Date: 2013-05-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Eine Story über den Immobilien-Mogul Jared Ryder würde Melissas Karriere als Journalistin retten! Von einer riesigen Ranch aus regiert Jared sein Firmenimperium - und hütet sein Privatleben wie einen Schatz. Nur wenn Melissa undercover bei ihm als "Stallbursche" anheuert, kann sie herausfinden, was er zu verbergen hat. Doch als sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzt, gerät ihr Plan ins Wanken: Hals über Kopf verliebt sie sich in Jared und genießt seine erregenden Küsse. Er beichtet ihr sein Geheimnis, und Melissa muss sich entscheiden: für die Story oder die Liebe ihres Lebens …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Barbara Dunlop

Verführ mich undercover!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Barbara Dunlop
Originaltitel: „Seduction and the CEO“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1769 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anja Mehrmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-554-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Brandon Langard war gescheitert. Das war das Tagesgespräch in der Redaktion des Magazins Windy City Bizz, die sich im sechsten Stock eines Bürogebäudes befand. Als klarer Favorit für den Posten des Feuilletonchefs hatte Brandon versprochen, ein Interview mit Jared Ryder zu liefern, aber er hatte versagt.

In diesem Augenblick beobachteten Melissa Warner und ihre Kollegen gefesselt die Konsequenzen von Langards Misserfolg. Die Tür zum Büro von Redaktionsleiter Seth Strickland war zwar geschlossen, doch durch das Innenfenster konnten sie ihn brüllen sehen. Seine Augen sprühten vor Zorn, und sein Gesicht war tiefrot angelaufen. Brandon hatte den Kopf eingezogen.

„Die Titelseite war schon fertig“, flüsterte die Fotografin Susan Alaric über ihren Schreibtisch hinweg Melissa zu.

„Ja, weil Brandon geschworen hat, dass die Sache unter Dach und Fach ist“, flüsterte Melissa zurück und dachte daran, wie er in der Woche zuvor mit seinem tollen Auftrag angegeben hatte.

„Dem fehlt es wirklich nicht an Selbstbewusstsein.“ Susan verdrehte die Augen.

Mit seiner Angewohnheit, vor den weiblichen Redaktionsmitgliedern anzugeben und aufdringlich mit ihnen zu flirten, hatte Brandon sich nicht gerade beliebt gemacht.

„Ich war sicher, dass er es schafft“, sagte Melissa. Brandon mochte unausstehlich sein, aber er war auch ehrgeizig und sehr tüchtig. Und er wusste zweifellos, dass ein ausführlicher Bericht über Chicagos pressescheusten Unternehmer und begehrtesten Junggesellen ihm den Posten des Feuilletonchefs gesichert hätte.

Dass Jared Ryder ein Vermögen auf dem Immobilienmarkt von Chicago verdiente, passte in den Wirtschaftsteil des Magazins. Und der Umstand, dass mindestens die Hälfte der weiblichen Bevölkerung Chicagos für ihn schwärmte, würde die Auflage in die Höhe treiben.

Heftig gestikulierend kam Seth nun hinter seinem überladenen Schreibtisch hervor und baute sich vor Brandon auf. Wortfetzen drangen durch die geschlossene Tür: „… inkompetent … unzuverlässig …“

„Autsch!“ Susan duckte sich.

Melissa empfand beinahe Mitleid für Brandon. Aber dann dachte sie daran, wie er vor einem Monat ihr Gespräch mit der „Women in Business Organization“ belauscht und sich die Story unter den Nagel gerissen hatte. Dafür schuldet er mir noch etwas, dachte sie. Und vielleicht bezahlt er gerade jetzt.

Es würde ihm recht geschehen, wenn sie seine Superstory zu ihrer eigenen machte. Warum auch nicht? Seth brauchte das Interview mit Jared Ryder. Und um Feuilletonchefin zu werden, hätte Melissa alles getan.

Seth hatte aufgehört zu brüllen. Er atmete schwer, wie gemeißelt traten seine Kieferknochen hervor. Als Brandon eilig der Tür zustrebte, stand Melissa auf.

Susan deutete Melissas entschlossenen Gesichtsausdruck richtig.

„Tu es“, spornte sie die Kollegin grinsend an. „Oh, bitte, tu es!“

Melissas Herz schlug schneller. Sie schluckte und versuchte, nicht daran zu denken, was es für ihre Karriere bedeuten würde, wenn sie scheiterte.

Doch als Langard die Redaktionsräume verließ, hatte sie ihre Furcht besiegt. Von allen Seiten trafen sie die Blicke ihrer Kollegen, während sie geradewegs in das Büro des Chefs vom Dienst marschierte.

Sie konnten sich natürlich denken, was sie vorhatte. Und vermutlich waren sie schockiert, dass sie nicht wartete, bis Seth sich beruhigt hatte. Seine Wutausbrüche waren gefürchtet. Normalerweise gingen alle Mitarbeiter wohlweislich in Deckung, bis der Sturm sich gelegt hatte.

Melissa klopfte an die Tür, die noch offen stand. „Seth?“

„Was ist?“, bellte er und raschelte mit den Papieren, die auf seinem Schreibtisch lagen.

Ruhig betrat sie das Büro und schloss die Tür hinter sich.

Seths rundes Gesicht war bis zur Stirnglatze hinauf gerötet und glänzte vor Schweiß, das weiße Hemd mit den hochgerollten Ärmeln war zerknittert. Lose baumelte die Krawatte über seinen ausladenden Bauch.

„Ich kann Ihnen das Interview besorgen.“ Melissa kam direkt zur Sache. Mit gestrafften Schultern und durchgedrücktem Rücken stand sie auf acht Zentimeter hohen Absätzen vor ihrem Chef.

„Was für ein Interview?“

„Das mit Jared Ryder.“

„Nein, können Sie nicht.“

„Oh, doch“, entgegnete sie mit dem Selbstbewusstsein einer Frau, die sich gegen fünf ältere Brüder hatte durchsetzen müssen. „Ich kann. Wann ist die Deadline?“

„Ryder hat Chicago heute Morgen verlassen.“

„Kein Problem. Wo ist er?“

Schweigend starrte Seth sie an.

„Ich kriege das hin, Seth.“

„Langard hat von Ryder eine glatte Abfuhr kassiert“, hielt ihr Chef dagegen.

„Ich bin aber nicht Langard.“

„Eben“, pflichtete Seth ihr in einem Ton bei, der deutlich machte, dass sie niemals so gut wie Brandon Langard sein würde. Dann griff er zum Telefon und hämmerte eine Nummer in die Tasten.

„Geben Sie mir eine Chance.“ Melissa trat näher an den Schreibtisch heran. „Es schadet doch keinem.“

„Dafür ist es zu spät.“

„Eine Woche nur.“ Sie versuchte, sich ihre innere Anspannung nicht anmerken zu lassen, cool zu bleiben. „Geben Sie mir eine Woche.“

„Ist Everett zu sprechen?“, bellte Seth ins Telefon.

Everett war der Herausgeber des Windy City Bizz, der große Boss, Herr über Titelseiten und Leitartikel.

„Können wir wenigstens darüber reden?“, drängte sie.

„Es gibt nichts zu reden. Ryder hat sich nach Montana abgesetzt.“

Melissa war überrascht. „Was treibt Jared Ryder in Montana?“ In Butte würde er sicher keinen Wolkenkratzer bauen.

„Er hat sich auf seiner Ranch verkrochen.“

Das hörte Melissa heute zum ersten Mal. Ryder besaß eine Ranch? Sicher, es gab Gerüchte, dass er einmal Cowboy gewesen war. Doch genauso wurde er als ehemaliger Spion verdächtigt.

„Sie wussten nichts von der Ranch?“ Seth reagierte herablassend auf ihre offensichtliche Verwirrung, die ihn mit Genugtuung zu erfüllen schien. „Der Grundstein des gesamten Ryder-Konzerns. Wie wollen Sie meinen Kopf retten, wenn Sie keine Ahnung haben?“

„Weil ich es tun werde“, behauptete Melissa fest. Dass sie zufällig nie von der Ranch gehört hatte, hieß noch lange nicht, dass sie kein Interview bekommen würde. „Ich werde nach Montana fliegen.“

„Er hasst die Presse. Und das Bizz ganz besonders. Er wird Sie sofort von seinem Grund und Boden verjagen …“ Seth wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Telefon zu. „Everett?“

„Ich schaffe das.“ Ja, das würde sie, wenn sie die Chance dazu bekäme … die ihr aber gerade zu entgleiten drohte.

„Es gibt ein Problem“, sagte Seth zu Everett.

„Ich schleuse mich auf der Ranch ein“, brachte sie gepresst hervor. „Ich arbeite verdeckt. Ich werde Ihnen die Story liefern.“

Seth konzentrierte sich auf das Telefonat. „Es geht um das Interview mit Ryder.“ Während er Everett zuhörte, der sein Missfallen offenbar deutlich zum Ausdruck brachte, lief sein Gesicht noch dunkler an.

Sie gab nicht auf. „Habe ich Sie jemals enttäuscht?“ Nein, habe ich nicht. Aber ich habe auch noch nie eine so große Sache angepackt. Egal, ich kriege das hin!

„Ja, klar.“ Seths Miene verdüsterte sich.

„Bitte.“ Melissa beugte sich eindringlich vor. „Ich bezahle das Flugticket selbst.“

Jetzt war es Seth, der den Kopf einzog. „Langard war der Beste, den …“

Während Everett am anderen Ende der Leitung tobte, suchte Melissa verzweifelt nach neuen Argumenten.

„Ich bin mit Pferden aufgewachsen“, platzte sie heraus. Na ja, mit einem Pferd, um genau zu sein. Es hatte auf einer Wiese am Stadtrand gestanden, gegenüber dem Haus, in das ihre Familie gerade eingezogen war. Sie hatte es Midnight genannt. „Ich werde …“

Seth warf ihr einen warnenden Blick zu.

„… auf der Ranch arbeiten.“

Er legte seine Hand über die Sprechmuschel. „Ist Ihnen bewusst, mit wem ich hier rede?“

Sie nickte beklommen.

„Raus jetzt!“

„Aber …“

„Raus!“

Melissa presste die Lippen aufeinander. Seths Augen funkelten vor Zorn, als er sich wieder Everett zuwandte. „Dann nehmen wir eben die Cooper-Story auf die Titelseite.“

Für den Bruchteil einer Sekunde wollte Melissa weiterdiskutieren. Doch Mut war eine Sache, Dummheit eine andere. Sie wagte nicht, Seth noch mehr zu bedrängen. Das wäre gar nicht klug.

Also trat sie notgedrungen den Rückzug an. Die Stimme ihres Chefs war jetzt bis in die Redaktion zu hören. „Ich werde sofort einen Fotografen darauf ansetzen.“

Melissa wich den Blicken ihrer Kollegen aus, während sie zu ihrem Schreibtisch ging.

„Susan!“, brüllte Seth in gewohnt cholerischer Manier.

Susan warf Melissa einen mitleidigen Blick zu. Dann stand sie auf und ging in Seths Büro.

Niedergeschlagen ließ Melissa sich auf ihren Stuhl sinken und starrte auf die hüpfenden bunten Bälle ihres Bildschirmschoners. Sie hätte dieses Interview bekommen. Sie wusste, sie hätte es geschafft.

„Lorne Cooper kommt auf die Titelseite“, berichtete Susan, als sie sich wieder auf ihren Stuhl gleiten ließ.

Resigniert nickte Melissa. „Der König der Sportausrüster.“ Er eröffnete gerade einen Megastore auf der Murdoch Street, und um das Ereignis zu feiern, sponserte „Cruisin’ Cooper“ ein Radrennen. „Der Artikel ist fertig, er muss nur überarbeitet werden.“

Melissa beugte sich über die Tastatur und traf versehentlich die Leertaste. „R. J. Holmes hat ihn geschrieben.“ In ihrer Stimme lag eine Spur von Selbstmitleid. R. J. gehörte noch nicht lange zum Team und lieferte schon eine Titelstory, etwas, was ihr selbst noch nicht gelungen war.

„Seth war wohl nicht in der Stimmung, Brandon zu schonen.“

„Oder mich.“ Seufzend öffnete Melissa eine Suchmaschine auf dem Bildschirm.

„Was hast du geschrieben?“, wollte Susan wissen.

„Die Myers AG und die Fusion von Briggs.“

Susan schwieg.

„Ich weiß“, seufzte Melissa und stocherte auf der Tastatur herum. „Noch langweiliger als Cooper.“ Keine der üblichen Geschichten würde ihr zum ersehnten Aufstieg verhelfen. Es gab nur eine Story, die ihrer Karriere Auftrieb geben konnte.

Sie löschte die Buchstaben, die sie versehentlich eingegeben hatte, und tippte „Jared Ryder“ in die Suchmaschine ein. Im Bruchteil einer Sekunde öffnete sich eine Liste, auf der die Homepage von „Ryder International“ auftauchte, eine Rede von Jared vor der Handelskammer, die Kontaktdaten für sein neues Bürohochhaus und ein Link zur Ryder-Ranch. Neugierig klickte sie darauf.

Auf dem Bildschirm erschien ein sattgrünes Panorama von Bäumen, Wiesen und sanften Hügeln unter einem türkisblauen Himmel, und wie ein hellblaues Band schlängelte sich ein Fluss durch die Landschaft. Beinahe streifte der Wasserlauf ein zweistöckiges Haus mit rotem Dach, das von Viehweiden und Nebengebäuden umgeben war.

Das also war Montana.

Eine Reihe von Miniaturbildern säumte den unteren Rand des Bildschirms. „Natürliche Schönheit“, warb ein Bildtext. „Glacier National Park.“

Susan fuhr ihren Computer herunter, stand auf und warf ihre drei Kameras über die Schulter. „Ich muss los.“

„Viel Spaß“, sagte Melissa und klickte auf ein Bild, auf dem Wildblumen in verschwenderischer Fülle um die Wette leuchteten. Rot, violett, gelb und weiß und einfach wunderschön.

Ein schadenfrohes Lächeln um die Lippen, stieß Susan mit der Hüfte eine Schublade zu. „Spaß werde ich haben. Heute Fotoshootings, Freitagabend eine Gala, und beim Radrennen fliege ich im Hubschrauber von Channel Ten mit.“

„Ach, sei still“, meinte Melissa missgestimmt, als Susan sich um die Ecke ihres Schreibtisches schob.

Sie selbst würde für den Rest der Woche in dem stickigen Büro hocken und die Protokolle städtischer Ausschüsse nach Material für eine halbwegs interessante Wirtschaftsstory durchsuchen. Na, super.

„Was ist das?“ Susan deutete mit einer Kopfbewegung auf den Bildschirm.

Melissa konzentrierte sich wieder auf das frische Grün und die leuchtenden Blumen. „Montana. Wo ich jetzt wäre, wenn Seth ein Herz hätte.“ Oder ein Hirn.

„Nicht mein Fall“, winkte Susan ab und setzte sich eine fesche, karierte Kappe auf die braunen Locken.

„Meiner auch nicht“, gab Melissa zu. Mit einer Hand hielt sie ihr glattes blondes Haar im Nacken zusammen, um sich trotz der schwachen Klimaanlage Kühlung zu verschaffen. „Aber um Jared Ryder zu treffen, würde ich hinfliegen.“

„Dann tu es doch“, forderte Susan sie auf.

„Quatsch!“

„Warum denn nicht?“

Melissa drehte sich um und blickte ihrer Kollegin direkt ins Gesicht. „Weil Seth es mir gerade verboten hat.“

„Erzähl ihm einfach, dass du die Protokolle zu Hause durchsiehst. Und dann steigst du in den Flieger.“

Tolle Idee! „Ich soll also meinen Boss anlügen und seine Anweisungen missachten?“

„Er wird dir verzeihen, wenn du ihm die Story lieferst.“ Susan lächelte verschwörerisch. „Vertrau mir.“

Melissa ließ ihren Haarschopf wieder los. Die Idee war wirklich absurd.

Doch ihre Kollegin ließ nicht locker. Sie beugte sich vor und flüsterte: „Wenn du es nicht tust, tut es jemand anders.“

„Wenigstens ist dieser andere nicht Brandon.“

„Läuft auf dasselbe hinaus.“

„Nach Montana zu fliegen, kann mich meinen Job kosten“, gab Melissa zu bedenken.

„Oder deine Karriere voranbringen.“

„Du hast gut reden.“

Mit einem Ruck brachte Susan ihre Kameras in eine bequemere Position und schob ihre Kappe zurück. „Ganz wie du willst. Aber denk dran: no risk, no fun – kein Gewinn ohne Risiko. Meinen größten Erfolg hatte ich an dem Tag, als Rowdys im Lincoln Park die Löwen freiließen.“

„Das war wirklich verrückt.“ Melissa schmunzelte.

Susan hatte an den Ästen einer Eiche gebaumelt, und unter ihr strich ein hungriger Löwe entlang, bis der städtische Tierschutzbeauftragte ihn mit einem Bolzenschuss betäubte. „Willst du etwa behaupten, dass ich nur dann genug Einsatz zeige, wenn ich mich in Lebensgefahr begebe?“

Beschwichtigend klopfte Susan Melissa auf die Schulter. „Ich behaupte, dass du nicht genug Einsatz zeigst, wenn du dir nicht den Job an Brandons Stelle schnappst.“

Susan zwinkerte ihr zu und schlenderte zur Tür hinaus, während Melissa unruhig mit den Fingern auf ihren Schreibtisch trommelte.

Sie betrachtete die Bilder der Ranch in Montana. Dann wanderte ihr Blick zu dem geräumigen Glaskasten, der für den neuen Feuilletonisten reserviert war. Was Seth wohl für ein Gesicht machen würde, wenn er von ihrem großen Coup erfuhr?

Vor ihrem geistigen Auge sah sie ihren Namen auf der Titelseite des Bizz und stellte sich vor, wie sie im Januar in ihrem schicken kleinen Schwarzen den Prentice Award entgegennehmen würde.

Das hast du davon, Brandon Langard.

Ihr Leben wäre perfekt. Und alles, was sie dafür tun musste, war, sich Zugang zu Ryders Ranch zu verschaffen.

2. KAPITEL

Entspannt saß Jared Ryder im Sattel und führte seinen Hengst Tango im Schritt über die Holzbrücke, die zum Haus seiner Schwester Stephanie führte. Der Springparcours war auf dem Bonaparte Plateau errichtet worden. Das Land, eingebettet in den Hügeln etwa zehn Meilen von der breitesten Stelle des Spirit Lake entfernt, gehörte Ryder.

Tangos Ohren zuckten, und er spannte seine Muskeln an, als er die Pferde sah, die ringsum auf den Wiesen grasten und in den Pferchen umherliefen, die um den Reitplatz angeordnet waren.

Auch Jared war nervös. Der vertraute Anblick der Ranch bot dieses Mal nicht wie üblich Zuflucht, sondern er rief eine Flut von unguten Erinnerungen in ihm hervor. Gleichzeitig erfasste ihn eine Welle von Ärger.

Am liebsten hätte er in dieser Woche einen großen Bogen um die Ranch gemacht, doch seine Schwester Stephanie brauchte ihn. Außerdem gab es auch in Chicago Probleme.

Ryder International hatte gerade einen langfristigen Vertrag mit der Stadt Chicago abgeschlossen. Die Kommune hatte Räume in dem Büroturm angemietet, den der Konzern auf der Washington Street baute. Seitdem bestand der Bürgermeister darauf, Jared auf Wohltätigkeitsbällen und Vernissagen vorzuführen.

Inzwischen war er so oft in der Öffentlichkeit erschienen, dass die Boulevardblätter sich das Recht herausnahmen, Fotos von ihm zu schießen und ihm ihre Mikrofone vors Gesicht zu halten.

Es war frustrierend. Er war Geschäftsmann, kein Politiker oder Promi. Sein Privatleben ging niemanden etwas an. Und der Reporter vom Windy City Bizz, der Montagnacht vor Jareds Haus gelauert hatte, hatte das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht.

Nachdem Jared ihm ausgewichen und in die Stadt zurückgefahren war, hatte er das erste Mal ernsthaft über eine einstweilige Verfügung nachgedacht. Oder vielleicht sollte er in Zukunft nur noch verkleidet das Haus verlassen?

Bevor er sich weiter mit diesem unerfreulichen Thema beschäftigte, musste er zunächst die Dinge zu Hause in Montana in Ordnung bringen.

Als er auf dem Reitplatz eintraf, erregte sein Erscheinen sofort die Aufmerksamkeit der Gruppe von Reitern, die sich dort aufhielten. Gleich darauf entfernte sich einer von ihnen mit seinem Pferd von den anderen, um ihm auf dem staubigen Weg unter der Julisonne entgegenzutraben. Jared beobachtete, wie Pferd und Reiter Nebengebäude und karge Bäume hinter sich ließen.

„Der verlorene Sohn ist zurück!“, rief seine zweiundzwanzigjährige Schwester Stephanie zur Begrüßung und brachte ihre Stute in einer Staubwolke zum Stehen.

Unter der Reitkappe schaute ihr lächelndes, sommersprossiges Gesicht hervor. Ihre langen Beine steckten in engen Reithosen und hohen glänzend-braunen Stiefeln. Dazu trug sie eine locker sitzende hellbraune Bluse. Das widerspenstige kastanienbraune Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden.

„Du verwechselst mich wohl mit Royce“, erwiderte Jared und betrachtete sie genauer. Seine Schwester wusste zwar nicht, was er wusste, doch der Tod ihres Großvaters vor drei Monaten hatte sie alle erschüttert.

Er zügelte Tango, der argwöhnisch die Stute beäugte.

„Royce kommt wenigstens zu meinen Turnieren“, schmollte Stephanie. Sie stellte sich in den Steigbügeln auf. „Er war letzte Woche hier und hat gesehen, wie ich in Spruce Meadows gewonnen habe.“

„Er lebt ja auch im Flugzeug“, konterte Jared, um sich zu verteidigen. Sein Bruder Royce pendelte ständig zwischen New York, London und Rom hin und her, um Firmen ausfindig zu machen, die er für den Ryder International Konzern aufkaufen konnte. „Ich dagegen wohne in einer Vorstandsetage.“

„Du armer Junge“, neckte Stephanie ihn.

Sie lächelte zwar, doch Jared entging nicht die Traurigkeit in ihren silberblauen Augen. Stephanie war beim Tod ihrer Eltern erst zwei Jahre alt gewesen, und Grandpa war der einzige Mensch gewesen, der sie annähernd ersetzen konnte.

„Gratuliere“, sagte Jared, und seine Stimme klang sanft. Er bemühte sich, seine Verärgerung zu unterdrücken. Die Bedürfnisse seiner Schwester gingen vor.

Er selbst war fünfzehn gewesen, als er seine Eltern verloren hatte, und er hatte nicht unerheblich zu Stephanies Erziehung beigetragen. Auf ihre Erfolge als Reiterin und Trainerin war er ungeheuer stolz.

„Danke.“ Sie beugte sich vor, um Rosie-Jo, ihrem grauen Hannoveraner Champion, den Hals zu tätscheln. Jared war der verräterische Glanz in ihren Augen natürlich nicht entgangen.

„Willst du unseren Pokal sehen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Na klar“, antwortete er. Später war noch genug Zeit, um über ihren Großvater zu reden.

„Bis zum Meeting bleiben uns noch ein paar Stunden.“ Stephanie atmete hörbar ein, straffte die Schultern und schüttelte entschlossen die Traurigkeit ab. Sie lenkte ihr Pferd neben Jareds.

Gemeinsam ritten sie auf das zweistöckige Farmhaus mit dem blauen Giebel zu.

Das Jahrestreffen des Genevieve-Gedächtnisfonds, der nach ihrer Mutter benannten Wohltätigkeitsstiftung, würde heute stattfinden. Wie jedes Jahr fiel es auf den Todestag ihrer Eltern. Erneut fühlte Jared Bitterkeit in sich aufkeimen, doch er musste seine Gefühle hinunterschlucken und sich wie ein Mann verhalten. Es war sinnlos, die Illusionen seiner jüngeren Geschwister zu zerstören.

„Und ich habe dich letzte Woche in einer Chicagoer Tageszeitung gesehen“, verkündete Stephanie, nachdem sie den Fluss überquert hatten.

„Nein, das war der Bürgermeister“, erwiderte Jared. Er hatte sich, so gut es ging, hinter dem korpulenten Mann versteckt.

„Aber unter dem Foto steht dein Name.“

„Das liegt nur am Sommerloch.“ Missgestimmt dachte er an das Blitzlichtgewitter vor der Galerie und an die absurden Fragen der Reporter, als er Nadine geholfen hatte, in den Wagen zu steigen.

Stephanie musterte ihn forschend, ihre Stimme klang eindeutig neugierig. „Ach, und wer ist sie?“

„Wer ist wer?“ Jared zog es vor, so zu tun, als wüsste er nicht, worauf seine Schwester hinauswollte. Sie war in einem männlich geprägten Haushalt aufgewachsen, und seitdem sie sieben Jahre alt war, versuchte sie ständig, irgendjemanden dazu zu bringen, irgendeine nette Frau zu heiraten. Kuppeln schien ihr eine richtige Leidenschaft geworden zu sein.

„Na, die Sexbombe da neben dir auf dem Bild.“

„Ich hatte ein Date mit ihr“, erwiderte Jared einsilbig, verzichtete auf weitere Erklärungen.

„Und?“, fragte seine Schwester ungeduldig nach.

Er spannte sie noch ein wenig länger auf die Folter, bevor er sich zu einer Antwort bequemte. „Und sie heißt Nadine Romsey. Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, aber sie ist keine Sexbombe. Sie ist Anwältin bei Comcoe Newsome.“

Stephanies Neugier war ungebrochen. „Gutes Aussehen und Grips. Eine perfekte Kombination. Ist es etwas Ernstes?“

„Die Verabredung war rein geschäftlich. Der Bürgermeister hat mich zu einer Party eingeladen, und es waren Leute dort, die Nadine treffen wollte.“

„Aber sie ist so hübsch.“ Stephanie schmollte wieder.

„Du bist eine heillose Romantikerin.“

„Gehst du noch mal mit ihr aus?“

„Nur, wenn sie sich wieder auf eine Party schmuggeln muss.“ Zwar bewunderte er Nadine, doch er hatte nicht das geringste Interesse an ihr als Frau.

Frustriert presste seine Schwester ihre Lippen aufeinander. „Hast du sie etwa schon abgeschrieben? Du wirst nie eine Frau finden, wenn du dich nicht ins Leben stürzt und …“

„Ich bin vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage die Woche da draußen, kleine Schwester“, unterbrach er sie. Mit einer weit ausholenden Geste fügte er hinzu: „Damit bezahle ich all das hier, nur zu deiner Information.“

Stephanie reckte ihre niedliche Stupsnase in die Luft. „Das Ryder Equestrian Center hat im letzten Jahr eine Million Dollar eingebracht.“

Jared lachte schnaubend. „Und vier Millionen hast du dafür ausgegeben!“

„Dafür hat der Konzern es oft genug für Werbezwecke benutzt, um sein Image aufzupolieren. So etwas ist unbezahlbar!“

„Das hast du vor dem Spiegel geübt, stimmt’s?“, gab er vergnügt zurück.

„Bruderherz, du solltest endlich heiraten.“

„Bist du nicht ein bisschen zu alt, um dir eine Mutterfigur zu wünschen?“

„Eher eine Schwester. Ich hoffe, du heiratest eine lustige junge Frau. Die Pferde mag“, fügte sie zur Sicherheit hinzu und trieb ihre Stute an.

Jared schüttelte den Kopf. Die Enthüllung seines Großvaters auf dem Sterbebett, die Medien und die Befürchtungen seines Steuerberaters, dass Ryder International zu schnell expandierte, beanspruchten Jareds ganze Energie. Für eine Liebesaffäre fehlten ihm einfach Zeit und Kraft.

Als er Stephanie durch die offene Tür in einen Stall folgte, überlief ihn plötzlich ein elektrisierendes Prickeln. Abrupt drehte er sich um und begegnete dem Blick einer blonden, grünäugigen Schönheit, die mitten im Haupttor stand. Sie trug Jeans und eine blütenweiße Bluse. Mit beiden Händen hielt sie eine Mistgabel umklammert.

Schnell wandte sie den Blick ab, doch die Alarmglocken in seinem Innern schrillten bereits.

Was war das?

Er betrachtete sie genauer.

Make-up. Zwar sehr dezent, aber sie trug welches. Und er hätte gewettet, dass die blonden Strähnchen nicht die Sonne, sondern der Friseur in ihr Haar gezaubert hatte. Ihre Hemdbluse war sorgfältig gebügelt, und die Hände, die die Mistgabel hielten, wirkten weich wie die einer typischen Städterin. Sie trug keine Handschuhe.

„Wer ist das?“, fragte er seine Schwester.

Stephanie drehte sich um und folgte seinem Blick. „Warum? Findest du sie hübsch?“

Die Frau sah fantastisch aus. Aber darum ging es nicht.

„Ich glaube, sie ist eine blutige Anfängerin.“

„Sie heißt Melissa … irgendwie. Webster, wenn mich nicht alles täuscht. Soll ich dich vorstellen?“ Wieder lag dieses mutwillige Glitzern in Stephanies Augen.

„Lass das“, befahl Jared barsch.

Was seine Schwester nicht weiter beeindruckte. Sie hörte nicht auf zu grinsen.

„Du sollst erfahrene Mitarbeiter einstellen. Wir verpulvern hier schon genug Geld.“

„Na ja, sie brauchte einen Job“, erklärte Stephanie. „Sie kommt übrigens aus Indiana.“

Jared schaute zu, wie die Frau ungeschickt einen Haufen Pferdemist vom Bretterboden in eine Schubkarre schaufelte. „Ach, und wenn sie eine Million Dollar bräuchte, würdest du ihr die wohl auch geben?“

„Sie hat aber nicht nach einer Million Dollar gefragt. Sie will nach Seattle. Und braucht Geld für das Busticket.“

„Stellst du jetzt schon Durchreisende ein?“

„Nun komm mal wieder runter! Sie mistet doch nur unsere Ställe aus und unterschreibt keine Firmenschecks!“

„Über Unterschlagung mache ich mir keine Sorgen, eher über die Kosteneffizienz.“

Irgendetwas stimmte hier nicht. Welche Frau, die sich die Nägel lackierte, arbeitete im Stall, um ein Busticket bezahlen zu können?

Vielleicht ist sie vor etwas auf der Flucht, überlegte er. Oder vor jemandem. Einem Exfreund? Der wütenden Ehefrau eines Lovers? Hoffentlich nicht vor dem FBI …

Aufmerksam betrachtete er ihr fein geschnittenes Profil. Wie eine Kriminelle sah sie nicht aus. Jetzt nahm sie den nächsten Misthaufen in Angriff, und ihre zarten Hände rutschten über den hölzernen Griff der Forke.

„Sie wird Blasen an den Fingern bekommen“, stellte Jared nüchtern fest.

„Willst du ihr ein Paar Handschuhe spendieren?“

„Jedenfalls sollte sie welche tragen.“ Wenn sie ihr schon einen Job gaben, würden sie auch dafür sorgen müssen, dass sie sich nicht verletzte.

„Hey, Melissa!“, rief Stephanie.

Die Frau blickte auf.

„Hol dir Handschuhe aus dem Lagerraum.“

Verwundert betrachtete sie ihre Hände.

„Sie hat wirklich keine Ahnung“, erklärte Jared in einer ungewohnten Anwandlung von Mitgefühl. Vielleicht lief sie tatsächlich vor einem wütenden Ex davon. Schnell verbot er sich diese Gedanken. Es ging ihn nichts an.

„Bist du sicher, dass ich euch nicht bekannt machen soll?“, flötete Stephanie mit einem kessen Seitenblick zu ihrem Bruder.

Anstatt zu antworten, zog Jared an Tangos Zügel und schlug die Richtung zum Haus ein. „Was ist, zeigst du mir jetzt deinen Pokal oder nicht?“

Während sie sich entfernten, schaute Jared ein letztes Mal über die Schulter zurück. Die Frau namens Melissa hielt die Mistgabel in der Armbeuge, um die Finger in die steifen Lederhandschuhe zu zwängen. Dabei rutschte die Forke ab und fiel polternd auf den Bretterboden.

Das Geräusch erschreckte ein Pferd. Das Pferd erschreckte die Frau. Sie trat auf die Mistgabel und landete mit einem Knall auf ihrem Po.

Und wieder trafen sich ihre Blicke. Diesmal amüsierte er sich, und sie wirkte verärgert.

Achselzuckend drehte Jared sich um, doch er dachte noch an das Funkeln in ihren smaragdgrünen Augen, als er Stephanie zur Pferdestange vor dem Haus folgte.

3. KAPITEL

Die Prellung auf Melissas linker Pobacke verursachte am Abend zum Glück nur noch ein dumpfes Pochen.

Während sie die letzten Strohhalme vom Stallboden fegte, bemerkte sie, dass ein Bentley vor dem Farmhaus anhielt. Auch der Staub auf dem glänzenden schwarzen Lack schmälerte nicht die Imposanz des majestätischen Gefährts. Der Chauffeur, der jetzt diensteifrig vom Fahrersitz sprang, trug eine frische Uniform und wirkte auch sonst wie aus dem Ei gepellt.

Melissa trat unter das Eingangstor und wartete auf den Griff ihres Besens gestützt, wer auf der Beifahrerseite aussteigen würde.

Es war ein vornehmer älterer Mann, der einen maßgeschneiderten Anzug trug. Er war groß und hatte dichtes silbergraues Haar. Höflich nickte er dem Chauffeur zu und erklomm die Stufen zur Veranda, wo Stephanie und Jared ihn in Empfang nahmen.

Der Fahrer schloss die Wagentür und ließ neugierig den Blick über das Gelände schweifen, bevor er den Kofferraum öffnete.

Melissa versuchte, ins Innere des Hauses zu spähen, doch sie konnte nicht erkennen, was dort geschah. Vermutlich war der Mann ein Freund oder Geschäftspartner.

Andererseits war das Haus von Ryders Schwester ein ungewöhnlicher Ort für ein geschäftliches Meeting … es sei denn, es sollte unbemerkt bleiben.

Gab es da etwas, was Ryder International verheimlichen wollte?

Wie zuvor der Chauffeur, verfolgte nun Melissa neugierig das Treiben auf dem Hof. Unter den Augen ihrer Trainer absolvierten junge Reiter ein Sprungtraining. Stallburschen luden Heu auf den Pritschenwagen neben der Scheune, und drei Cowboys trieben mit ihren Border Collies ein paar Pferde über den Fluss. Niemand schenkte dem Bentley die geringste Beachtung.

Dann fuhr ein weiteres Fahrzeug auf das Haus zu, ein Geländewagen, der zwar wuchtiger war, aber genauso luxuriös wie der Bentley wirkte.

Ein Mann in den Dreißigern mit Sonnenbrille und lockigem dunklen Haar stieg aus. Er sah südländisch aus, und offensichtlich war er kein Chauffeur. Der Mann trug Slipper und perfekt sitzende Jeans, ein offenes weißes Hemd und ein dunkles Jackett. Auch er grüßte den Fahrer des Bentleys höflich, bevor er mit großen Schritten die Stufen zur Veranda nahm.

Nun war Melissas professionelle Neugier erwacht. Sie lehnte den Besen an die Wand und überquerte den Hof. Es war beinahe Essenszeit, und der Bentley stand ungefähr in der Richtung, in der auch das Küchenhaus lag. Sollte jemand fragen, konnte sie ihre Anwesenheit plausibel erklären.

Zu ihrer großen Enttäuschung hatte sie keinen Job unten auf der Hauptranch bekommen. Als der Vorarbeiter dort hörte, dass sie eine mittellose Reisende war, hatte er sie sofort weggeschickt.

Wie der Zufall es wollte, hatte auch Stephanie Ryder sich zu dem Zeitpunkt dort aufgehalten. Die junge Frau hatte Mitleid gezeigt und Melissa einen Job im Ryder Equestrian Center angeboten.

Seitdem grübelte Melissa ununterbrochen darüber nach, wie sie doch noch auf die Ranch gelangen könnte.

So viel zum Thema Glück.

Davon brauchte sie nun jede Menge. Sie schenkte dem Fahrer ein strahlendes Lächeln und wischte sich die Hände an den Hosenbeinen ab. Melissa wünschte, sie wäre nicht so staubig und schweißgebadet und trüge etwas anderes als Jeans und eine inzwischen eher graue als weiße Bluse.

„Tolles Auto“, bemerkte sie beiläufig im Näherkommen und ließ einen entsprechend anerkennenden Blick folgen.

Der Fahrer schlug den Kofferraumdeckel zu und betrachtete den Bentley kritisch. „Besser staubig als voller Schlamm.“

Er war etwa in Melissas Alter, vielleicht fünfundzwanzig Jahre alt, ein attraktiver blonder Naturbursche mit einer geraden Nase und einem schmalen Kinn. Sein Aussehen war sehr gepflegt, er war sorgfältig rasiert, sein Haar sauber geschnitten.

Melissa verlangsamte ihre Schritte, registrierte das Nummernschild aus Montana. Rasch prägte sie sich die Zahlen ein. „Hatten Sie eine lange Fahrt?“, fragte sie freundlich.

„Ein paar Stunden von Helena aus.“

Helena. Okay. Das ist ein Anfang. „Arbeiten Sie dort?“

„Seit drei Jahren.“

Sie schwieg einen Moment in der Hoffnung, dass er mehr über seinen Job erzählen würde.

„Zum ersten Mal auf der Ryder Ranch?“, bohrte sie weiter, als von seiner Seite nichts kam.

Er nickte eifrig. „Hab natürlich schon davon gehört. Jeder in Montana kennt die Ryders.“

„Ich stamme aus Indiana.“

„Bin selber in der Nähe von Butte aufgewachsen.“ Wieder betrachtete er kritisch den Staub, der das Auto bedeckte. „Gibt es hier irgendwo einen Schlauch?“

Melissa zuckte gleichgültig die Achseln. „Sie treffen in Ihrem Job bestimmt interessante Leute, stimmt’s?“

„Ja, manchmal“, sagte er nur und ließ den Blick suchend über das Grundstück schweifen. In der Ferne wieherte ein Pferd, ein Traktor dröhnte.

Noch gab Melissa nicht auf. Sie ging einen Schritt auf ihn zu, warf in einer sinnlichen Geste ihr Haar zurück. Verlegen blickte er zu Boden. Touché.

Sie beschloss, eins draufzusetzen, und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Mit verschwörerisch gesenkter Stimme gurrte sie: „Es ist mir ein bisschen peinlich, aber müsste ich den Mann kennen, den Sie hier abgesetzt haben?“

Schweigend blickte der Fahrer Melissa wieder an. Er schluckte hart, die Haut unter dem Kragen seiner Uniform war gerötet.

„Ich frage nur“, fuhr sie fort und neigte den Kopf zur Seite, „weil ich nicht möchte …“

Seine Kiefer mahlten. Melissa hielt sich zurück, wartete gespannt auf eine Antwort, doch er brachte keinen Ton heraus.

Plötzlich merkte sie, dass der Fahrer nicht sie fixierte, sondern eine Stelle über ihrer linken Schulter. Ihre Kopfhaut begann zu prickeln.

Als sie sich zur Seite wandte, blickte sie Jared Ryder direkt ins Gesicht.

Seine Verärgerung war ihm deutlich anzusehen. Irgendetwas musste ihn ziemlich verstimmt haben.

Er war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, die tiefblauen Augen und das markante Kinn ließen ihn sehr gebieterisch, fast ein bisschen Angst einflößend aussehen. Seine Schultern waren breit, er wirkte muskulös und durchtrainiert. Die Ärmel seines Hemds hatte er halb hochgekrempelt, sodass seine sehnigen Unterarme zu sehen waren. Seine Haut war tief gebräunt, sein Blick eindringlich.

„Weil Sie was nicht möchten?“, fragte er Melissa herausfordernd.

Ihr fiel keine Antwort ein.

Aus dunkelblauen Augen musterte Jared nun den schweigsamen Fahrer. „Im Küchenhaus gibt es Kaffee“, sagte er und zeigte ihm mit einem Kopfnicken die Richtung.

Ohne zu zögern, setzte sich der Mann in Bewegung.

Jareds Ton wurde härter, als sich sein Zorn jetzt ganz auf Melissa richtete. „Ich würde es sehr begrüßen, wenn Sie das Flirten auf Ihre Freizeit beschränken.“

„Ich …“ Was sollte sie sagen? Dass sie nicht flirtete? Oder gar, dass sie hier ungehemmt herumspionierte?

„Es tut mir leid“, brachte sie heraus. Ihre Stimme klang belegt.

Jared taxierte sie so kritisch, dass sie froh war, nicht wirklich seine Angestellte zu sein.

„Ich habe keine Ahnung, warum Stephanie Ihnen den Job gegeben hat“, meinte er schließlich vernichtend.

Melissa wusste nicht, ob er überhaupt eine Antwort von ihr erwartete. Egal. Sie war fest entschlossen, die Gelegenheit, mit ihm allein zu sprechen, nicht ungenutzt verstreichen lassen.

„Sind Sie Stephanies Bruder?“, erkundigte sie sich harmlos, als hätte sie nicht längst alle Berichte im Internet über ihn gelesen.

„Sie behauptet, dass Sie mit Pferden aufgewachsen sind“, erwiderte er, anstatt ihre Frage zu beantworten.

„Das stimmt.“ Melissa nickte bestätigend.

Sie deutete auf die Koppeln im Norden der Ranch. „Und Sie sind offensichtlich mit sehr vielen Pferden groß geworden.“

„Um meine Qualifikationen geht es hier nicht.“

„Und mit meinen schien Stephanie zufrieden zu sein.“ Tapfer kämpfte Melissa ihre Nervosität nieder. „Ich habe gestern das Hauptgebäude gesehen. Das Haus, das Ihre Großeltern gebaut haben. Sind Sie auf der Ranch geboren?“

Ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Da Sie offenbar nichts zu tun haben, bringen Sie bitte mein Pferd zu der Koppel am Flussufer. Die mit dem roten Gatter.“

„Klar“, sagte Melissa schnell.

„Er heißt Tango.“ Jared zeigte auf die Weide, die auf der anderen Seite des Wendekreises am Ende der Auffahrt lag. Ein schwarzer Hengst tänzelte am Zaun entlang. Das Pferd trug den Kopf hoch und schüttelte stolz seine Mähne.

Bei seinem Anblick bekam Melissa weiche Knie.

„Sie können ihn satteln“, fuhr Jared fort. „Aber es geht auch ohne.“

Ungesattelt? Sie schluckte. Nicht, dass ein Sattel die Sache besser gemacht hätte.

„Melissa?“

Okay, Zeit, zu verschwinden. Vergiss das Interview. „Ich … äh …“, stammelte sie. „Mir … äh … fällt gerade ein … meine Schicht ist zu Ende.“

Er runzelte die Stirn. „Seit wann haben wir Schichtdienst?“

„Ich meine nur …“ Sie blinzelte ihn an. Was um Himmels willen hatte sie da eben gesagt?

Theatralisch rieb sie über die Prellung auf ihrer linken Pobacke und zuckte mit schmerzverzerrter Miene zusammen. „Ich bin hingefallen. Vorhin. Ich fühle mich noch ganz steif und wund.“

„Zu steif, um aufs Pferd zu steigen?“ Es war deutlich, dass er ihr nicht glaubte.

„Na ja, ich bin etwas eingerostet.“ Sie machte ein zerknirschtes Gesicht. „Ich bin eine Weile nicht geritten.“

Mit leicht zur Seite geneigtem Kopf musterte er sie vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen. „Es ist so einfach wie Radfahren.“

Ja, klar.

„Das Zaumzeug hängt auf dem dritten Ständer. Und lassen Sie ihn nicht die Luft anhalten, wenn Sie den Sattelgurt einstellen.“

Lieber wäre sie im Lincoln-Park auf Löwenjagd gegangen. „Ich kann wirklich nicht …“

„Wir feuern Leute, die ihren Job nicht machen“, sagte Jared mit warnendem Unterton.

Melissa schwieg. Wenn er sie entließ, konnte sie sich den Artikel und ihren Aufstieg abschminken. Und falls Seth herausfand, wo sie gewesen war, konnte sie sich auch gleich von ihrem Job beim Bizz verabschieden.

„Bitte tun Sie das nicht“, bat sie ihn aufrichtig.

Aufmerksam blickte Jared sie an. Er machte einen Schritt auf sie zu, forderte sie mit gesenkter Stimme auf: „Nennen Sie mir einen Grund, der dagegenspricht.“

„Ich arbeite hart“, behauptete sie, ohne zu zögern.

„Im Augenblick nicht“, stellte er fest.

„Es ist schon sechs Uhr.“

„Auf der Ryder-Ranch gibt es keinen geregelten Arbeitstag.“

„Ich weiß.“

Unmerklich war er noch näher gekommen. Melissa registrierte die Lachfältchen um seine Augen und den leichten Bartschatten auf seinem Kinn. „Tatsächlich?“

Seine raues, sehr maskulines Aussehen verfehlte seine Wirkung auf Melissa nicht. Oh ja, Jared Ryder war durchaus anziehend, doch daran durfte sie jetzt lieber nicht denken. „Ja.“

„Sie werden also Ihren Beitrag leisten?“

„Ja.“

„Sie können sich hier nicht auf Ihr gutes Aussehen verlassen.“

Verblüfft wich Melissa zurück.

„Wenn ich Sie dabei erwische, dass Sie meinen Männern schöne Augen machen …“

„Ich habe nie …“

Er fixierte sie scharf, und sie schwieg.

„Wenn Sie mit meinen Cowboys anbändeln, stehen Sie eher wieder auf der Straße, als Sie sich vorstellen können.“

Heiße Röte schoss ihr in die Wangen. „Ich habe nicht die geringste Absicht zu flirten.“

Eine Wolke schob sich vor die untergehende Sonne, und die plötzliche Abkühlung entspannte die knisternde Atmosphäre zwischen ihnen.

Jareds Nasenflügel bebten, in dem wechselnden Licht wirkten seine Augen indigoblau. Er fixierte sie ausgiebig, sagte aber nichts. Fast hatte sie das Gefühl, unter seinem Blick zu verbrennen …

Wie es wohl wäre, von ihm geküsst zu werden? Dieser Gedanke schoss ihr unwillkürlich durch den Kopf. Er würde sie erst sanft küssen, dann fester, und sie mit seinen starken Armen ganz dicht an sich ziehen.

Hitze durchfuhr ihren Körper, als der Wind den Staub auf der Zufahrt aufwühlte. Noch immer waren aus der Ferne die Rufe der Cowboys zu hören. Und noch immer tuckerte in der Ferne ein Traktor.

„Gut“, sagte Jared endlich leise. „Und bringen Sie jetzt mein Pferd weg.“

„Okay“, stieß sie hervor und unterdrückte den Aufruhr in ihrem Innern. Sie würde ihr Möglichstes tun.

Später am Abend saß Jared in Stephanies Esszimmer und versuchte, nicht an Melissa zu denken. Seine Schwester hatte die Frau offenbar aus Mitleid eingestellt. Und aus demselben Grund hatte er sie bisher nicht gefeuert. Er fragte sich, wer den größeren Fehler begangen hatte.

„Wir hatten dieses Jahr fünfunddreißig Förderanträge“, berichtete Otto Durand. Er legte eine Akte auf den Stapel vor sich. Seit fünfzehn Jahren gehörte Otto dem Vorstand des Genevieve-Gedächtnisfonds an. Außerdem war er Geschäftsführer von Rutledge Agricultural Equipment. Mit Jareds Eltern hatte ihn eine lebenslange Freundschaft verbunden.

„Wir haben genug Geld“, warf Anthony Salvatore ein. „Fast zwanzig Prozent stammen aus Spenden.“

Anthony war ein entfernter Verwandter, der Sohn einer Cousine von Jareds Mutter. Die Cousine hatte sich auf einer Klassenfahrt nach Neapel in Carmine Salvatore verliebt, und Genevieve hatte den einzigen Sohn der beiden in ihr Herz geschlossen.

Stephanie stellte eine weitere Flasche Merlot auf den großen Tisch, als die Haushälterin die Überreste des Dinners abräumte.

Zwar saß Royce noch bis Samstag in London fest, doch die übrigen Vorstandsmitglieder konnten auch ohne ihn über die diesjährigen Projekte abstimmen.

„Mir gefällt diese Sache mit der Schule in Westafrika“, sagte Stephanie. „Die meisten Kinder dort stammen aus Bauernfamilien.“

„Das hätte Mom auch gefallen“, stimmte Jared zu. Er bemerkte, wie Stephanie zusammenzuckte. Heute spürte seine Schwester die Lücke, die der Tod ihrer Mutter in ihr Leben gerissen hatte, besonders deutlich.

Gemeinsam mit ihrem Großvater hatten Royce und er das Andenken ihrer Mutter für Stephanie lebendig gehalten, indem sie ihr Geschichten erzählten und Erinnerungsstücke zeigten. Doch die Einsamkeit, die Stephanie zu harter Arbeit anstachelte, konnten sie nicht vertreiben. Jared musste nur die zahlreichen Trophäen auf dem Kaminsims betrachten, um zu ahnen, wie sehr sie sich quälte.

„Die Schule in Westafrika also.“ Otto machte ein Kreuz auf Seite drei seines Berichts. „Und ich glaube, wir sind uns einig, dass wir die Zuwendungen für Tierschutzprojekte erhöhen wollen. Was ist mit dem Klinikprojekt in Südamerika?“

„Zu gefährlich“, sagte Jared. Er wusste, dass Royce Feuer und Flamme für das Vorhaben war, seitdem er einen britischen Studenten kennengelernt hatte, der in der Gebirgsregion arbeitete. Doch es gab besorgniserregende Geschichten über das Gebiet.

„Die Rebellen haben ihre Aktivitäten vor sechs Monaten eingestellt“, hielt Anthony dagegen. „Und wir werden eine Firma beauftragen, die Erfahrung in der Gegend hat.“

„Und wer sorgt für die Sicherheit?“, konterte Jared. Es war nicht das erste Mal, dass der Genevieve-Gedächtnisfonds in einem unsicheren Teil der Welt aktiv wurde, doch bisher wurden die Projekte von multinationalen Stiftungen getragen, die professionelle Sicherheitskräfte engagierten.

„Wir werden Fachkräfte einstellen“, sagte Anthony.

So leicht war Jared nicht zu überzeugen. „Mit dem Geld für private Security könnten wir ein oder zwei weitere Projekte finanzieren.“

„Aber keines von so großer Bedeutung.“ Anthony schien jetzt richtig in Schwung zu kommen.

In ihrer Familie liebte man solche Diskussionen, Rede und Gegenrede. Jared stürzte sich mit Feuereifer in das Streitgespräch. Jeder der beiden versuchte, Stephanie und Otto von seinem Standpunkt zu überzeugen.

Zwar räumte Jared ein, dass das Projekt sich lohnte, während Anthony nicht leugnete, dass die Sicherheitsbedingungen alles andere als ideal waren. Doch unterm Strich empfand Jared die Situation als zu gefährlich, und das machte er unmissverständlich klar.

Schließlich gab Anthony auf und hob verdrossen die Hände. „Ich gehe ein bisschen frische Luft schnappen.“

Jared war das nur recht. Die Gelegenheit wollte er nutzen, um Stephanie und Otto zu bearbeiten, damit diese sich seiner Sicht der Dinge anschlossen.

Doch auch Stephanie stand auf und reckte sich, während Otto seinen Stift auf den Bericht vor sich legte und zu sprechen begann, bevor Jared etwas sagen konnte. „Vielleicht sollten wir dieses Mal Anthony und Royce zustimmen.“

„Und wenn jemand entführt oder ermordet wird?“, gab Jared düster zu bedenken. Dies war zwar eine sehr pessimistische Sichtweise, aber sie war durchaus realistisch.

„Es gibt ein Waffenstillstandsabkommen“, erwiderte Otto.

„Das das Papier nicht wert ist, auf dem es gedruckt wurde. Um Himmels willen, Sierra Benito! Die politische Lage dort kann sich im Handumdrehen ändern.“

Jared blickte zum Fenster. Durch die hauchdünnen Gardinen erkannte er Anthonys Profil.

„Wie viele Entführungen gab es letztes Jahr?“

„Zu viele“, sagte Jared.

„Seit Dezember keine einzige mehr“, widersprach Otto. „Ich will nicht mit dir streiten, aber …“

„Und ich erwarte ja auch gar nicht, dass wir etwas völlig Ungefährliches fördern“, betonte Jared. „Ich habe auch nichts dagegen, Geld für Security auszugeben. Aber wollen wir uns ausgerechnet auf Royces Meinung dazu verlassen, was gefährlich ist und was nicht?“

Weder Otto noch Stephanie wussten darauf etwas zu erwidern.

In der plötzlichen Stille bemerkte Jared, dass sich auf der Veranda etwas bewegte. Es war nicht Anthony. Es war …

„Entschuldigt mich bitte einen Moment.“ Jared stand auf und ignorierte die überraschten Gesichter der beiden. Zielstrebig ging er zur Tür.

„Wir haben in Neapel noch Familie“, sagte Anthony gerade zu Melissa, als Jared die Fliegengittertür aufstieß. „Und ich besuche sie, sooft ich kann.“ Anthony saß auf dem Geländer der Veranda und stützte sich mit den Armen ab. Melissa stand vor ihm.

„Ich wollte schon immer nach Italien“, sagte sie seufzend. „Das Kolosseum, der Vatikan, die Sixtinische Kapelle …“

Ganz schön große Träume für eine Frau, die es nicht einmal bis Seattle schafft, dachte Jared abschätzig.

Anthony stieß sich vom Geländer ab und baute sich in voller Größe vor Melissa auf.

„Ich würde Ihnen Venedig sehr gerne zeigen“, sagte er, und sein Ton versprach mehr als nur eine Fahrt auf dem Canale Grande.

Jared fragte sich, wen er warnen sollte – Melissa vor Anthony, der ein unverbesserlicher Frauenheld war, oder Anthony davor, dass Melissas Talente sich aufs Flirten beschränkten.

„Ich nehme an, Sie haben meine Anweisung befolgt und mein Pferd weggebracht?“, fragte er stattdessen.

Melissa drehte sich um. Wieder wirkte sie schuldbewusst und überrascht, ihn zu sehen. Und wieder durchströmte ihn Begehren – höchst unwillkommenes Begehren.

Entschlossen schüttelte er das Gefühl ab.

„Melissa und ich sprachen gerade über Italien“, plauderte Anthony weiter, doch seine angespannt hochgezogenen Schultern signalisierten Jared deutlich, dass er sich über die Unterbrechung nicht freute.

So ein Pech aber auch.

„Du sollst dir Gedanken über Sierra Benito machen“, erinnerte Jared ihn und näherte sich den beiden unter dem Schein der Verandalampe.

„Das kann warten“, meinte Anthony wegwerfend.

Betont langsam hob Jared den Arm, um auf seine Uhr zu blicken. „Das Meeting dauert schon ziemlich lange.“

„Gib mir fünf Minuten. Ich bin gleich wieder da.“

Jared machte keine Anstalten, zu gehen.

Melissas Blick wanderte zwischen den beiden Männern hin und her. Sie verzog keine Miene, doch ihre Augen leuchteten vor Neugier.

„Wenn Melissa schon hier ist …“, Jared drehte sich zu ihr um, „… kann sie vielleicht etwas zur Diskussion beitragen. Was meinen Sie? Ist Sierra Benito für ein humanitäres Projekt zu gefährlich?“

„Darüber will sie bestimmt nicht diskutieren …“, protestierte Anthony.

„Meinen Sie direkt in Suri City?“, fragte sie, ohne seinen Einwurf zu beachten. „Oder in den Bergen?“

Verblüfft sah Jared sie an. Die meisten Menschen hatten noch nie von Sierra Benito gehört, geschweige denn von seiner Hauptstadt.

„Ein kleines Dorf namens Tappee“, erklärte er.

Fast unmerklich schüttelte sie den Kopf. Die winzige Bewegung unterstrich den Schwung ihres seidigen blonden Haars. „Dort herrschen schreckliche Bedingungen. Die Dorfbewohner leben in bitterer Armut.“

Lachend legte Anthony einen Arm um Melissas Schultern. „Willkommen im Klub, Signorina Melissa.“

Am liebsten hätte Jared sie ihm aus den Armen gerissen. Doch das war ja lächerlich. Die halbe Umarmung bedeutete eine freundschaftliche Geste, mehr nicht.

„Wissen Sie eigentlich, was die Goldgräber den Dörflern antun?“, fragte Melissa.

„Und wissen Sie, was die Rebellen mit den Goldsuchern machen?“, gab Jared zurück. Er hatte Mühe, sich zu konzentrieren, war damit beschäftigt, den Aufruhr seiner Gefühle zu unterdrücken.

Was interessierte es ihn, ob Anthony Melissa umarmte?

Entrüstet schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht glauben, dass Sie sie auch ausbeuten wollen.“

Jared zuckte zusammen. „Wen beuten wir aus?“

„Die Leute im Dorf.“

„Das habe ich keinesfalls vor.“ Noch immer starrte Jared auf Anthonys Hand.

Melissa trug eine weiße Baumwollbluse. Das Gewebe war dünn und bildete kaum eine Barriere zwischen Anthonys Fingerspitzen und ihrer Haut.

Jetzt drückte ihre Miene unverhohlene Missbilligung aus. „Klar. Sie werden die Ausbeutung vertraglich an Tomesko Mining weitergeben. So zieht man sich wohl bequem aus der Affäre, was?“

„Das ist doch unlogisch“, konterte er.

„Welchen anderen Grund gibt es, nach Tappee zu gehen?“

„Wir bauen dort ein Krankenhaus“, warf Anthony ein.

„Vielleicht“, sagte Jared. Er warf ihm einen warnenden Blick zu.

Überrascht blickte Melissa von einem zum anderen.

„Wie kommt es, dass Sie so viel über Tappee wissen?“, fragte Jared schließlich. Er musterte Melissa forschend, suchte nach Anzeichen von … hm, er wusste selbst nicht, wovon.

„Ich lese die Chicago Daily“, antwortete sie. Sie blinzelte, und der Zorn in ihren grünen Augen verschwand. „Letztes Jahr gab es eine Geschichte über einen Bergbauingenieur, der von Rebellen entführt wurde.“

„Seine Firma hat eine Million gezahlt“, erzählte Jared die Geschichte zu Ende. „Und sie haben den armen Kerl trotzdem umgebracht.“

„Das war vor über einem Jahr“, warf Anthony ein. „Und wir wollen dort nicht nach Gold graben.“

„Glaubst du, das interessiert die Rebellen?“, hielt Jared ihm vor. „Glaubst du wirklich, sie nehmen keine Geiseln mehr?“

„Ich glaube schon, dass es sie interessiert“, antwortete Melissa an Anthonys Stelle.

„Ach ja?“, meinte Jared herausfordernd. „Basiert diese Schlussfolgerung auf Ihrer weitreichenden Reiseerfahrung mit amerikanischen Überlandbussen?“

„Sei nicht so grob“, wies Anthony ihn ärgerlich zurecht.

Doch auch Jared war zornig. Er hatte genug von diesem Streit, und er hatte genug davon zuzusehen, wie Melissa von Anthony bearbeitet wurde. Er nahm seinen Stetson von einem Haken an der Wand und setzte ihn auf.

„Ich bringe Melissa zurück zu ihrem Cottage“, verkündete er, hakte sie unter und befreite sie aus Anthonys Griff.

„Verdammt noch mal, was …“, begann Anthony.

„Und du gehst wieder ins Haus“, rief Jared über die Schulter zurück, während er Melissa zur Treppe dirigierte.

Er spürte, dass Anthony ihnen nachblickte, als sie den dunklen Hof in Richtung der beleuchteten Zufahrt überquerten. Jared war sich im Klaren, dass er sich bei seiner Rückkehr einiges würde anhören müssen, doch das scherte ihn nicht. Er konnte genauso gut einstecken wie austeilen.

Zügig führte er Melissa über den Platz. Zwar wusste er nicht, welche Hütte ihr zugeteilt war, doch normalerweise wohnten alleinstehende Frauen an der Uferseite des großen Reitplatzes. Also bog er rechts ab.

„Warum habe ich eigentlich das komische Gefühl, dass es nur ein Vorwand ist, mich zu meiner Hütte zu bringen?“ Melissas Stimme klang leicht spöttisch.

Jared biss die Zähne zusammen. Er musste seine Emotionen unter Kontrolle bringen. „Und warum habe ich bei Ihnen das komische Gefühl, dass Ihre Arbeit hier nur ein Vorwand ist, um Geld für ein Busticket zu verdienen?“

4. KAPITEL

Melissa zwang sich, ruhig zu bleiben. Nichts deutete darauf hin, dass Jared die Wahrheit kannte, dennoch lief es ihr in diesem Moment eiskalt den Rücken hinunter.

Jared ging schnell, sein Griff um ihren Oberarm war hart wie Stahl.

„Erst der Fahrer“, durchschnitt seine Stimme scharf die Stille der Nacht, „dann Anthony.“ Er atmete hörbar ein. „Und ich kann mir schon denken, was mit dem verdammten Pferd passiert ist.“

Melissa war verwirrt. Das Pferd? Was hatte sie mit seinem Pferd zu schaffen?

„Etwa selbst geritten?“, fragte Jared höhnisch.

Sie verstand einfach nicht, was er von ihr wollte. Natürlich hatte sie das Pferd nicht geritten, aber was spielte das für eine Rolle?

„Oder hat jemand geholfen?“, fügte er mit einem bedeutungsvollen Unterton hinzu.

Okay, es hatte wohl keinen Sinn, es abzustreiten. „Ich habe einen der Cowboys gebeten, mir zu helfen. Rich … oder Rand … oder so.“

„Das kann ich mir vorstellen“, meinte Jared verächtlich.

„Na und?“ Allmählich verwandelte sich ihre Verwirrung in Ärger. Rafe – ja, genau, das war sein Name! – hatte tatsächlich seine Hilfe angeboten. Die ganze Sache hatte nur fünfzehn Minuten gedauert.

„Na und?“ Abrupt packte Jared sie am Arm und zwang sie so, stehen zu bleiben. Finster musterte er sie unter seinem zerbeulten Stetson hervor.

In der Dämmerung begegnete Melissa seinem düsteren Blick. Warum war dieses Pferd so wichtig? Sollte es ihn nicht vielmehr aufregen, dass sie Anthony ausgefragt hatte?

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie die falschen Schlüsse gezogen hatte: Jared war zornig, weil sie Kontakt zu seinen Cowboys gesucht hatte.

„Dürfen die Cowboys den Stallburschen nicht helfen?“

„Nein, aber ich denke darüber nach, ein Verbrüderungsverbot auszusprechen.“

Die Anspielung beleidigte Melissa. „Glauben Sie wirklich, ich hätte Zeit gehabt, mich vor dem Dinner mit Rafe zu verbrüdern?“

Jareds Augen blitzten. „Ich glaube, Flirten ist alles, was Sie können.“

„Sie irren sich.“ Erstens hatte sie einen Hochschulabschluss. Zweitens besaß sie Immobilien, die verwaltet werden mussten. Und sie hatte einen guten Job, der bald ein fantastischer sein würde, wenn sie nur dieses Interview bekam.

„Ich höre?“ Seine Stimme klang herausfordernd.

„Ich bin intelligent, wortgewandt und kann gut organisieren.“

„Sie können nicht einmal ein Busticket nach Seattle organisieren.“

„Es geht nicht darum, schnell ein Ticket zu kaufen.“

„Sondern?“

„Die Reise zu genießen.“

„Indem Sie mit den Wimpern klimpern und die Hüften schwingen?“

Melissa streckte ihm ihre blasenübersäten Handflächen hin. „Indem ich acht Stunden am Tag Ihre Ställe ausmiste.“

Er zog ihre Hände unter den Lichtstrahl einer Lampe. Seine Lippen wurden schmal. „Haben Sie etwas aufgetragen?“

„Arbeitshandschuhe.“ Und sie wünschte, sie hätte es früher getan.

„Ich meine es ernst.“

Rasch entzog sie ihm ihre Hände. „Es geht mir gut.“

Jared musterte sie von Kopf bis Fuß, wobei er sich ausgiebig Zeit ließ. „Ich glaube, für harte Arbeit sind Sie nicht geschaffen.“

Spontan verbarg Melissa ihre geschundenen Hände hinter dem Rücken. „Ich sagte doch, es geht mir gut.“

„Können Sie einen Computer bedienen? Tippen? Textverarbeitung?“

Oh, nein! Sie würde ihren Job auf der Ranch nicht aufgeben. „Ich habe noch nie im Büro gearbeitet“, log sie. „Außerdem brauche ich nur das Geld für den Bus. In einer Woche sind Sie mich los.“ Zumindest dieser Teil der Geschichte stimmte.

„Vielleicht halten Sie keine ganze Woche durch.“

„Immerhin habe ich es einen Tag lang geschafft.“

„Mag sein.“ Er schwieg einen Moment. „Hm, wissen Sie, diese Typen, mit denen Sie da flirten, die erwarten von Ihnen, dass Sie sie irgendwann ranlassen.“

„Das stimmt nicht“, protestierte sie entrüstet.

Jared hob nur skeptisch die Brauen.

Der Mann ist ein Schwarzmaler, aber er hat keine Ahnung, worum es wirklich geht, beruhigte sich Melissa.

Anstatt weiter mit ihm zu streiten, wiegte sie kokett die Hüften, strich ihr Haar hinter die Ohren und gurrte mit sinnlichem Timbre: „Und wie weit kann ich bei Ihnen gehen?“

Melissa erntete einen ungläubigen Blick. „Sie flirten mit mir?“

„Und, funktioniert es?“

Betont gleichgültig verlagerte er sein Gewicht von einem Bein aufs andere. „Kommt drauf an, was Sie wollen.“

Was sie wollte, war das Interview ihres Lebens. Und um es zu bekommen, war sie zu beinahe allem bereit. „Bitte zwingen Sie mich nicht mehr, Ihren Hengst zu reiten“, bat sie mit ängstlichem Unterton in der Stimme. „Ich fürchte mich vor ihm. Woher haben Sie ihn?“

„Er ist ein direkter Abkömmling von Renegade.“

Staunend riss Melissa die Augen auf.

„Der Zuchthengst meines Ururgroßvaters“, erklärte Jared. „Meine Großeltern haben das Tal hier 1883 besiedelt.“

„Sie haben das ursprüngliche Haus gebaut.“ Melissa hatte das beeindruckende Gebäude bei ihrer Ankunft gesehen.

„Ja, das Haus.“ Er deutete mit dem Kopf flussabwärts. „Die alte Hütte steht schon seit Jahrzehnten leer.“

„Dann befindet sich die Ranch also schon in der fünften Generation im Besitz Ihrer Familie?“

„Ja, so ist es“, sagte Jared. „Auch Tangos Vorfahren waren schon immer im Besitz unserer Familie.“

„Führen Sie darüber Buch?“

„Natürlich“, antwortete er in einem Ton, der ihr bedeutete, dass sie das hätte wissen müssen.

Melissa drehte sich um, und sie gingen die zerfurchte Zufahrt hinunter zum Fluss und zu ihrem kleinen weißen Cottage. „Wie viele Pferde haben Sie im Augenblick?“

Jared gab bereitwillig Auskunft. „Mehrere Hundert. Und ein paar Tausend Stück Vieh.“

„Wirft die Ranch denn noch Gewinn ab?“

Er zögerte. „Warum fragen Sie das?“

Unbeirrt betrachtete sie die Sichel des Mondes, die über dem Gebirgszug jenseits des Flusses schwebte. „Sie sind ins Baugeschäft eingestiegen.“

„Woher wissen Sie das?“

„Vom Hörensagen.“

Jared blieb stehen. „Kursieren etwa schon überall Gerüchte darüber?“

„Nein“, beeilte sie sich zu versichern, „nur Gerede hier auf der Ranch. Sie sind hier, obwohl Sie sich normalerweise in Chicago aufhalten. Das fällt natürlich auf. Beim Mittagessen haben Ihre Leute darüber geredet.“

Tatsächlich hatte Melissa die Unterhaltung bei Tisch bewusst auf dieses Thema gelenkt, aber das würde sie Jared nicht unter die Nase reiben.

„Sie scheinen eine Menge über mich zu wissen.“

Vorsichtig blickte sie zu ihm hoch. „Sie sind der Boss. Was Sie tun, interessiert die Leute.“

„Das sollte es aber nicht.“

Melissa musste lächeln. „Mag sein. Aber so ist das Leben.“

„Es sind nur Gerüchte“, betonte er.

„Nein, es ist echtes Interesse“, widersprach sie. „Und Respekt. Sie können keine Millionen machen und hoffen, dass niemand Sie beachtet“, fügte sie hinzu.

„Woher wollen Sie wissen, dass ich so viel Geld mache?“

„Wie viele Morgen Land besitzen Sie hier?“

„Fünftausend.“

„Sehen Sie: Ich habe recht.“

„Die meisten Rinderfarmen machen heute Verlust.“

„Und die meisten Baufirmen fahren Gewinne ein.“

Jared erwiderte nichts darauf, und Melissa beschloss, ihn nicht zu bedrängen. Aus Erfahrung wusste sie, dass man mehr erfuhr, wenn man sich nicht allzu interessiert zeigte.

Sie betraten den kurzen Steg, der über eine tosende Flussenge führte. Ein unbefestigter Weg schlängelte sich südwärts durch einen Teppich aus Gras und Wildblumen zu den von Bäumen gesäumten Hütten der Mitarbeiter hinab. Es sah genauso atemberaubend aus wie auf der Website der Ranch.

„In welcher wohnen Sie?“, fragte Jared und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Reihe kleiner Hütten. Hinter einigen Fenstern brannte noch Licht.

„Nummer sechs.“

„Ich bringe Sie hin.“ Er machte auf dem Weg kehrt, und Melissa bewunderte, wie mühelos er sich an die Umgebung anpasste. Mit sicheren Schritten bewegte er sich über den holperigen Untergrund.

„Sehr nobel von Ihnen.“ Hoffentlich hört er nicht auf zu reden.

„Nicht, dass Sie noch einem Berglöwen begegnen.“

Sie war nicht sicher, ob es ein Scherz war. Doch dann überlegte sie, dass sich die Belegschaft in der Nähe der Gebäude wahrscheinlich nicht in Gefahr befand. „Ich fürchte mich eher vor wild gewordenen Bullen“, gab sie zurück.

„Die Zuchtbullen stehen gerade oben in den Bergen.“

„Gut zu wissen. Seit wann sind Sie eigentlich in Montana?“

„Ungefähr so lange wie Sie.“

„Sind Sie gerne hier?“ Sie trat auf eine Baumwurzel, und sofort griff er nach ihrem Arm, um Melissa Halt zu geben.

„Warum fragen Sie?“

„Ich unterhalte mich mit Ihnen. Es scheint Ihnen hier zu gefallen.“

Er schaute sich um. Der Windy River toste vorbei, und in der Ferne schrie eine Eule. Verstohlen verlangsamte Melissa ihre Schritte, um die Ankunft bei der Hütte zu verzögern. Sie wollte die Gelegenheit nutzen, Jared in Plauderstimmung zu erleben.

„Ich war schon immer gerne hier“, erzählte er. Doch in seiner Stimme schwang ein angestrengter Unterton mit, was Melissa sofort bemerkte.

„Warum sind Sie weggegangen?“, fragte sie mutig.

„Um Geld zu verdienen“, antwortete er kurz angebunden.

„Brauchen Cowboys Millionen?“

„Grundbesitz in dieser Größe verschlingt Unsummen. Die letzten Jahrzehnte waren schwer für Montanas Rancher. Das wird sich ändern. Aber vorerst …“

Schließlich standen sie vor Melissas Veranda. Wahrscheinlich war dies die größte Chance, die sich ihr in dieser Woche bieten würde, deshalb versuchte Melissa, Zeit zu schinden. „Vorerst bauen Sie also Bürotürme, um Ihre Rinderfarm in den schwarzen Zahlen zu halten.“

„Woher wissen Sie das?“

Autsch … Der Mann war ihr entschieden zu aufmerksam.

„Jemand hat es mir beim Essen erzählt“, schwindelte sie.

Lange blickte Jared ihr schweigend in die Augen. Dann umfasste er sachte ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, um sie im Licht der Sterne ansehen zu können. „Irgendetwas stimmt mit Ihnen nicht, Melissa.“

„Ich bin eben eine heiße Braut.“ Besser, sie bestätigte ihn in seinem Irrglauben, als dass er anfing, über andere Möglichkeiten nachzudenken …

Wieder betrachtete er sie intensiv. „Das wird es wohl sein.“ Er schwieg einen Moment. Plötzlich fragte er mit rauer Stimme: „Und, lassen Sie mich jetzt ran?“

Seine Stimme klang sanft, sein Blick war sinnlich, die Lippen voll und weich. Melissa stellte sich vor, wie sie sich in seine starken Arme schmiegte … Würde sein Kuss weich und schmelzend sein? Stark und sicher? Oder ganz und gar erotisch?

„Im Flirten sind Sie erschreckend gut.“ Seine schroffe Stimme riss sie aus ihren Tagträumen.

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

Jareds Lippen wurden schmal, und er trat einen Schritt zurück. „Ich kann mir schon vorstellen, warum so viele Männer nach Ihrer Pfeife tanzen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein …“

„Seien Sie vorsichtig, Melissa“, warnte er sie. „Nicht alle lassen sich einfach wegschicken.“

Und damit wandte er sich zum Gehen.

Am liebsten hätte sie laut protestiert. Wenn sie flirtete, dann unaufdringlich und harmlos. Heute hatte sie sich zum ersten Mal überhaupt vorstellen können, einen Schritt weiterzugehen.

Und sie hätte Jared bestimmt nicht geküsst. Alles, was sie wollte, waren ein paar Informationen über seine Geschäfte und sein Leben. Und die hatte sie bekommen. Melissa lächelte zufrieden in sich hinein. Jared mochte sie für frech und ein bisschen verrucht halten, aber darauf, dass sie Journalistin war, kam er im Leben nicht.

Die energischen Schritte, mit denen er die Zufahrt hinunterstapfte, verrieten, wie ärgerlich er war. Melissa beschloss, sich davon nicht beeindrucken zu lassen. Von Arbeitseifer getrieben, eilte sie die Stufen zu ihrer Hütte hinauf. Sie musste sich sofort Notizen machen.

„Womit bist du Anthony gestern Abend eigentlich so auf die Nerven gegangen?“

Stephanies Stimme ließ Jared aus seinen Gedanken schrecken, als er am nächsten Vormittag vor ihrem Haus stand und Tangos Sattelgurt festzurrte. Das Meeting war erst am späten Abend zu Ende gewesen, und er hatte lieber hier übernachtet, als in der Dunkelheit die zehn Meilen zum Hauptgebäude zu reiten.

Wieder betrachtete er nachdenklich Melissa, die in einem Schuppen auf der anderen Seite des Wegs Reitzubehör putzte. Die Frau brauchte wirklich unverhältnismäßig lange für diese Routinearbeit …

Energisch schloss er die Gurtschnalle und drehte sich zu seiner Schwester um. Stephanie trug Dressurkleidung und war offenbar bereit für einen weiteren Tag Training mit Rosie-Jo.

„Ich habe ihm gesagt, dass er nicht mit der Hilfskraft flirten soll.“

„Welche Hilfskraft?“

„Melissa.“ Er zog den rechten Steigbügel in die richtige Position. „Ich weiß nicht, warum du diese Frau eingestellt hast. Sie ist vollkommen nutzlos.“

„Sie brauchte einen Job“, sagte Stephanie.

„Wir sind keine Wohltätigkeitsorganisation.“

Stephanie stemmte eine Hand in die Hüfte. „Und ob wir das sind!“

Jared verdrehte die Augen und rüttelte am Sattelhorn, um zu prüfen, ob es richtig saß. „Dann kann sie sich über den Genevieve-Fonds bewerben.“

„Sei doch nicht so stur.“

„Ich bin nur realistisch.“ Er deutete mit einer Kopfbewegung auf Melissa. „Seit einer halben Stunde bearbeitet sie nun dieses Zaumzeug. Schwesterherz, lass es dir gesagt sein: Sie wird Unruhe unter den Cowboys stiften.“

„Es sind erwachsene Männer.“

„Ganz genau.“

„Und selbst für ihr Verhalten verantwortlich.“

Er warf seiner Schwester einen vielsagenden Blick zu. Männer waren Männer. Und kokette Frauen bedeuteten Ärger. „Wie ich schon sagte, ich bin nur realistisch.“

Stephanie hängte ihren Helm an den letzten Pfosten der Pferdestange und nahm ihr kastanienbraunes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. „Ich werde Melissa nicht feuern.“

„Gut, aber ich übernehme keine Verantwortung für die Konsequenzen“, meinte Jared verärgert.

„Wer sagt denn, dass du dafür verantwortlich bist? Reitest du heute nicht sowieso wieder zurück zur Rinderfarm?“

Sanft schob Jared das Mundstück in Tangos Maul. „Ich wollte eigentlich ein paar Tage bei dir bleiben.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Jareds Muskeln spannten sich an.

„Mir geht es ausgezeichnet, großer Bruder“, erklärte Stephanie scharf.

„Das weiß ich“, gab er versöhnlich zurück.

„Es ist ein Jahrestag wie alle anderen auch.“

Das stimmte, doch sie hatten gerade ihren Großvater verloren, und Stephanie litt darunter. Egal, wie sehr sie versuchte, es zu leugnen, das Jahrestreffen und der Besuch am Familiengrab würden ihr dieses Jahr sehr schwerfallen.

„Wann kommt Royce?“, erkundigte sich Jared, um das Thema zu wechseln.

„Samstag. Du solltest besser hinuntergehen und McQuestin helfen.“ Stephanie meinte den Manager der Rinderfarm, der allmählich in die Jahre kam.

„McQuestin will meine Hilfe nicht.“

Störrisch verzog sie den Mund. „Und ich brauche keinen Babysitter.“

Mit vor der Brust verschränkten Armen fixierte Jared seine Schwester eindringlich. „Aber vielleicht brauche ich dich.“

Sofort wurde der Ausdruck in ihren hellblauen Augen sanfter. „Wirklich?“

Er nickte. Es war nicht einmal gelogen. Jared wollte sie jetzt in seiner Nähe wissen. Nur so konnte er sicher sein, dass es ihr gut ging.

Stephanie machte einen Schritt auf ihn zu, legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm. „Ich weiß, dass du Grandpa vermisst. Fehlen dir Mom und Dad auch?“

Wieder nickte Jared, doch jetzt log er. Er vermisste seine Eltern nicht. Er ärgerte sich über sie. Er war sogar wütend. Doch diese Last, das Geheimnis, das sein Großvater an ihn weitergegeben hatte, musste er allein tragen. Für seine Geschwister musste er das Andenken der Eltern bewahren.

Die Augen seiner Schwester glitzerten verräterisch. „Dann bleib hier.“

Sanft legte Jared seine Hand auf ihre. „Danke.“

„Willst du mir beim Springen zusehen?“

„Klar. Ich kontrolliere nur noch das Weideland beim Buttercup-Teich.“

„Okay.“ Stephanie nickte. Dann wischte sie sich mit dem Handrücken über die Wange und machte sich auf den Weg zum Reitplatz.

Jared löste Tangos Zügel und schwang sich in den Sattel. Seine Behauptung, am Teich nach dem Rechten sehen zu wollen, verschaffte ihm ein paar unbeobachtete Stunden.

Tatsächlich hatte er auf der anderen Seite des Windy River etwas zu erledigen. Seit der Enthüllung, die sein Großvater auf dem Sterbebett gemacht hatte, ging ihm die Hütte seines Ururgroßvaters nicht mehr aus dem Sinn.

Der Fußmarsch zur Hütte der Ururgroßeltern Ryder dauerte länger, als Melissa erwartet hatte. Nach einer Flussbiegung kamen endlich zwei Hütten in Sicht. Eine bestand aus Baumstämmen und wirkte so altersschwach, dass sie beinahe zusammenbrach.

Die andere Hütte war offensichtlich neuer. Sie war groß und aus Holz gezimmert, die Glasfenster schienen unbeschädigt. Nur die weiße Farbe begann an einigen Stellen abzublättern.

Das einzige Stockwerk war L-förmig und trug ein Spitzdach mit grünen Schindeln. Die drei Stufen, die zur Veranda hinaufführten, machten einen stabilen Eindruck.

Das kleine Haus lag inmitten einer Wildblumenwiese, die sich an steile Felsen schmiegte und bis in den kristallblauen Himmel zu reichen schien. Das klare türkisfarbene Wasser floss hier viel ruhiger als an den Stromschnellen flussaufwärts.

Melissa schoss ein paar Fotos mit ihrem Handy. Vorsichtig stieg sie die drei Stufen zur Veranda hinauf und drückte gegen die Eingangstür. Die öffnete sich quietschend.

Durch die fleckigen Fenster fiel Sonnenlicht in einen staubigen Raum. Darin befanden sich ein offener Kamin, ein alter Esstisch mitsamt Stühlen und etwas, das einmal ein Sofa gewesen war.

Die Holzdielen knarrten bei jedem Schritt. Hinter einem Türrahmen lag eine kleine Küche, die mit vergilbtem Linoleum ausgelegt war. Vor zwei Fenstern hingen zerfetzte Gardinen.

Melissa stellte sich die Familie vor, die hier vor langer Zeit gelebt hatte. Jareds Ururgroßvater musste hier aufgewachsen sein. War er ein Einzelkind gewesen? Oder hatte er Brüder und Schwestern gehabt? Gab es noch Verwandte von Jared in der Gegend?

Viele Fragen … und hoffentlich bald ein paar Antworten.

Von der anderen Seite des Wohnzimmers führte ein schmaler Flur zum Hintereingang. Mit jedem Schritt wirbelte Melissa Staub auf, und sie legte eine Hand auf Mund und Nase, um den Hustenreiz zu unterdrücken.

Vom Flur aus gingen zwei Schlafzimmer ab. Eines war sehr schlicht gehalten, mit Schlafkojen aus Sperrholz an den Wänden und einer Vertiefung, die als Wandschrank diente.

Der zweite Raum jedoch entpuppte sich als Überraschung. Unbeschädigte gelbe Vorhänge hingen vor den Fenstern. Das Bett war neuer als die Möbel in den anderen Zimmern, und über das Fußende lag eine bunte Tagesdecke gebreitet.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Die tiefe Stimme erschreckte Melissa fast zu Tode. Eine Hand auf die Brust gepresst, fuhr sie herum.

Im Türrahmen stand Jared.

„Sie haben mich zu Tode erschreckt!“, fauchte Melissa anklagend.

„Sollten Sie nicht bei der Arbeit sein?“

„Ich habe Mittagspause. Und Sie habe ich für ein Gespenst gehalten.“ Noch immer raste ihr Herz wie wild, und sie zitterte am ganzen Körper.

„Sie wirken jedenfalls sehr lebendig“, erwiderte er vorwurfsvoll. „Was haben Sie überhaupt hier zu suchen?“

„Ich war einfach nur neugierig.“

Schweigend wartete er, dass sie weitersprach.

„Gestern Abend haben Sie Ihre Ururgroßeltern erwähnt und, na ja, ich mag alte Häuser.“

„Und deshalb laufen Sie drei Kilometer?“

„Ja.“

„In Ihrer Mittagspause?“

„Ich wollte mich im Hellen umsehen.“

Verärgert schüttelte er den Kopf.

„Sie verhalten sich wirklich sehr merkwürdig, wissen Sie das? Anstatt zu essen, marschieren Sie los, um sich eine verfallene Hütte anzuschauen. Wie wollen Sie den Nachmittag überstehen?“

„Ich komme schon klar“, behauptete sie, obwohl ihr schon der Magen schmerzte, so hungrig war sie. Doch sie hatte keine Zeit zu verlieren.

„Spätestens gegen zwei werden Sie in Ohnmacht fallen“, prophezeite Jared.

Anstatt sich mit ihm zu streiten, nutzte Melissa die Gelegenheit, ihm Fragen zu stellen. „Was ist mit diesem Zimmer? Es scheint neuer als die anderen zu sein.“

Jared betrachtete das zerwühlte Bett, und der Moment dehnte sich. Seine blauen Augen wirkten hart, ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Haben wohl irgendwelche Mitarbeiter hier übernachtet.“

„Glauben Sie?“ Blieb noch die Frage, warum nicht das ganze Haus renoviert worden war.

Jared schien ihre Gedanken zu erraten. „Schätze, sie haben im Küchenhaus gegessen.“

Plötzlich streckte er ihr seine große, kräftige Hand entgegen. „Kommen Sie. Ich bringe Sie zurück.“

„Sind Sie mit dem Wagen gekommen?“ Warum habe ich den Motor nicht gehört?

„Nein, mit Tango.“

Instinktiv wich sie zurück.

„Haben Sie etwa Angst, zu zweit auf ihm zu reiten?“

„Natürlich nicht“, log sie.

„Dann los. Höchste Zeit, dass Sie etwas in den Magen bekommen.“

„Mir geht es gut …“

„Nein, tut es nicht. Es war dumm von Ihnen, das Mittagessen ausfallen zu lassen. Ehrlich, ich frage mich, wie Sie klarkommen.“ Energisch griff er nach ihrer Hand und zog Melissa aus dem Schlafzimmer und den Flur entlang.

„Hatte Ihr Ururgroßvater eigentlich Geschwister?“, wagte sie zu fragen.

„Eine Schwester.“

„Das erklärt die Schlafkojen.“

„Stimmt.“

Melissa blinzelte im hellen Sonnenlicht. Sie konzentrierte sich auf die Stelle, an der Tango an der Veranda angebunden war.

Geschmeidig schwang Jared sich in den Sattel und hielt ihr die Hand hin.

Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch und stützte sich auf seinen Unterarm. Dann schwang sie das rechte Bein hoch. Mit einem wenig damenhaften Aufprall landete sie hinter dem Sattel schief auf Tangos breitem Rücken. Leise wiehernd machte das Pferd einen Schritt zur Seite.

Jared stieß einen unterdrückten Fluch aus. Dann griff er hinter sich, umfasste Melissas Taille und half ihr, sich richtig hinzusetzen. Instinktiv legte sie ihm die Arme um die Mitte und hielt sich fest.

„Tut mir leid“, murmelte sie an seinem Rücken.

„Zu allem Überfluss sind Sie auch noch ungeschickt“, meinte er anklagend.

„Ich habe nie richtig reiten gelernt“, gab sie zu.

„Ein paar einfache Dinge müssen Sie lernen, wenn Sie im Leben zurechtkommen wollen.“ Seine Stimme klang barsch. „Was, ist mir völlig egal, aber Sie müssen verdammt noch mal irgendetwas beherrschen.“

Er trieb Tango zu einem schnellen Schritt an. Das spürbare Muskelspiel des temperamentvollen Tiers beängstigte Melissa. Eng schmiegte sie sich an Jareds Rücken, und ihr wurde bewusst, wie intim diese Stellung war. Ihre Brüste pressten sich an seinen harten Körper, durch ihr Baumwollhemd konnte sie die Hitze, die er ausstrahlte, deutlich spüren. Bei jedem Atemzug nahm Melissa seinen Geruch wahr – sehr männlich und sehr aufregend.

Beinahe sofort war sie erregt. Sie spürte ziehendes Verlangen in ihrem Bauch, und ihre Schenkel prickelten. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und die Vorstellung, dass er es vielleicht merkte, empfand sie als demütigend.

„Wo in Indiana leben Sie?“, fragte er mit belegter Stimme.

„In Gary.“

„Haben Sie dort einen Job?“

„Noch nicht.“ Wenn sie jetzt behauptete, Arbeit zu haben, würde er sie fragen, warum sie Geld brauchte, um durch das Land zu reisen.

„Eine Wohnung?“

„Ich bin bei Freunden untergekommen.“ Ohne Arbeit kein festes Einkommen, also konnte sie auch keine Miete zahlen. Es sei denn, sie hätte Kapitalerträge oder eine Erbschaft gemacht … aber auch in dem Fall wäre es nicht nötig gewesen, sich Geld für ein Busticket verdienen zu müssen.

Es war ihr peinlich, doch sie musste so tun, als wäre sie die Versagerin, für die Jared sie hielt.

Er gab ein undefinierbares Schnauben von sich. Einen Moment lang bedauerte sie, dass sie die Dinge nicht richtigstellen konnte. Doch es war nicht ihre Aufgabe, Jared Ryder zu beeindrucken. Und noch viel weniger durfte sie sich zu ihm hingezogen fühlen. Sie würde an beiden Fronten gegen ihre Instinkte kämpfen müssen.

5. KAPITEL

Vor dem Küchenhaus zügelte Jared seinen Hengst und sprang schwungvoll aus dem Sattel. Anschließend half er Melissa, von Tangos Rücken zu steigen. Taumelnd kam sie auf die Füße.

Sie streckte die verspannten Muskeln, wobei ihr Gesicht sich vor Schmerz verzog. Wenn diese Frau jemals zuvor auf einem Pferd gesessen hat, fresse ich einen Besen, dachte Jared.

„Da bist du ja“, erklang vorwurfsvoll Stephanies Stimme.

Jetzt kriegt Melissa die verdiente Quittung! Doch dann begriff Jared, dass seine Schwester ihn meinte. Offenbar hatte er ihr Springtraining verpasst.

„Ich habe Melissa mitgenommen“, erklärte er.

„Sind Sie verletzt?“, wollte Stephanie sofort besorgt wissen.

„Nein, ich war …“

„Flussabwärts“, fiel Jared ihr ins Wort. „Spazieren gehen.“

Verwirrt blickte Melissa ihn an.

Es war ihm egal. Er musste um jeden Preis verhindern, dass seine Schwester anfing, sich Gedanken über die alte Hütte zu machen.

Stephanies Blick wanderte zwischen Jared und Melissa hin und her. „Tatsächlich? Jedenfalls hast du eine Null-Fehler-Runde verpasst“, hielt sie ihrem Bruder vor und reckte keck ihre Nase in die Luft.

„Dann mach es doch einfach noch einmal.“

„Glaubst du, das ist so leicht?“

„Nein“, räumte er ein. „Ich glaube, es ist sehr, sehr schwer. Aber schließlich bist du eine Perfektionistin. Du schaffst das.“

„Ich wünschte, du hättest recht“, meinte Stephanie seufzend.

Jared wusste natürlich, dass es für sie kein wirkliches Problem war. Ohne ihren Ehrgeiz hätte sie nicht zu den zehn besten Turnierreitern des Landes gehört.

Er drückte Melissa Tangos Zügel in die Hand. „Hier, er gehört Ihnen. Sobald Sie es geschafft haben, ihn abzusatteln, bringen Sie ihn zurück auf die Koppel mit dem roten Gatter.“

Melissa warf einen Blick auf die ledernen Zügel, dann blickte sie Jared aus ängstlich aufgerissenen Augen an.

Hab ich’s mir doch gedacht. Seufzend nahm er ihr die Zügel wieder aus der Hand. „Also gut, ich helfe Ihnen“, gab er nach. „Und dann holen Sie sich was zu essen.“

Als er Stephanies Blick im Rücken spürte, drehte er sich um und schaute sie vielsagend an. Siehst du? Wenn sie Wert darauf legte, dass ihm genug Zeit blieb, ihr beim Springen zuzusehen, durfte sie nicht so hoffnungslose Fälle wie Melissa einstellen.

Geschickt wickelte er die Zügel um das Sattelhorn, befestigte eine Longe an Tangos Zaumzeug und führte den Hengst die wenigen Schritte bis zur Pferdestange vor dem Stall.

„Fangen Sie schon mal mit dem Sattelgurt an“, rief er Melissa über die Schulter zurück zu.

Einen Moment lang beobachtete Stephanie die beiden. Jared bemerkte das hoffnungsvolle Lächeln um ihre Mundwinkel.

Großartig. Seine gute Tat würde also nicht ungestraft bleiben. Dabei half er Melissa nur aus Mitleid. Sie war zwar eine Schönheit, allerdings bevorzugte er Frauen mit mehr Verstand und sehr viel mehr Ehrgeiz.

Einen Meter hinter Tango blieb Melissa stehen. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt, Strähnen ihres blonden Haars flatterten vor ihren geröteten Wangen, als sie blinzelnd den großen Rappen betrachtete.

„Der Sattelgurt“, sagte Jared noch einmal, während er sanft das Mundstück aus Tangos Maul nahm.

Stocksteif stand Melissa da. Rührte sich nicht. Wirkte wie erstarrt.

Er klappte den Steigbügel hoch.

„Die große Silberschnalle“, meinte er spöttisch.

Zögernd wischte sie die Hände an ihren Jeans ab. Mit geschürzten Lippen griff sie nach der Schnalle, doch als Tango sich bewegte, ließ sie das Metall erschrocken zurückschnappen.

„Er wird Sie schon nicht beißen.“

„Und wenn er mich tritt?“

„Vermeiden Sie abrupte Bewegungen.“

„Wie beruhigend.“

Allmählich wurde es lächerlich. „Vielleicht sollten Sie über einen anderen Beruf nachdenken.“

„Ställe ausmisten ist okay für mich, damit war ich sehr zufrieden.“

„Niemand ist zufrieden, wenn er Mist schaufelt“, gab Jared zurück.

„Ich schon.“

„Ein Job ohne Aufstiegschancen.“ Er trat auf sie zu und nahm ihre Hand. Sofort versuchte Melissa, sie ihm zu entziehen.

„Der Trick besteht darin“, erklärte Jared so ruhig wie möglich, „ihn immer wissen zu lassen, was Sie tun.“ Energisch legte er Melissas Hand auf den Widerrist des Pferdes. „Auf diese Weise erlebt niemand eine böse Überraschung.“

Tango reckte den Hals, um zu sehen, was vor sich ging.

„Ihre Berührungen müssen fest sein“, fuhr Jared fort, zwischen Melissa und dem Pferd stehend. Er tätschelte Tangos Hals und legte dann ihre Hand auf sein Fell. „Dann weiß er, dass Sie Vertrauen haben.“

„Ich habe aber kein Vertrauen.“

„Natürlich haben Sie das.“ Er ließ ihre Hand los, und sie zog sie sofort vom Rücken des Pferdes zurück.

Frustriert seufzte Jared auf. „Ich habe schon Fünfjährige mit mehr Mumm gesehen.“

Melissa funkelte ihn wütend an. Doch dann straffte sie die Schultern und machte sich wieder am Sattel zu schaffen.

„Zuerst die Schnalle“, wies Jared sie an, als sie mit ihren zarten Händen das Leder berührte. „Jetzt ziehen Sie den Gurt durch die Ringe.“

Sie brauchte eine ganze Minute, um den Riemen zu lösen. Schließlich baumelte er lose herab.

„Sie nehmen Sattel und Decke gleichzeitig ab. Fassen Sie vorne und hinten an. Und dann hochheben, nicht ziehen. Danach bringen Sie alles in den Stall.“

Er trat einen Schritt zurück, damit sie zur Tat schreiten konnte.

Tango war über einen Meter sechzig groß, und Melissa musste sich recken. Doch sie bekam den Sattel zu fassen, hob ihn an. Aber dann stolperte sie auf der lockeren Erde und fiel beinahe hintenüber.

Jared verhinderte die Katastrophe, indem er ihr schnell stützend den Arm um die Mitte legte. Ihre Taille war schmal, ihr Körper zierlich. Kein Wunder, dass sie so eine Niete war, wenn es um körperliche Arbeit ging.

„Alles okay?“, fragte er besorgt.

„Ja.“ Sie fasste den schweren Sattel fester an und richtete sich auf, bevor Jared Gefahr lief, sich an das Gefühl zu gewöhnen, sie im Arm zu halten. Dieser Gedanke war überhaupt nicht weit hergeholt, das spürte er.

Ob sie Tänzerin war? Einen Moment lang stellte er sich vor, dass sie ein Kleid trug. Ein seidig fließender Stoff in Hellblau oder Violett würde ihr ausgezeichnet stehen. Obwohl sie auf der Ranch immer so ängstlich wirkte, hatte er das Gefühl, dass sie in einer anderen Umgebung durchaus selbstbewusst auftrat.

Beinahe stolpernd erreichte sie den Stall, und anerkennend bemerkte er ihr Durchhaltevermögen. „Der drittletzte Ständer.“ Er folgte ihr, die Zügel in der Hand.

Mit einem Ruck ließ sie den Sattel auf den Ständer fallen.

„Und jetzt bewegen wir Tango.“

„Na klar“, erwiderte sie spöttisch, wobei sie ihm direkt in die Augen sah.

„Gehe ich Ihnen auf die Nerven? Weil ich Ihnen geholfen habe?“ Er fixierte sie scharf.

Noch immer hielt sie seinem Blick stand. „Nein.“ Doch ihre Stimme verriet, wie verärgert Melissa war.

„Sie können jederzeit kündigen“, bot Jared herausfordernd an.

„Das werde ich aber nicht.“ Ihr Zorn hatte sich in Eigensinn verwandelt, als sie zur Stalltür ging. „Gehen wir.“

„Bleiben Sie auf seiner linken Seite, wenn Sie ihn führen“, rief Jared ihr hinterher und hängte die Zügel auf.

Er war jetzt sicher, dass sie bis zum heutigen Tag nie ein Pferd angefasst hatte.

Tango war nun wirklich nicht Furcht einflößend. Er war ein hervorragend ausgebildeter zwölfjähriger Saddlebred, ein Showpferd, so verlässlich wie ein Fels und nicht im Geringsten schreckhaft oder bösartig. Jeder Stallbursche hätte das sofort erkannt.

Jared trat in die Eingangstür und bemerkte, wie Melissa Tango aus einem guten Meter Entfernung taxierte.

„Reden Sie mit ihm“, ermunterte Jared sie. „Und dann tätscheln Sie ihn und nehmen die Longe ab.“

„Gibt es einen Trick dabei?“, wollte sie wissen.

Offenbar hatte sie den Versuch aufgegeben, Fachkenntnisse vorzutäuschen.

„Ziehen Sie am Ende.“ Er zeigte ihr, wie man den Schnellverschluss löste, dann drückte er ihr die Longe in die Hand. „Stellen Sie sich auf diese Seite. Er muss Sie sehen können.“

Hm, er hatte ja keine Ahnung, wie lange sie arbeiten musste, um das Ticket nach Seattle bezahlen zu können, aber ihre Chancen, nicht zu verhungern, waren größer, wenn sie wusste, was sie tat.

Melissa setzte sich in Bewegung, und Tango lief locker neben ihr her. Sie wirkte blass, und ihre schmalen Schultern waren angespannt, als sie sich auf den Weg zum Hauptweg machte, doch immerhin drückte sie sich nicht.

Auf dem Weg liefen ihnen einige von Stephanies Border Collies entgegen. Offenbar in der Erwartung, dass irgendetwas Aufregendes auf sie wartete.

Melissa verkrampfte sich, und Jared legte einen Arm um sie. „Sie tun Ihnen nichts.“

„Ich weiß.“

„Tatsächlich?“

„Sie sehen … freundlich aus.“ Ihre Stimme klang leicht schrill und strafte ihre Worte Lügen. „Hat Tango keine Angst vor ihnen?“

„Tango ist die Ruhe selbst.“

Die Hunde umkreisten sie einige Male und ließen sich dann folgsam hinter den Hengst zurückfallen.

Wortlos führte Melissa das Pferd den abschüssigen Weg hinunter und bog nach links zum Fluss und zu einer Reihe von Pferdekoppeln ab. Auf der Hauptbahn, die hinter ihnen lag, unterrichtete Stephanie gerade eine Gruppe von Nachwuchsreitern.

Der Hufschmied der Ryders bearbeitete einen Einjährigen und versuchte, dem nervösen jungen Hengst das richtige Benehmen bei der Hufpflege beizubringen. Währenddessen füllten Stallburschen die Tränken mit Wasser und reparierten Zäune.

Auf der Pferderanch endete die Arbeit nie. Wenn er sich in der Stadt aufhielt, fehlte Jared dieser verlässliche Rhythmus. In seinem Unternehmen musste er einen Brand nach dem anderen löschen, und kein Tag ließ sich im Voraus planen, geschweige denn eine ganze Saison.

„Haben Sie sich wegen Tappee geeinigt?“, fragte Melissa, als sie sich der Koppel mit dem roten Gatter näherten.

Jared schüttelte den Kopf und beeilte sich, das Tor zu öffnen, vor dem das Pferd nun zum Stehen kam. „Stephanie hat für mich gestimmt, aber Otto ist auf Anthonys Seite.“

„Otto?“

„Otto Durand.“

Stirnrunzelnd führte sie Tango vorsichtig in die Einzäunung. „Ich verstehe nicht.“

Hinter ihr schloss Jared das Gatter wieder. „Unter seinem Maul ist ein Verschluss. Lösen Sie die Longe.“

Vorsichtig griff sie unter den Kopf des Pferdes. Dann fand sie den Schließmechanismus und löste klickend das Seil.

Tango reagierte sofort auf das vertraute Geräusch. Er wusste, er war frei, und sprang übermütig davon. Erdklumpen stoben auf und trafen die völlig verblüffte Melissa.

Jared verkniff sich mit Mühe ein Lachen, als er ihren erschrockenen Gesichtsausdruck sah. Sie klopfte den Dreck ab, während das Pferd, erleichtert, den Sattel los zu sein, sich übermütig auf dem Boden wälzte.

„Was verstehen Sie nicht?“ Er sah Melissa fragend an.

Sie schob eine Haarsträhne zurück, rieb sich mit dem Handrücken über das Gesicht. „Ich verstehe nicht, warum Sie abstimmen mussten. Sind Sie nicht der Geschäftsführer von Ryder International?“

„Ryder International hat mit diesem Projekt nichts zu tun.“

„Oh, ich dachte …“

„Das Projekt gehört zum Genevieve-Fonds.“ Jared öffnete das Gatter weiter, sodass sie die Koppel verlassen konnten.

Erwartungsvoll hob Melissa die Augenbrauen.

„Der Genevieve-Ryder-Gedächtnisfonds“, erklärte Jared. „Der Wohltätigkeitsfonds, der den Namen meiner Mutter trägt.“

„Ist Ihre Mutter …?“ Sie wagte nicht, die Frage auszusprechen.

Er nickte düster. „Sie ist vor zwanzig Jahren umgebracht worden.“

„Das tut mir leid.“ Melissas Stimme klang sanft, echtes Mitgefühl schwang darin mit.

Jared kämpfte die widerstreitenden Gefühle nieder, die in seiner Brust tobten. „Es ist zwanzig Jahre her.“

Der Blick aus Melissas grünen Augen ruhte voller Wärme und Anteilnahme auf ihm. „Es tut mir trotzdem leid.“

Schweigend sahen sie sich an, und wieder beeindruckte ihn die Klugheit in ihren Augen. Doch jetzt lag auch Empathie darin. Diese Frau hatte etwas an sich, was er nicht einordnen konnte.

„Der Vorstand des Genevieve-Fonds besteht aus fünf Personen.“ Jared legte den Arm auf den Lattenzaun, bemüht, sich nicht länger den Kopf über Melissa zu zerbrechen.

„Und wer ist der fünfte?“, fragte sie und stützte sich neben ihm auf den Zaun.

„Mein Bruder Royce.“

„Ich nehme an, er muss die entscheidende Stimme abgeben?“

„Ja. Er kommt am Samstag.“

„Arbeitet er auf der Ranch oder bei der Baufirma?“

„Weder noch. Er arbeitet für Ryder International, aber er kümmert sich um Firmenübernahmen, nicht um das Tagesgeschäft.“

„Dann war er derjenige, der Saxena Electronics aufgekauft hat?“

Da war es wieder. Wie konnte sie so gezielte Fragen stellen? Melissa wurde ihm immer rätselhafter. „Was wissen Sie über Saxena?“

„Das habe ich Ihnen doch schon gesagt, Jared.“ Lässig strich sie sich das zerzauste Haar aus der Stirn. „Ich lese die Zeitungen.“

„Und Sie erinnern sich an solch unbedeutende Details?“

„Manchmal ist es ein Segen, manchmal ein Fluch“, erwiderte sie gleichmütig.

„Schon mal von Bosoniga gehört?“

„Kleines Land in Westafrika.“ Ihre Augen funkelten, und sie lächelte verschmitzt. „Soll das ein Quiz werden?“

„Wir bauen dort eine Schule.“

„Gute Wahl. Die Monarchie ist stabil, also sind Armut und mangelnde Infrastruktur Ihre einzigen Probleme.“

Er hob eine Hand und ließ sie wieder auf das raue Holz des Zaunes sinken. Vergeblich versuchte er sich vorzustellen, wie Melissas Lebensstil aussah. „Warum haben Sie eigentlich keinen richtigen Job?“

„Was verstehen Sie darunter, wenn ich fragen darf?“

„Ein Büro, in dem Sie Ihren Grips von morgens bis abends arbeiten lassen.“

„Dann könnte ich nicht im ganzen Land umherziehen.“

„Und wie lange machen Sie das schon?“ Das interessierte ihn wirklich.

Ihr Mund wurde schmal, und in ihrem Blick blitzte etwas auf. War es Furcht? Schmerz? Wieder überlegte Jared, ob sie vielleicht vor etwas davonlief.

Doch dann war der seltsame Ausdruck in ihren Augen verschwunden.

„Noch nicht lange“, sagte sie. „Was glauben Sie, wird Royce sich auf die Seite seiner Familie stellen oder für Anthony und Otto stimmen?“

„Anthony ist unser Cousin.“

„Tatsächlich?“

„Royce ist ein Spieler. Er wird vorschlagen, selbst nach Tappee zu fliegen.“

„Ist er Pilot?“

Jared unterdrückte ein Lachen. „Oh, ja, das ist er. Ich glaube, er fliegt lieber um die Welt, als Unternehmen zu kaufen.“

„Kann ich ihn kennenlernen?“

Sofort spannte Jared sich an. Er kalter Schauder lief ihm über den Rücken, und etwas sagte ihm, dass er vorsichtig sein musste. „Warum?“

Sein Blick war wohl so finster, dass sie zurückwich.

„Wollen Sie mit ihm flirten?“, fragte er gepresst. Warum nur redete er so unbekümmert vor sich hin? Das war doch sonst nicht seine Art. Außerdem wusste er nichts über diese Frau. Vorsicht schien also angebracht, das vergaß er besser nicht.

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Er reist gerne. Ich reise auch gerne.“ Sie sprach jetzt schneller. „Vielleicht sollte ich mir wirklich einen richtigen Job suchen und etwas Geld zurücklegen. Ich meine, es macht Spaß, durch die Staaten zu reisen, aber es wäre auch lustig, etwas vom Rest der Welt zu sehen und …“

„Im Privatjet meines Bruders?“

„Nein. Nein.“ Wieder strich sie ihr Haar zurück. „Ich habe nicht vor, mit Ihrem Bruder zu flirten. Ich dachte nur …“

Jared wartete. Zu gerne wollte er wissen, was sie dachte.

Sie ließ den Zaun los und machte einen Schritt vorwärts. „Ich dachte, er ist Ihnen vielleicht ähnlich. Genauso clever.“

Als sie näher kam, wich er entschlossen ihrem Blick aus, nicht bereit, sich von ihr einwickeln zu lassen. „Ich kann nicht glauben, was Sie da tun.“ Sie flirtete mit ihm und setzte ihr hübsches Gesicht und ihren fantastischen Körper ein, um sich Vorteile zu verschaffen. Und es funktionierte.

Er fühlte sich erbärmlich.

„Sie haben mich missverstanden“, erklärte sie mit sanfter Stimme. „Glauben Sie, ich würde auf einer Ranch in Montana arbeiten, wenn ich mir einen reichen Mann angeln wollte? Nichts für ungut, Jared, aber Gary liegt viel näher an Manhattan, und dort gibt es verdammt viele heiratswillige reiche Männer.“

Fasziniert beobachtete er, wie ihre vollen Lippen die Worte formten. Ebenso fasziniert betrachtete er ihr weiches Haar, in dem der Wind spielte, ihre unergründlichen grünen Augen, die ihn an die Farbe eines Gletschersees erinnerten. Melissa war atemberaubend schön und aufregend intelligent.

„Für wie dumm halten Sie mich eigentlich?“, fragte sie.

In der Stille, die auf diese Frage folgte, war nichts zu hören außer dem dumpfen Scharren von Tangos Hufen.

„Ich halte Sie absolut nicht für dumm“, erwiderte Jared ruhig. „Und genau da liegt das Problem.“

6. KAPITEL

Melissa war zu weit gegangen.

Sie saß im Küchenhaus am Ende eines langen Tischs und löffelte tief in Gedanken versunken ihre Suppe. Ihr war bewusst, dass sie Jareds Misstrauen erregt hatte. Niemals hätte sie nach Royce fragen dürfen, außerdem hätte sie ihn besser in dem Glauben gelassen, dass sie ein bisschen begriffsstutzig war.

Stattdessen war sie über ihr dummes Ego gestolpert. Wie ein Schulmädchen, das den Lehrer beeindrucken will, hatte sie mit ihrem Wissen geprahlt. „Bosonigas Monarchie ist stabil“, imitierte sie sich selbst spöttisch im Flüsterton. Warum hielt sie ihm nicht gleich ihr Diplom unter die Nase? Raten Sie mal, warum ich hier bin.

Wieder tauchte sie den Löffel in die Suppe.

Versuchte sie etwa unbewusst, die Story zu sabotieren?

„Melissa?“ Stephanie ließ sich auf den Stuhl neben ihr gleiten und stellte einen weißen Kaffeebecher auf den Tisch.

Um zwei Uhr nachmittags war es ruhig geworden im Küchenhaus. Nur vom Durchgang zur Küche war schwaches Stimmengemurmel zu hören. Kaffee und Haferkekse standen auf dem Buffet bereit für den Fall, dass jemand einen Snack brauchte.

„Hallo“, grüßte Melissa höflich.

Stephanies kastanienbraunes Haar war zu einem Pferdeschwanz hochgebunden, ihrer üblichen Frisur. Die Reitkappe hatte sie abgenommen, doch sie trug noch die weiße Bluse, die engen Reithosen und hohen Stiefel, die zu ihrer Turnieruniform gehörten.

Als Stephanie jetzt glücklich lächelte, dachte Melissa: Sie hat etwas Freches an sich, etwas Kesses. Vielleicht lag es an den Sommersprossen oder daran, dass sie völlig ungeschminkt war, jedenfalls wirkte sie jung und sorglos, beinahe übermütig.

„Ich habe gesehen, wie Jared Ihnen geholfen hat, mit Tango fertig zu werden“, sagte Stephanie jetzt. Ihr Gesicht war freundlich und offen, als sie den Henkel der Tasse zu sich drehte.

Melissas Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie mochte Stephanie, und es tat ihr leid, dass sie sie in ihr Versteckspiel hineingezogen hatte.

„Das war wirklich nett von ihm“, bestätigte Melissa. Sorgfältig wählte sie ihre nächsten Worte. „Meine Kenntnisse über Pferde sind …“

Sie seufzte und kam sich ziemlich gemein vor, weil sie Stephanie anlog. „Na ja, ich habe beim Einstellungsgespräch wohl etwas übertrieben.“ Mit gesenktem Kopf wartete sie auf eine Reaktion.

Doch zu ihrer Überraschung winkte Stephanie nur wegwerfend. „Ach, was soll’s.“

Melissa sah sie verblüfft an. „Aber …“

„Man muss kein Genie sein, um Mist zu schaufeln.“

„Sie sind nicht sauer?“

„Nein.“ Stephanie hob ihre Tasse und trank einen Schluck von dem dampfenden Kaffee. „Beim Lebenslauf übertreiben doch alle.“

„Ja, wahrscheinlich“, stimmte Melissa erleichtert zu. Sie wird mich nicht hinauswerfen.

„Und was denken Sie über ihn?“

„Über Tango?“ Wollte Stephanie sie dazu bringen, das Pferd zu reiten?

„Nein, über Jared.“

Stephanies forschender Blick entging Melissa nicht. Oh nein. Das verhieß nichts Gutes. „Na ja, er scheint ziemlich nett zu sein“, erwiderte sie vorsichtig. Tatsächlich fand sie Jared fordernd und sarkastisch. Wenn auch auf eine fesselnde Art.

Seine Schwester nickte fröhlich. „Er ist ein toller Typ. Viele Frauen fühlen sich zu ihm hingezogen. Ich weiß es natürlich nicht genau, weil er mein Bruder ist, aber ich glaube, er ist ein ziemlich heißer Typ.“

Melissa konzentrierte sich auf ihre Suppe. „Er ist ein sehr attraktiver Mann.“

„Sie hätten mal sein Date vom letzten Wochenende sehen sollen. Ihr Bild war in der Zeitung. Eine Anwältin, echt sexy.“

Oh, nein, sie würde nicht eifersüchtig auf eine clevere, gut aussehende Anwältin aus Chicago sein. Jareds Dates gingen sie nicht das Geringste an. Das durfte sie auf keinen Fall vergessen.

„Ich habe ihm gesagt, dass er wieder mit ihr ausgehen soll. Aber er hat kein Interesse. Also ist er völlig ungebunden.“

Melissa verkniff sich ein Lächeln. Stephanie war einfach liebenswert. Vermutlich war sie nur vier oder fünf Jahre jünger als Melissa, doch sie wirkte unschuldig und naiv. Vielleicht lag es daran, dass sie in der heilen Welt des ländlichen Montana aufgewachsen war.

„Offen gesagt, Stephanie, ich glaube, dass Ihr Bruder von mir enttäuscht ist.“

Stephanie schüttelte den Kopf. „Das lässt sich ändern.“

„Wissen Sie, ich bleibe nur ein paar Tage.“ Das Letzte, was Melissa gebrauchen konnte, war, dass Jared sie zu meiden begann. Und genau das würde vermutlich passieren, wenn er die Absichten seiner Schwester erriet.

„Er findet Sie hübsch.“

Die Worte trafen Melissa unvorbereitet.

„Das hat er mir selbst gesagt“, fuhr Stephanie vergnügt fort. „Gleich nachdem er Sie zum ersten Mal gesehen hat.“

„Ehrlich gesagt, halte ich es für keine gute Idee, in diese Richtung zu denken, Stephanie. Jared und ich leben in völlig verschiedenen Welten.“ Und sie spionierte ihn aus. Keine drei Wochen, dann würde er sie hassen, denn dann würde ihr Artikel gedruckt und an den Kiosken zu finden sein.

„Das war bei meinen Eltern auch so.“

„Stephanie, wirklich!“

„Mein Dad war Farmer, und meine Mom ist in Boston aufgewachsen.“

Melissa wusste, dass sie Stephanie jetzt hätte aushorchen können. Doch aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht dazu überwinden.

„Meine Mutter war schön und elegant. So blond wie Sie.“ Stephanie seufzte. „Ich wünschte, ich wäre ihr ähnlicher.“

„Aber Sie sind schön“, sagte Melissa aufrichtig.

Stephanie zog ihre kleine Nase kraus. „Ich habe Sommersprossen und rotes Haar. Und stellen Sie sich vor, seit drei Jahren habe ich mir kein Kleid mehr gekauft.“

„Das lässt sich ändern.“

„Ich wette, Sie haben eine Menge schöner Kleider.“

Wieder dieser forschende Blick.

„Einige“, gestand Melissa. Sie blickte die junge Frau ernst an. „Versprechen Sie mir, dass Sie das nicht tun, Stephanie.“

Stephanie legte die Hand auf Melissas Unterarm und schaute sich verschwörerisch im Raum um. „Ich kann sehr verschwiegen sein.“

So auffällig, wie sie sich jetzt benahm, bezweifelte Melissa das allerdings ernsthaft.

„Ich sage es noch einmal: Jared hat kein Interesse an mir. Sie würden uns beide nur in Verlegenheit bringen.“

Mit verträumtem Blick trank Stephanie noch einen Schluck Kaffee. „Ich verspreche Ihnen, Melissa, dass ich absolut nichts tun werde, was Sie in eine peinliche Situation bringt.“

Am nächsten Morgen lauerte Melissa vergeblich auf eine Gelegenheit, Jared vor Stephanies Plänen zu warnen. Sie konnte schließlich nicht einfach an seine Tür klopfen, und soviel sie wusste, hatte Jared das Haus noch nicht verlassen.

Über einen Eimer Wasser gebeugt, stand Melissa in der Sattelkammer und beobachtete die Veranda aus den Augenwinkeln. Ihre Hände waren rot und schlüpfrig von der Seife, doch wenigstens wusste sie, was zu tun war: Zaumzeug waschen, trocknen und polieren. Mittlerweile hatte sie einen ordentlichen Stapel bearbeitet.

Als sie Jared gegen Mittag noch immer nicht zu Gesicht bekommen hatte, begann sie, sich Sorgen zu machen. Wenn Stephanie unbedingt Heiratsvermittlerin spielen wollte, würde er das Reitzentrum vermutlich fluchtartig verlassen. Und wenn Melissa sich nicht bald etwas einfallen ließ, würde er wahrscheinlich abreisen, bevor sie weitere Informationen für ihren Artikel sammeln konnte.

Sie musste ihn einfach erwischen.

Also entwarf sie einen Schlachtplan. Falls es ihr irgendwie gelang, an seine Handynummer zu kommen, würde sie ohne Stephanies Wissen mit ihm sprechen können.

Melissa nahm die Hände aus dem Wasser und trocknete sie mit einem Handtuch ab. Sie zog ihr Handy aus ihrem graubraunen Stoffbeutel und erfragte die Nummer von Ryder International in Chicago bei der Auskunft. Die Telefonzentrale stellt sie zu Jareds Assistentin durch.

„Büro Jared Ryder“, erklang eine freundliche Frauenstimme.

„Ich muss Jared Ryder sprechen“, kam Melissa ohne Umschweife zur Sache.

„Es tut mir leid, aber Mr Ryder ist heute nicht im Büro.“ Die Frau am anderen Ende der Leitung blieb freundlich und professionell. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

„Haben Sie zufällig seine Handynummer?“ Melissa hoffte inständig, dass die Sekretärin sie rausrücken würde.

„Diese Information darf ich Ihnen leider nicht geben. Kann Ihnen vielleicht jemand anders …“

„Wären Sie so freundlich, eine Nachricht an ihn weiterzuleiten?“ Melissa ging zu Plan B über.

Die Stimme klang jetzt eine Spur ungeduldig. „Wie ist Ihr Name, bitte?“

„Sie können ihm also etwas ausrichten?“, fragte Melissa voller Hoffnung.

„Möglicherweise erreiche ich ihn nicht vor nächster Woche.“

„Er muss die Nachricht heute noch bekommen. Möglichst sofort.“

„Wenn Sie mir bitte Ihren Namen sagen.“

„Melissa. Melissa Webster.“ Sie benutzte den Decknamen, den sie auch in ihrem Lebenslauf angegeben hatte.

„Und worum geht es?“

Gute Frage. Melissa zerbrach sich den Kopf. Ihr Anliegen musste dringend wirken, sonst bestand die Gefahr, dass die Sekretärin die Nachricht nicht an Jared weiterleitete. „Saxena Electronics“, sagte sie kurz entschlossen.

„Sie sind von Saxena?“ Die Skepsis in der Stimme der Frau war nicht zu überhören. Vermutlich sprachen die meisten Mitarbeiter von Saxena mit ostindischem Akzent.

„Ich arbeite für eine Tochtergesellschaft“, log Melissa. „Bitte richten Sie Mr Ryder aus, dass Melissa Webster sofort mit ihm über Saxena sprechen muss. Unter vier Augen“, fügte sie hinzu und nannte ihre Handynummer.

„Ich bin nicht sicher, ob …“

„Es ist wichtig“, unterbrach Melissa die Sekretärin schnell.

Die Frau am anderen Ende der Leitung zögerte.

„Sie riskieren damit doch nichts“, behauptete Melissa. „Wenn es nicht wichtig ist, wird er es einfach ignorieren, stimmt’s?“

„Ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Vielleicht eine SMS oder eine E-Mail?“

„Ich werde sehen, was ich tun kann“, wiederholte die Assistentin, die jetzt deutlich verärgert klang.

Zeit, zum Rückzug zu blasen. „Vielen Dank“, sagte Melissa und ließ ihre Stimme so dankbar klingen, wie sie konnte. „Das ist sehr nett von Ihnen.“

Die Sekretärin kehrte zu ihrer professionellen Höflichkeit zurück. „Ich wünsche Ihnen noch einen guten Tag.“

„Danke für Ihre Hilfe“, sagte Melissa noch einmal, bevor sie auflegte.

Dann verstaute sie das Handy wieder in der Tasche und überprüfte den Sitz ihrer Haarspange. Sie hasste es, in diesem Aufzug zum Mittagessen zu gehen, aber der Weg zu ihrer Hütte war lang, und auf die Mahlzeit konnte sie auf keinen Fall verzichten.

In den vergangenen Tagen war ihr Respekt vor Cowboys und Stallburschen sehr gewachsen. Sie arbeiteten wirklich hart. Ein Salat oder ein Eiweiß-Shake mochte reichen, um einen Tag im Büro zu überstehen, aber hier draußen waren Kalorien unentbehrlich.

7. KAPITEL

Melissa trocknete das letzte Zaumzeug ab und legte es auf die Bank, um es später auf Hochglanz zu polieren. Anschließend warf sie ihren Stoffbeutel über die Schulter und machte sich auf den Weg zum Küchenhaus. Hoffentlich würde Jared bald zurückrufen …

Kaum war sie aus der Stalltür getreten, als er sich ihr in den Weg stellte. Erschrocken blieb sie stehen.

„Was zum Teufel …?“, fragte er streng.

Sie sah sich hektisch um. „Ist Stephanie bei Ihnen?“

„Was soll das, warum wollen Sie mich unter vier Augen sprechen?“

Stephanie war nirgendwo zu entdecken. Zum Glück. „Ich erkläre es Ihnen. Können wir irgendwo reden?“

Jared zögerte. Dann deutete er mit dem Kopf zum Stall. „Die Treppe hinauf. Es gibt dort ein Büro.“

„Großartig.“ Melissa machte auf dem Absatz kehrt, und Jared folgte ihr. Im Gänsemarsch stiegen sie die schmale Treppe hinauf, die zu einem kurzen Flur mit drei Türen führte.

„Ganz hinten“, sagte Jared barsch. „Und wehe, es ist nur heiße Luft. Meine Sekretärin hat das komplette Saxena-Team aufgemischt. Sie dachte, Sie wollten mich vor einer Firmenübernahme warnen.“

Melissa zog den Kopf ein. „Entschuldigung. Haben Sie sie schon beruhigt?“

„Natürlich.“ Schwer trafen seine Stiefel auf dem Holzboden hinter ihr auf. „Ich hoffe für Sie, dass Sie nicht wieder nur flirten.“

„Nein.“ Vor einer geschlossenen Tür blieb Melissa stehen.

Jared griff an ihr vorbei und stieß die Tür auf. Ein kleiner Schreibtisch und ein paar Aktenschränke kamen zum Vorschein. Vor drei offenen Fenstern hingen Gardinen, hinter denen ein wolkenverhangener Himmel zu sehen war. Eine Ecke war gemütlich mit Sesseln, kleinen Tischen und Lampen ausgestattet.

Durch das Fenster bemerkte Melissa eine Gruppe von Leuten auf dem Reitplatz unten. Vermutlich unterrichtete Stephanie gerade.

„Setzen Sie sich.“ Jared zeigte auf einen verschlissenen Sessel aus braunem Leder.

Melissa folgte der Aufforderung, während er es sich auf einem Stuhl bequem machte. Zwischen ihnen stand ein glänzender Tisch aus Kiefernholz, der mit drei kleinen gerahmten Pferdebildern geschmückt war.

Jared lehnte sich zurück, legte einen Fuß auf sein Knie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was gibt’s?“, fragte er ohne Umschweife.

Nach den richtigen Worten suchend, atmete Melissa tief durch. „Es geht um Stephanie.“

„Was haben Sie denn angestellt?“

„Ich habe gar nichts angestellt“, widersprach sie heftig.

„Hat sie die Geduld mit Ihnen verloren? Sie gefeuert?“

„Nein. Würden Sie mich bitte ausreden lassen?“

Er schwieg.

„Aus irgendeinem Grund ist Ihre Schwester der Meinung, dass … nun, dass ich gut zu Ihnen passen würde.“

Jared stellte beide Füße auf den Boden und beugte sich vor. „Und wie haben Sie darauf reagiert?“

„Gar nicht. Es geht hier nicht um mich. Ich kümmere mich um meine eigenen Angelegenheiten. Aber gestern hat Stephanie beobachtet, wie Sie mir geholfen haben. Und als Sie mich das erste Mal gesehen haben, haben Sie angeblich gesagt, ich sei hübsch.“

„Ich habe nie …“

„Mag sein, aber Stephanie denkt so. Sie ist ziemlich romantisch veranlagt und zu allem entschlossen. Vermutlich glaubt sie, sie kann uns verkuppeln, ohne dass Sie es merken. Ich dachte mir, dass Sie es ohnehin spitzkriegen, trotzdem wollte ich Sie vorwarnen.“

Seine Miene drückte Unwillen aus. Er legte die Hände auf die Armlehnen und schüttelte leicht den Kopf. „Dann ist es schlimmer, als ich dachte.“ Er fixierte Melissa scharf. „Wenn sie Sie ins Auge fasst, laufen die Dinge wirklich aus dem Ruder.“

„Wie bitte?“ Melissa konnte nicht verhindern, dass sie gekränkt klang. „Ich bin also unterste Schublade?“

„Nein, sind Sie nicht.“ Er zögerte, sagte dann: „Aber Sie kommen aus der falschen Schublade.“

„Glauben Sie, dass ich mich jetzt besser fühle?“

„Zuletzt hat sie es mit einer Anwältin versucht.“

Melissa nickte düster. „Das hat sie mir erzählt.“

„Ach, und wie lang war das Gespräch?“

„Nicht lang“, beeilte Melissa sich zu versichern und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. „Damit eines klar ist: Ich habe versucht, es ihr auszureden.“

Gedankenverloren blickte Jared hinaus auf den Reitplatz. „War sie … aufgebracht?“

Melissa schüttelte den Kopf. Stephanie hatte nicht im Geringsten verärgert gewirkt. Im Gegenteil „Sie war begeistert.“

Abrupt stand er auf, ging zum nächsten Fenster und beobachtete die Reiter auf dem Platz. „Es ist wegen Sonntag.“

Unruhig sprang auch Melissa auf und stellte sich neben ihn. Die Wolken am Himmel waren dichter geworden, Wind kam auf.

„Ja, das muss es sein“, fuhr er fort.

„Was ist denn am Sonntag?“, fragte sie vorsichtig.

Noch immer starrte Jared aus dem Fenster. „Der zwanzigste Todestag unserer Eltern. Und zum ersten Mal wird unser Großvater nicht bei uns sein, um sich mit uns an sie zu erinnern.“

Vorsichtig erkundigte sie sich: „Ist Ihr Großvater gestorben?“

„Im April. Es hat Stephanie schwer getroffen.“ Er klang bedrückt.

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Melissa mit sanfter Stimme. Sie empfand aufrichtiges Mitgefühl für die ganze Familie.

„Schauen Sie nur, wie sie springt.“ Mit dem Kopf deutete er zum Reitplatz, und Melissa trat näher ans Fenster, um Stephanie auf ihrem großen Grauen bewundern zu können.

„Ein perfekter Sprung“, meinte Jared anerkennend, als Pferd und Reiterin über ein hohes weißes Hindernis flogen. „Sie ist talentiert, ehrgeizig, unglaublich fleißig. Und erst zweiundzwanzig, also wird sie im Handumdrehen ein Champion sein.“

„Dann war sie erst zwei, als Ihre Eltern starben?“, fragte Melissa zögernd.

„Ja.“ Jared nickte nachdenklich. „Und trotz ihrer Erfolge war alles, was sie jemals wollte, eine Mutter.“

Melissa wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihre eigenen Eltern waren erst vor einigen Jahren nach Florida gezogen. Sie sah sie mehrmals im Jahr, doch sie vermisste ihre Mutter trotzdem.

„Das ist absolut verständlich.“

„Ich kann ihr das alles ja auch nachfühlen“, gab Jared zu. „Aber sie bedrängt uns drei, zu heiraten, seitdem sie weiß, was das Wort bedeutet. Armer Grandpa. Und armer Royce. Er hat nicht einmal gewagt, seine Dates von der Highschool mit nach Hause zu bringen, aus Angst, dass es peinlich werden könnte. In null Komma nichts spielte Stephanie die Heiratsvermittlerin.“

„Aber so ganz an den Haaren herbeigezogen ist die Idee doch nicht, dass Sie allmählich mal ans Heiraten denken, stimmt’s?“, meinte Melissa ruhig und nur halb im Scherz. „Wie alt sind Sie, Anfang dreißig?“

„Fünfunddreißig.“

„Also, was hält Sie davon ab? Ich wette, heiratswillige Frauen laufen Ihnen täglich über den Weg.“

Stirnrunzelnd blickte Jared sie an. „Meiner Schwester zuliebe werde ich bestimmt nicht heiraten.“

„Dann tun Sie es für sich selbst. Hey, wenn Sie die Initiative ergreifen, können Sie unter vielen Frauen wählen. Aber wenn Stephanie ihren Kopf durchsetzt, haben Sie mich am Hals.“

Sekundenlang starrte Jared sie verblüfft an. Dann erst schien er zu begreifen, dass sie nur scherzte. Sofort entspannte er sich. „Und was ist mit Ihnen?“, fragte er. „Würden Sie heiraten, um Ihre Geschwister glücklich zu machen?“

Melissa lachte auf. „Ich habe fünf ältere Brüder. Glauben Sie mir, kein Mann der Welt wäre ihnen gut genug.“

„Würden sie den Kerl verjagen?“

„Sie sind jeder mindestens eins fünfundachtzig groß und harte Burschen. Adam ist Dachdecker, Ben und Caleb sind Mechaniker, Dan arbeitet als Elektriker, und Eddy ist Installateur.“

Jareds Augen funkelten interessiert. „Glauben Sie, Ihre Brüder wären daran interessiert, für Ryder International zu arbeiten?“

„Tut mir leid, sie sind alle gut versorgt.“

Er warf ihr einen schiefen Blick zu, und sie wappnete sich gegen seinen Kommentar zum kläglichen Stand ihrer eigenen Karriere. Es würde schwer werden, sich gegen seine harsche Kritik nicht zu verteidigen.

„Vielleicht sollte ich Sie schon wegen der Kontakte zur Gewerkschaft heiraten.“

Wieder musste sie lachen. Sie beschloss, das Spiel mitzuspielen. „Ja, und Stephanie hätte endlich eine Mutter. Oder eher eine Schwester. Ich bin ja nur vier oder fünf Jahre älter als sie.“

„Keine schlechte Idee.“ Jared nickte, tat so, als würde er ihren Vorschlag ernsthaft in Erwägung ziehen. „Stephanie ist der festen Überzeugung, dass eine höhere Frauenquote der Familie guttun würde.“

„Kluges Mädchen.“

„Über Logik lässt sich nicht streiten“, stimmte Jared zu. „Nur mit ihren Methoden bin ich nicht einverstanden.“

Während sie sich noch unterhielten, überflog Stephanie das letzte Hindernis einer fehlerfreien Runde.

„Sie ist wirklich gut“, staunte Melissa.

„Und das ist noch längst nicht alles.“ Jared drehte sich um, kehrte dem Fenster den Rücken.

Schweigend sah er ihr direkt ins Gesicht. Überrascht registrierte sie, wie dicht er vor ihr stand. Sonnenlicht fiel durch die Scheibe und betonte seine hinreißenden Augen, sein kräftiges Kinn, die gerade Nase und den kurzen braunen Haarschopf hervor. Eine vorwitzige Strähne fiel ihm in die Stirn.

Seine raue Anziehungskraft war erregend und schüchterte sie gleichzeitig ein. Er war ausgesprochen männlich … imposant, intelligent und gut aussehend.

Plötzlich fühlte sie sich schrecklich unzulänglich. Sie war der Aufgabe nicht gewachsen, auf seiner Ranch zu arbeiten oder einen Artikel über ihn zu schreiben. Er ist eine Nummer zu groß für mich, dachte sie, und der Gedanke setzte sich in ihrem Kopf fest.

Einen Augenblick fürchtete Melissa sich vor seiner Reaktion auf den Artikel, doch sie verscheuchte die Angst. Es war ihr Job, die Story zu liefern, und wenn diese im Bizz erschien, wäre sie längst meilenweit von Montana entfernt.

Draußen brach die Dunkelheit herein, und Jareds Augen wirkten nachtblau und äußerst sinnlich. Die Luft war feucht, eine kühle Brise erhob sich.

Laute Rufe erklangen, als der Wind auffrischte und stürmisch zu werden drohte. Türen schlugen, Pferde wieherten, und Plastikplanen schlugen gegen die Seile, an denen sie befestigt waren.

Jared und Melissa blickten einander regungslos an.

Der wilde Aufruhr draußen passte gut zu dem Chaos in Melissas Inneren. Jared ließ ihr Herz schneller schlagen und verfolgte sie bis in ihre Träume. Das alles fühlte sich so richtig an und war doch vollkommen falsch. Schließlich war er Thema ihrer Reportage, ihr Arbeitgeber und einer der mächtigsten Unternehmer von Chicago. Es war ganz und gar unangemessen, sich zu ihm hingezogen zu fühlen.

Jetzt streckte er die Hand aus und strich ihr eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht. Die Berührung war federleicht, aber so erregend, dass es Melissa heiß durchfuhr.

In der Ferne rollte Donner, und die ersten dicken Regentropfen prasselten auf das Dach.

„Ich werde Sie jetzt küssen“, verkündete Jared rau.

Melissa keuchte auf. „Halten Sie das für eine gute Idee?“

Er kam näher. „Es ist nicht das Cleverste, was ich je getan habe.“ Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Wange und berührte ihr Kinn. „Aber vermutlich auch nicht das Dümmste.“

„Und was war das Dümmste, was Sie je getan haben?“, fragte sie atemlos.

„Wollen Sie das wirklich wissen?“

Sie nickte stumm.

„Ich glaube, das erzähle ich Ihnen jetzt lieber nicht.“

„Vielleicht später?“

„Ich bezweifle es.“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, beugte er sich vor und drückte seine warmen Lippen auf ihre.

Er küsste sie sanft und zögernd. Respektvoll, tastend, beinahe fragend.

Ihre Lippen öffneten sich, und sie legte ihm Halt suchend die Hand auf die Schulter. Bloß nicht aufhören jetzt … Verlangend schmiegte sie sich an ihn, sein vorsichtiges Tasten sollte sich in einen richtigen Kuss verwandeln.

Und ihr Wunsch wurde erfüllt. Jared öffnete die Lippen, zog sie mit einer Hand an sich, mit der anderen fuhr er ihr zärtlich durchs Haar. Sein Kuss wurde fordernder.

Erregt presste sie sich an ihn, spürte die Hitze seines Körpers, den krassen Gegensatz zu Wind und Regen, die durch das Fenster hereindrangen.

Zugleich schrillten in ihrem Kopf Alarmglocken.

So sollte es nicht laufen.

Sie hätte professionelle Distanz wahren müssen. Und war sie nicht eigentlich nur hier, um ihn vor Stephanies Plänen zu warnen? Was um Himmels willen dachte sie sich nur dabei?

Jetzt löste er seine Lippen von ihren, doch nur, um sie sofort wieder zu küssen. Bevor Melissa wusste, ob sie erleichtert oder zornig sein sollte, erfasste sie eine weitere Welle heißen Begehrens.

Die Welt draußen blendete sie nun völlig aus … und mit ihr die Pferde, die Menschen, Wind und Regen. Es gab nur noch Jared, seine warmen Lippen, den festen Druck seiner Hände, die Hitze seines muskulösen Körpers und seinen aufregend männlichen Geruch.

Sein Daumen lag auf dem Streifen nackter Haut zwischen ihrem Tanktop und der Jeans. Als er langsam ihre Wirbelsäule hinaufstrich, jagten ihr Schauer der Erregung über den Rücken. Jared ließ die Hand unter ihr Shirt gleiten, liebkoste sanft ihre empfindsame Haut, wanderte höher bis zu ihrem spitzengesäumten BH.

Mit der Zunge tauchte er sanft in ihren Mund ein, berührte ihre, zögerlich zunächst, dann wilder, während sie sein leidenschaftliches Spiel erwiderte. Er streichelte ihr Haar, und sie schlang ihm aufseufzend die Arme um den Nacken. Auf Zehenspitzen gereckt, versuchte sie, sich noch enger an ihn zu pressen.

Donner grollte und erschütterte das kleine Haus, Blitze zuckten durch die Wolken und tauchten die Ranch in grelles Licht. Der Regen fiel nun gleichmäßig, kühlte die Luft ab und prasselte heftig auf die Dachschindeln aus Zedernholz.

Eng umschlungen standen sie da, und es war klar, was Jared wollte. Seine Erregung war unmissverständlich zu spüren.

Entschlossen zog er sie von dem offenen Fenster und dem prasselnden Regen weg, der ihre Kleider durchnässte, drückte sie gegen die Wand. Fordernd schob er ein Bein zwischen ihre Schenkel. Die Berührung jagte lustvolle Schauer durch ihren Körper und ließ sie laut aufstöhnen.

Jared flüsterte ihren Namen. Seine Lippen wanderten über ihre Wangen, die Schläfen und den Nacken. Er zog den Träger ihres Tanktops zur Seite, dann den dünneren Träger ihres BHs, und liebkoste mit der Zunge die zarte Haut ihrer Schulter.

Melissa wurde ganz schwach vor Verlangen. Sie stemmte sich gegen die Wand, klammerte sich an Jareds starken Schultern fest, während sie durch den feuchten Stoff seines Hemds seine Brust mit federleichten Küssen bedeckte. Verlangend rieb sie sich an seinem starken Schenkel.

Oh, wie sehr sie diesen Mann wollte …

„Wir müssen aufhören“, keuchte sie.

Sanft strich er mit den Lippen über ihre Schulter. „Ich verstehe nicht, warum“, gab er atemlos zurück. Er richtete sich auf, stützte sich mit beiden Händen an der Wand ab. Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft. „Habe ich etwas falsch gemacht?“, wollte er wissen.

Vor Erregung zitternd, wagte sie kaum, sich zu bewegen. Zu sehr fürchtete sie sich vor sich selbst: dass sie alle Vorsicht in den Wind schlagen und sich ihm an den Hals werfen würde. „Das hier ist völlig verrückt.“ Verzweifelt versuchte sie, ihre Stimme wieder normal klingen zu lassen. Melissa zwang sich, ihre Hände von seinen Schultern zu nehmen.

Noch immer lag sein Schenkel zwischen ihren Beinen eng an ihren Körper gepresst, was nicht gerade dazu beitrug, dass sie klar denken konnte.

„Warum?“ Jared sah sie fragend an.

„Ich weiß es nicht“, bekannte sie kläglich. Was war nur passiert? Was hatte dieses alles verzehrende Verlangen ausgelöst? Immerhin kannten sie sich ja kaum.

„Ich meine, was ist daran verrückt?“

„Weil …“ Ratlos schwieg sie, fand keine passende Antwort. Zumindest keine, die sie laut aussprechen durfte. „Sie und ich. Ich meine, wir …“

„… fühlen uns zueinander hingezogen?“, brachte er den Satz für sie zu Ende.

„Offensichtlich“, bemerkte sie ironisch.

Er zog sein Bein weg, und Melissa hätte vor Enttäuschung beinahe laut aufgestöhnt.

„Stephanie wäre begeistert“, sagte Jared.

Melissa ließ den Blick zum Fenster wandern. Plötzlich fragte sie sich, ob sie womöglich von irgendjemandem beobachtet worden waren, bevor sie sich tiefer in den Raum zurückgezogen hatten. Zum Beispiel von Stephanie …

„Niemand hat etwas gesehen“, meinte Jared beruhigend, der ihre Gedanken zu erraten schien. „Alle waren damit beschäftigt, sich vor dem Sturm in Sicherheit zu bringen.“

Der Regen trommelte nun gleichmäßig aufs Dach und an die Scheiben, während Blitz und Donner den dunklen Himmel überzogen. Der Hof war leer, denn Reiter und Arbeiter hatten Zuflucht in den Gebäuden gesucht.

In den Unterständen drängten sich die Pferde zusammen, und auf den Koppeln suchten manche unter Bäumen Schutz. Noch immer flatterten Planen im Wind.

Sanft fuhr Jared mit dem Daumen über Melissas Lippen, die noch von seinen Küssen geschwollen waren. Wieder wurde ihr ganz heiß vor Verlangen. „Es bleibt unser Geheimnis.“

Sie blickte ihm in die Augen, wusste, dass sich ihr Verlangen nicht verbergen ließ. Und sosehr sie es auch versuchte, sie konnte sich nicht dazu überwinden, zu gehen.

Sein Blick bohrte sich in ihren, seine Stimme klang heiser, als er fragte: „Möchtest du, dass es ein richtig aufregendes Geheimnis wird?“

8. KAPITEL

Bevor Melissa antworten konnte, nahm Jared die Frage zurück.

„Entschuldigung“, sagte er schnell. „Ich habe mich schlecht benommen.“

Er war ihr Chef. Erst gestern hatte er damit gedroht, sie zu feuern, und zwar mehr als einmal, wenn er sich recht erinnerte. Er hatte kein Recht, sie zu verführen. Es war skrupellos, unmoralisch und in den meisten Staaten vermutlich illegal.

„Sie haben sich nicht …“

„Doch, das habe ich.“ Er zwang sich, einen Schritt zurückzutreten und auf Abstand zu ihr zu gehen. Der sintflutartige Regen hatte noch immer nicht nachgelassen. und er knallte ein Fenster zu, dann noch eines und schließlich das dritte, um seine Frustration abzureagieren. Noch nie zuvor hatte er eine Frau so heftig begehrt. Doch es war falsch, diese Gefühle zuzulassen. Er musste unbedingt dafür sorgen, dass es aufhörte.

„Jared?“, fragte sie zögernd.

Er kam sich vor wie ein Idiot. Nachdem das letzte Fenster verriegelt war, drehte er sich um und sah ihr ins Gesicht. Ihr Haar, das er in seiner Leidenschaft zerwühlt hatte, war regenfeucht. Das blaue Top klebte an ihren Brüsten, betonte aufreizend die festen Knospen. Aus großen meergrünen Augen blickte Melissa ihn verwirrt an.

„Ich ärgere mich über mich selbst“, beruhigte er sie. „Nicht über Sie.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Es ist auch meine Schuld. Wollen wir einfach vergessen, was passiert ist?“

„Können Sie das denn?“ Zumindest wollte er sich bemühen, doch er hatte wenig Hoffnung.

„Klar.“ Eifrig nickend, schenkte sie ihm ein zaghaftes Lächeln. „Kein Problem.“

Sie wirkte aufrichtig, und er redete sich ein, dass er nicht gekränkt war. Vielleicht hatte er sich die explosive Leidenschaft zwischen ihnen nur eingebildet, und für sie war es nur ein ganz normaler Kuss gewesen.

Flüchtig fragte Jared sich, wen um Himmels willen sie sonst noch auf diese Weise geküsst haben mochte, aber dann riss er sich zusammen. Was ging es ihn an?

Er atmete tief ein, versuchte, sich zu entspannen.

„Sicher“, brachte er schließlich heraus und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Wir vergessen es einfach.“

Melissa blickte zu Boden und zupfte an ihrem durchnässten Top. Dann verschränkte sie schnell die Arme vor der Brust.

Gut so, dachte Jared. Der Anblick, wie die Kleidung an ihrem Körper klebte, erregte ihn. Genauso wie ihre geschwollenen Lippen und das zerwühlte Haar.

„Haben Sie einen Kamm dabei?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe einen in meiner Tasche unten.“

Er wusste, dass sie das Zimmer nicht in diesem Aufzug verlassen konnten, also unterdrückte er sein Verlangen und ging auf Melissa zu.

Schützend presste sie die Arme an die Brust.

„Ich will doch nur …“ Er berührte ihre Haarspange und fuhr mit gespreizten Fingern durch ihr zerzaustes Haar, um es wenigstens ein bisschen in Ordnung zu bringen.

Plötzlich ertönte vom Flur her eine Stimme. „Jared?“ Die Tür flog auf, und Stephanie stand im Raum.

Schuldbewusst fuhren Jared und Melissa auseinander. Sie bedeckte ihre Brüste, während er noch ihre Haarspange in der Hand hielt.

Abrupt blieb Stephanie stehen. „Oh, Verzeihung.“ Doch sie schien nicht im Geringsten zu bedauern, was sie sah. Ein triumphierendes Lächeln überzog ihr Gesicht, und ihre Augen funkelten vor Vergnügen.

Hinter ihr kamen Barry Salmon und Hal Norris herein. Alle drei erfassten die verfängliche Szene mit einem Blick.

Jared stöhnte innerlich auf. Warum um Himmels willen hatte er sich nicht beherrschen können? Melissas guter Ruf war angekratzt, das würde sich nicht rückgängig machen lassen. Verdammt, warum hatte er sie nicht in Ruhe gelassen?

Melissa fand als Erste die Sprache wieder. „Es ist nicht, wie Sie glauben …“

Schnell fiel er ihr ins Wort. „Ich habe Melissa zum Dinner zu uns eingeladen“, wandte er sich an Stephanie, während er den beiden Cowboys einen warnenden Blick zuschoss.

„Ich wusste es!“ Stephanies Augen strahlten.

„Es hat hereingeregnet. Wir mussten die Fenster schließen“, fuhr Jared fort, um ihre Anwesenheit zu erklären. Dann reichte er Melissa die Haarspange. „Danke für Ihre Hilfe.“

Sie sah ihn verwirrt an. „Sie müssen nicht …“

Sein Blick ließ sie verstummen. Natürlich musste er ihren Ruf verteidigen, von seinem eigenen ganz zu schweigen. Noch eine Woche, dann würde Melissa wieder verschwinden. In der Zwischenzeit sollten alle lieber glauben, dass er sie ernsthaft als Partnerin in Betracht zog, als ihnen eine heimliche Affäre im Stall zu unterstellen.

Jared drehte sich zu seiner Schwester um. „Kann ich etwas für dich tun?“

„Royce hat gerade angerufen“, sagte Stephanie. „Er ist am Flughafen.“

„Einen Tag früher als geplant?“, fragte Jared überrascht. Hoffentlich war alles in Ordnung.

„Und McQuestin hat sich gemeldet“, warf Hal ein. „Ein Teil der Herde befindet sich noch im südlichen Canyon. Es besteht Überflutungsgefahr.“

„Hal und Barry reiten mit einem halben Dutzend Männern hin“, erklärte Stephanie, die ihren verblüfften Blick noch immer nicht von Melissa lösen konnte.

Jared wusste, später würde er sich mit der Enttäuschung seiner Schwester auseinandersetzen müssen. Doch als er jetzt die Freude in ihrem Gesicht sah, war er entschlossen, zunächst den Besuch am Grab hinter sich zu bringen.

Ob Melissa wohl bei dieser Scharade mitspielen würde? Es lag Jared so viel daran, Stephanie von der Sehnsucht nach ihrem Großvater abzulenken.

„Brauchen Sie mich noch?“, erkundigte Jared sich an die Cowboys gewandt. Zwar hatte er seit Jahren nicht mehr auf der Ranch mit angefasst, doch wenn seine Hilfe gebraucht wurde, war er dazu bereit und in der Lage.

Hal schüttelte den Kopf. „Wir müssten es eigentlich vor Einbruch der Dunkelheit schaffen.“

Anerkennend nickte Jared dem Mann zu. Dann blickte er Stephanie an. „Ich komme sofort herunter.“

Als sie die Tür zuzog, war ihm fast, als würde seine Schwester ihm verschwörerisch zublinzeln.

„Was haben Sie sich denn dabei gedacht?“, fragte Melissa, nachdem die Schritte auf dem Flur verklungen waren.

„Zum Beispiel, dass Sie sich Sorgen um Ihren Ruf machen könnten“, erwiderte er knapp.

„Wir befinden uns nicht im Jahr 1950.“

„Und wir sind nicht in Vegas, sondern in Montana.“

„Küssen sich die Leute hier nicht?“

„Sie wussten nicht, dass wir uns nur geküsst haben.“

„Aber …“ Melissa trat einen Schritt zurück.

„Ihre Lippen“, sagte er sanft. „Ihr Haar, Ihre Kleider. Sie sehen aus, als wären Sie gerade in einen Heuhaufen gefallen.“

„Aber wir haben doch gar nichts getan.“

„Wir haben daran gedacht“, versetzte er schroff. „Und das sieht man.“

Sie blickte auf ihre Brust hinunter. „Oh.“

„Ja. Oh.“

Geschickt nahm Melissa ihr Haar im Nacken zusammen und befestigte es mit der Spange. „Was ist mit Stephanie? Sie ahnen sicher, welche Schlüsse sie ziehen wird.“

Jared nickte bedächtig. „Darüber wollte ich gerade mit Ihnen reden. Würde es Ihnen etwas ausmachen, ein paar Tage lang so zu tun, als ob aus uns ein Paar werden könnten? Würden Sie mit uns zu Abend essen und den anderen vormachen, dass Sie mich mögen? Nur, damit Stephanie glaubt, dass wir uns vielleicht verlieben.“

Melissa wirkte aufrichtig erstaunt. „Aber warum? Wieso wollen Sie Ihrer Schwester das antun?“

„Sie haben doch gesehen, wie begeistert sie war, weil wir offensichtlich rumgeknutscht haben.“

„Ja. Und ich weiß auch, wie enttäuscht sie sein wird, wenn sie die Wahrheit erfährt. Ganz zu schweigen davon, dass sie wütend auf Sie sein wird.“

„Wer sagt denn, dass sie es erfahren muss?“

„In ein paar Tagen verschwinde ich.“

„Das ist perfekt“, sagte er. „Damit überstehen wir den Sonntag. Und dann tun wir so, als hätte es nicht geklappt. Klar, sie wird enttäuscht sein. Aber bis dahin hat sie das Schlimmste hinter sich.“

Melissa schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich nicht wohl dabei.“

Dann würde er eben dafür sorgen, dass sich das änderte. „Wie viel zahlen wir Ihnen?“

„Den Mindestlohn. Warum fragen Sie?“

„Ich verdopple Ihren Lohn.“

„Sie wollen, dass ich für den doppelten Mindestlohn meine Prinzipien über den Haufen werfe und so tue, als wäre ich Ihre Freundin?“

„Ich verdreifache ihn.“

„Jared.“

„Nennen Sie Ihren Preis.“

„Es geht nicht um Geld. Es geht um Anstand.“ Ihre Stimme versagte. Melissa konzentrierte sich auf den Regen, der über die Fensterscheiben rann. „Glauben Sie wirklich, dass es das Beste für sie ist?“

„Ja.“ Jared stellte sich dicht hinter sie. Beinahe gegen seinen Willen bewunderte er die Art, wie Melissa ihre Entscheidung traf. „Glauben Sie, Sie könnten eine Zeit lang so tun, als würden Sie mich mögen?“

Das Fenster spiegelte ihr Lächeln wider. „Ich bin eine ziemlich gute Lügnerin.“

„Gut zu wissen.“ Am liebsten hätte er ihr die Hände auf die Schultern gelegt, so sehr sehnte er sich danach, sie noch einmal zu berühren.

In diesem Moment drehte sie sich zu ihm um, und Begierde flammte in ihm auf. „Was soll ich machen, um mich bei Ihnen zu revanchieren?“

Jared biss sich auf die Zunge, doch sein Gesichtsausdruck verriet, was ihm bei dieser zweideutigen Frage durch den Kopf gegangen war.

„Sie“, sagte Melissa und bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust, „müssen mir versprechen, dass Sie sich benehmen werden.“

„Das werde ich. Wenn Sie mir verraten, was Sie darunter verstehen.“

Ihre Augen wurden schmal. „Ich meine …“ Sie zögerte. „Ich meine damit, dass Sie mich nicht immer ansehen sollen, als wären Sie der böse Wolf und ich das Rotkäppchen mit dem Korb voller Leckerbissen.“

„Unser Schauspiel würde glaubhafter wirken.“

„Es würde mich aber nervös machen.“

„Das soll es auch“, erwiderte er unverblümt.

„Jared.“ Ihre Stimme klang warnend.

„Also gut, ich benehme mich“, versprach er. „Aber es würde mir helfen, wenn Sie es mir etwas leichter machen würden.“

„Wie denn zum Beispiel?“ Ihre Augen blitzten herausfordernd.

„Stülpen Sie sich einen Jutesack über, tragen Sie einen Schleier, sprechen Sie nicht mit dieser sexy Stimme, und hören Sie um Himmels willen auf, so furchtbar gut zu duften.“

9. KAPITEL

Zurück in ihrer Hütte, zitterte Melissa vor unerfülltem Verlangen, als sie an Jareds Worte zurückdachte. An seine Küsse. Und an die fantastische Chance, die er ihr verschaffte, ohne es zu wissen.

Sie würde mit seiner Familie zu Abend essen. Dinner mit den Ryders … ein privates Treffen, bei dem sie so viele Fragen stellen konnte, wie sie wollte, über seine Jugend, die Ranch, den Wohltätigkeitsfonds und seine Geschäfte.

Sie wusste bereits, dass der Artikel die Familie in einem guten Licht erscheinen lassen würde. Sowohl Jared als auch Stephanie waren fleißige und erfolgreiche Menschen. Die Tatsache, dass sie ihrer Eltern gedachten, war bewundernswert, und der Tod ihres Großvaters gab der Geschichte eine schmerzliche Note, die die Leser begierig aufsaugen würden.

Melissa ließ sich in den Sessel neben dem Fenster sinken und versuchte ihre Gedanken zu ordnen. Heute war Freitag. Einen oder höchstens zwei Tage lang wollte sie noch auf der Ranch Fakten sammeln. Dann musste sie nach Chicago zurück und den Artikel schreiben, damit er rechtzeitig am Montagmorgen auf Seth Stricklands Schreibtisch lag.

Doch ihr Zeitplan ließ sich nicht aufrechterhalten. In den nächsten Tagen würden sich ihr die besten Chancen für ein Interview bieten. Was bedeutete, dass sie auf keinen Fall am Montag fertig sein würde. Was wiederum hieß, dass sie Seth anrufen und ihm alles beichten musste.

Melissa atmete hörbar ein und umklammerte die stoffbezogenen Armlehnen des Sessels, während sie ihr wild hämmerndes Herz zu beruhigen versuchte. Hoffentlich war ihr Chef von dem Artikel so begeistert, dass er seine Verärgerung darüber vergaß, belogen worden zu sein.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Es war gerade zwei … also drei Uhr in Chicago. Keine Zeit zu verlieren. Kurz entschlossen fischte sie ihr Handy aus der Tasche und tippte Seths Nummer ein. Es klingelte dreimal, dann sprang der Anrufbeantworter an, und sie hinterließ eine kurze Nachricht.

In dem Moment, als sie das Telefon in die Tasche zurücklegte, hörte sie Schritte auf der Veranda. Melissa blickte aus dem Fenster und entdeckte Stephanie, einen tropfnassen weißen Stetson tief in die Stirn gezogen. Fröhlich winkte Jareds Schwester ihr durch die Scheibe zu.

Melissa seufzte. Darauf war sie nicht vorbereitet. Es war eine Sache, verdeckt zu recherchieren, aber die liebenswürdige Stephanie in die Irre zu führen war etwas ganz anderes.

Doch Stephanie hatte sie bereits entdeckt, und Melissa blieb nichts anderes übrig, als die Tür zu öffnen.

„Hi!“ Strahlend platzte Stephanie herein und sah sich rasch in der Hütte um.

Melissa erwiderte das Lächeln der jungen Frau, das einfach ansteckend wirkte.

„Habe ich es nicht gesagt?“, rief Stephanie. Sie stülpte ihren Hut über einen Haken an der Holzwand der Diele.

Ein heller Navajo-Teppich schmückte den Holzboden, und der Eingangsbereich nahm eine Ecke des kleinen Wohnzimmers ein. Der Rest des Raums war mit einer weinroten Couch, einem Ledersessel, einem kleinen Fernseher und zwei Tischchen mit elfenbeinfarbenen Lampen darauf ausgestattet.

Neben dem Wohnzimmer befand sich eine kleine Küche, und eine Tür an der hinteren Seite führte zu einem Schlafzimmer mit angrenzendem Bad.

Melissa musste zugeben, dass ihr das Messingbett und die frei stehende Badewanne sehr gefielen. Auch die beruhigenden Naturgeräusche hatten es ihr angetan. Die Eiche vor ihrem Schlafzimmerfenster raschelte im Abendwind, während im Hintergrund das gedämpfte Rauschen des Flusses zu hören war.

Seufzend trat sie einen Schritt zurück, um Stephanie in ihrem nassen Regenmantel auszuweichen. Doch sie würde sich ohnehin umziehen müssen.

Mit Jared am offenen Fenster zu stehen war … nun, es war sehr aufregend gewesen. Aber vor allem war es dumm. Und zwar nicht nur, weil sie am Ende in durchnässter Kleidung dagestanden hatte.

Stephanie schleuderte ihre Stiefel von sich. „Wissen Sie eigentlich, wann Jared das letzte Mal eine Frau zum Dinner zu uns eingeladen hat?“

Sofort versuchte Melissa, den Enthusiasmus der jungen Frau zu dämpfen. „Er hat mich nicht …“

„Noch nie“, rief Stephanie triumphierend, ohne Melissas Einwand zu beachten. „Er hat noch nie eine Frau zum Dinner mit nach Hause gebracht.“

„Das Reitzentrum ist nicht sein Zuhause“, wandte Melissa ein.

„Reine Formsache.“ Stephanie winkte wegwerfend.

„Nein. Tatsache.“

Jareds Schwester schmollte.

„Im Ernst, Stephanie. Übertreiben Sie es nicht. Jared und ich kennen uns kaum.“

Stephanie stieß einen übertriebenen Seufzer aus und ließ sich auf die Couch fallen. „Sind Sie immer so eine Spielverderberin?“

Melissa setzte sich wieder in den Sessel. „Ich bin immer so eine Realistin.“

„Und wo bleibt der Spaß dabei?“

„Auf lange Sicht erspart man sich viel Kummer.“

„Mit Enttäuschungen komme ich klar. Was mich fertigmacht, ist, beim Reiten nicht aus der Startmaschine zu kommen.“

Im Stillen räumte Melissa ein, dass diese Argumentation eine gewisse Logik hatte. „Es ist nur Dinner“, sagte sie zu Stephanie. „Und in ein paar Tagen bin ich weg.“

„Aber jetzt sind Sie hier.“ Stephanie zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Was werden Sie anziehen?“

Misstönend erklang der Klingelton von Melissas Handy aus der Tasche, die auf dem Boden lag.

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht“, bekannte sie. Melissa wusste, es war Seth, der da anrief. Auf keinen Fall konnte sie das Gespräch in Stephanies Gegenwart entgegennehmen.

Wieder klingelte es.

„Wollen Sie nicht rangehen?“ Stephanie sah sie auffordernd an.

Melissa schüttelte den Kopf. „Der Anruf wird auf die Mailbox umgeleitet.“

„Sicher? Von mir aus können Sie ruhig telefonieren, mich stört das nicht.“

Aber mich.

Noch ein schriller Klingelton.

„Nein, nicht nötig. Was meinen Sie, was soll ich anziehen?“ Tatsächlich hatte Melissa seit ihrer Ankunft auf der Ranch niemanden zu Gesicht bekommen, der etwas anderes als Jeans und Reitkleidung trug. Auch ihre eigene Garderobe war schlicht und auf das Nötigste beschränkt.

Wieder klingelte das verdammte Telefon.

„Wollen Sie wirklich nicht …“

„Nein, wirklich nicht.“ Melissa griff nach dem flachen Handy. Ein kurzer Blick auf das Display bestätigte ihr, dass es sich um ihren Chef handelte. Kurz entschlossen leitete sie den Anruf auf den Anrufbeantworter um. „So.“

Stephanie schwieg einen Moment. Dann wurde ihr Gesichtsausdruck lebhaft, und sie beugte sich enthusiastisch vor. „Ich dachte mir, es ist Royces erster Abend, da sollten wir uns ein bisschen in Schale werfen.“

Skeptisch wanderte Melissas Blick zu dem Wolkenbruch draußen und den schlammigen Rinnsalen auf dem schmalen Weg vor der Hütte. Selbst wenn sie etwas Schickes im Rucksack gehabt hätte – zwischen der Hütte und Stephanies Haus lag praktisch ein matschiger Sumpf.

„Wir ziehen uns im Haus um“, fuhr Stephanie fort. „Ich denke, wir haben ungefähr dieselbe Größe. Sie können oben duschen. Dann lassen wir uns etwas für Ihr Haar einfallen, schminken uns, und ich leihe Ihnen ein Kleid. Ich habe einen ganzen Haufen ungetragen im Schrank liegen.“

„Ich bin doch nicht Aschenputtel“, protestierte Melissa.

„Oh …“ Stephanie schien so begeistert von ihrer Idee, dass es sie kaum auf ihrem Platz zu halten schien. „Dann bin ich die gute Fee.“

„Ich habe gesagt, ich bin nicht Aschenputtel!“ Melissa musste die Situation wieder in den Griff bekommen.

„Das wird super!“

Oje, aber sicher doch. Warum hört Stephanie nicht zu?

Melissa hielt das Telefon noch in der Hand, als es erneut klingelte. Seth. Wieder drückte sie auf eine Taste, um den Anruf umzuleiten. Sie würde sich eine verdammt gute Erklärung für ihr unmögliches Verhalten einfallen lassen müssen. Nur gut, dass sie eine Wahnsinnsstory zu bieten hatte.

„Ein Gespräch unter Frauen, während wir uns zurechtmachen.“ Stephanie lachte vergnügt, und Melissa schwieg betreten.

Ein Gespräch unter Frauen? Ein Gespräch unter Frauen!

Aber klar! Genau das, was sie brauchte, um weitere Nachforschungen anstellen zu können.

„Okay, wir treffen uns dann bei Ihnen“, stimmte sie zu, plötzlich sehr viel enthusiastischer. Ein kurzer Anruf bei Seth, und sie wäre bereit für jedes Gespräch unter Frauen auf dieser Welt.

„Reden Sie keinen Unsinn.“ Diesmal sprang Stephanie tatsächlich auf. „Wenn Sie sich allein auf den Weg machen, sehen Sie aus wie ein nasser Schwamm, ehe Sie im Haus ankommen. Ich nehme Sie im Pick-up mit.“

Stephanies Haus war rustikal und gleichzeitig elegant eingerichtet. Eine zweckmäßig ausgestattete Diele ging in einen großen Raum mit glänzendem Fußboden, einer hohen Decke mit geschnitzten Balken und dick gepolsterten Ledermöbeln über, die mit bunten Kissen und gewebten Überwürfen dekoriert waren.

In einer Ecke des Raums befand sich ein steinerner Kamin, und auf der Längsseite gab eine Front von Glastüren den Blick auf eine Dachterrasse frei, hinter der Nadelwälder und schneebedeckte Berggipfel zu sehen waren.

Auf der gegenüberliegenden Seite führte ein breiter Durchgang zu einer Gourmetküche mit einer langen Theke aus glänzendem Holz und gepolsterten Hockern davor. Das Esszimmer bot zwölf Plätze, unter dem Tisch aus Kirschholz und den weinroten Stühlen lag ein wertvoller Webteppich.

Während sie durch das großzügige Treppenhaus in den zweiten Stock gingen, wünschte Melissa, Susan wäre mit ihrer Kamera dabei. Stephanies Schlafzimmer befand sich auf der Vorderseite des Hauses. Es hatte einen eigenen kleinen Balkon, einen begehbaren Kleiderschrank, ein Bad und eine kleine Sitzecke in einer Nische unter dem Erkerfenster.

„Die Kleider liegen ziemlich weit hinten“, sagte Stephanie lässig gestikulierend und schaltete die Beleuchtung im Inneren des Schrankes an. „Nehmen Sie sich, was Sie wollen. Ich schaue mal im Bad nach, ob ich Schminksachen finde.“

„Und was tragen Sie?“ Durch die offene Tür warf Melissa einen Blick auf Blazer und Blusen, die in Reihen über offenen Regalen voller Jeans und Reithosen hingen. Sie stieg über mehrere Paar polierter Stiefel, als sie das Innere des Schranks betrat.

Stephanie hatte nicht übertrieben. Es gab mindestens zwei Dutzend Kleider, an denen noch die Preisschilder hingen. Sie waren schwarz, goldfarben, rot, ärmellos oder durchsichtig. Darunter fand sich ein hinreißendes Modell aus bedruckter Seide, die gold- und pfirsichfarben schimmerte. Der mit funkelnden Steinen besetzte U-Boot-Ausschnitt verlieh dem Kleid einen solchen Glamour, als käme er direkt vom Laufsteg aus Paris.

„Probieren Sie es an“, erklang Stephanies Stimme vom Eingang her.

Melissa schüttelt den Kopf. „Das kann ich nicht.“

„Warum nicht? Royce hat es letztes Jahr aus Europa mitgebracht. Die Träger sind zu schmal für mich, ich habe darin Schultern wie ein Ringer.“

„Ach was, das kann ich mir nicht vorstellen.“ Melissa lachte auf. Stephanie hatte eine fantastische Figur.

„Spaghettiträger stehen mir einfach nicht. Wollen Sie rasch unter die Dusche springen? Ich gebe Ihnen frische Handtücher und einen Bademantel.“

„Mir ist nicht wohl dabei, so in Ihre Privatsphäre einzudringen“, gestand Melissa zurückhaltend.

„Sie machen wohl Witze. Ich kann es gar nicht erwarten, dass Sie sich herausputzen und meinen Bruder beeindrucken.“

Melissa legte das Kleid in das Regal zurück und drehte sich um.

„Ich möchte Ihnen nicht wehtun“, meinte sie aufrichtig. „Jared und ich kennen uns kaum, das ist Ihnen doch klar, oder?“

„Irgendwo muss man einmal anfangen.“ Stephanie gab sich unbeeindruckt.

„Die Chancen, dass wir zusammenkommen, stehen ungefähr eine Million zu eins.“

„Die Chancen, dass ich letzte Woche Spruce Meadows gewinnen würde, standen genauso schlecht.“

„Aber Sie haben jahrelang hart gearbeitet, um das Turnier zu gewinnen.“

„Ich erwarte ja nicht, dass Sie Jared nächste Woche heiraten.“

Melissa trat einen Schritt auf Stephanie zu. „Ich werde ihn überhaupt nicht heiraten. Sie müssen das verstehen. Er ist ein netter Mann. Und auch, wenn er mich vielleicht hübsch …“

„In dem Seidenkleid wird er Sie umwerfend finden.“

„Was soll ich dazu sagen, Stephanie?“ Melissa seufzte. „Ich muss wissen, dass Sie wissen, dass daraus nichts wird.“

Stephanies Blick wirkte plötzlich nicht mehr ganz so optimistisch. „Aber Sie werden es versuchen, stimmt’s?“

„Es spielt keine Rolle, ob ich es versuche oder nicht. Die ganze Sache hat einfach kaum Aussicht auf Erfolg.“ Und zwar aus mehr Gründen, als Melissa aufzählen konnte.

„Darüber mache ich mir keinen Gedanken“, sagte Stephanie, und in ihren Augen blitzte neue Zuversicht auf. „Ich führe das Pferd nur zum Wasser. Trinken muss es selbst.“

„Ich nehme an, mit dem Pferd meinen Sie Jared?“

„Ja. Und Sie sind das Wasser.“

Melissa war erleichtert. Stephanie wusste, worum es ging. Sie war kein flatterhafter Teenager mit haltlosen Träumen. Sie versuchte einfach, eine passende Frau für ihren Bruder zu finden.

Zwar hatte ihr Plan nicht die geringste Chance, doch Melissa erkannte Stephanies Bemühungen an.

„Der Bademantel hängt am Haken an der Tür.“ Stephanie deutete mit dem Kopf auf eine angelehnte Tür, die in das angrenzende Bad führte. „Handtücher liegen auf der Ablage.“

„Okay.“ Melissa würde sich auftakeln und Jared ausfragen. Vielleicht würden sie Wein zum Essen trinken. Umso besser. Sie würde sich zurückhalten, nur ab und zu am Glas nippen und warten, dass seine Zunge sich löste.

Doch jetzt genoss sie erst mal das Bad in der marmornen Badewanne. Die Handtücher waren groß und flauschig, und Stephanies Fön verlieh Melissas glattem Haar Fülle und Sprungkraft.

Als sie wieder ins Schlafzimmer zurückkam, sah sie Stephanie vor ihrem Schminktisch in einem weißen Bademantel sitzen. Das kastanienbraune Haar lag feucht um ihren Kopf.

Stephanie wirbelte herum. „Wie gefalle ich Ihnen?“

Ihr Anblick ließ Melissa ungläubig blinzeln. Stephanies zarte Gesichtszüge waren unter grellem Make-up verschwunden. Mit Wimpern wie Fliegenbeinen, leuchtend blauem Lidschatten, dunklem Rouge und einem Lippenstift so rot wie ein Feuerwehrauto sah sie aus wie die Hauptdarstellerin eines Diskostreifens aus den Achtzigern.

„Oh … ich …“ Melissa wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Ist es so schlimm?“ Betrübt blickte Stephanie in den Spiegel.

Schnell trat Melissa hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Der Look ist ein bisschen aus der Mode. Das ist alles.“

Stephanie biss die Zähne zusammen und starrte wütend ihr Spiegelbild an. „Liegt es an mir? Ist mein Gesicht nicht weiblich genug?“

Wie bitte? Was soll das denn heißen? „Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“

„Ich kriege es einfach nicht hin.“ Frustriert machte Stephanie eine unbestimmte Geste in Richtung Schrank. „Ich habe jede Menge Kleidung, Schuhe und Kosmetikprodukte. Aber ich kann nicht damit umgehen.“

„Sie sind schön.“ Melissa hatte die Sprache wiedergefunden. „Sogar atemberaubend schön.“

„Ich habe eine Himmelfahrtsnase, hässliche Sommersprossen und eine komische Augenfarbe.“

„Für diese Nase würden andere Frauen sterben.“ Das meinte Melissa völlig ernst. „Die Sommersprossen sind hübsch. Alles, was Sie brauchen, ist eine andere Lidschattenfarbe.“ Sie drehte den Hocker zu sich und begutachtete aufmerksam Stephanies Teint und ihre Gesichtszüge. „Waschen Sie sich das Gesicht. Wir fangen noch einmal von vorn an.“

Mit neuem Mut sprang Stephanie auf, lief ins Bad und drehte die Wasserhähne auf. „Hatten Sie eine Mom und Schwestern und so?“, rief sie.

„Eine Mom schon“, rief Melissa zurück. „Schwestern keine, dafür fünf ältere Brüder.“

Stephanie steckte ihren Kopf wieder zur Tür herein. „Fünf?“

Melissa nickte. „Adam, Ben, Caleb, Dan und Eddy.“

„Die haben Ihnen bestimmt keine Schminktipps gegeben.“

„Nein. Aber dafür kann ich Hütten bauen, Ölwechsel machen und auf zwei Fingern pfeifen.“

Stephanie lachte, während sie Reinigungsmilch auf ihr Gesicht auftrug. „Und ich kann ein Kalb in weniger als dreißig Sekunden einfangen.“

„Man kann nie wissen, wozu man es braucht.“

Stephanie spülte die Lotion ab und trocknete ihr Gesicht. In ihren Frotteebademantel gehüllt, ging sie zurück ins Schlafzimmer. „Und wo haben Sie gelernt, sich zu schminken?“

„Schulfreundinnen und Kabelfernsehen.“

Melissa schaute sich in dem Raum um. Die breite Fensterbank in der Nische war perfekt dafür geeignet, um Stephanie zu schminken.

„Meine Freunde waren in der Landjugend. Und hier draußen konnte man früher nicht viele TV-Kanäle empfangen“, erzählte Stephanie.

„Setzen Sie sich hierher.“ Melissa zeigte auf die Fensterbank.

„Okay.“ Stephanie hielt ihren Bademantel zusammen und ließ die nackten Füße baumeln.

Mit konzentriert gekrauster Stirn suchte Melissa einige Kosmetika aus und stapelte alles auf dem kleinen Tisch in der Nische. „Make-up soll dezent sein“, erklärte sie und drehte Stephanies Kinn ins Licht. „Frauen wollen heute natürlich aussehen, nur ein bisschen besser als von Natur aus. Erdtöne werden die faszinierende Farbe Ihrer Augen perfekt zur Geltung bringen.“

„Können Sie meine Sommersprossen verschwinden lassen?“

Melissa mochte die frechen kleinen Flecken. „Ich kann sie abdecken, dann fallen sie nicht so auf. Ihre Haut ist wirklich toll.“

„Frische Luft und gesundes Leben.“

„Scheint zu funktionieren. Ich sitze den ganzen Tag im Büro, wo die Klimaanlage den Smog umwälzt.“

Stephanie runzelte die Stirn. „Sie haben einen Job?“

„Ich hatte einen.“ Melissa verwünschte sich für ihre Gedankenlosigkeit und überlegte, wie sie sich aus der Affäre ziehen konnte. „Eine Zeit lang habe ich Post ausgetragen. Sehr langweilig.“

„Sie wirken ziemlich clever.“

„Ach, das bin ich nicht.“

„Jared hat erzählt, dass Sie über Sierra Benito Bescheid wussten.“

„Ein reiner Glückstreffer.“ Melissa fand einen schmalen Pinsel und dunkelgrauen pudrigen Eyeliner. „Ich hatte zufällig einen Artikel darüber in der Zeitung gelesen.“

„Aber Sie haben sich daran erinnert.“

„Ja. Schließen Sie die Augen.“

„Also haben Sie ein gutes Gedächtnis.“

„Es geht so.“ Sich gut an Dinge erinnern zu können war für einen Journalisten entscheidend – Namen, Daten, Gesichter, Ereignisse. Melissa fuhr sanft über den Puderstein und wählte silbernen, blauen und blassvioletten Lidschatten aus, dazu ein zartes Rouge und neutrales Lipgloss.

Mit Kämmchen steckte sie Stephanies dickes, welliges Haar hoch. Geschickt zupfte sie einige Locken heraus, die das Gesicht der jungen Frau schmeichelhaft umrahmten.

Zufrieden mit ihrem Werk, trat Melissa einen Schritt zurück. „Schauen Sie mal in den Spiegel.“

Ganz offensichtlich befangen und nervös hüpfte Stephanie von der Fensterbank. Zaghaft durchquerte sie den Raum, öffnete blinzelnd die Augen und starrte sprachlos ihr Spiegelbild an.

„Wow“, hauchte sie und drehte den Kopf hin und her, um sich besser betrachten zu können. „Ich sehe ja toll aus.“

„Das kann man wohl sagen.“

Stephanies silberblaue Augen leuchteten übermütig, als sie Melissa mit hochgezogenen Brauen anblickte. „Und jetzt sind Sie dran.“

10. KAPITEL

Es kam selten vor, dass Jared seine Schwester im Kleid sah. Zwar war ihm durchaus bewusst, dass sie eine Frau war, doch auf der Ranch hatte sie sich schon immer herumgetrieben wie ein Junge.

Deshalb reagierte er einigermaßen verblüfft, als sie an diesem Abend in einem supersexy Kleid ins Wohnzimmer rauschte. Es hatte eine weiße Corsage und Schleifen an den Schultern, und um ihre Knie bauschte sich ein schwarzer Rock. Irgendetwas war auch mit ihrem Haar passiert. Und ihr Gesicht sah einfach …

Hinter Stephanie tauchte Melissa auf, und ihr Anblick raubte ihm den Atem. War seine Schwester feminin, so wirkte Melissa heißblütig und sexy. Sie trug ein hauchdünnes, schimmerndes Seidenkleid, das sich wie eine zweite Haut um ihren Körper schmiegte. Spaghettiträger schmückten ihre glatten Schultern, und der Stoff schimmerte gold- und pfirsichfarben in dem warmen Licht. Ihr Haar war hochgesteckt, ihr Gesicht makellos, und ihre langen gebräunten Beine, die in High Heels steckten, würden ihn bis in seine Träume verfolgen.

Jared schluckte.

„Ist Royce schon da?“, fragte Stephanie.

Als Jared endlich seinen Blick von Melissa abwenden konnte, bemerkte er das übermütige Funkeln in Stephanies Augen. Das musste er seiner Schwester lassen, von Kuppelei verstand sie etwas.

Obwohl ihr Talent in diesem Fall überflüssig schien. Inzwischen begehrte Jared Melissa nämlich so heftig, dass er sie am liebsten augenblicklich in sein Schlafzimmer geschleppt hätte. Und er war sich ganz sicher, dass diese brennende Leidenschaft nicht einseitig war.

„Sunset Hill ist überflutet“, beantwortete er die Frage seiner Schwester. Vor wenigen Minuten hatte er mit Royce gesprochen, der mit McQuestin im Hauptgebäude warten wollte, bis der Sturm abflaute.

Kein Problem für Jared.

Er war sowieso nicht begeistert von der Vorstellung, dass Royce und Melissa sich begegneten.

Stephanie wirkte enttäuscht. „Warum reitet er nicht hierher?“

„Weil sein Hintern dann nach einer halben Meile klatschnass wäre.“ Verstohlen betrachtete er Melissa, um festzustellen, ob seine groben Worte sie irritierten.

Ihr verschmitztes Lächeln war das Letzte, was er sah, bevor der Raum in Dunkelheit getaucht wurde.

Blitze zuckten über den schwarzen Himmel, Donner grollte, und Regentropfen trommelten auf das Dach.

„Huuuh …“ Geisterhaft hallte Stephanies Stimme durchs Zimmer.

„Was ist passiert?“, wollte Melissa erschrocken wissen.

„Das kann alles Mögliche gewesen sein“, antwortete Jared, der sich zum Kaminsims vortastete. Er fand eine Schachtel Streichhölzer, riss eines an und entzündete mehrere Kerzen. Stromausfälle waren in der Gegend nicht ungewöhnlich, besonders bei Sturm.

Stephanie ging zum Fenster. „Ich kann das Küchenhaus nicht sehen“, sagte sie.

„Warte einen Moment.“ Jared klappte sein Handy auf und tippte Royces Nummer ein.

Inzwischen hatte Melissa sich zu Stephanie ans Fenster gesellt. Bewundernd betrachtete Jared ihren Rücken … und den verlockend festen, kleinen Po.

„Warum müsste das Küchenhaus zu sehen sein?“, erkundigte sich Melissa.

„Es gibt dort ein Notstromaggregat“, erklärte Stephanie.

„Hey, Bruderherz“, war Royces Stimme vom anderen Ende der Leitung zu hören.

„Alles dunkel da unten?“, fragte Jared.

„Ja, gerade eben sind sämtliche Lichter ausgegangen.“

„Bei uns auch. Habt ihr Probleme?“

„Die Jungs sind noch nicht vom Canyon zurück“, erwiderte Royce.

„Macht McQuestin sich Sorgen?“

„Lange wartet er nicht mehr.“

„Hältst du mich auf dem Laufenden?“

Melissa drehte sich um, und schnell wandte Jared den Blick ab.

„Klar.“ Man merkte, dass Royce sich Mühe gab, möglichst unbefangen zu klingen.

In der Ferne flackerte Licht auf.

„Das Küchenhaus hat wieder Strom“, sagte Jared, und Melissa drehte sich erneut zum Fenster um.

„Wir werfen gerade den Gasgrill an“, kam es vom anderen Ende der Leitung.

„Lass dich von McQuestin bloß nicht zum Pokern überreden.“

Lachend legte Royce auf.

Stephanie war inzwischen nach nebenan ins Esszimmer gegangen und telefonierte, um sich zu davon zu überzeugen, dass für die Mitarbeiter gesorgt war.

Wortlos schob Jared sein Handy wieder in die Tasche.

„Und nun?“, wollte Melissa wissen.

Er vergewisserte sich, dass Stephanie außer Hörweite war, und stellte sich dicht neben Melissa, die noch am Fenster stand. „Sie sehen wirklich fantastisch aus“, sagte er leise.

„Dieses Outfit war Stephanies Idee.“

„Ein Dummkopf ist meine Schwester wirklich nicht.“

„Sie ist skrupellos.“

Jared streckte die Hand aus und strich leicht über Melissas Fingerspitzen. „Es wäre doch eine Schande, wenn wir sie enttäuschen.“

„Es wäre auch eine Schande, sie irrezuführen.“

„Hey, sie ist diejenige, die mit uns spielt, schon vergessen?“

„Im Ofen ist noch Lasagne von Mrs Belmont“, rief Stephanie aus dem Esszimmer.

Abrupt zog Jared sich von Melissa zurück.

„Salat steht im Kühlschrank“, fügte Stephanie hinzu, die jetzt im Türrahmen stand und die Szene mit unverhohlener Zufriedenheit beobachtete.

„Dann essen wir also bei Kerzenschein.“ Melissas Stimme klang neutral, verriet nicht, wie aufgewühlt sie in Wirklichkeit war.

„Wie romantisch.“ Stephanie nahm eine Kerze aus einer Schublade und ging wieder ins Esszimmer zurück.

Melissa folgte ihr. Wie elektrisiert spürte sie Jareds Blick auf sich ruhen.

„Auf jeden Fall besser als Poker mit McQuestin“, sagte Jared schließlich.

Sie setzten sich um das Ende des großen Tischs, Jared an die Stirnseite, die beiden Frauen einander gegenüber.

Lasagne, Salat, Brötchen und eine Flasche Merlot standen vor ihnen. Ein mehrarmiger Kerzenleuchter und Petroleumlampen erhellten flackernd den Raum und die regenüberströmten Fenster.

Fasziniert bemerkte Jared, wie Melissas weiches, blondes Haar in dem sanften Licht schimmerte. Ihre Lippen waren dunkel, ihre Augen funkelten. Die Seide ihres Kleids schmiegte sich an ihren Körper, während sie lebhaft gestikulierte.

„Haben Sie eigentlich politische Ambitionen?“, fragte sie ihn unvermittelt.

Verblüfft blickte er sie an. „Warum zum Teufel wollen Sie das wissen?“

„Sie haben alles, was man sich wünschen kann.“ Melissa nahm einen Schluck Merlot.

Der Wein hat die Farbe ihrer Lippen, schoss es Jared durch den Kopf.

„Geld, Erfolg, Ansehen. Sie engagieren sich in gemeinnütziger Arbeit. Und jetzt langweilen Sie sich noch mit dem Bürgermeister von Chicago.“

„Woher wissen Sie das?“

Langsam und konzentriert stellte sie ihr Glas ab. „Einer der Cowboys hat ein bisschen aus der Schule geplaudert.“

Jared warf Stephanie einen wütenden Blick zu. „Wird hier eigentlich manchmal auch gearbeitet? Melissa ist gerade drei Tage hier, und außer meinem Geburtsgewicht weiß sie alles über mich.“

„Sei doch nicht so ein Brummbär“, wies Stephanie ihn zurecht.

„Sie übertreiben.“ Melissa lachte leise.

„Nur ein bisschen. Acht Pfund, hundert Gramm“, erklärte Stephanie mit sichtlichem Vergnügen.

„Autsch.“ Melissa verzog das Gesicht.

„Keine Angst“, meinte Stephanie. „Es ist nicht erblich.“

Entgeistert starrten Jared und Melissa sie an.

„Was ist denn?“ Stephanie und ließ ihren Blick zwischen den beiden hin und her wandern. „Wollt ihr etwa keine Kinder?“

„Einen ganzen Kindergarten sogar“, sagte Jared. Jetzt würde seine Schwester kriegen, was sie verdiente.

Er nahm Melissas Hand und führte sie an seine Lippen. „Was halten Sie von vier Kindern?“

„Nur, wenn ich ein Kindermädchen bekomme“, sagte sie.

Es überraschte Jared, dass sie mitspielte. „Klar. Ein Kindermädchen, einen Chauffeur und eine Haushälterin.“

„Okay, einverstanden.“ Melissa nickte. „Dann also vier. Aber wir sollten bald anfangen. Schließlich werde ich nicht jünger.“ Sie griff nach ihrem Glas. „Ich genieße den Wein, solange es geht. Wenn ich erst schwanger bin, ist es damit vorbei.“

„Ich weiß doch, dass ihr mich nur auf den Arm nehmt“, warf Stephanie ein. „Aber es ist mir egal. Ich gebe die Hoffnung nicht auf.“

„Wir haben einen ausgezeichneten Weinkeller“, sagte Jared. „Das war Grandpas Hobby.“

„Warum zeigst du ihn Melissa nicht?“, schlug Stephanie eilig vor.

„Hoffst du etwa, dass ich sie auf dem Verkostungstisch schwängere?“

Sofort verschluckte Melissa sich an ihrem Wein und bekam einen Hustenanfall.

Jared bat um Entschuldigung, indem er ihre Hand drückte.

„Ich glaube, Stephanie überschätzt die Wirkung meines Outfits“, keuchte Melissa.

Nach kurzem Zögern bekannte Jared: „Nein, tut sie nicht.“

Triumphierend klatschte Stephanie in die Hände.

Um zehn Uhr hatte Stephanie erreicht, was sie wollte. Jared und Melissa saßen allein im Pick-up, und Melissa spähte in die stockfinstere Nacht und den strömenden Regen hinaus, als sie um die Kurve zu den Hütten am Fluss bogen und die Scheinwerfer des Wagens die Eichen in grelles Licht tauchten.

Sie musste zugeben, dass sie den langen Weg zurück nicht gerne gelaufen wäre. Und Stephanie hatte sie nicht bitten wollen, sich durch den Schlamm zum Wagen zu kämpfen. Blieb also nur Jared.

Er hatte darauf bestanden, sie von der Veranda des Farmhauses zum Auto zu tragen … was an sich schon ein Erlebnis war.

Nun stoppte er den Wagen vor ihrer Hütte. Jared löschte das Scheinwerferlicht und schaltete den Motor aus.

„Bleiben Sie sitzen“, sagte er und öffnete die Fahrertür. Ein kühler Luftzug ließ Melissa erschauern. „Ich komme rum.“

Eigentlich wollte sie darauf bestehen, zu laufen, doch ihre Schuhe waren unpraktisch, der Schlamm war rutschig, und sie wusste, dass der Weg von Pfützen übersät war. Also blieb sie erwartungsvoll sitzen. Das Herz hämmerte ihr in der Brust, und vor ihrem geistigen Auge sah sie sich wieder in Jareds Armen liegen.

Die Beifahrertür wurde geöffnet. Melissa legte ihre Arme um seinen Hals. Sie trug eine Windjacke über dem Kleid, doch ihre Beine waren nackt, und sie spürte seine warmen Hände um ihre Schenkel.

„Okay?“, fragte er mit rauer Stimme. Sein Atem kitzelte ihre Wange.

„Okay“, bestätigte sie.

Er hob sie hoch und schützte sie mit seinem Körper vor dem Regen. Dann warf er die Beifahrertür zu und eilte mit langen Schritten durch den Matsch und die Stufen zur Veranda hinauf. Unter dem kleinen Dach vor der Tür blieb er stehen.

Anstatt Melissa loszulassen, öffnete er die Haustür und trug sie in das warme Innere der Hütte.

Es war vollkommen dunkel.

Vorsichtig setzte er sie ab. „Nicht bewegen.“

„Haben Sie Streichhölzer dabei?“, fragte sie, als er sich von ihr entfernte.

„Auf dem Kaminsims müssten welche liegen.“ Etwas fiel polternd zu Boden, und Jared fluchte unterdrückt.

„Alles okay?“, rief Melissa besorgt.

„Ja, alles okay.“

Dann hörte sie ein Knistern, und eine kleine Flamme leuchtete auf. Melissa konnte kaum Jareds Gesicht erkennen, als er die drei Kerzen entzündete, die auf dem Kaminsims standen. Der Spiegel an der Wand hinter ihnen reflektierte das Licht.

„Danke“, sagte sie.

Er pustete das Streichholz aus und warf es in den Kamin. „Soll ich Feuer machen?“

„So kalt ist es doch nicht.“ Sie hängte die durchnässte Windjacke an einen Haken an der Wand. Dann fuhr sie sich über das regenfeuchte Gesicht, zog die Spange aus dem Haar und kämmte es mit den Fingern durch.

Es war spät, und sie wollte sich mit dem Laptop ins Bett kuscheln und Notizen über den Abend machen. Blieb nur zu hoffen, dass der Akku durchhielt.

Stephanie hatte prophezeit, dass der Strom am nächsten Morgen wieder da sein würde. Wenn nicht, würden die Mitarbeiter sich zum Frühstück im Küchenhaus versammeln und die Versorgung der Tiere organisieren.

Jared zerknüllte eine Zeitung, warf sie in den Kamin und gab noch Anmachholz dazu. „Aber warm ist es auch nicht.“ Er ging in die Hocke und entzündete mit einem weiteren Streichholz eine Ecke der Zeitung.

Die orangefarbene Flamme wuchs schnell und erhellte sein Gesicht. Beim Gedanken daran, wie liebevoll er sich um sie kümmerte, wurde Melissa ganz sentimental zumute. Diese zärtliche und fürsorgliche Seite an ihm überraschte sie.

Sie rückte näher ans Feuer. „Ich wünschte, ich könnte Ihnen wenigstens einen Kaffee anbieten.“

In dem flackernden Licht richtete er sich wieder auf. Sein kurzes Haar war feucht, und das Hemd klebte an seiner Brust. Alles an ihm strahlte Kraft und Männlichkeit aus.

Entspannt trat er einen Schritt auf sie zu, und ein heißer Schauer der Begierde durchrieselte sie. „Kaffee ist nicht, was ich will.“

Melissa wagte nicht zu fragen, was er denn stattdessen wollte. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder, denn sie ahnte, die geringste Ermunterung würde zu einem leidenschaftlichen Kuss führen, der sie beide in Sekundenschnelle wieder in einem Meer aus Verlangen versinken lassen würde.

Und dann küsste er sie doch. Nur ein wenig reckte sie sich ihm entgegen. Um ihm die Sache leichter zu machen, legte sie den Kopf schräg. Sie öffnete ihren Mund, ihre Zunge spielte mit seiner, sie schlang ihm die Arme um den Hals und presste sich fest an ihn.

Seine Kleidung war feucht, doch es war ihr egal. Mit den Händen erforschte er ihren Körper, und es fühlte sich wundervoll an. Er küsste sie fest, gleichzeitig zärtlich und wahnsinnig heiß.

Schnell besiegte die Leidenschaft ihren Verstand. Melissa schmiegte sich aufseufzend an ihn, während er geschickt den Reißverschluss ihres Kleids öffnete. Mühelos zog er es ihr über den Kopf und warf es auf einen Stuhl. Abwechselnd küsste er sie und blickte ihr tief in die Augen, knöpfte dabei sein Hemd auf. Seine Augen wirkten vor Leidenschaft fast schwarz, und Verlangen pulsierte durch jede Faser ihres Körpers.

Melissa streckte die Hand aus, öffnete den Knopf seiner Jeans.

Stöhnend schleuderte Jared sein Hemd von sich und zog sie wieder in seine Arme. Mit den Lippen liebkoste er ihre Wangen, ihren Nacken und ließ seine Hände tiefer gleiten, bis er ihren BH hochschieben konnte. Heiß schloss sich sein Mund um ihre Brustspitze. Sie warf den Kopf zurück und umfasste seine Schultern, um sich an ihm festzuhalten.

Seine hungrigen Küsse jagten glühendes Verlangen von ihrer Brust bis tief in ihren Schoß. Mit einer Hand löste er den Haken ihres BHs und ließ ihn zu Boden fallen. Dann hob er sie hoch und trug sie in das kleine Schlafzimmer.

Die Laken fühlten sich kühl an unter ihrer nackten Haut. In drängender Eile zog Jared sich aus und legte sich neben sie. Halb über sie gebeugt, bedeckte er ihren Körper mit Liebkosungen, die sie vor Erregung erglühen ließen.

Melissa küsste seine Brust, schmeckte die salzige Haut, während sie mit beiden Händen über seinen Rücken strich, über seine Hüften und die muskulösen Schenkel hinab.

Er stöhnte lustvoll auf. „Du bist wunderschön“, keuchte er und suchte ihre Lippen. Gleichzeitig schob er eine Hand unter ihren hauchdünnen Slip.

Sie atmete schwer, bog sich ihm verlangend entgegen.

Jared schob ihren Slip hinunter, streifte sich das Kondom über, das er zuvor noch rasch aus seiner Hosentasche gefischt hatte. Dann schob er sich zwischen ihre einladend geöffneten Schenkel. Eng aneinandergeschmiegt lagen sie da, ihre Beine um seine Hüften geschlungen.

Es folgte ein leidenschaftlicher Kuss, der ihr Begehren nur noch mehr anfachte. Jared umfasste ihren Po, glitt mit einer geschmeidigen Bewegung in sie hinein. Der Regen peitschte gegen das Schlafzimmerfenster, Blitze jagten über den Himmel, während Donner die Wände der Hütte erbeben ließ.

Und dann vergaß Melissa alles um sich herum. Nur noch sie und Jared existierten, und jede Empfindung schien tausendmal intensiver als zuvor: sein Streicheln, sein Duft, der Geschmack seiner Haut und der Klang seiner Stimme, als er ihr zärtliche Worte ins Ohr flüsterte.

Sie bewegten sich immer leidenschaftlicher. Heiße Schauer jagten über ihren Körper, während Jared sie dem Gipfel der Lust zutrieb. Um sie herum krachte der Donner, als Melissa sich aufbäumte und in wilder Ekstase heiser seinen Namen schrie.

Nachdem die erste süße Erschöpfung abgeklungen war, legte Jared eine Decke über sie. Um sich nicht von ihr lösen zu müssen, drehte er sich nur leicht zur Seite und befreite sie von seinem Gewicht.

Im Gleichtakt atmeten sie die feuchte Luft des dunklen Zimmers. Allmählich wurde ihnen bewusst, was gerade passiert war.

„Ich glaube, das war keine gute Idee“, sagte Melissa, noch immer leise keuchend.

Jared ließ sie nicht los, lockerte nicht einmal den Griff. „Weil du für mich arbeitest?“, murmelte er an ihrem Hals.

Nein. Weil ich einen Artikel über dich schreibe. Weil du nicht weißt, wer ich wirklich bin. Weil ich dich angelogen habe. Die Gründe waren zahllos, keinen einzigen durfte sie nennen.

„Können wir uns für heute Abend darauf einigen“, erwiderte sie stattdessen, „dass Stephanie meine Chefin ist?“

Sie spürte, wie Jared ein Lachen unterdrückte. „Wo liegt dann das Problem?“

„In ein paar Tagen bin ich weg.“

Sanft strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Nur, weil etwas nicht von Dauer ist, kann es doch trotzdem fantastisch sein.“

„Vermutlich hast du recht.“ Zwar war sie enttäuscht, doch ein One-Night-Stand war schließlich kein Weltuntergang. Allerdings würde Jared natürlich irgendwann herausfinden, wer sie wirklich war.

Dass sie zusammen geschlafen hatten, konnte sie nicht mehr rückgängig machen, aber nun musste sie die Kontrolle über sich selbst wiedererlangen. Niemals würde sie intime Details verbreiten. Was an diesem Abend in der Hütte geschehen war, würde nicht an die Öffentlichkeit gelangen.

Höchste Zeit, sich zurückzuziehen. Sie durfte nicht zulassen, dass die Situation noch komplizierter wurde.

Sanft löste sie sich aus Jareds Umarmung. „Stephanie zählt wahrscheinlich die Minuten, während du hier bist.“

„Soll ich gehen?“

„Ich glaube, das wäre das Beste.“

Ein Blitz erleuchtete das Zimmer, und die maßlose Enttäuschung, die Melissa in Jareds Gesicht las, zerriss ihr förmlich das Herz.

„Es ist besser so“, wiederholte sie, obwohl sie sich am liebsten unter den Decken vergraben und den Rest der Nacht in Jareds Armen verbracht hätte. Aber sie musste stark sein.

Er rollte sich herum und stand auf. „Natürlich.“ Seine Stimme klang angespannt, beinahe verärgert.

Melissa versuchte, den Missklang zu überhören und sich auf die Leidenschaft zu konzentrieren, die sie gerade eben noch zusammen empfunden hatten.

Im Dunkeln tastete Jared sich ins Wohnzimmer vor.

Atemlos lauschte sie, wie er sich anzog. Würde er zurückkommen? Sie zum Abschied küssen?

Plötzlich stand er in der Tür, eine dunkle Silhouette vor dem schwachen Schein der Kerzen im Nebenzimmer. „Gute Nacht“, sagte er, ohne das Schlafzimmer zu betreten.

„Gute Nacht.“ Melissa versuchte, ihre Stimme unbeschwert klingen zu lassen. Immerhin hatte sie ihn gebeten, zu gehen. Es war dumm von ihr, sich jetzt verletzt zu fühlen.

Er wartete noch einen Moment, dann drehte er sich um und trat hinaus in den Sturm.

Knatternd sprang der Motor des Pick-ups an, die Scheinwerfer flammten auf. Dann wühlten sich die großen, profilierten Reifen durch den schlammigen Weg.

Widerstrebend stand Melissa auf. Sie hüllte ihren Körper in einen Bademantel, holte ihren Laptop und das Handy und zwang sich, wieder an das Gespräch beim Dinner zu denken. Die Affäre mit Jared war vielleicht vorbei, doch sie musste noch immer ihren Job retten.

11. KAPITEL

Seufzend tippte Melissa eine Nummer in ihr Handy ein. „Seth Strickland“, kam die knappe Antwort vom anderen Ende der Leitung.

Es war bereits Morgen. Der Regen hatte aufgehört, es gab wieder Strom, genau, wie Stephanie prophezeit hatte. Melissa trug Jeans und ein schlichtes Tanktop und versuchte das Chaos, in das ihr Leben sich verwandelt hatte, nüchtern zu betrachten.

„Seth?“, meldete sie sich zögernd und dankte dem Himmel, dass er an diesem Samstag im Büro war. „Ich bin’s, Melissa.“

„Wo zum Teufel stecken Sie?“, brüllte er ohne Vorwarnung ins Telefon.

Sie überhörte die Frage. „Wenn ich Ihnen die Story über Jared Ryder garantieren könnte, würden Sie mir dann etwas Zeit geben?“

„Nein! Was reden Sie da überhaupt? Warum haben Sie gestern nicht zurückgerufen?“

„Ich bin in Montana.“

„Sie haben gesagt, Sie arbeiten zu Hause.“

„Ich bin auf der Ryder-Ranch. In diesem Moment. Gestern Abend habe ich mit Jared Ryder zu Abend gegessen.“

Seth schwieg.

„Ich brauche noch ein paar Tage, Seth.“

„Sie hatten ein Dinner mit Ryder?“

„Und mit seiner Schwester. Ach ja, auch sein Bruder ist gerade eingetroffen.“

„Verdammt noch mal, wie haben Sie …“

„Sie halten mich für eine Hilfskraft.“

„Arbeiten Sie etwa verdeckt?“ Seths Stimme klang jetzt beinahe respektvoll. „Ist es eine Enthüllungsstory?“

„Ja, ich arbeite verdeckt.“

„Was haben Sie herausgefunden?“

„Eine Menge. Über seine Familie. Seine Kindheit. Die Wohltätigkeitsstiftung.“

„Ryder hat eine Stiftung gegründet?“

„Ja. Aber ich brauche noch ein paar Tage. Kriege ich die?“

„Können Sie mir die Story garantieren?“

„Ja.“

Am anderen Ende der Leitung war es still. „Wenn ich zu Everett gehe und Sie nicht liefern, fliegen wir beide raus“, knurrte ihr Boss schließlich. „Ich hoffe, das ist Ihnen klar.“

„Ich verstehe.“

„Sie bleiben dabei?“

„Ja.“ Leider hatte sie nicht genug über das Bauunternehmen in Erfahrung gebracht. Doch sie würde Stephanie noch ein bisschen Heiratsvermittlerin spielen lassen und einen Weg finden, mit Royce zu sprechen. Ja, sie würde bekommen, was Seth brauchte, koste es, was es wolle.

„Mittwoch muss ich es haben. Um fünf. Und wehe, im Manuskript sind Fehler. Wir haben keine Zeit, es zu überarbeiten.“

„Fünf Uhr am Mittwoch“, bestätigte Melissa.

„Und, Melissa …?“, Seths Stimme klang barsch.

„Ja?“

„Wenn Sie mich noch einmal anlügen, sind Sie gefeuert.“

„Ich habe verstanden, Sir.“

Nachdem Seth aufgelegt hatte, zitterte Melissa am ganzen Körper. Es stand viel auf dem Spiel, und ihr blieben kaum vier Tage Zeit.

„Hast du dich gestern Abend gut mit Melissa unterhalten?“, löcherte Stephanie ihren Bruder gerade, als Royces Pick-up in der Ferne auf dem Hauptweg der Ranch auftauchte.

„Ja, habe ich.“ Jared bemühte sich, möglichst neutral zu klingen. Er rechnete fest damit, dass Melissa sich für den Rest der Woche kaum noch blicken lassen würde.

Was gestern Abend schiefgegangen war, wusste er nicht, doch er musste einen groben Fehler gemacht haben. Keine Frau schrie auf dem Höhepunkt der Lust den Namen eines Mannes und warf ihn zwei Minuten später aus dem Bett, es sei denn, der Typ hatte die Sache gründlich vermasselt.

In Gedanken versunken, ging er die Treppe hinunter, Royce entgegen.

„Wirst du sie wiedersehen?“, wollte Stephanie wissen, ihm dicht auf den Fersen.

„Ich nehme es an. Schließlich wohnt sie hier.“ Es war sehr wahrscheinlich, dass sie ihm irgendwann über den Weg laufen würde.

„Das meine ich nicht. Willst du mit ihr ausgehen? Ihr seid eine ganze Weile dort unten geblieben.“

Das Motorengeräusch des Kleinlasters wurde lauter. Schlamm spritzte zu allen Seiten, als Royce viel zu schnell eine Kurve nahm.

„Hast du mit ihr geschlafen?“, fragte Stephanie jetzt unverblümt.

Wütend funkelte Jared seine Schwester an. „Was ist eigentlich los mit dir?“

„Ihr wart eine ganze Stunde weg. Vielleicht habt ihr …“ Stephanie ließ einen bedeutungsvollen Blick folgen.

„Hör mal, Schwesterherz, halt lieber den Mund, bevor du dich selbst in Schwierigkeiten bringst. Wo hast du überhaupt gelernt, so zu reden?“ Vielleicht war er zu lange weggeblieben. Es war ein Fehler gewesen, Stephanie sich selbst zu überlassen.

„Ich frage doch nur.“

„Du benimmst dich daneben, Schwesterchen.“

Stephanie schmollte. „Also, gehst du jetzt mit ihr aus oder nicht?“

Statt zu antworten, runzelte Jared nur verstimmt die Stirn.

„Das darf ich doch fragen. Schließlich hat es nichts mit Sex zu tun.“

Schleudernd kam der Wagen zum Stehen, und Jared setzte sich wieder in Bewegung. „Lass uns einfach das Wochenende überstehen, okay?“

„Ich weiß, dass ich es durchstehen muss“, murmelte Stephanie, während sie den Weg entlanggingen. „Ich hatte nur gehofft, danach käme etwas, worauf ich mich freuen kann.“

Sofort fühlte Jared sich schuldig. Den ganzen Zirkus mit Melissa hatte er ja nur angefangen, um Stephanie abzulenken. Klar, letzte Nacht war die Sache völlig entgleist, aber das war nicht die Schuld seiner Schwester.

Schuldbewusst legte er ihr den Arm um die Schulter und meinte versöhnlich: „Okay. Ich lade sie ein. Aber ich kann nicht garantieren, dass sie Ja sagt.“

Mit glühenden Wangen drehte Stephanie sich zu Jared um und umarmte ihn fest. „Ich weiß, dass sie Ja sagen wird. Ich habe gesehen, wie sie dich anschaut. Immerhin habe ich Augen im Kopf.“

Bei ihren Worten wurde ihm die Brust eng. Wie hatte Melissa ihn denn angesehen? Was bedeutete das? Gerne hätte er Stephanie ein bisschen ausgefragt, um mehr zu erfahren. Doch in diesem Moment tauchte Royce hinter der Motorhaube auf, und Stephanie riss sich los, um ihren anderen Bruder zu umarmen.

„Kleine Schwester!“ Royce zog Stephanie in seine Arme, hob sie hoch und wirbelte sie im Kreis herum.

Auf der anderen Seite des Hofs entdeckte Jared Melissa. Ihre Blicke trafen sich. Sie mistete wieder Ställe aus, und aus irgendeinem Grund ärgerte ihn das. Verdammt, sie konnte so viel mehr. Sie war intelligent, hatte kluge Ansichten und stellte Fragen, die zum Nachdenken anregten.

Er könnte ihr einen Job in Chicago anbieten. Sie könnte für Ryder International oder sogar für den Genevieve-Fonds arbeiten. Eine Frau mit ihrem Verstand und ihrer Neugier war fast jeder Aufgabe gewachsen. Davon war er fest überzeugt.

Im Bruchteil einer Sekunde begriff er, was er da tat. Er dachte sich Tricks aus, um sie in seiner Nähe zu halten, sie wiedersehen, vielleicht mit ihr schlafen zu können. Doch ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war Letzteres eher unwahrscheinlich.

Aber was sagte das über ihn selbst aus? Fing er etwa an, Stephanies Hirngespinste für bare Münze zu nehmen?

Jared konnte sich genau vorstellen, welche widerstreitenden Gedanken Melissa durch den Kopf gingen. Sie hatte ihn ebenfalls gesehen, und sie wusste, dass er es wusste. Wollte sie ihm aus dem Weg gehen oder nur den ersten peinlichen Moment überwinden?

Während er noch darüber nachgrübelte, straffte sie die Schultern, lehnte die Mistgabel gegen den Zaun und stiefelte entschlossen auf ihn zu. Unwillkürlich empfand er einen Anflug von Bewunderung und ging ihr auf der Zufahrt entgegen.

„Melissa!“, rief Stephanie in diesem Moment. „Komm, ich möchte dir Royce vorstellen.“ Sie zog ihren Bruder in Melissas Richtung.

„Royce, das ist Melissa“, sagte Stephanie. „Sie ist mit Jared zusammen.“

Melissas Augen weiteten sich, doch sie bewahrte die Fassung.

Royce starrte Jared an.

Der schüttelte beinahe unmerklich den Kopf, und sofort streckte Royce seine Hand aus. „Melissa, schön, Sie kennenzulernen. Ich bin das schwarze Schaf der Familie.“

Stephanie lachte, als Melissa den Händedruck ihres Bruders erwiderte. „Melissa Webster. Das schwarze Schaf in meiner Familie.“

„Sie hat fünf ältere Brüder“, warf Stephanie ein.

„Da habe ich es schwerer“, spottete Royce und deutete mit einem Kopfnicken auf seine Schwester.

„Dann gehe ich mal wieder an die Arbeit“, sagte Melissa.

Sie sah Jared gerade lange genug an, um ihn merken zu lassen, dass sie gerne mit ihm geredet hätte. Nun, ihm ging es genauso. Er hatte das Gefühl, dass er sich bei ihr entschuldigen sollte. Zumindest wollte er sicher sein, dass zwischen ihnen alles in Ordnung war.

„Hilfst du mir mit Rosie-Jo, Melissa?“, fragte Stephanie.

Da für Rosie-Jo ein halbes Dutzend Pferdepfleger eingestellt waren, durchschaute Jared den Trick sofort. Stephanie wollte Melissa ausfragen. Doch wie er Melissa kannte, würde sie allzu intimen Fragen mühelos ausweichen.

„Ihr seid zusammen?“, fragte Royce, als die beiden Frauen weggingen.

„Nur ein Flirt“, meinte Jared leichthin. „Aber ich bringe es nicht übers Herz, Stephanies Illusionen ausgerechnet an diesem Wochenende zu zerstören.“

„Wirst du die arme Melissa enttäuschen?“

Jared schüttelte den Kopf. „Sie weiß Bescheid. In ein paar Tagen verlässt sie uns sowieso.“

Royce zog seine Reisetasche von der Ladefläche des Pick-ups. „Wie hält Stephanie sich?“

„Zu aufgekratzt. Irgendwann wird sie zusammenbrechen.“

„Vielleicht ist es keine gute Idee, dieses Jahr zum Friedhof hochzugehen. Grandpas Grab ist noch ganz frisch.“

„Dann schlag doch vor, dass wir nicht hingehen.“ Jared hätte den Friedhof nur zu gerne gemieden. Der Zorn auf seine Eltern war unverändert stark. Sein Leben lang hatte er sie bewundert und respektiert und nie an ihrer moralischen Rechtschaffenheit gezweifelt. Er hatte sich getäuscht. Anstatt Blumen vor ihre Grabsteine zu legen, hätte er sie am liebsten angeschrien.

Doch davon durfte er sich nichts anmerken lassen. Schlimm genug, dass er die Wahrheit kannte. Er konnte Royce nicht in diesen Albtraum mit hineinziehen und Stephanie schon gar nicht. In diesem Augenblick wünschte er, sein Großvater hätte das Geheimnis mit ins Grab genommen.

„Das würde ihr gar nicht gefallen.“ Royces Stimme riss Jared aus seinen düsteren Gedanken.

„Natürlich nicht“, stimmte der zu, als sie die Veranda betraten. Stephanie hielt sich für stark. Sie würde niemals zugeben, wie sehr es ihr wehtat, den Friedhof zu besuchen.

„Wie ich höre, könnt ihr euch über Sierra Benito nicht einigen.“ Royce warf seine Reisetasche auf eine niedrige Bank in Stephanies Diele.

„Richtig. Und du hast die entscheidende Stimme.“

„Willst du mir das Projekt etwa ausreden?“

„Ja. Ich möchte keine weiteren Toten auf dem Gewissen haben.“ Das Bild seines Vaters tauchte vor Jareds geistigem Auge auf. Für das, was er getan hatte, gab es keine Entschuldigung.

Royce schwieg und blickte seinen Bruder argwöhnisch an. „Keine weiteren Toten?“

„Sorry, das war ein Versprecher“, sagte Jared schnell, bevor er sich umdrehte und das große Wohnzimmer betrat. „Ich will nicht, dass irgendjemand bei einem Ryder-Projekt ums Leben kommt.“

Und er wollte seinen Bruder nicht belügen – nicht über seine Eltern, nicht über Melissa, überhaupt nicht.

12. KAPITEL

Im Schein der kleinen Lampe, die in der Hütte über dem Küchentisch hing, tippte Melissa wie wild in ihren Laptop. Mindestens fünf Einleitungen hatte sie für ihren Artikel geschrieben und wieder verworfen. Sie wusste, wenn ihr der Anfang gelang, würde der Rest von selbst laufen. So war es immer.

Sie musste Jareds Wesen erfassen. Keine leichte Aufgabe. Immer, wenn sie glaubte, ihn durchschaut zu haben, zeigte er sich von einer anderen Seite, und sie musste das Gesamtbild wieder überdenken.

Vielleicht wäre es ihr leichter gefallen, wenn sie nicht miteinander geschlafen hätten. Wenn sie ihm nicht tief in die Augen geblickt und die Kraft und Zärtlichkeit seiner Umarmung nicht gespürt hätte.

Frustriert seufzte sie auf, und die Worte auf dem Bildschirm vor ihr verschwammen. Wenn sie den Artikel nicht an ein Boulevardblatt verkaufen wollte, musste sie diesen Gedankengang sofort stoppen.

Leise klopfte es an der Tür.

Melissa runzelte die Stirn. Es war Sonntagabend, und die beiden jungen Frauen, die nebenan wohnten, hatten sie auf ein paar Drinks zu sich eingeladen. Obwohl sie nett zu sein schienen, hatte Melissa abgesagt. Zwischen ihren Pflichten auf der Ranch und der Zeit, die sie für den Rückflug einkalkulieren musste, blieben ihr nur noch zwei Abende, um den Artikel zu Papier zu bringen. Sie hatte einfach keine Zeit, Kontakte zu pflegen.

Wieder klopfte es.

Das Licht brannte, also konnte sie nicht so tun, als schliefe sie schon. Widerwillig stand sie vom Tisch auf und ging, um zu öffnen.

„Es tut mir leid.“ Leicht genervt stieß sie die Tür. „Aber ich kann wirklich nicht …“

„Entschuldige die Störung“, sagte Jared.

Seine breiten Schultern füllten den Türrahmen aus. Er trug noch denselben Anzug wie auf dem Friedhof, dazu ein frisches weißes Hemd und eine dunkle, rot gestreifte Krawatte. Seine Miene wirkte besorgt.

„Jared.“

„Ich war spazieren und habe Licht bei dir gesehen“, erklärte er.

Sein Anblick hätte einen Stein zum Erweichen gebracht. Melissa wusste, dass er am Nachmittag mit seinen Geschwistern den Friedhof besucht hatte, was offenbar ziemlich belastend gewesen war.

„Wie ist es gelaufen?“ Sie trat einen Schritt zur Seite, um ihn hereinzulassen.

„Na ja, wie erwartet.“ Seine Stimme klang ausdruckslos. „Wir vermissen Grandpa alle sehr.“

Melissa schloss die Tür hinter ihm. „Dieses Jahr ist vermutlich das schwierigste“, sagte sie vorsichtig.

„Ja, vermutlich.“ Er fixierte etwas mit seinem Blick. Ihren Laptop. „Du reist mit einem Computer?“

Panisch sprang sie auf und schloss den Deckel. Hoffentlich hatte sie nicht vergessen, zu speichern! „Er ist kompakt und sehr leicht.“

„Kann ich mir vorstellen. Habe ich deine … Arbeit unterbrochen?“

„Ich schreibe einen Brief“, log sie. „Kann ich dir etwas anbieten? Kaffee?“ Um seine Aufmerksamkeit vom Tisch und ihrem Computer abzulenken, deutete sie auf die kleine Sitzgruppe. „Ich habe noch eine Flasche Wein …“

„Nein, danke.“ Ernst ließ er sich in dem abgewetzten Sessel nieder.

Melissa hockte sich mit angezogenen Beinen aufs Sofa gegenüber. „Wie geht es Stephanie?“

„Sie schläft.“

Melissa nickte. Sie fühlte sich der lebenslustigen und großzügigen Stephanie nah. Zwar hatte sie noch wenig Lebenserfahrung, doch sie war vernünftig und arbeitete härter als jeder andere, den Melissa kannte.

„Ich wünschte, ich könnte ihr helfen.“

Schweigend blickte Jared sie an. Er wirkte zurückhaltend und doch vertraut, distanziert und gleichzeitig intensiv.

„Sag mir, was du da gerade geschrieben hast“, forderte er sie schließlich auf.

Melissa spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Einen Brief“, krächzte sie.

„An wen?“, bohrte er weiter.

„An meinen Bruder“, log sie. Voller Angst, wie viel Jared bereits wusste, hielt sie an der unsinnigen Hoffnung auf ein Wunder fest.

„An welchen?“

Sie hatte Verärgerung erwartet, doch sein Blick wirkte beängstigend ruhig.

„Adam.“ Sie schluckte. „Ich habe … ihm versprochen, dass … ähm … dass ich vorsichtig bin.“

„Und? Bist du vorsichtig gewesen?“

„Ja.“

Jared fuhr sich mit beiden Händen durch sein kurzes Haar. „Verdammt, Melissa. Ich wünschte, ich müsste das nicht tun.“

Nervös sprang sie vom Sofa auf. „Was denn?“

„Es ist so unfair dir gegenüber.“

Wovon redete er? Was wollte er ihr antun? Sie ertappte sich dabei, dass sie sich ganz langsam zur Tür bewegte und sich fragte, ob die Frauen nebenan noch wach waren. Würden sie sie hören, wenn sie schrie?

„Ich wusste nicht, wohin ich sonst gehen sollte.“ Seine Stimme klang belegt.

Melissa schwieg. „Was meinst du damit?“

Würde er sie anschreien? Sie von seinem Grundstück werfen?

Herrje, sie wünschte, er würde es einfach hinter sich bringen. Sollte sie versuchen, sich ihren Laptop zu schnappen?

Er schüttelte den Kopf. „Halb so wild.“

Halb so wild?

Als Jared aufstand, schaffte sie es nur mit Mühe, nicht zurückzuweichen.

„Hast du nicht gerade etwas von Wein gesagt?“, fragte er. „Melissa?“

Sie versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren. „Bist du mir böse?“

„Warum sollte ich? Schließlich bin ich derjenige, der in deine Privatsphäre eindringt.“ Eine Sekunde verging. „Und dir den Wein wegtrinkt.“

„Ach ja, der Wein. Er steht auf dem Tresen.“

Was geht hier vor sich?

Mit bebenden Händen öffnete sie eine Schublade, registrierte gleichzeitig erschrocken, wie Jared sich hinter ihr bewegte. „Ich glaube, ich habe hier irgendwo einen Korkenzieher gesehen.“

„Die Flasche hat einen Schraubverschluss.“

„Oh.“ Wie stilvoll. Sie wäre jede Wette eingegangen, dass er nicht oft Wein aus einer Flasche mit Schraubverschluss trank. „Einer der Cowboys hat ihn mir aus der Stadt mitgebracht“, erklärte sie.

„Musstest du dafür mit ihm flirten?“

„Für billigen Wein? Wo denkst du hin!“

Jared grinste amüsiert. „Ich vergaß. Das hast du gar nicht nötig.“

„Ich habe ihm zehn Dollar gegeben. Was Besseres hat er dafür wohl nicht gekriegt.“ Vergeblich durchsuchte sie den Schrank nach Weingläsern. „Nehmen wir die hier?“ Zumindest waren es keine Plastikbecher.

„Hältst du es für eine gute Idee, dein schwer verdientes Geld für billigen Wein auszugeben?“ Jared füllte die Gläser, die sie ihm hinhielt.

„Du hast meinen Lohn verdreifacht, erinnerst du dich?“

„Hatten wir uns darauf geeinigt?“

„Klar.“

Nachdem er die Flasche abgestellt hatte, nahm er ihr eines der kleinen Wassergläser aus der Hand. „Hast du das schriftlich?“

„Brauche ich nicht.“ Melissa prostete ihm spöttisch zu. „Ich kenne all deine Geheimnisse.“

„Tust du nicht“, konterte er trocken und trank einen großen Schluck.

Neugierig musterte sie ihn. Jared hatte also Geheimnisse? Vermutlich nichts im Vergleich zu ihren. Aber es war ein interessanter Gedanke, und vielleicht lieferte er ihr den Aufhänger, den sie für ihre Story brauchte.

Jared hatte seine Worte nicht absichtlich herausfordernd klingen lassen. Doch er wusste, dass Melissa sie so empfand.

„Ach ja?“ Ihre Augen funkelten vor Übermut.

„Hey, das geht dich nichts an.“

„Warum erwähnst du es dann?“

Gute Frage. Bessere Frage: Warum war er überhaupt hier?

Der ganze Tag war eine einzige seelische Achterbahnfahrt gewesen. Auf dem Friedhof hatte er vor Wut förmlich gekocht und sich nur mühsam zusammengerissen, denn er wollte nicht, dass Stephanie und Royce ihm etwas anmerkten.

Er wusste, Royce war misstrauisch. Also hatte Jared das Haus verlassen, sobald Stephanie zu Bett gegangen waren. Dann hatte er Licht bei Melissa gesehen, und er hatte einfach zu ihr gehen müssen.

Natürlich nur aus einem Grund. Er wollte mit jemandem reden, der nichts mit seiner Familie zu tun hatte. Melissa kannte keinen der Schauspieler in seinem Drama. Sie wusste nicht mehr über seine Familie als das, was er ihr erzählt hatte. Mochte sie ihm auf die Nerven fallen, mit ihm streiten oder ihn mit ihrer Lebenseinstellung zur Weißglut bringen, er würde zumindest nicht die Fassung verlieren.

Mit den Fingerknöcheln fuhr sie über seinen Bizeps. „Du hast also ein Geheimnis?“, fragte sie noch einmal und ließ einen verführerischen Blick folgen.

Noch ein Grund, an ihre Tür zu klopfen. Ihre melodiöse Stimme besänftigte ihn. Ihr Duft war verlockend. Und wenn er ihre Lippen anschaute, konnte er an nichts anderes denken als daran, sie zu küssen, sie zu schmecken, sich an ihren weichen, warmen Körper zu schmiegen und alle Sorgen zu vergessen.

Vielleicht war es tatsächlich so einfach. Er war zu ihr gekommen, weil er für eine Weile alles hinter sich lassen wollte.

„Ich will dich“, sagte er schlicht.

„Nun, das ist nicht gerade ein Geheimnis.“ Ihre Stimme, plötzlich verräterisch heiser, fachte sein Begehren nur noch mehr an.

Jared lächelte zufrieden. Dass sie nicht schüchtern war, gefiel ihm. Sie pfiff auf Etikette und gab nichts auf gute Ratschläge. Eine Frau, die nach ihren eigenen Regeln spielte, das hatte durchaus etwas für sich.

„Ich hatte etwas Spannenderes erwartet.“ Herausforderung blitzte in ihren Augen auf.

„Zum Beispiel?“

„Keine Ahnung. Die geheime Übernahme eines multinationalen Konzerns. Ryder schickt ein bemanntes Raumschiff zum Mars. Oder du bist ein als Geschäftsmann getarnter CIA-Agent.“

Jared musste lachen. Endlich löste sich die Spannung in seiner Brust. „Ein CIA-Agent?“

„Hast du den Artikel nicht gelesen?“

„Welchen Artikel?“

„In der Chicago Daily. Vor zwei Jahren. Im Lifestyle-Teil haben sie dich als Spion geoutet. Aber wenn es tatsächlich einen Beweis gegeben hätte, wäre die Story sicher auf dem Titel gelandet.“

„Du erinnerst dich daran, was du vor zwei Jahren in der Zeitung gelesen hast, vergisst aber innerhalb weniger Minuten, wie man eine Longe löst?“

„Reden wir noch über Sex?“

„Du bist wirklich erstaunlich.“ Er war noch nie jemandem begegnet, der Melissa auch nur im Entferntesten ähnelte. Sie war clever, frech und unglaublich attraktiv. Wieso hatten die Männer in Gary, Indiana, sie ziehen lassen?

„Also arbeitest du nicht für die CIA?“, hakte sie nach und spitzte die Lippen zu einem hübschen kleinen Schmollmund.

Jared legte ihr einen Arm um die Hüfte. Ihre Gegenwart war Balsam für seine Seele. Ein leichter Wind wehte vom Fluss her und setzte die karierten Gardinen über dem Spülbecken in Bewegung. Das Licht war lauschig, der Abend kühl, die Frau schön.

„Jetzt hast du mich erwischt.“ Er stellte sein Glas auf der Arbeitsplatte ab und nahm Melissa ihres aus der Hand. „Schon mal mit einem Spion geschlafen?“

„Du würdest lügen, um mich ins Bett zu kriegen?“

„Funktioniert es denn?“

„Ein Spion beeindruckt mich nicht besonders. Ein Spion auf dem Weg zum Mars, das wäre schon etwas anderes.“

Er zog sie an sich. „Ich kann alles sein, was du willst.“

Sanft küsste er sie. Allerdings nur flüchtig. Wenn er jetzt seinem Verlangen nachgab, würde er sie im nächsten Moment hochheben und aufs Bett werfen, doch er hielt sich zurück.

„Bist du deshalb hergekommen?“ Ihre Wangen waren gerötet, die weichen Lippen geöffnet, aber in ihrem Blick lag eine Spur von Argwohn.

Sofort fühlte er sich wie ein Schuft. „Nicht, wenn du es nicht willst.“

„Ist es, weil ich bald weggehe?“

„Ja“, antwortete er ehrlich. Dann merkte er, wie das klingen musste. „Nein. Das ist es nicht.“ Er verfluchte sich selbst. „Also, zum Teil ist es …“

Was war nur mit ihm los?

„Ich bin froh, dass du mich und meine Familie nicht kennst.“ Nervös knetete er die Lehne des Küchenstuhls. „Es war ein harter Tag.“

„Ich verstehe.“

Natürlich verstand sie nicht, aber es war ihm egal. Wichtig war nur, dass das Misstrauen aus ihren Augen verschwand. Dass sie ihn berührte, an sich zog und küsste.

Irgendetwas stimmte nicht, doch er konnte nicht sagen, was es war. Und eine Sekunde später wollte er nicht mehr darüber nachdenken.

Verlangend zog er sie an sich. Er wollte sie festhalten und sie nie mehr loslassen. Sollte sich die Welt doch ohne sie beide weiterdrehen.

Aufseufzend schlang sie ihm die Arme um den Hals, öffnete die Lippen, und er küsste sie noch intensiver. Das zarte Innere ihres Munds war heiß und verführerisch. Sie duftete nach wilden Blumen und schmeckte wie Honig.

Jared ließ die Hände hinabgleiten, knetete sanft ihren runden Po und presste sie gegen seine hart pulsierende Erregung. Stöhnend stieß Melissa seinen Namen hervor, rieb verlangend ihre Brüste an seiner Brust.

Jetzt hob er sie hoch, setzte sie auf den Tisch und zog die Gardine zu, bevor er anfing, ihr in fiebriger Eile die Bluse aufzuknöpfen. Halb geöffnet zog er ihr die Bluse über den Kopf und küsste ihre samtweiche Haut. Dann löste er ihren BH, der zu Boden fiel und die rosigen Spitzen ihrer festen Brüste enthüllte.

Erregt aufkeuchend, schob Melissa ihm das Hemd über die Schultern. Kein Stück Stoff sollte sie mehr voneinander trennen.

Ihre Haut fühlte sich einfach unglaublich an, warm und seidig. Melissa war alles, wovon ein Mann nur träumen konnte.

Ihre Lippen trafen sich in einem leidenschaftlichen Kuss. Irgendwann löste Jared sich von ihr, um langsam und genießerisch ihren Körper zu erkunden. Ihre Hände lagen auf seinem Rücken, und mit den Lippen stimulierte sie seine Brustwarzen, während ihr seidiges Haar seine Haut streifte.

Sein Verlangen wurde beinahe unerträglich. Sanft schob er sie von sich und spreizte ihre Schenkel. Dann öffnete er den Knopf ihrer Jeans. Mit den Fingerspitzen fuhr er über ihren Seidenslip, sehnte sich danach, endlich in sie einzudringen.

Eine Windböe kühlte seinen Rücken. Der frische Duft, der vom Fluss aufstieg, und das süße Aroma, das die Felder verströmten, erfüllten den Raum. Hoch stand der Mond über den Bergen, während die Sterne am endlosen Himmel funkelten. In der Ferne wieherten Pferde, und in den Eichen und Pappeln raschelte der Wind.

Heute Abend war die Welt vollkommen. Er war zu Hause, und Melissa lag in seinen Armen. Das Einzige, was zählte, war dieser Moment. Morgen war noch so weit weg.

Entschlossen streifte Jared ihr Jeans und Slip ab. Bewundernd betrachtete er ihren schönen Körper, die helle Haut, die sich makellos von dem abgewetzten Holz des Küchentisches abhob.

„Du bist einfach fantastisch“, flüsterte er rau.

„Und du hast zu viel an“, gab sie zurück. Herausfordernd legte sie die Hand auf seine Hose, dort, wo sich deutlich seine Erregung abzeichnete.

Jared schloss die Augen und legte den Kopf zurück, gefangen von heißer Erwartung, während Melissa den Reißverschluss öffnete und ihm sanft die Hose und den Slip über die Hüften zog.

„Du bist auch fantastisch …“ Sie presste sich lustvoll an ihn und ließ die Hände verlangend über seinen Körper gleiten.

Er atmete scharf ein, um die Kontrolle über sich zu behalten. Ganz zart strich er mit den Fingerspitzen über ihre Schenkel, wobei er ihr glutvoll in die unergründlichen grünen Augen blickte. Als er die Fingerspitzen höher wandern ließ, klammerte sie sich fest an ihn und drängte sich ihm stöhnend entgegen.

Jetzt konnte Jared sich nicht länger beherrschen. Tief drang er in sie ein, umfasste ihren Po, um sie in die richtige Position zu bringen. Rhythmisch bewegte er sich in ihr, immer schneller, drängender. Es gab nur noch Melissa und die überwältigenden Empfindungen, die sie in ihm auslöste.

So sollte es immer sein. Er würde dafür sorgen, dass es nie aufhörte …

Auf dem Höhepunkt rief sie seinen Namen. Ihr Körper bäumte sich auf, bevor sie erschöpft in sich zusammensank. Jared umfing sie mit seinen starken Armen, murmelte Worte voller Zuneigung und Verlangen.

Und dann war sie wieder da. Noch einmal steigerte sie sich zu einem gewaltigen Höhepunkt. Bis zur allerletzten Sekunde hielt er sich zurück, bis sie endlich gemeinsam kamen. Eine kleine Weile blieben sie dann so sitzen, während eine kühle Brise den Schweiß auf ihrer erhitzten Haut kühlte.

Irgendwann löste Jared sich behutsam von ihr und trug sie zum Bett. Er legte sich neben sie, zog schützend die Decke über sie und hielt sie in den Armen.

„Alles okay?“, flüsterte er.

Unendlich zärtlich küsste er ihr Haar, ihre Schläfe, ihr Ohr. Mmh, wie konnte eine Frau nur so gut duften?

„Definiere okay“, flüsterte sie zurück.

„Lebst du noch?“

Sie nickte.

„Nichts gezerrt oder gebrochen?“

„Nein.“

„Willst du noch einmal?“

13. KAPITEL

Eine Stunde später konnte Melissa sich kaum noch rühren. Doch nun wusste sie, warum Jared der Traum vieler Frauen in Chicago war. Seine Qualitäten als Liebhaber hatten sich offenbar herumgesprochen.

Mit geschlossenen Augen lag sie auf dem Rücken. Die zerknüllten Decken hatten sie ans Fußende geschoben, und eine leichte Brise kühlte ihre erhitzte Haut. Auf einen Ellbogen gestützt beugte sich Jared halb über sie, mit den Fingerspitzen zeichnete er ein Muster auf ihren Bauch. Sie war verblüfft, dass er sich überhaupt noch bewegen konnte.

„Lebst du noch?“, murmelte er.

„Ein bisschen.“

Er lachte in sich hinein.

„Ich glaube, so erschöpft war ich noch nie“, gestand sie.

„Noch nie?“ Eine Spur von Stolz lag in seiner Stimme.

„Na ja, einmal vielleicht.“ Melissa konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihn zu necken. „An dem Tag, als meine Brüder sich vornahmen, ein Baumhaus zu bauen. Ich war acht und wollte unbedingt helfen. Sie hätten mich beinahe umgebracht.“

„Willst du damit sagen, dass ich nach deinen Brüdern gleich an zweiter Stelle komme?“ Sein Stolz fiel in sich zusammen.

Sie öffnete die Augen, brachte ein verschmitztes Lächeln zustande.

„Du bist ja immer noch streitlustig“, bemerkte er.

„Klar, ich gebe mich nie geschlagen.“

„Erzähl mir mehr über deine starken Bauarbeiterbrüder.“

„Was willst du wissen?“

„Zum Beispiel, ob mein Name auf einer Abschussliste steht, sobald ich wieder in Chicago bin.“

„Wenn ich achtzehn wäre, würdest du jetzt Schwierigkeiten bekommen.“

„Wenn du achtzehn wärst, würde ich nicht in diesem Bett liegen.“

Sie lachte leise. „Im Lauf der Jahre sind sie lockerer geworden. Caleb kann keiner Fliege etwas zuleide tun. Eddy ist gerade in eine Kindergärtnerin verknallt. Er ruft nicht einmal mehr an. Adam, Ben und Dan sind verheiratet und haben kleine Kinder. Sie haben Wichtigeres zu tun, als über die Tugend ihrer Schwester zu wachen.“

„Irgendwie eigenartig, das zu hören. Du kommst mir noch immer wie eine Waise vor. Warum lässt dich deine Familie ohne Geld mit dem Linienbus umherfahren? Das ergibt keinen Sinn.“

„Ich habe meinen Stolz. Über Geld rede ich mit ihnen nicht.“

„Trotzdem, wenn du Stephanie wärst …“

„Und was ist mit dir?“, unterbrach sie ihn rasch. Melissa war nicht in der Stimmung, nach weiteren Ausreden zu suchen. „Mit deiner Familie? Keine Nichten und Neffen in Sicht?“

„Nein. Stephanie ist zu jung, und Royce … na ja, du kennst ihn noch nicht. Mit Eigenheim und Familie kann ich ihn mir nicht vorstellen.“

„Und du? Möchtest du wirklich vier Kinder haben?“

„Ich mag Kinder. Aber ich frage mich …“

„Leisten könntest du sie dir“, warf sie ein. Außerdem konnte er jede Frau haben, die er wollte. Sie jedenfalls hätte ihm sofort eine Kandidatinnenliste unter die Nase halten können.

Seine Hand lag noch immer auf ihrem Bauch. „Geld ist nicht alles.“

„Du hast gut reden.“

„Da wären noch Liebe, Zuneigung, Treue.“

„Treue?“, fragte sie zweifelnd.

Er antwortete nicht.

„Ist das nicht ein bisschen voreilig?“, fragte sie.

„Treue ist nicht selbstverständlich.“

Sie neigte den Kopf zur Seite und blickte ihm in die Augen. „Vielleicht hast du recht. Aber du fängst doch keine Beziehung an und kalkulierst das Scheitern gleich mit ein.“

Durch das offene Fenster betrachtete Jared den Himmel. Es war beinahe Vollmond. „Man liebt sich, oder zumindest scheint es so, und trotzdem kann die Ehe scheitern.“

„Du bist zynisch.“

„Nein, nur realistisch.“

Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich. „Jared? Bist du geschieden?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

Sie spürte, dass er ihr etwas verschwieg. Plötzlich wurden die Sekunden zu Minuten.

„Was ist los?“, fragte sie schließlich.

Er spannte sich an.

„Jared?“

„Meine Mutter war meinem Vater untreu.“

Dieses Geständnis traf Melissa völlig unerwartet. Sie war zu bestürzt, um etwas zu sagen.

„Die alte Hütte.“ Seine Stimme klang rau. „Das Schlafzimmer.“ Aufgewühlt fuhr er sich durch das zerzauste Haar. „Bis ich es mit eigenen Augen gesehen hatte, hatte ich gehofft, dass Grandpas Gedächtnis ihn irgendwie …“

Melissas Magen zog sich schmerzhaft zusammen. „Oh, Jared.“

Ihre Blicke trafen sich, seine Augen waren dunkel vor Schmerz. „Mein Leben lang habe ich geglaubt, dass meine Eltern bei einem Unfall ums Leben gekommen sind.“

„Stimmt das denn nicht?“ Verzweifelt versuchte sie zu verstehen, was er ihr sagen wollte.

„Mein Großvater hat es mir erzählt, kurz bevor er starb. Wahrscheinlich dachte er …“ Jared atmete tief ein. „Ich weiß nicht, was er dachte. Jedenfalls wünschte ich, er hätte es mir nicht gesagt.“

„Hat jemand deine Eltern umgebracht?“

„Die Affäre meiner Mutter hat eine Kettenreaktion ausgelöst, und schließlich waren drei Menschen tot.“

„Drei Menschen? Tot?“ Melissas Stimme überschlug sich beinahe.

Warnend sagte Jared: „Stephanie und Royce wissen nichts davon. Ich muss so tun, als wäre nichts passiert.“

„Du hast also den Friedhof nur besucht, um das Geheimnis zu bewahren.“

„Ja.“

Und danach war er zu ihr gekommen. Was sollte sie davon halten?

Plötzlich zog er sie fest an sich und drückte das Gesicht in ihr Haar.

„Es ist dumm“, murmelte er. „Ich kenne dich kaum. Aber wenn ich mir vorstelle, dass ein anderer Mann …“ Wieder atmete Jared scharf ein. „Heute Nacht habe ich zum ersten Mal eine Ahnung davon bekommen, warum mein Vater ihn erschossen hat.“

Melissa erstarrte. „Dein Vater hat auf den Liebhaber deiner Mutter geschossen?“

„Das hat er.“

Sie schluckte ihr Entsetzen hinunter. „Und der Mann ist gestorben?“

„Ja. In derselben Nacht stürzte der Wagen meiner Eltern einen Abhang hinunter. Aber das wusste mein Großvater nicht. Also warf er das Gewehr in den Fluss. Zwei Unfalltode und ein Mord ohne Spuren. Niemand hat je den Zusammenhang gesehen. Ich habe ihn nie gesehen.“

Was für eine schreckliche Last! Und Jared trug sie ganz allein.

„Du solltest Stephanie und Royce davon erzählen“, riet sie ihm.

Jared stieß ein freudloses Lachen aus. „Und warum?“

„Sie können dir helfen, damit fertig zu werden.“

„Mir geht es gut“, behauptete er etwas zu laut. „Heute ist das Schlimmste überstanden. Jetzt wird alles leichter.“ Er nickte entschlossen. „Es geht mir gut.“

Das bezweifelte Melissa. „Vielleicht verdienen sie es ja, die Wahrheit zu erfahren?“

„Niemand verdient es, so etwas zu erfahren.“

Sie würde nicht mit ihm streiten. Schließlich kannte sie die Familie kaum. Wer war sie, dass sie ihm Ratschläge erteilen wollte?

„Ich wünschte, ich könnte hierbleiben.“

Er hörte sich so schrecklich müde an …

„Ich auch.“ Nichts wünschte sie sich mehr, als in Jareds Armen einzuschlafen. Der nächste Morgen würde vielleicht peinlich werden, doch in diesem Augenblick war sie bereit, das Risiko einzugehen.

Er löste seine Umarmung. „Ich fliege morgen Nachmittag nach Chicago zurück.“

„Oh.“ Und sie hatte sich eingebildet, dass er über die kommende Nacht sprach! In Wirklichkeit wollte er nur die Ranch nicht verlassen. Beschämt wich sie zurück. Wie hatte sie sich einbilden können, dass er die Nacht mit ihr verbringen wollte?

„Natürlich. Ich weiß, du leitest eine große Firma“, bemerkte sie betont lässig.

„Komm mit mir.“

„Wie bitte?“

„Begleite mich nach Chicago. Dienstagabend findet eine Veranstaltung des Genevieve-Fonds statt. Wir könnten zusammen hingehen und danach ein paar Tage in der Stadt verbringen. Dann kaufe ich dir ein Flugticket nach Seattle. Du wirst pünktlich wie geplant dort ankommen und musst dir keine Gedanken wegen des Bustickets machen.“

Melissa fielen ein Dutzend Gründe ein, warum sie die Einladung nach Chicago besser abgelehnt hätte. Nicht zuletzt waren da Stephanies Hoffnungen und Royces vielsagendes Grinsen. Außerdem sprachen ihre Lügen dagegen, der Artikel und – auch wenn sie es nicht gerne zugab – die nicht geringe Wahrscheinlichkeit, dass sie sich in Jared verlieben würde.

Er saß auf der anderen Seite des Gangs in seinem großen Privatjet, und sie betrachtete sein Profil. Die beiden hellen Ledersitze vor Melissa und Jared blieben leer, genauso wie vier weitere Plätze hinter ihnen. Royce hatte sich zu dem Piloten ins Cockpit verzogen.

Nach dem Start bot Jared ihr einen Drink an, doch ihr Magen war in Aufruhr. Was sie hier tat, war völlig verrückt. Was würde passieren, wenn auf der Wohltätigkeitsveranstaltung Presse anwesend war? Wenn jemand sie erkannte?

Als der Jet zur Landung ansetzte, griff Jared über den Gang hinweg nach ihrer Hand. „Der Ball findet im Ritz-Carlton statt. Ich habe uns dort eine Suite reserviert. Royce wird in meiner Wohnung schlafen.“

Melissa nickte. Zu gerne hätte sie Jareds Apartment gesehen, doch sie wusste, dass er mit ihr allein sein wollte. Und sie mit ihm. Eine Nacht lang wollte sie ihn ganz für sich – ohne Stephanie in der Nähe, ohne die anderen Hilfskräfte und vor allem ohne Royce im Schlafzimmer nebenan.

Vielleicht würde er ihr das Herz brechen. Es konnte Wochen dauern, bis sie sich davon erholte. Doch sie wusste, eine heimliche Affäre mit Jared Ryder war jedes Risiko wert.

„Du hast morgen einen Wellness-Termin“, erklärte Jared weiter. „Und wir können über die North Michigan Avenue bummeln und ein Kleid für dich kaufen.“

„Na, du weißt aber, wie man eine Frau verwöhnt.“ Zwar hatte sie mehrere Kleider zu Hause, die perfekt zu dem Anlass passen würden, doch das konnte sie natürlich nicht zugeben.

Wieder hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn täuschte. Aber es würde ja bald vorbei sein. Vielleicht würde Jared den Artikel nie lesen. Und selbst wenn er es tat, er würde ihm bestimmt gefallen, redete sie sich ein. Sie hatte vor, Jared in einem sehr guten Licht erscheinen zu lassen.

„Ich werde dich so lange verwöhnen, wie du willst“, meinte er zärtlich.

„Das brauchst du nicht.“ Sie nahm seine kräftige Hand und führte sie an ihre Lippen. „Was ich von dir will, kostet nichts.“

„Okay … Aber du bekommst es erst im Ritz-Carlton.“

„Gib es mir, wo immer du willst, Cowboy“, sagte sie mit verführerisch rauchiger Stimme.

Jared pfiff anerkennend. „Jedenfalls hoffe ich, dass Royce sich allein amüsieren wird, wenn wir erst gelandet sind.“

„Was machst du gerade?“ Stephanies Stimme tönte aus dem Handy.

Jared saß in St. Jacques Boutique in einem bequemen Sessel an einem Fenster mit Seeblick. „Ich sehe Melissa dabei zu, wie sie Kleider anprobiert.“ Er hatte drei Auslandstelefonate geführt und sich mit seiner Finanzabteilung beraten, während Melissa in einem Dutzend verschiedener Kleider an ihm vorbeidefiliert war.

„Ich wette, sie sieht fantastisch aus.“

„Allerdings.“

In einem goldfarbenen Etuikleid mit Spaghettiträgern und transparentem Schal trat sie nun aus dem Umkleideraum. Das Kleid gefiel ihm.

Er hob vier Finger. Während der gesamten Modenschau hatte er seine Bewertung per Handzeichen gegeben, da er ständig sein Smartphone am Ohr hatte.

Melissa beugte sich vor und zeigte auf die geflochtene Halskette aus Gold und Diamanten, die die Verkäuferin ihr umgelegt hatte. Er nickte zustimmend.

„Habt ihr euch gestern Abend gut amüsiert?“, wollte Stephanie wissen.

„Das geht dich nichts an.“

„Hier ist überhaupt nichts los. Ich vermisse dich und Royce.“

„Wir vermissen dich auch. Komm doch zur Party. Royce holt dich ab.“

„Ich kann nicht.“ Sie seufzte. „Morgen findet das erste Junioren-Eliteturnier statt. Beim letzten Mal haben wir alle besiegt.“

„Das ist gut, stimmt’s?“

„Das ist super!“

„Dann hör auf zu jammern.“

Als Melissa jetzt zurück in den Umkleideraum schwebte, wünschte Jared, er hätte einen Kommentar zu den Schuhen abgegeben. Schwarz, glänzend und hochhackig, die Knöchelriemchen mit funkelndem Strass besetzt. Sie sollte sie unbedingt nehmen.

„Machst du jetzt auf liebevolle Strenge?“, fragte Stephanie.

„Ganz genau.“

„Wie läuft es mit Melissa?“

„Die wird heute Abend alle umhauen.“

„Dich auch?“

„Mach dir keine falschen Hoffnungen, Steph.“

„Irgendwann musst du dich doch mal verlieben.“

„Nicht unbedingt.“

Jetzt erschien Melissa wieder auf der Bildfläche. Diesmal trug sie ein smaragdgrünes, trägerloses Partykleid. Die Corsage war aus festem Satin gearbeitet und schmiegte sich an ihre Brüste, der Rock schwang um ihre Knie und betonte die gebräunten Waden und schmalen Fesseln. Ein perfektes Outfit für einen Klubbesuch. Außerdem war es Kleid Nummer dreizehn, und ihm wurde bewusst, dass er sie in jedem der Kleider ausführen wollte.

„Ich muss aufhören“, sagte er, um das Telefonat zu beenden.

„Bleib locker!“

„Keine Sorge.“ Als müsste Stephanie sich um ihn sorgen. Er war derjenige, der sich Gedanken um sie machte.

Wieder erwog er einen Job für Melissa bei Ryder International. Oder noch besser, bei einem zum Konzern gehörigen Unternehmen in der Stadt, sodass sie nicht direkt für ihn arbeiten würde. Und trotzdem in der Nähe wäre, um sich mit ihm zu treffen.

Er dachte über ihr Qualifikationsprofil nach und darüber, wer ihm einen Gefallen schuldete. Ihnen blieb noch eine gemeinsame Nacht und vielleicht die Hälfte des morgigen Tags. Gleichzeitig wusste er, das war nicht genug. Und diese Erkenntnis empfand er als besorgniserregend.

„Sie ist wirklich ein Knaller.“ Royce ließ sich in den Sessel neben Jared fallen.

„Wem sagst du das?“

Lächelnd winkte Melissa Royce zu.

Es irritierte Jared, wie begehrlich sein Bruder auf Melissas Beine starrte, und er begann wieder zu grübeln. Wie sehr war er ihr bereits verfallen?

„Meinst du es ernst mit ihr?“, fragte Royce.

„Wie kommst du denn darauf?“, konterte Jared. Er konnte sich unmöglich verraten haben …

Sein Bruder grinste selbstzufrieden. „Womit meine Frage beantwortet wäre.“

„Sie fliegt morgen nach Seattle.“ Leider stimmte das. Er hatte ihr vorgeschlagen, noch zu bleiben, doch sie bestand darauf, ihre Reise fortzusetzen. Was auch immer Jared für Melissa empfand, er musste diese Gefühle jetzt abschalten.

„Soll ich sie hinfliegen?“

„Nein.“ Nein. Dass er Melissa gehen lassen musste, hieß noch lange nicht, dass er seinem Bruder das Feld überlassen würde.

Royce grinste noch breiter. „War doch nur Spaß.“

„Lass mich in Ruhe.“

„Auf keinen Fall.“

In einer wadenlangen elfenbeinfarbenen Robe schwebte Melissa erneut aus der Garderobe. Das Kleid hatte Ärmel aus Spitze und einen herzförmigen Ausschnitt, der über ihren Brüsten von Edelsteinen zusammengehalten wurde. Ein breites Band betonte die Taille, und ein zweilagiger fließender Rock umschmeichelte ihre Beine. Lächelnd wirbelte sie herum. Ihre Diamantohrringe glitzerten im hellen Licht der Lampen.

Jared stockte der Atem. Ein kleiner Blumenstrauß, und sie wäre die perfekte Braut. Ihr offenes Lächeln verriet, dass sie sich ihrer Wirkung nicht bewusst war.

Er gab dem Kleid die Höchstnote, und sie verschwand wieder im Umkleideraum.

„Da erübrigt sich wohl jeder Kommentar“, meinte Royce.

„Ganz genau.“ Jared blickte Melissa versonnen nach.

„Und wie willst du sie dazu überreden, hierzubleiben?“

Er gab den Versuch auf, sich selbst und Royce zu belügen. „Ich weiß es noch nicht.“

14. KAPITEL

Am Ende entschieden sie sich für ein Kleid aus schwarzer Seide mit Spaghettiträgern und einem eingewebten Goldfaden aus Metall, der den Stoff im Licht des Ballsaals schimmern ließ. Der Rock war so üppig, dass Melissa sich wie eine Prinzessin fühlte, als sie sich in Jareds Armen auf der Tanzfläche zu den Klängen einer Streichergruppe drehte.

Die mit Strass besetzten Sandaletten an ihren Füßen spürte sie kaum. Ihr Haar war zu einer eleganten Frisur hochgesteckt, und Jared hatte darauf bestanden, ihr die geflochtene goldene Halskette und die passenden Ohrringe dazu zu kaufen.

In seinem Smoking sah er einfach umwerfend aus. Trotzdem schimmerte der raue Naturbursche auch in diesem formellen Aufzug noch durch. Oder empfand Melissa das nur so, weil sie ihn sonst nur staubbedeckt und in Jeans kannte?

Der Champagner floss in Strömen, die Kristalllüster glitzerten. Selbstvergessen wirbelten Melissa und Jared an Marmorsäulen, prachtvollen Blumenarrangements und einem Kaleidoskop von Designerkleidern vorbei. Irgendwann ließ der Bürgermeister eine Pause einlegen und sprach ein Grußwort für Jared. Jeder im Saal kannte und respektierte ihn.

Obwohl Melissa sich geschworen hatte, dass dieser Abend tabu bleiben sollte, entschied sie sich, einige Eindrücke in ihrem Artikel zu verarbeiten. Jared war ein intelligenter Mann und hatte umfassenden Einblick in die Angelegenheiten der Stadt und die wirtschaftlichen Trends in Chicago. Diese Seite von ihm durfte in ihrem Bericht auf keinen Fall fehlen.

Zwar hielt sie anfangs aufmerksam nach Vertretern der Presse Ausschau, die sie möglicherweise erkennen würden, doch es stellte sich heraus, dass die Party privat war. Und in dem Kreis, in dem Jared sich bewegte, gab es keine Berührungspunkte mit ihren Bekannten und Kollegen.

Melissa kannte natürlich einige Gesichter aus der Zeitung und dem Fernsehen, doch sie wusste, dass sie selbst von niemandem erkannt werden würde.

Fast fühlte sie sich ein wenig wie Aschenputtel, als sie schließlich den Ballsaal verließen und auf den Gehweg hinaustraten. Melissa hatte sich bei Jared untergehakt, Royce ging neben ihnen.

„Barry hat die Karten am Eingang hinterlegt“, sagte Royce gerade und drückte auf einen Knopf des Smartphones, bevor er es zurück in seine Brusttasche gleiten ließ.

„Heute Abend will ich nicht arbeiten“, sagte Jared. Er führte Melissas Hand an seine Lippen und küsste zärtlich ihre Fingerknöchel.

Spöttisch runzelte Royce die Stirn. „Siehst du, was du angerichtet hast, Melissa? Sonst bin ich immer der verantwortungslose Bruder.“

„Heute ausnahmsweise mal nicht“, sagte Jared.

„Das fürchte ich auch“, witzelte Royce.

„Geht es um etwas Wichtiges?“ Melissa brannte darauf, endlich mit Jared allein in der Suite zu sein. Allerdings hatten die Gespräche, die er auf dem Ball hatte führen müssen, ihr gezeigt, wie kostbar seine Zeit war. Seine geschäftlichen Verbindungen waren noch weitreichender, als sie angenommen hatte.

„Ja“, beantwortete Royce ihre Frage.

„Nein“, widersprach Jared.

„Willst du lieber früh aufstehen?“ Royce sah Melissa an.

„Nein.“ Sie würde so tun müssen, als müsste sie morgen nach Seattle fliegen, doch gerade hatte sie eine herrliche Vision, in der ein geruhsames Frühstück im Bett mit Jared eine Rolle spielte und der Whirlpool, der sich in der Suite befand. Und ein ausgiebiger Abschied, bevor sie sich dann am Nachmittag trennen mussten …

„Dann unterschreib einfach“, sagte Royce. „Ich gehe alles noch einmal mit Barry durch, bevor ich gegenzeichne.“

„Wer ist Barry?“, wollte Melissa wissen.

„Ryders Finanzdirektor“, sagte Jared.

Sie spürte, dass er zögerte.

„Es macht mir nichts aus, zu warten“, versicherte sie, als sie einen Fahrstuhl betraten.

Fragend zog Royce die Augenbrauen hoch, und Jared nickte. Er drückte auf den Knopf für das Foyer. Die Tür schloss sich, und die Kabine rauschte sanft zwölf Stockwerke tiefer.

„Keine Sorge, es dauert nicht lange.“ Jared legte ihr sanft die Hand auf den Rücken, und sie betraten die prächtige Empfangshalle.

Melissa deutete auf die andere Seite des riesigen Raums. „Ich sehe mir die Gemälde dort an und warte auf dich.“

Ein knappes Nicken, dann verschwand Jared mit Royce in Richtung Rezeption.

Durch das Foyer zu schlendern war alles andere als langweilig. Marmorne Fußböden, elegante französische Möbel, prachtvolle Skulpturen und üppiger Blumenschmuck schufen zusammen mit der sanften Beleuchtung eine heitere Atmosphäre. Es war nicht die Art Hotel, in der Melissa sonst übernachtete. Aber schließlich war die ganze Woche anders verlaufen, als sie es gewohnt war.

Ihre Absätze klapperten auf dem Marmorboden. Melissa ging am Springbrunnen vorbei und näherte sich den Glastüren des Haupteingangs. Die Sitzgruppen dort wirkten einladend. Ihre neuen Schuhe waren bequem, hatten aber hohe Absätze, und ihre Waden verkrampften sich allmählich.

Ein gelbgold bezogener Sessel lud zum Verweilen ein. Von dort aus hätte sie eine gute Aussicht auf die Rezeption. Und während sie auf Jared wartete, konnte sie in aller Ruhe die Leute beobachten.

Plötzlich erblickte sie jemanden auf dem Bürgersteig. Wie erstarrt blieb sie stehen. Sie sah nur sein Profil, doch es war zweifellos Brandon Langard. Er rauchte draußen im Dämmerlicht eine Zigarette.

Voller Panik wirbelte Melissa herum, bevor ihr Kollege sie entdecken konnte. Die Empfangshalle verschwamm vor ihren Augen.

„Melissa?“ In diesem Moment tauchte ihre Arbeitskollegin Susan Alaric vor ihr auf. „Melissa? Du meine Güte, du bist wieder da! Wie ist es gelaufen?“

Oh, nein, auch das noch … Melissa öffnete den Mund, um zu antworten, doch sie brachte nur einen unverständlichen Laut heraus.

Susan grinste von einem Ohr zum anderen. „Seth sagt, dass du dich auf der Ranch eingeschleust hast. Hast du das Interview? Oder hat Ryder herausgefunden, wer du bist?“ Triumphierend warf sie den Kopf zurück. „Oh, Mann, Brandon wird durchdrehen!“

Melissa griff nach Susans Arm. „Susan …“, krächzte sie. Nur Sekunden später entdeckte sie über Susans Schulter Jared, und ihr drehte sich beinahe der Magen um vor Schreck.

„Das wird der Exklusivbericht des Jahres für das Bizz“, sagte Susan gerade.

„Das Bizz?“ Jareds Stimme klang bedrohlich, seine Augen waren dunkel vor Zorn.

Susan, die Melissas ängstlichen Blick bemerkte, drehte sich um und sah direkt in Jareds wütendes Gesicht. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Es hatte ihr die Sprache verschlagen.

Jetzt erschien auch noch Royce auf der Bildfläche. Irritiert blickte er von Susans Kamera zum Gesicht seines Bruders. „Verdammt noch mal, was …“

„Jared …“, begann Melissa, während ihre Gedanken sich überschlugen.

Sie würde ihm erklären, dass sie einen positiven Artikel schrieb. Sie würde nur die schmeichelhaftesten Dinge erwähnen. Jared war erfolgreich, tüchtig und freundlich. Und seine Familie war wundervoll. Es gab keine Leichen in ihrem Keller.

Okay, da war diese Sache mit seinem Großvater, aber das spielte keine Rolle, sie würde davon nichts erwähnen. Auch nichts von dem, was zwischen Jared und ihr geschehen war, würde jemals an die Öffentlichkeit gelangen. Das hier war kein Enthüllungsbericht für die Klatschpresse. Es war seriöse journalistische Arbeit.

Doch bevor sie ihre Gedanken ordnen konnte, packte er sie hart am Arm und zog sie von Susan und Royce weg.

„Du hast mich angelogen.“ Seine Worte waren wie Peitschenhiebe.

Sie antwortete nicht.

„Bist du Reporterin?“

Mit geschlossenen Augen nickte sie.

„Und du schreibst über mich?“

„Ja, aber …“

„Du wirst jetzt durch diese Tür hinausgehen.“ Mit einem Ruck zog er sie an sich und zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen. Seine Stimme klang beherrscht, doch er durchbohrte sie förmlich mit seinem Blick. „Du wirst jetzt durch diese Tür hinausgehen, und zwar schnell und ohne Theater. Ich will dich nie wiedersehen.“

„Aber …“

„Hast du mich verstanden?“

„Ich werde nicht …“

„Hast du mich verstanden?“

Melissa schloss den Mund und nickte stumm, sie konnte kaum schlucken. Er wird den Artikel lesen, versuchte sie sich zu beruhigen. Am Ende würde er verstehen, dass sie ihn nicht betrogen hatte.

„Gut.“ Voller Verachtung blickte er sie an und ließ ihren Arm los.

Sie versuchte es noch einmal. „Jared, bitte, lass es mich erklären.“

„Das hast du bereits. Ich weiß, wer du bist, das genügt. Mehr will ich nicht hören.“

„Ich werde nicht …“

„Hör gut zu“, unterbrach er sie und beugte sich vor. Seine Stimme klang hart. „Wenn du versuchst, meiner Familie zu schaden, werde ich dich zerstören.“

Im nächsten Moment drehte er sich abrupt um. Seine Haltung ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte.

Bevor sie ein Wort herausbringen konnte, befand er sich bereits jenseits des Springbrunnens auf dem Weg zu den Fahrstühlen.

„Melissa?“, fragte Susan leise und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„Das war Jared Ryder.“ Melissas Stimme klang hohl. Sie fühlte sich völlig leer. Ihr ganzes Leben war leer.

„Im Ernst?“

Egal, was sie in dem Artikel schrieb, welche Geheimnisse sie für sich behielt und was sie enthüllte, Jared würde ihr niemals verzeihen, das wusste Melissa. Sie würde ihn nie wiedersehen, nie wieder in seinen Armen liegen, seine Stimme hören, ihn leidenschaftlich küssen. Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, wie sehr sie sich auf diese letzte Nacht mit ihm gefreut hatte.

„Alles okay mit dir?“, wollte Susan wissen.

Melissa zwang sich, zu nicken. Ihre Augen brannten, und sie blinzelte.

„Wow. Ich hoffe, du bist fertig mit deiner Recherche.“

Sollte sie jetzt lachen oder weinen? Im Augenblick interessierte sie nichts weniger als der Artikel. „Ja“, antwortete sie.

„Aber was machst du dann hier?“ Susan ließ den Blick durch die Hotellobby schweifen. „Brandon und ich hatten gehofft, den Bürgermeister zu erwischen.“

Melissa lachte bitter auf. „Ich habe oben mit ihm geplaudert.“

„Wirklich?“ Susan musterte Melissas Outfit. „Du warst auf dem Ball des Genevieve-Gedächtnisfonds?“

„Jared und … äh … sein Bruder haben mich dazu eingeladen.“ Ihre Kollegin sollte ihr auf keinen Fall Fragen stellen, die ihre Beziehung zu Jared betrafen.

„Wow“, meinte Susan noch einmal. Ihr Blick wanderte zu dem Fahrstuhl, in dem die beiden Männer verschwunden waren. „Ich bin beeindruckt.“

Melissa fühlte sich nur noch erschöpft. Eine Woche voller harter Arbeit und langer Nächte lag hinter ihr. In jeder freien Minute hatte sie an dem Artikel gefeilt. Na ja, in jeder freien Minute, in der sie sich nicht …

Sie atmete tief ein und schloss die Augen.

In jeder freien Minute, in der ich mich nicht noch mehr in Jared verliebt habe.

Die Hände zu Fäusten geballt, kämpfte sie gegen die plötzliche Erkenntnis an.

„Dein Artikel wird super“, sagte Susan gerade.

Wie konnte ich so dumm sein, fragte sich Melissa. Ich hätte es verhindern müssen.

Stattdessen hatte sie wie ein Schoßhündchen an ihm gehangen, hatte sich in seine Arme und sein Bett geworfen und so getan, als gehörte sie zu seinem Leben.

Susan drückte Melissas Schulter. „Dein Aufstieg ist sicher, glaub mir. Wir werden Seth lächeln sehen.“ Sie schwieg einen Moment. „Hey, Brandon steht draußen. Wollen wir es ihm sagen?“

„Nein.“ Melissas Stimme klang energischer, als sie beabsichtigt hatte. Sie wollte weder mit Brandon noch mit sonst jemandem sprechen. Sie wollte nach Hause und sich in ihrem Apartment verkriechen. Irgendwie musste sie in den nächsten vierundzwanzig Stunden über Jared hinwegkommen und etwas zu Papier bringen.

„Du hast mit einer Reporterin geschlafen?“ Royce stellte das Offensichtliche fest, als sich die Tür der Hotelsuite hinter ihnen schloss.

Dass Jared mit Melissa geschlafen hatte, machte ihm am wenigsten Sorgen. Sicher, vielleicht würde sie sich über Küsse und Bettgeflüster auslassen. Aber schließlich stand sein Bruder nicht auf Sadomaso-Spielchen oder auf Frauen, die sich als Zofen verkleideten.

„Warst du nicht misstrauisch genug?“ Royce ging zur Bar und schnappte sich eine Flasche Single Malt aus dem verspiegelten Regal. Er drehte zwei Kristallgläser um und füllte sie je zur Hälfte.

„Klar war ich misstrauisch“, erwiderte Jared. „Aber dann dachte ich, was soll’s, sie hat diesen tollen Po. Warum schlafe ich nicht einfach mit ihr, und sie kann es auf die Titelseite bringen?“

Royce kam hinter der Bar hervor. „Sarkasmus hilft dir nicht weiter.“

„Dumme Fragen auch nicht.“ Jared nahm ein Glas und trank einen kräftigen Schluck.

„Und sie hat sich nie verraten?“

Düster ließ Jared sich in einen Sessel fallen. „Sie hat im Stall geholfen. Wir haben da Dutzende von Leuten. Okay, sie wusste nicht viel über Pferde. Und ihr Hintergrund war nicht klar. Für eine Herumtreiberin wirkte sie zu clever. Das war es ja, was sie überhaupt interessant machte. Sie war …“

Vielsagend legte Royce den Kopf schief.

„Verdammter Mist.“ In einem Zug trank Jared seinen Whisky aus.

Er hatte zugelassen, dass Begehren die Oberhand über sein logisches Denken gewann. Wie jämmerlich … Er war ihr völlig auf den Leim gegangen. „Sie hat mit mir geschlafen, um ihre Story zu kriegen.“

„Überrascht dich das?“

Ja. Es überraschte ihn. Er wusste, dass es Frauen gab, die Sex als Druckmittel bei Verhandlungen benutzten. Von der Sorte war er schon vielen begegnet. Doch Melissa hatte nicht gewirkt, als gehörte sie dazu. Sie war bodenständig und ehrlich, sie hatte Stil. So hatte er sie zumindest eingeschätzt.

„Sie hat mir erzählt, dass sie Brüder hat.“ Jared stieß ein freudloses Lachen aus. „Ich hatte Angst, dass die hinter mir her sein würden.“

„Weil du ihre Schwester angemacht hast?“

„Wenn ich mir vorstelle, dass Stephanie …“

Royce stand auf und sammelte die leeren Gläser ein. „Irgendwann wird irgendein Typ mit ihr schlafen.“

„Wehe, er ist nicht verliebt in sie.“

„Wehe, er ist nicht mit ihr verheiratet.“ Royce schenkte Whisky nach, fügte Eis hinzu und setzte sich in den Sessel neben Jared.

„Also, was weiß Melissa?“, fragte er.

Jared lehnte sich zurück, lockerte seine Krawatte. „Die Ranch, Stephanies Springreiterei, du, Anthony, der Genevieve-Fonds.“

„Und wie du nackt aussiehst“, bemerkte Royce.

„Wir haben keine Fotos gemacht.“

„Wie beruhigend.“

Jared starrte aus dem Panoramafenster, ließ den Blick über die Lichter der Stadt schweifen. Das Ende dieses Abends hatte er sich anders vorgestellt. Und obwohl er nun wusste, dass Melissa eine Verräterin war, wünschte er sich noch immer, dass sie sexy und nackt in seinem riesigen Bett auf ihn wartete.

„Was weiß sie?“, wiederholte Royce beharrlich und leise seine Frage.

Jared konzentrierte sich wieder auf seinen Bruder.

Er musste es ihm sagen. Es führte kein Weg daran vorbei.

Wie unglaublich dumm er gewesen war, einer Wildfremden davon zu erzählen!

„Grandpa“, sagte er. Er zerrte an seiner Krawatte und warf sie auf den Tisch.

Royces Augen wurden schmal.

„Er hat mir etwas erzählt. Kurz bevor er starb.“ Jared atmete hörbar ein. „Er hat gesagt, dass Dad Frank Stanton umgebracht hat.“

Totenstille.

Vorsichtig warf Jared seinem Bruder einen Blick zu.

Royce schwieg, seine Augen waren geweitet, die Hände lagen auf der gepolsterten Armlehne. „Ich weiß“, sagte er schließlich.

Jared wich zurück. „Was?“

„Ich habe es immer gewusst.“

Es dauerte eine Sekunde, bis die Worte seines Bruders in ihn einsickerten. Royce wusste von dem Mord? Und hatte all die Jahre geschwiegen?

„Ich verstehe nicht.“ Seine Stimme klang ihm in den eigenen Ohren fremd.

Royce stand schwerfällig auf. Mit dem Drink in der Hand durchquerte er den Raum und machte vor dem Fenster kehrt. „Der Tag, an dem sie gestorben sind. Ich habe einen Brief von Mom an Dad gefunden. Sie hat ihn nicht mehr beendet. Darin stand, dass sie Frank liebte. Dass sie Dad verlassen würde. Und uns.“ Er nahm einen großen Schluck von seinem Drink.

„Warum hast du mir nie davon erzählt?“

Lange schwieg Royce. „Du weißt doch, es gibt Geheimnisse, die musst du für dich behalten. Niemand außer dir darf sie erfahren.“ Er schnippte mit den Fingern. „In der Sekunde, in der du sie aussprichst, werden sie zur Gefahr. Das wusste ich. Auch schon als Dreizehnjähriger.“

Jared konnte nicht fassen, dass sein Bruder ihm nicht vertraut hatte. „Ich hätte niemals …“

„Unser Vater war ein Mörder. Unsere Mutter war untreu. Und Stephanie war erst zwei.“

„Du hättest …“

„Nein, hätte ich nicht, habe ich nicht. Und es war richtig so.“ Nach kurzem Nachdenken fügte er hinzu: „Ich wusste nicht, dass Grandpa es wusste.“

„Er hat das Gewehr in den Fluss geworfen.“

Royce lächelte schief. „Gut gemacht.“

„Er hat es verschwinden lassen, bevor sie Mom und Dad gefunden haben. Er dachte, man würde Dad wegen Mordes den Prozess machen.“

„Ja.“ Royce ging zu seinem Sessel zurück. „Also, was willst du tun? Er hat seinen Sohn beschützt. Wer sind wir, zu entscheiden, wie weit ein Mann gehen darf?“

„Würdest du den Liebhaber deiner Frau umbringen?“ Seit Wochen hatte diese Frage Jared beschäftigt. Immer stellte er sich dabei Melissa vor. Und konnte nichts gegen die rasende Wut tun, die beim Gedanken an einen anderen Mann in ihm hochkochte.

„Ich habe keine Frau“, bemerkte Royce knapp. „Diese Entscheidung bleibt also vorerst mir erspart.“

Jared nickte. „Es ist einfacher so.“

„Genau.“ Royce setzte sich wieder. „Wollen wir es Stephanie erzählen?“

Jared hasste die Vorstellung, seiner Schwester wehzutun. Doch wenn Melissa diese Sensationsstory enthüllte, musste Stephanie darauf vorbereitet sein. Er hoffte, dass es nicht so weit kommen würde, doch möglich war es immerhin.

„Noch nicht“, antwortete er.

Das Bizz erschien monatlich. Also blieben ihm ein paar Tage, um irgendetwas zu unternehmen.

Bisher war ihm nur die Idee gekommen, Melissa zu kidnappen und sie in einen Turm am Ende der Welt zu sperren. Dummerweise stellte er sich gleichzeitig vor, dass er mit ihr zusammen dort festgehalten wurde und sie in einem riesigen Bett so lange liebte, bis sie beide völlig erschöpft waren. Und wenn er seiner Fantasie Glauben schenken konnte, würde das sehr, sehr lange dauern.

15. KAPITEL

Melissa hatte kaum auf „Senden“ geklickt, da befürchtete sie bereits, einen schweren Fehler begangen zu haben. Auch wenn es rechtlich unbedenklich war, ihre Reportage über Jared abzuliefern, fragte sie sich doch, ob sie auch das moralische Recht dazu hatte.

Die ganze Nacht lang wälzte sie sich schlaflos im Bett umher und malte sich seine Reaktion aus. Und was würde Stephanie denken und fühlen, wenn sie herausfand, dass Melissa sie betrogen hatte? Die Story würde sie zweifellos ein gutes Stück auf der Karriereleiter nach oben befördern. Seth war vor Begeisterung außer sich, und Brandon schmollte. Everett höchstpersönlich hatte ihr eine E-Mail geschickt und ihr zu ihrem großen Coup gratuliert.

Susan ahnte, dass Melissa sich schuldig fühlte. Doch in ihrer nüchternen Art riet sie ihr, die Sache zu vergessen und sich auf ihre Zukunft zu konzentrieren. Jared war ein großer Junge. Er würde über das Eindringen in seine kostbare Privatsphäre hinwegkommen.

Der Artikel zeigte Jared in einem schmeichelhaften Licht. Alle Zitate, die Melissa benutzt hatte, waren korrekt. Sie ließ niemanden dumm oder kleinlich aussehen. Stephanies Trophäen wurden erwähnt, Jareds fleißige Vorfahren, sein kluger Schachzug, in die Baubranche einzusteigen und so den Grundbesitz der Familie zu retten.

Sie hatte keine einzige Information verwendet, die sie der Tatsache verdankte, dass sie mit ihm geschlafen hatte. Und doch wurde sie das Gefühl nicht los, eine Riesendummheit gemacht zu haben.

Der Gedanke begleitete sie während der morgendlichen Dusche, und beim Frühstück brachte sie keinen Bissen herunter. Sie dachte im Zug auf der Fahrt ins Büro daran, im Aufzug und auf dem Weg zu ihrem Schreibtisch.

Jared legte großen Wert darauf, sein Privatleben vor der Öffentlichkeit zu schützen. Unter Vorspiegelung falscher Tatsachen war Melissa in seine Intimsphäre eingedrungen. Auch wenn sich ihr Bettgeflüster nicht in dem Artikel wiederfand, hatte sie doch eine Grenze überschritten. Sie hatte sich mit ihm angefreundet, sein Vertrauen gewonnen. Hatte ihn glauben lassen, dass er sich nicht vor ihr in Acht nehmen musste.

Doch das Schlimmste war, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Und wen man liebte, den betrog man nicht. Unter allen Umständen war man loyal, egal, was man gewinnen oder verlieren konnte. Loyalität war oberstes Gebot.

Loyalität war der Grund, warum Jareds Großvater das Gewehr versteckt hatte. Er war seinem Sohn treu, hatte seine Freiheit riskiert, um ihn zu schützen. Melissa dagegen wollte nicht einmal auf ihren Aufstieg verzichten.

Sie ließ ihre Handtasche auf den Tisch fallen, ihr Blick wanderte zu Seths Bürofenster. Mit gesenktem Kopf saß er an seinem Schreibtisch … Zweifellos arbeitete er sich gerade durch ihren Artikel. Gegen Mittag würde der Text in die Chefetage gehen, am Abend gesetzt werden und durch die Rohrleitung zur Druckerpresse wandern.

Und dann konnte sie nicht mehr verhindern, dass er erschien. Sie hatte noch eine letzte Chance, die Dinge in Ordnung zu bringen. Jared liebte sie vielleicht nicht, und er würde nie wieder mit ihr sprechen. Doch sie liebte ihn, und sie musste mit sich selbst weiterleben.

Entschlossen marschierte sie zu Seths Büro und betrat es, ohne anzuklopfen.

Abrupt hob er den Kopf. „Was ist?“

„Ich habe meine Meinung geändert“, sagte sie ohne Einleitung und näherte sich mit großen Schritten seinem Schreibtisch.

Verblüfft sah ihr Boss sie an.

„Der Artikel“, erklärte sie. „Er darf nicht erscheinen.“

Seths Kiefer mahlten. „Soll das ein Witz sein? Das ist nicht lustig. Und jetzt raus aus meinem Büro. Ich habe zu tun.“

„Ich mache keine Witze.“

„Ich auch nicht. Raus jetzt.“

„Jared Ryder will nicht, dass wir den Artikel bringen.“

„Jared Ryder kann mich mal. Wir brauchen die Auflage.“

Panik stieg in Melissa auf. „Sie können ihn nicht bringen.“

„Und ob ich das kann.“

Fieberhaft suchte sie nach einem Ausweg. „Seth, ich habe gelogen“, flunkerte sie entschlossen. „Ich habe mir alles nur ausgedacht. Ich bin nie auf Ryders Ranch gewesen.“

Seths Gesicht rötete sich auf beunruhigende Weise, und auf seiner Stirn schwoll eine Ader an. „Haben Sie den Verstand verloren?“

„Ich schwöre es, Seth. Ich werde der ganzen Welt erzählen, dass ich die Geschichte erfunden habe.“

„Und ich werde Sie feuern!“, brüllte er.

„Das ist mir egal!“, brüllte sie zurück. Sie musste den Artikel stoppen. Das Ergebnis ihrer Recherchen durfte nicht an die Öffentlichkeit gelangen.

Seths Blick wanderte zu einem Punkt hinter ihrer linken Schulter. Er riss die Augen auf.

Vor Panik drehte sich Melissa beinahe der Magen um, doch sie redete weiter. Jetzt war alles egal. „Wenn Sie die Story bringen, werde ich schwören, dass ich mir alles nur ausgedacht habe. Das Bizz wird verklagt, und Sie verlieren Ihren Job.“

Ihr Boss öffnete den Mund, doch er brachte keinen Ton heraus.

„Stellen Sie mich nicht auf die Probe, Seth“, beschwor sie ihn. „Ziehen Sie den Artikel zurück. Ich kündige. Ich gehe, ohne Probleme zu machen. Und Everett können Sie sagen, was immer Sie wollen.“

„Wie edel von Ihnen“, erklang eine Stimme hinter ihr.

Everett. Der Verleger hatte ihre Drohungen mit angehört.

Zwar hatte sie sowieso nicht erwartet, ihren Job zu behalten, doch es war demütigend, dass es einen weiteren Zeugen gab. Sie biss die Zähne zusammen, richtete sich auf und ging zur Tür.

Plötzlich fühlte sich ihr Magen wie ein Eisklumpen an.

Neben Everett stand jemand in der Tür … Jared. Und beide starrten sie mit ausdrucksloser Miene an.

Keiner sagte etwas. Melissa zwang sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Sie betete, dass die beiden Männer zur Seite treten und ihr Platz machen würden, damit sie den Raum verlassen konnte.

Und das taten sie, doch bevor Melissa entwischte, legte Jared ihr eine Hand auf den Arm. Sie vermieden es, sich anzusehen, und seine Stimme klang barsch. „Warum ziehst du die Story zurück?“

Heftig kämpfte sie gegen die widerstreitenden Gefühle, die in ihr tobten. Sie war untröstlich, und sie war stolz auf sich selbst. Sie war ängstlich, ohne Job und erschöpft.

Melissa fand, dass sie Jared eine ehrliche Antwort schuldete. Also blickte sie zu ihm auf und zwang sich zu sprechen. „Aus demselben Grund, aus dem dein Großvater tat, was er tat.“

Liebe. Wenn man jemanden liebte, schützte man ihn, selbst wenn man sich dabei selbst in Gefahr brachte.

Mit einem Ruck befreite sie sich aus seinem Griff, nahm ihre Handtasche vom Tisch und marschierte schnurstracks zum Aufzug.

Jareds erster Eindruck von Seth Strickland war nicht gerade positiv, und es war ihm gleichgültig, dass der Mann vor Schock kreidebleich geworden war. Seth hatte Melissa angeschrien. Und während er das getan hatte, hatte Jared sich gerade noch zurückhalten können, denn am liebsten hätte er ihm den feisten Hals umgedreht.

Jared ärgerte sich über Melissa, aber das gab niemandem das Recht, sie zu verletzen. Gut, sie hatte ihn betrogen. Aber im Grunde war sie ein anständiger Mensch. Selbst in diesem Augenblick musste er gegen den Drang ankämpfen, ihr hinterherzulaufen.

Ihr Verhalten war zwar unbegreiflich, doch hatte sie ihm nicht von Anfang an Rätsel aufgegeben?

Als Everett das Büro betrat, versuchte Jared noch, Melissa zu verstehen. Der Verleger winkte ihn herein. Dann schloss er die Tür hinter ihnen und richtete seine Aufmerksamkeit auf den schwitzenden Seth Strickland. „Mr Ryder, darf ich Ihnen Seth Strickland vorstellen, leitender Redakteur des Windy City Bizz. Vorerst. Seth, dies ist Jared Ryder, der neue Eigentümer des Magazins.“

Seth fiel die Kinnlade hinunter.

Jared verschwendete seine Zeit nicht mit Artigkeiten. Nach allem, was er gerade gehört und gesehen hatte, wäre das lächerlich gewesen.

„Ist das eine Kopie des Artikels?“, fragte er und zeigte auf einen Stapel Papier, der auf Stricklands Schreibtisch lag.

Seth nickte.

„Wir werden ihn nicht veröffentlichen.“ Jared nahm die Unterlagen an sich. Er bedachte Everett mit einem höflichen Lächeln. „Danke, dass Sie mir Ihre Zeit geopfert haben. Einer der Vizepräsidenten von Ryder International wird nächste Woche Kontakt zu Ihnen aufnehmen.“

Dann drehte er sich um und verließ das Büro. Es war ihm egal, ob Seth von Everett gefeuert wurde oder nicht. Melissa würde ihren Job jedenfalls nicht verlieren, so viel war sicher.

Er fuhr mit dem Aufzug ins Erdgeschoss hinab, durchquerte die Eingangshalle und lief die Treppen zum Gehsteig hinab. Dann stieg er in den Aston Martin, der im Leerlauf an der Ecke wartete.

„Wie ist es gelaufen?“ Royce legte den Gang ein und setzte den Blinker.

„Alles geklärt“, erwiderte Jared.

„Gut.“

Rockmusik plärrte aus der Anlage, und die Klimaanlage kämpfte gegen die Hitze an.

„Hast du Melissa herauskommen sehen?“

Royce fädelte den Wagen in den dichten Verkehrsstrom ein. „Sie war drin?“

„Ja.“ Jared schob die Sonnenbrille auf seinem Nasenrücken hoch.

„Und?“

„Was und?“ Gereizt trommelte Jared mit den Fingern auf das Armaturenbrett. „Sie wollte ihren Chef gerade dazu bringen, den Artikel zurückzuziehen.“

Nach einem erstaunten Seitenblick zu seinem Bruder konzentrierte Royce sich wieder auf den dichten Verkehr. „Wieso denn?“

„Keine Ahnung! Der Typ hat sie gefeuert.“

„Sie hat ihren Job verloren?“

„Natürlich nicht. Du weißt doch, sie arbeitet jetzt für uns.“

„Und du findest nicht, dass wir sie entlassen sollten?“

Jared stellte die lärmende Musik ab. Er musste nachdenken.

„Jared?“, hakte Royce nach.

„Warum wollte sie den Artikel zurückziehen?“ Ihre geheimnisvolle Bemerkung über seinen Großvater ergab keinen Sinn.

„Vielleicht hat sie Angst, dass wir sie verklagen.“

Flüchtig überflog Jared den Artikel, den er in der Hand hielt. Die Story war harmlos. Sie war oberflächlich, beinahe langweilig.

„Steht etwas über Grandpa drin?“ Royce bog in die Straße ein, die am Seeufer entlang verlief. Auf der anderen Seite verdeckten Wolkenkratzer die Sonne.

„Nichts. Nur belangloses Zeug.“

„Schreibt sie schlecht?“

„Nein, sie schreibt gut. Aber sie behält für sich, was sie weiß. Dabei hat sie massenweise Material über mich und unsere Familie.“ Wieder blätterte er durch die Seiten. „Nichts davon hat sie verwendet.“

„Aber warum wollte sie dann verhindern, dass der Artikel erscheint?“

„Das habe ich sie auch gefragt“, gab Jared zu und schwieg. Er erinnerte sich an den Ausdruck auf ihrem Gesicht, die Gefühle, die es in ihm ausgelöst hatte, sie wiederzusehen, an seinen Wunsch, Seth anzugreifen und Melissa zu folgen.

„Bruderherz?“

Jared räusperte sich. „Sie hat gesagt, aus demselben Grund, aus dem Großvater tat, was er tat.“

Royce legte eine Hand auf das Lenkrad. „Also spricht die Frau noch immer in Rätseln?“

Konzentriert zog Jared die Brauen zusammen. „Warum hat Grandpa so gehandelt?“

„Er wollte Dad schützen.“

„Und warum?“

„Weil er sein Sohn war.“

„Und weil …“

Die Brüder blickten sich an, und plötzlich verstanden sie … Großvater hatte ihren Vater geschützt, weil er ihn liebte.

„Oh, verdammt“, stieß Royce hervor.

Jared fluchte laut. „Sie hat mich belogen und betrogen. Sie ist in meine Privatsphäre eingedrungen.“ Vor Wut schlug er die Seiten einmal heftig gegen den Oberschenkel.

„Aber du liebst sie.“

Das war die Preisfrage … Liebte er Melissa? Wie konnte er eine Illusion lieben? Jared wusste doch gar nicht, wer sie wirklich war und was sie ihm nur vorgespielt hatte.

„Und sie liebt dich“, fuhr Royce gelassen fort. Langsam näherte er sich einer Ampel und schaltete herunter.

„Ich brauche einen Drink.“

Die Frau war eine verdammt hübsche Illusion. Und wenn sie auch sonst nur halb so hinreißend und liebenswert war, wie sie sich den Anschein gegeben hatte, war es vielleicht schon genug. Ja, verdammt, es war genug.

„Was wirst du jetzt tun?“

„Trinken.“ Jared starrte düster vor sich hin.

Royce lachte. „Wenn du über sie nachdenkst und das sogar zugibst, brauchst du wirklich einen Drink. Du hast es schwer, großer Bruder.“

„Warum sie?“

„Ist doch egal. Es ist sowieso gelaufen.“

„Nichts ist gelaufen.“ Noch hatte Jared keine Entscheidung getroffen. Ihm war ja jetzt erst wirklich bewusst geworden, dass er sich in Melissa verliebt hatte.

„Ich habe gesehen, wie du sie anschaust“, sagte Royce. „Du hättest sie niemals nach Seattle fliegen lassen.“

„Dorthin wollte sie auch nie. Alles war eine einzige Lüge.“

Lachend schüttelte sein Bruder den Kopf und warf einen Blick in den Rückspiegel. Dann riss er plötzlich bei angezogener Handbremse das Lenkrad herum und vollzog eine scharfe Kehrtwende.

„Was machst du da?“ Jared umklammerte die Armlehne.

„Du brauchst jetzt wirklich einen Drink.“ Kurze Zeit später hielt Royce mit quietschenden Reifen vor dem bewachten Parkplatz der Bar, die zum Hilliard-Hotel gehörte. „Eine kleine Schonfrist, bevor du dir überlegst, wie du den Rest deines Lebens klarkommen willst.“

Melissa hätte sich natürlich denken können, dass ihr Bruder Caleb Verstärkung anfordern würde. Samstagmorgen war sie todunglücklich vor seiner Haustür aufgetaucht. Caleb war der sanfteste ihrer Brüder, und sie brauchte eine Schulter zum Ausweinen.

Innerhalb einer Stunde trafen Ben und Sheila ein, mit ihrem Baby und dem Zweijährigen im Schlepptau. Dann erschien Eddy, ohne seine neue Freundin, was zeigte, wie ernst er die Situation nahm. Er umarmte Melissa, und wieder musste sie mit den Tränen kämpfen.

Bald erfüllten die Stimmen ihrer Geschwister, Nichten und Neffen Calebs großes Haus. Alle redeten durcheinander, und das Chaos, das die Kinder verursachten, lenkte Melissa von ihren verletzten Gefühlen ab.

Sie hatte sich einzureden versucht, dass sie Jared nicht liebte. Vielleicht war es Verliebtheit, vielleicht Verlangen. Schließlich kannte sie ihn kaum, deshalb konnte es keine echte Liebe sein.

Dann erinnerte sie sich an sein warmes Lächeln, seine Leidenschaft und daran, wie himmlisch gut sie sich in seinen Armen gefühlt hatte. Und wenn es nun doch Liebe war? Wie sollte sie jemals darüber hinwegkommen?

Sie schluckte und zwang sich zu lächeln, als einer ihrer Neffen ihr einen klebrigen Holzklotz hinhielt.

Die Türen und Fenster des Hauses standen offen und ließen die nachmittägliche Brise herein. Einige ihrer Brüder spielten auf der Zufahrt Basketball, während Adam hinten auf der Terrasse den Grill anwarf und Flaschen mit Importbier verteilte. Seine Frau Renee gab ihm von der Küche aus Anweisungen.

Melissa und ihre Schwägerin Sheila saßen mit den Kindern auf dem Fußboden des Wohnzimmers, inmitten eines Durcheinanders aus Holzklötzen, Spielfiguren und Modellautos.

„Mellie?“ Calebs Stimme unterbrach ihr Spiel.

Melissa blickte auf.

Ihr Bruder hatte besorgt die Stirn gerunzelt, und sie erkannte auch schnell den Grund dafür.

In der Diele stand Jared. Im Anzug und mit Krawatte bildete er einen harten Kontrast zu Caleb, der Jeans und ein lässiges T-Shirt trug.

Blitzschnell kam sie auf die Füße, sog begierig seinen Anblick ein. Mist, warum freute sie sich so, ihn zu sehen? Fahrig strich sie sich ihr zerzaustes Haar hinter die Ohren.

Hoffentlich merkte er ihr nicht an, wie einsam sie sich in den letzten Tagen gefühlt hatte. Jede Nacht war sie mit seinem Bild vor Augen eingeschlafen und hatte sich nach seinen starken Armen gesehnt.

Im Nachhinein hatte sie sich bittere Vorwürfe gemacht. Was wäre gewesen, hätte sie ihm gleich reinen Wein eingeschenkt? Wenn sie ihm offen und ehrlich gesagt hätte, wer sie wirklich war und was sie von ihm wollte?

Vielleicht hätte er sie hinausgeworfen. Aber vielleicht hätte er ihr auch ein Interview gegeben. Und es hätte der Hauch einer Chance bestanden, dass sie einander nähergekommen wären, ohne dass eine Lüge zwischen ihnen stand.

Melissa hatte versucht, sich nicht in ihn zu verlieben. Wirklich. Aber es war hoffnungslos. Und als sie ihm nun gegenüberstand, wusste sie, dass es Wochen, Monate, ja sogar Jahre dauern würde, ihn zu vergessen. Falls ihr das überhaupt jemals gelingen würde.

Ein Geräusch hinter ihr ließ sie herumfahren. Ihre Brüder betraten der Reihe nach den Flur. Sie standen hinter ihr, auch Caleb stellte sich zu ihnen. Wie in einer Filmszene hatten sie ihre muskulösen Arme vor der Brust verschränkt und nagelten Jared mit Blicken fest.

Es sprach für Jared, dass er standhielt. „Wie ich sehe, hast du über deine Brüder die Wahrheit gesagt.“

Die fünf Warner-Brothers strafften die Schultern. Das Geplapper der Kinder stand in einem merkwürdigen Gegensatz zu der Spannung, die in dem Raum herrschte.

„Wie hast du mich gefunden?“, brachte Melissa heraus. Sie versuchte Jareds Miene zu entnehmen, warum er gekommen war. War er irgendwie an einen Vorabdruck des Artikels gelangt? Hatte ihm nicht gefallen, was er las?

„Deine Personalakte“, antwortete Jared. „Du hast Caleb als Kontaktperson für Notfälle angegeben.“

„Wie hast du …“

„Du bist nicht entlassen, Melissa.“ Er trat einen Schritt auf sie zu. „Ich möchte, dass du das weißt.“

In dichter Reihe standen ihre Brüder hinter ihr.

„Oh, doch, das bin ich“, entgegnete sie. Hoffentlich zitterte ihre Stimme nicht. An ihrer Entlassung hatte Seth keinen Zweifel gelassen.

Jared schüttelte den Kopf. „Ryder International hat das Windy City Bizz gekauft. Niemand wird dich feuern.“

Argwöhnisch blickte Melissa ihn an. Was er sagte, ergab keinen Sinn.

„Nur so konnte ich verhindern, dass die Story erscheint“, fügte er erklärend hinzu.

In diesem Moment kamen Renee und Sheila herein und stellten sich neben ihre Ehemänner.

Unbewusst näherte Melissa sich Jared. „Du hast das Bizz gekauft?“

„Ja.“

Das ist verrückt. „Wie viel hast du dafür hinblättern müssen? Hunderttausende Dollar, nur, um meine Reportage von der Öffentlichkeit fernzuhalten?“

„Ich hatte sie noch nicht gelesen, als ich das Blatt gekauft habe.“ Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Wenn ich gewusst hätte, wie harmlos sie ist …“

„Ich habe versucht, es dir zu sagen“, stellte Melissa klar.

„Ich weiß.“ Liebevoll blickte er sie an, während er noch einen Schritt näher kam. „Aber du wusstest Bescheid über …“ Er hielt inne und betrachtete die Mitglieder ihrer Familie. Dann wendete er den Blick wieder Melissa zu. Hatte sie seine Anspielung begriffen? „Du verstehst?“

Sie nickte. „Ich hätte es nie benutzt.“

„Du hast mich belogen. Wie konnte ich da sicher sein, dass …“

„Es tut mir so leid.“ Sie wünschte, sie könnten noch einmal ganz von vorn beginnen. Wenn es in ihrem Leben etwas gab, was sie ein zweites Mal erleben wollte, so war es der Moment, als sie sich das erste Mal begegnet waren. Sie würde Jared von vornherein sagen, dass sie Reporterin war, und den Rest dann ihm überlassen.

„Mellie.“ Caleb legte den Arm um sie. „Du musst dich nicht schon wieder entschuldigen.“

„Einverstanden.“ Jared straffte die Schultern, begegnete offen Calebs Blick. „Jetzt bin ich an der Reihe, mich zu entschuldigen. Ich habe nämlich auch gelogen.“

Damit ging er auf Melissa zu und nahm ihre Hände in seine. Sie waren warm und stark, und die Erinnerung an die erregenden Stunden mit ihm ließ Melissas Haut prickeln.

Sein Blick wurde ganz sanft, und leise sagte Jared: „Ich habe gelogen, als ich gesagt habe, dass ich dich nie mehr sehen möchte.“

Schwach flackerte Hoffnung in Melissa auf. Doch sie unterdrückte sie sofort. Jene schreckliche Nacht im Ritz-Carlton steckte ihr noch immer in den Knochen.

„Ich möchte dich wiedersehen“, redete Jared weiter, und Melissa verdoppelte ihre Anstrengung, die aufkeimende Hoffnung zu dämpfen. „Immer. Von nun an jeden Tag.“

Sie wollte fortlaufen, sich verstecken. Ihr Verstand weigerte sich zu glauben, dass er es ernst meinte.

„Entschuldigen Sie.“ Sheila trat hinter den Männern hervor. „Was haben Sie da gerade gesagt?“

Jared schoss Sheila einen verärgerten Blick zu. „Ich habe ihr gerade unter − sagen wir − anstrengenden Bedingungen einen Heiratsantrag gemacht“, antwortete er schneidend.

Er wandte sich wieder Melissa zu. „Vielleicht gehen wir besser an einen ruhigeren Ort, damit ich dir einen anständigen Antrag machen kann, wie es sich gehört.“

Sie traute ihren Ohren nicht, in ihrem Kopf drehte sich alles.

„Draußen steht eine Limousine“, fuhr Jared fort. „Ich habe einen Tisch auf der Terrasse des Bayside reserviert, ein Fotograf steht bereit, und ich habe auch …“, er tastete nach der Brusttasche seines Anzugs, „… einen Ring.“

„Können wir den mal sehen?“, fragte Sheila misstrauisch.

Jared sah Melissa an. „Nur wenn sie Ja sagt.“

Sie blinzelte. Ihre Gefühle, die seit Tagen dicht unter der Oberfläche brodelten, drohten nun hervorzubrechen. Das alles konnte unmöglich wahr sein … Wahrscheinlich hatte sie Fieber und fantasierte.

Mit glühenden Wangen drehte sie sich zu ihrer Familie um.

Erwartungsvoll blickten alle sie an.

Passierte das hier wirklich? Am liebsten hätte sie sich gekniffen.

„Melissa?“, fragte Jared.

„Ich glaube, das Restaurant ist eine gute Idee.“

„Ja?“ Er verzog den Mund zu einem amüsierten Grinsen.

„Und auch der Fotograf.“ Langsam begann sie zu begreifen, dass sie nicht träumte. Jared hatte sie gefunden. Und er wollte mit ihr zusammen sein. „Ich glaube, Stephanie wird auf Fotos bestehen.“

Jareds Grinsen wurde noch breiter.

„Können wir jetzt endlich den Ring …“, begann Sheila, doch Ben legte ihr die Hand auf den Mund.

Sie brauchte genau drei Sekunden, um sich aus seinem Griff zu befreien. „Ach, du liebe Zeit! Natürlich sagt sie Ja. Sie können es später für den Fotografen nachspielen.“

Alle starrten Sheila entgeistert an.

„Was habt ihr denn?“, empörte die sich. „Komm, Renee, hilf mir. Wir wollen den Ring sehen.“

Adams Frau machte einen Schritt nach vorne. „Ja, ich bin ganz Sheilas Meinung.“

Melissa begann zu lachen. „Na los.“ Sie schaute Jared erwartungsvoll an.

„Einen Moment“, sagte der und zog Melissa in den Flur, außer Sichtweite ihrer Familie.

Fest nahm er ihre Hand in seine und blickte ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich.“

Die Welt um sie herum verblasste, und Melissa ging das Herz auf. Alle Sorgen fielen von ihr ab, ihr Kummer verflog.

„Ich liebe dich auch“, hauchte sie. Zärtlich berührte sie sein Gesicht mit den Fingerspitzen.

Mit ernster Miene neigte Jared den Kopf, um sie zu küssen. Es war pure Magie … Erst nach einer gefühlten Ewigkeit löste er sich von ihr.

„Wir können diesen Teil ja später für den Fotografen wiederholen“, flüsterte er, während er in die Innentasche seines Jacketts griff. „Willst du mich heiraten?“ Er klappte das Schmuckkästchen auf. Zum Vorschein kam ein atemberaubender Solitär.

Melissa nickte eifrig. „Ja! Oh, ja!“ Eine wundervollere Zukunft als ein Leben mit Jared konnte sie sich nicht vorstellen.

Feierlich streifte er ihr den Ring über den Finger. Dann küsste er ihre Hand und forderte Melissa leise auf: „Also los, zeig ihnen den Ring.“

Obwohl ihre Familie gespannt wartete, hatte Melissa nur Augen für Jared. Auf die Zehenspitzen gereckt, umarmte sie ihn fest, und er hob sie hoch und wirbelte sie glücklich im Kreis herum.

Im Hintergrund kreischte Sheila vor Begeisterung, und im nächsten Moment strömten alle in die Diele, bewunderten Melissas Verlobungsring und hießen Jared im Kreis der Familie willkommen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL