Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Komm zu mir heute Nacht

Amy J. Fetzer

Nash braucht dringend eine

Frau, sonst bricht auf seiner

Ranch das Chaos aus. Über
eine Agentur engagiert er

Mandy, die auch schon bald vor
seiner Tür steht. Überraschung!

Denn früher haben sie sich
einmal geliebt – bis er sie ohne
ein Wort der Erklärung verließ.

Wird erneut heißes Begehren in
ihnen erwachen?

KAPITEL 1

Auf dem Kühler ihres Wagens steckte ein Gummihuhn, dessen Füße bei jedem Schlagloch zitterten. Das Huhn sah aus, als ob man ihm den Hals umgedreht hätte und es jetzt zum Abendessen briet, mit all dem Rauch, der aus dem Auspuff drang.

Nash Rayburn lächelte amüsiert. „Wenigstens hat sie Sinn für Humor", sagte er leise zu sich selbst und blickte dann zu seinen Töchtern. Beide grinsten von einem Ohr zum anderen. Ein gutes Zeichen, dachte er, schob seinen Hut in den Nacken, lehnte sich an den Verandapfosten und hakte die Daumen in die Gürtelschlaufen.

Das war also die Allround-Hilfe, die Katherine Davenports Agentur „Wife Incorporated" ihm schickte?

Der staubbedeckte Wagen kam etwa fünfzig Meter von ihnen entfernt ratternd zum Stehen und keuchte noch volle zwanzig Sekunden weiter, nachdem die Frau den Motor abgestellt hatte und nun ausstieg. Nash spürte ein plötzliches Ziehen in der Magengegend, kaum dass ihre wohlgeformten Beine zum Vorschein kamen und den Boden berührten.

Sie war hübsch. Nein, sie war regelrecht zauberhaft. Ihre Augen waren zwar hinter einer dunklen Sonnebrille verborgen, dafür war ihr glänzendes, kurzes dunkelrotes Haar nicht zu übersehen und ebenso wenig, dass sie einen geschmeidigen Körper mit sehr weiblichen Formen hatte. Prompt spürte er das Ziehen nicht mehr im Magen, sondern an einer entscheidenden Stelle tiefer.

Die zierliche Frau mit den vollen Brüsten und den sanft gerundeten Hüften kam jetzt direkt auf ihn zu. Und ihr Gang war so sexy, dass er eine Sekunde versucht war, seinen Töchtern die Augen zuzuhalten. Verdammt! Ein blaues T-Shirt mit tiefem V-Ausschnitt, ein kurzer Jeansrock und hochhackige Sandaletten hatten an seiner verstorbenen Frau nie so aufregend ausgesehen.

„Oh, toll, sie ist nicht alt", sagte Kim, als ob es ein Verbrechen wäre, älter als zehn zu sein. „Sie kann mit uns spielen."

Nash zerzauste ihr das Haar. „Mrs. Winslow spielt doch auch mit euch." Mrs. Winslow war die erkrankte Haushälterin, für die Mandy einspringen sollte.

Die beiden verzogen wie auf ein Signal hin die Gesichter. „Sie guckt uns meistens nur dabei zu", sagte Kate und betrachtete weiter die Frau. „Sie sieht nett aus, was, Daddy?"

Atemberaubend, dachte er insgeheim und hoffte nur, seine Stimme verriet nicht seinen inneren Aufruhr. „Ja, Kleines, sehr nett."

Einige Meter entfernt blieb die Frau plötzlich stehen, und ein seltsames Gefühl der Vertrautheit überkam ihn. Er musterte sie eingehender.

„Nash?"

Er erstarrte und straffte unwillkürlich die Schultern. Diese Stimme würde er überall wieder erkennen. Es war Amanda Albright – seine Mandy. „Was machst du hier?"

Sie atmete tief durch. „Wenn das Katherines Vorstellung von einem guten Witz ist –
meine ist es jedenfalls nicht."

„Meine auch nicht." Sein Herz klopfte wild. Vor sieben Jahren hatte er diese Frau geliebt, und vor sieben Jahren hatte er sie betrogen und eine andere geheiratet.

Doch ein Blick auf sie genügte, und seine Sehnsucht nach ihr erwachte von neuem.

Er stieg von der Veranda herunter und ging auf Mandy zu. Sie hatte schon immer diese Wirkung auf ihn gehabt, denn sie gehörte zu den Frauen, die nicht nur wegen ihrer Schönheit, sondern auch wegen ihres Wesens Aufmerksamkeit erregten. Sie gehörte zu den Frauen, die einen Mann mit einem Lächeln glücklich machen konnten.

Und er hatte sie heiraten wollen.

Schmerzliche Erinnerungen stiegen in Mandy auf, als Nash näher kam, und sie versuchte verzweifelt, sie zu verscheuchen und ihre Fassung wieder zu gewinnen.

Aber er sah sie wieder so an, wie er das früher immer getan hatte, als ob er am liebsten über sie herfallen würde. Und ebenso wie damals wurden ihr die Knie weich.

Sie dachte daran, wieder wegzufahren, um diesen Teil ihrer Vergangenheit nicht wieder heraufzubeschwören. Es tat zu sehr weh. Als er nun direkt vor ihr stehen blieb, war der Drang, sich in seine Arme zu werfen, so groß, dass sie erkennen musste, sie hatte sich innerlich immer noch nicht von Nash gelöst, sosehr sehr sie es auch versucht hatte. Aus den Augen bedeutete in manchen Fällen eben nicht automatisch aus dem Sinn. Und wenn sie hier blieb, würde sie in große Schwierigkeiten geraten.

Er nahm ihr die Sonnenbrille ab. Sie riss sie ihm aus der Hand, wich seinem Blick aber nicht aus, sondern erwiderte ihn.

„Du arbeitest für Katherines Agentur?"

„Man muss sich ja schließlich irgendwie seine Brötchen verdienen."

Er lächelte schwach. „Und was ist mit deinem Traum, Ärztin zu werden?"

Sie zuckte nicht mit der Wimper. „Ich habe gerade mein praktisches Jahr beendet.

Nach einer zweiwöchigen Pause gehe ich wieder ans St. Anthony Krankenhaus zurück, um meine Zeit als Assistenzärztin zu beginnen."

„Das ist ja großartig." Sein Lächeln wirkte jetzt ein wenig bitter, als wäre ihre Antwort ein Schlag für ihn gewesen. Ihr Wunsch, Ärztin zu werden, und seine Versuche, sie dazu zu bringen, ihr Ziel aufzugeben, um seine Frau zu werden, hatten ihre Beziehung gefährdet und ihn schließlich in die Arme einer anderen getrieben.

„Ich kann kaum glauben, dass du das ernst meinst", sagte sie.

Er runzelte leicht die Stirn. „Ich wollte nie, dass du es nicht schaffst, Mandy."

„Nein, du wolltest nur, dass ich meinen Traum für deinen aufgebe."

Nash presste die Lippen zusammen. Jetzt war nicht der richtige Moment, um diese Unterhaltung zu führen. Dazu gingen seine Gefühle zu tief, und seine Sehnsucht nach Mandy war zu groß. Er nahm den Duft nach Jasmin an ihr wahr, und sein Wunsch, sie in die Arme zu nehmen, wurde fast unwiderstehlich. „Ich freue mich wirklich, dich wieder zu sehen."

Der Klang seiner tiefen Stimme sandte einen prickelnden Schauer über ihre Haut.

„Ich auch", brachte Mandy leise hervor und betrachtete ihn. Die Fältchen um seine Augen und Mundwinkel machten ihn noch markanter als früher. Mit seinen fünfunddreißig Jahren sah er mindestens genauso gut aus wie damals, als sie ihn auf einer Party auf dem College kennen gelernt hatte. Er war mit Katherine Davenport gekommen, ihrer Freundin von der Studentinnenvereinigung und heute Besitzerin von „Wife Incorporated". Später war er mit ihr, Mandy, von der Party fortgegangen.

Er war älter als sie, reich und mächtig, und er hatte sie mit seiner Ausstrahlung sofort überwältigt.

Mandy seufzte bei der Erinnerung. Sie war eine Närrin gewesen und auf ihn hereingefallen. Doch das würde ihr auf keinen Fall noch einmal passieren.

„Und wo ist Michelle?" fragte sie nun.

„Sie ist tot, Mandy. Vor vier Jahren ist sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen."

„Das tut mir Leid."

„Du kennst sie, Daddy?" fragte eine leise Stimme.

Mandy blickte zur Veranda hinüber, wo die Mädchen standen. Auf ihrem Auftrag standen die Adresse – wenn auch ohne Namen, wofür Kat noch etwas zu hören bekommen würde – und was man bei diesem Job von ihr erwartete. Also wusste sie schon, dass die Betreuung von Kindern dazugehörte. Sie lächelte und winkte. „Oh, Nash", sagte sie überrascht. „Sie sehen genauso aus wie du."

Nash hatte nicht den Blick von ihr genommen und genoss Mandys erfreutes Lächeln.

„Ich weiß nicht, ob das gut ist oder schlecht."

Sie sah ihn kurz an. „Gut", sagte sie ehrlich, während die Zwillinge die Verandastufen herunterkamen und sich neben ihren Vater stellten.

„Diese beiden Schönheiten …", er zerzauste ihnen das dunkle Haar, „sind Kim und Kate."

„Ich bin Mandy", stellte sie sich vor und schüttelte ihnen die Hand. „Und ja, euer Dad und ich sind alte Freunde." Sie zwinkerte den Mädchen verschwörerisch zu, und die fünfjährigen Zwillinge kicherten.

Nash war froh, dass Mandy die Feindseligkeit, die sie ihm gegenüber empfinden musste, nicht an seinen Töchtern ausließ. Wie sollten Mandy und er mit dieser Situation fertig werden? Wie sollte er es ertragen, Mandy in seinem Haus zu haben, sie jeden Tag zu sehen und zu wissen, dass sie ihn hasste? Es war eine Demütigung, die er schweigend hinnehmen musste.

Auf einmal sah sie zu ihm hoch und legte den Kopf leicht zur Seite, als ob sie ein Gemälde betrachtete. Ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, das ihn in diesem Moment unvorbereitet traf.

Mandy spürte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war, und überlegte. Warum war er so wütend? Immerhin war sie diejenige, die man verraten und sitzen gelassen hatte, während er alles bekommen hatte, was er wollte: eine wunderschöne, gebildete Frau mit großem Vermögen und ebenso vornehm wie er – die vollkommene Ergänzung zu dem reichen, einflussreichen Landbesitzer, der er geworden war.

„Wie ich sehe, bist du nicht glücklich über meine Anwesenheit", sagte sie. „Wie wäre es da, wenn ich Kat anrufe und sie bitte, dir bis morgen früh jemand anders zu schicken?"

Seine Augen blitzten auf. Mandy forderte ihn also heraus. Nash musste sie dafür bewundern, selbst wenn er sich wünschte, sie würde gehen. Er brauchte sie nur anzusehen, um sich wieder daran zu erinnern, wie groß und schmerzlich der Fehler war, den er damals begangen hatte. Und jedes Mal, wenn ihre Blicke sich trafen, war es, als würde die alte Wunde wieder geöffnet werden.

„Hast du unseren Daddy gern gehabt?" fragte Kim.

Ihre Neugier war rührend, aber Mandy fiel auf, dass ihr Vater nicht sehr darüber erfreut war. „Ich fand, er war der attraktivste Mann auf der ganzen Welt."

Die Zwillinge kicherten wieder, aber als Nash sie tadelnd ansah, schmiegten sie sich eng aneinander und hörten auf zu lachen. Nash bereute seine Strenge ein wenig, denn schon die ganze Woche hatte er fast ununterbrochen mit ihnen geschimpft.

Aber Mrs. Winslow war krank, und er musste sich um Hunderte von Pferden, Kälbern, Schweinen, Hühnern und zwei freche kleine Mädchen kümmern, die sich überall dort herumtrieben, wo sie nichts zu suchen hatten. Er liebte seine Kinder, aber man musste sie ständig im Auge behalten, und er fragte sich, ob Mandy den beiden Wirbelwinden überhaupt gewachsen sein würde.

„Ich werde mit der Situation fertig", antwortet er auf Mandys Frage. „Und du?"

Nash forderte sie also heraus. Sie hob stolz das Kinn. „Kein Problem."

„Prima." Damit drehte er sich um und ging zum Haus.

„Oh, sind wir schon wieder auf dem hohen Ross?"

Er hielt inne und sah Mandy über die Schulter an. Sie lächelte strahlend und machte ihm ein Zeichen vorauszugehen. Kim und Kate waren schon an ihrer Seite und teilten die ersten Geheimnisse mit ihr. Na, wunderbar, dachte Nash, ich bin schon in der Minderzahl. Er stieß die Vordertür auf und trat in das angenehm kühle Haus. Die Zwillinge hüpften an ihm vorbei und stellten den Fernseher an.

Nash warf seinen Hut auf einen Beistelltisch und fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar. „Stellt das Fernsehen ein bisschen leiser, okay, Mädchen?"

Sie folgten seiner Aufforderung, ohne sich zu ihm umzudrehen.

Mandy sah sich neugierig um. Das Wohnzimmer war weitläufig und offen und ging links in den Flur über, der in den ersten Stock führte. Auf der rechten Seite lag eine große Küche mit anschließendem Esszimmer.

„Ein nettes Haus, Nash."

„Danke."

„Was habe ich als Erstes zu tun?"

Er wies zur Küche. „Was hat man dir bei Agentur gesagt?" fragte er, während er vorausging.

„Dass du eine Weile eine Frau brauchst und einen Babysitter für zwei kleine Mädchen."

„Ich brauche keine Frau", erwiderte er knapp.

„Ich meinte das im übertragenen Sinn", konterte sie gereizt.

Unwillkürlich wanderte sein Blick über ihre niedliche Figur, und Mandy stützte verärgert die Hand in die Hüfte und sah ihn herausfordernd an.

„Ich brauche eine Haushälterin, die auch meine Töchter beaufsichtigt. Die Arbeiten im Haus wurden bisher von Mrs. Winslow erledigt. Die Mädchen haben auch ein paar kleine Aufgaben. Die Liste hängt am Kühlschrank. Das hier ist nur vorübergehend, und wenn ich allein zurechtkommen könnte, würde ich es tun. Alles klar?"

„Vollkommen", bekräftigte Mandy. Es gab in seinem Leben keinen Platz für sie, er betrachtete sie nur als Haushaltshilfe.

„Und du musst zusätzlich für sieben Cowboys kochen."

Sie zuckte die Schultern. „Zwei, fünf, zehn, das macht keinen Unterschied. Solange nur genügend Lebensmittel da sind, mit denen ich etwas zubereiten kann."

Er sah sie skeptisch an. „Ich erinnere mich nicht, dass du besonders gut kochen konntest."

„In sieben Jahren kann sich vieles ändern, Nash."

Mandys hintergründiges Lächeln machte ihn nervös, und er hätte sie zu gern gefragt, wo sie gewesen war und was sie außer ihrem Studium in diesen sieben Jahren getan hatte. Aber er war entschlossen, ihre Beziehung streng geschäftlich zu halten, selbst wenn Mandy immer noch so sexy war, dass ihm höllisch heiß wurde, wenn er sie nur anschaute.

„Das werden wir ja sehen, nicht wahr?" Seine Worte klangen schärfer, als er beabsichtigt hatte

Mandy sah ihn verwundert an. Das war nicht der Nash, den sie kannte. Dieser Mann besaß nicht nur eine raue Schale, offenbar war er insgesamt hart. Bisher hatte er kein einziges Mal ungezwungen gelächelt, und er wirkte mit seiner finsteren Miene wie ein Pirat. Sie erwartete schon halb, dass er ein Schwert zog, damit eine Linie im Teppich zog und sie herausforderte, die zu überqueren, wenn sie den Mumm dazu habe.

„Nein, schmecken", gab sie zurück. „Wenn du an meinen Kochkünsten zweifelst, warum bist du dann einverstanden, dass ich bleibe?"

„Ich habe wenig Zeit, und nun du bist einmal hier."

„Oh, wie kann ich dir für deine überwältigende Freundlichkeit danken?"

Nash seufzte und fuhr sich erneut mit der Hand durch das Haar. Wie sollte er zwei Wochen durchhalten, wenn er sich die ganze Zeit nichts sehnlicher wünschte, als Mandy zu küssen, bis sie dahinschmolz vor Verlangen? „So hab ich das nicht gemeint."

„Hör mal, Nash. Was war ist Vergangenheit. Du hast wirklich keinen Grund, böse auf mich zu sein …" Mandy ließ den Satz offen, womit sie andeuten wollte, dass nur sie allein Grund zur Wut hätte. „Wenn ich für dich arbeiten soll, meinst du da nicht, du könntest ein wenig Nachsicht mit mir zeigen?"

In seinen Augen lag die gleiche Sehnsucht wie vorhin bei ihrem unerwarteten Wiedersehen. Eigentlich sollte dieser Blick sie kalt lassen, aber er tat es nicht. Und es half ihr nicht gerade besonders, dass er so unglaublich gut aussah in dem schwarzen T-Shirt, unter dem sich deutlich seine Muskeln abzeichneten. Dafür erinnerte sie sich viel zu genau daran, wie er ohne alles ausgesehen hatte.

O nein, dachte Mandy erschrocken und versuchte sich auf seine Beschreibung ihrer Pflichten und seiner Essensvorlieben zu konzentrieren. Von der großen Küche ging er in den die Waschküche, wo Berge von schmutziger Wäsche herumlagen, und dann wieder zurück. Nachdem er kurz geprüft hatte, was seine Töchter sich im Fernsehen anschauten, ging er weiter in den Flur, und sie folgte ihm.

„Mein Arbeitszimmer, Zugang verboten." Er wies darauf, ohne sich zu ihr umzuwenden.

„Aye, aye, Captain!"

Finster sah er sie an, und sie lächelte übertrieben freundlich und bedeutete ihm, seine Führung durchs Haus fortzusetzen. Und so ging er weiter, wies auf die Treppe und erklärte, dass oben die Zimmer der Mädchen lägen. Er teilte ihr mit, dass Mrs.

Winslow normalerweise jeden Abend nach Hause zu ihrem Sohn fuhr, es sei denn er, Nash, müsse bis tief in die Nacht arbeiten. Danach blieb vor einer Tür stehen, öffnete sie und lehnte sich dann abwartend gegen den Türrahmen.

„Dein Zimmer."

Mandy schaute neugierig hinein. Es war ein normales Gästezimmer, sehr sonnig und in neutralem Farben eingerichtet. Wartete er darauf, dass sie sich über irgendetwas beschwerte? Sie hatte bis zu ihrer Collegezeit kein eigenes Zimmer gehabt, geschweige denn, ein so schönes. Aber die Hauptsache war, der Raum bot, was man brauchte.

„Sehr schön." Sie warf ihre Tasche aufs Bett, schlüpfte aus ihren hochhackigen Sandaletten und sah Nash an. Verdammt, jetzt war er noch ein paar Zentimeter größer als sie.

„Ich nehme an, du hast viel zu tun. Ich komme schon zurecht." Sie ging wieder in den Flur hinaus.

Nash blinzelte überrascht und stieß sich vom Türrahmen ab. „Brauchst du denn keine weiteren Anweisungen?"

Sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu und freute sich über seine Verwirrung.

„Die Agentur hat mir eine detaillierte Jobbeschreibung gegeben. Mach du nur, was immer man so macht auf einer Pferderanch." Sie waren wieder im Wohnzimmer angelangt. „Wir kommen hier schon klar. Nicht wahr, Mädchen?"

Die Zwillinge wirbelten auf dem Sofa herum und schauten über die Rückenlehne zu ihr hinüber. Sie zwinkerte ihnen zu. Kim und Kate sahen aus wie Eichhörnchen, so niedlich und so voll überbordender Energie, die sie offenbar gelernt hatten zu bezähmen, wenn ihr Vater in der Nähe war. Ihre Blicke huschten zu ihm und dann wieder erwartungsvoll zu ihr.

„Soll ich dir etwas zu essen machen, bevor du gehst?" fragte Mandy Nash.

„Nein." Er hatte das Gefühl, dass man ihn aus seinem eigenen Haus warf. „Das Abendessen gibt es meistens bei Sonnenuntergang."

„Okay. Es wird fertig sein."

Sein Blick sagte Mandy, dass er das bezweifelte. Nash griff nach seinem Hut, ging zum Sofa und zog seine Töchter auf den Schoß. „Ich wünschte, ich könnte noch ein bisschen bei euch bleiben." Er machte ein übertrieben unglückliches Gesicht, und sie kicherten.

„Dann kriegen die Pferde aber nichts zu fressen", sagte Kate.

„Und dann werden sie griesgrämig und können nicht verkauft werden", fügte ihre Schwester hinzu. „Du kannst ruhig gehen, hier ist alles okay."

„Und seid brav. Keinen Unfug wie gestern."

Seine Töchter erröteten.

Er hob die Augenbrauen.

„Ja, Daddy", sagten sie im Chor.

„Versprochen?" Nash hielt den kleinen Finger hoch, und seine Töchter hakten ihre kleinen Finger um seinen und nickten. Er grinste, gab ihnen einen Kuss und hob sie von seinem Schoß.

Mandy kam sich vor wie eine Außenseiterin, und die war sie ja auch, und sie wünschte, sie wäre ihrem Vater so nah gewesen. Sie hatte ihre Mutter verloren, als sie sieben war, und da ihr Vater Vertreter gewesen war, hatte er sie bei seinen Reisen durch das ganze Land mitgenommen. Sie hatte viele Menschen kennen gelernt und wundervolle Gegenden gesehen, aber nie erfahren, was Beständigkeit bedeutet, und nie ein Zuhause gehabt, bevor sie auf dem College in die Studentinnenvereinigung eingetreten war. Wenn die Zwillinge nicht so süß gewesen wären, könnte sie sie fast beneiden.

Nash kam zu ihr und sah sie ernst an. „Meine Kinder sind mein Leben, Mandy."

Sie war gerührt von der Liebe, die aus seinen Worten sprach. „Ich werde gut auf sie Acht geben. Das verspreche ich."

Er nickte knapp und ging.

Mandy seufzte. Es würde nicht einfach werden mit Nash. „Es gibt viel zu tun", wandte sie sich an Kim und Kate. „Ihr könnt dort sitzen bleiben und die nächste Stunde lang fernsehen, oder ihr könnt mir helfen und später Spaß haben. Was sagt ihr?"

„Was für Spaß?"

„Ich denke, das überlegen wir uns dann."

Die Zwillinge sprangen sofort vom Sofa herunter und liefen zu ihr.

„Ist das deine neue Frau, Boss?"

Nash reagierte nicht auf die Bemerkung des Cowboys, sondern ging weiter zur Scheune und zog dabei seine Handschuhe aus der Gesäßtasche.

„Ich dachte, seit dem neunzehnten Jahrhundert kann man sich keine Bräute mehr per Post schicken lassen", meinte Seth grinsend.

„Ihr müsst ja alle mit der Arbeit fertig sein, wenn ihr euch auf eure Hintern setzen könnt", sagte Nash und zog die Handschuhe an.

Beau, der jüngste Cowboy, sprang von der Ladefläche des Lastwagens und lud sich den nächsten Heuballen auf.

Nash gab ihnen noch ein paar Anweisungen und ging dann weiter zum Stall. Die Versteigerung für die Vollblüter fand in einer Woche statt, und seine Pferde mussten dafür in bester Verfassung sein. Er sah kurz nach einer Stute, die kurz davor war zu fohlen. Doch jeder in diesem Geschäft wusste, dass es nicht nur die Pferde waren, die ein Züchter besaß, sondern vielmehr das Land, das den Tieren zum Grasen zur Verfügung stand, was den Unterschied machte. Diese Ranch hatte sich schon vor dem Bürgerkrieg im Besitz eines Rayburn befunden, und irgendwie hatte Nash immer das Gefühl, dass seine Vorfahren ihm auf die Finger schauten, seit dem Tag, da er die Zügel übernommen hatte. Es galt, eine Tradition und einen Ruf aufrechtzuerhalten. Aber je größer seine Töchter wurden und je mehr Aufmerksamkeit sie von ihm verlangten, desto schwieriger fiel es ihm, seine Zeit zwischen seinen Pflichten als Rancher und seinen Pflichten als Vater aufzuteilen.

Nash stieß einen leisen Fluch aus. Er wusste, dass seine Probleme mit Mandys Ankunft nicht weniger wurden. Sie nahm ihm immer noch den Atem, und das war wohl auch der Grund, warum er so unfreundlich zu ihr gewesen war. Es war nicht ihre Schuld, dass er sich in ihrer Nähe nicht in der Gewalt hatte. Sie weckte einfach Erinnerungen in ihm, die er immer wieder unterdrückt hatte, seit er sich von ihr getrennt und Michelle geheiratet hatte.

Und er versuchte, nicht daran zu denken, dass die einzige Frau, die er jemals in seinem Haus hatte haben wollen, jetzt hier war. Oder daran, dass er sich bei ihrem überraschenden Anblick als Erstes gefragt hatte, ob sie nackt immer noch so umwerfend aussah wie früher.

Mandy hob den Picknickkorb hoch, ging die lange gepflasterte Auffahrt hinunter und dann den kleinen, von Weiden und Kastanienbäumen gesäumten Pfad zu den Ställen. Neben ihr liefen Kim und Kate, jede mit einer großen Thermosflasche, und bemühten sich eifrig, mit Mandy Schritt zu halten. Als sie um die Ecke des Stalls gingen, stieß Mandy einen schrillen Pfiff aus, der automatisch die Aufmerksamkeit der Männer auf sie lenkte.

„Hallo, Jungs", rief sie und hielt den Korb hoch. „Hunger?"

Sechs Männer ließen ihre Heugabeln fallen, schlangen Leinen um Pfosten oder warfen Schaufeln beiseite und kamen umgehend zu ihr, als Mandy den Picknickkorb auf die Ladefläche des Lastwagens stellte und den Deckel öffnete. Mandy stellte sich vor, und jeder Cowboy tippte sich an den Hut und nickte freundlich. Jimmy Lee, hochgewachsen und schlaksig, mit einem breiten Lächeln und tief sonnengebräunter Haut, starrte sie anerkennend an, bis Beau ihn in die Seite stieß. Beau, der gerade erst die High School hinter sich hatte, errötete, als sie ihm die Hand gab. Dann war da noch Ronnie, der um die vierzig sein musste, mit viel zu langem Haar für sein Alter, das er in einem Pferdeschwanz trug. Er sagte nichts und bedachte sie nur mit einem musternden, aber nicht abweisenden Blick. Der andere Mann hieß Bubba.

„Wofür steht Bubba?" fragte Mandy den grauhaarigen älteren Mann mit dem wettergegerbten Gesicht.

„Für Robert oder Bob."

Mandy fand, dass Robert besser zu ihm passte, trotz der muskulösen Brust, des breiten Cowboyhuts und des Overalls.

Seth kam langsam näher, hob Kate und Kim auf die Ladefläche und schaute in den Picknickkorb.

„Miss Mandy hat Sandwiches gemacht, Mr. Seth. Ganz große", sagte Kate.

Mandy zwinkerte ihr zu und übertrug den Zwillingen die Aufgabe, den Männern einen Becher Wasser einzuschenken. „Es gibt Roastbeef, Schinken und Käse, Truthahn und noch eine Menge mehr." Sie breitete ein Tischtuch aus. „Hier ist Kaffee für Sie, Ronnie. Kim hat mir gesagt, dass Sie ihn selbst bei dieser Hitze vorziehen."

„Ja, Ma’am, das tu ich." Ronnie nahm die Thermosflasche und schenkte sich ein.

Mandy füllte für jeden der Männer einen Teller und holte dann die Erdnussbutterbrote heraus, die die Mädchen sich gewünscht hatten. Kim und Kate saßen jetzt auf Heuballen oben auf dem Lastwagen und waren begeistert über das unverhoffte Picknick im Freien. Während alle aßen, betrachtete Mandy das Ranchhaus. Es war ein massiver Bau, einstöckig und mit einer Veranda, die um das ganze Haus lief, es hatte sechs Schlafzimmer, wie sie vorhin beim Staubsaugen herausgefunden hatte, und sogar ein Gästehäuschen, das hinter dem Haus in der Nähe des Swimmingpools lag. Hinter den zwei riesigen Scheunen war die Schlafbaracke. Die Ranch war wunderschön, und Mandy empfand eine tiefe Ruhe, wenn sie das Land betrachtete. River Willow. Sie hatte den Namen im Lauf der Jahre vergessen gehabt, aber alles andere, was mit Nash zu tun hatte, war ihr noch lebhaft in Erinnerung.

Aus der Ferne drang das Klappern von Pferdehufen, und als Mandy sich umdrehte, sah sie Nash über den Hügel an der Westseite des Hauses heranreiten. Kim und Kate winkten, und er winkte zurück. Oben auf dem Hügel, im Schatten einer hohen Weide, stoppte er, und Mandys Herz machte einen Satz. Er sieht einfach umwerfend aus, dachte sie. Nash erinnerte sie in diesem Moment an die Abbildungen der Plantagenbesitzer des alten amerikanischen Südens – stolz, vielleicht sogar arrogant, auf jeden Fall sehr selbstbewusst. Ihre Blicke trafen sich, und trotz der Entfernung glaubte Mandy zu spüren, dass Nash sie mit Begehren anschaute – was er eigentlich nicht tun sollte, was ihr aber trotzdem schmeichelte.

Er schafft es immer noch, mich aus der Fassung zu bringen, dachte sie.

Nash setzte sein Pferd in Bewegung, und Mandy drehte sich hastig um und kämpfte gegen den Drang an, sich Luft zuzufächeln. Sie schickte die Mädchen los, die Abfälle des Essens einzusammeln, während sie die Reste einpackte. Als sie wieder aufsah, war Nash nur wenige Meter von ihr entfernt. Ihr Puls beschleunigte sich, je näher er kam. Es war einfach furchtbar, dass er sie immer noch so aus der Fassung bringen konnte.

„Was machst du hier?" Er schwang sich vom Pferd und stürmte auf sie zu.

Wenn er glaubte, sie würde aus Angst vor ihm davonlaufen, hatte er sich geirrt. Sie brauchte diesen Job und würde ihn zu Ende bringen. Und nichts, nicht einmal sein wütender Blick, würde sie zum Aufgeben bewegen.

„Ihr müsst alle mal ein bisschen härter werden." Sie wies auf die Cowboys und Nash. „Ihr seid viel zu locker und unbekümmert. Ich frage mich, wie ihr hier einen Schlag Arbeit zu Stande kriegt."

Die Cowboys lachten und machten sich schnell aus dem Staub, während Nash vor ihr stehen blieb und sie unter dem Rand seines Cowboyhuts grimmig ansah.

„Tut’s weh?" fragte sie.

„Was?"

„Das Lächeln."

Jetzt zuckte tatsächlich ein Lächeln um seine Lippen, und die Zwillinge kicherten.

Nash fragte sich, warum er eigentlich so wütend war. Lag es daran, dass seine Cowboys mit Mandy flirteten oder einfach daran, dass sie hier war und jeden für sich einnahm?

„Tausend Dank, Miss Mandy", sagte Jimmy Lee, der jetzt herangeschlendert kam, ihr seinen Becher reichte und den Blick dabei so lange genüsslich über ihren Körper gleiten ließ, dass Mandy errötete.

„Sie sind ein Schlingel, Jim."

Nash knirschte mit den Zähnen, als er das Lächeln sah, das sie Jimmy Lee schenkte.

„Das sagt meine Mutter auch immer."

Jim ging weiter, und Mandy holte ein Sandwich aus dem Korb. „Möchtest du eins, Nash?"

Er sah sie stumm an.

„Das setzt keine besondere Gehirnarbeit voraus. Ein einfaches Ja oder Nein reicht schon."

Wortlos nahm er das Sandwich, und sie warf ihm noch eine Flasche Soda zu.

Kim und Kate kletterten vom Wagen und blieben vor Nash stehen. Er bückte sich und gab beiden einen Kuss.

„Was habt ihr den ganzen Morgen gemacht?" fragte er.

„Die Wäsche", antworteten sie vergnügt.

„Mit mir hat euch das nie Spaß gemacht."

„Aber mit Mandy ist es lustig."

„Kommt, Mädchen. Wir haben noch haufenweise Arbeit zu erledigen, bevor Feierabend ist." Mandy wies mit dem Daumen zum Haus, und die Zwillinge hüpften voraus.

Nash richtete sich auf und fand sich nur noch wenige Zentimeter von Mandy entfernt. Wieder nahm er ihren Jasminduft wahr und die Wärme ihres Körpers, und hastig trat er einen Schritt zurück. „Hast du jetzt nicht Feierabend?"

„Ich habe versprochen, noch ein bisschen mit ihnen zu spielen. Dürfen sie zum Swimmingpool gehen?" Als Nash zögerte, fügte sie hinzu: „Ich bin eine ausgezeichnete Schwimmerin."

Das wusste er, und er wollte die Mädchen auch nicht um ihren Spaß bringen. „Klar, lass mich nur wissen, wann ihr ins Wasser geht, damit ich den Chlorgehalt überprüfen kann."

„Das habe ich schon gemacht." Sie wandte sich ab.

„Vielen Dank, Miss Mandy", riefen die Männer ihr zu.

„Gern geschehen, Jungs. Arbeitet nicht zu hart." Sie ging zum Haus.

„Ja, danke", murmelte er.

„Kein Problem, Boss. Ich tue nur meinen Job."

Aber das stimmte nicht. Sie war nicht verpflichtet, den Cowboys einen kleinen Nachmittagssnack zu bereiten und ihnen den auch noch zu bringen. Sie hatten beim Mittagessen alle ordentlich zugelangt. Und Nash wusste, dass es im Haus sehr viel Arbeit für Mandy gab. Außerdem gefiel es ihm nicht, dass sie ihn Boss nannte.

Andererseits erinnerte es ihn wenigstens an den Abstand, den er zu ihr halten wollte.

Dennoch schaute er ihr nach und blickte besonders auf ihren hübschen runden Po in dem kurzen Rock. Dann riss er sich von ihrem Anblick los. Eifersucht regte sich in ihm, als Kim und Kate nun zurückliefen, um Mandy beim Tragen des Korbs und der Thermosflaschen zu helfen.

„War echt nett von ihr", sagte Beau, und er sah ihn finster an. Der Junge hatte sich offenbar schon in sie verliebt.

Aber insgeheim dachte Nash daran, dass Mandy nachher zum Swimmingpool gehen würde, und das bedeutete, dass sie sich ausziehen würde. Er wandte sich ab, kletterte wieder auf sein Pferd und ritt zum Südzaun weiter. Dort würde er ein, zwei Stunden mit Reparaturen beschäftigt sein. Das sollte ihn davon abhalten, sich Mandy halb nackt vorzustellen – oder sich daran zu erinnern, wie es gewesen war, wenn sie sich liebten.

KAPITEL 2

Das auch noch. Sie konnte kochen.

Nash stand im Esszimmer und betrachtete den gedeckten Tisch. Er war nicht sicher, was es war, das so gut roch, aber das Wasser lief ihm im Mund zusammen. Die Mandy, die er früher gekannt hatte, hatte nicht einmal Kartoffeln kochen können und deshalb immer aus der Dose gegessen oder Fertiggerichte in der Mikrowelle aufgewärmt. Es sei denn, er war mit ihr ausgegangen.

Dass sie jetzt kochen konnte, war ein weiteres Zeichen dafür, wie sehr sie sich geändert hatte.

Hinter ihm kamen die Cowboys herein, gewaschen und in frischen Hemden. Seine Töchter saßen bereits auf ihren Plätzen, und jede hatte ein Glas Kakao neben ihrem Teller.

„Setzen Sie sich, Gentlemen. Das Abendessen ist serviert."

Nash drehte sich um, als wenig später Mandy aus der Küche kam, in den Händen eine große Servierplatte mit Huhn. Die Männer erhoben sich hastig von ihren Stühlen.

„Ich bin sicher, eure Mütter haben euch besser erzogen, oder werde ich das Essen als Geisel behalten müssen, bis ihr eure Hüte abnehmt?" Mandy sah die Männer streng an.

Alle Hüte verschwanden sofort unter dem Tisch, und mit einem zufriedenen Lächeln hielt sie ihnen die Platte hin.

„Was ist es, Miss Mandy?" fragte Beau.

„Huhn Castellana, ein Rezept von der Großmutter einer alten sizilianischen Freundin.

Ihr Mann Angelo war Friseur, und während der Depression, als die Leute kein Geld hatten, bezahlten sie ihn mit Brot, Huhn, Kartoffeln, was immer sie gerade übrig hatten. Es war nicht viel, aber die Leute mussten sich die Haare schneiden lassen, wenn sie einen Job finden wollten." Mandy warf Ronnie einen viel sagenden Blick zu, und er grinste. „Wie auch immer, Grandma Josie schuf dieses Gericht aus diesen Zahlungen und nannte es nach ihrem Heimatdorf Castellana."

Sie blieb neben Nash stehen und beugte sich zu ihm, damit er sich bedienen konnte.

Er vermied es, ihr in die Augen zu sehen.

„Sei nicht schüchtern, Nash", sagte sie. „Es steht noch eine Menge davon im Ofen."

Mandy war ihm so nah, dass Nash ihren Atem an seinem Hals spürte. Er wandte leicht den Kopf und sah, dass Mandy lächelte, als ob sie wüsste, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Hastig konzentrierte er sich auf die Servierplatte und nahm sich noch ein Stück. „Zufrieden?"

„Entzückt", antwortete sie und setzte die Platte ab. „Nehmt euch ruhig mehr, wenn ihr wollt." Sie füllte jedem das Glas mit Wasser und blieb neben den Mädchen stehen. „Seid ihr beide in Ordnung?"

Kim und Kate nickten mit vollem Mund.

„Auch das Gemüse?"

Sie verzogen die Gesichter, aber nach einem Blick auf ihren Vater nickten sie wieder.

„Na, wie ist es?" fragte Mandy nun Nash.

„Unglaublich", murmelte er und sah nicht auf.

„Gib’s zu, es ärgert dich. Hab ich Recht?"

Jetzt sah er sie doch verblüfft an.

„Du hast nicht geglaubt, dass ich es schaffe, stimmt’s?"

Nash schluckte seinen Bissen herunter. „Ich gebe gar nichts zu."

„Vorsicht, Nash, sonst platzt du noch, wenn du’s nicht rauslässt." Sie lächelte ihm übertrieben freundlich zu, richtete sich auf, und nahm, während sie hinausging, erfreut die Komplimente der Männer entgegen.

Nash fiel erst jetzt auf, dass Mandy nicht auch für sich gedeckt hatte. Er stand auf und folgte ihr in die Küche. Dort saß sie auf einem Barhocker an der Küchentheke und aß, die Nase in ein Lehrbuch gesteckt. Sie sah aus wie ein kleiner, einsamer Kobold, den Kopf gebeugt, die Gabel in die Höhe gestreckt. Die Selbstverständlichkeit, mit der sie beim Essen las, sagte ihm, dass sie oft, vielleicht sogar meistens, alleine aß.

„Mandy?"

Sie hob den Kopf.

„Setzt du dich nicht zu uns?"

Mandy lächelte nachsichtig. „Ich bin deine Angestellte, vergiss das das nicht."

„Ich bin sicher, die Mädchen würden sich freuen."

„Aber ich nicht."

Nash runzelte die Stirn und kam näher.

Ihr Herz schlug sofort schneller. „Ich bin nur für kurze Zeit hier, Nash. Ich möchte die Mädchen nicht auf falsche Ideen bringen, nur weil du und ich früher mal zusammen waren."

„Wir sind uns doch auch jetzt nicht wie Fremde", erwiderte er.

Und das würden sie wohl auch nie sein, wenn sie an die langen Nächte dachte, die sie miteinander verbracht hatten. Es war schwer, diese Erinnerungen auszulöschen, trotz der Schmerzen, die sie seinetwegen durchlitten hatte. Besonders wenn er sie so bedrückt und sehnsüchtig ansah wie jetzt.

Sie legte die Gabel hin und schüttelte langsam den Kopf. „Bitte, tu das nicht." Seine Nähe, seine männliche Ausstrahlung nahmen ihr den Atem

„Mandy."

„Nein, Nash." Sie blickte ihm entschlossen in die Augen. „Ich kann dir nicht am Tisch gegenübersitzen, ohne mich daran zu erinnern, dass du mich wortlos sitzen gelassen hast." Ihre Stimme sank zu einem kaum hörbaren Flüstern. „Ohne mich daran zu erinnern, wie es war, wenn wir uns geliebt haben." Ihre Unterlippe zitterte leicht.

Ihre Worte trafen Nash bis ins Innerste. „Mandy, ich muss dir sagen …"

„Nein, das musst du nicht. Michelle hat mir alles gesagt, was ich wissen musste."

Wut trat in seine Augen, und er entgegnete scharf: „Das kann ich mir vorstellen."

„Es ist egal. Ich stehe kurz davor, eine Stelle als Assistenzärztin zu bekommen."

Er straffte die Schultern. „Und wie früher, wird dich nichts aufhalten."

„Kannst du mir das übel nehmen?" konterte Mandy. „Ich habe hart gearbeitet, um mein Ziel zu erreichten."

„Das weiß ich. Aber wir sehen doch beide, dass es zwischen uns noch etwas gibt."

„Wir können nicht die Zeit zurückdrehen. Es ist zu viel geschehen."

„Ich weiß, ich habe dich verletzt …"

Sie lachte freudlos. „Bilde dir nicht ein, dass du weißt, wie ich mich damals gefühlt habe, Nash. Wenn ich mich recht erinnere, hast du dir vor sieben Jahren nicht die Mühe gemacht, mich nach meinen Gefühlen zu fragen." Er wollte etwas sagen, aber sie unterbrach ihn. „Es ist jetzt nicht mehr wichtig für mich."

Nash presste die Lippen zusammen. Es war wichtig, auch wenn sie zu dickköpfig war, es zuzugeben. Die Stimmen der Mädchen und der Cowboys drangen in die Küche. Es war jetzt nicht der richtige Moment, um mit Mandy zu diskutieren. Aber sie würden noch miteinander reden, ob sie wollte oder nicht.

„Verbring deine Zeit lieber mit deinen Töchtern, Nash. Frag sie, wie das Schwimmen war." Mandy konzentrierte sich wieder auf ihr Buch, und Nash fühlte sich erneut so, als ob man ihn in seinem eigenen Haus herumkommandierte. Er drehte sich um, um zu gehen. „Und sie haben mir auch beim Vorbereiten des Abendessens geholfen", fügte Mandy hinzu.

Der Wink mit dem Zaunpfahl, die Mädchen zu loben. Er kam sich wie ein Schuft vor, weil er sich in letzter Zeit so wenig um seine Kinder gekümmert hatte. Aber deswegen war Mandy ja überhaupt hier, damit Kim und Kate nicht so viel allein waren. Er ging zurück ins Esszimmer.

Mandy beugte den Kopf, presste das Buch an ihre Brust und schluckte die aufsteigenden Tränen herunter. Sie hatte geglaubt, schon vor Jahren darüber hinweggekommen zu sein. Hatte sie ihr Leben nicht weitergelebt? Hatte sie nicht ihre ganze Energie auf ihre Ausbildung verwendet? Und doch war sie jetzt in seinem Haus und arbeitete für ihn, und sie ertrug es nicht. Sie musste feststellen, dass sie immer noch sehr viel für ihn empfand. Himmel, wie konnte sie ihm jemals verzeihen, wenn es schon wehtat, ihn nur zu sehen? Das Schlimmste war, dass sie ihn so sehr geliebt hatte, dass sie sogar fast einverstanden gewesen war, mit ihrer Karriere zu warten, ihn zu heiraten und Kinder zu bekommen. Sie hatten oft darüber gestritten. Er hatte nicht verstehen können, dass sie bereits als Kind davon geträumt hatte, Ärztin zu werden. Sie wollte sich von nichts aufhalten lassen, und er war nicht bereit gewesen, Kompromisse einzugehen.

Aber sie hätte nie erwartet, dass er geradewegs in Michelles Arme laufen würde.

Michelle hatte ein Auge auf ihn geworfen, schon von dem Moment an, als er und sie zusammen waren. Sie hatte das gewusst, hätte aber nie geglaubt, dass Michelle, eine Freundin aus der Studentinnenvereinigung, sie verraten würde oder dass Nash auf Michelles Masche der hilflosen Südstaaten-Schönheit hereinfallen würde. Aber das war nur eine Seite der ganzen Geschichte. In Wahrheit war sie, Mandy, nicht gut genug für ihn gewesen. Sie hatte nicht den gesellschaftlichen Schliff und den makellosen Hintergrund wie Michelle Criswell. Michelle gehörte zur besten Gesellschaft und bewegte sich in den gleichen Kreisen wie Nash, sie besaß all die Qualitäten, die Nashs Frau haben musste. Dagegen kam sie, Mandy, von der anderen Seite des Flusses. Sie musste sich mit Stipendien und drei Jobs durchs Studium kämpfen. Sie konnte keinen Stammbaum vorweisen, der zweihundert Jahre umfasste.

Michelle hatte ihr ihren Verlobungsring triumphierend vor die Nase gehalten und ihr genau das gesagt.

Mandy schniefte leise, schluckte und griff nach einer Serviette, um sich die Tränen zu trocknen. Damals, bevor sie ihr Examen abgelegt hatte, konnte sie keine Pläne machen, und auch jetzt konnte sie es nicht.

Sie hörte Nashs tiefe Stimme aus dem Esszimmer, und ihr Herz schlug schneller. Sie seufzte. Es ist zu spät, dachte sie traurig.

„Kimberly Grace Rayburn, öffne sofort die Tür!"

„Das geht nicht, Daddy!"

„Ich habe versprochen, nicht hereinzukommen, aber ihr habt versprochen, nicht abzuschließen."

„Es ist alles okay, Daddy. Wir sind keine Babys."

„Aber ihr seid meine Babys."

Sie kicherten.

„Ich kann die Tür aufkriegen, das wisst ihr."

„Nein!" kreischten die Zwillinge.

Nash seufzte, lehnte sich an die Wand und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

Kim und Kate hatten sich seit zehn Minuten im Bad eingesperrt, und er wollte nicht, dass sie ohne Aufsicht badeten. Warum waren sie in letzter Zeit so schüchtern in seiner Gegenwart?

„Das ist ganz normal", sagte Mandy, als könnte sie seine Gedanken lesen.

Er öffnete die Augen. Sie stand mit einem Arm voll Handtüchern neben ihm. „Ich bin ihr Vater."

„Im Augenblick bist du in erster Linie ein Mann für sie, und sie wollen nicht, dass du sie nackt siehst."

„Aber ich sehe sie seit fünf Jahren jeden Tag nackt!" Er stieß einen gereizten Laut aus. „Sie könnten ertrinken!"

Mandy klopfte leise an. „Hi, Mädchen, kann ich hereinkommen?"

Es folgte eine leise geführte Diskussion im Bad, und Mandy schenkte Nash ein schwaches Lächeln. Wenig später wurde der Schlüssel umgedreht, und Mandy trat ein. Nash wollte ihr schon folgen, aber Mandy winkte ab, ließ die Tür jedoch einen Spaltbreit offen.

„Was, keine Seifenblasen?"

„Seifenblasen? " Die Zwillinge sahen sich hoffnungsvoll an. „Mrs. Winslow erlaubt uns nie, Seifenblasen zu machen. Sie sagt immer, wir müssen uns beeilen."

Nash runzelte darüber die Stirn und achtete darauf, außer Sicht zu sein.

„Na ja", erwiderte Mandy, kniete sich auf den Boden und nahm Waschlappen und Seife zur Hand, „manchmal ist das ja auch nötig. Aber eine Frau braucht ab und zu ein richtiges schönes Schaumbad. Das ist ein Luxus, den nur wir uns erlauben dürfen."

„Warum nur ihr?" fragte Nash aus dem Flur.

„Weil wir Frauen sind, Nash. In solchen Augenblicken malen wir unsere Zehennägel an, denken über die Probleme der Welt nach, über hübsche Kleider und attraktive Männer." Mandy zwinkerte den Mädchen zu und fing an, ihnen das Haar zu waschen.

„Dann pflegen wir unseren gebrochenen Herzen und planen unsere Zukunft."

Als sie von gebrochenen Herzen sprach, schnürte ihm etwas die Kehle zu. „Ich sehe nicht, was das nützen soll", gab er betont lässig zurück. „Rein und wieder raus aus der Wanne. Sich in eine Backpflaume zu verwandeln ist doch nur Zeitverschwendung."

Mandy verdrehte die Augen, und Kim und Kate machten es ihr nach. „Deswegen bist du ein Mann, und wir sind Frauen. Du wirst das nie verstehen. Okay, Mädchen, Zeit zum Ausspülen."

Jetzt kommt der schwierige Teil, dachte Nash. Kate hatte Todesangst davor, Seife in die Augen zu bekommen. Das Wasser lief, aber er hörte nicht die üblichen Beschwerden, und so spähte er verstohlen ins Bad. Kate hatte sich einen Waschlappen fest auf die Augen gedrückt, und Mandy achtete darauf, ihn nicht nass zu machen. Zum Teufel, er tat genau das Gleiche, aber die Folge war nichts als Geschrei. Nachdem Kate fertig war, wickelte Mandy ihren Kopf in ein Handtuch und konzentrierte sich dann auf Kim.

Er zog schnell den Kopf zurück, als sie wenig später aus der Wanne stiegen.

Eine Minute danach sagte Kate: „Okay, Daddy, du kannst jetzt reinkommen."

Nash stieß die Tür auf, lehnte sich an den Türrahmen und lächelte. „Wusste ich’s doch, dass meine beiden Lieblinge unter all dem Dreck stecken." Er küsste die beiden und griff nach dem Kamm. Kim verzog schon das Gesicht, bevor er überhaupt angefangen hatte.

Mandy, die hinter Kate stand, räusperte sich. Nash sah sie an. Sie arbeitete sich in Rekordzeit geschickt durch Kates verheddertes Haar. Er ahmte ihre Bewegungen nun nach, woraufhin Kim sich zum ihm umdrehte und ihn anlächelte. Während sie ihnen dann das Haar föhnten, ging sein Blick immer wieder zu Mandy. Sie sah aus wie der wilde Rotschopf, in den er sich verliebt hatte. Doch er wollte sich nicht an das wundervolle Gefühl gewöhnen, sie bei sich zu haben. Mandy würde nicht lange bleiben.

„Ihr beide habt so hübsches Haar", sagte sie, und er lächelte bei Kates zufriedenem Gesichtsausdruck.

„Daddy findest, wir sollen es abschneiden."

Mandy sah ihn kurz an. „Das ist vielleicht gar keine so schlechte Idee. Nur für den Sommer, wenn es so heiß ist."

Er atmete erleichtert auf.

„Überlegt es euch", fuhr sie fort. „Wir könnten in Zeitschriften nach einem Schnitt suchen, der euch gefällt."

„Zeit fürs Bett", sagte er, als sie mit Föhnen fertig waren.

Die Mädchen liefen in ihr Zimmer, das fast den ganzen ersten Stock einnahm, während Mandy die nassen Handtücher einsammelte.

„Danke, Mandy."

Sie richtete sich auf und lächelte.

„Ich hätte die halbe Nacht gebraucht, um sie zu baden, und zwar mit der doppelten Unordnung und einem Eimer Tränen. Ich bin dir wirklich sehr dankbar."

„Keine Ursache", sagte sie schlicht und freute sich über seine Worte.

„Ich versuche seit einer Woche, mit ihrer Schamhaftigkeit fertig zu werden." Er wollte ihr beim Aufräumen helfen, aber sie hielt ihn auf. „Ich mach das schon. Geh du zu deinen Töchtern."

Nash nickte und ging fort, um die Mädchen ins Bett zu bringen. Er fühlte sich im Nachteil, ganz einfach deswegen, weil er ein Mann war, und er erkannte, wie sehr seine Töchter es genossen, dass jetzt eine jüngere und ungezwungenere Frau als Mrs. Winslow bei ihnen war.

Eine halbe Stunde später betrat Mandy das Kinderzimmer und fand Nash schlafend in dem Stuhl zwischen den Betten der Zwillinge. Ein Märchenbuch lag auf seiner Brust, und er hatte seine Hände um je eine seiner Töchter geschlossen. Die zärtliche Szene rührte Mandy sehr. Wie schön musste es doch sein, so geliebt zu werden und ein Zuhause und eine Familie zu haben. Nash tat sein Bestes, um sowohl Vater als Mutter für seine Kinder zu sein und gleichzeitig seine Arbeit zu erledigen. Mandy überlegte, wie schwer es für ihren eigenen Vater gewesen sein musste, sie ganz allein aufzuziehen. Sie schaute sich im Zimmer um und stellte auf einmal fest, dass mehrere gerahmte Fotos von Nash und den Mädchen an den Wänden hingen, aber auch hier, wie im übrigen Haus, kein einziges Bild von Michelle zu sehen war. Und die Mädchen hatten sie auch kein einziges Mal erwähnt. Aber sie, Mandy, sprach ja auch nur sehr selten von ihrer Mutter, da sie bei ihrem Tod noch sehr klein gewesen war, und sich kaum an sie erinnern konnte. Kim und Kate ging es wahrscheinlich genauso. Gab es hier deswegen keine Fotos von Michelle, ihrer Mutter?

Mandy ging zu Nash und berührte ihn leicht an der Schulter. Er bewegte sich kaum.

„Du wirst es am Morgen bereuen, wenn du die ganze Nacht im Sessel verbringst", flüsterte sie dicht an seinem Ohr.

Die Augen geschlossen, lächelte er leicht. „Du hast immer noch die süßeste Stimme, Mandy."

„Sag das mal, wenn ich wütend werde."

Nash überlegte. Wenn er es recht bedachte, hatte er Mandy eigentlich noch nie so richtig wütend erlebt. Langsam öffnete er die Augen. Mandy deckte gerade sanft seine Töchter zu und legte ihre Teddybären dicht neben sie. Sie strich Kim sacht über das Haar. Ihr Gesichtsausdruck war sehr zärtlich, und er dachte, wie großherzig Mandy doch war und bereit zu geben, als ob sie seine Töchter schon seit Jahren kennen würde.

Er sah seine Kinder an. Wie hatte ihre Mutter sie im Stich lassen können? Wie so häufig quälte ihn der Gedanke, wie sehr seinen Babys eine Mutter fehlte. Sein Blick glitt wieder zu Mandy, und hastig sagte er sich, dass sie nur für kurze Zeit bleiben würde. Er wollte nicht, dass Kim und Kate sich so sehr mit ihr anfreundeten. Denn wenn Mandy dann fortging, würde sie ihnen auch fehlen.

Nash blieb fast den ganzen nächsten Tag in seinem Büro und arbeitete an Angeboten für die demnächst stattfindende große Pferdeauktion in seinem Heimatort Aiken. Im Haus war es überraschend ruhig, und schließlich trieb ihn die Neugier aus seinem Arbeitszimmer. Alles blitzte vor Sauberkeit, und ein duftender Eintopf köchelte auf dem Herd. Er probierte davon und verbrannte sich dabei fast die Zunge. Er stieß einen Schmerzenslaut aus, aber es kam keine Antwort. Und ihm fiel auf, wie groß das Haus doch war, wenn er allein hier war, was äußerst selten vorkam. Er griff nach seinem Hut und ging zur Haustür, riss sie auf und trat auf die Veranda.

Mandy stand neben der geöffneten Motorhaube ihres Wagens, und er ging zu ihr.

Seine Töchter spielten in der Nähe. Mandy hatte sich über den Motor gebeugt, und auf einem ihrer nackten Schenkel hatte sie einen Ölfleck.

Nash sah unter die Haube. „Himmel, ersetzt da etwa eine Strumpfhose den Keilriemen?"

Mandy richtete sich so abrupt auf, dass sie gegen sein Kinn stieß. „Aua. Ja, gut beobachtet." Sie rieb sich den Kopf. „Eine Lady muss sich zu helfen wissen, wenn sie allein auf einer dunklen Landstraße ist."

„Ein Grund mehr, dir einen neuen Wagen zuzulegen. Dieses Ding hier fällt doch schon auseinander."

„Noch nicht ganz. Außerdem braucht Lurlene nur ein wenig Ruhe, nicht wahr, mein Baby?" Sie tätschelte den Kotflügel. „Kannst du mir mal den Schraubenschlüssel reichen?" Mandy wies auf den Werkzeugkasten hinter ihr, und Nash gab ihr den Schraubenschlüssel.

„Warum reparierst du das ausgerechnet jetzt?" fragte er, als sie sich wieder aufrichtete.

„Die Mädchen und ich werden zum Markt fahren, um einige Lebensmittel zu besorgen."

„Du fährst meine Kinder in dieser Schrottkiste nirgendwohin!" erklärte er streng.

„Pst." Sie bedeckte einen Scheinwerfer mit der Hand, als ob sie jemandem die Ohren zuhielte. „Mit Beleidigungen machst du dir Lurlene nicht zum Freund, Nash."

Er musste nun doch lächeln. Mandys Sinn für Komik war schon immer einmalig gewesen.

„Was schlägst du also vor?" fragte sie.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und rief nach Jimmy Lee. Der Cowboy kam hinter der Scheune hervor, sprang über den Zaun und schlenderte auf sie zu.

„Ja, Boss?"

„Bring den Wagen für Miss Albright vors Haus, ja?"

„Soll ich sie fahren?" fragte Jimmy.

Nash sah ihn finster an. Jimmy stierte auf Mandys nackte Beine und ihr knappes T-Shirt, als hätte er ein saftiges Barbecue vor sich. „Nein, das sollst du nicht. Sie kann sehr gut selbst fahren."

„Du vertraust mir die Zwillinge tatsächlich an?" wollte Mandy wissen und klang erstaunlich ernst.

„Natürlich", sagte er, als ob es albern wäre, ihn das überhaupt zu fragen.

Sie lächelte ihn so strahlend an, dass es ihn fast umwarf. Er könnte sich daran gewöhnen, diesen bezaubernden Anblick tagtäglich zu genießen. Voller Zuneigung sah er ihr nach, als sie wie ein Pfeil davonschoss, um sich umzuziehen.

Irgendjemand sollte sie allerdings ein wenig an die Kandare nehmen. Aber er fürchtete, dass der Mensch noch nicht geboren war, der Mandys Temperament zügeln konnte.

Zwei Stunden später kam Mandy mit Nashs Wagen wieder die Auffahrt herauf. Ein tolles Auto, dachte sie und fuhr mit der Hand über das glänzende Leder des Beifahrersitzes, das aussah, als ob noch nie jemand darauf gesessen hätte. Der Wagen roch ja auch ganz neu und natürlich sehr teuer. Wenn man so was überhaupt riechen kann, überlegte Mandy. Aber wie auch immer, Nash konnte es sich leisten, extravagant zu sein. Bevor sie mit den Zwillingen losgefahren war, hatte er ihr gesagt, sie könnte alle Ausgaben mit seiner Kreditkarte begleichen. Jeder andere wäre in Versuchung geraten, über die Stränge zu schlagen, aber Mandy hatte zu lange mit jedem Penny knapsen müssen, um jetzt ihre Zurückhaltung in diesem Punkt zu verlieren.

Sie runzelte die Stirn, als sie anhielt und feststellte, dass ihr Auto nicht mehr da war.

Mandy stieg aus, schickte die Mädchen ins Haus und holte die Einkäufe aus dem Kofferraum. Sie hatte zwei Tüten in den Händen, als Nash auf einem wunderschönen kastanienbraunen Hengst auf sie zugeritten kam. Er zügelte ihn am Rand der Auffahrt, und Mandy gab sich Mühe, nicht darauf zu achten, wie umwerfend sexy Nash aussah.

„Wo ist mein Auto?" fragte sie.

„Ich habe es abschleppen lassen."

Sie war fassungslos. „Wie bitte?"

„Wenn du dir Sorgen wegen deiner Sachen machst, die habe ich natürlich auf dein Zimmer bringen lassen."

Wie freundlich von Seiner Lordschaft, dachte sie böse. „Es ist mein Wagen, Nash!"

„Lurlene wird mit Klebeband, einer Strumpfhose und Kaugummi zusammengehalten.

Gib ihr eine anständige Beerdigung, und kauf dir einen neuen Wagen."

„Glaubst du, ich würde nicht schon einen haben, wenn ich mir ihn leisten könnte?"

„Dann kauf ich dir einen."

Aufgebracht stellte sie die Einkaufstüten auf den Boden. „Komm von deinem hohen Ross runter, damit ich dich richtig anschreien kann." Sie wies nach unten, falls er sie nicht verstanden haben sollte.

Nash unterdrückte ein Lächeln, schwang sich vom Pferd und zog sich die Lederhandschuhe aus, während er auf Mandy zuging. Sie war so fuchsteufelswild, wie er sie noch nie erlebt hatte.

„Ich brauche deine Almosen nicht, Nash Rayburn! Und ich nehme dir deine Einmischung sehr übel."

„Wenn du deinen Wagen zurückhaben willst, rufe ich einfach nur an."

Ihre Wut ließ ein wenig nach. „Ja, das will ich. Ruf an. Jetzt sofort."

Er schob seinen Hut in den Nacken. „Ich wollte dir nur helfen."

„Du hast mich herumkommandieren wollen. Du wolltest tun, was du wolltest, einfach nur, weil du das Geld dazu hast. Aber jetzt gewöhn dich mal an eine ganz neue Vorstellung", sagte sie sarkastisch. „Wie wäre es, wenn du mich vorher nach meiner Meinung fragen würdest?"

„Du hättest Nein gesagt."

„Und du hast trotzdem deinen eigenen Kopf durchgesetzt, was?"

„Ich kann nicht zulassen, dass du dieses Ding fährst."

Seine Miene war so überheblich, dass Mandy ihn am liebsten gegen das Schienbein getreten hätte. „Warum? Weil es dir peinlich ist?"

„Nein, verdammt! Weil du verletzt werden könntest!"

Sie hielt seinem Blick tapfer stand, aber ihre Stimme zitterte leicht. „Das sollte dir egal sein, Nash. Ich bin daran gewöhnt." Damit wandte sie sich ab, nahm die Tüten auf und wich ihm aus, als er ihr helfen wollte.

„Mandy! "

„Sprich mich nicht an, bevor Lurlene nicht neben deinem protzigen Schlitten steht!"

Sie redete kein Wort mit ihm und tat sogar beim Abendessen so, als würde sie ihn nicht zur Kenntnis nehmen, bis der Abschleppwagen Lurlene zurückbrachte. Und auch dann warf sie ihm nur einen drohenden Blick zu, der ihn davor warnte, ähnliche Tricks noch einmal zu versuchen, und ging ins Haus zurück. Seine Töchter, diese fünfjährigen Verräterinnen, folgten ihr auf dem Fuß.

Er sah finster den verrosteten blauen Wagen an und gab ihm einen Tritt. Der hintere Stoßdämpfer fiel ab.

„Das hab ich gesehen!" kam Mandys Stimme vom Haus, und Nash musste lächeln.

Mit Mandy Albright war das Leben wirklich interessant, das musste man ihr lassen.

KAPITEL 3

Bis jetzt hatte er sich gut im Griff gehabt.

Er hatte sein Verlangen nach ihr gezügelt und war Mandy aus dem Weg gegangen, wenn sein Wunsch, sie zu berühren, ihn zu überwältigen drohte – bis er ganz zufällig ums Haus herum gegangen war, um nach seinem Taschenmesser zu suchen, und sie nackt vor sich gesehen hatte.

Na gut, fast nackt.

Und jetzt schlug er auf das Holz ein, dass es in kleine Teile zersplitterte und das Krachen weit zu hören war.

Sie hätte genauso gut nackt sein können, so viel Haut wie ihr Bikini zeigte.

Mit dem Rücken zum Haus legte er einen weiteren Holzkloben auf den Klotz und schlug von neuem zu. So verfuhr er noch mit vielen Holzstücken, bis ihm der Schweiß über den nackten Rücken lief und sogar der Bund seiner Jeans schweißnass war. Sein ungestilltes Verlangen war trotzdem nicht weniger geworden.

Seufzend legte er die Axt beiseite und stapelte die Scheite zu einem ordentlichen Haufen. Er wagte es immer noch nicht, zum Haus oder zum Swimmingpool zu blicken, weil Mandy dort war und einen knappen rosa Bikini trug. Nash schloss die Augen und schüttelte den Kopf, als könnte er auf diese Weise das aufregende Bild loswerden. Er hoffte nur, dass keiner der Cowboys etwas von Mandy zu sehen bekam. Das würde einen Massenansturm verursachen.

„Hi."

Mit gesenktem Kopf kümmerte er sich weiter um das Stapeln der Scheite und drehte sich nicht um. „Hi."

„Willst du mich nicht einmal ansehen?" fragte Mandy.

„Trägst du immer noch diesen winzigen Fetzen, den du Bikini nennst?"

„Ja." Sie lachte leise. „Nash, das ist doch albern."

Er griff wieder nach der Axt und schlug mit aller Kraft auf den nächsten Holzkloben ein. Ohne sie anzusehen, spürte er, dass Mandy zusammenzuckte.

„Was habe ich getan, Nash?"

„Nichts."

„Nash?" Sie klang verletzt. „Wenn es wegen des Autos ist …"

„Geh zu den Mädchen zurück", unterbrach er sie knapp.

„Mit Freuden, Boss. Amüsier dich doch allein."

Er stieß einen leisen Fluch aus. Es war nicht das blöde Auto, sondern sie! Wenn er sie bloß ansah, auch wenn sie sich stritten, wurde seine Sehnsucht nach ihr so stark, dass er sich nicht selbst trauen konnte. Seine Schuldgefühle wegen dem, was er Mandy angetan hatte, änderten nichts daran. Er verdiente ihre Freundlichkeit, ihre Besorgnis und ihre netten Gesten nicht. Selbst wenn er ihr die Wahrheit sagte, würde es für ihn nicht einfacher werden. Dafür war sein damaliges Verhalten zu mies gewesen. Er wünschte, die zwei Wochen wären um und Mandy wäre fort.

Gleichzeitig hoffte er inständig, sie blieb.

Er sah über die Schulter. Mandy ging gerade zum Swimmingpool hinunter, wo seine Töchter im Schatten der Veranda saßen und einen Imbiss verzehrten. Ihm fiel auf, dass Mandy ein langes T-Shirt über ihren knappen Bikini gezogen hatte und dass sie den Kopf gesenkt hielt und die Arme um sich geschlungen hatte.

Er kam sich wie ein Mistkerl vor. Da fiel sein Blick auf etwas, das sie auf den Stapel mit den Holzscheiten gestellt hatte – eine Karaffe mit Wasser und ein Glas, und daneben ein Sandwich, in das sie einen kleinen bunten Plastikstecker in Form eines Pferdes gesteckt hatte.

Nash stöhnte.

Etwas musste geschehen, und zwar bald. Sonst verlor er noch den Verstand.

Nash trieb das Pferd an, aber es wollte nicht so recht auf seine Befehle reagieren.

Nash wusste, dass das an ihm selbst lag, weil er mit den Gedanken nicht bei der Sache war, was das sensible Tier natürlich spürte. Er hatte Mandy seit dem Frühstück nicht mehr gesehen, und das war ein wenig kühl verlaufen, kein Wunder, nachdem er gestern so unhöflich gewesen war. Gestern Abend, nachdem seine Töchter im Bett lagen, war sie in ihrem Zimmer verschwunden und er hatte sie nicht stören wollen. Er hatte Angst gehabt, damit herauszuplatzen, wie sehr sie ihn erregte und wie sehr er sich ihrer Weiblichkeit bewusst war.

Und wie wundervoll es einmal zwischen ihnen gewesen war.

Und dass er es sich ein für alle Mal mit ihr verscherzt hatte.

Er hörte Gekicher und sah auf. Mandy und seine Töchter waren auf dem Weg zum Hühner-und Schweinestall. Sie trug Jeans, Stiefel und ein limonengrünes T-Shirt, wie seine Mädchen. Die drei sahen einfach süß aus. Mandys rotes Haar glänzte im Sonnenlicht.

„Sie haben sie wirklich gern, nicht wahr?" sagte Seth, der in der Nähe stand.

„Ja", erwiderte Nash, ohne den Blick von ihnen zu nehmen.

„Soll ich nachgucken, ob sie was braucht?"

„Sie kommt schon zurecht." Er erinnerte sich noch gut, dass Mandy so ziemlich alles zu Wege brachte, was sie sich in den Kopf gesetzt hatte.

Nash schwang sich auf das Pferd. Es stellte sich auf die Hinterbeine, so dass sein Hut auf die Erde fiel, aber er behielt es ihm Griff, und das Tier beruhigte sich wieder.

Schließlich ließ er sich heruntergleiten und führte die Stute im Kreis herum. Das Lachen seiner Töchter unterbrach seine Konzentration. Er sah auf und winkte, bevor sein Blick zu Mandy wanderte. Sie wirkte besorgt. Er hob seinen Hut auf, wandte sich wieder dem Pferd zu und versuchte, Mandy zu ignorieren. Aber immer wieder sah er zu ihr hinüber, während die Mädchen ihr zeigten, wie man das Futter für die Hühner auf den Boden streute und den Trog für die Schweine füllte, der vom Hühnerstall aus zu erreichen war. Sie sammelten die Eier ein, und er konnte Mandys wenig begeisterten Gesichtsausdruck sehen. Wenigstens würde sie in diesen zwei Wochen einen Geschmack vom wirklichen Ranchleben bekommen. Da fiel ihm ein, dass Michelle sich geweigert hatte, auch nur in die Nähe dieses Stalls zu kommen. Gereizt schüttelte er den Kopf. Warum dachte er gerade jetzt an Michelle, wo er sich doch kaum noch an ihr Gesicht erinnern konnte? Er führte das Pferd in den Stall und hatte Jimmy gerade die Zügel gereicht, als er seine Töchter schreien hörte.

„Daddy! Komm schnell!"

Er rannte aus dem Pferdestall und in den Hühner-und Schweinestall hinein. Seine Töchter waren sicher hinter dem Zaun, aber Mandy war auf allen vieren mitten zwischen den Schweinen. Ohne zu zögern, hechtete er über den Zaun und eilte durch den Schlamm. Mandy versuchte aufzustehen, aber die Schweine drängten sich um sie und grunzten ihr ins Gesicht.

„Halt still!" schrie er, was sie nicht tat. Sie kam unsicher auf die Knie und fiel wieder zurück.

„Wir sind uns nicht vorgestellt worden, aber ich glaube, sie mögen mich", scherzte sie, aber er konnte die Angst in ihrer Stimme hören.

Er schrie die Schweine an und schubste sie aus dem Weg. Sie wichen zurück, als er Mandy hochhob, sie über seine Schulter warf und langsam aus dem Schlamm hinauswatete.

„Das ist nicht nötig. Ich bin wirklich in der Lage …"

„Ach, sei ruhig." Aufgebracht stellte er sie hinter dem Zaun wieder auf die Füße.

Sie stolperte einen Schritt nach hinten. „Danke, ich …"

„Was, in aller Welt, ist über dich gekommen, da hineinzugehen?"

Sie sah ihn verblüfft an. „Mir ist der Eimer hineingefallen, und ich wollte ihn wieder herausholen."

Er wandte sich mit einem strengen Blick an seine Töchter. „Und ihr zwei habt ihr nicht gesagt, dass es absolut verboten ist, da hineinzugehen?"

Die Zwillinge senkten den Kopf und sagten kein Wort.

„Nash …"

„Nein", unterbrach er sich barsch. „Sie wissen Bescheid, und es wäre an ihnen gewesen, dir die Regeln zu erklären."

„Es war mein Fehler. Ich habe nicht an die Gefahr gedacht."

„Etwa zehn von diesen Tieren sind Eber! Hast du nicht ihre großen Hauer gesehen?

Du hättest niedergetrampelt oder durchbohrt werden können, so zierlich, wie du bist.

Offenbar weißt du nicht das Geringste über Schweine und wie aggressiv sie werden können."

„Worüber bist du eigentlich so wütend? Weil du deine Arbeit stehen lassen musstest, um mich zu retten? Weil ich hätte verletzt werden können und dann nicht hätte weiterarbeiten können? Weil ich einen Fehler gemacht habe?" Mandy holte tief Luft und stemmte die Hände in die Hüften. „Oder brauchst du einfach eine Ausrede, um mich anschreien zu können?"

„Ich schreie nicht!"

Gelächter war zu hören.

Nash bemerkte erst jetzt die drei Cowboys, die in der Nähe standen und die Szene offenbar genossen. Mit einem finsteren Blick schickte er sie wieder an die Arbeit und wandte sich dann wieder Mandy zu. Sie war von oben bis unten mit Schlamm bedeckt. Hinter ihr standen seine Töchter wie kleine Steinstatuen.

„Lass uns lieber nicht von Gefahr reden", fuhr Mandy gereizt fort. „So wie du dieses wilde Pferd geritten hast! Und das in deinem Alter!"

„In meinem Alter? Das tue ich schon mein ganzes Leben!"

„Nun, ich tue das hier erst seit vier Tagen, Nashville, also solltest du nicht so streng mit mir sein!" Mandy wirbelte herum, packte den Eierkorb, und zusammen mit den Mädchen marschierte sie aufgebracht zum Haus zurück.

Nash riss sich den Hut vom Kopf und warf ihn wütend auf den Boden. Verflixtes, dickköpfiges Weib! Sie hätte von einem der Eber getötet werden können! Schwer atmend stand er da und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen. Dann folgte er Mandy.

„Wag es nicht, Schlamm hier hereinzutragen, Nash Rayburn!" rief Mandy, kaum dass er die Schwelle übertreten hatte. „Ich habe gerade eben den Boden gefeudelt!"

Er hielt inne. „Dann komm her!"

„Nein. Geh wieder an die Arbeit. Es geht mir gut."

Die Mädchen schauten um die Ecke im Flur.

„Wo ist sie, Kim?" Zögernd sah Kim von ihrer Schwester zu ihrem Vater.

„Im Bad", sagte Kate. „Sie macht sich sauber."

Nash riss seine Stiefel von den Füßen, rollte die schlammbedeckten Jeans hoch und ging mit langen Schritten an seinen Töchtern vorbei, die sich ängstlich an die Wand drückten. Vor dem Badezimmer blieb er stehen. Die Tür stand halb offen, und Mandy stand in BH und Slip vor dem Waschbecken und wusch sich den Schmutz von Armen, Gesicht und aus dem Haar. Sein Puls begann zu rasen, und er stand wie gebannt von ihrem Anblick da, bis sie sich abgespült hatte, nach einem Tuch griff und sich aufrichtete.

Sie sah ihn, schnappte erschrocken nach Luft und bedeckte sich, so gut es ging, mit dem Handtuch. „Mann, du hast vielleicht Nerven." Sie wollte ihm die Tür vor der Nase zuschlagen.

Aber er hielt die Tür fest. Mandy stand mit tropfendem Haar da. Die Wassertropfen liefen ihr über die Schultern und zwischen die Brüste.

„Hör auf, mich so anzustarren, Nash. Im Augenblick kann ich dich nämlich nicht besonders gut leiden."

Er zwang sich, den Blick von ihrem Dekolletee zu lösen und auf ihr Gesicht zu richten. „Das war sehr unvorsichtig von dir."

„Du hast überreagiert." Mandy nahm ihren Bademantel vom Haken, kehrte Nash den Rücken zu und drehte sich erst wieder um, als sie den Bademantel übergezogen hatte. „Du brauchtest mich nicht vor allen Leuten so herunterzumachen, und die Mädchen sind zu jung, um mir solche Regeln zu erklären." Sie zog den Gürtel fest und stieß mit dem Finger gegen seine Brust. „Du hättest mir die Regeln erklären müssen."

„Das sehe ich jetzt ein." Er genoss ihre Nähe, obwohl sie so wütend auf ihn war.

„Ich entschuldige mich."

„Entschuldigung akzeptiert."

„Du klingst aber nicht so."

„Das ist dein Problem. Die Angelegenheit ist vorbei."

Irgendwie spürte er, dass Mandy ihm damit etwas ganz Bestimmtes sagen wollte.

Und was das vermutlich war, gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Warum bist du so böse geworden, Daddy?"

Nash drehte sich um. Seine Töchter sahen ihn tief bedrückt an. Sie waren kurz davor, in Tränen auszubrechen. Er kam sich wie ein Mistkerl vor und ging vor ihnen in die Knie. „Ich hatte Angst."

„Warum?" fragte Kim, und er wusste aus Erfahrung, dass er ihnen erst eine Reihe von Fragen beantworten musste, bevor sie zufrieden sein würden.

„Weil ich glaubte, die Eber würden Miss Mandy verletzen."

Natürlich reichte ihnen diese Erklärung nicht. „Aber du hast sie angeschrien."

„Das passiert manchmal, wenn jemand …" Er suchte nach Worten, die die Kinder verstehen würden.

„Wenn jemand sich selbst die Schuld an etwas gibt", beendete Mandy den Satz für ihn.

„Ja", gab er zu.

„Ich bin nicht aus Glas, Nash."

Doch, das war sie. Sie war sehr zierlich, und wenn er vorher geglaubt hatte, dass sie mit dem Ranchleben fertig wurde, so musste er seine Meinung eben ändern. „Frag Seth, was es bedeutet, von einem Eber überrannt zu werden. Sie wiegen etwa 350

Pfund."

Mandy erschrak. Aber sie war ja auch noch nie auf einer Ranch gewesen oder in der Nähe von so vielen Tieren. Sie musste noch viel lernen. Nicht dass sie lange genug auf der Ranch sein würde, um sich mit allem vertraut zu machen. „Dann sollten die Mädchen auch nicht in ihre Nähe kommen."

Nash sah sie fragend an.

Sie hob viel sagend die Augenbrauen. „Der Zaun, kann er dem Gewicht der Eber standhalten? Kannst du das garantieren?"

Es gefiel Nash nicht, dass Mandy ihn auf etwas aufmerksam machte, was ihm selbst schon längst hätte auffallen müssen.

„Entschuldigung, Daddy", sagte Kim.

„Nein, ihr müsst mich entschuldigen, Baby. Es war nicht eure Schuld." Obwohl er schlammbedeckt war, nahm er beide in die Arme. „Wir werden das nächste Mal alle vorsichtiger sein."

„Versprochen." Kim und Kate nickten.

„Und jetzt geht und trinkt etwas Saft", sagte Mandy. „Ich komme gleich, und dann können wir unsere Arbeiten beenden." Die Mädchen sahen zwischen den Erwachsenen hin und her und machten sich gehorsam auf den Weg.

„Ich möchte, dass du so bald wie möglich alle Regeln, die ich auf der Ranch zu beachten habe, mit mir durchgehst, Nash. Ich glaube, du hast ihnen Angst eingejagt."

„Ich weiß", murmelte er und klang so zerknirscht, dass ihre Wut sich legte.

„Geh wieder an die Arbeit. Ich werde die Wogen hier glätten."

Er sah sie misstrauisch an.

„Ich werde dich wie einen tapferen Ritter aussehen lassen, vertrau mir."

Irgendwie hatte Nash da Zweifel. „Übertreib es nicht. Es fällt mir sowieso schon schwer, ein gutes Vorbild für sie zu sein." Er reichte Mandy ein Badetuch. „Du tropfst immer noch." Wasser glitzerte in ihrem Haar, und wie magisch von ihr angezogen, trat er näher zu ihr.

Mandy rührte sich nicht. „Vergiss es."

Er lächelte sanft. „Was soll ich vergessen?"

Er schafft es nicht so ganz, den Unschuldigen zu mimen, dachte sie. „Mich zu küssen."

„Das hatte ich gar nicht vor."

„Du lügst nicht besonders gut, Nash."

„Ich hatte sehr viel mehr vor als nur Küssen." Er hob sacht ihr Kinn an, bis ihre Lippen nur noch wenige Zentimeter von seinen entfernt waren. „Ich möchte mich nur wie ein richtiger Gentleman entschuldigen."

Ein süßer Schauer erfasste sie. „Ich habe deine Entschuldigung bereits angenommen."

„Nicht so, wie ich es mir wünsche."

Mandy war sehr versucht, Nash nachzugeben, aber schließlich war ihr Selbsterhaltungstrieb stärker, und sie presste die Hand auf seinen Mund und sagte ernst: „Nicht, Nash. Das führt nur zu weiterem Kummer. Und davon hatte ich bereits mehr als genug."

Nash wurde es erst jetzt bewusst, was er im Begriff war zu tun, und er wich zurück.

Hatte er nicht den ganzen Tag damit zugebracht, Holz zu hacken, um genau diese Situation zu vermeiden? Mandy wollte nicht zu seinem Lebens gehören, das hatte sie ihm vorher schon klargemacht, und jetzt tat sie es wieder. Sie war nur auf Zeit hier.

Ihr eigentliches Ziel war, Ärztin zu werden, und bald würde sie bereits Assistenzärztin sein. Und er sollte auf seine Vernunft hören und die Finger von ihr lassen.

Er nickte langsam und trat noch ein paar Schritte zurück, bevor er Mandy wieder anblickte. Fast glaubte er, Enttäuschung in ihren Augen zu sehen, aber er war sich nicht sicher.

Beim leisen Klopfen an seine Bürotür murmelte Nash eine Antwort, während er weiter auf die Tastatur seines Computers hämmerte.

„Willst du Kaffee oder etwas Stärkeres?"

Er sah auf. Mandy stand da, das Haar feucht vom Duschen, in Pyjama und einem Morgenmantel mit rosa Schäfchen darauf, die lustig über Zäune sprangen. Nichts an dieser Aufmachung war besonders enthüllend, trotzdem dachte er nur an Mandys aufregenden Körper darunter.

„Nun?" fragte sie knapp.

Er blinzelte. „In Ordnung."

„Ja, was denn nun?" Sie hielt das Tablett hoch, auf dem eine Flasche und ein Glas und eine Kanne Kaffee standen.

„Kaffee."

Typisch, dachte Mandy, der Himmel möge verhindern, dass Nash sich mal entspannen will. Sie kannte niemanden, der so hart mit sich war wie Nash und das Gleiche auch von seinen Leuten verlangte. Sicher, es stand ja auch sehr viel auf dem Spiel für ihn. Aber selbst sie wusste, wann es Zeit war, eine Pause einzulegen, um wieder zu Kräften zu kommen.

Sie stellte das Tablett so ab, dass sie seine Papiere nicht in Unordnung brachte, schenkte ihm eine Tasse ein und goss ein wenig Milch ein.

Nash nahm einen Schluck und suchte nach einem ungefährlichen Thema. „Das Abendessen war phantastisch, Mandy." Er hatte nicht mehr so gut gegessen seit der Zeit, als seine Mutter noch hier gelebt hatte.

„Danke", erwiderte Mandy trocken. „Es hat mir eine gewisse Genugtuung bereitet, Schweinekoteletts zu servieren."

Er lächelte. „Wie bist du eine so gute Köchin geworden?"

Sie zuckte die Achseln. „Notgedrungen, weil ich essen musste und Geld fürs Studium behalten musste. Ich habe sechs Jahre für etwas gebraucht, was andere Leute in vier schaffen. Ich musste arbeiten, sparen, studieren, dann wieder aufhören und arbeiten, bis ich das Geld fürs nächste Semester zusammenhatte."

Er wollte ihr das Geld geben, damit sie es leichter hatte, war aber sicher, dass sie es nicht annehmen würde. „Was hast du sonst gemacht?"

„So gut wie alles." Sie schenkte ihm frischen Kaffee nach. „Der jetzige Job bei Katherines Agentur passte genau in meine Zeitplanung, und die Bezahlung ist gut."

Nash lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und sah Mandy dabei zu, wie sie im Zimmer herumschlenderte und seine beim Rodeo gewonnenen Siegestrophäen betrachtete, darunter viele kunstvoll verzierte Gürtelschnallen. Sie war zum ersten Mal in diesem Raum. Wie er am ersten Tag gesagt hatte, war dies sein Refugium, und sie hatte das respektiert.

„Das hier ist deine Schwester Samantha, nicht wahr?" Mandy wies auf ein Foto an der Wand.

Er nickte.

„Sie ist wunderschön." Obwohl sie sich nie kennen gelernt hatten, hatte Mandy seine Schwester sofort an dem dunklen Haar und den klugen blauen Augen erkannt, die denen von Nash ähnelten. Der Mann neben ihr auf dem Foto sah sie liebevoll an.

Samantha war mit einem Mann namens Daniel verheiratet, den die Mädchen ihr gegenüber erwähnt hatten.

„Alle Männer im Umkreis von Meilen waren hinter ihr her. Daniel fing sie ein, als meine Eltern ihr gerade drohen wollten, sie fortzuschicken."

„Ein bisschen zu wild, was?"

Er grinste. „Wenn mein Vater gewusst hätte, was sie alles getan hat, hätte er sie von dem Moment an weggeschickt, als sie …"

Mandy hob die Augenbrauen. „Brüste bekam?"

„Reifer wurde", sagte er, und sie lächelte.

„Lebt dein Bruder Jake in der Nähe?" Sie wies auf das Foto einer jüngeren Version von Nash. Der Mann stand neben einem preisgekrönten Pferd, hatte ein entwaffnendes Lächeln und trug eine der größten Rodeo-Gürtelschnallen, die sie je gesehen hatte.

„Ja, im Nachbarbezirk."

Mandy streifte weiter durchs Zimmer. Die Sessel waren aus weichem dunkelrotem Leder, der Kaffeetisch aus Gusseisen und Glas. Sehr männlich und verführerisch, dachte sie, wie der Mann. Er beobachtete sie immer noch, und sie glaubte, seinen Blick wie eine Berührung auf der Haut zu spüren. Es war einfach nicht fair, dass er nach all dieser Zeit allein mit einem Blick ihr Herz zum Rasen bringen konnte. Sie betrachtete die Erinnerungsstücke aus dem Bürgerkrieg, die den Kaminsims zierten, eine Kugel, eine Pistole; und in einer Glasvitrine gleich neben dem Kamin lagen eine Brille, eine hübsche Metallkassette und ein verblichener Brief mit seinem Umschlag.

Sie beugte sich darüber. „Es ist ein Liebesbrief."

„Von einem meiner Vorfahren an seine Frau." Nash stand auf und kam zu ihr. „Man kann die Schrift kaum entziffern, aber er erwähnt, dass er sich auf dem Weg nach Pennsylvania befindet." Er nahm den Duft von Mandys frisch gewaschenem Haar wahr, und sein Herz zog sich sehnsüchtig zusammen.

„Nach Gettysburg?" fragte Mandy erschrocken.

„Ja. Er ist dort ums Leben gekommen. Der Brief wurde von seinem Kommandanten, zusammen mit seinen anderen persönlichen Sachen, an seine Familie geschickt."

„Oh, wie schrecklich."

„Ja, er hinterließ eine Frau und drei Kinder. Hier in diesem Haus."

Mandy war überrascht. „Ist es schon so alt?"

„Über 225 Jahre, soweit wir wissen."

„Himmel." Sie schaute sich noch einmal im Raum um, als sähe sie alles zum ersten Mal. „Erstaunlich, dass es immer noch im Besitz deiner Familie ist."

„Ein Rayburn hat es während des Bürgerkriegs erhalten, sozusagen als Gegenleistung dafür, dass er Pferde an die Armee vermietet hat."

„Ich bin beeindruckt, Nash. Nicht viele Leute können auf eine so lange Familiengeschichte zurückblicken und sagen, hier hat alles begonnen, dort komme ich her." Mandy erinnerte sich kaum an ihren Großvater.

Nash dachte daran, dass Mandy bisher wenig Unterstützung in ihrem Leben gehabt hatte. Und auch er war nicht bei ihr geblieben. Er leerte seine Tasse und ging zu seinem Schreibtisch zurück. Nur seine Töchter hatten ihm die Kraft gegeben, die vergangenen Jahre zu überstehen. Sie hatten ihn gebraucht, und er hatte seine Bedürfnisse zurückgestellt.

Und jetzt war Mandy wieder in sein Leben getreten, und es fiel ihm immer schwerer, sein Verlangen nach ihr zu unterdrücken. Er schaute zu ihr. Sie ging gerade zu einem kleinen Tisch in der Ecke des Zimmers und erstarrte plötzlich. Er ahnte, was sie gesehen und bestürzt hatte. Langsam ging er zu dem Tisch, auf dem ein Foto von seinem Hochzeitstag stand.

„Sie sieht hinreißend aus", flüsterte Mandy.

„Das war sie an dem Tag auch."

Mandy konnte Nash in diesem Moment nicht ansehen. Es tat zu sehr weh. „Du sagst das so, als ob es das einzige Mal gewesen wäre."

Er zuckte die Achseln und wandte sich ab. „Sie ist tot. Ich möchte lieber nicht darüber reden."

„Du hast sie so sehr geliebt?"

„Frag mich nicht, Mandy. Bitte."

„Ich hab es nie verstanden", murmelte sie.

Nash drehte sich um. „Was hast du nie verstanden?"

„Warum du mich ohne ein Wort verlassen hast und zu ihr gegangen bist."

„Und du glaubst, jetzt verstehst du, warum?"

Mandy nickte so schwach, dass er es kaum sah. „Du hast sie geliebt", wiederholte sie schlicht. „Du hast sie geliebt und mich ausgenutzt."

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag, und er ballte hilflos die Fäuste. „Das ist nicht wahr."

Wütend fuhr sie ihn an: „Was ist dann wahr, Nash? Ich habe ein Recht, endlich zu erfahren, wie du mir sagen konntest, dass du mich liebst und ich den Traum, Ärztin zu werden, für ein Leben mit dir aufgeben sollte, um mich dann einfach im Stich zu lassen!"

Er schloss die Augen und fuhr sich müde mit der Hand über das Gesicht.

„Ich hatte nicht einmal die Gelegenheit, dir meine Wut zu zeigen. Weißt du, wie demütigend es war, von Michelle zu erfahren, dass du mich sitzen gelassen hast? Alle wussten, dass wir ein Paar gewesen waren. Alle." Mandys Stimme zitterte. „Plötzlich stand ich wie ein Flittchen da, das gut genug fürs Bett ist, aber nicht, um in die reiche, mächtige Familie der Rayburns einzuheiraten."

„Mandy, das stimmt nicht. Bitte …"

„Doch! Deine wunderbare Michelle hielt mir ihren Verlobungsring unter die Nase und sagte, dass ich ein unbedeutendes Nichts sei und von dir nichts Besseres erwarten konnte als einige Krümel von deinem Tisch." Jahrelang unterdrückte Wut und Scham überwältigten sie fast, und sie biss sich auf die Lippen. „Es geht nicht. Ich kann nicht länger hier bleiben." Sie lief zur Tür.

Panik erfasste Nash. „Mandy, nein!"

Sie hielt eine Hand hoch, um ihn von ihr fern zu halten.

„Sie war schwanger."

KAPITEL 4

Mandy hielt auf dem Weg zur Tür inne und wirbelte atemlos herum. „Du Mistkerl! Du hast mit ihr geschlafen!"

Der verzweifelte Ausdruck auf ihrem Gesicht schnitt Nash ins Herz. Aber schließlich nickte er.

„Während du noch mit mir zusammen warst?"

Nash hielt ihrem Blick stand, und Mandy erkannte die Wahrheit. Mit ein paar schnellen Schritten kam sie zurück und blieb nur wenige Zentimeter vor ihm stehen.

Dann schlug sie ihm mit aller Kraft ins Gesicht. Sein Kopf fiel zur Seite, und Nash brauchte einen Moment, um sich zu fangen, bevor er sie wieder ansah.

Sie wollte ihn erneut ohrfeigen, aber er hielt ihre Handgelenke fest und kämpfte mit ihr, bis sie kraftlos gegen ihn sank.

Mandy schluchzte unglücklich an seiner Brust, als ob man ihr das Herz aus dem Leib gerissen hätte. „Ich habe dich geliebt", brachte sie mühsam hervor, befreite sich aus seinem Griff und schlug ihn auf die Brust. „Ich habe dich geliebt!"

„Ich weiß, Liebling, ich weiß." Nash seufzte bedrückt und wünschte, Mandy würde ihm erlauben, sie in die Arme zu nehmen, aber dazu bestand wenig Hoffnung. „In jener Nacht hatten wir uns wegen unserer Zukunft gestritten. Ich dachte, ich hätte dich schon an deine Karriere verloren. Als ich dann nach Haus ging, betrank ich mich." Er suchte ihren Blick. „Gegen Mitternacht erschien Michelle auf meiner Schwelle und warf sich mir in die Arme."

Sie schubste ihn von sich fort. „Ich will das nicht hören."

Er hielt sie am Ellbogen fest. „Oh, doch. Du wolltest die Wahrheit wissen, und jetzt wirst du dir alles anhören. Als ich am nächsten Morgen aufwachte, lag sie neben mir.

Ich erinnerte mich nicht einmal daran, sie in die Wohnung gelassen zu haben, und erst recht nicht daran, mit ihr geschlafen zu haben."

Mandy sah Nash vorsichtig an. Sie wollte ihm so sehr glauben. „Aber du und ich sind am Wochenende nach unserem Streit doch nach Jekyll Island gefahren, Nash." Sie überlegte. „Also deswegen warst du so still."

Nash suchte nach den richtigen Worten, um ihr sein Verhalten begreiflich zu machen.

„Ich konnte es dir doch nicht sagen, weil ich mich nicht daran erinnerte."

Sie riss sich von ihm los, als würde sie es nicht aushalten, dass er sie anfasste. „Ein Mann vergisst nicht, ob er mit einer Frau geschlafen hat oder nicht!"

„Doch, wenn er nämlich gar nicht mit ihr geschlafen hat."

Mandy war total verwirrt. „Aber du sagtest doch, sie sei schwanger gewesen."

„Sie sagte, sie wäre schwanger. Und ich musste ihr glauben, besonders als ich nachrechnete. Also tat ich, was ich tun musste."

„Du hast sie geheiratet, um den Kindern deinen Namen zu geben."

„Ich hielt es für meine Pflicht, Mandy."

„Und was war mit deiner Pflicht mir gegenüber?" fragte sie wütend. „Ich würde dir diesen ganzen Blödsinn vielleicht sogar glauben, Nash, aber deine Töchter sind ein Jahr zu jung für diese Story." Voller Abscheu drehte sie sich um. Sie würde noch heute abreisen und zu Katherine fahren.

„Das ändert nichts daran, dass sie gelogen hat."

Mandy hielt den Atem an und drehte sich langsam wieder um. „Red schon, Rayburn."

„Sie war nicht schwanger, aber ich erkannte das erst nach der Hochzeit, Wochen später." Nash rieb sich den Nacken. Er fühlte sich unglaublich erschöpft und einsam.

„Sie hat uns beide an der Nase herumgeführt. Dann gab sie auch noch zu, dass wir in jener Nacht überhaupt nicht miteinander geschlafen hatten." Er ließ die Arme sinken und dachte an seine Wut und Verzweiflung, weil er Mandy für nichts und wieder nichts aufgegeben hatte.

Er sah sie an, und sekundenlang sprach keiner ein Wort.

Nash wagte kaum zu atmen. Wenn Mandy jetzt fortging, würde er sie nie wieder sehen, das wusste er.

Mandy ließ sich aufs Sofa fallen. Ein wenig erleichtert ging er zur Bar und schenkte ihr ein Glas Whisky mit Soda ein. Bevor er es ihr brachte, legte er das Hochzeitsfoto mit der Vorderseite nach unten.

Mandy nahm das Glas und sah ihn an. „Wir waren Schachfiguren für sie."

Langsam stieß Nash die Luft aus. „Ja."

Sie nahm einen Schluck, schmeckte aber nichts. „Was hast du dann getan?"

Er zuckte die Achseln. „Was konnte ich tun? Ich hatte dich verloren, und ich war verheiratet. Wir zogen in die Stadt. Sie wollte auf der Ranch bleiben, aber als meine Eltern die Wahrheit erfuhren, wollte meine Mutter sie nicht mehr hier haben."

„Das muss sehr schlimm für dich gewesen sein."

Nash ließ sich in einen Sessel sinken. „Das war es auch, aber Michelle schien es nichts auszumachen, dass ich mich schrecklich fühlte. Als mein Vater starb, mussten wir zurückziehen, um zu helfen. Nach einer Weile hielt meine Mutter es nicht mehr aus und kaufte sich ein Haus etwa dreißig Meilen von hier."

„Michelle hat sie aus ihrem eigenen Haus herausgeekelt?"

Er schüttelte den Kopf. „Michelle hat kaum mit ihr geredet. Meine Mutter konnte es nicht mehr ertragen, mich zu sehen."

Mandy hob verständnislos die Augenbrauen. „Deine eigene Mutter?"

„Sie wusste, dass ich unglücklich war. Und sie wusste, dass ich dich liebte und was ich getan hatte."

Betroffen senkte Mandy den Blick. Nash verriet ihr nicht, dass seine Mutter immer für sie eingetreten war, obwohl sie sich nie kennen gelernt hatten. Mandy brauchte das jetzt nicht zu wissen, vor allem, da er den Ratschlag seiner Mutter nicht befolgt und sehr teuer dafür bezahlt hatte.

„Ich versuchte, die Ehe zu retten, aber als die Zwillinge kamen, wurde Michelle nicht mit ihnen fertig. Kein Wunder bei dem regen gesellschaftlichen Leben, das sie führte", erklärte er bitter. „Sie erwartete von mir, dass ich eine Nanny für die Mädchen engagiere, damit sie weiterhin ungestört die Frau des reichen Mannes spielen konnte. Das hier ist eine Ranch mit Tausenden von Arbeiten, aber sie fühlte sich nicht verpflichtet, mit anzupacken. Doch das Geld gefiel ihr. Sie hoffte ständig, dass ich Jake die ganze Arbeit übergeben und mit ihr um die Welt reisen würde."

Das klingt wirklich sehr nach Michelle, dachte Mandy. „Dann sollte ich mich wohl nicht beklagen."

Nash seufzte. „Du hast jedes Recht, die Rayburns zu hassen, Mandy. Mich ganz besonders."

Das würde ihr nie möglich sein, aber das brauchte er nicht zu wissen.

„Am Tag des Unfalls hatte sie ihre Sachen gepackt und die Scheidung verlangt. Als ich ihr sagte, dass ich um die Mädchen kämpfen würde, entgegnete sie, dass ich mir nicht die Mühe zu machen bräuchte und verließ einfach mich, ihre Kinder und dieses Leben, für das sie gelogen und intrigiert hatte, um es zu bekommen."

„Dem Himmel sei Dank, dass sie die Kim und Kate nicht mitgenommen hat."

„Oh, ja. Ich danke dem Himmel jeden Tag dafür."

„Wie konnte sie ihre Babys im Stich lassen?" Mandy schüttelte den Kopf. Es war unvorstellbar für sie. „Die Mädchen wissen nichts davon, oder?"

„Nein, nur meine Mutter. Sie bekam das meiste mit, als wir nach Dads Tod wieder hierher zogen."

Mandy nahm noch einen Schluck aus ihrem Glas und sah Nash dann an. Die Trauer in seinen Augen schnitt ihr ins Herz. „Warum bist du nicht gekommen, um mir alles zu erklären, statt mich das Schlimmste denken zu lassen? Du hast einfach nicht mehr angerufen, du bist einfach verschwunden."

Er holte tief Luft. „Ich konnte dich nicht sehen. Ich liebte dich so sehr, und ich wusste, wenn ich dich sehe oder deine Stimme höre, würde ich meine Pflicht nicht erfüllen können. Aber ich dachte, ich müsste meinen Fehler wieder gutmachen, Mandy. Der Ruf meiner Familie hing davon ab."

Sie schwieg einen Moment und sagte dann sehr leise: „Und wenn du mich gesehen hättest?"

„Ich wäre mit dir in irgendeine Wüste geflohen und hätte mich um nichts gekümmert."

„Zum Teufel mit dir, dass du nicht gekommen bist", sagte sie mit rauer Stimme.

„Zum Teufel mit deinem Rayburn-Stolz."

Nash spürte die Wut und den Schmerz einer Frau, deren Herzenswunsch nicht in Erfüllung gegangen war, und er sehnte sich danach, Mandy in die Arme zu nehmen und zu trösten.

Sie schluckte und flüsterte: „Ich hätte ihre Mutter sein können."

Er nickte. „Du hättest es sein sollen." Und hilflos fügte er hinzu: „Es tut mir so Leid, Liebling."

Mandy senkte den Blick, als ob es ihr zu wehtäte, ihn anzusehen. Nach einem Moment stand sie auf und ging zur Tür. Nash folgte ihr, während sie den Flur hinunterging. Sie betrat ihr Zimmer, schlüpfte aus dem Morgenmantel und legte sich erschöpft aufs Bett. Nash stand an der Tür. Vor dem Flurlicht war sein Körper nur als dunkler Schatten zu erkennen.

„Mandy?"

„Ich kann nicht mehr darüber reden. Es ist zu viel für mich."

Er kam herein, zog sanft die Decke über sie und kniete sich neben das Bett. „Es tut mir Leid, Baby. Wenn ich die Vergangenheit ändern könnte …"

Mandy schaute ihn an und legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Es ist geschehen, Nash. Jetzt müssen wir nach vorn sehen."

Er fasste Mut bei ihren Worten, beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Schläfe.

Mandy machte die Augen zu und genoss seine Berührung. Nash ging hinaus und schloss die Tür hinter sich, und Mandy hoffte, dass der Whisky Wirkung zeigte und sie tief schlief, ohne dass sie von all dem träumte, was hätte sein können.

Die Luft war heiß und schwül. Ihre Haut war schweißnass. Seine Hände fuhren an ihrem Körper entlang, umfassten ihre Brüste. Er hielt inne, um an einer der harten, rosigen Spitzen zu saugen. Mit Händen, Lippen und Zunge brachte er sie fast um den Verstand vor Verlangen. Leidenschaftlich widmete er sich ihrem ganzen Körper, streichelte ebenso ihre Hüften, ihre Taille, ihre Schenkel. Und dann spreizte er ihre Beine und beugte sich über sie, um sie auf die intimste Weise zu liebkosen und ein Feuer in ihr zu entfachen, dass sie aufkeuchte. In einer unausgesprochenen Bitte nach mehr bog sie sich ihm sehnsüchtig entgegen, damit er sie noch intensiver streichelte und sie dann ganz ausfüllte. Er ließ sich auf sie sinken, und sie spürte seine männliche Kraft, als er mit einem einzigen Stoß zu ihr kam …

Mandy setzte sich auf und schnappte nach Luft. Sie blinzelte im dunklen Zimmer, warf die Decke von sich und schwang die Beine aus dem Bett. Sie vergrub das Gesicht in den Händen. Der Traum war so echt gewesen. Selbst jetzt glaubte sie noch, Nashs Hände zu spüren, seinen Mund, sein Begehren. Ihr Körper schrie förmlich nach ihm, unerfülltes Verlangen ließ sie zittern. Sie war völlig verschwitzt und stand auf, um ihren Pyjama auszuziehen. Trotz der Klimaanlage war ihre Haut heiß und feucht.

Es ist einfach nicht fair, dachte Mandy. Er tut mir weh, und ich sehne mich trotzdem nach ihm.

Sie versuchte, sich darüber klar zu werden, ob es nur ihre alten Gefühle für ihn waren, die sie quälten, oder ihr Bedürfnis nach Trost. Doch es war in jedem Fall gleichgültig. Sie würde nie wieder etwas mit ihm anfangen. Es wäre nicht klug, eine Beziehung aufleben zu lassen, die nur in eine Sackgasse führen konnte. Sie würde fortgehen. Sie musste an ihre Karriere denken. Viele Leute zählten darauf, dass sie im Krankenhaus ihre Stelle als Assistenzärztin antrat.

Sie sah auf die Uhr. In einer halben Stunde hätte sie ohnehin aufstehen müssen, also würde sie nicht wieder zu Bett gehen. Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und zog sich etwas über, bevor sie das Zimmer verließ, um in die Küche zu gehen, wo sie ein schönes Glas eiskaltes Wasser trinken wollte und hoffentlich einen klareren Kopf bekam, bevor alle anderen aufwachten.

Vor allem Nash.

Nash drehte sich auf den Rücken und schob ungeduldig sein Kopfkissen zurecht. Er gab es auf, noch schlafen zu wollen, und starrte stattdessen an die Decke. Gestern Abend war er allein in seinem Arbeitszimmer gewesen und hatte einen Whisky getrunken, den er eigentlich gar nicht haben wollte, und an die Frau gedacht, die er nicht haben konnte. Zumindest wusste sie jetzt Bescheid über das, was damals geschehen war. Sieben lange Jahre lang hatte er seine Schuldgefühle verborgen und getan, was von ihm erwartet wurde. Warum fühlte er sich da jetzt nicht frei?

Weil sie dir nie wieder vertrauen wird, sagte eine innere Stimme.

Doch er wollte ihr Vertrauen unbedingt, dabei würde sie ihm wahrscheinlich nicht einmal verzeihen. Plötzlich kam ihm ein schrecklicher Gedanke. Wenn sie nun mitten in der Nacht abgefahren war? Er warf die Bettdecke von sich, schlüpfte hastig in seine Jeans und verließ sein Zimmer. Vor ihrer Tür zögerte er und stieß sie dann kurz entschlossen auf. Das Bett war gemacht, das Zimmer war leer. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus.

Da hörte er Geräusche aus der Küche, und der Duft von gebratenem Schinken stieg ihm in die Nase. Umgehend lief er barfuss den Flur hinunter, durchs Wohnzimmer und in die Küche. Mandy bereitete das Frühstück vor. Sie sah nicht besser aus, als er sich fühlte, obwohl er jetzt unendlich erleichtert war, sie zu sehen.

Mit einem schnellen Blick vergewisserte er sich, dass sie allein waren. Die Mädchen würden noch eine ganze Weile schlafen, aber die Cowboys würden in wenigen Minuten hereinkommen, um ihren Kaffee zu trinken. Er beobachtete Mandy und überlegte angestrengt, was er sagen sollte.

„Es ist unhöflich, andere Leute anzustarren, Nash."

„Dann zieh dir mehr an."

Mandy sah an sich herab. Sie trug Shorts und T-Shirt. „Du musst etwas tun gegen deine ständigen Probleme mit den Sachen, die ich trage. Außerdem bist du doch der Letzte, der sich da beschweren darf." Er hatte Jeans an und sonst nichts.

Die dunklen Schatten unter seinen Augen verrieten ihr, dass er nicht geschlafen hatte. Widersprüchliche Gefühle überfielen sie, doch im Moment war sie nicht in der Lage, sich mit ihnen auseinander zu setzen. Sie wollte nicht, dass Nash unter der Situation litt. Er hatte für eine einzige Nacht mit Michelle – eine Nacht, in der noch nicht einmal etwas passiert war – einen sehr hohen Preis gezahlt. Doch deswegen durfte sie jetzt nicht ihr Ziel aus den Augen verlieren: Sie wollte Ärztin werden.

Mandy ließ ein Stück Butter in der Pfanne schmelzen und schlug Eier in einer Schüssel auf. Nash kam zu ihr, und sie sah ihn fragend an. Er nahm ihr ein Ei aus der Hand und legte es in den Karton zurück. Sie stand nur regungslos da und überlegte, was er vorhatte. Doch sein leidenschaftlicher Blick ließ da eigentlich keinen Zweifel zu.

„Nein." Sie trat zurück, aber er umfing ihre Taille und zog sie entschlossen an sich.

Unwillkürlich dachte sie an ihren Traum. Sofort war sie wieder voller Sehnsucht, kämpfte aber dagegen an.

„Doch." Nashs Griff wurde fester, und sein Herz schlug schneller. Aber er sah Angst und Zweifel in Mandys Augen.

„Deine Männer werden jeden Moment hier sein." Sie versuchte, ihn von sich zu schieben. Aber er rührte sich einfach nicht von der Stelle. „Sie könnten auf komische Gedanken kommen, wenn sie den Boss mit dem Kindermädchen in den Armen vorfinden."

„Sollen sie sich doch selbst ein Kindermädchen suchen."

Mandy musste lachen. „Du bist unerträglich."

„Ich ertrage es auch nicht."

Sie wurde ernst. „Oh, Nash."

„Verzeih mir, Baby. Ich weiß, ich verdiene deine Vergebung nicht, aber ich brauche sie. Himmel, ich brauche sie so sehr."

Sie sah es an seinen Augen und hörte es an seiner Stimme, dass er aus tiefstem Herzen sprach. „Natürlich verzeihe ich dir", sagte sie weich und spürte ihn vor Erleichterung tief ausatmen. „Du warst ebenso ein Opfer wie ich."

„Aber ich hätte es ändern können. Ich hätte …"

„Was? Du dachtest, Michelle wäre schwanger von dir. Und selbst wenn es Grund zum Zweifeln gegeben hätte, bist du zu anständig, als dass du dich einfach aus der Affäre gezogen hättest."

Er legte die Stirn an ihre.

„Sieh’s ein, Nash, du bist nun einmal ein netter Kerl."

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. „Sag es bitte noch einmal, damit ich weiß, dass ich nicht träume."

„Ich verzeihe dir, Nashville."

Er küsste sie auf die Stirn, drückte sie an sich und streichelte zärtlich ihren Rücken.

„Da macht es mir sogar nichts aus, diesen verflixten Namen zu hören. Danke, Liebling."

Mandy lehnte den Kopf an seine Brust, legte die Arme um seine Taille und seufzte.

Nash war gleichzeitig zufrieden und unruhig. Dass Mandy ihm verziehen hatte, hatte ein schwere Last von seiner Seele genommen. Jetzt versuchte er zu ignorieren, wie nah sie ihm war, aber das konnte er nicht.

Er spürte ihren Körper, der so warm und weiblich war, dicht an seinem. Jahrelang hatte er sich ausschließlich auf seine Pflichten als Vater und Rancher konzentriert und darüber fast vergessen, wie es war, eine Frau zu lieben – bis er Mandy wieder gesehen hatte und an ihre heißen Küsse und die leidenschaftlichen Nächte mit ihr zurückdachte. Nächte, in denen sie nicht nur körperlich eins geworden waren. Und je länger sie wieder in seiner Nähe war, desto größer wurde sein Verlangen nach ihr. Er wollte nicht so auf sie reagieren, so heftig und so schnell. Immer wieder sagte er sich, dass er seiner Sehnsucht nach ihr nicht nachgeben durfte. Nicht, wenn die Kinder es bemerken könnten, und obwohl sie die einzige Frau war, die er jemals so heiß begehrt hatte.

Aber schon von dem Moment an, als sie ihre hübschen Beine aus ihrem klapprigen Auto geschwungen hatte, hatte er gewusst, dass Mandy Albright ihm sehr viel mehr bedeutete als eine alte Freundin aus der Vergangenheit. Sie war ein Teil von ihm.

Doch selbst jetzt noch und obwohl sie ihm verziehen hatte, misstraute sie ihm etwas, das spürte er, und auch wenn das verständlich war, traf es ihn hart.

Er legte eine Hand in ihren Nacken, und ihre Blicke trafen sich. Plötzlich schien sich alles zu verändern. Die Luft kam ihm auf einmal viel heißer vor, und es fiel ihm schwer zu atmen. Erregung hatte ihn erfasst.

Mandy spürte das und sank gegen ihn.

Nash glaubte, die süße Qual ihrer Nähe nicht länger ertragen zu können. Doch es war noch zu früh, sie um eine zweite Chance zu bitten, aber er musste sie auf jeden Fall küssen. Langsam beugte er sich zu ihr.

„Oh, Nash …"

Die Sehnsucht in ihrer Stimme gab den Ausschlag. Wild nahm er ihre Lippen in Besitz und stieß mit der Zunge verzweifelt in ihren warmen Mund vor. Er versuchte erst gar nicht, sein Verlangen zu verbergen, wissend, dass er das nicht gekonnt hätte. Mandy erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft. Sie klammerte sich an seine Schultern, um ihm noch näher zu sein, da packte er sie, ließ sich auf einen Stuhl fallen und zog sie zwischen seine Schenkel.

Ein leises Stöhnen entrang sich Mandys Kehle.

Eine Hand um ihren Po, presste Nash sie an sich, und sie bog sich ihm hungrig entgegen, schob die Finger in sein Haar und hielt seinen Kopf fest, um sich keinen Moment von seinen Lippen trennen zu müssen. Mandy dachte an früher, aber dieser Kuss war noch heißer und wilder als damals, und sie wusste, dass sie in Gefahr war, sich Nash rettungslos hinzugeben. Dennoch ließ sie es zu, als er mit den Händen unter ihr T-Shirt schlüpfte. Sie wollte nackt sein bei seinen Liebkosungen, sie wollte seinen warmen Mund auf ihrem Körper fühlen und Nash dann ganz tief in sich aufnehmen.

Es war so lange her, viel zu lange.

Das Geräusch der auf-und zugehenden Vordertür riss sie aus ihrem sinnlichen Taumel.

Nash stöhnte frustriert auf und löste sich von Mandy, nachdem er ihr noch einen letzten Kuss auf die Wange gedrückt hatte.

Mandy war völlig außer Atem. Nash hatte mit seinem Kuss die ganze Glut ihres Verlangens entfacht, und jetzt wollte sie ihn nur noch mehr. Und er hatte mit diesem Kuss eine Tür zu ihrer Seele geöffnet, die sie für immer verschlossen geglaubt hatte.

Sie stolperte einen Schritt zurück. Nein, sie durfte nicht zulassen, dass er noch einmal eine solche Gewalt über sie hatte. Nur der Traum von gestern Nacht war schuld daran, dass sie sich so unbändig nach ihm sehnte. Bald würde sie sich wieder im Griff haben.

Nash bemühte sich, die Fassung wiederzugewinnen. Seine Erregung war fast unerträglich stark. Er hatte seit Jahren nicht mehr etwas Derartiges erlebt. Wenn die Cowboys nicht ins Haus gekommen wären, hätte er Mandy hier und jetzt auf dem Küchenfußboden geliebt. Er sah sie an, und der Ausdruck von Scham und erneutem Misstrauen in ihrem Gesicht traf ihn wie ein Schlag.

„Ich kann nicht", flüsterte sie. „Ich will nicht."

Sein Blick wurde finster. „Mandy, die Dinge sind jetzt anders." Die Schritte seiner Männer kamen näher. „Du kannst dir nicht vormachen, dass das nichts war."

„Oh, doch, das war schon etwas", sagte sie heftig. „Aber wir können nicht wieder anfangen, Nash. Ich bleibe nicht lange."

Er wollte nichts über ihre Abreise hören. Bis dahin waren es ja noch fast zwei Wochen. „Du traust mir nicht."

Sie sah ihn kühl an. „Das spielt keine Rolle."

„Natürlich tut es das!" Als sie ihn nur stumm anstarrte, knurrte er: „Himmel, wie dickköpfig du doch bist. Darüber reden wir noch." Es klang wie eine Warnung.

„Es gibt nichts mehr zu bereden, Nash. Diesmal bleibt mir keine Wahl. Andere Menschen hängen von mir ab."

Nash sagte nichts mehr, sondern stöhnte nur und wagte kaum, sich zu bewegen.

Sein erregter Zustand ließ das nicht zu.

Mandy, die das bemerkte, entfuhr ein sehr undamenhaftes Kichern. Als er ihr daraufhin einen weiteren finsteren Blick zuwarf, sah sie ihn mit unschuldigem Augenaufschlag an.

Seth kam in die Küche geschlendert, blieb abrupt stehen und sah von Nash zu Mandy. Nash ignorierte ihn einfach, immer noch nur eine Handbreit von Mandy entfernt stehend. Er ließ sie nicht aus den Augen und lächelte triumphierend, als ihr Atmen unruhig wurde und sie seinem intensiven Blick auswich.

„Geh jetzt ans Kochen", sagte er leise. „Wir verschwenden kostbare Arbeitszeit."

Mandy nickte. Zumindest glaubte sie das. Nashs leidenschaftlicher Blick, mit dem er sie auszuziehen schien, hatte sie fast so sehr erregt wie sein heißer Kuss. In seinen Augen schien zu stehen, dass er sich an alles erinnerte, an jeden Zentimeter ihrer Haut, ihre Lustschreie, den überwältigenden Moment ihrer Vereinigung. Und sie genoss es, so begehrt zu werden, und sehnte sich mit einer Verzweiflung nach ihm, die ihr fast Angst machte.

Sie musste sich wirklich zusammenreißen, bevor sie alles vergaß, sich wieder in seine Arme warf und verlangte, dass er sie noch einmal küsste. Denn wenn es um Nash ging, war sie eindeutig die Schwächere.

KAPITEL 5

Mandy tat ihr Bestes, nicht an Nash zu denken. Stattdessen versuchte sie, den Tag für die Mädchen zu einem Vergnügen zu machen. Sie spielte so viel wie möglich mit ihnen und ließ die Hausarbeit etwas liegen.

Es gab wichtigere Dinge, als den Küchenfußboden so sauber zu schrubben, dass man davon essen konnte. Zum Beispiel ein schönes Spiel Schwarzer Peter. Oder ganz vornehm tun, während man so tat, als ob man eine Teeparty gab. Oder das Tragen einer langen Federboa zum richtigen Kleid und dem dazu passenden Hut.

Kate kicherte. Mandy schob den Hut in den Nacken und streckte die Hand mit ihrer Teetasse aus. „Wenn Sie so freundlich sein wollen, Miss Kimberly", sagte sie und zwinkerte ihr zu.

Kim schenkte ihr ein. Mandy und Kate, die Kim auf der schattigen hinteren Veranda gegenübersaßen, hatten sich mit alten muffigen Kleidern herausgeputzt, die ihre Großmutter zum Spielen zurückgelassen hatte. Mandy trug ein blaues Seidenkleid, das an Audrey Hepburn erinnerte, und einen Hut, der eigentlich nur zum Kentucky Derby getragen wurde. Sie hatten fast den ganzen Morgen im Swimmingpool verbracht und trugen auch noch die Badeanzüge unter den Kleidern. Aber es war irgendwie eher ein Tag für Albernheiten, und Mandy war genau in der Stimmung dafür. Auf diese Weise hoffte sie, jeden Gedanken an Nash und seine Küsse zu verdrängen. Sie ging ihm und dem Gespräch, das er mit ihr führen wollte, aus dem Weg. Sie wollte nichts davon hören, weil sie befürchtete, erneut den Kopf zu verlieren und ihm schon wieder in die Arme zu fallen. Und sie würde auf keinen Fall ihren Traum aufgeben.

Mandy stand nun auf. „Lasst uns tanzen, Mädels. Nach all diesem vornehmen Getue juckt es einen ja direkt, das Tanzbein zu schwingen."

Die Mädchen grinsten, als sie im Radio einen Rocksender einstellte. Sofort sprangen sie auf und sangen und tanzten, und Mandy lachte amüsiert. Kim und Kate sahen einfach süß aus, wie sie sich in den viel zu weiten Kleidern und auf den hohen Pumps drehten. Sie gesellte sich zu ihnen und dachte, dass die Kleinen bestimmt große Herzensbrecherinnen werden würden.

„Darf man mitmachen, oder ist das eine Privatparty?"

Mandy wirbelte herum. Nash kam langsam auf sie zu. Schlenderten eigentlich alle Männer auf die gleiche atemberaubende lässige Art durch die Gegend oder taten das nur reiche Rancher aus Carolina? Es war einfach unmöglich, Nash zu ignorieren.

Besonders wenn er ihr diesen besitzergreifenden, aufregenden Blick zuwarf.

Fest entschlossen, sich seine Wirkung auf sie nicht anmerken zu lassen, lächelte sie frech. „Warum nicht? Wenn du glaubst, du kannst tanzen."

„Ich glaube, ich werde schon zurechtkommen." Nash betrachtete das Kleid, das seine Mutter zu seinem High-School-Abschluss getragen hatte. Es passte Mandy perfekt und brachte ihre weiblichen Formen mehr zur Geltung, als ihm lieb war. Er hatte ihr und seinen Töchtern einige Minuten zugeguckt. Es freute ihn sehr, sie so zusammen zu sehen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Michelle sich so wie Mandy auf den Boden gesetzt und mit den Kindern Schwarzer Peter gespielt hätte. Aber Mandy hatte schon immer einen unabhängigen Charakter besessen, eines der Dinge, die er an ihr geliebt hatte. Sie war nie verlegen, wenn sie etwas Spontanes tat.

Er lächelte, weil er wusste, dass er sie nervös machte. Das war ein ganz neue Erfahrung für ihn, da Mandy sich sonst nicht leicht einschüchtern ließ. Doch heute hatte sie sich vor ihm versteckt, und er hatte ihr ein wenig Zeit gelassen. Er wollte sie zu nichts drängen. Er wollte, dass sie ihn verstand und nicht beunruhigt war.

Das Musikstück war zu Ende, und Mandy meinte: „Ja, du warst schon immer ein guter Tänzer."

„Ich freue mich, dass du dich zumindest an ein paar gute Seiten von mir erinnerst."

Er ließ ihr keine Zeit, darüber nachzudenken, sondern zog sie in seine Arme und wirbelte mit ihr die Veranda entlang, als das nächste Stück begann.

Mandys Herz machte einen Satz. Nash konnte sie mit einem Blick aus der Fassung bringen. Wenn sie auch noch in seinen Armen lag, war sie völlig verloren. Seine Hand lag warm und stark um ihre. Ihre Schenkel berührten sich, während er und sie in absoluter Harmonie miteinander tanzten.

Mandy lachte, und ihr Lachen klang so glücklich, dass Nash das Gefühl hatte, die Sonne schiene auf einmal heller. Als sie beim dramatischen Schlussakkord schwungvoll ihren riesigen Hut auf einen Stuhl warf, applaudierten die Zwillinge begeistert.

„Was ziehst du sonst noch aus?" fragte er dicht an ihrem Ohr, so dass nur sie ihn hören konnte.

Ich sollte es wirklich nicht tun, dachte Mandy, aber er verdient einen Dämpfer, so wie er mich anschaut. Sie trat einen Schritt zurück, und mit einer schnellen Bewegung öffnete sie den Reißverschluss und ließ das Kleid zu Boden gleiten.

Nachdem sie kurz eine verführerische Pose eingenommen hatte, machte sie einen Kopfsprung in den Pool.

Die Zwillinge kreischten vor Vergnügen. Nash stand nur verblüfft da. Mandy kam hoch, um Luft zu holen, und rief den Mädchen fröhlich zu, ihr ohne Kleider in den Pool zu folgen, was die beiden in Windeseile taten.

„Du hättest mal dein Gesicht sehen sollen, Daddy!" Kim kicherte. „Deine Augen sind so groß geworden." Sie zog eine Grimasse, die wirkte, als ob man sie zu erwürgen versuchte.

„Ja, ja", sagte Nash und zwinkerte ihnen zu, bevor er sich an den Rand des Swimmingpools hockte und Mandy in die blitzenden Augen sah. „Ich könnte schwören", murmelte er, „dass dieser Bikini noch knapper ist als der andere."

„Wenn er dir nicht gefällt, brauchst du ja nicht hinzuschauen."

„Mein Schatz, kein Mann aus Fleisch und Blut könnte widerstehen, sich so viel süße nackte Haut anzusehen."

„Du weißt doch, dass es besser ist, mich nicht herauszufordern, Nash."

Sofort erinnerte er sich an eine ganz bestimmte Situation, bei der sie auch unterschätzt hatte. „Sex am Strand in Hunting Beach", flüsterte er, und sie wurde rot.

„Pst." Mandy blickte zu den Mädchen, die weiter entfernt darauf warteten, dass sie sich wieder ihnen widmete, stieß sich von der Wand ab und schwamm zu ihnen. „Das Mittagessen steht im Kühlschrank", rief sie Nash zu. „Bis zum Abendessen musst du allein zurechtkommen."

„Schickst du mich etwa weg?"

Mandy lachte. „Genau, Cowboy. Geh an die Arbeit."

Er steckte die Daumen in die Gürtelschlaufen. „Und wenn ich nicht will?"

Die Zwillinge sahen gespannt von einem Erwachsenen zum anderen und stießen sich verstohlen an.

„Dein Bier. Du bist hier der Boss."

Nash warf seinen Hut fort und sprang vollständig angezogen in den Pool.

„Daddy!" schrien seine Töchter, als er neben ihnen hochkam.

Mandy blinzelte. „Ich kann nicht glauben, dass du das eben getan hast."

Er strich sich das nasse Haar nach hinten. „Warum nicht?"

„Es passt irgendwie nicht zu dir."

„Lass uns eins klarstellen", sagte er und wartete, bis die Zwillinge ein wenig von ihnen fortgeschwommen waren. „Die Situation ist heute eine andere, und wir haben uns auch verändert." Er merkte sofort, dass sie sich wieder vor ihm verschloss.

„Nash."

„Werd nicht wieder wütend", bat er und hielt wohlweislich Abstand zu ihr, obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, als sie in die Arme zu nehmen. „Wir sind beide älter und weiser geworden, und ich muss an meine Kinder denken. Können wir nicht ganz einfach abwarten, was geschieht, und Freunde sein?"

Freunde? dachte Mandy und fühlte sich seltsam enttäuscht. Aber hatte er nicht Recht? War es nicht auch das, was sie wollte? „Gut. Mehr sind wir jetzt ja auch sowieso nicht."

Ihre Antwort tat weh, aber Nash verbarg seine gekränkten Gefühle hinter einem Lächeln. „Wenn wir also Kumpel sein wollen, trägst du von jetzt ab besser einen etwas züchtigeren Bikini."

„Wenn wir Kumpel sein wollen, Nash, hörst du besser auf, mich anzusehen, als ob du am liebsten sofort über mich herfallen wolltest."

Er schwamm wieder näher an sie heran, obwohl er wusste, dass das nicht sehr klug war und den Waffenstillstand, den sie gerade erst geschlossen hatten, wieder gefährdete. „Aber genau das will ich ja, Baby." Sein Blick blieb einen Moment an ihren Brüsten hängen, die vom Top des Bikinis gerade so eben bedeckt wurden, und traf sich dann mit ihrem. „Mit Haut und Haaren."

Ihr blieb keine Zeit zu antworten. Nash war schon untergetaucht und schwamm ans andere Ende des Pools, wo er seinen Töchtern einen Kuss gab. Dann ging er klatschnass zum Haus zurück.

Mandy ließ sich wieder ins Wasser sinken, um ihre erhitzte Haut abzukühlen. Nash und sie sollten nichts weiter sein als gute Freunde? Was für ein Quatsch!

Nash warf seinen Kugelschreiber hin und rieb sich den Nacken. Zwei Tage lang hatte er seine Gefühle unterdrückt und jede Zweideutigkeit aus seinen Gesprächen mit Mandy herausgehalten. Er benahm sich bei jeder Begegnung mit ihr wie ein freundlicher Bekannter. Die Anstrengung, die es ihn kostete, in ihrer Nähe zu sein und sie zu begehren, aber nichts tun zu können, war zu groß. Also verbrachte er die meiste Zeit in den Ställen oder mit dem Tierarzt, wenn ein neues Fohlen zur Welt kam – auf jeden Fall möglichst weit von Mandy entfernt. Er sah sie nur zum Abendessen, bei dem sie immer noch in der Küche blieb. Es machte die Mädchen traurig, aber sie erklärte ihnen geduldig, dass sie nur das Kindermädchen sei und nicht ihre Mutter. Der traurige Unterton in ihrer Stimme, während sie das sagte, bedrückte ihn. Die Mädchen verstanden ihre Erklärung nicht und schmollten eine Weile, bis Mandy ihnen zum Nachtisch ihren Lieblingspudding servierte.

Wie leicht Fünfjährige sich doch wieder besänftigen ließen. Er wünschte, er könnte Mandy auch so leicht beruhigen.

Nash seufzte und schob seine Papiere beiseite. Er konnte sich nicht konzentrieren.

Die Situation machte ihn wahnsinnig. Im Haus war es seltsam still, doch allein der Gedanke, dass Mandy irgendwo in der Nähe war, machte ihn unruhig. So viel zu deiner viel gerühmten Selbstbeherrschung, dachte er und verließ sein Arbeitszimmer.

Insgeheim hoffte er, dass Mandy schon im Bett lag. Da sah er sie und fragte sich, woher sie nur die Energie nahm, noch vor Sonnenaufgang aufzustehen und bis spätabends wach zu bleiben.

Sie saß mitten auf dem Wohnzimmerboden, in Shorts und rotem Top, las in einem medizinischen Fachbuch und machte sich Notizen. Stapel von Büchern und Papieren waren auf dem Boden verstreut, und daneben lag eine offene Aktentasche.

Leise ging Nash in die Küche und kam dann zurück, räusperte sich und hielt zwei Gläser Eistee hoch. „Möchtest du?"

„Oh, das sieht gut aus", sagte sie und nahm mit einem dankbaren Lächeln ein Glas entgegen. „Setz dich. Ich verrenk mir sonst noch den Hals."

Er setzte sich zu ihr auf den Boden, nahm das Buch von ihrem Schoß und las den Titel. „Ich dachte, damit bist du fertig und wartest nur noch auf deine Anstellung."

„Ich habe erst mein erstes praktisches Jahr beendet. Für meine Spezialisierung muss ich noch drei weitere hinter mich bringen, und ich muss regelmäßig eine Prüfung ablegen. Außerdem es ist nie falsch, sich auf dem Laufenden zu halten." Sie wies auf die vielen Bücher. „Trotzdem habe ich immer das Gefühl, etwas übersehen oder vergessen zu haben."

Nash nahm ihr das nicht ganz ab. Mandy besaß ein fotografisches Gedächtnis. Das war einer der Gründe, weswegen sie auf dem College immer ausgezeichnete Noten und diverse Stipendien bekommen hatte. Er war sicher, dass sie eine großartige Ärztin werden würde, was ihn daran erinnerte, dass sie nur noch kurze Zeit bei ihm blieb. Sie hatte schon damals nicht seine Frau werden wollen, bevor sie ihr Berufsziel nicht erreicht haben würde. Und ebenso wie vor sieben Jahren fiel ihm auch jetzt nichts ein, was er tun könnte, um sie zu halten.

„Du hast viel geschafft, Kleines."

Sie sah ihn ernst an.

„Ich bewundere deine Energie. Jeder andere an deiner Stelle hätte aufgegeben, wenn er gewusst hätte, dass er zwei Jahre länger brauchen würde als normalerweise."

Mandy lächelte. „Danke, Nash. Deine Anerkennung bedeutet mir sehr viel."

„Und du hast auch viel in meinem Haus geschafft. Besonders wenn man bedenkt, dass hier vor zehn Jahren fünf Bedienstete beschäftigt waren."

Beeindruckt hob sie die Augenbrauen und meinte dann grinsen: „Vielleicht solltest du mir da mehr zahlen."

„Sehr gern. Ich habe meine Kinder noch nie so glücklich erlebt."

Ihr Ausdruck wurde zärtlich. „Es sind wunderbare Kinder."

Einen Moment sahen sie sich stumm und voller Sehnsucht an. Aber sie dachten nicht an das, was sie sich früher einmal bedeutet hatten, sondern an das, was sie in Zukunft füreinander sein könnten.

Nash ermahnte sich, vorsichtig vorzugehen, und sagte: „Soll ich dich abfragen?" Er nahm das Buch und legte sich auf die Seite.

Mandy zögerte nur einen Augenblick, beugte sich dann vor und zeigte ihm das Kapitel. Er nickte und fing an, ihr eine Frage nach der anderen zu stellen, die sie alle richtig beantwortete. Danach blätterte er nach hinten zu einem Beispieltest und fuhr mit dem Abfragen fort. Zwischendurch nippten sie an ihrem Eistee, und irgendwann stand Nash auf und machte Mandy etwas zu essen und holte für sich eine Flasche Bier.

Zwei Stunden später lag sie ausgestreckt auf dem Boden und gähnte zwischen ihren Antworten.

Entschlossen klappte Nash das Buch zu. „Schlafenszeit, Mandy. Und zwar sofort."

Sie lächelte schläfrig. „Es gefällt dir eindeutig zu sehr, mir Befehle zu geben, Rayburn."

„Oh, ja. Jetzt wird mir endlich die Gelegenheit dazu gegeben. Und du wirst mir gehorchen."

„Keiner hat mir je gesagt, was ich tun soll, nicht einmal mein Vater, als er noch am Leben war. Er war froh, wenn ich mich selbst beschäftigte und nicht in Schwierigkeiten geriet."

Als Kind hatte Mandy gelernt, sich nicht auf ihren Vater zu verlassen. Jetzt brauchte sie ihn schon seit Jahren nicht mehr und war längst zu einer unabhängigen Frau geworden. Doch ihre Kindheitserfahrungen hatten sie vorsichtig gemacht, und sie hatte Angst davor, sich zu binden oder ihr Leben mit jemandem zu teilen.

Sie streckte sich wie eine Katze, bog den Rücken durch und legte den Kopf in den Nacken. Nash hätte sich am liebsten auf sie gelegt und sie mit Händen und Mund liebkost.

Als ob sie seine Gedanken erraten hätte, setzte Mandy sich abrupt auf, sammelte ihre Papiere und Bücher ein und steckte sie in die Aktentasche.

Nash stand auf. Als sie die Teller nehmen wollte, hielt er sie auf. „Ich mach das schon. Geh zu Bett." Er war direkt neben ihr, hatte die Finger um ihren Ellbogen geschlossen und sah ihr tief in die braunen Augen.

„Danke, Nash. Gute Nacht."

„Gute Nacht."

Er rührte sich nicht. Und sie sich auch nicht.

Es kostete ihn große Willenskraft, nicht zu tun, was er sich so sehr wünschte – ihren süßen Mund küssen. Er sah Mandy an, als ob sie die Antwort auf alle seine Fragen wäre. Seit Michelles Tod war er nicht mit vielen Frauen zusammen gewesen. Und die hatten ihm wenig bedeutet. Nur Mandy weckte in ihm den Wunsch, für immer mit einer Frau zusammen zu sein.

Es war nicht nur sein Bedürfnis nach Sex. Zwischen ihm und Mandy gab es sehr viel mehr. Zum Beispiel sollte es auch Vertrauen geben. Deshalb ließ er sie, so schwer es ihm auch fiel, los und trat einen Schritt zurück. „Gute Nacht, Mandy."

„Bis morgen früh, Nash." Sie nahm ihre Aktentasche, ging in den Flur und ließ ihn allein mit seinen Gedanken.

„Nashville Davis Rayburn!"

Nash zuckte bei ihrer lauten Stimme zusammen, die sogar bis zu ihm in den Stall drang. Er blickte über den Rücken des Pferdes. „Sie haben gebrüllt, Miss Albright?"

Sie kam hereingestürmt und funkelte ihn wütend an. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass die Zwillinge diese Woche zu ihrer Großmutter fahren?"

„Muss mir entfallen sein."

„Deine Töchter fahren weg, dabei sind sie der Grund für mein Hier sein, wie ich hinzufügen möchte, und es ist dir einfach entfallen?"

„Ja, Mandy, genau so ist es." Er bückte sich und untersuchte die Beine des Hengstes. „Ich muss eine internationale Versteigerung vorbereiten. In den folgenden Tagen werden ständig Leute ein-und ausgehen, sich meine Pferde ansehen und Angebote machen. Da habe ich das einfach vergessen. Die Mädchen verbringen um diese Jahreszeit normalerweise immer zwei Wochen bei meiner Mutter."

Mandy legte den Kopf schief. „Dann brauchst du mich ja nicht mehr."

Sein Herz setzte einen Schlag lang aus. „Im Gegenteil." Betont langsam richtete er sich auf und begegnete ihrem Blick. „Ich brauche immer noch eine Haushälterin."

„Aber …"

„Ist das ein Problem?" Seine Miene war kühl, rein geschäftsmäßig.

„Nein, es ist nur …"

„Dass die Mädchen ein netter Schutzschild für dich sind. Auf diese Weise brauchst du dich nicht direkt mit mir zu befassen."

„Das ist nicht wahr." Aber es stimmte, und sie wusste es.

Er zog das Zaumzeug des Pferdes fest, bevor er sich wieder ihr zuwandte. „Hast du Angst davor, mit mir allein zu sein?"

„Von wegen", behauptete sie. „Du bist der letzte Mann auf Erden, der mir Angst einjagt, Nash."

„Gut, dann können wir uns ja entspannen."

Entspannen? dachte Mandy sarkastisch. Aber sicher. Wenn sie sich noch mehr entspannte, würde sie in der Mitte durchbrechen. „Okay, was muss ich also für die Mädchen einpacken?"

„Warum rufst du meine Mutter nicht an und fragst sie?"

„Nein."

„Warum nicht?"

„Weil, du weißt schon." Mandy machte eine vage Handbewegung. „Sie weiß von uns beiden."

Nash lächelte spöttisch. „Ich dachte, du hast keine Angst."

Mandy hatte das Gefühl, dass sie eine wichtige Grenze überschritt, wenn sie seine Mutter kennen lernte. „Na gut, ich rufe sie an." Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging los. „Aber wenn sie fragt, werde ich ihr alles verraten, was du getan hast, als du in Georgia warst."

„Die Dinge, die ich getan habe oder die wir beide getan haben?"

Sie blieb stehen und warf ihm über die Schulter einen finsteren Blick zu.

Er grinste.

„Vielleicht sollte ich sie fragen, was du getan hast, bevor wir uns kennen lernten."

„Nur zu, ich habe keine Geheimnisse." Jetzt nicht mehr, dachte Nash erleichtert.

Seine Mutter wusste nicht, dass Mandy hier war. Doch er freute sich auf den Moment, wenn sie sich kennen lernen würden. Er konnte gut eine Verbündete gebrauchen.

Alle schienen sich gegen sie verschworen zu haben.

„Nashs Mandy? Mandy Albright?" Mrs. Rayburn klang so verblüfft, dass Mandy lächeln musste.

„Ja, Ma’am", sagte sie in den Hörer.

„Ich dachte, Sie sind Ärztin."

„Das bin ich auch, aber ich arbeite in meinem Urlaub, bevor ich mit meiner Assistenzzeit anfange."

„Oh." Einen Moment folgte Stille, und dann: „Sie wussten nicht, dass die Agentur Sie nach River Willow schicken wollte, oder?"

Das Mitleid in ihrer Stimme war wie Balsam für Mandys gekränkte Gefühle. „Nein, Ma’am."

„Ich wette, das war ein ganz schöner Schock." Mrs. Rayburn lachte melodisch, und es klang so, als ob sie das oft täte.

„Das kann man wohl sagen. Ich glaube, Kat Davenport wollte Kupplerin spielen."

„Ja, das Mädchen hatte schon immer etwas Teuflisches an sich. Wie geht es ihr übrigens?"

„Sehr gut, hoffe ich. Ich habe sie aber seit sieben Monaten nicht gesehen, Ma’am."

„Hören Sie auf, mich Ma’am zu nennen, Mandy. Ich komme mir uralt vor. Nennen Sie mich Grace."

Mandy entspannte sich zum ersten Mal, seit sie Nashs Mutter angerufen hatte.

„Okay, Grace, bitte sagen Sie mir, was ich für die Zwillinge einpacken muss." Sie hörte zu und machte eine Liste.

Die Mädchen kamen in die Küche, und sie wies auf das Telefon und bat sie, still zu sein, bevor sie weiterschrieb. „Ich habe alles … Morgen früh nach dem Frühstück …

Sicher, kein Problem. Sie tanzen gerade um mich herum."

Mandy reichte Kate den Hörer, und die Mädchen drängten sich aneinander und sprachen gleichzeitig mit ihrer Großmutter, stellten ihr Dutzende von Fragen und machten Pläne, während Mandy sich um die Wäsche kümmerte.

„Sie ist so cool, Grandma", sagte Kate.

„Wir haben Verkleiden gespielt und sind geschwommen, und heute Abend kriegen wir wieder ein richtiges Bad mit ganz viel Schaum", sagte Kim, als ob das für sie das größte Abenteuer ihres Lebens wäre.

Mandy stellte die Waschmaschine an, als könnte das leise Summen sie von ihren aufgewühlten Gefühlen ablenken. Sie wollte die Kinder nicht lieben, aber es war hoffnungslos. Sie vergötterte sie und war bedrückt, dass sie morgen abreisen würden. Sie würde sie vor ihrer Rückkehr ans St. Anthony’s Hospital nicht mehr sehen.

„Miss Mandy?"

Sie drehte sich um. Kim hielt ihr den Hörer hin, und lächelnd nahm sie ihn. „Noch etwas, was wir wissen müssen?"

„Bis auf die wichtige Tatsache, dass meine Enkelinnen glücklich sind, nicht das Geringste. Bis morgen früh, Mandy."

Mandy legte auf. Ihr Magen zog sich vor Aufregung zusammen. Doch das Problem war gar nicht so sehr, dass sie morgen Mrs. Grace Rayburn begegnen würde, sondern dass sie eine ganze Woche mit deren Sohn allein im Haus sein würde.

Am nächsten Morgen rasten Kim und Kate durchs Haus und kamen in der Küche schlitternd zum Stehen. „Guten Morgen, Miss Mandy!" riefen sie.

„Da sind ja meine beiden Süßen", sagte Mandy, ging in die Hocke, und die Mädchen warfen sich in ihre Arme und umarmten sie. „Oh, was für eine himmlische Art, den Tag zu beginnen!"

Sie kicherten. Mandy sagte ihnen, dass sie sich schon ins Esszimmer setzen sollten und dass sie ihnen gleich ihr Frühstück bringen würde.

„Aber wir wollen hier bei Ihnen sein."

Die unschuldige Bemerkung rührte Mandy sehr. Sie setzte jede auf einen Stuhl, gab ihnen ihr Frühstück und stellte den kleinen Fernseher an, damit sie sich Zeichentrickfilme ansehen konnten. Während sie aßen, räumte sie den Tisch ab, an dem fast ein Dutzend Männer gefrühstückt hatten, und als die Mädchen fertig waren, war auch sie so weit.

„Geht euch waschen, und zieht euch die Sachen an, die ich für euch herausgelegt habe." Als die beiden wie ein Wirbelwind in ihren rosa Nachthemden davonstürmten, rief sie ihnen noch nach: „Putzt euch die Zähne, und bringt einen Kamm und Haarspangen mit, damit ich eure Mähnen bändigen kann."

Mandy ließ sich auf einen Stuhl fallen und schloss erschöpft die Augen. Gestern Abend hatte sie mit Kochen verbracht, dem Baden der Mädchen und damit, Nashs begehrlichen Blicken auszuweichen. Jetzt waren die kleinen rosablauen Koffer der Zwillinge gepackt und standen neben der Tür, zusammen mit ihren Teddybären und Puppen und allem, was kleine Mädchen brauchten, um in einem Zimmer zu überleben, das nicht ihr eigenes war.

„Sie können einen ganz schön auf Trab halten, was?"

Mandy sah auf. Nashs Mutter war eingetreten, und Mandy lächelte. „Ja. Sind Sie sicher, dass Sie dieses Chaos zwei Wochen aushalten?" fragte sie und überlegte, wie lange Grace wohl schon an der Tür gestanden hatte.

Grace wischte die Bemerkung mit einer Handbewegung beiseite und kam in die Küche. Sie mochte Mitte fünfzig sein und sah hinreißend aus. Ihre Kurzhaarfrisur war äußerst elegant und passte zu dem schmalen, schönen Gesicht. Obwohl sie Jeans und eine schlichte rote Bluse trug, spürte man, dass sie eine Frau war, die sehr auf ihr Aussehen Acht gab und die winzigen Einzelheiten genau bedachte, die Männer zwei Mal hinsehen ließen und in Frauen Neid erweckten.

Lächelnd betrachtete sie Mandy und sagte dann ohne falsche Scham: „Lassen Sie uns reden, meine Liebe."

Mandy bot ihr eine Tasse Kaffee an und schenkte sich auch eine ein. Sie setzten sich einander gegenüber an den Küchentisch.

„Ich wusste, wie Sie aussehen. Er hat ein Foto von Ihnen in seiner Brieftasche, selbst nachdem es einmal aus Versehen in der Waschmaschine gelandet ist."

Mandys Herz machte einen Satz. Sie besaß auch ein Foto von Nash, das sie im Futter ihres Koffers versteckt hatte. „Grace, lassen Sie uns ehrlich miteinander sein", antwortete sie entschlossen. „Was immer Sie auch denken mögen, ich bin nur hier, weil ich gutes Geld für einen Job bekomme. Mich erwartet eine Stelle als Assistenzärztin, und Nash und die Mädchen verdienen mehr als eine Frau, die sich ganz auf ihre Ausbildung konzentrieren muss. Ich passe nicht hierher. Außerdem haben Nash und ich uns geeinigt, nur gute Freunde zu sein."

Grace nickte. „Okay. Dann lassen Sie mich nur eine Sache sagen."

Mandy lächelte. „Nur eine?"

„Jedenfalls zunächst einmal."

„Schießen Sie los."

„Mein Sohn hat vor Jahren einen großen Fehler begangen." Grace senkte die Stimme. „Geben Sie ihm noch eine Chance."

„Ich habe ihm verziehen, Grace."

Grace betrachtete sie nachdenklich. „Sie wissen alles?"

„Ich denke, ja."

„Dass Sie trotzdem immer noch hier sind, besagt viel."

„Es besagt nur, dass ich mich an meine Verpflichtung halte."

„Sind die drei nur eine Verpflichtung für Sie?"

Mandy senkte den Blick auf ihre Kaffeetasse. „Natürlich nicht." Nash und seine Töchter waren ihr viel zu wichtig geworden. Sie würde sehr darunter leiden, sich von ihnen zu trennen. „Ich werde fortgehen. Ich muss. Sie sollen nicht glauben, dass es etwas gibt, was mich umstimmen könnte."

Grace erwiderte nichts darauf, und Mandy tat es Leid, dass sie so kühl geklungen hatte. Sie überbrückte das unangenehme Schweigen mit Fragen nach Graces Haus, und sie sprachen über die Ranch und die Mädchen, wobei sie Michelle außen vor ließen.

„Diese Versteigerung ist das größte Ereignis des Jahres", erzählte Grace.

„Das habe ich mir schon gedacht. Ich werde tun, was ich kann, um ihm dabei zu helfen."

„Redet ihr über mich?"

Mandy wirbelte herum. Himmel, wie umwerfend er wieder aussah. Nash hatte nicht das Recht, so unwiderstehlich sexy zu sein. „Dein Ego ist ein wenig zu groß geraten."

Er schlenderte ungerührt herein und gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange.

„Du siehst großartig aus, Mom."

Grace musterte ihn. „Du auch. Zumindest sieht es so aus, als ob du besser isst."

Nash klopfte sich auf den flachen Bauch. „Mandys hervorragende Kochkunst."

Mandy schüttelte spöttisch den Kopf. In diesem Moment kamen die Mädchen hereingelaufen. Nachdem sie ihre Großmutter umarmt hatten, entschuldigte Mandy sich, um den Kindern die Haare zu kämmen.

„Na?" fragte Nash, als er mit seiner Mutter allein war.

Grace folgte Mandy mit dem Blick und sah dann ihren Sohn an. „Sie ist sehr unabhängig, und sie hat Angst, Nash."

„Ich weiß."

Grace gab ihm einen spielerischen Klaps auf die Schulter.

„Au. Was hab ich getan?"

„Das war dafür, dass du zugelassen hast, dass sie dir durch die Finger schlüpft."

Nash lächelte. „Noch mal tu ich das nicht, glaub mir das."

Sie blieb ernst. „Ich glaube nicht, dass dir eine Wahl bleibt, Liebling."

„Jeder hat eine Wahl, Mom."

KAPITEL 6

„Und wenn ich dich höchstpersönlich da hineinschleppen und füttern muss, Mandy, werde ich das tun." Nash versuchte, sich seine Wut nicht anmerken zu lassen und so leise zu sprechen, dass die Cowboys im Esszimmer ihn nicht hörten.

„Das wagst du doch sowieso nicht." Mandy lächelte.

Er war nicht amüsiert und beugte sich drohend über sie. „Fordere mich nicht heraus."

„Du kannst ja so ein Tyrann sein."

„Ich bin dein Boss."

Sie hob gereizt die Augenbrauen. „Ist das ein Befehl?"

Nash seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Mandy war ja so dickköpfig.

„Natürlich nicht. Aber seit die Mädchen fort sind, bläst du nur noch Trübsal."

„Das stimmt doch gar nicht."

Er warf ihr einen finsteren Blick zu, obwohl er insgeheim gerührt war, dass Kim und Kate ihr genauso fehlten wie ihm.

„Na schön, und wenn. Ich habe nicht sehr viel zu tun, wenn die zwei nicht da sind."

„Jede andere Frau würde die freie Zeit genießen. Warum machst du nicht eine Pause?"

Mandy sah zum Esszimmer hinüber. „Und esse mit euch allen zu Abend? Das wäre nicht richtig."

„Es ist mein Haus, und ich sage, dass es okay ist."

Insgeheim musste Mandy zugeben, dass sie sich einsamer fühlte ohne die Zwillinge.

„Okay. Keiner soll mich eine Spielverderberin nennen." Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging ins Esszimmer.

Nash folgte ihr auf dem Fuß. Es waren drei weitere Cowboys da, die sie noch nicht kennen gelernt hatte. Alle standen auf, als sie den Raum betrat. Jimmy Lee ging eilig um den Tisch herum und zog höflich einen Stuhl für sie heraus. Mit einem grimmigen Blick gab Nash Jimmy Lee zu verstehen, dass er sich wieder setzen sollte.

Es war seltsam für Mandy, auf einmal hier bei Nash und seinen Männern am Tisch zu sitzen, denn sie hatte es sich bei ihren Jobs zur Regel gemacht, nicht mit ihren Arbeitgebern zu essen. Aber nach einem schnellen, lustigen Gebet fielen alle mit Heißhunger über ihr Essen her, als wäre ihre Anwesenheit völlig normal, und gaben ihr damit das Gefühl, willkommen zu sein. Sie besprachen das Vorgehen bei der Versteigerung, und Nash verteilte die Aufgaben für die nächsten Tage.

Mandy nahm sich vor, Salate und Sandwiches für die Männer vorzubereiten. Alle Pferde zusammenzutreiben, die auf mehr als tausend Morgen Land grasten, würde eine ganze Weile dauern. Die normalen Essenszeiten ließen sich da natürlich nicht einhalten. Sie reichte eine Servierplatte herum, und als sie aufsah, entdeckte sie, dass Nash sie vom anderen Ende des Tisches her beobachtete. Trotzig hob sie das Kinn und machte ihm ein Zeichen, weiterzuessen. Doch er sah sie unverwandt an, und das auch noch mit einem glühenden Blick.

Schließlich löste er den Blick von ihr. Aber eigentlich fand er es heute viel interessanter, Mandy zu betrachten, als sich dem Essen zu widmen, und er lächelte amüsiert, als sie sich weigerte, Bubba anders als Robert zu nennen. Er war stolz auf sie. Sie hatte seiner Mutter gesagt, dass sie nicht hierher passe, aber jetzt saß sie hier, und die Männer hingen an ihren Lippen. Sie fragte sie nach ihren Hobbys und Interessen, ihren Familien und ihrem Zuhause. Er hörte den leisen Neid in ihrer Stimme, aber sie hielt sich nicht zurück, neckte Ronnie wegen seiner langen Haare und behandelte den jungen Beau wie einen Mann. Als sie aufstand, um die Wasserkaraffe zu holen, sprang Beau auf, um ihr zu helfen. Es war eindeutig, die Männer lagen ihr zu Füßen.

„Das Essen war köstlich wie immer, Mandy", sagte Nash und wies auf die leeren Teller auf dem Tisch.

Sie lächelte. „Habt ihr alle noch etwas Platz in eurem Magen? Ich habe Nachtisch gemacht."

Gütiger Himmel, wann denn?

Mandy ging in die Küche und kam mit einem Pfirsich-und einem Schokoladenkuchen zurück. Sie schnitt sie an und gab Nash ein Teller mit Pfirsichkuchen.

Er starrte darauf und lächelte dann. „Du erinnerst dich noch." Pfirsichkuchen war sein Lieblingsnachtisch.

Sie zwinkerte ihm zu und verteilte die übrigen Teller.

Als die Cowboys aufstanden, um zu gehen, bedankten sie sich noch einmal bei ihr und versicherten ihr, sie würden sich sehr freuen, dass sie endlich mit ihnen zusammen aß. Mandy strahlte und machte sich daran, das Geschirr einzusammeln.

Nash half ihr.

„Ich schaff das schon allein", sagte sie.

„Ich auch", erwiderte er streng.

Mandy zuckte die Achseln und ging in die Küche, wohin Nash den Rest des Geschirrs brachte. Er warf die Stoffservietten in die Waschküche, während Mandy die Spülmaschine füllte und Töpfe schrubbte.

Nash lehnte sich dann an den Küchentresen hinter ihr und sah ihr zu. In letzter Zeit schien das eine seiner Lieblingstätigkeiten zu sein.

„Hast du nichts zu tun?" meinte Mandy, ohne sich zu ihm umzudrehen.

„Nein. Ich wollte dich etwas fragen."

Sie warf ihm über die Schulter einen schnellen Blick zu. „Was denn?"

„Wirst du übermorgen mit mir zur Versteigerung gehen?"

„Ich?" Sie drehte sich so abrupt um, dass Seifenschaum von ihrem Schwamm tropfte. Sofort warf sie ihn ins Spülbecken und wischte das Wasser auf. „Warum?"

Und warum wurde sie nur so nervös?

„Weil ich möchte, dass du dir alles ansiehst und verstehst, was ich tue."

„Ich weiß, was du tust." Mandy drehte sich wieder um. „Du hast fast nur über deine Ranch geredet, als du in Georgia für diese Börsenmakler gearbeitet hast." Sie schüttelte den Kopf. „Wieso du überhaupt da angefangen hast, hab ich nie begriffen."

„Ich sollte mir die Hörner abstoßen", sagte er trocken. „Mein Vater fand, dass ich die Ranch erst einmal für eine Weile verlassen sollte, bevor ich den Rest meines Lebens darauf verbringe." Er war damals achtundzwanzig gewesen, und sein Vater hatte nicht erkannt, dass er sich die Hörner schon längst abgestoßen hatte. Damals waren Mandy und er schon ein Paar gewesen, und er hatte gewusst, dass es mit seinem bisherigen Leben ein Ende hatte. „Du hast nie etwas gesagt."

„Ich wollte dich bei mir behalten, aber ich erinnere mich an deinen Ausdruck, wenn du von der Ranch sprachst. Jetzt, da ich sie gesehen habe, kann ich dich verstehen."

Er lächelte und kam auf seine Ausgangsfrage zurück. „Und, Dr. Albright? Können Sie es ein oder zwei Tage ohne die Kinder mit mir aushalten?"

„Wirst du nicht sehr beschäftigt sein?"

Er schüttelte den Kopf. „Deswegen kommen die interessierten Käufer ja schon vor der Versteigerung zuerst hierher. Sie kennen die Preise für ein Pferd und dass es nicht für weniger verkauft wird, als es wert ist. Es sei denn, es gibt mehrere Interessenten. Dann wird es spannend. Vielleicht verkaufe ich alle Pferde, vielleicht auch nicht. Das ist das Risiko bei der Sache."

Mandy sah ihn an und achtete nicht auf die Stimme der Vernunft, die ihr riet, es nicht zu tun, denn sie wollte sehr gern mitgehen. Sie wollte die Versteigerung erleben. Ja, sicher, sagte sie sich spöttisch, red dir ruhig ein, dass es die Pferde sind, die dich an dieser Sache am meisten interessieren.

„Also, kommst du mit?"

„Was soll ich anziehen?"

„Stiefel und Jeans. Es ist nichts so Feines wie das Kentucky Derby."

„Okay, ich bin dabei."

Nash war so froh, dass er Mandy am liebsten stürmisch geküsst hätte, wusste aber, dass er Geduld zeigen musste. „Es dauert zwei Tage. Und es wird auch noch eine Show mit Kunstreitern und ein Rodeo stattfinden, und eine Viehauktion."

„Gibt es sonst noch etwas, was ich wissen sollte?"

Er überlegte einen Moment. „Die Leute von den Versteigerungshäusern werden morgen hier sein."

Mandy schnappte entsetzt nach Luft. „Wann?"

„Nach dem Frühstück, nehme ich an."

Sie klappte die Spülmaschine zu und stellte sie an. „Himmel, Nash! Und das erzählst du mir erst jetzt?"

„Was macht das schon?"

„Das Haus voller Leute, noch vor dem Mittag!" Sie musste etwas vorbereiten und sauber machen. Unentschlossen stand sie da und wusste nicht, womit sie anfangen sollte.

„Beruhig dich, Mandy. Sie kommen her, um sich die Pferde anzusehen, nicht das Haus."

Sie warf ihm einen gereizten Blick zu. „Typisch Mann!" schimpfte sie und ging an ihm vorbei. „Hat deine Mutter dir nichts über die Gastfreundschaft der Südstaatler beigebracht?"

„Offenbar nicht genug", murmelte er mürrisch, doch sie war schon draußen.

Die Vertreter verschiedener Auktionsfirmen kamen kurz nach dem Frühstück an, um sich die Pferde anzusehen, die am folgenden Wochenende versteigert werden sollten. Mandy hatte im Esszimmer einen üppigen Brunch vorbereitet, und weil die Mädchen nicht da waren, um ihre Aufmerksamkeit für sich zu beanspruchen, spielte sie die Gastgeberin für Nash. Sie spürte seinen intensiven Blick, während sie hier und da einem der Männer Kaffee nachschenkte, und ihr wurde ganz heiß.

Plötzlich dachte sie, dass sie in ihrem einfachen Kleid eigentlich nicht passend angezogen sei, und als Nash nun langsam auf sie zuschlenderte, erwartete sie beklommen seine Kritik.

„Danke", flüsterte er. „Das hättest du nicht zu tun brauchen."

Sie ließ sich ihre Erleichterung nicht anmerken und meinte trocken: „Du willst doch gute Preise erzielen, oder?"

Nash lächelte. Als er heute Morgen gesehen hatte, dass der Tisch im Esszimmer mit den elegantesten Tischtüchern und dem besten Geschirr gedeckt worden war, war er sprachlos gewesen. In den eineinhalb Jahren, die Michelle seine Frau gewesen war, hatte sie sich zu der zwei Mal im Jahr stattfindenden Versteigerung niemals zu einer solchen Geste herabgelassen. Mandy dagegen besaß ein untrügliches Gefühl dafür, wie sie die Männer dazu bringen konnte, dass sie sich wohl fühlten. Nach einer Weile erzählten sie ihr sogar Dinge über sich selbst und ihre Familien, die nicht einmal er kannte. Und er arbeitete schon seit Jahren mit diesen Männern zusammen.

„Den Leuten ein wenig um den Bart zu gehen hat noch nie geschadet", sagte Mandy nun dicht an seinem Ohr, damit niemand außer Nash sie hörte.

Sie schenkte ihm Kaffee nach, und Nash nahm deutlich ihren Duft wahr. Ihre Nähe erregte ihn so sehr, dass Mandy es merkte, als ihre Blicke sich kurz trafen.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an und erschauerte, als Nash seine Hand auf ihre Taille legte.

Es war das erste Mal, dass er sie seit ihrem Tanz am Pool berührte. Dass sie jetzt so stark auf ihn reagierte, erinnerte ihn an die vielen Male, als er sie noch viel intensiver zum Erschauern gebracht hatte, und er sehnte sich danach, das wieder zu tun.

„Du siehst wunderschön aus heute Morgen, Spatz."

Ihre Wangen röteten sich. „Danke."

Seine Stimme wurde leiser und ein wenig heiser. „Richtig zum Anbeißen."

Ein leises Stöhnen entfuhr ihr. „Benimm dich."

Die Versuchung, sie in die Arme zu reißen, wurde fast unwiderstehlich, und er war froh, als sie sich von ihm löste, bevor er etwas Dummes tat. Es würde seinem Ruf wohl eher schaden, wenn er das elegante Geschirr vom Esszimmertisch fegte, um das Kindermädchen seiner Töchter darauf zu werfen und zu lieben. Die dekadente Phantasie brachte ihn zum Lachen, und Mandy sah ihn an.

Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, verdrehte sie die Augen und schüttelte den Kopf.

Nash nahm noch einen Schluck Kaffee und stand dann schmunzelnd auf. „Zeit, ein bisschen Geld zu machen", sagte er leise zu ihr und führte seine Gäste hinaus.

Mandy räumte auf, während Nash seinen besten Pferde vorführte. Als sie nichts mehr zu tun hatte, ging sie in ihr Zimmer, um zu lesen. Sie setzte sich ans Fenster und nahm ein Buch zur Hand, öffnete es aber nicht. Ihre Aufmerksamkeit wurde von den Tätigkeiten draußen in Anspruch genommen – ganz besonders von Nash. Sie gestand sich ein, dass es ihr gefiel, ihm bei der Arbeit zuzusehen. Aber eigentlich beobachtete sie ihn immer gern, egal was er gerade tat. Und ihr Herz schlug noch schneller, als er nun den schwarzen Hengst aus dem Stall führte.

Nash trug nicht seine üblichen Jeans und ein Arbeitshemd, sondern eine schwarze Reithose, hohe schwarze Stiefel und ein weißes kragenloses Hemd. Der Hengst machte einige Schritte, während die Vertreter der Versteigerungshäuser, einen Notizblock in der Hand, fasziniert um ihn herumgingen. Nash kontrollierte das Tier und die Menge um ihn herum. Seine Cowboys brachten die Stuten und Fohlen heraus, und Nash wies sie an, eine bestimmte Stute mit ihrem Fohlen wieder hineinzuführen. Einen der Männer schien diese Stute wohl besonders zu interessieren, da er Nash etwas fragte. Der schüttelte entschieden den Kopf, und jedes weitere Gespräch zu diesem Thema war damit offenbar beendet.

Den Ellbogen auf die Fensterbank gestützt und das Kinn in die Hand gelegt, bewunderte Mandy Nash, der sich ganz offensichtlich in seinem Element fühlte. Und insgeheim gestand sie sich ein, dass sie Nash um sein Leben beneidete. Er war zufrieden, die gleiche Arbeit zu tun wie seine Vorfahren, tagaus, tagein. Das war das Leben, das er liebte, aber es war ein Leben, in das sie nicht hineinpasste. Sie wusste nicht, was Familie oder Zuhause hieß. Beständigkeit und Traditionen verband sie mit Nash Rayburn, aber nicht mit sich selbst. Wie hatte er da je glauben können, dass sie eine Frau für ihn und eine Mutter für seine Kinder sein könnte? Sie war nur eine frühere Geliebte, die schöne Erinnerungen in ihm weckte, und mehr durfte sie auch nicht erwarten.

Dennoch spürte sie einen heftigen Stich des Bedauerns. Sie hatte vor Jahren versucht, ihm alles zu sein, doch es war nicht genug gewesen. Sie starrte auf das Fachbuch in ihrer Hand und dann zu den anderen Büchern, die auf ihrem Bett lagen.

Die heutige Realität war, sie hatte ihre Pläne und Nash hatte seine. Sie wusste nicht viel über sein Leben, nur dass sie nicht geeignet war dafür.

Und abgesehen davon, hat er mich ja auch gar nicht gebeten, sein Leben mit ihm zu teilen, sagte sie sich. Warum starre ich also den Mann an, den ich nicht haben kann, als ob ich ohne ihn nicht leben könnte?

Bevor sie sich abwandte, warf sie noch einen letzten Blick auf Nash – und war hingerissen. Ein Lächeln lag um seinen Mund. Er saß ohne Sattel auf einem Pferd und brachte das Tier dazu, den Kopf zu beugen und einen seiner glänzenden Hufe in ihre Richtung auszustrecken.

Sie applaudierte lautlos.

Er verbeugte sich elegant, und kopfschüttelnd lachte sie leise.

Hinreißend. Der ungekrönte Herrscher von River Willow mit Schlamm auf seinen Stiefeln.

KAPITEL 7

Nash schüttelte Andrew lächelnd die Hand und zog dann Mandy an seine Seite.

„Andrew Pike, ich möchte dir Dr. Mandy Albright vorstellen."

Nash hatte sie schon den ganzen Tag über den Käufern als Dr. Albright vorgestellt, und jedes Mal wenn er es tat, fühlte Mandy sich großartig.

Andrew, ein großer stämmiger Mann mit einem Schnurrbart, gab ihr freundlich die Hand. „Wie geht es Ihnen, Doc?"

Sie erwiderte sein Lächeln. „Danke, gut, Mr. Pike."

„Nennen Sie mich bitte Andy. Nur meine Sekretärin nennt mich Mister." Er verbarg seine Anerkennung nicht und betrachtete Mandy mit unverhohlenem Interesse. „Ich kann es nicht fassen, aber ich wünsche mir fast, krank zu werden." Er zwinkerte ihr zu.

Lächelnd legte Nash ihr einen Arm um die Taille, und Mandy konnte nicht widerstehen, sich ein wenig an ihn zu lehnen. Es fühlte sich so gut an.

Nashs Lächeln vertiefte sich. „Wirst du wieder meine Ställe leer räumen, Andy?"

„Du hast dieses Jahr wirklich ein paar hervorragende Tiere, wie sonst auch immer natürlich. Wie viele sind es?"

„Einhundert."

Mandy hob erstaunt die Augenbrauen.

„Dann seh ich mich wohl am besten um, bevor sie alle vergeben sind. Ma’am." Andy tippte sich an den Hut, und Mandy nickte und sah ihm nach, bis er in der Gruppe der anderen Käufer verschwunden war.

„Einhundert? Ich wusste nicht, dass du so viele Pferde hast."

Nash führte sie in die entgegengesetzte Richtung und zu einem Stand mit Hüten.

„Sie sind die ganze Woche über eingefangen worden. Rancher aus dem ganzen Land kommen nach Aiken, um Pferde zu kaufen und zu verkaufen." Er nahm einen Hut von einem Regal, und nach kurzer Prüfung setzte er ihn Mandy auf.

„Ich brauche keinen Hut", erklärte sie. Außerdem konnte sie sich keinen leisten.

„Doch, deine Nase wird schon ganz rot."

Mandy schaute in den Spiegel unter dem Hutregal. Der Hut war aus Stroh, hatte ein braunes Band und war gar nicht so groß, dass sie damit komisch aussah. Als sie sich wieder zu Nash wandte, bezahlte er den Hut gerade.

Zusammen gingen sie weiter. „Danke", sagte Mandy, „aber ich brauche keine Geschenke von dir."

Nash hatte geahnt, dass sie sich sträuben würde. „Ich weiß. Aber falls es dir noch nicht aufgefallen ist, du bist die Einzige hier, die keinen Hut trägt."

Erstaunt blickte Mandy sich um. Er hatte tatsächlich Recht. Sogar die Kinder trugen Hüte.

„Außerdem siehst du süß damit aus."

Sie errötete, und Nash drückte ihr liebvoll die Hand. Dann legte er den Kopf schief und lauschte einer Ankündigung. „Komm. Die Kunstreiter fangen an." Eilig zog er sie mit sich und vergaß dabei völlig, dass sie viel kleiner war als er. Als sie ganz atemlos an seiner Hand zerrte, entschuldigte er sich und passte sich ihrem Tempo an.

Mandy blieb vor der Zuschauertribüne stehen. „Es scheint keine Plätze mehr zu geben."

Nash schien ihr nicht zuzuhören, denn er ging mit ihr um die Tribüne herum, an den Männern vom Sicherheitsdienst vorbei und zur Haupttribüne. Die Angestellten nickten ihm zu, traten zurück und hielten ihnen die Tür auf. Nash führte sie eine Wendeltreppe hinauf in einen Raum, der etwas von einem eleganten Nightclub hatte.

Er bot eine phantastische Sicht auf die Arena durch Fenster, die wegen der blendenden Sonne leicht getönt waren. Kellner gingen zwischen den wenigen Tischen herum und boten Kanapees und Champagner an.

Nash stellte Mandy wieder jedem als Dr. Albright vor. Ihre Anwesenheit erregte offensichtlich großes Interesse und Erstaunen. Mandy seufzte innerlich. Sie würde sich niemals an all diese Namen erinnern.

„Herzlich willkommen, Mr. Rayburn", sagte ein Mann in einem Smoking im Westernstil. Er brachte sie zu einer Nische an den Glasfenstern, nahm das Schild

„Reserviert" von dem kleinen Tisch und winkte einem der Kellner.

Mandy konnte gerade noch sehen, dass auch Nashs Name und der seiner Ranch auf dem Schild gestanden hatte. Sie ließ sich auf das weiche Sofa sinken und versuchte, sich nicht zu sehr anmerken zu lassen, wie sehr die Umgebung und die elegant gekleideten Leute sie überwältigten. Nash setzte sich neben sie und warf seinen Hut auf einen Sessel. Sie folgte seinem Beispiel. Ein Kellner kam und reichte ihnen zwei Kristallgläser mit Champagner.

Mandy nahm einen Schluck und beobachtete die Kunstreiter, die im Kreis durch die Arena ritten. Sie war fasziniert von einem jungen Mädchen, das auf dem Rücken ihres Pferdes stand. Was für eine Balance, dachte sie, als das Pferd dann auch noch über ein Hindernis setzte und seine Reiterin nicht abwarf.

„Na, wie fühlst du dich?" fragte Nash

Sie sah ihn an. „Es ist sehr schön hier."

Er runzelte die Stirn. „Ich kenne dich doch, Mandy. Ich höre ein Aber in deiner Bemerkung. Spuck’s aus."

„Es ist nichts. Ich komme mir nur ziemlich fehl am Platz vor in meinem Aufzug."

„Du siehst umwerfend aus." Nash rückte dichter zu ihr und stellte sein Champagnerglas auf den Tisch. „Mach dir keine Sorgen. Ich dachte, du würdest gern ein bisschen aus der prallen Sonne herauskommen."

„Tu ich auch, danke." Er sah so verflixt gut aus, dass ihr Herz jedes Mal einen Satz machte, wenn sie ihn nur ansah. Im Augenblick sah sie Nashville Davis Rayburn vor sich, den Millionär. Selbst wenn Nash es normalerweise nicht betonte, die Art, wie man ihn hier behandelte, und die schicke Umgebung machten es ihr nur allzu deutlich. Sie wäre mit der normalen Tribüne zufrieden gewesen, wo sie Würstchen und Bier haben konnte, während er sich wohler fühlte mit Champagner und Kanapees und Kellnern in weißen Jacken. Er hatte es sich verdient, das wusste sie.

Aber es machte nur den Unterschied zwischen ihr und ihm offensichtlicher.

Er und ich sind wie Kaviar und ein Hot Dog, sagte sie sich und lächelte schief.

„Mandy, Liebling." Nash legte einen Arm auf die Rückenlehne des Sofas und kam ihr so automatisch noch etwas näher. „Was ist los?"

„Nichts."

Er nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und schaute ihr fragend in die Augen. „Aber ich spüre es doch. Was macht dir zu schaffen?"

Wenn er sie so ansah, konnte er alles aus ihr herausbekommen. „Ich bin froh, dass wir gekommen sind. Es gibt mir die Chance, deine Welt kennen zu lernen."

Nash wich ein wenig zurück. „Meine Welt? Du tust so, als ob es sich hier um den Olymp handelt oder so."

Mandy lächelte traurig. „So in etwa stimmt das ja auch."

Durch ihre Bemerkung sah Nash diesen Ort nun mit ihren Augen, sah den Reichtum, den Mandy nie gekannt hatte. Bisher hatte er nichts erlebt, was Mandy aus der Fassung bringen konnte, aber das hier hatte es geschafft. Selbst wenn sie versuchte, es zu verbergen. Er hatte gewollt, dass sie sich wohl fühlte, hatte mit seiner Idee aber offensichtlich genau das Gegenteil erreicht.

„Hör mir zu, Liebes. Diese Leute …", er wies mit einer Kopfbewegung auf die Gruppe eleganter Menschen hinter ihnen, „das sind nicht meine Freunde. Die meisten von ihnen haben nie einen Stall von innen gesehen, geschweige denn eine Ranch wie River Willow besessen. Meine Freunde sind Leute wie Andrew."

Mandy erschrak, weil Nash ihre Gedanken so gut erraten hatte, und sagte eilig: „Das hier macht mir nichts aus, Nash. Missversteh mich nicht. Welche Frau hat schon etwas dagegen, wie eine Prinzessin behandelt zu werden? Aber es kommt mir so …

abgehoben vor."

„Blasiert, meinst du."

„Na ja …"

Er nahm ihr das Champagnerglas fort, stand auf und reichte ihr die Hand. „Komm, Dr. Albright. Lass uns von hier verschwinden."

Sie lächelte und erhob sich. Aber sie gingen nicht zur Tribüne, wie Mandy geglaubt hatte. Nash führte sie direkt zum Zaun an der Arena, und dort saßen sie und aßen Hot Dogs, tranken Bier und sahen sich zufrieden die Show an.

Mandy war begeistert, und Nash freute sich.

Etwas später blieb ein dunkelhaariger Mann bei ihnen stehen. „He, Nash, machst du dieses Jahr mit?"

Nash sprang herunter und half Mandy vom Zaun, bevor er antwortete. „Ich hatte es eigentlich nicht vor."

„Ach, komm schon, alter Freund. Chris Kramer hat sich den Knöchel gebrochen, und Dodds Frau kriegt ein Baby. Wir könnten deine Hilfe gebrauchen."

Mandy sah von einem Mann zum anderen. Nash stellte ihr Royce vor, und obwohl der sich höflich an den Hut tippte, war er zu gespannt auf Nashs Antwort, um ihr weiter Beachtung zu schenken.

„Ich habe einen Gast", sagte Nash.

Mandy berührte ihn am Arm. „Was es auch ist, Nash, tu es, wenn du es gern möchtest. Mir macht es nichts aus."

„Bist du sicher?"

Sie stützte die Hände auf die Hüften und warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Ich stehe schon seit einer ganzen Weile auf eigenen Füßen, Rayburn. Ich denke, ich komme schon zurecht."

Er grinste. „Okay, dann seh ich dich also gleich." Er gab ihr einen flüchtigen Kuss und half ihr zurück auf den Zaun. „Bleib genau hier, damit ich dich wieder finden kann."

Mandy spürte seine fast kindliche Aufregung und lachte, als er mit Royce begeistert abzog. Sie machte es sich bequem auf dem Zaun. Neben ihr saßen mehrere supermodisch gestylte Mädchen. Rodeoprinzessinnen, dachte Mandy. Sie waren jung und sehr hübsch und flirteten mit jedem Cowboy, der an ihnen vorbeiging. Mandy lächelte, als ein junger Mann Annäherungsversuche bei ihr startete, bis die Mädchen ihm sagten, dass sie Nash Rayburns Frau sei. Der Junge wirkte so entsetzt, als ob er ein schweres Vergehen begangen hätte, und tippte dann respektvoll an seinen Hut.

Nash Rayburns Frau, dachte Mandy spöttisch. Nicht dass es sich nicht schön anhörte, aber sie wusste, dass sie sich viel mehr darüber freute, als gut für sie war.

Ein Trommelwirbel ertönte, als sich in diesem Moment die Kunstreiter vom Publikum verabschiedeten. Mandy sah sich nach Nash um. Dann fragte sie die Mädchen neben ihr, was jetzt folgen würde. Ein Wettbewerb, antworteten sie, eine Art Rodeozehnkampf. Zuerst gäbe es ein Wettrennen, dann das Lassowerfen und Einfangen des Kalbs und am Ende das Zureiten eines Wildpferdes. Mandy blickte zu den Reitern hinüber, die sich mit ihren Pferden jetzt in einer Reihe aufstellten. Es waren nur fünf, doch einer von ihnen war Nash.

Oh, Himmel, nein! dachte sie erschrocken.

Die Männer ritten in die Arena. Nash befand sich am nächsten zu ihr. Royce war an seiner Seite, und sie gaben sich kurz die Hände. Dann sah Nash zu ihr und lächelte.

Sie winkte, und Stolz erfüllte sie. Sein Pferd tänzelte. Er war bei weitem der attraktivste Mann unter den Reitern. Als sie sich das Pferd, auf dem er saß nun genauer anschaute, war sie sicher, dass er nur aus Spaß an der Sache mitmachte, denn sonst würde er bestimmt seinen Hengst reiten und hätte sich vorbereitet.

Der Startschuss ging los, und die Pferde setzten sich in Bewegung. Nash ging als zweiter durchs Ziel, dicht hinter Royce. Nash lachte und gab dem Gewinner die Hand, bevor er sich zu Mandy umdrehte und gespielt zerknirscht die Schultern zuckte.

Wenige Minuten später wurde das erste Kalb in die Arena gelassen. Royce ritt hinterher, erwischte das Tier mit dem Lasso und warf es zu Boden. Nash bekam das letzte Kalb. Er brauchte es kaum zu jagen. In Sekundenschnelle hatte er es gefangen und gefesselt und stand wieder auf den Beinen. Die Menge jubelte begeistert, als seine Zeit auf einem großen Bildschirm bekannt gegeben wurde.

„Ich nehme an, dass ist eine gute Zeit?" fragte Mandy das Mädchen neben ihr.

Sichtlich entsetzt wegen ihrer Unwissenheit starrte das Mädchen sie an. „Nash Rayburn ist noch nie besiegt worden! Seit fünf Jahren ist er ungeschlagen!"

Mandys Blick ging schnell wieder zu Nash. Er tippte sich gerade an den Hut und setzte das Kalb frei.

Als das Wildpferdreiten begann, nahm Mandys Angst immer mehr zu, je mehr Männer sie zu Boden stürzen sah. Die Pferde waren unbarmherzig, und die ersten drei Männer wurden in Sekundenschnelle abgeworfen. Die Hand des dritten Reiters verfing sich im Sattelgurt, als er abgeworfen wurde, und das Pferd schleifte ihn noch eine kurze Strecke mit.

Das ist ja Wahnsinn! dachte Mandy entsetzt, als der junge Mann schließlich mit einem dumpfen Laut aufschlug. Das Mädchen neben ihr schrie seinen Namen und beruhigte sich erst, als der junge Mann aufstand und leicht hinkend aus der Arena ging.

Royce hielt sich ganze sechs Sekunden auf seinem Pferd und wurde dann abgeworfen. Leider wurde er dabei gegen den Zaun geschleudert, und es dauerte einige Momente, bevor er sich rührte und aufstand, offensichtlich verärgert, weil er nicht die obligatorischen acht Sekunden geschafft hatte.

Dann war Nash an der Reihe. Plötzlich herrschte totale Stille an der Arena und auf den Tribünen. Nash warf Mandy einen Blick zu und lächelte über ihre besorgte Miene.

Mandys Herz klopfte wild, als er sich bemühte, das Pferd zu kontrollieren, bevor die Tür in die Arena geöffnet wurde. Im nächsten Moment war es soweit, und das Pferd versuchte, Nash abzuwerfen.

Oh, Gott, er wird sich den Hals brechen! dachte Mandy und presste nervös eine Hand auf den Mund, während sie beobachtete, wie Nash wieder und wieder auf-und abgeschleudert wurde. Doch er hielt durch, eine Hand hoch nach oben gestreckt und ein breites Grinsen auf dem Gesicht. Die Menge zählte laut die Sekunden mit. Mandy unterdrückte mit Mühe und Not einen Schrei, als der schwarze Teufel unter Nash fast hintenüber fiel, um ihn loszuwerden.

Nach acht Sekunden ertönte ein Summen, und Nash sprang leichtfüßig vom Rücken des Pferdes. Die Lautsprecher verkündeten ihn als den Sieger des Wildpferdreitens.

Mandy wurde zwischen tiefem Stolz und dem heißen Wunsch, Nash zu schütteln, weil er sich so in Gefahr gebracht hatte, hin-und hergerissen. Sie rief seinen Namen, und ihr Stolz gewann schließlich doch die Überhand.

Nash sah sie an und ging lächelnd auf sie zu. Spontan sprang sie vom Zaun, lief ihm entgegen und warf sich in seine geöffneten Arme.

„Du Dummkopf!" sagte sie leise, während die Menge jubelte. „Du hättest verletzt werden können!"

„Ach, was", antwortete er, hob sie hoch und wirbelte sie im Kreis herum. „Was für ein Züchter wäre ich denn, wenn ich mich von so einem Klepper unterkriegen ließe?"

„Es war einfach unglaublich!"

Nash blickte in Mandys aufgeregtes Gesicht, und dann konnte er gegen seine Gefühle nicht länger ankämpfen. Er küsste sie wild und leidenschaftlich, so dass ihr der Hut vom Kopf fiel. Er vertiefte den Kuss noch voller Sehnsucht, während Hunderte von begeistert klatschenden Menschen ihnen zusahen.

Sie pfiffen und jubelten. Über Lautsprecher wurde ein Kommentar abgegeben, den Mandy gar nicht mitbekam, denn sie war ganz auf Nash konzentriert. Sie legte die Arme um seinen Nacken, und Nash hätte am liebsten gar nicht aufgehört, sie an sich zu pressen. Er lächelte über ihre geröteten Wangen und dass sie ihn vorwurfsvoll anzusehen versuchte, obwohl ihre Augen strahlten. Statt sie wieder auf die Beine zu stellen, hob er sie auf die Arme und trug sie aus der Arena hinaus.

Mandy wurde ganz verlegen und verbarg das Gesicht an seiner Schulter. „Lass mich runter."

„Nein, es gefällt mir, dich so dicht bei mit zu haben."

Mandy achtete nicht auf die Stimme der Vernunft und gab zu: „Mir auch."

Erst hinter der Arena blieb Nash stehen und ließ Mandy langsam an sich heruntergleiten. „Schön, da passen wir ja sehr gut zusammen", sagte er und gab ihr noch einen Kuss, diesmal hart und besitzergreifend. Dann legte er ihr den Arm um die Taille und ging mit ihr weiter.

Ein junger Mann kam mit Mandys Hut angerannt, reichte ihn ihr und gratulierte Nash zu seinem Sieg. Nash dankte dem Jungen, und dann kamen Nashs Freunde und Angestellte, und er nahm ihre Glückwünsche entgegen und musste sich ihre Neckereien über seinen Kuss anhören. An einem Stand kaufte er kalte Getränke, und Mandy holte ein Taschentuch heraus und wischte ihm den Staub und den Schweiß von Gesicht und Hals.

„Ich bin zu alt für so etwas", meinte er augenzwinkernd.

„Du hast phantastisch ausgesehen. Die Mädchen neben mir waren ganz vernarrt in dich."

„Ja, so wie sie es in ihren Vater wären."

Mandy lächelte. „Die Zwillinge hätten dich bestimmt gern gesehen."

Zärtlich erwiderte Nash ihr Lächeln. Typisch Mandy, an die Kinder zu denken. „Man nimmt die Show auf Video auf, wir können also eine Kopie für sie besorgen."

„Na, wunderbar. Dann können sie sich also ansehen, wie du dich fast umgebracht hättest."

Lachend zog er sie an sich und ging mit ihr zu den Zelten, wo die Versteigerungen stattfinden sollten. „Du machst dir zu viele Sorgen, Doc." Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Aber es ist lieb von dir."

Die Versteigerung der Vollblutpferde fand vor Sonnenuntergang statt. Die Tiere wurden vorgeführt, alle Interessenten, die ein Angebot gemacht hatten, waren registriert, ebenso wie die Pferde in einem Katalog aufgelistet waren. Mandy lauschte mit wachsendem Unglauben den Geboten. Man hätte sich für das gleiche Geld eine Villa kaufen können. Sie las im Programm, das Nashs Pferde auflistete, was über ihn und die Siege seiner Tiere geschrieben stand. In den vergangenen drei Jahren hatten seine Pferde einmal das Kentucky Derby und zwei Mal ein anderes großes Rennen gewonnen.

Kein Wunder, dass sie so gefragt waren.

Jetzt stand der Hengst, den Nash neulich auf der Ranch vorgeführt hatte, zu Gebot.

Der Preis stieg so schnell, dass es Mandy die Sprache verschlug. Er überstieg eine Million. Als die Gebote aufhörten, warf sie Nash einen Blick zu. Er nippte seelenruhig an seiner Soda, die Arme auf dem Zaun vor ihm, als ob nichts geschehen wäre.

„Unglaublich", stieß Mandy leise hervor.

Nash zuckte die Achseln. „Scheint mir fair zu sein."

„Fair?"

„Es ist der Sohn des letzten Derbysiegers."

„Oh."

„Und ein guter Zweijähriger. Ich habe seinen Sohn", fügte er hinzu und führte sie weg von den Pferchen.

„Meinst du das Fohlen, das du neulich wieder in den Stall hast bringen lassen?"

fragte sie.

Er nickte. „Die Stute ist ebenfalls hervorragende Zucht, und die Fohlen werden in zwei Jahren Aufsehen erregen."

„Lässt du sie künstlich besamen?"

Nash lächelte leicht. „Ja. Ich würde ihnen ja erlauben, sich auf natürliche Weise fortzupflanzen, aber die Hengste werden immer so wild dabei, dass sie die Stuten verletzen."

Mandy wurde rot.

„Für eine Ärztin errötest du wirklich ganz schön oft."

Sie stieß ihn spielerisch in die Seite, und er lachte.

Während sie weitergingen, fiel Mandy auf, wie viele Frauen versuchten, Nash mit einem Lächeln oder einer Bewegung auf sich aufmerksam zu machen. Er nickte meist nur oder lächelte unverbindlich. Obwohl die eindeutigen Blicke, die sie ihm zuwarfen, nicht bei ihm zündeten, hatte Mandy den Impuls, ihn vor den Klauen dieser Frauen zu schützen.

„Wollen wir gehen?" fragte Nash nach einem Moment.

„Ja", antwortete sie mit Nachdruck. „Meine Füße bringen mich um."

Sie gingen zu seinem Truck, und Nash half ihr in das hohe Führerhaus. Als sie vom Parkplatz hinunterfuhren, ließ Mandy sich müde, den Strohhut auf dem Schoß, nach hinten sinken, und wenige Minuten später war sie eingeschlafen.

Nash sah Mandy an. Trotz des Abstands, der im Führerhaus zwischen ihnen lag, war er sich deutlich ihrer Gegenwart bewusst. Sie wirkte jetzt reifer, und wenn er sie küsste, spürte er eine schwelende Leidenschaft in ihr, die in dieser Intensität früher noch nicht da gewesen war.

Heiße Sehnsucht erfasste ihn, diese Leidenschaft in ihrer ganzen Tiefe zu erleben, und er packte das Lenkrad fester und zwang sich, geradeaus zu sehen. Wie sollte er diese Nacht mit ihr allein im Haus überstehen, ohne seiner Sehnsucht nachzugeben?

Er stöhnte auf. Wenn er nicht aufpasste, welche Richtung seine Gedanken nahmen, würde er sich bald gar nicht mehr in der Gewalt haben.

Eine halbe Stunde später fuhr Nash auf die Auffahrt und stellte den Motor aus. Er weckte Mandy sanft und half ihr beim Aussteigen. Im Haus knipste Mandy die Lichter an, während er durch die Fenster auf die Veranda hinaussah.

„Ich werde rasch duschen und mich umziehen", sagte er und ging an ihr vorbei.

„Ich auch."

„Wir treffen uns wieder hier."

Mandy nickte. Wir sind allein im Haus, dachte sie, und schon die bloße Vorstellung erregte sie. Sie wusste, es war nicht klug, sich so sehr danach zu sehnen, mit Nash zusammen zu sein, aber sie tat es nun einmal. Sie wollte nicht daran denken, dass sie bald weggehen musste und dass sie in zwei völlig verschiedenen Welten lebten, sondern duschte schnell, schlüpfte eilig in Shorts und T-Shirt und nahm sich nicht einmal die Zeit, sich die Haare zu föhnen.

Nash saß schon auf der hinteren Veranda. Mandy ging zu ihm und hielt überrascht den Atem an, als sie sah, dass der Tisch gedeckt war mit Kerzen, gekühltem Wein und Essen unter Silberhauben.

„Wenn du mir erzählen willst, dass du das mal eben hingezaubert hast, kündige ich und du kannst von jetzt an das Kochen übernehmen."

Er stand auf und zog einen Stuhl für sie heraus. „Auf keinen Fall. Ich habe alles bestellt."

Sie setzte sich und seufzte tief auf. Während er ihr Wein einschenkte, hob sie den Blick und betrachtete die Sterne am Himmel. „Es hat etwas Dekadentes, so zu schwelgen."

Nachdenklich sah Nash sie an. „Wann hast du dich das letzte Mal so richtig verwöhnt?"

Mandy überlegte.

„Du kannst dich nicht erinnern, stimmt’s? Meinst du da nicht, dass es endlich mal Zeit wird?"

„Ich hatte nie das Geld oder die Zeit dafür, Nash, das weißt du doch."

Er rückte seinen Stuhl näher an den Tisch und nahm die Hauben von den Speisen.

„Ich weiß, Darling, aber die nächsten paar Tage sollst du nur daran denken, dich zu entspannen."

Sie nickte. Der Duft des Essens ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen.

„Klingt gut, und du brauchst mich sicher nicht dazu zu drängen, keine Angst." Sie spießte ein Stück zartes Kalbsfleisch auf ihre Gabel. „Das ist wirklich sehr lieb von dir."

„Ich habe es nicht getan, um lieb zu sein."

Mitten in der Bewegung, die Gabel in der Luft, hielt Mandy inne und sah sie ihn an.

„Versuchen Sie etwa, mich zu verführen, Mr. Rayburn?"

Nash zwinkerte ihr zu. „Würde es denn funktionieren?"

Sie lachte leise. „Wenn das keine Fangfrage ist." Mandy führte die Gabel zum Mund und kaute genießerisch.

„Dann antworte mir nicht. Lass mich einfach von dir träumen."

Seine Stimme war um eine Nuance tiefer geworden und klang noch erotischer, und die Luft zwischen ihnen schien zu knistern. Obwohl sie sich dessen beide bewusst waren, taten sie, als sei nichts, aßen und nippten an ihrem Wein und sprachen über Politik, die Zwillinge und die Ranch.

Nach dem Essen lehnte Nash sich zurück, nahm aber nicht den Blick von Mandy. Eine leichte Brise spielte mit ihren kurzen roten Locken. Gesättigt von dem köstlichen Mahl, schloss Mandy die Augen. Ein hintergründiges Lächeln spielte um ihre Lippen.

Es war bezaubernd, und Nash dachte daran, sie zu sich auf den Schoß zu ziehen.

Doch er bezwang den Wunsch, bückte sich stattdessen und legte ihre Füße auf seine Beine.

Erstaunt sah sie ihn an, aber er zog ihr unbekümmert die Sandaletten aus und massierte ihr die Füße. Sie seufzte auf und genoss sichtlich seine kleine Massage.

„Komm mit mir", sagte er.

„Wohin?"

„Auf einen Ritt."

Sie blinzelte. „Wie bitte?"

„Auf meinem Pferd. Was für eine schmutzige Phantasie du doch hast", neckte er sie.

Die du herausforderst, dachte sie amüsiert. „Ist das nachts nicht gefährlich?"

„Es ist Vollmond, und ich kenne dieses Land wie meine Westentasche."

„Dann hol dein Pferd, Rayburn. Ich warte hier."

Nash stand auf. „Du wirst mir doch nicht einschlafen, oder?"

„Ich sammle nur Kräfte, ehrlich." Sie winkte und lehnte sich zurück.

Er ging, und Mandy seufzte. Entspann dich, genieß es, sagte sie sich. Bald bist du fort und wirst es bedauern, wenn du es nicht tust.

Wenige Minuten später hörte sie das Geräusch von Pferdehufen. Nash kam bis an die Veranda heran, und ihn hier draußen im Halbdunkel auf seinem Pferd zu sehen war sehr romantisch. Sie stand auf, als er ihr die Hand reichte.

„Es gibt keinen Sattel", sagte sie.

„Stütz deinen Fuß einfach auf meinem ab. Den Rest mache ich."

Sie ergriff seine Hand, wenn auch ein wenig skeptisch.

„Vertrau mir, Mandy", sagte er leise. „Ich lasse nicht zu, dass dir etwas geschieht."

Seine Worte waren sanft und der Ausdruck in seinen Augen zärtlich und bedeutungsvoller, als sie wahrhaben wollte. Oje, das ist gefährlicher, als ich glaubte, dachte sie und stellte ihren Fuß auf seinen. Er zog sie hoch und setzte sie vor sich.

„Nicht schlecht", murmelte sie.

„Es wird sogar noch besser."

Er spornte das Pferd zu einem leichten Galopp an, und sie ritten über den Hügel.

Mandy lachte, und Nash presste sie dichter an sich, während sie sich über den Hals des Pferdes beugten. Der Mond schien strahlend hell, und alles wirkte wie in Silber getaucht. Als Nash auf den Wald zuhielt, ohne das Tempo zu drosseln, spannte Mandy sich unwillkürlich an.

„Schon gut", flüsterte er dicht an ihrem Ohr und wiederholte: „Vertrau mir."

Sie entspannte sich tatsächlich wieder und lehnte sich an ihn, während er das Pferd durch den Wald lenkte. Es muss einen Weg geben, dachte sie, konnte in der zunehmenden Dunkelheit aber keinen erkennen. Gerade als sie glaubte, die Bäume würden das Mondlicht ganz schlucken, drangen die Strahlen wieder durch die Äste.

Und da sah sie den glitzernden Fluss, der hier an einer Bucht in ein kleines Staubecken floss. „Es ist wunderschön, Nash. Kann man darin schwimmen?"

„Ja, aber das würde ich jetzt nicht tun."

„Warum nicht?"

„Wegen der Wasserschlangen. Man kann sie in der Dunkelheit nicht sehen."

Nash lachte leise, als Mandy die Beine anhob, als würde das Pferd im Wasser stehen.

Dann zog er sie sanft an sich, schlang die Arme um sie und legte das Kinn auf ihr Haar. Sie an diesem Ort in den Armen zu halten war wie ein wahr gewordener Traum, dessen Erfüllung er sich viel zu lange verwehrt hatte.

„Ich kam früher immer allein hierher", sagte er leise.

Er musste nicht hinzufügen, dass er die Zeit meinte, als er mit Michelle verheiratet gewesen war. Mandy hörte es am Klang seiner Stimme.

„Ich saß dort drüben …", er wies auf eine Gruppe von Felsen, „und dachte einfach nur nach."

„Worüber?"

„Über dich, wo du sein mochtest und was ich getan hatte."

Sie senkte den Kopf. „O Nash, bitte …"

„Ich stellte mir vor, dass ein anderer Mann dich berühren könnte, und wurde fast wahnsinnig. Ich habe mir immer wieder gesagt, dass ich an der Situation selbst schuld sei und jetzt lernen müsste, ohne dich zu leben. Aber ich erinnerte mich trotzdem genau daran, wie es war, dich zu lieben. Ich erinnerte mich so gut an deinen Körper, an deinen Duft."

„Nash." Mandy drehte sich in seinen Armen, so dass sie ihm seitlich zugewandt war, und sah ihn flehend an.

„Mandy, ich sehne mich so sehr nach dir. In all diesen Jahren habe ich nie aufgehört, mich nach dir zu sehnen." Ganz zart berührte Nash ihre Lippen mit seinen und erschauerte dabei heftig, weil sein Verlangen so stark war, sich endlich wieder mit Mandy zu vereinen und ihre Lustschreie zu hören, von denen er so häufig geträumt hatte und die ihm jedes Mal die Ruhe raubten.

„Also sind wir doch keine Freunde?" flüsterte Mandy.

„Wir waren uns immer sehr viel mehr als nur Freunde, es konnte gar nicht anders sein."

„Nash?"

„Hm?"

„Wenn du mich küssen willst, dann tu es bitte endlich."

Sofort spürte Mandy seinen Mund heiß und hungrig auf ihrem. Sie bog sich Nash entgegen, so gut sie das auf dem Pferd konnte, und er drückte sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie sich noch mehr nach ihm sehnte.

Keinen Moment kam ihr der Gedanke, ihn abzuweisen. Seine Liebkosungen machten es ihr unmöglich. Die Gefühle, die er in ihr weckte, waren zu wundervoll, und sie konnte ihm gar nicht nah genug kommen. Ein Kuss reichte ihr nicht mehr. Unruhig bewegte sie sich, bis sie sich ihm ganz zugewandt war, und legte die Beine um seine Hüften.

Nash stöhnte tief auf. „Du machst mich wahnsinnig", flüsterte er an ihren Lippen.

Und du mich, dachte sie, kämpfte aber nicht dagegen an. So wie früher hatte sie auch jetzt nicht die Willenskraft, ihm zu widerstehen.

Aber im Augenblick war ihr das egal.

Jetzt wollte sie nur, dass Nash ihre Sehnsucht stillte.

KAPITEL 8

Die wachsende Unruhe seiner Reiter übertrug sich auf das Pferd, und es fing an, nervös zu tänzeln. Die Bewegung brachte Nash und Mandy auseinander.

„Das ist nicht der richtige Ort für so etwas", sagte Nash schwer atmend.

„Ansichtssache", erwiderte Mandy atemlos und presste die Beine noch fester um Nash, um ihn noch intensiver zu spüren.

„Oh, Süße." Er streichelte mit fahrigen Bewegungen ihre Schenkel und küsste Mandy wieder. Doch bevor er völlig die Kontrolle über sich verlor, löste er sich ein wenig von Mandy und verteilte zarte Küsse auf ihr Kinn und ihren schlanken Hals. „Lass uns nach Hause reiten."

Sie lächelte, legte die Arme um seinen Nacken und nickte. „Gut. Reite los."

Nash hielt ihren Blick fest. „Es wird aber kein so bequemer Ritt, wie du vielleicht denkst."

„Auch das ist Ansichtssache."

Lächelnd schüttelte er den Kopf und zog an den Zügeln, damit das Pferd wendete.

Mandy und er waren sich der Gefahr dieses Spiels genau bewusst. Durch das langsame Wiegen des Pferdes rieben sich ihre Körper in sehr intimer, aufreizender Weise aneinander, was ihr heißes Blut beinahe auf den Siedepunkt brachte.

Mandy verging fast vor Erregung. Sie wollte Nash berühren, sie begehrte ihn unendlich. Nur in seinen Armen hatte sie jemals ein solches Verlangen empfunden.

Nur in seinen Armen hatte sie sich so sinnlich und begehrenswert gefühlt.

Vergessen waren all die einsamen Jahre, als sie nun mit der Hand zwischen seine Schenkel glitt und ihn anfasste.

Nash hielt es nicht länger aus. Auf halbem Weg zog er die Zügel an, damit das Pferd stehen blieb, und küsste Mandy hart und tief. Er streichelte ihren Rücken und bedeckte mit zitternden Händen ihre Brüste. Aufstöhnend zerrte sie sein Hemd aus der Hose und strich wie im Fieber über seine feste, warme Haut. Erschauernd warf er den Kopf zurück. Sie knöpfte sein Hemd auf und küsste gierig seine Brust.

„Oh, Mandy. Du wagst dich auf gefährliches Terrain."

„Ich versuche, deine unglaubliche Selbstbeherrschung zu zerstören."

„Wenn du in meiner Nähe bist, bleibt von der nicht mehr viel übrig."

„Ich weiß. Was auch immer war, Nash", sagte Mandy leise, presste sich an ihn und freute sich über sein Erschauern, „hierin waren wir immer perfekt."

Ohne ein weiteres Wort packte er sie mit seinen kräftigen Händen um die Taille, hob sie kurz hoch und setzte sie nun so hin, dass sie ihm den Rücken zuwandte.

„Oh, das macht aber keinen Spaß", beschwerte Mandy sich.

„Wollen wir wetten?" Er legte für einen Moment die Hände wieder um ihre Brüste, und während das Pferd zum Haus trabte, ließ er seine Hände langsam tiefer gleiten, bis unter den Bund ihrer Shorts. Nash genoss es, als Mandy scharf die Luft einzog.

„Ich muss dich streicheln", sagte er heiser. „Ich kann nicht anders." Hastig zog er den Reißverschluss ihrer Shorts herunter und tastete sich dann weiter vor zu ihrem sensibelsten Punkt. Mandy schrie lustvoll auf.

„Siehst du, dass es doch Spaß macht?"

Sie lachte zitternd, ließ den Kopf nach hinten auf seine Schulter sinken, hob die Arme und strich mit den Fingern durch sein Haar.

Nash küsste alles, was in Reichweite war, ihren Mund, ihren Nacken und flüsterte ihr ins Ohr: „Weißt du, wie lange ich mich danach gesehnt habe, dich endlich wieder so zu berühren?"

Mandy spannte sich vor Erregung an, und er rieb und streichelte sie weiter, raunte ihr süße Koseworte zu, die die Empfindungen, die sie durchströmten, noch verstärkten und sie noch heftiger erschauern ließen. Er sagte ihr, wie sehr sie ihn damit erregte, wie sehr er sich gewünscht hatte, mit ihr zusammen zu sein und sie mit Mund und Zunge dort zu berühren, wo jetzt seine Finger sie liebkosten.

Mit einem hellen kleinen Schrei erreichte Mandy ihren Höhepunkt und sank dann matt und schwer atmend gegen Nash.

Er hielt sie liebevoll fest. „Mandy, Baby, ich …"

Sie unterbrach ihn mit einem Kuss und schmiegte sich wie ein zufriedenes Kätzchen in seine Arme. Mandy wollte nicht, dass der zauberhafte Augenblick durch Worte zerstört wurde, aber dann geschah es durch das Klingeln des Telefons im Haus.

Nash holte tief Luft und sah auf die Uhr. „Wer kann das sein um diese Zeit?"

Mandy hatte sich sofort aus seiner Umarmung gelöst und rutschte nun vom Pferd herunter. „So spät kann es nichts Gutes sein."

Sie lief auf die Veranda, riss die Tür auf und war gleich darauf beim Telefon. „River Willow."

„Mandy, ich bin es, Grace. Dem Himmel sei Dank, dass ich euch endlich gefunden habe. Kim hat sich verletzt und ist ganz hysterisch. Ich kann sie nicht beruhigen."

Fachmännisch stellte Mandy Grace einige Fragen, und als Nash hereinkam, streckte sie ihm die Hand entgegen. Er ging zu ihr. „Grace, wir kommen, so schnell wir können." Sie gab Nash den Hörer und lief auf ihr Zimmer, wusch sich und schlüpfte in Jeans.

Minuten später traf sie Nash an der Vordertür.

„Wie lange brauchen wir?" fragte sie, während sie die Stufen hinuntergingen.

„Zehn Minuten, wenn ich schnell fahre." Nash half ihr ins Führerhaus und stieg ebenfalls ein.

„Dann fahr schnell."

Er ließ den Motor an.

„Deine Mutter wollte mir nicht sagen, ob es schlimm ist."

Nash wurde blass, und Mandy strich ihm beruhigend über die Schulter, als er schon die Auffahrt hinunterraste.

Sie gingen ins Haus, ohne anzuklopfen, und riefen nach Grace.

Mandy konnte Kims Schluchzen und panikartiges Schreien hören. Sie und Nash folgten den Lauten, da öffnete Grace schon die Tür des Gästezimmers und winkte sie hinein.

Nash ging zu dem Bett, auf dem Kim lag, und redete besänftigend auf sie ein, aber es schien nichts zu helfen. Kims Mund und Kinn waren blutverschmiert, und selbst er, ihr Vater, konnte sie nicht trösten.

„Es ist nicht so schlimm, und ich habe alles versucht", sagte Grace leise zu Mandy.

„Aber der Anblick ihres eigenen Blutes macht ihr furchtbare Angst."

Mandy nickte. „Machen Sie uns einen Kaffee und nehmen Sie Kate mit, Grace. Ich werde mich um alles kümmern. Okay?"

Grace rief nach Kate. Mandy küsste Kate auf die Stirn und ging dann zum Bett.

„Hi", sagte sie und setzte sich an den Bettrand. „Siehst du? Nur einen Tag bist du weg, und schon bringst du dich in Schwierigkeiten." Mandy lächelte, und Kims Weinen wurde schwächer und verwandelte sich in leises Schnüffeln und bemitleidenswertes Wimmern. Sanft tupfte Mandy ihr die Augen mit einem Taschentuch trocken und strich ihr liebevoll das feuchte Haar aus der Stirn. „Du wirst wieder ganz in Ordnung kommen, Baby. Ich verspreche es."

Kim beruhigte sich und stieß einen langen, erschöpften Seufzer aus.

Mandy betrachtete die Wunde. „Nash, ich brauche kaltes Wasser, eine Schüssel und mehr Licht."

Er nickte und stand auf, um die Deckenbeleuchtung einzuschalten, bevor er das Zimmer verließ.

„Na, wie hast du das angestellt?" fragte Mandy und holte Verbandsmull und ein Antiseptikum aus einem kleinen Rucksack, den sie von zu Hause mitgenommen hatte.

„Ich bin hingefallen."

„So spät?" Mandy betupfte die Wunde. „Wieso warst du denn wach?"

„Ich musste ins Badezimmer gehen und konnte in der Dunkelheit nicht sehen."

Mandy zwinkerte ihr zu. „Ich wette, jetzt wünscht du dir, du hättest das Licht im Flur angemacht, was?"

Kim nickte und lächelte schwach.

Mandy erwiderte ihr Lächeln und tippte ihr sanft aufs Kinn. „Also bist du hingefallen und hast dir das Kinn auf dem Boden aufgestoßen?"

Sie schüttelte den Kopf. „An der Tischkante."

„Mach den Mund auf." Kim gehorchte, und mit einer Stablampe leuchtete Mandy hinein. „Du hast dir auf die Zunge gebissen. Nur ein kleines bisschen", versicherte sie. „Aber an Stellen wie den Ohren, der Zunge und dem Kopf blutet man mehr als an anderen Stellen."

Nash kam herein und stellte Tücher und Schüssel auf den Nachttisch.

„Hat sie eine Tetanusspritze bekommen?" fragte Mandy ihn.

„Nein."

„Halt das mal." Mandy zeigte ihm, wie er den Mull mit dem Antiseptikum auf Kims Kinn drücken sollte, und während sie in ihrem Rucksack herumsuchte und dann die Spritze vorbereitete, sprach Nash in beruhigendem Ton mit seiner Tochter.

„Ich muss dir eine Spritze geben, Kim."

Kim riss die Augen auf und fing sofort an, sich zu winden.

„Damit verhindern wir, dass die Wunde sich entzündet. Stimmt’s, Nash?"

„Sicher", antwortete er, und Kim schaute zu ihm. „Die Bazillen sollen es nur wagen, mein kleines Mädchen anzugreifen."

Kim lächelte, schaute dann aber wieder ängstlich auf die Spritze. Mandy war schon dabei, sie ihr wieder aus dem Arm zu ziehen.

„Das hat ja gar nicht wehgetan!" sagte Kim erstaunt.

„Oh, vielen Dank, Miss Kim. Aber Sie sind auch sehr tapfer." Mandy zwinkerte ihr zu und säuberte die Wunde. „Es muss genäht werden." Sie sah zu Nash und dann wieder zu Kim. „Ich kann es tun, Liebes, oder wir können dich in ein Krankenhaus fahren und es den Arzt dort tun lassen."

Kim blickte mit leicht zitternden Lippen ihren Vater an. Mandys Herz zog sich zusammen vor Mitgefühl und Liebe für das kleine Mädchen, und sie streichelte zärtlich ihre Hand.

„Ich würde dir auch das Leben meiner Töchter anvertrauen", erklärte Nash, trat einen Schritt vom Bett weg und lehnte sich an die Wand. „Mach du es, Mandy."

Sie nickte und betäubte die Stelle mit einer Salbe, da sie nicht glaubte, dass Kim noch eine Spritze hinnehmen würde. Dann bat sie sie, die Augen zu schließen, machte schnell zwei Stiche und verband die Wunde. Kims Zunge würde bis morgen früh von selbst verheilen.

Nash beobachtete ihre geschickten Bewegungen, und er erinnerte sich, wie leicht Michelle selbst beim kleinsten Anlass die Nerven verloren hatte. Sie war nie unabhängig und selbstsicher gewesen. Am Anfang hatte es ihm sogar gefallen, dass sie immer seinen Beistand wollte. Jetzt, da er gesehen hatte, wie Mandy seine Mutter und seine Töchter beruhigt hatte, erkannte er, dass er eine Frau wollte, die nicht in allem auf seine Hilfe angewiesen war. Er wollte Mandy.

Kim lächelte. „Ich merk nix."

„Nichts", verbesserten Mandy und Nash sie gleichzeitig und lachten.

„Deine Zunge wird später ein wenig wehtun, aber das geht sehr schnell vorbei. Ich möchte, dass du dir den Mund morgen früh mit Salzwasser ausspülst. Okay?"

Nachdem Mandy mit dem kleinen Verband an Kims Kinn fertig war, gab sie ihr einen Kuss, und das Mädchen umarmte sie fest. Mandy schloss gerührt die Augen und genoss das Gefühl der kleinen Arme um ihren Hals. Die beiden werden mir schrecklich fehlen, dachte sie.

„Ich glaube, jetzt könnten wir ganz gut eine kleine Belohnung gebrauchen", sagte sie nach einem Moment. „Ein Lolli für deine Zunge."

Kim strahlte.

„Komm, lass uns nachgucken, was Grandma Grace in ihrer großen Küche hat."

Mandy stand auf und nahm Kims Hand.

„Danke, Miss Mandy."

„Gern geschehen, mein Liebling." Zusammen gingen sie in die Küche.

Nash folgte ihnen noch nicht, sondern warf einen nachdenklichen Blick auf den Rucksack mit Mandys kleiner medizinischen Ausrüstung. Er nahm ihre Sachen, die Plastiktüte mit dem Abfall und die Schüssel mit dem Wasser und brachte sie in die Küche. Die Mädchen saßen am Küchentisch und lutschten an ihren Lollis. Kim sah ziemlich komisch aus mit dem Lolli im Mund und dem Eisbeutel auf dem Kinn. Seine Mutter lehnte am Küchentresen und hielt einen Becher Kaffee zwischen den Händen.

Mandy nahm ihm ihre Sachen ab, stellte die Schüssel in die Spülmaschine und bot ihm Kaffee an.

„Vielen Dank, Mandy", sagte Grace leise. „Ich weiß nicht, was ich getan hätte."

„Sie hätten sie ins Krankenhaus gefahren, Grace."

„Wir brauchen doch nicht nach Hause zu kommen, oder, Daddy?" fragte Kate und sah ihre Schwester fast vorwurfsvoll an.

„Ich denke nicht, dass das nötig sein wird", meinte Grace. „Wir können immer noch tun, was wir geplant haben." Grace zwinkerte den Mädchen zu, und sie grinsten.

„Mom", murmelte Nash misstrauisch.

„Oh, Nash, wir sind wieder okay, jetzt da Mandy uns zu Hilfe gekommen ist. Wir werden einen Frauentag machen – Mittagessen in der Stadt, Einkaufen, Friseur, du weißt schon."

„Nein, tut er nicht, aber ich." Mandy grinste Nash frech an.

„Das ist nicht fair. Ich bin in der Minderheit."

„Und auf einer Ranch mit so vielen Männern, sind da nicht wir in der Minderheit?"

konterte Mandy, und Nash freute sich, dass sie seine Mutter und seine Töchter so selbstverständlich mit einschloss.

Nach den Lollis brachten Nash und Mandy die Mädchen zu Bett. An der Haustür umarmte Grace Mandy. „Vielen Dank, meine Liebe."

„Gern geschehen, Grace." Mandy genoss die mütterliche Zuneigung. „Sind Sie sicher, dass Sie Kim und Kate hier behalten wollen?"

„Aber natürlich. Ich weiß doch, wie viel Nash um diese Zeit um die Ohren hat. Geht ruhig und amüsiert euch."

Mandy glaubte, ein listiges Funkeln in Graces Augen zu sehen, aber vielleicht hatte sie sich auch geirrt. „Ich werde in etwa zwei Tagen die Fäden ziehen müssen. Und geben Sie ihr das hier, falls Kim Schmerzen hat." Sie reichte ihr ein kleines Fläschchen mit Aspirin für Kinder. „Kim braucht heute Abend einen Eisbeutel auf ihrem Kinn, bis sie einschläft, und dann wieder morgen früh, damit es keine Schwellung gibt."

Grace nickte, brachte sie noch bis zur Veranda und winkte ihnen nach.

„Du weißt sehr viel mehr, als du denkst, was eine Familie bedeutet", erklärte Nash, kaum dass sie losgefahren waren.

„Eine Wunde versorgen hat nichts mit Familie zu tun."

„Du willst es einfach nicht ausprobieren."

„Ich habe keine Zeit, um irgendetwas auszuprobieren. Das haben wir schon einmal durchgekaut, Nash."

„Nein, du magst ja eine bestimmte Meinung zu diesem Thema haben, aber mit mir hast du nicht darüber gesprochen."

„Was soll ich denn sagen? Eine Assistenzzeit ist ein Vollzeitjob, und du und die Mädchen habt etwas viel Besseres verdient."

„Ich würde dich nie bitten, deine Karriere aufzuschieben, Liebling."

„Einmal hast du das aber getan."

Nash seufzte. „Wir sind wieder da, wo wir waren, nicht wahr?"

„Scheint so."

„Du weißt, ich wollte dich schon heiraten, bevor Michelle sich eingemischt hat."

Mandy schluckte nervös. „Ja, aber du wolltest eine Frau und Mutter, und ich habe von Familienleben nicht die geringste Ahnung."

„Und du glaubst, ich sei der geborene Ehemann und Vater? Das ist eine Erfahrung, die man mit der Zeit gewinnt."

„Ich weiß, aber ich hatte nie, was du hattest."

„Wer sagt, dass du es nicht jetzt haben kannst?" Sie waren wieder vor dem Ranchhaus angekommen, und Nash stellte den Motor ab und sah Mandy fest an. „Ich hätte dir helfen können bei deiner Ausbildung und dir wenigstens etwas von deiner Last abnehmen können. Ich wollte nie, dass du deinen Traum aufgibst."

„Das ist jetzt nicht mehr akut, Nash. Wir hatten nie die Chance, eine Lösung zu finden, und jetzt ist es zu spät." Was nichts daran änderte, dass der Gedanke an all das, was sie aufgeben musste, sehr wehtat.

„Verdammt, Mandy, musst du so dickköpfig sein?"

„Was willst du von mir?"

„Alles", sagte er heftig. „Und dir will ich auch alles geben."

„Nun, ich schulde einem Krankenhaus meine Zeit und meine Aufmerksamkeit. Ich werde praktisch dort leben, Nash. Und das wäre nicht fair dir gegenüber." Mandy machte die Tür auf und wollte allein hinausklettern.

Aber Nash war schon bei ihr und packte sie bei den Armen. „Willst du mir damit sagen, dass ich mir eine andere suchen soll?"

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus vor Entsetzen. „Tu, was du für richtig hältst", erwiderte sie gepresst.

Und genau das werde ich auch tun, beschloss Nash grimmig. Wenn er um sie kämpfen musste, würde er alle Mittel einsetzen. Und er fing mit einem wilden Kuss an. Sie klammerte sich an ihn, ohne den geringsten Widerstand zu leisten, und er legte alles, was er für sie fühlte, in diesen Kuss, um sich dann bewusst abrupt von ihrem Mund zu lösen.

„Und jetzt sag mir, dass ich eine andere suchen soll."

Mandy brachte kein Wort heraus. Ihr war schwindlig, und ihr Herz klopfte so heftig, dass es wehtat.

„Ich will dich. Keine andere kommt für mich in Frage, Mandy. Schon immer wollte ich nur dich."

Nash drehte sie zum Haus, und als sie keine Anstalten machte, dorthin zu gehen, führte er sie wie ein Kind hinein und zu ihrer Schlafzimmertür. Dort erklärte er ernst:

„Ich habe morgen früh eine Verabredung und werde erst gegen fünf zurückkommen.

Zum Abschluss der Versteigerung findet ein kleiner Tanzabend statt, und wir werden hingehen."

Mandy stützte die Hände auf die Hüften und sah ihn finster an. „Wie bitte?"

„Ich lasse ein Nein nicht gelten, Mandy. Sei um sieben Uhr fertig."

Damit wollte er gehen, blieb aber wieder stehen, als sie rief: „Ich hasse Tyrannen, und das alles ändert sowieso nichts, und ich habe nichts anzuziehen."

„Das ist eine lahme Ausrede", gab er gereizt zurück. „Sei einfach fertig."

„Darauf kannst du lange warten, Nash Rayburn!" Sie ging in ihr Zimmer und schlug laut die Tür hinter sich zu.

Nash seufzte und rieb sich die Stirn. Er hasste es, so herrisch aufzutreten, aber warum war sie in diesem Punkt auch so abweisend und stur? Sie war einfach zu selbstständig und wollte nicht, dass irgendjemand für sie sorgte oder ihr gar ihre Sorgen abnahm. Aber er wollte, dass sie ihre Sorgen mit ihm teilte. Das musste er ihr unbedingt klarmachen. Wenn sie ihm keine Chance gab, würde er niemals darüber hinwegkommen.

Am nächsten Tag war Mandy allein auf der Ranch. Eine Weile schlenderte sie herum, ging dann in die Ställe und plauderte mit den Pferden, während sie dort aufräumte und sauber machte. Verschwitzt und schmutzig wie sie am Ende war, überlegte sie einen Moment, genauso zu bleiben, bis Nash nach Hause käme. Es würde ihm recht geschehen, so selbstherrlich wie er sich gestern benommen hatte. Doch dann ging sie auf ihr Zimmer und suchte zwischen ihren Sachen etwas Passendes für den Abend, als es plötzlich an der Tür klingelte. Verflixt, dachte sie, gerade jetzt, und bedauerte den armen Menschen auf der anderen Seite der Tür, als sie sie aufriss.

Eine dunkelhaarige, sehr elegant gekleidete Frau stand auf der Veranda. „Dr.

Albright?"

„Ja."

„Ich bin Mary Faith Rockwell, Besitzerin der Boutique in der Sycamore Street, dem

,Blauen Schwan‘."

Mandy lächelte. „Oh, die habe ich gesehen. Sie haben einige wirklich schöne Sachen im Schaufenster."

„Danke. Kommen Sie doch einmal vorbei. Ich habe Einiges, das Ihnen phantastisch stehen würde."

Sie hatte nicht vor, dieser Lady zu sagen, dass sie sich nichts aus ihrer Boutique leisten könne. „Was kann ich für Sie tun? Nash kommt erst …"

„Oh, ich weiß." Mary Faith Rockwell ging zu ihrem Wagen und kam mit einer Kleiderhülle zurück. Das Kleid war nicht zu erkennen, da die Hülle aus undurchsichtigem Plastik war. „Dies ist für Sie." Sie drückte sie ihr in die Hand. „Und das hier." Es war eine große Hutschachtel. „Viel Spaß damit." Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging schnell die Veranda hinunter und zu ihrem Wagen.

„Aber ich habe nichts gekauft!" rief Mandy ihr nach.

„Es ist eine Karte in der Hutschachtel", sagte die Boutiquebesitzerin mit einem verschmitzten Lächeln und ging weiter.

Mandy starrte von den Sachen in ihren Händen zu der davonfahrenden Mary Faith Rockwell. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, eilte sie auf ihr Zimmer zurück und holte das Kleid aus seiner Hülle.

Ein hauchzartes graugrünes Seidenkleid kam zum Vorschein. Die dazugehörige lange Jacke war durchsichtig, so dass es aussah, als würde sie das Kleid wie eine Wolke umgeben. Mandy war entzückt. Sie hatte noch nie etwas so Elegantes besessen.

Gespannt öffnete sie die Hutschachtel. Darin lagen ein passendes Täschchen und schöne hochhackige Sandaletten, außerdem Seidenstrümpfe und sogar ein BH und ein winziger graugrüner Slip. Auf der beiliegenden Karte erkannte sie Nashs Handschrift.

Sei meine Ballkönigin!

Mandy sank wie betäubt aufs Bett. Verflixt, wie sollte sie jetzt noch wütend auf ihn sein können? Sie kämpfte etwa zwei Sekunden lang mit ihrem Stolz. Dann hängte sie das Kleid an den Schrank und sauste ins Bad, um zu duschen.

KAPITEL 9

Nash lief unruhig im Flur hin und her. Mandy hatte nicht geantwortet, als er vor einigen Minuten an ihre Tür geklopft hatte, und er fragte sich allmählich, ob sie überhaupt vorhatte herauszukommen.

Bei dem Klacken von Absätzen auf dem Holzfußboden wirbelte er nun herum – und stand dann regungslos da. Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Das Kleid schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren zierlichen Körper, und die hochhackigen Sandaletten betonten noch ihre endlosen Beine.

„Es ist ein bisschen zu kurz", sagte sie, und er riss mühsam den Blick von ihren Beinen.

„Du siehst umwerfend aus."

„Danke." Sie kam näher. „Und vielen Dank für das Kleid und alles andere."

Vorsichtig fragte er: „Du wirst mich nicht anschreien, weil ich es dir gekauft habe, oder?"

Sie schüttelte den Kopf, und er atmete erleichtert auf. „Aber du hättest gestern nicht versuchen sollen, mich einzuschüchtern."

„Ach, Liebling, das weiß ich ja, aber wenn du davon sprichst, dass du mich verlassen willst, verlier ich die Geduld."

„Dann lass uns eben nicht darüber sprechen."

Nash lächelte schief. „Okay. Lass uns gehen."

Vor der Tür stand schon mit laufendem Motor sein Wagen – und auf dem Kühler saß ihre Gummiente.

Mandy lachte und freute sich über diese kleine Geste. „Aber wird dir das auch nicht peinlich sein?" fragte sie.

„Nein, Ma’am. Und Lurlene steht in der Garage, wann immer du sie brauchen solltest", antwortete Nash, hielt ihr die Tür auf, und sie stieg ein.

„Nash, was wirst du nur tun?" neckte sie ihn. „Sie werden alle denken, du hättest Sinn für Humor entwickelt."

Lachend schaltete er in den ersten Gang. „Ich habe Sinn für Humor."

Eine halbe Stunde später standen sie vor dem Country-Club. Ein Portier öffnete ihnen die Eingangstür, und Nash reichte ihm ein Trinkgeld. Er sieht hinreißend aus, dachte Mandy. Nash trug einen schwarzen Smoking mit einem weißen Hemd, aber keine Krawatte. Mit der Satinweste und dem Cowboyhut sah er eher wie ein eleganter Revolverheld aus, nicht wie der Besitzer einer der ältesten Ranches in dieser Gegend.

Er gab seinen Hut an der Garderobe ab, und sie gingen durch eine weitere Tür in den Tanzsaal.

Alle Köpfe drehten sich zu ihnen herum, und Nash lächelte voller Stolz. Mandy erregte großes Aufsehen, aber sie merkte es nicht einmal. Sie war vollauf damit beschäftigt, sich alles anzusehen. Nash stellte sie Freunden und Bekannten vor, bevor er sie zu ihrem Tisch führte.

Mandy hatte noch nie einen so schönen Raum gesehen und versuchte, nicht zu starren. Herrliche Kristallleuchter glitzerten über ihnen, und die Wände und Eingänge waren mit Blumen und weißem Tüll geschmückt. Einige Gäste tanzten bereits, andere saßen an ihren Tischen und aßen. Gläser klirrten leise aneinander, und Sektkorken knallten. Der gesamte Tanzsaal funkelte wie ein Diamant, und Mandy kam sich vor wie eine Prinzessin an Nashs Arm.

Er freute sich, als er ihr begeistertes Gesicht sah.

„Nichts als ein kleiner Tanzabend, was?" sagte sie.

„Es wird von Jahr zu Jahr ausgefeilter. Das erste Mal, als ich herkam, war ich ein Teenager, und es lag Sägemehl auf dem Boden."

Nash ließ ihr keine Zeit, sich zu setzen, sondern legte ihre Handtasche auf den Tisch und zog Mandy zur Tanzfläche. „Ich wünsche mir schon den ganzen Tag, dich in die Arme zu nehmen."

„Seltsam. Gestern hatte ich eher den Eindruck, dass du mich verprügeln wolltest."

„Ich habe meinen Fehler eingesehen. Verzeihst du mir?"

Mandy legte den Kopf schief. „Das scheine ich in letzter Zeit recht oft zu tun."

Er lächelte. Sie tanzten langsam und gefühlvoll, und Nash zog sie mit jedem Schritt dichter an sich. Er spürte jede Rundung und die Wärme ihres Körpers, und Verlangen stieg in ihm hoch.

Mandy merkte sein heißes Drängen, wich aber nicht zurück, sondern schmiegte sich erregt noch fester an ihn. „Oh, Nashville."

„Hast du je bezweifelt, dass ich dich will, Kleines?" flüsterte er an ihrem Ohr, und seine Stimme klang heiser und verführerisch. „In meinem Leben und in meinem Bett."

„Nash, hör bitte auf, mich zu quälen", sagte sie atemlos.

Er wirbelte sie mühelos über die Tanzfläche. „Ich meine es ernst, Liebling. Und wenn wir nicht in aller Öffentlichkeit wären, würde ich dich so schnell wie möglich aus diesem sexy Kleid schälen und die wildesten Dinge mit dir anstellen."

„Bitte, sprich nicht so. Ich kann nicht … es ist …"

Nash sah in ihre ausdrucksvollen Augen und erkannte ihre Bedenken, als ob Mandy sie ausgesprochen hätte. „Du kannst mir vertrauen, Liebling. Komm zu mir, Mandy, als ob es kein Morgen gäbe." Als sie ihn unterbrechen wollte, sprach er hastig weiter.

„Ich weiß, dass es immer ein Morgen gibt, aber vergiss deine Sorgen. Der Augenblick ist alles, was jetzt zählt."

Der Augenblick. Mandy wünschte sich so viel mehr als nur ein paar Augenblicke mit Nash, dennoch nickte sie. Seine Nähe und die Leidenschaft in seinem Blick machten ihr jeden Widerstand unmöglich. Die Band spielte nun einen langsamen Samba, und Nash stieß mit den Hüften immer wieder wie zufällig gegen ihre.

„Du bist unfair", sagte sie leise.

„Ich tanze doch nur mit dir."

Er war wieder so verführerisch wie früher. Sie kannte keinen Mann, der sie so erregen konnte wie Nash. Er brauchte sie nur anzuschauen, und sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm. Wenn er sie berührte, lief ihr ein Schauer über die Haut. Das Schlimmste war jedoch, dass sie sich so gut daran erinnerte, was für ein himmlischer Liebhaber er war.

Und er war ein ausgezeichneter Tänzer, der sie sicher führte, was ein Glück war, denn sonst wäre sie ununterbrochen über ihre eigenen Füße gestolpert, so wie er sie ansah. Ihr Atem beschleunigte sich. Sie wünschte sich sehr, Nash und sie wären allein.

„Alle fragen nach dir", sagte er.

„Und was sagst du ihnen?"

„Dass du Dr. Mandy Albright heißt und mit mir zusammen bist."

Irgendwie ahnte sie, dass er mehr als nur das gesagt hatte, und ihr verräterisches Herz machte einen Satz.

„Nash." Selbstvergessen streichelte sie seinen Nacken, und er stöhnte leise auf.

Als sein Blick nun zu ihrem Mund glitt, hielt sie halb erwartungsvoll, halb erschrocken den Atem an. „Denk an die Leute", erinnerte sie ihn halbherzig, stellte sich dabei aber auf die Zehenspitzen. „Ach, tu’s trotzdem."

Nash küsste sie sanft, und hielt die Leidenschaft zurück, die in ihm brannte, wann immer Mandy in seiner Nähe war. Sie zitterte in seinen Armen, und er spürte, dass auch sie sich mühsam zurückhielt, den Kuss zu vertiefen.

„Du Leute starren uns schon an", flüsterte sie nach einem Moment und löste sich von ihm, atemlos und mit geröteten Wangen.

„Wir können ja zu Hause weitermachen." Erwartungsvoll sah er sie an.

Sie wusste, worum er sie bat, und sie selbst wollte es ja auch. Aber es war ein Schritt, den sie nicht zu tun wagte. Denn wenn sie mit ihm schlief, würde es das Band zwischen ihnen noch mehr festigen, und sie wusste nicht, wie sie damit fertig werden sollte, wenn sie wieder ging. Eine Nacht mit Nash würde wild und leidenschaftlich sein, und sie würde sich ihm mit Leib und Seele hingeben. Noch einmal.

Er zog sie wieder an sich, und sie tanzten weiter. Das Gefühl seines Körpers an ihrem war elektrisierend. Ihre Blicke trafen sich und hielten sich fest. Ihr Herz klopfte schneller, ihr Verlangen wuchs, und sie erwiderte Nashs verstohlene Liebkosungen.

Ihr Tanz wurde immer verführerischer, war fast schon ein Vorspiel, und die Welt um sie herum trat mehr und mehr in den Hintergrund.

„Was denkst du?" fragte sie.

„Dass ich weiß, was du unter diesem Kleid trägst."

Sie lächelte. „Woher wusstest du eigentlich, dass die Sachen mir passen würden?"

Er lachte leise. „Ich habe einfach meine Hände benutzt. Ich sagte mir, wenn diese wunderschönen Brüste meine Hände ausfüllen, dann passt der BH."

Sie schnappte erregt nach Luft. „Du bist manchmal unmöglich."

Als wollte er ihr das auf eine noch viel erregendere Art beweisen, schob er ein Knie zwischen ihre Schenkel, und als der Rhythmus der Musik schneller wurde, bewegte er es leicht vor und zurück, um sie dann immer rascher herumzuwirbeln. „Du weißt doch", raunte er ihr zu. „ich muss nur in deiner Nähe sein, und schon verliere ich die Kontrolle über mich, Liebling."

Jemand klopfte ihm auf die Schulter, und sie drehten sich um und sahen einen Kellner, der lächelnd zur Tür wies. Grace und die Mädchen winkten ihn fröhlich.

Mandy winkte zurück. „Du hast mir gar nicht gesagt, dass sie herkommen würden."

„Ich wusste es ja auch nicht", erklärte Nash und klang ziemlich gereizt.

Sie warf ihm einen beschwichtigenden Blick zu und ging zu den Mädchen, hockte sich vor sie und öffnete die Arme. „Hi!" rief sie und ließ sich von den beiden umarmen.

„Das ist aber eine schöne Überraschung! Alles in Ordnung, Grace?" fragte sie dann.

„Oh, ja. Sie wollten nur Sie und ihren Daddy in den schicken Kleidern sehen, und ich dachte nicht, dass es euch etwas ausmachen würde."

„Nein, natürlich nicht."

„Sie sehen so hübsch aus, Miss Mandy", sagte Kate fast ehrfürchtig.

„Danke, Liebes. Ganz schöne Veränderung, was?"

„Es ist ein wirklich schönes Kleid, meine Liebe", sagte Grace.

„Nash hat es ausgesucht", erzählte Mandy zögernd, und Grace strahlte.

Vorsichtig untersuchte Mandy Kims Wunde. „Tut es weh?"

„Nur wenn ich gähne."

Mandy lachte und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Nash kam, hob seine Mädchen, eine in jedem Arm, hoch und fragte gespielt streng:

„Ist es nicht schon längst Schlafenszeit für euch?"

Die Zwillinge grinsten. „Ja, schon längst", antwortete sie dann wie aus einem Mund.

„Du hast ja einen Zahn verloren, Kate!" rief Mandy.

Nash besah sich eingehend die neue Lücke, und seine Tochter kicherte. Er schmunzelte. „Aber jetzt reicht es, meine Süßen. Ab nach Hause, ihr Rangen."

Die Mädchen gaben ihm auf jede Wange einen Kuss und umarmten dann noch einmal Mandy, die ihnen noch etwas ins Ohr flüsterte. Sie kicherten erneut und gingen nun an der Hand ihrer Großmutter hinaus.

Leise seufzend winkte Mandy ihnen nach, bis sie hinter der Tür verschwanden, und wandte sich dann zu Nash um. Der blickte sie finster an.

„Was ist los?" fragte sie erstaunt.

„Du liebst sie."

„Ja, sehr." Sie hakte ihn unter, aber er blieb angespannt. „Hast du etwas dagegen?"

„Sie werden darunter leiden, wenn du fortgehst."

Mandy blieb stehen und sah Nash ernst an. „Möchtest du lieber, dass ich gleich gehe?"

„Ich möchte, dass du bleibst."

„Das ist aber nicht möglich. Und wer hat groß getönt, wir sollten so tun, als ob es kein Morgen gäbe?"

„Das war, bevor ich erkannt habe, wie sehr meine Töchter dich lieben. Und sie hatten nie eine Mutter."

„Gibst du mir daran die Schuld?"

Nash seufzte und senkte den Blick. „Nein, natürlich nicht. Aber ich muss auch an sie denken."

„Sicher. Es sind deine Kinder. Vielleicht sollte ich dir eine Entscheidung abnehmen."

Er hob den Kopf, und die Wut in seinen Augen ließ Mandy instinktiv zurückweichen.

„Nein, Mandy."

„Hier können wir keine ernsthafte Diskussion führen", erklärte sie mit so viel Fassung wie möglich.

Zusammen gingen sie zu ihrem Tisch. Sie nahm ihre Tasche und wandte sich zum Gehen.

Nash folgte Mandy mit einem wahrhaft mörderischen Blick und fragte sie scharf, kaum dass sie den Tanzsaal verlassen hatten: „Wohin gehst du?"

„Es gefällt mir nicht, in einem Moment wie eine Prinzessin behandelt zu werden und im nächsten wie ein alter Schuh, Nash." Mandy versuchte, nicht so verletzt zu klingen, aber es gelang ihr nicht. „Was ist nur los mit dir?"

„Ich bemühe mich mit aller Kraft, nicht daran zu denken, dass du mich verlassen wirst."

„Himmel noch mal, Nash! Ich liege nicht im Sterben! Du tust ja so, als ob ich nie wieder von mir hören ließe, wenn ich gegangen bin. Warum ist es immer entweder weiß oder schwarz für dich?"

„Weil ich alles oder nichts will."

Mandy schluckte mühsam. „Nun, du kannst nicht alles haben." Sie holte tief Luft.

„Also wirst du wohl nichts bekommen."

Nashs Herz zog sich zusammen, als Mandy sich von ihm wegdrehte und den Country-Club verließ. Er ging ihr schnell nach, ohne auf die Leute zu achten, die ihn beobachteten, und sah, dass Mandy sich ein Taxi herbeiwinkte.

Hastig gab er dem Parkwächter seinen Wagenschein und trat zu ihr. „Verdammt, Mandy. Lass mich nicht einfach stehen." Seine Stimme war rau und verärgert.

„Natürlich weiß ich, dass nicht alles weiß oder schwarz ist."

„Es fällt mir schwer, das zu glauben, Nash. Wenn dir etwas nicht passt, ist kaum ein vernünftiges Wort mit dir zu reden", antwortete Mandy. „Dann tue ich eben ohne Diskussion, was ich für richtig halte."

Ein Taxi hielt, doch als sie einsteigen wollte, schlug Nash die Tür zu und machte dem Fahrer ein Zeichen weiterzufahren.

Wütend fuhr Mandy ihn an: „Du wirst immer überheblicher und …"

„Ich setze meinen Willen durch, ich weiß." Er nahm recht unsanft ihren Arm und riss sie an sich. Sein glutvoller Blick ließ keinen Zweifel an seiner Absicht. „Keine Vergangenheit, keine Zukunft, nur die Gegenwart, Mandy. Mehr habe ich nicht zu sagen." Damit presste er besitzergreifend die Lippen auf ihre und stieß mit der Zunge in ihren Mund vor.

Ebenso hilflos wie sehnsüchtig stöhnte Mandy auf und krallte die Finger in seine Schultern.

Als der Parkwächter Nashs Wagen vorfuhr, küssten sie sich immer noch. Der junge Mann starrte sie an und öffnete die Beifahrertür. Doch Nash hörte nicht auf, Mandy zu küssen. Wie im Fieber strich er über ihren Rücken und schien alles um sich herum vergessen zu haben. Erst als jemand einen durchdringenden Pfiff ausstieß, riss er sich atemlos von Mandy los.

„Nash?" flüsterte sie wie betäubt. „Was ist nur in dich gefahren?"

„Du", sagte er und half ihr auf den Beifahrersitz.

Mit glühenden Augen sah er sie an. Ihre Lippen waren geschwollen von seinem Kuss, und Mandy hatte sie eine Spur geöffnet, was sehr sinnlich und einladend aussah.

Und Nash war entschlossen, die Einladung anzunehmen, sobald sie allein waren.

Nachdem er dem jungen Parkwächter ein Trinkgeld gegeben hatte, stieg er eilig ein.

Er öffnete den Mund, als ob er etwas sagen wollte, stattdessen beugte er sich zu Mandy hinüber und küsste sie erneut heiß und fordernd. Erst danach fuhr er los.

Doch am ersten Stoppschild wandte er sich sofort wieder zu ihr.

„Wenn du nicht zu mir kommst, muss ich eben zu dir kommen." Wieder küsste er sie erneut und zog sie dabei fast vom Sitz, um ihr noch näher zu sein.

„Wer sagt denn, dass ich nicht zu dir kommen würde?" Seine ebenso wilden wie sinnlichen Küsse hatten Mandy den Atem geraubt und sie tief erregt.

Nash lachte leise. Mit einer Hand streichelte er sanft ihren Schenkel, schlüpfte dann unter ihr Kleid und umfasste ihren Po, während er sie unverwandt küsste.

Mandy konnte nicht anders, als sich ihm ergeben. Viel zu sehr hatte er ihr gefehlt, seine Kraft, seine Zärtlichkeit, die sie alles andere auf der Welt vergessen ließen.

Nash fuhr jetzt wieder an, behielt eine Hand aber auf ihrem Schenkel und streichelte ihre Haut.

„Amüsierst du dich?" fragte sie.

Er hob eine Augenbraue. „Du nicht?"

„Du quälst mich." Ihre Stimme klang rau vor Sehnsucht.

„Nun, dem kann abgeholfen werden", sagte er, warf ihr unter halb gesenkten Lidern einen heißen Blick zu und schlüpfte mit der Hand zwischen ihre Beine.

Mandy fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und stieß langsam den Atem aus. Als Nash an einer roten Ampel halten musste, strich er ihre Beine hoch. Er fühlte ihren Venushügel unter dem zarten Slip und presste sanft seine Hand dagegen. Mandy schnappte erregt nach Luft, und er spreizte leicht ihre Schenkel.

Die Ampel schaltete auf Grün. Er hatte seine Hand gerade in den Slip geschoben, als er nun Gas gab und der Wagen vorschoss. Mandy stöhnte auf, ihr Atem flog.

Nash behielt den Blick auf der Straße, während er mit dem Finger in sie eindrang. Sie war vollkommen offen für ihn, und er rutschte unruhig auf dem Sitz hin und her.

Seine Erregung war mittlerweile so groß geworden, dass es schmerzte.

An der nächsten roten Ampel drang er mit zwei Fingern tief vor.

Ein Lastwagen hielt neben ihnen.

Mandy zuckte zusammen. „Man wird uns sehen."

„Pst", murmelte Nash und reizte sie weiter, bis sie heftig erschauerte. „Die Fenster sind getönt, und macht es dir wirklich so viel aus?"

„Nein … oh!" hauchte sie lustvoll.

Die Ampel wechselte, und er fuhr an. Sein Atem kam fast ebenso heftig wie ihrer.

Mandy berührte sein Knie und bewegte ihre Hand langsam höher.

„Hör auf damit, sonst gibt’s noch einen Unfall."

Mit einem frechen kleinen Lachen warf Mandy ihm einen sinnlichen Blick zu und bog sich leidenschaftlich seiner Hand entgegen. Seine aufregenden Berührungen, die Tatsache, dass sie sich sozusagen in aller Öffentlichkeit intim liebkosten, hatte ihr Verlangen aufs Äußerste gesteigert, und sie keuchte leise, während Nash seine Finger auf-und ab bewegte.

Als er endlich die Auffahrt zur Ranch erreichte, gab Nash noch ein letztes Mal Gas, trat vor dem Haus dann heftig auf die Bremse und widmete sich jetzt ganz Mandy.

Er stellte den Sitz schräger und zog sie auf seinen Schoß. Mit dem Rücken presste sie sich an seine Brust, während er sie weiter fast wahnsinnig machte vor Erregung und sich wünschte, dass sie nackt wäre und er tief in ihr. Sie schnappte nach Luft, und dieser vertraute Laut steigerte nur noch sein Begehren. Aber statt sie sofort zu nehmen, setzte er seine wilden Liebkosungen fort, bis sie zum Höhepunkt kam.

Danach öffnete Nash die Tür, stieg aus und zog Mandy mit sich. Er drängte sie gegen das kühle Metall des Wagens, noch bevor sie wieder zu Atem gekommen war, und küsste sie mit einer Leidenschaft, wie Mandy es noch nie bei ihm erlebt hatte.

Ungeduldig zog er sie vom Wagen fort, den Mund noch immer auf ihrem. Sie trennten sich nur so lange, bis sie die Stufen zum Haus hochgestiegen waren. Auf der Veranda pressten sie sich wied er gierig aneinander, und in enger Umarmung tastete Nash nach der Tür.

Er stieß sie auf, stolperte blind hinein und drückte Mandy gegen die nächste Wand.

Wieder spürte sie seinen heißen Mund auf ihrem.

„Mandy, Baby, ich will dich so sehr."

„Das weiß ich doch", brachte sie atemlos hervor und presste die Lippen auf seinen Mund.

Nash lachte leise. „Was hat mich verraten?"

„Das hier." Und herausfordernd berührte sie ihn.

Beide konnten sie sich nicht mehr zurückhalten. Seine Smokingjacke fiel auf den Boden. Ihre extravagante Jacke aus dem durchsichtigen Stoff und seine elegante Weste folgten. Seine Manschettenknöpfe flogen durch die Gegend, als Mandy ihm ungeduldig das Hemd aus der Hose zerrte. Gleich darauf schlüpfte sie mit der Hand unter seinen Hosenbund und streichelte ihn, bis Nash aufstöhnte und ekstatisch den Kopf in den Nacken warf.

Er hielt es kaum noch aus vor Lust, besonders als er Mandy und sich im Spiegel über der Kommode im Flur sah. Er drehte Mandy herum und presste die Lippen auf ihren Nacken. Sie duftete wunderbar, ihre Haut schimmerte hell, und er fuhr langsam mit der Zunge darüber, während er den Reißverschluss ihres Kleides herunterzog und den BH öffnete. Hingerissen umfasste er ihre vollen Brüste.

Mandy stieß einen zufriedenen Seufzer aus und rieb sich mit dem Po an seinen Hüften. „Oh, Nash, du hast mir so gefehlt." Sie bedeckte seine Hände mit ihren, ließ dann Kleid und BH auf den Boden fallen und drehte sich zu ihm.

Nur noch mit dem winzigen Spitzenslip und den hochhackigen Sandaletten bekleidet, stand sie jetzt vor ihm. Nash glaubte zu zerspringen, so intensiv war das Glücksgefühl, das Mandys Anblick in ihm hervorrief. Mit zitternden Fingern zog er ihr langsam den Slip herunter und kniete sich vor sie.

Sie erschauerte vor Erwartung und klam merte sich haltsuchend an die Kommode, während sie sich ihm entgegenbog. Jetzt konnte sie ihn zwar nicht mehr im Spiegel sehen, aber sie spürte seine Küsse auf den Innenseiten ihrer Schenkel. Mit dem Mund liebkoste er sie, bis sie erneut fast verging.

Bebend zog sie ihn zu sich hoch und schob hastig seine Hose hinunter. Nash ließ sich nach hinten auf den Teppich sinken und nahm Mandy mit sich. Sie setzte sich auf ihn, so dass sie ihn dort spürte, wo sie sich am meisten nach ihm sehnte. Nash stöhnte auf und packte sie verlangend um die Hüften. Mandy hob sich ein wenig an und ließ sich ganz langsam wieder sinken.

„Liebling, wir müssen uns schützen."

„Darum kümmere ich mich schon", sagte sie heiser.

Ihre Blicke trafen sich. Im nächsten Moment drang er in sie ein, und sie seufzte vor Verzückung. Mit beiden Händen umfasste sie zärtlich seinen Kopf, und Nash schloss die Augen und genoss es, als sie ihn immer tiefer in sich aufnahm.

„Oh, Mandy."

„Himmel, bist du gewachsen?" stieß sie keuchend hervor.

Er lächelte. Die Wangen gerötet, die Lippen leicht geöffnet hielt sie sich an seinen Schultern fest und bewegte sich leidenschaftlich auf und ab. Nichts konnte sie bremsen. Nicht dass er das gewünscht hätte. Sie war einfach unglaublich hemmungslos, und er war verrückt nach ihr, als sie vor Entzücken aufschrie. Er legte sie auf den Rücken und stützte sich über ihr ab. Mit langen, tiefen Stößen kam er wieder und wieder zu ihr, und sie kam ihm jedes Mal entgegen. Seine Bewegungen wurden immer schneller, sie grub die Fingernägel in seine Schultern und rief heiser seinen Namen.

Nach einer kleinen Ewigkeit hallte sein kehliges Stöhnen durch den Flur. Heftig erbebend, keuchte Nash auf. Mandy öffnete die Lippen, um einen Schrei heißer Lust auszustoßen. Nash presste den Mund auf ihren, während er sie beide mit einem letzten Stoß auf den höchsten Gipfel brachte.

Minutenlang lagen sie erschöpft auf dem Boden. Dann küsste Nash sanft Mandys Mund, ihre Stirn, ihre geschlossenen Lider.

Erst allmählich kam sie wieder zu Kräften, öffnete die Augen und sah ihn an. In diesem Moment wusste Mandy, dass sie sich wieder in Nash verliebt hatte. In diesem Kampf hatte sie nicht Siegerin bleiben können. Ihre Niederlage hatte schon festgestanden, als er sie das erste Mal berührt hatte.

„Wir sind mit dem Alter noch besser geworden", sagte er.

„Ja." Sie lächelte zärtlich, berührte seine Lippen, und er biss zart in die Fingerspitze.

„Ich würde am liebsten die ganze Nacht so bei dir liegen bleiben", murmelte er und rollte sich neben sie.

Sie beugte sich über ihn. „Ich liebe es aber, wenn du ein bisschen aktiver bist."

„Und du liebst es besonders, wenn ich dich zu Aktivitäten verlocke, was?" neckte er sie.

Sie stieß ihn spielerisch gegen die Schulter und stand dann auf.

Nash sah zu ihr hoch. Ihre herrlichen Brüste schienen ihn anlocken zu wollen.

„Komm schon, Cowboy. Wir sind noch lange nicht fertig." Mandy drehte sich um und ging zu seinem Schlafzimmer.

Eine Sekunde lang erlaubte Nash sich, noch liegen zu bleiben, um den hinreißenden Anblick zu genießen, wie Mandy nackt bis auf ihre hochhackigen Sandaletten den Flur hinunterging. Sie ist das aufregendste Geschöpf, das ich kenne, sagte er sich und kam nun schnell auf die Füße. Er überlegte, ob er ihre verstreuten Sachen aufheben sollte, ließ sie dann aber liegen und folgte ihr eilig.

Sie hatte Recht. Sie waren noch nicht fertig. Und dieses Mal würde er sie langsam und zärtlich im Bett seiner Vorfahren lieben – dort wo sie hingehörte.

Mandy saß auf der Kante des riesigen Betts und betrachtete den schlafenden Nash.

Sie liebte ihn. Sie wusste nicht, ob sie jemals aufgehört hatte, ihn zu lieben. Aber jetzt liebte sie ihn von ganzem Herzen, und das würde sie immer tun. Und sie war unglücklich, dass sie ihn verlassen musste. Doch als Assistenzärztin würde sie viele Überstunden machen müssen, wenig Schlaf bekommen und viel studieren müssen, und sie wusste nicht, ob sie da weitere Komplikationen in ihrem Leben bewältigen könnte.

Aber sie liebte Nash, und auch wenn Sex mit ihm alles war, was sie haben konnte, so wollte sie jeden Augenblick genießen.

Er rührte sich nun und rollte sich auf den Bauch, einen Arm über den Kopf gelegt. Ihr Blick wanderte über seinen muskulösen Rücken, und ihrem ersten Impuls folgend, legte sie sich neben ihn.

„Ich wusste, dass du noch hier bist." Er schlang den Arm um sie und streichelte ihre Hüfte.

„Ich liebe dich", sagte sie.

Er schob ihr eine Strähne aus der Stirn. „Ich liebe dich auch."

Sie lächelte. „Das habe ich gehofft."

„Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben."

Mandy war glücklich. Es gab in diesem Moment keinen anderen Ort, wo sie lieber sein wollte als hier bei Nash. Sie rollte ihn auf den Rücken und küsste ihn sanft. Sie vertiefte den Kuss, und als sie Nash erschauern spürte, fuhr sie mit der Zunge über seine Brustwarzen, und er stieß ein raues Stöhnen aus.

Lachend schlüpfte sie mit der Hand nach unten, über seinen festen Bauch und unter das Laken. Dort entdeckte sie, dass er schon wieder voll erregt war.

„Was tust du da, Weib?"

Sie grinste und verschwand mit dem Kopf unter dem Laken.

Nash zog scharf die Luft ein, als Mandys warmer Mund sich um ihn schloss.

„Mehr?" fragte sie leise.

Er ballte die Fäuste. „Ja, oh … nein … Oh!" Nash riss das Laken beiseite.

„Fehlen dir die Worte, Liebling?" Mandy lächelte verführerisch und fuhr fort, ihn mit den Lippen quälend langsam zu liebkosen.

Nash hielt es nicht mehr aus. Er packte Mandy und drehte sie mit dem Gesicht nach unten aufs Bett. „Dafür wirst du mir büßen."

„Versprich nichts, was du nicht halten kannst."

Er streichelte sie vom Nacken bis zu den Waden, dann zog er sie hoch, so dass sie vor ihm kniete, und sie hielt sich am kunstvoll geschnitzten Kopfteil des Bettes fest, als er nun von hinten kraftvoll in sie eindrang.

Mit den Fingern rieb er ihre Brustspitzen, während er mit jedem Stoß tiefer und machtvoller zu ihr kam. Ihre heiseren Schreie und dass sie stöhnend vor Lust seinen Namen rief, steigerten noch sein Vergnügen.

Er sagte ihr, wie schön sie sei und dass er noch nie mit einer anderen Frau in diesem Bett gelegen habe. Seine Worte trafen Mandy mitten ins Herz, und ihre Leidenschaft wurde noch tiefer. Das alte Bett knarrte laut bei ihren Bewegungen, die immer heftiger und schneller wurden. Als Nash Mandy schließlich festhielt und sich in ihr verströmte, wünschte er, er könnte sie mit diesem Augenblick für immer an sich binden.

Mandy bäumte sich ekstatisch auf und warf keuchend den Kopf zurück.

Erschöpft sanken sie aufs Bett. Mandy schmiegte sich an seinen kräftigen Körper, und Nash legte zärtlich die Arme um sie. Er drückte die Lippen auf ihren Hals und wünschte, es gäbe kein Morgen. Nichts und niemand sollte sie stören, nichts und niemand sollte sie aus ihrem Paradies vertreiben. Er wollte jede Sekunde genießen, die Mandy noch bei ihm war.

KAPITEL 10

Mandy griff nach dem klingelnden Telefon und murmelte undeutlich eine Begrüßung und den Namen der Ranch.

„Mandy, meine Liebe, ich bin es, Grace."

Verschlafen setzte sie sich auf und rieb sich die Augen. Das Rauschen der Dusche drang in ihr Bewusstsein, und sie sah auf den Wecker. Die frühe Stunde ließ sie erschrocken zusammenfahren. „Sind die Mädchen in Ordnung?"

„Ja, alles ist okay. Ich rufe an, um Nash zu fragen, ob sie noch einen Tag länger bleiben können. Die Enkelkinder meiner Nachbarin kommen zu Besuch. Die Zwillinge kennen sie und möchten gern mit ihnen spielen. Ist Nash in der Nähe?"

„Einen Moment." Mandy stieg aus dem Bett, zog das verhedderte Laken mit sich und öffnete die Badezimmertür, das Telefon immer noch am Ohr.

„Ist das die Dusche?" fragte Grace.

„Ja."

„Mandy …" Grace zögerte. „Sind Sie in seinem Schlafzimmer?"

Mandy erkannte erst jetzt ihren Schnitzer. „Na ja, nun … ja." Sie kam an der Wahrheit nicht vorbei, und es war ihr ja auch nicht peinlich zuzugeben, dass sie die Nacht mit Nash verbracht hatte.

„Dem Himmel sei Dank."

„Grace!" Mandy lachte erstaunt auf.

„Meine Liebe, wenn Sie nicht sehen können, dass ihr beide füreinander geschaffen seid, dann hilft vielleicht ein wenig Sex nach."

Mandy brach in amüsiertes Gelächter aus. Nashs Mutter war eine herrliche Frau. „Ich tue einfach so, als hätte ich das nicht gehört, Grace Rayburn!"

Nash steckte den Kopf aus der Dusche.

Mandy hielt ihm den Hörer hin. „Deine Mutter." Dann sagte sie noch schnell in die Muschel: „Die übrigens eine schamlose Person ist."

Sie wollte gehen, aber Nash hielt sie am Laken fest und zog sie an sich. Er machte sie ganz nass, während er telefonierte.

„Ja, können sie … Nein, wir bleiben hier." Er grinste Mandy frech an und küsste sie schnell. „Ja, Mom, ich liebe sie sehr."

Mandy hielt den Atem an und berührte seine Wange. „Ich liebe dich auch", flüsterte sie.

„Oh, das habe ich auch vor", sagte er mit einem bedeutungsvollen Blick auf ihre Brüste, als er ihr das Laken herunterzerrte. „Wann müssen die Nähte gezogen werden?" fragte er.

Mandy kämpfte mit dem Laken, als ob Grace sie sehen könnte. „Morgen ist in Ordnung."

„Ist es okay, wenn der Arzt meiner Mutter sich darum kümmert?"

Sie nickte und sagte in den Hörer: „Ja, natürlich. Wir sehen uns in ein paar Tagen, Grace."

Nash beendete das Gespräch und legte das Telefon beiseite. Lächelnd zog er Mandy mit sich unter die heiße Dusche und küsste sie.

„Guten Morgen", flüsterte er an ihren Lippen, nahm die Seife in die Hand, seifte ihre Brüste ein und massierte sie genüsslich mit langsamen kreisenden Bewegungen.

Mandy legte die Hände auf seine Hüften und hielt den Atem an, als er den Mund um eine ihrer Brustspitzen schloss. Er seufzte tief auf, als würde er eine besonders köstliche Frucht kosten. Mit der Zunge fuhr er über ihre empfindliche Knospe, bis Mandy glaubte, vor Lust dahinzuschmelzen.

Dann ging er auf ein Knie, seifte ihre Schenkel und ihren Po ein und murmelte vor sich hin, dass er sie jetzt jeden Morgen mit seiner Liebe wecken wolle. Es versetzte Mandy einen Stich, da sie wusste, dass sie nicht mehr lange bei ihm bleiben würde.

Doch sie vergaß ihre traurigen Gedanken, als Nash den Mund zwischen ihre Schenkel drückte. Sie schrie auf, und ein Zittern durchfuhr sie.

„Ich liebe deinen Duft", sagte er leise, und in wenigen Sekunden brachte er sie auf den Gipfel der Lust.

Noch während sie erschauerte, stand er auf und lehnte sie gegen die gekachelte Wand, hob sie auf seine Hüften und drang in sie ein.

„Oh, Nash."

„Nichts kann mich aufhalten", sagte er. „Wir müssen so viele Jahre nachholen, Baby."

„Und das willst du an einem Wochenende tun?"

„Dazu brauchte ich ein ganzes Leben." Er zog sich ein wenig zurück, um mit einem kraftvollen Stoß wieder ganz zu ihr zu kommen. „Und selbst das wäre nicht genug."

Mandy sah ihm in die Augen, während sie sich liebten, und sie fragte sich, ob sie jemals fähig sein würde, ihn zu verlassen und sich ihrem Beruf zu widmen, jetzt da sie einen Geschmack davon bekommen hatte, wie schön und intensiv das Leben mit ihm sein konnte.

Sie klammerte sich an ihn, presste das Gesicht an seinen Hals und flehte innerlich um mehr Zeit.

Nash musste die Tiere tränken und füttern. Er war kaum zwanzig Minuten fort, da klingelte es an der Tür. Als Mandy öffnete, reichte ihr ein Kurier einen Umschlag.

Mandy sah, dass er für sie war. Mit einem Seufzer ging sie in die Küche und setzte sich an den Tisch. Der Umschlag enthielt ihre gesammelten Rechnungen, die Katherine ihr nachschickte, seit sie ihre Wohnung in Georgia aufgegeben hatte.

Zuerst griff sie nach den Unterlagen über ihr Studiendarlehen. Würde sie es jemals zurückzahlen können? Die Bank hatte ihr nur eine kleine Summe geliehen, da sie keine Sicherheiten zu bieten hatte als ihre zukünftigen Honorare als Ärztin. Wie immer, wenn sie daran dachte, zog sich auch jetzt wieder ihr Magen zusammen. Sie rieb sich die plötzlich schmerzenden Schläfen und machte sich klar, wie wenig sie besaß. Rechnungen und einen Schrottwagen, ihre paar Möbel hatte sie bei Katherine untergestellt. Nicht viel für eine Frau in meinem Alter, dachte sie bedrückt.

Mandy sah sich in der großen Küche um und seufzte. Sie würde die Bequemlichkeiten dieses Hauses vermissen. Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren trüben Gedanken, und sie lief schnell zum Apparat.

„Hi, Miss Mandy!"

„Kate! Hi, Kleines!"

„Wieso wissen Sie immer, welche von uns es ist? Sogar Grandma tippt daneben."

Oh, wie sehr sie sich wünschte, dieses süße Kind jetzt in die Arme zu nehmen! „Muss wohl ein Ärztetalent sein."

Kate kicherte.

„Was gibt’s denn?"

„Wir haben Bullet und Peso geritten."

„Ich nehme an, das sind Pferde."

„Klar."

Aus dem Hintergrund rief Kim: „Miss Mandy, Kate ist gesprungen."

Mandy hielt erschrocken den Atem an. „Du bist was?"

„Du solltest doch nichts sagen, Kimmy."

„Aber du hast es getan, Kate!"

Das Mädchen war mit ihrem Pferd gesprungen! Gütiger Himmel, dachte Mandy. „Was hat eure Großmutter dazu gesagt?"

„Grandma hat’s mir doch beigebracht", antwortete Kate, als ob Mandy das wirklich wissen sollte.

Mandy stöhnte. „Weiß dein Vater, dass du so etwas machst?"

„Ja."

„Na, dann ist es ja wunderbar. Kate, ich bin so stolz auf dich! Ich kann kaum gerade im Sattel sitzen, ohne mich irgendwo verzweifelt festzuklammern."

„Ach, Daddy kann’s Ihnen beibringen, Miss Mandy. Es ist gar nicht schwer."

Mandy sagte nicht, dass sie nicht mehr lange genug da sein würde, um Reiten zu lernen, sondern sprach über andere Dinge.

Als sie auflegte, drückte sie den Hörer noch ein paar Sekunden an ihre Brust. Sie liebte Nash und seine Kinder und diese Ranch, aber sie glaubte nicht, dass sie alles zusammen bewältigen könnte – Karriere, Familie und Ranch. Sicher gab es viele Frauen, die das zu Wege brachten, aber Mandy traute sich das nicht zu. Was das betraf, fehlten ihr einfach die Erfahrungen.

Sie hatte seit ihren Collegetagen kein geregeltes Leben geführt, und davor war sie mit ihrem Vater von einer Stadt zur anderen gereist und hatte jedes Mal die wenigen Freunde, die sie gewonnen hatte, wieder zurücklassen müssen. In den nächsten drei Jahren würde sie sehr beschäftigt sein und viel zu weit fort, als dass ein Leben mit Nash und den Kindern möglich sein könnte.

Mandy wusste, dass ihr sehr einsame Tage bevorstanden. Kein süßes Lächeln am Morgen, kein starker Mann neben ihr, der ihr das Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit gab. Ihre Karriere als Ärztin bedeutete nicht viel, wenn sie niemanden hatte, mit dem sie ihre Nächte teilen konnte. Das wusste sie jetzt, aber sie konnte sich nicht dazu bringen, ihren eingeschlagenen Weg zu ändern. Dazu hatte sie zu lange und zu hart um ihre Karriere gekämpft.

Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken, barg den Kopf in den Händen und versuchte, nicht in Tränen auszubrechen. Mandy rief sich ins Gedächtnis, dass sie dem Krankenhaus gegenüber verpflichtet war. Was konnte ihnen eine Ärztin nützen, die nicht einmal mit ihren eigenen Problemen und ihrem gebrochenen Herzen fertig wurde?

Nash, der gerade durch den Flur ging, blieb stehen, als er Mandy in der Küche sitzen sah. Sie weinte. Er liebte sie so sehr, und es tat ihm weh, dass er vielleicht daran schuld war, dass sie unglücklich war, weil er Druck auf sie ausübte. Aber er konnte nichts dagegen tun. Er wollte sie für sich haben, und insgeheim wollte er, dass sie ihn vor ihre verflixte Karriere stellte.

Ihr leises Schluchzen bedrückte ihn. Er verwünschte die Umstände und Mandys Dickköpfigkeit, die sie davon abhielten, eine gemeinsame Zukunft mit ihm zu planen.

Und er beschloss, etwas zu unternehmen, und zwar schnell. Die Zeit wurde knapp.

In der Nacht ließ Nash Mandy ihre Sorgen vergessen. Er überschüttete sie mit Aufmerksamkeiten, fütterte sie mit Erdbeeren und Sahne, sie tranken Champagner und schwammen nackt im Swimmingpool. Er liebte sie unter dem sternenübersäten Himmel, bis sie außer Atem war. Er hielt sie die ganze Nacht in den Armen, konnte selbst aber nicht einschlafen, als ob er Angst hätte, sie könnte verschwunden sein, wenn er aufwachte.

Mandy ging den langen Gang im Stall entlang. „Okay, Boss. Die Pferde sind getränkt und die Hühner gefüttert. Was jetzt?"

„Wie wär’s mit einem Sprung ins Heu?" sagte Nash, als sie näher kam, und warf mit der Heugabel Heu in eine Box.

Sie lehnte sich mit der Schulter gegen einen Pfosten und betrachtete Nash. Die eng sitzende Jeans betonte seine schmalen Hüften, und seine muskulöse Brust zeichnete sich so deutlich unter dem schwarzen T-Shirt ab, dass sie es ihm am liebsten heruntergerissen hätte. Aber die Cowboys hatten einen freien Tag bekommen, und so gab es zuerst noch viel Arbeit zu erledigen.

Mandy legte den Kopf schief und schenkte Nash ein herausforderndes Lächeln. „Du willst doch bloß etwas anderes reiten als immer nur dein Pferd."

Er grinste. „Gar keine so schlechte Idee." Er beugte sich über sie und küsste sie, wobei er sie an seine breite Brust zog.

„Ich muss noch die Schweine füttern."

„Sei aber vorsichtig."

„Ich werfe ihnen nur das Futter hinein und laufe um mein Leben."

Nash lächelte und zwickte sie spielerisch in die Wange. „Dann also los. Ich habe später etwas mit dir vor."

„Etwas, das mir Spaß bringen könnte?" Mandy warf ihm auf dem Weg zum Tor einen Blick zu.

„Bis jetzt hast du dich nicht beklagt", antwortete er leidenschaftlich.

„Arroganter Kerl."

„Heute Morgen hast du mich noch ganz anders genannt."

Sie errötete. Heute Morgen war sie aus einem herrlich erotischen Traum aufgewacht, erregt und voller Sehnsucht nach Nash, und hatte dann erkannt, dass es gar kein Traum gewesen war. Im Augenblick war die Versuchung sehr groß für sie, sich hier und jetzt auszuziehen und ihn zu verführen. Das Glitzern seiner Augen zeigte ihr, wie wenig sie sich wahrscheinlich anstrengen müsste.

„Wie lange noch?" fragte sie ihn leise.

„Etwa eine Stunde."

Sie sah auf ihre Uhr. „Wir treffen uns dann auf der Veranda, okay?"

Sein Blick wanderte sehnsüchtig über ihren Körper. „Bis dahin werde ich einen riesigen Appetit entwickelt haben."

„Ich sprach nicht vom Essen."

„Ich auch nicht."

Mandy lachte und lief hinaus und zum Schweinestall. Nachdem sie mit ihrer Arbeit fertig war und sich gewaschen hatte, schlüpfte sie in eine blaue Hose und eine bequeme Bluse, bereitete das Essen vor und wartete.

Nach einer Weile wunderte sie sich, wo Nash so lange blieb. Sie ging aus dem Haus, und auf halbem Weg zum Stall hörte sie seltsame klagende Laute. Erschrocken lief sie weiter.

Sie fand Nash in einer Box zusammen mit einer Stute, deren Bauch stark angeschwollen war und die offensichtlich kurz davor war, ihr Fohlen zur Welt zu bringen. Es war das vierte Fohlen, seit Mandy angekommen war.

„Okay", sagte sie. „Ich vergebe dir deine Verspätung. Soll ich die Tierärztin anrufen?"

„Hab ich schon. Sie ist auf dem Weg hierher. Ich brauche deine Hilfe, Liebling."

„Du machst Spaß, oder?"

Nash schüttelte den Kopf und sah sie an. „Komm schon, Baby, du bist Ärztin. Du schaffst das."

Sie betrat die Box, griff nach einer schweren Plastikschürze, um ihre Kleidung zu schützen, und kniete sich neben das sichtlich leidende Tier. „Sag mir, was ich tun soll."

„Meine Hände sind zu groß, und sie braucht Hilfe."

Mandy nickte und untersuchte den Leib des Pferdes. „Ein Huf hat sich verfangen und wird den Uterus zerreißen."

„Das habe ich befürchtet, verdammt! Diese Stute würde ich wirklich nicht gern verlieren."

Mandy wusste, dass das Tier eine halbe Million Dollar wert war, und einen Moment fragte sie sich, ob Nash sich nur um die Kosten sorgte. Aber dann sah sie ihn die Stute streicheln und leise Worte in ihr Ohr flüstern und war beruhigt.

„Lass mal sehen, ob ich …" Sie rollte einen Ärmel hoch und schob den Arm so weit vor, wie sie konnte. Sekunden vergingen. Mandy presste in ihrer Konzentration fest die Lippen zusammen und änderte die Lage des Fohlens, so gut es ging.

In der Ferne war ein Wagen zu hören und dann das Zuschlagen einer Tür.

„Mr. Rayburn!" rief eine weibliche Stimme kurz darauf.

Nash rief die Tierärztin, und Mandy zog gerade ihren Arm heraus, als sie die Box betrat. Nash stellte Dr. Janna McLean und Mandy einander vor, während die Tierärztin sich schon über die Stute beugte.

„Okay, Belle", sagte sie beschwichtigend. „Alles ist in Ordnung. Jetzt liegt alles bei dir." Sie tastete den Bauch der Stute ab und blickte dann zu Mandy. „Es freut mich, Sie kennen zu lernen. Sie sind das wichtigste Gesprächsthema in der Stadt, wissen Sie."

Mandy runzelte die Stirn. „Nein, das wusste ich nicht."

Jana lachte. „Alle Frauen in zwei Bezirken haben jahrelang alles daran gesetzt, Nashs Aufmerksamkeit zu erregen."

„Ich hatte seine Aufmerksamkeit vor vielen Jahren", sagte Mandy errötend. „Also war ich wohl ein bisschen im Vorteil."

„Richtig. Aber ausschlaggebend ist, dass ich immer nur sie geliebt habe", fügte Nash hinzu.

Mandy hielt den Atem an. Es war eine Sache, dass er ihr seine Liebe gestand, wenn sie allein waren, aber dass er es vor einer Fremden tat, war etwas ganz anderes. Ihr Herz machte vor Freude einen Satz.

Er stellte sich neben sie und küsste sie zärtlich.

„Oh, Nash", seufzte sie leise.

Janna warf ihnen einen gespielt empörten Blick zu. „Warum gehen Sie beide nicht woanders hin, hm? Belle und ich schaffen das schon allein. Mein Assistent ist auch gleich hier, und um die Wahrheit zu sagen, Sie sind keine große Hilfe."

Nash zögerte, und Janna gab ihm einen leichten Stoß. „Gehen Sie schon. So viel ich weiß, fährt sie bald ab, also gehen Sie."

Mandy ging zum Tor. Wusste jeder Bescheid? fragte sie sich, während Nash aufstand und ihr folgte. Sie hatten den Stall kaum verlassen, da legte Nash ihr schon einen Arm um die Taille.

„Das Essen ist wahrscheinlich verdorben", sagte sie und klang angespannt.

„Spuck’s aus, Mandy. Was ist los."

Sie seufzte und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Ach, nichts. Wahrscheinlich fehlen mir nur die Mädchen."

Lügnerin, dachte Nash und hätte schwören können, dass Jannas Bemerkung sie daran erinnert hatte, dass sie bald gehen musste. Sie betraten das Haus und gingen ins Esszimmer. Mandy hielt den Kopf gesenkt, und er gab ihr einen leichten Stups.

Sie sah ihn an, und die Traurigkeit in ihren Augen traf ihn tief. Hoffentlich fühlte sie sich gleich ein wenig besser, und er wies mit einem Nicken zum Tisch.

Mandy hielt die Luft an. Auf dem Tisch stand, mit einer großen blauen Schleife geschmückt, eine schwarze lederne Ärztetasche. Mit zitternden Knien ging sie hin und griff nach der beiliegenden Karte.

Ich wusste, dass Du es schaffen würdest.

„Oh, Nash. Vielen Dank. Aber ich dachte, du hättest etwas gegen meinen Beruf."

Er hob erstaunt die Augenbrauen. „Aber, nein, Süße. Ich bin inzwischen erwachsen geworden. Du hast doch auch nichts gegen meine Arbeit, oder?"

„Nein."

Nash kam zu ihr und zog sie an sich. „Ich bin so stolz auf dich. Nicht viele Leute besitzen deine Entschlossenheit."

„Du meinst Dickköpfigkeit."

„Das auch", sagte er lächelnd. „Ich liebe dich, Mandy. Und ich will eine gemeinsame Zukunft für uns. Himmel, das musst du doch inzwischen erkannt haben."

„Ja, natürlich. Aber es wäre einfach zu viel für mich, Nash, und es wäre dir und den Mädchen gegenüber nicht fair."

„Weigerst du dich, es überhaupt in Betracht zu ziehen?"

„Nein, nein", antwortete sie verzweifelt. „Aber es handelt sich hier um drei Jahre."

„Es waren sieben Jahre, und meine Gefühle für dich haben sich nicht geändert. Sie sind nur noch stärker geworden." Er sah sie enttäuscht an. „Ich dachte, dir geht es genauso, aber offenbar habe ich mich geirrt."

„Nein, du hast dich nicht geirrt", sagte sie hastig.

„Dann hast du einfach nur zu viel Angst, um dein Leben wirklich mit mir zu teilen."

Nash griff nach der Ärztetasche. „Ich weiß, was ich will, Mandy."

Er drehte die Tasche um und ging hinaus.

Mandy blickte zu der Tasche. Nash hatte ein schimmerndes Namensschild aus Bronze darauf anbringen lassen: Dr. Mandy Albright Rayburn.

KAPITEL 11

Nash streckte die Hand aus und tastete nach Mandy, aber das Bett war leer. Er setzte sich auf und sah sich um. Den ganzen Abend hatte sie sich von ihm fern gehalten. Aber als sie sich zu ihm ins Bett gelegt und ihn geliebt hatte, hatte er gehofft, dass es noch eine Chance gab.

Er stand auf und zog sich an. Sein Herz schlug wild, als er die Schlafzimmertür aufriss und den Koffer im Flur sah.

Er rief nach ihr, aber es kam keine Antwort. Schließlich fand er sie in der Küche, wo sie am Tisch saß und in ihre Kaffeetasse starrte.

„Was, zum Teufel, soll das?" Er wies auf den Koffer.

„Man hat mich heute Morgen angerufen. Ich werde noch diese Woche im St.Anthony’s gebraucht. Morgen, um genau zu sein."

„Du wolltest weggehen, ohne dich zu verabschieden?"

„Nein."

„Mach mir nichts vor."

Traurig sah sie ihn an. „Mach es mir nicht noch schwerer, Nash. Bitte."

„Verdammt, Mandy, ich will es dir aber schwer machen. Du willst mich verlassen."

Ihr brach fast das Herz bei seinen Worten. Langsam stand Mandy auf. „Siehst du das?" flüsterte sie und wies auf Unterlagen von der Bank, die sie gestern erhalten hatte. „Ich habe mein Gehalt als Ärztin verpfändet, um ein Darlehen zu bekommen, und jetzt ist die Zeit gekommen, mit der Rückzahlung meiner Schulden zu beginnen."

„Das kann ich dir leicht abnehmen."

„Aber ich will nicht, dass du das tust. Es ist nicht deine Karriere, sondern meine!"

„Darum geht es ja, wenn man ein Leben miteinander teilt. Wir geben dem anderen, was er braucht."

„Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet, Nash, da ich fast mein ganzes Leben allein war."

„Das können wir ändern."

„Nein, das können wir nicht! Ich habe einen Vertrag unterschrieben, und ich muss gehen!" Ihre Lippen begannen zu zittern, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Bitte lass mich gehen."

„Ich liebe dich."

„Ich liebe dich auch, aber das ist nicht genug, und du hast sehr viel mehr verdient."

„Himmel noch mal, Mandy, glaubst du wirklich, ich brauche eine Frau, die den ganzen Tag in der Küche steht?" Nash fuhr sich verzweifelt mit der Hand durchs Haar. „Du gibst uns nicht einmal eine Chance."

„Bitte, hör auf, Nash." Mandy dachte an die Nacht auf dem Ball, als er ihr gesagt hatte, dass er alles oder nichts wolle. Er verlangte so viel, und sie konnte ihm nur so wenig geben. Aber wenn sie noch einen Moment länger blieb, würde sie schwach werden und es später bitter bereuen. Für sie stand auch sehr viel auf dem Spiel.

Hastig ging sie zur Spüle und schüttete ihren Kaffee aus.

Nash kam zu ihr und berührte behutsam ihren Arm. „Baby, bitte schließ mich nicht aus."

„Ich muss", erwiderte sie bedrückt. „Du verlangst etwas von mir, was ich dir nicht geben kann."

„Weil ich will, dass du bei mir bleibst."

Wütend wirbelte sie zu ihm herum. „Du willst es! Du hast vor Jahren bekommen, was du wolltest. Du hattest deine Wahl getroffen, und du hattest nicht mich gewählt. Du hattest an dich und deine Pflicht gedacht und kein einziges Mal an mich, Nash."

„Das stimmt nicht." Er schluckte mühsam. „O, Mandy, kein Tag ist vergangen, an dem ich nicht an dich gedacht hätte."

„Soll ich jetzt Mitleid mit dir haben? Schaff ich leider nicht." Sie wandte sich abrupt ab. „Ich versuche nur, realistisch zu sein. Du hast selbst gesagt, dass es alles oder nichts sein muss. Nun, jetzt kann ich dir nicht alles geben. Und was folgt daraus?"

Als er einen Schritt auf sie zutrat, wich sie zurück. „Nein, rühr mich nicht an." Wenn er sie berührte, würde sie ihm nicht widerstehen können und ihre Wut vergessen.

„Es ist genauso wie vor sieben Jahren. Entweder es geschieht so, wie du willst, oder es geschieht überhaupt nicht."

„Ich weiß, es muss für dich so geklungen haben, aber ich meinte es nicht so. Ich möchte, dass du verstehst, dass du keine Angst zu haben brauchst."

Sie reckte trotzig das Kinn. „Ich hatte mein ganzes Leben lang Angst. Angst davor, dass mein Vater nicht von der Arbeit zurückkommt und ich allein wäre. Bis es dann eines Tages wirklich geschah. Er starb, und ich war allein und verrückt vor Angst. Ich hatte niemanden, der sich etwas aus mir machte." Mandy konnte Nash nicht ansehen. Sie wollte nicht sein Mitleid, sie wollte sein Verständnis.

„Ich habe dich geliebt, Baby."

„Oh, ja, natürlich", fuhr sie ihn an. „Du liebtest mich so sehr, dass du einfach aus meinem Leben verschwunden bist, ohne einen weiteren Gedanken an mich zu verschwenden."

Nash zuckte zusammen, als ihm klar wurde, dass er ihr tiefsten Ängste bestätigt hatte.

„Michelle ist vor langer Zeit gestorben", fuhr sie leise fort. „Wenn du mich so sehr geliebt hast, warum bist du dann nie zu mir gekommen?"

„Ich war sicher, dass du die alten Wunden nicht wieder aufreißen wolltest, ebenso wenig wie ich. Wir hatten uns im Streit getrennt, und ich machte mir keine Hoffnungen."

„Aber du hast es nicht einmal versucht!"

„Nein. Ich konnte nicht. Ich muss bei allem, was ich tue, zuerst an meine Kinder denken, Mandy. Sie spüren es, wenn etwas nicht in Ordnung ist, und ich wusste, dass es für uns beide schwierig werden würde, wenn wir uns wieder sehen. Doch auch wenn ich nichts unternommen habe, ich habe mich immer nach dir gesehnt.

„Und ich mich nach dir, Nash." Mandy seufzte. „Ich hätte eine Erklärung von dir verlangen sollen. Aber ich dachte, wenn es dir so leicht fiel, mich zu verlassen, dann hatte ich mir deine Liebe vielleicht nur eingebildet."

„Nein, Mandy. Die gestrige Nacht war doch auch keine Einbildung, oder die Tage davor. Ich liebe dich, und ich weiß, du liebst mich. Warum weist du mich trotzdem zurück?"

„Weil mir keine andere Wahl bleibt." Sie sah ihn vorwurfsvoll an. „Du hast vor all den Jahren nicht gewusst, wer ich wirklich bin, und du weißt es auch jetzt nicht."

„Das ist nicht wahr." Er griff nach ihrer Hand.

Sie riss sich wütend los. „Nein? Sieh dich doch einmal um, Nash. Du bist gut aussehend, reich, wirst respektiert und bewundert und hast auch noch zwei wunderschöne Kinder. Du hast dein ganzes Leben immer in Luxus gelebt. Ich verüble dir das nicht, aber du weißt nichts über mich und was mein Leben ausgemacht hat."

„Verdammt, Mandy, mein Gedächtnis ist nicht so schlecht."

„Du hast nur gesehen, was ich dich sehen ließ. Hast du jemals hungern müssen, um für ein Semester zahlen zu können?"

Nash blickte sie betroffen an,

„Ich habe mich von Popcorn und Kaffee ernährt, denn wenn meine Noten sich verschlechtert hätten, hätte ich mein Stipendium verloren. Während des Studiums musste ich drei Jobs auf einmal bewältigen, um das nächste Semester zu bezahlen.

Ich hatte Angst, ich würde nie mit dem Studium fertig werden, und fragte mich allmählich, ob ich für den Rest meines Lebens putzen gehen müsste, denn ich arbeitete so viel, dass ich kaum Zeit hatte, um zu studieren!"

„Aber das ist jetzt doch vorbei, Liebling. Du hast es geschafft." Nash ging langsam auf Mandy zu, als ob sie ein verängstigtes Tier wäre und ihm ausreißen könnte.

„Wovor hast du jetzt solche Angst?"

Sie antwortete nicht.

„Was ist, Baby?" fragte er sanft.

Tränen liefen ihr über die Wangen, und dann brach es aus ihr hervor. „Ich habe eine Todesangst, dass ich, wenn ich endlich meinen Traum erfüllt habe und wirklich Dr.

med. hinter meinen Namen setzen kann, dass es dann gar nicht das ist, was ich die ganze Zeit wollte."

Nash war total verwirrt. „Wie meinst du das?"

„Ich habe dich wieder gesehen. Und ich habe erkannt, wie sehr ich dich liebe und wie sehr ich deine Kinder liebe." Mit fast verzweifeltem Griff umfasste sie seine Arme.

„Es ist alles, was ich mir für dich und mich erträumt hatte und was ich verloren hatte, und jetzt ist es immer noch unerreichbar für mich."

Bevor er etwas sagen konnte, kam sie ihm zuvor: „Nash, weißt du denn nicht, dass ich bleiben würde, wenn ich könnte?"

Er fasste wieder Mut. Mehr brauchte er nicht zu wissen. „Dann werde ich einen Weg finden, Baby." Zärtlich wischte er ihr die Tränen ab. „Ich schwöre es."

Sie schloss gequält die Augen.

„Vertrau mir." Er küsste sie sanft.

Für einen Moment erlaubte sich Mandy, seinen Kuss zu erwidern. „Ich muss gehen, Nash. Lass mich nicht zwischen dir und meiner Karriere wählen." Wie leicht es doch geschehen konnte, dass sie viele Jahre harter Arbeit einfach aufgab, wenn er sie so ansah! „Ich brauche dich, Nash, aber ich brauche auch meine Arbeit. Und ich weiß, dass ich nicht beides haben kann."

Da trat Nash plötzlich zurück. „Ich würde dich niemals aufhalten, Mandy. Und ich bin nicht sicher, ob ich eine Frau haben möchte, die die ganze Zeit über nur arbeitet und der ihre Karriere wichtiger ist als ihr Mann und ihre Familie."

Sie straffte die Schultern. „Und ich dachte, eine Familie stünde einem bei, was immer geschieht. Da muss ich mich wohl geirrt haben."

Er wurde blass.

„So bin ich nun mal, und so muss ich sein, wenn ich mich selbst respektieren will.

Ich habe alle Opfer gebracht, Nash. Ich bin es, die jedes Mal verliert. Wenn du das nicht begriffen hast, dann können wir nie zusammen sein."

Mandy ging an ihm vorbei, nahm ihren Koffer und verließ Nash.

Nash starrte in der leeren Küche vor sich hin, ließ dann den Kopf sinken und schloss die Augen. Er hatte das Gefühl, als würde ihm das Herz aus der Brust gerissen.

Kate und Kim saßen auf dem Sofa und sahen fern. Ihre Augen waren rot vom Weinen. Sie sprachen nicht mit Nash, weil sie ihm die Schuld an Mandys Abreise gaben. Und er konnte es ihnen nicht übel nehmen.

„Habt ihr Hunger?"

Sie sahen ihn nur stumm an. Er seufzte, nahm seinen Hut und wollte zur Tür gehen, da sagte Kate mit gepresster Stimme: „Sie hat meinen Zahn vergessen."

„Wie bitte?"

„Miss Mandy sagte, dass die Zahnfee zwei Mal kommen würde, weil ich hier wohne, den Zahn aber bei Grandma verloren habe."

Nash entschloss sich, das Risiko einzugehen, und fragte: „Und hast du nachgesehen?"

Kate sah verblüfft auf. Sie schüttelte den Kopf. Er hob eine Augenbraue. Als sie die Treppe zu ihrem Zimmer hochsauste, hielt Nash unbewusst die Luft an, bis Kate wieder da war.

„Sie hat ihn gebracht. Ich hatte ihn nur übersehen." Kate zeigte ihm den Silberdollar, und Nash atmete auf. Es sah Mandy so ähnlich, an alle zu denken – bis auf sich selbst.

„Ich werde ihn niemals ausgeben", erklärte Kate feierlich und schaute ihren Vater vorwurfsvoll an.

Grace, die hinzutrat, wusste genau, was dieser Blick zu bedeuten hatte. „Liebling, Mandy ist Ärztin, und sie muss drei Jahre lang im Krankenhaus arbeiten."

„Hast du sie weggeschickt, Daddy?"

Nash schluckte. „Ich wollte, dass sie bleibt, Süße, aber sie musste fort. Das wusstet ihr doch von Anfang an." Und er natürlich auch.

Kim stellte sich neben ihre Schwester. „Tu was, Daddy. Bring sie wieder zurück." Ihre blauen Augen füllten sich wieder mit Tränen.

„Ich kann nicht." Er drückte beide an sich, und sie weinten sich in seinen Armen aus. Nash setzte sich mit ihnen aufs Sofa und verwünschte Mandy und ihre unglaubliche Dickköpfigkeit und sich selbst, weil er keinen Ausweg sah.

Nachdem er und Grace die Mädchen zu Bett gebracht hatten, gingen sie in die Küche. Dort erklärte Grace ernst: „Ich dachte, ich hätte einen klügeren Sohn."

„Was soll ich denn tun, Mom? Die Ranch Jake überlassen und in Savannah leben?"

„Mandy hat so viele Schulden, Nash, dass sie gar nicht daran denken kann, ihre Arbeit aufzugeben, nicht einmal dir zuliebe. Sie braucht dich jetzt mehr denn je."

„Ich brauche sie."

„Dann tu doch etwas, verflixt noch mal."

„Was denn?"

„Bring sie heim."

Nash seufzte tief auf. „Glaubst du nicht, das hätte ich versucht? Ich habe ihr nur keinen roten Teppich ausgelegt, sonst habe ich alles getan."

„Geld ist nicht alles. Und du bist ein Dummkopf, wenn du glaubst, sie sollte ihre Assistenzzeit auf später verschieben, besonders wenn sie noch ihr Studiendarlehen zurückzahlen muss. Sie fühlt sich moralisch verpflichtet, ihre Schulden so schnell wie möglich zu begleichen. Und deine Zeit mit Michelle sollte dir gezeigt haben, dass übertriebenes Ehrgefühl einen manchmal sehr dumme Dinge tun lässt." Grace hob eine Hand, als er sie unterbrechen wollte. „Mandy hat mehr geopfert, als du und ich uns jemals vorstellen können, um das zu erreichen, was sie erreicht hat. Du musst ihr sehr viel mehr entgegenkommen, wenn du dir ein Leben mit ihr wünschst."

„Ich habe alle Opfer gebracht, Nash", hatte sie gesagt. „Ich bin es, die jedes Mal verliert."

Nash starrte sekundenlang nachdenklich vor sich hin, dann nahm er seinen Hut und ging entschlossen zur Haustür.

Grace lief hinter ihm her. „Was hast du vor?"

„Ich will meine Frau nach Hause bringen", sagte er grimmig.

Grace lächelte. „Jetzt erkenne ich meinen Jungen wieder."

Nash fand sie auf der Säuglingsstation. Eine Schwester stand neben ihr und wartete darauf, dass Mandy etwas auf einem Krankenblatt ausfüllte.

„Mandy."

Sie hob abrupt den Kopf. Das Krankenblatt fiel ihr aus der Hand.

„Nash." Mandy schluckte und reichte der Krankenschwester verwirrt das Blatt. „Was machst du hier?"

Er senkte die Stimme. „Können wir irgendwo ungestört sprechen?"

Die Freude, Nash zu sehen, ließ Mandy für eine Sekunde den Schmerz vergessen, der sie seit ihrer Abreise quälte. Sie nickte und ging ihm in ein leeres Wartezimmer voraus. Dort drehte sie sich langsam zu ihm um.

„Du siehst nicht besonders gut aus", sagte er. Sie sah traurig und erschöpft aus, hatte dunkle Ringe unter den Augen und schien auch dünner geworden zu sein.

„Du auch nicht." Mandy hätte ihm fast eine Strähne aus der Stirn gestrichen, hielt es aber für klüger, ihn nicht zu berühren. Er fehlte ihr so unendlich, und sie würde bestimmt die Fassung verlieren.

Er kam einen Schritt näher und warf seinen Hut auf einen Stuhl. Als er sprach, klang seine Stimme heiser vor Gefühl. „Ich kann so nicht weiterleben."

„Nash …"

„Nein, lass mich bitte aussprechen." Er holte tief Luft. „Die Mädchen sind unglücklich. Ich bin ihnen keine Hilfe. Du fehlst uns an allen Ecken und Enden, Liebling. Ohne dich ist es schrecklich einsam auf der Ranch."

„Ich kann nicht zu euch kommen. Das weißt du." Sie wandte den Blick ab. „Was willst du von mir? Soll ich alles aufgeben, wofür ich so lange gearbeitet habe? Du hast selbst gesagt, du brauchst jemanden für dich und die Mädchen. Aber ich kann dir das nicht geben."

„Ich werde alles regeln, Mandy."

Sie schüttelte den Kopf. „Es sind meine Schulden und mein Problem."

„Baby, du warst so lange allein, dass du glaubst, niemand könnte dir helfen. Bitte, lass mich dir zeigen, dass ich für dich da bin. Vertrau mir. Ich kann alles tun, was nötig ist, damit wir zusammen sein können."

Mandy war in den letzten Tagen so unglücklich gewesen, dass sie nicht die Kraft hatte, Nash jetzt zu widersprechen.

„Ich habe für ein paar Veränderungen gesorgt, so dass du nichts aufgeben musst."

Sie runzelte die Stirn. „Was hast du getan?"

„Ich habe deine Schulden bezahlt. Nein", sagte er schnell, als sie ihn unterbrechen wollte, „lass mich das für dich und mich tun, Mandy. Es bringt uns einen Schritt näher zusammen. Oder liebst du mich nicht?"

„Doch", flüsterte sie. „Ich liebe dich so sehr, dass es mir das Herz bricht, dich nur anzusehen."

Er atmete auf. „Ein Problem wäre also gelöst. Ich weiß natürlich, dass du deine Assistenzzeit absolvieren musst und willst, aber wer behauptet, dass das hier sein muss?"

„Was meinst du?" Ihr Herz fing an, wie wild zu klopfen.

„Ich habe mit dem Leiter dieses Krankenhauses gesprochen und dem Leiter des Bezirkskrankenhauses in Aiken. Sie sind beide einverstanden. Du kannst deine Assistenzzeit in Aiken beenden, wo es übrigens eine der besten gynäkologischen Abteilungen des Staates South Carolina gibt. Und du kannst in der Praxis von Dr.

Swanson mitarbeiten. Er wird in zwei Jahren in den Ruhestand treten, und er möchte, dass du dann seine Patienten übernimmst."

Mandy brachte kein Wort heraus. Sie konnte Landärztin werden und bei Nash sein.

Sie hatte das Gefühl zu träumen. Er hatte ihr gesagt, sie solle ihm vertrauen. Aber bis zu diesem Augenblick hatte sie es nicht für möglich gehalten, dass jemand tatsächlich Berge versetzten konnte. Und ganz bestimmt nicht für sie.

Als sie immer noch nichts sagte, kam Nash noch näher. „Ich tue das nur, weil ich dich liebe und brauche. Ich habe dich einmal verloren, weil ich nicht begreifen wollte, wie wichtig es dir war, Ärztin zu werden. Ich werde bestimmt nicht wieder den gleichen Fehler machen. Ich liebe dich, Mandy. Ohne dich kann ich nicht leben." Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. „Heirate mich."

„Heiraten Sie uns, Miss Mandy."

Sie drehte sich verblüfft um. Die Zwillinge standen an der Tür. In diesem Moment steckte ihr Nash einen Diamantring an den Finger. Die glitzernden Steine nahmen ihr den Atem.

„Du gehörst zu uns. Heirate uns arme, einsame Rayburns, Kleines. Mach eine richtige Familie aus uns." Nash wartete mit angehaltenem Atem auf ihre Antwort.

Mandy warf ihm die Arme um den Hals und flüsterte: „Ja, ja!"

Die Mädchen schrien begeistert auf, kamen zu ihnen gelaufen und legten ihre Ärmchen um Nashs und Mandys Beine.

Nash drückte Mandy an sich. Unendliche Erleichterung und ein nie gekanntes Glück erfüllten ihn. „Oh, Liebling", sagte er heiser. „Du hast mir das Leben gerettet."

Mandy lächelte. Sie konnte seine Gefühle sehr gut nachempfinden. Denn auch sie konnte nicht ohne ihn leben. Sie zerzauste Kim und Kate das Haar, und ihr ging das Herz über vor Liebe. Jetzt hatte sie alles, was sie sich je gewünscht hatte. Sie war endlich in Nashs Armen und hatte einen festen Platz in seinem Herzen.

Sie war eine glückliche Frau. Und wie sollte sie das auch nicht sein? Ihre Familie war bei ihr.

– ENDE –

Table of Contents

- Komm zu mir heute Nacht
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11