Erst zur Party dann ins Bett
Date: 2012-03-06T17:35:52+00:00
Keywords: Baccara
Description: Im Privatleben kann die hübsche Karrierefrau Corinne Martin auf Männer eigentlich gut verzichten, aber bei gesellschaftlichen Anlässen fehlt ihr ständig der passende Begleiter. Eines Tages entschließt sie sich spontan, auf einer Wohltätigkeits-Auktion den smarten Kent Pearson, Chef eines Begleitservices, zu ersteigern. Genau der richtige Typ, um mit ihr auf die exklusive Party ihres Chefs zu gehen. Dass sie danach in Corinnes Bett landen, war allerdings nicht eingeplant. Oder sollte Kent da irgendetwas missverstanden haben?
Publisher: Cora Verlag

Erst zur Party – dann ins Bett?

Katherine Garbera

1. KAPITEL

Lust war kein Gefühl, das Corrine Martin sich gern eingestand. Es passte nicht zu ihrem sorgfältig kultivierten Image - kühle Eleganz vom Scheitel ihres blonden Haars bis zu den aus ihren goldfarbenen Sandaletten herausschauenden Zehen. Bisher war es ihr gelungen, ihre Lust auf Kent Pearson zu ignorieren - bis heute Abend.

Vielleicht lag es an seinen zauberhaften grünen Augen. Oder vielleicht war sie es einfach nur leid, dass er durch sie hindurchsah, als gebe es sie gar nicht. Was immer auch der Grund sein mochte, heute Abend hatte sie alle Vorsicht in den Wind geschlagen und Kent Pearson für drei geschäftliche Verabredungen „erworben”.

Natürlich hatte sie nur für seine Dienste als Begleitservice geboten. Sie hatte sogar eine stichhaltige Entschuldigung dafür. Für die geschäftlichen Veranstaltungen, bei denen ihre Teilnahme erwartet wurde, benötigte sie einen Begleiter.

Der Ballsaal im „Walt Disney Dolphin Hotel” war in eine altmodische Auktionshalle verwandelt worden. Das heute Abend eingenommene Geld sollte an eine wohltätige Organisation in Orlando gehen, die sich um Obdachlose kümmerte. Dies war das erste Jahr, dass Corrine sich an einer solchen Auktion beteiligte. Sie hatte mitgeboten und Kent Pearsons Dienste erworben.

Obwohl sie in den vergangenen fünf Monaten bei einem Ausbildungsprojekt zusammengearbeitet hatten, kannte sie ihn nicht besonders gut. Er gehörte zu den wenigen Männern, die sich für die Auktion zur Verfügung gestellt hatten, und vertrat die Firma

„Corporate Spouses”, bei der er Teilhaber war. Die Firma bot Kurse in Umgangsformen an und vermittelte Begleitungen zu geschäftlichen Veranstaltungen.

Corrines Chef, Paul Sterling, Geschäftsführer von „Tarron Enterprises”, hatte im Jahr zuvor ebenfalls eine Begleitung gewonnen. Corrine war Pauls Assistentin gewesen, bis er zum Firmenpräsidenten ernannt worden war und sie ins mittlere Management befördert hatte.

Corrine liebte die Herausforderung, die ihr neuer Posten mit sich brachte.

Aber sie musste ihrem Boss beweisen, dass sie nicht Gefahr lief, sich nur auf ihren Job zu konzentrieren. Außerdem hatte sie das Bedürfnis, sich in Erinnerung zu rufen, dass sie noch immer eine Frau war.

Kent Pearson ließ sie sich verwegen und lebendig fühlen. Es gefiel ihr nicht, aber sie wusste, dass sie damit fertig werden und ihr Leben wieder in den Griff bekommen musste. Sie strebte einen Posten als Vizepräsidentin an und wusste, sie würde ihre Arbeit nur dann zur vollsten Zufriedenheit erledigen können, wenn sie nicht durch private Probleme abgelenkt wurde.

„Tanzt du mit mir, Corrine?” fragte Kent, der neben sie getreten war. Sein Smoking war ganz offensichtlich maßgeschneidert und ließ ihn aussehen, als beruhe das Gerücht, er sei adliger Abstammung, auf Wahrheit.

„Warum?” entgegnete sie. Im Umgang mit Männern war sie nie besonders gewandt gewesen. Sie machten sie nervös. Wahrscheinlich wegen ihrer Erfahrungen mit Pflegeeltern während ihrer Teenagerjahre.

„Wenn ein Mann dich zum Tanzen auffordert, Cori, ist ja oder nein die passende Antwort”, erklärte er, mit diesem Funkeln in den Augen, das in ihr den Wunsch weckte, irgendetwas Schockierendes zu tun. Was mit der Grund war, warum sie für ihn mitgeboten hatte.

Sie seufzte und rief sich in Erinnerung, dass sie aus gutem Grund als „Eisprinzessin”

bekannt war. Das Leben war einfacher, wenn man Distanz wahrte. „Mein Name ist Corrine.”

„Ach ja?” Er schob sich noch näher an sie heran in dem überfüllten Ballsaal. Seine Hand glitt ihren nackten Arm hinauf. Warum hatte sie auf Angelica Leone-Sterling gehört, ihre Freundin und die Frau ihres Chefs, und dieses trägerlose Kleid gekauft? Es passte nicht zu ihr, sie kam sich darin vor wie eine Schauspielerin, die gerade eine Rolle spielte.

Kents Hand war leicht rau. Ein prickelnder Schauer lief über ihren Arm und ihre Brust, und ihre Knospen richteten sich unter ihrem Spitzenkleid auf. Erschauernd trat sie einen Schritt zurück und entzog sich seiner Berührung. Kent hob eine Braue, verzichtete aber auf einen Kommentar.

„Ja”, erwiderte sie und wusste nur, dass sie etwas tun musste, um die Situation unter Kontrolle zu bekommen, bevor sie ihre Pläne vergaß. Kent ist nur ein Sprungbrett für meinen Aufstieg auf der Karriereleiter, ermahnte sie sich.

„Tanzen wir?” fragte er noch einmal.

Diesmal nickte sie. Sie nahm den würzigen Duft seines Rasierwassers wahr, als sie auf die Tanzfläche traten und er sie in die Arme zog.

Ich habe die Situation im Griff, sagte Corrine sich.

Aber als er die Arme um sie schlang und sie fest an seine Brust zog, hatte sie keineswegs mehr das Gefühl, die Situation im Griff zu haben. Und wollte es auch gar nicht. Köstliche Empfindungen erwachten in ihr, und Wärme breitete sich in ihrem ganzen Körper aus.

Wieder erschauerte sie und versuchte, den Zauber seiner Berührung zu brechen, indem sie zu ihm aufschaute. Aber in seinen Augen stand ein Lächeln, das sie noch mehr in seinen Bann zog. Die sinnlichen Klänge eines Saxofons erfüllten den Raum, und dann begann die Sängerin, eine hoch gewachsene Afroamerikanerin, mit sinnlich rauer Stimme etwas über Wünsche an einen Stern zu singen.

Corrine hatte ihre gesamte Kindheit damit verbracht, sich etwas zu wünschen, was sich nicht erfüllt hatte. Sie hatte geglaubt, darüber hinweg zu sein, aber die Versuchung, ihre Wange an Kents Schulter zu legen, war stark, und da erkannte sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie musste fort.

Sie entzog sich Kents Umarmung und eilte von der Tanzfläche. Was war los mit ihr heute Nacht?

Sie ging zur Bar und bestellte sich einen Whiskey pur. Sie brauchte etwas, das stark genug war, sie wieder zur Besinnung zu bringen. Vielleicht ließ sich ihre verrückte Stimmung der Tatsache zuschreiben, dass ihre beste Freundin, Angelica Leone-Sterling, gerade angekündigt hatte, sie sei schwanger.

Corrine wusste, dass sie selbst niemals Kinder haben würde. Sie würde bestimmt nicht etwas so Riskantes tun, wie Kinder in diese chaotische Welt zu setzen. Diese Welt, in der nichts für immer war und der Tod schnell und überraschend kam, ohne sich um die zu kümmern, die zurückblieben.

Verdammt, nun wurde sie gefühlsduselig. Vielleicht sollte sie lieber nichts trinken. Aber ehe sie ihren Whiskey wieder abbestellen konnte, spürte sie Kent Pearson hinter sich.

„Geben Sie mir auch einen Whiskey”, sagte er zu dem Barkeeper.

Der Mann servierte ihre Drinks. Kent zahlte für sie mit, bevor sie dazu kam, ihr Portemonnaie herauszunehmen.

„Hier ist das Geld für meinen Drink”, sagte sie, als der Barkeeper weitergegangen war.

„Ich sehe, dass du neben einem Begleiter auch Unterricht in Umgangsformen brauchst.”

„Wieso das denn?” fragte sie. Sie wusste, dass sie Manieren hatte. Mrs. Tanner, eine ihrer Pflegemütter, hatte ihr Benehmen eingepaukt, als sie acht Jahre alt gewesen war. Corrine glaubte nicht, dass sie diese Lektionen je vergessen würde.

„Weil du nicht weißt, wie man Danke sagt. Ich will dein Geld nicht.”

Sie steckte den Schein in ihre mit Perlen bestickte Abendtasche. Wer als Kind auf milde Gaben angewiesen gewesen war, dem fiel es später schwer, von anderen etwas anzunehmen.

Und Kent war nicht ihre Verabredung für heute Abend, er war der Mann, den sie ersteigert hatte. So gesehen, hätte sie vielleicht sogar auch seinen Drink bezahlen sollen. „Ich nutze andere Leute nicht gern aus.”

„Das hast du auch nicht getan.”

Sie nippte an ihrem Getränk. Der Whiskey brannte in ihrer Kehle, aber sie verzog nicht den Mund. Kent hielt sein Glas mit einer unbewussten Anmut, angesichts derer Corrine sich richtig ungeschickt vorkam. Sie stellte ihr Glas auf das Tablett eines vorübergehenden Kellners und sah, dass Kent das Gleiche tat.

„Was sollte das eben auf der Tanzfläche?” fragte er schließlich.

Sie zuckte mit den Schultern. Sie dachte gar nicht daran, ihm zu verraten, dass er sie überrumpelt hatte. Dass der reiche Junge, der es gewohnt war, zu gewinnen, die Barriere überwunden hatte, von der sie geglaubt hatte, sie würde sie vor jedem Mann beschützen. „Ich hatte einfach keine Lust zu tanzen.”

Wieder sah er sie mit hochgezogener Augenbraue an.

„Das ist das Blasierteste, was ich je jemanden tun sehen habe”, sagte sie.

„Was?”

„Diese herablassende Art, wie du die Brauen hochziehst.”

Er tat es wieder. „Es beschäftigt dich?”

„Das sagte ich doch gerade.”

„Gut”, sagte er und streichelte mit den Fingerspitzen ihre Wange.

„Wieso gut?” fragte sie und versuchte, an etwas anderes zu denken als an den Schauer, der sie überlief.

„Weil du mir viel zu distanziert erscheinst.”

„Ich habe mein Leben fest im Griff. Etwas, das du schätzen solltest.”

„Tue ich auch. Es macht mir nur Spaß, dich aus deiner Kuschelecke herauszunerven.”

„Kent, um auch nur die geringste Chance zu haben, bei unseren drei geschäftlichen Verabredungen miteinander auszukommen, darfst du eins auf keinen Fall vergessen.”

„Und was wäre das?” Er legte seine Hand auf ihren Ellbogen und führte sie sanft von der Bar fort, an der sich die Leute drängten.

Sie wartete, bis sie wieder sein ungeteiltes Interesse hatte. „Dass ich das Sagen habe, wenn du meinen Begleiter spielst.”

„Was hat dich denn auf die Idee gebracht?”

„Ich bin mir nicht sicher; aber ich glaube, es war, als ich den Scheck ausschrieb, um dich zu kaufen.”

„Sagtest du, mich kaufen?” fragte er.

„Hast du etwas mit den Ohren? Dann sollte ich dich vielleicht lieber umtauschen.”

„Du spielst mit dem Feuer, Cori.”

Warum musste er sie mit diesem lächerlichen Kosenamen ansprechen? Niemand hatte ihr je einen Kosenamen gegeben. Von ihren ersten Pflegeeltern war sie Corrine Jane genannt worden. Danach hatte sie dafür gesorgt, dass niemand erfuhr, dass sie einen zweiten Vornamen hatte. Wenn Kent sie Cori nannte, war es, als sähe er in ihr das einsame kleine Mädchen, das sie gewesen war. Und das gefiel ihr überhaupt nicht.

„Ich werde schon aufpassen, dass ich mich nicht verbrenne”, entgegnete sie ruhig. Obwohl es nichts gab, dessen sie sich bei Kent noch sicher war. Sie kannten sich jetzt seit beinahe einem Jahr, und sie fühlte sich noch immer nicht ganz wohl in seiner Nähe.

„Wie?”

Warum hatte sie damit angefangen? Sie wusste, sie musste jetzt auf der Stelle den Rückzug antreten, bevor sie etwas wirklich Dummes tat und ihm sagte, sie fürchte sich vor dem Feuer in seinen Augen.

„Indem ich das Feuer meide”, sagte sie und wandte sich zum Gehen.

„Und was ist, wenn das Feuer dich nicht meidet?”

Sie tat, als habe sie ihn nicht gehört, und ging weiter durch den Saal zu ihrem Tisch. Sie sagte sich, sie habe Kent nicht gerade herausgefordert, wusste aber, dass es doch so war, und ein Teil von ihr erschauerte in Erwartung dessen, was er als Nächstes tun würde.

Kent folgte Corrine lieber nicht. Sie hatte seine Begierde geweckt, und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. Sein Verstand sagte ihm, dass Corrine eine Kundin war und er es dabei belassen sollte, aber es reizte ihn über die Maßen, all ihre Geheimnisse zu ergründen. Dann würde es nichts mehr geben, wohinter sie sich verbergen konnte.

Er machte einen Bogen um den Tisch seiner Teilhaberin. Angelica Leone-Sterling strahlte, wie es typisch war für frisch Verheiratete. Überraschender für Kent war, dass Paul ebenso strahlte. Obwohl sie sich nicht mit denselben Leuten unterhielten, bemerkte Kent, dass sie sich zärtlich an den Händen hielten.

Für einen Moment fühlte er sich sehr einsam, und das, obwohl er vier Schwestern und liebevolle Eltern hatte. Es war das gleiche Gefühl, das ihn mit sechzehn gequält hatte, als ein Autounfall, bei dem sein Zwillingsbruder gestorben war, sein Leben verändert hatte. Aber er hatte gelernt, mit diesem fehlenden Teil von sich selbst zu leben. Und bis heute Abend hatte er nicht erkannt, dass er nicht wirklich damit lebte, sondern seinen Kummer über den Verlust einfach immer unterdrückt hatte.

Auch jetzt wollte er darüber nicht nachdenken. Er musste sich mit seichten Flirts zufrieden geben, statt sinnvolle Unterhaltungen zu führen. Aber schließlich wusste er, dass alles im Leben ein Tauschgeschäft war.

Er war ein erfolgreicher Geschäftsmann. Er hatte ein Treuhandvermögen, von dem die meisten Leute nur träumen konnten. Und an den meisten Tagen genügte ihm das auch. Aber heute nicht. Heute Abend erhob sein ganz persönlicher Dämon seinen hässlichen Kopf, und Kent kämpfte, um seine joviale Haltung zu bewahren. Lieber hätte er sich in eine dunkle Ecke zurückgezogen, bis die Veranstaltung vorbei war und er gehen konnte.

Er hätte Corrine nie zur Bar folgen und sie zu einem Drink einladen sollen. Er hätte nicht mit einer Frau tanzen sollen, die er so sehr begehrte wie Corrine. Eine Frau, deren Parfüm er überall wieder erkennen würde, weil es seine Sinne reizte.

Seine Reaktion auf Corrine war ihm erst recht keine Hilfe. Er glaubte sie immer noch in seinen Armen zu spüren. Sie hatte geradezu perfekt hineingepasst, und er hatte ihren Kopf an seine Schulter ziehen und sie die ganze Nacht so halten wollen.

Diese Frau brauchte jemanden, der sie in den Arm nahm, selbst wenn sie das nie zugäbe.

Leider konnte er nicht dieser Jemand sein. Der Schwur, den er mit einundzwanzig getan hatte, nie eine feste Bindung mit einer Frau einzugehen, hinderte ihn daran, aber er wollte Corrine Martin dennoch in Erinnerung bringen, dass sie eine Frau war. Da war etwas in ihren kühlen grauen Augen, das in ihm den Wunsch weckte, sie aufzurütteln.

Sie ist eine Kundin, ermahnte er sich. „Hände weg von deinen Kundinnen” war sein Leitspruch, aber heute Abend hatte er Mühe, sich daran zu halten. Vielleicht war dies der Tatsache
zuzuschreiben,
dass
er
sich
hatte
beschwatzen
lassen,
bei
dieser

Wohltätigkeitsveranstaltung auf die Bühne zu gehen, obwohl er sich geschworen hatte, dergleichen nie zu tun.

Das Problem war, dass er noch nie einer Herausforderung hatte widerstehen können. Er war nicht sicher, wann es begonnen hatte, aber er erinnerte sich, dass er sich mit sechs Jahren zum ersten Mal einen Arm gebrochen hatte, als sein älterer Cousin Thomas ihn aufgefordert hatte, auf einen Baum zu klettern. Mit fünfunddreißig müsste er alt genug sein, um es besser zu wissen, aber er liebte die prickelnde Erregung, die damit einherging, etwas zu riskieren. .

Eine Wette hatte zu seiner Teilnahme an der Versteigerung geführt. Und obschon er nicht der einzige Mann auf der Bühne gewesen war, war es trotzdem demütigend, sich so darzubie-ten.

Angelica blickte auf, als er sich näherte, und lächelte ihn an. Sie hatte sich sehr verändert seit ihrer zweiten Heirat im vergangenen Jahr. Sie war glücklicher und eher bereit, etwas zu wagen. Ihre Freundschaft hatte mit ihrer ersten Ehe mit Kents bestem Freund, Roger, begonnen. Er und Roger waren Zimmerkameraden gewesen — zuerst auf der Militärakademie, später dann auf dem College. Sie hatten sich näher gestanden als Brüder.

Kent trat an den Tisch und machte Konversation.

„Möchtest du tanzen?” fragte er Angelica nach ein paar Minuten, um unter vier Augen mit ihr reden zu können. Und auch, um die Erinnerung an Corrine Martin in seinen Armen auszulöschen.

„Ich weiß nicht. Deine Technik muss sich sehr verschlechtert haben. Ich sah, wie Corrine dich vorhin stehen ließ.”

Na wunderbar. Er hatte vergessen, dass man sich bei diesen Anlässen immer auf dem Präsentierteller befand. Gewöhnlich liebte er die Aufmerksamkeit und die Blicke. Aber mit Corrine in seinen Armen hatte er vergessen, dass ihnen alle zusahen, und hatte sich ganz den Empfindungen hingegeben, die sie in ihm weckte.

Was war heute Abend nur mit den Frauen los? „Die Antwort, die ich will, ist ja oder nein.”

Angelica seufzte. Er wusste, sie würde dem Geschehenen auf den Grund gehen wollen, und wahrscheinlich wäre es besser gewesen, sie bei ihrem Mann am Tisch sitzen zu lassen.

Aber er musste mit seiner besten Freundin reden und ihr zu der Schwangerschaft gratulieren, die sie soeben angekündigt hatte. Er wollte sie warnen, dass man vorsichtig sein musste, wenn man kurz davor war, alles zu erreichen.

Er würde ein wachsames Auge auf Angelica haben und dafür sorgen, dass ihr nichts geschah. So viel war er Roger schuldig - immerhin hatte Roger ihm das Leben gerettet. Der Druck, den er in seinen Nackenmuskeln spürte, nahm noch etwas zu.

„Ja. Ich glaube, sie spielen unser Lied”, sagte sie.

Die Band hatte „I’ve Got a Crush on You” zu spielen begonnen. Es war das Lied, zu dem sie bei ihrer ersten Hochzeit vor so langer Zeit getanzt hatten. Und im Lauf der Jahre hatte dieses Lied ihnen zu überleben geholfen. Kent hatte Angelica im Arm gehalten, als sie nach Rogers Tod am Jahrestag ihrer Hochzeit bei diesem Lied geweint hatte.

Es war nie etwas Sexuelles zwischen ihnen gewesen; stattdessen war sie wie eine Schwester für ihn geworden. Obwohl seine eigenen Schwestern ihn als kalt beschrieben hätten, hatten er und Angelica eine warme, herzliche Beziehung. Kent wusste, dass das so war, weil er in Rogers Schuld stand.

Roger hatte Kents geheime Sucht verschwiegen und ihn vom Rand des Abgrunds zurückgeholt. Dann hatte Kent Angelica kennen und schätzen gelernt.

Für einen Moment beschlich Kent Furcht um Paul und Angelica. Es schien fast so, als hätten sie zu viel. Kent hatte einen gesunden Respekt vor dem Gleichgewicht des Universums und der Tatsache, dass man nicht alles haben konnte. Er hoffte, dass Paul und Angelica die Ausnahme von dieser Regel sein würden.

„Ich gratuliere dir zu deiner Schwangerschaft”, sagte er, als er mit ihr tanzte. Sie waren seit mehr als zehn Jahren Partner in „Corporate Spouses”. Freunde waren sie sogar noch länger.

„Danke. Ich bin ein bisschen nervös deswegen.”

Ihr Geständnis ließ ihn die Warnung, die ihm auf der Zunge lag, verschweigen. Er konnte ihr nicht sagen, dass das Schicksal niemanden alles haben ließ, denn das wusste Angelica bereits.

„Ich werde dafür sorgen, dass du alles hast, was du brauchst, Kleines”, sagte er.

„Das ist lieb von dir, Kent. Aber ich denke, das ist jetzt Pauls Aufgabe.”

Er schluckte, als ihm bewusst wurde, dass das stimmte. Die einzige Frau, die er sich erlaubt hatte, gern zu haben, gehörte nun jemand anderem. Das ist gut so, dachte er. Ehrlich.

Er überlegte gerade, was er sonst noch sagen könnte, als er einen der Vizepräsidenten von

„Tarron Enterprises”, Mark Sowieso, Corrine zur Tanzfläche führen sah. Es gefiel ihm nicht, dass die Hände dieses Manns so fest auf Corrines Hüften lagen.

Er manövrierte sich und Angelica näher an das Paar heran. Corrines Blick suchte seinen, und es sah aus, als wollte sie etwas von ihm. Er sah zu Mark und merkte, dass der Mann betrunken war. Kent wusste selbst am besten, wie zu viele Drinks das Weltbild eines Mann verändern konnten.

„Hör mal, Kleines, hast du Lust, deine Macht als Ehefrau des Chefs zu nutzen?” fragte er Angelica.

„Wie?”

„Ich werde Corrine abklatschen und sie von einem Mann erlösen, der einen über den Durst getrunken hat.”

„Und ich darf mit einem Betrunkenen tanzen. Mann, Kent, du verstehst es wirklich, ein Mädchen wunderbar zu unterhalten.”

„Wie du bereits sagtest, ist das nicht mehr meine Aufgabe.”

„Das stimmt. Wer ist es?”

„Ein gewisser Mark Sowieso, glaube ich.” Er drehte sich so, dass Angelica Corrines Partner sehen konnte.

„Mark Jameson. Seine Frau hat ihn am Neujahrstag verlassen, und seitdem hat er sich sehr stark verändert.” „Wirst du mit ihm fertig?” „Kein Problem.”

Kent brachte sie geschickt in Marks und Corrines Nähe und tippte dem Mann auf die Schulter. „Darf ich?”

Marks Augen waren glasig, und er sah etwas verwirrt aus. Angelica trat in seine Arme, als Kent Corrine an sich zog. Er hörte Angelica in ihrem besänftigendsten Tonfall reden, als sie die Führung übernahm und Mark diskret zum Rand des Parketts lotste.

„Danke. Dafür schulde ich dir etwas”, sagte Corrine. „Und ich glaube, das werde ich jetzt gleich kassieren”, erwiderte Kent, obwohl er wusste, dass es klüger wäre, sie zu ihrem Tisch zurückzubegleiten und dann zu verschwinden. „Was möchtest du?”

Was für eine Frage! „Lauf nicht wieder davon.” Sie blickte auf, offenkundig überrascht.

„Hast du Probleme mit dem Ego?”

„Denkst du, ich bin so oberflächlich?” „Ja.”

Kent lachte. Es gab einen Teil von ihm, der oberflächlich war, und er tat sein Bestes, um dafür zu sorgen, dass die Leute nur diese Seite von ihm sahen.

„Vielleicht möchte ich dich einfach nur für die drei Minuten oder so, die das Lied noch dauert, in den Armen halten.”

„Sag so etwas nicht.”

„Es ist die Wahrheit.” Himmel, er wünschte, es wäre anders, aber sein Körper hatte bereits den Entschluss gefasst, bei Corrine auf gar keinen Fall den Grundsatz „Hände weg von Kundinnen” zu beherzigen. Sie rief Gefühle in ihm wach, die er vor langer Zeit aus seinem Inneren verbannt hatte. Nichts würde wieder normal sein, bis er ihr kühles Äußeres durchei-nander gebracht hatte. Bis ihr blondes Haar auf seinem Kissen ausgebreitet war und er auf intimste Weise mit ihrem schönen Körper vereint war.

„Wir haben ein Arbeitsverhältnis, Kent. Es kann nichts anderes sein.”

„Dessen bin ich mir bewusst”, gab er zurück. Er hatte mit Corrine an den neuen Kursen für

„Tarron Enterprises” gearbeitet.

„Warum hast du heute Abend für mich geboten?” fragte er. Es war ganz und gar untypisch für die Corrine, so wie er sie kannte. Sie hatte nicht nur ihm, sondern auch den meisten anderen Mitarbeitern die kalte Schulter gezeigt. Sie war umgänglich und höflich, wahrte aber stets Distanz. Die einzige Person, die seines Wissens nach ihre Barrieren überwunden hatte, war Angelica. Aber Angelica konnte ja auch sehr gut mit Menschen umgehen.

„Du sahst so einsam aus dort oben.”

Er hörte auf zu tanzen und senkte seinen Blick auf sie. Dies war nun schon das zweite Mal heute Abend, dass sie einen solchen Vorstoß bei ihm wagte. „Du meinst, es war Mitleid, was dich dazu motivierte?”

„Nun … ja.”

„Darling, ich glaube mich zu erinnern, dass eifrig geboten wurde, bevor du mich schließlich bekamst.”

„Dann halt fest an dieser Erinnerung”, entgegnete sie lachend.

Er stimmte in ihr Lachen ein, obwohl sie sich auf seine Kosten amüsierte. Es war etwas Warmes, nahezu Anbetungswürdiges in ihren Augen, das in ihm den Wunsch weckte, sie zu beschützen. Ungefähr so wie vorhin, als er merkte, dass sie auf der Tanzfläche gefangen war.

Aber wenn man mal von Angelica absah, war er nie irgendjemandes Beschützer gewesen.

Und sie war sicher vor ihm, weil er sich nicht in sie verlieben konnte. Außerdem hatte er sich anfangs nur um sie gekümmert, weil er eine Schuld zurückzahlen wollte. Geschäfte waren das Einzige, worin er immer gut gewesen war.

Er war vom Wesen her ein Einzelgänger, und er wollte sich nicht zu sehr mit Corrine einlassen. Er ließ die Arme sinken, und die Musik endete eine Sekunde später. In ihren Augen stand Verwirrung. Er wusste, er musste fort, bevor er der Versuchung erlag, zu nehmen, was sie anzubieten hatte. Denn die Frau, die er gerade in den Armen gehalten hatte, besaß eine Weichheit, die sie normalerweise vor der Welt verbarg.

Und diese Weichheit sprach alles Maskuline in ihm an. Corrine weckte den Wunsch in ihm, sie zu verteidigen und zu beschützen. Vor allen, außer vor ihm selbst. Denn Kent Pearson war kein Frauenheld.

Das hatte er auf die harte Tour gelernt.

Er wandte sich zum Gehen.

„Ist das die Revanche?” fragte Corrine.

Er blieb stehen und nahm ihren Ellbogen, um sie von der Tanzfläche zu führen. Noch nie zuvor hatte er so seine Manieren vergessen. Er war stolz darauf, in jeder Situation ein Gentleman zu sein, etwas, das seine Eltern ihm eingepaukt hatten, seit er zum ersten Mal den Unterschied zwischen Jungen und Mädchen bemerkt hatte.

Am Rand der Tanzfläche blieb er stehen und wandte sich ihr zu, um ihr für den Tanz zu danken. Aber diese grauen Augen von ihr ließen die Worte ungesagt verstummen.

„Es tut mir Leid”, sagte er.

Und dann ging er weg von ihr und wusste, dass es mehr erfordern würde als die Worte

„Hände weg von Kundinnen”, um ihm dieses Mal zu helfen. Denn da war etwas an Corrine Martin, das in ihm den Wunsch weckte, alle Regeln und im Leben gelernte Lektionen zu vergessen. Doch er war alt genug, um vernünftig zu bleiben.

2. KAPITEL

Corrine bewerkstelligte es, Kent bis zu ihrer ersten offiziellen Verabredung aus dem Weg zu gehen. Sie korrespondierte sogar mit ihm per E-Mail, statt ihn anzurufen. Seine letzte Mail war so kurz gewesen, dass es schon an Schroffheit grenzte, aber das störte Corrine nicht. Sie bereute den Impuls, der sie veranlasst hatte, für ihn mitzubieten, und wünschte, sie könne die Uhr zurückdrehen und es rückgängig machen. Obwohl sie wusste, dass Zeitreisen nicht existierten, wünschte sie, sie könne sogar noch weiter zurückgehen als bis zu Kent Pearsons Erscheinen in ihrem Leben, und einige grundlegende Veränderungen vornehmen.

Heute war ein sonniger Samstag im März, und Paul Sterling, Präsident von „Tarron Enterprises”, veranstaltete seine alljährliche Betriebsfeier auf seiner Yacht, die in West Palm Beach vor Anker lag. Es war eine zweistündige Fahrt von Orlando, und Kent würde Corrine abholen.

Sie hatte vorgeschlagen, ihn dort zu treffen, aber er hatte ihr kurz per E-Mail mitgeteilt, er hole sie um zehn Uhr ab. Um fünf vor zehn fuhr er vor, und als er aus seinem Wagen stieg und auf ihre Tür zuging, wünschte sie erneut, sie hätte nie für ihn geboten. Plötzlich hatte sie Herzklopfen und war schrecklich aufgeregt.

Sie hatte keine Zeit für so etwas. Sie hatte nur eine Begleitung zu gesellschaftlichen Veranstaltungen gewollt, weil sie dort immer als Einzige allein erschien. Dadurch fiel sie auf, und sie hasste es, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie hielt sich lieber im Hintergrund.

Ihr war klar, dass sie die zweistündige Fahrt zur Küste wahrscheinlich nicht überstehen würde, wenn sie nicht irgendetwas hatte, um sich abzulenken. Es klingelte an der Tür, und sie blickte sich fieberhaft um in ihrem gepflegten Haus. Als ihr Blick auf ihren Laptop fiel, nahm sie ihn und ihre lederne Aktentasche und ging zur Tür. Arbeit war ihre Rettung gewesen, seit sie vierzehn war. Sie hatte schon früh erkannt, dass «s bei der Arbeit nicht darauf ankam, woher man kam, sondern nur, wie gut man war in seinem Job.

Sie setzte ihre Designer-Sonnenbrille auf und öffnete die Tür. Kent lehnte an der Verandabrüstung und schaute auf die Straße hinaus. Corrine lebte in Kaley, einem der älteren Stadtteile Orlandos. Ihr Haus war in den Fünfzigern erbaut worden und benötigte sehr viel Pflege, aber sie liebte es.

„Nette Nachbarschaft”, bemerkte Kent mit einem Blick auf die Straße, die nicht zu belebt war an diesem Samstagmorgen.

„Danke. Können wir los?” entgegnete sie knapp, da sie ihn nicht ermutigen wollte, nett zu ihr zu sein. Jener andere Abend neulich hatte ihr bewiesen, dass er ihren inneren Schutzschild durchbrochen hatte, und das war etwas, das sie nicht noch einmal geschehen lassen wollte.

„Was, keine Besichtigungstour?”

„Heute nicht. Ich möchte nicht zu spät kommen.”

„Das tun wir nicht. Wir haben noch fünf Minuten Zeit.”

„Es könnte starker Verkehr herrschen. Ich teile deinen Optimismus nicht.”

„Möchtest du wetten?” fragte er.

Sie wusste von Angelica, dass Kent auf nahezu alles wettete. Und gewöhnlich auch gewann. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch nicht gewettet. Nicht einmal Lotto spielte sie.

Sie zog es vor, ihr Geld sicher anzulegen, statt auch nur einen einzigen Dollar darauf zu setzen, dass sie vielleicht Millionär werden könnte. „Nein.”

„Angst?” Er zog eine Augenbraue hoch.

„Mit dir zu wetten? Ich glaube nicht.”

„Warum dann also nicht?”

Es gibt nur eine Möglichkeit, diesem Mann beizukommen, dachte sie, und zwar mit Schlagfertigkeit, denn er war raffinierter und selbstbewusster, als ihm gut tat. „Du hast eigentlich nichts, was ich möchte.”

Kent schob seine Brille auf die Nasenspitze und betrachtete sie über ihre Gläser.

„Wirklich?”

„Wirklich”, bekräftigte sie.

„Dann werde ich das als eine Herausforderung betrachten.”

Sie schob ihre Brille auf den Kopf und bedachte ihn mit ihrem hochnäsigsten Blick. „Wirst du mit deinem aufgeblähten Ego überhaupt noch in den Wagen passen?”

„Kein Problem. Es ist ein Cabrio. Ich kann das Dach herunterlassen, falls nötig.”

Corrine lachte, zog die Haustür ab und schloss sie ab.

„Wozu nimmst du deinen Labtop mit?” fragte er.

„Ich habe noch Arbeit zu erledigen. Ich hasse es, die Zeit zu verschwenden, da du fährst.”

„Kannst du dir nicht einen Tag freinehmen?” fragte er.

„Klar kann ich das. Ich will es bloß nicht.”

„Denkst du eigentlich nie an dein Vergnügen?” fragte er, während er ihr die Wagentür öffnete.

„Ich arbeite gern.”

Sie wusste, es war eine altmodische Geste, und doch gefiel sie ihr. Er tat es vermutlich automatisch, aber sie empfand es als sehr angenehm. Sie legte ihre Taschen auf den Boden und setzte sich. Sie spürte die Hitze seines Blicks auf ihren Beinen, als der Saum hinaufrutschte.

War Kent an ihr als Frau interessiert? Da er seit dem Ball Abstand gewahrt hatte, nahm sie an, dass sein Interesse nur gespielt gewesen war, da sie diejenige in der Machtposition gewesen war.

Er schlug die Tür zu und ging vorn um den Wagen herum. Er trug Khakishorts und ein Golfhemd und sah aus wie ein Model für Freizeitmode. Sie schob ihre Sonnenbrille wieder auf die Nase und strich sich übers Haar, falls sich eine Strähne gelöst haben sollte aus dem Pferdeschwanz, zu dem sie es heute Morgen zusammengebunden hatte. Noch immer glatt und ordentlich, dachte sie zufrieden.

„Ich mag meine Arbeit auch, aber das heißt nicht, dass ich mir nicht die Zeit nehme, das Leben zu genießen.”

„Ich bin nicht unzufrieden, Kent. Und du arbeitest heute.”

„Ich weiß.”

„Warum sollte ich es also nicht tun?”

„Ach, vergiss es.”

Corrine nahm ihren Laptop aus der Tasche und stellte ihn an. Kent befestigte seinen Sicherheitsgurt und setzte aus ihrer Einfahrt zurück. Der Verkehr war zäh, aber Kent arbeitete sich mühelos voran. Corrine öffnete eine Schreibvorlage für Hausmitteilungen und tat, als verfasste sie die Mitteilung im Kopf, aber sie konnte sich auf nichts anderes konzentrieren als auf Kent.

Seine Muskeln spielten, wenn er die Gänge wechselte. Hier, auf so engem Raum, konnte Corrine sich seiner männlichen Ausstrahlung nicht entziehen. Und sie fragte sich, was sie tun sollte, wenn er ihre Worte als Herausforderung betrachtete.

Denn auch ohne es darauf anzulegen, lenkte er sie von ihrer Arbeit ab. Und da erkannte sie, dass sie die anderen beiden Verabredungen, für die sie ihn gebucht hatte, unmöglich wahrnehmen konnte, da sie ihm nach dem heutigen Tag nie wieder derart nahe kommen durfte.

Kent wusste, es dürfte ihm nichts ausmachen, dass Corrine arbeitete, während sie nach West Palm Beach fuhren. Ivanna Marckey, die letzte Kundin, die seinen Begleitservice in An-spruch genommen hatte, hatte die ganze Zeit telefoniert, wenn sie zu Terminen unterwegs gewesen waren, oder hatte E-Mails auf ihrem Palmtop gelesen. Aber aus irgendeinem Grund störte es ihn, wenn Corrine das Gleiche tat.

Nein, das stimmte nicht. Nicht nur ihre Handlungen machten ihn nervös - sie selbst tat es.

Von ihren pinkfarbenen Zehennägeln bis zu ihrem glatten blonden Pferdeschwanz. Sie schien so reserviert, und vielleicht war es gerade das, was in ihm den Wunsch weckte, sie erhitzt und mit vom Wind zerzausten Haaren zu sehen. Er ließ die Fenster herab, so dass die Luft im Wagen zirkulierte und der Fahrtwind lange blonde Strähnen aus ihrer akkuraten Frisur herauszupfte.

Corrine warf ihm einen Blick zu. Er wusste, er hätte fragen müssen, bevor er die Fenster herunterließ. Er war mit besseren Manieren aufgewachsen als die meisten Leute, die er kannte, und dies war einer der Gründe, warum er Chicago vor so vielen Jahren verlassen hatte. Er reagierte manchmal, ohne nachzudenken. Und das war etwas, was die Pearsons schlicht nicht taten. Vor allem jene nicht, die unter einem Glücksstern geboren zu sein schienen.

„Stört es dich?” fragte er schließlich.

Corrine zuckte mit den Schultern. „Es geht schon. Ich hätte einen Schal mitbringen sollen.”

Und schon wandte sie sich wieder ihrem Computer zu und begann zu tippen. Der Wind schien sie also doch nicht allzu sehr zu stören.

„Wir halten an, bevor wir den Yachtclub erreichen, damit du dein Haar in Ordnung bringen kannst”, versprach er, um sein unhöfliches Benehmen wieder gutzumachen.

„Okay”, sagte sie. Ihre Verbindlichkeit ließ ihn sich wie einen Rabauken auf dem Spielplatz fühlen.

Er hätte sie gern noch ein bisschen mehr geärgert, um zu sehen, was es erfordern würde, ihr eine Reaktion zu entlocken. Einige Meilen weiter, auf der 1-95, die in Richtung Süden führte, hielt er das Schweigen nicht mehr aus. Es ermöglichte seinem Geist, umherzuschweifen, und so behaglich hatte er sich mit sich selber nie gefühlt. Gewöhnlich stellte er das Radio auf irgendeinen Sender ein, der Heavy Metal brachte, aber heute hatte er etwas sehr viel Interessanteres, um sich abzulenken.

Corrines Sommerkleid war schlicht geschnitten, aber es umhüllte einen Körper, der seine Version vom Himmel war. Lange, schlanke Beine und sexy Kurven. In Gedanken konnte er noch immer ihren weißen Oberschenkel sehen, als sie in seinen Wagen eingestiegen war.

Er stellte sich vor, seine Hand an einem Bein hochgleiten zu lassen. Er wusste, ihre Haut würde so glatt wie Seide sein. Er hatte ihre Arme und Schultern berührt, in der Nacht, als sie zusammen getanzt hatten, und seine Finger erinnerten sich noch sehr gut an die Beschaffenheit ihrer Haut. Er wollte sie wieder berühren. Am liebsten sofort.

Sinnliche Begierde durchflutete ihn. Verdammt, er brauchte etwas, um sich abzulenken. Zu schade, dass sie so in ihre Arbeit vertieft war.

Was ihn eigentlich nicht hätte stören dürfen, aber leider tat es das. Dass sie ihn ignorierte, reizte sein männliches Ego. Und eine solche Herausforderung war das Einzige, dem er noch nie hatte widerstehen können. Und so hantierte er am Radio herum, bis er einen Sender mit Rockklassikern fand.

Die sinnlichen Klänge einer Rockballade ertönten. Die weichen, gefühlvollen Worte trugen nichts dazu bei, seine Lage zu verbessern, als er das Tier in sich an die Oberfläche steigen fühlte.

Kent umklammerte das Steuer fester. Corrine hatte ihn nicht einmal angesehen, als die Musik einsetzte. Außer Stande, sich noch länger zu beherrschen, streckte er die Hand aus und entfernte das elastische Band, das ihr langes Haar zusammenhielt. Sie machte keinen Versuch, ihn daran zu hindern, sondern sah ihn nur verwundert an.

„Stört es dich? Später wirst du es ja sowieso herausnehmen müssen”, sagte er. Was die lahmste Ausrede der Geschichte sein musste. Aber er dachte nicht daran, ihr mehr zu sagen.

Sie hielt ihm ihre flache Hand hin, und obwohl er das verdammte Gummiband am liebsten aus dem Fenster geworfen hätte, gab er es ihr. „Danke”, sagte sie ruhig.

„Wofür?”

„Ich gebe Eitelkeit den Vorrang vor Bequemlichkeit.”

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du eitel bist.”

„Nun, vielleicht nicht im eigentlichen Sinne dieses Worts. Es ist nur so, dass ich gepflegt aussehen möchte.”

„Keine Angst, ich werde dich schon gut behüten”, sagte er, bevor er es verhindern konnte.

Verdammt, normalerweise benahm er sich nicht so machohaft, aber er konnte an nichts anderes mehr denken als an Corrine in seinen Armen … in seinem Bett. Und das beunruhigte ihn.

„Kent?”

„Vergiss es, ja?” bat er und konzentrierte sich auf die Straße. Und merkte doch, dass Corrines lange sonnengebleichte Haarsträhnen alle dreißig Sekunden oder so seinen Arm streiften. Oder dass ihr Duft ihn einhüllte. Kent wollte sie näher an sich ziehen, um ihn einatmen zu können.

Er kam sich wie ein Schuft vor. Er stellte das Radio leiser und konzentrierte sich aufs Fahren, ärgerlich auf sie, weil sie ihn ignorierte, und wütend auf sich selbst, weil er reagierte, als wäre er noch auf der High School.

Er stellte das Radio ab und trat das Gaspedal durch.

„Bist du okay?” fragte Corrine.

Er hatte genug davon, ein Tier zu sein, und würde keinen Ton mehr zu ihr sagen, bis sie den Yachthafen erreichten. Und dann würde er einen Weg finden, sicherzustellen, dass er ihre Handlungsweise nicht mehr so persönlich nahm. Aber sie reizte ihn leider auf zu vielen Ebenen. „Ja.”

Sie klappte ihren Laptop zu und legte ihn weg. „Ich habe immer den Geruch des Meeres geliebt.”

„Ich auch. Eins der ersten Male, als ich meinen älteren Zwillingsbruder in irgendetwas besiegte, war beim Volleyball am Strand”, sagte Kent.

„Weißt du, obwohl ich in Florida aufgewachsen bin, war ich bis zum College nie am Strand gewesen. Dieser Ausflug war mein Start in die Freiheit, und ich stand am Ufer, schaute zu dem endlosen Horizont und schwor mir, das Beste aus jeder sich mir bietenden Gelegenheit zu machen.”

„Und diesen Schwur hast du gehalten”, bemerkte er.

„Ja.”

„Warum ist Erfolg so wichtig für dich?” Er wusste, dass es ein Fehler war, sie besser kennen lernen zu wollen. Die Frau hinter der leitenden Angestellten zu erleben, würde Corrine nur noch reizvoller für ihn machen, aber er konnte der Gelegenheit nicht widerstehen, mehr über sie herauszufinden. Und das Wenige, was er von der wahren Corrine bisher gesehen hatte, sagte ihm, dass sie nicht zusammenpassten. Da war manchmal eine unsagbare Traurigkeit in ihren Augen, die den Eindruck in ihm weckte, sie brauche einen ganz normalen Mann, ohne den Ballast, den er in eine Beziehung mit einbringen würde.

„Ich bin Waise.”

Ihre Worte ergaben zunächst keinen Sinn für ihn. Er hatte eine so große Familie, dass er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen konnte. Und selbst wenn seine fünf Geschwister nicht in der Nähe waren, hatte er Freunde, die wie eine Familie waren. „Wann sind deine Eltern gestorben?”

„Ich bin ziemlich sicher, dass sie irgendwo noch leben.”

„Hast du nie versucht, sie zu finden?” Ihm gefiel das Wissen, dass er durch seine Abstammung ebenso sehr ein Bestandteil der Vergangenheit war wie auch der Zukunft. Obwohl er und sein Vater nie die gleichen Ansichten geteilt hatten, würde Kent niemals seine Herkunft ändern wollen. Es gefiel ihm, zu wissen, woher er kam, und auch wenn der Druck, ein Pearson zu sein, manchmal zu schwer zu ertragen war, betrachtete er dies als den Preis, der eben für dieses Zugehörigkeitsgefühl zu zahlen war.

„Nein.”

„Dann solltest du vielleicht mal darüber nachdenken”, schlug er vor.

„Diese Leute werde ich niemals suchen, Kent.”

„Warum nicht?”

„Sie haben mich im Stich gelassen, als ich zwei Tage alt war.”

Schmerz durchzuckte ihn bei ihren Worten. Niemand hätte diese Frau verlassen dürfen.

„Das tut mir Leid.”

„Wieso? Es ist lange her.”

Er griff über den Schaltknüppel und suchte ihre Hand. Sie war zur Faust geballt, ihre Nägel bohrten sich in ihren Handballen. Obwohl sie sich so anhörte, als habe sie es überwunden, waren ihre Emotionen in Wahrheit doch noch tief und stark. Er lockerte ihre Finger und legte seine Hand um ihre. Er wusste, die Zeit konnte den Schmerz verringern, ihn aber nie ganz auslöschen.

Er sagte nichts mehr, als sie über den Highway fuhren, den Wind in ihrem Haar und ihre Hände fest verschränkt. Auch sie sprach nicht, und als er vom Highway abbog und ihre Hand loslassen musste, um zu schalten, griff sie nach ihrer Handtasche und zog eine Haarbürste heraus.

Und da wusste er, dass er ihre Hand nicht wieder halten würde und sie ihm auch keinen Einblick mehr in ihre Seele gestatten würde. Denn als sie das Fenster schloss und er das Gleiche tat, verwandelte sie sich in jemand völlig anderen. Sie glättete ihr Haar und war nicht länger die Frau, mit der er eben noch gesprochen hatte, sondern die leitende Angestellte, die auf die nächste Beförderung hinarbeitete.

Die Party war sehr vergnüglich. Corrine, mit Kent an ihrer Seite, mischte sich unters Volk. Da er mit Corinne an ihrem Ausbildungsprogramm gearbeitet hatte - die Angestellten von

„Tarron Enterprises” besuchten Kurse von „Corporate Spouses” -, kannte Kent viele ihrer Mitarbeiter. Als sie durch die Räume schlenderten, drängte sich Corrine der Gedanke auf, dass es so oder so ähnlich wäre, wenn sie einen Ehepartner hätte. Es war ein bisschen beunruhigend. Irgendwann endete die Party schließlich, und alle begannen aufzubrechen.

„Das hat gut geklappt”, sagte Corrine, als sie nach der Party beim Aufräumen half.

„Corporate Spouses” hatte mit Personal zur Bedienung ausgeholfen und einen Partyservice mit der Ausrichtung des Büfetts beauftragt. Obwohl Kent eigentlich nicht der Organisator dieser Party war, hatte er dennoch dafür gesorgt, dass alles ausgezeichnet klappte. Und als Paul Corrine gefragt hatte, ob sie die Aufräumarbeiten beaufsichtigen könne, hatte Kent gesagt, er habe nichts dagegen, noch etwas zu bleiben.

„Glaubst du wirklich?” fragte Kent.

Er war sehr reserviert gewesen seit ihrem Gespräch im Wagen, und Corrine wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte. Es war komisch, aber wenn man Leuten erzählte, man sei von seinen eigenen Eltern im Stich gelassen worden, begannen sie, einen anders zu behandeln. Corrine hatte zu viel verraten und sich deshalb Mühe gegeben, ihn während der Party auf Distanz zu halten.

Nun zuckte sie die Schultern. „Na ja, ich denke schon.”

Er sah sie plötzlich an und sah sie forschend an. „Es war nichts Sensationelles.”

„Muss es auch nicht, um zu klappen”, sagte sie.

„Nein, aber es macht das Leben aufregender.”

Sie sah ihn arbeiten und erkannte, dass er sich nach Aufregung verzehrte. Und da wusste sie, dass sie, wenn sie ihn nicht ersteigert hätte, nie richtig mit ihm bekannt geworden wäre, da sie in zwei vollkommen verschiedenen Welten lebten. Vielleicht hätten sie sich nie begegnen sollen. Wann immer sie das Schicksal herausforderte, versetzte es ihr einen Schlag.

Nur ein einziges Mal würde sie gern einen Mann finden und die Art von Beziehung haben, die ihre Kollegen als selbstverständlich anzusehen schienen.

„Ich ziehe es vor, nicht aufzufallen”, erklärte sie.

Kent kam zu ihr hinüber. Da er die Sonne im Rücken hatte, konnte Corrine seinen Gesichtsausdruck nicht genau erkennen. Er berührte ihre Wange, strich mit einem Finger über ihr Gesicht und legte seine Hand an ihren Nacken.

„Das habe ich schon bemerkt”, sagte er.

Sie konnte nicht denken, solange er sie berührte. Sie wusste, ihr Puls ging schneller.

Wahrscheinlich fühlte er, dass ihr Herz raste. Konnte er in sie hineinsehen? War ihm bewusst, dass sie mehr von ihm wollte als drei Verabredungen für Betriebsveranstaltungen? Sie trat zurück. Ich habe die Situation im Griff, erinnerte sie sich.

Sie hatte das Gefühl, sie müsste sie sich entschuldigen, tat es aber nicht. „Das ist nicht deine Art, nicht wahr?”

„Nicht wirklich. Ich rüttle lieber auf.”

„Das habe ich gemerkt. Es tut mir Leid, dass ich nicht bei Trivial Pursuit mitmachen wollte”, sagte Corrine und meinte damit das Spiel, an dem viele Gäste sich beteiligt hatten.

„Kein Problem. Ich dachte bloß, wir könnten gewinnen.” Sie wusste, dass sie gewonnen hätten. Sie war immer gut gewesen in solchen Spielen, hatte sie aber noch nie in der Öffentlichkeit gespielt. Es schien, als wären die einzigen Leute, die sich bei Betriebsfesten beteiligten, die, die sich mit Ruhm bekleckern wollten, und die, die einen über den Durst getrunken hatten.

Sie hatte eine strikte Regel, was Alkohol und gesellschaftliche Anlässe anging, die mit ihrer Arbeit in Verbindung standen. Und Kent anscheinend auch, denn er hatte den ganzen Tag nur Cola getrunken wie sie. Diätcola in ihrem Fall, aber Kent brauchte keine kalorienarmen Getränke. Er war körperlich in Topform.

„Manchmal ist gewinnen nicht das Wichtigste”, sagte sie, um das unbehagliche Schweigen, das zwischen ihnen entstanden war, zu brechen.

Er griff sich an die Brust und taumelte zurück. „Sag, dass das nicht wahr ist.”

Corrine kicherte. Sie mochte seinen Humor. Nein, sie mochte schlicht und einfach ihn, und das war gefährlich.

„Was ist los mit ihm?” fragte Paul von der anderen Seite des Raums.

„Ich habe ihn schockiert”, sagte Corrine.

„Wie?” wollte Paul wissen.

„Ich habe ihm gesagt, gewinnen sei nicht alles”, erwiderte sie grinsend.

„O nein.” Paul wandte sich an Kent. „Bist du noch immer ganz entkräftet von dem Schlag?”

„Ja. Es hat mich umgehauen. Ich muss gewinnen.” Kent taumelte durch den Raum, als fühlte er sich plötzlich schwach, und umklammerte die Tischkante, um sich zu stützen.

„Gut. Wie wäre es dann mit einem kleinen Volleyballspiel?” fragte Paul.

Kent straffte sich langsam. „Woran hattest du gedacht?”

„Du und Corrine gegen mich und Angelica.”

Paul sah Kent an, aber Kent sah Corrine an, und sie wusste nicht, was sie tun sollte.

Schließlich zuckte sie die Schultern. „Ich habe nichts zum Umziehen dabei.”

„Angelica hat immer Kleidung zum Wechseln auf der Yacht. Sie wird dir etwas leihen. Ich frage sie gleich einmal”, sagte Paul und ging hinaus.

Corrine spürte Kents Blick auf sich, als sie den letzten Tisch abräumte. Sie wollte ihn nicht ansehen. Wollte nicht dieses herausfordernde Glitzern in seinen Augen sehen. Aber dann blickte sie über ihre Schulter und war bezaubert.

„Möchtest du spielen?”

Nein, dachte sie. Sie wollte nach Hause und ihren Job und Männer und alles andere vergessen. Zumindest bis Montag, wenn das Leben wieder in normalen Bahnen lief.

„Ich bin nicht sehr sportlich”, versuchte sie auszuweichen.

„Du sagtest, gewinnen sei nicht das Wichtigste.”

„Aber für dich ist es das.”

„Können wir nicht einfach nur ein bisschen Spaß haben?”

„Klar kann ich Spaß haben.”

„Wirklich? Ohne deinen Laptop?”

„Entscheide dich. Möchtest du, dass ich mitspiele oder nicht?”

„Natürlich möchte ich es, aber die Entscheidung liegt bei dir”, sagte er.

Sie wusste, dass er enttäuscht sein würde, wenn sie nicht mitspielte. Wieso war es so wichtig, ob sie ihm den Gefallen tat? Aber aus irgendeinem Grund war es das. Bevor sie ant-worten konnte, kam Paul mit Angelica zurück.

„Komm, Corrine. Wir werden uns prächtig amüsieren”, sagte Angelica.

Corrine nickte und fand sich innerhalb kürzester Zeit barfuß und in geliehenen Sportsachen im Sand stehend wieder. Kent schlang einen Arm um sie und zog sie an sich.

Ihr Verstand hörte auf zu funktionieren, und sie konnte nur noch den herbfrischen Duft seines Rasierwassers einatmen und die Wärme seines Körpers, der sich an ihren presste, spü-
ren. Sein Bein war haarig, und es kitzelte sie, wo es sich an ihrem rieb.

„Hier ist der Plan”, sagte er, und seine Worte waren wie ein warmer Hauch auf ihrer Haut.

„Ich kann den Ball nicht sehr hart schlagen”, sagte sie. Er lächelte sie an. „Keine Angst.

Ich kann es.” „Sag mir, was ich tun soll.” „Klar.”

„Und bilde dir bloß nichts darauf ein”, warnte sie. „Wieso?”

„Weil immer noch ich bestimme.”

„Wie könnte ich das vergessen? Schließlich hast du mich gekauft, nicht wahr?”

3. KAPITEL

Kent wusste, dass Paul an ein freundschaftliches Spiel gedacht hatte; das verstand sich angesichts der Teilnahme der Frauen fast von selbst. Angelica jedoch war eine erbitterte Konkurrentin, und Corrine zeigte sich der Situation gewachsen und spielte mit mehr Eifer als Geschick. Aber Kent hatte noch nie an einem Spiel teilnehmen können, ohne sich vollauf darauf zu konzentrieren.

Er tat alles mit voller Kraft, ohne sich den Kopf über die Konsequenzen zu zerbrechen.

Und manchmal war der Preis, den er dafür bezahlte, hoch.

Er vergaß, an Sieg zu denken, als Corrine zum ersten Mal zusammenzuckte und die Hände hochhielt, um den Ball abzuwehren, statt ihn über das Netz zu schlagen. Aber bald zeigte sich, dass auch Corrine nicht gern verlor. Sie beobachtete Angelica und Paul und fand Schwächen in ihrer Strategie, die ihr und Kent ein ausgewogenes Spiel mit ihnen erlaubten.

Sie könnten wahrscheinlich sogar gewinnen, wenn er in der Lage wäre, den Blick von ihren nackten Beinen fern zu halten. Es war schließlich nicht so, als wären sie die ersten, die er je gesehen hatte. Aber aus irgendeinem Grund schweifte sein Blick immer wieder zu ihnen ab. Und seine Libido begann verrückt zu spielen.

Der Sand war warm unter seinen Füßen, und er stellte sich vor, allein mit ihr am Strand zurückzubleiben. Ihr schweißfeuchtes T-Shirt klebte wie eine zweite Haut an ihrem Oberkörper und enthüllte alles, was ihr dezent geschnittenes Kleid vorhin verborgen hatte. Er wollte den Ball auf den Boden werfen und sie zu sich herüberziehen. Nicht, um irgendeine neue Strategie mit ihr zu besprechen, sondern um ihre verlockenden Lippen zu küssen.

„Kent?” fragte sie, und er stellte sich vor, sie riefe seinen Namen in einer viel intimeren Situation. Zöge ihn noch fester an ihren Körper, brächte ihren Mund an seinen und wisperte seinen Namen, als ihre Lippen seine berührten.

„Kent?”

Er schaute auf und sah, dass Corrine ihn fragend anstarrte. Wurde sich des Balls in ihren Händen bewusst und der Tatsache, dass er weiterspielen sollte, statt die Beine seiner Team-partnerin anzustarren. Verdammt, sie erregte ihn schneller als jede andere Frau, die er kannte.

„Ja?” fragte er und hoffte, dass seine Reaktion auf Corrine nicht auch für alle anderen offensichtlich war. Seine Strandshorts waren nicht dazu gemacht, seinen Zustand zu verbergen. Er änderte ein bisschen seine Haltung und beschloss, sich auf das Spiel zu konzentrieren.

Das Sexuelle war kein Problem, damit konnte er fertig werden, falls es das Einzige war, was ihn zu Corrine hinzog. Aber er ahnte, dass es mehr als das war.

„Bist du okay?” fragte sie. Sie hatte ihre Sonnenbrille auf den Kopf geschoben, und ihre Augen waren ernst, als sie ihn forschend musterte.

Ahnte sie, wo er mit seinen Gedanken gewesen war? „Klar. Ich versuchte bloß, die Punktzahl auszurechnen.”

„Zwei zu zwei”, sagte sie.

Okay, Zeit zu spielen und die verführerische Frau, die er nicht mögen wollte, zu vergessen.

Die Frau, die ihm etwas über ihre Vergangenheit erzählt hatte und über die er noch viel mehr erfahren wollte. Aber er würde sie niemals darum bitten. Denn mehr zu wissen bedeutete, Bindungen und Verpflichtungen einzugehen. Er war kein „Mann fürs Leben”. Er konnte niemanden bitten, das Leben, das er führte, zu teilen, weil es auf Täuschungsmanövern basierte.

Er schlug den Ball, und das Spiel ging weiter. Es war schnell und heftig, und trotz ihrer Behauptung, nicht besonders gut zu sein im Sport, spielte Corrine ausgezeichnet. Der nächste Aufschlag würde bestimmen, wer das Spiel gewann.

Kent konnte es kaum erwarten, dass es zu Ende war, um eine Dusche nehmen zu können, am liebsten eine kalte. Und zu vergessen, wie Corrines Shorts an ihrem Po hinaufgerutscht waren, wenn sie sich auf den Ball gestürzt hatte. Sie hatte einen süßen, runden Po, der seine Finger prickeln ließ vor dem Verlangen, ihn zu streicheln.

„Pause!” rief Corrine und ging zur Mitte des Spielfelds. Dort blieb sie stehen und starrte ihn an. Hatte sie gemerkt, dass er in Gedanken nicht bei dem Spiel war?

„Bist du müde?” fragte er. Ihr Gesicht war rot, und ihre Augen wirkten müde.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte mit dir reden.”

Er wartete, aber sie bedeutete ihm mit einer ungeduldigen Handbewegung, zu ihr zu kommen. Angelica und Paul steckten die Köpfe zusammen, aber es sah aus, als schmusten sie, statt ihre Strategie zu klären. Ein Teil von ihm sehnte sich nach dem, was sie hatten, aber Kent unterdrückte das Gefühl, so wie er es immer tat. Alles zu haben verlangte einen hohen Preis, und er war nicht bereit, diesen Preis zu bezahlen.

„Was gibt’s?” fragte er.

„Äh …”

Er wartete. Sie roch nicht verschwitzt, bemerkte er, sondern ganz leicht nach etwas Blumigem und etwas anderem, das er ausschließlich mit Corrine verband. Er hatte sie erst zwei Mal in den Armen gehalten, aber einige Dinge hatten sich bereits seinem Gedächtnis eingeprägt.

„Als du vorhin sagtest, du wolltest nur zum Spaß spielen, war das ernst gemeint?” fragte sie schließlich.

Eigentlich nicht; im Grunde hatte er sie damit nur zum Spielen überreden wollen.

Trotzdem konnte er ihr nicht sagen, wie wichtig Gewinnen für ihn war. „Ja, wieso?”

„Gut.” Sie biss sich auf die Lippe, und er beobachtete sie. Er glaubte, sie etwas darüber sagen zu hören, es sei egal, wenn sie nicht gewannen, aber er konnte nur ihre sexy Lippen betrachten und sich fragen, wie sie sich unter seinen anfühlen würden. Würde sie mit der Leidenschaft reagieren, die sie in sich trug, wie er zu spüren glaubte? Oder würde sie kühl sein wie ihr äußeres Erscheinungsbild?

„Ich glaube, wir haben eine gute Chance, zu gewinnen”, bemerkte er nach einer Weile.

„Und wenn nicht?”

Er erkannte, dass sie ihm etwas zu sagen versuchte, ohne es in Worte zu fassen. „Ich verstehe nicht, was du meinst, Corrine. Sag einfach, was du sagen willst.”

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, ob es gut wäre, meinen Chef zu schlagen.”

„Paul ist es egal, ob wir gewinnen. Ich habe schon sehr oft Basketball und Golf mit ihm gespielt. Und normalerweise gewinne ich.”

„Das ist etwas anderes.” .

„Wieso?” fragte er und beugte sich noch ein bisschen weiter zu ihr vor.

Sie legte den Kopf zur Seite und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm ins Ohr zu flüstern. „Du arbeitest nicht für Paul.”

Er ignorierte das Gefühl, das ihn durchzuckte. „Das ist wahr, das tue ich nicht.”

Sie straffte sich wieder und erwiderte ruhig seinen Blick. „Du arbeitest für mich, nicht wahr?”

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das weißt du so gut wie ich.”

Sie verzog das Gesicht. „Ich möchte dich verlieren sehen, wenn du deine Augenbraue so hochziehst.”

„Oh, stört es dich?”

„Du kannst abscheulich sein, wenn du es versuchst.”

„Ich weiß. Es ist eine Gabe.”

„Ich mag das nicht, Kent.”

„Na schön, dann werde ich versuchen, daran zu denken.”

„Gut. Und vergiss nicht, was ich noch gesagt habe.”

„Du hast gar nichts gesagt.”

„Dann sage ich es jetzt. Ich würde lieber nicht gewinnen.”

„Hast du eine Strategie, um zu verlieren? Denn Paul wird es merken, wenn wir plötzlich anfangen, den Ball zu verfehlen.”

„Du brauchst nur so zu tun, als wärst du abgelenkt”, sagte sie.

„Und wie genau soll ich das tun?”

„Du bist ein kluger Mann. Dir wird schon etwas einfallen.”

Mehrere Sekunden vergingen, bevor Kent auf ihre ziemlich provokativen Worte antwortete. „Wirst du mich ablenken?” fragte er. In seiner Stimme war etwas, auf das sie als Frau sofort ansprach. Und gleichzeitig drängte etwas in ihr sie, vor Kent und dem aufreizenden Glanz in seinen Augen davonzulaufen. Aber sie war entschlossen, zu bleiben, wo sie war. „Wie?”

Er murmelte etwas vor sich hin. Sie zupfte an ihren Joggingshorts, die Angelica ihr geliehen hatte. Sie waren kürzer als die ihren, passten aber gut.

„Was soll ich tun?” fragte sie.

„Nichts. Du stehst einfach da, und ich bin abgelenkt”, erklärte er.

Das kam einem Kompliment näher als alles andere, was sie je von einem Mann gehört hatte. Gewöhnlich vergraulte sie Männer, bevor diese den Mut aufbringen konnten, so persönliche Bemerkungen zu machen. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass das Leben ohne Beziehungen einfacher war.

Aber da war etwas an Kent, das sie daran hinderte, ihn bewusst zu vergraulen. Das sie wünschen ließ, ihm noch näher zu kommen. Etwas, das ihre Begierde weckte.

„Wirklich?” fragte sie, ohne nachzudenken.

Er bedachte sie mit einem seiner herablassenden Blicke, und sie wünschte, sie hätte den Mund gehalten. Aber es war zu spät. Außerdem war er viel zu arrogant.

„Tu nicht so, als wüsstest du nicht, dass du eine attraktive Frau bist”, sagte er.

Sie blickte an sich herab und betrachtete kritisch ihren eigenen Körper. Sie hielt sich fit, so dass sie nicht unter Übergewicht litt, doch wenn sie in den Spiegel schaute, sah sie nur eine recht durchschnittliche Frau. Jetzt war nicht der Moment, mit ihm darüber zu diskutieren, aber sie war überzeugt, dass Kent sich irrte.

Ein Themawechsel war angebracht. „Wie wäre es, wenn ich mit dir rede?”

„Du warst während des ganzen Spiels nicht still, und das hatte keine Auswirkungen auf meine Leistung als Spieler”, gab er zu bedenken.

Er hatte Recht. Sie konnte im Grunde gar nicht richtig spielen und hatte ihn daher ständig irgendwas gefragt. Er war wirklich nicht leicht abzulenken. Einmal hatte sie ihm zugerufen, vorsichtig zu sein, als er sich auf den Ball gestürzt hatte, und er hatte es dennoch noch geschafft, ihn übers Netz zu werfen.

Er war ein fabelhafter Sportler. Er trug nichts als Shorts und spielte mit nacktem Oberkörper. Er war braun gebrannt, seine Muskeln waren fest und ausgeprägt. Sie wusste, warum sie glauben wollte, er fände sie attraktiv - er war die Art von Mann, von dem sie immer heimlich träumte.

„Und wenn du so tust, als hättest du am Strand jemanden gesehen, den du kennst?” schlug sie vor. Das Spiel musste zu Ende gehen, und zwar schnell. Sie wollte - nein, musste - in ihr kleines Haus zurück, um einen weiteren Samstagabend am Laptop zu arbeiten oder sich einen Film anzusehen. Sie durfte nicht noch mehr Zeit in Gegenwart dieses Mannes verbringen.

„Corrine, wenn wir erklären müssen, was passiert ist, sieht es wie Schiebung aus. Vertrau mir - wenn wir gewinnen, wird Paul dich bestimmt nicht weniger schätzen.”

„Ich möchte nichts tun, was meine Position in der Firma gefährden könnte”, sagte sie.

„Was für Auswirkungen könnte dieses Spiel auf deine Rolle dort haben?”

jetzt, wo sie es erklären musste, kam sie sich ein bisschen albern vor. Aber die Wahrheit war, dass es Leute gab, die auf sie herabsahen, weil sie Pauls Assistentin gewesen war, bevor er sie zur Abteilungsleiterin befördert hatte. „Ich muss vorsichtig sein mit meinem Job, das ist alles.”

„Wieso?”

„Du weißt, dass ich Pauls Assistentin war.”

Er nickte.

„Einige Leute denken, er habe mir den Posten gegeben, weil ich quasi ausgebootet wurde als seine Assistentin, als er befördert wurde. Er behielt Toms Assistentin.”

„Dann kennen sie weder Paul noch dich. Er würde dir niemals einen Posten geben, für den du nicht geeignet bist. Und du würdest ihn auch gar nicht annehmen.”

Sie fragte sich, wieso er das über sie wissen konnte. Es war das Netteste, was je über sie gesagt worden war. Am liebsten hätte sie ihn dafür umarmt. „Danke.”

„Es stimmt doch. Was meinst du, sollen wir das Schicksal dieses Spiel entscheiden lassen?”

Sie wollte ihn schon wieder um seine Meinung fragen, erinnerte sich dann aber, dass sie den Kurs ihres Schicksals bestimmte. Und Kent hatte Recht. Ein Vorgesetzter, der verärgert wäre, weil er ein Volleyballspiel verloren hatte, wäre jemand, den sie sowieso nicht respektieren könnte, und sie hatte immer den größten Respekt vor Paul Sterling gehabt.

„Okay”, stimmte sie leise zu.

„Braves Mädchen!” sagte Kent.

„Könntest du vielleicht nicht ganz so gönnerhaft klingen?”

„Ich bin nicht gönnerhaft.”

„Braves Mädchen? Du redest mit mir, als wäre ich eine Fünfjährige.”

„Süße, in meinen Augen bist du alles andere als ein Kind. Du brauchst also nicht gleich auf die Barrikaden zu gehen.”

„Das tue ich nicht.” Doch kaum hatten die Worte ihren Mund verlassen, erkannte sie, dass sie wie eine Erstklässlerin argumentierte.

„Wollt ihr euch den ganzen Tag beraten?” rief Angelica.

„Nein”, sagte Corrine und kehrte, froh über die Ablenkung, zu ihrem Platz am Netz zurück.

„Fertig, Cori?” fragte Kent.

Sie nickte. Dieser verdammte Mann wusste, dass er ihr unter die Haut ging. Sie nahm ihre Position ein, bereit, ihr Bestes zu geben, und beschloss, Kent Pearson auf Armeslänge zu halten, egal, wie sehr sie vom Gefühl her wünschen mochte, ihn näher zu sich heran zu bringen.

Kent wusste, es wäre besser, zurückzustecken und Corrine die letzten Minuten des Spiels bestimmen zu lassen, aber er tat es nicht. Paul beobachtete sie beide, und Kent wusste, was sein Freund dachte. Dass er irgendwie im Lauf des Spiels ein persönliches Interesse an Corrine entwickelt hatte. Verdammt! Keine Frau erregte sein persönliches Interesse. Und darauf war er stolz. Denn davon hing sein Überleben ab.

Und sie gewannen. Zum Teufel mit ihren absurden Wünschen! Er war nicht ihr Schoßhündchen. Die Vereinbarung, die sie getroffen hatten, galt nur für seine Begleitung zu offiziellen Anlässen. Dieses Spiel gehörte nicht dazu. Paul hatte ihn eingeladen, mitzuspielen.

Aber als er sich bereit machte zu einem Aufschlag und Corrine ihm über die Schulter einen Blick zuwarf, erkannte er, dass sie nervös war. Sie kaute an ihrer Unterlippe, und sein Entschluss geriet ins Schwanken. Vielleicht gingen diese Gefühle zurück bis zu dem Tag, als sein Zwillingsbruder, Charles, ihn gebeten hatte, zu ihm ins Auto zu steigen, als sie sechzehn gewesen waren. Vielleicht gingen sie zurück bis zu seinem ersten Sommerjob in der Firma seines Vaters. Er hasste es, jemanden zu enttäuschen. Vielleicht hatte es damit zu tun, dass er dem Tod mehr als einmal von der Schippe gesprungen war, und seinem Gefühl, dass er, wenn er nicht korrekt lebte, vielleicht nie wieder eine weitere Chance bekommen würde.

Er konnte es einfach nicht.

Und so warf er den Ball geradewegs zu Angelica, weil er wusste, dass sie ihn mühelos übers Netz zurückschlagen würde, was sie dann auch tat, und zwar hinüber zu Corrine. Sie unterbrach den Blickkontakt mit ihm und rannte in Richtung Ball.

Wahrscheinlich würde sie ihn verfehlen. Sie hatte heute nicht sehr viele Bälle ergattert, so dass es also ein glaubwürdiger Verlust wäre - doch zu seinem Erstaunen erwischte sie ihn und schickte ihn geradewegs in seine Richtung.

Alles schien sich wie in Zeitlupe zu bewegen, als der Ball auf ihn zuflog und ihre Blicke sich trafen. In ihnen las er die gleiche Hochstimmung, die er am Ende eines knappen Spiels empfand. Las in ihnen die Entschlossenheit, zu siegen. Und las in ihnen den Ehrgeiz einer Frau, die zugegeben hatte, nie eine gute Sportlerin gewesen zu sein, aber eine sein wollte, und wenn auch vielleicht nur dieses eine Mal.

Er sprang in die Luft und schlug den Ball mit beherrschter Kraft, und diesmal flog er über Angelicas Kopf. Paul stürzte sich auf den Ball und verfehlte ihn nur knapp.

Danach herrschte absolute Stille. Kent war nicht sicher, ob er die Anzeichen richtig gedeutet hatte. Wollte Corrine gewinnen? Er hatte es für sie getan, aber würde sie das glauben? Er hatte fast ein bisschen Angst davor, Corrine anzusehen.

Frauen komplizierten das Leben eines Mannes. Und obwohl es durchaus aufregend gewesen war, ihren geschmeidigen Körper in Bewegung zu sehen, war es diese Art von Schwierigkeit nicht wert. Er hätte seine Lektion schon vor langer Zeit gelernt haben sollen und hätte sich nie auf dieses gemischte Doppel einlassen dürfen. Männer waren viel leichter zu durchschauen.

Langsam ging er auf sie zu. Angelica grinste Paul an, der schweißbedeckt war. Kent war bewusst, dass Angelica ihren Mann wegen der Niederlage tröstete. Aber sein Hauptinteresse galt der blonden Frau, die ihn anstarrte.

„Wir haben gewonnen”, sagte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Sie hatte ihre Sonnenbrille auf den Kopf geschoben, und ihre grauen Augen funkelten. Augen, die Fenster zu ihrer Seele sein müssten, stattdessen aber Wächter waren, die ihre Arbeit viel zu gut machten, dachte er. Im Moment konnte er absolut nichts in ihnen lesen.

„Ja”, sagte er. Er verlor selten und wurde es nie müde, zu gewinnen.

„Ich habe noch nie bei so einem Spiel gewonnen.”

„Und was für ein Gefühl ist es?” fragte Kent.

Da lächelte sie, und seine Sorgen hätten schwinden sollen, aber stattdessen begann ihn ein ungutes Gefühl zu beschleichen. Weil dieses Lächeln süß und unschuldig war und die Barrieren zu durchbrechen drohte, die er errichtet hatte, um andere auf Distanz zu halten.

Dieses Lächeln, das ihn immer wünschen ließ, ihr Champion zu sein, obwohl er sehr gut wusste, dass er es niemals seih würde.

„Fabelhaft”, sagte sie.

„Gutes Spiel”, bemerkte Paul, als er und Angelica zu ihnen herüberkamen. Kent schüttelte ihm die Hand und umarmte Angelica. Corrine tat es ihm nach.

„Danke.” Er versuchte, zu sehen, ob sie nervös war, konnte in ihrem Ausdruck aber nichts erkennen. Was keine Überraschung war - sie hielt ihr wahres Ich immer sehr sorgfältig verborgen.

„Wir hatten Glück zum Schluss.” Aber er wusste, dass das nicht stimmte. Dieses letzte Spiel hatte Geschicklichkeit und Präzision erfordert. Vielleicht würde Paul es gar nicht merken.

„Ist das der Grund, warum du andauernd gewinnst?” fragte Paul.

„Gewöhnlich nicht”, erwiderte Kent trocken.

„Dann hatte es auch diesmal nichts mit Glück zu tun. Wir wollen auf dem Boot noch ein bisschen aufräumen. Wir sehen uns am Montag im Büro, Corrine.”

Paul und Angelica gingen, und Kent sah ihnen nach. „Tut mir Leid, dass ich Paul nicht überzeugen konnte, wir hätten nur durch pures Glück gesiegt.”

„Das macht nichts.”

Der Strand war nicht mehr allzu belebt so spät am Nachmittag.. Corrine ging die wenigen Schritte zu der flachen Mauer, die das Spielfeld vom Parkplatz trennte, und setzte sich. Er fragte sich, was ihr durch den Kopf ging.

„Bist du okay?”

„Ja. Es war ein gutes Gefühl, zu gewinnen.”

„Ich kann nie genug davon bekommen”, sagte er, zu ihr hinübergehend. Manchmal dachte er, sein Interesse an Sport sei das Einzige, was ihn einen klaren Kopf bewahren ließ. Einige Schritte von ihr entfernt blieb er stehen und sah sie an. Etwas zog ihn unwiderstehlich zu ihr hin.

„Ich möchte es wieder tun.”

Flirte nicht, ermahnte er sich, aber sein Verstand weigerte sich, zu gehorchen. „Mit mir?”

Sie zog die Schultern hoch. „Vielleicht.”

„Vielleicht?”

„Vielleicht”, bestätigte sie.

Sie zog ihn wieder auf, und das gefiel ihm viel zu gut, um wegzugehen. „Ah, ich verstehe.

Ich habe dir eine Kostprobe davon gegeben, und nun wirst du mich sitzen lassen, um es woanders noch mal zu probieren.”

„Würde dich das stören?” fragte sie.

Er schloss die Distanz zwischen ihnen und trat zwischen ihre Beine. Sie legte ihren Kopf zurück, um zu ihm aufzusehen.

„Wenn ich Ja sagte, würde dir das etwas ausmachen?” wich er aus, weil er ihr nicht zu viel verraten wollte.

Er fragte sich, ob die erhöhte Ausschüttung von Endorphinen auf die Freude über ihren Sieg zurückzuführen war. Aber er wusste, dass es Corrines unmittelbare Nähe war, was für das beinahe schmerzhafte Ziehen in seinen Lenden verantwortlich war.

„Sag es, dann wirst du es ja sehen”, antwortete sie. Langsam strich sie mit der Zunge über ihre Lippen, und da wusste er, dass er nicht hier stand, um mit ihr zu flirten, sondern her-
übergekommen war, um ihre vollen, weichen Lippen unter seinen zu spüren. Und ihren wundervollen Körper dicht an seinem.

Er senkte den Kopf, ganz langsam nur, falls er sie falsch verstanden haben sollte, aber sie versuchte nicht, ihn abzuwehren. Stattdessen legte sie die Hände um seinen Hinterkopf und kam ihm bereitwillig entgegen. Nichts hatte je süßer geschmeckt als ihre Lippen, als er sie mit seinem Mund bedeckte.

Nichts hatte aber auch je verbotener geschmeckt, denn ihre Umarmung war geprägt von der Leidenschaft einer Frau und zugleich einer süßen Scheu, die nur Corrine sein konnte.

4. KAPITEL

Kent presste sich an Corrine, umgab sie mit seiner Hitze. Er duftete nach Sonne, Sand und Mann und appellierte an alles in ihr, was sie sonst so sorgfältig tief in sich verbarg.

Ihre Arme prickelten, wo er sie berührte. Sie teilte die Lippen in einer stummen Einladung, seinen Kuss noch zu vertiefen. Ihre Brüste fühlten sich plötzlich seltsam schwer an, und sie lehnte sich an seinen Oberkörper. Ihre Brustspitzen begannen sich aufzurichten, und sie strich mit den harten kleinen Knospen über seine glatte, harte Brust.

Kent stöhnte auf, und sein Daumen streichelte so träge ihren Nacken, als habe er den ganzen Tag, um ihren Mund zu erforschen. Als beabsichtigte er, zu bleiben, wo er war, bis er alle Geheimnisse ihres Mundes entdeckt hatte. Als wartete er auf ein Zeichen von ihr, dass sie zu mehr bereit war.

Und zum ersten Mal in drei Jahren war Corrine bereit zu mehr. Sehr viel mehr. Sie zog ihn noch fester zwischen ihre gespreizten Beine.

Sie war keine Jungfrau mehr; sie hatte schon Sex gehabt und ihn gelegentlich auch genossen, aber Kent zerstörte ihre Illusionen hinsichtlich dessen, was sie wollte. Lust stand nicht auf ihrem Programm.

Ihre Arbeit stand für sie im Mittelpunkt. Ihre Karriere war ihr immer wichtiger gewesen als alle Beziehungen. Als Kents Hände aber über ihren Rücken glitten, ihren Po umschlossen und sie auf der flachen Mauer vorwärts zogen, bis sie ihn zwischen ihren Schenkeln spürte, begriff sie, dass ihr plötzlich alles andere egal war.

Das Einzige, was zählte, war dieser Augenblick. Kents große Hände, die ihren Rücken langsam hinabwanderten und unter ihr T-Shirt glitten. Die Rauheit seiner Hände, als sie über ihre Wirbelsäule strichen. Seine Finger, die in ihre Shorts schlüpften und ihren Po liebkosten.

Sie stöhnte leise auf, als sie erkannte, dass sie nie wieder im Stande sein würde, sich ihm gegenüber reserviert zu geben.

Seine Küsse wirkten wie eine Droge, ließen sie mehr und mehr verlangen. Sie strich mit den Händen über seine Brust und deren harte kleine Knospen. Verdammt, er hatte einen wirklich fantastischen Körper. Seine Hüften pressten sich an die Innenseiten ihrer Schenkel, und ihr war, als befände sie sich kurz vor …

Ein durchdringender Pfiff veranlasste Kent, den Kuss zu unterbrechen. Irgendein Typ am Strand schaute ihnen neugierig zu. Kents Mund war noch feucht von ihrem, und sie strich mit dem Daumen über seine Unterlippe. Er küsste ihren Finger und zog ihren Kopf an seine Brust, zu einer Umarmung, die ihr zu Bewusstsein brachte, dass mehr war zwischen ihnen als nur eine geschäftliche Vereinbarung und Lust.

Etwas, das sich fast so anfühlte wie Zuneigung. O Himmel, lass es bloß nicht das sein, dachte sie. Zuneigung für jemanden zu entwickeln war etwas, was sie stets zu vermeiden versuchte. Sie behielt ihre Gefühle für sich, denn wann immer sie sich aus ihrem Schneckenhaus herausgewagt hatte, war sie sehr verletzt worden. Das Risiko würde sie nicht noch einmal eingehen. Sie hatte einen fest umrissenen Plan für ihre Zukunft, und sie würde alles tun, um diesen Plan, und nichts anderes als diesen Plan, auch zu verwirklichen.

„Das wäre beinahe außer Kontrolle geraten”, sagte Kent nach ein paar Minuten. Er küsste sie auf ihre Schläfe und zog sie noch fester in seine beschützende Umarmung. Niemand hatte je versucht, sie zu beschützen. Sie war nicht sicher, ob es ihr gefiel. Denn dass er es tat, bedeutete, dass er ihre Verwundbarkeit erkannt hatte.

Er stand noch immer zwischen ihren Beinen, und sie bedauerte, dass er sie an einem solch öffentlichen Ort geküsst hatte. Wären sie an einem Ort gewesen, wo man sie nicht stören konnte, hätten sie die Dinge ihren natürlichen Lauf nehmen lassen können.

„Ja. Warum?” fragte sie.

Er lehnte sich zurück und bedachte sie mit einem seiner gönnerhaften Blicke.

Sie errötete. „He, ich bin blond. Da werde ich mir doch hin und wieder eine unüberlegte Bemerkung leisten können.”

„Du weißt hoffentlich, dass du dich jetzt allen möglichen Scherzen aussetzt.”

„Ist das nicht ein bisschen zu einfach für dich?” entgegnete sie. Aber dann lächelte er sie an, und sie erkannte, dass seine Art, sie aufzuziehen, ihr gefiel.

„Was dich betrifft, gibt es so etwas wie einfach nicht.” Es lag ein Ernst in seinem Ton, der die Leichtigkeit des Moments Lügen strafte. Und da erkannte sie, dass sie offenbar nicht die Einzige war, die sich vor Enttäuschungen zu schützen versuchte.

„Wenn ich so schwierig bin, warum machst du dir dann überhaupt die Mühe?” fragte sie.

Niemand hatte je gedacht, es sei die Mühe wert, sich mit ihr abzugeben. Ihre Mutter und ihr Vater nicht, die Pflegeeltern nicht, bei denen sie aufgewachsen war, und auch nicht die Männer, mit denen sie ausgegangen war. Meinte Kent es ernst mit ihr?

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine großen Hände, legte den Kopf zurück und küsste sie.

Diesmal hielt er sich deutlich zurück, aber gleichwohl durchzuckte es sie heiß, ihre Brustspitzen richteten sich auf, und ihre intimste Stelle pulsierte.

Kent trat zurück und hob Corrine von der Mauer. „Du bist es wert”, sagte er, ließ seine Hände sinken und ging davon.

Corrine sah ihm nach, in dem sicheren Bewusstsein, dass er eine Grenze überschritten hatte. Und als sie ihm langsam zum Clubhaus folgte, um sich umzuziehen, dachte sie, dass sie seine Kühnheit nicht bereute. Im Gegenteil, sie hoffte, er werde es wieder tun.

Als Kent den Umkleideraum verließ, sah er, dass Corrine auf ihn gewartet hatte. Die kalte Dusche hatte ihn abgekühlt und ernüchtert, aber ein einziger Blick auf sie genügte, um sein Blut wieder in Wallung zu bringen. Er begehrte sie wie noch keine andere Frau zuvor.

Und wäre sie eine andere Art von Frau gewesen, würde er sie nehmen. Sie hatten das ganze Wochenende - normalerweise wäre das genug Zeit, um sich abzureagieren. Aber er ahnte, dass er bei Corrine mehr wollen würde. Mehr brauchen würde. Dass er sich nicht mit weniger zufrieden geben würde als der totalen Demontage ihrer kühlen äußeren Fassade.

Und er wusste auch, dass es ihm auf gar keinen Fall gelingen würde, neutral zu bleiben, wenn er die Kontrolle über die Situation verlor. Schon intensivierte sich die Anspannung, die sein täglicher Begleiter war, und er spürte eine Schwäche in sich, die ihn beunruhigte.

Corrine Martin war gefährlich. Er wusste nicht, warum sie ihn so reagieren ließ, wie sie es tat, nur dass sie es tat. Und das gefiel ihm nicht. Sie sah entzückend aus im warmen Licht der untergehenden Sonne, die durch die bleiverglasten Fenster fiel. Entzückend war ein Wort, das er für gewöhnlich nicht benutzte, aber es war etwas an Corrine, das seine altmodischen Vorstellungen, wie man eine Frau umwarb, mobilisierte. Sie weckte das elementarste Gefühl überhaupt in ihm, das es zwischen einem Mann und einer Frau gab - Lust.

Und das nicht nur, weil er sie geküsst und die Leidenschaft gespürt hatte, die sie sonst so eisern unter Kontrolle hielt. Sie hatte ihr Haar offen gelassen. Noch feucht von der Dusche, streifte es ihre Schultern und kräuselte sich zu leichten Wellen. Er bereute nun, dass er sich vorhin nicht die Zeit genommen hatte, ihr Haar zu berühren. Es glänzte wie Seide im Son-nenschein, und er ballte ganz unbewusst die Fäuste, um nicht zu Corrine zu gehen und ihren Kopf zwischen die Hände zu nehmen.

Aber er wusste, dass es ihm nicht genügen würde, ihr seidiges Haar zu streicheln. Dass er ihren Kopf zurückbiegen und ihren Mund erforschen würde, bis sie sich ihm aufstöhnend entgegendrängte. Bis sie so überwältigt war wie er. Bis sie sich mit nichts Geringerem als absoluter Erfüllung zufrieden geben würden.

Ja, er hätte vorhin ihr Haar berühren sollen, aber er hatte sich auf weitaus empfindsamere Regionen von ihr konzentriert. Er war sehr stark erregt gewesen und hatte die gleiche Leidenschaft, die durch seine Adern floss, in ihr wecken wollen.

„HL”:, sagte Corrine leise.

Ihre sinnliche Stimme zu hören verstärkte das Ziehen in seinen Lenden, und er hielt seine Tasche so, dass sie es nicht bemerken konnte.

Er nickte ihr zu, nicht sicher, ob er momentan überhaupt in der Lage war, mit ihr zu reden.

Er war gewohnt, zu spielen und zu gewinnen, sogar mit Frauen. Zu gewinnen verlieh ihm das Gefühl, die Kontrolle zu besitzen, und stärkte sein Selbstvertrauen. Und in Corrines Augen zeigte sich eine Verwundbarkeit, die wie eine Warnung war, dass dies kein Spiel sei. Oder zumindest keins, in dem es einen Sieger geben würde,

„Hi”, antwortete er, um eine Ungezwungenheit bemüht, die er nicht empfand.

Das Tier in ihm hatte die Zügel seiner vorzüglichen Erziehung abgestreift, und die Fassade der Zivilisiertheit war nur noch eine Erinnerung. Ein Sieg verursachte ihm stets ein Hochgefühl, aber eine Frau in seinen Armen zu halten hatte noch nie solch überwältigende Empfindungen in ihm entfesselt wie Corrine. Ihr Geschmack war noch auf seinen Lippen, das Gefühl ihrer weichen, glatten Haut noch immer unter seinen Fingerspitzen, und ihm war, als rieben sich ihre harten kleinen Brustspitzen immer noch ah seiner Brust.

Seine Erregung wuchs. Verdammt. Damit hatte er nicht gerechnet. Und auch nicht damit, dass Corrine ihn Dinge über sich selbst vergessen ließ, die er stets als selbstverständlich angesehen hatte. Er hatte Erfolg bei Frauen, aus einem einzigen Grund und keinem anderen: Er spielte nicht auf Dauer, und deshalb war es leicht, zu spielen, um zu siegen. Leicht, ihre Bedürfnisse voranzustellen und ihnen das Gefühl zu geben, sie seien der Mittelpunkt seines Lebens.

Er wusste mit absoluter Sicherheit, dass er, falls er Corrine zum Mittelpunkt seines Lebens machte, sie nie wieder gehen lassen wollen würde. Und er würde niemanden bitten, die schattenhafte Welt zu teilen, die seine Realität war. Er mochte die ganze Welt dazu gebracht haben, zu glauben, er sei der unbekümmerte Teilhaber eines gut gehenden Unternehmens, aber er kannte die Wahrheit.

„Gehen wir?” fragte er, sich zur Tür wendend. Wenn er es bis zum Wagen schaffte und sich aufs Fahren konzentrierte, würde es vielleicht aufhören.

„Äh … Kent?”

Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu. Sie hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Ihre Strohtasche hing noch über ihrer Schulter, aber ihre Hände waren vor ihrer Taille verschränkt, in der abwehrendsten Haltung, die er je gesehen hatte.

„Danke”, sagte Corrine.

„Wofür?”

„Dass wir gewonnen haben.”

„Kein Problem”, sagte er.

„Für dich nicht, aber für mich gewöhnlich schon.”

„Wie du schon sagtest, Gewinnen ist nicht alles.”

„Vielleicht ist es die Aufregung, etwas zu riskieren.”

„Wieso riskieren?”

„Ich war mir Pauls Reaktion nicht sicher.”

„Paul ist ein netter Kerl”, sagte Kent. Warum zum Teufel sprachen sie von Paul?

„Ja, er ist… nett.”

Wo führte diese absurde Unterhaltung hin? Er ließ seine Tasche fallen und ging zu Corrine zurück, da er spürte, dass sie mehr von ihm wollte, als nur vergangene Geschehnisse noch einmal aufzuwärmen.

„Was ist es, was du wirklich sagen willst?” fragte er, als er dicht vor ihr stehen blieb.

„Wieso? Findest du Paul denn nicht nett?”

„Corrine, meine Beherrschung hängt an einem seidenen Faden. Paul ist im Augenblick der letzte Mensch, an den ich denke.”

„Und an wen denkst du?”

„Weißt du das wirklich nicht?”

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich erkenne mich nicht wieder, wenn ich bei dir bin. Es ist, als ob mir alles wehtäte, und das gefällt mir nicht.”

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände, senkte den Kopf und bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen. Sie ließ ihre Tasche fallen, schlang die Arme Um seinen Nacken und hielt ihn fest. Er würde nirgendwohin gehen. Nicht jetzt. Nicht bevor er das Verlangen gestillt hatte, das ihn quälte.

Aber nicht hier, dachte er. Sie mussten irgendwohin, wo sie ungestört waren. Und er musste nachdenken. Er hob den Kopf und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe, und dann trat er zurück und blickte auf seine Uhr.

Er sah die Unsicherheit in ihren Augen und wusste, dass sie, falls er sie jetzt nicht ermutigte, sich wieder hinter die kühle Fassade zurückziehen würde, die sie benutzte, um die Welt auf Distanz halten. Tief in seinem Innersten war er gerührt. Mehr als gerührt, dass sie für ihn ihre Reserve aufgegeben hatte.

Aber er kannte das Schicksal. Wusste, dass ein Mann nicht alles haben konnte. Vor langer Zeit schon hatte Kent beschlossen, Reichtum sei genug für ihn. Er war nicht so riskant wie Emotionen.

„Nun, das war nett”, bemerkte er.

„Ich bin so weit, wir können fahren”, sagte sie, nahm ihre Strandtasche und verließ das Clubhaus. Aber jeder ihrer Schritte echote durch den Raum und schien „Schuft” zu Kent zu sagen.

Er spürte nicht so sehr Zorn in ihren Schritten wie Enttäuschung, und er war es nicht gewöhnt, die Art von Reaktion bei Frauen auszulösen.

Corrine war stolz darauf, eine intelligente Frau zu sein. Nur selten brauchte man ihr etwas zwei Mal zu zeigen oder zu sagen. Und als sie nun neben Kent im Wagen saß und sie zu ihr nach Hause fuhren, wusste sie mit absoluter Sicherheit, dass sie nie wieder versuchen würde, aus ihrem Schneckenhaus herauszutreten.

Sie dachte daran, ihren Laptop herauszunehmen und sich in ihre Arbeit zu flüchten, aber sie wusste auch, dass Arbeit diesmal kein Entrinnen bot. Sie hatte einen leichten Sonnen-brand, aber das störte sie nicht halb so sehr wie das, was zwischen ihr und Kent geschehen war. War es seine Reaktion, was sie sich so fühlen ließ, oder die Tatsache, dass sie etwas mehr von ihm gewollt hatte?

Etwas Sinnliches, Bedeutungsvolles. Etwas, das nicht weggehen würde. Denn obwohl sie wusste, dass er sie nicht wollte, weil niemand sie je wirklich gewollt hatte, wollte sie ihn trotzdem. Ihr Puls war träge und ihre Haut übersensibel. Sie spürte ihn noch an ihrem ganzen Körper, und da war ein Teil von ihr, der nicht eher Ruhe geben würde, bis er sie wieder berührte.

Aber er wollte es nicht. Das hatte er auf einen Schlag un-missverständlich klar gemacht.

Hatte er bereits entdeckt, was sie unliebenswert machte? Sie schlang die Arme um ihre Taille und fröstelte bei dem Gedanken, dass ihre Verwundbarkeit so deutlich sichtbar war für diesen Mann. Der einzige Mann, der in ihr den Wunsch weckte, ihn zu erreichen, sah sie als die unzulängliche Frau, die sie bedauerlicherweise war.

„Ist dir kalt?” fragte er.

Sie schüttelte den Kopf, kauerte sich noch tiefer in ihren Sitz und blickte aus dem Fenster auf die vorüberziehende Landschaft. Sie hatte ihr ganzes Leben in Florida verbracht … sich einen sicheren Platz geschaffen. Und erst heute war ihr bewusst geworden, wie kalt und einsam ihr Platz an der Sonne war. Die Zukunft nahm plötzlich eine neue Bedeutung an, und ihre Karriere, die so lange ihr einziges Ziel gewesen war, verblasste, wenn sie an ihre alten Tage dachte, die sie allein verbringen würde, mit keiner anderen Gesellschaft als ihrem Verstand.

„Sicher?” fragte er nach ein paar Meilen.

„Ja”, antwortete sie fest. Sie hatte das Gefühl, als machte er ihr ein Friedensangebot.

Warum zum Teufel nahm sie es nicht einfach an?

Aber sie konnte es nicht. Sie hatte ihr ganzes Leben lang damit verbracht, alle Menschen auf Distanz zu halten, und das einzige Mal, als sie bereit war, jemanden an sich heranzulas-sen, wollte er es nicht.

Kent hantierte am Radio und stellte einen Hardrock-Sender ein. Laute Musik plärrte aus den Lautsprechern, und sie fragte sich, ob er seinen Verstand damit betäuben wollte. Bei ihr funktionierte es nicht. Seine Worte gingen ihr immer wieder durch den Kopf: „Das war nett.”

Ihre Umarmung hatte sie aufgewühlt und sie an Dingen in ihrem Leben zweifeln lassen, die sie immer für selbstverständlich gehalten hatte. Ihre Vorstellungen von sich waren erschüttert, und sie erkannte, dass sie bei diesem Mann nicht wusste, wer sie war. Aber wieso bei ihm?

Was war es an Kent, was sie aufhorchen und auf ihn aufmerksam werden ließ? Plötzlich konnte sie keine Minute länger warten. Sie schaltete das Radio aus, und er wandte sich ihr zu.

Seine Augen konnte sie nicht sehen, da er eine Sonnenbrille trug, aber er zog fragend eine Braue hoch. Sie konnte gar nicht anders, als seine Geste nachzuahmen, und er grinste, sagte aber nichts. Sie mochte ihn, verdammt. Schade nur, dass er ganz offensichtlich nicht der Richtige für sie war.

„Wolltest du etwas?” fragte er nach ein paar Minuten Schweigen.

„Ja.” Sie wollte ihn. Selbst wenn es nur für eine vorübergehende Affäre war. Aber wie bat man einen Mann, den man aus geschäftlichen Gründen engagiert hatte, das Arrangement plötzlich zu einer privaten Angelegenheit zu machen?

„Warum?” fragte sie schließlich.

„Warum was?”

„Na ja, ich meinte, warum nicht? Vom ersten Augenblick unserer Begegnung an hast du mit mir geflirtet, und als ich dich beim Wort nahm …” Sie konnte es nicht aussprechen.

Obwohl sie ihr ganzes Leben gewusst hatte, dass niemand sie über längere Zeit behalten wollte, wollte sie nicht, dass er das merkte.

Es hatte angefangen mit ihren leiblichen Eltern und hatte sie ihr Leben lang verfolgt. So schnell, wie sie lernte, hätte man meinen sollen, sie habe es inzwischen ein für alle Mal begriffen. Aber da blieb immer noch ein leiser Hoffnungsschimmer in ihrer Seele, dass diesmal jemand sie vielleicht behalten wollte.

Kent fluchte leise, nahm den Fuß vom Gas und lenkte den Wagen an den Straßenrand. Er sah sie nicht an, sondern starrte aus der Windschutzscheibe. Ohne ein Wort zu ihr zu sagen, rieb er sich die Stirn.

„Ich hatte das Gefühl, als wolltest du nicht mehr von mir”, sagte er nach einer Weile.

Er hatte Recht. Warum begriff sie nie, wie wichtig ein Mensch ihr war, bis er aufhörte, sich für sie zu interessieren? „Wollte ich eigentlich auch nicht.”

Er stellte den Motor ab und drehte sich ein wenig, um sie anzusehen. Er legte seinen Arm auf ihre Rückenlehne, und obwohl er sie nicht berührte, konnte Corrine seine Wärme spüren.

Tief in ihr löste sich irgendetwas, und sie erkannte, dass sie diesen Mann nicht kampflos gehen lassen wollte, selbst auf die Gefahr hin, dass sie sich zum Narren machte.

„Was ist also das Problem?” frage Kent.

„Ich weiß nicht. Es ist nur …”

„Was?” Er nahm seine Sonnenbrille ab und blickte Corrine prüfend an.

Sie hatte das Gefühl, als durchschaute er, dass diese Unterhaltung nur ein Vorwand war, um sich zu schützen. „Es ist lange her, seit ein Mann mich geküsst hat wie du vorhin.”

„Wirklich?” Seine Stimme war leise und rau geworden. Seine Hand glitt zu ihrem Nacken und begann ihn mit langsamen, sinnlichen Bewegungen zu streicheln.

„Ich hätte dir das nicht sagen sollen, du bist auch so schon selbstgefällig genug.” Seine Berührung erschwerte ihr das Denken, aber sie wollte nicht, dass er aufhörte. Wieso sprach ausgerechnet dieser Mann sie so sehr an?

„Ich bin nicht selbstgefällig. Du bist einfach nur sehr schwer durchschaubar.”

„Ich hatte ein hartes Leben”, entgegnete sie leise. Es hatte keinen Sinn, es vor Kent zu verbergen. Sie war nicht die Frau, als die sie sich nach außen hin präsentierte. Und obwohl sie ihr altes Image vor ihm aufrechterhalten wollte, hatte sie den Wunsch, ihm zu zeigen, dass mehr an ihr war, als sie gewöhnlich auf den ersten Blick erkennen ließ.

„Ich möchte dir nicht wehtun.” Er wandte den Blick ab und nahm seine Hand von ihrem Nacken.

Sie fragte sich, ob sie ihm vielleicht doch etwas bedeutete. Es wäre so leicht, in Schweigen zu versinken und das Gespräch verstummen zu lassen, aber sie wollte Kent auf keinen Fall verlieren. Er hatte etwas, was den leidenschaftlichen, impulsiven Teil ihrer Persönlichkeit ansprach, den sie ihr Leben lang verborgen hatte. Seine Hände nehmend, sagte sie: „Das würde ich gar nicht zulassen.”

„Niemand kann das Schicksal aufhalten.” Er drehte seine Hand in ihrer, so dass er nun ihre Hand hielt. Sein Daumen strich über ihre Fingerknöchel, und obwohl sie wusste, dass an seiner Berührung nichts Sexuelles war, begann die Haut auf ihrem Arm zu prickeln.

„Was willst du damit sagen?” fragte sie.

„Nur dass Glück ein schwieriger Balanceakt ist. Was wir füreinander empfinden, ist hochexplosiv.”

Sie wartete, weil sie spürte, dass er noch mehr zu sagen hatte. Aber er seufzte nur und zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. Für einen Moment kam sie sich vor wie ein Edelfräulein längst vergangener Zeiten, das die Standarte eines Ritters entgegennimmt. Und zum ersten Mal, seit sie ihm begegnet war, begriff sie, dass Kent keine glänzende Rüstung trug und auch kein prachtvolles Streitross ritt. Er war müde und ritt ein Pferd, das schon zu viele Schlachten gesehen hatte.

Die Erkenntnis erschütterte sie. Es war erheblich mehr an diesem arroganten Playboy, als sie ursprünglich vermutet hatte. Da sie spürte, dass sie nicht die Einzige war, die verletzt werden konnte, wollte sie sich zurückziehen, aber da lächelte er sie an.

„Wie wäre es, wenn wir mit einem gemeinsamen Abendessen beginnen würden?” schlug er vor.

Obwohl sie es besser wusste und ihr klar war, dass es ihr nicht gelingen würde, diesen Mann auf Distanz zu halten, lächelte sie und nickte. Und so fuhr er zum „Tasty Thai”, wo sie etwas zum Mitnehmen bestellten. Dann fuhren sie zu ihr nach Hause, um es zu essen. Und die ganze Zeit war Corrine bewusst, dass sie einen Schritt getan hatte, der ihr Leben unwie-derbringlich verändern würde.

5. KAPITEL

Zwei Stunden später war Kent sich immer noch nicht sicher, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, aber er bereute nicht, den Abend mit Corrine verbracht zu haben. Ihr Haus war hübsch und gemütlich. Ganz anders, als er eigentlich von ihr erwartet hatte. Er konnte sehen, dass sie eine Art Zufluchtsort für sich geschaffen hatte. Das Einzige, was fehlte, waren Familienfotos. Tatsächlich war im ganzen Haus nicht eine einzige Fotografie zu sehen. Er hatte sich ein bisschen umgesehen, während sie Tee aufgebrüht hatte.

Sie hatte ihm ein Bier zum Abendessen angeboten, und zum ersten Mal seit langer Zeit war er versucht gewesen, es zu nehmen und zu trinken. Corrine brachte ihn dazu, Dinge zu empfinden, und er zog es vor, in der Sicherheit der Benommenheit zu leben. Bei gesellschaftlichen Anlässen hielt er für gewöhnlich ein Glas in seiner Hand und nippte nicht einmal daran, weil ein Schluck nie genügte.

Aber heute Abend war seine Selbstbeherrschung nicht die beste, und Alkohol auch nur zu riechen war etwas, was er nicht versuchen wollte. Er hoffte, er würde sein Gleichgewicht zurückfinden, wenn er Corrine in seinem Bett hatte und wenn er die Leidenschaft, die sie in ihm so mühelos entfachte, auch in ihr geweckt hatte.

Ihr Wohnzimmer war eine Huldigung ans Kino, und es war klar für ihn, dass ihre geheime Leidenschaft Filme waren. Ihre Bücherregale waren voller Romane, die verfilmt worden waren, und Biografien von Schauspielern. Sie hatte eine Heimkinoanlage nach dem neuesten Stand der Technik, die es mit seiner eigenen aufnehmen konnte. Im Lauf des Abends war er zu dem Schluss gekommen, dass Corrine im Berufsleben zwar eiskalt und auch eine fabelhafte Geschäftsfrau sein mochte, die wirkliche Frau hinter dieser Fassade aber möglicherweise eine Spur naiv war.

Es gab einen Teil von ihm, der all ihre Geheimnisse enträtseln wollte. Während des Essens hatte sie mit ihm geflirtet und gescherzt, und nun, da sie im Wohnzimmer beim Kaffee saßen und leise Jazz hörten, hätte er sich eigentlich entspannen können.

Aber sie war ihm viel zu nahe auf der Couch. Er befürchtete, dass er über sie herfallen würde, wenn er sich nicht ablenkte. Auch wenn sie ihn praktisch dazu eingeladen hatte, die Nacht mit ihr zu verbringen, durfte er auf gar keinen Fall vergessen, dass er sich vor langer Zeit geschworen hatte, andere Menschen nicht zu verletzen.

„Ich kann nicht glauben, dass du keine alten Filme magst. ,Emma’ war einer der besten, die ich je gesehen habe.”

„Es ist ein Film für Frauen.”

„Für Frauen? ,Thelma und Louise’ war ein Film für Frauen.”

„Das ist wahr. Aber wieso wusstest du, dass ich den mag?”

„Du scheinst anders zu sein als andere Männer”, sagte sie.

Er war nicht sicher, wie er das verstehen sollte. Er war anders, und das nicht erst seit heute.

„Du findest mich unmännlich.”

Sie stupste ihn gegen die Schulter. „Sei nicht albern.”

„Bin ich nicht.”

Sie schenkte ihm einen ernsten Blick, aber ihre Augen funkelten, und er erkannte, dass sie ihn nur aufzog. Plötzlich hielt er es für wichtig, sehr behutsam mit ihr umzugehen. Denn er erkannte, dass sie langsam auflebte heute Abend. Sie hatte schon vorhin am Strand damit begonnen, und beim Abendessen war sie dann noch weiter aufgeblüht.

Normalerweise war er froh, wenn eine Frau, auf die er scharf war, erkennen ließ, dass sie ihn mit der gleichen Intensität begehrte, aber heute Abend, im Licht des Vollmonds, das durch ihre großen Fenster fiel, und der sinnlichen Musik im Hintergrund schien Verführung irgendwie nicht länger auf dem Programm zu stehen. Tatsächlich wäre sie ihm sogar wie eine Verletzung des Vertrauens vorgekommen, das sich zwischen ihnen entwickelte.

Ein Vertrauen, das geheuchelt war, wie Kent sehr wohl bewusst war, da er die Wahrheit über sich vor Corrine verbarg.

„Was ist dein Lieblingsfilm?” fragte sie.

„’Star Wars’.”

„Gute Wahl. Allein der mythische Handlungsaufbau und der Erfolg im Kino machen es zu einer guten Wahl.”

„Ich dachte an Prinzessin Leia in ihrem Bondage-Outfit.”

„Stehst du auf Bondage?”

„Nur, wenn es dich erregt”, sagte er. Nichts würde ihm besser gefallen, als sie an sein Bett zu fesseln.

Sie kräuselte ihre Nase. „Ich glaube nicht, dass es mir gefallen würde.”

„Ich verspreche dir, dass es das täte”, sagte er.

„Du brauchst gar nicht solch glänzende Augen zu bekommen. Ich habe dich nur aufgezogen.”

„Ich weiß”, sagte er. Er hatte ein teils recht dekadentes Leben geführt, um seinem Image als guter Sohn zu entkommen, aber auch, weil das Leben langweilig wurde, wenn man alles hatte. Doch diese Phase lag lange hinter ihm.

Es entstand eine kurze Pause im Gespräch, und Corrine legte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Du bist der erste Mensch, den ich zum Essen bei mir hatte.”

„Darf ich mich dann also jetzt wie etwas Besonderes fühlen?” fragte er.

Sie wandte den Kopf, und ihre hellen grauen Augen musterten ihn prüfend. „Ja”, sagte sie dann.

Oh, Corrine, dachte er, fühl nicht zu viel. Außer Stande, noch länger zu warten, streckte er die Hand aus und berührte ihre Wange. Sie erschauerte unter seiner Berührung. Und er wusste, dass die Spannung, die ihn erfasste, wann immer sie zusammen waren, nicht einseitig war.

„Warum hältst du die Leute auf Distanz?” fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist einfacher.”

„Wieso?”

„Lach nicht”, warnte sie.

Er zog sie näher und legte seinen Arm um sie. „Natürlich nicht.”

„Weil alle mich verlassen.”

Sie sprach so leise, dass er sie kaum verstehen konnte. Und er war nicht sicher, dass er sie verstand. Aber dann erinnerte er sich an ihre Bemerkung auf der Fahrt zum Strand, ihre Eltern hätten sie im Stich gelassen.

„Wie deine Eltern?”

Ihre Finger kneteten nervös den Stoff seiner Shorts auf seinem Oberschenkel. Er wusste, dass es eine eher unpersönliche Berührung war, fand sie aber dennoch als sehr erregend. Aber er wusste auch, dass dies nicht der richtige Moment für solche Gefühle war.

„Ja”, bestätigte sie leise.

„Woher weißt du, dass sie dich verlassen haben?”

„Meine Pflegemutter hat es mir gesagt.”

„Wie alt warst du?”

„Als sie mir die Wahrheit sagte?” Er nickte. „Sechs.”

„Warum hat sie es dir gesagt?”

„Weil ich jede Nacht weinte und nach meinen richtigen Eltern fragte, in der Hoffnung, sie würden kommen und mich zu sich nehmen.”

Er hörte alles, was sie nicht sagte. Dass diese Worte sie tiefer getroffen hatten als alles andere. Er zog sie noch fester an sich und wünschte, er könne die Zeit zurückdrehen und sie beschützen.

Er war nie sehr gut darin gewesen, jemanden zu beschützen, mit Ausnahme von Angelica.

Aber diesmal würde er es sein, nahm er sich vor. Diesmal war es ungeheuer wichtig, sie zu schützen. Die Anspannung, die ihn nie ganz losließ, verstärkte sich, und er erschauerte angesichts der Last, die ihn darstellte. Er hätte aufstehen und gehen sollen. Auf der Stelle.

Bevor dies hier zu weit ging und er auch noch das bisschen Vernunft verlor, das er noch hatte.

Aber er blieb trotzdem.

Corrine hatte vorgeschlagen, sich einen Film anzusehen, und sie hatten sich ,Der sechste Sinn’

ausgesucht. Er wusste, er hätte sich längst verabschieden sollen, aber er hatte es einfach nicht über sich gebracht, zu gehen.

„Das ist nett.”

Schon wieder dieses Wort. Er wusste, was sie tat. Sie errichtete eine Barriere zwischen ihnen, um nicht zu viel zu fühlen. Er wusste, dass er kein Recht hatte, hier bei dieser Frau zu sein. Er würde sie verletzen, das ließ sich wahrscheinlich gar nicht vermeiden. Und das würde er niemals ertragen.

Er wollte mehr von ihr. Er fragte sich nicht, warum, er wusste nur, dass es so war. „Es ist spät. Sollte ich jetzt nicht besser gehen?”

Abrupt setzte sie sich auf und blickte ihn an. Sie versuchte, ihren Ausdruck zu verbergen, wie sie es meistens tat, aber diesmal wollte es ihr nicht gelingen.

„Tut mir Leid. Das war nicht sehr subtil.”

„Nein, das war es wirklich nicht.”

„Wenn wir einander besser kennen lernen wollen …” Er beendete den Satz nicht, weil er nicht noch scheinheiliger sein wollte, als er es ohnehin schon war. Er wollte jedes intime Detail aus ihrem Leben erfahren, um herauszufinden, was sie zu der Frau gemacht hatte, die sie heute war, aber er hätte ihr all diese persönlichen Dinge über sich selbst niemals erzählt.

„Kent, wir arbeiten zusammen.”

„Falls ich nicht vollkommen mein Gespür verloren habe, werden wir mehr tun, als zusammen zu arbeiten.”

„Nun …”

„Ich bin kein herzloser Verführer”, erklärte er.

„Ich hätte nichts dagegen, wenn du es wärst.”

„Jetzt hast du mich verwirrt, Corrine.”

„Ich suche keine langfristige Beziehung. Mit meiner Karriere geht es endlich voran, und wenn ich meine Karten richtig ausspiele, könnte ich im nächsten Jahr schon Vizepräsidentin sein.”

„Was hat das mit mir zu tun?” entgegnete er.

„Eine ganze Menge. Ich kann es mir nicht leisten, eine Beziehung mit einem Mann zu beginnen. Aber du …”

„Was ist mit mir?” Die Richtung, die ihr Gespräch genommen hatte, gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Na ja, du gehörst zu den Männern, die jeden Monat eine neue Freundin haben.”

„Verstehe.” Es störte ihn, dass ihr seine Vorliebe nicht entgangen war.

„Verstehst du es wirklich?” fragte sie.

„Nein.”

Sie nahm seine Hand. „Ich … du liebe Güte, das ist schwieriger, als ich dachte.”

„Sag es einfach.”

„Nun, ich dachte, du wärst kein Mann für langfristige Beziehungen.”

„Gewöhnlich bin ich das auch nicht.”

Sie kräuselte ihre Nase, wie sie es immer tat, wenn sie ihrer selbst nicht sicher war. Es hätte liebenswert sein können, wenn er nicht gerade von ihr hören würde, dass sie keineswegs genauso beeindruckt von ihm war wie er von ihr.

„Zu diesem Zeitpunkt meines Lebens kann ich nicht mehr als eine Affäre mit dir haben”, erklärte sie rasch.

Er lehnte sich zurück. Eine Affäre. Der rein männliche Teil von ihm sagte, na gut, warum nicht? Er wollte sie in seinem Bett, und dazu brauchte er keine emotionale Beziehung zu ihr.

Aber seine Seele - dieser verwundete Sechzehnjährige tief in seinem Innern - warnte ihn, es sei bereits zu spät. Dass er sich nicht einmal auf eine körperliche Beziehung mit dieser Frau einlassen durfte, falls er noch unbeschadet davonkommen wollte.

Er war kein Mann, der sich mit jemand einlassen durfte, der eine Bedrohung für seine Selbstbeherrschung darstellte. Er fühlte sich besser, wenn er sich unter Kontrolle hatte. Und Corrine hatte andere Bedürfnisse. Sie brauchte einen Mann, der ihr die Familie geben konnte, die sie in ihrer Kindheit nicht gehabt hatte. Einen Mann, der keine eigenen Probleme hatte.

Kent legte seinen Arm um sie und zog sie an sich, bis sie direkt neben ihm saß. Und dann bog er ihren Kopf zurück und küsste sie. Er versuchte sich einzureden, es sei nur ein Experiment, um festzustellen, ob sie danach noch immer von sich behaupten konnte, sie sei objektiv.

Er versuchte, sich zu sagen, er tue es, um ihr etwas zu beweisen. Er versuchte, dabei nicht über das rein Körperliche hinaus zu denken, merkte aber, dass er gar nicht in der Lage dazu war.

Corinne stöhnte auf, und ihr Mund öffnete sich unter seinem, ihre Zunge berührte seine und drang spielerisch in die warme Höhlung seines Mundes vor. Ihre Hände umfassten seine Schultern, er spürte ihre Fingernägel durch sein dünnes Hemd. Sie bewegte sich auf der Couch, bis sie rittlings über seinen Schenkeln saß, und nahm dann ihre Hände von seinen Schultern, um sein Gesicht mit ihnen zu umfassen. Ihr Kuss war ungeduldig und fordernd, und Kent wusste, wenn er es ihr erlaubte, würde sie den weiteren Verlauf dieses Abends bestimmen.

Aber er erlaubte es ihr nicht. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es keine gute Idee war, die Kontrolle aus der Hand zu geben. Und so ließ er seine Hände ihren Rücken hin-abgleiten und zog den Reißverschluss ihres Kleids auf. Sie trug keinen BH unter dem leichten Sommerkleid, und er begnügte sich für den Moment damit, ihren nackten Rücken und die Seiten ihrer Brüste zu liebkosen. Bis sie ihm ihre Hüften entgegenbog und sich provokant an den Beweis seiner Erregung presste.

Da legte er beide Hände um ihren Po und zog sie noch fester auf sich. Sie fühlte sich wunderbar an. Er presste sie an sich und begann sich langsam an ihr zu reiben. Sie unterbrach den Kuss und starrte auf ihn herab, mit großen Augen, in denen eine stumme Frage stand.

Wieder presste er sie an sich.

„Es bringt mich um, aufzuhören, aber ich muss wissen, dass eine Affäre okay für dich ist.”

Er dachte darüber nach. So wie er sich und seine Schwächen kannte, hätte er aufstehen und gehen sollen. Aber ein fast schmerzhaftes Verlangen beherrschte ihn, und er hielt eine Frau auf seinem Schoß, die ihn mehr erregte, als irgendeine andere es je getan hatte. „Im Moment würde ich allem zustimmen.”

„Ich weiß”, sagte sie.

Er atmete tief ein. Er wollte nicht aufhören. Konnte nicht aufhören. Und ihre Einstellung schien die beste für ihn. Wenn sie eine Affäre mit ihm wollte, konnte sie sie haben. „Okay.”

Sie lächelte und bewegte ihre Schultern, bis das Oberteil ihres Kleids bis zu ihrer Taille hinabrutschte. Und dann beugte sie sich zu ihm vor. Ihre nackten Brüste schmiegten sich an ihn, ihre Lippen berührten seine.

Sie küsste ihn, wie er es mochte - heiß und tief. Er konzentrierte sich ausschließlich auf das Körperliche. Wenn das alles war, was sie wollte, würde er es zu dem Besten machen, was beide von ihnen je gehabt hatten. Kent Pearson tat nichts halb, und wenn er spielte, dann immer nur, um zu gewinnen.

Obwohl Corrine sich in der dominanten Position befand, wusste sie, dass das nichts zu bedeuten hatte. Sie hatte weder sich noch irgendjemand anderen beherrscht, seit sie heute zu Kent in den Wagen gestiegen war. Die ganze Episode bezeichnete eine Abkehr von der Person, für die sie sich immer gehalten hatte. Und sie war froh, diese neue Frau heute Nacht hervortreten zu sehen.

Normalerweise bevorzugte sie Männer, die durchschnittlich und farblos waren. Nein, das stimmte nicht. Es war das Zusammensein mit Kent, was die anderen farblos wirken ließ. Er weckte zu intensive Empfindungen in ihr, um sie wirklich kontrollieren zu können. Sie hatte sich für eine Affäre entschieden, weil sie das für den einzig sicheren Weg hielt, das Feuer auszubrennen, das zwischen ihnen tobte, und sich selbst zu schützen. Ihr Verstand sagte ihr, sie habe die falsche Entscheidung getroffen, aber ihr Körper war entzückt darüber.

Sie fühlte sich durchflutet von Empfindungen, die der Mann, auf dessen Schoß sie saß, auslöste. Tief in ihr pulsierte es heiß, und obwohl er sie nicht berührte, sondern nur beobachtete, war ihr, als streichle er ihre Haut.

Dann begann er ihre Brüste zu liebkosen und sah ihr dabei in die Augen. Corrine hatte immer geglaubt, ihre Brüste seien zu klein, aber Kents Blick verriet, dass er sie genau richtig fand.

„Du bist so hübsch”, sagte er und hauchte zarte Küsse auf die weichen Rundungen ihrer Brüste.

Corrine fühlte sich so sinnlich und weiblich wie nie zuvor. Verlangen durchströmte sie. Sie bog den Rücken durch und hoffte, ihn noch näher zu sich heranzulocken. Kent ließ eine Hand unter ihr Haar gleiten und schob ihren Kopf in den Nacken.

„Ja, so ist es gut, Liebling.”

Aber er bewegte sich nicht und kam ihr keinen Zentimeter näher. Sein Mund war nur noch wenige Zentimeter von ihren Brustspitzen entfernt. Jeder seiner Atemzüge streifte sie wie warme Seide und ließ sie erschauern vor Verlangen.

Sie wollte seinen Kopf mit den Händen umfassen, um seinen Mund an ihre Brust zu ziehen, aber Kent umfasste ihre beiden Handgelenke mit einer seiner großen Hände. Sie bewegte sich, um ihm näher zu sein, aber er hielt sie unerbittlich fest.

„Warum?” fragte sie.

„Weil Warten das Vergnügen erhöht.”

Er hatte Recht, aber sie wollte nicht, dass er noch mehr Barrieren durchbrach. Sie hatten Sex, mehr nicht. So intensiv wie jetzt durfte sie eigentlich gar nicht empfinden. „Ich kann es nicht mehr ertragen.”

„O doch, das kannst du”, sagte er und grinste mutwillig.

Diesmal strich er mit seinen Zähnen von ihrem Hals zum Ansatz ihrer Brüste. Er wiederholte die Liebkosung, bis Corrines ganzer Körper in Flammen zu stehen schien. Sie konnte nicht anders, als verlangend ihre Hüften an seinen kreisen zu lassen.

„Kent”, stöhnte sie.

„Mehr?” flüsterte er, den Mund ganz nah an einer ihrer Brustspitzen.

„Ich werde es dir heimzahlen”, sagte sie und erkannte die heisere Stimme kaum als ihre eigene.

„Gib mir deine Brust”, verlangte er.

Corrine bewegte ihre Schultern, und er legte stützend eine Hand an ihren Rücken, und endlich spürte sie, wie seine Lippen sich um ihre Brustspitze schlössen. Aber dann hielt er wieder inne und tat nichts anderes, als ihre kleine harte Knospe zwischen seinen Lippen zu lassen. Corrine brauchte mehr. Das Pulsieren zwischen ihren Schenkeln wurde stärker. Sich an den Beweis seiner Begierde zu pressen, linderte es nicht, sondern steigerte es nur. Sie wünschte, sie wären beide nackt.

Entschlossen befreite sie ihre Handgelenke aus seinem Griff. Sie knöpfte sein Hemd auf und strich ihm über die muskulöse Brust. Und jetzt endlich begann er ihre Brustspitze mit den Lippen zu liebkosen. Seine Hände glitten von ihrem Rücken zu ihrer Taille und unter ihr Kleid, um wieder ihren Po zu umfassen.

Er biss sie sanft in ihre Brustspitzen, während er gleichzeitig seine Hüften vorschob und sich an Corrine presste. Es war ein unglaubliches Gefühl. Corrine erschauerte und stöhnte seinen Namen.

„Magst du das?” fragte er und wechselte zu ihrer anderen Brust über.

„Mögen ist ein viel zu zahmes Wort.”

Er reizte die andere Knospe mit den Lippen, bis Corrine vor Verlangen zu vergehen glaubte. „Kent, bitte …”

„Noch nicht. Würdest du dich für mich ausziehen?”

Sie wusste nicht, ob sie das konnte. Ihr erster Impuls war, seine Hose zu öffnen und ihn schlicht und einfach in sich aufzunehmen. Aber Kent hatte mit seinen Zärtlichkeiten mehr lustvolle Empfindungen in ihr geweckt als die meisten anderen Männer, mit denen sie ausgegangen war. Und sie wollte ihm eine Freude machen.

„Also gut.”

Sie glitt von seinem Schoß, streifte in einer einzigen Bewegung ihr Kleid und ihren Slip ab und kehrte dann zu ihm zurück.

„Das war der schnellste Striptease, den es je gegeben hat.”

„Du wolltest eine Show?”

„Na klar.”

„Ich wäre womöglich bereit, ein bisschen mehr für dich zu tun, aber dazu müsstest du dich ausziehen.”

„Mit Vergnügen.”

Er streifte sein Hemd ab und stand dann auf, um seine Shorts und seinen Slip auszuziehen.

Eine feine Linie dunklen Haars verlief von seinem Bauch zu der Stelle zwischen seinen Schenkeln. Er war größer, als sie erwartet hatte.

Kent bemerkte ihren Blick und reichte ihr seine Hand. „Genug gewartet?” fragte er mit einer Sanftheit, die sie nicht bei ihm vermutet hätte.

„Oja!”

Er zog sie an sich, und sie schmiegte sich an seine Brust. Sein zarter Duft hüllte sie ein.

Unter ihrer Wange spürte sie seinen Herzschlag. Kent setzte sich wieder auf die Couch, zog sie auf sich und nahm ihren Mund mit einem so leidenschaftlichen Kuss in Besitz, dass sie sich wünschte, sie könnten sich immer so halten und küssen.

Unwillkürlich bewegte sie die Hüften und spürte ihn groß und hart an ihrer empfindlichsten Stelle, als wolle er eindringen. Aber er zog sich zurück.

„Nimmst du die Pille?”

„Ja”, sagte sie. Niemals würde sie ein ungewolltes Kind in die Welt setzen.

„Ich bin okay. Ich habe erst letzten Monat einen Bluttest machen lassen”, sagte er.

„Ich auch.” Tatsächlich war sie ihm sogar im Krankenhaus begegnet.

Seine streichelnden Hände glitten an ihrem Bauch hinunter, bis zu dem weichen Haar zwischen ihren Schenkeln und liebkosten sie, bis sie die Augen schloss und vor Entzücken laut aufstöhnte. Es durchzuckte sie heiß, sie war wie elektrisiert.

Kühn umschloss sie ihn mit der Hand und kniete sich rittlings über ihn.

Kent legte seine Hände um ihre Hüften und unterbrach den Kuss. „Ja”, murmelte er rau.

Langsam ließ sie sich auf ihn herab und nahm ihn in sich auf. Es war überwältigend, ihn endlich ganz zu spüren, und sie hielt einen Moment inne, um das Gefühl auszukosten. Dann begann sie sich zu bewegen. Stützte ihre Hände auf seine Schultern und legte den Kopf in den Nacken, weil der Ausdruck in seinen grünen Augen sie alles viel zu intensiv empfinden ließ.

Sie behielt ihren gleichmäßigen Rhythmus bei, bis Hitze sie durchzuckte und ein Pulsieren tief in ihrem Innersten begann. Kent umfasste ihre Hüften noch fester und bewegte sich immer schneller, immer heftiger, bis er auch den Gipfel der Lust erreichte.

Danach zog er sie an sich und blieb in inniger Umarmung mit ihr liegen. Und Corrine konnte nur denken, dass Kent niemals nur eine vorübergehende Affäre für sie sein würde. Sie würde ihn und diesen Augenblick in Erinnerung bewahren, solange sie lebte.

6. KAPITEL

„Das war schön”, sagte Corrine ein wenig später.

„War es das?”

„O ja. Ich wusste gar nicht, dass ich etwas so Intensives mit einem Mann erleben könnte.”

Etwas so Intensives? Wo sie doch selbst darauf bestanden hatte, es sei nur eine heiße Affäre zwischen ihnen? Aber wieso war es ihm dann vorgekommen wie ein Verschmelzen ihrer Seelen? Die Art körperliche Vereinigung, die er bei anderen Männern immer für Prahlerei gehalten hatte und bei ihren Partnerinnen für pure Fantasie.

Er hatte sich vor langer Zeit innerlich abgekapselt. Er arbeitete hart daran, um den Eindruck zu erwecken, er sei offen und gesellig, aber die Wahrheit war, dass er sich allein am sichersten fühlte. Und am behaglichsten, wenn er in seiner dunklen Höhle war. Wieso empfand er dann plötzlich das Bedürfnis, Corrine dorthin mitzunehmen?

Es gab vielleicht drei Momente in seinem Leben, in denen er derart intensiv empfunden hatte, seit er das Trinken aufgegeben hatte. Das erste Mal war gewesen, als Roger gestorben war. Das zweite Mal, als er mit Angelica „Corporate Spouses” gegründet hatte. Und heute Abend mit Corrine in seinen Armen hatte er es auch wieder gespürt.

Etwas in ihm erschauerte. Er musste fort von ihr, weil er sich bei ihr zu verwundbar fühlte.

Und es gab keine Fluchtmöglichkeit. Corrine murmelte irgendetwas Zärtliches, und es wider-strebte ihm, ihre Umarmung zu beenden und zu gehen.

Aber er musste es tun. Sanft hob er sie von sich, und sie lächelte ihn schüchtern an. Die Anspannung, die sein ständiger Begleiter war, verstärkte sich. Abrupt erhob er sich, hob seine Hose auf und streifte sie sich über, ohne einen Gedanken an seinen Slip zu verschwenden.

Corrines Lächeln verblasste, und sie griff nach einer Decke, die auf einem Sessel lag, und hüllte sich darin ein. Sie sah unglaublich klein aus, als sie ihm so gegenüberstand, ihr dichtes blondes Haar zerzaust, ihre grauen Augen zum ersten Mal nicht mit kühlem Ausdruck, sondern fragend und voller Verlangen. Ihr Mund war noch geschwollen von seinen Küssen, ihre Haut gerötet von ihrer lustvollen Ekstase.

Sie jetzt zu verlassen war das Letzte, was er wollte. Auch sein Körper sehnte sich nach mehr, viel mehr. Er wollte sie wieder und wieder in Besitz nehmen, bis sie ganz sein geworden war und er all ihre Geheimnisse enträtselt hatte.

Sein Kopf war erfüllt von widerstreitenden Gedanken. Er wollte bleiben. Verdammt, sein Körper schrie geradezu danach, zu bleiben. Kent sehnte sich danach, sie auf die Arme zu nehmen, sie zu ihrem Bett zu tragen und sie auf jede nur denkbare Art und Weise zu lieben.

Er spürte, wie der Mann, für den er gehalten wurde, in Konflikt mit dem Mann geriet, der er tatsächlich war. Er biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste.

„Kent?” ihre Stimme ließ eine Verwundbarkeit erkennen, die er nie bei Corrine erwartet hätte.

Er blickte auf zu ihr. Warum musste er immer die Menschen verletzen, die er schützen wollte? Wie oft würde er darin noch versagen müssen, bis er seine Lektion gelernt hatte?

„Bist du okay?” fragte sie.

Nein. Er war noch nie okay gewesen. Sein ganzes Leben lang war er davongelaufen, und zum ersten Mal war er jemandem begegnet, der in ihm den Wunsch weckte, zu bleiben. Aber er konnte und wollte jetzt nicht innehalten und sie in seine Welt mitnehmen. Sie verdiente etwas Besseres. Und sie wünschte sich ja auch einen besseren Mann als ihn. Von ihm wollte sie nur Sex. „Es geht mir gut.” „Du scheinst…”

„Ich bin okay. Hör zu, ich muss jetzt gehen.” Erging durch ihr Wohnzimmer und sammelte seine Kleidungsstücke auf, steckte Boxershorts, Socken und Krawatte in seine Taschen und schlüpfte in sein Hemd. „Du musst nicht gehen.” „Doch. Das muss ich.”

Sie folgte ihm zur Tür, und er wusste, sie wollte nicht, dass er schon ging. Und auch sein Körper drängte ihn dazu, zu bleiben. Zu bleiben und die Nacht mit ihr zu verbringen. Aber er kannte sich gut genug, um zu wissen, dass es besser war, zu gehen.

„Ich ruf dich an”, sagte er. „Bemüh dich nicht.”

„Du bist diejenige, die eine Affäre wollte.” „Ich weiß. Aber ich wollte mich nicht wie ein Abenteuer für eine Nacht fühlen.”

Er drehte sich um, um sie anzusehen. Er konnte sehen, dass sie sich bemühte, ihre gewohnte distanzierte Miene aufzusetzen, aber sie war verunsichert. Beobachtete ihn, als wäre er ein gefährliches Tier. Und er fühlte sich auch gefährlich und außer Kontrolle.

„Dies ist kein Abenteuer für eine Nacht.” „Du hast Recht. Es ist mehr als ein Quickie.”

„Treib mich nicht zu weit. Ich versuche nur, zu tun, worum du mich gebeten hast.”

„Wann habe ich dich gebeten, mir das Gefühl zu geben, als hätte ich gerade das Feuer entdeckt, und dann wegzugehen?”

Er ließ sein Jackett fallen und ging zu ihr, nahm ihr Gesicht in seine Hände und schob sanft ihren Kopf zurück, um sie zu küssen. Er rechnete damit, dass sie passiv bleiben oder ihn gar zurückweisen würde, doch stattdessen schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss.

Verdammt, sie war ihm auf zu vielen Ebenen ebenbürtig. Ihre Lippen waren weich und glänzten feucht vom Küssen. Ein nahezu schmerzhaftes Verlangen erfasste ihn, und er wusste, dass ihn keine angenehme Nacht erwartete.

„Das nächste Mal nehmen wir uns die ganze Nacht”, versprach er.

„Es gibt vielleicht kein nächstes Mal.”

„Verdammt, Corrine.”

„Ja, verdammt, Kent. Ich habe mich nicht dazu verpflichtet, dein Spielzeug zu sein.”

„Aber du erwartest, dass ich das deine bin?”

„Ich habe keinen Widerspruch von dir gehört”, sagte sie.

„Zeig mir einen Mann, der protestieren würde, wenn er eine willige Frau auf seinem Schoß hat.”

Sie errötete. Er wusste, er war zu weit gegangen, aber er fühlte sich gefangen, und wie immer riet ihm sein Instinkt, nicht kampflos aufzugeben.

„Auf Wiedersehen, Kent”, sagte sie.

Er nahm seine Sachen und ging durch die Tür. Er hörte, wie sie leise hinter ihm ins Schloss fiel.

Corrine wusste, wann jemand sie abblitzen ließ. Sie hoffte, als Siegerin aus ihrer letzten Konfrontation mit Kent hervorgegangen zu sein, aber tief im Herzen wusste sie, dass es keine Sieger gegeben hatte bei diesem Spiel. Nur zwei Verlierer.

Was der Grund war, warum sie sich nie mit Männern eingelassen hatte, mit denen sie zusammenarbeiten musste. Sicher, da war diese unglaublich starke Attraktion zwischen ihnen gewesen, aber jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als es zu bereuen. Und sie hasste Reue, weil sie in ihren Augen nur Energieverschwendung war.

Sie hatte keinen Schlaf gefunden, nachdem Kent gegangen war, und so hatte sie die Nacht damit verbracht, an neuen Planungen für das kommende Quartal zu arbeiten. Sie arbeitete auch den Rest des Wochenendes und sagte sich, es sei egal, dass Kent nicht angerufen hatte.

Sie wollte nicht mehr mit ihm reden.

Aber tief in ihrem Innersten fühlte sie sich so wie damals, als sie sechs gewesen war und Mrs. Tanner ihr gesagt hatte, sie sei in einer Mülltonne gefunden worden. Und dass es niemanden gab, der sie haben wollte. Obwohl Corrine gesagt hatte, sie wolle nur eine Affäre, hatte sie sich mehr erhofft von Kent.

Aber das war Vergangenheit. Heute war Montag, und sie war bereit für eine arbeitsame neue Woche, sehr schick gekleidet in einem raffinierten schwarzen Kostüm von Donna Karan, das sie kurz nach ihrer Beförderung gekauft hatte. Sie liebte dieses Kostüm. In ihm fühlte sie sich unbesiegbar.

Sie betrat die Firma und stöhnte innerlich, als sie Kent in der Halle stehen und mit einem der Wachmänner reden sah. Sie ging an ihm vorbei, ohne ihm auch nur einen Blick zu gönnen, und ermahnte sich, nicht das Atmen zu vergessen, während sie darauf wartete, dass sich die Aufzugtüren schlössen.

Sie glitten zu, und sie begann sich schon zu entspannen, aber da schob sich eine große Hand zwischen die Türen, und Kent trat ein. Er drückte den Knopf für ihre Etage und dann den, der die Türen schloss.

„Guten Morgen, Corrine”, sagte er.

Sie nickte ihm zu. Sie hatte keine Lust, ein sinnloses Gespräch zu beginnen, das nur bemänteln würde, was sie wirklich sagen wollte, nämlich etwas Scharfzüngiges und Spöttisches. Aber sie würde ihn auch nicht merken lassen, wie tief er sie verwundet hatte.

„Redest du heute nicht mit mir?” fragte er und trat ein bisschen näher.

„Das wäre kindisch.”

Ihr Instinkt riet ihr, sich ein paar Schritte von ihm zu entfernen, aber sie wollte nicht, dass es so aussah, als wiche sie vor ihm zurück. Und so blieb sie, wo sie war, obwohl sie jetzt sehen konnte, dass Kent nicht so gepflegt wirkte wie sonst. Sein Schlips war perfekt gebunden, sein Anzug elegant wie immer, aber irgendetwas war anders an ihm heute.

„Und wir sind beide keine Kinder”, entgegnete er.

„Was willst du?” fragte sie. Ihr war bewusst, wie schroff es klang, aber sie hatte nie gelernt, Spielchen mit Männern zu treiben. Sie verstand es, sie auf Distanz zu halten, mit einem eisigen Blick oder ein paar ironischen Bemerkungen, aber einen Mann in seine Schranken zu verweisen, nachdem er sie geliebt hatte, das hatte sie noch nie versucht.

Er seufzte. „Ein paar Minuten deiner Zeit.”

„Warum?” fragte sie und erkannte jetzt, dass er heute anders aussah wegen seiner Augen.

Er wirkte müde. Nein, mehr erschöpft als müde. Sie verschränkte ihre Hände, um nicht sein Gesicht zu berühren und zu versuchen, die Spannung, die sie darin sah, zu lindern.

„Ich mag diese Verlegenheit zwischen uns nicht”, erklärte er. Das war mehr, als womit sie gerechnet hatte. Er war ehrlicher, als sie erwartet hatte.

„Ich auch nicht. Ich meine, schließlich müssen wir weiter an unserem Projekt zusammenarbeiten. Und Paul würde es merken, wenn ich meine beiden anderen Treffen mit dir nicht wahrnehmen würde.”

„Ich sprach nicht von unserer geschäftlichen Beziehung.”

„Das ist die einzige, die wir haben, Kent.” Sie hatte ursprünglich nicht mehr gewollt als eine Affäre. Nachdem sie aber mit Kent geschlafen hatte, war ihr klar geworden, dass ihr eine Affäre nicht reichen würde. Dass sie mehr von ihm wollte, als sie ihm zu gestehen wagte.

Denn wenn sie ihn bat, zu bleiben, würde sie ihm all ihre Schwachpunkte offenbaren müssen.

Und sie hatte an jenem Abend mit ihm etwas Wichtiges gelernt: Kent Pearson war kein Mann, dem sie ihre Schwächen gern offenbaren würde. „Da bin ich anderer Meinung.”

Sie schluckte, nicht sicher, was sie darauf erwidern sollte. Sie war beherrscht von Emotionen, die ihr Selbstvertrauen untergruben und sie sich unzulänglich fühlen ließen, und sie war schließlich eine erwachsene Frau. Sie würde nicht zulassen, dass er solche Gefühle in ihr weckte.

„Bitte, Corrine. Gib mir eine Chance, es zu erklären.” „Warum sollte ich?”

„Ich habe nicht mehr geschlafen, seit ich neulich abends von dir weggegangen bin. Ich kann nicht mehr die Augen schließen, ohne dich vor mir zu sehen.”

Warum musste er so etwas sagen? Er weckte in ihr den Gedanken, dass ihr Instinkt sie womöglich nicht getäuscht hatte, als sie beschlossen hatte, mit ihm zu schlafen.

„Ich habe Adam gebeten, mir heute Morgen fünfzehn Minuten allein mit dir zu geben.”

„Warum?” fragte sie.

„Ich dachte, das Büro wäre der beste Ort für uns, zu reden.” Sie nickte. Es wäre auf jeden Fall ein sicherer Ort. Keiner von ihnen würde irgendetwas tun, um ihr professionelles Image zu gefährden.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, und dann öffneten sich die Türen auf ihrer Etage. Adam, ihr Assistent, saß hinter seinem Schreibtisch. „Hallo, Adam. Irgendwelche Änderungen in meinem Terminplan heute Morgen?”

„Nein. Ich habe Ihnen einen aktuellen Lagebericht auf Ihren Anrufbeantworter gesprochen.” „Danke, Adam.” „Werden Sie den ganzen Morgen mit Mr. Pearson beschäftigt sein?” wollte Adam wissen.

„Nein. Nur eine Viertelstunde.”

„Ich brauche vielleicht länger. Ich hetze mich nicht gern”, wandte Kent ein.

Sie erinnerte sich an den grimmigen Blick in seinen Augen, als er am Samstagabend gegangen war. Zu ihrem eigenen Besten musste sie dieses Gespräch so schnell wie möglich hinter sich bringen. Doch wenn sie ihn anders als gewöhnlich behandelte, würde das womöglich Anlass zu Klatsch geben. Und das durfte nicht geschehen.

„Ich möchte dich nicht aufhalten”, sagte sie.

„Das erlaube ich dir auch gar nicht”, sagte er.

Sie ging in ihr Büro. Kent folgte ihr. Er roch gut — besser als ein Mann, der sie verlassen hatte, riechen sollte. Sie sollte nicht so dumm sein und die Sache mit ihm weiter vorantreiben.

Aber ihr Herz hörte bisweilen nicht auf ihren Verstand. Und dies war eine dieser Gelegenheiten.

Kent hatte keinen Plan, als er Corrine in ihr Büro folgte. Er wusste nur, dass die Dinge nicht so weitergehen konnten wie bisher. Bildlich gesprochen, hatte er die vergangene Nacht an einem finsteren Ort verbracht, den er nicht mehr aufgesucht hatte seit dem Tod seines Bruders Charles vor langer Zeit.

Eine versiegelte Flasche Cutty Sark war seine einzige Gesellschaft dort gewesen. Er hatte das Siegel nicht aufgebrochen, obwohl er feuchte Hände bekommen hatte und er öfter nach der Flasche gegriffen hatte, als er zählen konnte.

Er musste eine Entscheidung treffen mit Corrine. Und es musste heute sein. Er wusste nicht, wie lange er noch ankämpfen konnte gegen sein Verlangen nach einem Drink und seinem Verlangen nach Corrine. Er brauchte wieder einen Anschein von Normalität in seinem Leben.

Er blickte sich um in ihrem Büro. Er war schon zwei Mal hier gewesen und hatte nie bemerkt, wie kalt es wirkte. Ihr Zuhause zu sehen, hatte ihm einen Blick auf die wahre Frau hinter den eleganten, aber nüchternen Hosenanzügen gewährt. Und nun erkannte er, wie gut sie sich selbst zu verbergen wusste. Er kannte den Preis, den das erforderte, denn er tat seit Jahren das Gleiche.

„Worüber wolltest du mit mir sprechen?” fragte sie, während sie sich an ihren Schreibtisch setzte.

Ihre Hände lagen gefaltet auf der Tischplatte vor ihr, und er erkannte, dass sie ihn nicht anders behandelte als all die anderen Männer, mit denen sie beruflich zu tun hatte. Sie schob eine Haarsträhne in den Knoten in ihrem Nacken und rückte ihre Schreibtischunterlage zurecht.

„Ich werde es nicht zulassen”, sagte er und ging um ihren Tisch herum und lehnte sich mit der Hüfte an die Kante.

„Was?” Sie musste den Kopf zurücklegen, um ihn anzusehen.

Obwohl er in der dominanteren Position war, hatte er, wie immer, wenn er in ihrer Nähe war, das Gefühl, dass sie die Macht besaß. Vielleicht war es das, was ihn zu ihr hinzog. Er wusste nur, dass er dazu erzogen worden war, zu siegen, und was immer es auch erfordern mochte, er würde einen Weg finden, Corrine Martin zu gewinnen. „Dass du mich in die Rolle eines Fremden zurückdrängst.”

Sie zuckte mit den Schultern. „Sei nicht albern. Das würde ich niemals tun.”

„Und ich würde es dir nicht erlauben. Dafür bedeuten wir einander zu viel.”

„Zu viel?” fragte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein raues Wispern. „Was sind wir denn?”

„Liebende”, sagte er und strich mit dem Finger über ihre Wange. Corrine hatte die zarteste Haut, die er je berührt hatte. Wann immer sie ihm nahe war, wollte - nein, musste - er sie berühren. Seine Finger prickelten geradezu von dem Bedürfnis, sie zu fühlen.

Ihre Pupillen weiteten sich, und er wusste, dass sie daran dachte, wie sie miteinander geschlafen hatten. Es war nicht genug. Würde eine Million Mal reichen, um sein Verlangen nach ihr zu stillen? Er bezweifelte es.

Nichts anderes als ihre vollkommene Kapitulation würde ihn zufrieden stellen. Und er wusste verdammt gut, dass dies keinesfalls in ihrer beider Interesse war.

Er musste sie berühren. Er legte die Hände auf die Armlehnen ihres Sessels und drehte sie zu sich um. Seine Beine rechts und links von ihrem Stuhl platzierend, nahm er sie gefangen.

Sie schaute zu ihm auf und errötete. „Ich dachte, ich wüsste, was ich von dir wollte, Kent.

Aber ich hatte mich geirrt.”

„Und was willst du?” fragte er, in der sicheren Überzeugung, dass sie zumindest auf einer Ebene die gleichen Ziele hatten.

„Ich bin nicht sicher. Ich weiß nur, dass ich mit einer Wiederholung jener Nacht nicht umgehen könnte.”

Ehrlichkeit war wichtig jetzt, weil er andere Geheimnisse bewahrte, die er nie und nimmer mit ihr teilen würde. „Ich auch nicht.”

„Ich bin auch nicht auf der Suche nach dauerhaftem Glück”, fuhr sie leise fort. „Offen gestanden, habe ich genug vom Leben gesehen, um zu bezweifeln, dass es existiert, aber du hast etwas an dir, was in mir den Wunsch weckt, an Dinge wie Liebe und Glück zu glauben.

Und ich weiß, dass das gefährlich ist.”

„Warum ist es gefährlich?” fragte er, weil das leichter war, als der Tatsache ins Auge zu sehen, dass ihre Worte tief in seinem Innersten ein Echo fanden. Sie waren beide durch ein hartes Leben geprägt worden, obwohl er wusste, dass sie nie erraten würde, wie sehr auch er gelitten hatte, wenn auch auf ganz andere Art. Aber wie hart war es wirklich? Ihm war jeder Luxus gewährt worden, und er war auf die besten Schulen geschickt worden. Wann war ein solcher Jammerlappen aus ihm geworden?

„Ich weiß nicht. Ich habe mich immer gezwungen, keine Bindungen einzugehen, und du bist ein Playboy. Dass müsste dich eigentlich zum idealen Partner für eine kurze Affäre machen.”

„Ich bin kein Playboy.”

„Ich bitte dich! Du hattest mehr Frauen als James Bond.”

„Erregt dich das?”

„Ich weiß es nicht. Aber der Gedanke an die Erfahrung, die du hast - an all die Dinge, die du getan hast und ich nicht -, bewirkt, dass ich mich unzulänglich fühle.”

„Das bist du nicht.”

„Normalerweise bin ich ziemlich selbstbewusst, aber du bist es gewöhnt, mit leitenden Angestellten umzugehen, und ich bin noch im mittleren Management.”

„Corrine, mach dich nicht schlechter, als du bist. Keine der Frauen, mit denen du mich gesehen hast, kann dir das Wasser reichen.”

Sie biss sich auf die Lippe. Er wusste, dass sie gern noch mehr gefragt hätte, das erkannte er an ihrem Blick, aber sie verzichtete darauf. „Was ich vorhin meinte, war, dass ich versuche, zu verhindern, dass es mehr als eine flüchtige Affäre wird, aber das funktioniert so nicht.

Selbst als ich sagte, ich wolle nur etwas Vorübergehendes mit dir, sagte mir mein Körper:

.Vergiss es - das ist nichts Kurzfristiges.’”

Kent legte die Hände auf ihre Schultern und zog Corrine auf die Beine. Dann nahm er sie in die Arme und hielt sie. „Ich wünschte, ich könnte dir etwas versprechen.”

„Und warum kannst du es nicht?”

„Weil man nicht alles haben kann.”

Sie schauten sich in die Augen, und Corrine atmete tief ein, bevor sie erwiderte: „Ich will nicht alles, Kent … nur dich.”

7. KAPITEL

Corrine war nicht sicher, wann sie den Entschluss gefasst hatte, zu fordern, was sie in ihrem privaten Leben wollte. Es hatte begonnen, als sie Kent am Samstagabend wegfahren sah. Und es hatte den ganzen Sonntag über zugenommen, als sie erkannt hatte, dass das Verschweigen ihrer Wünsche sie nicht davor bewahrt hatte, sich unzulänglich und benutzt zu fühlen. Es hatte sich verfestigt, als Kent gesagt hatte, er könne nicht seine Augen schließen, ohne sie zu sehen.

Sie wusste, dass sie mehr für ihn war als eine Bettgefährtin, die ihm kurzfristig Befriedigung schenkte. Er hielt sie liebevoll, behutsam. Gab ihr das Gefühl, die wichtigste Frau auf der Welt zu sein. Und sie hatte immer davon geträumt, sich einmal so zu fühlen.

Als sie sich noch fester in seine Arme schmiegte, wurde ihr bewusst, dass er sie nicht zum ersten Mal so hielt. Da war ein Teil von Kent, der genauso unsicher war wie sie selbst in dieser Situation. Sie merkte es an der Art, wie er sie beobachtete, wenn sie allein waren.

Sie schlang ihm unter seinem Jackett die Arme um die Taille. Sein Anzug kam von einem Top-Designer, sein Duft war durch und durch männlich, und sein Körper war hart wie Stahl.

Er war kein Mann, der seinen Weg an die Spitze gefunden hatte und sich damit begnügte, dort zu bleiben. Er strengte sich auch dann weiter an, wenn die meisten Leute sich damit zufrieden gegeben hätten, die Früchte ihrer Arbeit zu genießen.

Er streichelte ihren Rücken, und Corrine wünschte, sie wäre gestern zu ihm gefahren, damit sie sich hätten lieben können. Aber sie wusste, dass dieser Moment nicht eher hätte kommen können. Sie brauchte eine Weile, um sich über das, was sie bewegte, klar zu werden, und sie brauchte auch eine Bestätigung von Kent, dass er sie noch immer wollte.

Diese Bestätigung fand sie in seiner Erregung. Sie ließ ihre Hände über seinen Rücken und zu seinem Po gleiten, und Kent stöhnte leise auf. Sie liebte es, wie er auf ihre Berührung reagierte. Sie blickte zu ihm auf, und er lächelte entschuldigend.

„Ich weiß, dass ich bei der Arbeit bin, aber meinen Körper interessiert das nicht.”

„Wir könnten …” Sie war plötzlich beherrscht von dem Bedürfnis, ihm vor Augen zu führen, wie sehr er sie brauchte. Sie war nicht sicher, ob er sie je auf andere Art begehren könnte als rein sexuell, aber sie wollte ihre neue Beziehung erproben und etwas finden, das bewies, dass auch er gefühlsmäßig beteiligt war.

Er streifte unendlich zart mit seinen Lippen ihren Mund und hauchte Küsse überall auf ihr Gesicht. Sie bog sich ihm entgegen und suchte seinen Mund, um ihn zu küssen mit all der Sehnsucht, die sie in diesem Augenblick durchflutete. Seine Hände glitten von ihrem Gesicht zu ihrem Nacken, und er umfasste ihren Kopf, um den Kuss zu vertiefen. Seine Zunge drang in ihren Mund vor, und Corrine erschauerte vor Lust.

Sie griff nach seinem Schlips, begann ihn zu lockern und öffnete den Knopf darunter. Kent nahm ihre Handgelenke in eine Hand, beendete den Kuss und hob den Kopf.

„Halt. Wir müssen aufhören. Ich wäre nicht zufrieden mit den fünf Minuten, die uns hier noch bleiben. Und du auch nicht.”

„Du hast Recht”, stimmte Corrine zu. Aber sie nahm sich vor, beim nächsten Mal, wenn sie mit ihm zusammen war, all die Stellen zu entdecken, an denen er gern berührt wurde.

„Ich weiß.”

„Besserwisser.”

Er grinste sie nur an, und sie konnte nicht anders, als zu lächeln. Er setzte sie wieder in ihren Sessel und ging um ihren Schreibtisch herum. Sie dachte, das würde ihr helfen, wieder in die Rolle der tüchtigen Abteilungsleiterin zurückzufinden, aber das tat es nicht. Selbst ihre Karriereziele verblassten, während Kent in ihrem Büro saß. Sie wollte nichts anderes mehr als ihn. Dieser Gedanke machte ihr Angst und erschütterte sie bis ins Innerste. Wer war sie, wenn sie ihre Professionalität verlor?

„Ich möchte dich heute Abend zum Essen einladen”, sagte er.

„Klar”, erwiderte sie, denn sie wusste, dass sie sich die Zeit nehmen sollten, einander kennen zu lernen.

Er nahm seinen elektronischen Terminkalender aus der Tasche. „Ich arbeite bis acht. Wie wär’s um neun?”

Sie war nicht sicher, ob sie tun könnte, was Kent tat. Er gab den ganzen Tag Unterricht in Umgangsformen und verbrachte dann den ganzen Abend bei diversen geschäftlichen Veranstaltungen. So viel unterwegs zu sein, würde sie nicht aushalten. „Möchtest du wirklich in ein Restaurant gehen?”

„Nein, ich möchte dich sehen.”

„Warum kommst du dann nicht zu mir, und ich koche uns etwas?”

„Ich weiß nicht, ob ich in der Lage wäre, zu essen”, sagte er.

„Ich kann etwas kochen, das aufgewärmt werden kann.”

„Ich bringe das Dessert mit.”

„Ich dachte, das Dessert wärst du”, erwiderte sie mit einem Grinsen.

Er zog seinen Schlips gerade und erhob sich dann, um zur Tür zu gehen.

„Kent?”

„Ja?”

„Warum bist du neulich abends gegangen?”

Er kam zu ihr zurück. „Ich bin es gewöhnt, die Situation im Griff zu haben.”

„Und?”

„Du nimmst mir diese Kontrolle, und das ist nicht sehr angenehm”, gestand er.

„Das tust du bei mir auch.”

„Ich bin nicht wie andere Männer, Corrine.”

„Ich glaube nicht, dass du sehr viel anders bist”, sagte sie.

„Du hast Recht. Vielleicht ist es nur mein Ego oder Wunschdenken.”

„Ich glaube nicht, dass es dein Ego ist.”

„Wieso nicht?”

„Weil du etwas sehr Solides hast, Kent.”

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich hatte gehofft, du würdest es bemerken.”

Sie ließ ihn das Thema wechseln, nahm sich aber vor, es später noch einmal aufzugreifen.

„Es ist schwer, es nicht zu tun.”

„Komm her und gib mir einen Kuss, bevor ich gehe.”

„Warum?”

„Weil es mir den Tag verkürzen wird.” Sie war außer Stande, es ihm abzuschlagen. Und nachdem sie ihn geküsst hatte und er gegangen war, begann sie sich zu sorgen, dass sie sich verlor.

Kent hatte sich verspätet. Der Verkehr war dicht und zähflüssig, und wenn er richtig vermutete, würde er erst nach elf bei Corinne sein. Er hatte Kelly, seine Sekretärin, bei Corrine anrufen und ihr sagen lassen, er werde es nicht schaffen. Warum war er dann trotzdem auf dem Weg zu ihr?

Er kannte die Antwort. Trotz der Tatsache, dass er nie gut gewesen war in persönlichen Beziehungen, gab es einen Teil von ihm, der gern in ihrer Nähe war. Selbst wenn er sie nur in den Armen halten konnte, würde er zufrieden sein.

Zwanzig Minuten später parkte er vor ihrem Haus und blieb im Wagen sitzen. Die innere Anspannung, die seine ständige Begleiterin war, beherrschte ihn auch jetzt, aber Corrine näher zu sein, linderte sie ein wenig. Es brannte kein Licht in ihrem Haus, und er dachte, es wäre besser, einfach heimzufahren. Stattdessen jedoch nahm er sein Handy heraus und wählte ihre Nummer.

Sie antwortete beim ersten Klingeln. Ihre Stimme klang weicher als am Morgen im Büro, und er fragte sich, was sie wohl anhatte. Er hatte bemerkt, dass sie mit der Kleidung auch die Art, sich zu geben, wechselte. „Ich bin’s, Kent.”

„Hi”, sagte sie. Ihre Stimme klang verträumt und schläfrig.

„Habe ich dich geweckt?” fragte er. Wenn ja, würde er nach Hause fahren. Es würde ihn umbringen, in sein dunkles, leeres Haus am Winter Park zurückzukehren, aber er würde es tun. Er war kein Schuft. Er war ein Pearson und ein Gentleman. Egal, wie hoch der Preis, niemand hatte ihn sich je anders benehmen sehen als wie ein Gentleman. Corrine würde nicht die Erste sein.

„Nein, ich lese. War es ein langer Tag?” fragte sie. Er hörte das Quietschen ihres Bettes, als sie ihre Lage wechselte. Oder vielleicht war es auch nur Einbildung gewesen. Aber irgendwie bezweifelte er das. Er wusste, dass sie im Bett war, und stellte sie sich dort in einem durchsichtigen Nachthemd vor.

„Der längste.” Und daran war seine Sehnsucht schuld, Corinne zu lieben, bis sie beide von Erschöpfung übermannt wurden und er nicht länger denken konnte.

„Schade. Ich habe dich vermisst beim Essen.”

Ihre Worte waren Balsam für seine Seele. Corrine sprach einen Teil von ihm an, den er vor langer Zeit begraben hatte, und weckte den Wunsch in ihm, ein besserer Mensch zu sein.

„Gut.”

Sie lachte. „Das ist eins der Dinge, die ich an dir mag.”

„Was?” fragte er.

„Dieses Selbstvertrauen. Ich wünschte, ich hätte auch nur einen Teil davon.”

Würde sie ihn noch immer mögen, wenn sie erkannte, dass er nur eine Rolle spielte? Er war sich nicht sicher, ob sie es tun würde. Er hatte schon vor langer Zeit beschlossen, dass er sich sympathischer war, wenn er den guten Sohn spielte.

„Apropos Selbstvertrauen …” Obwohl er selbst Kurse in Umgangsformen gab, wusste er, dass es keinen richtigen Weg gab, sich selbst zum Übernachten einzuladen.

„ja?”

„Würdest du mich hereinlassen, wenn ich vor deiner Tür erschiene?” fragte er.

„Vielleicht.”

Verdammt, Corrine spannte ihn auf die Folter. „Was müsste ich tun, damit du Ja sagst?”

Er hörte sie seufzen, dann wieder das Quietschen ihres Bettes. Falls sie ihn abwies, würde er die Nacht damit verbringen, sich vorzustellen, wie sie sich auf ihrem Bett unter ihm wand und vor Lust stöhnte.

„Du hast mir ein Dessert versprochen.”

„Ja, das sagte ich, nicht wahr?” Es war ihm keine Zeit geblieben, an einer Bäckerei zu halten. Aber er hatte etwas für sie, das genauso befriedigend war wie ein Schokoladendessert.

„Hm”, sagte Corrine.

Sie zog ihn auf. Er mochte das. Und dachte, dass das sein Problem bei Corrine war. Er mochte zu viel an ihr, und das Leben hatte ihn gelehrt, dass Dinge, die er sich am meisten wünschte, ausgerechnet die waren, die er nie behalten konnte. „Du wirst nicht enttäuscht sein, das garantiere ich dir.”

„Ist das eine Geld-zurück-Garantie?” fragte sie mit plötzlich rauer Stimme.

„O ja.” Allein vor ihrem Haus zu sitzen und mit ihr zu telefonieren, erregte ihn. Er wollte dort drinnen sein, bei ihr, und sich von ihr aufziehen lassen, während sie dicht beieinander lagen. Damit die Dinge ihren natürlichen Lauf nehmen konnten, und dann würde er dafür sorgen, dass sie vergaß, ihn aufzuziehen.

„Wo bist du?” fragte sie.

„Ich parke vor deinem Haus.”

„Was, wenn die Antwort nein ist?”

„Dann fahre ich nach Hause und nehme eine kalte Dusche.”

„Wirklich?”

„Wirklich.”

„Dafür möchte ich nicht verantwortlich sein. Warum kommst du nicht herein?”

Kent schaltete das Handy ab und warf es auf den Sitz. Er wollte nicht zu eifrig erscheinen, aber schließlich hatte er gerade sich selbst eingeladen. Er klingelte nicht, da Corrine wusste, dass er draußen war.

Sie machte kein Licht, sondern öffnete nur die Eingangstür und trat zurück. Ein schwaches Licht brannte am Ende des Korridors, und er konnte kaum ihr Gesicht erkennen. Sie trug einen weißen Morgenrock, der ihre schlanke Gestalt umschmeichelte, als sie sich abwandte und voranging. Obwohl es nicht das durchsichtige Nachthemd war, das er sich vorgestellt hatte, fand er sie in dem weißen Seidenmantel sehr sexy. Er zog die Tür hinter sich zu und schloss sie ab. Und dann folgte er ihr.

Ihr Schlafzimmer war groß und hatte einen Sitzbereich auf einer Seite. Im ersten Moment konnte Kent nichts anderes tun, als ihr Bett anzustarren. Es war nicht besonders groß, hatte aber ein schmiedeeisernes Kopfteil, das augenblicklich den Wunsch in ihm weckte, ihre Handgelenke daran festzubinden.

Er sah sich im Zimmer um. Ein kaltes Abendessen stand auf dem Couchtisch in der Sitzecke. Sie war also offensichtlich aufgeblieben, um auf ihn zu warten.

„Und wenn ich nicht gekommen wäre?” fragte er, seiner selbst plötzlich ein wenig unsicher.

„Dann wäre ich enttäuscht gewesen.”

Er kam sich sehr klein vor.

„Komm und iss. Dann können wir reden.”

Er wusste, er hätte sich nicht so behaglich bei ihr fühlen dürfen, aber dieses eine Mal brachte er die Stimme in seinem Kopf zum Schweigen. Nachdem er sein Jackett abgelegt hatte, setzte er sich auf die kleine Couch. Corrine machte es sich neben ihm gemütlich. Seine Anspannung intensivierte sich.

Trotz seines langen Arbeitstags war Kent von einer erstaunlichen Energie erfüllt. Er sprach wenig über seine Arbeit und aß, wie nur ein Mann es konnte. Corrine hatte gedacht, sie habe zu viel für ihn hingestellt, aber es dauerte nicht lange, und er hatte alles verzehrt.

Eine nervöse Erregung brodelte in ihr. Bei Kent fühlte sie sich auf eine gefährliche und aufregende Art lebendig. Das lag zum einen an der Art, wie er sie beobachtete und ihr Bewusstsein für ihn als Mann schärfte, und zum anderen lag es an seiner sexuellen Anziehungskraft.

Sie hatte diese Nacht sehr sorgfältig geplant. Es gab Dinge, die sie schon immer hatte versuchen wollen, aus Mangel an Vertrauen aber nie getan hatte. Mit Kent und ihr war es jedoch anders. Nachdem sie gesehen hatte, dass er beim letzten Mal gegangen war, obgleich sie ihm vollkommen ausgeliefert gewesen war, hatte sie beschlossen, alles auf eine Karte zu setzen.

Als er gegessen hatte, sah er sie erwartungsvoll an. „Nun?”

„Ist dein Hunger gestillt?” fragte sie. Nachdem sie den Entschluss gefasst hatte, die Sache zwischen ihnen bis zum Ende durchzustehen, fühlte sie sich frei. Es war, als hätte sie all ihre Hemmungen und Zweifel abgestreift. Sie würde jede Sekunde ihrer Zeit mit Kent genießen.

„Nur zum Teil.”

Sie stand auf und legte ihren Morgenmantel ab. Kent stockte der Atem, als er den weißen Spitzenbody und die halterlosen Strümpfe sah, die sie darunter trug. Sie hatte noch nie solch aufreizende Dessous besessen. Ihre Schubladen waren voller Baumwollslips und Strumpfhosen. „Dann lass sehen, was wir sonst noch für dich tun können.” Sie nahm ihn an die Hand und führte ihn zu ihrem Bett. Mit einem kleinen Schubs zwang sie ihn, sich auf den Rand zu setzen. „Zieh deine Schuhe und Socken aus.”

Er bückte sich und tat es. Dann legte er auch seinen Gürtel ab und seinen Schlips. „Das genügt”, sagte er und sah sie auf seine typisch herablassende Art und Weise an, die sie jetzt aber mehr erregte als verärgerte. „Ich gehöre dir.”

„Dann leg dich auf das Bett.”

Auch das tat er. Sie wusste, jetzt war die Gelegenheit gekommen. Nur Mut, sagte sie sich, als sie sein Hemd aufknöpfte und es ihm von den Schultern schob. Als sie ihm das Hemd bis zu den Ellbogen heruntergezogen hatte, band sie die Ärmel straff hinter ihm zusammen, so dass seine Arme gleichsam gefesselt waren.

Fragend zog er eine Augenbraue hoch.

„Du sprachst von Bondage”, erinnerte sie ihn.

„Dabei dachte ich aber nicht daran, dass ich derjenige sein würde, der gefesselt wird.”

„Ich schon”, entgegnete sie lächelnd.

„Dann tu es”, sagte er.

„Genau das habe ich vor.”

Seine Brust faszinierte sie, seit sie ihn mit nacktem Oberkörper am Strand gesehen hatte.

Und als sie miteinander geschlafen hatten, war sie zu sehr mit ihren eigenen Gefühlen beschäftigt gewesen, um herauszufinden, was er mochte. Heute Abend war die perfekte Gelegenheit, das nachzuholen.

Sanft zog sie ihre Fingernägel über seine Brust. Die Muskeln zuckten unter ihren Fingern.

Sie beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf eine seiner Brustwarzen. Sie versteifte sich, und eine Gänsehaut bildete sich auf der Haut darum. „Magst du das?”

„Oja.”

Corrine senkte den Kopf, stützte ihre Hände auf seine Schultern und ließ ihre Lippen langsam über seinen Oberkörper wandern. Sie spürte, wie seine Armmuskeln sich anspannten, als sie sich seiner Brustspitze näherte. Zuerst strich sie mit der Zunge über die kleine braune Knospe, und als er stöhnte, biss Corrine sehr sanft hinein. Seine Hüften zuckten, und er stöhn-te rau auf.

Der Ton erschütterte sie. Hitze begann sich in ihren Gliedern auszubreiten, während sie ihn liebkoste. Sie ließ ihre Lippen über seine Brust gleiten und dann über seinen flachen Bauch.

Als sie seinen Hosenbund erreichten, lehnte sie sich zurück und begann mit dem Knopf zu spielen.

„Mach mich nicht verrückt.”

„Ich dachte, du liebtest die Erwartung.”

„Süße, ich weiß nicht, wie lange ich mich noch beherrschen kann.”

„Gut.”

Wieder beugte sie sich vor, und nun zog sie mit den Zähnen langsam seinen Reißverschluss herunter. Dann schob sie ihre Hand unter den Stoff und streichelte ihn durch seinen Slip hindurch.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten.

Corrine wüsste, dass er die Grenze seiner Beherrschung erreicht hatte. Und sie auch. Eine heiße Woge durchströmte sie, und sie bebte vor Erwartung, mit ihm eins zu werden. Sie zog seine Hose hinunter, hielt dann jedoch bei seinen Knien inne.

Sie streichelte die Muskeln an seinen Oberschenkeln und folgte der Linie weichen Haars von seiner Brust zu seinen Schenkeln. Er war sichtlich erregt und bereit für sie. Sie umkreiste ihn mit ihren Fingerspitzen und beobachtete, wie seine Erregung sich sogar noch steigerte.

Dann beugte sie sich über ihn, hauchte zarte Küsse auf seine Oberschenkel und seinen Bauch und ließ ihr Haar den Beweis seiner Begierde streifen.

„Jetzt”, stieß Kent hervor.

Bis zu diesem Augenblick war Corrine gar nicht bewusst gewesen, dass sie zwar auf ihm lag, aber deshalb noch längst nicht diejenige war, die jetzt die Macht hatte. Allein seine Stimme zu hören genügte, um zu tun, was er verlangte. Sie öffnete die Druckknöpfe zwischen ihren Beinen, die ihren Body zusammenhielten, und ließ sich mit gespreizten Beinen auf ihm nieder.

Kent und Corrine seufzten beide, als ihre nackten Schenkel sich berührten. Corrine führte Kent zu sich und senkte sich langsam auf ihn.

Sie hörte das Zerreißen seines Hemdes Sekunden, bevor seine Hände plötzlich wieder frei waren und ihre Brüste durch ihren Spitzenbody streichelten. Eine Hand glitt zu ihrem Rücken und drückte gegen ihre Schultern, bis sich ihre Brüste in Reichweite seines Mundes befanden.

Dann küsste er sie, während er ihren Po und ihre Beine streichelte.

Sie umklammerte seine Schultern und warf aufstöhnend den Kopf zurück, als eine heiße Woge sie durchströmte und ihr Innerstes in Flammen setzte. Kent schien es zu spüren, denn er umfasste ihre Hüften und hob und senkte sie im Rhythmus seiner immer schneller werdenden Bewegungen. Auf dem Höhepunkt rief sie seinen Namen, und er schrie heiser auf, als er ihr mit einem letzten kraftvollen Stoß zum Gipfel folgte.

In seliger Ermattung ließ sie sich auf ihn sinken und schloss die Augen. Sie war realistisch genug, um zu wissen, dass ihre Euphorie nicht von Dauer sein konnte, aber sie wusste auch, dass sie die Zeit, die sie mit ihm verbracht hatte, nie bereuen würde. Ihr war klar, dass er sie eines Tages verlassen würde, aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Stattdessen hielt sie ihn nur fest in ihren Armen und genoss seine Kraft und Wärme.

8. KAPITEL

Kent streifte seine Hose ab und warf sein zerrissenes Hemd beiseite. Corrine beobachtete ihn misstrauisch, als wäre sie sich nicht sicher, wie er auf ihr Fesselspielchen reagieren würde.

Und er wollte sie auch weiterhin im Ungewissen lassen.

Und wenn auch nur für ein paar Minuten. Diese Frau war aufregender, als ihr gut tat. Sie erfüllte Fantasien, die er bisher niemand anderem als sich selbst einzugestehen gewagt hatte.

Sie hatte ihn überrascht heute Abend. So wie er sie nach einem Jahr der Zusammenarbeit kannte, hatte er eigentlich erwartet, dass sie es ablehnen würde, ihn so spät noch in ihr Haus zu lassen. Aber dies war eine neue Corrine.

Die weichere Corrine mit ihrem offenen Haar und ihren aufreizenden Dessous berührte einen wunden Punkt in seiner Seele. Den Teil, der aufgehört hatte zu wachsen seit der Nacht, als sein Zwillingsbruder gestorben war.

Seine Sehnsucht nach ihr war so groß, dass sie sogar sein Verlangen nach Alkohol vertrieben hatte. Zumindest vorübergehend. Er verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich auf Corrine.

„Und nun bist du dran”, sagte er. Er hatte eine nicht ganz jugendfreie Fantasie darüber, sie mit ihren Strümpfen am schmiedeeisernen Kopfteil ihres Bettes festzubinden. Er wollte die Bettfedern quietschen hören, wenn er mit ihr schlief. Er wollte sie sehr, sehr lange lieben.

Ein Mal war nicht annähernd genug. Da war ein Teil von ihm, der befürchtete, er werde nie genug von ihr bekommen. Und er hatte bereits einen Durst, der sich niemals stillen lassen würde, da brauchte er nicht noch ein weiteres Verlangen, das ihn quälte.

„Woran hattest du gedacht?” fragte sie.

Er wusste, sie hatte es flirtend klingen lassen wollen, aber es hörte sich eher besorgt an.

„Du hättest dir die Folgen deiner Handlungsweise vorher überlegen sollen. Du weißt, ich spiele, um zu gewinnen.”

Sie rutschte auf dem Bett zurück und griff nach ihrem Morgenrock. Dieser weißen Seide, die sie unberührbar wirken ließ.

„Es hat dir gefallen, versuch nicht, das abzustreiten”, sagte sie.

„Jede Sekunde. Aber das heißt nicht, dass ich auf die Möglichkeit verzichten will, den Lauf der Dinge zu bestimmen.”

„Du bestimmst doch sonst immer. Ich weiß nicht, ob ich die Kontrolle abgeben kann.”

„Ich habe es auch getan.”

„Du warst aus freiem Willen mein Gefangener. Du hast die Fesseln mühelos zerrissen.”

„Glaubst du wirklich, ich würde irgendetwas tun, was dich verletzen könnte?”

„Nein”, sagte sie, und das Wort war kaum mehr als ein Flüstern.

Er hatte mit einer Fortsetzung des leichtherzigen Spiels gerechnet, das sie begonnen hatte.

Stattdessen aber blieben ihre Augen ernst, und er wusste, dass er auf eins ihrer so sorgsam gehüteten Geheimnisse gestoßen war. Komisch, dass sie beide Dinge hatten, über die sie nicht miteinander reden wollten. War das eine gesunde Beziehung? Er bezweifelte es. Doch wie wollte er das beurteilen? Schließlich kannte er sich auf diesem Gebiet nicht aus.

Er streckte sich neben ihr aus und zog sie in seine Arme, so dass ihr Kopf auf seinem Herzen ruhte. Sie gab ihm das Gefühl, größer und stärker zu sein, als er war. Für sie würde er kämpfen. Für sie wollte er besser sein, als er es war, und das machte ihm Angst.

„Wovor hast du Angst?” fragte er.

Sie schluckte und wandte ihren Blick ab. „Ich möchte nicht darüber reden.”

„Sag es mir”, bat er und drehte ein wenig ihren Kopf, so dass sie ihn ansehen musste.

Versonnen strich sie mit den Fingern über seine Brust. Er spürte, dass sie nicht beabsichtigte, ihn zu erregen, sondern ihn abzulenken, aber sein Körper kannte den Unterschied nicht, und ein beinahe schmerzhaftes Ziehen ging durch seine Lenden. Zu bald, dachte er. Er hätte sie nicht schon wieder begehren sollen.

„Versprich mir, nicht zu lachen.”

„Versprochen”, sagte er. Was hatte er getan, um sie auf die Idee zu bringen, er würde alles bespötteln, was sie ihm anvertraute? Und da erkannte er, dass er nicht einfach nur besser sein konnte als vorher. Er musste besser sein. Oder es würde damit enden, dass er Corrine auf eine Art und Weise verletzte, wie es überhaupt nicht seine Absicht war.

„Ich bin mir nicht sicher, wie du in meine Welt passt.”

„Ich finde, ich passe sehr gut hierher”, sagte er und zog sie noch fester in die Arme.

„Ich habe kaum ein Privatleben. Die Arbeit steht für mich an oberster Stelle, und ich trenne Berufliches strikt von Privatem. Erst seit du in mein Leben getreten bist, haben sich die Gren-zen verwischt.”

„Ich verstehe nicht, Corrine.”

„Du weißt, dass ich eine Waise war. Nun, und so schuf ich mir ein perfektes Bild in meinem Kopf, wie mein Privatleben aussehen sollte. Und das habe ich mir hier geschaffen.

Eine schöne, sichere Welt, von der ich nicht befürchten muss, sie zu verlieren.”

„Was hat das mit mir zu tun?”

„Du passt nicht hierher.”

Ihre Worte kränkten ihn, und er löste sich von ihr.

Aber sie legte ihre Hände um sein Kinn und küsste ihn. Es war ein tiefer, sinnlicher Kuss, der zugleich aber Gefühle in ihm anrührte, deren Existenz er nicht gern zugegeben hätte.

„Ich habe mein Zuhause noch nie mit einer anderen Person geteilt, und ich weiß ehrlich gesagt nicht, wie ich damit umgehen soll.”

„Ich finde, du hast es ziemlich gut gemacht heute Abend.”

„Nun, ich wollte schon immer mal etwas Neues ausprobieren, aber ich habe keinem Mann genug vertraut, um es zu tun.”

Kent streichelte ihren Arm und spürte, dass seine Anspannung sich verstärkte. „Ich weiß nicht, ob ich in deine Welt passe. Aber ich denke, ich könnte dir einen Platz zum Experimentieren anbieten.”

„Ich rede nicht nur über Sex.”

„Selbstverständlich nicht.”

„Ich meine, Sex gehört natürlich auch dazu, aber er ist nicht das Einzige, was ich von dir will.”

„Was möchtest du denn sonst noch? Deine Eltern finden?” fragte er, weil er verstehen wollte.

„Nein.”

„Warum nicht? Es könnte dir helfen, mit deiner Vergangenheit abzuschließen.” Ihm hatte es ein gewisses Maß an Frieden gegeben, es zu tun. Er besuchte nach wie vor Charles’ Grab an seinem Todestag. Er feierte noch immer den Geburtstag seines Bruders. Aber diesen Teil seiner Vergangenheit abzuschließen war ihm erst gelungen durch die Einsicht, dass der Tod eines Menschen noch lange nicht bedeutete, dass er nie gelebt hatte.

„Sie haben mich in einen Mülleimer geworfen, Kent. Sie wollten nichts mit mir zu tun haben.”

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, und er zog Corrine noch fester an sich, während er seine Wut auf diese Menschen zu bändigen versuchte, die sie beiseite geschoben hatten, ohne darüber nachzudenken, welche Auswirkungen dies auf ihr Kind haben würde.

Und dann entkleidete er sie, langsam und unendlich zärtlich, und bedeckte sie von Kopf bis Fuß mit sanften Küssen. Sie erwiderte seine Zärtlichkeiten und hielt ihn so fest umfangen, als fürchtete sie, er könne wieder gehen. Er liebkoste Jeden Zentimeter ihres Körpers mit seinen Lippen, und als beide es kaum noch erwarten konnten, miteinander eins zu sein, drang er in sie ein.

Erst als er auf intimste Weise mit ihr vereinigt war und sie auf dem Höhepunkt ihrer Gefühle seinen Namen stöhnte, ließ er seinen eigenen lustvollen Empfindungen freien Lauf.

Und fand Erfüllung bei dieser Frau, die zu verwundbar war für einen Mann, dessen größte Leistung darin bestand, dass er fast zehn Jahre keinen Drink mehr angerührt hatte, seit er und Angelica begonnen hatten, zusammenzuarbeiten.

Er glaubte nicht, dass das genügte. Weil er wusste, dass Corrine mehr brauchte, und weil er sich auch sicher war, dass sie niemals mehr von ihm verlangen würde. Jemand, der ein ums andere Mal verlassen worden war, war es gewöhnt, enttäuscht zu werden. Und ihm war gerade erst bewusst geworden, dass er lieber sterben würde, als sie zu enttäuschen.

Corrine erwachte mitten in der Nacht mit einem Gefühl, dass alles in Ordnung war in ihrer Welt. Es beängstigte sie. Sie hatte so viel Zeit damit verbracht, sich zu beschützen, dass es ihr völlig entgangen war, dass Kent immer mehr Besitz von ihr ergriffen hatte. Und das war schon schockierend.

Es gefiel ihr, ihn hier bei sich zu haben. Sie war so lange allein gewesen. Sie hatte schon vorher Liebhaber verloren, aber sie hatten nie solch überwältigende Empfindungen in ihr geweckt wie Kent. Selbst die Erinnerung an das, was sie miteinander erlebt hatten, war erschütternder als der eigentliche Akt mit anderen Männern.

Sie lag auf der Seite und spürte Kent an ihrem Rücken. Er hielt sie mit einer Zärtlichkeit, die sie hoffen ließ, dass er ihre Empfindungen teilte. Sie war eingehüllt von seiner Wärme. Im Schutz der Dunkelheit, wo es niemand sehen konnte, schlang sie ihre Finger um sein Handgelenk und kuschelte sich an ihn. Sie fühlte sich sicher und behütet wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Es war ein neues Gefühl, und es erschreckte sie. Kent würde sie irgendwann verlassen, das wusste sie, und sie wusste auch, dass sie diesen Verlust betrauern würde. Denn zum ersten Mal, seit sie sechs Jahre alt war, hatte sie wirklich das Gefühl, ein Zuhause gefunden zu haben.

Selbst wenn es nur ein vorübergehendes Zuhause wäre. Denn dass Kent nicht für immer bleiben würde, wusste sie. Ihren Beobachtungen zufolge blieben die meisten Leute selten länger als fünf bis zehn Jahre zusammen. Sie würde nehmen, was immer sie an Zeit erhielt mit Kent, denn heute Nacht hatte sie zum ersten Mal das Gefühl, einem anderen Menschen wirklich etwas zu bedeuten.

Als sie Kents Arme gefesselt und ihre Spielchen mit ihm getrieben hatte, war ihr klar geworden, dass Spaß ein wichtiger Bestandteil einer Beziehung war und sie früher nie ent-spannt genug gewesen war, um auch nur annähernd so etwas zu empfinden wie das, was sie bei Kent gefühlt hatte.

Endlich verstand sie ihre Macht als Frau. Es ging nicht darum, Männer zu beherrschen, obwohl es durchaus aufregend gewesen war, Kent ihr so hilflos ausgeliefert zu sehen. Es war etwas anderes. Vielleicht einfach nur das Wissen, dass sie Macht besaß. Dass sie nicht darauf warten musste, dass sich in ihrem Leben etwas tat. Dass sie die Initiative ergreifen und es geschehen machen konnte.

Kent bewegte sich hinter ihr, und sie drehte sich zu ihm um. Als sie sanft sein Gesicht berührte, spürte sie das wilde Pochen seines Pulses. Er warf die Decke zurück und zuckte und stöhnte. Dann entrang sich ihm ein Schrei.

„Wach auf, Kent”, sagte sie und beugte sich über ihn, um beruhigend über seine Brust zu streichen. „Du bist hier bei mir. Es ist alles in Ordnung”, sagte sie und wiederholte ihre Worte, bis er die Augen öffnete.

Seine Haut war schweißbedeckt, sein muskulöser Körper hart und angespannt. Er setzte sich auf und rieb sich mit den Handrücken die Augen. Sie war machtlos, etwas zu tun, um ihm zu helfen.

Wovon mochte er geträumt haben? Wieso war ihr nicht bewusst geworden, dass auch er seine Dämonen hatte? Dass ein Mann, der sich auf eine flüchtige Affäre einließ, manchmal nicht nur Sex suchte, sondern Umständen zu entkommen versuchte, die ebenso machtvoll waren wie die, die sie geprägt hatten.

„Bist du okay?” fragte Corrine. Selbst in ihren eigenen Ohren klang die Frage dumm, aber sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. Sie musste sich mit zu vielen Dingen befassen im Moment. Mit ihren eigenen sehnsuchtsvollen Gefühlen und nun auch noch mit der Erkenntnis, dass sie bei dem Mann, der ihr so ans Herz gewachsen war, etwas Wichtiges übersehen hatte.

Er schob ihre Hände weg. „Ja, ja, schon gut. Entschuldige.”

Sie verschränkte ihre Hände und sah das Kissen an, nicht sein Gesicht. Er war wach, aber die durch seinen Traum hervorgerufenen Gefühle schienen ihn noch immer zu belasten.

„Kein Problem. Möchtest du darüber reden?” fragte sie.

„Nein.”

„Bist du sicher?” Warum konnte sie es nicht einfach auf sich beruhen lassen? Sie wusste es nicht, aber sie hasste es, ihn so zu sehen. Sie wollte ihn in ihre Arme nehmen und ihn trösten.

Seine Sorgen beschwichtigen und ihm versprechen, alles würde gut, obwohl sie selbst am besten wusste, wie leer solche Versprechungen waren. Kent ließ sie wünschen, sie könnte ihm versprechen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um ihn zu beschützen.

„Corrine”, sagte er.

Eine Warnung, schätzte sie, ihn nicht weiter zu bedrängen. Sie musste etwas tun. Ihre Arme fühlten sich leer an, ohne ihn so zu halten, wie er sie vorhin gehalten hatte, als sie ihm ihr dunkles, hässliches Geheimnis offenbart hatte. Aber sie wusste, dass er eine solche Umarmung nicht begrüßen würde.

„Soll ich dir ein Glas Wasser holen?”

Er nickte. „Gleich geht’s mir wieder besser.”

Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel, ging ins Bad und holte ihm das Wasser. Er hatte seine Hose angezogen in der kurzen Zeit, die sie gebraucht hatte, um das Wasser zu holen. Sie fragte sich, ob sein Traum ihn womöglich verwundbarer gemacht hatte.

Natürlich war es so. Sie hatte sich genauso gefühlt, als sie ihn in ihr Schlafzimmer gelassen und ihm gezeigt hatte, dass sie auf ihn gewartet hatte. „Hier ist dein Wasser.”

„Danke”, sagte er und trat ans Fenster, um in die Dunkelheit hinauszustarren. Er hob das Glas an seine Lippen und leerte es in einem einzigen langen Schluck.

„Ich glaube nicht, dass ich heute Nacht noch Schlaf finden werde.”

Sie dachte, es wäre das Beste, über das, was ihn geweckt hatte, zu sprechen, aber es war klar, dass er das nicht wollte. Sie wusste nicht, was sie sonst tun sollte, bis ihr Blick auf die halterlosen Strümpfe fiel, die sie an diesem Abend getragen hatte. Sie wollte nicht, dass er ging. Sie wollte nicht, dass er jetzt allein war, und sie wollte selbst auch nicht allein sein.

„Komm ins Bett zurück, Kent”, sagte sie und streckte bittend ihre Hand aus.

„Du brauchst Schlaf. Ich hätte heute Abend nicht hierher kommen sollen.”

„Doch, es war gut, dass du gekommen bist. Ich behaupte nicht zu wissen, was zwischen uns vorgeht, aber wir brauchen einander. Und jetzt komm her.”

Er zögerte noch.

„Ich brauche dich”, sagte sie.

Er rührte sich noch immer nicht.

„Vorhin habe ich mich von dir beruhigen lassen.”

„Das war etwas anderes.”

„Du meinst, weil ich eine Frau bin?”

Er zuckte mit den Schultern, und da wusste sie, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, und wartete ganz einfach ab.

„Ich will keine Beruhigung von dir, Corrine.”

„Was willst du dann?”

„Trost.”

Sie verstand. Sie ließ ihren Morgenmantel von den Schultern gleiten und breitete ihre Arme aus.

Kent trat zwei Schritte auf sie zu und hielt dann inne. „Das ist nicht fair dir gegenüber.”

„Lass mich entscheiden, was fair ist.”

Er überwand die Entfernung zwischen ihnen, hob sie auf und setzte sie aufs Bett. Diesmal gab es keine sich langsam aufbauende Verführung. Kent küsste ihre Brüste, und seine Hände glitten geradewegs zu ihrer empfindsamsten Stelle und liebkosten sie, bis ihr Innerstes in Flammen stand.

Er löste die intensivsten Gefühle in ihr aus, aber zum ersten Mal wurde es Corrine bewusst, dass es einen Teil von ihm gab, den er stets unter Kontrolle hielt. Sie zog sein Gesicht zu sich herab und küsste ihn, doch er wich zurück. Und als ihre Blicke sich begegneten, sah sie, wie er mit sich kämpfte.

Er drehte sie auf den Bauch und ließ seine Lippen über ihren Rücken wandern; dann nahm er die Kissen vom Kopfende des Betts und schob sie ihr unter die Hüften. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung drang er in sie ein, seine Hände packten ihre, und er sank auf sie. Er keuchte, und sein heißer Atem streifte ihr Ohr, als er sie auf den Gipfel der Ekstase führte.

Nachdem sie zum Höhepunkt gekommen war, fühlte sie, dass Kents körperliche Erregung nicht nachgelassen hatte. Er löste sich von ihr, drehte sie um und warf die Kissen auf den Boden. Dann senkte er seinen Kopf wieder auf ihre Brust, drang in sie ein und begann sich quälend langsam zu bewegen, bis sie sich ihm aufstöhnend entgegenbog. Und da beschleunigte er seine Bewegungen, bis sie beide von ihren lustvollen Gefühlen überwältigt wurden.

Corrine schloss die Augen und schlang die Arme um ihn, presste ihn ganz fest an sich und dachte, dass sie ihn nie wieder gehen lassen wollte.

Kent liebte sein Büro und war froh über die Tatsache, dass „Corporate Spouses” der einzige Ort war, an dem er das Gefühl hatte, alles unter Kontrolle zu haben. Angelica war bere-chenbar, obwohl sie in letzter Zeit ein bisschen empfindlich geworden war durch ihre Schwangerschaft. Aber er kam trotzdem noch sehr gut mit ihr zurecht. Was Kelly, ihre Sekretärin, anging, so konnte man sich stets darauf verlassen, dass sie respektlos war und vorlaut.

„He, Chef, Corrine ist dran”, sagte Kelly durch die offene Bürotür. Obwohl erst zweiundzwanzig, hielt die Sekretärin das Büro reibungslos im Gang und die Stimmung heiter, selbst wenn sie einen verrückten Tag hatten.

Kent griff nach dem Hörer. Zwei Wochen waren seit jener Nacht in Corrines Bett vergangen, in der er aus dem Albtraum aufgeschreckt war.

Er wusste nicht so recht, was er Corrine sagen sollte. Aber da sie in der Firma angerufen hatte, konnte er ihren Anruf nicht einfach ignorieren, so wie er es in den vergangenen zwei Wochen getan hatte.

„Hallo, Corrine.”

„Ich weiß, es ist ein bisschen kurzfristig, aber ich brauche die zweite Verabredung aus dem Service-Paket, das ich ersteigert habe, heute Abend”, sagte sie sehr geschäftsmäßig.

„Das kommt mir aber sehr ungelegen.” Er hatte drei Unterrichtsstunden heute Nachmittag, außerdem hatte er gerade einen der nur drei bei „Corporate Spouses” angestellten Männer gefeuert und musste dringend Ersatz suchen, denn es gab immer mehr leitende weibliche Angestellte, die seriöse Begleiter zu geschäftlichen oder gesellschaftlichen Veranstaltungen brauchten.

„Tut mir Leid, dass ich dir nicht früher Bescheid geben konnte. Aber Paul hat mir gerade den Cortell-Etat gegeben und erwähnte dieses Dinner. Ich könnte natürlich auch allein hingehen, aber dieser Abend ist wirklich wichtig für meine Karriere.”

„Ich weiß, wie wichtig deine Karriere ist.”

„Deine auch”, sagte sie.

„Um welche Zeit?” fragte er. Er würde sie nicht allein gehen lassen. Und auch wenn er sich seiner eigenen Kontrolle nicht ganz sicher war, wusste er, dass er sie nicht enttäuschen konnte.

„Um acht im ,Samba Room’. Das ist ganz in der Nähe der U-Bahnstation West.”

„Ich kenne es, ich war schon einmal da. Soll ich dich abholen?”

Er mochte die südamerikanische Atmosphäre dieses Restaurants. Und er wusste, dass es auch Corrine gefallen würde. Es war genau die Art von Restaurant, in das er sie hätte einladen sollen. Und das hätte er vermutlich auch getan, wenn sie ihn nicht mitten in der Nacht schweißbedeckt aus einem Albtraum hätte auffahren sehen. Aber sie hatte ihn gesehen, und es spielte keine Rolle, dass er wusste, wo sie am verwundbarsten war. Er musste sich damit abfinden, dass sie seine Schwäche kannte, selbst wenn er nicht wollte, dass jemand wusste, dass er nicht unbesiegbar war. Vor allem nicht Corrine.

„Hol mich zu Hause ab. Angelica war schon mal mit den Cortells essen, sie kann sie dir beschreiben. Jeff Cortell hat uns gerade seine Yachtbaufirma verkauft. Ich habe Kelly bereits eine E-Mail geschickt mit all den Informationen, die ich darüber habe.”

„Dann ist ja alles klar”, sagte er.

„Ich denke ja.”

Ein ausgedehntes Schweigen folgte. Er wollte etwas sagen, fühlte sich der Aufgabe aber nicht gewachsen. Er wusste nicht, was er sagen sollte, um sie zu beruhigen, ohne dass er zu viel von sich offenbarte. Er hatte allein nicht besser geschlafen als in ihrem Bett vor diesen zwei unendlich langen Wochen.

„Bist du noch da?” fragte sie.

„Ja”, antwortete er kurz. Er klickte sein E-Mail-lcon an und öffnete seinen Posteingang. Er brauchte eine Ablenkung. Corrine wollte über ihre Beziehung sprechen, und er war sich immer noch nicht sicher, was in jener Nacht bei ihr geschehen war. War es Corrine, die den Traum zurückgebracht hatte? Er hatte diesen Traum seit fast zehn Jahren nicht mehr gehabt.

„Ich …”

Er wartete. Er hätte es ihr erleichtern sollen. Das war es, was ein Gentleman getan hätte.

Aber er kannte die Wahrheit: Unter seinem kultivierten Äußeren war er ein wahres Scheusal.

Und deshalb ließ er sie weiterstammeln, obwohl er ihr gern ihre Befangenheit genommen hätte.

„Ich habe dich vermisst.”

Ihm war es nicht anders ergangen. Sein Körper sehnte sich mehr nach ihr, als er sich Je nach Alkohol gesehnt hatte. Hin und wieder hatte er sie bei „Tarron” gesehen, wenn er in der Firma war und Unterricht in Umgangsformen gab. Aber er war ihr aus dem Weg gegangen.

Sie war eine neue Schwäche, und der einzige Weg für ihn, mit seinen Schwächen umzugehen, war, Situationen zu vermeiden, in denen andere sie erkannten.

„Ich schätze, das hätte ich vielleicht nicht sagen sollen.”

„Ich bin nicht gut in diesen Dingen”, sagte er schließlich. Ihre Stimme war gewöhnlich kühl und beherrscht, aber wenn sie zu ihm sprach, hörte er sämtliche Nuancen ihrer Emotionen. Und das geschah nur, wenn sie allein waren.

„In was für Dingen?” fragte sie.

Was konnte er sagen? Er wusste, dass Männer heutzutage gefühlsbetonter waren, aber die Wahrheit war, dass er sich besser fühlte, wenn er sich nicht zu viel mit seinem Gefühlsleben befasste. „Darüber zu reden, was ich fühle.”

„Ich habe dich nicht darum gebeten, es zu tun”, entgegnete sie.

Aber irgendwie tat sie es doch. Wieder breitete sich Schweigen zwischen ihnen aus, und dann seufzte sie.

„Bis später also, Kent.”

„Corrine?”

„Ich auch”, sagte er.

Sie seufzte. „War es so schwer, zuzugeben, dass du mich vermisst hast?”

..Ja.”

„Dann werde ich dich belohnen müssen.”

„Das hört sich interessant an.”

„Du sagtest, ich könnte mit dir experimentieren.”

„Ja, das stimmt.”

„Irgendwie dachte ich, wir würden mehr Zeit miteinander verbringen”, sagte sie.

Er begehrte sie. Jede Nacht kehrte er heim und kämpfte mit seinen beiden Problemen -
dieser verdammten, ungeöffneten Flasche Cutty Sark und seinem körperlichen Verlangen nach dieser Frau, die ihn sich so verwundbar fühlen ließ wie noch keine andere zuvor. Dem Rest der Welt war nicht bewusst, dass er diese Verwundbarkeit besaß.

Er hatte nicht gut geschlafen, weil er, sobald er seine Augen schloss, von Träumen von ihrem weichen, sexy Körper gequält wurde, der seinen willkommen hieß. Und er wusste, dass sie ihn nicht abweisen würde, falls er mitten in der Nacht vor ihrer Tür erschien. Aber er konnte sie nicht so benutzen, wollte nicht noch mehr Schmerz in ein Leben bringen, das schon mehr als genug davon gesehen hatte.

„Ich hatte viel zu tun”, sagte er.

„Ich weiß.”

„Ach was, das ist nur eine Ausrede.”

Sie sagte nichts. Er wünschte, er wäre im selben Raum mit ihr, um sie sehen zu können.

Um sie berühren zu können und diesem Gespräch, das er nicht führen wollte, ein Ende zu be-reiten.

„Ich würde dir niemals wehtun”, sagte sie leise.

„Ich bin es gewöhnt, der starke Mann zu sein”, bekannte er.

„Ach, Kent. Du bist immer noch der starke Mann. Aber manchmal brauchst du jemanden, der dir beisteht.”

Sie legte auf, und er erkannte, wie Recht sie hatte. Aber Schulter an Schulter zu kämpfen, setzte voraus, dass man der Aufgabe gewachsen war, und er wusste nie, wann seine Dämonen in Erscheinung treten und ihn außer Gefecht setzen würden.

9. KAPITEL

Corrine war nervös. Und das gefiel ihr gar nicht. Sie hatte hart gearbeitet, um sich den Respekt ihres Chefs zu verdienen, und nun war sie drauf und dran, es zu vermasseln. Es war zehn vor sieben. Kent müsste jede Minute da sein, und statt sich in Gedanken mit den Statistiken der Cortell’schen Yachtbaufirma zu befassen, debattierte sie mit sich, ob sie Silber-oder Goldschmuck tragen sollte zu dem Ann-Taylor-Hosenanzug, den sie sich auf dem Heimweg vom Büro gekauft hatte.

Und es war nicht Jeff Cortell, dem sie imponieren wollte. Einen ärgerlichen Ausruf unterdrückend, befestigte sie ihre silbernen Kreolen an ihren Ohren und verließ das Schlafzimmer. Sie würde sich nicht noch mal umziehen. Hör auf damit, Mädchen. Es wird Zeit, die leitende Angestellte herauszukehren und nicht die Frau.

Ihre perfekte Welt änderte sich, und sie war nicht sicher, ob ihr das gefiel. Sie wusste, dass sie wenig tun konnte, um die Veränderung aufzuhalten. Nun, eins gab es schon, was sie tun konnte, aber Kent nicht zu sehen war etwas, was sie nicht zu tun bereit war. Sie mochte ihn.

Sie wollte ihn in ihrem Bett und in ihrem Leben, solange das Schicksal ihnen das Zusammensein erlaubte.

Sie hatte ihn vermisst in den letzten Wochen, in denen sie getrennt gewesen waren. Vor allem nachts.

Die Türklingel schrillte, und sie holte ihre Handtasche. Rasch überprüfte sie noch mal ihr Aussehen im Spiegel. Verdammt, hatte sie noch Zeit, zurückzulaufen und die goldenen Ohrringe anzulegen? Stattdessen öffnete sie die Tür.

Kent sah wie üblich wie ein Covermodel eines Herrenmodemagazins aus. Sein Schlips war grün wie seine Augen und perfekt gebunden. Er sah aus, als wäre es kinderleicht für ihn gewesen, das perfekte Outfit auszusuchen. Sie beneidete ihn um sein Selbstvertrauen.

„Hallo. Es ist viel Verkehr heute Abend, also lass uns fahren.”

„Ich bin so weit. Hattest du Zeit, dir die Info über Cortell anzusehen, die ich dir geschickt habe?”

„Bevor wir mit dem Geschäftlichen beginnen …”

•Ja.”

Er legte seine Hände um ihr Gesicht und küsste sie tief und verlangend. Sie atmete schwer, als er sich von ihr löste. Er hatte weder ihr Haar berührt noch ihre Kleidung, so dass sie wusste, sie war noch präsentabel, aber innerlich fühlte sie sich verwirrt und wünschte, sie müssten heute Abend nirgendwo hingehen.

„Schicker Anzug”, sagte er, als er ihr den Schlüssel aus der Hand nahm und die Haustür abschloss.

„Findest du? Was ist mit den Ohrringen?” fragte sie, bevor sie es verhindern konnte. Wie alt war sie, sechzehn?

Aber mit sechzehn hatte sie keine Verabredungen gehabt. Tatsächlich waren die Männer, mit denen sie in der Vergangenheit Beziehungen gehabt hatte, mehr wie vorüberfahrende Schiffe in der Nacht gewesen. Einer dieser Männer war ein Arzt gewesen, der zu den unmöglichsten Zeiten gearbeitet hatte. Der andere ein Vertreter, der nur zwei Tage im Monat in Orlando war.

Dies war eine neue Art der Beziehung für sie. Da war es ganz normal, sich unsicher zu fühlen. Nur dass Kent sie gar nicht unsicher machte - sondern sie nur wünschen ließ, weiblicher zu wirken als bisher. Und sie hatte nie so recht gewusst, was das mit sich brachte.

„Deine Ohrringe sind okay.”

„Nur okay?” fragte sie. Was zum Teufel war in sie gefahren? Sie war kurz davor, in Panik zu geraten über Kleidung! Sie konnte es nicht glauben.

Es war mehr als nur der Wunsch, Kent ebenbürtig zu sein. Das wusste sie. Es war mehr, als Jeff Cortell um ihres Chefs willen beeindrucken zu wollen. Ihre Stellung war nicht gefährdet durch dieses eine Abendessen. Es war… ach, verdammt, vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass ihre Welt sich änderte und sie noch nicht bereit dafür war.

„Na ja, sie sehen nett aus.” Kent grinste.

„Nett?”

„Cori, was ist los mit dir?”

Ich stehe kurz vor einem Nervenzusammenbruch, weil mir gerade bewusst geworden ist, dass du mir mehr bedeutest als mein Job, dachte sie. Und kein Mensch hatte ihr je so viel bedeutet. Nein, das stimmte nicht - auch ihre leiblichen Eltern hatten ihr so viel bedeutet, bis sie sechs geworden und ihre Illusionen zerstört worden waren.

Kent starrte sie irritiert an.

Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich. „Nichts. Ich wusste, dass ich die goldenen Ohrringe hätte tragen sollen.”

Er führte sie zum Wagen und ging dann um ihn herum, um einzusteigen. Aber als er sich setzte, ließ er nicht den Motor an, sondern wandte sich ihr zu und legte einen Arm auf die Lehne ihres Sitzes.

„Wir fahren nicht eher los, bis du mir sagst, was mit dir los ist.”

Seine aufrichtige Besorgnis rührte sie. Er sorgte sich um sie, aber im Grunde hatte sie sich das ja schon gedacht. Kent war irgendwie ganz anders, wenn sie zusammen waren. Und vielleicht war es das, was sie am meisten ängstigte.

„Ich weiß es nicht. Ich hatte noch nie Probleme damit, meine Garderobe auszuwählen, aber heute Abend habe ich mich drei Mal umgezogen. Ich bin sicher, dass ich die falschen Ohrringe trage, und zum ersten Mal seit langer Zeit denke ich nicht an meine Karriere.”

„Liebling, du bist bezaubernd, was immer du auch trägst, und deine Ohrringe unterstreichen dieses Bild.” Während er sprach, streichelte er ihren Nacken.

Sie wusste, dass seine Berührung eine beruhigende Wirkung haben sollte, doch stattdessen setzte er damit ihr Innerstes in Flammen. Es war zu lange her, seit sie sich berührt hatten. Zu lange, seit er sie mit spöttisch hochgezogener Augenbraue angesehen hatte. Zu lange, seit sie ihn berührt hatte.

„Ist das eine Masche?” fragte sie.

„Funktioniert es?”

Sie lachte und nickte. „Danke.”

»Bist du. nervös wegen der Cortells?”

„Es ist der erste große Etat, den ich betreue, und ich möchte nichts falsch machen.”

„Das wirst du nicht.”

„Ich wünschte, ich besäße dein Selbstvertrauen.”

„Das tust du”, sagte er.

Er ließ den Wagen an und fuhr zum „Samba Room”. Auf dem ganzen Weg ließ sie sein Vertrauen in sie auf sich übergehen. Es war eine berauschende Erkenntnis, ausnahmsweise einmal noch jemanden zu haben, der auf ihrer Seite stand.

Die Cortells waren so liebenswürdig, wie Angelica gesagt hatte. Trotz ihrer anfänglichen Bedenken war Corrine bestens aufgelegt und begeisterte Jeff und Alice mit ihrem Charme.

Corrine verstand etwas von ihrem Job, und als Kent sie mit ihren Kunden reden sah, gewann er einen Eindruck davon, was die Zukunft für sie bereithalten mochte. „Tarron Enterprises”

gehörte zu den Firmen, in denen Frauen gefördert wurden, denn Paul Sterling wusste, was sie leisten konnten.

Kent war ziemlich beeindruckt, als ihm zu Bewusstsein kam, dass Corrine in sechs Monaten wahrscheinlich Vizepräsidentin werden würde, wenn Ross Chambers in den Ruhestand ging. Corrine hatte hart gearbeitet für ihren Erfolg, und als er sah, wie mühelos sie die Cortells für sich einnahm, erkannte er, dass sie einen Mann verdiente, der diese Dinge mit ihr teilen konnte. Einen Mann, der die nötigen Fähigkeiten in die Beziehung mitbrachte, um im Leben Erfolg zu haben.

Könnte er dieser Mann sein?

Sie hatten Wein bestellt zum Essen — eine teure Marke aus Kalifornien -, und der Geruch des Alkohols überwältigte ihn. Sein Ruf war ungeheuer verlockend. Kent hatte ein Glas Wein vor sich stehen. Und obwohl er ungefähr fünf Mal sein Wasserglas leer trank, war er noch immer durstig.

Seine Anspannung, die in den vergangenen Wochen ohne Corrine noch zugenommen hatte, steigerte sich, und er spürte, dass es kein Entkommen gab. Er griff nach seinem Wein-glas. Ein Schluck nur, und dann würde er sich besser fühlen. Ein Schluck, und er … Abrupt erhob er sich. Er brauchte erheblich mehr als einen verdammten Schluck von irgendeinem Wein.

„Kent?”

„Bitte entschuldigt mich”, sagte er. Bei all dem verdammten Wasser, das er trank, sollten sie ruhig glauben, er ginge in den Waschraum.

Er verließ das Restaurant und fand Gesellschaft bei den Rauchern. Bei seinen Mitsüchtigen, von der Gesellschaft dazu verdammt, vor den Lokalen herumzuhängen und zu paffen.

Ein Typ in einem Anzug von Armani bot ihm eine Zigarette an, aber Kent lehnte dankend ab. Das Rauchen von Zigaretten gehörte nicht zu seinen Lastern. Er gönnte sich höchstens mal eine gute Zigarre.

„Meine Frau findet Rauchen ordinär. Und Ihre?” fragte der Mann.

„Ich bin nicht verheiratet.”

„Obwohl ich nach draußen verbannt werde, bereue ich es nicht, sie geheiratet zu haben.”

Paul Sterling hatte Kent gegenüber ein ähnliches Gefühl geäußert. Es schien, als hätten glücklich verheiratete Männer nichts dagegen, Opfer für die Frau zu bringen, die sie liebten.

Kent konnte sich nicht vorstellen, je in ihrer Liga mitzuspielen. Glücklich verheiratet zu sein würde bedeuten, über die Dinge sprechen zu müssen, die er sorgfältig vor anderen verbarg, und er konnte sich nicht vorstellen, ein solches Gespräch mit einer Frau zu führen, und schon gar nicht mit Corrine.

Der Typ im Armani-Anzug ging. Kent starrte auf den Parkplatz und den zäh fließenden Verkehr auf der Sand Lake Road dahinter. Normalerweise ertrug er die Konfrontation mit dem Alkohol besser als heute Abend. Aus irgendeinem Grund war seine Abwehr stark geschwächt, und er glaubte auch zu verstehen, warum.

„Kent?”

Er blickte über die Schulter und sah Corrine hinter sich stehen. Sie sah aus wie ein rettender Engel mit dem Licht des Restaurants in ihrem Rücken, das sie erleuchtete, als wäre sie vom Himmel herabgestiegen, um ihn zu retten. Aber er hatte schon vor langer Zeit herausgefunden, dass niemand kam, um ihn zu retten. Er würde sein eigener Retter sein müssen.

„Ja?” fragte er. Er wünschte, er wäre einmal in der Lage, sich seinem Dämon zu stellen, und das Gefühl haben, als Sieger aus dieser Konfrontation hervorzugehen. Er würde sich so gern einmal wie der starke Mann fühlen, für den ihn alle anderen hielten. Er wünschte, er könnte … verdammt, er wollte sich einfach nur normal fühlen können.

„Bist du okay?” fragte sie.

Er nickte. Wenn er Nein gesagt hätte, wäre er sich wie ein Schwächling vorgekommen.

„Ich brauchte nur ein bisschen frische Luft.”

Sie kam zu ihm herüber und blieb so dicht vor ihm stehen, dass er ihr Parfüm riechen konnte. Und plötzlich dachte er, dass sie die aufregendste Frau war, der er je begegnet war.

Sie war noch immer ganz Geschäftsfrau, es war also nicht so, als ob sie ihn verführen wolle, und trotzdem fühlte er sich von ihr bezaubert. Von ihrem Duft, ihrem Aussehen, der sanften Berührung ihrer Hand. Sie war weich und warm und erinnerte ihn daran, dass er wenigstens heute Abend nicht allein war. „War es ein langer Tag?”

Zu lügen wäre ihm in diesem Augenblick wie eine Sünde erschienen. Und da sie wie ein Engel aussah, hielt er es für klüger, keine weitere Sünde zu begehen. Er wollte sie berühren, wollte ihre Haut unter seinen Fingern spüren, um sicher zu sein, dass er nicht allein war. Aber er wollte sie nicht in seine neueste Sucht verwandeln. Oder sie zu seinem Schutzengel machen, denn dann würden sie einander niemals wieder ebenbürtig sein.

„Nicht wirklich.”

„Oh. Was ist es dann? Jeff und Alice dachten, du seist im Waschraum, aber dann sah ich dich hier draußen.”

„Ich brauchte nur ein bisschen frische Luft.”

„Das sagtest du bereits.”

„Dann sage ich es eben noch einmal.”

„Nun, es hört sich nicht so an, als sei es wahr.”

„Manchmal muss ich einfach weg. Du schafftest es auch ganz gut ohne mich.”

„Leidest du an Klaustrophobie?”

„Nein. Das nicht.” Er rieb sich den Nasenrücken.

Beide schwiegen einen Moment. Dann sagte Corrine: „Jeff und Alice sind ins Raucherzimmer gegangen. Sie haben uns zu einem Cognac und einer Zigarre eingeladen.”

Er nickte. Natürlich. Cognac war nie sein bevorzugtes Getränk gewesen, aber der Drang war heute Nacht schier unabwendbar. Er atmete tief ein und ballte seine Fäuste. Er würde den Moment der Schwäche überwinden. So wie er ihn unzählige Male vorher überwunden hatte.

Er war nur müde heute Abend, seine Wachsamkeit verringert durch Corrine.

Sie nahm seine Hand, und schon fühlte er sich nicht mehr so allein. Sie rieb ihre Finger an seinen Knöcheln und hauchte dann einen Kuss auf seine Hand. „Komm mit. Was immer dich auch beunruhigen mag, darüber können wir später reden.”

Er folgte ihr zurück ins Restaurant. Ins Raucherzimmer, wo vier Kognakschwenker standen. Es war lange her, seit er Jemanden an seiner Seite gehabt hatte. Tatsächlich war das letzte Mal, als er sich nicht allein gefühlt hatte, noch vor Charles’ Tod gewesen. Er wusste nicht, ob er darauf vertrauen konnte, dass Corrine blieb.

Er schob den Cognac beiseite und zündete sich mit zitternden Fingern eine Zigarre an. Tief in seinem Innersten wisperte eine Stimme, ein kleiner Schluck würde ihm nichts schaden.

Aber Kent widerstand und zog stattdessen genüsslich an seiner kubanischen Zigarre.

Verdammt, er wusste genug über das Schicksal, um zu wissen, dass Corrine auf Dauer nicht bei ihm bleiben würde, aber in diesem Augenblick brauchte er die Rettungsleine, die sie ihm mit ihrer sanften Berührung und ihren verständnisvollen Blicken zuwarf. Er wusste, dass er ihr etwas von seiner Vergangenheit erzählen musste. Und dass er es ihr sagen musste, bevor zu viel Zeit verstrichen war, aber er wusste auch, dass ihre Beziehung nie wieder dieselbe sein würde, wenn er es ihr sagte.

„Möchtest du noch auf einen Drink hereinkommen?” fragte Corrine. Kent war auf dem ganzen Heimweg seltsam still gewesen. Und obwohl es schon nach Mitternacht war, war das Letzte, was sie wollte, Schlafen.

Sie war zu aufgedreht vom Abendessen. Kent hatte auf dem Heimweg eine CD von Steely Dan aufgelegt. Die weichen, gefühlvollen Töne von „Babylon Sister” klangen ihr noch in den Ohren und intensivierten ihre Stimmung. Sie spürte die sinnlichen Klänge der Musik tief in ihr.

Kent bog in die Einfahrt ein und ließ den Wagen laufen. Er war auf dem ganzen Weg in einer merkwürdigen Stimmung gewesen. Sie konnte sich beim besten Willen nicht erklären, was er hatte.

Als sie ihn vorhin auf dem Parkplatz draußen vor dem Restaurant gefunden hatte - sie konnte sich nicht sicher sein, aber da war er ihr irgendwie verunsichert erschienen. Sie hatte ihn in die Arme nehmen wollen, aber gewusst, dass er das nicht dulden würde. Er hatte es ihr auch in der Nacht, in der er aus einem Albtraum aufgeschreckt war, nicht erlaubt. Sie hatte keine Ahnung, was er von ihr brauchte.

Sie hoffte, es war mehr als Sex. Aber er war ihr aus dem Weg gegangen in letzter Zeit, und die Zweifel waren zurückgekehrt. Und das, obwohl sie sich heute Nacht auf dem Höhepunkt ihrer persönlichen Macht befand - als Frau, als Geschäftsfrau, als Geliebte. Und dennoch war sie unsicher in Bezug auf Kent. Nur eines war ihr klar: Es wäre keine gute Idee, ihn allein heimfahren zu lassen. Außerdem wollte sie, dass er blieb. Sie hatte gemerkt, dass sie ihn in ihrem Leben brauchte.

Obwohl er ihr aus dem Weg gegangen war, hatte er sie jeden Abend angerufen, um sich zu vergewissern, dass sie gut zu Hause angekommen war. Er hatte kleine Nachrichten auf ihrer Mailbox hinterlassen. Es gab ihr das Gefühl, endlich nicht mehr so allein zu sein. Sie fürchtete sich ebenso sehr davor, diesem Gefühl zu trauen, wie sie sich davor fürchtete, es nicht zu tun.

„Ich komme herein”, sagte Kent. Er stellte den Motor ab und ging um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen.

Sie hätte auch ohne seine Hilfe aussteigen können, aber es war eine nette Geste, die ihm außerdem Freude machte. Er legte seine Hand an ihren Ellbogen, als sie zusammen auf das Haus zugingen. Es mochte albern sein, aber er gab ihr das Gefühl, verwöhnt zu werden. Nach einem Leben des Alleinseins war das ein bewegendes Gefühl für sie.

Ihr den Eindruck zu vermitteln, er verwöhne sie, war allerdings noch längst nicht alles, was er für sie tat. Die Luft um sie beide herum schien plötzlich vor erotischer Spannung zu knistern, und ihr ganzer Körper begann seiner Berührung entgegenzufiebern. Kents Duft umhüllte sie, und ihr wurde bewusst, dass sie ihr erfolgreiches Geschäftsessen auf eine sehr sinnliche Art und Weise mit ihm feiern wollte.

Sie hantierte mit ihrem Schlüssel und merkte, wie nervös sie heute Abend war. Das letzte Mal, als sie sich geliebt hatten, war Kent anschließend gegangen. Warum machte ihr das nicht mehr zu schaffen? Bis zu diesem Augenblick hatte sie nicht darüber nachgedacht, aber nun erkannte sie, dass sie damit gerechnet hatte, dass er ging. Das taten alle anderen schließlich auch.

Es waren nicht nur die zahllosen Pflegeheime, in denen sie aufgewachsen war, oder die im Laufe der Jahre gewonnenen Freunde, die alle zurückgekehrt waren in den Norden, wenn ihre. Arbeit in Florida beendet war. Es war ein Muster, das sich durch ihr ganzes Leben zog.

Niemand war je auf Dauer bei ihr geblieben.

Und sie wünschte sich so sehr, Kent würde es tun. Aber wenn sie nicht das Risiko einging, ihm zu gestehen, wonach sie sich sehnte, würde sie nie erlangen, was sie sich wünschte. Sie war immer wieder emotionale Bindungen eingegangen, obwohl sie es sich niemals hatte eingestehen wollen. Sie hatte diese Empfindungen verborgen, ihre kühle, distanzierte Miene aufgesetzt und erst später, in ihren eigenen vier Wänden, ihren Tränen freien Lauf gelassen.

Diesmal wollte sie sich zu ihren Gefühlen für Kent bekennen. Um in Erfahrung zu bringen, ob er sie erwiderte. Und dann würde sie Pläne machen für die Zukunft.

„Der Mond ist schön heute Nacht”, sagte er. Er hatte sein Jackett im Wagen ausgezogen und rollte die Hemdsärmel auf.

„Ja, das ist er”, sagte sie und legte den Kopf zurück, um die Sterne und den Vollmond zu betrachten. „Es wäre eine ideale Nacht für einen Raumschiffstart.”

„Ich habe eine wunderbare Aussicht von meinem Patio. Das nächste Mal, wenn ein Raumschiff startet, sehen wir es uns zusammen an.”

Sie war noch nie in seinem Haus gewesen und fragte sich, wie es sein mochte. Sie war noch immer ganz verwirrt von der Erkenntnis, dass sie mehr wollte als nur eine vorübergehende Affäre mit ihm. Sie wollte eine feste Bindung zu ihm eingehen und dass er das Gleiche tat. Du liebe Güte, was dachte sie denn da?

„Werden wir dann noch zusammen sein?” fragte sie. Verdammt, normalerweise verstand sie es sehr viel besser, ihre Gedanken zu verbergen, ehe sie sprach.

Für ein paar Minuten schwieg er, ging zum Verandageländer und lehnte sich dagegen.

Trotz seiner lässigen Haltung lag eine spürbare Spannung in der Luft. „Ich weiß es nicht.”

„Entschuldige. Ich weiß nicht, woher das kam”, sagte sie. Aber natürlich wusste sie es. Es kam aus ihrem Herzen. Ein ganzes Leben hatte sie ihre emotionalen Impulse ignoriert, aber plötzlich war sie dazu nicht mehr in der Lage. Plötzlich schien es wichtiger, ihr Herz sprechen zu lassen, bevor sie Kent verlor.

„Wirklich nicht?” fragte er. Es klang überhaupt nicht distanziert, sondern hörte sich so an, als sei er ebenso von Emotionen bewegt wie sie selbst.

„Ich sagte dir doch schon, ich weiß es nicht”, erwiderte sie, weil sie noch nicht bereit war, sich ihm zu offenbaren. Noch nicht bereit, ihr Herz aufs Spiel zu setzen, auf die bloße Chance hin, dass seine Gefühle möglicherweise ähnlich intensiv waren wie ihre. Sie wollte sich nicht so verwundbar machen. Noch nicht. Und vielleicht sogar überhaupt nie.

Er seufzte. „Ich weiß.”

Sie öffnete die Eingangstür. Sie blickte über ihre Schulter. „Kommst du?”

„Möchtest du das überhaupt noch?” fragte er. Sie wusste, er brauchte Bestätigung, aber sie hatte genug damit zu tun, sich um ihr eigenes angeschlagenes Ego zu kümmern.

Und so erwiderte sie nichts, trat einfach nur ein, legte ihre Tasche und ihre Schlüssel auf den Dielentisch und ließ die Tür offen. Sie hörte, wie sie geschlossen wurde, aber keine Schritte. Verdammt, sie hatte Angst, sich umzusehen, ob er noch da war.

Sie schloss die Augen und drehte sich um, ohne sie aber wieder zu öffnen. Sie lauschte angestrengt und war versucht, ihre Augen zu öffnen, aber sie wollte nicht schon wieder enttäuscht werden.

Besonders nicht von Kent. Nicht von diesem Mann, in den sie ihr Vertrauen setzte. Diesem Mann, der weit mehr für sie war als nur eine kurzfristige Affäre, wie ihr inzwischen bewusst geworden war. Dieser Mann, den sie zu lieben begonnen hatte.

Sie fühlte die feuchte Wärme seines Atems an ihrer Wange und seine Hände auf ihren Schultern. Trotzdem öffnete sie noch nicht ihre Augen. Weil sie kein Mitleid oder bloßes sinnliches Verlangen in seinen Augen sehen wollte. In Gedanken konnte sie sich die Zuneigung und Liebe vorstellen, die sie sich von ihm wünschte. Die Art von Reaktion, für die sie ihre Karriere opfern würde, um sie ihm zu entlocken. Aber sie befürchtete, dass sie sie niemals dort sehen würde.

10. KAPITEL

Der Basketballkorb hinter den Büros von „Corporate Spouses” hatte schon viele erbitterte Partien gesehen. Doch heute spielte Kent allein. Seine Anspannung war im letzten Monat noch stärker geworden. Je näher er Corrine kam, desto mehr empfand er ein Gefühl der Richtigkeit. Zugleich konnte er sich aber auch des Eindrucks nicht erwehren, dass sie sein endgültiger Untergang sein würde.

„Ein Anruf für dich, Kent”, rief Kelly von der Tür.

„Sie sollen eine Nachricht hinterlassen.”

„Es ist Corrine. Das ist schon das dritte Mal, dass sie anruft.”

Verdammt. Er blickte sich zu seiner Sekretärin um, die einen hautengen Mini-Lederrock mit einem dazu passenden schwarzen Lederbustier trug. Ihr Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und in ihren Ohren baumelten große Kreolen. Ihre Beine steckten in einer schwarzen Strumpfhose und ihre Füße in Stiefeletten mit hohen Pfennig-absätzen.

„Ich komme gleich. Kel?”

„Ja?”

„Hat Angelica dir etwas zur Kleiderordnung im Büro gesagt?”

Sie verdrehte ihre Augen. „Ja.”

„Dann kann ich mir ja jeglichen Kommentar zu deinem Outfit ersparen.”

„Besser nicht, Chef, sonst müsste ich meine Peitsche schwingen”, entgegnete Kelly, bevor sie ins Gebäude zurückging.

Er lachte und sah ihr nach. Warum konnte er sich nicht zu jemandem wie Kelly hingezogen fühlen? Sie war aufgeweckt und sexy …

Kent ging langsam ins Büro zurück. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sein ganzes Leben auseinander fiel. Er hatte noch nie einen geschäftlichen Anruf ignoriert, aber vor ein paar Minuten erst war er bereit gewesen, es zu tun.

In seinem Büro hockte er sich auf die Schreibtischkante und zog mit zitternder Hand den Apparat zu sich heran.

„Kent Pearson”, meldete er sich.

„Hi, Kent. Tut mir Leid, dich bei der Arbeit zu stören”, sagte Corrine.

„Du störst nicht”, erwiderte er und meinte es auch so. Sie war immer eine willkommene Ablenkung für ihn.

„Gehen wir heute Abend aus?”

„Das dachte ich.” Warum rief sie an? Sie klang nervös, und nach allem, was zwischen ihnen gewesen war, wunderte ihn das etwas. Kent fragte sich, ob sie sein Problem erraten haben mochte. Ahnte sie, dass er ein Alkoholproblem hatte? Er hätte es ihr längst erzählen sollen. Viele Frauen — kluge Frauen -wollten nichts mit jemandem zu tun haben, der alkoholabhängig gewesen war.

„Gut. Ich wollte nur ganz sichergehen. Es läuft ein neuer ausländischer Film im .Enzian’, möchtest du ihn sehen?”

„Ja. Ich hole dich ab.”

„Ich koche uns was zum Abendessen.”

„Du kannst kochen?” Er war überrascht, denn Corrine war ein Workaholic mit wenig Zeit oder Interesse für Dinge, die ihre Karriere nicht voranbrachten.

„Na ja, nicht wirklich. Aber ich dachte, ich könnte es mal versuchen.”

Sie klang verlegen, und das hatte er nicht gewollt. Wie immer, wenn ihn jemand wirklich interessierte, verbockte er es und tat ihm, ohne es zu wollen, weh. „Das brauchst du nicht. Ich kaufe etwas Sushi auf dem Weg zu dir. Das können wir dann im Park essen, bevor wir ins Kino gehen.”

„Bist du sicher?” fragte sie.

„Ich würde es nicht sagen, wenn ich nicht sicher wäre.”

„Entschuldige, dass ich gefragt habe”, sagte sie mit einem kleinen Lachen. Aber es klang irgendwie nicht so wie sonst.

„Was ist los mit dir, Corrine?”

„Nichts. Ich möchte nur, dass zwischen uns alles in Ordnung ist.”

Oh, oh. Das klang nicht gut. „Gibt es einen Grund, warum es nicht so sein sollte?”

„Du denkst, das ist es nicht?” fragte sie.

„Ich verstehe deine Frage nicht”, sagte er. Die Beziehungen, die er vor Corrine gehabt hatte, waren stets nur flüchtige Affären gewesen. Dies war eine völlig andere Erfahrung, und er hatte keine Ahnung, wie er mit Corrine umgehen sollte, wenn sie so verunsichert war.

„Was ich meine, ist … ich hatte noch nie eine Beziehung mit einem Mann wie dir.”

„Und was heißt das?” fragte er. Hatte sie Verdacht geschöpft, dass er Probleme hatte, die ihn untauglich für eine Beziehung machten?

„Nur, dass ich es nicht verderben will, so wie ich es zuweilen tue.”

„Und wie machst du das?” fragte er.

„Das weiß ich nicht. Nur dass ich es gewöhnlich tue.”

„Könnte es etwas mit deiner Vergangenheit zu tun haben?” fragte er.

„Möglich”, sagte sie. „Ich wollte einfach nie jemanden lange um mich haben.”

„Und ich wollte nie bei jemandem bleiben.”

„Wirklich?”

Er spürte, dass sie etwas von ihm brauchte, und seine Anspannung erreichte beinahe ihren Siedepunkt. Konnte er ihr Versprechungen machen, von denen er nicht sicher war, sie einhalten zu können?

„Ich muss aufhören. Wir reden später.”

„Bis dann also, Kent.”

Corrine benahm sich wirklich komisch. Und da er noch nie zuvor eine so intensive Beziehung zu einer Frau gehabt hatte, konnte er sich nicht erklären, was dahinter steckte.

Aber er hoffte, es herauszufinden.

Der Film war wirklich gut gewesen, aber Corrine liebte ja sowieso große Gefühle auf der Leinwand. Situationskomödien waren ihr fremd; sie war eine Frau, die allein durchs Leben ging und sich eine Ersatzfamilie schuf, wo immer sie auch war.

Corrine stellte die Kaffeetassen auf ein Tablett und trug es ins Wohnzimmer. Und dabei wurde ihr zum ersten Mal bewusst, dass ihr Haus — ihr Zufluchtsort - keine Sitcom-Version eines Zuhauses war, sondern dass sie sich einen Ort der Einsamkeit geschaffen hatte.

„Können wir jetzt reden?” fragte sie, als sie ins Zimmer kam.

Kent stand an dem Regal mit ihren DVDs und überflog die Titel. Sie fragte sich, ob er ihre geheime Sucht entdeckt haben mochte - romantische Komödien aus den Vierzigern. Sie bewahrte sie im untersten Fach auf, weil einer der Männer, mit denen sie ausgegangen war, sie einmal schmalzig genannt hatte.

„Klar”, sagte er.

Sie stellte das Tablett auf den Tisch und setzte sich auf die Couch. Kent durchstreifte das Zimmer wie ein eingesperrter Tiger. Okay, vielleicht war heute Abend nicht der richtige Moment, um ihn zu einem Gespräch zu zwingen.

„Was ist?” fragte sie. Hatte sie etwas falsch gemacht? Waren Plätzchen und Kaffee nicht das Richtige für einen Mann, den man gerade bitten wollte, länger dazubleiben als eine Nacht?

„Ich bin ein bisschen rastlos. Tut mir Leid, das liegt in der Familie”, sagte er.

Das brachte ihr wieder zu Bewusstsein, wie wenig sie über Kents Familie wusste. Angelica hatte einmal erwähnt, er käme aus einem reichen Elternhaus, und Kent hatte von einem Bruder gesprochen, aber abgesehen davon wusste sie praktisch nichts darüber, wer er war. Woher kam er, dieser Mann, den sie so liebte?

„Vermisst du deine Familie?” fragte sie. Wie ungeschickt von dir, dachte sie im gleichen Augenblick erbittert. Kein Wunder, dass sie auf Dauer niemanden halten konnte. Sie war in diesen Dingen, gelinde gesagt, ein bisschen aus der Übung. Und natürlich hatte ihr noch nie zuvor so viel daran gelegen, dass jemand bei ihr blieb.

„Nein. Sollte ich?”

Sie zuckte mit den Schultern und strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Wir haben nie über deine Familie gesprochen.”

„Was möchtest du wissen?” fragte er. Der eindringliche Blick in seinen grünen Augen entnervte sie. Aber wenigstens hörte er auf, im Zimmer herumzuwandern, und blieb neben ihrem Fernseher stehen.

„Magst du sie?”

Er lächelte ein bisschen schief. „Meistens ja.”

„Ist es eine große Familie?”

„Ich bin eins von sechs Geschwistern. Mein Vater ist eins von sechs. Meine Mutter eins von zwei. Ihr Bruder ist Lord Ashford, ein britischer Aristokrat.”

Corrine kam sich sehr klein vor. Sie kannte ihre Herkunft nicht und hatte sich bisher immer gesagt, es spielte keine Rolle. Erst jetzt erkannte sie, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. In Wahrheit wünschte sie sich das, was er hatte.

„Was ist?” fragte er.

Aber sie schüttelte nur den Kopf. Um nichts auf der Welt würde sie ihm all die Gründe nennen, warum er sich besser nicht mit ihr einließ. Sie hatte vor langer Zeit gelernt, die un-angenehmen Seiten ihres Lebens zu ignorieren und sich lieber auf die zu konzentrieren, die sie kontrollieren konnte. Und die ihr keine Albträume bereiteten.

„Nichts”, sagte sie.

„Keine weiteren Fragen?” Kent setzte sich zu ihr auf die Couch. Erinnerungen an das erste Mal, als sie sich geliebt hatten, bestürmten sie, und sie begann sich unruhig zu bewegen.

Kent legte seinen Arm auf die Rücklehne der Couch und streichelte mit den Fingerspitzen ihren Nacken.

„Ich … ich kann nicht denken, wenn du mich berührst.”

„Gut”, sagte er, beugte sich vor und strich mit seinen Lippen über ihren Nacken. Er streichelte sie durch ihre dünne Bluse und ihren seidenen BH hindurch, seine große Hand umfasste eine ihrer Brüste und liebkoste sie mit einer quälend langsamen Bewegung, die Corrine das Gefühl verlieh, er sei damit zufrieden, den ganzen Abend nichts anderes zu tun, als sie zu streicheln.

Es kam ihr wie eine kleine Ewigkeit vor, seit sie das letzte Mal zusammen gewesen waren.

Und sie hatte ihn vermisst. Sie brauchte von ihm die Bestätigung, dass sie trotz ihrer un-terschiedlichen Herkunft etwas verband, das gut und richtig war.

„Möchtest du wirklich Kaffee?” fragte er.

Sie zitterte vor Erwartung und erlaubte ihm, ihr die Tasse aus der Hand zu nehmen. Er legte seinen freien Arm um sie und zog sie an sich. Seine Augen verengten sich, als versuchte er, sie abzulenken. Aber das störte sie jetzt nicht.

Wenn Kent sie berührte, erstrahlte die Welt in einer Helligkeit, die sie in ihrem grauen, langweiligen Leben bisher noch nie erfahren hatte. Er gab ihr das Gefühl, dass es vielleicht doch so etwas wie dauerhaftes Glück gab und er ihr Märchenprinz sein könnte.

Vielleicht war dies der Grund, warum sie ihn liebte. Sie wusste es nicht. Sie wusste nur, dass sie, wenn er sie umarmte, vergaß, dass sie zu oft verlassen worden war, um noch daran zu glauben, ein Mann könne für immer bei ihr bleiben. Sie wusste nur, dass Kent sie wünschen ließ, ihre früheren Erfahrungen zu vergessen und wieder an Träume zu glauben, die sie vor langer Zeit aufgegeben hatte.

Der Abend war zu intensiv gewesen. Tatsächlich war Kents Leben seit jenem schicksalhaften Februarabend, als Corrine bei der Versteigerung für ihn geboten hatte, ziemlich außer Kontrolle geraten. Die Anspannung in ihm war so extrem geworden, dass sie ihm keine Atempause mehr gewährte.

Außer wenn er mit ihr schlief. Und ihm war klar, dass auch dies nur eine Krücke war. Eine Abhängigkeit, in die er sich nicht begeben durfte, aber er war eben ein schwacher Mann.

Noch nie hatte jemand solch intensive Empfindungen in ihm ausgelöst wie Corrine.

Er hätte in seinen Wagen steigen und heimfahren sollen, aber er brauchte sie. Ihre vollen, weichen Lippen waren geöffnet, und sie schmiegte sich vertrauensvoll in seine Arme. Ihr Duft bestürmte seine Sinne, und er erkannte, dass er heute Abend nirgendwo mehr hingehen würde.

Er dachte aber nicht lange darüber nach, sondern hob Corrine auf seine Arme und trug sie durch den dunklen Korridor zu ihrem Schlafzimmer. Er mochte ihr Haus und fühlte sich hier wohler als an jedem anderen Ort. Hier fühlte er sich ausnahmsweise einmal im Einklang mit dem Wunschbild dessen, wer er war. Er spürte, dass er, wenn er bei ihr war, eine gute Chance besaß, der Mann zu sein, der er gern wäre.

Behutsam setzte er sie aufs Bett und schaltete die kleine Nachttischlampe an. Dann öffnete er die Jalousien, um das Mondlicht in den Raum zu lassen.

Sie bewegte sich auf dem Bett, zog ihre Schuhe aus und streckte ihre Arme über den Kopf, mit einer Sinnlichkeit, bei der ein scharfes Ziehen durch seine Lenden ging. Sie hatte sich ziemlich merkwürdig verhalten seit ihrem Anruf heute Nachmittag. Und da er nicht sicher war, was ihre Stimmung zu bedeuten hatte, wusste er, dass er auf der Hut sein musste. Dass er nicht nur seine quälende Sehnsucht nach ihr unter Kontrolle bringen musste, sondern auch die Reaktionen dieser Frau, die dieses Gefühl in ihm erzeugte.

„Wo sind die Strümpfe, die du neulich abends anhattest?” fragte er. Seit er sie darin gesehen hatte, war er von dem Wunsch beherrscht, sie zu benutzen, um Corrine damit ans Bett zu fesseln.

„Welche?” fragte sie.

„Die seidenen, mit denen du mich in jener Nacht ans Bett gefesselt hast.”

„In der obersten Schublade der Kommode. Warum?”

Er zuckte mit den Schultern. „Weil ich jetzt an der Reihe bin.”

„Womit?” fragte sie. Er verbarg ein Lächeln, als er sich abwandte und ihre Kommode öffnete. Corrine liebte es, alles unter Kontrolle zu haben, und sie war auch gut darin. Zu gut, dachte er manchmal.

„Der Gebieter zu sein.”

„Der Gebieter?” fragte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wie würdest du es nennen?”

„Ich weiß es nicht. Ich wünschte, du würdest es nicht so ausdrücken”, erwiderte sie, und es hörte sich eher mürrisch an als streitsüchtig.

„Hast du etwas dagegen?” fragte er, als er die Strümpfe fand. Es waren auch mehrere bunte Schals in ihrer Schublade, und er nahm einen aus ganz besonders weicher Seide heraus.

„Nein”, sagte sie.

Er setzte sich zu ihr aufs Bett und begann ihre Bluse aufzuknöpfen, streifte sie ihr über die Schultern und legte sie beiseite. Sie trug einen eisblauen BH aus Spitze und Seide. Die Farbe ließ ihre Haut noch zarter wirken als gewöhnlich. Er senkte den Kopf und liebkoste eine ihrer Brustspitzen durch den Stoff hindurch. Ihre andere reizte und liebkoste er mit seiner Hand, bis auch sie sich aufrichtete.

Er lehnte sich zurück, um Corrine anzusehen. Er würde nie müde werden, sie anzusehen.

Ihre Haut war leicht gerötet vor Erregung, und ihre Brüste drängten sich gegen ihren BH. Er nahm ihn ihr ab, um ihre harten kleinen Brustspitzen zu küssen, hielt sich dann aber noch zurück, um die Erwartung dessen, was noch kommen würde, zu genießen. Er schob seine Hände unter ihr Haar und breitete die seidigen blonden Strähnen auf ihrem Kissen aus. Dann nahm er einen ihrer Seidenstrümpfe und band ihre Handgelenke damit zusammen. Das freie Ende schob er durch das Kopfteil und zog es an, um sicherzugehen, dass der Knoten hielt.

„Ist das bequem?” fragte er.

„Nein.”

Er überprüfte die Fessel um ihre Handgelenke. „Zu eng?”

„Nein. Ich komme mir nur so hilflos vor”, sagte sie.

„Möchtest du, dass ich dich losbinde?” fragte er. Aber sie so gefesselt zu sehen erregte ihn sogar noch mehr. Er kam sich groß und stark vor. Größer, als er je zuvor gewesen war, und er war nicht sicher, ob er die Beherrschung aufbringen würde, sich so viel Zeit zu lassen, wie es seine Absicht war.

Sein Blut pochte in seinen Adern und forderte, dass er sie nahm. Jetzt. Stattdessen jedoch nahm er den bunten Seidenschal in beide Hände und strich damit sanft über ihre Brustspitzen.

Sie stöhnte auf und begann sich wieder unruhig zu bewegen. „Beeil dich.”

Er lachte und erhob sich, um sie auszuziehen. Zu wissen, dass sie ihn mit der gleichen Ungeduld begehrte wie er sie, ermöglichte es ihm, sich noch eiserner in Zaum zu halten. Er wollte das Liebesspiel so lange wie möglich ausdehnen und es zu einem Erlebnis machen, das sie nie vergessen würde.

Sie wand sich auf dem Bett und bewegte ungeduldig ihre Beine. Sie sah unglaublich verlockend aus in diesem Augenblick. Ihre Brustspitzen waren aufgerichtet und schienen geradezu darum zu betteln, dass er sie berührte. Ihre Augen glänzten vor Leidenschaft.

Er beugte sich über sie und liebkoste mit seinen Lippen und seiner Zunge ihre Brüste, während seine Hände über ihren Körper glitten und ihren Bauch und ihren Nabel streichelten.

Sie rief seinen Namen, und er ließ seine Lippen langsam von ihrer Brust zu ihrem Mund hinaufwandern. Er bog ihren Kopf zurück, um sie zu küssen, und hinderte sie daran, sich zu bewegen, weil es diesmal nur um ihr Vergnügen ging.

Sie stöhnte auf, ihre Hüften bewegten sich ruhelos an seinen. Er ließ eine Hand zwischen ihre Körper sinken und berührte und liebkoste sie, wo ihre süße Qual am größten war. Sie löste ihren Mund von seinem. In ihren Augen las er Worte, die sie niemals äußern würde. Sah die gleiche Verwundbarkeit, die auch er empfand, in ihren Augen.

„Zieh dich aus”, verlangte sie.

„Noch nicht.”

„Kent, ich kann nicht viel länger warten.”

„Dann tu es nicht”, sagte er.

Er legte seine Hände um ihre Knöchel und spreizte ihre Beine, bis sie seinem Blick vollkommen ausgeliefert war.

„Du bist so schön hier”, sagte er und beugte sich vor. Zuerst streifte er sie nur mit seinem warmen Atem. Atmete tief ihren unverwechselbaren Duft ein. Dann senkte er den Kopf und berührte sie mit seinen Lippen.

Sie schrie auf. Ihre feuchte Wärme begrüßte ihn, als er sie mit dem Mund liebkoste, bis er spürte, wie ein Erschauern Corrine durchlief und er ihr lustvolles Aufstöhnen hörte. Dann glitt er höher an ihrem Körper und küsste sie zärtlich auf die Lippen.

Er war fast schmerzhaft stark erregt, aber er wartete, bis ihr Körper sich beruhigt hatte, und begann sie dann von neuem zu erregen. Er zog sein Hemd aus und rieb seine Brust an ihrer.

Er zog seine Hose und seine Boxershorts aus und ließ seine Hüften an ihren kreisen, bis er spürte, dass die Kontrolle ihm langsam zu entgleiten drohte. Sie sahen sich in die Augen, als er in sie eindrang und sich mit einem kraftvollen Rhythmus zu bewegen begann, der sie beide auf den Gipfel der Ekstase brachte.

Etwas Tiefes, Bedeutsames ereignete sich zwischen ihnen, und Kent wusste, dass er danach nie wieder derselbe sein würde.

11. KAPITEL

Corrine stockte der Atem; ihr war, als habe ihre Seele sich getrennt von ihrem Körper und sei noch nicht wieder in ihn zurückgekehrt. Kent befreite ihre Hände, zog sie in seine Arme und hielt sie mit einer Verzweiflung, die auch sie tief in ihrem Innersten verspürte.

Sie wusste, dass es unmöglich von Bestand sein konnte, was sie hatten. Oder doch?

Warum konnten sie nicht zusammenbleiben? Trotz seiner reichen Familie schien Kent der ideale Mann für sie zu sein. Er wusste, wie es war, allein zu sein, und sie dachte, zusammen könnten sie Glück finden. Die Art von Glück, die sie bisher noch nie gefunden hatte.

Er ließ sie alles sehr viel intensiver fühlen, und obwohl sie es nie laut zugegeben hätte, hatte sie den größten Teil ihres Erwachsenenlebens damit verbracht, ihre Gefühle zu ignorieren, weil sie nicht wieder verletzt werden wollte. Aber Kent hatte sie immer etwas empfinden lassen, auch wenn sie es nicht gewollt hatte.

Das war der Grund, warum sie bei der Versteigerung für ihn mitgeboten hatte. Warum sie das Risiko eingegangen war, eine Affäre mit ihm zu beginnen. Warum sie ein sogar noch größeres Risiko eingehen würde … ihm ihr Herz anzuvertrauen.

Sie war des Alleinlebens schon lange müde, hatte aber bis Kent nie jemanden gefunden, mit dem sie ihren Lebensbereich hätte teilen mögen. Wann immer er ging, erschien ihr das Haus fast unerträglich still. Nicht, dass er laut oder aufdringlich gewesen wäre. Trotz der Zwanglosigkeit, mit der er anderen begegnete, war er, wenn sie allein waren, durchaus damit zufrieden, ruhig mit ihr dazusitzen oder sie zu lieben.

Sie sah ihn und sich im Spiegel über ihrer Kommode. Er war größer als sie, und seine Haut war dunkler. Aber so wie er sie umfangen hielt, sah es ganz so aus, als brauchte er sie genauso sehr wie sie ihn. Ihr Herz war voll und ihr Kopf schwer von all den Gedanken, die ihr keine Ruhe lassen wollten.

Der Schweiß auf ihrem Körper trocknete, und sie strich mit ihren Händen über seinen Rücken. Sie liebte seine Kraft. Liebte es, dass er genügend Selbstvertrauen besaß, um ihr die Kontrolle zu überlassen, und dass er sich nicht bedroht fühlte von ihrem Ehrgeiz und ihrer Intelligenz.

Das Schweigen zwischen ihnen war keineswegs unangenehm, aber sie musste mit ihm reden. Musste einen Weg finden, ihn zu bitten, bei ihr zu bleiben. Nicht nur für eine Nacht, sondern für immer.

Kent bewegte sich und berührte zärtlich ihre Brustspitze. Obwohl sie sich eben erst geliebt hatten, regte sich in ihr wieder Verlangen. Bevor sie sich jedoch von neuem liebten, musste sie herausfinden, ob er genauso tief empfand wie sie.

„Okay, du bist eindeutig der Herr”, sagte sie.

„Dachtest du wirklich, ich würde es nicht sein? Ich bin gut in körperlichen Dingen”, sagte er.

Er war sogar sehr gut in ihnen, und sie sorgte sich ein bisschen, dass dies nur eins der vielen Dinge war, die ihn zu einem Sieger machten. „Ist Sex nur ein Sport für dich?” fragte sie.

Sie glaubte es eigentlich nicht, aber sie musste es wissen, bevor sie sich ihm anvertraute.

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände, senkte seinen Mund auf ihren und küsste sie.

„Ich spiele nicht mit dir, Corrine.”

„Ich auch nicht. Und deshalb möchte ich dich auch etwas fragen.” Sie liebte seine grünen Augen, und den Ausdruck der Zufriedenheit darin, wenn er sie neckte.

„Was? Möchtest du mich wieder fesseln?” fragte er. Er war gelöster, nachdem sie miteinander geschlafen hatten, aber sie erinnerte sich noch sehr gut an jenen Abend neulich draußen vor dem Restaurant, als er so furchtbar angespannt gewesen war. Es war mehr an Kent, als er vor der Welt erkennen ließ. Vielleicht, weil sie ihn liebte, war sie in der Lage, seine Fassade zu durchschauen, aber sie vermutete, dass sie es auch nur deshalb konnte, weil ihre Gefühle von ihm erwidert wurden.

So gern sie den ganzen Abend mit ihm im Bett verbringen würde, musste sie doch einige Dinge klären, bevor sie weitermachten. Sie hatte ihre Kindheit nur deshalb überlebt, weil sie ihr Herz geschützt hatte. Und sie musste jetzt wissen, ob Kent ihr das Herz brechen oder ihr helfen würde, die Art von Glück zu finden, an die sie schon sehr lange nicht mehr glaubte.

„Kent, ich muss mit dir reden.” Keine Antwort. „Dann vielleicht später. Es ist wichtig.”

Kent sagte nichts, sondern senkte nur den Kopf und küsste ihren Nacken. Sie schob ihre Finger unter sein Haar und zog ihn an sich. Sie liebte es, dass er nicht genug von ihr bekommen konnte. Aber sie erkannte sein Verhalten auch als das, was es tatsächlich war: ein Ablenkungsmanöver.

Sie spürte, dass er sich ihr wieder entziehen würde, und war nicht sicher, ob sie das ertragen würde. Sie rutschte etwas zur Seite auf dem Bett.

„Kent?” Er hob den Kopf und betrachtete sie misstrauisch. „Ich möchte mit dir reden.”

„Kann das nicht bis morgen früh warten?” fragte er und streichelte sie zielbewusst.

„Nein.”

Seufzend drehte er sich um, legte ein paar Kissen an das Kopfteil und lehnte sich dagegen.

Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und bedachte sie mit einem gekränkten Blick.

„Okay, jetzt kannst du reden.”

„Warum bist du so verstimmt?” fragte sie.

Er deutete auf den Beweis seiner Begierde. „Drei Mal darfst du raten.”

Sie war versucht, es aufzugeben, mit ihm reden zu wollen, und den Dingen wieder ihren Lauf zu lassen. „Ich werde es wieder gutmachen, das verspreche ich.”

„Ich werde dich daran erinnern.”

Sie räusperte sich. Nun, wo sie seine ungeteilte Aufmerksamkeit besaß, war sie nervös.

„Ich weiß nicht so recht, wie ich es sagen soll.”

„Sag es einfach.”

Sie verschränkte ihre Finger, zuckte mit ihren Schultern und brachte es nicht über sich, ihn anzusehen, als sie ihn fragte, was sie im Kopf und auf dem Herzen hatte. „Möchtest du mit mir zusammenleben?”

Er fuhr auf, und sie warf ihm einen Blick zu. Er starrte sie an, als sei ihr plötzlich ein zweiter Kopf gewachsen. „Was? Warum?”

Ach du meine Güte. Hatte sie die Situation vielleicht falsch eingeschätzt? Aber er wirkte nicht verdrossen, sondern eher ängstlich. Aber das konnte doch nicht sein. „Ich weiß, wir waren uns darüber einig, dass es nur für eine vorübergehende Affäre war, aber ich mag dich, und ich bin es leid, allein zu leben.”

Mit einem unterdrückten Fluch erhob er sich und begann im Raum herumzugehen. Seine Bewegungen zeugten von mühsam unterdrücktem Ärger, was Corrine zutiefst erstaunte.

„Vielleicht solltest du dir ein Haustier anschaffen”, sagte er.

„Ich will kein Haustier. Ich wollte noch nie eins. Hör zu, vergiss es einfach”, sagte sie und stand auf und griff nach seinem Hemd, um ihre Blöße zu bedecken. „Ich denke, du gehst jetzt besser.”

„Ach, zum Teufel! Ich will nicht gehen.”

„Aber bleiben willst du auch nicht.” Sie spürte sein Widerstreben mehr als deutlich. Und da wusste sie, dass er endlich erkannt hatte, was es war, was Menschen dazu brachte, sie zu verlassen. Er hatte ihren wunden Punkt gefunden, und sie hätte ihn gern gefragt, was genau es war, damit sie aufhören konnte, es zu tun, und endlich einmal jemand bei ihr bleiben würde.

„Ich möchte es ja. Viel zu sehr sogar.”

„Ich verstehe nicht”, sagte sie und sah ihn fragend an.

„Komm her.”

Sie ging zum Bett und streckte sich wieder neben ihm aus. „Es gibt Dinge in meinem Leben, von denen ich dir noch nichts gesagt habe. Dinge, die mich alles andere als erstre-benswert machen.”

„Kent, bitte. Ich weiß, dass du nicht nur der lebenslustige, enthusiastische Sportfan bist, den du der Welt so gern vorspielst.”

„Wirklich?”

„Natürlich weiß ich es. Ich liebe dich.”

„Tu es nicht, Corrine. Ich bin nicht der richtige Mann für dich.”

„Doch, das bist du. Ich habe diese Worte noch nie zu jemandem gesagt, und ich gebrauche sie auch jetzt nicht leichtfertig. Aber meine Seele erkennt dich, und ich brauche dich. Dich zu fragen, ob du mit mir leben willst, ist ein großer, beängstigender Schritt für mich. Aber ich glaube, es ist uns vom Schicksal bestimmt, zusammen zu sein.”

„Corrine, du weißt nicht, was du sagst”, erwiderte er.

„Doch, das weiß ich. Willst du mit mir leben?”

Tief in seinem Innersten starb ein Teil von Kent. Corrine war genauso verführerisch für ihn, wie Alkohol es einst gewesen war. Nicht einmal eine ganze Flasche Cutty Sark hätte dieses Gefühl betäuben können. Seine innere Anspannung verstärkte sich, und er kämpfte gegen den Drang, in ihre Küche zu gehen, wo sie, wie er wusste, Brandy hatte, und direkt aus der Flasche einen Schluck zu nehmen.

In diesem Augenblick erkannte er, dass er ein Heuchler war. Er hatte nie gelernt, sein Alkoholproblem zu überwinden, sondern höchstens, ihm aus dem Weg zu gehen und es einigermaßen in Schach zu halten. Und Corrine hatte diese sichere Fassade eingerissen und ihn gezwungen, sich mit der Wahrheit auseinander zu setzen.

Diese Wahrheit war, dass er niemals mit Corrine zusammenleben konnte. Sie machte alles schöner, lebendiger, und wenn sie ihm genommen würde, wäre die Welt ein öder, grauer Ort.

Und er hatte immer geglaubt, es sei ihm nicht bestimmt, glücklich zu sein. Es musste einen Grund geben, warum er vom Tod verschont geblieben war. Je mehr er darüber nachgedacht hatte, desto mehr war er zu dem Schluss gekommen, dass sein Leben eine Buße war.

Er hatte Angst zu versagen. Er durfte auf gar keinen Fall riskieren, die Frau, die er liebte, in Gefahr zu bringen, weil jeder Tag ein Balanceakt für ihn war. Neben seiner Arbeit betrieb er sehr viel Sport, weil er so keine Zeit dazu hatte, über Dinge nachzudenken, die ihn zu seiner Alkoholsucht getrieben hatten.

Er gehörte nicht zu den Menschen, die unbekümmert durch das Leben trieben. Jeder Tag war ein Kampf für ihn. Ein Kampf, um sich nicht zu erinnern, ein Kampf ums Überleben. Das war kein Leben, das man einer Frau zumuten konnte, die man liebte.

Aber ihre Worte rührten etwas an in ihm, und er wusste, dass er sie lange nicht vergessen würde. Er dachte an den langen, einsamen Weg, der vor ihm lag, und wusste, dass er immer die Erinnerung an Corrine haben würde, um sich daran zu wärmen.

Der feigere Teil seines Ichs war froh, dass sie eine Entscheidung erzwungen hatte, bevor er ihr seinen Schwachpunkt gestanden hatte. Seine ewige Schwäche, der er, egal, wie alt er war, niemals entrinnen könnte. Nicht einmal mit all dem Geld, das er aus eigener Kraft verdient hatte, könnte er sich von dieser Schwäche freikaufen. Egal, wie oft er nüchtern heimfuhr, nie würde er jene verhängnisvolle Autofahrt vergessen können.

„Ich kann nicht mit dir leben”, sagte er schließlich, als ihm bewusst wurde, wie viel Zeit vergangen war. Was zum Teufel dachte sie? Ihrem Gesichtsausdruck war nichts zu entnehmen; sie erinnerte wieder an die Eisprinzessin, als die ihre Mitarbeiter sie bezeichneten.

„Warum nicht?”

„Manchen Leuten ist es nicht bestimmt, alles zu haben.”

„Das ist Blödsinn.”

„Ich wünschte, es wäre so.”

„Heißt das, du meinst, es ist mir nicht bestimmt, glücklich zu sein?”

„Nein. Du verdienst einen wunderbaren Mann, der dich liebt und dir Kinder schenken wird.”

„Aber du bist nicht dieser Mann?”

„Nein. Ich bin es nicht.”

„Es ist wegen mir, nicht wahr?” fragte sie.

Er hasste ihre Selbstzweifel. Hatte sie denn nichts begriffen, als er mit ihr geschlafen hatte?

Die Worte, die sie, wie er wusste, von ihm hören wollte, hatte er ihr nicht sagen können, aber er hatte ihr auf andere Art gezeigt, wie viel sie ihm bedeutete.

„Nein, es hat nichts mit dir zu tun”, sagte er und strich sich mit der Hand durchs Haar.

„Sag es mir, Kent. Ich kann es ertragen. Ich weiß, dass ich etwas an mir habe, was die Menschen dazu bringt, mich zu verlassen. Ist es die Unsicherheit, die ich so angestrengt zu verbergen suche, und die die Leute aber dennoch spüren?”

„Nein”, sagte er. Ihre Worte verletzten ihn wie kleine scharfe Klingen. Er fühlte sich, als blutete er tief in seinem Innersten, und an dem Schmerz in ihrem Gesicht erkannte, dass sie ebenso litt wie er. Es gab keine Möglichkeit, es wieder gut zu machen. Keine Möglichkeit für ihn, von dem Rand des Abgrunds zurückzutreten, an den er sie und sich gestoßen hatte.

Keinen sicheren Ort mehr für ihn, um sich zu verbergen.

Das Problem war, dass keine Menschenseele von seinem Kampf wusste. Er hatte ihn immer sorgfältig verborgen, so dass er nie darüber hatte reden müssen. Roger hatte es gewusst; aber er hatte es erraten, so dass Kent es nie wirklich hatte aussprechen müssen. Und er wusste auch nicht, ob er es konnte. Auch wenn er spürte, dass es Corrines Schmerz lindern würde.

„Was mache ich falsch? Ich kann versuchen, mich zu bessern.”

Die Tränen, die in ihren Augen glitzerten, ließen ihn sich wie ein Feigling fühlen. „Nein, Liebes. Hör auf. Es hat nichts mit dir zu tun. Überhaupt nichts.” Er nahm sie in die Arme und hielt sie mit einer Leidenschaftlichkeit, die er nicht einmal sich selbst gestand. Die Leute, die diese Frau verletzt hatten, verdienten es, dafür zu büßen.

Er begriff allmählich, was für ein Risiko sie eingegangen war, als sie ihn bat, zu bleiben. Sie hatte selbst gesagt, dass sie immer von allen verlassen worden war. Und es bewirkte, dass er sich ganz klein vorkam, weil sie ein solches Risiko eingegangen war und weil er wusste, dass es ihre Liebe zu ihm war, was es ihr ermöglicht hatte, es zu tun.

In diesem Augenblick wünschte Kent, er liebte sie. Er wünschte, er könnte sich sicher genug fühlen, um zuzugeben, dass diese vielschichtige, schöne Frau, die sich, ohne dass er es bemerkt hatte, einen Platz in seinem Leben geschaffen hatte, ihm etwas bedeutete.

„Es hat nichts mit dir zu tun. Du beschämst mich mit deiner Tapferkeit, Corrine.”

„Ich und tapfer? Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, mich zu verstecken.”

„Du weißt nicht, was verstecken ist”, sagte er und wusste, dass er sich nicht mehr vor der Wahrheit drücken konnte. Er schuldete ihr die Wahrheit, damit sie verstand, dass das Problem bei ihm lag.

„Dann erklär es mir, damit ich es verstehe.”

„Ich brauche ein Glas Wasser.”

Er ließ sie im Schlafzimmer stehen und ging ins Bad. Er stürzte zwei Gläser Wasser hinunter, bevor er sich im Spiegel ansah. Dann atmete er tief durch und ging zurück ins Schlafzimmer.

Dort schaltete er das Licht aus, so dass nur noch Mondschein den Raum erhellte. Mit dem Rücken zu ihr setzte er sich dann auf die Bettkante. „Du hast mich vorhin nach meiner Familie gefragt.”

„Ja.”

„Ich muss dir von meinem Bruder Charles erzählen, damit du begreifst, warum wir nicht zusammenleben können.”

Sie sagte nichts, aber er spürte, wie sie sich bewegte. Spürte die Wärme ihres Körpers, als sie näher glitt. In seiner Schwäche wollte er sich zu ihr umwenden und sie in die Arme nehmen.

„Charles war mein Zwillingsbruder. Wir waren praktisch unzertrennlich. Machten eine Menge Unsinn und brachten uns in Schwierigkeiten. Wir taten Dinge, die alle normalen Teenager tun - Partys, Alkohol, zu schnelles Fahren. Eines Nachts, als wir sechzehn waren, taten wir alles auf einmal, und sechs Wochen später erwachte ich im Krankenhaus, mit dem Gefühl, dass etwas fehlte. Charles war auf der Stelle tot gewesen bei dem Unfall.”

„Oh, Kent. Du warst doch kaum mehr als ein Junge.” Sie berührte seinen Rücken, und er wich ihr aus, weil er wusste, dass er ihr noch mehr erzählen musste.

„Das ist keine Entschuldigung. Ich war ein Pearson, und ich wusste, was von mir erwartet wurde. Nach meiner Entlassung aus dem Krankenhaus ging ich wieder zur Schule. Aber das Leben hatte sich verändert. Und da begann ich zu trinken, um den Schmerz zu betäuben, und hörte nie mehr damit auf.

„Ich bin Alkoholiker, Corrine. Seit jener Party habe ich in der Öffentlichkeit nie wieder Alkohol getrunken, weil ich mir der Gefahr bewusst war, die das mit sich bringen würde.

Aber das hinderte mich nicht daran, zu trinken”, sagte er. Aber er unterließ es, ihr zu sagen, dass er von da an seine Abende allein zu Hause verbracht hatte, in der einen Hand Charles’

Klassenring, in der anderen eine Flasche Cutty Sark. Und er erzählte ihr auch nichts davon, wie er mit Gott und der Welt gehadert hatte. Warum war Charles gestorben und nicht er?

Er verstand noch immer nicht, warum er den Autounfall überlebt hatte, obwohl alle sagten, dass er eigentlich dabei hätte sterben müssen. Und der unerträgliche Druck zu leben, wo er doch wusste, dass ihm der Tod gebührt hätte, ließ ihn sich wie eine leere Schale fühlen. Und das Einzige, was die Leere zu füllen vermocht hatte, war der Alkohol gewesen.

„Warst du betrunken in der Zeit, seit wir zusammen sind?” fragte sie. Sie saß noch immer ziemlich nahe hinter ihm, beugte sich jetzt aber nicht mehr zu ihm vor.

Und wie hätte er ihr das verübeln können! Wenn sie gestanden hätte, ein Tier zu sein, das Beute witterte, hätte er es sich wahrscheinlich auch nicht zwei Mal überlegt, sich von ihr fern zu halten. Und im Grunde war das alles, was er war. Er hatte seine Sucht vor der Welt verborgen, aber das bedeutete nicht, dass er nicht täglich damit kämpfte, und Corrine war eine sehr intelligente Frau. Sie wusste selbst am besten, dass es Dinge gab, von denen man sich nie befreien konnte.

„Nein. Seit einem halben Jahr nach Rogers Tod habe ich keinen Alkohol mehr angerührt.”

„Roger?” fragte sie. Dann setzte sie sich mit untergeschlagenen Beinen hin und beobachtete ihn im Halbdunkel des Zimmers. Sein Hemd lag um ihre Schultern und gab Ihr die Wärme, die er ihr gern gegeben hätte. Dieses Geständnis wäre so viel einfacher mit ihrer Unterstützung. Und dem Wissen, dass er nicht allein war. Aber er wollte es sich nicht leichter machen.

„Roger war Angelicas erster Mann. Er war mein bester Freund. Er starb bei einem Wasserski-Unfall während ihrer Flitterwochen.” Er vermisste Roger immer noch. Sie hatten viel Zeit zusammen verbracht, nachdem Roger sich in Angelica verliebt hatte. Und Roger war der einzige Mensch gewesen, der gemerkt hatte, dass Kent trank. Aber Roger hatte nie etwas gesagt, sondern einfach nur begonnen, Kent für Sport zu interessieren und ihn herauszufordern, nüchtern zu bleiben.

„Im College überredete er mich, mit dem Trinken aufzuhören”, sagte Kent nach einer Weile.

„Und nach seinem Tod hast du wieder damit begonnen?” fragte Corrine.

Er konnte es ihr nicht richtig erklären, aber da war wieder dieses Gefühl gewesen, „Warum ich?” Warum lebte er noch, obwohl er nichts mit seinem Leben angefangen hatte? Warum hatte er überlebt, obwohl er keine Frau hatte? „Ja.”

Sie rutschte näher, kniete sich neben ihn und berührte mit den Fingerspitzen seine Schulter.

Er wollte sie an sich ziehen und sich an ihre Wärme klammern, weil ihm so schrecklich kalt war.

„Weiß Angelica davon?”

„Nein.” Er erinnerte sich, wie er sie nach der Beerdigung sechs Monate nicht gesehen hatte und wie sie eines Tages dann vor seiner Tür gestanden hatte. Des Zusammenlebens mit Menschen, die glaubten, sie verhätscheln zu müssen, müde, hatte sie ihm vorgeschlagen, ihre guten Beziehungen und ihr Wissen zu vereinen. Und Kent hatte einen Weg gefunden, seinem Freund Jahre der Unterstützung und der Freundschaft zu vergelten, indem er seiner Witwe half, sich auf eigene Füße zu stellen.

Corrine blieb so lange still, dass Kent Angst bekam, sie anzusehen - aber sie hatte nicht aufgehört, ihn zu berühren.

„Ich bewundere deine Kraft”, sagte sie schließlich.

Er schnaubte. „Ich habe keine Kraft in mir. Jeden Tag muss ich mit dem Bedürfnis kämpfen, die Flasche aufzumachen.”

Sie streichelte seine Schulter mit einer unendlich zärtlichen Berührung. Er fühlte sich entblößt. War ihr überhaupt bewusst, wie sehr er sie brauchte?

„Wir alle haben Dinge, mit denen wir zu kämpfen haben”, erwiderte sie ruhig.

Er kannte ihren Kampf. Er äußerte sich in ihrem Wohnzimmer voller Filme über Familien.

In ihrer gemütlichen Küche und der Tatsache, dass ihr Haus in einem Wohnviertel für Familien lag. „Ja, aber wenn du unterliegst, schadest du wenigstens niemandem.”

Sie glitt tiefer auf dem Bett, legte sich neben ihm auf die Seite und schlang ihre Arme um ihn. Er erschauderte bei ihrer Berührung und gab dem Bedürfnis nach, sie an sich zu ziehen.

„Das kann ich mir bei dir nicht vorstellen”, sagte sie.

„Ich kann es manchmal.” Eine seiner Hände schlüpfte unter ihre Bluse und zeichnete die Linie ihrer Wirbelsäule nach.

„Kent, du hast etwas erlebt, das die meisten Menschen in die Knie gezwungen hätte. Die Tatsache, dass du es überlebt hast, ist bemerkenswert.”

Corrine hätte früher nie gedacht, dass ein so starker, disziplinierter Mann wie Kent etwas so Unkontrollierbares in seinem Wesen haben könnte. Erst als sie ihn allmählich kennen lernte, hatte sie es gespürt.

Das Herz tat ihr weh beim Gedanken an den sechzehnjährigen Kent, der aus einem sechswöchigem Koma erwacht war, nur um zu erfahren, dass sein Zwillingsbruder tot war. Es schmerzte sie, daran zu denken, wie er gekämpft hatte, um die Leere in sich zu füllen. Und sie verzweifelte bei dem Gedanken, dass ihre Liebe womöglich nicht genügte, ihn das Risiko eingehen zu lassen, wieder jemanden zu lieben.

Sie zog ihn zu sich aufs Bett hinab und schloss ihn in ihre Arme, weil sie ihn fest an sich spüren musste, um noch glauben zu können, dass er real war. Und um ihm in Erinnerung zu bringen, dass er hier bei ihr in der Gegenwart war. Er spannte sich an, und sie spürte, dass sie Gefahr lief, ihn jetzt zu verlieren. Bisher war sie nur auf sich selbst und ihre eigenen Unzulänglichkeiten konzentriert gewesen, die Kent nicht in ihr zu sehen schien. Und das war merkwürdig beruhigend.

Aber nun war sein kritisches Auge auf ihn selbst gerichtet, und sie konnte wenig tun, um zu steuern, was er sah.

„War es der Unfall deines Bruders, von dem du träumtest?” fragte sie.

„Gewissermaßen ja.”

Er vermied es immer noch, sie anzusehen.

„Erzähl mir von dem Traum”, bat sie.

„Ich … ich fuhr den Wagen, was anders war, weil Charles in der Nacht des Unfalls darauf bestanden hatte, selbst zu fahren. Und der Wagen geriet außer Kontrolle, nur war es diesmal nicht mein Bruder, der bei mir im Wagen saß.”

„Und wer war bei dir?” fragte sie, obwohl sie die Antwort schon zu kennen glaubte.

„Du.”

Sie erschauerte. „Ich vertraue dir, Kent.”

„Ich nicht.”

„Ich möchte trotzdem, dass du bleibst”, sagte sie, weil sie nicht wusste, was sie sonst hätte sagen sollen.

Kent legte seine Hände um ihr Gesicht. Sanft fuhr er mit dem Zeigefinger die Konturen ihrer Augenbrauen, ihrer Wangenknochen und ihrer Lippen nach. Sie rührte sich nicht, als ihre Blicke sich begegneten.

Sie spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte. Er hatte ihr immer das Gefühl vermittelt, sehr feminin zu sein, was ihr sehr gut getan hatte, nachdem sie ihr ganzes Leben damit verbracht hatte, diese Seite von sich zu verbergen. Denn sie war es, wo sie immer am verwundbarsten gewesen war.

„Dich zu verlieren wäre mein endgültiger Untergang, Corrine”, sagte er mit leiser, rauer Stimme.

Tränen brannten hinter ihren Augenlidern. Sie hatte so lange daraufgewartet, jemanden zu lieben, und als sie es dann endlich tat … Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, um ihn zum Bleiben zu bewegen. Aber sie musste es auf jeden Fall versuchen. Sie begann zu sprechen, aber er bedeckte ihren Mund mit einem Finger.

„Lass mich ausreden. Seit Rogers Tod habe ich alles vermieden, was zu dauerhaften Freundschaften hätte führen können. Ich habe mich sogar von meiner Familie fern gehalten, weil es eine Million kleiner Höhen und Tiefen in ihrem Leben gibt, die wie Tragödien erscheinen und mich, wenn ich sie mir zu Herzen nähme, wieder zum Trinken animieren könnten.”

„Was ist mit Angelica?” fragte Corrine, weil sie wusste, dass er und seine Partnerin einander sehr verbunden waren.

„Sie ist wie eine Verlängerung von Roger. Und wir haben zusammen gekämpft, um nicht aufzugeben nach Rogers Tod. Es war eine schwere Zeit für sie. Ich musste der Starke sein.”

Corrine verstand. Indem er Kent geholfen hatte, hatte Roger ein Band geschaffen, das nichts auf dieser Welt zerreißen konnte. Und dieses Band erstreckte sich auch auf Rogers Witwe. „Du bist immer der Starke.”

„Ich tue nur so.” Er glaubte offenbar, was er sagte, und das beängstigte Corrine.

„Und was ist mit mir?” fragte sie.

„Du bist an meiner Wachsamkeit vorbeigeschlüpft, als ich gerade mal nicht hinsah.

Sie war nicht sicher, ob das etwas Positives war.

Er zog sie näher, bettete ihren Kopf an seine Schulter und beugte sich dann vor, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Ich mag dich sehr.”

Diese Worte weckten eine überwältigende Freude tief in ihr. Sosehr er es auch leugnen mochte, sie wusste, dass sie endlich einen Mann gefunden hatte, der für immer bleiben würde.

Sie löste sich aus seinen Armen und legte ihre Hände um sein Gesicht.

„Du hast bei mir das Gleiche getan. Mein ganzes Leben hatte ich mich bemüht, für niemanden etwas zu empfinden, und dann warst du auf einmal da, ignoriertest meine Warnschilder und brachtest mich dazu, dich in mein Herz zu schließen.”

„Ich konnte noch nie einer Herausforderung widerstehen”, sagte er.

„Ich auch nicht”, sagte sie und küsste ihn sanft. „Ich bin überzeugt, dass wir zusammen glücklich werden können. Bitte sag, dass du mit mir leben wirst.”

Er würde Nein sagen. Sie sah es in seinen Augen. Und so schlug sie alle Vorsicht in den Wind und küsste ihn mit all der Leidenschaft und Sehnsucht, die sie in sich trug. „Wetten, dass du dich nicht traust?”

Kent blickte auf sie herab, und sie sah die unverkennbare Qual in seinen Augen. Und obgleich sie wusste, dass er immer noch nicht an eine dauerhafte Beziehung zwischen ihnen glaubte, akzeptierte sie seine simple Antwort. „Okay.”

12. KAPITEL

Die drei Wochen, die Kent bei Corrine gelebt hatte, waren die besten und zugleich die schlimmsten seines Lebens gewesen. Das Verlangen nach dieser verdammten ungeöffneten Flasche Cutty Sark war noch stärker geworden, und er war jede Nacht schweißgebadet aus dem immer gleichen Albtraum aufgewacht, in dem er Corrine blutüberströmt im Wrack des Unfallwagens sah. Die Versuchung, fortzugehen, war so stark, dass er zwei Mal tatsächlich ihr Haus verlassen und sich in seinen Wagen gesetzt hatte. Aber beide Male war er wieder zu ihr zurückgekehrt.

Was ihn zu ihr hinzog, war stärker als der Drang, zu gehen. In anderen Nächten war er in ihrem Zimmer herumgewandert, in dem vergeblichen Versuch, den furchtbaren Bildern in seinem Kopf zu entkommen, bis Corrine erwachte und ihn ins Bett zurückwinkte. Dann hatte er sie geliebt, mit einer Verzweiflung, die er nur Corrine gegenüber zum Ausdruck bringen konnte, und dann auch nur in tiefster, dunkler Nacht.

Nur dann konnte er sich von den Gefühlen befreien, die ihn quälten. Aber die Erleichterung war nur eine vorübergehende, und kaum waren sie getrennt, erfasste ihn wieder diese innere Anspannung, vor der es kein Entrinnen für ihn gab.

Da er nicht so weitermachen konnte, hatte er den Entschluss gefasst, zu versuchen, einen Schlussstrich unter seine Vergangenheit zu ziehen. Er hatte beschlossen, nach Chicago zu fliegen und seine Familie zu besuchen. Und Charles’ Grab. Er wusste nicht, was er sich davon erhoffte; vielleicht so etwas wie ein Zeichen, dass es in Ordnung war, wieder zu leben -und nicht nur zu existieren, wie er es bisher getan hatte. Er wollte Corrine heiraten, aber er war nicht sicher, ob sein Gewissen ihm je erlauben würde, es zu tun.

Er war am späten Freitagabend aufgebrochen, und nachdem er den ganzen Samstag bei seiner Familie gewesen war, hatte Kent beschlossen, früher als geplant zurückzufliegen. Der Besuch war anstrengend gewesen. Er hatte gemerkt, dass er mehr denn je versuchte, die Illusion aufrechtzuerhalten, er sei der perfekte Pearson junior.

Also hatte er sich am Sonntagmorgen von seinen Eltern verabschiedet und war etwa fünf Stunden früher als geplant zum Flughafen gefahren, um nach Florida und Corrine zurückzufliegen. Von ihr getrennt zu sein hatte ihm noch deutlicher vor Augen geführt, wie sehr sie ihn beruhigte.

Der Flughafen war überfüllt wie üblich, und die zusätzlichen Sicherheitsmaßnahmen waren unangenehm, störten ihn aber nicht allzu sehr. Denn zum ersten Mal, seit Charles gestorben war, hatte er das Gefühl, irgendwohin zu gehören. Und er wusste, er gehörte zu Corrine.

Es war früher Nachmittag, aber sein Flieger startete erst um sechs. Er nahm sein Handy heraus und rief sie an. Er wünschte, er hätte sie mitgenommen nach Chicago. Er hatte jemanden gebraucht, mit dem er reden konnte, und obwohl er und sein Vater es versucht hatten, waren am Ende doch zu viele Worte ungesagt geblieben.

„Hallo, Kent”, meldete sie sich, weil sie vermutlich schon seine Rufnummer auf ihrem Display gesehen hatte. „Ich hatte nicht erwartet, was von dir zu hören, bevor du in Orlando warst. Bist du schon da?”

„Nein. Ich sitze hier in Chicago am Flughafen und warte auf meinen Flieger.”

„Wie war es bei deiner Familie?” fragte sie.

Corrine war der Meinung gewesen, er solle seinen Alkoholismus bei seiner Familie zur Sprache bringen, doch nach einem Blick auf die Villa am Seeufer hatte Kent gewusst, dass er bei diesem Besuch nicht über seine Abhängigkeit sprechen würde. Vielleicht beim nächsten Mal. Vielleicht würde es ihm mit Corrine an seiner Seite leichter fallen. „Wie immer”, antwortete er. „Was tust du gerade?” fragte er. Sie klang ein bisschen atemlos.

„Dich vermissen.”

„Ja?” Er hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, wie er sich mit ihr fühlte. Seit sie ihn aufgefordert hatte, bei ihr einzuziehen, hatte sie nicht gezögert, ihm bei jeder Gelegenheit zu sagen, was sie fühlte. Sie war unbefangener als je zuvor.

„Ja”, bekräftigte sie.

„Gut.”

Sie lachte. „In etwa einer Stunde treffe ich mich mit Paul und Angelica zum Essen. Paul sagte, er würde gern mal wieder Volleyball mit uns spielen. Hast du Lust, am nächsten Wochenende zur Küste zu fahren?”

„Ja, das wäre schön. Vermutlich denkt er, diesmal könnte er uns schlagen. Wir werden vorher üben müssen.”

„So schlecht bin ich?” entgegnete sie lachend.

„Nein. Aber es macht sicher Spaß, zu üben.”

„Wann kommst du an heute Abend?”

„Spät.”

„Soll ich dich abholen?”

„Nein. Ich möchte, dass du mich im Bett erwartest.”

„Ich werde hier sein. Ich habe Pläne für heute Abend.”

„Kommen halterlose Seidenstrümpfe darin vor?”

„Was glaubst du?” entgegnete sie mit heiserer Stimme.

„Ich wünschte, ich wäre schon zu Hause.”

„Ich auch. Ich liebe dich”, sagte sie zärtlich und unterbrach dann unverzüglich die Verbindung.

Das hatte sie schon des Öfteren getan. Aufgelegt, bevor er Gelegenheit bekam, die drei Worte zu sagen. Ehrlich gesagt wusste er nicht, ob er im Stande sein würde, sie laut auszu-sprechen. Aber in seinem Herzen spürte er sie jedes Mal, wenn er an sie dachte. Es war geradezu entnervend.

Dreißig Minuten später klingelte sein Handy, und er dachte, dass er ihr diesmal sagen würde, was er fühlte. Aber es war Paul, der anrief, nicht Corrine.

„Corrine hatte einen Unfall.”

Kent spürte, wie das Blut aus seinen Wangen wich, und seine Hände zitterten. „Wie schlimm ist es?”

„Ich weiß es nicht. Sie haben sie ins Orlando Regional gebracht. Ihr Zustand gilt als kritisch. Wir werden in den nächsten Stunden nicht viel mehr erfahren.”

„Ich bin da, sobald ich kann.”

Paul legte auf, und Kent setzte sich. Zuerst fühlte er sich überflutet von all den Gefühlen, die in ihm erwachten, dann aber drängte er sie in den Hintergrund und fand die Ruhe, die er immer wie einen Schutzschild anwandte in anstrengenden Zeiten.

Nach einem tiefen Atemzug ging er zum Schalter und erkundigte sich nach einem früheren Flug. Durch eine Laune des Schicksals erhielt er einen Platz in einer Maschine, die in zwanzig Minuten startete.

Kent verbrachte den gesamten Flug damit, die Tatsache zu ignorieren, dass er Recht behalten hatte. Sein Instinkt sagte ihm, dass er nicht alles haben konnte. Und er hatte schon vor langer Zeit gelernt, seinem Instinkt zu trauen.

In gewisser Weise war er nicht mal überrascht, dass Corrines Leben in Gefahr war; schließlich hatte er davon geträumt, seit er das erste Mal in ihrer Wohnung übernachtet hatte.

Diesmal war er kein Junge, der sich einem Verlust gegenübersah, den er nicht verstand, sondern ein Mann, für den sehr viel auf dem Spiel stand. Er schloss die Augen und betete, Corrine möge nichts Ernsthaftes geschehen sein. Um Hilfe zu bitten, sogar Gott, war etwas, was er noch nie gekonnt hatte, aber Corinne bedeutete ihm mehr als alles andere, mehr sogar noch als sein Stolz.

Kent traf kurz vor zehn Uhr abends in der Klinik ein. Er war überrascht, Paul und Angelica im Warteraum zu sehen. Da er wusste, dass Corrine keine Familie hatte, hatte er Angst gehabt, sie würde ganz allein sein, wenn sie aufwachte. Angelica lief zu ihm und umarmte ihn. Paul schüttelte ihm die Hand und erzählte ihm alles, was er wusste. Corrine hatte einen Leberriss.

Sie war operiert worden, und sie konnten jetzt nur noch abwarten und hoffen.

„Wir waren vorhin kurz bei ihr. Ich weiß nicht, ob sie dich hineinlassen”, sagte Paul. Pauls Arm lag um Angelica. Angelica hatte ein weiches Herz, und er wusste, dass sie und Corrine in den vergangenen anderthalb Jahren gute Freundinnen geworden waren.

„Ich werde mich erkundigen”, sagte Kent. Er fand das Schwesternzimmer und sagte ihnen, er sei Corrines Lebensgefährte. Er war nun froh, dass sie ihm zugesetzt hatte, die Adresse auf seinem Führerschein zu ändern, denn sonst hätte er Schwierigkeiten gehabt, seine Behauptung zu beweisen. Und nun, während sie in Lebensgefahr schwebte, begriff er, dass er vieles falsch gemacht hatte bei Corrine.

Er hätte ihre Beziehung längst vertiefen sollen. Ganz gleich, womit er kämpfte, mit ihr an seiner Seite war er stärker. Die Krankenschwester erlaubte ihm einen zehnminütigen Besuch, und er ging an Angelica und Paul vorbei zu ihrem Zimmer.

Corrine lag klein und blass im Bett, ihre lebhaften Augen waren geschlossen, und sie atmete langsam und geräuschvoll ein und aus. Er beugte sich über sie und berührte behutsam ihr Gesicht, streichelte ihre Augenbrauen, ihre Wange und schließlich ihre Lippen.

Sie bewegte sich, aber ihre Augen öffneten sich nicht. Seine Gefühle drohten ihn zu überwältigen, und er fühlte sich geschwächt von dem, was er für sie empfand. Er hatte ihr nie gesagt, wie viel sie ihm bedeutete. Hatte ihr nie gesagt, dass er sie liebte. Und er wünschte sich die Chance, es nachzuholen. Er brauchte diese Chance.

Er beugte sich über sie und flüsterte die Worte, die ihm durch den Kopf gingen, seit er von ihrem Unfall erfahren hatte. „Ich liebe dich.”

Dann stand er auf und ging hinaus. Eine Million Gefühle brodelten in ihm, und er musste irgendetwas” tun, um sich abzureagieren. Sein erster Impuls war, seine Faust gegen die Wand zu schlagen, doch der vernünftigere Teil von ihm wusste, dass das keine Lösung war.

Als er aus dem Zimmer kam, saß nur noch Angelica im Warteraum. Sie beobachtete ihn, als er auf sie zuging, als hätte sie ihn noch nie gesehen. Er versuchte zu verbergen, was er fühlte, und strich sich mit den Händen durch das Haar.

Am liebsten hätte er die Flucht ergriffen. Um einen die ganze Nacht geöffneten Spirituosenladen zu suchen und mit einer Flasche Whiskey die Gefühle zu betäuben, die ihn aufwühlten wie ein Orkan das Meer. Aber Angelica klopfte auf den leeren Platz neben ihr.

Kent bemühte sich wie immer, eine undurchdringliche Miene zu bewahren; Zum ersten Mal hatte er jedoch das Gefühl, als sei dies nahezu unmöglich. Angelica hielt seine Hand und sagte nichts. Aber er fühlte sich durchflutet von der Liebe und der Freundschaft, die sie ihm entgegenbrachte.

Zum ersten Mal erkannte er, dass er - obwohl er glaubte, eine Mauer zwischen sich und der Welt errichtet zu haben -, sich in Orlando eine eigene kleine Familie geschaffen hatte.

„Ich habe ihr nie gesagt, was ich für sie empfinde”, sagte er.

„Frauen wissen so etwas”, erwiderte Angelica.

„Du wusstest nicht, was Paul empfand.”

„Das stimmt, aber ich denke, dass Corrine es wusste. Sie hast sich verändert, seit ihr zusammen seid.”

„Ich hoffe es.”

Danach schwiegen sie, und jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Paul kam mit Kaffee für alle zurück. Als Angelica sich für ein paar Minuten entschuldigte und in den Waschraum ging, sah Paul Kent prüfend an. „Bist du okay?”

Kent wusste nicht, was er sagen sollte. Und sah den Mann, der sein Freund geworden war, einfach nur mit hochgezogener Augenbraue an.

„Lass dich davon nicht vertreiben”, sagte Paul.

Kent sah ihn an und erkannte, dass Paul ihm etwas Wichtiges zu sagen versuchte. „Nein, natürlich nicht.”

„Ich hätte meinen Engel fast verloren, weil ich glaubte, das Leben wäre sicherer, wenn man nicht liebt.”

Kent nickte. Und dann kam Angelica zurück und ersparte es ihm, noch mehr zu sagen.

Kent hatte bis zu diesem Augenblick nicht begriffen, dass er, obwohl er stets das Gegenteil geglaubt hatte, nie wirklich allein gewesen war. Er war von Menschen umgeben, denen er die ganze Zeit etwas bedeutet hatte.

Ein kleiner Tumult entstand in der Eingangshalle, und dann stürzte Kelly in den Raum.

„Kent, was ist los mit dir?”

„Wieso?”

„Du siehst zerzaust aus. Steck dein Hemd in die Hose, Mann. Und kämm dich mal.”

„Kel, lass den Mann in Ruhe. Die Frau, die er liebt, kämpft um ihr Leben”, sagte Angelica.

„Entschuldige. Du liebst sie, nicht?” fragte Kelly.

Kent wusste nicht, ob es ihm angenehm war, dass jeder wusste, was er fühlte, aber er war über den Punkt hinaus, es abzustreiten, und so nickte er.

„Das ist gut, Chef. Ich war so beunruhigt, als ich die Nachricht erhielt.”

Sie umarmte ihn. Sie redete wie ein Wasserfall, und Kent spürte, wie ihm etwas leichter ums Herz wurde. Ihm war nie bewusst gewesen, dass Familien in so vielen verschiedenen Formen vorkommen konnten. Diese hier, seine unerwartete Familie, war ein größerer Trost für ihn, als seine Blutsverwandten es Jemals sein könnten.

Sie alle setzten sich und warteten. Stunden später ging Kelly, um etwas zu essen und zu trinken zu holen. Angelica und Paul gingen kurz nach Mitternacht, weil die Schwangerschaft Angelica müde machte. Corrine wurde am frühen Morgen von der Intensivstation in ein Einzelzimmer gebracht, und danach ging dann schließlich auch Kelly heim.

Die Schwester erlaubte Kent, sich an Corrines Bett zu setzen. Der Sessel war unbequem, aber er schob ihn dicht ans Bett und hielt ihre Hand, weil er wusste, dass er den Trost ihrer Berührung brauchte. Er hoffte, dass sie sogar in ihrer Bewusstlosigkeit spüren würde, dass er bei ihr war. Und sobald sie erwachte, wollte er es ihr sagen.

Corrine erwachte verwirrt. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie einen Auffahrunfall gehabt hatte. Sie hatte eine vage Erinnerung an Kent, der ihr Gesicht berührte, und glaubte sich zu erinnern, Angelica und Paul gehört zu haben.

Sie war durstig und hatte starke Schmerzen. Sie wollte gerade die Schwester rufen, als sie Kent in dem Sessel neben ihrem Bett schlafen sah.

„Kent?” Sie war unglaublich müde und fürchtete, dass sie nur träumte.

Er sprang auf und starrte auf sie herab. „Wie fühlst du dich? Brauchst du etwas?”

„Ich habe Durst”, sagte sie.

Er sprach mit der Schwester, und sie gestattete ihr ein Glas Wasser. Sie trank einen Schluck und berührte Kents Gesicht, froh, dass er bei ihr war. Danach schloss sie die Augen und döste wieder ein.

Als sie wieder erwachte, war das Zimmer leer, und die Uhr an der Wand zeigte sieben Uhr abends. Was für ein Tag war es?

Sie musste geträumt haben, dass Kent bei ihr gewesen war. Aber dann ging die Tür auf, und er kam herein.

„Verdammt. Bist du schon lange wach?”

„Nein. Was für ein Tag ist es?”

„Montag. Erinnerst du dich, was passiert ist?”

„Ich hatte einen Autounfall”, sagte sie.

„Ja. Du hattest einen Leberriss. Es wird noch eine Weile schmerzen, aber du bist auf dem Weg der Besserung.”

„Gut.”

„Möchtest du dich hinsetzen?” fragte er.

„Ja, bitte.”

Kent half ihr, sich aufzusetzen, und dann betrachtete sie ihn einen Moment verwundert. Er sah ganz anders aus als sonst. Sein Haar war zerzaust, sein Hemd hing aus der Hose. Sie hatte ihn noch nie so gesehen und war ein wenig beunruhigt. Obwohl seine Augen klar waren, fragte sie sich, ob ihr Unfall ihn dazu getrieben hatte, wieder mit dem Trinken zu beginnen.

„Was ist?”

Sie merkte, dass sie ihn angestarrt hatte. „Ach … nichts. Ist alles okay mit dir?”

„Ja.” Seinem Ton war nichts zu entnehmen.

„Ich dachte nicht, dass jemand hier sein würde”, bemerkte sie.

„Warum hätte ich nicht hier sein sollen?”

„Nun … wir sind nicht verheiratet. Und ich weiß nicht - die Leute, bei denen ich früher lebte, wären nicht gekommen.”

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und sah sie lange an. „Ich dachte, du liebst mich.”

„Das tue ich.”

Er seufzte. „Hör mal, ich bin nicht gut mit Worten.”

Sie nickte.

„Das heißt aber nicht, dass ich dich nicht gern habe.”

„Das ist sehr freundlich von dir.”

„Ich bin nicht freundlich”, sagte er und beugte sich vor, um sie sehr behutsam auf den Mund zu küssen. „Ich liebe dich”, flüsterte er dann.

„Wirklich?”

„Wirklich. Ich kann nicht ohne dich leben.”

„Oh, Kent. Ich hätte nie zu träumen gewagt, dass ich meinen Märchenprinzen finden würde.”

„Nun, um genau zu sein, hast du mich gar nicht gefunden.”

„Nein?”

„Nein, du hast mich auf einer Versteigerung erworben.”

„Da habe ich aber Glück gehabt”, sagte sie.

„Nein, ich habe Glück gehabt. Ich habe so getan, als lebte ich, und nie erkannt, was ich vermisste. Du hast mir mehr gegeben, als du je begreifen wirst.”

„Du mir auch. Ich liebe dich.”

„Und ich dich auch. Ich bin so froh, dass ich dich habe. Und eine Familie hast du auch.”

„Was für eine Familie?”

„Uns”, sagte Angelica von der Tür her. Sie kam mit einem großen Strauß Luftballons in ihrer Hand herein. Paul folgte ihr mit Blumen, und Kelly bildete den Abschluss mit einem Körbchen Hefegebäck.

„Du hast jetzt eine Familie, Corrine.”

Er lächelte sie an. „Wir haben jetzt eine Familie.”

Ihre Familie blieb für ein paar Stunden, und sie redeten und lachten. Corrine wusste, dass Kent stärker war durch ihre Liebe und erkannte, dass seine Liebe auch sie stärker machte. Sie hatte sich bis heute nie als Bestandteil einer Gemeinschaft gefühlt und genoss jeden Augenblick davon. Aber als Angelica, Paul und Kelly gingen, war sie auch froh, ein paar ruhige Minuten mit Kent zu haben. Er saß auf ihrer Bettkante und hielt ihre Hand.

Sie sprachen über ihre Zukunft und ihre Träume. Beiden war bewusst, dass das Leben ihre gemeinsame Loft voller Höhen und Tiefen sein würde, und dass sie schwere Zeiten nur zusammen durchstehen würden.

- ENDE-

Table of Contents

- Erst zur Party – dann ins Bett?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL