Lass dich kuessen - lass dich lieben
Date: 2012-04-09T10:16:01+00:00
Keywords: Baccara
Description: Auf der Flucht vor ihrem Exmann Robert trifft Nicole auf Michael. Es ist Liebe auf den ersten Blick! Aber so sehr sie auch die Leidenschaft mit ihm genießt - sie darf nicht bei ihm bleiben. Robert könnte sie aufspüren und ihr den gemeinsamen Sohn Cody wegnehmen!
Publisher: Cora Verlag

Lass dich küssen - lass dich lieben

Anne Eames

1. KAPITEL

An einer Tankstelle östlich von Livingston in Montana, ungefähr vierzig Meilen von Joeville entfernt, schaute Nicole Bedder in den Spiegel und stöhnte frustriert auf. Die falschen Wimpern, die sie so sorgfältig angeklebt hatte, hingen jetzt an ihrem Finger. Zu allem Überfluss zitterten auch noch ihre Hände. Seit achtzehn Stunden hatte sie nichts mehr gegessen.

Mit Hilfe einer Pinzette versuchte sie noch einmal, die unechten Wimpern neben ihre eigenen zu kleben. Diesmal schaffte sie es. Sie fühlten sich schwer an, und sie musste blinzeln, während sie in ihrer Handtasche nach Rouge suchte.

Ein lautes Klopfen an der Tür der Damentoilette ließ sie auffahren.

„Bin sofort fertig!”

Sie hatte ihr frisch blondiertes Haar bereits toupiert und mit Haarspray besprüht. Jetzt trug sie dick Lippenstift auf ihre ohnehin vollen Lippen auf und achtete darauf, die Konturen noch ein wenig zu übermalen. Dann trat sie zurück und inspizierte sich. Der Jeansrock war nicht übermäßig kurz, das Top nicht hauteng, doch sie hatte noch nie sexy Kleidung getragen. Also musste es so gehen.

Du meine Güte! Sie sah ja furchtbar aus!

Bevor sie die Nerven verlieren würde, öffnete sie schnell die Tür. Die korpulente, ältere Dame, die davor wartete, schnappte nach Luft, betrachtete sie von oben bis unten und kniff den Mund zusammen, bevor sie sich mit einem entrüsteten Kopfschütteln an ihr vorbeischob und fest die Tür hinter sich schloss.

Ganz offensichtlich hatte sie diese Frau davon überzeugt, ein leichtes Mädchen zu sein, aber würde sie auch den Besitzer des „Purple Palace” täuschen können?

„Hilfe gesucht” hatte in der Anzeige gestanden. Zu einer solchen Adresse konnte sie natürlich nicht wie eine züchtige Lehrerin hingehen mit ihrem braunen, zu einem Pferdeschwanz zusammengebundenen Haar. Nein, sie musste so aussehen, als wäre das, was die Bewohnerinnen des „Purple Palace” taten, für sie nichts Ungewöhnliches oder Anstößiges.

Die Theaterkurse an der Schule hatten sie auf diese Situation nicht vorbereitet. Aber was hatte sie für eine Wahl? Nicole holte tief Luft und schlenderte zur Zapfsäule zurück, bemüht, auf ihren hohen Absätzen nicht umzuknicken.

Die Motorhaube ihres rostigen grünen Chevys stand offen. Der Mechaniker rieb sich die Hände an einem öligen Tuch ab und starrte verblüfft in ihre Richtung. Dann kam er zu ihr herüber und tat so, als würde er ihre Veränderung nicht bemerken.

„Ein paar der Riemen sind ziemlich alt. Ich glaube nicht, dass sie noch lange halten werden.” Er starrte auf ihre Brüste, und sie hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst.

Stattdessen probte sie ein zuversichtliches Lächeln.

„Werden sie noch vierzig Meilen durchhalten?”

„Schwer zu sagen. Vielleicht ja, vielleicht nein.”

Sie schaute zur Zapfsäule: 14,78 Dollar und brauchte gar nicht erst in ihrem Portemonnaie nachzusehen. Darin befanden sich ein Zehner, ein Fünfer und ein bisschen Kleingeld.

„Dann werde ich es darauf ankommen lassen.”

Sein Grinsen zeigte ihr deutlich, dass er über einen Handel nachdachte. Mit zitternden Fingern holte sie die Scheine aus ihrem Portemonnaie und reichte sie ihm.

„Wie Sie wollen.” Achselzuckend schloss er die Motorhaube.

Sie war versucht, ohne das Wechselgeld wegzufahren, aber zweiundzwanzig Cents waren zweiundzwanzig Cents. Als er damit zurückkam, lächelte sie ihn an und fuhr davon - mit knurrendem Magen, stotterndem Motor und angespannten Nerven.

Michael Phillips schmunzelte. Er saß auf seiner ersten und einzigen Stute - einem alten Arbeitspferd namens Mae. Ihr langsamer Trott über die Hügel zur Nachbarfarm seiner Schwester kostete ihn zwar eine halbe Stunde, aber das war es wert.

Er war gespannt auf Taylors Gesichtsausdruck, wenn sie ihn hier in Montana erblickte -
und hörte, was er getan hatte. Wäre er mit seinem Transporter gekommen, hätte sie ihn vielleicht vorher erspäht. Doch nachdem er monatelang alles heimlich geplant hatte, wollte er den Moment bis zum Letzten auskosten.

Er blieb an einer Weggabelung stehen und ließ Mae ein wenig grasen, während er sich umschaute.

Da war sie. Auf den Knien im Blumenbeet vor dem alten blauen Haus, das er seit sieben Jahren nicht gesehen hatte. Der einzige Unterschied zu damals waren die beiden Kleinen, die in der Nähe spielten. Er hatte die ersten Lebensjahre seiner Nichte und seines Neffen verpasst, aber jetzt war er hier und hatte vor, die verlorene Zeit wieder gutzumachen. Er zog an Maes Zügeln, und sie trottete weiter.

Als Mae zu wiehern anfing, band er sie an einem Baum fest und ging den Rest des Weges zu Fuß. Seine Aufregung steigerte sich, und er rannte fast. Kurz vor dem Haus blieb er noch einmal stehen, um Luft zu holen. Dann ging er um die Ecke herum und grinste vor sich hin.

Die zweijährige Emily entdeckte ihn als Erste und lief zu ihrer Mutter, von wo aus sie schüchtern zu ihm hinschaute.

Der fast sechsjährige John hörte auf zu spielen. „Mom?”

Taylor kam in die Hocke, wischte sich mit einem schmutzigen Handschuh über die Stirn und kippte fast um, während sie einen Schrei ausstieß: „Michael!”

Er rannte zu ihr, hob sie hoch und wirbelte sie herum. „Hallo, Schwesterchen!” Als er sie absetzte, lachten und weinten sie beide gleichzeitig.

„Wann bist du …?” Sie schaute sich um. „Wie bist du …?” Erneut schlang sie die Arme um seinen Hals. „Oh, Michael! Es ist so schön, dich zu sehen! Wie lange kannst du bleiben?”

Emily und John standen in sicherer Entfernung hinter ihrer Mutter und wussten nicht, was sie von dem Ganzen halten sollten.

Michael lächelte und zwinkerte ihnen verschwörerisch zu. „Mit ein bisschen Glück …

ungefähr noch sechzig Jahre oder so.”

Taylor machte einen Schritt zurück und starrte ihn mit offenem Mund an - genau die Reaktion, die er sich erhofft hatte.

„Ich habe das ,Purple Palace’ gekauft.”

Sie riss die Augen auf.

„Mit allem Drum und Dran, inklusive Mae.”

„Mae?”

„Dem Pferd.”

„Willst du damit sagen, dass du das Familienunternehmen verkauft hast?”

Er nickte.

„Und dass das ,Purple Palace’ jetzt dir gehört?”

„Richtig.”

„Und du planst…”

„Dort zu arbeiten.”

„Soll das heißen …?” Sie schaute über die Schulter zu den Kindern und beendete den Satz nicht. Doch ihr Blick sprach Bände.

„Ich will es restaurieren”, erklärte er. „Es ist ein wunderschönes altes Haus.”

„Und die… Mädchen?”

„Die hab ich entschädigt. Sie sind weitergezogen.”

Taylors Lächeln verwandelte sich in ein breites Grinsen, und dann erklang das Echo ihres gemeinsamen Lachens durchs Tal.

Die Kinder kamen nun hervor, um ihren Onkel zu begrüßen. Anschließend gingen sie alle hinein, um sich mit einem Glas Limonade zu stärken und zu reden. Michael, der noch eine Ladung Holz erwartete und außerdem hoffte, dass sich jemand auf seine Anzeige bewarb, ging nach einer Stunde, versprach jedoch, zum Abendessen wiederzukommen.

Der lila Anstrich blätterte an einigen Stellen schon ab, aber Nicole fand, dass dieses große alte Haus einen gewissen Charme besaß. Wenn es nur nicht…

Nervös beschattete sie die Augen und lugte durch ein Fenster. Kein Anzeichen von Leben.

Sie hatte schon laut geklopft, doch niemand hatte die verzierte Eichentür geöffnet. Waren alle oben und schliefen - um für die nächste Nacht gerüstet zu sein? Oder war Dienstag Ruhetag?

Ihr Magen zog sich zusammen, doch diesmal nicht vor Hunger. Wie sollte sie jemals an solch einem Ort arbeiten? Doch ihr blieb nun einmal keine Wahl. Außerdem hatte in der Anzeige nur „Hilfe gesucht” gestanden.

Wenn sie doch bloß mehr über den Job wüsste! Das Wenige, was sie wusste, hatte sie gestern gehört, als sie in einem Cafe gesessen und darauf gewartet hatte, dass jemand seine Zeitung wegwarf, damit sie die Stellenanzeigen studieren konnte. Auf einmal hatten ein paar ältere Männer neben ihr zu lachen begonnen. Sie hatten die Anzeige vom „Purple Palace”

entdeckt.

„Was eine ,Hilfe’ dort wohl machen soll?” hatte einer gesagt, und die anderen hatten noch schallender gelacht.

In ihrer Situation war ihr diese Anzeige als die einzig brauchbare erschienen. Ihre sonstigen Versuche, Arbeit zu finden, waren alle fehlgeschlagen. Obwohl sie sich über die Art der Hilfe im „Purple Palace” natürlich schon Gedanken gemacht hatte.

Was war, wenn die Mädchen ihre Arbeit dort ,Hilfe’ nannten, weil sie sich dann irgendwie besser dabei fühlten? Konnte ,Hilfe gesucht’ bedeuten, dass sie dann auch …

Nein! Das war bestimmt nicht gemeint. Wahrscheinlich sollte sie beim Kellnern oder Putzen helfen.

Da sie im Haus noch immer kein Lebenszeichen bemerkte, ging Nicole um das Gebäude herum und entdeckte auf der hinteren Veranda eine Korbschaukel. Müde setzte sie sich darauf und schwang leicht hin und her, während sie überlegte, was diese Schaukel wohl alles für Geschichten erzählen könnte …

Plötzlich hörte sie vor dem Haus Pferdehufe und ein leises Schnauben. Ihr Wagen stand auf der Auffahrt. Wer auch immer dort kam, würde ihn sehen und sich auf die Suche nach ihr machen.

Schicksalsergeben stand sie auf, straffte die Schultern und streckte das Kinn vor. Mit aufreizendem Hüftschwung stolzierte sie die Veranda entlang und glaubte, ihre Rolle perfekt zu spielen - bis sie mit einem ihrer hohen Absätze in einer Ritze stecken blieb.

Ein gut aussehender Cowboy stieg vom Pferd, während sie vergeblich an ihrem Pumps zerrte und fast in hysterisches Gelächter ausgebrochen wäre. Der Mann blieb abrupt stehen und starrte sie an. Nach einem kräftigen Ruck hörte sie den Knacks, als ihr Absatz sich von der Sohle löste.

Improvisier, ermahnte sie sich. Behalt deinen Sinn für Humor. Sie griff auf ihre spärlichen Theaterkenntnisse zurück, humpelte auf den Mann zu und wollte einen Witz machen, um das Eis zu brechen. Denn eisig war genau die richtige Beschreibung für den Ausdruck des Mannes.

Ein Witz fiel ihr nicht ein, stattdessen lächelte sie kokett und tat, als wäre ihr nichts Besonderes passiert. Er verschränkte die Arme vor der Brust, stand einfach da und starrte sie an.

Sie musste sich wirklich sehr bemühen, ihre roten Lippen weiterhin zu einem Lächeln zu verziehen. Die meisten Männer hätten diesen Auftritt amüsant gefunden. Also warum starrte er so?

Vielleicht stellte er sie auch nur auf die Probe. Es gab bestimmt ein paar knallharte Typen, die dieses Etablissement frequentierten.

Sie trat von der Veranda herunter, streckte die Hand aus und gab sich so selbstsicher sie konnte. „Mein Name ist Nicole Bedder. Ich bin hier wegen …” hoffentlich sah er nicht, dass sie schluckte, „wegen des Jobs.”

Er betrachtete ihre Hand, als fürchtete er, sich zu verbrennen, wenn er sie berührte.

Schließlich nahm er sie widerstrebend, schüttelte sie kurz und sagte dann: „Michael Phillips. Mir gehört das Haus.” Und was zum Teufel, machen Sie auf meiner Veranda las sie in seinen zusammengekniffenen blauen Augen.

„Wie bitte? Dieses Haus gehört, einem Mann?” Sekundenlang fiel sie aus ihrer Rolle, fasste sich aber schnell wieder und meinte mit zuckersüßer Stimme: „Ist wohl nur gerecht, von wegen Gleichberechtigung und so.” Sie ließ seine kräftige, raue Hand los, trat zurück und erklärte mit einer lässigen Armbewegung: „Ich könnte sofort anfangen.” Bitte, bitte! flehte sie innerlich.

Er schob seinen Stetson nach hinten und betrachtete sie ungläubig.

Sie zuckte nicht mit der Wimper Doch nach einer endlosen Pause, räusperte sie sich.

„Also, bekomm ich den Job?”

Wenn die Hölle zufriert, dachte Michael. „Ich weiß nicht, für was für einen Job Sie sich bewerben, aber ich brauche eine Hilfe, keine …” Er verschluckte das Wort „Nutte” und überließ es ihr, die Lücke zu füllen. Sie schlug die Augen nieder, und er bemerkte, dass eine Ecke ihrer dunklen Wimpern ein wenig abstand, wie ein kleines Insekt, dass gerade davonfliegen will. Fast hätte er gelächelt, unterdrückte das aber, denn er hatte nicht vor, diese

… Lady zu ermutigen.

„Ich kann helfen”, erklärte sie.

Er fragte lieber nicht, in welcher Weise, sondern schüttelte den Kopf. „Nein, es tut mir Leid. Sie sind nicht das, wonach ich suche.” Er drehte sich um und ging zur Tür. Sie folgte ihm auf den Fersen.

„Wie wollen Sie das wissen? Sie haben mich doch noch gar nichts gefragt.”

Er ging einfach weiter und hoffte, sie gab auf und verschwand, wohl wissend, dass das nicht geschehen würde. „Ich brauch einen Mann.” Als sie nicht antwortete, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich umzudrehen. Ihre braunen Augen waren weit aufgerissen, und ihr Mund stand offen.

„Einen Mann? Hier?”

„Nun … ja.” Jemand, der so klein und zierlich war, konnte keine Rigipsplatten oder einen Stapel Holz die Treppen hochtragen, wofür sie ja auch bestimmt nicht hier war.

Sie schloss den Mund und sah geschlagen aus, doch dann machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Moment mal, ist das nicht sexuelle Diskriminierung?”

Er hob eine Braue, wandte sich um und ging die Treppen zur Eingangstür hoch. „Wenn Sie mich vor Gericht bringen wollen,
ist das Ihre Sache.” Jetzt hatte er sie. Denn eins war sicher, Ladys wie sie waren nicht darauf aus, einen Tag im Gericht zu verbringen. Jedenfalls nicht freiwillig.

Er war schon fast im Haus, als er hinter sich einen dumpfen Aufprall hörte. Er fuhr herum und sah, dass sie auf dem Weg lag. Mit zwei Riesenschritten war er bei ihr und kniete sich neben sie.

„Miss Bedder?” Er schaute sie an und wartete, in der Hoffnung, dass dies nur ein letzter verzweifelter Versuch ihrerseits war, seine Sympathie zu erringen. Vorsichtig berührte er ihren Arm. „Miss Bedder?” Ihre Brust hob und senkte sich, aber ihr Atem kam nur sehr schwach.

Auch wenn sie die Ohnmacht bloß vortäuschte, konnte er sie hier nicht so liegen lassen.

Also hob er sie hoch und war eigentlich nicht überrascht, wie leicht sie war. Von nahem konnte er jetzt erkennen, wie blass sie geworden war, und fast tat sie ihm Leid.

Er trug sie zur Tür und stieß sie gerade mit der Schulter auf, als sie langsam die Augen öffnete. Überrascht starrte sie ihn an und boxte ihn dann verärgert gegen die Brust.

„Was soll das? Lassen Sie mich sofort runter!”

Am liebsten hätte er sie auf ihren niedlichen kleinen Po fallen lassen, beherrschte sich aber.

Stattdessen ging er zum Sofa und legte sie dort hin. Ihre falschen Wimpern standen jetzt reihum steil ab, und bevor er sich beherrschen konnte, musste er grinsen.

„Was ist so komisch?”

Er deutete auf sein Auge und sah, dass sie zusammenzuckte. Hastig zog sie die Wimpern ab und stopfte sie in ihre Rocktasche. Ein wunderschönes braunes Auge mit langen weichen Wimpern wurde sichtbar. Sein Grinsen verschwand, und er marschierte Richtung Küche.

„Wohin gehen Sie?”

„Ich hole Ihnen ein Glas Wasser.” Er schaute über die Schulter. „Oder hätten Sie lieber etwas Stärkeres?”

„Ich hätte lieber …”

Sie versuchte aufzustehen, fiel aber wieder zurück aufs Sofa. Er wartete. Diese Frau war eindeutig nicht in Ordnung. In mancherlei Hinsicht. Halb liegend entfernte sie auch die andere falsche Wimpernreihe und starrte ihn lange an. Es kam ihm vor, als würde er auf einmal eine andere Frau vor sich haben. Diese hier war weit weniger mutig und sah sehr viel verletzlicher aus. Verdammt! Sie fing doch wohl jetzt nicht zu heulen an. So was zog bei ihm nicht.

Sie senkte den Blick, und noch einmal fiel ihm auf, wie zart sie aussah. Ohne nachzudenken, fragte er: „Wann haben Sie das letzte Mal etwas gegessen?”

Abrupt hob sie den Kopf, und die kämpferische Frau von vorhin kam wieder zum Vorschein. „Oh, ich bin auf Diät, das ist alles.”

Eins hatte er im Lauf der letzten Jahre gelernt, zu wissen, wann eine Frau log. Die Erinnerung an eine andere Frau, an einem anderen Ort drängte sich ihm auf, doch er verscheuchte sie. Stattdessen schaute er durch das Fenster auf die alte Rostkiste, die auf seiner Auffahrt geparkt war, und dann wieder auf die blasse Frau auf dem Sofa.

„Ich hab noch nichts zu Mittag gegessen. Möchten Sie mir Gesellschaft leisten?”

Ihr Gesicht erhellte sich, und sie schaffte es, aufzustehen.

Verflixt! Warum zum Teufel hatte er das getan?

In der Küche klingelte das Telefon, und er überließ Miss Bedder sich selbst.

Nicole holte tief Luft, entledigte sich ihrer Pumps und ging barfuß in die Küche, wo sie den Mann vor dem offenen Kühlschrank fand, einen Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter geklemmt.

„Das ist richtig”, sagte er gerade. „Der Job ist noch zu haben.”

Sie schubste ihn beiseite und holte die Zutaten für ein kaltes Mittagessen heraus. Nachdem sie alles auf dem Metzerblock in der Mitte abgestellt hatte, schaute sie sich um und sah die Speisekammer. Von dort holte sie Brot und Kartoffelchips - und gab vor, nicht zu merken, dass er ihr mit neugierigem Blick folgte, während er weitertelefonierte.

„Haben Sie Ihr eigenes Werkzeug?”

Werkzeug? Sie musste fast lachen. Was für welches? Handschellen? Lederkleidung? Was für Werkzeug brauchte ein Mann für diese Art von Job? Sie strich Butter auf vier Scheiben Brot und entschied dann, auch ihm ein Sandwich zu machen.

„Nein, Sie brauchen kein Werkzeug. Ich wollte es nur wissen.” Er lehnte sich an die Wand und schaute hinaus in den verwilderten Garten. „Haben Sie Erfahrung als Tischler oder sonstige handwerkliche Fähigkeiten?”

Tischler?

Wie erstarrt stand sie da und ließ ihr Treffen draußen noch einmal Revue passieren. Die Schamesröte stieg ihr ins Gesicht. Natürlich! Überall waren Zeichen von Renovierung zu sehen und nichts von den Mädchen, deren pikante Geschichten sie in Livingston gehört hatte.

„Tut mir Leid. Ich hätte den Ort wohl in die Anzeige schreiben sollen. Sie haben Recht.

Das ist wahrscheinlich eine Fahrt von zwei Stunden. Ja. Kann ich verstehen. Nun denn, viel Glück.”

Es machte „Klick”, als er den Hörer auflegte, aber sie wandte ihm den Rücken zu und überlegte, wie sie es ihm am besten erklären oder ob sie es überhaupt versuchen sollte. Sie schnitt die Sandwiches durch, legte drei Hälften auf jeden Teller, fügte Chips und Gurken hinzu und trug alles zu dem gemütlichen Tisch vor dem Fenster.

Noch bevor Michael sich zu Nicole gesellte, waren eine ihrer Sandwichhälften und fast alle ihre Chips verschwunden. Er zog sich einen Stuhl heraus und setzte sich, fasziniert von dem flinken Rhythmus ihrer Hand, die vom Teller zum Mund und zurück wanderte.

„Das ist ja eine interessante Diät.”

Sie ignorierte seine Bemerkung und aß weiter, ohne ihn anzusehen. Als sie fertig war, lehnte sie sich zurück, schloss die Augen und schien den Moment zu genießen.

Sein Appetit war ihm vergangen, als ihm klar wurde, dass er dieser offenbar vom Pech verfolgten Lady zum Opfer gefallen war. Sie war sichtlich hungrig und schon seit geraumer Zeit. Was bedeutete, dass sie pleite war. Was wiederum bedeutete, dass er sie nicht einfach wegschicken konnte, selbst wenn er es gewollt hätte.

Dass er sich nicht einmal sicher war, ob er es wollte, machte ihm am meisten zu schaffen.

„Essen Sie das nicht mehr?” Sie starrte auf sein unberührtes Sandwich und die Gurken.

Er schob ihr den Teller hinüber, und sie bediente sich. „Wo haben Sie noch versucht, Arbeit zu finden?”

Sie kaute zu Ende. „Überall.” Nachdem sie auch die letzten Gurken aufgegessen hatte, nahm sie die Teller, trug sie zur Spüle und wusch sie ab. Dann stellte sie alles wieder weg und wischte den Metzgerblock sauber - all das, als hätte sie das schon ihr Leben lang gemacht, als wäre dies hier ihr Zuhause und nicht seins.

Die Hände in die Hüften gestemmt, stand sie dann vor ihm. „Ich kann mit einem Hammer umgehen, kann streichen und tapezieren. Alles, was so anfällt.”

„Haben Sie sich schon mal überlegt, als Köchin zu arbeiten, statt als …”

Sie verschränkte die Arme und funkelte ihn wütend an. „Ich brauche einen Job mit Zimmer und Verpflegung.” Es war mehr eine Feststellung als eine Bitte.

Der Himmel möge ihm helfen. Sie zog hier ein. Er spürte das.

Sie neigte den Kopf auf eine allzu niedliche Art und meinte: „Sie sollten sich entspannen, Michael. Schauen Sie sich doch nur die Falten auf Ihrer Stirn an.”

Seit wann waren sie beim Vornamen angelangt? Und wann hatte sich ihre Stimme verändert? Sie klang jetzt irgendwie anders. Doch was auch immer hier vorging, besser, er bekam die Situation wieder in den Griff.

„Passen Sie auf, Nie… Miss Bedder. Sie können hier bleiben und kochen - im Austausch gegen Kost und Logis. Aber nur für ein paar Tage, während Sie sich nach einem anderen Job umsehen. Okay?”

Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem zarten Gesicht aus, ihre vollen Lippen öffneten sich ein wenig, und kleine, perfekte weiße Zähne wurden sichtbar. „Okay.”

2. KAPITEL

Auf dem Weg zum Wagen, um ihr Gepäck zu holen, drehte Nicole sich um und schaute zurück auf das alte viktorianische Gebäude, das dem Tal, in dem es stand, noch zusätzliche Schönheit verlieh. Es könnte Schlimmeres passieren, als hier zu bleiben, dachte sie.

Und sie hatte nicht nur vor, für ein paar Tage zu bleiben. Irgendwie würde sie diesen …

diesen Macho davon überzeugen, dass sie die Richtige für den Job war. Und dass ihr ein Lohn zustand. Sie hatte sich noch nie vor schwerer Arbeit gefürchtet, und nach ein paar guten Mahlzeiten würden gewiss auch ihre Kräfte zurückkehren.

Nachdem sie sich ihre Reisetasche über die Schulter geworfen hatte, gönnte sie sich für einen Moment zu träumen. Vielleicht wurde ja noch mehr daraus. Es wäre ein perfekter Ort für …

Doch sie zügelte ihre Phantasien. Eins nach dem anderen.

Als sie zum Haus zurückging, stand Michael in der Tür. Er wartete auf sie und starrte sie an, ohne einen Muskel zu bewegen. Sie versuchte, wieder in ihre Rolle von vorhin zu schlüpfen, aber es gelang ihr nicht. Die Ohnmacht hatte ihr Spiel ohnehin zunichte gemacht.

Außerdem erinnerte sie sich an das prickelnde Gefühl, als er sie hineingetragen hatte …

Sie stieg die Stufen empor und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Michael hielt ihr die Tür auf, und sie schob sich an ihm vorbei. Der Duft seines Rasierwassers umgab sie, und voll plötzlicher Unruhe bewegte sie sich schneller.

Er nahm ihr die Tasche ab. „Kommen Sie.”

Michael führte sie zum Westflügel und blieb vor dem ersten Zimmer auf der rechten Seite stehen. „Das ist Ihr Zimmer.” Sein leichtes Schmunzeln dabei überraschte sie, bis sie in den Raum hineinschaute. Sie erstarrte und musste schlucken.

„Eine der Vorbesitzerinnen hatte einen Sohn. Die anderen Schlafzimmer sind alle renovierungsbedürftig, also müssen Sie mit diesem vorlieb nehmen.”

Vor sich sah sie ein Kinderzimmer mit einem Bett in Form eines Sportwagens und dazu passendem Überzug. Unwillkürlich machte sie nach Luft schnappend einen Schritt zurück -
und stieß gegen Michaels Brust. Doch er wich nicht aus, sondern fasste sie um die Schultern und hielt sie fest.

„Sie fallen mir doch nicht schon wieder in Ohnmacht, oder?”

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Seine Hände lagen noch immer auf ihr. Warm und sanft. Hastig drehte sie sich um und machte sich frei. „Nein, natürlich nicht.”

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen den Rest.”

Nachher erinnerte Nicole sich nur vage daran, dass Michael mit ihr nach nebenan ins Wohnzimmer gegangen war und ihr sein eigenes Zimmer gezeigt hatte. Alles andere würde sie sich noch einmal anschauen müssen, denn dieses Kinderzimmer war ihr nicht aus dem Kopf gegangen.

Sie saß nun auf der Kante des schnittigen Bettes und vergrub das Gesicht in den Händen.

Welches gemeine Schicksal hatte sie ausgerechnet in diesen Raum verschlagen? Vor ihren Augen erschien ein kleines, schmutziges, sommersprossiges Gesicht.

Nein! Sie sprang auf und marschierte zu dem hohen, schmalen Fenster. Sie durfte sich den Luxus von Selbstmitleid nicht erlauben. Sie hatte einen Job zu erledigen und Geld zu verdienen.

Schweren Herzens schwang sie ihre Tasche aufs Bett und verstaute die wenigen Sachen im Schrank. Nur ein Teil, ihr kleines Fotoalbum, legte sie in die unterste Schublade des Schreibtisches, hoffend, dass es dort niemand finden würde.

Sie sehnte sich danach, die Fotos anzuschauen, aber es war ein langer und anstrengender Tag gewesen, deshalb ging sie erst unter die Dusche, um den Schmutz und das ganze Makeup abzuwaschen. Dabei kehrte langsam ihr Optimismus zurück.

Sie hatte einen sicheren Hafen gefunden. Vielleicht sogar mehr.

Keiner der wenigen Anrufe, die Michael wegen des Jobs erhielt, brachte ihn weiter. Das Baumaterial, das auf der Auffahrt lag, forderte ihn geradezu heraus, allein zu beginnen. Wenn es sein musste, würde er das auch tun. Aber nicht heute. Er schaute auf die Uhr. Es war Zeit, um zu Taylor aufzubrechen.

Als er nach den Wagenschlüsseln griff, fiel ihm die Flasche Wein im Kühlschrank ein. Auf dem Weg zur Küche blieb er abrupt stehen, als er Nicole ins Wohnzimmer gehen sah. Ihr Haar,
noch feucht vom Duschen, hatte sie zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengebunden, ihr Gesicht ohne jegliches Makeup. Wenn er es nicht besser wüsste, würde er sie für eine andere Frau halten.

Auch ihr Gehabe war weg, als sie auf ihn zukam.

„Wann möchten Sie Abendessen haben?” fragte sie fast schüchtern.

„Ich esse heute auswärts.”

„Oh.” Es klang verlegen.

„Ich würde ja sagen, bedienen Sie sich, aber es ist kaum etwas da.” Ihm kam eine Idee.

„Ich könnte Ihnen Geld geben, und Sie fahren zum Einkaufen in die Stadt.”

Sie warf einen Blick nach draußen auf seinen Transporter. „Könnte ich damit bis morgen warten und dann Ihren Wagen benutzen?” Hastig fügte sie hinzu. „Es passen viel mehr Tüten hinein.”

„Kaum. Hinten ist alles voller Werkzeug und …”

Sie senkte den Blick. „Ich fürchte, ich habe nicht mehr genug Benzin im Tank.”

Ihre frisch geschrubbten Wangen wurden rot, und der Impuls, Nicole Bedder zu trösten, überkam ihn. Die freche, selbstsichere Frau von vorhin war viel einfacher zu handhaben gewesen. Diese hier roch nach Schwierigkeiten. Und die konnte er sich nicht leisten.

„Passen Sie auf, Miss Bedder …”

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, mich Nicole zu nennen?”

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und versuchte, seine Gereiztheit so gut es ging zu überspielen. „Nicole … ich fahre nur zu meiner Schwester, zur Farm nebenan. Warum kommen Sie nicht einfach mit? Wir werden uns morgen um die Einkäufe und das Benzin kümmern.”

„Oh, nein, das geht nicht…”

Er ging zu ihr und zog an ihrem Ellenbogen. „Ich bestehe darauf. Es ist völlig in Ordnung.”

Er schaute auf sie hinab und begegnete einem Blick aus ihren rehbraunen Augen.

„Vertrauen Sie mir”, sagte er spontan.

Nicoles Befürchtungen, ein unwillkommener Gast zu sein, wurden schnell zerstreut, als Taylor und ihr Mann, Josh Malone, sie willkommen hießen. Sie hatte schon viel von der Malone-Dynastie gehört. Max Malone war ein bekannter Chirurg, und seine drei Söhne lebten mit ihren Familien alle auf Farmen im Schatten der MoJoe-Berge. Es war ihr jedoch nie bewusst gewesen, dass das „Purple Palace” direkt daran angrenzte oder dass es eine Verbindung zwischen den Besitzern gab.

Offenbar gab es noch viel zu erfahren über Michael Phillips, was sie sowohl faszinierte als auch ängstigte.

Während Josh ein Bier für Michael holte, zeigte Taylor ihr kurz das Haus. Hätte sie nicht gewusst, wie reich die Familie war, hätte sie es niemals vermutet. Nichts an diesem warmen Heim wirkte pompös

Sie kamen gerade wieder die Treppe herunter ins Wohnzimmer, als zwei kleine Kinder aus der Küche rasten. Das Mädchen, das sich bemühte, mit ihrem größeren Bruder Schritt zu halten, stolperte und fiel kopfüber auf das Bärenfell vor dem Kamin.

Instinktiv lief Nicole zu ihr, kniete sich nieder und richtete die Kleine wieder auf, die etwas erstaunt in das Gesicht einer Fremden schaute. Als ihre Unterlippe zu zittern begann, setzte Nicole sich im Schneidersitz hin und zog das Mädchen auf ihren Schoß.

„Ich bin Nicole. Wie heißt du denn?” Sie strich ihr eine blonde Strähne hinters Ohr, lächelte sie an und wartete geduldig auf eine Antwort. Schüchtern hielt das Kind eine Hand hoch und zog alle bis auf zwei Finger herunter.

„Du bist zwei Jahre alt!” Nicole tat überrascht. „Da bist du aber schon groß.”

Ein breites Lächeln folgte. Ihre Augen waren groß und genauso blau wie die ihrer Mutter.

„Emily”, sagte das Mädchen und hob das Kinn.

„Du heißt Emily?”

Die Kleine nickte so heftig, dass sie fast erneut vornüber gefallen wäre. „Emily ist ein sehr schöner Name.”

Ihr Bruder setzte sich zu ihnen. „Ich heiße John. Mein Grandpa hieß auch John, aber der ist jetzt tot.”

Die Offenheit von Kindern verblüffte und erfreute Nicole immer wieder. Wie sehr sie solche Momente vermisste! War diese Begegnung ein Segen oder ein Fluch? Konnten diese Kleinen ihren Schmerz lindern? Oder würden sie ihn nur verschlimmern?

John, der zum Bücherregal gelaufen war, reichte ihr ein Buch, und sie hörte auf zu grübeln.

Lächelnd schaute sie in die erwartungsvollen Gesichter und schlug das Buch auf.

Michael konnte den Blick nicht von Nicole lösen. Wer war diese Frau, die so selbstverständlich mit den Kindern spielte? Emily kuschelte sich noch dichter an sie und legte den Kopf an ihre Brust, während John es zuließ, dass sie einen Arm um seine Schultern legte.

Er lehnte sich an den Türrahmen und trank einen Schluck Bier. Vielleicht war sie ja doch keine Vertreterin des ältesten Gewerbes der Welt. Aber warum hatte sie dann im „Purple Palace” nach Arbeit gesucht? Zum Renovieren war sie sicherlich nicht gekommen.

Ein paar Strähnen waren aus dem Pferdeschwanz gerutscht und fielen über die dunkelbraunen Augen, die fast zu groß schienen für ihr zartes Gesicht. Er dachte an ihren überraschten Ausdruck, als er sie ins Haus trug, daran, wie leicht sie gewesen war, an die Verletzlichkeit, die sie in dem Moment ausgestrahlt hatte. Und wie sehr ihn das berührte hatte

…

„Sie ist ein Naturtalent, was?” flüsterte Taylor.

Aufgeschreckt von der Stimme seiner Schwester, drehte er sich um. „Ja, sieht so aus.”

„Ich wundere mich über dich, kleiner Bruder.” Taylor lächelte spitzbübisch.

„Wieso?”

„Dass du eine Frau eingestellt hast.”

Er schob Taylor in die Küche. „Halt stopp. Ich habe gesagt, sie ist wegen des Jobs gekommen. Ich habe nicht gesagt, dass ich sie eingestellt habe.”

Taylor wirkte skeptisch.

„Ehrlich. Sie ist pleite und hungrig. Ich habe ihr gesagt, dass sie für mich kochen und mir ein bisschen helfen kann. Aber in ein paar Tagen wird sie wieder weg sein.”

„Wir werden sehen.”

„Darauf kannst du dich verlassen.”

Aber seine Schwester musste mal wieder das letzte Wort haben. „Ich kann es immer noch nicht glauben - mein Bruder, der Zyniker, der Mann, der glaubt, dass alle Frauen geborene Lügnerinnen sind.”

Er ergriff ihr Handgelenk, als sie sich umdrehen wollte. „Nicht alle Frauen.” Er zwinkerte ihr zu. „Du zum Beispiel nicht.”

Taylor wurde wieder ernst. „Und Mom auch nicht.”

Er ließ ihr Handgelenk los. „Nicht jetzt, Schwesterchen.”

„Wann denn?”

Josh kam herein, ging zum Kühlschrank und blieb dann abrupt stehen. „Stör ich?”

Michael trank sein Bier aus und stellte die Flasche mit einem Knall auf den Tisch. „Deine Frau steckt ihre Nase mal wieder in etwas hinein, was sie nichts angeht.” Kaum waren die Worte heraus bedauerte er sie auch schon. Schnell gab er Taylor einen Kuss auf die Nase, um es wieder gutzumachen. „Aber was für eine niedliche Nase das ist.”

Taylor starrte auf ihre Schuhe.

„Es tut mir Leid, Schwesterchen.”

Sie umarmte ihn, doch er sah die Tränen in ihren Augen. „Mir auch.”

Josh machte sich ein Bier auf. „Da das nun geklärt ist, wann essen wir?”

Auf dem Tisch stand mehr Essen, als Nicole seit Monaten gesehen hatte. Selbst während sie in ihrer kleinen Wohnung in Denver als Tagesmutter gearbeitet hatte, hatte sie niemals so viel Essen für eine Mahlzeit zubereitet. Sie hatte es sich einfach nicht leisten können.

Doch obwohl alles so lecker aussah und köstlich duftete, aß sie unkonzentriert, denn Michael saß direkt neben ihr und die gelegentliche zufällige Berührung seines Oberschenkels und der verführerische Duft seines After Shaves lenkten sie ab. Es war schon so lange her, dass …

„Nicole?”

Sie schaute erschrocken auf, als sie Michaels raue Stimme hörte.

„Es … es tut mir Leid. Aber ich war so mit diesem köstlichen Essen beschäftigt, dass ich die Frage nicht gehört habe.”

„Taylor wollte wissen, woher Sie kommen?” wiederholte Michael, und der Blick aus seinen tiefblauen Augen machte es ihr nicht leichter, sich zu konzentrieren.

„Oh, ich bin aus De…” Rasch betupfte sie ihren Mund mit der Serviette und sprach dann erst weiter. „Delaware.”

Michael warf ihr einen skeptischen Blick zu, einen, den sie heute schon mehrmals gesehen hatte. „Wirklich? Und was hat Sie nach Montana verschlagen?”

„Ich wollte schon immer mal den Westen sehen.”

„Ich auch.” Taylor lächelte ihr vom Tischende aus zu. „Meine Mutter wurde hier geboren, aber ich bin in Michigan aufgewachsen. Ich war dann hier auf dem College.”

Dankbar für die Ablenkung nahm Nicole den Faden auf und versuchte, nicht weiter auf den Mann neben ihr zu achten. „Haben Sie Josh dort kennen gelernt?”

„Nein, wir trafen uns, als ich Joshs Krankengymnastin wurde. Er hatte ein kleines Schulterproblem, das ich behandeln sollte.”

Taylor zwinkerte ihrem Mann zu. „Ich habe zusammen mit Joshs Vater gearbeitet. Er ist Arzt und hat eine Ranch ein Stück weiter die Straße entlang.”

„Vermissen Sie es? Zu arbeiten, meine ich.”

Taylor warf ihrem Mann einen schnellen Blick zu, bevor sie antwortete. „Merkwürdig, dass Sie fragen. Wir sprachen gerade darüber, ob ich nicht mit ein paar Stunden wieder anfangen soll, aber wir haben die Babysitterfrage noch nicht geklärt. Savannah und Jenny, meine Schwägerinnen, haben mit ihren eigenen Kindern und der Arbeit auf der Ranch alle Hände voll zu tun. Die zwei könnte ich nicht fragen …” Sie hielt plötzlich inne und starrte Nicole an, als sähe sie sie zum ersten Mal. Dann blickte sie zu Michael.

„Au!” Taylor griff unter den Tisch.

„Was ist los, Mom?” fragte John

Taylor funkelte Michael wütend an. „Nichts, Liebling. Nur ein kleiner Krampf im Bein.”

Josh, der bemerkte, dass sich da ein Gewitter zusammenbraute, brachte die Unterhaltung wieder auf sicheren Boden. „Erzähl Nicole doch, wie du mein Leben gerettet hast, Schatz.”

Taylor hob abwehrend die Hand, bevor sie sich eine Kartoffel in den Mund schob und Michael einen letzten verärgerten Blick zuwarf.

„Okay, wenn du es nicht erzählen willst, dann tu ich es.”

Nicole hörte gespannt zu, als Josh von seinem Flugzeugabsturz, den gelähmten Beinen und Taylors heilenden Händen berichtete. In den folgenden Monaten hatte sie nicht nur seine Beine wieder hergestellt, sondern auch sein Herz erobert.

Sie verspürte einen Anflug von Neid, doch bevor Nicole dem weiter nachgehen konnte, kam Taylor mit einem Schokoladenkuchen herein und bat ihren Bruder, ihn aufzuschneiden.

Als sie die Kuchenteller hinstellte, berührte sie Michaels Arm.

„Erzähl uns von deinen Plänen für das ,Purple Palace’.” Michael -schnitt Kuchenstücke für die Kinder ab, und Nicole bemerkte, dass die Falten auf seiner Stirn jetzt kaum noch sichtbar waren und dass auch der Zynismus, den sie von ihm zu spüren bekommen hatte, verschwunden war, als er jetzt von seinen Renovierungsplänen erzählte. Sie konnte nicht umhin, sich Gedanken über diesen gut aussehenden und vielschichtigen Mann zu machen, der neben ihr saß. Von einer Minute zur anderen schien seine Stimmung sich zu ändern.

„Ich hab zwar nicht viel Zeit”, meinte Josh, „aber sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst, Michael.”

„Was ist mit Billy?” schlug Taylor vor. „Er ist jetzt sechzehn und handwerklich geschickt.

Vielleicht hat er ein bisschen Zeit.”

„Ich kann ihn bei Gelegenheit ja mal fragen”, erwiderte Michael und gab Josh ein Stück Kuchen.

„Wirklich schade, dass ich keine Zeit habe”, sagte Josh. „Ich arbeite doch so gern mit Holz.”

Michael blickte sich in dem gemütlichen Raum um. „Ja, ich erinnere mich, dass du Dad und mir all deine Kunstwerke gezeigt hast, kurz vor der Party am 4. Juli. Du wärst bestimmt ein toller Schreiner.”

Josh lächelte und freute sich über das Kompliment. „Das war eine Party, was? Ich hatte mir vorgenommen, Taylor während des Feuerwerks einen Heiratsantrag zu machen, und dann setzten Jennys Wehen ein. Zum Glück konnte ich sie ins Krankenhaus fliegen, bevor die Zwillinge geboren wurden. Und zum Glück war Dad mit im Flugzeug. Er …”

Nicole sah, dass Michael bleich wurde, genau wie Josh, der plötzlich abbrach. Sie schaute von einem zum anderen und versuchte, das Rätsel zu entschlüsseln. War noch etwas auf der Party geschehen?

Schließlich unterbrach Taylor, mit leicht zitternder Stimme, das Schweigen. „Und wenn du alles renoviert hast, was hast du dann mit dem Haus vor?”

Michael ließ sich mit seiner Antwort Zeit. Er wirkte abwesend. „Ich habe festgestellt, dass es hier in der Nähe nirgends eine Pension gibt, also dachte ich mir, dass der nächste Besitzer es damit versuchen könnte, vor allem, wenn eine gewisse Familie Besichtigungstouren der Ranch, Ponyreiten und vielleicht sogar einen Trip mit dem Flugzeug über die Berge und das Tal anbieten würde. ” Er warf Josh einen kurzen Blick zu.

„Der nächste Besitzer?” fragte Taylor. „Ich dachte, du wolltest bleiben.”

„Will ich auch. Aber kannst du dir vorstellen, dass ich eine Pension leite?” Michael lachte.

„Ich kann froh sein, wenn ich genügend Geld habe, um die Restaurierung durchzuführen.

Sobald ich damit fertig bin, werde ich mir wohl einen Job suchen müssen und einen Ort, wo ich wohnen kann.”

„Aber doch in der Nähe, oder?”

Michael stand auf. „Keine Angst, Schwesterchen, das habe ich vor.” Er griff nach ihrer Hand und zog Taylor hoch.

Zu Nicoles Überraschung übernahmen die Männer den Abwasch. Sie folgte Taylor und den Kindern in den Garten und setzte sich mit Taylor auf die Treppe. Zusammen betrachteten sie den Sonnenuntergang, und Nicole stieß einen zufriedenen Seufzer aus.

Taylor lehnte sich zurück. „Sie können sehr gut mit Kindern umgehen. Sie haben Erfahrung, oder?”

Nicole zögerte nur eine Sekunde. „Ja.” Sie hätte gern mehr gesagt, hatte aber Angst vor weiteren Fragen.

„Könnten Sie Referenzen vorweisen?”

Aufgeregt überlegte Nicole. Die Mütter, denen sie geholfen hatte, würden sie sicherlich empfehlen, aber sie konnte sich keine Post nach Joeville schicken lassen, ohne das Risiko einzugehen, aufgespürt zu werden. Da fiel ihr die kleine Post neben dem Cafe ungefähr fünfzig Meilen entfernt ein.

Sie erwiderte Taylors hoffnungsvolles Lächeln. „Es könnte ein oder zwei Wochen dauern, aber ich glaube schon.”

„Haben Sie etwas dagegen, wenn das erst einmal unter uns bleibt?”

„Nein, überhaupt nicht.”

Sie schauten den Kindern beim Spielen zu und sagten nicht mehr viel. Aber Nicole spürte, dass sie ihre erste Freundin in Joeville gefunden hatte. Sollte sie fragen, was damals auf der Party mit Michael gewesen war? Nein, sie wollte nicht neugierig erscheinen.

Aber je länger sie über Taylors Bruder nachdachte, desto überzeugter wurde sie, dass auch er sein Päckchen mit sich herumtrug. Sie war also nicht die Einzige, die hier etwas zu verbergen hatte.

3. KAPITEL

Michael arbeitete an diesem Morgen in einem der großen Badezimmer im ersten Stock und hatte noch immer die angenehmen Frühstücksgerüche von Schinken und Kaffee in der Nase und das Bild von Nicole vor Augen. Er hatte beim Kaffeetrinken vorgegeben, Zeitung zu lesen und sie zu ignorieren, doch immer wenn sie nicht hinsah, hatte er ihre graziösen Bewegungen in seiner Küche beobachtet. Es war ein durchaus angenehmes Gefühl, wieder eine Frau um sich zu haben.

Verdammt! Dieses Gefühl war alles andere als klug. In spätestens einer Woche war sie sowieso wieder weg. Daran sollte er immer denken.

„Noch einen Kaffee?”

Hinter ihm stand Nicole mit einer Kanne in der Hand. Er hob seinen Becher vom Fußboden, und lächelnd füllte sie ihn. Nichts erinnerte mehr an die Frau, die er gestern kennen gelernt hatte. Welche war die echte Nicole? Oder war sie ein Chamäleon, jemand, der sich jeder Situation anpasste? Aber mit welcher Absicht? Um sich bei ihm einzuschmeicheln, damit sie auf unbestimmte Zeit hier bleiben konnte?

„Kann ich irgendwie helfen?” Ihre Stimme klang aufrichtig.

„Nein, danke. Das Frühstück war super.” Er nahm einen Schluck und fügte hinzu: „Und der Kaffee auch. Danke.” Verdammt! Warum fühlte er sich so unruhig, wenn sie so dicht neben ihm stand? Er kam sich regelrecht unbeholfen, klobig und riesig vor, verglichen mit ihrer zarten Gestalt.

Und was für eine süße Figur sie hat, dachte er, stellte den Becher zur Seite und machte sich wieder an die Arbeit. Ihr Top, das zwar nicht besonders eng anlag, konnte trotzdem nicht ihre wohlgerundeten Kurven verdecken. Und die Jeans, die sie heute trug, war sogar noch aufreizender als der Jeansrock von gestern. Er fluchte innerlich erneut. Diese Gedankengänge waren einfach idiotisch. Das kam bestimmt von seinem vernachlässigten Liebesleben.

„Auf dem Herd steht ein Topf mit Suppe”, sagte sie. „Ich dachte, dass ich heute mal einen Großeinkauf mache … es sei denn, Sie brauchen mich für irgendetwas anderes.”

Nein, nein, dachte er, bitte geh. „Sie können den Transporter nehmen. Die Schlüssel hängen neben der Tür.” Er schlug einen Nagel ein und gebot sich, nicht in diese großen braunen Augen zu schauen.

„Könnten Sie immer mal nach der Suppe sehen, wenn Sie nach unten gehen?”

„Klar.”

„Zum Mittag musste sie gar sein. Es liegt auch ein Brot zum Abkühlen auf dem Gitter.”

„Wunderbar.”

„Ich … ich habe noch ein paar persönliche Dinge zu erledigen, wenn ich schon unterwegs bin, und werde wahrscheinlich nicht vor Abend zurück sein. Ist das in Ordnung?”

„Kein Problem. Lassen Sie sich Zeit.”

„Nun, dann…”

Sie stand noch immer hinter ihm, er konnte ihr Parfüm wahrnehmen. Worauf wartete sie?

Natürlich, Geld! Sie brauchte Geld für die Lebensmittel.

Er holte sein Portemonnaie aus der Tasche, zählte ein paar Zwanziger ab und gab sie ihr.

„Reicht das?”

„Oh, bestimmt.” Sie schaute ihn an, und dieses Mal schaute er nicht weg. „Vielen Dank, Michael, für alles.”

Hastig wandte er sich wieder seiner Arbeit zu. „Bis später.”

Er hörte sie hinausgehen und zwang sich, nicht über die Schulter zu schauen, obwohl es ihn reizte, dem sanften Schwung ihrer Hüften und ihrem niedlichen Po einen zweiten Blick zu schenken. Erleichtert atmete er auf. Wie gut, dass sie den Rest des Tages weg war. Er hatte schließlich eine Menge zu tun.

Er schnappte sich eine Handvoll Nägel und tat sie in seinen Werkzeuggürtel, während eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf ihn daran erinnerte, dass er ein noch drängenderes Problem hatte - eines, das er bisher verdrängt hatte. Es war an der Zeit, die Sache mit den Malones anzugehen. In Michigan war es ihm noch so einfach erschienen, mit den Komplikationen dieses verschlungenen Familienclans zurechtzukommen. Hier, von Angesicht zu Angesicht mit Menschen, die er kaum kannte, stellte sich die Sache als sehr viel schwieriger dar.

Er gab es auf, so zu tun, als würde er arbeiten, und setzte sich im Schneidersitz auf den Fußboden. Sinnlos, es noch weiter hinauszuschieben. Wenn er vorhatte, in Joeville zu leben, würde er sie früher oder später treffen und sich mit ihnen arrangieren müssen. Nicht, dass er im Streit mit ihnen lag. Offen gestanden hatte er die ganze Familie gemocht, als er sie bei seinem Besuch vor sieben Jahren kennen gelernt hatte.

Sogar Max.

Er stieß einen Seufzer aus und wünschte, er könnte die Wahrheit genauso leicht wegwischen wie den Staub, der auf dem Boden lag.

Max, sein Vater.

Wie merkwürdig dieser einfache Gedanke war.

Weil Max eben nicht der Vater war, der John für ihn gewesen war, der Mann, mit dem er gelebt und den er verehrt hatte. Trotzdem war Max sein Vater - eine Tatsache, von der er erst nach seinem Besuch hier erfahren hatte, eine Tatsache, die er in den letzten Jahren geleugnet oder zumindest verdrängt hatte.

Solange der wunderbare Mann, der ihn erzogen hatte, noch am Leben gewesen war, hatte er keinen anderen Vater gewollt. Selbst jetzt, nachdem sein Dad gestorben war, hatte er Probleme damit, an Max als seinen Vater zu denken. Im Grunde genommen waren sie Fremde. Sicher, bei Familientreffen würden sie gezwungen sein, sich zu sehen, aber die Familie war groß, und sie konnten sich in der Menge verlieren.

Er schloss die Augen und stellte sich vor, dass sein Dad hier mit ihm arbeitete. All die Jahre, die sie gemeinsam verbracht hatten … er hatte sie für selbstverständlich genommen, als würden sie niemals enden. Jetzt würde er alles dafür geben, seinen Dad bei sich zu haben. Der hätte dieses alte Haus geliebt und wäre stolz auf den Wiederaufbau gewesen. Ihr seid euch so ähnlich, hatte seine Mutter immer gesagt.

Wie immer versetzte der Gedanke an seine Mutter ihm einen Stich. Wenn sie doch noch am Leben wäre, um seine Fragen zu beantworten. Warum war sie ihrem Mann untreu geworden? Und warum hatte sie auch ihn, ihren Sohn, betrogen, indem sie ihre Lügen mit ins Grab nahm? Er hatte sie geliebt und ihr blind vertraut.

Warum? So viele Fragen waren offen.

Frustriert stand er auf und nahm den Hammer in die Hand, während die alte Wut wieder in ihm aufstieg - Wut auf seine Mutter, auf Max, auf Roxanne, die nächste Frau, der er, Michael, so leichtsinnig seine Liebe geschenkt hatte. Und vor allem Wut auf sich selbst, dass er nicht in der Lage gewesen war, alles im Griff zu behalten.

Er ging zum Fenster und schaute hinaus. Dort, am Ende der Auffahrt stand Nicoles alter Chevy. Er stützte die Hände in die Hüften und redete mit dem Auto, als wäre es die Eigentümerin selbst.

„Und was mache ich mit dir?” Wieder eine Frau. Wieder ein Problem. Und doch konnte er sie nicht einfach wegschicken. Sie brauchte Arbeit und Geld. Er dachte daran, dass Taylor eine Lösung dafür angedeutet hatte, aber die würde bedeuten, dass Nicole hier blieb.

„Und ich will verdammt sein, wenn ich das zulasse!” Er drehte sich um und machte sich wieder an die Arbeit, wohl wissend, dass sein Schwur völlig bedeutungslos war. Er hatte genauso wenig Kontrolle über Nicole wie über alles andere. Seufzend schob er seinen Werkzeuggürtel etwas tiefer und konnte nicht aufhören, an sie zu denken.

Selbst wenn sie für Taylor arbeitete, brauchte er sie ja nicht näher an sich heranzulassen.

Sie mochte vielleicht zart und harmlos aussehen, aber er würde darauf wetten, dass auch diese Frau gerissen und eine Betrügerin war.

Achte nicht auf das Parfüm und ihr hübsches Gesicht, ermahnte er sich und schlug einen Nagel ein. Ignorier den Duft der selbst gemachten Suppe, der durchs Haus strömt. Er schlug noch einen Nagel ein. Vergiss, dass sie so wunderbar mit Kindern umgehen kann. Er schlug noch zwei Nägel ein und warf dann entnervt den Hammer auf den Boden.

Sobald sie mit dem Transporter außer Sichtweite des Hauses war, fuhr Nicole an den Straßenrand und hielt. Sie öffnete ihre riesige Handtasche und nahm vorsichtig den Plastikbehälter mit der heißen Suppe heraus, um ihn zwischen die Sitze zu klemmen, wo nichts überlaufen konnte. Daneben legte sie eins der Brote, die sie heute Morgen gebacken hatte. Dann schlug sie die Zeitung auf, suchte die Seite mit den Gutscheinen und begann diejenigen, die sie gebrauchen konnte, einzukreisen. Danach zählte sie alle zusammen und kam auf die Summe von gut zwölf Dollar.

Schließlich fuhr sie weiter. Ihr Plan stand fest. Als Erstes fuhr sie zur Post, um die Briefe aufzugeben, in denen sie um Referenzen bat, und zum Lebensmittelgeschäft, wo sie für fast genau zwölf Dollar einkaufte.

Ausnahmsweise nutzte sie es dann aus, dass die Straße vor ihr frei war und fuhr schneller, denn Michaels Transporter gab ihr ein sicheres Gefühl. Trotzdem hatte sie schon drei von den sich zugestandenen sieben Stunden verbraucht, als sie endlich zum dritten und wichtigsten Abschnitt ihres Plans kam.

Ihr Herz klopfte, als sie die enge Straße entlangfuhr und nun das selbst geschnitzte Holzschild mit dem Namen „Williams” auftauchte. Sie bog ab und hielt vor einem niedrigen Holzhaus. Als sich nichts rührte, stieg sie aus und rannte zur Eingangstür, klopfte einmal kurz und ging dann hinein. Auf dem Fußboden, lang auf dem Bauch ausgestreckt, inmitten von Bauklötzen lag ihr Sohn. Er schaute über die Schulter, als er sie hörte, und kam hochgeschossen.

„Mom!”

Sie hob den sommersprossigen Jungen hoch und drückte ihn. „Cody, Cody. Ich habe dich gestern Abend so vermisst.”

Er schlang die Arme um ihren Nacken, und sie fragte sich, wie sie es schaffen sollte, sich wieder von ihm zu verabschieden. Wie sie es schaffen sollte, das zu tun, was sie tun musste, damit sie bald wieder sicher und zusammen sein konnten.

„Ich hab dich auch vermisst, Mom.”

„Bald werde ich dich gar nicht mehr hochheben können. Du wirst zu schwer, Großer.”

Strahlend schaute er zu ihr auf, als sie ihn wieder heruntergelassen hatte. „Das kommt, weil ich schon sieben bin”, erklärte er stolz.

Sie fuhr ihm gerade durch sein blondes Haar, als Mabel hereinkam. Bei ihrem Anblick erhellte sich Mabels Gesicht, und sie ging zu ihr und küsste sie auf die runzlige Wange. „Wie geht es meiner Lieblingsgrandma heute?”

Mabels Augen strahlten bei dem Kompliment. Sie war nicht wirklich Codys Großmutter, aber sie und ihr Mann, Walter, waren die einzigen Großeltern, die er je kennen gelernt hatte.

Mabel zog Nicole zu dem abgewetzten Sofa, wo sie sich nebeneinander hinsetzten. Cody kuschelte sich zu ihnen.

„Erzähl mir, was du gemacht hast, Liebes”, sagte Mabel. „Ich habe nicht erwartet, dich so schnell wieder hier zu sehen.”

„Ich auch nicht.” Nicole zog Cody näher und erzählte von ihrem neuen Job. „Neuer Job”

war ein bisschen übertrieben, aber sie war sicher, wenn Michael sie nicht einstellte, dann würde Taylor es tun. Mit etwas Glück würde sie bald die Referenzen bekommen.

Anschließend half Cody ihr, das Brot, die Suppe und die Lebensmittel hineinzutragen. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie die Gutscheine aus Michaels Zeitung ausgeschnitten hatte, vermutete aber, dass er das nie getan hätte, um zu sparen. Außerdem, wenn sie wieder Geld verdiente, würde sie es ihm zurückzahlen.

Mabel war sehr dankbar für das Essen, und Cody war begeistert von seinen Lieblingscornflakes. Die beiden waren so leicht zu beglücken, und sie wünschte, sie hätte ihnen noch mehr mitbringen können. Nächstes Mal. Vielleicht konnte sie sich mittwochs immer freinehmen und herfahren. Und vielleicht konnte sie beim nächsten Mal auch länger bleiben.

Sie warf einen Blick auf die Uhr: Viertel nach zwei. Wenn sie die Fahrt rechnete und die Zeit für die Einkäufe, die sie für Michael noch machen musste, konnte sie froh sein, wenn sie rechtzeitig zurück war, um ihm ein schnelles Abendbrot zu bereiten.

Während Mabel einen Tee kochte, schrieb Nicole ihre Adresse und die Telefonnummer für den Notfall auf. Sie erklärte, dass ihr neuer Arbeitgeber nichts von Cody und der Notwendigkeit der Geheimhaltung wüsste. Mabel konnte das sehr gut verstehen. Sie und Walter wollten auf Nachricht von Nicole warten, es sei denn, unerwartete Ereignisse zwangen sie, anzurufen.

Nicole puzzelte noch ein wenig mit Cody, trank ihren Tee aus und zog Cody dann auf ihren Schoß. „Ich muss gehen, Großer.” Sie drückte ihr Gesicht in sein Haar und atmete seinen Duft ein.

„Bleib doch noch ein bisschen länger, Mom.”

„Heute nicht, Liebling. Bald.” Sie drückte ihn noch einmal und stellte ihn dann wieder auf den Boden.

Er nahm ihre Hand und begleitete sie zum Transporter. „Wem gehört denn dieses coole Auto, Mom?”

„Dem Mann, für den ich arbeite. Er ist Tischler.” Sie hockte sich hin und umfasste Codys Schultern. „Du weißt, dass ich jetzt nicht wegfahren würde, wenn es nicht unbedingt sein musste, nicht wahr?”

Tränen sammelten sich in seinen Augen, aber er kämpfte tapfer dagegen an. „Ich weiß, Mom.” Er wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. „Es ist alles wegen dieses bösen Mannes, von dem du mir erzählt hast.”

„Genau. Hast du dir in letzter Zeit sein Foto angeschaut?”

Cody schüttelte den Kopf.

„Wenn ich weg bin, gehst du rein und guckst es dir mit Mabel an. Du musst dir merken, wie er aussieht, damit du dich verstecken kannst, wenn du ihn jemals siehst, okay?” Sie hasste es, ihm Angst zu machen, aber er musste es wissen.

„Ich weiß noch, welches Auto er hat”, erklärte er und lächelte. „Einen Cadillac. Einen ganz großen Cadillac.” Cody streckte seine Arme so weit es ging aus.

Sie stieß ihm spielerisch mit dem Finger in den Bauch. „Du und deine Autos.” Schnell gab sie ihm noch einen Kuss auf die Wange und stieg dann in den Transporter. Durch das offene Fenster rief sie: „Bis bald, Großer.”

Cody lief noch ein Stück nebenher und winkte.

Sie winkte zurück, bis sie die Straße erreichte, erst da ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Nicole bog schnell auf die Auffahrt zum „Palace”. Es war schon fast sechs, und sie machte sich Sorgen, dass Michael dachte, sie würde ihren Teil der Abmachung nicht einhalten. Er hatte so wenig dafür verlangt, dass er ihr Unterkunft und Verpflegung anbot.

Kaum hatte sie die Wagentür geöffnet, da kam er auch schon aus dem Haus. Michael trug ein frisches weißes T-Shirt, das seine Muskeln und seine braune Haut noch betonte. Er schlenderte heran, und sie konnte sehen, dass seine schulterlangen braunen Haare noch feucht vom Duschen waren. Plötzlich bemerkte sie, dass er sie beim Starren ertappt hatte, und blickte schnell weg.

„Haben Sie den Laden leergekauft?” fragte er, als sie nach hinten ging und die Türen öffnete, klang aber nicht vorwurfsvoll.

„Nicht ganz”, erwiderte sie, schnappte sich zwei große Tüten und marschierte zum Haus.

„Tut mir Leid, dass ich so spät bin. Es wird nicht wieder vorkommen.” Es war leichter, mit ihm zu sprechen, wenn sie ihn nicht ansehen musste. Er machte sie nämlich ziemlich nervös.

Sie hörte das Rascheln von Tüten und warf einen Blick über die Schulter. „Lassen Sie nur, ich schaff das schon.”

„Ich habe nichts Besseres zu tun. Für heute habe ich Schluss gemacht.”

„Sie müssen ja schon halb verhungert sein.”

Mit dem Ellenbogen stieß er die Tür auf und hielt sie für sie offen, so dass sie sich an ihm vorbeischieben musste. Sie roch den Duft seiner Seife und fühlte den warmen Atem an ihrer Schulter.

„Keine Sorge, ich habe vorhin noch einen Teller von der leckeren Suppe gegessen.”

Noch drei Mal mussten sie zum Transporter gehen, bevor sie sich daran machen konnten, alles in der Küche zu verstauen.

Wer ist dieser Michael bloß? überlegte Nicole und beobachtete ihn aus dem Augenwinkel.

Er wirkte heute freundlich und entspannt. Und das beunruhigte sie. Aus irgendeinem Grund fand sie es einfacher, mit seinem Zynismus umzugehen.

„Jenny hat einen Hackbraten und überbackene Kartoffeln vorbeigebracht. Es steht im Backofen, damit es warm bleibt. Sie brauchen sich also wegen des Abendessens keine Gedanken zu machen.”

Trotzdem schien er auf sie gewartet zu haben. Warum?

„Jenny ist Joshs Schwägerin. Diejenige, die Zwillinge bekommen hat, als ich das letzte Mal hier war. Zwei kleine Mädchen. Sie werden bald sieben.”

Sie wandte sich ab und beschäftigte sich mit der nächsten Tüte, damit er den Schmerz in ihrem Gesicht nicht sah. Cody war auch sieben. Nein! Sie durfte jetzt nicht an ihn denken.

Später, allein in ihrem Zimmer, würde sie sich das Fotoalbum anschauen.

„Das muss ja eine aufregende Nacht gewesen sein … damals, als Josh sie ins Krankenhaus geflogen hat. Aber zum Glück ist sein Dad ja Arzt und war dabei.” Sie drehte sich herum, um etwas in den Kühlschrank zu stellen, und sah gerade noch den gleichen Ausdruck auf Michaels Gesicht wie gestern Abend, als der Name Max erwähnt worden war.

„Möchten Sie ein Glas Wein?” Er wies auf eine Flasche.

Der Themenwechsel kam so abrupt, dass sie überrascht Ja sagte, bevor sie Zeit hatte, darüber nachzudenken, ob das eine kluge Entscheidung war.

Er entkorkte die Flasche und schenkte zwei Gläser voll, während sie den Tisch deckte und das Essen aus dem Ofen nahm. Als sie dann an dem kleinen runden Tisch saßen, toastete Michael ihr zu. Sie hob ihr Glas und wich seinem eindringlichen Blick aus. Was sollte das alles? Sie brauchte nicht lange zu warten, um es herauszufinden.

„So, Nicole”, er stellte sein Glas hin, „finden Sie nicht, dass es an der Zeit ist, mir die Wahrheit zu sagen?”

Sie verschluckte sich fast. „W…was meinen Sie?”

Michael bedachte sie mit einem bedeutungsvollen Blick. „Sie wissen genau, was ich meine

- dieses ganze Theater, als Sie sich um den Job beworben haben.”

Sie drehte das Glas zwischen den Händen, unsicher, wie sie anfangen sollte, ohne weitere Fragen heraufzubeschwören.

„Sie haben doch noch nie an einem Ort wie dem ‚Purple Palace’ gearbeitet, oder?”

Sie hob kurz den Blick, senkte ihn dann wieder und schüttelte langsam den Kopf.

„Warum dann diese lächerlich hohen Absätze und diese … diese …”, er wedelte mit der Hand über seinen Kopf, „diese wilde Frisur?”

Zumindest diese Frage konnte sie ehrlich beantworten. „Ich wollte hierher passen und nicht wie jemand wirken, der sich durch das, was hier vorgeht, oder das, was ich dachte, was hier vorgeht, beleidigt fühlen würde.”

Michael verdrehte die Augen, dann lachte er plötzlich laut und herzlich. Nachdem er sich halbwegs wieder beruhigt hatte, fragte er: „Was sollte eine ,Hilfe’ wohl im Bordell machen?”

Er trank einen Schluck Wein, schluckte ihn schnell herunter, bevor er wieder zu lachen anfing.

Sie konnte sich ebenfalls nicht länger beherrschen. Ihr gestriger Auftritt musste wirklich komisch gewirkt haben, und es gab ihr ein befreiendes Gefühl, dass Michael das auch so sah.

Schließlich bekam sie Seitenstiche und einen Schluckauf vom Lachen. Sie holte tief Luft und hielt sich die Nase zu, aber das führte nur dazu, dass Michael noch mehr lachte. Doch dann stand er auf, trat hinter sie, hob ihr die Arme über den Kopf und klopfte ihr auf den Rücken.

„Ich hab mich doch nicht verschluckt”, stieß sie prustend hervor. „Ich hab einen Schluckauf.”

Statt zu klopfen, rieb er jetzt mit langsamen, kreisenden Bewegungen über ihren Rücken.

„Tut mir Leid. Sie haben Recht.”

Erneut nahm sie den Duft seiner Seife wahr und noch etwas weit Gefährlicheres - einen Mann, der nicht nur helfen wollte. Ob sie erstarrte, und er es bemerkte, oder ob ihm selbst bewusst wurde, was er tat, wusste sie nicht. Aber plötzlich herrschte Stille, und er setzte sich wieder.

Hier geschah etwas, was sie unruhig machte. Nicht nur wegen der Fragen - und es würden bestimmt noch mehr kommen -, sondern wegen der Art und Weise, wie er sie manchmal anschaute. Und noch schlimmer, wegen der Art und Weise, wie sie anfing, ihn zu betrachten.

4. KAPITEL

An ihrem freien Mittwoch zwei Wochen später konnte Nicole die Referenzbriefe abholen, auf die sie gewartet hatte. Hoffentlich reichten sie, um ihr den Job zu verschaffen. Es wäre nur ein Teilzeitjob und brachte wahrscheinlich nicht viel Geld ein, aber es wäre ein Anfang. Sie dachte an Jennys Zwillinge und überlegte, ob die vielleicht dazukommen könnten. Außerdem war da noch eine Schwägerin mit zwei Kindern. Eine Gruppe von sechs Kindern wäre nicht schlecht.

Es ist immerhin eine Möglichkeit, dachte sie, als sie sich auf den Weg zu Cody machte.

Nicht zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, Joeville zu ihrem Zuhause zu machen. Es lag relativ abgelegen. Könnten sie und Cody im „Palace” leben, ohne gefunden zu werden? Gab es überhaupt einen Ort, an dem sie sicher waren? Und was würde Michael denken, wenn er herausfand, dass sie einen Sohn hatte?

Sosehr ihr der Besuch bei Cody auch Auftrieb gab, diese Fragen beschäftigten sie den ganzen Nachmittag und bescherten ihr zudem eine unruhige Nacht. Nach dem Frühstück am nächsten Morgen zog Nicole die Betten ab, wusch das Bettzeug und hängte es im Garten auf.

Es war Mitte Mai, und die Sonne wärmte sie, während sie an früher dachte, an ihr Zuhause bei ihren Eltern. Damals war das Leben zwar nicht einfach, aber doch nicht dermaßen schwierig gewesen.

Ihr Leben vor Robert. Nicht Bob, sondern Robert. Er hatte gemeint, der Name Robert würde mehr Respekt gebieten, mehr Autorität zeigen. Das hätte ihr eine erste Warnung sein sollen, aber sie war von seinem guten Aussehen und seiner weltmännischen Art so geblendet gewesen, dass sie die Gefahr nicht erkannt hatte. Dagegen musste er ihre Rastlosigkeit erkannt und gewusst haben, dass das Verbot ihrer Eltern, ihn zu treffen, sie erst recht in seine Arme treiben würde.

Nicole hängte das letzte Laken auf und ging wieder hinein. Immerhin hatte diese Zeit ihr Cody geschenkt, und dafür würde sie ewig dankbar sein. Michael rief sie von der Veranda, und sie ging zur Tür.

„Könnten Sie mir die Tür kurz aufhalten, Nicole?”

Sie machte Platz, damit Michael mit einer Rigipsplatte hereinkommen konnte. „Soll ich Ihnen tragen helfen?”

Er verlagerte seine Last. „Nein, danke, es geht.”

Fasziniert betrachtete sie das Spiel seiner Armmuskeln und ertappte sich dabei, dass sie den engen Sitz seiner Jeans bewunderte, während er die Treppe hinaufstieg.

Das Klingeln des Telefons riss sie dann aus ihren Gedanken.

„Hallo, Nicole!” Es war Taylor, die Michael und sie für heute Abend zum Essen einlud, wenn sie nichts Besseres vorhätten.

Sie lachte. „Ich habe nie etwas vor, aber ich muss Michael fragen.” Gerade wollte sie den Hörer zur Seite legen, als Taylor weitersprach.

„Warten Sie, ich wollte auch noch wissen, ob Sie immer noch an dem Job als Babysitter interessiert sind.”

„Oh, ja. Sehr sogar. Ich habe gestern die Briefe bekommen.”

„Wunderbar, bringen Sie sie heute Abend mit, und dann reden wir weiter darüber.”

„Ich finde das wirklich ganz toll von Ihnen, aber ich weiß nicht, was Michael…”

„Oh, lassen Sie den nur meine Sorge sein. Er mag vielleicht hart wirken, aber falls Sie es noch nicht gemerkt haben sollten, im Grunde hat er ein weiches Herz.”

Sie hatte es bemerkt. Während Taylor erzählte, was es heute Abend zu essen geben würde, wanderten ihre Gedanken zu dem manchmal brummigen, aber meistens aufmerksamen Mann, der oben arbeitete.

Taylor schwieg nun.

„Ich hole eben Michael. Bleiben Sie dran.” Sie rief zu ihm hinauf, und er kam herunter.

„Hallo, Schwesterchen. Was gibt’s?”

Sie ging in das andere Zimmer, konnte ihn aber immer noch deutlich verstehen.

„Klingt gut. Um welche Zeit?”

Eine lange Pause folgte. Zuerst fürchtete sie, es lag daran, dass sie auch eingeladen war, aber dann wurde ihr klar, dass es etwas anderes war.

„Was für eine Überraschung, Taylor. Dabei geht es doch hoffentlich nicht um Max, oder?”

Erneut fragte sie sich, was zwischen den beiden Männern vorgefallen war. Nach allem, was sie bisher erfahren hatte, war Max Malone ein beliebter und geachteter Mann. Sie hatte jedenfalls noch nie etwas Schlechtes über ihn gehört.

„Okay”, sagte Michael knapp. „Wenn du sicher bist.” Dann klang er wieder entspannter.

„Jetzt hast du mich aber neugierig gemacht. Willst du mir nicht einen Tipp geben? Nein, natürlich nicht. Na gut, wir sehen uns um sechs.”

Um Viertel vor sechs wartete Michael draußen auf Nicole und genoss die leichte Brise. Hier gab es keine Verkehrsstaus, keine Hektik. Es war eine gute Entscheidung herzuziehen, dachte er, während er den Blick von den umliegenden Wiesen wieder zum Haus gleiten ließ.

In dem Moment kam Nicole aus der Tür, in den Händen einen Kuchen. Sie bot ein Bild weiblicher Grazie. Ihr langer, fließender Rock wurde vom Wind erfasst und umschmeichelte ihre schmalen Hüften.

Wenn sie bemerkte, dass er sie anstarrte, zeigte sie es nicht. Sie ging um den Transporter herum und setzte sich wortlos auf den Beifahrersitz. Ein Mona-Lisa-Lächeln verlieh ihr das Aussehen einer Frau, die zufrieden mit sich war - die aber auch ihre Geheimnisse hatte.

Nun, er wusste auch so einiges über Geheimnisse, aber seiner Meinung nach brachten sie selten Zufriedenheit. Er stieg ebenfalls ein und ließ den Motor an.

Während der kurzen Fahrt schwieg Nicole, was ihm gut gefiel, denn er hatte bisher kaum eine Frau getroffen, die nicht meinte, jeden Moment der Stille mit Reden füllen zu müssen.

Genau genommen gab es eine Menge Dinge, die ihm gut an Nicole gefielen.

Und das machte ihn doch ziemlich unruhig.

Es war einfacher gewesen, Distanz zu wahren, als er noch geglaubt hatte, sie wäre eine Lady des horizontalen Gewerbes. Jetzt wusste er nicht mehr so recht, was er von ihr denken sollte. Sie hielt etwas vor ihm verborgen, doch schließlich schuldete sie ihm genauso wenig ihre Lebensgeschichte wie er ihr seine.

Er dachte daran, dass Nicole bald wieder weg sein würde. So lautete die Abmachung. Ihre Persönlichkeit und ihre Fähigkeiten würden ihr bald einen Job verschaffen. Er hatte gesehen, dass sie täglich die Zeitung studierte, und mittwochs fuhr sie früh weg und schaffte es immer gerade eben, zum Abendbrot zurück zu sein. An den Tagen war sie wohl bei Vorstellungsgesprächen. Was sollte sie sonst so in Anspruch nehmen?

Ein ungutes Gefühl bemächtigte sich seiner. Ohne es zu bemerken, hatte er sich an Nicoles Anwesenheit gewöhnt. Er würde sie vermissen.

Er bog in die lange Auffahrt zu Taylors und Joshs Haus ein. Kaum hatte er den Motor ausgeschaltet, als auch schon John aus dem Haus stürmte, um ihn zu begrüßen. Sein kleines Gesicht strahlte vor Aufregung. John schnappte sich seine Hand und begann, ihn zur Haustür zu ziehen.

„Komm schon, Onkel Mike. Wir haben eine Überraschung.”

Taylor hielt die Tür weit offen, als sie alle hereinkamen.

Und da sah Michael sie. Die Silhouette einer Frau, die vor dem Esszimmerfenster stand, mit glattem Haar, das ihr bis zur Schulter reichte. Ihm stockte der Atem, und er blieb abrupt stehen. Die Frau drehte sich langsam um und kam mit ausgestreckten Armen auf ihn zu. Als sie vom hellen Licht des Fensters wegtrat, konnte er ihr Gesicht erkennen und begann wieder zu atmen.

„Du meine Güte, Michael, du siehst ja aus, als hättest du einen Geist gesehen!”

Er erwiderte ihre Umarmung, ohne seine wahren Gedanken zu verraten. „Tante Molly!”

Sie hatte die Statur und den Haarschnitt wie ihre Schwester, aber dort endete auch schon die Ähnlichkeit mit seiner Mutter. „Was für eine Überraschung.” Er hielt sie auf Armeslänge von sich.

„Hab ich doch gesagt, Onkel Mike.”

Molly trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn von oben bis unten. Ihre Augen schimmerten feucht, als sie sagte: „Es ist schon so lange her … viel zu lange.”

„Ja, das stimmt, Tante Molly.”

„Molly. Nur Molly, bitte. Sonst fühl ich mich so alt.” Sie schaute an ihm vorbei. „Willst du mich nicht deiner Freundin vorstellen?”

Er wollte erklären, dass sie nicht seine Freundin sei, aber Nicole reichte Taylor den Kuchen und kam schon mit ausgestreckter Hand auf sie zu.

„Ich bin Nicole. Freut mich, Sie kennen zu lernen, Molly.”

„Ebenfalls, Nicole.” Molly nahm Nicoles Hand und zwinkerte ihm zu, woraufhin er die Augen verdrehte.

Josh brachte einen großen Teller mit Steaks herein und stellte ihn auf den liebevoll gedeckten Tisch. „Tut mir Leid, aber sie waren schneller fertig als geplant.”

Jeder suchte sich einen Platz am Tisch, und während der nächsten Stunde unterhielten sich alle angeregt. Zu Nicoles Freude boten die anderen ihr das Du an, was sie gern annahm. Nach dem Essen ging John mit seiner Schwester nach draußen zum Spielen, während die Erwachsenen am Tisch sitzen blieben und einen Kaffee und Nicoles Apfelkuchen genossen.

„Wie lange willst du denn hier bleiben, Molly?” fragte Michael.

Molly schaute aus dem Fenster, ihr Lächeln schwand ein wenig. „Ich weiß es noch nicht genau. Ich plane im Moment immer nur von einem Tag zum nächsten.”

Sie trug offensichtlich ein Problem mit sich herum, aber Michael traute sich nicht, nachzufragen. Er betrachtete Molly genauer. Sie sah nicht krank aus, und der neue Buick auf der Auffahrt deutete auch nicht auf Geldsorgen hin.

„Dein Onkel …”, begann sie und brach dann ab. „Wir haben uns letztes Jahr scheiden lassen.” Molly bemühte sich zu lächeln, doch es misslang. „Ich bin ein bisschen umhergereist und habe versucht, mich daran zu gewöhnen, dass …” Sie trank einen Schluck Kaffee und beendete den Satz nicht.

Die Kinder kamen hereingestürmt, und Emily kletterte auf den Schoß ihrer Mutter, während John sich die Hände wusch und dann zum Tisch kam, um ein Stück Kuchen zu essen.

Josh nahm die Kaffeekanne vom Sideboard und schenkte Kaffee nach. „Du bist genau an den richtigen Ort gekommen, Molly. Du kannst so lange bleiben, wie du möchtest, wenn es dir nichts ausmacht, mit der Schlafcouch im Wohnzimmer vorlieb zu nehmen.”

Michael wünschte, die Renovierung des „Palace” wäre schon weiter vorangeschritten, aber die bisher einzigen bewohnbaren Schlafzimmer waren seins und Nicoles.

„Du kannst in meinem Bett schlafen, Tante Molly. Ich schlafe gern auf der Couch”, warf John ein.

„Danke, mein Lieber. Das ist sehr nett von dir.”

John strahlte und nahm noch einen Bissen Kuchen. Dann weiteten sich seine Augen vor Aufregung. „Ich weiß was! Warum machen wir nicht eine Party für Tante Molly, damit sie alle kennen lernen kann … alle meine Cousins und Tanten und Onkel, Hannah und …” Er tippte sich ans Kinn und konzentrierte sich. „Oh! Jetzt weiß ich. Grandpa Max.” Er blickte sich um, als plötzlich Schweigen herrschte. „Tante Molly?”

„Ja, Liebes?”

„Du magst doch Partys, oder nicht?”

„Natürlich, aber …”

„Alle sind wirklich nett. Ehrlich.”

Michael erkannte, dass es jetzt an ihm war, etwas zu sagen. Denn das war sein Problem, diese Sache mit Max. Darunter durfte nicht die ganze Familie leiden. „Ich finde, das ist eine tolle Idee, meinst du nicht auch, Schwesterchen?”

Taylor starrte ihn erstaunt an. Er blickte zu Josh, der nun sichtlich erleichtert war.

„Gut, dann ist das abgemacht.” Michael zog Molly zum Sofa, und sie setzte sich. Er wandte sich um und sah, dass Nicole im Türrahmen stand und ihn warm anlächelte. Sie konnte nicht wissen, was er gerade getan hatte, aber irgendwie hatte sie wohl gespürt, dass es wichtig gewesen war, und zeigte ihm nun ihre Zustimmung. Er hielt ihren Blick einen Moment lang fest und fragte sich, ob er ihr je von seinen Familienproblemen erzählen würde.

Langsam drehte sie sich um und ging mit Taylor und den Kindern nach draußen. Es freute ihn, wie schnell sie sich hier eingewöhnt hatte, wie sehr die Kinder sie mochten. Vielleicht würde er es morgen bereuen, aber er hoffte doch tatsächlich, dass seine Schwester Nicole einen Job anbot. Er hoffte, dass sie bleiben würde. Er hoffte …

Nein. Dabei sollte er es lieber belassen.

„Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht?” Nicole konnte ihr Glück kaum fassen. Nicht nur, dass Taylor ihr Arbeit versprochen hatte, Michael schien es nicht zu stören. „Es würde aber bedeuten, dass ich hier noch wohnen bleiben musste.”

„Ich weiß”, sagte Michael.

Das gleichmäßige Quietschen der Korbschaukel unter ihnen fing an, Nicole zu entspannen.

Eine weitere Hürde war genommen, und sie stieß einen tiefen Seufzer aus.

„Ich muss dann natürlich anfangen, Miete zu zahlen.”

„Willst du denn nicht mehr kochen und den Haushalt machen?”

„Doch, sicher. Ich werde vorläufig nur dienstags und donnerstags babysitten. Für diese Tage kann ich etwas vorbereiten, so wie ich es mittwochs immer mache.”

„Dann verdienst du dir immer noch deine Miete. Es hat sich also nichts geändert.”

Oh, doch, das hatte es. Das spürte sie. Nicht nur wegen seines großzügigen Angebots, sie weiterhin hier zu behalten, sondern auch an der Art, wie er seinen Schenkel an ihren lehnte, wie er vorsichtig den Arm auf die Rückenlehne der Schaukel legte und ihre Schultern immer wieder sanft berührte - alles ganz unaufdringlich und umso erregender.

Je länger sie hier saßen und den Geräuschen der Nacht lauschten, desto mehr sehnte sie sich danach, sich an ihn zu schmiegen und seine Arme um sich zu spüren. Jahrelang hatte sie sich eingeredet, dass sie es nicht vermisste, von einem Mann begehrt zu werden, und dass sie es nicht riskieren konnte, noch einmal einen Fehler zu begehen. Doch neben ihr saß jetzt ein Mann, der sich völlig unterschied von dem Einzigen, mit dem sie bisher zusammen gewesen war. Vielleicht…

Ein kleiner Windhauch bewegte das Gras, und sie zitterte.

„Ist dir kalt?” fragte Michael. Er klang betont gleichgültig, und sie lächelte.

„Ein bisschen.”

Sofort schlang er den Arm um sie und zog sie näher an sich. Zufrieden schloss sie die Augen, legte den Kopf an seine breite Brust und zog die Füße unter. Er bewegte die Schaukel weiterhin ganz langsam, während er mit der Hand sacht an ihrem Arm auf-und abglitt. Seine Wärme übertrug sich auf sie. So sollte es zwischen Mann und Frau sein, dachte sie und wünschte, die Schaukel würde niemals stillstehen und sie könnten hier für immer sitzen bleiben.

Aber dann stand die Schaukel still. Sie hob den Kopf. Er umfasste sanft ihr Kinn und schaute sie an. In seinen Augen spiegelte sich das Mondlicht und ein leidenschaftliches Glitzern erschien darin, als er zu ihrem Mund blickte. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, und er nahm die Einladung an.

Es war ein zarter, vorsichtiger Kuss, den er schon allzu bald beendete. Doch er zog sie näher, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr.

„Das könnte kompliziert werden, das weißt du, Nicole, oder?”

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie nicht sprechen konnte. Aber es stimmte, das hier machte alles komplizierter. Wie konnte sie sich zu diesem Mann hingezogen fühlen, ohne ihm alles zu erzählen?

Vergeblich wartete sie darauf, dass er sie noch einmal küssen würde.

Später, als sie dann im Bett lag, dachte sie, dass es vielleicht ganz gut so war. Trotzdem blieb die Erinnerung an den Kuss, und sie strich ein paar Mal mit den Fingerspitzen über ihre Lippen und fragte sich, wie es wohl wäre, die Nacht mit Michael zu verbringen.

Michael konnte nicht schlafen. Er schlich so leise wie möglich, um Nicole nicht zu wecken, zurück auf die Veranda und setzte sich dann wieder auf die Schaukel.

Er schaute über das weite Land und die Berge in der Ferne. Deshalb war er nach Montana gekommen - wegen des herrlichen Landes und dieses schönen Hauses, so nah bei seiner Schwester und ihrer Familie.

Und um dem Haus seiner Jugend zu entkommen. Dem Haus, in dem seine Mutter ihn sein ganzes Leben lang angelogen hatte. Das Haus, das er fast zwei Jahre lang mit Roxanne geteilt hatte. Die Frau, die er hatte heiraten wollen. Die Frau, die ihn in den letzten Monaten ihrer Beziehung betrogen und immer wieder belogen hatte, bis er vor einem Jahr die Wahrheit erfuhr.

Inzwischen fragte er sich, ob damals nicht viel mehr sein Ego und weniger sein Herz einen Knacks bekommen hatte. Roxanne wäre niemals hierher gezogen. Sie fühlte sich in der großen Stadt sehr viel wohler, etwas, was er damals akzeptiert hatte.

Er starrte in den endlosen Himmel. Doch er, Michael, er gehörte hierher. Das Bild von Nicole tauchte vor ihm auf. Sie war nicht so wie Roxanne. Das sagte ihm sein Verstand. Aber konnte er es sich erlauben, seinem Herzen nachzugeben? Konnte er Nicole trauen?

Er dachte an das Gefühl ihrer Lippen auf seinen und fragte sich, ob er sich darüber nicht ein bisschen spät Gedanken machte.

5. KAPITEL

Am Tag der Party zu Mollys Ehren herrschte strahlender Sonnenschein, und es war angenehm warm. Nicole freute sich darauf, ein paar Stunden mit anderen Leuten zu verbringen. Das Alleinsein mit Michael machte sie nervös.

Es war fast eine Woche her, dass er sie geküsst hatte, und es war nicht noch einmal passiert. Er war nett zu ihr, aber das war auch alles. Jedenfalls hatte sie nicht das Gefühl, dass das, was ihn beschäftigte, mit ihr zu tun hatte. Sie wünschte, er würde ihr erzählen, was ihn bedrückte, aber solange er noch nicht so weit war, musste sie sich in Geduld üben. Doch jedes Mal, wenn sie an das Gefühl seiner warmen Lippen auf ihren dachte - was ziemlich häufig vorkam -, wuchs ihre Ungeduld.

Sie seufzte frustriert auf und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Himbeertörtchen zu, die sie vorhin gemacht hatte. Während sie sie einpackte, musste sie an Cody denken. Es waren seine Lieblingstörtchen. Wenn er doch nur hier sein könnte.

Bald, mein Kleiner. Hoffentlich bald, dachte sie.

Sie holte eine Schüssel mit Schlagsahne aus dem Kühlschrank und dachte an die Party.

Heute würde sie den Rest der Familie Malone kennen lernen. Taylor hatte ihr so viel von Jenny und Savannah erzählt, dass sie das Gefühl hatte, sie schon zu kennen.

Michael schlenderte in die Küche und lehnte sich an die Arbeitsplatte. Er trug ein blaues Hemd, das das Blau seiner Augen noch unterstrich. Glühende Hitze durchfuhr ihren Körper, und sie schaute hastig weg.

„Fertig?” Seine Stimme klang nervös.

Mit seinen großen Händen nahm er vorsichtig das Paket mit dem Essen, und ihr wurde noch heißer. Seine Hände waren stark und doch sanft, und es brauchte nicht viel Phantasie, um sich vorzustellen, wie sie sich …

Sie holte tief Luft und folgte ihm zum Wagen. Nachdem sie sich gesetzt und angeschnallt hatte, stellte er ihr das Paket auf den Schoß und strich dabei sacht mit den Fingern über ihre Schenkel. Sie unterdrückte ein Stöhnen.

Während der Fahrt schwiegen sie, doch es war nicht wie sonst ein entspanntes Schweigen.

Sie überlegte, ob er ihre Gedanken gelesen oder ihre Körpersprache verstanden hatte. Oder war er so abgelenkt von seinen eigenen Problemen, dass ihr wachsendes Verlangen ihm völlig entging? Wahrscheinlich Letzteres.

Soweit sie wusste, hatte Michael Max noch nicht gesehen, seit er hierher gezogen war.

Heute würde er ihn treffen. Vielleicht war das das Problem. Vielleicht würde sie heute auch herausfinden, warum Max so ein rotes Tuch für ihn war.

Und vielleicht könnte sie heute auch ihre Gefühle unter Kontrolle bringen und etwas anderes tun, als ihren Boss anzuhimmeln.

Vielleicht.

Ein Malone nach dem anderen strömte in Taylors und Joshs Garten. Alle brachten etwas für das kalte Büffet mit. Spiele wurden gespielt, sowohl von den Kindern als auch von den Erwachsenen, und lautes Stimmengewirr und Lachen erklangen den ganzen Nachmittag.

Als die Dämmerung hereinbrach, beobachtete Nicole Michael von weitem. Den ganzen Nachmittag über war er ein wenig distanziert gewesen. Sie hatte ihn nur einmal zusammen mit Max gesehen, als der ihm zur Begrüßung die Hand schüttelte.

Doch trotz Michaels Stimmung hatte Nicole viel Spaß. Taylors Schwägerinnen waren wirklich nett und lustig. Die meiste Zeit verbrachte sie mit ihnen, lachte mit ihnen und genoss das Zusammensein mit den Kindern. Ab und zu ertappte sie sich dabei, dass sie Michael mit den Malones verglich, wobei sie fand, dass sie mit dem männlichsten dieser Männer zusammenlebte. Rasch erinnerte sie sich daran, dass sie ja nicht richtig mit Michael zusammenlebte, nicht so, wie sie es gerne würde - ein Gedanke, der sie nervös machte.

Als die Party sich dem Ende neigte und die Frauen in der Küche aufräumten, stieß Jenny plötzlich einen kleinen Schrei aus und zeigte in den Garten.

„Schaut euch das an!” rief sie und begann zu lachen. „Ich wette, ich weiß, was das zu bedeuten hat.”

Alle folgten Jennys Blick zu Hannah, der Haushälterin der Malones, die sich zu Molly vorbeugte und in Richtung Ranch wies.

„Die alte Dame ist mal wieder aktiv”, meinte Jenny kopfschüttelnd.

Savannah warf sich das Geschirrtuch über die Schulter und ging zum Fenster. „Was meinst du damit?”

Jenny hakte sich bei Savannah unter. „Ich habe vorhin schon gesehen, dass Hannah diesen gewissen Blick bekam, als sie hörte, dass Molly geschieden ist und hier auf dem Sofa schlafen muss.”

„Ach so.” Savannah lächelte. „Die Kupplerin ist wieder am Werk.”

„Sieht so aus. Wie oft hat sie schon versucht, Max mit einer ihrer Kirchendamen zu verkuppeln?” Jenny und Savannah schauten sich an und lachten.

An Nicole gerichtet, erklärte Jenny: „Hannah wird erst Ruhe geben, wenn alle ihre Männer eine Partnerin haben. Die arme Molly hat da keine Chance.”

Nicole senkte den Blick, als Taylor ihr nun zuzwinkerte, und wurde rot, als sie daran dachte, dass Hannah eines Tages vielleicht sie und Michael verkuppeln wollte.

Taylor wandte ihre Aufmerksamkeit den anderen zu. „Eine Woche im Glückszimmer und Molly ist erledigt.”

Als Nicole fragend in die lachenden Gesichter blickte, erzählte eine nach der anderen, wie sie in diesem besonderen Raum über der Küche der Ranch geschlafen hatten. Nicole lachte mit ihnen, aber sie war auch ein wenig neidisch. Diese Frauen hatten alle ein Zuhause und einen Mann, der sie liebte. Nach der Sache mit Robert glaubte sie nicht daran, noch einmal…

Max kam in die Küche, und sie drängte ihre Probleme zurück.

„Was ist das denn für ein Gelächter hier?” fragte er warm.

„Reine Frauensache, Max.”

Er wirkte skeptisch, folgte Jennys Blick und schmunzelte dann, als er Hannah mit Molly im Garten sah. „Aha, ich verstehe.”

Während Nicole noch sein gut geschnittenes, gebräuntes Gesicht und seine elegant wirkenden grauen Schläfen betrachtete, kam Max zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Wie ich höre, muss ich Ihnen dafür danken, dass ich meine bevorzugte Krankengymnastin wiederbekomme.”

Seine Augen waren freundlich, und erneut fragte sie sich, was für ein Problem Michael mit diesem Mann hatte. „Es gibt keinen Grund, mir zu danken, Dr. Malone. Ich freue mich schon darauf, mich um die Kinder kümmern zu können.”

„Nennen Sie mich doch bitte Max.”

Sie erwiderte sein Lächeln und bemerkte zum ersten Mal eine gewisse Traurigkeit in seinen Augen, die von Jahren des Schmerzes oder der Einsamkeit zu stammen schien. Sie wusste nicht, was geschehen war, aber nun hoffte sie, dass die Frauen Recht hatten und MoUy ein wenig Sonnenschein in das Leben dieses Mannes brachte.

Jenny verließ ihren Platz am Fenster und kam zu Nicole. „Wenn du meinst, dass du noch ein paar Kinder mehr ertragen kannst, hätte ich nichts dagegen, ab und zu eine Verschnaufpause zubekommen.”

Nicole hatte die dunkelhaarigen Zwillinge vorhin getroffen und fand sie bezaubernd.

„Liebend gern. Jederzeit.”

Taylor stellte die letzten Reste in den Kühlschrank. „Vorerst kommt Nicole dienstags und donnerstags. Passt dir das?”

Jenny nickte sofort.

Savannah kam näher. „Hey! Chris würde bestimmt gern mehr Zeit mit seinen Cousins und Cousinen verbringen. Und Haley auch. Sie ist in letzter Zeit so anhänglich. Es wird ihr gut tun, wenn sie hin und wieder von mir weg ist.”

„Je mehr, desto besser”, erklärte Nicole und versuchte, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. Sie hatte ihre Tageskinder in Denver vermisst, aber genauso wichtig war das Geld, das sie hiermit verdienen würde. Je schneller sie etwas sparte, desto schneller konnte sie wieder mit Cody zusammen sein. Eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf fügte hinzu: Und desto schneller kannst du weiterziehen. Doch die ignorierte sie.

Sie einigten sich darauf, dass Nicole die Kinder auf der Ranch betreute, dann konnte Taylor ihre Sprösslinge gleich mitbringen, wenn sie zur Arbeit fuhr.

Sie hatten gerade alles geklärt, als Michael von draußen rief: „Habt ihr ein Bier für mich?”

„Sicher, aber erwarte nicht, dass ich dich bediene”, erwiderte Taylor und zwinkerte den anderen zu, während sie ein Bier aus dem Kühlschrank holte.

Michael kam lächelnd herein, erstarrte jedoch, als er Max sah.

Nicole spürte die Spannung, als Taylor ihrem Bruder die Bierflasche reichte. Er nahm sie ihr ab, öffnete sie und trank einen großen Schluck. Dann wandte er allen den Rücken zu und sah schweigend aus dem Fenster.

„Nun”, meinte Jenny nach einer kleinen, spannungsgeladenen Pause. „Da wir gerade von Kindern sprachen, ich denke, es ist Zeit, dass ich mir meine schnappe und ins Bett bringe. Es war eine schöne Party, Taylor. Bis morgen.”

„Genau”, stimmte Savannah zu und küsste Taylor auf die Wange. „Vielen Dank für alles, Liebes. Bis dann, Nicole.” Sie hielt einen Moment inne und schaute auf Michaels Rücken. „Es war schön, dich wieder zu sehen, Michael.”

Er drehte sich halb herum. „Hab mich auch gefreut.”

Nicole schaute von Max zu Michael und hoffte für die beiden, dass sich etwas Gutes aus dieser unerwarteten Begegnung ergeben würde.

„Können wir los, Nicole?” fragte Michael abrupt und hatte Max immer noch den Rücken zugewandt.

Sie schaute zu Taylor, die den Blick gesenkt hielt und aussah, als würde sie gleich weinen.

„Natürlich”, erwiderte sie und war nun auch traurig und frustriert, weil sie nicht wusste, worum es hier ging.

„Dann lass uns losfahren.” Michael stellte die Bierflasche auf den Tisch. „Vielen Dank, Schwesterchen.” Damit marschierte er wieder hinaus, ohne Max auch nur eines Blickes zu würdigen.

Nicole sah den Schmerz auf Max’ Gesicht und musste sich beherrschen, um nicht zu ihm zu gehen und den Arm um Max zu legen. Aber weil Michael wartete, dankte sie Taylor rasch für den wunderbaren Tag, verabschiedete sich freundlich von Max und ging-Es war fast elf, als Nicole aufgab. Sie konnte doch nicht schlafen. Im Bademantel trat sie dann hinaus auf die Veranda, unsicher, in welcher Stimmung sie Michael vorfinden würde.

Trotzdem fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Wenn er ihr doch nur erzählen würde, was an ihm nagte.

„Stört es dich, wenn ich dir Gesellschaft leiste?”

Er klopfte auf den Platz neben sich und schenkte ihr zu ihrer großen Erleichterung ein warmes Lächeln. „Hat dir die Party Spaß gemacht?”

Bis auf das Ende, ja, aber das sagte sie nicht. Stattdessen erzählte sie ihm von ihrer wachsenden Kindergruppe und dass sie auf der Ranch auf sie aufpassen würde. Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Wie reagierte er darauf, dass sie auf der Ranch von Max arbeitete? Aber er gab nichts preis.

„Das heißt, du hast sie alle, außer Billy.”

„Ja.” Sie dachte an den schlaksigen Jungen, der so viel älter als die anderen Kinder war.

„Es muss sehr einsam für ihn gewesen sein … Ich meine, bis die anderen Kinder kamen.”

„Das war es sicher. Vor allem wenn man hier gelebt hat.”

„Hier? Das verstehe ich nicht.”

Michael erklärte, dass Billy der Sohn einer ehemaligen Besitzerin des „Purple Palace” war, der Sohn, in dessen Zimmer sie jetzt schlief, und dass Ryder sich mit dem Kleinen angefreundet und ihn adoptiert hatte, als seine Mutter an Leukämie starb. Damals war Billy erst sieben gewesen.

„Sieht er seinen wirklichen Vater manchmal?”

„Ryder ist sein wirklicher Vater. Er ist derjenige, der ihn aufgenommen und für ihn gesorgt hat, als wäre er sein eigener Sohn.”

„J…ja. Das stimmt natürlich.” Die Eindringlichkeit, mit der Michael das gesagt hatte, überraschte sie, doch im Grunde hatte er Recht. Schließlich würde sie auch niemals Robert als den wirklichen Vater ihres Sohnes bezeichnen, nur weil er für dreißig Sekunden dazu beigetragen hatte.

„Und, was hältst du vom Rest des Malone-Clans?” wechselte Michael das Thema.

„Ich mag sie. Sehr sogar.” Sie hatte sich immer Geschwister gewünscht, und das erzählte sie Michael auch.

„Was ist mit deinen Eltern?”

Es war eine unschuldige Frage, trotzdem zuckte sie zusammen.

„Leben Sie noch?”

Es gab kein Entrinnen. „Ich … ich glaube schon.”

„Du glaubst?”

„Ich habe sie seit meinem achtzehnten Lebensjahr nicht gesehen.” Sie hob ihre nackten Füße auf den Rand der Schaukel, zog die Knie an und umschlang ihre Beine.

Michael stoppte die Schaukel und glitt mit der Hand über ihren Rücken. Als sie erzitterte, rutschte er näher und fasste sie um die Schultern. Sie hatte gehofft, dass er das tun würde, aber nun beeinflusste es ganz erheblich ihre Konzentration.

Sie war herausgekommen, um etwas über sein Problem mit Max zu erfahren und ihm eventuell zu helfen, es zu lösen. Stattdessen hatte Michael den Spieß umgedreht und hatte jetzt eine Wunde ihrer bedrückenden Vergangenheit berührt. Sie hatte schon mehr gesagt, als sie eigentlich wollte. Sie wollte ihn nicht anlügen, doch die Wahrheit war, dass ihre Eltern Robert abgelehnt hatten. Sie hatten ihr klipp und klar erklärt, wenn sie seinetwegen in Schwierigkeiten geraten würde, sollte sie nicht heulend wieder bei ihnen ankommen. Und das hatte sie dann auch nicht getan.

Wie sollte sie Michael das erzählen, ohne ihm auch den Rest zu verraten? Und wie sollte sie sich auf irgendetwas konzentrieren, wenn die Phantasie immer mehr mit ihr durchging, je länger er sanft ihren Rücken streichelte?

Schließlich murmelte sie: „Macht es dir etwas aus, wenn wir das Thema wechseln?”

Er atmete tief aus. „Okay. Worüber möchtest du gern sprechen?”

Sie schaute hinauf in den Himmel. „Oh, lass mal überlegen … wie wäre es mit dem Haus?”

„Ah … das Haus.” Er drückte kurz ihren Arm, bevor er sich vorbeugte und die Ellenbogen auf die Knie stützte. „Ein sicheres Thema für uns beide.” Er warf ihr einen Blick zu, aus dem sie erkannte, dass er genauso froh war wie sie, wenn sie diese persönlichen Dinge nicht weiter erörterten. „Was ist mit dem Haus?”

Ihr fehlte die Wärme seiner Hand, doch so konnte sie eindeutig klarer denken. „Hast du je überlegt, es doch zu behalten, nachdem du es renoviert hast?”

Er lachte trocken. „Taylor hat mich das Gleiche gefragt.” Er schüttelte den Kopf. „Das alles zu renovieren ist eine Sache, aber Gastwirt zu sein eine ganz andere. Ich mag Menschen, versteh mich nicht falsch, es würde mir wahrscheinlich sogar Spaß machen. Aber ich musste jemanden einstellen, der kocht und sauber macht. Und wenn ich das alles bezahlen muss, weiß ich nicht, ob genug übrig bleibt.”

Aber wenn er für diese Arbeiten nun nicht bezahlen musste? Der Gedanke schoss ihr durch den Kopf und versetzte ihr einen regelrechten Schreck. Ganz still saß sie da, während ihre Phantasie verrückt spielte.

„Obwohl es mir bestimmt schwer fallen wird, das Haus an jemand anderen abzugeben.”

Sie gab sich innerlich einen Schubs und zwang sich, ihre Gedanken wieder auf das Haus zu konzentrieren. „Du bist ja jetzt schon ganz schön weit. Willst du bald das Streichen und Tapezieren in Angriff nehmen?” Hoffentlich verriet ihre Stimme nichts von ihrem Aufruhr.

Er warf ihr einen neugierigen Blick zu, als ahnte er, dass sie mit ihren Gedanken woanders gewesen war. Dann lehnte er sich zurück und meinte: „Ja, wobei das die Arbeit ist, die ich am wenigsten mag. Vor allem Tapeten aussuchen. Ich hasse es, stundenlang über Musterbüchern zu brüten. Und wenn ich mir vorstelle, dass ich sechs Schlafzimmer tapezieren muss …”

„Ich könnte dir helfen.” Das klang schon besser.

Er schaute sie gespannt an. „Hättest du wirklich Lust, in die Stadt zu fahren und alles auszusuchen? Ich würde sie dann natürlich ankleben.”

„Liebend gern. Offen gestanden würde es mir sogar Spaß machen, selbst zu tapezieren.” Es ging doch nichts über körperliche Arbeit, um sexuelle Spannung abzubauen. Sie versuchte, unschuldig zu lächeln.

„Ehrlich? Hast du das denn schon mal gemacht?”

„Ja. Es macht Spaß … tapezieren, meine ich.” Natürlich tapezieren! Was sollte er sonst denken, wovon sie redete?

„Ich würde dich dafür natürlich bezahlen.”

„Nein, auf keinen Fall.” Sie war froh, endlich einen Weg gefunden zu haben, um sich ein bisschen nützlich zu machen.

„Sei nicht albern. Ich wollte schließlich sowieso eine Hilfe bezahlen.” Als sie protestieren wollte, umfasste er ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu sich. „Das war doch der Job, auf den du dich hier bewerben wolltest, oder?” fragte er zwinkernd.

Sie lachte. „Stimmt, aber …”

„Was soll ich nur tun, damit du nicht mit mir streitest?” Es klang so, als wollte er sie necken, doch dann bemerkte sie, dass er auf ihre Lippen blickte und es nicht mehr darum ging, ihr Gespräch fortzuführen.

Es war schon so lange her seit dem ersten Kuss, dass sie sich bereits gefragt hatte, ob es je wieder passieren würde oder ob er fand, dass es ein Fehler gewesen war.

Er kam näher und schaute ihr in die Augen. Augen, die ihm bestimmt ihre drängende Sehnsucht verrieten. Im nächsten Moment lag sein Mund auf ihrem. Erst ganz vorsichtig küsste er sie, bis sie die Lippen öffnete und sich an ihn schmiegte. Dann schob er leise aufstöhnend seine Zunge in ihren Mund und erkundete ihn zärtlich.

Verlangen erfasste sie, ein Verlangen, das sie sieben Jahre lang geleugnet hatte. Glühend erwiderte sie sein sinnliches Zungenspiel, und ohne den Kuss zu unterbrechen, zog Michael sie auf seinen Schoß. Sein schneller Atem glich dem Pochen ihres Herzens, als er anfing, ihre nackten Schenkel zu streicheln. Nur mit großer Willenskraft widerstand sie dem Drang, seine Hand nach oben zu schieben, was ihm sofort verraten würde, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

Als er nun mit dem Daumen das Elastikband ihres Slips erreichte und es langsam hinunterschob, hätte sie vor Verlangen fast aufgeschrien. Noch nie war ein Mann so geduldig, so zärtlich zu ihr gewesen. Und das machte sie rasend vor Lust. Doch noch hielt sie sich zurück und kämpfte gegen den herannahenden Höhepunkt an. Mit der Fingerspitze zog er kleine Kreise über ihrem sensibelsten Punkt, und immer erregter wand sie sich unter seiner Berührung. Schließlich glitt er mit dem Finger tief in sie hinein, und ein wilder Schrei löste sich von ihren Lippen und hallte durchs Tal. Ein Schrei, den sie nicht als ihren eigenen erkannte.

„Nicole, Nicole”, flüsterte Michael. „Lass dich gehen, Baby. Lass es geschehen.”

Er schob noch einen Finger in sie hinein und bewegte seine Hand immer schneller. Sie schrie ekstatisch auf und erbebte hemmungslos. Anschließend umklammerte sie seine Schultern und wartete darauf, wieder zu Atem zu kommen.

Michael schaute sie so liebevoll an, dass ihr Tränen in die Augen schössen. Zärtlich küsste er sie noch einmal auf den Mund und stand dann auf. Er nahm die Decke, die auf der Rückenlehne der Schaukel lag, und breitete sie auf dem Rasen vor den Stufen aus. Der Blick seiner Augen war eindringlich, und sein Atem kam stoßweise, als er sie hochhob und die Veranda hinuntertrug.

6. KAPITEL

Michael bettete Nicole vorsichtig auf die Decke und kniete sich neben sie, löste langsam den Gürtel ihres Bademantels, streifte ihn ab und zog ihr Nachthemd und Slip aus. Obwohl er seit ihrer Ankunft immer wieder verstohlen ihren Körper betrachtet hatte - ihre schlanke Taille, die schmalen Hüften, ihre vollen Brüste -, nahm es ihm den Atem, als sie jetzt im Mondlicht nackt vor ihm lag. Schnell entledigte er sich seiner Sachen und streckte sich neben ihr aus.

Sich aufstützend, sah er, dass sie erbebte.

„Jemand hat dir sehr wehgetan, Baby, nicht wahr?” Eine Träne lief ihre Wange hinunter und gab ihm die Antwort, die er schon geahnt hatte. „Ich hoffe, ich werde dir nie wehtun.”

Sie hob den Kopf und küsste ihn. Es war ein Kuss so voller Vertrauen und Leidenschaft, dass er fürchtete, die Kontrolle über sich zu verlieren, bevor er ihr alle Lust verschafft hätte.

Stürmisch zog sie ihn zu sich, und er senkte sich behutsam über sie, bevor er ihre Knie mit seinen auseinander schob. Mit seinem Körper rieb er über ihre weiche, feuchte Haut und brachte sie damit beide an den Rand der Ekstase. Warme Nachtluft hüllte sie ein, während Nicole wie im Fieber über seinen Rücken strich und sich anhob, Michael damit sagte, dass sie bereit war.

Zentimeter für Zentimeter drang er in sie ein, zog sich wieder ein wenig zurück, um dann noch tiefer in sie hineinzukommen, bis er sie schließlich ganz ausfüllte und vor Anspannung aufstöhnte. Nicole hielt ihn fest umschlungen und bewegte sich nicht.

Als er sich wieder gefangen hatte, begannen sie, sich dem uralten Rhythmus der Liebe hinzugeben. Bei jedem Stoß bog Nicole sich ihm entgegen, so dass ihre Körper wirklich eins wurden. Michael verlangsamte den Rhythmus wieder, hielt nun noch einmal inne und glitt mit dem Mund zu ihren Brüsten. Zärtlich küsste er erst die eine, dann die andere hoch aufgerichtete Knospe, wobei Nicoles kleine Schreie des Entzückens seine Lust noch steigerten.

Er wünschte, diese Nacht würde niemals enden.

Er verteilte kleine Küsse auf ihrem Bauch, während er sie mit den Fingern streichelte. Und als er mit dem Mund ihren empfindlichsten Punkt berührte, rief sie atemlos seinen Namen.

Leise keuchend fuhr sie mit den Händen durch sein Haar und zog ihn wieder hoch.

Die Arme aufgestützt, schaute er auf Nicole hinunter. In ihren Augen spiegelten sich nicht nur die Sterne, sondern auch die Liebe, die sie ihm entgegenbrachte. Noch einmal vereinigten sie sich, doch dieses Mal war es schneller, dringlicher. Die Hände um ihren Po gelegt, drang er ein letztes Mal in sie ein und erklomm mit ihr den Höhepunkt der Lust.

Anschließend rollte er sich von ihr hinunter und wünschte, sich niemals wieder von ihr trennen zu müssen.

Als ihnen kühl wurde, zog Michael die Decke über sie, und Nicole kuschelte sich in seine Arme. In diesem Moment wusste er, dass er endlich die Frau gefunden hatte, der er trauen konnte. Die Frau, die er sein Leben lang lieben konnte.

Als Nicole aufwachte, duftete es nach frisch gebrühtem Kaffee. Lächelnd drehte sie sich auf den Rücken. Normalerweise war sie diejenige, die zuerst aufstand und Frühstück machte, aber heute Morgen hatte sie Michael nicht einmal gehört. Sie hatte tief und fest geschlafen.

Nun aber war sie munter und schwang die Beine aus dem Bett. Vielleicht war es ein wenig zu früh gewesen, um miteinander zu schlafen, doch sie bereute es nicht. Die Gefühle zwischen ihnen waren echt, dessen war sie sich sicher. Und noch stärker als zuvor hatte sie die Hoffnung, dass dieser Ort … dieser Mann … vielleicht der Anfang eines glücklichen, erfüllten Lebens für sie sein könnten.

Schnell ging sie unter die Dusche und föhnte ihre Haare anschließend nicht, weil sie es kaum erwarten konnte, Michael zu sehen. Sie wollte ihn überreden, eine kleine Arbeitspause einzulegen, um ihm von Cody zu erzählen. Und dann von Robert.

In der Küche schenkte sie sich einen Becher Kaffee ein und überlegte ihre Worte, während in ihrem Bauch Schmetterlinge zu tanzen begannen. Anfangs würde er vielleicht wütend auf sie, aber wenn er die ganze Geschichte gehört hatte, verstand er bestimmt, warum sie die Wahrheit nicht nur vor ihm, sondern vor allen verheimlicht hatte.

Um die Sache noch einen Moment länger hinauszuzögern, ging sie zum Kühlschrank, um sich Orangensaft herauszunehmen, und entdeckte dort an einem Magneten eine Nachricht von Michael.

Hallo Nicole, ich bin nach Joeville ins Eisenwarengeschäft gefahren. Wenn ich noch nicht zurück bin, bevor Du los musst, wünsche ich Dir einen guten ersten Tag in Deinem neuen Job. Michael

P.S. Im Schlaf siehst Du sogar noch hübscher aus.

Den Zettel an ihr rasendes Herz gepresst, schenkte sie sich Orangensaft ein und ermahnte sich, es langsam angehen zu lassen. Ihre Impulsivität hatte ihr das Dilemma mit Robert eingebrockt.

Aber Michael war anders. Trotzdem ist es vielleicht ganz gut, dass er jetzt nicht da ist, dachte sie nach einem Blick auf die Uhr. Sie wollte pünktlich auf der Ranch sein. Außerdem hatte sie nun noch Zeit, sich zu überlegen, wie sie Michael ihre Geschichte erzählen sollte.

Dann, beim gemütlichen Abendessen - vielleicht bei Kerzenschein -, hätten sie zudem mehr Ruhe.

Auf dem Weg zur Ranch dachte Nicole, dass sie sich noch nie so glücklich gefühlt hatte.

Am Himmel war keine einzige Wolke, und sie nahm das als gutes Zeichen, dass sich alles zum Guten wenden würde.

Die Zwillinge trotteten hinter Jenny her, als Nicole durch das Tor auf die Ranch der Malones fuhr. Sie parkte zwischen Scheune und Haupthaus und stieg aus.

Jenny winkte lächelnd und nahm ihre Mädchen an die Hand. Sie waren ein wenig zurückhaltend ihrer neuen Babysitterin gegenüber, aber Nicole hatte nichts anderes erwartet und begrüßte sie freundlich, ohne viel Aufhebens zu machen.

Der Morgen war ein wenig ungewohnt für sie alle. Aber bis zum Mittag hatte sich die Situation entspannt. Nicole und ihre sechs Schützlinge saßen an dem großen Picknicktisch im Garten, während Hannah sie mit dem Essen und ihren berühmten Schokoladenkeksen verwöhnte.

Danach machte Nicole ein Spiel daraus, die Kinder zu ihrem Mittagsschläfchen zu bewegen, indem sie alle zusammen Zelte aus Bettlaken errichteten. Das Gekicher und Geflüster erinnerte sie an Cody, und das stimmte sie einen Moment traurig. Wie sehr würde er das Zusammensein mit diesen Kindern genießen. Walter und Mabel waren wunderbar zu ihm, aber er verpasste dort doch viel. Und sie vermisste ihn.

Morgen, sie würde ihn morgen wieder sehen. Und heute Abend, nachdem sie Michael alles erzählt hatte … Durfte sie sich wirklich Hoffnungen machen?

Am Nachmittag marschierten sie alle hinüber zum Stall, um sich das neue Fohlen anzuschauen. Max und Molly waren auch dort, und Max’ Arm lag um Mollys Schulter. Nicole lächelte. Offenbar wirkte Hannahs Zauber bereits.

Auf dem Weg zurück zum „Palace” hatte Nicole das Gefühl, der glücklichste Mensch überhaupt zu sein. Ihr erster Arbeitstag war problemlos verlaufen, und jetzt fuhr sie nach Hause zu dem liebsten und aufregendsten Mann, den sie je gekannt hatte. Aber als sie die Auffahrt hinauffuhr, verspannte sie sich etwas. Heute Abend musste sie Michael von ihrer Vergangenheit erzählen und würde damit das Risiko eingehen, alles zu verlieren. Nein. Er würde sie verstehen.

Oder nicht?

Er arbeitete oben, als sie hereinkam. Doch nachdem sie sich rasch frisch gemacht hatte und in die Küche ging, um etwas Besonderes zum Abendessen vorzubereiten, stand er dort am Telefon.

„Sicher, gern. Warte mal.” Er legte die Hand über den Hörer. „Es ist Josh. Er muss nach Billings fliegen, um ein paar Sachen zu besorgen. Willst du auch mit?”

„Heute nicht. Aber flieg du nur.” Damit er ihre Enttäuschung nicht sah, wandte sie sich um. Je eher sie ihr Geständnis hinter sich brächte, desto besser. Jetzt noch stundenlang darüber nachzudenken, würde die Sache nicht erleichtern.

„Bist du sicher, Nicole?”

Sie ging zum Kühlschrank. „Natürlich.”

„Ich bin fertig”, sagte er in den Hörer. „Wenn du willst, können wir los. Okay. Bis dann.”

Er legte auf, kam zu ihr und schlang von hinten die Arme um sie. Es fühlte sich so wunderbar an - nur sie beide - allein in der Küche. Sie musste sich sehr beherrschen, ihn nicht zum Bleiben zu bewegen. Andererseits fürchtete sie doch seine Reaktion, wenn er erfuhr, dass sie ihn getäuscht hatte.

„Ich kann auch ein anderes Mal mitfliegen. Allerdings gibt es da ein paar Sachen, die ich hier im Ort nicht bekommen habe …”

„Es ist schon okay. Wirklich.” Sie beschäftigte sich an der Arbeitsplatte. Wenn er ahnte, dass etwas nicht in Ordnung war, zeigte er es jedenfalls nicht.

Als Michael zurückkam, hatte Nicole schon eine Flasche Wein kalt gestellt und wollte gerade vorschlagen, draußen auf der Veranda ein Gläschen zu trinken, um ihm dabei alles zu erzählen, als es zaghaft an der Haustür klopfte.

Michael öffnete, und sie folgte ihm neugierig, um zu sehen, wer es war.

Und dort stand Walter mit Cody auf seinen dünnen, zitternden Armen. Der Junge schlief.

Rasch drängte sie sich an Michael vorbei, stieß das Fliegengitter auf und nahm ihm Cody ab. Als sie sah, dass er nicht verletzt war, atmete sie erleichtert auf.

„Es tut mir Leid, dass ich so hereinplatze, Nicole …”

Michael ließ Walter herein und blickte von ihm zu ihr, als warte er auf eine Erklärung.

„Ist schon gut, Walter.” Sie schaute ein wenig hilflos zu Michael, bevor sie die Männer einander vorstellte. „Das ist Michael Phillips, der Mann, für den ich arbeite. Michael, das ist Walter Williams. Er und seine Frau Mabel haben sich um …”, sie schluckte; so hatte sie es ihm ganz gewiss nicht mitteilen wollen, „um Cody … meinen Sohn … gekümmert.”

Im Bruchteil einer Sekunde zeichneten sich auf Michaels Gesicht Schock, Schmerz und Wut ab. Nur mühsam wahrte er die Fassung. Nachdem er sie zornig angefunkelt hatte, wandte er sich an Walter.

„Bitte kommen Sie herein.” Er wies zum Sofa, auf das sie Cody gelegt hatte. Aber Walter blieb in der Tür stehen und spielte mit dem Rand seines Hutes.

„Danke, aber ich muss wieder los. Meine Frau ist im Krankenhaus.”

Sie rannte sofort zu ihm. „Oh, Walter, was ist passiert?”

„Mabel ist hingefallen und hat sich die Hüfte gebrochen.” Er lugte um sie herum zu Cody, der noch immer tief schlief. „Dein tapferer Sohn hat einen Krankenwagen gerufen und ist dann in den Wald gelaufen, um mich zu holen. Du kannst wirklich stolz auf ihn sein.”

„In welchem Krankenhaus ist sie denn?”

„In Bozeman. Sie wird wohl eine Weile dort bleiben müssen. Aber der Arzt sagt, dass sie danach wieder okay sein wird.”

Walter machte sich auf den Weg nach draußen, und sie folgte ihm. Über die Schulter rief er: „Freut mich, Sie getroffen zu haben, Mr. Phillips. Nicole hat schon eine Menge Gutes über Sie und dieses Haus erzählt.”

Ängstlich vermied sie es, zu Michael zu blicken.

Walter saß schon in seinem rostigen Pick-up, als ihm noch etwas einfiel. „Oh, heute Morgen hab ich im Cafe gehört, dass ein Fremder mit einem großen Cadillac nach einer Frau und einem Jungen sucht.”

Nicole hatte das Gefühl, der Boden unter ihr würde nachgeben. Nein! Nicht nach so langer Zeit! Es konnte nicht sein! Doch es schien, als ob der Älbtraum noch nicht zu Ende war.

Sie überdachte ihre Schritte, seit sie nach Norden gekommen war. Sie hatte Cody vorsichtshalber nirgends mit hingenommen. Selbst wenn jemand sich an sie erinnerte, könnte also niemand sagen, dass ein Kind bei ihr gewesen sei. Aus Angst hatte sie Cody sogar zu Hause unterrichtet.

„Tut mir Leid, dass ich der Überbringer von schlechten Nachrichten bin”, sagte Walter und startete den Motor.

Sie beruhigte ihn, trug ihm Grüße für Mabel auf und versprach, sie so schnell wie möglich zu besuchen. Nachdem Walter davongefahren war, hatte sie Angst, wieder hineinzugehen, weil sie wusste, in welcher Stimmung Michael war.

Nicole gab sich einen Ruck. Als Erstes würde sie Cody in ihr Bett bringen. Ihr Sohn sollte nicht Zeuge ihres Streits werden.

„Michael, lass es mich erklären.”

„Da gibt es nichts zu erklären. Ich habe dummerweise mal wieder einer Frau vertraut.” Er ging zur Tür.

„Michael, bitte, red doch mit mir.”

„Ich habe dir nichts mehr zu sagen, Nicole.” Er ließ die Tür hinter sich zufallen.

Natürlich hatte er Grund, wütend zu sein, aber seine Sturheit war übertrieben. Erbost folgte sie ihm hinaus auf die Veranda und rief hinter ihm her: „Geh nur! Lauf davon! So wie du es vor sieben Jahren auch getan hast!” Kaum waren die Worte heraus, bedauerte sie sie auch schon.

Er stürmte zu ihr zurück und blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen. „Fass dich lieber an die eigene Nase. Wovor rennst du denn davon, meine Liebe? Hast du auch noch irgendwo einen Ehemann versteckt?”

Ein Schluchzen unterdrückend, schüttelte sie vehement den Kopf.

„Und von dem, was vor sieben Jahren geschehen ist, hast du keine Ahnung.”

„Ich weiß, dass es etwas mit Max zu tun hatte”, erwiderte sie und war nun entschlossen, das, was sie begonnen hatte, auch zu Ende zu führen.

Er zuckte zusammen und machte einen Schritt zurück, ohne ihr zu widersprechen.

„Und ich weiß, dass jeder hier Max gern hat. Deshalb wünschte ich, du würdest dich dem endlich stellen - was auch immer es sein mag …”

„Du hast vielleicht Nerven!” Er packte sie am Arm und zog sie näher. Sein Blick war so wütend, dass sie erzitterte. „Ich habe dir vertraut, Miss Bedder - oder wie auch immer du heißen magst -, sonst wäre es zu dem, was in der letzten Nacht passiert ist, nie gekommen.”

Er starrte auf ihre Lippen, sein Atem kam stoßweise, und ein Muskel in seinem Unterkiefer zuckte.

„Ich wollte es dir erzählen, Michael…”

„Mach es nicht noch schlimmer.”

„Hör mir zu. Bitte. Du warst schon weg, als ich heute Morgen aufwachte, und dann rief Josh an, als ich wieder zurück war. Es war einfach keine Zeit.”

„Warum hast du es mir nicht gestern Abend erzählt?”

„Weil ich den Abend nicht ruinieren wollte. Alles war so vollkommen.” Ein Anflug von Zweifel erschien in seinen Augen, und er ließ sie nun los und verschränkte die Arme.

„Woher soll ich wissen, dass du das nicht nur sagst, weil … weil du jetzt überführt bist?”

„Du kannst es nicht wissen.” Sanft berührte sie seinen Arm und war überrascht, als er ihn nicht wegzog. „Michael, du musst mir vertrauen.”

Es war, als hätte sie ihn mit einem Schlag in die Realität zurückbefördert, und sein Blick wurde wieder zornig. „Vertrauen?” Er schüttelte ihre Hand ab und stieß ein höhnisches Lachen aus. Dann drehte er sich um und marschierte zu seinem Transporter. „Du bist genau wie …” Er stieg ein und beendete den Satz nicht.

„Wie wer?” rief sie leise, weil sie sich besiegt fühlte. Natürlich antwortete er nicht.

Sie wäre ihm gern gefolgt, ahnte aber, dass er Zeit brauchte, um sich zu beruhigen.

Vielleicht später, wenn sie ihm die Sache mit Cody erklärt hatte, vielleicht würde er dann bereit sein, ihr von seiner eigenen Vergangenheit zu erzählen.

Irgendwie musste sie ihn davon überzeugen, dass sie nicht wie die anderen war - jedenfalls nicht so wie die Frau, die ihm so viel Schmerz bereitet hatte.

Sie ging wieder hinein, setzte sich, beruhigte sich langsam und versuchte, alles zu überdenken. Codys Ankunft hatte ihn natürlich geschockt. Und dass dies geschehen war, nachdem sie sich die Nacht vorher geliebt hatten, verbesserte die Situation nicht gerade.

Man musste kein Genie sein, um nun zu wissen, dass Vertrauen Michael über alles ging.

Jetzt würde sie viel Zeit und Geduld brauchen, um sein Vertrauen wiederzuerlangen. Aber sie hatte Zeit. Es würde ja noch eine ganze Weile dauern, bis das Haus fertig war.

Einen Augenblick überlegte sie, ob er sie jetzt vielleicht hinauswerfen würde, verwarf den Gedanken aber wieder. Nein, das würde Michael nicht tun.

Doch plötzlich war die Aussicht, hier zu bleiben, fast genauso beängstigend. Denn in dem Moment, in dem Robert auftauchen würde, musste sie wieder die Flucht ergreifen. Und sie könnte Michael niemals bitten, mit ihnen zu gehen. Er gehörte hierher zu seiner Familie.

Seufzend stand sie auf und sah nach Cody. Dann holte sie sich eine Decke und legte sich auf das Sofa im Nebenzimmer, in der Hoffnung, dass der Schlaf sie für eine Weile von ihren Problemen erlösen würde.

Doch sie konnte nicht schlafen, sondern starrte hinaus in die Nacht und grübelte. Das Wichtigste war, dass Michael ihr wieder vertraute, dass er begriff, wie viel er ihr bedeutete, und dass die letzte Nacht keine bedeutungslose Affäre für sie gewesen war. Aber was danach kommen sollte, wusste sie nicht. Es musste schon ein Wunder geschehen, um ihren Traum noch wahr zu machen.

7. KAPITEL

Nachdem Michael eine Stunde lang ziellos umher gefahren war, erreichte er Taylors Auffahrt.

„Michael, was ist passiert?” rief seine Schwester und lief zu ihm.

Er stieg aus und unterdrückte den Wunsch, die Tür hinter sich zuzuschleudern, weil er sich an die schlafenden Kinder im Haus erinnerte. Vor seinem inneren Auge tauchte ein anderes Kind auf, friedlich schlafend inmitten der ganzen Aufregung im „Palace”.

„Komm, setz dich mit mir auf die Veranda.” Taylor nahm seine Hand.

„Wo ist Josh?”

„Der ist schon im Bett”, erwiderte sie und zog ihn neben sich auf die Treppe. „Wann haben wir uns das letzte Mal so richtig unterhalten? Nur wir beide?”

„Es war vor ein paar Jahren, als wir von Dads Beerdigung kamen.” Bei der Erinnerung an seinen Vater legte sich sein Arger ein wenig. „Ich vermisse ihn, Taylor. Sehr sogar.”

Sie drückte seine Hand. „Ich auch. Aber das ist es nicht, was dich beschäftigt, oder?”

Es war weniger eine Frage als eine Feststellung. Sie kannte ihn zu gut. „Nein.”

„Muss ich dir erst alles aus der Nase ziehen?”

Wo sollte er anfangen? Ganz sicher nicht bei seinen Gefühlen für Nicole. So weit war er noch nicht. Vielleicht mit der Ankunft von Nicoles Sohn, von dessen Existenz er erst vor einer Stunde erfahren hatte? Oder vielleicht mit Max? Zum Teufel, er wusste es nicht. Er fuhr sich durchs Haar und schüttelte verwirrt den Kopf.

Schließlich sagte Taylor sanft: „Michael, in all diesen Jahren haben wir nie über Max gesprochen, darüber, wie du dich fühlst. Jetzt, hier in seiner Nähe muss es für dich noch schmerzlicher sein.”

„Das Schlimme ist, dass er ganz okay zu sein scheint. Ich wünschte, ich könnte ihn hassen.

Das wäre viel einfacher.”

„Wäre es das?”

Er zuckte die Achseln. „Vielleicht, wenn ich es gewusst hätte, als ich noch jünger war …

wenn Mom es mir erzählt hätte, bevor sie starb.”

„Dafür können wir Max nicht verantwortlich machen. Er hat die Wahrheit zur selben Zeit erfahren wie wir.”

„Ich weiß. Also kann ich nur auf Mom wütend sein. Und das gefällt mir auch nicht.

Überhaupt nicht.”

Taylor rückte näher und legte ihren Kopf an seine Schulter. Er ahnte, dass sie ihre nächsten Worte sehr genau abwog.

„Michael, es fällt uns schwer, uns unsere Eltern als ganz normale Menschen vorzustellen, Menschen mit Träumen und Hoffnungen und … Begierden.”

Zögernd nickte er. Es war ihm unangenehm, das Liebesleben seiner Mutter zu diskutieren.

„Sie waren so verschieden. Mom liebte Kinofilme und Bücher. Nichts gegen Dad, kleiner Bruder, aber wann ist er je ins Kino gegangen oder hat ein Buch gelesen?”

„Und du findest, das rechtfertigt eine außereheliche Affäre?” fuhr er sie an, obwohl seine Schwester nichts dafür konnte. Aber er musste einfach Dampf ablassen.

„Nein. Aber sie hat für diesen Fehler ihr Leben lang bezahlen müssen. Und sie tat, was sie für richtig hielt, indem sie bei Dad blieb und die Familie zusammenhielt.” Sie tätschelte sein Knie und seufzte. „Du brauchst es ja nicht gutzuheißen. Aber wenn du gelesen hättest, was ich gelesen habe, würdest du ihr und Max vielleicht verzeihen. Oh, Michael, wenn ich doch nur ihre Tagebücher nicht verbrannt hätte.”

Er schlang den Arm um Taylor und zog sie an sich. „Ich hätte das Gleiche getan, Schwesterchen.”

Schweigend saßen sie beieinander. Nach einer Weile rutschte Taylor ein Stück zur Seite und lehnte sich an den Pfosten. „Nicole war heute toll mit den Kindern.”

Sie lächelte verschmitzt, so als wüsste sie, dass seine Gedanken mit Nicole beschäftigt waren. War er so leicht zu durchschauen?

„Ich bin ja so froh, dass du uns miteinander bekannt gemacht hast”, fuhr sie fort. „Sie ist ein Geschenk des Himmels.”

Er verschränkte die Arme und schaute weg. „Ja, stimmt.”

„Michael?” Sie lachte leise. „Bist du in Nicole verliebt?”

„Das ist nicht witzig, Taylor.” Von einer plötzlichen Unrast getrieben, stand er auf und ging die Stufen hinunter.

„Okay. Warum erzählst du mir nicht alles. Das ist doch der eigentliche Grund, weshalb du hier bist, oder?”

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Verflixt, ich hasse es, wenn du Recht hast.” Resigniert setzte er sich wieder hin und erzählte ihr alles - außer, dass er mit Nicole geschlafen hatte.

Doch er gab zu, sich in Nicole verliebt zu haben und dass er ihr sogar vertraut hatte.

Schließlich berichtete er von ihrem Sohn, der heute Abend gebracht worden war, und von dem Verrat, der ihn tief getroffen hatte.

Als er geendet hatte, fragte Taylor: „Wie hat sie das alles erklärt?”

„Gar nicht. Na ja, sie hat es versucht, aber ich wollte nicht noch mehr Lügen hören.”

„Wann hat sie dich jemals angelogen?”

„Okay, nicht gelogen, aber auch nicht alles erzählt. Ich finde, das ist kein großer Unterschied. Sie hat mich getäuscht, und das ist schlimm genug. Außerdem, was für eine Mutter würde ihr Kind verlassen und an einem Ort wie dem ,Purple Palace’ nach Arbeit suchen?”

„Wahrscheinlich eine sehr verzweifelte.” Taylor legte eine Hand auf seinen Arm.

„Michael, du hast doch gesehen, wie sie mit Kindern umgeht. Es kann nicht sein, dass sie ihren eigenen Sohn nicht liebt. Warum hörst du sie nicht an?”

Er ging die Treppe wieder hinunter und marschierte kopfschüttelnd auf und ab. „Warum?

Ich kann ihr nicht mehr trauen.”

„Michael, nicht jede Frau ist wie Roxanne. Ja, es hat dich verletzt, dass sie dich betrogen hat. Aber zum Glück hast du es ja herausgefunden, bevor du sie geheiratet hast. Außerdem …”

Er ging zu seinem Transporter.

„Wohin willst du?”

„Ich dachte, du würdest mich verstehen.”

Sie lief zu ihm und packte ihn am Arm, doch er weigerte sich, sich umzudrehen. „Aber ich verstehe dich ja.”

Als er eingestiegen war, beugte er sich kurz aus dem Fenster. „Erst lügt Mom, dann betrügt Roxanne mich, und jetzt täuscht Nicole mich. Ich weiß, dass du es gut meinst, aber außer dir kenne ich keine einzige Frau, der ich noch trauen würde.” Er startete den Motor und brauste davon.

Im Rückspiegel sah er seine Schwester im Schatten des Verandalichts stehen. Verflixt, die einzige Frau, die ihn niemals im Stich gelassen hatte, und er benahm sich ihr gegenüber wie ein Schuft.

Am nächsten Morgen hoffte Michael, sich noch schnell einen Kaffee machen zu können und nach oben zu verschwinden, bevor Nicole ihr Zimmer verließ. Doch als er seine Tür öffnete, hörte er eine Jungenstimme aus der Küche.

Leise fluchte er vor sich hin. Dies hier war sein Haus, und trotzdem hatte er das Gefühl, keine Kontrolle mehr darüber zu haben. Während der langen, schlaflosen Nacht war ihm keine Lösung des Problems Nicole eingefallen. Jedenfalls keine, mit der er leben konnte.

Nicht nur seine Schwester, auch Jenny und Savannah waren begeistert über Nicoles Hilfe. Er brachte es nicht übers Herz, ihnen das zu nehmen. Bis das Haus fertig und verkauft war, würde er dieses Problem eben ertragen müssen. Dann würde Nicole das Problem von jemand anderem werden.

Ohne zu der Quelle seiner Frustration zu blicken, trat er in die Küche, nahm sich einen Becher und schenkte sich Kaffee ein.

„Guten Morgen”, sagte Nicole leise.

„Hallo, Mr. Phillips. Sie haben ein tolles Haus!”

Er holte tief Luft, während er sich umdrehte und daran erinnerte, dass dieser Junge seine schlechte Laune nicht verdient hatte. Der Kleine hat die Augen seiner Mutter, stellte er fest.

Und ihr ansteckendes Lächeln. „Es gefällt dir, was?”

Cody nickte begeistert. „Und was für ein cooles Bett!”

Er legte sich ein Brötchen auf den Toaster. Wenn der Junge in dem Bett geschlafen hatte, wo hatte Nicole dann übernachtet? Während er sich Streichkäse aus dem Kühlschrank holte, versuchte er jegliche Vorstellung von Nicole in irgendeinem Bett aus seinem Kopf zu verbannen.

„Michael?”

Er strich sich den Käse aufs Brötchen und schaute nicht auf. „Hm?”

„Ich habe letzten Mittwoch genug Lebensmittel eingekauft, so dass ich außer Milch und ein paar anderen Sachen, die ich in Joeville bekomme, nichts besorgen muss.”

Er holte ein paar Scheine aus seiner Jeans und warf sie auf den Tisch. „Nimm dir, was du brauchst.”

„Nun, ich wollte heute gar nicht los, sondern dir hier helfen.”

Zum ersten Mal, seit er die Küche betreten hatte, schaute er ihr in die Augen.

Sie schaute als Erste weg und legte dann die Hand auf den Kopf des Jungen. „Cody, warum gehst du nicht nach draußen und spielst dort ein wenig? Ich komme gleich nach.”

Der Junge blickte zwischen ihnen hin und her, rutschte dann von seinem Stuhl und ging zur Tür.

„Cody?”

„Ja, Sir?”

„Im Stall ist ein Pferd, wenn du es dir ansehen willst.”

Cody riss die Augen auf.

„Es heißt Mae.”

Bei dem Geräusch von Turnschuhen, als der Junge nun über die Veranda und dann über den Kiesweg lief, musste er lächeln.

„Danke, Michael.”

Sein Lächeln schwand, und er biss von seinem Brötchen ab. Am liebsten wäre er sofort nach oben verschwunden, aber besser, er legte von Anfang an ein paar Regeln fest.

„Pass auf, Nicole, ich habe ein Haus, das ich fertig bekommen will, und du hast Kinder, um die du dich kümmern musst. Wenn wir uns aus dem Weg gehen, könnte es klappen, dass wir das hier durchstehen und uns trotzdem wie zivilisierte Menschen benehmen. “

Sie nickte. „In Ordnung.”

Wo war die raffinierte Geschichte, die sie ihm gestern Abend hatte auftischen wollen?

Nicole saß einfach da, völlig gelassen, als wäre nichts geschehen, trank ihren Kaffee auf und stand nun auf.

„Heute ist vielleicht ein guter Tag, um die Sache mit den Tapeten in Angriff zu nehmen.

Ich könnte Cody mitnehmen und mir Musterbücher anschauen. Bei so vielen Räumen wird das wohl eine Tagesbeschäftigung sein. Was denkst du?”

Was er dachte? Er dachte, dass er noch verrückt werden würde. Die Wut, die vorhin noch so heftig gewesen war, begann bereits zu schwinden. „Aber es ist Mittwoch, dein freier Tag.”

Achselzuckend meinte sie: „Jetzt, wo Cody bei mir ist, ist mir das egal.”

Sie hatte ihre freien Tage mit dem Jungen verbracht? Ob sie überhaupt versucht hatte, woanders einen Job zu finden? Hatte sie die ganze Zeit über geplant, hier zu bleiben? Wenn ja, gehörte es dann auch zu ihrem Plan, ihn zu verführen? Er überlegte, wie sich die Dinge vor zwei Tagen auf der Schaukel entwickelt hatten. Verflixt, er war derjenige gewesen, der den Arm um sie gelegt und sie an sich gezogen hatte. Er war derjenige gewesen, der sie geküsst hatte und dann …

Diese Gedankengänge sollte er lieber bleiben lassen.

„Michael?”

„Sicher. Warum nicht?” Er griff nach seinem Brötchen und ging zur Treppe. Nicole war direkt hinter ihm. Was wollte sie
denn jetzt noch?

„Ich nehme nur schnell Maß und mach mich dann auf den Weg.”

„Ich habe eine Grundrisszeichnung, die du benutzen kannst.” Hastig nahm er zwei Stufen auf einmal und suchte die Zeichnungen heraus, um Nicole möglichst schnell loszuwerden.

„Hier sind sie. Nimm den Transporter. Ich brauche ihn heute nicht.” Nicole nahm ihm die Zeichnungen, die er ihr entgegenhielt, nicht sofort ab, so dass er praktisch gezwungen war, sie anzusehen.

„Möchtest du, dass ich Muster mitbringe, damit du entscheiden kannst?”

Aus ihren rehbraunen Augen blickte sie ihn traurig an, als wollte sie ihn um Verzeihung bitten. Er musste wegschauen.

„Nein. Such du sie aus. Ich vertr…” Das Wort blieb ihm im Hals stecken, obwohl es hier nur um die Auswahl der Tapeten ging. „Wofür du dich auch entscheidest, wird schon richtig sein.” Er band sich seinen Werkzeuggürtel um, während sie langsam die Treppe hinunterging.

Ein paar Minuten später hörte er Cody zur Veranda laufen und kurz darauf das Knirschen von Reifen, als der Transporter losfuhr. Müde nach der schlaflosen Nacht setzte er sich auf den Boden, lehnte sich an die Wand und schloss die Augen.

Nicole, Nicole. Wie sollte er sie aus seinen Gedanken vertreiben, wenn ihr Anblick und ihr Duft ihn tagtäglich umgaben? Sie hatte wahrscheinlich wirklich eine gute Erklärung dafür, warum sie ihn getäuscht hatte, aber verdammt, warum hatte sie ihm nicht genug vertraut, um ihm die Wahrheit zu sagen? Wenn schon nicht am Anfang, so doch wenigstens nach ihrer gemeinsamen Nacht. Erneut überkamen ihn die Erinnerungen - sie in seinen Armen, seine Lippen auf ihren, ihre Körper miteinander vereint.

Rastlos sprang er auf und griff nach dem Hammer. Arbeit war jetzt der einzige Ausweg. Je eher er mit der Renovierung des Hauses fertig war, desto eher konnten sie wieder jeder ihren eigenen Weg gehen. Und er könnte sie vergessen.

„Genau”, knurrte er zwischen zusammengebissenen Zähnen und hämmerte mit drei präzisen Schlägen einen Nagel ein.

So schwierig es auch war, so eng mit Nicole zusammenzuarbeiten, musste Michael zwei Wochen später zugeben, dass sie viel mehr leistete, als er erwartet hatte. Sie hatte die meisten der Zierleisten gestrichen, was eine ziemlich langweilige Arbeit war, die er längst nicht so gut und mit so viel Geduld zu Stande gebracht hätte. Wenn sie doch nur nicht so lieb sein würde.

Oder so gut aussähe.

Oder solch eine gute Mutter wäre. Oder all die anderen Sachen, die sie so verdammt anziehend machten. Manchmal konnte er sich kaum noch daran erinnern, warum er wütend auf sie war. Es war, als täte sie ihr Möglichstes, um ihn davon zu überzeugen, dass er ihr trauen könnte. Und - auch wenn es ihm schwer fiel, sich das einzugestehen - sie war nah dran, ihr Ziel zu erreichen.

Nicole füllte die Kaffeebecher neu, gab Cody ein zweites Zimtbrötchen und setzte sich dann auch an den Frühstückstisch. „Ich habe über das Tapezieren nachgedacht. Vielleicht sollten wir noch ein bisschen damit warten.”

„Warum?” Er betrachtete sie über den Rand seines Bechers.

„Vielleicht nehme ich lieber erst den Teppich raus. Der wird bestimmt viel Staub aufwirbeln.”

„Da hast du wahrscheinlich Recht, aber das ist eine harte Arbeit.” Er lehnte sich zurück und überlegte. „Das ist eine Arbeit für zwei… jedenfalls das Hinuntertragen.”

„Ich könnte ja helfen!” rief Cody und reckte sich auf seinem Stuhl.

Nicole lächelte ihren Sohn an. „Das könntest du bestimmt, Großer, aber ich glaube, dafür brauchte man noch ein paar mehr Muskeln als die von uns beiden.” Sie zögerte und schaute dann zu Michael. „Jetzt, da Ferien sind, könnte Billy mir vielleicht helfen. Er hat es das letzte Mal, als ich auf der Ranch war, angeboten.”

Michael nickte. „Keine schlechte Idee.” Und warum fühlte er sich dann vernachlässigt, weil sie nicht ihn gebeten hatte, ihr zu helfen? Doch er wollte schließlich nicht zu dicht mit ihr zusammenarbeiten, oder? In letzter Zeit war er sich da nicht mehr so sicher. Ohne dass er es recht gemerkt hatte, waren sie zu einem Team geworden, das sich wirklich ergänzte. Und jetzt überlegte er doch tatsächlich, ob möglicherweise noch mehr daraus werden könnte.

„Vielleicht sollten die Dielen hier unten auch erst abgeschliffen werden.”

Die Fußböden. Ja. Konzentrier dich auf die Fußböden, sagte er sich. Er nickte. „Noch etwas, wobei Billy helfen könnte.” Er verspürte einen plötzlichen Bewegungsdrang und stand auf, um zum Telefon zu gehen. „Ich ruf ihn gleich mal an. Vielleicht erwische ich ihn ja.”

„Oh, er kommt nachher sowieso her.”

Was? Sie hatte mit Billy schon darüber gesprochen? Ohne vorher mit ihm darüber zu reden?

Als könnte sie seine Gedanken lesen, meinte sie: „Ich habe noch nichts davon gesagt. Ich dachte, du solltest derjenige sein, der ihn fragt.”

Er griff nach seinem Kaffeebecher und hoffte, dass sie seine schuldbewusste Miene nicht bemerkte. Wie schnell er doch falsche Schlüsse zog, wann immer eine Frau ihn überraschte.

Wahrscheinlich, weil es meistens keine angenehmen Überraschungen waren. Doch nach Codys Ankunft war in dieser Hinsicht nichts mehr passiert. Spielte Nicole ihm nur etwas vor?

Er dachte an den ersten Tag, als sie in dieser wilden Aufmachung vor ihm gestanden und sich um den Job beworben hatte. Er unterdrückte ein Lächeln. Nein, sie war keine besonders gute Schauspielerin.

„Billy will heute mit mir reiten gehen … wenn es Ihnen Recht ist, Mr. Phillips”, sagte Cody schüchtern.

War er in den letzten Wochen wirklich so ein Ungeheuer gewesen, dass der Junge ihn derart verängstigt anschauen musste? Es stimmte schon, dass er keinerlei Beziehung zu ihm aufgebaut hatte, weil sie sich ja sowieso bald wieder trennen würden. Das hätte den Jungen dann nur noch mehr verletzt. Aber es gab keinen Grund, vor ihm Angst zu haben.

„Natürlich ist das in Ordnung, Cody. Billy kann kommen, wann immer er will.”

Mit gesenktem Blick sagte Cody „Danke”, bevor er seine Mutter am Ärmel zupfte und fragte: „Darf ich aufstehen?”

Nicole reichte ihm eine Serviette. „Ja, darfst du.”

„Kann ich dir helfen, wenn du den Teppich rausreißt, Mom?”

Sie nickte lächelnd, und Cody rannte nach draußen.

Nicole räumte das Geschirr weg, während Michael im Eisenwarengeschäft anrief.

Nachdem er aufgelegt hatte, ging er zur Treppe. Er brauchte ein bisschen Ruhe, um alles zu überdenken. Diese Höflichkeit, diese Routine, auf die sie sich verständigt hatten, funktionierten für ihn nicht mehr. Sie mussten miteinander reden. Und zwar bald. Aber zuerst musste er sich über ein paar Sachen klar werden.

Noch bevor er die erste Stufe erreicht hatte, hörte er Cody am Ende des Flures etwas flüstern und blieb stehen. Der Junge schien heute Morgen besonders angespannt zu sein, und er hatte das dumme Gefühl, daran schuld sein zu können. Einem Impuls folgend lauschte er nun.

„Er ist nicht der Mann auf dem Foto, oder, Mom?”

„Wer, Cody?”

„Mr. Phillips.”

„Cody! Natürlich nicht. Wie kommst du denn auf die Idee?”

„Manchmal macht er mir Angst. Na ja, nicht richtig Angst. Aber er schaut mich immer so böse an.”

„Komm her, mein Großer.”

Er hielt den Atem an, lauschte Nicoles Worten der Besänftigung und war versucht, sich zu zeigen und Cody zu überzeugen, dass er nichts Falsches getan hatte. Aber er blieb wie angewurzelt auf seinem Platz stehen, während Unsicherheit und Schuldbewusstsein in ihm hochstiegen.

„Er ist nicht böse mit dir, Cody”, sagte Nicole. „Ich bin diejenige, auf die er wütend ist.”

„Warum? Was hast du getan?”

„Ich … ich war nicht ganz ehrlich zu ihm, bevor du gekommen bist, aber jetzt ist alles wieder in Ordnung, Liebling. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.”

Er wollte gerade nach oben gehen, weil ihm in seiner Rolle als Lauscher nicht wohl war, da hörte er noch mehr.

„Dieser Mann auf dem Foto weiß nicht, wo wir sind. Hier sind wir sicher. Glaub mir, Cody.”

„Okay”, erwiderte Cody, klang aber nicht überzeugt. „Aber warum mag Mr. Phillips mich nicht?”

„Oh, Cody, ich bin sicher, dass er dich mag. Er ist nur im Moment so beschäftigt. Das ist alles. Nun komm, wir fahren jetzt in die Stadt.”

Er schlich die Treppe hinauf und schloss die Tür des Schlafzimmers hinter sich. Nicoles Worte hallten in seinem Kopf wider. Der Gedanke, dass jemand ihr und Cody etwas anhaben könnte, war schrecklich. Welcher Mann? Was hatte der Typ getan, dass sie solche Angst hatten?

Er begann im Zimmer auf und ab zu marschieren, voller Wut auf einen gesichtslosen Mann, der einer Frau oder einem Kind etwas zu Leide tun konnte. Besonders dieser Frau und diesem Kind!

Vor dem Fenster blieb er stehen und starrte hinaus. Sinnlos, seine Gefühle noch länger zu leugnen. Für eine Weile hatte seine Wut ihn blind gemacht. Dann hatte er sich eingeredet, dass er ohne weiteres Seite an Seite mit Nicole arbeiten konnte. Aber er hatte sich nur selbst etwas vorgemacht. Er wollte mehr. Viel mehr.

Unruhig ging er wieder auf und ab. Was Nicole auch falsch gemacht hatte, war nichts im Vergleich zu seinem dummen Stolz. Jetzt war vor allem wichtig, dass er sie und Cody beschützte. Aber wie? Und vor wem? Er würde es herausfinden.

8. KAPITEL

Es war schon Nachmittag, als Michael hörte, dass Cody die Treppe hinunterlief und Billy begrüßte. Die beiden setzten sich auf die Veranda und wollten erst noch etwas trinken, bevor sie sich auf den Weg machten.

Michael, der gerade ein Fenster im ersten Stock abgedichtet hatte, ging hinüber zum nächsten Fenster, das auf der gleichen Seite wie die Veranda lag.

„Weißt du”, hörte er Billy sagen, „ich hab hier auch gelebt, als ich so alt war wie du.”

„Mom hat mir das schon erzählt. Dein Bett ist wirklich cool.”

„Ich hoffe, dass du hier glücklich bist, Cody. Ich war es jedenfalls.”

„Meistens bin ich das …”, begann Cody und hielt dann inne.

„Wenn du Probleme hast, kannst du mir das gern erzählen, Cody.”

„Na ja, es ist nur so … Ich glaube, Mr. Phillips wäre es lieber, wenn ich nicht hier wäre.”

Zum zweiten Mal an diesem Tag hatte Michael das Gefühl, einen Schlag versetzt zu bekommen. Der Junge konnte doch nichts für die Spannung, die hier im Haus herrschte.

„Zu Anfang, als ich zu Dad und Savannah kam, hatte ich das gleiche Gefühl. Ich bin sogar einmal weggelaufen.”

„Ehrlich, Billy? Hattest du denn keine Angst?”

„Und wie. Es war falsch von mir wegzulaufen. Dad und Savannah hatten etwas untereinander zu bereinigen, was überhaupt nichts mit mir zu tun hatte.”

Michael legte das Abdichtungsmaterial zur Seite und entfernte sich vom Fenster. Er hatte genug gehört. Sein Gewissen plagte ihn. Wie hatte er übersehen können, welchen Effekt sein Verhalten auf Cody hatte? Wie sollte ein unschuldiger Junge die verdrehte Welt der Erwachsenen verstehen?

Es wurde Zeit, dass er das wieder gutmachte. Er nahm seinen Werkzeuggürtel ab und ging die Treppe hinunter. Die beiden Jungs hatten ihren Saft ausgetrunken und spülten gerade die Gläser in der Küche aus, als er zu ihnen stieß.

„Hallo, Billy.” Er reichte ihm die Hand. „Ich wollte dich heute sowieso anrufen. Schön, dass du hier bist.”

Billy schüttelte ihm die Hand und fragte: „Brauchst du Hilfe beim Renovieren?”

„Ehrlich gesagt, ja. Aber nicht jetzt. Ich könnte mal eine Abwechslung brauchen und hoffte, dass ihr zwei mich mitnehmt. Ich komme in letzter Zeit selten dazu, auf der alten Mae zu reiten.” Cody warf ihm einen erstaunten Blick zu, verständlich, denn hier hatte sich bisher alles nur um die Arbeit gedreht. Doch das würde sich ändern.

„Klingt gut. Außer … na ja, dann haben wir aber ein Pferd zu wenig.”

„Kein Problem, Billy. Cody kann bei mir mitreiten.” Codys Miene verriet Enttäuschung.

Der Junge hatte sich bestimmt schon darauf gefreut, ein eigenes Pferd zu reiten. „Dir macht es doch nichts aus, mit mir zu reiten, oder, Cody?” fragte er und schaute ihn direkt an.

Der Junge starrte auf seine Schuhe, und seine Unterlippe begann zu zittern. „Nein, Mr.

Phillips.”

Er hockte sich zu Cody. „Weißt du was, mir wäre es lieber, wenn du mich Michael nennen würdest, wenn es dir recht ist.”

Cody blickte, noch immer traurig, auf.

„Und wenn Billy es okay findet, dann sollten wir zur Ranch reiten und uns dort ein Pferd für dich ausleihen, damit du allein reiten kannst.”

Cody wirbelte aufgeregt zu Billy herum. „Können wir das, Billy?”

„Das ist eine tolle Idee. Komm, wir gehen Mae satteln.”

Als Nicole das Trio kurz darauf davonreiten sah, wunderte sie sich, dass Cody mit Michael und nicht mit Billy ritt. Warum bemühte Michael sich plötzlich um Cody, noch dazu jetzt, wo die Arbeit bald getan sein würde? Zu Anfang hatte sie noch gehofft, dass die beiden sich näher kommen würden, doch jetzt würde ihre Zeit im „Palace” ja bald vorbei sein.

Der Gedanke, von hier wegzugehen, tat weh. Dies war ein sicheres Versteck, und mit jedem Tag, den sie hier arbeitete, verliebte sie sich immer mehr in das alte Haus.

Aber es war nicht nur das Haus; da machte sie sich nichts vor. Es war vor allem der Mann, dem es gehörte. Sich von Michael und dem Leben zu trennen, von dem sie jeden Abend träumte, wenn sie ihn im Nebenzimmer herumgehen hörte, schien ihr fast unmöglich. Und je länger sie blieb, desto schwieriger würde es werden. Vielleicht wäre es das Beste für sie alle, wenn sie und Cody bald weiterzogen. Aber wie sollte sie je den Mut zum Abschied finden?

Während des Ritts erzählte Michael Billy von der Arbeit am Haus, und wie die meisten Teenager war Billy ganz erpicht darauf, sich etwas dazuzuverdienen, und wollte gleich morgen anfangen.

„Was ist mit dem Streichen? Dabei könnte ich dir doch helfen.”

„Das macht Nicole schon. Und sobald der Boden abgeschliffen ist, will sie mit dem Tapezieren anfangen.”

„Ich dachte mehr an den Außenanstrich. Ich weiß ja nicht, wie schwindelfrei Nicole ist, aber einige Stellen sind ziemlich hoch.”

„Meine Mom hasst Leitern. Sie musste mir mal ein Flugzeug vom Dach holen, und dabei haben ihre Beine richtig gezittert.”

Michael hörte die Besorgnis in Cody Stimme. Die Liebe zu seiner Mutter war so bedingungslos, genau wie ihre zu ihm. Erneut bekam er ein schlechtes Gewissen. Die Beweise für Nicoles wahren Charakter waren die ganze Zeit direkt vor seiner Nase gewesen, doch sein dummer Stolz oder sein männliches Ego hatten ihn all die Wochen über auf Abstand gehen lassen. Wozu? Um sich selbst zu schützen oder um Nicole zu bestrafen? Was auch immer, es war an der Zeit, das zu ändern. Nach dem, was er heute Morgen gehört hatte, gab es einen Grund für Nicoles Verschwiegenheit. Außerdem vermisste er es immer mehr, ihren Körper wieder an seinem zu spüren.

Die Pferde blieben stehen und grasten an einer besonders grünen Stelle. Er sah zu Billy hinüber, der sich zufrieden umschaute.

„Ist es nicht herrlich hier, Billy?” fragte er und machte eine ausladende Handbewegung.

Billy nickte und ließ den Blick zu den Bergen und über das weite Land gleiten. „Ich glaube nicht, dass ich Montana jemals verlassen werde. Ich kann mir nicht vorstellen, eingepfercht wie eine Sardine in einer stinkenden Stadt zu wohnen. Frische Luft und viel Platz, das gefällt mir besser.”

Die Pferde ritten weiter.

„Außerdem mag ich es nicht”, fuhr Billy fort, „wenn man seine Tür verschließen muss.

Hier fühle ich mich sicher. Weißt du, was ich meine?”

Es war eine rhetorische Frage, so dass Michael überrascht war, als Cody sagte: „Ja, weiß ich.” Dann fügte er hinzu. „Aber ich hoffe, dass der böse Mann wegbleibt.”

Billy fragte, was Michael dachte. „Was für ein böser Mann, Cody?”

Der Junge rutschte unruhig im Sattel hin und her und antwortete nicht gleich.

Michael wollte die Frage schon wiederholen, als Cody antwortete: „Mom hat es Grandpa Walter und Grandma Mabel erzählt. Sie sind unsere besonderen Freunde.”

Es war offensichtlich, dass er darüber reden wollte, aber Michael spürte sein Zögern. „Wir sind auch deine Freunde, Cody. Du kannst es uns ruhig erzählen.”

Cody drehte den Kopf, betrachtete ihn und schaute dann zu Billy, so als wollte er sie abschätzen. Vertraute Cody ihnen nicht genug? Michael dachte an das, was er heute Morgen gehört hatte. Er wollte dem Jungen gegenüber nicht zugeben, dass er gelauscht hatte, aber es war ihm sehr wichtig, mehr über den Mann auf dem Foto zu erfahren.

„Cody, ich weiß, dass es nicht für meine Ohren bestimmt war, aber du hast anscheinend Angst vor einem Mann auf dem Foto, das du deiner Mutter heute Morgen gezeigt hast. Ist das der böse Mann?”

Cody nickte langsam, während er seinen kleinen Körper ein wenig an ihn drückte, als wollte er bei ihm Schutz suchen. Gern hätte er die Arme um den Jungen geschlungen, doch er wollte nichts überstürzen. Stattdessen ermunterte er ihn, mehr zu erzählen.

„Er ist gerade aus dem Gefängnis gekommen … und Mom sagt, dass er nach uns sucht.

Darum haben wir uns bei Grandma und Grandpa versteckt. Sie sind nicht meine richtigen Großeltern, aber Mom sagt, ich darf sie so nennen. Sie haben uns bei sich wohnen lassen, als wir kein Geld hatten. Aber sie sind schon alt, und Mom meinte, sie musste einen Job finden.

Deshalb ist sie hierher gekommen.”

Billy fragte weiter: „Was hat dieser böse Mann denn getan?”

„Er hat mit einem großen Gewehr einen Laden ausgeraubt, aber ein Polizist hat ihn ganz schnell geschnappt und ihn ins Gefängnis gesteckt.”

„Haben deine Mom und du den Überfall gesehen?” wollte Billy wissen, der zu der gleichen Schlussfolgerung gelangt war wie Michael. Denn wenn sie den Überfall gesehen und gegen den Typ ausgesagt hatten, dann wollte der sich vielleicht rächen.

„Nein. Ich war ja noch gar nicht geboren. Aber Mom hat davon gehört.”

„Aber warum sucht er dann nach dir und deiner Mom? Weißt du das?”

Cody schaute weg, und seine Stimme war kaum hörbar. „Weil… weil er mein Dad ist.”

Es zog Michael das Herz zusammen, und er konnte sich nicht länger beherrschen und zog Cody im Sattel zurück und hielt ihn fest umschlungen. Der Junge ließ es bereitwillig zu und kuschelte sich sogar an ihn.

„Mom hat gesagt, wenn ich ihn jemals sehe, dann soll ich weglaufen und mich verstecken.”

„Das ist ein guter Hat, mein Junge.” Kein Wunder, dass Nicole so verschwiegen gewesen war. Der Gedanke, dass diesem unschuldigen Kind etwas zustoßen könnte …

Oder Nicole.

Die allein zu Hause war.

Angst ergriff ihn. Sollten sie umkehren und zurückreiten? War dieser Schuft hier irgendwo in der Nähe? Er schaute geradeaus und konnte schon die Ranch erkennen. Dorthin war es näher, als umzudrehen. Sobald er dort war, würde er Nicole anrufen, sich einen Wagen ausleihen und zu ihr fahren. Damit wäre er schneller als mit Mae. Billys Gesichtsausdruck verriet, dass er einen ähnlichen Gedanken hatte.

„Was haltet ihr davon, wenn wir diese lahmen Gäule mal ein bisschen antreiben?” fragte Billy und gab seinem Pferd die Sporen.

Auch Michael drängte Mae zu einem langsamen Trott, und so dauerte es nicht mehr lange, bis sie auf der Ranch ankamen.

Hannah saß vor dem Haus. Michaels Anblick schien sie zu überraschen, doch als sie Cody sah, breitete sie die Arme aus, und er lief zu ihr.

Während Billy sich um die Pferde kümmerte, ging Michael in die Küche. Zum Glück war niemand in der Nähe, so dass er schnell zum Telefon griff und die Nummer eintippte. Er zählte die Klingelzeichen. Vier, fünf, sechs. Frustriert hängte er auf und wählte noch einmal, hoffend, dass er in der Aufregung nur die falsche Nummer getippt hatte. Wieder klingelte und klingelte es.

Beim neunten Klingeln kam Nicole atemlos aus dem Garten hereingerannt und griff nach dem Telefon. Sofort bemerkte sie die Angst in Michaels Stimme

„Ist Cody etwas passiert?” Ihr Puls raste.

„Nein, Cody geht es gut. Er ist gerade bei Hannah.”

Nicole atmete auf, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Sie schaute auf ihre Hände.

Sie waren schmutzig, weil sie nicht nur den Teppich herausgerissen, sondern auch noch Unkraut gejätet hatte. Die körperliche Arbeit sollte sie von der bedrückenden Aussicht ablenken, Michael verlassen zu müssen. Hinzu kam ihre wachsende Angst vor Roberts Auftauchen.

Als Michael ihr jetzt auch noch sagte, wo sie sein Gewehr und Munition finden könnte, setzte sie sich abrupt auf. „Warum erzählst du mir das?”

„Cody hat mir von … von dem Mann erzählt, vor dem er sich fürchtet.”

Überraschenderweise durchströmte sie Erleichterung.

„Möchtest du, dass wir sofort zurückkommen? Wir könnten uns einen Wagen leihen …”

„Danke, Michael, das ist nicht nötig. Die Einzigen, die wissen, dass ich hier bin, sind Walter und Mabel, und sie würden niemals etwas sagen. Es ist in Ordnung.” Sie hörte Michael seufzen und war gerührt über seine unerwartete Besorgnis. Wenn sie sich doch nur davon überzeugen könnte, dass sie und Cody hier sicher waren, dass sie hier niemals gefunden wurden.

„Wenn du glaubst, dass du allein bleiben kannst, werden wir in ungefähr zwei Stunden wieder da sein.” Michael machte eine Pause und fügte dann hinzu: „Können wir nachher …

reden?”

Er brauchte ihr nicht zu sagen, worüber. Sie brachte nur ein schwaches Ja heraus, bevor sie auflegte und blicklos aus dem Fenster starrte.

Michael würde alles über ihre Vergangenheit wissen wollen.

Ihre Vergangenheit.

Robert.

Allein bei dem Gedanken an diesen Mann zuckte sie zusammen. Sie überlegte, ob sie hätte erwähnen sollen, was Walter ihr erzählt hatte, dass Robert im Cafe aufgetaucht war und Fragen gestellt hatte. Aber dann wäre Michael noch besorgter gewesen. Außerdem war ja bisher nichts passiert.

Noch nicht. Doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass Robert in der Nähe war und immer näher kam. Wollte sie sich damit zu einer Entscheidung zwingen? Eine Entscheidung, die ihr das Herz brechen würde. Nur wenn Cody in Gefahr wäre, brächte sie es übers Herz, Michael Lebewohl zu sagen. Gab es keinen anderen Weg? Sie wusste es nicht.

Nicole fühlte sich ausgelaugt und nahm eine Dusche, um sich danach einen Augenblick hinzulegen. Sie würde ihre ganze Kraft brauchen, um Michael von ihrer Vergangenheit zu erzählen. Und noch schlimmer - von ihrer hoffnungslosen Zukunft.

Während sie sich dann nach dem Duschen ein frisches T-Shirt überzog, überlegte sie, was Michael über ihr bisheriges Leben denken würde. Ihr Gefühl sagte ihr, dass er sie verstehen würde, sobald er die ganze Wahrheit erfuhr. Und sie stellte sich vor, wie er sie in die Arme nahm, wie sich sein harter Körper an ihren pressen würde, während er sie zärtlich küsste und ihr aufmunternde Worte ins Ohr flüsterte. Von ganzem Herzen sehnte sie sich danach, aber sie durfte nicht zulassen, dass es zu diesem Moment käme.

Deprimiert legte sie sich hin. Sie musste einen Weg finden, um Michael zu erklären, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft gab.

Michael legte den Hörer auf und schalt sich selbst. Er war überängstlich. Natürlich war Nicole sicher. Den ganzen Sommer über hatte es keine Spur von einem Fremden in der Gegend gegeben. In Wahrheit ging es ihm jetzt darum, dass er alles über Nicole wissen wollte. Diese Frau, die sein Herz im Sturm erobert hatte, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Er wollte gerade die Küche verlassen, als er hinter sich Lachen hörte. Es klang so schmerzlich vertraut. Wie erstarrt blieb er stehen und lauschte atemlos, während die Stimme seiner Mutter näher zu kommen schien.

Es war Molly, die eintrat, und Max hatte den Arm um ihre Schultern gelegt.

Max ließ Molly los und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. „Michael! Was für eine freudige Überraschung.”

Er ignorierte die Hand, starrte von einem lächelnden Gesicht zum anderen und machte dann auf dem Absatz kehrt. „Danke, dass ich das Telefon benutzen durfte”, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und ging.

Er hörte, dass Max ihm den ganzen Weg bis zum Stall folgte, wo Billy gerade ein Pony aus einer Box holte. Billy merkte offenbar sofort, dass sich ein Sturm zusammenbraute.

„Ich werde Cody mal sein Pony zeigen. Ich treffe dich dann draußen, Michael.”

Er warf dem Jungen einen anklagenden Blick zu und wusste nicht, was er nun tun sollte.

Die Hände in die Hüften gestemmt, drehte er sich um und wollte Billy gerade folgen, als Max ihm in den Weg trat.

„Michael…”

Abwehrend hob er die Hände, doch Max wich nicht aus. „Ich hätte erst anklopfen sollen.

Ich hatte nicht das Recht…”

„Michael, du bist immer willkommen. Du …”

„Ich hätte nie herkommen sollen.”

„Wenn wir Nachbarn sind, dann werden wir es nicht vermeiden können, uns zu treffen.

Warum kommst du nicht mit hinein? Wir könnten uns hinsetzen und reden.”

„Ich habe nichts zu sagen.”

„Oh, ich glaube doch. Du siehst aus, als würdest du mir gern eine verpassen. Ich glaube, dass du eine Menge zu sagen hast.”

„Nichts, was du hören willst.”

„Versuch es.”

Michael probierte noch einmal, an Max vorbeizukommen, doch der versperrte ihm den Weg, woraufhin er seine Selbstbeherrschung verlor. „Hast du nicht schon genug angerichtet?

Erst verführst du meine Mutter - eine glücklich verheiratete Frau. Dann wickelst du meine Schwester um deinen Finger, so dass sie dich für eine Art Gott hält. Und jetzt auch noch Molly?” Er machte einen bedrohlichen Schritt auf Max zu und zischte: „Wenn du meiner Tante wehtust, dann wirst du es bereuen, das schwöre ich dir.”

Ein Schatten huschte über Max’ Gesicht. Er blickte zu dem Pferd in der Box neben ihm und nahm sich Zeit, bevor er antwortete. Seine Stimme klang gedämpft und niedergeschlagen.

„Ich würde deiner Tante niemals wehtun, Michael. Es … es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass mein Interesse an ihr dich so treffen würde.” Er schaute auf seine Stiefel und dann wieder hoch. „Aber ich sehe, dass es das tut … und ich glaube, ich kann es sogar verstehen. Ich werde dafür sorgen, dass die Sache in Ordnung kommt.” Im Umdrehen sagte er noch: „Es tut mir Leid, Michael … alles.”

Michael hatte gehofft, dass Max sich wehren würde und ihm damit einen Grund lieferte, ihn beiseite zu stoßen. Aber Max’

Zerknirschtheit machte ihm das unmöglich. Er sah der großen, schlanken Gestalt nach, die ihm äußerlich so sehr glich, und senkte den Kopf.

Verdammt! Warum musste ausgerechnet dieser Mann Interesse an Molly haben?

Und warum musste sie so glücklich aussehen? Von allen Männern auf dieser Erde, warum ausgerechnet Max? Eine leise Stimme in seinem Hinterköpf fragte, warum nicht Max? An dem Mann gab es absolut nichts auszusetzen. Außer der Tatsache, dass er sein leiblicher Vater war - und nicht sein Dad, wie er immer geglaubt hatte.

Er lehnte sich an eine leere Box, verschränkte die Arme und schloss die Augen. Erneut sah er das schmerzliche Gesicht seines Dads vor sich, als der ihm die Wahrheit gesagt hatte.

Etwas hatte sich von dem Moment an verändert. Nicht ihre Liebe füreinander. Das sicherlich nicht. Doch obwohl sie nie wieder darüber gesprochen hatten, war die Trauer aus den Augen seines Dads nie mehr ganz verschwunden. Obwohl er die Wahrheit seit Jahren gekannt hatte, schien es, als ob er sie erst zur Kenntnis genommen hatte, nachdem er sie ihm erzählt hatte.

Die Wahrheit hatte seinen Dad nicht befreit. Im Gegenteil, sie hatte ihm das Herz gebrochen und ihn in einen frühen Tod getrieben.

Michael fühlte sich schrecklich alt, als er sich wieder aufrichtete und tief Luft holte, um sich für den Ritt nach Hause zu wappnen. Cody brauchte nicht zu sehen, dass noch etwas anderes nicht in Ordnung war. Und auch Nicole nicht. Sie hatte schon genug Sorgen.

Er überlegte, wie viel von seinem Ärger über Max er an ihr ausgelassen hatte. Sie hatte ihn zwar getäuscht, aber ihr Leben stand vielleicht auf dem Spiel. Das war mehr als Grund genug, jedem Menschen gegenüber vorsichtig zu sein.

Er schüttelte den Kopf, beschämt über sein Verhalten. Diese alte Geschichte mit seiner Mutter und Max hatte fast all das Gute zerstört, das aus der Beziehung zu Nicole entstanden war.

Aber das würde sich ändern. Heute Abend würde er sich entschuldigen. Hoffentlich war es dazu nicht schon zu spät.

Er straffte sich und verließ die Scheune. Hinter dem Haus fand er Cody mit Hannah und Billy.

In der Ferne war ein dumpfes Grollen zu hören, und Michael betrachtete die näher kommenden Wolken. „Ich glaube, wir sollten zusehen, dass wir wieder nach Hause reiten”, meinte er zu Cody. „Sieht so aus, als würde sich ein Gewitter zusammenbrauen.”

Cody nickte, und Billy versprach, am nächsten Morgen zum „Palace” zu kommen, um mit dem Herausreißen des Teppichs und dem Abschleifen der Dielen zu beginnen.

Michael und Cody machten sich auf den Weg. Noch vor kurzem hatte Michael sich geschworen, sich niemals wegen irgendetwas an Max zu wenden. Doch jetzt, da er dem Ärger, der sich in den letzten sieben Jahren in ihm angestaut hatte, Luft gemacht hatte, war er sich da nicht mehr so sicher.

Doch er schob die Gedanken an Max beiseite und dachte wieder an Nicole. Waren sie und Cody im „Palace” wirklich sicher?

9. KAPITEL

„Mom! Wir sind wieder da!” Cody lief durch den Flur, blieb jedoch abrupt stehen, als er seine Mutter auf der Matratze liegen sah, die Michael für sie besorgt hatte, seit er in dem schnittigen Bett lag. Er schlich auf Zehenspitzen zu ihr. „Bist du krank, Mom?”

Nicole setzte sich langsam auf und rieb sich verwirrt die Augen. Sie hatte gerade so wunderbar geträumt … Ein Traum, in dem sich all ihre Wünsche erfüllt hatten. Da erblickte sie Michael im Türrahmen, und der Schmerz darüber, mehr zu wollen, als sie bekommen konnte, kehrte zurück.

„Nein, Liebling. Mir geht es gut”, antwortete sie Cody. „Ich war nur ein wenig müde. Geh schon in die Küche; ich komme gleich, sobald ich angezogen bin.”

Er sprang fröhlich in die Küche und wirkte so glücklich wie seit langem nicht. Sie sah, dass Michael ihm übers Haar strich, als er an ihm vorbeiging. Dann lehnte er sich an den Türrahmen und lächelte sie an.

„Meinetwegen brauchst du dich nicht anzuziehen.”

Den Kopf zur Seite neigend, betrachtete sie ihn. Hatten seine Worte eine tiefere Bedeutung? Oder war das Wunschdenken von ihr?

„Es ist noch immer heiß draußen. So wie du bist, ist es bestimmt viel angenehmer.”

„Aber das hier ist mein Nachthemd.” Sie setzte sich in den Schneidersitz und zog das T-Shirt über die Knie.

Er strahlte sie an. „Mir macht das nichts aus.”

„Mom?” rief Cody aus der Küche. „Ich bin hungrig.”

Michael kam zu ihr, reichte ihr die Hand und zog sie hoch. „Wir können den Jungen doch nicht verhungern lassen, oder?”

Barfuss folgte sie ihm den Flur entlang und versuchte, seinen aufreizenden Gang zu ignorieren, obwohl er bestimmt genau spürte, dass sie ihn beobachtete.

Der Abend begann ganz und gar nicht so, wie sie es geplant hatte.

Später las Nicole Cody noch eine Geschichte vor, deckte ihn zu und gab ihm einen Kuss.

Anschließend huschte sie schnell ins Bad, putzte sich die Zähne und fuhr sich mit dem Kamm durchs Haar. Ihre Aufregung wuchs. Es war schon so lange her, dass Michael guter Laune gewesen war und sie mit einem freundlichen Lächeln bedacht hatte. Trotzdem durfte sie nicht vergessen, ihn nicht zu ermutigen. Denn vielleicht würde das Gespräch über ihre Vergangenheit die Dinge zwischen ihnen ja wieder ein wenig abkühlen.

Sie fand Michael auf der Verandaschaukel und schloss leise die Tür hinter sich. Cody hatte zwar einen tiefen Schlaf, aber sie wollte sichergehen, dass er nicht aufwachte. Sie setzte sich ans andere Ende der Schaukel und zog die Beine hoch. Michael wandte sich zu ihr, und obwohl er sich zu freuen schien, dass sie da war, machte er keinerlei Anstalten, sie zu berühren, was die Sache für sie erleichterte.

„Es tut mir Leid …”, begann sie.

„Es tut mir Leid …”

Sie mussten lachen.

„Es tut mir Leid, dass ich dir nicht alles erzählt habe, lange bevor Cody hergekommen ist.”

„Und mir tut es Leid, dass ich dir keine Chance gegeben habe, alles zu erklären, und die Art und Weise, wie ich dich seitdem behandelt habe.”

„Das war völlig verständlich.” Einen Moment lang schwieg sie und suchte nach den richtigen Worten. „Michael, ich habe als Teenager ein paar gravierende Fehler gemacht.”

„Wer hat das nicht?” erwiderte er und legte den Arm auf die Rückenlehne der Schaukel.

„Ich habe Robert Campbell getroffen, da war ich siebzehn. Er war neunzehn und verdiente schon gutes Geld. Er sah ein bisschen wie James Dean aus, du weißt schon, dunkles Haar und ein Schmollmund. Er trug eine schwarze Lederjacke und fuhr einen nagelneuen schwarzen Cadillac. Sämtliche Mädchen fanden ihn wahnsinnig cool. Als er sich dann mit mir verabredete, kam es mir so vor, als hätte ich das große Los gezogen.”

Seufzend fuhr sie fort: „Meine Eltern lehnten ihn auf Anhieb ab. Sie glaubten nicht, dass er sich dieses ganze ,Spielzeug’, wie sie es nannten, leisten konnte und trotzdem sauber sei. Mir hat er erzählt, dass er einen Vertrieb für Kosmetikartikel habe. Für verschiedene Drugstores in der Stadt kaufte er angeblich in großen Mengen ein und lagerte die Sachen für die Geschäfte.

Als er anfing, ständig zu uns zu kommen, haben meine Eltern mir verboten, ihn zu treffen.

Natürlich erhöhte das den Reiz noch zusätzlich. Wir haben uns dann immer heimlich getroffen, und nach meinem High-School-Abschluss sind wir durchgebrannt und haben geheiratet.”

Sie spähte zu Michael, doch der wirkte ruhig. „Dad war sehr streng und rastete aus. Er setzte mir ein Ultimatum - entweder sollte ich nach Hause kommen und die Ehe annullieren lassen oder mich nie wieder zu Hause blicken lassen.”

Sie hatte Angst, weiterzusprechen, aber gleichzeitig war ihr klar, dass es unfair wäre, nicht die ganze Wahrheit zu sagen. „Ich … ich dachte, Robert wäre dabei, sehr erfolgreich zu werden. Ich dachte … nun, ich dachte, dass ich in ihn verliebt wäre.”

Michael zuckte nicht mit der Wimper, sondern blickte sie verständnisvoll an.

„Als ich dann schwanger wurde, zeigte sich der wahre Robert. Er wollte, dass ich das Kind abtreibe. Auch wenn ich ihn glücklich machen wollte, aber das konnte ich nicht tun. Da … da begann er, mich zu schlagen.”

Sie blickte auf ihre Knie. „Ich … ich wollte weg, aber ich war schwanger, hatte keinen Job, keine Ausbildung und war zu Hause nicht mehr willkommen. Außerdem hoffte ich immer noch, dass sich etwas ändern würde.”

Sie schnaubte verächtlich. „Es änderte sich wirklich etwas. Ich fand heraus, dass seine Geschäfte tatsächlich nicht sauber waren. Dann geriet er in die Klemme und ging zu einem Kredithai. Als er die Zinsen nicht mehr zahlen konnte, ist er ausgeflippt und hat einen Laden überfallen. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden schnappten sie ihn und steckten ihn ins Gefängnis. Ich fand einen Unterschlupf und habe ihn seitdem nie wieder gesehen. Zum Glück brauchte er bei der Scheidung nicht vor Gericht zu erscheinen.”

Sie atmete tief durch. „Anfang des Jahres erhielt ich einen Brief von ihm, in dem er schrieb, dass er seinen Sohn sehen und uns besuchen wolle, sobald er auf Bewährung freikäme. Da hab ich sofort meinen Nachnamen in den Mädchennamen meiner Mutter ändern lassen und mit Cody die Stadt verlassen.”

Als sie nun schwieg, fragte Michael: „Warum den Mädchennamen deiner Mutter?”

„Wenn ich Keller, meinen Mädchennamen, benutzt hätte, hätte er mich sofort gefunden.

Den Mädchennamen meiner Mutter kennt Robert nicht, und … na ja, ich hoffte, dass meine Eltern mich irgendwann vielleicht doch suchen und es vielleicht unter dem Namen probieren würden. Eine vage Hoffnung. Aber ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen. Nach Codys Geburt hatte ich versucht, sie zu erreichen, doch sie waren umgezogen, und ich konnte sie in der Nähe von Denver nirgends finden.”

„Von Denver?”

„Ja. Ich war noch nie in Delaware. Es tut mit Leid, dass ich dich da angelogen haben. Es ist nur so, dass ich anfangs nicht wusste, ob du …”

„Es ist okay, Nicole. Ich verstehe dich.” Endlich nahm er ihre Hand. „War’s das?”

Sie versuchte vergeblich, die Gefühle, die seine Berührung in ihr auslösten, zu unterdrücken. „Ist das nicht genug?”

„Komm her.” Er zog sie näher. „Du bist eine sehr tapfere Frau, Miss Bedder, weißt du das?”

„Meinst du nicht eher, eine sehr dumme?”

„Nein, das meine ich nicht.” Schweigend wiegte er sie hin und her.

Er wusste jetzt die ganze Wahrheit über sie, und trotzdem nahm er sie in seine Arme. Im Innersten war sie sicher gewesen, dass er sie verstehen würde. Doch in vielerlei Hinsicht wäre es einfacher, wenn er das nicht täte. Denn dann könnte sie in dem Bewusstsein weggehen, dass er die Entscheidung getroffen hatte. Jetzt aber war es an ihr, sich zurückzuziehen und die Sache klarzustellen.

Als er ihr Kinn hochhob und ihr tief in die Augen blickte, sagte ihr Verstand ihr, dass es an der Zeit war zu gehen. Jetzt. Sie musste ihm sagen, dass sie nicht bleiben konnte, dass dies hier alles noch viel schwieriger machen würde. Doch ihr Gefühl trieb sie zu Michael, diesem wunderbaren Mann.

Behutsam küsste er sie mit seinen warmen Lippen, während er ihr sanft das Haar aus dem Gesicht strich. Sie seufzte leise auf, obwohl sie wusste, dass sie all dem ein Ende bereiten sollte. Aber sie konnte nicht anders, sie sehnte sich so sehr danach, dass er …

Ein Schrei drang aus Codys Schlafzimmer.

„Bleib hier”, sagte Michael und sprang auf.

„Nein!”

Cody schrie erneut auf, und sie folgte Michael ins Haus. Hastig liefen sie zu Codys Zimmer. Cody saß aufrecht im Bett, rieb sich
die Augen und schniefte.

Sie eilte zu ihm und nahm ihn in den Arm. „Liebling, was ist los?”

Schluchzend antwortete er: „Er war hier. In meinem Zimmer.”

„Wer, Cody?” fragte Michael und schaute sich besorgt um.

„Der böse Mann von dem Foto.” Dann riss er die Augen auf, anscheinend überrascht, Michael und sie hier zu sehen. „Es war ein furchtbarer Traum, Mom. Er wollte mich mitnehmen, und ich habe ihn ganz doll getreten. Aber er hatte ein großes Gewehr und…”

„Pst. Das ist genug, junger Mann. Es war nur ein Albtraum”, sagte sie laut, als wollte sie nicht nur Cody, sondern auch sich beruhigen. Vielleicht hatte das Gespräch mit Michael und Billy am Nachmittag diesen Traum ausgelöst. Doch was auch immer es gewesen war, ihr Sohn war verschreckt.

„Kann ich heute bei dir schlafen, Mom. Ausnahmsweise?”

Sie schaute zu Michael, um seine Reaktion abzuschätzen. Er hatte sich den Ausgang dieser Nacht sicher anders vorgestellt. Doch so war es besser. Eben auf der Schaukel waren ihre Gefühle mit ihr durchgegangen. Beim nächsten Mal musste sie sich besser unter Kontrolle haben.

„Soll ich dich Huckepack rübertragen?” fragte Michael, ging in die Hocke und bot Cody seinen Rücken an.

Cody schlang die Beine um Michaels Taille und die Arme um seinen Nacken, und sie folgte den beiden in ihr Zimmer. Behutsam deckte Michael ihn zu, und schon nach wenigen Sekunden war Cody wieder eingeschlafen. Sie wollte sich gerade entschuldigen, als Michael ihr einen Finger auf die Lippen legte und sie auf die Nase küsste.

„Schlaf schön, mein Liebling. Wir haben noch alle Zeit der Welt.”

Traurig sah sie ihm nach und dachte, wenn es doch nur so wäre.

Als Nicole und Cody am nächsten Nachmittag von der Ranch zurückkehrten, kam Billy gerade aus der Tür. Er war über und über mit Staub bedeckt und hatte ein rotes Tuch über Nase und Mund gebunden.

Cody kicherte, und Nicole meinte: „Du siehst aus wie ein Postkutschenräuber aus einem Western.”

Billy nahm das staubige Tuch herunter und klopfte sich ab. „Freut euch, dass ihr heute nicht hier wart. Das war vielleicht ein Chaos! Aber ich habe alles geschafft und sogar schon sauber gemacht, damit ich morgen gleich beizen kann”, fügte er stolz hinzu und ging zu seinem Pferd. „Jetzt brauch ich erst mal eine Dusche. Bis morgen früh.”

„Danke, Billy.” Nicole winkte ihm hinterher und schickte Cody dann bis zum Abendbrot in den Garten zum Spielen.

Sie wollte einen Moment mit Michael allein sein. Etwas war heute geschehen, was er wissen sollte. Außerdem wollte sie ihm das sagen, was sie schon gestern Abend hatte sagen wollen. So sehr es auch schmerzte, es hinauszögern machte es nur noch schlimmer.

Michael war gerade dabei, Billys Arbeit zu begutachten, als sie hereinkam. Er drehte sich zu ihr um und schenkte ihr eins dieser umwerfenden Lächeln, das sie ihre guten Vorsätze fast vergessen ließ.

„Billy hat sehr gute Arbeit geleistet, nicht wahr, Nicole? Er hat sogar alle Türen und die Treppen abgedeckt, damit der Staub sich nicht überall verteilt.”

Sie erwiderte seinen Blick, und ihr Herz schlug schneller, wie immer, wenn er sie so intensiv anschaute. Seine Gedanken waren nicht länger bei Billy, und ihre auch nicht. Es war, als wären sie wieder auf der Schaukel, um dort weiterzumachen, wo sie gestern aufgehört hatten.

„Hast du Zeit, um etwas zu trinken?” fragte sie hastig und bemühte sich, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen.

„Sicher. Ich wasch mir nur schnell die Hände.”

„Limonade, Eistee oder Bier?” fragte sie auf dem Weg in die Küche.

„Eistee, bitte.”

In der Küche lag trotz Billys Vorsichtsmaßnahmen eine dünne Staubschicht, die sie erst einmal wegwischte, bevor sie die Gläser auf den Tisch stellte. Dabei dachte sie an Molly.

Irgendetwas stimmte nicht. Es ging sie wahrscheinlich nichts an, aber Michael würde es wissen wollen. Sie holte gerade den Tee aus dem Kühlschrank, als Michael in die Küche geschlendert kam. Er setzte sich, nahm sich einen Keks und lächelte sie an.

„So, worüber wolltest du mit mir reden?”

Sie zögerte ihre Antwort hinaus, indem sie einen Schluck Tee trank. Erst einmal musste sie ihre Gedanken ordnen. Als sie das Glas wieder hinstellte, war Michaels Lächeln verschwunden. Er beugte sich vor und betrachtete sie ernst.

„Was ist los, Nicole?” Seine Stimme klang gereizt. Woher kam nur dieses manchmal so aufbrausende Temperament? Bei jedem auftretenden oder möglichen Problem, so wie jetzt, kam es hervor.

„Michael…” Sie sollte endlich zum Punkt kommen und nicht immer wieder ausweichen, aber sie konnte nicht anders. Dieser Mann bedeutete ihr etwas. „Michael, du scheinst so wütend zu sein. Wie eine Bombe, die jeden Augenblick explodieren kann.”

„Verdammt, Nicole! Das ist nicht der Grund, warum wir hier sitzen. Hör auf, herumzudrucksen. Sag endlich, was du sagen wolltest.”

Sie wurde jetzt auch wütend, und sie würde sich nicht herumkommandieren lassen. Sie würde es ihm schon erzählen, aber eins nach dem anderen. „Mir gehen eben eine Menge Dinge durch den Kopf … wenn du dich nur beruhigen würdest.”

Er lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und wartete sichtlich ungeduldig darauf, dass sie fortfuhr.

Sie sandte ein Stoßgebet gen Himmel und hoffte, dass sie Recht hatte. Dass Max die Ursache von Michaels Problemen war. Wenn sie schon von hier weggehen musste, wollte sie es wenigstens in dem Bewusstsein tun, ihr Möglichstes versucht zu haben, Michael zu helfen, damit fertig zu werden.

„Michael…” Warum war das nur so schwer?

„Komm zur Sache, Nicole”, sagte er scharf, was es ihr nicht gerade leichter machte.

„Okay. Du willst wissen, was ich denke?” So wütend hatte sie eigentlich nicht klingen wollen. „Max. Was hast du für ein Problem mit ihm? Warum erträgst du es nicht, in seiner Gesellschaft zu sein?”

„Und weshalb sollte dich das was angehen?” fragte er bissig.

„Weil ich …” Sie hielt gerade noch rechtzeitig inne. Es war sinnlos, ihm zu sagen, was sie für ihn empfand. Außerdem hätte sie ihn im Moment am liebsten geschüttelt und ihm Verstand beigebracht. „Weil ich mich dir anvertraut habe. Ich habe dir genügend vertraut, um dir von Robert zu erzählen. Warum kannst du mit mir nicht über Max sprechen?”

Er stand auf und ging zum Fenster. „Das ist … das ist etwas anderes.”

So leicht würde sie ihn nicht davonkommen lassen. „Wieso ist das etwas anderes?” Sie zog ihn am Ärmel, damit er sie ansah. Ein unnahbarer Ausdruck stand in seinen Augen, doch sie war schon zu weit gegangen, um noch einen Rückzieher machen zu können. „Bitte. Erzähl es mir.”

Er legte den Kopf zurück, schloss die Augen und stieß einen langen Seufzer aus. Als er sie wieder anschaute, lagen Wut und Schmerz in seinem Blick. „Du willst etwas über deinen tollen Max Malone wissen?” Er kam näher, so dass sein heißer Atem ihr Gesicht streifte. „Er hatte eine Affäre mit meiner Mutter. Okay? Zufrieden?”

Sie wollte seinen Arm berühren, doch er schüttelte sie ab. „Oh, Michael. Es tut mir …”

„Leid?” unterbrach er sie verächtlich. „Leid? Ja, mir auch. Es tut mir Leid, dass ich geglaubt habe, jemals in der Nähe dieses Mannes leben zu können. Es tut mir Leid, dass ich hierher gezogen bin.”

„Michael, das meinst du doch gar nicht. Du …”

„Du weißt nicht, was ich meine. Du hast ja keine Ahnung!”

Sosehr sie sich auch davor fürchtete, es ging jetzt um die ganze Wahrheit. Noch einmal würde sie nicht den Mut haben, das Thema anzusprechen - ein Thema, das ihn innerlich zu zerfressen drohte.

„Dann erzähl mir den Rest”, sagte sie leise, nicht länger wütend, sondern besorgt. Als er ihr nur den Rücken zudrehte, statt zu antworten, bohrte sie nach. „Bitte, Michael. Vielleicht wirst du dich besser fühlen, wenn du es aussprichst.”

Er wirbelte herum und packte sie bei den Schultern. „Glaubst du? Meinst du, wenn ich laut sage, dass Max mein Vater ist, dass der Mann, der mich großgezogen hat, das gewusst hat und dass dieses Geheimnis und dieser Verrat wahrscheinlich der Grund für seinen frühzeitigen Tod waren, dass meine Mutter mir niemals etwas davon erzählt hat… Du meinst, wenn ich es laut sage, dass der Schmerz dann nachlassen wird?” Unwirsch ließ er sie los und wandte sich ab.

Sie stolperte benommen rückwärts. Michael stürmte aus dem Haus. Wie angewurzelt stand sie da, während ihre Gedanken sich überschlugen.

Nur langsam beruhigte sich ihr Atem. Sie sah Michael draußen mit gesenktem Kopf an einen Baum gelehnt stehen. Mehr als alles andere wünschte sie, sie könnte ihn in den Arm nehmen und ihm sagen, was sie empfand. Aber da sie wusste, was vor ihnen lag, hielt sie das nicht für ratsam, und zudem war es nicht das, was er im Moment brauchte.

Er brauchte einen Freund. Und das konnte sie ihm sein.

Sie ging zu ihm hinaus und folgte seinem Blick zu den Bergen und der tief stehenden Sonne über den schneebedeckten Berggipfein. Lange Zeit standen sie schweigend nebeneinander. Es gab keine Worte des Trostes für das, was er erlitten hatte. Doch sie hoffte, dass ihre Nähe ihn stärken und trösten würde.

Nach einer Weile setzte er sich und lehnte sich mit dem Rücken an den Baum. Sie setzte sich neben ihn, aber nicht zu nah, und vermied es, ihm in die Augen zu schauen. Trotzdem spürte sie, dass er nicht mehr wütend war. Aber sie fühlte seinen Schmerz, als wäre es ihr eigener.

Langsam hob Michael einen Arm von seinem Schoß und streckte ihn in ihre Richtung.

Mit einem erleichterten Seufzer nahm sie seine Hand und drückte sie. Er erwiderte den Druck, bevor er sie zu sich zog. Obwohl es besser wäre, es nicht zu tun, rutschte sie näher. Er legte das Kinn auf ihren Kopf und küsste sie zärtlich aufs Haar.

„Es tut mir Leid, Nicole”, flüsterte er. „Ich benehme mich manchmal schrecklich.”

Sie saß ganz still und überlegte, ob sie diesem wundervollen Moment entfliehen konnte.

Sie durfte nicht zulassen, dass Michael sie noch einmal küsste, sonst musste sie ihm sofort sagen, dass sie weggehen würde. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Er war noch so verletzlich.

„Du hattest Recht, Nicole. Die Wahrheit musste heraus.”

Sie wollte etwas erwidern, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich wollte es dir ja erzählen. Vielleicht sogar gestern Abend, wenn alles anders gekommen wäre. Es ist nur so -
es ist zwar keine Entschuldigung -, aber du hast mich überrascht. Ich habe es nicht kommen sehen.” Zärtlich strich er ihr eine Locke hinters Ohr. „Ich habe schon seit einiger Zeit vermutet, dass meine Gefühle für Max und meine Mutter zwischen uns standen. Ich dachte, ich könnte allein damit fertig werden. Es tut mir Leid, Nicole. Verzeihst du mir?”

Sie brachte kein Wort heraus, also nickte sie nur und schenkte ihm ein schwaches Lächeln.

Er zog sie wieder in seine Arme, wiegte sie sanft hin und her und drückte damit mehr aus, als Worte es vermocht hätten. Oh, mein Liebling, dachte sie. Wenn doch nur alles anders wäre …

„Aber jetzt verrat mir, was du mir eigentlich vorhin erzählen wolltest.”

Zögernd blickte sie in sein erwartungsvolles Gesicht und entschied sich für das einfachere der beiden Themen. „Es geht um Molly”, begann sie. „Ich mache mir Sorgen um sie.”

Sein Gesicht wurde schlagartig ernst. „Ist sie krank?”

„Nein. Das heißt, ich glaube nicht.” Sie schaute weg, weil sie Schwierigkeiten hatte, sich zu konzentrieren.

Michael berührte ihr Kinn, damit sie ihn wieder ansah. „Es ist okay, Nicole. Sag schon, ich verspreche auch, nicht wieder wütend zu werden. Egal, was es ist.”

Sie schob den Gedanken an ihr Weggehen beiseite, holte tief Luft und erzählte ihm von Molly. „Ich kam zufällig an Mollys Zimmer vorbei und sah, dass auf dem Bett ein Koffer stand. Er war gepackt…”

Michael runzelte die Stirn, und sie machte eine Pause. Er schien über etwas nachzudenken.

Wusste er, warum Molly vielleicht abreisen wollte?

„Und dann ist da noch etwas”, fuhr sie vorsichtig fort. „Als ich sie heute Morgen traf, hatte sie rote, geschwollene Augen. Ich bin sicher, dass sie geweint hatte. Und so wie sie aussah, hatte sie auch kaum geschlafen.”

Michael senkte den Kopf. Er wusste etwas. Bestimmt.

Plötzlich sprang er auf und klopfte seine Hose ab, reichte ihr die Hand und half ihr hoch.

„Ich werde zu Molly hinüberfahren und schauen, ob ich das … ob ich das wieder in Ordnung bringen kann. Ich erzähl es dir später, okay?”

Sie bezähmte ihre Neugier, da sie sah, wie eilig er es hatte. „Okay. Fahr los.” Sie schubste ihn Richtung Transporter und hoffte, er bemerkte den Schmerz in ihren Augen nicht. Wieder einmal war es der falsche Zeitpunkt, aber bald würde sie ihm sagen müssen, dass zwischen ihnen nichts weiter sein konnte - dass sie bald wegfahren musste.

Über die Schulter rief er ihr zu: „Ich liebe es, wenn du mich so herumkommandierst.”

Sie zwang sich zu einem fröhlichen Ton. „Ja? Das ist auch gut so.”

Sie wartete, bis er weggefahren war, dann setzte sie sich ins Gras und weinte. Schließlich gab sie sich einen Ruck, stand auf und ging um das Haus herum, um nach Cody zu suchen.

Aber er war nirgends zu sehen. Sie rief nach ihm. Keine Antwort.

Der Stall, dachte sie. Dort muss er sein.

10. KAPITEL

Michael fuhr hastig zur Ranch, um die Sache schnell hinter sich zu bringen, damit er wieder zu Nicole zurückkehren konnte.

Er würde sich lieber einen Zahn ziehen lassen, als Max gegenüberzutreten, aber hier ging es um Molly. Wenn er, Michael, derjenige war, der ihr Schmerz zugefügt hatte - und er vermutete sehr stark, dass es so war -, dann musste er es wieder in Ordnung bringen. Wenn das bedeutete, dass er seinen Stolz hinunterschlucken und zu Max gehen musste, dann würde er das eben tun.

Max Malone. Erstaunlich, dass ein Name so heftige Gefühle auslösen kann, dachte Michael, als er durch das Tor zur Ranch fuhr. Nicole alles zu erzählen war gut gewesen, aber es änderte nichts an seinen Gefühlen für den Mann.

Allerdings konnte er etwas nicht leugnen. In seinen Adern floss das Blut der Malones. Es war etwas, was er gern verdrängen würde - und meistens auch tat. Doch das musste er jetzt alles beiseite schieben - um Mollys willen.

Er saß noch hinter dem Lenkrad und versuchte, all seinen Mut zusammenzunehmen, als Billy aus dem Stall kam und zu ihm schlenderte.

„Hallo, was gibt’s?”

„Ich wollte Molly sehen. Weißt du, ob sie hier irgendwo ist?”

„Ich denke schon. Soll ich sie für dich suchen?”

Billy war kein Dummkopf. Er wusste sicherlich, wie unangenehm es ihm war, hineinzugehen.

„Ja, danke.”

Billy drehte sich um und verschwand. Kurz darauf kam Molly heraus, und ihre Augen wirkten tatsächlich so traurig und waren geschwollen, wie Nicole erzählt hatte.

Er stieg aus und nahm sie in den Arm. „Wollen wir ein Stück spazieren gehen? Hast du noch Zeit vor dem Essen?”

Sie lächelte ihn an. „Ich nehme mir die Zeit.”

Schweigend gingen sie eine Weile.

„Molly, du willst abreisen, stimmt’s?”

Langsam nickte sie. „Ja. Gleich morgen früh. Ich wollte noch vorbeikommen, bevor ich wegfahre … aber ich bin froh, dass du jetzt hier bist … dass wir noch ein wenig Zeit füreinander haben.”

„Bin ich der Grund?”

Sie starrte weiter geradeaus. Ihr Schweigen war Antwort genug.

„Wenn es an dem liegt, was ich zu Max gesagt habe, Molly … bitte, erzähl es mir. Ich hatte kein Recht dazu.”

Nach einer langen Weile schaute sie ihn an. „Ich hatte Zeit, darüber nachzudenken, und …

Michael, ich verstehe dich. Ich wünschte nur, ich könnte etwas sagen, was dich dazu bringen könnte, anders über Max zu denken. Um deinet-und um meinetwillen.”

„Das wünschte ich auch”, erwiderte er und war selbst erstaunt über seine Reaktion.

„Wirklich?” fragte sie verblüfft nach.

„Ja, wirklich. Aber ich weiß nicht, was du sagen könntest…”

„Bist du bereit, mir eine Chance zu geben?”

„Wenn du meinst.” Es war das Mindeste, was er tun konnte.

Molly nahm seine Hand und führte ihn zu einem großen Ahornbaum, in dessen Schatten sie sich ins Gras setzten. „Michael, es wird für dich vielleicht schmerzlich sein, das zu hören, aber ich denke, es ist an der Zeit.” Sie zog die Beine an und legte das Kinn auf die Knie. „Ich möchte dir von deiner Mutter erzählen, von den persönlichen Gesprächen, die wir die Jahre über geführt haben, besonders in der schwierigen Zeit, bevor du geboren wurdest.”

Die Vorstellung von seiner Mutter mit Max … Er verscheuchte den Gedanken. Für ihn war sie seine Mutter gewesen, die Frau seines Dads, eine Krankenschwester, eine liebevolle, sorgende Frau. Der Gedanke, dass sie auch eine dynamische, leidenschaftliche Frau gewesen war, mit ähnlichen Bedürfnissen, wie er sie empfand …

Tief Luft holend, nickte er Molly zu, fortzufahren.

„Als Erstes möchte ich dir sagen, dass deine Mutter John auf ihre Art geliebt hat. Er war ein guter, freundlicher Mann und ein wunderbarer Vater, wie du weißt. Sie waren beide noch sehr jung, als sie heirateten, und wie so viele junge Menschen wusste sie damals noch nicht, wer sie war und was sie brauchte. Ihr Beruf als Krankenschwester war ihr eindeutig wichtig.”

Molly warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. „Mehr als einmal hat sie sich an meiner Schulter ausgeweint, weil einer ihrer Patienten nicht überlebt hatte. Ich möchte nichts Negatives über deinen Dad sagen. Ich habe ihn sehr gemocht.”

„Ist schon okay, Molly.”

„Aber John wollte nichts über das Krankenhaus hören. Wenn sie weinte, dann war seine Antwort, sie sollte ihre Arbeit doch aufgeben, er würde genug Geld verdienen. Aber das war nicht das, was sie hören wollte. Sie wollte festgehalten und getröstet werden. Hinzu kam, dass dein Dad nicht gerade sehr gesprächig war. Also fühlte deine Mutter sich manchmal einsam.

Sie hätte gern mehr mit ihm geteilt. Was uns zu Max bringt”, fügte Molly hinzu.

„Ich will nicht sagen, dass das, was sie getan haben, richtig war, aber ich möchte, dass du eins weißt. Für deine Mutter und für Max war es genauso schmerzlich. Nicht nur die Schuldgefühle - und glaub mir, die hatten sie -, aber nach allem, was sie miteinander verband, na ja, … ich weiß, dass du das nicht hören willst, Michael, aber sie haben sich wirklich geliebt.

Trotzdem hat deine Mutter John nicht verlassen. Sie brachte es nicht über sich, sich mit Taylor von John zu trennen, um auf die andere Seite des Landes zu ziehen … sie konnte ihm das nicht antun.”

Nach einer kurzen Pause fuhr Molly fort: „Ehrlich gesagt, Michael, ich dachte damals, sie hätte mit Max gehen sollen. Er war ihr Seelenverwandter. Aber sie sagte Nein. Sie hätte sonst nicht mehr in den Spiegel schauen können. Also blieb sie bei John. Auf diese Weise, so sehe ich das, hat sie viel von ihrem Wesen unterdrückt.”

Ein Schatten huschte über Mollys Gesicht. „Sie wusste nicht, dass sie schwanger war, als Max abreiste. Und als sie es herausfand, beschloss sie, es ihm niemals zu sagen. Sie hatten beide schon genug gelitten. Max hatte ihre Entscheidung, dass sie John nicht verlassen könnte, akzeptiert. Und liebte sie noch mehr dafür, dass sie solch ein wunderbarer Mensch war.”

Molly sah ihn fest an. „Da ist noch etwas, was du wissen solltest, Michael. Es war keine schmutzige Affäre, die sich hinter dem Rücken deines Vaters abspielte. Es war eine Freundschaft, die über Jahre bestand, ohne dass je etwas passierte. Nicht einmal ein Kuss. Nur einmal geschah mehr. Es war in einer Nacht, als sie einen Kollegen auf dem Operationstisch verloren. Max operierte, und deine Mom assistierte. Danach waren sie beide müde, beide sehr traurig. Sie ließen sich gehen. Schau, was es sie gekostet hat.”

Michael war wie betäubt, und es fiel ihm schwer, diese neuen Informationen zu verarbeiten. Er dachte an seine Wut, die er auch noch an Nicole ausgelassen hatte. Aber Wut war nicht mehr das Gefühl, das ihn jetzt beherrschte. Eher Verwirrung und Frustration. Aber was war mit Max? War es möglich, Sympathie finden Mann zu empfinden, den er fälschlicherweise für alles verantwortlich gemacht hatte? Doch im Grunde war es der Vertrauensbruch, den er am wenigsten entschuldigen konnte.

„Molly, warum hat Mom es mir nie erzählt?”

„Du warst doch kaum mit der High School fertig, als sie starb. Hätte sie länger gelebt, hätte sie es dir sicherlich gesagt. Stell dir Cody vor, Liebling. Wenn er dein Sohn wäre, könntest du es ihm jetzt sagen?”

„Nein.”

„Oder Billy? Er ist sechzehn.”

„Ich weiß nicht.” Wahrscheinlich nicht. Teenager waren immer so empfindlich.

„Denk einen Moment darüber nach, Michael. Was wäre, wenn Cody wirklich dein Sohn wäre, als Resultat einer Nacht, einem einzigen Mal, bei dem du dich hättest gehen lassen?

Was würdest du denken, wenn er dich wie die Pest meiden würde? Wenn er nicht mit dir im selben Raum sein wollte, wenn du ihn nicht berühren, ihn umarmen oder ihm sagen dürftest, was du empfindest?”

Cody war nicht sein Sohn, aber ein anderes Kind von Nicole könnte es sein - trotz Verhütung. Doch er fühlte keine Schuld, kein Bedauern. Selbst wenn er später erfahren würde, dass sie verheiratet war, könnte er sich nicht einreden, einen Fehler gemacht zu haben.

Wer war er also, darüber zu richten? Und plötzlich erkannte er, wie selbstgerecht er gewesen war.

Molly nahm seine Hand. „Ich weiß, wie sehr du deinen Dad geliebt hast. Aber Michael …

kannst du in deinem Herzen nicht auch ein wenig Platz für Max finden? Willst du ihn nicht besser kennen lernen, versuchen, ihn zu mögen?”

Er traute sich nicht, Molly in die Augen zu schauen, aus Angst, sie würde darin die Wahrheit entdecken. Eine Wahrheit, die er sich nicht einmal selbst eingestehen wollte.

„Hast du Angst, dass du dich deinem Dad gegenüber unloyal verhältst? Ist es das?”

Damit traf sie den Nagel genau auf den Kopf. Er nickte langsam.

„Das ist verständlich, mein Lieber. Aber dein Dad ist nicht mehr da, und du kannst ihm nicht mehr wehtun. Er ist für immer in deinem Herzen. Du könntest aber auch für Max etwas empfinden, ohne dass die Gefühle für deinen Dad davon beeinträchtigt würden. Es sind zwei völlig verschiedene Beziehungen. Ich wünschte, du würdest Max eine Chance geben.”

Er senkte den Blick und spielte mit einem Grashalm. Dann schaute er Molly wieder an.

„Du magst ihn sehr, nicht wahr?”

Jetzt schaute Molly weg, und ihre Stimme zitterte, als sie antwortete. „Ich könnte dir niemals wehtun, Michael. Du hast schon genug Leid erfahren.”

„Aber wenn du ihn magst…”

„Du gehst vor.”

Michael schluckte. Er fühlte sich so egoistisch. Vier Menschen hatten seine Bedürfnisse fast siebenundzwanzig Jahre lang an erste Stelle gestellt. Und beinahe hätte er Nicole gehen lassen, weil er sie auf seine zynische Art betrachtet hatte, verursacht durch Ignoranz. Doch diese Entschuldigung zog nicht mehr.

„Molly, wenn du glaubst, dass du und Max eine gemeinsame Zukunft haben könntet, dann musst du hier bleiben und es versuchen.”

„Ich kann nicht…”

„Bitte. Ich möchte, dass du es tust.” Als sie ihm einen skeptischen Blick zuwarf, fügte er hinzu: „Es wird vielleicht noch eine Weile dauern, bis ich das alles verdaut habe, aber ich möchte, dass du glücklich wirst.”

Molly wischte über ihre feuchte Wange. „Bist du sicher?”

Er lächelte ihr zu. „Ganz sicher.” Näher rückend, nahm er sie in den Arm. „Es tut mir Leid, Molly.”

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, mein Lieber.”

„Oh, doch”, sagte er seufzend. Dann stand er auf. „Das erinnert mich … Würde es dir etwas ausmachen, Max herzuholen? Ich würde lieber nicht ins Haus gehen, wo alle zuhören.”

„Tut mir Leid, aber er ist nicht da. Wir haben uns schon voneinander verabschiedet. Er sieht im Krankenhaus nach ein paar Patienten und bleibt über Nacht dort.”

Vielleicht ist es ganz gut so, dachte er. Er konnte noch ein bisschen Zeit brauchen, um alles zu verarbeiten und die richtigen Worte zu finden. Max verdiente auf jeden Fall eine Entschuldigung, nach all dem, was er ihm an den Kopf geworfen hatte und was Max und Molly unnötigen Schmerz verursacht hatte.

Während sie zurückgingen, sagte Molly: „Ich würde Max gern von unserer Unterhaltung erzählen.”

„Natürlich. Du kannst ihm auch sagen, dass ich mich wegen meiner Worte wie ein Schuft fühle.”

Molly drückte seine Hand. „Er versteht das, Lieber. Glaub mir, er versteht das.”

Der Tisch war schon gedeckt, als Michael zurückkam, und Nicole holte nun einen Auflauf aus dem Ofen und rief Cody zum Essen.

Michael war in nachdenklicher und trauriger Stimmung und mochte nicht reden, doch Cody plapperte munter drauflos und erzählte von seinem Tag mit den Malone-Kindern und dass er später Ärger bekommen habe, als er sich in der Scheune versteckt und seine Mutter dadurch fürchterlich erschreckt hatte.

Nach dem Essen scheuchte Nicole Cody ins Wohnzimmer und räumte ab. Michael wusste, dass sie gern erfahren hätte, was geschehen war, doch er musste erst einmal alles überdenken.

Seine Wut auf Max hatte er so viele Jahre wie ein Schild vor sich hergetragen, dass es ihm schwer fiel, sich jetzt davon zu trennen.

„Max war nicht da”, sagte er schließlich.

Nicole hörte auf, das Geschirr in die Maschine zu stellen, und schaute ihn an.

„Aber ich habe mit Molly gesprochen, und sie bleibt.”

„Oh, wie schön, Michael! Das freut mich. Sie schien so glücklich hier zu sein … bis … bis vor kurzem.”

Sie hoffte sicher auf eine Erklärung, doch er konnte ihr nicht mehr sagen. Noch nicht. „Ich glaube, ich werde noch ein wenig mit Mae ausreiten. Macht es dir etwas aus?”

„Bist du okay?”

Er nickte langsam. „Ich muss nur nachdenken.” Als ihr Blick besorgt wurde, berührte er ihre Schulter.

„Nicht über uns. Über Max … und all das.”

„Michael, wir müssen miteinander reden …”

„Ich weiß. Und ich werde dir auch alles erzählen. Bald, das verspreche ich. Aber wenn es dir recht ist, nicht heute Abend.”

Sie senkte den Blick und fuhr fort, das Geschirr einzuräumen. „Okay.”

Einen Moment lang beobachtete er sie. War sie erleichtert oder enttäuscht? Er wusste es nicht.

Während er Mae dann sattelte, überlegte er, ob er einen Fehler machte, wenn er heute nicht bei Nicole blieb. Warum sah sie so angespannt aus? So, als bedrückte sie etwas. Konnte es sein, dass sie ihre Gefühle für ihn in Frage stellte? Nach seinem heutigen Wutanfall fürchtete sie vielleicht, dass er Robert ähnelte.

Vielleicht brauchte sie aber einfach nur - genau wie er - ein bisschen Zeit und Raum für sich. Schließlich bedeutete die Tatsache, dass sie unter einem Dach lebten, nicht zwangsläufig, dass sie ständig mit ihm ins Bett wollte. Sie hatten noch nicht einmal über eine feste Beziehung oder über die Zukunft gesprochen.

Er schwang sich in den Sattel. Er würde alles ein wenig langsamer angehen lassen und ihr zeigen, dass er der Mann war, den sie sich erhofft hatte - mit dem sie ihr Leben verbringen wollte.

Die Woche verging schnell. Billy strich die Decken, und Nicole tapezierte. Sie arbeitete hart und lange, so als wollte sie das Haus in Rekordzeit fertig bekommen. Michael bewunderte ihre Ausdauer, aber es ließ ihnen keine Zeit zum Reden. Nach einem späten Abendbrot schaffte sie es gerade noch, Cody etwas vorzulesen, bevor sie erschöpft ins Bett fiel. Wenn er es nicht besser wusste, würde er vermuten, dass sie ihm aus dem Wege ging.

Es war Samstag, und er ersetzte gerade ein paar morsche Balken außen am Haus, damit es demnächst gestrichen werden konnte. Trotz der heißen Sonne mochte er es, draußen zu arbeiten. Hier hatte er mehr Ruhe, um nachzudenken. Über Max. Über seinen Dad und seine Mom.

Und immer wieder über Nicole und Cody.

Noch hatte er nicht mit Max gesprochen. Und er hatte Nicole auch noch nichts von dem Gespräch mit Molly erzählt. Doch zum Glück drängte sie ihn nicht. Sie schien zu wissen, dass er zu ihr kommen würde, wenn er so weit war. Immerhin konnte er mit Bestimmtheit sagen, dass er nicht länger wütend auf Max war. Was genau er fühlte, konnte er nicht ausdrücken.

Aber es war keine offene Wunde mehr.

Am späten Nachmittag legte Michael sein Werkzeug beiseite, während Nicole und Billy unbedingt noch weiterarbeiten wollten. Er hatte sie gerade davon überzeugt, dass sie am nächsten Tag, am Sonntag, freinehmen sollten, als Nicole eine Bedingung stellte.

„Nur, wenn du mit mir und Cody in die Kirche gehst”, sagte sie herausfordernd.

Michael stimmte zu, und am nächsten Morgen fuhren sie in zwei Wagen zur Kirche, weil Nicole nach dem Gottesdienst mit Cody Mabel besuchen wollte, die aus dem Krankenhaus entlassen worden war.

Alle Malones waren ebenfalls versammelt, auch Max mit Molly am Arm. Es war noch immer ein merkwürdiger Anblick für ihn, doch Michael bemühte sich sehr, freundlich zu sein.

Nach dem Gottesdienst nahm Molly ihn beiseite und flüsterte: „Ich würde gern noch mit zu Taylor fahren. Es wäre nett, wenn du Max kurz nach Hause bringen könntest.”

Jetzt verstand er! Es war eine Verschwörung. Erst hatte Nicole darauf bestanden, allein zu Mabel zu fahren, und jetzt die Sache mit Molly. Doch der Zeitpunkt war gut gewählt. Aber als alle in ihre Autos stiegen, und niemand verwundert guckte, als Max bei ihm einstieg, musste er doch lachen.

„Denkst du das Gleiche, was ich denke?” fragte Max amüsiert, als sie den Parkplatz verließen.

„Ich fürchte, ja.”

Nach einer Weile meinte Max: „Dort oben hat man einen schönen Blick auf die Stadt.” Er zeigte zu einem Hügel. „Es ist einer von Joshs Lieblingsplätzen. Er und Taylor fahren manchmal dorthin. Es ist ein ruhiges Plätzchen … um ungestört zu reden.”

Michael fuhr in die angegebene Richtung. Würde er die richtigen Worte finden? Würde er wirklich Frieden schließen können mit diesem … diesem Mann, der eigentlich gar nicht so übel war?

Tief in seinem Herzen wusste er, dass er es konnte.

Er legte einen niedrigeren Gang ein, und der Transporter quälte sich den steilen Hügel hinauf zu dem herrlichen Blick, den Max versprochen hatte. Als Michael den Motor ausstellte und sie ausstiegen, hörten sie die Grashüpfer summen.

Max saß kaum auf einem großen Stein, als Michael auch schon begann, um den ersten Teil, seine Entschuldigung, hinter sich zu bringen.

„Wegen des Gesprächs neulich in der Scheune …” Max hob eine Hand, um ihn aufzuhalten, doch er fuhr fort: „Ich hatte kein Recht, so zu reden. Es tut mir Leid.”

„Entschuldigung angenommen.”

„Molly hat dir erzählt…?”

„Alles, ja.”

Michael seufzte erleichtert auf und setzte sich dann auf einen Stein Max gegenüber. Und jetzt? Was sagte man zu einem Mann, der sowohl sein Vater als auch ein Fremder für ihn war?

Max schien seine Unsicherheit zu spüren. „Michael, mir ist klar, dass John dein richtiger Vater war - der Mann, der dich großgezogen und dich geliebt hat. So sollst du ihn auch immer in Erinnerung behalten. Glaub mir, ich verstehe das vollkommen.” In seinen Augen lag ein Schmerz, der nichts mit dieser Situation zu tun zu haben schien.

„Vielleicht hilft es dir, wenn ich dir etwas erkläre.” Max holte tief Luft, bevor er fortfuhr.

„Es ist kein Geheimnis, und ich habe Shane gefragt. Es macht ihm nichts aus, wenn wir darüber sprechen.”

„Shane? Das verstehe ich nicht.”

„Als Erstes sollst du wissen, dass ich Taylor gebeten habe, dir nichts zu sagen, bis wir die Zeit für gekommen halten würden, und dann würde ich es dir erzählen. Und zweitens, bitte glaub nicht, dass das, was ich dir erzählen will, eine Entschuldigung sein soll für die Fehler, die ich gemacht habe.”

„Okay”, erwiderte Michael verwirrt.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich ganz vorn anfange?”

„Nein, natürlich nicht.”

Max holte tief Luft. „Meine Frau war ein Einzelkind, die Tochter eines reichen Industriellen und seiner Frau aus der Denver Upperclass. Ich glaube, Christina hatte keine Ahnung, was sie auf einer Ranch in Montana erwarten würde. Ich habe mein Möglichstes getan, um ihr zu erklären, wie einsam es hier manchmal sein kann, besonders für jemanden, der an ein reges gesellschaftliches Leben gewöhnt ist, doch sie versicherte mir, dass es romantisch klingen würde. Als ich zeitweilig an ein Krankenhaus in Michigan versetzt wurde, wollte ich, dass sie mit mir kommt, doch sie war inzwischen so desillusioniert, dass sie lieber hier blieb. Damals hatte sie ihre erste Affäre. Ich weiß nicht, wie viele danach noch kamen, ich habe nicht gefragt.”

Max schwieg einen Moment. Sein Gesichtsausdruck zeigte tiefe Trauer. Dann wedelte er mit der Hand. „Es tut mir Leid. Ich schweife ab. Das Wichtigste für dich ist, dass Shane …

dass ich … nicht sein leiblicher Vater bin.”

Michael wusste nicht, was er sagen sollte. Das Thema war offensichtlich noch immer schmerzhaft für Max. Doch eine Frage musste er stellen. „Wusstest du es die ganze Zeit?”

Max nickte. „Fast von Anfang an.”

„Bevor du und Mom …?”

„Ja.” Max schaute ihn ernst an. „Aber diese Nacht mit deiner Mom war keine Rache oder etwas, um mein verletztes Ego wieder aufzubauen. Das musst du mir glauben.” Er stützte die Ellenbogen auf die Knie und schaute zu Boden. „Außerdem war Christina damals schon nicht mehr am Leben. Selbstmord. Noch etwas, wofür ich mich verantwortlich fühle.”

„Aber warum solltest du …?”

„Ich hätte merken müssen, dass sie für dieses Leben hier nicht geschaffen war. Ich hätte die Ranch verkaufen und in Denver praktizieren können, damit sie bei ihrer Familie und ihren Freunden bleiben konnte.”

„Aber ich habe gehört, dass die Ranch schon seit vier Generationen in deiner Familie ist.

Du hättest sie doch nicht an Fremde verkaufen können.”

Max schaute auf und lächelte. „Bald die fünfte Generation. Ich bin froh, dass du verstehst, was ich für diesen Ort empfinde.”

„Du meine Güte, ich lebe erst seit ein paar Monaten in meinem Haus und kann es mir jetzt schon kaum noch vorstellen, es zu verkaufen.” Das war die Wahrheit. Seit er und Nicole … Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf Max.

„Pass auf, Michael, ich weiß, dass du John immer für deinen richtigen Vater halten wirst, aber vielleicht können wir mit der Zeit etwas anderes aufbauen. Ich weiß nicht, wie ich es nennen soll. Freundschaft vielleicht? Die Situation kommt mir so …”

„Merkwürdig vor?”

„Ja, ich glaube schon.” Max stand auf, als wollte er gehen, doch dann zögerte er. „Für den Augenblick, glaubst du, dass du mir … vergeben kannst?”

.„Natürlich”, sagte Michael heiser. Aber in seinem Herzen wusste er, dass seine Gefühle für Max sich schon sehr viel weiter entwickelt hatten.

11. KAPITEL

Nicole bog in die Auffahrt ein und stieß einen erleichterten Seufzer aus. Sie war froh, dass nur Michaels Transporter vor dem Haus stand. Den ganzen Tag hatte sie unbewusst nach einem schwarzen Cadillac Ausschau gehalten. Nachdem sie sich monatelang vorgemacht hatte, in Sicherheit zu sein, hatten die Gespräche über Robert und Codys Albträume sie wieder sehr nervös gemacht. Jetzt hatte sie das Gefühl, ihr Exmann lauerte hinter jeder Ecke, und Cody mit in die Stadt zu nehmen erschien ihr auf einmal sehr riskant.

Sie stieg aus. Traurigkeit überkam sie. Das Haus war bald fertig, und dann hätte sie keine Entschuldigung mehr. Wenn es doch nur einen Weg gäbe, damit sie hier bleiben könnte. Aber was war, wenn Robert sie fand und die Gerichte ihm ein Besuchsrecht einräumten? Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Cody auch nur eine Minute mit diesem Mistkerl zusammen war.

Michael kam auf die Veranda, und sie straffte sich. Sie war zu Hause, auch wenn es nur ein vorübergehendes Zuhause war. Und im Moment waren sie und Cody sicher.

Cody sprang aus dem Wagen. „Kann ich in den Stall gehen, Mom?”

„Natürlich.” Sie schaute ihm nach, als er sorglos davonsauste. Wie würde er es aufnehmen, wenn sie von hier wegzogen?

„Wie geht es Mabel?” fragte Michael, nahm ihre Hand und zog sie zur Schaukel auf der Veranda.

„Sehr viel besser.” Sie setzte sich neben ihn und versuchte, seine Berührung nicht zu sehr zu genießen. „Und wie war dein Tag?”

„Oh, ich würde sagen, er verlief mindestens so gut, wie ihr alle es geplant hattet.” Er drückte ihre Hand.

Es gab keinen Grund vorzugeben, dass sie und die anderen nicht darüber geredet und gehofft hatten, dass er und Max zusammenfinden würden, also versuchte sie es gar nicht erst.

„Willst du mir davon erzählen?”

„Später. Wenn Cody im Bett ist.”

„Okay.”

„Rat mal, was am nächsten Samstag passiert? Oder weißt du das auch schon?”

Sie wusste es nicht, also erzählte er ihr, dass er mittags bei Max und seinen Kindern zum Essen eingeladen gewesen war und alle angeboten hatten, am nächsten Samstag dabei zu helfen, das Haus von außen zu streichen.

Sie freute sich für ihn, doch im Moment waren ihre Gefühle viel mehr auf den zärtlichen Druck seiner Finger gerichtet. Wie lange würde sie es noch aushalten, mit diesem Mann unter einem Dach zu leben, ohne vor Verlangen verrückt zu werden? Sie stöhnte innerlich auf.

Nicht einmal die viele Arbeit hatte verhindert, dass sie nachts von heißen Träumen und wilden Phantasien geplagt wurde.

Hastig entzog sie ihm ihre Hand und ging hinein, um das Essen vorzubereiten.

Als Cody schlief, schlich Nicole hinaus auf die Veranda, wo Michael sie auf der Schaukel erwartete. Seit einer Woche hatte sie diesen Ort gemieden. Aber jetzt überlegte sie, ob sie Michael nicht endlich von ihrer Entscheidung erzählen sollte. Irgendwann würde sie es ja doch tun müssen, aber sie mochte ihre kleine friedliche Welt nicht zerstören.

Vielleicht könnte sie es noch bis zum nächsten Wochenende hinauszögern, um ihm den Tag des Hausstreichens nicht zu verderben.

Eine leichte Brise kam auf und verkündete kühlere Nächte. Michael rückte näher und schlang den Arm um Nicole. Ungezwungen erzählte er ihr von seinem Gespräch mit Molly und von dem Treffen heute mit Max. Er habe Zeit gebraucht, um seine Gefühle für Max und seine Mutter zu ergründen, damit das Geschehene ihn nicht weiter belaste und er ein neues Leben - mit wem auch immer - anfangen könne.

Sie verstand die Andeutung, und sie begriff sehr gut, dass er alte Dinge erst einmal aufarbeiten musste. Aber leider konnte sie ihm nicht sagen, dass auch sie ihre Vergangenheit hinter sich gelassen hatte. Solange Robert noch irgendwo dort draußen herumlief, erschien ihre Zukunft zu unsicher. Denn wenn er in die Nähe von Joeville kommen sollte, und sie fand es heraus, dann würde sie von hier verschwinden und niemals wiederkommen.

Sie hatte Angst davor, was Robert Cody antun könnte, und sie fürchtete sich, Michael verlassen zu müssen. Sie hatte hier von einem Tag auf den anderen gelebt und versucht, jede Minute zu genießen. Aber Michael würde das nicht mehr lange genügen. Er verdiente so viel mehr. Ihr lief die Zeit davon. Bald würde er sie um eine verbindliche Beziehung bitten, die sie nicht eingehen konnte.

Als sie schließlich sagte, sie sei müde und sich entschuldigte, war er sichtlich enttäuscht.

Sie mochte sich gar nicht vorstellen, wie er reagierte, wenn sie Lebewohl sagte.

Am Samstag schien die Sonne, nur gelegentlich zog eine Wolke am Himmel entlang. Jeder arbeitete mit größtem Eifer, und alle waren überrascht, als vor dem Mittagessen bereits der erste Anstrich vollendet war.

Hannah beschäftigte die Kinder und hielt sie außer Reichweite, während der Nachmittag verging und der Schlussanstrich Formen annahm. In der Ferne konnte man Donner hören, doch die Farbe trocknete schnell, und noch war kein Tropfen Regen gefallen.

Bei Sonnenuntergang, als alles fertig war, holten Billy und Ryder ein paar Pizzas aus Joeville, die sie draußen auf dem Gras und auf den Verandastufen aßen, während die Sonne hinter den Bergen und einer zunehmenden Wand von dunklen Wolken verschwand. Weiter oben saßen Max, Molly und Hannah etwas bequemer in Korbstühlen.

Den ganzen Tag über hatte Nicole die Wärme und Kameradschaft der Malones gespürt. Ab und zu hatte sie einen Blick auf Michael geworfen und festgestellt, dass er seinen Frieden mit Max geschlossen hatte. Irgendwann würde er zugeben, dass er stolz war, solch einer liebevollen Familie anzugehören. Seine Familie würde ihm bleiben, wenn sie ging. Ihr bliebe nur ein gebrochenes Herz. Und Cody natürlich.

Unwillkürlich fragte sie sich, ob ihre Familie sie völlig vergessen hatte. Wenn es so war, wollte sie ihnen keinen Vorwurf machen. Sie war diejenige, die sich von ihnen losgesagt hatte, die in etwas hineingeraten und dann weggelaufen war. Jetzt, da sie selbst Mutter war, konnte sie sich den Schmerz vorstellen, den sie ihrer Mutter bereitet hatte.

Nicole rutschte unruhig auf der Treppe hin und her, lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Pfosten und schaute hinauf zu Hannah. Die starrte in den Himmel und schüttelte den Kopf.

„Sieht nicht gut aus”, meinte Hannah. „Wir brauchen, weiß Gott, Regen, aber was ist mit all der neuen Farbe?”

Max, der zwischen ihr und Molly saß, tätschelte ihr das Knie. „Die Farbe ist schon seit Stunden trocken. Ein bisschen Regen wird ihr nichts ausmachen.”

„Wahrscheinlich hast du Recht, Maxwell, aber mein Gespür sagt mir, dass etwas nicht in Ordnung ist. Und niemand kann mich von etwas anderem überzeugen.”

Max zwinkerte Nicole zu, und sie lächelte.

„Ja, ja, ihr jungen Leute, lacht ruhig über mich. Aber ihr werdet noch daran denken. Mein Gespür hat immer Recht.”

Molly stand als Erste auf und begann, die Pappschachteln und Servietten zusammenzuräumen, und bald erhoben sich auch die anderen, während der Donner über das Tal zu rollen begann.

Josh ergriff Hannahs Ellenbogen und half ihr auf. „Ich hoffe, du hast Recht mit dem Regen.” Er schaute hoch in den dunklen Himmel. „Mein Weizen könnte ihn gut gebrauchen.”

Alle gingen nun hinein und aßen in der Küche noch ein Eis.

Michael trat zu Nicole, zog sie zur Seite und sagte leise: „Ist es nicht unglaublich, dass wir die ganze Fassade an einem Tag geschafft haben? Ich habe mich schon bei allen bedankt, aber irgendwie finde ich, ist das nicht genug.”

Nicole lächelte. „Es ist genug.”

Er schaute sie an, und sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihren Lippen, und sie fragte sich, ob er sie hier vor allen anderen küssen würde.

„Oh, nein!” Hannah presste eine Hand auf den Mund, riss die Augen auf und zeigte mit dem Finger nach draußen. „Seht!”

Nicole sah den orangefarbenen Schein am Horizont, und ihr stockte der Atem. Die Sonne war schon vor einiger Zeit untergegangen. Und so gab es nur eine einzige Erklärung für diesen schaurig schönen Anblick.

Ryder rannte zum Telefon und begann eine Nummer zu wählen. Dann hielt er inne und sah Michael an, als wenn er plötzlich Zweifel darüber hätte, die Dinge in die Hand zu nehmen.

Michael wedelte mit der Hand.

„Mach nur. Ich kenn die Leute hier doch gar nicht.”

Ryder wählte. „Whitey?” fragte er, als am anderen Ende der Leitung jemand abhob. „Hier ist Ryder Malone. Ich bin im alten ,Palace’. Ein Feuer kommt auf uns zu.” Er lauschte konzentriert, während die anderen ihn angespannt ansahen. „Gut. Wir passen auf.” Er legte auf. „Jemand hat es bereits gemeldet. Zwei Löschzüge sind schon auf dem Weg.”

Michael fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Wird das reichen?”

„Mehr haben sie nicht.” Ryder legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Keine Angst, kleiner Bruder. Wir wissen, was zu tun ist.”

Michael starrte in Ryders dunkle Augen. Bisher hatte ihn noch keiner der Malones

„Bruder” genannt. Doch es war sicherlich kein Zufall, dass Ryder gerade diesen Moment gewählt hatte. Es war, als wollte er ihm damit sagen, du gehörst zur Familie, und wir werden dich beschützen. Wie sie das machen wollten, wusste Michael nicht, aber er war sicher, dass jeder hier im Raum sich genauso sehr um sein Haus sorgte wie er, und das war eine überwältigende Erfahrung.

Josh kam näher. „Ich werde das Flugzeug nehmen und den Umfang und die Richtung des Feuers erkunden. Lasst das Radio an.”

„Gute Idee”, sagte Shane. „Billy, komm mit mir. Wir trommeln die Rancharbeiter zusammen und holen die Ausrüstung. Dann postieren wir uns auf der Straße südlich der Ranch und warten darauf, von dir zu hören.”

Josh nickte und ging zur Tür.

Shane wollte ihm gerade folgen, blieb dann aber stehen und sah Ryder an, der direkt hinter ihm war. „Ich kümmere mich um die Graben-Crew. Organisierst du die Versorgungslaster?”

„Klar. Wir werden ein Gegenfeuer anzünden.”

Michael fühlte sich völlig nutzlos. Er stand da und sah den anderen zu, die alle genau wussten, was sie zu tun hatten. Er eilte zur Tür. „Was kann ich tun? Gebt mir auch eine Aufgabe. Irgendetwas.”

Shane deutete zu Ryder, während er aus der Tür stürmte. „Geh mit Ryder. Er wird deine Hilfe brauchen, beim Zünden der Feuer.”

Michael ergriff Ryder am Arm, bevor der das Haus verlassen konnte. „Was ist mit den Frauen? Den Kindern? Werden sie hier in Sicherheit sein?” Er schaute in Nicoles ängstliches Gesicht und dann aus dem Fenster. Das Feuer, obwohl noch meilenweit weg, war definitiv näher gekommen.

Max trat in den Kreis. „Sie werden hier sicher sein … jedenfalls bis ich zurück bin. Ich weiß, wann der Zeitpunkt zum Evakuieren gekommen ist, wenn es sein muss.”

„Zurück von wo?” fragte Ryder.

„Von der Ranch. Ich fahre schnell hin und hole meine Arzttasche. Für den Notfall. Es wird nicht lange dauern.”

„Ich weiß nicht, Dad. Der Wind könnte drehen, und ich möchte nicht, dass du auf der falschen Seite des Feuers eingekesselt bist.”

Max ging an Ryder und Michael vorbei und rief über die Schulter zurück: „Zwanzig Minuten. Dann bin ich wieder hier. Nun seht zu, dass ihr loskommt. Macht eure Arbeit. Ich mache meine.”

Nicole raste zu Michael. „Geh. Wir schaffen das schon. Sag mir nur, was wir hier tun können.”

Wenn Michael noch irgendwelche Zweifel an seinen Gefühlen für Nicole gehabt hatte, dann verschwanden sie jetzt. Wenn ihr und Cody jemals etwas passieren sollte … Er schaute in die besorgten Gesichter der Frauen und Kinder. „Meint ihr, dass ihr allein zurechtkommt?”

Hannah drängte sich an Jenny vorbei und stemmte die Hände in die Hüften. „Natürlich. Ich passe auf die Kleinen auf, während Jenny, Savannah, Nicole und deine Schwester die Fensterläden schließen. Wir machen das schon. Und nun verschwinde!”

Michael lächelte und flüsterte Nicole ins Ohr, als er sie zum Abschied an sich zog: „Wenn das Feuer zu nah kommt, dann lass Mae aus dem Stall.” Er trat zurück, warf Nicole einen letzten Blick zu und lief dann hinter Ryder her.

Nicole und die anderen Frauen gingen ans Werk, indem sie als Erstes sämtliche Farbeimer einsammelten und dann draußen auf einem Feld mit Wasser übergössen. Nachdem das erledigt war, verbanden sie alle Schläuche, die sie finden konnten, zu einem ganz langen und wässerten erst die Scheune und machten dann beim Dach des Hauses weiter.

Während Savannah und Taylor Nicole halfen, den widerspenstigen Schlauch zu bändigen, baute Jenny ein Stativ auf und begann Fotos von ihrer Arbeit und dem Feuer in der Ferne zu schießen. Sie alle fanden es auf eine gewisse Art und Weise schön in seiner Farbenpracht, vergaßen dabei aber nie die totale Verwüstung, die es anrichten konnte, wenn man es nicht unter Kontrolle bekam. Sie waren gerade dabei, das Dach fertig zu wässern, als ein Feuerwehrwagen die Auffahrt hinaufkam.

„Hallo, Madam!” rief der Fahrer durchs offene Fenster. „Wie ich sehe, haben Sie das Dach schon gemacht.”

Nicole ließ den Schlauch fallen und lief zu dem Fahrer. „Ich dachte, es gäbe hier zwei Feuerwehrwagen.”

„Gibt es auch”, erwiderte er und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. „Wir haben die Wagenkolonne gesehen, die die Straße entlangfuhr. Der andere Feuerwehrwagen hat sich ihnen angeschlossen.”

„Es tut mir Leid”, sagte sie und erinnerte sich an ihre Manieren. „Ich bin Nicole.”

„Ich bin Whitey. Ich leite die freiwillige Feuerwehr von Joeville.” Er schaute über die Schulter auf das Feuer und dann wieder auf das Haus. „Ich werde wohl besser noch ein paar Felder zwischen hier und dem Feuer wässern. Dann werde ich am Teich vor der Malone-Ranch Wasser nachfüllen müssen. Wissen Sie, ob jemand dort ist, der mir helfen könnte?”

„Sie könnten vielleicht Max erwischen, wenn Sie sich beeilen.”

Molly kam herbeigelaufen. „Könnten Sie nicht auch die Ranch wässern?”

Whitey nickte ihr verständnisvoll zu. „Wird gemacht, Madam. Und nun, meine Damen, bleiben Sie einfach hier und gehen Sie nicht in die Nähe des Feuers. Wir kümmern uns schon darum.” Er tippte an seinen Hut und fügte hinzu: „Machen Sie sich keine Sorgen.”

Doch Nicole machte sich Sorgen, genau wie auch die anderen Frauen. Ihre Männer waren in Gefahr.

Vor ihren Augen erschien Michaels Gesicht, und jetzt wünschte sie, sie hätte ihm gesagt, was sie für ihn empfand. Sie wollte, dass er wusste, dass sie noch niemanden so sehr geliebt hatte wie ihn. Der furchtbare Gedanke, dass sie vielleicht niemals die Chance bekommen würde, es ihm zu sagen, schoss ihr durch den Kopf und ließ sie erschaudern.

Michael klammerte sich an die Armstütze von Ryders Pick-up, als sie um eine Kurve südlich der Ranch fuhren. „Was denkst du, Ryder? Hast du so etwas schon einmal gesehen?”

„Zuletzt als Kind … und damals war es auch nicht so nah.”

„Aber wir können es doch stoppen, oder?”

Ryder warf einen Blick aus dem Seitenfenster. „Ich kann es nur hoffen.”

Das tat Michael auch. Das Bild von Nicoles verängstigtem Gesicht ließ ihn nicht mehr los, und er betete darum, dass sie in Sicherheit war. Jetzt wünschte er, er hätte nicht damit gewartet, ihr zu sagen, wie sehr er sie liebe, wie sehr er sich wünschte, sein weiteres Leben mit ihr zu verbringen. Er schluckte und versicherte sich, dass dafür noch genügend Zeit blieb.

Hoffentlich …

Sie folgten Shanes Wagen über den letzten Hügel und zum Haus der Rancharbeiter.

Michael hörte die Zuversicht in den Stimmen von Shane und Ryder, als sie die Arbeiter organisierten und Befehle riefen, und er verspürte Erleichterung. Schließlich brausten sie die Landstraße entlang, die zwischen der Ranch und dem „Palace” verlief, bezogen dort Posten und warteten mit eingeschalteten Scheinwerfern darauf, dass Josh über ihnen vorbeiflog und Anweisungen gab.

Kalter Schweiß lief Michael den Rücken hinunter, während der Donner immer lauter und heftiger wurde. Blitze erleuchteten den dunklen, verrußten Himmel. Die gefährliche rote Linie kam näher und näher. Aber noch immer kein Regen. Das Knistern von Holz erklang in der Ferne. Endlich hörte Michael das Brummen von Joshs Flugzeug über ihnen, und Shanes Funkgerät knackte eine Sekunde später.

„Zieht eine Linie ungefähr fünfzehn Grad nach Südwesten”, lautete Joshs Anweisung,

„und dann denke ich, habt ihr es.”

Shane gab das Kommando, und die Motoren heulten auf. Asche bedeckte bereits den Boden um sie herum, und Hitzewellen brachten den durchdringenden Geruch von verbranntem Laub über das einst grüne Tal.

Michael wischte sich den Schweiß von der Stirn und überlegte, wann sie wohl den Rückzug antreten mussten. Er sehnte sich danach, bei Nicole zu sein, und wollte sich davon überzeugen, dass sie in Sicherheit waren.

Doch das, was er und die anderen in den nächsten Minuten erreichten, um das Feuer unter Kontrolle zu bringen, half eine Menge, um sein Ängste zu beruhigen. Trotzdem hielt er die ganze Zeit ein Auge auf die unersättliche Feuersbrunst, die mit rasender Geschwindigkeit auf sie zukam. Sie hatte bereits das letzte Stück des Waldes verschlungen, der vor ihnen lag, und züngelte nun über das trockene Gras.

Schließlich gab Shane das Kommando, sich zurückzuziehen. Er kam neben Ryders Laster zum Stehen und rief über das Getöse hinweg: „Hast du Dad vorbeikommen sehen?”

„Oh, nein!” Ryder schlug aufs Lenkrad und fluchte.

Völlig unvermittelt begann der Wind plötzlich wie ein Tornado zu wirbeln, und ein leichter Regen setzte ein. Die Feuerlinie drehte sich, noch bevor das Gegenfeuer sie erreichte, und steuerte direkt auf die Ranch zu.

Shane brüllte den anderen Befehle zu, als die Laster ein kurzes Stück vor dem Feuer vorwegrasten. Ihre einzige Hoffnung war, es zu umrunden und zu beten, dass sie noch rechtzeitig kamen.

Michael schnallte sich in Ryders Pick-up an und hielt sich fest, während sie auf dem unebenen Weg vor den schweren Gerätefahrzeugen lospreschten. Er brauchte Ryder nicht anzuschauen, um zu sehen, welche Panik der verspürte, denn ihm erging es genauso. Er hatte kaum eine Sekunde Zeit gehabt, um Nicoles Sicherheit zu feiern, als er erkannte, dass Max in großer Gefahr war.

Die Flammen auf der rechten Seite fraßen gierig alles, was sich ihnen in den Weg stellte.

Michael erinnerte sich, dass er dort Baumhäuser gesehen hatte, und überlegte, ob die Kinder sie erst kürzlich gebaut hatten, oder ob sie von früher stammten, von seinen … Brüdern.

Brüder. Ja, das waren sie. Noch gestern hätte er es geleugnet. Aber jetzt nicht mehr. Und weil sie alles getan hatten, um seinen Besitz zu schützen, mussten sie nun fürchten, jemanden zu verlieren, der ihnen sehr nah stand - ihren Vater. Der auch sein Vater war.

Michael schloss die Augen, Hitze und Rauch brannten ihm in den Nasenlöchern, als er tief Luft holte und betete, wie er noch niemals gebetet hatte.

Und dann kam der Regen, kein leichter Schauer mehr, vielmehr schüttete es nun wie aus Eimern. Das Krachen der fallenden Bäume nahm ab; das ohrenbetäubende Brüllen der hungrigen Flammen wurde zu einem Flüstern.

Schließlich glaubte Michael durch die auf Höchststufe laufenden Scheibenwischer vor sich etwas zu erkennen. Ein Dach? Konnte es sein? Ryder musste es auch gesehen haben.

„Ja! Ja!” Er gab weiter Gas.

Dann endlich sahen sie die Ranch und stießen einen lauten Schrei der Erleichterung aus.

Aber als sie hinter Shanes Wagen anhielten, wurden sie nur vom Knacken der verkohlten Bäume begrüßt. Der, für den sie gebetet hatten, war nirgends zu sehen.

„Er muss hier irgendwo sein. Er muss!”

Die Verzweiflung in Ryders Stimme spiegelte Michaels eigene Gefühle wider. Michael lehnte den Kopf gegen den Sitz und schloss die Augen. Er fürchtete sich davor auszusteigen.

Als er die Augen wieder öffnete, sah er den zweiten Feuerwehrwagen, der langsam vor ihnen zum Stehen kam. Auf der Beifahrerseite stieg Max aus, mit gebeugten Schultern und von oben bis unten mit Ruß.

Michael seufzte erleichtert auf. Ryder sprang aus dem Pick-up, um seinen Vater zu umarmen, doch Shane war noch schneller.

Michael blieb wie erstarrt sitzen. Eine Mischung aus Angst und anderen Gefühlen machten ihn benommen. Angespannt blickte er durch den heftigen Regen und wartete, ohne zu wissen, worauf, bis Max den Kopf hob. Sie schauten sich in die Augen.

Und auf einmal wusste Michael, Max war nicht länger einfach ein Mann, der gar nicht so übel war; er war ein weiterer Vater, der einen Platz in seinem Herzen gefunden hatte.

12. KAPITEL

Im „Palace” waren ein Reporter und ein Kameramann eingetroffen, und sie sprachen gerade mit Jenny, als die Parade von Fahrzeugen langsam die lange Auffahrt hinauffuhr. Einer nach dem anderen stiegen die müden Brüder aus, und die Frauen rannten zu ihnen. Die verrußten Gesichter ignorierend, schlössen sie sie in die Arme, küssten sie und weinten Freudentränen.

Der Fotograf machte ein paar Bilder dieser glücklichen Wiedervereinigung, während Nicole schnell ins Haus lief, um dem Kameraauge zu entgehen. Michael warf ihr einen wissenden Blick zu und folgte ihr.

Sobald die Reporter weg waren, trugen Ryder, Shane und Josh ihre schlafenden Kinder aus dem Haus. Michael hatte den Arm um Nicole gelegt, als sie ihnen hinterherwinkten. Sie so nah bei sich zu fühlen War immer schön gewesen, aber nie so schön wie jetzt. Wenn ihr irgendetwas passiert wäre …

Aber es war ihr nichts passiert. Niemandem von ihnen, und dafür war er unendlich dankbar. Sogar das Haus war verschont geblieben. Er glitt mit der Hand über die Verandabrüstung, und an seinen Händen blieb nur Wasser. Die Farbe hatte gehalten, und fast die ganze Asche war vom Regen weggewaschen worden.

Ja, er hatte heute Nacht viel Glück gehabt. „Weißt du, mir war gar nicht bewusst, wie viel mir dieses Haus bedeutet, bis ich es fast verloren hätte.” Er könnte das Gleiche über Nicole sagen. Morgen, morgen endlich würde er ihr all das erzählen, was in dieser Woche geschehen war, und ihr die Frage stellen, die er schon so lange stellen wollte. Doch im Augenblick war er erschöpft und ausgelaugt, so dass er nur lächelnd meinte: „Nach all dem hier kann ich mir nicht mehr vorstellen, es an Fremde zu verkaufen. Kannst du das?”

„Nein. Du hast so hart daran gearbeitet…”

„Wir”, unterbrach er sie. „Du hast genauso viel getan wie ich.” Er stieß einen Seufzer aus, als ihm die ganze Tragweite seiner Entscheidung bewusst wurde. „Aber wenn ich es behalte, wird es finanziell ziemlich eng werden … vielleicht für eine ganze Weile.”

Als sie nichts darauf erwiderte, stupste er sie leicht an. „Komm her”, flüsterte er mit rauer Stimme.

Sie kuschelte sich an ihn.

„Noch dichter.”

Zögernd und ein wenig erstaunt schaute sie zu ihm auf.

Er hob sie hoch. „Leg die Beine um meine Taille. Ich möchte dein Herz an meiner Brust schlagen fühlen. Ich möchte dich lieben, bis ich nicht mehr kann.” Er trug sie ins Haus, überrascht, dass er noch die Energie dazu besaß.

„Michael”, hauchte sie an seinem Hals. „Ich bin schmutzig und verschwitzt.”

Er lachte, weil er selber von Kopf bis Fuß schwarz von Ruß war und wahrscheinlich roch wie Hunderte von überquellenden Aschenbechern. „Dagegen müssen wir etwas unternehmen.”

„Du meinst doch nicht …?” Sie schaute sich um, als er sie im Bad langsam herunterließ.

„Aber, Michael…”

„Zum Glück wurdest du nicht verletzt”, flüsterte er. „Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn …”

„Mir geht es genauso wie dir, Michael. Aber wir sollten uns jetzt nicht…”

„Nicht lieben?” Er verstand ihr Zögern nicht. Gerade heute Nacht. „Schau mir in die Augen und sag mir, dass du es nicht willst.”

Sie wollte den Kopf senken, doch er hob ihr Kinn an. „Nicole, sag es mir. Wenn du mich nicht willst, würde ich dich niemals dazu drängen.”

Ihr Blick war traurig und verwirrt, ihre Stimme kaum hörbar: „Oh, Michael… ich will dich, aber …”

„Kein Aber, mein Liebling. Wir können später reden. Jetzt lass mich dich lieben.”

Immer noch ein wenig zögernd schlang sie die Arme um seinen Nacken, doch als er sie leidenschaftlich küsste, erwiderte sie seinen Kuss so stürmisch, als wollte sie sich nie wieder von seinem Mund lösen.

Hastig zog er ihr die Sachen aus und warf sie auf den Boden, seine eigenen flogen hinterher. Nicole fest im Arm haltend, drehte er die Dusche an. Als das warme Wasser über sie hinwegspülte, drückte er sie an die Wand und liebkoste sie mit Mund und Händen.

Schließlich, als er glaubte, es nicht länger aushalten zu können, hob er ihre Beine über seine Hüften und drang in sie ein, getrieben von einem Verlangen, das kaum zu stillen war. Er hatte das Gefühl, als könnte er Nicole bis ans Ende seiner Tage lieben und trotzdem nicht genug von ihr bekommen. Und ihre wilden, ungeduldigen Bewegungen verrieten ihm, dass es ihr ähnlich erging.

Er küsste sie heftig, im gleichen Rhythmus, in dem sich auch ihre Körper bewegten und entlockte ihr damit kehlige Seufzer des Vergnügens, die sich mit dem Rauschen der Dusche mischten. Ihre hemmungslose Reaktion trieb ihn weiter an, und er drang noch tiefer in sie ein.

Als seine Beine schon fast unter ihm nachgaben, stieß er ein letztes Mal vor, drängte ihren Körper mit seinem gegen die Wand und spürte sie erbeben.

Nur mit den Augen drückte Michael aus, was er fühlte, als er anschließend Nicoles wunderschönen Körper langsam und gründlich einseifte. Sie machte das Gleiche bei ihm, bevor sie sich unter dem kühl werdenden Wasser abwuschen.

Michael trocknete Nicole und sich ab, wickelte sie in ein Handtuch und ging mit ihr in sein Zimmer. Er setzte sich aufs Bett und zog sie zu sich. Langsam ließ sie das Handtuch fallen und kam auf ihn zu. Die Liebe, die aus ihrem Blick sprach, erregte ihn sofort aufs Neue. Und Sekunden später liebten sie sich noch einmal.

Nicole hielt Michael fest umschlungen, ihre Welt schien außer I Kontrolle zu geraten. Ein Teil von ihr sagte ihr, dass sie selbstsüchtig sei und alles nur noch schlimmer mache. Aber was konnte schlimmer sein, als Lebewohl zu sagen?

Michael küsste ihren Hals und murmelte zärtliche Worte an ihrem Ohr. Noch nie hatte sie sich so sehr danach gesehnt, ihm ihre Liebe zu gestehen, aber sie konnte es nicht. Vorhin, als sie dachte, sie würde ihn vielleicht nie wieder sehen, hatte sie sich gewünscht, sie hätte ihm gesagt, was sie für ihn empfand. Doch jetzt brachte sie die Worte nicht über die Lippen. Sie hatte kein Recht dazu, sie auszusprechen.

Ihre Körper bewegten sich im Einklang, und am liebsten würde sie niemals aufhören. Sie spürte, dass er noch tiefer in sie hineinglitt. Es war ein unbeschreiblich schönes Gefühl, und doch war es nicht genug. Sie wollte mehr, sie wollte ihn immer wieder. Gierig strich sie mit den Händen an seinem Rücken hinab und zog ihn noch näher, versuchte, sich alles genau einzuprägen, denn schon bald würde eine Zeit kommen, in der ihr nichts als Erinnerungen blieben.

Ihr Hunger nach ihm war unersättlich. Wieder und wieder bog sie sich Michael entgegen, angetrieben von seinem rauen Stöhnen. Mit der Zunge umspielte er ihre Brustspitzen, und ihr ganzer Körper erzitterte. Michael sehnte sich nach Erlösung, aber noch zögerte sie den Höhepunkt hinaus, wissend, Michael würde nicht aufhören, bevor er sie befriedigt hatte.

Immer schneller wurde ihr gemeinsamer Rhythmus, und als Michael merkte, dass sie kurz davor war, den Gipfel zu erreichen, glitt er mit der Hand zwischen sie, und nun gab es kein Zurück mehr. Sie klammerte sich an ihn, während sie zusammen einem berauschenden Höhepunkt entgegentrieben und gemeinsam kamen.

Nach einer Weile rollte Michael sich mit ihr auf die Seite, ihre Körper noch immer vereint, und drückte sie fest an sich.

Es war vorbei. Es würde kein nächstes Mal geben.

Sie genoss seine warme Umarmung und sog alles in sich auf. Doch schließlich forderte die Erschöpfung ihren Preis, und sie schlief in seinen Armen ein.

Das erste Morgenlicht schimmerte durch das Fenster neben Michaels Bett. Nicole wachte davon auf und erschrak, als sie sich erinnerte, wo sie war.

Cody! Es wäre nicht gut, wenn er sie hier so finden würde. Sie entzog sich Michaels Umarmung und wollte gerade aufstehen, als Michael sie am Handgelenk festhielt.

„Geh noch nicht.”

„Aber Cody …”

„Ich weiß. Nur noch eine Minute.”

Zögernd streckte sie sich wieder neben ihm aus und legte den Kopf auf seine warme Brust.

„Wir müssen diesbezüglich etwas unternehmen”, sagte er, und sie wusste, dass er darauf anspielte, wo sie in Zukunft schlafen sollte.

Noch vor Sonnenuntergang würde sie ihm klarmachen, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft geben konnte.

„Was liegt heute an?”

„Ich will im Esszimmer die Bordüren ankleben.”

„Nein. Heute wird nicht gearbeitet. Geh noch ein wenig schlafen. Wenn Cody aufgewacht ist, können wir dann zusammen frühstücken. Vielleicht können wir ja auch ein Picknick machen. Ein Stück rausfahren, weg vom Feuer, die Berge hinauf … nur wir drei. Wie klingt das?”

„Das hört sich gut an, Michael.” Sie hob den Kopf und küsste ihn schnell auf die Wange, bevor sie aus dem Bett schlüpfte. Das Handtuch lag noch da, wo sie es fallen gelassen hatte, und sie wickelte sich darin ein, bevor sie das Zimmer verließ.

Aus Codys Zimmer war noch nichts zu hören, also schlüpfte sie in ihr Notbett und hatte das Gefühl, die ganze Nacht noch kein Auge zugetan zu haben.

In dem kleinen Cafe in der Nähe von Walter und Mabels Häuschen saßen wieder die üblichen Stammgäste bei ihrem täglichen Kaffee und lasen die Morgenzeitung.

„Schaut euch das an”, sagte einer. „Ist das nicht das ,Purple Palace’? Guckt euch all diese Frauen und Kinder an, wie sie den Schlauch halten. Das Feuer muss wohl ziemlich nah gewesen sein. Hier steht, die Malones haben es aufgehalten, bevor es Häuser erwischen konnte. Verdammtes Glück. Und eine von den Malone-Frauen hat all diese Fotos gemacht.

Nicht schlecht, was?”

Der Mann zu seiner Rechten schaute auf die Fotos und schmunzelte. „Hier, sieh mal.”

„Was?”

„Ist das nicht das Mädchen, das immer herkam und darauf gewartet hat, dass wir die Seite mit den Stellenangeboten wegwerfen?”

„Stimmt. Hab sie seit Monaten nicht mehr gesehen. Hat wohl einen Job im ,Palace’

bekommen. Ich hab gehört, es hat den Besitzer gewechselt. Soll wohl eine Pension oder so was werden. Vielleicht kocht sie ja dort.”

„Ich weiß nicht. Mir ist nur immer aufgefallen, dass sie stets für sich blieb. So, als wäre sie schüchtern … oder als wenn sie was zu verbergen hätte.”

„Hm. Hast du all die Kleinen auf dem Foto gesehen? Diese Malones vermehren sich ja wie die Kaninchen. Aber es könnte keine bessere Familie treffen. Wir könnten mehr dieser ehrlichen, hart arbeitenden Leute hier gebrauchen.”

„Recht hast du”, sagte die Kellnerin. „Wollt ihr noch eine Tasse?” Sie hielt die Kanne über ihre Becher, und die zwei Stammgäste nickten. Dann wandte sie sich an den Fremden, der zwei Hocker weiter saß. „Was ist mit Ihnen, Sir?”

Er stand auf, warf einen Fünf-Dollar-Schein auf den Tresen und lächelte. Es war ein etwas schmieriges Lächeln. „Nein, danke. Ich habe alles, was ich brauche.”

Sie sahen dem großen Mann nach, als er selbstsicher zur Tür ging.

„Was war das denn für einer?” fragte einer der Stammgäste.

Die Kellnerin stemmte eine Hand in die Hüfte und kniff die Augen zusammen. „Ich weiß nicht. Er ist in den letzten Monaten immer mal wieder hier gewesen. Ich erinnere mich an ihn, weil er immer gutes Trinkgeld gibt. Aber irgendwas an ihm lässt mir die Haare zu Berge stehen. Hätte nichts dagegen, wenn er nicht wiederkäme.”

Sie beobachtete ihn, bis der Mann in seinen schwarzen Cadillac stieg, und wandte sich dann ab.

Als Cody an ihre Tür klopfte, kam es Nicole so vor, als wären erst ein paar Minuten vergangen, seit sie eingeschlafen war. Doch ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es fast zehn war. Sie rief ihm zu, er möge in die Küche gehen, sie würde gleich nachkommen.

Erschöpft und deprimiert zog sie ihren Bademantel an und ging barfuß den Flur entlang.

Cody hing schon am Telefon und sprach über das Feuer. Er fragte, ob er mit Billy und ein paar anderen ausreiten dürfe, und sie gab ihm die Erlaubnis. Es würde einfacher sein, das zu sagen, was sie sagen musste, wenn Cody nicht in der Nähe war.

Während sie Cody eine Schüssel mit Cornflakes fertig machte, dachte sie an die letzte Nacht. Sie hätte es nicht zulassen dürfen. Würde Michael sie jetzt überhaupt noch verstehen können? Doch sie musste von hier weggehen. Robert würde niemals aufgeben. Irgendwann würde er auftauchen, und sie würde mit Cody von hier verschwinden müssen. Und Michael würde nicht mit ihnen gehen können. Egal, von welcher Seite sie es auch betrachtete, ein Happy End für sie beide war nicht vorstellbar.

Cody hatte kaum gefrühstückt, als Billy auch schon kam und ihn mitnahm. Nicole saß brütend über ihrer zweiten Tasse Kaffee, als Michael frisch geduscht und angezogen in die Küche schlenderte.

Allein sein Anblick brachte sie fast dazu, in Tränen auszubrechen. Wie sollte sie es nur über sich bringen, ihn zu verletzen? Er hatte es nicht verdient.

Sie bereitete ihm sein Lieblingsfrühstück zu, während er sich einen Kaffee nahm und an den Tisch setzte. Solange sich die Unterhaltung um die Geschehnisse des vergangenen Tages drehte, schaffte sie es, sich zusammenzureißen. Aber als er ihr erzählte, dass er endlich über seine Wut auf Max und seine Mom und sogar auf Roxanne hinweg sei und dass er wieder Vertrauen zu Frauen habe, verlor sie die Fassung. Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie zur Spüle ging und ihren Kaffeebecher hineinstellte.

Michael kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ist etwas nicht in Ordnung?”

„Da siehst du, was passiert, wenn ein gefühlvolles weibliches Wesen nicht genügend Schlaf bekommt”, sagte sie so munter wie möglich. „Es tut mir Leid, Michael. Ich freue mich für dich. Wirklich.”

„Möchtest du noch ein bisschen ins Bett gehen?”

Sie schaute zur Wanduhr. Cody würde gegen zwei zurück sein. Es blieb nicht mehr viel Zeit. „Nein. Lass mich nur schnell duschen. Dann können wir alles für unser Picknick fertig machen, okay?”

Er küsste sie in den Nacken. „Lass dir Zeit. Ich räum hier auf.”

Es war kurz nach Mittag, als sie begannen, ihr Picknick vorzubereiten. Michael legte einige Dinge in einen Korb, während Nicole an der Spüle ein paar Früchte abwusch. Da sie später als geplant wegkamen, blieb ihnen nicht viel Zeit allein, was Nicole auf gewisse Weise gut fand, denn es verkürzte den schmerzlichen Moment.

Sie schaute aus dem Fenster und versuchte die Tränen zu unterdrücken. „Es ist so schön draußen. Was hältst du davon, wenn wir einen Spaziergang zum Fluss machen, statt mit dem Wagen in die Berge zu fahren?”

Michael legte eine Flasche Wein in den Korb. „Was immer dein Herz begehrt.”

Ihr Herz sehnte sich nach einem Leben mit diesem Mann. Etwas, was sie nicht haben konnte. Aber schlimmer als ihre eigene Verzweiflung würde der Schmerz sein, den sie ihm bald zufügen musste. Er hatte zwar nicht gesagt, dass er sie liebe, doch sie wusste es.

Sie packte die restlichen Sachen ein, und dann gingen sie eine knappe Meile Richtung Norden. Unter zwei Pappeln fanden sie ein schattiges Plätzchen am Bach. Ein perfekter Platz, dachte Nicole traurig, als sie Michael half, die Decke auszubreiten. Zu perfekt für schlechte Nachrichten. Es war vielmehr ein Tag und ein Ort, um das Leben zu feiern … und die Liebe.

Sie stieß einen Seufzer aus.

Nachdem sie sich mit dem Fernglas die Umgebung angeschaut hatten, holte Michael zwei Gläser aus dem Korb und schenkte Wein ein.

„Auf die Liebe meines Lebens”, sagte er und hob sein Glas.

Sie stieß mit ihm an, und es kam ihr vor wie Ironie, dass er gerade heute zum ersten Mal von Liebe zu ihr sprach. Sie schauten sich tief in die Augen, während sie tranken, und sie hatte das Gefühl, ihr würde das Herz brechen. Es war an der Zeit, es ihm zu sagen. Sie wollte gerade anfangen, als er einen Finger auf ihre Lippen legte und sie anlächelte.

„Erinnerst du dich, dass ich sagte, wir mussten etwas wegen unseres Schlafarrangements unternehmen? Nun, mir scheint, es gibt nur eine Lösung dafür.”

Ihr stockte der Atem, und sie hoffte verzweifelt, dass er nicht fortfahren würde. Doch dann sagte er das, was sie nur zu träumen gewagt hatte und wovor sie sich am meisten fürchtete.

„Ich liebe dich, Nicole. Ich glaube, ich habe dich von der ersten Sekunde an geliebt, als du auf meiner Veranda standst mit diesen lächerlich hohen Absätzen und diesem wilden blonden Haar.”

Zu gern hätte sie erwidert, ich liebe dich auch, aber sie durfte es nicht tun. Er stellte sein Glas ab und griff nach ihren Händen. Sie erzitterte und hoffte inständig, er fragte sie nicht, ob

… Fieberhaft dachte sie nach, doch sie fand keine Lösung, um ihn jetzt aufzuhalten.

„Michael, ich …”

„Pst. Warte, Nicole, ich bin noch nicht fertig.”

Ihr wurde fast schlecht. Sie hatte zu lange gewartet.

Michael hob ihre Finger an die Lippen und küsste sie zärtlich, bevor er ihr wieder in die Augen schaute. „Ich möchte dich heiraten, Nicole. Ich möchte mein Leben hier mit dir und Cody verbringen … und wenn du willst, mit noch mehr Kindern.”

Sie schloss die Augen, die Welt schien aus den Fugen zu geraten.

„Du weißt, dass es harte Arbeit sein wird - wenn wir eine Pension betreiben wollen -, und wir werden niemals reich sein, jedenfalls nicht im finanziellen Sinn. Doch ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen.”

Sie konnte ihre Tränen nicht länger zurückhalten. Während er sie ihr sanft von den Wangen strich, wollte sie ihm sagen, wie wunderbar sein Antrag sei, wie sehr sie sich danach sehne, ihn anzunehmen. Sie schaute in seine blauen Augen und sah darin die unendliche Liebe, die er ihr entgegenbrachte, und ihr innerer Schmerz war kaum noch zu ertragen.

„Michael …”, begann sie und stieß dann mit letzter Kraft den Rest hervor. „Es tut mir Leid, aber ich kann dich nicht heiraten.”

Auf dem Ritt zurück zum „Palace” stieg Billy ab und begutachtete das Bein seines Ponys, das plötzlich zu lahmen begonnen hatte.

„Ist alles okay?” fragte Cody.

Billy strich systematisch über das Bein und hob dann die Hufe. „Zum Glück ist es nur ein kaputtes Hufeisen.”

„Kannst du es noch reiten?”

Billy blickte auf das Tal vor ihnen. Sie waren ungefähr eine halbe Meile vom „Palace”

entfernt. Er band sein Pony an einem Baum fest und meinte: „Nein, ich reite mit dir und laufe dann zurück.”

„Du meine Güte, das ist aber ein langer Weg!”

Billy zog seinen Hut tiefer ins Gesicht. „Ja, für mein Pony auch. Aber es ist ein schöner Tag. Es macht mir nichts aus.” Und er schwang sich hinter Cody auf den Sattel.

Cody kicherte, als sie ihren langsamen Abstieg zu dem frisch gestrichenen Haus begannen.

Nicole hatte gesagt, dass sie und Michael mit dem Transporter in die Berge fahren wollten, als Billy daher beide Wagen auf der Auffahrt sah, änderte er seine Meinung und zog an den Zügeln.

„Kannst du den Rest laufen und mir dein Pferd leihen?”

„Sicher.” Cody glitt zu Boden.

„Ich warte, bis du im Haus bist.”

„Brauchst du nicht. Du kannst schon losreiten.”

„Nein, nein. Ich warte. Bis später, Großer.”

„Bis dann”, sagte Cody und lief zum Haus. Als er die Veranda erreichte, drehte er sich um und winkte.

Billy wedelte mit dem Hut und ritt dann zurück zu seinem lahmen Pony.

Der Schock auf Michaels Gesicht fuhr Nicole mitten ins Herz.

„Was soll das heißen, Nicole?” fragte er mit angespannter Miene.

„Cody und ich werden noch diese Woche abreisen.”

Wütend fuhr er sie an. „Hattest du vor, es mir zu sagen? Oder wäre ich eines Morgens aufgewacht und hätte feststellen müssen, dass du weg bist?”

Sie konnte ihm nicht verübeln, dass er so wütend war. „Nein. Ich wollte es dir heute sagen.”

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Und letzte Nacht? Was war damit? Ein letztes Schäferstündchen für den Weg?”

„Ich wollte dich aufhalten, aber …”

„Warum?” unterbrach er sie. „Warum musst du gehen?”

„Robert. Früher oder später wird er uns finden und …” „Und du traust mir nicht zu, dass ich dich vor ihm beschützen kann?”

„Du kannst nicht vierundzwanzig Stunden lang über uns wachen, Michael.”

Michael stand auf und starrte auf sie herab. „Und wer wird über euch wachen, wenn ihr weg seid?” Er packte ihren Arm und zog sie von der Decke hoch. „Sag es mir.”

Hastig machte sie sich frei und wandte ihm den Rücken zu. „Darum geht es nicht.”

„Worum dann?” rief er erbost.

„Du verdienst eine Frau, die hier genauso wie du Wurzeln schlagen kann. Das kann ich aber nicht, Michael. Wenn ich höre, dass Robert hier irgendwo in der Nähe ist, muss ich weg.

Du kennst ihn nicht. Er würde Cody ohne Umschweife entführen, und ich würde meinen Sohn niemals wieder sehen.” Sie starrte über das Feld mit den Wildblumen vor dem „Palace”. „Du hast jemanden verdient, der mit dir für immer in diesem “wunderschönen Haus leben kann.

Und ich bin einfach nicht …” Sie schaute genauer hin, und das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals. „Oh, nein! Bitte nicht!”

Michael trat neben sie. „Was ist?”

„Da!” Mit zitternder Hand zeigte sie nach vorn. „Ein schwarzer Cadillac. Er ist es.”

Sie begann so schnell sie konnte über das unebene Gelände zu laufen. Fünfzig Meter, hundert. Es war noch so weit! Sie rannte, stolperte und fiel hin. Ihre Hände und Knie schmerzten. Nach Luft schnappend, kam sie wieder auf die Füße. Michael war neben ihr und griff nach ihrer Hand.

„Lauf du voraus!” stieß sie atemlos hervor. „Aber sei vorsichtig. Er ist vielleicht bewaffnet.” Michael lief los, und sie rief hinter ihm her. „Wenn Cody in dem Wagen ist, ruf den Sheriff an. Sag ihm, er soll nach einem schwarzen Cadillac suchen … ungefähr neun Jahre alt … Campbell. Robert Campbell.”

Michael raste zum Haus. Nicole ignorierte ihre Seitenstiche und lief weiter. Trotzdem kam es ihr so vor, als wäre das Haus noch meilenweit weg. Schließlich erreichte sie die Hintertür und stolperte hinein. Michael legte gerade den Telefonhörer auf.

„Wo ist Cody?” Sie wirbelte verzweifelt herum. „Bitte, sag mir, dass er hier ist!”

Michael kam zu ihr und hielt sie fest. Eine andere Art von Schmerz stand jetzt auf seinem Gesicht als der, den sie noch vor wenigen Minuten gesehen hatte. „Ein Polizist ist auf dem Weg hierher.”

„Sein Pferd! Hast du geguckt…”

„Ich habe auf der Ranch angerufen. Billy hat Cody auf dem Hügel verlassen und noch gewartet, bis er im Haus war.”

„Oh, nein!” Sie lief zur Tür und wieder zurück, hilflos, was sie tun sollte. „Vielleicht sollten wir versuchen, Robert zu folgen. Hast du gesehen, in welche Richtung er gefahren ist?”

Michael schüttelte den Kopf. „Nein. Und wir können jetzt auch nicht weg. Die Polizei wird gleich hier sein.”

„Dann fahr ich alleine, und du bleibst hier.”

Er packte sie an der Schulter. „Du wirst nichts dergleichen tun. Was willst du denn machen, wenn du ihn gefunden hast? Du hast doch selbst gesagt, dass er wahrscheinlich eine Waffe trägt.”

„Oh, Michael, ich kann nicht einfach tatenlos hier herumstehen und …” Sie hörte die Sirene eines Polizeiwagens und lief nach draußen, in der Hoffnung, dass sie Cody vielleicht schon gefunden hatten - dass ihr schlimmster Albtraum zu Ende war.

Der Polizist stieg langsam aus. Allein.

Mit zitternder Stimme beantwortete sie die Fragen über Robert. Als sie fertig war, gab der Polizist die Angaben durch, und ein Suchbefehl nach Robert wurde ausgegeben.

„So viele schwarze Cadillacs gibt es hier ja nicht, Madam. Ich bin sicher, dass wir ihn finden. Er kann noch nicht weit sein.”

In dem Moment fiel ihr etwas ein. „Was ist mit Josh?” Der Polizist blickte sie verständnislos an. „Er hat ein Flugzeug. Er könnte die Gegend abfliegen … vielleicht sieht er ihn.”

„Ich rufe ihn an”, sagte Michael und stürmte ins Haus.

„In der Zwischenzeit, Madam, sollten Sie hier warten. Man weiß ja nie, vielleicht ruft er an.”

Nicole bezweifelte es. Doch sie bat den Polizisten hinein, um mit ihnen die hoffentlich kurze Wartezeit zu verbringen.

13. KAPITEL

Mit Joshs Hilfe wurde der Cadillac einige Stunden später gefunden, und Robert Campbell wurde in der Nähe von Livingston angehalten. Allein. Es gab keinen Beweis, dass Cody bei ihm gewesen war, obwohl ein Koffer mit Jungenkleidung, an der noch die Preisschilder hingen, Campbells Absichten klarmachten.

Während er noch beteuerte, den Jungen nie gesehen zu haben, wurden seine wütenden Proteste mit einer sofortigen Verhaftung beantwortet. Nicht nur, dass auf dem Rücksitz eine Waffe lag - eine eindeutige Verletzung seiner Bewährungsauflagen -, j man fand auch eine Menge von Kokain, die klar bewies, dass er 1 wieder dealte.

Der Polizist wiederholte all dies gegenüber von Nicole und Michael, nachdem er einen entsprechenden Anruf bekommen hatte, und versicherte ihnen, dass Robert Campbell keine Bedrohung mehr darstellte, weil er für sehr lange Zeit hinter Gittern verschwinden würde.

Aber wo war Cody? Wie konnten sie wissen, dass Robert ihn nicht irgendwo hingebracht oder ihm womöglich etwas angetan hatte?

Michael saß auf der Verandatreppe. Alle Malones hatten sich versammelt, und man hatte sowohl das Grundstück des „Palace” als auch der Ranch unterteilt, und nun würden sie in Zweiergruppen jeden Zentimeter nach Cody absuchen.

Billy stand mit gesenktem Kopf allein da. Michael sah, dass Max auf ihn zuging.

„Willst du mit mir nach Cody suchen?”

Billy drehte sich, von Gewissensbissen geplagt, langsam um. „Natürlich, Grandpa.”

Michael betrachtete die alte Glocke, die im Vorgarten stand und in früheren Zeiten zur Essenszeit angeschlagen wurde. Bis jetzt hatte er sie nur als interessante Dekoration angesehen.

Doch nun bekam sie einen Zweck für ihn.

Er stand auf und ging zu den anderen. „Sobald einer von euch Cody findet, kommt schnell zurück, und dann werden wir diese Glocke hier läuten, damit die anderen Bescheid wissen.

Falls ihr nichts hören solltet, meldet euch alle halbe Stunde.”

Die Teams verstreuten sich in alle Richtungen, nur Nicole und Michael blieben beim Haus.

„Ich kann es nicht ertragen”, sagte sie und barg das Gesicht in den Händen. „Ich würde viel lieber dort draußen nach ihm suchen, als hier zu bleiben und nichts zu tun.”

Die Wut, die Michael vorhin verspürt hatte, war Sorge und Schuldgefühlen gewichen.

Nicole hatte Recht gehabt. Er hatte sie nicht beschützen können. Er ging zu ihr und nahm sie in die Arme. „Ich weiß, Liebling. Aber dann bist du wenigstens hier, wenn sie ihn finden.”

„Glaubst du wirklich, sie finden ihn? Was ist, wenn Robert…”

„Das darfst du nicht einmal denken. Cody ist hier irgendwo. Da bin ich sicher. Du hast ihm doch immer wieder gesagt, dass er sich verstecken soll, wenn er jemals den bösen Mann mit dem Cadillac sieht. Ich wette, das ist genau das, was er getan hat.”

„Oh, Michael. Ich hoffe, du hast Recht. Es wird schon dunkel. Wir müssen ihn finden.”

Ein paar lange Stunden später hörten sie einen Wagen vor dem Haus. Max stieg auf der Fahrerseite aus, und auf der anderen Seite kam Billy heraus - mit Cody an der Hand.

Nicole rannte hinaus und kniete sich vor ihren Sohn. „Cody, Cody!” Sie umarmte ihn und küsste seine Wangen, die ganz kalt waren.

„Mom! Ich hatte solche Angst. Aber ich hab mich versteckt, so wie du es mir gesagt hast.”

„Mein tapferer Junge. Ich liebe dich, Cody.”

Max kam näher und legte eine Hand auf Codys Stirn. „Er scheint in Ordnung zu sein, aber vielleicht sollte ich ihn mir noch einmal ansehen, bevor Billy und ich nach Hause fahren.”

„Natürlich.” Nicole brachte Cody hinein und setzte ihn aufs Sofa. Draußen hörte sie Billy die Glocke läuten, und eine unendliche Dankbarkeit überkam sie. Ihr Kind war in Sicherheit, und Robert war im Gefängnis.

Und neben ihr stand Michael, ihr Fels in der Brandung, der Mann, der genauso erleichtert über Codys Rückkehr war wie sie. Aber als sie daran dachte, dass sie seinen Antrag abgelehnt hatte, und an den Schmerz, den sie ihm damit zugefügt hatte, begann sie erneut zu weinen.

Ohne nach dem Grund für ihre Tränen zu fragen, schlang Michael die Arme um sie, und sie klammerte sich an ihn. Er schien zu spüren, was sie bedrückte.

Kurz darauf erhob Max sich vom Sofa und führte sie beide zur Tür. „Außer ein paar Insektenstichen scheint er körperlich okay zu sein”, flüsterte er. „Aber behaltet ihn für eine Weile im Auge. Es war ein ziemliches Trauma für solch einen kleinen Jungen. Ermutigt ihn, darüber zu reden, wie er sich fühlt.”

Max sah erschöpft aus. Die letzten achtundvierzig Stunden hatten ihren Preis gefordert, und Nicole wollte Max nicht länger aufhalten, also umarmte sie ihn kurz und dankte ihm, bevor sie zu Cody zurückging. Aus den Augenwinkeln betrachtete sie Max und Michael.

Michael hatte die Hände in die Taschen gesteckt und hielt den Kopf gesenkt. Vorsichtig legte Max nun eine Hand auf Michaels Schulter und zog ihn dann plötzlich an sich.

„Du hast ein schönes Heim, Michael. Und eine wunderbare kleine Familie. Ich hoffe, dass ihr viele glückliche Jahre hier verleben werdet.”

Max wollte sich gerade abwenden, als Michael ihn zurückzog und die Umarmung seines Vaters erwiderte.

Es war wirklich eine Nacht der Wunder. Nicole lächelte.

Nachdem Cody sicher im Bett lag, ging Nicole hinaus zu Michael auf die Veranda. Sie war erschöpft, doch gleichzeitig hatte sie das Gefühl zu schweben, und wovon sie nur zu träumen gewagt hatte, schien nun zum Greifen nah zu sein.

Sie setzte sich neben Michael auf die Schaukel und dachte an ihre Antwort, die seit dem Nachmittag zwischen ihnen stand. Doch im Moment wollte sie einfach die wunderschöne Nacht genießen.

Schließlich legte Michael einen Arm hinter sie auf die Rückenlehne und stieß einen langen Seufzer aus. „Nun?” fragte er und schaute sie müde, aber lächelnd an.

„Nun, was?” erwiderte sie neckend.

„Bist du bereit, mir eine andere Antwort zu geben?”

Sie schüttelte langsam den Kopf und fügte dann ruhig hinzu: „Erst muss ich dir noch etwas sagen.”

Er setzte sich auf und stützte die Ellenbogen auf seine Knie. Er wirkte, als wäre er auf alles gefasst.

Sie rückte näher zu ihm und nahm seine Hand. „Ich muss dir etwas sagen, was ich schon viel zu lange für mich behalten habe, weil ich glaubte, dass ich nicht das Recht oder die Freiheit hatte, es dir zu sagen. Bis jetzt.” Sie streichelte seinen schlanken Finger und schaute dann zu ihm auf. „Ich liebe dich, Michael, mehr als ich je für möglich gehalten habe.”

Erleichtert zog er sie in die Arme. „Nicole, Nicole. Du hast mich zu Tode erschreckt. Ich dachte, es gäbe immer noch ein Problem.”

Sanft berührte sie seine Wange. „Ich denke, wir hatten genügend Probleme für den Rest unseres Lebens, findest du nicht?”

„Wahrscheinlich. Trotzdem werden im Lauf der Jahre noch mehr auf uns zukommen. Aber solange wir uns ihnen gemeinsam stellen, gibt es nichts, was wir nicht bewältigen können.”

Sie nickte, und er lächelte zärtlich. „Heißt das …”

„Ja”, erwiderte sie leise.

Er küsste sie liebevoll und zog sie dann auf seinen Schoß, so wie beim ersten Mal, als sie hier zusammengesessen hatten. „Wir werden nach Bozeman fahren müssen, um einen Ring zu besorgen.”

„Heißt das, du hast noch gar keinen?” neckte sie ihn.

„Nein, ich dachte, dass du dir vielleicht lieber selbst einen aussuchen möchtest. Bist du enttäuscht?”

War sie das? Vielleicht ein wenig.

Er griff in seine Hosentasche, und einen Moment lang dachte sie, dass er vielleicht doch einen Ring hatte und sie nur ebenfalls necken wollte. Aber dann zog er einen Briefumschlag hervor. Er reichte ihn ihr, und ihr Blick fiel auf ihren Namen, der in einer vertrauten Handschrift geschrieben war. „Michael … was ist das?”

„Noch eine weitere Überraschung an diesem turbulenten Wochenende. Mach schon. Öffne ihn.”

Langsam, mit zitternden Fingern machte sie den Brief auf.

Liebste Nicole,
wie können wir Dir sagen, wie sehr wir bedauern, dass so viele Jahre verstrichen sind, ohne dass wir etwas voneinander gehört haben? Als wir von Roberts Prozess lasen, haben wir versucht, Dich zu finden, aber es war, als hättest Du Dich in Luft aufgelöst. Wir wissen, wir hätten nicht so lange warten sollen. Wir vermissen Dich so sehr, Liebling. Und jetzt erzählt uns Dein junger Mann, Michael, dass Du einen wunderbaren Sohn hast. Es ist ein sehr trauriger Gedanke, dass wir einen Enkel haben, den wir noch nie gesehen haben.

Michael sagte uns, dass es Euch gut geht und Ihr in Sicherheit seid. Wir sind dankbar dafür, und wir waren sehr erfreut zu hören, dass dieser nette junge Mann vorhat, Dir einen Heiratsantrag zu machen. Wir würden uns niemals wieder in Dein Leben einmischen, aber wenn Du seinen Antrag annimmst, sollst Du wissen, dass wir uns sehr für Dich freuen werden.

Nicole, glaubst Du, dass Du uns verzeihen kannst? Wir würden Dich und Cody so gern sehen. Und falls es eine Hochzeit geben sollte, würden wir Dir sehr gern dabei helfen oder zumindest dabei sein, um Dir Glück zu wünschen. Es hat nicht einen Tag gegeben, an dem wir unser Tun nicht bereut hätten, an dem wir uns nicht Vorwürfe gemacht hätten, Dich in solch eine schlimme Lage gebracht zu haben. Uns beiden tut es sehr, sehr Leid. In Liebe, jetzt und immer, Mom und Dad

Nicole las den Brief wieder und wieder, bis die Worte ihr vor den Augen verschwammen.

Dann faltete sie die Seiten vorsichtig zusammen und tat sie zurück in den Umschlag. Sie blinzelte und schaute zu dem wunderbaren Mann, der sie in den Armen hielt.

„Michael, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Wie hast du …?”

„Ganz einfach. Ich bin in die Bücherei gegangen und habe dort den Internetanschluss benutzt. Deine Eltern leben jetzt in Arizona.”

„Wie kann ich dir jemals danken?”

„Pst.” Er küsste sie sanft. „Das hast du doch schon. Du hast zugestimmt, mich zu heiraten.”

Sie kuschelte sich an ihn, lauschte den Grillen und fühlte sich geborgen und geliebt.

„Erstaunlich, wie sich die Dinge für uns beide während eines kurzen Sommers verändert haben”, sagte er. „Du bist hier hereingeschneit, ohne zu wissen, was passieren würde. Und ich? Nun, als ich hier ankam, waren die Malones mehr oder weniger Fremde für mich. Ich dachte, sie würden mich als … als … ich weiß nicht. Vielleicht als den unbekannten Malone, den unehelichen Sohn ansehen. Ich wollte lediglich, dass sie mich als Michael Phillips betrachten, einen Mann mit eigener Familie und eigener Vergangenheit. Aber nach allem, was in den letzten Tagen geschehen ist …” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Ich weiß nicht, ob sie mich als einen Malone oder als einen Phillips ansehen. Vielleicht ein wenig von beiden. Was ich ja auch bin.” Michael schien beinahe über seine eigenen Worte zu erschrecken. „Das habe ich noch nie laut gesagt. Und weißt du was? Es klingt nicht einmal schlecht.” Er richtete sich auf und lächelte. „Ich vermute, es ist nicht das Schlechteste, auch ein Malone zu sein.”

„Nein, wahrlich nicht”, erwiderte sie sanft. „Du hast eine wundervolle Familie, Michael.”

„Du auch.”

„Ja. Sie behandeln mich alle, als wäre ich eine von ihnen, und das weiß ich sehr zu schätzen.”

„Das stimmt, aber das meinte ich nicht.”

Sie schaute auf den Brief in ihrer Hand. Es war keine Frage, welche Entscheidung sie treffen würde, was ihre Eltern anging. Sie hatte schon lange die Verantwortung für ihr Handeln übernommen und ihnen längst vergeben. Bald würde sie sie wieder sehen, und Cody würde endlich die Großeltern haben, die ihm so lange vorenthalten worden waren.

„Wir haben Glück, wir beide”, sagte sie nach einer Weile. „Wir haben beide zwei Familien, denen wir wirklich etwas bedeuten.”

Michael murmelte eine Zustimmung an ihrem Hals und schlang dann die Arme noch fester um sie. „Also, was meinst du?”

„Wozu?”

„Vorausgesetzt, dass wir Ringe bekommen und unsere Familien zusammentrommeln können, meinst du, dass Anfang September zu früh für die Hochzeit ist?”

Sie setzte einen entgeisterten Blick auf. „So lange sollen wir noch warten?”

Er lachte laut auf. Ein Lachen, das ihr durch und durch ging. Da hörte sie ein Knarren hinter sich und wandte sich um. Cody stand in der Tür und sah sehr klein und sehr verängstigt aus.

„Komm her, Liebling. Was ist los? Wieder ein böser Traum?”

Cody kam zu ihnen auf die Schaukel und schüttelte den Kopf. „Ich habe noch nicht geschlafen. Ich habe an diesen Mann gedacht. Was ist, wenn er wiederkommt?”

Michael antwortete: „Er kommt nicht wieder, Cody. Du wirst schon aus der Schule heraus und erwachsen sein, bevor er aus dem Gefängnis kommt.”

Cody ließ den Kopf sinken und wirkte immer noch bedrückt. „Ich wünschte, er wäre nicht mein Vater”, sagte er leise.

Weil ihr keine tröstenden Worte in den Sinn kamen, drückte Nicole ihren Sohn nur verständnisvoll. Doch Michael stand auf und kniete sich vor Cody hin.

Er wartete, bis der Junge aufblickte. „Ich muss dich etwas fragen.”

Cody betrachtete ihn neugierig.

„Da du der Mann der Familie bist, denke ich, dass ich dich wohl um Erlaubnis fragen muss.”

„Wozu?” fragte Cody interessiert.

Michael warf Nicole einen Blick zu, und sie nickte lächelnd.

„Ich möchte deine Mom gern heiraten, wenn es dir recht ist.”

„Wirklich?”

„Wirklich.”

„Dann können wir für immer hier bleiben?”

„Für immer.”

Cody warf sich in Michaels Arme.

„Und?” sagte Michael. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.”

Cody ließ ihn los, hüpfte auf und ab und rief: „Ja, ja, ja!” Dann hielt er inne und meinte:

„Ich wünschte, du wärst mein richtiger Dad.”

„Es gibt da noch etwas, was ich dich fragen wollte. Wie wäre es, wenn ich dich adoptieren würde?”

„So wie das, was Ryder mit Billy gemacht hat?” fragte Cody mit weit aufgerissenen Augen.

„Genau.”

Cody drehte sich um und schaute seine Mutter an. „Ist das heute mein Geburtstag oder was?”

Nicole und Michael lachten. Er und Cody setzten sich wieder auf die Schaukel. Michael warf Nicole einen zärtlichen Blick zu. Cody schaute von einem zum anderen und rümpfte dann die Nase.

„Ist das jetzt der Teil, wo ihr zwei total schmalzig werdet?” Sie mussten erneut lachen, und immer noch lachend schubste Nicole ihn nun von der Schaukel. „Ab mit dir ins Bett, junger Mann.”

Cody lief nach drinnen, doch sie wusste, dass es noch eine Weile dauern würde, bevor er schlief. Aber das war in Ordnung. Er hatte über so viele neue Dinge nachzudenken.

Zum Glück waren es alles schöne Dinge.

Nicole kuschelte sich wieder an Michael.

Er küsste sie sanft aufs Haar. „So, mein Liebling, wo möchtest du denn heiraten?”

Sie dachte einen Moment lang nach, dann schaute sie ihn mit einem strahlenden Lächeln an. „Genau hier auf der Veranda, wo wir uns ineinander verliebt haben.”

-ENDE -

Table of Contents

- Lass dich küssen - lass dich lieben
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL