Auf der Jacht mit dem Playboy (Baccara) (German Edition)
Date: 2013-07-16T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction; Liebesromane; Foreign Languages; Romantic; Romance; Foreign Language Fiction; Erotica
Description: Warum nur hat Gail sich überreden lassen, bei Sexy & Single mitzumachen? Sie sucht einen Mann zum Heiraten, aber in der Dating-Show wird ihr ausgerechnet Russell Holloway als Kandidat präsentiert: ein steinreicher Hotelier - und berüchtigter Playboy! Gail ist auf der Hut, dennoch schmilzt die schöne Geschäftsfrau bei seinen Komplimenten dahin. Und als sie auf einer Jacht alle Hüllen für ihn fallen lässt, fühlt sie sich begehrenswert wie nie zuvor. Nicht lange, und sie glaubt, dass Russel es ernst mit ihr meint. Da lüftet seine Exgeliebte ein skandalöses Geheimnis … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Katherine Garbera

Auf der Jacht mit dem Playboy

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Katherine Garbera
Originaltitel: „Ready For Her Close-Up“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1776 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ralph Sander

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-561-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Gail Little atmete tief durch und betrat die provisorisch eingerichtete Garderobe der Reality-Fernsehserie Sexy & Single. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich sexy gefühlt, aber als Single … na ja, das war ein Thema, das sie längst abgehakt hatte.

Sie war immer davon ausgegangen, etwas mit einem von den Jungs vom College anzufangen und eine Beziehung aufzubauen, während jeder von ihnen an seiner beruflichen Karriere arbeitete. Und wenn sie erst einmal drei Jahre zusammen gewesen waren, würden sie heiraten. Inzwischen jedoch rückte ihr dreißigster Geburtstag näher und näher, und sie war noch immer Single.

„Hallo, ich bin Kat Humphries, die Produktionsassistentin von Sexy & Single. Ich kümmere mich hier um die Kandidaten der Sendung.“

Gail reichte Kat die Hand, obwohl sie erwartet hatte, Willow Stead zu sehen, die Produzentin der Serie und zugleich eine ihrer besten Freundinnen. Willow war auf die Idee zu dieser Serie gekommen, als Gail sich bei der Kontaktbörse Matchmakers Inc. angemeldet hatte.

Zwar behauptete Gail ihren Freunden gegenüber, dass sie nur einen Ehemann wollte – einen Posten, für den sich auf der Arbeit kein geeigneter Kandidat fand. In Wahrheit jedoch wollte sie eine Familie gründen, da ihre biologische Uhr tickte. Also war sie auf die Idee gekommen, eine Partnervermittlung zu beauftragen, wobei sie niemals damit gerechnet hatte, in einer Fernsehserie zu landen.

Kat schien Mitte zwanzig zu sein. Sie trug eine eng anliegende Jeans und ein T-Shirt mit dem Logo einer mexikanischen Bar darauf. Ihre langen braunen Haare hatte sie zum Pferdeschwanz gebunden, an das Funkgerät am Gürtel war ein Kopfhörer angeschlossen.

„Kommen Sie“, sagte Kat.

Gail nickte und folgte ihr zu der Reihe beleuchteter Spiegel, die an einer Wand aufgestellt waren. Das war die Seite des Fernsehens, die die Zuschauer nur selten zu sehen bekamen – die gar nicht so glamouröse Seite hinter den Kulissen –, aber in ihrer Funktion als Chefin eines sehr erfolgreichen PR-Unternehmens war Gail mit dieser Welt bestens vertraut. Nur komisch, dass sie nie auf den Gedanken gekommen war, sie könnte selbst auch einmal vor die Kameras treten.

„Setzen Sie sich hier hin. Wir kümmern uns gleich um Ihre Frisur und Ihr Make-up. Sie sind ein paar Minuten zu früh.“

„Tut mir leid, aber ich wollte nicht zu spät kommen.“

Kat nickte, hob dann aber einen Finger, als sie aufmerksam auf das lauschte, was aus ihrem Kopfhörer drang. „Warten Sie bitte hier, bis ich Sie abhole“, sagte sie. „Wir wollen unbedingt eine Kamera dabeihaben, wenn Sie und Ihr ausgewählter Partner sich das erste Mal begegnen.“

Am liebsten hätte Gail laut aufgestöhnt. Andererseits wusste sie aber auch, dass, wenn sie diese Chance nicht wahrnahm, ihr Leben auch weiterhin nur aus Arbeit bestehen würde. Und ihren Traum von der eigenen Familie könnte sie dann endgültig abschreiben.

Sie betrachtete sich im Spiegel und wartete, dass jemand kam, um sich um ihre Frisur zu kümmern und sie zu schminken. Ihr volles, lockiges und kaum zu bändigendes Haar umrahmte ihr Gesicht. Sie griff hinein und zog es nach hinten, weil das die Frisur war, mit der sie normalerweise im Büro zur Arbeit erschien. Schließlich war dieses zottelige Etwas von Haaren ganz sicher nichts, was ein Mann sexy fand.

Plötzlich näherten sich ein Mann und eine Frau. „Hallo, Gail, ich bin Mona, das ist Pete. Wir nehmen uns Ihre Haare vor und kümmern uns um Ihr Make-up. Lehnen Sie sich einfach zurück, und entspannen Sie sich.“

Gail folgte der Anweisung, während sie sich einmal mehr fragte, auf was sie sich da nur eingelassen hatte. Sie wollte einen Mann haben, mit dem sie in Urlaub fahren konnte, anstatt allein daheim rumzusitzen. Kevin mochte es ja gefallen haben, allein zu Haus zu sein, aber sie als erwachsene Frau fühlte sich dabei … einsam. Sie wollte auch das perfekte Weihnachten haben, so sehr, dass sie sich bereits ausmalte, wie ein solches Weihnachtsfest aussehen würde. Sie arbeitete in einer Branche, die Bilder schuf, die eine ideale Welt zeigten. Warum also sollte sie nicht für sich selbst auch solche Bilder erschaffen?

Sie hatte einen PR-Plan ausgearbeitet, wie sie ihren geschäftlichen Erfolg ins Privatleben übertragen konnte. Immerhin war sie sehr gut darin, ihre Vorstellungen in die Tat umzusetzen, also gab es keinen Grund dafür, an der Machbarkeit dieses Plans zu zweifeln. Allerdings hatte sie nicht vorausgesehen, dass Willow daraus eine TV-Reality-Show machen würde.

„Okay, wir sind fertig“, sagte Mona auf einmal.

In ihrem Stuhl drehten sie sie zum Spiegel um. Gail stellte fest, dass ihr Haar so gestylt war, dass es ihr glatt bis auf die Schultern reichte. Ihre Augen wirkten durch das Make-up größer als je zuvor, die Lippen waren voll und makellos. Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass man mit ein bisschen Lippenstift und Lidschatten so etwas erreichen konnte. Selbst beim zweiten Hinsehen hatte sie noch immer den Eindruck, eine Fremde vor sich zu haben.

„Was sagen Sie dazu?“, fragte Pete.

„Ich sehe mir überhaupt nicht ähnlich.“

„Aber sicher, Süße. Sie haben sich bloß noch nie so zu Gesicht bekommen“, meinte Mona.

Tatsächlich hatte Gail sich gewünscht, dass man sie nicht wiedererkennen konnte. „Und was jetzt?“

„Umziehen“, erwiderte Pete. „Ihre Umkleidekabine ist da drüben.“

Sie betrat den winzigen Raum in der anderen Ecke des Saals, dort saß eine Frau und las ein Taschenbuch – den gleichen Titel, den Gail erst kurz zuvor selbst gelesen hatte. Das war das Leben, wie sie es kannte, und Gail hatte den Eindruck, dass sie sich erst einmal ein paar Minuten hier hinsetzen und verschnaufen konnte. Die Frau legte das Buch weg und lächelte Gail an. „Sie sehen gut aus.“

„Danke.“

Dann schritt die Frau zur Tat, und gut zwanzig Minuten später stand Gail vor einem Spiegel und betrachtete sich in ihrem Designerkleid von Jil Sander. Das eng anliegende Oberteil mit seinem tiefen V-Ausschnitt enthüllte ihr Dekolleté, der Rock umspielte ihre Hüften und etwas zu kräftigen Oberschenkel. Sie sah sexy und elegant aus, und das, obwohl sie sich in ihrem ganzen Leben noch nie sexy oder elegant gefühlt hatte.

Kat kam zu ihr zurück und gab ihr ein Zeichen, dass es Zeit wurde. Gail bemerkte, dass ihre Hände nass geschwitzt waren, aber in letzter Sekunde hielt sie sich davon ab, sie am Rock abzuwischen. Immerhin kostete dieses eine Kleid mehr als der gesamte Inhalt ihres Kleiderschranks.

Nein, das konnte nicht gut gehen. Auch wenn die Stylisten sie äußerlich so verändert hatten, dass sie sich selbst nicht mehr wiedererkannte, war sie trotzdem immer noch die Frau, die ihre ganze Zeit mit Arbeit verbrachte. Sie kannte sich ja nicht mal mit Small Talk aus. Das hier war ein Riesenfehler gewesen.

„Zwei Minuten, dann geht’s in den ‚Beichtstuhl‘. Von da aus führt ein Gang in den Ballsaal, wo Sie Ihrem Date begegnen, Ms Little“, ließ Kat sie wissen.

Gail war nervös, und das war völlig untypisch für sie. Wenn sie einen Entschluss gefasst hatte, dann ließ sie sich von nichts und niemandem davon abhalten, ihr Ziel zu erreichen.

Ein Techniker kam zu ihr und klemmte ein kleines Mikrofon an ihrem Ausschnitt fest. Gail nahm sich vor, diese Sache hier genauso in Angriff zu nehmen, als wäre sie ein Kunde ihrer PR-Firma, den die Öffentlichkeit stärker zur Kenntnis nehmen sollte. Sie würde lächeln und so tun, als sei sie tatsächlich diese glamouröse Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte.

Entschlossen stand sie auf und näherte sich dem Eingang zu einer kleinen Kabine, die man aus mobilen Stellwänden, Metallrohren und Vorhängen zusammengebaut hatte. Privatsphäre gab es hier nicht, das hier war Reality-Fernsehen.

„Drücken Sie einfach auf den Knopf, und dann fangen Sie an zu reden“, erklärte Kat. „Machen Sie sich keine Sorgen – wenn Sie sich verhaspeln, fangen Sie von vorn an. Wir schneiden das anschließend zusammen.“

„Und was soll ich sagen?“

„Erzählen Sie uns, was Ihnen durch den Kopf geht, bevor Sie gleich Ihren Partner kennenlernen.“

Ein wenig skeptisch betrat Gail den abgeteilten Raum und setzte sich vor die Kamera. Als sie die Aufnahmetaste drückte, fiel ihr ein kleiner Monitor ins Auge, auf dem sie sich selbst sehen konnte. Das steigerte ihr Unbehagen nur noch mehr, also schaute sie lieber genau in die Kamera.

„Mal sehen … also, ich bin Gail Little und führe ein PR-Unternehmen … und ich bin total nervös.“ Sie atmete einmal tief durch. „Okay, jetzt aber. Ich habe mich bei Matchmakers Inc. angemeldet, weil ich nicht noch ein Jahr damit verbringen möchte, auf einen interessanten Mann in meinem Leben zu warten. Ich arbeite den ganzen Tag über, und in meinem Job lerne ich nicht viele unverheiratete Männer kennen.“

Wieder machte sie eine Pause. Verdammt, vor lauter Nervosität redete sie totalen Unsinn! „Ich bin sehr ungeduldig, weil ich gern mehr über den Mann erfahren möchte, der für mich ausgewählt worden ist.“ Sie drückte die Stopp-Taste, stand auf und verließ den Raum.

Sie hatte ihr Bestes gegeben. Entschlossen trat sie Kat gegenüber.

„Fertig?“, erkundigte die sich bei ihr.

„Ja.“

„Dann geht’s jetzt hier entlang. Ihr Date wartet schon auf Sie.“

Sie betraten den Flur, ein Tontechniker überprüfte, ob ihr Mikrofon auch funktionierte. „Bob ist der Kameramann, der Sie filmen wird. Wenn wir den Ballsaal betreten, wird er mit seiner Kamera vor ihnen hergehen. Sehen Sie nicht Bob an, sondern schauen Sie zum Tisch, an dem Ihr Date auf sie wartet.“

„Okay“, erwiderte Gail, während Bob ihr vom anderen Ende des Korridors zuwinkte.

„Gemeinsam mit Bob betreten Sie den Ballsaal. Dort ist alles wie bei einem intimen Abendessen für zwei Personen hergerichtet worden. Sobald wir nicht mehr im Bild sind, bekommen Sie von mir ein Zeichen. Gehen Sie dann einfach los.“

Kat und der Tontechniker stellten sich zu Bob, danach schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis Gail das Signal bekam. Sie ging los und kam sich irgendwie albern dabei vor, dass man sie beim Gehen filmte. Als sie den Ballsaal betrat, dachte sie aber schon gar nicht mehr darüber nach.

Ein paar Leute vom Produktionsteam standen vor einem Mann, der ihr den Rücken zuwandte. Sie wurde jedoch abgelenkt, da sich ihr in diesem Moment Jack Crown in den Weg stellte.

„Hallo, Gail“, begrüßte er sie.

Jack Crown zielte darauf ab, Ryan Seacrest den Rang abzulaufen und selbst der Mann zu werden, der die meisten Fernsehshows moderiert hatte. Eine Sportverletzung hatte seinen Traum von der großen Footballkarriere platzen lassen, stattdessen war er vom Discovery Channel als Moderator für Reality-Shows engagiert worden.

„Hallo, Jack“, erwiderte sie. „Was machen Sie denn hier?“

„Ich moderiere diese Show. Ich werde Sie nach Ihren Dates interviewen.“

„Aha. Und jetzt?“

„Jetzt wollen wir erst mal sehen, wie jeder von Ihnen auf den anderen reagiert“, antwortete er und entfernte sich wieder.

Der Mann, der auf sie wartete, hatte breite Schultern und eine schmale Taille, was sie dank seines sicherlich maßgeschneiderten Jacketts gut erkennen konnte.

„Schnitt!“, rief Willow plötzlich, ihre Stimme hallte laut durch den Hotelsaal. Es war eigenartig, denn Gail hatte noch nie mit Willow in deren Funktion als Produzentin zu tun gehabt. Sie so laut und energisch reden zu hören, machte auf Gail den Eindruck, einen ganz anderen Menschen vor sich zu haben. „Ihr beide seht euch gleich zum allerersten Mal. Ich will, dass ihr euch anseht, aber nicht in die Kameras guckt. Kat, bring sie auf ihre Position.“

Die Assistentin führte sie zu einer Stelle, die auf dem Boden mit Klebeband markiert war. Gail stand nun so dicht hinter dem unbekannten Mann, dass sie das würzige Aroma seines Rasierwassers riechen konnte. Außerdem fiel ihr auf, dass sein braunes Haar einen goldblonden Schimmer hatte.

„Wir sind jetzt so weit. Drehen Sie sich um, und schauen Sie sie an“, wies Willow den Mann an.

Als der Mann sich langsam umwandte, stockte Gail der Atem, gleich darauf erschrak sie. Das war Russell Holloway, ein Milliardär aus Neuseeland, der sein Vermögen als Hotelier und Nachtclubbesitzer gemacht hatte. Sie kannte sein Gesicht, weil er ständig in den Medien auftauchte. Er konnte nicht der Mann sein, den man für sie ausgesucht hatte. Das musste ein Witz sein. Er war ein Playboy, der den Ruf hatte, seine Frauen so häufig zu wechseln wie seine Oberhemden. Warum sollte er sich verkuppeln lassen?

Russells Blick traf sie mit voller Wucht. Seine grauen Augen hatten etwas Leuchtendes, Eindringliches. Dabei sah der Mann zu ihrem Erstaunen gar nicht so verdorben aus, wie es eigentlich der Fall hätte sein müssen. Vielmehr war er sonnengebräunt, und er wirkte durchtrainiert und rundum gesund … Er sah einfach viel zu gut aus für einen Mann, dem man so viel Übles nachsagte.

„Gail Little“, sagte sie und streckte die Hand aus. „Ich habe schon viel über Sie gehört.“

O nein, wie dämlich! War das denn wirklich der beste Spruch, der ihr in diesem Moment einfiel?

Lachend griff er nach ihrer Hand und küsste den Handrücken. „Oh-oh, das klingt nicht sehr vielversprechend. Ich weiß kaum etwas über Sie, aber ich freue mich schon darauf, das alles aus Ihrem Mund zu hören.“

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und starrte ihn an, dann ließ sie den Blick allmählich zu seiner scharf gezeichneten Nase und von da weiter zu den vollen, sinnlichen Lippen wandern. Lippen, die zum Küssen einluden …

Sofort rief sie sich im Geiste zur Ordnung. Nein, sie würde nicht die nächste Eroberung dieses allzu charmanten Playboys werden. Er würde nur ihre Pläne durcheinanderbringen, und das würde sie nicht zulassen.

Russell Holloway war sich bis zuletzt nicht sicher gewesen, welchen Typ Frau man für ihn aussuchen würde, aber er wusste, mit jemandem wie Gail Little hätte er nicht gerechnet. Sie war wunderschön … dieses volle schwarze Haar, das ihr bis auf die Schultern reichte, die großen braunen Augen, die ihn dazu zu verleiten schienen, sich in ihnen zu verlieren. Ihre Kurven waren großzügig bemessen, und wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, dann war sie rein äußerlich genau der Typ Frau, der ihn interessierte. Außerdem hatte sie Stil. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal einer Frau wie ihr begegnet war.

„Ich bin Russell Holloway“, erklärte er, obwohl ihm klar war, dass sie ihn erkannt hatte. Ansonsten hätte sie schließlich nicht sagen können, dass sie viel über ihn gehört hatte.

„Ich weiß.“ Gleich darauf schüttelte sie den Kopf. „Auch wenn das jetzt nicht so aussieht, aber normalerweise fallen meine Bemerkungen etwas geistreicher aus.“

Er lachte leise. „So ein erstes Kennenlernen kann einen schon ganz schön aus der Fassung bringen.“

„Da haben Sie allerdings recht.“ Sie sah ihn an und bekam einen roten Kopf. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Dann sagen Sie einfach gar nichts, und lassen Sie mich Ihren Anblick genießen. Sie sind eine sehr schöne Frau.“

„Das kann ich selbst schlecht beurteilen. Sollen wir uns nicht an den Tisch setzen?“

„Noch nicht“, gab Russell zurück und nahm ihre Hand, um sie bei sich unterzuhaken. Dann verließ er mit ihr den Ballsaal und betrat den Korridor. Er hatte bereits dafür gesorgt, dass das Kamerateam ihnen folgte. Das musste genauso reibungslos ablaufen wie jedes andere Detail dieses Auftritts. Immerhin hatte Russell bei der Partnervermittlung unterschrieben, weil er seinen Ruf aufpolieren wollte.

Seit zwei Jahren stagnierten die Umsätze in seinen Kiwi Klubs, die nach dem gleichen Prinzip funktionierten wie der allgegenwärtige Club Med. An jedes Hotel angeschlossen war ein exklusiver Nachtclub für Leute mit Geld, denen es darum ging, gesehen zu werden. Russell strich damit ansehnliche Gewinne ein, doch er wollte mal wieder etwas Neues ausprobieren.

Richtig viel Geld ließ sich mit Ferienanlagen machen, die familienfreundlich ausgerichtet waren. Aber bei dem Ruf, der ihm vorauseilte, war es für ihn nicht so leicht, in dieser Branche Fuß zu fassen. Vor Kurzem hatte sich die Möglichkeit ergeben, das bekannte Unternehmen Family Vacation Destinations zu kaufen, doch der Eigentümer war nicht bereit gewesen, auf Russells Angebot einzugehen – nicht etwa, weil es finanziell nicht lukrativ gewesen wäre, sondern weil er um das Ansehen dessen bangte, was er aufgebaut hatte. Für Russell war damit klar, dass es höchste Zeit wurde, sein Image zu ändern.

Er hatte bereits mit Willow und mit Conner MacAfee, dem Eigentümer von Matchmakers Inc., verabredet, mit Gail die Gustav-Klimt-Ausstellung zu besuchen, die offiziell erst am nächsten Mittwoch im Big Apple Kiwi Klub eröffnet werden sollte. Als enger Freund hatte Conner Russell vorgeschlagen, in der Fernsehshow mitzumachen, um seinen Imagewandel möglichst öffentlich zu gestalten.

„Wohin gehen wir?“, fragte Gail. „Ich dachte, wir sollen im Ballsaal bleiben.“

„Haben Sie Angst, Sie könnten Ärger kriegen?“, gab er zurück.

„Nein, ich halte mich nur gern an die Spielregeln.“

„Ich nicht.“

„Jetzt bin ich aber schockiert“, konterte sie unüberhörbar ironisch.

Er musste lachen, als er das hörte. Diese Frau machte auf ihn den Eindruck, sehr selbstbewusst und von sich überzeugt zu sein – beides Eigenschaften, auf die er gehofft hatte. „Keine Sorge, Gail, unser kleiner Ausflug ist mit der Produzentin abgestimmt.“

„Dann ist es ja gut.“

„So, da wären wir“, sagte er und hielt ihr die Tür zum Atrium des modernen und sehr großzügig angelegten Hotels auf. „Die Ausstellung öffnet am Mittwoch, also sind wir die Ersten, die sie zu sehen bekommen.“

Als er seinerzeit das architektonische Design abgesegnet hatte, da war es ihm wichtig gewesen, das Atrium so zu gestalten, dass man es für Kunstausstellungen nutzen konnte. Als Vorbild hatte ihm das Metropolitan Museum of Art gedient. Wenn er Familien und Paare als Gäste für seine Hotels gewinnen wollte, musste er ihnen schon etwas Besonderes bieten, das sie nicht überall bekamen.

„Ich liebe Klimts Arbeiten. Den Kuss habe ich als Druck in meinem Schlafzimmer hängen“, sagte sie.

Russell fand es interessant, dass Gail ausgerechnet dieses Motiv für ihr Schlafzimmer ausgesucht hatte. Klimts Stil strahlte etwas sehr Sinnliches aus.

„Hat Sie ein Mann schon mal so geküsst?“, fragte er.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Ihr Blick hatte etwas leicht Schockiertes. „Nicht dass ich wüsste. Aber ich bin mir sicher, Sie haben eine Frau schon so geküsst.“

Verdutzt zog er eine Braue hoch. Gail schien ihn nicht sonderlich zu mögen. „Ein Gentleman genießt und schweigt.“

„Nur sind Sie nie ein Gentleman gewesen“, erwiderte sie und klang beinahe wütend.

„Stimmt“, räumte er ein. „Ich bin nicht gerade der Typ Mann, der in seinen Beziehungen besonnen ist. Aber genau deswegen bin ich hier.“

„Wirklich?“

„Wirklich. Ich mache bei dieser Sendung nicht mit, um irgendwelche Spielchen mit Ihnen zu spielen, Gail. Genauso wie Sie suche ich etwas Dauerhaftes.“ Er wusste, wenn er es schaffen wollte, sein Image zu ändern, dann musste er zunächst Gail davon überzeugen. Wenn er ihr nicht glaubhaft machen konnte, dass er nicht länger der böse Bube war, würden ihm die Menschen vor den Fernsehern das auch nicht abnehmen.

„Tut mir leid, wenn ich vorschnell über Sie geurteilt habe“, sagte sie.

„Das sollte Ihnen auch leidtun“, gab er mit einem Augenzwinkern zurück.

Die Produktionsassistentin gab ihnen ein Zeichen, damit sie weitergingen, und Russell führte Gail zum nächsten Gemälde, einem Porträt einer Dame aus der besseren Gesellschaft. Eine Weile standen sie davor und betrachteten es schweigend.

„Diese Frau erinnert mich an Sie“, sagte er. Die Frau auf dem Bild war noch vollständig bekleidet, lediglich ihr Mieder war geöffnet, so als wollte sie im nächsten Moment für ihren Betrachter alle Hüllen fallen lassen.

„Hatte ich schon erwähnt, dass Standardsprüche bei mir nicht funktionieren?“, hielt Gail dagegen.

„Wie kommen Sie darauf, dass das ein Standardspruch war?“, wollte er wissen.

Statt darauf zu antworten, bemerkte sie: „Sie ist sehr sexy.“

„Das sind Sie auch.“

Ein wenig gelangweilt verdrehte Gail die Augen, und Russell wurde zum ersten Mal klar, dass es hier nicht nur um seine, sondern auch um Gails Zukunft ging. Auch wenn er sich aus rein geschäftlichen Gründen für diese Show entschieden hatte, war er dennoch entschlossen, sich Gail von seiner besten Seite zu präsentieren.

Er hob eine Hand, um ihre Wange zu berühren, aber sie wich vor ihm zurück. Seinen alten Ruf abzuschütteln würde ganz offensichtlich viel schwieriger werden als gedacht. Es war einfach zu lange her, dass er sich außerhalb jener Kreise bewegt hatte, in denen seine dekadenten Freunde verkehrten.

„Sie ist genauso rätselhaft wie Sie. Sie sind eine sehr vielschichtige Frau“, sagte er.

„Und Sie sind das genaue Gegenteil davon, ja?“, konterte sie.

„Oh, das will ich nicht hoffen. Sonst wäre ich wohl ein ziemlich langweiliger Mensch.“

„Also, ich glaube, da müssen Sie sich keine Sorgen machen. Als langweilig hat Sie bestimmt noch niemand bezeichnet“, gestand sie ihm zu.

Russell drehte sich mit ihr um in Richtung des Korridors, durch den sie gekommen waren. Er hatte inzwischen tatsächlich vergessen, dass dort die Kameras standen, die jede Bewegung mitfilmten. Es kam äußerst selten vor, dass ihn etwas vom Geschehen ringsum ablenkte. Umso überraschter war er, dass Gail genau das geschafft hatte.

„Okay, Schnitt. Gut gemacht, ihr zwei. Jack, du bist dran“, rief Willow.

Jack stellte sich zu ihnen, was Russell daran erinnerte, dass dies hier eindeutig eine Fernsehshow war. Der Moderator schüttelte ihm und Gail die Hand. „Sie beide machen das richtig gut.“

„Danke“, erwiderte Russell.

„Okay, wir sind so weit, mit dem Dreh anzufangen“, ließ Willow alle Anwesenden wissen.

„Nachdem Ihr erstes Date nun vorbei ist, wie ist da Ihre Meinung über Matchmakers Inc.?“, fragte Jack.

„Die Leute bei Matchmakers Inc. haben erkannt, was ich will, obwohl Gail eigentlich nicht dem Typ Frau entspricht, mit dem ich mich normalerweise treffe“, antwortete Russell. „Ich finde, das ist eine sehr intuitive und gute Arbeit.“

„Und Sie, Gail?“

„Also, Russell ist ganz eindeutig der Letzte, den ich heute hier erwartet hätte. So gesehen hat man mich einem Mann vorgestellt, dem ich unter normalen Umständen nie begegnet wäre.“

Jack begann zu lachen, dann rief Willow: „Schnitt. Jack, wir brauchen dich noch für den Rest vom Intro. Russell, Gail, ihr könnt in den Ballsaal gehen, da wird euch die Crew filmen, wie ihr esst und euch unterhaltet.“ Das Drehteam machte kehrt, um Willows Anweisungen zu befolgen.

„Das wird bestimmt aufregend“, meinte Gail, drehte sich auf dem Absatz um und durchquerte das Atrium.

„Wieso so eilig?“

„Weil ich mit Willow reden will, bevor weiter gefilmt wird.“

„Aber warum?“, fragte Russell.

„Ich muss mit ihr ein paar Dinge klären.“

„Wollen Sie einen Rückzieher machen?“, fragte er.

„Nehmen Sie’s nicht persönlich“, entgegnete sie mit einem Achselzucken. „Aber ich bin mir nicht sicher, dass Sie der Richtige für mich sind. Für die Zuschauer wird das sicher sehr interessant. Sie wissen schon, von wegen der Gegensätze, die sich anziehen und so. Aber es gibt einen Unterschied zwischen dem, was die Zuschauer wollen, und dem, was ich will.“

„Ich mache das nicht wegen der Quoten“, rief er ihr nach, da ihm schon wieder vor Augen geführt wurde, wie mühselig es sein würde, seinen bisherigen Ruf loszuwerden.

Sie blieb stehen und sah ihn über die Schulter an. „Und weswegen dann?“

„Wir müssen alle mal erwachsen werden, und ich würde sagen, dass ich jetzt damit an der Reihe bin.“

Ihm entging nicht, dass sich der Ausdruck in ihren Augen irgendwie veränderte, und damit war ihm klar, dass sie angebissen hatte. Sie wollte herausfinden, ob er in Wahrheit nicht doch bloß ein Playboy war oder ob mehr dahintersteckte.

„Also gut. Ich werde dieses Date abwarten, ehe ich mit Willow rede. Aber ich verspreche Ihnen, ich werde es Ihnen nicht leicht machen. Ich habe mir für dieses Jahr vorgenommen, einen Ehemann zu finden, und ich werde meine Zeit nicht mit einem Typen vergeuden, der nicht zum Heiraten taugt.“

Nein, das würde ganz bestimmt nicht mal annähernd so leicht werden, wie Russell es sich erhofft hatte.

2. KAPITEL

Seit dem Tag, an dem Willow beschlossen hatte, aus Gails Privatleben eine Reality-Show zu machen, wurde Gail von Zweifeln geplagt, ob das wirklich so eine gute Idee gewesen war. Aber sie hatte der Partnervermittlung eine Menge Geld gezahlt, damit die ihr einen Mann fürs Leben präsentierte.

Willow hielt die Show für faszinierend, weil viele erfolgreiche Männer und Frauen Schwierigkeiten hatten, einen Partner zu finden. Schließlich ließ ihnen ihr Arbeitspensum keine Zeit, um sich auf gut Glück mit irgendwem zu verabreden – sofern sie überhaupt jemanden kennenlernten, der sie wirklich interessierte.

Allerdings war Russell Holloway definitiv der falsche Mann für Gail. Zugegeben, er war sexy, aber das reichte ihr nicht. Dann schon eher jemanden wie aus einer Werbung von Ralph Lauren, einen mit perfekt gestyltem Haar und Poloshirt, der vor einem Herrenhaus in den Hamptons posierte. Sie wollte jemanden, der die richtige Besetzung für diese Rolle war und der ihr die Illusion jenes perfekten Lebens gab, nach dem sie sich immer gesehnt hatte.

Gern hätte sie die Zweisamkeit mit Russell genossen, aber ihr lief die Zeit davon, zumal sie den Eindruck hatte, dass ihre biologische Uhr schneller tickte als bei ihren Altersgenossinnen. Also musste sie möglichst schnell herausfinden, ob Russell für sie der Richtige sein konnte oder nicht.

Während sie am Tisch saß, wartete sie darauf, dass er sich zu ihr gesellte, aber er musste vor Drehbeginn noch ein dringendes Telefonat erledigen. Gail hatte ihr iPhone aus der Tasche gezogen, obwohl sie ihre Assistentin J. J. angewiesen hatte, sich um alle Notfälle zu kümmern. Sie wusste, wenn sie sich durch ihre Arbeit ablenken ließ, würde ihre Suche nach einem Mann niemals erfolgreich verlaufen.

Auf einmal begannen ihre Gedanken abzuschweifen. War Russell tatsächlich tiefgründiger, als es den Anschein hatte? Vermutlich ja. Allerdings wusste sie aus jahrelanger Erfahrung in der PR-Branche, dass sich unter einem strahlenden Äußeren für gewöhnlich etwas verbarg, das alles andere als ansprechend war.

Russell kam zurück und setzte sich zu ihr, während die Crew letzte Vorbereitungen für den Dreh traf. „Wenn meine Kumpel mich mit diesem Make-up im Gesicht sehen, werden sie mich damit bis zum Jüngsten Tag aufziehen.“

„Das muss man eben über sich ergehen lassen, wenn man Promi ist“, erwiderte sie lächelnd.

„Ich habe mich nie für einen Promi gehalten“, gab er zurück.

„Wieso nicht? Sie verkehren doch in diesen Kreisen“, wandte sie ein. Erst am Morgen noch hatte sie auf einer der Klatschseiten im Internet, die sie für ihre Kunden im Auge haben musste, ein Foto entdeckt, das ihn mit zwei Mitgliedern des spanischen Königshauses auf einer Yacht zeigte.

„Das ist eigentlich nicht mein Ding“, machte er ihr klar. „Ich reise gern, ich fahre Ski, ich gehe zu Eröffnungspartys von Clubs und so weiter, aber zum großen Teil tue ich das aus geschäftlichen Gründen, weil so mein Name im Gespräch bleibt.“

„Die Zeitungen und das Internet berichten oft über Sie“, wandte sie ein.

„Ja, aber ich gehe bei denen nicht hausieren, damit sie über mich berichten“, stellte er klar.

Das Essen wurde gebracht, aber statt auf ihren Teller konzentrierte sich Gail ganz auf Russell. Sie hatte so viele Leute kennengelernt, deren Image auf Hochglanz poliert werden musste, dass sie in den Menschen oft nur das Schlechteste sah, was sie auch unumwunden zugab. Aber sie wollte Russell wenigstens eine Chance geben, und das nicht nur seinetwegen, sondern auch, weil sie so viel Geld investiert hatte, damit Verabredungen wie diese überhaupt erst zustande kommen konnten. Für sie war das hier so etwas wie die letzte Hoffnung.

„Sie starren mich an“, sagte er.

„Na, Sie sind ja auch ein sehr hübscher Mann“, konterte sie so schlagfertig, wie sie es immer dann war, wenn sie nicht ehrlich sein wollte.

„Hübsch? Sagt man nicht nur zu Mädchen, dass sie hübsch sind?“, fragte er verwundert.

„Nein, Jungs können auch sehr hübsch sein.“ Und genau das war er. Aber mit seinem markanten Kinn und dieser kleinen Narbe wirkte er zugleich ein wenig rau und ungeschliffen. Gail war sich noch nicht sicher, ob das für oder gegen ihn sprach. Seine Statur war die eines Athleten, und er bewegte sich mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der in seinem Leben viele außergewöhnliche Erfahrungen gemacht hatte – einem sehr wohlhabenden Leben, sollte man wohl ergänzen, auch wenn sich für ihn nicht alles ums Geld zu drehen schien.

„Tja“, kommentierte er ironisch. „Dann vielen Dank für das Kompliment, sofern es tatsächlich eins war.“

Gail lächelte ihn an. Man konnte sich gut mit ihm unterhalten, und obwohl sie die ganze Zeit darauf wartete, ihn bei einer Lüge zu erwischen, war er ihr sympathisch. „Ich suche immer noch nach einem Anzeichen dafür, dass Sie mir gegenüber ehrlich sind.“

„Und? Schon was gefunden?“

„Ich bin mir nicht sicher, allerdings habe ich das Gefühl, dass ich dadurch alles, was Sie sagen oder tun, zu Tode analysiere.“ Aber so war sie eigentlich bei jedem, den sie kannte. Sie verbrachte stets viel Zeit damit, über die Gründe nachzudenken, warum jemand etwas Bestimmtes tat. Zwar gelang es ihr trotzdem nicht, diese Menschen richtig zu verstehen, aber wenigstens versuchte sie es.

„Dann mache ich wohl etwas verkehrt“, sagte er und beugte sich vor, sodass sie sein würziges Rasierwasser riechen konnte. „Langweile ich Sie?“

„Nein, überhaupt nicht. Erzählen Sie mir, warum Sie hier sind.“ Diese Frage hatte sie eigentlich stellen wollen, bevor sie wusste, dass sie Russell präsentiert bekam, und spontan war sie soeben auf die Idee gekommen, ihn genauso zu behandeln wie jeden anderen Mann auch, den die Partnervermittlung für sie hätte aussuchen können. Nur weil man ihr einen Milliardär und internationalen Playboy geschickt hatte, musste sie doch keine Ausnahme machen.

Er lehnte sich auf seinem Stuhl nach hinten und sah ihr in die Augen. „Es wird Zeit für mich, sesshaft zu werden. Meine bisherigen Ziele sind es gewesen, reich zu werden und mir einen Namen zu machen. Ich denke, das habe ich geschafft.“ Er musterte sie einen Moment lang, als versuche er, die wahre Frau unter dem Make-up zu finden. „Ich mag es immer noch, auf Partys zu gehen, aber den echten Reiz haben sie schon vor einer Weile verloren. Ich möchte eine Partnerin haben, mit der ich mein Leben, aber nicht nur ein paar Tage teilen kann.“

Sie wollte ihm glauben, aber war das ein Wunder? Jedes Mädchen träumte davon, von einem Lebemann wie ihm gesagt zu bekommen, er wolle sesshaft werden und das nur mit diesem einen, bestimmten Mädchen tun.

„Das verstehe ich ja. Aber wieso gleich heiraten?“

„Warum halten Sie mich nur für so verdorben?“, fragte er.

„Das tue ich gar nicht“, beteuerte sie und musste einsehen, dass sie bei ihm viel strengere Maßstäbe anlegte als bei jedem anderen Mann. Sie wusste auch, sie tat das, weil sie wütend war. Wütend, dass man ihr diesen Mann vor die Nase gesetzt hatte und dass sie nun aus dieser Situation irgendwie das Beste machen musste.

„Tut mir leid“, sagte sie schließlich. „Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.“

„Ich bin ganz traditionell aufgewachsen. Meine Eltern leben zwar nicht mehr, aber ich weiß, sie wollten, dass ich eines Tages Frau und Kinder habe.“

Er machte eine nachdenkliche Miene und wandte einen Moment lang den Blick von ihr ab. Prompt war es ihr unangenehm, dass sie ihn so ausgefragt hatte. So wie sie selbst musste auch er einen bestimmten Grund haben, warum er sich an eine Partnervermittlung gewandt hatte, und das sollte sie respektieren.

Als sie sich räusperte, lenkte sie seine Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Kinder haben Sie doch, oder?“

„Nein. Es gab Vaterschaftsklagen, aber bei denen habe ich mich außergerichtlich geeinigt. Und nein, ich habe keine Kinder.“

Außergerichtlich geeinigt, und trotzdem hatte er keine Kinder? Wie war denn das zu verstehen? Sie hätte gern nachgehakt, aber für ein erstes Date wären das zu persönliche Fragen gewesen. „Was hab…“

„Sie haben mich jetzt genug gefragt“, unterbrach er sie. „Ich bin an der Reihe. Warum haben Sie sich an Matchmakers Inc. gewandt?“

Als sie bemerkte, wie intensiv er sie mit seinen silbergrauen Augen anschaute, da hätte sie sich am liebsten sofort in die Anonymität zurückgezogen. Sie wollte die Kontrolle über die Situation haben und diese Kontrolle ganz sicher nicht mit ihm teilen.

Nervös rutschte Gail auf ihrem Stuhl hin und her. Sie wollte ihm nichts über sich erzählen, dennoch sagte sie: „Weil es für mich der nächste logische Schritt war. Ich leite ein erfolgreiches Unternehmen und führe ein gutes Leben.“

„Klingt idyllisch, aber da Sie jetzt mit mir hier am Tisch sitzen, muss Ihnen ja doch irgendetwas fehlen“, wandte er ein.

„Ja, richtig.“

„Das ergibt einen Sinn. Und ich kann Ihre Beweggründe nachvollziehen.“

„Tatsächlich?“, fragte sie, weil sie kaum glauben wollte, dass sie mit diesem Mann etwas Nennenswertes gemein haben könnte. Wie eigenartig, dass sie beide zur gleichen Zeit an diesem Punkt in ihrem Leben angekommen waren. So verkehrt sich das auch für sie anfühlte, beschloss sie dennoch, das Beste aus dieser Situation zu machen.

„Ja. Als ich jung war, wusste ich genau, was ich wollte, und habe meine Absichten mit einer fast besessenen Zielstrebigkeit verfolgt. Ich habe hart gearbeitet und viel riskiert, und dann, eines Tages …“

„… wurde Ihnen klar, dass Sie alles erreicht haben, richtig?“

Er nickte. „Ja, und trotzdem war ich unzufrieden.“

„Mir ging es ganz genauso“, erklärte sie. Vielleicht wollte sie gar nicht den Mann kennenlernen, der sich in Wahrheit hinter diesem Image versteckte, denn als sie nun hörte, dass er von den gleichen Zweifeln geplagt wurde wie sie, da begann sie ihn zu mögen. Nein. Mögen war viel zu harmlos formuliert. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen.

„Sie starren mich schon wieder an“, sagte er. „Ich will mir ja nichts einreden, aber wenn Sie so weitermachen, bekomme ich noch das Gefühl, unwiderstehlich zu sein.“

„Daran werden Sie sich für den Fall gewöhnen müssen, dass Sie mit weiteren Überraschungen aufwarten wollen.“

„Dann werde ich mich eben daran gewöhnen. Ich habe nämlich vor, Sie weiter mit unerwarteten Enthüllungen über mich zu konfrontieren.“

„Wieso?“

„Weil ich nur so die wahre Gail kennenlernen werde.“

„Ist das für Sie wichtig?“, fragte sie, da sie sich nicht sicher war, ob sie überhaupt wollte, dass jemand ihr wahres Ich kennenlernte.

„Extrem wichtig, weil ich glaube, ich werde nur dann von Ihnen zu hören bekommen, dass Sie mir vertrauen.“

„So leicht vertraue ich niemandem“, gab sie zu. „Wohl ein weiterer Grund, warum ich mich an eine Partnervermittlung gewandt habe.“

„Haben Sie denn schon mal dem Falschen vertraut?“, wollte er wissen und beugte sich weiter vor.

„Ja.“ Sie ließ den Kopf sinken und dachte an ihre große Liebe Joe. Auch jetzt war sie noch fest davon überzeugt, dass er ihr nicht hatte wehtun wollen, aber er war so sehr auf das konzentriert gewesen, was er wollte, dass er ihre Träume einfach überrollt hatte, um seine eigenen zu verwirklichen.

Russell nickte verständnisvoll und griff nach ihrer Hand. „Ich weiß, es ist egal, was ich jetzt sage, Sie würden es mir im Moment ohnehin nicht glauben. Trotzdem will ich die Gewissheit haben, dass Ihnen klar ist, dass ich nicht so bin wie irgendein anderer Mann, den Sie je gekannt haben.“

„Das war mir von Anfang an klar“, erwiderte sie grinsend.

„Das hat Ihnen mein hübsches Gesicht verraten, wie?“ Sein Lächeln war so sexy, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief.

„Okay, das Essen haben wir im Kasten. Jetzt geht’s für euch beide rauf aufs Dach“, sagte der Regisseur, und augenblicklich brach die Crew in geschäftiges Treiben aus.

Gail wurde in dem Augenblick klar, dass es ihr reichte. Sie musste sich erst noch an den Gedanken gewöhnen, dass eine Agentur für sie einen Mann ausgesucht hatte. Dass sie dabei auch noch ständig von Kameras verfolgt wurde, machte den Albtraum aus ihrer Sicht komplett.

Jack kam zu ihnen und fragte sie, welchen Eindruck sie bislang von ihrem ersten Date hatten. Gail wusste nicht so recht, was sie darauf antworten sollte, also murmelte sie etwas vor sich hin. Glücklicherweise schwenkte die Kamera gleich darauf auf Russell, damit sich Jack mit ihm unterhalten konnte. Während sie dastand und Russell beobachtete, ging ihr der Gedanke durch den Kopf, dass sie sich hoffentlich keinen verheerenden Fehler geleistet hatte.

War sie tatsächlich der Meinung gewesen, auf diesem Weg den Richtigen zu finden? Mithilfe einer Partnerschaftsvermittlung, auf deren Anzeige sie im Internet gestoßen war? Andererseits … welche Alternativen standen schon zur Auswahl?

Sie war mit allen Männern ausgegangen, die sie privat kannte. Willow und Nichole hatten beide versucht, sie zu verkuppeln, aber nie war etwas Dauerhaftes dabei herausgekommen.

„Werden wir springen, wenn wir oben auf dem Dach sind?“, fragte Gail.

„Keine schlechte Idee. Ich nehme an, damit würden wir die Einschaltquoten in die Höhe treiben“, meinte Russell. „Ich kann mir die Meldungen bildlich vorstellen: Angesehene Geschäftsfrau stößt neuseeländischen Playboy vom Dach, weil sie auf einen besseren Kandidaten hofft.“

Unwillkürlich musste Gail lachen. „Ich werde Sie schon nicht vom Dach stoßen … noch nicht jedenfalls.“

„Klingt so, als sollte ich mich mehr um meine Charme-Offensive kümmern“, meinte er amüsiert.

Ehe sie darauf etwas erwidern konnte, tauchte Kat bei ihnen auf. „Unterhaltet euch, wenn die Kamera dabei ist, Leute. Wir brauchen euch jetzt auf dem Dach.“

Sie wurden zu einem Privataufzug gebracht, der sie aufs Dach brachte, wo auf einem Landeplatz bereits ein Hubschrauber auf sie wartete. „Ist der für uns?“

„Überraschung“, sagte Russell. „Ich habe mir überlegt, dass Ihnen ein abendlicher Rundflug über Manhattan gefallen könnte.“

„Jetzt bin ich tatsächlich überrascht. So was wollte ich schon immer mal machen.“

„Gut. Die Kameras können uns dabei nicht begleiten, also werden wir etwas mehr Zeit haben, uns unter vier Augen besser kennenzulernen.“

Gail entgegnete nichts darauf. Man entfernte die Mikrofone von ihrer Kleidung, dann wurden sie zum Hubschrauber begleitet. In einiger Entfernung blieb der Kameramann stehen, filmte aber zweifellos weiter, damit sie diese Szene in die Serie einbauen konnten. Gail war froh darüber, dass sie wenigstens für eine Weile ungestört sein würden.

Russell half ihr beim Einsteigen, dann setzte er sich zu ihr und reichte ihr einen Kopfhörer. Sie setzte ihn auf und korrigierte die Position des Mikrofons. „Ich möchte wetten, mit dem Ding auf dem Kopf sehe ich richtig hinreißend aus.“

„Sie sehen großartig aus“, versicherte er ihr.

Minuten später befanden sie sich in der Luft und flogen über Manhattan. Russells Stimme drang leise und eindringlich aus dem Kopfhörer, obwohl er dafür eigentlich viel zu laut reden musste, um den Lärm der Rotoren zu übertönen.

„Als ich zum ersten Mal in die USA kam, da wollte ich mir hier einen Namen machen. Wir haben in Vegas begonnen, weil das gut zum Ruf der Kiwi Klubs passte. Aber mein Ziel war ein eigenes Hotelgebäude in New York.“

„Wie haben Sie denn überhaupt angefangen?“, erkundigte sie sich.

„Mit einem kleinen, heruntergekommenen Hotel in Sydney. Ich hatte es bei einer Pokerpartie gewonnen.“

„Ich dachte, Sie kommen aus dem Süden von Neuseeland.“

„Das ist richtig, aber mit sechzehn bin ich von zu Hause weggegangen und habe es nie bereut“, erklärte er.

„Wenn ich Ihren Namen im Internet gelesen habe, ist davon nie die Rede gewesen“, sagte Gail. „Es ist mir etwas peinlich, aber ich weiß eigentlich nur das, was auf den Klatschseiten über Sie geschrieben wird.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das ist das, was die meisten über mich wissen.“

„Und … stimmt das alles?“, fragte sie zögerlich. „Ich bin lange genug in der PR-Branche tätig, um zu wissen, dass schlechte Publicity manchmal auch von Vorteil sein kann.“

„Richtig. Ich bin dafür bekannt, dass ich reiche und berühmte Freunde habe und ein Spielertyp bin, und das ist genau das, was mein Kundenkreis will.“

„Und wieso dieser plötzliche Wandel? Steckt da mehr hinter als nur eine PR-Aktion?“

„Ja, natürlich. Ich werde nicht zu PR-Zwecken heiraten.“

„Sie wären aber nicht der Erste, der so was macht. Zweckehen hat es schon immer gegeben.“

„Mag sein“, stimmte Russell ihr zu. „Aber ich will nicht bloß eine Zweckehe eingehen. Ich will mehr haben als das. Ich bin schließlich nicht bloß ein Playboy.“

Es überraschte sie, etwas so … so Tiefgründiges von ihm zu hören. „Ich will auch mehr“, räumte sie ein. „Ich arbeite gern einen Plan aus, den ich anschließend in die Tat umsetze. Wenn ich das allein mache, ist es gut, aber wenn es von einem anderen abhängt, ob mein Plan gelingen kann, dann geht das unter Umständen auch schon mal schief.“

„So wie jetzt?“

Nach kurzem Zögern sagte sie sich, dass Russell nicht der Typ Mann war, für den sie sich normalerweise interessierte. Folglich hatte sie nichts zu verlieren, also konnte sie ihm gegenüber völlig ehrlich sein, so brutal das auch für ihn sein mochte. „Ja, wie diese Situation mit Ihnen. Sehen Sie, mein Plan war, mir von Matchmakers Inc. den perfekten Mann aussuchen zu lassen. Im Hinterkopf habe ich eine Checkliste mit allen Eigenschaften, die ich von ihm erwarte.“

„Und dieser Liste werde ich nicht gerecht?“, fragte er. „Das ist nicht fair, Gail. Sie wissen doch überhaupt nicht, ob ich diese Eigenschaften habe oder nicht.“

„Stimmt, aber ich habe ein wenig Angst davor, den wahren Russell Holloway kennenzulernen.“

„Das kann ich gut nachvollziehen. Mir geht es nicht anders, und wenn Sie sich nicht als die Frau entpuppen, für die ich Sie halte, dann bin ich angeschmiert.“

„Ich schätze, dann sind wir beide angeschmiert“, gab sie lachend zurück.

Er griff nach ihrer Hand und strich sanft mit den Lippen über ihre Fingerknöchel. „Das möchte ich aber nicht. Lassen Sie uns noch mal von vorn anfangen, dann werde ich versuchen, mehr dem Mann Ihrer Träume zu entsprechen. Und Sie können …“

„Ja?“

„… Sie können mir eine zweite Chance geben und nicht so vorschnell über mich urteilen.“

„Ich werde es versuchen. Das ist eine meiner schlimmsten Eigenschaften.“ Ihr gefiel die Art, wie er ihre Hand hielt.

„Was meinen Sie damit?“

„Ich meine damit, dass ich nicht in der Lage bin, Fehlschläge zu akzeptieren.“

„Bei anderen?“, fragte er, rieb mit dem Daumen über ihren Handrücken und ließ sie dann los.

Eine Gänsehaut lief ihr über den Arm, und sie wusste, sie wollte Russell am liebsten gleich wieder berühren. Dieser Wunsch war völlig unerwartet aufgetaucht, und sie konnte sich auch nicht erklären, was ihn ausgelöst hatte. Auf jeden Fall hatte dieser Mann etwas an sich, das sie ihre Listen und Pläne vergessen ließ.

„Und bei mir selbst“, sagte sie leise und mehr zu sich selbst. Aber er hatte sie bereits gehört, da er bedächtig nickte.

„Ich werde versuchen, Sie nicht zu enttäuschen.“

Diese Worte genügten, ihren Entschluss zu bekräftigen, ihm auf jeden Fall eine zweite Chance zu geben. Sie wollte ihre Gefühle im Zaum halten und ihr Herz warnen, damit es vorsichtig war, was ihn anging, denn ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass Russell nicht bloß sein Image aufpolieren wollte. Doch das änderte alles nichts daran, dass sie in den nächsten sechs Wochen die Art Frau sein wollte, die sich von einem Mann fesseln ließ. Und das, obwohl sie wusste, dass er in seinem tiefsten Inneren ein böser Junge war, der ihr wahrscheinlich das Herz brechen würde.

Russell war klar, dass er sich glücklicher schätzen konnte als viele andere Männer. Er hatte seine Geheimnisse, aber das Leben hatte es insgesamt gut mit ihm gemeint. Dies war einer von jenen Momenten, in denen er erkannte, dass das Glück auf seiner Seite war. Für seinen Imagewandel brauchte er eine Frau wie Gail, und prompt fiel sie ihm praktisch in den Schoß.

Ihre Haut fühlte sich glatt und zart an, und er mochte es, sie zu berühren und ihre Hand zu halten. Aber er wollte sie nicht bedrängen. Ein angenehmer blumiger Duft umgab sie, von dem er wusste, dass er sich noch lange daran erinnern würde, wenn sich an diesem Abend ihre Wege trennten.

„Danke, Russell“, sagte sie.

„Wofür?“

„Für den Rundflug. Der ist wirklich wunderbar, und außerdem musste ich dringend diesen Kameras entfliehen.“

„Das geht mir genauso. Ich bin nicht daran gewöhnt, vor Publikum mit einer Frau auszugehen“, stimmte er ihr zu. Zwar tauchten die Frauen, mit denen er sich sonst verabredete, ständig in den Schlagzeilen auf, aber er selbst mied das Blitzlichtgewitter lieber.

„Ich erst recht nicht“, meinte Gail. „Das ist mein erstes Date, das mir so … so hochkarätig vorkommt. So was habe ich nun wirklich nicht erwartet.“

„Steht das auf Ihrer Liste?“, wollte er wissen.

„Auf welcher Liste?“

„Na, auf der Checkliste für Ihren Traummann.“ Er mochte ihre direkte Art zu reden, und es gefiel ihm, wie sie ihm in die Augen sah, wenn sie sich mit ihm unterhielt. Es machte ihm deutlich, dass sie auf alles achtete, was er tat und was er sagte. In ihrer Gegenwart musste er ständig auf der Hut sein.

„Nun … eigentlich gibt’s diese Liste gar nicht. Es geht nur um bestimmte Gefühle und Eigenschaften, die ein Mann meiner Meinung nach haben sollte, damit er zu mir passt.“

Leicht neigte er den Kopf zur Seite. „Das ist aber eine Checkliste.“

Sie zuckte mit den Schultern, die durch ihr ärmelloses Kleid unbedeckt waren. Ihre Arme waren leicht gebräunt, und er konnte das Spiel ihrer Muskeln sehen, als sie sie bewegte. Vermutlich ging sie ins Fitnessstudio.

„Ja, stimmt. Es ist eine Liste. Ich suche einen Mann, der einen guten Job hat.“

„Dann können Sie bei mir schon mal ein Häkchen machen.“

„Das sollten Sie bekommen“, meinte sie lächelnd.

„Was noch?“

„Er sollte … er sollte sich der Frau verbunden fühlen, mit der er ausgeht.“

„Aha. Sie davon zu überzeugen, dürfte wohl etwas schwieriger sein, nicht wahr?“

„Ja. Sie sind nicht gerade als Verfechter der Monogamie bekannt.“

„Aber ich bin heute Abend hier.“

„Ja, deshalb bekommt dieser Punkt auf der Liste nur ein ‚Vielleicht‘“, sagte sie.

„Und weiter?“

„Ähm …“ Sie zögerte, und er sah, wie sie vom Hals bis zu den Wangen errötete.

„Was ist der nächste Punkt?“, hakte er nach. „Wieso sind Sie auf einmal so verlegen?“

Sie schlang die Arme um sich und sah nach draußen auf das abendliche Manhattan, dann spielte sie gedankenverloren mit dem Anhänger an ihrer Halskette. „Ich muss mich zu Ihnen hingezogen fühlen. Ein erfülltes Sexleben steht auch auf meiner Liste.“

„Wenn die Zeit gekommen ist, Gail, werden Sie keinen Zweifel mehr daran haben, dass ich in diesem Punkt Ihre Anforderungen erfüllen kann.“

Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, blieb sein Blick an ihren Lippen hängen, die er so unbedingt kosten wollte. Ja, er wollte sie küssen, weil sie sein Verlangen geweckt hatte. Er wusste, dass diese Reaktion an Gail lag, auch wenn er wollte, dass es die ganz normale Lust war, die er für jede attraktive Frau empfand. Doch es war mehr als das, und das fühlte er ganz deutlich. Er verspürte den Wunsch, jede Anforderung auf ihrer Liste erfüllen zu können, um ihr Traummann zu sein, doch warum ihm das so wichtig war, konnte er sich selbst nicht erklären.

Plötzlich beugte er sich vor, woraufhin sie ihn fragend ansah. Er schob das Mikrofon ihres Kopfhörers zur Seite, weil es sich genau vor ihrem Mund befand, dann berührte er ihr Gesicht, indem er mit dem Daumen ganz leicht über ihre Lippen strich. Schließlich lehnte er sich noch ein Stück weiter nach vorn und küsste sie auf den Mund. Zuerst war es nur eine sanfte Berührung ihrer Lippen, dann jedoch brachte er seine Zungenspitze ins Spiel, bis er sie kosten konnte.

Im selben Augenblick musste er sich endgültig von dem Gedanken verabschieden, dass Gail ihn genauso interessierte wie jede andere attraktive Frau. Das hier war mehr als bloße Lust. Aufstöhnend schob er die Finger in ihr volles dunkles Haar, um sie an sich zu ziehen, damit er den Kuss noch intensiver spüren konnte. Gail legte ihm die Hände auf die Schultern, zuerst nur ganz leicht, doch als sie näher an ihn heranrückte, wurde ihr Griff fester und fordernder.

Er löste sich von ihr und wich zurück, da er nach Luft schnappen musste. Gail sagte etwas, aber er musste erst ihr Mikrofon in die alte Position zurückbringen, damit er sie hören konnte.

„Damit hatte ich nicht gerechnet“, bemerkte sie.

„Ich auch nicht.“

Sie zog die Brauen zusammen. „Aber Sie … du hast den ersten Schritt gemacht.“

„Ja, ich wollte mir etwas beweisen.“

„Etwas beweisen?“

„Dass du so bist wie jede andere Frau, die ich in meinem Leben geküsst habe“, erklärte er. „Aber das bist du nicht, auch wenn ich nicht weiß, wieso.“

„Sollte das gerade ein Kompliment sein?“, fragte sie argwöhnisch.

Er schüttelte den Kopf. „Verdammt, nein. Ach, ich habe keine Ahnung, was das sein sollte. Ich habe ja nicht mal eine Ahnung, wie es jetzt weitergehen soll.“

„Wieso nicht?“

Wieder schüttelte er den Kopf. Er sollte sich nicht so zu ihr hingezogen fühlen, aber das Blut jagte durch seine Adern, und er hatte genug damit zu tun, seine Erregung vor Gail zu verbergen. Er wollte sie, am liebsten hier auf der Stelle. Aber dazu würde es weder jetzt noch später an diesem Abend kommen. Erst einmal musste er Gewissheit haben, dass sie beide wirklich zusammenpassten. Das würde er aber nie erfahren, denn wenn er in dieser Nacht mit ihr schlief, würde sie spätestens am folgenden Morgen die Flucht vor ihm ergreifen.

3. KAPITEL

Gail konnte sich nicht so recht erklären, was geschehen war, auf jeden Fall erschien ihr Russell Holloway nicht länger als der zwielichtige Typ, von dem sie sich fernhalten sollte. Stattdessen hatte sie den Mann sogar geküsst – ihr erster Kuss seit fast sieben Monaten.

Und wie sie ihn geküsst hatte! Das hier war eindeutig ihre gewagteste Tat, seit sie während der Highschoolzeit einmal nackt baden gegangen war. Ihre Lippen kribbelten noch immer, und mit einem Mal wollte sie mehr als nur ein paar Küsse von ihm. Sie wünschte, er würde sie fest in die Arme nehmen.

Ihr Gefühl sagte ihr, dass Russell sehr genau wusste, wie er seinen Körper einsetzen musste, um die maximale Wirkung zu erzielen. Sie war eindeutig bereit für mehr. Zwar wusste sie, dass das nicht klug von ihr war, zumal sie sich rühmte, immer die richtigen Entscheidungen zu treffen, doch in diesem Augenblick wollte sie das alles am liebsten vergessen und das tun, was sich richtig anfühlte.

Ihr Leben lang hatte sie sich von der Vernunft leiten lassen, und was war dabei herausgekommen? Sie war allein, ließ sich von Partnerschaftsvermittlungen einen Mann suchen, und sie spielte die Hauptrolle in einer Reality-Show.

Sie wollte etwas anderes, sie wollte Abwechslung – und genau die bot ihr Russell.

„Du starrst mich schon wieder an“, sagte er und lächelte flüchtig.

Sie wusste, dieses Lächeln war aufgesetzt, damit andere ihn als freundlich wahrnahmen. „Das ist alles deine Schuld“, entgegnete sie. „Würde ich nicht bei dieser Sendung mitmachen, könnte ich jetzt einfach in meine geschützte kleine Welt zurückkehren, wo sich alles an seinem angestammten Platz befindet.“

„Und wo es für mich keinen Platz gibt?“, fragte er vorsichtig.

„Richtig“, antwortete sie, weil ihr klar war, dass ein Playboy wie er nicht der Richtige für sie sein konnte.

„Was mache ich falsch?“, wollte Russell wissen.

„Du hast mich geküsst.“

„Und das hat dir nicht gefallen? Ich kann bestimmt an meiner Technik arbeiten.“

„Es hat mir viel zu gut gefallen“, machte sie ihm deutlich. „Sei mir nicht böse …“

Er beugte sich vor und sah sie auf eine Weise an, die ihr das Gefühl gab, dass sie ihn amüsierte. „Wenn du schon so anfängst, werde ich ziemlich sicher böse sein.“

„Kann schon sein“, gab sie lächelnd zurück. „Aber ich hatte einen einstudierten Kuss erwartet, etwas, das weniger umwerfend ist …“

„Schön, dass ich dich enttäuschen konnte.“

Gail rümpfte die Nase und knuffte ihn in den Oberarm. „Ich werde nicht in meiner Wachsamkeit nachlassen, auch wenn du noch so charmant bist. Ich bin mir nicht sicher, was ich von dir halten soll.“

„Das erwarte ich auch gar nicht. Aber du solltest eines wissen.“

„Und … das wäre?“

„Ich verliere nie“, sagte er und grinste überheblich.

Sie wollte nicht, dass er das Ganze als einen Wettkampf ansah, doch seine Worte verrieten, dass er das bislang getan haben musste. „Ich will auch gar nicht, dass du verlierst. Ich will, dass wir beide das bekommen, was wir wollen.“

Russell lehnte sich nach hinten und sah aus dem Fenster, während der Hubschrauber zur Landeplattform auf dem Hotel zurückkehrte. „Das kam wohl gerade verkehrt rüber, wie?“

„Nur wenn du mich als den Hauptgewinn ansiehst“, sagte sie. „Wir tasten uns beide langsam vor, und ich werde dich nicht vorverurteilen.“

„Ich glaube, das machst du sehr wohl“, widersprach er. „Das musst du sogar. Wie willst du dir sonst sicher sein, dass ich nicht doch der Spieler bin, als der ich überall bekannt bin?“

Seine Worte genügten ihr, um sich zu entspannen. Er wusste, das hier war nicht bloß der Beginn einer neuen Beziehung, die für beide Seiten ein paar Hürden mit sich brachte, die überwunden werden mussten. Auf ihnen beiden lastete zusätzlich der Druck, dass die Öffentlichkeit jeden Schritt miterleben konnte – ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Russell überhaupt nicht ihren Vorstellungen von einem Traummann entsprach.

Da ihre Eltern sich hatten scheiden lassen, als Gail acht war, und ihre Mutter nie wieder geheiratet hatte, war sie weitestgehend gezwungen gewesen, sich ihren Traummann aus Filmen und Büchern zusammenzubasteln. Ein paar Ergänzungen hatte sie machen können, nachdem sie mit dem einen oder anderen Mann ausgegangen war und dabei festgestellt hatte, auf welche Eigenschaften sie gut verzichten konnte.

„Wenn überhaupt, dann möchte ich, dass wir beide gewinnen“, antwortete sie, weil ihr nichts Besseres einfiel.

„Ja, ich auch.“ Nach einer kurzen Pause fragte er: „Meinst du, wenn wir gelandet sind, werden wir wieder von den Kameras verfolgt?“

„Vielleicht. Aber das werden sie uns sagen, wenn wir unten sind. Wieso?“

„Falls nicht, sollen wir dann noch zusammen irgendwo was trinken gehen?“

Zwanzig Minuten zuvor hätte sie das noch abgelehnt, aber jetzt wollte sie einfach mehr Zeit mit ihm verbringen, um ihn besser zu verstehen. Dennoch zögerte sie einen Moment, da es für sie bedeutete, sich von ihrem Idealbild eines Traummanns verabschieden zu müssen, der so nur in Hollywood und in Liebesromanen zu finden war. Russell war die Realität, und sie musste entscheiden, ob sie tatsächlich bereit war, sich dieser Realität zu stellen. Ja, sie war bereit, überlegte sie. Sonst hätte sie sich niemals darauf eingelassen, eine Partnerschaftsvermittlung zu beauftragen.

„Einverstanden“, sagte sie schließlich und fragte nach einer kurzen Pause: „Hattest du eigentlich auch Bedenken, ob das hier wirklich eine so gute Idee sein würde?“

„Mehr als genug, aber dann dachte ich mir, wenn eine Frau mutig genug ist, sich auf ein solches Wagnis einzulassen, sollte ich das wohl auch können. Genau genommen besteht kein großer Unterschied darin, ob jemand für einen eine Verabredung arrangiert oder ob man jemanden in einer Bar kennenlernt“, erklärte Russell.

„Ich habe noch nie einen Mann in einer Bar kennengelernt. Eher durch meine Arbeit – auf Seminaren oder Geschäftsreisen.“

„Eigentlich bist du auch keine von den Frauen, die sich in einer Bar von einem Mann ansprechen lassen.“

„Wieso denn das nicht?“

„Weil du da nicht genug Zeit hättest, deine vielen Fragen zu stellen. Männer sind in einer Bar darauf aus, schnell zum Ziel zu kommen“, sagte er.

Als sie seinen Blick bemerkte, fragte sie sich unwillkürlich, ob sie irgendetwas verraten hatte, was ihn nichts anging. Sie wusste, ihr rutschten manchmal Dinge heraus, die sie besser für sich behalten hätte, wenn sie mit Männern redete.

„Was denkst du gerade?“, fragte er auf einmal. Seine tiefe Stimme hatte etwas fast Intimes.

„Ich habe nur überlegt, wie unwirklich das Ganze ist. Und so was nennt sich dann Reality-Show.“

Ihre Bemerkung brachte ihn zum Lachen. „Stimmt. Aber vielleicht kommt ja für uns etwas sehr Reales dabei heraus.“

Gewettet hätte sie darauf ganz sicher nicht.

Als der Hubschrauber gelandet war und sie die Kopfhörer abgenommen hatten, fragte Gail: „Müssen wir ihnen verraten, dass wir uns geküsst haben?“

Zärtlich strich Russell über ihren Unterarm und legte die Finger um ihre Hand. „Das kann unser Geheimnis bleiben.“

Sie hatten ein Geheimnis. So wie ein richtiges Paar. Es war das erste Ehrliche an diesem Abend, bei dem es vor der Kamera nur um übertriebene Emotionen und gespielte Romantik gegangen war. „Gut“, sagte sie. „Das gefällt mir.“

„Und du gefällst mir.“

Er gefiel ihr auch. Zu gern hätte sie analysiert, warum sie sich so sehr zu ihm hingezogen fühlte, aber sie vermutete, dass die Gefühlsregungen, die Russell bei ihr auslöste, sich nicht logisch erklären ließen.

„Bereit für die Kameras?“

Gail nickte. Vor allem aber war sie mehr als bereit, diesen Mann besser kennenzulernen, wenn die Dreharbeiten für diesen Tag beendet waren und sie wieder mit ihm allein war.

Wenn sie nicht unter Beobachtung standen, konnte sie Russell wirklich gut leiden.

Russell stand ein Stück entfernt, während sich Gail mit der Produzentin unterhielt. Von Zeit zu Zeit hörte er sie lachen. Es war ein fröhliches Lachen, das ihm verriet, dass Gail im Gespräch mit dieser Willow viel entspannter war als bei ihm. Vor ihm lag wohl noch ein langer Weg, bis er endlich die wahre Gail Little kennenlernen würde.

„Und? Wie läuft es bislang?“, fragte auf einmal Conner MacAfee, der sich unbemerkt zu Russell gestellt hatte.

„Nicht schlecht.“

„Freut mich. Sie wissen ja, dass Matchmakers Inc. eine Erfolgsquote von hundert Prozent vorweisen kann, oder?“

„Ja“, sagte Russell. „Sind Sie eigentlich wegen dieser Sache mit der Reality-Show irgendwie anders vorgegangen?“

Conner schüttelte den Kopf. „So was würde uns nie einfallen, nicht mal fürs Fernsehen. Ich hoffe, das bringt uns neue Kunden, und ich will hier nicht etwas vortäuschen, was wir in Wahrheit gar nicht leisten können.“

„Ja, klingt logisch. Wissen Sie eigentlich irgendetwas über Gail?“, fragte Russell den anderen Mann.

„Nein, ich halte mich aus diesen Dingen komplett heraus. Ich leite den Laden nur.“ Er rückte seine Krawatte zurecht. „Für irgendwas muss mein Harvard-Abschluss ja gut sein.“

„Geben Sie nicht so an“, erwiderte Russell amüsiert.

„Was hat man denn sonst von einem Abschluss, wenn man ihn nicht anderen Leuten unter die Nase reiben kann?“, hielt Conner dagegen.

„Warum leiten Sie überhaupt eine solche Agentur?“ Russell kannte Conner schon eine ganze Weile, aber er hatte nie verstanden, warum ein so cleverer Geschäftsmann wie er ausgerechnet auf die Idee gekommen war, eine Partnerschaftsvermittlung zu betreiben.

„Die Firma habe ich von meiner Großmutter geerbt. Ich dachte nicht, dass so etwas Geld abwerfen würde, und wollte eigentlich die Verluste steuerlich geltend machen. Dabei hat sich herausgestellt, dass diese Vermittlung in Wahrheit viel Geld einbringt.“

„Tja, die Märkte können manchmal unerwartet reagieren“, meinte Russell. „Ich versuche auch, mich in den Segmenten auszubreiten, in denen wir inzwischen Fuß fassen konnten.“ Das war einer der Gründe gewesen, wieso er sich zu einem Auftritt in dieser Fernsehshow bereit erklärt hatte. Potenzielle Investoren sollten sehen, dass er längst ein anderer Mann war.

„Wir haben auch was Neues im Angebot: einen exklusiven Ehefrauen-Spürhund für einige unserer exzentrischeren Kunden“, ließ Conner ihn wissen.

„Und wie funktioniert das?“

„Wir wählen die Frau aus und schicken sie zum Kunden. Er ist mit ihr einverstanden und heiratet sie, ohne dass er sich zuvor erst noch einige Male mit ihr verabredet. Das ist ein ganz neuer Service, mit dem wir eine kleine Nische bedienen, aber es ist sehr profitabel.“

„Wirklich interessant.“

„Brauchen Sie sonst noch was von mir?“, fragte Conner.

„Nein, alles bestens. Es bleibt beim Poker am Donnerstagabend?“

„Auf jeden Fall. Ich muss doch die Gelegenheit nutzen, mir wenigstens einen Teil meines Gelds zurückzuholen.“

„Na, dann viel Glück. Die Karten haben mich schon immer geliebt“, meinte Russell. „Bislang haben sie mich noch nie im Stich gelassen.“

„Dann kann es nicht mehr lange dauern, bis Sie von diesem Thron gestürzt werden“, entgegnete Conner im Weggehen.

Russell sah ihm nach und atmete tief durch. Die Luft war an diesem Abend frisch, aber nicht unangenehm kalt. Aus einem unerfindlichen Grund verspürte er einen inneren Frieden, wie er ihn schon lange nicht mehr wahrgenommen hatte.

Die Produktionscrew verließ geschlossen das Dach. Russell ging zu den Aufzügen vor, Gail und Willow folgten ihm und unterhielten sich noch immer angeregt.

Während Conner sich auf einmal an Willow wandte, um wegen eines Interviews mit ihr zu reden, öffneten sich die Lifttüren und gaben den Blick frei auf einen besorgt dreinblickenden Dylan, Russells Assistenten.

„Hi, Boss, es gibt ein Problem“, sagte Dylan und verließ den Aufzug.

„Ich lasse euch dann mal in Ruhe“, warf Gail ein und entfernte sich von den beiden Männern.

„Warte, Gail. Wir trinken aber noch was zusammen, richtig?“, rief Russell ihr nach.

„Ja. Die Bar in der Lobby?“

„Klingt gut. In zwanzig Minuten?“

„Einverstanden“, sagte sie und entschwand in den Lift.

Als sich die Türen geschlossen hatten, wandte er sich an Dylan. „Was gibt es denn so Dringendes?“

„Penny Thomson ist in der Lobby und will Sie sehen. Ich wollte sie in mein Büro bringen, aber sie weigert sich.“

Na großartig. Das hatte ihm an diesem Abend gerade noch gefehlt. „Kümmer du dich um Gail, bis ich mit Penny fertig bin.“

„Wird gemacht, Boss“, erwiderte Dylan.

„Gut, dann sag Penny Bescheid, dass ich auf dem Weg zu ihr bin. Aber ich treffe mich mit ihr im Büro, nicht in der Lobby.“

Als er Minuten später selbst in der Lobby eintraf, sah er, dass Gail und Willow wieder in ein Gespräch vertieft waren. Er ging zu den beiden und sagte zu Gail: „Tut mir leid, aber ich glaube, das Problem, um das ich mich kümmern muss, wird etwas mehr Zeit in Anspruch nehmen. Können wir aus den zwanzig fünfundvierzig Minuten machen?“

Gail errötete und drehte sich zu Willow um. „Wir wollen noch zusammen was trinken. Ist das okay?“

„Damit hab ich kein Problem“, versicherte ihre Freundin ihr. „Wir wollen einzelne Phasen in eurer Beziehung festhalten, aber nicht jede Sekunde. Amüsiert euch gut.“

Lächelnd sah Gail wieder zu Russell. „Dann bis in fünfundvierzig Minuten.“

„Gut.“ Russell verließ die Lobby und ging zum Büro gleich hinter der Rezeption. Dylan wartete bereits vor der Tür auf ihn.

„Ich dachte immer, Penny wäre in natura netter“, meinte Dylan und zuckte zusammen. „Entschuldigen Sie, Sir, das hätte ich wohl besser für mich behalten.“

„Vermutlich ja, aber in dem Fall kann ich dir nur zustimmen, dass sie manchmal ein richtiges Miststück sein kann.“

Dylan nickte und machte ihm den Weg frei, dann betrat Russell das Büro und sah Penny, die sich auf die Schreibtischkante gesetzt hatte. In einer Hand hielt sie ihr iPhone, mit dem künstlichen Fingernagel am Zeigefinger der freien Hand tippte sie vorsichtig eine Nachricht ein.

„Wird auch Zeit, dass du hier aufkreuzt. Ich twittere gerade darüber, wie lästig es sein kann, auf einen ehemaligen Liebhaber zu warten.“

„Sehr schön. Freut mich, dich zu sehen, Penny.“

„Ja, bestimmt. Du hast mir doch selbst gesagt, dass du mich nicht mehr wiedersehen wolltest.“

Sie war ein sehr attraktives Hollywood-Sternchen, und er war ihr damals, als er sie das erste Mal gesehen hatte, derart verfallen, dass er an nichts anderes als an Sex hatte denken können. Aber nach zwei Tagen im Bett mit ihr war Russell bewusst geworden, dass er einen Fehler gemacht hatte, denn Penny war so maßlos von sich eingenommen, dass es ihr schlichtweg nicht möglich war, auch nur einen Gedanken an einen anderen Menschen zu verschwenden.

„Hör auf zu twittern. Damit brockst du dir nur immer wieder Ärger ein.“

„Tja, Russell, diesmal bist du derjenige, der den Ärger bekommen wird.“

„Ach, und wieso? Ich dachte, wir hätten uns einvernehmlich getrennt.“

„Hatten wir auch. Aber wie sich herausgestellt hat, sind da noch ein paar Dinge offen.“

Während er mit Penny redete, wurde ihm klar, dass er schnellstens zu Gail zurückkehren wollte. Sie strahlte natürliche Sinnlichkeit aus, während Penny ihre Sexualität so unverhohlen zur Schau trug, als wollte sie sie wie eine Waffe einsetzen. „Zum Beispiel?“

„Ich bin schwanger.“

Russell schüttelte den Kopf. Mit vierundzwanzig hatte er sich zum ersten Mal gegen eine Vaterschaftsklage zur Wehr setzen müssen, seitdem geschah so etwas immer wieder, wenn eine ehemalige Geliebte bei ihm auftauchte. „Mag sein, aber ich bin nicht der Vater.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher, Russell, und das werde ich allen twittern, die ich kenne, wenn du nicht das tust, was sich gehört.“

„Ich will einen Beweis sehen, dass du tatsächlich schwanger bist, und dann werden wir einen Vaterschaftstest durchführen“, erklärte er entschieden.

„Ich wüsste nicht, wofür das gut sein soll. Es ist dein Baby, und wenn du dich querstellst, werde ich dir das Leben zur Hölle machen.“

Er wusste, sie meinte das ernst, deshalb musste er diese heikle Sache diplomatisch regeln. Gail war seine Chance für die Art von Leben, die ihm vorschwebte, und Penny gehörte zu jener Vergangenheit, von der er sich mit aller Macht lossagen wollte.

Gail wartete in der Bar auf Russell und fühlte sich unbehaglich, ganz allein dazusitzen. Eigentlich hatte sie gedacht, dass ihr das nichts mehr ausmachte, doch das war ein Irrtum gewesen. Plötzlich fiel ihr auf, dass Russell das Büro hinter der Rezeption verließ – in Begleitung einer Frau, die ihr bekannt vorkam. Ja, das war Penny Thomson, ein aufstrebender Filmstar und Russells Exgeliebte. Gail beobachtete die beiden ein oder zwei Minuten lang, dann kam sie zu dem Schluss, dass Russell Holloway nicht der Typ Mann war, den sie näher kennenlernen wollte.

Natürlich hatte jeder Mann, mit dem sie sich verabredete, mindestens eine Ex, aber bei diesen Männern musste sie wenigstens nicht dem Vergleich mit einer Frau wie Penny standhalten. Das hier war ein Fehler gewesen. Ihr Verstand hatte ihr das von Anfang an gesagt, aber während dieses Rundflugs über Manhattan hatte ihre romantische Ader die Oberhand erlangt. Sie konnte sich keine Experimente leisten, weil sie sich einen engen Zeitplan gesteckt hatte, um einen Mann zu finden und eine Familie zu gründen.

Kopfschüttelnd trank sie einen Schluck Soda und versuchte, sich desinteressiert zu geben. Aber es gelang ihr nicht, weil Russell und Penny einfach wie füreinander geschaffen waren – ganz im Gegensatz zu Russell und ihr selbst, die gar nicht zusammenpassten.

Gail hatte die Nase voll. Sie würde nach Hause fahren und sich gleich am nächsten Morgen einen neuen Plan überlegen. Wieso hatte sie nur nicht auf ihren gesunden Menschenverstand gehört? Wieso hatte sie stattdessen geglaubt, ein Mann wie Russell könnte sich ernsthaft für jemanden interessieren, der so schlicht und langweilig war wie sie? Nein, sie würdigte sich nicht selbst herab, sie war nur realistisch. Sie würde niemals etwas so Gewagtes tragen wie Penny, und sie würde auch nicht so viele Stunden am Tag ihrer Frisur und ihrem Make-up widmen. Sie war eine ganz normale Frau, die einen Job und einen geregelten Tagesablauf hatte – kein Betthäschen, dessen einzige Aufgabe darin bestand, gemeinsam mit Russell gesehen zu werden.

„Warst du nicht mit Russell verabredet?“, fragte Willow, die aus der entgegengesetzten Richtung zu ihr an den Tisch kam.

„War ich“, antwortete sie. „Er ist da drüben.“ Aufmerksam betrachtete sie ihre Freundin mit ihrem wallenden Haar, das bis zu den Hüften reichte, wenn sie es nicht zum Pferdeschwanz gebunden trug, und den fein geschnittenen Gesichtszügen. Selbst Willow hätte eher an Russells Seite gepasst als sie selbst, fand Gail.

„Hat das was zu bedeuten?“, wollte Willow wissen und deutete auf das Paar.

„Keine Ahnung. Aber ich glaube … er ist nicht der Richtige für mich. Ich stehe keine fünf Verabredungen mit ihm durch. Ich weiß, das bringt deine ganze Planung durcheinander, aber … ich kann das einfach nicht.“

Willow nickte. „Ich verstehe schon. Ich werde mit Conner reden und ihn bitten, jemand anders für dich zu suchen.“

„Nein, ich glaube, das wird nicht funktionieren. Es gefällt mir nicht, dass ich über eine so wichtige Sache keine Kontrolle habe.“

„Warum hast du dann unterschrieben?“ Verwundert blickte Willow sie an. „Du hast das Ganze ins Rollen gebracht, und damit meine ich alles, auch die Serie. Was ist passiert?“

Gail atmete ein paarmal tief durch. „Ich habe bei meinem Plan eine Sache übersehen.“

„Und die wäre?“

„Meine Gefühle, Will. Ich könnte mich mühelos in Russell verlieben, aber ich weiß nicht, was er hier zu suchen hat. Vermutlich benutzt er mich nur für seine Zwecke, und ich weiß nicht, wie ich mich vor ihm schützen soll.“

Willow legte einen Arm um ihre Schultern. „Ich werde dir nichts vormachen. Ich möchte, dass du dich weiter mit ihm triffst, weil er so ganz anders ist als die Männer, mit denen du dich sonst verabredest. Ich glaube, du brauchst das. Aber natürlich will ich auch nicht, dass dir irgendjemand wehtut.“

Gail dachte einen Moment lang über ihre Gefühle nach, dann nickte sie. „Ich bin eifersüchtig“, räumte sie ein.

„Auf wen?“

„Auf Penny. Hast du die zwei gesehen? Die gehören zusammen. Ich sehe nicht so gut aus wie sie …“

„Du siehst besser aus als sie“, widersprach Willow.

„Du bist voreingenommen“, machte Gail ihr klar.

„Stimmt, aber ich werde dich nicht belügen. Auf ihre Art sieht sie gut aus, das ist richtig. Allerdings bist du noch nie in der Lage gewesen, zu erkennen, wie hübsch du bist. Ich glaube, Russell hat das längst bemerkt. Außerdem hat er dich doch hierher in die Bar eingeladen. Das hätte er nicht machen müssen.“

„Du hast recht.“ Gail musste an den Kuss im Hubschrauber denken. Sie beide fühlten sich zueinander hingezogen, aber war sie für ihn nur so interessant, weil sie anders war als seine anderen Frauen? Sie wusste es nicht, und sie wollte auch nicht zu lange warten, um es herauszufinden. „Nein … ich glaube, ich muss einen Rückzieher machen. Ich kann nicht das Risiko eingehen, dass Russell mich bloß für irgendein Spiel benutzt.“

„Also gut“, willigte ihre Freundin ein. „Ich werde mit Matchmakers Inc. reden. Wir finden schon ein anderes Paar, das für euch einspringen kann.“

„Nein“, meldete sich auf einmal Russell zu Wort, der von den beiden Frauen unbemerkt an den Tisch gekommen war.

„Nein?“, wiederholte Gail. „Ich glaube nicht, dass du für mich entscheiden kannst.“

„Da hat sie recht“, sagte Willow. „Wir wollen euch nur in der Sendung haben, wenn ihr beide weitermachen wollt.“

Russell zog einen Stuhl heran und setzte sich zu ihnen. „Das kann ich ja verstehen, aber ich lasse nicht zu, dass Gail einen Rückzieher macht, ohne wenigstens mit mir geredet zu haben“, beharrte er und sah Willow an. „Geben Sie uns bis morgen früh Zeit, bevor wir etwas Endgültiges beschlossen haben?“

„Ja“, antwortete sie. „Aber ich glaube kaum, dass Gail es sich noch einmal anders überlegen wird.“

„Wenn ich sie nicht überzeugen kann, mir wenigstens eine Chance zu geben, dann ziehen wir besser gleich einen Schlussstrich unter das Ganze“, erklärte Russell und wandte sich an Gail. „Komm, lass uns von hier verschwinden.“

4. KAPITEL

Das Wiedersehen mit Penny hatte Russell davon überzeugt, dass er Gail mehr denn je brauchte, wenn er sein Image und damit den Ruf seiner Kiwi Klubs aufpolieren wollte. Aber sein Gewissen ließ nicht zu, dass er Gail einfach benutzte. Er musste ihr gegenüber völlig ehrlich sein, aber genau das machte ihm Angst. Immerhin hatte er sich in der Öffentlichkeit ein bestimmtes Verhalten angeeignet, damit die Leute ihn für einen Playboy hielten.

„Ich bin mir nicht sicher, ob du mich dazu bringen kannst, dass ich meine Meinung ändere“, sagte Gail, als sie sein Apartment im obersten Stock des Big Apple Kiwi betraten.

Die Außenwand war komplett verglast, der Ausblick war atemberaubend. Gail kannte solche Apartments aus Illustrierten, doch wenn sie ehrlich sein sollte, kam ihr das Ganze irgendwie inszeniert vor. Sie fühlte sich hier genauso wenig wohl wie in Russells Gesellschaft.

„Wenn es mir nicht gelingt, dann habe ich dich auch nicht verdient“, erwiderte er. „Was kann ich dir zu trinken anbieten?“

„Ich bin schon ein bisschen müde, darum lieber keinen Alkohol. Sonst schlafe ich noch ein.“

„Ganz wie du möchtest. Das Wohnzimmer ist hier drüben.“ Er deutete auf die Ledersofas, die zu einer Sitzgruppe zusammengestellt worden waren. „Nimm ruhig Platz, ich hole mir nur einen Scotch.“

Während sie sich auf einem der Sofas niederließ, schenkte er sich ein Glas ein. Gail sah wunderschön, aber auch sehr einsam aus, wie sie auf dem ausladenden Sofa saß. Sein Wohnzimmer hatte unübersehbar einen männlichen Touch, an dem er etwas ändern musste, wenn sich eine Frau wie sie in seinem Leben willkommen fühlen sollte. Er trank einen Schluck, dann stellte er das Glas zur Seite und ging zu ihr. Dass er sich verändern wollte, das hatte er ihr bereits klarmachen können, aber es würde ungleich schwieriger sein, sie davon zu überzeugen, dass er sich auch tatsächlich ändern würde. Er war sich ja selbst nicht mal sicher, wie er das anstellen sollte und ob es ihm gelingen konnte.

„Nett hast du’s hier“, sagte sie, als er sich zu ihr setzte.

„Danke.“

„War das hier schon mal in irgendwelchen Einrichtungsmagazinen zu sehen?“

„Ja, sogar zweimal. Meine Innenarchitektin versucht, damit neue Kunden zu werben.“

„Und? Funktioniert das?“

„Bislang so gut“, antwortete Russell, „dass sie mir bei der Einrichtung meines neuen Hauses in den Hamptons zwanzig Prozent Rabatt gibt. Aber ich wette, bei dir daheim ist es viel gemütlicher.“

„Es passt aber zu dir“, meinte sie. „Du wirkst so, als ob du dich hier wirklich zu Hause fühlst.“

„Das tue ich auch“, bestätigte er. „Gail, ich möchte nicht, dass du einen Rückzieher machst. Ich brauche eine Frau wie dich in meinem Leben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mag sein, dass du das glaubst. Aber ich habe dich heute Abend mit Penny gesehen. Sie passt zu dir und zu der Art, wie du lebst.“

„Da irrst du dich“, konterte Russell, der nicht schlecht über Penny reden wollte. „Aber sie und ich, wir sind uns zu ähnlich. Ich brauche eine Frau wie dich, die mich zwingt, mich von meiner ehrlichen Seite zu zeigen.“

„Klingt eher so, als hättest du eine Mutter nötig“, kommentierte Gail.

„Das stimmt nicht. Die meisten Leute … die meisten Frauen akzeptieren mich so, wie ich mich nach außen gebe. Aber mein Gefühl sagt mir, dass du das nicht machst.“ Fragend sah er sie an.

„Da hast du allerdings recht. Ich bin nicht an einem Mann interessiert, der sich nicht an eine Frau binden kann.“

Genau mit dieser Einstellung musste er konfrontiert werden, wenn er sich ändern wollte. Und deshalb brauchte er Gail. Er mochte sie, er wollte sie haben, und sie war genau die Richtige für sein neues Image. Sie war keine von diesen Frauen, die sich oben ohne von Paparazzi auf einer Yacht fotografieren ließen, dennoch nahm er bei ihr eine verborgene Leidenschaft wahr, die er zu gern wecken wollte.

„Russell“, fuhr sie fort, „ich glaube dir ja, dass du dich ändern willst, und vielleicht möchtest du auch tatsächlich eine Frau finden, mit der du den Rest deines Lebens verbringen willst.“

„Aber …?“, fragte er, während er überlegte, mit welchem Argument er sie dazu bringen konnte, nicht bei der Serie auszusteigen.

„Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich die Richtige für dich bin. Ich weiß nicht, ob ich dir helfen kann, dich zu verändern. Aber ich weiß, ich mag dich, und ich kann mir gut vorstellen, dass ich dir glaube, was du mir sagst. Wenn sich allerdings herausstellt, dass du mich angelogen hast …“

„Du verurteilst mich für etwas, das ich noch gar nicht getan habe“, unterbrach er sie.

„Ich verurteile dich für das, was du in deiner Vergangenheit oft genug getan hast“, hielt sie ihm vor. „Ich denke da nur an Penny, die heute Abend bei dir war. Was hat sie hier gemacht?“

„Sie … sie hat ein Problem und glaubt, ich könne ihr dabei helfen“, sagte Russell ausweichend. Wie sollte er Gail erzählen, dass Penny schwanger war und ihn für den Vater des Kindes hielt? So etwas war an diesem frühen Punkt in ihrer Beziehung kein Thema, über das er mit Gail reden konnte.

„Um was ging es denn?“, hakte Gail nach.

„So genau kann ich das noch nicht sagen. Penny macht aus allem immer gleich ein Drama, und das mit viel Getöse.“

„Kann ich verstehen.“ Sie ließ sich gegen die Kissen in ihrem Rücken sinken. „Ich habe ein paar Klienten, die sind auch so. Aber hier geht es nicht um eine Geschäftsvereinbarung, sondern um mein Leben und meine Zukunft.“

„So etwas dachte ich mir schon. Penny ist im Moment sehr aufgewühlt, trotzdem glaube ich, dass alles gut ausgehen wird, wenn sie erst mal eine Weile in Ruhe nachdenken konnte. Aber ich kann dir versichern, ich spiele nicht irgendein Spiel mit dir.“

„Ganz bestimmt nicht? Ich möchte dir nämlich gern glauben.“

„Dann glaub mir.“

„Brauchst du meine professionelle Hilfe?“, fragte Gail. „Wenn das mit unseren Dates nicht funktionieren sollte, würde ich dich immer noch als Klienten nehmen wollen … und ich würde dir auch zwanzig Prozent Rabatt gewähren.“

„Ha-ha“, erwiderte Russell. „Du bist zu großzügig. Aber im Augenblick brauche ich nicht deine professionelle, sondern deine persönliche Hilfe, Gail. Gib mir die Chance, der Mann deiner Träume zu sein.“

Er kam sich ein wenig albern vor, so zu reden, doch sein Instinkt sagte ihm, dass diese Worte für Gail wichtig waren. In der Vergangenheit hatte er gelernt, dass es gut war, auf seinen Instinkt zu hören, hatte ihm das doch wiederholt große geschäftliche Erfolge beschert, und deshalb würde er jetzt auch so verfahren.

„O Mann“, stöhnte Gail, stand auf und stellte sich ans Fenster.

Im Spiegelbild des Glases sah er ihre ratlose Miene. „Was ist los?“, fragte er, als er sich zu ihr stellte.

Sie drehte sich zu ihm und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich sollte Nein sagen und jetzt sofort weggehen, bevor wir uns zu nahekommen. Aber ich kann es nicht.“ Sekundenlang sah sie ihn nur schweigend an. „Komm nicht auf die Idee, dir darauf etwas einzubilden, aber ich kann dem Gedanken einfach nicht widerstehen, dein wahres Ich kennenzulernen.“

„Gut“, meinte er und wusste, wenn sie nur genügend Zeit miteinander verbrachten, würde er sie für sich gewinnen können. Er war schon immer gut darin gewesen, anderen Leuten genau das Richtige zu sagen, schließlich hatte er so auch Investoren davon überzeugen können, Geld in seine Geschäftsideen zu stecken. Doch bei Gail würde es nicht genügen, nur das Richtige zu sagen – er musste auch das Richtige tun, und das würde von allem das Schwierigste für ihn sein.

Er wusste jedoch, er konnte gar nicht anders, weil er es schaffen musste, dass Gail ihm glaubte. Ohne sie würde er nicht diesem oberflächlichen Leben entkommen können, in dem er nicht länger gefangen sein wollte.

Gail war sich nicht sicher, ob sie der Herausforderung gewachsen war, die Russell für sie darstellte. Allerdings war er von allen Männern, die sie kennengelernt hatte, der einzige, bei dem sie es zumindest versuchen wollte. Sie hätte vorgeben können, dass es pure Lust war, dass ihre Hormone ihr einen Streich spielten. Es hätte ihr einen Vorwand geliefert, sich gar nicht erst auf diesen Mann einzulassen, doch es war nicht der einzige Grund, weshalb Russell so anziehend auf sie wirkte.

„Ich werde bei der Serie nur unter der Voraussetzung mitmachen, dass du mir gegenüber absolut ehrlich bist, Russell. Wenn ich dich bei einer einzigen Lüge ertappe, dann bin ich raus.“

Sie war von Natur aus kein Mensch, der schnell Vertrauen zu einem anderen fasste, und bei ihm fiel ihr das nur noch schwerer, zumal da diese Stimme in ihrem Hinterkopf war, die ihr zurief, sie solle lieber die Flucht ergreifen, solange sie noch Gelegenheit dazu hatte.

„Dann nehme ich an, dass ich von dir auch nur die Wahrheit zu hören bekomme“, gab er zurück.

„Ja, das wirst du. Ich bin zwar daran gewöhnt, allein zu sein und nicht über private Dinge zu reden, aber bei dir werde ich versuchen, nichts zu verheimlichen“, versprach sie ihm.

„Ich werde dir dabei behilflich sein“, sagte Russell und lächelte sie auf eine Weise an, die ihr einen wohligen Schauer über den Rücken laufen ließ.

„Gut. Da wir uns also einig sind, werde ich mich jetzt auf den Heimweg machen“, erklärte sie, weil sie heim in ihr eigenes gemütliches Reich wollte, wo bequeme Sessel, leise Musik und angenehme Düfte auf sie warteten und zum Entspannen einluden.

„Ich möchte nicht, dass du gehst.“

„Ich muss aber. Ich bin müde, und ich habe morgen sehr früh einen Geschäftstermin. Der Abend hat mir trotzdem gefallen. Das war alles sehr ungewohnt für mich.“

„Das fand ich auch, Gail. Und ich habe deine Gesellschaft sehr genossen.“

„Danke“, antwortete sie. „Tja, dann sehen wir uns bei unserem nächsten Date.“

„Ja, allerdings … möchte ich nicht eine Woche warten müssen, ehe ich dich wiedersehen kann. Ich könnte dich anrufen, vielleicht ergibt sich ja vorher eine Gelegenheit, dass wir uns treffen“, sagte Russell.

Gail nickte, doch sie wusste, sie brauchte erst mal Abstand zu ihm, um sich einen Weg zu überlegen, wie sie Russell besser kennenlernen konnte, ohne ihn dabei zu nahe an sich herankommen zu lassen. „Ruf mich an.“ Sie machte kehrt und ging zur Wohnungstür, doch er kam ihr zuvor, legte einen Arm um sie und hielt die Tür zu.

„Mache ich dir solche Angst, dass du vor mir weglaufen musst?“, wollte er wissen.

Sie drehte sich zu ihm um und war ihm dadurch so nah, dass ihr eine berauschende Mischung aus teurem Parfum und natürlichem Moschus in die Nase stieg. Es wäre so einfach gewesen, sich ihm hinzugeben, doch sie wusste genau, am Morgen danach würde sie das bereuen.

Allerdings gab es keinen Grund, ihn nicht zu berühren, zumal sie jetzt nicht mehr unter Dauerbeobachtung durch die Fernsehkameras standen. Mit einem Finger strich sie über die kleinen Bartstoppeln an seinem Kinn, die sich auf ihrer Haut angenehm anfühlten. Ihre freie Hand legte sie ihm auf die Brust und ließ sie langsam über den Stoff bis auf seinen Rücken wandern. Er stand da, stützte sich mit einer Hand an der Tür ab, während er den anderen Arm locker herabhängen ließ.

„Ich habe keine Angst vor dir, Russell“, ließ sie ihn wissen, wobei sie hoffte, dass diese Behauptung sich bewahrheitete, wenn sie sie laut aussprach. Aber wenn sie ganz ehrlich zu sich selbst war, musste sie zugeben, dass sie eigentlich Angst vor sich selbst hatte. Und davor, dass Russell in zu vielen Punkten ihren Vorstellungen von einem Traummann entsprach, die sich irgendwann verselbstständigt hatten.

Er beugte sich zu ihr vor. Das würzige Aroma seines Parfums umgab ihn, begleitet von der Hitze, die sein Körper ausstrahlte. Sie spürte seinen Atem an ihrer Schläfe, und für einen Moment musste sie die Augen schließen, während sie sich vorstellte, dass sie nichts über ihn und seinen Ruf wusste. Dass er nur ein sehr gut aussehender Mann war, den sie begehrte. Dass sie sich mit ihrer Frist, einen Traummann zu finden, nicht selbst unter Druck setzte.

Sie kam näher und wollte ihm nur einen flüchtigen, sanften Kuss geben, doch Russell öffnete den Mund, und Gail konnte sich nicht davon abhalten, ihre Zunge auf Erkundungstour gehen zu lassen, um nur einmal ganz schnell von ihm zu kosten. Ja, genau, sagte sie sich. Sie würde ihm einen flüchtigen Kuss geben und sich dann sofort zum Gehen wenden.

Aber Russell schmeckte nach mehr, und mit einem Mal genügte ihr ein flüchtiger Kuss nicht mehr. Sie schmiegte sich enger an ihn, dann spürte sie seine Hand auf ihrem Rücken. Er ließ die Hand hinunter zu ihrer Taille wandern, und gleich darauf drängte er sich enger an sie, während Gail sich auf die Zehenspitzen stellte und ihre Brüste an seinen Oberkörper schmiegte.

Das fühlte sich gut an, viel zu gut sogar. Mit einem Mal wollte sie sich nicht mehr von ihm lösen, sondern diese und jede weitere Nacht von ihm in den Armen gehalten werden. Aber jede weitere Nacht war genau das Problem. Sie fasste sich ein Herz und ließ Russell los, um auf Abstand zu ihm zu gehen. Ihre Lippen kribbelten, ihre Haut schien zu glühen, und ihr Puls raste.

„Gute Nacht“, sagte sie. Sie war fest entschlossen zu gehen, ehe sie sich noch zu einer Dummheit verleiten ließ, die womöglich darin bestand, dass sie Russell anflehte, mit ihr zu schlafen.

„Du willst wohl tatsächlich gehen“, murmelte er. „Kann ich dich denn gar nicht dazu überreden, bei mir zu bleiben?“

Sie schüttelte den Kopf und sagte sich, dass dies die einzig vernünftige Entscheidung war, denn Russell war für sie zu gefährlich. Er konnte sie den Grund vergessen lassen, wieso sie Matchmakers Inc. beauftragt hatte.

„Dafür müsstest du ein völlig anderer Mann sein“, entgegnete sie nach längerem Schweigen.

Er nickte bedächtig, strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht und beugte den Kopf so weit nach vorn, dass er ihr in die Augen sehen konnte. „Ich werde dir zeigen, dass ich das sein kann.“ Gemeinsam gingen sie zum Aufzug und fuhren nach unten in die Lobby, wo er den Concierge bat, seinen Fahrer zu rufen, damit der den Wagen vorfuhr.

„Ich kann ein Taxi nehmen“, sagte Gail.

„Niemals. Ich bin um das Wohl meiner Frauen besorgt.“

„Ich will aber keine von ‚deinen Frauen‘ sein“, protestierte sie. Dabei war ihr klar, dass die Öffentlichkeit sie immer nur als eine von seinen Frauen wahrnehmen würde, nicht aber als die Frau an seiner Seite. Noch wusste sie nicht, was sie von dieser Aussicht halten sollte und ob sie stark genug war, sich trotzdem auf eine Beziehung mit ihm einzulassen.

„Das habe ich auch schon gemerkt. Trotzdem werde ich dich nicht mit einem Taxi nach Hause fahren lassen.“

„Ich bin ziemlich schwierig, nicht wahr?“, fragte sie.

„Ein bisschen.“

„Das ist nun mal mein Wesen. Und nur damit du es weißt: Ich habe wirklich keine Angst vor dir, ich weiß nur nicht so recht, was ich von mir selbst halten soll, weil ich durch dich in Versuchung geführt werde, nicht auf meinen Verstand zu hören. Aber darauf werde ich mich nicht einlassen.“

„Damit können wir uns immer noch befassen, wenn der richtige Augenblick dafür gekommen ist. Bis dahin muss ich dich erst mal umwerben. Aber vergiss nicht, ich spiele auf Sieg.“

„Das habe ich nicht vergessen“, sagte sie. „Ich finde nach wie vor, dass man Beziehungen nicht als einen Wettkampf ansehen sollte, bei dem es Sieger und Verlierer gibt. Auf einem ständigen Wetteifern kann man keine Beziehung aufbauen.“

„Ich werde mir deine Worte zu Herzen nehmen.“ Er sah zur Tür. „Ah, da kommt mein Fahrer mit dem Wagen. Gute Nacht, Gail.“

„Gute Nacht, Russell“, erwiderte sie und verließ das Foyer, während sie sich wünschte, auch gedanklich so leicht auf Abstand zu ihm gehen zu können.

Russell verbrachte den Morgen mit einer Reihe von Besprechungen, am Nachmittag sollten einige Werbespots für die Reality-Show gedreht werden. Er hatte gehofft, dabei Gail wiederzusehen, aber es kam nur Willow mit einem Kameramann vorbei, um ihn bei seiner tagtäglichen Arbeit im Hotel zu filmen. Als der Dreh abgeschlossen war, nahm er Willow zur Seite.

„Hätten Sie Zeit für einen Drink?“

„Aber nur eine Viertelstunde“, sagte sie.

„Gut.“ Er führte sie in den VIP-Bereich der Bar, der um diese Zeit menschenleer war, und gab einer Kellnerin ein Zeichen, ihnen etwas zu trinken zu bringen.

„Was gibt es denn zu bereden?“, fragte Willow. „Gail hat mich bereits angerufen und mir gesagt, dass sie weitermachen wird.“

„Davon bin ich ausgegangen, sonst wären Sie jetzt nicht hier. Ich wollte Sie etwas wegen Gail fragen.“

„Ich weiß nicht, was ich Ihnen sagen soll.“

Russell musterte sie und fand, dass sie ihn ein wenig an die junge Cher erinnerte, als die noch eine Hälfte von Sonny & Cher gewesen war. Willow hatte ihn mit ihrem Scharfsinn und ihrer Beharrlichkeit tief beeindruckt.

„Sie ist ziemlich verschlossen, aber Sie beide sind doch befreundet, nicht wahr?“, fragte er, nur um sicher zu sein, dass sein Eindruck ihn nicht getäuscht hatte.

„Ja, sie ist eine meiner besten Freundinnen, und sie ist tatsächlich verschlossen. Was wollen Sie denn wissen?“

Die Kellnerin kam an ihren Tisch, Willow bestellte eine Diät-Cola, Russell ein Perrier.

„Alles“, antwortete er, kaum dass die Kellnerin gegangen war. „Aber so viel werden Sie mir sicher nicht verraten, wie?“

„Nein. Wenn sie will, dass Sie etwas über sie wissen, wird sie’s Ihnen schon sagen“, bestätigte sie seine Vermutung. „Ich glaube nicht, dass ich Ihnen eine große Hilfe sein kann.“

„Sehen Sie, Willow, Gail ist anders als die Frauen, die ich kenne. Ich will nur wissen, wie ich sie dazu bewegen kann, sich mir zu öffnen. Wenn sie weiter so verschlossen bleibt, dann … dann wird diese Sache hier für keinen von uns das bringen, was wir uns erhoffen.“

Die Kellnerin servierte die Getränke, Willow trank einen Schluck. „Sie müssen es hinkriegen, dass sie sich entspannt. In Ihrem Fall heißt das, sie muss alles vergessen, was sie seit Jahren über Sie gelesen und gehört hat. Das wird nicht einfach werden, aber wenn sie erst mal Ihr wahres Ich zu Gesicht bekommt, dann wird sie sich Ihnen schon öffnen.“

„Okay“, entgegnete er. Er hatte zwar keine Ahnung, was sein wahres Ich sein mochte, aber das musste er auch nicht wissen, um Gail für sich zu gewinnen. Er musste herausfinden, welche Eigenschaften ihr Traummann haben sollte. „Vielen Dank für die Auskunft.“

„Obwohl Sie das vermutlich selbst auch schon wussten“, gab Willow zurück.

„Ja, ich hatte nämlich insgeheim gehofft, Sie würden mir zu Schmuck oder anderen teuren Geschenken raten.“

„Das würde es viel einfacher machen, nicht wahr?“, sagte sie lachend. „Aber sie verdient selbst genug, um sich solche Dinge leisten zu können. Sie braucht keine teuren Geschenke.“

„Und was braucht sie?“, hakte er nach. „Wissen Sie, was auf ihrer Liste steht, auf der sie alle Eigenschaften ihres Traummanns zusammengestellt hat?“

„Die Frage kann ich Ihnen auch nicht beantworten“, erklärte Willow. „Diese Dinge vertraut sie nicht mal ihren Freunden an.“

Interessant. Niemand außer Gail selbst wusste, wonach sie suchte. Er musste also ihr Vertrauen gewinnen, wenn er in ihr Herz und ihre Seele blicken wollte. „Wie lange kennen Sie beide sich schon?“

„Seit der Grundschule. Wir sind zusammen aufgewachsen.“

„Wow, das ist eine lange Zeit. Die meisten Leute verlieren sich nach einer Weile aus den Augen“, sagte er. „Ich nehme an, Freundschaft ist für Sie beide sehr wichtig.“

„Ja, das ist richtig. Es wird zwar im Lauf der Jahre schwieriger, eine solche Freundschaft aufrechtzuerhalten, aber wir geben uns beide Mühe.“

„Das ist wirklich gut. Ich habe eigentlich kei…“ Russell unterbrach sich und wunderte sich, wie sie auf einmal bei diesem Thema angekommen waren. Er wollte ganz sicher nicht über seine Jugend reden, erst recht nicht, wenn er die meiste Zeit nicht mal darüber nachdenken wollte.

„Sie wollten sagen, Sie sind mit niemandem aus der Schulzeit mehr befreundet?“, hakte Willow nach.

Er dachte an die entlegene Ranch in Neuseeland, auf der er aufgewachsen war, bis seine Eltern bei einem Verkehrsunfall ums Leben kamen, als er sechzehn war. Er hatte sich mit Pokern über Wasser gehalten, weil er beim Spiel schon immer Glück gehabt hatte, und es war dieses Glück, mit dem er die Grundlage für sein Vermögen schuf. Daheim hatte er nie Freunde gehabt, und er hatte auch nie welche gewollt, was es ihm sehr leicht gemacht hatte, von zu Hause wegzugehen.

„Ja, richtig. So etwas bedeutet mir nichts. Ich suche immer nach dem nächsten geschäftlichen Ziel, das ich erreichen möchte.“

„Machen Sie das jetzt auch?“ Aufmerksam sah Willow ihn an.

Tatsächlich hatte Russell Gail aus dem Blickwinkel beurteilt, inwiefern sie für ihn und seine Geschäfte von Vorteil war. Das war ihm von Anfang an klar gewesen, aber das würde er jetzt ganz sicher nicht zugeben. „Ich bin auf der Suche nach Veränderung. Vielleicht möchte ich etwas in der Art, was Sie beide verbindet.“

Nach ihrem Mienenspiel zu urteilen, würde er sich den größten Ärger einhandeln, sollte er versuchen, Willow hinters Licht zu führen.

„Haben Sie das zu Gail gesagt, um sie davon zu überzeugen, dass sie in der Sendung bleibt?“, wollte sie wissen.

„Hat sie Ihnen nichts erzählt?“ Er versuchte, Gail besser zu verstehen. Ließ sie ihre engsten Freunde an den intimen Details ihres Lebens teilhaben? Oder behielt sie trotzdem manche Dinge für sich?

„Sie hat sich dazu überhaupt nicht geäußert“, sagte Willow und sah ihn weiterhin an, als wollte sie ihn mit ihren Blicken durchbohren.

„Dann werde ich das auch nicht machen. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Willow“, erwiderte er.

„Gern geschehen.“ Sie stand auf und streckte sich, dann ließ sie sich von Russell bis zum Hoteleingang begleiten. Dort angekommen, drehte sie sich abrupt um und tippte ihm mit einem Finger auf die Brust. „Tun Sie meiner Freundin ja nicht weh“, warnte sie ihn.

„Das habe ich nicht vor“, versicherte er ihr. Er wollte, dass Gail glücklicher war als je zuvor, denn nur dann konnte er sie für sich gewinnen. Und zu gewinnen war das Einzige, was wirklich zählte.

Er war nicht der Typ Mann, der einen Fehlschlag hinnahm oder ein Nein akzeptierte. Weder von Gail noch von den Eigentümern von Family Vacation Destinations, die ihm wegen seines schlechten Rufs nicht die Mehrheit an ihrem Unternehmen verkaufen wollten. Es war an der Zeit, die nächste Phase seines Lebens einzuläuten, und Gail war genau die richtige Frau, die ihm dabei helfen würde, das zu erreichen.

5. KAPITEL

Gail wunderte sich zunächst nicht darüber, dass sie den dringenden Wunsch verspürte, jedes Detail über Russell Holloway in Erfahrung zu bringen, aber als ihr bewusst wurde, dass sie bereits zum vierten Mal an diesem Morgen im Internet nach Informationen zu seiner Person gesucht hatte, war ihr klar, dass sie ihn anrufen musste.

Nachdenklich nippte sie an ihrem Earl-Grey-Tee und lehnte sich nach hinten. Sie hatte nach schnellen Antworten auf ihre Fragen zu seiner Person gehofft, damit sie sich ein Urteil erlauben konnte, ob es tatsächlich ratsam war, sich mit Russell zu verabreden. Aber solche Antworten hatte das Internet nicht zu bieten.

Bekommen konnte sie diese Antworten nur von Russell selbst. Anstatt sich also noch weiter unnütze Gedanken zu machen, griff sie nach dem Telefon und wählte seine Nummer.

„Holloway“, drang seine kraftvolle, geschäftsmäßige Stimme gleich nach dem ersten Klingeln aus dem Hörer. Fast hätte sie aufgelegt, aber dann gab sie sich einen Ruck.

„Gail hier“, sagte sie nervös und ein wenig verlegen.

Es folgte eine Pause, die Gail daran zweifeln ließ, dass der Anruf eine gute Idee gewesen war.

„Oh, hallo, Schönheit.“ Sofort klang Russell wieder so sanft und charmant wie bei ihrem ersten Date.

„Schönheit?“, wiederholte sie verdutzt.

„So sehe ich dich.“

Sie wusste, sie konnte sich nicht mit einer Frau wie Penny messen, daher ging sie über das Kompliment hinweg. Russell schien einer von diesen Männern zu sein, die für jeden einen Kosenamen zur Hand hatten.

„Ich möchte dich ein paar Dinge fragen.“

„Schieß los.“

„Ich hatte eigentlich mehr darauf gehofft, dass wir uns treffen können.“

Russell zögerte. „Das ist schlecht. Ich bin den ganzen Tag verplant, und heute Abend trifft ein VIP ein, um den ich mich persönlich kümmern muss. Da kann ich niemanden vorschicken.“

Unwillkürlich musste sie lächeln, als ihr klar wurde, dass sie diese Runde gewinnen würde. „Du bist ein Workaholic. Das steht auf der anderen Liste, der mit den Eigenschaften, auf die ich gern verzichten kann.“

„Ein geschickter Zug. Okay, ich kann zehn Minuten für dich abzweigen, aber das geht nur hier im Club“, sagte er.

„Kein Problem, ich mache mich gleich auf den Weg.“

„Schick mir eine SMS, wenn du da bist.“

„Werde ich machen. Danke, Russell“, sagte sie und wollte schon auflegen.

„Dafür hab ich was gut bei dir, Schönheit“, fügte er noch rasch hinzu.

„Hör auf, mich so zu nennen“, forderte sie ihn auf, da sie sich ein wenig unbehaglich fühlte, auch wenn ihr ein solches Kompliment durchaus gefiel. Aber … „Sag mal, machst du dich über mich lustig?“

„Nein“, beteuerte er. „Wie kommst du denn auf diese Idee?“

„Schon gut, vergiss es einfach. Dann bis in ein paar Minuten.“

Diesmal legte sie schnell genug auf, damit er nichts mehr sagen konnte. Hätte sie bloß nicht gefragt, ob er sich über sie lustig machte! Deutlicher ließ sich ihre Unsicherheit nicht demonstrieren. Und das alles nur, weil sie keine Ahnung hatte, wie sie sich verhalten sollte. Bei ihrer Arbeit sah das ganz anders aus. Da war sie mit den Regeln vertraut, und sie verfasste für andere Leute die Texte, die die dann sprechen sollten. Was sie selbst anging, redete sie dummerweise meist gerade so, wie ihr der Schnabel gewachsen war.

Sie verließ ihr Büro und machte sich auf den Weg zum Kiwi Klub. Dort angekommen, schickte sie Russell eine SMS, doch sie musste nicht lange in der modernen Lobby warten, da tauchte er auch schon auf. Er trug den Hemdkragen offen, seine Hose war leger geschnitten. Während er auf sie zukam, unterhielt er sich mit einem schmalen Mann mit Brille, der sich aber dann von ihm verabschiedete und wegging.

„Hallo, Gail. Es freut mich, dich wiederzusehen“, sagte er und legte einen Arm um sie.

„Hallo, Russell.“ Flüchtig erwiderte sie die Umarmung und tat so, als sei das eine ganz normale Geste. In Wahrheit jedoch genoss sie diesen Moment.

„Wir können uns in meinem Büro unterhalten“, schlug er vor.

„Klingt gut. Tut mir leid, dass ich so kurzfristig angerufen habe, aber ich war damit beschäftigt, im Internet zu recherchieren, was es über dich zu finden gibt.“

„Ich hasse das Internet“, murmelte er. „Seit es das gibt, haben die Leute überhaupt keine Privatsphäre mehr.“

„Stimmt doch gar nicht. Über mich gibt es kaum eine Information zu finden, die nichts mit meiner Arbeit zu tun hat“, wandte sie ein.

„Wirklich? Komisch, ich habe nämlich ein paar Fotos von dir entdeckt, die aus deiner Zeit an der Highschool stammen.“

Sie errötete, als sie an ihr damaliges Aussehen und ihre viel zu große Brille denken musste. „Wie, zum Teufel, hast du die denn gefunden?“

Russell zuckte mit den Schultern. „Ich habe so meine Methoden.“

Sie betraten ein luxuriöses, mit dunklem Holz vertäfeltes Büro, in dessen Mitte ein großer Schreibtisch stand, der den ganzen Raum dominierte. An den Wänden verteilt hingen gerahmte Fotos, die Russell mit diversen Prominenten zeigten.

Nachdem sie sich in einen Ledersessel der Sitzecke gesetzt hatte, begann Gail zu überlegen, wie sie anfangen sollte. „Ich … ich hatte so was wie einen Plan, aber jetzt weiß ich nicht, ob ich dir tatsächlich die Fragen stellen kann, die ich mir überlegt habe.“

„Wieso nicht?“

„Weil sie zum Teil sehr persönlich sind“, sagte sie.

„Frag ruhig, ich habe mir das Gleiche vorgenommen.“

Sie stutzte. „Tatsächlich?“ Sie dachte, er würde sich ihretwegen keine Gedanken machen. Immerhin eilte ihr kein zweifelhafter Ruf voraus. „Aber ich bin doch hier die Normale.“

„Gut zu wissen“, gab Russell lachend zurück, „wie du von mir denkst.“

„Oh, so war das gar nicht gemeint. Ich meinte nur, dass man jemanden wie dich nicht in einer solchen Reality-Show erwarten würde. Mich dagegen schon.“

Russell lehnte sich in seinem Sessel zurück und streckte die Beine aus, wodurch seine Körpergröße sogar im Sitzen betont wurde. „Ich muss mich darauf verlassen können, dass du mir hilfst, mich wie einen Mann erscheinen zu lassen, der einen Schlussstrich unter seine Vergangenheit zieht. Das geht aber nicht, wenn du irgendwelche Leichen im Keller vergraben hast.“

„Ich schätze, das ist nur gerecht“, erwiderte sie, während sie überlegte, welche Fragen er ihr wohl stellen wollte. „Dann fang du an.“

Mahnend hob er den Zeigefinger. „Von wegen. Du hast mich angerufen, weil du mich etwas fragen wolltest, also fängst du an.“

„Also gut“, seufzte sie und ging im Geiste die Fragen durch, die sie sich überlegt hatte. Zuerst einmal wollte sie mehr über seine früheren Beziehungen erfahren. „Warum hast du dich bei dieser Vaterschaftsklage außergerichtlich geeinigt?“

„Von welcher redest du?“

Sie merkte ihm an, dass er nicht mehr so entspannt war wie noch ein paar Sekunden zuvor. „Es gab mehr als eine?“

„Es gab drei.“

„Oh.“ Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet.

„Was ich dir jetzt sage, geht die Öffentlichkeit nichts an, und ich werde das auch nie wieder mit dir besprechen“, erklärte er. „Keines der Kinder ist von mir. Aber ich war mit allen drei Frauen gut befreundet, und sie waren klamm. Ich habe genug Geld, um mir alles zu leisten, was ich haben will.“

„Dann hast du ihnen finanziell unter die Arme gegriffen?“

„Richtig“, bestätigte Russell. „Die erste Frau kannte ich noch von früher, und irgendwie bekamen die Zeitungen Wind von ihrer Schwangerschaft. Das Eigenartige war, dass umso mehr neue Kunden in die Kiwi Klubs kamen, je länger der Fall durch die Schlagzeilen geisterte. Also ließ ich das Ganze erst mal eine Weile weiterlaufen, dann einigten wir uns. Die Presse gab Ruhe, und die neu hinzugekommenen Kunden blieben meinen Läden treu.“

„Und was ist mit den Kindern?“, wollte sie wissen. „Bekommst du sie zu sehen?“

„Nein. Sie wissen, ich bin nicht ihr Dad, und ich rede auch nie über sie.“

„Hm“, machte Gail. „Das gefällt mir allerdings überhaupt nicht.“

„Ich kann’s nicht ändern. Würdest du lieber ein zu Herzen gehendes Märchen hören, dass ich so verrückt nach Kindern bin, dass ich alleinstehenden Müttern Geld gebe, um deren Babys kennenzulernen?“

Sie schüttelte den Kopf und starrte vor sich hin. Zugegeben, es wäre ihr tatsächlich lieber gewesen, denn Russells Einstellung passte so gar nicht zu dem, was sie von einem Traummann erwartete.

„Lügnerin“, sagte er, allerdings nicht verärgert oder vorwurfsvoll.

„Du hast mich durchschaut. Tut mir leid, aber ich wünschte, du hättest aus anderen Motiven gehandelt.“

„Steht das so auf deiner Liste?“

„Nein, ich will keinen Mann mit Kindern, das macht alles unnötig kompliziert.“

„Du suchst einen Partner, der einem Bild entsprechen soll, das du dir in deinem Kopf zusammengebastelt hast. Niemand kann so vollkommen sein, dass er all deine Anforderungen erfüllt“, stellte er fest. „Ich werde dir nichts vormachen. Für mich ist es einfacher, wenn die Medien und die Leute denken, ich sei oberflächlich.“

„Du bist oberflächlich“, hielt sie ihm vor.

„Wirklich? Glaub nicht, dass ich das alles nur zu meinem eigenen Vergnügen mache.“

„Nicht?“, fragte sie und überlegte, was sie eigentlich über ihn wusste. Vielleicht steckte hinter diesen Vaterschaftsklagen ja mehr, als er zugeben wollte.

„Ich würde sagen, deine Frage ist damit beantwortet“, erklärte er entschieden, wobei er sie nicht aus den Augen ließ.

Im Gegensatz zu ihm hatte sie nichts zu verbergen, umso verwunderlicher war es, dass sie sich solche Sorgen machte, was er sie wohl fragen würde. Vielleicht lag es daran, dass sie sich zuerst über seine Motive im Klaren sein wollte, ehe er sie besser kennenlernte.

Sie wollte ihr Herz vor ihm schützen, doch nach seiner ehrlichen Antwort konnte sie ihm im Gegenzug keine Lüge auftischen.

Russell war froh darüber, dass Gail ihn noch an diesem Tag hatte sehen wollen. Ihrer Neugier verdankte er es, dass er jetzt alles über sie in Erfahrung bringen konnte, was er wollte. Er war davon überzeugt, dass sie keine schrecklichen Geheimnisse zu verbergen hatte, aber darauf sollten seine Fragen auch gar nicht abzielen. „Magst du es, wenn ein Mann sich viel Zeit lässt, dich zu verführen?“

Sofort bekam sie einen roten Kopf. „Ich hätte wissen müssen, dass sich deine Fragen um Sex drehen würden.“

„Ja, das hättest du. Ich fühle mich zu dir hingezogen, Gail, und ich beabsichtige, dich schon bald in mein Bett zu bekommen.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Ich mag ein ausführliches Vorspiel, damit ich in Stimmung komme. Ich hatte noch nie einen Liebhaber, der das mit einer einzigen Berührung oder einem Blick geschafft hat.“

Das wollte er ändern. Er wollte der Mann sein, der sie gut genug kannte, um zu wissen, was er tun musste, um den gewünschten Effekt zu erzielen.

„Und wie steht’s mit dir?“, fragte sie.

Ihre Erwiderung traf ihn völlig unvorbereitet. Er hatte erwartet, dass sie ihm nur ausweichend antworten würde. „Als ich ein Teenager war, musste mich ein Mädchen nur anrempeln, und schon kam ich auf Touren. Aber als Erwachsener, der seine Hormone unter Kontrolle hat … nein, es ist bislang noch keiner Frau gelungen, mich mit einem einzigen Blick scharf zu machen.“

„Interessant. Könnte es sein, dass wir beide Barrieren um uns herum errichtet haben, um andere Menschen von uns fernzuhalten?“

„Vermutlich ja“, stimmte er ihr zu. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dich zu diesen Barrieren bekennst.“

„Wieso nicht?“, fragte sie. „Ich weiß genau, dass ich es nicht mag, wenn mir Leute zu nahe kommen. So war das schon immer.“

„Was ist der Grund dafür?“

Sie zuckte die Schultern, als wisse sie dafür keine Erklärung. In ihren Augen jedoch konnte er lesen, dass sie den Grund sehr genau kannte.

„Nun sag schon“, forderte er sie auf.

„Das ist etwas, das ich an einem so frühen Punkt in einer Beziehung nicht preisgeben möchte.“ Mit diesen Worten wandte sie sich von ihm ab. „Es ist zu persönlich.“

Fast hätte er sie damit durchkommen lassen, aber er wollte gewinnen, und das konnte er nicht, wenn er zuließ, dass Gail die Bedingungen diktierte und die Grenzen zwischen ihnen festlegte. „Und mich nach den Vaterschaftsklagen zu fragen – das war nicht zu persönlich?“

„Touché“, murmelte sie vor sich hin. „Ich dachte, das wäre okay, weil sich dein ganzes Leben in der Öffentlichkeit abspielt.“

„Kann ich verstehen, aber es ist dennoch sehr persönlich.“

Gail nickte und schaute ihn wieder an. „Als ich acht war, musste ich die hässliche Scheidung meiner Eltern miterleben. Ich weiß, das klingt nicht besonders traumatisch, aber meine Eltern haben mich ständig beobachtet, und sobald ich eine traurige Miene aufsetzte, haben sie sich gegenseitig die Schuld für meinen Kummer gegeben. Nach einer Weile habe ich mir angewöhnt, meine Gefühle nicht mehr zu zeigen, damit sie sich nicht gegenseitig Vorwürfe machen konnten.“

„Wie passt das dazu, Abstand zu anderen zu wahren?“

„Mein Dad gab mir alles, was ich haben wollte, und das haben meine Freunde mitbekommen. Also liefen sie mir hinterher, um abzustauben, was sie nur abstauben konnten. Das ist mit ein Grund, wieso Willow und ich so gute Freundinnen sind. Ihr waren die Partys und all der Krempel völlig egal. Sie wollte nur Zeit mit mir verbringen.“

„Dann hast du also früh gelernt, deinen Instinkten zu vertrauen“, sagte er. „Willow ist eine gute Freundin und hat sich dein Vertrauen verdient.“

„Ja, richtig.“

„Ich möchte das Gleiche erreichen, Gail. Ich brauche dein Geld nicht, und ich werde deine Gefühle nicht verletzen.“ All das half ihm bloß nicht weiter, wenn er wollte, dass sie sich in ihn verliebte. Gail war keine Frau, die überzeugend vortäuschen konnte, dass sie einen Mann liebte. Er musste sie für sich gewinnen, und das würde er auch tun.

„Warum siehst du mich so an?“, wollte sie wissen.

„Ich will kein weiterer Grund für dich sein, andere Menschen von dir fernzuhalten“, antwortete Russell. „Ich will der Grund sein, wieso du das Leben auf einmal mit anderen Augen siehst. Und ich werde erst zufrieden sein, wenn ich davon überzeugt bin, dass es so ist.“

Gail hatte ihm nie von ihren Eltern erzählen wollen, aber nach ihrer Frage an ihn war es nur gerecht gewesen, ihm auch eine ehrliche Antwort zu geben. „Du wirst für mich kein Grund sein, andere Leute von mir fernzuhalten“, sagte sie schließlich. „Deshalb habe ich mich ja an eine Partnervermittlung gewandt.“

„Eine Garantie ist das trotzdem nicht“, wandte er ein.

„Willst du mir sagen, dass du mich benutzt?“, fragte Gail. „Ich glaube, du bist gut darin, anderen Leuten anzusehen, was sie wollen.“

„Nein, ich benutze dich nicht. Ich kann einem Mann bei einer Besprechung oder am Pokertisch nicht ansehen, was er will. Ich weiß nur, wann er mir etwas verschweigt. Frauen sind ganz anders … völlig unberechenbar.“

„So was kann wirklich nur von einem Mann kommen.“

„Ja, weil Frauen glauben, dass man sie so leicht verstehen kann.“

„Wir wissen, dass wir kompliziert sind“, konterte sie grinsend. „Wir finden nur, Männer sollten das endlich mal begreifen und keine Angst vor der Herausforderung haben.“

„Ich werde mein Bestes geben. Hast du noch weitere Fragen?“

„Hast du noch mal von Penny gehört?“

„Bislang nicht. Mach dir keine Gedanken wegen Penny. Sie gehört definitiv der Vergangenheit an. Du, Gail, bist meine Zukunft“, erklärte er.

So etwas hatte noch kein Mann zu ihr gesagt, und obwohl sie vermutete, dass er das nur sagte, um sie glauben zu lassen, sie seien ein gutes Team, wollte sie es ihm auch glauben. Sie wollte einen Mann, der im richtigen Moment die richtigen Worte fand, und darin war Russell wirklich gut.

„Tja, ich will hoffen, Penny weiß das auch.“

„Das tut sie“, versicherte er ihr. „Steh mal kurz auf.“

„Wofür?“, fragte sie ein wenig argwöhnisch.

„Ich muss an etwas denken, was du gesagt hast.“

„Aber …?“ In seiner Gegenwart fühlte sie sich lebendiger und zugleich unsicherer als je zuvor.

„Steh auf, dann sag ich es dir.“ Er erhob sich von seinem Sessel und hielt ihr die Hand hin.

Leicht verunsichert ließ sie sich von ihm hochhelfen, dann führte er sie in eine Ecke des Büros zu einem Spiegel mit einem goldenen Rahmen. Er stellte sich hinter sie, und ihr fiel sofort auf, dass sie nicht annähernd so gut zu Russell passte wie diese Penny.

Als sie sich wegdrehen wollte, legte er die Arme um sie, was sich gut anfühlte. Sie ließ den Kopf gegen seine Schulter sinken und blickte nach oben.

„Sieh in den Spiegel, Gail“, sagte er.

„Ich will nicht.“

„Wieso nicht?“, fragte er, während er sanft ihren Hals und die Schultern massierte.

„Weil wir nicht so aussehen, als könnten wir ein Paar sein“, antwortete sie.

„Genau das ist das Problem“, bestätigte er und beugte sich vor, um ihr einen Kuss zu geben, der so sanft war, dass sie glaubte, sie könnte ihn sich nur eingebildet haben. „Sieh in den Spiegel, dann sage ich dir, was ich sehe.“

Sie schluckte einmal angestrengt, dann kam sie seiner Aufforderung nach und betrachtete sich und ihn im Spiegel. Sie mochte die Art, wie er sie mit seinen grauen Augen anschaute. Unwillkürlich fragte sie sich, wie sie ihn für oberflächlich hatte halten können. Er war tiefgründiger als die meisten Männer, die sie kennengelernt hatte, und in diesem Moment wurde ihr auch bewusst, wie anstrengend es für ihn sein musste, dieses Image aufrechtzuerhalten, das er jetzt abzulegen versuchte.

„Sieh dir nur an, wie perfekt wir zusammenpassen“, flüsterte er. „Ich musste die ganze Zeit darüber nachdenken, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn wir uns lieben. In meinen Armen fühlst du dich genau richtig an.“

„Du passt auch genau zu mir“, sagte sie. „Du bist nicht zu groß, und als ich dich geküsst habe, da … da hast du gut geschmeckt.“

Sein Spiegelbild lächelte sie an, und sie fühlte sich nicht mehr so unbehaglich wie noch ein paar Minuten zuvor.

„Deine Augen sind große, bodenlose Seen aus dunkler Schokolade, in denen ich mich verlieren kann“, hauchte er ihr ins Ohr.

„Obwohl ich meine Brille aufhabe?“

„Erst recht, wenn du deine Brille aufhast.“ Mit einem Finger zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach. „Wenn ich dich anschaue, sehe ich die schönste Frau der Welt. Die einzige Frau, die ich haben will und die ich an meiner Seite brauche. Ich weiß, wir stehen erst am Anfang dieser Beziehung, aber ich habe schon jetzt das Gefühl, dass du zu mir gehörst.“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, aber der Gedanke trat in den Hintergrund, da sie im Spiegel sah, wie er die Spangen löste, mit denen sie ihre Haare hochgesteckt hatte. Im nächsten Moment fielen sie in dunklen, lockigen Wellen bis auf ihre Schultern.

„Wie wundervoll. Warum trägst du dein Haar nicht immer so?“, wollte er wissen. „Du besitzt eine natürliche Schönheit, für die andere Frauen morden würden.“

„Meine Haare sind schrecklich wild“, erwiderte sie. „Aber es freut mich, dass sie dir gefallen.“

Er stieß sie leicht an. „Warum willst du mir nicht glauben, dass du wunderschön bist? Du musst dich von diesem negativen Bild befreien, das du von dir hast, Gail. Ich werde dir dabei helfen, damit du mir endlich glauben kannst.“

„Ich … ich hoffe, du schaffst das, Russell, aber leicht wird das nicht werden“, warnte sie ihn. Ihr ganzes Leben lang war sie davon überzeugt gewesen, dass sie zu groß und ihr Haar zu lockig und zu dunkel war, um zu den hübschen und beliebten Mädchen zu gehören. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass sie eine erfolgreiche Geschäftsfrau geworden war.

„Ich werde nicht ruhen“, sagte Russell und drehte sie zu sich um, damit er die Hände an ihr Gesicht legen konnte, „bis ich dich dazu gebracht habe, dich so wahrzunehmen, wie ich dich sehe.“

Als er sie erneut küsste, konnte Gail keinen klaren Gedanken mehr fassen. Das war kein zögerlicher, verhaltener Kuss, sondern der Kuss eines Liebhabers mit eindeutigen Absichten. Sie konnte nicht anders, als sich ihm zu ergeben. Sie brauchte es, sie wollte ihn. Ein Kribbeln breitete sich überall auf ihrer Haut aus, und als sie sich leicht vorbeugte, ließ er die Hände über ihren Rücken bis zu ihrer Taille wandern, damit er sie enger an sich pressen konnte.

Ihr stockte der Atem, während sie sich in einem Wirbel aus Empfindungen verlor. Sie wusste, sie hatte einen gefährlichen Weg eingeschlagen, weil Russell die Schwachstellen in der Mauer aufspürte, die sie um sich herum errichtet hatte. Aber sie konnte einfach nicht anders. Er gab ihr mehr, als sie von jedem noch so idealen Mann zu bekommen erhofft hatte, und sie merkte, dass sie sich nicht länger dagegen wehren konnte.

6. KAPITEL

Russell wollte gar nicht mehr damit aufhören, Gail zu küssen. Es fühlte sich so absolut richtig an, sie in den Armen zu halten. Das hier war die eine Situation, in der er sich am wohlsten dabei fühlte, ehrlich zu ihr zu sein. Jetzt und hier war es unwichtig, dass er mit ihrer Hilfe seine Geschäftsziele erreichen wollte. Selbst wenn all diese Dinge hinfällig werden sollten, würde er Gail noch immer begehren.

Ihre Taille war so schmal, dass er sie mit den Händen umfassen konnte, um Gail fester an sich zu drücken. Ihre vollen Brüste drängten sich gegen seinen Oberkörper, während sie ihm den Rücken streichelte. Das Blut pulsierte heiß durch seine Adern, und seine Erregung nahm zu.

Forsch legte sie ihm die Hände auf den Po, um ihn noch enger an sich zu ziehen. Gleichzeitig zog er ihr den Rock Zentimeter für Zentimeter nach oben, wobei er ihre straffen und zugleich so zarten Beine spürte.

Ein lautes Klopfen an der Tür ließ ihn hochschrecken, und er löste sich hastig von Gail. Sie war genauso zusammengefahren wie er, aber ihre Augen verrieten, dass ihre Lust durch den Schreck nicht erloschen war. Leise fluchend drehte er sich in Richtung Tür und rief ungehalten: „Wer ist da?“

„Dylan braucht Sie in der Lobby, Russell“, antwortete seine Assistentin Mitsy aus dem Nebenraum.

„Verdammt“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und sah Gail an. Er wollte jetzt nicht sein Büro verlassen, sondern die Tür hinter sich abschließen und diese Frau in seinen Armen halten. „Ich bin sofort da.“

„Wow, das ist ja völlig außer Kontrolle geraten“, sagte Gail leise, während sie ihr Haar wieder hochsteckte.

Für Russells Verständnis war das Ganze noch weit davon entfernt gewesen, völlig außer Kontrolle zu sein. „Trag dein Haar doch offen, das sieht unglaublich gut aus.“

Sie nickte und zog die Klammern wieder heraus, sodass ihre Haare bis auf die Schultern reichten.

„Würdest du heute mit mir zu Abend essen?“, fragte er. „Ich kann es nicht erwarten, dich wiederzusehen.“

„Ich habe Karten für das Baseballspiel“, erwiderte sie. „Willst du mitkommen?“

Baseball interessierte ihn nicht, Gail war dafür interessant genug, um sich zu opfern. Wenn er sich nicht irrte, hatte seine Firma eine Loge im Madison Square Garden gemietet. „Ja, ich hole dich ab.“

„Hört sich gut an“, sagte sie und fügte an: „Ich hatte das nicht beabsichtigt. Dass du mich so küssen würdest, meine ich.“

Er lachte amüsiert. „Ich schon.“

„Kann ich mir vorstellen. Jetzt habe ich wenigstens alles vergessen, was ich dich noch fragen wollte.“

„Gut, du redest auch so schon die ganze Zeit“, scherzte er. Es war etwas Ungewohntes für ihn, mit einer Frau zu tun zu haben, die das aussprach, was ihr gerade durch den Kopf ging.

„Rede ich zu viel?“

„Nein, überhaupt nicht“, versicherte er ihr, während er sie nach draußen begleitete. Ihm wurde klar, wie wohl er sich an ihrer Seite fühlte, was für ihn eine völlig neue Erfahrung war. Schon als er Gail das erste Mal begegnet war, hatte er gewusst, dass sie sich von den Frauen unterschied, die er sonst kannte. Aber erst jetzt wurde deutlich, wie sehr.

„Ich bringe dich noch nach draußen“, sagte er.

„Den Weg finde ich auch allein.“

„Das würde ich auch nie bezweifeln. Aber ich tue gern was für dich.“

„Aber du musst dich auch um dein Geschäft kümmern.“

„Na gut, dann sag mir wenigstens, wann ich dich heute Abend abholen …“ In diesem Moment fiel ihm etwas ein: das Abendessen mit den Eigentümern von Family Vacation Destinations. „Ach, verdammt! Ich habe diese VIP-Sache heute Abend vergessen. Ich kann dich nicht zum Spiel begleiten.“

„Stimmt, davon hattest du ja gesprochen“, sagte sie und lächelte ihn verlegen an. „Das ist mir in deinem Büro völlig entfallen.“

„Mir auch, weil ich nur an dich denken konnte. Du gehst mir nicht aus dem Kopf.“

„Mir geht es nicht anders“, bestätigte Gail.

„Was hältst du davon, wenn ich nach dem Abendessen noch bei dir vorbeikomme?“, schlug er vor. Natürlich hoffte er auf ein Ja, aber er hatte keine Ahnung, ob sie damit einverstanden sein würde.

„Okay, aber schick mir eine SMS, bevor du dich auf den Weg machst.“ Gail fühlte sich fast schon berauscht vor Freude, weil sich ihre Idee, Russell zu besuchen, als ausgesprochen erfolgreich entpuppt hatte.

Ihre gute Laune war jedoch wie verflogen, als sie das Büro verließ und in der Lobby Penny Thomson entdeckte, die dort auf Russell wartete. Schlagartig wurde sie daran erinnert, dass er auf eine lange Vorgeschichte im Umgang mit dem anderen Geschlecht zurückblicken konnte und dabei zweifellos den einen oder anderen Trick gelernt hatte.

„Wir müssen reden“, sagte Penny ohne Vorrede zu Russell, als sie ihn in die Lobby kommen sah. Unwillkürlich umfasste er Gails Arm etwas fester.

„Ja, gleich“, erwiderte er. „Es bleibt dann bei heute Abend. Richtig, Gail?“

„Du willst mich ganz bestimmt nicht warten lassen, Russ. Ich habe Neuigkeiten für dich, und ich bin es leid, dass du deine Spielchen mit mir treibst“, konterte Penny.

Gail gefiel nicht, wie diese Frau mit Russell redete, aber sie hatte nicht vor, sich einzumischen. „Ruf mich nachher an.“

„Werde ich machen.“

Gail verließ die Lobby, obwohl sie lieber noch geblieben wäre, um zu erfahren, was eigentlich los war und wie Russell mit seiner Exfreundin umging. Aber dann wäre sie in diese Sache zwischen den beiden hineingezogen worden, und das wollte sie nun wirklich nicht. Schließlich hatte sie auch so schon das Gefühl, als sei ihr in dem Moment die Kontrolle über ihr Leben entrissen worden, als sie bei Matchmakers Inc. unterschrieben hatte.

Die Fahrt zurück ins Büro schien viel länger als auf dem Hinweg zu dauern, so als wollte jemand sie dazu zwingen, sich mit ihrer Situation auseinanderzusetzen, anstatt sich in ihre Arbeit vertiefen zu können und an nichts anderes denken zu müssen. Dabei wusste sie längst nicht mehr, was genau sie eigentlich wollte. Wie es schien, sollte nichts aus ihrem Traum werden, sich von der Partnervermittlung einen Mann auswählen zu lassen. Aber vielleicht hatte sie ja in der Form Glück, dass Willow und Nicholas eines Tages Kinder hatten. Dann konnte sie wenigstens für die die Tante spielen und sie nach allen Regeln der Kunst verwöhnen.

Eigentlich wollte sie sich nicht von ihrem Traum von der eigenen Familie verabschieden, aber sie wusste auch, dass es sinnlos war, auf ein Ziel hinzuarbeiten, das längst nicht mehr existierte. Ihr war klar, dass sie nicht nur diesen Traum, sondern auch Russell aufgab.

Russell war wirklich längst über Penny hinweg, daran gab es keinen Zweifel. Das war wohl auch der Grund, weshalb er sie am Handgelenk packte, kaum dass sie in seinem Büro waren und niemand sie beobachten konnte. Er drehte sie zu sich herum und sagte ihr in unmissverständlichem Tonfall: „Red nicht noch mal in diesem Ton mit mir, wenn Gail dabei ist. Ist das klar?“ In der Vergangenheit hatte er ihr so manches schlechte Benehmen durchgehen lassen, wollte aber nicht, dass sich das in Zukunft in irgendeiner Weise auf Gail auswirkte.

„Heißt sie so?“, fragte Penny und schüttelte den Kopf, sodass ihr langes blondes Haar über die Schultern geworfen wurde. „Sie macht einen netten Eindruck, Russell. So gar nicht dein üblicher Typ.“

„Das hast du gut erkannt“, sagte er. Sie war anders, und deshalb brauchte er sie. Doch an diesem Nachmittag hatte er nicht für einen Moment an all die Gründe gedacht, wieso er seinen Ruf retten musste.

„Vielleicht sollte ich sie warnen, dass du einer von diesen Männern bist, die eine Frau eine Weile ausnutzen und sich dann der nächsten zuwenden“, bemerkte Penny.

„Ich habe dich weder ausgenutzt, noch habe ich mich von dir abgewandt. Du hast mich verlassen, schon vergessen?“, erwiderte er. „Du hast gesagt, du willst dir jemanden suchen, der näher an Hollywood dran ist als ich.“

„Haarspalterei ist das. Du wolltest mich verlassen, du hast es bloß nicht als Erster sagen wollen.“

Zwar hatte Penny damit recht, dennoch hätte er sie von sich aus nicht verlassen. „Was gibt es so Wichtiges?“, wechselte er das Thema.

„Das weißt du doch ganz genau. Ich bin schwanger. Das Kind ist von dir, und du musst jetzt deinen Pflichten nachkommen.“

„Hast du einen Vaterschaftstest in die Wege geleitet?“, fragte er. Das Ergebnis kannte er schon jetzt, da er unfruchtbar war. Allerdings wusste das niemand außer ihm, und es würde auch niemand erfahren, da Fruchtbarkeit bei einem Mann auch in diesen modernen Zeiten immer noch eine große Bedeutung besaß.

„Nein, denn wenn ich das mache, erfahren fünf Minuten später die Reporter davon. Wir sollten das unter uns regeln“, sagte sie und sah ihn mit ihren großen blauen Augen an. „Komm schon, Baby. Tu einfach nur das, was sich gehört.“

„Wenn du mir die Wahrheit sagst, werde ich dir helfen, so gut ich kann“, versicherte er ihr, was nicht gelogen war. Er wollte ihr auf jeden Fall unter die Arme greifen.

Penny machte einen Moment lang einen unschlüssigen Eindruck, als wolle sie Vernunft annehmen, aber dann schüttelte sie den Kopf. „Ich sage die Wahrheit. Du bist derjenige, der was zu verbergen hat.“

„Was sollte ich verbergen wollen? Und vor wem?“ Er war wirklich nicht an einer weiteren Vaterschaftsklage interessiert, allerdings würde er sich auch nicht von Penny erpressen lassen.

„Vor Gail, zum Beispiel. Sie will bestimmt nichts mit einem Mann zu tun haben, der sich so unehrenhaft verhält.“

„Vor Gail muss ich gar nichts verbergen. Und unehrenhaft verhält sich hier allenfalls meine Exfreundin, die mir ein Kind anhängen will“, konterte Russell.

„Russell, ich bitte dich nur darum, mir das Geld zu geben, das ich brauche, und dann lasse ich dich in Ruhe.“

„Du brauchst Geld?“ Er nahm sich vor, später Erkundigungen einzuholen, was genau mit Penny los war.

„Vergiss es“, sagte sie und wich seinem Blick aus. „Ich kann nicht vernünftig mit dir reden, wenn du dich querstellst. Heute Abend trete ich bei Jimmy Fallon auf. Wenn ich bis dahin nichts von dir gehört habe, werde ich in der Sendung verkünden, dass ich schwanger bin.“

„Penny, du bist nicht von mir schwanger“, beharrte er.

„Das sehe ich anders. Und die Leute werden ganz sicher mir glauben, Russ. Du hast ja meine Nummer.“

Nachdem sie aus seinem Büro gestürmt war, drehte sich Russell um und schlug mit der flachen Hand gegen die Wand. Er würde nicht zulassen, dass sie ihn so manipulierte, allerdings kannte er sie auch gut genug, um zu wissen, dass sie ihre Drohung in die Tat umsetzen und die Behauptung in der Sendung verbreiten würde.

Genauso wenig würde es ihm gelingen, das Ganze irgendwo vor Gail geheim zu halten. Mit einem Mal war das Abendessen mit dem wichtigen Gast nicht mehr von Bedeutung. Er musste sein Privatleben in den Griff bekommen, und zwar möglichst schnell.

Nachdem der Concierge ihm gesagt hatte, wann das Basketballspiel anfing, zu dem Gail am Abend gehen wollte, ging er ins Vorzimmer zu seiner Assistentin. „Holen Sie mir Dylan her, und sagen Sie alle Termine für den Nachmittag ab. Dann versuchen Sie, Gail Little dazu zu bringen, dass sie noch mal herkommt. Ich muss in der Zwischenzeit telefonieren“, sagte er.

„Ja, Sir.“ Mitsy saß an einem Schreibtisch, auf dem zwei Monitore standen und mehr technische Spielereien versammelt waren, als die meisten Menschen überhaupt bedienen konnten. Sie war die wandelnde Schaltzentrale seiner internationalen Geschäftsbeziehungen, und wenn er auf Reisen war, begleitete sie ihn überallhin. Sie hatte kein Privatleben und räumte unumwunden ein, dass sie damit glücklich war.

Russell stellte sich dem aktuellen Problem mit der gleichen Gelassenheit, die er bei allen Widrigkeiten walten ließ. Er würde nicht zulassen, dass Penny ihm Steine in den Weg legte, was seine Pläne für die Kiwi Klubs und seine Zukunft mit Gail betraf. Als Dylan zu ihm kam, erklärte er ihm, wie er mit dem VIP-Termin am Abend verfahren sollte. Danach rief er seinen PR-Agenten an, aber das änderte nichts daran, dass er Gail an seiner Seite haben musste.

Als es Zeit wurde, sich auf den Weg zum Spiel zu machen, konnte der Concierge ihm zwar sagen, welche Loge der Kiwi Klub hatte, doch von Mitsy musste er erfahren, dass es ihr nicht gelungen war, Gail zu erreichen. Für Russell bedeutete das, dass er sie in der Menschenmenge des Madison Square Garden finden musste. Das war aber kein so großes Problem, da er jemanden kannte, der gegen ein Trinkgeld eine Nachricht über die Anzeigetafel in der Halle laufen lassen würde.

Es dauerte nicht lange, da klingelte sein Handy, und Gail war am Apparat.

„Ich sollte dich anrufen?“, fragte sie.

„Ja, kannst du nach oben in die Loge kommen? Ich muss mit dir über was Wichtiges reden, das nicht warten kann.“ Er musste unbedingt vermeiden, dass Gail Pennys Behauptungen am Abend aus dem Fernsehen erfuhr, bevor er sich ihr erklären konnte.

„Hast du nicht einen wichtigen Termin?“

„Der muss warten. Kannst du bitte raufkommen?“, wiederholte er seine Frage in einem unüberhörbar bittenden Tonfall.

„Bin schon unterwegs“, sagte sie und legte auf.

Minuten später betrat Gail die Loge. Sie trug eine hautenge Jeans und ein figurbetontes Trikot der Knicks. Die Haare hatte sie zum Pferdeschwanz gebunden, und sie sah einfach umwerfend aus. Ihr Anblick machte ihm klar, dass er sie nicht mehr aus seinem Leben lassen wollte, doch genau die Gefahr bestand, wenn er nicht reinen Tisch machte, was Penny betraf.

In dem Moment, in dem Gail Russell sah, wusste sie, es gab ein Problem. Er hatte den gleichen Gesichtsausdruck wie die prominenten Kunden, die zu ihr kamen, nachdem sie bei etwas ertappt worden waren, was sie besser hätten bleiben lassen.

„Was gibt’s?“, fragte sie ohne Vorrede.

„Ich schenke dir erst mal einen Drink ein“, sagte er und ging zur Bar.

„Brauche ich denn einen?“, fragte sie nur halb im Scherz, da Russell ungewohnt ernst dreinschaute.

„Glaube ich nicht, aber kann ich dir trotzdem etwas anbieten?“, wollte er wissen und hielt ein leeres Glas hoch.

„Ein Perrier, ohne Eis, mit einem Schuss Zitrone.“

Russell brachte ihr das Wasser, dann deutete er auf das Ledersofa am Fenster, von wo aus man einen freien Blick auf das Spielfeld hatte. Sie nahm Platz und wartete, dass er sich zu ihr setzte.

„Ich hatte ja davon gesprochen, dass Penny unsere Trennung nicht so gut verarbeitet hat, und heute Abend will sie dem Ganzen noch etwas mehr Dramatik verleihen“, erklärte er.

„Ja, aber was habe ich damit zu tun?“, gab sie zurück. „Wir beide waren ein Mal zusammen aus, und ich habe dich nach ihr gefragt, aber ich habe nichts dagegen ein…“

„Heute Abend wird sie in einer Talkshow erzählen, dass sie schwanger ist – und dass ich der Vater bin.“

„Oh. Aha. Und? Stimmt das auch?“, fragte Gail. Sie hatte doch gewusst, dass es nicht so laufen würde, wie sie es sich wünschte.

„Nein, es stimmt nicht“, antwortete er. „Ich fand nur, du solltest das von mir hören, anstatt es aus den Prominachrichten zu erfahren.“

„Danke“, sagte sie und trank einen Schluck Wasser, während ihr klar wurde, dass dies genau der richtige Vorwand war, nach dem sie gesucht hatte, um sich in ihre kleine private Welt zurückziehen zu können, in der sie vor allen schlimmen Dingen sicher war.

„Und was wirst du gegen ihre Behauptung unternehmen?“, wollte sie schließlich wissen. Dabei fragte sie sich, wieso er so fest davon überzeugt war, dass Penny nicht die Wahrheit sagte. Sie würde ihn später noch danach fragen müssen.

„Gar nichts. Ich habe keine Lust, mich auf eine Schlammschlacht mit ihr einzulassen. Ich muss mich vor der Öffentlichkeit nicht rechtfertigen“, erwiderte er.

„Das halte ich für keine gute Idee. Wir sollten Willow anrufen und es ihr sagen. Sie wird diese Kontroverse nutzen wollen, um für ihre Sendung zu werben“, machte Gail ihm klar, und damit war Russell nicht länger ein potenzieller Partner für sie, sondern ein Klient mit einem Problem. Sie wusste, wie man ein solches Problem anging, sie konnte seinen PR-Albtraum unter Kontrolle bringen und in der Reality-Show mit ihm ausgehen, ohne ihn zu nahe an sich heranzulassen.

„Ich will überhaupt nichts unternehmen“, sagte Russell.

„Das wirst du aber müssen. Du hast diese Suche nach einer Partnerin in Angriff genommen, weil du einen neuen Abschnitt in deinem Leben beginnen willst. Das kannst du aber nicht, wenn Penny herumerzählt, dass du dich nicht um ihr Kind kümmern willst“, betonte sie. Natürlich dachte sie auch an sich und an die Serie, weil sich diese Sache hier auf alles auswirken konnte – und sie durften nicht zulassen, dass es dazu kam.

Russell trank seinen Scotch aus und rieb sich den Nacken. „Ich will nicht, dass sich das auf uns beide auswirkt.“

„Das ist längst passiert“, gab sie zurück. „Ehrlich gesagt hatte ich schon mit etwas in dieser Art gerechnet, als Penny heute bei dir auftauchte.“ Sie überlegte, wie sie am besten vorgehen sollte. „Ich kann versuchen, dich bei einer der morgendlichen Talkshows unterzubringen. Aber dann muss ich mich sofort an die Arbeit machen. Hast du schon mal mit einem PR-Berater zusammengearbeitet?“

„Nein, wieso?“, fragte er.

„Wir müssen eine Pressemitteilung verfassen und verschicken. Ich halte es für das Beste, wenn du dir eine Erwiderung überlegst, die du immer gleich anbringen kannst. Schon eine Idee?“

„Penny lügt“, antwortete Russell.

Unwillkürlich musste Gail lachen. Viele ihrer Klienten reagierten so wie er, wenn es eine Neuigkeit über sie gab, die ihnen nicht gefiel. Aber eine so knappe Erwiderung führte bei den Medien unweigerlich zu noch mehr Gerüchten. „Das wird nicht reichen.“ Sie ließ sich die Situation durch den Kopf gehen. „Du solltest sagen …“

„Ich werde alles sagen, was du mir empfiehlst. Ich will nur nicht, dass sich das auf dich und mich auswirkt, Gail. Dafür bist du mir zu wichtig“, unterbrach Russell sie.

Das war ihr klar, sonst wäre er nicht quer durch die Stadt gefahren, um mit ihr zu reden. Aber für sie war das der perfekte Anlass, um aus der Sache auszusteigen, und das würde sie ausnutzen. „Wir können nicht so tun, als wäre nichts vorgefallen“, sagte Gail. „Wir müssen bei der Sendung bleiben, weil du dadurch den Anschein einer echten Beziehung wahren kannst und weil sie dir erlaubt, dich von einer besseren Seite zu präsentieren. Aber das ist dann auch alles.“

„Das ist dann auch alles?“, wiederholte er und beugte sich zu ihr vor. „Was soll denn das heißen? Du denkst doch hoffentlich nicht, dass deswegen alles aus ist zwischen uns!“

„Doch, das denke ich.“

„Nein, das mache ich nicht mit. Wir werden nicht bloß so tun, als würden wir ausgehen, sondern wir werden richtig ausgehen. Und mein Problem mit Penny werde ich auf die gleiche Weise lösen, wie ich es in der Vergangenheit schon gemacht habe. Es tut mir leid, wenn du dachtest, ich hätte dich in deiner Funktion als PR-Beraterin herkommen lassen. Ich wollte nur mit der Frau zusammen sein, die mir nicht mehr aus dem Kopf geht. Ich wollte dir persönlich sagen, dass die Behauptungen dieser Frau nicht zutreffen, bevor du damit in den Nachrichten konfrontiert wirst.“

Aufmerksam sah sie ihn an und wollte ihm zu gern glauben, doch gleichzeitig hatte sie auch schreckliche Angst. Aber sie konnte zumindest versuchen, ihn weiter an ihrem Leben teilhaben zu lassen, indem sie in der Fernsehsendung blieb. Sie wusste, sie würde besonders vorsichtig sein müssen, was ihre Gefühle anging, doch sie würde nicht zulassen, dass er sie verließ. Sie brauchte ihn viel zu sehr.

Ihr gefiel, wie sie sich in seiner Gegenwart fühlte, und als sie am Abend in den Spiegel gesehen hatte, da war sie sich wie eine völlig andere Frau vorgekommen. Sie hatte begonnen, sich so wahrzunehmen, wie Russell es tat.

„Okay, ich werde mein Bestes geben, aber ich denke nach wie vor, dass du eine Presseerklärung herausgeben solltest.“

„Einverstanden“, sagte er. „Ich befolge deinen Rat, wenn du weiterhin mit mir ausgehst und mir eine echte Chance gibst.“

„Werde ich machen“, versprach sie ihm. „Du auch?“

„Darauf kannst du Gift nehmen, und ich werde sofort damit anfangen. Penny haben wir es zu verdanken, dass wir gemeinsam zu Abend essen und uns das Spiel ansehen können.“

„Wirklich?“

„Ja. Der Chefkoch aus meinem Restaurant hat für uns ein Abendessen vorbereitet, das wir zu Beginn der Partie serviert bekommen werden.“

Sie nickte begeistert, hatte aber nicht länger das Gefühl, dass Russell sie brauchte, um seine PR-Krise zu managen. Vielmehr schien es so, als wollte er sie umwerben. Was hatte er vor?

7. KAPITEL

Die folgenden drei Tage verbrachte Russell, ohne Gail zu sehen. Sie schickte ihm Notizen, welche Texte die von ihr vorgeschlagene PR-Agentur verwenden sollte, und empfahl ihm die eine oder andere Fernsehsendung, bei der er mitmachen sollte, aber sie persönlich hielt sich von ihm fern. Er konnte es ihr nicht verübeln, dass sie sich aus dem Presserummel heraushalten wollte, den Penny mit ihrem spätabendlichen TV-Auftritt losgetreten hatte. Sogar Willow und Conner hatten mit ihm gesprochen, ob er überhaupt noch weiter bei der Reality-Show mitmachen würde.

Russell gefiel das alles gar nicht, deshalb hatte er seine Anwälte zu Penny geschickt, damit sie einen Weg fanden, wie sie sie davon abhalten konnten, in der Öffentlichkeit über ihn zu reden. Der Vorstand seines Konzerns war von der aktuellen Entwicklung auch nicht angetan, und Family Vacation Destinations hatte sich inzwischen entschlossen, sein Angebot für eine Beteiligung an den Ferienanlagen nicht länger in Erwägung zu ziehen. Was seinen Plan anging, die Kiwi Klubs um eine neue Kette aus Kiwi Family Klubs zu bereichern, lag er längst nicht mehr in seinem selbst gesteckten Zeitrahmen. Also rief er Dylan in sein Büro und besprach mit ihm, wie sich auf geschäftlicher Ebene der Schaden beheben ließ, den Penny angerichtet hatte, weil sie glaubte, aller Welt erzählen zu müssen, er sei ein herzloser Vater.

Über die Probleme mit Gail dachte er währenddessen nicht weiter nach, da am Nachmittag die zweite Folge der Reality-Show aufgezeichnet werden sollte. Sein Gefühl sagte ihm, wenn sie beide danach erst wieder allein wären, würde er sie schon irgendwie davon überzeugen können, ihre Vorbehalte ihm gegenüber aufzugeben.

„Der Vorstand wird sich schon wieder beruhigen, wenn er erst mal die Gewinne für dieses Quartal zu sehen bekommt, aber wir müssen die Leute von Family Vacation Destinations hierher zurückholen und ihnen zeigen, was wir alles unternommen haben, um dieses Resort familienfreundlich zu gestalten.“

„Ich bin an den Leuten dran, Boss“, sagte Dylan. „Die neuen Mitarbeiter für den Kinderbereich stehen bereit, um sich mit Ihnen zu treffen. Sobald Sie die Planung abgesegnet haben, können wir loslegen.“

„Hört sich gut an. Sag Mitsy, dass sie das in meinen Kalender eintragen soll. Gibt es sonst noch was, das ich sofort erledigen muss?“

„Ich glaube, das war alles“, erwiderte Dylan. „Sind Sie nachher telefonisch erreichbar?“

„Wir nehmen nachher die zweite Folge auf, da werde ich mein Handy für ein paar Stunden ausschalten müssen.“

„Wo geht’s diesmal hin?“

„In den Montauk Yacht Club.“

„Okay. Ich habe hier alles im Griff“, versicherte ihm Dylan. „In den letzten Wochen hab ich eine Menge dazugelernt.“

„Ich weiß, du kriegst das geregelt“, entgegnete Russell. „Du bist ein guter Assistent. Und wenn du mir Family Vacation Destinations zurück an den Tisch holen kannst, zahle ich dir einen ordentlichen Bonus.“

„Wenn ich nicht schon so motiviert wäre“, meinte Dylan grinsend, „dann würde ich mich spätestens jetzt zerreißen, um die Herrschaften zurück ins Boot zu holen.“

Kaum hatte Dylan das Büro verlassen, zog sich Russell um, damit er für den Nachmittag im Yachtclub passend gekleidet war. Er würde sich mit dem Hubschrauber zum Landeplatz in den Hamptons bringen lassen, und er hatte Gail eingeladen, mit ihm zu fliegen. Dass sie damit einverstanden gewesen war, wertete er als positives Zeichen.

Sie wartete bereits auf ihn, als er den Aufzug verließ und die Landeplattform hoch oben auf dem Big Apple Kiwi Klub betrat. Sie trug Bermudashorts, die bis zu den Knien reichten und ihre Beine betonten. Der Kragen ihres ärmellosen Shirts stand offen, sie hatte eine Designersonnenbrille aufgesetzt, ihr Haar hing ihr locker über die Schultern.

Er wollte sie, er wollte sie so sehr und war es leid, sich ihr erst wieder richtig nähern zu können, wenn zwischen ihnen alles in Ordnung war. Es lag ihm nicht, warten zu müssen. Obwohl er getan hatte, was er konnte, um sie zufriedenzustellen, schien er kläglich zu scheitern. Für ihn bedeutete das, unbedingt die Kontrolle über die Situation und damit auch über Gail erlangen zu müssen.

Als er bei ihr ankam, drehte sie sich zu ihm um und lächelte ihn wieder so gequält an wie seit dem Moment, da sie von der Sache mit Penny gehört hatte. „Oh. Hallo, Russell.“

„Hallo, Gail. Du siehst heute besonders gut aus.“

„Danke.“ Sie schob die Sonnenbrille hoch. Da sie nicht die Augen zusammenkniff, als sie ihn ansah, wusste er, dass sie heute ihre Kontaktlinsen trug. „Du siehst auch gut aus, allerdings auch ein bisschen müde. Kommst du mit den Medien klar?“

„Ja, ganz gut. Es ist ein wenig anstrengend, und ich würde mich lieber um meine Arbeit kümmern, anstatt Pressemitteilungen zu versenden, aber ich befolge alle deine Ratschläge.“ Genau genommen war sie für ihn ein Geschenk des Himmels gewesen, da sie sich als Anlaufstelle für seinen PR-Berater dazwischengeschaltet hatte, sodass er immer noch die meiste Zeit des Tages auf seine eigentliche Arbeit verwenden konnte. Es hatte ihn auch erkennen lassen, was für eine gute Partnerin sie für ihn darstellte.

„Das solltest du auch, weil ich in meinem Job nämlich sehr gut bin“, erwiderte sie.

„Ich wünschte nur, du würdest mich nicht wie einen deiner Klienten behandeln.“

„Im Moment kann ich nicht anders. Ich will, dass du die Vergangenheit hinter dich bringst und nach vorn schaust. Dann verbindet uns beide eine großartige Freundschaft, auf der wir aufbauen können.“

„Blödsinn“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Was?“

„Du willst gar nichts darauf aufbauen. Du willst mich bloß auf Abstand zu dir halten, damit du keine weiteren Schwächen offenbaren musst. Aber wir haben beide aus einem guten Grund bei Matchmakers Inc. unterschrieben. Ich bin der Mann, den die Leute für dich ausgesucht haben, und auch wenn ich im Moment ein paar Probleme aus der Welt schaffen muss, glaube ich nach wie vor, dass ich der Richtige für dich bin.“

„Kein Wunder, dass so was von dir kommt“, meinte sie und lächelte ihn an, diesmal jedoch auf eine ehrliche Weise, nicht so aufgesetzt wie zuvor. „Du bestehst schließlich nur aus Ego und sonst nichts.“

„Ich habe nur Fakten aufgezählt“, erwiderte er und legte einen Arm um sie, um sie an sich zu ziehen. Dabei wurde ihm einmal mehr deutlich, wie sehr er es mochte, sie zu berühren und von ihr berührt zu werden.

Einen Moment später kam der Hubschrauberpilot zu ihnen, und kurz darauf waren sie bereits auf dem Weg in die Hamptons. Sie redeten kein Wort, doch das störte Russell nicht, da Gail die ganze Zeit über seine Hand festhielt. Ihm war klar, er musste seine direkte Art beibehalten, wenn er eine Chance bekommen wollte, dass sie sich in ihn verliebte. Zwar war da immer noch diese leise Stimme in seinem Hinterkopf, die darauf beharrte, dass er Gail nur brauchte, damit er seinen Ruf aufpolieren konnte. Jedoch wusste er längst, dass es darum nur noch am Rande ging. Er wollte Gail haben. Und damit basta.

Als sie den Montauk Yacht Club erreichten, wartete die TV-Crew bereits auf sie. Gail spürte, wie sie ruhiger wurde, als sie Willow entdeckte, die damit beschäftigt war, ihren Leuten Anweisungen zu erteilen. Russell musste ein dringendes Telefonat erledigen, sodass sie einen Moment ganz allein dastand. Sie hatte versucht, zwischen ihnen beiden eine geschäftsmäßige Atmosphäre zu schaffen, doch jede Nacht wurde sie in ihren Träumen von Russell heimgesucht. Noch nie hatte ein Mann sie so aus dem Konzept gebracht. Zwar war sie seit dem ersten Date ständig mit irgendwelchen Dingen beschäftigt gewesen, dennoch waren ihre Gedanken immer wieder zu Russell abgeschweift und hatten bei ihr diese Sehnsucht geweckt, in seinen Armen liegen zu wollen.

Die Produktionsassistentin Kat trat auf sie zu, und nachdem Gail aus der Maske zurückkam, fiel ihr auf, dass dieses Date mit Russell nicht ganz so intim ausfallen würde. Gefilmt wurde auf dem Sonnendeck einer Yacht, bei der es sich um eine Oceanfast 48 mit vier Decks handelte, die von einer zehnköpfigen Crew gesteuert wurde.

„Kat?“, fragte Gail, während die junge Frau das Mikrofon an ihrer Kleidung befestigte. „Würden Sie mit meinem Handy ein Foto von Russell und mir machen, sobald er auch fertig ist?“ Sie kam sich nicht albern vor, als sie diese Bitte äußerte. Ihr ging es nur darum, ein Foto von Russell zu haben, das niemand sonst zu sehen bekam.

„Klar“, meinte Kat freundlich. „Sie beide geben ein hübsches Paar ab.“

Ein paar Minuten später kam Russell zu ihr und erklärte sich einverstanden, sich mit Gail fotografieren zu lassen. Er legte einen Arm um ihre Schultern, während Kat das Foto machte, aber als Gail sich danach von ihm lösen wollte, ließ er sie nicht los.

„Wieso ein Foto von uns?“, fragte er.

„Ich wollte diesen Moment einfach gern festhalten“, antwortete Gail wahrheitsgemäß.

Ehe er darauf etwas erwidern konnte, wurden sie beide vom Produktionsteam umringt, das alle notwendigen Vorbereitungen für den Dreh traf, dann erhielten sie beide Anweisungen, wo sie sich hinsetzen und in welche Richtung sie schauen sollten.

„Wir filmen euch jetzt bei einer kurzen Unterhaltung, danach kassieren wir die Mikros wieder ein, und ihr könnt euch eurem Date widmen“, erklärte Willow. „Wenn ihr zurück seid, werden wir euch einzeln für euer Videotagebuch filmen, für das ihr erzählt, was euch so durch den Kopf geht. Irgendwelche Fragen?“

„Wo ist Jack?“

„In L. A. Er dreht da gerade eine seiner anderen Serien. Mit ihm werdet ihr euch dank der Kunst des Filmschnitts unterhalten.“

Da Russell keine Fragen hatte, konnten sie beide auf ihre Position gehen. Als die Kameras jedoch zu laufen begannen, wollte Gail beim besten Willen nichts einfallen, was sie fragen sollte. Er beobachtete sie, während sie sich auf die Unterlippe biss. Sollte sie von dem Trubel in den Medien erzählen, von dem er überrollt worden war? Oder von dem neuen hochkarätigen Klienten, der sich für ihre Dienste entschieden hatte? Sollte sie erwähnen, dass sie beide sich seit dem ersten Date ein paarmal getroffen hatten? Hätte sie doch bloß Willow gefragt, welches Thema sie anschneiden sollte, anstatt Russell anzusehen und ins Träumen zu kommen.

„Ein wunderschöner Tag“, begann sie schließlich.

„Ja, das ist wahr. Bist du in der Nähe vom Meer aufgewachsen?“, fragte er.

„Nicht so richtig. Ich komme aus Texas, aus der Nähe von Dallas. In der Umgebung gab’s nur ein paar Seen.“

„Du hast gar keinen texanischen Akzent“, stellte er erstaunt fest.

„Den bekommst du nur zu hören, wenn ich zu Hause bin“, antwortete sie amüsiert. „Ich habe schnell begriffen, dass ich in meinem Job von den Leuten verstanden werden muss, mit denen ich rede, deshalb habe ich mir den Akzent abgewöhnt.“

„Ein gutes Argument. Als ich in die USA kam, musste ich feststellen, dass die Leute auf meinen neuseeländischen Akzent wie auf eine Kuriosität reagierten. Ich musste aber das amerikanische Englisch beherrschen, wenn ich hier erfolgreich sein wollte.“

„Ja, richtig. Wir sprechen die gleiche Sprache, aber manchmal werden wir nicht verstanden“, ergänzte sie.

„Ein bisschen so wie Männer und Frauen“, fand Russell.

„Stimmt“, bestätigte Gail. „Hast du dieses Problem schon mal am eigenen Leib erfahren?“

„Ich habe die Erfahrung gemacht, dass ich mich am besten zurücklehne und die Damen reden lasse. Wenn ich meinen Mund halte, handele ich mir kaum irgendwelchen Ärger ein.“

Sie musste über die Art lachen, wie er das sagte, und fast hätte sie darüber vergessen, dass sie beide ja von mehreren Kameras gefilmt wurden. Irgendwie schaffte Russell es mit seiner Art, ihre ganze Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, sodass sie alles um sich herum vergaß.

„Bei mir bist du aber nicht so schweigsam“, stellte sie verwundert fest.

„Bei dir muss ich ja auch aufpassen, dass ich dich nicht die ganze Zeit über machen lasse, sonst verliere ich mich noch.“

„Du kannst dich gar nicht verlieren“, konterte sie amüsiert, „weil du so von dir eingenommen bist. Du stehst doch zwangsläufig immer im Mittelpunkt.“

Diesmal musste er von Herzen lachen, dann rief der Regisseur „Schnitt“, und sie beide wurden getrennt, damit man ihnen die Mikrofone abnehmen konnte. Gleich darauf hatte das gesamte Filmteam die Yacht verlassen, sodass sie mit Russell und der Yachtcrew allein an Bord war. Die Besatzung war laut Willow dazu angehalten worden, ihnen beiden allen erdenklichen Freiraum zu geben und sie so wenig wie möglich zu stören.

Als die Bootsfahrt begann, nahm Gail wieder auf der Bank Platz, auf der sie schon bei den Dreharbeiten gesessen hatte. Es war nicht ihr erster Aufenthalt in den Hamptons, da sie im Sommer schon einige Male für diverse Wohltätigkeitsveranstaltungen hergekommen war. Das hatte für sie aber immer nur Arbeit bedeutet, während sie jetzt zum ersten Mal richtig entspannen konnte.

Russell kam mit zwei Gläsern zu ihr, und sie merkte, dass sie plötzlich einen trockenen Mund hatte. Was sie seit Tagen gewollt und zugleich gefürchtet hatte, war nun eingetreten: Sie war allein mit Russell.

Auch wenn sie sich fest vorgenommen hatte, nichts mit ihm anzufangen, solange Penny ihm noch das Leben schwer machte, konnte sie sich ihrem eigenen Verlangen nicht entziehen. Ganz gleich, was an diesem Tag noch auf sie zukam, sie würde es genießen. Sie nahm sich vor, sich nicht länger Gedanken über die Zukunft zu machen und sich stattdessen mit diesem Mann zu vergnügen, der sie zu mögen schien.

Normalerweise dachte Russell nicht mal im Traum daran, so viel Zeit mit anderen Dingen zu verbringen, wenn ein wichtiger Vertragsabschluss auf der Kippe stand. Dennoch hatte er nicht lange überlegen müssen, um zu beschließen, dass er sein Handy an diesem Nachmittag ausgeschaltet lassen würde. Er wusste, auf lange Sicht war es ihm wichtiger, Gail für sich zu gewinnen.

Nachdem er ihr ein Glas Champagner gereicht hatte, setzte er sich zu ihr. Da der Fahrtwind Gails Haare flattern ließ, konnte Russell sich nur mit ihr unterhalten, wenn er ganz dicht neben ihr saß.

„Das war irgendwie eigenartig“, sagte sie zu ihm. „Ich wusste überhaupt nicht, was ich erzählen sollte. Ich war mir auch nicht sicher, ob ich erwähnen sollte, dass wir uns zwischendurch noch mal getroffen haben.“

„Ich glaube, die sind mit allem zufrieden, was wir erzählen.“

„Meinst du? Du musst dir vorstellen, ich habe mich noch nie in einer Situation befunden, in der ich nicht wusste, was ich tun sollte. Dabei bin ich daran gewöhnt, dass ich das Sagen habe und das tue, was ich für richtig halte.“

Russell glaubte ihr jedes Wort, da es zu ihrem Verhalten passte, jede Situation kontrollieren zu wollen. „Wir sind immer noch diejenigen, die die letzte Entscheidung treffen, Gail. Wir können alles ablehnen, was sie uns vorschlagen.“

„Ich weiß, aber ich habe das Gefühl, dass nichts Vernünftiges dabei herauskommt, wenn ich das Sagen habe … und vielleicht wird es Zeit, dass ich mal jemand anders Entscheidungen treffen lasse.“

„Das würde ich gern tun, du musst dich mir nur anvertrauen“, erklärte er.

„Mein Gefühl sagt mir, dass wir über zwei verschiedene Dinge reden“, erwiderte sie und biss sich auf die Unterlippe.

Er merkte Gail an, dass sie ihn wollte, und er war es leid, so zu tun, als wolle er sie nicht. Die Besatzung der Yacht würde sie in Ruhe lassen, immerhin hatte er den Leuten dafür auch ein ordentliches Trinkgeld gezahlt. Praktisch waren Gail und er damit allein und ungestört.

„Ich werde auf dich aufpassen“, versprach er.

„Das brauche ich nicht“, hielt sie dagegen.

„Doch, das Problem ist nur, du traust es mir nicht zu“, beharrte er sanft.

Jeder wollte, dass er jemanden hatte, der auf ihn aufpasste, und Gail bildete da keine Ausnahme. Er legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich, was sie bereitwillig geschehen ließ. „Das gefällt mir“, murmelte er.

„Was?“ Sie legte den Kopf in den Nacken, um Russell anzusehen.

„Dich im Arm zu halten. Ich wusste nicht, ob du mir das je wieder erlauben würdest.“

Sie griff nach der Hand auf ihrer Schulter und schob ihre Finger unter seine. „Ich war mir auch nicht sicher. Ich glaube auch nicht, dass es klug von mir ist, hier bei dir zu sein. Aber ich muss ständig an dich denken. Ich fand es schrecklich, die letzten Tage so geschäftsmäßig aufzutreten.“

Daraufhin beugte er sich vor, um sie zu küssen, anstatt noch einmal eine günstige Gelegenheit dazu ungenutzt verstreichen zu lassen. Schon vor langer Zeit hatte er erkannt, dass das Leben zu kurz war, um etwas, das er haben wollte, vor sich herzuschieben. Sein Dad hatte es so gemacht und war jung gestorben. Der Tag, auf den er so vieles verschoben hatte, war für ihn nie gekommen.

Das war einer der Gründe, weshalb Russell niemals zögerte, wenn es etwas gab, das er tun wollte. Und im Moment wollte er Gail in seinen Armen halten, also zog er sie auf seinen Schoß.

Sie legte ihm die Arme um die Schultern und vergrub die Finger in seinen Haaren. Ihm gefiel es, sie auf seinem Schoß sitzen zu lassen, da es ihn über alle Maßen erregte. Stöhnend nahm er die Hände nach vorn und legte sie um Gails Brüste. Ihr Gesicht war vor Verlangen gerötet, ihr Mund war einen Spaltbreit geöffnet, während sie angestrengt atmete.

Diesmal waren sie beide weit weg von allen Leuten, die sie in diesem Moment hätten stören können. Niemand würde ihn jetzt davon abhalten, Gail zu berühren.

Sie streichelte seine Brust. „Ich habe mir mehr als einmal ausgemalt, wie du wohl ohne dein Hemd aussiehst.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Du fühlst dich so muskulös an, und ich muss immer wieder daran denken, wie du mich in den Armen gehalten hast. Letzte Nacht habe ich geträumt, ich wäre in deinen Armen eingeschlafen.“

„Und ich habe davon geträumt, wie du diese wundervollen Brüste an mich drückst, während wir uns lieben.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Ich will dich, Russell.“

„Das ist gut.“

Aber sie schüttelte den Kopf. „Das ist gar nicht gut. Normalerweise nehme ich das Sexuelle bei einem Mann nicht so wahr. Es macht mir ein wenig Angst.“

„Das muss es aber nicht. Wir passen gut zusammen“, beteuerte er.

„Heißt das“, fragte sie und neigte den Kopf zur Seite, „du wirst dein Hemd ausziehen, wenn ich dich darum bitte?“

„Ja.“

„Dann betrachte dich als darum gebeten.“

Er knöpfte sein Hemd auf, zog es aber nicht aus. Gail schob den Stoff zur Seite und legte ihre Finger auf seine Brust, die sich auf seiner Haut kalt anfühlten. Dann ließ sie die Hände bis zum Kragen wandern und zog das Hemd ganz auf, um ihn besser betrachten zu können.

Langsam beugte sie sich vor und strich mit dem Fingernagel um eine Brustwarze, ehe sie ihn sanft küsste. Es fühlte sich an, als würde ihn ein Stromschlag durchzucken, der ihm den Atem raubte.

Gail drehte sich so, dass sie rittlings auf seinem Schoß saß, dann ließ sie die Hand weiter nach unten gleiten, bis sie seinen Bauchnabel erreichte, um den sie kleine Kreise zeichnete. Die Erregung ließ Russell nach Luft schnappen, er versuchte tief durchzuatmen, dabei roch er nur Gails wundervolles Aroma. Er vergrub die Finger in ihren Haaren und zog sie zu sich heran, um sie noch ungestümer zu küssen. Doch selbst das genügte nicht, um das Verlangen zu stillen, das ihre Berührungen in ihm geweckt hatten. Er würde niemals genug von ihr bekommen.

Aber er würde es zumindest versuchen.

8. KAPITEL

Gail rutschte auf Russells Schoß hin und her, damit sie ihn intimer berühren konnte. Fast ein Jahr war es her, dass ein Mann sie geliebt hatte, aber bis zu ihrer Begegnung mit Russell war ihr nicht bewusst gewesen, wie sehr ihr das gefehlt hatte. Er duftete so gut, und sie fühlte sich frei von allen Sorgen und Zweifeln.

Russell ließ sie in dem Tempo gewähren, das ihr am liebsten war. Sie streichelte seine behaarte und von der Sonne gewärmte Haut. Es gefiel ihr, wie die Härchen sie an den Fingerspitzen kitzelten. Seine Haut war leicht gebräunt, was den Schluss nahelegte, dass er sich zumindest vor einiger Zeit eine Weile ohne Hemd unter freiem Himmel aufgehalten hatte. Das Muttermal neben seiner rechten Brustwarze faszinierte sie ganz besonders, und immer wieder musste sie ihn dort berühren.

„Knöpf deine Bluse auf“, raunte Russell ihr zu.

Der befehlende Unterton ließ sie erschauern, aber sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht so recht.“

„Mach es. Jetzt.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Und wenn ich nicht gehorche?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Warum solltest du nicht gehorchen? Es ist doch das, was du willst.“

Ja, es war das, was sie wollte. Sie lehnte sich zurück und sah sich um. Ringsum war kein anderes Boot unterwegs. Langsam öffnete sie den ersten Knopf und bemerkte Russells gebannten Blick, als ihre Finger zum nächsten Knopf weiterwanderten. Sie schob den Stoff aber gerade weit genug auseinander, dass er ein wenig von ihrem Spitzen-BH sehen konnte.

„Willst du mich damit verrückt machen?“, fragte er.

„Ja.“ In seiner Gegenwart fühlte sie sich weiblicher und lebendiger als bei jedem Mann vor ihm. Es machte ihr Spaß, ihn zu erregen, und sie genoss, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Noch etwas langsamer folgte der dritte Knopf. „Ist es das, was du wolltest?“

„Fast“, gab er zurück. „Was ich eigentlich will, bist du – nackt.“

„Gefällt dir, was du bislang zu sehen bekommst?“, neckte sie ihn.

„Verdammt, natürlich gefällt mir das“, presste er hervor. „Aber ich will mehr von deinem Körper sehen, Schönheit.“

„Ich weiß“, erwiderte sie, knöpfte die Bluse ganz auf und beugte sich vor, um Russell zu küssen. Noch immer war ihr Körper unter dem Stoff verborgen, aber Russell griff unter die Bluse, dann schob er ihr das Oberteil von den Schultern und betrachtete sie voller Bewunderung.

„Wenn wir unter Deck gehen, wirst du dann deine Shorts ausziehen?“, fragte er unvermittelt.

„Wirst du dein Hemd wieder anziehen?“, wollte sie wissen.

„Nein, und vermutlich werde ich mich noch einiger Kleidungsstücke entledigen.“

„Dann bin ich einverstanden.“

Russell nahm sie in die Arme, hob sie hoch und trug sie quer über das Deck, eine Treppe hinunter und durch einen langen Korridor, bis sie die Gästekabine erreicht hatten. Dort setzte er sie ab und schloss die Tür hinter ihnen.

Sie stand da und kam sich ein wenig seltsam vor, da er sie nicht länger berührte. Unschlüssig schlang sie die Arme um sich. Aber eine Berührung von Russell genügte, um sie ihre plötzliche Verlegenheit vergessen zu lassen. Er strich mit den Fingern über ihren Arm und nahm ihre Hand, um sie zu den Bullaugen zu führen, vor denen ein kleines Sofa stand.

Russell ließ sich darauf nieder. „So, ich bin bereit.“

„Wofür?“

„Ich will wissen, ob dein Höschen zu deinem BH passt. Ich will dich sehen, Schönheit.“

Sie nickte zögerlich. Nie zuvor hatte sie sich vor einem Mann ausgezogen, obwohl … na ja, ein Mal war das schon vorgekommen, aber da war das in aller Eile geschehen, und sie war sich fast sicher, dass dieser Mann sie nicht so wie Russell angesehen hatte.

„So was hab ich noch nie gemacht.“

„Wenn du nicht willst, musst du das auch nicht tun. Aber ich möchte deinen wunderschönen Körper sehen“, erklärte Russell. „Wenn es dir lieber ist, ziehe ich dich aus.“

Hastig schüttelte sie den Kopf. Sie wollte sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Sie stand vielleicht zwei Meter von ihm entfernt, genau im Sonnenschein, der durch die Bullaugen in die Kabine fiel. Zunächst zog sie die Schuhe aus und schob sie zur Seite, dann öffnete sie den Knoten, mit dem ihre Shorts festgehalten wurden. Ihr fiel noch rechtzeitig ein, dass sie sich sicherer fühlte, wenn sie bedächtig vorging – und dass es Russell umso stärker erregte. Also ließ sie sich auch jetzt wieder Zeit.

Ganz langsam zog sie den Reißverschluss auf, dann schob sie den Stoff über ihre Schenkel nach unten. Ein Hüftwackeln genügte, und die Shorts waren auf dem Boden gelandet. Gail ging mit kleinen, langsamen Schritten auf Russell zu. Als sie nahe genug war, streckte er einen Arm aus und umfasste ihren Oberschenkel.

„Du bringst mich wirklich noch um den Verstand“, murmelte er und zog sie zu sich heran, bis sie zwischen seinen Beinen stand, dann küsste er ihren Bauchnabel, während er ihr die Arme um die Taille legte.

Sie spürte seine warmen Lippen auf der Haut, da er mit seinen Küssen weiter nach unten wanderte. Auf einmal zeichnete er mit der Zungenspitze den Gummizug ihres Slips nach, was so gut war, dass sie weiche Knie bekam. Langsam zog er ihr auch dieses Kleidungsstück aus. Wieder setzte er sie auf seinen Schoß, wo sie begann, sich an seiner Erektion zu reiben.

Russell streichelte ihr den Rücken und öffnete den BH, dann schob er die Träger von ihren Schultern, bis er ihre Brüste von allem störenden Stoff befreit hatte und sie mit den Händen umfassen konnte. Mit den Daumen strich er dabei leicht über ihre steil aufgerichteten Brustwarzen und ließ ihr so einen wohligen Schauer über den Rücken laufen.

Stöhnend legte er die Hände an die Taille und zog sie zu sich heran, bis sie seine Brusthaare an ihrer Hand spürte. Sie seufzte, da es sich einfach zu gut anfühlte, so von ihm berührt zu werden. Als er begann, ihren Hals zu küssen, legte sie den Kopf in den Nacken.

Sie griff nach unten, doch er hielt ihr Handgelenk fest.

„Noch nicht.“

„Wieso nicht?“ Sie wollte mehr von ihm, und zwar jetzt und hier.

„Erst spiele ich ein bisschen mit dir“, sagte er lächelnd und widmete sich wieder ihrem Hals, ließ die Lippen dann aber weiter nach unten wandern, bis sie sie auf ihren Brüsten spürte.

Aber diese Küsse waren nur flüchtige Kontakte, die nach mehr verlangten und ihre Wirkung nicht verfehlten, weil Gail es nach wenigen Augenblicken nicht mehr aushielt. Kurz entschlossen hielt sie seinen Kopf fest und drehte sich so, dass sie die Spitze ihrer Brust fest gegen seine Lippen pressen konnte, damit er sie intensiver verwöhnte. Offenbar verstand Russell diese wortlose Aufforderung und ließ seine Zunge spielen, bis Gail keuchend seinen Namen ausstieß. Sie wollte ihn. Sie wollte ihn jetzt. Sie hatte genug davon, zu warten und sich selbst zu verleugnen.

Abermals griff sie nach seiner Hose, öffnete den Gürtel und den Reißverschluss, dann schob sie eine Hand unter den Stoff.

Stöhnend brachte Russell ihren Namen über die Lippen. „Leg die Arme um mich“, forderte er sie atemlos auf.

Sie gehorchte, woraufhin er aufstand und sie hochhob. Die Hose rutschte zu Boden, er streifte sie ab, während Gail die Beine um seine schmale Taille schlang. Am Bett angekommen, ließ sie ihn los und stellte sich vor ihn.

Ohne zu zögern, zog sie ihm die Boxershorts aus und begann, ihn mit sanften Berührungen zu verwöhnen. Russell ließ sie gewähren, schließlich jedoch zog er sie zu sich hoch. „Ich will dich“, flüsterte er, und seine Stimme klang belegt.

„Ich will dich auch.“

„Gut. Schon als ich dich das erste Mal sah, wusste ich, ich würde mit dir ins Bett gehen.“

Sie war sich nicht so sicher gewesen, aber letztlich waren sie doch beide an diesem Punkt angelangt. Lächelnd drehte sie sich um und drückte Russell nach unten, bis er sich hingesetzt hatte, dann ließ sie sich erneut auf seinen Schoß und den Beweis seiner Erregung sinken.

„Nimmst du die Pille?“, erkundigte er sich.

„Ja“, sagte sie leise. „Außerdem weiß ich, dass wir beide gesund sind, da Matchmakers Inc. dich genau so wie mich von Kopf bis Fuß untersucht hat.“

„Das freut mich. Ich möchte dich nämlich so intensiv wie möglich spüren.“

„Das will ich auch“, entgegnete sie und schob seine Hände zur Seite, um sich jetzt so auf seinen Schoß zu setzen, wie sie es vor wenigen Augenblicken bereits hatte machen wollen. Langsam drang er Zentimeter für Zentimeter in sie ein, bis sie ihn ganz in sich aufgenommen hatte. Als sie einmal kurz ihre Muskeln anspannte, kam Russell ein kehliges Stöhnen über die Lippen.

„Du fühlst dich so gut an“, brachte er mühsam heraus, um nicht die Beherrschung zu verlieren.

„Und du erst.“

Er schob eine Hand zwischen ihre Körper und berührte Gail nur leicht mit einem Finger, was schon genug war, um sie ohne jede Vorwarnung kommen zu lassen. Jede Faser in ihrem Leib spannte sich gleichzeitig an, ohne dass sie irgendeine Kontrolle über ihre Reaktionen hatte. Wild bewegte sie sich hin und her, dann beugte sie sich vor und küsste ihn ungestüm. Mit jeder Bewegung wurde das vertraute Kribbeln zwischen ihren Schenkeln stärker. „Ich komme schon wieder“, keuchte sie.

„Noch nicht“, gab er zurück. „Ich bin auch gleich so weit.“

Lange musste sie nicht warten, da sie nur Augenblicke später spürte, wie Russell sich unter ihr verkrampfte und die Finger in ihre Hüften bohrte. „Jetzt“, stieß er heiser hervor.

Erneut wurde ihr Körper von heftigen Zuckungen erfasst, zugleich merkte sie, wie Russell den Höhepunkt erreichte. Ihr Orgasmus war wie der Ritt auf einer Welle, der wunderbar war und ihr zugleich die Kräfte raubte, sodass sie erschöpft auf Russell zusammensank. Sie hielt ihn umklammert, während er ihren Rücken streichelte.

„Danke“, sagte er leise.

„Gern geschehen“, gab sie im Flüsterton zurück und ließ den Kopf auf seine Schulter sinken. Am liebsten wäre es ihr gewesen, wenn dieser Augenblick niemals vorübergegangen wäre, zu gut gefiel es ihr, von Russell in den Armen gehalten zu werden, was ihr ein Gefühl von Geborgenheit und Sicherheit gab.

„Ich schätze, wir sollten uns mal wieder an Deck blicken lassen“, sagte er nach einer Weile. „Willst du als Erste ins Bad?“

Damit war für sie die Stimmung schlagartig ruiniert. Sie hatte sich in seiner Nähe glücklich und zufrieden gefühlt, aber jetzt redete er in diesem geschäftsmäßigen Tonfall, und das brach ihr zumindest ein wenig das Herz. Nicht dass sie ihn liebte, aber … sie hatte schon gedacht, dass das hier mehr war als nur ein bisschen Sex am Nachmittag. Jetzt musste sie einsehen, dass das nicht der Fall war.

„Ja, ich gehe zuerst“, sagte sie und stand auf, um ihre Kleidung einzusammeln. „Meine Bluse liegt oben an Deck. Holst du sie mir?“

„Gail, ist alles in Ordnung?“

Sie nickte, weil sie nicht – zumindest jetzt nicht – darüber reden wollte. „Alles in Ordnung.“

Er fluchte leise. „Was habe ich Verkehrtes gesagt?“

„Gar nichts. Ich hätte nur gern meine Bluse.“

„Ich würde gern wissen, was ich verkehrt gemacht habe. Wir können nicht so lange hier unten bleiben, wie es uns lieb wäre. In einer halben Stunde werden wir im Yachthafen zurückerwartet.“

„Ich weiß“, behauptete sie, obwohl das Gegenteil der Fall war, was sie dann auch fast reumütig erklärte: „Nein, eigentlich weiß ich das nicht. Ich habe alles um mich herum vergessen und nur noch an dich gedacht.“

Er konnte das wohl kaum von sich behaupten. Mit einem Auge hatte er stets auf die Zeit geachtet, und nun war der Moment gekommen, da sie hier unten erst einmal aufräumen und dann an Deck zurückkehren mussten, noch bevor sie den Hafen erreicht hatten. Dass sie geglaubt hatte, ihre Reaktionen auf alles und jeden kontrollieren und alles logisch angehen zu können, zählte dabei gar nicht. Tatsache war, dass ihr gerade das niemals gelingen würde.

„Ich geh ins Bad.“

„Gail …“

„Nicht jetzt, Russell. Bei mir muss erst mal wieder Normalität Einzug halten. Hol mir bitte lieber meine Bluse.“

Sie betrat das Badezimmer und musste feststellen, dass es größer war als ihr eigenes. Die Wanne war riesig, und in der Duschkabine fanden zwei Personen mühelos Platz. Im Vorbeigehen betrachtete sie sich im Spiegel und sah, wie gerötet ihr Gesicht war. Jeder, der sie in der nächsten Zeit sah, würde sofort wissen, dass sie Sex mit Russell gehabt hatte.

Nachdem sie kurz geduscht hatte, zog sie sich an, steckte sich die Haare hoch und hatte mit jeder Bewegung das Gefühl, wieder ein bisschen mehr sie selbst zu sein. Nur dass ihr noch ihre Bluse fehlte und sie stattdessen in ihrem teuren BH dastand, den sie sich gegönnt hatte, weil sie sich sexy hatte fühlen wollen. Jetzt aber kam sie sich bedeutungslos und benutzt vor.

Niemanden traf daran irgendeine Schuld. Sie hatte Russell haben wollen und ihn auch bekommen, doch sie hatte sich zu keiner Zeit Gedanken über die Konsequenzen gemacht.

Es wurde an die Tür geklopft. „Deine Bluse liegt auf dem Bett. Ich bin schon mal an Deck.“

Nach einer Weile zog sie die Tür auf, griff nach ihrer Bluse und streifte sie hastig über. Das Bett sah wie alles andere in der Kabine so aus, wie sie es angetroffen hatten. Keine verräterischen Spuren waren mehr zu entdecken. Als sie nach oben kam, stand Russell auf dem Vorderdeck und schaute hinaus aufs Meer.

Gail gestand sich ein, dass ihre Gefühle für Russell ihr Angst machten. Und nachdem sie beide sich geliebt hatten, war ihr deutlich geworden, wie verwundbar sie in Wahrheit war. Sie wollte, dass er der Traummann war, den sie in ihrer Fantasie geschaffen hatte, aber so etwas war für jeden eine schwere Last, weil die Realität der Fantasie niemals gerecht werden konnte.

Er lächelte ihr zögerlich zu, was ihr verriet, dass es ihn überrascht hatte, wie abrupt sie aus dem Bett gesprungen war. Aber daran konnte sie nichts ändern. Russell war daran gewöhnt, dass seine Beziehungen zu Frauen nur von kurzer Dauer waren, während Gail es gewöhnt war … dass nichts weiter geschah, überlegte sie. Sie hatte nie eine richtige, ernsthafte Beziehung mit einem Mann gehabt.

Russell würde ihr das Herz brechen, das wusste sie schon jetzt, obwohl noch gar nichts geschehen war. Sie konnte sich nicht in seiner Nähe aufhalten, ohne sich zumindest ein bisschen in ihn zu verlieben. Dafür war dieser Mann einfach zu charmant und zu attraktiv. Und er gab ihr das Gefühl, schön zu sein.

Schlagartig wurde ihr klar, dass sie sich selbst attraktiv fühlen musste, denn wenn sie sich derart von Russell abhängig machte, begab sie sich auf einen Weg, vor dem sie im Grunde schreckliche Angst hatte.

9. KAPITEL

Kaum waren sie zurück in Montauk, wurden sie auch schon von den Kameras empfangen. Gail fühlte sich bloßgestellt und wollte sich den unerbittlichen Blicken der Fernsehserie, für die sie unterschrieben hatte, am liebsten entziehen. Russell legte ihr eine Hand auf den Rücken, woraufhin sie ihn ansah. Obwohl sie im Moment auf Abstand zu ihm gehen wollte, mussten sie doch nach außen hin eine geschlossene Front bilden.

„Ich kann das im Augenblick nicht“, sagte sie.

„Das musst du aber, sonst wird Willow etwas merken.“

„Dann … dann sage ich, ich bin seekrank. Rede du mit ihnen. Du bist charmant und kannst ihnen erzählen, was sie hören wollen. Darin bist du gut.“

„Ja, das bin ich. Tut mir leid.“

„Das muss es aber nicht“, erwiderte sie. „Ich bin diejenige mit dem Problem.“

„Gail …“

„Ich kann nicht.“

„Doch, du kannst. Du versuchst jetzt bloß wegzulaufen, aber das werde ich nicht zulassen.“

„Ich laufe nicht weg“, beharrte sie.

„Doch, das machst du. Wir haben uns beide dazu verpflichtet, und es ist eine anstrengende Angelegenheit, das will ich gar nicht abstreiten. Ich hätte lieber den Rest des Nachmittags mit dir im Bett verbracht. Wäre es meine Yacht gewesen, hätte ich dem Captain sagen können, er soll einfach weiter auf dem Meer seine Kreise ziehen, bis wir in die Realität zurückkehren wollten. Aber die Wahl haben wir nicht bei einem Date, das von den Machern einer Reality-Show eingefädelt worden ist.“

„Das ist mir schon klar“, erklärte sie ihm. „Aber im Gegensatz zu dir vergesse ich das einfach manchmal.“

Er zog sie an sich und schlang beide Arme um sie. „Einer von uns muss das ja im Auge behalten, auch wenn ich nichts lieber möchte, als mich in dir zu verlieren. Aber ich will nicht, dass du durch irgendwas in Verlegenheit gerätst, was sich zwischen uns abspielt. Diese Dinge bleiben unter uns.“

„Ich vermute, du hast bei deinen bisherigen Beziehungen nicht viel Privatsphäre gehabt, wie?“

„Wenn du ‚nicht viel‘ durch ‚gar keine‘ ersetzt, dann liegst du genau richtig“, antwortete er. „Du bedeutest mir wirklich etwas, Gail, und ich will nicht, dass uns irgendetwas auseinanderbringt.“

„Okay. Tut mir leid, dass ich so überreagiert habe“, sagte sie leise.

„Das hast du nicht“, widersprach er. „Ich hätte mehr Rücksicht auf dich nehmen müssen, aber bei dir vergesse ich all diese Dinge.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. Es gefiel ihr, dass sie eine solche Wirkung auf ihn hatte. Und es gab ihr das Gefühl, Russell etwas ebenbürtiger zu sein, immerhin kam sie sich in seiner Gegenwart ungewohnt verwundbar vor.

„Und? Wie war es?“, fragte Willow, als sie mit der Filmcrew an Bord kam.

„Gut“, antwortete Gail. Zum Glück war der Tontechniker damit beschäftigt, das Funkmikrofon an ihrer Bluse zu befestigen, sodass sie nicht länger mit Willow reden konnte und damit auch nicht in die Verlegenheit kam, ihre Freundin zu belügen.

Russell stellte sich zu ihr. „Alles okay mit dir?“

„Nein, aber ich tue so“, sagte sie und lächelte ihn strahlend an. „Nimmt man mir das ab?“

„Nicht, wenn sich dieses Lächeln nicht in deinen Augen widerspiegelt“, warnte er sie. „Ich hätte wohl besser nicht …“

„Nicht“, unterbrach sie ihn. „Red jetzt nicht weiter, sonst breche ich noch in Tränen aus.“

Normalerweise war sie nicht so nah am Wasser gebaut, aber sie war völlig durcheinander, was sie der Tatsache zuschrieb, dass sie Sex mit einem Mann gehabt hatte, von dem sie gerade das niemals erwartet hätte. Einem Mann, der neben ihr stand und den Eindruck erweckte, als wollte er ihr Traumprinz sein. Obwohl sie vor langer Zeit gelernt hatte, dass sie sich nur auf sich selbst verlassen konnte, wollte sie sich jetzt zu gern an ihn schmiegen, damit er noch einmal seine muskulösen, tröstenden Arme um sie legte.

„Wenn wir hier fertig sind, kommst du mit zu mir nach Hause“, sagte er leise.

„Geht nicht, ich treffe mich mit einem Klienten“, entgegnete sie. Ihr Leben ging weiter, und dieses Date hier war nur ein Termin von vielen. Außerdem hatte sie absichtlich für den späten Nachmittag ein Treffen mit einem Klienten vereinbart, damit sie gar nicht erst von Russell in Versuchung geführt werden konnte. Der Schuss war allerdings gehörig nach hinten losgegangen, wie sie sich jetzt eingestehen musste.

„Darüber reden wir später“, meinte Russell, unmittelbar bevor der Regisseur zu ihnen kam und ihnen Anweisungen gab, wo sie wie stehen sollten.

Gail war dankbar dafür, dass Russell das anschließende Interview nahezu allein bestritt, da sie noch immer sehr aufgewühlt war. Der Sex mit ihm war einzigartig gewesen. Nie zuvor hatte ein Mann sie derart scharfgemacht wie er, nie zuvor war sie zweimal gekommen, und nie zuvor hatte sie nach dem Sex mit einem ihrer Liebhaber noch länger im Bett bleiben wollen.

„Gail?“, fragte er.

„Ja?“, gab sie verdutzt zurück.

„Ich habe gefragt, ob du mal auf meiner Yacht segeln gehen möchtest. Vielleicht übers Wochenende, wenn wir nicht von einem Kamerateam erwartet werden.“

„Oh. Ja, sehr gern.“ Während sie antwortete, sah sie ihm in die Augen.

„Gut, ich finde nämlich, dass wir heute nicht lange genug draußen auf dem Meer gewesen sind“, sagte Russell.

„Sehe ich auch so“, stimmte sie ihm zu. Sie wollte viel mehr von Russell, und dabei war es ihr auch egal, ob sie dabei jedes Mal in Panik geriet. Sie war es leid, sich vor ihren eigenen Gefühlen zu verstecken, und deshalb würde sie das auch nicht länger tun.

Russell war nicht bewusst gewesen, was für ein gutes Gefühl es sein würde, sich schützend vor Gail zu stellen. Er hatte nie den Helden gespielt und auch nie das Verlangen danach verspürt … bis zu diesem Tag. Jetzt wollte er alles in seiner Macht Stehende tun, um die Gewissheit zu haben, dass Gail in ihm den Richtigen für sie sah, wenn sie ihn anschaute.

„Okay, das war’s für heute. Dann sehen wir uns nächste Woche für euer drittes Date“, sagte der Regisseur und verabschiedete sich von ihnen.

„Ich muss noch mit Willow reden, und dann habe ich diesen Termin bei meinem Klienten hier in den Hamptons. Ich kann also nicht mit dir zurückfliegen“, erklärte Gail Russell.

„Ich werde hier im Yachtclub auf dich warten. Schick mir eine SMS, wenn du fertig bist.“

„Wirklich?“

„Ja, das ist mein Ernst“, erwiderte er. „Ich hoffe ja immer noch, ich kann dich dazu überreden, mit zu mir nach Hause zu kommen.“

„Keine Chance. Ich muss erst mal alles verarbeiten, was heute passiert ist.“

„Verarbeiten? Du solltest das nicht bis ins letzte Detail analysieren“, riet er ihr. „Eine Beziehung ist kein geschäftlicher Vertrag.“

„Ich weiß. Aber ich will nicht als ein Häufchen Elend enden, deshalb muss ich einen klaren Kopf behalten.“

Zehn Minuten später waren sie von ihren Mikrofonen befreit und konnten gehen, aber da Gail sich noch mit Willow unterhielt, stand Russell ein wenig abseits und wartete auf sie. Auf einmal klingelte sein Telefon, und beim Blick auf das Display murmelte er einen Fluch. Es war Dylan.

„Holloway“, meldete er sich. „Was gibt’s?“

„Dylan hier. Tut mir leid, wenn ich störe, aber Malcolm Addington von Family Vacation Destinations ist hier in der Lobby und lässt fragen, ob Sie mit ihm und seiner Frau zu Abend essen würden.“

„Einen Moment“, entgegnete Russell. Malcolm hatte ihm soeben den Vorwand geliefert, den er brauchte, um Gail zu bitten, sich wieder mit ihm zu treffen. „Tut mir leid, wenn ich störe“, sagte er zu ihr, als er sich ihr und Willow näherte.

„Schon okay. Was ist denn?“

„Bei mir steht ein geschäftliches Abendessen an, und dieser Geschäftspartner bringt seine Frau mit. Hättest du Zeit, mich zu begleiten? Ich kann das mit deinem Termin abstimmen.“

„Besprecht ihr das mal in Ruhe“, meinte Willow und wandte sich zum Gehen. „Ruf mich später mal an, Gail.“

Leicht neigte Gail den Kopf zur Seite, als sie Russell ansah. „Das kommt mir so vor, als hättest du längst alles arrangiert, aber ich weiß, du würdest mir nichts vormachen, was das Geschäft angeht.“

„Ja, und das ist ein verdammt wichtiges Essen. Ich versuche nämlich, diesen Typen dazu zu überreden, mich in sein Unternehmen einsteigen zu lassen.“

„Okay, ich bin dabei. Nach halb acht stehe ich zur Verfügung. Jetzt muss ich aber los, um meinen Termin einzuhalten. Wir treffen uns dann nachher im Yachtclub.“

„Danke, Gail“, sagte er.

Sie nickte und machte sich auf den Weg. Während er ihr hinterherschaute, wurde ihm klar, dass er sie schon wieder haben wollte. Es war keine Übertreibung gewesen, als er ihr gesagt hatte, er wünschte, sie könnten mehr Zeit miteinander verbringen. Seiner Ansicht nach hatte er seine eigene Panik mithilfe seiner Erklärungen sehr gut überspielt, doch tief in seinem Inneren wusste er, Gail war ihm viel zu nahegekommen. Ihm war nicht klar gewesen, dass er sich in gleicher Weise verwundbar machte, wie Gail es für sich selbst tat.

Er – der Mann, der nie jemanden an sich herangelassen hatte – wollte Gail an seiner Seite haben, und das nicht nur an diesem Abend, sondern auf lange Sicht. Und genau das machte ihm gehörig Angst.

Sein iPhone meldete den Eingang einer SMS, die von Dylan kam, der wissen wollte, wie es nun mit dem Abendessen aussah. Er tippte eine knappe Antwort ein: Geht klar. Tisch für 4 im Rooftop Restaurant reservieren.

Eine Minute später erwiderte Dylan: Wird erledigt.

Dann suchte Russell den Yachtclub auf, betrat die Bar und setzte sich an einen Ecktisch, an dem er ungestört auf Gails Rückkehr warten konnte. Nach einer Weile kam Conner MacAfee zu ihm und unterhielt sich mit ihm über dies und jenes. Während der Unterhaltung ließ Russell den Blick immer wieder zur Tür wandern, und irgendwann kam dann auch tatsächlich Gail herein und steuerte zielstrebig auf seinen Tisch zu.

„Hi“, sagte sie.

„Termin erledigt?“, fragte Russell.

„Ja, alles okay.“

„Kennst du Conner MacAfee?“ Er deutete auf seinen Freund.

„Bislang nicht persönlich. Ist mir ein Vergnügen“, sagte Gail und reichte ihm die Hand.

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits“, erwiderte Conner und stand auf. „Ich rufe Sie später an, Russell.“ Dann ging er weg.

Auch Russell erhob sich von seinem Platz. „Sollen wir?“

„Auf jeden Fall“, bekräftigte sie.

Auf dem Weg nach draußen legte er ihr eine Hand auf den Rücken. Er spürte, dass die Blicke der anderen Männer in der Bar ihnen folgten. Prompt regte sich ein urtümliches Verlangen in ihm, jeden anderen wissen zu lassen, dass Gail zu ihm gehörte.

Gail hatte sich Zeit gelassen, um sich auf ihr Date vorzubereiten. Russell sollte den Eindruck bekommen, dass das für sie alles keine große Sache war. Ihm war sicher nicht klar, wie untypisch es für sie war, gleich beim zweiten offiziellen Date mit dem Mann zu schlafen, mit dem sie sich traf. Andererseits kam es ihr aber auch so vor, als würde sie ihn schon viel länger kennen. Er hatte etwas an sich, das sie dazu brachte, sich wohler in ihrer Haut zu fühlen als bei jedem anderen Mann zuvor.

Sie wusste, das war ein riskantes Verhalten, weil sie dadurch alle Warnzeichen ignorierte. Normalerweise wäre sie bei ihrer Absicht geblieben, sich nicht noch einmal an diesem Abend mit ihm zu treffen. Aber da es hier um Russell ging, wollte sie ihn noch viel häufiger sehen, und sie wollte Verabredungen mit anderen Leuten absagen, um nur das zu tun, worum er sie bat.

O verdammt! Sie war doch zu dämlich. Sie hatte gar nicht vorgehabt, ihn eine so wichtige Rolle in ihrem Leben spielen zu lassen. Aber ein Blick in seine grauen Augen genügte, um sie all ihre guten Vorsätze vergessen zu lassen.

Sie entschied sich für das neue Kleid, das sie auf dem Weg vom Büro nach Hause gekauft hatte. Russell sollte von ihrem Aussehen begeistert sein, und das würde er auch ganz sicher sein. Wenn sie jetzt nur noch die Kontaktlinsen eingesetzt bekommen würde …

Für die rechte benötigte sie nahezu zwanzig Minuten, wobei ihr beim ersten Anlauf eine Linse verloren ging. Dann wechselte sie zum linken Auge, mit dem sie schon immer weniger Mühe gehabt hatte. Ihre Mutter war davon überzeugt, dass das ein rein mentales Problem war, aber davon hatte Gail auch nichts. Die linke Kontaktlinse ließ sich nun mal leichter einsetzen.

Dann war sie endlich fertig und stellte sich vor den bis zum Boden reichenden Spiegel im Schlafzimmer. Sie hatte ihre Sandaletten angezogen, die sie ein paar Zentimeter größer machten. Insgesamt wirkte sie fast genauso hervorragend gekleidet, geschminkt und frisiert, als müsste sie gleich vor die Kameras der Reality-Show treten. Dann aber erfasste sie leichte Unsicherheit, und sie biss sich auf die Unterlippe. Machte sie sich hier nur was vor? Saß ihr Kleid um die Hüften nicht doch zu eng? Sollte sie sich vielleicht besser noch schnell umziehen?

Sie schaute zur Uhr und überlegte, ob sie nicht doch auf ihr kleines Schwarzes zurückgreifen sollte. Dann jedoch schüttelte sie den Kopf. Russell fand sie attraktiv, warum sollte sie an seiner Aussage zweifeln?

Auf dem Weg aus dem Schlafzimmer griff sie nach ihrer Handtasche, dann verließ sie ihr Apartment, fuhr mit dem Lift nach unten und bat den Pförtner, ihr ein Taxi zu rufen. Während sie wartete, ließ sie sich die gesamte Situation noch einmal durch den Kopf gehen. Durch das, was sich am Nachmittag zwischen ihr und Russell abgespielt hatte, sah sie die Welt durch eine rosarote Brille, wie ihr erst jetzt deutlich wurde. Russell war immer noch ein Mann, der viele Probleme aus seiner Vergangenheit mit sich herumschleppte. Er war immer noch jemand, bei dem sie sich nicht sicher war, ob sie ihm wirklich vertrauen sollte. Aber ihr Körper verzehrte sich nach ihm … und ihr Herz schien den Körper allmählich einzuholen …

Einige Zeit später hielt das Taxi vor Daniel Boulards Restaurant an der Upper East Side an. Gail war dort noch nie essen gegangen, aber natürlich hatte sie von dem Restaurant gehört. Wer hatte das nicht? Sie zwang sich zur Ruhe, als sie den Eingangsbereich betrat, aber dann sah sie Russell in Smoking und Anzughose, und sofort schlug ihr Herz ein wenig schneller.

Er war eh schon ungemein attraktiv, aber so wirkte er noch maskuliner, noch reizvoller – einfach zum Anbeißen. Als er den Kopf hob und in ihre Richtung blickte, dachte sie: Und er gehört mir! Er lächelte sie an und verursachte ihr damit eine Gänsehaut. Gemächlich ging sie zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, während er sie an sich drückte.

„Toll siehst du aus.“

„Danke“, sagte sie und bekam einen roten Kopf. Alle Zweifel und der Ärger mit den Kontaktlinsen waren wie weggeblasen. Das alles hatte sie über sich ergehen lassen, um von ihm diese Reaktion zu erfahren – und die war all ihre Mühe wert.

„Malcolm und seine Frau werden in ein paar Minuten hier sein“, sagte er. „Sollen wir in der Zwischenzeit etwas trinken?“

„Im Moment nicht“, antwortete sie. „Erzähl mir lieber etwas über Malcolm, und sag mir, wie ich mich verhalten soll.“

„Sei einfach nur du selbst. Er ist eine wichtige Figur in einem Unternehmen, an dem ich mich beteiligen möchte, und er ist einer von diesen Männern, die ihre Geschäftsentscheidungen nicht mit Blick darauf fällen, wer mit dem dicksten Scheck winkt. Er will Gewissheit haben, dass ich sein Unternehmen nicht verändere. Aber bislang entsprechen meine Werte nicht dem, was ihm vorschwebt.“

„Aber du hast dich doch schon geändert“, warf sie ein, während sie sich fragte, inwieweit seine Mitwirkung bei dieser Reality-Show von diesem geplanten Geschäft motiviert worden war. Sie verspürte eine gewisse Enttäuschung, da ihr klar wurde, wieso Russell sie zu diesem Essen eingeladen hatte. Aber sie konnte ihm keinen Vorwurf machen, da er sie nicht unter einem falschen Vorwand hergelockt hatte. Sie selbst war diejenige gewesen, die dem Ganzen einen romantischen Anstrich verliehen hatte.

Diese verdammte rosarote Brille! Sie wünschte, dass dieser Abend genügte, damit sie Russell endlich so sah, wie er wirklich war. Allerdings würde ihr das vermutlich nicht gelingen, denn es war ihr Herz, das ihre Meinung über Russell bestimmte, während ihr Verstand seine Arbeit immer mehr einzustellen schien.

10. KAPITEL

Malcolm und Ashley Addington waren beide über sechzig, wirkten aber mindestens zehn Jahre jünger, weil sie sich erkennbar fit hielten und sich modisch kleideten. Russell fragte sich, warum Malcolm überhaupt seine Anteilsmehrheit an seinem Unternehmen verkaufen wollte, doch das sollte an diesem Abend nicht sein Problem sein. Vielmehr ging es darum, den vierfachen Vater davon zu überzeugen, dass er, Russell, sich vom Spieler zum Familienmenschen gewandelt hatte. Und Gail trug ihren Teil dazu bei, ihn als diesen Mann zu verkaufen, als der er wahrgenommen werden wollte.

Normalerweise verbrachte Russell solche Abende damit, nur über das Geschäft zu reden, doch Malcolm unterhielt sich mit ihm und Gail über die unterschiedlichsten Themen, nur nicht über die Arbeit.

„Wie haben Sie beide sich kennengelernt?“, wollte Malcolms Frau wissen.

„Durch eine Partnervermittlung. Und im Herbst können Sie uns deshalb beide in einer neuen Reality-Show im Fernsehen erleben. Die Agentur, für die wir beide uns entschieden hatten, arbeitet eng mit der Produktionsgesellschaft zusammen“, erklärte Russell.

Malcolm beugte sich vor und sah Gail tief in die Augen. „Bei ihm kann ich ja noch verstehen, dass er jemanden braucht, der ihn verkuppelt. Aber Sie werden so was doch gar nicht nötig haben, oder?“

Gail errötete und sah zu Russell, der unter dem Tisch ihre Hand drückte, was sie ein wenig beruhigte. „Ich habe kaum Männer finden können, die für eine Beziehung geeignet waren“, antwortete sie. „Ich habe mein eigenes Unternehmen und bin die meiste Zeit so was wie ein Workaholic. Aber eine eigene Familie steht ganz oben auf der Liste der Dinge, die ich in meinem Leben noch erreichen will. Ich wollte einfach nicht noch mehr Zeit vergeuden, mich mit den falschen Männern zu treffen, wenn mir eine Agentur den Mann vermitteln kann, der zu mir passt.“

„Sieht ganz so aus, als hätte diese Agentur gute Arbeit geleistet“, meinte Ashley. „Sie und Russell geben ein reizendes Paar ab.“

„Danke“, sagte Russell rasch, der Gail keine Gelegenheit geben wollte, irgendwelche Andeutungen zu machen, dass er weit davon entfernt war, der perfekte Mann für sie zu sein.

„Wissen Sie, Ashley“, warf Gail dennoch ein, „ich war mir zuerst gar nicht sicher, ob er wirklich zu mir passt.“

Russell hätte ihr am liebsten einen Tritt gegen das Schienbein gegeben. Wenn Malcolm von all ihren Zweifeln erfuhr, würde das für ihn das willkommene Argument sein, die Geschäftsverhandlungen endgültig abzubrechen.

„Das kann ich gut verstehen“, stimmte Malcolm ihr zu. „Russell, Ihnen eilt ja ein gewisser Ruf voraus, was Damenbekanntschaften angeht.“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte Gail. „Aber nachdem ich den wahren Russell kennengelernt habe, wusste ich, er ist genau wie ich bereit, sein Leben umzukrempeln.“

„Tatsächlich?“

„Ja“, bekräftigte sie und lächelte Russell an. „Ich glaube, er muss noch einiges tun, bis er wirklich perfekt ist, aber er ist auf dem besten Weg dorthin.“

„Wenigstens bist du schon die perfekte Frau“, warf Russell ein und atmete erleichtert auf, da ihre Worte bei Malcolm genau die richtige Wirkung erzielten.

Gail zwinkerte Ashley zu und sagte verschmitzt: „Die Männer dürfen einen nur nie schwitzen sehen, nicht wahr?“

„Ganz genau. Malcolm glaubt heute immer noch, dass ich schon nach dem Aufwachen so blendend aussehe“, entgegnete Ashley grinsend.

„Und sie glaubt, ich hätte noch immer ein Sixpack“, gab Malcolm zurück, der sich über den Bauch rieb, woraufhin sie alle lachen mussten.

Als Gail Russell wieder ansah, konnte er an ihren Augen ablesen, dass sie das Gleiche haben wollte, was diese beiden verband. Dieses Glück, einem anderen Menschen so nah zu sein, dass er einen so akzeptierte, wie man war. Noch eine Woche zuvor hätte er es für unmöglich gehalten, aber jetzt wollte er das auch haben, so sehr hatte er sich in dieser kurzen Zeit bereits geändert.

Einige Zeit später verabschiedeten sich die Frauen, um sich an die Bar zu begeben, damit Russell und Malcom in aller Ruhe über das Geschäft reden konnten.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich ändern würden“, erklärte Malcolm, als sie beide allein am Tisch saßen. „Ich hatte meine Bedenken, Sie könnten unsere Kette aufkaufen und die Ferienanlagen für Singles und deren Interessen umgestalten. Ihr Assistent hatte zwar schon die ganze Zeit über beteuert, das sei nicht Ihre Absicht, aber ich weiß ja, wie Sie arbeiten.“

„Ich kann Ihre Bedenken vollauf verstehen“, erwiderte Russell und lehnte sich auf seinem Stuhl nach hinten. „Ich bin im Geschäft, um Geld zu verdienen, und bislang kannte ich nur einen Weg, um das zu erreichen.“

„Aber Gail hat Ihnen die Augen geöffnet, dass es auch noch andere Wege gibt?“, fragte der ältere Mann.

Russell nickte. „Diese Veränderungen spielen sich alle mehr oder weniger gleichzeitig ab. Ich habe mich ziemlich genau zu der Zeit an Sie gewandt, als ich bei dieser Partnervermittlung unterschrieben hatte.“

„Sie benutzen Gail doch nicht bloß, um mich davon zu überzeugen, dass Sie inzwischen ein anderer Mann sind, richtig?“, fragte Malcolm ein wenig argwöhnisch.

Russell wusste, dass Malcolm nicht auf den Kopf gefallen war, deshalb musste er aufpassen, wie er darauf antwortete. „Ich … ich will Ihnen nichts vormachen. Genau das war mein ursprünglicher Gedanke, aber nachdem ich Gail kennengelernt habe, geht es mir nicht mehr ums Geschäft.“

Malcolm lachte so schallend, dass etliche Gäste sich zu ihnen umdrehten. „Sie sind also in Ihre eigene Falle getappt.“

„Kann man so sagen. Und mit Frauen ist es nicht so wie mit Geschäftspartnern.“

„Da werden Sie von mir kein Widerwort hören“, meinte Malcolm. „Meine Ashley hat mir mehr Arbeit bereitet als irgendeines meiner Hotels. Aber das ist sie auch wert.“

„Das merkt man Ihnen beiden an. Wie lange sind Sie schon verheiratet?“

„Seit fünfunddreißig Jahren. Sie ist der Grund, dass ich beruflich kürzertreten will. Sie möchte zusammen mit mir die Welt sehen, anstatt das immer nur allein zu machen, während ich in meine Arbeit vertieft bin.“

Automatisch fragte sich Russell, ob es ihm mit Gail irgendwann genauso ergehen würde. Im Augenblick konnte er sich kaum vorstellen, wo sie beide in einem Jahr sein würden. „Ich halte das für eine großartige Idee. Verkaufen Sie Ihre Anteile an mich, dann können Sie das Leben genießen und müssen sich keine Sorge um den Ruf Ihrer Firma machen.“

Nachdem Gail Ashley kennengelernt hatte, wünschte sie sich umso mehr, dass sie und Russell zusammenfinden würden. Aber wenn sie sah, wie sehr er auf sie angewiesen war, um dieses Geschäft unter Dach und Fach zu bekommen, dann erwachte in ihr einmal mehr die Sorge, er könnte sie vielleicht doch nur benutzen. Russell war so grundlegend anders als die Männer, die sie bis dahin kennengelernt hatte, dass sie Mühe hatte zu verstehen, was er wollte und warum er sich wie verhielt.

„Und?“, fragte Ashley, als sie beide mit ihrem Baileys on the Rocks am Fenster saßen und auf die Stadt unter ihnen blickten. „Wie ist es, wenn man ein Date mit einem Mann wie Russell hat? Ich frage nur so neugierig, weil Malcolm sein Leben lang so bieder gewesen ist.“

Gail trank einen Schluck Baileys und überlegte, wie sie Russell am besten beschreiben sollte. „Schwer zu sagen. Es ist schon ein wenig unheimlich, weil ihm ja dieser Ruf vorauseilt. Ich bin im Vergleich zu ihm eigentlich nur langweilig, und deshalb mache ich mir auch Sorgen, ich könnte ihm nicht genügen.“

Ashley schüttelte den Kopf. „Sie werden ihm sogar mehr als genügen. Ich habe gesehen, wie er Sie angeschaut hat, wenn Sie es nicht bemerkt haben. Er ist völlig von Ihnen fasziniert.“

Daran hatte Gail keinen Zweifel. Auch wenn Russell an diesem Abend in erster Linie ein neues Image verkaufen wollte, wusste sie, es war nicht alles nur gespielt. Er hatte tatsächlich etwas für sie übrig, aber sie beide waren nicht das verliebte Paar, als das Malcolm und Ashley sie wahrnehmen sollten.

„Russell ist kompliziert“, sagte sie schließlich.

„Das merkt man ihm an“, stimmte Ashley ihr zu. „Malcolm ist auch kompliziert, allerdings auf eine andere Weise. Aber mit so vielen Kindern, die alle etwas anderes wollen, hat man es auch nicht leicht. Eigentlich wollte unser Sohn Keir das Geschäft übernehmen, aber er hatte völlig andere Vorstellungen davon, in welche Richtung es sich weiterentwickeln sollte.“ Ashley zuckte ein wenig verlegen mit den Schultern. „Tut mir leid, aber ich glaube, das wollen Sie gar nicht alles hören …“

„Ist schon okay. Wir stehen noch ganz am Anfang unserer Beziehung, und ich war davon ausgegangen, wenn man es erst mal so weit gebracht hat wie Sie und Malcolm, dann wäre immer alles gut.“

„Es ist auch gut“, bekräftigte die ältere Frau und lachte auf. „Es ist sogar besser als gut. Schwierig wird es erst, wenn Kinder da sind, weil dann jede Entscheidung eine ganz neue Dimension bekommt. Eines Tages werden Sie verstehen, wie ich das meine. Malcolm geht viele Kompromisse ein, weil die Familie für ihn immer im Mittelpunkt steht.“

„Wussten Sie schon bei Ihrer Heirat, dass er so ist?“

„Ja, und ich wollte immer die Mutter sein, die den ganzen Tag für ihre Kinder da ist, während Malcolm das Geld verdient und uns alle ernährt. So ist es auch gekommen.“

„Hört sich perfekt an“, sagte Gail, auch wenn ihr klar war, dass weder sie noch Russell an einer solchen Beziehung interessiert waren. Zwar wollte sie Kinder haben, aber auch nicht auf ihre Karriere verzichten.

„Ist es auch“, sagte Ashley. „Ich würde gern etwas mehr über Sie erfahren.“

„Gern“, erwiderte sie. „Ich leite eine eigene PR-Firma und berate meine Klienten, was sie wann sagen sollen, wenn sie sich öffentlich äußern.“

„Und das funktioniert? Ich frage mich nämlich immer wieder, warum so viele Prominente in irgendwelche Fettnäpfchen treten, wenn sie doch Leute wie Sie für sich arbeiten lassen.“

„Das funktioniert nur, wenn der Klient auf das hört, was man ihm sagt. Meine Firma wird üblicherweise engagiert, wenn ein Klient bereits etwas für ihn Untypisches gesagt oder getan hat. Zum Beispiel ein Sportler, der in einer verfänglichen Situation ertappt wurde. Oder ein Schauspieler, der über einen Regisseur herzieht.“

„Und wie schaffen Sie solche Dinge aus der Welt?“

„Aus der Welt schaffen können wir das meist nicht, aber wir betreiben Schadensbegrenzung. Wir lassen sie zum Beispiel in einer Talkshow auftreten, wo sie erklären können, dass sie Mist gebaut haben. Letztlich sind wir doch alle nur Menschen, und jeder von uns macht Fehler.“

Während sie das erzählte, ging ihr durch den Kopf, dass sie als PR-Beraterin Russell exakt den Auftritt empfohlen hätte, wie er sich an diesem Abend abspielte. Sie hätte ihm dazu geraten, sich eine bodenständige Frau zu suchen und sich in der Öffentlichkeit mit ihr als Paar zu zeigen, um sein Image zu verbessern.

Gail wollte nicht glauben, dass Russell sie nur benutzte, aber die Umstände ließen ihr gar keine andere Wahl. Sie fragte sich, ob sie den Mut aufbringen würde, ihn deswegen zur Rede zu stellen.

Russell half Gail in den wartenden Wagen, dann stieg er ein und setzte sich zu ihr. Seit sie und Ashley an den Tisch zurückgekommen waren, hatte sie kaum noch ein Wort gesagt. Er fragte sich, was ihr durch den Kopf gehen mochte.

„Vielen Dank.“

„Wofür? Das Abendessen war sehr schön, aber dafür wirst du dich wohl nicht bei mir bedanken“, sagte sie.

Gail wirkte verschlossen und fast abweisend, was er nach diesem so gut verlaufenen Abend nicht erwartet hätte. Er wollte, dass sie glücklich war und mit ihm feierte. „Für den heutigen Abend. Du warst auf den Punkt genau die Partnerin, die ich an meiner Seite gebraucht habe.“

„Das habe ich auch gemerkt“, gab sie zurück.

Er streckte eine Hand aus und spielte mit einer von Gails Haarsträhnen, während der Fahrer den Wagen durch die überfüllten Straßen der Stadt lenkte. „Ich weiß zu schätzen, was du alles getan hast. Malcolm ist ein netter Kerl, aber er hat ein paar sonderbare Ideen, was sein Geschäft angeht, und er will nicht verkaufen …“

„Ich weiß. Das habe ich ihm sofort angemerkt, und Ashley hat es später bestätigt. Wusstest du, dass er nicht mal seinem eigenen Sohn die Firma überlassen will?“

„Nein, das ist mir neu“, sagte Russell. „Wieso nicht?“

„Wohl weil er nicht an der Vision seines Vaters festhalten will“, antwortete Gail, dann wechselte sie abrupt das Thema und fragte: „Spielst du irgendein Spiel mit mir, Russell?“

„Nein, und das habe ich dir schon hundertmal gesagt. Wann wirst du mir endlich glauben?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich erst, wenn du mir nicht länger immer neue Überraschungen präsentierst. Erst diese schauspielernde Exfreundin, jetzt ein Geschäftsmann, der seine Firma nur einem sesshaften Mann verkaufen will. Immer wenn ich das Gefühl habe, dich zu verstehen, gibst du mir wieder Rätsel auf.“

Was Russell darauf antworten sollte, wusste er nicht, dennoch versuchte er es. „Du bist genauso komplex wie ich, vielleicht sogar noch komplexer. Mein ganzes Leben ist in der Öffentlichkeit ausgebreitet worden, du behältst viele Dinge für dich. Dann zeigst du mir ein klein wenig von deinem wahren Ich, und gleich darauf stößt du mich wieder weg.“

Gail biss sich auf die Unterlippe und drehte sich zu ihm um. „Ich spiele nicht mit dir.“

„Das weiß ich. Eine neue Beziehung anzufangen ist nie einfach, und dazu kommt, dass wir beide ziemlich vielschichtige Typen sind, und wir werden dabei auch noch von allen Seiten gefilmt und beobachtet. Das macht es nur noch schwieriger.“

„Das ist wahr. Und du hast recht, ich behalte vieles für mich. Es ist nur so, dass ich gerade so weit bin, dir zu vertrauen, und in dem Moment ergibt sich prompt etwas Neues, das mich dann wieder skeptisch werden lässt.“

Russell wünschte, er könnte ihr sagen, dass alles gut ausgehen würde. Aber das wusste er so wenig wie jeder andere, und er wollte ihr keine Lügen erzählen. „Ich habe heute Abend nichts vorgetäuscht, und es ist meine ehrliche Meinung, dass wir beide ein gutes Paar abgeben.“

„Finde ich auch. Ich weiß nur nicht, ob das bedeutet, dass wir deswegen auch ein Paar sein sollten“, sagte Gail. „Allerdings passen wir gut zusammen.“

Er lächelte sie an. „In jeder Hinsicht. Und heute Abend konnten wir beide sehen, dass wir schon jetzt besser aufeinander eingespielt sind als so manches Paar nach fünf gemeinsamen Jahren.“

Russell wusste, wovon er sprach. Noch nie hatte eine Frau so gut zu ihm gepasst wie Gail, und deshalb wollte er sie auch nicht wieder aus seinem Leben fortlassen.

„Ist schon erstaunlich“, meinte sie und nickte zustimmend. „Dabei unterscheidet sich dein Lebensstil völlig von meinem.“

„Vielleicht passen wir ja gerade deshalb so gut zusammen“, gab er zu bedenken.

„Bis heute Abend habe ich immer wieder versucht zu verstehen, was Matchmakers Inc. in unseren Profilen entdeckt hat, um uns zusammenzubringen. Bis wir mit einem echten Ehepaar beim Essen an einem Tisch gesessen haben, hatte ich nicht die mindeste Ahnung.“

„Und nach dem Essen hast du es herausgefunden?“, fragte er. Warum die Partnervermittlung sie beide ausgewählt hatte, war ihm eigentlich egal, aber er wusste, für Gail war es von Bedeutung. Ihm genügte, dass er in ihr genau das gefunden hatte, was er sich von einer möglichen Ehefrau erhoffte.

„Ja, ich denke schon“, antwortete sie. „Wir sind uns in gewissen Dingen sehr ähnlich. Wir sind beide in der Lage, uns in der Gesellschaft zu bewegen, und wir haben einen ähnlichen Geschmack.“

„Und das hat der Agentur genügt?“, fragte er verwundert.

„Nein, jeder von uns besitzt etwas, das der andere braucht. Ich habe den guten Ruf und die Beständigkeit, die du benötigt hast, und in dir steckt der romantische Held, nach dem ich gesucht habe.“

Irgendwie gefiel Russell nicht, wie sich diese Erklärung anhörte, und sein Gefühl sagte ihm, dass Gail das auch nicht behagte.

„Der eine hat das, was dem anderen fehlte“, sagte er. „Wir ergänzen uns gegenseitig, Gail. Ich weiß nicht, warum du das nicht erkennen kannst.“

„Wie meinst du das?“

„Du bist vorsichtig, ich bin abenteuerlustig. Ich bin wild, während du Ruhe ausstrahlst. Deshalb passen wir so gut zusammen. Du wärst gern abenteuerlustig, aber du hast davor immer Angst gehabt. Du wärst gern ein bisschen wilder, aber du hast befürchtet, du könntest dich dabei selbst verlieren. Und jetzt hast du mich in deinem Leben. Jetzt kannst du all das tun, und dabei weißt du, dass ich da bin, um auf dich aufzupassen.“

11. KAPITEL

Für das nächste Date, bei dem das Filmteam anwesend war, wählte Gail einen recht unverfänglichen Rahmen, nämlich einen Pizza-Kochkurs, an dem sie schon länger hatte teilnehmen wollen, der aber nur von Paaren gebucht werden konnte.

„Pizza? Ich kann mich nicht daran erinnern, jemals eine Pizza zubereitet zu haben“, sagte Russell, als sie den Küchenbereich mit Blick auf den Hudson River betraten.

„Kannst du kochen?“, fragte Gail.

„Ich bin Single. Was glaubst du, wie die Antwort auf deine Frage lautet?“

„Ich wette, du beherrschst ein oder zwei Gerichte, und das war’s dann“, meinte sie.

„Da liegst du ziemlich richtig. Wenn es etwas ist, was ich auf den Grill legen oder in die Mikrowelle stellen kann, dann verdient es die Bezeichnung Mahlzeit.“

„Klingt recht einseitig“, fand sie.

„Nach diesem Kurs werde ich mich ja immerhin mit den besten Pizzabäckern messen können.“

„Okay, Leute, dann richtet mal die Beleuchtung ein, und ihr zwei begebt euch in die Maske“, verkündete Willow in dem Moment, da sie den Raum betrat. „Kat, du musst dir bestätigen lassen, dass alle anderen Paare die Einverständniserklärung unterschrieben haben, damit wir sie auch filmen können.“

„Bin schon dabei“, erwiderte Kat.

Willow erteilte ihren anderen Mitarbeitern detaillierte Anweisungen, wer wo was tun sollte, und Gail musste zugeben, dass ihre Freundin ihr Metier sehr gut beherrschte. Wenig später war sie wieder mit einem Mikrofon versehen, und während sie an ihrer Kochstelle auf Russell wartete, trafen die nächsten Paare ein, von denen viele ihr verwunderte Blicke zuwarfen. Als Russell endlich wieder bei ihr war, atmete sie erleichtert durch – bis ihr auf einmal auffiel, dass in den Reihen hinter ihr über Russell gesprochen wurde.

„Na, das kann ja lustig werden“, sagte sie und stöhnte. „Ich glaube, ich hätte uns besser etwas ausgesucht, wo wir allein gewesen wären.“

Russell legte einen Arm um sie und drückte sie an sich. Dabei versuchte sie zu ignorieren, dass diese Berührung bereits genügte, um ihre Unruhe ein wenig zu lindern.

„Nein, das hier ist genau richtig“, meinte er.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Na, weil du es ausgesucht hast“, antwortete er und grinste sie wieder auf diese verführerische Weise an.

„Darf ich um Aufmerksamkeit bitten?“, rief Willow und stellte sich in der Mitte des Raums hin, sodass jeder sie sehen konnte. „Chefkoch David wird gleich hier sein und mit dem Kurs beginnen. Verhalten Sie sich bitte alle ganz normal, und versuchen Sie, unsere Kameras zu ignorieren. Wir werden ohne Unterbrechung filmen und später zusammenschneiden, was wir brauchen. Auf diese Weise werden Sie alle so wenig wie möglich gestört.“ Da niemand eine Frage hatte, ging sie zu Gails und Russells Platz hinüber. „Ihr beide macht, was ihr sonst auch immer macht. Eine Kamera ist nur auf euch gerichtet, und wir schneiden eure Unterhaltung mit. Im Mittelpunkt dieser Episode steht euer Date, dieser Kurs an sich ist eher zweitrangig, okay?“

„Okay“, erwiderte Gail.

„Schon klar“, stimmte Russell ihr zu.

Willow zog sich zurück, der Chefkoch betrat den Raum, stellte sich vor und erwähnte dabei, dass er aus Neapel stammte, dann begann er über die Entstehung der Pizza zu reden.

„Warst du schon mal in Italien?“, fragte Russell leise.

„Nein“, antwortete Gail. „Ich hoffe zwar, nächsten Sommer endlich eine Mittelmeerkreuzfahrt zu machen, aber so viel, wie ich und alle meine Freunde zu tun haben, wird das wohl nichts werden, also …“

„Du arbeitest eben zu viel.“

„Und das aus dem Mund eines Workaholics!“, gab sie amüsiert zurück. „Warst du schon in Italien?“

„Ja, in Rom und Venedig. Da gibt es auch Kiwi Klubs, aber als ich schon mal da war, habe ich mir Zeit genommen, um mir die Touristenattraktionen anzusehen.“

„Ich zeige Ihnen jetzt, wie man den Teig richtig in die Luft wirbelt“, wurden sie von Chefkoch David unterbrochen, der einen Teigklumpen wieder und wieder in die Höhe warf, bis der den richtigen Durchmesser und die richtige Dicke erreicht hatte, um belegt und in den Ofen geschoben zu werden. „Und jetzt sind Sie an der Reihe.“

Als Gail nicht reagierte, nahm Russell den Teigklumpen und versuchte das nachzumachen, was David ihnen gezeigt hatte, aber der Teig veränderte einfach nicht seine Form. „Ist schwieriger, als es aussieht.“

„Lass mich mal“, sagte Gail, aber nach drei Würfen gab sie es ebenfalls auf, und sie versuchten gemeinsam, den Teig in die Länge zu ziehen. Als sich in der Mitte ein Loch bildete und der Klumpen in zwei Stücke zu zerreißen drohte, ließ Gail den Teig los, da sie laut lachen musste.

Russell stimmte nach einem weiteren vergeblichen Versuch in ihr Gelächter ein, was den Chefkoch neugierig machte, der zu ihnen kam, um ihnen ein paar Tipps zu geben. Als er die kläglichen Anstrengungen der beiden ein paar Minuten lang beobachtet hatte, wandte er sich ab und ging kopfschüttelnd weiter.

„Danke“, sagte Russell, als er wieder mit Gail allein war.

„Wofür?“

„Für den heutigen Abend. Das ist genau der richtige Ausgleich für den Stress, der mich seit Tagen verfolgt.“

„Freut mich“, erwiderte sie lächelnd.

Als der Kurs später am Abend beendet war und jedes teilnehmende Paar seine Pizza mit nach draußen auf den Patio hinter der Kochschule nehmen durfte, musste Gail verwundert feststellen, dass dort bereits eine Horde Paparazzi auf sie wartete. Irgendwer aus dem Kurs, der Russell wiedererkannt hatte, musste die Medien informiert haben, dass sich ein Prominenter unter ihnen befand. Mürrisch presste Russell die Lippen aufeinander, und auch wenn sie beide versuchten, das Blitzlichtgewitter zu ignorieren, waren sie dennoch in die Realität zurückgekehrt – und in dieser Realität war Russell nicht der ausgelassene, fröhliche Mann, den Gail eigentlich brauchte.

Der Abend wurde mit einem kurzen Interview mit dem Moderator der Show abgerundet. Gail nutzte die Gelegenheit und zog sich hastig zurück, während Russell noch mit Jack redete. Sie musste weg von hier und herausfinden, ob ihre Gefühle für diesen Mann echt waren oder ob sie vielleicht doch nur durch die Fernsehsendung ausgelöst wurden.

Russell wusste, dass das letzte Date vor laufender Kamera nicht so gut wie erhofft ausgegangen war. Um beim nächsten Mal die Medien frühzeitig abzuschütteln, entschied er sich dafür, mit Gail dem Appalachen-Trail in der Nähe des Sunrise Mountain in New Jersey zu folgen.

„Ich weiß nicht so recht“, sagte Gail, als sie vor Beginn der Wanderung mit ihren Mikrofonen ausgestattet wurden.

„Ich werde schon auf dich aufpassen“, versicherte Russell ihr.

„Das glaube ich dir ja. Aber was ist mit Käfern und anderem Getier?“

Er lachte und versuchte seine Angst zu überspielen, Gail könnte nach Abschluss aller Dreharbeiten für die Serie aus seinem Leben gehen, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen. „Dir passiert nichts.“

In ihren Shorts und den brandneuen Wanderstiefeln sah sie aus wie das typische Mädchen aus der Stadt, das in die Wildnis geschickt wurde. Ihre Haare hatte sie zu einem Zopf geflochten, die Designersonnenbrille saß ganz vorn auf der Nasenspitze.

Zu gern hätte er sich mit ihr in einen Wald zurückgezogen, wo sie beide ungestört wären und sich lieben könnten. Aber mit den Kameras im Nacken war das natürlich nicht machbar.

„So, was den Dreh angeht“, sagte Willow, „würde ich sagen, wir filmen euch hier unten am Anfang des Wanderwegs und danach oben auf dem Gipfel, wenn ihr da ankommt. Ich schicke zwei von unseren Leuten voraus, damit sie euch unterwegs aus einiger Entfernung filmen können. Das ist zwar euer Date, aber ich brauche auch gute Bilder.“

„Ist schon okay“, sagte Russell. „Benötigen die beiden eine Karte? Oder wissen sie, wohin sie müssen?“

„Nicht nötig, die beiden haben alles, was sie brauchen.“

Russell drehte sich zu Gail um. „Das wird schon alles gut gehen.“

„Es ist halt nicht mein Ding“, versuchte sie ihren Unwillen zu erklären.

„Pizzabäcker war auch nicht mein Ding, und trotzdem ist der Abend gut gelaufen“, hielt er dagegen.

„Bis fünf Minuten vor Schluss.“

„Ich weiß, aber das ist ja das Schöne. Hierher verirren sich keine Paparazzi. Es wäre zu mühselig, nur um ein paar Fotos von uns zu schießen“, sagte Russell.

„Okay“, ging Willow dazwischen. „Ihr könnt euch dann auf den Weg machen.“

Nachdem Gail und Russell ein Stück weit gegangen waren, fragte sie: „Und? Wie geht es dir?“

„Ach, die Medien sind hinter mir her, damit ich mit ihnen rede, und ich habe noch immer mehr als genug Arbeit auf dem Tisch liegen. Es war einfach keine Zeit, um mich mit dir zu unterhalten.“

Sie griff nach seiner Hand und verschränkte die Finger mit seinen. „Du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du das willst.“

Sanft drückte er ihre Finger, nahm ihre Hand hoch und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Knöchel. „Du hast mir gefehlt.“

„Wie kommt das?“

„Du behandelst mich wie einen ganz normalen Menschen. Wenn du bei mir bist, herrscht wenigstens kein Chaos.“

Ihre Wangen wurden rot. „Das ist aber süß.“

Jetzt kam er sich wie ein Idiot vor. Er wollte nicht süß sein, sondern er wollte … er wollte das sein, was sie brauchte. Doch sein Instinkt sagte ihm, dass er das nicht war. Zwar hielt ihn diese Einsicht nicht davon ab, es weiter zu versuchen, aber der Zug schien längst abgefahren zu sein.

„Tut mir leid.“

„Was?“

„Dass ich … ach, verdammt, ich weiß nicht“, stammelte er auf der Suche nach den richtigen Worten. „Ich wünschte, mein Leben wäre normaler.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, und nachdem sie wieder ein Stück gegangen waren, blieb sie erneut stehen. „Ich weiß, ich habe das, was sich im Moment in deinem Leben abspielt, nicht so locker genommen, aber trotzdem bereue ich keines von unseren Dates.“

„Das ist gut. Ich nämlich auch nicht.“

Sie folgten weiter dem Wanderweg, und auf dem Gipfel angekommen, nahm er sie in die Arme und küsste sie. Das Kamerateam wartete dort bereits auf sie und filmte alles eifrig mit, doch das störte ihn nicht. Er hatte mit Gail eine Frau gefunden, die er so nie erwartet hätte, und er würde nicht seine Einstellung über Bord werfen und zulassen, dass sie aus seinem Leben verschwand.

Sie gehörte zu ihm, und es war an der Zeit, dass Gail und alle anderen das erfuhren.

Die ganze darauffolgende Woche versuchte Gail, sich zu entspannen und ihre Ängste abzuschütteln, doch es fiel ihr nicht leicht. Die letzten zwei Dates hatten ihr Spaß gemacht, und jedes Mal hatte sie sich ein bisschen mehr in Russell verliebt, doch wenn die Kameras nicht liefen, fragte sie sich, ob sie dann sein wahres Ich sah oder nur den Mann, den er ihr vorspielte.

„Was guckst du so finster?“, fragte Nichole, als sie sich im Blue Fish zu ihr und Willow setzte. Es kam selten vor, dass die Freundinnen eine Gelegenheit fanden, sich zu treffen und zu unterhalten.

„Tue ich das?“

„Natürlich, und das weißt du ganz genau. Bring mich nicht dazu, die Wahrheit aus dir rauszukitzeln. Ich bin Reporterin, mit so was verdiene ich meinen Lebensunterhalt.“

„Ich weiß. Ich bin mir nicht sicher …“

„Warte kurz“, unterbrach Willow sie. „Ich brauche noch was zu trinken, und ich will kein Wort von dir verpassen.“ Sie stand auf und ging zur Theke.

„Glaub nicht, dass wir dich aus unseren Klauen lassen, solange wir nicht wirklich alles erfahren haben“, warnte Nichole sie.

„Als ob ich das nicht wüsste. In diesem letzten Monat ist einfach so viel passiert.“

„Ging mir ganz genauso“, warf Nichole ein. „Ich habe mich sehr intensiv mit Matchmakers Inc. beschäftigt, und ich habe meinen Boss überreden können, eine Story über Conner MacAfee zu schreiben. Bist du ihm mal begegnet?“

„Ja, einmal. Er und Russell kennen sich“, antwortete Gail.

Willow kam zurück, stellte ihr Weinglas ab und ließ sich auf den Platz neben Gail sinken. „Ich bin total geschlaucht.“

„Das bist du doch immer.“

„Eine Produktion zu leiten ist Stress pur. Du und Russell, ihr macht das übrigens richtig gut.“

„Danke, wir geben uns Mühe.“

„Okay, dann red mal da weiter, wo du vorhin aufgehört hast“, forderte Willow sie auf.

Gail trank einen Schluck von ihrem Pinot Grigio, um sich etwas zu beruhigen. „Ich weiß gar nicht mehr, wovon wir eigentlich gesprochen haben.“

„Lügnerin“, sagte Nichole. „Irgendwas macht dir zu schaffen.“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich … ich will nicht darüber reden.“

„Es muss mit Russell zu tun haben. Was hat er gemacht?“, wollte Nichole wissen.

„Ich überlege, ob ich das für die Show mitschneiden soll“, meinte Willow.

Gail gab ihr unter dem Tisch einen Tritt. „Kann ich bitte noch ein kleines bisschen Privatleben haben?“

„Nur so ein Gedanke. Er steht schließlich im Interesse der Öffentlichkeit.“

„Ja, das ist Teil meines Problems“, gestand sie schließlich. „Verhält er sich mir gegenüber so, wie er tatsächlich ist, oder ist das nur gespielt, weil er von den Medien so wahrgenommen werden will?“

Willow sah ihrer Freundin tief in die Augen. „Er hat sich genau wie du aus freien Stücken an Matchmakers Inc. gewandt. Wir haben ihn nicht darum gebeten, und er ist der Mann, den die Agentur für dich ausgesucht hat.“

„Aber wieso? Wir passen doch gar nicht richtig zusammen.“

„Wieso, weiß ich auch nicht“, sagte Nichole. „Aber wenn ich euch zwei sehe, dann finde ich schon, dass ihr zusammenpasst. Man merkt, dass da ein Funke übergesprungen ist. Haben deine Befürchtungen wirklich speziell mit Russell zu tun? Oder kommen da vielleicht deine Zweifel gegenüber Männern im Allgemeinen ins Spiel?“

Gail wusste darauf keine Antwort. „Darum schaue ich wohl so finster drein, Nic. Ich komme nicht dahinter. Egal, wie ich das auch drehe und wende, ich bin am Ende nie sicher.“

Nichole tätschelte ihre Hand. „Ich kann es dir nicht verdenken. Darum habe ich definitiv aufgehört, mit Männern auszugehen.“

„Ach, wirklich?“, wandte Willow ein. „Ich habe dich neulich Abend in diesem Club gesehen … mit einem Mann.“

„Da geht’s nur um Sex, meine Liebe, das ist kein Date“, meinte Nichole lachend.

Gail schüttelte den Kopf. „So wild, wie du bist, passt du eigentlich besser zu Russell.“

„Nein, wir würden uns auf Dauer nur gegenseitig langweilen. Sex ist nichts von Dauer. Was du haben willst, ist eine Beziehung. Da muss man anders vorgehen.“

„Zuerst mal muss man dem anderen vertrauen“, sagte Gail und sprach damit ihr grundlegendes Problem mit Russell aus. „Aber genug über mich geredet. Was gibt’s bei euch Neues?“

„Bevor wir jetzt das Thema wechseln“, ging Willow dazwischen. „Ihr beiden müsst ja noch für zwei Dates vor die Kamera. Wir möchten die Sendung mit etwas richtig Romantischem beenden, und die anderen Produzenten drängen Russell derzeit dazu, dass er dir am Ende einen Heiratsantrag machen soll.“

Gail musste schlucken. Sie war sich nicht sicher, ob sie bei so etwas die Kameras dabeihaben wollte. „Das finde ich irgendwie nicht richtig.“

„Ja, ich weiß. Russell hat gesagt, er wird es machen, wenn er sich bereit dazu fühlt.“

Diese Antwort linderte ihre Ängste ein wenig. Vielleicht waren sie und Russell ja doch füreinander bestimmt.

Der Pokerabend mit den Jungs gehörte mit zu Russells liebsten Abwechslungen von der Arbeit, aber für diesen Abend war ein Date mit Gail geplant, und er konnte es nicht erwarten, dass endlich die letzte Runde gespielt wurde. Seine Gedanken kreisten ständig um Gail, und den Produzenten von Sexy & Single hatte er es zu verdanken, dass er nun auch noch unablässig daran dachte, ihr einen Heiratsantrag zu machen.

So abgelenkt war er, dass er nach einer Stunde gerade mal bei plus/minus null stand, während er sonst um diese Zeit längst einen ordentlichen Gewinn vorweisen konnte. Diese Tatsache weckte die Angst bei ihm, diese Flaute bei seiner Glückssträhne könnte sich auch auf seine Beziehung zu Gail übertragen. Schließlich wurde die innere Unruhe für ihn zu viel, und er verließ die Pokerrunde vorzeitig, um sich auf den Weg zu Gail zu machen.

Gail war um diese Zeit bereits aus der Stadt heimgekehrt und wartete auf Russells Ankunft. Er hatte sie angerufen und gefragt, ob er am Abend bei ihr zu Hause vorbeikommen könne, und sie war einverstanden gewesen. Bislang war sie erfolgreich in ihrem Bemühen gewesen, nicht wieder mit ihm zu schlafen. Zwar hätte sie es gern getan, aber sie fürchtete, sie müsste sich dann eingestehen, dass sie sich tatsächlich in ihn verliebt hatte. Allerdings hätte sich auch kaum eine Gelegenheit ergeben, da sie zwischen den gefilmten Dates viel zu viel zu tun hatten, um ein Treffen zu vereinbaren. Als früher an diesem Abend die SMS mit seinem Anliegen eingegangen war, hatte sich Gail nicht um die Chance bringen wollen, ein wenig Zeit mit ihm zu verbringen.

Ob sich zwischen ihnen mehr entwickeln würde, konnte sie noch immer nicht sagen. Zum einen waren sie beide beruflich so eingespannt, dass sie sich gar nicht so viel Zeit nehmen konnten, wie nötig war, um sich richtig kennenzulernen. Zum anderen wusste sie nach wie vor nicht, ob sie ihm wirklich vertrauen konnte.

Es klingelte an der Tür, und Gails Herz machte einen Satz. Sie öffnete Russell und ließ ihn eintreten. Er sah ein wenig zerzaust aus, und ihn umgab der Geruch von Zigarrenrauch. Aber er lächelte, als er sie sah, und nahm sie in die Arme, um sie lange und leidenschaftlich zu küssen. Dieser Kuss ließ ihre Zweifel gleich wieder in den Hintergrund rücken, und sie konnte nur daran denken, wie sehr sie das hier vermisst hatte. Wenn sie getrennt war, konnte sie sich ihren Zweifeln widmen, weil es nichts anderes zu tun gab, aber wenn sie in Russells Armen lag, dann kam es ihr so vor, endlich das gefunden zu haben, wonach sie so lange gesucht hatte.

„Das ist schon besser“, sagte er. „Ich kann es kaum fassen, dass ich dich vor zwei Wochen das letzte Mal so gehalten habe.“

„Das geht mir genauso. Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie und führte ihn ins Wohnzimmer.

„Nein, ich will dich nur in den Armen halten. Das hat mir gefehlt, Schönheit.“

„Du hast mir auch gefehlt“, erwiderte sie. „Aber ich habe gesehen, dass du viel zu tun hattest. Im Büro ist kein Tag vergangen, an dem die Klatschpresse einmal nicht deinen oder Pennys Namen erwähnt hat.“

„Ja, Penny verfolgt weiter ihren Plan, mir die Vaterschaft unterzujubeln.“

„Hat sie schon …“

„Ich möchte jetzt wirklich nicht über sie reden“, unterbrach Russell sie. „Tut mir leid, wenn ich dir so ins Wort falle, aber es gibt gute Neuigkeiten.“

„Und zwar?“

„Malcolm hat mein Angebot angenommen und verkauft mir seine Anteile. In ein oder zwei Wochen habe ich die Anteilsmehrheit bei Family Vacation Destinations.“

„Dieser Name ist ja grässlich, den wirst du ändern müssen“, sagte Gail. „Aber meinen Glückwunsch. Ich weiß, das hast du so sehr gewollt.“

„Ja, der Name wird geändert“, bestätigte er und griff in seine Tasche. „Ohne dich hätte ich Malcolm nie überzeugen können, und dafür möchte ich mich bei dir bedanken.“

Er hielt ihr eine kleine blaue Schmuckschachtel hin, die sie zögern ließ. „Ich brauche kein Geschenk, Russell. Mir genügt ein Danke.“

„Nimm es bitte an. Du sollst wissen, dass du einen entscheidenden Anteil an Malcolms Entscheidung hattest.“

„Na gut, dann werde ich das Geschenk annehmen“, sagte sie schließlich und öffnete die Tiffany-Schachtel, in der sich eine weitere samtüberzogene Schachtel befand. Gail öffnete sie, zum Vorschein kam ein Paar Ohrringe – braune Zuchtperlen, eingefasst in einen Ring aus Diamanten. Sie waren wunderschön. Ein solches Geschenk hatte ihr schon lange kein Mann mehr gemacht.

„Vielen Dank, Russell.“

„Gern geschehen“, sagte er. „Probier sie an.“

Sie kam seiner Aufforderung nach, dann hielt sie ihre Haare hoch, um sich im Spiegel betrachten zu können.

„Sie sind wunderschön“, stellte Russell fest. „Aber ich hatte auch nichts anderes erwartet. Ich … ich weiß, unsere Dates für die Sendung gehen dem Ende entgegen, aber … na ja, ich würde mich danach gern weiter mit dir treffen.“

„Gut“, entgegnete sie. „Wir haben beide beruflich viel zu tun …“

„… aber nicht so viel, dass wir uns nicht treffen können. Ich weiß, du hast dich aus einem bestimmten Grund an Matchmakers Inc. gewandt, und wenn ich mich nicht irre, ist der Grund noch immer derselbe.“

„Richtig.“

„Glaubst du, ich kann der Richtige für dich sein?“, fragte er.

Gail wusste es nicht. Sie wollte Ja sagen, doch ein Teil von ihr war davon nach wie vor nicht völlig überzeugt.

„Dann wohl nicht“, sagte er, als von ihr keine Antwort kam.

Hastig schüttelte sie den Kopf. „Du bist jetzt in meinen Augen der Richtige, Russell. Aber ich habe Angst, weil ich nicht weiß, ob du dich nur so charmant gibst oder ob du tatsächlich so bist. Ich möchte nicht, dass mir das Herz gebrochen wird.“

„Haben deine Gefühle sich nicht verändert, seit du mich das erste Mal gesehen hast?“, wollte er von ihr wissen. „Hast du nicht mit eigenen Augen sehen können, dass ich nicht mehr der gleiche Mann bin wie bei unserer ersten Begegnung?“

„Doch, das habe ich gesehen. Und der Unterschied besteht darin, dass du mir inzwischen wirklich etwas bedeutest. Aber ich möchte nicht das Risiko eingehen, von dir enttäuscht zu werden.“

„Ich werde dich nicht enttäuschen, Gail. Glaub mir.“

Wieder schüttelte sie den Kopf, aber er küsste sie, und dann liebten sie sich auf der Couch, während Gail all ihre Vorbehalte vergaß. In Russells Armen konnte sie nur noch daran denken, dass sie sich von Herzen wünschte, für immer so gehalten zu werden, ganz ohne Rücksicht auf die Konsequenzen.

12. KAPITEL

Es war lange her, seit das letzte Mal ein Mann bei Gail übernachtet hatte. Hinzu kam, dass Russell nicht irgendein Mann war, sondern einer, der intensive Gefühle in ihr weckte. Deshalb wusste sie auch nicht so recht, wie sie sich an diesem Morgen verhalten sollte. Da waren die üblichen Ängste – schlechter Atem, hoffnungslos zerzauste Haare und ungeschminkte Haut, die weit von jener Makellosigkeit entfernt war, mit der Willow prahlen konnte – und die Tatsache, dass irgendeine Falte im Bettlaken eine tiefe Kerbe in ihre Wange gedrückt hatte, die erst nach Stunden wieder verschwinden würde.

Vielleicht konnte sie sich ja aus dem Bett schleichen und …

„Guten Morgen“, hörte sie Russell sagen.

Sie hatte sich eng an ihn geschmiegt, ihr Kopf ruhte auf seiner Brust, und sie hatte die ganze Nacht hindurch gespürt, dass er sie in den Armen hielt, was ein sehr schönes Gefühl gewesen war. Noch nie hatte sie so tief und fest geschlafen, wenn ein Mann mit in ihrem Bett lag.

„Morgen“, erwiderte sie, ohne den Kopf zu bewegen. „Ich sollte besser aufstehen und dir einen Kaffee machen.“

„Wieso solltest du das?“, fragte er und strich dabei über ihren Arm.

„Willst du denn keinen Kaffee?“, fragte sie verwundert.

„Doch, aber ich werde für uns Kaffee machen. Ich habe zwar gestern Abend die große Führung durch deine Wohnung verpasst, aber die Küche werde ich auch so finden.“

„Okay“, sagte sie.

Er hob ihren Kopf ein wenig an, und sie schaute in seine Augen. Dieser Anblick war inzwischen so vertraut, dass sie ihn immer in Erinnerung behalten würde, auch wenn aus ihnen beiden nichts werden sollte. Langsam beugte er sich vor und küsste sie, bis ihr langsam die Augen zufielen und sie all ihre Ängste vergaß.

Zärtlich ließ er die Hände über ihren Rücken bis hinunter zu ihrem Po wandern. „Du fühlst dich gut an.“

Gail ließ sich gegen ihn sinken und seufzte.

„Das war aber ein tiefer Seufzer“, stellte Russell fest. „Worüber machst du dir jetzt Gedanken?“

„Über alles“, antwortete sie leise.

„Oh verdammt“, murmelte er amüsiert. „Du machst dir schon Sorgen, wenn du gerade aufgewacht bist?“

„Ja“, gab sie zu. „Ich wünschte, ich würde es nicht tun, aber so bin ich nun mal.“

„Du brauchst einen Mann, auf den du dich verlassen kannst, damit du nicht so viel grübeln musst.“

„Stimmt“, bestätigte sie und sah ihn wieder an. Sie wollte daran glauben, dass er dieser Mann war, aber sie war sich noch immer nicht hundertprozentig sicher. Vermutlich würde immer ein Restzweifel bleiben.

„Was muss ich denn noch tun, um dich davon zu überzeugen, dass ich der Richtige bin?“, erkundigte er sich seufzend.

„Wenn ich das nur wüsste. Ich warte darauf, dass dieses Grummeln in meiner Magengegend endlich aufhört.“

„Dieses Grummeln ist bloß eine Mischung aus Begeisterung und Aufgeregtheit. Dass das aufhört, wirst du gar nicht wollen.“

„Na, ich weiß nicht.“

„Aber ich weiß es. Ich mache jetzt erst mal einen Kaffee, in der Zwischenzeit kannst du duschen. Danach nehmen wir ein Taxi und fahren zu deinem Büro.“

„Wieso zu meinem Büro?“

„Weil ich dich heute zur Arbeit bringen werde, nachdem ich dir den Morgen so gestaltet habe, wie ich es als dein Liebhaber tun sollte“, erklärte er.

„Warum gibst du dich eigentlich weiter mit mir und all meinen Zweifeln und Bedenken ab?“, fragte sie verwundert.

„Ich habe auch meine Zweifel und Bedenken, und solange wir die nicht ausgeräumt haben, sind wir für den nächsten Schritt nicht bereit.“

Nach kurzem Zögern fragte sie: „Was meinst du mit dem nächsten Schritt?“

„Damit meine ich, dass wir heiraten“, erklärte er. „Es ist für mich zwar immer noch sehr ungewohnt, über solche Dinge nachzudenken, aber ich weiß, dir wird es nicht genügen, wenn wir als Liebespaar zusammenleben, und ich glaube, ich will auch mehr als das.“

„Na ja, ich werde mich sicher nicht dazu bereit erklären, dich zu heiraten, wenn du dir nicht absolut sicher bist, dass du das auch willst“, gab sie zurück.

„Ich vermute, deshalb machst du dir Gedanken darüber, wie sehr ich mich unserer Beziehung verpflichtet fühle, wobei ich das selbst nicht so genau sagen kann.“

„Damit dürftest du recht haben“, entgegnete sie.

„Mit Sicherheit weiß ich nur, dass ich dir danken möchte“, redete er weiter. „Als ich Matchmakers Inc. den Auftrag erteilte, war ich fest davon überzeugt, mit dem gleichen Typ Frau verkuppelt zu werden, mit dem ich über Jahre hinweg genug Erfahrung gemacht habe. Aber dann wurde ich angenehm überrascht, als du auf einmal aufgetaucht bist.“

„Ich war genauso überrascht wie du.“

„Auf eine angenehme Weise?“

Sie musterte ihn eine Zeit lang. „Ja, ich glaube schon.“

„Gut, dann werde ich mich jetzt um den Kaffee kümmern“, sagte er, verließ das Bett und entschwand in Richtung Küche.

Gail schaute ihm nach, wie er nackt durch ihre Wohnung lief. Er war ein gut aussehender Mann, und sie konnte sich glücklich schätzen, ihn bei sich zu haben.

Nachdem Russell aus der Küche zurückgekehrt war, liebten sie sich noch zweimal voller Leidenschaft und Begierde, dann wurde es allmählich Zeit, sich auf den Weg ins Büro zu machen. Gail duschte mit ihm zusammen, sie zogen sich an, während sie versuchte, sich nicht völlig von dem Glücksgefühl überwältigen zu lassen, das sie in Russells Gegenwart verspürte.

Als sie mit dem Aufzug nach unten fuhren, hakte sie sich bei Russell unter und schmiegte sich mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen an ihn.

„Womit habe ich das verdient?“, fragte er.

„Einfach nur so“, sagte sie, da sie noch nicht bereit war, ihm gegenüber das zuzugeben, was sie sich gerade erst selbst eingestand. Sie liebte ihn. Es war ein überwältigendes Gefühl, und wenn sie ihn ansah, dann lieferte er ihr den Beweis dafür. Er mochte ein steinreicher Geschäftsmann mit einem bislang eher zweifelhaften Ruf sein, aber er war auch der Mann, der sie mit seiner Ehrlichkeit und seinem Charme für sich gewonnen hatte.

„Alles in Ordnung?“

„Alles in bester Ordnung“, bekräftigte sie. Nachdem sie sich eingestanden hatte, was sie für ihn empfand, waren all ihre vagen Zweifel wie weggeblasen, so als wären sie nur ein Schleier gewesen, hinter dem sie ihre wahren Gefühle für Russell versteckt hatte.

In der Lobby angekommen, ließ er ihr den Vortritt aus dem Aufzug, und sie lächelte ihn für diese Geste an. Der Pförtner hielt ihnen die Tür auf, als Gail auf einmal stolperte. Sofort fasste Russell sie am Arm, um sie zu stützen.

In der gleichen Sekunde wurden sie von einem Blitzlichtgewitter geblendet, das von einem Gewirr aus Stimmen begleitet wurde, die alle gleichzeitig etwas riefen. Gail verstand kein Wort, aber als sie sich ein wenig an das grelle Licht der Blitze gewöhnt hatte, erkannte sie Kameras und Mikrofone, die alle auf sie und Russell gerichtet waren. Russell legte einen Arm um sie und drückte sie an sich, dann bahnten sie sich einen Weg durch die Meute aus Reportern, bis sie das Taxi erreicht hatten, das bereits auf sie wartete. Russell öffnete ihr die Tür, sie stieg ein, er setzte sich zu ihr und zog die Tür zu. Sofort herrschte wieder Ruhe, die so intensiv war, dass sie fast unnatürlich wirkte.

„Was war denn das?“, fragte sie benommen und auch ein wenig erschrocken.

„Das werde ich gleich herausfinden. Es tut mir leid, Gail, aber ich muss dringend in die Firma.“

„Schon gut, du kannst mich bei meinem Büro rauswerfen“, sagte sie.

„Ich wollte heute Morgen für dich da sein“, erwiderte er leise.

„Ist schon gut“, versicherte sie ihm, obwohl sie wusste, dass es nicht so war. Solange er sich bei ihr in ihrer Wohnung aufgehalten hatte, war es für sie ein Leichtes gewesen, so zu tun, als seien sie füreinander bestimmt. Aber nun war sie das erste Mal von Fotografen, Kameraleuten und Reportern bestürmt worden, was für Russell etwas ganz Alltägliches darstellte. Diesen Punkt hatte sie bislang nicht berücksichtigt, da sie in einer nach ihren eigenen Vorstellungen geschaffenen Parallelwelt gelebt hatte. Jetzt jedoch war der Moment gekommen, um sich noch einmal sehr eindringlich mit ihren Gefühlen auseinanderzusetzen.

Russell zu lieben war deutlich komplizierter, als sie es bis zu diesem Moment für möglich gehalten hatte. Sie drehte sich zu ihm um, aber er hatte zu telefonieren begonnen. Diesmal versuchte sie gar nicht erst, so zu tun, als würde sie nichts von dem mitbekommen, was er zu sagen hatte.

„Sie haben vor ihrem Apartment gelauert, Dylan. Ich will wissen, wer Gails Daten herausgegeben hat“, stieß er unüberhörbar wütend hervor. Sein ganzer Körper war angespannt, und die freie Hand hatte er zur Faust geballt. Das war das erste Mal, dass Gail einen Eindruck davon bekam, wie wichtig sie für Russell sein musste. Diese Erkenntnis half ihr, wieder etwas ruhiger zu werden. Es stimmte, was er zu ihr gesagt hatte: Sie brauchte jemanden – oder besser gesagt: ihn –, der sich um die Dinge kümmerte, die ihr Sorgen bereiteten.

Dabei waren ihre bisherigen Bedenken mit einem Mal bedeutungslos geworden, stattdessen hätte sie sich so wie ganz zu Beginn weiter vor Augen halten müssen, dass ihr Lebensstil sich grundlegend von seinem unterschied. Aber Russell hatte ganze Arbeit geleistet, sie diesen Punkt ebenso vergessen zu lassen wie die Tatsache, dass sie doch eigentlich grundverschieden waren.

Tränen schimmerten in ihren Augen, und sie suchte hastig nach ihrer Sonnenbrille. Es war egal, wie ihr Name und ihre Adresse an die Öffentlichkeit gelangt waren. Tatsache war so oder so, dass sie ein solches Leben nicht führen konnte, ganz gleich, wie stark ihre Gefühle für Russell auch waren. In eine Situation wie diese wollte sie kein zweites Mal geraten.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Nein“, antwortete sie. „Es tut mir leid, Russell, aber ich komme damit nicht klar.“

„Das ist nicht so schlimm. Ich werde herausfinden, wer ihnen deine Adresse zugespielt hat, und dann werden wir dieses Problem wieder aus der Welt schaffen. Die werden dir nicht noch mal zur Last fallen.“

„Ich glaube nicht, dass du das unter Kontrolle kriegen kannst.“

„Zum Teufel, ich werde alles tun, damit du dich sicher fühlst. Es dürfte wohl das Beste sein, wenn du vorübergehend bei mir wohnst. Außerdem werde ich einen Leibwächter engagieren, der dich begleitet.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Das war nur jetzt so heftig“, versuchte er sie zu beruhigen. „Zukünftig werden die dich nicht mehr so bestürmen.“

„Das ist egal, Russell. Ich kann das nicht machen, verstehst du nicht? Ich brauche keinen Leibwächter, und du musst auch nicht den Paparazzi drohen. Ich werde ab sofort nicht mehr Teil deines Lebens sein.“

„Das kannst du nicht allein entscheiden“, widersprach er. „Wir beide haben eine Beziehung, und bei allem, was geschieht, haben wir beide mitzureden.“

„Ja, ich weiß. Aber mir ist gerade eben klar geworden, dass ich immer mit deiner Vergangenheit konfrontiert werde, und das schaffe ich nicht, Russell. Ich würde es gern, und ich wollte, dass meine Gefühle für dich stark genug wären, um damit zurechtzukommen. Aber das sind sie nicht, und das werden sie auch nie sein.“

„Du bist ein Feigling“, sagte er ihr ins Gesicht. „Du willst wieder kneifen, weil du Angst hast, dir könnte jemand wehtun. Du willst schon wieder davonlaufen und dich hinter dieser Mauer verstecken, die du selbst errichtet hast, weil du meinst, dahinter bist du sicher aufgehoben. Dabei siehst du gar nicht, dass du in Wahrheit hinter dieser Mauer verkümmerst.“

„Kann sein, dass du recht hast, aber das ist mir egal. Ich bin nicht die richtige Frau für dich, und du bist nicht der richtige Mann für mich. Ich will mit dir in der Öffentlichkeit unterwegs sein, ohne von Fotografen verfolgt zu werden, und ich will nicht ständig damit rechnen müssen, dass irgendwas aus deiner Vergangenheit dich einholt und sich in unser Leben einmischt.“

Frustriert fuhr er sich durchs Haar. „Um Penny kümmere ich mich, und dann herrscht Ruhe. Und sonst gibt es nichts in meinem Leben, das mich einholen könnte.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann das nicht machen. Fahrer, halten Sie an, ich möchte hier aussteigen.“ Dabei fiel ihr auf, dass sie um den Häuserblock kreisten, in dem sich ihr Büro befand.

Der Taxifahrer bremste ab und fuhr an den Straßenrand.

„Ich hätte dich nicht für jemanden gehalten, der vor einem Problem einfach davonläuft“, sagte Russell.

„Da siehst du es: Ich kenne mich besser als du.“ Sie öffnete die Tür, stieg aus und ging weg, ohne sich noch einmal umzudrehen. Erst als sie im Aufzug war und auf ihre Etage fuhr, bemerkte sie, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie trauerte nicht nur um ihre Liebe für Russel, sondern auch um ihre Träume, die sie ein Leben lang gehegt hatte und die sie nun endgültig zu Grabe tragen konnte.

Im Hotel herrschte Hektik, als Russell die Lobby betrat. Seine Angestellten grüßten ihn im Vorbeigehen oder winkten ihm zu, aber ihm stand heute nicht der Sinn danach, den gut gelaunten Hotelier zu spielen. Er war so wütend, dass er am liebsten irgendetwas zertrümmert hätte. Dabei wusste er nicht mal, was ihn mehr ärgerte: dass Gail wegen einer solchen Nichtigkeit davongelaufen war oder dass er sie einfach hatte gewähren lassen.

Er war es leid, das Chaos zu beseitigen, das Penny ausgelöst hatte. Es war an der Zeit, dieser Angelegenheit ein für alle Mal ein Ende zu setzen. Früher hätte er abgewartet, bis sich die Wogen von allein wieder glätteten, aber diesmal ging es um Gail.

Als er das Sekretariat betrat, sah er Dylan am Schreibtisch sitzen und telefonieren, Mitsy telefonierte ebenfalls, und bei der Sitzgruppe warteten zwei seiner Anwälte auf ihn. Ihnen gab er gerade ein Zeichen, ihm in sein Büro zu folgen, als ihm klar wurde, dass er erst einmal in Erfahrung bringen musste, was genau über ihn in den Medien kursierte. Wenn er sich schon zur Wehr setzen wollte, dann musste er auch wissen, gegen wen das geschehen sollte.

„Wissen Sie, was da los ist? Wieso haben die Reporter heute Morgen vor dem Apartment meiner Freundin gewartet?“, fragte er Jack Monroe, den Anwalt, der in erster Linie für ihn zuständig war.

„So wie wir die Lage sehen, hat Penny eine Unterhaltsklage gegen Sie eingereicht. Sie behauptet, Sie würden weder sie noch ihr Kind anerkennen. Gail Little hat sie in diesem Zusammenhang die ‚andere Frau‘ genannt.“

Das war noch übler als befürchtet. „Welche Möglichkeiten stehen uns zur Verfügung? Ich will, dass sie diese Behauptungen zurücknimmt und dass dieser Angelegenheit ein Ende gesetzt wird.“

„Wir können uns darum kümmern, aber das wird eine ziemlich unangenehme Sache werden. Allerdings wird Ms Thomson dann auch begreifen, dass sie von Ihnen überhaupt nichts bekommt.“

„Erledigen Sie das. Penny könnte mich die Fusion und Gail kosten. Sie soll damit aufhören, und zwar sofort.“

„Verstanden. Wir werden alles Notwendige in die Wege leiten.“

„Gut, und melden Sie sich erst bei mir, wenn Sie Resultate vorlegen können“, sagte Russell und merkte erst jetzt, wie schroff er sich benahm. „Sie trifft keine Schuld. Sollte das falsch rübergekommen sein, tut es mir leid.“

„Gar kein Problem“, entgegnete Jack. „Wir sind stressige Situationen gewöhnt.“

„Danke“, sagte er, und die beiden Männer verließen das Büro. In der nächsten Sekunde stand Mitsy vor ihm und sah ihn betreten an.

„Ich habe Malcolm am Apparat“, ließ sie ihn wissen. „Ich habe versucht, ihn zu beruhigen, aber er will nicht auf mich hören.“

Russell nickte und lächelte seine Assistentin aufmunternd an. „Danke, dass Sie das versucht haben. Stellen Sie ihn durch. Ach ja, und schicken Sie einen Strauß an Gails Büro. Sie bekommen gleich eine E-Mail von mir mit dem Text, der auf die Karte soll.“

„Ja, Sir. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Vermutlich ja, aber im Augenblick fällt mir nichts ein“, sagte er und ging zu seinem Schreibtisch, den Dylan inzwischen geräumt hatte. Er nahm den Hörer ab. „Holloway.“

„Verdammt, Junge, Sie verstehen es ja wirklich, Frauen gegen sich aufzubringen, wie?“, fragte Malcolm ohne Vorrede. „Erst mal wollen Ashley und ich wissen, ob mit Gail alles in Ordnung ist.“

„Ihr geht’s gut“, behauptete Russell. „Ich stelle einen Leibwächter ein, damit die Paparazzi sie in Ruhe lassen.“

„Vernünftiger Gedanke“, erwiderte Malcolm. „Ich darf wohl annehmen, dass diese Berichte, die über Sie kursieren, nicht der Wahrheit entsprechen, oder?“

„Malcolm, das Kind ist nicht von mir, ich lasse also weder mein Kind noch die Mutter im Stich“, erklärte er. „Mit Penny hatte ich schon längst nichts mehr zu tun, als ich Gail kennengelernt habe.“

„Ich muss schon Genaueres darüber wissen, sonst können Sie unsere Abmachung vergessen“, drohte Malcolm ihm.

Russell dachte kurz nach und kam zu dem Schluss, dass er jetzt keine Zeit hatte, Malcolm jedes Detail zu erklären, um den Mann zufriedenzustellen. Zugegeben, er wollte diesen Deal, er brauchte ihn, wenn er in ein neues Marktsegment vorstoßen wollte, aber zuerst einmal musste er sein Privatleben in Ordnung bringen.

„Malcolm, ich … tut mir leid, aber ich muss zu Gail. Das Ganze ist völlig aus den Fugen geraten, und ich kann sie jetzt nicht sich selbst überlassen.“

„Verdammt, Junge. Ich glaube, diese Frau hat dafür gesorgt, dass Sie sich tatsächlich ändern. Gehen Sie zu ihr, wir können später immer noch reden“, sagte Malcolm zu ihm und legte auf.

Schnell verließ Russell sein Büro. „Mitsy, vergessen Sie die Blumen. Ich fahre persönlich zu ihr. Dylan, du hältst hier die Stellung. Außer für meinen Anwalt bin ich für niemanden zu sprechen.“

Als er gleich darauf das Foyer durchquerte, fühlte er sich wie neugeboren. Diese Krise hatte ihn erkennen lassen, was tatsächlich zählte. Es war kein neuer Markt in der Hotelbranche, es war nicht sein alter Ruf – es war die eine Frau, die sich für all diese Dinge nicht interessierte. Jetzt konnte er nur noch hoffen, dass ihm diese Erkenntnis nicht zu spät gekommen war.

Gail konnte niemandem die Schuld an ihrer Misere geben. Sie war einfach zu kurzsichtig gewesen. Obwohl sie auf eine lange Karriere in der PR-Branche zurückblicken konnte, war ihr erst an diesem Tag bewusst geworden, dass man eigentlich gar keinen Einfluss darauf hatte, wie eine Person wahrgenommen wurde. Man konnte sich noch so viel Mühe geben, stets gab es irgendein winziges Detail aus der Vergangenheit, das immer wieder zum Vorschein kam und alles zunichtemachte, was man sich mühselig aufgebaut hatte, um ein neues Leben anfangen zu können.

Eine andere Erkenntnis war die, dass ein Ehemann und eine Familie für sie nicht zur Debatte standen. Sie musste einem potenziellen Ehemann bedingungslos vertrauen können, aber wenn sie das nicht mal bei Russell konnte, den sie wirklich liebte, dann war es ihr vermutlich auch nicht möglich, einem anderen Mann so zu vertrauen, wie es nötig war.

Sie saß an ihrem Schreibtisch und starrte auf das leere Blatt Papier, das vor ihr auf dem Schreibtisch lag, als auf einmal ihr iPhone klingelte. Ein Blick auf das Display verriet ihr, dass Russell anrief, da das Foto zu sehen war, das auf der Yacht entstanden war. Schnell drückte sie den Anruf weg und schaute die Wand an, während sie hoffte, dass ein Wunder geschah und sie Russell von jetzt auf gleich einfach nicht mehr liebte.

Wenn sie es recht überlegte, war sie sich gar nicht so sicher, ob sie Russell wirklich aus ihrem Leben verbannen wollte. Erst am Morgen hatte sie erkannt, dass sie ihn liebte, aber das hieß nicht zwangsläufig, dass dieses Gefühl übermächtig war. Andererseits hatte sie keine Ahnung, ob sie wirklich über ihn hinwegkommen würde.

Ein Teil von ihr wollte es, ein anderer Teil nicht. Sie wollte Russell nicht vergessen, sie wollte … verdammt, sie wollte, dass Russell Teil ihres Lebens blieb.

Entschlossen griff sie nach einem Stift und begann einen Plan auszuarbeiten, mit dem sie Russell endgültig von der Last seiner Vergangenheit befreien konnte. Einen Plan, der ihr den Russell geben würde, den sie haben wollte. Wo sie anfangen sollte, wusste sie nicht so recht, aber nach kurzem Überlegen entschied sie sich für die Exfreundin. Sie fragte sich, inwieweit deren Verhalten von reiner Boshaftigkeit motiviert war – und inwieweit es einfach nur ihr gebrochenes Herz war, das sie diese Dinge tun ließ. Schnell wurde Gail klar, dass sie überhaupt keine Ahnung hatte, was für ein Mensch diese Penny Thomson eigentlich war. Schon eigenartig, dass diese Frau einen solchen Einfluss auf ihr, Gails, Leben hatte, obwohl sie sich gar nicht näher kannten.

Ja, ich werde Penny einen Besuch abstatten, überlegte sie. Bevor sie das aber auf dem Blatt Papier notieren konnte, ging die Tür zu ihrem Büro auf – und vor ihr stand Russell.

Russell betrat Gails Büro, während er an das Versprechen dachte, das er ihr kurz nach dem ersten Kennenlernen gegeben hatte: sein Versprechen, dass er gewinnen wollte. Sie beide sollten gewinnen. Er wollte sie an seiner Seite haben, wenn er wieder einmal mit Ärger aus seiner Vergangenheit konfrontiert wurde oder wenn es in Zukunft einen neuen Triumph zu feiern galt.

„Was machst du denn hier?“, fragte Gail schroff.

„Wir haben da noch was zu besprechen“, sagte er.

„Ich nicht. Was mich angeht, ist alles besprochen worden“, gab sie zurück.

„Aber nicht, was mich angeht“, konterte er und schloss die Tür hinter sich, dann näherte er sich ihrem Schreibtisch. „Ich möchte nicht, dass du mich verlässt. Ich kann ohne dich nicht leben.“

„Du kannst nicht ohne mich leben?“, wiederholte sie. „Solltest du nicht besser sagen, dass du ohne mich keine guten Geschäfte abschließen kannst?“

„Du glaubst gar nicht, wie egal mir das Geschäft im Moment ist. Ich habe Malcolm womöglich so vor den Kopf gestoßen, dass der seine Zusage zurückzieht. Aber das kümmert mich nicht. Ich bin hergekommen, weil … weil ich dich liebe“, sagte er.

Völlig verdutzt riss Gail die Augen auf und schüttelte erneut den Kopf. „Tust du nicht. Vor ein paar Stunden …“

„Vor ein paar Stunden habe ich überlegt, wie ich es hinkriegen kann, mehr Zeit mit dir zu verbringen. Zum ersten Mal in meinem Leben war es mir egal, ob ich ins Büro gehe oder nicht. Mich kümmern keine neuen Verträge, und mich kümmert auch nicht, noch mehr Geld zu verdienen, wenn du nicht an meiner Seite bist. Durch dich erlangt das Ganze überhaupt erst eine Bedeutung.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich“, bekräftigte er und ging um den Schreibtisch herum, dann drehte er den Bürostuhl so, dass sie ihn ansehen musste. Er nahm ihre Hände und zog sie hoch, damit er sie in die Arme schließen konnte.

„Ich weiß nicht, ich … ich habe Angst, daran zu glauben“, flüsterte sie. „Erst heute Morgen habe ich erkannt, wie viel du mir bedeutest … Ich … ich liebe dich auch, Russell.“ Sie deutete auf ihren Schreibtisch. „Ich hatte eben angefangen, eine Liste zusammenzustellen, wie ich dir helfen kann, dich von deiner Vergangenheit zu lösen. Anfangen wollte ich mit Penny. Ich hatte mir überlegt, sie zu besuchen und herauszufinden, warum sie so sehr versucht, deinen Ruf zu schädigen, indem sie dich als Vater ihres Kindes hinstellt.“

„Penny …“, murmelte er. „Da fällt mir ein, dass es da noch eine Sache gibt, die du wissen musst.“

Er sah, wie Gail kreidebleich wurde. Verdammt! So wie er diesen Satz angefangen hatte, musste sie jetzt glauben, dass er sehr wohl der Vater dieses Kindes war – und vielleicht nicht nur dieses einen Kindes.

„Was für eine Sache ist das?“, fragte sie, und ihre Stimme klang belegt.

Er überlegte, wie er es ihr sagen sollte, aber bei Gail gab es nur einen Weg, nämlich den direkten. „Ich bin zeugungsunfähig“, erklärte er. „Ich weiß, du willst eine Familie, und …“

„Dafür habe ich Matchmakers Inc. eingeschaltet. Meine biologische Uhr tickt, und mir läuft die Zeit davon. Ich werde keine Kinder mehr kriegen können, wenn …“ Sie unterbrach sich und setzte eine nachdenkliche Miene auf. „Hmm, vielleicht will das Schicksal mir damit ja etwas sagen.“

„Adoption?“, warf Russell ein. Es war die Möglichkeit, die ihm als Erstes in den Sinn gekommen war.

Gail lächelte ihn ein wenig traurig an. „Das dürfte wohl eine Lösung sein, Russell. Ich liebe dich, daran kann ich nichts mehr ändern. Es ist das, was ich wollte, seit ich erkannt habe, dass du nicht der oberflächliche Playboy bist, für den dich alle Welt hält.“ Sie schmiegte sich an ihn und ließ sich leidenschaftlich von ihm küssen, dann löste sie sich von ihm, da ihr etwas eingefallen war. „Das musst du Penny sagen, dann bleibt ihr gar keine andere Wahl, als dich in Ruhe zu lassen.“

„Ich habe ihr bereits meine Anwälte auf den Hals gehetzt. Die werden dafür sorgen, dass sie uns nie wieder belästigen wird. Ich will ein neues Leben mit dir anfangen, Gail, und alle Probleme aus der Vergangenheit werden genau da bleiben, wo sie hingehören: in der Vergangenheit. Das verspreche ich dir.“ Lange sah er ihr in die Augen, dann beendete er das Schweigen, indem er fragte: „Glaubst du mir?“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals, beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: „Du bist der Einzige, dem ich das glaube.“

Russell lachte und drückte sie noch fester an sich. Endlich hatte er die Frau gefunden, die in der Lage war, ihn von seinem schlechten Ruf zu befreien und sein wildes Herz zu bändigen.

EPILOG

Das letzte Date für Sexy & Single stand bevor, und Gail war ein wenig traurig darüber, dass in Kürze alles vorbei sein sollte. Sie und Russell lebten inzwischen zusammen und arbeiteten an ihrer gemeinsamen Zukunft. Russell war sich mit Malcolm über den Verkauf der Anteile einig geworden, weil der tief beeindruckt gewesen war von Russells Entschluss, seinem Privatleben den Vorrang vor dem Geschäft zu geben. Auch Gail war davon beeindruckt, wusste sie seitdem doch, dass sie für Russell an erster Stelle stand, wenn es darauf ankam. Und Penny hatte eingesehen, dass sie Russell kein Kind unterschieben konnte, und sich bei Gail sogar für ihr Verhalten entschuldigt.

Aus der Maske kommend, betrat Gail den Beichtstuhl und schaltete die Kamera ein. „Das ist mein letztes Date mit Russell, und auch wenn nicht alles so gelaufen ist wie erwartet, bin ich trotzdem überglücklich. Für mich hat es sich auf jeden Fall gelohnt, Matchmakers Inc. zu beauftragen, mir einen Partner zu vermitteln.“

Sie schaltete die Kamera aus und folgte der Assistentin in den gleichen Ballsaal, in dem ein paar Wochen zuvor alles begonnen hatte. Sie wurde an den gedeckten Tisch geführt, auf einem Beistelltisch stand eine Flasche Champagner in einem mit Eiswürfeln gefüllten Behälter. Sie schaute sich um und entdeckte Willow, die ihr so wie der Rest der Crew zuwinkte. Nur Russell war nicht anwesend.

Plötzlich betrat er aus der anderen Richtung kommend den Raum. Er trug ein weißes Dinner-Jacket und eine schwarze Hose, und als er Gail sah, lächelte er sie strahlend an und kam zu ihr.

„Action!“, rief Willow.

Gail fand, dass die Kameras etwas waren, das ihr nicht fehlen würde, wenn das hier vorüber war. Trotzdem erwiderte sie Russells Lächeln. „Ich hätte nie gedacht, dass wir es bis hierhin schaffen würden.“

„Ich auch nicht“, gab sie freudig zurück. „Ich dachte, dank dir kann ich meinen Traum von einem Ehemann endgültig begraben.“

„Das heißt dann wohl, ich habe gewonnen“, meinte er mit einem frechen Grinsen auf den Lippen.

„Das kannst du sehen, wie du willst. Aber ich glaube, wir haben beide gewonnen.“

„Noch nicht“, sagte er und kniete sich neben ihr hin, dann griff er nach ihrer Hand und fragte: „Gail Little, würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

„Ja!“, rief sie überglücklich und schlang ihm die Arme um den Hals.

Langsam stand Russell auf und hob Gail von ihrem Stuhl, und nachdem er sie geküsst hatte, setzte er sie behutsam ab. Dann zog er eine Schachtel aus der Tasche, öffnete sie und steckte ihr einen Diamantring an den Finger. „Ich gebe das ja nur ungern zu, aber die Leute von Matchmakers Inc. hatten tatsächlich das richtige Gespür, als sie uns beide zusammengebracht haben.“

„Wer hätte das gedacht?“, gab sie zurück, während sie sich beide an den Tisch setzten, ohne dass Gail auch nur für eine Sekunde Russells Hand losließ.

Als Willow „Schnitt!“ rief und die Aufnahmen beendet wurden, atmete Gail tief durch und ließ sich auf ihrem Stuhl nach hinten sinken. Vor einer Fernsehkamera zu stehen war ganz eindeutig nicht ihr Ding.

„Du wirkst erleichtert“, sagte Willow, als sie zu ihr kam. Russell stand inzwischen ein Stück entfernt, ein Techniker war damit beschäftigt, ihn vom Mikrofon zu befreien.

„Das bin ich auch. Nicht, dass ich es bereuen würde, sonst hätte ich Russell nie kennengelernt, trotzdem bin ich froh, dass ich das hier hinter mir habe“, gestand ihr Gail.

„Das merkt man dir an. Danke noch mal, dass du einverstanden warst, aus dieser Suche nach deinem Traummann eine Fernsehserie zu machen.“

„Hätte ich denn eine andere Wahl gehabt?“, gab Gail grinsend zurück.

„Nein. Aber davon abgesehen habe ich nicht damit gerechnet, dass das funktionieren wird. Ich dachte von Anfang an, dass Russell überhaupt nicht zu dir passt.“

Gail nickte. „Er meint, wir passen so gut zusammen, weil wir uns gegenseitig ergänzen.“

„Ooch, ist das nicht süß? Ihr beide ergänzt euch“, sagte Nichole, die die Dreharbeiten beobachtet hatte und jetzt zu den beiden Freundinnen gekommen war.

„Tun wir auch. Mir doch egal, ob sich das kitschig anhört.“

Nichole nickte. „Da hast du recht. Ich gebe ja zu, ich bin bloß eifersüchtig auf dich“, gestand sie. „Manchmal wünschte ich, ich hätte auch eine feste Beziehung.“

Russell winkte ihr von der anderen Seite des Raums zu, was Gail mit einem glücklichen Lächeln quittierte.

„Erde an Gail“, sagte Nichole und fuchtelte mit den Händen vor Gails Gesicht herum. „Bitte kommen, Gail, bitte kommen.“

„Ich bin hier“, beteuerte sie. „Ich war nur …“

„… in Gedanken ganz woanders“, führte Willow den Satz zu Ende. „Weißt du, ich freue mich wirklich für dich.“

„Danke“, antwortete sie.

Russell kam zu ihnen, woraufhin sich Nichole und Willow diskret zurückzogen. „Worüber habt ihr geredet?“, wollte er wissen.

„Über dich.“

„Gut. Ich habe nämlich auch über dich geredet. Ich habe meine Freunde in der alten Heimat angerufen und ihnen davon erzählt, dass ich endlich eine Frau gefunden habe, die ich liebe.“

„Das hast du ihnen gesagt?“

„Na klar. Ich habe doch keine Angst davor, aller Welt zu sagen, was ich für dich empfinde, Schönheit. Du hast mir mehr Glück geschenkt, als ich verdient habe.“

Strahlend sah sie ihn an. „Und du hast das Gleiche für mich getan.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG