich die Haare aus der Stirn.

Auf einmal fand sie ihr Aussehen überhaupt nicht mehr nebensächlich. Dieser Zach kannte sie nur von Kopf bis Fuß durchgestylt. Und nackt natürlich. Aber auch das war Abigails Meinung nach kein schlechter Anblick.

Jetzt trug sie ein verknittertes Hemd, ihre Hose war schlammverkrustet, und ihr Gesicht zierten Schmutzflecken. Ihr Haar war total zerzaust, und wahrscheinlich roch sie wie das hintere Ende einer Kuh.

„Abigail heißt du also“, bemerkte Zach. Seine Sohlen knirschten über den Kies.

Sie straffte die Schultern und wandte sich zu ihm um. „Was willst du hier?“

„Ich brauche deine Hilfe.“ Er blieb in ein paar Fuß Entfernung stehen.

„Das meinte ich nicht. Ich will wissen, was das alles soll.“

„Ich verstehe den Unterschied nicht.“

„Wie hast du mich gefunden? Wusstest du von Anfang an, wer ich bin?“

Eigentlich war sie sicher, die Antwort auf diese Frage schon zu kennen. Aber sie wollte, dass er es laut aussprach.

„Ich habe dich nicht gefunden, und ich hatte keine Ahnung, wer du bist.“

„Na klar“, höhnte sie.

„Ich wusste doch nicht mal deinen Namen“, versicherte er ihr mit bemerkenswert aufrichtiger Miene. „Für mich warst du Bonnie. Und wenig später hat mir dann jemand erzählt, dass ich mich wegen der Wasserrechte am besten an eine gewisse Abigail Jacobs wenden solle. Dass ihr zwei ein und dieselbe Person seid, habe ich erst vor ziemlich genau zwei Minuten erfahren.“

„Und das soll ich dir glauben?“ Wirkte sie tatsächlich so dämlich und naiv? Was für eine deprimierende Vorstellung.

„Ja“, erwiderte er einfach.

„Ich dachte, du verlässt die Stadt sofort wieder“, bohrte sie weiter. „Und das ist schon eine ganze Woche her, Zach. Warum bist du überhaupt noch hier?“

„Ich habe nur gesagt, dass ich auf der Durchreise bin.“

„Wollen wir jetzt wirklich über Semantik streiten?“

„Ich bin auf der Durchreise!“

„Du hast mich reingelegt.“ Anders konnte sie sich die Situation nicht erklären.

Ungerührt sah Zach sie an. „Ich hatte keine Ahnung, wer du bist.“

„Quatsch.“

„Ich schwöre es. Wenn ich es gewusst hätte …“ Er hielt inne. „Ach, keine Ahnung, was ich dann getan hätte. Die Nacht war toll.“

„Hör auf, darüber zu sprechen.“ Jetzt und für immer.

„Sie totzuschweigen macht sie nicht weniger schön.“ Für einen kurzen Augenblick loderte wieder die Leidenschaft in seinem Blick auf. Also erinnerte er sich genauso gut an ihre gemeinsame Nacht wie sie, Abigail.

„Ich kann mich nur noch verschwommen erinnern“, blaffte sie ihn an.

Er kam einen Schritt auf sie zu. „Du bist eine verdammt schlechte Lügnerin. Und ich brauche wirklich deine Hilfe, Bonnie.“

Wütend stieß Abigail ihm mit dem Finger in die Brust. „Aber ich werde dir nicht helfen.“

„Das glaube ich aber doch.“ Sein Tonfall klang ganz sanft. Doch sein Blick war auf einmal hart wie Stahl.

Eine Wolke schob sich vor die untergehende Sonne und verdunkelte den Himmel. Abigail wurde ganz flau im Magen.

„Mir ist aufgefallen, wie panisch du drinnen im Haus gewirkt hast“, fuhr er fort.

„Das war keine Panik“, log sie.

„Offenbar willst du nicht, dass dein Bruder von uns weiß“, stellte Zach fest.

Wie auf Knopfdruck erschien Travis in der Haustür und lehnte sich mit verschränkten Armen und grimmiger Miene in den Türrahmen. Abigail konnte nicht zulassen, dass Zach erfuhr, dass er ein Druckmittel gegen sie in der Hand hatte. Deswegen erwiderte sie: „Weil er dir die Hölle heiß machen würden, wenn er davon wüsste.“

„Das Risiko gehe ich gerne ein.“

Bluffte er? Konnte sie es wagen, es darauf ankommen zu lassen? War ihm die Wasserlizenz wichtig genug, um den Zorn ihres Bruders auf sich zu nehmen? Ihr Herz raste wie verrückt.

„Ich bin mir sicher“, fuhr er leise fort, „dass keiner erfahren soll, was wir in jener Nacht getan haben. Und vor allem: was du mir verraten hast.“

Sie weigerte sich, darauf zu antworten.

„Und das verleiht mir eine Menge Macht über dich.“

„Du willst mich also erpressen?“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Exakt.“ Ein seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. Einen Moment lang hielt sie ihn für Bedauern, aber das war nicht sonderlich wahrscheinlich. „Tut mir leid, aber ich habe nicht viel Zeit, und ich bin angewiesen auf deine Unterstützung.“

Abigail schluckte schwer. „Wie kannst du mir das nur antun?“, fragte sie leise.

„Ich wünschte, ich hätte eine Wahl.“

„Die hast du. Du kannst einfach gehen und vergessen, dass all das jemals passiert ist.“

Er verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. „Meinst du mit ‚all das‘ heute oder unsere gemeinsame Nacht?“

„Fahr zur Hölle.“

Zach zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Als Travis die Verandatreppe hinunterkam, wusste Abigail, dass er eingreifen wollte. Aber er durfte nicht mitbekommen, was gerade vor sich ging!

„Komm mit“, sagte sie zu Zach und wandte sich zu dem Pfad um, der zum Fluss hinabführte.

Mit einem Blick in Travis’ Richtung setzte sich Zach in Bewegung. „Meinst du nicht, dass er uns hinterherkommt?“

„Die Chancen stehen fifty-fifty“, murmelte sie, während sie sich zwischen den Weidenbäumen hindurchschlängelte, die den Pfad säumten. Als sie außer Sichtweite des Hauses waren, warf sie sicherheitshalber noch einen Blick über die Schulter. Doch Travis schien seine Verfolgungsjagd aufgegeben zu haben.

„Es ist ja nicht so, dass ich dich zwinge, eine Bank zu überfallen“, sagte Zach.

„Nein. Aber du verlangst von mir, dass ich meine Familie hintergehe.“

„Jetzt sei doch nicht gleich so melodramatisch. Niemand muss erfahren, dass du mir hilfst. Wir halten das einfach geheim.“

„Damit du mich danach auch damit erpressen kannst?“, stichelte sie.

Er verdrehte die Augen. „Jetzt werd nicht albern.“

„Was soll daran albern sein? Jetzt gerade erpresst du mich doch auch!“ Ihre Stimme klang viel schriller, als sie beabsichtigt hatte.

„Es gibt nur eins, was ich von dir will, Abby.“

„Nenn mich nicht so.“ Ihren Spitznamen durfte einzig und allein ihre Familie verwenden.

„Aber dein Name gefällt mir.“

„Für dich bin ich Abigail. Wenn überhaupt.“

Sein Blick ruhte auf ihr. Sie hatte den Eindruck, dass er überlegte, in welche Richtung er seine Taktik ändern sollte. „Wie können wir einen Kompromiss finden?“, fragte er schließlich.

„Es gibt keinen Kompromiss.“

„Aber ich muss die Wasserlizenz erweitern! Hunderte von Arbeitsplätzen hängen davon ab! Und nach allem, was ich in der vergangenen Woche erlebt habe, bist du offenbar meine einzige Chance.“

„Ich könnte dir all meine Unterlagen zu dem Thema mailen“, bot sie aus reiner Verzweiflung an.

„Aber ich brauche mehr als das. Ich muss wissen, wem ich welche Fragen stellen muss, wie ich die richtigen Anträge ausfülle und wie ich es schaffe, mich durch den Paragrafendschungel zu kämpfen!“

„Tut mir leid, keine Chance.“

„Ich warne dich, Abigail.“ Jetzt lag stählerne Entschlossenheit in seiner Stimme. „Wenn es um meine Angestellten geht, bin ich zu allem bereit. Ich würde alles, wirklich alles tun, um ihre Arbeitsplätze zu erhalten.“

„Wenn ich dir helfe, wird der Antrag meiner Familie nie bearbeitet! Wir würden einen Präzedenzfall schaffen, und zwar für Anträge, die von Unternehmern, nicht von Ranchbesitzern gestellt wurden. Daraufhin würde ein Unternehmen nach dem anderen seine Wasserrechte bekommen, nur wir Rancher nicht. Das kann ich meiner Familie und den anderen Ranchern nicht antun.“

„Ihr schafft das schon, euch auch durchzusetzen.“

„Ich bin dir wirklich scheißegal, oder?“

Er antwortete nicht. Doch sein Schweigen sagte mehr als tausend Worte.

Sie begriff, dass sie nichts tun konnte, um ihn umzustimmen. Zach ließ ihr keine Wahl. Außer die zwischen geheimer und offener Illoyalität.

Wenn alle wussten, dass sie Zach half, gab es kein Zurück mehr. Wenn sie es im Geheimen tat, konnte sie den Schaden möglicherweise in Grenzen halten.

„Also?“, drängte er.

„Na gut“, stieß sie hervor. „Ich helfe dir. Aber wenn du meiner Familie auch nur ein Wort verrätst …“, wieder stieß sie ihm mit dem Finger in die Brust, „… und damit meine ich wirklich alles, was uns beide betrifft, dann verfolge ich dich bis in deine Albträume, das schwöre ich bei meinem Leben.“

„Kein Wort“, versicherte er ihr.

Schweigend versuchte sie, das schreckliche Gefühl abzuschütteln, dass sie gerade all die Menschen hinterging, die sie liebte. „Wir können hier nicht reden“, murmelte sie schließlich. Und auch in der Stadt konnten sie sich nicht treffen. Denn dort würde sie früher oder später Seth über den Weg laufen.

„Dann komm doch raus zur Brauerei“, schlug Zach vor.

Nicht optimal, aber besser als nichts. „Ich werde ein paar Tage brauchen, um alle Unterlagen zusammenzusuchen“, erklärte sie. „Und um mir eine Ausrede einfallen zu lassen, warum ich für eine Weile wegmuss.“ Als wäre sie nicht gerade erst aus der Stadt wiedergekommen. Sie würde eine Menge Überzeugungsarbeit leisten müssen, damit Travis sie gehen ließ. „Was für eine Katastrophe“, murmelte sie.

„Mir gefällt es auch nicht.“ Zachs Blick wurde für einen Moment ganz weich. Eine leichte Brise rauschte durch die Blätter.

Sanft streichelte er ihr die Hand. „Ich wünschte wirklich, wir könnten …“

„Hör auf“, warnte sie ihn und wich zurück, obwohl ihr Puls sich bei der kurzen Berührung sofort beschleunigt hatte. „Wag es nicht, mich anzufassen. Ich werde ganz sicher nicht mit dem Mann schlafen, der mich erpresst.“

Kopfschüttelnd ließ er die Hand sinken, und sein Blick wurde wieder neutral. Mit einem knappen Nicken gab er ihr zu verstehen, dass er ihre Bedingung akzeptierte. „Natürlich. Dann sehen wir uns Donnerstagmorgen in der Brauerei.“

4. KAPITEL

Als Abigail in die Straße einbog, die zur Craig Mountain Brewery führte, dröhnte Countrymusic aus den Lautsprechern des Wagens. Insgeheim hatte sie sich geschworen, dass sie Zach nur einen Tag geben würde. Sie hatte geschuftet wie eine Irre und alles zusammengetragen, was er für den Lizenzantrag brauchte. Dann würde sie die Nacht in Lyndon verbringen und am folgenden Tag gleich früh am Morgen zurück auf die Ranch fahren. Und diesen Mann für alle Zeiten vergessen.

Als sie begriffen hatte, dass er vollkommen rücksichtslos war, war es mit ihren Fantasien von Clyde schlagartig vorbei gewesen. Na ja, jedenfalls hatte sie das beschlossen. In der Realität war es weitaus schwieriger, nicht mehr an ihn zu denken. Was nur ein Grund mehr war, ihn zu hassen.

Sie konnte einfach nicht fassen, was er ihr da antat. Er, der perfekte Liebhaber. Aber nein, das war ja Clyde gewesen. Und Clyde existierte nicht mehr. Jetzt gab es nur noch den skrupellosen Zach.

Zach begrüßte Abigail im Empfangsbereich der Brauerei, der früher die Eingangshalle des Schlosses gewesen war. Mit vor Zorn blitzenden Augen erwiderte sie seinen Blick. Sie trug verblichene Jeans, ein hellblaues Baumwollhemd mit hochgekrempelten Ärmeln und ein Paar abgestoßene Cowboystiefel. Über ihrer Schulter hing ein grauer Rucksack, und sie trug nicht mal einen Hauch von Make-up. Ihr Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Aber sie konnte sich so unauffällig kleiden, wie sie wollte – Zach fand sie trotzdem sexy.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie.

„Morgen“, murmelte sie mit versteinerter Miene.

„Danke für dein Kommen.“

Sie runzelte die Stirn und zuckte mit den Achseln. „Als hätte ich eine Wahl gehabt. Lass uns sofort loslegen, ich will so schnell wie möglich wieder von hier verschwinden.“

„Dann werde ich dich mal herumführen“, erklärte er.

„Wozu denn das?“, fragte Abigail und verschränkte die Arme. „Die Brauerei interessiert mich nicht.“

„Wenn du nicht verstehst, wie wir arbeiten, wirst du mir wohl kaum helfen können, Argumente für die Lizenz zu sammeln.“

„Wenn es sein muss, dann los.“ Sie reckte das Kinn, machte auf dem Stiefelabsatz kehrt und marschierte wieder auf die Tür zu.

Zach konnte nicht anders, als ihren Hintern zu bewundern, als sie vor ihm herlief. Diese Frau hatte eindeutig den heißesten Körper, den er jemals gesehen hatte.

Er folgte ihr nach draußen zu den Steinstufen, die zum Parkplatz hinabführten. Auf der Seeseite war die Treppe von einer gepflegten Rasenfläche gesäumt, die bis zu einem Kliff reichte, das zum Lake Patricia hin abfiel. Auf der Bergseite erstreckte sich ein dichter Wald aus Ahornbäumen, Espen und Tannen. Da sich der August langsam seinem Ende zuneigte, zeigten die ersten Blätter schon einen Hauch von goldener Färbung. Hinter den Bäumen ragten die zerklüfteten Bergspitzen in den strahlend blauen Himmel.

Zach war sich sicher, dass er den Aufenthalt hier genossen hätte, wenn ihm die Sorgen um die Zukunft von DFB und seine Probleme mit Abigail nicht so auf dem Herzen gelegen hätten.

Doch Abigail schien keinerlei Interesse daran zu haben, den Ausblick zu genießen. „Können wir uns bitte beeilen?“, drängelte sie. „Ich will das hier so schnell wie möglich hinter mich bringen.“

Zach konnte ihr wohl kaum einen Vorwurf aus ihrer schlechten Laune machen. Schließlich wurde sie gerade erpresst. Und zwar von ihm. Nicht, dass es ihm Spaß machte – aber das Leben war hart, und in wenigen Tagen würde sie alles hinter sich haben. Für sie würde sich nichts ändern, wenn sie der Craig Mountain Brewery zu ein paar Gallonen Wasser pro Tag mehr verhalf. Doch für seine Mitarbeiter würde sich alles ändern. Und zwar zum Besseren. „Zur Brauerei geht es hier lang“, erklärte er und nickte in Richtung Nebengebäude. Widerwillig kam sie an seine Seite und trottete neben ihm her. „Und warum genau muss ich die noch mal besichtigen?“

„Weil wir hier oben C Mountain Ale brauen“, sagte Zach. „Unser Spitzenprodukt.“ Während sie sich dem grauen Industriegebäude näherten, erklärte er ihr, was es mit dem Red-, White- und Brew-Sixpack auf sich hatte. „Wenn wir dieses Produkt verlieren, verlieren wir alles“, schloss er. „Kannst du dir vorstellen, wie hart es wäre, Hunderten von Angestellten mitteilen zu müssen, dass sie ihren Job verlieren?“

„Kannst du dir vorstellen, wie hart es ist, die eigene Familie anzulügen?“

„Nein“, erwiderte er trocken. „Kann ich nicht.“

Für einen Augenblick starrten sie einander wütend an. „Ist dir eigentlich klar, wie sehr ich dich hasse, Zach?“, stieß Abigail schließlich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Damit werde ich wohl leben müssen.“

„Weil es dir völlig egal ist, oder?“

„Nein, es ist mir ganz und gar nicht egal.“ Tatsächlich traf es ihn sogar weitaus tiefer, als gut für ihn war. Aber er schuldete seinen Angestellten und Alex zu viel, um darauf Rücksicht nehmen zu können. Er musste hart bleiben und durfte nicht zulassen, dass seine Gefühle für Abigail seine Pläne durchkreuzten.

Abigail gab sich alle Mühe, ihr Interesse für die Vorgänge in der Brauerei nicht zu zeigen. Aber Lucas, der den Laden leitete, hatte die Führung durch den Betrieb so spannend gestaltet, dass sie gegen ihren Willen beeindruckt war. Zum Glück war Zach irgendwann verschwunden, um ein wichtiges Telefonat anzunehmen. Es war ihr lieber, wenn er nicht mitbekam, wie sehr sie mit seinem Unternehmen sympathisierte.

„Sind alle Brauereien von DFB so groß?“, fragte sie staunend.

„Craig Mountain ist sogar die kleinste“, erwiderte Lucas. „Aber wir haben in letzter Zeit einige Modernisierungen durchführen lassen, sodass wir mit den anderen mithalten können.“

„Ich muss sagen, ich bin schwer beeindruckt“, stellte Abigail fest und sah sich in der hochmodern wirkenden Halle um.

Lucas lehnte sich gegen eine schwarz schimmernde Arbeitsfläche. „Und ich muss sagen, dass es wahnsinnig nett von Ihnen ist, uns zu helfen.“

Abigail presste die Lippen aufeinander. Sie hatte nicht vor, ihm die ganze Wahrheit zu erzählen, aber lügen wollte sie auch nicht. „So ganz freiwillig bin ich nicht hier“, erwiderte sie.

Lucas hatte den Kopf zur Seite geneigt und sah sie fragend an. „Ich hab mir schon so was gedacht. Sind Sie nur aus Mitleid hier?“

„Sagen wir eher, ich hatte keine andere Wahl. Wenn meine Brüder herausfinden, was ich hier mache, dann …“

„Moment mal“, unterbrach er sie. „Ihre Familie weiß nicht, dass Sie uns helfen?“

Abigail erstarrte. In ihrer Magengrube breitete sich ein ganz und gar unangenehmes Gefühl aus. „Zach hat Ihnen nicht gesagt, dass meine Anwesenheit hier ein Geheimnis ist?“

„Es ist ein Geheimnis, dass Sie uns helfen?!“, fragte Lucas entgeistert.

„Ja.“

„Soll das ein Witz sein?“

Schweigend schüttelte sie den Kopf. Oh nein.

Lucas nahm sie am Arm und zog sie aus der Produktionshalle, in der es von Mitarbeitern nur so wimmelte. Draußen stießen sie auf Zach, der sein Telefonat gerade beendete.

„Sag, dass du dir etwas dabei gedacht hast!“ Anklagend sah Lucas Zach an.

Verwirrt blickte Zach von Lucas zu Abigail und wieder zurück. „Worum geht’s?“

„Sie ist bekannt wie ein bunter Hund, Zach! So gut wie jeder in der Stadt kennt ihr Gesicht! Wie, in Teufels Namen, soll sie ihre Anwesenheit hier erklären?“

Zachs Gesichtsausdruck gefror zu Eis. „Die Details gehen dich einen feuchten Dreck an, Lucas.“

„Aber die Brauerei geht mich eine ganze Menge an“, schoss Lucas zurück. „Sie ist die Schwester des Bürgermeisters. Wir müssen sie rausschaffen, ehe die Leute zu reden anfangen.“

Abigail wusste, dass er recht hatte. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Wahrscheinlich wohnte der Großteil der Angestellten drüben in Lyndon. Sie konnte nur beten, dass sie noch niemand erkannt hatte. Aber sie spielte mit dem Feuer und musste dringend hier verschwinden.

„Dann benutzt sie eben nur noch das Büro“, sagte Zach. „Jetzt geht es sowieso bloß darum, dass sie unsere Unterlagen sichtet und die Formulare ausfüllt.“

„Im Büro sind ebenfalls Leute“, erwiderte Lucas. „Wenn überhaupt, dann kann sie nur nachts arbeiten.“

„Dann eben heute Nacht“, lenkte Zach ein. „Die Spätschicht endet um zehn, danach sind nur noch die Männer vom Sicherheitsdienst hier.“

„Keine Chance“, fuhr Abigail dazwischen. „Das ist einfach zu gefährlich.“

„Niemand wird dich sehen.“

„Dafür gibt es keine Garantie.“

„Doch. Ich sorge dafür, dass du unbemerkt ins Gebäude kommst.“

„Zach!“

„Abigail“, ermahnte er sie. „Wir ziehen das heute Nacht durch. Je schneller wir an die Lizenz kommen, desto schneller hast du deine Ruhe.“

Am Nachmittag fuhr Abigail zurück nach Lyndon. Die Verzögerung machte sie wütend, aber sie wusste, dass sie keine Wahl hatte. Und da sie schon einmal in der Stadt war, gönnte sie sich eine Maniküre und eine Gesichtsbehandlung im Spa und hielt kurz bei ihrer Lieblingsboutique, wo sie eine schwarze Jeans und eine ärmellose königsblaue Satinbluse mit Spitzeneinsätzen erstand. Da die Hose zu lang für ihre Cowboystiefel war, suchte sie außerdem nach neuen Schuhen und fand schließlich ein Paar strassbesetzte Sandaletten mit hohen Absätzen.

In ihrem neuen Outfit fühlte sie sich gleich viel besser und selbstbewusster. Als sie in den pittoresken Rose Cottages unten am Fluss eincheckte, wo sie ein Zimmer gebucht hatte, war ihre Laune schon deutlich besser.

Da sie ihrem Bruder Travis ihren Besuch in Lyndon nicht hatte verkaufen können, ohne zu versprechen, dass sie auch bei Seth vorbeischauen würde, fuhr sie anschließend zur Bürgermeisterresidenz, die jetzt Seths neues Zuhause war. Als sie vor dem historischen weißen Stadthaus in der Bainbridge Avenue hielt, war es schon acht Uhr abends.

Es war Lisa, die ihr die Tür öffnete. „Hey, Abby“, begrüßte die junge Frau sie mit einem strahlenden Lächeln. „Tolle Bluse, du siehst super aus.“

„Danke.“ Ein warmes Gefühl breitete sich in Abigails Bauch aus. Sie war so schrecklich gerne hübsch.

„Na, wie läuft’s auf der Ranch?“, fragte Lisa, während sie Abigail durch das marmorverzierte Foyer in Seths Salon führte.

„Alles bestens“, erwiderte Abigail.

„Ich wusste ja gar nicht, dass du in die Stadt kommst“, bemerkte Lisa. Dann rief sie durch eine offen stehende Tür: „Hey, Seth, deine Schwester ist hier!“

„Welche?“, fragte Seth zurück.

„Ich bin’s“, rief Abigail. „Aber du musst nicht …“

Seth steckte den Kopf zur Tür herein. „Hi, Abby!“ Dann durchquerte er den Raum und zog sie in die Arme. „Das ist ja eine Überraschung! Was machst du in der Stadt?“

„Nur ein paar Einkäufe“, erwiderte sie betont fröhlich.

Seth ließ sie los. „Bleibst du über Nacht?“

„Ja, aber ich wohne in den Rose Cottages.“

Stirnrunzelnd fragte Seth: „Aber wieso denn das? Du weißt doch, dass wir hier jede Menge Platz haben.“

„Ich wollte morgen gerne mal ausschlafen. Und da du immer zu unchristlichen Zeiten aufstehst …“

„Unsinn“, erwiderte Seth. „Im Gästezimmer bekommst du gar nichts davon mit. Ich lasse deine Sachen in den Cottages abholen, und dann schläfst du hier.“

„Seth!“, protestierte Abigail. „Hör auf, mich herumzukommandieren!“

„Willst du jetzt wirklich einen Streit anfangen, Abby?“, fragte Seth stirnrunzelnd. „Es geht doch nicht an, dass meine eigene Schwester im Hotel wohnt!“

„Ich möchte gerne meine Ruhe haben, okay?“, warf Abigail beschwichtigend ein. Normalerweise kam sie den Wünschen ihrer Familie immer gern entgegen. Aber diesmal musste sie ihren Willen durchsetzen.

„Ich habe gerade eine Flasche 1996er-Bordeaux aufgemacht. Den wollen wir doch nicht verkommen lassen.“

„Ich habe keinen Durst“, erwiderte Abigail trotzig.

„Komm schon“, drängelte Seth, der es nicht gewohnt war, nicht seinen Willen zu bekommen.

„Boss“, warf Lisa ein. „Haben wir nicht gerade erst über dieses Thema gesprochen?“

„Aber das hier ist doch etwas ganz anderes“, protestierte Seth.

„Nein, ist es nicht.“

„Worum geht’s denn?“, fragte Abigail.

„Problem gelöst“, sagte Lisa ausweichend und schob Abigail in Richtung Sofaecke. „Sie wohnt im Hotel, und dafür trinken wir jetzt einen Wein zusammen. Hol doch mal ein paar Gläser, Seth.“ Kaum hatte er den Salon verlassen, da flüsterte Lisa: „So, und jetzt rück raus mit der Sprache. Was ist los?“

„Gar nichts“, flüsterte Abigail zurück.

„Na klar“, erwiderte Lisa missbilligend. „Wenn du keine Pläne für heute Abend hättest, wäre diese ganze Diskussion doch gar nicht erst aufgekommen.“

Als sie sich auf dem gemütlichen Sofa niederließen, kam ein etwas verwahrlost aussehender schwarz-weißer Hundewelpe durch die Tür gehinkt und schnüffelte eifrig in den Zimmerecken herum.

Skeptisch kniff Lisa die Augen zusammen. „Irgendwas ist hier doch im Busch.“

„Überhaupt nicht“, log Abigail.

Lisa verdrehte die Augen. „Wie gut, dass du deinen Lebensunterhalt nicht mit Lügen verdienst.“

„Ich lüge nicht. Warum sollte ich auch?“

„Hm, entweder, weil dir deine geheimen Pläne peinlich sind oder weil du irgendetwas Übles im Schilde führst. Oder … vielleicht siehst du ja auch diesen Typen wieder!“

Abigail spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Plötzlich fiel ihr nichts mehr ein, was sie hätte sagen können. Der kleine Welpe kam über den gemusterten Teppich auf sie zugetapst.

Lisa machte große Augen und verzog die Lippen zu einem „O“. „Das kann nicht dein Ernst sein!“, flüsterte sie beinah ehrfürchtig.

„Ist es auch nicht“, erwiderte Abigail fest.

„Oh doch. Du hast vor, ihn wiederzusehen.“

„Nein. Absolut nicht. Ganz sicher nicht.“

„Dir ist schon klar, dass du viel zu heftig protestierst, oder?“

„Ladys“, wurde sie von Seth unterbrochen, der mit drei gefüllten Kristallgläsern in den Raum zurückkehrte.

„Danke“, sagte Abigail.

„Du bist ein braver Bürgermeister“, erklärte Lisa anerkennend und nahm ihm ihr Glas ab.

„Hoffentlich denkst du auch daran, wenn wir uns das nächste Mal in die Wolle kriegen.“

„Wie könnte ich das jemals vergessen? Schließlich handeln deine Reden von nichts anderem. Und jetzt verzieh dich wieder – wir führen hier gerade ein Frauengespräch.“

„Ihr Wunsch ist mir Befehl“, gab Seth zurück und verschwand grinsend durch die Tür.

Lisa wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Abigail zu. „So. Und jetzt raus mit der Sprache. Du benimmst dich echt seltsam. Ich mache mir Sorgen.“

Abigail seufzte tief. Sie hatte wirklich kein Talent in Sachen Intrigen. „Na gut.“ Kurz nippte sie an ihrem Wein. „Ja, ich treffe nachher noch jemanden, aber es ist ganz anders, als du denkst.“

Gespannt beugte Lisa sich vor. „Aber es ist ein Er, ja?“

„Ja, ein Er. Aber es ist nicht … also, ich helfe ihm nur …“ Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten. „Also, es ist eher eine Art Forschungsprojekt.“

„Ein Forschungsprojekt? Mitten in der Nacht? Und was erforscht ihr so? Die Anatomie des menschlichen Körpers?“

„Es ist wirklich ein Forschungsprojekt.“

„Aber sicher doch.“ Lisa ließ sich zurücksinken und seufzte übertrieben. „Ich bin wirklich neidisch auf dein Privatleben.“

„Dann solltest du dich besser auf dein eigenes konzentrieren.“

„Aber ich kenne gar keinen heißen Typen, mit dem ich eine heimliche Affäre haben könnte.“

„Er ist nicht heiß.“

„Du wirst schon wieder rot.“

„Okay, er ist heiß.“ Abigail bereute zutiefst, dass sie sich auf das Thema eingelassen hatte. „Aber es geht trotzdem nicht um Sex. Und dass du in den drei Monaten, die du jetzt schon in Lyndon bist, niemanden kennengelernt hast, der dir gefällt, kann ich mir einfach nicht vorstellen.“

In diesem Moment glitt Seths Silhouette vor der offenen Tür vorbei. Lisa blickte auf und wurde ein bisschen rot.

„Ach, so ist das!“, sagte Abigail überrascht. „Du stehst auf Seth!“

Lisas Gesicht nahm einen leuchtenden Magentaton an. „Nein, ich schwöre, das stimmt nicht.“

„Hey, ich weiß ja, dass er dein Chef ist, aber …“

Stumm schüttelte Lisa den Kopf.

Irgendetwas ging hier vor sich, aber Abigail konnte nicht ausmachen, was es war. „Komm, wir gehen nach draußen“, forderte sie Lisa auf und zog sie durch die Verandatür aus dem Raum. Schwerer Rosenduft hing in der Luft, und die Grillen zirpten gegen den Verkehrslärm an, der aus der Ferne in den weitläufigen Garten des Hauses drang.

Lisa lehnte sich gegen die Brüstung und hielt sich die Hände vor die Augen.

„Ich verspreche, dass ich nicht schlecht über dich denken werde“, erklärte Abigail ruhig. „Und du bist nicht die Einzige hier, die ein Geheimnis für sich behalten kann.“

Lisa ließ die Hände sinken und öffnete die Augen. „Sicher?“

„Versprochen.“

Mit einem einzigen großen Schluck trank Lisa ihr Glas leer. „Oh, Mann. Ich kann doch nicht …“ Erneut schloss sie die Augen. „Na ja, aber besser, als wenn du denkst, dass ich in Seth verliebt bin.“

„Okay …“ Abigail wartete ab. Was konnte so schlimm daran sein, Seth attraktiv zu finden?

„Weil er nämlich mein Cousin ist.“ Lisa öffnete die Augen und sah Abigail direkt an. „Und du bist meine Cousine.“

„Was?“ Abigail verstand gerade überhaupt nichts mehr.

„Weißt du, wer Nicole Aldrich ist?“, fragte Lisa.

„Ja, die jüngere Schwester meiner Mutter. Aber sie ist mit siebzehn von zu Hause weggelaufen und sehr jung gestorben. Bei einem Autounfall. Deswegen kann ich mich überhaupt nicht mehr an sie erinnern. Und aus irgendeinem Grund redet kaum jemand über sie.“

„Sie war erst achtzehn, als sie kurz nach meiner Geburt gestorben ist. Etwa eine Woche vor dem Unfall hat sie mich anonym vor einem Kloster ausgesetzt.“

„Sie hat dich einfach so ausgesetzt? Und du bist bei Nonnen aufgewachsen?“ In Abigails Kopf drehte sich angesichts so vieler neuer Informationen alles.

Lisa schüttelte den Kopf. „Nein, nach kurzer Zeit wurde ich von einer ganz großartigen Familie adoptiert. Ich habe erst vor zwei Jahren angefangen, nach euch zu suchen. Aber es gab nur wenige Hinweise, deswegen hat es ziemlich lange gedauert, euch zu finden.“

Abigail hielt inne und ließ die Informationen sacken. Lisa war ihre Cousine? Ihr wurde ganz warm ums Herz. Lächelnd umarmte sie Lisa. „Aber warum hast du uns denn nichts davon gesagt?“

„Weil ich unsicher war, wie ihr reagiert.“

Abigail ließ sie los und suchte ihren Blick. „Ich freue mich riesig. Und ich frage mich ernsthaft, wie du etwas anderes annehmen konntest.“

Lisa lachte verlegen auf. „Na ja, anfangs wusste ich ja kaum etwas über euch. Eigentlich bin ich nur nach Lyndon gekommen, um euch kennenzulernen. Aber als ich bei euch im Büro aufgetaucht bin, haben alle gemeint, ich wäre eine von den freiwilligen Wahlhelferinnen. Und da dachte ich, das wäre eigentlich keine schlechte Idee, um euch besser kennenzulernen, ohne gleich ein Riesenchaos zu veranstalten. Und dann habe ich erfahren, was mit eurem Vater geschehen ist, und wollte nicht noch mehr Aufruhr verursachen. Und als Nächstes hat Seth mir einen festen Job angeboten, und weil ich die Arbeit hier so liebe, habe ich Ja gesagt, und jetzt habe ich Angst, dass er mich feuert, wenn er alles herausfindet.“

„Du befürchtest, dass Seth dich feuert, weil du seine Cousine bist?“

„Nein. Weil ich ihn heimlich ausspioniert habe.“

„Möglicherweise feuert er dich ja, weil du ihn angelogen hast“, ertönte plötzlich Seths tiefe Stimme hinter ihnen.

Lisa fuhr herum, und auch Abigail wandte sich zu Seth um, der mit verschränkten Armen im Türrahmen lehnte.

„Ich habe dich nie belogen“, versicherte Lisa.

„Aber die Wahrheit hast du mir auch nicht gesagt.“

Abigail schlug ihrem Bruder auf den Arm. „Das sind schöne Neuigkeiten, Seth.“

„Trotzdem hat Lisa sich hier einfach so eingeschlichen.“

„Hau ab, Seth“, wies Abigail ihn zurecht und nahm Lisas Hand. „Wenn du schon nicht nett zu unserer neuen Cousine sein kannst, dann lass sie wenigstens in Frieden.“

„Ich gehe nirgendwo hin.“

„Tut mir leid, wie das alles gelaufen ist“, gab Lisa zerknirscht zu. „Ich hatte einfach Angst, was passiert, wenn du alles erfährst.“

Seths Miene wurde etwas weicher. Er seufzte und sagte: „Ich verstehe.“ Dann ließ er die Arme sinken und schenkte Lisa ein Lächeln. „Ich hatte mich von Anfang an gewundert, dass du mir so besonders sympathisch bist.“

Lisa begann zu lächeln und blinzelte ein paar Mal. „Ist das so?“

„Müssen deine guten Gene sein.“

„Ja, müssen sie wohl.“

Nachdenklich legte Seth sich die Hand ans Kinn. „Wie wohl die anderen reagieren, wenn sie von dir erfahren?“

Der Welpe kam durch die Verandatür gehumpelt.

„Und du fährst morgen schon zurück auf die Ranch?“, erkundigte sich Seth und sah Abigail stirnrunzelnd an.

Schlagartig wurde ihr ihre aussichtslose Lage wieder bewusst, die sie in dem ganzen Trubel tatsächlich für einen Augenblick vergessen hatte. „Ja.“ Das hoffte sie jedenfalls. Es musste doch möglich sein, noch in dieser Nacht eine Lösung für Zachs Probleme zu finden! Ansonsten würde sie sich eine gute Ausrede dafür einfallen lassen müssen, dass sie eine weitere Nacht in Lyndon bleiben wollte.

„Gut“, sagte Seth und hob mit einer Hand das unbeholfene Hündchen hoch. „Würde es dir etwas ausmachen, diesen kleinen Kerl hier mitzunehmen?“ Mit dem Kinn berührte er den Kopf des Welpen. „Er ist der Letzte aus dem Wurf, und die Besitzer wollten ihn einschläfern lassen, weil er ein verkümmertes Bein hat und auf einem Auge blind ist. Keiner wollte ihn haben.“

„Ähm, also ich …“ Abigail hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Der Welpe wirkte so erbärmlich, dass er mütterliche Instinkte in ihr weckte. Aber was sollte sie denn mit dem Hund machen, bis sie zurück zur Ranch fuhr?

Seth drückte ihr den Hund ungerührt auf den Arm. „Sein Name ist Ozzy.“

„Und er ist ziemlich schreckhaft“, ergänzte Lisa und tätschelte Ozzys Kopf.

„Wäre es in Ordnung, wenn ich ihn erst morgen abhole?“

Lisa warf ihr einen neugierigen Blick zu. Abigail konnte förmlich sehen, wie im Kopf ihrer neu entdeckten Cousine die Rädchen ratterten. Aber sie wollte auf keinen Fall, dass Lisa noch einmal das Gesprächsthema von vorhin anschnitt.

„Ach, obwohl“, korrigierte sie sich hastig. „Am besten, ich nehme ihn jetzt gleich mit. Er kann ja bei mir im Cottage schlafen.“

Blieb nur zu hoffen, dass Zach Hunde mochte. Und dass der Hund gern Auto fuhr.

5. KAPITEL

Der kleine Welpe hinkte über den Parkettboden in Zachs Suite im dritten Stock des Schlosses. Dann taumelte er gegen das Sofa, geriet aus dem Gleichgewicht und knallte mit dem Kopf gegen den Couchtisch.

Abigail sah von Zachs Laptop-Bildschirm auf. Er hatte ihr am Esstisch in einer Ecke des Wohnbereichs Platz gemacht und ihr Zugang zum Unternehmensnetzwerk verschafft.

„Er ist auf einem Auge blind“, erklärte sie.

„Und mit seinem Bein stimmt auch was nicht“, erwiderte Zach. „Der eine Vorderlauf ist viel zu kurz.“ Er beobachtete, wie sich der Hund aufrappelte und zum Kamin tapste.

„Deswegen wollte ihn auch niemand haben.“ Für einen Augenblick hielt Abigail inne, auf die Tastatur einzuhämmern, und sah zu Zach auf.

Er ließ den Blick auf ihrem hübschen Gesicht ruhen. Sie hatte eine feminine Bluse und hautenge schwarze Jeans angezogen, die ihre Kurven betonten. Und sexy Schuhe trug sie jetzt auch. Sie hatte erzählt, dass sie ihren Bruder im Rathaus besucht und sich nur deswegen umgezogen hatte. Schade eigentlich. Zach hätte sich gefreut, wenn sie sich nur für ihn so in Schale geworfen hätte. „Hast du ein Herz für Streuner?“, fragte er.

Der Welpe ließ sich vor Zachs Füßen auf den Hintern plumpsen und sah aus großen braunen Augen erwartungsvoll nach oben. Zach hätte schon ein Herz aus Stein haben müssen, um den Hund nicht auf den Schoß zu nehmen.

„Sagen wir so: Ein Hund mehr macht auf der Ranch auch keinen Unterschied.“

„Trotzdem hättest du ihn nicht nehmen müssen.“

Sie zuckte mit den Achseln. „Natürlich nicht. Aber warum hätte ich ihn im Stich lassen sollen?“

Plötzlich empfand Zach eine seltsame Neugier auf den Jacobs-Clan. Ob in dieser Familie wohl wirklich jeder so warmherzig aufgenommen wurde? Sein eigener Empfang war jedenfalls ziemlich kühl ausgefallen.

Sie wandte sich wieder dem Laptop zu. „Wie viele neue Jobs würden eigentlich entstehen, wenn ihr Craig Mountain ausbaut?“

„Ich weiß es noch nicht. Warum fragst du?“

Ozzy kuschelte sich in Zachs Schoß.

„Also, es gibt drei gesetzlich geregelte Ausnahmen für das Wasserlizenz-Moratorium. Es kann aufgehoben werden, wenn in der Region der Ausnahmezustand ausgerufen wird, wenn ein strategisch wichtiger Industriezweig bedroht wird oder wenn die Erteilung der Lizenz sich stark positiv auf die Arbeitsplatzsituation in der Region auswirkt.“

„Hm, ich glaube, viel mehr als ein Dutzend neue Arbeitsplätze würden nicht entstehen.“

Sie runzelte die Stirn. „Das reicht auf keinen Fall.“

„Und Bier ist wohl kaum ein strategisch wichtiger Industriezweig“, merkte Zach an.

„Obwohl wir uns natürlich mitten im Land der Cowboys befinden“, erwiderte sie lächelnd.

„Und wer würde den Ausnahmezustand ausrufen?“

„Der Gouverneur.“

„Also nicht ich.“

Auch damit rang er ihr ein Lächeln ab. „Richtig.“

„Das heißt: keine Ausnahmeregelung für DFB.“

Sie drückte auf ein paar Tasten. „Eine andere Möglichkeit wäre, den Fall vor dem Ausschuss darzulegen.“

Ozzy zuckte und wimmerte im Schlaf, und Zach strich ihm beruhigend übers warme Fell. „Wie das?“

„Wir füllen Antrag 731-800e aus und reichen ihn zusammen mit Anhang Q sowie einem riesigen Berg an Informationsmaterial und Absichtserklärungen beim Ausschuss ein.“

„Ich sollte dich wirklich für deine Arbeit hier bezahlen.“

Erneut fing sie an zu tippen. „Glaubst du wirklich, dass ich mich dann besser fühlen würde?“

Ozzy wachte auf und sah ihn aus großen, traurigen Augen an. „Auf jeden Fall würde ich mich besser fühlen.“

„Eigentlich müsstest du blendend gelaunt sein. Du kriegst genau das, was du willst, ohne einen Penny dafür zu bezahlen.“

Ozzy winselte und schnüffelte an der Armlehne herum. „Kann es sein, dass der kleine Kerl mal Gassi gehen muss?“, fragte Zach.

Abigail musterte den Hund kurz und verzog dann das Gesicht. „Ja, wahrscheinlich.“

„Na dann, Champ!“ Zach stand auf, setzte Ozzy auf dem Boden ab und klopfte sich die Hundehaare von der Hose. „Willst du mitkommen? Ein bisschen frische Luft würde dir guttun.“

„Gern.“ Sie stand auf und lief vor Zach auf den Ausgang zu. Während sie den schmalen Flur und die quietschenden alten Holztreppen entlang nach unten gingen, konnte er gar nicht anders, als Abigail bewundernd zu mustern. Ihre Bewegungen waren anmutig und fließend. Ob sie sich wohl darüber bewusst war, wie sinnlich der Schwung ihrer Hüften wirkte? Er bezweifelte es.

„Gibt es im Haus des Bürgermeisters einen Dresscode?“, wollte er wissen, während sie auf die sanft beleuchtete Veranda hinaustraten. Der schwarze Himmel war mit funkelnden Sternen übersät, und der Mond ging langsam über den Bergen im Norden auf.

„Ach, ich war vorhin shoppen.“ Sie klang ein wenig streng. „Irgendwie musste ich heute Nachmittag ja die Zeit totschlagen.“

„Tut mir leid.“

Sie zuckte mit den Achseln und lief die Steinstufen hinab, die zu der weitläufigen Rasenfläche vor dem Schloss führten. „Ich hatte sowieso eine Maniküre nötig.“

Er sah auf ihre Hände hinab. Wieder dieser Lavendelton. Derselbe wie damals, als sie sich kennengelernt hatten. „Die Arbeit auf der Ranch ist wahrscheinlich ganz schön nagellackfeindlich.“

Ozzy lief davon und verschwand im Gebüsch. Als Abigail ihm folgen wollte, versank sie mit den Absätzen im weichen Gras und stolperte. Reflexartig streckte Zach die Arme aus, um sie zu stützen, und reagierte sofort auf die körperliche Nähe zu ihr. Jeder Muskel spannte sich an, seine Sinne waren plötzlich rasiermesserscharf. Abigails zarter Duft schien ihn einzuhüllen wie ein Kokon und erinnerte ihn schmerzhaft daran, wie sie schmeckte. Plötzlich konnte er an nichts anderes mehr denken, als sie fest an sich zu ziehen.

„Alles okay“, sagte sie und versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. Aber ihre Worte drangen nur wie durch Watte an Zachs Ohren, und er hielt sie weiter in den Armen.

„Alles okay“, wiederholte sie und wand sich heftiger.

Er zwang sich, sie loszulassen. Dann räusperte er sich und fragte: „Und? Wie läuft es so bei dir zu Hause?“

„Gut“, erwiderte sie einsilbig und strich sich die Bluse glatt.

„Obwohl du unglücklich auf der Ranch bist?“ Nicht, dass er irgendetwas daran hätte ändern können. Aber plötzlich wurde ihm bewusst, dass er alles getan hätte, um Abigail zu helfen.

Sie warf ihr kastanienbraunes Haar in den Nacken. „Ich bin überhaupt nicht unglücklich.“

„Ich hätte dich nicht für eine Lügnerin gehalten.“

„Und ich dich nicht für einen Erpresser.“

Sie sahen einander an, und die Nachtluft zwischen ihnen schien zu knistern. Zach versank in Abigails Blick. Unbewusst kam er näher. Bilder von ihrer gemeinsamen Nacht zogen vor seinem inneren Auge vorbei. Seine Hände zuckten, so groß war der Drang, Abigail zu berühren. Aber das wäre unfair gewesen. Sie hatte ihren Standpunkt klargemacht, und er hatte seine Wahl zwischen seinem Unternehmen und seinen Gefühlen für Abigail bereits getroffen.

„Ich mag dich wirklich, Abigail“, sagte er leise.

„Ist ja lustig. Ich dich nämlich nicht.“

„Lügnerin“, flüsterte er.

„Manchmal tut die Wahrheit weh, Zach.“ Doch ihre Augen schienen jetzt aus flüssigem Gold zu bestehen, und ihre Wangen hatten sich gerötet. Ihre Brust hob und senkte sich bei jedem Atemzug.

Zach warf all seine guten Vorsätze, sich wie ein Gentleman zu verhalten, über Bord. „Sag, dass du nicht willst, dass ich dich küsse.“

„Ich will nicht, dass du mich küsst.“

Er schüttelte den Kopf. „Schätze, damit hätte ich rechnen müssen.“

Sie machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich von ihm. „Ozzy?“, rief sie. „Wo bist du?“

Ein leises Winseln drang durch die dunkle Nacht. Es kam aus Richtung der Klippen.

„Wahrscheinlich ist er gegen einen Felsen gelaufen“, bemerkte Zach und lief eilig auf die Klippen zu.

Wieder war Ozzys Jaulen zu hören.

Abigail streifte die Schuhe ab und rannte los, um Zach einzuholen.

„Warte hier“, wies er sie an, als sie sich der Felskante näherten. „Die Steine sind spitz.“

„Ozzy?“, rief sie wieder.

Der Hund gab ein langes Winseln von sich, und Zach folgte dem Laut nach Gehör. „Ich hole ihn.“ Vorsichtig bahnte er sich einen Weg zwischen den Felsbrocken hindurch bis zur Klippe. Im Mondlicht entdeckte Zach die Umrisse des Hündchens. Es war in eine Felsspalte gerutscht, die zwar kaum einen Meter tief war, aber so glatte Wände hatte, dass Ozzy nicht von selbst wieder herauskam. „Du armes kleines Ding“, sagte Zach beruhigend und kniete sich hin, um dem Hund aus seiner misslichen Lage zu helfen. Dann drückte er den Welpen fest gegen seine Brust.

„Ich hab ihn“, rief er Abigail zu, während er zu ihr zurücklief.

„Danke“, sagte sie erleichtert, als er vor ihr stehen blieb, und kraulte Ozzy zwischen den Ohren. Dabei streiften ihre Knöchel Zachs Brust. Selbst diese unabsichtliche Berührung fühlte sich an wie ein Stromstoß.

„Er ist so ungeschickt“, sagte Zach. „Meinst du wirklich, dass er für das Leben auf der Ranch geeignet ist?“

„Er erinnert mich ein bisschen an meine Schwester Katrina. Sie ist jetzt Ballerina am Liberty Ballet in New York. Ein knochenharter Job – aber die Arbeit auf der Ranch war einfach zu viel für sie“, erzählte Abigail gedankenverloren. Ihre Augen glänzten vor Stolz.

„Ach, deine Schwester darf ihren Traum also leben, ja?“

„Das ist etwas ganz anderes als bei mir.“

„Verstehe ich nicht.“

„Weil du es nicht mal versuchst.“ Sie ließ von Ozzys weichem Fell ab und machte sich auf den Weg zurück zum Schloss.

Mit drei großen Schritten hatte Zach sie eingeholt. „Ich weise nur darauf hin, dass in deiner Familie offenbar mit zweierlei Maß gemessen wird.“

„Was hast du eigentlich gegen meine Familie?“

„Nichts. Ich kenne sie ja kaum!“

„Aber du urteilst über sie, als würdest du sie kennen.“

„Oh nein. Da verwechselst du was. Ich kritisiere nicht deine Familie, sondern dich und deinen mangelnden Willen, für deine Träume zu kämpfen.“

„Es ist nicht so, dass ich die Arbeit auf der Ranch hassen würde, Clyde.“

Sie schien nicht einmal zu bemerken, dass sie seinen Spitznamen verwendet hatte. Und Zach hatte nicht vor, sie zu korrigieren.

„Als würde es im Leben nur darum gehen, dass man Dinge tut, die man ‚nicht hasst‘. Du solltest das tun, was du liebst, Abigail!“

„Leicht zu sagen für jemanden, dessen Familie kein Problem damit hat, dass er ein reicher, erfolgreicher Bierbrauer ist.“

„Ich habe keine Familie. Ich bin Vollwaise.“

Sie blieb stehen und sah ihn an. „Was ist passiert?“

„Meine Eltern sind gestorben, als ich zwei war“, erzählte er sachlich. Die Zeiten, in denen er ein Problem mit seiner Vergangenheit gehabt hatte, waren lange vorbei.

„Wow“, flüsterte Abigail. „Das tut mir leid. Und bist du dann adoptiert worden?“

„Nein, ich bin bei wechselnden Pflegefamilien aufgewachsen. Und später haben sie mich in eine betreute Wohneinrichtung gegeben.“

„Oh, Zach.“ Sie blinzelte ein paar Mal.

„Halb so wild.“ Aufmunternd lächelte er sie an. „Und außerdem ging es gerade nicht um mich.“

„Jetzt aber schon.“

„Lass gut sein, Abigail. Mit geht’s prima, ich bin erwachsen.“

„Aber du hast keine Familie!“

„Ich habe Alex. Und meine Firma.“

„Aber …“

„Komm schon, Bonnie. Hör auf, so ein trauriges Gesicht zu machen.“

„Aber deine Geschichte macht mich nun mal traurig.“

Er verdrehte die Augen. „Du solltest lieber traurig sein, weil du immer noch Ställe ausmistet.“

„Wir haben Hilfsarbeiter, die die Ställe ausmisten.“

„Schön zu hören. Aber du weißt, was ich meine.“

Eine Weile lang liefen sie schweigend nebeneinander her, dann griff Abigail den Faden erneut auf: „Ich habe heute herausgefunden, dass ich eine Cousine habe, von deren Existenz ich auch nicht die leiseste Ahnung hatte. Niemand in meiner Familie hat von ihr gewusst. Aber sie hat uns gefunden. Hast du jemals nach deiner Familie gesucht?“

„Wieso? Es sind doch alle tot!“

Den Rest des Weges zum Schloss sagte keiner von ihnen ein Wort. Zach hing seinen Gedanken nach. Was sollte es bringen, mögliche Verwandte zu suchen? Sie wären für ihn doch nur Fremde gewesen.

Sein Leben war, was es war. Und er hatte vor, es voll und ganz auszukosten.

Abigail blinzelte gegen den strahlenden Sonnenschein an und öffnete die Augen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie begriff, dass sie sich auf Zachs Sofa befand. Auf dem Couchtisch vor ihr stand der Laptop, und jemand hatte eine weiche Decke über sie gebreitet.

Jetzt erinnerte sie sich auch, dass sie erst gegen fünf Uhr früh weggedöst war, nachdem sie geschuftet hatte, bis die Buchstaben ihr vor den Augen verschwommen waren. Sie war nicht sicher, wie lange sie geschlafen hatte, aber ihr Nacken und ihre Augen schmerzten noch immer.

In der Suite herrschte absolute Stille.

Abigail setzte sich auf, warf einen Blick auf die Uhr und stellte entsetzt fest, dass es schon zehn Uhr war. Hastig schlug sie die Decke zurück und suchte das Badezimmer, wo sie sich frisch machte, so gut es eben ging.

Dann warf sie einen Blick aus dem Fenster. Auf dem Parkplatz standen ein gutes Dutzend Autos, und mehrere Angestellte und Besucher liefen über die Anlage. Da unten war alles voll mit Leuten, die sie möglicherweise erkennen würden. Sie kam sich vor wie eine eingekerkerte Prinzessin.

Ozzy tappte draußen über den Parkettboden, und Abigail öffnete die Badezimmertür, um ihn hereinzulassen.

„Morgen“, hörte sie Zach rufen.

„Warum hast du mich nicht geweckt?“, fragte sie anklagend, während sie das Bad verließ.

„Weil du erschöpft warst. Außerdem habe ich selbst ein bisschen verschlafen“, erwiderte Zach, während er ein Tablett auf dem Sofatisch abstellte.

„Aber ich hätte zurück nach Lyndon fahren müssen!“

Von den Tellern und Schüsseln auf dem Tablett stieg ein köstlicher Duft auf. „Du warst viel zu müde zum Fahren.“

„Aber es ist helllichter Tag! Wie soll ich denn von hier wegkommen, ohne dass mich jemand sieht?“

„Dann wirst du eben bleiben müssen.“

„Ach, jetzt bin ich also auch noch deine Gefangene?!“

Er goss Kaffee aus einer silbernen Thermoskanne in zwei Tassen. „Du hast wirklich einen Hang zum Melodramatischen.“

Der Kaffeeduft zog sie wie magisch an. Sie kam näher. „Dann kann ich gehen?“

„Nicht solange es hell ist.“

„Siehst du? Ich bin überhaupt nicht dramatisch. Ich fasse nur die Fakten zusammen.“

Er grinste. Als wäre ihre Empörung witzig gewesen! „Brauchst du irgendwas?“

„Ja, Kaffee.“ Er reichte ihr eine der Tassen. Erleichtert nahm Abigail einen Schluck.

„Und jetzt setz dich mal für fünf Minuten hin, und iss einen Happen. Du siehst hungrig aus.“

Wo er recht hatte, hatte er recht. Resigniert gab Abigail nach und machte es sich auf dem Sofa bequem. Dann schnappte sie sich eine Scheibe Toast und ein Schälchen Marmelade vom Tablett. „Woher hast du das alles eigentlich?“, fragte sie, nachdem sie abgebissen hatte.

„Lucas möchte hier im Schloss ein kleines Restaurant eröffnen. Ich halte nicht viel davon, aber er meint, dass Craig Mountain dadurch ein richtiges Ausflugsziel werden könnte. Aber unten gibt es schon eine richtige Küche, die die Angestellten auch als Kantine nutzen.“

Nachdenklich biss Abigail von ihrem Toast ab. Nachdem sie den Bissen heruntergeschluckt hatte, erkundigte sie sich: „Zach, wie viele Angestellte bräuchtet ihr deiner Meinung nach für das Restaurant?“

Er hob die Brauen. „Du denkst an eine Sonderregelung wegen der zusätzlichen Arbeitsplätze? Ich kann Lucas mal fragen, aber ich glaube, nicht mehr als zwanzig.“

Sie wusste, dass das im Leben nicht reichen würde. „Das hilft euch nicht mal zusammen mit den zusätzlichen Brauereiangestellten. Ihr müsstet schon ein paar Hundert neue Jobs schaffen.“

„Was ganz klar nicht der Fall sein wird“, erwiderte Zach seufzend und stocherte in seinem Omelette herum.

„Dann bleibt uns wirklich nur der Ausschuss.“

„Was schätzt du, wie lange das Ganze dauern wird?“

„Mindestens ein paar Wochen. Wir müssen den Antrag einreichen, und dann können wir nur noch abwarten, bis sich der Ausschuss erbarmt, ihn auch zu lesen.“

Zach legte seine Gabel hin. „Die Bulldozer kommen morgen.“

„Was für Bulldozer?“

„Die, die das Fundament für den Anbau vorbereiten. Ich habe keine Wahl, als jetzt schon anzufangen. Wenn der Laden im November nicht läuft, können wir die Bestellungen fürs Frühjahr nicht liefern.“

„Aber was, wenn du die Lizenz gar nicht bekommst?“, fragte sie.

„Ich zähle auf dich, Abigail.“ Er prostete ihr mit der Tasse zu. „Du schaffst das schon.“

Abigail wurde ganz flau im Magen. Zachs Erzählungen nach stand es jetzt schon schlecht um DFB. Was, wenn er völlig umsonst Hunderttausende, wenn nicht Millionen von Dollar in den Anbau investierte?

„Bitte mach dir keine allzu großen Hoffnungen, Zach“, bat sie ihn. Dann griff sie nach seiner Hand. „Wirklich, Zach, unsere Chancen stehen schlecht.“ Genau genommen hatte sich bisher noch niemand gegen den Ausschuss durchsetzen können.

Langsam ließ er den Blick von ihrer Hand zu ihrem Gesicht wandern. „Ich habe keine andere Wahl. Die Uhr tickt.“

„Du machst einen Fehler!“

„Nein, ich gehe ein Risiko ein.“

Sie schluckte, ließ ihn los und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Frühstück zu. Doch plötzlich schmeckte der Toast wie Pappmaschee. Sie holte tief Luft, schloss für einen Moment die Augen und sagte dann: „Bitte, mute mir das nicht zu. Es ist einfach zu viel. Ich will nicht verantwortlich sein für …“

„Ich bitte dich nur, dein Bestes zu geben“, schnitt er ihr das Wort ab.

Aus einem unerklärlichen Grund brannten ihr plötzlich Tränen in den Augen. „Aber mein Bestes wird nicht gut genug sein.“

Er beugte sich vor, zog sie in die Arme und hielt sie fest. Dann flüsterte er: „Doch, das wird es.“

Erstickt begann sie zu schluchzen. „Bitte lass mich gehen, Zach. Ich kann mit dieser Verantwortung nicht leben.“

„Tut mir leid, aber ich muss darauf bestehen, dass du es wenigstens versuchst.“

Er drückte sie weiter fest an sich. Seine Körperwärme tat ihr unendlich gut. Abigail atmete tief seinen Duft ein und ballte die Hände zu Fäusten, um das Begehren zu unterdrücken, das sie plötzlich verspürte. Sie wollte seine Umarmung erwidern, ihn küssen, leidenschaftlich und hemmungslos, bis sie alle anderen Gefühle vergaß.

Er wich zurück und sah sie an. Seine Hände ruhten noch immer auf ihren Schultern, massierten sie leicht.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Sie hatte nur wenige Sekunden, um die richtige Entscheidung zu treffen. Aus dunklen Augen sah Zach sie an. Sie kannte diesen Blick, wusste ganz genau, was Zach gerade dachte. Als er sich zu ihr vorbeugte, hielt sie den Atem an. „Nein.“

Dieses eine Wort reichte, um ihn mitten in der Bewegung erstarren zu lassen.

„Das dürfen wir nicht“, stieß sie hervor.

Er ließ die Hände sinken und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid“, sagte er erstickt.

„Dann mach ich mich mal wieder an die Arbeit.“

„Klar.“

Sie standen beide auf. Abigail wich seinem Blick aus und wandte sich ab. Im Augenwinkel sah sie, wie Zach mit Ozzy die Suite verließ.

Die Tür fiel ins Schloss. Sie war allein.

Zach lümmelte in einem verstaubten alten Sessel im obersten Stock des Hauptturms herum. Ozzy lag eingerollt in seinem Schoß, und draußen vor den Fenstern ratterten die Bulldozer über den Kies.

Seit einer Ewigkeit rang er mit sich selbst, obwohl er ganz genau wusste, dass er Alex anrufen musste. Denn so gut er Abigail auch zugeredet hatte: Seine eigenen Zweifel waren ebenso groß wie ihre. Trotzdem musste er alles auf eine Karte setzen. Er musste handeln, wenn er DFB retten wollte.

Seufzend zog er sein Handy aus der Tasche und wählte Alex’ Nummer. Dieser hob beim ersten Läuten ab. „Hey, Zach.“

„Hi, wie läuft’s?“, fragte Zach.

„Ach, das Übliche. Die Fabrik in Charlotte hat technische Probleme, ansonsten alles im grünen Bereich. Und bei dir?“

„Ich beobachte in diesem Moment die Bulldozer.“

„Fantastisch! Dann hast du die Lizenz also bekommen?“

„Noch nicht.“

Nach kurzem Schweigen erkundigte sich Alex: „Was soll das heißen?“

„Dass Abigail noch dran arbeitet.“

„Und du hast trotzdem schon angefangen?“

„Die Zeit drängt.“

Es dauerte eine volle Minute, bis Alex die Sprache wiedergefunden hatte. „Also setzt du alles auf eine Karte?“, fragte er schließlich.

„Genau. Gib’s zu. Du hättest dasselbe getan.“

„Vielleicht. Wahrscheinlich.“ Alex seufzte. „Ach, zur Hölle noch mal, was haben wir schon zu verlieren?“

Leider viel zu viel. Zach hätte keine Sekunde gezögert, sein Penthouse, den Sportwagen und die Platin-Kreditkarte für seine Ziele zu opfern. Die Zeit, in der er und Alex in einer winzigen Kellerwohnung Pläne für ihre erste Brauerei geschmiedet hatten, zählte trotz aller Armut zu den schönsten Erinnerungen in seinem Leben. Aber er musste auch an seine Angestellten denken.

„Also, was meinst du, wie lange du noch in Colorado bleiben musst?“, unterbrach Alex seine Grübelei.

„Mindestens noch ein paar Tage. Danach kann Lucas hoffentlich übernehmen.“

Die alte Holztür des Turmzimmers öffnete sich knarrend, und Abigail spähte durch den Spalt. „Ich muss auflegen“, sagte Zach.

„Halt mich auf dem Laufenden.“

„Sicher.“

Zach klappte das Handy zu und sah Abigail in die Augen. „Hey.“

„Hi.“ Sie trat durch die Tür und sah sich staunend im Zimmer um, musterte das eingestaubte, antike Mobiliar, die Kisten und Schachteln, die sich auf jeder verfügbaren Oberfläche türmten. „Wow“, flüsterte sie.

Zach verscheuchte Ozzy von seinem Schoß und stand auf.

„Ich bin nur hier, um dir zu sagen, dass wir Probleme haben.“ Sie warf ihm einen reumütigen Blick zu.

Das klang gar nicht gut. „Wegen der Lizenz?“

„Sozusagen.“ Sie wich seinem Blick aus. „Ich muss nach Houston. Und zwar jetzt. Lange Rede, kurzer Sinn: Mein Vater hatte einen Schlaganfall, meine Eltern leben gerade in Houston im Reha-Zentrum, und ich muss dringend persönlich mit meiner Mutter sprechen. Du weißt schon wegen dieser Sache mit meiner plötzlich aufgetauchten Cousine. Jemand muss es Mom schonend beibringen, und zwar bevor alle Welt Bescheid weiß. Leider haben Seth und Travis beschlossen, dass ausgerechnet ich mich darum kümmern soll.“

„Wir könnten von Houston aus weitermachen“, schlug er vor. „Vielleicht macht das alles sogar einfacher. Dort musst du dich nicht verstecken, und außerdem könntest du direkt im DFB-Firmensitz arbeiten.“

„Moment mal“, unterbrach sie ihn mit erhobenen Händen. „Ich glaube nicht, dass ich in Houston für etwas anderes als meine Eltern Zeit haben werde. Ich muss mich jetzt auf meine Familie konzentrieren.“ Plötzlich klang sie nicht mehr entschuldigend. Stattdessen hatte ihre Stimme einen scharfen Unterton angenommen. „Tut mir leid, dass ich damit deinen Zeitplan durcheinanderbringe, aber ich habe Verpflichtungen.“

„Wir haben eine Abmachung, Abigail“, stieß er hervor.

„Und ich ändere gerade die Bedingungen.“ Trotzig reckte sie das Kinn.

„Die Bedingungen liegen nicht in deiner Hand! Es geht hier um die Zukunft von sechs Brauereien!“

Jetzt hatte er sie am Wickel. Sie fing an, nachdenklich auf ihrer Unterlippe herumzukauen.

„Komm schon, ich zahle deinen Flug, du kannst in meinem Penthouse wohnen, und ich besorg dir alles, was du brauchst. Du könntest sogar Ozzy mitnehmen.“

Sie musste lächeln. „Bestichst du mich gerade mit einem Hund?“

„Das tue ich. Weil ich dich brauche.“ Und zwar weitaus dringender, als ihm lieb war.

„Du verwöhnst Ozzy zu sehr“, kritisierte sie ihn. „Wie soll so ein verzogenes Stadthündchen denn am Ende auf der Ranch zurechtkommen?“

Zack bückte sich und kraulte Ozzy unter dem Kinn. „Ich glaube sowieso nicht, dass das Landleben das Richtige für ihn ist.“

„Na gut“, kapitulierte sie. „Du nimmst den Hund, und wir zwei sehen uns in Houston wieder. Aber ich kann dir nichts versprechen. Ich werde viel unterwegs sein.“

„Danke“, erwiderte Zach aufrichtig.

„Ob ich dich wohl jemals wieder loswerde?“

Er antwortete nicht. Weil er gar nicht wollte, dass sie ihn loswurde. Jedenfalls noch nicht. Und zu seinem Entsetzen lag der Grund dafür nicht allein an der Wasserlizenz.

6. KAPITEL

Abigail freute sich, dass ihr Vater schon wieder so gut aussah. Sein Schlaganfall war nun schon mehrere Monate her, und genauso lange lebte er in Houston im Reha-Zentrum. Nach der langen Therapie war er jetzt schon fast bereit für die Doppelhochzeit von Abigails Schwestern Mandy und Katrina, die in ein paar Wochen stattfinden sollte.

Abigail und ihre Mutter Maureen suchten sich einen Tisch im schattigen Garten des Restaurants. Der schwere Duft von Rosen, Astern und Salbei lag in der schwülen Septemberluft. Sie bestellten Eistee und Salat und machten es sich in den Rattansesseln bequem.

„Und, wie läuft es so mit Travis und der Ranch?“, fragte Maureen, während sie einen Löffel Zucker in ihren Eistee rührte.

„Er schlägt sich toll“, erwiderte Abigail. „Aber die letzten Tage war ich in Lyndon, deswegen bin ich gar nicht auf dem neuesten Stand. Apropos: Als ich Seth besucht habe, kam die Rede auf deine Schwester Nicole.“

Entsetzt sah ihre Mutter sie an. „Nicole?“

„Du hast ja nie viel von ihr erzählt.“

Abigail bemerkte, dass die Hände ihrer Mutter zu zittern begonnen hatten. „Weil es mir auch nach all diesen Jahren schwerfällt, an sie zu denken. Sie war so jung und schön und lebensfroh. Es hat unsagbar wehgetan, sie zu verlieren.“

„Seth meinte, dass sie von zu Hause weggelaufen ist.“

„Ja, das stimmt. Sie hatte nichts anderes im Kopf als die Stadt. Ich wollte sie immer überreden, aufs College zu gehen.“ Maureen straffte die schmalen Schultern. „Aber sie hat nicht auf mich gehört. Sie wollte Model werden oder Schauspielerin. Sieben Monate später war sie tot.“

„Sieben Monate?“ Abigail hatte einen Kloß im Hals.

Mittlerweile standen ihrer Mutter die Tränen in den Augen. „Ich weiß nicht genau, was passiert ist. Aber ihr Tod wird wohl damit zu tun haben, dass sie so viel gefeiert hat. Geraucht hat sie und getrunken – und wer weiß, was noch alles.“

Während Maureen erzählte, dachte Abigail angestrengt nach. Lisa war zwei Wochen alt gewesen, als sie im Kloster abgegeben worden war. Demnach musste Nicole schon in der zwölften Woche schwanger gewesen sein, als sie die Ranch verlassen hatte. Was bedeutete, dass Lisas Vater aus Lyndon stammte.

„Man hat uns erzählt, dass Nicole und ihr Freund gerade auf dem Heimweg von einer Bar waren, als sich der Unfall ereignete.“ Gedankenverloren rührte Maureen weiter in ihrem Glas herum.

„Mom?“ Abigail legte die Hand auf die ihrer Mutter.

„Ja, mein Schatz?“

„Ich muss dir etwas erzählen. Es gibt … ziemlich überraschende Neuigkeiten.“Maureen runzelte die Stirn. „Ist alles in Ordnung mit dir, Honey?“

Hastig nickte Abigail. „Ja, sicher. Es sind gute Neuigkeiten. Finde ich jedenfalls.“

Abwartend sah ihre Mutter sie an.

„Es geht um Nicole, Mom. Sie hatte eine Tochter.“

Maureen blinzelte. Sie war kreidebleich geworden.

„Eine Tochter, die von einer sehr liebevollen Familie adoptiert wurde. Vor ein paar Jahren hat sie angefangen, nach uns zu suchen. Und jetzt hat sie uns gefunden.“

Maureens Stimme klang heiser. „Nicole hatte ein Kind?“

Abigail lächelte und drückte die Hand ihrer Mutter. „Ja. Sie heißt Lisa.“

Maureen traten Tränen in die Augen. Sie legte sich die Hand auf die Brust.

„Ich habe sie kennengelernt, weil sie für Seth arbeitet“, erklärte Abigail.

„Ich … ich f…fasse das einfach nicht“, stammelte Maureen. Ein Lächeln breitete sich auf ihren Zügen aus. „Na gut, doch, das klingt ganz nach Nicole.“ Sie lachte unsicher. „Besonders vorsichtig war sie nie. In keinerlei Hinsicht.“

„Dann hast du also kein Problem damit? Du wirst sie mögen. Sie ist wirklich ein ganz wundervolles Mädchen.“

„Ist sie denn noch in Lyndon?“, fragte Maureen. „Kann ich sie kennenlernen?“

„Um ehrlich zu sein …“ Abigail holte tief Luft. „Also, sie ist gerade in Houston.“

„Sie ist hier?“

„Sie wollte dich so gerne kennenlernen. Dich und Mandy und Katrina und überhaupt alle. Aber sie wollte mir dir anfangen.“

„Na, wenn das so ist …“ Entschlossen stand Maureen auf und warf ihre Serviette auf den Tisch. „Lass uns gehen.“

Abigail lachte auf. „Nicht so schnell. Wir müssen nirgendwo hin.“ Sie nickte in Richtung eines Tischs am anderen Ende des Gartens. „Sie sitzt da drüben.“

Maureen drehte sich zu Lisa um, die im selben Augenblick aufstand. Sie trug ein weißes Kleid, und ihre blonden Locken fielen ihr weich ins Gesicht. Sie wirkte gleichzeitig nervös und tapfer, als sie auf ihre Tante zulief.

„Nicole“, flüsterte Maureen erstickt. „Sie sieht genauso aus wie Nicole.“

Jetzt stiegen auch Abigail die Tränen in die Augen.

Maureen stürmte auf ihre Nichte zu und schloss sie in die Arme. „Oh, mein Schatz“, flüsterte sie, während sie Lisa das Haar streichelte. „Ich bin so froh, dass du nach Hause gekommen bist.“

Abigail begriff schnell, dass Zachs Unternehmen wie eine große Familie funktionierte. Alle der schätzungsweise zweihundert Mitarbeiter in dem großen Büroturm in der Innenstadt von Houston duzten sich, alle wussten, dass Zach in Colorado gewesen war, alle bangten aufrichtig um die Zukunft des Unternehmens.

Sie war schon seit drei Tagen in Houston, und trotz der vielen Besuche bei ihren Eltern hatte sie es tatsächlich geschafft, alle Unterlagen für Zachs Antrag zusammenzutragen. Jetzt saß sie in einem Eckbüro im zweiunddreißigsten Stock und blickte hinaus in den Nachthimmel und auf die blinkenden Lichter der Stadt. Antrag 731-800e lag ausgedruckt und säuberlich ausgefüllt vor ihr, zusammen mit mehreren dicken Stapeln Zusatzmaterial. Es war ein fantastischer Bericht – wahrscheinlich der beste, den sie jemals geschrieben hatte.

Die Doppeltür glitt auf, und zusammen mit seinem Partner Alex Cable kam Zach herein. Abigail mochte Alex mit seinem trockenen Humor und seinen klugen Ansichten. Seine Gesten und seine Mimik ähnelten Zachs so stark, dass man die beiden fast für Brüder hätte halten können.

Zachs Blick glitt über die Papierberge. „Du bist fertig?“

Sie nickte. Von jetzt an war sie wieder eine freie Frau.

„Tausend Dank, dass du uns geholfen hast“, sagte Alex.

Abigail zuckte mit den Achseln. „Kein Problem.“ Sie fing Zachs skeptischen Blick auf und schob hastig hinterher: „Na ja, es war schon viel Arbeit, aber jetzt bin ich ja fertig.“

„Wir sollten das feiern“, schlug Alex vor.

„Meinst du nicht, es ist noch etwas zu früh, um sich zu freuen?“, fragte Abigail und griff nach ihrer Handtasche. Eigentlich hätte sie sofort die Flucht ergreifen sollen, doch aus unerfindlichen Gründen zögerte sie. Am nächsten Morgen würde es zurück nach Colorado gehen. Der Abend kam Abigail vor wie ein Déjà-vu: eine letzte Nacht in der großen Stadt, bevor sie wieder auf die Ranch zurückkehren musste. Sie konnte gar nicht anders, als an den Abend mit Clyde in Lyndon zu denken. Oder daran, dass sie Zach niemals wiedersehen würde. Trotz allem, was vorgefallen war, musste sie sich eingestehen, dass sie ihn noch immer mochte.

„Wie lange wird es dauern, bis der Ausschuss den Antrag bearbeitet?“, wollte Zach wissen.

„Vermutlich mehrere Wochen“, antwortete Abigail.

„Aber so viel Zeit haben wir nicht!“

„Daran lässt sich aber nichts ändern. Und bilde dir bloß nicht ein, dass sich deine Probleme lösen, wenn du mich noch mal erpresst.“

„Erpressung?“, fragte Alex. Irritiert ließ er den Blick zwischen Abigail und Zach hin und her gleiten. „Er hat dich erpresst, damit du uns hilfst?“

„Sie übertreibt“, wiegelte Zach ab.

„Abigail?“ Fragend sah Alex sie an. „Was für ein Druckmittel hatte er in der Hand?“

„Er hat mit mir geschlafen und gedroht, meinen Brüdern davon zu erzählen.“

„Abigail!“, wies Zach sie zurecht.

„Was?!“ Wütend funkelte sie ihn an. „Ist es dir peinlich, dass du mit mir geschlafen hast? Oder hast du plötzlich doch ein Problem mit deinem kriminellen Verhalten?“

„So war das nicht“, protestierte er.

„Doch, genau so war es. Und jetzt hast du, was du wolltest.“

„Ich habe nie damit gedroht, ihnen zu sagen, dass wir miteinander geschlafen haben. Ich wollte ihnen sagen, dass du das Leben auf der Ranch hasst.“

„Was überhaupt nicht stimmt!“, stieß sie wütend hervor. Doch beim bloßen Gedanken an die Ranch schienen die Wände um sie herum immer enger zusammenzurücken. Am folgenden Tag um diese Zeit würde sie wieder Jeans und Cowboystiefel tragen.

„Und nicht einmal das hätte ich ihnen jemals verraten“, schob er nach und kam auf sie zu.

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Alex sich aus dem Raum stahl.

„Dann hast du nur geblufft?“

„Schätze schon.“ In seinem Blick spiegelte sich die Lust wider, die sie selbst so verzweifelt zu unterdrücken versuchte.

„Also noch eine Sünde.“ Ihr Puls beschleunigte sich, weil er ihr so nah war, und ihre Haut begann zu prickeln.

„Noch eine Sünde“, pflichtete er ihr bei. „Wollen wir einen Happen essen gehen?“

Sie lachte. „Du willst ein Date? An meinem letzten Abend in der Stadt?“

„So ungefähr.“

„Ist dir mal wieder nach einem One-Night-Stand?“

Ganz sanft ergriff er ihre Hand und strich mit dem Daumen über ihre Knöchel. „Ganz genau.“

Sie war in Versuchung, kämpfte jedoch darum, vernünftig zu bleiben. Es kostete sie all ihre Konzentration, nicht zu stottern. „Du machst Witze.“

Er beugte sich vor und flüsterte heiser: „Ich kann verstehen, wenn du Nein sagst.“

Ihr Atem kam jetzt stoßweise. „Wie großmütig von dir.“

„Aber ich frage dich trotzdem.“

„Und ich sage Nein“, stieß sie hervor.

„Hab ich mir schon gedacht.“ Trotzdem legte er ihr die Hand auf die Wange, strich mit den Fingerspitzen über ihre empfindliche Haut, neigte den Kopf noch näher zu ihr. „Dann lass mich dir wenigstens einen Abschiedskuss geben.“

Sie befahl ihren Füßen, sich zu bewegen, sie aus der Gefahrenzone zu tragen, aber sie wollten einfach nicht gehorchen. Und jetzt schien auch ihr Verstand sie im Stich zu lassen. Ihre Lippen teilten sich wie von selbst, und sie schloss die Augen.

Als seine Lippen ihre berührten, wurde sie von einem derart starken Verlangen erfasst, dass sie beinah umgekippt wäre. Ein leises Geräusch drang aus ihrer Kehle, und ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Ehe sie auch nur einen einzigen zusammenhängenden Gedanken fassen konnte, hatte sie auch schon die Arme um Zachs Hals geschlungen.

Zach legte seinen freien Arm um ihre Taille und zog sie fest an sich, drängte sich ihr entgegen, während seine Zunge tief in ihren Mund vordrang. Ihr Kuss dauerte eine Ewigkeit.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte Zach schließlich und drückte sie fest gegen seine Brust.

„Du hast mich doch kaum aus den Augen gelassen“, erwiderte sie.

„Du weißt genau, was ich meine.“

Das tat sie wirklich – und sie hatte ihn ebenfalls vermisst. Aber wieder mit ihm zu schlafen war trotzdem keine gute Idee. Klar, es würde toll sein. Fantastisch sogar. Aber auch verheerend.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

„Ich kann dich nicht gehen lassen“, flüsterte er.

„Das musst du aber.“ Sie schluckte, mobilisierte ihre gesamte Willenskraft, um jetzt stark bleiben zu können. „Du hast keine Waffen mehr gegen mich in der Hand, und ich muss wieder nach Hause.“

Sie stieß sich von seinen Schultern ab und stolperte auf ihren High Heels ein paar Schritte rückwärts.

Zach versuchte, sie aufzufangen, aber die Distanz zwischen ihnen war schon zu groß geworden.

„Leb wohl, Zach.“

Er erstarrte. Doch nach einigen Sekunden ließ er die Schultern sinken und warf Abigail ein trauriges Lächeln zu. „Leb wohl, Bonnie.“

Die Tränen brannten ihr schon in den Augen. Also wandte sie sich hastig ab und verschwand durch die Tür und aus seinem Leben.

Abigail beobachtete ihre Schwestern, die unter den funkelnden Kronleuchtern des Ten Peaks Country Clubs in Denver den Eröffnungswalzer tanzten. Mandy trug ein klassisches, einfach geschnittenes Kleid, das ihre Beine umspielte, als Caleb sie übers Parkett führte. Auf Katrinas Kleid dagegen blitzten bei jedem Schritt Perlen und Pailletten auf. Neben ihrem frisch gebackenen Mann Reed wirkte sie zierlich und zerbrechlich.

Als Trauzeugin trug Abigail ein knielanges pflaumenfarbenes Chiffonkleid mit trägerlosem Mieder und – zum ersten Mal seit Wochen – hohe Absätze. Sie hatte es vermisst, sich so schön und weiblich zu fühlen.

„Abigail?“, hörte sie plötzlich eine tiefe Stimme hinter sich sagen und erschauerte.

Erschrocken fuhr sie herum und sah sich Zach gegenüber. Sie blinzelte verwirrt, begriff nicht, was sein Erscheinen zu bedeuten hatte.

„Hi“, sagte er.

„Was machst du denn hier?“

Er trug einen gut sitzenden stahlgrauen Anzug und eine schmale silbergraue Krawatte. Zwischen den übrigen Hochzeitsgästen fiel er kaum auf.

„Ich muss mir dir reden“, flüsterte er.

„Ich habe gerade zu tun.“

Die Gästeschar brach in Jubel und Applaus aus, als die letzten Takte des Walzers erklangen, und das Streichquartett setzte zum nächsten Lied an.

Reed ließ seine Braut los, kam zu Abigail herüber und zog sie auf die Tanzfläche, wo er sie mit einer eleganten Bewegung in die Arme schloss.

„Wer ist der Typ?“, fragte er leise und warf einen Blick in Zachs Richtung.

Abigail folgte seinem Blick. Zach sah so gut und sexy aus, dass ihr Herzschlag sich beschleunigte.

„Zach Rainer“, erklärte sie. „Der Besitzer von Craig Mountain.“

„Was will er hier? Ist er ein Gast?“

„Nein, er war auf der Suche nach mir.“

„Und was kann so wichtig sein, dass er einfach so auf meiner Hochzeit auftaucht?“

„Ich weiß es nicht. Wir hatten bisher keine Gelegenheit zu reden.“

„Seid ihr befreundet?“

„Sozusagen.“

Reed warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Gibt es etwas, das du mir verheimlichst?“

Sie lachte auf. „Oh ja, sehr viel sogar. Aber mach dir keine Sorgen. Alles ist in bester Ordnung.“

„Hast du Ärger, Abigail?“

„Ach, kein bisschen.“ Abgesehen natürlich von ihrem überwältigenden Bedürfnis, Zach ins nächste Hotelzimmer zu schleifen und über ihn herzufallen.

„Dafür wirkst du aber plötzlich ganz schön nervös“, stellte Reed sachlich fest.

„Ich bin nicht nervös.“ Zum Glück endete das Lied in diesem Moment, und Abigail konnte flüchten.

„Aber du sagst Bescheid, wenn du in Schwierigkeiten gerätst“, rief Reed ihr hinterher.

„Na klar“, log Abigail. Noch während sie sprach, spürte sie jemanden hinter sich stehen.

„Wollen wir tanzen?“, fragte Zach.

Sie wandte sich um. „Du solltest gar nicht hier sein.“

„Aber wir müssen reden.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er sie an sich und begann, sich sanft im Rhythmus der Musik zu wiegen. „Wir könnten uns natürlich auch später in meinem Hotelzimmer treffen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Sag mal, findest du es wirklich okay, uneingeladen auf der Hochzeit meiner Schwestern aufzutauchen und mich dann auch noch anzugraben?“

„Sieht ganz so aus, als ob ich unverbesserlich bin.“

„Dann gib dir mehr Mühe.“

Er strich ihr über den Rücken und ließ seine Finger auf der bloßen Haut zwischen ihren Schulterblättern ruhen. „Du haust mich eben immer wieder um, Bonnie.“

Abigail befahl sich, nicht allzu viel auf seine Worte zu geben. „Hast du den großen, breiten Typen gesehen, mit dem ich gerade getanzt habe?“

„Klar.“

„Er ist neuerdings mein Schwager. Und er mag mich sehr. Wenn du mir Ärger machst, würde er dir mit Freuden die Nase brechen.“

„Ich mag dich auch.“

„Du magst mich, wenn ich nackt bin.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, begriff Abigail, dass sie einen gigantischen Fehler gemacht hatte. Zach zog sie näher an sich, und Abigail kämpfte mit allen Mitteln gegen das Verlangen an, das sich ihres Körpers bemächtigte. Doch es war zwecklos. Die Erinnerungen an ihre gemeinsame Nacht waren einfach zu stark.

„Ehrlich, Abigail“, raunte Zach. „Es ist dringend. Können wir kurz vor die Tür gehen?“

Sein Tonfall machte sie noch nervöser und warf tausend Fragen auf. Warum war er nach so langer überhaupt hier? Hatte er sie vermisst? War er gekommen, um erneut mit ihr ins Bett zu gehen?

Sie gab sich alle Mühe, die Hoffnung, die in ihr aufflammte, im Keim zu ersticken. Denn sie wollte, dass er sie immer noch begehrte, wollte wieder mit ihm zusammen sein, frei von allen Komplikationen und Zwängen.

Sie nickte stumm und ließ sich erwartungsvoll von ihm über die Tanzfläche und durch die Terrassentür in den sanft beleuchteten Garten führen. Wenn er sie fragte, ob sie die Nacht mit ihm verbringen oder vielleicht sogar wirklich mit ihm zusammen sein wollte – sie würde Ja sagen. Sicher, Fernbeziehungen waren nicht einfach, aber das würde sie schon hinbekommen. Ihr stockte der Atem, und ihr Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren.

Zach führte sie so weit wie möglich weg vom Eingang, dann blieb er stehen, drehte sich zu ihr um und ließ ihre Hand los. Musik und Stimmengewirr drangen durch die offene Tür, und das weiche Licht, das durch die Fenster fiel, betonte seine markanten Züge. Er war wirklich ein unglaublich attraktiver Mann.

„Abigail“, setzte er an.

„Ja?“, hakte sie atemlos nach.

„Der Antrag wurde abgelehnt.“

Sie blinzelte. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ihr Gehirn die Information verarbeitet hatte.

„Das Komitee hat unser Anliegen abgeschmettert“, führte er aus.

„Dann geht es also nur um die Wasserlizenz?“, flüsterte sie.

„Ja.“

Sie taumelte einen Schritt zurück. Ihr Kopf weigerte sich standhaft, die Realität zu akzeptieren. „Und deswegen zerrst du mich von der Hochzeit meiner Schwestern weg?“

Er wirkte aufrichtig verwirrt. „Worum hätte es denn sonst gehen sollen?“

Gute Frage. Sie schloss die Augen. „Keine Ahnung. Leb wohl, Zach.“ Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt und wollte weglaufen.

Doch Zach hielt sie am Oberarm fest. „Bitte hör mich an, Abigail.“

„Nein. Es gibt nichts, was ich noch für dich tun könnte. Es tut mir leid, aber ich habe dich gewarnt, dass deine Chancen gleich null sind.“

Er ließ sie los und fuhr sich durchs Haar. „Aber es muss doch irgendein Schlupfloch geben!“

„Gib auf, Zach. DFB ist eins von Hunderten von Unternehmen, die um eine erweiterte Wasserlizenz kämpfen. Warum sollte der Ausschuss ausgerechnet für dich eine Ausnahme machen?“

„Dann gibst du also auf?“

„Das hier war nie mein Kampf, Zach.“

„Du hast recht: Es ist mein Kampf, mein Problem. Aber bitte stell dir nur eine einzige Frage, Abigail.“ Er sah ihr fest in die Augen. „Was würdest du tun, wenn es deine Familie wäre, deren Zukunft auf dem Spiel steht?“

Sie spürte, wie ihre Entschlossenheit ins Wanken geriet.

„Wenn es um eure Ranch ginge? Um die Zukunft deiner Geschwister? Würdest du dann auch einfach aufgeben? Oder würdest du alles, wirklich alles tun, um eine Lösung zu finden?“

Vermutlich ja, auch wenn ihr der Gedanke nicht gefiel.

Ihre Kehle war staubtrocken, als sie antwortete. „Ich habe mein Bestes gegeben, um dir zu helfen, Zach. Und jetzt bin ich wirklich, wirklich müde.“

Eindringlich sah er sie an. „Hilf mir, ein letztes Mal. Bitte. Heute Nacht, wenn die Hochzeit vorbei ist.“

„Aber das hat doch keinen Sinn, Zach. Der Antrag war hieb- und stichfest. Ich habe jede verdammte Akte gelesen, die es gab!“

„Es stehen Hunderte von Jobs auf dem Spiel. Die Zukunft von Hunderten von Menschen. Und alles, was du zu verlieren hast, sind ein paar Stunden Zeit. Bitte, ich flehe dich an.“

Ihr Verstand schrie Nein. Doch da lag so viel ehrliche Verzweiflung in Zachs Stimme, dass sie einen Moment innehielt.

„Was, wenn es um deine Familie gehen würde?“, fragte er erneut, diesmal ganz sanft und leise. „Was würdest du tun?“

Frustriert warf sie das Haar nach hinten und reckte das Kinn. Sie würde nachgeben – aber nur wegen der vielen Menschen, deren Arbeitsplätze gefährdet waren. „Na gut. Dann gehen wir nachher alles noch ein letztes Mal durch.“

Er schwieg kurz, als könne er gar nicht glauben, dass sie tatsächlich Ja gesagt hatte. „Danke“, flüsterte er schließlich erleichtert.

Die Freude über seine Dankbarkeit traf sie vollkommen unvorbereitet. Doch so gern sie ihm auch half – es änderte nichts an den harten Fakten. „Ich kann nicht zaubern, Zach. Vergiss das nicht.“

Vorsichtig ergriff er ihre Hände. „Mich hast du schon verzaubert.“

Am liebsten hätte sie sich ihm an den Hals geworfen, sich dicht an ihn gedrängt und vergessen, dass sie nicht allein auf der Welt waren. „Geh jetzt“, flüsterte sie. „Ich komme in ein paar Stunden zu dir.“

Er nickte, drückte ein letztes Mal ihre Hände und verschwand.

Eine Weile lang starrte Abigail gedankenverloren in den dunklen Garten und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

Es war Lisas Stimme, die sie aus ihren Grübeleien riss. „Wer, zum Teufel, war das denn?“ Ihre Absätze klackerten rhythmisch über den Holzboden, dann blieb sie neben Abigail stehen.

Abigail schüttelte den Kopf und lachte hilflos auf. „Niemand.“

„Ach, komm schon. Wer dich so anguckt wie er, ist ganz sicher kein Niemand.“

Abigail hatte es satt, alles für sich behalten zu müssen. Also gab sie der Verlockung nach, ihr Geheimnis zu teilen. „Schwörst du, dass du keinem was erzählst?“

„Ich schwöre.“

„Das war mein One-Night-Stand.“

Lisa pfiff anerkennend und sah sich nach der Tür um, durch die Zach verschwunden war. „Mamma mia …“

„Allerdings.“ Abigail verzog das Gesicht. „Und er war auch mein mitternächtliches Forschungsprojekt. Und heute Nacht, wenn die Feier vorbei ist, treffe ich ihn noch mal.“

„So wie er aussieht, sollte dich das eigentlich glücklich machen.“

„Tut es aber nicht. Nicht wirklich jedenfalls.“

„Willst du mir erzählen, was los ist?“

„Ich will schon, aber ich kann nicht“, gab Abigail seufzend zurück.

Verschwörerisch sah Lisa sie an. „Klar kannst du. Vergiss nicht, ich gehöre jetzt zur Familie.“

„Das ist ja gerade das Problem“, murmelte Abigail. „Seinetwegen habe ich meine gesamte Familie belogen und betrogen.“

Lisa schwieg kurz, dann legte sie Abigail die Hand auf den Arm. „Warte hier.“ Sie verschwand wieder im Festsaal und kam Sekunden später mit zwei Champagnerflöten wieder zurück. „Trink“, befahl sie und reichte Abigail eins der Gläser. „Und dann erzähl.“

Abigail trank das Glas mit einem einzigen großen Schluck halb leer, dann fing sie an zu reden. „Also, ich habe mit Zach geschlafen. Ohne zu wissen, wer er wirklich ist. Ich hatte nicht mal eine Ahnung, wie er heißt.“

„Du bist erwachsen. Erwachsene Frauen tun so was. War es denn gut?“

Abigail nickte schweigend.

„Bisher sehe ich da keinerlei Probleme.“

„Das Problem ist, dass ich ihm nach dem Sex ein paar Sachen erzählt habe, die meine Familie auf keinen Fall wissen darf. Und weil er meine Hilfe brauchte, hat er mich damit erpresst. Er braucht eine erweiterte Wasserlizenz. Ich habe den Antrag für ihn gestellt, aber das Komitee hat ihn abgelehnt. Und jetzt will Zach offenbar, dass ich noch mal ganz von vorne anfange.“

„Wow, Abigail … Und du kannst wirklich nicht Nein sagen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es geht ja auch nicht nur darum, dass er mich erpresst. Hunderte von Jobs stehen auf dem Spiel. Du solltest sein Unternehmen mal sehen, Lisa. Zach und sein Partner haben es aus dem Nichts erschaffen und einer Menge Leute ein richtiges Zuhause gegeben. Fast alle Angestellten sind im Waisenhaus aufgewachsen. Und ich bin wahrscheinlich der einzige Mensch auf der Welt, der all das vor dem Ruin retten kann!“

„Aber was hat das mit der Wasserlizenz zu tun?“

Abigail erklärte ihr die Situation. Doch Lisa wirkte wenig überzeugt. „Dein gutes Herz in allen Ehren, Abigail, aber nichts davon ist dein Problem.“

„Seine Angestellten sind seine Familie. Deswegen will ich ihm helfen. Auch wenn ich damit einen Präzedenzfall schaffen sollte, der uns Ranchbesitzern letztlich schadet.“

Lisa lächelte. „Er muss wirklich verdammt gut im Bett sein.“

„Ist er auch.“ Abigail spürte, wie ihre Wangen rot wurden. „Darum geht es zwar nicht, aber das ist er.“

Lisas Grinsen wurde noch breiter. „Dann solltest du ihm sogar unbedingt helfen.“

„Obwohl ich damit indirekt meiner Familie schade?“

„Abigail, jetzt entspann dich mal. So schlimm ist das alles doch gar nicht. Der Streit um die Wasserlizenzen wird sich noch ewig hinziehen. Wenn sie wirklich eine Ausnahme für diesen Zach machen, ist das nur ein Tropfen auf den heißen Stein.“

„Was vermutlich sowieso nicht passieren wird, weil ich keine Ahnung habe, wie ich das Komitee überzeugen soll.“

Lisa legte ihr eine Hand auf den Arm. „Aus dem Wahlkampf weiß ich, dass niemand besser über die Wasserrechte informiert ist als du. Seth schwärmt in den höchsten Tönen von dir – natürlich nur, wenn du nicht dabei bist.“ Sie grinste. „Du schreibst fantastische Reden, die Ranchers Association frisst dir förmlich aus der Hand … Wenn jemand diesem Zach helfen kann, dann du, Abigail.“

7. KAPITEL

Mitternacht war schon vorbei. Zach verließ das Schlafzimmer, in dem er gerade mit Alex telefoniert hatte, und kehrte zu Abigail ins Wohnzimmer seiner Suite zurück. Sie hatte sich auf dem Sofa eingerollt und blätterte den dicken Aktenstapel durch, in dem die Ablehnung des Antrags ausführlich begründet wurde. Noch immer trug sie das schimmernde Brautjungfernkleid, das sich an ihre Schenkel schmiegte und ihre gebräunten, sexy Beine betonte. Sie hatte die High Heels ausgezogen, und ihre Hochsteckfrisur hatte sich mit der Zeit gelöst, sodass ihr die braunen Locken, die ihn schon bei ihrer ersten Begegnung so fasziniert hatten, weich ins Gesicht fielen. Es kostete ihn seine gesamte Willenskraft, Abigail nicht in die Arme zu ziehen und sie wild zu küssen.

Ihm war klar, dass sie seine Nähe nicht wollte. Aber er wusste auch, dass sie sich noch immer zu ihm hingezogen fühlte. Und im Augenblick reichte sein eigenes Begehren gut und gern für zwei.

Sie hob den Blick und sah ihn an. Ihre Augen schimmerten golden im Licht der Tischlampe, als sie ihn strahlend anlächelte. „Ich hab’s.“

Er zwang sich, seine Gedanken in andere Bahnen zu lenken. „Was hast du?“

„Die Lösung!“ Ihr Lächeln wurde noch eine Spur breiter. „Hast du zufällig Champagner da?“

„Ich kann alles bestellen, was du willst.“

„Du bist es, der gleich Champagner wollen wird.“

„Wieso?“, fragte er verwirrt.

Sie lachte auf und erhob sich vom Sofa. „Es ist so einfach! Die Lösung lag die ganze Zeit über direkt vor uns. Wir haben den Wald vor lauter Bäumen nicht gesehen!“

Er begriff, dass sie nicht von Sex sprach, aber er selbst konnte im Augenblick an nichts anderes denken. „Abigail, hilf mir auf die Sprünge. Wovon redest du?“

„Ihr müsst den DFB-Hauptsitz nach Lyndon verlegen!“

Ihre Worte wollten gerade einfach keinen Sinn ergeben. Also schwieg er.

„Das ist die Lösung all deiner Probleme, Zach!“

„Soll das ein Witz sein? Das ist doch lächerlich!“ Er hatte über zweihundert Mitarbeiter, alles Texaner, die mit ihren Familien in Houston lebten!

„Das wären mehr als zweihundert neue Jobs in Lyndon. Und damit hättest du alles, was du für eine Ausnahmeregelung brauchst.“

Er fasste es einfach nicht: Sie meinte es tatsächlich ernst!

„Hast du eine Ahnung, was so ein Umzug bedeuten würde?“, fragte er ungläubig. „Die rechtlichen Schwierigkeiten, die Besteuerung, die Kosten … ganz zu schweigen von den Auswirkungen auf meine Angestellten und ihre Familien!“

Sie kam auf ihn zu. „Ich glaube, was du eigentlich sagen willst, ist: ‚Du bist wirklich brillant, Abigail! Tausend Dank, dass du doch noch eine Lösung gefunden hast.‘“

Keine Frage, brillant war sie. Aber die Vorstellung, ihren Vorschlag wirklich umzusetzen, überstieg sein Fassungsvermögen. Ganz sanft erwiderte er: „Und ich glaube, was ich eigentlich sagen will, ist: ‚Du bist wahnsinnig geworden, Abigail. Das ist einfach nicht machbar.‘“

Sie blieb vor ihm stehen, überaus sexy und sehr stolz. „Um das mal zusammenzufassen: Du hast mich genötigt, erpresst und gestalkt.“

„Wann habe ich dich denn bitte gestalkt?“

„Als du mich auf die Hochzeit verfolgt hast. Und jetzt, wo mir vor lauter Grübelei fast das Gehirn geplatzt wäre und ich tatsächlich eine Lösung gefunden habe, willst du meinen Rat nicht annehmen?“

„Dein Rat ist eben ein bisschen … extrem!“

„Nein, er ist brillant.“

„Trotzdem kann ich mir nicht vorstellen, wie das gehen soll.“

„Tja, mehr habe ich nicht zu bieten.“

„Alle sagen, dass du ein Genie bist“, rutschte es ihm heraus.

Überrascht sah sie zu ihm auf. „Wer sind alle?“

„Leute, mit denen ich geredet habe. Leute aus Lyndon.“ Leiser fuhr er fort: „Weißt du eigentlich, wie sehr du mir gefehlt hast?“

„Nein“, erwiderte sie einfach.

Bildete er sich das nur ein, oder beugte sie sich gerade ganz leicht in seine Richtung?

„Mein Leben wirkt … öde und langweilig, wenn du nicht da bist“, fuhr er fort.

„Meins hingegen ist um einiges einfacher ohne dich“, antwortete sie.

„Und ‚einfach‘ findest du gut?“

Sie zögerte, dachte nach. Schließlich schüttelte sie den Kopf.

„Ich auch nicht“, flüsterte er. Dann folgte er dem Impuls, ihr die Wange zu streicheln. „Aber dich, dich finde ich sogar sehr gut.“

Sie schloss die Augen und schmiegte ihr Gesicht in seine Hand. „Wenn du mich berührst“, sagte sie ganz leise, „scheint nichts anderes mehr von Bedeutung zu sein.“

„Alles ist von Bedeutung“, konterte er. „Aber du am meisten.“

„Zach …“ Sie seufzte. „Wie soll es jetzt weitergehen?“

Er zog sie an sich. „Ich hoffe doch sehr, mit einem Kuss …“

„Du weißt, dass wir das besser lassen sollten.“

„Nach heute Nacht bist du mich für immer los. Du kannst gehen und wirst mich niemals wiedersehen. Wir haben nichts zu verlieren.“

„Und du wirst nicht versuchen, mich aufzuhalten?“

Er hielt den Atem an, so groß war seine Angst, dass sie sofort verschwinden würde. „Du kannst alles tun, was du willst.“

Doch sie bewegte sich nicht. Stattdessen öffnete sie die Lippen. „Küss mich, Zach.“

Sofort schlang er die Arme um sie. Anfangs bemühte er sich noch, zärtlich zu sein, aber irgendwann wurde er von seiner Leidenschaft überwältigt. Er küsste Abigail stürmisch und drängte sich ihr entgegen. Gott, wie gut es sich anfühlte, sie so nah bei sich zu spüren! Wie er sie vermisst hatte – jede Minute jedes Tages, die sie voneinander getrennt gewesen waren.

Überall dort, wo er hart war, war sie weich und anschmiegsam. Es fühlte sich so richtig an, so als wären sie füreinander geschaffen. Sie roch wie eine Blumenwiese im Spätsommer, und sie schmeckte nach Champagner.

Begierig erwiderte sie seinen Kuss, umfassten seine Schultern. Jede Zelle seines Körpers schien nur noch aus flammender Begierde zu bestehen. Er war kurz davor, endgültig die Kontrolle zu verlieren. Unter Aufbietung all seiner Willenskraft zwang er sich, ein Stück zurückzuweichen. „Tut mir leid“, keuchte er heiser. „Ich wollte nicht, dass das hier so aus dem Ruder läuft.“

„Tut es das denn?“, fragte sie leise und ließ die Hände über seine Hemdsknöpfe wandern.

„Abigail!“, warnte er sie.

„Was?“, fragte sie gespielt unschuldig und sah zu ihm auf.

„Du bist eine sehr kluge Frau.“

„Stimmt“, antwortete sie ungerührt und fing an, die Knöpfe zu öffnen.

„Und du spielst mit dem Feuer.“

„Stimmt auch.“ Sie teilte den Stoff und drückte einen heißen Kuss auf Zachs Brust.

„Du weißt, was das heißt.“

„Absolut.“

„Nur damit wir uns da richtig verstehen.“

„Tun wir.“

„Na, dann ist ja gut.“ Mit diesen Worten hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Er spürte ihre weichen Lippen an seinem Hals. „Finde ich auch“, flüsterte sie.

Sekunden später legte er sie aufs Bett, streckte sich neben ihr aus, küsste ihre Lippen, ihren Hals, ihre Schultern und atmete tief den Duft ihres Haars ein.

„Das ist das heißeste Kleid, das ich jemals gesehen habe“, murmelte er, während er den Reißverschluss öffnete und den Stoff über Abigails Brüste zog.

Als er ihre Brustwarzen küsste, stöhnte sie laut auf und vergrub die Fingernägel in seiner Schulter. Mit der freien Hand schob er ihr Kleid nach oben und entblößte mehr von ihrer weichen, zarten Haut.

Währenddessen schob Abigail ihm Jackett und Hemd von den Schultern und ließ beides auf den Boden fallen. Zach suchte ihre Lippen und gab ihr einen hungrigen Kuss.

Als er ihren Seidenslip berührte und ihn ihr über die Schenkel streifte, keuchte sie laut auf und ließ die Hände zum Reißverschluss seiner Hose wandern.

Schnell nahm er seinen Geldbeutel heraus und zog ein Kondom hervor, während Abigail ihn durch seine Boxershorts hindurch streichelte.

Er folgte den Konturen ihres Körpers, schwelgte in dem Gefühl ihrer weichen Haut unter seinen Lippen, bedeckte sie von Kopf bis Fuß mit Küssen. Dann endlich beugte er sich über sie, prägte sich ganz genau ihren Gesichtsausdruck ein, ihre geschwollenen Lippen, das Funkeln in ihren Augen und drang ganz langsam in sie ein.

„Wie kann sich etwas nur so gut anfühlen?“, fragte er ungläubig und stöhnte laut auf. Sein Gehirn war wie benebelt, das Blut rauschte ihm in den Ohren. Plötzlich gab es nur noch ihn und Abigail. Abigail, den Mittelpunkt seiner Welt. Schluss mit der Erpressung. Von jetzt an lag die Macht einzig in ihren Händen.

„Oh, Clyde.“ Sie küsste ihn, schlang ihm die Arme um den Hals und die Beine um seine Hüften, als wolle sie ihn ganz und gar umschließen.

Noch nie in seinem Leben hatte er etwas Ähnliches empfunden. Irgendwo in seinem Kopf explodierte etwas, und dann hörte er Abigail schreien, spürte ihren Körper unter seinem erzittern. Zach verlor den letzten Rest Selbstbeherrschung und kam nach einigen weiteren harten Stößen ebenfalls zum Höhepunkt.

Lange Minuten lagen sie heftig atmend nebeneinander. Er drückte Abigail fest an sich, spürte der langsam abebbenden Erregung nach. Keiner von ihnen sagte ein Wort. Abigails Körper war ganz weich und nachgiebig vor Erschöpfung. Sie schmiegte den Kopf in Zachs Halsgrube.

Schließlich flüsterte sie: „Ich habe nachgedacht über das, was du über deine Angestellten gesagt hast. Dass sie deine Familie sind. Deswegen habe ich dir geholfen.“

„Danke“, erwiderte er leise.

„Du solltest den Firmensitz wirklich verlegen.“

„Können wir nicht später darüber reden?“ Ihm war klar, dass sie recht hatte. Und er würde ihren Vorschlag in Erwägung ziehen.

„Es gibt kein Später für uns“, erklärte sie bedauernd. „Morgen früh um neun geht mein Flug.“

Bleib! schrie eine Stimme in seinem Kopf. „Du musst wieder auf die Ranch?“

Sie nickte.

Er fühlte sich unendlich hilflos, denn er wusste, dass sie nicht nach Colorado zurückkehren wollte.

„Hast du mit deiner Familie gesprochen?“, fragte er vorsichtig.

„Nein, und das werde ich auch nie. Genauso wenig wie du, Zach.“

„Aber du kannst doch nicht all deine Träume wegwerfen, nur um deiner Familie alles recht zu machen.“

„Sagte der Mann, der nur für seine Angestellten lebt.“

„Das ist etwas ganz anderes.“ Er liebte seinen Job und die Zusammenarbeit mit Alex und seinen Leuten. „Badewanne oder Bett?“, fragte Zach, in der Hoffnung, dass Abigail die Nacht über bleiben würde. Ehe sie protestieren konnte, verschloss er ihr die Lippen mit einem Kuss. „Bett“, flüsterte er dann. „Ich kann dich einfach noch nicht gehen lassen.“

Es war gerade einmal drei Stunden her, dass Zachs Flugzeug in Houston gelandet war, da war die Entscheidung bereits gefallen. Nach einem kurzen, aber intensiven Gespräch waren er und Alex zu dem Schluss gekommen, dass ein Umzug nach Lyndon die einzige Überlebenschance für DFB war.

„Und du vertraust Abigail wirklich zu hundert Prozent?“, fragte Alex ein letztes Mal nach.

„Sicher. Was hätte sie auch davon, mich zu belügen?“

„Außer dass du nach Lyndon ziehen würdest natürlich.“

„Ich glaube nicht, dass sie glücklich darüber wäre, mich in ihrer Nähe zu haben.“ Er wollte sich nichts vormachen: Abigails Interesse an ihm ging nicht über ihren kurzen, aber heftigen Flirt hinaus. Ihr trauriger Abschied an diesem Morgen war endgültig gewesen.

„Dann ist es spruchreif“, erklärte Alex. „Ich berufe für heute Nachmittag ein Meeting mit der Rechtsabteilung ein.“ Zach wollte schon aufstehen, da fuhr Alex fort: „Und, wirst du sie anrufen?“

„Wen? Abigail?“

Alex ließ sich gegen die Lehne seines Bürostuhls sinken und nickte.

„Nein.“ Nicht, dass Zach sie nicht gerne angerufen hätte. Aber er hatte schon genug Schaden in ihrem Leben angerichtet. Es war an der Zeit, sie in Frieden zu lassen.

„Darf ich sie dann vielleicht anrufen?“, fragte Alex.

„Warum?“

„Um sie um ein Date zu bitten.“

Unwillkürlich vergrub Zach die Finger in den Armlehnen. „Nur über meine Leiche. Beziehungsweise deine.“

„Und trotzdem willst du sie nicht anrufen?“

„Sie will es nicht. Und ich respektiere das.“

„Hast du mal eine Minute?“ Lisa kletterte zu Abigail auf das Stalldach, das sie gerade reparierte. Von unten gab Ozzy ein verspätetes Bellen von sich, um den Besuch anzukündigen.

„Ich wusste ja gar nicht, dass du heute herkommst.“ Abigail zog ein paar alte Nägel aus der Dachpappe und verstaute sie in ihrem Werkzeuggürtel.

Lisa setzte sich neben sie auf das sonnenwarme Dach. „Ich wollte mal fragen, wie es dir geht.“

Abigail zuckte mit den Achseln und setzte einen neuen Nagel an. „Viel zu tun.“ Der Herbst hatte in diesem Jahr früh eingesetzt. Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit, um die Ranch winterfest zu machen.

„Heute im Rathaus ist mir ein ziemlich interessanter Antrag zwischen die Finger gekommen“, erwähnte Lisa betont beiläufig. „Für eine Geschäftszulassung. DFB Corporated will sein Hauptquartier nach Lyndon verlegen.“

Vor Schreck erwischte Abigail mit dem Hammer ihren Daumen. „Autsch!“ Die Gedanken rasten nur so durch ihren Kopf. Zach hatte es also wirklich getan? Es war drei Wochen her, dass sie ihm den Vorschlag gemacht hatte. Seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört.

„Das war deine Idee, oder?“, erkundigte sich Lisa.

„Ja“, sagte Abigail und schüttelte ihre schmerzende Hand.

„Brillant, Miss Jacobs, absolut brilliant. Er hat seine Wasserlizenz bekommen.“

Ruckartig sah Abigail auf. „Dann ist sein Antrag durchgegangen?“ Eigentlich wollte sie wissen, ob ihre Cousine Zach gesehen hatte. Ob er in der Stadt war. Aber sie zwang sich, ihre Neugierde zu zügeln. Er hatte nicht versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Mehr brauchte sie nicht zu wissen.

Sie legte den Hammer ab, setzte sich neben Lisa und ließ den Blick über die weite Landschaft gleiten. Gegen ihren Willen musste sie an ihre letzte Nacht mit Zach denken.

„Du siehst traurig aus“, stellte Lisa leise fest.

Abigail rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin nicht traurig. Dad geht es besser, meine Schwestern haben geheiratet, der Rindfleischpreis steigt. Also ist alles bestens.“

„Hör auf, mir was vorzumachen.“ Lisa rutschte ein Stück näher. „Wirst du mir jetzt endlich erzählen, was er gegen dich in der Hand hatte?“

„Du klingst wie eine gesprungene Schallplatte“, seufzte Abigail, auch wenn sie tief in sich den Wunsch verspürte, sich alles von der Seele zu reden.

Lisa machte es sich gemütlich. „Ich kann warten.“

„Wie du meinst.“ Abigail stand auf und fing wieder an, Nägel in die Dachpappe zu hämmern. Doch nach einigen Minuten warf sie den Hammer in einer Geste der Resignation zur Seite, richtete sich auf und seufzte vernehmlich: „Also schön.“

Sofort stand Lisa auf, kam zu ihr herüber und setzte sich dicht neben sie.

„Schwörst du, dass du die Klappe hältst?“, fragte Abigail.

„Ich schwöre.“

„Ich habe ihm verraten, dass ich nicht auf die Ranch zurückkehren will. Dass ich die Arbeit hier hasse.“ So. Jetzt hatte sie es laut ausgesprochen.

Erstaunt sah Lisa sie an. „Ist das denn wahr?“

Jetzt sprudelten die Worte nur noch so aus Abigail heraus. „Die Kampagnenarbeit in der City hat mir so viel Spaß gemacht! Ich liebe Büroarbeit, die Nachforschungen, die strategischen Überlegungen, einfach alles!“

„Und was machst du dann noch hier? In Lyndon würdest du sofort Arbeit finden. Und überall sonst auch!“

„Weil ich hier gebraucht werde. Ich kann doch meine Familie nicht im Stich lassen!“

Lisa schwieg für einen langen Augenblick. „Da hast du wahrscheinlich recht“, gab sie schließlich widerwillig zu.

„Wenn überhaupt, hätte ich früher reden sollen. Dann hätten sie eine andere Lösung finden können. Aber jetzt ist es zu spät. Seth ist fort, Mom und Dad wollen ihren Lebensabend in einer komfortablen Wohnung in Palm Springs verbringen, und Mandy und Katrina haben geheiratet.“ Sie atmete tief durch. „Ich kann Travis einfach nicht hängen lassen.“

„Also willst du für den Rest deines Lebens hierbleiben?“

„Nicht für immer. Aber zumindest so lange, bis sich eine Möglichkeit ergibt. Vielleicht heiratet Travis ja irgendwann.“

„Klingt nach einer ziemlich vagen Hoffnung.“

„Stimmt.“ Aber es war auch ihre einzige Hoffnung.

„Ich würde dir ja sofort helfen“, sagte Lisa lächelnd, „aber ich kann ein Kalb nicht von einer ausgewachsenen Kuh unterscheiden.“

Auch Abigail musste lächeln. „Dafür hilfst du Seth.“ Was sie wieder an Zach erinnerte. „Sag mal, die Geschäftslizenz …“, setzte sie an. „Ist die eigentlich persönlich eingereicht worden?“

„Du willst wissen, ob Zach in der Stadt ist?“

„Ja“, gab Abigail zu.

„Dann empfindest du also doch was für ihn?“

Entschieden schüttelte Abigail den Kopf, obwohl ihr eigentlich klar war, dass sie ihrer Cousine nichts vormachen konnte. „Es ist einfach nur alles so seltsam. Wir haben miteinander geschlafen, und wenn ich ihm plötzlich zufällig über den Weg laufe, möchte ich gewappnet sein.“

„Der Antrag wurde von einem gewissen Alex Cable unterzeichnet.“

„Zachs Geschäftspartner.“ Also war Zach nicht in der Stadt. Auch gut.

Schließlich wollte sie ihn niemals wiedersehen.

8. KAPITEL

Es war so dunkel, dass Zach den Typen fast übersehen hätte, der da kurz vor der Abfahrt nach Craig Mountain am Straßenrand des Colorado Highway kauerte. Beherzt trat Zach auf die Bremse und lenkte den Jaguar auf den Seitenstreifen. Der Fremde hatte offensichtlich eine Panne. Die Kapuze tief in die Stirn gezogen, beugte er sich im strömenden Regen über die offene Motorhaube eines alten Pick-ups.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte Zach, nachdem er ausgestiegen war, und zog sein Handy aus der Tasche.

„Ich befürchte, ich … autsch, verdammt.“ Die Stimme gehörte einer Frau. „So, jetzt hab ich’s.“

„Abigail?!“

Sie fuhr herum und sah ihn ungläubig an.

„Was ist passiert?“, wollte Zach wissen. Ob sie ihm wohl anmerkte, wie sehr es ihn berührte, sie wiederzusehen? Auf ihrer Wange prangte ein Motorölfleck, und ihre Kleidung war klitschnass und schmutzig. Er konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals so schön ausgesehen hatte.

„Ich musste den Keilriemen auswechseln“, informierte sie ihn. Ihr zitterte die Stimme.

Sie hatte die Jackenärmel hochgeschoben. Erst jetzt bemerkte Zach den dunklen Fleck, der sich auf ihrem Unterarm ausbreitete. „Du blutest ja!“ Reflexartig streckte er die Hand nach ihr aus, ließ sie aber mitten in der Bewegung wieder sinken.

Abigail hob den verletzten Arm und inspizierte die Wunde. „Nur ein kleiner Kratzer.“

„Du setzt dich jetzt sofort in mein Auto“, befahl er. „Du brauchst Hilfe.“

Doch Abigail steckte ungerührt wieder den Kopf unter die Motorhaube. „Ich bin hier gleich fertig, der Truck müsste jetzt wieder anspringen.“

„Abigail. Du musst ins Krankenhaus.“

„Jetzt sei doch nicht gleich so melodramatisch.“ Sie knallte die Motorhaube zu und schwang sich auf den Fahrersitz. „Ein paar Pflaster, und alles ist wieder gut.“

Im Licht der Innenbeleuchtung sah die Wunde sogar noch schlimmer aus. „Ich lasse nicht zu, dass du so weiterfährst“, betonte er und riss ihr den Autoschlüssel aus der Hand.

„Hey!“, protestierte sie. Ozzy kletterte von der Rückbank auf den Beifahrersitz, bellte und wedelte mit dem Schwanz, als er Zach erkannte.

„Gib mir sofort die Schlüssel zurück, Zach.“

„Keine Chance.“

Wütend starrte sie ihn an. Doch ihr Mund war schmerzverzerrt, und ihr standen Schweißperlen auf der Stirn.

„Was, zur Hölle, willst du hier beweisen?“, fuhr er sie an.

„Gar nichts.“

„Dass du knallhart bist? Das hab ich dir vorher auch schon geglaubt.“

„Ich will dir gar nichts beweisen. Weil es mir nämlich völlig egal ist, was du von mir hältst. Ich will einfach nur meine Einkäufe zur Ranch bringen.“

Er beugte sich über sie, nahm Ozzy auf den Arm und drückte ihn an seine Brust. „Daraus wird heute nichts mehr.“

„Zach, hör auf damit.“

„Die Fahrt ins Krankenhaus in Lyndon dauerte eine halbe Stunde. Zum Baustellensanitäter in Craig Mountain sind es fünfzehn Minuten. Was ist dir lieber?“

„Die Ranch.“

„Wir sind zwei Stunden von der Ranch entfernt.“

„Es gibt kein Wir.“

Diese Frau hatte eindeutig den Verstand verloren. Zach steckte ihre Autoschlüssel in seine Hosentasche. Abigails Wangen waren inzwischen noch ein wenig blasser geworden.

„Gut, dann eben das Krankenhaus“, sagte er, während er vorsichtig versuchte, sie aus dem Wagen zu bugsieren.

„Craig Mountain“, widersprach sie und funkelte ihn gereizt an.

Auch okay. Hauptsache, sie wurde medizinisch versorgt.

„Du bist wirklich so was von stur“, fluchte sie, während sie neben ihm her durch den Regen hastete.

„Klar, ich bin hier der Dickkopf.“ Er hielt ihr die Beifahrertür des Jaguars auf und half ihr, sich zu setzen. Ihr Arm sah fürchterlich aus. Sie musste große Schmerzen haben.

„Das hier ist so unnötig“, beschwerte sie sich.

„Halt die Klappe.“ Er setzte Ozzy auf dem Rücksitz ab und zog seine Jacke aus. Dann fing er an, sein Hemd aufzuknöpfen.

„Was machst du da, Zach? Im Ernst, kannst du dich nicht mal zusammenreißen, bis wir im Schloss sind?“

„Nein, kann ich nicht.“ Er zog das Hemd aus und wickelte es vorsichtig um Abigails blutenden Arm.

Inzwischen hatte sie angefangen zu zittern. „Ist dir kalt?“, fragte er.

„Ein bisschen.“

Behutsam deckte er sie mit seiner Jacke zu. Dann schaltete er die Heizung auf volle Leistung und schlug die Beifahrertür zu.

Nachdem er sich hinters Steuer gesetzt und den Motor angelassen hatte, fragte er: „Und, wie ist es dir ergangen? Ich meine, mal abgesehen von der Autopanne.“

„Gut“, erwiderte sie genervt. „Und dir?“

„Ich hatte viel zu tun. Du hast es wohl schon gehört.“

„Dass du zur Vernunft gekommen und meinem Rat gefolgt bist?“

„Du hattest eben recht.“

„Dann ziehst du bald nach Lyndon?“

Er konnte ihren Tonfall nicht deuten. Und dabei hätte er so gern gewusst, was sie davon hielt, dass er bald in ihrer Nähe leben würde.

„Genau“, antwortete er.

„Wann bist du wieder hergekommen?“

„Erst heute. Alex hatte sich eine Weile lang oben im Schloss eingenistet und den Umzug organisiert. Jetzt bin ich dran.“

„Herzlichen Glückwunsch zur Lizenz. Ich habe vorhin erfahren, dass es jetzt offiziell ist.“

„Danke. Und danke noch mal für deine Hilfe.“

„Keine Ursache.“

Er musste lachen. „Das hast du vor ein paar Wochen aber noch ganz anders gesehen.“

„Ich bin drüber hinweg.“

„Schön zu hören.“

Sie zuckte mit den Achseln, verzog aber gleich daraufhin vor Schmerz das Gesicht.

Zach gab Gas, und kurze Zeit später blitzten zwischen den Bäumen am Straßenrand entfernte Lichter auf. „Siehst du das?“, fragte er Abigail, um sie von ihren Schmerzen abzulenken. „Das ist das neue Brauereigebäude. Die Wände stehen schon.“

„Herzlichen Glückwunsch“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Hast du schon entschieden, ob du ein Restaurant eröffnen willst?“

„Nein, ich bin mir einfach nicht sicher. Was meinst du denn dazu?“

Sie ließ den Blick in die Ferne schweifen, und ihre Stimme klang plötzlich ganz verträumt. „Dass die Leute es lieben würden, im Schloss essen zu gehen.“

„Warum?“, hakte er nach.

„Weil es wunderschön ist! Es hat so viel Potenzial! Wenn ich du wäre, würde ich alle Zimmer entrümpeln, die alten Möbel aufpolieren und das Restaurant damit einrichten. Hast du die Teller und das Silberbesteck in den Turmzimmern gesehen? Wahnsinn …“

Ihre wachsende Begeisterung erstaunte ihn. Er selbst hatte gar nicht wirklich auf den ganzen Krempel geachtet. „Würdest du mir vielleicht zeigen, was genau du meinst?“

„Na klar! Ehrlich, Zach, das sind richtige Schätze, die sich da oben verbergen.“

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. „Abigail, was würdest du davon halten, mir mit dem Restaurant zu helfen? Alles zu planen und einzurichten, die PR zu übernehmen?“

Sie warf ihm ein ironisches Lächeln zu. „Na klar.“

„Was spricht denn dagegen?“

„Dass ich keine Zeit habe.“

„Weil du Kühe durch die Gegend treiben und Ställe ausmisten musst? Um dir den Arm beim nächsten Mal gleich ganz zu brechen?“ Der Gedanke an ihre Verletzung machte ihn plötzlich unendlich wütend. Was für eine Familie ließ es zu, dass eine junge Frau nachts ganz allein am Straßenrand stand?

„Lass das“, warnte sie ihn.

Er umklammerte das Lenkrad und biss sich auf die Zunge. Es herrschte Schweigen. Wie konnte es sein, dass Abigail einerseits so blitzgescheit, andererseits aber so vernagelt war, wenn es darum ging, zu erkennen, was gut für sie war? Es war nicht zu übersehen, dass die Arbeit auf der Ranch sie erschöpfte. Ihre Augen wirkten müde, und sie hatte abgenommen. Doch im Augenblick musste Zach auf ihre Schmerzen Rücksicht nehmen. Deswegen verzichtete er auf eine Standpauke. „Tut mir leid, Abigail. Ich will dich nicht unter Druck setzen, aber ich würde mich sehr freuen, wenn du die Sachen in den Türmen durchgehst und mir ein paar Ratschläge für das Restaurant gibst.“

Sie warf ihm einen argwöhnischen Seitenblick zu. „Bist du nur so nett, weil ich blute?“

„Nein.“

Sie machte ein spöttisches Gesicht.

„Stell dir vor, ich kann auch einfach so nett sein“, schob er nach.

„Ich glaub dir kein Wort.“

„Wohl“, widersprach er in kindischem Tonfall.

„Du bist so was von gemein“, quengelte sie zurück.

„Halt die Klappe, du Schmuddelkind.“

Augenblicklich wurde sie wieder ernst und warf einen betroffenen Blick auf ihre schmutzigen Jeans. „Wo du recht hast, hast du recht.“

Sofort bekam er ein schlechtes Gewissen. Warum war er nur so gemein zu ihr? „Und außerdem bist du wunderschön“, fügte er hinzu.

„Du brauchst mich nicht mit Samthandschuhen anzufassen, Zach. So weh tut mein Arm dann auch wieder nicht.“

„Aber du bist wirklich wunderschön.“

„Und voller Motoröl.“

„Egal. Deine Art von Schönheit lässt sich nicht unter Motoröl verstecken.“

Sie verlagerte ihr Gewicht und stöhnte dabei leise auf. „Können wir aufhören zu streiten?“, fragte sie und tastete vorsichtig ihren Arm ab.

„Klar.“

„Ich meine es ernst, Zach.“

„Ich auch. Ausnahmsweise bin ich mal ganz deiner Meinung.“

Der Sanitäter hatte die Wunde mit ein paar Stichen genäht. Jetzt stand Abigail im Badezimmer von Zachs Suite im Schloss. Er hatte darauf bestanden, dass sie eine heiße Dusche nahm – und nun, wo sie sich im Spiegel sah, verstand sie auch, warum.

Ihr Haar war schmutzig und strähnig, auf ihren Händen und ihrem Gesicht prangten Ölflecken, und ihre Kleidung hing ihr wie Lumpen vom Körper.

„Wow“, flüsterte sie ihr Spiegelbild an. „Zach ist bestimmt extrem beeindruckt von deinem Styling.“

Dann schüttelte sie frustriert den Kopf. Ihre Situation war sowieso hoffnungslos, also warum kümmerte es sie überhaupt, wie sie aussah? Sie war nun mal ein Cowgirl, Zach stritt die ganze Zeit nur mit ihr, und außerdem hatte er es nicht einmal für nötig gehalten, ihr mitzuteilen, dass er wieder in der Stadt war. Sie lebten in verschiedenen Welten.

Trotzdem konnte eine Dusche nicht schaden. Sich in Selbstmitleid zu suhlen würde ihr nämlich auf Dauer auch nicht helfen.

Sie drehte den alten Duschhahn auf und schlüpfte aus ihren durchnässten Sachen. Vorsichtig wusch sie sich mit der gesunden Hand die Haare und seifte sich so lange ein, bis die Ölflecken verschwunden waren. Dann hüllte sie sich in Zachs riesigen, flauschigen Bademantel und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

„Sie wollte nicht, dass ich sie ins Krankenhaus bringe“, sagte Zach gerade in den Telefonhörer. Er saß mit Ozzy auf dem Schoß in einem Lehnstuhl. Stirnrunzelnd nahm Abigail auf dem Sofa neben ihm Platz. Mit wem redete er da?

„Heute Nacht ganz sicher nicht“, erklärte er.

„Wer ist das?“, formte sie lautlos mit den Lippen.

„Travis“, flüsterte Zach.

Entsetzt riss Abigail die Augen auf. „Was?“, stieß sie entsetzt hervor.

„Wollen Sie mit ihr sprechen?“ Zach lauschte der Antwort, dann sagte er: „Natürlich.“ Er reichte Abigail das Telefon. Ihr Telefon, um genau zu sein.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu und nahm das Handy an sich. „Travis“, begrüßte sie ihren Bruder betont fröhlich.

„Geht es dir gut?“, wollte er wissen.

„Ja, alles bestens.“

„Und dein Arm?“

„Nur ein paar Stiche, halb so wild.“

„Da bin ich ja erleichtert. Du wirst heute wohl nicht mehr nach Hause kommen, oder?“

Abigail warf einen Blick auf die Wanduhr. Es war schon kurz vor zehn. „Morgen“, erwiderte sie. „Und tut mir leid, falls Zach dir irgendwelche Horrorgeschichten erzählt hat.“

„Oh, nein, nein, ich bin ihm dankbar, dass er mich informiert hat. Das war sehr anständig von ihm.“

Wenn Travis gewusst hätte, wie es ansonsten so um Zachs Anständigkeit stand, wäre dieses Gespräch wohl ganz anders verlaufen.

„Und du bist wirklich sicher, dass es dir gut geht?“, bohrte Travis noch einmal nach.

„Ja, alles bestens. Wir reden morgen.“

„Bis dann, Abby.“

„Bis dann.“ Sie legte auf. „Warum hast du das getan?“, fuhr sie Zach an.

„Damit du dir wenigstens keine Sorgen um Travis machen musst.“ In seiner Stimme schwang aufrichtige Sorge mit. „Wie geht es deinem Arm?“

„Ganz gut.“ Auch wenn sie im Augenblick wirklich bereute, dass sie die Schmerzmittel abgelehnt hatte, die der Sanitäter ihr angeboten hatte.

„Weißt du, ich würde dich nicht weniger tapfer finden, wenn du zugibst, dass du Schmerzen hast.“

„Das weiß ich.“

„Gut, dann lass es uns noch mal versuchen. Abigail, wie geht es deinem Arm?“

„Er tut fürchterlich weh“, gestand sie ein und hob das Kinn. „Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?“

Er warf ihr ein zögerliches Lächeln zu. „Können wir. Darf’s ein Whiskey sein, Cowgirl?“

„Gern.“

Er stand auf und bereitete zwei Whiskey on the Rocks zu. Nachdem er Abigail eins der schweren Gläser gereicht hatte, stürzte sie die Hälfte der goldfarbenen Flüssigkeit in einem Zug hinunter. Der Whiskey brannte ihr in der Kehle, aber auf angenehme Weise. Wärme breitete sich in ihrer Brust aus, und sie nahm sofort einen zweiten Schluck.

„Wenn es dir morgen besser geht, hilfst du mir dann bei der Schatzjagd?“, fragte Zach, nachdem er selbst einen Schluck genommen hatte.

„Ich muss zurück auf die Ranch. Sie brauchen den Truck.“ Auch wenn sie die Vorstellung, mit ihrem schmerzenden Arm den Schalthebel zu bedienen, im Augenblick nicht gerade ansprechend fand.

„Jeder könnte den Truck zurück zur Ranch bringen“, sagte Zach. „Aber nur du hast eine Vision für mein Restaurant.“

Das Kompliment wärmte ihr das Herz, auch wenn sie wusste, dass Zach nur freundlich sein wollte. Und es stimmte, dass sie eine Vision hatte. „Ich muss wirklich zurück“, sagte sie, doch sie hörte selbst das Bedauern, das in ihrer Stimme mitschwang.

„Lass uns das morgen spontan entscheiden.“ Er ließ die Eiswürfel in seinem Glas klimpern.

Gut, dann würde sie ihm eben erst am folgenden Morgen mitteilen, dass sie ihre Meinung nicht geändert hatte.

Sie stellte ihr mittlerweile leeres Glas ab und gähnte. Ihr war ganz schummrig vor Schmerzen. Und natürlich von dem Whiskey.

„Möchtest du dich hinlegen?“, fragte Zach.

„Ja, wäre wohl besser“, antwortete sie und stand vorsichtig auf.

„Du kannst natürlich mein Bett haben. Das Badezimmer ist gleich nebenan, und es ist bequemer als das Sofa.“

„Ich bin nicht aus Glas, Zach.“

„Aber du bist verletzt.“ Fürsorglich legte er ihr den Arm um die Schultern und zog sie von der Couch weg und den Flur entlang bis zu seinem Schlafzimmer. Dort schlug er ihr die Decke zurück und wies herrisch auf das Bett. „Schon vergessen? Ich bin Texaner. Wir lassen keine Frauen auf Sofas schlafen.“

„Na gut“, stimmte sie widerwillig ein. Sie war todmüde, ihr tat alles weh, und sie hatte keine Lust mehr, mit Zach zu streiten.

Als sie sich aufs Bett setzte, rutschte der Bademantel hoch und entblößte ihren Oberschenkel. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Zach mitten in der Bewegung erstarrte und entsetzt ihr Bein musterte.

„Was ist da passiert?“, fragte er streng.

Sie folgte seiner Blickrichtung bis zu dem großen Bluterguss auf ihrem Schenkel. „Ach, das!“ Leicht entnervt zog sie den Bademantel wieder nach unten. „Vor ein paar Tagen habe ich einen der Ställe gestrichen und bin von der Leiter gefallen.“

„Und was ist damit?“

Zu spät bemerkte sie, dass ihr der Bademantel auch von der Schulter gerutscht war. Zach strich vorsichtig über den blauen Fleck auf ihrem Schulterblatt.

„Da hat mich ein Pferd getreten.“

„Oh, Bonnie.“ Er seufzte tief auf. Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sich vorgebeugt und küsste sie.

„Zach!“, warnte sie ihn.

„Rutsch rüber.“

Das durfte nicht passieren! Sie konnte das nicht zulassen! Ganz egal, wie sehr sie es eigentlich wollte.

„Ich kann nicht“, stieß sie hervor.

„Ich will dich einfach nur im Arm halten“, erklärte Zach leise. „Weil du verletzt bist. Und todmüde.“ Er schob sie in die Bettmitte. „Nur für ein paar Minuten.“

„Warum?“, fragte sie argwöhnisch, während er sich neben sie legte.

„Weiß ich selbst nicht so genau.“ Dann versuchte er, den Arm um sie zu legen, hielt aber mitten in der Bewegung inne. „Gibt es sonst noch irgendwelche Verletzungen, von denen ich wissen sollte?“

„Meine Rippen“, sagte sie, ohne nachzudenken.

Seine Miene wurde finster. „Was ist mit deinen Rippen passiert?“

„Bin vom Pferd gefallen. Das passiert häufiger mal.“

Einen Moment lang schloss er die Augen, dann nahm er Abigail ganz sanft in den Arm. „Mir passiert das eher selten. Um nicht zu sagen: nie.“

Abigail musste lächeln. Sein warmer Arm auf ihrem Bauch fühlte sich unendlich gut an. Langsam fing sie an, sich zu entspannen.

„Du solltest dir wirklich einen weniger gefährlichen Job suchen“, flüsterte Zach.

„Vor allem sollte ich mir jemanden suchen, der nicht ständig mit mir streiten will.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung.“

„Schon wieder?“

Als Abigail erwachte, hatte Zach noch immer den Arm um sie geschlungen. Irgendwann im Laufe der Nacht musste er sie zugedeckt haben. Doch er selbst lag auf der Decke.

„Guten Morgen“, murmelte er und strich ihr das Haar aus der Stirn.

„Wie viel Uhr ist es?“ Sie unterdrückte ein Gähnen.

„Kurz vor neun.“

„Neun?!“ Sie fuhr hoch, ließ sich aber sofort wieder vorsichtig in die Kissen fallen, als ihr ein scharfer Schmerz durch den Arm fuhr. „Ich muss Travis anrufen!“

„Schon erledigt.“

„Wie bitte?“ Sie musste ihn falsch verstanden haben.

„Ich habe Travis angerufen. Er schickt jemanden zum Highway, um den Truck abzuholen.“

Langsam setzte Abigail sich auf. „Dazu hattest du kein Recht.“

„Schau dich doch mal an. Du bist doch überhaupt nicht in der Verfassung, nach Hause zu fahren!“

Abigail stöhnte frustriert auf.

„Hast du Hunger?“, fragte Zach.

„Keine Ahnung, was ich dazu noch sagen soll.“

„Wie wäre es mit ‚Ja‘?“

„Seit wann bist du eigentlich Travis’ bester Freund?“

„Nachdem ich ihm von den Stichen erzählt habe, fand er auch, dass es besser wäre, wenn du ein paar Tage lang nicht arbeitest.“

„Was hast du eigentlich für ein Problem, Zach?“

„Er hat angeboten, dich hier abzuholen. Aber ich habe ihm erklärt, dass ich mich schon darum kümmere.“ Er setzte sich auf und schwang die Beine über den Bettrand. Dann warf er ihr einen fragenden Blick zu. „Willst du wirklich sofort nach Hause?“

Oh ja, ein Teil von ihr wollte sofort weg aus dem Dunstkreis dieses Mannes, der sich einfach so in ihr Leben einmischte. Doch da war noch ein anderer Teil, der unbedingt bleiben und die Turmzimmer durchstöbern wollte. „Ich denke, es reicht, wenn ich heute Nachmittag zurückfahre.“

Er lächelte. „Ich habe deine Sachen gewaschen.“

Wie peinlich … „Wirklich?“

„Sie liegen im Badezimmer.“ Er stand auf. „Ich hole uns Frühstück. Brauchst du sonst noch etwas? Schmerztabletten vielleicht?“

„Seit wann handelst du denn mit Drogen, Clyde?“

Er lachte leise auf. „Ich will doch nur, dass es dir gut geht.“

Sie begriff, dass er recht hatte. Und dass sie hier die Feindselige war. Dieser arme Mann hatte nichts weiter getan, als sie am Straßenrand aufzusammeln, dafür zu sorgen, dass sie medizinisch versorgt wurde, ihre Familie zu benachrichtigen und sich darum zu kümmern, dass der Truck abtransportiert wurde. Während sie selbst ihm ununterbrochen auf die Nerven ging.

„Ein Aspirin wäre toll“, sagte sie. Und danach würde sie ihm mit dem Restaurant helfen. Das war das Mindeste, was sie tun konnte, um sich erkenntlich zu zeigen.

„Dann bis gleich.“ Mit Ozzy im Gefolge verschwand Zach aus dem Wohnzimmer. Nachdem Abigail sich frisch gemacht hatte, kehrte er mit einem Tablett mit Kaffee, Orangensaft und köstlich duftenden Pancakes zurück. Außerdem lagen zwei Aspirin auf dem Tablett, die Abigail sofort einnahm.

Während sie Sirup über ihre Pancakes goss, fragte sie: „Und? Willst du immer noch meine Hilfe mit den Turmzimmern?“

„Na klar! Aber nur, wenn es dich nicht zu sehr anstrengt.“

„Überhaupt nicht“, gab sie zurück und schob sich einen Bissen in den Mund. Erst jetzt merkte sie, wie ausgehungert sie war.

Nach dem Frühstück machten sie sich auf in Richtung Nordturm, den sie als Erstes unter die Lupe nehmen wollten.

„Du hast ja wohl nicht vor, mich hier einzusperren, oder?“, scherzte Abigail, als sie die steile Treppe erklommen.

„Hm, da bringst du mich jetzt auf eine Idee“, erwiderte Zach. „Egal, wie laut du schreist: Niemand würde dich hören. Es muss an die fünfzig Jahre her sein, dass zuletzt jemand hier oben war.“

„Im Ernst?“ Jetzt war sie sogar noch neugieriger auf die Schätze, die sich hier verbergen mochten.

„War nur ein Witz. Sogar hier wird immer mal wieder geputzt.“

Die Tür am Ende des Durchgangs führte in ein sonnenbeschienenes, rundes Zimmer. Die Luft war warm und staubig, und an den gewölbten Wänden stapelten sich Kartons und alte Holzkisten. „Was da wohl alles drin ist“, schwärmte Abigail. Sie fühlte sich wie ein Kind zu Weihnachten.

Zach stupste sie mit der Schulter an. „Du kannst dich gerne austoben. Alles, was du hier findest, ist Besitz von DFB Corporated.“ Langsam bahnte er sich einen Weg zwischen den Kisten hindurch und öffnete eines der Fenster.

Abigail beschloss, mit der Kiste anzufangen, die am ältesten aussah. Ungeduldig öffnete sie das Schloss und hob den Deckel.

„Und, was hast du gefunden?“, fragte Zach und beugte sich über ihre Schulter.

„Kerzenleuchter!“ Sie schob das alte Zeitungspapier auseinander, mit dem die reich verzierten Silberleuchter umwickelt waren. „Mein Gott und sieh dir diese alten Tabletts an!“ Weiter unten in der Kiste fand sie außerdem ein Silberbesteck und ein Teeservice. „Ist das alles schön“, schwärmte sie entzückt und seufzte.

„Sei vorsichtig!“ Zach holte ein altes Schwert aus der Kiste. „Du hast wirklich schon genug Verletzungen.“ Er stand auf und zog das Schwert aus der Scheide. Der Griff war mit Steinen verziert, und die Schneide war beängstigend lang.

„Das wäre eine tolle Deko für die Restaurantwände“, sagte Abigail beeindruckt. Dann steckte sie den Kopf wieder in die große Kiste. „Da sieh mal einer an. Ein zweites Schwert! Wenn das so weitergeht, ist dein Restaurant so gut wie eingerichtet.“

„Ist auch ein Schild dabei?“, fragte Zach.

„Nicht in dieser Kiste. Komm, lass uns die nächste aufmachen!“

9. KAPITEL

Zach beobachtete, wie Abigails Lächeln immer breiter wurde, als sie Stück für Stück einen Stapel Aquarelle enthüllte, die sie hinter einem Vorhang entdeckt hatte. Die Zeit war nur verflogen, seit sie auf den Nordturm hinaufgestiegen waren. Nun war es schon später Nachmittag, und die Schatzsuche war noch lange nicht beendet.

„Wer auch immer die gemalt hat, war ziemlich talentiert“, bemerkte Abigail, während sie die Bilder begutachtete. „Eindeutig Material für die Restaurantwände.“

„Wenn du das sagst …“ Zach konnte seinen Blick einfach nicht von Abigail losreißen. Über ihre Wange zog sich eine kleine Staubspur, und ihre Augen leuchteten golden im Sonnenlicht. Ihre Lippen waren voll und rot, und ihr zerzaustes Haar umrahmte ihr Gesicht wie ein Heiligenschein.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er.

„Hör auf mit den sarkastischen Bemerkungen“, gab sie unbeeindruckt zurück.

„Aber ich meine es ernst.“

„Ich bin schmutzig und verschwitzt, und ich habe seit zwei Wochen kein Make-up mehr angerührt.“ Sie streckte ihm ihre unlackierten Fingernägel hin. „Siehst du?“

Er nahm ihre Hand und küsste sie sanft auf die Knöchel. „Für mich spielt das keine Rolle“, sagte er dann. „Deine Schönheit lässt sich nicht verstecken.“

Sie klimperte mit ihren langen Wimpern. „Langsam klingst du wie ein richtiger Schlossherr. Mal abwarten, als Nächstes trittst du in die Fußstapfen von diesem Lord Ashton und forderst mich zu einer Quadrille auf.“

Er lächelte und hob die Hand, um Abigail zu drehen. „Wenn ich mir die Schwerter so angucke, war Lord Ashton wohl eher der Typ für Duelle als für höfischen Tanz.“

„Und, würdest du für meine Ehre kämpfen?“

„Sofort.“ Sein Lächeln erstarb, und er zog sie näher zu sich heran.

Sie wehrte sich nicht, wirkte plötzlich aber ein wenig ängstlich.

„Jetzt guck mich doch nicht so verschreckt an.“

„Ich gucke nicht verschreckt.“

„Na, dann ist ja gut.“ Er konnte nicht anders, als ihr den Staub von der Wange zu wischen.

„Zach?“

„Entspann dich.“

„Klingt wenig verlockend.“

„Komm, lass uns noch ein letztes Mal die Zeit anhalten.“

Sie erstarrte. „Ich glaube nicht …“

„Keine Sorge, ich will dich nicht in mein Bett zerren“, versicherte er hastig.

„Willst du wohl“, konterte sie.

Da hatte sie zwar recht, aber er wollte sie zu nichts drängen. „Ich möchte einfach nur, dass du noch ein paar Tage hierbleibst. Mir weiter hilfst, Ideen für das Restaurant zu sammeln.“

„Aber ich habe Travis versprochen, dass ich heute zurückkomme.“

„Dann ruf ihn an, und sag ihm, dass du deine Meinung geändert hast.“

„Aber sie brauchen mich dort!“

„Das weiß ich. Und mir ist absolut klar, du deine Familie liebst. Aber ich weiß auch, dass du noch ein bisschen Zeit brauchst, um wieder gesund zu werden.“ Er konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, sie in ihrem Zustand auf die Ranch zurückkehren zu lassen. Er wollte sie in die Arme ziehen, sie niemals wieder loslassen. Ganz egal, ob sie nun miteinander schliefen oder nicht. Er war mit allem zufrieden, solange Abigail nur blieb.

Sie atmete tief durch. „Ich muss mich nicht hier verstecken, um auszuruhen. Auf der Ranch gibt es immer auch Bürokram zu erledigen, und …“

„Bleib, Bonnie“, unterbrach er sie. Dann sah er ihr tief in die Augen. „Bleib hier bei mir.“

Sie schwieg für eine gefühlte Ewigkeit. „Okay“, flüsterte sie schließlich. „Für ein paar Tage.“

Alle Anspannung entwich aus seinem Körper. Er drückte Abigails Hand. Sosehr er auch gegen den Impuls ankämpfte – er kam nicht gegen das Bedürfnis an, sie sanft zu küssen.

Die Zärtlichkeit hielt nicht lange an. Seine Leidenschaft erwachte zum Leben, ließ ihn seine Selbstbeherrschung im Nu vergessen. Sein Kuss wurde fordernder. Er teilte Abigails Lippen, schlang den Arm um ihre Taille, versank in dem Gefühl, ihren warmen Körper an seinem zu spüren. Gott, was hatte er sie vermisst.

Und er wollte mehr, wollte Abigails bloße Haut fühlen, wollte so sehr ganz bei ihr, in ihr sein, dass er vor Begierde zitterte.

Aber es wäre nicht fair gewesen, sie jetzt zu verführen, und er wollte sie auf keinen Fall verletzen. Daher zwang er sich, sie wieder loszulassen.

„Der Westflügel“, stieß er hervor.

Abigail blinzelte verwirrt. Ihre Pupillen waren erweitert, ihre Lippen noch feucht und geschwollen. „Bitte?“

Er nahm all seine Kraft zusammen und konzentrierte sich. „Wir sollten uns den Westflügel ansehen. Ob die Halle dort groß genug ist für ein Restaurant. Der Raum ist wunderschön, du wirst sehen.“ Zach war sich darüber im Klaren, dass er sinnloses Zeug daherredete. Aber die Alternative bestand darin, Abigail in seine Arme zu ziehen und sie gleich hier auf dem alten Steinboden zu nehmen. Oder gegen die Wand gelehnt oder …

Verdammt noch mal, er musste sich zusammenreißen! „Also, wollen wir rübergehen und einen Blick in die Halle werfen?“

Abigail neigte den Kopf zur Seite und hob die Brauen. „Oder“, sagte sie ganz sachlich, „wir bleiben hier und haben Sex.“

Zach hatte keine Ahnung, was er darauf erwidern sollte.

Sie kam näher, drängte sich an ihn. Auf ihren Lippen lag ein verführerisches Lächeln. „Komm schon, Zach. Wir wissen doch beide, dass ich nur deswegen bleibe.“

„Aber es geht doch um viel mehr als nur Sex“, protestierte er. Um viel mehr sogar.

Sie schmiegte ihre Wange an seine Brust. „Klar, da wäre auch noch das Restaurant.“

„Abigail, ich will doch nicht …“

„Ich meine doch nur …“, langsam strich sie mit den Fingern über seine Brust, „… dass wir jetzt einen Quickie haben könnten, damit wir uns danach wieder richtig auf die Arbeit konzentrieren können. Oder wir tun weiter so, als ob wir arbeiten, während wir uns in Wahrheit die ganze Zeit über gegenseitig mit Blicken verschlingen.“

Zach war buchstäblich sprachlos. Diese Frau war wirklich einzigartig. Wie konnte sie nur so aufrichtig und geradeheraus sein?

Er legte die Arme um sie und zog sie an sich. „Mein Zimmer?“

„Was stört dich denn an dem hier?“

„Nichts.“

„Gut. Es wäre nämlich viel effizienter, hier oben im Turm zu bleiben.“

„Effizienz? Darum geht es hier?“

„Ein fleißiges Mädchen muss sich seine Zeit gut einteilen.“

Lachend öffnete er ihren Jeansverschluss und zog ihr Hose und Slip herunter. Dann hob er sie hoch und setzte sie auf einer hüfthohen Holztruhe ab. „Dann sollten wir keine Zeit mit Nebensächlichkeiten verschwenden.“

Sie schlüpfte aus ihren Stiefeln und zog sich die Jeans über die Füße, während Zach sich die Hose öffnete.

Kaum war er fertig, da zog Abigail ihn auch schon zwischen ihre gespreizten Schenkel und gab ihm einen sinnlichen Kuss, der nicht enden zu wollen schien.

„Kondom“, flüsterte sie irgendwann atemlos.

„Moment mal, willst du nicht …“

„Was?“

Wollte sie kein Vorspiel? Keine süßen Worte, keine Zärtlichkeiten?

Sie schlang ihm die Beine um die Taille und spreizte die Schenkel noch ein bisschen weiter.

Okay, offenbar nicht.

„Bist du immer so schwer von Begriff, Clyde?“

Atemlos riss er ein Kondompäckchen auf. „Und bist du immer so ungeduldig?“

„Nie.“

„Dann liegt es also nur an mir?“

„Ganz genau.“

„Darf ich das als Kompliment verstehen?“

„Natürlich! Normalerweise handle ich immer mit Bedacht.“

Er nahm sie beim Wort und drang mit einem tiefen Stoß in sie ein.

Sie schloss die Augen und legte genussvoll den Kopf in den Nacken.

„Gut“, stimmte er zu. Seine Stimme klang heiser.

„So gut.“ Sie drängte sich ihm entgegen, und er senkte seine Lippen auf ihren zarten Hals.

Dann umschloss er ihre Pobacken mit festem Griff und begann, sie mit harten, rhythmischen Stößen zu lieben. Als sie zu stöhnen begann, schob er ihr das T-Shirt über den Kopf und öffnete ihren BH. Gleich darauf riss er sich das Hemd vom Körper. Er musste ihre warme Haut an seiner spüren, wollte ihren ganzen Körper.

Ganz tief atmete er ihren Duft ein, kostete von ihren süßen Lippen. Dann umschloss er ihre Brüste und umkreiste mit den Daumen ihre harten Brustwarzen.

Abigail versenkte die Fingernägel in seinen Rücken und schloss die Schenkel noch fester um seine Taille.

Die Erregung übermannte Zach mit einer solchen Wucht, dass er nicht mehr an sich halten konnte. Seine Stöße kamen jetzt schneller, unkontrollierter.

Abigail reagierte mit derselben Leidenschaft auf seinen Rhythmus, kam ihm bei jedem Stoß entgegen. Zach küsste ihre Lippen, ihren Hals, ihre Brüste. Sein Verstand war einfach ausgeschaltet.

Abigails Stöhnen wurde immer lauter, und als ihr Körper zu beben begann, riss sie Zach einfach mit in den Abgrund.

Mit zitternden Beinen wartete er ab, bis die Wellen ihrer Lust abgeebbt waren. Es dauerte eine Weile, bis er sich stark genug fühlte, sich wieder zu bewegen. Als er die Kraft in seine Arme und Beine zurückkehren spürte, hob er Abigail hoch, drehte sich um und setzte sich mit ihr auf dem Schoß auf die Truhe.

„Schnell war das aber nicht gerade“, keuchte Abigail.

„Willst du etwa meckern?“

„Nein. Ich wollte nur anmerken, dass wir offenbar nicht mehr aufhören können, wenn wir erst mal angefangen haben.“

Er lehnte seine Stirn gegen ihre. „Ich würde am liebsten nie mehr aufhören.“

Sie lächelte. „Na ja, vielleicht können wir uns lange genug zusammenreißen, um das Restaurant zu planen.“

„Oder wir vergessen das Restaurant für eine Weile und gehen duschen.“ Und gleich danach ins Bett. Denn genau da wollte er Abigail haben.

„Hör auf, dich vor der Arbeit zu drücken, Zach.“

Sein Lachen holte ihn ein Stück weit in die Realität zurück. „Den Vorwurf hat mir noch nie jemand gemacht.“

„Es ist gerade mal vier Uhr! Wir haben noch jede Menge Zeit.“

„Bis wann arbeitest du denn normalerweise?“

„Mindestens bis acht.“

„Du machst dich kaputt, Abigail.“

Besorgt sah sie ihn an. „Bist du sauer auf mich?“

„Nein, warum?“, fragte er überrascht.

„Weil du mich schon eine ganze Weile nicht mehr Abigail genannt hast.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Ich bin nicht sauer, Bonnie. Ich …“ Mitten im Satz brach er ab. Was hatte er da nur sagen wollen?! „Ich mag dich einfach sehr“, schloss er.

Und das stimmte. Er mochte sie. Ganz wahnsinnig sogar. Sie war lustig und überraschend und …

„Ich mag dich auch, Clyde. Aber wir haben ein Restaurant zu planen.“

„Schläfst du heute Abend trotzdem mit mir?“

Sie schmiegte sich an ihn. „Aber klar doch.“

Das Ausmaß seiner Erleichterung überraschte ihn selbst. In dieser Nacht würde sie Stunde über Stunde nackt in seinen Armen liegen. Ihr warmer, weicher Körper würde sich an seinen schmiegen. Irgendwann würde er einschlafen, und wenn er am nächsten Morgen erwachte, würde ihm als Erstes ihr süßer Duft in die Nase steigen. Und er würde wissen, dass sie in Sicherheit war. Dass nichts und niemand sie verletzen konnte, solange sie nur bei ihm war.

Abigail wusste, dass sie sich absolut selbstsüchtig verhielt. Sie wohnte jetzt schon seit drei Tagen in Craig Mountain. Nachts schlief sie mit Zach, tagsüber plante sie das Restaurant, was sich mehr und mehr als Traumjob entpuppte. Zach war voll und ganz mit der Umzugsorganisation beschäftigt. Aber Abigail hatte sowieso den Eindruck, dass er ihr die Arbeit am Restaurant mit Freuden überließ.

Sie hatte sich voller Energie in die Recherche gestürzt, hatte bereits einen geeigneten Manager und einen Chefkoch ausfindig gemacht, telefonierte mit Werbegrafikern und Inneneinrichtern und, und, und.

„Da bist du ja“, hörte sie plötzlich Seths Stimme hinter sich.

Erschrocken fuhr sie zusammen und drehte sich um.

Ihr Bruder schlenderte quer durch die riesige Halle auf sie zu.

„Was machst du denn hier?“, rief Abigail überrascht.

„Das könnte ich dich auch fragen.“ Seine Schritte hallten durch den Raum.

Abigail stand auf und schob ihren Stuhl von dem massiven antiken Holztisch zurück, an dem sie sich ein provisorisches Büro eingerichtet hatte.

„Ich erhole mich“, sagte sie, während Seth sie umarmte.

„Schön zu hören.“ Er ließ sie los und musterte vielsagend den Tisch. „Auch wenn das hier nicht unbedingt nach Genesungskur aussieht.“

Sie winkte ab und schluckte gegen den dicken Kloß in ihrem Hals an. Doch das schlechte Gewissen darüber, dass sie Zachs Projekt über die Bedürfnisse ihrer Familie gestellt hatte, wollte nicht weichen. „Zach hat mich um meinen Rat gebeten.“

„Aha.“ Seth wirkte skeptisch.

„Und, wie läuft es so bei dir?“, fragte sie ihn, um vom Thema abzulenken. Außerdem wollte sie unbedingt herausfinden, was, zum Teufel, er hier zu suchen hatte.

„Alles bestens. Travis hat erzählt, dass du morgen wieder nach Hause kommst. Das und auch sonst alles. Beispielsweise, dass dieser Zach Rainer der Ranch einen sehr unangenehmen Besuch abgestattet hat. Wie du dir vorstellen kannst, ist mir dieser Kerl ein ziemlicher Dorn im Auge.“

Solange Seth nicht mehr wusste als das, war alles gut.

Seth musterte den Verband um ihren Arm. „Wie geht es der Wunde?“

„Langsam wieder besser.“ Sie ließ sich zurück auf ihren Stuhl sinken und bedeutete Seth, ebenfalls Platz zu nehmen.

Er setzte sich bedächtig. Dann faltete er die Hände und legte sie vor sich auf die Tischplatte. „Also, Schwesterherz. Was hat es auf sich mit dir und diesem Zach?“

Sie versuchte, ihr bestes Pokerface aufzusetzen. „Wie meinst du das?“

„Muss ich noch deutlicher werden?“

„Bitte.“

„Was bedeutet dieser Kerl dir? Warum bist du hier und nicht zu Hause?“

Abigail zuckte betont gelassen mit den Achseln. „Wie Travis dir sicher erzählt hat, hat Zach mich am Straßenrand aufgesammelt. Und danach hat mein Arm so wehgetan, dass ich nicht Auto fahren wollte.“

„Das ist drei Tage her.“

„Zach fährt mich bald auf die Ranch zurück.“ Die Wahrheit lautete, dass Abigail nicht nach Hause zurückwollte. Sie liebte das Leben hier auf Craig Mountain. Zach war einfach umwerfend und außerdem fantastisch im Bett. Sie ging voll und ganz in der Arbeit am Restaurant auf, und sie wollte diese Unterbrechung in ihrem sonst gähnend langweiligen Alltag so lange wie möglich ausdehnen.

„Ich kann dich gleich mit zur Ranch nehmen.“

„Das ist nicht nö…“

„Ich fahre sowieso rüber.“

Abigail fiel kein einziges gutes Argument ein, warum sie bleiben musste. Schließlich konnte sie ihrem Bruder ja kaum verraten, dass sie eine Affäre mit dem Mann hatte, der sich mit Travis angelegt hatte! Und genauso wenig konnte sie ihm sagen, dass sie das Restaurant fertigplanen wollte. Die Arbeit würde Wochen, wenn nicht sogar Monate dauern. Und Travis brauchte sie auf der Ranch. Aber wenn sie jetzt ging, würde sie sich nicht einmal richtig von Zach verabschieden können. Und sie würde niemals herausfinden, wie es zwischen ihnen weitergegangen wäre.

Und dabei hatte sie wirklich angefangen zu hoffen, dass sie vielleicht eine gemeinsame Zukunft hatten. Sie mochte Zach. Nein, mehr als das. Auch wenn sie sich nicht gut mit großen Gefühlen auskannte, war sie sich inzwischen ziemlich sicher, dass sie sich Hals über Kopf in Zach Rainer verliebt hatte.

„Abby?“, drängelte Seth.

Sie blinzelte, suchte verzweifelt nach den richtigen Worten, um ihren Aufbruch noch etwas hinauszögern zu können.

„Du wirst auf der Ranch gebraucht“, fuhr er fort. Sein Blick war hart wie Stahl. „Also. Können wir los?“

Abigails Körper wurde ganz steif. Seth konnte doch unmöglich jetzt gleich meinen?! Sie hatte noch Arbeit zu erledigen! Sie musste Zach Bescheid geben! Er wusste ja nicht einmal, dass ihr Bruder hier war.

„Lass mir wenigstens Zeit, mich zu verabschieden. Und Zach für seine Hilfe und Gastfreundschaft zu danken.“

„Dann war das hier also ein Freundschaftsbesuch?“ Zachs graue Augen wirkten eiskalt.

Ganz langsam stand Abigail auf. Sie ließ den Blick über den Tisch, die Entwürfe und Stoffproben gleiten, die darauf verteilt lagen. Sie war noch nicht bereit zu gehen. Sie wartete auf Rückrufe, musste einen ganzen Haufen E-Mails beantworten. Und dann gab es auch noch den ganzen Südturm zu erkunden! Aber Travis brauchte sie, und Seth scharrte schon ungeduldig mit den Hufen.

„Warte hier“, sagte sie. „Ich hole nur eben meine Sachen.“

Zach betrat die Halle im Westflügel. Er erwartete, Abigail an ihrem üblichen Platz am Schreibtisch zu finden. Doch zu seiner Überraschung sah er sich einem grimmig dreinblickenden Mann in teurem Anzug gegenüber. Der Fremde funkelte ihn aus grauen Augen wütend an.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte Zach. Er war sich ziemlich sicher, diesen Typen noch nie im Leben gesehen zu haben. War er vielleicht von der Steuerfahndung? Oder vom Gewerbeamt?

„Seth Jacobs“, sagte der Fremde, ohne ihm die Hand zu reichen. „Ich wüsste gerne, warum, zur Hölle, Sie meine Schwester erpresst haben.“

Zach erstarrte, kniff die Augen zusammen und musterte den Mann eindringlich. „Sie sind der Bürgermeister?“

„Richtig. Und jetzt fangen Sie schon an zu reden.“

Zach sah sich in der Halle um. „Wo ist Abigail?“

„Das geht Sie überhaupt nichts an.“

„Was hat sie Ihnen erzählt?“ Was für einen Grund konnte Abigail gehabt haben, ihrem Bruder von ihrem Geheimnis zu erzählen? Was war hier eigentlich los?

„Auch das geht Sie nichts an“, stieß Seth wütend hervor. „Woher ich meine Informationen habe, braucht Sie nicht zu interessieren. Ihr einziges Problem besteht darin, dass ich Bescheid weiß.“

Zachs Verstand arbeitete jetzt auf Hochtouren. „Ihre Informationen sind veraltet“, sagte er sachlich.

Wusste Seth, dass Abigail mit ihm geschlafen hatte? Und dass sie die Arbeit auf der Ranch hasste? War alles ans Tageslicht gekommen? Wie sollte er sich verhalten? Nur eins war sicher: Solange er nicht mit Abigail über das hier gesprochen hatte, würde er keine weiteren Informationen preisgeben.

„Ob sie veraltet sind oder nicht, entscheide einzig und alleine ich.“ Seth machte einen drohenden Schritt nach vorn. „Wenn Sie meine Schwester schlecht behandeln, bekommen Sie es mit mir zu tun.“ Wut flammte in seinem Blick auf, und er presste angespannt die Kiefer aufeinander. Teurer Anzug hin oder her: Dieser Seth wirkte gerade ebenso aggressiv wie sein Bruder Travis. Gott, die beiden mochten ihre Schwester vielleicht lieben – aber es war offensichtlich, dass sie in Wahrheit rein gar nicht über sie wussten.

Zach antwortete so ruhig und besonnen, wie es ihm unter den Umständen möglich war. „Was sich zwischen Abigail und mir abspielt, geht Sie nichts an.“

„Sie haben ein Mitglied meiner Familie erpresst. Das geht mich sehr wohl etwas an.“

Erst jetzt kam Zach der Gedanke, dass Seth bluffte. Ja, so musste es sein! Seine Anschuldigungen klangen einfach zu vage. „Sie haben keine Ahnung, was passiert ist, oder?“

„Wenn Sie meine Schwester verführt haben, sind Sie ein toter Mann. Und hier in Colorado meinen wir das ganz wörtlich.“

„Ich bin Texaner“, erwiderte Zach nicht weniger entschlossen. „Wenn ich eine Frau dazu genötigt hätte, mit mir zu schlafen, würde ich mich freiwillig erschießen lassen.“

Das schien Seth zu überraschen.

In, wie er hoffte, sachlichem Tonfall fuhr Zach fort: „Sicher, wir hatten einen ziemlich holprigen Anfang, aber mittlerweile verstehen Abigail und ich uns bestens.“

„Was nicht heißt, dass ich Sie leiden kann, Rainer.“

„Sie hat nichts getan, was sie nicht wollte.“

„Behaupten Sie.“

„Weil es die Wahrheit ist.“

„Sie werden verstehen, dass ich auf das Wort eines Erpressers nichts gebe.“

„Ehemaliger Erpresser.“

„Finden Sie das etwa witzig? Dann habe ich hier noch etwas, worüber Sie lachen können.“ Seth bohrte seinen Zeigefinger in Zachs Brust. „Ich bin der Mann, der über Ihre Lizenz entscheidet. Ich bin der Mann, von dem die Zukunft Ihres Unternehmens abhängt.“

Um Zachs Herz zog sich ein eisernes Band zusammen.

„Na, finden Sie das auch witzig?“, fragte Seth.

„Sie erpressen mich?“

„Ironie des Schicksals, was?“

„Was wollen Sie von mir?“

„Dass Sie sich von Abigail fernhalten. Und zwar für immer.“

„Nein!“ Der Protest platzte einfach so aus Zach heraus. Alles, nur das nicht.

„Nein?“, wiederholte Seth, offensichtlich völlig fassungslos. „Dann wollen Sie also, dass ich Ihr Unternehmen zerstöre?“

„Ich will, dass Sie Ihre Schwester ihre eigenen Entscheidungen treffen lassen. In jeglicher Hinsicht.“

Seth musterte ihn höhnisch. „Und weil Ihnen Abigails freier Wille so am Herzen liegt, haben Sie sie erpresst?“

Zach wusste nicht mehr, was er antworten sollte. Seth hatte recht: Sein Verhalten war verachtenswert gewesen.

„Ich werde jetzt durch diese Tür gehen. Und Abigail werde ich mitnehmen. Wenn Sie meine Schwester jemals weder anrühren, mit ihr sprechen, sie auch nur ansehen, werde ich DFB vernichten. Und Sie ebenfalls.“

„Das ist Amtsmissbrauch“, sagte Zach leise. „Und könnte Sie Ihre Stelle als Bürgermeister kosten. Und Sie ins Gefängnis bringen.“

„Ich beschütze meine Familie“, konterte Seth. „Und ich weiß, wie ich es anstellen muss, nicht erwischt zu werden. Versuchen Sie nicht, sich mit mir anzulegen, Rainer. Ich habe alle Trümpfe in der Hand.“

„Ich würde Abigail niemals wehtun“, erklärte Zach aufrichtig.

„Das haben Sie doch schon längst.“

Und wieder gab es nichts, was Zach zu seiner Verteidigung hätte sagen können. Seth hatte recht. Er hatte Abigail bereits verraten, ihr Vertrauen missbraucht. Alles, was sich seitdem zwischen ihnen entwickelt hatte, war beschmutzt gewesen von seinem rücksichtslosen Verhalten. Seth war im Recht. Und Zach im Unrecht.

Er nickte Seth knapp zu und verließ das Schloss. Abigails Bruder würde ihm niemals erlauben, sich richtig von ihr zu verabschieden. Abigail war fort, weg aus seinem Leben, zurück bei ihrer Familie. Aber er hatte sie ja sowieso niemals wirklich verdient gehabt.

Nach zwei Tagen Funkstille von Zach verwandelten sich Abigails Schuldgefühle in Frustration. Noch mal zwei Tage später wurde aus der Frustration Wut. Sie hatte ihm mehrere SMS geschickt, ihm ein paar Mal auf die Mailbox gesprochen. Ja, sie war einfach so mit Seth mitgegangen. Aber anstatt sie anzurufen, um mit ihr darüber zu sprechen, tat Zach so, als würde sie nicht existieren.

Irgendwann begriff sie, dass er auf diese Weise versuchte, sie zu einer Entscheidung zu zwingen. Und es hatte funktioniert: Sie hatte sich für die Loyalität ihrer Familie gegenüber entschieden. Ihre Familie war tausend Mal mehr wert als ein One-Night-Stand.

Seufzend wuchtete sie den schweren Sattel auf Diamonds Rücken. Sie war wieder zu Hause. Und hier würde sie auch bleiben.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, fragte Mandy, die Happy-Joe in der Nachbarbox gerade das Zaumzeug anlegte. Die beiden Schwestern hatten beschlossen, gemeinsam auszureiten.

„Nein, meinem Arm geht es wieder bestens“, versicherte Abigail ihrer Schwester. Die Wunde war fast verheilt, und die Narbe würde mit der Zeit sicherlich auch verblassen.

„Du warst immer schon unzerstörbar“, behauptete Mandy lächelnd.

„Als ob das ungewöhnlich wäre für eine Jacobs.“

Mandys Lächeln verwandelte sich in ein breites Grinsen. Sie trug Jeans, ein Karohemd und ihren Lieblingscowboyhut. Abigail selbst hatte sich an diesem Morgen ebenfalls für Jeans entschieden. Dazu trug sie ein graues T-Shirt und ihre bequemen Cowboystiefel, in denen ihr sogar in der kühlen Herbstluft warm war.

Mandy schwieg eine Weile, dann sagte sie: „Und? Wirst du mir jemals von Craig Mountain erzählen?“

Wirklich überrascht war Abigail nicht über die Frage. Aber sie wollte trotzdem nicht darüber sprechen. Je weniger sie über Zach nachdachte, desto schneller würde sie ihn vergessen können. Andererseits wusste sie aber auch, dass ihre Schwester keine Ruhe geben würde, bis sie die ganze Geschichte kannte.

„Eigentlich gibt es nicht wirklich viel zu erzählen“, sagte sie betont fröhlich. Wie oft hatte sie Mandy damals ermutigt, um ihren jetzigen Mann Caleb zu kämpfen? Was Männer betraf, waren sie immer schon ehrlich zueinander gewesen. Doch in diesem Fall wollte Abigail nicht mit der ganzen Wahrheit herausrücken. „Ich habe einen Mann kennengelernt, mich am Arm verletzt, wir hatten eine Affäre, und jetzt bin ich wieder zu Hause.“

Mandy spähte über die Trennwand. Es gelang ihr nicht wirklich, ihr sarkastisches Grinsen zu unterdrücken. „Gott, ich hasse es, wenn du so sehr ins Detail gehst.“

„Mehr gibt es eben nicht zu sagen.“

„Schätze, das wird ein sehr langer Ausritt“, drohte Mandy und schwang sich in den Sattel.

Abigail seufzte. „Sie wollen ein Restaurant in der Brauerei eröffnen“, erzählte sie, um ihrer Schwester wenigstens irgendetwas zu bieten.

„Also, dieser Zach … Zach stimmt doch, oder? Jedenfalls: Dieser Zach interessiert mich viel mehr als die Brauerei. Beispielsweise wüsste ich unglaublich gerne, wie er nackt aussieht.“

„Weiß dein Ehemann eigentlich von deiner schmutzigen Fantasie?“

Mandy winkte lachend ab. „War er gut im Bett? Na ja, muss wohl so sein. Schließlich bist du fünf Tage lang bei ihm geblieben!“

Und sie wäre noch viel länger geblieben, wenn Seth nicht gewesen wäre. Und sie wäre wieder zu Zach zurückgekehrt, wenn er nicht beschlossen hätte, den Kontakt zu ihr abzubrechen.

„Der Sex war einfach … Wahnsinn“, gab sie zu. „Und Zach ist auch umwerfend. Klug und witzig und charmant, und er hat mich gebeten, ihm bei der Planung des Restaurants zu helfen. Was mir riesigen Spaß gemacht hat.“

„Und warum hast du ihn dann verlassen?“

„Unüberbrückbare Differenzen.“

„Worüber? Tischdeckenmuster?“

„So in der Art.“

„Abby.“

„Können wir bitte aufhören, darüber zu sprechen?“ Abigails Tonfall war schärfer als beabsichtigt.

Mandy hüllte sich in Schweigen. Die beiden Schwestern führten ihre Pferde nach draußen und saßen auf. Erst als sie schon auf die Anhöhe hinter der Ranch geritten waren, erkundigte sich Mandy mitfühlend: „Hat er dir das Herz gebrochen, Abby?“

Abigails Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Tränen brannten ihr in den Augen. Sie wollte stark bleiben, ihr Geheimnis für sich behalten. Aber sie brauchte dringend eine Schulter, an die sie sich lehnen konnte. „Ein bisschen vielleicht.“ Unter ihnen breitete sich das sanfte Grün des Tals aus. Abigail ließ Diamond halten und genoss den vertrauten Anblick ihrer Heimat.

„War es seine oder deine Schuld?“, fragte Mandy sanft.

„Vor allem seine. Aber irgendwie auch meine.“ Immerhin war sie einfach so mit Seth verschwunden. Vielleicht hätte sie ihn in seine Schranken weisen sollen. Ihm die Stirn bieten und sich ein paar Tage mehr mit Zach erkämpfen sollen.

„Und was willst du jetzt tun?“, fragte Mandy.

Hilflos schüttelte Abigail den Kopf. „Es gibt nichts, was ich tun könnte.“

„Nicht mal mit ihm reden? Niemand hat gesagt, dass die Liebe einfach ist.“

„Zach ist nicht Caleb.“

„Trotzdem kannst du mit ihm sprechen.“

Abigail klammerte sich am Sattelhorn fest, bis ihre Knöchel weiß hervortraten. Als sie sprach, zitterte ihr die Stimme. „Ich habe es versucht. Ihm Nachrichten hinterlassen. Aber er hat nicht zurückgerufen.“

Ohne Mandy die Chance zu geben, darauf zu antworten, trat sie Diamond in die Flanken und galoppierte davon.

Mandys Worte wollten Abigail einfach nicht mehr aus dem Kopf gehen. Gab es nicht vielleicht doch eine Möglichkeit, mit Zach zu reden? Aber was sollte das bringen? Ihr Bedürfnis, ihn wiederzusehen, war so groß, dass sie kaum mehr klar denken konnte. Sie hatte Angst, eine falsche Entscheidung zu treffen.

Aber wenn sie selbst schon nicht mehr auf ihre Gefühle vertrauen konnte: War es dann nicht besser, einfach auf Mandys Rat zu hören? Immerhin war ihre Schwester eine kluge Frau, und sie wollte das Beste für Abigail. Nach fünf schrecklichen Tagen konnte Abigail sich nicht mehr vorstellen, dass ihre Situation noch schlimmer werden konnte.

In Ozzy fand sie die perfekte Ausrede, um nach Craig Mountain zu fahren. Als Seth sie mitgenommen hatte, war der Welpe wie vom Erdboden verschluckt gewesen. Kein Wunder, so sehr, wie der kleine Hund Zach anbetete.

Nachdem sie ihren Entschluss gefasst hatte, fuhr sie zur Brauerei, wo sie Zach allein in seinem Büro vorfand.

Sie stürmte einfach durch die Tür, tat so, als wäre nichts gewesen. „Ich habe versucht, dich anzurufen“, sagte sie ohne große Umschweife.

Zach antwortete nicht, sondern zog sich hinter seinen wuchtigen Schreibtisch zurück, als könne er sich nicht weit genug von ihr entfernen. Sein Blick war wachsam. „Du hättest nicht kommen sollen, Abigail“, sagte er schließlich.

Ihre Hoffnung erstarb. „Und du hättest auf meine Anrufe reagieren sollen.“

„Ich wollte dich nicht stören. Du hast viel zu tun auf der Ranch.“ Sein Tonfall war ebenso kalt wie der Ausdruck in seinen Augen.

Am liebsten wäre sie einfach davongelaufen. Doch sie zwang sich, auf Zach zuzugehen, und nahm all ihren Mut zusammen. „Ist das deine Art zu schmollen?“

„Nein.“

„Ich habe meine Familie nicht über dich gestellt.“

„Das habe ich auch nicht behauptet.“

„Und warum redest du dann nicht mehr mit mir?“

„Wir reden doch gerade.“

„Unter ‚Reden‘ verstehe ich etwas anderes als das hier.“

Er atmete tief durch. „Vertrau mir, Bonnie. Du solltest mir jetzt ganz genau zuhören.“ Seine Stimme war eiskalt. „Das zwischen uns hatte nie eine Zukunft.“

Ihr Herz verkrampfte sich, und für einen Moment bekam sie keine Luft mehr.

„Und es ist vorbei“, schloss er.

Sie erstarrte. Wie hatte sie die Situation nur so falsch einschätzen können? Er war froh gewesen, als sie einfach so verschwunden war! Sie hätte niemals kommen dürfen.

Vergeblich versuchte sie, gegen ihre aufsteigende Übelkeit anzukämpfen. Hatte er nur darauf gewartet, dass sie Craig Mountain verließ? Hatte er sie nur aus Höflichkeit gebeten zu bleiben?

Sie tat einen wackligen Schritt nach hinten. Auf einmal war ihr eiskalt. Sie fühlte sich unendlich erniedrigt. Ihre Stimme klang leise und zittrig. „Ich wollte nur Ozzy holen.“

Ein seltsamer Ausdruck lag auf Zachs Gesicht. „Ozzy geht es hier bestens.“

Sie nahm alles zusammen, was von ihrem Stolz noch übrig war. „Ich bin mir sicher, dass du dich gut um ihn gekümmert hast. Und ich bin dir sehr dankbar dafür.“

„Er kann bei mir bleiben.“

Der Schmerz in Abigails Herz nahm ein ganz neues Ausmaß an.

„Ich glaube nicht, dass es ihm auf der Ranch gefällt“, fuhr Zach fort.

„Er wird sich daran gewöhnen.“ Der Welpe gehörte ihr!

„Und warum willst du ihm das zumuten?“

„Weil er dort zu Hause ist. Er ist mein Hund.“ Wenn sie schon Zach nicht haben konnte, dann wollte sie wenigstens Ozzy. Sie wusste, wie albern sie sich verhielt. Aber trotzdem hatte sie das Gefühl, dass sie sich wenigstens in diesem Punkt nicht geschlagen geben durfte, wenn sie ihre Würde behalten wollte.

„Lass ihn bei mir, Abigail.“

Plötzlich klang ihre Stimme gar nicht mehr unsicher. „Ich will meinen Hund zurück.“

„Er gehört mir mehr als dir.“

„Das ist nicht wahr!“

Zach legte seine Hand auf die Stuhllehne. „Er ist hier glücklich, und er weicht mir keinen Schritt von der Seite. Lass ihm dieses Glück. Warum willst du nicht, dass es ihm gut geht?“

„Aber das will ich doch! Ich will, dass es ihm bei mir gut geht.“

„Ihr Jacobs seid alle gleich“, stieß Zach wütend hervor.

„Was soll das denn bitte heißen?“, fragte sie scharf.

„Das soll heißen, dass …“ Zach unterbrach sich, und für einen Augenblick zuckte ein unendlich schmerzerfüllter Ausdruck durch seinen Blick. „Das soll heißen, dass …“

„Zach?“

Er wich noch einen Schritt zurück. „Du musst jetzt gehen. Und zwar sofort.“

Mit einem Mal löste sich ihr Ärger in Luft auf. Plötzlich fühlte sich nichts mehr außer unendlicher Einsamkeit. „Was ist nur los mit dir, Zach? Ich verstehe nicht, was passiert ist.“

„Das Leben ist passiert. Mein Leben. Dein Leben.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust, und sein Blick wurde wieder kalt. „Wir können die Zeit nicht für immer anhalten.“

Ihr Herz pochte wie wild, und ihr Magen rebellierte gegen jedes Wort, das Zach sagte. „Dann ist das hier also das Ende?“

„Ja.“

„Es war nur eine bedeutungslose Affäre, und du ziehst hier den Schlussstrich?“

„Wie oft soll ich das noch sagen?“

Sie versuchte zu lachen, doch es kam nur ein erstickter Laut aus ihrer Kehle. „Tut mir leid, ich bin nicht sonderlich geübt in solchen Dingen. Wahrscheinlich bin ich deswegen etwas schwer von Begriff.“

„Kein Problem“, erwiderte Zach ungerührt.

„Du kannst Ozzy behalten.“ Alles, was Zach gesagt hatte, stimmte. Ozzy war hier glücklicher als auf der Ranch. Und er liebte Zach.

„Nimm ihn ruhig mit“, bot Zach plötzlich an.

Doch Abigail schüttelte den Kopf und wich langsam zur Tür zurück. Sie war nicht wegen Ozzy gekommen, sondern wegen Zach. Und Zach wollte sie nicht.

Für ihn war es von Anfang an nur um Sex gegangen. Ach ja, und natürlich um die Lizenz.

Mit zitternden Fingern griff sie nach der Türklinke, drückte sie nach unten und verschwand aus dem Büro. Sie wollte nur noch eins: dass diese schreckliche Geschichte für immer zu Ende war.

10. KAPITEL

In den folgenden Tagen wirkte Zach wie ferngesteuert. Nicht, dass er in Gefühlsdingen Experte gewesen wäre, aber er hatte den starken Verdacht, dass er sich in Abigail verliebt hatte. Und sie zu vermissen war nur halb so schlimm wie das Wissen, dass er sie verletzt hatte. Dass er keine Möglichkeit hatte, es wiedergutzumachen. Jeden Tag kämpfte er gegen das Bedürfnis an, sie anzurufen, um herauszufinden, wie es ihr ging.

Doch dann lief sie ihm zufällig auf der Main Street über den Weg. Wäre nicht Travis hinter ihr aufgetaucht, hätte Zach laut nach ihr gerufen. Aber so blieb ihm nichts weiter übrig, als schweigend zu beobachten, wie Abigail mit einer Pappschachtel in den Armen auf ihren Pick-up zulief. Es dauerte etwas, bis ihm auffiel, dass sie hinkte. Zähneknirschend fluchte er in sich hinein.

Was mochte diesmal passiert sein? War ihr ein Rind auf den Fuß getreten? War sie wieder vom Pferd gefallen? Wütend auf sie, auf ihre Familie und auf sich selbst, weil er sie im Stich gelassen hatte, riss er die Tür seines Jaguars auf, stieg ein und raste zurück nach Craig Mountain.

Den Rest des Tages über brütete er in seiner Suite vor sich hin, bis Alex ihm später am Abend einen Besuch abstattete.

„Ich hab dich beim Meeting heute Nachmittag vermisst“, sagte Alex beiläufig. Aber sein Gesichtsausdruck war wachsam, als er das Zimmer durchquerte und sich auf dem Sofa niederließ.

„Hatte viel zu tun“, erwiderte Zach vage und stand auf, um zwei Whiskey einzuschenken.

„War auch nicht so wichtig.“

Zach reichte seinem Geschäftspartner ein Glas und setzte sich neben ihn. Sofort kam Ozzy angewackelt und machte winselnd vor den Füßen seines Herrchens Platz. Aus reiner Gewohnheit nahm Zach ihn hoch auf seinen Schoß.

„Das ist echt der faulste Hund der Welt“, sinnierte Alex.

„Er ist überhaupt nicht faul.“

„Ach komm, er macht sich ja noch nicht mal die Mühe, selbst auf deinen Schoß zu springen!“

Zach warf seinem Freund einen vernichtenden Blick zu. „Sie wollten ihn einschläfern lassen, nur weil er nicht perfekt ist. Keiner wollte ihn haben. Du weißt genauso gut ich, wie sich das anfühlt.“

„Ja, weiß ich. Aber wenn du ihn nicht ermutigst, versucht er gar nicht erst, selbstständiger zu werden.“

„Tut er doch“, gab Zach wütend zurück. „Aber mit dem verkürzten Bein und seiner Blindheit ist er eben nicht gemacht für Sprünge! Oder für ein Leben als Ranchhelfer. Das ist viel zu gefährlich für ihn!“

„Ranchhelfer?“

„Er würde sich verletzen!“ Jetzt brach der Zorn, der sich den ganzen Tag über in Zach angesammelt hatte, ungefiltert aus ihm hervor. „Er könnte umkommen! Und die Leute, die sie angeblich lieben, sollten endlich aufhören, sie in Gefahr zu bringen!“

Neugierig spähte Alex über den Glasrand. „Sie?“

„Was?“

„Du hast gerade ‚sie‘ gesagt.“

Zach zuckte mit den Achseln. „Ich meinte aber ihn.“

„Hast du aber nicht gesagt. Du hast ‚sie‘ gesagt.“

Kopfschüttelnd leerte Zach sein Glas. „Er ist nur ein kleiner Welpe, um den ich mich kümmere. Wenn’s dir nicht passt, verklag mich doch.“

Alex lehnte sich zurück. „Okay, Zach, erzählst du mir jetzt bitte, was, zur Hölle, mit dir los ist?“

„Nichts.“

„Hör auf, alles in dich reinzufressen.“

„Ich bin einfach ein bisschen überarbeitet.“

„Quatsch“, erwiderte Alex und verdrehte die Augen. „Du liebst deinen Job! Besonders dann, wenn es stressig wird.“

„Ich hasse meinen Job.“ Genau genommen hasste Zach gerade einfach alles. Dass sie das Hauptquartier verlegen mussten. Den Umzug einmal quer durchs ganze Land. Und vor allem seine Abhängigkeit von Seth Jacobs. Wenn es DFB nicht gegeben hätte, hätte ihn nichts und niemand von Abigail fernhalten können.

Alex schwieg für eine lange Minute, während der er ebenfalls sein Glas leerte. Dann sagte er: „Es geht um sie, oder?“

„Keine Ahnung, wovon du redest.“

„Seit Abigail weg ist, benimmst du dich seltsam.“

Zach stieß einen unwilligen Laut aus.

„Warum rufst du sie nicht einfach mal an?“

„Geht nicht. Ich kann nicht.“

„Aber du bist doch verliebt in sie!“, stellte Alex sachlich fest. „Der beste Grund der Welt, um seinen Stolz mit Füßen zu treten.“

Auf einmal fühlte Zach sich unendlich müde. Zu müde zum Streiten und zu müde zum Lügen. „Mit Stolz hat das nichts zu tun. Es geht um die Zukunft von DFB.“

Alex nahm ihm sein Glas ab, stand auf und schenkte ihnen beiden nach. Dann setzte er sich wieder und sah Zach fragend an.

Diesmal dauerte es etwas länger, bis Zach wieder sprach. „Ihr Bruder hat mir gedroht“, setzte er schließlich zögernd an.

Ein verwirrter Ausdruck breitete sich auf Alex’ Zügen aus. „Mit was denn?“

„Er will uns die Geschäftslizenz für Lyndon entziehen, wenn ich jemals wieder ein Wort mit Abigail wechsle. Und da er Bürgermeister ist, braucht er nur mit dem Finger zu schnippen, um seine Drohung wahr zu machen. Dann müssten wir wieder ganz von vorne anfangen, du und ich.“

„Aber warum denn das alles?“

„Er denkt, dass er Abigail schützt. Er weiß, dass ich sie erpresst habe. Und wahrscheinlich vermutet er auch, dass ich sie zum Sex genötigt habe.“

Alex starrte nachdenklich ins Nichts. Die Minuten vergingen.

Zach wusste, dass er seinen Freund in eine unmögliche Lage gebracht hatte, und das tat ihm von Herzen leid. Aber er wusste auch, dass er Abigail auf keinen Fall im Stich lassen konnte.

Als Alex endlich weitersprach, klang ein unterdrücktes Lachen in seiner Stimme mit. „Er hat dich allen Ernstes gezwungen, dich zwischen mir und ihr zu entscheiden?“

„Genau.“

„Und du hast dich für mich entschieden? Sehr schmeichelhaft, Zach, wirklich, sehr schmeichelhaft. Aber ich muss dir leider mitteilen, dass du ein absoluter Vollidiot bist.“

„Wenn ich mich für sie entschieden hätte, wäre das die Bankrottgarantie für DFB gewesen!“, verteidigte sich Zach.

„Ein Idiot bist du trotzdem.“

„Dann meinst du also, ich hätte seine Drohungen ignorieren sollen?“

„Zunächst mal meine ich, dass du mir hättest sagen sollen, dass wir erpresst werden.“

„Da hast du recht“, gab Zach widerwillig zu.

Gott, wie viele Fehler hatte er eigentlich begangen, seit er Abigail kennengelernt hatte? Er musste an die Nacht denken, in der er sie vom Straßenrand gerettet hatte. Wie sie in seinem Bademantel auf dem Bett gesessen hatte, mit ihrem verbundenen Arm, den verblassenden Prellungen, dem wunden Brustkorb. Ihm wurde übel.

„Ich kann sie nicht dort lassen, Alex. Es ist einfach nicht richtig. Sie ist nicht glücklich, und sie bringt sich selbst in Gefahr. Ich habe Angst um ihr Leben.“

„Dann hol sie da weg.“

„Wenn ich das tue, riskiere ich alles, was wir zwei zusammen aufgebaut haben.“

„Dann fangen wir eben wieder von vorne an.“ So wie Alex das sagte, klang es lächerlich einfach.

„Und was ist mit unseren Angestellten?“

„Wenn der Ernstfall wirklich eintreten sollte, verkaufen wir alles und sichern sie mit dicken Abfindungen ab.“

Zach schnippte mit den Fingern. „Einfach so, ja?“

„Ich kann doch nicht zulassen, dass du Abigail für mich aufgibst! Denn wenn ich die Frau fürs Leben finden würde und mich entscheiden müsste“, Alex grinste und zuckte mit den Achseln, „tja, dann wärst du so was von erledigt.“

„Gut zu wissen, was für einen Stellenwert ich in deinem Leben habe.“

„Gern geschehen.“

Trotz der Frotzelei begriff Zach, dass Alex nach wie vor voll und ganz hinter ihm stand. So wie er es immer getan hatte. Dank Alex musste Zach nicht länger zusehen, wie Abigail litt. Endlich konnte er handeln. Ohne Rücksicht auf die Konsequenzen.

Als Abigail Zachs Stimme aus dem Vorraum dringen hörte, schrie sie leise auf vor Schreck und schwang die Beine vom Sofa. Sekunden später schob sich Zach an ihrem Bruder Travis vorbei und stürmte ins Wohnzimmer.

Seth sprang aus seinem Lehnstuhl hoch und baute sich schützend vor Abigail auf. „Was, zur Hölle, wollen Sie hier?“

Aufgeschreckt von den lauten Stimmen, kam Lisa aus der Küche. Sie blieb in der Tür stehen und musterte die drei Männer irritiert.

„Zach?“, brachte Abigail gerade noch heraus. Dann versagte ihr die Stimme. Was war los hier? Und warum sah Zach so wütend aus?

Doch anstatt ihr zu antworten, wandte er sich an Seth. „Sie“, stieß er hervor. „Sie können Ihre Lizenz nehmen und sie sich sonst wohin stecken.“

Travis, der ihm gefolgt war, erstarrte mitten in der Bewegung.

„Zach?“, wiederholte Abigail, stand auf und lief einen Schritt auf ihn zu. Eine vage Hoffnung keimte in ihr auf.

„Raus aus meinem Haus“, befahl Seth.

„Ich mache den Laden dicht“, sagte Zach ganz leise, was seine Drohung nur umso wirksamer machte.

„Was, zur Hölle, ist hier los?“, warf Travis ein.

„Raus“, wiederholte Seth.

Doch Zach sah ihm herausfordernd in die Augen und rührte sich keinen Zentimeter. „Lieber lasse ich alles vor die Hunde gehen, als dass ich Abigail opfere.“

Sie opfern?

„Haben Sie den Verstand verloren?“, fragte Travis.

Gute Frage.

„Ich tue alles, was sie von mir verlangt. Meinetwegen stelle ich sie an“, sagte Zach, der Seth noch immer fixierte. „Oder ich heirate sie. Ich würde alles tun, um sie zu beschützen. Aber ich werde sie auf keinen Fall in der Obhut einer Familie lassen, die sie zwar angeblich liebt, ihr gleichzeitig aber auch zumutet, dass sie ihr Leben riskiert.“

„Das reicht“, brüllte Seth.

„Wovon redet er eigentlich?“, fragte Travis verwirrt.

„Ach, von nichts“, erwiderte Seth.

Zach reagierte mit einem kalten Lachen. Dann wandte er sich an Travis. „Dann hat Ihr Bruder Ihnen also nicht erzählt, dass er mich erpresst?“

Entsetzt sah Abigail ihren Bruder an. Seth lief feuerrot an und schüttelte mechanisch den Kopf.

„Seth?“, bohrte Travis nach.

„Aber nur, weil er Abigail zuerst erpresst hat“, rechtfertigte sich Seth.

Abigail hatte das Gefühl, als hätte ihr jemand einen Schlag versetzt. Sie warf Lisa einen Hilfe suchenden Blick zu, doch die schüttelte nur hilflos den Kopf.

„Er hat sie verführt“, fuhr Seth fort. „Und dann hat er ihr gedroht, dass er uns alles erzählt.“

Zach lachte hart auf. „Sie bilden sich doch nicht ernsthaft ein, dass ich ihr damit gedroht habe?“

„Schluss jetzt“, rief Abigail dazwischen. Denn das, was Zach als Nächstes sagen würde, sollte keiner hören.

„Ich habe ihr damit gedroht, dass ich …“

„Halt sofort die Klappe, Zach!“

Ungerührt erwiderte Zach ihren Blick und sprach weiter. „… Ihnen allen erzähle, wie sehr sie die Arbeit auf der Ranch hasst.“

Dumpfe Stille senkte sich über den Raum.

Abigails Lippen formten das Wort „nein“. Entsetzt schüttelte sie den Kopf.

„Sie müssen es wissen, Abigail.“

Nein, da irrte er sich, und zwar ganz gewaltig. Keiner sollte davon wissen. Sie konnte nicht fassen, dass Zach ihr so in den Rücken fiel. „Du hast es versprochen“, flüsterte sie schwach.

„Dann hab ich wohl wieder mal gelogen.“

„Wie konntest du nur?“

Travis trat nach vorn und ließ schwer und drohend seine Hand auf Zachs Schulter fallen. „Zeit, dass Sie gehen, Freundchen.“

„Wir müssen reden“, sagte Zach zu Abigail.

„Warum bist du zurückgekommen?“, fragte sie leise.

Seine Stimme wurde ganz weich, genauso wie der Ausdruck in seinen dunkelbraunen Augen. „Weil ich nicht anders konnte.“

„Raus“, stieß Travis hervor.

Doch jetzt erhob Lisa die Stimme. „Was hast du getan?“, fragte sie Seth.

Er straffte die Schultern und erwiderte: „Ich habe meine Schwester beschützt.“

Ganz langsam und deutlich korrigierte Zach: „Bürgermeister Jacobs hat mir mitgeteilt, dass er DFB die Lizenz verweigern und mein Unternehmen damit ruinieren wird, falls ich jemals wieder ein einziges Wort mit seiner Schwester wechsle.“

„Aber er hat Abigail erpresst“, verteidigte sich Seth.

„Und woher wusstest du das?“, wollte Lisa wissen.

„Schluss damit!“, rief Abigail. „Hört auf damit, und zwar alle zusammen!“ Sie konnte nicht fassen, dass Seth all seine Prinzipien über Bord geworfen hatte. Und sie hasste Zach dafür, dass er ihr Geheimnis verraten hatte.

Besänftigend legte Lisa ihr den Arm um die Schulter.

Abigail suchte Zachs Blick, hoffte, darin eine Antwort auf die Frage zu finden, warum er gekommen war.

„Ist das wahr?“, fragte Travis. „Dass du das Leben auf der Ranch hasst?“

„Lass sie in Ruhe“, fuhr Lisa ihn an.

Zach schüttelte Travis’ Hand ab und drehte sich zu ihm um. „Die Arbeit hier wird sie früher oder später umbringen. Wenn Sie Ihre Schwester lieben, lassen Sie sie gehen.“

Travis verzog spöttisch das Gesicht. „Das ist doch lächerlich.“

„Dann fragen Sie sie doch mal, wie viele lächerliche Prellungen sie sich alleine in den letzten Wochen zugezogen hat.“

Seth war ganz still geworden. Er warf Abigail einen besorgten Blick zu.

„Raus“, wiederholte Travis.

„Gut, ich gehe.“ Er bedachte die beiden Brüder mit einem letzten, eiskalten Blick. „Aber das heißt nicht, dass Sie mich los sind.“

Noch einmal sah er Abigail an. Auf seinen Lippen lag der Anflug eines Lächelns, und die Wärme in seiner Stimme brachte eine ganze Flut von Erinnerungen mit sich. „Lass dir Zeit, Bonnie. Und wenn du weißt, was du wirklich willst, dann rede mit mir.“

Eine Stunde später blinzelte Abigail in den grellen Lichtkegel, der auf ihr Bett fiel, als ihre Schwester Mandy die Schlafzimmertür öffnete und leise eintrat. Mit einem sanften Klicken fiel die Tür hinter ihr ins Schloss.

Abigail setzte sich im Bett auf. „Hat ja nicht lange gedauerte, bis sie Verstärkung mobilisiert haben.“

Mandy lächelte und setzte sich ans Fußende des Bettes. „Klingt ganz so, als ob ich mal wieder die ganze Show verpasst habe.“

„Tolle Show.“

„Also, erzählst du mir jetzt endlich die ganze Geschichte? Wer ist dieser Typ wirklich?“

„Das ist kompliziert.“

Mandy zuckte mit den Achseln. „Ich habe Zeit.“ Dann grinste sie. „Im Ernst, Abigail, schieß endlich los.“

„Wir haben uns in Lyndon kennengelernt“, fing Abigail an zu erzählen. Ihr Herz schmerzte, und doch war sie plötzlich seltsam ruhig. Vielleicht weil sie in Wahrheit erleichtert war, dass nun doch alles ans Licht gekommen war. Dass sie endlich aufhören konnte, ihrer Familie etwas vorzuspielen. Sie erzählte Mandy einfach alles, ließ kein Detail aus. „Als er den Kontakt abgebrochen hat, hatte ich keine Ahnung, was passiert ist. Ich dachte, wahrscheinlich hat er einfach das Interesse an mir verloren. Von Seths Drohungen habe ich erst heute erfahren.“ Und sie würde ein sehr langes Gespräch mit ihrem Bruder führen müssen. „Er ist ein großartiger Mensch“, schloss Abigail ihre Erzählung ab. „Ein großartiger Mensch in einer schrecklichen Lage.“ Sie musste an seine Angestellten in Houston denken, an seine Entschlossenheit, sie niemals im Stich zu lassen. Dazu noch Seths Drohungen und Zachs Verhalten an diesem Abend … Plötzlich fing alles an, Sinn zu ergeben.

Sie fuhr hoch. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass er vorhin etwas von Heiraten gesagt hat.“

„Ich weiß, Lisa hat mir davon erzählt.“

„Was glaubst du, was er damit gemeint hat?“ Vielleicht war es ja nur im übertragenen Sinn gemeint gewesen!

„Hm, mal sehen …“ Mandy legte sich den Zeigefinger an die Nase. „Was könnte ein Mann wohl meinen, wenn er einer Frau anbietet, sie zu heiraten?“ Einen Moment hielt sie inne. „Oh ja, jetzt fällt es mir ein! Wahrscheinlich will er sie heiraten!“

„Aber warum?“

„Um dich bis ans Ende deiner Tage zu lieben und zu ehren?“

„Ach, das ist doch albern. Zach liebt mich nicht.“

„Bist du dir da so sicher?“

Im Augenblick war sich Abigail über gar nichts sicher. Und langsam bekam sie Kopfschmerzen. Daher wechselte sie schnell das Thema. „Was, zum Teufel, hat sich Seth nur dabei gedacht?“

„Er wollte dich beschützen.“

„Na, das hat er aber gründlich vergeigt. Ich bin eine erwachsene Frau! Er muss endlich lernen, sich aus meinem Leben rauszuhalten. Und Travis auch.“

Mandy beugte sich vor, so, als würde sie ihrer Schwester ein Geheimnis anvertrauen wollen. „Vielleicht hätte er das eher begriffen, wenn du ihn nicht angelogen hättest. Ihn und uns alle.“

„Ich habe nie gelogen.“

„Aber du hast uns auch nie erzählt, dass du die Ranch hasst.“

„Weil das so nicht stimmt.“

„Gut, dann hasst du es eben, auf der Ranch zu arbeiten.“

Abigail schob sich ihr zerzaustes Haar in den Nacken. „Okay“, gab sie zu. „Ich hasse es, auf der Ranch zu arbeiten.“

„Warum hast du nie einen Ton gesagt?“

„Und dann? Hätte ich Travis ganz alleine schuften lassen sollen?“

„Er hätte einfach mehr Hilfsarbeiter anheuern können.“

Abigail erhob die Stimme. „Das ist doch nicht dasselbe. Und das weißt du ganz genau.“

Mandy rutschte zur Bettmitte und legte Abigail die Hand aufs Knie. „Aber das heißt noch lange nicht, dass du hier das Opferlamm spielen musst. Das würde Travis nicht wollen. Keiner von uns will das.“ Mandy straffte die Schultern. „Wir werden nicht zulassen, dass du hierbleibst.“

Abigail warf ihr ein trauriges Lächeln zu. Sie wollte Travis nicht im Stich lassen, aber andererseits sehnte sie sich von ganzem Herzen nach Freiheit.

Mandy war noch nicht fertig mit ihrem Vortrag. „Und hast du eigentlich einen einzigen Gedanken daran verschwendet, was Zach da unten für dich getan hat? Wie er Seth und Travis die Stirn geboten hat? Dass er bereit wäre, alles für dich aufzugeben? Sein Unternehmen? Sein Vermögen?“

Ja, das war Abigail nicht entgangen. Und es hatte sie zutiefst verwirrt. Mandy hatte recht – Zachs Verhalten war ziemlich beeindruckend gewesen.

„Viel schöner kann die Liebe nicht sein“, stellte Mandy fest.

Abigails Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Konnte das wahr sein? Sie und Zach hatten einander mit ihrer Dickköpfigkeit so sehr gepiesackt … Und trotzdem hatten sie wunderbaren Sex gehabt. Hatten einander danach stundenlang in den Armen gelegen, ihre Ängste, Sorgen und ihr Glück miteinander geteilt. Ihre Geheimnisse. Und wenn es nach Abigail gegangen wäre, hätte sie Craig Mountain niemals verlassen.

Sie liebte Zach. Sehr.

Mandy warf den Kopf in den Nacken. „Also, was wirst du jetzt tun?“

„Keine Ahnung.“

„Oh doch, du weißt es sogar ganz genau.“

Abigail stöhnte und verdrehte die Augen in Richtung Zimmerdecke. „Ich hätte ihn niemals gehen lassen dürfen!“

„Also liebst du ihn?“

„Ja.“

„Dann hättest du dich in seine Arme werfen und ihm genau das sagen sollen. Und danach hättest du zusammen mit ihm die Ranch verlassen sollen.“

Einen kurzen Augenblick hielt Abigail inne. „Kann es sein, dass er mich wirklich heiraten will?“

„Er hat dich gefragt, oder etwa nicht?“

„Na ja, nicht so direkt.“

„Genau. Es waren nur mehrere Zeugen anwesend, und er hat alles für dich riskiert. Unter anderem, dass Seth und Travis ihm die Nase brechen.“

Abigails Herz machte einen Sprung. Ja, vielleicht gab es wirklich Grund zur Hoffnung!

„Geh, sprich mit ihm“, flüsterte Mandy. „So schnell wie möglich. Sag ihm, dass du ihn liebst. Sag, dass du ihn heiraten willst.“

„Ich soll nach Craig Mountain fahren?“ Abigail konnte nicht verhindern, dass die traurigen Erinnerungen an ihren letzten Besuch in der Brauerei in ihr hochkamen.

„Ja.“

„Und dann sage ich ihm einfach so, dass ich ihn liebe?“

„Ganz genau.“

„Du schlägst also vor, dass ich mich ohne Netz und doppelten Boden von den Gefühlsklippen stürze?“

„Zach hat dir vorhin vorgemacht, wie es geht.“

Abigail musste lächeln.

Das hatte er tatsächlich. Er war einfach so hier hereingestürmt und hatte alles für sie aufs Spiel gesetzt. Mandy hatte recht: Ihm auf halber Strecke entgegenzukommen war das Mindeste, was Abigail tun konnte.

Sie drückte die Hand ihrer Schwester. „Dann auf nach Craig Mountain.“

„Soll ich dich fahren?“

„Danke, aber ich glaube, ich muss das alleine schaffen.“

Eine Flasche kaltes C Mountain Ale in der Hand, saß Zach zusammen mit Alex auf der Veranda vor dem Schloss. Ozzy hatte sich zu seinen Füßen zusammengerollt.

„Dann hast du also um ihre Hand angehalten?“, fragte Alex. „Und bist gefahren, ohne die Antwort abzuwarten?“

„Sie war ziemlich durcheinander“, erwiderte Zach. „Ich glaube nicht, dass sie überhaupt darüber nachgedacht hat.“

Zu seiner eigenen Überraschung bereute er nichts von dem, was er an diesem Tag getan hatte. Er hatte jedes einzelne Wort genau so gemeint, wie er es gesagt hatte. Was auch immer Abigail wollte oder brauchte: Er war hier, und er würde bleiben.

„Es wäre nicht dumm gewesen, ihr Zeit zum Reagieren zu lassen“, warf Alex ein.

„Ja, wahrscheinlich.“ Auf der Rückfahrt hatte Zach sich die Szene immer wieder durch den Kopf gehen lassen. Trotzdem war er sich nicht sicher, ob es besser gewesen wäre zu bleiben. „Vielleicht hätte ich mir Abigail auch einfach über die Schultern werfen und sie mitnehmen sollen.“

Alex lachte auf. „Ich bezweifle, dass ihre Brüder das zugelassen hätten.“

„Ich auch.“

In schweigendem Einvernehmen tranken sie ihr Bier aus. Eine kühle Brise wehte über den See und ließ das Herbstlaub rascheln. Als sich die Dämmerung über die Landschaft senkte, erschien in der Ferne ein Paar Scheinwerfer. Sie blitzten durch die Baumreihen, als das Fahrzeug die Straße entlangholperte.

„Glaubst du …?“, setzte Alex an.

„Lass mir die Hoffnung“, fiel Zach ihm ins Wort. Er sprang auf und wartete nervös, bis das Auto um die Kurve bog. Sein Herz klopfte wie verrückt.

„Jacobs Cattle Company“, las Alex den Schriftzug auf dem blauen Truck.

„Hoffen wir mal, dass es nicht einer von Abigails Brüdern ist. In Begleitung einer Schrotflinte.“ Zach kniff die Augen zusammen und versuchte zu erkennen, wer auf dem Fahrersitz saß. Doch die Parkplatzlampen spiegelten sich in der Windschutzscheibe wider, sodass er nichts sehen konnte.

Quietschend kam der Truck endlich zum Stehen.

Sie war es! Mit angehaltenem Atem beobachtete Zach, wie sie vom Fahrersitz sprang. Sie trug abgewetzte Jeans, ein graues T-Shirt und dunkle Cowboystiefel. Ihr Haar war zerzaust, ihr Gesicht ungeschminkt, und um ihren Mund lag ein entschlossener Zug.

Gott, was war sie schön!

„Ja“, rief sie laut, während sie die Treppen zur Veranda hinauflief.

„Was, ja?“, rief Zach zurück.

Sie kam auf ihn zu. „Du meintest, dass ich herausfinden soll, was ich will.“ Direkt vor ihm blieb sie stehen. Sie wirkte kein bisschen wütend. Durfte er hoffen?

Er nickte und sah ihr unverwandt in ihre wunderschönen goldenen Augen.

Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, dass auch Alex aufgestanden war.

„Hi, Alex“, begrüßte ihn Abigail.

Zach hob mit dem Zeigefinger ihr Kinn, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. „Also, was ja?“

Eine Sekunde verstrich. „Ja, ich will dich heiraten.“

Reine, ungetrübte Freude übermannte ihn. Doch er versuchte, gelassen zu wirken. „Ist das so?“

Plötzlich wirkte sie verunsichert. „Hast du den Antrag denn ernst gemeint? Oder hast du nur versucht, mich zu beschützen?“

Er gab sich alle Mühe, keine Grimasse zu schneiden. Und er gab sich noch mehr Mühe, sie nicht in die Arme zu ziehen und zu küssen.

„Natürlich wollte ich dich beschützen“, gab er zu. Er versuchte, eine Pause einzulegen, doch er war einfach zu ungeduldig. „Aber ich habe auch versucht, dich zu lieben.“

„Und, wie ist es so gelaufen?“, fragte sie. Ganz offensichtlich hatte sie die Fassung wiedergewonnen.

„Gut.“ Er gab nach und schlang ihr die Arme um die Taille. „Ein Erfolg auf ganzer Linie.“

„Dann sag es.“

„Ich liebe dich.“

„Gut.“

„Und jetzt bist du dran.“

„Ich liebe dich auch, Clyde. Und zwar sehr.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihm die Arme um den Nacken.

Zach kam ihr auf halber Strecke entgegen, und dann küsste er sie.

„Äh, Zach?“, erklang Alex’ Stimme aus dem Hintergrund.

Zach unterbrach den Kuss und drehte sich um. „Was machst du denn noch hier?“

Abigail kicherte.

„Ich dachte, vielleicht willst du das hier haben.“ Alex warf ihm ein kleines Holzkistchen zu. „Hab ich bei dem übrigens Plunder im Nordturm gefunden.“

Überrascht öffnete Zach den Deckel. Im Inneren der Schachtel ruhte ein wunderschöner Diamantring auf einem Samtkissen.

Ein Erbstück aus Craig Mountain Castle. Passender hätte der Verlobungsring nicht sein können.

„Ich gehe dann mal“, sagte Alex und verschwand über die Veranda.

Als seine Schritte verklungen waren, drehte Zach sich um, um Abigail den Ring zu zeigen. „Willst du mich heiraten?“, flüsterte er. „Ich liebe dich so sehr.“

„Ja“, sagte sie leise, und ihre Augen funkelten mit dem Ring um die Wette.

Am ersten Frühlingstag wurde Lord Ashtons Alehouse eröffnet. In den letzten Monaten hatte Abigail unermüdlich an den Plänen gearbeitet. Seit Silvester wartete alles, was in der Gegend Rang und Namen hatte, dass das Restaurant seine Tore öffnete. Schon jetzt war es bis zum Monatsende ausgebucht.

In dem riesigen Kamin prasselte ein loderndes Feuer, und die Wände waren mit Lord Ashtons alten Schwertern und Schilden verziert. Abigail hatte sogar ein paar Rüstungen gefunden, ihnen zu altem Glanz verholfen und sie in den Restaurantecken aufgestellt.

Die Esstische bestanden aus rau behauenem Holz. In der Mitte jedes Tisches funkelte ein großer Kristallkerzenleuchter, und die Stühle waren mit weichem Antikleder gepolstert.

„Und das ist wirklich Wildschwein?“, fragte Mandy und tippte auf die ledergebundene Speisekarte.

„Der Koch sagt Ja“, erwiderte Abigail und sah lächelnd in die Runde, die sich an dem großen Tisch versammelt hatte. Da waren Seth und Travis, Mandy und ihr Mann Caleb. Alex saß am Kopfende neben Lisa. Selbst Reed und Katrina waren übers Wochenende aus New York eingeflogen. Nur ihre Eltern hatten nicht aus Denver kommen können.

„Dann nehme ich das“, sagte Mandy. „Und ich muss unbedingt den Yorkshire Pudding probieren.“

„Keine Ahnung, wie du so viel Essen in dich reinstopfen kannst, ohne dick zu werden“, warf Katrina ein.

„Vielleicht solltest du den Gartensalat probieren“, schlug Abigail ihr vor. Ballerina zu sein hatte eben auch Nachteile.

„Bald werde ich sowieso mehr essen müssen“, sagte Mandy. „Für zwei nämlich“, fügte sie ganz sachlich hinzu.

Ein breites, stolzes Grinsen breitete sich auf Calebs Gesicht aus.

„Du bist schwanger?“, jubelte Abigail und zog ihre Schwester stürmisch in ihre Arme.

Mandy nickte, und Katrina sprang auf, um ihre Schwester ebenfalls zu umarmen.

„Ich werde Tante!“, rief Abigail strahlend. Dann sah sie auf Mandys flachen Bauch hinab. „Wissen Mom und Dad schon Bescheid?“

„Ja, ich hab sie heute Morgen angerufen.“

Als ihre Brüder um den Tisch herumkamen, um Mandy zu gratulieren, spürte Abigail, wie Zach ihre Hand nahm. Sie schmiegte sich an ihn und ließ sich von ihm zu einem freien Stuhl am Tischende ziehen. Nachdem sie sich auf Zachs Schoß gesetzt hatte, flüsterte er ihr ins Ohr: „Und was ist mit dir?“

„Was soll mit mir sein?“, fragte sie leise.

„Hast du Interesse an Kindern?“

„Kann man wohl sagen.“ Sie legte ihre Wange an seine und atmete seinen vertrauten Duft ein. Die Stimmen ihrer Familienmitglieder schienen aus weiter Ferne zu kommen. „Und du?“

„Tja, ich bin der Letzte aus meiner Linie“, sagte er etwas schroff. „Und, ja, ich würde sie gerne weiterführen.“

Abigails Herz machte einen Sprung. „Wir könnten einen ganzen Haufen Kinder bekommen“, sagte sie und schluckte. „Du, Zach Rainer, wirst der Anfang von etwas sehr Großem sein.“

„Können wir jetzt gleich loslegen?“

Sie musste lächeln. „Wir haben doch noch nicht mal die Vorspeise gegessen.“

„Ich brauche kein Essen, ich brauche dich.“

„Nach dem Dessert“, flüsterte sie und warf einen verstohlenen Blick auf das Menschenknäuel, das Mandy umringte. „Dann arbeiten wir an der Sache mit dem Nachwuchs.“

Liebevoll sah er ihr in die Augen. „Was meinst du, sollten wir vielleicht vorher heiraten?“

„Aber gerne doch.“

Er zögerte. „Dann warten wir also doch noch?“

„Hm, ich glaube, mit dem Jaguar schaffen wir es in sechs Stunden bis über die Staatsgrenze nach Nevada. Dort könnten wir noch heute Nacht heiraten.“

Er lehnte sich zurück. „Du willst durchbrennen?“

Sie nickte.

„Und deine Familie? Wären sie nicht alle stinksauer?“

Sie strich ihm über die Wange, vergrub die Finger in seinem dichten Haar und zog ihn an sich. „Ich lebe nicht mehr nur für meine Familie, Clyde.“ Dann küsste sie ihn zärtlich auf die Lippen. „Ich lebe jetzt für dich. Für uns. Und wir sollten uns alles nehmen, was uns gefällt.“

„Oh, Bonnie“, flüsterte er und drückte sie fest an sich. „Heirate mich. Heirate mich jetzt.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL