Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Baccara Romance
Description: Stephanie ist außer sich. Der Finanzexperte ihrer Familie behauptet allen Ernstes, dass ihre geliebten Pferde sie in den Ruin treiben! Trotzdem galoppiert ihr Puls davon, sobald der unwiderstehlich männliche Alec Creighton auch nur in ihre Nähe kommt. Was für ein Mann, denkt sie, denn schon bald schenkt er ihr Stunden voll ungekannter Leidenschaft – bis sich ihre Wege trennen. Ihn zieht es beruflich zurück in die Stadt, Stephanies großes Ziel jedoch ist Olympia. Bis zu jenem Morgen, an dem sie begreift, dass ihre Hormone nicht allein wegen Alec verrücktspielen …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2010 by Barbara Dunlop

Barbara Dunlop

Was für ein Mann!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Barbara Dunlop
Originaltitel: „His Convenient Virgin Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1777 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anja Mehrmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-562-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Ein kühler Lufthauch strich über Stephanie Ryders Brust. Als sie an sich hinunterblickte, sah sie, dass ein Knopf ihrer Bluse aufgesprungen war. Die weiße Spitze an ihrem BH und die Rundungen ihrer Brüste waren deutlich zu erkennen.

Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust und musterte mit hochgezogenen Brauen den Mann, dessen Umrisse sich im Türrahmen der Sattelkammer abzeichneten. „Alec Creighton, Sie sind wirklich kein Gentleman.“

Er trug ein Anzughemd, eine dunkelgraue Hose und schwarze Slipper, die nicht recht zu dem rustikalen Ambiente des Pferdestalls passten. Langsam ließ er den Blick von Stephanies Armen zurück zu ihrem Gesicht wandern. „Haben Sie einen ganzen Tag gebraucht, um das herauszufinden?“

„Nein, so lange hat es nicht gedauert“, gab sie spöttisch zurück. „Übrigens bestätigen Sie diesen Eindruck gerade.“

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Sind Sie immer noch sauer?“

Eilig schloss sie den Knopf wieder und strich ihre Bluse glatt. „Ich war gar nicht sauer.“

Enttäuscht, ja. Immerhin war Wesley Harrison gestern Abend kurz davor gewesen, sie zu küssen, als Alec hereingeplatzt war.

Wesley war ein toller Typ. Er sah gut aus, war clever und witzig und nur ein Jahr jünger als Stephanie. Seit Juni trainierte er am Ryder Equestrian Center, und er flirtete mit ihr, seitdem sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

„Er ist zu jung für Sie“, sagte Alec.

„Wir sind gleichaltrig.“ Jedenfalls beinahe.

Alecs gerunzelte Stirn verriet seine Skepsis, doch er schwieg.

Mit seinem Auftrag, die Finanzen ihres Reitstalls genau unter die Lupe zu nehmen, hätte seine Anwesenheit sie eigentlich einschüchtern müssen. Auch seine äußere Erscheinung wirkte irgendwie Respekt einflößend: der kurze Haarschnitt, das kantige Kinn, der Ausdruck in den schiefergrauen Augen. Aber Stephanie hatte sich ihr Leben lang mit zwei älteren Brüdern und zahllosen eigenwilligen Springpferden herumgeschlagen. Von einem Auftragsschnüffler würde sie sich ganz sicher nicht aus der Ruhe bringen lassen.

„Sollten Sie nicht Ihre Arbeit machen?“, fragte sie.

„Ich brauche Ihre Hilfe.“

Nun war sie es, die ungläubig die Stirn runzelte. Schließlich war Finanzmanagement eindeutig nicht ihre Stärke. „Wobei denn?“

„Bei einem Rundgang.“

Sie griff nach dem schnurlosen Telefon, das neben dem Zaumzeug ihrer Hannoveraner-Stute Rosie-Jo auf dem Arbeitstisch lag. „Kein Problem“, sagte sie und drückte auf eine Kurzwahltaste.

„Was machen Sie da?“

„Ich rufe den Stallmeister an.“

Alex kam näher. „Warum?“

„Damit er Sie herumführt.“

Er nahm ihr das Telefon aus der Hand und schaltete es aus. „Sie könnten mir alles zeigen.“

„Dafür habe ich keine Zeit.“

„Aha. Sie sind also immer noch wütend auf mich.“

„Nein.“ Zwar war sie nicht gerade begeistert von seiner Anwesenheit, aber für die nächsten Tage würde er ihr Gast sein. Er hatte von ihren Brüdern den Auftrag erhalten, das Familienunternehmen Ryder International zu rationalisieren. Zugegeben, sie war ein wenig … nein, sehr besorgt, dass er an ihrer Art, das Ryder Equestrian Center zu führen, etwas auszusetzen haben könnte.

Stephanie war nicht bereit, auf Qualität zu verzichten, also sparte sie an nichts. Sie trainierte Weltklasse-Springpferde. Und wenn sie auf diesem Niveau konkurrieren wollte, brauchte sie von allem das Beste: Pferde, Futter, Equipment, Trainer und Tierärzte. Es reichte, dass sie ihre Entscheidungen gegen ihre Brüder verteidigen musste. Sie war nicht scharf darauf, sich auch noch vor einem Fremden zu rechtfertigen.

„Sind Sie stolz auf das, was Sie hier geschaffen haben?“, fragte er jetzt.

„Allerdings“, antwortete sie prompt.

„Dann spricht ja nichts dagegen, dass Sie mich herumführen.“ Seine Stimme klang herausfordernd.

Sie zögerte, suchte nach einer glaubwürdigen Ausrede.

Ein kaum merkliches Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

Stephanie straffte die Schultern, richtete sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter fünfundsechzig auf und blickte ihm offen in die Augen. „Alec Creighton, Sie sind wirklich kein Gentleman.“

Sein Lächeln wurde breiter. Eilig trat er zur Seite und deutete auf die Stalltür. „Nach Ihnen.“

Hoch erhobenen Hauptes stolzierte Stephanie an ihm vorbei.

Es kam nicht oft vor, dass ein Mann schlagfertiger war als sie. Zwar gefiel es ihr nicht, aber sie würde die Sache einfach hinter sich bringen. Sollte er seine Führung kriegen. Sie würde seine Fragen beantworten und sich dann wieder ihrer täglichen Routine widmen.

Heute Vormittag würde sie Anfänger unterrichten und nachmittags ihr eigenes Training absolvieren. Danach musste der Tierarzt Rosie-Jo untersuchen. Sie hatte am Vortag vor einem Hindernis gescheut, und Stephanie musste sich vergewissern, dass die Stute sich nicht verletzt hatte.

Über den Feldweg gingen sie auf den großen Stall zu. Der Gedanke, Alec in seinen teuren Slippern durch den Schlamm auf der Reitbahn waten zu lassen, war verlockend. Es wäre ihm ganz recht geschehen.

„Also, was genau tun Sie eigentlich hier?“, erkundigte sie sich.

„Ich suche nach Fehlern und schaffe sie aus der Welt.“

„Und was heißt das?“

„Das heißt, dass die Leute mich rufen, wenn sie Probleme haben.“ Er deutete mit einer Kopfbewegung auf das flache weiße Gebäude, das ganz für sich am Rand einer Wiese stand. „Was ist das da?“

„Eine Tierklinik. Welche Art Probleme meinen Sie?“

„Solche, wie Sie sie haben. Leisten Sie sich einen eigenen Tierarzt?“

„Ja. Also Probleme wie Zahlungsschwierigkeiten und zu schnelle Expansion?“ Das waren die Schwierigkeiten von Ryder International in Kurzfassung.

„Manchmal.“

„Und was noch?“

Er schwieg.

„Sind Sie immer so ein Geheimniskrämer?“ Stephanie schenkte ihm einen Blick, der naiv und neugierig wirken sollte. Bei ihren Brüdern zog diese Masche immer.

„Also gut. Im Allgemeinen mache ich Marktlücken ausfindig. Und ich analysiere die wirtschaftlichen Bedingungen bestimmter Gebiete im Ausland.“

„Klingt anspruchsvoll“, gab sie zu und schaute wieder auf den Feldweg.

Die leichte Brise frischte auf, auf den Koppeln wieherten die Pferde.

„Erzählen Sie mir etwas über Ihren Job“, sagte Alec plötzlich.

„Ich bringe Pferden bei, über Hindernisse zu springen.“ Stephanie versuchte gar nicht erst, ihre Arbeit zu beschönigen.

Er wirkte belustigt, doch seine Stimme klang sanft. „Klingt anspruchsvoll.“

„Überhaupt nicht. Sie lassen sie einfach schnell galoppieren, lenken sie auf ein Hindernis zu, und meistens kapieren sie dann, was sie tun sollen.“

„Und wenn nicht?“

„Dann bleibt das Pferd stehen. Aber Sie fliegen weiter.“

„Mit dem Kopf zuerst?“

„Mit dem Kopf zuerst.“

„Autsch.“

Ohne es zu merken, rieb sie über den empfindlichen Punkt außen auf ihrem rechten Oberschenkel. Sie war gestern hart gelandet, als Rosie-Jo sie abgeworfen hatte. „‚Autsch‘ trifft es ziemlich gut.“

Der Feldweg verengte sich zu einem Trampelpfad, der an dem mannshohen Lattenzaun endete, der die Reitbahn umgab. Alec blieb stehen, um eine Gruppe junger Reitschüler mit ihrem Trainer auf der anderen Seite des Zauns zu beobachten.

Stephanie stellte sich neben ihn.

„Ich wollte nicht überheblich klingen“, sagte er.

„Ich weiß.“ Zweifellos hatte er ihr seinen Job zutreffend beschrieben. Wäre er kein erfahrener Profi, hätten ihre Brüder ihn nicht engagiert.

Alec legte die Hand auf den Zaun und drehte sich zu ihr um. „Also, verraten Sie mir jetzt, wie Ihr Arbeitsalltag aussieht?“

Sie setzte schon zu einer sarkastischen Antwort an, doch in seinen schiefergrauen Augen lag eine Offenheit, die sie schweigen ließ.

„Ich dressiere Pferde“, sagte sie nur. „Ich kaufe Pferde und verkaufe sie wieder. Ich reite sie zu, züchte und trainiere sie.“ Sie ließ den Blick zu der Gruppe auf der Bahn wandern. „Und ich bin Springreiterin.“

„Wie ich höre, sind Sie auf dem besten Weg, für die Olympischen Spiele nominiert zu werden.“ Er fixierte sie aufmerksam.

„Das ist reine Zukunftsmusik. Im Augenblick konzentriere ich mich auf das Turnier in Brighton.“

Während sie sprach, tauchte Wesley hinter der Tribüne auf und führte Rockfire auf die Reitbahn. Selbst aus dieser Entfernung genoss sie den Anblick seiner hochgewachsenen schlanken Statur und des von der Sonne gebleichten Haars.

Seine Lippen waren ihren so verlockend nahe gewesen …

Ob er es noch einmal versuchen würde?

„Und was ist mit dem Management?“

Geistesabwesend konzentrierte Stephanie sich wieder auf Alec. „Hmm?“

„Management. Ich nehme an, dass Sie auch die Finanzen des Reitstalls verwalten.“

Sie nickte und beobachtete verstohlen wieder Wesley, der gerade auf sein Pferd stieg. Es war sein erstes Jahr bei den Erwachsenen, und er brannte vor Ehrgeiz.

Als er mit Tina sprach, die die Nachwuchsreiter unterrichtete, grinste er vergnügt und fuhr sich mit der Hand durch das volle, zerzauste Haar.

„Ihr Freund?“ Alecs Stimme klang scharf.

Schuldbewusst drehte Stephanie sich zu ihm um. Sie fühlte sich ertappt, weil sie abgelenkt gewesen war.

Stirnrunzelnd blickte Alec sie an. Der Gegensatz zwischen den beiden Männern war bemerkenswert. Der eine blond, der andere dunkelhaarig. Einer sorglos und unbekümmert, der andere intensiv und ernst.

Stephanie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Sind Sie verliebt in ihn?“

„Da ist nichts.“

Alec nahm seine Hand vom Zaun. Gerade segelte Wesley auf Rockfire über das erste Hindernis. „Doch, da ist etwas.“

Empört funkelte sie ihn an. „Hey, das geht Sie überhaupt nichts an.“

Lange hielt er schweigend ihrem Blick stand.

Seine Augen waren dunkel, die Lippen halb geöffnet. Und plötzlich war sie sich sicher.

Nein.

Nicht Alec.

Wesley war es, den sie wollte.

„Sie haben recht“, lenkte Alec ein. „Es geht mich nichts an.“

Es geht mich gar nichts an, ermahnte Alec sich selbst.

Doch an diesem Abend in ihrem Haus ertappte er sich dabei, dass er Stephanies Porträt auf einem Cover des Equine-Earth-Magazins anstarrte, das in einem Bilderrahmen im Wohnzimmer hing.

Ihre geheimnisvollen silberblauen Augen, das unbändige kastanienbraune Haar und die Sommersprossen in ihrem ansonsten makellosen Gesicht – all das ging ihn nichts an.

Allerdings galt das nicht für die Tatsache, dass der Name Ryder auf der Titelseite einer Zeitschrift prangte, die überall im Land gelesen wurde.

„Das war in Carlton Shores“, sagte sie. Der Klang ihrer Stimme jagte ihm einen elektrisierenden Schauer über den Rücken.

Plötzlich stieg ihm der Duft frisch gebrühten Kaffees in die Nase. Als er aufsah, bemerkte er, dass sie zwei dunkelrote Keramikbecher in der Hand hielt.

„Da haben Sie gewonnen“, sagte er.

Sie reichte ihm einen Becher. „Können Sie hellsehen?“

Er lächelte. „Das trifft es ziemlich genau.“

„Man verkauft sich eben, so gut es geht“, konterte sie.

„Warum überrascht mich das eigentlich nicht?“

In ihrem Geschäft ging es vor allem um Show und Glamour. Oh ja, sie arbeitete hart. Andernfalls hätte sie es niemals so weit gebracht. Doch der Reitstall war nicht gerade die Haupteinnahmequelle von Ryder International.

Alec trank einen Schluck Kaffee. Ließ den Blick über ihr frisch gewaschenes, noch feuchtes Haar wandern, das sie zu einem praktischen Zopf geflochten hatte. Sie trug ein eng anliegendes weißes Tanktop und eine bequeme Jogginghose, deren dunkelblaue Farbe sich mit dem Lindgrün der Socken biss.

„Hübsch“, bemerkte er.

Lächelnd streckte sie einen Fuß aus. „Royce hat sie mir aus London mitgebracht. Der letzte Schrei.“

„Soll das etwa ein modisches Statement sein?“

„Alle anderen Socken sind in der Wäsche“, gab sie zu. „Ich bin ein bisschen faul.“

„Genau. Das habe ich mir gleich gedacht, als ich Sie gesehen habe.“ Es war beinahe neun Uhr abends, und sie war gerade erst von der Arbeit nach Hause gekommen, um vor dem Abendessen zu duschen.

„Ich nehme an, das war ironisch gemeint.“

„Das Outfit gefällt mir“, erwiderte er aufrichtig. Offen gesagt hätte an ihrem straffen Körper mit den verführerischen Kurven selbst ein Kleid aus Sackleinen gut ausgesehen.

Neckend klimperte sie mit den Wimpern. „Kann man Ihnen irgendetwas glauben?“

Alec war von ihren funkelnden blauen Augen und den roten Lippen fasziniert, die einen reizvollen Kontrast zu ihrer hellen Haut bildeten.

Sie luden zum Küssen geradezu ein, deshalb lenkte er seine Aufmerksamkeit gnadenlos wieder aufs Geschäft. „Ist Ihnen eigentlich klar, dass die Einnahmen des Ryder Equestrian Center fast gleich null sind?“, fragte er.

Sofort erlosch das Funkeln in ihren Augen. Er redete sich ein, dass es so am besten war.

„Wir verdienen Geld“, behauptete sie.

„Ein Tropfen auf dem heißen Stein im Vergleich zu dem, was Sie ausgeben.“

Sicher, sie verkauften Pferde und kassierten Gebühren von den Reitschülern. Und Stephanie hatte im Lauf der Jahre einige Preisgelder bei Turnieren gewonnen. Doch die Einnahmen standen in keinem Verhältnis zu den hohen Ausgaben, die der Reitstall verursachte.

Sie deutete auf das Titelblatt an der Wand. „Und wir haben das hier.“

„Niemand bestreitet, dass Sie oft gewinnen.“

„Ich meine den Werbeeffekt. Das ist ein Cover von Equine Earth. Überprüfen Sie mal diesen Wert auf dem freien Markt.“

„Und wie viele potenzielle Pächter des Büroturms in Chicago lesen Ihrer Meinung nach dieses Magazin?“

„Sehr viele. Springreiten ist ein Sport der Reichen und Berühmten.“

„Haben Sie die demografische Zusammensetzung der Leserschaft von Equine Earth analysiert?“

Ihre Lippen wurden schmal, und sie stellte ihren Kaffeebecher auf dem Tisch ab.

Alec bedauerte, dass sie jetzt nicht mehr lächelte, aber er zwang sich, weiterzusprechen. „Natürlich haben Werbemaßnahmen einen Wert …“

„Oh, vielen Dank, Sie Guru der internationalen Wirtschaft.“

„Hey, ich versuche doch nur, einen professionellen …“

Die Eingangstür knarrte, und augenblicklich verstummte Alec. Als er sich umdrehte, sah er Royce in der Tür stehen. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie laut Stephanie und er geredet hatten.

Doch Royce nickte ihnen freundlich zu. Offenbar hatte er nichts von ihrer Unterhaltung mitbekommen.

„Hey, Royce.“ Stephanie schlenderte zu ihrem Bruder. Ihre Stimme klang ruhiger, und ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel.

Royce umarmte sie, bevor er sich Alec zuwandte. „Störe ich?“

„Wir plaudern gerade über meine Karriere“, zwitscherte Stephanie. „Über die Werbung, die das Ryder Equestrian Center für den ganzen Konzern macht.“ Mit einem Blick forderte sie Alec auf, ihre Worte zu bestätigen.

Der nickte ergeben.

„Hast du ihm das Video gezeigt?“, fragte Royce.

Argwöhnisch sah Stephanie ihren Bruder an. „Das muss er nicht sehen.“

Royce schob sie sanft zur Seite und betrat den Raum. „Natürlich muss er das. Es gibt nichts Besseres, um deinen Werdegang zu erklären. Haben wir noch Popcorn?“

„Wir haben noch nicht gegessen. Ich werde nicht …“

„Lass uns grillen.“ Royce schob die Ärmel seines Westernhemds hoch. „Ich könnte gut einen Burger vertragen. Und Sie, Alec?“

„Klar. Burger klingt gut.“ Genauso wie der Vorschlag, ein Video von Stephanie anzuschauen, vor allem, weil sie von der Idee nicht begeistert zu sein schien. Hatte sie etwas zu verbergen?

„Dann müsst ihr auf mich verzichten, fürchte ich“, sagte sie mit einem warnenden Unterton in der Stimme.

„Hast du denn keinen Hunger?“, wollte Royce wissen.

Sie reckte die sommersprossige Nase in die Luft. „Ich hole mir etwas aus der Kantine.“

„Wie du willst“, sagte Royce, und Alec bemerkte, dass in seinen Augen so etwas wie Genugtuung aufblitzte.

Was ging hier vor?

Stephanie zog ein Paar abgetragene Lederstiefel an, streifte sich einen grob gestrickten grauen Pullover über und stapfte zur Tür hinaus.

„Ich hatte schon Angst, dass wir sie gar nicht mehr loswerden.“ Royce schmunzelte.

„Was gibt’s?“

„Wir grillen Burger und sehen uns Familienvideos an“, erwiderte Royce harmlos.

Zwanzig Minuten später biss Alec in einen saftigen Burger. Er musste zugeben, dass Royce wirklich ein Meister am Grill war. Alec hatte einen Wahnsinnshunger, und der Burger schmeckte köstlich. Er war üppig mit gebratenen Zwiebeln und einer dicken Tomatenscheibe frisch aus dem Garten belegt.

Im Sessel neben ihm saß Royce und zielte mit der Fernbedienung auf den Fernseher.

Sie aßen noch, als auf dem Bildschirm eine sehr junge rothaarige Stephanie auf einem weißen Pony über kniehohe Hindernisse sprang. In ihren zierlichen Händen hielt sie die Zügel fest umklammert. Der Helm saß ihr schief auf dem Kopf, mit entschlossen angespannter Miene segelte sie über die Holzlatten.

Alec musste lächeln. Warum wollte Stephanie nicht, dass er den Film sah? Sie war hinreißend.

Schon in der kurzen Zeit, die er mit Royce und dessen Verlobter Amber auf der Ranch verbracht hatte, war ihm klar geworden, dass Stephanie von Royce und ihrem älteren Bruder Jared nach Strich und Faden verwöhnt wurde. Als er nun dieses Video sah und über den Altersunterschied zwischen Stephanie und ihren Brüdern spekulierte, ahnte er, wie es dazu gekommen sein musste.

Vor einem Oxer sammelte sich das Pony. Stephanie, in den Steigbügeln stehend, beugte sich nach vorn. Das Tier hob die Vorhand vom Boden und schlug mit der Hinterhand aus. Die beiden segelten über die weiß gestrichenen Latten, landeten schließlich mit einem heftigen Ruck hinter dem Hindernis auf der weichen Erde.

Das Pony kam zum Stehen, doch das galt nicht für Stephanie, die über den Kopf des Tieres nach vorn flog. Wild ruderte sie mit den Armen und stürzte hart auf den Boden.

Jared und Royce rannten zu ihr. Die beiden Teenager drehten ihre Schwester behutsam um, redeten auf sie ein und wischten ihr den Schmutz aus dem kleinen Gesicht.

Obwohl ihre Brüder sie zurückzuhalten versuchten, schüttelte sie den Kopf und ging entschlossen auf das Pony zu. Sie nahm die Zügel und saß wieder auf. Dann wendete sie das Pony und ritt zum Ende des Turnierplatzes. Die Kamera folgte ihr, als sie den Parcours noch einmal in Angriff nahm.

Alec schüttelte den Kopf. Er war amüsiert, gleichzeitig bewunderte er Stephanie.

Plötzlich schob Royce seinen Teller beiseite, griff nach der Fernbedienung und schaltete den Ton des Fernsehers aus.

Fragend sah Alec ihn an.

„Es gibt etwas, das Sie wissen müssen.“ Royce klang gleichmütig, doch seine Gesichtszüge wirkten angespannt. „Versprechen Sie mir, dass Sie es für sich behalten.“ Jetzt lag ein warnender Unterton in seiner Stimme.

„Ich behandle alles, was Sie mir erzählen, mit größter Vertraulichkeit.“ Verschwiegenheit war die Grundlage von Alecs geschäftlichen Aktivitäten. Er wartete, und seine Neugier wuchs.

„Gut“, sagte Royce und holte tief Luft. „Also, hören Sie zu … Wir werden erpresst.“ Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: „Es geht um Stephanie.“

„Was hat sie getan?“ Doping? Ein Turnier manipuliert?

Scharf blickte Royce ihn an. „Sie hat nichts getan. Stephanie weiß nichts von der Sache, und das soll auch so bleiben.“

Aha. Fehlanzeige. Andere Taktik.

„Wer erpresst Sie?“

„Das möchte ich lieber nicht sagen. Aber das ist der Grund, warum das Konto der Viehranch ständig leer ist.“

„Über welchen Betrag reden wir?“

„Hunderttausend im Monat.“

„Im Monat?“, fragte Alec ungläubig.

Royce nickte grimmig.

Alec richtete sich in seinem Lehnstuhl auf. „Seit wann geht das so?“

„Seit mindestens zehn Jahren.“

„Wie bitte?!“

„Ja, ja, ich weiß.“

„Sie haben zwölf Millionen Dollar ausgegeben, um Stephanie etwas zu verheimlichen? Das muss ja ein verdammt großes Geheimnis sein.“

Ein finsterer Blick von Royce traf ihn. „Sorry. Es geht mich nichts an“, sagte Alec. Dennoch spielte er im Geist alle Möglichkeiten durch. Hatte die Familie in der Vergangenheit illegale Geschäfte gemacht? Glücksspiel? Alkoholschmuggel?

„Sie werden es nicht erraten“, sagte Royce.

„Vielleicht doch.“

„Nein. Und kommen Sie bloß nicht auf die Idee, hier herumzuschnüffeln.“

„Ich werde nicht spionieren“, lenkte Alec ein. Natürlich würde er die Wünsche seines Auftraggebers respektieren.

„Ach, verdammt.“ Mit einem frustrierten Seufzer setzte Royce sich wieder.

Alec wartete eine Sekunde. „Wie schlimm ist es?“

Royce stieß ein harsches Lachen aus. „Mein Vater war ein Mörder und meine Mutter eine Ehebrecherin.“ Nach einer kurzen Pause sprach er weiter. „Wir werden vom Bruder ihres Liebhabers erpresst. Der Liebhaber war auch das Mordopfer. So schlimm ist es.“

Alec zählte eins und eins zusammen. „Stephanie ist also Ihre Halbschwester.“

Heftig ließ Royce sich gegen die Lehne des Stuhls fallen. Sein Gesichtsausdruck sagte Alec, dass er mit seiner Vermutung richtiglag.

„Jedenfalls kann ich mir sonst nichts vorstellen, was zwölf Millionen Dollar wert wäre.“

„Sie darf es niemals erfahren.“

„Aber Sie können nicht ewig weiterzahlen.“

„Oh doch, das können wir. Mein Großvater hat gezahlt, bis er starb. Dann hat McQuestin weitergemacht. Und vor ein paar Monaten habe ich damit angefangen.“

Obwohl es ihn eigentlich nichts anging, fühlte Alec sich verpflichtet, aufrichtig zu sein. „Was werden Sie tun, wenn er seine Forderungen erhöht?“

Royces überraschter Blick verriet, dass ihm dieser Gedanke noch nicht gekommen war.

„Irgendwann werden Sie es ihr sagen müssen.“

„Nicht, wenn wir ihm das Handwerk legen.“

„Und wie wollen Sie das fertigbringen?“

„Ich weiß es nicht.“ Royce schwieg, richtete den Blick dann düster auf sein Gegenüber. „Haben Sie eine Idee?“

2. KAPITEL

Der Burger aus der Kantine, den Stephanie am Abend zuvor gegessen hatte, schmeckte zwar nicht so gut wie die, die Royce zubereitete. Doch er hatte ihren knurrenden Magen beruhigt. Und sie war der x-ten Vorführung des Videos „Stephanie fällt vom Pferd“ entkommen.

Es war eine Sache, diese Aufnahmen von Pleiten, Pech und Pannen guten Freunden zu zeigen … aber Geschäftspartnern? Während sie sich bemühte, von Alec ernst genommen zu werden, ließ Royce sie wie ein dummes kleines Mädchen aussehen.

Sie öffnete das Holzgatter zu Rosie-Jos Box im inneren Bereich des großen Pferdstalls und führte die Stute hinein. Der Tierarzt hatte die einwandfreie Gesundheit des Pferdes bestätigt, und sie hatten an diesem Morgen ein großartiges Training hinter sich gebracht. Bereitwillig hatte Rosie jedes Hindernis übersprungen.

Stephanie zog ihre Lederhandschuhe aus, nahm dem Pferd das Zaumzeug ab und griff durch die Streben des Gatters, um es auf einen Haken vor der Box zu hängen. Dann suchte sie sich eine Bürste aus der Kiste mit dem Sattelzeug heraus und fuhr damit über das gescheckte Fell der Stute.

„Wie läuft’s?“ Wesleys Stimme hallte durch die riesige Scheune. Von Rockfires Box schlenderte er zu der von Rosie-Jo hinüber. Er rückte seinen Stetson zurecht und legte die Arme auf das Gatter.

„Gut.“ Stephanie fuhr damit fort, Rosie-Jo zu striegeln.

Doch ihr Herz klopfte aufgeregt, in ihrem Bauch kribbelte es erwartungsvoll. Die Scheune war beinahe leer, die Stallburschen draußen mit Pferden und Schülern beschäftigt. Seit dem Beinahe-Kuss vor zwei Tagen hatte sie nicht mehr mit Wesley gesprochen. Wenn er es noch einmal versuchen wollte, war jetzt die beste Gelegenheit dazu.

„Sie scheut nicht mehr“, erklärte Stephanie. „Und bei dir? Alles okay?“

„Rockfire ist startklar. Tina lässt gerade die Hindernisse für uns umstellen.“

Ein letztes Mal strich Stephanie über Rosie-Jos Fell. Nachdem sie die Bürste an ihren Platz zurückgelegt hatte, klopfte sie die Hände an ihrer Jeans ab und ging quer durch die Box auf Wesley zu. Plötzlich fühlte sie sich befangen, konnte ihm nicht in die Augen schauen. War sie zu aufdringlich? Sollte sie es ihm besser nicht zu leicht machen?

Sie war völlig unerfahren in solchen Dingen. Die Ranch lag fernab von jedem Rummel. Noch nie hatte Stephanie eine ernsthafte Beziehung gehabt, und ihr letztes Date lag Monate zurück.

Unentschlossen blieb sie stehen, das Gatter wie eine Barriere zwischen ihnen. Als sie es schließlich wagte, Wesley ins Gesicht zu sehen, war sein Mund leicht geöffnet. Seine blauen Augen schimmerten verheißungsvoll.

Sollte sie den Anfang machen oder es ihm überlassen?

„Störe ich?“

Schon wieder dieser Alec! Seine Schritte hallten durch die Scheune.

Wesley umklammerte das Gatter. Enttäuschung lag in seinem Blick.

„Soll das ein Witz sein?“, krächzte er leise, sodass nur Stephanie es hören konnte.

Was sollte sie darauf erwidern? Alec schien das Talent zu besitzen, immer im ungünstigsten Moment aufzutauchen.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie Wesley zu.

„Nicht so sehr wie mir.“

Sie drehte sich um, bedachte Alec mit einem Blick, der ihm deutlich machen sollte, wie sehr er störte. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Das will ich hoffen.“ Ungeniert stellte er sich zu ihnen. Nach kurzem Schweigen musterte er Wesley vielsagend.

Der starrte Alec wütend an. Dann schlug er mit der flachen Hand auf das Gatter. „Zeit fürs Training“, knurrte er, bevor er davonstapfte, um Rockfire aus dem Stall zu führen.

Stephanie hätte schreien können vor Enttäuschung.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, fauchte sie Alec zu und verließ die Box. Nachdem sie kontrolliert hatte, ob alles sicher verschlossen war, folgte sie Wesley.

„Wie wär’s mit einem kleinen Ausflug?“, fragte Alec, der neben ihr herlief.

„Ich habe zu tun.“ In einer abweisenden Geste warf sie die Haare über die Schultern zurück.

Sie wollte Wesleys Training beobachten. Schließlich war sie sein Coach.

„Ich versuche nur, Ihnen zu helfen.“

„Schon klar.“

„Ist Ihnen Ihr Liebesleben wichtiger als die Firma?“

Stephanie beschleunigte ihre Schritte und ignorierte die Frage. Liebesleben. Na toll. Sie hatte ja nicht mal ein paar heiße Küsse vorzuweisen.

Aus dem offenen Tor der Scheune trat sie blinzelnd ins helle Sonnenlicht. Sie war ganz auf Wesley konzentriert, der auf der anderen Seite des Weges auf Rockfires Rücken stieg.

Zu spät hörte sie den Motor des Pick-ups dröhnen, gefolgt von dem unangenehm mahlenden Geräusch von Reifen, die auf Schotter scharf bremsten.

Nur flüchtig sah sie Ambers entsetztes Gesicht hinter dem Steuer, bevor ein starker Arm ihre Taille umfasste und sie aus der Gefahrenzone zog.

Alec wirbelte herum und brachte Stephanie an der Wand der Scheune in Sicherheit. Schützend presste er seinen Körper gegen ihren, als der Pick-up seitlich ausbrach und ins Schleudern geriet. Er verfehlte sie nur um Zentimeter.

„Alles okay?“, fragte Alec heiser.

Sie wollte nicken, doch ihr Körper gehorchte nicht.

„Alles okay?“, wiederholte er nun lauter.

Diesmal brachte Stephanie ein Nicken zustande.

„Bleiben Sie hier“, befahl er.

In der nächsten Sekunde war er weg. Als Alec sie nicht mehr stützte, gaben ihre Knie beinahe nach. Sie hielt sich an der Wand fest, versuchte das Gleichgewicht zu halten. Vor ihren Augen verschwamm alles.

Zitternd drehte sie sich um. Bemerkte zwei Arbeiter auf der anderen Seite des Weges. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen standen sie dort.

Wie in Zeitlupe folgte Stephanie den Blicken der Männer. Röhrend überschlug sich in diesem Moment Ambers blauer Pick-up. Vorder- und Hinterräder ragten in die Luft.

Alec stürzte auf den Wagen zu.

Stephanie wollte schreien. Sie wollte rennen. Doch die Schreie blieben ihr im Hals stecken, und ihre Beine fühlten sich an, als wären sie aus Blei.

Dann knallte der Pick-up mit einem schrecklichen Geräusch auf die Fahrertür, drehte sich um die eigene Achse und schlug gegen eine Eiche.

Plötzlich ging alles wieder in normaler Geschwindigkeit vor sich. Inmitten des Chaos kam Alec schlitternd vor dem Wagen zum Stehen. Er spähte durch die Windschutzscheibe. Kletterte auf die Beifahrertür, die hoch in die Luft ragte.

Als er die Tür mit einem Ruck aufriss, kehrte wieder Leben in Stephanie zurück. Sie stolperte die Straße hinunter, einen stummen Schrei auf den Lippen. Betete, dass Amber nichts passiert war.

Währenddessen ließ Alec sich geschmeidig ins Innere des Wagens gleiten.

Plötzlich zerbrach die Windschutzscheibe unter Alecs Schuhsohlen.

„Holt einen Truck“, rief er, woraufhin zwei der Arbeiter sofort losrannten.

Inzwischen war auch Stephanie am Unfallort angekommen. Voller Grausen bemerkte sie, wie Blut über Ambers Stirn lief. Das ist ganz allein meine Schuld, dachte Stephanie taumelnd.

Alecs Blick begegnete ihrem. „Es ist alles in Ordnung mit ihr“, sagte er. Seine Stimme klang fest und beruhigend. „Ruf Royce an. Aber sag ihm als Erstes, dass ihr nichts passiert ist.“

Stephanie bemerkte, dass Ambers Augen offen waren. Sie wirkte verstört, doch sie reagierte, als Alec sie ansprach.

Systematisch tastete er ihren Körper ab, Arme, Beine, Hals und Kopf.

Dann sah Stephanie es.

Rauch! wollte sie schreien, doch ihre Kehle war so trocken, dass sie kein Wort herausbrachte.

Auch Alec registrierte es.

Eine hektische Suche nach Feuerlöschern setzte ein, während Alec sich fieberhaft bemühte, Ambers Sicherheitsgurt zu öffnen.

Beruhigend redete er die ganze Zeit auf sie ein.

Stephanie konnte seine Worte nicht verstehen, doch Amber nickte schwach. Als die ersten Flammen unter der Motorhaube hervorzüngelten, legte sie ihre Arme um Alecs Hals.

Wieder sagte er etwas zu Amber. Er hielt sie fest und schob sie langsam, ganz langsam durch die Öffnung in der Windschutzscheibe.

Mit angehaltenem Atem ließ Stephanie den Blick zwischen den größer werdenden Flammen und Amber hin und her wandern.

In diesem Moment tauchte Wesley neben ihr auf. „Bist du okay?“

Die Frage ärgerte sie. „Mir geht es gut.“ Amber war in Schwierigkeiten. Und Alec, der sie zu retten versuchte und sich dabei verletzen konnte … wenn nicht gar Schlimmeres.

Die Flammen züngelten höher.

Alecs Fuß kam auf dem Boden neben dem Pick-up auf.

„Alle zurück!“, brüllte er der wachsenden Menschenmenge entgegen, und im selben Augenblick flog die Motorhaube ab, verfehlte knapp einen Baumstamm und knallte gegen das Dach des Führerhauses.

Unbeirrt stolperte Alec vorwärts, Amber fest im Arm haltend.

Endlich richteten drei Arbeiter Feuerlöscher auf den umgekippten Pick-up.

Stephanie wich vor der Hitze zurück. Sie erinnerte sich an das Handy, das sie umklammerte, und wählte schnell Royces Nummer.

Ein zweiter Pick-up erschien, und Alec legte Amber vorsichtig auf die Sitzbank.

„Versuchen Sie, sich möglichst nicht zu bewegen“, meinte er warnend.

„Hallo?“ Das war Royce.

„Royce?“ Ihre Stimme zitterte.

„Stephanie?“

Sie brachte kein Wort heraus. Stand unter Schock.

Alec nahm ihr das Handy aus der Hand. „Hier ist Alec.“ Er atmete hörbar ein. „Es hat einen Unfall gegeben. Amber geht es gut.“ Er lauschte. „Nein. Es war niemand sonst in dem Wagen.“ Jetzt sah er Stephanie an, dann Amber. „Sie ist bei Bewusstsein.“

Dann hielt er Amber das Telefon hin. „Können Sie bitte mit Royce sprechen?“

Sie nickte und übernahm das Handy. Alec gab den anderen ein Zeichen, zu verschwinden. Sie befolgten seine Anweisung, außer Wesley, der nicht von Stephanies Seite wich.

Als Amber das Handy ans Ohr presste, füllten ihre Augen sich mit Tränen. Instinktiv kam Stephanie näher, um sie zu trösten, doch Alec hielt sie zurück. „Fassen Sie sie nicht an“, flüsterte er und legte Stephanie den Arm um die Taille.

Rasch griff er in seine Tasche und zog sein eigenes Handy hervor.

Fragend blickte Stephanie ihn an.

„Ich rufe den Rettungshubschrauber“, sagte er leise und drehte Amber den Rücken zu, um mit dem Notdienst zu sprechen.

Alarmiert richtete Stephanie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Amber. Noch immer rann Blut aus der Schnittwunde auf ihrer Stirn, und auf ihrer rechten Schulter zeichnete sich ein riesiger Bluterguss ab. Ihre Bluse war zerrissen, die Haut an den Fingerknöcheln aufgeschürft.

Ging es ihr wirklich gut? Hatte Alec ihren wahren Zustand verheimlicht? Aber was wusste er überhaupt? Schließlich war er kein Arzt.

Nun, immerhin hatte er Amber aus einem brennenden Auto gezogen.

Während sie selbst dumm genug gewesen war, ihrer Schwägerin vor den Wagen zu laufen und eine solche Katastrophe auszulösen.

Vor Sorge zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen, und sie schluchzte auf.

Alec legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie. „Es ist nicht Ihre Schuld“, sagte er leise.

Aber seine Worte konnten sie nicht trösten.

„Hören Sie, Stephanie. Amber geht es gut. Der Hubschrauber wird in fünfzehn Minuten hier sein. Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme.“

„Sie sind kein Arzt“, fauchte sie wütend.

„Nein, das bin ich nicht.“

„Entschuldigung.“ Stephanie schüttelte den Kopf. „Sie haben sie herausgezogen. Sie hätte …“

„Psst“, machte er nur.

Amber ließ das Handy auf ihre Brust sinken. „Royce ist unterwegs hierher.“ Ihre Stimme war schwach, doch Stephanie fühlte sich ein bisschen besser, als sie ihre Schwägerin sprechen hörte.

„Der Hubschrauber ist schneller.“ Alec nahm das Handy an sich und strich Amber sanft das Haar zurück, damit es nicht in die Wunde fiel.

„Wollen wir wetten?“ Amber lächelte, und Stephanie hätte vor Freude am liebsten geweint.

Irgendjemand hatte einen Verbandskasten aufgetrieben. Vorsichtig legte Alec Verbandsmull auf, um die Blutung zu stillen.

„Habe ich dich angefahren, Stephanie?“, fragte Amber und runzelte besorgt die Stirn. „Bist du verletzt?“

Eilig schüttelte Stephanie den Kopf. „Nein, nein. Mir geht es gut. Ich mache mir nur Sorgen um dich.“

„Ich fühle mich etwas steif.“ Amber wackelte mit den Fingern und bewegte die Füße. „Aber es funktioniert noch alles.“

Unter Tränen lächelte Stephanie.

„Der Wagen ist nicht mehr zu gebrauchen, schätze ich“, bemerkte Amber mit einem flüchtigen Blick auf das Autowrack.

„Es war atemberaubend“, warf Wesley mit leuchtenden Augen ein.

Alec runzelte die Stirn und schwieg.

„Danke“, sagte Amber mit zitternder Stimme zu ihm.

„Ich bin froh, dass es Ihnen gut geht.“ Sein Lächeln war so sanft, dass es Stephanie ganz warm ums Herz wurde.

Amber würde wieder gesund werden, und das war allein Alecs Verdienst.

Da erschien Royces Truck, eine dichte Staubwolke hinter sich herziehend.

Schlitternd kam der Wagen zum Stehen. Im selben Augenblick, als Royce hinausstürzte und losrannte, erklang über ihnen das Knattern eines Hubschraubers.

Alec beobachtete, wie die Männer vom Abschleppdienst den zerstörten Pick-up auf den Tieflader hievten. Royce hatte inzwischen aus dem Krankenhaus angerufen und ihnen die erlösende Nachricht mitgeteilt, dass Amber schon in wenigen Stunden entlassen werden würde.

Die Schnittwunde auf ihrer Stirn war mit ein paar Stichen genäht worden, doch eine Gehirnerschütterung war zum Glück nicht diagnostiziert worden. Abgesehen davon hatte sie nur ein paar Kratzer und Blutergüsse davongetragen.

Metall schepperte, und Kabel ächzten, als der halb verbrannte Koloss zentimeterweise auf die Rampe gezogen wurde. Eine kleine Gruppe Arbeiter beobachtete das Geschehen. Es war beinahe acht Uhr, sodass die meisten zu ihren Familien zurückgekehrt waren, sobald sie erfahren hatten, dass es Amber gut ging.

Stephanie tauchte an Alecs Seite auf. Sie steckte ihr Handy in die Tasche und strich sich das zerzauste Haar aus der Stirn. „Amber macht schon wieder Witze.“

Alec war froh zu sehen, dass auch Stephanie sich allmählich erholte. Eine Zeit lang schien sie unter Schock gestanden zu haben.

„Und wie geht es Ihnen?“, fragte er mitfühlend.

„Nur etwas mitgenommen.“ Stumm beobachtete sie den Abtransport des Autowracks.

„Sind Sie sicher?“

„Ja“, sagte sie und bemühte sich, ihre Stimme kräftiger klingen zu lassen.

„Freut mich.“

Einer der Männer vom Abschleppdienst ließ den Pick-up herunter, während der andere den Motor des Lastwagens startete. Ihre Arbeit war beendet.

Gemeinsam mit Stephanie kehrte Alec zum Haus zurück. In den Hütten der Arbeiter brannte Licht, der Geruch von frisch geschnittenem Heu lag in der kühler werdenden Luft. Der Laster rumpelte über den Hauptweg der Ranch auf den lang gestreckten Hügel zu, der vom Haus bis zum Highway verlief.

„Ich war auf der Suche nach einer Datei“, sagte Alec, nachdem das Geräusch des Motors verklungen und das Zirpen der Grillen zu hören war.

„Wie bitte?“

„Darum bin ich vorhin zu Ihnen gekommen. Gibt es eine Dokumentation Ihrer Karriere als Springreiterin?“

Verwirrt blickte Stephanie ihn an.

„Ich brauche Hintergrundinformationen, um Ihr Marketing in Dollar beziffern zu können“, erklärte er ihr.

„Ich verstehe Sie einfach nicht.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Was gibt es da zu verstehen?“

„Wie können Sie so schnell wieder zur Tagesordnung übergehen?“

Nun war er derjenige, der sie verständnislos anblickte.

„Sie haben gerade Ihr Leben riskiert, um Amber zu retten.“

„Mein Leben riskiert?“ Er lachte leise, doch dann wurde ihm klar, dass sie es ernst meinte.

„Woher wussten Sie, was Sie tun mussten?“

„Das war nicht schwer.“

Im gedämpften Lichtschein der Lampen musterte sie ihn prüfend. „Waren Sie mal bei der Feuerwehr oder bei einem Rettungsteam?“

„Nein.“

„Sie ziehen eine Frau aus einem brennenden Autowrack und bringen sie in Sicherheit Sekunden, bevor der Wagen explodiert. Wie kommt es, dass Sie nicht wenigstens ein bisschen neben der Spur sind?“

„Das hört sich ja an wie im Film.“ An der großen Scheune bogen sie um die Ecke und lenkten ihre Schritte auf den Pfad, der zur Veranda führte. „Ich habe eine Windschutzscheibe zertreten, keine Atomwaffe entschärft.“

„Sie haben Leib und Leben riskiert.“

„Und Sie haben einen Hang zum Drama, stimmt’s?“ Er hatte getan, was getan werden musste, einfach deshalb, weil er dem Unfallort am nächsten gewesen war.

Offen gesagt war es nicht nur die Sorge um Ambers Sicherheit gewesen, die ihn angetrieben hatte. Der schlimmste Moment war der Sekundenbruchteil, als er Stephanie vor dem Pick-up in Sicherheit gebracht hatte.

„Sie haben einer Frau das Leben gerettet, einfach so.“ Stephanie schnippte mit den Fingern. „Dabei arbeiten Sie an einem ganz normalen Finanzbericht.“

„Falsch. Ich versuche, daran zu arbeiten. Haben Sie vielleicht Aufzeichnungen oder so etwas?“

Nachdem sie das Haus erreicht hatten, liefen sie die wenigen Stufen zur Veranda hinauf. Drinnen schleuderte Stephanie als Erstes ihre schmutzigen Stiefel von sich und zog die Socken aus. „Unten im Haupthaus gibt es ein paar Rechnungsbücher.“

„Können wir die morgen holen?“

„Klar.“ Sie zog das Gummiband aus dem Pferdeschwanz und fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar, das kastanienbraun schimmerte.

Es fiel Alec schwer, sie nicht anzustarren. Also ging er zum Esstisch, auf dem seine Dokumente ausgebreitet lagen. Er ließ sich in einen gepolsterten Stuhl fallen und versuchte sich zu erinnern, wo er aufgehört hatte.

„Alec?“ Stephanie erschien in der Tür.

„Ja?“

Weil sie nicht antwortete, drehte er sich zu ihr um.

Sie hatte ihr Arbeitshemd gegen ein verwaschenes T-Shirt und Jeans getauscht, die sich reizvoll um ihre Kurven schmiegten. Die Jeans saßen tief auf ihren Hüften, und über dem Bund blitzte ein Streifen zarter, heller Haut hervor. Sie sah unglaublich sexy aus.

„Was haben Sie in Ihrem früheren Leben gemacht, dass Sie sich in ein brennendes Fahrzeug stürzen, während alle anderen nur entsetzt zusehen?“

„Schon gut, nächstes Thema.“

So sanft und zuckersüß sie auch wirkte … die Frau war hartnäckig wie ein Terrier.

„Ich bin neugierig.“

„Und ich muss arbeiten.“

„Das ist nicht normal, das wissen Sie.“

„Es ist völlig normal. Die meisten Männer da draußen hätten dasselbe getan.“

Stephanie schüttelte den Kopf.

Ungerührt wandte Alec sich wieder seiner Tabellenkalkulation zu.

„Lassen Sie mich raten“, fuhr sie fort. „Sie waren bei den Marines.“

„Nein.“

„Bei der Armee?“

„Gehen Sie jetzt.“

Verblüfft lachte sie auf. „Das ist mein Haus.“

„Und mein Job.“

Sie dachte einen Augenblick lang nach. „Es ist ganz einfach, mich loszuwerden.“

Stirnrunzelnd blickte er sie von der Seite an.

„Beantworten Sie einfach meine Frage.“

Er wusste nicht, was er sagen sollte, doch wenn er sie damit aus dem Zimmer – und aus seinen Gedanken – komplimentieren konnte, würde er es versuchen. „Ich war bei den Pfadfindern.“

Stephanie schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht.“

„Abenteuerliche Reisen?“, bot er an.

Erneutes Kopfschütteln.

„Kneipenschlägereien? Aber ich habe nie angefangen.“

Die Hände auf eine Stuhllehne gelegt, blickte sie ihn scharf an.

„Sie sind ja immer noch hier“, neckte er sie.

„Haben Sie nicht noch mehr anzubieten?“, fragte sie, ohne seine Bemerkung zu beachten.

„Was wollen Sie denn noch?“

„Ich weiß nicht. Etwas Außergewöhnliches. Etwas, was darauf hinweist, wo Sie gelernt haben, mit Gefahr umzugehen.“

„Ich bin in der South Side von Chicago aufgewachsen.“

„Wirklich?“

„Nein, das habe ich mir ausgedacht.“

„Ist das eine gefährliche Gegend?“, fragte sie und beugte sich vor. Der Gedanke schien sie zu faszinieren.

Alec gefiel es, wie ihr T-Shirt sich in dieser Haltung um ihren hübsch gerundeten Körper schmiegte.

„Verhältnismäßig“, erwiderte Alec. Schlägereien kamen dort häufig vor. Er hatte gelernt, Menschen einzuschätzen und gefährlichen Situationen aus dem Weg zu gehen. Und wenn es brenzlig wurde, wusste er sich zu helfen.

Sie senkte die Stimme, als könnte jemand sie belauschen. „Waren Sie vielleicht Mitglied einer Gang?“

Instinktiv beugte auch er sich vor und sagte leise: „Nein. Ich bin bei meinem Vater aufgewachsen. Er war Cop in Chicago und hatte genaue Vorstellungen von gutem Benehmen.“ Sein Vater hätte nie zugelassen, dass er sich einer Bande anschloss, und es hätte ihn auch nicht gereizt.

„Ihr Vater ist Polizist?“

„Nicht mehr. Jetzt ist er Inhaber und Geschäftsführer von Creighton Waverley Security.“

„Und Sie arbeiten für ihn?“

Alec schüttelte den Kopf. Für seinen alten Herrn arbeiten? Das hätte gerade noch gefehlt. „Gelegentlich stehe ich bei seiner Firma unter Vertrag.“

„So wie jetzt?“

„Ich habe eine private Abmachung mit Ryder International.“

„Sie klingen gereizt.“

„Weil Sie mich immer noch mit Fragen löchern.“

„Sind Sie sauer auf mich oder auf Ihren Vater?“

„Hören Sie jetzt endlich auf?“

„Und Sie?“

„Ich werde dafür bezahlt, dass ich Leute ausfrage.“

„Ach ja?“ Ihr aufreizendes Lächeln ließ ihn heiß erschauern. „Ich mache das zum Spaß.“

Schweigend sahen sie sich an. Die Spannung zwischen ihnen wuchs, und in seinem Innern schrillten sämtliche Alarmglocken. Royce und Jared wachten mit Argusaugen über ihre Schwester. Wenn er sie anmachte, wären sie sicher alles andere als begeistert.

Nicht dass Alec je Annäherungsversuche bei einer Kundin starten würde. Das hatte er noch nie getan. Allerdings hatte er auch noch nie den Wunsch verspürt.

Es waren also möglicherweise nicht seine edlen Moralvorstellungen, die ihn auf dem Pfad der Tugend gehalten hatten. Vielleicht war er einfach noch nie einer Kundin begegnet, die so zarte Haut hatte, so volle kirschrote Lippen und so perfekt gerundete Brüste. Am liebsten hätte er die Arme um sie geschlungen, sie an sich gezogen und ihren hinreißenden Körper mit Küssen bedeckt, bis sie sich ihm vor Lust stöhnend ergab.

Ein plötzliches Klopfen an der Tür holte ihn in die Realität zurück.

Stephanie zögerte, dann wandte sie sich ab und lief in den kleinen Flur vor dem Wohnzimmer, um die Haustür zu öffnen.

„Ich wollte nur nachsehen, ob es dir gut geht.“ Wesleys eifrige Stimme erfüllte den Raum.

Natürlich. Der zukünftige Lover.

Willkommen in der Wirklichkeit.

3. KAPITEL

Während Stephanie sich in dem Bad neben ihrem Schlafzimmer die Zähne putzte, spielte sie im Geist immer wieder Alecs Rettungsaktion durch.

Am Unfallort war sie vor allem um Ambers Sicherheit besorgt gewesen. Dann landete der Hubschrauber, der Abschleppwagen kam, und alle redeten aufgeregt durcheinander.

Nun wusste sie, dass Amber in Sicherheit war. Sie war mit ihren Gedanken allein, und sie ertappte sich dabei, dass sie sich immer wieder in Erinnerung rief, wie es gewesen war, in Alecs Armen zu liegen.

Er war erstaunlich kräftig, sehr reaktionsschnell und offenbar äußerst gelenkig. Seine Kraft hatte ihr ein Gefühl von Sicherheit gegeben. Später dann, als sie sich gestritten hatten, war in ihrem Innern etwas aufgeflackert, das viel mehr als nur Geborgenheit bedeutete.

Sie wusste nicht, wie sie es nennen sollte. Doch es war so stark, dass Wesley ihr vergleichsweise langweilig vorkam, als er plötzlich aufgetaucht war.

Stephanie spülte sich den Mund aus. Als sie die Zahnbürste in den Becher zurückstellte, zögerte sie und betrachtete sich im Spiegel.

Anziehung, das ist es, gestand sie sich selbst ein und spähte zur Tür hinüber, die aus dem Bad in das Gästezimmer führte, in dem Alec schlief.

Sie fühlte sich von ihm angezogen.

Gleichzeitig wünschte sie, es wäre Wesley. Aber es war Alec.

Mit einem Kamm fuhr sie sich durch die Locken, biss die Zähne zusammen und flocht ihr Haar zu einem straffen Zopf. Dann ging sie ins Schlafzimmer zurück.

Das Fenster stand weit offen. Eine kühle Brise wehte von den zerklüfteten Gipfeln herein, und auf den Weiden schnaubten die Pferde.

In Gedanken noch immer bei Alec, ließ sie ihren Morgenmantel auf einen Stuhl fallen und schlüpfte zwischen die frischen Laken. Ihr war warm, also trug sie nur einen Slip und ein altes Tanktop, das weich auf ihrer Haut lag.

Kaum hatte sie die Augen geschlossen, produzierte ihr Kopfkino sofort ein Bild von Alec.

Anfangs hatte sie ihn einfach nur für einen gut aussehenden Typen aus der Stadt gehalten. Solche gab es massenhaft. Und sie hatte sich noch nie zu einem Mann hingezogen gefühlt, nur weil er gut aussah.

Nun allerdings wusste sie, dass sich unter seinem schicken Anzug kräftige Muskeln verbargen. Und mehr noch, er war intelligent und ausgesprochen mutig. Wahrscheinlich hatte er ihr das Leben gerettet … vermutlich ein klassisches Aphrodisiakum.

Was auch immer der Grund war, sie würde jedenfalls so bald keinen Schlaf finden.

Also stieß sie ihre Daunendecke von sich und starrte hinaus auf den beinahe vollen Mond. Stephanie versuchte, nicht an Alec zu denken, der nebenan schlief. So nah.

Und doch so weit von ihr entfernt.

Es gefiel ihr, hier zu liegen und sich ihren Fantasien hinzugeben. War das nicht normal und natürlich? Im wirklichen Leben musste es Wesley sein, doch hier im Dunkel der Nacht …

Seufzend drehte sie sich auf den Bauch. Schüttelte ihr Kissen auf, versuchte, eine bequeme Position zu finden.

Es gelang ihr nicht. Wieder wälzte sie sich herum und griff nach dem Wasserglas, das auf ihrem Nachttisch stand. Leer.

Mit einem frustrierten Stöhnen kletterte sie aus dem Bett und ging zum Badezimmer. Stieß die Tür auf und schaltete das Licht an.

Im selben Augenblick wurde die Tür zu Alecs Zimmer geöffnet. Wie erstarrt standen sie beide in dem hellen Licht und blickten sich schockiert an.

Sofort erwachte Verlangen in Stephanie, und fast hätte sie das Glas fallen lassen.

Alecs Brust war nackt, der obere Knopf seiner Hose geöffnet. Sein zerzaustes Haar und der Bartschatten auf seinem Kinn verliehen ihm ein verwegenes Aussehen. Bewundernd ließ Stephanie den Blick über seinen beachtlichen Bizeps und die Brustmuskeln wandern, die wie gemeißelt wirkten.

Er betrachtete sie ebenfalls in aller Seelenruhe, bis hinunter zu ihrem Slip, und um seine Mundwinkel zuckte es vor Anspannung. „Ist das heute passiert?“

Hart hämmerte ihr Herz gegen die Rippen, denn sie wusste, dass ihre spärliche Bekleidung fast alles verriet.

„Habe ich Ihnen etwa wehgetan?“

Plötzlich wurde ihr klar, dass er nicht voller Begierde ihre nackten Beine, ihr winziges Top oder den hoch geschnittenen Slip anstarrte. Sein Blick zielte auf den Bluterguss, den sie sich zugezogen hatte, als sie von Rosie-Jo gefallen war.

Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. „Das waren nicht Sie“, versicherte sie ihm. „Mein Pferd hat mich abgeworfen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Waren Sie beim Arzt?“

„Es ist nur ein blauer Fleck.“

„Er ist riesengroß. Brauchen Sie Eis?“

Hey, ich stehe hier fast nackt vor dir, und da fällt dir nichts Besseres ein? „Nein.“

Als er jetzt noch näher kam, rang sie erregt nach Luft, während ihre Haut wie elektrisiert prickelte.

„Es lässt die Schwellung abklingen“, fuhr er fort. „Ich kann in die Küche gehen und …“

„Alec!“

„Ja?“

„Ich stehe hier in Unterwäsche.“

„Stimmt.“ Seine Augen wurden dunkel. „Stimmt“, wiederholte er und musterte sie noch einmal von Kopf bis Fuß.

Sie wünschte, sie könnte seine Gedanken lesen, aber sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. Einen Moment später sog er hörbar die Luft ein. „Sorry.“ Dann trat er einen Schritt zurück.

„Alec …“

Er schüttelte den Kopf, hob entschuldigend beide Hände. „Vergessen wir einfach, dass das jemals passiert ist.“

Er hatte recht, natürlich. Trotzdem war sie enttäuscht. Fand er sie denn gar nicht attraktiv?

Er hatte ihr das Leben gerettet. Möglicherweise lag ihm ihre körperliche Unversehrtheit am Herzen. Offenbar war seine Zuneigung rein platonisch.

„Ich wollte nicht …“ Alec wich einen Schritt zurück. „Ich habe nicht …“ Er schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid“, sagte er. Dann verschwand er aus dem Bad und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

Stephanie tat es auch leid. Doch vermutlich aus einem völlig anderen Grund.

Alec verbrachte den nächsten Tag damit, so schnell wie möglich mit seiner Arbeit voranzukommen und Stephanie aus dem Weg zu gehen … was sich als nicht besonders schwierig erwies, denn sie war Frühaufsteherin, außerdem machte sie Überstunden.

Viel schwerer fiel es ihm jedoch, nicht dauernd an sie zu denken. Vor seinem inneren Auge sah er sie noch immer in Tanktop und Slip vor sich stehen. Ihr Gesicht hatte geglänzt wie frisch gewaschen, doch sie trug ohnehin nie Make-up. Ihre Schultern waren rund und leicht gebräunt, die Brüste perfekt geformt. Der dünne weiße Stoff des abgetragenen Tops hatte sie kaum verhüllt. Sie hatte lange, straffe Beine, die von den dreieckigen Spitzeneinsätzen ihres Slips betont wurden. Und ihre Taille war schmal, der Bauch flach.

Es hatte ihn seine ganze Willenskraft gekostet, um nicht auf sie zuzustürzen und sie in die Arme zu reißen.

Zitternd atmete er aus, schaltete den Pick-up in den vierten Gang und raste über das letzte Stück Straße, das Stephanies Reitstall von der Viehranch trennte.

Grundkurs Unternehmensberatung, rief er sich unbarmherzig ins Gedächtnis. Finger weg von der Schwester des Kunden. Sein Geschäft basierte auf Diskretion. Wenn er jetzt seine Prinzipien über Bord warf und eine Kundin verführte, würde ihm niemand mehr vertrauen.

Aus reinem Selbstschutz hatte er Amber nach den Rechnungsbüchern gefragt, anstatt mit Stephanie selbst über die Geschichte ihrer Marketingaktivitäten zu sprechen. Und Amber hatte angeboten, nach den Büchern zu suchen.

Mittlerweile hatte er sich ein umfassendes Bild von den geschäftlichen Aktivitäten des Ryder Equestrian Center gemacht. Allerdings gab er sich nicht der Illusion hin, dass die Ryder-Brüder tatsächlich an der Wahrheit über die Wirtschaftlichkeit des Reitstalls ihrer Schwester interessiert waren.

Jedenfalls würde er in den Schutz seines Chicagoer Büros zurückkehren, sobald er die Rechnungsbücher durchgesehen hatte … weg von der Versuchung, die Stephanie für ihn bedeutete. Der Bericht würde für sich sprechen. Jared und Royce konnten damit arbeiten oder ihn ignorieren. Es war ihre Entscheidung.

Das Haupthaus kam in Sicht, und er schaltete in einen niedrigen Gang, um weniger Staub aufzuwirbeln. Beinahe geräuschlos brachte er den Pick-up auf dem Zufahrtsweg zum Haus zwischen den Scheunen und Viehställen zum Stehen.

Genau wie Stephanies Haus war das ursprüngliche Gebäude der Ranch direkt am Windy River erbaut worden. Baumbestandene Alleen und saftige Wiesen erstreckten sich in alle Richtungen. In der Nähe einer kleinen Brücke, die über den Fluss führte, stand eine Reihe von Hütten für die Belegschaft. Arbeitspferde grasten auf einer Weide beim Haus, während Gruppen von braunen und weißen Rindern die Berghänge sprenkelten.

Mit einer Kaffeetasse in der Hand erschien Jared Ryder auf der Veranda. Alec nahm einen tiefen Atemzug, bevor er aus dem Pick-up stieg.

Er winkte Jared zu, schloss die Wagentür und lief schnell über die Zufahrt. „Ich wusste gar nicht, dass Sie in Montana sind“, sagte er und stieg die Stufen der Treppe zum Eingang hinauf.

„Nur für eine Nacht“, antwortete Jared. „Melissa und ich wollen nach Amber sehen.“

„Wie geht es ihr?“

„Ganz gut. Übrigens, danke noch mal.“

„Kein Problem.“ Schnell wechselte er das Thema. „Ich bin morgen wahrscheinlich mit dem Reitstall fertig.“

„Freut mich zu hören. Je eher Sie in Chicago anfangen können, desto besser.“ Jareds Blick wurde ernst. „Wie ich höre, hat Royce Ihnen von unserem Problem erzählt.“

„Die Erpressung?“

„Ja.“

„Stimmt“, bestätigte Alec. „Und ich habe ihm geraten, Stephanie reinen Wein einzuschenken.“

Jared lachte kurz auf. „Das werden wir ganz sicher nicht.“

„Genau das hat Royce auch gesagt.“

„Hat er Sie um Ihre Hilfe gebeten?“

„Kann ich denn etwas für Sie tun?“

Wieder nickte Jared nachdenklich. „Ich persönlich bin der Ansicht, dass wir ihn aufspüren sollten und …“

„Diese Art von Arbeit mache ich nicht“, unterbrach ihn Alec schnell.

„Ich wollte damit nicht andeuten, dass wir ihm etwas antun wollen. Obwohl ich zugeben muss, dass die Idee einen gewissen Reiz besitzt. Ich hatte eher daran gedacht, ihm bis ins Detail zu erklären, was ihm erspart bleibt, wenn er die Sache beendet. Aber wir können sowieso nichts tun, bevor wir ihn gefunden haben.“ Jared blickte Alec vielsagend an.

Beide Männer schwiegen.

„Wollen Sie, dass ich ihn ausfindig mache?“, fragte Alec schließlich.

„Ambers Freundin Katie behauptet, Sie verfügen über Beziehungen.“

Katie Merrick arbeitete als Anwältin für Creighton Waverley Security, die Firma seines Vaters. Und wo Waverley sich genau an die Vorschriften hielt, konnte Alec es sich leisten, etwas fantasievoller vorzugehen.

„Er heißt Norman Stanton“, sagte Jared. „Frank Stanton, Stephanies leiblicher Vater, war sein Bruder. Das Schweigegeld wird an eine Firma im Ausland gezahlt, Sagittarius Eclipse. Das ist alles, was wir wissen.“

„Immerhin ein Anfang.“ Alec nickte entschlossen. Es wäre ihm eine Freude, den Mann unschädlich zu machen, der Stephanie im Visier hatte.

Stephanie nahm sich vor, ihre beunruhigenden Fantasien ein für alle Mal abzustellen. Und Wesley würde ihr dabei helfen. Über den Turnierplatz hinweg rief er ihren Namen und lief durch die aufgeworfene Erde auf sie zu.

„Ich habe dich überall gesucht“, keuchte er, als er nahe genug herangekommen war. Er zog den Kopf ein und stieg durch den Zaun.

Stephanie beobachtete gerade Brittany, eine ihrer jüngsten Schülerinnen, die am Start des Sprungparcours stand.

Nachdem sie Wesley ein kurzes Lächeln geschenkt hatte, nickte sie Brittanys Trainerin Monica zu, die Brittanys Pferd am Zügel hielt. Monica trat zurück und gab das Startsignal, und in kurzem Galopp ritt Brittany auf das erste Hindernis zu.

„Wie war es in Kalifornien?“, fragte Stephanie, den Blick wieder auf Wesley gerichtet.

Er war wirklich ein gut aussehender Mann. Sein blondes Haar fiel ihm in Locken in den Nacken. Er hatte leuchtend blaue Augen und eine aristokratische Nase. Und mit seinem ausgeprägten Sinn für Humor hatte er sich im Reitstall viele Freunde gemacht.

„Die drei Tage sind mir unendlich lang vorgekommen“, antwortete er lächelnd. „Meine Schwester hat Probleme mit ihrem Freund. Meine Mutter hat fünfmal am Tag gekocht. Und ich habe dich vermisst.“

„Ich dich auch.“ Stephanie redete sich ein, dass das keine Lüge war, denn sie wünschte sich so sehr, dass es stimmte. In Wirklichkeit hatte sie kaum an ihn gedacht. Ihre einzige Entschuldigung bestand darin, dass sie fleißig trainiert hatte. Das Turnier in Brighton würde in wenigen Wochen stattfinden, und es war der inoffizielle Beginn der Qualifizierung für das Olympiateam.

Training war wichtig. Sie fand kaum Zeit, an etwas anderes zu denken.

Außer an Alec.

Stephanie biss die Zähne zusammen und befahl sich, ihn zu vergessen. Eine ganze Woche hatte er sie verfolgt, hatte sie ausgefragt und war ihr auf die Nerven gegangen.

Wesley machte einen Schritt auf sie zu, wobei seine Schulter ihren Ellbogen streifte. Mit den Fingerspitzen strich er über Stephanies nackten Unterarm, kam vorsichtig näher. Er berührte ihren Handrücken, drehte ihre Hand um, streichelte federleicht die Innenseite.

Es war eine sanfte Berührung. Angenehm. Sie zwang sich, sie zu genießen.

„Wir müssen miteinander reden, Stephanie.“ Seine blauen Augen schimmerten verdächtig.

„Worüber?“

Sein Lächeln wurde intensiver. „Über uns natürlich. Ich kann es nicht erwarten, dich endlich zu küssen.“ Er nahm ihre Hand und zog Stephanie an sich. Seine Stimme klang atemlos. „In diesen drei Tagen habe ich ununterbrochen an dich gedacht.“

Stephanie öffnete den Mund, doch sie brachte die Worte, die sie sagen wollte, nicht heraus. Sie hatte nicht drei Tage lang ständig an ihn gedacht. Und sie war nicht besonders scharf darauf, ihn zu küssen.

Okay, sie hatte auch nichts dagegen. Aber die Erregung, die sie die letzten beiden Male empfunden hatte, als sie sich nahegekommen waren, war nicht mehr da.

„Sag mir, was du fühlst“, forderte er sie auf.

Brittany ritt im Galopp vorbei. Erdklumpen spritzten unter den Hufen ihres Pferdes hoch, während sein schnaubender Atem die Luft erfüllte. Stephanie nutzte den Augenblick, um sich von Wesley zurückzuziehen.

„Ich mag dich wirklich, Wesley“, sagte sie.

„Das ist gut.“ Er lächelte selbstsicher und kam wieder näher.

„Und ich bin …“ Neugierig? Voller Hoffnung, dass er Alec aus ihren Gedanken vertreiben würde?

„Was denn?“

„Besorgt.“ Das Wort entfuhr ihr gegen ihren Willen.

Er runzelte die Stirn. „Warum?“

„Du bist mein Schüler.“

Es war eine fadenscheinige Ausrede, und sie wussten es beide.

Jessica Henderson war drei Jahre lang die Schülerin ihres jetzigen Ehemanns Carl gewesen, bevor die beiden ihre Verlobung bekannt gaben. Niemand hatte sich im Geringsten über die Beziehung aufgeregt. Tatsächlich war die halbe Springreiter-Community des Bundesstaats auf ihrer Hochzeit zu Gast gewesen.

„Du redest, als wäre ich ein Kind.“ Wesley klang gekränkt.

„Du bist jünger als ich“, betonte Stephanie. Sie spürte, wie sie verzweifelt den Kuss zu vermeiden versuchte, den sie so lange herbeigesehnt hatte.

„Kaum“, widersprach Wesley, und ein verletzter Unterton lag in seiner Stimme.

„Trotzdem …“

„Stephanie, was ist los?“

„Nichts“, log sie noch einmal.

„Ich habe dich vermisst.“

Fieberhaft überlegte sie, was sie erwidern sollte.

Unbeirrt fuhr er fort: „Du bist schön, lustig, klug …“

„Ich muss ein Unternehmen führen und mich auf ein Turnier vorbereiten.“

„Was redest du da? Was ist nur passiert, während ich weg war?“

„Nichts.“ Und das war die Wahrheit. Leider …

„Das glaube ich nicht.“

Stephanie seufzte. „Es ist nur … Ich muss mich im Augenblick auf eine Sache konzentrieren, Wesley. Und du auch. Bis Brighton sind es nur noch wenige Wochen.“

Sie redete schnell, damit er ihr nicht ins Wort fallen konnte. „Wir müssen es beide schaffen. Für dich ist es das erste Turnier in der Hauptklasse, und ich brauche eine gute Platzierung.“

„Ich verstehe immer noch nicht, warum wir …“

„Es geht nicht, Wesley.“

Wieder griff er nach ihrer Hand und drückte sie. „Aber wir passen so gut zusammen.“ Die Sonne, die sein zerzaustes Haar schimmern ließ, und der flehende Ton seiner Stimme ließen ihn plötzlich sehr jung wirken.

„Wir können Freunde sein“, schlug Stephanie vor.

Er hob unwillig die Brauen. „Ich will keine Freundschaft.“

„Oh doch, das willst du. Wir sind schon Freunde. Wir werden zusammen trainieren und uns in Brighton prima schlagen.“

„Und dann?“

„Was meinst du?“

„Nach Brighton? Wenn wir immer noch dasselbe empfinden?“

Was sollte sie darauf erwidern? Sie empfand nicht das, was sie empfinden wollte, und sie glaubte nicht, dass sich daran etwas ändern würde.

Ein hoffnungsvolles Grinsen legte sich um seine Lippen. Offensichtlich fasste er ihr Schweigen als Zustimmung vor.

„Das mit uns ist etwas ganz Besonderes.“ Treuherzig sah er sie an.

„Es ist Freundschaft und gegenseitiger Respekt“, dämpfte sie seinen Enthusiasmus vorsichtig.

„Nein, es ist mehr als das.“

Stephanie trat einen Schritt zurück. „Im Ernst, Wesley, ich kann nicht zulassen, dass du …“

„Nicht jetzt. Ich habe schon verstanden.“ Eifriges Nicken. „Aber wir wissen beide …“

„Nein, wir wissen nicht …“

Plötzlich schrie Brittany gellend auf. Stephanie wirbelte erschrocken herum, sah, dass das Pferd scheute. Es verweigerte den Sprung und warf Brittany ab.

Das Mädchen landete hart auf dem Po, schien aber ansonsten unversehrt.

Als Stephanie durch den Zaun kletterte, grub Brittany frustriert die Hände in die lehmige Erde und stieß einen unterdrückten Schrei aus.

Offenbar war sie nur wütend und nicht verletzt, doch Stephanie lief schnell zu ihr, um sich selbst davon zu überzeugen. Sicher war sicher.

Stephanie ärgerte sich über sich selbst. Doch genauso zornig war sie auf Alec.

Was machte er nur mit ihr? Warum bedeutete ihr Wesley plötzlich nichts mehr? Warum konnte sie Alecs Anblick nicht vergessen, seinen unerwartet durchtrainierten Körper? Und warum hatte er kein Interesse an ihr gezeigt, als sie halb nackt vor ihm gestanden hatte?

Das Einzige, was ihn interessiert hatte, war ihr blöder Bluterguss.

Am Ende eines langen, frustrierenden Tags betrat sie den Flur ihres Hauses. Sie zog Handschuhe und Stiefel aus und bog um die Ecke, wo sie das Objekt ihrer Begierde am Esstisch sitzen sah. Alec hatte Stapel von Papieren vor sich ausgebreitet. Zeitschriften, Zeitungsausschnitte, Nachschlagewerke.

Als sie hereinkam, hob er den Kopf und blickte sie mit undurchdringlicher Miene an.

Stephanie versuchte, sich eine schlagfertige Begrüßung einfallen zu lassen, doch ihr kam nichts in den Sinn. Also stand sie nur schweigend da, während ihr Herz immer schneller schlug und ihre Gedanken sich überschlugen.

„Ich bin mit den Berechnungen zu Marketing und Werbung fertig“, sagte er schließlich. Er hielt ein Blatt Papier in die Höhe. „Amber hat mir Ihre Rechnungsbücher gegeben.“

Konzentriert starrte Stephanie auf das bedruckte Papier, das die vergangenen zehn Jahre einzeln und mit dem jeweiligen Gesamtbetrag auflistete.

„Das kann nicht stimmen.“ Endlich hatte sie ihre Stimme wiedergefunden. Die Zahlen waren lächerlich niedrig.

„Es gibt gute Presseberichte über Sie“, sagte Alec. Er legte seinen Stift auf den Tisch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Aber die Reportagen sind wahllos platziert.“

Argwöhnisch musterte sie ihn. „Einige dieser Illustrierten berechnen für eine Anzeige Zehntausende von Dollar. Ich bin auf dem Cover und auf der Doppelseite in der Mitte. Das ist unbezahlbar. Ryder International wird immer wieder erwähnt.“

„Als gezielte Platzierung. Natürlich, deshalb der Preisaufschlag. Allerdings ist die Wahrscheinlichkeit, dass die Zielgruppe von Ryder International Equine Earth liest, nicht besonders groß.“

„Sie irren sich.“

Alec schob seinen Stuhl zurück und stand auf.

„Wer Pferde hat, hat Geld“, erklärte Stephanie. „Besitzt Unternehmen. Vermietet Immobilien.“

„Vielleicht“, räumte er ein. „Aber vielleicht auch nicht. Wenn Ryder International Ausrüster für den Reitsport wäre, dann könnte Equine Earth …“

„Wir züchten Pferde.“

„Die Einnahmen aus der Pferdezucht betragen nur einen Bruchteil der Einnahmen, die der Immobilienzweig tätigt.“

„Sie haben es auf mich abgesehen, stimmt’s?“

„Ich habe es nicht …“

Stephanie schleuderte das Papier auf den Tisch. „Vom ersten Moment an ging es Ihnen nur darum zu beweisen, dass ich kein gleichwertiger Geschäftspartner in diesem Konzern bin.“

„Diese Zahlen stellen nicht meine persönliche Meinung dar. Vielmehr handelt es sich um allgemein anerkannte Berechnungen, um zu bestimmen …“

„Halten Sie den Mund.“

Er erstarrte. „Wie bitte?“

Sie kam näher. „Ich sagte: Halten Sie den Mund. Ich habe es so satt …“

„Was?“, meinte er ungläubig.

„Sie! Sie und Ihre …“ Was wollte sie eigentlich sagen? Dass sie es satthatte, sich zu ihm hingezogen zu fühlen? Zu wissen, dass er sie nicht attraktiv fand? Ständig in Gedanken mit ihm beschäftigt zu sein, wenn er sich im Stall aufhielt?

Er wartete. Sein Blick wirkte grimmig.

Endlich brachte Stephanie eine halbwegs logische Erklärung zustande. „Ihre Versuche zu beweisen, dass ich wertlos bin.“

Verwirrt blickte er sie an. „Glauben Sie das wirklich?“

Sie deutete auf seine Papiere. „Das alles hier bestätigt es.“

„Es bestätigt, dass Sie dem Unternehmen finanziell zur Last fallen. Und das ist die Wahrheit.“

„Ich bin ein Gewinn.“

„Aber kein finanzieller.“

Ihre Kehle fühlte sich plötzlich an wie zugeschnürt, und sie hasste sich dafür.

Was interessierte es sie, was er von ihr hielt? Was machte es schon, wenn ein rechthaberischer Auftragsschnüffler glaubte, dass sie ihren Beitrag nicht leistete?

Es sollte ihr nichts bedeuten. Das tat es aber – leider.

Auf einmal veränderte sich sein Gesichtsausdruck beinahe unmerklich, und er fluchte leise. „Ich will nur ehrlich sein, Stephanie.“

Sie winkte ab. Sollte er doch endlich verschwinden und sie mit ihren Fantasien allein lassen.

Stattdessen machte er einen Schritt auf sie zu, dann noch einen … und noch einen. Seine schiefergrauen Augen schimmerten geheimnisvoll.

Stephanie schnappte nach Luft. Ihr Herz schlug heftig, so sehr, dass es in ihren Ohren pochte. Sie ertappte sich dabei, dass sie seinen Blick suchte, während ihre Haut vor Verlangen prickelte.

Plötzlich biss er die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. „Wir können das nicht tun.“

Nein, sie konnten nicht.

Moment mal. Was konnten sie nicht tun?

„Stephanie. Sie sind meine Klientin.“

Ja, das war sie. Und das spielte eine Rolle. Zumindest sollte es das.

Oder?

Aber ein Kuss würde nicht schaden. Ein Kuss bedeutete nichts. Sie hatte ein Dutzend Männer geküsst, na ja, eigentlich eher Jungs. Ein Kuss verpflichtete zu nichts.

Und wenigstens würde sie es dann wissen. Sie würde wissen, wie er sich anfühlte, wie er duftete, wie er schmeckte.

Unwillkürlich hob sie das Gesicht an.

„Stephanie.“ Seine Stimme klang erstickt.

Einen Atemzug lang schien die Welt stillzustehen.

Dann zog Alec sie in die Arme, drückte sie aufseufzend an sich. Suchte ihre Lippen, erst mit verhaltener Leidenschaft, schließlich heiß und hungrig.

Schauer der Erregung überliefen sie, wieder und wieder, prickelnd, elektrisierend.

Jetzt intensivierte Alec den Kuss. Bereitwillig öffnete Stephanie die Lippen, genoss es, wie Alec mit der Zunge das Innere ihres Mundes erkundete. Verlangend legte sie ihm die Arme um den Hals und drängte sich an ihn.

Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, immer tiefer. Als er ihren Po umfasste, stöhnte sie leise auf. Schob die Finger in sein Haar. Küsste ihn fester und spreizte leicht die Schenkel, sodass er sein Bein dazwischenschieben konnte. Sie sehnte sich nach mehr, viel mehr …

„Stephanie“, stieß er rau hervor. Wie sie den atemlosen Klang seiner Stimme liebte!

Sehnsüchtig umfasste sie sein Gesicht mit beiden Händen, bedeckte seinen Mund mit unzähligen kleinen Küssen. Wünschte sich, dieses berauschende Gefühl würde niemals enden.

Alec stöhnte auf und übernahm wieder die Führung. Er beugte sich über Stephanie, drückte die Lippen auf ihre, tauchte mit der Zunge in ihren Mund, während er nach ihren Brüsten tastete und die Daumen um die festen Spitzen kreisen ließ.

Leidenschaftlich erwiderte Stephanie seinen Kuss, bog sich Alec voller Hingabe entgegen.

Plötzlich hob er sie hoch und trug sie rasch hinauf in sein Schlafzimmer. Dort stellte er sie behutsam auf die Füße und fing an, geschickt ihre Bluse aufzuknöpfen.

Ja. Hautnah. So wollte sie ihn spüren. Stephanie versuchte, den Knoten seiner Krawatte zu lösen, schaffte es jedoch nicht, so sehr zitterten ihr die Finger vor Begehren. Stattdessen nestelte sie an den Knöpfen seines weißen Hemdes.

Er lachte leise in sich hinein, als er ihr die Bluse auszog und den BH mit einer flinken Bewegung folgen ließ. „Erster!“, keuchte er triumphierend und half ihr mit der Krawatte.

Nur Sekunden später landete sein Hemd neben ihrer Bluse auf dem Fußboden. Stephanies Haut prickelte und war vor Erregung gerötet. Alec gönnte ihr keine Atempause, half ihr in fiebriger Eile, die Jeans und den zarten Seidenslip auszuziehen.

Dann schob er sie in Richtung Bett, drückte sie sanft auf die Matratze. Mit beiden Händen umfasste er ihre runden Brüste und streichelte sie, bis Stephanie lustvoll erbebte. Er küsste jeden Zentimeter der Haut an ihrem Hals, ließ seine Lippen über ihre Schulter wandern, dann zu ihren harten Brustwarzen.

Ruhelos vor Begehren, schob sie die Hände in sein kurzes Haar. Öffnete instinktiv die Schenkel. Heiße Wellen der Ekstase durchströmten sie. Heftig atmend tastete sie nach dem Bund seiner Hose, um auch die letzte Barriere zwischen ihren erhitzten Körpern loszuwerden.

Wieder half Alec ihr. Dann stand er vor ihr, und Stephanie hielt bei seinem Anblick den Atem an. Wie erregt er war!

Auch er sah sie an, ließ den Blick über ihren nackten Körper wandern, eine erotische Erfahrung, die Stephanie erschauern ließ. Fast war es, als würde er sie wirklich streicheln. Auf jeden Fall schien ihm sehr zu gefallen, was er sah.

Er kniete sich vor sie, streichelte sie, diesmal nicht nur mit seinen Blicken. Sanft drückte er ihre Beine auseinander und beobachtete gespannt ihre Reaktion. Dann küsste er sie zärtlich auf die geschlossenen Augenlider und eroberte noch einmal ihren Mund mit einem tiefen und leidenschaftlichen Kuss.

Seine Liebkosungen wurden fordernder, und als er eine Kondompackung aufriss, überfielen Stephanie einen flüchtigen Moment lang doch noch Zweifel. Dann war er wieder bei ihr, und seine Küsse waren reine Magie. Stephanie vergaß ihre Bedenken, öffnete sich ihm und nahm ihn tief in sich auf.

Sie hatte erwartet, dass es wehtun würde, aber der Schmerz war kaum spürbar. Alles, was sie fühlte, war heißes, alles verzehrendes Verlangen, das nach Erfüllung strebte. Hingebungsvoll hob sie ihm die Hüften entgegen, um sich seinem Rhythmus anzupassen.

Immer schneller, härter trieb Alec sie einem ekstatischen Höhepunkt entgegen. Als er kam, keuchte er rau ihren Namen. Fast im selben Moment versank auch Stephanie in einem Strudel berauschender Sinnlichkeit, die sie alles um sich herum vergessen ließ. Sie fühlte sich seltsam zeit- und schwerelos, bevor sie wieder zur Erde hinabsank und Alecs Gewicht auf sich spürte.

Nachdem sein Atem sich allmählich beruhigt hatte, küsste Alec sie auf Schläfe, Ohr und Hals. „Stephanie Ryder, du bist einfach umwerfend.“

„Wenn ich reden könnte“, keuchte sie, „würde ich genau dasselbe von dir sagen.“

Er lachte in sich hinein und drehte sich auf den Rücken, wobei er sie mit sich zog.

Nun war es geschehen, und zwischen ihren Beinen spürte sie einen leichten Schmerz. Sie bewegte sich unruhig, um das Gefühl zu lindern.

„Vorsichtig“, meinte er warnend. Langsam zog er sich aus ihr zurück.

Dann runzelte er die Stirn und hob die Finger, um sie im hellen Mondlicht zu betrachten. „Verdammt, was …?“

Ein anklagender Blick traf Stephanie. „Bist du etwa Jungfrau?“

„Jetzt nicht mehr.“

Beinahe entsetzt zuckte er zusammen. „Warum hast du nichts gesagt?“

„Warum sollte ich?“ Es war ihr Problem, nicht seines. Außerdem hatte sie nicht vor, sich für einen zukünftigen Ehemann aufzusparen.

„Weil … weil …“

„Hättest du irgendetwas anders gemacht?“ Sie selbst bereute nichts. Jungfräulichkeit spielte heutzutage doch kaum noch eine Rolle.

„Ich hätte überhaupt nichts gemacht.“

„Lügner“, neckte sie ihn. Noch vor einer halben Stunde hatten sie beide nur Sex im Kopf gehabt. „Hast du etwa der ersten Frau, mit der du geschlafen hast, stolz erzählt, dass sie die Erste war?“

„Das ist etwas ganz …“

„Ha! Doppelmoral!“, unterbrach sie ihn.

Er fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. „Ich glaube einfach nicht, dass wir uns über so etwas streiten.“

„Ich auch nicht.“

„Mit dir kann man sich über alles streiten, stimmt’s?“

„Dazu gehören immer zwei, Alec.“

Seufzend zog er sie an sich. „Du bist unmöglich.“

„Und du bist unflexibel.“

„Hättest du doch etwas gesagt.“ Aber sein Protest klang schon schwächer, während Stephanie in angenehme Trägheit versank.

„Habe ich aber nicht“, murmelte sie. „Also, vergiss es.“

„Das wird mir für sehr lange Zeit nicht gelingen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Die Augen fielen ihr zu, ihr Körper entspannte sich, und sie schlief ein.

Nur wenige Sekunden schienen vergangen zu sein, als plötzlich jemand laut an die Schlafzimmertür klopfte. Stephanie blinzelte, das helle Sonnenlicht brannte ihr in den Augen.

„Stephanie?“, erklang Royces Stimme.

Sofort war Alec auf den Beinen. Blitzschnell schnappte er sich seine Kleidung und verschwand im angrenzenden Bad.

„Warte bitte, Royce“, rief Stephanie mit zitternder Stimme.

„Stimmt etwas nicht?“

„Nein, warum?“ Erneut blinzelte sie, um ihre Augen an die Helligkeit zu gewöhnen.

„Es ist schon nach neun.“

Sie setzte sich auf und sah sich hektisch im Zimmer um. Dann raffte sie ihre verstreuten Sachen zusammen und stopfte sie unter die Bettdecke, für den Fall, dass Royce einfach hereinplatzen würde. „Ich habe verschlafen.“

„Hast du Alec gesehen?“

„Äh … seit gestern Abend nicht mehr.“ Streng genommen stimmte das sogar, denn in den letzten paar Stunden waren ihre Augen geschlossen gewesen.

„Er ist nicht in seinem Zimmer.“

Im Badezimmer wurde das Wasser angestellt.

„Ich höre die Dusche!“, rief sie ihrem Bruder zu. „Sehen wir uns dann unten?“

Er schwieg einen Augenblick. „Klar.“

Stephanie ließ sich wieder in das Kissen fallen und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Nicht dass ihr Liebesleben ihren Bruder etwas anging. Aber hey! Auf Streit mit ihm konnte sie gut und gerne verzichten.

4. KAPITEL

Als Alec sich der Küche näherte, hörte er, wie Royce und Jared sich unterhielten. Er rückte seinen Hemdkragen zurecht und schluckte die Schuldgefühle hinunter.

Beim Anblick des Chaos, das er auf dem Esstisch hinterlassen hatte, überlief ihn ein Schaudern. Jeder konnte auf dem Weg in die Küche sehen, dass er seine Arbeit offen hatte herumliegen lassen. Absolut unprofessionell.

„In einer Stunde fahren wir los“, sagte Jared gerade.

„Guten Morgen“, rief Alec in das darauffolgende Schweigen hinein und betrachtete einen nach dem anderen die Familienmitglieder, die sich rund um die Frühstückstheke versammelt hatten. Jared und Royce, Melissa und Amber. Er suchte in ihren Gesichtern nach Anzeichen von Ärger oder Argwohn.

Keine Spur davon, deshalb erlaubte er sich, Stephanie einen kurzen Blick zuzuwerfen.

Verdammt. Sie sah aus, als hätte sie eine endlose Liebesnacht hinter sich. Und sie blickte ihn aus sanft schimmernden Augen gefühlvoll an.

Als Amber sich zu ihr umdrehte, räusperte Alec sich und griff nach der Kaffeekanne. Hoffentlich achtete niemand auf Stephanie. Die Frau hatte wirklich kein Talent zum Pokerface.

„Wohin wollen Sie?“, fragte er Jared, während er sich Kaffee eingoss.

„Zum Flughafen. Wir können Sie mitnehmen.“

Alec wagte nicht, sie anzusehen, doch er spürte, wie schockiert Stephanie war. Das Timing war denkbar schlecht, aber er konnte Jareds Angebot nicht ablehnen, nachdem er seine Abreise für heute angekündigt hatte. In Chicago wartete Arbeit auf ihn, und er musste sich um Norman Stanton kümmern.

Außerdem: Was würde er tun, wenn er hierbliebe? Noch einmal mit Stephanie schlafen? Seine professionelle Einstellung bewegte sich bereits jetzt am Rand des Abgrunds.

„Danke“, brachte er heraus. Dann drehte er sich um und trank einen Schluck aus der Keramiktasse. „Stephanie? Ich habe noch ein paar Fragen, bevor ich meine Sachen packe.“

Er deutete mit einer Kopfbewegung Richtung Esszimmer in der Hoffnung, sie würde die Anspielung verstehen. Vermutlich war es ihre einzige Chance, sich allein voneinander zu verabschieden.

Sie stand auf der anderen Seite der Frühstückstheke und erstarrte wie ein Reh, das in die Scheinwerfer eines Autos blickt.

Dieses Mal bemerkte Amber den Ausdruck in Stephanies Gesicht, und sie runzelte die Stirn.

„Stephanie?“, wiederholte Alec. Wenn sie sich jetzt nicht zusammenriss, würden sie einiges zu erklären haben.

„Was?“ Sie schüttelte leicht den Kopf.

„Im Esszimmer? Ich habe ein paar Fragen.“

„Oh. Ja.“

Nun sah sie aus, als wäre sie zornig auf ihn. Gut so.

Sie kam nach, als er den Raum verließ, doch Amber folgte ihnen auf dem Fuß … und mit ihr Royce und der Rest der Familie. Alec konnte Stephanie nur ein paar geschäftliche Fragen stellen, anschließend steckte er die Unterlagen in seine Aktentasche.

Im Handumdrehen waren alle aus der Tür und gingen auf Jareds Geländewagen zu. Alec blieb kurz zurück. Doch er brachte nur ein knappes „Auf Wiedersehen“ zustande, bevor er endgültig aufbrechen musste.

Die folgenden Wochen verbrachte Stephanie damit, mit Rosie-Jo hart für das Turnier in Brighton zu trainieren. Zuerst war sie Alec wegen seiner plötzlichen Abreise böse. Dann war sie dankbar. Schließlich hatte es keinen Sinn, den Abschied hinauszuzögern.

Es war ein One-Night-Stand, keine große Sache. Oh, sie hätte sich keinen besseren Liebhaber wünschen können. Auch wenn es nur kurz war, so hatte sie es doch genossen.

Doch dann verblasste die Dankbarkeit, und sie begann, sich unerklärlich traurig und einsam zu fühlen. Stephanie ertappte sich dabei, wie sie sich an Kleinigkeiten erinnerte … an den Klang seines Lachens und daran, wie seine grauen Augen funkelten, wenn er sie neckte. Seinen selbstsicheren Gang, die sanften Berührungen, die Wärme seiner Lippen und den Geschmack seiner Haut.

Sie wusste, dass sie sich nach etwas sehnte, das nicht sein durfte, etwas, das nur in ihrer eigenen Fantasie existierte.

Die bittere Wahrheit war, dass sie ihre Jungfräulichkeit einem Mann geschenkt hatte, den sie nicht liebte und der beinahe ein Fremder für sie war.

Ein weiterer langer Trainingstag ging zu Ende. Nachdem sie Rosie-Jo in den Stall gebracht hatte, überprüfte sie den Futterplan. Kurz vor dem Turnier in Brighton musste Rosies Ernährung perfekt sein, genauso wie ihre eigene.

Sie stemmte die Fäuste in die Seiten und beugte sich nach hinten. Dann seufzte sie. Seit ein paar Tagen war ihre Regel überfällig, und das Warten frustrierte sie allmählich. Es war nur eine kleine Verschiebung, doch am günstigsten Punkt ihrer Hormonkurve an den Start zu gehen, konnte durchaus entscheidend für den Sieg sein.

Stephanie seufzte tief auf, während sie auf das Scheunentor zuging. Sie fühlte sich erschöpft, beinahe benommen vor Müdigkeit. Und regelrecht ausgehungert.

Das betrachtete sie als gutes Zeichen. Es war nicht ungewöhnlich, dass sie am Tag, bevor ihre Regel einsetzte, eine große Packung Eiscreme und eine Tüte Kartoffelchips verdrückte. Allerdings würde sie sich so kurz vor einem Turnier nicht dazu hinreißen lassen. Stattdessen würde sie sich ein Steak zubereiten.

Am nächsten Morgen öffnete Stephanie schlaftrunken die Augen und stellte überrascht fest, dass es schon Viertel nach neun war. Ihr Trainingsplan erschöpfte sie offenbar. Also würde sie dafür sorgen, dass sie in den folgenden zwei Wochen mehr Schlaf bekam.

Abrupt setzte sie sich auf, doch eine Welle von Übelkeit warf sie zurück auf das Kissen.

Verdammt. Ihr durfte nicht übel werden. Nicht jetzt. Sie würde nicht zulassen, dass ein Grippevirus ihr das Turnier verdarb.

Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte sie noch einmal, sich aufzusetzen, diesmal langsamer. Den Messingpfosten ihres Bettes fest umklammernd, atmete sie tief ein und aus, um ihren rebellierenden Magen zu beruhigen.

Es war einfach nicht fair. Erst das Desaster mit ihrer Periode, und jetzt das. Sie musste in Brighton gut abschneiden. Ihr ganzes Leben lang hatte sie für dieses wichtigste aller Jahre trainiert.

Schwankend stand sie auf, um ins Bad zu gehen. Redete sich ein, dass es reine Willenssache war. Sie war jung und gesund. Ihr Immunsystem war stark. Nichts sprach dagegen, dass sie schnell wieder loswerden würde, was sie sich da eingefangen hatte.

Vor dem Waschbecken blieb sie stehen und schob sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. Dann griff sie nach ihrer Zahnbürste.

Ihr Gesicht im Spiegel war blass. Ihre Augen wirkten riesengroß, und beim Geruch der Zahncreme musste sie würgen.

Obwohl sie kaum etwas im Magen hatte, fühlte sie sich sofort besser, nachdem sie sich übergeben hatte. Verdammt, was war mit ihr los?

Ein eisiger Schauer überlief sie. „Nein.“ Ohne sich dessen bewusst zu sein, schrie sie heiser auf.

Mit beiden Händen auf den Rand des Waschbeckens gestützt, schüttelte sie den Kopf. Nein. Sie konnte nicht schwanger sein.

Sie hatten es nur ein Mal getan. Und dabei ein Kondom benutzt.

Sie atmete schwer. Okay. Beruhige dich. Mach dich nicht verrückt. Wie viele unsinnige Gedanken sind dir durch den Kopf gegangen, seitdem Alec weg ist?

Wieder atmete sie hörbar ein. Die Übelkeit war endlich abgeklungen.

Vermutlich war es seelisch bedingt. Ihre Regel würde heute oder spätestens morgen kommen, ihr Hormonhaushalt sich beruhigen. Sie würde ihr Training durchziehen und in Brighton zur Höchstform auflaufen.

Alles andere war undenkbar.

Am Morgen des vierten Tags, der von Übelkeit und Erschöpfung geprägt war, schleppte Stephanie sich ins Bad und inspizierte angstvoll den Schwangerschaftstest, den sie am Nachmittag zuvor gekauft hatte. Noch bevor sie alle Schritte der Gebrauchsanweisung befolgt hatte, wusste sie, wie das Ergebnis lauten würde.

Tatsächlich leuchteten zwei grellblaue Streifen in dem kleinen Kontrollfenster. Sie war schwanger.

Stephanie warf den Plastikstab in den Mülleimer und ging schwerfällig zur Dusche.

Während das warme Wasser an ihrem Körper hinunterlief, rollten ihr die Tränen über die Wangen.

Um Himmels willen, was hatte sie getan? Das hier war ihr Jahr. Erst die US-Meisterschaft und dann die Qualifikation für das Olympiateam.

Der Moment, für den sie trainiert und den sie ihr Leben lang herbeigesehnt hatte, stand unmittelbar bevor. Stattdessen würde sie ein Baby bekommen. Ohne dazugehörigen Vater. Ihre Brüder würden wütend und enttäuscht sein.

Ohne große Hoffnung zerbrach sie sich den Kopf darüber, wie sie ihr Geheimnis wahren konnte. Vielleicht konnte sie eine Verletzung vortäuschen und sich so aus dem Turnier nehmen. Dann würde sie einen Vorwand finden, um sechs Monate lang nach Europa zu verschwinden. Und dann … und dann …

Frustriert und hilflos schlug sie mit der Faust gegen die Wand der Duschkabine.

Was sollte sie nur tun? Mit einem Baby im Gepäck nach Montana zurückkehren? Allen erzählen, dass sie ein armes Waisenkind aus Rumänien adoptiert hatte?

Was für ein Blödsinn.

Kraftlos rutschte sie an der Wand hinunter. Der feine Sprühnebel des Wassers hüllte sie ein, als sie auf dem Boden der Duschwanne kauerte. Sie schlang die Arme um die Knie und starrte ausdruckslos vor sich hin, während das heiße Wasser allmählich abkühlte.

„Stephanie?“

Sie war überrascht, Ambers Stimme zu hören. Gleich darauf klopfte es an der Badezimmertür.

„Einen Moment“, rief sie und kam wieder auf die Füße. Rasch stellte sie das kalte Wasser ab.

„Alles okay?“, fragte Amber.

„Ja, alles in Ordnung.“ Stephanie schob den Vorhang zur Seite und griff nach einem Handtuch. Sie rieb sich über die geschwollenen Wangen und die brennenden Augen.

Warum war Amber in Montana?

„Du warst eine Ewigkeit da drin“, rief Amber.

„Was machst du hier?“

„Royce hat es in Chicago nicht mehr ausgehalten. Er wollte entweder hierher oder für ein Wochenende nach Dubai fliegen. Kommst du mit hinunter zum Haus?“

Ein Stöhnen unterdrückend, legte Stephanie die Fingerspitzen an die Schläfen. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, dass einer ihrer Brüder hier herumlungerte.

„Ich muss trainieren“, rief sie durch die geschlossene Tür.

„Wirklich alles in Ordnung mit dir?“

„Ja. Ich bin …“

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet. Schnell wickelte sich Stephanie in ein großes Badetuch.

„Morgen.“ Amber lächelte vergnügt.

„Schon mal was von Privatsphäre gehört?“

„Wir sind doch praktisch Schwestern.“ Dann verschwand das Lächeln aus Ambers Gesicht. „Um Himmels willen, was …“

Eilig drehte Stephanie sich um. Sofort erschrak sie über ihr eigenes Spiegelbild. Ihre Augen waren blutunterlaufen. Auf ihren Wangen brannten rote Flecken, während der Rest ihres Gesichts unnatürlich blass wirkte.

„Ich hatte eine schlimme Nacht“, brachte sie krächzend hervor.

Sofort legte Amber ihr den Arm um die Schultern. „Was ist los? Gibt es schlechte Neuigkeiten? Ist etwas mit den Pferden?“

„Nein.“ Stephanie schüttelte den Kopf.

In der nächsten Sekunde blieb Ambers Blick an einem Gegenstand auf der Konsole hängen.

Stephanie folgte ihrem Blick und entdeckte den Schwangerschaftstest.

„Du darfst es Royce nicht sagen“, stöhnte sie.

„Du bist schwanger.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Stephanie konnte nicht antworten. Sie schloss die Augen, als könnte sie die schreckliche Wahrheit auf diese Weise aussperren.

„Ist es Wesley?“

Stephanie schüttelte den Kopf.

„Wer …“

„Das spielt keine Rolle.“

Einen Augenblick schwiegen sie, dann berührte Amber ihre Schwägerin an der Schulter. „Es ist also Alec.“

Stephanie riss die Augen auf. „Bitte erzähl Royce nichts davon!“

„Ach, Sweetheart.“ Amber zog Stephanie in die Arme. „Alles wird gut. Ich verspreche es dir, alles wird gut.“

Alec war nur selten in seinem Büro in Chicago anzutreffen. Lieber begab er sich an den Ort des Geschehens und sprach direkt mit den Menschen überall auf der Welt.

Folglich war sein Büro schlicht, ja beinahe steril eingerichtet. Es war ein Zimmer im zweiunddreißigsten Stock eines Bürogebäudes, das zentral zwischen Fluss und Hafendamm gelegen war. Die Aussicht war fantastisch.

Der elegante Schreibtisch bestand aus Rauchglas und Metall, und die dazu passenden Stühle hatten dunkelgraue Lederpolster. Auch hier benutzte er wie immer sein Laptop.

Er brauchte keine Telefonistin, denn seine Nummer stand nicht im Telefonbuch. Auch auf der Adressliste in der Empfangshalle des Gebäudes tauchte sein Name nicht auf, und er kümmerte sich selten um mehrere Aufträge zur selben Zeit.

Deshalb überraschte es ihn, als die Bürotür geöffnet wurde.

Alec blickte auf und sah Jared in der Tür stehen. Entschlossen betrat Stephanies Bruder den Raum, gefolgt von Royce. Finster musterten sie Alec.

Nachdem Royce die Tür geschlossen hatte, bauten sich die Brüder nebeneinander vor dem Schreibtisch auf. Alec erhob sich von seinem Stuhl. Die beiden wussten, dass er und Stephanie miteinander geschlafen hatten, daran gab es keinen Zweifel.

„Stephanie hat es Ihnen gesagt“, stellte er nüchtern das Offensichtliche fest. Er würde nichts leugnen. Wenn sie ihn feuern wollten, dann sollten sie es tun.

Jared sprach als Erster. „Stephanie weiß nicht, dass wir hier sind.“

Alec nickte und trat hinter dem Schreibtisch hervor, bereit, sich ihnen zu stellen.

„Stephanie ist schwanger“, erklärte Royce knapp.

Wie vom Donner gerührt blieb Alec stehen. „Das wusste ich nicht“, brachte er schließlich hervor.

„Sie geben also zu, dass Sie der Vater sind“, stellte Jared fest.

„Was immer Stephanie Ihnen erzählt hat, es ist die Wahrheit.“

„Sie hat uns überhaupt nichts erzählt“, sagte Royce.

Wenn das so war, würde Alec schweigen. Was zwischen ihm und Stephanie passiert war, ging nur sie beide etwas an.

Es war das gute Recht ihrer Brüder, ihn zur Rede zu stellen. Doch es stand ihnen nicht zu, etwas zu erfahren, was sie nicht freiwillig preisgab.

Jared trat einen Schritt vor. Einen Augenblick lang erwartete Alec, dass er ihn schlagen wollte.

„Ich werde sie heiraten“, sagte Alec.

„Das ist nicht genug.“ Royce straffte die Schultern.

Alec verstand nicht. Was für Möglichkeiten gab es schon in dieser Sache?

„Wir werden nicht zulassen, dass Sie Stephanie wehtun.“ Jareds Augen blitzten gefährlich.

„Und keine Frau wünscht sich eine Vernunftehe“, fügte Royce hinzu.

Noch immer begriff Alec nicht, worauf sie hinauswollten.

„Für sie kommt nur eine Liebesheirat infrage.“

Alec blickte Royce prüfend an. „Wollen Sie damit sagen, dass sie einen anderen heiraten soll?“ Er musste an Wesley denken, und Zorn kochte in ihm hoch. Wesley war nicht der Vater ihres Kindes. Alec war es.

Er schob den Gedanken beiseite und konzentrierte sich wieder auf Jared und Royce.

„Wir reden hier über eine Liebesheirat zwischen Ihnen und Stephanie.“

Langsam schüttelte Alec den Kopf.

Er hatte nicht vor, sich aus der Affäre zu ziehen. Er würde für finanzielle Unterstützung sorgen und für sie da sein, doch Stephanie und er kannten sich kaum. Sie konnten keine Familie gründen und glücklich zusammen alt werden, nur weil ihre Brüder es befahlen.

Niemals würde er eine Frau in diese Lage bringen. Er hatte die katastrophale Ehe seiner Eltern erlebt und wusste genau, wohin es führte, wenn man eine Lüge lebte.

„Ich hoffe, das war ein Witz“, sagte er.

Jared machte einen weiteren Schritt auf ihn zu. „An dieser Sache ist absolut nichts witzig.“

Alec sah ihm in die Augen. „Nein. Aber Sie können nicht über die Gefühle anderer Leute bestimmen. Stephanie ist ebenso wenig in mich verliebt wie ich in sie.“

„Das lässt sich ändern“, erwiderte Royce. „Sagen Sie ihr, dass Sie sie lieben, und sorgen Sie dafür, dass sie sich in Sie verliebt.“

Alec wich seinem Blick aus. „Nein.“ Auf keinen Fall. Auf gar keinen Fall würde er Stephanie das antun.

Royce baute sich drohend vor ihm auf. „Ich habe Sie etwas gefragt.“

Alec konnte sich gut vorstellen, dass nur wenige Menschen es wagten, sich den Ryder-Brüdern entgegenzustellen. Nicht nur, weil sie vielen geistig und körperlich überlegen waren, sondern auch, weil sie über das nötige Kleingeld verfügten, um sich im Leben durchzusetzen.

Doch Alec ließ sich nicht so leicht einschüchtern, und seine Prinzipien erlaubten ihm nicht, eine Frau zu täuschen.

„Ich werde Stephanie heiraten“, erklärte er entschlossen. „Ich werde sie respektieren und für unser Kind sorgen. Ich lüge sogar in der Öffentlichkeit, wenn sie es verlangt. Aber Stephanie belüge ich nicht.“ Sein Lachen klang bitter. „Sie glauben vielleicht, sie zu beschützen, indem Sie …“

„Ja, wir beschützen sie“, fiel Royce ihm ins Wort. Jareds Blick machte deutlich, dass er die Meinung seines Bruders teilte.

„Trotzdem“, erwiderte Alec betont langsam, „ich werde ehrlich zu ihr sein.“

Alec war fast ununterbrochen auf Reisen. Es würde ihm leichtfallen, sich den Zwängen einer Vernunftehe zu entziehen. Und wenn das Baby erst auf der Welt war, konnte Stephanie entscheiden, was sie wollte. Wenn es eine Scheidung ohne Aufhebens gab … kein Problem.

Jared und Royce tauschten einen fragenden Blick. Offenbar verlief das Treffen anders als geplant.

„Ich nehme an, ich bin gefeuert?“, fragte Alec in das Schweigen hinein.

Wieder sahen die beiden Brüder sich an.

„Ich denke, das werden wir Stephanie überlassen“, sagte Jared.

Nun lachte Alec wirklich. „Dann können Sie Ihre Akten gleich mitnehmen. Sie ist ziemlich wütend darüber, wie ich ihre PR-Aktivitäten bewertet habe.“

„Stimmt das?“, fragte Jared.

„Ja“, bestätigte Alec.

„Lassen wir das Geschäftliche vorerst einfach so, wie es ist“, sagte Royce.

Alecs Blick wanderte von einem zum anderen. „Sicher?“

Die beiden nickten.

„Es wäre sinnlos, jetzt aufzuhören“, meinte Jared nach kurzem Überlegen. Dann klopfte er Alec auf die Schulter. „Kommen Sie mit uns zurück auf die Ranch.“

„Sie haben wohl Angst, dass ich abhaue.“

„Wir wollen nur vermeiden, dass Stephanie sich länger aufregt als nötig.“

„Auch wenn ich mitkomme, wird sie noch wütend sein.“ Alec versuchte, sich die bevorstehende Auseinandersetzung auszumalen. Er fragte sich, wie Stephanie sich wegen des Babys fühlte. Und was empfand er selbst beim Gedanken an das Kind?

Er hatte nie Kinder haben wollen. Die Erbanlagen seiner Familie schienen keine guten Eltern hervorzubringen. Sein Vater war unfähig zu lieben, und seine Mutter hatte es nicht fertiggebracht, das Wohl ihres Kindes über ihr eigenes Elend zu stellen.

Alecs Kinder würden wenigstens Stephanie haben.

Aus irgendeinem Grund wurde ihm bei diesem Gedanken warm ums Herz. Stephanie war zwar verwöhnt und aufbrausend, wiederum aber auch sehr sanft und liebevoll. Er hatte sie mit Tieren und mit Kindern arbeiten sehen und wusste instinktiv, dass sie eine fantastische Mutter sein würde.

Und er würde Vater werden.

Als er mit Jared und Royce das Büro verließ, versuchte er, sich von dieser Vorstellung keine Angst einjagen zu lassen.

Stephanie stand im Stall und legte die Stirn an Rosie-Jos weiche Nüstern. Sie streichelte den Hals des Pferdes, spürte unter ihren Händen die starken Muskeln zucken. „Ich war heute beim Arzt“, erzählte Sie und griff nach dem Zügel der Stute.

Leise wiehernd nickte Rosie-Jo mit dem Kopf.

Stephanie blickte in die samtig braunen Augen des Tieres. Ihre Kehle war wie ausgedörrt. „Ich bin eindeutig schwanger, mein Mädchen.“

Rosie-Jo blinzelte mit lang bewimperten Augen.

„Und das betrifft auch dich.“ Stephanie zwang sich, weiterzusprechen. „Der Doktor hat nämlich Angst, dass du mich abwerfen könntest. Und dass dem Baby etwas passiert.“ Sie schloss die Augen, atmete tief ein. „Es tut mir so leid, Rosie. Du hast so hart gearbeitet. Genau wie ich.“

Rosie schnupperte an Stephanies Schulter.

Als Stephanie die Augen wieder öffnete, sah sie verschwommen das graue Fell des Pferdes vor sich. Mit erstickter Stimme sagte sie: „Er will, dass ich mit dem Springen aufhöre.“

„Das klingt nach einer ziemlich guten Idee an“, hörte sie eine tiefe Stimme hinter sich.

Rosie schnaubte, Stephanie fuhr herum. Und blickte direkt dem Mann in die Augen, der sie in ihren Träumen verfolgte.

„Alec?“ Wieso stand er plötzlich hier bei ihr in der Scheune? „Was machst du hier?“

„Deine Brüder haben mich in Chicago aufgegabelt.“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß. Das dünne Baumwollshirt, ihre Jeans und die abgetragenen Stiefel.

Allmählich dämmerte es Stephanie, was seine Ankunft und die einleitenden Worte zu bedeuten hatten.

Er wusste, dass sie schwanger war. Und ihre Brüder wussten es auch.

Es war, als kämen die Wände auf sie zu. Auf diesen Moment war sie nicht vorbereitet. Sie hatte angenommen, dass es noch Wochen oder sogar Monate dauern würde, bis ihre Schwangerschaft allgemein bekannt werden würde.

„Wann hättest du es mir erzählt?“, fragte Alec mit ausdrucksloser Stimme.

Niemals. Obwohl sie wusste, dass sie es ihm nicht hätte verheimlichen können.

„Ich weiß es nicht“, brachte sie heraus. Und genau so war es. „Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“ Es war schwierig genug, überhaupt mit der Situation zurechtzukommen.

Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Du hast darüber nicht nachgedacht? Du wirst ungewollt schwanger und denkst nicht vierundzwanzig Stunden am Tag darüber nach?“

„Ich weiß es doch noch gar nicht lange.“

„Du hast es Amber schon vor einer Woche gesagt.“

„Und heute Morgen war ich das erste Mal beim Arzt. Ich habe noch nicht einmal entschieden …“

„Was hast du nicht entschieden?“ Seine Stimme klang bedrohlich leise, seine grauen Augen wirkten beinahe schwarz.

„Was ich tun will.“ Sie hatte ihre Reitkarriere, ihre Schüler, ihr Unternehmen. Was sollte sie mit einem Baby? Sie hatte ihre eigene Mutter nicht einmal kennengelernt. Wie sollte sie mit all dem fertigwerden?

Hart umfasste er ihren Arm. „Stephanie, wenn du auch nur daran denkst …“

Wovon redet er da …

Dann riss sie die Augen weit auf. Wütend schüttelte sie seine Hand ab. „Was ist nur los mit dir?“

„Mit mir? Du bist doch diejenige, die sich nicht darüber im Klaren ist …“

„… wie ich das Kind aufziehen will.“ Sie versetzte ihm einen leichten Schlag gegen die Brust. „Nicht, ob ich es behalten soll.“

Er reagierte nicht einmal auf die Berührung. „Du kannst nicht glücklich darüber sein.“

„Natürlich bin ich nicht glücklich. Bin nicht darauf vorbereitet, Mutter zu werden. Ich habe ein Geschäft zu führen. Meine Reitkarriere ist ruiniert. Und meine Brüder wissen, dass ich mit dir geschlafen habe.“

„Sie werden es überleben.“

Ihre Brüder. Innerlich seufzte sie.

Royce und Jared wussten, dass Alec sie geschwängert hatte.

Moment mal. Sie fixierte ihn forschend. „Wieso bist du eigentlich hergekommen?“

„Hast du geglaubt, dass deine Brüder mich umbringen, weil ich mit dir geschlafen habe?“

„Ich habe nicht angenommen, dass sie es je herausfinden.“

Er wich ihrem Blick aus. „Das hatte ich auch gehofft.“

Plötzlich ging ihr ein Licht auf. Natürlich hatten ihre Brüder ihm nichts angetan. Sie brauchten ihn lebend.

Sie wusste nicht, ob sie wütend oder gekränkt sein sollte. „Ach … das läuft wohl auf eine Art Zwangsheirat hinaus.“

„So ähnlich“, gab er zu.

Nun fühlte sie sich aus einem ganz anderen Grund schuldig. Alec war ein anständiger Kerl. So etwas hatte er nicht verdient.

Stephanie schüttelte den Kopf. „Mach dir deswegen bitte keine Sorgen.“

„Sehe ich aus, als täte ich das?“

„Allerdings.“

„Es muss ja keine große Feier sein“, sagte er.

„Es muss überhaupt nicht sein.“ Entschlossen drehte sie sich um und ging zur Tür.

Alec folgte ihr.

„Danke, dass du vorbeigekommen bist, Alec. Du bist ein ehrenwerter Mann. Aber dein Baby ist bei mir in guten Händen. Ich schreibe dir, sobald es zur Welt gekommen ist.“

Er lachte spöttisch auf. „Na klar.“

„Dein Leben spielt sich in Chicago ab. Überlass das hier mir.“ Ein Ehemann, der eigentlich keiner sein wollte, war kein Vorteil, sondern ein Klotz am Bein. Zumindest heutzutage. Was hatten ihre Brüder sich nur dabei gedacht?

„So läuft das nicht“, widersprach er.

„Sie können dich nicht zwingen, mich zu heiraten.“

„Nun, darüber kann man geteilter Meinung sein.“

„Okay. Vielleicht können sie dich zwingen. Mich jedenfalls nicht.“ Sie bückte sich, um ein Stück Schnur vom Boden aufzuheben.

„Sie wollen nur dein Bestes, Stephanie.“

Ordentlich wickelte sie sich die orangefarbene Schnur um die Hand. „Nein, Alec. Sie wollen, dass du für deinen Fehler bezahlst.“

„Sie wollen dich schützen.“

„Wovor denn? Vor dem grausamen Schicksal eines gefallenen Mädchens?“, fauchte sie.

Er antwortete nicht.

„Ich bin erwachsen, Alec. Ich habe einen Fehler gemacht, und ich werde dafür bezahlen. Das heißt nicht, dass ich dich in die Sache hineinziehe.“ Sie griff nach dem Türriegel.

Blitzartig ließ er seine Hand vorschnellen und hielt die Tür zu. Mit entschlossenem Gesichtsausdruck sah er Stephanie an. „Du wirst mich heiraten.“

„Du machst Witze, stimmt’s?“

„Lache ich etwa?“

„Womit haben sie dir nur gedroht?“

„Niemand hat mir gedroht.“

„Warum redest du dann so einen Blödsinn?“

„Was ich sage, ist logisch. Es muss ja nicht für immer sein.“

„Tja, das hört eine Frau gerne, wenn sie einen Heiratsantrag bekommt.“

„Stephanie.“

Seine Worte konnten sie nicht verletzen. Sie kannte den Mann ja kaum. Und dabei musste es bleiben. „Eine Heirat würde die Lage nur verschlimmern“, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Auch er verschränkte jetzt die Arme. „Eine Heirat würde die Dinge in Ordnung bringen.“

Plötzlich erschien ihr dieses Gespräch lächerlich. Sie stieß ein freudloses Lachen aus. „Wie stellst du dir das vor?“

„Ich bin der Vater des Kindes. Ich trage die Verantwortung.“

„Wofür?“

„Ich weiß es nicht!“ Er schrie jetzt beinahe.

„Einen Unterhaltsscheck kannst du auch ohne Heirat ausstellen.“

„Ist es das, was du willst?“

„Ja.“

„Und ich habe nichts zu sagen?“

„Eigentlich nicht.“

Wütend starrte er sie an. Dann riss er die Tür auf und stapfte aus der Scheune.

Stephanie sah ihm nach, wie er davonging. Sie wusste, dass sie gewonnen hatte.

Warum freute sie sich dann nicht darüber?

5. KAPITEL

„Was hätte ich denn sagen sollen?“, fragte Stephanie herausfordernd. Sie saß auf einer Stufe im Badeteich der Farm, das Wasser reichte ihr bis zur Taille. Über die gekräuselten Wellen hinweg blickte sie Amber an.

„Ja, zum Beispiel?“, schlug Amber vor. Sie machte ein paar Schwimmzüge in dem kleinen, von Felsen gesäumten Becken und ließ sich neben Stephanie nieder. Die Wunde auf ihrer Stirn war inzwischen vollständig verheilt. Der Schnitt, den sie sich bei dem Unfall zugezogen hatte, würde keine Narbe hinterlassen.

Der Teich war einer von Stephanies Lieblingsplätzen. Er speiste sich aus einem Zufluss des Windy River. Stetig tröpfelte das Wasser herunter und hatte auf diese Weise in Tausenden von Jahren ein tiefes Loch ausgehöhlt. Die halbkreisförmig angeordneten Felsblöcke öffneten sich gegen Osten, sodass die Morgensonne den Granit und das Wasser aufheizte und beides den Sommer über angenehm warm hielt.

Es war beinahe zwölf Uhr mittags. Der gleißende Schein der Sonne ergoss sich über Ambers feuchtes blondes Haar und spiegelte sich in ihren saphirblauen Augen.

„Soll ich ihn am Ende noch heiraten?“ Stephanie verzog das Gesicht.

„Du bekommst sein Kind.“

„Und wir sind praktisch Fremde.“

„Nicht ganz.“ Amber musterte sie vielsagend.

Zornig erwiderte Stephanie ihren Blick. „Wegen eines Kindes heiratet heute niemand mehr.“

Amber antwortete nicht, doch ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie anderer Meinung war. „Vielleicht ist ein Ehemann gar keine schlechte Idee.“

„Ich dachte, du hältst zu mir.“

„Ich halte zu dir.“

Stephanie schnaufte ungläubig.

„Wir schlagen doch nur vor, dass du es versuchen könntest.“

„Und wenn es schiefgeht?“ Was ihrer Meinung nach von vornherein feststand, sodass das ganze Manöver reine Zeitverschwendung war.

„Dann geht es eben schief. Wer nicht wagt …“

„Wir reden über eine Ehe, Amber.“ Stephanie konnte nicht glauben, dass ihre zukünftige Schwägerin ein derart wichtiges Thema so lässig abtat. Vielleicht war Stephanie ja hoffnungslos romantisch, doch sie wollte kein Gelübde ablegen, das sie nicht ernst meinte.

„Es muss ja keine traditionelle Ehe sein.“

„Aber vielleicht wünsche ich mir genau das.“

Amber schwieg einen Augenblick nachdenklich. „Willst du damit sagen, dass du etwas für Alec empfindest?“

„Nein!“, konterte Stephanie wie aus der Pistole geschossen. Sie empfand nichts für Alec. Sie würde es sich nicht erlauben. „Ich will nur …“

„Was?“

„Ein bisschen Normalität. Irgendetwas in diesem ganzen Schlamassel soll normal sein.“

„Was meinst du damit?“ Amber tat, als wäre sie begriffsstutzig.

„Ein Date? Ein Dinner bei Kerzenlicht? Vielleicht ein Kinobesuch? Ein bisschen Romantik.“

Amber lachte. „Was ist schon romantisch? Melissa war undercover hier und hat Jared ausspioniert, und Royce hat mich in einer Bar aufgegabelt.“ Sie brach einen dünnen Zweig ab und ließ ihn ins Wasser fallen. „Ich war ein One-Night-Stand, der nicht nur für eine Nacht geblieben ist.“

Gegen ihren Willen war Stephanies Neugier erwacht. „Du hattest einen One-Night-Stand mit Royce?“

„Nicht in der ersten Nacht.“

„Wann denn?“

„Geht dich nichts an.“

„Wusstest du da schon, dass du ihn liebst?“

„Damals noch nicht.“

„Warst du noch Jungfrau?“

„Nein.“

„Aber später hast du dich in ihn verliebt. Also musst du es tief in deinem Innern gewusst haben.“

„Hör auf, Stephanie.“

Die biss die Zähne zusammen. Ihre Schwägerin hatte recht. Es war sinnlos, sich mit Melissa und Amber zu vergleichen. Ihre Männer liebten sie, blieben bei ihnen zu Hause und würden ihr Leben mit ihnen verbringen.

Laub raschelte auf dem Trampelpfad hinter ihnen. Als Stephanie sich umdrehte, entdeckte sie Alec, der zwischen den Bäumen hervortrat.

Aufmerksam musterte er sie. „Royce hat mir gesagt, dass ich dich hier finde.“

Sofort wollte Amber aufstehen, doch Stephanie fasste sie am Arm. „Bleib bitte hier.“

„Ihr beide habt etwas zu bereden.“

„Das haben wir bereits getan.“ Stephanie wollte sich nicht noch einmal mit ihm streiten. Ihr fehlte die Kraft dazu.

Amber maß Alec mit einem prüfenden Blick. „Ich glaube nicht, dass ihr schon fertig seid.“ Sie stand auf, stieg aus dem Wasser und schnappte sich ihr Handtuch von einem der Felsen. Rasch schlüpfte sie in ein Paar hellblauer Flip-Flops.

Stephanie versteifte sich, als Alec neben ihr in die Hocke ging. Er trug leichte Kakihosen und ein schlichtes weißes Hemd. Seine Schuhe waren zu förmlich, aber wenigstens hatte er auf eine Krawatte verzichtet.

„Schwimmen?“, fragte er im Plauderton.

„Nein. Rad fahren.“

„Glaubst du, dass dein Sarkasmus uns weiterhilft?“

„Ich glaube, uns hilft gar nichts weiter.“

„Okay.“ Er verlagerte sein Gewicht. „Du hast also vor, dauerhaft im Selbstmitleid zu baden?“

Stephanie dachte gar nicht daran, darauf zu antworten. Stattdessen schwang sie ihre Beine im Wasser vor und zurück.

Im Hintergrund hörte sie etwas rascheln. Keine Minute später saß Alec neben ihr. Bis auf schwarze Boxershorts hatte er sich ausgezogen. Stephanie zwang sich, nicht hinzusehen.

„Hey, du kennst mich schon in allen Lebenslagen“, sagte er, und es klang amüsiert.

Das stimmte zwar, doch sie hatte nicht vor, diese Erfahrung zu wiederholen. Kurz entschlossen setzte sie sich auf ihre Füße.

Alec legte ihr die Hand auf die Schulter. „Oh nein, das wirst du nicht tun.“

„Willst du mich etwa hier festhalten?“

„Wenn es sein muss.“ Jetzt verstärkte er den Druck seiner Hand.

Stephanie seufzte ärgerlich.

„Ich dachte, eine Gartenparty zur Hochzeit wäre nett“, sagte er.

„Kapierst du nicht, was ein Nein heißt …“

„Wir können hier feiern, wenn du willst. Oder in Chicago.“

„Alec, wir können nicht …“

„Den Ring habe ich in der Tasche. Schlicht, aber ein paar Karat schwer. Deine Freunde werden beeindruckt sein.“ Er ließ den Blick über die glänzende Wasseroberfläche wandern. „Wahrscheinlich ist es keine gute Idee, wenn ich ihn dir hier gebe.“

Beinahe widerwillig drehte sie sich zu ihm um. „Du hast mir einen Diamanten gekauft?“

„Natürlich habe ich das. Wir werden heiraten.“

„Mit Schmuck kannst du mich nicht bestechen, Alec.“

„Vielleicht mit meinem Namen für unser Kind?“

„Ich bin wohl kaum das, was man ein gefallenes Mädchen nennt.“

„Es geht hier nicht um dich, Stephanie.“

„Natürlich geht es um …“ Sie biss die Zähne zusammen. Ihre Karriere als Springreiterin war ruiniert, Punkt. Das Baby hatte jetzt Vorrang.

Er schmunzelte. „Oh. Doch eine Spur von Verantwortungsgefühl.“

„Selbstverständlich werde ich tun, was für das Baby das Beste ist.“ Unter der Wasseroberfläche legte sie sich die Hand auf den Bauch, ohne sich dessen bewusst zu sein.

„Das Beste für das Baby ist es, wenn du mich heiratest.“

Sie antwortete nicht.

„Ich bilde mir nicht ein, dass die Ehe funktionieren wird“, fuhr Alec fort.

„Oh. Doch eine Spur von Realismus“, ahmte sie ihn spöttisch nach.

„Na ja, immerhin kennen wir uns kaum.“

„Da hast du allerdings recht.“

„Ich hätte mir das hier auch nicht ausgesucht.“

Sie lachte bitter, doch er ignorierte ihren Sarkasmus.

„Hör mal, ich will ehrlich zu dir sein, Stephanie. Wenn es um Frauen geht, habe ich nicht viel Durchhaltevermögen. Und ich glaube nicht, dass sich das ändern wird.“

Na toll. Das wird ja immer besser. Wollte er damit sagen, dass er sich auch in Zukunft mit anderen Frauen treffen würde? Vermutlich gab es nichts, was ihn davon abhalten würde. Er hatte ein Apartment in Chicago, und den Großteil des Jahres verbrachte er auf Geschäftsreisen.

Es dürfte ihr nichts ausmachen. Sie hatte kein Recht, darunter zu leiden. Obwohl es natürlich peinlich wäre, wenn er in der Öffentlichkeit mit einer anderen gesehen wurde.

„Wirst du dich wenigstens diskret verhalten?“

„Wie bitte?“

„Mit den anderen Frauen. Wirst du diskret sein?“

Er zog die Brauen zusammen. „Welche anderen Frauen?“

„Du hast gerade gesagt, dass sich dein Lebensstil nicht ändern wird.“

„Ich habe nicht …“

„Tja, ich nehme an, das bedeutet, dass ich mich auch mit anderen Männern treffen kann“, fügte sie herausfordernd hinzu. „Obwohl es für mich komplizierter wäre …“

„Jetzt aber mal langsam!“, unterbrach er sie. „Du wirst dich nicht mit anderen Männern treffen.“

„Ist das nicht Doppelmoral?“

„Doppelmoral?“

„Ich versuche mir nur vorzustellen, wie das funktionieren soll.“

Vielleicht war es die falsche Strategie gewesen, Alec abzuweisen. Vielleicht wäre es klüger gewesen, der Heirat zuzustimmen und über die Einzelheiten zu verhandeln. Es hätte sicher nicht lange gedauert, bis er einen Rückzieher gemacht hätte.

„Jedenfalls schläft meine schwangere Frau nicht mit anderen Männern.“

„Aha. Dann lebe ich wohl abstinent?“

„Und ob!“

„Und wie lange?“

„So lange es eben dauert. Die ersten zweiundzwanzig Jahre deines Lebens ist es dir schließlich nicht schwergefallen.“

„Das war vorher.“

„Wie, vorher?“

Ihre Enttäuschung stachelte sie an. „Bevor ich wusste, wie viel Spaß Sex macht.“

Alecs graue Augen wirkten kalt wie Stahl. Er öffnete die Lippen, doch dann biss er die Zähne zusammen.

Ihr war es egal. Sollte er sie doch für völlig unersättlich halten. Hauptsache, er änderte seine Meinung über die Hochzeit.

„Du lügst“, sagte er endlich.

„Macht Sex etwa keinen Spaß?“ Sie tat so, als verstünde sie ihn nicht, und verschränkte die Arme unter ihren Brüsten. „Du warst dabei, Alec. Glaubst du wirklich, dass ich lüge?“

„Du benimmst dich unmöglich.“ Er ließ den Blick zu ihrem Ausschnitt und über ihren eng anliegenden einteiligen Badeanzug wandern.

Erregende Erinnerungen überfluteten sie heiß. Es war wohl kein kluger Schachzug gewesen, das Thema auf ihr Liebesleben zu lenken. Mit Alec zu schlafen, hatte ihr sehr viel mehr bedeutet als einfach nur Spaß. Und die Erfahrung war noch frisch. Unter den gegebenen Umständen hätte Stephanie absolut nichts dagegen, sie zu wiederholen.

„Ich weise dich nur darauf hin, dass dein Plan an einigen Stellen nicht durchführbar ist“, sagte sie spitz.

„Stephanie, in fünf oder sechs Jahren wird dich dein Kind nach seiner Familie, seinem Vater fragen. Willst du ihm dann sagen, dass sein Daddy ein One-Night-Stand war, oder dass Mommy und Daddy sich gestritten haben und nicht mehr zusammenleben?“

Vor ihrem inneren Auge sah Stephanie ein fünfjähriges Kind vor sich. Eines Tages würde es existieren. Und sie würde allein vor der verantwortungsvollen Aufgabe stehen, sie oder ihn zu erziehen.

Panik stieg in ihr auf. Wie sollte sie all das schaffen? Ihre einzigen Vorbilder waren ein Großvater und zwei Brüder.

„Ich kann nicht …“ Sie stand auf. Das Wasser tropfte an ihrem Körper herab, dem man die Schwangerschaft noch nicht ansah.

Alec sprang auf. „Wage es nicht …“

Plötzlich änderte sich ihr Gesichtsausdruck.

„Stephanie?“

Sie würde ein Baby bekommen, ein echtes Baby! Das Blut wich ihr aus den Wangen.

Noch nie hatte sie ein Baby gefüttert, noch nie Windeln gewechselt. Wenn sie dabei etwas falsch machte? Was, wenn sie dem armen kleinen Ding unabsichtlich schadete?

„Hey.“ Seufzend zog Alec sie fest an sich. In seinen starken Armen, an seine breite, warme Brust gedrückt, fühlte Stephanie sich geborgen. Am liebsten hätte sie das Gesicht an seine Schulter geschmiegt, wollte sich vor der Welt verstecken. Beruhigend drang seine tiefe Stimme an ihr Ohr.

„Heirate mich, Stephanie. Es wird nicht perfekt sein. Nicht romantisch. Aber wir werden wenigstens ehrlich zueinander sein.“

Seine Aufrichtigkeit rührte sie, und auf einmal fühlte sie sich nicht mehr so allein. Also gab sie nach, legte die Arme um ihn und nickte stumm.

Stephanie wollte auf der Ranch heiraten. Dagegen hatte Alec nichts einzuwenden. Er hatte seine Pflicht getan und seinen Vater informiert. Allerdings hatte er nicht erwähnt, dass Stephanie schwanger war. Die ungeplante Schwangerschaft war das Einzige, was seine Ehe mit der seiner Eltern gemeinsam hatte.

Jared und Melissa waren im Flugzeug zur Ranch zurückgekehrt. Melissa und Amber hatten Stephanie mit vereinten Kräften dazu überredet, den Anschein einer ganz gewöhnlichen Hochzeitsfeier zu wahren. Zwar würden nur sechs Personen und der Priester anwesend sein, vor den Mitarbeitern der Ranch ließ sich die Feier allerdings nicht verheimlichen. Und das war gut so. Alles sollte ganz natürlich wirken.

Schließlich hatten sie sich für eine ruhige Stelle am Fluss entschieden. Sie lag an einem grasüberwachsenen Weg ein paar Meilen hinter Stephanies Haus, außer Sichtweite der Wiesen und Ställe.

Dahinter wogte ein blassgelbes Haferfeld, Pferde grasten am Hang, und der Fluss plätscherte träge vor einer Kulisse aus Pappeln dahin.

Alec und der Priester trafen zuerst ein. Nur wenige Minuten später tauchte Jared in seinem Geländewagen auf und mit ihm die restlichen Beteiligten. Die Männer trugen dunkle Anzüge, Amber und Melissa hatten sich für knielange Cocktailkleider entschieden. Ambers Kleid war bronzefarben, Melissas weinrot.

Stephanie stieg als Letzte aus dem Fond des Wagens aus. Wie gebannt blickte Alec ihr entgegen.

Ihr trägerloses weißes Kleid war schlicht, mit hoher Taille und einem glitzernden Gürtel unter der Brust. Weich fiel der Rock über ihre Knie und betonte die schlanken, gebräunten Waden. Sie trug Ballettschuhe aus weißem Satin, die sich in auffälligem Kontrast von dem hohen grünen Gras abhoben.

Ihr Haar war hochgesteckt, kastanienbraun glänzte es im strahlenden Sonnenschein. Diamantohrringe funkelten an ihren Ohren, um ihren schlanken Hals lag eine dazu passende zierliche Kette. Ihre Sommersprossen waren unter einem raffinierten Make-up verschwunden.

Alec war alles andere als ein Romantiker, doch jetzt musste er gegen das Verlangen ankämpfen, sie hochzuheben und sofort in die Flitterwochen zu entführen.

Vorsichtig machte sie einen Schritt vorwärts, dann noch einen.

Dies war etwas anderes als der traditionelle Gang durch das Mittelschiff einer Kirche, und Stephanie schien sich nicht sicher zu sein, was sie tun sollte.

Alec nahm ihre Hand, und gemeinsam traten sie vor den Pfarrer. Ihre Hände zitterten leicht. Er spürte einen Knoten in der Brust und musste sich beherrschen, sie nicht an sich zu ziehen, um sie zu beruhigen. Lächerlich, dachte er. Sie waren hier, um die Sache über die Bühne zu bringen, mehr nicht.

Der Priester begann zu sprechen, und alle wurden still.

Entschlossen starrte Stephanie auf Alecs Kinn, als sie ihr Ehegelübde ablegte.

Alec dagegen sah sie direkt an, bewunderte ihre atemberaubende Schönheit. Ihm wurde bewusst, dass er sie noch nie im Kleid und mit einer so femininen Frisur gesehen hatte.

Er hatte gewusst, dass sie schön war. Vom ersten Augenblick an hatte er sich körperlich zu ihr hingezogen gefühlt. Doch als diese hinreißende junge Frau nun vor ihm stand, übertraf sie all seine Träume und Erwartungen. Wieder ertappte er sich dabei, wie er sich die Hochzeitsnacht und die Flitterwochen ausmalte.

Sofort verbot er sich diese Gedanken. Sie mussten Abstand wahren. Royces und Jareds Plan, sie dazu zu bringen, dass sie sich in ihn verliebte, war dumm und gefährlich. Alecs Mutter hatte seinen Vater geliebt, und sie war an seiner Gleichgültigkeit zugrunde gegangen.

Nachdem der Priester seine Ansprache beendet hatte, forderte er Alec auf, die Braut zu küssen.

Es erschien ihm unklug, es zu tun, und grob unhöflich, es zu lassen.

Also neigte er ergeben den Kopf. Er versuchte, gleichgültig zu bleiben, als er ihr eine Hand auf die sanft gerundete Schulter und die andere Hand auf die schlanke Taille legte und ihre Lippen mit seinen berührte.

Sie küssten sich zärtlich, viel zärtlicher als in der Nacht, in der sie miteinander geschlafen hatten. Doch die Gefühle, die ihn jetzt wie eine Welle überschwemmten, waren so intensiv, dass es ihm den Atem raubte.

Er küsste sie zu lange.

Er küsste sie zu heftig.

Er konnte sich gerade noch zwingen, sich zurückzuziehen.

Endlich blickte sie ihn an. Ihre Wangen waren leicht gerötet, der Mund weich und rot, die silberblauen Augen wirkten groß und verletzlich. In diesem Moment wurde Alec eines bewusst: Er befand sich wirklich in Schwierigkeiten.

Als sie McQuestin auf der Veranda vor dem Haupthaus sitzen sah, schlug Stephanies Herz höher. Der alte Mann war beinahe wie ein Großvater für sie, und sie hatte ihn während der langen Wochen vermisst, die er in Texas verbracht hatte, um sich von seinem Beinbruch zu erholen.

Aufgeregt stürzte sie aus Jareds SUV und ließ Alec allein auf dem Rücksitz zurück. „Du bist wieder da!“, rief sie und lief auf dünnen Sohlen vorsichtig über den Weg zum Haus.

Die lächelnden Augen des alten Mannes wirkten wie Schlitze in dem wettergegerbten Gesicht. Sein Schnurrbart und die dicken Augenbrauen waren eisengrau, der spärliche Haarkranz kurz geschnitten. Ein abgetragener Stetson lag auf seinen Beinen, die in Jeans steckten, während ein Paar Krücken neben seinem Liegestuhl an der Wand lehnte.

„Verheiratet?“, fragte er barsch.

„Ja.“ Stephanie umarmte ihn herzlich und gab ihm einen Kuss auf die ledrige Wange. Hoffentlich hatten ihre Brüder McQuestin nicht verraten, dass sie schwanger war.

„Wie geht es dem Bein?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„In null Komma nichts wieder in Ordnung. Ist das dein Mann?“ Er blickte an Stephanie vorbei und nickte.

Ihre Hand lag noch immer auf McQuestins Schulter, als sie sich umdrehte und sah, wie Alec vor Jared und Melissa die Stufen hinaufstieg. Hinter dem SUV brachte Royce seinen Pick-up zum Stehen.

„Ja, das ist er“, erwiderte Stephanie.

McQuestin musterte Alec von Kopf bis Fuß. „Sie ist zu jung zum Heiraten.“ Seine Stimme klang gleichzeitig anklagend und herausfordernd.

Alec legte den Arm um Stephanies nackte Schultern. Seine Hand fühlte sich warm und kräftig an. Stephanie erschauerte unter der Berührung.

„Manchmal muss ein Mann schnell handeln“, sagte Alec leichthin. „Ich konnte nicht zulassen, dass ein anderer sie mir wegschnappt.“

McQuestins blaue Augen wurden schmal. „Sie sind nicht dumm. Das gebe ich zu.“

„Ich wusste, dass du ihn mögen würdest“, warf Jared ein.

„Das habe ich nicht gesagt. Nur, dass er nicht dumm ist. Und das gefällt mir.“ Der alte Mann nickte Amber zu, die sich zu ihnen gesellte. „Und sie ist ein heller Kopf.“

„Allerdings“, sagte Royce.

Stephanie wurde bewusst, dass McQuestin und Amber sich heute zum ersten Mal sahen. Melissa hingegen war schon vor McQuestins Unfall mit Jared verlobt gewesen.

McQuestin ließ den Blick über alle sechs Anwesenden schweifen. „Ihr verreist für ein paar Wochen, um zu schauen, was passiert?“

Beim Vergleich mit den anderen beiden Paaren fühlte Stephanie sich unbehaglich. Sie wand sich aus Alecs Armen und ging zur Tür. „Ich sehe mal nach, wie Sasha zurechtkommt.“

„Sie hat das beste Tischzeug aufgelegt“, brummte McQuestin. „Ich traue mich gar nicht, etwas anzufassen.“

„Wir feiern.“ Melissa umarmte ihn kurz im Vorbeigehen. „Schön, dass Sie wieder hier sind.“

McQuestin zwinkerte ihr zu. „Nachher spielen wir eine Runde Poker, junge Frau.“

„Auf jeden Fall!“ Als Stephanie durch die Tür ging, holte Melissa sie ein. „Ich glaube, er lässt mich gewinnen“, flüsterte sie.

„Wenn du gewinnst, dann, weil er dich lässt.“ Stephanie schmunzelte.

„Wer ist das?“, fragte Amber, die sich den beiden angeschlossen hatte.

„Er ist seit einer Ewigkeit der Manager der Ranch“, sagte Stephanie. Im Esszimmer verlangsamte sie ihre Schritte.

Der Tisch war mit dem Porzellan ihrer Mutter und den besten Kristallgläsern gedeckt. Sasha hatte eine sensationelle dreistöckige Hochzeitstorte gebacken. Schneeweiß und mit Beeren verziert, prangte sie auf der Anrichte neben einem verschnörkelten Silbermesser und einem Stapel Porzellanteller.

Stephanie griff Halt suchend nach einer Stuhllehne. „Ich fühle mich wie eine Betrügerin.“

„Das bist du nicht“, sagte Melissa beruhigend und trat neben sie.

„Und die Torte sieht köstlich aus“, schwärmte Amber.

Die Bemerkung brachte Stephanie zum Lächeln. „Konzentrieren wir uns auf die angenehmen Seiten?“

„Alles andere ist sinnlos.“

„Vermutlich hast du recht“, gab Stephanie zu und ging zur Anrichte mit der Torte darauf.

Sie sah wirklich köstlich aus. Auf der Rückseite fuhr Stephanie mit der Fingerspitze über den Zuckerguss und leckte die süße Masse ab.

„Ich glaube es einfach nicht.“ Melissa lachte.

Auch Amber probierte die Glasur. „Hmm. Buttercreme.“

„Schmeckt gut“, sagte Stephanie.

„Ich liebe Torte.“ Amber kicherte mädchenhaft.

Stephanie griff nach dem Messer. „Komm, wir schneiden sie an.“

„Oh nein, tu das nicht.“ Melissa hielt sie am Handgelenk fest.

Stephanie versuchte sich ihrem Griff zu entziehen. „Warum? Glaubst du, das bringt Unglück?“

„An so einen Unsinn glaube ich nicht.“ Noch einmal fuhr Amber mit dem Finger über die Glasur. „Mein Exverlobter hat das Hochzeitskleid vor der Trauung gesehen und mit der Trauzeugin geschlafen. Was sich als äußerst glückliche Fügung herausgestellt hat.“

Stephanie und Melissa fixierten Amber fassungslos.

„Royce hat mit der Trauzeugin geschlafen?“, fragte Stephanie.

„Nicht Royce. Mein ehemaliger Verlobter, Hargrove. Er hat mit meiner besten Freundin Katie geschlafen. Also, zum Teufel mit dem Aberglauben. Lasst uns Torte essen.“

„Was sehe ich denn da?“, erklang in dem Moment mahnend Alecs Stimme in der Tür.

Stephanie und Melissa zuckten erschrocken zusammen, und Amber zog schuldbewusst die Hand zurück.

„Amber steht auf Sahnetorte.“ Die Bemerkung kam von Royce, der neben Alec stand.

„Das stimmt“, sagte sie und erwiderte sein Lächeln. Betont langsam leckte sie sich den Zuckerguss vom Finger.

Die beiden waren einander so selbstverständlich vertraut, dass Stephanies Magen sich zusammenzog. Zwischen ihr und Alec gab es keine Vertrautheit. Sie waren nur flüchtige Bekannte.

Daran änderten auch ein paar feierliche Worte nichts.

Zwar hatte der Priester sie zu Mann und Frau erklärt. Doch sie hatte die ganze Zeremonie wie in Trance über sich ergehen lassen, und sie erinnerte sich beinahe an nichts mehr.

Außer an den Kuss. Und ihre Reaktion darauf … die Erregung, die flüchtige Fantasie, dass er sie hochheben und mit ihr in die Flitterwochen verschwinden würde.

„Stephanie?“ Alec unterbrach ihre Gedanken.

Sie blickte zu ihm, registrierte seine gleichmütige Miene. Kein Zwinkern, kein Necken, keine geheime Botschaft.

„Die Torte“, sagte er. „Das ist Aufgabe der Braut.“

Scherzhaft stupste Amber sie mit dem Ellbogen an. „Auf geht’s.“

Stephanie setzte ein Lächeln auf, das unbekümmert wirken sollte, und drehte Alec den Rücken zu. „Mir ist es egal. Hauptsache, wir schneiden sie noch vor dem Dinner an.“

„Aber nicht, ohne ein Foto zu machen“, warf Melissa ein.

Stephanies Lächeln wirkte wie eingefroren. „Klar.“

Pflichtbewusst stellte Alec sich neben sie, mit der üppig verzierten Torte im Hintergrund, und legte seiner Braut den Arm um die Schultern. Obwohl sie sich geschworen hatte, ihr Herz zu verhärten, erschauerte sie unter seiner Berührung.

„Bald ist es vorbei“, flüsterte er ihr zu.

„Für dich vielleicht“, fauchte sie. „Du kehrst in dein normales Leben zurück.“

„Willst du denn, dass ich hierbleibe?“

„Natürlich nicht.“ Doch dann musste sie sich eingestehen, dass das eine Lüge war.

In Wahrheit wünschte Stephanie sich geradezu verzweifelt, dass er bei ihr blieb.

6. KAPITEL

Seit zwei Wochen hatte Alec von Stephanie nichts gehört und gesehen. In seinem kleinen Büro in Chicago war mittlerweile jeder freie Zentimeter mit Berichten über Ryder International bedeckt. Und mit Nachforschungen über Norman Stantons möglichen Aufenthaltsort. Alec hatte jeden auf Stanton angesetzt, der ihm noch einen Gefallen schuldete, und seine Fühler buchstäblich über den ganzen Erdball ausgestreckt.

Sosehr er sich auch bemühte, es gelang ihm nicht, Stephanie aus seinen Gedanken zu verbannen. Er wusste, dass er sich von ihr fernhalten musste, gleichzeitig fragte er sich ständig, was sie gerade tat. Hatte sie noch mit der morgendlichen Übelkeit zu kämpfen? Suchte sie bereits Babysachen aus? War sie noch einmal beim Arzt gewesen?

Am liebsten hätte er sie angerufen, doch er musste stark bleiben. Er hatte die Einsamkeit in ihren Augen gesehen und ihre flüchtigen Blicke nach der Trauung aufgefangen. Gerade jetzt war sie sehr verletzlich, und Alec wollte nicht riskieren, dass sie sich bei ihm anlehnen wollte.

Der instinktive Wunsch, sich um seine Frau und sein ungeborenes Kind zu kümmern, war stark, aber wenn er nachgab, würde er Stephanie am Ende nur verletzen.

Im Fernseher in der Ecke brummten eintönig die neuesten Nachrichten, als das schnurlose Telefon auf seinem Schreibtisch laut zu klingeln begann.

Auf dem Display war eine Vorwahl zu sehen, die er nicht kannte. Er nahm den Hörer ab. „Hier Creighton.“

„Alec? Ich bin es, Damien.“

„Was gibt es Neues?“

„Wir haben ihn gefunden.“

Sofort war Alec hellwach. Er beugte sich auf dem Stuhl nach vorn. „Wo?“

„Marokko.“

Eine Sekunde lang schloss Alec vor Erleichterung die Augen. „Gut. Und jetzt?“

Damien Burke war ein hochdekorierter ehemaliger Angehöriger des Militärs. Er hatte für den Geheimdienst gearbeitet, und es gab niemanden, dem Alec mehr vertraute.

„Die Vereinigten Staaten haben mit Marokko keinen Auslieferungsvertrag. Und Stanton weiß das. Also ist unsere Verhandlungsposition geschwächt.“

„Das überrascht mich nicht“, sagte Alec. Immerhin war der Mann clever genug, den Ryders illegal Millionen von Dollar aus der Tasche zu ziehen und dann im Ausland unterzutauchen. Es war anzunehmen, dass er die rechtlichen Bestimmungen kannte.

„Vielleicht kann ich ihn nach Spanien locken“, sagte Damien.

Alec war skeptisch. „Wie denn?“ Eine Entführung würde er nicht dulden.

Damien lachte. Offenbar erriet er Alecs Gedanken. „Margarita Castillo, Alec.“

„Wer ist das?“

„Eine Partnerin. Ich verspreche dir, dass sie Norman Stanton innerhalb von vierundzwanzig Stunden dazu bringt, in ein Flugzeug zu steigen.“

„Und dann?“

„Dann wird ein Freund von Interpol dem Mann erklären, welche Wahl er hat.“

Alec zögerte einen Augenblick. „Du wirst aber nicht … du weißt schon …“

Damien erwiderte spöttisch: „Das wird nicht nötig sein. Ich habe den Mann beobachtet. Er ist so sorglos wie ein Tourist. Ein Kinderspiel.“

„Gut.“ Alec war beinahe zufrieden. Er konnte zwar nicht bei Stephanie in Montana sein, doch wenigstens tat er das hier für sie.

Auch wenn sie es nie erfahren würde.

„Wir sprechen uns morgen“, sagte Damien.

„Danke.“ Nachdem Alec sich verabschiedet hatte, stellte er das Telefon in die Ladestation zurück.

„… ist heute Morgen mit ihrer Stute Rosie-Jo in Brighton angekommen“, hörte er in diesem Moment die Nachrichtensprecherin sagen.

Beim Klang des vertrauten Namens schaute Alec zum Fernseher.

„Wer die nationalen Turniere verfolgt, wird sich daran erinnern, wie Stephanie Ryder und Rosie-Jo in Caldona den ersten Platz belegt haben.“

Reflexartig sprang Alec auf. Wie gebannt ruhte sein Blick auf Stephanies lächelndem Gesicht. Sie trug ausgeblichene Jeans und eine weiße Baumwollbluse. Ihr kastanienbraunes Haar war zu einem straffen Zopf geflochten, und ihre erstaunlich blauen Augen funkelten unter der Sonne von Kentucky.

„Sie hat ein außergewöhnliches Jahr hinter sich“, sagte der männliche Co-Moderator gerade.

„Und eine außergewöhnliche Karriere“, fügte die weibliche Stimme hinzu. „Wenn sie an diesem Wochenende das blaue Band gewinnen, sind die beiden sichere Kandidaten für das Olympiateam.“

Wenn sie was?

Entsetzt schüttelte Alec den Kopf. Das kam aus Brighton. Live.

Stephanie durfte nicht springen. Es war viel zu gefährlich für das Baby.

Natürlich wusste Alec, wie wichtig dieser Wettkampf für sie war. Doch sie durfte … konnte das nicht tun.

Jetzt ging Stephanie an einer Traube von Reportern vorbei. Neben ihr führte Wesley Rosie-Jo am Zügel.

„Was bedeutet Ihnen der Sieg in Brighton?“, fragte sie ein Journalist.

„Wie bitte?“ Sie neigte leicht den Kopf zur Seite, um in dem Lärm um sie herum besser hören zu können.

„Was ist das Besondere an Rosie-Jo?“, rief ein anderer Reporter in dem Versuch, Stephanies Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

„Ehrgeiz.“ Sie lächelte. „Sie liebt es, zu springen. Deshalb gibt sie immer hundert Prozent.“ Stephanie trat einen Schritt zurück und winkte freundlich, ohne weitere Fragen zu beantworten.

Kurz entschlossen klappte Alec sein Handy auf und tippte ihre Nummer ein, während er den Computer herunterfuhr. Ihre Mailbox sprang an, und er bat in knappen Worten um Rückruf. Dann versuchte er Royce zu erreichen.

Auch dort meldete sich nur die Mailbox. Minuten später war Alec aus der Tür und befand sich auf dem Weg zum Flughafen. Was dachte Stephanie sich nur dabei? Egal, wie verletzbar sie im Augenblick war, er musste sein ungeborenes Kind schützen.

Die Frage des Reporters nach dem Sieg hatte sie kalt erwischt, deshalb hatte Stephanie so getan, als hätte sie sie nicht gehört. Offenbar hatte es sich noch nicht herumgesprochen, dass sie von dem Turnier zurückgetreten war. Doch spätestens am Freitag würde es jeder wissen, und es würde Fragen über Fragen geben. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte.

Wesley wendete Rosie-Jo und führte sie in den Stall, der ihr auf dem Gelände in Brighton zugewiesen worden war. Seine Schultern waren angespannt, und nachdem sie in Montana ins Flugzeug gestiegen waren, hatte er kaum ein Wort gesagt.

Seit der Hochzeit wartete sie darauf, dass sich seine schlechte Laune besserte. Irgendwann musste er damit aufhören, den Beleidigten zu spielen.

Als er Rosie-Jo die Longe abnahm, scheute das Pferd.

„Wesley“, sagte Stephanie seufzend. So ging es nicht weiter. Er musste sich voll und ganz auf das Springen konzentrieren, deshalb musste sie offen mit ihm sprechen.

„Ja?“ Mit mürrischem Gesichtsausdruck wickelte er die Longe um seine schwieligen Hände.

„So kannst du nicht reiten.“

„Wie kann ich nicht reiten?“ Ihrem Blick wich er wohlweislich aus.

„Du weißt, was ich meine.“

Er ging zum Eingang des Stalls und zog den Riegel zurück. „Mir geht es gut.“

„Das tut es nicht.“

Seine Lippen wurden schmal, und er öffnete das Gatter.

Sie folgte ihm aus dem Stall. „Wir müssen reden …“

„Es geht dich nichts an.“

„Ich bin deine Trainerin.“

Er schoss einen wütenden Blick auf sie ab. Offenbar versuchte er, seinen Schmerz hinter Zorn zu verstecken. „Und das ist vermutlich alles, was du je warst.“

Sie fühlte sich so schuldig, dass ihr die Brust eng wurde. „Wesley, ich habe nie …“

„Du hast nie was? Gesagt, dass wir eine Zukunft hätten? Dass du mich magst? Überstürzt diesen Typen geheiratet?“

„Wesley“, wies sie ihn scharf zurecht.

„Warum hast du mich angelogen?“ Jetzt konnte er seinen Schmerz nicht länger verbergen. „Warum hast du mir nicht von vornherein gesagt, dass es da einen anderen gibt?“

Wesley ging es schlechter, als sie gedacht hatte. Sie wusste, dass sie ihn beruhigen musste. Mit Rosie-Jo vor riesigem Publikum in Brighton zu starten, war eine Chance, die er nur einmal im Leben bekommen würde.

„Ich habe nicht gelogen“, erklärte sie. „Ich mag dich wirklich.“

Das schien ihn nicht zu überzeugen. Abweisend drehte er sich um, um wegzugehen.

Sie lief ihm nach. Es wurde höchste Zeit, ehrlich zu ihm zu sein. „Ich habe Alec geheiratet, weil ich schwanger bin.“

Wesley drehte sich abrupt um.

„Wir haben wegen des Babys geheiratet.“

Er blieb stehen. Verblüfft starrte er sie an.

„Keine Ahnung, was daraus wird, vor allem auf lange Sicht. Aber ich habe dich nicht angelogen, Wesley.“

Instinktiv blickte er auf ihren Bauch. „Darum reitest du also nicht.“

„Ja.“

„Du meinst …“ Er schien eins und eins zusammenzuzählen, erinnerte sich offenbar an Alecs ersten Besuch auf der Ranch.

„Daran darfst du nicht einmal denken“, warnte Stephanie, die ihre Spontaneität bereits bereute. Was sie tat, ging Wesley nichts an.

„Also gut.“ Er straffte die Schultern. „Es ist also eine Zweckehe. Du liebst ihn nicht.“

Sie schwieg.

Plötzlich verschwanden Zorn und Kummer aus Wesleys Blick, und er lächelte. „Das heißt, später …“

Augenblicklich erkannte Stephanie, dass sie einen Fehler begangen hatte. Er machte sich noch immer Hoffnungen.

Alec brauchte den Rest des Nachmittags, um von Chicago nach Lexington zu fahren. Von dort war es dann nicht mehr weit nach Cedarvale zur Turnieranlage von Brighton.

Er versuchte noch einmal, Stephanie per Handy zu erreichen. Nachdem er ihr Hotel ausfindig gemacht hatte, ließ er die Empfangsdame auf ihrem Zimmer anrufen. Vergeblich. Schließlich blieb ihm nichts anderes übrig, als sich mit geschickten Ausreden Zugang zum Turnierplatz zu verschaffen und in den Pferdeställen nach ihr zu suchen.

Endlich entdeckte er sie in der Ferne, draußen, neben einem weißen Zaun, der mit Werbeplakaten bedeckt war.

Selbst aus dieser Entfernung raubte ihr Anblick ihm den Atem. Ihr Haar schimmerte in der Sonne des Spätnachmittags, ihre schlanke Silhouette zeichnete sich vor einem dunklen Hintergrund ab. Die Jeans und die weiße Bluse betonten die Linien ihres Körpers, den er so liebte. Fast meinte er, ihre Stimme zu hören, ihr Lachen, ihr erregtes Keuchen, das sie ausstieß, wenn er sie an sich zog, um sie zu küssen.

All das fand natürlich nur in seiner Fantasie statt. Nach dem, was er nun tun musste, würden sie nie wieder zusammen lachen.

Er wünschte, er müsste nicht mit ihr streiten. Am liebsten hätte er sie in seinen Armen gehalten, sie gestreichelt und geküsst und ihr gesagt, dass alles gut werden würde.

Einen Moment lang fragte er sich, ob er einen Fehler gemacht hatte. Sie hatte ihn gebeten, wegzufahren. Hätte er nicht auf sie gehört und wäre stattdessen bei ihr geblieben, würde sie nun vielleicht nicht hier sein. Ihr Baby wäre in Sicherheit. Und er hätte keine Auseinandersetzung vor sich, die sie beide verletzen würde.

Beim Näherkommen bemerkte er, dass sie mit zwei Reporterinnen sprach. Trotz des Ärgers, der in ihm rumorte, zog er innerlich den Hut vor ihr.

Doch dann sah er, wer neben ihr stand. Wesley. Der Kerl berührte sie beinahe. Jetzt besaß er auch noch die Frechheit, ihr die Hand auf die Schulter zu legen.

Alec beschleunigte seine Schritte.

Die Sonne ging gerade unter, aber in den Ställen herrschte noch lebhaftes Treiben. Stallburschen führten Pferde an der Longe und misteten Boxen aus. In den Übertragungszelten richteten Techniker die Ton- und Videoanlagen für das Wochenende ein.

Alec blieb neben Stephanie stehen. Besitzergreifend legte er ihr einen Arm um die Schultern und schob Wesleys Hand weg.

Verblüfft drehte sie sich um und sah ihn an. Wesley fixierte ihn wütend. Die beiden Reporterinnen hörten augenblicklich auf zu reden. Und die Fernsehkamera schwenkte zu Alec.

„Alec Creighton“, stellte er sich vor und neigte leicht den Kopf. „Stephanies Ehemann.“

Stephanie erstarrte.

„Tut mir leid, dass ich dich unterbreche, Darling“, sagte er unbekümmert.

Eine der Reporterinnen erholte sich schnell von ihrer Überraschung und hielt Alec das Mikrofon unter die Nase. „Sie sind mit Stephanie Ryder verheiratet.“

„Stephanie Creighton“, berichtigte Alec, obwohl sie nie darüber gesprochen hatte, ob sie ihren Namen ändern würde.

„Wann haben Sie geheiratet? Erzählen Sie uns von der Hochzeit.“

„Wir haben uns in Montana das Jawort gegeben. Auf der Ranch der Ryders.“ Demonstrativ lächelte Alec seiner Stephanie zu. „Es war eine kleine Feier, nur für die Familie.“

Die Reporterinnen wandten sich wieder an Stephanie. „Das sind große Neuigkeiten. Haben Sie eine offizielle Bekanntmachung geplant?“

Alec ließ Stephanie nicht zu Wort kommen. Sie schien ohnehin sprachlos zu sein. „Betrachten Sie das hier als offizielle Bekanntgabe“, sagte er. „Außerdem teilen wir Ihnen mit, dass Stephanie an diesem Wochenende nicht an dem Turnier teilnehmen wird.“

Beide Mikrofone zeigten auf Stephanie. „Sie werden nicht springen?“

„Danke“, erwiderte Alec an ihrer Stelle. „Das ist im Augenblick alles.“ Damit drehte er sich um und führte sie über den Platz vor den Ställen.

„Ich glaube einfach nicht, dass du das getan hast“, stieß Stephanie mit krächzender Stimme hervor, während sie auf das nächstgelegene Gebäude zugingen.

Wesley beeilte sich, zu ihnen aufzuschließen.

„Was machst du hier?“, fragte Alec sie.

„Wie meinst du das?“

Wesley kam angetrabt, und Alec warf ihm einen warnenden Blick zu. War der Typ lebensmüde?

Stephanie war Alecs Frau. Wesley stand es nicht zu, sie zu berühren.

„Das hier ist ein privates Gespräch“, wies Alec ihn kühl zurecht.

Wesley blickte Stephanie fragend an, und Alec konnte sich gerade noch beherrschen, um ihm nicht einen Kinnhaken zu verpassen.

„Ist schon gut, Wesley“, sagte Stephanie. „Ich weiß nicht, was er hier will, aber …“

„Auf Wiedersehen, Wesley“, unterbrach Alec sie.

Der junge Mann zögerte einen Augenblick. Nach einem feindseligen Blick Richtung Alec wandte er sich ab und ging auf eines der Technikerzelte zu.

Abrupt blieb Stephanie stehen. „Was ist los mit dir?“

„Nicht hier“, knurrte Alec, während er mit dem Blick das Gelände nach einem Ort absuchte, an dem sie ungestört reden konnten. Besonders Erfolg versprechend sah es nicht aus.

„Wir fahren zum Hotel zurück.“ Er schlug eine andere Richtung ein.

„Das waren Journalisten“, zischte sie leise.

„Wem sagst du das?“

„In einer Stunde werden alle wissen, dass wir verheiratet sind.“

„Hattest du vor, es geheim zu halten?“

„Nein. Ich weiß es nicht. Ich habe noch nicht darüber nachgedacht.“

„Was ist mit dem Baby? Sollte das auch ein Geheimnis bleiben?“

„Ja. Vorerst jedenfalls.“

Einen unterdrückten Fluch ausstoßend, bemühte er sich, seinen Zorn im Zaum zu halten.

Sie schien kein schlechtes Gewissen zu haben. Hatte sie sich wirklich eingeredet, dass es in Ordnung war, zwei Meter hoch durch die Luft zu fliegen und auf dem Rücken eines tonnenschweren Tiers krachend wieder auf dem Boden zu landen? Er hatte ihren letzten Bluterguss gesehen. Dieser Sport war verdammt gefährlich.

Schweigend bogen sie in einen Schotterweg ein, der zum Hotelturm führte. Anschließend durchquerten sie das Foyer und betraten den Aufzug.

Als der Lift sich füllte, schnappte Alec ihre Hand und zog Stephanie eng an sich. Sie drückte auf den Knopf für die sechsundzwanzigste Etage.

Es war nur ein kurzer Weg über den Flur bis zu ihrem Zimmer. Stephanie zog die Schlüsselkarte durch den Schlitz. Er öffnete die Tür und schloss sie hinter ihnen.

Sofort kehrte Stephanie dem Panoramafenster den Rücken zu, funkelte Alec aufgebracht an. „Hast du den Verstand verloren?“

Eine Frage, die er geflissentlich überhörte. „Wissen deine Brüder, dass du hier bist?“

„Natürlich wissen sie das. Warum tust du so, als hätte ich etwas Verbotenes getan?“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Weil du schwanger bist.“

„Ich weiß, dass ich schwanger bin. Das heißt aber nicht, dass mein Leben zu Ende ist.“

Ihre Augen wurden ganz dunkel, so sehr arbeitete es in ihr. Abwehrend hob sie die Hand, wich vor Alec zurück. Sie schüttelte den Kopf. „Oh nein. Nein, nein, nein. Ich werde in den kommenden sieben Monaten nicht zu Hause in Montana sitzen und Däumchen drehen.“

Wieder kam er näher. „Gut. Aber du wirst garantiert auch nicht auf dem Rücken eines Pferdes sitzen und über mannshohe Hindernisse springen.“

„Was?“

„Ich weiß, dass du manchmal ziemlich leichtsinnig sein kannst. Aber wirklich und wahrhaftig, Stephanie …“

„Was?“, wiederholte sie.

„Du wirst nicht an einem Turnier teilnehmen, wenn du mit meinem Baby schwanger bist.“

Sie starrte ihn empört an. „Wie kommst du darauf, dass ich an dem Turnier teilnehmen will?“

„Na ja, immerhin bist du hier.“

„Ich coache Wesley.“

Netter Versuch. „Und Rosie-Jo?“

„Wesley reitet sie.“

„Das glaube ich nicht.“ Jetzt sitzt sie in der Falle. Sie kann es ebenso gut zugeben. „Rosie-Jo ist dein Pferd.“

„Und außerdem ein fantastischer Springer. Sie macht kein ganzes Jahr Pause, nur weil ich dazu gezwungen bin.“

Alec schwieg. Ein unbehaglicher Schauer überlief ihn. „Du springst also nicht.“

„Natürlich nicht, du Dummkopf. Es ist gefährlich.“

„Ich weiß. Darum bin ich ja hier.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe dich heute Nachmittag im Fernsehen gesehen. Du warst hier. Mit Rosie-Jo. Die Reporter …“

„Und da hast du voreilige Schlüsse gezogen.“

„Offensichtlich.“

Sie fixierte ihn prüfend. „Wo warst du?“

„Chicago.“

„Und du bist die ganze Strecke nach Cedarvale geflogen?“

„Was hätte ich sonst tun sollen?“

„Mich anrufen?“

„Ich habe es versucht.“

„Mir vertrauen?“

Alec wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Wie konnte er ihr vertrauen? Er kannte sie ja kaum.

„Es ist auch mein Baby, Alec.“

„Ich weiß.“

„Ich werde unserem Baby nicht wehtun.“

Alec atmete hörbar ein. Er hatte es begriffen. Doch als er noch in Chicago gewesen war, hatten alle Indizien dagegengesprochen.

Plötzlich erklang das schrille Klingeln des Zimmertelefons.

Stephanie durchquerte den Raum, um den Hörer abzunehmen. „Hallo?“

Pause.

„Ja.“

Sie nickte. „Okay … Ich weiß … danke.“

Dann legte sie auf und drehte sich zu Alec um.

„Was ist los?“

„Es hat sich schon herumgesprochen. Du bist zum VIP-Empfang eingeladen. Morgen Abend.“

Alec wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

„Was wirst du tun?“, fragte sie schließlich.

Er hätte wieder ins Flugzeug steigen und sie verdammt noch mal allein lassen sollen. Aber er brachte es einfach nicht fertig.

Also redete er sich ein, dass er nur einen oder zwei Tage bleiben würde. Er würde ihnen eine Suite besorgen, sodass sie ungestört waren. Fest entschlossen, Abstand zu wahren und nicht zu erlauben, dass sie sich von ihm abhängig machte.

„Ich schätze, ich bleibe hier und erfülle meine Aufgabe als dein Ehemann.“ Während er das sagte, klang seine Stimme sanft und nachdenklich.

„Hier entlang“, sagte Stephanie zu Alec und zeigte auf den schmalen Gang, der im Untergeschoss des Hotels zwischen zwei Kleiderständern hindurchführte. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte sie sich erleichtert, beinahe glücklich. Die gesellschaftlichen Ereignisse im Rahmen großer Turniere hatten ihr immer Spaß gemacht. Nachdem sie an diesem Morgen aufgewacht war, hatte sie beschlossen, das Wochenende zu genießen.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, mit Alec zusammen zu sein. Bald würde alle Welt wissen, dass sie verheiratet waren. Wenigstens hatte sie nun einen Tanzpartner …

„Du nimmst mich wohl auf den Arm.“ Alec blieb mitten in der Halle wie angewurzelt stehen, richtete den Blick ungläubig auf die Ständer voller Anzüge, Hüte und Accessoires.

„Es ist eine Mottoparty. Zwanzigerjahre“, erklärte sie. „Und es ist nicht die einzige Party. Die Anwesenheit der vielen reichen Leute hier ist eine tolle Gelegenheit, um Spenden zu sammeln.“

Hinter ihnen begann sich ein Stau zu bilden, also fasste sie ihn am Arm und zog ihn vorwärts.

„Soll das heißen, dass ich mich verkleiden und Geld verschenken muss?“, fragte er.

„Du gehst nicht oft aus, stimmt’s?“, neckte sie ihn.

„Nicht so jedenfalls.“ Alec betrachtete das Durcheinander von Waren, das ungefähr ein Viertel des riesigen Basements in Anspruch nahm. „Ich bin eher der Typ für ein Dinner bei Kerzenlicht oder eine Kreuzfahrt auf der Seine.“

„Oh, ein heimlicher Romantiker“, sagte sie und versteifte sich, als ihr die unglückliche Wortwahl bewusst wurde.

Plötzlich wirkte er sehr ernst. „Nein, Stephanie. Ich bin überhaupt nicht romantisch.“

Sie spürte, dass eine Warnung in seinen Worten lag.

„Sieh mal, da drüben“, rief sie fröhlich, erleichtert, das Thema wechseln zu können, als sie an einer Ritterrüstung und einem Regal voller bunter Perücken und glitzernder Karnevalsmasken vorbeigingen.

Alec beugte sich zu ihr, raunte ihr zu: „Ich möchte nicht, dass du …“ Er schien nach Worten zu suchen.

Sie dachte gar nicht daran, ihm zu helfen. Dieses Gespräch wollte sie einfach nicht fortsetzen.

„… dass du gefangen bist …“

„In den Zwanzigerjahren?“, fragte sie mit einem unschuldsvollen Augenaufschlag.

„In unserer Ehe“, stellte er richtig.

„Hast du etwa Angst, dass ich einen Tanz mit einer Liebeserklärung verwechseln könnte, mit unsterblicher Leidenschaft und Hingabe?“, konterte sie spöttisch.

„Du scheinst …“

„Was?“, zischte sie.

Er zuckte die Achseln. „… glücklich zu sein. Voller Leben.“

„Und du glaubst, dass ich das dir verdanke? Wow. Du hast wirklich ein riesiges Ego, Alec.“

„Es geht nicht um mein Ego.“

„Na klar.“

Verärgert biss er die Zähne zusammen. „Vergiss, was ich gesagt habe.“

„Okay.“

„Gut.“

„Du tust so als ob, Alec. Das verstehe ich. Ich schwindele auch.“ Einen Augenblick lang hatte sie ihm ihre Gefühle offenbart, ein Fehler, den sie nicht noch einmal machen würde.

Prüfend sah er sie an. „Gut.“

„Ja.“ Sie nickte. Verdammt gut. Schlimm genug, dass sie eine Ehe vortäuschen musste. Nun durfte sie dabei nicht einmal lächeln.

Stephanie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Kostümständern zu. „Such dir etwas aus.“

„Ich mache mir nichts aus Verkleidungen.“

„Wirklich? Zu schade.“

Er warf ihr einen verärgerten Blick zu.

Wie? Sollte sie nun doch wieder die glückliche Ehefrau geben? „Komm, sei ein Mann“, meinte sie herausfordernd. „Nimm einen Nadelstreifenanzug und Gamaschen und sei froh, dass es nicht die Nacht der Superhelden ist.“

Jetzt wirkte er so entsetzt, dass sie beinahe lächeln musste.

„In roten Strumpfhosen würdest du auch gut aussehen.“

„Nie im Leben ziehe ich so etwas an.“

„Dann nimm doch die da.“ Sie zeigte auf einen Ständer, auf dem Anzugjacketts hingen.

Allein lief sie den schmalen Gang entlang und entdeckte ein paar Kleider im Stil der Goldenen Zwanziger. Fasziniert betrachtete sie jedes einzelne. Ein paar Minuten später fiel ihr ein sexy Etuikleid in seidigem Schwarz auf, von dessen tiefem Ausschnitt glänzende silberne Bänder wie Tropfen über den Saum des kurzen Unterkleides bis zu den Knien herabfielen.

In einem Anflug von Übermut hielt sie sich das Kleid an. „Wie gefällt dir das hier?“

Alec ließ den Blick über den dünnen Stoff wandern, und seine Augen funkelten. „Wenn du damit aufkreuzt, Babe, muss ich eine Waffe tragen.“

Kritisch betrachtete sie das Kleid. „Ist es zu sexy?“

„Nein, nicht sexy genug.“

Sie hätte schwören können, dass seine Stimme einen sinnlichen Unterton hatte … Plötzlich wurden sie vom schrillen Klingeln seines Handys unterbrochen.

Stephanie hängte das Kleid auf den Ständer zurück und versuchte, die heißen Schauer der Erregung zu ignorieren, die sie überliefen. Bleib cool, bleib ganz cool, ermahnte sie sich selbst.

„Alec Creighton“, hörte sie ihn sagen.

Für den Bruchteil einer Sekunde blickte er sie an, dann drehte er sich um und redete mit gesenkter Stimme weiter.

Sie beschloss, sich auf die Kostüme zu konzentrieren, sodass er ungestört telefonieren konnte. Er hatte sein Leben, und sie hatte ihres. Und gerade hatte er sehr deutlich gemacht, dass er die Überschneidung zwischen ihrer beider Leben nur als vorübergehend betrachtete.

Obwohl sie es nicht darauf anlegte, schnappte sie einzelne Gesprächsfetzen auf. Sie hörte ihn etwas von „morgen“, „Flughafen“ und „Cedarvale“ murmeln.

Vermutlich würde er abreisen. Gegen besseres Wissen erfüllte sie die Vorstellung mit einem Gefühl der Enttäuschung. Dabei sollte sie froh sein, wenn er nicht blieb.

Dann fielen die Namen ihrer Brüder. Stephanie horchte auf.

Nachdem er sich verabschiedet hatte, griff sie schnell nach einem Kleid und tat so, als wäre sie voll und ganz damit beschäftigt, es zu betrachten.

„Das hier?“, fragte sie.

Das Kleid aus champagnerfarbener Seide hatte einen tiefen V-Ausschnitt und Spaghettiträger. Es war über und über mit glitzernden Perlen bestickt. Auf der Höhe der Oberschenkel ging die Seide in einen durchsichtigen Saum aus metallisch glänzender Spitze über.

„Gibt es nichts mit Ärmeln?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Es sind die wilden Zwanziger“, erklärte sie und versuchte, nicht mehr an das Telefongespräch zu denken. „Ich will wie eine Gangsterbraut aussehen. Was meinst du? Ein Halsband und eine lange Perlenkette?“

„Du bringst mich noch ins Grab.“

„Was ist mit dem roten Kleid da?“ Sie nahm ein anderes Kleid von der Stange. „Dazu gehören Handschuhe aus Satin und eine Federboa.“

Missbilligend schüttelte er den Kopf. „Nimm lieber das Goldfarbene.“

„Es ist champagnerfarben.“

„Meinetwegen. Aber nicht das rote Kleid und auf keinen Fall das schwarze.“

„Also gut.“ Stephanie hängte das rote zurück. Wünschte, sie wäre mutig genug, ihn nach dem Anruf zu fragen. Wollte er sie verlassen? Und warum hatte er ihre Brüder erwähnt? „Wie wäre es mit einer langen Zigarettenspitze?“, fragte sie stattdessen.

„Auf keinen Fall. Du bist schwanger.“

„Psst!“ Sie blickte sich um, besorgt, dass jemand zuhörte.

Er stellte sich dicht neben sie und flüsterte: „Du bist schwanger.“

„Ich würde ja nicht wirklich rauchen.“

„Mach keine Witze.“

„Wer war das eben am Telefon?“, platzte sie heraus.

„Ein Freund.“

„Kennt er meine Brüder?“

Alec hob eine Braue. „Nein. Warum?“

„Ach, nur so“, log sie und wich seinem Blick aus. „Ich dachte, es hätte vielleicht mit der Unternehmensprüfung bei Ryder International zu tun. Fährst du morgen?“

„Willst du mich loswerden?“

Wieder fragte sie sich, warum er ihr nicht die Wahrheit über den Anruf sagte. Wenn besagter Freund ihre Brüder nicht kannte, warum hatte Alec dann ihre Namen genannt? „Ich muss Wesley coachen“, meinte sie ausweichend.

Alecs Augen wurden schmal, während er auf einen unbestimmten Punkt in der Ferne blickte. „Ich bleibe hier.“

„Okay.“ Allmählich begann sie, sich unbehaglich zu fühlen. Um das Thema zu wechseln, deutete sie auf einen Anzugständer. „Hast du etwas gefunden?“

„Ich trage keine Nadelstreifen.“

„Wie wäre es mit einem Hut?“ Sie wählte ein Modell mit einem breiten Satinband aus und versuchte, Alec den Hut aufzusetzen.

Jäh wich er ihr aus. „Wie wäre es stattdessen mit einem ganz normalen Sakko und einer Stoffhose? Und dann schreibe ich einen Scheck über eine so hohe Summe aus, dass mein Outfit niemanden mehr interessiert.“

7. KAPITEL

Glitzernde Kronleuchter hingen von der Decke des Tanzsaals herab, und imposante Blumenarrangements schmückten die mit weißem Leinen gedeckten Tische. Die Kellner trugen Smokings im Stil der Zwanziger, und auf der niedrigen Bühne in einer Ecke des Saals spielte eine Big Band Jazzmelodien.

Alec hielt Stephanie im Arm. Alles an ihr funkelte und glitzerte. Das kastanienbraune Haar fiel ihr in üppigen Locken auf die nackten Schultern. An der Seite wurde es von einer raffinierten Spange aus Strass zurückgehalten, die zu ihrem verschnörkelten Collier und den baumelnden Ohrringen passte. Sie trug Make-up nach der Mode der Zwanzigerjahre, und das schimmernde champagnerfarbene Kleid schmiegte sich verführerisch um ihren schlanken Körper.

Alec konnte einen Anflug von Stolz nicht unterdrücken, als er die bewundernden Blicke der anderen Leute registrierte. Ihre Ehe war zwar nur vorgetäuscht, doch jeder Mann im Saal beneidete ihn.

Er beugte sich über sie und flüsterte: „Du solltest dich öfter wie eine richtige Frau zurechtmachen.“

„Sie sehen doch nicht mich an“, erwiderte sie ebenfalls im Flüsterton, wobei sie höflich in die Runde lächelte.

„Und ob sie das tun.“ Weitere Gäste drehten sich zu ihnen um.

Alec wurde klar, dass die Männer Schlange stehen würden, um seinen Platz einzunehmen, sobald er von der Bildfläche verschwunden war. Keine angenehme Vorstellung … Wie hatte sie es nur geschafft, sich die Kerle bis jetzt vom Hals zu halten?

„Sie wissen es schon“, sagte Stephanie leise.

„Was denn?“

„Dass wir geheiratet haben.“

„Sie meinen dich“, widersprach Alec. Aber da sie ihn nun schon daran erinnert hatte, dass er ihr Ehemann war, konnte er der Versuchung nicht widerstehen und legte ihr den Arm um die Taille.

„Na toll“, meinte sie spöttisch. „So geht den Leuten der Gesprächsstoff bestimmt nicht aus.“

„Soll ich dich küssen?“

„Hey, du bist einfach unverbesserlich.“

Er zog sie noch näher an sich. „Was muss ich tun, um überzeugend rüberzukommen?“

„Gib einfach dein Bestes.“

„Oh, das gedenke ich zu tun.“

„Stephanie“, säuselte in diesem Moment eine Frau in einem bodenlangen und mit Pailletten besetzten Abendkleid in Pfauenblau. Wild gestikulierend rauschte sie heran. Sie musste etwa Mitte sechzig sein, hatte sich jedoch gut gehalten. Ihr blond gesträhntes Haar war mit blauen Federn geschmückt, und sie schwenkte einen dazu passenden Fächer wie eine Waffe.

„Mrs Cleary“, begrüßte Stephanie sie lächelnd.

Sofort wanderte der Blick der Frau zu Alec. Sie hob die gezupften Brauen.

„Das ist mein Mann, Alec Creighton“, erklärte Stephanie mit sanfter Stimme.

Ihre Worte gingen Alec runter wie Öl. Er nahm ihre Hand und strich mit dem Daumen über den Ehering.

Ruckartig zog Stephanie ihre Hand weg. „Mrs Cleary ist die Präsidentin des Spendenkomitees von Brighton.“ Der Ton, in dem sie das sagte, bedeutete ihm, gefälligst angemessen beeindruckt zu reagieren.

„Freut mich, Mrs Cleary.“ Alec schenkte ihr ein warmes Lächeln und reichte ihr die Hand zur Begrüßung.

Prüfend musterte sie ihn. „Bitte nennen Sie mich Bridget.“

„Bridget“, sagte er gehorsam.

„Wie ich höre, kann man gratulieren.“ Es klang eher vorwurfsvoll als anerkennend.

„In der Tat, das kann man.“ Als Alec Stephanie demonstrativ an sich zog, spürte er ihre sanften Kurven an seinem Körper. Es gab kein Gesetz, das es ihm verbot, seine Rolle zu genießen.

„Wir freuen uns schon darauf, eine Familie zu gründen.“

Er spürte, wie Stephanie erstarrte. Doch was wollte sie ihm vorwerfen? Schließlich ebnete er ihr lediglich den Weg, denn früher oder später musste sie ihre Schwangerschaft bekannt geben.

„Stephanie?“, erklang eine weitere Stimme, die zu einer jüngeren Frau gehörte. „Würdest du mich bitte vorstellen?“ Sie schenkte Alec ein strahlendes Lächeln, wobei eine Reihe ebenmäßiger weißer Zähne aufblitzte.

In der Hand hielt sie eine lange Zigarettenspitze, und ihr wild gelocktes blondes Haar war hochgesteckt. Sie sah aus wie Ende zwanzig und trug ein hellviolettes, mit Perlen besticktes Kleid und Netzstrümpfe darunter. Ihre Wimpern waren kräftig getuscht.

Unter anderen Umständen hätte Alec das Lächeln der schönen Frau sofort erwidert. Sie war der Stoff, aus dem erotische Träume sind. Zu seiner eigenen Überraschung stellte er fest, dass ihm Stephanies dezenter Look besser gefiel. Interessant.

„Rene.“ Stephanie setzte eine betont sachliche Miene auf. „Das ist mein Mann Alec.“

Mein Mann – das hatte einen besitzergreifenden Unterton. Nett.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Alec“, sagte Rene kichernd. Sie bot ihm den Handrücken und wackelte auffordernd mit den Fingern.

Er überging den Wink mit dem Zaunpfahl und gab ihr nur die Hand.

Spöttisch schürzte sie ihre dunkelrot geschminkten Lippen.

Ein großer, schlanker Mann gesellte sich zu ihnen. Er trug eine Jacke aus violettem Samt mit einem Saum in Leopardenmuster und passende Stoffhosen.

„Rene“, meinte er mahnend unter seinem breitkrempigen Hut hervor. Dann warf er Alec einen warnenden Blick zu.

Alec biss sich auf die Lippen, um nicht laut loszulachen. Wie sollte er einen Mann ernst nehmen, der aussah wie ein Zuhälter in einer Sitcom?

„Alec Creighton“, sagte er jedoch nur und gab ihm die Hand. „Ich glaube, unsere Ehefrauen kennen sich.“

Die Augen des Mannes weiteten sich.

„Ehefrau?“ Renes Stimme war ein heiseres Krächzen. „So weit kommt’s noch.“

„Verzeihen Sie“, entschuldigte Alec sich mit einem charmanten Lächeln in Stephanies Richtung. „Aber ich kann die Ehe nur empfehlen.“ Wieder wandte er sich dem Mann zu. „Vielleicht sollten Sie sie mal fragen.“

Der Mann sah aus, als hätte er sich verschluckt. Alec spürte, dass Stephanie vor unterdrücktem Lachen bebte.

„Was meinst du, Liebling?“, fragte Alec sie.

„Tanzen“, platzte sie heraus, fasste Alec am Arm und zog ihn von Rene weg.

Alec übernahm die Führung, als sie sich ihren Weg durch die Menge bahnten.

„Du bist schrecklich“, meinte Stephanie vorwurfsvoll.

„Sie haben es verdient. Also, wer war das?“

„Sie ist die Prinzessin des Parcours. Ihrem Vater gehört ein ganzer Stall voller Springpferde.“

„Na und? Dir doch auch.“

Stephanie lachte auf. „Nicht so viele wie ihm.“

Alec zog sie in die Arme und begann, mit ihr zu einem Song von Duke Ellington zu tanzen. „Du bist doch nicht eingeschüchtert?“

„Von Rene?“ Mühelos folgte Stephanie seinen Schritten.

„Ja.“ Er wartete. Mittlerweile erkannte er, wann sie Zeit brauchte.

Nachdenklich meinte sie: „Früher vielleicht. Sie war schon mit zwölf so glamourös.“

„Dafür bist du es jetzt.“

Wieder lachte Stephanie spöttisch. „Nicht so wie sie.“

Mit einer Hand strich Alec über die glatte Seide ihres Kleides. Die Berührung erinnerte ihn daran, wie hinreißend sie ausgesehen hatte, als sie vorhin aus ihrem Hotelzimmer gekommen war. Sie war absolut atemberaubend.

„Besser als sie“, sagte er mit heiserer Stimme.

Sie antwortete nicht, schien sich allerdings ein wenig enger an ihn zu schmiegen. Die warnende Stimme in seinem Kopf ignorierend, schloss er die Arme noch ein bisschen fester um sie.

„Außerdem“, scherzte er leicht gezwungen, „beneidet sie dich offenbar um deinen Ehemann.“

„Dein Ego ist bemerkenswert, Alec.“

„Ein Mann spürt so etwas.“

„Weil sie mit dir geflirtet hat?“

„Genau.“

Stephanie schmunzelte. „Sie flirtet mit jedem.“

„Ich bin ein guter Fang“, protestierte er, während er sich gleichzeitig vornahm, sie ein wenig von sich zu schieben.

Ein Vorsatz, den er im nächsten Moment schon ignorierte.

„Du hast wirklich ein überdimensional großes Ego.“

„Das macht meinen Charme aus.“

„Du hast Charme?“

Er antwortete nicht. Stattdessen genoss er das Gefühl, Stephanie in den Armen zu halten, den Duft ihres Haares einzuatmen und gemeinsam auf den Klängen des Saxofons über die Tanzfläche zu schweben.

„Okay, du hast Charme“, sagte sie sanft.

„Du gibst es also zu?“

„Außerdem siehst du gut aus“, fuhr sie fort. „Aber das weißt du ja. In diesem Augenblick beneidet mich jede Frau in diesem Saal.“

„Du meinst, jeder Mann beneidet mich.“ Er atmete hörbar ein und suchte nach den richtigen Worten, um ihr die Frage zu stellen, die seit Wochen an ihm nagte. „Wieso bist du überhaupt noch Jungfrau gewesen?“

„Ich komme nur selten raus.“

„Ich meine es ernst.“

Sie zuckte die Achseln. „Ich habe nie ein eindeutiges Angebot bekommen.“

Das war ja lächerlich. „Vielleicht kein wörtliches Angebot. Aber glaub mir, seit du diesen Saal betreten hast, waren es mindestens zwei Dutzend.“

Sie blickte sich um. „Wo denn?“

„Ist egal.“

„Du hast bloß eine lebhafte Fantasie.“

„Und du einen sexy Po.“

„Schlag dir meinen Po aus dem … hey, da ist Royce. Was macht der denn hier?“

Alec wusste nicht, ob er Royce die Unterbrechung übel nehmen oder dankbar sein sollte.

Bevor ihm bewusst wurde, was sie tat, hatte Stephanie sich aus seinen Armen befreit und verließ die Tanzfläche.

Alec folgte ihr.

Sie ließ den Blick zwischen ihrem Bruder und Amber hin und her wandern. „Wo kommt ihr denn her?“

Amber lächelte, doch der kurze Blick, den sie Alec zuwarf, verriet ihm, dass sie wegen Stanton hier waren.

„Wir waren in Chicago“, erklärte sie. „Aber du kennst ja deinen Bruder. Ich habe gesagt, dass du moralische Unterstützung gebrauchen könntest, und im nächsten Augenblick sind wir schon über die Rollbahn gerast.“

Stephanie wirkte skeptisch. „Aber ich reite doch gar nicht.“

„Genau“, sagte Amber und zog Stephanie ein kleines Stück von Alec und Royce fort.

Royce nickte Alec zu. „Ich habe deine Nachricht gehört.“

„Damien hat Neuigkeiten. Weiß Amber Bescheid?“

Mit gesenkter Stimme erwiderte Royce: „Amber hat die ganze Sache überhaupt erst ins Rollen gebracht. Sie war diejenige, die die Ähnlichkeit zwischen Franks Schwester und Stephanie bemerkt hat.“

„Du hast wirklich eine kluge Verlobte.“

„Ich habe eine ganz erstaunliche Verlobte.“

Alec ließ den Blick über Ambers schwarz-rotes Kostüm schweifen. Beide Frauen zogen die bewundernden Blicke der Männer auf sich. „Vielleicht solltest du dich beeilen und sie heiraten.“

„Sie kann sich für keinen Ort entscheiden.“ Royce straffte die Schultern. „Vielleicht sollten wir auf dem Heimweg einen Umweg über Nevada machen.“

Alec quittierte die Bemerkung mit einem leisen Lachen.

„Wann ist das Meeting?“, fragte Royce.

„Wesley fängt um drei an, sich aufzuwärmen, dann muss Stephanie bei ihm sein. Ich habe Damien gesagt, dass ich anrufe, sobald die Luft rein ist.“

„Ist er hier?“

„Auf dem Weg hierher.“ Es würden gute Nachrichten sein. Wenn Damien in Spanien fertig war, würde Norman Stanton für die Ryders keine Bedrohung mehr darstellen.

„Woher wissen wir, dass Stanton Wort hält?“, fragte Royce und blickte Damien an.

Alec hatte gewartet, bis Stephanie auf dem Turnierplatz mit Wesley und Rosie-Jo beschäftigt war. Dann hatte er Damien, Jared, Royce, Melissa und Amber das Startsignal gegeben. Und nun saßen sie in der Hotelsuite zusammen.

Jared nickte, um der Frage seines Bruders Nachdruck zu verleihen. „Der Mann ist ein Erpresser und ein Dieb.“

Damien warf Alec einen flüchtigen Blick zu. Er war es nicht gewohnt, dass seine Einschätzung der Situation infrage gestellt wurde. „Norman weiß, dass wir ihn in Marokko wahrscheinlich erwischen“, sagte er nur.

Alec stieß sich vom Türrahmen ab, der zum Esszimmer führte. „Ihm bleiben nicht mehr viele Orte, um sich zu verstecken.“

„Das muss ihm ganz schön auf die Nerven gehen“, warf Melissa ein. „Was hält ihn eigentlich davon ab, bei einem Boulevardblatt anzurufen und die Story zu verkaufen?“

„Festnahme und Gefängnis“, bemerkte Alec trocken.

Jared erklärte ihnen die Einzelheiten. „Vermutlich hat Stanton sich in Marokko in Sicherheit geglaubt. Doch Damien hat ihn aufgespürt und nach Spanien gelockt. Er weiß, wie hartnäckig wir sein können, und hat wahrscheinlich das Gefühl, dass es nur noch wenige Verstecke für ihn gibt.“

„Könnte die Polizei ihn tatsächlich aus Spanien ausweisen?“, fragte Royce.

Damien deutete ein Lächeln an. „Theoretisch … ja. Aber praktisch …? Schwer zu sagen. Wenn du Norman Stanton wärst, würdest du das Risiko eingehen?“

„Er sitzt in der Falle. Wir haben ihn in eine aussichtslose Situation gebracht“, erklärte Alec. „Wenn er mit Stephanie redet, zeigen wir ihn an.“

„Ein kluger Mann würde das Geld nehmen und sich aus dem Staub machen“, sagte Jared.

„Besteht die Chance, dass wir es zurückbekommen?“, fragte Amber. Sie blickte in die ausdruckslosen Gesichter der anderen. „Es geht immerhin um zwölf Millionen Dollar.“

„Ich kann das überprüfen“, bot Damien an. „Aber vermutlich hat er den Großteil des Geldes schon ausgegeben.“

Royce schüttelte den Kopf. „Das ist mir egal. Es geht um Stephanie. Wenn er aufhört, höre ich auch auf.“

Melissa riss die Augen auf. „Wie bitte? Zwölf Millionen Dollar?“ Fassungslos sah sie Jared an.

„Im Lauf von mindestens zehn Jahren gezahlt“, beruhigte Jared seine Frau.

„Von Grandpa Benteen und McQuestin“, fügte Amber hinzu. „Sie wussten nicht, wie sie sonst …“ Sie unterbrach sich und warf Jared einen schuldbewussten Blick zu. Möglicherweise wusste Melissa noch gar nicht, dass Stephanie ein uneheliches Kind war.

„Es gibt da noch ein Problem“, sagte Alec in die Runde.

Alle schwiegen.

Er schnappte sich einen der Stühle aus dem Esszimmer, hockte sich rittlings darauf und stützte die Ellbogen auf die Lehne. „Eure Mutter war sechs Monate älter als euer Vater“, sagte er an Royce und Jared gewandt. Er wollte so aufrichtig wie möglich sein. „Sie haben zusammen den Tod gefunden, und man ist davon ausgegangen, dass sie vor ihm gestorben ist.“

Die beiden Männer blickten ihn argwöhnisch an.

„In seinem Testament hat euer Vater für den Fall, dass seine Ehefrau vor ihm stirbt, bestimmt, dass sein Vermögen zwischen ‚den dann lebenden Kindern aufgeteilt werden‘ sollte.“

Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bis die Brüder die Worte in sich aufgenommen hatten.

„Stephanie ist nicht sein Kind“, sagte Jared tonlos.

„Frank Stanton.“ Melissa schüttelte den Kopf.

„Können wir das irgendwie in Ordnung bringen?“, fragte Royce.

„Ich habe mit Katie Merrick gesprochen. Wir werden ein paar gute Anwälte brauchen, aber es ist machbar. Der Witz an der Sache ist, dass man Stephanie dazu bringen muss, die Papiere zu unterzeichnen, ohne sie zu lesen.“

„Zu spät.“ Die knappen Worte durchschnitten die Stille.

Alec fuhr herum.

In der Tür zur Lobby stand Stephanie. Ihr Gesicht war blass, doch ihre Augen funkelten vor Wut.

„Oh nein“, stöhnte Amber.

Sofort stand Alec auf.

Stephanie starrte ihre Brüder an. „Ich bin …“ Weiter kam sie nicht.

Beide Brüder wollten zu ihr eilen, doch sie hob abwehrend die Hand. „Und niemand wollte es mir sagen?“ Anklagend blickte sie nun Alec an.

„Was hast du gehört?“, fragte er, während er fieberhaft versuchte, sich einen Plan zur Schadensbegrenzung zu überlegen.

„Ist das hier eine Verschwörung?“ Sie sah sich im Raum um, ihr Blick blieb auf Damien heften. „Wer ist das?“

Damien sah zu Alec.

„Er arbeitet für dich“, meinte sie verächtlich. „Natürlich tut er das. Haben sie dich deshalb engagiert, Alec?“

Der trat einen Schritt vor. „Stephanie …“

„Wow.“ Ihr Lachen klang zittrig. „Ist es das, was du für uns tust? Hat Ryder International überhaupt finanzielle Schwierigkeiten?“

„Stephanie“, sagte Jared.

„Du solltest dich setzen.“ Royce fixierte seine Schwester besorgt.

„Und du solltest anfangen zu reden“, erwiderte sie angriffslustig.

Einen Augenblick lang maßen sie einander stumm mit Blicken.

„Wir sind erpresst worden“, erklärte Royce.

„Von Alec?“

„Nein.“ Jetzt konnte Alec nicht länger schweigen. „Von Norman Stanton. Und ich habe eure Finanzen überprüft.“ Ein anklagendes „Habe ich es euch nicht gleich gesagt?“ lag ihm auf der Zunge. Doch das würde er sich verkneifen, auch wenn die Versuchung groß war.

„Das behauptest du.“ Stephanies Blick sprühte Funken. „Aber wir wissen beide, dass du so ziemlich alles vortäuschen kannst.“

„Alec ist hier nicht der Bösewicht“, warf Amber ein.

„Wer ist es dann?“

„Frank Stanton“, sagte Royce.

„Und ist er mein Vater?“

„Können wir später darüber reden?“ Royce bedachte Damien mit einem scharfen Seitenblick.

„Klar.“ Stephanie zuckte die Achseln. „Lasst euch nicht stören.“ Sie ging zu einem Schreibtisch und hob einige Papiere auf. „Ich bin nur wegen der Formulare für die Versicherung vorbeigekommen. Lasst mich wissen, wie das hier ausgeht. Ich unterschreibe alles, was ihr wollt.“

„Jetzt schmoll doch nicht“, sagte Jared entnervt.

Ärger flammte in Alec auf, und er stellte sich zwischen die beiden. „Ich glaube, es ist ihr gutes Recht, sich aufzuregen.“

Jareds Augen wurden schmal. „Halt du dich da raus.“

„Nein, das werde ich nicht tun.“ Alec verschränkte die Arme vor der Brust. Sie hatten ihn engagiert. Sie hatten darauf bestanden, dass er Stephanie heiratete. Zweckehe hin oder her – sie war seine Frau.

Royce trat an die Seite seines Bruders. „Das ist eine Familienangelegenheit.“

„Ich gehöre zur Familie.“

„Nicht wirklich.“

„Ich habe ein Stück Papier, das genau das beweist.“

„Und sie haben ein Stück Papier, das besagt, dass ich nicht zur Familie gehöre. Und du hast es besorgt, wenn ich es richtig verstanden habe“, rief Stephanie dazwischen.

„Du bist immer noch unsere Schwester“, beteuerte Jared rasch.

„Halbschwester. Vom Erbe ausgeschlossen.“

„Da haben wir es!“ Royce schrie beinahe. „Die schlimmste …“

„Ich glaube, ihr solltet jetzt gehen“, unterbrach Alec ihn ruhig.

„Wir sollen gehen?“ Jareds Stimme klang ungläubig. „Du gehst.“

„Es ist mein Hotelzimmer. Und sie ist meine Frau …“

„Hört auf!“ Stephanie hob beide Hände. „Ich gehe.“

„Nein.“ Alec streckte die Hand aus, um sie aufzuhalten. „Wir müssen reden.“

Was auch passierte, Tatsache war, dass sie ein Kind erwarteten. Das hatte oberste Priorität.

„Lass Stephanie in Ruhe“, knurrte Royce.

Jetzt stand Amber auf und befahl: „Hört auf damit! Alle! Ich meine es ernst.“

Sie stellte sich zwischen Alec und Royce. „Alec möchte mit Stephanie reden.“

Royce biss die Zähne zusammen, und alle verließen das Zimmer.

Alec blieb mit Stephanie allein zurück. „Fürs Protokoll: Ich habe ihnen von Anfang an geraten, dir die Wahrheit zu sagen.“

Stephanie drehte ihm den Rücken zu. „Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt?“

„Weil ich ihnen versprochen habe, es nicht zu tun.“

Einen Augenblick schwieg sie. „Ein Geschäftsvertrag bedeutet dir also mehr als dein Eheversprechen?“

Alec atmete hörbar ein.

„Schon gut“, fuhr sie fort. „Du brauchst nicht zu antworten.“

Er machte ein paar Schritte auf sie zu. „Es war kompliziert. Ich hatte kein Recht …“

Nun fuhr sie zu ihm herum, funkelte ihn anklagend an. „Kein Recht, ehrlich zu deiner Frau zu sein?“

„Dreh mir bitte nicht das Wort im Mund herum.“

Plötzlich erschöpft, ließ sie sich auf einen der antiken französischen Stühle fallen. „Ich bin also ein uneheliches Kind.“

Alec rückte einen Stuhl neben ihren und setzte sich. „Das bin ich auch. Es ist nicht so schlimm.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde sanfter. „Wirklich?“

„Mein Vater hat meine Mutter erst spät geheiratet.“ Obwohl das eher ein Fluch als ein Segen war.

Stephanie sank in sich zusammen. „Meine Mutter hatte eine Affäre.“

„Scheint so.“

„Für mich stand sie immer auf einem hohen Podest.“

Alec beugte sich vor, um Stephanies Hände in seine zu nehmen. „Sie war auch nur ein Mensch.“

„Du akzeptierst Untreue?“

„Ich habe Verständnis für Schwäche und Unvollkommenheit.“

„Bist du unvollkommen, Alec?“

„Na ja, immerhin habe ich dir ein Kind gemacht, während ich für deine Brüder gearbeitet habe. Dann habe ich dich angelogen. Hm, jedenfalls habe ich dir nicht die Wahrheit gesagt.“

„Und irgendwann wirst du untreu werden.“

Er zuckte zusammen. „Was? Nein. Warum sollte ich …?“

„Schaffst du es tatsächlich, monatelang enthaltsam zu leben?“

„Ich weiß es nicht“, gab er zu. Darüber hatte er noch nicht nachgedacht.

Seit der Hochzeit waren erst wenige Wochen vergangen, und bisher hatte er kein Verlangen danach verspürt, mit einer anderen Frau zu schlafen. Im Gegenteil, er konnte sich das eigentlich gar nicht mehr vorstellen.

„Am Ende wirst du der Versuchung nachgeben“, prophezeite Stephanie düster.

„Warum bist du dir da so sicher?“

„Meine Mutter hat es getan. Deine Eltern. Und wir beide.“

„Jetzt kommst du vom Thema ab.“ Er wollte über ihre Familie reden, um sich davon zu überzeugen, dass sie mit der Wahrheit zurechtkam.

„Ich weise nur darauf hin, dass wir beide die Veranlagung zur Untreue haben.“

Verblüfft lachte er auf. „Das ist eine Sache des Prinzips und der persönlichen Entscheidung.“

„Wir haben miteinander geschlafen.“

Ihre Bemerkung erinnerte ihn an ihren süßen Duft und an die entzückenden Seufzer, die sie auf dem Höhepunkt der Lust ausstieß.

„Ja, das haben wir.“

„Als wir es nicht hätten tun dürfen.“

„Darüber kann man streiten. Wir haben niemanden betrogen.“

„Außer uns selbst.“

„Fühlst du dich schuldig, Stephanie?“

Sie blickte ihm in die Augen. „Und du?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bereue nicht im Geringsten, dass ich mit dir geschlafen habe. Ich hasse Frank Stanton nicht. Und ich bin froh, dass deine Mutter der Verlockung nicht widerstanden hat. Denn sonst gäbe es dich nicht.“

„Ich soll ihr also dankbar sein?“

„Du sollst vernünftig sein. Kämpfe nicht gegen etwas an, was du nicht ändern kannst. Mach einfach das Beste aus dem, was ist.“

Eine Weile schien sie über seine Worte nachzudenken. Dann entspannte sich ihre Miene. „Ich vermisse dich, Alec“, bekannte Stephanie leise.

Augenblicklich durchströmte ihn heißes Verlangen. „Ich bin doch hier.“

„Das meine ich nicht.“

„Ich weiß.“ Er wehrte sich gegen den Drang, sie in die Arme zu ziehen. „Aber im Augenblick bist du verwirrt und verletzbar, und ich habe meine Prinzipien.“

Ihre Augen funkelten. „Kann ich die irgendwie umgehen?“

Er drückte ihre Hände. „Nein.“

Ein energisches Klopfen an der Tür zur Suite unterbrach sie, Stephanie runzelte unwillig die Stirn.

Und Alec fühlte sich, als sei er noch einmal davongekommen.

8. KAPITEL

„Du weißt, dass Stephanie ihm begegnen wird“, sagte Amber leise zu Royce.

Alec verlangsamte seine Schritte. Er wollte die vertrauliche Unterhaltung nicht stören. Andererseits war er neugierig auf alles, was Stephanie betraf.

Sie und ihre Brüder hatten bis spät in die Nacht zusammen geredet. Alec hatte Stephanie nur kurz beim Frühstück gesehen. Weil Wesley sich in den letzten Vorbereitungen für das Turnier befand, verbrachte Stephanie den ganzen Tag auf dem Platz. Es ärgerte Alec, dass Wesley noch immer mit ihr flirtete.

Royce begrüßte Alec mit einem Nicken, bevor er sich wieder Amber zuwandte. „Ich glaube, ich möchte ihn für sie kaufen.“

„Das geht nicht, und das weißt du“, antwortete sie. „Er kostet über eine Million Dollar.“

„Hey, Alec“, sagte Royce. Auch Amber drehte sich um.

Am liebsten hätte Alec einfach gefragt, worüber sie diskutierten. Hoffentlich gab es nicht noch ein Familiengeheimnis, das sie vor Stephanie verbargen.

„Was gibt’s?“, meinte er schließlich nur.

„Blanchard’s Run ist hier“, erwiderte Amber.

„Und Stephanie ist noch immer durcheinander“, fügte Royce düster hinzu.

„Du kannst ihr kein Pferd für eine Million Dollar kaufen, nur um sie zu trösten“, hielt Amber ihm entgegen. „Sag du es ihm, Alec.“

„Ja, sie hat recht.“ Stephanie brauchte keine Bestechung von ihren Brüdern. Was sie brauchte, war, dass sie sie respektierten und ihr die Wahrheit sagten.

„Sie hat schon vor Monaten ein Auge auf ihn geworfen“, hielt Royce dagegen.

„Achtung, sie kommt“, sagte Alec warnend, als Stephanie am anderen Ende des Stalls auftauchte. In ihren bestickten Cowboystiefeln kam sie mit geschmeidigen Schritten näher.

Amber und Royce fuhren gleichzeitig herum.

Stephanie richtete ihre Aufmerksamkeit auf eine der Stallboxen. Sie blieb stehen und zuckte zusammen. Einen Augenblick lang stand sie einfach nur da und starrte das Pferd in der Box an. Dann straffte sie die Schultern und ging weiter.

Niemand sagte ein Wort.

„Du hast es gewusst, stimmt’s?“, fragte sie Royce.

„Wir haben es gerade erst bemerkt“, sagte Amber schnell.

Den Kopf leicht zur Seite geneigt, sah Stephanie Royce abwartend an.

„Wir haben ihn jetzt erst gesehen“, bestätigte er Ambers Worte.

„Aber ihr hättet mir nichts davon gesagt, stimmt’s?“

Keiner widersprach.

„Sollte das auch zu meinem eigenen Besten sein?“

Als noch immer niemand antwortete, schüttelte sie angewidert den Kopf, drehte sich um und lief den Mittelgang des Stalls hinunter Richtung Hotel.

Sofort setzte Alec sich in Bewegung, um ihr zu folgen. „Worum geht es hier überhaupt?“

Unbeirrt lief sie weiter. „Um Blanchard’s Run.“

„Das ist ein Turnierpferd, stimmt’s?“

„Ja.“

„Und du willst es kaufen.“

„Genau.“

„Aber es ist teuer.“ Alec hatte sich erkundigt.

„Er ist ein Schnäppchen.“

„Eine Million Dollar?“

„Du bist genau wie sie.“

„Warte mal.“ Er umfasste ihren Arm und zwang sie, stehen zu bleiben, bevor sie die Scheune verlassen und draußen in der Menge untertauchen konnte.

Zornig funkelte sie ihn an.

„Spielt das eine Rolle?“, fragte er.

Ungeduldig aufseufzend, verschränkte sie die Arme. „Warum willst du das wissen?“

„Weil ich es eben will. Weil du nicht wütend auf mich bist, sondern auf sie.“ Mit dem Daumen zeigte er auf ihre Familie. „Und weil ich es hasse, wenn du dich wie ein verwöhntes Kind benimmst.“

Ihre Augen wurden schmal.

„Denn das bist du nicht. Du bist eine intelligente junge Frau, die weiß, was sie will und wie sie es erreichen kann. Du willst dieses Pferd, und ich bin neugierig zu erfahren, warum.“

„Gut.“ Sie holte tief Luft. „Ich interessiere mich seit fast einem Jahr für Blanchard’s Run. Ich habe mir seinen Stammbaum angesehen, seine Nachkommen und die Turnierergebnisse. Und ich glaube, dass aus einer Verbindung von Blanchard’s Run und meiner Stute Pinnacle hervorragende Springpferde hervorgehen würden. Wenn Wissenschaft und Genetik irgendetwas bedeuten, wäre die ZWS ihrer Nachkommen jenseits von Gut und Böse.“

„Die ZWS?“

„Zuchtwertschätzung.“

„Oh.“

„Sie wären eine Menge Geld wert.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Ich kann ihn drei weitere Stuten decken lassen, die ich dieses Jahr gekauft habe. Und in drei, vielleicht in fünf Jahren können wir Höchstpreise für die Tiere erzielen.“

Alec war beeindruckt. „Warum sind deine Brüder dann dagegen, dass du das Pferd kaufst?“

„Weil sie mir nie lange genug zuhören, um zu verstehen, dass mein Plan auf konkretem Wissen basiert. Sie nehmen an, dass ich aus dem Gefühl heraus handele, nicht aus Kalkül.“

„Sie irren sich“, sagte Alec.

„Tatsächlich? Aber jetzt bin ich vom Erbe ausgeschlossen und habe keine guten Argumente mehr.“

„Das stimmt.“ Alec hatte aufmerksam zugehört. Und nun traf er eine Entscheidung.

Es hatte absolut nichts mit Schuldgefühlen zu tun. Und auch nichts mit dem, was er für Stephanie empfand. Er wollte ihr nicht helfen, sich nach den Enthüllungen des gestrigen Tages wieder besser zu fühlen. Es war schlicht und einfach eine vernünftige geschäftliche Entscheidung.

Stephanie blinzelte ungläubig, als sie die Besitzurkunde für Blanchard’s Run betrachtete. Vor fünf Minuten war sie in der Hotelsuite abgegeben worden.

Sie schüttelte den Kopf, überzeugt, dass sie ihren Augen nicht trauen konnte. Aber nein, sie war nicht verrückt geworden. Auf dem Umschlag stand ihr Name. Und darin befand sich Blanchard’s Runs Stammbaum.

Die Tür zur Suite wurde geöffnet. Alec kam herein und warf einen Blick auf die Papiere. Ein verschmitztes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Du?“, fragte sie verblüfft.

„Ich finde, du hast deine Sache überzeugend vertreten.“

Völlig aus dem Konzept gebracht, versuchte sie zu begreifen, was vor sich ging. „Du hast Blanchard’s Run gekauft?“

Er warf seine Schlüsselkarte auf den Tisch in der Nähe des Eingangsbereichs. „Hast du die Wahrheit gesagt? Bei der Sache mit der ZWS?“

„Natürlich.“

„Gut. Denn wenn das nicht stimmt, habe ich einen riesigen Fehler gemacht.“

„Es ist alles okay“, beruhigte sie ihn. Tränen der Rührung brannten ihr in den Augen. Niemand hatte ihr je zuvor so sehr vertraut.

„Ich erwarte, dass er Geld einbringt.“ In Alecs Stimme lag ein warnender Unterton.

Sie nickte. „Das wird er.“

„Hast du Hunger?“

Auf einmal merkte sie, dass ihr Magen knurrte. „Und wie.“

„Möchtest du ausgehen oder lieber hierbleiben?“

„Wir könnten draußen auf dem Balkon essen.“ Ein warmes Gefühl für Alec durchströmte sie. Es war eine wunderschöne Nacht, und sie liebte den Blick über den Turnierplatz. Ihr war feierlich zumute. Und sie wollte mit Alec allein sein.

„Ich rufe den Zimmerservice“, sagte er schnell.

„Und ich gehe duschen.“ Die Besitzurkunde glücklich an die Brust gedrückt, verschwand sie lächelnd in ihrem Schlafzimmer.

Alec hatte auf ihren Rat hin etwas investiert. Er vertraute darauf, dass sie kluge Entscheidungen treffen und Geld verdienen konnte.

Vorsichtig legte sie die Papiere auf den Schreibtisch im Schlafzimmer, strich sie behutsam glatt. Dann zog sie ihre abgetragene Arbeitskleidung aus und stieg unter die Dusche.

Sie wusch sich die Haare, spülte sie mit Conditioner. Anschließend rasierte sie sich die Beine und benutzte das Duschgel und die Bodylotion mit Rosenduft, die das Hotel zur Verfügung gestellt hatte. Nachdem sie ihr Haar trocken geföhnt hatte, wickelte sie sich in den flauschigen Hotelbademantel und schlenderte zurück in ihr Schlafzimmer.

Durch die offenen Fenster drang die frische Nachtluft herein.

Stephanie fühlte sich glücklich und unbeschwert. Seit Wochen schaute sie zum ersten Mal wieder optimistisch in die Zukunft. Blanchard’s Run würde das Ryder Equestrian Center auf ein ganz neues Niveau heben.

Sie zog die Schubladen des Toilettentischs auf. Die Auswahl an Wäsche war begrenzt, doch sie hatte Lust, sich in Schale zu werfen.

Nachdem sie sich für einen weißen Spitzenslip und einen tief ausgeschnittenen BH entschieden hatte, legte sie Ohrstecker aus Perlen und eine dazu passende Kette an. Aus dem Wandschrank holte sie das einzige Kleid, das sie mit auf die Reise genommen hatte.

Es war aus einem eng anliegenden Stretchstoff gearbeitet, hatte schmale Träger und einen tiefen, viereckigen Ausschnitt. Der leicht ausgestellte Rock umspielte ihre Knie. Sofort bemerkte sie, dass der BH nicht dazu passte, und warf ihn zurück in die Schublade.

Im Badezimmer schminkte sie sich dezent. Steckte ihr Haar hoch, löste es wieder und kämmte es aus. Dann drehte sie es am Hinterkopf zu einer lockeren Rolle. Kleine Löckchen ringelten sich um Stirn und Schläfen.

Plötzlich hörte sie, wie es an die Eingangstür der Suite klopfte. Alecs Schritte verrieten ihr, dass er zur Tür ging, um zu öffnen. Sie wartete einige Minuten, um dem Zimmerkellner Gelegenheit zu geben, alles vorzubereiten. Schließlich schlüpfte sie wieder in ihre zierlichen schwarzen Sandaletten und verließ das Schlafzimmer.

Alec war nicht in Sicht, doch durch die gläserne Balkontür flackerte Kerzenlicht herein.

Sie schlenderte hinaus. Der Tisch war mit Leinen und Silber gedeckt, dicke pfirsichfarbene Kissen lagen auf den Stühlen. Der Salat war angerichtet, und mitten auf dem Tisch brannte in einem gläsernen Windlicht eine Kerze.

„Madam?“ Ein Ober im Smoking erschien.

Gerade rückte er ihr einen Stuhl zurecht, da tauchte Alec in der Tür auf.

Auch er hatte geduscht und war frisch rasiert. Zu einer dunkelgrauen Hose trug er ein weißes Anzughemd mit offenem Kragen.

Bewundernd ließ er den Blick über sie gleiten. „Du bist wunderschön.“ Seine Stimme klang zurückhaltend, doch in seinem Blick brannte ein Feuer, das sie wohlig erschauern ließ.

Beide setzten sich. Der Ober schenkte jedem von ihnen ein Glas eiskaltes Wasser zum Salat ein und zog sich dann diskret zurück. Als er die Glastür hinter sich schloss, erklang aus den Büschen weit unter ihnen das Zirpen von Grillen.

„Wissen meine Brüder, dass du Blanchard’s Run gekauft hast?“, fragte Stephanie.

Sie nahm sich etwas von dem frischen grünen Salat, der mit einem Dressing aus Himbeeressig angerichtet war.

Alec schüttelte den Kopf und bediente sich ebenfalls. „Damit kannst du sie überraschen.“

„Sie werden sehr überrascht sein.“

„Es ist dein Pferd, und es ist dein Stall“, gab er achselzuckend zurück.

Nachdem sie ein paar Bissen gegessen hatte, überwand sie ihre Scheu und fragte: „Wie kommt es, dass du ihn dir leisten konntest?“ Sie liebte das Pferd, doch Alec sollte ihretwegen kein finanzielles Risiko eingehen.

Ruhig blickte er sie an.

„Es tut mir leid“, sagte sie schnell. „War das zu persönlich?“

„Nein. Ich hatte nur vergessen, dass du kaum etwas über mich weißt.“

„In welcher Hinsicht?“

„Über meine finanzielle Situation.“

„Und über deine Familie. Außer ein paar Details über deine Eltern.“

„Während ich über dich ziemlich viel weiß.“

Sie legte die Gabel auf den Tisch. „Mehr als ich selbst, wie sich gerade herausgestellt hat.“

Diskret erschien der Ober wieder, um ihre leeren Salatteller abzuräumen und Huhn und Pasta zu servieren, bevor er sich erneut zurückzog.

„Finanziell geht es mir ausgezeichnet“, sagte Alec.

Stephanie war sich nicht sicher, was das bedeutete.

„Ich musste kein Darlehen aufnehmen, um Blanchard’s Run zu kaufen.“

„Du hast mich also nicht wegen meines Geldes geheiratet?“, zog sie ihn auf.

Er lächelte. „Nein, das ist nicht der Grund.“

Stephanie zerteilte das zarte Hühnerfleisch. „Wir haben gar keinen Ehevertrag.“

„Machst du dir Sorgen?“

„Jetzt nicht mehr“, erwiderte sie augenzwinkernd.

„Meine finanzielle Situation könnte für dich von Vorteil sein.“

„Gut zu wissen. Bei Pferden habe ich nämlich einen sehr teuren Geschmack.“

Alec lachte auf, und sie sahen einander lächelnd an. Der Schein der Kerzen spiegelte sich in seinen schiefergrauen Augen, das Flackern der Flammen ließ Schatten über sein Gesicht huschen. Wieder einmal stellte Stephanie fest, was für ein atemberaubend attraktiver Mann er war.

Ihr Blick fiel auf seinen offenen Hemdkragen. Sofort musste sie an den Anblick seiner muskulösen Brust und der breiten Schultern denken. In ihrer Fantasie sah sie ihn nackt im fahlen Licht ihres Schlafzimmers stehen, erinnerte sich an seine Berührungen und daran, wie er roch und schmeckte.

Fasziniert schaute sie auf seine Hände. Ruhig und sicher hielten sie das Silberbesteck. Was diese Hände alles mit ihr angestellt hatten …

„Madam, darf ich abräumen?“ Die Stimme des Obers ließ sie zusammenzucken.

„Ja, danke.“ Sie atmete heftig ein und verlagerte ihr Gewicht auf dem Stuhl, während ihre Haut vor Erregung prickelte.

„Wir verzichten auf das Dessert“, sagte Alec. „Vielen Dank für Ihre Mühe.“

„Gerne, Sir.“ Wieder verschwand der Ober, diesmal verließ er die Suite. Sie waren allein.

Eine Minute lang schwiegen sie, während der Wind auffrischte und die Kerzenflamme flackern ließ.

„Du hast mir ein Pferd gekauft.“ Stephanie seufzte, konnte es noch immer nicht glauben.

„Ich weiß, die meisten Männer schenken Blumen“, erwiderte er achselzuckend.

„Aber du bist nicht wie die meisten Männer.“

„Vermutlich nicht.“

„Ganz sicher nicht.“

Plötzlich knüllte er seine Stoffserviette zusammen und warf sie auf den Tisch. „Und, was hast du für mich?“

„Sollte ich dir auch etwas schenken?“ Sie tat erschrocken.

Er nickte. „Natürlich. Wir feiern ein Jubiläum.“

„Was für ein Jubiläum?“

„Vierzehn Tage Ehe.“

„Ah“, stöhnte sie in gespielter Verzweiflung. „Das kleine Vierzehn-Tage-und-ein-Pferd-Jubiläum.“

„Das von Island bis Estland überall gefeiert wird.“

„Wir sind aber in Kentucky.“

„Du hast also kein Geschenk für mich?“

Sie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Unten in der Boutique habe ich einen riesigen Cowboyhut gesehen.“

Alec stand auf. „Versuch’s noch einmal.“

„Ah, da fällt mir etwas ein. Ich habe eine hübsche Reitgerte im Anhänger.“

„Willst du mich damit anmachen?“

„Aber nein …“ Schmunzelnd schüttelte sie den Kopf.

„Gott sei Dank.“ Er ging um den Tisch herum. „Ich meine, das tut doch weh.“

„Du würdest also schicke Leder-Dessous vorziehen?“

Alec streckte die Hand aus. „Auf jeden Fall.“

Sie legte ihre Hand in seine und nahm all ihren Mut zusammen. „Ich musste heute auf meinen BH verzichten“, gestand sie.

Sein Blick wanderte zu ihrem Dekolleté. „Das erspart mir Arbeit.“

Als sie aufstand, klopfte ihr Herz zum Zerspringen. „Stimmt.“

„Du hast mir gefehlt.“ Alecs Stimme klang rau.

„Ich bin doch hier.“

Er lächelte über die Anspielung. „Das meinte ich nicht.“ Bewundernd ließ er den Blick über ihren Körper wandern. Vor Verlangen wurden seine Augen ganz dunkel.

„Ich auch nicht“, flüsterte sie und reckte sich auf die Zehenspitzen, während er ihr die Hand um die Taille legte und sie eng an sich zog.

Mit beiden Händen strich sie ihm über die Brust und genoss das Spiel seiner starken Muskeln unter dem dünnen Baumwollstoff. Sie fuhr über die Rundung seiner Schultern, an seinem Hals entlang, schob die Finger in sein Haar, während er den Mund langsam auf ihren drückte.

Erwartungsvoll öffnete sie die Lippen, während ihr Körper unter Alecs Liebkosungen weich und nachgiebig wurde.

Nachdem Alec sich eine kleine Ewigkeit später von ihr löste, sagte er leise: „Versprich mir, dass du es nicht aus Dankbarkeit tust.“

„Würde dir das etwas ausmachen?“

„Ich weiß, ich sollte jetzt Ja sagen.“ Er sog scharf die Luft ein. „Aber, ganz ehrlich: nur vielleicht.“

„Es ist eine Gegenleistung“, neckte sie ihn.

„Ist Sex mit dir eine Million Dollar wert?“

Sie zuckte zusammen. „Sex? Ich dachte, wir reden über einen Kuss.“

„Wir können es dabei belassen“, sagte er beruhigend und legte ihr die Arme um die Hüften.

„Ich denke, das sollten wir“, antwortete sie.

„Du lügst.“

„Stimmt.“ Stephanie befreite sich aus seiner Umarmung, ein sinnliches Lächeln um die Lippen. Betont langsam streifte sie die Träger ihres Kleids über die Schultern – erst den einen, dann den anderen. Ihre fest aufgerichteten Brustspitzen zeichneten sich deutlich unter dem anschmiegsamen Stoff ab.

Rasch zog Alec sie in den Schatten des überdachten Balkons.

„Für eine Million Dollar …“, flüsterte er, als seine Lippen wieder auf ihrem Mund lagen und Stephanie vor Verlangen dahinzuschmelzen meinte. Während er sie lange und intensiv küsste, tastete er nach ihrem Reißverschluss und öffnete ihn.

Das Kleid raschelte zu Boden, die nächtliche Brise streichelte ihre nackte Haut. Fest hielt er Stephanie im Arm, erkundete hungrig ihren geschmeidigen Körper, drückte sie aufstöhnend gegen die glatte, warme Wand aus Beton.

Keuchend wand sie sich unter seinen Liebkosungen, drängte sich ihm verlangend entgegen.

Schwer atmend brachte Alec seinen Satz zu Ende: „Für eine Million Dollar müssen wir es zweimal tun.“

Und das war auch nötig, denn das erste Mal war viel zu schnell vorbei. Alec war davon überzeugt, dass er Stephanie die ganze Nacht lang lieben könnte.

Jetzt, in seinem Schlafzimmer, küsste er die zarte Haut ihres Halses und zog sie dicht an sich. Wie perfekt sie zusammenpassten! Alles an ihr war vollkommen, und er begann sich zu fragen, ob er jemals genug von ihr bekommen konnte.

„Erzähl mir etwas über deine Familie“, forderte sie ihn mit sanfter Stimme auf. Gedankenverloren zupfte sie an dem Laken, das er über sie gebreitet hatte. Die Bettdecke lag längst auf dem Fußboden, und die meisten Kissen waren im Raum verstreut.

„Keine gute Idee“, erwiderte er, noch immer außer Atem. Er wollte sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren, nicht auf die Vergangenheit oder die Zukunft.

Stephanie drehte sich auf den Rücken. „Warum nicht?“

Bewundernd betrachtete Alec ihr schönes Gesicht. Zwei der entzückenden Sommersprossen unter ihrem rechten Auge waren beinahe miteinander verschmolzen. Er drückte einen zärtlichen Kuss darauf, glücklich, ihr nahe genug zu sein, um das und viele andere intime Dinge an ihr zu bemerken.

„Alec?“

Er fuhr mit den Fingerspitzen über ihre Hüfte, dann weiter hinunter ihren Schenkel entlang.

„Ja?“

„Warum nicht?“

Kaum merklich zog er sich zurück. „Mal überlegen … Vielleicht, weil ich eine schöne, nackte Frau in meinen Armen halte.“

„Wir haben schon miteinander geschlafen.“

„Sogar zweimal, erinnerst du dich? Du hast darauf bestanden.“

„Ich brauche eine Pause.“

„Lügnerin“, neckte er sie.

Sie lächelte, gab aber noch nicht auf. „Erzähl mir von deiner Familie. Bitte.“

„Ich war ein Einzelkind, und mein Vater war ein Mistkerl“, erklärte er schroff.

Stephanie erschrak. „In welcher Hinsicht?“

„Er war streng und fordernd. Niemand konnte seinen Erwartungen gerecht werden.“ In sanft kreisenden Bewegungen strich Alec jetzt über ihren flachen Bauch.

Unvorstellbar, dass dort sein Baby wuchs. Mit Stephanie war alles so anders, wie im Märchen. Er hatte mit vielen Frauen geschlafen, doch keiner hatte er sich je so nah gefühlt. Nie hatte er sich als Beschützer betrachtet, nie als Teil eines Paars.

„Hat er dir wehgetan?“, fragte sie leise.

„Du meinst körperlich?“

Sie nickte stumm.

„Ja. Aber da war ich schon ein Teenager und konnte es wegstecken.“

Ihre Augen weiteten sich vor Mitgefühl. Sie legte ihm die Arme um den Hals und drückte ihn an sich. „Oh, Alec!“

„Tu das nicht, Stephanie. Es ist lange her. Es war nicht so schlimm und sicherlich nichts, worüber man einen Film drehen sollte.“

„Mich hat noch nie jemand geschlagen“, sagte sie.

Instinktiv umarmte er sie fester. „Das möchte ich auch keinem geraten haben.“

„Es ist nicht fair.“

„Was ist schon fair? Aber am Ende habe ich die Prinzessin bekommen, also habe ich gewonnen.“

„Meinst du mich?“ Sie blinzelte kokett.

„Wen sollte ich sonst meinen? Glaubst du, ich gehe mit dir ins Bett und rede über eine andere Frau?“

„Woher soll ich das wissen?“, gab sie achselzuckend zurück.

Ihm wurde warm ums Herz. „Ich gestehe, es gefällt mir, dass ich dein Erster war.“

„Ach ja? Das erinnere ich aber anders. Besonders begeistert hast du auf mich nicht gewirkt.“

„Nur, weil ich mich verdammt schuldig gefühlt habe.“

Jetzt lag wieder das wohlbekannte spöttische Funkeln in ihrem Blick. „Weil du meine Unschuld schamlos ausgenutzt hast?“

„Weil ich das Privileg, dein erster Liebhaber zu sein, nicht ausreichend zu schätzen wusste.“

„Was ist mit deiner Mutter?“, fragte sie unvermittelt.

„Du gibst einfach nicht auf, stimmt’s?“

„Stimmt.“

Er zögerte lange. Doch Stephanie verdiente es, die Wahrheit zu erfahren. „Sie ist gestorben, als ich zehn war.“

Ihre Augen wurden dunkel vor Kummer. „Oh nein. Was ist passiert?“

Dieses Mal schwieg Alec noch länger, bevor er erwiderte: „Sie hat ein Röhrchen Schlaftabletten geschluckt.“

Stephanie keuchte entsetzt auf. „Sie hat sich umgebracht?“

„Ja. Das wissen nur sehr wenige Menschen.“

„Weißt du, warum sie das getan hat?“

„Weil mein Vater ein Mistkerl war“, wiederholte Alec düster.

„Oh, Alec.“ Stephanie schloss die Augen und zog ihn an sich.

„Es ist lange her.“ Und das stimmte. „Ich weiß nicht, warum ich es dir überhaupt erzählt habe.“

„Die Gegenleistung“, flüsterte sie. Sie schmiegte das Gesicht an seine Schulter, küsste ihn sanft. „Du kennst auch all meine Geheimnisse.“

„Ja.“ Sanft strich er ihr mit der Hand über den Bauch, über Hüfte und Schenkel. Was für ein Glück, ihr so nah sein zu dürfen … „Habe ich dir eigentlich schon einmal gesagt, wie dankbar ich bin, dass du die Mutter meines Babys sein wirst?“

Sie blickte ihn verwundert an. „Wirklich?“

„Ja, wirklich.“

„Warum?“, fragte sie leise.

Zum ersten Mal im Leben hatte Alec das Bedürfnis, vollkommen aufrichtig zu sein. „Weil du alles bist, was ich nicht bin.“

Tränen der Rührung schimmerten in ihren Augen.

Alec neigte den Kopf, um ihren Bauch zu küssen. „Hörst du, Kleines?“ Seine Stimme klang belegt. „Du bekommst die beste Mutter der Welt.“

Stephanie umfasste sanft seinen Kopf, streichelte sein Haar, während er ihren Bauch bis hoch zu den Brüsten mit hauchzarten Küssen bedeckte. Als er eine ihrer Brustspitzen in den Mund nahm, keuchte Stephanie lustvoll auf.

Ihre offenkundige Erregung machte ihn sofort ganz heiß. Und ihr leises Stöhnen und die Art, wie sie sich ihm verlangend entgegenbog, erfüllten ihn mit Stolz und Begehren.

Abwechselnd saugte er an ihren Brüsten, ließ die Zunge um die rosigen Spitzen kreisen, während er mit den Händen jeden Zentimeter ihres Körpers erforschte. Sie schmeckte so süß, so vertraut, und ihm graute vor dem Gedanken, sie irgendwann gehen lassen zu müssen.

Leidenschaftlich tauchte er mit der Zunge ins Innere ihres Munds. Getrieben von dem beinahe verzweifelten Verlangen, diesen Abend für sie beide unvergesslich zu machen.

Stephanie erwiderte seinen Kuss mit dem gleichen Hunger. Ließ die Hände über seinen Rücken gleiten, über seinen Po und die harten Schenkel.

Die Sehnsucht, endlich in sie einzudringen, wurde fast unwiderstehlich, doch er wollte Stephanie Zeit lassen.

Dann spürte er, wie sie ihre Schenkel öffnete und sich an seine Erektion presste. Jetzt konnte er sich nicht länger beherrschen, drang mit einem geschmeidigen Stoß in sie ein, keuchte heiser auf, als er die Hitze spürte, die ihn umfing. So wundervoll eng und so wundervoll feucht …

Bereitwillig passte Stephanie sich seinem Rhythmus an, trieb ihn an. Alec blickte ihr in die Augen, diese wunderschönen Augen, dunkel vor Verlangen. Ihre Wangen waren vor Erregung gerötet, die vollen Lippen geöffnet, und sie keuchte leise, während ihre Pupillen sich weiteten und er das Gefühl hatte, direkt in ihre Seele zu blicken.

Einen Moment lang hielt er in seiner Bewegung inne und bekannte rau: „Ich könnte ewig so weitermachen.“

„Bitte tu es.“

„Oh ja …“

Er hielt ihren Blick gefangen, genoss diesen magischen Moment, eins mit ihr zu sein, mit der Frau, die er liebte. Seine Begierde wuchs, war kaum noch kontrollierbar, seine angespannten Muskeln begannen beinahe zu schmerzen. Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte er, den Moment noch ein bisschen auszudehnen. Eine einzige Bewegung konnte der Anfang vom Ende sein. Und er wollte nicht, dass es aufhörte. Nein, er wollte im wahrsten Sinne des Wortes für den Rest seines Lebens so weitermachen.

„Oh, Alec“, stöhnte sie, und wie ein greller Blitz schoss die Lust durch seinen Körper.

„Ich weiß.“ Er hielt sie fest umschlungen.

Dann senkte sie die flatternden Lider, bog sich ihm entgegen, legte ihm die Beine um die Hüften. Grub ihm die Finger in die Schultern, keuchte vor Verlangen.

Jetzt konnte er sich nicht länger zurückhalten, ergab sich der Ekstase. Auf dem Höhepunkt der Lust presste Stephanie sich noch einmal fest an ihn, schrie seinen Namen, wieder und wieder, bis auch Alec sich fallen ließ und kam. Machtvoll, mit einer Intensität, die er so noch nie erlebt hatte.

9. KAPITEL

Am nächsten Tag war der Parcours durch weitere Regenschauer aufgeweicht, sodass der Boden nicht gerade ideal für Pferde und Reiter war. Doch Rosie-Jo hatte sich schon unter schlechteren Bedingungen bewährt.

„Sorg dafür, dass sie vor der Dreierkombination Zeit hat, sich zu sammeln“, sagte Stephanie zu Wesley.

Gestiefelt und gespornt, war er bereit für das Startsignal. Er konnte es kaum noch erwarten.

„Vor dem Regen fürchtet sie sich nicht“, fuhr Stephanie fort. „Halte sie im Gleichgewicht, dann kommt sie problemlos durch. Bleib konzentriert.“

Wesley nickte, doch plötzlich richtete er seinen Blick auf einen Punkt in der Ferne. Ein Lächeln legte sich um seine Lippen, und er wirkte ein bisschen zu selbstsicher.

„Hörst du mir überhaupt zu?“, wollte Stephanie wissen. Um sie herum wimmelte es vor Pferden und Reitern. Die Stimme des Ansagers war über die PA-Anlage klar und deutlich zu hören. Als Bill Roauge auf Zepher fehlerfrei über den Wassergraben sprang, applaudierten die Zuschauer.

„Du machst dir zu viele Gedanken.“

„Wesley …“

Sanft streichelte er ihren Arm. „Wünsch mir Glück“, flüsterte er. Dann wischte er ihr ein Staubkörnchen von der Wange und strich ihr das Haar zurück.

Plötzlich nahm sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Alec umklammerte hart Wesleys Arm. Wesley stolperte rückwärts, und Alec trieb ihn einen halben Meter weiter, sodass er gegen die Wand prallte.

Fassungslos beobachtete Stephanie die Auseinandersetzung, unfähig, sich zu rühren.

Hatte Alec den Verstand verloren?

Sie konnte sein Gesicht nicht sehen und nicht hören, was er sagte. Doch sie registrierte seine gestrafften Schultern, seine ganze drohende Haltung. Wie ein Schraubstock lag seine Hand um Wesleys Arm. Wesley war das Blut aus dem Gesicht gewichen.

Der Stallknecht, der Rosie-Jo hielt, beobachtete die Szene wie betäubt, während Stephanie sich in Bewegung setzte und zu den beiden Männern marschierte.

„Hast du das kapiert?“, stieß Alec gerade mit harscher Stimme hervor. So hatte Stephanie ihn noch nie reden hören.

Wesley nickte eilig, und bevor Stephanie etwas sagen konnte, riss er sich von Alec los und stürmte an ihr vorbei.

Sie drehte sich um, unschlüssig, ob sie Wesley folgen oder Alec zur Rede stellen sollte. Doch Wesley saß bereits auf, und sie wusste sowieso nicht, was sie ihm hätte sagen können. Also ging sie auf Alec los. „Was ist nur in dich gefahren?“, fauchte sie.

„Gar nichts.“

Aufgebracht zeigte sie in Wesleys Richtung. „Er muss gleich reiten.“

„Na und?“

„Wie soll er sich jetzt darauf konzentrieren?“

Zornig blickte Alec sie an. „Daran hätte er denken sollen, bevor er die Frau eines anderen anmacht.“

„Was?“, stieß sie hervor. Um Himmels willen, was war eigentlich Alecs Problem? Wie konnte er nach der letzten Nacht glauben, dass sie sich für Wesley interessierte?

„Wirst du zuschauen?“ Grimmig deutete Alec mit einer Kopfbewegung auf Wesley.

Natürlich musste sie das.

„Wir sind noch nicht fertig miteinander“, sagte sie mit einem warnenden Unterton in der Stimme.

„Das sind wir nie.“ Seufzend beobachtete Alec, wie sie sich umdrehte und auf den Zaun des Parcours zuging. Achselzuckend folgte er ihr.

„Was machst du da?“, fuhr sie ihn an.

„Ich komme mit.“

„Es ist besser, wenn du …“

„Da gibt es nichts zu diskutieren, Stephanie.“

„Dann hör wenigstens auf, so ein finsteres Gesicht zu machen.“

Sie hatten gerade den Parcours erreicht, als Rosie-Jo das erste Hindernis nahm.

„Er hat mich nicht angemacht“, sagte Stephanie leise.

„Das glaube ich auch“, stimmte Alec zu.

Verblüfft sah sie ihn an.

„Er wollte mich auf die Probe stellen.“

Die Menge jubelte, als Rosie-Jo über das nächste Hindernis flog.

„Warum sollte er das tun? Du warst letzte Nacht bei mir, Alec. Du hast schon gewonnen.“ Prüfend beobachtete sie Wesleys Position für den Steilsprung.

„Um zu sehen, wie ich reagiere. Er hat mich kommen sehen, Stephanie. Er hat mir in die Augen geschaut, dieses selbstgefällige Grinsen aufgesetzt und sich an dich rangemacht.“

Stephanie erinnerte sich, wie Wesley ihr über die Wange gestrichen hatte. „Ich hatte einen Fleck auf der Wange“, verteidigte sie sich.

„Nein, hattest du nicht. Du hattest einen Ehemann in Sichtweite und einen jungen Kerl neben dir, der austesten wollte, wie weit er gehen kann.“

Wieder jubelte die Menge.

„Das ist doch paranoid.“ Bei näherer Überlegung allerdings musste Stephanie zugeben, dass ihr Wesleys vertrauliche Geste gleich merkwürdig vorgekommen war. Und sie konnte nicht leugnen, dass er sich ihr gegenüber immer mehr herausgenommen hatte, seitdem er wusste, dass sie schwanger war.

„Ich bin nur realistisch.“

„Er weiß, dass es eine Zweckehe ist“, sagte sie, weil sie sich verpflichtet fühlte, Wesley in Schutz zu nehmen. Wahrscheinlich war alles ihre Schuld, weil sie es versäumt hatte, sich ihm gegenüber klar genug zu äußern.

„Das spielt keine Rolle.“

„Für Wesley schon.“

Mit Schmetterlingen im Bauch beobachtete Stephanie, wie der Rosie-Jo für die Dreifachkombination in Stellung brachte. Sie hielt den Atem an.

Oxer, Steilsprung, Steilsprung.

Geschafft! Erleichtert atmete Stephanie auf und fiel in den Applaus der Menge ein.

Doch den nächsten Sprung riss Rosie-Jo.

Stephanie fluchte leise, als der Sprecher den Fehler ansagte.

Die letzten drei Hindernisse übersprangen sie sauber und landeten auf dem achten Platz. Eine beachtliche Leistung.

Als die beiden auf den Ausgang zuritten, stellten Stephanie und Alec sich dort auf. Alec legte ihr den Arm um die Schulter.

Sie wusste, warum er das tat, aber sie wusste auch, dass sie ihre Wahl getroffen hatte. Und obwohl sie nicht sicher war, ob Wesley ihn tatsächlich provoziert hatte, war es doch besser, wenn er seine Grenzen kannte. Besonders jetzt, wo sie miteinander arbeiteten.

Wesley musterte Stephanie aufmerksam. Im nächsten Moment sah er zu Alec hinüber. Sofort senkte er den Blick. Lächelnd gratulierte sie ihm, als er an ihnen vorbeiging, doch er vermied es, sie anzusehen.

„Was hast du zu ihm gesagt?“, fragte sie Alec.

„Dass ihm jeder andere Mann den Kopf abgerissen hätte. Und das stimmt auch.“

„Ich glaube einfach nicht, dass die Sache so aus dem Ruder läuft.“ Sie musste mit Wesley sprechen. Je eher, desto besser.

„Er ist ein unverschämter Bengel.“ Alec zog sie vom Gatter zurück, um den Pferden und Pflegern aus dem Weg zu gehen. „Höchste Zeit, dass er lernt, sich zu benehmen.“

„Es ist auch meine Schuld“, gab sie zu. „Weil ich ihm erzählt habe, dass wir nur wegen des Babys geheiratet haben.“

Alecs stahlgrauer Blick bohrte sich in ihren. „Das ändert nichts an unserem Eheversprechen.“

„Aber er hat sich Hoffnungen gemacht.“

„Hat er Grund dazu, Stephanie?“ Sie vergaß den Lärm der Menge und selbst den plärrenden Lautsprecher, als sie ihm in die Augen schaute und die Intensität seines Blicks spürte.

„Glaubst du das wirklich?“, fragte sie verärgert.

„Dann sag ihm, was Sache ist.“

„Das habe ich bereits. Ich habe es jedenfalls versucht. Aber er will es einfach nicht verstehen.“

Alec biss die Zähne zusammen. „Jetzt hat er es begriffen.“

Gegen ihren Willen machte sie sich Sorgen um Wesley. „Hast du ihm gedroht?“

„Allerdings. Und ich meine es ernst. Wenn er sich noch einmal in deine Nähe wagt …“

„Ich bin seine Trainerin.“

„Du weißt, was ich meine. Und er auch.“

Die Zuschauer applaudierten. Stephanie blickte hinter sich auf die Anzeigetafel. Es gab eine neue Nummer eins. Wesley war auf den neunten Platz zurückgefallen.

Sie wandte sich wieder Alec zu. „Na, das wird kompliziert“, meinte sie seufzend.

„Nein, es ist ganz einfach. Du wirst dich professionell verhalten. Er auch. Und keinem passiert etwas.“

„Manchmal klingst du wie meine Brüder.“

Alec musste lächeln. „Keine Absicht, glaub mir.“

Plötzlich produzierte ihr Kopfkino Szenen der vergangenen Nacht. Alec ging es genauso, das sah sie ihm deutlich an. Erschauernd erinnerte Stephanie sich an die Wärme seines Körpers, wie er schmeckte und sich anfühlte, an den Klang seiner Stimme und all die intimen Neckereien.

Die ganze Situation war völlig verrückt. Ihnen blieb noch eine Nacht, bis sie sich trennen und jeder sein eigenes Leben wiederaufnehmen würde. Es war Stephanie schleierhaft, wie es danach mit ihnen weitergehen sollte. Nur eins wusste sie: Diese Nacht würde sie mit Alec verbringen.

Am nächsten Morgen beobachtete Alec, wie Stephanie die Lkws des Reitstalls auf der Turnieranlage in Stellung bringen ließ, damit Tiere und Equipment eingeladen werden konnten. Der Himmel war wolkenverhangen, Regen drohte. Vermutlich würde er seinen Flug ab Cedarvale Airport verpassen, aber es war ihm egal. Er würde so lange hierbleiben, bis sie aufbrach.

Zwar war Stephanie letzte Woche mit dem Flugzeug angereist, doch sie würde mit den Pferden, ein paar Stallburschen und Wesley nach Hause zurückfahren. Davon war Alec zwar nicht begeistert, aber schließlich war er derjenige, der Blanchard’s Run gekauft hatte. Und nun bestand sie darauf, den Hengst auf dem Transport nach Montana zu begleiten.

Sie trug Jeans, abgewetzte Stiefel und ein marineblaues T-Shirt. Er ertappte sich dabei, wie er ihr Outfit mit dem der letzten Nacht verglich. Das sexy weiße Negligé, das sie getragen hatte … anfangs jedenfalls. Irgendwann war es ihrem heißen Liebesspiel zum Opfer gefallen, das in dem großen Whirlpool geendet hatte.

Lange hatten sie danach noch auf dem Balkon gesessen und sich über die Familie unterhalten, über Musik, ja sogar über Politik. All das, um das eigentliche Thema zu vermeiden: Wie würde es mit ihrer Beziehung weitergehen? Schließlich war Stephanie in seinen Armen eingeschlafen, während er in Gedanken gefährliche und unwahrscheinliche Szenen durchspielte, in denen er, Stephanie und ihr Baby vorkamen.

Er spielte mit dem Feuer, und ihm war völlig klar, dass dabei jemand verletzt werden könnte. Er hoffte nur, dass es ihn treffen würde und nicht Stephanie.

Rosie-Jos Hufe klapperten über die Rampe des riesigen Trucks, als Royce neben Alec auftauchte.

„Gibt es Neuigkeiten wegen des Geldes?“, erkundigte sich Royce.

„Ja. Damien hat gestern Abend angerufen. Jetzt, wo Stephanie die Wahrheit kennt, hat sich unsere Verhandlungsposition geändert. Wahrscheinlich kann er eine oder zwei Millionen retten.“

„Ist das alles?“

„Er glaubt, dass Norman Stanton eine Schwäche für Frauen und Pferde hatte und dass er auf großem Fuß gelebt hat. Er besitzt ein Haus in Miami, einen Sportwagen und ein erstaunlich bescheidenes Bankkonto.“

Royce verschränkte die Arme. „Nicht genug, um das Minus auf den Geschäftskonten auszugleichen.“

„Allerdings“, meinte Alec achselzuckend. „Aber die endgültigen Zahlen bekommt ihr nächste Woche in meinem offiziellen Bericht.“

„Fliegst du ab Cedarvale?“, fragte Royce mit einem Blick auf seine Armbanduhr.

„Ja.“

„Die Maschine nach Lexington startet in vierzig Minuten.“

„Dann nehme ich den nächsten Flug.“

„Der geht erst morgen.“

„Egal. Ich werde schon irgendwie nach Lexington kommen.“

„Ich kann dich im Firmenjet mitnehmen. Soll ich dich irgendwo aussteigen lassen?“

In Royces Stimme schwang ein merkwürdiger Unterton mit. Alec blickte ihm prüfend ins Gesicht.

Gab es etwas, worüber sein Schwager unter vier Augen mit ihm sprechen wollte?

Noch mehr Geheimnisse?

Falls ja, hätte Alec sich gewünscht, dass er sie verdammt noch mal für sich behielt. Das Letzte, was er wollte, war, noch einmal in die Familienangelegenheiten der Ryders verwickelt zu werden.

„Ich habe gehört, dass du Wesley gestern ganz schön grob angepackt hast“, sagte Royce.

„Wer hat dir das erzählt?“

„Nicht Stephanie.“

Das hatte Alec auch nicht angenommen, besonders, weil er in den letzten vierundzwanzig Stunden nicht von ihrer Seite gewichen war. Hatte womöglich Wesley selbst geplaudert?

„Er hat sich sehr schlecht benommen“, erklärte Alec.

Royce nickte gedankenverloren. „Ich weiß, wie so etwas läuft.“

Alec war nicht sicher, was Royce ihm sagen wollte. War er verärgert, weil er sich mit einem Kunden des Reitstalls angelegt hatte?

„Was hat er getan?“

Er hat ihre Wange berührt. Und ihr Haar. Aus dem Zusammenhang gerissen, hörte sich das ziemlich harmlos an.

„Das ist meine Sache“, sagte Alec.

„Dann erzähl mir etwas anderes.“ Royce drehte sich um, um dem Ryder-Team dabei zuzusehen, wie sie den Truck vorbereiteten. Breitbeinig stand er da, die Hände in den Vordertaschen seiner Jeans versenkt.

Alec folgte seinem Blick und bemerkte, wie Stephanie ein Seil aufwickelte. Wesley schloss die Ladefläche. Sie würden jetzt bald aufbrechen.

„Erzähl mir etwas über meine Schwester“, fuhr Royce nachdenklich fort. „Würdest du jeden Kerl fertigmachen, der sie anfasst?“

„Ohne zu zögern“, sagte Alec.

Royce schnalzte mit der Zunge. „So fängt es an.“

Das klang nicht gerade nach einer neuen Erkenntnis. „Welcher Mann täte das nicht?“

„Du ziehst also Plan A durch?“

„Plan A?“

„Du sorgst dafür, dass sie sich in dich verliebt.“

„Kommt gar nicht infrage.“ Dieser Weg war voller Gefahren.

Aber er würde auch Plan B nicht verfolgen … und monatelang aus ihrem Leben verschwinden.

Was war unter den gegebenen Umständen am besten? Er wusste es nicht.

„Ich verabschiede mich jetzt von ihr“, sagte er. Damit ließ er Royce stehen und ging über den Parkplatz zu Stephanie.

„Wir sind fast startklar“, rief sie ihm zu, ein fröhliches Lächeln um die Lippen. Ihr Gesicht wirkte wie frisch gewaschen, und der Wind zerzauste ihr kastanienbraunes Haar.

„Bist du sicher, dass du nicht doch lieber fliegen willst?“

Sie legte kokett den Kopf schief. „Haben wir das nicht bereits besprochen?“

„Das Ergebnis gefällt mir nicht.“

„Ich bleibe bei Blanchard’s Run. Ich werde auf deine Investition aufpassen.“

Der Hengst war nicht der wertvollste Teil der Ladung. „Du hast einen Stallburschen engagiert, der sich nur um ihn kümmert.“

„Ich fahre nach Montana, Alec.“ Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, das Lachen verschwand aus ihren klaren blauen Augen. „Und du?“

„Zurück nach Chicago.“

Sie nickte, lächelte wieder. Es wirkte ein bisschen gezwungen, aber er konnte sich täuschen.

„Für eine Woche“, fügte er hinzu, während er sie aufmerksam fixierte. „Dann komme ich nach Montana.“

Schweigend blickte sie ihn an.

„Mein Bericht ist fast fertig.“

„Ach ja. Richtig.“ Sie lachte leise. „Natürlich.“

Er wollte noch etwas sagen. Wollte ihr sagen, dass er wegen ihr kam und nicht wegen des verdammten Berichts. Wollte ihr sagen, dass sie sich aufeinander einspielen würden, dass er dabei war, sich heftig in sie zu verlieben und sich ein Leben ohne sie kaum noch vorstellen konnte.

Doch es war noch zu früh. Er konnte nicht riskieren, sie zu verletzen. Schließlich hatte er keine Ahnung, was sie empfand. Und dass ihnen gut ein halbes Dutzend Leute zusahen, half auch nicht gerade.

Er hätte ihr die Frage letzte Nacht stellen sollen. Aber wenn er ehrlich zu sich selbst war, fürchtete er sich vor der Antwort. Stephanie hatte Wesley erzählt, dass eine Zweckehe sie an ihn, Alec, band. Und das stimmte. Vielleicht würde sich das nie ändern.

„Bis dann in Montana?“, fragte er.

Sie nickte. Bis dann in Montana.

10. KAPITEL

Stephanie wünschte, sie hätte wenigstens fünf Minuten allein mit Alec verbringen können, bevor die Teilnehmer des Meetings sich um den Tisch im Esszimmer des Haupthauses versammelten. Nach tagelanger Tour war sie gestern Abend mit Blanchard’s Run zu Hause angekommen. Nur sporadisch hatte sie auf dem einsamen Highway per Handy mit Alec gesprochen. Und auch für abendliche Gespräche hatte es kaum Gelegenheit gegeben, weil sie sich das Motelzimmer mit dem weiblichen Stallknecht teilte.

Oh, wie sie Alec vermisste! Und sie begann, an ihren Erinnerungen zu zweifeln. Zwar versuchte sie, die Vertrautheit festzuhalten, die sie in Kentucky geteilt hatten. Doch die Tage vergingen, und allmählich fürchtete sie fast, dass sie sich alles nur eingebildet hatte.

Vor dem Meeting hatte sie die Gelegenheit nutzen wollen, allein mit ihm zu sprechen, doch sein Flug hatte Verspätung. Es regnete heftig. Und ihr Pick-up war auf dem Weg hinunter von ihrem Haus an einer Stelle im Schlamm stecken geblieben, wo es keine Funkverbindung gab.

Also kam sie als Letzte an, durchnässt bis auf die Haut. Das Haar hing ihr in Strähnen ums Gesicht, Schlamm klebte an ihren Stiefeln. Es war reine Zeitverschwendung gewesen zu duschen, und das Make-up, das sie nach dem Lunch aufgelegt hatte, war längst verblasst.

„Da bist du ja“, begrüßte Royce sie, als sie in der Diele die Stiefel abstreifte.

„Ich bin auf Moss Hill hängen geblieben“, erklärte sie und fuhr sich mit den Händen durch ihr zerzaustes Haar.

„Bin auch gerade erst angekommen“, murmelte McQuestin, der sie offenbar trösten wollte.

Stephanie ließ den Blick über den langen Tisch wandern. Jared, Melissa, Royce, Amber, McQuestin und … ach, endlich … Alec am anderen Ende. Sie konnte sich ein verliebtes Lächeln nicht verkneifen. Er sah so gut aus in seinem makellosen Anzug, frisch rasiert und mit kurz geschnittenem Haar.

Alec erwiderte ihr Lächeln, allerdings deutlich zurückhaltend. Stephanie setzte eine sachliche Miene auf und wählte einen Platz an der Längsseite des Tischs.

„Zunächst möchte ich Alec für seine gründliche Arbeit danken. Wir wissen, dass es nicht leicht werden wird. Und wir wissen auch, dass uns nicht alles gefallen wird, was er uns empfiehlt. Doch ich möchte im Namen meiner Familie sagen, dass wir ernsthaft über deine Vorschläge nachdenken werden.“

Alec nickte knapp. „Vielen Dank, Jared.“ Er schob einen Stapel Papier zur Seite. „Vielleicht fange ich mit der Ranch an.“ Sein Blick heftete sich auf McQuestin. „Die Rinderfarm schreibt seit Jahren rote Zahlen.“

McQuestin verzog das wettergegerbte Gesicht, und seine Augen wurden schmal.

„Allerdings“, fuhr Alec fort, „steigen die Preise für Rindfleisch, während die Bodenwerte sinken. Es hat also keinen Sinn, zu verkaufen …“

„Natürlich nicht“, knurrte McQuestin.

„Wenn das Management gestrafft wird“, fuhr Alec fort, „sollte die Ranch wieder kostendeckend arbeiten können.“

„Straffen?“, fragte McQuestin in herausforderndem Ton.

„Die Zahlung des Schweigegeldes habt ihr eingestellt“, sagte Alec. „Aber die Arbeitsmethoden stammen aus der Zeit vor dreißig Jahren. Ich schlage vor, einen Agrarwissenschaftler zu engagieren und …“

„Einen Akademiker?“, fauchte McQuestin.

„McQuestin“, warf Jared warnend ein. „Wir haben versprochen, ihm zuzuhören.“

Alec schmunzelte. „Wenn Sie nicht selbst aufs College gehen wollen.“

Der ältere Herr zog die buschigen Augenbrauen hoch, während alle anderen leise zu lachen begannen.

„Die Details stehen im Bericht.“ Alec blätterte um. „Nun zur Immobilienabteilung. Wie ihr alle wisst, hat sie in den letzten Jahren den höchsten Profit gemacht. Doch das könnte sich bald ändern. Die Mieten in Chicago sind rückläufig, und es wird mehr Leerstände geben.“

Stephanie sah Jared an, doch sein Gesichtsausdruck blieb undurchdringlich.

„Ihr habt die Wahl“, sagte Alec. „Ihr könnt es durchstehen, oder ihr verkauft das Gebäude in der Maple Street und noch ein paar andere. Allerdings würde ich dringend empfehlen, alles zu behalten, was in der Innenstadt liegt. Wenn der Markt sich erholt, steigen die Preise hier zuerst.“

Jared nickte anerkennend, bemerkte aber nichts dazu.

„Nun zum Windy City Bizz“, ging Alec zum nächsten Punkt über. „Verkauft das Blatt so schnell wie möglich.“

Royce fuhr hoch. „Nein. Es ist Ambers …“

„Schon gut, Royce.“ Amber legte ihm die Hand auf die Schulter. „Stoßt es ab.“

Ein Seufzen auf den Lippen, blickte Stephanie ihre Schwägerin forschend an. Die wirkte zwar ein wenig traurig, aber nicht besonders aufgeregt. Stephanie dagegen fühlte sich von Minute zu Minute unbehaglicher.

Solange sie denken konnte, war Ryder International ein starkes und ständig wachsendes Unternehmen gewesen. Jared war ein hervorragender Unternehmer, und Royce verstand sich glänzend auf Firmenübernahmen. Sie konnte nicht glauben, dass sie in solchen Schwierigkeiten steckten.

„Was ist mit dem Firmenjet?“ Ein leichtes Zucken um seine Mundwinkel verriet, wie angespannt Royce war.

„Den braucht ihr“, erwiderte Alec. „Ich weiß, es wirkt ein bisschen dekadent, aber ihr verfügt über Unternehmensbeteiligungen in sechs Staaten. Ihr müsst beweglich sein.“

Amber drückte Royces Arm.

„Nun zum Testament eures Vaters.“ Flüchtig blickte Alec in Stephanies Richtung. „Ich empfehle euch, Stephanie einen Anteil ohne Stimmrecht zu überlassen.“

Stephanie glaubte, sich verhört zu haben.

„Sie hat keine Zeit, sich um Firmenangelegenheiten zu kümmern …“

„Augenblick mal“, platzte Stephanie heraus. Ihr Blick wanderte von Jared zu Royce und dann zu Alec. „Ich soll kein Stimmrecht kriegen?“

„Ich will nicht, dass du mitbestimmen musst. Es gibt unzählige Dinge, von denen du …“

„Wo ist da der Unterschied?“, unterbrach sie ihn scharf. Was war nur los mit ihm? Warum stellte er sie einfach vor vollendete Tatsachen?

An Jared gewandt, sagte Alec: „Du und Royce, ihr solltet gleichberechtigte Partner sein. Denkt über ein Schlichtungsverfahren nach, aber überlasst Stephanie nicht die entscheidende Stimme.“

„Moment mal“, rief Stephanie.

„Wir werden darüber nachdenken“, schnitt Jared ihr mit erhobener Stimme das Wort ab.

„Wie kannst du …“

„Stephanie“, meinte Jared warnend. „Wir können später darüber sprechen.“

Sie presste die Lippen zusammen und warf erst Jared und dann Alec einen zornigen Blick zu. „So eine dumme Idee.“

„Steph“, ermahnte Royce sie freundlich. „Du kannst uns nachher von deiner Meinung überzeugen.“

„Na prima“, stieß sie wütend hervor. Ihre Brüder würden Alecs Rat sowieso nicht folgen. Auch wenn sie nur ihre Halbschwester war, sie liebten sie. Sie würden ihr nicht grundlos die Vollmacht entziehen.

Was stimmte mit Alec nicht? Was hatte sich geändert, seit er Blanchard’s Run für sie gekauft hatte?

„Hightech ist die Zukunft“, redete der gelassen weiter. „Ich würde euch davon abraten, zu verkaufen, aber ihr solltet über internationale Lizenzen nachdenken. So könnt ihr die Verkaufszahlen steigern, ohne die Abteilung unnötig aufzublähen.“

Niemand antwortete.

„Nun zu Sport und Kultur.“ Alec blätterte in den Papieren, die vor ihm lagen. „Ich würde vorschlagen, daran festzuhalten.“

Stephanie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

„Ausgenommen den Reitstall.“

Sie erstarrte. Alle Augen richteten sich auf sie.

„Er kostet zu viel, und es ist kein Ende der Ausgaben in Sicht.“ Alec fuhr fort, ohne Stephanies Blick auszuweichen. „Der gesamte Betrieb muss verkauft werden. Je eher, desto besser.“

Nun hatte Stephanie ihre Stimme wiedergefunden. „Moment mal …“

„Darf ich bitte ausreden?“, unterbrach er ihren Protest.

„Nein. Du hast gerade empfohlen, etwas zu verkaufen, woran ich die Hälfte meines Lebens …“

„Stephanie …“

„… gearbeitet habe!“ Empört sprang sie auf.

„Ich erwarte nicht, dass du …“

„Wie kannst du so etwas tun?“

„Vertraust du mir denn gar nicht?“

„Nein.“ Sie schlug mit der Faust auf die polierte Tischplatte. „Gibt es etwas in meinem Leben, das du nicht zerstören willst?“

Alecs Miene verschloss sich.

Aufgebracht wandte Stephanie sich an Jared. „Da ich kein Stimmrecht habe, nehme ich an, ihr beiden könnt tun und lassen, was ihr wollt. Aber ich werde nicht tatenlos hier sitzen und zuhören, wie dieser Typ in unserem Familienunternehmen herumwühlt wie ein Aasgeier.“

„Stephanie“, versuchte Royce sie zu beruhigen.

„Nein!“ Sie stieß ihren Stuhl zurück. Die Stuhlbeine kratzten über den Holzboden. Dann wirbelte sie aufgebracht herum und stolzierte zur Tür. Unterwegs griff sie nach ihren schlammigen Stiefeln.

„Entschuldigt mich bitte“, sagte Alec, nachdem sie die Tür zugeschlagen hatte. Er stand auf, um ihr zu folgen.

Auf dem Flur zwängte Stephanie einen Fuß in den ersten Stiefel. Auf der Stelle hüpfend, kämpfte sie mit dem anderen.

Alec erschien in der Tür. „Was zum Teufel ist mit dir los?“

„Mit mir? Was mit mir los ist?“ Sie rammte ihren Fuß in den Stiefel, richtete sich auf und warf ihr Haar über die Schultern zurück. „Du bist derjenige, der drauf und dran ist, mein Leben zu zerstören.“

Abwehrend verschränkte er die Arme. „Du lässt dich zu voreiligen Schlüssen verleiten.“

„Sag mir eines, Alec.“ Ihre Augen blitzten. „Warum hast du Blanchard’s Run für mich gekauft?“

„Was glaubst du, warum ich es getan habe?“

Sie gab die einzige Antwort, die sie sich vorstellen konnte. „Weil du dich schuldig fühlst.“

„Nein, das ist nicht der Grund.“

„Warum dann?“, fuhr sie aufgeregt fort. „Damit ich mit dir schlafe?“

Er lachte spöttisch auf. „Na klar.“

Stephanie legte so viel Verachtung in ihre Stimme, wie sie konnte. „Nun, gratuliere, Alec. Das hat geklappt. Ich habe mit dir geschlafen, weil du mir ein Pferd gekauft hast.“

„Das ist nicht wahr.“

„Oh doch, so ist es.“ Zornig starrte sie ihn an. Genoss den Anflug von Unsicherheit, der in seinen Augen aufflackerte.

„Was glaubst du denn?“, fragte sie sarkastisch. „Dass ich mich in dein gutes Aussehen verliebt habe? Denk nach, Alec. Ich wollte das Pferd. Du hast es mir gekauft. Ich dachte, ich wäre dir etwas schuldig. Und weil wir es sowieso schon einmal getan hatten …“

„Hör auf!“

„Tut die Wahrheit weh?“

„Lügen tun weh, Stephanie.“

„Genau. Und das mit uns war von Anfang an eine Lüge. Es tut mir leid, dass ich das vergessen hatte.“

Mit dem Kinn deutete sie auf die Tür zum Esszimmer. „Geh lieber zurück an die Arbeit. Meine Brüder werden mich wissen lassen, wofür sie sich entscheiden.“ Damit drehte sie sich um und schritt so würdevoll wie möglich die Stufen hinunter.

Als Alec wieder zu den anderen zurückkehrte, blickte er in Gesichter, die zum Teil Ablehnung, zum Teil auch unverhohlene Neugier ausdrückten.

„Wir haben die Jungs davon abgehalten, euch zu folgen“, sagte Amber.

„Das kann ich mir vorstellen.“ Alec war sicher, dass es Jareds und Royces erster Impuls gewesen war, hinauszustürzen und ihre Schwester vor ihm in Schutz zu nehmen. „Danke“, sagte er, an Amber und Melissa gewandt.

„Wir verkaufen den Stall nicht“, erklärte Royce jetzt verärgert.

Resigniert schüttelte Alec den Kopf. Hätten sie ihn die kleine Rede, die er vorbereitet hatte, doch beenden lassen. Dann hätte er seinen Masterplan enthüllt und wäre Stephanies Held gewesen. Dass sie mit solcher Heftigkeit reagieren würde, damit hatte er nicht gerechnet. Und noch weniger war er auf die bittere Wahrheit ihrer Gefühle für ihn gefasst gewesen.

Von dem Augenblick an, als er Stephanie in Brighton verlassen hatte, hatte er sich darauf gefreut, nach Montana zurückzukehren. Nun wünschte er sich nichts sehnlicher, als endlich aus diesem verdammten Staat zu verschwinden.

Er setzte sich auf seinen Stuhl. „Ich möchte, dass ihr mir den Reitstall verkauft.“

Schweigend sahen sie ihn an.

Eindringlich vorgebeugt, begann er zu erklären, was er vorhatte. „Ich bin mit Stephanie verheiratet. Also wird er zur Hälfte ihr gehören. Auf diese Weise ist Ryder International die finanzielle Belastung los, aber sie ist weiterhin …“

„Hast du Stephanie das erklärt?“, fragte Amber dazwischen.

Alec fuhr fort, ohne die Frage zu beantworten. „Ich werde als stiller Teilhaber für die Kosten aufkommen.“

Jared lachte schnaubend. „Darum willst du also nicht, dass sie bei Ryder International stimmberechtigt ist.“

„Sie wird mit anderen Dingen beschäftigt sein“, erwiderte Alec. Außerdem hatte er voller Hoffnung angenommen, dass sie auch ihm ein wenig Zeit widmen wollte.

„Du musst es ihr sagen“, rief Melissa.

„Damit sie mir dankbar ist?“ Sein Ton klang schärfer als beabsichtigt, und Jared runzelte unwillig die Stirn.

„Entschuldigt bitte“, sagte Alec. „Ihr alle wisst, dass meine Ehe mit Stephanie nur vorgetäuscht …“

„Wie bitte?“, ließ jetzt McQuestin sich vernehmen, der plötzlich wieder munter zu werden schien.

„Sie ist schwanger“, sagte Alec. Er wollte keine Geheimnisse mehr haben.

„Und Sie haben das einzig Richtige getan … lassen Sie sie ja nicht im Stich, Bürschchen!“ McQuestin verzog sein faltiges Gesicht und musterte Alec von Kopf bis Fuß, als wäre er drauf und dran, sein Gewehr zu holen.

„Natürlich werde ich für sie und mein Kind sorgen. Indem ich das Ryder Equestrian Center kaufe und finanziere. Und das ist alles, worum es zwischen uns geht.“

„Bist du sicher?“, hakte Amber nach.

„Absolut“, entgegnete Alec ernst.

Royce blickte zu seinem Bruder. „Klar. Allerdings hat er vor, jedem Mann an die Gurgel zu gehen, der es wagt, sie anzufassen.“

„Du armer Kerl“, kommentierte Jared trocken.

„Wie bitte?“ Melissa blinzelte irritiert.

„Nur ein schlechter Witz“, sagte Royce.

„Erkläre es mir“, verlangte Amber.

Inzwischen sammelte Alec seine Unterlagen ein. Jareds und Royces Mitleid brachte das Fass endgültig zum Überlaufen. Wenn er schon Liebeskummer hatte, sollte das wenigstens seine Privatsache bleiben. „Ich werde euch eine Kopie meines Berichts geben. Ihr müsst natürlich selbst entscheiden, ob ihr meine Ratschläge beherzigt oder nicht.“

„Erkläre es mir“, forderte Amber mit Nachdruck, den Blick auf Jared gerichtet.

Der knickte ein. „Weißt du, als Dad Frank Stanton umgebracht hat …“

McQuestin fuhr auf. „Was?“

Royce kam seinem Bruder zu Hilfe. „Na ja, das ist eine Art Gradmesser dafür, wie sehr man seine Frau liebt.“

„Alec ist in Stephanie verliebt?“, fragte Melissa dazwischen.

„Alec sagt jetzt Auf Wiedersehen“, verkündete der und wandte sich zum Gehen.

Nun ergriff McQuestin das Wort. „Euer Vater hat Frank Stanton nicht umgebracht.“

Plötzlich schwiegen alle und starrten McQuestin an.

„Es war Notwehr“, sagte der alte Mann. „Eure Mutter hatte ihre Meinung geändert. Sie wollte nicht mehr mit Stanton verschwinden. Stanton wurde wütend und hat auf euren Vater geschossen. Aus Versehen hat er dabei eure Mutter an der Schulter getroffen, und euer Vater hat zurückgeschossen. Er wollte mit ihr zum Krankenhaus. Dabei ist der Wagen von der Straße abgekommen und in den Fluss gestürzt.“

„Warum hat Grandpa dann das Gewehr versteckt?“ Jared war blass geworden.

„Es sollte wie ein Raubüberfall aussehen.“ McQuestin blickte ihn ernst an. „Man weiß schließlich nie, was bei einer Gerichtsverhandlung herauskommt.“

Und die Sache wäre an die Öffentlichkeit gelangt. Alec verstand die Gründe. Doch für ihn änderte sich nichts. Er hatte keine Hoffnung mehr auf eine Zukunft mit Stephanie. Je eher er nach Chicago zurückkehrte, desto besser.

Im Raum herrschte Schweigen, während alle die Enthüllung zu verarbeiten versuchten.

„Ich muss jetzt zum Flughafen“, sagte Alec in die Stille hinein.

Royce stand auf. „Du willst Stephanie verlassen?“

„Du verstehst schon, was der Begriff Zweckehe bedeutet, oder?“

„Allerdings. Deshalb wundere ich mich ja, dass du dich in meine Schwester verliebt hast.“

Alec öffnete den Mund, um zu protestieren, merkte aber, dass er es nicht fertigbrachte zu lügen. Jeder Versuch, seinen Stolz zu retten, war sinnlos. „Sie liebt mich nicht.“

„Bist du sicher?“ Amber sah ihn voller Mitgefühl an.

Energisch nickte Alec.

„Dann sorge dafür, dass sie ihre Meinung ändert“, riet Jared ihm mit sanfter Stimme. „Melissa hat mich anfangs auch nicht geliebt.“

Royce grinste breit. „Und Amber musste ich erst überzeugen.“

Sie gab ihm einen scherzhaften Klaps auf den Arm. „Ich war von Anfang an verliebt in dich, Dummkopf. Ich habe es dir nur nicht verraten.“

Es war schmerzlich für Alec, das harmonische Geplänkel zu beobachten. „Es ist besser, wenn ich jetzt verschwinde.“

„Sicher?“, fragte McQuestin harsch und bohrte seinen blassen Blick in Alecs. „Denn wenn Sie sich irren und dem kleinen Mädchen das Herz brechen, gehe ich Ihnen an die Gurgel.“

Stephanie war zwei Meilen vom Haupthaus entfernt, als sie den Wagen auf den Seitenstreifen neben der schlammigen Straße lenkte und heftig bremste.

Ihre Hände zitterten. Der Magen tat ihr weh. Und sie schien nicht genug Kraft aufzubringen, um die Kupplung durchzutreten und vor dem Hügel herunterzuschalten.

Was sollte sie nur tun?

Mit großen Hoffnungen war sie nach Hause zurückgekehrt. Doch die Tage und Nächte in Brighton erschienen ihr jetzt wie ein grausamer Traum. Sie hatte sich heftig in ihren Ehemann verliebt, hatte sich eingebildet, dass auch er dabei war, sich in sie zu verlieben. Sie hatte sogar zu hoffen gewagt, dass er sie liebte.

Aber das war nicht der Fall. Er mochte sie nicht einmal. Hätte er ihr sonst den Reitstall weggenommen?

Warum musste ausgerechnet sie alles opfern?

Wieder stieg Ärger in ihr auf. Fest umklammerte sie das Lenkrad und versuchte, ihren Kummer zu verdrängen.

Dann dachte sie an den Windy City Bizz. Amber liebte die Zeitschrift. Trotzdem hatte sie bereitwillig zugestimmt, sie abzustoßen. Royce hätte den Jet geopfert. Und Jared hatte Jahre damit zugebracht, die Firmengebäude in Chicago zu errichten. Dennoch dachte er darüber nach, zu verkaufen.

Stephanie schluckte, als ein schrecklicher Gedanke in ihr aufstieg. Hatte sie ihre Brüder im Stich gelassen? War das der Grund, warum sie Geheimnisse vor ihr hatten? Glaubten sie, dass sie mit der nackten Wahrheit nicht zurechtkam?

Sie lehnte sich zurück, ließ die Schultern hängen. Zum ersten Mal in ihrem Leben kam es ihr in den Sinn, dass sie für echten finanziellen Gewinn sorgen musste, nicht nur für Werbung und ideelle Werte. Sie war ihrer Familie verpflichtet. Und sie war Alec verpflichtet.

Neben ihr hielt ruckartig ein Truck, der zur Ranch gehörte. Stephanie sah nicht einmal auf.

Einen Augenblick später klopfte Amber an die Fensterscheibe.

„Stephanie!“

Verwirrt hob Stephanie den Kopf. Ihr Stolz war verletzt und ihr Herz gebrochen.

Sie liebte Alec.

Ihr wurde klar, dass er sie nicht hatte verletzen wollen. Er versuchte nur, sie wie eine Erwachsene zu behandeln, wie eine Geschäftspartnerin. Er hatte ihr die ungeschminkte Wahrheit über ihren Stall eröffnet, anstatt die Situation schönzureden, um ihre Gefühle zu schonen.

Sie liebte ihn, er respektierte sie. Und vor wenigen Minuten hatte sie jede Chance auf eine gemeinsame Zukunft mit ihm verspielt.

Amber riss die Fahrertür auf. „Du musst zurückkommen.“

Stephanie schüttelte den Kopf. Sie schämte sich für ihr Benehmen. Jetzt wollte sie nur noch zu sich nach Hause fahren und sich dort vergraben.

„Er reist ab“, sagte Amber. „Und zwar in diesem Augenblick. McQuestin hat gedroht, ihn zu erwürgen, aber er geht trotzdem.“

„Was?“, brachte Stephanie hervor. Nun begriff sie gar nichts mehr.

„Stephanie.“ Amber atmete tief ein. „Hör mir zu. Alec wollte den Stall verkaufen, aber …“

„Er hatte recht“, sagte Stephanie und schluckte ihren Schmerz hinunter.

„… aber nicht in fremde Hände.“

Was redete Amber da?

„Er selbst wollte ihn kaufen. Du solltest ihn führen. Verdammt, die Hälfte hätte dir gehört, weil du seine Ehefrau bist.“

Stephanie spürte, wie ihr das Blut aus den Wangen wich.

„Du musst zurückkommen. Jetzt.“ Amber griff nach ihrer Hand.

Mit zitternden Fingern zerrte Stephanie am Riegel ihres Sicherheitsgurts. „Ich verstehe nicht.“

„Er liebt dich.“

„Wer liebt mich?“ Blitzschnell sprang Stephanie aus dem Wagen und landete mit den Füßen auf der schlammigen Straße.

„Alec. Alec liebt dich.“

Unsinn! Selbst wenn er sie einmal geliebt hatte … jetzt tat er es nicht mehr. Und doch konnte sie tief in ihrem Herzen die Hoffnung nicht aufgeben. „Hat er das gesagt?“, fragte sie zögernd, als Amber sie auf den Beifahrersitz des anderen Trucks schob.

„Er soll damit gedroht haben, jeden Kerl fertigzumachen, der dich anfasst.“ Amber schwang sich auf den Fahrersitz und legte den ersten Gang ein.

„Das ist nicht dasselbe.“

„Royce sagt, es bedeutet, dass er dich liebt. Aber er ist davon überzeugt, dass du seine Gefühle nicht erwiderst. Und nun ist er auf dem Weg zum Flughafen.“ Amber fuhr eindringlich fort: „Also, Stephanie, wenn du ihn liebst …“

Stephanie stieß ein ersticktes Keuchen aus.

„Du musst es ihm sagen. Sofort.“

„Es tut mir leid. Ich habe nicht nachgedacht. Du hast die Zeitschrift aufgegeben. Royce hätte den Jet geopfert. Natürlich werde ich mich vom Stall trennen. Ich wollte nicht so verwöhnt und selbstsüchtig klingen.“

Amber lächelte mitfühlend. „Deine Brüder hätten niemals zugelassen, dass du den Stall verlierst. Aber wie sich herausgestellt hat, hat Alec das sowieso nicht gemeint.“

„Er will den Stall wirklich kaufen?“

„Ja. Und er hat klargestellt, dass er zur Hälfte dir gehören würde. Mit ihm als stillem Teilhaber. Er tut das, um für seine Frau und sein Kind zu sorgen.“

„Oh nein.“ Stephanies Magen zog sich schmerzhaft zusammen, so sehr schämte sie sich.

„Das sind doch gute Nachrichten.“

„Na ja, ich habe ihm ein paar ziemlich gemeine Dinge an den Kopf geworfen. Weil ich glaubte, dass er mich nicht leiden kann …“

„Was hast du denn gesagt?“

Stephanie stöhnte. „Bestimmt hasst er mich.“

„Was hast du gesagt?“

„Dass ich beim zweiten Mal nur mit ihm geschlafen habe, weil …“

„Du hast ein zweites Mal mit ihm geschlafen?“

„Und ein drittes und viertes und fünftes Mal. Irgendwann habe ich aufgehört zu zählen.“

Amber lachte. „Das hört sich vielversprechend an.“

„Nein.“ Stephanie schüttelte den Kopf. „Ich habe ihm weisgemacht, dass ich es nur aus Dankbarkeit getan habe, weil er Blanchard’s Run gekauft hat. Dass ich ihn nicht attraktiv finde. Vielleicht habe ich sogar behauptet, ihn nicht zu mögen. Jedenfalls habe ich ihm klargemacht, dass er verschwinden soll.“

„Hat er dir geglaubt?“

„Ich war ziemlich überzeugend.“

„Aber in Wirklichkeit bist du in ihn verliebt?“

Stephanie stöhnte. „Ja.“

„Dann sag ihm das.“

Ruckartig kam der Truck zum Stehen. Stephanie blickte auf und sah Jared, Melissa, Royce und McQuestin auf der Zufahrt zum Haus stehen.

Verzweifelt hielt sie nach Alec Ausschau, hoffte, dass er jeden Moment durch die Tür treten würde.

„Er ist weg“, sagte Jared bedauernd.

„Seit wann?“, wollte Amber wissen.

„Seit mindestens zwanzig Minuten.“ Royce schüttelte den Kopf.

„Ich fahre ihm nach“, verkündete Stephanie entschlossen. Amber hatte recht. Sie musste sich bei ihm entschuldigen, ihren Stolz hinunterschlucken und ihm sagen, dass sie ihn liebte.

Sicher würde sie sich damit abgrundtief demütigen, denn kein Mann konnte eine Frau lieben, die sich so benahm wie sie. Sie zweifelte nicht daran, dass Alec froh war, wenn sie endlich aus seinem Leben verschwand.

„Gib mir bitte die Wagenschlüssel, Amber.“

„Du kannst ihn nicht mehr einholen“, protestierte Melissa.

„Nimm die Cessna“, warf McQuestin ein.

Royce blickte den alten Mann an, dann grinste er. „Klar doch, wir nehmen die Cessna.“ Er riss Amber die Schlüssel aus der Hand und stürmte zum Truck. „Los, komm!“, rief er Stephanie zu.

Die folgte ihm im Laufschritt.

Nach fünfminütiger Fahrt erreichten sie die Start- und Landebahn der Ranch. Konzentriert überflog Royce seine Checkliste für den Flug. Stephanie setzte die Kopfhörer auf, schloss den Sicherheitsgurt und spannte vor dem Start die Muskeln an.

Im Handumdrehen schwebten sie dreihundert Meter über der Straße. An der Stelle, wo sie in die Hauptstraße mündete, drehten sie nach Osten ab. Bevor sie die Interstate erreichten, würde nicht viel Verkehr herrschen, sodass sie Alecs schwarzes Auto ohne Probleme entdecken würden.

Und wenn sie ihn dann gefunden hatten? Nun, es würde nicht leicht werden. Stephanie versuchte sich die Worte zurechtzulegen, die ihn dazu bringen sollten, ihr zu verzeihen. Doch es gelang ihr nicht.

„Es ist schlimm, stimmt’s?“, fragte Royce über Funk.

„Ich war so dumm.“

Er lachte. „Das sind wir alle. Stell dir vor, ich habe Amber aufgefordert, ihren damaligen Verlobten zu heiraten. Ich hätte sie auf der Stelle verlieren können.“

„Hast du aber nicht.“

„Nein.“

Stephanie spähte durch die kleine Frontscheibe hinaus in die Nacht. Weideland flog vorüber, hin und wieder war eine Scheune oder ein Bach zu sehen. „Wir wissen nicht, wie es diesmal ausgeht.“

„Er liebt dich, Steph.“

„Vielleicht habe ich es kaputt gemacht.“

„Das kannst du gar nicht. Glaub mir, das kannst du nicht.“

Sie atmete tief ein, versuchte verzweifelt, sich einzureden, dass Royce wusste, wovon er sprach. Doch in Wirklichkeit wusste er es nicht. Die Beziehung zwischen ihm und Amber war einzigartig und mit keiner anderen zu vergleichen.

„Da ist er“, sagte Royce plötzlich und zeigte auf die Straße.

Stephanies Herz begann zu rasen.

Royce überflog das Auto, beschrieb in der Luft einen engen Kreis und landete die Cessna auf dem Pflaster der Straße. Die Maschine rollte aus und blieb dann stehen.

Nachdem Stephanie sich die Kopfhörer heruntergerissen hatte, löste sie den Sicherheitsgurt und kletterte von dem engen Sitz hinunter. Vorsichtig trat sie auf eine Strebe an der Tragfläche und sprang auf den Asphalt.

„Los geht’s, Tiger!“, feuerte Royce seine Schwester grinsend an.

Die brachte es nicht fertig, zurückzulächeln. Ihre Handflächen waren verschwitzt, und ihr zitterten die Knie. Sie machte ein paar unsichere Schritte entlang der Mittellinie, hielt nach Alecs Wagen Ausschau. Lange musste sie nicht warten.

Der schwarze Wagen bremste ab und kam dann zum Stehen.

Mit wild klopfendem Herzen setzte Stephanie sich in Bewegung.

Endlich wurde die Wagentür geöffnet, und Alec stieg aus. Seine Miene wirkte abweisend. „Verdammt, was ist hier los?“

„Alec, es tut mir so leid.“

Fragend blickte er von der Cessna zu Stephanie. „Was ist hier los?“, wiederholte er.

„Royce hat mich hergeflogen. Mit dem Auto hätten wir dich unmöglich eingeholt. Dann wärst du ins Flugzeug gestiegen, und ich hätte dich nie mehr wiedergesehen.“

„Deshalb landet ihr auf dem Highway? Habt ihr völlig den Verstand verloren?“

„Ich bin hier, um mich zu entschuldigen.“

Das schien Alec wenig zu beeindrucken. Seine Augen waren schmal vor Zorn. „Ich hätte nicht geglaubt, dass ich so etwas einmal sagen muss. Aber steig nie wieder mit meinem Baby in ein Flugzeug, um dann auf einer öffentlichen Straße zu landen.“

„Hey, was ist schon dabei? Wir haben den Verkehr genau beobachtet. Außerdem ist Royce ein super Pilot.“

„Stephanie.“

„Okay, okay. Ich tu es nie wieder.“ Nach kurzem Zögern fragte sie: „Willst du gar nicht wissen, warum ich hier bin?“

„Um dich zu entschuldigen?“

Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Um dir zu sagen, dass ich dich liebe.“

Seine Miene war unergründlich. „Haben sie dir erzählt, dass ich den Stall kaufen wollte?“

„Ja.“

„Und dafür bist du mir dankbar?“

„Es geht hier nicht um Dankbarkeit.“

Skeptisch musterte er sie. „Wirklich nicht?“

„Darum ging es nie, auch nicht, als du Blanchard’s Run gekauft hast.“

„Vor einer Stunde klang das noch ganz anders.“

„Vor einer Stunde habe ich gelogen.“

„Und jetzt lügst du nicht?“

„Nein.“

Mit deutlicher Skepsis im Blick machte er einen Schritt auf sie zu. „Das musst du mir erklären, Stephanie. Woran genau soll ich den Unterschied zwischen Wahrheit und Lüge erkennen?“

Die Frage war berechtigt. Auch sie machte jetzt einen Schritt auf ihn zu. „Hm, ich glaube, das kannst du nicht.“

Seine Züge entspannten sich kaum merklich. „Ich möchte furchtbar gerne glauben, dass du mich liebst …“

„Aber du brauchst einen Beweis?“, fragte sie.

„Ja. Und Sex zählt nicht.“

„Schade.“ Mit blitzenden Augen raunte sie ihm zu: „Die ganze Woche konnte ich nur an Sex denken.“

Um seine Mundwinkel zuckte es verräterisch.

„Ich habe dich so vermisst“, gestand sie. „Musste den ganzen Morgen an dich denken. Habe mir vorgestellt, wie du mich in die Arme nimmst und mir sagst, dass zwischen uns alles gut wird.“

„Und stattdessen drohe ich damit, dein Zuhause zu verkaufen.“

„Ich hätte weiter zuhören sollen. Und es hätte mir nichts ausmachen dürfen, mit der nackten Wahrheit konfrontiert zu werden.“

„Vielleicht hätte ich mit der Pointe beginnen sollen.“

„Ich liebe dich, Alec. Ich weiß nicht, wie ich es dir beweisen soll, aber ich werde tun, was immer du von mir verlangst.“

Ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. „Mich heiraten, zum Beispiel?“

„Das habe ich doch schon.“

Er nahm ihre Hände, drückte sie sanft. „Mein Kind bekommen? Nein. Warte. All das tust du ja schon.“

Jetzt musste auch sie lächeln.

„Und weil wir schon fantastischen Sex haben …“, er zog sie enger an sich, „… kann ich mir absolut nichts vorstellen, was deine Liebe zu mir endgültig beweisen könnte.“

„Ich könnte jemanden so richtig fertigmachen“, schlug sie kess vor.

Alec schob die Finger in ihr Haar. „Was redest du denn da?“

„Amber meint, es sei eine Art Witz. Für Eingeweihte. Es bedeutet, dass man jemanden liebt. Dass du mich liebst.“

„Ja, ich liebe dich“, sagte er, und Stephanie fiel ein Stein vom Herzen. „Trotzdem werde ich auf niemanden schießen.“

„Hey, ich habe da eine Idee. Wie wäre es, wenn wir uns einfach vornehmen, bis an unser Lebensende glücklich zu sein? Wenn wir das schaffen, kannst du sicher sein, dass ich dich liebe.“

Seufzend zog Alec sie in die Arme. Sofort schmiegte sie sich zufrieden an ihn. „Abgemacht!“ Er suchte ihre Lippen, um ihr Versprechen mit einem leidenschaftlichen Kuss zu besiegeln.

EPILOG

Nachdem Amber fast jede Location auf diesem Planeten für ihre Hochzeit in Betracht gezogen hatte, entschied sie sich am Ende für eine zwanglose Feier auf der Ranch. Sie und Royce gaben sich auf der Wiese oberhalb der Evergreen Falls das Jawort.

Sie hatte Stephanie anvertraut, dass sie so weit entfernt wie möglich von einer Kathedrale und einem Ballsaal in Chicago heiraten wollte … was sie mit ihrem ehemaligen Verlobten geplant hatte, der nun mit Katie verheiratet war, ihrer besten Freundin und Trauzeugin.

Im Sommer vor einem Jahr hatten Stephanie und Alec sich kennengelernt. Ihre kleine Tochter Heidi war nun drei Monate alt. Die Trauung hatte sie auf dem Arm ihres Vaters verschlafen. Jetzt legte sie den Kopf an seine Schulter und betrachtete mit weit aufgerissenen Augen die Country Band, die auf der Veranda des Haupthauses spielte.

Der Innenhof war zur Tanzfläche umfunktioniert worden, und wer dort keinen Platz mehr fand, wich auf den Rasen aus.

„Willst du wieder mit dem Reiten anfangen?“, fragte Royce seine Schwester, während er sie zu den mitreißenden Klängen eines schnellen Stücks herumwirbelte.

„Der Arzt ist einverstanden.“

„Und Alec?“

Stephanie lachte. „Hast du Amber etwa gefragt, ob sie etwas dagegen hat, wenn du weiterhin fliegst? Das ist doch ungefähr dasselbe.“

„Nicht ganz.“

„Oh doch.“

„Wie oft bist du vom Pferd gefallen?“

„Oft“, antwortete sie. „Sehr oft.“

„Sag ich doch. Ich dagegen bin schließlich noch nie aus dem Flugzeug gefallen.“

Stephanie fing den zärtlichen Blick ihres Ehemanns auf, der verspielt nach Heidis Hand griff, um ihr zuzuwinken.

„Alec will, dass ich reite“, teilte sie ihrem Bruder mit.

„Alec will, dass du lächelst. Glaub mir, er will nicht, dass du reitest.“

„Er kann mich nicht davon abhalten.“

„Aber er kann dir noch ein Kind machen.“

„Er würde niemals …“ Stephanie stockte. Moment mal. War er deshalb so nachlässig, was das Thema Verhütung betraf?

Royce begann zu lachen.

Aufgebracht wand Stephanie sich aus seinen Armen. Sie drehte sich um und funkelte Alec an, ohne zu lächeln.

Verwirrt erwiderte er ihren Blick.

„Melissa.“ Gut gelaunt zog Royce seine im sechsten Monat schwangere Schwägerin an sich.

Stephanie hörte Melissas Lachen noch, als sie schon den Innenhof betrat. Irritiert zog Alec die Brauen zusammen, während Heidi fröhlich gluckste und mit den Ärmchen ruderte.

„Wie viele Kinder willst du eigentlich?“, fragte Stephanie übergangslos und nahm ihm ihre Tochter ab.

„So viele, wie ich kriegen kann“, antwortete er grinsend.

„Ich höre aber nicht auf zu reiten.“

„Wie bitte?“

„Ich werde nicht zulassen, dass ich ständig schwanger bin.“

„Wer sagt, dass du ständig schwanger sein sollst?“

„Royce.“

„Verdammt, was weiß Royce schon?“

Sie beugte sich zu ihm. „Gestern Nacht wolltest du kein Kondom benutzen.“

Alec senkte die Stimme. „Du stillst doch noch.“

„Das ist nicht absolut sicher.“

„Was ist schon absolut sicher?“

„Ich werde morgen mit Rosie-Jo springen“, verkündete sie warnend.

„Tu das. Ich bin dein Babysitter.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Und hör nicht mehr auf deinen Bruder. Er will nur Ärger machen.“

Stephanie warf einen skeptischen Blick zu Royce hinüber, der schon wieder eine neue Tanzpartnerin im Arm hielt. Diesmal seine Braut Amber, die ein weißes Kleid aus einem hauchzarten, fließenden Stoff trug. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, woraufhin sie ihm leicht gegen die Schulter boxte. Doch er grinste nur und zwinkerte ihr zu. So war er, ihr Bruder Royce, der Unruhestifter …

„Ich glaube, unsere Prinzessin ist erschöpft.“ Zärtlich streichelte Alec über Heidis weiches Haar. Sie öffnete den Mund und gähnte herzhaft. Im nächsten Moment war sie schon wieder eingeschlafen.

Stephanie lächelte schelmisch. „Nach Hause?“

Er nickte.

Beim Umdrehen begegnete sie Ambers Blick. Übermütig winkte sie ihr zu.

Amber murmelte ein Dankeschön, ließ den Kopf versonnen an Royces Schulter ruhen. Am nächsten Morgen konnten sie sich noch in Ruhe verabschieden, bevor die beiden in die Flitterwochen aufbrachen.

„Soll ich sie nehmen?“, bot Alec unterwegs zur Verandatreppe an. Der kürzeste Weg zur Straße und zu ihrem Truck führte durch das Haus.

„Nein, lass nur“, antwortete Stephanie und stieg vor Alec die Stufen hinauf.

Im Schlaf hatte sich Heidis kleiner Körper entspannt. Sie wachte nicht einmal auf, als sie den Schlagzeuger passierten.

„Sind die Schlüssel im Wagen?“, wollte Alec wissen, während sie das Wohnzimmer durchquerten.

„Müssten sie eigentlich.“ Stephanie schnappte sich noch ein letztes Stück Blätterteig mit Käse vom Buffet.

„Hey, hast du etwa immer noch Hunger?“, neckte Alec sie.

„Immerhin stille ich ein Baby.“ Rasch lief sie zurück, um sich noch eine saftige rote Erdbeere in den Mund zu stecken.

Alec zog die Eingangstür auf und trat höflich zur Seite.

„Danke, Sir“, meinte sie neckend, als sie an ihm vorbeistolzierte.

„Mir gefällt der Ausblick von hier oben einfach …“ Beinahe wäre Alec über sie gestolpert, als sie plötzlich auf der oberen Stufe stehen blieb.

Stephanie starrte einen Mann an, der neben Damien stand. Er war frisch rasiert, sein Gesicht war faltig und die Schultern gebeugt.

Hinter sich hörte Alec Royces fröhliches Lachen.

„Ihr wolltet euch wohl einfach so davonstehlen …“ Auch Royce blieb wie angewurzelt stehen.

„Stanton“, knurrte er.

Sofort stellte Alec sich schützend vor Stephanie und Heidi.

„Wir hatten gehofft, dass die Party schon vorbei wäre“, sagte Damien entschuldigend.

„Verdammt, was machst du hier?“ Alec sah seinen Freund vorwurfsvoll an.

Royce trat einen Schritt vor und baute sich neben Alec auf, als auf einmal Jared wie aus dem Nichts auftauchte.

Norman Stanton räusperte sich. „Es tut mir leid …“

„Es tut Ihnen leid?“, fauchte Royce.

Norman schluckte krampfhaft, und Stephanie ertappte sich dabei, dass sie Mitleid mit dem Mann empfand.

„Ich wollte nicht stören.“

„Es ist meine Hochzeit.“

„Ich wusste, dass Sie morgen wegfahren wollen“, sagte Damien und trat auf Royce zu, um ihm einen Umschlag zu geben.

Norman sprach jetzt lauter. „Ich wollte nie jemandem wehtun.“

„Wenn Sie nicht innerhalb von dreißig Sekunden von unserem Land verschwinden, werden wir ziemlich ungemütlich“, drohte Jared.

„Es war Clifton“, behauptete Norman.

„Wagen Sie es nicht, den Namen meines Vaters auszusprechen.“ Jareds Augen blitzten vor Zorn.

„Damien?“, raunte Alec seinem Freund zu.

„Ich dachte, er hätte Frank umgebracht!“, fuhr Norman klagend fort.

Niemand sagte etwas. Stephanie war erschüttert von dem Ausdruck des Schmerzes in den Augen des Mannes.

„Er war mein Bruder. Und er ist umgebracht worden. Ich wollte Rache.“

Stephanie sah zu ihren Brüdern, die vielsagende Blicke tauschten.

„Ich habe ihm die Wahrheit gesagt“, warf Damien erklärend ein.

„Jetzt weiß ich, dass es Notwehr war“, sagte Norman. Er blickte von Alec zu Royce, dann zu Stephanie. „Er hat Ihre Mutter geliebt. Und er hat Sie geliebt.“

„Lassen Sie meine Frau in Ruhe“, warnte Alec ihn.

Stephanie berührte Alec am Arm. „Es ist schon in Ordnung.“

„Nein, ist es nicht.“

„Das sind ja Unsummen von Dollar“, rief Royce in diesem Moment ungläubig aus.

Als Stephanie sich umdrehte, sah sie einen Umschlag zu Boden flattern.

„Ich zahle sie Ihnen zurück“, sagte Norman.

„Ich habe ihm geholfen, so viel Geld flüssigzumachen“, fügte Damien hinzu.

„Es tut mir leid“, sagte Norman noch einmal. „Ich wollte, dass er bezahlt. Aber ich wollte niemandem wehtun.“

Wieder blickte er Stephanie an. „Frank war mein Bruder, und Sie sind meine Nichte. Er hat dauernd von Ihnen gesprochen. Ich konnte es nicht erwarten, Sie endlich kennenzulernen. Er hat gesagt, dass er Sie nach Hause holen wollte.“ Seine Stimme brach. „Stattdessen musste ich seinen Leichnam identifizieren.“

Tränen schimmerten in Normans Augen. Irgendetwas an ihm rührte Stephanies Herz.

Der Mann wirkte alt und gebrochen. Ganz anders als auf den Bildern und überhaupt nicht so wie der Schurke, mit dem sie gerechnet hatte.

„Ich werde Ihnen auch das restliche Geld zurückgeben“, versprach Norman.

„Wie denn?“, wollte Royce herausfordernd wissen.

„Ich habe ihm einen Job gegeben“, sagte Damien.

„Du hast was?“ Alec sah ihn ungläubig an.

„Ich habe mich geirrt.“ Damien zuckte die Achseln. „Er hat das Geld nicht für Frauen und Pferde verjubelt.“

Stephanie verfolgte gespannt den Wortwechsel.

„Nein?“, fragte Alec.

Damien lächelte vielsagend und schüttelte den Kopf. „Sagen wir, meine Firma kann seine Talente gut gebrauchen.“

„Haben Sie das Geld jemandem gestohlen?“ Das kam von Jared.

„Es ist Ihr Geld“, sagte Stanton. „Ich habe es für Sie aufbewahrt.“ Sein Blick wanderte zu Stephanie.

Die konnte seine Einsamkeit und seinen Kummer tief in ihrer Seele spüren.

Er war ihr Onkel, der Bruder eines Vaters, an den sie sich nicht erinnerte. Sie fragte sich, was Royce tun würde, wenn er glauben müsste, jemand hätte Jared umgebracht. Oder wenn ihre Brüder überzeugt wären, dass ihr jemand etwas angetan hätte.

Kurz entschlossen schob sie sich an Alec vorbei und blickte im Schein der Lampe in Normans faltiges Gesicht.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte der Heidi an, die inzwischen wieder aufgewacht war.

Royce schoss vor, doch Alec streckte den Arm aus, um ihn zurückzuhalten.

Sanft lächelte Stephanie ihrem Onkel zu. „Möchtest du deine Großnichte kennenlernen?“

Tränen liefen aus seinen blauen Augen über die blassen, eingefallenen Wangen.

Stephanie hielt ihm Heidi hin, präsentierte ihm ihr kleines, rosiges Gesicht. „Das ist Heidi Rae Creighton. Heidi, das ist dein Onkel Norman.“

Sie spürte, wie Alec sanft seine Hände um ihre Schultern legte.

Eine Minute lang stand Norman reglos da.

Dann hob er einen zitternden Finger, um vorsichtig Heidis winziges Händchen zu streicheln. „Heidi Rae.“ Vor Rührung klang seine Stimme ganz erstickt.

Stephanie hatte einen Kloß im Hals, und unterdrückte Tränen brannten ihr in den Augen.

Aus den Augenwinkeln registrierte sie eine Bewegung. Royce. Sie spannte sich an, doch er wirkte nicht mehr feindselig.

„Alles in Ordnung?“, fragte er schroff.

Norman ließ Heidi nicht aus den Augen. „Ja, alles in Ordnung.“ In seiner Stimme schwang grenzenlose Zärtlichkeit mit.

Endlich entspannten sich auch Stephanies Brüder. Alec drückte die Schulter seiner Frau. „Du bist einfach wundervoll. Und ich liebe dich so sehr“, sagte er leise.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG