Date: 2008-02-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung Sechs Monate lang soll sie die Geliebte von Jeremy Harper sein. So lautet die Abmachung. Sonst hätte der reiche Geschäftsmann Bella und ihren Bruder nach dem Bankrott des Vaters nicht finanziell unterstützt. Jetzt muss sie ihr Versprechen einlösen. Kein Opfer für die bildhübsche Isabella McNamara - im Gegenteil: Der attraktive Millionär war schon immer ihr heimlicher Traummann. Ein heißer Kuss am nächtlichen Strand gibt ihr letzte Gewissheit: Jeremy ist ihr Mr. Right! Mit einem kleinen Fehler: Heiraten will er auf keinen Fall. Reicht die Zeit für Bella, um ihn zu bekehren?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Katherine Garbera

Katherine Garbera

Der Kuss des Millionärs

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Katherine Garbera
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1496 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-897-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Jeremy Harper möchte dich sehen.“

„Schick ihn bitte herein, Shelley“, bat Isabella McNamara ihre Assistentin, obwohl Jeremys Name nicht auf ihrem Terminkalender eingetragen war. Sie legte den Hörer auf, lehnte sich in ihrem bequemen Ledersessel zurück und holte tief Luft. Es würde ein ganz normales Meeting werden. Sie arbeitete ständig mit erfolgreichen Geschäftsmännern zusammen. Mit Jeremy würde es nicht anders sein als mit allen anderen.

Ja, sicher, rede dir das ruhig ein.

Bella trocknete sich die vor Aufregung feuchten Handflächen an ihrem Seidenrock und bereute es sofort. Sie wollte den Charme und das Selbstbewusstsein einer Angelina Jolie ausstrahlen. Also atmete sie erneut tief ein und wiederholte die Worte in Gedanken – ruhig, cool, clever.

Mit Jeremy war es eben immer anders. Sie hatte ihn genau zwölf Mal gesehen in den vergangenen drei Jahren, und nach jedem Treffen waren ihr Verlangen und ihre Sehnsucht nach diesem Mann größer geworden. Da sie im Grunde ihren Körper schon so gut wie an ihn überschrieben hatte, musste sie jedes Mal daran denken, wie es sein mochte, seine nackte Haut an ihrer zu spüren.

Lieber Himmel, auf was für Ideen brachte er sie? Bella wusste, dass hier nicht wirklich Sex im Mittelpunkt stand. In erster Linie ging es um das Geld, das sie so dringend gebraucht hatte. Und trotzdem, sobald sie in Jeremys Nähe war, konnte sie einfach keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Bella wusste natürlich, warum er hier war. Vor genau drei Jahren hatte sie sich auf das Geschäft mit ihm eingelassen. Jetzt war die Frist abgelaufen. Jeremy war hier, um die Schulden einzutreiben.

Die Tür zu ihrem Büro wurde geöffnet, und Bella stand auf, um ihn zu begrüßen. Er trug seinen Anzug von Dolce & Gabbana mit der gleichen Lässigkeit wie ein Teenager Jeans und T-Shirt. Wie selbstverständlich kam er hereingeschlendert, als wäre er hier zu Hause.

Bella hielt den Atem an und wünschte insgeheim, sie würde ihn nicht so attraktiv finden. Sie versuchte angestrengt, den würzigen Duft seines Aftershaves zu ignorieren – und die Art, wie er sie aus den auffallend blauen Augen ansah.

Er war eine Art Teufel für sie, der Mann, dem sie ihre Seele verkauft hatte. Und jetzt war er gekommen, um sie zu holen. Beunruhigt verschränkte Bella die Arme vor der Brust und redete sich verzweifelt ein, dass sie keine Angst zu haben brauchte vor diesem knapp eins neunzig großen Mann. Es gelang ihr nicht.

„Hallo, Bella.“

Es klang tief und leise. Bella hatte unzählige Male am Telefon mit ihm gesprochen. Trotzdem erschauerte sie jedes Mal, wenn sie seine aufregende Stimme hörte.

„Jeremy“, sagte sie und erinnerte sich unwillkürlich an einen Rat, den ihre Mutter ihr gegeben hatte. Zeig ihnen nie, dass du nervös bist. Zwar hatte ihre Mutter sich auf den Jetset von Palm Beach bezogen, zu dem sie einmal gehört hatten. Aber der Rat galt sicher auch, wenn man es mit aufregenden Milliardären zu tun hatte. „Setz dich doch.“

Er nahm in einem ihrer Besuchersessel Platz, worauf Bella sich ebenfalls wieder setzte. Sie zog eine Schreibtischschublade auf und strich über den mit Juwelen besetzten Montblanc-Füllfederhalter, den Glücksbringer, der einst ihrer Mutter gehört hatte. Sie schloss kurz die Finger darum, bevor sie ihn herausnahm und auf den Schreibtisch legte.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte sie. Vielleicht war er ja aus einem ganz anderen Grund gekommen. Vielleicht wollte er nur, dass sie die Verpflegung für eine Firmenparty lieferte oder für das jährliche Familienfest am vierten Juli.

„Ich glaube, das weißt du.“

Bella schluckte. Keine Familienfeier. „Die Zeit ist also um“, murmelte sie.

Er lachte. Der sonore Klang seiner Stimme erfüllte den ganzen Raum. Einen Moment lang vergaß Bella ihre Nervosität und die Tatsache, dass Jeremy alle Trümpfe in der Hand hielt.

„Ich hatte gehofft, die Zeit nimmt dir die Angst.“

„Ich habe keine Angst vor dir“, log sie.

Dabei war es ihr eigentlich egal, ob Jeremy wusste, wie ihr zumute war. Fast ihr ganzes Leben lang musste sie mit Menschen zurechtkommen, von denen sie sich bedroht fühlte. Vor allem seit dem Tod ihres Vaters und seit sie erfahren hatten, dass das Vermögen weg war. Bella hatte gelernt, den Spott derer, die einmal ihre Freunde gewesen waren, nicht mehr zu fürchten.

Der Zukunftsangst hatte sie sich nochmals gestellt, als ihre Mutter vier Jahre später gestorben war und Bella plötzlich die Verantwortung für ihren vierzehnjährigen Bruder Dare übernehmen musste. Sie hatte erfahren, was es hieß, ums Überleben kämpfen zu müssen, und sie hatte es überstanden.

Jeremy zog eine Augenbraue hoch. Die arrogante Geste passte zu ihm, fand Bella.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, das Thema zu wechseln. „Es gibt Neuigkeiten von Dare.“

„Lass mich raten. Er hat Ende des Sommers den College-Abschluss gemacht, und jetzt erwartet ihn ein Job bei ‚Fidelity‘, den er schon im Herbst antreten kann.“

Überrascht sah sie ihn an. „Woher weißt du das?“ Dare hatte sie erst am Nachmittag angerufen und ihr von dem Job erzählt. Sie hatte sich fest vorgenommen, es Jeremy zu sagen. Und ihm zu erklären, dass sie bereit war, ihren Teil der Abmachung zu erfüllen.

„Ich habe dir doch versprochen, dass ich mich um die Zukunft deines Bruders kümmern werde.“

„Ich dachte, du meintest sein Stipendium.“ Aber sie hatte bereits vermutet, dass er noch mehr getan hatte als das. Dare erwähnte hin und wieder, dass Jeremy ihn an der Universität besuchte. Fast sah es so aus, als läge ihm das Wohl ihres Bruders wirklich am Herzen.

Jeremy schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht gekommen, um über Dare zu reden.“

Nein, natürlich nicht. Er war gekommen, um mit ihr über den Vertrag zu sprechen, den sie vor drei Jahren unterschrieben hatte. Jeremy hatte sie unterstützt und viel Geld geliehen. Im Gegenzug hatte sie sich verpflichtet, sechs Monate lang seine Geliebte zu sein, nachdem ihr Bruder sein Studium erfolgreich abgeschlossen hatte.

„Es fängt also heute Abend an?“, fragte sie schließlich. Drei Jahre lang hatte Bella ihn alle drei Monate getroffen, um ihm zu versichern, dass die Abmachung noch galt. Drei Jahre lang hatte sie im Stillen von seinen leidenschaftlichen Umarmungen geträumt. Sie hatte gehofft, er würde mehr wollen und nicht nur eine Geliebte. Sie wünschte sich nichts mehr, als wirklich zu Jeremy zu gehören und von ihm geliebt zu werden.

„Ich glaube, du hast heute keine Termine mehr“, sagte er.

Das stimmte. Der neue Mitarbeiter, den Bella eingestellt hatte, konnte die Aufträge auch allein abwickeln. Heute war also einer ihrer seltenen freien Abende. Aber woher wusste Jeremy das? „Hat Dare dir das erzählt?“

„Das brauchte er nicht. Ich habe deine Assistentin gefragt.“

„Du bist ein sehr gründlicher Mann.“ Sie musste mit Shelley darüber sprechen, an wen sie persönliche Informationen weitergeben durfte und an wen nicht.

Bella zitterten die Hände. Sie ballte sie zu Fäusten, damit Jeremy es nicht merkte. Er war schließlich nur ein Geschäftspartner. Aber aus irgendwelchen Gründen war er für sie immer sehr viel mehr gewesen.

„Wenn ich etwas sehe, das ich will …“, sagte er.

„Und du willst mich?“

„Daran kannst du nicht ernsthaft zweifeln.“

Das tat sie nicht. Wenn sie an seine leidenschaftlichen Küsse dachte, wurde ihr heute noch heiß. Andererseits hatte sie immer gedacht, sich seine intensiven Blicke nur einzubilden.

Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum und blieb vor ihrem Sessel stehen. „Hast du deine Meinung geändert?“

Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Woher sollte sie wissen, ob es ihm nicht eigentlich herzlich egal war, wie ihre Antwort ausfiel? Und genau davor hatte sie Angst.

Als sie die Abmachung damals getroffen hatte, war Bella verzweifelt gewesen. In der Zeit hatte sie sich schrecklich einsam gefühlt. Sie war von so vielen Menschen verlassen worden. Aus irgendeinem Grund hatte sie gehofft, Jeremy dazu bringen zu können, bei ihr zu bleiben – wenn sie nur die Chance dazu bekam. Wenn Bella ehrlich war, hoffte sie das auch heute noch. Was, wenn er es sich jetzt anders überlegte?

Jeremy hatte sehr viel mehr getan, als er ursprünglich versprochen hatte. Er hatte Bella diversen Geschäftspartnern vorgestellt und ihren Partydienst empfohlen, als sie noch keine Referenzen vorweisen konnte. Seine Hilfe war unschätzbar gewesen für den Erfolg ihres Geschäfts.

Und sie begehrte ihn. Obwohl sie befürchtete, sich zu große Hoffnungen zu machen, fühlte sie sich zu ihm hingezogen wie zu keinem anderen Mann. Sie wollte ihn, seit sie ihn mit sechzehn Jahren das erste Mal gesehen hatte.

Sie hatte im Jachtclub in Palm Beach als Kellnerin gearbeitet, wo er eines Tages mit Freunden vom College zu Abend gegessen hatte. Jeremy war perfekt, schon damals: sonnengebräunt, sportlich und unglaublich gut aussehend. Und sehr nett. Noch niemand war so freundlich zu ihr gewesen.

Als er einige Jahre später unerwartet zu Besuch gekommen war, hatte sie zuerst begeistert reagiert. Bis ihr klar geworden war, was für eine Art Geschäft er ihr vorschlug. Und trotz allem bereute sie keinen Augenblick lang, dass sie damals zugestimmt hatte.

„Nein, ich habe meine Meinung nicht geändert, Jeremy. Ich habe dir mein Wort gegeben.“ Sie hatte kein richtig schlechtes Gewissen wegen dieser Abmachung. So viele Frauen heirateten des Geldes wegen, ließen sich dann scheiden und heirateten wieder. Im Grunde war das, was sie tat, nichts Ungewöhnliches.

„Und mein Wort war alles, was ich damals hatte“, sagte sie leise, mehr zu sich als zu ihm. Sie dachte nicht gern an jene Tage zurück, an die Verzweiflung und das Gefühl, ausgeliefert zu sein.

„Du hattest vor allem deinen Stolz“, erwiderte er sanft und strich ihr mit einem Finger zärtlich über die Wange. Dann hob er ihr Kinn leicht an, und sein Blick konzentrierte sich auf ihren Mund.

Bella hielt unwillkürlich den Atem an. „Den habe ich immer noch.“

„Gut.“

Sie wich vor ihm zurück. „Ich würde mich etwas wohler fühlen, wenn nicht alles, was du sagst, so arrogant klingen würde.“

Wieder zog er die Augenbraue hoch. „Tut mir leid, dass du das so siehst. Gegen meine Natur kann ich nichts tun.“

„Doch, aber du willst offenbar nicht.“

„Bella, ich bin vierunddreißig Jahren alt und kann mich nicht mehr ändern.“

„Und es hat sich noch niemand beschwert?“

„Jedenfalls nicht bei mir.“

Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Erwarte nicht, dass ich mich genauso zurückhalte, wie es deine feinen Freunde tun.“

„Das möchte ich auch nicht. Ich verlange nicht von dir, dass du mir etwas vorspielst. Sei einfach, wie du bist.“

Und doch tat er genau das. Er wollte, dass sie seine Geliebte spielte. Bella war nun sechsundzwanzig Jahre alt. Ob sie nur so tun konnte, als hätten sie eine echte Beziehung? Sie wusste es nicht. Diese Beziehung hatte sozusagen ein Verfallsdatum. Jeremy würde irgendwann wieder gehen, ohne einen einzigen Gedanken an sie zu verschwenden.

Jeremy sah in Bellas braune Augen und fühlte sich, als hätte jemand ihm einen Schlag in die Magengrube versetzt. Eine Ewigkeit hatte er auf diesen Tag gewartet. Sicher, es lag genau drei Jahre zurück. Trotzdem, ihm kam es viel länger vor – zu lange jedenfalls. Er fühlte sich sehr unwohl. Und wenn Bella nicht bald aufhörte, ihn so nervös anzusehen, wusste er nicht weiter.

Sie gehörte ihm. Seit drei Tagen ließ ihn dieser Gedanke nicht mehr los. Sein Leben lief weiter wie gewohnt. Im Hinterkopf behielt er immer, dass Bella McNamara ihm gehörte. Und endlich konnte er seinen Anspruch auf sie geltend machen.

Er hatte einen Vertrag mit ihrer Unterschrift, der besagte, dass sie sechs Monate lang seine Geliebte sein würde. Andererseits war er kein Mistkerl. Niemals würde er sie dazu zwingen, mit ihm ins Bett zu gehen, wenn sie es nicht wollte. Dachte sie das etwa von ihm? Er war sich nicht sicher.

Weniger Skrupel würde er haben, sie dazu zu verführen. Er würde die Leidenschaft ins Spiel bringen, die zwischen ihnen aufloderte, immer wieder. Mit der Taktik würde er Bella genau da hinbekommen, wo er sie haben wollte.

„Und … wie soll es funktionieren? Gehen wir gleich zu dir?“, fragte sie. Ihre Stimme klang unsicher. Geistesabwesend schob sie eine Haarsträhne, die sich aus ihrer Spange gelöst hatte, hinter das Ohr.

Weil Bella sich nervös die Lippen befeuchtete, wurde Jeremy bewusst, was für einen schönen, sinnlichen Mund sie hatte. Vor allem dieser vollkommene Mund war ihm damals an ihr aufgefallen. Jeremy erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, sie zu küssen. Er zwang sich, nicht sehnsüchtig aufzustöhnen. Diese Frau weckte Gefühle in ihm, die er sich nicht erklären konnte.

„Nein, jetzt nicht. Heute Abend erwartet man uns auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung zugunsten der Krebsforschung des Tristan-Andrew-Instituts. Unsere Vereinbarung bleibt natürlich unter uns. Alle anderen werden uns für ein ganz normales Paar halten.“

„Danke“, sagte sie.

„Warum bedankst du dich?“

„Weil du unsere Abmachung geheim hältst. Ich möchte nicht, dass alle es wissen.“

Jeremy hatte sich den Abend eigentlich anders vorgestellt – ein romantisches Dinner auf seiner Jacht und danach: tanzen unter dem Sternenhimmel. Wenigstens konnte er auf der Veranstaltung mit Bella tanzen.

Die letzten drei Jahre waren ihm wie die längsten seines Lebens erschienen. Er lebte zwar nicht wie ein Mönch, aber wann immer er mit einer Frau geschlafen hatte, dachte er an Bella. Jedes Mal hatte er sich vorgestellt, Bella in den Armen zu halten. Sie war die einzige Frau, die er wirklich wollte. Wenn er morgens aufwachte, stellte er sich vor, dass sie neben ihm lag. Es war fast zu einer Besessenheit geworden. Und ein erfolgreicher Geschäftsmann konnte sich nicht leisten, von etwas anderem als seiner Arbeit besessen zu sein.

Bella fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Jeremy hielt den Atem an. Es war viel zu lange her, dass er sie geküsst hatte. Dieses Mal konnte er ein leises Stöhnen nicht unterdrücken.

„Was ist?“

„Nichts, alles in Ordnung.“ Er hatte wirklich keine große Lust, zu der Veranstaltung zu gehen. Seine Mutter hatte ihn angerufen, um ihn daran zu erinnern, dass sehr viele unverheiratete Damen eingeladen waren – die alle sehr gern die zukünftige Mrs. Jeremy Harper III. werden wollten.

Vielleicht bot sich heute ja die perfekte Gelegenheit. Wenn er sich auf dem Ball mit Bella zeigte, ließ seine Mutter ihn womöglich endlich in Ruhe.

Er musste sich zwingen, nicht die Hand auszustrecken und Bella die Haarsträhne zurückzustreichen, die ihr schon wieder ins Gesicht fiel. „Hast du von der Veranstaltung gehört?“

„Wir haben den Catering-Auftrag dafür leider nicht bekommen.“ Hastig ordnete sie ein paar Papiere auf ihrem Schreibtisch. Erst jetzt fiel Jeremy auf, dass ihre Hände zitterten.

„Vergiss dein Geschäft einen Abend lang, Bella“, sagte er. Beim Gedanken, mit ihr allein zu sein, pochte sein Herz schneller.

„Das ist keine besonders gute Idee.“

„Warum nicht?“, fragte er.

„Wir haben doch auch nur eine geschäftliche Beziehung.“ Sie warf ihm einen durchdringenden Blick zu.

Er wusste, dass ihm hier irgendetwas entging, nur nicht, was. Die Logik stimmte nicht. Wenn ihre Beziehung wirklich rein geschäftlich war und es nur um die vertragliche Verpflichtung ging – dann würde er Bella mit Sicherheit nicht so einfach bekommen. Das spürte er instinktiv. Sie war keine Frau, die sich zu etwas zwingen ließ.

„Unsere Geschäftsbeziehung, wie du sie nennst, ist sehr persönlich“, sagte er langsam und spielte dabei mit ihrer widerspenstigen Haarsträhne.

Als Bella den Mund öffnete, um etwas zu entgegnen, legte er sanft den Finger auf ihre Lippen. Aus großen braunen Augen sah sie ihn fragend an.

Er lächelte. Dass er sich so stark zu ihr hingezogen fühlte, war merkwürdig. Er hätte fast alles dafür getan, Bella an sich zu binden. Bei keiner anderen Frau ging es ihm auch nur ansatzweise ähnlich.

„Lass uns gehen und schauen, wie die Nacht weitergeht.“

„Und der Vertrag? Ich meine … wie genau wird diese Nacht weitergehen?“, fragte sie mit sichtlichem Unbehagen.

Jeremy überlegte, wie er ihr die Unsicherheit nehmen konnte. Seit er Bella vor drei Jahren gebeten hatte, seine Geliebte zu werden, hatte er sich offenbar nicht mehr perfekt im Griff. Sie war noch so jung gewesen, erst dreiundzwanzig, und so zerbrechlich. Tat er wirklich das Richtige?

„Wir könnten nach der Party essen gehen und reden“, schlug er vor. Er war nicht bereit, sie aus der Verpflichtung zu entlassen – falls es das war, was sie wollte. Sicher, ein Gentleman hätte den Vertrag jetzt wahrscheinlich vor ihren Augen zerrissen. Aber dieses Papier war nun einmal das Einzige, was ihm Macht über Bella verlieh. Und er begehrte sie zu stark, um einen Rückzieher zu machen.

„Okay. Ich kann meine Sekretärin bitten, einen Tisch für uns zu reservieren“, sagte Bella mit fester Stimme. Allem Anschein nach wollte sie die Situation lenken.

Jeremy unterdrückte ein Lächeln. Er bewunderte zwar ihren Versuch, die Kontrolle zu übernehmen. Das würde er jedoch auf keinen Fall zulassen. „Ich werde mich darum kümmern. Nimm einfach deine Handtasche und lass uns gehen.“

„Wie, jetzt sofort?“ Sie wurde rot. Endlich hatte er das Gefühl, die echte Bella zu sehen. Die Frau, zu der er sich damals sofort hingezogen gefühlt hatte – eine leidenschaftliche und stolze Frau, die gleichzeitig sanft und empfindsam war.

„Ja. Mein Fahrer wartet vor dem Gebäude.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Danke für das Angebot, aber ich muss zuerst nach Hause und mich umziehen.“

„Ich habe dir ein Kleid mitgebracht.“

„Das ist nett, aber ich möchte lieber meine eigenen Sachen tragen.“

„Und ich wünsche mir, dass du das Kleid trägst, das ich für dich ausgesucht habe.“

Ihre Augen funkelten herausfordernd. „Dann sind wir wohl in einer Sackgasse gelandet.“

„Nein.“

„Nein?“ Sie schüttelte fassungslos den Kopf. „Ich weiß, du glaubst, dass ich alles tun werde, was du von mir verlangst …“

„Ich glaube es nicht nur, Bella, ich weiß es.“

„Ach? Und warum?“

„Weil du als meine Geliebte zuallererst meine Wünsche erfüllen wirst.“

2. KAPITEL

Bella faltete die Hände in ihrem Schoß und versuchte, sich zu beruhigen. Auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte … Sie spürte, dass es einfacher war, ihren Stolz zu vergessen. Als seine Geliebte würde ihr auch kaum etwas anderes übrig bleiben.

Plötzlich beunruhigte sie nicht mehr die Tatsache, dass sie mit Jeremy schlafen würde. Stattdessen machte Bella sich Sorgen, weil sie so tun musste, als wäre das alles überhaupt kein Problem. Sie versuchte, zu lächeln, konnte sich allerdings nicht dazu zwingen. Wenn sie ihm doch einfach nur Geld schulden würde, dann könnte sie zur Bank gehen und um ein Darlehen bitten. Aber Jeremy hatte ihr sehr viel mehr als Geld gegeben. Er hatte für sie die richtigen Kontakte hergestellt, Ratschläge zur Geschäftsführung gegeben, und er hatte Dare das Studium ermöglicht. Solche Schulden konnte man nicht mit Geld begleichen.

„Jeremy, es kann nicht klappen. Tut mir leid, dass mir das nicht früher klar geworden ist, aber ich gehöre nicht zu den Frauen, die …“

Wieder legte er ihr einen Finger auf die Lippen. Für einen kurzen Moment berührte er dabei ihre Zunge. Schnell schloss Bella den Mund und sah Jeremy in die Augen. Ihr Pulsschlag erhöhte sich. Sie spürte, wie ihre Entschlossenheit schwächer wurde, und das hatte nichts mit ihrem Vertrag zu tun. Es lag an seinem Blick.

Die Augen geschlossen, atmete sie tief ein. Dachte er etwa, dass ein bisschen Zärtlichkeit genügte, um sie willenlos zu machen? Plötzlich hatte sie den intensiven Wunsch, ihm einen Dämpfer zu verpassen.

Sie wusste einfach nicht, wie sie sich Jeremy gegenüber verhalten sollte. Er bedrängte sie, und das wollte sie sich nicht gefallen lassen. Aber abgesehen davon, dass seine Berührung eine Welle der aufregendsten Empfindungen in ihr auslöste, war da noch etwas anderes. Sie wollte etwas von ihm. Sie wollte die Anerkennung jener Leute, die sie vor Jahren zurückgewiesen hatten. Es gab nur einen Weg, das zu erreichen: Bella musste einen der Ihren für sich gewinnen.

Wenn sie dafür also ihren Stolz und ihre Wut hinunterschlucken musste, dann würde sie es tun. Es sollte doch nicht allzu schwer sein, die Geliebte dieses Mannes zu spielen. Sie brauchte schließlich nicht mehr zu tun, als seine Nähe zu genießen und ihm dafür ein Lächeln zu schenken. Er musste nur das Gefühl bekommen, der aufregendste, klügste und tollste Mann im Raum zu sein.

Sie seufzte stumm. Nachher würde sie mit ihm zusammen den Saal betreten – mit dem begehrtesten Junggesellen der Stadt, den jede ledige Frau aus der High Society wollte. Außerdem hoffte Bella, dass sie ihn erobern konnte und er in ihr irgendwann mehr sehen würde als nur seine Geliebte.

Dieser Gedanken gab den Ausschlag. Bella kam zu einem Entschluss. Sie schenkte Jeremy ein strahlendes Lächeln und stand auf. „In Ordnung. Ich trage dein Kleid.“

Sichtlich überrascht schaute er sie an. „Gut, dann lass uns gehen.“

„Ich brauche noch ein paar Minuten, um mich fertig zu machen. Wir treffen uns unten.“

Er nickte und ging ohne ein weiteres Wort aus dem Büro. Erschöpft ließ sie sich auf den Sessel fallen, kaum dass Jeremy die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Wenige Augenblicke später klopfte es. Wieder schwang die Tür auf. „Bella?“

„Ja, Shelley?“

„Er hat mich gebeten, dir das zu geben.“

Shelley reichte ihr einen kleinen, mit Goldpapier eingeschlagenen Karton. „Ich wusste gar nicht, dass du mit ihm ausgehst.“

„Wir kennen uns schon seit Jahren.“

„Das weiß ich. Willst du die Schachtel nicht öffnen?“

Bella wollte damit eigentlich warten, bis sie allein war. Shelley machte allerdings keine Anstalten, wieder zu gehen. Außerdem war sie einer der wenigen Menschen, die ihr nahestanden. Fast konnte man ihre Assistentin eine gute Freundin nennen.

„Okay, ich mache ihn auf.“

In diesem Moment wurde Bella bewusst, dass ganze zehn Jahre vergangen waren, seit sie das letzte Mal ein richtiges Geschenk bekommen hatte. Dare schenkte ihr zwar oft etwas, aber meistens überreichte er es ihr unverpackt. Ihr Bruder hielt ihr dann meistens einfach eine Tüte hin, auf der der Name der Boutique prangte.

Jetzt zog Bella die Schleife auf, die um den kleinen Karton gewickelt war, und legte sie zur Seite.

Shelley wurde ungeduldig. „Mann, ich kann es nicht erwarten, zu sehen, was drin ist. Wie schaffst du es nur, so langsam zu sein?“

„Ich bekomme nicht oft solche Geschenke.“

„Ich auch nicht. Und nicht von solchen Männern“, sagte Shelley mit einem Lächeln.

Unter dem Geschenkpapier kam die charakteristische blaue Farbe von „Tiffany’s“ zum Vorschein, und Bella erschrak. Jeremy hatte ihr Schmuck gekauft!

Shelley setzte sich auf den Rand des Schreibtischs. Den Atem angehalten, öffnete Bella den Deckel. Auf dunklem Samt lag ein mit Diamanten besetztes Platinhalsband.

Shelley schnappte nach Luft und berührte das Schmuckstück ehrfürchtig. „Es ist hinreißend.“

„Ja, das stimmt“, sagte Bella leise. Sie schloss die Schachtel und steckte sie in ihre Tasche. Ihr Magen zog sich zusammen vor Nervosität, aber Bella zwang sich, es zu ignorieren. „Erinnere Randall bitte daran, mich nachher noch mal anzurufen. Ich möchte wissen, wie es hier ohne mich läuft.“

„Bist du wirklich sicher?“

„Ja, natürlich. Warum?“

„Wenn ich mit einem Mann wie Jeremy Harper ausgehen würde, würde ich jedem verbieten, dass er mich anruft. Wenn plötzlich das Telefon klingelt, kann das …“

„Shelley …“

„Schon gut, es geht mich nichts an. Du bist der Boss. Hab viel Spaß heute Abend, ja?“

Bella war nicht sicher, ob sie Spaß haben würde. Sie war viel aufgeregter und nervöser, als sie erwartet hatte. Und das lag nicht nur an Jeremy. Es lag auch an der Tatsache, dass sie nach Palm Beach zurückkehrte. Zehn lange Jahre hatten verstreichen müssen, damit es endlich so weit war.

Jeremy hatte es gerade geschafft, der Frau seines Geschäftspartners Daniel zu entkommen. Lucinda schien es darauf anzulegen, eine Ehefrau für ihn zu finden. Und von ihrem Plan ließe sie sich nicht abbringen. Offenbar sollte Jeremy mit Lucindas Freundin Marianne verkuppelt werden. Dass er Bella ihn heute Abend begleitete, ignorierte die Frau schlichtweg.

Seit Daniel mit Lucinda Cannon-Posner verheiratet war, versuchte sie unablässig, Jeremy mit einer ihrer Freundinnen zusammenzubringen. Die vorgeschlagenen Damen passten angeblich immer und in jeder Hinsicht großartig zu ihm. Kaum, dass Bella sich entschuldigt hatte, um sich kurz die Nase zu pudern, hatten Lucinda und Marianne sich auf ihn gestürzt.

Unauffällig suchte Jeremy sich eine dunkle Ecke im hinteren Teil des Raumes, wo ihn niemand so leicht finden konnte. Hier wollte er warten, bis Bella zurückkam. Insgeheim überraschte ihn, wie sehr er den Abend genoss. Normalerweise langweilte er sich bei solchen Veranstaltungen zu Tode. Aber mit Bella an seiner Seite hatte die ganze Sache Spaß gemacht – bis Lucinda und ihre Freundin ihn in die Finger bekommen hatten.

„Versteckst du dich vor Marianne?“

Jeremy bemerkte erst jetzt, dass Kell Ottenberg neben ihm stand. Amüsiert reichte sein Cousin ihm ein Martiniglas. Ihr Leben lang galten sie als die besten Freunde. Ihre Mütter waren Schwestern, und dadurch waren ihre Kinder zusammen aufgewachsen.

„Ich warte auf Bella.“

„Aha, die geheimnisvolle Dame. Es geht das Gerücht um, dass du sie für heute Abend gekauft hast.“

Jeremy wusste, dass Kell ihn nur necken wollte. Zwar kam er der Wahrheit näher, als Jeremy lieb war, aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. „Nein, mein Lieber. Hier hast du etwas falsch verstanden. Du bist derjenige, der für weibliche Gesellschaft zahlt.“

„Ich muss es nicht, es macht allerdings vieles leichter. So bleiben mir Komplikationen erspart, die einem nur das Leben vermiesen.“

Jeremy zuckte die Achseln. Kell hatte eine ziemlich negative Einstellung Frauen gegenüber, seit er von einem Luder erster Güte betrogen worden war.

„Bella … und wie heißt sie weiter?“

„Isabella McNamara“, sagte Jeremy. Leise Musik drang aus dem Raum nebenan. Die Veranstalter der Feier hatten dort eine Modenschau organisiert, zu der sich nun die meisten Gäste begaben. Um die beiden Cousins herum wurde es allmählich ruhiger.

„Wo hast du sie gefunden?“, fragte Kell.

„An einem Ort, an dem sie sich sehr geschickt versteckt hatte.“ Bella lebte in einem kleinen Zweifamilienhaus in Fort Pierce. Es lag zwar nur wenige Meilen von Palm Beach entfernt. Aber in Wirklichkeit trennten sie Welten.

„Aha, das ist es also, was ihr beide gemeinsam habt.“

Jeremy hob fragend die Augenbrauen.

„Ich meine das Verstecken“, lachte Kell.

„Ich verstecke mich nicht. Ich warte.“

Lächelnd sah Kell sich um. „Hier in der dunklen Ecke?“

Jeremy zuckte die Schultern.

„Warum bittest du Daniel nicht, mit Lucinda zu reden? Sag ihm, dass sie dir auf die Nerven geht.“

„Das habe ich schon. Er will sie nicht verärgern.“

„Nach sieben Jahren Ehe sollte ihm das nicht mehr so viel ausmachen.“

Jeremy wusste, dass Daniel seine Frau liebte und alles tun würde, um sie glücklich zu machen. Trotzdem musste er zugeben, dass er diese Beziehung nicht gut verstand.

Wenn er zurückdachte, wurde ihm klar: Eine so enge Verbundenheit und Hingabe hatte er nie für eine Frau empfunden. Schon seinen Eltern war es besser gegangen, wenn sie nicht zusammen waren. Sein Vater hatte wahrscheinlich schon seit dem Hochzeitstag eine Geliebte. Jeremys Mutter schien sich damit abgefunden zu haben.

„Sie ist schön“, sagte Kell.

„Marianne? Richte ich Lucinda gern aus.“

„Nein danke. Außerdem meinte ich deine Begleitung.“ Kell blickte an ihm vorbei in Richtung Tür. Als Jeremy sich umdrehte, sah er, wie Bella langsam auf ihn zukam. Sie erwiderte seinen vielversprechenden Blick und lächelte.

„Kell, sei mir nicht böse, aber wir sehen uns später“, murmelte Jeremy.

„Später? Darf ich sie denn nicht kennenlernen?“

„Ich möchte mit ihr tanzen, und dabei wärst du nur das fünfte Rad am Wagen.“

„Ich klatsche einfach ab“, schlug Kell grinsend vor.

Jeremy sah ihn finster an. „Warum?“

„Weil ich sie kennenlernen will. Habe ich doch gesagt.“

Jeremy ahnte, dass Kell sie ausfragen wollte. „Sie ist nicht wie …“

„Das weiß ich. Ich werde nett sein. Versprochen.“

„Irgendwie bezweifle ich das“, sagte Jeremy leise.

Er ging Bella entgegen und versuchte, seinen Cousin zu ignorieren. Unauffällig nahm Jeremy sie am Arm und führte sie hinüber in einen weiteren Raum, in dem ein DJ Musik zum Tanzen auflegte. Kell folgte ihnen.

„Tut mir leid, dass ich dich habe warten lassen“, sagte Bella.

„Schon gut, du warst ja nicht lange fort.“ Jeremy hörte Kell hinter sich leise lachen. Er wusste, dass er in dessen Ohren wie ein Idiot klingen musste, der so verzaubert war von dieser Frau, dass er sich alles gefallen ließ. Was war nur los mit ihm?

Das Kleid, das er für Bella ausgesucht hatte, war wie für sie gemacht. Der eng anliegende Rock und der tiefe Ausschnitt brachten ihre weibliche Figur wundervoll zur Geltung. Aber er war schon oft mit schönen Frauen ausgegangen. Es konnte also nicht allein an ihrem guten Aussehen liegen, dass er sich selbst kaum wiedererkannte.

„Hallo, Isabella“, sagte Kell und reichte ihr die Hand, ohne darauf zu warten, dass Jeremy ihn vorstellte. „Ich bin Kell.“

Dann zog er mit einem Mal Bellas Hand an seine Lippen, hauchte einen Kuss darauf und warf Jeremy dabei einen spöttischen Blick zu.

Bella lächelte Kell freundlich an. Während er die Szene mit ansah, spürte Jeremy, wie sich ihm der Magen zusammenzog. Sie gehörte ihm, dessen konnte er sich sicher sein, und trotzdem war er plötzlich lächerlich eifersüchtig.

„Lass uns tanzen“, schlug er vor und führte Bella eilig auf die Tanzfläche.

Noch immer hörte er Kells Lachen, aber er achtete nicht darauf. Hauptsache, er hatte seine Ruhe vor dem Kerl. In sechs Monaten war Bella wieder frei, zu tun und zu lassen, was sie wollte. Aber jetzt hatte Jeremy das Gefühl, sie vor Kell schützen zu müssen. Sein Freund konnte zwar äußerst charmant sein, aber in Wahrheit war er ein Windhund und hatte in seinem Leben noch kein ehrliches Wort zu einer Frau gesagt.

„Was ist denn?“, fragte Bella belustigt. Nachdem sie Kell kennengelernt hatte, wirkte sie weit weniger nervös als ihr Begleiter.

„Kell ist ein Blödmann. Achte nicht auf ihn.“

„Dein Freund ist ein Blödmann?“, fragte sie neckend.

„Leider bin ich mit ihm verwandt.“

„Ach ja?“

„Wie sind Cousins. Unsere Mütter sind Schwestern.“

„Ach so. Dann liegt die Verrücktheit bei euch also im Blut.“

Sanft nahm er sie in die Arme, als der DJ ein langsames Lied auflegte. „Geheimnisvollerweise hat dieser Hang zum Wahnsinn meinen Zweig der Familie übersprungen.“

Sie lächelte. „Wenn du meinst.“

Er sagte nichts mehr, sondern drückte sie noch fester an sich. Bella schmiegte sich unwillkürlich an ihn und spürte, wie sie sich in seiner Umarmung entspannte. Ihre Körper schienen perfekt zusammenzupassen.

Während des Tanzens streichelte Jeremy ihr zärtlich über den Rücken, sodass es Bella schwerfiel, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie liebte die Stärke, die er ausstrahlte, und das Gefühl, sicher gehalten zu werden.

Nur für diesen einen Moment wollte sie die Geborgenheit, die sie bei Jeremy erlebte, vorbehaltlos genießen. Sie schloss die Augen und atmete den Duft seines Aftershaves ein. Die Musik war leise und einschmeichelnd. Bella vergaß die Sorgen, die sie ausgestanden hatte. Auch die Ängste, die sie während der vergangenen Jahre verfolgt hatten, fielen nun von ihr ab.

Sie konnte einfach sie selbst sein und so tun, als wären heute Abend ihre Teenagerträume Wirklichkeit geworden. Sie hatte geglaubt, dass sie alles über Jeremy wusste. Allmählich wurde ihr klar, dass sie ihn kaum kannte.

Bella erinnerte sich daran, dass sie Kell früher einmal gesehen hatte. Er und Jeremy waren wie Original und Negativ eines Fotos – beide hochgewachsen, der eine blond und extrovertiert, der andere dunkelhaarig und gefährlich.

Sie hatte sich oft gefragt, warum Jeremy ihr vor drei Jahren dieses ungewöhnliche Geschäft vorgeschlagen hatte. Was sah er in ihr, dass er ihr damals seine Hilfe anbot? War es nur eine erotische Fantasie? Wollte er sie deshalb als seine Geliebte, oder steckte doch mehr dahinter?

Sie sah auf und begegnete seinem Blick. Er sah sie auf eine so besitzergreifende Art an, als würde sie tatsächlich ihm gehören. Nicht nur für sechs Monate und nicht wegen eines Vertrags. Natürlich konnte das reine Einbildung sein. Dennoch, entgegen alle Vernunft hoffte Bella, dass diese Illusion irgendwann Wirklichkeit werden würde.

„Was ist?“, fragte er zärtlich.

Bella konnte sich nicht mehr daran erinnern, was sie hatte sagen wollen. Sie legte die Arme auf seine Schultern und fuhr ihm mit den Fingerspitzen über den Nacken. Von einem solchen Moment hatte sie die letzten drei Jahre geträumt. Ihr wurde klar, dass sie nur tat, was sie sich schon lange gewünscht hatte: sich Jeremy hinzugeben.

Er sah sie immer noch unverwandt an. Bella senkte verlegen den Blick und unterdrückte den Wunsch, sich das Haar glatt zu streichen. Glänzte ihre Nase etwa trotz des Make-ups, oder war sonst etwas nicht mit ihr in Ordnung? Warum sah Jeremy sie so intensiv an? Sie hoffte, dass sie sich nicht ausgerechnet heute lächerlich machte.

Genau diese Art von Veranstaltung hatte ihrer Mutter am meisten gefehlt, als sie die Villa verlassen mussten und in die schäbige kleine Wohnung gezogen waren.

Es war ein seltsames Gefühl, dass sie heute als Gast hier war und nicht als Servicekraft. Ihre Verlegenheit wuchs. Schamvoll erinnerte Bella sich daran, dass Lucinda Cannon-Posner und ihre Freunde sie bei ihrer Ankunft mit abschätzigen Blicken bedacht hatten.

„Warum ausgerechnet ich?“, fragte sie schließlich leise.

Sanft strich Jeremy ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. Sein Blick ruhte so eindringlich auf ihr, dass Bella erwartungsvoll erschauerte. Er senkte den Kopf, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von ihrem entfernt war.

„Du bist anders als alle Frauen, die ich kennengelernt habe“, sagte er schlicht.

Das war nicht die Antwort, die sie hören wollte. Bella wollte sich nicht so stark von den anderen unterscheiden, dass jeder es auf den ersten Blick erkannte. Sie wollte dazugehören, zu den Leuten, mit denen sie aufgewachsen war. Sie wollte vergessen, dass sie jemals eine Außenseiterin gewesen war. Und mit Jeremys Hilfe versuchte sie, ihren alten Platz in dieser Gesellschaft zurückzuerobern. Aber jetzt war nicht der passende Augenblick für solche Gedanken.

Sie wollte jeden Moment mit Jeremy genießen, sich in seiner Umarmung verlieren und sich vorstellen, sie wären allein und dieser Abend mehr als ein kurzer schöner Ausflug in die Glanz- und Glamourwelt. Bella wünschte, er hätte sie aus anderen Gründen hierher eingeladen. Wie wundervoll wäre es, wenn er sich tatsächlich etwas aus ihr machte und sie nicht nur in seinem Bett haben wollte!

Diese Gedanken ließen sie in letzter Zeit kaum noch ruhig schlafen. Wie sollte sie Jeremy dazu bringen, sich in sie zu verlieben? Er durfte auf keinen Fall herausfinden, wie viel mehr sie sich von der Vereinbarung erhoffte. Denn sie träumte von sehr viel mehr, als ausgemacht war.

Er hatte ja recht, sie war nicht wie die anderen Frauen hier. Sie musste darum kämpfen, hier in der High Society wieder aufgenommen zu werden. Bella bezweifelte, ob Jeremy tatsächlich wusste, wie sehr die vergangenen Jahre sie mitgenommen hatten.

„Ich habe es als Kompliment gemeint, dass du anders bist“, sagte er und küsste sie sanft auf die Lippen.

Schon den ganzen Abend lang legte er es darauf an, sie immer wieder zu berühren. Sie sollte sich an seine Nähe gewöhnen, an das Gefühl seines Körpers so dicht an ihrem.

Er drang nicht mit der Zunge ein, sondern legte nur die Lippen auf ihren Mund. Die zarte Berührung ließ Bella alles um sich herum vergessen. Gespannt hielt sie den Atem an.

Plötzlich räusperte sich jemand. Trotzdem löste Jeremy sich noch nicht von ihr. Erst nach einer Weile hob er langsam den Kopf und streichelte ihr über die Wange, bevor er sich zu einem Mann umdrehte, der Bella und ihn amüsiert beobachtete.

„Jetzt verstehe ich, warum du Marianne aus dem Weg gehst, Jeremy.“

„Wer ist Marianne?“, fragte Bella lauter, als sie eigentlich vorgehabt hatte. Sie versuchte, den hitzigen Anflug von Eifersucht zu unterdrücken. Bella wollte ruhig bleiben. Und ihr gefiel gar nicht, dass Jeremy sie mit nur einem einzigen Kuss so aus der Fassung bringen konnte.

Jeremy hatte den Arm um ihre Taille gelegt. Als die Musik zum nächsten Stück ansetzte, führte er Bella von der Tanzfläche. Jetzt standen sie ihrem Beobachter gegenüber.

„Marianne ist eine Freundin meiner Frau“, beantwortete der Mann ihre Frage. „Ich bin Daniel Posner.“

„Isabella McNamara“, stellte sie sich vor.

„Was willst du, Daniel?“, unterbrach Jeremy die Unterhaltung ungnädig.

„Ich will dich und deine charmante Begleitung bitten, uns Gesellschaft zu leisten“, sagte Daniel und wies auf einen runden Tisch für etwa acht Personen, der ganz in der Nähe der Tanzfläche stand.

Sie lächelte, genau so lange, bis sie Lucinda erkannte. Sekundenlang entglitten Bella die Gesichtszüge. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie spürte, wie sie blass wurde. Sie hatte zwar gehofft, Lucinda eines Tages wieder zu treffen und ihrer früheren Freundin wie damals als Ebenbürtige gegenüberzutreten. Aber jetzt war sie noch nicht bereit dazu. Es war viel zu früh.

Daniel legte den Arm um seine Ehefrau, die inzwischen zu ihnen herübergekommen war. „Darf ich vorstellen, das ist Lucinda, meine Frau. Liebling, das ist Isabella McNamara.“

„Wir kennen uns“, erwiderte Lucinda kühl.

Bella konnte nur nicken. Sie presste die Lippen zusammen. Auf keinen Fall wollte sie jetzt etwas sagen, das sie später bereuen könnte.

Nachdenklich beobachtete Jeremy seine Begleitung. Er hatte das ungewisse Gefühl, Bella aus der Situation retten zu müssen. „Wir würden uns gern zu euch gesellen, aber wir haben einen Tisch reservieren lassen und müssen jetzt gehen. Ein anderes Mal vielleicht?“

„Natürlich. Noch einen schönen Abend.“

Der Blick, den Lucinda Bella zuwarf, bevor sie und Daniel zum Tisch zurückgingen, war hochmütig und geringschätzig. Das wundervolle Gefühl, wieder in ihre alte Welt zurückgekehrt zu sein, wich einer kalten Leere. Gerade hatte Bella sich noch voller Hoffnung vorgestellt, was geschehen könnte. Jetzt zerplatzte der schöne Traum wie eine Seifenblase.

3. KAPITEL

Niemand würde ihn einen besonders sensiblen Mann nennen, aber selbst Jeremy hatte gespürt, dass irgendetwas nicht stimmte, als Bella plötzlich leichenblass geworden war. Während sie jetzt darauf warteten, dass der Chauffeur Jeremys elegantes Cabrio vorfuhr, bemerkte er, wie sie sich immer mehr in sich zurückzog. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wandte den Blick ab.

Der Juniabend war noch immer ungewöhnlich heiß. Jeremy zog Bella näher an sich und führte sie ein paar Schritte weg von den übrigen Gästen, die ebenfalls auf ihre Wagen warteten. Sie befreite sich sofort aus seiner Umarmung, als er stehen blieb.

„Ist alles in Ordnung?“

„Ja“, antwortete sie mit so belegter Stimme, dass er ihr nicht glaubte.

„Du bist weiß wie eine Wand.“

„Kannst du mich nicht einfach ignorieren? In einer Minute bin ich wieder normal.“

„Nein, ich kann dich nicht einfach ignorieren. Ich wusste nicht, dass du Lucinda kennst.“

„Nun, ich kenne sie aber. Und es ist Jahre her, seit ich sie das letzte Mal sah. Ich dachte, ich würde mich anders dabei fühlen, sie wieder zu treffen.“

„Und wie hast du dich gefühlt?“

„Bist du jetzt plötzlich mein Psychologe, oder was?“, fragte sie gereizt.

„Ich hoffe, ich bin zumindest dein Freund.“ Freund, dachte er. Willst du wirklich ihr Freund sein?

„Ich habe einfach gedacht, es würde anders sein.“

„Was würde anders sein?“

Sein Wagen wurde vorgefahren, aber er gab dem Chauffeur ein Zeichen, noch ein wenig zu warten.

„In meiner Phantasie war es anders, Lucinda und all die anderen zu treffen“, sagte Bella sehr leise.

Jeremy hatte das Gefühl, dass sie eher zu sich sprach als zu ihm. Zum ersten Mal wurde ihm ganz deutlich bewusst, dass er mehr von Bella wollte als nur ihren Körper. Er wollte alles über sie erfahren – ihre Geheimnisse, ihre Wünsche, ihre Sorgen.

„Du meinst, in deiner Phantasie war es besser?“, hakte er nach.

„Nicht unbedingt. Ich muss zugeben, dass ich immer in ziemlich rachsüchtiger Stimmung war, wenn ich es mir vorstellte.“

Jeremy verstand nicht, worauf Bella hinaus wollte. Aber er spürte, dass sie die Situation belastete und dass es dafür einen wichtigen Grund geben musste. Er wusste, dass Bella keine Frau war, der es nur darum ging, den Menschen um sich herum zu gefallen. Er hatte sie auch wütend erlebt und kannte die Stärke, ohne die sie sich und ihren Bruder all diese Jahre nicht über Wasser hätte halten können.

Ohne ein weiteres Wort führte er sie zu seinem Wagen. Er würde warten, bis Bella bereit war, sich ihm freiwillig zu öffnen.

Der Chaffeur nickte ihnen kurz zu und entfernte sich dann. Jeremy hatte ihn schon am Morgen darüber informiert, dass er nach der Veranstaltung selber fahren und ihn für den Rest des Abends nicht mehr benötigen würde.

Als er Bella die Tür aufhielt und sie auf dem Beifahrersitz Platz nahm, rutschte ihr Rock ein wenig höher. Jeremys Blick heftete sich auf ihre schlanken Beine. Bella schien es zu bemerken und beeilte sich, den Stoff wieder hinunterzustreifen.

Wortlos ging Jeremy hinüber zur Fahrerseite und versuchte, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. Der Vertrag hätte ihm eigentlich eine gewisse Sicherheit im Umgang mit seinem Verlangen geben sollen, aber wie es aussah, bewirkte er nur das Gegenteil.

Er setzte sich hinter das Steuer und schloss die Tür in dem Moment, als Kell aus dem Veranstaltungsgebäude trat. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war finster, und Jeremy fragte sich, was wohl geschehen sein mochte, nachdem er und Bella gegangen waren. Er hob fragend eine Augenbraue, aber Kell schüttelte nur den Kopf und gab ihm mit einer knappen Handbewegung zu verstehen, dass er ihn später anrufen würde.

Bella hatte von dem kurzen Austausch der beiden Freunde nichts mitbekommen. Sie frischte im Rückspiegel ihren Lippenstift auf, wandte sich dann Jeremy zu und legte ihm eine Hand auf den Schenkel.

Er sah sie erstaunt an. Es war das erste Mal, dass sie ihn von sich aus berührte. Sie strich mit den Fingerspitzen über den Stoff seiner Hose, sodass Jeremy mühsam schlucken musste.

„Danke“, sagte sie.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, wofür sie ihm dankte. Aber sollte sie mit ihrer Hand noch ein bisschen höher rutschen, würde sie sehen, wie dankbar er seinerseits werden würde. Er schüttelte den Kopf, als könnte er so diesen Gedanken vertreiben.

„Wofür?“

Sehr zu Jeremys Bedauern nahm Bella ihre Hand wieder fort. „Weil du so tust, als wäre es dir wichtig, wie es mir geht.“

Jeremy sah sie stirnrunzelnd an. „Ich tue nicht nur so, Bella“, sagte er, griff nach ihrer Hand und legte sie wieder auf sein Bein. Er hoffte, Bella davon überzeugen zu können, was er für sie empfand. „Du bist mir immer wichtig gewesen.“

Sie sah ihn skeptisch an und strich mit dem Daumen geistesabwesend über die Innenseite seines Schenkels. „Die meisten Leute würden bloßes Verlangen nicht als wirkliches Interesse bezeichnen.“

Er musste lachen. Bellas trockene Art, die Dinge beim Namen zu nennen, war etwas, das er an ihr besonders mochte. Er wusste, dass sie Angst hatte davor, mit ihm intim zu werden, und nur versuchte, dieses Gefühl mit ihrer Offenheit zu überspielen.

„Es ist mehr als bloßes Verlangen, Bella.“ Er legte den Gang ein und fuhr los. Gerade die Tatsache, dass er so viel mehr für sie empfand, beunruhigte ihn ja. Und genau deswegen hatte er sie auch gebeten, seine Geliebte zu werden. Es hatte die Situation wieder in den Griff bekommen wollen. Schon sein Vater hatte gesagt, dass ein Mann sich vor einer Frau in Acht nehmen müsse, die eine solch starke Wirkung auf ihn hat.

Bella sagte eine ganze Weile nichts mehr. Dann stellte sie das Radio aus und berührte Jeremys Arm.

„Ja?“

„Entschuldige bitte. Wenn ich mich unsicher fühle, kann ich ziemlich ekelhaft werden.“

„Du warst nicht ekelhaft.“

„Doch. Dabei wolltest du nur freundlich sein.“

„Warum hast du dich vorhin so unsicher gefühlt, Bella?“

„Wegen Lucinda Cannon. Wegen der Arroganz dieser Leute.“

Bella wusste, dass sie das Bild zerstörte, dass Jeremy von ihr hatte, aber das musste sie jetzt in Kauf nehmen. Sie hatte nicht die Kraft, ihm noch länger etwas vorzumachen.

Sicher, es hatte ihr gefallen, so zu tun, als sei sie ein anderer Mensch. Eine junge Frau, die dazugehörte. Aber ein Blick auf Lucinda Cannon hatte Bella auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Sie war wieder das Mädchen, das ihre Eltern vom teuren schwedischen Internat heruntergeholt hatten, weil sie die Kosten nicht mehr aufbringen konnten. Sie war das Mädchen, dessen Mutter ihre reichen Freunde um Hilfe gebeten hatte und sich am Ende dazu gezwungen sah, bei ihnen zu putzen, um ihre Kinder zu ernähren.

Bella hörte Lucindas Spott noch immer. Aber plötzlich wurde ihr bewusst, dass es heute nicht um die Vergangenheit ging. Heute Nacht ging es vor allem darum, Jeremys Geliebte zu sein und damit die Zukunft zu sichern. Nie wieder würde sie die mitleidigen, herablassenden Blicke über sich ergehen lassen müssen.

Das war einer der Gründe, weswegen sie sich auf den Vertrag eingelassen hatte. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, je wieder nach Almosen betteln zu müssen.

Jeremy bog von der Straße ab und fuhr auf einen Parkplatz in der Nähe des Strandes.

„Was machen wir denn hier?“, fragte Bella verblüfft. Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie erleichtert sie war, dass sie nicht in ein Restaurant gefahren waren. Sie war noch nicht bereit, unter Menschen zu gehen, selbst wenn es Fremde waren. Die Begegnung mit Lucinda hatte sie erschöpft, und Bella wusste nicht, wie sie sich so schnell wieder davon erholen sollte.

Jeremy sagte kein Wort. Per Knopfdruck ließ er das Dach des Jaguars herunter. Der Mond hatte die Form einer Sichel und Sterne erleuchteten den Himmel. Es war noch hell genug, um die Umgebung erkennen zu können.

Das Geräusch der heranrollenden Wellen, die an die Klippen schlugen, drang zu ihnen herüber. Bella lehnte den Kopf zurück, schloss die Augen und atmete die warme Meeresluft ein.

Als Jeremy das Radio einschaltete, erfüllten die sanften Klänge eines Dave-Matthews-Songs die Nacht. Bella liebte die Band und fragte sich erstaunt, ob Jeremy das wusste. Es würde sie nicht überraschen, denn er war ein sehr gründlicher Mann. Solche Männer bemerkten Einzelheiten und merkten sie sich auch.

„Ich glaube, du musst dich ein wenig gehen lassen“, sagte er, zog die Jacke aus und warf sie auf den Rücksitz. Dann lockerte er die Krawatte und öffnete den obersten Knopf seines Hemdes.

„Gehen lassen?“, fragte sie. Der Ausdruck passte so gar nicht zu Jeremy, der ansonsten die Verkörperung harter Arbeit und Perfektion zu sein schien. Bella hatte sein Handy mehrere Male klingeln hören auf ihrer Fahrt zur Veranstaltung. Und sogar auf der Feier hatte er sich zwei Mal entschuldigt, um ein Telefongespräch entgegenzunehmen.

Jeremy warf ihr einen Seitenblick zu, während er den Arm auf ihre Rückenlehne legte und mit der Hand ihre Schulter berührte. „Ich meinte, dass du dich entspannen sollst.“

Sie musste sich anstrengen, um sich auf seine Worte zu konzentrieren, als er mit den Fingern kleine Kreise auf ihre Haut zu zeichnen begann.

„Ich weiß, was es heißt. Ich hätte nur irgendwie nicht gedacht, dass du es weißt“, sagte sie atemlos und überlegte fast verzweifelt, wie sie ihn davon abhalten konnte, das Gespräch wieder auf ihr Treffen mit Lucinda zu bringen.

„Glaub mir, meine Kleine, ich weiß, wie man sich entspannt.“

Er wollte nur nett sein, das wusste sie. Vielleicht würde er sie doch länger als sechs Monate bei sich behalten. Das hier war der Mann, in den sie sich verlieben könnte. Nicht der arrogante Kerl, der am Nachmittag in ihr Büro stolziert war und verkündete, dass seine Geliebte gefälligst zu tragen hatte, was er für sie aussuchte.

Bella berührte die Halskette. Er hatte für sie bezahlt, wie er für seinen schicken Wagen bezahlt hatte. Sie rief sich in Erinnerung, dass Jeremy sie nur als eine Art Dekor betrachtete. Sie durfte sich keine Hoffnungen machen.

„Du entspannst dich mit Sex, schätze ich. Das meinst du doch, oder?“

Seine Berührungen wurden intensiver. Mit dem Zeigefinger schlüpfte er unter den Träger ihres Kleides und strich zart über ihr Schlüsselbein. „Du bestehst darauf, immer wieder auf dieses Thema zu sprechen zu kommen.“

Das stimmte vielleicht. Aber Bella glaubte nun mal, dass es leichter wäre, ihm zu widerstehen, wenn sie sicher sein konnte, dass er vor allem an das Eine dachte.

„Ist das denn nicht der Grund, aus dem man eine Geliebte hat? Sex?“, fragte sie.

„Ich weiß nicht. Ich nehme an, jeder hat seine eigenen Gründe dafür.“

Sie wusste nicht, warum, aber plötzlich fühlte sie sich sehr viel besser. „Und was ist mit dir? Warum willst du eine Geliebte haben?“

„Mein Vater war immer glücklicher mit den Freundinnen, die er neben meiner Mutter hatte, als mit ihr. Ich glaube , ich möchte glücklich sein. Ergibt das Sinn für dich?“

„Ja, natürlich.“ Mehr Sinn, als ihr lieb war. Das klang nicht nach einem Mann, der sich verliebt hatte. Es würde schwierig werden, Jeremy zu mehr als sechs Monaten zu überreden.

Er hörte auf, ihre Schulter zu streicheln, und strich jetzt über die Halskette. Bellas Puls beschleunigte sich. Ihr Herz schien so laut zu klopfen, dass es den sinnlichen Rhythmus der Musik übertönte.

Sie dachte nicht mehr an Rache. Und auch nicht an den Vertrag. Sie dachte nicht mehr an das, was man ihr genommen hatte. Sie vergaß alles bis auf den Mann an ihrer Seite, der Gefühle in ihr weckte, wie noch keiner vor ihm.

Bis jetzt war die Zukunft immer etwas Unklares, Nebelhaftes für Bella gewesen. Als junges Mädchen und kleine Prinzessin ihres Vaters hatte sie nie daran gezweifelt, dass ihr Leben rosig aussehen würde. Sie hatte nie erwartet, dass es so hart und kalt sein konnte. Aber jetzt und hier, mit Jeremy, war sie glücklich.

Trotz ihrer Gefühle durfte sie nicht vergessen, dass die Realität weder rosig noch angenehm war. Die Zukunft, selbst mit einem Mann wie Jeremy, konnte Gefahren bergen. So wie heute Abend, als sie auf einmal mit Lucinda und ihrer eigenen Vergangenheit konfrontiert worden war.

„Grüble nicht so viel, Kleines.“

„Ich kann nicht anders.“

„Doch, du kannst“, sagte er, legte den Arm enger um Bella und küsste sie.

Es war ein süßer, sanfter Kuss. Vielleicht lag doch keine so kalte und unangenehme Zukunft vor ihr.

Jeremys selbstlose Absicht, Bellas Anspannung zu lösen, war vergessen, als sie sich an ihn schmiegte. Er drückte sie fester an sich und versuchte, sich daran zu erinnern, warum er es für eine gute Idee gehalten hatte, an einem so öffentlichen Platz zu halten.

Er hatte ein wenig das Tempo drosseln und sich davon abhalten wollen, gleich über Bella herzufallen. Aber in diesem Moment wusste er wirklich nicht mehr, warum eigentlich.

Sein Handy klingelte. Widerwillig löste er sich von Bella und warf einen Blick auf das Display. Es war Kell. Schon wieder.

„Ich muss leider rangehen, Bella. Entschuldige.“

Sie nickte und öffnete die Beifahrertür. „Ich lass dich lieber allein.“

Er hielt sie am Handgelenk zurück. „Bleib ruhig.“

Nachdem sie die Tür zugezogen hatte, ließ Bella sich wieder in den Sitz sinken. Jeremy nahm den Anruf entgegen.

„Kell, falls du es nicht weißt, du unterbrichst gerade ein Date.“

„Ich wollte sichergehen, dass du alle Informationen hast, die du brauchst.“

„Worüber?“, fragte er verblüfft.

„Über Isabella.“

Jeremy sah unwillkürlich zu ihr hinüber. Sie hatte den Kopf zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Er hatte das ungute Gefühl, dass Kell ihm keine guten Nachrichten mitteilen würde.

„Und?“

Kell holte tief Luft. „Sie ist berechnend, Jeremy. Du kannst ihr nicht trauen. Lucinda erinnert sich an sie. Lass dich nicht durch ihr Designerkleid und ihren Schmuck täuschen. Sie besitzt keinen Penny. Und da ist noch mehr, das du wissen solltest. Über ihren Vater.“

Jeremy wurde wütend. Also hatten seine feinen Freunde hinter ihrem Rücken über sie geklatscht, nachdem sie gegangen waren. Sie hatten sich über Bella und das Kleid und die Kette lustig gemacht, die er ihr im Grunde aufgedrängt hatte. Jetzt begann er zu ahnen, warum Bella so blass geworden war, als sie Lucinda sah. Was war zwischen den beiden vorgefallen?

„Danke, ich werde es bedenken.“ Jeremy machte sich nicht wirklich Sorgen um sein Vermögen.

„Du willst trotzdem …“

„Tun, was ich will, verdammt noch mal.“

„Wenn was schiefgeht, hast du es allein dir zuzuschreiben.“

„Danke für die aufmunternden Worte, Kell.“

„Ich will nur nicht, dass du den gleichen Fehler machst wie ich.“

Jeremy wusste, dass Kell sich nicht einmischte, wenn er nicht glaubte, einen guten Grund zu haben. Und er schätzte das Interesse seines Freundes. Vielleicht sollte er Kell über Bella aufklären. Allerdings erst, wenn sie nicht mehr neben ihm saß. „Ich danke dir für den Anruf. Gilt unsere Verabredung für morgen zum Golf noch?“

„Klar“, sagte Kell und unterbrach die Verbindung.

Jeremy warf sein Handy auf die Konsole und drehte sich zu Bella um. Sie öffnete die Augen und sah ihn an.

„Alles in Ordnung?“ In ihrer Stimme klang solche Besorgnis, dass er sich wieder fragte, warum Bella sich mit einer geschäftlichen Abmachung zufrieden gab und keine persönlichere Beziehung verlangte.

„Ja, alles okay.“

„Und jetzt?“

„Wir haben zwei Möglichkeiten“, sagte er.

„Nämlich?“

„Wir können immer noch unsere Tischreservierung nutzen und zu Abend essen, oder wir gehen am Strand spazieren und ich bringe dich danach zu mir nach Hause und koche etwas für dich.“

„Mir ist noch nicht danach zumute, unter Menschen zu sein“, sagte sie leise.

„Willst du mit mir darüber reden?“

„Nein. Ich werde schon allein damit fertig.“

„Wie du es schon immer getan hast“, bemerkte er nachdenklich.

„Was soll das heißen?“

„Dass du dich zu sehr daran gewöhnt hast, auf dich allein gestellt zu sein. Ich bin jetzt bei dir, Bella.“

„Für sechs Monate, Jeremy. Wenn du fort bist, bin ich wieder da, wo ich angefangen habe.“

„Noch ist es nicht so weit“, wandte er ein.

„Aber schon sehr bald, und das möchte ich nicht vergessen.“

„Bis dahin, glaube ich, können wir eine sehr schöne Zeit zusammen verbringen, Bella.“

Sie sagte eine Weile nichts. Hatte sie etwa schon genug von ihm und es sich tatsächlich anders überlegt?

Bella seufzte und legte wieder die Hand auf seinen Schenkel. „Ich glaube, es würde mir gefallen, von dir bekocht zu werden.“

4. KAPITEL

Jeremys Haus wirkte schon von außen vornehm und geschmackvoll. Anzeichen, die auf seine reiche Herkunft deuteten, waren überall. Bella fühlte sich an die Vergangenheit erinnert und an ihr Zuhause, als sie noch ein Kind gewesen war. Sie spürte einen schmerzhaften Stich in der Herzgegend, als sie am Pool entlang zum Hintereingang gingen. Der Duft von Hibiskus lag schwer in der Luft.

Das Abendessen, das er zubereitete, war einfach, aber köstlich. Bella genoss die neue Erfahrung, von einem Mann bekocht zu werden. Allerdings lehnte sie den Drink, den Jeremy ihr nach dem Essen anbot, ab. Es war nicht der richtige Zeitpunkt, zu viel zu trinken. Der Wein, den sie zum Essen gehabt hatte, genügte schon für einen kleinen Schwips.

Bella war ein bisschen müde, jedoch noch lange nicht bereit, den Abend zu Ende gehen zu lassen. Jeremys Nähe war aufregend, aber sie gewöhnte sich allmählich daran. Es sah aus, als würde alles, was mit diesem Mann zu tun hatte, überraschend und aufregend sein.

„Worüber denkst du nach?“, fragte er und stellte sich dicht hinter sie.

Bella biss sich auf die Unterlippe. Sie hatte es sich zur Gewohntheit gemacht, ehrlich zu sein. Sie wusste, dass es ihr nur Schwierigkeiten einbrachte, wenn sie log.

„Über dich.“

„Aha. Das klingt gut.“

„Vielleicht.“

„Vielleicht? Mehr kriege ich nicht?“

„Nein. Du bist jetzt schon eingebildeter, als gut für dich ist.“ Ihre Stimme klang amüsiert. Heute Abend hatte sie eine andere Seite an ihm kennengelernt. Bella fühlte sich zu ihm hingezogen, wusste aber immer noch nicht, wie sie sich verhalten sollte.

Hier im Haus fiel es ihr sogar noch schwerer, ihre Gefühle zu kontrollieren. Es war sicher richtig, ihm deutlich zu verstehen zu geben, welche Wirkung er auf sie hatte. Trotzdem musste sie sich in Acht nehmen. Wenn sie sich zu sehr von ihren Gefühlen hinreißen ließ, dann würde sie einen Teil von sich an ihn verlieren – ihr Herz.

Es schien so einfach, in der Rolle der Geliebten aufzugehen, sich keine Gedanken um die Zukunft zu machen und die nächsten sechs Monate einfach zu leben und zu genießen, so wie Jeremy es geplant hatte. Aber was würde ihr am Ende dieser sechs Monate noch bleiben? Sie musste dafür sorgen, dass eine gemeinsame Zukunft mit ihm Wirklichkeit wurde.

„Du grübelst schon wieder.“

Sie lächelte und hoffte nur, dass er nicht merkte, wie traurig sie sich in diesem Moment fühlte.

„Entschuldige.“ Sie sagte nichts weiter, um nicht mehr von ihren Gefühlen zu verraten, als klug war.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Übrigens, ich habe ein paar Unterlagen, die ich dir zeigen möchte. Ich habe eine luxuriöse Wohnung für dich gemietet und ein paar Konten eröffnet.“

„Das brauche ich doch alles nicht, Jeremy“, protestierte sie. Er hatte schon erwähnt, dass er sich um eine Wohnung und all ihre Rechnungen kümmern würde. Aber Bella wollte auf keinen Fall noch mehr von ihm annehmen. Außerdem hatte sie das Bedürfnis, ihr eigenes Leben zu behalten, ihr kleines Haus und ihre Freunde.

„Es wäre mir lieber, wenn du mich das für dich tun lässt, Bella.“ Jeremy stand immer noch dicht hinter ihr. Bella konnte seine Nähe spüren.

„Du brauchst dir keine Gedanken zu machen, Jeremy. Nur weil ich nicht in deinen Kreisen verkehre, heißt das noch lange nicht, dass ich in einer Bruchbude lebe.“ Wenn sie ehrlich war, hatte es eine Zeit gegeben, in der genau das der Fall gewesen war. Die vergangenen drei Jahre waren jedoch erfolgreich verlaufen und ihr Geschäft mehr als gut gegangen. Bella lebte zwar nicht in der schicksten Wohngegend, aber sie konnte zufrieden sein. Ihr Haus war gemütlich und ihre Nachbarn freundlich.

„Ich wollte auch nichts dergleichen andeuten.“

Hatte sie überreagiert? Bella war verwirrt. Plötzlich wollte sie den Abend beenden. Sie wollte wieder in ihrem sicheren kleinen Häuschen sein, sich in die Steppdecke hüllen, die früher das Bett ihrer Eltern geziert hatte, und sich verstecken, bis sie neue Kräfte gesammelt hatte.

„Ich kann nicht mein ganzes Leben für sechs Monate auf Eis legen“, sagte sie mit Nachdruck und rieb sich unwillkürlich die schmerzenden Nackenmuskeln. Das war der Teil ihrer Abmachung, den sie sich nie so richtig hatte vorstellen können, der Teil, in dem das Ganze aufhörte, eine Idee zu sein, und anfing, Wirklichkeit zu werden.

„Das verlange ich auch nicht von dir.“ Er schob sanft ihre Hand beiseite und fing an, ihr behutsam Nacken und Schultern zu massieren. Der Druck seiner Hände war genau richtig, stark und fest.

Sie erschauerte. Ihre Brüste fühlten sich auf einmal schwerer, empfindlicher an. Obwohl seine Berührung nicht erotisch gemeint war, sehnte Bella sich plötzlich wieder nach seinen leidenschaftlichen Küssen.

„Entspann dich, Bella. Es wird schon so klappen, wie wir beide es uns vorstellen“, besänftigte er sie.

Er glitt mit den Händen ihre Arme entlang und zog sie dann näher an sich, sodass ihr Rücken an seine Brust sank. Bella konnte seinen Atem an ihrem Ohr spüren. Sie hatte das Gefühl, völlig von ihm umgeben zu sein und schmiegte sich mit geschlossenen Augen an ihn.

Warum klang, was er sagte, so vernünftig? Sie kam sich plötzlich wie eine Frau vor, die man „schwierig“ nannte, weil sie sich prinzipiell gegen alles sträubte, selbst wenn es keinen Grund dazu gab. Das war nie ihre Absicht gewesen. Und trotzdem wollte sie Jeremy unbedingt klarmachen, dass er gewisse Grenzen nicht überschreiten durfte. Doch wie sollte sie das tun, solange er sie in seinen Armen hielt?

Bella holte tief Luft, löste sich von ihm und drehte sich energisch zu ihm um. „Ich möchte in meinem Haus wohnen bleiben. Abends und am Wochenende stehe ich dir zur Verfügung. Es wird Abende geben, an denen ich arbeiten muss, aber ich kann dazu hierherkommen oder auch zu dem Haus, das du gemietet hast. Für den Fall, dass du unsere sexuellen Begegnungen lieber dort abhalten willst.“

„Sexuelle Begegnungen? Abhalten?“, meinte er halb gereizt, halb belustigt.

„War das nicht der Ausdruck, den du im Vertrag benutzt hast?“

Jeremy sah sie scharf an. Instinktiv wich Bella vor ihm zurück. Plötzlich war der zärtliche, rücksichtsvolle Gentleman verschwunden, den sie in ihm gesehen hatte. Sie wusste nicht genau, was Jeremy in diesem Moment empfand. Aber sie nahm an, dass er wütend war. Sehr wütend.

Er hatte zugelassen, dass die Dinge außer Kontrolle gerieten. Er hatte gedacht, sanft und geduldig sein zu müssen, um Bella die Angst und Unsicherheit zu nehmen. Vielleicht auch, um sie zu entschädigen für die unheilvolle Begegnung mit Lucinda. Allerdings hieß das noch lange nicht, dass er ihr erlauben würde, ihre Beziehung als rein sexuell zu beschreiben, selbst wenn das in ihren Augen so war.

Von Anfang an war die Anziehung, die sie auf ihn ausübte, etwas ganz Besonderes gewesen. Jeremy wusste, dass diese Art von Verlangen sehr selten war. Er hatte nicht wenige Frauen in seinem Leben gehabt, aber bei Bella war es anders. Er wollte sie wie noch keine zuvor.

Er hatte schon früher versucht, sie zu verführen. Aber sie hatte ihn nie weit kommen lassen und meist mit der Begründung abgewiesen, dass ein jüngerer Bruder auf sie wartete, für den sie verantwortlich war. Ihre rührende Selbstlosigkeit, wenn es um ihren Bruder ging, machte einen Teil ihrer Anziehungskraft aus, das musste Jeremy zugeben. Kein einziger seiner Bekannten hätte dasselbe für einen anderen Menschen getan, außer vielleicht Kell. Kell würde sich für Jeremy opfern, und er täte dasselbe für seinen Cousin.

Aber bis jetzt hatte er noch keine Frau wie Bella kennengelernt. Am Anfang hatte er noch gedacht, dass er sich nur für sie interessierte, weil sie so anders war und dass sein Interesse bald abflauen würde. Er war sicher, dass er sie bald vergessen würde. Doch sosehr er es in den folgenden Jahren auch versucht hatte, es war ihm nicht gelungen.

Wenn Jeremy etwas sah, das er haben wollte, dann tat er alles, um es auch zu bekommen. Und er würde Bella bekommen. Sie würde ganz allein ihm gehören, was immer sie auch davon hielt und wie sehr sie sich auch bemühte, über ihn und ihre gemeinsame Zeit nach ihren eigenen Vorstellungen zu bestimmen. Aufregende Nächte – das beschrieb nicht annähernd die Beziehung, die er im Sinn hatte.

Bella biss sich auf die Unterlippe, und Jeremy stöhnte unwillkürlich auf. Ihr Mund war sinnlich und so verführerisch, verlockender als alles, was er kannte. Er legte die Hände auf ihre Hüften und zog sie an sich. Bella riss erschrocken die Augen auf und hielt den Atem an, wehrte sich aber nicht gegen ihn.

„Das zwischen uns wird mehr als nur eine ‚sexuelle Begegnung‘ sein, Bella.“

„Ja?“

„Oh ja“, sagte er mit tiefer, leiser Stimme. Er verteilte kleine Küsse auf ihrer Stirn und küsste Bella dann fordernd auf den Mund. Den ganzen Abend hatte er sich zurückhalten müssen. Er hatte sich einzureden versucht, dass es unmöglich so aufwühlend sein konnte, sie leidenschaftlich zu küssen, wie er es in Erinnerung hatte. Aber trotzdem war es so. Es war sinnlich, sehr erregend und einfach herrlich.

Bella legte die Hände auf seine Schultern und klammerte sich haltsuchend an ihn, als er mit der Zunge über ihre Lippen strich.

Ein Teil von ihm sehnte sich sehr danach, mit Bella zu schlafen. Ihre schlanken Beine an seinen Schenkeln zu spüren, das war schon fast mehr, als er ertragen konnte. Er musste sich sehr beherrschen, um nicht die Kontrolle über sich zu verlieren.

Das leidenschaftliche Aufflackern in Bellas Augen zeigte ihm, dass auch sie ihn wollte. Sie presste sich eng an ihn. Er fühlte sich wie der stärkste Mann auf Erden. Seufzend legte er den Kopf leicht zur Seite, bevor er hungrig mit der Zunge in ihren Mund drang.

Wenn sie Sex wollte, war er nur allzu bereit, ihr den Wunsch zu erfüllen. Er würde sie in sein Bett locken und es voll auskosten, ihren herrlichen Körper zu berühren. Er würde es so lange genießen, bis das Verlangen zwischen ihnen ein wenig abkühlte. Dann würde er sie wieder nach Hause schicken. Auf diese Weise würde sie ihr Versprechen ihm gegenüber einlösen. Und er konnte sicher sein, dass sie endlich ihm gehörte.

Sie stöhnte auf, als er den Kuss vertiefte, und ging zögernd auf das erotische Spiel seiner Zunge ein. Jeremy zog sie an den Hüften noch fester an sich. Er hatte sie eigentlich nur flüchtig umarmen wollen. Jetzt konnte er nicht anders, als schwach zu werden.

Voller Begehren rieb er sich an ihr, sodass Bella seine Erregung deutlich spüren konnte. Wieder entschlüpfte ihr ein erstickter lustvoller Laut. Sie drückte seine Schultern und kam ihm sehnsüchtig entgegen.

Jeremy hob den Kopf und sah, dass Bella die Augen geschlossen hielt. Ihre Wangen waren vor Erregung gerötet. Er wusste, dass er sich nicht besonders anstrengen musste, um sie dazu zu bringen, mit ihm zu schlafen. Aber irgendwie wollte er plötzlich, dass sie zugab, dass da mehr zwischen ihnen war als nur Sex.

Er küsste ihren Hals, berührte ihre Haut einen Zentimeter über der Kette, die er ihr geschenkt hatte. Ihm schoss die Vorstellung durch den Kopf, wie sie aussah, wenn sie nichts außer dieser Kette trug. Sich das auszumalen brachte ihn fast um den Verstand. Insgeheim wünschte er sich nichts mehr, als alles um sich zu vergessen und sich zu nehmen, was er brauchte. Bella sollte fühlen, wie es war, wenn er sie wirklich nur wollte, um sein Bett zu wärmen.

Aber als sie jetzt die Augen öffnete, sah sie ihn so voller Zärtlichkeit an, dass er sich beinahe für sein primitives Verlangen schämte. Sie weckte Gefühle in ihm wie noch keine Frau vor ihr. Bella legte ihm die Hand an die Wange, berührte dann seine Lippen und flüsterte seinen Namen.

Das Herz klopfte Jeremy bis zum Hals. Plötzlich überkam ihn eine tiefe Furcht. Er wollte Bella so sehr, dass es ihm Angst machte. Langsam löste er sich von ihr und ging auf direktem Weg zur Bar, wo er sich einen Drink einschenkte.

Wie war der Abend nur so außer Kontrolle geraten? Noch immer außer Atem, versuchte Bella, sich wieder zu sammeln. Vielleicht sollte sie schnellstmöglich das Haus verlassen. Nur so könnte sie verhindern, dass sie sich Jeremy noch einmal an den Hals warf.

Sie fühlte sich so wohl in seiner Nähe. Fast so, als wäre das hier ihr Zuhause, der Ort, an den sie gehörte. Sie schüttelte den Kopf und zwang sich, nicht darüber nachzudenken. Sie mussten endlich klären, wie ihre Beziehung für die nächsten sechs Monate aussehen sollte.

Bella ahnte, dass sie Jeremy mit ihrer Bemerkung über die rein sexuelle Natur ihres Verhältnisses verärgert hatte. Sie konnte es ihm nicht einmal verübeln. Wenn sie ehrlich war, hatte sie ihn absichtlich provoziert. Und sie hatte erfolgreich herausgefunden, ob ihn der Gedanke kaltließ. Seine Reaktion war eindeutig gewesen. Während sie sich an seinen aufgebrachten Gesichtsausdruck erinnerte, musste sie lächeln.

„Warum lächelst du?“

„Oh, nur so.“

„Nur so?“ Abwartend musterte er sie von der Bar aus. Dabei hielt er lässig ein Whiskyglas in der Hand. Er wirkte in dieser Pose so elegant, dass er Bella an eine griechische Statue erinnerte. Im gedämpften Licht der Wandleuchten sah er so männlich und sexy aus, dass es ihr den Atem nahm. Sie konnte ihm ohne Probleme widerstehen, solange er arrogant und anmaßend war. Aber sobald er sie in seinen Armen hielt, war sie verloren. Oder hatte sie sich vielmehr gefunden? Sie war schon vor so langer Zeit verloren gewesen, dass es für sie zum Normalzustand geworden war.

„Ich dachte nur gerade … Du wirst es wahrscheinlich gar nicht witzig finden.“

„Stell mich doch auf die Probe“, sagte er und leerte sein Glas in einem Zug.

„Ich hatte daran gedacht, dass ich dich nur auf die Palme bringen wollte mit dem, was ich vorhin gesagt habe.“

Er lächelte trocken, blieb aber ungerührt stehen.

„Es tut mir leid, was ich gesagt habe. Das mit den sexuellen Begegnungen. Ich hätte mich an Shelleys Rat erinnern sollen.“

„Deine Assistentin?“

„Sie ist mehr als eine Assistentin. Sie ist eine sehr gute Freundin.“

„Was hat sie denn gesagt?“

„Dass ich dich genießen soll.“

„Interessant. Erzähl mir mehr.“

Bella schüttelte den Kopf. Sie hatte schon zu viel gesagt. Sie machte ein paar Schritte auf ihn zu. Irgendwie mussten sie zu einem Kompromiss kommen. „Wie du dir denken kannst, bin ich noch nie vorher einen solchen Vertrag eingegangen. Meine bisherigen Beziehungen müssen anders gewesen sein als deine. Wenn ich mich für einen Mann entschied, brauchte ich keinen Vertrag. Die meisten Leute, mit denen ich zu tun habe, sind außerdem völlig vertrauenswürdig.“

„Und wenn sie es nicht sind?“

„Dann werde ich enttäuscht. Das Risiko muss ich eingehen.“

„Mit einem Vertrag ist es unmöglich, enttäuscht zu werden.“

„Ist dir eigentlich bewusst, wie kalt und zynisch das klingt?“, fragte sie ihn impulsiv. Sie konnte nichts dagegen tun, der Zweifel schnürte ihr plötzlich die Kehle zu.

Jeremy zuckte die Achseln und schenkte sich einen neuen Drink ein. „Kann ich dir etwas anbieten?“

Bella schüttelte den Kopf. Sie konnte sich ungefähr vorstellen, wie Alice sich gefühlt haben musste, als sie in den Kaninchenbau gefallen war. Bella wünschte nur, sie hätte sich auch in einem Wunderland wiedergefunden. Oder hatte sie das etwa schon?

„Wo sind die Papiere, die ich mir ansehen sollte?“

„Auf dem Tisch“, sagte er und wies mit einer Handbewegung hinüber in das angrenzende Esszimmer.

Der Raum war beinahe größer als Bellas gesamte Wohnung. Wieder erinnerte sie sich an ihre Kindheit und daran, wie sie als kleines Mädchen auf einem Holzfußboden wie diesem gespielt hatte. Wie sie auf Socken um den Tisch herumgerutscht war, während ihre Mutter mit ihrer schönen Altstimme gesungen hatte.

Bella runzelte die Stirn. Was machte sie nur hier? Wie kam dieser Mann dazu, sie zu einer Geliebten zu machen? Wie hatte sie es über sich gebracht, ihm das Recht dazu zu geben? So sehr sie sich auch bemühte, sie hatte immer noch keine Antwort gefunden.

Auf dem Tisch lag ein Ordner, auf dem ihr Name stand. Bella zog einen Stuhl heran, setzte sich und öffnete die Akte. Darin lag ein Nachtrag zu dem Vertrag, den sie bereits unterschrieben hatte. Er nannte das Datum, an welchem ihre Beziehung beginnen und an welchem sie enden sollte.

Jeremy war gründlich und sehr großzügig gewesen. Die Konten, die er für sie eingerichtet hatte, waren nur für die Dauer ihrer Beziehung gültig, aber die Jahresrente, die er ihr für die sechs Monate zuwies, sollte weitergeführt werden. Er würde keine weiteren Summen einzahlen, aber die vielen Klauseln, die der Vertrag enthielt, ließen erkennen, dass Jeremy für ihre Zukunft gesorgt hatte. Bella brauchte nie wieder Angst vor Gläubigern zu haben.

Sie strich den Absatz über die Wohnung, die er für sie gemietet hatte, durch. Auf keinen Fall wollte Bella mehr annehmen, als unbedingt notwendig war. Und sie änderte den Anfang und das Ende ihrer Beziehung um einen Tag, weil sie nicht heute Nacht anfangen konnte. Und sie hoffte, dass er das verstand.

Am Ende hängte sie noch einen eigenen Nachsatz an und unterschrieb. Zögernd sah sie auf. Er stand immer noch an der Tür. „Ich habe ein paar Veränderungen vorgenommen.“, Bella versuchte, selbstbewusst zu klingen.

Jeremy kam näher und blickte auf den Vertrag, ohne jedoch eine Frage zu stellen oder sonst eine Bemerkung dazu zu machen. „Ich werde dich von meinem Fahrer nach Hause bringen lassen und hole dich morgen Abend gegen acht Uhr ab.“

„Ich werde bei einer Veranstaltung sein, schicke aber die Adresse gleich morgen früh an deine Sekretärin.“

Er nickte. Die Ausdruckslosigkeit seiner Augen ließen sie bis ins Innerste schaudern. Unwillkürlich rieb sie sich die Oberarme.

Jeremy stieß einen leisen Fluch aus. Dann zog er sie von ihrem Stuhl hoch, schloss sie in die Arme und küsste sie. Es lag nichts Zögerndes, nichts Halbherziges in seinem Kuss. Es war ein Kuss, der zeigte, dass sich hier nicht nur zwei Menschen getroffen hatten, die eine leidenschaftliche Nacht miteinander verbringen wollten. Vielmehr schienen sich zwei einsame Seelen gefunden zu haben.

Bella spürte in seinen Bewegungen eine Verzweiflung, die ihrer eigenen so ähnlich war. Sie schlang die Arme um seine Taille und klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Aber nur sie allein wusste, wie sehr sie ihn für immer bei sich behalten wollte.

5. KAPITEL

Jeremy sah zum zweiten Mal auf seine Uhr. Bella verspätete sich. Er stieg aus dem Wagen, überließ die Schlüssel einem Angestellten und betrat das Norton Kunstmuseum in West Palm Beach.

„Entschuldige!“, rief Bella und kam schon auf ihn zugeeilt. Sie trug ein blaues Seidenkleid, das ihr bis knapp zu den Knien reichte, und hatte sich das Haar geschickt hochgesteckt. Sie lächelte, aber Jeremy sah ihr an, dass sie aufgeregt war.

„Stimmt etwas nicht?“

„Wir sind nur gerade fürchterlich unterbesetzt. Ich werde noch mindestens eine Dreiviertelstunde hierbleiben müssen. Wenn du schon zum Restaurant vorfahren willst, kann ich dich dort in der Bar treffen.“

Allein irgendwo etwas zu trinken, war noch nie Jeremys Vorstellung von einem angenehmen Abend gewesen. Er hatte den ganzen Tag an Bella denken müssen, bis Daniel sich gezwungen sah, ihm während eines Meetings mit wichtigen Geschäftspartnern eine SMS zu schicken und ihn zu fragen, wo zum Teufel er mit seinen Gedanken war. Es war das erste Mal, dass eine Frau es schaffte, Jeremy von seiner Arbeit abzulenken, und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Nein, ich werde nicht alleine vorfahren.“

Sie legte eine Hand auf sein Handgelenk. Ihre schlanken, kühlen Finger lagen genau über der Schweizer Armbanduhr, die sein Dad ihm gegeben hatte. Die Uhr war eine ständige Erinnerung an seinen alten Herrn.

„Ich kann wirklich noch nicht gehen, Jeremy.“

Er nahm ihre Hand in seine und strich mit dem Daumen über ihre Knöchel. „Ich komme mit dir. Es ist meine Spezialität, Brände zu löschen.“

Sie entzog ihm nicht ihre Hand, während sie gemeinsam den Flur zum Tagungssaal des Museums hinuntergingen.

„Du siehst nicht wie ein Feuerwehrmann aus.“

„Nun ja, es gibt mehr als nur eine Art von Feuer.“

„Ich weiß“, sagte sie atemlos.

„Spürst du denn diese andere Art von Hitze?“, fragte er leise.

„Ich möchte lieber nicht davon anfangen. Zweimal habe ich heute …“

Er hielt sie fest, als sie ihren Satz nicht zu Ende brachte. „Was?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss wirklich wieder zurück in den Tagungssaal.“

„Dann verrate mir, was du eben sagen wolltest.“

Sie kaute nervös auf der Unterlippe, und wie immer unterdrückte Jeremy ein Stöhnen und den Wunsch, sie in die Arme zu reißen und zu küssen.

„Ich habe heute einen unserer Mitarbeiter zweimal mit deinem Namen angeredet.“

„Sieht er aus wie ich?“

„Überhaupt nicht. Ich war nur …“ Bella errötete leicht. „Lass dir das nicht zu sehr zu Kopf steigen, aber ich habe an dich denken müssen.“

Wie sollte er es sich nicht zu Kopf steigen lassen? „Wir kümmern uns erst mal um deine Probleme, damit wir gehen können. Dann kannst du mir das in allen Einzelheiten erklären.“

„Ich brauche dich nicht, um meine Probleme zu lösen.“

„Das weiß ich. Es ist nur so, dass ich zufällig sehr gut darin bin, Schwierigkeiten aus der Welt zu schaffen.“

„Ach ja? Und welche Methode ist die beste?“, fragte sie und legte den Kopf ein wenig schief. „Mir hat noch kein Billionär Ratschläge erteilt, wie ich mit meinen Mitarbeitern umgehen soll.“

„Und wenn du so frech bleibst, dann wird es auch keiner.“

„Frech?“

„Frech.“

„So hat mich noch keiner genannt. Ist das denn die Art, wie man sein Personal bei der Stange hält?“

„Einschüchterung ist die beste Art. Du machst ihnen einfach Angst, dann leisten sie mehr.“

Wie Jeremy gehofft hatte, lachte sie. „Ich glaube, ich bin nicht sehr einschüchternd.“

„Hast du es denn jemals versucht?“, fragte er. Er bezweifelte es sehr. Bella machte den Eindruck eines Menschen, der niemandem richtig böse wurde, geschweige denn, ihm Angst einjagen konnte. Dazu war sie zu gut. Und Jeremy nahm an, dass gerade diese Seite an ihr ihn schon immer am meisten angezogen hatte. Obwohl Bella selbst nicht gerade vom Schicksal begünstigt worden war, kümmerte sie sich um die Menschen, statt sich nur auf sich zu konzentrieren.

„Es ist nicht meine Art, jemanden einzuschüchtern. Selbst wenn Dare manchmal schwierig war und ich wusste, dass ich strenger mit ihm sein sollte, konnte ich mich einfach nicht dazu durchringen.“

Jeremy erinnerte sich an den Tag vor drei Jahren, als sie ihre Abmachung getroffen hatten. Damals hatte Bella mit so vielen Selbstzweifeln kämpfen müssen und der Angst, dass sie nicht fähig war, ihren Bruder auf den rechten Weg zurückzuführen.

Jeremy ließ ihre Hand los und legte den Arm um ihre Taille. Bella zuckte zunächst zusammen, aber dann strich er ihr beruhigend über den Rücken, und sie entspannte sich.

„Dare respektiert dich“, sagte sie leise.

„Er bewundert dich“, entgegnete Jeremy. Er wusste selbst nicht, wie er zu einer Art Vaterfigur für Dare McNamara geworden war, aber irgendwie war es passiert. Der Junge schickte ihm ein, zwei Mal in der Woche eine E-Mail und rief ihn immer wieder mal an.

Jeremy hatte allerdings erkannt, dass ein wichtiger Grund für Dares Anrufe die Sorge um seine große Schwester war. Er wollte sichergehen, dass Jeremy ein Auge auf Bella hatte und auf sie aufpasste. Dare fand offenbar, dass er noch nicht erwachsen genug war, um es selbst zu tun.

Und da es Jeremy sehr gut in seine Pläne passte, ein Auge auf Bella zu haben, war es ihm auch nicht schwergefallen, dieses Versprechen zu geben. Manchmal bekam er schon ein schlechtes Gewissen, wenn er überlegte, was Dare von der Art von Beziehung halten würde, die wirklich zwischen Jeremy und Bella existierte. Aber im Grunde ging das einen jüngeren Bruder nichts an.

„Jeremy, ich habe keine Zeit, mit dir über Dare zu reden.“

„Was müssen wir tun?“

„Der Blumenhändler hat die Blumen in der Küche abgestellt, und ich brauche jemanden, der die einzelnen Arrangements auf die Tische verteilt.“

„Aha …“

Bella betrachtete ihn amüsiert. „Komm schon, Jeremy. Es wird dir guttun. Es wird deinen Charakter festigen und dir meine ewige Dankbarkeit einbringen.“

„Und was ist, wenn ich mehr will als Dankbarkeit?“

„Hilf mir, und ich gebe dir, was du dir wünschst.“

„Abgemacht.“ Jeremy öffnete die Tür zum Tagungssaal und betrat Bellas Welt. Er beobachtete sie dabei, wie sie ihre Angestellten anwies, und musste zugeben, dass er ihren Stil mochte. Sie stieß keinen vor den Kopf, machte allerdings allen klar, dass sie von ihnen das Beste erwartete. Und er stellte fest, dass die Leute tatsächlich tadellos arbeiteten, wenn Bella in der Nähe war. Und zwar nicht, weil sie Angst vor ihr hatten, sondern weil sie immer wieder ein Lächeln und ein Lob geschenkt bekamen.

Er sagte sich, dass er keiner von Bellas Mitarbeitern war. Ganz im Gegenteil, er war hier, damit sie ihm ein Versprechen einlöste. Aber als sie die fertig geschmückten Tische betrachtete und Jeremy anerkennend anlächelte, wurde er von einem sehr seltsamen Gefühl ergriffen.

Es war ein Gefühl, das nichts mit Leidenschaft zu tun hatte und durch keinen Vertrag erzwungen wurde. Es war ein Gefühl, das sich legen würde, wenn die Zeit mit Bella vorbei war – jedenfalls hoffte er das von ganzem Herzen.

„Ich bin so froh, dass du hier bist“, sagte sie.

Er wandte sich ab, ohne ein Wort zu sagen, weil er nicht sicher war, ob er auch froh darüber war. Er begehrte Bella und hatte sie mit der zielstrebigen Entschlossenheit verfolgt, mit der er alles verfolgte, was er haben wollte. Aber erst in diesem Moment wurde ihm bewusst, dass sein Plan, Bella zu besitzen, vielleicht doch nicht eine seiner klügsten Entscheidungen war.

Bella hatte erwartet, dass Jeremy sie schnell aus dem Museum herausbringen und an einen Ort entführen würde, wo sie allein sein konnten. Aber als die Mitglieder der Anwaltschaft eintrafen, befanden sich unter ihnen auch einige von Jeremys Bekannten. Er machte Bella ein Zeichen, sich zu ihnen zu gesellen, aber sie schüttelte den Kopf. Sie holte ihr Handy aus der Tasche und gab vor, beschäftigt zu sein, um nicht zu ihm gehen zu müssen. Sie war noch nicht bereit dazu. Sie brauchte ein wenig Zeit, um sich darüber klar zu werden, wie sie sich verhalten sollte.

„Da bist du ja“, sagte Shelley in diesem Moment und blieb neben ihr stehen. Sie hatte ein Klemmbrett in der einen Hand und ein Funkgerät in der anderen. Sie sah aus wie eine der Catering-Angestellte, im Gegensatz zu Bella, die sich schon für ihre Verabredung mit Jeremy umgezogen hatte. Ihr wurde klar, dass sie genau da war, wo sie nie hatte sein wollen – direkt an der Trennlinie zwischen zwei Welten, ihren zwei Welten.

In der einen Welt hatte sie in einem anderen Leben gelebt, einem Leben, zu dem sie zurückkehren wollte. In der anderen, die sie sich mit harter Arbeit aufgebaut hatte, lebte sie jetzt.

„Bitte sag nicht, dass irgendetwas schiefgelaufen ist“, sagte sie zu Shelley.

Die hübsche Blondine hatte das Haar zu einem Pferdeschwanz hochgebunden und trug eine am Hals offen stehende Bluse. „Wieso? Habe ich dir je schlechte Nachrichten gebracht?“, fragte sie mit unschuldigem Augenaufschlag.

„Nun ja, du musst zugeben, dass du mich oft vor neue Herausforderungen stellst.“

„Herausforderungen. Das klingt gut. Das werde ich meinem Freund sagen, wenn er mir das nächste Mal sagt, ich wäre zu anstrengend.“

Shelley war ein lieber Mensch, der keiner Fliege etwas zuleide tun konnte. Und ihr Freund nutzte diese Tatsache gern zu seinem Vorteil aus.

„Ich spiele wieder den Botenjungen.“ Shelley öffnete ihre Tasche und holte einen kleinen Umschlag heraus, den jemand in die Blumenarrangements gesteckt hatte. Das war eine der ersten Herausforderungen des Tages gewesen – all die Umschläge mit den unbeschriebenen Karten darin aus den Blumen zu zupfen.

Aufdiesem Umschlag stand allerdings Bellas Name. „Danke, Shelley.“

„Keine Ursache. Er ist sehr romantisch, was?“

Bella wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. „Wir müssen die Jacken der Bedienung überprüfen. Ich möchte, dass alle tadellos sind.“

„Ich werde aufpassen. Und du musst jetzt gehen.“

„Bist du sicher, dass du allein zurechtkommst?“ Bella spielte mit dem Gedanken, Jeremy abzusagen, aber Shelley hatte sie gebeten, ihr die Chance zu geben, heute ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.

„Ja doch“, sagte die Freundin ungeduldig.

„Du hast meine Handynummer?“

Shelley schüttelte nachsichtig den Kopf. „Du entpuppst dich langsam als die größte Herausforderung heute, meine Liebe.“

Bella lachte. „Du hast recht. Tut mir leid. Bis morgen früh also.“

„Amüsier dich gut“, sagte Shelley noch über die Schulter, bevor sie ging.

Bella verließ den Saal und warf noch schnell einen Blick in die Küche, um sich davon zu überzeugen, dass auch hier alles funktionierte. Dann öffnete sie neugierig den Umschlag und schaute auf die Karte, auf der nur eine Telefonnummer stand. Das war die Geste, die Shelley für romantisch hielt?

Aber was hatte sie erwartet? Einen Liebesbrief? Sie war seine Geliebte, die noch dazu einen Vertrag unterschrieben hatte und deswegen kaum mehr als seine Angestellte war. Sie war keine Frau, die Jeremy umwerben musste. Sie war ihm sicher, und Bella hatte keine Ahnung, wie sie ihn davon überzeugen sollte, dass sie mehr für ihn sein konnte als eine Frau fürs Bett.

Sie konnte eine gewisse Enttäuschung nicht unterdrücken, aber sie war auch wütend auf sich, weil sie sich enttäuschen ließ. Sie hatte keine Rechte auf Jeremy außer denen, die im Vertrag erwähnt wurden. Warum hatte sie das vergessen?

„Harper.“

„Ich bin es, Bella“, sagte sie und entfernte sich ein wenig von ihren Angestellten, die im Augenblick mit dem Vorbereiten der Teller einen Heidenlärm veranstalteten.

„Bist du jetzt frei?“, fragte er trocken.

„Ja. Ich gehöre ganz dir.“

„Mir? Nicht ganz.“

„Was soll das heißen?“

„Warum bist du vorhin nicht zu mir gekommen?“

„Ich musste noch einige Dinge erledigen.“

„Dinge? Das klingt mir eher nach einer Ausrede. Du hast dich zu etwas verpflichtet, Bella. Das heißt, du hast bei mir zu sein und …“

„Ich arbeite heute Abend, Jeremy. Meine Arbeit hat Vorrang.“

„Warum?“

„Warum was?“, fragte sie, um Zeit zu gewinnen.

„Was sollen die Spielchen, Bella?“

„Wer hat denn mit den Spielchen angefangen?“ Es war ihr unangenehm, dass er sie und ihren Versuch, ihm auszuweichen, durchschaut hatte. Sie war schon wieder nervös, was allmählich anfing, sie zu stören. Warum hatte sie ihn noch nicht durchschaut? Normalerweise brauchte sie selten mehr als zwei Zusammentreffen mit einem Mann, um sich darüber klar zu werden, wie sie mit ihm umgehen musste. Aber bei Jeremy …

Sie seufzte. „Es tut mir leid. Ich hatte keinen Grund, sarkastisch zu reagieren.“

„Bella, was soll ich nur mit dir anfangen?“

„Alles, was der Vertrag dir erlaubt.“

Einen langen Moment blieb er stumm, dann fuhr er fort: „Wir treffen uns in der Eingangshalle, dann können wir unseren gemeinsamen Abend beginnen.“

„Okay.“

Sie unterbrach das Gespräch, bevor er noch mehr sagen konnte. Keine Nervosität mehr, das hatte sie sich heute Morgen versprochen. Sie wollte mehr haben von Jeremy als nur sechs Monate, und das würde sie nicht erreichen, wenn sie sich vor ihm versteckte.

Die Art, wie Bella ihn behandelt hatte, als sie plötzlich mit anderen Leuten zusammen waren, hatte Jeremy gezeigt, dass sie immer noch unsicher war, was ihre Beziehung zu ihm anging. Und er wusste, dass Verführung der beste Weg war, um sie von ihrer Nervosität zu befreien.

Er war schon sehr oft zu diversen Veranstaltungen im Museum gegangen und kannte es wie seine Westentasche. Meistens war er mit seinem Vater oder seiner Mutter gekommen, nie mit beiden zusammen. Sie waren glücklicher, wenn sie getrennt voneinander waren, was sein Vater Jeremy gesagt hatte, als dieser neun Jahre alt gewesen war.

Sein Vater war sogar noch weiter gegangen und hatte ihm erklärt, dass ein Gentleman nicht heiratete, um Sex zu haben. Dafür gab es Geliebte. Und er hatte seinem Sohn versichert, dass Sex unglaublich schön sein konnte, wenn ein Mann die richtige Frau fand.

Bella stand mit dem Rücken zu Jeremy in der Mitte der leeren Eingangshalle, deren Terrazzoboden mit einem raffinierten Mosaik verziert war. Die Erinnerung an das Gespräch mit seinem Vater ließ Jeremy plötzlich wünschen, dass Bella anders wäre als die Frauen, die er bis jetzt kennengelernt hatte. Er wünschte sich, sie könnte die Art Frau sein, die Lucinda für Daniel sein musste.

Aber Jeremy hatte Angst, zu großes Interesse für Bella zu entwickeln. Am Ende würde sich wahrscheinlich herausstellen, dass er seinem Vater nicht nur äußerlich ähnelte. Schließlich war er auch in der Geschäftswelt in dessen Fußstapfen getreten. Es fiel ihm genauso leicht, Geld zu verdienen und Profit zu machen. Und auch bei Frauen hatte er Erfolg, allerdings hatte es bis jetzt noch keine gegeben, die er hätte heiraten wollen.

Und jetzt stand Bella vor ihm. Die Farbe ihres Kleids ähnelte so sehr dem Dunkelblau der Fliesen, dass sie ein Teil der Dekoration zu sein schien – ein ätherisches Wesen, das ein Sterblicher nicht berühren durfte. Fast ärgerte ihn diese Vorstellung. Sein ganzes Leben lang hatte er darum kämpfen müssen, die Menschen, die ihm wichtig waren, bei sich zu behalten. Es gab nicht viele wirklich enge Beziehungen, die ihm erhalten geblieben waren – und keine mit einer Frau.

Seine italienischen Schuhe machten ein leises Geräusch, als er auf sie zukam, und Bella drehte sich hastig zu ihm um. Jeremy blieb abrupt stehen und hatte das Gefühl, man hätte ihm einen Schlag in die Magengrube versetzt. Sie war schöner als jede Frau, die er kannte.

Er ging zu ihr und musste gegen den Drang ankämpfen, die Arme um sie zu legen. Sie war seine Geliebte. Sie gehörte ihm. Nur ihm. Er wusste, dass er sich etwas vormachte, aber er brauchte diese Bestätigung, wenn auch nur für sich selbst.

Sie lächelte. „Ich liebe diesen Ort. Er ist so beruhigend, vor allem bei Nacht.“

„Dann wird dir die Überraschung gefallen, die ich für dich habe.“

„Gefallen?“

Ihre Stimme klang skeptisch, aber Jeremy ließ sich nicht entmutigen. Jetzt, da er einen Plan hatte, fühlte er wieder vertrauten Boden unter den Füßen. Er musste sie verführen, wenn er sie haben wollte.

„Warte es ab.“

Er nahm ihre Hand und führte sie zu einem kleinen Raum neben der Eingangshalle. Es war eine Art Pavillon, durch dessen Glastüren man in einen wundervollen italienischen Garten hinaussehen konnte.

Allerdings war es vor allem die Decke, die diesen Raum zu etwas Besonderem machte. Die Glasdecke, die von dem berühmten Künstler Dale Chihuly gestaltet worden war, war atemberaubend schön. Jeremy wusste, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, als Bella verzückt die Luft anhielt.

Sie ließ seine Hand los und ging weiter in den Raum hinein. Die Leuchtstrahler hinter der gläsernen Raumdecke tauchten alles in meeresblaues Licht.

„Jeremy … das ist wunderschön. Werden wir hier zu Abend essen?“ Bella warf einen Blick auf den kleinen eingedeckten Tisch, der in der Mitte des Raumes stand.

„Ja“, sagte Jeremy gelassen, holte die Champagnerflasche aus dem frei stehenden Eiskübel und schenkte sich und Bella ein Glas ein.

„Das ist … okay, es gefällt mir wirklich. Es gefällt mir sehr.“

„Habe ich es dir nicht gesagt?“

„Du wirst schon wieder arrogant.“

„In diesem Fall habe ich mir aber das Recht dazu verdient“, sagte er lächelnd.

„Na schön, das gebe ich zu.“

Er reichte ihr das Champagnerglas und stieß mit ihr an. „Auf die nächsten sechs Monate.“

Sie nickte und nippte kurz, ohne den Blick von Jeremy zu nehmen. Aber er sah, dass ihre Hand zitterte, als sie das Glas an die Lippen hielt. Dann stellte sie es ab und ging langsam im Raum umher, um die Decke aus jedem Winkel zu betrachten. Als sie wieder zum Tisch kam, machte Jeremy dem Kellner, der sich bislang im Hintergrund gehalten hatte, ein Zeichen, ihnen zu servieren.

Er rückte Bella den Stuhl heran, als sie sich setzte, und nahm dann ihr gegenüber Platz. Dann zog er etwas aus seiner Tasche und schob Bella quer über den Tisch eine kleine Geschenkschachtel zu. Sie schaute auf die Schachtel, dann wieder zu Jeremy, aber er konnte den Ausdruck in ihren sonst so offenen Augen nicht lesen.

„Du brauchst mich nicht zu bestechen“, sagte sie langsam.

„Das ist keine Bestechung. Außerdem kann ich tun, was ich möchte.“

„Oh.“

„Ja, oh.“ Er legte ihr die Schachtel in die Hand, weil Bella sie nicht anrührte. Angespannt beobachtete er, wie sie sie betrachtete, ohne sie zu öffnen.

„Mir wäre es lieber, du würdest für irgendeinen guten Zweck spenden oder so, statt mir Geschenke zu machen, Jeremy.“

Er schüttelte ungeduldig den Kopf. „Das Vorrecht einer Geliebten ist es, Geschenke zu bekommen.“

Aber dann wurde ihm klar, dass er sie verletzt hatte. Sie zuckte leicht zusammen, lehnte sich im Stuhl zurück und ließ das kleine Geschenk auf den Tisch fallen.

Jeremy kam sich vor wie ein Esel. Warum hatte er das gesagt? Hatte er sie mit Absicht verletzen wollen? Es sollte ihm doch egal sein, ob sie sein Geschenk annahm oder nicht. Aber das war es ihm nicht. Allmählich musste er sich eingestehen, dass er mehr für Bella empfand, als er wahrhaben wollte.

„Öffne es, Bella. Tu mir bitte den Gefallen“, sagte er sanft.

Sie löste zögernd das Band von der Schachtel, dann das glänzende Papier, hob den Deckel an und blickte auf ein kleines Bild, auf dem eine Glas-Skulptur von Dale Chihuly abgebildet war. Jeremy hatte das Original für sie bestellt. Es würde in drei Wochen geliefert werden.

„Danke, Jeremy“, flüsterte Bella.

Er zuckte die Schultern, als wäre es ihm gleichgültig, aber es war zu spät, sich etwas vorzumachen. Seine Gefühle waren zu intensiv, zu heftig für eine oberflächliche Beziehung, die sich nur auf heißen Sex beschränken sollte. Er musste einfach hoffen, dass die sechs Monate, die er mit ihr zusammen sein würde, ihm am Ende reichen würden.

Nachdem sie gegessen hatten, machten sie einen Spaziergang im Mondlicht durch den von der Renaissance inspirierten Garten. Dann gingen sie langsam zurück zu Jeremys Wagen.

Bella hatte sich während des Spaziergangs entspannt, während bei Jeremy genau das Gegenteil passiert war. Er begehrte sie, und er spürte, dass er die Kontrolle über sich zu verlieren drohte. Er konnte alles von ihr haben, das wusste er, das versicherte ihm sein Vertrag. Aber jetzt wusste er auch, dass der Vertrag ihn nicht vor Gefühlen beschützen konnte, die völlig neu für ihn waren und ihm deswegen einen Heidenschrecken einjagten.

6. KAPITEL

Bella wusste nicht, wo sie hinfuhren. Jeremy hatte das Dach seines Cabrios offen gelassen, und der Fahrtwind machte es ihnen unmöglich, sich zu unterhalten. Was andererseits auch eine große Erleichterung war.

Heute Abend fühlte sich Bella ganz und gar wie die verhätschelte Geliebte eines reichen Mannes. Unter anderen Umständen, und wenn sie nicht so viel mehr von ihm wollte, hätte sie die Situation vielleicht sogar genossen. Sie hoffte nur, dass sie nicht auf dem Weg zu dem Haus waren, das Jeremy für sie gemietet hatte. Plötzlich kam es ihr vor wie ein Test.

Wenn er sie zu dem Haus, zu dem Liebesnest, brachte, war klar, dass er in ihr nichts weiter als die Gelegenheit für einen prickelnden Zeitvertreib sah.

Trotzdem konnte sie nicht verhindern, dass sie sich Hoffnungen machte. Es war nicht ihre Schuld, dass sie immer mehr das Gefühl hatte, zwischen ihr und Jeremy gäbe es mehr als nur Sex. Warum war er nicht einfach ganz normal mit ihr essen gegangen, statt sich so viel Mühe zu machen und ihr einen so märchenhaften Abend zu bereiten? Und sie kannte die Regeln des Museums. Jeremy musste ein Vermögen gezahlt haben für das private Dinner im Pavillon.

Sicher, Geld war für ihn kein Thema. Das durfte sie nicht vergessen. Vielleicht war der Abend für ihn gar nichts Besonderes gewesen. Vielleicht war das, was sie als eine so romantische Geste ausgelegt hatte, einfach seine Art, eine Frau zu beeindrucken – und zwar jede Frau. Aber irgendwie konnte sie das nicht glauben.

Als sie sich immer mehr der Stadt näherten, warf sie Jeremy einen verstohlenen Blick zu. Er blickte konzentriert auf die Straße, und Bella stellte fest, mit welcher Sicherheit und Mühelosigkeit er den schnellen Wagen lenkte. Allerdings war das keine Überraschung. Alles, was er tat, tat er mühelos.

Er drosselte die Geschwindigkeit, und Minuten später fuhren sie auf den Parkplatz des Palm Beach Hotels. Es war ein altes, sehr vornehmes Hotel, eines der besten in dieser Gegend, das für seinen Luxus und seine Qualität in jeder Hinsicht bekannt war.

Bitte, lass es nicht hier sein, dachte Bella. Sie wollte nicht in einem Hotel das erste Mal mit Jeremy zusammen sein. Sie wollte, dass es an einem Ort geschah, der einem von ihnen etwas bedeutete.

Als er auf den Platz zuhielt, wo ein Angestellter des Hotels den Wagen entgegennehmen und parken würde, legte Bella ihm die Hand auf den Schenkel. „Was tun wir hier?“

„Wir treffen uns mit einigen Geschäftspartnern auf einen Drink.“

Sie würde also noch länger warten müssen. Die Anspannung, die sie die letzten zwei Tage quälte – wenn sie ehrlich war, die letzten drei Jahre –, wurde noch unerträglicher. Sie wusste, dass Daniel Posner Jeremys Geschäftspartner war. Und Lucinda Cannon war Daniels Frau. Bella war noch nicht zu einem weiteren Treffen mit den beiden bereit.

Sie war sowieso schon nervös genug, aber das würde sie Jeremy nicht sagen. Sie schuldete ihm sehr viel. Er hatte so viel für sie getan und noch dazu eine Unmenge Geld ausgegeben, und sie hatte ihm bisher nicht mehr als ein paar Küsse geschenkt.

„Ist das okay?“, fragte er und warf einen Blick auf ihre Hand, die noch immer auf seinem Schenkel lag.

Sie zog die Hand hastig fort. „Natürlich.“ Lieber Himmel, alles schien schiefzugehen. Warum hatte sie je geglaubt, dass sie zu so etwas fähig wäre? Weil sie verzweifelt gewesen war, und wenn ein Mensch verzweifelt ist, gibt es nichts, was er nicht tun würde.

Im Moment kam sie sich zwar vor, als wäre sie vom Regen in die Traufe geraten, als sie die prächtige Fassade des Hotels mit leiser Wehmut betrachtete. Hier hatte sie an sehr vielen Feiern mit dem Freundeskreis ihrer Mutter teilgenommen. Hier hatte sie von einem Wimbledon-Champion Tennisunterricht bekommen und vor einer kleinen Ewigkeit mit ihrem Vater Golf gespielt.

„Mit wem triffst du dich?“

„Mit meinem Partner und seiner Frau und einem sehr wichtigen Kunden und dessen Frau.“

„Daniel?“

„Ja. Ist das ein Problem?“, fragte er.

Bella zuckte die Schultern, entschlossen, sich heute Abend nichts anmerken zu lassen. Sie weigerte sich, Lucinda die Genugtuung zu geben, dass sie sich von ihr nervös machen ließ. Aber ihre feuchten Hände verrieten Bella, dass das schon geschehen war.

„Aber nein, kein Problem. Und wer ist der Kunde?“ Das konnte die perfekte Gelegenheit werden, Jeremy zu zeigen, dass sie nicht als Geliebte, sondern als Ehefrau viel besser zu ihm passte. Er würde erkennen, dass sie die Art Frau war, die er auch geschäftlich und gesellschaftlich gern an seiner Seite hätte.

„Frederick Merriweather. Wir versuchen schon seit einer ganzen Weile, ihn dazu zu bringen, mit unserer Firma zu fusionieren.“

„Und der heutige Abend ist ein weiterer Versuch?“

Jeremy stoppte den Wagen. „Ja. Es freut mich zu sehen, dass dich das Treffen so interessiert.“

„Warum?“

Er zuckte die Achseln.

Bella wartete auf eine Antwort, aber er sagte nichts weiter. Sie fühlte sich plötzlich klein und unbedeutend – eben wie eine Geliebte, die sich gefälligst nicht einzumischen hatte. Sie wandte den Kopf ab. Solche Spielchen waren nichts für sie. Sie waren irgendwie falsch und unehrlich, und Bella hatte genug davon miterlebt, als ihre Mutter noch am Leben gewesen war.

Rede dir einfach ein, du kennst weder die Cannons noch die Fell-Murrays noch sonst jemanden von denen, die du früher kanntest.

„Sag mir einfach nur, warum, Jeremy.“

Er strich ihr kurz über die Wange. „Weil es das erste echte Interesse ist, das du an mir zeigst.“

War ihm nicht klar, dass sie alles interessierte, was etwas mit ihm zu tun hatte? Aber vielleicht war es ganz gut, dass ihm das entgangen war. Er würde es noch früh genug merken. „Dann sag mir, was ich tun soll. Ich kann die Menschen ganz gut dazu bringen, sich wohl zu fühlen.“

„Sei einfach du selbst“, sagte er.

Er legte die Hand in ihren Nacken und zog sie sanft zu sich herüber. In seinen Augen glaubte sie mehr als nur Verlangen aufleuchten zu sehen. Sie hatte plötzlich den Wunsch, ihm völlig zu vertrauen.

Und dann küsste er sie, und sie vergaß alles bis auf das Gefühl der Leidenschaft, das durch ihren Körper schoss. Ihre Lippen kribbelten, und ihre Brüste fühlten sich schwerer und voller an. Sie schloss unwillkürlich die Augen, öffnete sie dann aber wieder.

Bella wollte wissen, was er empfand, wenn er sie küsste. War ihm etwas anzumerken? Sie sah nur, dass er die Augen geschlossen hatte und dass er etwas schwerer atmete.

Dann schloss auch sie die Augen. Es war unmöglich, in diesem Augenblick an etwas anderes als Jeremy zu denken und das Gefühl seiner Lippen auf ihrem Mund. Die Einzelheiten des Vertrags waren nicht mehr wichtig.

Bella würde sich bis an ihr Lebensende an die Art erinnern, wie er ihre Haut streichelte, wie er mit der Zunge in ihren Mund eindrang, als hätte er alle Zeit der Welt, um sie zu kosten. Nachdem Jeremy sich schließlich sanft von ihr löste, blickte er sie voller Zärtlichkeit an. Dann erst öffnete er die Wagentür.

Als sie jetzt gemeinsam auf den Eingang des Hotels zugingen, fühlte Bella sich nicht mehr wie ein Außenseiter.

Die Bar war zum Bersten gefüllt, aber Jeremy entdeckte Daniel und Frederick ohne Probleme. Er wollte, dass dieses Treffen glatt und schnell über die Bühne ging, damit er Bella endlich nach Hause fahren und dann mit ihr die Nacht verbringen konnte. Er hatte das Treffen hier arrangiert, damit sie anfing, sich in seiner Welt wohler zu fühlen. Ihr die Zeit mit ihm so leicht wie möglich zu machen, war Teil ihrer Abmachung gewesen.

Vor allem aber hatte er sie mitgenommen, weil die anderen Männer auch mit ihren Frauen kamen und die Gesellschaft so ausgeglichener war.

Jetzt aber wünschte er sich nichts mehr, als mit Bella allein zu sein. Sein Körper war erregt und seine Aufmerksamkeit nur auf die wunderschöne Frau an seiner Seite gerichtet. Sie hatte ihn ein wenig aus der Fassung gebracht, als sie ihn im Auto gefragt hatte, ob sie heute Abend etwas für ihn tun könnte. Er wollte es nicht näher analysieren, nur dass die Worte nicht aufhörten, ihm im Kopf herumzugehen.

Es kam ihm richtig vor, Bella an seiner Seite zu haben, aber er wusste, dass es ein Fehler sein würde, sich zu sehr daran zu gewöhnen. Er war kein Mann, der sich an die Dinge in seinem Leben klammerte. Er war immer stolz darauf gewesen, dass er den Blick auf die Zukunft richtete, ohne sich von irgendetwas belasten zu lassen.

Und auch Bella war im Grunde nur ein Vergnügen, das er sich gönnen wollte, versuchte er sich einzureden. Sobald er ihren Körper bekommen hatte, sie einige Male besessen hatte, konnte er sich sicher von ihr lösen. Er würde erkennen, dass sie genauso war wie alle anderen Frauen, mit denen er eine Beziehung gehabt hatte – eine Geliebte wie alle anderen.

Frederick war ein Mann Ende Vierzig mit vollem blonden Haar, das ihn ein wenig aussehen ließ wie einen alternden Hippie. Er trug einen Brooks-Brothers-Anzug und einen Ring am kleinen Finger. Frederick war ein Selfmademan, dem es völlig gleichgültig war, was andere Menschen von der Art hielten, wie er und seine Frau sich kleideten.

„Guten Abend, Frederick. Wo ist Mary?“

„Sie hat etwas im Schaufenster der Boutique gesehen, dass sie unbedingt haben musste. Wen haben wir denn hier?“

„Isabella McNamara. Bella, das ist Frederick Merriweather.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Frederick“, begrüßte Bella ihn freundlich.

Jeremy nickte Daniel zu. „Und du erinnerst dich sicher an meinen Partner Daniel Posner.“

„Ja, natürlich. Es ist schön, Sie wiederzusehen.“

Sie gaben sich die Hand, und dann half Jeremy Bella, am Tisch Platz zu nehmen.

„Du musst zur Bar gehen, wenn du einen Drink willst“, sagte Daniel.

„Was möchtest du haben, Bella?“, fragte Jeremy.

„Einen Whisky, bitte.“

Jeremy bahnte sich einen Weg zur Bar, um ihre Drinks zu bestellen, und sah überrascht auf, als er plötzlich angesprochen wurde.

„Sie sieht nicht aus wie früher.“

Lucinda stand neben ihm. Wieder einmal fiel ihm auf, dass sie eine der schönsten Frauen war, die er je kennengelernt hatte. Sie hatte die klassische Schönheit, für die die meisten Frauen töten würden. Und in jeder ihrer eleganten, selbstbewussten Bewegungen zeigte sich, dass sie in einer der reichsten, vornehmsten Familien aufgewachsen war.

Ihre Familien kannten sich, aber Lucinda war Jeremy nie als Kind oder Teenager aufgefallen. Im Grunde hatte er das erste Mal auf sie geachtet, als Daniel anfing, mit ihr auszugehen.

„Wie sah sie denn aus?“

„Mit vierzehn?“

Er nickte. Ihm war gar nicht richtig bewusst gewesen, wie jung Bella noch gewesen war, als ihre Welt zusammengebrochen war.

„Ein wenig wie ich. Mit perfekt manikürten Fingernägeln und perfekt frisiertem Haar.“

Er lächelte über den leicht ironischen Ton in ihrer Stimme. „Die Umstände ändern sich manchmal.“

„Ja, das ist wohl so“, gab sie zu.

„Und was willst du mir jetzt damit sagen?“, fragte er neugierig.

„Ich bin nicht sicher. Unsere Familien waren einmal sehr eng miteinander befreundet.“

Jeremy hatte im Internet Informationen über Bella gesucht und hatte die Berichte der Nachrichtenagenturen über den Ruin ihres Vaters und den darauf folgenden Selbstmord gelesen. Und dann hatte er noch einen kleinen Artikel über den Tod ihrer Mutter wenige Jahre später gefunden. Aber viele Einzelheiten über Bellas Leben blieben unklar. Wie wurde ein Mädchen, das eine Prinzessin gewesen war, zum Typ der allein erziehenden Mutter, die kaum wusste, wie sie über die Runden kommen sollte? In ihrem Fall war es zwar der Bruder gewesen, für den sie verantwortlich war, nur änderte das nicht viel an ihrer damaligen Situation.

„Wann habt ihr denn den Kontakt zueinander verloren?“, fragte er. Es war eine gute Gelegenheit, mehr über Bella zu erfahren, aber er musste behutsam vorgehen.

Lucinda zuckte die Schultern und kaute nachdenklich auf der Unterlippe. „Als sie aufhörte, sich in unseren Kreisen zu bewegen. Sie ist nicht mehr wie wir, Jeremy.“

Er wusste nicht genau, worauf sie mit diesem Gespräch hinauswollte, aber er ahnte, was in Bella vorgegangen sein musste, als sie Lucinda neulich so plötzlich gegenübergestanden hatte.

„Spuck einfach aus, was du mir sagen willst. Ich bin nicht besonders gut im Raten, Lucinda.“

„Nein, genau deswegen brauchst du ja Daniel.“

„Das stimmt vielleicht, aber das verrät mir immer noch nicht, was du mir über Bella erzählen willst.“

„Als sie alles verlor, wurde sie ein anderer Mensch, Jeremy. Sie war nicht mehr das Mädchen von früher. Und um ehrlich zu sein, bin ich gar nicht so sicher, ob sie nicht nur deswegen mit dir ausgeht, weil sie irgendeine Rache plant.“

„Ich verstehe kein Wort.“

„Lucinda meint, ich war nicht mehr gesellschaftsfähig und will mich jetzt an den Leuten rächen, die mich damals im Stich ließen.“

Jeremy hatte nicht gemerkt, dass Bella zu ihnen herübergekommen war. Lucinda zuckte die Schultern und entfernte sich ein paar Schritte. Dann blieb sie jedoch stehen und warf Bella einen verächtlichen Blick zu. Es bestand eine Spannung zwischen den beiden Frauen, die sich nicht damit erklären ließ, dass sie einfach aufgehört hatten, in den gleichen Kreisen zu verkehren.

„Nun, du weißt ja, Jeremy, dass ich mich nicht mit dem Personal abgebe“, sagte Lucinda mit spitzer Stimme.

Bella erstarrte. Jeremy legte beschützend den Arm um ihre Schultern und zog sie fest an sich. Sie legte die Hand auf seine Brust, und er spürte das Zittern ihres Körpers.

„Bella gehört nicht zum Personal. Und außerdem, was sind das für diskriminierende Sprüche, Lucinda? Wir leben nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert.“

Lucinda lächelte spöttisch. „Wie interessant. Ein Mann verteidigt eine Frau nur, wenn sie seine … Ja, was ist Bella eigentlich genau für dich, Jeremy?“

Bella sah Lucinda so durchdringend an, als würde sie sie am liebsten ohrfeigen. „Das geht dich nichts an“, sagte sie mit leiser Stimme.

Jeremy hatte das Gefühl, dass sehr viel mehr geschehen sein musste zwischen den beiden Frauen, als er wusste. Und obwohl er neugierig war, wurde ihm klar, dass er dem Ganzen ein Ende bereiten musste.

„Wir müssen zum Tisch zurück. Wir sind gekommen, um ein Geschäft abzuschließen, falls du dich erinnerst.“

„Natürlich“, sagte Lucinda und ging erhobenen Hauptes zurück zu ihrem Platz.

Jeremy reichte Bella ihren Whisky. „Möchtest du darüber reden?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er konnte den gequälten Ausdruck in ihren Augen nicht ertragen und wollte alles tun, was in seiner Macht lag, um Bellas Schmerz zu lindern. „Bella …“

„Lass es gut sein, Jeremy. Ich bin nicht deine Freundin. Ich bin nur eine Frau, die sich verpflichtet hat, sechs Monate lang deine Geliebte zu sein. Du schuldest mir nicht so viel Aufmerksamkeit.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Ein Zeichen, dass er ihr nicht erlauben durfte, zu wichtig für ihn zu werden.

„Stimmt. Du hast völlig recht.“

Sie sprachen nicht auf der Fahrt zu ihm nach Hause, und Bella war sehr froh darüber. Sie wusste nicht, wie sie ihre dumme Bemerkung wiedergutmachen sollte. Wieder hatte sie Lucinda erlaubt, sie aus der Reserve zu locken und eine Beziehung zu gefährden, die Bella immer mehr bedeutete.

Sie musste sich bei Jeremy entschuldigen. Die Spannung zwischen ihnen musste verschwinden, bevor sie miteinander schliefen. Und Bella war vollkommen sicher, dass Jeremy den heutigen Abend für ihre erste gemeinsame Nacht ausgewählt hatte. Selbst wenn er es nur tun würde, um ihr zu beweisen, dass sie wirklich nicht mehr war als seine Geliebte.

Sie schluckte mühsam und suchte nach den richtigen Worten. Ein „Tut mir leid“ war nicht angemessen. Denn Jeremy müsste dann zugeben, dass sie vorhin seine Gefühle verletzt hatte. Sie war nicht sicher, ob er sich so eine Blöße geben würde.

Sobald sie sein Haus betraten, wuchs Bellas Nervosität, und das nicht nur wegen der ausstehenden Entschuldigung. Dabei gab es für ihre Anspannung eigentlich gar keinen Grund. Sie sehnte sich nach Jeremy. Sie spürte immer noch seinen Kuss auf den Lippen.

„Jeremy?“

„Ja.“ Er warf den Schlüssel auf einen Tisch im Eingangsbereich des Hauses, drehte sich jedoch nicht zu ihr um.

„Ich …“ Bella brachte es einfach nicht über sich, über Lucinda und das böse Blut zwischen ihnen zu reden. Lucinda hatte sich zwar unmöglich benommen, aber Bella war klar, dass sie auch nicht gerade entgegenkommend gewesen war.

„Was ist?“ Jeremy drehte sich abrupt um.

Sie holte tief Luft. „Wenn ich unsicher bin – und das geschieht häufiger, als ich zugeben möchte –, schlage ich um mich. Es ist meine Art, mich zu beschützen.“

Er lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Wann hast du damit angefangen?“, fragte er.

Sie zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich im Sommer als ich fünfzehn war und meine Mutter anfing, für die Cannons als Zimmermädchen zu arbeiten. Ich habe ihr manchmal geholfen. Es war mir damals sehr peinlich. Ich … ich konnte noch nie still sein und einfach so tun, als würde mich nichts stören.“

„Also hast du um dich geschlagen, wie du sagst.“

„Ja.“

Er nickte. „War da noch etwas?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann lass uns noch etwas trinken, bevor wir nach oben gehen.“

„Jeremy?“

„Ja?“

„Ich hasse diese Spannung zwischen uns. Was auch gewesen sein mochte, wir sind doch eigentlich immer freundlich zueinander gewesen. Lass mich etwas tun, um es wiedergutzumachen.“

Er rieb sich den Nacken, und Bella wurde noch einmal bewusst, dass heute die große Nacht gekommen war. Sie würde mit Jeremy schlafen und ihr Versprechen einlösen müssen.

Sie ließ sich nicht so leicht erobern und hatte bisher nur mit einem einzigen Mann geschlafen, ohne dass sie die Erfahrung besonders genossen hätte. Mit Jeremy wünschte sie sich mehr als das, sie wollte Leidenschaft, obwohl sie insgeheim glaubte, dass es so etwas nur im Roman gab. Im wahren Leben war Sex einfach nur schweißfeucht und mehr oder weniger nett, in jedem Fall nichts Weltbewegendes.

„Komm rein und lass uns darüber reden“, sagte er.

Sie folgte ihm ins Wohnzimmer. Jeremy schlüpfte aus seiner Jacke und warf sie auf die Lehne des Sofas.

„Es hat mich wirklich gefreut, Frederick und Mary kennenzulernen“, sagte Bella. Sobald sie wieder an den Tisch zurückgekehrt waren, hatte Bella ihren Fehler erkannt und sich Mühe gegeben, Jeremys Geschäftspartner gegenüber charmant und freundlich zu sein.

Sie wusste nicht, warum sie das Treffen überhaupt erwähnte. Sie wollte das Gespräch auf keinen Fall wieder auf Lucinda bringen, und sie wollte ganz bestimmt nicht daran erinnert werden, wie sie sich gefühlt hatte, als sie Jeremy und ihre alte Freundin zusammen an der Bar gesehen hatte. Aber Lucinda konnte ihm nichts gesagt haben, das er nicht sowieso schon wusste. Jeremy hatte Bella getroffen, als sie an ihrem absoluten Tiefpunkt angekommen war.

„Sie mochten dich auch. Ich gebe am Samstag auf meiner Jacht eine Party für sie.“

Sie war froh über den Themenwechsel. „Soll ich die Verpflegung übernehmen?“, fragte sie und gab sich Mühe, sich nicht zu sehr davon ablenken zu lassen, dass Jeremy seine Krawatte abgenommen hatte und die ersten zwei Knöpfe seines Hemds öffnete.

„Nein. Ich möchte dich an meiner Seite haben. Und du sollst dabei nicht an deine Arbeit denken.“

„Oh“, sagte sie ein wenig verletzt. „Ich bin eine der besten Event-Planerinnen. Du wirst es bereuen, Jeremy.“

„Das glaube ich dir gern.“

„Warum lässt du mich dann nicht die Einzelheiten übernehmen? Es ist zwar zeitlich ein wenig knapp, aber ich kann …“

„Bella.“

„Ja?“

„Ich habe einen Koch, der sich um alles kümmern wird, und wenn es dir wirklich so wichtig ist, kannst du das Menü zusammenstellen.“

„Okay. Ich kann auch Kellner für dich engagieren.“

„Vergiss jetzt die Arbeit. Im Moment hast du nur an eins zu denken.“

„Und das wäre?“

„Wozu du hier bist“, sagte er mit heiserer Stimme, kam einen Schritt auf sie zu und zog sie an sich.

Er hob ihr Kinn leicht an, und sie begegnete seinem Blick. Er war sehr ernst geworden, und Bella spürte, dass sie ihn jetzt so sah, wie er wirklich war. Er begehrte sie, und in seinem Wunsch, sie zu besitzen, war kein Platz für Verstellung.

Bella erschauerte. Noch nie hatte ein Mann sie so sehr haben wollen, noch dazu ein Mann wie Jeremy. Sie war sich ihrer Weiblichkeit und der primitiven Macht, die sie mit sich brachte, auf wundervolle Weise bewusst.

Sie streichelte seine Brust und spürte die Kraft seines muskulösen Körpers, als er sie in seine Arme schloss.

Er sagte nichts, weil er nichts zu sagen brauchte. In diesem Moment waren Worte überflüssig. Keiner von beiden musste etwas erklären.

Sein Haar fühlte sich kühl und seidenweich an unter ihren Fingern. Bella legte die Hände an seine Wangen, stellte sich auf die Zehenspitzen und zog seinen Kopf zu sich herunter. Ihre Lippen trafen sich, und Bella berührte seinen Mund mit der Zunge. Er schmeckte ein wenig nach dem Scotch, den er im Hotel getrunken hatte.

Jeremy stöhnte leise, dann schlang er einen Arm um ihre Taille und den anderen um ihre Hüfte und hob Bella mit einer kräftigen Bewegung hoch. Ihre Lippen trennten sich keinen Moment, als er sie nach oben in sein Schlafzimmer trug.

7. KAPITEL

Kurz vor seinem Bett setzte Jeremy Bella sanft ab. Sein Schlafzimmer besaß Fenster, die bis zum Boden reichten und durch die das Licht der strahlenden Sterne und der schwachen Beleuchtung des Swimmingpools hereinfiel.

Plötzlich überkam Bella große Angst, Jeremy könnte glauben, dass sie nur hier war, weil sie den Vertrag unterschrieben hatte. Das stimmte nicht. Andererseits, wenn er das dachte, würde alles so viel einfacher sein.

Lügnerin.

Bella stöhnte innerlich. So oft sie auch behauptete, nur ihre Pflicht zu erfüllen – es war einfach nicht wahr. Sie war mit Jeremy zusammen, weil sie diesen Mann begehrte und er sich um ihretwillen so viel Mühe gegeben hatte, dass es sie zutiefst rührte.

Er sah sie mit einem so leidenschaftlichen Ausdruck in den Augen an, dass Bella unwillkürlich erschauerte. Sie spürte, wie er den Blick über ihren Körper gleiten ließ, und schluckte mühsam. Heute Nacht brauchte sie sich nicht vor der Vergangenheit zu schützen. Sie war bei Jeremy, dem Mann, an den sie ständig denken musste, selbst wenn sie nicht mit ihm zusammen war. Und sie war fest entschlossen, die Nacht mit ihm zu genießen.

„Willst du immer noch über meine Party am Samstag reden?“

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu lachen. Jeremy war eine Spur zu selbstbewusst, aber er hatte auch allen Grund dazu. Er nahm ihre Hand und zog Bella wieder in seine Arme. Als er den Kopf beugte, hielt sie erregt den Atem an.

Er küsste sie sanft auf die Stirn und drückte Bella so zärtlich an sich, wie sie es noch bei keinem Mann erlebt hatte. Sie spürte seine langen, kräftigen Finger in ihrem Nacken und zitterte erwartungsvoll. Sie brauchte so viel mehr von ihm. Ungeduldig presste sie sich an ihn und öffnete herausfordernd den Mund für seinen Kuss.

Jeremy flüsterte ihren Namen und drang mit der Zunge ein. Er legte die Hände auf ihren festen Po und drängte Bella behutsam in Richtung Bett. Als sie es an ihren Waden fühlte, setzte sie sich blind, und Jeremy folgte ihr, ohne die Lippen von ihren zu lösen.

Ihre Zungen umspielten sich fieberhaft, und Bella stöhnte erregt auf. Der Kuss wurde tiefer, hitziger und schürte das Feuer in ihr zu immer größeren Flammen. Sie sehnte sich nach Jeremys Liebkosungen und streckte ihm unbewusst die Brüste entgegen. Zwischen ihren Beinen fühlte sie eine Glut des Verlangens. Sie war schon jetzt mehr als bereit für ihn.

Ohne zu wissen, wie es dazu gekommen war, saß sie plötzlich auf seinem Schoß und sah ihn an. Ihre unregelmäßigen Atemzüge konnte sie kaum kontrollieren. Seine Haut war gerötet, seine Lippen feucht von ihren Küssen. Impulsiv hielt sie sich an seinen starken Armen fest. Jeremy schien nur aus Muskeln zu bestehen. Wieder erschauerte sie.

„Zieh das Hemd aus“, sagte sie heiser. Sie sehnte sich danach, seine nackte Brust zu berühren. Das wünschte sie sich, seit sie ihn in jenem Sommer im Jachtclub bedient hatte. Auch wenn es eine kleine Ewigkeit zurückzuliegen schien.

Jeremy fing nun an, sein Hemd aufzuknöpfen, wobei seine Hände immer wieder wie zufällig Bellas Brüste berührten. Sie biss sich auf die Unterlippe, um ihn nicht anzuflehen, sich zu beeilen.

Bellas Kleid war bis zur Taille hochgerutscht. Jeremy schob es noch ein wenig höher, streichelte andächtig ihre Haut und tastete über ihren Bauch, verweilte sekundenlang an ihrem Nabel und hielt dann vor dem Bund ihres knappen Slips inne.

Ganz langsam ließ er die Hände wieder nach oben und unter den Stoff ihres Kleides gleiten. Als er feststellte, dass sie keinen BH trug, keuchte er erregt auf. Er umfasste ihre Brüste, ohne dabei die Brustknospen zu berühren. Bella liefen wohlige Schauer über den Rücken. Sie brauchte so viel mehr von ihm. Ihr Herz schlug so schnell und laut, dass sie sicher war, er konnte es hören. Sie fuhr ihm mit den Fingernägeln über die Brust, und Jeremy stöhnte, lehnte sich nach hinten und stützte sich auf die Ellbogen.

So gab er ihr die Gelegenheit, ihn nach Herzenslust zu erkunden. Diese Erfahrung war so anders als die hastigen Zusammentreffen mit ihrem früheren Freund, an die sie sich nur ungern erinnerte. Damals hatte sie immer im Dunkeln Sex gehabt, und es war vorbei gewesen, fast bevor es begonnen hatte.

Jeremys Bauchmuskeln spannten sich unter Bellas Liebkosungen an. Sie strich mit dem Finger um seine Brustwarzen, ohne sie zu berühren, und dann weiter hinunter über seine Brust, den Bauch und entlang der dünnen Linie dunkler Härchen, die unter dem Bund seiner Hose verschwand.

Abrupt setzte er sich nun auf, streifte Bella das Kleid über den Kopf, und ließ es auf den Boden fallen.

Sie war vollkommen, so weich und weiblich. Jeremy betrachtete atemlos ihre schmale Taille, die langen, schlanken Beine und die wundervollen Brüste. Dann zog er sie so dicht an sich, dass er ihre Brustspitzen spürte.

„Bella“, sagte er, und es klang wie ein Gebet.

Sie fühlte seine Erregung an ihrer empfindsamsten Stelle. Sehnsüchtig bog Bella sich ihm entgegen, bevor sie sich ungeduldig an ihn drückte. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es unmöglich war, ihm so nahe zu kommen, wie sie wollte. Zwischen ihnen war immer noch zu viel Stoff.

Sanft küsste er ihren Hals und ihren Nacken. Als Jeremy sie zärtlich biss, erschauerte sie heftig und griff nach seinen Schultern, als würde sie sonst kraftlos nach unten gleiten.

Seine kräftigen Hände fühlten sich heiß auf ihrer Haut an, als er ihren Po umfasste und sie mit ungeduldigen Bewegungen drängte, sich an ihm zu reiben. Gleichzeitig senkte er den Kopf und glitt mit der Zunge über eine der rosigen Brustknospen.

Alles in ihrem Körper war aufs Höchste angespannt. Und im nächsten Moment bäumte Bella sich auf und drückte die Fingernägel gegen seine Schultern, als sie auf einmal von einer Welle der Lust überschwemmt wurde.

Dann sank sie erschöpft gegen ihn, und er hielt sie fest. Bella schmiegte sich an ihn und schloss die Augen. Sie ermahnte sich insgeheim, nicht zu vergessen, dass das alles hier für Jeremy nur eine geschäftliche Vereinbarung war. Aber dieses Wissen änderte nichts daran, wie sie sich fühlte. Sie war überzeugt, gerade den glücklichsten Moment ihres Lebens auszukosten.

Jeremy hatte noch nie etwas Schöneres gesehen als die Frau in seinen Armen. Sie reagierte auf die leichteste seiner Berührungen. Sie machte ihn wahnsinnig, und er konnte nicht genug von ihr bekommen. Wenn er sie nicht bald nehmen konnte, würde er es nicht überleben – jedenfalls fühlte es sich so an.

Immer wieder gingen ihm die gleichen Worte durch den Kopf: Sie gehört mir.

Bella streifte ihm das Hemd von den Schultern. Er riss es sich ungeduldig herunter und warf es auf den Boden. Inzwischen befreite sie sich von ihrem Slip.

Mit den Händen strich er über Bellas Schultern, ihre Arme, ihre Taille. Ihre Wangen waren gerötet. Jeremy wagte kaum zu glauben, dass sie nach all diesen Jahren, nach all dem Zögern wirklich bei ihm war, in seinem Bett, wo er so lange von ihr geträumt hatte.

Ihre Brustspitzen glichen harten, kleinen Knospen, die sich seinem Mund bittend entgegenzurecken schienen. Vorhin hatte er sie kaum gekostet. Mit einem Mal hatte er das dringende Bedürfnis, das sofort nachzuholen. Er wollte herausfinden, wie Bella auf jeden einzelnen seiner Küsse reagierte. Er konnte gar nicht anders.

Behutsam streichelte er ihre Brüste. Bella kam ihm unwillkürlich entgegen, um seine Hände zu spüren und ihm noch näher zu sein. „Sag mir, was dir gefällt, Bella.“

„Weißt du das nicht?“, fragte sie und umfasste seine Handgelenke, um seine Bewegungen zu lenken.

Er schüttelte den Kopf. „Ich will es von dir hören, Bella.“

„Ich will …“ Sie brach ab.

In diesem Moment erkannte er, dass diese nach außen hin so starke und selbstbewusste Frau im Verborgenen sehr verletzlich war. Er umarmte sie und drückte sie an sich, um ihr zu zeigen, dass sie bei ihm sicher war. Die Augen geschlossen, legte sie die Wange an seinen Hals. Jedes Mal, wenn er ihren Atem spürte, ging es ihm durch und durch. Es war unglaublich, wie sehr er sie begehrte.

Er war so erregt und so verrückt nach ihr, dass es jeden Augenblick vorbei sein konnte. Aber er würde warten. Er spürte die zögernden sanften Küsse auf seinem Hals. Und dann tastete sie mit fiebrigen Bewegungen nach seinem Gürtel, öffnete ihn, genauso den Knopf am Hosenbund – bevor sie ganz langsam den Reißverschluss aufzog.

Hörbar sog er die Luft ein.

Er glaubte fast, es wäre sein letzter Atemzug gewesen, als sie mit der Hand in seine Hose schlüpfte, ihn behutsam umfasste und zu streicheln begann. Es fühlte sich so gut an. Jeremy umfasste ihre Schultern und sah, wie sie ihn liebkoste. Ihre Berührungen drohten ihn um den Verstand zu bringen. Er musste sich zusammenreißen, um nicht alles zu schnell zu beenden. Um jeden Preis wollte er in ihr sein, wenn einer von ihnen das nächste Mal einen Höhepunkt erlebte.

Sie lächelte ihn an. Die kleine Hexe.

„Ich will dich, Jeremy. Ganz. Tief in mir.“

„Und du wirst mich auch bekommen“, sagte er mit tiefer Stimme.

Entschlossen drängte er sie auf den Rücken, beugte sich über sie und küsste sie gierig auf den Mund. Getrieben von einem überwältigenden Verlangen, schob er seine Hose herunter, und Bella spreizte die Beine.

Sie fühlte sich heiß und einfach wunderbar an. Am liebsten hätte er keinen Gedanken an Schutz verschwendet und sie bei ihrem ersten Mal zusammen so genommen. Aber er zwang sich, vernünftig zu sein.

Widerwillig wich er ein Stück zurück und befreite sich hastig von der restlichen Kleidung. Dann holte er das Kondom, das er vorhin wohlweislich eingesteckt hatte, aus einer der Hosentaschen.

Er blickte hoch und sah, dass Bella ihn mit fiebrig glänzenden Augen beobachtete. Erwartungsvoll erschauernd streifte er sich das Kondom über und war im nächsten Moment wieder bei ihr.

„Beeil dich“, flüsterte sie.

„Auf keinen Fall. Ich werde dich in aller Ruhe genießen.“

„Ich wette, dass schaffst du gar nicht“, meinte sie neckend.

„Willst du wirklich …“

„Ja, ich will dich wirklich, Jeremy. Komm zu mir.“

Sie ließ die Arme auf die Matratze sinken und streckte ein Bein aus, um ihm zu zeigen, wie willkommen er sein würde. Jeremy ließ sich nicht länger bitten. Er legte sich behutsam auf sie und reizte sie mit seinen Bewegungen, bis sie beide außer Atem gerieten.

Dann schien Bella es nicht länger auszuhalten und griff entschlossen nach ihm. Er erschauerte. „Nicht jetzt“, stieß er erstickt hervor. „Sonst hast du nicht mehr viel von mir.“

Sie lächelte. „Wirklich?“

Er hätte sie am liebsten an sich gedrückt, so rührend fand er ihren Unglauben. „Oh ja.“

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Er musste sie sofort nehmen. Langsam hob er ihre Schenkel an und legte sie sich um die Taille. Ihre Blicke trafen sich. Dann legte er die Hände auf ihre Hüften und drang vorsichtig ein, bis er ganz in ihr war. Bella seufzte lustvoll, während er tiefer in sie glitt. Und als er in einen sinnlichen Rhythmus verfiel, hielt sie sich an ihm fest.

Er nahm eine ihrer Brustknospen in den Mund und küsste sie gierig. Erstickt aufstöhnend legte Bella den Kopf zurück. Ihre lasziven Bewegungen feuerten ihn an. Sie forderte ihn dazu heraus, das Tempo zu beschleunigen. Mit aller Macht konzentrierte er sich jedoch darauf, langsam in sie einzudringen. Er wollte sie noch einmal auf den Gipfel der Lust tragen, bevor er selbst ihr dorthin folgte.

Den Mund um ihre Brustspitze geschlossen, bereitete er Bella eine süße Qual. Mit jeder seiner Bewegungen sandte er Wellen wundervollster Empfindungen durch ihren Körper. Lange konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. Wie in einem verführerischen Rausch gefangen, gab sie sich den überwältigenden, nie gekannten Gefühlen hin. Sie bebte.

Jeremy umfasste ihren Po, um ihr Begehren weiter anzufachen. Und schon im nächsten Augenblick spürte er, wie es heiß in ihr aufloderte. Noch zweimal drang er ein.

Dann erreichte auch er den Gipfel und ließ sich auf Bellas erhitzten Körper sinken. Sofort stützte er sich auf, um sie nicht mit seinem Gewicht zu erdrücken, rollte sich auf die Seite und zog Bella mit sich.

Er lehnte die Wange an ihre Brust und strich ihr beruhigend über den Rücken. Auf einmal wurde ihm klar, dass er einen riesigen Fehler gemacht hatte. Mit Bella zu schlafen hatte sein Verlangen nach ihr nicht gemindert – sondern im Gegenteil zusätzlich geschürt.

Jeremy stieg aus dem Bett und ging ins Badezimmer. Erschöpft drehte sich Bella wieder auf den Rücken und sah zur Decke hoch, während sie versuchte, zu Atem zu kommen. Überall an ihrem Körper kribbelte es noch von dem unglaublichen Liebesspiel mit Jeremy. Sie hätte nie gedacht, dass es so sein könnte. Nie hatte sie etwas auch nur annähernd so Schönes erlebt. Sie bebte noch immer von der Heftigkeit ihres Höhepunktes.

Als er zurückkam, legte er sich wieder zu ihr ins Bett, zog ein Kissen hinter den Kopf und nahm Bella in die Arme, ohne etwas zu sagen.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Sie waren im Himmel gewesen, und jetzt waren sie plötzlich in der Wirklichkeit. Bella konnte nicht vergessen, wie kompliziert und verworren die Situation war.

„Was denkst du?“, fragte er leise und brach damit das Schweigen.

„Dass du unglaublich bist.“

„Unglaublich? Das gefällt mir.“

„Wunderbar. Genau das hat dir noch gefehlt. Als ob du nicht sowieso schon arrogant und eingebildet genug wärst“, neckte sie ihn.

Er lächelte, legte ihr einen Finger unter das Kinn und drehte ihren Kopf sanft zu sich. Dann küsste er sie auf den Mund. Seine Küsse raubten ihr schier den Verstand.

Sie sollten nun beide mehr als satt und zufrieden sein. Normalerweise wäre ihr Verlangen fürs Erste gestillt gewesen. Aber als ihre Zungen sich trafen, spürte Bella, wie neue Leidenschaft in ihr erwachte. Sie wollte ihn schon wieder. Und ungeduldig versuchte sie, sich ganz zu ihm zu drehen, um seinen Kuss besser erwidern zu können. Jeremy hielt sie allerdings fest.

Zweifellos war ihm in diesem Moment wichtig, die Oberhand zu behalten. Das spürte Bella deutlich. Damit wollte er sie sicher daran erinnern, dass sie ihm gehörte. Ohne etwas zu sagen, rollte er sich auf sie und strich mit den Händen besitzergreifend über ihren Körper. Gleichzeitig verteilte er kleine, heiße Küsse auf ihrem Gesicht und ihrem Hals. Dann verweilte er sekundenlang an der Stelle, wo er ihren Puls unter seinen Lippen spürte, und küsste sie leidenschaftlich. Bella stöhnte laut.

Sie brannte regelrecht vor Sehnsucht nach ihm. Dass sie schon wieder kurz davorstand, den Gipfel der Lust zu erklimmen, konnte sie kaum fassen. Und doch ließ sich daran nicht rütteln. Sie wollte ihn, jetzt. Er wiederum reizte sie nur, forderte sie heraus, wahrscheinlich bis sie ihn verzweifelt anflehte.

Um Beherrschung ringend, klammerte sie sich an seine Schultern. Mit den Händen strich sie anschließend über seine Brust und den festen Bauch, als Jeremy sich auf seine muskulösen Arme stützte. Sie genoss das Gefühl, so unter ihm zu liegen, ihm so nah zu sein und ihn mit allen Sinnen wahrzunehmen. In diesem Moment wurde ihr die weibliche Macht bewusst, über die sie verfügte.

Seine Haut fühlte sich heiß an, als sie Arme und Beine um ihn schlang und ihn dichter zu sich herunterzog.

Er wich einige Zentimeter zurück, um sie zu betrachten. Verführerisch strich er mit einem Finger über ihre vollen Brüste. Unter seiner Berührung erzitterte sie sehnsüchtig und hob sich ihm lustvoll entgegen. Sanft nahm er eine der Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger und reizte sie.

Sie bebte vor Verlangen. Noch sehr viel länger konnte sie nicht warten.

Um ihn endlich ganz zu spüren, wollte sie ihn an sich drücken. Aber er wich ihr aus. Statt ihr den Wunsch zu erfüllen, nahm er ihre Brustspitze in den Mund. Weil sie glaubte, das Warten nicht länger auszuhalten, hielt Bella den Atem an. Als sie gleich darauf seine Hand zwischen den Beinen spürte, wogte eine machtvolle tiefe Erregung durch ihren Körper.

Er streichelte sie, bis sie einen erstickten Schrei ausstieß. Die Hände um sein Gesicht gelegt, drängte sie ihn weiterzumachen. Und wieder hörte er auf, kurz bevor sie den Höhepunkt erklomm. Getrieben von einer unbändigen Leidenschaft, entschied sie, von jetzt an die Kontrolle zu übernehmen. Suchend glitt sie mit den Händen über seinen Körper. Dann umfasste sie ihn und begann, ihn aufreizend langsam zu streicheln.

„Auf dem Nachttisch liegt ein Kondom“, brachte er mühsam hervor.

Sie war zu sehr damit beschäftigt, ihn zu erforschen, um ihm wirklich zuzuhören.

„Bella, Süße, du bringst mich um.“

Das gefiel ihr nicht schlecht. Es war unglaublich erregend, wie Jeremy bei jeder ihrer Bewegungen vor Verlangen schwerer atmete. Er lehnte sich über sie und griff nach dem Kondom.

„Zieh es mir über.“

„Mit Vergnügen“, erwiderte sie rau und riss sie die Zellophanfolie auf. Als sie ihm das Kondom überstreifte, stöhnte er laut auf.

Statt ihn loszulassen, wollte sie ihn lieber weiterstreicheln. Doch er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. Hastig hob er eins ihrer Beine und drängte sich gegen sie. Sie spürte ihn heiß, hart und nur allzu bereit. Eine Woge der Lust erfasste sie. Trotzdem machte er keinerlei Anstalten, endlich einzudringen. Flehend sah sie zu ihm auf.

„Du gehörst mir.“

Sie konnte nicht antworten. „Ich …“

„Sieh gut zu, wie ich dich nehme, Bella, und mach dir ein für alle Mal klar, dass du mir gehörst.“

Nach diesen Worten drang er mit einem einzigen geschmeidigen Stoß ein, umfasste mit den Händen ihren Po und hielt sie, während er sich wieder und wieder in ihr verlor. Glücksgefühle durchströmten sie. Endlich war er ganz bei ihr, und er schien sie jetzt noch mehr auszufüllen.

In seiner Ekstase küsste er sie heftig auf den Hals. Und schon Sekunden später erschauerte Bella am ganzen Körper und erlebte einen weiteren überwältigenden Höhepunkt. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass sie solche Lust empfinden könnte.

Und diese wonnevollen Empfindungen verstärkten sich, in dem Moment, als Jeremy ihren Namen rief und sich zufrieden seufzend in ihre Umarmung fallen ließ.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und schlang die Arme um ihn. So eng mit ihm verschmolzen wie in diesem Augenblick, spürte sie, dass Jeremy die Wahrheit gesagt hatte. Sie gehörte zu ihm.

8. KAPITEL

Das Telefon klingelte kurz nach dem Mittagessen, und Bella überlegte, ob sie sich melden sollte. Shelley war heute schon zwei Mal in ihrem Büro gewesen, um sie über ihr Date auszufragen. Doch Bella wollte ihre Erlebnisse mit niemandem teilen. Sie wollte sie für sich behalten, zumal sie immer noch unsicher war, was Jeremy wirklich für sie empfand.

In der letzten Nacht hatte Bella für einen Moment geglaubt, dass er sie wirklich von ganzem Herzen begehrte. Dass er mehr in ihr sah, als nur einen netten Zeitvertreib. Aber außerhalb seines Bettes, in der Realität, herrschte immer noch eine merkwürdige Anspannung zwischen ihnen.

Bella seufzte. Sie wusste, dass sie sich für immer an das romantische Dinner unter der Chihuly-Glasdecke erinnern würde, das eines der schönsten Erlebnisse ihres Lebens gewesen war. Solche Abende kannte sie sonst nur aus der Zeit, als ihre Eltern noch am Leben waren.

Das Telefon hörte auf zu klingeln, und dann summte plötzlich die Zwischensprechanlage.

„Ja, Shelley?“

„Dare ist am Apparat. Warum nimmst du nicht ab?“

„Ich arbeite an einem Auftrag“, sagte sie, was auch stimmte. Sie hatte vorhin mit Jeremys Koch Andy Conti gesprochen und war jetzt dabei, die Einzelheiten für Jeremys Jachtparty zu planen, um ihn zu überraschen. Er hatte ihr so viele Geschenke gemacht, und Bella dachte, der Abend wäre eine gute Gelegenheit, ihm ein wenig für seine Großzügigkeit zu danken.

Andy bezeichnete die Veranstaltung als eine eher lockere Angelegenheit, aber im Gespräch hatte sich gezeigt, dass er darunter nicht dasselbe verstand wie Bella. Sie würde bei einer lockeren Party Brathähnchen servieren und ihre Freunde bitten, den Wein mitzubringen.

Jeremys Party dagegen sollte in jeder Hinsicht perfekt sein. Bella wusste, dass Lucinda kommen würde und eine Menge anderer Leute aus der besseren Gesellschaft. Ihr war klar, dass das die Chance war, jedem zu zeigen, wie gut sie in Jeremys Welt passte.

„Soll ich deinen Bruder durchstellen?“

„Ja, danke, Shelley.“

Als Bella den Telefonhörer abnahm, hörte sie einen alten Rocksong im Hintergrund und lächelte.

„Hi, Schwesterchen.“

„Was gibt’s, mein Kleiner? Und kannst du das Radio ein wenig leiser stellen? Ich verstehe dich ja kaum.“

Die Musik verstummte.

„Ich komme am Wochenende mit ein paar Freunden nach Hause und habe eigentlich vor, bei dir zu pennen. Ist das okay?“

„Dare, es ist doch auch dein Zuhause.“ Es gefiel ihr, dass er sie zuerst fragte, aber er brauchte es natürlich nicht zu tun. Er fehlte ihr immer noch sehr, obwohl er nur ab und zu bei ihr übernachtet hatte, seit sie ihr kleines Häuschen besaß. Aber sie konnte sich nicht abgewöhnen, jede Wohnung, in der sie wohnte, auch als seine anzusehen.

„Na ja, bald bist du mich los“, scherzte Dare. „Ich werde in New York zur Untermiete wohnen.“

„Kannst du es dir leisten?“, fragte sie, obwohl sie wusste, dass er es konnte. Dare war in den letzten paar Jahren so erwachsen geworden. Trotzdem beunruhigte sie der Gedanke, dass er so weit fort war. New York kam ihr vor wie am anderen Ende der Welt.

„Ja doch, Schwesterlein, kann ich. Ich werde die große Kohle absahnen in meinem neuen Job.“

„Gib das Geld aber nicht aus, bevor du es verdient hast“, warnte sie ihn.

Sie konnte nichts dagegen tun, sie bemutterte ihn auch heute noch, obwohl er ihre übertriebene Fürsorge schon lange nicht mehr brauchte. Alte Gewohnheiten wurde man eben schwer los. Und außerdem war Bella übervorsichtig, wenn es um Geld ging. Sie hatte es gehasst, ohne einen Penny dazustehen. Die Erinnerung an all die fremden Leute, die damals in ihr Haus gekommen waren und ihrer Familie alles genommen hatten, tat auch heute noch weh. Sie hatten alles verkaufen müssen, um ihre Schulden zu bezahlen.

„Nein, mach dir doch keine Sorgen. Ich habe genau wie du meine Lektion auf die harte Tour lernen müssen, und ich habe gut aufgepasst, das kannst du mir glauben.“

Bella holte tief Luft und lächelte. Sie dachte immer noch, dass er der rebellische kleine Junge von früher war, dabei hatte er sich wirklich verändert. „Ja, das glaube ich dir auch, Dare.“

„Ich möchte, dass du mich im Herbst in New York besuchst, wenn ich mich eingelebt habe.“

„Werde ich.“

Dare war ein großartiger Kerl geworden, dabei war er vor nur dreieinhalb Jahren ein richtiger Heißsporn gewesen und sogar ein paar Mal durch sein ungestümes Benehmen in Schwierigkeiten geraten. Damals hatte Bella das Schlimmste befürchtet.

„Leider habe ich am Samstag etwas vor. Hast du noch deinen Schlüssel, falls ich nicht da bin?“

„Ja. Was machst du denn am Samstag?“

Aus irgendeinem Grund wollte sie Jeremys Namen nicht erwähnen. „Ich bin auf einer Jachtparty.“

„Wieder einer deiner reichen Kunden?“

„N…nicht ganz.“

„Eine Verabredung? Bella, mit wem gehst du denn aus?“ Dare wollte sie nur necken, und Bella hätte gern eine lockere Antwort gegeben, aber sie wusste nicht, wie ihr Bruder reagieren würde.

„Mit Jeremy.“ Sie versuchte, möglichst gleichgültig zu klingen.

„Mr. Harper?“

„Kennen wir denn noch einen anderen Jeremy?“, erwiderte sie ein wenig spöttisch, weil sie nervös war.

„Nein, stimmt. Bist du sicher, dass du weißt, was du tust?“

Nein, sie war alles andere als sicher und hatte nicht die geringste Ahnung, worauf sie sich da eingelassen hatte. Aber an diesem Punkt war es zu spät, einen Rückzieher zu machen. Und wenn sie ehrlich war, wollte sie das auch gar nicht. Nach der letzten Nacht war sie sich nur in einem sicher geworden – sie wollte sehr viel länger mit Jeremy zusammenbleiben als die nächsten sechs Monate.

„Schwesterchen?“

„Was ist?“

„Sei bitte vorsichtig.“

„Das ist eigentlich mein Text“, sagte Bella mit einem unsicheren Lachen. „Ich habe schließlich lange genug auf uns beide aufgepasst.“

„Ja, das bestreite ich auch nicht. Aber jetzt bin ich groß genug, um auch endlich einmal auf dich aufzupassen.“

„Jeremy ist kein schlechter Kerl.“

„Ich weiß. Aber er ist ein Ladykiller, und du bist nicht der Typ Frau, mit dem er sich sonst einlässt.“

„Was soll das denn heißen?“, fragte sie. Irgendwie hatte sie das ungute Gefühl, dass sie sich beleidigt fühlen sollte.

Dare lachte. „Nichts, Bella. Nur, dass du viel zu lange damit beschäftigt warst, dich um mich zu kümmern, und deswegen keine Zeit hattest, Männer kennenzulernen. Und Jeremy ist ein sehr erfahrener Mann, vergiss das nicht.“

„Okay.“

„Ich mag ihn. Er war uns sehr oft eine große Hilfe, aber das heißt nicht, dass er zur Familie gehört.“

„Das weiß ich, Dare. Ich glaube außerdem nicht, dass Jeremy gelernt hat, jemanden überhaupt so dicht an sich heranzulassen. Also mach dir keine Sorgen.“

„Aber du weißt nicht, wie man jemanden auf Abstand hält, sobald du dich erst einmal an ihn gewöhnt hast.“

„Wann wirst du am Samstag ankommen?“, fragte Bella, um das Thema zu wechseln.

„Irgendwann am frühen Nachmittag. Vergiss bitte nicht, was ich gesagt habe.“

„Nein, Daddy, werde ich nicht.“

Bella konnte es nicht fassen, dass Dare ihr Ratschläge erteilte. Aber gleichzeitig erfüllte es sie mit Stolz und Freude. So lange hatten sie und ihr Bruder um ihr Glück kämpfen müssen, und jetzt sah es fast so aus, als hätten sie es geschafft. Und sie wusste, dass sie beide das nur einem Mann zu verdanken hatten – Jeremy Harper.

Jeremy war nicht sicher, was er erwarten sollte, als er vor Bellas Haus parkte. Sie hatte ihm eine SMS geschickt, in der sie ihm mitteilte, dass sie regelmäßig zu einem Dinner einlud und es nicht wegen ihm absagen konnte. Und da sie die letzten zwei Nächte damit verbracht hatten, sich leidenschaftlich zu lieben, war es eigentlich an der Zeit, sich auch außerhalb des Schlafzimmers zu treffen.

Es würde ihm außerdem guttun, mit anderen Leuten zusammenzukommen, dachte Jeremy. Er fing an, sich zu sehr auf Bella zu konzentrieren. So oft er auch mit ihr ins Bett ging, er begehrte sie immer noch. Langsam hatte er das ungute Gefühl, dass er nie genug von ihr bekommen würde. Obwohl er in letzter Zeit kaum noch zum Schlafen kam, weil sein Verlangen nach Bella so groß war, glaubte er nicht mehr, dass die sechs Monate ihm genügen würden.

Sie hatte ihn gebeten, eine Flasche Wein mitzubringen und sich salopp anzuziehen. Als er nun aus dem Wagen stieg, hörte er Stimmen und Musik aus der Richtung des Gartens kommen. Er ging um das Haus herum, in der Hand die Flasche Wein, die er aus Frankreich mitgebracht hatte, wo er vor zwei Wochen geschäftlich gewesen war. Sobald Jeremy um die Ecke kam, sah er eine lebhafte Gruppe von etwa zehn Leuten auf einer kleinen Terrasse sitzen.

Er blieb zögernd stehen und erinnerte sich an Kells und Lucindas Reaktion auf Bella. Seine Freunde waren nicht besonders entgegenkommend gewesen. Wie würden Bellas Freunde ihn empfangen? Und wollte er sie überhaupt außerhalb der vertraglichen Treffen, in ihrer eigenen Welt, kennenlernen? Er war kurz davor, sich einfach umzudrehen und zu gehen, als Bella aus dem Haus auf die Terrasse trat und ihn entdeckte.

Sie lächelte, und ihr ganzes Gesicht schien vor Freude zu leuchten. Jeremy konnte nicht gehen, selbst wenn er es gewollt hätte. Der Abend heute überschritt eindeutig die Grenzen, die sie sich gesetzt hatten. Aber als Bella ihm nun fröhlich zuwinkte, musste er einfach zu ihr gehen.

Die Gäste unterbrachen ihr Gespräch, und Jeremy kam sich ein wenig vor wie ein besonders interessantes Insekt unter dem Mikroskop. Andererseits war es nichts Neues für ihn, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen, also ignorierte er die Situation, so gut er konnte.

„Ich bin so froh, dass du kommen konntest“, sagte Bella, schlang einen Arm um seine Taille und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben. Im letzten Moment drehte er den Kopf, sodass sie sich auf den Mund küssten.

Dann trat er hastig einen Schritt zurück. „Wo soll ich den Wein hinstellen?“

„Dort drüben. Charlie bedient die Bar. Und dann lass mich dir alle vorstellen.“

Er reichte Charlie, der ihm freundlich die Hand schüttelte, die Weinflasche. Dann stellte Bella ihm ihre Freunde vor, die Jeremy allesamt sehr sympathisch fand. Unter den Gästen waren Leute mit den unterschiedlichsten Berufen, ein Steuerberater und ein Börsenmakler, eine Liebesromanautorin und ihr Mann, ein Cartoonzeichner und ein Paar, das Segelboote an Touristen vermietete.

Jeremy fühlte sich von Anfang an wohl in dieser Gesellschaft, und bis zum Ende des Abends hatte er sich unbewusst in die Rolle des Gastgebers gefügt. Aber obwohl er sich gut unterhielt und seinen Spaß hatte, beunruhigte ihn der Gedanke, dass Bella und er im Grunde als ein Paar angesehen wurden.

Bella lächelte und hakte sich bei ihm ein, als die letzten Gäste sich verabschiedeten. „Das war ein schöner Abend. In der nächsten Woche treffen wir uns bei Charlie. Wirst du Zeit haben?“

„Äh … ich weiß nicht. Ich werde in meinem Terminkalender nachsehen müssen“, wich er ihr aus. Jeremy wollte sie nicht enttäuschen, aber nach dem heutigen Abend fiel es ihm schwer, Bella wie bisher nur als seine Geliebte anzusehen. Er hatte ihre Freunde kennengelernt, hatte sich als ihr fester Freund präsentiert – und sich auch so gefühlt. Jeremy wusste, dass das gefährlich werden konnte. Und er wollte die Situation nicht noch komplizierter machen, als sie ohnehin schon war.

„Okay. Lass es mich bitte nur wissen, wenn du kommen kannst.“

„Es ist eine ziemlich bunt zusammengewürfelte Gruppe.“

„Ja, stimmt wahrscheinlich. Die meisten kenne ich schon seit über zwei Jahren. Am Anfang waren es weniger, und wir trafen uns in einer Bar. Aber dann fanden wir, dass wir uns zu Hause besser unterhalten konnten.“

„Dir gefällt es nicht sonderlich, auszugehen, oder?“, fragte er, und ihm wurde bewusst, dass Bella meistens vorschlug, zu Haus zu bleiben.

„Nein.“

„Warum nicht?“

Sie zuckte die Schultern und wandte sich ab, um einige leere Weingläser einzusammeln.

„Sag schon, Bella.“

„Eine ganze Weile starrten die Leute uns immer an, wenn wir ausgingen. Dads Tod war ja auf allen Titelseiten gewesen.“

Jeremy konnte sich kaum vorstellen, wie schlimm das für Bella gewesen sein musste, und er bewunderte sie, dass sie die Kraft gefunden hatte, diese Zeit zu überwinden. „Ich habe einige Artikel gelesen“, sagte er, während er Bella ins Haus folgte.

„Dad war überhaupt nicht, wie man ihn in diesen Artikeln beschrieb. Er liebte seine Familie. Er war einfach nur ein Träumer, der mit der Wirklichkeit nicht mehr zurechtkam. Und er hatte kein Talent für Geschäfte. Am Ende verlor er alles, was er geerbt hatte.“

„Woran erinnerst du dich am meisten, was ihn angeht?“

„Er war nur sehr ungern von uns getrennt. Wenn er nach Hause kam, umarmte er Mom und mich, und dann saßen wir immer noch zusammen und unterhielten uns.“

„War er denn oft von euch getrennt?“

„Ja. Im letzten Jahr besonders häufig.“

„Das tut mir leid.“

„Schon gut, Jeremy. Es ist lange her.“

„Es wird dadurch nicht viel besser, oder?“

„Nein. Aber die Leute starren mich nicht mehr länger an. Ich habe mich einfach daran gewöhnt, die meiste Zeit zu Hause zu bleiben.“

Er sah sich um. Bellas Haus war sehr viel kleiner als seins und nicht mit Designermöbeln eingerichtet. Andererseits war es warm und gemütlich. Jeremy gefielen die bequemen Sofas, und er genoss die Vorstellung, dort mit Bella zu sitzen.

„Ich glaube, die ‚Heat‘ spielen heute Abend. Du bekommst vielleicht noch das Ende des Spiels mit, wenn du möchtest.“

„Willst du es dir denn auch ansehen?“, fragte er überrascht. Er hatte noch keine Frau kennengelernt, die sich für Baseball interessierte.

„Sobald ich aufgeräumt habe. Dare und ich versuchen, alle Spiele zu verfolgen. Wir tauschen per E-Mail unsere Eindrücke aus.“

„Ich helfe dir beim Aufräumen“, schlug er vor.

„Nein, das brauchst du nicht. Du bist mein Gast.“

Jeremy sagte nichts dazu, sondern folgte Bella zurück auf die Terrasse und begann, Teller und Besteck einzusammeln. „Warst du schon mal bei einem Spiel der ‚Heat‘?“

„Ja, schon bei einigen. Aber ich habe keine regelmäßigen Arbeitszeiten, also kann ich mir leider keine Abonnementkarte gönnen.“

„Ich teile mir eine Karte mit Kell und Daniel. Wir haben zum Beispiel ein Ticket für das nächste Heimspiel.“

Sie lächelte. „Du Glückspilz. Das würde mir auch gefallen.“

Jeremy deckte den Tisch auf der Terrasse ab, trug das Geschirr in die Küche und stellte es in den Geschirrspüler. Schon bald waren sie mit dem Aufräumen fertig. Sie fanden den Kanal mit dem Baseballspiel, machten es sich auf einem der Sofas bequem und tranken die Flasche Wein leer, die Jeremy mitgebracht hatte. Er legte einen Arm um Bella, und sie schmiegte sich an ihn.

Bella schlief ein, bevor das Spiel zu Ende war. Jeremy überlegte kurz, sie zu wecken, hob sie dann aber vorsichtig hoch und trug sie den Flur hinunter in das Zimmer, das offenbar ihr Schlafzimmer war. Er wollte heute Abend nicht mehr nachdenken, nicht über den Vertrag und nicht über die Gefühle, die Bella in ihm geweckt hatte. Also zog er sie in aller Ruhe aus, wobei sie aufwachte, weil er es sich zwischendurch nicht nehmen ließ, sie überall zu streicheln und zu liebkosen. Nachdem er sich von seinen eigenen Sachen befreit hatte, legte er sich zu Bella ins Bett und fing an, sie zu lieben.

Sie schlief in seinen Armen ein, und Jeremy starrte für den Rest der Nacht blicklos zur Wand und fragte sich, wie sein so sorgfältig ausgearbeiteter Plan so schief hatte gehen können.

Die nächsten Wochen vergingen wie im Flug, und Bella wurde klar, dass jeder ihrer Versuche, mehr als nur eine Geliebte für Jeremy zu sein, sabotiert wurde – entweder von ihrer Vergangenheit oder von Jeremys Freunden. Sie ging Lucinda wohlweislich aus dem Weg, wann immer ihr alte Freundin bei den gleichen Veranstaltungen erschien wie sie. Jeremys Cousin Kell dagegen konnte sie nicht so gut entkommen, und ihr fiel auf, dass Kell das Gespräch auffällig oft auf Themen wie Eheverträge und deren Vorteile lenkte.

Bella war bedrückt deswegen, weil es deutlich zeigte, dass Kell glaubte, sie wäre nur des Geldes wegen mit Jeremy zusammen. Wenn er allerdings von dem Vertrag gewusst hätte, hätte er sie sicher zufrieden gelassen. Jeremy musste seinem Freund die genaueren Umstände ihrer Beziehung also verschwiegen haben. Bella wagte jedoch nicht, das als ein positives Zeichen zu deuten und zu glauben, dass sie Jeremy doch etwas bedeutete.

Zumal sie ihm tatsächlich nicht viel zu bedeuten schien, denn er hielt es immer noch nicht für nötig, ihr zu sagen, dass er den Vertrag nicht mehr brauchte. Wenn Bella ehrlich war, musste sie zugeben, dass es genau das war, was sie gern von ihm hören wollte. Aber nur weil sie es sich wünschte, hieß das nicht, dass es auch in Erfüllung ging. Also erinnerte sie sich immer wieder daran, dass es diesen Vertrag nun einmal gab, und dass sie gefühlsmäßig Abstand zu Jeremy halten musste, wenn sie nicht wollte, dass er sie zu sehr verletzte. Doch so sehr sie sich auch bemühte, es gelang ihr nicht wirklich.

Bella sah sich in dem eleganten Ballsaal um, in dem sie sich jetzt nicht mehr ganz so fehl am Platz fühlte, wie noch vor kurzer Zeit. Lucinda hatte zu Beginn des Abends versucht, sie mit ihren üblichen Sticheleien zu beleidigen, doch Jeremy hatte sie gerettet. Es war eins der heldenhaftesten Dinge, die er je für sie getan hatte. Aber jetzt war Bella wieder allein und verzweifelt bemüht, in dem wunderschönen Kleid des Designers Oscar de la Renta elegant und geheimnisvoll auszusehen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich auf der Terrasse verstecken würden.“

Kell kam langsam auf sie zu. Er sah sehr schick und kultiviert aus in seinem Smoking und war eindeutig einer der bestaussehenden Männer des Abends. Dennoch – für Bella war er bei weitem nicht so attraktiv wie Jeremy.

„Jeremy hat mich gebeten, hier auf ihn zu warten.“ Bella stand neben einem der vielen großen Topfpflanzen, die man mit Lichterketten geschmückt hatte. Von hier aus hatte sie durch die großen Flügeltüren hindurch die beste Sicht auf den Ballsaal, konnte aber selbst nicht so leicht gesehen werden.

„Ach, jetzt verstehe ich.“, sagte Kell. „Das ist einer der Lieblingsplätze von Jeremy und mir.“

„Lieblingsplatz wofür?“

„Um uns zu verstecken“, antwortete er mit einem entwaffnenden Lächeln. Kell konnte sehr charmant sein, wenn er es darauf anlegte.

Bella öffnete ihre kleine Handtasche und holte einen Artikel über Eheverträge heraus, den sie vor einigen Tagen aus dem „Wall Street Journal“ ausgeschnitten hatte. „Ich habe diesen Artikel gelesen und an Sie denken müssen.“

Kell nahm das Papier und warf einen Blick darauf. Dann lächelte er amüsiert. „Sie sind nicht so, wie ich Sie mir vorgestellt habe.“

Bella hoffte immer noch, dass die Beziehung zu Jeremy länger halten würde als die drei Monate, die ihr dem Vertrag nach noch zustanden. Und wenn es auch nur die geringste Chance dafür gab, musste sie sich Mühe geben mit seinen Freunden. Jeremy unternahm nicht sehr oft etwas mit ihnen, aber sie wusste, dass sie ihm dennoch wichtig waren – ganz besonders Kell.

„Nun, dass ich anders bin, als Sie dachten, liegt wohl daran, dass Frauen wie ich besonders unberechenbar sind.“

„Frauen wie Sie?“

„Frauen, die die Männer reihenweise ausnehmen“, sagte Bella ironisch.

Kell hob eine Augenbraue. „Jeremy sieht Sie jedenfalls nicht so.“

„Warum tun Sie es dann?“

„Sagen wir einfach, dass ich ein gebranntes Kind bin und deswegen doppelt vorsichtig.“

Bella erkannte schlagartig, dass Kell nicht nur der gut aussehende, erfolgreiche Mann war, der eine Frau gedankenlos beleidigte, weil es ihm so passte. Er musste schlechte Erfahrungen gemacht haben und deswegen so misstrauisch ihr gegenüber sein. Bella war nicht sehr stolz auf sich. Wie hatte sie so oberflächlich sein und Jeremys Freund so schnell verurteilen können?

„Das tut mir leid“, sagte sie ehrlich. „Aber Jeremy bedeutet mir wirklich sehr viel.“

„Das habe ich gemerkt.“

„Warum haben Sie mich dann für berechnend gehalten? Was hat man Ihnen von mir erzählt?“

Kell zuckte die Schultern.

Bella wusste, dass sie aufhören musste, ihn weiter zu bedrängen, andererseits wollte sie wissen, was Kell über sie gehört hatte. Erschrocken überlegte sie, dass er womöglich doch über den Vertrag informiert war. Sie würde sterben vor Scham, wenn Jeremys Freunde alle wussten, dass ihre Beziehung nicht echt war.

„Bitte sagen Sie es mir. Es kann kaum etwas sein, das ich nicht schon gehört habe.“

„Es war nichts über Sie … jedenfalls nicht direkt“, sagte er nach kurzem Zögern. „Jeremy würde mir einen Tritt in den Hintern verabreichen, wenn er wüsste, dass ich Ihnen davon erzähle.“

„Er ist ja nicht hier“, sagte Bella trocken. Sie war hundertprozentig sicher, dass Kell es Jeremy erzählt hatte, was immer es auch war. Also kannte Jeremy irgendein verdammendes Gerücht über sie. Und es konnte nur ein Gerücht sein, weil sie nichts getan hatte, dessen sie sich schämen musste.

„Sie würden es vor ihm geheim halten?“, fragte Kell. Plötzlich war er überhaupt nicht mehr charmant, und Bella bemerkte einen harten Ausdruck in seinen Augen. Sie hatte gehört, dass er Anwalt war und noch nie einen Fall verloren hatte. Und jetzt verstand sie auch, warum. Er strahlte eindeutig etwas Unbarmherziges aus.

Sie seufzte. „Nein, das würde ich nicht.“

„Natürlich nicht, Kell. Wovon redet ihr beide eigentlich?“ Jeremy trat auf die Terrasse und reichte Bella einen Bellini, eine Mischung aus Pfirsich und Champagner. Dann legte er einen Arm um ihre Taille.

„Von berechnenden Frauen“, antwortete Kell herausfordernd.

„Nicht schon wieder“, sagte Jeremy mit einem Stöhnen.

„Ich wollte wissen, was er über mich gehört hat, das ihn glauben lässt, ich wäre hinter deinem Geld her.“

„Es ist nur eine alte Geschichte über deine Familie, Bella“, antwortete Jeremy.

Natürlich von Lucinda, von wem auch sonst. Lucinda war die Einzige, die Einzelheiten wissen konnte. Die Zeitungen hatten geschrieben, dass ein geschäftlicher Deal geplatzt war und dass Bellas Vater in seiner Verzweiflung darüber Selbstmord begangen hatte. Aber die Wahrheit war noch ein wenig finsterer. Ihr Vater hatte sich auf irgendeine Weise, die Bella nicht kannte, auf verbrecherische Machenschaften eingelassen. Sie konnte sich nur vorstellen, wie verzweifelt er gewesen sein musste, um zu so einer Lösung zu greifen. Am Tag nach seinem Selbstmord war die Drogenvollstreckungsbehörde bei ihnen zu Hause erschienen, um das Haus zu durchsuchen und die Hälfte ihres Besitzes zu beschlagnahmen.

Selbst die Zeitungen hatten nicht alle Details erfahren, aber Lucinda wusste Bescheid, weil Bella sie ins Vertrauen gezogen hatte. Damals war Lucinda wie eine Schwester für sie gewesen.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, dass sie sich nach so langer Zeit noch betrogen fühlen konnte von dieser ehemaligen Freundin, aber leider tat sie es doch.

„Danke, dass du es mir sagst. Weiß sonst noch jemand davon?“

„Nur Daniel, und er wird es auf keinen Fall weitergeben“, sagte Kell versöhnlich. „Genauso wenig wie ich. Es ist nichts Persönliches, Bella …“

„Ich weiß“, sagte sie und legte die Hand auf Kells Arm, um ihn zu unterbrechen. „Sie wollten auf Jeremy aufpassen. Das kann ich verstehen.“

„Ich kann allein auf mich aufpassen“, warf Jeremy trocken ein.

Kell sagte nichts dazu, sondern sah Bella nur mit seinem undurchdringlichen Blick an. Schließlich seufzte sie und fügte hinzu: „Ich kann es Ihnen nicht übel nehmen.“

Kell nickte, wandte sich ab und ging ohne ein weiteres Wort. Jeremy drückte Bella stumm an sich. Und sie ließ die Stärke und die Wärme seines Körpers auf sich wirken und spürte, wie die Wunden, die Lucindas Gemeinheit ihr verursacht hatten, langsam zu heilen begannen.

9. KAPITEL

Jeremy sah Kell nach. Er hatte gewusst, dass sein Freund Bella nicht traute, aber er hatte nicht geahnt, dass sich zwischen beiden ein solches Gespräch entwickeln würde. Er hätte besser auf Bella aufpassen sollen.

„Tut mir leid, wenn er dich geärgert hat.“

Sie nahm noch einen Schluck von ihrem Drink und legte ein wenig den Kopf schief. Ihr Haar berührte seine Schulter, und Jeremy wünschte plötzlich, sie wären zu Hause und er könnte ihr Haar auf seiner nackten Haut spüren. Bella hatte das seidigste Haar auf der Welt.

„Nein, er hat mich nicht geärgert. Und es ist süß von ihm, wie er dich beschützen möchte.“

„Süß? Ich glaube, so hat ihn noch niemand beschrieben“, sagte Jeremy amüsiert und blickte in Kells Richtung, der in ein Gespräch mit seiner Schwester Lorraine vertieft war. Lorraines Freundinnen gaben sich mal wieder große Mühe, Kells Aufmerksamkeit zu erregen. Eine Frau warf das schöne, lange Haar zurück, eine andere berührte wie zufällig seinen Arm.

„Er hat zwar dieses Lächeln, das an einen Hai erinnert und dir das Gefühl gibt, dass er dich gleich auffressen will“, lachte Bella. „Aber im Innersten geht es ihm eigentlich nur darum, dich zu beschützen. Warum eigentlich?“

Jeremys Beziehung zu seinem Cousin war kompliziert und nicht leicht zu erklären. Er bezweifelte, dass es Kell leichter fallen würde als ihm.

„Er ist sechs Monate älter als ich, und seine Mom bat ihn, ihr zu versprechen, dass er immer auf mich aufpassen würde.“

Er erinnerte sich an die lange vergangenen Sommer, in denen ihre Mütter die Nachmittage damit verbrachten, am Strand zu liegen, Saft zu trinken und zu plaudern, während er und Kell miteinander spielten. Und an die Tage, an denen sie unter der Obhut desselben trägen Kindermädchens gewesen waren und ihren Spaß daran hatten, sich vor der Frau zu verstecken.

„Ich weiß noch, du hast einmal gesagt, dass sein Teil der Familie ein bisschen seltsam ist“, sagte Bella.

Jeremy zog eine Grimasse. Das hätte er nicht erzählen sollen. Nur wenige wussten, dass Kells Mutter eine zurückhaltende Frau gewesen war, die zu Depressionen neigte. Denn so glücklich seine Kindheitserinnerungen auch waren, sie wurden ein wenig überschattet von den Erinnerungen an Tante Marys „Traurigkeit“, wie seine Mutter es genannt hatte. Sie waren oft in aller Eile zu ihr gegangen, damit Jeremys Mutter sie aufheitern konnte.

Allerdings vermutete Jeremy auch, dass seine Mutter die Krankheit ihrer Schwester dazu benutzte, nicht ständig daran denken zu müssen, dass ihr Mann mehr Zeit mit seiner jeweiligen Geliebten verbrachte als mit seiner Familie.

Das wollte Jeremy Bella allerdings nicht verraten. Es gab Geheimnisse, die man für sich behalten musste.

So wie auch Lucinda den Mund hätte halten müssen über Bellas Familie, über das, was Bella ihr im Vertrauen mitgeteilt hatte, dachte Jeremy wütend.

„Naja, dafür ist jedenfalls mein Teil der Familie normal“, versuchte er zu scherzen. „Obwohl – was heißt schon normal …“

Sie sah ihn nachdenklich an. „Ich glaube, da steckt mehr dahinter, als du zugeben willst.“

Jeremy zuckte die Schultern. Natürlich ließ sich Bella nichts vormachen, dazu war sie zu intelligent, aber sie würde sich mit dem zufrieden geben müssen, was er ihr erzählte. Abgesehen von den Problemen seiner Familie gab es allerdings sehr viele Dinge, die er mit Bella teilen wollte. Es tat ihm gut, dass sie alles an ihm zu akzeptieren schien, selbst seine Fehler. Und das gab ihm Mut, sich ihr anzuvertrauen.

Wenn er mit ihr zusammen war, fühlte er sich zufrieden und fast … glücklich. Was natürlich keinen Sinn ergab. Er war auch glücklich gewesen, bevor sie anfingen, miteinander zu schlafen. Aber im Moment wollte er nicht darüber nachdenken, was passieren würde, wenn er sich wieder an ein Leben ohne Bella gewöhnen musste.

„Sag schon“, bat sie ihn, hakte sich bei ihm ein und sah erwartungsvoll zu ihm auf. „Da muss doch noch mehr sein, dass dich mit Kell verbindet.“

„Er hat mir einmal das Leben gerettet.“

„Wirklich?“

„Ja. Ich hatte beim Segeln einen Unfall.“

Von Kindesbeinen an hatte sich Jeremy auf Booten gut ausgekannt, und er liebte das Wasser. Aber dieses eine Mal war er von dem dicken Ast eines Baumes getroffen worden, als das Boot die Richtung geändert hatte, und war über Bord gegangen. Er erinnerte sich nur noch dunkel daran, dass Kell sein Handgelenk gepackt und ihn an die Wasseroberfläche gezerrt hatte.

Bella berührte seine Wange und brachte ihn wieder in die Gegenwart zurück. Er sah ihr in die schokoladenbraunen Augen, die ihn mit einer so rührenden Sorge betrachteten, dass es ihm den Atem nahm.

„Ich bin so froh, dass er dich gerettet hat“, flüsterte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Es war ein süßer, sanfter Kuss, der Jeremy unsagbar glücklich machte, am Leben zu sein und diese Frau in den Armen zu halten.

„Ich bin auch froh“, sagte er. Und sie ahnte nicht, wie ehrlich er es in diesem Augenblick meinte.

Vom ersten Tag an hatte Jeremy gewusst, dass Bella anders war als andere Frauen. Zuerst hatte er geglaubt, dass es daran lag, dass sie nicht zu den Kreisen der Reichen und Einflussreichen gehörte wie die Mädchen, die er kannte. Aber je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto mehr wurde ihm bewusst, dass sie eine angeborene Unschuld besaß, die ihn wie ein Magnet anzog.

Er wusste, dass sie nicht unschuldig war und in ihrem Leben viel Kummer und Leid erlebt hatte. Aber dennoch umgab sie dieses gewisse Etwas, eine Art Vertrauen ins Leben, das sie an die Menschen um sich herum weitergab. Und Jeremy dankte Gott, dass er das Glück gehabt hatte, sie kennenzulernen.

Das erinnerte ihn daran, dass ihm nur noch drei Monate mit Bella blieben. Sein Magen zog sich nervös zusammen bei dem Gedanken, dass sie ihn bald verlassen würde. Er musste sich überlegen, wie der Rest ihrer Beziehung verlaufen sollte, aber es wollte ihm nichts einfallen.

„Wollen wir gehen?“, fragte er, um sich von seinen düsteren Gedanken abzulenken.

„Du hast mir einen Tanz versprochen.“

Während er ihre Drinks auf einem Tisch abstellte und Bella in den Ballsaal führte, wurde Jeremy plötzlich bewusst, dass er kein Versprechen brechen wollte, das er Bella je gegeben hatte.

Bella und Jeremy blieben noch etwa eine halbe Stunde, bevor sie die Party verließen. Zwei Mal hatte Lucinda zu ihnen herübergeschaut und Bella ein Zeichen gegeben, dass sie mit ihr reden wollte. Aber der Abend war so schön gewesen, dass Bella ihn sich nicht verderben wollte. Also hatte sie ihre ehemalige Freundin einfach ignoriert.

Sie fuhren an den Strand. Es war Samstagabend, und sie brauchten zum Glück am nächsten Tag beide nicht zu arbeiten. Bella hatte die Hand locker auf Jeremys Schenkel gelegt und er seine Hand auf ihre.

Alles war vollkommen, und das beunruhigte Bella ein wenig. Wann immer sie in ihrem Leben glücklich gewesen war, war etwas Unangenehmes geschehen, das sie aus ihrer Idylle riss. Und leider hing ihr Glück viel zu sehr von Jeremy ab, sehr viel mehr, als ihr lieb war.

Als sie den Vertrag unterschrieben hatte, war sie sich nicht wirklich klar darüber gewesen, was sie erwartete. Vielleicht hatte sie auf eine Chance gehofft, etwas von der Welt zurückzuerobern, die sie als junge Frau verloren hatte. Aber jetzt hatte sie so viel mehr gefunden als das.

Ging es Jeremy auch so? Manchmal spürte sie, dass er ähnlich fühlte wie sie, allerdings konnte sie nicht sicher sein. Jeremy sprach wenig von seinen Gefühlen, und schon gar nicht von den Empfindungen, die er ihr gegenüber hatte. Wenn Bella ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie sich in diesem Punkt nicht viel anders verhielt.

Insgeheim hatte sie Angst, ihre Beziehung mit ihm, wie kurz sie auch sein mochte, zu gefährden. Sie war es gewöhnt, dass sich in ihrem Leben ständig etwas veränderte, und sie nahm nie etwas für gegeben, aber Jeremys Gegenwart hatte etwas so Beruhigendes. Und sie wollte weiterhin glauben, so lange es ging, dass er für immer bei ihr bleiben würde.

Bella war noch niemals verliebt gewesen, aber jetzt wusste sie, das es passiert war.

„Was denkst du?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und suchte verzweifelt nach etwas, das sie sagen konnte, ohne sich in eine peinliche Lage zu bringen. „Ich genieße einfach die schöne Nacht und den Wind in meinem Haar.“

Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Bella gefiel es, dass er die Grenzen akzeptierte, die sie ihm setzte, und nicht versuchte, sie zu mehr zu zwingen. Im Bett war das natürlich etwas anderes. Dort ließ er keine Barrieren zu.

Beim Sex hatte er Bella zu ungeahnten Höhenflügen verholfen. Sie hatte Dinge getan, die sie sich bei einem anderen Mann nicht hätte vorstellen können. Aber Jeremy brachte sie dazu, ihm alles zu geben, was sie hatte. Da gab es keinen Raum für Hemmungen.

„Dann wird dir sicher gefallen, was ich für uns geplant habe.“

„Was denn?“, fragte sie neugierig. Das war noch etwas, das Hoffnungen in ihr weckte: Jeremy benahm sich so romantisch und überhaupt nicht geschäftsmäßig. Eigentlich hatte sie erwartet, dass ihn nur die vertragliche Vereinbarung interessierte. Aber statt sie ins Bett zu ziehen, machte er ihr den Hof und plante gemeinsame Abende, die ihre geheimsten Wünsche erfüllten – Wünsche, die sie nicht einmal sich selbst eingestanden hatte.

„Das ist eine Überraschung“, sagte er, drosselte die Geschwindigkeit und fuhr den Wagen auf den Parkplatz des Jachtclubs.

„Mir gefallen Überraschungen nicht.“ Das stimmte natürlich nicht. Bella gefiel es sogar sehr, mit ihm auf seine Jacht zu gehen. Sie hatte schon ziemlich früh erkannt, dass Jeremy nirgendwo so sehr in Frieden mit sich war wie hier. Er feierte gern auf seinem Boot, schlief auf seinem Boot und brachte Bella für ihre gemeinsamen Nächte oft dorthin. Er sprach nicht darüber, aber sie sah sofort die Veränderung, die in ihm vorging, sobald er an Bord war und das Boot aufs Meer hinausfuhr.

„Genauso wenig, wie du Geschenke magst?“, fragte er amüsiert.

„Doch, ich mag deine Geschenke, sie sind nur so … außergewöhnlich.“ Jeremy hatte sie in den vergangenen drei Monaten mit Geschenken richtiggehend überhäuft. Mal handelte es sich um Schmuck, was Bella mehr oder weniger erwartet hatte. Aber manche Dinge waren ganz anderer Natur, wie zum Beispiel der 68er Mustang ihrer Mutter, den sie vor Jahren an einen Sammler verkauft hatte, um einige ihrer Schulden bezahlen zu können. Der Sammler hatte den Wagen seitdem in einem Schuppen untergebracht und ihn gut instand gehalten.

Bella verband so viele Erinnerungen mit diesem Wagen. Manchmal setzte sie sich einfach auf den Rücksitz und fühlte sich so ihrer Mutter etwas näher. Selbst Dare war sprachlos gewesen, als er von Jeremys Geschenk erfuhr.

Jeremy fuhr mit dem Daumen über das Diamantenarmband, das er Bella früher am Abend gegeben hatte. „Ich finde, Diamanten stehen dir sehr gut.“

„Wolltest du deswegen, dass ich heute unbedingt auch das Halsband trage?“ Sie hob die Hand und berührte die funkelnden Steine um ihren Hals.

„Ja“, sagte er und parkte den Wagen auf seinem persönlichen Parkplatz. „Und jetzt sag mir, worüber du eben wirklich nachgedacht hast.“

Sie seufzte. Sie kamen sich allmählich zu nahe. Jeremy hatte gelernt, sie viel leichter zu durchschauen, als ihr lieb war.

„Du kennst mich zu gut, Jeremy.“

„Noch nicht. Aber ich hoffe, dass ich bald alle deine Geheimnisse kennen werde.“

„Ich bin nicht sicher, dass mir das gefallen würde.“

„Warum nicht? Vertraust du mir nicht?“

Doch, in gewisser Hinsicht vertraute sie ihm blind. Sie wusste, dass Jeremy im Gegensatz zu Lucinda niemals etwas verraten würde, das sie ihm erzählte. Was nicht bedeutete, dass er vorhatte, für immer bei ihr zu bleiben. Und wenn er sie dann in drei Monaten verließ, würde es ihr umso schwerer fallen, ihn gehen zu lassen, je mehr sie von sich preisgegeben hatte.

„Das nennt man wohl ein beredtes Schweigen“, sagte er. Sein Ton verriet nicht, was er dachte. Er war ein Meister darin, seine Gefühle zu verbergen. Bella wünschte, sie hätte auch nur die Hälfte seines Talents.

Jeremy schien in ihr lesen zu können wie in einem offenen Buch. Sie konnte ihre Gedanken genauso gut in den Acht-Uhr-Nachrichten ausposaunen.

„Es ist nicht so, dass ich dir nicht vertraue“, lenkte sie ein.

„Was ist es dann?“

Sie holte tief Luft. Wie sollte sie ihm sagen, dass sie sich mit jedem Tag, der verging, immer mehr wünschte, die Zeit möge stehen bleiben? „Ich habe Angst davor, was geschehen wird, wenn du nicht mehr bei mir bist.“

„Deine Geheimnisse werden bei mir immer sicher sein, das weißt du.“

„Ja. Aber darum geht es nicht, Jeremy. Unser Vertrag läuft bald aus, und ich will im Moment nicht daran denken, was das bedeutet.“ Bella schluckte. „Ich will dich nicht verlieren“, fügte sie kaum hörbar hinzu.

Jeremy entzog ihr seine Hand und stieg aus dem Wagen, ohne ein weiteres Wort zu sagen, und Bella sah ihm bedrückt nach. Seine Schritte waren abrupt und lang, so als wäre er wütend, und sie konnte es ihm nicht mal übel nehmen. Allerdings musste doch auch ihm klar sein, dass der Countdown für ihre Beziehung bereits begonnen hatte. War ihm das wirklich so egal?

Bis jetzt hatte Jeremy noch keine einzige Bemerkung darüber gemacht, ob er sie auch nach Ablauf der Frist bei sich behalten wollte oder nicht. Und das, obwohl sie sich in letzter Zeit so nahe gekommen waren. Bella wollte sich nicht länger vormachen, dass sie mit der Situation umgehen konnte. In Wirklichkeit wusste sie, dass Jeremy kurz davor war, ihr das Herz zu brechen.

Jeremy hörte Bellas Schritte hinter sich und drehte sich um, um sicherzugehen, dass sie mit ihren hohen Absätzen nicht stolperte. Er hätte sie nicht allein im Wagen lassen sollen. Sein plötzlicher Wutanfall hatte selbst ihn überrascht.

Schon als Kind war er ein eher ausgeglichener Typ gewesen. Aber in Bellas Nähe geriet er häufig aus dem Gleichgewicht und reagierte oft auf unerwartete Weise. Selbst wenn sie zusammen im Bett waren und sich liebten, erlebte er zwar tiefe Befriedigung, doch am Ende blieb immer eine Spur von Sehnsucht übrig. Er konnte einfach nie genug von ihr bekommen.

„Jeremy …“

Die Traurigkeit in ihrer Stimme war mehr, als er ertragen konnte. Er wusste, dass sie ihm nur die Wahrheit gesagt hatte, so wie er es von ihr verlangt hatte. Und er hatte ja genau dieselbe Angst wie sie. Aber wenn sie sich zu nahekamen, würde es umso schmerzhafter für beide sein, wenn die Beziehung schließlich zu einem Ende kam. Und dass sie beendet werden musste, das war schließlich Teil des Plans. Jeremy hatte sich nie auf eine feste Bindung einlassen wollen.

„Lass uns heute nicht mehr darüber reden, Bella.“

„Ich wollte uns nicht den Abend verderben.“

Er verhielt sich unmöglich, und er wusste es. „Nein, das hast du auch nicht. Ich bin nur noch nicht so weit, über das Ende unserer Beziehung zu reden.“

„Ich auch nicht“, sagte sie leise.

Er kam auf sie zu. „Warte hier.“

Dann ging er zum Wagen zurück, holte ihr Gepäck aus dem Kofferraum und schloss wieder ab. Bella stand am Dock und sah auf das Meer hinaus. Jeremy sagte nichts, stattdessen nahm er sie am Arm, ging mit ihr zu seinem Boot und half ihr hinauf. Er löste die Taue, mit denen das Schiff befestigt war, und sprang ebenfalls an Bord. Bella brachte das Gepäck in die Kabine, während Jeremy aus dem Jachthafen hinausmanövrierte.

„Willst du etwas trinken?“, rief Bella ihm zu.

„Nein“, antwortete er. Was er wirklich wollte, konnte er sowieso nicht haben. Er wollte alles genießen, was Bella ihm gab, allerdings nur in einer Beziehung, wie sie sie jetzt zusammen hatten.

Er wusste, dass das ihr gegenüber nicht fair war, aber er hatte das Ganze extra so geplant, dass er allein alle Vorteile daraus zog. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er einige Dinge übersehen hatte.

„Wirst du den ganzen Abend über böse auf mich sein?“, fragte Bella direkt hinter ihm. Die leichte Brise spielte mit ihrem Haar, der Rock wurde gegen ihre Beine geweht.

„Ich weiß nicht“, sagte er ehrlich. In diesem Moment wurde ihm klar, wie sehr außer Reichweite Bella in Wirklichkeit für ihn war, auch wenn sie so dicht vor ihm stand. Er konnte sie in die Arme nehmen und lieben, aber er musste aufhören, sich einzureden, dass sie tatsächlich ihm gehörte.

„Dann gehe ich lieber nach Hause zurück, statt die Nacht mit dir zu verbringen, wenn du in einer solchen Stimmung bist.“

Das konnte sie vergessen! Er würde keine einzige Nacht der nächsten drei Monate verschwenden. Er wollte Bella jede einzelne davon bei sich haben. „Ich will nicht, dass du nach Hause gehst.“

Sie lächelte auf diese geheimnisvolle Weise, die ihn wahnsinnig machte, und kam näher. „Und ich will nicht, dass du schmollst.“

„Wenn man dich so hört, könnte man meinen, ich wäre ein unartiger Achtjähriger.“

„Nun ja …“ Bella blieb vor ihm stehen und legte ihm die Arme um den Hals. Sie schmiegte sich eng an ihn und sprach leise, sodass er sie kaum hören konnte. „Du siehst jedenfalls nicht im Geringsten wie ein Achtjähriger aus.“

Er schlang die Arme um sie, legte die Wange an ihre Stirn und atmete tief den Duft ihres Haares ein. Er streichelte mit den Händen über ihren Rücken und drückte sie an sich, sodass kein Millimeter mehr zwischen ihnen war.

„Ich benehme mich aber wie einer?“, fragte er, küsste sie auf den Hals und fuhr mit der Zunge an ihrem Diamantenhalsband entlang. Sie war so schön. Wenn er je geahnt hätte, welche Gefühle sie in ihm weckte … Plötzliche Angst überkam ihn. Er wollte sie nicht loslassen! Weder heute Nacht noch in drei Monaten. Sie durfte ihn nicht verlassen.

„Ich nehme an, ich war auch ziemlich kindisch“, sagte Bella und legte den Kopf in den Nacken, um zu Jeremy aufsehen zu können.

Er wusste, dass das nicht stimmte. Und er ahnte, wie schwer es ihr fiel, einen Menschen an sich heranzulassen, obwohl sie so viele gute Freunde hatte. Es waren nur wenige, die die wahre Bella kannten.

Und Jeremy wollte zu diesen Auserwählten gehören.

Bella streichelte ihm die Wange, dann den Hals. Sie legte den Kopf an seine breite Brust, genau auf die Stelle, wo sein Herz schlug. Seufzend drückte er sie noch fester an sich, sagte aber nichts. Er wollte nicht mehr reden. Warum hatte er ein Gespräch begonnen, das ihn in eine Richtung trieb, die er gerade meiden wollte?

„Im Wagen habe ich an das hier gedacht“, sagte sie leise.

„An Sex?“, fragte er und küsste sie. Er dachte meistens an Sex, wenn er mit Bella zusammen war. Nein, er dachte auch daran, wenn sie nicht bei ihm war – wie es sich anfühlte, Bella in den Armen zu halten, an die Geräusche, die sich ihrer Kehle entrangen, wenn er sie nahm, und wie sie sich an ihn klammerte, wenn sie den Gipfel der Lust erreichte.

Wieder küsste er sie sanft auf den Hals und verteilte zarte Liebesbisse auf ihrer Haut, als wollte er ihr sein Zeichen aufbrennen. Als sollten alle wissen, dass sie ihm gehörte und niemand außer ihm sie haben konnte.

Sie ist mein, dachte er. Und nicht nur für ein paar Monate.

Amüsiert sah Bella ihn auf. „Sex? Ja, in gewisser Weise habe ich daran gedacht.“

Sie löste sich von ihm und trat einen Schritt zurück, schlang sich die Arme um die Taille und blickte aufs Meer hinaus. Jeremy hasste es, wenn sie sich so von ihm entfernte. Er stellte sich hinter sie und zog sie wieder an sich.

„In welcher Weise?“

„Ich dachte daran, wie schnell die letzten drei Monate vergangen sind, und wünschte mir, die nächsten drei würden nie zu Ende gehen.“

Jeremy lächelte, aber die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Konnte er es riskieren, zu sich und ihr schonungslos ehrlich zu sein? Konnte er es über sich bringen und ihr gestehen, wie sehr er sie begehrte?

10. KAPITEL

Jeremy wachte am nächsten Morgen auf, fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht und sah die Frau an, die dicht neben ihm im Bett lag. Ihre Beichte gestern Abend hatte eine Unruhe in ihm geweckt, die ihn nicht losließ. Etwas Seltsames, Unbekanntes hatte angefangen, sich völlig unerwartet, aber unaufhaltsam in sein Leben zu drängen.

Bella hatte einige seiner Partys organisiert und dabei die Rolle der Gastgeberin übernommen. Er wusste zwar, dass sie das auch tat, um neue Kunden zu gewinnen. Vor allem aber fiel ihm auf, dass sie sich an seiner Seite genauso benahm, wie seine Mutter es bei ähnlichen Veranstaltungen bei seinem Vaters getan hatte. Und das machte ihn nervös.

Jeremy wollte nicht, dass ihre Beziehung ein Ende nahm, aber gleichzeitig wusste er nicht, wie er sich in den nächsten Wochen Bella gegenüber verhalten sollte. Er hatte das Gefühl, in einer Achterbahn zu sitzen und nicht zu wissen, wo das alles hinführte.

Er zwang sich aufzustehen, obwohl er nichts lieber wollte, als noch liegen zu bleiben.

„Jeremy?“

„Hier bin ich“, sagte er und lag schon wieder neben ihr. Wenn er nicht aufpasste, würden sie noch das ganze Wochenende auf seinem Boot und in seinem Bett verbringen.

„Ist es schon Morgen?“, fragte sie und beugte sich vor, um ihn auf die Brust zu küssen. Er rückte näher, sodass sie seine Erregung spürte. Dass er nach leichten Berührung schon wieder begehrte, erstaunte Bella. Sie hatten sich in der Nacht dreimal geliebt.

„Ja, die Sonne ist schon aufgegangen.“ Er küsste sie auf den Mund und streichelte mit den Händen über ihren Körper.

Ihr Magen knurrte, und er lachte. „Hat hier etwa jemand Hunger?“

Bella schmiegte das Gesicht an seine Brust. „Ja. Ich habe gestern auf der Party nichts gegessen.“

„Das lag vielleicht daran, dass du ständig dabei warst, Lucinda auszuweichen.“ Er zog das Laken herunter, griff nach einem der Seidenbänder, die er gestern Nacht dazu benutzt hatte, Bella ans Bett zu fesseln, und strich damit über ihre Brüste.

Sie erschauerte, und ihre Brustspitzen reagierten sofort. „Ich wünschte, du hättest das nicht bemerkt. Das mit Lucinda.“

Er beugte sich herunter, fuhr mit der Zunge über beide Brustknospen und hauchte sie dann sanft an. Bella ließ den Kopf nach hinten sinken und genoss die Sehnsucht, die er in ihr entfachte.

„Hörst du mir überhaupt zu?“, fragte sie atemlos.

„Ich höre, was dein Körper mir zu sagen hat“, erwiderte er. Er kniete sich zwischen ihre Beine. „Heb die Hüften an, Süße.“

Lächelnd folgte sie seiner Aufforderung, und Jeremy presste den Mund auf ihre empfindsamste Stelle und begann, sie mit Lippen und Zunge zu liebkosen. Dann tauchte er mit einem Finger in sie und hob den Kopf, um Bella ins Gesicht zu sehen.

Sie hielt die Augen geschlossen und stöhnte leise. Ihre erregten Brustspitzen fesselten seine Aufmerksamkeit. Ihr ganzer Körper war eine einzige himmlische Versuchung.

Jeremy ließ den Kopf wieder zwischen Bellas Schenkel sinken. Er konnte nicht genug bekommen von ihr. Nach wenigen Sekunden brachte er sie an den Rand der Ekstase. Um den Moment hinauszuzögern, hielt er inne. Er wollte warten, bis Bella die süße Qual nicht mehr aushielt und ihn anflehte, sie zu nehmen.

„Jeremy, bitte …“

Sofort war er bei ihr und drang geschmeidig und tief ein. Bella bog sich ihm verlangend entgegen und schlang die Arme um seinen Hals. Jeremys Bewegungen wurden härter und schneller. Als er nun sanft ihren intimsten Punkt berührte, spürte er, wie sie auf dem Gipfel der Lust erschauerte.

Im nächsten Moment erzitterte er am ganzen Körper und bewegte sich trotzdem immer noch wild in ihr, bis er keine Kraft mehr hatte und sich so glücklich fühlte wie noch nie. Wohlig erschöpft ließ er sich auf sie sinken.

Er legte den Kopf zwischen ihre Brüste und vermied dabei, Bella anzusehen. Es war beinahe zu viel für ihn, in ihr schönes Gesicht zu blicken, auf dem sich immer noch höchste Leidenschaft spiegelte.

Jeremy hatte Angst, zugeben zu müssen, dass sich etwas zwischen ihnen verändert hatte. Aber er war entschlossen, sie nicht gehen zu lassen. Er würde einen Weg finden, Bella zu halten.

Die nächsten Monate vergingen wie im Flug. Jeremy war zu einem Teil von Bellas Lebens geworden, und das auf eine Weise, die sie nicht hatte voraussehen können. Nach der intensiven Liebesnacht auf seinem Boot hatte keiner von beiden mehr den Vertrag erwähnt. Allerdings hatten sie auch nicht darüber gesprochen, was am Ende ihrer Beziehung geschehen würde.

Aber das störte Bella merkwürdigerweise nicht mehr. Jeremy war genauso, wie sie sich den vollkommenen Mann vorgestellt hatte, und noch viel mehr. Sie wusste nicht, wann sie wieder angefangen hatte, Hoffnung zu schöpfen, aber sie ertappte sich dabei, dass sie immer häufiger Pläne schmiedete für ein gemeinsames Leben mit Jeremy. Erinnerungen an die Vergangenheit und den Konkurs ihres Vaters überkamen sie nur noch selten.

Der heutige Nachmittag war ein gutes Beispiel. Heute hatte Jeremy Geburtstag, und Bella hatte eine Überraschungsparty für ihn geplant. Kell war in den letzten Wochen immer weiter aufgetaut, obwohl er am Anfang noch sehr misstrauisch gewesen war, und hatte ihr mit der Gästeliste geholfen. Die Party sollte bei Bella zu Hause stattfinden.

Vor noch einem Monat hätte sie sich nicht getraut, seine Freunde zu sich einzuladen, aber jetzt kam es ihr beinahe selbstverständlich und gar nicht mehr seltsam vor. Jeremy jedenfalls schien ihr Haus zu gefallen, also würden sich auch seine Freunde dort wohlfühlen. Zumal sie es doch ein wenig unpassend gefunden hätte, die Party ohne sein Wissen bei ihm auszurichten.

Heute wurde er fünfunddreißig, und das war immerhin so etwas wie ein Meilenstein im Leben eines Menschen. Jeremys Eltern kamen früher von ihrer Reise aus Europa zurück, um bei der Party dabei zu sein. Sie waren ziemlich überrascht gewesen, als Bella sie anrief. Offenbar hatte Jeremy sie ihnen gegenüber nicht erwähnt.

Bella musste zugeben, dass sie das ein wenig nervös machte. Sie war seinen Eltern nie begegnet, und sie und Jeremy waren schließlich kein richtiges Paar, auch wenn das niemand außer ihnen wusste.

„Das sieht toll aus!“

Bella sah nachdenklich zu ihrem Bruder hinüber, der bewundernd vor dem Buffet stand. Obwohl sie sich inzwischen daran gewöhnt haben musste, dass Dare erwachsen war, überraschte es sie immer wieder. Er war für sie so lange der kleine, widerspenstige Junge gewesen, der ihr mit seinen traurigen Augen fast das Herz gebrochen hatte. Jetzt sah sie sehr viel Intelligenz und Weisheit in ihnen. „Ja, nicht wahr? Hast du die Eiswürfelbeutel bekommen?“

„Ja. Und ich habe noch ein paar Getränke für deine Bar besorgt, sodass jetzt eigentlich nichts mehr fehlen dürfte. Mach dir also keine Sorgen, Schwesterlein. Du hast doch schon Tausende von Partys geschmissen. Was kann denn da schiefgehen?“ Dare legte einen Arm um ihre Schulter, und sie standen einträchtig zusammen in ihrem Wohnzimmer.

„Aber diese Party ist doch etwas Besonderes“, sagte Bella leise.

Dare sah sie prüfend an. „Du hast Mr. Harper wirklich gern?“

„Ja.“

Er drückte sie an sich. „Ich bin froh, Bella. Ich bin wirklich sehr froh darüber.“

„Warum?“, fragte sie erstaunt.

„Es macht es so viel leichter für mich, den Job in New York anzunehmen.“

Sie ahnte schon, worauf er hinauswollte. „Und warum?“

„Weil du nicht allein sein wirst.“

Bella schüttelte den Kopf. „Ich bin nie allein. Ich führe ein sehr erfülltes Leben.“

„Ja, das stimmt schon. Aber du hattest niemanden, um den du dich kümmern konntest, während ich fort war, und jetzt hast du wieder jemanden.“

Seine Worte machten sie nachdenklich. War das der Hauptgrund, weswegen sie sich zu Jeremy hingezogen fühlte? Weil er ihr erlaubte, sich um ihn zu kümmern, und sie so lange nach einem Menschen gesucht hatte, für den sie da sein konnte? „Er ist auch sehr gut zu mir.“

„Das freut mich zu hören.“

Es klingelte. Die Gäste fanden sich allmählich ein. Daniel und Lucinda kamen gleichzeitig mit Bellas Dinner-Freunden. Es wäre das vollkommene Alibi gewesen, Lucinda nicht begrüßen zu müssen, aber Bella war es satt, ihrer alten Freundin auszuweichen. Sie wollte nicht länger vor den Lügen und Beleidigungen davonlaufen, die sie ihr im Lauf der Zeit an den Kopf geworfen hatte.

Lucinda stand inmitten einer Gruppe von Freunden und Geschäftspartnern von Jeremy, und Bella machte sich auf den Weg zu ihr. Als sie sie bemerkte, entschuldigte sich Lucinda bei den anderen, und kam ihr entgegen.

„Bella, ich möchte mich bedanken, dass du mich eingeladen hast.“

„Gern geschehen. Ich … nun ja, ich bin sicher, dir ist aufgefallen, dass ich dir aus dem Weg gegangen bin.“

Lucinda lachte, und zu Bellas Überraschung war es ein freundliches Lachen. Es erinnerte sie an ihre Kindheit und daran, wie viel Spaß sie damals zusammen gehabt hatten.

„Ja, natürlich ist mir das nicht entgangen. Aber ich denke, ich war daran nicht ganz unschuldig. Es tut mir leid, dass ich Kell und Daniel die Geschichte über deinen Vater erzählt habe. Bitte glaub mir.“ Lucinda wirkte mit einem Mal unsicher.

Bella senkte den Blick. „Ja. Ich wünschte, du hättest es nicht getan.“ Es überraschte sie, dass sie nicht mehr denselben Knoten im Hals hatte, den sie sonst immer bekam, wenn jemand auf ihre Vergangenheit zu sprechen kam.

„Ich weiß. Es war geschmacklos, und es gibt keine Rechtfertigung dafür, außer, dass ich so schockiert darüber war, dich plötzlich wiederzusehen. Das letzte Mal, als ich dich sah, hast du mit deiner Mutter unser Haus sauber gemacht.“

Es klang etwas in Lucindas Stimme mit, das Bella vorher nie aufgefallen war. Es klang fast wie Wut. „Warum ärgert dich das so?“

Lucinda zuckte die Schultern. „Ich finde es entsetzlich, was dein Dad euch angetan hat. Er hat mir meine beste Freundin genommen. Und ich bin auch auf mich wütend, weil ich dir keine bessere Freundin gewesen bin. Ich schäme mich dafür … Du weißt, ich kann manchmal etwas grob werden, wenn ich unsicher bin.“

Bella lächelte. In diesem Punkt glich Lucinda ihr mehr, als sie eigentlich zugeben wollte. Fast schnürte ihr die Rührung die Kehle zu. „Ich glaube nicht, dass ich damals deine Versuche überhaupt bemerkt hätte, meine Freundin zu sein, Lucinda. Ich war ziemlich am Boden zerstört.“

„Es tut mir leid, wie ich mich damals benommen habe, und dass ich es dir jetzt wieder in Erinnerung rufe. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.“

Bella spürte plötzlich, dass sie ihrer Freundin verzeihen konnte. Sie ahnte, dass ein Teil der Schuld auch bei ihr gelegen hatte. „Mach dir wegen Kell keine Gedanken. Er hatte sowieso schon im Internet Nachforschungen über mich angestellt.“

Lucinda lächelte erleichtert. „Dasselbe hat er mit mir getan, als Daniel und ich anfingen, zusammen auszugehen.“

„Nun, wir können ihm kaum übel nehmen, dass er sich um seine Freunde sorgt.“

Lucinda nickte. Dann nahm sie Bella an die Hand und zog sie in eine ruhige Ecke. „Ich freu mich, dass du mit Jeremy zusammen bist, aber …“

„Was?“, fragte Bella ängstlich, obwohl sie ahnte, was Lucinda sagen wollte.

„Pass auf dich auf, Bella. Jeremy ist nicht der dauerhafte Typ, weißt du.“

„Ich weiß. Aber ich glaube, ich habe seine Einstellung ein wenig verändert.“

„Das hoffe ich. Ich freue mich so sehr darauf, meine alte Freundin wiederzubekommen. Selbst wenn es zwischen dir und Jeremy nicht klappen sollte.“

Bella ging es ähnlich. Sie war unendlich erleichtert, sich mit Lucinda versöhnt zu haben. In den letzten paar Monaten hatte sie viele Freundschaften aus ihrer Kindheit erneuert. Sie hatte sich wie selbstverständlich wieder in ihre alten Kreise eingefügt, und es war ganz natürlich passiert. Mit einigen Leuten von damals hatte sie nichts gemeinsam, aber andere entpuppten sich als sehr freundlich. Bella hatte erkannt, wie sehr ihr dieser Teil ihres alten Lebens gefehlt hatte. Immerhin gehörten dazu Menschen, mit denen sie ihre Jugend verbracht hatte. Als sie vor Jahren so abrupt von ihren Freunden getrennt worden war, hatte sie auch ein Stück von sich selbst verloren.

Plötzlich ging die Tür auf, und bevor Bella reagieren konnte, betrat Jeremy das Haus. Sie sah die Überraschung auf seinem Gesicht, als alle begeistert, wenn auch wenig melodiös, das Geburtstagslied anstimmten. Jeremy begrüßte weder seine Eltern noch seine Freunde als Erstes, sondern ging auf direktem Weg zu Bella, umarmte und küsste sie.

Die Gäste applaudierten lärmend, und Bella hatte das herrliche Gefühl, endlich gefunden zu haben, was sie ein Leben lang gesucht hatte. Und sie war sicher, dass Jeremy ihre Gefühle teilte.

Die Party ging bis weit nach Mitternacht. Kells und Jeremys Mutter waren unter den letzten Gästen. Sein Vater hatte sich schon viel früher verabschiedet, weil er zu einem Meeting musste – was natürlich bedeutete, dass er seine Freundin besuchen wollte, dachte Jeremy ein wenig verbittert. Seine Mutter dagegen freundete sich schnell mit Bella an und hatte ihn im Laufe des Abends drei Mal beiseite genommen, um ihm zu sagen, wie sympathisch sie seine neue Freundin fand. Schließlich waren alle gegangen, und Bella und er endlich allein.

„Danke“, sagte er nun, als sie aufgeräumt hatten und auf der Terrasse zusammen ein Glas Wein tranken. Jeremy zog Bella zu sich herunter auf die Liege und drückte sie fest an sich.

„Warst du überrascht?“

„Ja“, sagte er lächelnd. „Ich hatte wirklich nicht damit gerechnet.“

„Gut. Ich weiß, wie sehr dir Überraschungen gefallen.“

„Mir gefällt es vor allem, dich zu überraschen“, sagte er leise.

„Ich glaube, ich weiß jetzt auch, warum. Es hat so viel Spaß gemacht, das alles zu planen und zu überlegen, wie du wohl reagieren würdest.“

Jeremy sagte nichts mehr. Er wollte nicht mehr reden, sondern sie endlich küssen. Sie schmeckte nach dem süßen Wein, den sie tranken, und nach etwas anderem, das nur ihr allein eigen war. Er liebte diesen Geschmack und konnte nicht genug davon bekommen. Er drehte sich auf die Seite, um das Weinglas auf den Boden zu stellen und Bella auf seinen Schoß setzen und streicheln zu können, während er sie küsste.

Vor Bella war keine Frau so sehr ein Teil seines Lebens gewesen. Der heutige Abend hatte ihm das wieder sehr deutlich gezeigt. Seine Mutter mochte sie, und sogar Kell, der keiner Frau über den Weg traute und die meisten von ihnen mit Verachtung strafte, schien sich allmählich von ihr erweichen zu lassen.

Jeremy löste sich von Bella und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe, die feucht und leicht angeschwollen von seinen Küssen war. „Worüber hast du mit Lucinda gesprochen?“

Sie zuckte die Schultern und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Über nichts. Wir haben einfach nur Frieden geschlossen.“

„Es ist also alles in Ordnung zwischen euch?“, fragte er. Als er Bella mit ihrer alten Freundin gesehen hatte, war sein erster Impuls gewesen, hinüberzugehen und sie von Lucinda fortzuziehen.

„Ja. Es wird dich wundern, dass ich es eingesehen habe, aber ich glaube wirklich, dass ein Teil der Schuld auch bei mir liegt. Ich fühlte mich damals so bloßgestellt, als das alles passierte, dass ich Lucinda und den anderen im Grunde gar keine Chance gegeben habe, mich zu verstehen. Ich zog mich einfach von allen zurück. Und dann fing meine Mutter an, für die Familien meiner Freunde zu arbeiten, und das machte alles nur noch unangenehmer.“

Jeremy strich ihr tröstend mit der Hand über den Rücken. Er liebte es, sie in seinen Armen zu halten. Es gab ihm das Gefühl, sie beschützen zu können. Und plötzlich wurde ihm bewusst, dass er genau das tun wollte. Er wollte sie nicht nur vor körperlichem Schaden, sondern auch vor Enttäuschungen und Schmerz beschützen. Niemand würde sie je wieder beleidigen oder ihr das Gefühl geben, weniger wert zu sein.

„Ich kann dich gut verstehen, Bella. Aber was hat sich jetzt geändert?“

„Du hast mich geändert“, sagte sie leise. Sie streichelte seinen Arm und fing dann an, mit dem obersten Knopf seines Hemds zu spielen. Sie öffnete ihn, dann einen zweiten, und schlüpfte mit der Hand unter den Stoff, um seine breite Brust zu streicheln.

Jeremy hob eine Augenbraue. „Wie habe ich dich denn ändern können?“

Er versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, aber sein Puls beschleunigte sich spürbar.

„Ich glaube, es lag daran, wie du mich und Dare sofort akzeptiert hast. Du warst kein einziges Mal herablassend zu uns, und das vom allerersten Tag an.“ Sie spielte mit einer Brustspitze, und Jeremy stöhnte erstickt.

„Geld ist nicht alles“, sagte er atemlos, obwohl er natürlich wusste, dass es eine sehr wichtige Rolle spielte. Ihre besondere Beziehung beruhte schließlich auch auf einer finanziellen Abmachung.

Bella schmiegte sich an ihn. „Für einige Leute ist Geld schon sehr wichtig“, sagte sie.

Jeremy wollte nicht länger reden. Er wollte Bella ausziehen. Sie war das einzige Geburtstagsgeschenk, mit dem er heute gerechnet hatte. Den ganzen Tag über hatte er schon ungeduldig daran denken müssen, und jetzt wollte er es endlich auspacken.

Er zupfte am Saum ihres Bustiers, aber sie hielt seine Hände fest. „Noch nicht.“

Sie kletterte von seinem Schoß herunter, und als Jeremy auch aufstehen wollte, schob sie ihn sanft zurück. „Warte hier. Ich habe etwas für dich.“

„Du brauchst mir nichts mehr zu geben. Es reicht mir, dich ausziehen zu dürfen, und es wird mein allerbestes Geburtstagsgeschenk sein, glaube mir.“

Sie lächelte ihn mit einem so zärtlichen Ausdruck in den Augen an, dass sein Herz einen Schlag aussetzte. „Mich bekommst du erst, nachdem du mein anderes Geschenk geöffnet hast.“

Sie ließ ihn allein auf der Terrasse zurück und verschwand im Haus. Ein paar Minuten später hörte Jeremy Musik aus dem Wohnzimmer zu sich herausdringen – eine alte Countrymusic-Ballade von Jimmy Buffett – und dann war Bella wieder da, eine kleine Schachtel in der Hand haltend.

Jeremy nahm sie zögerlich entgegen und runzelte die Stirn. Er wusste, wie knapp Bella noch mit ihrem Geld rechnen musste, und fürchtete, dass sie ihm etwas Teures gekauft hatte.

„Mach schon auf“, sagte sie mit einem erwartungsvollen Lächeln.

Er öffnete die Schachtel und sah ein Paar sehr geschmackvoller silberner Manschettenknöpfe. Sie hatten die dezente Form eines Fischs. Jeremy betrachtete sie ziemlich sprachlos. Perfekt.

Bella lächelte erfreut. „Ich weiß doch, wie sehr du das Meer und dein Boot liebst.“

In diesem Moment wurde Jeremy klar, dass er sich in Bella verliebt hatte. Und er war nicht besonders erfreut darüber. Der Gedanke an die Macht, die sie über ihn hatte, machte ihn unruhig. Das Gefühl, verletzbar zu sein, war nicht nur neu, sondern ängstige ihn.

Plötzlich schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass er Bella nicht verdient hatte. Alles, was er besaß, war ihm gegeben worden, weil er in eine reiche Familie hineingeboren worden war. Sie dagegen hatte alles verloren und sich dann aus eigener Kraft und mit großer Entschlossenheit ein neues Leben erschaffen.

Wenn er heute Abend etwas gelernt hatte, dann war es das – er konnte sie unmöglich gehen lassen. Aber das Verhältnis seiner Eltern zueinander hatte ihn ein weiters Mal in seinem Entschluss bestärkt, die Beziehung zu Bella niemals zu zerstören, indem er sie heiratete.

11. KAPITEL

Bellas Start in die Woche verlief nicht nach Plan. Morgen war laut Vertrag der letzte Tag, der sie dazu verpflichtete, mit Jeremy zusammen zu sein. Sie hatte eine kleine private Party für sich und ihn geplant und wollte noch schnell letzte Hand an die Vorbereitungen legen.

Aber statt sich auf Jeremy zu konzentrieren, musste sie ihre ganze Aufmerksamkeit ihrer Arbeit widmen, und zum ersten Mal störte es sie wirklich. Bis jetzt war ihre Arbeit immer an erster Stelle gekommen, weil sie durch sie ein gewisses inneres Gleichgewicht gewonnen hatte.

Allerdings war es inzwischen Jeremy, der dieses Bedürfnis erfüllte. Am Sonntag hatte Bella mit seiner Mutter und seiner Tante Mary zu Abend gegessen, und ihr gefiel es, wie ihre Beziehung immer häufiger persönliche Momente einschloss.

Heute Morgen war sie mit einem sehr hoffnungsvollen Gefühl zur Arbeit gekommen. Doch kaum, dass sie ihr Büro betreten hatte, erfuhr sie, dass Shelley einen kleinen Auffahrunfall hatte und deshalb später zur Arbeit kommen würde. Bella musste einen ihrer Klienten übernehmen. Gerade heute, wo sie ohnehin schon so viel zu tun hatte.

Sie lächelte Huntley Donovan vom Komitee des Vereins der Kunstfreunde an, während sie sie in den Konferenzraum führte, und ließ sie dann kurz allein, um ihr etwas zu trinken zu besorgen.

Als Randall in diesem Moment zur Tür hereinkam, stürzte sich Bella fast auf ihn. „Gott sei Dank, dass Sie da sind. Shelley hatte einen Unfall. Es geht ihr gut, aber sie sollte heute Morgen eine Feier für die Kunstfreunde planen.“

„Ich weiß. Deswegen bin ich ja hier. Sie hat mich angerufen, bevor sie ihren Versicherungsagenten anrief.“

Randall war einer von Bellas besten Mitarbeitern. Er war erst vor sechs Monaten zu ihnen gestoßen, hatte sich aber bereits als unbezahlbar erwiesen. Er war ein Afroamerikaner mit einem ansteckenden Lächeln, umgänglichen Charme und einer Gelassenheit, die selbst die temperamentvollsten Klienten beruhigte.

„Ich glaube, es wird höchste Zeit, dass ich Shelley eine Gehaltserhöhung gebe“, sagte Bella mit einem erschöpften Lächeln.

„Wo ist Miss Donovan?“

„Im Konferenzraum. Wären Sie so nett, sich um sie zu kümmern? Sie hätte gern eine Tasse Earl Grey, und die Akte ist irgendwo auf Shelleys Schreibtisch.“

Randall trat an den Schreibtisch, wo sich Stapel von Papieren türmten, und begann zu suchen. „Hier ist sie.“

„Danke, Randall. Ich erwarte jeden Augenblick einen neuen Klienten.“

Bellas Telefon klingelte, als sie ihr Büro betrat, und ihr war fast ein wenig mulmig zumute, als sie den Hörer aufnahm. Was, wenn heute Morgen noch etwas schiefgehen sollte?

„Guten Morgen, Isabella am Apparat.“

„Hi, Süße. Hast du ein paar Minuten Zeit?“ Bellas Puls beschleunigte sich schon, kaum dass sie seine Stimme hörte. Es hatte sie wirklich schlimm erwischt. Sie setzte sich auf den Rand des Schreibtischs, von wo sie gleichzeitig ein Auge auf die Eingangstür hatte, falls ihr neuer Klient kommen sollte.

„Ja, mein Klient hat sich verspätet“, sagte sie und versuchte, nach ihrer Kaffeetasse zu greifen. Leider stand sie zu weit weg. Wenn jemand anderes am Telefon gewesen wäre, hätte sie den Hörer kurz zur Seite gelegt, um sich ihren Kaffee zu holen, aber bei Jeremy wollte sie kein Wort verpassen.

„Ich möchte, dass du dir für heute Abend und morgen nichts vornimmst.“

Seine Selbstgefälligkeit würde ihn eines Tages noch in Schwierigkeiten bringen. Heute allerdings nicht. Bella mochte das Selbstbewusstsein, mit dem er sagte und tat, was er wollte.

„Ich werde es versuchen“, sagte sie und fügte diese Notiz ihrer immer länger werdenden Liste hinzu. Sie war jetzt schon so müde, dass sie am liebsten ein paar Wochen Urlaub genommen oder sich einfach irgendwo versteckt hätte.

„Nein Bella, du sollst es nicht versuchen, du musst es tun.“

„Das ist aber eine fortgeschrittene Form von Herrschsucht“, sagte sie trocken. „Hast du schon mal daran gedacht, etwas dagegen zu unternehmen?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Jeremys Stimme hatte einen Ton angenommen, den Bella noch nie bei ihm gehört hatte. Irgendetwas ging hier vor, das sie nicht verstand.

„Was ist denn los?“, fragte sie. „Geht es deinen Eltern gut?“

„Ja, ja, alles in Ordnung. Ich habe nur etwas Besonderes für heute Abend geplant, und ich glaube, wir werden den ganzen Tag morgen zusammen sein wollen.“

„Was hast du geplant?“ Sie war sich sicher, dass Jeremy genauso bewusst war wie ihr, dass die sechs Monate morgen vorbei waren.

„Etwas Besonderes, nur für dich“, sagte er, und seine Stimme klang seltsam heiser.

„Noch eine Überraschung? Ich glaube, das fängt allmählich an, mir zu gefallen.“ Bevor sie Jeremy kennenlernte, war es Bella immer lieber gewesen, jede Einzelheit ihres Tagesablaufs im Voraus zu kennen. Jede Abweichung rief unweigerlich eine Krise bei ihr hervor. Aber von Jeremy hatte sie gelernt, dass nicht jede spontane Änderung etwas Schlechtes bedeuten musste. Tatsächlich waren zumindest alle Störungen, an denen er schuld gewesen war, eher angenehm gewesen.

„Diese Überraschung wird dir ganz bestimmt gefallen.“

„Versprichst du mir das?“, fragte sie neckend.

„Ich garantiere es dir, Süße.“

„Ich werde dich daran erinnern.“

„Das mach ruhig. Ich hole dich also gegen sechs Uhr heute Abend ab.“

„Wohin gehen wir?“

„Zur Jacht.“

Sie waren nicht mehr dort gewesen, seit sie sich das letzte Mal gestritten hatten, weil Jeremy nicht über das Ende ihrer Beziehung reden wollte. Bella ermahnte sich, sich nicht zu große Hoffnungen zu machen und nicht mehr zu erwarten, als er ihr versprochen hatte. Aber sie war ganz aufgeregt vor Vorfreude.

„Was werden wir unternehmen?“

„Zu Abend essen und über die Zukunft reden.“

Bella biss sich auf die Unterlippe, um keinen Freudenschrei auszustoßen, und sie konnte kaum sprechen, als sie sich von ihm verabschiedete. Sie legte auf und dachte an all die Möglichkeiten, die die Zukunft für sie und Jeremy bereithielt.

Jeremy sah noch einmal auf der Jacht nach dem Rechten. Er hatte noch ein paar Minuten Zeit, bevor er losfahren wollte, um Bella abzuholen.

Andy hatte ihr Lieblingsessen zubereitet und Jeremy genau erklärt, wie er es aufwärmen sollte. Und das Reinigungspersonal hatte ihm versichert, dass alles im Salon so hergerichtet worden war, wie er es angewiesen hatte.

Das Bett in der Kabine war bereits mit der neuen ägyptischen Baumwollbettwäsche bezogen worden, die Jeremy in einer Farbe bestellt hatte, die genau zu Bellas schokoladenbraunen Augen passte. Ihr Lieblingswein war in den Kühlschrank gestellt worden, und ihre Lieblingsmusik lag im CD-Spieler der Stereoanlage. Alles war so vollkommen, wie es nur möglich war.

Jeremy rückte noch eine der purpurroten Tulpen in der Vase auf dem Mahagonitisch zurecht, bevor er dann zwei Treppen auf einmal nahm und von Bord ging. Er würde wahrscheinlich selbst dann nicht all seine Nervosität und überschüssige Energie loswerden, wenn er den ganzen Weg bis zu Bellas Haus laufen würde.

Er war selten aufgeregt wegen etwas, aber heute waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt. In den letzten paar Tagen hatte er den Abend, so wie er ihn sich vorstellte, mindestens eine Million Mal in Gedanken ablaufen lassen. Er hatte alle Reaktionen, die Bella zeigen mochte, von allen Seiten betrachtet und für jede einzelne davon eine passende Antwort ausgearbeitet.

Er zwang sich, sich zu beruhigen. Das hier war nichts anderes, als wenn er geschäftlich einen besonders wichtigen Vertrag abschließen musste. Aber sogar das hatte ihn noch nie annähernd in einen solchen Zustand versetzt. Der Ausgang des heutigen Abends war ihm mehr als nur wichtig, und Jeremy wollte alles tun, was in seiner Macht lag, um das Ziel zu erreichen, das er sich vorgenommen hatte.

Warum zum Teufel war er so nervös?

Er schüttelte verärgert den Kopf über sich und ging zum Wagen. Sobald Bella mit ihm auf der Jacht war, würde alles seinen Weg gehen – den richtigen Weg.

Er wusste, dass sie mit ihm zusammen sein wollte. Sie hatte das letzte Mal, als sie hier waren, genau das gesagt. Und er wusste, dass sie sich nach Beständigkeit sehnte. Es konnte gar nichts schiefgehen.

Jeremy fuhr zu Bellas Haus und parkte, wartete aber noch ein paar Minuten, bevor er ausstieg. Er weigerte sich, dem Drang nachzugeben, so schnell wie möglich zu ihr zu kommen. Irgendwie musste er dieses Gefühlschaos in den Griff bekommen, aber bis jetzt stellte er sich dabei verdammt erbärmlich an.

Dann stand er vor ihrer Haustür. Er entschied sich spontan, zu klingeln, statt den Schlüssel zu benutzen, den sie ihm gegeben hatte. Eine von Bellas Nachbarinnen winkte ihm zu, als sie aus ihrer Ausfahrt kam. Ein gutes Zeichen, dachte Jeremy. Ein Zeichen, dass es mit ihm und Bella klappen würde.

Die Tür öffnete sich mit Schwung. Jeremy sah Bella an, und die Worte erstarben ihm auf den Lippen. Sie sah atemberaubend aus in ihrem schlichten seidenen Sommerkleid. Das Oberteil besaß einen ziemlich gewagten Ausschnitt.

„Willst du nichts sagen?“, fragte sie und bedachte ihn mit einem neckenden Blick.

„Wow …“, brachte er nur hervor, weil ihm irgendwie nichts anderes einfallen wollte.

Bella hatte sich das Haar locker hochgesteckt, und einige Strähnen umschmeichelten ihr Gesicht. Sie hatte einen Lippenstift aufgelegt, der ihre Lippen ein wenig feucht aussehen ließ. Jeremy musste an sich halten, um sich nicht sofort auf sie zu stürzen und herauszufinden, wie ihre Lippen schmeckten. Mühsam riss er den Blick von ihrem Mund los und sah Bella in die Augen. Die Belustigung, die er darin las, zeigte ihm, dass es wirklich schlimm um ihn stand. Als ob er dafür noch eine Bestätigung gebraucht hätte.

Er machte einen Schritt auf Bella zu und riss sie in die Arme. Zuerst gab er seinem Wunsch nach und leckte an ihren Lippen. Sie schmeckten süß. Aber als er mit der Zunge in ihren Mund eindrang, stellte er fest, dass ihr ganz eigener Geschmack ihm noch mehr gefiel.

Sein Körper reagierte schnell und heftig, und Jeremy löste sich hastig und ein wenig zu abrupt von ihr. Dann drehte er Bella den Rücken zu, bevor er etwas so Verrücktes tat, wie sie zum Beispiel auf ihrem Flurtisch zu verführen.

„Jeremy?“

„Bella … verdammt noch mal, ich habe Pläne für heute Abend.“

„Ja? Und?“

Er schüttelte den Kopf, räusperte sich und wandte sich wieder zu ihr um. „Guten Abend. Du siehst heute umwerfend aus.“

„Danke. Du siehst auch sehr nett aus“, sagte sie lächelnd. Sie kam ihm heute irgendwie so gelassen und ruhig vor, ganz im Gegensatz zu ihm.

„Ich hoffe, das ist okay“, sagte sie.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Mein Kleid. Du sagtest, es sei ein besonderer Abend, also dachte ich, ich werfe mich ein wenig in Schale.“

„Du gefällst mir in Schale“, sagte er lächelnd und hob vielsagend die Augenbrauen. Sie gefiel ihm höchstens noch besser, wenn sie nackt war. Aber ansonsten war ihr Kleid perfekt für das, was er im Sinn hatte.

Als er Bella gefragt hatte, ob sie seine Geliebte werden wollte, hatte er nicht ahnen können, wie wichtig sie ihm eines Tages sein würde.

„Ich dachte mir schon, dass es dir gefällt. Haben wir noch Zeit für einen Drink, bevor wir gehen?“, fragte sie ihn.

„Wir werden mit dem Boot hinausfahren, also haben wir so viel Zeit, wie wir wollen.“

„Möchtest du also noch einen Drink?“

„Ich möchte einfach, dass der heutige Abend schön für dich wird, Bella.“

„Das wird er bestimmt“, sagte sie und trat einen Schritt zur Seite. „Komm rein.“

Er folgte ihr ins Wohnzimmer und sah, dass sie sich Zeit genommen hatte, alles für seinen Lieblingscocktail vorzubereiten. Sie mixte ihm einen Grey Goose Martini, schenkte ihn in ein Glas und ließ eine kleine Silberzwiebel statt einer Olive hineinfallen. Dann schenkte sie sich einen Drink ein.

„Auf die Zukunft“, sagte sie nun mit einem kleinen Lächeln.

„Auf die Zukunft“, wiederholte er, und sie stießen an.

Bella nahm einen Schluck von ihrem Cocktail, legte den Kopf schief und betrachte Jeremy lächelnd.

Er wusste, dass nichts auf der Welt wirklich sicher war.

Und trotzdem war er mit einem Mal sehr sicher, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Die Sonne ging schon unter, als sie aus dem Jachthafen ausliefen. Bella lehnte sich entspannt in der gepolsterten Sitzbank im hinteren Teil des Decks zurück und beobachte Jeremy dabei, wie er das Boot aus dem Hafen manövrierte. Ihr war noch immer schwindlig von dem Kuss, den er ihr vorhin an der Haustür gegeben hatte.

Sie hatten auf dem Weg zum Hafen geredet, aber nur darüber, wie Bellas Tag gewesen war, nichts Wichtiges. Andererseits war es schön, sich mit jemandem darüber unterhalten zu können. Vor Jeremy hatte Bella eigentlich nie Gelegenheit dazu gehabt. Dare fragte sie zwar schon, wie es ihr ging, hörte ihr allerdings nicht wirklich zu, wenn es sich nicht um etwas Ernstes handelte, bei dem sie seinen Rat brauchte.

Mit Jeremy war es so anders. Sie hatte aufgehört, sich ständig zu ermahnen, auf der Hut vor ihm zu sein und nichts von ihm zu erwarten. Sie liebte ihn so sehr, dass sie nicht mehr dagegen ankämpfen konnte.

Sie brauchte und begehrte ihn. Sie musste an seiner Seite sein.

Achtlos streifte sie ihre High Heels von den Füßen und lief über das Deck zu Jeremy hinüber. Der Wind spielte mit ihrem Haar, und ein paar Strähnen lösten sich aus der Haarspange. Bella spürte, wie sie ihr auf die nackten Schultern fielen. Als sie Jeremy erreichte, schlang sie die Arme um ihn und lehnte den Kopf an seinen breiten Rücken.

Jeremy drehte sich zu ihr um, und sie hob das Gesicht zu ihm empor, damit er sie küssen konnte. Es war ein Kuss, der ihr alles gab, was sie sich wünschte, und dennoch die Sehnsucht nach sehr viel mehr in ihr weckte.

Sie nahm seinen Kopf zwischen beide Hände, als er mit der Zunge zwischen ihre Lippen schlüpfte. Er war so wild, so ungezähmt, wie das Meer, das er so liebte. Er stöhnte und vertiefte den Kuss noch mehr, und Bella schmiegte sich hingebungsvoll an ihn. Sein Kuss ließ sie alles vergessen, bis auf Jeremy selbst. Sie spürte nur seine Hände, die sie streichelten und an sich pressten. Sie war ihm völlig ausgeliefert, und sie wollte es auch gar nicht anders.

Ihre erregten Brustspitzen drängten sich gegen den dünnen Stoff ihres Mieders, und Jeremy strich fieberhaft mit den Daumen darüber, bevor er mit den Händen unter den Stoff schlüpfte.

„Baby, du bringst meine Pläne ja ganz durcheinander“, stöhnte er.

„Soll ich mich wieder hinsetzen?“

„Oh nein, auf keinen Fall“, sagte er atemlos.

Bella hatte das Gefühl, dass ihr diese Nacht unvergesslich bleiben würde.

Jeremy warf den Anker, als sie sich irgendwo auf freier See befanden. Sie folgten keiner offiziellen Schiffsroute und waren weit entfernt von anderen Booten. Der Mond schien, und der endlose Himmel tauchte die Umgebung in eine sternenklare Nacht.

Jeremys Körper bebte noch vom Liebesspiel mit Bella, und trotzdem begehrte er sie schon wieder. Er wollte sie nach unten in sein Bett tragen und sie wieder und wieder lieben, bis sie alles außer ihm vergaß. Aber zuerst musste er sie bitten, bei ihm zu bleiben.

Sie war nach unten in die Kabine gegangen, um sich etwas frisch zu machen. Jeremy hoffte, dass sie wieder diesen feuchten Lippenstift auftragen würde. Er freute sich schon darauf, ihn wieder fortzuküssen.

Er ging in die Küche und bereitete das Abendessen vor, dann holte er die Geschenke heraus, die er für Bella besorgt hatte, und legte sie an die Plätze, die er dafür ausgewählt hatte.

Er holte tief Luft. Obwohl er glaubte, alles perfekt vorbereitet zu haben, war er nervös. Bella musste einfach bei ihm bleiben. Er brauchte sie, und sie brauchte ihn.

Nachdem er die Weinflasche geöffnet hatte, sah er noch einmal in der Schublade nach, in der er die Papiere aufbewahrte, die er brauchte, falls Bella seinem Vorschlag zustimmte.

„Was ist das?“

Er schloss die Schublade abrupt und drehte sich zu Bella um. Sie trug das Haar jetzt offen, und ihre Lippen glänzten verführerisch.

Jeremy zeigte mit der Hand in Richtung des schon für das Dinner eingedeckten Mahagonitischs. Neben Bellas Teller lag eine blaue Schachtel. „Das ist für dich.“

Bella warf noch einen Blick auf die Schublade, bevor sie zögerlich an den Tisch trat. Während sich Jeremy ein Glas Wein einschenkte, sah er ihr dabei zu, wie sie die Schachtel öffnete.

„Du machst mich nervös, Jeremy.“

Er zuckte die Schultern und nahm einen Schluck Wein. „Ich sehe dich gern an.“

„Und es gefällt mir, wenn du mich ansiehst“, sagte sie ein wenig schüchtern.

„Wie kannst du verlegen sein nach allem, was wir beide miteinander gemacht haben, Bella?“, fragte er amüsiert und trat näher an sie heran.

„Ich weiß nicht. Es ist anders, wenn wir … zusammen sind. Dann vergesse ich alles andere.“

„Gut. Und jetzt öffne dein Geschenk, damit wir essen können.“

Sie tat ihm den Gefallen und hielt überrascht den Atem an. Jeremy war zufrieden. Er nahm die Halskette mit den exquisiten Diamanten und Saphiren aus der Schachtel. „Heb dein Haar hoch.“

Während Bella ihn sprachlos anblickte, legte er ihr die Kette um den Hals und befestigte sie in ihrem Nacken. Dann gab er ihr einen Kuss. Er hätte gern einen Weg gefunden, ihr zu erklären, was in ihm vorging, aber er wusste, dass er es nicht konnte.

Jetzt zog er eine etwas kleinere Schachtel aus der Tasche, die der ersten sehr ähnlich sah. Er legte sie vor Bella auf den Tisch. „Öffne das, während ich uns serviere.“

„Jeremy! Du verwöhnst mich wirklich zu sehr.“

„Es wird Zeit, dass das endlich jemand tut“, sagt er. Der Gedanke an ihre schmerzhafte Vergangenheit hatte ihn in den letzten Tagen nicht losgelassen. Er wollte dafür sorgen, dass sie nie wieder Unsicherheit und Kummer erlebte, dass sie nie wieder finanzielle Probleme hatte oder sich Sorgen darüber machen musste, allein gelassen zu werden.

Und deswegen würde sie auch mit seinem Plan einverstanden sein. Es war der beste Weg, mit ihr zusammenzubleiben und keine Angst mehr vor irgendwelchen Dingen haben zu müssen, die sie ihm wieder wegnehmen konnten.

Als er servierte, hatte Bella die zweite Schachtel geöffnet – das passende Armband zur Kette, die er ihr geschenkt hatte. Bella befestigte sie um ihr Handgelenk und sah zu Jeremy auf. Es lag so viel Dankbarkeit und Hoffnung in ihren Augen, dass es fast zu viel für ihn war.

Er wusste, dass er geschickt vorgehen musste, um sie nicht zu verletzen. Er durfte keinen Fehler machen. Ihr Vertrauen in ihn war ein kostbares Geschenk, und er wollte es auf keinen Fall missbrauchen.

„Vielen Dank für das Armband, Jeremy. Ich wünschte, ich könnte dir auch etwas geben.“

„Das hast du schon getan.“

„Sex?“

„Nein, Bella. So viel mehr als das. Der Philosoph Ralph Waldo Emerson hat einmal gesagt: ‚Das einzig wahre Geschenk ist ein Stück von dir.‘ Du hast mir etwas gegeben, für das ich mich niemals revanchieren kann. Du hast mich nicht nur in deinem Bett willkommen geheißen, sondern auch in deinem Leben. Und dafür werde ich dir immer dankbar sein.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und Jeremy entspannte sich ein wenig. Zum ersten Mal tat er einer Frau gegenüber genau das, was er tun wollte. Er verließ sich nicht auf seinen Charme, um ans Ziel zu kommen, sondern er sagte, was er fühlte.

„Das ist das Netteste, was je ein Mensch zu mir gesagt hat“, flüsterte sie.

„Es ist die Wahrheit, Bella.“

Während sie aßen, unterhielten sie sich über Gott und die Welt, bis Jeremy schließlich den Nachtisch brachte – Obst und Käse auf einer großen Platte, in deren Mitte ein weitere kleine Schachtel lag.

Er stellte die Platte vor Bella, die vor Verblüffung kein Wort hervorbrachte, auf den Tisch, und setzte sich.

„Ich möchte dich etwas fragen, Bella. Aber vorher öffne bitte das letzte Geschenk.“

Bella hielt den Atem an. Sie konnte sich kaum auf die Schachtel konzentrieren. Was war es, das er sie fragen wollte? Wollte er wissen, ob sie ihn heiratete?

Nach dem letzten Sonntag, den sie bei seiner Familie verbrachten, glaubte sie ganz stark, dass Jeremy eine festere Beziehung zu ihr eingehen wollte. Sie wünschte sich nichts lieber als das und hatte sich sogar schon überlegt, ihn zu bitten, bei ihr einzuziehen.

„Bella, nun mach schon auf“, drängte er.

Sie lächelte und wickelte wunderschöne Ohrringe aus, die natürlich passend zur Halskette und dem Armband waren. Jeremy zeigte sich heute von seiner romantischsten Seite. Und Bella fühlte sich so geliebt und begehrt, dass es sie fast sprachlos machte.

Er war alles, was sie sich je von einem Mann erträumt hatte – fürsorglich, aufmerksam und ein Liebhaber, wie ihn sich jede Frau wünschte. Sie nahm ihre eigenen Ohrringe ab und steckte die neuen an. Würde jetzt noch ein Ring folgen, der zu dem restlichen Schmuck passte?

„Danke, Jeremy.“

„Gern geschehen, Süße.“

Sie wollte ihn nicht drängen, aber da er nichts weiter sagte, hielt sie es schließlich nicht länger aus. „Du hast gesagt, du wolltest mich etwas fragen.“

„Ja, das stimmt. Ich weiß nur nicht genau, wie ich vorgehen soll.“

„Frag einfach. Was immer es ist.“

Er beugte sich vor. „Erinnerst du dich, wie wir uns kennengelernt haben?“

Wie könnte sie das je vergessen? Ihr geheimer Schwarm hatte sie tatsächlich bemerkt, damals, als sie als Teenager in dem kleinen Restaurant arbeitete, und er nahm sich auch noch die Zeit, mit ihr zu reden und zu flirten. Und ihr später etwas anzubieten, das sich nie zurückzahlen ließ. „Natürlich erinnere ich mich.“

„Von dem Tag an warst du eine Art fixe Idee für mich. Die letzten Jahre konnte ich an nichts anderes als an dich denken.“

„Oh Jeremy“, sagte Bella gerührt. Es war, als hätte er in ihr Herz gesehen und wüsste, was sie empfand. „Mir ging es nicht anders.“

Er lächelte auf eine so liebevolle Weise, wie sie es noch nie bei ihm gesehen hatte.

„Fixe Ideen sind eigentlich nicht sehr gesund, weil sie extrem sind – entweder alles oder nichts. Unsere Beziehung war am Anfang nichts, nur ein Blatt Papier, das in einer Akte lag. Aber dann wurde sie … nun, du wirst wohl meiner Meinung sein, wenn ich sage, dass sehr viel mehr daraus wurde, als wir uns je vorstellten.“

Bella glaubte nicht, dass sie je zuvor die „fixe Idee“ eines Mannes gewesen war, und es schmeichelte ihr, dass Jeremy so an sie gedacht hatte. Sie fühlte sich sehr viel stärker, jetzt da sie wusste, dass er ihrer Beziehung genauso viel Bedeutung beimaß wie sie.

„Ja, ich bin absolut deiner Meinung“, sagte sie nickend. Sie hätte nie erwartet, dass sie sich so sehr in ihn verlieben könnte. Am Anfang hatte sie vielleicht noch daran gedacht, ihn zu benutzen, um ihr altes Leben wiederzubekommen. Aber das war schon sehr bald gar nicht mehr interessant gewesen. Nein, Bella wollte ihn, nur ihn.

„Ich hatte so gehofft, dass du genauso fühlst wie ich, Jeremy. Seit ein paar Wochen habe ich beim Gedanken an den heutigen Tag gezittert vor Angst. Weil er das Ende unserer gemeinsamen Zeit bedeutete.“

Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie, als wollte er Bella beruhigen.

„Ich auch. Ich habe über unsere Situation nachgedacht und versucht, mir eine andere Art von Beziehung einfallen zu lassen, mit der wir beide zufrieden sein können.“

„Ich wäre mit allem einverstanden, wenn wir nur zusammenbleiben. Ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, mich von dir zu trennen, Jeremy. Du bist Teil meines Lebens geworden, der wichtigste Teil.“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagst.“

Er zog sie von ihrem Stuhl hoch und nahm sie in die Arme. Dann führte er sie die Treppe hinauf an Deck und schaltete ein gedämpftes Licht an. Bella sah, dass jetzt einige Kissen auf der Bank lagen, auf der sie sich vorhin geliebt hatten.

„Was wollen wir hier oben?“

„Ich habe dir doch versprochen, dass dies eine unvergessliche Nacht wird“, sagte er und drückte auf den Knopf der Stereoanlage. Gleich darauf erfüllte Musik die Luft. Keine Popmusik, sondern Ella Fitzgerald, die mit ihrer hypnotisierenden Stimme auf wunderbare Weise von Liebe und Schmerz sang. Bella legte den Kopf an Jeremys Schulter, und sie tanzten zu den leisen Klängen.

In diesem Moment war alles vollkommen. Die Erwartung seiner Frage lag noch in der Luft und versüßte den Augenblick. In all diesen Monaten war Bella sich so sehr bewusst gewesen, dass es einen Vertrag und ein Verfallsdatum gab, dass sie jetzt das wundervolle Gefühl genoss, frei von jeder Sorge zu sein. Sie konnte nicht fassen, dass der große Moment tatsächlich gekommen war.

Als das Lied zu Ende war, zog Jeremy sie sanft zur Reling, und sie sahen gemeinsam zum Horizont hinaus. Er legte den Arm um sie und drückte sie fest an sich.

Bella saugte alles gierig in sich auf – das Mondlicht auf dem Wasser, die sanfte, nach Salz duftende Brise, das leichte Schaukeln der Jacht, und die Wärme des Mannes an ihrer Seite.

Er holte tief Luft. „Es ist viel schwerer, als ich gedacht habe.“

Plötzlich bekam Bella Angst, aber sie wandte sich trotzdem entschlossen zu ihm. „Was es auch ist, Jeremy, wenn wir beide zusammenbleiben können, wird meine Antwort Ja sein.“

Er presste sie noch fester an sich, so als wollte er sie nie wieder loslassen. „Ich bin sehr froh, dass du das sagst. Ich habe einen neuen Vertrag aufsetzen lassen, der sehr viel großzügiger ist als der letzte.“

Sie löste sich langsam von ihm. „Was für ein Vertrag? Ich dachte, wir hätten keinerlei juristische Papiere mehr nötig.“

„Liebling, ich will doch nur sichergehen, dass du geschützt bist. Dass du alles hast, was du dir je gewünscht hast.“

Das klang so nett und aufrichtig, dass Bella sich ermahnte, sich nicht von ihrer Enttäuschung hinreißen zu lassen. Vielleicht meinte er ja eine Art Ehevertrag, von dem auch Kell immer wieder gesprochen hatte. „Hast du die Papiere dabei?“

„Ja.“

„Dann lass sie mich ansehen.“

Während Bella Jeremy hinunterfolgte, hörte sie ihn reden und wusste, dass er sicher etwas Wichtiges sagte. Aber so sehr sie sich auch zu konzentrieren versuchte, konnte sie nicht verstehen, worum es ging. Auf dem Tisch im Salon stand noch immer das Geschirr von ihren Desserts.

Die letzten Minuten waren so seltsam gewesen, dass Bella glaubte, eine Art Parallelwelt betreten zu haben. Jeremy schien ganz normal zu sein, aber sie fand es im Augenblick schwer zu begreifen, dass der Mann, den sie liebte, ihr einen Vertrag anbot, damit sie bei ihm blieb.

„Hier ist es, bitte lies dir alles genau durch“, sagte er und reichte ihr einen Hefter mit einem ganzen Bündel Papieren.

Sie nahm ihn entgegen und setzte sich an den Tisch. Schon die allerersten Worte auf dem obersten Papier ließen sie innehalten. Es war genau derselbe Mustervertrag wie der ursprüngliche, den sie vor drei Jahren unterschrieben hatte.

Ganz tief im Innern spürte Bella die ersten Anzeichen von Wut, und sie nutzte dieses Gefühl, um gegen die Tränen anzukämpfen, die in ihr aufzusteigen drohten. Wie hatte sie nur alles so völlig missverstehen können?

„Du wirst sehen, dass dieser Vertrag sehr viel großzügiger ist als der erste. Ich habe kürzlich mit einem internationalen Unternehmen Geschäfte abgeschlossen. Das wird auch dir viele neue Aufträge einbringen, denke ich. Zusätzlich zu dem Angebot gibt es natürlich das Arrangement mit meiner Firma, die dich als exklusiven Caterer einsetzen wird.“

„Bitte sag nichts mehr“, brachte sie mühsam hervor, aber in einem immerhin ruhigen Ton, wie sie stolz feststellte. Denn innerlich schrie sie vor Wut und Enttäuschung, und sie fürchtete sehr, dass sie ihre Gefühle nicht mehr lange für sich behalten konnte. Der Abend war so vollkommen gewesen, und jetzt zerbarst das perfekte Bild in tausend kleine Scherben, die sie tief ins Fleisch schnitten. Und das tat so weh, dass Bella nicht glaubte, sie könnte sich je von diesem Schmerz erholen.

Aber damit musste sie sich später auseinandersetzen. Im Moment wollte sie nur lange genug durchhalten, um von hier zu verschwinden und sich zu Hause in aller Ruhe die Augen auszuweinen.

Wieder war sie auf eine Illusion hereingefallen. Dabei hätte sie wissen sollen, dass es das wahre Glück für sie nicht geben konnte. Sie gehörte nun mal nicht zu den Frauen, denen eine solche Zukunft bestimmt war.

„Bella? Was ist los, Kleines?“

Sie sah ihn an und erkannte, dass Jeremy wirklich glaubte, dass dieses Arrangement auch in ihrem Interesse war. Sie holte tief Luft und suchte nach den richtigen Worten. „Warum bestehst du wieder auf einen Vertrag?“

„Es ist der einzige Weg, um uns beide abzusichern. Ich weiß, dass du finanzielle Unterstützung brauchst, und ich brauche …“

„Was brauchst du?“

Er zuckte die Schultern und senkte den Blick.

„Jeremy, ich will nicht mehr die Rolle der ausgehaltenen Geliebten spielen.“

„Weil du nicht glaubst, ich könnte dir neue Kunden verschaffen? Ich kann einen Nachtrag hinzufügen lassen, der dir mindestens eine Million Dollar im Jahr an neuen Aufträgen garantiert, solange der Vertrag besteht.“

Bella schüttelte fassungslos den Kopf und stand auf. „Ich glaube, du solltest mich besser nach Hause bringen.“

„Noch nicht. Rede mit mir, Bella. Ich bin bereit, deine Forderungen anzuhören.“

War er das wirklich?

Vielleicht hatte er ja nur Angst, seine Gefühle zu zeigen, weil er nicht wusste, wie sie zu ihm stand? Eine Sekunde lang war Bella unentschlossen und voller Angst, das Risiko einzugehen. Aber dann erinnerte sie sich daran, dass ihr Leben voller Risiken war und sich immer von einem Moment zum anderen geändert hatte. Und vielleicht war dies jetzt ihre einzige Chance, ihr Glück zu retten. Sie musste es wenigstens versuchen.

„Ich will dich nicht wegen eines Vertrags oder wegen der Aufträge, die du mir zuschanzen kannst. Ich will nur dich, Jeremy. Verstehst du das?“

Er runzelte die Stirn und rieb sich den Nacken. Dann ging er zur Bar, schenkte sich ein Glas Whisky ein und leerte es in einem Zug.

„Jeremy, empfindest du nichts für mich?“

„Doch. Ich bin besessen von dir“, sagte er und füllte sein Glas nach.

Bella erinnerte sich an seine Worte von vorhin. Sie hatte gedacht, dass er einen Scherz machte, aber jetzt wurde ihr klar, dass er es ernst gemeint hatte, als er sagte, sie sei eine fixe Idee, die nicht gesund war für ihn und sein Leben.

„Du bist wie eine Obsession für mich, Bella“, sagte er, wie um ihre Gedanken zu bestätigen. „Und nur mit diesem Vertrag können wir unsere Beziehung kontrollieren. Ich muss Regeln haben, nach denen wir uns richten, sonst wird mir das zu viel.“

„Warum hast du das nötig? Wir könnten eine so schöne Beziehung haben. Von so etwas träumen die meisten Menschen, ohne es je zu finden. Warum siehst du das nicht?“

„Die letzten sechs Monate waren nicht real“, wandte er ein. „Unsere Beziehung ist nur eine Illusion gewesen, weil wir beide wussten, dass wir sie nur führen, weil wir einen Vertrag haben.“

Bella traute ihren Ohren nicht. „Glaubst du wirklich, dass meine Gefühle für dich eine Art Nebenprodukt des Vertrags sind?“

Er zuckte die Schultern. „Ich möchte das nicht weiter analysieren. Was du auch für mich empfindest oder vielmehr einbildest zu empfinden, ist für unser Abkommen nicht von Bedeutung. Genau darum geht es doch.“

Bella hatte geglaubt, dass man sie nicht mehr verletzen konnte, dass sie bereits jede Art von Demütigung erlebt hatte. Aber in diesem Moment, da sie vor dem Mann stand, dem sie ihr Herz geschenkt hatte, und sich anhören musste, was er wirklich über ihre Beziehung dachte, wusste sie, wie sehr Liebe wehtun konnte.

„Ich kann es nicht fassen, dass ich mich in dich verliebt habe.“

„Du hast dich nicht wirklich verliebt“, sagte er leise. „Du bist besessen von mir.“

„Ich glaube, ich kenne den Unterschied zwischen Liebe und Besessenheit, Jeremy.“

Er sagte nichts weiter, und schließlich hielt Bella die Stille nicht mehr aus. „Bitte bring mich an Land zurück. Ich möchte nach Hause.“

12. KAPITEL

Bella ging nicht ans Telefon, meldete sich nicht bei ihren Freunden und konzentrierte sich mit aller Macht auf ihre Arbeit. Obwohl zwei Wochen vorüber waren und sie sich körperlich völlig erschöpft fühlte, konnte sie nachts nicht schlafen. Sie hatte sich so an Jeremys Gegenwart in ihrem Bett und in ihrem Leben gewöhnt, dass er ihr mehr fehlte, als sie ausdrücken konnte.

Obwohl er ein sturer Esel war, der die dümmste Vorstellung von ihr und ihrer Beziehung hatte, vermisste sie ihn. Insgeheim ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie sich wie ein naiver Dummkopf verhielt. Aber wenn sie mitten in der Nacht an ihrem Fenster stand und den abnehmenden Mond anstarrte, konnte sie nicht anders, als an die letzte Nacht mit Jeremy zu denken und daran, wie wunderschön sie gewesen war. Allerdings nur bis zu dem Moment, als er ihr den Vertrag unter die Nase hielt.

Der Mangel an Schlaf machte es ihren Mitarbeitern im Büro ziemlich schwer, mit ihr zu arbeiten. Sie war ständig gereizt, und heute hatten Randall und Shelley darauf bestanden, dass sie früher nach Hause ging. Also saß sie jetzt mitten am Nachmittag auf ihrer Veranda, hörte sich Songs von Jack Johnson an und trank Blaubeertee.

Sie hatte ihren Laptop auf dem Schoß und arbeitete an einem Kostenvoranschlag für eine weitere Veranstaltung im Norton-Museum. Sie gab sich Mühe, nicht an ChihulyGlasdecken oder die hinreißende Skulptur zu denken, die jetzt bei ihr im Garten stand.

Um die Feier ihres Klienten besser vorbereiten zu können, beschloss sie, sich noch einmal die Fotos anzusehen, die sie im Museum gemacht hatte. Sie schloss ihre Digitalkamera an den Computer an und begann, die Bilder herunterzuladen. Bella hatte ganz vergessen, dass sie dieselbe Kamera auch auf Jeremys Geburtstagsfeier benutzt hatte, bis die Fotos plötzlich auf dem Bildschirm erschienen.

Sie starrte sie atemlos an. Jeremy. Ihr Herz klopfte schmerzhaft. Auf einem Bild, das sie von ihm und Kell gemacht hatte, sahen beide Männer ernst und angespannt aus, so als würden sie über etwas sehr Wichtiges sprechen.

„Jeremy“, flüsterte Bella mit belegter Stimme.

Sie vergrößerte einen bestimmten Teil des Bildes, sodass jetzt nur noch Jeremy zu sehen war, und fuhr sehnsüchtig mit dem Finger über seine Augenbrauen, die kleinen Fältchen in den Augenwinkeln, sein ganzes vertrautes Gesicht. Wie sehr er ihr fehlte!

Vielleicht sollte sie doch zu ihm zurückgehen, ihren Stolz herunterschlucken und seinem Vertrag zustimmen. Aber sie wusste, dass sie nie glücklich werden würde als seine Geliebte. Sie wollte seine Frau sein, weniger kam für sie nicht mehr in Frage.

Sie wünschte, sie hätte eine Freundin gehabt, die ihr ganz am Anfang einen sehr wichtigen Ratschlag gegeben hätte – verlieb dich nicht.

Zu spät.

Lucinda hatte ihr zwei Mal auf den Anrufbeantworter gesprochen, um ihr zu sagen, dass sie für Bella da war, wenn sie sie brauchte.

Das Klingeln an der Haustür riss Bella aus ihren Gedanken. Sie ließ das Bild auf dem Schirm verschwinden, stellte den Laptop auf den Sessel und machte sich auf den Weg zur Haustür.

Zunächst schaute sie durch den Spion und runzelte die Stirn, als sie Kell entdeckte. Zögernd öffnete sie ihm, und als er jetzt vor ihr stand, betrachtete er sie finster und stieß einen leisen Fluch aus.

„Du siehst entsetzlich aus, Bella.“

„Vielen Dank.“ Sie zog die Jacke ihres Trainingsanzugs dichter um sich und verschränkte die Arme vor der Brust. Randall und Shelley hatten so ziemlich dasselbe gesagt, als sie sie vorhin nach Hause schickten.

„Verdammt, was für ein Durcheinander. Ich dachte, ich hätte euch beide verstanden, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass mir hier etwas sehr Wichtiges entgangen ist“, sagte Kell und fuhr sich mit der Hand durch das dichte blonde Haar.

„Wovon redest du eigentlich? Ist es nicht noch ein wenig früh, um schon sturzbetrunken zu sein?“ Bella schämte sich ein wenig für ihre Gehässigkeit, allerdings brachte sie in ihrem Zustand nicht sehr viel Geduld für andere Leute auf.

„Ich trinke nicht. Hör mal, Bella, kann ich hereinkommen?“, fragte er und ging schon an ihr vorbei ins Haus, bevor sie widersprechen konnte.

„Ja, sicher, fühl dich wie zu Hause“, antwortete Bella spöttisch.

Sie bemühte sich zwar, so zu tun, als sei Kell der letzte Mensch auf Erden, den sie jetzt sehen wollte. In Wirklichkeit aber lechzte sie nach Neuigkeiten von Jeremy, wollte wissen, wie es ihm ging und was er machte. Sie hatte sogar ihren Bruder gelöchert, nur dass Dare leider auch nichts Neues zu berichten wusste.

Bella ging Kell ins Wohnzimmer voraus und blieb dann mitten im Raum stehen. „Was gibt’s?“

Kell ging auf und ab wie ein Tiger in seinem Käfig, bevor er stehen blieb und Bella grimmig ansah. „Das möchte ich gern von dir wissen.“

„Was hat Jeremy dir denn erzählt?“, fragte sie vorsichtig. Im Grunde hatte sie keine Hoffnung, dass ihnen irgendjemand helfen konnte. In den schlaflosen Nächten, die sie allein in ihrem Bett gelegen hatte, hatte sie gegrübelt und gegrübelt, bis sie glaubte, ihr Kopf würde platzen. Sie konnte Jeremy ja nicht dazu zwingen, sie zu lieben, und sie wollte ohne Liebe nicht mit ihm zusammen sein.

„Nichts hat er mir erzählt. Er hat seit zwei Wochen kein Wort über dich gesprochen. Er arbeitet nur noch.“

Bella schüttelte den Kopf. Sie wünschte für Jeremy, dass er sein Leben normal weiterlebte, aber insgeheim war sie doch erleichtert, dass sie nicht die Einzige war, die unter ihrer Trennung litt. Es gab ihr die kleine Hoffnung, dass sie ihm vielleicht doch etwas bedeutet hatte. „Das tut mir leid, allerdings glaube ich nicht, dass es etwas mit mir zu tun hat.“

„Ach, Quatsch, es hat nur etwas mit dir zu tun. Ich bin hundertprozentig sicher, dass ihr euch gestritten habt. Aber was es auch gewesen ist, du musst zu ihm gehen und es wieder in Ordnung bringen.“

„Das ist nicht so einfach.“

„Doch. Es gibt kein Problem, das man nicht aus der Welt schaffen könnte.“

„Einige schon, Kell. Es geht hier nicht nur um einen kleinen Streit oder unterschiedliche Meinungen. Wir wollen ganz verschiedene Dinge im Leben.“

Kell seufzte tief. „Ich habe ihn dazu gedrängt, einen Ehevertrag mit dir zu schließen. Nimm ihm das nicht übel, Bella.“

„Das was es nicht. Ich hätte unterschrieben, wenn er mich darum gebeten hätte.“

„Was ist es dann? Er ist doch bis über beide Ohren in dich verliebt, Bella. Ich bin doch nicht blind.“

„Nein, er ist nicht verliebt, jedenfalls nicht so wie du es meinst. Ich bin nur eine fixe Idee, sagt er, die er irgendwie versucht sich auszutreiben.“

„Das hat er gesagt?“, fragte Kell verblüfft.

„Ja, das hat er gesagt. Und ich weiß nicht, wie ich ihn davon abbringen soll. Ich weiß auch nicht, was genau du von mir erwartest. Aber ich kann unmöglich zu ihm zurückgehen und das sein, was er von mir verlangt, bis er eines Tages genug von mir hat.“

Kell sah sie eine Weile nachdenklich an. „Weil du ihn liebst.“

„Ja.“

Kell nickte langsam und ging dann plötzlich zur Haustür zurück, öffnete sie und drehte sich noch einmal zu Bella um. „Denk bitte darüber nach, ob du nicht doch mit ihm reden willst.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln, und Kell schloss die Tür hinter sich.

Den Rest des Tages würde sie an nichts anderes als Jeremy denken können – aber das hätte sie wahrscheinlich sowieso getan.

Jeremy saß an seinem Schreibtisch und betrachtete den Sonnenuntergang aus dem riesigen Fenster seiner millionenteuren Villa. Dann sah er sich in der luxuriösen Einrichtung seines Arbeitszimmers um und dachte an all die Dinge, die er sich von seinem Geld geleistet hatte. Aber das Haus kam ihm trotzdem leer vor, und Jeremy fühlte sich wie vor der Zeit, als Bella in sein Leben getreten war und es völlig auf den Kopf gestellt hatte.

Das hatten fixe Ideen so an sich: Sie brachten alles durcheinander.

Doch irgendetwas hatte sich geändert. Jeremy war sich nicht mehr sicher, ob Bella nur eine fixe Idee war. Die Worte, die sie ihm an ihrem letzten Abend auf der Jacht an den Kopf geworfen hatte, ließen ihn nicht mehr los. Er musste ununterbrochen daran denken und hörte Bella immer noch deutlich sagen, dass sie ihn liebte – und dass er sie nach Hause bringen sollte.

Er hatte ihr das Herz gebrochen, und er wusste nicht, wie er es wiedergutmachen konnte. Eine Weile hatte er nicht einmal vorgehabt, etwas zu unternehmen. Er wollte sich eine andere Geliebte nehmen, um Bella zu beweisen, wie begehrenswert ihn andere Frauen fanden. Aber er hatte an keiner von ihnen auch nur das geringste Interesse gehabt.

Und dann war ihm in der vergangenen Woche klar geworden, wie sehr Bella sein Leben bereichert hatte. Nicht nur durch den fantastischen Sex mit ihr, sondern durch die Art, wie sie ihn wie selbstverständlich zu einem Teil ihres Lebens gemacht hatte. Mühelos gab sie all ihren Freunden das Gefühl, wichtig für sie zu sein. Bella wollte nicht, dass irgendjemand die Demütigung erfuhr, die sie in ihrer Jugend erleben musste. Und er war ein solcher Idiot gewesen und hatte ihr einen seiner „Verträge“ angeboten. Jetzt verstand er, warum das einfach nicht hatte gut gehen können.

Sein Instinkt riet ihm, zu ihr zu gehen und ihr noch ein Angebot zu machen. Sie sollte ihre Bedingungen stellen, und er würde tun, was sie von ihm wollte. Egal, was es war.

Aber andererseits hatte er noch immer große Angst vor den Gefühlen, die Bella in ihm auslöste. Er hatte in den letzten vierzehn Tagen mehr gelitten als jemals zuvor. Bis jetzt hatten ihm die Leute immer jeden Wunsch von den Lippen abgelesen und ihm nie etwas abgeschlagen.

Bis Isabella kam. Seine Bella.

Er wollte sie zurückhaben. Er wollte, dass sie glücklich war. Glücklich mit ihm.

Ein leises Klopfen lenkte Jeremy ab, und kurz darauf trat der Butler ins Zimmer.

„Es ist jemand an der Tür, Sir. Empfangen Sie heute noch Besuch?“

„Wer ist es, Thomas?“, fragte er in der Hoffnung, dass es Bella sein könnte. Wenn sie zu ihm käme, würde er den Vertrag sofort in tausend Stücke reißen.

„Ihr Cousin, Sir.“

Das hatte ihm noch gefehlt. Kell war so ziemlich der letzte Mensch, den er jetzt sehen wollte. Er war ihm in den letzten Tagen mit seinem schlechten Gewissen auf die Nerven gegangen. Kell glaubte tatsächlich, dass er schuld war an der Trennung. Und das nur, weil er Jeremy geraten hatte, einen Ehevertrag aufsetzen zu lassen. Wenn er es doch nur getan hätte! Jeremy hatte das Gefühl, dass Bella ihn ohne besondere Einwände unterschrieben hätte. Gott, was für ein Esel er gewesen war.

Bella würde sicher nicht zu ihm zurückkehren. Sie verdiente einen Mann, der ihre Liebe aus tiefstem Herzen erwiderte.

Sie hatte behauptet, dass sie ihn liebte. Was, wenn sie es sich doch nur einbildete?

„Sir?“

Jeremy rieb sich den Nacken, sah sich in seinem Arbeitszimmer um und seufzte leise. Sein Schreibtisch verschwand regelrecht unter einem Berg von Papieren und Akten. Er hatte in dieser Woche mehr Verträge abgeschlossen als in den letzten drei Monaten zusammen. Er hatte ununterbrochen gearbeitet und sich fast nur von Kaffee ernährt, weil ihn der wach hielt. Und weil Jeremy Angst hatte, die Augen zu schließen. Jede Nacht träumte er von Bella, wie sie in seinem Bett lag und ihm verführerisch zulächelte. Und jedes Mal wachte er voller Sehnsucht nach ihr auf.

„Ja, schicken Sie ihn herein, Thomas.“

Jeremy loggte sich in sein E-Mail-Postfach ein, während er auf Kell wartete, und sah überrascht, dass er eine Nachricht von Bella bekommen hatte. Bevor er sie jedoch öffnen konnte, kam Kell ins Zimmer gestürmt, ging direkt auf die Bar zu und griff nach einer Flasche Perrier. „Was zum Teufel hast du zu Bella gesagt?“

„Wieso?“, fragte Jeremy verblüfft. Er hätte Kell wegschicken sollen, dann könnte er sich jetzt in aller Ruhe auf Bellas Nachricht konzentrieren und lesen, was sie ihm geschrieben hatte.

„Ich bin zu ihr gegangen, um mich zu entschuldigen, falls sie wegen des Ehevertrags wütend geworden ist, und …“

„Und was?“ Jeremy überraschte, dass Kell Bella besucht hatte, dabei hätte ihn das vielleicht nicht wundern dürfen. Kell hatte immerhin die ganze letzte Woche nichts anderes getan, als sich selbst die Schuld an allem zu geben und Jeremy anzuflehen, noch einmal alles zu überdenken. Nur weil Kell der falschen Frau vertraut hatte, sollte Jeremy nicht der richtigen Frau misstrauen. Oder so ähnlich.

„Sie sah fürchterlich aus, Jeremy. Sie muss seit einer Woche nicht geschlafen haben.“

Jeremy schloss resigniert die Augen. Er hatte ihr Held sein und sie beschützen wollen. Und stattdessen hatte er ihr einen solchen Schmerz zugefügt. Sie musste leiden, weil sie das Pech gehabt hatte, ihn kennenzulernen. „Lass es gut sein, Kell. Ich habe dir doch gesagt, du sollst sie in Frieden lassen.“

Kell antwortete nicht, holte Eiswürfel aus dem Eisfach und füllte sich ein Glas. „Und du bist auch unglücklich.“

„Und was willst du mir damit sagen?“, fragte Jeremy ungeduldig. Sein Blick wanderte immer wieder zum Computerbildschirm. Warum hatte Bella ihm geschrieben?

„Du bist doch sonst nicht so schwer von Begriff, Jeremy. Weder bei Frauen, noch im Job. Fang jetzt nicht ausgerechnet bei Bella damit an, alter Junge.“

„Warum ist dir das so wichtig, Kell?“

„Ich möchte gern glauben, dass auch wir glücklich sein können, wenn wir nicht zu blöd sind, es selbst zu verhindern“, antwortete Kell sarkastisch.

Jeremy lächelte. „Du hast ja eine sehr nette Art, dich auszudrücken.“

„Was guckst du denn eigentlich ständig auf deinen Bildschirm?“

„Bella hat mir eine Nachricht geschickt.“

„Hast du sie schon geöffnet?“

„Nein. Ich warte damit, bis du endlich gehst.“

„Bist du sicher, dass du mich nicht brauchst?“

Jeremy nickte, und Kell zuckte die Schultern und ging zur Tür. „Ich rufe dich morgen an.“

Jeremy ließ ihn erst hinausgehen und klickte dann auf Bellas E-Mail. Sie war kurz und bündig. Keine liebevollen Worte, kein netter Gruß, sondern nur eine Auflistung von Fotodateien.

Es waren Fotos von seiner Geburtstagsparty. Er betrachtete eins nach dem anderen und hatte das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube zu bekommen. Vor sich sah er groß und deutlich und in Farbe das Leben, das er gern mit Bella geführt hätte – wozu er aber zu feige gewesen war. Es war ein Leben mit Freunden und Familie, ein Leben, das sie miteinander hätten teilen können.

Und plötzlich erwachte eine winzige Hoffnung in ihm, dass Bella ihn vielleicht noch liebte. Eine Frau, die für jemanden so viel Mühe auf sich nahm, gehörte nicht zu den Menschen, die schnell aufgaben. Er erinnerte sich an alles, was sie ihm in jener letzten Nacht gesagt hatte. Sie hatte ihm versichert, dass sie sich ein Leben mit ihm wünschte – nur eben nicht als seine Geliebte.

Endlich ging ihm ein Licht auf.

Jeremy stand hastig auf, griff nach seinem Autoschlüssel und verließ das Haus. Er merkte erst, dass er rannte, als er fast seinen Wagen erreicht hatte.

Bella sah erschrocken auf, als es kurz nach dem Abendessen an ihrer Tür klingelte. Zwar hatte sie die Fotos vorhin mit der leisen Hoffnung an Jeremy geschickt, dass er doch noch zu ihr kommen würde. Damit rechnen konnte sie allerdings nicht.

Sie wagte kaum, durch den Spion zu sehen. Zu groß war ihre Angst vor der Enttäuschung, dass es jemand anderes war.

Aber da stand Jeremy. Er trug eine alte Jeans und ein ausgeblichenes College-T-Shirt. Sein Haar war zerzaust, und nichts an ihm erinnerte an den eleganten, perfekt gekleideten Mann, den sie kannte.

Sie öffnete die Tür und sah ihn stumm an. Es fiel ihr nichts ein, was sie sagen könnte. Ihm schien es nicht anders zu gehen.

Es verging eine kleine Ewigkeit, bis er endlich das Schweigen brach. „Ich habe deine E-Mail bekommen.“

„Oh. Haben dir die Fotos gefallen?“

„Ja. Sie sind sehr gut geworden“, sagte er ernst.

Lieber Himmel, war er etwa nur gekommen, um ihr für die Fotos zu danken?

„Ich habe keine anderen, falls du das fragen willst.“

„Nein, nein, das ist schon okay. Vielen Dank für die, die du mir geschickt hast.“

„Keine Ursache.“ Sie wartete einen Moment, Jeremy schien jedoch schon alles gesagt zu haben. Je länger die Pause wurde, desto verzweifelter fühlte sich Bella. Sie war kurz davor, ihn anzuflehen. Aber dann erinnerte sie sich daran, wie hart sie schon einmal um ihr Selbstwertgefühl hatte kämpfen müssen. Plötzlich wusste sie, dass ihr Stolz keine weitere Erniedrigung zuließ. Jerermy musste ihr auf halbem Weg entgegenkommen.

„Dann mach’s gut, Jeremy“, sagte sie leise und wollte die Tür wieder schließen.

Er stemmte hastig die Hand gegen das Holz, um sie aufzuhalten. „Kann ich hereinkommen?“

„Wozu? Um über die Fotos zu reden?“

„Nein.“ Er holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich bin nicht wegen der Fotos gekommen, Bella. Ich bin gekommen, weil ich ein Vollidiot bin.“

„Nein, das bist du nicht.“

„Doch“, sagte er, schritt über die Schwelle und schloss die Tür hinter sich. „Ich brauche dich in meinem Leben. Ich kann nicht ohne dich sein.“

„Ich brauche dich auch, Jeremy“, flüsterte Bella. „Aber ich will nicht nur die Frau sein, mit der du ein paar schöne Stunden im Bett verbringst.“

„Das verlange ich auch nicht von dir, nicht mehr. Ich hatte lange Zeit Angst, zuzugeben, wie viel ich für dich empfinde. Aber das ändert nichts an meinen Gefühlen, Bella. Ich bitte dich, mir zu verzeihen und mich zurückzunehmen. Zu deinen Bedingungen. Ich komme ohne Vertrag und ohne Geschenke. Ich habe dir nichts weiter zu bieten als meine Liebe.“

Bella schluckte. Noch wagte sie nicht, ihm zu glauben. „Und wenn … wenn meine Bedingung wäre, dass ich dich heiraten und eine Familie mit dir gründen will?“

„Dann wäre es mehr, als ich verdiene“, sagte er leise, nahm sie in die Arme und drückte sie so fest an sich, dass Bella spürte, dass er es ernst meinte. „Und ich werde Ja sagen, bevor du deine Meinung änderst“, fügte er lächelnd hinzu.

„Ich werde sie ganz bestimmt nicht ändern.“

„Das ist gut.“ Er legte eine Wange an ihre. „Ich liebe dich, Bella.“

„Ich liebe dich auch. Ich habe dich immer geliebt und werde es immer tun, Jeremy.“

Jeremy hob Bella hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Sie liebten sich den ganzen Abend und die halbe Nacht. Und als sie später dicht aneinandergeschmiegt im Bett lagen, sprachen sie über ihre Zukunft und machten Pläne für ein gemeinsames Leben. Sie hatten sich endlich gefunden, und sie wussten, dass sie sich nie wieder loslassen würden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL