Collection Baccara Band 0312: Heiße Hochzeit in Las Vegas / Der Rhythmus der Sehnsucht / Bei Anruf verführt? / (German Edition)
Author: Katherine Garbera; Sheri Whitefeather; Ally Blake
Date: 2012-02-20T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Contemporary Fiction; Foreign Languages; Foreign Language Fiction; Baccara
Description: Heiße Hochzeit in Las Vegas von GARBERA, KATHERINE Er hat ein Kind - Jacob Danforth ist schockiert! Wie konnte Larissa ihm die Folge ihrer einzigen Liebesnacht vorenthalten? Spontan schlägt er ihr eine Scheinehe vor. Regel Nummer eins: kein Sex! Nicht leicht, wenn man in Las Vegas heiratet und die Braut so sinnlich ist … Der Rhythmus der Sehnsucht von WHITEFEATHER, SHERI Detective Luke Starwind ist ein Rätsel für Maggie. Gerade noch berühren sich ihre Körper beim Tanz verführerisch, schlagen ihre Herzen im selben Rhythmus. Kurz darauf weist er sie eiskalt ab. Kann sie jemals die Dämonen vertre
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Ally Blake, Harlequin Books S.A., Harlequin Books S.A.

COLLECTION BACCARA, BAND 312

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2008 by Ally Blake
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Valeska Schorling

© 2002 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 312 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-096-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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ALLY BLAKE

Bei Anruf verführt?

Voller Vorfreude verabredet Chelsea sich mit dem sexy Millionär Damien Halliburton, um ihm sein Handy zurückzugeben. Doch ihn scheint bei ihrem Treffen plötzlich etwas ganz anderes zu interessieren … Will er Chelsea etwa hier im Restaurant verführen? Oder ist es purer Zufall, dass er unter dem Tisch so erregend ihre Schenkel streichelt?

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Der Rhythmus der Sehnsucht

Detective Luke Starwind glaubt nicht mehr an die Liebe. Aber er weiß, was Leidenschaft ist! Die junge impulsive Maggie fordert ihn heraus zu fühlen, zu wollen, zu hoffen. Doch Luke muss ihr widerstehen! Denn wenn er sie erst in den Armen hält, wird er sie bestimmt nie wieder loslassen können. Und er weiß: Zu viel Nähe bringt sie beide in Lebensgefahr!

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Heiße Hochzeit in Las Vegas

Die Presse darf Larissa nicht zuvorkommen! Also beichtet sie ihrem Jugendschwarm Jacob Danforth endlich, dass ihre Liebesnacht nach dem Klassentreffen Folgen hatte. Mit seinem Schock hat sie gerechnet, auch mit dem sinnlichen Prickeln, das sie in seiner Nähe verspürt. Aber warum will ein Mann, der seine Freiheit über alles schätzt, plötzlich heiraten?

1. KAPITEL

Chelsea wischte einen Matschfleck von der Nase des Beagles, der ihren Regenschirm zierte, und trat unter das silber- und schwarz gestreifte Vordach des Amelie’s, eines neu eröffneten Melbourner Restaurants, das nur einen Steinwurf vom Yarra River entfernt lag.

Durch das Fenster waren haufenweise durchgestylte Frauen in Designeroutfits zu sehen, wohingegen sie nur eine schlichte Bluse und einen dunkelbraunen Rock trug, den sie aus der hintersten Ecke ihres Kleiderschranks gewühlt hatte und der obendrein noch etwas schief saß, um einen Hundeshampoo-Fleck zu verbergen.

„Dafür bin ich in zwei Stunden meine hochhackigen Stiefel los und trage Sneakers, während ihr an Fußballenentzündungen leiden werdet, bevor ihr vierzig seid!“, schimpfte sie.

Wie zur Strafe knickte sie auf ihren hohen Absätzen um, als sie zwei Anzugträgern auswich, die aus dem Restaurant kamen und dabei in ihre Handys brüllten, anstatt sich wie Gentlemen zu benehmen und sie vorbeizulassen.

Bevor womöglich noch Schlimmeres passierte, schlüpfte sie durch die Glastür und tastete dabei nach den Haarspangen, die ihren zu langen Pony zurückhielten. Anscheinend hingen sie ausnahmsweise mal nicht wie bei einem Mobile von ihren Haarspitzen.

„Haben Sie reserviert?“, fragte der dünne, glatzköpfige Ober.

„Mein Name ist Chelsea London“, antwortete sie und ging etwas auf Abstand zu dem Mann, damit ihm nicht der Mottenkugelgeruch ihrer nur selten getragenen „guten“ Kleidung in die Nase stieg. „Ich bin mit Kensington Hurley verabredet. Sie ist immer früh dran. Ich gehe sie gern selbst suchen, wenn …“

„Nicht nötig.“ Er lächelte kühl.

Aufgeblasener Idiot. Sie lächelte dünn zurück.

Er fuhr mit einem knochigen Finger über die blassblaue Seite seines Kalenders und nickte. „Ihr Handy, bitte“, sagte er schließlich.

„Entschuldigen Sie bitte, mein was?“, fragte Chelsea.

„Ihr … Mobil … telefon“, wiederholte er langsam. „Handys stören unsere Gäste, weshalb wir sie im Restaurant nicht dulden. Das dürfte man Ihnen bei der Reservierung eigentlich mitgeteilt haben.“

„Meine Schwester hat reserviert“, erklärte sie zähneknirschend.

„Trotzdem müssen Sie Ihr Handy abgeben.“

Chelsea biss sich auf die Unterlippe und überlegte, was sie jetzt tun sollte. Ihr ganzes Leben steckte in ihrem Telefon: Adressbuch, Terminkalender, Einkaufsliste, E-Mails und sogar die Gewinn- und Verlustrechnung, die sie später noch bei der Bank vorbeibringen wollte. Sie hatte dort einen Termin vereinbart, um einen Kredit für ihren expandierenden Hundefrisiersalon Pride & Groom zu beantragen. Der Ober hätte sie also ebenso gut bitten können, ihm ihr künftiges Erstgeborenes auszuhändigen.

Chelsea hielt mit beiden Händen ihre überdimensional große Handtasche umklammert. „Und wenn ich gar kein Handy habe?“

Stumm streckte er ihr eine Hand entgegen.

„Okay, ist ja schon gut“, sagte sie missgelaunt, zog das Handy aus der Tasche, überflog hektisch die neuen Mails und händigte es ihm schließlich seufzend aus. „Warum bitten Sie nicht einfach Ihre Gäste, das Handy auszuschalten und konfiszieren nur die Geräte von denjenigen, die sich nicht an diese Regel halten?“

„Wir sind hier nicht auf der Highschool, Ms London. Wir finden einfach, dass Mobiltelefone nichts in einem Luxusrestaurant zu suchen haben.“

Von wegen nicht auf der Highschool, dachte sie. Dabei geht es hier genauso zu.

Sie behielt ihre Theorie jedoch für sich. „Wenn meine Schwester nicht so große braune Kuhaugen hätte, dass man ihr nichts abschlagen kann, wäre ich sowieso nicht hier“, murmelte sie entnervt vor sich hin.

Der Ober reichte ihr für das Handy einen rosafarbenen Kontrollabschnitt mit einer verschmierten schwarzen Nummer, und Chelsea nickte ihm majestätisch zu, bevor sie sich auf den Weg machte.

Sie durchquerte das Restaurant, vorbei an dicht besetzten Tischen voller Menschen, die neben einem Haufen Geld offensichtlich auch noch das unwiderstehliche Bedürfnis hatten, sich an einem Dienstagvormittag mit ihresgleichen zu amüsieren. Dabei steuerte sie geradewegs auf Kensey zu, die ihr aufgeregt entgegenwinkte, und bemerkte daher zunächst gar nicht, dass ein Mann vor ihr seinen Stuhl zurückschob.

Chelsea versuchte noch, ihren Schwung zu bremsen, aber da sie an hohe Absätze nicht gewöhnt war, verlor sie auf dem glatten Seidenteppich den Halt und stolperte nach vorn. Von da an schien sich alles in Zeitlupe abzuspielen.

Der Mann drehte sich um, entweder, da er den Luftzug spürte, oder durch ihren wütenden Fluch alarmiert. Als Chelsea in die Augen des Fremden sah, erlebte sie einen dieser Momente, in denen man das Gefühl hatte, die Zeit stehe still. Jeder seiner Gesichtszüge brannte sich unauslöschlich in ihr Hirn ein.

Sie registrierte einen Zahnstocher zwischen makellosen weißen Vorderzähnen. Sein dunkles Haar war frisch geschnitten, sein Unterkiefer so markant, dass man die Kontur sofort mit dem Finger nachzeichnen wollte, und er hatte dunkle Augen von der Farbe des Meers kurz vor Sonnenuntergang.

Das gute Aussehen des Mannes bewirkte allerdings nicht, dass sich das Gesetz der Schwerkraft aufhob. Chelsea hatte keine andere Wahl, als ihn mit beiden Händen bei den Anzugrevers zu packen, wenn sie nicht der Länge nach hinfallen wollte. Die Tasche rutschte ihr von der Schulter.

Instinktiv schlang er die Arme um ihre Taille und bremste so ihren Schwung. Mit verknoteten Beinen, aber immerhin aufrecht, klammerte sie sich an ihm fest. Ihre Brüste wurden gegen seinen Oberkörper gepresst, ihr Bauch gegen seine Hüfte. Ihr zitterndes rechtes Knie klemmte zwischen seinen. Sie kannte seinen Körper jetzt so gut, dass man sie in manchen Kulturen als einander versprochen angesehen hätte.

Erst jetzt nahm Chelsea ihre Umgebung wieder wahr. Besteck klirrte auf Tellern, gedämpftes Gelächter erklang, und zischende Geräusche kamen aus der Küche. Darüber hörte sie seine und ihre schweren Atemzüge.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte er und nahm den Zahnstocher aus dem Mund. Seine tiefe Stimme löste Vibrationen aus, die durch ihre Hände und ihren Brustkorb bis tief in die Magengrube drangen. Chelsea fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen.

„Hey“, sagte er und hob ihr Kinn mit dem Finger an. „Geht es Ihnen gut?“, wiederholte er.

Er hatte eine makellose, gleichmäßig gebräunte Haut, Augen von einem schon fast schmerzhaft intensiven Blau und roch fantastisch, genau wie der regnerische Herbsttag draußen vor der Tür. Er war vollkommen und so verlockend wie eine leckere, verbotene Frucht. Chelsea hingegen kam sich vor wie Aschenputtel: Sie hatte keinen Lipgloss mehr auf den Lippen, ihre Kleidung war zehn Jahre alt, und sie roch nach nassem Hund und Mottenkugeln. Die verbotene Frucht war also nicht für sie bestimmt, dachte sie und seufzte innerlich.

Langsam lockerte sie den Griff an seinen Revers.

„Es geht mir gut“, sagte sie. „Prima sogar. Mir ist das Ganze ein wenig peinlich, aber zumindest scheine ich nicht mit meinen Absätzen den Teppich ruiniert zu haben. Es hätte schlimmer kommen können.“

„Stimmt“, antwortete er. „Wenn ein Dessertwagen in der Nähe gestanden hätte, hätte sich diese Szene vielleicht wie in einem Pink-Panther-Film abgespielt.“

Sie grinste. „Stellen Sie sich mal vor, wie die Schokoladentörtchen durch die Luft fliegen und auf den Tisch mit den durchgestylten Prinzessinnen da vorn niederhageln, bis sie vor Schokosahne nur so triefen!“

Der Mann warf einen Blick zu besagtem Tisch, an dem vier aufgedonnerte Frauen saßen, die Chelsea beim Reinkommen abfällig taxiert hatten. „Das würde mich an diesem ungemütlichen Morgen aufheitern wie ein Sonnenstrahl“, sagte er.

Sein Lächeln wurde breiter, seine Augen funkelten, und er dachte offenbar nicht daran, sie loszulassen. Ihr Magen fühlte sich plötzlich leer an. Und das hatte bestimmt nichts mit Hunger zu tun. Zumindest nichts mit einem Hunger, den man mit einem Mittagessen stillen konnte.

Sie lächelte schmallippig zurück und machte sich so elegant wie möglich von ihm los. Dabei musste sie feststellen, dass sie seinen schönen Anzug total zerknittert hatte. Hastig versuchte sie, die Falten mit den Händen zu glätten, wobei sie den muskulösen Körper des Mannes unter dem Stoff spürte.

„Allerdings bin ich mir nicht so sicher, ob ich heute noch mehr Sonnenschein ertragen könnte“, fuhr er fort. Er war ihr so nahe, dass sein warmer Atem über ihre Wange strich.

„Warum das?“

„Ich bin bisher noch nie einer Frau begegnet, die mir sofort verfallen ist. Normalerweise stelle ich mich erst mal vor und flirte ein wenig, bis schließlich die Sonne scheint.“

Chelsea sah ihm wieder in die Augen, die so blau wie der Himmel waren. Er war nicht nur unglaublich charmant, sondern sich dessen auch eindeutig bewusst. Und bestimmt wusste er ganz genau, warum sie die Hände nicht von ihm lösen konnte, obwohl ihre Bemühungen offensichtlich vergeblich waren.

Sie hörte damit auf, an seinem Anzug herumzufummeln. „Darf ich Ihnen einen kleinen Tipp geben? Lassen Sie das nächste Mal den Stuhl weg, wenn Sie bei einer Frau landen wollen. Requisiten sind was für Amateure.“

Sein Lächeln verschwand. Er atmete scharf ein, und sie spürte, wie seine Brust sich unter dem Anzug hob und senkte. Denn trotz aller guten Vorsätze hatte sie noch immer nicht die Hände von ihm gelassen. Sie zupfte ein letztes Mal an seinem Kragen. „Jetzt wird niemand mehr wissen, dass ich Sie beinahe zu Fall gebracht hätte.“

Er beugte sich vor und sprach so leise, dass man ihn nur aus nächster Nähe verstehen konnte. „Ich schon.“

Seine Worte durchfuhren sie siedend heiß, und es gelang ihr nicht, das Prickeln in ihrem Bauch zu ignorieren. In einem Anfall wilden Verlangens wurde ihr bewusst, dass sie ohne Weiteres herausfinden konnte, ob seine verführerischen Lippen auch nur annähernd so gut schmeckten, wie sie aussahen. Sie musste nur den Kopf ein wenig heben.

Abrupt trat sie zurück und stieß so hart gegen seinen Tisch, dass das volle Latte Macchiato-Glas darauf ins Schwanken geriet. Mr Schlips-und-Kragen nahm es rasch an sich, bevor es umkippte.

In gebührendem Abstand zu seinem Herbstduft, seinem magnetischen Blick und der weichen Wolle seines Anzugs kam Chelsea endlich wieder zu Verstand. „Ich sollte lieber verschwinden, bevor ich Sie womöglich noch aus Versehen anzünde.“

„Nein, warten Sie“, sagte er und stellte das Glas auf den Tisch zurück.

Aber Chelsea schob nur den Riemen ihrer Tasche auf die Schulter, marschierte an ihm vorbei und ging zu ihrer Schwester auf der anderen Seite des Restaurants.

Kensey stand auf und küsste sie auf die Wangen. „Du hast doch hoffentlich nach seiner Telefonnummer gefragt?“, sagte sie anstelle einer Begrüßung.

Chelsea ließ ihre Tasche unter den Tisch fallen und legte die kalten Hände an ihre heißen Wangen. „Wann bitteschön hätte ich nach seiner Nummer fragen sollen?“

„Wie lautet Ihre Telefonnummer, Süßer?“, sagte Kensey. „Dafür ist immer Zeit. Vor allem bei einem solchen Prachtexemplar.“

Chelsea nahm die Hände vom Gesicht und funkelte ihre Schwester wütend an. „Du bist verheiratet, schon vergessen?“

„Du willst Greg doch wohl nicht mit dem da vergleichen!“

Chelsea starrte sie an. „Greg ist das Beste, was dir je passiert ist.“

Mit seinem schütteren Haar und dem kleinen Bäuchlein war er zwar nicht ihr Typ, aber wahrscheinlich hatte sie ohnehin viel zu hohe Ansprüche. Kensey und Greg waren nämlich verrückt nacheinander, wohingegen sie Single war. Niemand schlenderte Hand in Hand mit ihr durch die Straßen, bot ihr im Kino seine Schulter oder hielt sie beim Einschlafen in den Armen.

„So findest du nie einen Mann“, erklärte Kensey. „Man muss sich auf dem Markt präsentieren.“

„Ich gehe oft mit Männern aus“, protestierte Chelsea. „Vor allem mit muskulösen, dunkeläugigen. Ich bin auf dem Markt.“

„Klar. Ein verstohlener Blick auf eine andere Frau, ein geplatzter Scheck, und du rennst davon. Der Kerl da drüben ist so dermaßen auf dem Markt, dass sich sämtliche Scheinwerfer auf ihn richten, wenn er einen Raum betritt.“

Chelsea lachte spöttisch auf und drehte sich nach hinten, um ihre Jacke über die Stuhllehne zu hängen. Dabei warf sie einen Blick auf besagten Mann. Er unterhielt sich gerade mit einem anderen Anzugträger. Mit einer Hand tastete er nach seiner Hosentasche, wobei sein weißes Hemd so eng über seiner Brust spannte, dass man nicht übersehen konnte, wie muskulös er war.

Plötzlich stellte sie sich vor, wie sie ihm das makellose Hemd vom Leib riss, und sie grub die Fingernägel in die Handflächen.

Als ihr klar wurde, was sie sich da gerade zusammenfantasierte, blinzelte sie kräftig. Schließlich hatte sie täglich mit gut aussehenden Männern Kontakt. Ihr Job bot die besten Voraussetzungen dafür. Sie lernte haufenweise sympathische, verantwortungsbewusste Hundebesitzer kennen.

Zuletzt zum Beispiel das muskulöse Herrchen eines Schäferhundes. Er war Klempner und hatte ein verstopftes Rohr in ihrem Laden gereinigt, war aber ansonsten in jeder Hinsicht ein Reinfall gewesen. Sie hatte ihm den Laufpass gegeben, als sie herausfand, dass er auf Hunderennen stand. Dann war da noch der Single-Vater gewesen, dem nach der Scheidung nur der Hund geblieben war. Sie hatte sich von ihm getrennt, nachdem sie miterleben musste, wie er während eines Werbespots für günstige Ferngespräche anfing zu weinen.

Sie hatte doch höchstens drei Minuten in die meerblauen Augen dieses Typen gesehen! Wo war ihr klarer Verstand geblieben? Sie fühlte sich wie elektrisiert, und ihre Gedanken kreisten nur um das Eine: Wie es wohl wäre, mit ihm zu schlafen …

Genau in diesem Augenblick trat eine attraktive Brünette in einem engen schwarzen Kostüm auf ihn zu. Sie trug so hohe Absätze, dass es Chelsea schon beim bloßen Anblick schwindlig wurde, legte ihm die Hand auf die Brust und beugte sich vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Mr Schlips-und-Anzug lachte und entgegnete etwas. Die Brünette ging hüftschwenkend davon. Er sah ihr einen Augenblick hinterher und zog dann seine Brieftasche aus dem Jackett.

Chelsea kam wieder zu sich. Sie wandte sich zu Kensey um, die sie beobachtete und wissend lächelte.

„Typisch Mann. Er hat schon die Nächste“, sagte Chelsea und krauste die Nase. „Überrascht mich nicht.“

„Na schön“, sagte Kensey und seufzte dramatisch. „Also? Was macht die Arbeit?“

„Sie ist toll, sie macht Spaß, und sie ist anstrengend. Und ich würde sie gegen nichts in der Welt eintauschen. Was machen die Kinder?“

„Sie sind toll, machen Spaß und sind anstrengend. Und ich würde sie gegen nichts in der Welt eintauschen. Kommst du eigentlich am Wochenende mit ins Yarra Valley? Lucy hat Geburtstag.“

„Na klar. Das kann ich mir doch nicht entgehen lassen.“

„Du weißt, dass du gern jemanden mitbringen kannst.“

„Wie wär’s mit Phyllis? Sie liebt die Landluft“, antwortete Chelsea. Phyllis war ihre langjährige Angestellte, eine hünenhafte Frau mit kurzem grauen Haar und dröhnender Stimme. Kensey sagte immer, sie fühle sich von der Frau eingeschüchtert.

„Ich meinte eigentlich einen Mann.“

„Wenn dir das so wichtig ist, kann ich ja unterwegs jemanden auflesen. Sag Greg, er darf sich auf den lang ersehnten Dartpartner freuen, auch wenn ich nicht garantieren kann, dass der in der letzten Zeit gebadet hat.“

Kensey bemerkte, dass Chelsea unruhig mit den Fingern auf den Tisch trommelte. „Entspann dich bitte. Wir wollten heute eigentlich feiern.“

„Ich habe den Kredit doch noch gar nicht!“

„Du kriegst ihn, keine Sorge. Die Banken sind bestimmt ganz scharf auf Pride & Groom. Der Laden gehört dir, du warst damit im Fernsehen, und du bist eine Frau. Das sind jede Menge gute Gründe, in dich zu investieren.“

Chelsea sah auf einmal die vor Schokoladencremetorte triefende Brünette vor sich und musste lächeln. Und als sich das Objekt ihrer Fantasie plötzlich in einen gewissen dunkelhaarigen Mann ohne Anzug, aber tropfend vor Schokoladensoße verwandelte, lief ihr das Wasser im Munde zusammen.

Vergiss ihn, ermahnte sie sich. Nicht deine Liga.

„Du weißt, was aus Dad wurde, weil er sich immer wieder gutgläubig Geld geliehen hat. Vielleicht sollte ich es doch bei einer Filiale belassen. Das ist wenigstens überschaubar.“

Dann bliebe sie die alleinige Inhaberin, und niemand würde ihr das Geschäft wegnehmen können. Allerdings musste sie dann massenhaft Kunden ablehnen. Wenn sie tatsächlich noch zwei weitere gut laufende Filialen eröffnete, wäre Pride & Groom erfolgreicher, als sie sich in ihren wildesten Träumen ausgemalt hatte. Das Problem war nur, dass wilde Träume einen ruinieren konnten, wenn sie sich nicht erfüllten.

„Schätzchen“, sagte Kensey, „wenn du deine Garderobe mal wieder aktualisieren willst, brauchst du mehr Geld. Und wenn du bessere Chancen bei einem Typen wie dem da drüben haben willst, brauchst du auch mehr Geld. Also nimm den Kredit auf.“

Chelsea beugte sich verschwörerisch vor. „Glaubst du, er ist eine männliche Hostess?“, flüsterte sie. „Was kosten die heutzutage eigentlich?“

Kensey grinste sie an. „Keine Ahnung. Aber ich weiß, dass es idiotisch von dir war, ihn nicht nach seiner Telefonnummer zu fragen. Du hättest ihm wenigstens aus Versehen an den Hintern fassen können.“

Chelsea lehnte sich zurück und griff nach der Speisekarte. „Nächstes Mal vielleicht“, sagte sie. Ihr fielen fast die Augen aus dem Kopf, als sie die Preise sah. Fast dreißig Dollar für ein pochiertes Ei auf Toast? Mal ehrlich, was hatten die Gäste hier eigentlich den Göttern versprochen, dass sie sich so etwas täglich leisten konnten?

„Er hat dir übrigens auf dem ganzen Weg hierher hinterhergestarrt“, sagte Kensey.

Statt einer Antwort nahm Chelsea das Wasserglas ihrer Schwester und trank einen Schluck.

„Dabei hat er dich von Kopf bis Fuß gemustert, wobei sein Blick einen Moment auf deinem Po hängen blieb.“

„Vielleicht hat er nur nach ihm gesucht. Wenn die Bank Optionen auf üppigere Rundungen anbietet, greife ich sofort zu.“ Zum Beispiel Brüste, die auch ohne Einlagen einen BH füllten, Hüften, die beim Gehen schwangen, ohne dass man sich eine Muskelzerrung holte, und eine Figur, die Mr Schlips-und-Kragens Aufmerksamkeit erregte, ohne dass sie sich ihm im wahrsten Sinne des Wortes an den Hals werfen musste.

„Wahrscheinlich wollte er nur sichergehen, dass ich nicht noch andere arglose Gäste zu Boden trample“, sagte sie. „Die meisten Männer sehen sich gern als Ritter in der glänzenden Rüstung.“

„Der hier ist vielleicht wirklich einer.“

„Ich brauche keinen Ritter. Ich habe mich nämlich schon vor langer Zeit selbst gerettet.“

„Wie wär’s dann mit einer wilden Nummer? Wie lange ist es eigentlich her, dass du dir eine heiße Affäre gegönnt hast? Eine ganz unverbindliche, ohne Gedanken an eine gemeinsame Zukunft oder das ewige ‚was hat er für einen Hund, und was sagt das über sein Verantwortungsbewusstsein aus‘? Nur wilder, schweißnasser Sex.“

„Okay, okay, schon kapiert.“

Kensey forderte Chelsea mit einem Nicken auf, sich umzudrehen. Sie gehorchte und sah zu, wie der Kerl völlig ungerührt von den glühenden Blicken eines Dutzend Frauen Richtung Tür ging. Er sah so attraktiv und verführerisch aus, dass es körperlich schmerzte. Allerdings war er ganz sicher nicht dazu bereit, Verantwortung für etwas zu übernehmen, das lebendiger war als ein Spielzeughund.

„Nur eine Nacht“, sagte Kensey. „Mit dem da. Zufriedenheit garantiert.“

Chelsea gab der Versuchung nach und betrachtete seine breiten Schultern und geschmeidigen Bewegungen, die vor männlichem Selbstbewusstsein nur so strotzten. Dann wandte sie sich mit ausdruckslosem Gesicht zu ihrer Schwester um.

„Ich kenne noch nicht einmal seinen Namen. Der heiße, schweißnasse Sex wird warten müssen.“

Kensey hob die Augenbrauen, holte tief Luft und blickte in die Speisekarte. „Wir können gern die Plätze tauschen, damit du einen letzten Blick auf ihn werfen kannst.“

„Nicht nötig. Trotzdem danke.“

In der Spiegelwand konnte Chelsea nämlich beobachten, wie er gemeinsam mit dem Mann, mit dem er sich zuvor unterhalten hatte, den Weg durch das Restaurant bahnte, um in die Welt der Börse oder wohin auch immer zurückzukehren. Irgendwohin jedenfalls, wo es von unerreichbaren Supertypen, die alles auf dem Silbertablett dargeboten bekamen, nur so wimmelte.

Chelsea riss sich zusammen und richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihre Schwester. „Genug von mir und meinem Po – was läuft so in deiner Welt?“

2. KAPITEL

„Ihre Kontrollabschnitte, Sir?“

Damien griff in seine Jackentasche, holte den rosafarbenen Bon für sein Handy und den grauen für seinen Mantel heraus und reichte beides der dünnen blonden Femme fatale, die den arroganten Ober inzwischen abgelöst hatte.

Sie beugte sich über eine der Kisten auf dem Boden und offenbarte dabei den Anblick eines schwarzen Spitzen-G-Strings über dem Bündchen ihrer engen Jeans.

„Hübsch“, sagte Caleb hinter ihm.

„Sie gehört dir“, murmelte Damien.

„Natürlich ist sie keine Bonnie …“

„Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, den Namen vorerst nicht zu erwähnen.“

„Du hast dich geeinigt, nicht ich. Bonnie war klasse. Kein Dekolleté der Welt konnte es mit ihrem aufnehmen. Sie hat sogar die strengen Kriterien deiner Eltern erfüllt, sah im Tennisdress super aus und segelte viel besser als du. Aber wie du dich vielleicht erinnerst, war ich derjenige, der dich davor gewarnt hat, mit ihr zusammenzuziehen.“

Damien senkte zustimmend den Kopf.

„Inzwischen“, sagte Caleb, „ist es gut einen Monat her, dass du bei ihr ausgezogen und ins Land der Normalos zurückgekehrt bist. Höchste Zeit, wieder aufs Pferd zu steigen.“

„Caleb, ich war immerhin zweieinhalb Jahre mit Bonnie zusammen, während du nie länger als einen Monat durchhältst. Du bist schlimmer als ein Pferd.“

Caleb warf die Hände in die Luft. „Na schön. Ich warne dich ja nur davor, aus der Übung zu kommen.“

„Es heißt doch, Sex sei wie Radfahren.“

„Wenn du das wirklich glaubst, hat Bonnie anscheinend eine noch üblere Nummer mit dir abgezogen, als ich dachte.“

Damien wandte sich ab. Bonnie hatte nichts falsch gemacht. Sie hatte lediglich ihre Beziehung ernst genommen und geglaubt, dass er es ebenso ernst meinte. Wenn hier jemandem ein Vorwurf zu machen war, dann ihm, denn er hatte sie verlassen, nachdem ihm bewusst geworden war, dass er ihr und sich selbst nur etwas vorgemacht hatte.

„Die hier ist super“, sagte Caleb. Er leckte sich über die Lippen beim Anblick von Miss G-String.

„Sie ist ein Teenager.“

„Und du bist ein Spaßverderber.“

„Du bist widerlich.“ Damien richtete den Blick wieder auf ihren einladend wippenden Po. Ihre Körpersprache war eindeutig.

Das Mädchen richtete sich auf und hielt ihm seine Sachen hin. „Sind das Ihre?“

Er warf einen Blick auf den langen schwarzen Mantel und das Businesshandy. „Ja.“

Sie lehnte sich verführerisch gegen den Tresen und sah Caleb an. „Was ist mit dir, Süßer? Gibt es hier auch etwas für dich?“

Damien lachte laut auf, packte seinen Freund am Ärmel und zog ihn aus dem Restaurant an die frische Luft.

„Du bist nicht nur ein Spaßverderber, sondern sogar richtig fies“, protestierte Caleb.

„Ich bin dein Boss. Trotz deiner abseitigen Neigungen bringst du mir viel Geld, und ich habe mich inzwischen an einen gewissen Lebensstandard gewöhnt.“

„Wie auch immer.“ Caleb reckte den Hals, dehnte die Schultern und hielt nach einem Taxi Ausschau.

Während Damien in seinen Mantel schlüpfte, sah er verstohlen durch das Fenster, um vielleicht einen letzten Blick auf die Frau zu erhaschen, der es für einen kurzen Moment gelungen war, seine Reserviertheit zu durchbrechen.

Einige Sekunden später hatte er sie entdeckt. Dunkler Rock, helle Bluse und ein gefährlich aussehender spitzer Stiefelabsatz. Das lange karamellblonde Haar fiel ihr in weichen Wellen über den Rücken.

Das ganze Restaurant hatte nach aufdringlichen Parfüms, Aftershaves und Geld gerochen, während sie duftete, wie … irgendwie altmodisch und vertraut. Nach Talkumpuder vielleicht? Die Assoziation mit Sonnenschein war aus irgendwelchen dunklen und bisher ungeahnten poetischen Tiefen in ihm gedrungen.

Für jemanden, der sich gerade erst aus den Fängen einer liebenswerten und zu ihm passenden Frau befreit hatte, deren biologische Uhr jedoch plötzlich unüberhörbar tickte, war er ganz schön angetan von der hier.

Schon das allein sollte ihn eigentlich in die Flucht schlagen. Er hatte nämlich noch immer ein schlechtes Gewissen wegen Bonnie, auch wenn er ihr nicht absichtlich etwas vorgemacht hatte. Trotzdem konnte er den Blick nicht vom Fenster lösen. Little Miss Sunshine führte gerade eine Gabel voll Erdbeerpfannkuchen zum Mund.

Es war schon über einen Monat her, dass er einer Frau körperlich so nah gekommen war. Sie war immerhin groß genug, um ihm auf hohen Absätzen in die Augen zu sehen. Und das hatte sie getan. Unverwandt und direkt, mit den goldbraunen Augen einer Löwin.

Er drehte sich zu Caleb um, der vergeblich mit den Armen fuchtelte, um ein Taxi anzuhalten. Also betrachtete er wieder die Karamellblonde. Sie berührte gerade ihre Goldkette.

Ob sie ebenfalls einen Spitzen-G-String trug? Er konnte sich gut vorstellen, wie sich der Stoff um ihre schmalen Hüften schmiegte. Sie trug keine Strümpfe – ihre langen Beine waren bis zum Rand ihrer sexy Stiefel nackt. Wie es sich wohl anfühlte, wenn er die Hände unter ihren Rock schob, die warme nackte Haut berührte und …

„Kommst du?“

Damien blinzelte und drehte sich um. Caleb saß schon halb in einem gelben Taxi. Er räusperte sich verlegen, als er feststellen musste, dass er gerade nicht gut sitzen konnte. Zu sehr spannte sich seine Hose. „Fahr allein. Ich laufe lieber.“

„Na schön, wie du willst.“ Caleb verschwand im Taxi.

Damien warf noch einen Blick zurück in das Restaurant, aber inzwischen war die Sicht durch Neuankömmlinge versperrt – noch mehr Küsschen verteilende Klone in dunklen Kostümen und mit blondiertem Haar, die sich darüber unterhielten, wie man nichts ahnende Männer in die Ehe lockte.

Dem Lockruf des Weibes endlich nicht länger ausgesetzt hüllte Damien sich tiefer in seinen Mantel, betrachtete den inzwischen regenfreien Himmel und reihte sich ein in den Strom der Fußgänger.

„Isst du die Pfannkuchen eigentlich noch?“, fragte Kensey, als ihre Diskussion darüber, wer der heißeste Typ in Grey’s Anatomy war, verstummt war. „Ich bin am Verhungern. Vielleicht, weil ich schwanger bin.“

Chelsea ließ die Gabel fallen. „Habe ich richtig gehört? Du bist …?“

„Ich erwarte ein Kind. Ich habe einen Braten in der Röhre.“

Chelsea blickte zu Kenseys Wasserglas. Stimmt, sonst trank sie immer Cocktails, wenn sie ohne die Kinder unterwegs war.

„Wow. Hat Greg sich nicht gerade …?“ Chelsea ließ Zeige- und Mittelfinger wie eine Schere zuschnappen.

„Die Ärzte haben uns gewarnt, dass die Wirkung nicht sofort eintritt, sondern erst nach ein paar Wochen. Aber wir hatten unseren Hochzeitstag, waren in Stimmung, und die Kinder haben geschlafen.“

Es war nicht zu fassen. Kensey erwartete ihr viertes Kind, was bedeutete, dass sie und Greg ihr Ferienhaus im Yarra Valley ausbauen mussten, obwohl sie es sich schon jetzt kaum leisten konnten. Und es bedeutete Chaos. Aber Kensey sah irgendwie glücklich aus. Bittersüßer Neid stieg in Chelsea auf.

„Wie weit bist du?“, fragte sie.

„Etwa acht Wochen.“

Offensichtlich war ihre Nachricht mit der Grund für das feudale Frühstück. Und ich hatte nur meine eigenen Angelegenheiten im Kopf, dachte Chelsea zerknirscht. Sie war eine schlechte Schwester.

„Ich habe keine Ahnung, wie wir das schaffen sollen.“

„Ihr kriegt das hin, so wie immer.“

Kensey nahm Chelseas Hände. „Wenn du mir so viel zutraust, dann lass mich einen Mann für dich finden, damit unsere Kinder zusammen groß werden können. Stell dir nur mal die dunkelhaarige, blauäugige Brut des Typen von vorhin vor.“

„Hoppla, nicht so stürmisch! Du bist schließlich diejenige mit dem Gartenzaun-Gen, während ich den Geschäftssinn habe. Angesichts unserer Eltern ist beides ein Wunder. Kannst du dir den Typen ernsthaft in der Nähe von Pride & Groom vorstellen? Er wäre in kürzester Zeit über und über mit weißen Hundehaaren bedeckt.“

„Das ist ja wirklich ein gewichtiger Grund, nicht mit beiden Händen zuzugreifen. Was stimmte eigentlich mit dem letzten Mann nicht?“

„Er war schwul.“

„Okay, allmählich klingen die Gründe tatsächlich vernünftiger und nicht mehr so nach bewusster Sabotage. Mit fünfzig bist du vielleicht endlich bereit zu akzeptieren, dass nicht alle Männer solche Flaschen sind wie Dad.“

Chelsea funkelte ihre Schwester wütend an und zog ihren Teller wieder zu sich. „Ich esse die Pfannkuchen selbst. Und dir wünsche ich von Herzen Drillinge!“

Sein Handy klingelte melodiös.

Der Klingelton klang wie der Titelsong irgendeiner Frauenserie. Gilmore Girls vielleicht? Der dämliche Caleb musste irgendwann morgens mit seinem Handy herumgespielt haben.

„Halliburton“, meldete Damien sich kurz angebunden.

„Ah, hi“, antwortete eine zögernde Frauenstimme. „Spreche ich da mit dem Pride & Groom-Salon?“

„Nein, tut mir leid. Sie sind falsch verbunden.“ Er legte auf.

Es klingelte schon wieder. Dämlicher Caleb! Nach der Trennung von Bonnie war er nämlich bei seinem besten Freund untergekrochen. Es wurde höchste Zeit, dass er eine eigene Bleibe fand.

„Halliburton“, meldete er sich erneut.

Diesmal herrschte zunächst Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Ich rufe für Letitia Forbes vom Chic-Magazin an“, erklärte schließlich die zögerliche Stimme von vorhin. „Ist Chelsea London in der Nähe?“

Damien blieb abrupt stehen. Er warf einen Blick über die Schulter. Vielleicht war das Ganze ja nur ein Scherz, und Caleb folgte ihm in diskretem Abstand. Aber Damien sah nur eine Menschenwand, die so grau aussah wie der Himmel, und suchte Zuflucht im Eingang eines Comicladens.

„Ich befinde mich in Melbourne, Miss Forbes. London liegt auf der anderen Seite des Planeten.“

„Ich weiß, wo London liegt, aber ich suche nach Chelsea London, der Eigentümerin des Pride & Groom-Salons. Das ist die Nummer, die man mir gegeben hat.“

„Tut mir leid, aber ich kann Ihnen trotzdem nicht weiterhelfen. Ich bin der Besitzer einer Daytrading-Firma, Keppler Jones and Morgenstein, das hier ist meine Telefonnummer, und vom Chic-Magazin weiß ich nur, dass meine kleine Schwester es immer vor meiner Mutter versteckt hat, als sie vierzehn war.“

Letitia Forbes’ Assistentin lachte perlend, was kokett, aber völlig substanzlos klang. Es ließ Damien kalt. Anders als die Karamellblonde, die ihn unverwandt aus goldbraunen Augen angesehen hatte, bis er sich noch dichter über sie gebeugt hatte, um den Duft ihres Haars …

Er kniff die Augen zu, um das unwillkommene Verlangen zu verdrängen, das ihn zu überwältigen drohte.

„Was wissen Sie eigentlich über Hundehalsbänder mit aufgedruckten Tieren?“, fragte Letitia Forbes’ Assistentin.

Er riss die Augen wieder auf. „Warum fragen Sie?“

„Weil ich Chelsea London deshalb erreichen will. Ich brauche ihre professionelle Meinung. Aber vielleicht ist Ihre ja genauso aufschlussreich.“

Damien warf einen Blick auf die Uhr. Es war schon ziemlich spät. „Was aufgedruckte Tiere angeht, beschränken sich meine Erfahrungen leider auf Unterwäsche.“

„Etwa Ihre eigene?“

„Das verrate ich nicht.“

Sie schwieg, und er spürte, dass sie nach einem Vorwand suchte, um ihn in der Leitung zu halten. Dann seufzte sie. „Leider muss ich noch andere Telefonate erledigen. Hoffentlich habe ich dabei genauso viel Spaß und mehr Erfolg. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag, Mr Halliburton.“

„Ebenso.“ Er legte auf und starrte das Telefon einige Sekunden lang an, während die Passanten an ihm vorbeiströmten.

Okay, in der letzten Stunde war also eine Frau in seine Arme gefallen, eine andere hatte ihm ihren G-String gezeigt und eine Dritte ihm flirtend suggeriert, er trage Zebra-Unterhosen.

Als hätten die Frauen heute so eine Art Radar. Das erste Mal in seinen zweiunddreißig Jahren, dass er einen Bogen um sie machte, und prompt strömten sie in Scharen herbei.

Frauen! Es geht weder mit ihnen noch …

Er sah hoch und begegnete dem Blick einer älteren Dame mit rot gefärbten Locken. Sie errötete lächelnd. Vielleicht sollte er mal bei Amelie’s nachfragen, was sie dort in seine Soße Hollandaise getan hatten.

Aber es lag bestimmt nicht an der Soße Hollandaise. Klar, er sah ganz gut aus und hatte genug zu bieten, um auf Frauen anziehend zu wirken, aber was heute mit ihm geschah, war völlig neu. Irgendwie primitiv. Und es hatte in dem Augenblick angefangen, als die warme, sonnige Frau in seine Arme gefallen war und seine Hormone in Aufruhr versetzt hatte.

Seitdem war er sexuell erregt. Er bewegte sich und sprach wie ein ganz normaler Mensch, aber er war nur halb bei der Sache. Die andere Hälfte schwelgte in Erinnerungen an ihren feinen Duft, der ihn an seine früheste Kindheit erinnerte. Er musste schleunigst aufhören, an die Frau zu denken, wenn er vermeiden wollte, dass man auf offener Straße über ihn herfiel.

Das Handy klingelte schon wieder. Damien zuckte zusammen wie ein verängstigter Schuljunge. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und sah nach, ob sein Adressbuch die Nummer erkannte. Das tat es. Letitia@ChicMag.

Klar, sein Handy war eins dieser modernen Technikwunder und hatte ein kleines Vermögen gekostet, aber soweit er wusste, hatte es kein kognitives Gedächtnis.

Er starrte darauf, bis die Melodie verstummte. Dann klappte er den Deckel hoch und sah ein großes Display, das anstelle seines Mobilfunkbetreiber-Logos das animierte Bild eines rosa Pfotenabdrucks zeigte.

Allmählich dämmerte es ihm.

Das ist nicht mein Handy.

Damien holte tief Luft, wobei sich seine Lunge mit Abgasen und Müllgeruch füllte.

Wie hatte das nur passieren können? Jeder echte Mann liebte seine elektronischen Spielzeuge schließlich mehr als sein Leben!

Als man ihn dazu überredet hatte, sein gutes altes zerkratztes Handy gegen ein neues Modell einzutauschen, hatte man ihm versichert, es würde sein Leben verändern. Offensichtlich zu Recht. Und jetzt wusste er weder die Telefonnummer noch die Adresse des Kunden, den er eigentlich gerade aufsuchen wollte. Und zu allem Überfluss hatte das Handy noch diesen mädchenhaften Klingelton!

„Verdammt!“, brüllte er so laut, dass einige Passanten plötzlich einen weiten Bogen um ihn machten.

Er griff in die Hosentasche und fand den rosafarbenen Beleg für sein Telefon, was bedeutete, das der Zettel, den er bei Amelie’s hinter seinem Stuhl gefunden hatte, nicht ihm gehörte.

Zum Glück war das Handy nicht gesperrt, sodass er die Auskunft anrufen konnte. „Ich brauche die Nummer von Amelie’s Brasserie in Melbourne“, sagte er.

Er nutzte eine Verkehrslücke und lief über die Straße zu einem freien Taxi.

Auf dem Weg ins Büro rief er bei Amelie’s an.

„Hier ist Damien Halliburton. Ich habe heute bei Ihnen gefrühstückt und aus Versehen das falsche Telefon mitgenommen.“ Er wartete ab, bis die kriecherische Stimme am anderen Ende der Leitung verstummte. „Schauen Sie mal in der Kiste nach. Sie ist leer? Ach so.“

Also zu Plan B. Und der wäre …

Vielleicht sollte er den Taxifahrer anweisen, sofort zu wenden und ihn so schnell wie möglich zu Amelie’s zurückzubringen, damit er selbst nachsehen konnte. Vielleicht war ja auch die Karamellblonde noch da, und dann konnte er … was?

Er warf einen Blick auf die Uhr. Er hatte keine Zeit mehr. Und der Typ am anderen Ende quatschte schon wieder.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte Damien. „Ich kümmere mich selbst darum.“

Er ließ das Handy zuschnappen. Es rastete leichter ein als seines, was bedeutete, dass es öfter benutzt wurde. Bestimmt wurde es schon vermisst. Von Christy sowieso. Nein, Chelsea. Chelsea London. Offensichtlich eine Expertin in Sachen Zebradruck-Hundehalsbänder. Hätte er nicht das Telefon mit einem Muskelprotz mit großem Aktiendepot tauschen können? Aber nein, es musste ja ausgerechnet eine Tussi sein, deren Eltern man dafür erschießen sollte, ihr einen solch abartigen Namen verpasst zu haben.

Das Taxi hielt vor dem imposanten Hochhaus, in dem sich seine Firma befand. Damien warf dem Fahrer einen Zwanzigdollarschein zu und rannte los.

Chelsea gab Kensey vor der Garderobe des Amelie’s einen Abschiedskuss und sah zu, wie ihre Schwester leichtfüßig davonging.

Kenseys Neuigkeiten waren fantastisch. Trotz ihrer turbulenten Kindheit führte sie ein beneidenswert stabiles Leben. Es gibt also keinen Grund für, dass ich mich so unwohl fühle, dachte Chelsea.

„Ihren Kontrollschein, Ma’am“, sagte das Mädchen hinter den Tresen.

„Stimmt.“ Chelsea durchwühlte erst ihre Handtasche und dann ihre Jacke. Sie griff sogar in den BH, wo sie häufiger mal Notizen hinsteckte, wenn sie gerade keine Hand freihatte. Sie sah hoch und stellte fest, dass die Blondine sie ausdruckslos beobachtete.

„Ich scheine den Bon verlegt zu haben.“

„Er ist pink. Schwer zu übersehen.“

„Bloße Vorstellungskraft zaubert ihn auch nicht herbei.“

Die Blondine hob eine Augenbraue. Chelsea holte tief Luft und zählte innerlich bis sieben. Dann beugte sie sich über den Tresen. „Es ist schwarz mit Silberrand, hat weiße Tasten und dieses Bild hier auf dem Display.“

Sie reichte der Blondine eine Karte mit dem Hundepfoten-Logo in Pink. Die Blondine nahm sie und hob überrascht die andere Augenbraue.

„Cool! Arbeiten Sie etwa für diesen Laden?“

„Ich bin dieser Laden.“

„Echt? Waren Sie nicht vor einigen Monaten bei dieser Celebrity-Tiershow im Fernsehen? Sie haben doch den Pudel dieses Rockstars geschoren, und dann ist er ausgeflippt, weil er dachte, man habe seinen Hund vertauscht.“

Der Rockstar hatte sogar damit gedroht, sie zu verklagen, ließ sich jedoch besänftigen, als man ihm versicherte, dass sein Hund nur wegen der neuen Frisur nicht mehr zu erkennen war. Schon am nächsten Tag war alles vergessen gewesen. Das Geschäft von Pride & Groom lief seitdem doppelt so gut. „Genau die bin ich“, bestätigte Chelsea.

Die Blondine stützte das Kinn in die Hände und sah sie von unten durch mascaraverklebte Augenwimpern an. „Ich habe einen Basenji. Gibt es eine Chance, dass Sie sich seiner mal annehmen?“

Chelsea zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Gibt es eine Chance, dass Sie mein Handy finden? Schwarz, silber, weiße Tasten …“

Lächelnd ließ die Blondine ihren Finger über die Holzfächer gleiten und zog Chelseas schwarz-silbernen Lieblingsfreund hervor. „Ist es das?“

Chelsea nahm es und schloss die Finger darum. Es fühlte sich so vertraut an, dass es ihr gleich viel besser ging. Endlich hatte sie ihr Leben wieder unter Kontrolle. „Ja, das ist es.“

„Wenn Sie mal wieder kurzfristig einen Tisch brauchen, fragen Sie einfach nach Carrie. Das bin ich.“

„Danke, Carrie. Werde ich mir merken.“

Die Gesetze des Marktes, dachte Chelsea, während sie ihren Wollschal aus der Tasche zog und sich ihn zweimal um den Hals wickelte. Dann marschierte sie in den kühlen, aber inzwischen wenigstens trockenen Herbstvormittag hinaus. Mit etwas Glück hast du das richtige Produkt und bist auf jedermanns Kurzwahltaste. Aber sobald du es wagst, in die falsche Richtung zu träumen, bist du erledigt.

Sie zog die Haare unter ihrem eng sitzenden Schal hervor und ging zur Tiefgarage, wo sie ihren Firmenwagen geparkt hatte.

Und träumte prompt in die falsche Richtung. Jeder Schritt rief die Erinnerung an den köstlichen Augenblick in den Armen des großen, gut aussehenden Fremden zurück. Aber leider stammte der aus einer Welt mit einer anderen Postleitzahl.

Chelsea war siebenundzwanzig, unabhängig, hatte den Babyspeck abgelegt und war noch lange vom mittleren Alter entfernt. Jetzt waren eigentlich ihre besten Jahre, aber der einzige Mann, für den sie sich in den letzten Wochen umgezogen hatte, war ihr Bankmanager gewesen.

Sie verspürte den plötzlichen Drang umzukehren, in das Restaurant zurückzumarschieren und die Blondine zu fragen, ob sie den Namen und die Telefonnummer von Mr Schlips-und-Kragen herausfinden konnte. Auch wenn er viel zu gut für sie aussah. Eigentlich war er zu schön für jede, ausgenommen vielleicht die drei oder vier tollsten Topmodels der Welt. Trotzdem hatte er sie angesehen, als ob … als ob er mehr von ihr wollte.

Er hatte sie an sich gezogen, wobei sich seine tollen blauen Augen verdunkelten. Wenn sie nur ein einziges Mal einen solchen Mann in sich spüren und ihn ihren Namen schreien hören dürfte, würde sie sich für den Rest ihres Lebens mit dem Singledasein abfinden.

Aber würde sie nach einer solchen Erfahrung je wieder Gefallen am normalen Leben finden?

3. KAPITEL

Damien platzte, ohne anzuklopfen in Calebs Büro.

Caleb war gerade damit beschäftigt, seine Hand lässig durch sein kurzes Haar gleiten zu lassen, während eine große schlanke Blondine ihren Rock gerade zupfte. Sie lächelte Damien kurz zu, huschte aus dem Büro und schloss die Tür hinter sich.

„Kenne ich sie?“, knurrte Damien.

„Das ist Zelda aus dem Schreibbüro. Sie hat meine Druckerpatrone ausgetauscht.“

Damien nickte. „Nett von ihr. Aber wie wär’s, wenn du dich in Zukunft selbst um deinen Drucker kümmerst? Das hier ist mein Büro, für das ich die volle Verantwortung trage. Übrigens brauche ich deine Hilfe.“

Caleb lehnte sich in seinem Stuhl zurück und stützte das Kinn auf die gefalteten Hände. „Was ist los, Boss?“

„Erinnerst du dich noch, dass ich zum Frühstücken das Amelie’s vorgeschlagen habe, weil man dort keine Handys duldet, und wie ich mich darüber aufgeregt habe, dass man heutzutage sonst nirgendwo mehr in Ruhe essen kann?“

Caleb nickte und täuschte tiefstes Verständnis vor. Aber als er sich vorbeugte und begann, mit der PC-Maus auf seinem Schreibtisch herumzuspielen, wusste Damien, dass er schnell zur Sache kommen musste.

„Als Rache für meine zugegebenermaßen technologiefeindlichen Gefühle hat man mir in der Garderobe das falsche Handy zurückgegeben.“

Caleb warf einen Blick darauf. „Es sieht genauso aus wie deins.“

„Aber es ist nicht meins.“

„Aber es sieht aus wie …“

Genau in diesem Moment begann es zu klingeln. Die beiden Männer starrten es an, während die Puderquasten-Melodie ertönte.“

„Stimmt, das ist nicht dein Handy“, sagte Caleb ausdruckslos. „Gib her.“

Damien nahm es hastig an sich. „Jedes Mal, wenn du auch nur in die Nähe meines Computers kommst, habe ich Porno-Pop-ups auf dem Bildschirm und muss den Techniker bitten, sie zu löschen. Inzwischen fragt Jimmy mich jeden Freitag, ob ich ihn und die anderen zur Peepshow begleiten will.“

„Ich kann dir unmöglich Pornoseiten raufladen, indem ich einfach nur rangehe.“ Caleb schnippte mit den Fingern, und Damien reichte ihm zögernd das Handy.

„Caleb am Apparat“, meldete sein Freund sich, lehnte sich im Stuhl zurück und stellte zunächst vernünftige Fragen. Dann senkte er die Stimme und begann zu plaudern. Damien stieß gegen seinen Schreibtisch.

„Schön, es war nett, mit Ihnen zu sprechen, Susan“, sagte Caleb und legte auf. „Sie hat nur zurückgerufen und wusste selbst nicht, wem das Handy gehört. Hättest du mich noch länger mit ihr reden lassen, wären wir vielleicht darauf gekommen.“

„Trotzdem!“

„Es gehört anscheinend einer Frau“, sagte Caleb.

„Ganz bestimmt sogar. Vorhin hat jemand angerufen und nach einer Chelsea London gefragt.“

„Kommt mir irgendwie bekannt vor.“

Caleb ließ seinen Daumen in Lichtgeschwindigkeit über die Handytasten gleiten.

„Durchsuchst du etwa ihre persönlichen Dateien?“, fragte Damien.

„Genau das.“

„Gute Idee.“ Er stellte sich hinter Caleb und sah ihm über die Schulter.

„Keine Fotos von ihr oder ihren Freunden. Anscheinend hat sie keine oder ist nicht gerade die Attraktivste. Aber wir haben Fotos von …“

Damien hob die Augenbrauen. Das erste Foto, auf das sie stießen, zeigte ein schwarzes nietenbesetztes Hundehalsband. Warum überraschte ihn das nicht?

„Schräg“, sagte Caleb.

„Genau dein Typ“, antwortete Damien.

„Haha! Okay, in ihrem Terminkalender steht ‚Frühstück@Amelie’s mit Kensey‘. Kensey? Klingt wie eine Wahrsagerin.“

„Und was jetzt?“

Caleb hielt das Handy in das durch das Fenster hereinströmende Sonnenlicht, als könnte er es so wieder zum Klingeln bringen. „Hast du eigentlich schon deine eigene Nummer angewählt? Vielleicht hat diese Chelsea ja dein Handy.“

Damien kniff die Augen zusammen und verfluchte sich im Stillen. Die Karamellblonde hatte offensichtlich mehr angerichtet, als nur schlafende Begierden in ihm zu wecken. Anscheinend hatte sie gleichzeitig auch seine Hirnzellen lahmgelegt. Das war ihm bei einer Frau, die er nicht einmal nackt gesehen hatte, noch nie passiert. Genau genommen auch dann nicht.

Plötzlich wurde ihm schmerzlich bewusst, dass sogar die letzten Auseinandersetzungen mit Bonnie seine Konzentrationsfähigkeit nie beeinträchtigt hatten. Sie hatte ihm vorgeworfen, ein unverbesserlicher Halliburton zu sein, dem nur die Arbeit etwas bedeutete. Es war ihm noch nicht einmal in den Sinn gekommen, dagegen zu protestieren.

Damien warf einen Blick auf die Uhr. Die Börse war schon seit fast einer Stunde geöffnet, und sie hatten noch nicht ein Geschäft abgeschlossen. So viel zum Thema Workaholic. Damien schnippte mit den Fingern, und Caleb reichte ihm das Handy.

Damien hielt es ans Ohr, ging zum Fenster und betrachtete die Skyline Melbournes. Der inzwischen strahlend blaue Himmel mit den weißen Wölkchen passte so gar nicht zu dem bedrohlich klingenden Freizeichen.

Gerade als Chelsea in die Tiefgarage unter dem Bankgebäude in der Brunswick Street einbog, begann das Handy auf dem Beifahrersitz so wild zu vibrieren, dass es fast vom Sitz rutschte.

Erschrocken fuhr Chelsea zusammen. Sie stellte ihr Handy nie auf Vibrieren. Es war ihr viel zu wichtig, um den Ton auszuschalten. Anscheinend hatte das Garderobenpersonal bei Amelie’s mit ihrem Klingelton herumgespielt. Sie würde sich dort schriftlich beschweren.

Chelsea parkte, nahm das Handy und ihre Handtasche und sprang aus dem Wagen. Während sie nach draußen ging, sah sie nach, woher der Anruf kam. Mit dem rechten Fuß blieb sie schlitternd stehen, als sie ihre eigene Handynummer auf dem Display erkannte.

Nur zaghaft meldete sie sich. „Chelsea London am Apparat.“

Nach einer Pause antwortete eine tiefe männliche Stimme. „Chelsea London, endlich habe ich Sie gefunden!“

Chelsea setzte sich langsam wieder in Bewegung. „Wer ist dran?“

„Mein Name ist Damien Halliburton von Keppler Jones and Morgenstern.“

Keppler Jones and Morgenstern? War das womöglich so eine Marktforschungsfirma? Die hasste sie! Sie riefen grundsätzlich immer dann an, wenn sie sich gerade mit einer Lasagne und Rotwein vor Dr. House niederließ. Die Stimme klang jedoch außergewöhnlich. Tief, gedehnt und lässig – sofort fiel einem richtig gutes Bettgeflüster ein.

Himmel! War sie etwa noch immer auf Heiß-und-schweißnass programmiert?

Sie schüttelte den Kopf und presste das Handy dichter ans Ohr, damit Mr Bettgeflüster die volle Wucht ihrer Enttäuschung darüber zu spüren bekam, dass ein Mann mit einer solchen Stimme einen solchen Job hatte.

„Mr Keppler-Jones oder Morgansowieso, ich antworte grundsätzlich nicht auf Umfragen.“

Nach einer langen Pause, die Chelsea als Sieg betrachtete, antwortete er: „Ich fürchte, Sie haben mich verwechselt, Miss London.“

Miss London? So, das reichte! Der Typ hatte keine Ahnung! Chelsea blieb vor dem Eingang des großen weißen Bankgebäudes stehen und verschränkte den freien Arm vor der Brust. „Klar doch! Woher zum Teufel haben Sie eigentlich meine Nummer?“

„Ich habe mehr als nur Ihre Nummer“, antwortete die tiefe Stimme. „Ich habe Ihr Handy.“

Sie riss das Telefon vom Ohr, als hätte es ihr einen Stromschlag versetzt, und starrte es an. Es war schwarz, hatte einen silbernen Rand und leuchtend weiße Tasten.

Chelsea ging durch die Glastür und presste das Handy wieder ans Ohr. Sie hörte gerade noch, wie der Mann seinen nächsten Satz beendete.

„… bei Amelie’s heute?“

Amelie’s? War er etwa ein verrückter Stalker?

„Wer auch immer Sie sind, sobald Sie es wagen, mich wieder anzurufen, werde ich noch vor Ihrem ersten schweren Atemzug die Polizei auf Sie hetzen!“

Sie legte auf und warf das Handy in die Handtasche. Dann holte sie tief Luft und marschierte zur Rezeption ihrer Bank. „Chelsea London. Ich bin mit Ihrem Kreditmanager verabredet.“

Damien hielt das Handy vom Ohr weg und starrte es einige Sekunden lang wortlos an.

„Alles geklärt?“, fragte Caleb.

„Eigentlich nicht. Anscheinend ist die Frau verrückt.“

„Kein Wunder, wenn man an das Hundehalsband denkt“, sagte Caleb.

Damien drückte auf Wahlwiederholung und wurde zur Mailbox weitergeleitet. „Sie geht nicht ran.“

„Vielleicht telefoniert sie ja gerade mit ihren durchgeknallten Verwandten in Übersee. Auf deine Kosten.“

Damien hatte keine Lust, sich Calebs Gerede noch länger anzuhören. Er stand auf und ging in sein eigenes Büro. Was hatte er eigentlich verbrochen, dass die Frauen auf einmal sein vor Kurzem noch beneidenswert einfaches, glückliches Leben durcheinanderbrachten?

Eine gute Stunde später betrat Chelsea das Gebäude, in dem sich der erste Pride & Groom-Salon von einem Einfraugeschäft zu einer renommierten Firma mit sieben Angestellten und drei Firmenwagen entwickelt hatte.

Sie warf die Handtasche auf den weißen Rattanstuhl in ihrem kleinen Büro. Ihre Muskeln schmerzten, als hätte sie eine Zentnerlast vom Parkplatz hierher schleppen müssen. Dabei waren es nur die zwölf Blätter ihres Kreditvertrags gewesen. Zwölf Blätter, auf denen stand, dass sie der Bank etwa eine Million Dollar schuldete, sobald sie unterschrieb.

Chelsea zog die Stiefel aus und ihre bequeme „Uniform“, bestehend aus ausgeblichenen Jeans und einem langarmigen weißen T-Shirt mit einem großen rosa Hundepfotenabdruck an.

Als sie sich die Schnürsenkel ihrer Sneakers zuband, wurde ihre Bürotür aufgestoßen, und Phyllis streckte den Kopf rein. „Wo zum Teufel hast du gesteckt? Ich habe bestimmt sechs Mal versucht, dich zu erreichen. Ich bin immer auf deiner Mailbox gelandet.“

„Tut mir leid, ich habe das Handy ausgestellt.“ Ausnahmsweise. Das Letzte, was sie während ihres Meetings mit dem Kreditmanager gebrauchen konnte, war ein verrückter Marktforschungs-Stalker.

Phyllis lehnte sich gegen den Türrahmen. „Und? Wie ist es gelaufen?“

„Alles bestens. Wir kriegen genug Geld, um zwei neue Salons zu kaufen und auszustatten.“

Phyllis stieß einen durchdringenden Jubelschrei aus. „Ich wusste es! Du bist ein cleveres Mädchen. Aber jetzt sei gewarnt. Die Joneses haben heute Pumpkin vorbeigebracht, sie hat anscheinend Magenprobleme. Sie hat das ganze Zimmer vollgekotzt. Lily hat Mittagspause, Josie muss jedes Mal würgen, wenn sie an dem Zimmer vorbeigeht, und ich würde ja gern sauber machen, aber ich habe Agathas Burmakatze. Wenn ich die noch länger allein lasse, dreht sie völlig durch.“

„Ruf die Joneses an und frag sie, ob wir Pumpkin zu Dr. Campbell bringen sollen. Dann gib mir ein paar Minuten, und ich mache sauber.“

Phyllis marschierte davon. Chelsea schob die Ärmel hoch und band die Haare zu einem Pferdeschwanz zurück. Sie fischte ihr Handy aus der Tasche und legte es auf eine freie Ecke ihres Schreibtisches, der mit To-Do-Listen und Hundekosmetikproben bedeckt war.

Sie starrte aus dem kleinen Fenster in den Rosengarten nebenan. Er verschwamm vor ihrem Blick, als sie eine Biene beobachtete, die von Blüte zu Blüte flog. Ihre Gedanken kehrten wieder zu Mr Schlips-und-Kragen zurück.

Ob er ebenfalls anders war, als es auf den ersten Blick aussah? Vielleicht zog er ja gerade einen Overall an oder trug Lycra-Unterwäsche unter seinem Hemd. Aber vielleicht lehnte er sich auch wie erwartet in einem Tausend-Dollar-Stuhl zurück, zählte sein Geld und lachte irre über die kleinen Arbeitsbienen, die sich abrackerten, um seine privilegierte Welt am Laufen zu halten.

Damien beugte sich in seinem deutschen Designerstuhl vor und schwang komfortabel hinter dem Eichenschreibtisch auf und ab.

Viel komfortabler als er es eigentlich verdiente, denn er war noch immer nicht so recht in Schwung gekommen. Seine Hormone hatten endgültig die Herrschaft über seine Hirnfunktionen übernommen. Und das alles nur wegen eines geschmeidigen Körpers, goldbrauner Augen, heller warmer Haut und langem gewellten Haar, das er noch nicht einmal berührt hatte.

Schluss jetzt! Es war heutzutage schließlich nichts Besonderes, wenn ein Mann und eine Frau unverbindlichen Spaß miteinander hatten. Wenn nicht mit ihr, dann halt mit einer anderen, nur bald musste es sein. Wenn er nur ihre Handynummer hätte!

Sein Blick glitt zu dem Handy auf seinem Schreibtisch, das den ganzen verdammten Morgen lang diese dämliche Melodie von sich gegeben hatte.

Er rieb sich die Augen und schüttelte den Kopf hin und her, bis er fast eine Gehirnerschütterung bekam. Dann legte er die Finger auf die Tastatur und rief die nächste E-Mail auf.

„Wie lief es bei der Bank?“ Kenseys Stimme drang aus dem Hörer von Chelseas Festnetztelefon.

„Die haben ihr Okay gegeben, aber ich habe noch nicht unterschrieben.“

„Chelsea!“

„Ich weiß, ich weiß! Die Gelegenheit ist einmalig. Aber das Risiko ist so groß.“

Kensey schwieg ein Weilchen, um sicherzugehen, dass ihre Schwester auch zuhörte. „Das hier ist nicht so eine Schwachsinnsfantasie von schnellem Reichtum, wie Dad sie hatte.“

„Du hast ja recht“, antwortete Chelsea. „Ich unterschreibe. Wahrscheinlich. Später.“

Sie klappte mit der freien Hand ihr Handy auf und starrte es an, wie schon unzählige Male zuvor. Noch immer erschien kein Pride & Groom-Logo auf dem Display. „Das ist nicht mein Handy.“

„Wem gehört es dann?“

„Wenn ich das wüsste, würde ich jetzt mit demjenigen und nicht mit dir reden.“

Plötzlich begann das Handy zu vibrieren. „Es klingelt“, flüsterte sie.

Kensey hörte auf, etwas zu kauen, was sich wie trockene Kekse anhörte. „Ich kann dran bleiben.“

„Nein, es ist nicht die zweite Leitung, sondern das Handy.“ Auf dem Display sah sie schon wieder ihre eigene Nummer. „Bleib dran, ich stelle auf laut. Vielleicht ist es ja wieder dieser Marktforschungstyp.“

Hastig drückte sie auf die Lautsprechertaste, hob vorsichtig das Handy hoch und antwortete. „Hallo?“

„Chelsea London?“, fragte dieselbe tiefe männliche Stimme wie vorhin.

„Am Apparat.“

„Hier ist wieder Damien Halliburton. Legen Sie nicht auf, bitte!“

„Ich höre.“

„Haben Sie heute bei Amelie’s gefrühstückt?“

„Habe ich.“

„Also Chelsea, ich glaube, man hat unsere Handys in der Garderobe vertauscht. Ich musste mir die Titelmelodie der Girlmore Girls öfter anhören, als ich mir je erträumt hätte. Kommt Ihnen das bekannt vor?“

„Allerdings.“ Und hatte viel mehr Sinn als die Stalker-Theorie. Chelsea wurde rot vor Wut, als Kenseys Lachen aus dem anderen Telefon drang, dass sie ebenfalls auf laut geschaltet hatte.

„Dann ist das Rätsel ja gelöst. Warum geben Sie mir nicht Ihre Adresse, und ich schicke ein Taxi …“

„Um Gottes willen!“, rief Chelsea. „Ich weiß ja nicht, wie viel Ihr Handy Ihnen bedeutet, aber in meinem steckt mein ganzes Leben. Es in dem dämlichen Restaurant abgeben zu müssen, war schon schlimm genug. Aber ich gebe es auf keinen Fall jemandem in die Hand, den ich nicht kenne.“

„Okay“, sagte er. „Dann werden wir uns treffen, um die Telefone auszutauschen.“

„Klingt viel besser.“ Plötzlich fiel Chelsea wieder der magenkranke Hund der Joneses ein. „Aber ich fürchte, dass ich hier nicht weg kann. Könnten Sie vorbeikommen? Ich arbeite draußen in Fitzroy.“

„Ich bin in der City. Und da ich die letzte Stunde damit verbracht habe herauszufinden, was passiert ist, bin ich mit meiner Arbeit ganz schön im Rückstand.“

„Okay. Wann sehen wir uns also?“

„Wie wär’s, wenn wir uns um sieben bei Amelie’s treffen?“

Schon die bloße Vorstellung, dorthin zurückzukehren, war ihr zuwider. Aber es machte Sinn. „Und wie erkennen wir einander?“

„Ist in solchen Fällen nicht eine Rose am Kragen üblich?“

Sie hob indigniert die rechte Augenbraue, auch wenn er das nicht sehen konnte. „Das ist eine geschäftliche Transaktion, Mr Halliburton, kein Blind Date.“

Er räusperte sich. „Richtig.“

„Hey, Chelsea.“ Kenseys Stimme.

„Bleiben Sie mal einen Moment dran.“

„Was?“, fragte sie ihre Schwester.

„Schickt euch doch gegenseitig ein Foto.“

„Was?“

„Mit euren Handys.“

Stimmt. Superidee!

„Haben Sie das verstanden, Mr Halliburton?“, fragte Chelsea.

Für eine Weile konnte sie nur unterdrücktes Stimmgewirr im Hintergrund hören. Beriet er sich etwa mit irgendeinem Komplizen? Dieser Tag wurde ja immer schräger!

Schließlich ging er wieder ran. „Wie macht man das?“

Chelsea blinzelte. „Ihr Handy funktioniert doch genauso wie meines.“

„Ich fürchte, ich muss Ihnen ein Geständnis machen.“

„Und das wäre?“

„Ich habe keine Ahnung von Technik. Ich kann noch nicht einmal einen Videorekorder programmieren.“

„Gut, dass heutzutage keine Videos mehr produziert werden. Es gibt nämlich nur noch DVDs.“

„Und ich habe mich schon gefragt, warum mein Rocky-Video nicht in den Schlitz passt.“

Chelsea musste lächeln. Jetzt, da sie wusste, dass er kein Stalker war, gefiel ihr sein Sinn für Humor genauso gut wie seine tolle tiefe Stimme. „Ein Technikfeind also. Dann bitten Sie doch Keppler-Jones oder Morgensowieso, Ihnen zu helfen.“

„Die sind schon tot und haben den Laden Idioten überlassen.“

„Ihnen zum Beispiel?“

Sein Lachen vibrierte durch das Handy.

„Sie haben es erfasst. Aber Gott sei Dank habe ich Angestellte. Gleich neben mir steht jemand, der bestimmt schon mehr Fotos verschickt hat als nötig.“

„Super.“

Eigentlich hätte sie auflegen und wieder an die Arbeit gehen müssen, aber das Einzige, was sie erwartete, war das Magenleiden-Desaster nebenan. Außerdem machte ihr der seltsame Wortwechsel allmählich Spaß. Unverbindlichen, anonymen Spaß, genau ihr Ding. „Vielleicht sollten wir die Anrufe notieren, die zwischenzeitlich auf unseren jeweiligen Handys eingehen.“

„Stimmt. Sorry, ich habe noch gar nicht erzählt, dass das Chic-Magazin schon ein paar Mal angerufen hat.“

„Chic?“ Chelsea ballte triumphierend die Hand. Sie hatte bisher noch auf die Bestätigung gewartet, einen zweiseitigen Beitrag über die Tier-Accessoires der Schönen und Berühmten bringen zu dürfen. Die perfekte Plattform, ihre baldige Expandierung anzukündigen. „Ich glaube, Sie haben gerade meinen Tag gerettet.“

„Also will man Ihnen nicht nur ein Abo andrehen?“

„Aber nein!“ Sie musste lachen, was nach dem stressigen Morgen so entspannend war wie eine lange Massage oder ein heißes Schaumbad.

„Falls man Ihnen bei Ihrem Rückruf erzählen sollte, dass ich auf Zebra-Unterwäsche stehe, glauben Sie kein Wort.“

Chelsea lehnte sich im Stuhl zurück und spielte mit ihrem Haar. „Ich wusste ja gar nicht, dass Chic Gerüchte in Umlauf setzt!“

„Ist das nicht skandalös?“ Er legte eine Kunstpause ein.

Chelsea holte tief Luft und atmete wieder aus. Ihre Anspannung löste sich bis in die Zehenspitzen.

„Irgendwelche Nachrichten für mich?“, fragte er mit gesenkter Stimme.

Diese Stimme! Ein Hitzeschauer überlief Chelsea.

Kenseys dämliche Schwangerschaft, dachte sie. Und, schlimmer noch, dämlicher Mr Schlips-und-Kragen! Er war der Grund dafür, dass die Stimme aus dem Telefon sie so aufwühlte. Sie kam sich vor wie eine Glühlampe, die man nicht ausschalten konnte.

„Nein“, antwortete sie und räusperte sich. „Der Einzige, der angerufen hat, war irgendein Typ, der behauptete, mein Handy gekidnappt zu haben.“

„Sie haben ihm doch hoffentlich gehörig die Meinung gesagt.“

Chelsea musste schon wieder lachen. „Und wie!“

„Braves Mädchen.“

Sie schwiegen erneut. Irgendwie war das Gespräch an einem toten Punkt angelangt.

Schließlich sagte sie: „Also … dann schicken wir uns jetzt die Fotos und treffen uns um sieben.“

Sie unterbrach die Verbindung und klappte langsam das Handy zu.

„Alle Achtung!“, sagte Kensey. Chelsea fuhr erschrocken zusammen. An ihre Schwester hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht!

„Wie bitte? Alle Achtung was?“

„Da sprühten ja geradezu die Funken! Er steht auf dich. Und du brauchst noch nicht einmal nach seiner Nummer zu fragen! Du kennst sie auswendig.“

„Kensey …“, warnte sie.

„Er hat eine tolle Stimme“, sagte Kensey. „Wie Irish-Cream-Likör: samtweich und total schlecht für den Gleichgewichtssinn. Ruf ihn zurück. Oder besser noch, ruf bei Amelie’s an, buche einen Tisch für sieben Uhr und frage ihn beiläufig, ob er mit dir essen will, sobald er aufkreuzt.“

„Das geht doch nicht! Was, wenn er irgendein Irrer oder achtzehn Jahre alt oder verheiratet ist oder nach Fisch riecht oder Hunde hasst?“

„Vielleicht ist er nur groß, dunkelhaarig und gut aussehend, und diese ganze Handytauschgeschichte ist ein Wink des Schicksals.“

Bloß nicht! Für heute hatte sie genug von dunkelhaarigen gut aussehenden Fremden.

„Und? Welches Foto willst du ihm schicken?“, fragte Kensey.

„Ach, ich schieße schnell eins und …“

„Auf keinen Fall, die Qualität ist viel zu schlecht. Die Kinder sind noch zwei Stunden in der Schule. Ich komme vorbei, und wir produzieren ein süßes und leicht verruchtes Foto.“

„Kensey!“, rief Chelsea genervt, zum etwa zehnten Mal an diesem Tag.

„Keine Widerrede. Wir müssen sowieso noch über den Kredit reden. Wir sehen uns in einer Viertelstunde“, sagte Kensey und legte auf.

4. KAPITEL

Nach einer gefühlten Ewigkeit kündigte ein zarter Klingelton die Ankunft des Fotos auf dem Handy an.

„Lass mich zuerst ran, Damien“, bettelte Caleb.

„Niemals!“

„Ich will aber wissen, wie die schräge Katzenlady aussieht!“

„Jetzt ist sie also schon die Katzenlady?“

„Ich kann sie genau vor mir sehen. Wahrscheinlich trägt sie einen Sari und ist kahlköpfig. Beeil dich, ich kann es kaum erwarten!“

„Sie hat sich eindeutig nicht wie eine glatzköpfige Katzenlady angehört.“ Stattdessen klang sie … total sexy. Wahrscheinlich deshalb, weil sich seit seiner Begegnung mit der Karamellblonden jede Frau im näheren Umkreis in eine schnurrende Verführerin zu verwandeln schien, so als trüge er ein Schild um den Hals: Wieder Single, Frischfleisch, zu haben.

Vielleicht brauchte er mal einen ordentlichen Urlaub, irgendwo, wo es warm und einsam war. Nur Palmen und Kokosnüsse, keine Frauen und kein Handyempfang, dafür ausgezeichnetes Computerequipment, eine Klimaanlage und Vierundzwanzigstundenarbeitstage.

Er klappte das Handy auf. Jetzt würde er endlich herausfinden, mit wem er sich in ein paar Stunden treffen würde. Dann konnte er wieder an die Arbeit gehen wie jeder andere normale Mensch.

Das Foto baute sich auf dem Display auf. Damien blinzelte. Und blinzelte erneut. Beim Anblick des seidigen karamellfarbenen Haars, der hohen Wangenknochen und der zarten rosa Lippen überlief es ihn heiß. Diese goldbraunen Augen würde er unter Tausenden wiedererkennen.

Er ließ sich schwer auf seinen Stuhl fallen, schwang damit Richtung Fenster und rieb sich nachdenklich das Kinn.

„Und? Wie sieht sie aus?“, fragte Caleb und beugte sich über seine Schulter. „Die Katzenlady ist echt scharf.“

„Natürlich ist sie scharf“, sagte Damien aufgebracht. „Es ist sie!“

„Sie? Wer?“

„Die Frau aus dem Restaurant!“

„Aber die war doch blond und …“

„Doch nicht der Teenie mit dem G-String! Die, die in meine Arme gefallen ist, als du auf der Toilette warst. Ich habe sie dir doch gezeigt, bevor wir gingen.“

Caleb sah genauer hin. „Stimmt, du hast recht. Sie ist auch scharf.“

Damien warf das Handy auf den Schreibtisch und legte den Kopf in die Hände. „Ihr Ticket muss auf den Fußboden gefallen sein, als sie ins Straucheln kam, und ich Idiot habe es aufgehoben. Warum mussten wir ausgerechnet auch noch das gleiche Handy haben?“

„Du Glückspilz“, sagte Caleb. „Jetzt brauchst du nur noch einen Tisch zu buchen.“

Damien schüttelte den Kopf. „Ich habe mich gerade erst von Bonnie getrennt. Ich kann doch nicht …“

Plötzlich so heftig eine total Fremde begehren, hätte er fast gesagt. „Ich sollte mir mehr Zeit lassen, bevor ich etwas Neues anfange.“

„Du brauchst sie doch nicht gleich zu heiraten. Es geht schließlich nur um ein Essen. Vielleicht lässt sie dich ja schon auf dem Rückweg im Taxi ran. Klingt nach einem perfekten Dienstagabend, wenn du mich fragst.“

Damien versuchte, nicht hinzuhören. Was Frauen anging, hatte Caleb nämlich keine Ahnung. Aber die Fantasie, die dessen Worte in ihm wachrief, war zu verlockend.

„Rufst du bei Amelie’s an, oder soll ich es für dich tun?“

Damien sah seinen Freund finster an. „Hast du nichts zu tun?“

„Sklaventreiber!“ Caleb zwinkerte Damien zu und schlenderte anzüglich lächelnd aus dem Büro.

Sofort griff Damien nach dem Handy und reservierte einen Tisch. Auch wenn Caleb nichts über Frauen wusste, war sein Vorschlag vielleicht gar nicht so dumm. Es wurde allmählich Zeit, wieder aufs Pferd zu steigen.

Als Chelsea ins Büro zurückkehrte, fühlte sie sich genauso elend wie der arme Hund der Joneses. Sie war total durchnässt und verdreckt.

Das Handy auf ihrem Schreibtisch vibrierte so stark, dass sie die Schwingungen bis in ihren Körper spürte.

„Das geht schon seit zehn Minuten so“, erklärte Kensey, die Nase in einem Hundeaccessoire-Katalog vergraben.

„Und warum gehst du nicht ran?“, fragte Chelsea und wechselte ihr T-Shirt.

„Na gut“, seufzte Kensey, nahm das Handy, klappte es auf und starrte auf das Display. Dabei war ihr Gesicht so ausdruckslos, dass Chelsea sich Sorgen zu machen begann.

„Was ist los? Sag schon! Er ist es, oder? Sieht er gruselig aus? Ist er berühmt? Was?“

Kensey begann so heftig zu lachen, dass sie sich krümmte und den Bauch halten musste. Chelsea schnappte ihr das Handy aus der Hand.

Sie starrte auf das Bild. Es war etwas schief und schnitt das linke Ohr ab, aber sein Gesicht, das Gesicht war unverkennbar.

Volles, dunkles, perfekt geschnittenes Haar, eine gerade Nase und tiefblaue Augen. Damien Halliburton mit der sexy Stimme, Sinn für Humor und einer offensichtlichen Vorliebe für Zebra-Unterwäsche war exakt der Mann, dem sie in die Arme gefallen war.

Chelsea ließ sich in ihren Stuhl fallen. „Das ist er, oder? Es ist wirklich er.“

Kensey nickte.

„Und heute Abend muss ich zurück und ihn wiedersehen.“

„Stimmt genau.“

Chelsea betrachtete die nassen Flecken auf ihrer alten Jeans und wischte sich seifige Hundehaare aus dem Gesicht. „Er wird sich bestimmt nicht mehr an mich erinnern, oder?“

„Du hast gerade eine zweite Chance gekriegt, den Typen mit deinen Vorzügen zu blenden. Ist doch egal, ob er sich an dich erinnert oder nicht.“

Einem lange unterdrückten, unpragmatischen, romantischen, verträumten Anteil tief in ihr drin war das alles andere als egal.

„Was macht Mr Megagutaussehend eigentlich beruflich?“, fragte Kensey.

Chelsea rümpfte die Nase. „Ich glaube, er ist so eine Art Telemarketingmensch. Für Keppler Jones oder so.“

Kensey lachte schon wieder. „Ist dir eigentlich klar, was uns das Frühstück heute gekostet hat? Der Typ macht bestimmt kein Telemarketing.“

Sie stand auf und beugte sich über den Computer, gab den Namen des Mannes und „Keppler Jones“ in eine Suchmaschine ein und klickte das erste Ergebnis an. Auf dem Bildschirm erschien eine professionelle Website in Cremeweiß, Himmelblau und Grau. Cool, stilvoll und einschüchternd.

„Das sind Börsenhändler.“ Kensey ließ die Finger über die Tastatur gleiten. „Und jetzt zu Damien Halliburton.“

Seine Seite wurde geladen, und ein Foto erschien nebst einer kurzen Biografie und einer langen Liste seiner Erfolge, bedeutender Kunden und Lobeshymnen von Finanzmagazinen. Die beiden Frauen sackten ein wenig in sich zusammen. Er war anscheinend genau die Sorte Mann, bei der jede Frau weiche Knie bekam.

„Der ist wirklich ein Wahnsinn, Chelsea.“

„Stimmt.“

„Der Anzug steht ihm richtig gut.“

„Das auch.“

„Ich wette, ohne sieht er genauso toll aus.“

„Zu schade, dass du das nie erfahren wirst.“

„Du triffst ihn um sieben?“, fragte Kensey.

„Richtig“, sagte Chelsea und biss sich auf die Fingernägel.

„Ihr werdet beide hungrig sein. Lass doch ganz nebenbei in euer Gespräch einfließen, dass du am Verhungern bist. Dann fragst du ihn, ob es ihm nicht genauso geht. Und später, viel später rufst du mich an. Bitte! Wenn ich nicht jedes schmutzige Detail erfahre, werde ich dir das nie verzeihen.“ Kensey küsste Chelsea zum Abschied und ging.

Die Zeit verstrich im Schneckentempo. Damien hatte ungefähr ein Dutzend Mal auf die Uhr gesehen, seitdem er wusste, wo sein Handy steckte.

Wahrscheinlich hatte er seinen Kunden heute genauso wenig Geld eingebracht wie sich selbst damals, als er auf Wunsch seines Vaters bei McDonald’s arbeitete, um den Wert des Geldes schätzen zu lernen.

Er konnte an nichts anderes mehr denken als an ihre Stimme, das Lächeln auf ihren Lippen und die Art, wie sie die Beine übereinandergeschlagen und langsam und verführerisch mit dem Fuß gewippt hatte. Als hätte er in seinem Kopf nur noch Raum für sie.

Ehrlich gesagt konnte er es kaum bis sieben Uhr erwarten.

Da er etwas Privatsphäre brauchte, insbesondere Abstand von Caleb, dessen Gespür für sexuelle Spannung noch größer war als das fürs Geldscheffeln, ging er auf die Toilette, vergewisserte sich, dass außer ihm niemand da war, und zog Chelseas Handy aus der Jacketttasche.

Chelsea föhnte gerade eine Perserkatze, als das Handy vibrierte. Sie zog es aus der Hose, klappte es auf und hielt es ans Ohr. „Chelsea London.“

„Hi“, antwortete die inzwischen allzu vertraute tiefe männliche Stimme. Beinahe fiel ihr der Föhn aus der Hand.

„Einen Moment“, sagte sie und warf das Handy auf den Metalltisch. Sie stellte den Föhn aus, steckte die fast trockene Katze zurück in ihren Korb, wusch sich die Hände und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel. Erst dann hob sie das Handy wieder auf.

„Hi“, sagte sie etwas atemlos.

„Wie geht’s?“, fragte Damien.

„Gut.“

„Was machen Sie so?“

Chelsea runzelte die Stirn. Plötzlich fiel ihr wieder ein, wie sie in der achten Klasse mal mit einem Schwarm telefoniert hatte, der, wie sich später herausstellte, nur scharf auf ihre Biologieunterlagen gewesen war. Noch einer der zahlreichen Idioten, die sie am männlichen Geschlecht zweifeln ließen. „Damien?“

„Ja?“

„Warum fragen Sie?“

Während er nach einer Antwort suchte, hielt Chelsea die Luft an. Irgendwann antwortete er: „Ich musste gerade an Sie denken.“

„Oh“, sagte sie und schaffte es gerade noch, sich zu setzen, bevor die Knie unter ihr nachgaben. „Und an was genau?“

Sie hätte schwören können, dass seine Stimme noch eine Oktave tiefer wurde. „Ich habe mich gerade gefragt, womit Sie eigentlich Ihren Lebensunterhalt verdienen.“

Plötzlich kehrte das Blut wieder in ihre Beine zurück. Er dachte anscheinend doch nicht so an sie wie sie an ihn. Er hatte einfach nur Langeweile. Sie schlug sich gegen die Stirn.

„Mein Freund Caleb glaubt, dass Sie Erotika verkaufen. Ich wollte ihn eines Besseren belehren. Oder auch nicht, je nachdem.“

Chelsea blinzelte. „Ihr Freund denkt …?“

„Ja. Er hat eine ziemlich blühende Fantasie.“

Sieh mal einer an! Mr Perfekt war also doch nicht so außergewöhnlich, sondern ein ganz gewöhnlicher Mann.

„Ist Ihr Freund gerade bei Ihnen?“, fragte sie mit beherrschter Stimme.

„Im Moment nicht, nein.“

„Richten Sie ihm bitte aus, dass er seine Neugier ganz einfach befriedigen kann. Übers Internet.“

Sie legte auf und ließ das Handy auf die Fensterbank fallen. Es schien sie anzustarren wie die materialisierte Enttäuschung.

Chelsea streckte ihm die Zunge raus und stand auf. Sofort begann es wieder zu vibrieren. Bestimmt wieder Damien. Wie sollte sie nur reagieren? Er war so attraktiv und steckte so voller Widersprüche. Machte er nur Witze, oder war er doch einfach ein Spinner? Keine Ahnung, was ihr lieber war. Am liebsten das, was ihr besser ermöglichte zu arbeiten. Oder nachts zu schlafen.

Mit einem unterdrückten Fluch stürmte sie zur Fensterbank und klappte das Handy auf. „Soll ich noch direkter werden? Ich dachte, mein Tonfall war eindeutig genug!“

„Chelsea, bitte verzeihen Sie mir“, sagte er zerknirscht und, ach, mit so verführerisch tiefer Stimme, dass sie ihm sofort alles verzieh. „Ich habe nur nach einem Vorwand gesucht, um mit Ihnen zu reden.“

„Warum?“

Da sprach er die einzigen Worte, die ihn wieder rehabilitieren konnten: „Weil Sie in meine Arme gefallen sind, meinen Kaffee verschüttet und mein Handy entführt haben und meine Fantasie seitdem so in Anspruch nehmen, dass ich den Gedanken nicht ertragen kann, Sie womöglich nur zwei Minuten lang zu sehen.“

Diesmal gaben die Knie wirklich unter ihr nach. Chelsea sank wieder auf die Fensterbank und schob die freie Hand zwischen ihre Knie, damit sie nicht so zitterten. Damien Halliburton war anscheinend doch kein typischer Mann. Keiner hatte bisher so mit ihr geredet.

Sie schloss die Augen. „Ich bin fast in Ohnmacht gefallen, als ich erfahren habe, dass Sie derjenige sind, der mein Handy hat.“

Am liebsten hätte sie die Worte sofort zurückgenommen. Sie kam sich plötzlich total nackt und schutzlos vor. Chelsea presste die Füße auf den Beton unter ihr, um wieder festen Boden unter den Füßen zu spüren. Ihr eigenes Geschäft aufs Spiel zu setzen, war eine Sache. Ihre verletzlichen Gefühle eine ganz andere. „Damien, ich …“

Er unterbrach sie, als spüre er, dass sie sich innerlich zurückzog. „Lassen Sie uns heute essen gehen. Ich habe einen Tisch bei Amelie’s reserviert. Wir tauschen die Handys, essen eine Kleinigkeit und warten einfach ab, was der Abend so bringt.“

Chelsea öffnete die Augen und sah in den gleißenden Sonnenschein draußen.

Sie hatte ein Date. Und zwar mit dem attraktivsten Mann, dem sie je begegnet war. „Klar“, sagte sie, ohne zu wissen, woher die Antwort kam. „Warum nicht?“

„Super! Hoffentlich macht es Ihnen nichts aus, wenn wir unser Treffen auf später verschieben. Wie wär’s mit neun Uhr?“

„Neun passt gut.“ Chelsea war erleichtert. So hatte sie wenigstens noch Zeit, sich umzuziehen … oder ihre Meinung zu ändern. „Sogar sehr gut. Heute hat bei der Arbeit nämlich alles doppelt so lange gedauert wie sonst.“

„Das liegt bestimmt am fehlenden Handy“, meinte er. Aber das Lächeln in seiner Stimme verriet, dass er den wahren Grund kannte. Wahrscheinlich raubte er Frauen gewohnheitsmäßig die Konzentration.

„Klar“, antwortete sie beiläufig. „Sie dürfen auf keinen Fall vergessen, es mitzubringen.“

„Hm.“ Seine tiefe Stimme kitzelte ihren Nacken, als ob er ihr dort gerade das Haar wegstrich. Sie stellte sich vor, wie er sie an der gleichen empfindlichen Stelle mit den Lippen und der Zungenspitze berührte … „Ich dachte mir schon, Sie hätten ein so intimes Verhältnis zu Ihrem Handy, dass sie es kaum erwarten könnten, es wieder in die Finger zu kriegen.“

„Habe ich auch. Hatte ich. Ich …“ Sie versetzte sich wieder einen Schlag gegen den Kopf. „Bis neun, Damien.“

„Wir sehen uns“, sagte er und legte auf.

Chelsea klappte langsam ihr Handy zu.

Sie stand auf und betrachtete ihr Spiegelbild in der Edelstahlspüle, wo sie normalerweise Katzen und kleinere Hunde wusch. Vor ihrem inneren Auge sah sie Damien neben sich, brillant aussehend und bis aufs i-Tüpfelchen durchgestylt und gepflegt.

Sie hielt die Luft an und zog den Bauch ein. Okay, ihre Brüste waren klein, die Hüften schmal, aber sie hatte dichtes langes Haar, eine ganz passable Nase und lange dunkle Wimpern, die kein Mascara nötig hatten. Brillant sah sie nicht aus, aber sie konnte sich sehen lassen.

Gegen sieben Uhr waren Damiens Angestellte ausnahmslos zu ihren Ehefrauen, Ehemännern, Kindern und Haustieren entschwunden, und Caleb hatte ein Date mit einer offenbar äußerst biegsamen Artistin. Damien befand sich allein in seinem Büro.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Noch zwei Stunden, bis er Chelsea wiedersah.

Langsam öffnete er ihr Handy, drückte ein paar Tasten und betrachtete ihr Foto. Ihr Gesicht lag halb im Schatten und halb in zu hellem Licht. Ein scheues Lächeln umspielte ihre Lippen, weiches, glänzendes Haar fiel ihr über die Schultern …

Er ließ den Daumen über das Bild gleiten.

Sie sah aus wie eine Frau, die sich an Regentagen gern mit einer Wolldecke auf dem Sofa zusammenrollte, den Kopf auf den Schoß eines Mannes legte und bei einer Tasse heißer Schokolade alte Filme ansah.

Er ließ das Handy wieder zuschnappen.

Ein solches Leben war nichts für ihn. Er war ein Halliburton, und das hieß Arbeit rund um die Uhr. Er hatte noch keinen einzigen Tag zusammengerollt auf dem Sofa verbracht und sich noch nie nach einer Tasse heißer Schokolade gesehnt.

Als er Bonnie verließ, hatte sie ihm Bindungsunfähigkeit vorgeworfen und die Scheidung seiner Eltern dafür verantwortlich gemacht. Aber seiner Meinung nach war es eher die Tatsache, dass die beiden ohne den Ehekram nun eine gut funktionierende Freundschaft führten, die ihn so unwillig machte, sich fest zu binden. Allerdings musste er Bonnie darin zustimmen, dass er sich noch gar nicht klar gemacht hatte, was genau er eigentlich von Frauen erwartete. Warum zum Teufel bat er eine Frau wie Chelsea um ein Date?

Vielleicht weil er das erotische Aufblitzen ihrer goldbraunen Augen nicht vergessen konnte? Sofort hatte ihn heftige Erregung erfasst. In seiner Fantasie drehte sie sich gerade auf der gemütlichen Couch auf den Rücken, hob den Kopf, um ihn zu küssen und schmiegte sich an ihn. Er hatte seit dem Morgen fast ununterbrochen an sie denken müssen, mehr als an jede andere Frau, der er zuvor begegnet war.

Er rieb sich mit der Hand über das Gesicht und fuhr sich durchs Haar. Was wollte er eigentlich? Eine Frau für den Rest seines Lebens?

Diese Frage würde er vielleicht nie beantworten können.

Aber heute Abend wollte er Chelsea – mehr als alles andere auf der Welt.

Es war schon Viertel nach sieben, als Chelsea sich endlich auf dem Heimweg machte.

Ihr Zuhause war ein schönes Art-déco-Apartment mitten in der City. Sie und ihre Schwester hatten es von einer unverheirateten Tante mütterlicherseits geerbt.

Chelsea hatte sich die Wohnung damals nur widerstrebend angesehen, sich jedoch auf den ersten Blick darin verliebt. Die mit Chintz bezogenen Sitzmöbel, die cremefarbenen holzvertäfelten Wände und die antiken Möbelstücke strahlten eine Wärme aus, die sie in den unpersönlichen Unterkünften ihrer Kindheit nie kennengelernt hatte.

Kensey, zu jener Zeit schon verheiratet und mit zwei Kindern, drei Hühnern und einer Schildkröte gesegnet, konnte mit einer Stadtwohnung ohne Garten nichts anfangen. Daher hatte Chelsea sie ausgezahlt, wobei sie sich selbst damit beschwichtigt hatte, dass erstklassiger Immobilienbesitz in der City die Investition lohnte.

Sie entspannte sich am besten beim Gießen der Blumen auf den Fensterbänken, beim Polieren des nie genutzten Esszimmertisches oder wenn sie Bücher- und Zeitschriftenstapel in der Wohnung verteilte. Ihrer Meinung nach bedeutete ein gewisses Durcheinander Stabilität, genauso wie die Liebe zu Hunden auf Verantwortungsbewusstsein schließen ließ. Das Leben war total einfach, wenn man nur wollte.

Sie zog sich die Schuhe aus und ging in Richtung Bad, um Hundespeichel, Katzenhaare und anderen unaussprechlichen Dreck des Tages von sich abzuwaschen.

Im Schlafzimmer zog sie die Jeans aus, warf sie auf den Fußboden und hatte ihren zehn Jahre alten Pullover schon halb über den Kopf gezogen, als das Handy auf ihrer Kommode vibrierte.

Auf dem Display erschien die Nummer von Keppler Jones and Morgenstern. Vielleicht ein wichtiger Anruf für Damien? Vielleicht würde sie ihm eine Nachricht übermitteln müssen.

Chelsea klappte das Handy auf. „Am Apparat von Damien Halliburton.“

„Sind Sie etwa immer noch bei der Arbeit?“

Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als sie erneut die sündhaft sexy Stimme hörte. „Nein, zu Hause.“ Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, lehnte sie sich gegen das Fußende ihres Betts und zog sich mit einer Hand die Socken aus. Damit er gar nicht erst auf die Idee kam, dass sie sich extra seinetwegen zu Hause umzog, fügte sie hinzu: „Ich musste die Nachbarkatze füttern. Ihre Besitzerin ist gerade nicht da.“

Er lachte. „Caleb hat gleich gesagt, dass bei Ihnen eine Katze im Spiel ist.“

Chelsea wackelte mit den Zehen und stellte fest, dass mindestens die Hälfte der Nägel neu lackiert werden mussten. „Ist Caleb der Typ, der mich für eine spleenige Erotika-Verkäuferin hält?“

„Genau.“

„Warum suchen Sie sich nicht bessere Freunde?“

„Weil ich einfach zu nett bin. Ohne mich wäre er aufgeschmissen.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Sind Sie allein?“

Chelsea, die sich gerade den Pulli über den Kopf zog, verharrte mitten in der Bewegung. „Ist das wichtig?“

„Eigentlich nicht. Aber ich würde meine Fantasie gern etwas konkretisieren.“

„Sie haben eine Fantasie?“

„Sie etwa nicht?“, fragte er.

„Nein“, log sie.

„Okay, falls Sie einfach nur Angst haben, den Anfang zu machen, bitteschön. Hier ist meine Fantasie.“

Er machte eine effektvolle Pause, was funktionierte. Chelsea blieb mitten im Schlafzimmer stehen, bekleidet nur mit einem etwas schäbigen rosa Spitzen-BH und einem weißen Baumwollslip. Erwartungsvoll hielt sie die Luft an.

„Ich sehe eine Wohnung vor mir“, sagte er. „Überall sind Lampen, die Decke ist hoch, und da sind weiche Sofas, von denen man nie wieder aufstehen will, wenn man erst einmal sitzt. Kein einziger Tierpfotenabdruck ist zu sehen. Liege ich bisher richtig?“

Chelsea schlang einen Arm um ihren Bauch. „Fast beängstigend richtig.“

„Mm. Ich gehe weiter durch die Wohnung. Eine halb offenstehende Tür fällt mir auf. . Ich drücke sie ganz auf und befinde mich in einem Schlafzimmer. Ihrem Schlafzimmer.“

„Einfach so? Ohne Einladung? Ganz schön stürmisch!“

„Ich bin nicht nur stürmisch, sondern zudem nicht allein. Sie sind nämlich auch da.“

Chelsea nickte und stellte sich vor, wie er gerade im Anzug ihr Schlafzimmer betrat und sich das weiße Hemd aus der Hose zog. In ihrer Fantasie funkelten seine blauen Augen dunkel im gedämpften Licht ihrer Art-déco-Lampe. Sie legte den Handrücken auf ihre plötzlich heiß gewordene Wange.

„Um ehrlich zu sein“, sagte er, „habe ich keine Ahnung, wie Ihr Schlafzimmer aussieht.“

„Wie enttäuschend.“

„Kein Grund, enttäuscht zu sein. Denn alles, was ich jetzt noch sehe, sind Sie.“

Gott sei Dank stand das Bett genau hinter ihr, denn sie schwankte plötzlich. Zum Teufel mit Beständigkeit und Verantwortungsbewusstsein! Sie wollte ihn, und zwar so intensiv, dass sie jetzt eigentlich auflegen und sich etwas zu essen bestellen sollte. Stattdessen erlag sie seiner sanften, volltönenden Stimme.

„Was habe ich an?“, fragte sie. Sie konnte geradezu spüren, wie sich ein erotisches Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Sagen Sie es mir.“

Chelsea krallte die Zehenspitzen in den Teppich, um sich aufrecht zu halten. Er rief sie nicht einfach nur so an. Er verfolgte eine ganz bestimmte Absicht.

Mich zu verführen.

Sie schloss die Augen und griff nach hinten zu ihrem BH, um ihn zu öffnen. Die Träger glitten über die plötzlich hochsensible Haut ihrer Arme. „Ich bin nackt. Das heißt, nicht ganz.“

Seine Stimme war fast nicht wiederzuerkennen, als er antwortete. „Was heißt nicht ganz?“

„Ich trage einen Slip.“

„Was für einen?“

„Einen knappen.“

„Welche Farbe?“

Weiße Baumwolle klang nicht gerade aufregend. Also ließ Chelsea ihre Fantasie spielen. „Weinrot mit goldener Spitze.“

Ihr zitterten dermaßen die Knie, dass sie sich auf die Bettkante setzen musste und die Beine übereinanderschlug, um die Hitze zwischen ihren Schenkeln zu unterdrücken. „Und was tragen Sie?“

„Ich würde ja gern sagen, dass ich genau in diesem Augenblick vor Ihrer Tür stehe und nur einen Strauß Rosen und ein Lächeln auf den Lippen trage, aber anders als Sie bin ich leider wirklich noch bei der Arbeit.“

„Sind Sie allein?“

„Soweit ich weiß, ja.“

„Also …“

„Also?“

„Also wäre es nur fair, dass Sie sich auch ausziehen, damit ich mich nicht allein in dem bisschen Spitze zu Tode friere.“

Sie drehte den Kopf und spürte, wie ihr das Haar über den nackten Rücken fiel. Ihre Nerven waren elektrisiert und ihr Empfindungsvermögen derart gesteigert. Ein total erotisches Gefühl.

Sie drehte sich um, legte sich auf den Bauch und verschränkte die Füße in der Luft. „Mein Haar ist offen. Das Schlafzimmerlicht ist gedämpft, und ich bin bis auf ein kleines Dreieck aus Spitze nackt. Wenn ich noch mehr ausziehen soll, müssen Sie es auch tun.“

„Muss das wirklich sein?“

„Ja. Vielleicht ist meine Einbildungskraft nicht so ausgeprägt wie Ihre.“

Quatsch! Sie befand sich mitten in einer überwältigenden Fantasie über einen Mann, der sie so sehr begehrte, dass er sich physisch und emotional vor ihr auszog. Und bei ihr die gleiche Reaktion auslöste wie sie bei ihm.

Doch selbst jetzt, da sie ihre Füße aneinander rieb, die nackten Brüste in die Überdecke presste und einen Typen von Damiens Kaliber an der Angel hielt, kehrten die altbekannten Zweifel vieler einsamer Nächte zurück.

Wenn ihre Kindheit sie eines gelehrt hatte, dann, dass große Träume sich nie erfüllten, so verführerisch und zum Greifen nah sie auch vorübergehend zu sein schienen. Was war, wenn er es nur auf einen One-Night-Stand abgesehen hatte?

Normalerweise konnte sie mit so etwas umgehen, aber bei diesem Mann war alles … anders. Sie fühlte sich anders. Sie wollte mehr, obwohl sie ihn kaum kannte.

„Okay“, antwortete er schließlich. Sie hörte, wie sein Handy auf einer Holzfläche abgelegt wurde.

Chelsea presste ihres ans Ohr, um das Rascheln von Stoff und das Geräusch seines Reißverschlusses besser zu hören. Er stellte ihre bisherige Vorstellung von so offensichtlich privilegierten und weltgewandten Männern wie Damien langsam, aber sicher auf den Kopf.

„Okay“, sagte Damien ein Weilchen später, etwas außer Atem. „Jetzt trage ich nicht mehr als Sie.“

Sie prustete unwillkürlich los.

„Lachen Sie mich etwa aus?“

„Nein. Wirklich nicht. Ich …“ Sie konnte sich nicht mehr beherrschen. „Ich stelle mir nur gerade vor, wie Sie in Slip, braunen Socken und schwarzen Schuhen in einem riesigen Hochhausbüro stehen, während unter Ihnen die Lichter der Großstadt glitzern.“

Sein Schweigen sprach Bände, genauso wie das Poltern seiner Schuhe.

„Meine Socken sind schwarz, wenn ich bitten darf!“

„Dann haben Sie entweder eine sehr fürsorgliche Mutter, oder eine andere Frau hat den Überblick über Ihre Schubladen.“

„Ich trage schon seit der Grundschule keine braunen Socken mehr“, bemerkte er trocken.

„Keine Mutter oder Freundin also?“, fragte sie, biss sich auf die Lippe und verdrehte die Augen gen Himmel.

„Meine Mutter ist viel zu sehr mit meinem Vater beschäftigt, um sich um mich zu kümmern“, antwortete er. „Und nein, ich habe keine Freundin.“

Sie atmete erleichtert aus, obwohl ihr gar nicht bewusst gewesen war, dass sie die Luft angehalten hatte.

„Und Sie?“, fragte er.

Chelsea schüttelte den Kopf. „Keine Mutter und keine Freundin.“

„Wie witzig. Sie sind ja eine richtige Komikerin! Sagen Sie mir bitte, dass es keinen Mann in Ihrem Leben gibt, um dessen Sockenschublade sie sich kümmern.“

Seine Bitte klang so ernst, dass die innere Anspannung von ihr abfiel. Sie rollte sich auf die Seite und ließ den freien Arm träge zur Seite fallen. Sie fühlte sich plötzlich total entspannt und locker.

„Es gibt keinen Mann“, sagte sie. „Keinen einzigen.“

„Schön zu wissen.“

„Tragen Sie einen Slip?“, fragte sie.

„Boxershorts.“

„Aus Baumwolle?“

„Nein, aus Seide.“

„Welche Farbe?“

„Schwarz.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Mit kleinen Enten.“

Chelsea lachte wieder, überrascht und ein bisschen erschrocken über seine Aufrichtigkeit. Während sie mitten in einer Fantasie von weichen Daunenkissen, einem Kingsize-Bett und einem erotischen Fremden steckte, schien er voll und ganz in der Gegenwart zu leben.

Sie setzte sich auf und schlug die Beine übereinander.

„Machen Sie ein Foto“, verlangte sie.

„Wie bitte?“

„Ich werde den Verdacht nicht los, dass Sie einfach nur Federmappen auf- und zuziehen und mit Stiften auf die Tischplatte klopfen, damit es nach Reißverschlüssen und Knöpfen klingt.“

„Was habe ich verbrochen, dass Sie mir so tief misstrauen?“

„Nehmen Sie es nicht persönlich. Ich traue grundsätzlich niemandem. Ich will Beweise.“

„Na schön, dann will ich auch welche!“, schoss er zurück.

Da hatte sie sich ja was eingebrockt! „Auf keinen Fall schicke ich Ihnen ein Foto, auf dem ich halb nackt bin!“

„Trotzdem wollen Sie ein Nacktfoto von mir. Interessant.“

„Das ist nicht interessant! Ich will nur vermeiden, dass die Kinder meiner Schwester mein Foto auf irgendeiner Pornowebsite finden.“

„Was? Ihre Neffen und Nichten dürfen durch Pornoseiten surfen? Ihre Schwester scheint ja ganz schön locker zu sein. Vielleicht sollte ich nach ihrer Telefonnummer fragen.“

„Seien Sie nicht albern“, sagte Chelsea. „Sie ist glücklich verheiratet und außerdem schwanger.“

Und würde sich kaputtlachen, wenn sie wüsste, dass ihre unnahbare Schwester drauf und dran ist, Telefonsex mit dem schärfsten Typen der Welt zu haben, und gleichzeitig jeden einzelnen Schritt sabotiert.

„Sie wissen doch, wie Kinder so sind.“

„Eigentlich nicht.“

„Haben Sie keine Neffen und Nichten?“

„Nein. Nur eine Schwester. Ava ist der Typ ewiger Student und hat noch keine Kinder.“

„Schade auch. Kinder sind klasse.“

„Und anscheinend ganz schön raffiniert.“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie inzwischen mehr über den Mann wusste, als über ihre letzten drei Dates zusammengenommen. Wie viel hatte sie eigentlich von sich selbst preisgegeben?

„Sagen Sie mal“, meinte er, „haben Sie eigentlich nur deshalb das Thema gewechselt, weil Sie nicht wollen, dass ich Sie halb nackt sehe? Oder weichen Sie aus einem anderen Grund aus?“

Woher wusste er das? „Vielleicht bin ich einfach nicht mehr in Stimmung.“

„Heißt das etwa, Sie waren in Stimmung?“

„Nein, das heißt nur … dass ich unsicher bin.“

„Worüber?“

„Hierüber.“

„Was meinen Sie damit?“

„Keine Ahnung. Sie haben mich angerufen. Sagen Sie es mir.“

Wieder eine Pause. Es war verrückt, aber sie fühlte sich immer stärker und unkontrollierbarer von ihm angezogen. Umso schrecklicher war es, dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Was war, wenn sie ihn von Anfang an missverstanden hatte?

Aber wieder einmal lieferte er wie aus dem Nichts die perfekte Antwort. „Ich habe Sie angerufen, um so schnell wie möglich wieder mit Ihnen zusammen zu sein.“

„Sie sehen mich doch schon in knapp zwei Stunden wieder.“

„So lange konnte ich nicht warten.“

Chelsea musste schlucken. Was kam eigentlich noch alles auf sie zu, wenn Damien schon jetzt so vorpreschte? Sie hatte plötzlich Angst, dass die Funken sie beide auf der Stelle in Flammen aufgehen lassen würden. Oder vor dem Gegenteil.

„Damien …“, begann sie.

„Chelsea“, unterbrach er sie. „Ich bin normalerweise sehr zufrieden mit meinem Leben. Aber seitdem Sie in meinen Armen gelandet sind …“ Er holte tief Luft. „Wie soll ich sagen? Plötzlich stehe ich in meinem Büro, trage nur noch Boxershorts und merke allmählich, dass es zieht.“

„Dann ziehen Sie sich doch wieder an“, war das Einzige, was ihr dazu einfiel.

„Das werde ich auch. Aber zuerst müssen Sie mir eine Kleinigkeit versprechen.“

Sie ballte die Hand und legte sie unter den Oberschenkel. „Okay …“

„Ich möchte, dass Sie Ihren Slip ausziehen, sich auf Ihr großes weiches Bett zurücklegen und sich ganz meiner Fantasie überlassen.“

Chelsea schnappte nach Luft.

5. KAPITEL

„Legen Sie sich hin“, drängte Damien.

„Warum kommen Sie nicht einfach her?“, fragte Chelsea, überrascht über sich selbst. Ihr Verstand hatte sich offensichtlich komplett verabschiedet. „Vergessen wir Amelie’s einfach.“

„Nein.“

Erst heiß und dann wieder kalt? Er trieb sie derart in den Wahnsinn, dass sie nur noch von diesem quälenden Gefühl erlöst werden wollte, das sie halb nackt ans Bett fesselte.

Sie wollte ja gern nachgegeben, doch der Wunsch nach seiner Gegenwart und dem Anblick seiner sich vor Lust verdunkelnden Augen durchströmte ihren Körper wie eine Droge. Sie fühlte sich wie eine Süchtige. „Sie machen mich verrückt, Damien.“

„Willkommen im Klub.“

„Warum kommen Sie nicht einfach vorbei und tun etwas dagegen, etwas, das uns beide befriedigt?“

Wenn es schon ein One-Night-Stand werden soll, können wir es schließlich genauso gut gleich tun.

„Weil das nicht alles ist, was ich von Ihnen will.“

Nicht?

„Was denn noch?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

„Essen. Konversation. Ich will Ihr Gesicht im Kerzenlicht sehen, ein Weinglas vor Ihnen und ein halb aufgegessenes Steak.“

„Warum behelfen Sie sich nicht einfach mit Ihrer berühmten Vorstellungskraft?“

Er lachte und wärmte damit auch die letzten kleinen Stellen an ihrem Körper, die nicht schon glühend heiß waren. „Sie wollen anscheinend partout verhindern, dass ich mich wie ein Gentleman verhalte!“

„Kann schon sein.“

Er lachte schon wieder. „Also, ich werde mich jetzt anziehen, auflegen und Sie vor neun nicht wieder anrufen, ganz egal, wie schwer mir das fällt. Es sei denn …“

„Es sei denn, ich lasse mich telefonisch verführen.“

„Mm.“

Sein Murmeln brachte sie fast dazu nachzugeben, aber nur fast. Sie wusste schließlich genau, dass es weitaus vernünftiger war, von Angesicht zu Angesicht mit ihm zu reden, bevor sie ihn in ihr Bett oder womöglich in ihr Herz ließ.

Chelsea hüllte sich züchtig in die Wolldecke am Fußende ihres Betts, als würde das ihre Zügellosigkeit von eben ungeschehen machen. „Um neun also.“

„Wir treffen uns vor dem Amelie’s.“

„Ist das ein Date?“

Er schwieg einen Augenblick, und wieder wünschte sie, seine Augen sehen zu können.

„Sieht ganz so aus“, antwortete er schließlich. „Bis nachher, Chelsea.“

„Bye.“ Sie hielt das warme Handy einen Augenblick lang an die Lippen gepresst und wartete darauf, dass ihr Herzschlag sich verlangsamte und ihre Nervenenden sich beruhigten.

Sie warf einen Blick auf das leere Kissen auf der anderen Seite des Betts. Dort hatte schon lange kein Männerkopf mehr gelegen. Ihr Herz zog sich plötzlich zusammen.

„Vorsicht!“, warnte sie sich selbst.

Damien legte auf und zog sich nachdenklich an. Allmählich wurde ihm klar, was gerade geschehen war: Er hatte Chelsea eine Abfuhr erteilt.

Eigentlich hätte er auf ihre Bitte hin wie der Blitz zu ihr fahren müssen. Was war bloß los mit ihm?

Eigentlich war es doch genau das, was er gewollt hatte. Aber vielleicht war es ja auch ein gutes Zeichen. Schließlich war er ein Mann mit Niveau und kein triebgesteuertes Wesen wie Caleb.

Spontansex mit Chelsea hätte ihm vielleicht die innere Anspannung genommen, aber er musste auch ihre Gefühle berücksichtigen, wenn er je wieder in den Spiegel sehen wollte.

Er würde einen Gang zurückschalten und mit Chelsea essen gehen. Dabei würde er die Lage gründlich sondieren, um herauszufinden, ob eine wilde Nacht in ihren schlanken Armen wirklich ratsam war.

Schon beim bloßen Gedanken an Letzteres zog er den Knoten seiner Krawatte so heftig zu, dass er sich fast strangulierte. Er lockerte ihn wieder, fuhr seinen Computer herunter und betrachtete nachdenklich sein Spiegelbild im schwarzen Bildschirm. „Vorsicht!“, ermahnte er sich.

Um neun stand Chelsea vor dem Amelie’s und hüllte sich fröstelnd in ihren Mantel.

Sie hätte sich etwas Wärmeres anziehen sollen als das schwarze Kleid, aber zumindest roch es nicht nach Mottenkugeln und war zudem das einzige datetaugliche Kleidungsstück, das sie besaß.

Sie rieb sich die Arme, betrachtete die Passanten und versuchte nicht so ungeduldig auszusehen, wie sie sich fühlte.

Damien stand an der Straßenecke, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, und fokussierte die schlanke Frau mit dem im Wind flatternden karamellblonden Haar.

Wieder sah sie aus wie ein Sonnenstrahl im Winter. Und wieder gab ihr Anblick ihm so viel Energie, als hätte sie ihm einen Stromschlag versetzt.

Ein plötzlicher Windstoß wehte ihr den Schal vom Hals. Er flatterte mit der Anmut eines Herbstblatts zu Boden. Als sie ihn aufhob, öffnete sich ihr Mantel einen Spalt, und er konnte ein schlankes, perfekt geformtes Bein und weibliche Rundungen unter einem eng anliegenden schwarzen Kleid erkennen, das gerade genug verbarg, um alles zu versprechen.

Sie stand auf, hüllte sich wieder in den Mantel und warf einen Blick auf die Uhr. Damien räusperte sich, fuhr sich rasch mit der Hand durchs Haar, hauchte in die Handfläche, um seinen Atem zu prüfen, und marschierte los.

Chelsea sah den ungefähr fünfzigsten Anzugträger um die Ecke biegen, aber der hier war einen halben Kopf größer und einige Zentimeter breiter als die anderen. Dunkles Haar schimmerte im Licht der Straßenlaterne, und die Leute machten ihm automatisch Platz. Das konnte nur er sein.

Er kam näher und sah sogar noch attraktiver aus als in ihrer Erinnerung. Ihre Blicke begegneten sich.

„Hi Damien.“

„Chelsea!“, antwortete er und blieb vor ihr stehen.

Er beugte sich über sie. In der Erwartung eines freundlichen Begrüßungsküsschens bot sie ihm instinktiv die Wange, aber irgendwie landeten seine Lippen direkt auf ihren. Sie blinzelte überrascht, als sie spürte, dass sein Mund sich auf ihrem zu bewegen begann.

Dann schloss sie die flatternden Lider und legte wie von selbst die Hand auf seine Brust. Er zog sie eng an sich, und Chelsea vergaß ihre Umgebung komplett. Sie nahm nur noch seinen Geschmack, seinen Geruch und das Gefühl seiner himmlisch sanften Lippen wahr und klammerte sich an seinem Hemd fest. Hoffentlich würde sie das davor bewahren, vor seinen Füßen zusammenzusinken.

Als er aufhörte sie zu küssen, öffnete sie die Augen. In seinen stand ein kleines Lächeln.

Da sie dringend Luft holen musste, nahm sie die Hand von seiner Brust und ging einen Meter auf Abstand. Dann zog sie sein Handy aus ihrer Handtasche und hielt es ihm auf der ausgestreckten Handfläche entgegen.

„Ach ja!“, sagte er, schloss die Augen und schüttelte den Kopf, als habe er den eigentlichen Grund ihres Treffens komplett vergessen. Er öffnete sein Jackett, wobei er Chelsea in eine Wolke seines schwachen, aber total männlichen Dufts hüllte. Sie atmete ihn tief ein.

Er suchte ihr Handy hervor und hielt es ihr hin. Ihre linke Handfläche kitzelte, als er seins aus ihrer Hand nahm, während ihre rechte Hand noch seine Körperwärme auf ihrem Handy spürte.

„So“, sagte Damien. „Wollen wir reingehen, jetzt, da wir die Formalitäten erledigt haben?“

Formalitäten? Sie zu küssen, bis ihre Knie nachgaben, war für ihn eine Formalität? Junge, Junge! Auf was hatte sie sich da nur eingelassen?

Bei Tag war es im Restaurant hell und geschäftig gewesen, aber jetzt am Abend kam es ihr vor wie eine Höhle, so warm und dunkel war es. Nur einige wenige Kerzenflammen tauchten den Raum in ein rötliches Licht. Es war wahnsinnig romantisch. Mehr noch, es war geradezu dekadent. Als würde jeden Augenblick eine Orgie beginnen.

Als Damien ihr seine Hand leicht auf den Rücken legte, zuckte Chelsea zusammen. Sie konnte die Hitze sogar durch ihren Mantel hindurch spüren. Er beugte sich zu ihr. „Ich glaube, die Dame will unsere Handys haben“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Ihr Blick schoss zur Kellnerin, einer groß gewachsenen Brünetten mit Haaren bis zur Taille, die Damien anlächelte, als wäre sie bereit alles anzunehmen, was er ihr gab.

Chelsea sah wieder zu Damien und stellte fest, dass er sich anscheinend ihretwegen frisch rasiert hatte. Irgendwie gab ihr das etwas Zuversicht.

„Eigentlich müssten wir uns jetzt weigern“, sagte sie, während er ihr aus dem Mantel half.

„Aber ich habe seit heute Mittag nichts gegessen“, protestierte er. „Ich bin am Verhungern.“

Bei diesen Worten lag sein Blick unverwandt auf ihrem Ausschnitt. Dann richtete er die Augen wieder auf ihr Gesicht. Ihre Blicke prallten förmlich aufeinander. Chelsea spürte, wie Hitzeschauer über ihren Körper jagten.

Widerstrebend reichte sie der Frau ihr Handy und ihren Mantel. „Na gut.“

„Braves Mädchen“, meinte Damien und gab sein Handy ebenfalls ab. „In das gleiche Fach bitte. Die zwei machen nur Ärger, wenn man sie allein lässt.“

Während Chelsea die Handys mit Argusaugen betrachtete und darauf wartete, dass man Damien den Kontrollabschnitt aushändigte, spürte sie die ganze Zeit seinen Blick.

Sie war schon öfter verliebt gewesen, aber noch nie hatte sie jemanden so begehrt. Sie war dermaßen scharf auf ihn, dass jegliche Vernunft komplett ausgeschaltet war. Chelsea umklammerte ihre Handtasche mit beiden Händen, um Damien nicht bei der Hand zu packen und in die nächste dunkle Seitenstraße zu zerren.

„Wo möchten Sie gern sitzen?“, fragte die Kellnerin und nahm zwei Speisekarten.

„Eine ruhige Ecke wäre schön“, sagte Damien. Er lächelte. Im gedämpften Licht sahen seine Augen so dunkel aus, dass Chelsea Schmetterlinge im Bauch spürte.

„Kein Problem“, erwiderte die Kellnerin. „Folgen Sie mir.“

Damien hob einen Arm und bedeutete Chelsea voranzugehen, obwohl er insgeheim am liebsten dort weitergemacht hätte, wo sie draußen aufgehört hatten. Doch stattdessen legte er ihr nur gentlemanlike die Hand auf den Rücken und folgte ihr. Chelseas Haut unter dem weichen Stoff ihres Kleides war warm und bewegte sich bei jedem schwingenden Schritt. Für eine Sekunde schloss Damien die Augen und betete, dass er das Essen überstand, ohne über sie herzufallen.

Als sie die abgelegene Sitzecke erreichten, rückte Damien den Tisch von der Wand ab, sodass Chelsea an ihm vorbeischlüpfen musste, um zu ihrem Stuhl zu kommen.

Bis dahin hatte er eigentlich ganz normal geatmet. Aber jetzt nahm er ihren Duft wahr. Einen süßen, leichten, zarten Duft – ein kompletter Kontrast zu der erotischen Vision vor ihm.

Diese Frau war ein wandelnder Widerspruch, weshalb er sie nur umso mehr begehrte. Zugleich befürchtete er, dass sie nicht die geeignete Frau für eine Affäre war.

„Herzlichen Dank“, sagte Chelsea und lächelte ihn an.

Damien setzte sich ihr gegenüber, froh, dass die Tischplatte seinen Schoß verbarg.

„Möchten Sie einen Aperitif?“, fragte die Brünette.

„Wahnsinnig gern!“, schoss es aus Chelsea heraus, während Damien gleichzeitig sagte: „Ich hatte eine Flasche Mount Mary Pinot Noir 1993 auf den Namen Halliburton reservieren lassen.“

„Oh!“, meinte die Brünette ehrfürchtig. Dann besann sie sich, nickte und warf Damien einen letzten sehnsüchtigen Blick zu, von dem ihm die Brust trotz seiner Begleiterin eigentlich sofort hätte schwellen müssen. Erstaunt stellte er fest, dass ihn die Brünette völlig kaltließ.

Schließlich war er mit Chelsea allein, durch die Position des Tisches, die geschickte Beleuchtung und einen großen Benjamin Ficus abgeschirmt von den Blicken der anderen Gäste. Gedämpftes Kerzenlicht aus einer Wandnische warf goldene Reflexe auf Chelseas Haar.

Ein Kellner mit gepiercter Augenbraue und Nase brachte den Wein. Damien unterwarf sich dem üblichen Ritual des Schnüffelns, Probierens und Zustimmens, und der Kellner schenkte beiden ein großes Glas ein und stellte die Flasche in den Kühler.

Chelsea fummelte nervös an ihrem Kleid, ihrem Haar und der Serviette herum. „Ich muss Sie etwas fragen.“

Damien stützte einen Ellenbogen auf den Tisch und legte das Kinn in die Hand. „Schießen Sie los.“

„Was ist eigentlich mit Keppler-Jones und Wem-auch-immer geschehen?“

Damien musste so schallend lachen, dass er sich fast verschluckte. „Wollen Sie etwa andeuten, ich hätte den Herren eins über die Rübe gegeben, um ein Eckbüro zu ergattern?“

Sie trank einen Schluck Wein und lächelte ihm über den Rand ihres Glases zu. „Das haben Sie gesagt.“

Er beugte sich wieder vor. „Sie müssen mir versprechen, es für sich zu behalten.“

„Hand aufs Herz“, sagte sie mit einer entsprechenden Geste, die seine Aufmerksamkeit auf ihre Brust lenkte.

Er leckte sich über die Lippen, bevor er den Blick wieder aufwärts richtete. „Es geschah in einer dunklen, stürmischen Nacht.“

Ihre Augen leuchteten. „Tut es das nicht immer?“

„Die Firma existiert schon seit Langem. Jones war ein enger Freund meines Patenonkels. Ich habe während meines Wirtschafts- und Jurastudiums Teilzeit für den Laden gearbeitet und danach fest dort angefangen. Nachdem ich so weit aufgestiegen bin, wie es möglich war, habe ich ihnen ein Angebot gemacht, das sie nicht ablehnen konnten.“

„Und die dunkle, stürmische Nacht?“

„War die Ruhestandsparty. Sie war legendär und hat die alten Herren mindestens fünf Jahre ihres Lebens gekostet. Nun zu Ihnen. Erzählen Sie mir, was es mit dem Pfotenabdruck und dem Hundehalsband auf sich hat.“

Sie lächelte zu ihm auf. Er konnte sich genau vorstellen, wie es sich anfühlte, sie zu berühren. Und das würde er, noch bevor die Nacht vorbei war!

„Mir gehört ein Hundesalon in Fitzroy. Enttäuscht?“

„Unendlich“, sagte er, ebenfalls lächelnd. „Was ist so faszinierend daran, Hundekrallen zu schneiden?“

Sie warf das Haar über die Schultern und lehnte sich zurück. „Ich mache eine Menge mehr, als nur Krallen schneiden.“

„Ich bin ganz Ohr.“

„Wir behandeln bis zu sechzig Tiere am Tag. Kämmen, baden, trocknen sie, schneiden ihnen die Krallen und scheren sie. Wenn die Tiere bei uns rauskommen, sehen sie nicht nur aus wie neu geboren, sondern fühlen sich auch so.“

„Ein Gefühl, das wir alle ab und zu gebrauchen können, was?“

Ihre Augen sprühten. Und er konnte etwas Feuer in seinem Leben gebrauchen.

„Warum schauen Sie nicht einfach mal vorbei, und ich gebe Ihnen eine Anwendung? Ich garantiere Ihnen, dass sie meinen Laden komplett verändert verlassen werden. Und flohfrei.“

Damien lachte, obwohl seine Gedanken bei dem Wort „Anwendung“ abgeschweift waren. Die Vorstellung, wie ihre zarten Hände ihn badeten und trockneten, machte ihn völlig fertig.

„Es gibt einem den Kick, finden Sie nicht?“

Fragend hob Chelsea die rechte Augenbraue.

„Selbstständig zu arbeiten. Ständig muss man mit dem Risiko leben, das Erreichte von einem Tag auf den anderen zu verlieren. Ich glaube manchmal, es ist eher ein masochistisches Spiel als ein profaner Job.“

Sie griff wieder nach ihrem Glas. „Es sei denn, man setzt grundsätzlich nicht mehr aufs Spiel, als man sich leisten kann.“

„Niemals?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Aber dann ist es kein Spiel mehr, oder?“

Sie schüttelte erneut den Kopf. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, als kenne sie ein Geheimnis, das ihm und dem Rest der Welt bisher verborgen geblieben war.

„Da wir schon bei dem Thema sind“, sagte sie, „ich hatte heute ein Treffen mit der Bank, und sie hat mir einen Kredit für zwei weitere Salons gewährt.“

„Gratuliere. Lassen Sie uns gleich darauf anstoßen.“ Er schenkte ihr nach.

Chelsea beobachtete, wie die dunkle Flüssigkeit in ihr Glas floss. „Ich weiß aber noch nicht, ob ich unterschreibe.“ Sie zuckte die Schultern und lehnte sich etwas zurück, als hätte sie mehr offenbart, als sie eigentlich wollte.

„Warum nicht?“, fragte er. „Wenn die Bank bereit ist, Ihnen einen Kredit zu gewähren, hat sie offensichtlich Vertrauen in Ihr Produkt.“

„Kann schon sein. Aber ich will mich nicht blind auf das Urteil anderer verlassen.“

Zum ersten Mal sah Damien deutlich die Verwundbarkeit, die er bislang nur erahnt hatte. Ihr Hals war gerötet, und sie hatte scheu den Kopf geneigt.

Unbehaglich rutschte er auf seinem Stuhl hin und her, froh, dass er nicht sofort zu ihr gefahren war, als sie ihn dazu aufgefordert hatte. Jetzt säße er nämlich in der Patsche. Sie würde ihm mit ihren großen Augen Löcher in den Rücken bohren, wenn er aus ihrem Leben verschwand. Gott sei Dank war noch immer Zeit, sich mit Anstand aus der Affäre zu ziehen, ohne ihre Gefühle zu verletzen.

„Finden Sie das albern?“, fragte sie.

Es brauchte einen Moment, um zu begreifen, wovon sie gerade sprach. „Wenn die Angestellten Ihrer Bank genauso arbeiten wie mein Team, wissen sie genau, worauf sie sich einlassen. Wir sehen zum Beispiel Nachrichten und lesen Zeitungen, darunter sogar Klatschmagazine. Man weiß nie, was als Nächstes auf dem Markt gefragt ist.“

„Und sobald Sie etwas sehen, das Ihre Aufmerksamkeit erregt, wissen Sie es? So einfach ist das für Sie?“

„Genau. Danach setze ich für gewöhnlich alles, was ich habe, auf meinen Instinkt.“

„Was ist, wenn Ihr Instinkt Sie täuscht?“

„Und wenn nicht?“

Sie sah ihn an. Ihre langen Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen. Er wusste, dass hinter ihren tiefen goldbraunen Augen viel mehr vor sich ging, als das, worüber sie gerade sprachen.

„Sie schulden mir etwas für meinen finanziellen Rat“, sagte er. Er drehte die Hand um, sodass er auf seine Handfläche blickte, und tat so, als zöge er einen Stift hinter dem Ohr hervor. „Geben Sie mir die Adresse Ihres Salons. Es wird höchste Zeit für einen Haarschnitt.“

Wie erhofft, lachte sie los. Der ungehemmte Klang weckte alle möglichen tief verborgenen Gefühle in ihm, und zwar so heftige, dass er sich nachschenkte, bis sein Glas randvoll war.

Chelsea streifte sich unter dem Tisch die Pumps von den Füßen und rieb sich die Ballen, um die Zirkulation wieder anzuregen.

Am liebsten hätte sie ihren nackten Fuß an der Innenseite von Damiens Bein hochwandern und das Essen Essen sein lassen. Er war so unglaublich attraktiv.

Noch dazu begann sie allmählich, ihn wirklich zu mögen. In dem Anzug steckte ein richtig sympathischer Kerl. Er war witzig, intelligent und aufmerksam. Und die ganze Zeit sah er sie an, als wollte er den Kuss von vorhin fortsetzen.

Aber er war ein Spieler, und zwar einer, der es gewohnt war zu gewinnen. Zumindest sah er ganz danach aus. Dafür sprachen die lässige Art, wie er sich in seinem Stuhl zurücklehnte, die Selbstverständlichkeit, mit der er seine makellosen Anzüge trug und die Art, wie er den Namen eines zweifellos lächerlich teuren Weins herunterratterte.

Und dass Männer wie er ständig gewannen, bedeutete, dass Typen wie ihr Vater ewige Verlierer blieben.

Ihr blieb nur eine Möglichkeit. Es gab ein entscheidendes Kriterium, Männer, die es wert waren, von Idioten zu unterscheiden.

„Haben Sie einen Hund?“, fragte sie.

Er sah von der Speisekarte hoch. „Nein. Wieso?“

Es gibt also keinen Grund, ihn zu mögen. Es sei denn, ich formuliere die Frage etwas präziser. „Mögen Sie Hunde?“

„Ich liebe Hunde. Ich hatte als Kind mal einen Labrador. Er hieß Buster und war die beste Kummertante, die man sich vorstellen kann. Er hat mir darüber hinweggeholfen, dass Casey Campanalli mich in der achten Klasse fallen gelassen hat, genauso über die Scheidung meiner Eltern. Er war das Tröstlichste, was mir je passiert ist.“

Beinahe hätte Chelsea erleichtert aufgeseufzt. Er war ein wahrer Hundefreund!

Der Klempner hatte einen Hund gehabt, um nicht allein zu sein. Der Single-Vater hatte seinen Hund nur wegen der Scheidung behalten. Aber dieser Mann … wusste genau, warum es so wichtig war, wenigstens einmal im Leben bedingungslos geliebt zu werden.

Sie mochte ihn. Sie wollte ihn. Und er erfüllte ihr wichtigstes Kriterium. Jetzt hatte sie ein Problem.

„Ihre Kindheit war also nicht sehr idyllisch?“

„Kein Grund zur Klage. Meine Eltern sind immer für mich da. Sie haben sich scheiden lassen, als ich elf war, aber inzwischen verstehen sie sich blendend. Sie sind der lebende Beweis dafür, dass man als Single wunderbar glücklich sein kann.“

Er lächelte, so als wolle er ihr unter die Nase reiben, dass er ebenfalls glücklicher Single war. Super. Sie war nämlich selbst einer. Single und Herrin ihres eigenen Schicksals. Warum fühlte sie sich dann plötzlich, als habe man ihr einen Schlag in die Magengrube versetzt?

Damien trank einen Schluck Wein und beobachtete sie mit einem wissenden Lächeln über den Rand seines Glases hinweg.

„Und? Haben Sie einen Hund?“

„Ich wohne in einem Apartment und bin viel unterwegs. Es wäre nicht fair.“

Er nickte. Nervös nahm sie eine Serviette und begann, sie in immer kleinere Dreiecke zu falten, damit sie ihm nicht länger in die Augen sehen musste. Das hatte sie schon öfter so gemacht: Ihre eigenen Unzulänglichkeiten verborgen, während sie gleichzeitig nach welchen bei ihrem männlichen Gegenüber suchte.

Sie lehnte sich im Stuhl zurück und gab vor, nach einem Kellner Ausschau zu halten. „Warum muss man eigentlich in den schicksten Lokalen immer am längsten auf die Bedienung warten?“

„Chelsea, was ist los?“

Sie blinzelte. Irgendwie hatte sie plötzlich den Wunsch, ihm die Wahrheit zu sagen. Weil sie hoffte, ihm damit näher zu kommen? Oder wollte sie ihn von sich stoßen?

„Mein Vater war ein Gauner.“

„Meinen Sie, ein Betrüger?“

Sie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Das auch, gelegentlich. Aber vor allem war er ein Spieler, immer auf der Jagd nach dem großen Geld. Und wenn daraus mal wieder nichts wurde, hat er Brieftaschen und Ausweispapiere gestohlen. Wir waren überall und nirgends zu Hause.“

Sie warf einen verstohlenen Blick auf Damien, um zu sehen, ob er schon nach einer Fluchtmöglichkeit Ausschau hielt. An seiner Stelle hätte sie das nämlich getan. Aber stattdessen beugte er sich noch weiter vor und sah sie fasziniert an. Er überraschte sie immer wieder.

Chelsea holte tief Luft und verschränkte die Knöchel, wobei sie zufällig mit dem nackten Fuß seine Wade streifte. Sie erstarrte. Ob er es bemerkt hatte? Seine Augen verdunkelten sich, und er holte ebenfalls hörbar Luft. Also doch. Und anscheinend ließ es ihn alles andere als kalt.

Er rutschte nach vorn und schob seine Knie so dicht vor ihre, dass sie seine Körperwärme an ihrer bloßen Haut spüren konnte. Diesmal war allerdings nicht der Zufall im Spiel.

Damien sah ihr direkt in die Augen. Seine schimmerten, als ob sie das letzte Sonnenlicht des Tages reflektierten.

Sie stieß mit den Zähnen gegen den Rand ihres Glases, doch das Klirren war nichts gegen den Tumult in ihrem Bauch.

„Ich weiß immer noch nicht, ob ich von Ihnen bezaubert sein oder mich vor Ihnen fürchten soll, Miss London.“

Er nahm sein Weinglas und schwenkte den Inhalt. Dabei ließ er den Blick lässig über ihr Gesicht, ihr Haar und ihre Brüste gleiten, deren Spitzen sofort so hart wurden, als hätte er sie berührt.

Dann sah er ihr wieder in die Augen und lächelte herausfordernd.

„Im Augenblick tendiere ich eher zu Ersterem“, sagte er.

Chelsea presste die Knie zusammen. Sie war doch diejenige, die Angst haben musste! Sie, die normalerweise so unnahbar war, öffnete sich ihm mehr und mehr. Sie wurde von dem Wunsch überwältigt, ihn zu berühren und seine Hände auf ihrem Körper zu spüren. Sie musste die Spannung lösen, bevor sie noch explodierte und ihre Gefühle sich womöglich in echte Zuneigung verwandelten.

„Ich möchte ein Spiel mit Ihnen spielen, das Ihnen vielleicht gefallen wird“, sagte er gedehnt und mit tiefer Stimme. Sie bekam eine Gänsehaut. „Aber wir dürfen uns dabei nicht erwischen lassen. Das ist die Regel.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Und in den Bauch. Und tiefer.

Sie nickte.

„Okay. Ich brauche einen Drink.“ Er drehte ihr Weinglas so, dass die Stelle, die sie zuvor zum Mund geführt hatte, direkt zu ihm zeigte. Dann hob er das Glas an die Lippen und trank einen Schluck, wobei sein Mund den Bruchteil einer Sekunde länger am Rand verharrte, als nötig gewesen wäre.

Ihre Lippen kribbelten, als ob er seinen Mund auf ihren gepresst hätte. Sie konnte förmlich spüren, wie sein Atem ihre Zunge kitzelte, anstatt winzige Wellen im Glas zu erzeugen.

Als er sein Jackett öffnete, die Krawatte lockerte, die Hände unter den Tisch schob und sich so weit zu ihr beugte, dass sie seine dunkelblaue Iris erkennen konnte, musste sie sich am Tisch festhalten, um nicht unter seinem Blick zu schwanken.

„Sind Sie bereit?“, fragte er.

„Soll ich irgendwie mitmachen?“

„Mm, das war eigentlich der Plan.“

„Was soll ich tun?“

„Ganz stillhalten. Sobald Sie uns verraten, haben Sie verloren, und ich habe gewonnen, okay?“

Sie nickte.

Im nächsten Augenblick strich er ihr zart mit dem Handrücken über die Knie.

Chelsea umklammerte die Tischkante so heftig, dass ihre Knöchel weiß wurden. „Was zum Teufel tun Sie da?“

„Dieses Spiel macht viel mehr Spaß, wenn man sich überraschen lässt.“

Da sie weder zusammenzuckte noch protestierte, kehrte er mit seiner Hand zu ihr zurück. Diesmal ließ er die Daumen über ihre Knie bis unter den Saum ihres Kleids gleiten. Sie hielt die Lippen fest zusammengepresst.

Als Damien sie zum dritten Mal berührte, vergewisserte Chelsea sich rasch, dass niemand sie beobachten konnte, was eigentlich ausgeschlossen war. Es sei denn, jemand sprang hinter dem Ficus …

Damiens Hand glitt unter ihren Rock. Chelsea holte zitternd Luft. Dann umfasste er die Außenseite ihrer Schenkel und ließ seine Hände nach oben wandern. Ihr stockte der Atem.

Er lächelte. Ein angedeutetes Lächeln, nur erkennbar an den leicht angehobenen Mundwinkeln und der veränderten Farbe seiner Augen. Er sah überlegen, selbstsicher und entschlossen aus. Damien Halliburton wusste genau, welche Macht er über sie hatte.

Ihr Verstand protestierte, aber es war zu spät. Nichts hatte sie auf den Ansturm von Empfindungen vorbereitet, die ihren ganzen Körper entflammten, als er die Hände auf ihre Schenkel legte, die Daumen dazwischen schob und langsam und zielstrebig ihre Beine spreizte.

Ihre Lider flatterten. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren.

Dann schloss sie fest die Augen. Hör auf damit, du blöde Kuh. Du erlebst gerade den erotischsten Augenblick deines Lebens und stehst kurz davor, ihn kaputtzumachen. Diesmal nicht!

Diesmal fühlte es sich einfach zu gut an. Die Spannung war inzwischen so unerträglich, dass sie es sich nie verzeihen würde, wenn die Sache jetzt nicht ihren natürlichen Lauf nahm. Daher löste sie langsam ihre Knöchel voneinander, lockerte den Griff um die Tischkante und gab dem Druck seiner Daumen nach.

Das Blut pulsierte unter ihrer heißen Haut. Ein Schweißtropfen perlte langsam über ihren Rücken.

Ihre Sinne waren so berauscht, dass sie die Hintergrundgeräusche im Restaurant nur wie durch einen Nebel wahrnahm. Darüber vernahm sie Damiens schwere Atemzüge, die darauf schließen ließen, dass er unter seiner selbstbeherrschten Fassade genauso erregt war wie sie.

Er spreizte die Finger auf ihren Schenkeln und festigte seinen Griff. Als er die linke Hand wegnahm, hätte Chelsea fast protestierend aufgeschrien, doch mit der rechten Hand setzte er die Reise fort. Aufreizend ließ er seine Finger über ihre Schenkel und zwischen ihre Beine kreisen.

Chelsea packte Damiens Hand, doch er ließ sich nicht abschrecken. Am Rand ihres Slips hielt er inne.

Jetzt begann Chelsea zu zittern. Rasch leckte sie sich über die Lippen, die sich anfühlten, als würden sie in Flammen stehen.

„So weit, so gut“, sagte sie.

Er lachte und verharrte mit seiner Hand dort, bis sie die Beine noch weiter spreizte.

Er ließ erst einen und dann zwei Finger unter das Höschen schlüpfen. Ihr ganzer Körper bebte, als die Reserviertheit und Anspannung der letzten Jahre, ja, ihres ganzen Lebens von ihr abzufallen schienen.

Das hier war kein Spiel mehr. Mit geschlossenen Augen und weit gespreizten Beinen saß sie da, und ihr Verstand schwebte irgendwo im Nirwana. Sie richtete das letzte Quäntchen Selbstbeherrschung darauf, nicht die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Er berührte sie sanft und so geschickt, als ob er sie bereits kannte, als wisse er genau, wie weit er gehen konnte, wann und an welchen Stellen er Druck ausüben und sich wieder zurückziehen musste.

Aufkeuchend wurde sie sich ihrer Umgebung bewusst. „Ich kann nicht!“, bettelte sie mit einem Unterton der Verzweiflung.

„Oh doch, du kannst!“ Seine heisere Stimme machte sie nur noch schärfer. „Du hast keine Ahnung, wie gern ich diesen Tisch hier beiseite stoßen und mich auf dich stürzen würde. Du kannst mich nur davon abhalten, indem du mich gewähren lässt.“

Er schob ihren Slip beiseite und bedeckte sie mit der ganzen Hand. Jeder seiner Finger bewegte sich mit ihr und sie sich mit ihm. Obwohl sie zunächst dagegen ankämpfte, überließ sie sich schließlich ganz seinem Rhythmus. Sie rutschte vor, presste den Kopf gegen die Rückenlehne und gab sich ihm hin.

Sie biss sich auf die Lippe, um nicht laut aufzuschreien, als ihre Lust sich zu einem gewaltigen Crescendo steigerte. Vor ihren Augen zuckten weiße Blitze, und sie hatte das Gefühl, in eine Million kleiner Stücke zu explodieren.

Nach einer gefühlten Ewigkeit zupfte er ihren Slip zurecht und zog seine Hand weg. Ihre Atmung normalisierte sich, und langsam nahm ihre Umgebung wieder Formen an.

„Möchten Sie jetzt bestellen, Sir?“, hörte Chelsea links neben sich eine männliche Stimme fragen.

Sie riss die Augen auf. Damien saß cool zurückgelehnt in seinem Stuhl. „Hast du dich schon entschieden, Chelsea?“

Er lächelte höflich, doch seine Halsschlagader pulsierte, und er hielt die Speisekarte fest umklammert.

Chelsea presste die Knie zusammen und richtete sich auf. Sie musste etwa ein Dutzend Mal blinzeln und sich die Lippen befeuchten, bis sie endlich die Sprache wiederfand.

„Steak“, sagte sie, ohne einen Blick in die Karte zu werfen. „Man hat mir Steak versprochen.“

„Das Gleiche für mich bitte“, sagte Damien, klappte die Speisekarte zu und reichte sie dem Kellner. „Ich möchte meines medium.“

„Und Sie, Ma’am?“

„Gut durch. Fast schon gefährlich dunkel. Sagen Sie dem Koch, er soll sich ruhig Zeit lassen.“

Der Kellner sah irritiert von seinem Block hoch. „Gut“, sagte er schließlich nach einer Pause und ging davon.

Chelsea zog mit der einen Hand ihren Rock zurecht und griff mit der anderen nach ihrem Wasserglas. Sie trank einen großen Schluck und vermied dabei zunächst Damiens Blick. Doch als sie schließlich in seine Augen sah, empfand sie leise Genugtuung.

Offensichtlich begehrte er sie jetzt noch mehr als zuvor. Das hier war noch lange nicht alles gewesen.

„Ich gehe mich frisch machen“, sagte er und stand auf. Bevor er ging, beugte er sich zu ihr herunter, fasste sie am Kinn und küsste sie. Als ihre Zungen sich trafen, überlief es Chelsea erneut heiß.

Dann erhob er sich und verschwand am Ficus vorbei aus ihrem Gesichtsfeld.

6. KAPITEL

Damien räusperte sich. Chelsea hörte auf, mit ihrer letzten Erdbeere vom Dessert herumzuspielen, und sah hoch. Sofort verlor sie sich im Anblick seiner dunkelblauen Augen und seines markanten Kinns.

Er wischte sich den Mund mit der Serviette ab und sagte: „Also, für mich war das ein bemerkenswertes erstes Date. Was hältst du von einem zweiten?“

Damit hätte sie so schnell nicht gerechnet. Sie legte die Gabel hin, lehnte sich im Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich weiß nicht recht.“

Ihre Antwort schien ihn zu überraschen, doch er erholte sich rasch wieder. „Okay, jetzt zu dir. Ich habe dir mehr von meiner verrückte Familie erzählt, als du wahrscheinlich je erfahren wolltest. Jetzt bist du dran. Wie ist deine so, mal von den verbrecherischen Tendenzen abgesehen?“

Chelsea lachte. „Ich habe eine Schwester, die passend zu mir Kensington London hieß, bis sie klugerweise einen Typen namens Greg Hurley geheiratet hat. An unseren Namen ist meine Mutter ist schuld. Nachdem sie uns die verpasst hatte, ist sie verschwunden. Mein Vater starb, als ich sechzehn war.“

„Das tut mir leid.“

„Braucht es nicht. Kensington und ich, wir schlagen beide aus der Art, obwohl sie eine Zeit lang Lebensversicherungen verkauft hat. Das grenzt möglicherweise auch an Betrug.“

„Bitte verunglimpfe meine Familie nicht. Meinem Vater gehört Universal Life“, sagte er. Die Firma war eine der größten Versicherungen Australiens.

Chelsea wurde blass. Sie hatte gewusst, dass Damien zur besseren Gesellschaft gehörte, aber nicht, dass er einer dieser Halliburtons war. Ihr Vater hingegen war ein Niemand, und sie hatte keine Ahnung, ob ihre Mutter noch lebte.

Was zu viel war, war zu viel. Chelsea hob die Finger zum Mund und pfiff so laut, dass sie nicht nur die Aufmerksamkeit eines vorbeigehenden Kellners erregte, sondern auch die Blicke der Menschen an den umliegenden Tischen auf sich zog. „Wir möchten zahlen“, sagte sie. „Und je mehr Sie sich beeilen, desto mehr Trinkgeld wird mein Freund hier Ihnen spendieren.“

Damien beugte sich zu ihr. „Wenn du wüsstest, wie deine böse Zunge mich anmacht, würdest du dich daran verschlucken“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Chelsea verließ das Restaurant als Erste, und Damien folgte, nachdem er gezahlt hatte. Er kam auf sie zu. „Also?“

„Also“, wiederholte sie. „Das war ein ganz schön verrückter Tag.“

„Ich werde ihn bestimmt nicht so schnell vergessen.“

Sie sah hoch und begegnete seinem Blick. Seine Augen waren so unglaublich blau, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. Plötzlich hoffte sie, er würde seine Bitte um ein zweites Date wiederholen.

„Heute Morgen hättest du bestimmt nicht gedacht, heute zweimal hier zu essen, oder?“, fragte sie, um ihm Zeit zu geben.

Er lachte. „Stimmt. Normalerweise hätte ich heute Meetings gehabt, Telefonate erledigt, die Mittagspause durchgearbeitet, das Büro lange nach Einbruch der Dunkelheit verlassen und wäre irgendwann nach Mitternacht ins Bett gefallen.“

Bett … Bei dem Wort „Bett“ hatte er die Stimme gesenkt.

„Und du?“, fragte er.

„Ob du es glaubst oder nicht, du hast mir die Worte aus dem Mund genommen.“

Mund … Bei dem Wort „Mund“ ließ er seinen Blick zu ihrem gleiten. Unwillkürlich leckte sie sich über die Lippen. Damien lächelte wissend. Anscheinend konnte sie nicht verbergen, wie sehr sie um Selbstbeherrschung ringen musste.

Wollte er sie dafür bestrafen, dass sie vorhin so ablehnend reagiert hatte? Vielleicht sollte sie ihn auf einen Kaffee nach Hause einladen, damit sie da weitermachen konnten, wo sie aufgehört hatten. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach.

Die Vorstellung, allein in die leere Wohnung zurückzukehren, war nicht gerade verführerisch. Also folgte Chelsea ihrem Instinkt, packte die Revers seines Mantels, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Mit aller Leidenschaft, die sie für ihn empfand.

Er legte ihr die Hand in den Nacken, als hätte er nur darauf gewartet, dass sie den ersten Schritt machte, und zog sie eng an sich.

Dann öffnete er seinen Mantel und hüllte sie darin ein. Sie schlang die Arme um seine Taille und schmiegte sich an ihn. In seinen Armen fühlte sie sich warm, geborgen, begehrt, schön und voller Energie. Und vielleicht, nur vielleicht, war das, was da zwischen ihnen lief, ja doch mehr, als es zunächst den Anschein gehabt hatte.

Ein junger Mann in einem vorbeifahrenden Auto pfiff ihnen anerkennend zu und holte Chelsea in die Wirklichkeit zurück. Langsam beendete sie den Kuss und zog sich gerade weit genug zurück, um Luft zu holen. Sie atmete heftig und schwer, aber noch lange nicht so heftig und schwer wie der Mann in ihren Armen.

„Komm mit mir nach Hause“, flüsterte sie heiser.

Damien schluckte und lehnte die Stirn gegen ihre. Er schwieg so lange, dass sie sich zu fragen begann, ob er sie überhaupt gehört hatte. Sie wollte ihr Angebot gerade wiederholen, als er schließlich antwortete.

„Heute nicht, Chelsea.“

Ihr wurde kalt, und sie wollte nur noch eins: so schnell wie möglich fort. Sie löste die Finger von seinem Mantel.

„Ich würde wirklich schrecklich gern mit dir kommen“, sagte Damien. Er ließ sie nicht los, sondern zog sie an sich, bis sie den körperlichen Beweis seiner Antwort spürte. „Aber ich habe morgen ein frühes Meeting. Und da ich heute jede freie Minute mit dir telefoniert habe, muss ich noch einen Haufen Unterlagen durcharbeiten.“ Er strich ihr das Haar hinters Ohr. „Gibst du mir trotzdem deine Handynummer?“

Chelsea war drauf und dran, ihm zu sagen, dass er sich ihre Nummer an den Hut stecken konnte, aber sie wollte sich keine Blöße geben. Sie fühlte sich benutzt und verstört und machte sich bittere Vorwürfe, ihm zu schnell vertraut zu haben.

Trotzdem nahm sie einen Kugelschreiber aus ihrer Tasche, griff nach Damiens Hand und schrieb ihre Handynummer auf seine warme Handfläche. Dann trat sie einige Schritte zurück.

„Ist das eine Art, gute Nacht zu sagen?“, fragte er, die Arme nach ihr ausgestreckt, aber sie ging weiter rückwärts. Ihre Absätze klapperten auf dem Pflaster.

„Du solltest lieber nach Hause fahren, wenn meine Nummer nicht verschmieren soll.“

Er ließ die Arme sinken. Je weiter sie sich von ihm entfernte, desto stärker war sein Gesicht in Dunkelheit getaucht. Irgendwann konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht mehr erkennen, und er war plötzlich wieder nur noch ein gut aussehender Fremder für sie.

Damien griff in seine Jacketttasche und zog sein Handy heraus, hielt die Hand in das Licht der Straßenlaterne und tippte ein paar Zahlen ein.

Ihr Handy klingelte.

„Hallo?“

„Hi Chelsea. Ich bin’s, Damien.“

„Damien wer?“ Sie konnte sein Lächeln auch auf die Distanz von gut zwanzig Metern spüren. Chelsea beschleunigte ihre Schritte.

„Jetzt, wo du meine Nummer auf dem Display hast, kannst du mich ja irgendwann mal zurückrufen, um herauszufinden, wer ich bin.“

Das Besetztzeichen summte in ihrem Ohr. Sie steckte ihr Handy in die Tasche zurück. Sie sah noch, wie er zum Abschied die Hand hob, drehte sich jedoch einfach um und ging weiter. Unter keinen Umständen würde sie ihn je wieder anrufen.

Die zweite Abfuhr des Abends hatte ihre Selbstbeherrschung nämlich voll und ganz wiederhergestellt.

„Sir?“

Damien blinzelte und sah, dass Mindy ihn erwartungsvoll ansah. „Tut mir leid. Was?“

„Sind Sie bereit für unseren Bericht?“

Er warf einen Blick auf die Wanduhr. Es war gerade erst kurz nach sieben. Dann betrachtete er sein Team, das sich mit Kaffeebechern um den ovalen Konferenztisch versammelt hatte. Man schien ein bisschen besorgt über seinen unkonzentrierten Zustand zu sein.

„Ihr Bericht?“, fragte er. „Natürlich. Legen Sie los.“

„Okay“, erwiderte Mindy und fasste minutiös alle möglicherweise wichtigen Presseveröffentlichungen seit dem vergangenen Abend zusammen.

Bei der Titelstory begann Damien nervös mit dem Bein zu wippen. Bei der Rubrik „Spartenkanäle“ pulte er an seinen Fingernägeln herum, und als sie beim Wetterbericht angelangt waren, schob er seinen Stuhl so heftig nach hinten, dass alle im Raum schlagartig verstummten.

Was ist los? formte Caleb lautlos mit den Lippen.

„Ich bin sofort wieder da. Macht einfach ohne mich weiter.“

Damien stürmte aus dem Zimmer.

„Ich habe morgen ein frühes Meeting“, sagte er laut vor sich hin, seine Worte vom vorigen Abend wiederholend, die ihm die ganze Nacht lang im Kopf herumgespukt waren. Er hatte sich allein auf Calebs Sofa hin und her gewälzt und gewünscht, die Zeit zurückdrehen zu können.

Klar hatte er ein frühes Meeting, aber das war nichts Besonderes und hatte ihn bisher noch nie von nächtlichen Aktivitäten abgehalten.

Aber Chelseas Einladung und die Intensität ihres Gutenachtkusses hatten ihm solche Angst eingejagt, dass ihm nur eine Antwort eingefallen war, obwohl er total verrückt nach ihr war: „Heute nicht.“

Wenigstens hatte er sich anständig verhalten, aber das half ihm jetzt auch nicht weiter.

Inzwischen war es ihm egal, dass sie so verletzlich und aufrichtig wirkte und nichts an ihr einen bloßen One-Night-Stand versprach. Er musste sie einfach wiedersehen.

Damien lief zum Fahrstuhl und drückte auf den Knopf für das Erdgeschoss. Er zog sein Handy aus der Tasche und gab Chelseas mittlerweile in sein Hirn eingebrannte Nummer ein. Es klingelte. Und klingelte und klingelte.

Im Erdgeschoss angekommen, ging er durch das Foyer auf die Straße. Die kühle Herbstluft drang durch sein Hemd.

Gerade wollte er das Handy frustriert zuknallen, als das Klingeln verstummte und eine vertraute Stimme erklang. „Guten Morgen, Damien.“

„Chelsea!“ Er bog in eine Seitenstraße ein, um den Passanten und dem Gehupe auf der Hauptstraße zu entgehen. „Hi. Hi! Dir auch einen guten Morgen.“

Er schlug sich vor die Stirn. Okay, jetzt hast du sie in der Leitung. Und was jetzt?

„Beeil dich“, sagte sie mit weitaus kühlerer Stimme als er. „Ich bin praktisch schon aus der Tür. Ein frühes Meeting.“

Na schön, er hatte es nicht anders verdient. „Natürlich. Keine Sorge. Ich wollte nur … ich wollte einfach nur mal Hallo sagen.“

Wirklich raffiniert! Ihr zittern bestimmt schon die Knie.

„Es wäre billiger gewesen, eine SMS zu schicken. Oder eine Ansichtskarte. Warum schickst du mir nicht nächstes Mal einen Brief? Heutzutage wird viel zu wenig geschrieben.“

„Chelsea …“

„Ich habe schon kapiert“, sagte sie. „Ehrlich! Du brauchst dein Gewissen nicht mit einer zerknirschten ‚Es-liegt-nicht-an-dir-sondern-an-mir‘-Version zu erleichtern. Der gestrige Tag hatte nichts zu bedeuten. Du kannst unsere Geschichte also gern bei der nächsten Happy Hour zum Besten geben. Du bist in meinem Leben nicht der Erste und trotz meiner Bemühungen auch nicht der letzte Mann, der frühe Meetings hat.“

Ihre Worte trafen ihn. Auch wenn sie sich noch so draufgängerisch und gelassen gab, hatte er sie offensichtlich verletzt.

Genau das hatte er eigentlich vermeiden wollen. Trotzdem weckte ihre heftige Reaktion in ihm die Hoffnung, sie zu einem baldigen Wiedersehen überreden zu können. Wenn sie ihm erst einmal gegenüberstand, würde er genau wissen, was zu tun war, damit es ihnen beiden wieder gut ging.

Er blieb stehen und starrte auf eine mit Graffiti besprühte Ziegelwand. „Ich rufe nicht an, um dir zu sagen, dass ich dich nicht mehr sehen möchte, Chelsea.“

Sie schwieg. Offensichtlich glaubte sie ihm kein Wort.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich vermisste deinen Klingelton.“

Sie schnaubte, aber zumindest klang es belustigt. Er klammerte sich an dem kurzen Geräusch fest.

„Ich werde dir beweisen, dass ich es ernst meine. Ich hole dich ab, führe dich aus, bezahle und bringe dich wieder nach Hause. Wie bei einem altmodischen Date. Sonst wird sich nichts abspielen.“

Er kreuzte die Finger. Er wollte so sehr, dass sich etwas zwischen ihnen abspielte, dass er kaum noch geradeaus gehen konnte.

Sie antwortete erst nach einer langen Pause. „Ich mag aber keinen schlechten Service oder winzige Portionen zu exorbitanten Preisen. Genauso wenig wie überhebliche Typen, die sich für etwas Besseres halten.“

Er hatte das ungute Gefühl, dass sie ihn damit meinte, was nichts Gutes verhieß. „Also gut“, sagte er. „Ich versuche mein Bestes. Beim ersten Anzeichen von Überheblichkeit gehen wir einfach wieder. Und hinterher – na ja, darüber reden wir, wenn es so weit ist. Einverstanden?“

„Okay“, sagte sie widerstrebend. Doch das musste gespielt sein, denn soweit er das mitbekommen hatte, tat diese Frau nichts gegen ihren Willen. Ihr Dickschädel war sogar noch stärker ausgeprägt als seiner. Anscheinend hatte er also genug Reue gezeigt, um sie zu besänftigen.

„Ausgezeichnet. Sagen wir sieben Uhr? Mail mir deine Adresse, ich habe nämlich gerade nichts zu schreiben …“

„Ist dir eigentlich klar, dass dein Handy eine Notizbuch-Funktion hat?“

Damien sah sich um und stellte fest, dass er halb irgendeinen Hügel hinuntergelaufen war, wer weiß wohin. Er kehrte wieder um. Hoffentlich würde er sich rechtzeitig daran erinnern, wo er abbiegen musste. „Zeigt das Ding einem zufällig auch an, wo man sich gerade befindet?“

„Natürlich.“ Sie lachte wieder, diesmal weicher, irgendwie verzeihender. „Man sollte dir zu Weihnachten ein Notizbuch schenken.“

„Ich schreib’s auf den Wunschzettel“, antwortete er. „Also, sehe ich dich um sieben?“

„Ja. Aber komm nicht zu spät.“

Damien lächelte. „Ich werde pünktlich auf die Minute da sein.“

„Bye, Damien.“

„Bis bald, Chelsea.“ Damien unterbrach die Verbindung erst, nachdem sie aufgelegt hatte.

Im Bürogebäude angekommen, joggte er mit neu gewonnener Energie durch die Eingangshalle. Heute würde er zehnmal so viel leisten wie gestern, um den Verlust wieder wettzumachen. Die Zeit würde wie im Flug vergehen, bis er vor ihrer Tür stand.

Und diesmal würde ihn nichts davon abhalten, auf ihr Angebot einzugehen – weder kalte Füße noch Anstand oder ein schlechtes Gewissen.

Chelsea ließ das Handy langsam zuklappen. Seit wann genau hatte sie sich eigentlich zur Masochistin entwickelt?

Erst dreimal in ihrem Leben hatte sie wirklich etwas riskiert: als sie im Fernstudium ihren Schulabschluss nachmachte, während sie gleichzeitig Vollzeit im Hundesalon arbeitete, um Kensey mit der Miete zu helfen. Dann, indem sie das Geschäft übernahm, als ihr Chef sich zur Ruhe setzte, und zuletzt, als sie Kensey für das Apartment auszahlte.

Jedes Mal hatte sie fast ein Magengeschwür bekommen. Aber diesmal …

Sie sah sich in ihrem Schlafzimmer um. Sonnenschein drang durch das kleine Balkonfenster, und eine leichte Brise hob und senkte die duftigen Gardinen. Die antiken Möbel verliehen dem großen Raum etwas Anheimelndes. Ihr Instinkt hatte sie damals nicht getrogen.

Und was sagte ihr Instinkt zu Damien? Dass er ein angenehmer, aber emotional distanzierter Mensch war. Er musste keine Leere in seinem Leben mit einer Frau füllen.

Damien brachte sie zum Lachen. Er war ein Mensch, in dessen Gegenwart sie ihre Hemmungen vergaß und dem sie sich mehr öffnete als je einem anderen Mann zuvor.

Möglicherweise war er das Risiko wert, aber vielleicht machte sie auch nur einen Riesenfehler.

Im Augenblick hatte sie das Gefühl, dass die Chancen fifty-fifty standen.

Kurz vor sieben ging Damien die Straße hoch, in der Chelsea wohnte, vorbei an freizügig gekleideten Menschen vor Szene-Restaurants. Er erwiderte das Lächeln einiger Frauen, verlangsamte seinen Schritt jedoch nicht. Er hatte eine Mission.

Er sah zu ihrem Haus hoch. Solide schmiedeeiserne Balkone schmückten die dunkle Ziegelfassade des Hauses. Licht drang durch transparente Vorhänge und beleuchtete blutrote Bourgainvilleen. Das Gebäude war außergewöhnlich und total charmant. Genauso wie die Frau, die dort lebte.

Er rückte seine Krawatte zurecht, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und hob den Finger zu Chelseas Türklingel. Was würde diese Nacht wohl bringen? Bisher war nicht gerade alles nach Plan verlaufen.

Damien wappnete sich innerlich, umklammerte den Strauß üppiger orangefarbener Tulpen, die er für sie gekauft hatte, und drückte so kräftig auf den Knopf, dass er sich fast den Finger brach.

Nach einigen langen Sekunden ertönte das Summen der Gegensprechanlage, und eine heisere Stimme antwortete: „Hallo?“

Er vergewisserte sich, ob er wirklich vor dem richtigen Haus stand, und beugte sich über den Lautsprecher. „Chelsea, ich bin’s, Damien.“

Wieder musste er sich gedulden. „Damien? Oh Mist, ich habe dich total vergessen.“ Anscheinend hatte sie obendrein auch drei Päckchen Zigaretten hintereinander geraucht, so wie ihre Stimme klang.

Dann wurde ihm bewusst, was sie gerade gesagt hatte. Vergessen? Und das, wo er sich so beeilt hatte?

„Damien?“

„Ich bin noch hier“, antwortete er, ohne seinen Ärger zu verbergen. „Lässt du mich jetzt rein oder nicht?“

„Ich kann nicht. Ich …“

„Jetzt sag nicht, du bist noch nicht fertig!“ Er wurde immer frustrierter, dass er mit ihr so auf die Entfernung kommunizieren musste.

Er wollte sie sehen, sie berühren, riechen und küssen. Er wollte sie ausziehen und endlich die schmerzhafte Sehnsucht stillen, die ihn erfüllte, seit er das erste Mal in ihre goldbraunen Augen gesehen hatte.

„Ich warte auch auf dich, falls du noch aufräumen oder dich entscheiden musst, was du anziehst. Lass mich einfach nur rein.“

„Ich … kann wirklich nicht, Damien.“ Sie schwieg einen Augenblick. Auch das Rauschen war vorübergehend nicht mehr zu hören. Dann erklang wieder ihre Stimme. „Ich bin krank.“

„Krank?“, wiederholte er ungläubig. War das vielleicht eine Art Code, um ihm etwas anderes mitzuteilen? Wollte sie es ihm heimzahlen?

Frustriert warf er einen Blick über die Schulter. Um ihn herum tobte das Leben. Musik drang aus Restaurantlautsprechern, und junge Menschen lachten an den Tischen. Er wollte nur eins: Teil davon sein.

Vielleicht hatte es ja etwas zu bedeuten, dass zwischen ihnen alles schiefging. Vielleicht wollte ihm das Schicksal damit einen Wink geben, sie endlich in Ruhe zu lassen und seine Libido anderswo abzureagieren.

„Damien?“, fragte sie verzagt und heiser. Es hatte keinen Zweck. Er konnte jetzt nicht gehen.

Beschwörend senkte er die Stimme. „Chelsea, bitte lass mich rein!“

Das Schloss der Milchglastür vor ihm klickte, und er stieß sie auf. Rasch ging er durch die Marmorhalle zum Fahrstuhl. Für seinen Geschmack brauchte der Art-déco-Lift viel zu lange in den dritten Stock. Wenigstens stand Chelseas Tür schon einen Spalt offen.

Er holte tief Luft und schob sie auf. Chelsea ging in einem Apartment auf und ab, das von Möbeln, Büchern und Blumenmustern so überquoll, dass er regelrecht die Augen zusammenkneifen musste, um die vielen optischen Reize auszublenden.

Sie schoss an ihm vorbei, und Damien nahm verschwommen karierten Flanell und nackte Füße wahr. Beim Anblick des Glitzerlacks auf ihren Zehennägeln blieb er wie angewurzelt stehen. Erst ihre heisere Stimme riss ihn aus seinem Tagtraum.

„Ich wollte nicht, dass du mich so siehst!“

Widerstrebend löste er den Blick von ihren sexy Zehen und ließ ihn über den Schlafanzug und ihren zerzausten Pferdeschwanz gleiten. Sie trug kein Make-up. Ihre großen Augen schimmerten golden, und ihre Lippen stachen rot aus dem blassen Gesicht hervor. Sie sah warm, zerzaust und nach Bett aus.

„Ich bin nie krank!“, jammerte sie. „Das kann ich mir einfach nicht leisten! Ich schlucke Vitamine, trinke zwei Liter Wasser am Tag und wasche meine Hände so oft, dass es schon fast zwanghaft ist. Ich …“ Sie blieb abrupt stehen und begann, tief durch die Nase ein und auszuatmen. Ihre Nasenflügel bebten, und ihre Wangen waren hochrot.

Sie sah so süß aus, dass er sie am liebsten sofort in die Arme genommen und geküsst hätte. Vor lauter innerer Anspannung zerquetschte er die Tulpenstängel.

Doch plötzlich wich die Farbe aus ihrem Gesicht. Ihre Lippen wurden fahl, und sie rannte davon. Würgende Geräusche ließen keinen Zweifel daran, dass sie wirklich ernstlich krank war.

Damien hatte keine Ahnung, wie er reagieren sollte. Sollte er gehen? Schließlich hatte sie ihn gewarnt, und er kannte sich mit Krankenpflege nicht besonders gut aus. War in ihrem Fall Hühnersuppe angebracht? Oder besser Zitronen-Ingwer-Tee?

Als er nach drei Minuten nichts mehr von ihr hörte, machte er sich plötzlich Sorgen. War sie vielleicht ohnmächtig geworden?

Leise schloss er die Tür hinter sich, legte die Blumen auf dem Flurtisch ab und zog sein Jackett aus. Er warf es auf die Rückenlehne einer mit einem grässlichen Rosenmuster bezogenen Couch und krempelte die Ärmel hoch.

Sie war nicht die erste Frau, deren Haar er in einer Notsituation hielt. Aber sie war die Erste, vor der er zu Kreuze kroch. Doch schließlich war er gekommen, um sie zu sehen, und wenn ihr zweites Date sich so abspielte, wie es aussah, dann war das eben so.

Als Chelsea aufwachte, schien die Morgensonne durch das Schlafzimmerfenster.

Ihr Kopf fühlte sich an wie ein Sandsack, und sie hatte einen Geschmack im Mund, als hätte sie sich seit einer Woche nicht die Zähne geputzt. Sie legte eine zitternde Hand über die Augen und setzte sich auf.

Als sie die Augen öffnete, sah sie eine zusammengefaltete Zeitung auf dem Nachttisch. Ein Teller Cracker mit Krümeln, die bewiesen, dass jemand nachts davon gegessen haben musste. Eine einzelne orangefarbene Tulpe steckte in einem mit Wasser gefüllten Gurkenglas. Plötzlich fiel es ihr wieder ein.

Damien.

Er war da gewesen, als sie den Großteil der Nacht auf der Couch gelegen hatte oder sich über der Kloschüssel übergeben musste. Er hatte nicht unbeholfen herumgelungert, war nicht übertrieben fürsorglich gewesen, sondern war einfach nur da gewesen. Hatte er ihr wirklich Toast gemacht, sich eine Mahlzeit aus den erbärmlichen Vorräten im Kühlschrank bereitet und ihren Geschirrspüler eingeräumt?

Schwerfällig erhob sie sich vom Bett und stellte fest, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie in das gerüschte ärmellose Nachthemd gekommen war, das sie seit Jahren nicht mehr angezogen hatte.

Sie nahm ihren Bademantel, hüllte sich darin ein und ging ins Wohnzimmer.

Alles war still, die Küche war sauber und aufgeräumt. Sie war eindeutig allein.

Chelsea füllte ein Glas mit Leitungswasser und ging zum Balkon, um die Tür einen Spalt zu öffnen. Frische Morgenluft und die Geräusche der Straße drangen herein und dämpften die peinlichen Erinnerungen an die vergangene Nacht.

Was sollte sie bloß zu ihm sagen, wenn sie ihn wiedersah? Falls sie ihn je wiedersah!

Stöhnend vergrub sie den Kopf in den Händen.

Mit einer Tüte Croissants, Brötchen, drei Sorten frischem Brot und zwei dampfenden Kaffeebechern stand Damien vor Chelseas Haus und presste sein Handy ans Ohr.

„Ja, hallo?“, meldete sich Caleb am anderen Ende der Leitung.

„Ich bin’s, Damien. Du musst mir einen Gefallen tun.“

Caleb gähnte ausgiebig. „Schieß los.“

„Übernimm heute das Morgenmeeting.“

Schweigen.

„Caleb?“

„Ich bin noch dran. Ich habe nur eben auf dem Display nachgesehen, ob das wirklich deine Nummer ist. Du kommst zu spät?“

„Ja, ich komme zu spät.“

„Wow! Ich sollte diesen historischen Tag feiern! Vielleicht kann ich eine Gedenktafel anbringen oder eine Parade abhalten.“

„Übernimm einfach nur das Meeting.“

„Und wann kommst du?“

Damien sah zum Balkon im dritten Stock hoch. Leichte weiße Vorhänge flatterten im Wind. Chelsea war offensichtlich aufgestanden und lief wahrscheinlich in dem erotischsten Nachthemd, das ihm je untergekommen war, in der Wohnung herum.

„Keine Ahnung“, antwortete er. „Irgendwann später. Ich rufe dich an.“

„Aber Damien …“

Damien riss seinen Blick los, benutzte den Schlüssel, den er vom Tisch im Flur genommen hatte, und betrat die Eingangshalle. „Du schaffst das schon.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

Damien versetzte dem Fahrstuhlknopf einen Hieb mit dem Ellenbogen.

„Bist du im Krankenhaus?“, fragte Caleb. „Wurdest du entführt? Hält dir vielleicht gerade jemand eine Pistole an die Schläfe?“

Damien trat in den Lift und betrachtete sein Spiegelbild in der Fahrstuhltür. „Es geht mir gut. Ich muss nur gerade etwas Wichtigeres erledigen.“

„Was denn?“

„Ich bin bei Chelsea.“

Caleb schwieg einen Moment. „Die scharfe Katzenlady, mit der du wieder aufs Pferd steigen wolltest?“

Damien atmete langsam aus. „Wenn du sie jemals wieder so nennst, kriegst du eins auf die Nase, dass du nicht mehr weißt, wie du heißt.“

„Warum?“

Warum? Damien schloss die Augen und zählte innerlich bis zehn. „Weil es gemein ist, deshalb!“

„Du kennst sie doch erst seit gestern. Und jetzt ist sie was? Deine Freundin?“

„Caleb, sie ist nicht meine Freundin. Sie braucht nur gerade etwas Hilfe, das ist alles.“

„Klar doch! Nimm bitte einen ernst gemeinten Rat von einem Veteranen in Sachen Herzensangelegenheiten an.“

„Welchen bitte schön?“

„Sei vorsichtig!“

Seine eigenen Worte von letzter Nacht kamen Damien wieder in den Sinn. „Inwiefern vorsichtig?“

„Was diese Frau angeht. Du weißt genau, wer du bist und was du darstellst. Denk einfach mal nur in Ruhe darüber nach, wie sie es geschafft hat, dich so schnell zu krallen. Was sind deine Motive, und was sind ihre?“

„Caleb!“, warnte er.

„Ich bin dein bester Freund und meine es nur gut mit dir.“

Der Fahrstuhl hielt, die Türen gingen auf. Die cremeweiß gestrichenen Holzpaneelen des Flurs vor Chelseas Wohnung tauchten vor Damien auf. Bilder von schlafzerzaustem karamellblondem Haar, weit geöffneten goldbraunen Augen und schlanken Armen, die sich vertrauensvoll hoben, sodass er ein Nachthemd über ihren halb nackten Körper streifen konnte, überwältigten ihn. Er verdrängte Calebs Worte.

„Ich muss los“, sagte er und legte auf.

Chelsea hörte ein Geräusch. Sie wirbelte herum und sah, wie sich der Knauf der Wohnungstür drehte. Schlüssel klirrten. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, während sie einfach nur dastand und auf die Tür starrte.

Dann öffnete sich die Tür, und Damien kam herein. Groß, dunkel und in einem dunkelgrauen Nadelstreifenanzug, weißem Hemd und mit einem tiefblauen Schlips, der perfekt zu seinen Augen passte. Er hielt eine Tüte zwischen den Zähnen und in der Hand ein Papptablett mit Kaffeebechern, deren Duft zu ihr herüberwehte. „Du hast mich zu Tode erschreckt! Wie um alles in der Welt kommst du hier rein?“

Damien warf ihre Schlüssel auf den Flurtisch zurück und zog die Tüte zwischen den Zähnen hervor. „Ich habe deine Schlüssel geklaut. Ich dachte, du könntest Frühstück gebrauchen.“

Sie legte die Hände auf den Bauch, um das Flattern zu unterdrücken, das Damiens bloßer Anblick in ihr auslöste. Und die Erkenntnis, dass er letzte Nacht wirklich bei ihr gewesen war. Statt wie bestimmt erhofft mit ihr zu schlafen, hatte er sie krank angetroffen, sich um sie gekümmert, sie ausgezogen und ihr Gesellschaft geleistet.

„Hast du Hunger?“

Ihr leerer Magen knurrte. Sie ging einen kleinen Schritt auf ihn zu. „Was hast du gekauft?“

„So ziemlich alles, was die Bäckerei unten zu bieten hatte.“ Er legte die Tüte auf den Tisch in der offenen Küche und stellte das Tablett daneben. Auf Anhieb fand er die Teller.

Sie ließ sich auf einen Küchenstuhl fallen, zog die Knie hoch, schlang die Arme um ihre Beine und sah ihm dabei zu, wie er die Kaffeemaschine füllte und dann Besteck und Servietten hervorholte.

Noch nie war ein Mann in ihrer Küche gewesen. Na ja, von Greg mal abgesehen, der normalerweise verloren herumstand, bis sie oder Kensey ihn ins Wohnzimmer scheuchten.

Anders als er schien Damien sich hier ganz zu Hause zu fühlen. Er sah irgendwie so aus … als ob er hierhin gehörte. Das alles schien so richtig, dass warme Zuneigung sie durchströmte.

„Was war eigentlich letzte Nacht mit dir los?“, fragte Damien und gesellte sich zu ihr an den Tisch. Sie gab vor, an einem kleinen Fleck auf der Spitzentischdecke herumzureiben. „Ich weiß nicht so genau.“

Sie sah hoch. Er beobachtete sie über den Rand seines Kaffeebechers hinweg. Er hatte schöne Augen, trug teure Kleidung, und sein Haar saß perfekt. Und er fühlte sich offensichtlich stark zu ihr hingezogen. Sie wandte den Blick ab, damit er nicht sah, dass es ihr genauso ging.

„Ich … ich weiß nicht, wie ich dir für gestern Nacht danken soll“, sagte sie. „Für den Toast. Und das Aufräumen und die Gesellschaft. Das ging über die Pflichten bei einem zweiten Date eindeutig hinaus.“

Er lächelte.

Sie war noch immer verstört.

„War mir ein Vergnügen“, sagte er. „Jetzt iss.“

Sie beugte sich vor und entschied sich für ein Croissant und biss hinein. „Kein frühes Meeting heute?“

Er nahm ein Brötchen und beschmierte es mit Butter. Dann sah er sie an und lächelte stolz. „Doch“, antwortete er, „aber heute bin ich nicht dabei.“

„Oh. Ist das okay? Darfst du das?“

„Als Boss kann man tun und lassen, was man will. Und du? Ich hoffe, du bist vernünftig und meldest dich krank.“

Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht. Sie fühlte sich noch immer erschöpft, aber es war ihr schon schlechter gegangen. „Ich habe keine Ahnung, was heute alles anliegt. Ich muss mal nachsehen, wofür Phyllis mich gestern eingetragen hat.“

Damien sah sie an, als spräche sie Kisuaheli.

„In meinem Handy“, erklärte sie. „Hast du es irgendwo gesehen?“

„Auf dem Wohnzimmertisch, glaube ich“, antwortete er.

Beide standen gleichzeitig auf und gingen in dieselbe Richtung. Abrupt blieben sie stehen und sahen sich an. Er stand so dicht vor ihr, dass sie die dunklen Bartstoppeln auf seinen Wangen sehen konnte.

Sein Blick wanderte von ihrem Haar zu ihren Lippen, die sich von dem Croissant fettig anfühlten. Er beugte sich über sie. Wollte er sie jetzt etwa küssen?

Sie lehnte sich etwas zurück, legte eine Hand auf seine Brust und sagte: „Ich habe mir noch nicht die Zähne geputzt.“

Er sah sie für einen Augenblick nachdenklich an, zog sie dann an sich und presste seine Lippen auf ihre.

Sie schloss die Augen und ließ ihn gewähren. Als er den Kuss beendete, lag so viel Verlangen in seinem Lächeln, dass es ihr beinahe die Tränen in die Augen trieb.

„Davon habe ich geträumt, seitdem ich dich letzte Nacht gesehen habe.“

„Hat das Warten sich gelohnt?“

„Sag du mir es.“

Chelsea biss sich auf die Lippe und löste sich aus seiner betörenden Umarmung.

Während er in die Küche zurückging, stolperte sie wieder ins Wohnzimmer und nahm ihr Handy. Ihr Terminkalender war so voll wie immer. Sie drückte Phyllis’ Schnellwahltaste.

„Ich rufe nur an, um zu sagen, dass ich heute nicht komme.“ Noch während sie diese Worte aussprach, begannen ihre Beine zu zittern. Sie sank auf die Couch.

„Bist du okay?“, erkundigte sich Phyllis besorgt.

„Mir ist schwindlig. Aber ein freier Tag sollte ausreichen, um mich zu erholen.“

„Okay. Mach dir keine Sorgen, ich kümmere mich um alles. Erhol dich einfach. Hast du die Papiere für den Kredit schon unterschrieben?“

„Nein, noch nicht.“

„Aber du holst das noch nach, oder?“

„Vielleicht.“

„Hm. Okay, pass auf dich auf. Leg dich hin und ruh dich aus.“

Chelsea warf einen Blick auf Damien, der das rechte Bein über das linke gelegt hatte und die Morgenzeitung las. Er leckte sich einen Krümel von den Lippen. Am liebsten wäre sie gleich auf seinen Schoß geklettert und hätte sich gründlich verausgabt.

„Bis morgen dann“, sagte sie und legte auf.

Damien faltete die Zeitung zusammen und sah mit dunklen Augen zu ihr auf. „Na, hast du heute frei?“

Sie nickte und drehte nervös ihr Handy in der Hand hin und her.

Er warf einen Blick auf die Kaffee- und Brotreste auf dem Tisch. „Das ist das erste Mal, dass ich nicht arbeiten gehe.“

„Ich auch“, gestand sie.

„Und was fangen wir jetzt mit der freien Zeit an?“

7. KAPITEL

Als Chelsea das zweite Mal aufwachte, lag sie zusammengerollt auf der geblümten Couch und trug Jogginghosen und ein langarmiges T-Shirt. Sie blinzelte ein paar Mal, um schärfer zu sehen. Das Handy auf dem Tisch vor ihr zeigte die Uhrzeit an. Vier Uhr nachmittags.

Der Fernseher lief leise, was nichts Außergewöhnliches war. Sie stellte ihn oft an, um sich nicht so allein in der Wohnung zu fühlen.

Außergewöhnlich war allerdings die Tatsache, dass ihr Kopf auf muskulösen männlichen Oberschenkeln lag.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf Damien, der total in das Geschehen auf dem Bildschirm versunken war. Über die halb leere Popcornschüssel hinweg stellte sie fest, dass er einen alten Doris-Day-Film sah. Sie verbiss sich das Lachen.

Dann versuchte sie freizukommen. Doch als sie den Arm unter ihrem Kopf wegziehen wollte, stellte sie fest, dass das nicht möglich war. Ihre Hand steckte genau zwischen seinen Schenkeln. Hoffentlich war sie hübsch an Ort und Stelle geblieben und nicht noch höher gerutscht, während sie schlief!

Als sie vorsichtig versuchte, ihre Hand zu befreien, presste Damien die Schenkel zusammen.

„Hallo“, sagte er. Seine tiefe sexy Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Hi“, antwortete sie heiser vom Schlaf.

„Hast du etwas Schönes geträumt?“

Die Bilder ihres letzten ziemlich heißen und detaillierten Traums waren noch nicht verblasst. Chelsea wandte den Blick ab, damit er nicht erriet, dass er darin die Hauptrolle gespielt hatte. „Wie lange habe ich geschlafen?“

„Mehrere Stunden.“

„Wow! Ich habe keinen Mittagsschlaf mehr gemacht, seit … Ich kann mich nicht mehr erinnern.“

„Du hast das gebraucht.“

Sie versuchte sich aufzurichten, doch er presste die Schenkel nur noch fester zusammen. „Darf ich meine Hand wiederhaben?“

„Irgendwie gefällt mir die Vorstellung nicht.“

„Aber ich spüre vom Handgelenk an abwärts nichts mehr. Du hast also nichts davon, wenn du meine Hand nicht freigibst.“

Damien erhielt den Blickkontakt noch einige Sekunden lang aufrecht, bevor er langsam den Druck lockerte.

Sich aufsetzend rieb sie sich die eingeschlafenen Finger, vermisste jedoch sofort seine Körperwärme.

Er nahm die Fernbedienung vom Tisch und schaltete den Fernseher aus.

„Ach nein“, sagte sie. „Du musst den Film nicht meinetwegen ausschalten. Bist du ein großer Doris-Day-Fan?“

Damien betrachtete sie aus schmalen Augen, bis ihr Herzschlag sich beschleunigte. „Ich habe ‚Ocean’s Eleven‘ gesehen. Der Film hier kam gleich im Anschluss. Ich habe ihn nur deshalb nicht ausgeschaltet, weil ich dich nicht wecken wollte.“

„Wie mildtätig von dir.“

„Nenn mich einfach Schwester Halliburton. Ich scheine ein echtes Talent für Krankenpflege zu haben.“ Er lächelte.

Sie zog die Füße hoch und legte schützend die Arme um die Knie. Das bewahrte sie jedoch nicht vor dem Ansturm von Gefühlen, der sie überwältigte, als er die Hand ausstreckte und mit einem Finger über ihre Wange strich.

„Meine Hose hat einen Abdruck auf deiner Wange hinterlassen“, sagte er.

Beunruhigt fasste sie sich mit der Hand ans Gesicht. Sie konnte sich genau vorstellen, wie sie aussah. Bestimmt total zerzaust. Und unter Garantie hatte sie geschwollene Augen. Errötend ließ sie ihr Haar über die Wange fallen, um den Abdruck zu verbergen.

Wieder strich Damien es ihr hinters Ohr.

„Chelsea“, sagte er mit Nachdruck. Dabei sah er sie so intensiv an, dass sie kaum atmen konnte. Immer wieder strich er ihr das Haar zurück und streifte dabei ihren Hals. „Ich muss dir unbedingt etwas sagen, bevor du wieder auf mir einschläfst.“

Sie ließ die Hände in den Schoß fallen. „Okay.“

„Jetzt, wo wir allein und ungestört sind, muss ich dir sagen …“

Seine Stimme versagte. Chelsea hielt die Luft an.

„Ich halte es keinen Tag länger aus, ohne mit dir zu schlafen.“

Ihr Herz raste, doch das Eingeständnis, dass es ihr ebenso ging, blieb ihr im Halse stecken. Stolz, Furcht, Hoffnung und schlechte Erfahrungen hielten sie davon ab, die Karten offen auf den Tisch zu legen. Noch nie hatte sie etwas Derartiges empfunden. Sie wurde schon euphorisch, wenn er ihr nur in die Augen sah. Sie war drauf und dran, ihr wohlgehütetes Herz an ihn zu verlieren, wenn sie noch mehr Zeit mit ihm verbrachte. Doch sie konnte ihre Gefühle nicht länger zügeln.

„Mir geht’s genauso.“

Er legte eine Hand auf ihre Wange, sah sie unverwandt an und sagte: „Dann solltest du wissen, dass ich gerade erst eine Beziehung hinter mir habe. Ich will dich nicht mit den schrecklichen Details langweilen, aber ich bin zurzeit nicht auf der Suche nach jemandem, der diesen Platz in meinem Leben einnimmt.“

Chelsea musste schlucken, doch Damiens Blick war so intensiv, dass sie sich nicht rühren konnte.

„Aber ich kriege dich einfach nicht aus dem Kopf“, fuhr er fort. „Dein Gesicht, deine Lippen und deine Haut verfolgen mich bis in meine Träume.“

Ihr Instinkt warnte sie, verdammt gut hinzuhören. Er gab gerade offen zu, nicht an etwas Dauerhaftem interessiert zu sein. Noch hatte sie die Chance, ihn aus ihrem Leben zu streichen.

Doch dann dämmerte ihr, dass es dafür vielleicht schon zu spät war. Er war einfach zu sexy. Sie hob die Hand und ließ einen zitternden Finger über seine Lippen gleiten. Die Sekunden schienen sich ins Unendliche auszudehnen, bis er sich schließlich vorbeugte und seine Lippen auf ihre presste.

Es war der zärtlichste Kuss ihres Lebens. Damien bedeckte ihren Mund mit zarten Küssen, die von Berührung zu Berührung herausfordernder wurden. Jeder bewusste Gedanke, jedes Gefühl des Widerstands waren plötzlich wie ausgelöscht. Chelsea nahm nur noch Damien wahr.

Er schmeckte nach Kaffee und Haselnüssen und roch warm und männlich.

Überwältigt von ihren Gefühlen zog sie sich ein kleines Stück zurück und flüsterte: „Was ist, wenn du dich bei mir ansteckst?“

Sein Atem kitzelte ihre Lippen, als er antwortete. „Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, wenn du es auch bist.“

Ihr wurde bewusst, dass er nicht nur von Bakterien sprach. Er wollte, dass sie sich fallen ließ, ihre Bedenken vergaß und sich nicht um die Konsequenzen scherte.

Sie holte tief Luft und nickte.

Diesmal war Damiens Kuss fordernder. Jetzt würde sie nicht mehr ohne Weiteres einen Rückzieher machen können. Aber das wollte sie auch nicht – sie wollte nur eines: Sich fallen lassen, sich dabei gleichzeitig verlieren und finden.

Sie schob die Finger in sein Nackenhaar, wonach sie sich schon seit ihrer ersten Begegnung gesehnt hatte, und drehte sich so, dass er sie in die Arme schließen konnte.

Zögernd und dann immer leidenschaftlicher küsste sie ihn wieder und wieder. Mit all ihren Gefühlen lieferte sie sich ihm aus.

Beide wurden sie nicht satt, den anderen zu erforschen, herauszufinden, was ihn erschauern und seufzen ließ.

Damien ließ seine Hand ihren Rücken hinabwandern, und Chelsea gab dem Druck nach und schmiegte sich an ihn. Er schob die Hand unter das Bündchen ihrer Jogginghose, umfasste ihren Po und hob sie auf seinen Schoß.

Blind tastete sie nach seinen Hemdknöpfen. Damien unverwandt küssend öffnete sie einen Knopf nach dem anderen, streifte ihm das Hemd über die Schultern und berührte die unter der Haut spielenden Armmuskeln, die sogar noch besser aussahen als in ihrer Vorstellung. Als sie die Finger über das dunkle Haar auf seiner breiten Brust bis zu seinem Reißverschluss gleiten ließ, packte Damien ihre Hand.

Der Kuss endete so abrupt, dass beide nach Luft schnappten.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie und verkrampfte sich. Wenn er sie jetzt ein drittes Mal zurückwies, würde sie sich ihre Leichtsinnigkeit nie verzeihen.

Er schüttelte den Kopf. Seine Augen sahen so dunkel aus, dass man die blaue Iris nicht mehr erkennen konnte.

„Doch nicht?“, fragte sie. Was hatte sie bloß falsch gemacht?

„Nein“, sagte er. „Himmel, ja. Also ich …“ Er stand auf und hob sie hoch.

Überrascht schrie sie auf, als ihre Beine plötzlich in der Luft hingen. Instinktiv schlang sie die Arme um seinen Nacken. Als er mit ihr ins Schlafzimmer stürmte, musste sie so laut lachen, dass es bestimmt die ganze Nachbarschaft hörte.

Chelsea hatte nur eine halbe Sekunde Zeit sich zu fragen, ob das Bett gemacht war oder nicht, und schon lag sie darauf.

Damien stand stumm am Fußende des Betts. Sein weißes Businesshemd hing ihm offen über die Schultern. Er sah aus wie ein Pirat aus einem dieser Kitschromane, und er atmete langsam und schwer. Chelsea musste schlucken. Er war schlicht und einfach der aufregendste Mann, den sie je gesehen hatte.

Er zog das Hemd aus und ließ es zu Boden fallen. Sein Körper hatte sich gut angefühlt, aber der Anblick war einfach überwältigend: braun gebrannt, durchtrainiert – und durch und durch männlich.

Während er langsam auf sie zuging, öffnete Damien Knopf und Reißverschluss seiner Hose. Chelsea verspürte den plötzlichen Impuls, ans Kopfende zu flüchten, griff jedoch stattdessen nach ihrer Kaschmirdecke und klammerte sich daran fest, damit ihr nicht vor Erregung die Sinne schwanden.

Damien stieg aus seiner Hose und den schwarzen Seidenboxershorts und stand vor ihr, nackt vom Kopf bis zu den Füßen. Er war in jeder nur möglichen Hinsicht bereit für sie. Das bewies seine eindrucksvolle Erektion. Jetzt kam er auf sie zu.

Chelsea riss sich das T-Shirt über den Kopf. Als seine Knie das Bett berührten, zog sie ihn auf sich. Er stützte sich ab, um sie nicht mit seinem Gewicht zu belasten, aber mit dem Mund nahm er sich, was er wollte. Sein Kuss war so wild und leidenschaftlich, dass es auf eine köstliche Art beinahe schmerzte.

Kurz darauf legte er sich neben sie und streichelte ihren Bauch, bis sie vor Lust stöhnte und bedeckte ihn mit leidenschaftlichen, sengenden Küssen. Als er ihr mit der Nasenspitze den BH-Träger von der Schulter streifte und ihre Halsbeuge mit den Lippen liebkoste, wurde ihr geradezu schwindelig, so zärtlich war er.

„Du bist anscheinend eine Schulter-Frau“, murmelte er, wanderte mit den Lippen nach rechts und grub zart die Zähne in ihre weiche Haut.

Sie ließ den Kopf aufs Bett fallen und wand sich erregt unter seinen Liebkosungen. „Wer hätte das gedacht?“, stieß sie keuchend hervor.

„Wenn das schon funktioniert, frage ich mich …“ Er legte den Arm um sie, öffnete ihren BH mit einer Hand und warf ihn neben das Bett. Seine Augen wurden noch dunkler, als sein Blick über ihre Brüste wanderte.

„Welche zuerst?“ Er beugte sich über sie, sodass sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spüren konnte. Ihre Brustwarzen verhärteten sich augenblicklich.

Er begann links, indem er unter der Brust eine Reihe Küsse platzierte, bis sie am liebsten aufgeschrien hätte. Seine Zunge zog eine feuchte Spur bis zu ihrer Knospe, um die er die Lippen schloss. Chelsea bäumte ihm die Hüften entgegen.

Mit den Zähnen streifte er ihre Haut und wanderte zur nächsten Brust, die er auf die gleiche Weise liebkoste.

Als sie schon dachte, es nicht mehr länger ertragen zu können, begann er, die Innenseite ihres Arms zu küssen. Willenlos überließ sie ihm ihren Arm und genoss die Wärme, die sie bei jeder Berührung seiner Lippen durchströmte.

Sanft ließ er seine Hand am Bündchen ihrer Jogginghose entlanggleiten und blies über ihren nackten Bauch. Sie erschauerte. Damien streichelte ihren Bauch, dabei ließ er seine Hand immer tiefer wandern und schob dabei ihre Hose Stück für Stück nach unten.

Schwer atmend legte sie sich einen Arm über die Augen und spürte die Hose erst über ihre Oberschenkel und dann ihre Schienbeine gleiten.

Damien veränderte seine Position. Was hatte er vor? In ihrem Kopf jagten sich die verrücktesten Bilder. Als sie schon dachte, sich nicht länger gedulden zu können, schlossen sich seine Hände um ihre Füße.

Er ließ die Daumen über ihre Fußsohlen und die Finger über ihre Knöchel gleiten, bis sie lustvoll aufseufzte. Dann arbeitete er sich hoch zu ihren Waden. Als er bei ihren Knien ankam, begann sie zu zittern. Ihre Selbstkontrolle brach köstlich in sich zusammen, Stück für Stück.

Zärtlich umfasste Damien ihre Schenkel und drückte sie auseinander. Seine Hand glitt über ihre Taille bis zum Rippenbogen und streifte unterwegs ihren Bauchnabel. Dann legte er sich neben sie.

Sein Mund ergriff von ihrem im gleichen Moment Besitz, wie seine Hand sich zwischen ihre Schenkel legte.

Sein Kuss und seine Zunge erstickten ihr Stöhnen. Sie wand sich unter ihm, wobei sie sich nicht entscheiden konnte, ob das zärtliche Spiel seiner Lippen oder seine Finger erregender war. Aufreizend langsam, dann mit steigendem Tempo und Druck streichelte er sie.

Fast war sie so weit. „Warte!“, bat sie ihn.

„Auf keinen Fall.“ Allein seine raue Stimme brachte sie fast zum Höhepunkt.

„Ich will aber nicht, dass das aufhört“, sagte sie geradezu verzweifelt. Sie fühlte sich so fantastisch, dass sie ihre lustvollen Empfindungen am liebsten bis in alle Ewigkeit ausgedehnt hätte.

Statt einer Antwort küsste Damien sie, bis sie völlig außer Atem war. Seine Küsse, seine Liebkosungen und seine Nähe brachten ihren Körper zum Vibrieren. Die Erregung breitete sich bis in die Nervenenden ihrer Finger und Zehen aus.

Sie nahm den Arm von den Augen und fasste Damien an der Schulter. Sie öffnete sich ihm mit Leib und Seele.

Die Lust wurde so intensiv, dass ihr ganzer Körper sich einen winzigen Moment lang wie taub anfühlte, bevor die Empfindungen mit der Gewalt einer Flutwelle zurückkehrten und dann langsam abebbten. Hinterher war Chelsea so erschöpft, dass sie kaum einen Finger zu heben vermochte.

„Öffne die Augen“, sagte Damien nach einer gefühlten Ewigkeit. Sie kämpfte gegen das Gewicht ihrer Augenlider und blinzelte in das Licht des späten Nachmittags, das die cremeweißen Wände ihres Schlafzimmers in ein leuchtendes Orange tauchte.

Damien sah ihr tief in die Augen. Sie war zu überwältigt, um ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Doch sein Gesichtsausdruck machte sie schlagartig hellwach.

Er sah sie fast mitleidsvoll an, als wisse er genau, dass er die Macht besaß, sie tief zu verletzen.

Sie brach den Blickkontakt ab, schlug ein Bein über das andere, stützte sich auf den Ellenbogen und lehnte sich zu ihm hinüber, um ihn zu küssen. Zärtlich ließ sie die Zunge über seine Unterlippe gleiten und nahm sie zwischen die Zähne.

Ein Griff nach unten zeigte ihr, dass er noch immer erregt war. Sie sah ihn wieder an. „Du bist dran.“

Wieder veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Nun stand nackte Gier in seinen Augen. Damit konnte sie umgehen.

„Wo sind die Kondome?“, fragte er. Chelsea zeigte auf die oberste Schublade ihres Nachttisches. Nachdem Damien gefunden hatte, was er suchte, riss er das Päckchen mit den Zähnen auf und war für sie bereit, bevor sie nach Luft schnappen konnte.

Dann nahm er sie in die Arme und küsste sie mit erneuter Intensität. Er presste sie eng an sich. Sie fühlte sich gleichzeitig mächtig und verletzlich – und den Tränen nahe.

Mit einem letzten Rest Energie rollte sie ihn herum und legte ein Bein über ihn.

Im ersten Augenblick sah er überrascht aus, doch dann drehte er sich ganz auf den Rücken und zog sie dabei mit sich.

„Hilfsbereit wie immer“, sagte sie.

„Mm. Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob es Pfadfinderabzeichen für diese Art Hilfsbereitschaft gibt.“

Sie setzte sich auf und rieb ihre Hüften an ihm, bis er genießerisch die Augen schloss. „Wenn ich mich das nächste Mal mit einem Pfadfinderleiter in dieser Position wiederfinde, werde ich ihn fragen.“

Damien öffnete die Augen und packte ihren Po, um Chelsea in ihren lasziven Bewegungen zu stoppen. Obwohl er drauf und dran war, die Selbstbeherrschung zu verlieren, versuchte er doch, Chelsea unter Kontrolle zu halten. „Was? Du sprichst von anderen Männern, während ich dich in meiner Gewalt habe?“

„Hast du nicht“, antwortete sie. „Noch nicht.“

Sie hob die Arme und strich die Haare von ihrem schweißnassen Hals. Damiens Blick wanderte zu ihren Brüsten. Als sie sich auf die Knie erhob, stöhnte er auf. Dann nahm sie ihn in sich auf und schloss lustvoll die Augen.

Er begann, sich langsam zu bewegen, so leicht, so ohne Eile, dass sie sich seinem Rhythmus ganz überließ.

Zärtlich ließ er die Hand über ihren Oberkörper gleiten und zeichnete die Konturen ihrer Brüste nach. Schließlich strich er mit dem Daumen wie zufällig über die Stelle, wo ihr Verlangen am stärksten pulsierte. Die Geste war so erotisch, dass Chelsea leise aufschrie. Sein Griff um ihre Hüften festigte sich, und seine Bewegungen wurden heftiger.

Damien steigerte das Tempo, bis sie beide schweißüberströmt waren. Sie spürte das Kitzeln der Tropfen auf ihrer heißen Haut.

„Chelsea!“, rief er. Ihr letztes bisschen Zurückhaltung schwand dahin. Sie warf den Kopf in den Nacken und spürte, wie sie dem Höhepunkt immer näher kam.

Doch Damiens lustvoller Schrei verriet ihr, dass er sie beim Sturm auf den erotischen Gipfel überholt hatte. Nun ließ auch Chelsea sich völlig gehen und gab sich ganz den ekstatischen Empfindungen hin, die Damien in ihr ausgelöst hatte. Sterne explodierten vor ihren Augen, als sie in seinen Armen kam und unbeschreibliche Erfüllung fand.

8. KAPITEL

Chelsea lag neben ihm und schlief.

Unter der Decke schauten nur ihr schlanker Hals und ihr Gesicht hervor, das halb von ihrem Haar verdeckt wurde. Damien stützte sich auf den Ellenbogen und strich es ihr von der Wange. Dann ließ er das seidenweiche Haar durch seine Finger gleiten.

Sie bewegte sich etwas, und die Decke rutschte beiseite und entblößte eine nackte Brust.

Sofort erwachte Verlangen in ihm, doch er unterdrückte den Impuls, Chelsea aufzuwecken und wieder mit ihr zu schlafen.

Denn der Sex hatte sein Verlangen nach ihr nicht gestillt, im Gegenteil: Er begehrte sie sogar noch mehr als vorher.

Das Beste wäre zu gehen, bevor sie aufwachte.

Wie lange kannte er sie überhaupt? Zwei Tage, oder drei? Klar, sie hatten in dieser kurzen Zeit sehr viel über einander erfahren, aber was hieß das schon? Eine feste Bindung kam für ihn nicht infrage. Es wäre grausam, Chelsea falsche Hoffnungen zu machen, zumal seit er wusste, wie verletzlich sie war.

Unter Aufbietung seiner ganzen Willenskraft stand er auf und begab sich auf die Suche nach seiner Hose, die er auf einem Stuhl in der Ecke fand. Er zog sie an, schloss den Reißverschluss und setzte sich doch wieder hin, um Chelsea zu betrachten. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie sich wieder regte und dann die Augen öffnete.

„Hi“, sagte sie heiser.

Damien ballte die Hände, um nicht sofort wieder in ihr Bett zu schlüpfen.

Sie setzte sich ein Stück auf, wobei sie die Brust mit der Decke verhüllte. Ihre helle Haut schimmerte im Mondlicht, das durch die durchsichtigen Vorhänge drang. „Ist alles okay?“

Okay? Nein, nichts war okay! Alles ging viel zu schnell. Wenn er sich weiter mit ihr traf, würde es nur aufs Unvermeidliche hinauslaufen: dass er irgendwann nur noch mit halbem Herzen bei der Sache war und sie schließlich verletzte. Es sei denn …

Es sei denn, er legte die Karten jetzt offen auf den Tisch. „Ich will dich wiedersehen“, sagte er hastig, bevor er seine Meinung ändern konnte.

Ihre Augen schimmerten dunkel. „Warum kommst du nicht einfach her?“

Er ballte erneut die Hände, um standhaft zu bleiben. „Noch nicht“, sagte er.

Sie wurde hellhörig.

Damien holte tief Luft. „Chelsea, als ich dir erzählt habe, dass ich gerade eine gescheiterte Beziehung hinter mir habe, hätte ich mich vielleicht klarer ausdrücken sollen.“

Sie blinzelte zu ihm auf. Sie war so süß und verdiente so wenig, was er jetzt von ihr verlangen würde.

„Die Beziehung war eigentlich ganz okay. Bonnie und ich waren zweieinhalb Jahre zusammen, bis ich bei ihr einzog. Unsere Eltern sind befreundet, und unsere Arbeitszeiten passten gut zusammen. Für mich lief alles bestens, bis sie mir vor einem Monat ein Ultimatum gestellt hat: Ich sollte sie heiraten oder gehen. Ich habe keine halbe Sekunde mit der Entscheidung gezögert.“

Chelsea sah ihn unverwandt an. „Bitte sag mir, dass du gegangen bist“, meinte sie schließlich.

Damien musste lachen. Sie war wirklich cool. Aber ihre schweren Atemzüge verrieten, dass sie bereits ahnte, was er ihr sagen würde.

„Das bin ich“, sagte er. „Und zwar so schnell, dass sie mir nur noch dreimal an den Kopf werfen konnte, dass ich ein herzloser Bastard sei, bevor ich durch die Tür verschwunden bin.“

„Man kann ihr keinen Vorwurf machen. Du hast dich total mies verhalten“, antwortete sie und warf das Haar über die Schultern, als müsse sie sich selbst verteidigen. „Und warum erzählst du mir das alles?“

„Weil ich völlig ohne Erwartungen an das hier rangegangen bin, auch wenn das vielleicht wieder nach herzlosem Bastard klingt. Aber nach dieser Nacht weiß ich, dass ich dich wiedersehen muss.“

Sie lächelte; Damien tat sein Bestes, sich nicht im Anblick ihres Gesichts zu verlieren, und riss die Augen von ihr los.

„Aber eines Tages werde ich aus deinem Leben verschwunden sein. Das ist bei mir immer so. Ich sage dir ganz ehrlich, dass ich nicht für eine feste Beziehung geschaffen bin. Das steckt einfach nicht in meinen Genen. Aber ich biete dir unterhaltsame Gesellschaft, wann immer uns beiden danach ist, und, worin du mir sicherlich zustimmst, tollen Sex.“

Er ließ das letzte Wort im Raum stehen, in der Hoffnung, dass sie das in Stimmung brachte. Bei ihm war das nämlich eindeutig der Fall.

Sie sagte nichts. Sie weinte nicht, tobte nicht und spielte auch nicht die Gleichgültige. Sie sah ihn einfach nur an, während sie über seine Worte nachdachte.

„Vielleicht mache ich mich ja gerade zum totalen Idioten“, sagte er, ihr – und sich selbst – einen letzten Ausweg bietend. „Vielleicht wolltest du mich ohnehin zum Teufel jagen. Ich könnte dir das nicht verübeln.“

Ihm war, als sei ihm mit diesen ehrlichen Worten eine Last von seiner Seele genommen. Aber gleichzeitig schnürte ihm das Warten auf ihre Antwort die Luft ab.

Chelsea richtete sich auf. Die Decke rutschte herunter, sodass sie mit nacktem Oberkörper vor ihm saß. Dann hob sie die Decke und hieß ihn in ihrem Bett willkommen.

Das schwache Licht der Morgensonne kitzelte ihre Augenlider. Chelsea lächelte genießerisch, bevor sie die Augen aufschlug.

Sie dehnte die angenehm schmerzenden Glieder und streckte den Arm aus. Die andere Seite des Bettes war kalt und leer. Damien war fort. Ohne das zerwühlte Bettzeug hätte man denken können, dass sie die letzte Nacht nur geträumt hatte.

Sie schlüpfte aus dem Bett und griff nach ihrem Morgenmantel. Als sie aus dem Schlafzimmer tappte, stellte sie fest, dass sie allein in der Wohnung war. Kein dunkelhaariger Supertyp saß in der Küche und las die Zeitung, kein Frühstück wartete auf sie.

Dabei konnte sie sich eine solche Szenerie so lebhaft vorstellen, dass es ihr fast wie eine Erinnerung vorkam. Oder ein Wunschtraum. Aber die Realität war anders.

Und das war auch in Ordnung so. Wirklich. Denn die Zärtlichkeit, mit der er sie nach seiner kleinen Ansprache geliebt hatte, war die glatte Widerlegung seiner Worte gewesen. Chelsea war mit dem beruhigenden Gefühl eingeschlafen, dass es richtig gewesen war, ihm nicht den Laufpass zu geben.

Sie verdrängte die warnenden Stimmen in ihrem Kopf und ging in die Küche. Ein weißes Blatt Papier lag auf der Kaffeemaschine. Er hatte ihr also eine Nachricht hinterlassen. Chelsea lächelte glücklich, bis sie feststellen musste, dass die Maschine kalt war.

Wenn sie konsequent daran festhielt, dass Taten mehr aussagten als Worte, musste sie sich wohl oder übel den Tatsachen stellen.

Damien hatte auf seinen Morgenkaffee verzichtet, um sie nicht zu wecken. Wahrscheinlich wollte er vermeiden, ihr in die Augen zu sehen oder sich mit einem Kuss von ihr zu verabschieden.

Ihr wurde schwer ums Herz, als ihr bewusst wurde, auf was sie sich da eigentlich eingelassen hatte.

Sie schloss die Augen und stützte sich auf die Arbeitsplatte. „Du blöde Kuh! Du wusstest doch ganz genau, dass du für eine lockere Affäre viel zu viel für diesen Kerl empfindest. Du hättest ihn sofort rauswerfen sollen. Aber nein! Du wolltest ja unbedingt wieder mit ihm schlafen!“

Sie war so angespannt, dass sie erschrocken zusammenfuhr, als ihr Handy klingelte.

Chelsea warf einen Blick auf das Display. Damien. Sie holte tief Luft und besann sich auf ihre sanfteste Telefonstimme. „Chelsea am Apparat.“

„Guten Morgen, Sonnenschein“, sagte er mit einem so vielsagenden Unterton, dass ihre Knie sofort butterweich wurden und sie sich gegen die Arbeitsplatte lehnen musste, um nicht umzufallen. Sie schloss den Morgenmantel über ihren Brüsten, deren Spitzen sich bereits aufgerichtet hatten.

„Ich will dich heute Abend ausführen“, sagte er. „Schließlich weiß ich jetzt, wie du auf gutes Essen reagierst.“

Verzweifelt versuchte sie, Zeit zu gewinnen. Entweder fand sie sich jetzt mit seinen Bedingungen ab oder sie machte einen Rückzieher – möglichst, ohne wie eine komplette Idiotin dazustehen. Aber ihr fiel nichts anderes ein als: „Was ist, wenn ich schon etwas vorhabe? Ich könnte mit einem anderen Mann verabredet sein.“

„Dann sagst du eben ab“, beharrte er.

Frustriert richtete sie sich auf. Er war doch derjenige, der sich nicht auf eine Frau festlegen wollte, verdammt noch mal! „Und was ist, wenn ich nicht absagen will?“

„Ich … ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll.“

Sie konnte seine Ungeduld spüren. Taten sagten mehr als alle Worte? Plötzlich fiel ihr wieder sein zärtlicher Gesichtsausdruck ein, bevor er sie geküsst hatte. Und immerhin war sie ihm wichtig genug, um ihr von Anfang an reinen Wein einzuschenken.

Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Entspann dich, Damien. Ich komme mit.“

„Quälgeist“, antwortete er, doch die Zärtlichkeit in seiner Stimme verriet ihr, dass er sich freute.

„Tyrann“, gab sie scherzhaft zurück. „Und? Wo geht es hin?“

„In eine kleine jamaikanische Bar um die Ecke von meinem Büro. Magst du Rum?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe nichts dagegen.“

„Und was ist mit Bars voller Anzugtypen?“

„Liebe ich abgöttisch.“

„Mm, dachte ich mir. Also, was hältst du davon? Du, ich, ein paar Hundert meiner engsten Freunde, eine Ledercouch und zwei Gläser Rum, damit wir an diesem kühlen Herbstabend nicht frieren müssen?“

Okay, er wollte zwar nicht fest mit ihr zusammen sein, aber offensichtlich hatte er nichts dagegen, sie seinen Bekannten vorzustellen. Als was eigentlich? Chelsea rieb sich die Augen.

„Was trägt man eigentlich so in einer jamaikanischen Bar?“

„Etwas mit möglichst wenig Knöpfen. Und nicht zu vielen Schichten.“

Chelsea blinzelte. Sie hatte gar nicht gewusst, dass Knöpfe in dieser Saison eine Modesünde waren.

„Hauptsache, ich brauche nicht zu lang, um es dir auszuziehen“, erläuterte er, aber ihre innere Anspannung ließ trotzdem nicht nach. Sie sah nämlich sofort vor sich, wie er ihr ein Kleid über den Kopf oder eine Hose von den Schenkeln streifte.

„Ich hole dich so gegen acht Uhr ab.“

Sie nickte.

Er lachte. „Einen schönen Tag noch, Chelsea.“ Dann legte er auf.

Chelsea legte das Handy hin und stellte fest, dass sie noch immer seine zerknüllte Nachricht in der Hand hielt. Sie faltete sie auseinander.

„Ich habe ein frühes Meeting“, las sie. „Wirklich! Ich rufe dich an. D.“

Wütend schleuderte sie die Nachricht in die nasse Spüle, wo die blaue Schrift sofort verlief.

Am Abend saß Chelsea in engen Jeans und ärmellosem Top auf einem Barhocker, versuchte, gerade zu sitzen und spielte mit einem Tropfen Kondenswasser, der von ihrem Glas auf die schwarze Theke geflossen war.

Sie hatte einen langen Tag hinter sich. Kensey hatte angerufen, um sie auszuquetschen, doch sie hatte ihr nur das Nötigste über die letzten zwei Tage erzählt. Außerdem hatte das Chic-Magazin das Interview um eine Woche verschoben, und der Bankmanager hatte sich erkundigt, ob sie die Papiere schon unterzeichnet hatte.

Trotzdem war es ihr neben ihrem übervollen Terminkalender gelungen, jede Sekunde ihres Zusammenseins mit Damien im Kopf durchzuspielen, und zwar bis zu dem Moment, da er ihr reinen Wein eingeschenkt hatte.

Ihr Kopf schmerzte.

Suchend sah sie sich nach Damien um, der sich vor fünf Minuten in eine ruhige Ecke verzogen hatte, um zu telefonieren.

Doch abgesehen von dem leuchtend grünschwarzen und gelben Dekor der noblen City-Bar sah sie nur ein Meer von gestylten, privilegierten und selbstsicheren Menschen.

Damien hätte seine Ansprache bestimmt nicht vor einer der durchgestylten Nymphen gehalten, die sich gerade auf dem Tanzparkett drehten. Das wäre auch völlig überflüssig. Sie sahen so aus, als wüssten sie ohnehin schon alles über die Vergänglichkeit von Gefühlen.

Gott sei Dank waren seine „Freunde“ noch nicht erschienen, sodass sie sich nicht für jemanden ausgeben musste, der sie nicht war.

„Tut mir schrecklich leid“, sagte Damien, als er wie aus dem Nichts neben ihr auftauchte. „Mein Vater wollte den wöchentlichen Bericht von mir.“

Chelsea hob möglichst lässig und weltgewandt eine Augenbraue. „Bist du dafür nicht schon etwas zu alt?“

„Er ist im Ruhestand und langweilt sich zu Tode. Mum hat freitags immer ein paar Freundinnen zu Besuch, und wahrscheinlich ist das seine Art, sich zu beweisen, dass er noch immer etwas zu sagen hat, anstatt meiner Mutter wie ein Schoßhündchen hinterherzulaufen.“

„Ich dachte, sie sind geschieden.“

„Sind sie auch. Und viel glücklicher so als früher. Sie müssen einander keine Rechenschaft mehr ablegen und können tun und lassen, was sie wollen. Im Augenblick sieht es so aus, als wollten sie ihre Zeit gemeinsam verbringen.“

Damien grinste tatsächlich bei diesen Worten, so als ob er als selbstverständlich voraussetzte, dass sie genauso wenig wie er von diesen durchgeknallten Typen hielt, denen die Ehe noch etwas bedeutete. Wahrscheinlich erwartete er, dass sie zurückgrinste.

Sie rieb sich die schmerzhaft pochenden Schläfen.

„Apropos, Dad hat ein bisschen Erfahrung mit Bankgeschäften“, sagte Damien. „Er könnte ja mal einen Blick auf deinen Kreditvertrag werfen, wenn du damit einverstanden bist. Er hat einen sechsten Sinn für Schwachstellen. Außerdem würde es ihm das Gefühl geben, dass er immer noch am Ball ist.“

Chelsea starrte Damien an, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Er wollte sie seinen Freunden und Eltern vorstellen, obwohl er ihr nicht versprechen konnte, da zu sein, wenn sie morgens aufwachte?

„Ich weiß noch gar nicht, ob ich den Kredit wirklich aufnehme“, antwortete sie.

„Warum nicht?“

Sie schloss für einen Moment die Augen und blinzelte dann in das blendende Farbenkaleidoskop in der Spiegelwand hinter der Bar. Der schwere Beat der Musik pulsierte in ihrem Kopf.

„Hast du Lust zu tanzen?“

Damien sah sie zunächst verblüfft an, stellte jedoch seinen noch unberührten Drink ab, nahm ihre Hand und führte sie durch die Menge auf das Tanzparkett.

Diverse Frauen machten ihm schöne Augen und musterten sie mehr oder weniger verstohlen. Chelsea umklammerte seine Hand etwas fester.

Er nahm sie in die Arme. Sie musste zu ihm aufblicken, um seine funkelnden Augen zu sehen.

Die Musik wechselte, und ein langsamer, schwermütiger Song begann. Es war fast dunkel in der Bar. Nur gelegentlich flackerte das Licht des Discoscheinwerfers über Damiens Gesicht. Er sah sie unverwandt an.

Der Text des Songs drang in ihr Bewusstsein vor. Er handelte von Angst, Tränen und der Unsicherheit, ob man durchhalten oder lieber wieder verwirrt und allein weiterleben sollte. Chelsea legte den Kopf auf Damiens Schulter und blendete die Worte aus.

Während sie sich langsam auf dem Parkett drehten, schien es fast, als wären ihre beiden Körper eins. Sie tanzten Brust an Brust, und Chelsea konnte Damiens Wärme durch die dünne Baumwolle seines Hemds spüren.

Na siehst du, dachte sie. Ihr ganzer Körper schien vor Wohlbehagen zu schnurren. In seinen Armen sah alles anders aus, irgendwie besser. Als wäre es kein Fehler, sich auf seine Bedingungen einzulassen, obwohl sie genau wusste, dass sie mehr von ihm wollte, als er ihr geben konnte.

Sie wusste nicht, ob er sich zu ihr gebeugt oder sie sich auf die Zehenspitzen gestellt hatte, doch irgendwann begegneten sich ihre Lippen, zärtlich und drängend. Sie schloss die Augen.

Sein Kuss war die reinste Magie. Hitze und ein Ansturm von Emotionen durchströmten sie. Chelsea hob die Arme und schlang sie ihm um den Nacken. Sie presste sich so fest wie möglich an ihn.

Als seine Zunge tiefer in ihren Mund vordrang, hatte sie das Gefühl, ins Bodenlose zu fallen. Ihr Herz flog ihm zu.

Er ließ die Hände zu ihrem Po gleiten und zog sie an sich, sodass sie seine Erregung spüren konnte.

„Nicht hier“, murmelte sie an seinem Mund.

Er öffnete die Augen, die dunkel vor Verlangen waren. Sie hätte wetten können, dass er nicht mehr wusste, wo er sich befand. Es verwirrte sie total, dass er manchmal so selbstsicher und beherrscht war und im nächsten Moment die Hände nicht von ihr lassen konnte.

„Wo dann?“

„Erst einmal müssen wir hier raus.“ Sie zog ihn von der Tanzfläche durch die Menschenmenge.

„Aber wir haben doch noch gar nichts gegessen.“

„Ich brauche kein Essen, um in Stimmung zu kommen.“

„Sieht ganz danach aus.“ Offensichtlich war er wieder bei Verstand. Er ging direkt hinter ihr her, holte hastig ihre Sachen aus der Garderobe und nickte zum Abschied dem Türsteher zu. Draußen erschauerte Chelsea in der kühlen Abendluft, und er zog sie eng an sich.

Sie liefen um die Ecke zum Parkplatz und waren schon zu ihrem Apartment unterwegs, bevor Chelsea sich überhaupt angeschnallt hatte.

Sie lehnte den Kopf im Ledersitz von Damiens Austin-Healey Sprite zurück. Das Dach war offen, ihr Haar flatterte im Wind, und sie fühlte sich großartig, so lebendig wie nie zuvor.

„Wo kriegt man eigentlich solche Schlitten her?“, rief sie. „Bitte sag, dass der Wagen spottbillig ist. Bitte!“

„Da muss ich dich leider enttäuschen.“

Damien sah zu ihr rüber und lächelte sexy. Ihre Blicke trafen sich. Plötzlich konnte Chelsea es nicht mehr abwarten, bis sie zu Hause waren. Damien schien es nicht anders zu gehen.

„Warte“, sagte er. Er schaltete den Gang so schnell runter, dass das Getriebe aufjaulte, bog von der Hauptstraße ab und fuhr Richtung Hafen, wo offene Flächen mit einem phänomenalen Blick auf Melbournes Skyline auf neue Bauprojekte warteten.

Er hielt auf einem Grasstreifen hinter einer Reklametafel, und sie stürzten sich aufeinander.

Ihre Leidenschaft war so ungezügelt, als hätten sie einander seit Jahren nicht mehr berührt und nicht erst seit wenigen Minuten.

Wild und schweißnass, dachte sie. Und gleich danach … Es wird nicht ewig dauern. Damiens Verlangen würde irgendwann erlöschen. Oder sie würde einen Schlussstrich ziehen – erschöpft von dem Kraftakt, ihre wahren Gefühle vor ihm zu verbergen.

Chelsea schob diese Gedanken beiseite und kletterte auf Damiens Schoß. Er klappte den Sitz so weit zurück wie möglich. In diesem Augenblick bereute sie, dass sie Jeans angezogen hatte. Sie begehrte ihn wahnsinnig und wollte sich in der Lust verlieren, die er ihr verschaffen konnte, ohne an das Gefühlschaos in ihrem Innern zu denken.

Er stöhnte. „Das habe ich seit meiner Jugendzeit nicht mehr getan. Hoffentlich bin ich noch immer genauso beweglich wie damals.“

„Wenn nicht, halte dich an mich“, antwortete sie und erstickte das nächste Stöhnen mit einem Kuss. Hastig schob sie ihm das Jackett über die Schultern und zog ihm das Hemd aus der Hose. Sie knöpfte es auf, während sie ihn küsste, und schob es ihm über die Schulter. Dann richtete sie sich auf und zog sich das Top und den BH aus.

Gleichzeitig öffnete Damien den Reißverschluss ihrer Jeans und ließ seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Chelsea brauchte keine drei Sekunden, um zum Orgasmus zu kommen. Sie schrie lustvoll auf und ließ sich auf ihn sinken.

Damien hatte recht: Der Sex mit ihm war fantastisch.

Aber was war mit dem Rest?

Plötzlich ernüchtert, öffnete sie die Augen und war für einen Moment wie geblendet vom Anblick der riesigen glitzernden Skyline. Der Himmel war schwarz und sternenklar. Ein Schauer lief ihr über den Körper.

„Dir kann doch unmöglich kalt sein“, sagte Damien, schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Sein Brusthaar kitzelte erregend an ihren Brüsten, und er steigerte ihr Vergnügen noch, indem er zärtlich in die empfindsame Stelle an ihrer Halsbeuge biss.

Doch das genügte nicht, um die Gewissheit zu verdrängen, dass ihr das nicht reichte. Es würde nie reichen. Sie liebte Damien und wünschte sich eine gemeinsame Zukunft mit ihm. Der Gedanke, ihn tagein, tagaus zu sehen und genau zu wissen, dass der endgültige Abschied mit jeder Begegnung näher rückte, war unerträglich.

„Lass das“, flüsterte sie, doch die Worte blieben ihr beinahe im Halse stecken. Sie hob die Stimme. „Damien, hör auf!“ Sie stieß ihn von sich fort.

„Ist alles okay?“, fragte er. „Habe ich dir weggetan?“

Sie setzte sich auf und suchte verzweifelt nach ihrem BH und ihrem Top, um sich nicht mehr so verletzlich nackt zu fühlen. Als sie das Top endlich gefunden hatte, streifte sie es sich auf links über und wischte sich eine Träne aus dem linken Auge.

Damien tastete ihre Arme ab, als ob er sie auf gebrochene Knochen untersuchen wollte. Dann sah er ihr in die Augen. Der Schmerz darin musste offensichtlich sein, denn er schluckte und sah plötzlich besorgt aus.

„Chelsea, was habe ich getan?“

„Nichts“, stammelte sie. „Wirklich! Es liegt an mir, nur an mir. Ich …“ Himmel, was sollte sie nur sagen, ohne sich total lächerlich zu machen oder ihre Gefühle zu offenbaren? „Diese Affäre oder was auch immer wir haben – ich glaube nicht, dass ich das kann.“

Damien ließ sich zurückfallen und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Aber letzte Nacht … Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass es das ist, was wir beide wollen.“

„Ich weiß. Das dachte ich auch. Aber ich kann nicht.“

„Was hat sich denn in den letzten vierundzwanzig Stunden verändert?“

Ich habe mich in dich verliebt, du Idiot!

„Ich habe meine Meinung geändert. Das Privileg jeder Frau.“

Er fluchte so laut, dass es über die große Freifläche schallte. Dann nahm er sein Hemd und das Jackett und zog beides an, während er über ihre Worte nachzudenken schien. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme kalt und ruhig. „Ich habe dir keinerlei Versprechungen gemacht.“

„Ich weiß“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Das war’s dann also? Du machst Schluss mit mir?“

„Das macht doch letztlich keinen Unterschied“, erwiderte sie. „Du hast doch selbst gesagt, dass es irgendwann ohnehin vorbei sein wird. Dann kann ich es ebenso gut gleich beenden.“

„Das sehe ich anders.“

Warum machte er es ihr nur so schwer? Sah er denn nicht, dass er ihr das Herz brach? Am liebsten hätte sie mit den Fäusten gegen seine Brust geschlagen, bis er einsah, dass sie recht hatte. Stattdessen entlud sich ihre Wut in Worten.

„Das Letzte, was ich in meinem Leben gebrauchen kann, ist, dass mich mal wieder ein Mann im Stich lässt“, sagte sie kalt.

Er wurde wütend. „Und das Letzte, was ich in meinem Leben brauche, ist, dass schon wieder eine Frau etwas von mir erwartet, das ich ihr nicht geben kann.“

Chelsea verschränkte die Arme vor der Brust, um das Zittern ihres Körpers zu unterdrücken. „Dann sei doch froh, dass ich dich von der Angel lasse!“

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und schien mit dieser Geste jedes letzte Restchen Gefühl fortzuwischen. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das sagen würde, aber ich hätte auf Caleb hören sollen.“

„Wie bitte?“ Sie lachte schrill. „Bin ich ihm etwa nicht standesgemäß genug? Dann richte ihm bitte aus, dass ich von ihm auch nicht viel halte.“

Zum ersten Mal während ihrer Auseinandersetzung sah er sie wieder an. Seine Augen sahen im Mondlicht so dunkel und unergründlich aus, dass sie keine Ahnung hatte, was in ihm vorging. „Du kennst ihn doch gar nicht.“

„Ich weiß genug, um sicher zu sein, dass ihm die Vorstellung nicht passt, dass du es mit einer treibst, die Hundekrallen schneidet!“

Damien lachte mit einer Bitterkeit, die sie an ihm noch nie erlebt hatte. „Himmel, Chelsea, ich habe noch nie eine Frau getroffen, die solche Minderwertigkeitskomplexe hat wie du!“

Seine Worte bewiesen ihr nur umso mehr, dass sie recht gehabt hatte. Sie wurde wütend. Auf ihn und auf sich selbst – weil sie gedacht hatte, er sei es wert, ihr Herz aufs Spiel zu setzen.

„Keine Panik“, stieß sie hervor. „Du brauchst dir um die Meinung deines Kumpels keine Gedanken mehr zu machen. Geht doch mit euren reichen Freunden in einen schicken Klub, um über Geld, Boote und Tennis zu reden. Ich habe ein Superwochenende vor mir. Ich fahre zu einer heruntergekommenen Blockhütte im Yarra Valley zu meiner Schwester, ihrem kahl werdenden Mann, ihren durchgeknallten drei Kindern und ihrem Hund. Ich werde dort Käsetoast essen, vorm Fernseher sitzen und mit einer Sechsjährigen Geburtstag feiern. Dort gehöre ich nämlich hin. Deine Welt ist nicht meine. Und umgekehrt. Gott sei Dank, kann ich nur sagen!“

Sie hörte auf, weil sie Luft holen musste. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihre Wangen fühlten sich heiß an, sogar in der kalten Abendluft.

„Bist du fertig?“, fragte er kühl.

Aus reinem Selbsterhaltungstrieb drehte sie sich zu ihm um und sagte: „Mehr noch. Wir sind fertig miteinander, Damien. Bringst du mich jetzt nach Hause, oder muss ich per Anhalter fahren?“

Für ein paar lange Sekunden sah er sie nur an. Er saß so dicht vor ihr, dass sie das Zucken eines Muskels in der linken Wange sehen konnte.

Mit jeder Sekunde, die verstrich, spürte sie, wie er sich mehr und mehr von ihr entfernte und dabei jegliche Wärme und Hoffnung mit sich nahm.

Er zog sich das Jackett bequemer zurecht und stellte mit ruhiger Hand den Motor an. Diesmal fuhr er unterhalb der Geschwindigkeitsgrenze, und der Fahrtwind diente nur noch dazu, ihre Tränen zu trocknen.

Als er schließlich vor ihrem Haus hielt, wandte Chelsea ihm das Gesicht zu, um … was? Sich zu entschuldigen? Ihm alles Gute zu wünschen? Ihre Meinung zu ändern? Ihn anzuflehen, ihre Gefühle zu erwidern?

Aber er sah nur starr geradeaus und hielt das Lenkrad fest umklammert. Die Kiefer hatte er zusammengepresst.

Chelsea schlüpfte aus dem Auto und nahm ihre Jacke und Tasche. Sie hatte kaum die Tür geschlossen, als der Motor aufröhrte und Damien kurz darauf verschwunden war. Nur noch das Motorgeräusch in der Ferne bewies, dass er überhaupt da gewesen war.

Für einen Moment konnte Chelsea sich perfekt in Bonnie hineinversetzen. Sie spürte den gleichen Schmerz, den Bonnie empfunden haben musste, als sie ohnmächtig zusehen musste, wie dieser Mann ihr durch die Finger glitt. Aber wenigstens hatte sie selbst nicht zweieinhalb Jahre ihres Lebens damit verschwendet, ihn zähmen zu wollen.

9. KAPITEL

Am Samstagnachmittag saß Damien auf der Lederottomane in Calebs Lieblingsjagdrevier, einer Bar in der City, und starrte geistesabwesend auf die halb geschmolzenen Eiswürfel in seinem noch unberührten Whiskyglas. Plötzlich nahm er einen vertrauten Duft wahr. Leicht, warm und irgendwie altmodisch.

Sofort blickte er auf, aber statt einer karamellblonden Schönheit ging nur eine Rothaarige an ihm vorbei – zum ungefähr dritten Mal in der letzten Stunde. Sie fing seinen Blick auf, und er lächelte ihr zu. Die Frau sah großartig aus und verdiente eindeutig Beachtung. Und genau deshalb war er eigentlich hier: um sich unter die gut aussehenden willigen Frauen Melbournes zu mischen. Und sich Chelsea London ein für allemal aus dem Kopf zu schlagen, die letztlich nur seine Lust hatte befriedigen sollen.

Die Rothaarige bückte sich, um sich vermeintlich die Schuhe zuzubinden, und hielt dabei Blickkontakt. Wenn er jetzt den Kopf etwas schief legte und sein Lächeln vertiefte, würde sie sofort herkommen, und das Spiel konnte beginnen. Aber im letzten Augenblick wandte er den Blick ab.

„Seit wann bist du so griesgrämig?“, fragte Caleb und legte sich auf der Ottomane in Pose wie ein moderner Caligula.

Damien atmete die zahlreichen Parfümdüfte in der Bar ein, um die Erinnerung an Chelseas Duft auszulöschen. „Seit dem Tag, an dem du in mein Leben getreten bist und mir klar wurde, dass ich für den Rest meines Daseins den unbezahlten Babysitter spielen muss.“

„Sehr witzig! Die Rothaarige da drüben verschlingt dich übrigens schon den ganzen Nachmittag mit den Blicken.“

„Allerdings.“ Damien führte sein Glas zu den Lippen.

„Nur leider ist sie keine heiße Hundefriseurin, stimmt’s?“

Damien erstarrte, das Glas noch in der Luft. „Keine Ahnung. Vielleicht ist sie ja eine.“

„Du mochtest das Mädchen wirklich, oder?“

„Stimmt.“ Damien versuchte erst gar nicht so zu tun, als wisse er nicht, von wem Caleb sprach. Er nickte. Aus zusammengekniffenen Augen musterte er seine Umgebung und wich Calebs Blick aus, um nicht zu offenbaren, wie sehr.

„Warum zum Teufel triffst du dich dann mit mir, anstatt dich in ihren warmen, willigen Armen zu wälzen?“

„Die Frau ist leider nicht mehr so willig.“

„Das ging ja schnell! Was ist passiert?“

„Ich war ehrlich mit ihr.“

Caleb atmete scharf durch die Zähne ein. „Nicht gerade geschickt. Und was hast du zu ihr gesagt?“

„Dass ich ihr nicht mehr geben kann, als wir schon haben.“

„Und was war das?“

Damien öffnete den Mund, um „Spaß“ zu antworten, aber das war Unsinn. Er suchte nach Worten, um zu beschreiben, was ihn und Chelsea verbunden hatte, doch ihm fiel nichts ein. In seinem Kopf herrschte das reinste Chaos.

„Ich habe ihr klargemacht, dass wir das Ganze locker sehen sollten. Zu mehr sind wir beide ohnehin nicht imstande. Das mit Bonnie ist erst gut einen Monat her, und Chelsea – na ja, sie ist ganz schön neurotisch.“

„Und was hat sie dazu gesagt?“

„Ich dachte … Sie dachte … Sie hat mir gesagt, ich könne mir mein Angebot sonst wohin stecken.“ Er trank einen Schluck des inzwischen wässrigen Whiskys, der ihm bitter in der Kehle brannte.

Über dem Stimmgewirr in der Bar ertönte plötzlich Calebs Gelächter. Und zwar so laut und heftig, dass die Ottomane wackelte.

Wütend starrte Damien seinen Freund an.

Caleb grinste nur. „Armer Teufel!“

„Wie bitte?“

Caleb setzte sich auf, legte ihm eine Hand auf die Schulter und sah ihm fest in die Augen. „Ich habe den Eindruck, dass die scharfe Katzenlady, mit der du wieder aufs Pferd steigen wolltest, die Richtige ist.“

Damien wartete auf die Pointe, aber es kam keine. Und Caleb sah plötzlich fast neidisch aus.

„Die richtige … was?“, fragte er.

Caleb holte ungeduldig Luft. „Die Trennung von Bonnie hast du locker weggesteckt. Aber seit der Begegnung mit dieser Frau bist du zerstreut, launisch und zu nichts zu gebrauchen. Und das alles nur, weil du zufällig die einzige Frau auf der Welt gefunden hast, die deine Fantasie so fesselt, dass sie dich aus der langweiligen Luxuswelt reißt, in die wir hineingeboren wurden.“

Es dauerte etwa dreißig Sekunden, bis Calebs Worte in sein Bewusstsein drangen. „Du irrst dich gewaltig. Monogamie, Ehe, Heim und Herd sind nichts für mich. Wenn mich die Tatsache, dass ich ein Halliburton bin, eines gelehrt hat, dann …“

„Deine verrückten Eltern sind nicht gerade gute Vorbilder, mein Freund. Sie sind total ineinander verliebt und meistens schon vor dem Abendessen halb betrunken. Ohne ihre merkwürdige Scheidungsnummer wäre ich schon vor Jahren mit deiner Schwester auf und davongerannt.“

Damien war sprachlos. Chelsea. Die Richtige. Seine Schwester?

„Du und Ava?“

Caleb lächelte wieder, ausnahmsweise jedoch einmal fast melancholisch. „Wir reden gerade von dir, mein Freund.“

„Stimmt. Von mir. Und Chelsea.“ Der Richtigen.

Er hatte ihr gesagt, dass er an einer festen Beziehung nicht interessiert war, weil er sich nicht vorstellen konnte, dafür geeignet zu sein. Er hatte sie nicht verletzen wollen, denn er hatte gespürt, dass sie drauf und dran war, sich in ihn zu verlieben. Aber die Wahrheit war, dass er auch deshalb auf Abstand gegangen war, weil es ihm genauso erging. Chelsea und er hatten nämlich die gleichen Beziehungsängste, und er hatte vermeiden wollen, selbst verletzt zu werden.

Dabei war sie die ganze Zeit für ihn da gewesen und hatte ihm eine ganz neue Welt eröffnet.

„Ich bin ein verdammter Idiot!“

„Nee, du bist einfach nur ein Mann. Aber du bist auch ein Halliburton, und die Halliburtons bekommen immer, was sie wollen. Also mach, dass du hier rauskommst, fahr hin zu ihr, fall auf die Knie und bitte um Vergebung dafür, dass du dich wie ein Idiot verhalten hast.“

In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken derart, dass er nicht klar denken konnte. „Soll ich dich nicht erst nach Hause fahren?“

„Damien, mach dass du hier wegkommst, bevor ich dir noch in den Hintern trete!“

Caleb stand auf, nahm Damiens Hand und half ihm hoch. Verlegen umarmten sie sich.

Dann suchte er blind seinen Weg durch die Menge der leichtlebigen Männer und Frauen, mit denen er sich bis vor Kurzem noch identifiziert hatte. Er wollte nur noch raus, an die frische Luft, in die Sonne, nach der er solche Sehnsucht hatte. Er vergewisserte sich, ob seine Autoschlüssel und sein Handy noch da waren.

Mehr brauchte er nicht auf dem Weg zum Ziel. Das und jede Menge Glück.

Chelsea saß in einer Hängeschaukel auf der Veranda des Holzhauses, das Kensey und Greg sich mit Kenseys Anteil am Apartment ihrer Tante gekauft hatten. Die Fahrräder der Kinder lagen verstreut auf dem ungepflegten Rasen, und Kletterpflanzen bildeten einen Dschungel auf dem Vordach über ihr.

Sie hielt das Handy in der Hand. Nicht, dass sie jemanden anrufen wollte, aber es gab ihr das beruhigende Gefühl, noch Kontakt zu der Welt zu haben, die sie in der Stadt zurückgelassen hatte.

„Das ist das Letzte, was du jetzt brauchst“, sagte sie laut zu sich selbst und steckte es in die Tasche ihrer ausgebleichten Jeans.

Zu Hause hatte sie die Bankpapiere unterzeichnet und weggeschickt und Phyllis die Leitung des Ladens übertragen. Sie hatte damit angefangen, ihr Leben Schritt für Schritt zu verändern, um die Illusion zu wahren, dass sie es wieder unter Kontrolle hatte.

Aber jetzt brauchte sie erst einmal frische Luft und etwas Tapetenwechsel. Und das hier war genau der richtige Ort. Es war ein echtes Zuhause, unordentlich, chaotisch und unprätentiös. Authentisch eben. Das krasse Gegenteil von Damien Halliburtons schillernder Welt des schnellen Geldes. Wenn es einen Ort gab, an dem sie ihre Wunden lecken und über ihn und ihre eigene Naivität hinwegkommen konnte, dann hier.

In diesem Augenblick rannten sämtliche Hurley-Kinder zur Tür heraus und verbreiteten sofort Chaos und Lärm. „Tante Chelsea“, rief eines von ihnen. „Hast du zufällig meinen Spiderman-Schlafanzug gesehen?“

Ein zweites fragte: „Nimmst du mich huckepack?“

„Was schenkst du mir zum Geburtstag?“, fragte das dritte.

„Das bleibt eine Überraschung“, antwortete sie und küsste alle drei, bevor sie genauso schnell um das Haus verschwunden waren, wie sie gekommen waren.

Kensey trat aus der Küche und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab.

Chelsea rückte beiseite, um ihr Platz zu machen, und Kensey setzte sich. „Willst du denn gar nicht reinkommen?“

Ein Windstoß wehte das Herbstlaub über die Einfahrt. „Gleich.“

„Es wird allmählich kalt hier draußen. Das Essen ist in etwa vierzig Minuten fertig. Die Kinder fragen schon die ganze Zeit, warum du so traurig aussiehst.“

Chelsea wusste genau, dass sie Kensey nichts vormachen konnte. Sie ließ den Kopf sinken und ergab sich dem Selbstmitleid. „Weil es mir beschissen geht“, antwortete sie mürrisch.

„Natürlich geht es dir beschissen. Aber sei froh, dass du den Kerl los bist. Wer braucht schon einen gut aussehenden sexy Millionär, der kocht und selbst einen Virus nicht scheut, weil er scharf auf einen ist? Du hast das Richtige getan, als du ihn zum Teufel gejagt hast. Fühlst du dich jetzt besser?“

Chelsea hob den Kopf und musste gegen ihren Willen lachen. „Unendlich“, log sie.

„Er hat dich zum Strahlen gebracht, kleine Schwester.“

„Kensey!“, sagte sie drohend.

„Ist doch wahr! Ich hatte schon gehofft, dich endlich zum Altar führen zu können.“

„Wenn du das wirklich willst, solltest du dir solche Bemerkungen sparen. Ich bin gerade dabei, neu anzufangen.“

Kensey legte den Arm um sie und drückte sie an sich. „Du hast ja recht, tut mir leid. Irgendwann wird es dir besser gehen. Die Zeit heilt alle Wunden und so weiter. Und bis dahin … darfst du dich bei uns mit Kuchen und Wodka trösten. Und einem Hugh-Jackman-Film-Marathon im Fernsehen.“

„Ich bin so froh, dass es dich gibt“, seufzte Chelsea. Sie war unglaublich dankbar, das dieser Herumtreiber von Vater und ihre abwesende Mutter ihr zumindest diese Schwester geschenkt hatten. Alles würde sich irgendwann richten. Ihr Geschäft, ihr Liebesleben und ihr gebrochenes Herz.

Hoffentlich.

Das plötzliche Geräusch eines Sportwagenmotors lenkte ihren Blick auf die Straße. Damiens Auto bog in die Einfahrt. Chelsea musste zweimal blinzeln, bevor sie ihren Augen traute.

„Heiliger Strohsack!“, rief sie.

„Sieh mal einer an“, sagte Kensey.

„Netter Schlitten“, bemerkte Greg, den das Geräusch herbeigelockt hatte. „Wer ist das?“

„Das dürfte Chelseas Damien sein“, antwortete Kensey.

„Oh“, sagte Greg. „Feiner Pinkel. Und so gut aussehend. Warum hast du ihm noch mal den Laufpass gegeben?“

Kensey antwortete an Chelseas Stelle. „Um ihm zuvorzukommen, glaube ich.“

Chelsea hörte ihren Wortwechsel, als käme er aus einer anderen Welt. Auch wenn sie mit Damien Schluss gemacht hatte, fühlte sich doch schlagartig alles in ihr magisch zu ihm hingezogen, als sie ihn so in Fleisch und Blut vor sich sah.

Einen Mann in schwarzem Anzug, hellblauem Hemd und einem Seidenschlips, der vermutlich mehr gekostet hatte als ihr ganzes Outfit. Einen Mann, denn sie noch gestern Abend hatte davonbrausen sehen, überzeugt, ihn nie wiederzusehen. Einen Mann, der daran schuld war, dass sie hier mit ungewaschenen Haaren und verweinten Augen saß.

„Kensey, hast du irgendetwas hiermit zu tun?“, flüsterte sie laut. Kensey zuckte bloß unbeteiligt mit den Schultern und schmiegte sich an Greg, der sofort den Arm um ihre Taille legte. „Wie um alles in der Welt hat er mich dann gefunden?“

Und, was noch wichtiger ist, warum?

Damien schloss die Autotür, zog sein Jackett zurecht und drehte sich zu ihnen um. Sie beobachteten ihn alle drei. Er hob die Hand zu einem kurzen Willkommensgruß und ließ sie dann sinken.

Chelsea machte Kensey und Greg ein Zeichen zu verschwinden, aber Kensey lächelte nur noch breiter.

Damien steckte seine Wagenschlüssel in die Hosentasche und ging den Weg zur Tür hoch. Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. So verunsichert hatte Chelsea ihn noch nie gesehen. Er sah einfach hinreißend aus. Und total fehl am Platz in dieser Umgebung.

Aber er war da.

Damien blieb am Fuß der Treppe stehen und sah zu ihr auf. Seine blauen Augen waren so vertraut und so schön, dass ihr ohnehin schon schmerzendes Herz sich mit einem Stich bemerkbar machte.

„Was willst du hier, Damien?“, fragte sie, froh darüber, dass ihre Stimme nicht zitterte.

Er lächelte schwach: „Ich war gerade auf der Durchreise. Wusstest du, dass am Ende der Straße ein Weinfest stattfindet?“

Sie hob eine Augenbraue und wusste eine Menge bösartiger Antworten, die sie ihm trotz des Publikums an den Kopf knallen wollte. Doch er hob nur die Hand, schüttelte den Kopf und bannte sie mit dem ernsthaftesten Blick, den sie je an ihm gesehen hatte.

„Vergiss meine letzte Erklärung“, sagte er. „Ich bin hierher gefahren, ohne genau zu wissen, was ich eigentlich sagen wollte. Lass mich bitte von vorn anfangen.“

Sie zuckte mit den Schultern.

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. „Ich bin hier, um dich zu sehen.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und Hoffnung keimte in ihr auf. Er durfte das auf keinen Fall bemerken. Schließlich hatte er bislang nichts davon gesagt, dass er anders empfand als noch vor vierundzwanzig Stunden. „Wie hast du mich überhaupt gefunden?“

„Ich habe deine Schwester im örtlichen Telefonbuch hier nachgeschlagen“, erwiderter Damien und nickte Kensey zu. „Einem altmodischen aus Papier. Technologie ist nicht alles.“

„Moderne Technologie werden Sie hier auch nicht finden“, schaltete Greg sich ein. „Sie sind Damien, richtig? Ich bin Greg Hurley, und das ist meine Frau Kensey.“

Nach diesem offizieller Begrüßung stieg Damien die Stufen hoch und stellte sich neben Chelsea. „Chelsea hat mir schon eine Menge von Ihnen beiden erzählt.“

Sie spürte seine Körperwärme und roch die Herbstluft an ihm. Sie schloss die Augen.

Genau in diesem Augenblick schoss der Collie der Hurleys um die Ecke, rannte direkt auf den Neuankömmling zu und warf sich mit seinen matschigen Vorderpfoten gegen Damiens Brust.

„Großer Gott! Slimer, runter mit dir!“, rief Kensey.

Chelsea packte den Hund am Halsband, der seinem Namen prompt alle Ehre machte und auf ihre Hand sabberte.

„Ist schon okay“, sagte Damien und rubbelte die Ohren des Hundes. Er grinste bis über beide Ohren. „Slimer?“, fragte er Kensey. „Sind Sie etwa Ghostbusters-Fan?“

Kensey lächelte zurück. „Und wie. Ich bin seinerzeit nur deshalb mit Greg ausgegangen, weil er mich an den jungen Bill Murray erinnerte. Haben Sie einen Hund?“

Er lachte. „Was habt ihr Frauen nur mit Hunden? Chelsea hat mich bei unserem ersten Date dasselbe gefragt.“

Chelsea war so verwirrt, dass sie nicht rasch genug eingreifen konnte, als Kensey die entsprechende Geschichte zum Besten gab.

„Als wir klein waren, haben wir einige Monate bei einem Freund von Dad gewohnt. Er war sympathisch, sein Haus war sauber, und er konnte kochen. Ich habe mich in ihn verliebt wie nur eine liebeshungrige Achtjährige es kann. Aber Chelsea hatte nur Augen für den Hund, eine zottelige graue Promenadenmischung, die schon fünf Minuten nach dem Baden wieder genauso übel aussah und roch wie vorher. Er hat an Chelseas Fußende geschlafen und ist ihr überall hin gefolgt. Seitdem hat sie eine Schwäche für Hunde und Hundeliebhaber.“

Damien kraulte Slimer hinter den Ohren, hatte jedoch nur Augen für Chelsea. Er sah sie liebevoll und voller Wärme an und schien ihr damit etwas zu versprechen, das er ihr seinen eigenen Worten nach gar nicht bieten konnte.

„Hattest du nie einen eigenen Hund?“, fragte er sie.

Chelsea schüttelte den Kopf.

„Trotzdem hast du einen Hundesalon?“

Sie nickte und sah ihn herausfordernd an. Wenn er jetzt falsch reagierte, war sie wild entschlossen, ihn beim Hemdkragen zu packen und ihn zurück ins Auto zu stoßen, bevor seine Liebenswürdigkeit und seine Hundeliebe sie noch so überwältigten, dass sie nie mehr über ihn hinwegkam.

„Als wir dann irgendwann ausgezogen sind“, fuhr Kensey fort, „war es für Chelsea der reinste Weltuntergang. Den Hund zurücklassen zu müssen, hat ihr das Herz gebrochen. Sie hat bisher niemanden gefunden, der mit Rovers Treue und Liebe mithalten kann.“

„Wie bezaubernd“, sagte Damien und löste Slimers Pfoten von seiner Brust. Dann blickte er wieder zu Chelsea. „Können wir uns mal unterhalten?“

Wusste ich’s doch. Ohne Umschweife dirigierte sie Kensey und Greg ins Haus. „Rein mit euch!“

„Okay“, sagte Greg und zerrte Kensey praktisch mit sich. „Wir essen in einer halben Stunde.“ Chelsea rechnete es ihm hoch an, dass er Damien nicht zum Essen eingeladen hatte. Dann hätte sie ihn nämlich umgebracht.

Um Damiens Nähe zu entfliehen, lief Chelsea die Stufen hinab und ging um die Ecke in den Garten. Damien folgte ihr.

„Deine Familie wirkt sympathisch.“

„Das ist sie auch. Sie bedeutet mir alles. Deswegen nehme ich es dir auch sehr übel, dass du hier so unangemeldet aufgetaucht bist. Jetzt sag, was du zu sagen hast, aber schnell. Du hast Greg ja gehört – ich habe nur noch eine halbe Stunde, bis die Makkaroni fertig sind.“

Sie hatte immer noch keine Ahnung, warum er hier war. Vielleicht hatte sie ihn gestern ja in einem solchen Zustand zurückgelassen, dass er sich einen letzten Quickie im Auto erhoffte, um sich zu beweisen, dass er sie noch immer haben konnte. Oder seine Gründe waren so unglaublich, dass sie gar nicht daran zu denken wagte.

Sie führte ihn auf die Terrasse, legte die Arme auf das marode Holzgeländer und blickte über die Weinberge, die sich bis zum Horizont erstreckten. In der Ferne trieb ein leuchtend gelber Heißluftballon über den blauen Himmel.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Damien.

„Zu ruhig für deinen Geschmack, hätte ich vermutet.“

„Überhaupt nicht.“ Er lächelte. Wie gern hätte sie ihn geküsst. Am liebsten hätte sie seinen Arm genommen, sich ihn um die Schultern gelegt und sich an ihn geschmiegt.

Sie sah weg. Hoffentlich hatte er diesen impulsiven Wunsch nicht in ihrem Gesicht gelesen.

„Eigentlich sollte ich gerade mit Caleb in einer Bar in der City sitzen.“

„Wie kosmopolitisch.“

„Das war es“, antwortete er. „Der Laden war voller Menschen, die ich noch nie gesehen habe und denen ich wahrscheinlich auch nie wieder begegnen werde, ich trank zu kalten Whisky und musste mich mit Caleb anschreien, damit wir uns bei der lauten Musik verständigen konnten.“

„Klingt ganz nach deinem Element.“

„Vor einer Woche hätte ich noch das Gleiche gesagt.“

Sie spürte, dass er sie immer noch ansah, und tat ihr Bestes, ihre Erregung zu verbergen. Was versuchte er ihr eigentlich mitzuteilen?

Er drehte sich mit dem Rücken zum Geländer, stützte die Ellenbogen auf und verschränkte die Beine. Jetzt, da er nicht mehr die Weinberge vor sich hatte, lag seine volle Aufmerksamkeit auf ihr.

Ihre Augen schmerzten vom Weinen, ihr Haar hatte eine Wäsche bitter nötig, ihre Nase war gerötet, und ihre Lippen waren aufgesprungen. Ihn hingegen tauchte die Spätnachmittagssonne in sanftes Licht, und er sah geradezu unverschämt gesund aus.

Aber wie er sie ansah … als würde er gar nicht merken, wie schrecklich ihr Anblick gerade war.

Diesmal zitterte ihre Stimme wie verrückt, als sie den Mund aufmachte. „Was willst du eigentlich hier, Damien?“

Liebevoll strich Damien ihr das Haar aus dem Gesicht. Die Geste war so sinnlich, dass Chelsea sich am Geländer festklammerte, um nicht am ganzen Leib zu zittern.

„Ich konnte einfach nicht hinnehmen, wie die Dinge zwischen uns gelaufen sind“, sagte er.

Sie schluckte. „Das war wirklich unschön. Aber du musstest mir deshalb nicht bis hierhin folgen. Du kennst schließlich meine Handynummer.“

Er lächelte, doch diesmal erreichte das Lächeln seine Augen nicht. „Was ich dir zu sagen habe, wollte ich dir nicht übers Handy mitteilen.“

Schade eigentlich. Dann hätte sie wenigstens ihren stummen Tränen freien Lauf lassen können, während er ganz distanziert mit ihr Schluss machte. Jetzt hingegen stand er direkt vor ihr, und sie konnte ihn sehen und riechen. Es war verdammt schwer, sich da zusammenzureißen.

„Du brauchst nichts mehr zu sagen, Damien. Ich verstehe deine Beweggründe, wirklich. Du hast gemeint, was du gesagt hast, und ich habe gemeint, was ich gesagt habe. Das ist alles. Es war schön, solange wir es genießen konnten, aber es ist vorbei.“

Er nickte und sah sie dabei die ganze Zeit so an, als könne er noch immer nicht fassen, dass sie tatsächlich vor ihm stand. Und dann sagte er es: „Warum habe ich dich dann so schrecklich vermisst, als ich gestern eingeschlafen bin? Und als ich wieder aufgewacht bin? Oder als ich hier in Rekordgeschwindigkeit hergefahren bin?“

Nein, nein, nein! rief die Stimme der Vernunft. Tu mir das nicht an!

„Wenn zwei Menschen beschließen, einander nicht mehr zu sehen, tut das immer erst einmal weh“, meinte sie.

„Wenn du mir irgendwelche plausiblen Gründe nennen kannst, warum wir einander nicht mehr sehen sollten, würde ich sie gern hören. Ich habe mir nämlich den Kopf zerbrochen, und mir fiel keiner ein.“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Damien, du hattest recht damit, ein paar Dinge klarzustellen, und ich hatte recht damit, unsere Beziehung zu beenden. Können wir es nicht einfach dabei belassen?“

„Warum?“

Sie ballte die Hände und rief sich ins Gedächtnis, dass er toll war, immer das Richtige sagte und sie sich deshalb in ihn verliebt hatte. Aber das hieß noch lange nicht, dass er ihre Gefühle jemals erwidern würde.

„Weil du mich neunundneunzig Prozent der Zeit mit nassen Haaren und feuchten Klamotten und schweißgebadet erleben wirst. Ich besitze kein Kostüm, während du in einer Welt lebst, in denen es vor Anzugträgern nur so wimmelt. Ich esse Reste zum Frühstück, keine pochierten Eier. Meine Vorstellung von einem tollen Samstagabend besteht darin, ins Freiluftkino zu gehen. Ich kann einen Wein nicht vom anderen unterscheiden, und die Börse oder Bar-Öffnungszeiten interessieren mich nicht die Bohne. Wir haben einfach nichts gemeinsam!“

„Doch, wir lieben Hunde“, antwortete er. Seine Stimme klang so warm und verständnisvoll. So nah.

„Das reicht aber nicht“, sagte sie und presste die Augen zu.

„Gut, ich gehe auch gern ins Kino. Und die Vorstellung von dir in einem nassen T-Shirt verursacht gerade einen Kurzschluss in meinem Hirn.“

Bei diesen Worten spürte sie doch tatsächlich, wie ihre verräterischen Brustwarzen sich versteiften. „Ich habe keine nennenswerten Brüste. Das T-Shirt nass zu machen ist nicht besonders aufregend.“

„Für mich schon.“

Verdammt, er wusste wirklich genau, wie er sie mürbe machen konnte. Chelsea holte tief Luft und suchte Unterstützung bei ihren alten Verbündeten: Zweifel und Misstrauen.

Er spielte schon wieder mit ihrem Haar und ließ die Finger über jene besonders empfindsame Stelle an ihrer Halsbeuge gleiten. „Chelsea, geschniegelte und mit allen Wassern gewaschene Frauen in Kostümen sehe ich tagein, tagaus. Du dagegen bist wie eine frische Brise. Seit dem Moment, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, hat sich meine Sichtweise verändert. Keine Frau hat sich je so viel mit mir erlaubt oder mich so verwirrt wie du. Mit keiner habe ich mich so wohl gefühlt. Ich will das nicht aufgeben. Ich will, dass du zu mir zurückkommst. Gib uns eine zweite Chance.“

Also doch! Er hatte es tatsächlich gesagt. Aber so sehr sie sich nach diesen Worten gesehnt hatte, so viel Angst hatte sie um ihr verletzliches Herz.

„Ich kann nicht“, antwortete sie hastig, bevor sie sich womöglich noch in seine Arme warf. „Es geht nicht.“

„Warum?“

„Weil du einer dieser geschniegelten und mit allen Wassern gewaschenen Anzugtypen bist.“

Zu ihrem Bedauern hörte er auf, die zarte Partie hinter ihrem Ohr zu streicheln. Offensichtlich hatte er nicht mit einer solchen Antwort gerechnet.

„Was meinst du damit?“

Sie blinzelte und ließ ihren Blick über das Haus mit den maroden Dachschindeln und den ausgeblichenen Blumengardinen schweifen, das Heim, das ihre Schwester quasi auf der Asche einer kaputten Kindheit errichtet hatte. Einer Jugend, in der Parasiten wie …

„Männer in Anzügen stehlen vielleicht nicht deine Brieftasche, aber meiner Erfahrung nach bringen sie dich ohne mit der Wimper zu zucken um deine Ersparnisse, wenn sie damit einen Profit einstreichen können.“

„So siehst du mich also?“, fragte er.

Nein, dachte sie sofort. Aber stattdessen antwortete sie: „Ich weiß nicht, wofür ich dich halten soll.“

Das Haar fiel ihr wieder ins Gesicht. Da Damien diesmal keine Anstalten machte, die Hand zu heben, musste sie es sich selbst hinters Ohr streichen. Schlimmer als die Enttäuschung darüber war jedoch seine Kälte, die ihr plötzlich entgegenschlug.

Er lief rot an, offensichtlich schockiert. „Kein Wunder, dass du mich nicht ins Haus gebeten hast! Ich bin dir nicht gut genug für deine Familie! Warum hast du dich überhaupt mit mir abgegeben, wenn ich für dich nicht mehr bin als Dreck unter deinen Schuhen?“, fragte er wütend.

Damiens Worte waren harsch, härter als alles, was er je gesagt hatte. Aber er wirkte so verletzt, dass sie ihm anscheinend doch mehr bedeutete als ihr oder ihm bisher bewusst gewesen war.

Wenn sie herausfinden wollte, wie viel, musste sie endlich etwas riskieren. Auch wenn es mehr war, als sie sich eigentlich leisten konnte.

„Damien, du musst mir jetzt zuhören, okay?“

Er blieb stumm.

„Zwischen uns lief alles viel zu schnell. Ich habe das Gefühl, irgendwie mitgerissen worden zu sein. Das hätte nie mit jemandem passieren können, dem ich nicht traue.“ Sie fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Verdammt, warum ist das nur so schwer?“

Plötzlich hatte sie Panik, dass es schon zu spät war. Sie hob den Blick vom relativ sicheren Erdboden zu seinen durchdringenden Augen. „Ich fand schon immer, dass die Welt besser wäre, wenn die Menschen T-Shirts mit Warnhinweisen tragen würden. Hinweisen, die einem sagen, wie sie wirklich sind.“

In seinem Unterkiefer zuckte noch immer ein Muskel, aber zumindest schien er sich etwas zu entspannen. Die harte Linie seines Mundes wurde weicher.

„Hinweise wie ‚Choleriker mit Mutterkomplex‘, ‚ichbezogener Narziss‘, ‚herzensgut‘ oder ‚Wolf im Schafspelz‘.“

Sie schüttelte sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich würde zu gern wissen, was auf deinem T-Shirt stünde.“

Er blinzelte langsam. „Mich interessiert viel mehr, was deiner Meinung nach draufstehen sollte.“

Das Erste, was ihr einfiel, war „traumhaft“. Er war ein absoluter Traummann. Aber war er für sie im Verlauf der letzten Woche wirklich real geworden? Einer Woche, in der sie komplett durcheinander gewesen war und nach Gründen gesucht hatte, ihn auf Abstand zu halten? Hatte er mit dem, was wirklich zwischen ihnen geschehen war, vielleicht genau die gleichen Probleme wie sie?

Sie fühlte sich unter seinem durchdringenden Blick wie ein Schmetterling unter dem Vergrößerungsglas. Ihr Mund war so trocken, dass sie kein Wort mehr hervorbrachte.

„Oder willst du wissen, was meiner Meinung nach auf deinem stehen sollte?“, fragte er.

Ja, und wie! Nein, lieber doch nicht. Nicht, wenn du mich so verletzt ansiehst wie jetzt und womöglich etwas Unüberlegtes sagst.

Sie hob die Hand, um ihm zu bedeuten, dass das nicht wichtig war. Er fing ihre Hand auf, zog sie an seine Brust, und Chelsea stolperte hinterher, bis sie wieder einmal in voller Körperlänge an ihn gepresst war. Genauso wie bei ihrer ersten Begegnung. Seine Nähe verschlug ihr den Atem, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Diesmal jedoch war Damien kein gut aussehender Fremder mehr, sondern ein Mann, dem sie mehr von sich preisgegeben hatte als je einem anderen Mann zuvor.

Chelsea versuchte, sich ihm zu entziehen, aber er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich, während er mit der anderen ihre Hand umdrehte und an sein Herz drückte. Sie spürte seinen kräftigen, raschen Herzschlag, in dessen Rhythmus ihr eigener sofort einstimmte.

Gelächter drang aus dem Haus. Auf das laute Scheppern von Töpfen folgte Kenseys erhobene Stimme, die mir irgendjemandem schimpfte, doch nach etwa zehn Worten schlug ihr Geschrei in Gelächter um.

„Komm mit“, sagte Damien. Er nahm ihre Hand und zog Chelsea über die unkrautüberwucherte Hintertreppe in den wild bewachsenen Garten. Aufgewühlt ließ sie sich mitziehen.

Er führte sie hinter eine alte Eiche, deren tief hängende Zweige sie vor neugierigen Blicken schützten. Chelsea lehnte sich gegen den Stamm und spürte die Rinde an ihrem Rücken. Damien stützte sich mit einer Hand neben ihren Kopf ab. Seine Hand lag so dicht neben ihr, dass sie nur den Kopf etwas nach links neigen müsste, um sich an sie zu schmiegen.

„Ich habe dich verletzt, indem ich dich irgendwo neben meinem Job, meinen Freunden und meiner Familie in mein Leben quetschen wollte, nicht wahr?“

Okay, jetzt wurde es ernst.

„Ich werde es überleben“, gab sie zurück.

„Das weiß ich. Genau wie ich. Aber ich denke nicht, dass das reicht. Ich will mehr, und ich weiß, dass es dir genauso geht. Ich denke … ich glaube, wir sind es uns schuldig, unser Problem gemeinsam anzugehen. Was kann ich tun, um dein Vertrauen zurückzugewinnen?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Dein Vater hat dich sehr enttäuscht, oder?“

Sie blinzelte fassungslos. „Wie bitte?“

„Ich bin nicht wie er. Ich bin hier, obwohl du versucht hast, mich abzuschütteln. Und jetzt bist du dran, Chelsea. Erzähl mir von deinem Vater. Was hat er getan, dass du solche Angst davor hast, uns eine Chance zu geben?“

Die altbekannte Angst hatte sie fest im Griff und machte es ihr unmöglich zu antworten. Doch die Vorstellung, dass ihre Ängste sie für immer von ihren Bedürfnissen fernhalten würden, war plötzlich unerträglich. Es war einfach nicht fair.

Chelsea holte so tief Luft, wie sie konnte – und plötzlich kam es ihr so vor, als würde die Klammer um ihr Herz gesprengt. Sie fühlte sich so befreit, dass sie zitternd ausatmete. „Er hat uns bei seinen Tricks benutzt.“

Damien fluchte leise. „Warst du je in Gefahr?“

„Nein, nicht soweit ich mich erinnern kann. Er hatte immer genug Verstand, um mit uns woanders hinzuziehen, sobald es brenzlig wurde.“

Damien schwieg. Vielleicht hatte er herausgefunden, was er wissen wollte und würde sich jetzt für immer von ihr abwenden. Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Ihn zu verlieren wäre inzwischen unerträglich.

„Heißt das, du könntest mir einfach so die Brieftasche entwenden?“, fragte er.

Sein veränderter Tonfall ließ sie aufblicken. Seine Augen glitzerten. Anscheinend schien ihn die Vorstellung zu erregen. Hoffnung durchströmte sie.

„Ich hätte sie dir schon ein Dutzend Mal stehlen und sie zurücklegen können, ohne dass du etwas gemerkt hättest.“

Er beugte sich über sie. Wenn er sie jetzt küsste, wäre sie außerstande, ihn davon abzuhalten. Doch im letzten Augenblick zog er sich wieder zurück und sah an ihr vorbei in die Ferne. „Normalerweise laufe ich Frauen nicht hinterher, Chelsea. Möglicherweise deshalb, weil ich das nie nötig hatte. Das klingt vielleicht arrogant, aber es ist so. Noch nie habe ich eine Frau angebettelt, mit mir zusammen zu sein. Aber als ich gestern weggefahren bin und glaubte, dich nie wiederzusehen …“ Seine Augen blitzten. Als er den Blick wieder auf sie richtete, wusste sie nicht, ob er sie bis zur Besinnungslosigkeit küssen oder ihr den Hals umdrehen wollte.

Aber allein diese Tatsache sagte eine Menge aus. Vielleicht würden ihre Hoffnung und ihr Vertrauen ja doch nicht enttäuscht werden.

„Damien …“, sagte sie und legte ihm die Hand auf die Brust. Seine Augen wurden dunkel, und seine Atemzüge beschleunigten sich. Ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte. „Du kannst gern bleiben, wenn du willst.“

Er atmete tief durch die Nase ein. Alle Fantasien, ihr den Hals umzudrehen, schienen sich in Luft aufgelöst zu haben, als er den Blick zu ihrem Mund senkte. „Noch nie hat ein Mann hoffnungsvollere Worte vernommen.“

„Ich meinte zum Essen“, fügte sie hinzu.

Er hob den Blick wieder zu ihren Augen. „Bist du sicher?“

Sicher? Sicher, ob sie sich wieder auf ihn einlassen wollte, obwohl er ihr weder gesagt hatte, dass er sie liebte, noch mehr versprechen wollte als ohnehin schon? Sie war sich in ihrem ganzen Leben noch nie so unsicher gewesen. Aber sie war endlich bereit, das Risiko einzugehen. Vielleicht würde er sie eines Tages tatsächlich lieben.

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. Es wurde Zeit, ihr von seinen Fesseln befreites Herz zu testen. „Ich habe einen ausgeprägten Beschützerinstinkt, was meine Familie angeht. Bisher habe ich noch keinen Mann zum Essen mitgenommen.“

Er hob eine Augenbraue. „Und ausgerechnet mich hast du auserwählt? Einen betrügerischen Anzugträger?“

Sie nickte. „Wehe, du benimmst dich nicht. Es gibt hier massenhaft Plätze, wo man eine Leiche verscharren kann.“

Zum ersten Mal seit seiner Ankunft lachte er.

„Ganz die Alte!“, sagte er und beugte sich vor, bis ihre und seine Nase nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.

„Also was ist? Bleibst du?“, fragte sie.

„Ich bin doch nicht den ganzen Weg umsonst hierhergekommen!“, murmelte er.

„Stalker“, sagte sie und verbiss sich ein Lächeln.“

„Zynikerin“, schoss er zurück.

Dann beugte er sich endlich vor und küsste sie so leidenschaftlich und atemberaubend intensiv, dass sie sich an seinem Hemd festkrallte. Offensichtlich hatte er auf diesen Augenblick gewartet, seitdem er aus dem Auto gestiegen war.

Er zog sich zurück und flüsterte an ihren Lippen: „Ich wusste, warum ich dich so vermisst habe.“

„Wenn das der einzige Grund ist, muss ich dir leider sagen, dass du dich schon jetzt daneben benimmst.“

„Wenn es nach mir geht, werden wir zwei uns heute noch viel mehr danebenbenehmen, bevor die Nacht vorüber ist.“ Er beugte sich vor und küsste sie wieder, sogar noch ungezügelter als zuvor.

Und sie gab nach und erwiderte seinen Kuss mit gleicher Leidenschaft. Sie ließ sich komplett fallen, legte ihre ganze Liebe in den Kuss, um Damien zu beweisen, wie sehr auch sie ihn vermisst hatte.

Er entzog sich ihr viel zu früh. „Es riecht nach Essen.“

„Kensey kocht miserabel. Das Essen kann warten.“

Er lächelte. „Je eher wir essen, desto schneller können wir zu anderen Dingen übergehen.“ Er ließ sie los und ging an ihr vorbei zum Haus.

Sie schlang die Arme um sich, immer noch fassungslos, dass er hier war. Genauso fassungslos war sie darüber, dass er blieb – und sie ihn bleiben ließ. Aber er war nicht mehr derselbe Mann wie gestern. Irgendetwas hatte sich verändert, ohne dass sie genau hätte sagen können, was es war. Er zeigte eine Entschlossenheit, die vorher nicht da gewesen war.

War dieses Wochenende das Ende oder der Anfang von etwas Neuem?

Damien drehte sich um und ging rückwärts weiter. „Kommst du?“

Sie stieß sich vom Baumstamm ab und folgte ihm.

„Willst du noch immer wissen, was ich auf dein T-Shirt schreiben würde?“, fragte er, als sie näher kam.

Sie nickte.

„Keines wäre groß genug, um alles draufzuschreiben, was dich ausmacht.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und lief die Hintertreppe hoch ins Haus.

10. KAPITEL

Mit wackligen Beinen ging Chelsea hinter Damien her. Im Haus herrschte das reinste Chaos. Kensey stand mit einer ausgekippten Rührschüssel über Slimer, der sich gerade den Inhalt vom Fell leckte.

„Chelsea, Gott sei Dank!“, rief Kensey. „Kannst du mir mit Slimer helfen, während ich einen neuen Teig anrühre? Lucy, bitte hör auf zu weinen, Liebling. Du kriegst auf jeden Fall deinen Geburtstagskuchen.“

Chelsea ging in die Waschküche und holte einen Eimer, Seife und eine Bürste.

„Raus mit dir, Slimer“, rief sie, drehte sich um und rannte direkt in Damien hinein.

„Ich helfe dir.“

Sie sah auf seinen schönen Anzug, der bereits mit schmutzigen Pfotenabdrücken bedeckt war.

„Bist du sicher? Ich schaffe das auch alleine.“

„Auf keinen Fall“, sagte er, zog das Jackett aus und warf es auf den Wäschetrockner.

Das Gefühl, dass er sich irgendwie verändert hatte, wurde so übermächtig, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Starrsinn klassifiziere ich auch als schlechtes Benehmen.“

„Wenn wir diese verrückte gegenseitige Anziehungskraft zwischen uns in die richtigen Bahnen lenken sollen, gib dir einen Ruck und lass mich für dich da sein.“

Er nahm ihr den Eimer aus der Hand, wobei er sie mit den Fingern streifte. Bei der Berührung sprühten geradezu die Funken.

„Die richtigen Bahnen?“, wiederholte sie.

Er senkte die Stimme. „Ich hatte eigentlich nicht vor, diese Art von Gespräch in einem Raum zu führen, in dem es nach nassem Hund und Reinigungsmittel riecht.“

So leicht kam er ihr nicht davon. „Wenn du etwas mit mir zu tun haben willst, wirst du dich an den Geruch gewöhnen müssen.“

Er verdrehte die Augen. „Verdammt, Chelsea, ich würde es auch nicht inmitten von Computerterminals und überarbeiteten Börsenmaklern machen wollen.“

Es? Was es?

„Schön“, antwortete sie, ließ den Henkel los, schlüpfte an ihm vorbei und ging durch die Küche nach draußen auf den Rasen. „Slimer! Hierher!“

Slimer schoss hinter ihr her und begriff wie immer erst viel zu spät, was der Schlauch in ihrer Hand bedeutete.

Damien folgte mit dem zerbeulten alten Eimer in der Hand. In seinem dreckigen Designeranzug sah er immer noch total fehl am Platz aus, wenn auch verdammt attraktiv.

Sie drehte das Wasser an. Sollten seine perfekten Kleidungsstücke ruhig nass und matschig werden. Dann würde er schon sehen, wie ihr Leben wirklich war!

„Komm her, alter Junge“, rief sie. Slimer lief auf sie zu, und sie hob den Schlauch, doch er wich ihr im letzten Moment aus. Instinktiv lenkte sie den Schlauch in die Gegenrichtung, um den Hund dorthin zurückzutreiben, wohin sie ihn haben wollte.

Aus Damiens Richtung ertönte ein Protestschrei. Breitbeinig stand er da, während ihm das Wasser vom Gesicht strömte und der Strahl als Nächstes sein Hemd und seine Hosenbeine durchnässte. Er sah so schockiert aus, dass sie sich auf die Lippen beißen musste, um nicht loszuprusten.

Mit funkelnden Augen sah er sie an. „Das hast du mit Absicht gemacht.“

„Hab ich nicht.“

Er trat einen großen Schritt auf sie zu, und sie kreischte vor Schreck auf. Sie hielt den Schlauch vor sich wie einen Schutzschild.

Er schüttelte sich die Tropfen aus dem Haar und sah aus wie einem Fotomagazin entsprungen. Mit seinen dunklen Augen, dem wilden Gesichtsausdruck und den nass an seinem Körper klebenden Kleidungsstücken war er unglaublich sexy.

„Sag bloß, das macht dich an!“, sagte er.

Sie stützte einen Arm in die Hüfte und hielt den Wasserstrahl von ihm weg. „Und was wäre wenn? Was würdest du dagegen tun?“

Er trat einen weiteren Schritt auf sie zu und sie einen zurück. Sein angedeutetes Lächeln verwandelte sich in ein teuflisches Grinsen. Dann schoss er mit solcher Geschwindigkeit vorwärts, dass er ihre Hand schon gepackt hatte, bevor sie den Schlauch wieder heben konnte. Das Wasser spritzte nach oben und übergoss sie beide mit einem Sprühregen.

Slimer tollte bellend um sie herum, und Chelsea kreischte. Sie versuchte, Damien ans Schienbein zu treten, aber er war zu schnell für sie. Er richtete den Strahl direkt auf ihr Gesicht. Ihr Haar flog klatschend nach hinten, und ihr weißes T-Shirt war sofort triefend nass.

Sie spuckte eine Haarsträhne aus und öffnete die Augen. Damien stand vor ihr und starrte auf ihre Brüste. Sie sah an sich hinunter. Ihr T-Shirt und BH waren komplett durchsichtig, und ihre Brustwarzen zeichneten sich dunkel und hart unter dem dünnen Stoff ab.

Als Damien den Blick zu ihrem Gesicht hob, verschlug das Ausmaß seines Verlangens ihr den Atem.

Lieb mich, dachte sie so verzweifelt, dass er es eigentlich hätte hören müssen. Stattdessen sagte sie: „Denk nicht einmal daran. Im Haus sind Kinder!“

Er grinste. „Dir ist eiskalt, du bist total durchnässt, wehrlos und atmest so schwer, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen, und trotzdem schaffst du es immer wieder, mich am Boden zu halten. Ich liebe dich.“

Seine Worte hingen in der Luft wie Schneeflocken, genauso hauchzart und vergänglich. Chelsea leckte sich über die plötzlich trockenen Lippen. „Hast du da etwa gerade …“

„Ja, habe ich“, antwortete Damien, inzwischen selbst schwer atmend. Er stellte das Wasser ab, und es wurde still um sie herum. Sogar Slimer nutzte die Gelegenheit, um sich hinzulegen.

Damien ließ den Schlauch fallen und kam auf Chelsea zu. Sie zitterte am ganzen Leib.

Er ließ die Hände über ihre Arme gleiten und wärmte sie so von außen und von innen. Dann nahm er sie in die Arme und küsste sie sanft, innig und durchdrungen von all den Gefühlen, die er ihr gerade gestanden hatte.

Als er sich schließlich zurücklehnte und ihr in die Augen sah, zitterte sie nicht mehr. Ihre Angst und Unsicherheit waren komplett verschwunden. Sie war noch nicht einmal außer sich über die Neuigkeit. Sie liebte ihn, und er … er war total greifbar und nah.

„Nachdem ich letzte Nacht von dir weggefahren bin, ging es mir hundeelend“, sagte er leise und ehrlich. „Ich war richtig deprimiert. Aber dadurch wurde mir klar, dass du mich glücklich machst. Ich bin hierher gefahren, um dich irgendwohin zu entführen, wo es schön und einsam ist, und um dich von meinen Gefühlen zu überzeugen.“

„Hier ist es genauso gut“, sagte sie atemlos.

Er lächelte. „Stimmt. Aber damit dieser Moment zumindest so endet wie in meiner Vorstellung, will ich, dass du mir in die Augen siehst und tief in deinem Innersten erkennst, dass ich mich total in dich verliebt habe.“

Chelsea folgte seiner Bitte. Sie sah in seine meerblauen Augen und las darin die Wahrheit. Die ganze Wahrheit. Sie erkannte plötzlich, was an ihm mit einem Mal anders war. Er liebte sie nicht nur, er würde sie immer lieben.

„Ich liebe dich auch“, stieß sie hervor. „Als ich dir begegnet bin, hatte ich zum ersten Mal in meinem Leben das Gefühl, dass alle meine Träume sich erfüllen könnten. Du magst ein paar Anzüge besitzen und ein bisschen arrogant sein, aber das ist nur die Oberfläche. Du bist lieb und großzügig, witzig, locker und total sexy. Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie toll du aussiehst? Und wenn du mich küsst …“

Ihre nächsten Worte wurden von seinen warmen Lippen erstickt. Gott sei Dank, dachte sie, denn jetzt, da sich die Schleusen endlich geöffnet hatten, würde sie womöglich bis in alle Ewigkeit darüber schwadronieren, wie lebendig sie sich in seiner Gegenwart fühlte.

Er schob ihr nasses T-Shirt hoch und legte ihr die warmen Hände direkt auf die Taille. Mit den Daumen streichelte er die Unterseite ihrer Brüste.

„Hey, Leute, ist Slimer endlich fertig?“ Kensey kam um die Ecke, und Chelsea versteckte sich hinter Damien, um ihr Shirt wieder zu ordnen.

Kensey stützte die Hände in die Hüften und sah sie finster an, obwohl Chelsea ein belustigtes Funkeln in ihren Augen zu erkennen glaubte. „Mein Hund ist inzwischen nicht nur mit Kuchenteig, sondern auch mit Matsch bedeckt. Und ihr zwei seht auch nicht viel besser aus. Kann man euch nicht mal für eine Sekunde allein lassen?“

„Wir waschen ihn sofort“, sagte Damien. „Versprochen.“

„Mm. Das will ich hoffen. Aber sollte sich herausstellen, dass Sie einen schlechten Einfluss auf meine Schwester haben, Damien Halliburton, werde ich Sie höchstpersönlich küssen.“ Kensey zwinkerte ihm zu, drehte sich um und ging.

„Sie meint das ernst“, warnte Chelsea.

„Das bezweifle ich nicht.“

Damien griff sich den Gartenschlauch, Chelsea die Bürste, und nach fünf Minuten war Slimer sauber. Chelsea trocknete ihn mit einem Handtuch ab und schickte ihn in Richtung Haus.

Damien wischte sich die Hände an der einzigen trockenen Stelle seiner Hose ab. „Ich bekomme allmählich das Gefühl, dass die Ereignisse der letzten Woche – wie die Handyverwechslung, das Zebraunterwäschefiasko oder die Hundedarmgrippe – nicht gerade ungewöhnlich für die Familie London sind. Wird mein Leben mit dir von jetzt an immer so verlaufen?“

Chelsea warf ihm einen prüfenden Blick zu. Er sah unglaublich nass aus – und trotzdem attraktiv. Während sie wahrscheinlich eher einer ertrunkenen Ratte glich. Sie brach in lautes Gelächter aus.

Sie watete auf ihn zu, warf sich in seine Arme, kuschelte sich an ihn und schob die kalten Hände unter sein Hemd. „Wenn ich das bejahe, verschwindest du dann und kommst nie mehr zurück?“

Mit den Lippen liebkoste er die weiche Haut unter ihrem Ohr. „Nein. Ich könnte mich an dein Leben gewöhnen. Und zwar so sehr, dass ich in Zukunft wahrscheinlich seltener auf Calebs Couch und häufiger in deinem Bett schlafen werde.“

Sie zuckte mit den Schultern, wobei sich ihre Brüste angenehm an seinem Oberkörper rieben. „Wir haben schon bewiesen, dass mein Bett groß genug ist für uns beide. Und dein Anblick in meiner Küche hat mir sehr gut gefallen. Ebenso unter meiner Dusche oder auf dem Sofa. Ich könnte mich daran gewöhnen. Zieh doch bei mir ein.“

Er sah sie forschend und hoffnungsvoll an. Offensichtlich gefiel ihm die Idee.

Chelsea blinzelte und umfasste ihren Mann nur noch fester. Ihren Mann. Den Mann ihrer Träume. Was auch immer sie getan hatte, um ihn zu verdienen, sie würde es jederzeit wiederholen.

„Mit Vergnügen“, sagte er. „Obwohl ich noch einige Dinge eingelagert habe, die ich gern mitbringen würde, um mich etwas mehr zu Hause zu fühlen. Ein Sofa, ein Bücherregal, einen Schreibtisch und ein paar andere Sachen, die ich brauche, wenn wir Nahrhafteres als Reste essen wollen.“

„Ich stehe auf Reste“, sagte sie und küsste seinen Hals.

„Ich hasse Chintz“, warnte er sie, während er sein Kinn etwas neigte, um ihr besseren Zugang zu gewähren.

„Und ich hasse schwarzes Leder und Edelstahl.“

„Klar. Aber ich habe heute einen Hund gewaschen.“

„Stimmt.“

„Also kommst du nächste Woche mit in eine Bar.“

Chelsea lehnte sich noch enger an ihn. „Klar komme ich mit. Ich spiele sogar Tennis mit deinen Eltern, wenn es sein muss.“

„Du spielst Tennis?“

„Überrascht dich das etwa?“

Damien schob seinen rechten Oberschenkel sanft zwischen ihre Beine. „Und wie.“

Chelseas Handy klingelte.

„Ignorier es einfach“, sagte er.

„Geht nicht. Es könnte wichtig sein. Lebenswichtig sogar.“

Sie klappte es auf und fand eine Nachricht von Kensey auf dem Display:

CHELSEA! DAMIEN! ABENDESSEN!

„Wir müssen jetzt rein, wenn wir nicht gewaltigen Ärger kriegen wollen“, sagte sie und steckte ihr Handy wieder ein. Dann gab sie Damien einen langen Kuss, duckte sich unter seinem Arm hindurch und rannte Richtung Haus.

Er fing sie nach drei Schritten ein, umfasste ihre Taille und warf sich Chelsea über die Schulter. Sie trat um sich, musste jedoch plötzlich laut lachen. „So wird mein Leben mit einem Halliburton in Zukunft also aussehen“, sagte sie, nach Luft schnappend.

„Schätzchen, du hast ja keine Ahnung, worauf du dich eingelassen hast.“

Vor einer Woche noch hatte ihr die Vorstellung, nicht zu wissen, was die Zukunft brachte, eine Riesenangst bereitet. Jetzt jedoch strahlte sie über das ganze Gesicht, denn eines stand fest – er würde an ihrer Seite sein.

Damien gab ihr einen Klaps auf den Po, brachte sie in eine etwas bequemere Position und trug sie in die wunderbare Zukunft.

– ENDE –

1. KAPITEL

Maggie Connelly wartete vor der Eingangstür zu Luke Starwinds Haus. Es wehte ein bitterkalter Wind in Chicago. Wie eisige Finger strich die Dezemberluft ihren Rücken entlang. Eine Warnung dachte sie. Die Ankündigung einer unmittelbaren Gefahr.

Sie umfasste die Einkaufstüten in ihrem Arm ein wenig fester. War sie der Sache überhaupt gewachsen? Ging sie ein zu großes Risiko ein?

Nein, beruhigte sich Maggie. Sie hatte das Recht, in die Ermittlungen der Familie einbezogen zu werden. Ihr geliebter Großvater war tot, und auch ihr attraktiver Onkel. Sie waren ermordet worden, und sie musste erfahren, warum.

Der größte Hemmschuh würde Luke sein. Sie wusste, dass der frühere Green Beret – so wurden die Soldaten der ältesten Spezialeinheit der US Army wegen ihrer grünen Baretts genannt – alles versuchen würde, ihre Einmischung zu verhindern.

Maggie warf entschlossen den Kopf zurück. Sie hatte ein wertvolles Beweisstück entdeckt und damit ein Ass im Ärmel. Luke konnte das, was er wusste, unmöglich für sich behalten, wenn sie die Karte ausspielte, die das Schicksal ihr in die Hand gegeben hatte.

Er öffnete die Tür. Wortlos sahen sie einander an.

Maggie zwang sich, tief Luft zu holen.

Der Mann, der vor ihr stand, war groß und kräftig gebaut. Die pechschwarzen, aus der Stirn gekämmten Haare betonten sein kantiges Gesicht. Er war eine eindrucksvolle Erscheinung mit markanten Gesichtszügen – hohe Wangenknochen, eine Nase, die aussah, als wäre sie schon einmal gebrochen gewesen, ein energisches Kinn.

Luke war wie ein Puzzle, das sie noch nicht vollständig zusammengesetzt hatte, jedes Teilchen ein Stück seiner komplizierten Persönlichkeit. Er brachte sie durcheinander und weckte in ihr den Wunsch, ihn zu verstehen und ihm nahe zu sein.

Maggie hatte ihn bei der Hochzeit ihres Bruders zum Tanzen aufgefordert, und sie spürte jetzt noch die fließenden Bewegungen, mit denen er sie geführt hatte. Er hatte seine Wange an ihrer Schläfe gerieben, einen Satz in der Sprache der Cherokee geflüstert und sie dabei an seine starke Brust gedrückt.

„Was machst du hier?“

Sie schüttelte den Gedanken an den sinnlichen Moment in seinen Armen ab. Danach hatte er sie gemieden wie die Pest und sich wieder von seiner knallharten Seite gezeigt.

Warum? fragte sie sich. Weil sie Gefühle in ihm geweckt hatte?

Entschlossen, sich von ihm nicht einschüchtern zu lassen, drängte sie ihm ihre Einkäufe auf. „Ich bin gekommen, um uns beiden ein Abendessen zu kochen, Luke. Also sei ein Gentleman, ja?“

Überrumpelt nahm er ihr die Taschen ab, wobei ihm eine fast aus der Hand geglitten wäre.

Maggie verkniff sich ein zufriedenes Lächeln. Sie hatte es geschafft, diesen hart gesottenen Mann aus der Fassung zu bringen. Das allein war ein kleiner Sieg.

Er machte einen Schritt zur Seite, und sie trat durch die Tür.

Das geräumige zweigeschossige Haus war mit Möbeln aus dem neunzehnten Jahrhundert eingerichtet, jedes einzelne Teil massiv und funktionell. Ein bisschen abgenutzt vielleicht, aber die rustikalen Antiquitäten passten zu Luke. Außerdem gab es einen offenen Kamin.

Das Zuhause eines Menschen spiegelt sein Seelenleben wider, dachte Maggie. Obwohl er in der Stadt lebte, war sie sich ganz sicher, dass er auf einer Ranch aufgewachsen war. Die Eichenböden waren auf Hochglanz poliert, darauf lagen kleine Flechtteppiche.

Sie ging in Richtung Küche, Luke folgte ihr. Er stellte die Tüten auf den gekachelten Küchentresen, und sie machte sich mit den Haushaltsgeräten und dem praktischen Kochgeschirr vertraut. Die Fensterbank über dem Edelstahlbecken war leer, keine Pflanzen, nichts was gewässert oder gepflegt werden müsste.

Sie verspürte einen Hauch von Traurigkeit und den Drang, Lukes dunkle Welt aufzuhellen und ihn zum Lachen zu bringen.

Er runzelte die Stirn, und einen Moment fürchtete sie, er habe ihre Gedanken gelesen.

An einen Küchenschrank gelehnt beobachtete er jede ihrer Bewegungen. Maggie knöpfte ihren Mantel auf und versuchte, sich zu entspannen. Der Mann war ein erstklassiger Privatdetektiv. Es lag in seiner Natur, Menschen zu beobachten, sie zu analysieren und einzuschätzen. Außerdem, dachte sie und atmete einmal tief durch, fühlte er sich zu ihr hingezogen.

Ihre Körper hatten sich bei dem Tanz auf sehr sinnliche Weise berührt, ihre Herzen hatten in demselben erotischen Rhythmus geschlagen. A qua da nv do. Die Cherokee-Worte gingen ihr durch den Kopf. Was bedeuteten sie? Und warum hatte er sie mit solch stiller Sehnsucht ausgesprochen?

Direkt an die Küche schloss sich das Esszimmer an, und Maggie hängte dort ihren Mantel über einen der Stühle mit hoher Rückenlehne. Lukes Blick wanderte von ihrem Kaschmirpullover zu der Spitze ihrer italienischen Stiefel und wieder zurück.

„Was ist los?“, fragte er. „Was hast du vor?“

„Nichts“, erwiderte sie etwas zu unschuldig. Doch noch wollte sie die Bombe nicht platzen lassen. Zuerst würde sie ihn mit Pasta verwöhnen. Und mit einer Flasche ihres Lieblingsweins.

Luke verschränkte die Arme. Er trug Jeans und ein dunkelblaues Sweatshirt. In seinem linken Ohrläppchen schimmerte ein winziger Silberstecker. Der Ohrring muss ein Zeichen seiner indianischen Abstammung sein, überlegte sie.

Sie packte die Lebensmittel aus. Luke machte keine Anstalten, ihr zu helfen, sondern blieb dort, wo er war, und sah ihr bei den Vorbereitungen zu.

„Ich bin überrascht, dass du kochen kannst“, sagte er und ließ sie nicht aus den Augen.

„Sehr lustig.“

Maggie war klar, was Luke über sie dachte. Sie war das jüngste Kind einer der wohlhabendsten und mächtigsten Familien im Land. Ihre elegante Mutter entstammte einer Fürstenfamilie, und ihr Vater, ein Mann mit stahlblauen Augen, hatte eine kleine Firma zu einem weltweit agierenden Unternehmen ausgebaut.

Doch Maggie musste sich noch den Respekt verdienen, der dem Namen Connelly entgegengebracht wurde. Die Paparazzi sahen in ihr nur die verwöhnte Erbin und Jetset-Lady. Das Partygirl. Egal, wie sehr sie sich bemühte, sie schien dieses Image nicht abschütteln zu können.

Und während Maggies Privatleben in der Boulevardpresse ausgebreitet wurde, hielt Luke seins unter Verschluss.

Warum kapselt er sich so ab? fragte sie sich. Warum war er so vorsichtig? Warum verschloss ein attraktiver, erfolgreicher neununddreißigjähriger Mann sein Herz?

Sie wusste nicht viel über Luke, doch sie hatte ein paar Nachforschungen angestellt und bei jedem, der ihn kannte, Informationen über ihn eingeholt. Und auch wenn sie nicht hinter das Geheimnis gekommen war, das ihn umgab, hatte sie ein paar erstaunliche Dinge herausgefunden. Luke war nie verheiratet oder verlobt gewesen. Er hatte keine tiefer gehenden Beziehungen und die meisten Menschen, mit denen sie gesprochen hatte, beschrieben ihn als zurückhaltend. Auch die Frauen.

Maggie hielt seinem wachsamen Blick stand und suchte in seinen Augen nach einer Spur von Glück oder Lebensfreude. Aber sein Blick war irgendwie leer und freudlos.

Könnte sie ihn glücklich machen? Könnte sie seine innere Anspannung lösen?

Insgeheim hoffte sie, Gelegenheit zu bekommen, es zu versuchen. Doch sie bezweifelte, dass er ihre Bemühungen unterstützen würde. Vor allem, wenn sie ihm sagte, dass sie ihm bei den Ermittlungen helfen wollte.

Lucas Starwind, das wusste sie, würde keinen Wert darauf legen, die jüngste Tochter der Connellys als Verbündete an seiner Seite zu haben.

Eine Stunde später saßen sich Luke und Maggie an seinem Esstisch gegenüber. Die Lady hat irgendetwas vor, dachte Luke. Er wusste, dass sie sich in der ganzen Stadt nach ihm erkundigt hatte. Und jetzt war sie hier und köderte ihn mit einem selbst gekochten Essen. Die junge, hübsche, impulsive Maggie. Der jüngste Spross der Connellys. Die unbekümmerte Jetset-Lady. Der Freigeist. Irgendetwas stimmte nicht.

Doch Maggie war alles andere als leicht zu durchschauen. Sie war eine Muse, die Göttin des Tanzes und strahlte eine unbefangene Sinnlichkeit aus, die Luke nicht gewöhnt war. Ihr langes hellbraunes Haar trug sie offen, und ihre Augen hatten die Farbe des Tropenmeers. Sie war schlank, geschmeidig und von unglaublicher Schönheit.

Und sie hatte Temperament. Genug, um sein Blut zum Kochen zu bringen. Die starke Anziehungskraft, die er empfunden hatte, als er mit ihr tanzte, behagte ihm gar nicht. Sie war zu jung für ihn – viel zu jung. Siebzehn Jahre Altersunterschied trennten sie.

Er blickte auf das Essen, das sie zubereitet hatte – einen Antipasti-Salat, Lasagne, dazu frisches Brot. Ein Mahl, wie es in einem gemütlichen Straßencafé serviert wurde. Selbst das Ambiente war heimelig. Maggie hatte eine Duftkerze hervorgezaubert, die jetzt zwischen ihnen flackerte und warmes Licht verbreitete.

Aber dies war kein Date, und Luke hatte sich trotz des Weines, der in seinem Glas funkelte, vollständig im Griff.

Vielleicht nicht vollständig. Aber zumindest so weit, wie es ihm in Maggies Gegenwart möglich war. Solange sie sich nicht berührten, würde er sich zusammennehmen können. Kein weiterer Tanz, keine zärtlichen Verlockungen. Er würde sich nicht wieder von ihr bezirzen lassen. Nicht nach dem, was er gesagt hatte. Was er gefühlt hatte.

Er blickte auf und merkte, dass sie ihn beobachtete. Vermutlich hoffte sie darauf, dass ihn das gemütliche Essen verhandlungsbereiter machte. Er spürte, dass sie etwas plante. Der Glanz in ihren blaugrünen Augen übte einen besonderen Zauber auf ihn aus, der ihn nahezu um den Verstand brachte.

Luke runzelte die Stirn, von diesem Gedanken irritiert. Maggie Connelly war eine Frau, kein Wesen mit Zauberkräften. Und er war zu bodenständig, um sich von solch einem mystischen Unsinn verwirren zu lassen.

Aber wie war es ihr gelungen, in ihm das unwiderstehliche Bedürfnis zu wecken, sie in die Arme zu schließen? Sich mit ihr zu der Musik zu bewegen? Worte zu flüstern, die er nicht sagen wollte? Luke hatte den Kituwah-Dialekt nicht mehr gesprochen, seit er ein Junge gewesen war.

„Jetzt sag mir endlich, was los ist“, bat er.

Sie griff nach ihrem Weinglas. „Ich werde dir helfen, die Morde aufzuklären.“

Sprachlos starrte er sie an. Das war es also. Die Studentin wollte sich amüsieren und Detektiv spielen. Auf keinen Fall, dachte er. Tom Reynolds, sein erfahrener Partner, war im Laufe der Ermittlungen ermordet worden. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war ein Amateurdetektiv an seiner Seite – noch dazu in Form einer umwerfend schönen Frau. Das schrie geradezu nach Problemen.

„Das hier ist kein Spiel, Maggie.“ Er sah sie eindringlich an. „Da draußen sterben Menschen.“

„Meinst du, das wüsste ich nicht?“, antwortete sie gereizt. „Fürst Thomas war mein Großvater. Und Prinz Marc mein Onkel.“

Und beide Männer sind tot, dachte Luke. Bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen, der kein gar kein Unfall gewesen war, wie sich herausgestellt hatte. „Ich gehe davon aus, du weißt, dass die kriminelle Kelly-Familie dahintersteckt. Sie hat auch Verbindungen nach Altaria.“ Er beugte sich vor. „Das ist eine ernste Angelegenheit. Es handelt sich um einen international tätigen Verbrecherring. Und es muss jemanden im Fürstenhaus geben, der in die Sache verwickelt ist.“

„Genau deshalb ist es so wichtig für mich. Ich habe das Recht zu wissen, warum die beiden ermordet wurden. Altaria ist meine zweite Heimat.“

Ja, dachte er, Maggie Connelly passte auf diese malerische Insel. Er stellte sie sich beim Sonnenbad an einem der weißen Sandstrände vor, beim Bummel durch die idyllischen Städtchen. Altaria war ein unabhängiges Fürstentum im Tyrrhenischen Meer, südlich von Italien.

„Diese Sache ist zu gefährlich.“ Niemals würde er zulassen, dass sie wegen Sentimentalitäten ihr Leben aufs Spiel setzte.

„Mein Großvater und mein Onkel sind tot“, entgegnete sie und schob ihren Teller zur Seite. „Und ich will, dass die Sache endlich abgeschlossen wird.“

Luke seufzte. Wenn es etwas gab, das er verstand, dann war es das Streben nach Gerechtigkeit. Doch Maggies Situation unterschied sich beträchtlich von seiner. Sie war nicht verantwortlich für den Kummer der Familie. „Ich muss dich da raushalten.“ Er ahnte, warum Fürst Thomas und Prinz Marc getötet worden waren, und die Gefahr lauerte immer noch da draußen. Eine Gefahr, die im schlimmsten Fall die gesamte Menschheit bedrohte. Biologische Kriegsführung war kein Spiel.

Sie straffte die Schultern. „Ich bin schon mittendrin. Ich habe ein Beweismittel, etwas, das ganz sicher im Zusammenhang mit den Morden steht.“

Schweigend betrachtete er sie einen Moment. Die hübsche Maggie – die unbefangene Studentin, das High-Society-Partygirl. Sie bluffte. Sie konnte keine wichtige Information haben. „Tatsächlich? Und was soll das sein?“

Verärgert über seinen spöttischen Ton, blickte sie ihn direkt an. Die Farbe ihrer Augen war plötzlich eher grün als blau.

„Vor ein paar Wochen habe ich in einer Lieferung Spitze aus Altaria eine CD gefunden.“

Plötzlich wirkte Luke gar nicht mehr amüsiert.

„Die Daten sind verschlüsselt, deshalb kann ich sie nicht lesen, aber man muss kein Genie sein, um zu wissen, dass die CD außer Landes geschmuggelt wurde.“

Lukes ganzer Körper war angespannt.

Noch eine Kopie.

Verdammt, dachte er. Verdammt, verdammt. Damit schwebte Maggie in Lebensgefahr. „Wem hast du noch davon erzählt?“

„Niemandem.“

„Gut.“ Zumindest war sie klug genug gewesen, den Mund zu halten. Luke war der Appetit vergangen. Er legte seine Gabel auf den Teller. Dieser Fall bereitete ihm Magenschmerzen. „Warum hast du in dem Warenlager herumgeschnüffelt?“ Maggie hatte mit dem Importgeschäft der Connellys nichts zu tun.

Sie warf ihm einen strengen Blick zu. „Ich habe nicht herumgeschnüffelt. Ich hatte für mich etwas Spitze für ein Kleid bestellt. Als sie geliefert wurde, habe ich direkt vom Warenlager das Paket bekommen.“

Ein Paket, in dem sich zufällig eine CD mit den gestohlenen Daten befand. Luke schüttelte den Kopf. Wegen eines Kleides war Maggie in biologische Kriegsführung verwickelt worden. Nicht zu glauben. „Du gibst mir die CD und vergisst, dass du sie jemals gesehen hast.“

„O nein, das werde ich nicht. Ich behalte sie, bis du einwilligst, dass ich bei den Ermittlungen helfe.“

Sie neigte den Kopf zur Seite, und Luke fluchte leise. Frauen waren auf Altaria von der Thronfolge ausgeschlossen, dennoch war Maggie Connelly eine Prinzessin.

Ihr ältester Bruder war der Thronerbe. Obwohl die öffentliche, sehr aufwendig gestaltete Krönungsfeier erst für Ende des Monats vorgesehen war, hatte Daniel vor dem Parlament bereits den Eid geleistet, Fürst dieser kleinen, unabhängigen Nation zu werden.

Und jetzt musste Fürst Daniel sich Gedanken um gestohlene Daten machen, Informationen, die aus seinem Land geschmuggelt worden waren. Ganz sicher hätte er kein Verständnis dafür, wenn seine Schwester Beweise zurückhielt.

Luke hätte Maggie am liebsten den schönen königlichen Hals umgedreht. „Damit kommst du nicht durch“, sagte er.

„Du auch nicht“, entgegnete sie.

Ihre Blicke trafen sich in einem lautlosen Wettstreit. Luke fluchte erneut, laut, denn er erkannte in diesem Moment, dass er verloren hatte. Vor ihm stand seine neue Partnerin.

Die Connellys bewohnten ein feudales Herrenhaus im georgianischen Stil. Die Villa lag mitten in einem wunderschön angelegten Park im vornehmsten Stadtteil Chicagos.

Luke war in eines der Wohnzimmer geführt worden und wartete dort auf Maggies Bruder Rafe. Insgesamt hatte sie acht Brüder, zwei Schwestern, eine elegante Mutter und einen mächtigen Vater. Rafe war derjenige, mit dem Luke in dieser Sache bereits zusammengearbeitet hatte.

Er blickte sich in dem Raum um und schüttelte den Kopf. Er konnte sich nicht vorstellen, wie es gewesen sein mochte, an einem Ort wie diesem aufzuwachsen. Luke selbst war durchaus wohlhabend, und er liebte Antiquitäten, aber in der Villa der Connellys war alles eine Nummer zu groß für seinen Geschmack.

Rafe betrat den Raum. Er war alles andere als der typische Computerfreak. Seine Erscheinung war auffallend athletisch, er arbeitete hart, konnte sehr charmant sein und liebte legere Kleidung und schnelle Autos. Luke hatte großen Respekt vor ihm. Und wenn es irgendjemanden gab, der Maggie zur Vernunft bringen konnte, dann war es Rafe.

„Erfolg gehabt?“, fragte Luke.

Rafe schüttelte den Kopf. „Sie ist oben in ihrem Zimmer und faucht wie eine Katze. Sie will die CD nicht rausrücken. Nicht ohne einen Kompromiss.“

Und ich bin der Kompromiss, dachte Luke. Ich und die Ermittlungen. „Hast du ihr gesagt, was die CD enthält?“, fragte er. Rafe hatte kürzlich die Existenz der CDs aufgedeckt und auch herausgefunden, welch gefährliches Datenmaterial sich auf ihnen befand.

Rafe sah ihn ungläubig an. „Doch nicht, ohne vorher mit dir darüber zu sprechen.“

„Was sollen wir jetzt machen?“

„Ich glaube, wir haben keine große Wahl. Wenn wir die Sache weiter vor Maggie geheim halten, wird sie auf eigene Faust herumschnüffeln.“ Rafe fuhr sich durch sein hellbraunes Haar.

Luke wusste sofort, worauf Rafe hinauswollte. Wenn Maggie auf eigene Faust ermittelte, wäre ihr Leben gefährdeter, als wenn sie an Lukes Seite arbeitete. Und da sie im Besitz einer der CDs war, gestaltete sich die Situation noch kritischer. „Ich kann sie nicht gebrauchen.“

„Ich weiß. Und es tut mir leid.“

Die beiden verfielen in Schweigen. Luke dachte an Tom Reynolds, der während der Ermittlungsarbeiten ermordet worden war. Ihm wurde flau im Magen. Wenn er damals in der Stadt gewesen wäre, dann hätte er Tom die nötige Deckung geben können.

„Du musst Maggie sehr genau im Auge behalten.“

Luke blickte auf und sah direkt in Rafes dunkelblaue Augen. Machte Rafe ihn für den Mord an Tom verantwortlich? Oder waren es seine eigenen Schuldgefühle, die ihn auf diesen Gedanken kommen ließen?

Sie standen mitten in dem prachtvollen Raum. Luke wusste, was als Nächstes kommen würde. Er wusste genau, was Rafe sagen würde.

„Ich bitte dich, meine Schwester zu beschützen, Luke. Sie so zu behandeln, als wäre sie dein eigen Fleisch und Blut.“

Sein eigen Fleisch und Blut. Tiefer Kummer legte sich wie eine eiskalte Hand um sein Herz. Dieser ständig präsente Schmerz, der ihn daran erinnerte, was er getan hatte. Er war nicht nur für den Tod von Tom Reynolds verantwortlich. Vor siebenundzwanzig Jahren war seinetwegen ein entzückendes kleines Mädchen gestorben. Nie würde er den Tag vergessen, an dem die Leiche gefunden wurde. Den schwülen Sommertag, an dem ein Farmer sie entdeckt hatte, vergewaltigt und übel zugerichtet.

„Versprich mir, dass du auf sie aufpasst.“

„Ich verspreche es.“ Er würde Rafes Schwester beschützen. Mit seinem Leben.

Rafe lächelte. „Es wird nicht einfach sein. Maggie ist eine sehr eigenwillige Frau.“

Luke erwiderte das Lächeln nicht. Überhaupt lächelte er nur selten. Sein Frohsinn war vor siebenundzwanzig Jahren gestorben. „Ja. Ich habe mich auch schon mit ihr angelegt. Ich weiß, was mir bevorsteht.“

„Du wirst ihr sagen müssen, was wir bisher herausgefunden haben“, sagte Rafe. „Ich will ihr keinen Grund liefern, sich allein umzusehen.“

„Meinetwegen. Aber zuerst musst du einige Grundregeln festlegen. Sag Maggie, dass ich der Boss bin. Mein Wort gilt.“

Rafe stimmte zu. „Ich werde sie einweisen und dann zu dir schicken.“

Luke deutete auf die Terrassentür. „Schick sie nach draußen. Ich kann etwas frische Luft gebrauchen.“

„Okay. Und … Luke?“

„Ja?“

„Danke.“

Luke nickte nur. Maggie Connelly beschützen zu müssen, machte ihm Angst. Doch ihr Bruder hatte ihn mit der verantwortungsvollen Aufgabe betraut. Und das war etwas, das ein Cherokee nicht ablehnen konnte.

2. KAPITEL

Maggie verließ das Haus und steckte die Hände in die Manteltaschen. Luke stand regungslos inmitten des winterlichen Gartens, das Gesicht gen Himmel gerichtet.

Etwas entfernt befand sich ein Irrgarten aus Buchsbaum – eine mystische Festung in Grün. Der Irrgarten war Maggies Lieblingsplatz in Lake Shore Manor. Er war dunkel und gefährlich. Geheimnisvoll, aber schön.

Lucas trug schwarze Jeans und eine Lederjacke. Den Kragen hatte er gegen die Kälte hochgestellt. Als sie sich ihm näherte, drehte er sich zu ihr um.

Sie blieb erst stehen, als sie direkt vor ihm stand, und wartete darauf, dass er etwas sagte.

Er tat es nicht. Nur der Wind heulte.

Maggie hatte jemanden wie Luke kennengelernt. Er hatte etwas Dunkles und Geheimnisvolles an sich, wie der Irrgarten. Als Kind hatte sie dort Verstecken gespielt, und so sehr die Verzweigungen und Wegeschleifen sie ängstigten, so sehr begeisterten sie sie auch.

Luke, so erkannte sie, hatte dieselbe Wirkung auf sie. In dem diffusen Licht wirkte er kraftvoll. Seine hohen Wangenknochen warfen kantige Schatten auf sein Gesicht, an den Augenwinkeln hatte er Falten. Sorgenfalten dachte sie, oder vom Blinzeln in die Sonne. In seinem Haar zeigten sich die ersten grauen Strähnen, so fein jedoch, dass sie auch eine Täuschung sein konnten.

„Ist dir kalt?“, fragte er. „Willst du wieder hineingehen?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihr war kalt, doch sie wollte den merkwürdigen Zauber nicht brechen.

„Es wird Schnee geben“, sagte er. „Freitag. Oder Samstag.“

Die Meteorologen sagten zwar etwas anderes, aber Maggie widersprach nicht. Luke schien eine besondere Verbindung zu den Elementen zu haben. Wahrscheinlich verbrachte er zahlreiche einsame Stunden mit dem Winterhimmel.

„Hat Rafe mit dir gesprochen?“ Er sah ihr direkt in die Augen.

„Ja. Er sagt, ich soll auf das hören, was du sagst.“

„Stimmt. Du folgst meinen Anweisungen, und ich behalte dich genau im Auge.“

„Wirklich?“ Irgendwie freute und ärgerte sie das gleichzeitig. Ihr gefiel der Gedanke, Zeit mit Luke zu verbringen, es missfiel ihr jedoch, ihn als ihren Bewacher zu akzeptieren.

„Hast du ein Problem damit?“

„Nein.“ Sie hatte beschlossen, die Zeit, in der er sie bewachen sollte, zu nutzen, um ihm ein Lächeln zu entlocken. Um ihn seinen Kummer vergessen zu machen.

„Gut. Ich brauche dann noch ein paar Angaben von dir.“ Der Wind wehte ihm die Haare aus dem Gesicht. Er hatte von Natur aus einen hohen Haaransatz, was ihm einen Hauch Verwegenheit verlieh. Dunkel und geheimnisvoll wie der Irrgarten, rief sie sich in Erinnerung. Der silberne Ohrring fing das graue Winterlicht ein.

„Wie viele Wohnungen hast du?“

„Ich oder meine Familie?“

„Du, Maggie. Wo schläfst du?“

Obwohl es eine sachlich gestellte Frage war, schwang eine gewisse Intimität in ihr mit. Ein Prickeln ging durch Maggies Körper, das sie nicht ignorieren konnte.

„Ich habe hier ein Zimmer“, sagte sie. „Doch meistens bewohne ich ein Loft in der Stadt. Das Haus gehört mir.“ Es war ihr Zufluchtsort, ihr Zuhause, ihr Atelier. Maggie war Künstlerin. Sie malte aus Leidenschaft, in den Bildern konnte sie ihren Gefühlen freien Lauf lassen.

Luke trat von einem Fuß auf den anderen, und Maggie stellte sich vor, ihn dort zu malen, wo er stand. Die Haare vom Wind zerzaust, in den Augen tiefe Traurigkeit, der Ohrring, in dem sich das Licht brach.

Ein Muskel zuckte in seinem Kinnbereich. „Gibt es einen Mann in deinem Leben? Jemand, der Zugang zu deinem Loft hat?“

Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken. „Nein.“ Sie wünschte sich Luke als Liebhaber. Sie wollte mit ihm schlafen, wollte ihn in sich spüren, wollte seine Leidenschaft erleben. Sie begegnete seinem Blick, ihr Herzschlag wurde unregelmäßig. „Und wie sieht es bei dir aus, Luke?“

Er blinzelte, und die Fältchen um seine Augen wurden noch tiefer. „Hier geht es nicht um mich.“

Sie hob den Kopf, doch das Bild, das sie vor Augen hatte, wollte nicht verschwinden. „Du steckst deine Nase in mein Leben, aber deins geht mich nichts an?“

„Genauso ist es. Und weißt du, warum das so ist, Maggie?“

Sie antwortete nicht. Es war nicht nötig. Er würde die Antwort selbst geben.

„Du bist zu jung und lässt dich zu sehr von deinen Gefühlen leiten. Du betrachtest die Welt nicht mit der nötigen Sachlichkeit. Du hättest keine Ahnung, ob die Person, die dich verfolgt, ein Fotograf ist oder ein Killer. Ich muss also wissen, wo du bist und mit wem du zusammen bist.“

Sie zählte insgeheim bis zehn und dann bis zwanzig, damit das Temperament nicht mit ihr durchging. „Was im Grunde genommen nichts anderes bedeutet, als dass ich ein Ärgernis für dich bin.“

„Sagen wir es so: Du bist nicht die Partnerin, die ich ausgewählt hätte.“

Ein Schatten fiel über sein Gesicht, und Maggie wusste, dass er an Tom Reynolds dachte. Nach der Beerdigung seines Partners hatte Luke die Stadt für einige Zeit verlassen. Er war damals ziemlich aufgewühlt gewesen, kaum in der Lage, seinen Schmerz in den Griff zu bekommen.

„Du reagierst auch emotional“, sagte sie.

„Nicht so wie du. Ich bin nicht in einem Moment ausgelassen und fröhlich und im nächsten schlecht gelaunt.“

Nein, dachte sie. Genau genommen war er nie ausgelassen und fröhlich.

„Komm.“ Er deutete auf die Terrasse. „Wir setzen uns, und ich erzähle dir alles, was wir wissen.“

Zehn Minuten später saßen sie an einem Glastisch, jeder mit einem heißen Getränk vor sich.

Maggies Cappuccino schmeckte mild und süß. Luke trank seinen Kaffee stark und schwarz. Passt zu ihm, dachte sie.

Er hob den Blick und sah ihr direkt in die Augen. Einen Moment hielt sie den Atem an. Lucas Starwind schaffte es immer wieder, ihren Herzschlag zu beschleunigen.

„Wir habe es möglicherweise mit einer biologischen Waffe zu tun“, sagte er.

Sie stieß die Luft aus. „Das ist auf der CD, die ich gefunden habe? Irgendwelche wissenschaftlichen Entdeckungen, die Menschen töten könnten?“

Er nickte. „Mit deiner CD haben wir jetzt insgesamt sechs entdeckt, aber es gibt noch mehr. Die Daten auf diesen CDs wurden dem Rosemere Institute gestohlen.“

„Das macht doch keinen Sinn.“ Maggies Großvater, Fürst Thomas, hatte das Institut gegründet in der Hoffnung, ein Heilmittel gegen Krebs zu finden. „Wie kann es sein, dass das Institut gefährliche Daten hat?“

„Weil es sich auf virale Genforschung konzentriert hat“, erklärte er. „Die Idee ist, ein Virus zu schaffen, das die Krebszellen zerstört, ohne den Patienten zu schwächen, wie es bei Bestrahlung oder Chemotherapie der Fall ist.“

Maggie wärmte ihre Hände an der Kaffeetasse, während sie darauf wartete, dass Luke weitersprach.

„Im letzten Jahr ist dem Institut ein Durchbruch in der Forschung gelungen“, sagt er. „Aber es gab auch eine Reihe von Sackgassen. Und eine diese Sackgassen führte zu der unbeabsichtigten Schaffung eines Virus, das schnell wachsenden Krebs hervorruft. Ein Virus, das über die Luft übertragen wird.“

Entsetzt starrte Maggie ihn an. „Sie haben ein Krebsvirus geschaffen? Wusste Fürst Thomas davon?“

„Ja. Er hat dafür gesorgt, dass die gefährlichen Viren vernichtet wurden, zusammen mit den Schlusscodes, die zur Herstellung benötigt werden. Aber wenn ein erstklassiges Labor alle Daten des Instituts besitzt, dann kann es die Schlusscodes herausfinden und wiederherstellen.“

„Wie viele CDs fehlen noch?“

„Genug, dass wir uns Sorgen machen müssen. Wer auch immer sie hat, er will sie auf dem Schwarzmarkt verkaufen. Das ist der Plan.“

Ihr Herz hämmerte wie wild. Eine biologische Waffe, das hatte sie nicht erwartet. „Und warum wurden Fürst Thomas und Prinz Marc getötet?“

Luke machte eine kurze Pause und betrachtete Maggies Gesicht. Sie war blass, wirkte traurig und besorgt. Er beschloss, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, ihr zu sagen, dass Prinz Marc wahrscheinlich geholfen hatte, die Daten zu stehlen. Sein Verrat hatte ihn das Leben gekostet.

„Darüber sind Rafe und ich uns noch nicht im Klaren. Wir wissen, dass die Kelly-Familie für die ganze Angelegenheit verantwortlich ist, und auch wenn die Drahtzieher dieser kriminellen Machenschaften jetzt im Gefängnis sitzen, gibt es noch Verbindungsleute auf Altaria.“

Sie hob ihre Tasse mit beiden Händen hoch. „Um den Fall zu Ende zu bringen, müssen wir also die restlichen CDs finden und diese Verräter hinter Gitter bringen?“

„Genau das heißt es.“

Ein Moment des Schweigens breitete sich zwischen ihnen aus. Luke vermutete, dass Maggie erst einmal die Bedeutung dessen, was sie gerade gehört hatte, verdauen musste.

Auf der Terrasse gab es keinen Schutz gegen den Wind. Maggies Haare flogen wild um ihre Schultern, die hellbraunen Strähnen glänzten golden. Sie trug einen kamelhaarfarbenen Mantel mit einem Kragen aus Webpelz. Die Wirkung war umwerfend. Und verwirrend, dachte Luke.

Sie wirkte in diesem Moment so verletzlich, und das weckte in ihm den Wunsch, sie zu berühren.

Mit zittriger Hand stellte sie die Tasse ab. „Das ist alles so schrecklich. Fürst Thomas hat das Institut gegründet, weil seine Frau an Krebs gestorben ist. Er hat versucht, der Menschheit etwas Gutes zu tun, er wollte sie nicht vernichten. Er hat seine Fürstin sehr geliebt. Es hat ihm das Herz gebrochen, sie leiden zu sehen.“

Luke nickte. Er wusste aus Erfahrung, wie sehr Krebspatienten litten, wie grausam die Krankheit war. Sein Vater war an Darmkrebs gestorben. Doch Luke würde Maggie nicht von seiner Vergangenheit erzählen und von dem damaligen Schmerz. Diese Last musste er allein tragen. Auch, dass er das Versprechen gebrochen hatte, das er seinem Vater gegeben hatte.

Er starrte mit leerem Blick auf seinen Kaffee. Am liebsten wollte er die Hände vors Gesicht legen und die Fehler beweinen, die er gemacht hatte.

Doch er konnte nicht. Es gab kein Zurück. Er musste mit dem leben, was er getan hatte, und sich jeden Tag im Spiegel ins Gesicht sehen. Auch wenn er sich dafür verachtete.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Maggie.

„Natürlich.“

Ihre Blicke trafen sich. „Bist du sicher? Du siehst aufgewühlt aus.“

„Es ist ein gefährlicher Fall.“

„Ja, das ist es“, stimmte sie zu, ohne den Blick von ihm zu nehmen.

Wieder sehnte er sich danach, sie zu berühren. Sie saßen Seite an Seite, ihre Schultern berührten sich fast. Er widerstand der Versuchung, ihre Wange zu streicheln und die Wärme ihrer Haut zu spüren.

Luke nahm seinen Kaffee und trank von dem bitteren Gebräu. Die Ermittlungen waren gefährlich, er durfte sich nicht von einer schönen Frau ablenken lassen. Zumal er geschworen hatte, diese Lady zu beschützen.

Rey-Star Investigations befand sich in einem Hochhaus mit atemberaubendem Blick über die Stadt. Maggie fuhr mit dem Fahrstuhl in die neunte Etage und betrat Lukes Büro durch eine Doppelglastür.

Die Empfangsdame, eine blauäugige Blondine, saß hinter einem Mahagonischreibtisch. Sie starrte auf den Monitor und spitzte dabei ihre knallrot geschminkten Lippen zu einem provozierenden Schmollmund.

Sie sah umwerfend aus – vom Typ Sexbombe. Der Pullover, der dieselbe auffallende Farbe hatte wie ihr Lippenstift, spannte über ihrem üppigen Busen.

Maggie runzelte die Stirn, verärgert, dass Luke eine so aufgeblasene Puppe als Mitarbeiterin beschäftigte. Sie räusperte sich und wartete darauf, dass die Frau sie bemerkte.

Die Blondine blickte auf und setzte ihr Tausend-Watt-Lächeln auf. Auch darüber ärgerte Maggie sich. Offensichtlich betrachtete die andere Frau, die wahrscheinlich Lukes Bett teilte, wann immer er darum bat, sie nicht als Bedrohung.

Demnach war Luke nicht so einsam, wie es den Anschein hatte.

„Was kann ich für Sie tun, Miss Connelly?“

Maggie war nicht überrascht, dass die Frau sie erkannt hatte. Schließlich besaß sie einen gewissen Promi-Status. „Ist Mr Starwind zu sprechen?“

„Ich sage ihm Bescheid, dass Sie hier sind.“

Schon nach kurzer Zeit wurde Maggie in Lukes Büro geführt. Er stand am Fenster und blickte auf die Stadt. Der Raum war mit einem schwarzen Schreibtisch ausgestattet, Lederstühlen und einer gelackten Bar. Auf einem schmalen Marmortisch stand ein Adler aus Bronze, der seine breiten Flügel ausgebreitet hatte. Stein und Metall dachte sie, maskuline Eleganz.

Luke drehte sich um und begegnete Maggies Blick. Ganz in Schwarz gekleidet wirkte er so elegant wie die Einrichtung.

„Danke, Carol“, sagte er zu seiner Sekretärin.

Die Blondine nickte und schloss die Tür hinter sich.

„Die ist ja geradezu eine Sexbombe“, sagte Maggie schließlich.

Er trat vom Fenster an seinen Schreibtisch und setzte sich auf die Ecke. „Wer? Carol?“

Ja, Carol, dachte sie, stell dich nicht so dumm. „Ich wusste gar nicht, dass du auf vollbusige Blondinen stehst.“

Er verschränkte die Arme und presste die Lippen aufeinander. „Du hast dir also dein Bild von ihr gemacht?“

„Frauen nehmen andere Frauen wahr“, verteidigte sie sich. „Wir sind in der Hinsicht ziemlich wachsam.“

„Wirklich? Willst du mir nicht sagen, wie du sie einschätzt?“

Maggie zog ihren Mantel aus und legte ihn über einen Stuhl. Luke blieb, wo er war.

„Okay.“ Sie ging an die Bar und schenkte sich eine Cherry Coke ein. Sie ließ das Eis im Glas klirren, dann trank sie einen Schluck. „Carol überzieht ihre Mittagspause, benutzt billiges Parfum und unterhält ihren Boss in kalten Winternächten. Sie hat einen durchschnittlichen Intelligenzquotienten und kauft sich mehr Kleidung, als sie sich leisten kann.“

„Sehr interessant, aber du täuschst dich in jedem Punkt. Erstens schuftet sie wie verrückt. Zweitens bekommt sie von Parfum, egal ob billig oder teuer, Kopfschmerzen. Außerdem ist sie blitzgescheit, absolut bescheiden und glücklich verheiratet mit einem Mann, der sie anbetet.“

Maggie wäre am liebsten im Boden versunken. „Ich vermute, sie haben Kinder.“

Er nickte. „Zwei kleine Jungen. Fotos von ihnen stehen gut sichtbar auf Carols Schreibtisch. Aber du hast sie nicht bemerkt. Genauso wenig wie dir ihr Ehering aufgefallen ist und dass es nicht nach Parfum riecht.“

Beschämt setzte sie sich. „Ich bin eine miserable Detektivin, nicht wahr?“

„Die Schlechteste, die man sich vorstellen kann.“

Maggie zuckte zusammen. Blonde Haare. Große Brüste. Lukes Bett. Ihre völlige Fehleinschätzung war auf Eifersucht zurückzuführen. Und Eifersucht war ein Gefühl, das ihr bisher fremd gewesen war.

„Tut mir leid.“

Er zuckte nur mit den Schultern, und sie verfielen beide in ein düsteres Schweigen. Dabei hatte sie Lucas Starwind zum Lachen bringen wollen. Bisher war sie nicht sehr erfolgreich damit gewesen. Das musste sich ändern.

„Werde ich mit dir hier in deinem Büro arbeiten?“

„Hast du in dieser Woche nicht noch Abschlussprüfungen?“

„Ich kann anschließend kommen.“

„Dann kannst du gern Toms Büro benutzen.“

„Danke.“ Sie wünschte, ihre Arbeit wäre nicht nur eine Beschäftigungstherapie. Maggie wollte ihren Lebensunterhalt verdienen. Aber niemand traute ihr irgendetwas zu. Nicht einmal ihre Familie.

Nachdenklich betrachtete sie ihren Partner. Früher oder später würde der nachdenkliche Detektiv erkennen, wie sie wirklich war. Er würde den Menschen in ihr sehen, der sie war. Oder täuschte sie sich?

„Wie sieht dein Typ aus, Luke?“

Er blinzelte. „Was?“

„Dein Typ Frau?“

Er durchbohrte sie mit seinem Blick. Ihr Puls begann zu rasen, und sie entschied, dass sie füreinander wie geschaffen waren. Kein anderer Mann reizte sie wie er. Keinen mochte sie so gern wie ihn. Sie brauchte ihn genauso sehr, wie er sie brauchte.

„Den gibt es nicht“, erwiderte er mit fester Stimme.

O doch, dachte sie, es gibt ihn. Mich.

Die Arbeit eines Detektivs stellte sich ganz anders dar als im Fernsehen gezeigt wurde. Sie beschatteten keine bösen Jungs, lauerten ihnen nicht in dunklen Straßenecken auf, wichen keinem Kugelhagel in mörderischen Verfolgungsjagden aus. Stattdessen bearbeiteten sie haufenweise Papierkram.

Es war Samstagnachmittag, eine dünne Schneedecke überzog den Erdboden, und sie saß mit Luke in seinem Stadthaus über Akten und katalogisierte Informationen über Einzelpersonen und Gesellschaften, die auch nur die entfernteste Verbindung zu der kriminellen Kelly-Familie hatten. Luke suchte nach jemandem, der Interesse an den fehlenden CDs haben könnte. Einen potenziellen Käufer ausfindig zu machen, so behauptete er, könnte sie zu dem Verräter auf Altaria führen.

„Sind die Dateien nicht verschlüsselt?“, fragte sie. „Wie können sie verschlüsselte CDs verkaufen?“

„Die Verschlüsselung kann geknackt werden. Nicht leicht, aber möglich ist es. Die Kellys haben sich in das Computersystem der Connellys eingehackt und versucht, das Verschlüsselungsprogramm zu bekommen. Glücklicherweise sind sie gescheitert.“

„Weiß die Chicagoer Polizeibehörde von dem Krebsvirus? Musste Rafe ihnen nicht davon erzählen, als sie die Kellys inhaftiert haben?“

„Nein“, erwiderte Luke. „Musste er nicht. Er hat die Polizei in dem Glauben gelassen, dass die Kellys wertvolle Daten gestohlen haben, die sich auf die eigentlich Aufgabe des Instituts beziehen – Krebs zu heilen. Je weniger Menschen die Wahrheit kennen, desto besser. Wir können nicht auch noch einen internationalen Skandal gebrauchen.“

Maggie nickte, dann betrachtete sie Lukes Profil. Er saß neben ihr in seinem Arbeitszimmer und drückte auf die Tasten seines Laptops.

„Schick doch einen verdeckten Ermittler nach Altaria“, schlug sie vor. „Es muss doch jemanden geben, bei dem du dich darauf verlassen kannst, dass er ein Auge auf das hat, was dort vor sich geht.“

„Das habe ich bereits getan. Ich habe ein paar ehemalige Soldaten darauf angesetzt. Männer, mit denen ich in der Army war. Einen habe ich ins Schloss eingeschleust, einen anderen ins Rosemere Institute. Ein Dritter hat die Textilfabrik im Auge.“

Maggie dachte an die CD, die ihr zufällig in die Hände geraten war. Wenn das Syndikat den Irrtum bemerkt hätte, wäre ihr Leben in Gefahr gewesen. Sie verstand jetzt, vor welchen Problemen sie standen, und war dankbar, dass Luke so professionell und engagiert handelte. „Klingt, als hättest du alles unter Kontrolle.“

„Ich versuche, den anderen immer einen Schritt voraus zu sein.“ Er rollte seine Schultern und wäre dabei fast gegen ihren Arm gestoßen. Der Tisch, an dem sie saßen, war zu klein für zwei. „Aber leider haben meine Männer bisher keine Hinweise entdeckt.“

Er hörte auf zu schreiben und drehte sich zu ihr. Sein Gesicht war so nah, dass sie die verblasste Narbe neben seiner linken Augenbraue sehen konnte und den Schatten seiner Bartstoppeln. Sie war versucht, ihn zu berühren, mit den Fingern über seine kantigen Wangenknochen zu streichen. Die Künstlerin in ihr war fasziniert von seinen Gesichtszügen. Als Frau war sie gefangen genommen von seinem Sex-Appeal.

„Ich muss dir etwas über Prinz Marc sagen.“

Instinktiv ging Maggie auf Abwehr. Es gab immer etwas über ihren Onkel zu sagen. Prinz Marc war ein charmanter, äußerst attraktiver Playboy gewesen. Als einer von Europas begehrtesten Junggesellen hatte er mit Frauen genauso gespielt wie mit seinen Finanzen. Er hatte sogar eine uneheliche Tochter, war aber leider nie ein guter Vater gewesen.

Trotzdem hatte Maggie ihren Onkel geliebt.

„Es gibt eine Verbindung zwischen Prinz Marc und den Kellys.“

Einen Moment lang starrte sie ihn ungläubig an. Ihr Onkel, der sorglose Prinz, sollte in das organisierte Verbrechen involviert gewesen sein? Der, mit dem sie in der Presse häufig verglichen wurde?

Ihr wurde flau im Magen. „Inwiefern?“

„Er schuldete den Kellys Geld. Seine Spielschulden haben ihn am Ende fast aufgefressen.“ Luke seufzte. „Wir glauben, dass er am Schmuggel beteiligt war, Maggie.“

„Das kann nicht sein.“ Sie sprang auf und wanderte auf und ab. „Er wurde bei demselben Bootsunfall getötet wie der Fürst. Sie waren zusammen.“

„Denk darüber nach. Prinz Marc wollte an dem Tag eigentlich nicht auf dem Boot sein. Er war in letzter Minute mit seinem Vater mitgefahren. Der Mord an ihm war nicht beabsichtigt.“

Sie blieb stehen. „Wie lautet deine Theorie?“

„Prinz Marc musste aus seinen Spielschulden herauskommen, also hat er sich mit den Kellys verbündet. Ich glaube, sie haben Fürst Thomas ermordet, weil sie Marc, einen Mann, der leicht zu manipulieren war, auf dem Thron sehen wollten.“

„Stattdessen haben sie Marc unbeabsichtigt getötet.“ Was bedeutete, dass ihr Onkel von den Mordplänen an seinem Vater nichts gewusst hatte. Aber irgendjemand im Schloss musste davon gewusst haben. Jemand, der die Kellys über den Aufenthaltsort des Fürsten informierte, jemand, der einen Killer zum Anleger geschickt hatte, um das Boot zu manipulieren.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie blinzelte, da sie in Lukes Gegenwart auf keinen Fall weinen wollte. Fürst Thomas war der einzige Mensch auf der Welt gewesen, der sie wirklich verstanden hatte, der gewusst hatte, wie eifrig sie bemüht gewesen war, sich den Respekt ihrer Familie zu verdienen.

Die leichtsinnige Maggie. Die temperamentvolle Künstlerin. Die verwöhnte Jüngste der Connellys. Niemanden schien es zu interessieren, dass sie ein Doppelstudium in Betriebswirtschaft und Kunst absolviert hatte.

Sie starrte auf den Stapel Unterlagen auf Lukes Schreibtisch. Zusätzlich zu all dem hier absolvierte sie noch ihre Abschlussprüfung am College. Und jetzt musste sie auch noch erfahren, dass ihr Lieblingsonkel ein Betrüger gewesen war.

Erschöpft sah sie zu Luke. Er rieb seine Schläfen und hämmerte dann wieder auf die Tastatur ein. Sie konnte die Anspannung in seinem Gesicht sehen. Auch er hatte hart gearbeitet. Aber im Gegensatz zu ihr gönnte er sich nie eine Pause und etwas Spaß.

Maggie blickte aus dem Fenster auf den Schnee, den Luke vorhergesagt hatte, auf die funkelnde Winterlandschaft. „Lass uns hinausgehen“, sagte sie. „Lass uns aufhören zu arbeiten und einen Schneemann bauen.“ Mit einer großen Nase aus einer Karotte dachte sie, und einem lachenden Mund aus Zweigen.

Er sah sie ungläubig an. „Ich werde keine wertvolle Zeit mit so einem Unsinn verschwenden. Ich muss einen Zeitplan einhalten.“

Maggie ließ sich nicht so leicht von ihrer Idee abbringen. So oder so, Luke und sie würden im Schnee spielen. „Wie sieht es dann mit Lunch aus? Selbst du musst ab und zu essen, oder?“

Er zuckte mit den Schultern. „Vermutlich.“

„Dann lass uns irgendwo lunchen.“

Er stimmte, wenn auch widerstrebend, einer Stunde Mittagspause zu. Keine Sekunde länger, betonte er und klang dabei wie der Soldat, der er einmal gewesen war.

Maggie knöpfte ihren Mantel zu und zog sich ein Paar Ziegenlederhandschuhe an. Luke nahm seine Lederjacke und strich sich mit der Hand die Haare glatt.

Dem Wetter entsprechend gekleidet verließen sie das Haus, und Luke schloss die Tür hinter ihnen zu. Als sie zu seinem Wagen gingen, bückte Maggie sich und formte blitzschnell einen Schneeball.

Sie richtete sich wieder auf und warf ihn. Der Schneeball flog durch die Luft, traf Luke am Rücken und löste sich in glitzernde weiße Kristalle auf.

Luke wirbelte herum, und Maggie verkniff sich ein triumphierendes Lächeln.

Erst fluchte er, dann jammerte er.

„Ich habe den Schlüssel fallen lassen. Jetzt muss ich ihn im Schnee suchen.“

Sie bot ihre Hilfe an und dachte, dass er der größte Griesgram auf Erden war. Der Schnee lag nicht hoch. Da konnte es doch nicht so schwer sein, den Schlüssel zu finden.

Luke zog seine Handschuhe an, und sie durchsuchten den Pulverschnee. Keiner der beiden sagte ein Wort. Genervt drehte Maggie ihm den Rücken zu und suchte an anderer Stelle.

In dem Moment fiel ihr ein großer Schneeklumpen mitten auf den Kopf.

Verblüfft rieb sie sich den Schnee aus dem Gesicht. Das Rasseln von Schlüsseln erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie drehte sich um und sah Luke über sich stehen, ein gemeines Grinsen in dem attraktiven Gesicht.

„Reingelegt“, sagte er und steckte die Schlüssel zurück in seine Tasche, wo sie die ganze Zeit gewesen waren.

„Meinst du?“ Maggie hätte ihn am liebsten umarmt, stattdessen formte sie erneut einen Schneeball.

Sofort ging er auf der anderen Seite des Wagens in Deckung.

Die Schlacht hatte begonnen.

3. KAPITEL

Maggie blickte um die Heckklappe herum, doch von Luke war nichts zu sehen. Wieder hatte er sie ausgetrickst. Bisher war er der klare Gewinner dieser Schneeballschlacht.

Wo war er? Unter dem Wagen? Drückte er sich gegen einen Reifen? Sie hatte ein ganzes Arsenal an Schneebällen neben sich liegen und wartete nur darauf, dass er sein feixendes Gesicht zeigte.

Entschlossen, die Schlacht doch noch für sich zu entscheiden, probierte sie eine andere Taktik. Der Frau-in-Nöten-Plan müsste funktionieren. Ein Macho wie Luke würde darauf hereinfallen. Ihre Brüder jedenfalls taten es. Männer, dachte sie mit einem Glitzern in den Augen, waren von Natur aus Trottel.

„Zeit aufzuhören“, rief sie. „Ich friere und will ins Haus.“

Mit Schneebällen bewaffnet lugte sie wieder um den Wagen herum.

„Luke!“, rief sie noch einmal. „Das ist nicht lustig. Ich bin müde, und du hast den Haustürschlüssel.“

„Netter Versuch, Prinzessin“, sagte eine Stimme direkt hinter ihr.

Sie drehte sich um und sah, dass Luke einen Eimer Schnee über ihr auskippen wollte. Maggie stieß einen Schrei aus und rannte mit den Schneebällen davon.

Er jagte mit dem Eimer in der Hand hinter ihr her.

Wie ausgelassene Kinder tanzten sie um einen Baum herum, lachten und hatten Spaß.

Maggie bewarf ihn mit einem Schneeball. Er flog an seiner Schulter vorbei gegen einen Baum. Der Schnee glitzerte auf der dunklen Rinde.

Luke bewegte sich langsam auf sie zu, drohte ihr mit seinem Eimer Schnee und gab ihr Zeit wegzulaufen.

Sie rannte nicht davon, sondern tat etwas, was ihn überraschte. Sie griff ihn mit Wucht an und schlug ihm die Munition aus der Hand.

Der Eimer fiel auf die Erde.

Luke verlor bei der Attacke das Gleichgewicht und zog Maggie mit sich. Sie stürzten zu Boden, rollten sich und blieben schließlich keuchend liegen. Er oben, sie unten. Der Schnee rieselte leise auf sie herab. Zärtlich wischte er ihr den Schnee aus dem Gesicht.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

„Ja.“ Sie berührte ebenfalls sein Gesicht und fuhr dann mit der Hand durch sein Haar, um die feuchten Strähnen aus seiner Stirn zu streichen.

Ihre Blicke trafen sich. Wortlos starrten sie sich an.

Es könnte ein Traum sein, dachte sie. Eine Fantasie, die am Rande der Realität dahintrieb. Wenn sie an ihm vorbei sah, würde sie einen Regenbogen erblicken, einen Bogen aus Edelsteinen, der am Dezemberhimmel glitzerte.

Er flüsterte ihren Namen, und die Juwelen funkelten noch heller – Diamanten, Rubine, Smaragde, die vom Himmel fielen.

Maggie und Luke bewegten sich im selben Moment. Sie zog ihn näher an sich, und er senkte den Kopf.

Der Wind fegte über sie hinweg, und sie küssten sich.

Fieberhaft.

Eine brennende Hitze breitete sich in Maggie aus, als sie Lukes Lippen auf ihren spürte. Wohlige Lustschauer durchströmten sie, und sie öffnete leicht den Mund, damit ihre Zungen sich berühren konnten. Luke hielt ihre Hände fest und küsste sie behutsam, aber fordernd. Er wollte sie besitzen.

Maggie erging es nicht anders. Luke Starwind sollte ihr gehören. Sie wollte ihn mit Leib und Seele.

Eine Windböe strich über sie hinweg, beide bemerkten die eisige Kälte nicht.

Sie küssten sich, immer wieder, knabberten aneinander, liebkosten sich und genossen die Erregung, die ihre Körper durchflutete. Beide wollten mehr.

Schließlich ließ Luke ihre Hände los. Sie öffnete den Reißverschluss seiner Jacke, er knöpfte ihren Mantel auf. Dann schob er sich zwischen ihre Beine, und sie bäumte sich ihm voller Leidenschaft entgegen.

In Gedanken liebten sie sich, ahmten die Bewegungen nach, rieben ihre Körper aneinander. Maggie klammerte sich an den Mann in ihren Armen. Dies ist, dachte sie, der erotischste Moment in meinem Leben.

Bis die Autotür des Nachbarn zuknallte.

Luke sprang auf wie von der Tarantel gestochen. Dann fluchte er, wütend auf sich, dass er die Kontrolle verloren hatte.

„Du holst dir eine Lungenentzündung“, sagte er und knöpfte Maggies Mantel wieder zu.

Sie hielt das für unwahrscheinlich. Dafür war ihr viel zu heiß.

„Komm.“ Er nahm ihre Hand und zog sie hoch. „Du brauchst ein heißes Bad. Und etwas zu essen.“

Ich brauche deine Küsse, dachte sie, sagte aber nichts. Es gefiel ihr, von diesem kräftigen Detektiv beschützt zu werden. Er hob sie doch tatsächlich auf die Arme und trug sie zur Haustür.

Luke Starwind war rätselhaft und gefährlich. Aufregend. Als sie mit den Händen über seinen muskulösen Körper gewandert war, hatte sie die Waffe gefühlt, die er am Gürtel trug. Sie hatte das sichere Gefühl, zu ihm zu gehören. Zu dem Cherokee-Krieger, dachte sie. Dem früheren Green Beret.

Luke schloss die Tür auf. Maggie legte den Kopf an seine Schulter, als er über die Schwelle trat. Sie küsste ihn leicht auf den Nacken und lächelte, als er den Atem anhielt.

Er brachte sie in sein Badezimmer, wo eine in den Boden eingelassene Badewanne auf sie wartete – eine riesige, dunkelgrüne Wanne, umgeben von Antiquitäten. Von hier konnte sie einen Blick in sein Schlafzimmer mit dem großen Bett erhaschen.

Sie ließ sich von ihm den Mantel ausziehen.

„Machst du ein Feuer an?“, fragte sie und wünschte, er würde sie vollständig entkleiden.

Was er aber nicht tat. Nach dem Mantel war Schluss.

„Ja. Und ich hole dir einen Jogginganzug von mir und wärme auch eine Suppe auf.“

„Danke.“ Sie küsste ihn auf die Wange und spürte, wie er erbebte. „Du bist auch ganz nass“, bemerkte sie.

„Ich trockne mich im anderen Badezimmer ab.“ Er wich zurück und warf ihr ein Handtuch zu.

Maggie nahm sein Angebot an, ein heißes Bad zu nehmen. Wie schön würde es sein, im heißen Wasser zu liegen, eingehüllt von dem Duft, der ihr schon an ihm aufgefallen war.

Luke wusch sich das Gesicht, rubbelte seine Haare trocken und zog ein frisches T-Shirt und eine alte, bequeme Jeans an. Als Nächstes entfachte er ein Feuer im Kamin und ging dann in die Küche, um die Suppe zuzubereiten. Er versuchte, nicht an Maggie in seiner Badewanne zu denken. Nackt, die Haut warm und gerötet vom heißen Wasser.

Er hatte sich wie ein kleines Kind benommen, hatte im Schnee herumgeblödelt und zugelassen, dass Maggie ihn in ihren Bann zog. Noch schlimmer war, dass er die Beherrschung verloren und Maggie hemmungslos und wild geküsst hatte.

Während er das Suppenpulver und die benötigte Menge Wasser in einen Topf gab, rief er sich in Erinnerung, dass Maggie für ihn tabu war. Absolut tabu. Er würde sich auf keinen Fall mit einer Frau einlassen, die seine Tochter sein könnte. Luke nahm sich nur selten eine Geliebte, doch wenn er es tat, achtete er darauf, dass die Frau reif genug war, mit einer Beziehung umzugehen, die nur auf Sex beruhte.

Andererseits bezweifelte er, dass die fröhliche Maggie, die so ausgelassen im Schnee herumtobte, nach einer festen Beziehung suchte. Er hatte Fotos von ihr mit ihrem Ex-Beau gesehen – einem jungen italienischen Rennfahrer Anfang zwanzig, einem Playboy, der nur für den Moment lebte.

Was in Luke die Frage aufwarf, was Maggie in einem mürrischen, fast vierzigjährigen Detektiv wie ihm überhaupt sah.

„Luke?“

Er straffte die Schultern und drehte sich um. Maggie stand in der Tür, die frisch gewaschenen Haare aus dem Gesicht gekämmt, die blaugrünen Augen funkelnd.

Luke runzelte die Stirn. Wie konnte eine Frau in einem gewöhnlichen grauen Jogginganzug so umwerfend aussehen?

Meinem Jogginganzug, fügte er in Gedanken hinzu.

„Das riecht lecker“, sagte sie.

„Die Suppe ist fertig.“ Er holte Suppentassen. „Möchtest du Cracker dazu?“

Sie nickte. Kurz darauf saßen sie vor dem Feuer und aßen Tomatensuppe. Die Flammen tanzten im Kamin und wärmten den Raum mit ihrem flackernden, goldenen Licht.

„Sag mir, was du gesagt hast, Luke.“

Verwirrt schüttelte er den Kopf. „Wovon redest du?“

„Als wir auf Rafes Hochzeit getanzt haben. Du hast etwas zu mir gesagt. In der Sprache der Cherokee.“

Ohne dass er etwas dagegen tun konnte, beschleunigte sich sein Pulsschlag. A qua da nv do. Mein Herz. Er würde weder die Worte noch den Moment je vergessen, als er sie ausgesprochen hatte. „Ich kann mich nicht erinnern, etwas gesagt zu haben.“

Sie rutschte näher zu ihm. Sie saßen nebeneinander im Schneidersitz auf einem Wollteppich. Ihre Haare waren inzwischen fast getrocknet, und das Feuer tauchte sie in goldenes Licht. Sie sah so jung aus ohne Schminke, so zart.

„Aber du musst dich erinnern. Es klang so hübsch.“ Sie versuchte, den Satz zu wiederholen. „Ich habe ihn noch im Kopf, aber ich kann die Worte nicht aussprechen.“

Er hatte sie auch im Kopf. Fühlte sie in seiner Brust schlagen. „Tut mir leid, ich erinnere mich wirklich nicht.“

Maggie blickt auf ihre Suppe, und Luke machte ein finsteres Gesicht. Er wusste, dass er mit seiner Lüge ihre Gefühle verletzt hatte.

Aber wie konnte er ihr sagen, dass sie für einen Moment tatsächlich Teil seines Herzens geworden war? Er verstand nicht, warum er sich ihr auf solch zärtliche, tief gehende Art verbunden gefühlt hatte. Und er wollte so etwas nie wieder verspüren. Sie hatte kein Recht, sein Herz zu berühren, nicht einmal für einen kurzen Moment.

„Ich habe ein Buch über die Cherokee gekauft“, erzählte sie. „An einem Abend habe ich mich dann ins Bett gelegt und über deine Vorfahren gelesen. Ihre Kultur ist faszinierend.“

Er stellte seine leere Suppentasse ab. „Ich bin nur Halb-Cherokee.“

Maggie betrachtete ihn eingehend, was ihn verlegen machte. Er wusste, dass sie seine Gesichtszüge studierte – Augen, um die sich bereits kleine Fältchen gebildet hatten, eine Nase, die er sich am schlimmsten Tag seines Lebens gebrochen hatte, ein Kinn so hart wie Granit.

„Trotzdem ist sie Teil deines Erbes, Luke.“

„Dann hast du das Buch wegen mir gekauft?“

„Ja.“ Sie neigte den Kopf, ihr Haar fiel auf eine Seite. „Die Kapitel über den ‚Pfad der Tränen‘ hat mich zum Weinen gebracht. All diese Menschen, die gezwungen wurden, ihre Heimat zu verlassen. Sie hungerten und froren auf dem Weg in das karge Indianerreservat. Viele von ihnen starben.“

Gerührt sah er sie an. Sie hatte das Schicksal seines Volkes beweint. „Ich bin ein sogenannter Eastern Band Cherokee. Das ist die Gruppe der Cherokee, die der Zwangsumsiedlung entkam.“ Doch es waren Männer, Frauen und Kinder, die die Army wie wilde Hunde gejagt hat, dachte er. Darüber hatte Maggie wahrscheinlich auch gelesen.

„Wo leben deine Eltern?“, fragte sie mit bewegter Stimme.

„Mein Vater ist tot.“

„Oh, das tut mir leid.“ Sie blickte ins Feuer. Einen Moment schwiegen beide.

Gleich würde sie nach seiner Mutter fragen und ihn damit an das Leid erinnern, das seine Familie hatte ertragen müssen.

„Wohnt deine Mom in der Nähe?“

„Nein. Sie lebt auf dem Land.“ In dem Haus, in dem er aufgewachsen war. In demselben abgelegenen kleinen Farmhaus, in dem das Kidnapping stattgefunden hatte.

„Wie sieht sie aus?“

Wie eine Frau, die alles verloren hat, was ihr etwas bedeutete, dachte er. „Sie hat eine helle Haut, und ihre Haare sind silbergrau. Früher waren sie braun.“

Maggie lächelte. „Ich wette, sie ist sehr hübsch.“

Er schluckte den Kloß im Hals hinunter. „Mein Dad fand es jedenfalls.“

Sie aß ihre Suppe zu Ende und stellte die leere Tasse neben seine. Ihr Gesicht schimmerte vom Feuerschein in goldenen Schattierungen, ihre Augen strahlten jetzt in einem hellen Blau. Er fragte sich, wie oft am Tag sich ihre Farbe änderte.

„Hast du Geschwister?“

Die Frage traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Er spannte die Muskeln an, um den Schlag abzuwehren. „Nein“, sagte er. Nicht mehr.

Das schrille Klingeln eines Telefons weckte Maggie am nächsten Tag. Sie schob das Moskitonetz zur Seite, das über ihrem Messingbett hing, und warf einen Blick auf die Uhr.

Schlaftrunken tastete sie nach dem Telefon und hätte es dabei fast vom Nachttisch geworfen. Wer um alles auf der Welt rief an einem Sonntagmorgen um fünf Uhr an? Und dann auch noch auf ihrer Privatnummer.

„Ich hoffe, es ist wichtig“, sagte sie in den Apparat.

„Ich bin es. Luke.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie hatte Lukes Jogginganzug auch in ihrer Wohnung anbehalten. Und da sie die ganze Nacht mit ihm verbunden bleiben wollte, hatte sie sogar darin geschlafen. Das weiche Material streichelte ihre Haut wie warme, männliche Hände.

Seine Hände, dachte sie, als sie seinen Atem hörte.

„Was gibt es?“, fragte sie und versuchte, nüchtern und sachlich zu klingen. Ein Anruf von Luke um diese Zeit konnte nur mit den Ermittlungen zusammenhängen. Soweit sie wusste, tätigte er keine privaten Anrufe. Zumindest rief er sie nicht an. „Hast du den Durchbruch in dem Fall geschafft?“

„Nein, aber ich habe deinen Bodyguard vom Flughafen abgeholt, und wir sind auf dem Weg zu dir. Also steh auf und koch Kaffee. Er zieht noch heute bei dir ein.“

Maggie schoss hoch wie eine Rakete und hätte fast das Moskitonetz von der Decke gerissen. Ihr Bodyguard? Trotz ihrer reichen, prominenten Familie hatte sie immer versucht, so normal wie möglich zu leben. Ohne Haushälterin, Chauffeur, Koch oder Bodyguard. Sie putzte selbst, fuhr selbst und kochte selbst. Sicher, ihre Wohnung war ein Zweimillionendollar-Loft, ihr Wagen ein Lamborghini, und sie kaufte ihre Lebensmittel in einem Delikatessengeschäft, dennoch, sie versorgte sich selbst.

„Ich habe die ausgeklügeltste Alarmanlage, die es auf dem Markt gibt“, fuhr sie fort. „Ich brauche keinen Bodyguard.“

„Tut mir leid, aber dein Bruder ist mit mir einer Meinung, dass Bruno bei dir wohnen sollte, bis der Fall aufgeklärt ist.“

Ihr Bruder. Sie hätte wissen müssen, dass Rafe die Hand im Spiel hatte. Er und Luke schienen sie für ein hilfloses junges Mädchen zu halten. „Bruno. Was für ein blöder Name.“ Sie stellte sich ein Muskelpaket mit Stiernacken vor, das ihre Tür bewachte.

„Ich habe Bruno in Aktion erlebt, Maggie. Und ich lasse mich nicht davon abbringen, ihn zu engagieren. In fünfzehn Minuten sind wir bei dir. Und wenn du uns nicht hereinlässt, dann brechen wir ein und beweisen dir, wie nutzlos deine Alarmanlage ist. Du hast nicht einmal eine Überwachungskamera.“

Sie schäumte vor Zorn, ihre Augen sprühten Funken. Das würde Luke ihr büßen. Und auch Bruno. Sie würde dem Bodyguard das Leben zur Hölle machen.

Maggie wusch sich das Gesicht und putzte sich die Zähne, doch sie zog sich nicht um und kochte auch keinen Kaffee. Wenn Luke frischen Kaffee haben wollte, dann würde sie ihn mit einem Tritt in den Hintern nach Kolumbien befördern, wo er seine eigenen Bohnen ernten konnte.

Fünfzehn Minuten später ertönte die Klingel. Mit der Fernbedienung öffnete sie das Sicherheitstor zur Tiefgarage, dann verließ sie den Loft und wartete vor dem Fahrstuhl, der zu ihrer Wohnung führte. Das Industriegebäude war nach ihren Vorstellungen umgebaut und modernisiert worden, nur den nostalgischen Fahrstuhl hatte sie behalten.

Sie hörte den Aufzug kommen, und als er hielt und die Tür aufging, fiel Maggie die Kinnlade hinunter.

Lukes Begleiter lief an der Leine.

Bruno war ein Hund. Die größte und kräftigste Kreatur, die sie je gesehen hatte.

„Das ist mein Bodyguard?“

Luke und das Tier verließen den Fahrstuhl. „Hast du etwas anderes erwartet?“

„Du weißt verdammt gut, dass ich dachte, Bruno sei ein Mann.“

Der Hund reagierte weder auf seinen Namen noch auf die Schärfe in Maggies Stimme. Luke dagegen besaß die Frechheit, vielsagend eine Augenbraue hochzuziehen. Offensichtlich war es ihm egal, dass er sie schon morgens um fünf ärgerte.

„Warum sollte ich einen anderen Mann bei dir wohnen lassen? Verdammt, Maggie, dann könnte ich auch selbst bei dir einziehen.“

Warum hast du es nicht getan, wollte sie ihn fragen. Warum bist nicht du mein Bodyguard? Mein Mitbewohner?

Weil er Bruno den Job übertragen hatte.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den sandfarbenen, massigen Hund. Er war fast einen Meter hoch und wog sicherlich hundert Kilo. Seine Stirn war faltig, und er hatte ein breites Maul. Schnauze, Nase und Ohren waren fast schwarz, wie eine dunkle Maske.

„Was ist das für eine Rasse?“

„Ein englischer Mastiff.“

Sie betrachtete Brunos ernstes Gesicht. Sie bezweifelte, dass ein Hund von dieser Größe sich jemals auf den Rücken rollen, die Pfoten in die Luft strecken und sich am Bauch kraulen lassen würde. Maggie tätschelte seinen Kopf und entschied, ihm ein paar Kunststückchen beizubringen.

„Es gibt keinen Grund, hier im Flur herumzustehen“, sagte sie und lud Luke und Bruno in ihre Wohnung ein.

Das Erste, was Luke an Maggies Loft auffiel, war das Oberlicht, durch das die Morgenröte einfiel.

Die Einrichtung war gewagt, aber ausgesprochen feminin. Eine Vielzahl von Materialien, von Moireseide bis zu lackiertem Holz, bestimmte den Charakter des Wohnzimmers. Grünpflanzen wuchsen in Tontöpfen, auf den Tischen standen Duftkerzen. Der Holzfußboden war weiß lasiert, und eine Wand war mit Meerjungfrauen bemalt, die aus dem Meer auftauchten.

Luke wusste sofort, dass Maggie das Bild gemalt hatte. Der Zauber des Bildes umfing ihn sofort. Mondlicht und Meerjungfrauen. Er drehte sich zu Maggie um und sah, dass sie Bruno und nicht ihn betrachtete.

Luke stieß den Atem aus, den er angehalten hatte, und schüttelte die erotisierende Wirkung ab, die das Bild auf ihn ausübte.

„Ich werde dir die Kommandos beibringen, auf die Bruno hört“, sagte er. „Er wird dir ohne Probleme gehorchen. Bruno ist dafür ausgebildet worden, Frauen zu beschützen. Kidnapper und Stalker haben bei ihm keine Chance. Er wird dich beschützen.“

Sie betrachtete neugierig den Mastiff. „Apportiert er auch?“

Luke war einen Moment sprachlos. Er hatte ihr einen der teuersten, begehrtesten Wachhunde gebracht, ein Tier, das sich ohne Zögern auf ein neue Umgebung einstellte – und sie wollte wissen, ob er Tennisbälle zurückbrachte?

„Bruno ist zu deinem Schutz hier, Maggie.“

Sie fuhr sich mit ihrer gepflegten Hand durch die vom Schlaf zerzausten Haare. Luke hatte keine Ahnung, warum sie immer noch seinen Jogginganzug trug, aber er fand, dass sie darin mindestens genauso erotisch aussah wie die nackten Meerjungfrauen.

„Kann er Pfote geben?“

„Maggie, er ist ein Personenschutzhund“, wiederholte Luke und biss die Zähne zusammen.

„Das ist mir klar. Aber ich wüsste nicht, was daran falsch sein sollte, ihm ein paar Hundetricks beizubringen. Er soll ruhig etwas Spaß haben.“ Mit diesen Worten lächelte Maggie ihn strahlend an, kochte dann Kaffee und verbrachte die nächsten drei Stunden damit, die Kommandos zu lernen, auf die der Hund reagierte.

Luke bot an, jeden Abend nach der Arbeit zu kommen, um mit ihr gemeinsam den Hund auszuführen.

Maggie schien erfreut, und er ermahnte sich, nicht zu viel Nähe zuzulassen. Keine Umarmungen, keine Küsse, kein heißes Vorspiel im Schnee.

„Seid ihr bereit für eine Tour durch die Wohnung?“, fragte sie.

„Sicher.“

Dem fünfhundert Quadratmeter großen Loft wohnte ein besonderer Zauber inne. Vor allem Maggies Schlafzimmer übte einen ungeheuren Reiz auf Luke aus.

Ein Moskitonetz hing über dem ungemachten Bett. Er stellte sich vor, wie sie darin schlief, die Haare wie einen Fächer über das Kissen ausgebreitet. Die Farben waren warm und einladend, die Materialien prächtig und weich.

Bruno schnüffelte und nahm all die neuen Gerüche auf. Luke atmete den schweren Duft der Kerzen ein, von Räucherstäbchen und französischem Parfum. Einen kurzen berauschten Augenblick lang war er versucht, seinen Vorsatz zu brechen und Maggie zu küssen. Sie auf das Bett zu ziehen und ihren schönen, sinnlichen Körper zu erforschen.

„Komm“, sagte sie. „Ich will dir meine Arbeit zeigen.“

Er folgte Maggie in ihr Atelier.

Die Wände, so bemerkte er, waren mit Farbe bespritzt, als hätte sie ihre Wut daran ausgelassen. Malutensilien lagen auf dem Boden. Überall stapelten sich Leinwände. Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten, machten den riesigen Raum hell und freundlich.

In ihrer Arbeit spiegelten sich ihre Stimmungen wider. Das lebensgroße Aquarellbild einer Waldnymphe war unglaublich erotisch, während das Bild eines kleinen Drachen eine geheimnisvolle Ausstrahlung hatte. Bei jedem Werk hatte sie sich von Fabeln oder ihrer eigenen Fantasie inspirieren lassen und mystische Wesen porträtiert.

Er fragte sich, ob sie jemals eine Muse gemalt hatte. Er beschloss, sie nicht zu fragen.

„Das hier ist meine neueste Serie.“ Sie traten vor die erste von drei Leinwänden.

Das Bild zeigte einen kleinen Jungen, der mit großen Augen einen Kobold anstarrte. Auf der zweiten Leinwand war ein blondes Mädchen mit einer Märchenfee auf der Schulter zu sehen.

Vor dem dritten Bild blieb Luke wie angewurzelt stehen.

„Das könnte meine Schwester sein“, flüsterte er. Das Profil eines Mädchens füllte die Leinwand aus, das pechschwarze Haar wehten um ihr Gesicht, ein winziges geflügeltes Pferd flatterte aus ihrer ausgestreckten Hand.

Er drehte sich zu Maggie um, die ihn schweigend betrachtete.

„Woher wusstest du das?“, fragte er mit brüchiger Stimme. „Woher wusstest du, dass wir sie mit ihrem Lieblingsspielzeug begraben haben?“

Es war ein geflügeltes Pferd gewesen.

4. KAPITEL

„Deine Schwester?“ Maggie legte die Hand auf seine Schulter. „Meine Güte, Luke. Ich wusste weder, dass du eine Schwester hattest, noch, dass sie gestorben ist.“

Dann konnte sie auch nichts von dem geflügelten Pferd wissen, dachte er. Das Bild war einfach ein Zufall oder ein Omen oder ein Zeichen, für das es keine logische Erklärung gab.

Luke atmete tief durch. „Können wir nach draußen gehen? Ich brauche unbedingt frische Luft.“

„Natürlich.“

Mit dem Fahrstuhl fuhren sie auf Maggies Dachterrasse. Um einen Grillplatz herum standen Stühle. Der Schnee schmolz, es wehte ein leichter Wind.

Luke ließ seinen Blick über die Stadt schweifen. Er konnte das Kunstmuseum und das aus Glas und Stahl errichtete Bürohaus der Connelly Corporation sehen.

„Erzählst du mir von deiner Schwester?“, bat Maggie leise.

Er wusste, dass er die Wahrheit nicht länger verschweigen konnte. Nicht nach seiner Reaktion auf Maggies Bild. „Sie hieß Gwen. Ich habe sie immer Lady Guinevere genannt.“ Die Erinnerung schmerzte. „Sie liebte Märchen und Sagen und Fabeln.“

„Was ist mit ihr passiert, Luke?“

„Sie wurde ermordet“, erwiderte er. „Und ich trage die Schuld.“

Maggie schnappte nach Luft und ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Das kannst du nicht ernst meinen.“

„Als mein Vater starb, trug er mir auf, auf meine Schwester aufzupassen.“ Ich sollte der Mann im Haus sein, erinnerte er sich. Der junge Kämpfer. „Aber ich habe nicht aufgepasst. Ich ließ einen Fremden in unser Haus. Er hat Gwen gekidnappt und dann getötet.“

Maggie wurde blass. Luke setzte sich ihr gegenüber. Er wollte ihr alles erzählen, jedes schmerzhafte Detail.

„Ich war zwölf und Gwen acht. Unser Vater war drei Monate zuvor gestorben, und Mom besuchte eine Freundin in der Nachbarschaft. Sie trauerte sehr, und es war das erste Mal nach seinem Tod, dass sie unter Leute ging.“

Während Luke sprach, wanderten seine Gedanken zurück zu dem Tag, der seine Familie zerstört hatte.

Gwen, in pinkfarbenen Shorts und weißem Top, hatte auf der Veranda gespielt. Aus einem Karton hatte sie ein Schloss gebaut für den König und die Königin, die sie aus einem Malbuch ausgeschnitten hatte. Das geflügelte Pferd stand neben ihr und wartete darauf, sich in die Lüfte zu erheben. Es war warm, die Sonne versank hinter den Hügeln, der Himmel färbte sich Rotgold.

Luke beobachtete seine Schwester von der Tür aus, dann ging er in die Küche, um für sich und seine Schwester ein Fertiggericht in den Ofen zu schieben. Für Gwen wählte er Hähnchen und für sich Hackbraten. Der Kartoffelbrei aus der Tüte schmeckte künstlich, doch seine Mutter würde nicht rechtzeitig zurück sein, um etwas Leckeres zu kochen.

Zehn Minuten später hörte er Gwen mit jemandem sprechen. Luke ging an die Tür und sah einen blonden Mann, der neben seiner Schwester hockte.

„Sein Wagen hat eine Panne“, sagte sie, als der Mann sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. „Ich habe ihm gesagt, dass außer uns niemand zu Hause ist.“

Der schweigsame Fremde war groß, hatte schmale Schultern, dünne Arme und schlanke Hüften. Seine Haut war hell, die Augenbrauen so blond wie sein Haar. Luke fand, dass der Mann irgendwie geschwächt aussah.

Gwen stand auf und ging an die Tür. „Kann er unser Telefon benutzen? Er muss einen Abschleppdienst anrufen.“

„Sicher.“

„Ich bin euch wirklich sehr dankbar“, sagte der Mann.

„Kein Problem.“ Sie gingen ins Haus, und Luke führte ihn ins Wohnzimmer. Er zeigte auf das Telefon, das auf einem unaufgeräumten Sekretär stand. Die Gelben Seiten lagen daneben. „Rufen Sie Harvey’s Garage an. Die haben einen Abschleppwagen.“

„Danke. Das mache ich.“

Luke drehte sich um, um nach seiner Schwester zu sehen.

In dem Moment verspürte er einen Wahnsinnsschmerz am Hinterkopf. Er wusste sofort, dass der Mann mit einem schweren Gegenstand zugeschlagen hatte, vielleicht sogar mit einer Waffe. Luke versuchte noch, Gwen zuzurufen, dass sie weglaufen sollte, da schlug der Fremde ein zweites Mal zu. Luke ging zu Boden.

Mit dem Gesicht knallte er gegen die Tischecke. Er spürte, dass ihm warmes Blut aus der Nase in den Mund lief.

Seine Schwester kam ins Wohnzimmer gestürzt. Er sah ihre Füße, hörte ihren panischen Schrei – dann wurde es schwarz um ihn.

Einen Moment verharrten Maggie und Luke in Schweigen. Maggie konnte nur ahnen, wie schmerzlich es sein musste, einen Bruder oder eine Schwester zu verlieren. Sie selbst war mit einem Haufen Geschwister aufgewachsen, und sie liebte und bewunderte sie alle. „Es tut mir so leid“, sagte sie und hätte ihn am liebsten in die Arme geschlossen.

„Zwei Tage später fand ein Farmer Gwens Leiche auf einem Feld. Das Getreide stand so hoch, dass er fast über sie gestolpert wäre.“ Luke brach die Stimme. „Das Gelände stand zum Verkauf, und er suchte Land, das er kaufen konnte. Was er fand, war meine Schwester.“

Maggie traten Tränen in die Augen. Sie stellte sich das kleine Mädchen, das sie gemalt hatte, in dem Getreidefeld vor. Sie hatte keine Erklärung dafür, warum das Kind auf ihrem Bild Lukes Schwester ähnelte. Das dunkelhaarige Mädchen mit dem kleinen geflügelten Pferd entstammte ihrer Fantasie.

„Ich habe diesem Mistkerl vertraut. Ich habe ihn ins Haus gelassen.“

„Du konntest nicht wissen, dass er gefährlich ist. Oder dass er sich Kinder als Opfer sucht.“

Luke stieß einen hörbaren Atemzug aus. „Die Polizei hat ihn gefasst, aber damit war die Sache für mich nicht erledigt. Bei der Verhandlung habe ich da gesessen und daran gedacht, was er Gwen angetan hat. Am liebsten hätte ich ihn umgebracht.“

„Ist er noch im Gefängnis?“

„Ja. Im September wurde ein Antrag auf Entlassung auf Bewährung gestellt. Ich war bei der Anhörung. Ich wollte sicher sein, dass der Mistkerl nicht auf Bewährung freikommt. Es kann nicht sein, dass Pädophile einfach so frei draußen rumlaufen.“ Er blickte über die Stadt. „Aber egal, was ich tue, ich habe immer noch das Gefühl, Blut an meinen Händen zu haben.“

„Luke, du trägst keine Schuld an Gwens Tod.“

„Doch. Und ich bin auch verantwortlich für den Tod von Tom Reynolds.“

„Deinem Partner, der ermordet wurde?“ Maggie versuchte, seine Logik zu verstehen. „Du warst gar nicht in der Stadt, als es geschah.“

„Genau das ist der Punkt. Ich war auf der Bewährungsanhörung, als mein Partner aus dem Hinterhalt angegriffen wurde. Wenn ich in Chicago gewesen wäre, hätte ich ihm die notwendige Rückendeckung geben können.“

So viele unberechtigte Schuldgefühle, dachte sie. So viel Leid. Lucas Starwind wollte ganz allein die Welt retten. „Du kannst nicht überall gleichzeitig sein. Auch du bist nur ein Mensch.“

„Du kannst nicht verstehen, wie ich mich fühle. Du hast nicht mein Leben gelebt.“

Aber sie wollte ihn begreifen. Sie wollte eins mit ihm werden, wollte ein Teil von ihm sein. Sie sah in seine Augen und erblickte eine Leere, von der sie wünschte, sie könnte sie mit Leben füllen.

„Ist dir kalt?“, fragte er.

Sie blinzelte. „Was?“

„Du zitterst.“

Weil ich in dich verliebt bin, dachte sie, und weil ich Angst habe, dich nicht halten zu können. Ihre Wege hatten sich gekreuzt, doch Luke schien entschlossen, allein zu bleiben und sich für Tragödien zu bestrafen, die er nicht zu verantworten hatte.

Maggie blickte auf den Matsch zu ihren Füßen. Wie konnte sie Luke helfen? Wie konnte sie Wunden heilen, die nicht heilen wollten?

„Komm“, sagte sie. „Lass uns hineingehen und uns aufwärmen.“

Zurück im Loft schenkte Luke ihnen zwei Tassen Kaffee ein. Er gab Zucker und Sahne in ihren, und sie musste lächeln. Er wusste bereits, dass sie ihren Kaffee süß und mit viel Milch mochte.

Bruno blieb an Maggies Seite, und sie stellte sich vor, wie sie – Mann, Frau und Hund – glücklich miteinander lebten. Viel Hoffnung hatte sie jedoch nicht, dass ihre Fantasie Wirklichkeit werden würde.

„Ich kann nicht mehr lange bleiben“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Es ist Sonntag. Jetzt sag nicht, dass du arbeiten musst.“

„Nein.“

„Was hast du dann vor?“, fragte sie neugierig.

„Das geht dich nichts an.“

Maggie seufzte. Lukes abweisendes Verhalten tat weh. Alles, was er tat, ging sie etwas an. Er war der Mann, den sie liebte, der Kämpfer mit den dunklen Augen, der sich in ihre Träume gestohlen hatte. Und Maggie glaubte daran, dass es sich lohnte, Träume zu verfolgen. „Warum willst du es mir nicht sagen?“

„Weil es meine Privatangelegenheit ist.“

Was soll das heißen, privat, dachte sie argwöhnisch. Traf er sich mit einer anderen Frau?

Natürlich. Welche andere Erklärung konnte es geben. Männer waren nicht die treuesten Geschöpfe. Selbst ihr Vater hatte ihre Mutter betrogen. Auch wenn es über dreißig Jahre her war und ihre Eltern zu dem Zeitpunkt getrennt gelebt hatten, der mächtige Grant Connelly hatte damit doch einen Betrug begangen. Maggies Halbbruder Seth war der Beweis der Affäre.

„Warum machst du das?“

Luke lehnte gegen den Küchentresen. „Was mache ich?“

„Du hintergehst mich“, fuhr sie ihn an. „Du triffst dich mit einer anderen Frau.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Seit wann sind wir ein Paar?“

Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und sie beschloss, seiner Geliebten jedes Haar einzeln auszureißen. „Du hast mich geküsst.“

„Damit haben wir noch keine Beziehung.“

Schmerz und Wut brodelten in ihr wie ein Vulkan. „Triffst du dich mit einer anderen Frau oder nicht?“

Er lächelte fast, als er ihr sagte, dass er ihre Eifersucht sehr amüsant fand. Das machte sie noch wütender. Luke behandelte sie wie einen liebestollen Teenager, der den Namen seines Schwarms ins Schulheft schrieb und kleine Herzchen drum herum malte.

„Verdammt. Gibt mir eine ehrliche Antwort.“

Er neigte den Kopf. „Deine Augenfarbe ändert sich mit deiner Stimmung. Wusstest du das? Sie sind blau, wenn du traurig oder besorgt bist. Und grün, wenn das Temperament mit dir durchgeht.“

„Wechsel nicht das Thema“, entgegnete sie, obwohl sie sich geschmeichelt fühlte, dass er so tief in ihre Augen gesehen hatte.

Anstelle seines angedeuteten Lächelns trat ein Stirnrunzeln. „Okay. Du willst die Wahrheit hören. Hier ist sie. Ich besuche jeden Sonntag meine Mutter. Ich fahre hinaus aufs Land, weil sie nicht in die Stadt kommen will.“

Die „andere Frau“ war seine Mutter. Maggie wäre wegen ihres eifersüchtigen Gezickes am liebsten im Boden versunken. „Mag sie die Stadt nicht?“

„Sie leidet unter Agoraphobie.“

Maggie trat einen Schritt vor. „Das heißt, sie hat Angst vor großen öffentlichen Plätzen?“

„Früher wurde der Begriff ausschließlich dafür verwendet, doch er umfasst auch die Angst vor anderen Dingen. Zum Beispiel die Angst vor Reisen an Orte, die weit von Zuhause entfernt liegen.“

„Warum hat sie diese Krankheit?“

„Ich bin nicht sicher. Aber ich glaube, es liegt daran, dass sie nicht zu Hause war, als Gwen gekidnappt wurde. Um sich sicher zu fühlen, muss sie zu Hause bleiben, dort sein, wo sie, wie sie glaubt, auch an jenem Tag hätte sein sollen.“

Maggie atmete tief durch. Schrieb Luke sich auch die Schuld an der Phobie seiner Mutter zu? Der Familie war so viel Leid geschehen, es gab unter ihren Mitgliedern immer noch so viel Schmerz und Traurigkeit. „Ist sie in Behandlung?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wusste lange nichts von ihren Panikattacken. Ich wusste nur, dass Gwen tot war und sie das Haus nicht mehr verlassen wollte.“ Er stellte seine leere Tasse ins Spülbecken. „Als ich von ihrer Agoraphobie erfuhr, war es zu spät. Sie weigerte sich, mit mir über ihren Zustand zu sprechen.“

„Verlässt sie überhaupt noch das Haus?“

„Manchmal, aber sie geht nie weit. Sie hat eine Haushälterin, die bei ihr lebt. Eine Frau, die alle Einkäufe und Besorgungen für sie erledigt.“

Maggie vermutete, dass Luke diese Frau engagiert hatte.

Er sah auf seine Uhr. „Ich mache mich jetzt besser auf den Weg. Es ist eine lange Fahrt.“ Er tätschelte den Hund, dann sah er zu Maggie. „Geh ohne Bruno nirgendwohin.“

„Ich verspreche es.“ Sie brachte Luke an die Tür. Er drehte sich noch einmal um, und sie blickten sich einen Moment lang tief in die Augen. Maggie wünschte, sie würde den Mut aufbringen, ihm ihre immer stärker werdenden Gefühle zu gestehen.

Nachdem Luke gegangen war, zog Maggie sich mit Bruno in ihr Atelier zurück. Sie verweilte bei dem Bild, dem sie noch einen Titel geben musste – dem Aquarell mit dem kleinen Mädchen, das wie Gwen aussah.

Woher hast du es gewusst, hatte Luke sie gefragt. Woher hast du gewusst, dass wir sie mit ihrem Lieblingsspielzeug begraben haben?

„Bist du Gwen?“, fragte sie das Gemälde. Tränen traten ihr in die Augen. „Bist du irgendwie in mein Unterbewusstsein eingedrungen, weil du wolltest, dass ich mich in deinen Bruder verliebe? Damit ich sein Herz öffne und ihn von seinem Kummer befreie?“

Doch wie sollte sie an Luke herankommen und ihm beweisen, dass sie zusammengehörten?

Bruno neigte seinen großen Kopf, und Maggie lächelte unter Tränen. „Ich lasse mir etwas einfallen“, sagte sie zu dem Hund, dem Kind und dem winzigen geflügelten Pferd. „Ich werde einen Weg finden, Luke für mich zu gewinnen.“

Am Montagmorgen betrat Maggie Rey-Star Investigations. Sie trug ein smaragdgrünes elegantes Kostüm und Goldschmuck. Carol blickte von ihrem Computer auf und lächelte. „Hallo, Miss Connelly. Oh, wer ist denn Ihr hübscher Begleiter? Kann ich ihn streicheln?“

„Natürlich.“

Carol kam um den Schreibtisch herum, und während sie den Hund kraulte, betrat Maggie schon mit einem strahlenden Lächeln Lukes Büro. Wie üblich saß er mit finsterem Gesicht hinter seinem Schreibtisch.

Sie zog den Mantel aus. „Guten Morgen.“

Luke hob den Blick und musterte sie vom Kopf bis zu den Spitzen ihrer italienischen Pumps. „Du bist spät.“

„Bruno wollte ausschlafen.“

„Sehr lustig. In Zukunft erwarte ich, dass ihr beide pünktlich seid. Und jetzt geh in dein Büro und fang an zu arbeiten.“

Sie dachte an den Papierkram, der auf ihrem Schreibtisch wartete. „Zuerst trinke ich eine Tasse Tee.“ Sie füllte sich eine Tasse mit heißem Wasser und ging dann die Teeauswahl durch, die Luke für seine Kunden bereithielt. Sie wählte einen Kamillentee, in der Hoffnung, dass er ihre Nerven beruhigte. Fast die ganze Nacht war sie wach gelegen und hatte ihre Strategie ausgearbeitet. Heute Morgen wollte sie ihren Plan in die Tat umsetzen.

Sie süßte ihren Tee, dann nahm sie Platz und legte die Beine übereinander. Über den Rand ihrer Tasse hinweg betrachtete sie Luke. Er wirkte genauso, wie man sich einen ehemaligen Green Beret vorstellte – bestens ausgebildet und durchtrainiert. Nicht, dass sie etwas gegen seinen militärischen Background hatte. Das machte ihn zu einem ausgezeichneten Privatermittler, aber auch zu einem schwierigen Zivilisten.

Luke war ein Meister unkonventioneller Strategien. Deshalb hatte sie sich eine Herausforderung ausdenken müssen, mit der sie ihn ködern konnte. In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt, dachte sie, und stellte ihre Tasse auf den glänzenden schwarzen Schreibtisch.

„Ich möchte gern ein Abkommen mit dir treffen“, sagte sie.

„Ich vermute, du willst um zehn statt um neun Uhr morgens kommen.“

„Es hat nichts mit meiner Arbeit hier zu tun.“

„Worum geht es dann?“ Er blickte auf seine Uhr, um ihr zu bedeuten, dass sie wertvolle Zeit verschwendete.

„Ich möchte eine Chance bekommen, dich von deinem Kummer zu befreien.“

Er blickte von seiner Uhr auf. „Soll das ein Witz sein?“

„Nein. Ich will dich so weit bringen, dass du dich nicht länger für etwas bestrafst, was du nicht zu verantworten hast, und dass du beginnst, dein Leben zu leben und es zu genießen.“

„Du willst die Dämonen vertreiben, die mich quälen.“

„So könnte man es auch ausdrücken.“

„Verstehe. Und was verlangst du im Gegenzug von mir? Soll ich dir meine Seele verkaufen?“

Sie nahm ihren Tee und trank einen Schluck. Plötzlich hämmerte ihr Herz wie wild. „Nein, du sollst mich heiraten.“

„Wie bitte?“

„Du versprichst, mich zu heiraten, wenn ich es schaffe, dich von deinem Kummer zu befreien.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch.“

Luke stützte sich mit den Ellenbogen auf seinem Schreibtisch ab. Maggie Connelly könnte jeden Mann haben, trotzdem wollte sie ihn. Warum? Was machte ihn für sie so anziehend?

Die Herausforderung, erkannte er. Sie liebte Herausforderungen, und er war die größte überhaupt. Ein einsamer Detektiv und eingefleischter Junggeselle. Sie betrachtete ihn als Inbegriff des Unerreichbaren.

„Okay, ich bin einverstanden“, sagte er und entschied, sie mit ihren eigenen Waffen zu schlagen. „Aber nur unter einer Bedingung. Du musst es bis Schlag Mitternacht am Silvesterabend geschafft haben.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Bis dahin bleibt mir nur ein knapper Monat.“

„Ja oder nein, Sweetheart.“

Maggie knabberte an ihrer Unterlippe und sah zu Bruno. Der Hund erwiderte treuherzig ihren Blick. „Ich will es schriftlich haben. Bruno soll unser Zeuge sein.“

Ein Hund als Zeuge? „Kein Problem.“

„Sobald du unterschrieben hast, gibt es kein Zurück mehr.“

„Das ist auch nicht nötig.“

Sie ging in ihr Büro, um die Wette schriftlich zu formulieren, und er wandte sich wieder seinen Unterlagen zu. Nicht einmal eine Muse namens Maggie konnte Lucas Starwind von seinen Dämonen befreien.

5. KAPITEL

Luke, Maggie und Elena Delgado Connelly saßen in Konferenzraum von Rey-Star Investigations und analysierten die Berichte, die Elena Luke vor Monaten gegeben hatte.

Elena war die Erste gewesen, die vonseiten der Chicagoer Polizei in dem Fall ermittelt hatte, und auch wenn sie jetzt nicht mehr mit dem Fall betraut war, hatte Luke sie zu der Besprechung gebeten. Er wollte die Fakten noch einmal mit ihr durchgehen und Maggie die Möglichkeit geben, den Fall mit Elena zu besprechen.

Die Frauen kannten sich natürlich privat. Im Laufe der Ermittlungen war Elena Mitglied des Connellys-Clans geworden. Sie hatte sich in Maggies siebenundzwanzig Jahre alten Bruder Brad verliebt und ihn geheiratet.

Luke rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. Ihm würde so etwas nicht passieren. Trotz der Wette würde er Maggie Connelly nicht heiraten. Er würde sich auch nicht in sie verlieben. Oder Kinder mit ihr bekommen, dachte er und blickte auf Elenas vier Monate alte Tochter.

Madison Connelly saß auf dem Schoß ihrer Mutter und kaute auf der Ecke einer Mappe herum.

„Ich habe ein Buch über die Entwicklungsstufen von Kindern gekauft“, sagte Maggie und zog damit Lukes Aufmerksamkeit auf sich.

Was hat sie jetzt wieder vor? fragte er sich. Wollte sie ihrem Deal noch ein Baby hinzufügen?

„In zwei Monaten wird Madison wahrscheinlich anfangen zu krabbeln“, fuhr sie fort und lächelte ihre Nichte an. „Zumindest wird sie es versuchen.“

„Das tut sie jetzt schon“, verkündete Elena stolz. Sie lachte und wippte das Baby auf ihren Knien.

„Wie gefällt es dir, Fulltime-Mommy zu sein?“, fragte Maggie ihre Schwägerin.

„Ich weiß nicht, ob ich das beschreiben kann.“ Plötzlich wirkte die andere Frau weich und verträumt. „Ich habe meinen Job wirklich geliebt, aber Madison und Brad sind mein Leben. Die Familie bedeutet mir alles.“

Sie rieb ihre Wange am Kopf ihrer Tochter. Bei der zärtlichen Geste wurde Luke schwer ums Herz. Er hatte sich vor langer Zeit geschworen, nie Vater zu werden. Er wollte sich nicht jeden Tag Sorgen um die Sicherheit seiner Kinder machen müssen.

Als sich das Baby an seine Mutter schmiegte, sah er den schmachtenden Ausdruck auf Maggies Gesicht. Jetzt reichte es.

„Entschuldigt, Ladys, aber könnten wir uns jetzt wieder auf unsere Arbeit konzentrieren?“

Die drei weiblichen Wesen sahen ihn entrüstet an. Madison verzog das Gesichtchen, und Luke fürchtete, sie würde gleich anfangen zu schreien. Fast hätte er sich für seinen barschen Ton entschuldigt, doch er hielt den Kurs.

Dies war ein geschäftliches Meeting, kein Babytreff.

Elena erholte sich als Erste. Sie öffnete eine Akte und reichte Maggie ein Foto. „Das ist Rocky Palermo.“

„Der Killer der Kellys?“

Elena nickte, und Luke beugte sich über Maggies Schulter. Der Mann auf dem Foto hatte ein breites Gesicht und kurz geschorene Haare. Die Narbe an seinem Hals zeichnete sich wie eine blasse Ader ab.

„Sieh ihn dir genau an“, forderte Luke Maggie auf. „Er könnte jederzeit auftauchen. Er ist verantwortlich für den Mord an Fürst Thomas und Prinz Marc.“

„Selbst verkleidet ist Rocky zu erkennen“, fügte Elena hinzu. „Er ist zwar in der Lage, sein äußeres Erscheinungsbild zu ändern, aber nicht seinen auffallend muskulösen Körperbau. Er ist stolz auf seine Muskelpakete und gibt gern damit an.“

„Das passt. Ein eitler Killer.“ Maggie nahm das Bild und hielt es sich vors Gesicht. Als sie es wieder sinken ließ, fing Baby Madison an, vergnügt zu quietschen.

Ein Guckguck-Spiel mit Maggie begann, und Elena strahlte vor mütterlichem Stolz. Luke wusste nicht, was er tun sollte.

Madison war ein süßes kleines Ding mit schwarzem Haar und ausdrucksvollen blauen Augen. Irgendwie ließ sie Rocky Palermo unwichtig erscheinen. Sie reduzierte das Foto des Killers auf ein albernes Spiel.

Ob er wollte oder nicht, er musste lächeln. Madison belohnte ihn mit einem zahnlosen Grinsen.

Und in dem Moment, in diesem überraschenden Moment voll Zärtlichkeit, fragte er sich plötzlich, wie es wäre, Vater zu sein. Doch dann erschien das Bild von Gwens misshandeltem totem Körper wieder vor seinem geistigen Auge.

Er drehte sich um und schaute aus dem Fenster. Grauer Dunst lag über der Stadt.

Er durfte sich nichts vormachen. Er würde nie Vater werden.

Maggie öffnete die Tür, und Luke betrat ihren Loft. Sie hatte ihm den Sicherheitscode für die Tiefgarage genannt und auch einen Wohnungsschlüssel gegeben, doch er wollte weder das eine noch das andere benutzen.

Er sah sie finster an, ein Gesichtsausdruck, der ihr nur zu vertraut geworden war.

„Du bist noch nicht fertig“, stellte er fest.

Maggie stand gekämmt und geschminkt in einem seidenen Morgenmantel vor ihm. „Ich muss mich nur noch anziehen.“ Der bevorstehende Ausflug machte sie nervös. Heute würde sie Lukes Mutter kennenlernen.

„Warum hast du mich eigentlich eingeladen, mit zu deiner Mutter zu fahren?“ Er hatte um sieben Uhr angerufen und gefragt, ob sie seine Mutter kennenlernen wollte. Die unerwartete Einladung hatte sie sprachlos gemacht.

„Es war die Idee meiner Mutter.“

„Wirklich? Sie will mich kennenlernen?“

„Warum nicht? Du bist berühmt.“

Maggies Hoffnung schwand. Mrs Starwind erwartete einen Promi, jemanden, über den sie in der Klatschpresse gelesen hatte. „Du hast ihr nicht von unserem Abkommen erzählt, oder?“

„Du meinst diese verrückte Wette? Natürlich nicht. Jetzt zieh dich an, damit wir loskommen.“

Maggie verschwand in ihrem Schlafzimmer. Lukes Gleichgültigkeit verletzte sie. Sicher, ihn herauszufordern, sie zu heiraten, war ein gewagter Vorschlag gewesen, doch im Gegenzug hatte sie ihm versprochen, ihn von seinem Kummer zu befreien. Verstand er denn nicht, was das in Wirklichkeit bedeutete? War es nicht offensichtlich, dass sie ihn mochte?

Sie griff nach einem Pullover, warf ihn dann auf ihr Bett. Sieben Outfits später war sie immer noch unentschlossen. Lukes Mutter wollte die glamouröse Maggie Connelly kennenlernen, doch Maggie zeigte lieber ihr wahres Ich, nicht das von den Medien geschaffene Bild des reichen Partygirls. Wenn sie sich aber zu lässig kleidete, könnte Mrs Starwind enttäuscht sein.

Es klopfte. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Luke blickte durch die schmale Ritze. „Alles in Ordnung? Das dauert ja ewig.“

Sie blickte auf die Uhr. Fünfunddreißig Minuten waren vergangen. „Ich bin gerade bei den Accessoires.“

Er verdrehte die Augen. „Das hier ist keine Modenschau. Zieh einfach Jeans an.“

Luke hat leicht reden, dachte sie. Er sah selbst in verwaschenen Jeans und abgewetzten Stiefeln ungeheuer attraktiv aus.

Bruno erschien an Lukes Seite. Er schnupperte neugierig, dann drängte er sich an Luke vorbei ins Schlafzimmer. Dabei stieß er die Tür weit auf.

Maggie warf einen flüchtigen Blick über die Schulter und stöhnte. Auf ihrem Bett türmten sich Designerklamotten.

Doch als sie sich wieder umdrehte, merkte sie, dass Luke sich für ihr modisches Fiasko nicht interessierte. Sein Blick ruhte auf ihrem Körper.

Ihr Bademantel stand offen und entblößte ihren BH und ihren Slip.

Maggie erstarrte und hielt die Luft an. Ihr wurde heiß. Die Seide klebte an ihrer Haut, es kribbelte in ihrem Bauch, ihre Brustwarzen wurden hart und drückten gegen den durchsichtigen BH.

Sie wollte Luke küssen. Doch sie rührte sich nicht von der Stelle, sondern ließ sich weiter anschauen, in der Hoffnung, dass er den ersten Schritt tat.

Er tat ihn.

Luke hob die Hand und strich mit einem Finger über ihre Lippen. Sie leckte darüber und beobachtete, wie Luke erbebte.

Sie blickten sich tief in die Augen, und er legte die Hand in ihren Nacken. Die Luft schien zu knistern. Würde er sie küssen?

Einen Moment später ließ er die Hand sinken und schloss ihren Morgenmantel. Dabei streifte er mit den Fingern ihre Brüste.

Absichtlich. Versehentlich. Sie war nicht sicher.

„Zieh dich an“, flüsterte er und ging.

Die nächsten fünfzehn Minuten verbrachte Luke auf dem Sofa vor dem Wandbild mit den Meerjungfrauen.

„Betören sie dich?“

„Wie bitte?“ Lukes Herz schlug wie wild. Er drehte sich zu Maggie um.

„Die Meerjungfrauen. Betören sie dich?“

„Ja“, erwiderte er wahrheitsgemäß. Noch mehr aber erregte ihn Maggie. Plötzlich hatte er ein Bild vor Augen, wie er sie im Meer liebte, im Mondschein. Sanft klatschten die Wellen gegen ihre Haut. Er konnte fast fühlen, wie er sich zwischen ihren Beinen bewegte.

„Mich haben sie auch gereizt“, sagte sie und setzte sich zu ihm aufs Sofa. „Eines Nachts, als ich nicht schlafen konnte, habe ich über die Sichtung von Meerjungfrauen im neunzehnten Jahrhundert gelesen. Im Morgengrauen habe ich mit dem Bild begonnen.“

„Wer hat sie gesichtet?“ Er fragte sich, ob Maggie die Meereskreaturen wirklich für real hielt.

„Es sind einige Berichte von Lehrern und Wissenschaftlern dokumentiert, doch hauptsächlich von Fischern. In einigen Fällen hatten sich die Meerjungfrauen in Fischernetzen verfangen oder hingen an der Angelschnur.“

„Wie sieht es mit Wassermännern aus?“

„Auch sie sind gesichtet worden.“ Sie sah ihn an, ihre Augen schimmerten jetzt wie klares blaues Wasser. „Irgendwann werde ich eine Meerjungfrau und einen Wassermann als Liebespaar malen.“

Luke bemühte sich, gleichmäßig weiter zu atmen. „Wie sollen sie sich lieben?“

Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr goldblondes Haar. In ihrer Jeans und der kunstvoll bestickten Bluse sah sie umwerfend aus.

„Sie nehmen Menschengestalt an. Und dann vereinen sie sich, wie Menschen es tun.“

„Warum nehmen sie Menschengestalt an?“ Ihre Fantasie faszinierte ihn.

„Es ist Magie.“

Luke leckte seine Lippen. „Wie oft geschieht es?“

„Einmal pro Jahr, aber nur für eine Stunde. Und jedes Mal, wenn es passiert, sind sie ganz verrückt aufeinander.“

Er stellte sich das leidenschaftliche Paar aus dem Meer vor, in inniger Umarmung, sich streichelnd und küssend, die nassen Körper erhitzt vor Lust. Sie würden sich im Wasser lieben und an der Küste, unter funkelndem Sternenhimmel, Sand auf der Haut.

Es war dasselbe Bild, das er gerade von Maggie und sich gehabt hatte.

Ihre Blicke trafen sich, und er sah, dass in ihren Augen dasselbe heftige Verlangen funkelte, das auch er verspürte.

Sie sprachen nicht, doch es gab auch nichts zu sagen. Ihre Blicke sprachen Bände. Sie wollten beide dasselbe.

Das ist Wahnsinn, dachte er. Egal wie verführerisch, wie unglaublich erotisch Maggie war, sie war nicht die passende Geliebte für einen Mann in seinem Alter.

„Ich war siebzehn, als du geboren wurdest“, sprach er seinen Gedanken plötzlich laut aus.

Sie blinzelte. „Was?“

„Nichts.“ Abrupt stand er auf. „Lass uns fahren.“

Sie erhob sich ebenfalls. „Ich bin erwachsen, Luke.“

Gerade eben. Vom Gesetz her hatte sie vor einem Jahr das erste Mal Alkohol trinken dürfen, während er sein erstes gesetzlich erlaubtes Bier vor einer, wie ihm schien, Ewigkeit getrunken hatte.

Er nahm seine Jacke, und Maggie griff nach ihrer Tasche, einer braunen Umhängetasche, die zu ihren Schlangenlederstiefeln passte. Ihre Accessoires waren perfekt aufeinander abgestimmt, von den Brillantsteckern, die in ihren Ohrläppchen funkelten, bis zu den goldenen Armbändern. Ihre Jacke war aus feinstem Leder, im Stil der späten siebziger Jahre, ein Jahrzehnt bevor sie geboren worden war. Sie hatte keine Erinnerung an Hippies, die Anti-Atombewegung oder den Kalten Krieg.

Luke aber erinnerte sich. Es waren turbulente Zeiten damals, aber seine Familie war glücklich gewesen.

Stunden später fuhren sie übers Land. Karge Obstwiesen, Winterweizenfelder und verlassene Weiden zogen an ihnen vorbei.

„Es ist so friedlich hier“, sagte sie.

„Ja.“

„Bekommst du kein Heimweh?“

„Manchmal.“ Wenn er an die Zeit zurückdachte, als sein Vater und Gwen noch lebten. „Aber ich habe mich jetzt an die Stadt gewöhnt. An den Verkehr und den Straßenlärm und all das.“

„Du bist ein städtischer Indianer geworden.“

„Vielleicht, aber ich habe unsere Kultur nicht vergessen.“ Er respektierte, was seine Vorfahren geglaubt hatten – dass das Universum nicht nur für die Menschen geschaffen war. Jedes Lebewesen leistete einen wichtigen Beitrag zur materiellen und immateriellen Welt, zum Leben auf der Erde und dem Himmel darüber. „Mein Dad hat mir vom althergebrachten Leben der Cherokee erzählt.“

„Hat er dir auch erzählt, wie sie damals Hochzeiten gefeiert haben?“, fragte sie und betrachtete ihn mit ihren faszinierende Augen.

„Ja. Die Hochzeit findet in der Mitte der Beratungshütte statt“, erzählte er, „neben dem heiligen Feuer. Ein Priester betet, und die Braut und der Bräutigam tauschen Geschenke aus. Dann …“

„Was für Geschenke?“

„Der Bräutigam gibt der Braut Wildfleisch und eine Decke. Nichts, was ein modernes Mädchen wie du sich wünschen würde“, fügte er hinzu.

„Und was schenkt die Braut dem Bräutigam?“

„Mais und eine Decke. Und einen schwarz-roten Gürtel, den sie selbst gefertigt hat. Er trägt ihn während der Zeremonie.“

„Was passiert dann?“

„Sie trinken aus dem Hochzeitskrug und werfen ihn dann zu Boden. Die Scherben werden Mutter Erde zurückgegeben, und das Paar bekommt eine weiße Decke um die Schulter als Zeichen ihres Bundes. Die Farbe Weiß symbolisiert bei den Cherokee Frieden und Glück.“

„Das klingt nach einer wunderschönen Zeremonie. Mir gefällt der Gedanke, dass beide, Braut und Bräutigam, in Weiß gehüllt sind.“

Er nickte. Ein Blick auf sein Hemd machte ihm bewusst, dass er selbst meistens Schwarz trug – die Farbe, die auch bei den Cherokee für Tod stand.

In Lukes Welt war alles dunkel. Außer Maggie Connelly. Sie bahnte sich mit ihrem zauberhaften Charme einen Weg in sein Leben. Und wenn er ehrlich mit sich war, machte ihm das Angst.

Er bog auf eine andere Landstraße ab. „Wir sind fast am Ziel.“ Er brachte Maggie zu dem einzigen Familienmitglied, das ihm noch geblieben war.

6. KAPITEL

Luke bog in einen Kiesweg ab und parkte schließlich vor einem idyllischen alten Farmhaus. Kaum vorstellbar, dass hier, in dieser friedlichen, verlassenen Gegend vor siebenundzwanzig Jahren ein Kind entführt worden war.

Vor ihrem geistigen Auge sah Maggie Gwen, die auf der Veranda mit ihren Papierpuppen und einem Schloss aus Karton spielte. Lady Guinevere. Maggie hatte ihr Bild nach Gwen benannt.

„Früher war dies eine Milchfarm“, unterbrach Luke ihre Gedanken. „Aber das war lange bevor meine Eltern die Farm gekauft haben.“

Statt etwas zu entgegnen, lächelte sie nur nervös.

„Du scheinst angespannt“, bemerkte er. „Hast du Angst vor dem Treffen mit meiner Mutter?“

„Ein bisschen“, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

„Das ist völlig überflüssig. Sie leidet zwar unter dieser Phobie, aber sonst ist sie total normal. Sie freut sich auf dich.“

„Das glaube ich dir gern, aber darum geht es gar nicht. Ich mache mir Gedanken, ob ich einen guten Eindruck machen werde.“

„Du? Die Schwester eines Fürsten?“

„Ja, ich. Ich entspreche vielleicht nicht ihren Erwartungen.“

Er holte seine Jacke vom Rücksitz. „Soll das ein Witz sein? Sie wird begeistert von dir sein.“

Sie stiegen aus und gingen um das Haus herum zur Hintertür. Luke schloss auf, und sie traten ein.

„Wir sind da!“, rief er auf dem Weg zur Küche.

„Ach herrje!“ Eine Frau in einem Strickhosenanzug eilte um den Herd herum.

Maggie vermutete, dass es sich um die Haushälterin handelte, denn Luke hatte seine Mutter nicht als eine rothaarige Frau mit Toupierfrisur und zu viel Haarspray beschrieben.

Luke stellte die Frau vor. Sie hieß Nell, musste Mitte sechzig sein, war früher Kellnerin gewesen, hatte ein raue Stimme und ein fröhliches Lachen. Maggie mochte Nell sofort.

Die Haushälterin schüttelte sorgenvoll den Kopf, wobei die Miniweihnachtskugeln an ihren Ohren heftig baumelten. „Du sollst keinen Gast durch die Hintertür bringen, Luke.“ Sie strahlte Maggie an. „Das ist wieder typisch Mann. Aber da er so ein hübscher Bengel ist, wollen wir ihm verzeihen.“

„Du scheinst von meinem Sohn zu sprechen“, war eine sanfte Stimme zu vernehmen.

Alle drehten sich zu Lukes Mutter um, die leise in den Raum getreten war. Dana Starwind war rank und schlank, mit silbergrauem Haar und weichen Gesichtszügen. Sie wirkte zerbrechlich und dennoch stark. Sie muss als junge Frau umwerfend ausgesehen haben, dachte Maggie.

Maggie trat einen Schritt vor, und die beiden Frauen betrachteten sich mit gegenseitigem Interesse.

Nachdem sie miteinander bekannt gemacht worden waren, erkundigte sich Lukes Mutter: „Hat mein Sohn Ihnen erzählt, wie gern ich Sie kennenlernen wollte?“

„Ja. Aber ich hoffe, Sie glauben nicht alles, was über mich geschrieben wird.“

„Sie haben ein Doppelstudium in Betriebswirtschaft und Kunst absolviert.“

Maggies Pulsschlag beschleunigte sich. „Soweit stimmt es.“ Das war der Teil ihrer Biografie, den die meisten Menschen nicht kannten. Fotos von ihr auf einer Jacht in Südfrankreich waren von weitaus größerem öffentlichem Interesse gewesen, besonders, da sich ihr Bikinioberteil geöffnet hatte – ein Missgeschick, das wie der absichtliche Striptease eines Partygirls darstellt wurde.

„Dana ist auch Künstlerin“, schaltete Nell sich ein.

„Es ist ein Hobby“, korrigierte Lukes Mutter schnell. „Ich male, um mich zu beschäftigen. Aber ich habe Ihre Arbeiten in einem Magazin gesehen. Sie sind außergewöhnlich.“

„Danke“, strahlte Maggie. „Ich würde mir gern Ihre Bilder ansehen.“

Danas Aquarelle zeigten Naturszenen – Blumen in einem Garten, eine Schale mit Zitronen in der Sonne, ein Fluss, der über schimmernde Steine plätscherte. Die schneebedeckten Berge könnten in der Schweiz sein, dachte Maggie, die Weinberge in Frankreich, die Walnussbäume in der Toskana.

„Die Bilder sind wunderschön.“ In ihren Gedanken schien Dana zu reisen. Sie schuf sich die Welt, wie sie sie sich vorstellte.

Die ausdrucksvollen Bilder passten zum ländlichen Charme des Starwind-Hauses. Bauernmöbel waren mit Antiquitäten kombiniert. Patchworkkissen schmückten das Sofa, das aus Zeiten vor dem Bürgerkrieg stammen musste, ein Butterfass stand zwischen zwei hochlehnigen Stühlen. Die gesamte Einrichtung war freundlich und anheimelnd.

Doch das Fehlen von Familienfotos erzählte eine andere Geschichte. Der Schmerz saß immer noch zu tief, um Fotos von Gwen aufzustellen.

Maggie sah Luke an, der neben seiner Mutter saß. Die Zuneigung zwischen den beiden war nicht zu übersehen, aber auch der Kummer nicht, den sie teilten.

Mittags saßen sie um den massiven Eichentisch herum und genossen das Festmahl, das Nell Maggie zu Ehren zubereitet hatte.

„Mom und Nell habe in demselben Diner gearbeitet“, erzählte Luke.

„Wirklich?“ Maggie sah Dana an. „Sie haben auch als Kellnerin gearbeitet?“

Sie nickte. „Aber das ist fünfundvierzig Jahre her.“

„Dort hat sie Lukes Daddy kennengelernt.“ Nell fächelte sich mit der Serviette Luft zu. „Mann, was sah der Kerl gut aus!“

Dana lächelte, und ihre braunen Augen strahlten. „Ich habe mich sofort in ihn verliebt. Jacob Starwind war ein Lkw-Fahrer aus North Carolina. Er kam aus dem Qualla Boundary, dem Reservat der Cherokee“, fügte sie erklärend hinzu. „Doch er arbeitete für eine Firma, die Niederlassungen in Winston-Salem, Pittsburgh und Chicago hatte. Es war ein gut bezahlter Job, und er war dankbar, dass er ihn hatte.“ Sie trank einen Schluck von ihrem Wasser. „Er ist durch ganz Amerika gefahren. Und immer, wenn er eine Lieferung für diese Gegend hatte, dann legte er Rast in unserem Diner ein.“

„Die beiden haben für einen kräftigen Skandal gesorgt“, fügte Nell hinzu. „Ein Indianer und eine weiße Frau. In den Fünfzigerjahren waren Beziehungen zwischen jungen Leuten unterschiedlicher Kulturen noch verpönt.“

„Das stimmt.“ Dana sah ihre langjährige Freundin an. „Mein Ruf hat darunter gelitten, aber das war mir egal. Ich wollte Jacob mehr als alles andere in meinem Leben. Nell war die Einzige, die mich nicht verurteilt hat.“

Nell winkte ab. „Nun, du hast mich auch nie getadelt.“ Sie zwinkerte Maggie zu. „Ich hatte damals einen etwas fragwürdigen Ruf.“

Maggie lachte. Sie stellte sich Nell in etwas zu enger Arbeitskleidung vor, schamlos mit den ortsansässigen Jungs flirtend.

„Nell war immer da, als ich ein Kind war“, erzählte Luke.

Und sie war die Freundin, die Dana besucht hatte, als Gwen verschleppt wurde.

Dana stocherte in ihrem Bohnensalat herum. „Irgendwann hat sich der Klatsch um Jacob und mich gelegt. Er hielt um meine Hand an und ließ seine Route ändern, damit er hier leben konnte. Es war schwer für ihn, das Reservat zu verlassen, aber damals zog ein Cherokee-Mann in das Haus der Familie seiner Frau ein. Und da meine Familie in Illinois lebte, hielt Jacob es für das Richtige.“

„Er muss ein sehr ehrenwerter Mann gewesen sein.“ Maggie blickte zu Luke. „Wie sein Sohn.“

Luke blickte nicht von seinem Teller auf, doch Nell und Dana tauschten einen wissenden Blick. In dem Moment war Maggie klar, dass die beiden Frauen erkannt hatten, was sie fühlte.

Stunden später, als sie sich verabschiedeten, umarmten beide Frauen Maggie. Es war die Akzeptanz, die sie sich gewünscht hatte. „Ich komme wieder“, versprach sie Lukes Mutter. Das nächste Mal würden sie über Kunst und Literatur sprechen und die malerischen Orte, die sie beide liebten – die europäischen Landschaften, die Dana gemalt, aber nie besucht hatte.

„Ich habe einen Auftrag für dich“, sagte Luke, als er am folgenden Nachmittag Maggies Büro betrat und sich auf einen der Lederstühle vor ihrem Schreibtisch setzte. „Ich möchte dich bitten, deine Familie nach Gregor Paulus zu befragen. Mich interessiert alles, was ihn betrifft. Jedes noch so kleine Detail, das uns Aufschluss über seine Beziehung zu Prinz Marc geben könnte.“

„Er war der persönliche Berater meines Onkels.“

„Ich weiß. Aber ich habe keine Ahnung, wie eng ihre Beziehung war. War Paulus Marcs Vertrauter? Oder war er nur ein Bediensteter?“

„Glaubst du, Paulus hat irgendetwas mit der Sache zu tun? Glaubst du, dass er der Kontaktmann auf Altaria ist?“

„Er steht auf der Liste meiner Verdächtigen. Aber ich habe noch keine Verbindung zu den Kellys gefunden. Wenn er in den CD-Schmuggel verwickelt ist, dann hat vermutlich Prinz Marc ihn ins Geschehen gebracht.“

„Warum sollte Marc das getan haben?“

„Ich weiß es nicht. Deshalb möchte ich, dass du mit deiner Familie über Paulus sprichst. Irgendwie werde ich nicht schlau aus ihm.“

„Kein Problem.“ Maggie stand auf und bereitete sich noch einen Cappuccino zu. Mit dem heißen Getränk setzte sie sich auf die Ecke ihres Schreibtischs und bot Luke einen verführerischen Blick auf ihre tollen Beine und die sexy Pumps.

Die Gegensprechanlage ertönte. Maggie lehnte sich über den Schreibtisch, um die Sprechtaste zu drücken. Dabei rutschte ihr Rock hoch. Luke ermahnte sich, nicht auf ihre Beine zu starren, tat es aber trotzdem.

„Ja, Carol?“

„Ist Luke bei Ihnen?“

„Ja, er ist hier.“

„Gut. Ich habe etwas aus meiner Mittagspause mitgebracht, das Sie beide sehen sollten.“

Maggie stand auf, als Carol mit einer Boulevardzeitung aus dem Supermarkt das Büro betrat.

Die Blondine legte das aufgeschlagene Blatt auf den Schreibtisch.

Connelly-Erbin hat Affäre mit Privatdetektiv.

Luke fluchte.

Fotos, wie sie sich im Schnee küssten, sprangen ihm ins Auge. Die Fotos hatten keine Profiqualität, was bedeutete, dass irgendjemand in seiner Nachbarschaft sie zufällig gemacht haben musste und dann erkannt hatte, wer Lukes Begleiterin war. Er fragte sich, wie viel der Bastard für die Fotos bekommen hatte.

„Tut mir leid“, sagte Maggie.

„Es ist nicht deine Schuld.“

„Wollen Sie gerichtlich dagegen vorgehen?“, fragte Carol.

„Nein.“ Luke fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich lasse es auf sich beruhen.“

„Ich habe den Sicherheitsdienst gebeten, besonders auf Fotografen und Journalisten zu achten“, sagte Carol.

„Danke.“

Die Sekretärin ging zurück an die Arbeit und ließ Maggie und Luke mit der Zeitschrift allein.

Maggie las den Artikel, während Luke versuchte, seine Wut unter Kontrolle zu bekommen. Am liebsten hätte er mit der Faust gegen die Wand geschlagen, doch das brachte nichts.

„Hier steht, ich würde jeden Tag zu dir ins Büro gehen, weil ich nicht genug von dir bekommen kann. Es heißt, wir hätten eine heimliche Affäre.“

In dem Artikel stand auch, dass er der erste „ältere Mann“ war, mit dem sie sich einließ. Luke wurde übel.

„Zumindest schreiben sie nicht, dass ich dir bei dem Fall helfe. Sie kommen gar nicht auf die Idee. Alle halten mich für zu dumm, um einem angesehenen Detektiv zu assistieren.“

„Wir haben uns geküsst, Maggie.“ Wir sind übereinander hergefallen, korrigierte er in Gedanken. „Nur daran sind sie interessiert.“

„Vielleicht ist das gar nicht schlecht. Vielleicht sollten wir uns zusammen in der Öffentlichkeit zeigen.“

„Um diesen Unsinn glaubwürdig zu machen?“

„Ich bin weniger in Gefahr, wenn mich der Killer der Kellys für deine Geliebte hält und nicht für deine Assistentin, oder? Wir fangen heute Abend an“, schlug sie vor. „Du begleitest mich zu einer Kunstausstellung.“

„Schön“, erwiderte er, auch wenn er sich wahrscheinlich zu Tode langweilen würde. Er schätzte Kunst, die er verstand, aber es gab zu viele verrückte Skulpturen und Bilder, die ihm rein gar nichts sagten. Luke wusste verdammt gut, dass er nicht in Maggies avantgardistische Welt passte. Sie gehörten nicht zusammen. Egal, wie viele Dates sie vortäuschten, sie würden nie zu einem echten Paar werden.

Luke war gegen die Schönheit einer Frau nicht immun, aber er hatte sich nie von ihr bezirzen lassen. Heute Abend konnte es das erste Mal passieren.

Maggie sah in ihrem Cocktailkleid einfach umwerfend aus. Das silberne Material schmiegte sich um ihre weiblichen Kurven, zeigte ihr reizvolles Dekolleté und mehr Bein, als erlaubt sein dürfte. Eine funkelnde Kette und ein Paar Stilettos komplettierten das atemberaubende Outfit.

Sie lächelte Luke an. „Sind die für mich?“

„Was? Ach ja.“ Er hatte die Rosen ganz vergessen.

„Danke.“ Ihre Schuhe klackten auf dem Fußboden, als sie in die Küche ging, um die Blumen in eine Vase zu stellen.

Plötzlich war es das verführerischste, gefährlichste Geräusch, das er je gehört hatte.

Sie kehrte mit einer einzelnen, kurz geschnitten Rose zurück und steckte die blutrote Blüte an Lukes Revers.

„Sollen wir gehen?“ Sie griff nach einem Umhang, der zu ihrem Kleid passte.

Er nickte nur.

Maggie warf den Kopf zurück. Sie trug die Haare offen, wie flüssiges Gold fielen sie über ihren Rücken und umrahmten ihr Gesicht. „Wir nehmen meinen Wagen.“ Sie gab ihm die Schlüssel ihres Lamborghini. „Er ist auffälliger, und wir wollen heute Abend doch auffallen, oder?“

In Rekordzeit erreichten sie ihr Ziel. Die Galerie befand sich in einem historischen Gebäude. Eine gewundene Treppe führte in drei weitläufige Etagen.

Zahlreiche Gäste schlenderten durch die Ausstellungsräume. Ein Kellner bot ihnen ein Glas Champagner an. Maggie nahm dankend an, Luke zog einen härteren Drink von der Bar vor. Mit ihren Gläsern in der Hand betraten sie den ersten Raum.

Eine einzige Statue stand in der Mitte eines sonst völlig weißen Saals. Es war die Skulptur einer nackten Frau. Sie hatte den Kopf zurückgelegt, der geschmeidige Körper war leicht nach hinten gebogen. Zu ihren Füßen lagen Rosenblätter.

Maggie berührte die Blüte an Lukes Revers. Eine harmlose Geste und doch so aufreizend, dass er Maggie an sich ziehen wollte.

Im nächsten Raum hingen drei Gemälde, und eins war erotischer als das andere.

„Wahnsinn.“ Mehr brachte Luke nicht über die Lippen. Er konnte die Augen nicht von dem Bild nehmen, das eine Frau zeigte, die den Bauchnabel eines Mannes küsste. Nur der nackte Bauch und der Bund seiner Jeans waren sichtbar, was das Bild auf geheimnisvolle Weise provozierend machte.

Sie nippte an ihrem Champagner. „Ein namenloser, gesichtsloser Mann. Es könnte jeder sein.“

„Ja.“ Luke stellte sich Maggies Mund an seinem Bauch vor. „Du hättest mich warnen sollen.“

„Wovor? Dass hier eine Sammlung schönster erotischer Kunst ausgestellt wird? Ich muss es vergessen haben.“

Ganz bestimmt, dachte er. Sie hatte es absichtlich nicht erwähnt, und ihr Plan ging auf. Pure Lust durchströmte seine Adern, und ungeachtet des Ortes, an dem sie sich befanden, drehte er sie an den Schultern zu sich und küsste sie leidenschaftlich.

Sie erwiderte den Kuss, fachte seine Begierde weiter an. Voller Verlangen strich er über ihr Kleid und sehnte sich danach, sie nackt in den Armen zu halten. Am liebsten hätte er sie gleich hier auf dem Fußboden genommen.

Bevor er etwas tat, was er später bereuen könnte, wich er zurück und sah Maggie an. Ihre Augen funkelten, ihre vollen Lippen waren leicht geöffnet. Das silberne Kleid reflektierte das Licht wie ein Kristalllüster.

„Versuch nicht noch einmal, mich mit irgendwelchen Tricks zu verführen.“

„Aber das gehört zum Leben dazu“, sagte sie.

Und zu der Wette, fügte er in Gedanken dazu und erkannte, dass sie gerade die erste Runde gewonnen hatte. Sie schenkte ihm ein triumphierendes Lächeln, und er zog sie wieder an sich und küsste sie noch einmal.

„Maggie?“, fragte eine weibliche Stimme hinter ihnen. „Darling, bist du es?“

Sie wandten sich beide um und sahen eine attraktive, nicht mehr ganz junge Blondine in einem schwarzen Kleid, die am Arm ihres jugendlichen Begleiters hing.

„Delilah.“ Maggie umarmte die Frau. „Wie schön, dich zu sehen.“

Die Angesprochene neigte den Kopf. Sie trug das Haar hochgesteckt, an ihren Ohren und um ihren Hals funkelten große Brillanten. „Sie müssen der Privatdetektiv sein“, sagte sie zu Luke. „Maggies unwiderstehliche Obsession.“

„Das behaupten die Zeitungen.“

Die Blondine lachte. „Darf ich Ihnen den Mann vorstellen, von dem ich besessen bin?“

Luke schüttelte dem jungen Mann die Hand und fragte sich, ob er Gage für seinen Begleitservice bekam oder ob seine Dienste kostenlos waren.

Als sich das Paar entfernte, leerte Luke in einem Zug sein Glas. Maggie nippte noch an ihrem Champagner.

„Delilah ist Kunstmäzenin. Sie besitzt eine erstaunliche Sammlung.“

„An jungen Begleitern?“, fragte er spöttisch.

Sie starrte ihn an. „Das war ihr Mann.“

„Und das soll mich beeindrucken? Ein junger Gigolo, der eine reiche geschiedene Frau geheiratet hat?“

„Erstens ist Delilah nicht geschieden. Und zweitens leben sie auf einem Anwesen, das sie gemeinsam gekauft haben. Sie hat ihn nicht wegen seines Körpers geheiratet, und er sie nicht wegen des Geldes.“ Maggie blickte ihm direkt in die Augen. „Und da sie beide keine Kinder bekommen können, planen sie, ein Kind aus einem Waisenhaus zu adoptieren.“

Die Information traf Luke wie ein Tritt in die Magengegend. Er schätzte Menschen nur selten, wenn überhaupt jemals, falsch ein. Es gehörte zu seinem Beruf und seiner Natur, hinter die Fassade zu blicken. „Tut mir leid, ich hatte kein Recht, deine Freunde zu beleidigen.“

„Ist schon okay. Ich habe dasselbe getan, als ich Carol kennenlernte. Wir sind also quitt.“

Lächelnd nahm sie seine Hand und geleitete ihn zum nächsten erotischen Kunstwerk mit der Absicht, ihn in ihre Welt zu entführen.

7. KAPITEL

Maggie stand auf dem Balkon ihres Zimmers im Haus ihrer Eltern und blickte hinaus in den herrlichen Garten.

„Maggie?“

Als sie die Stimme ihrer Mutter hörte, drehte sie sich um.

Wie immer bot Emma Rosemere Connelly ein Bild der Schönheit und Anmut. Sie trug das blonde Haar in einem eleganten Knoten, eine Perlenkette betonte das klassische Chanel-Kostüm.

„Alles in Ordnung?“, fragte Emma.

Sie nickte und setzte sich auf die Bettkante. „Hast du den Artikel in der Regenbogenpresse gesehen, Mom?“

Ihre Mutter nahm auf einem mit Samt überzogenen Stuhl Platz. „Ich habe davon gehört, aber ich habe ihn nicht gelesen.“

„Dad ist nicht böse?“

„Nein. Wir wussten bereits, dass ihr euch zueinander hingezogen fühlt.“

Maggie griff nach einem Kissen. „Ihr wusstet es?“

„Wir haben euch auf der Hochzeit von Rafe und Charlotte zusammen tanzen gesehen. So wie er dich in den Armen gehalten hat, und wie du ihn angesehen hast … nun, das war deutlich.“

„Ich habe mich in ihn verliebt.“

„Bist du sicher? Ist das nicht nur eine deiner Anwandlungen?“

„Nein. Ich bin wirklich verliebt. Aber es ist irgendwie frustrierend. Entweder wir blaffen uns an, oder wir fantasieren davon, dem anderen die Kleider vom Leib zu reißen.“

Emma hüstelte verlegen. Maggie verkniff sich ein Lächeln. Sie schaffte es immer wieder, ihre Familie mit ihrer offenen, manchmal unangebrachten Ehrlichkeit zu überraschen. „Erzähl mir, wie es war, als du dich in Dad verliebt hast.“

Maggies Mutter seufzte. „Es war wundervoll. Aber auch sehr turbulent. Grant war so ein dynamischer Mann. So stolz, so stark.“ Sie spielte mit ihrer Perlenkette. „Und viel zu unfein für eine Familie wie meine. Wie du weißt, waren meine Eltern untröstlich, ja regelrecht verärgert, dass ich keinen Adligen geheiratet habe. Ich war eine Prinzessin. Es war meine Pflicht, für mein Land die strategisch richtige Ehe einzugehen.“

„Stattdessen hast du auf deinen Titel verzichtet und einen ungehobelten Amerikaner geheiratet.“

„Ja.“ Emma lächelte verträumt. „Ich war in meiner Jugend genauso eigenwillig wie du.“

„Hast du deine Entscheidung jemals bereut?“ Maggie war neugierig, wie ihre Mutter damit fertig geworden war, dass ihr Mann mit seiner früheren Sekretärin geschlafen hatte. „Du und Dad, ihr hattet ein paar Probleme.“

„Ich habe nie bedauert, den Mann geheiratet zu haben, den ich liebe. Und die Probleme hatten wir lange vor deiner Geburt.“ Emma machte eine Pause, als wollte sie die schmerzhaften Erinnerungen verjagen. „Ein Mensch muss lernen zu verzeihen und den Schmerz zu verarbeiten.“

„Du hast ein großes Opfer gebracht. Wie war es, all die Jahre so weit weg von deiner Familie zu leben?“ Maggie versuchte, sich ihre Mutter als junge, eigensinnige Prinzessin vorzustellen.

„Das war das Schwierigste an meiner Entscheidung. Und heute bin ich natürlich dankbar, dass ich die Chance hatte, Frieden mit meinem Vater zu schließen, bevor er starb.“ Vor fünf Jahren war Emma nach Altaria gereist, um sich mit Fürst Thomas auszusöhnen und den Bruch zwischen den Connellys und der Fürstenfamilie zu kitten.

Maggie blickte auf das Kissen in ihrem Schoß. „Was hältst du von Luke, Mom?“

„Er ist ein guter Mann. Dein Vater und ich mögen ihn.“

„Das freut mich, denn früher oder später werde ich ihn heiraten.“

Am folgenden Morgen klingelte Maggies Handy, als sie gerade im Auto saß. Sie drückte die Freisprechtaste. „Ja?“

„Hier ist Carol. Sind Sie auf dem Weg ins Büro?“

„Ja.“ Und wie üblich würde sie zu spät kommen. Sie warf einen Blick auf Bruno. Der massige Hund saß auf dem Beifahrersitz. „Wir müssten in fünf Minuten da sein.“ Sie näherte sich einer gelben Ampel und gab Gas. „Vielleicht in vier.“

„Luke ist schlechter Stimmung, Maggie.“

Sie sah in den Rückspiegel, entdeckte einen Polizeiwagen und verlangsamte die Geschwindigkeit. „Warum? Was ist passiert?“

„Es gibt neue Schlagzeilen. Luke kocht vor Wut.“

Mist. „Danke für die Warnung, Carol. Sie haben etwas bei mir gut.“ Sie beendete das Gespräch und setzte den Weg zum Büro fort. Natürlich war Luke wütend. Er war es nicht gewöhnt, in der Öffentlichkeit zu stehen.

„Nun, er sollte sich besser daran gewöhnen“, sagte sie zu dem Hund. „Zumal er eine Connelly heiraten wird.“

Sie fuhr in die Tiefgarage, und in dem Moment, als sie ausstieg, wurde sie von Blitzlicht geblendet. Sie kannte den Fotografen, einen verrückten kleinen Mann, der sich selbst als „königlichen Beobachter“ bezeichnete. Sie bedachte ihn nur mit einem flüchtigen Blick.

Während er weiterhin Fotos von ihr machte, ließ sie Bruno aus dem Wagen und flüsterte ihm einen Befehl zu. Der große Hund fletschte die Zähne. Der Fotograf wich zurück, rutschte aus und fiel aufs Hinterteil.

Maggie winkte dem „königlichen Beobachter“ vom Fahrstuhl aus zu. Bruno knurrte bedrohlich, bis sich die Fahrstuhltür schloss.

Carol saß an ihrem Schreibtisch, den Telefonhörer am Ohr. Sie deutete auf Lukes Büro und gab Maggie zu verstehen, dass er schon wartete.

Sie nickte, zog Mantel und Handschuhe aus und wagte sich dann in die Höhle des Löwen.

„Ein Dreiecksverhältnis“, schrie er, ohne zu grüßen, und knallte die Zeitung auf seinen Schreibtisch.

„Ich verstehe nicht. Dreiecksverhältnis besagt, dass es eine dritte Person gibt.“

„Hier steht, Claudio und ich würden um dich kämpfen.“

„Wirklich?“ Sie verkniff sich ein Lächeln. Claudio Di Salvo, ein lebenslustiger Playboy im internationalen Motorsportzirkus, würde niemals um eine Frau kämpfen.

Luke sah sie an. „Triffst du dich noch mit ihm?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wir sind Freunde, wenn du das meinst.“

„Freunde?“

Maggie setzte sich. Lukes Eifersucht freute sie. „Willst du wissen, ob ich noch mit ihm schlafe?“

„Du weißt verdammt gut, dass ich genau das wissen will.“

Sie schlug die Beine übereinander und täuschte Gleichgültigkeit vor. Bruno, ihr treuer Begleiter, legte sich zu ihren Füßen. „Ich glaube nicht, dass dich das etwas angeht.“

„Natürlich geht es mich etwas an! Ich habe ein Recht darauf zu wissen, wie viel Wahrheit in diesem Artikel steckt.“

Maggie nahm die Zeitschrift von seinem Schreibtisch und blätterte sie durch. Die Fotos von ihr und Luke, wie sie sich küssten, füllten eine ganze Seite, dazu eine Aufnahme von ihr und Claudio in einem Kasino in Monaco. Sie überflog den Text. „Nichts davon stimmt, aber Claudio wird es nicht stören. Er hat seine Freude an so etwas.“

„Wie schön für ihn.“

„Ehrlich, es ist keine große Sache. Wir hatten bloß eine belanglose Affäre.“

„Erspar mir die Einzelheiten. Ich hatte genug Claudio für einen Tag.“

Weil du eifersüchtig bist, dachte sie. Und weil du fürchtest, dass er besser zu mir passt.

Sie schloss die Zeitschrift. Claudio war der erste und einzige Mann in ihrem Leben gewesen, und obwohl er ihre körperlichen Bedürfnisse befriedigt hatte, hatte ihrer Beziehung die emotionale Tiefe gefehlt. Maggie sehnte sich nach wahrer Liebe und Vertrautheit – das, was sie sich von Luke Starwind erhoffte.

„Ich springe nicht von einem Bett ins nächste.“ Sie hatte plötzlich Angst, dass er diese Meinung von ihr haben könnte. „Und ich würde nie einen Mann gegen einen anderen ausspielen.“

Luke erkannte, dass er unfair zu ihr gewesen war. „Klang es so, als würde ich das denken?“ Er beugte sich vor. Maggie duftete nach Blumen, wie ein Hauch Frühling an einem Wintertag. „Tut mir leid. Ich wollte dir keinen Vorwurf machen. Ich bin einfach nicht an so etwas gewöhnt.“

„Ich weiß. Es ist, als würde man auf einem Präsentierteller leben.“

Er berührte ihre Wange, fühlte ihre zarte Haut. War er auf dem besten Weg, sich in sie zu verlieben? In diese junge, betörend schöne Muse?

Ja, dachte er und zog die Hand zurück. Aber wie lange konnte eine Frau wie Maggie Interesse an ihm haben? Wie lange würde es dauern, bis sie sich langweilte? Bis sie seine grauen Schläfen nicht mehr sexy fand?

Er trat um seinen Schreibtisch herum, entschlossen, auf Distanz zu ihr zu gehen. „Wir sollten uns wieder an die Arbeit machen. Hast du mit deiner Familie über Gregor Paulus gesprochen?“

„Ja.“ Sie holte ihre Notizen aus der Tasche. „Prinzessin Catherine habe ich nicht erreicht. Sie ist diejenige, die Paulus wahrscheinlich am besten kennt.“

Luke nickte. Prinzessin Catherine, frisch verheiratet mit einem Scheich, war die uneheliche Tochter von Prinz Marc. „Wo ist sie?“

„Mit ihrem Mann im Urlaub.“

„Wird sie zur Krönungsfeier kommen?“ Er wusste, dass Maggie und ihre Familie in Kürze nach Altaria reisen würden.

„Ja. Kommst du auch mit, Luke?“

„Das kommt darauf an, wie es mit diesem Fall weitergeht. Erzähl mir, was du über Gregor Paulus erfahren hast.“

„Vor allem, dass er nicht besonders sympathisch ist. Er ist überheblich und anmaßend, streitet wegen trivialer Dinge. Der Fürst will ihn nach der Krönungsfeier feuern. Paulus hat ihn schon einige Mal angelogen, und das lässt mein Bruder nicht durchgehen.“

Davon hatte Luke bereits gehört. „Wie ist es mit Paulus Beziehung zu Prinz Marc?“

„Prinz Marc hat Paulus gut behandelt, trotzdem aber als Angestellten gesehen, oder Diener, wenn du so willst. Paulus kannte seinen Platz, und er hat nie versucht, seine Grenzen zu überschreiten.“

„Sie waren also keine Freunde?“

„Nein.“

„War Paulus der Vertraute deines Onkels?“

„Vielleicht. Keiner kann genau sagen, worüber sie privat gesprochen haben. Ich denke, hier kann uns nur Prinzessin Catherine weiterhelfen.“

„Also müssen wir warten, bis sie aus dem Urlaub zurück ist.“

„Wer steht noch auf der Liste deiner Verdächtigen?“

„Das Sicherheitspersonal im Rosemere Institute, die Wissenschaftler, die das Krebsvirus entdeckt haben, und der Besitzer der Textilfabrik auf Altaria, die die Spitze herstellt. Und außer Gregor Paulus gab es noch eine Menge Bedienstete im Palast, die entdeckt haben könnten, dass Prinz Marc Verbindungen zum organisierten Verbrechen hatte.“

„Aber du hast Paulus in Verdacht?“

„Ja.“ Luke lehnte sich zurück. „Was hältst du von ihm, Maggie? Was sagt dir dein Bauchgefühl?“

„Ich habe ihm nie viel Aufmerksamkeit geschenkt.“

„Verstehe. Und was meinst du, würde er von dir sagen?“

„Dass ich reich und verwöhnt bin. Dass ich mich nur für Designerkleidung interessiere, für schnelle Autos und gut aussehende Männer.“

„Warum sollte er das von dir denken?“

„Weil ich diesen Ruf habe“, antwortete sie schlicht.

Luke musste zugeben, dass auch er dieses Bild von ihr gehabt hatte. Zumindest, bis er mehr Zeit mit ihr verbrachte.

„Du solltest hier nicht mehr arbeiten“, sagte er.

Sie blickte ihn finster an. „Du kannst mich von diesem Fall nicht abziehen, Luke. Du …“

„Das tue ich auch nicht. Aber du kannst mir assistieren, ohne jeden Tag hierherzukommen. Du erregst zu viel Aufmerksamkeit. Schon bald werden sich die anderen Mieter über die vielen Fotografen beschweren, die hier herumhängen.“ Außerdem war sie eine Ablenkung, die er nicht gebrauchen konnte.

„Nimm den Rest des Tages frei“, sagte er. „Ich komme heute Abend zu dir und helfe, dein Home Office einzurichten.“

„Das ist nicht fair.“

Er ignorierte ihren Protest. „Ich bringe dir die alten Notizen von Tom. Vielleicht ist er über irgendetwas gestolpert, was mir entgangen ist. Irgendeine Information, die für ihn den Tod bedeutet hat.“

„Aber ich arbeite gern hier. Bei dir und Carol.“

Sie schürzte die Lippen, ihre Augen schimmerten verräterisch, und Luke erkannte, wie jung sie wirklich war, wie eigensinnig und doch verletzlich. „Fang nicht an, mit mir zu diskutieren, Maggie.“

Sie schnitt ihm eine Grimasse und schnappte sich ihren Mantel.

„Du wirst mich vermissen, Lucas Starwind. Es wird hier langweilig werden ohne mich.“

Luke bezweifelte keine Sekunde, dass er sie vermissen würde. Aber genau deshalb schickte er sie fort. Maggie Connelly war ihm zu wichtig geworden.

8. KAPITEL

Maggie wollte nicht weinen, doch sie konnte die Tränen nicht zurückhalten. Wenn sie die Wette verlor, dann hatte sie auch Luke verloren.

Schluchzend wie ein liebeskranker Teenager lenkte sie ihren Wagen über den regennassen Highway. Bruno saß neben ihr, geduldig und sanft wie ein Lamm. Sie konnte sich ihr Leben nicht mehr ohne den großen Hund vorstellen. Oder ohne Luke.

Mistkerl. Er wollte sie nicht an sich heranlassen und verschloss sein Herz vor Gefühlen. Und es schien nichts zu geben, was Maggie dagegen tun konnte. Außer zu weinen wie ein kleines Kind.

Stunden später stand sie mit schniefender Nase vor Dana Starwinds Haustür.

„Oh, Honey.“ Dana zog sie ins Haus und führte sie direkt in die Küche. In einem Topf köchelten Fleischbällchen in einer Tomatensoße. Der Duft nach Knoblauch, Oregano und Basilikum hing in der Luft. Auf dem Tresen lag ein Laib italienischen Brots.

Nell kam aus der Speisekammer, warf einen Blick auf Maggies gerötete Augen und begann dann, Sandwiches mit Fleischbällchen und Mozzarella zuzubereiten. Offensichtlich glaubte sie an die tröstende Wirkung eines guten Essens.

Nach dem Essen half Maggie den Frauen beim Abwasch. Keine fragte, warum sie geweint hatte. Stattdessen bezogen sie Maggie in die gewohnten Haushaltstätigkeiten ein, sodass sie das Gefühl bekam, zur Familie zu gehören.

Als Nell sich mit einem Buch zurückgezogen hatte und Bruno auf dem Teppich neben dem Kamin döste, nahm Dana Maggie mit in das Zimmer, das sie als Atelier benutzte.

Sie ging an ein Holzregal und kehrte mit einer Handvoll winziger Figuren zurück.

„Luke hat sie gemacht“, sagte sie.

Maggie nahm eine und betrachtete sie. Das Steinrelief stellte einen heulenden Wolf dar, den Kopf zum Himmel gewandt. „Das ist wunderschön.“

„Es sind alles Wölfe. Sie verkörpern die A-ni-wa-ya, den Cherokee Clan, dem Lukes Vater angehört hat. Früher hat dieser Clan Wölfe gezüchtet und die Welpen abgerichtet wie Hunde.“

„Wann hat Luke diese Figuren gemacht?“

„Vor vielen, vielen Jahren, als er noch ein Junge war.“

Es musste vor Gwens Tod gewesen sein, überlegte Maggie. „Wie war er als Kind?“

Dana lächelte. „Luke war gern draußen. Er besaß ein Pferd namens Pepper, und er ritt brüllend und jauchzend durch die Felder. Er war groß für sein Alter und hatte langes Haar. Es fiel ihm bis über die Schultern.“

Maggie stellte sich den Jungen vor, der Wölfe aus Stein meißelte, mit dem Wind ritt und die Gerüche und Geräusche der Erde in sich aufsog. Sie konnte sogar sein Lachen hören und die Freiheit, die daraus klang.

„Sie sind die erste Frau, die er seit der Highschool mit nach Hause gebracht hat.“

Verdutzt blickte Maggie auf. „Bin ich das?“

„Ja.“ Dana stellte die Wölfe zurück aufs Regal, dann schloss sie Maggies Hand um den, den sie immer noch hielt, und gab ihr damit schweigend zu verstehen, dass sie ihn behalten sollte. „Ich weiß, dass es Frauen in seinem Leben gegeben hat, doch dabei ging es wahrscheinlich nur um Sex. Er hat nie einen Namen genannt oder jemanden mit hierher gebracht. Ich habe schon vor langer Zeit die Hoffnung aufgegeben, einmal Großmutter zu werden.“

Plötzlich fühlte sich der Wolf in Maggies Hand warm und lebendig an. Sie drückte ihn an ihr Herz. „Ich habe Luke das Versprechen abgenommen, mich zu heiraten, wenn ich es schaffe, ihn von seinem Kummer zu befreien.“

„Darauf ist er eingegangen?“

„Ja, aber nur, weil er meint, dass es mir nicht gelingen wird.“

Lukes Mutter sah zum Fenster. Der Regen peitschte gegen die Scheibe. „Er klammert sich an den Schmerz, nicht wahr?“

„Ja. Ihr Sohn macht sich für alles Schlimme verantwortlich, das geschehen ist. Manchmal habe ich den Eindruck, er trage die Last der ganzen Welt auf seinen Schultern.“

„Wegen Gwen“, sagte Dana leise. „Hat er Ihnen von ihr erzählt?“

„Ja.“

„Er hat sie so sehr geliebt. Er war ein toller großer Bruder. Er hätte sein Leben für sie gegeben.“ Die ältere Frau hielt kurz inne. „Eigentlich hat er genau das getan. Irgendwann hat er aufgehört zu leben.“

„Und Sie auch, Dana.“

„Ich …“ Sie sprach nicht weiter, sondern seufzte nur. „Sie geben uns nicht auf, Maggie, versprechen Sie das?“

„Nein. Das tue ich nicht.“

Beide Frauen standen schweigend da, lauschten dem Regen und hofften auf einen Regenbogen.

Als Maggie gegen Mitternacht nach Hause kam, sah sie in der Tiefgarage Lukes Wagen. Überrascht nahm sie den Fahrstuhl in die erste Etage und schloss die Tür auf. Sie fragte sich, was er um die Zeit bei ihr wollte.

Bruno lief vor ihr in die Wohnung, schnupperte und führte sie dann zur Couch. Luke hatte sich darauf ausgestreckt und schlief tief und fest. Seine Waffe, die so gar nicht in das künstlerisch gestaltete Loft passte, lag auf dem Couchtisch.

Maggie trat näher. Luke wirkte hart und stark, selbst im Schlaf. Sein pechschwarzes Haar fiel in Strähnen über seine Stirn, ein Schatten lag auf seinem markanten Gesicht. Das Hemd hing ihm teilweise aus der Hose, seine Stiefel hatte er ausgezogen. Doch sein Gürtel war geschlossen, der Reißverschluss seiner Jeans hochgezogen.

Zärtlich strich sie über sein Haar.

Sofort war er hellwach.

„Maggie? Wie spät ist es?“

„Nach Mitternacht.“

„Verdammt.“ Er setzte sich auf. „Ich hatte nicht vor, so lange zu schlafen. Ich wollte nur für eine Sekunde die Augen schließen.“

„Das ist okay. Warum bist du hier?“

„Ich wollte dir nach der Arbeit die Akten vorbeibringen, doch du warst nicht da, deswegen habe ich sie einfach hingelegt.“ Er rollte die Schultern und steckte sein Hemd in die Hose. „Von zu Hause aus habe ich ein paar Mal angerufen. Weil ich dich nicht erreichen konnte, bin ich hierher zurückgekehrt.“

„Du hast dir Sorgen um mich gemacht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe mir gedacht, dass du eine Freundin besuchst, aber ich wollte sicher sein. Es hat ziemlich geregnet.“

„Warum hast du mich nicht auf dem Handy angerufen?“

„Das habe ich. Aber du hast dich nicht gemeldet.“

„Oh.“ Sie wühlte in ihrer Tasche nach ihrem Telefon und klappte es auf. Wie üblich war der Akku leer. „Ich habe anscheinend vergessen, es aufzuladen.“ Sie hatte nicht darauf geachtet, erreichbar zu sein. Sie war nicht daran gewöhnt, dass Menschen sich um sie sorgten. Ihre Familie hatte ihre Unabhängigkeit schon vor langer Zeit akzeptiert.

„Du musst vorsichtiger sein, Maggie.“

„Bruno war bei mir.“

„Ich weiß. Trotzdem. Ich war wirklich beunruhigt, weil ich dich nicht erreichen konnte.“

Sie setzte sich neben ihn auf die Couch. „Danke.“ Sie berührte seinen Arm und spürte unter den Fingern seine harten Muskeln. „Es freut mich, dass du dich so um mich sorgst.“

Er runzelte die Stirn. „Ich bin für dich verantwortlich, bis der Fall abgeschlossen ist.“

Er kann es nicht sagen, dachte sie. Er kann nicht sagen, dass er mich mag, zumindest ein bisschen.

„Bleibst du heute Nacht hier?“ Sie wollte ihn nicht gehen lassen. „Du kannst in einem der Gästezimmer schlafen. Und morgen früh bereite ich uns ein Frühstück zu. Ich mache ziemlich gute Omelettes.“

„Nein. Ich kann nicht.“

„Du kannst nicht, oder du willst nicht?“

„Es ist keine gute Idee.“ Er zog seine Stiefel an. Sie waren genauso abgewetzt wie die Jeans. „Wir beide zusammen unter einem Dach.“ Er band die Schnürsenkel seiner Stiefel zu.

Sie beobachtete ihn und stellte sich seine Hände auf ihrem Körper vor. „Ich träume von dir“, sagte sie leise. „Wenn ich einsam bin, dann berühre ich mich und denke an dich.“

Sie merkte, dass er den Atem anhielt, und wurde sich erst jetzt bewusst, dass sie ihm gerade ihr tiefstes, intimstes Geheimnis anvertraut hatte. Beschämt schlang sie die Arme um den Körper.

„Entschuldige. Ich wollte das nicht sagen. Ich …“

Er hob den Blick. Keiner von beiden rührte sich. Sie saßen einfach da und sahen einander an. Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern. Sie konnten die Spannung deutlich spüren.

Ein Schauer lief durch Lukes Körper. Er war zu erschrocken und zu erregt, um klar zu denken. Wenn er sich jetzt nicht zwang zu gehen, dann würde er Maggie in die Arme ziehen. Er würde sie küssen, ihr die Kleidung vom Körper reißen, sich zwischen ihre Beine legen und in sie eindringen.

Er dachte an heiße, vor Erregung gerötete Körper, an leises Stöhnen.

„Ich muss gehen.“ Blitzartig erhob er sich und wäre fast über den Hund gestolpert.

„Tut mir leid“, wiederholte sie.

„Du musst dich nicht entschuldigen.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen und versuchte, sich ganz ungezwungen zu geben. „Menschen tun das. Sie … träumen.“ Nervös zog er die Hände wieder aus den Taschen, weil er plötzlich befürchtete, sie würden die Aufmerksamkeit auf seine deutlich sichtbare Erregung lenken.

„Machst du es auch?“

„Manchmal. Es ist lange her, dass ich mit einer Frau zusammen war.“

„Oh. Wie lange?“

„Eine Ewigkeit, habe ich das Gefühl.“

„Bei mir auch“, gestand sie.

Sie verfielen in Schweigen. Maggie nahm ein Kissen und drückte es an ihre Brust, Luke sah auf den weiß lasierten Boden und überlegte, wie er das Thema wechseln konnte.

„Ich habe die Akten in dein Arbeitszimmer gelegt“, sagte er schließlich.

„Danke. Ich gehe sie morgen durch.“

„Sehr gut. Okay, ich gehe jetzt besser. Es ist spät.“

Sie brachte ihn an die Tür. Sie hangelten sich durch den Abschied, und als sich endlich die Fahrstuhltüren hinter Luke schlossen, legte er den Kopf gegen die Wand und stieß einen tiefen Seufzer aus, in dem all das lag, was er in diesem Augenblick empfand: Ich hätte bei ihr bleiben sollen. Ich kann nur an sie denken. Wie zum Teufel soll ich schlafen?

Maggie konnte nicht schlafen. Sie warf sich in ihrem Bett hin und her, starrte an die Decke, blickte auf die Uhr und dachte an Luke. Es hatte angefangen zu regnen. Sie hörte die Tropfen auf das Dach trommeln.

Sie schreckte zusammen, als das Telefon klingelte. Da es mitten in der Nacht war, konnte es sich nur um eine schlechte Nachricht handeln.

Sie befürchtete das Schlimmste, als sie den Anruf entgegennahm.

„Maggie, ich bin es.“ Sie erkannte Lukes Stimme sofort. „Ich habe dich doch nicht geweckt, oder?“

„Nein. Ist etwas passiert?“

„Ich kann nicht schlafen.“

Sie kuschelte sich tiefer in ihre Decke. „Ich auch nicht.“

Es entstand eine kurze Pause, bevor er sagte: „Ich hatte noch nie Sex am Telefon. Du?“

„Nein.“ Sie konzentrierte sich auf den trommelnden Rhythmus des Regens, damit ihr Pulsschlag nicht mit ihr davonraste. „Rufst du deshalb an?“

„Ja, aber ich glaube nicht, dass ich gut darin bin.“

Wollte er, dass sie etwas Erotisches sagte? Sollte sie das verbotene Spiel beginnen? Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Sie konnte ihm unmöglich von ihrem Schlafanzug erzählen. Es war aus Flanell und mit einer albernen Comicfigur versehen. Alles andere als sexy.

„Ich wünschte, du wärst hier geblieben.“ Etwas anderes fiel ihr nicht ein. Schließlich war es das, was sie fühlte. Sie vermisste ihn schrecklich.

„Ich auch. Aber so war es besser.“

„Ich habe es dir nicht leicht gemacht.“ Sie war sich bewusst, wie schmal der Grat zwischen Leidenschaft und Wut in ihren Begegnungen stets war. „Wie oft habe ich dir vorgeworfen, mit einer anderen Frau zusammen zu sein.“

„Das würde ich nie tun, Maggie. Ich würde deine Gefühle nie absichtlich verletzen.“

„Danke, dass du das sagst.“ Tief im Herzen wusste sie, dass Luke ein ehrenhafter Mann war, doch sie wollte von ihm hören, dass sie ihm nicht gleichgültig war.

„Ich war auch eifersüchtig“, gestand er. „Und das war ich noch nie. Schließlich bin ich nie eine enge Beziehung eingegangen.“

„Das solltest du aber, Luke. Du brauchst jemanden.“ Du brauchst mich, dachte sie. Die Frau, die dich liebt. Die Frau, die jede Nacht von dir träumt. „Du solltest eine Frau und Kinder haben.“

Seine Antwort kam schnell. Zu schnell. „Ich eigne mich nicht zum Ehemann. Und ich wäre ein furchtbarer Vater.“

„Nein, das wärst du nicht.“ Maggie sah ihn vor sich, wie er ein Kind im Arm hielt und leise in der Sprache der Cherokee mit ihm sprach.

„Möchtest du Kinder haben?“

„Ja. Aber ich habe keinen ernsten Gedanken daran verschwendet, bis ich dich traf. Ich möchte Kinder mit dir haben, Luke. Überleg doch einmal, was für hübsche Kinder wir hätten.“ Sie blickte aus dem Fenster. Sie hatte die Fensterläden nicht geschlossen, sodass die Lichter der Stadt einfallen konnten. „Komm, lass uns ein Kind zeugen.“

Er schwieg einen Moment, und sie wusste, dass er sich vorstellte, Sex mit ihr zu haben und sich in ihr zu verströmen.

„Das dürfen wir nicht“, sagte er. „Du weißt, dass es nicht geht.“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das hier ist komplett verrückt. Ich stehe um zwei Uhr morgens vor dem Kamin und spreche mit dir über Babys.“

„Ich dachte, du liegst im Bett.“

„Nein, ich bin zu rastlos, um mich hinzulegen.“

Sie stellte sich Luke vor dem Feuer vor. Die Flammen warfen goldenes Licht auf seine nackte Brust, seine Jeans hing tief auf den Hüften. Und seine Haare, diese pechschwarzen Haare, waren zerzaust, weil er sie ständig raufte.

Ihr wurde warm ums Herz. Der hartgesottene, abgeklärte Luke. Er hatte sie angerufen, weil er sie brauchte, weil er nicht allein schlafen wollte. „Geh ins Bett“, sagte sie und wünschte, sie könnte ihn in den Armen halten. „Und wir leisten uns Gesellschaft.“

„Okay.“ Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme. „Aber den Dirty Talk musst du übernehmen.“

Sie lachte. Sie wusste, dass er es nicht ernst meinte. Sie würden nur kuscheln und auf den Regen lauschen.

Die Morgendämmerung schlich sich in Lukes Schlafzimmer, und er erwachte mit einem schnurlosen Telefon an seinem Ohr. Er lauschte auf das Freizeichen, hörte aber nichts als Stille. Er war immer noch mit Maggie verbunden, doch sie schlief.

Was letzte Nacht passiert war, erschien ihm intimer als Sex. Es war ein Liebeserlebnis in seiner reinsten, unschuldigsten Form gewesen. Und das, dachte er, als er sich aufsetzte und die Decke zurückschob, ist gefährlich.

„Maggie?“, flüsterte er und erinnerte sich an die Zärtlichkeiten, die sie getauscht hatten.

Komm, und lass uns ein Baby zeugen.

Einen Moment lang war er letzte Nacht versucht gewesen, es zu tun. Doch dann hatten seine Ängste wieder Oberhand gewonnen. Er konnte nicht den Rest seines Lebens damit verbringen, sich Sorgen um die Sicherheit seiner Kinder zu machen.

„Maggie?“, sagte er nochmals. Als sie nicht antwortete, unterbrach er die Verbindung und legte das Telefon auf den Nachttisch. Eine Sekunde später klingelte es. Er ging nicht dran, jedenfalls nicht sofort. Zuerst setzte er sich auf die Bettkante und bereitete sich innerlich auf Maggies Stimme vor.

Schließlich nahm er den Anruf entgegen. „Hallo?“

„Guten Morgen, Lucas.“

Seine Mutter. „Hallo, Mom.“

„Ich wollte dich erreichen, bevor du zur Arbeit gehst.“

„Kein Problem.“ Er öffnete die Fensterläden und war insgesamt enttäuscht, dass die Anruferin nicht Maggie war.

„Ich gehe zum Arzt“, sagte sie.

„Warum? Was hast du? Bist du krank?“

„Es ist siebenundzwanzig Jahre her, dass ich mich weiter als ein paar Meter von meinem Haus entfernt habe“, antwortete sie. „Es wird Zeit, dass sich daran etwas ändert. Ich habe einen Fernsehspot für ein Medikament gesehen, das Menschen verschrieben wird, die dasselbe Problem haben wie ich. Es schadet nicht, es einmal zu versuchen.“

Wie lange wird ihr Mut anhalten, fragte er sich. Würde ihre Angst später wieder durchbrechen?

„Ich werde Maggie bitten, mich zu einem Arzt zu begleiten. Und ich glaube, ich nehme auch Nell mit. Sie tanzt schon den ganzen Morgen durch das Haus und schwärmt davon, was wir in Zukunft alles unternehmen können. Nell träumt von einer Kreuzfahrt. Jesses! Kannst du dir mich auf einem dieser schwimmenden Kasinos vorstellen?“

Seine Gedanken waren noch bei Maggies Part in dieser Geschichte. Was hatte die Connelly-Erbin gesagt, dass seine Mutter plötzlich ihr Leben überdachte?

„Ich habe Nell gewarnt, nichts zu überstürzen.“

Sie hielt inne, und Luke wusste, dass der Gedanke an eine Kreuzfahrt sie nervös machte. Schließlich machte sie schon die Vorstellung, auf den Markt zu gehen, nervös.

„Ich mache mir nichts vor“, fuhr sie fort. „Es wird nicht einfach werden. Ich erwarte nicht, dass ich über Nacht zu einer Weltreisenden werde. Will ich auch gar nicht. Aber ich möchte an deiner Hochzeit teilnehmen.“

„Wie bitte? Ich werde nicht heiraten.“

„Man weiß nie. Vielleicht doch. Und ich muss mich auf ein so großes gesellschaftliches Ereignis vorbereiten.“

Luke holte tief Luft.

Komm, und lass uns ein Baby zeugen.

„Ich werde nicht heiraten“, wiederholte er. Und er würde keine Kinder mit einer Frau bekommen, die halb so alt war wie er. Er war zu alt und zu widerspenstig, um Ehemann und Vater zu werden. Maggies Zuneigung zu ihm würde sich schon bald legen. „Es wird keine Hochzeit geben, Mom.“

9. KAPITEL

Das Shaky Shamrock war keine Spelunke, aber es war auch keine angesagte Bar. Es war ein irischer Pub mit Billardtisch, einer engen Tanzfläche und einem Publikum aus dem Arbeitermilieu – ein Ambiente, in dem Luke sich normalerweise wohlfühlte.

Doch wo zum Teufel steckte Maggie? Konnte sie nie pünktlich sein?

Luke sah auf die klare Flüssigkeit in seinem Glas, dann kippte er den Wodka hinunter und gab der Kellnerin ein Zeichen. Einer mehr konnte nicht schaden.

Ehe. Babys. Er wollte an so etwas nicht denken.

Fünf Minuten später hatte Luke ein weiteres Glas geleert und lutschte an einem Eiswürfel herum. Weil er aber gehört hatte, dass sexuell frustrierte Männer auf Eis kauten, spuckte er den Eiswürfel wieder in sein Glas und knackte stattdessen eine Erdnuss.

Der Pub füllte sich langsam. Paare drängten auf die Tanzfläche und bewegten sich zur Musik einer ortsansässigen Band. Vier Studenten spielten Billard. Der Barkeeper, ein stämmiger Ire mit Bierbauch und dünner werdendem roten Haar, sorgte für guten Alkoholumsatz.

Endlich kam Maggie durch die Tür – ohne ihren treuen Bodyguard Bruno. Ihr Erscheinen sorgte für Unruhe unter den Männern. Kein Wunder. Unter dem Mantel mit schwarz-weißem Zebradruck trug sie ein aufregendes Lederkleid. Glatt und glänzend schmiegte sich das schwarze Material um ihre Kurven und regte selbst den Biedersten zu heißen Fantasien an. Dazu diese Stiefel mit den spitzen hohen Absätzen.

Vielleicht brauchte er doch einen Eiswürfel?

Er erhob sich, und sie kam an den Tisch. „Bin ich zu spät?“

Luke konnte die Augen nicht von ihr wenden. „Du weißt, dass du es bist.“

Sie zog den Mantel aus, und er – ganz der Gentleman – kam um den Tisch herum, um ihr den Stuhl zurechtzurücken. Das war der Moment, in dem er merkte, dass ihr Kleid rückenfrei war.

Sie drehte sich zu ihm um. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Doch, doch, alles in Ordnung.“ Seine Reaktion war absolut in Ordnung für einen gesunden, heißblütigen Mann. „Möchtest du etwas trinken?“

Er konnte auf jeden Fall noch einen Drink gebrauchen. Ist es der sechste, fragte er sich. Oder der siebte? Der achte? Verdammt, es war ihm egal.

„Ein Glas Wein wäre schön“, sagte Maggie und zog seine Aufmerksamkeit wieder auf sich.

Er überging die Kellnerin und bestellte direkt an der Bar. Einer der Billardspieler starrte Maggie mit offenem Mund an, und Luke bedachte ihn mit einem finsteren Finger-weg-Blick.

Als er zum Tisch zurückkehrte, nahm sie ihm das Weinglas aus der Hand. Er setzte sich ihr gegenüber und beobachtete, wie sie mit dem Finger über den Stiel des Glases fuhr. Wie konnte eine Frau, die noch so jung war, so verdammt verführerisch sein?

„Kommst du oft hierher?“, fragte sie.

„Ab und zu. Ich gehe nicht sehr oft weg.“

Sie sah sich um. „Es ist gemütlich. Irgendwie urig.“ Sie lächelte. „Gefällt mir.“

Er kippte seinen Drink in sich hinein und nahm eine Handvoll Erdnüsse. Besser Erdnüsse als einen Eiswürfel, dachte er. Der Gedanke, dass Maggie keinen BH trug, machte ihn fast verrückt.

„An was denkst du, Luke?“

Sex, wollte er sagen. So viel ich davon bekommen kann. „An den Fall.“

Sie rutschte mit ihrem Stuhl näher an den Tisch. Aus den Lautsprechern dröhnte Rockmusik. Er fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn er sie bat, einen Striptease für ihn hinzulegen. Sich um eine Metallstange zu winden. Das ganze Programm eben.

„Und?“, fragte sie.

Er wollte auch einen Lapdance, fantasierte davon, dass sie sich zwischen seinen Beinen oder auf seinem Schoß zu der Musik bewegte.

„Luke? Bist du mit dem Fall weitergekommen?“

„Wir sollten besser draußen darüber sprechen.“ Wo er einen tiefen Atemzug dreckige Luft nehmen konnte. Abgase und Fabrikrauch würden seinen Kopf klar machen.

Mit leicht trüben Augen griff er nach seinem Jackett. Er war betrunken und scharf auf Maggie, und sie war angezogen wie eine Domina und nippte dabei damenhaft an ihrem Wein. Die Chancen standen nicht gut für ihn.

Maggie stand auf, und Luke half ihr in den Mantel. Draußen blickte er sich nach seinem Wagen um. Er fand ihn dort, wo er ihn abgestellt hatte, und lehnte sich gegen die Motorhaube. Die Straßenlaternen tauchten die Nacht in sanftes Licht. Es war kalt.

Maggie sah Luke argwöhnisch an. „Wie viele Drinks hattest du?“

„Ich habe nicht mitgezählt, aber ich weiß noch, was ich dir erzählen wollte. Der Mann, dem die Textilfabrik auf Altaria gehört, ist gestorben. Herzinfarkt.“

„Bist du sicher, dass er nicht ermordet wurde?“

„Ganz sicher. Und das stinkt mir, denn er war einer unserer Hauptverdächtigen. Diese CDs wurden mithilfe seines Unternehmens außer Landes geschmuggelt.“

„Was ist mit den Angestellten? Könnte einer von ihnen Verbindung zur Mafia haben?“

„Unwahrscheinlich. Wir haben alle überprüft und nichts gefunden.“

Sie schob die Hände in ihre Manteltaschen. Der Mantel blähte sich im Wind auf. Er wusste, dass sie ein Pelzimitat trug. Sie war nicht der Typ, der einen echten Pelz kaufte, auch wenn sie es sich leisten konnte.

„Und das ist alles? Deshalb hast du mich hierher gebeten?“

„Ja.“

„Das hättest du mir auch am Telefon sagen können.“

Sicher. Das Telefon. Wo er ihr anvertrauen könnte, wie sehr er sie brauchte. Oder zugeben würde, dass er nicht einschlafen wollte, ohne ihre Stimme zu hören. „Bars sind sicherer.“

„Für wen?“

Für Männer, die versuchen, Single zu bleiben, dachte er. „Wo steht der Lamborghini?“ Er ließ seinen Blick über die Parkplätze schweifen. „Mir gefällt dein Wagen.“

„Ich bin mit dem Taxi gekommen. Das tue ich üblicherweise, wenn ich ein Date habe.“ Sie bugsierte ihn um seinen Wagen herum auf die Beifahrerseite.

Diesen Rüffel habe ich wohl verdient, vermutete er. Sie hatte einen schönen Abend in der Stadt erwartet. Tanzen, sich küssen, eine nette Unterhaltung. „Lausiges Date, nicht wahr?“

„Ich hatte schon bessere.“ Sie setzte sich hinters Lenkrad seines Wagens und startete den Motor.

Er schloss die Augen. Dies ist der Beweis, dachte er, dass ich einen furchtbaren Ehemann abgeben würde. Der Beweis, dass er nicht zum Vater geeignet war.

Vielleicht bewies es aber auch, dachte er selbstironisch, dass Maggie Connelly der Typ Frau war, der einen Trottel wie Lucas Starwind in den Suff trieb.

Drei Tage später kochten Luke und Maggie gemeinsam in seiner Küche. Er briet Hackfleisch für die Tacos an, sie schnitt Tomaten und Zwiebeln.

Luke konnte sich nicht verzeihen, dass er sich neulich abends betrunken hatte. Es hätte ihm nicht passieren dürfen, solange Maggie unter seinem Schutz stand. Sein Rausch hätte sie in Gefahr bringen können. Was, wenn Rocky Palermo auf der Bildfläche erschienen wäre? Hätte er in seinem Zustand überhaupt einen Chance gegen den Killer gehabt?

„Tut mir leid“, sagte er unvermittelt.

Sie blinzelte. Wegen der Zwiebeln standen ihr Tränen in den Augen. „Was?“

„Der verpatzte Abend neulich.“

„Ach, Luke. Wie oft willst du dich noch dafür entschuldigen? Du musstest einfach mal über die Stränge schlagen.“

Möglich, trotzdem durfte er sie nicht in Gefahr bringen. „Es wird nicht wieder passieren. Ich werde dir nicht noch einmal zumuten, auf mich aufpassen zu müssen.“

„Jetzt mach nicht so ein Theater darum. Ich habe dich nur nach Hause gefahren. Sonst nichts. Ins Bett hast du es allein geschafft.“

„Es tut mir trotzdem leid.“

„Kein Problem.“ Sie gab die Zwiebeln in eine Schüssel. „Möchtest du wissen, wie der Arztbesuch mit deiner Mom verlaufen ist?“

„Ja. Bitte.“

Maggie holte einen Salatkopf aus dem Kühlschrank. „Dana hat ein Antidepressivum verschrieben bekommen. Der Arzt hat erklärt, dass man mithilfe solcher Medikamente Ängste gut in den Griff kriegen kann. Außerdem hat er ihr eine Gruppentherapie empfohlen. Sie muss mit Menschen ins Gespräch kommen, die unter denselben Ängsten leiden wie sie.“ Maggie seufzte. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie weit verbreitet diese Krankheit ist. Unter Hausfrauen, Managern, Filmstars.“

Maggie legte eine kurze Pause ein. „Dana ist fest entschlossen, die Krankheit zu besiegen. Sie will alles tun, damit sie irgendwann wieder unter Menschen gehen kann. Sie weiß, dass es nicht einfach werden wird. Sie erwartet keine Wunder. Der schwierigste Teil wird sein, irgendwo allein hinzugehen. Sie hat sich so lange auf dich und Nell verlassen …“

„Es ist meine Schuld, dass es so weit gekommen ist, nicht wahr?“ Ihm wurde flau im Magen.

Maggie sah ihn an. „Sie hat dich gebraucht, und du warst für sie da. Das nennt man Liebe. Du hast getan, was du kannst, Luke. Du hast sie beschützt.“

„Aber es hat nicht gereicht. Ich habe nicht darauf bestanden, dass sie professionelle Hilfe in Anspruch nimmt.“

„Man kann niemanden dazu zwingen. Das muss der Kranke freiwillig tun. Und es könnte sein, dass deine Mutter trotz Gruppentherapie und Medikamente weiter unter der Phobie leidet. Es gibt keine Garantie, dass die Ängste verschwinden werden.“

Aber zumindest besteht die Chance, dachte er. Und das hatten sie Maggie zu verdanken – einer zweiundzwanzigjährigen Frau mit unglaublich großem Herzen. Er trat vor. „Danke, dass du dich um meine Mom gekümmert hast.“

Maggie legte den Salat auf die Arbeitsfläche und streckte die Arme nach ihm aus. Er zog sie an sich und drückte ihren Kopf an seine Schulter. Sie fühlte sich so weich und warm an. Er strich über ihr Haar und genoss das berauschende Gefühl, sie in den Armen zu halten.

Maggie blickte verträumt zu ihm auf, und Lukes Pulsschlag geriet ins Stolpern. Sie bildete sich doch nicht ein, in ihn verliebt zu sein? Mit zweiundzwanzig war sie jung genug, Lust mit Liebe zu verwechseln, und rebellisch genug, einen Mann zu begehren, der nicht gut für sie war.

Er trat zurück, dankbar, dass sie nicht dem Drang nachgegeben hatten, miteinander zu schlafen. Das würde die Situation nur erschweren und eine körperliche Bindung schaffen, die sie nicht gebrauchen konnten.

Er rührte in der Pfanne, um sich zu beschäftigen. Bald würde er die Wette gewonnen haben, und das wäre dann das Ende. Bis Silvester war es nicht mehr lang.

Maggie mochte eine reiche, impulsive Prinzessin sein, aber er war mit Sicherheit kein Traumprinz.

„Soll ich den Käse reiben?“ Er versuchte, sich in eine zwanglose Unterhaltung zu retten.

„Der Käse, den wir gekauft haben, ist bereits gerieben.“

„Stimmt. Das hatte ich vergessen.“ Er war es nicht gewöhnt, mit jemandem einkaufen zu gehen oder so viel Zeit mit einer Frau zu verbringen. „Dann decke ich den Tisch.“ Er nahm die Teller und Bestecke und brachte sie ins Esszimmer, das bereits weihnachtlich geschmückt war. In einer Ecke stand ein großer Tannenbaum.

„Er ist wunderschön“, sagte Maggie, die gerade ein Tablett mit den Zutaten für die Tacos auf den Tisch stellte.

Er wusste, dass sie den Weihnachtsbaum meinte. „Freut mich, dass er dir gefällt.“ Der Baumschmuck stammte von den Indianern und sollte ihn daran erinnern, wer er war und wo seine Wurzeln waren. Trotz seines städtischen Lebensstils wollte er nicht vergessen, dass das Blut der Cherokee in seinen Adern floss.

„Fährst du manchmal ins Reservat, um die Familie deines Vaters zu besuchen?“

„Nicht so oft, wie ich gern würde. Meine Großeltern leben nicht mehr, aber ich habe noch ein paar entfernte Verwandte dort.“ Menschen, die er kaum kannte.

„Ich wette, das Land ist atemberaubend schön.“

„Das ist es.“ Er sah die sanften Hügel des Qualla Boundary vor sich, die Wiesen, die sich durch das Land schlängelnden Flüsse. „Das Reservat liegt direkt am Great Smoky Mountains Nationalpark. Am schönsten ist es dort bei Morgendämmerung, wenn die Sonne durch den Nebel scheint.“

„Ich würde gern einmal dorthin fahren. Ich war noch nie in North Carolina.“Maggie lächelte, und Luke fragte sich, warum er sich plötzlich so einsam fühlte. Vermisste er sie bereits? Die reizende Prinzessin, die nicht für ihn bestimmt war?

Ein paar Minuten später saßen die beiden beim Essen. Sie waren fast fertig, als das Telefon klingelte.

Am anderen Ende der Leitung war einer seiner Kontakte auf Altaria. Endlich hatten sie eine Spur in dem Connelly-Fall.

Er legte auf und kehrte an den Tisch zurück. „Ich fliege morgen früh nach Altaria“, erklärte er Maggie. „Der Sicherheitschef des Rosemere Instituts steht kurz vor dem Zusammenbruch. Er ist bereit auszupacken.“

„Und du willst dabei sein, wenn er es tut.“

„Natürlich.“

„Ich fliege mit dir.“

Ihre Augen funkelten wie Smaragde. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte zu diskutieren oder darauf zu bestehen, dass sie nächste Woche zusammen mit ihrer Familie anreiste, die zur Krönungsfeier kommen würde. Maggie war entschlossen, an seiner Seite zu bleiben und bei der Auflösung des Falles mitzuhelfen. Und das bedeutete, dass er morgen mit ihr in den Flieger steigen würde.

„Schön, aber Bruno kommt auch mit.“ Luke würde Maggie nicht ohne ihren Beschützer reisen lassen. Natürlich war das kein Problem. Altaria steckte Hunde und Katzen aus Amerika nicht in Quarantäne, solange ein Impfzeugnis vorgelegt werden konnte. „Und denk daran: Was ich sage, wird gemacht.“

Sie stimmte zu. Er griff nach seinem Wasser und schwor sich, alles zu tun, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

Der Jet war mit allem ausgestattet, was man mit Geld kaufen konnte – einem luxuriösen Wohnzimmer, einer gut gefüllten Bar, einem Schlafbereich mit Seidenlaken und weichen Kissen. Maggie trank ein Glas Pflaumenwein und verzehrte feinste Sushi. Sie war daran gewöhnt, stilvoll zu reisen, vor allem, wenn der Flug nach Altaria ging. Die entlegene Insel war nur per Jacht oder Privatjet zu erreichen, da die Landebahn für Verkehrsmaschinen zu kurz war.

Sie blickte zu Luke, der neben ihr auf einem italienischen Sofa saß. Er war so vertieft in seine Aufzeichnungen, dass er die luxuriöse Umgebung gar nicht wahrzunehmen schien. Allerdings flog er häufig, und es war, trotz des glamourösen Drumherums, immer noch ein Flug.

Bruno gähnte, und Maggie lächelte. Sie gaben ein nettes Trio ab.

Luke blickte auf. „Ich hoffe, der Sicherheitschef hat uns einiges zu erzählen. Wir brauchen endlich den Durchbruch in diesem Fall.“

„Vor allem, da einer unserer Hauptverdächtigen gerade gestorben ist.“ Sie dachte an Cyrus Koresh, den Besitzer der Textilfabrik auf Altaria. „Bist du sicher, dass wir nichts haben, was Cyrus mit den Kellys verbindet?“

„Nichts, außer der Tatsache, dass die CDs mit Lieferungen aus seiner Fabrik nach Chicago kamen.“

„Er muss eine Verbindung zu irgendjemandem von der Mafia gehabt haben“, warf sie ein und griff nach einem der feinen Gemüseröllchen.

„Er gehörte demselben Country Klub an wie Gregor Paulus. Das könnte aber Zufall sein. Viele angesehene Altarianer gehören dem Klub an, aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass Paulus derjenige ist, der Cyrus in diese Sache hineingezogen hat.“ Luke streckte die Beine aus. „Und weißt du, was die Ironie daran ist? Cyrus’ Frau ist an Krebs gestorben.“

„Wirklich? Warum sollte Cyrus dann zustimmen, ein Krebsvirus auf den Schwarzmarkt zu schmuggeln?“

„Ich denke, er wusste nicht, was sich auf den CDs befand. Jemand hat ihm die Chance geboten, schnelles Geld zu verdienen, und er hat zugegriffen.“

„Und jetzt ist er tot.“

Luke nickte. „Er hatte bereits ein schwaches Herz, und der Stress, den der Schmuggel mit sich brachte, hat ihn wahrscheinlich umgebracht. Wer auch immer sonst noch involviert ist, muss ihm gesagt haben, dass dein Bruder Rafe herausgefunden hat, was in Altaria vor sich geht.“

„Was bedeutet, dass Cyrus unter Verdacht gestanden hätte.“

„Genau.“

„Die Royal Guard weiß nichts von dem Krebsvirus, oder?“

„Nein. Sie wissen, dass Daten aus dem Institut gestohlen wurden, aber sie wissen nicht, dass die Daten zu Erzeugung einer Biowaffe taugen und eine große Gefahr darstellen. Der Fürst hielt es für das Beste, darüber Stillschweigen zu bewahren. Er wollte vermeiden, dass Panik ausbricht. Wir können uns keine undichten Stellen erlauben.“

Natürlich nicht, dachte Maggie. Sie waren nicht nur hinter der Mafia her. Sie versuchten, die Welt vor einer biologischen Waffe zu bewahren. „Was glaubst du, was diese Verbrecher jetzt tun?“

„Außer, dass sie an Herzinfarkten sterben? Sie halten sich versteckt, könnte ich mir vorstellen. Oder verlieren die Nerven, wie der Sicherheitschef am Institut.“

„Ich mache mir Sorgen wegen Daniel.“ Sie erinnerte sich nur zu gut an den versuchten Anschlag auf sein Leben.

„Der Fürst wird von der Royal Guard bewacht.“

„Ich weiß.“ Sie leerte ihr Glas und lächelte dann in sich hinein. „Es ist immer noch merkwürdig, sich Daniel als Fürst vorzustellen.“ Sie hatte ihren ältesten Bruder als typischen Amerikaner in Erinnerung, der am Koch der Connellys vorbeischlüpfte, um einen Schluck aus der Milchtüte zu trinken. Und jetzt regierte er eine Nation und hatte eine liebende Ehefrau an seiner Seite.

„Ich mache mir mehr Sorgen um dich“, sagte Luke und verstaute seine Unterlagen in der Aktentasche. „Es ist gefährlich für dich, mit mir zu arbeiten.“

„Mir wird schon nichts passieren.“ Sie hatte zwei Beschützer – einen großen, kräftigen Hund und einen ehemaligen Soldaten einer Spezialeinheit.

„Wir haben einen langen Tag vor uns, Maggie. Du solltest versuchen, etwas zu schlafen.“

„Ja, ich bin auch müde.“ Vom Wein, vermutete sie. Sie warf einen Blick zum Schlafbereich, entschied aber, zu bleiben, wo sie war. Sie legte ihren Kopf auf Lukes Schoß und blickte zu ihm auf.

Zärtlich streichelte er ihre Wange. Sie träumte davon, sein Hemd zu öffnen und mit den Fingerspitzen über seine muskulöse Brust zu gleiten.

Er spielte mit ihrem Haar, und ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken.

„Schließ die Augen“, flüsterte er.

Verträumt schmiegte Maggie sich an seinen Körper. Als sie den Kopf drehte, damit es etwas gemütlicher wurde, hörte sie, dass Luke die Luft anhielt.

Mit der Wange lag sie an seinem Hosenschlitz, und plötzlich war er erregt.

Nicht nur er, dachte sie und ließ sich in einen Schlaf voll süßer, erotischer Fantasien fallen.

10. KAPITEL

Dunemere, das Gästehaus der Rosemere-Familie, lag an einer zerklüfteten Küste. Luke und Maggie standen auf dem Balkon und blickten auf die schäumenden Wellen des Ozeans. Er dachte an die Meerjungfrauen, die Maggie gemalt hatte. Wenn es sie wirklich geben würde, dachte er, würden sie in diesen Gewässern herumtollen.

Die Insel mit ihren feinen Sandstränden, den sanft im Wind schwingenden Palmen und dem zackigen Gebirge war wirklich traumhaft schön.

„Ich mache mich jetzt besser fertig.“ Luke drehte sich um und kehrte in seine behaglich eingerichtete Suite zurück. Maggies Suite lag neben seiner, nur eine unverschlossene Tür trennte sie nachts voneinander.

Maggie setzte sich auf die Kante seines Bettes. Er warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Was machst du da?“

„Nichts“, erwiderte sie etwas zu unschuldig.

Luke wusste genau, dass sie darauf wartete, ob er sich vor ihr ausziehen würde. Er holte einen dunklen Anzug aus dem Schrank und hängte ihn über einen stummen Diener. „Verschwinde, kleines Mädchen.“ Er scheuchte sie mit einer dramatischen Geste davon. „Mach dich über die Keksdose her oder sonst etwas.“

„Sehr witzig, alter Knacker.“

Sie mussten beide lachen. Es war das erste Mal, dass der große Altersunterschied fast unwichtig erschien.

Fast, mahnte er sich. Siebzehn Jahre konnte man nicht einfach mit einer spöttischen Bemerkung wegwischen.

Sie stand auf, ging auf ihn zu, legte die Hände an seine Schultern und küsste ihn blitzschnell auf den Mund. „Viel Glück mit dem Sicherheitschef“, sagte sie.

„Danke.“ Es kostete ihn fast übermenschliche Willenskraft, sie nicht aufs Bett zu werfen und mit ihr zu schlafen. Sie trug ein duftiges Kleid und darunter einen hautfarbenen Body, wie er vermutete. Die damit erzeugte Illusion der Nacktheit machte ihn fast verrückt.

Er sah sie durch die Tür gehen, die ihre Zimmer trennte, und stieß endlich den Atem aus, den er angehalten hatte.

Eine Stunde später saß Luke dem Sicherheitschef des Rosemere Institutes, Rowan Neville, gegenüber. Das Büro war ordentlich und gut organisiert, mit einem großen Schreibtisch und Metallaktenschränken.

Neville zündete sich nervös eine Zigarette nach der anderen an. Sein ergrauendes blondes Haar umrahmte ein rötliches Gesicht. Seine Krawatte war so fest gebunden, dass es aussah, als würde sie ihm die Kehle zuschnüren.

Luke betrachtete ihn über den Schreibtisch hinweg. Ihm war gesagt worden, dass Neville vor zwanzig Jahren zu rauchen aufgehört hatte.

Luke holte ein Dokument mit dem fürstlichen Wappen hervor. „Der Fürst hat mich geschickt, um mit Ihnen über das Genomprojekt zu sprechen.“ Es war das Forschungsprojekt, bei dem unbeabsichtigt das gefährliche Virus geschaffen worden war.

Neville schreckte auf, dann nahm er einen weiteren tiefen Zug, als hinge sein Leben von Tabak, Teer und Nikotin ab. „Die Wissenschaftler wissen darüber Bescheid. Sprechen Sie mit ihnen.“

„Der Fürst wollte, dass ich mit Ihnen spreche. Er hat Sie beobachten lassen, Rowan, und er wundert sich über Ihr merkwürdiges Verhalten.“ Luke lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Mit ausdruckslosem Gesicht musterte er sein Gegenüber. „Sie haben diese Woche das Büro jeden Tag sehr früh verlassen. Warum diese Eile?“

„Ich musste nach Hause zu meiner Familie.“

„Warum?“

Nachdem Neville die Zigarette ausgedrückt hatte, spielte er nervös mit der leeren Schachtel. Er schmachtete ganz offensichtlich nach der nächsten. „Weil ich letzten Samstag den Mann gesehen habe, der gedroht hat, sie umzubringen.“

Lukes Herzschlag beschleunigte sich, doch er blieb äußerlich ganz ruhig. „Welchen Mann?“, fragte er.

„Den mit der Narbe.“ Neville zeichnete mit dem Finger eine Narbe auf seinen Hals. Es musste sich um Rocky Palermo handeln. „Sie haben mich gezwungen, das zu tun, was ich getan habe. Sie brauchten mich, wissen Sie. Ich war an der Entwicklung des Sicherheitssystems beteiligt, und so war ich in der Lage, es zu modifizieren. Niemand kann nachts ins Labor, auch nicht die Wissenschaftler.“

Luke beugte sich vor. „Aber Sie haben es so manipuliert, dass jemand ins Labor konnte?“

„Ja. Da waren zwei Männer. Der eine hat eine Waffe auf mich gerichtet, und der andere hat im Computerraum gearbeitet. Dies ist bei zehn verschiedenen Gelegenheiten passiert. Die archivierten Daten, hinter denen sie her waren, waren nicht auf einem einzigen Computer gespeichert. Sie mussten immer wiederkommen, um verschiedene Ordner zu prüfen.“

„Geben Sie mir eine genaue Beschreibung der Männer“, sagte Luke.

„Das kann ich nicht. Sie haben Skimasken getragen. Ich habe ihre Gesichter nie gesehen.“

„Aber den Mann mit der Narbe haben Sie gesehen.“

„Ja, ein paar Mal im letzten Jahr, als alles begann. Er war keiner der maskierten Männer.“

„Wie können Sie da so sicher sein?“

„Weil er breitschultriger ist als die beiden anderen.“

Luke rieb sich das Kinn. Entweder war Rowan Neville ein guter Lügner, der seine Spuren verwischte, indem er mit dem Finger auf andere zeigte, oder er hatte tatsächlich Angst um die Sicherheit seiner Familie. „Und den Mann mit der Narbe haben Sie letzten Samstag gesehen?“

Er nickte. „Am Pier. Ich war mit meinen Kindern dort.“ Neville holte tief Luft. „Er hatte einen Schnauzer und längere Haare, und er trug einen Rollkragenpullover, sodass ich die Narbe nicht sehen konnte. Doch aufgrund seiner Statur und wie er sich bewegt hat, weiß ich, dass er es war.“ Der Sicherheitschef runzelte die Stirn. „Ich weiß, es klingt verrückt, dass ich einen Mann wiedererkannt habe, der sein Aussehen verändert hatte, doch er hat meine Kinder bedroht. Das ist etwas, was ein Vater nicht vergisst.“

Er klingt nicht verrückt, dachte Luke. Rocky veränderte sein Äußeres häufig, doch sein muskulöser Körperbau und seine arrogante Haltung waren unverkennbar. Allerdings befand Neville sich in einem Zustand der Panik. Er könnte jeden Mann vom Typ Bodybuilder für den Killer halten. „Hat er Sie gesehen?“

„Ja, aber er hat sich schnell umgedreht. Er ist mir nicht gefolgt. Er war mit einem anderen Mann zusammen. Die beiden haben sich unterhalten.“

Luke zeigte Neville ein paar Fotos. Der Sicherheitschef identifizierte Rocky Palermo auf Anhieb. Als Luke ihm dann ein Foto von Gregor Paulus hinhielt, betrachtete Neville es eine Weile. „Das könnte der andere Mann sein, der am Pier war. Er war so groß und dünn wieder dieser, doch er trug eine Jacke mit Kapuze und eine dunkle Brille. Ich bin mir also nicht ganz sicher.“

Luke beschloss, seinen Techniker zu beauftragen, die Fotos von Palermo und Paulus zu bearbeiten und Bilder von ihnen zu beschaffen, wie Neville sie beschrieben hatte. „Wir bleiben in Kontakt“, sagte er zu dem Mann. „Das hier ist eine private Ermittlung. Im Moment bin ich der Einzige, mit dem Sie zu tun haben.“

Neville spielte immer noch mit seiner Zigarettenschachtel. „Ich mache mir Sorgen um meine Kinder. Und jetzt, da ich Ihnen gesagt habe, was ich weiß, könnten sie in noch größerer Gefahr sein. Werden Sie mit dem Fürst über den Schutz meiner Familie sprechen?“ Aus der Stimme des Mannes klang ehrliche Sorge.

„Ja“, versprach Luke feierlich. Er wusste, dass Rowan Neville zwei süße kleine Töchter hatte. „Das werde ich.“

Zwei Tage später aßen Maggie und Luke gemeinsam in seiner Suite, ein Mahl, dass ein Dienstmädchen vorbereitet hatte – eine Frau, die seit Jahre eine loyale Angestellte war. Trotzdem hatte Luke alle Hausangestellten sorgfältig überprüft, einschließlich des Mädchens. Sie und die anderen schienen sauber zu sein, trotzdem untersuchte Luke die Suiten regelmäßig auf Wanzen. Niemand war seiner Meinung nach unverdächtig.

Stumm spielte er mit seiner Gabel. Er hatte Gwens späteren Mörder falsch eingeschätzt, und seine Schwester hatte für den Fehler zahlen müssen. Er würde nie wieder jemandem vertrauen, nur weil er harmlos aussah.

„Schmeckt es dir nicht?“, fragte Maggie.

Er blickte auf seinen Teller. Das Gericht, bestehend aus Lachs in Ahornsoße, gedünsteten Pfifferlingen und frischem Brot, war eines Fürstenhauses würdig. Und all das erinnerte ihn irgendwie an Gwen und ihr Schloss aus einem Karton. „Es ist vorzüglich“, erwiderte er.

„Woher willst du das wissen? Du hast kaum etwas probiert.“

Das stimmte. Er hatte in dem Spinatsalat mit Linsen nur herumgepickt, und die Wildreispfannkuchen mit Kaviar und Sauerrahm hatte er ausgelassen. Er zwang sich, sich auf das Essen zu konzentrieren und schnitt in seinen Lachs. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, an seine tote Schwester zu denken.

Der Fisch zerging fast auf der Zunge. Er seufzte genüsslich, und Maggie lächelte.

„Fast besser als Sex, nicht wahr?“

Luke lachte. Maggie schaffte es immer wieder, ihn aufzumuntern. „Fast“, stimmte er zu.

„Ich wette, Essen hat bei dir noch nie ein orgastisches Gefühl ausgelöst“, neckte sie ihn.

„Nein, das hat es nicht.“ Er nahm noch einen Bissen, und plötzlich veränderte sich die Stimmung. Was als harmlose Mahlzeit begonnen hatte, war jetzt mit mehr gewürzt als Honig und Pfeffer.

Ein Feuer brannte im Kamin, und draußen heulte der Wind. Die hohen Wellen des Ozeans brachen sich an der Küste. Über das Licht der Kerze hinweg begegnete Luke Maggies Blick. Ihre Augen schimmerten wie Juwelen. Magisch, dachte er.

Unwillkürlich sah Luke zum Bett. Er wusste, dass Maggie mit ihm schlafen würde, wenn er sie darum bat.

Ein Feuer, so heiß wie das im Kamin, loderte in seinem Körper. Er trank einen Schluck Wasser, doch die Flammen brannten weiter. Wenn er mit Maggie ins Bett ging, würde er sie nie wieder loslassen wollen.

„Ich muss dich über die neuesten Erkenntnisse in unserem Fall informieren“, sagte er.

„Oh, natürlich.“ Sie blinzelte, als wäre sie gerade aus einem Traum erwacht. „Deshalb haben wir uns ja zum Dinner in deiner Suite getroffen.“

Er nickte. Sie mussten ungestört miteinander reden, mussten sicher sein, dass niemand sie belauschte. „Rowan Neville hat Rocky auf dem veränderten Bild identifiziert. Aber er hat Paulus nicht mit Sicherheit erkannt. Er glaubt zwar, eine große Ähnlichkeit zu erkennen, war sich aber nicht hundertprozentig sicher.“

„Es ist die einzige Spur, die wir haben, Luke. Keiner deiner anderen Verdächtigen könnte mit Paulus verwechselt werden. Du weißt, dass er es war.“

„Ich nehme es sehr stark an.“

„Hast du mit meinem Bruder darüber gesprochen?“

„Du meinst mit dem Fürsten? Ja, das habe ich. Und er stimmt mit mir überein, dass wir ein Auge auf Paulus haben sollten.“ Luke hob die Hand, um Maggies Protest zu stoppen. „Wir haben ihn nicht einwandfrei identifiziert. Neville kann nicht bezeugen, dass er Gregor Paulus zusammen mit Rocky Palermo gesehen hat. Und selbst seine Aussage, Rocky erkannt zu haben, ist nicht hieb- und stichfest. Der Killer war getarnt.“

„Also können wir nur herumsitzen und warten?“

„Nicht ganz.“ Luke aß von den Pfifferlingen. Er war kein Pilzkenner, doch diese waren verdammt gut. „Der Fürst hat eine Art verdeckte Ermittlung vorgeschlagen.“

„Wirklich?“ Maggies Augen begannen zu funkeln. „Wir locken Gregor Paulus in eine Falle?“

„Bildlich gesprochen. Aber nicht du und ich werden es tun, sondern einer meiner Männer.“

Ihre Augen verdunkelten sich. „Wie sieht der Plan aus?“

„Ich habe noch nicht alle Details ausgearbeitet. Ich trage mich mit dem Gedanken, ihn mit einem potenziellen Käufer für die Daten zu locken. Soviel ich weiß, sind die CDs noch nicht auf dem Schwarzmarkt aufgetaucht. Der Hacker versucht offensichtlich noch, die Verschlüsselung zu knacken. Denn codiert sind die Daten längst nicht so viel wert. Aber ich denke, Paulus würde zu diesem Zeitpunkt einen schnellen, schmerzlosen Verkauf willkommen heißen.“

„Bist du sicher, dass er die CDs überhaupt hat?“, fragte sie. „Sie wurden nach Chicago geschmuggelt und dort irgendwo von den Kellys versteckt.“

„Nachdem die Kellys aufgeflogen sind, hat Paulus sicherlich Rocky darauf angesetzt. Sie werden nicht das Risiko eingegangen sein, die CDs dort zu lassen.“ Luke beendete das Mahl mit einem Preiselbeerparfait.

„Wir brauchen keinen verdeckten Ermittler“, sagte Maggie und sah ihn ernst an. „Ich übernehme das.“

Er hätte sich fast an seinem Eis verschluckt. „Wie bitte?“

„Denk doch einmal darüber nach. Ich wäre perfekt für den Job.“

Bevor er etwas entgegnen konnte, fuhr sie fort: „Ich werde Paulus davon überzeugen, dass ich einen potenziellen Käufer habe, doch dass ich am Deal beteiligt werden möchte.“ Sie beugte sich ein wenig vor. „Und jetzt kommt es: Paulus hat Zugang zu einem Teil der CDs. Ich habe Zugang zum Rest. Außerdem kann ich das Verschlüsselungsprogramm besorgen. Zusammen können wir die Daten verkaufen und ein Vermögen verdienen.“

„Und warum sollte er dir glauben?“ Luke schüttelte den Kopf. „Maggie, du lebst praktisch mit mir zusammen. Die ganze Welt glaubt, dass wir Geliebte sind. Und Paulus weiß verdammt gut, dass ich in diesem Fall ermittele. Er ist doch nicht bescheuert. Sie haben deinen Großvater ermordet, deinen Onkel, meinen Partner. Wir stecken knietief in der ganzen Sache drin.“

„Und genau deshalb wird es funktionieren. Ich habe den Ruf, ein wildes Leben zu führen. Wie Prinz Marc“, fügte sie hinzu. „Die Presse hat mich immer mit ihm verglichen. Und er hat bei dem Schmuggel mitgemacht.“

„Er hat der Mafia Geld geschuldet. Du bist eine zweiundzwanzigjährige Künstlerin mit einem Treuhandfonds.“

„Zu deiner Information: Ich bekomme erst mit dreißig Zugang zu meinem Fonds.“ Sie warf die Haare zurück. „Und genau da kann ich ansetzen. Ich werde behaupten, dass ich mehr Geld brauche, als mir meine geizige Familie zugesteht. Paulus kann die Stadt verlassen, sobald wir die CDs los sind, und ich bin finanziell nicht mehr von meinen Eltern abhängig.“

Luke konnte nicht glauben, was er da hörte. „Was ist mit deiner Beziehung zu mir? Wie willst du die erklären?“

Sie sah ihn verführerisch an. „Ich habe dich benutzt, um Zugang zu den CDs zu bekommen. Und natürlich konntest du meinem Charme nicht widerstehen.“

Er nahm sein Wasser und trank einen Schluck. War ihr eigentlich bewusst, in welche Gefahr sie sich begeben wollte? Menschen, die sie geliebt hatte, waren gestorben. Rowan Nevilles unschuldige Kinder waren in Gefahr. Bewaffnete Wachen beschützten den Fürsten. „Vergiss diesen lächerlichen Plan. Ich werde ihn nicht eine Sekunde in Betracht ziehen.“

Sie stand abrupt auf. „Ich weiß, dass es funktionieren kann.“

Luke erhob sich ebenfalls und trat zu ihr. Sie starrte ihn trotzig an. Den Kopf hocherhoben, das Kinn vorgeschoben.

„Es ist ein guter Plan. Und wenn du mir helfen würdest, ihn auszufeilen, dann könnten wir Paulus überführen“, sagte sie.

„Er ist gefährlich“, konterte er. „Und selbst wenn ich davon überzeugt wäre, dass Paulus darauf hereinfällt, würde ich es nicht zulassen.“ Verdammt. Er mochte sie, mehr als er zugeben wollte. Was sollte er tun, wenn ihr etwas zustieß? Wie sollte er dann weiterleben?

„Das ist nicht …“

„Kein Wort mehr.“ Entnervt drückte er sie gegen die Wand und merkte dann erst, wie nah sie sich waren. Ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt, ihre Körper berührten sich fast.

Sie war immer noch wütend. Sie fauchte wie eine Katze, und er verlor die Beherrschung. An den Haaren zog er ihren Kopf zurück und küsste sie.

Sie legte ihm die Arme um den Hals, dann rieb sie sich an ihm und presste die Hüften gegen ihn. Während sie sich leidenschaftlich küssten, schossen ihm all seine Fantasien durch den Kopf. Heißer Sex am Strand, der Striptease, den er sich vorgestellt hatte, als er betrunken gewesen war. Der erotische Lapdance. Er wollte alles und noch mehr.

Er umschloss ihre Handgelenke und hob ihre Arme über ihren Kopf. Er wusste, dass er besser aufhören sollte, dass er sie loslassen und sein Verlangen, sie nackt in seinen Armen zu halten, bezwingen sollte. Maggie Connelly bedeutete Probleme. Sie brachte seine Gefühle durcheinander. Sie forderte sein Herz heraus. Und sie war zu jung. Zu unbekümmert. Zu frei.

Sie begegnete seinem Blick. Ihre Augen funkelten. Sie war eine unglaublich erotische Frau, leidenschaftlich und für ihn bereit.

„Tu es“, keuchte sie. „Nimm dir, was du haben willst.“

Er wusste, dass sie seine Schwäche ausnutzte und gegen ihn verwendete, doch plötzlich war es ihm egal.

Das Verlangen war zu stark.

Ihr Kleid war aus roter Seide, auf dem winzige Knöpfe glitzerten. Luke riss ihr Kleid auf, die Knöpfe sprangen ab und fielen zu Boden. Ein BH, der fast dieselbe Farbe hatte wie ihre Haut, kam zum Vorschein.

Er zerrte weiter an ihrem Kleid, bis er ihren Slip sah. Sie trug Strapse und Strümpfe, und die sexy Dessous törnten ihn noch mehr an. Es war, als hätte sie sich seit dem Abend, als sie ihn zum Tanz aufgefordert hatte, auf diesen Moment vorbereitet.

„Zieh alles aus“, sagte er. „Ich möchte dabei zuschauen, wie du dich ausziehst.“ Und er wollte über sie herfallen, wollte, dass sie kam, wollte spüren, wie sie in seinen Armen dahinschmolz.

Sie ließ das Kleid zu Boden fallen, dann hakte sie aufreizend langsam ihren BH auf und ließ ihn ebenfalls fallen. Als sie über ihre aufgerichteten Brustwarzen strich, erschauerte er am ganzen Körper.

Gespannt und erregt beobachtete er sie weiter. Sie schlüpfte aus den Schuhen, roten Lederpumps mit spitzen Absätzen. Es folgten Strapse und Strümpfe. Nachdem sie auch ihren Slip ausgezogen hatte, legte sie eine Hand zwischen ihre Beine. Doch nur für eine Sekunde. Für eine heiße, erotische Sekunde.

Luke war nicht in der Stimmung für ein langsames, sinnliches Vorspiel.

Er sank auf die Knie, legte ihr die Hände an die Hüften und zog sie an sich.

Maggie war nicht schüchtern oder gehemmt. Sie fuhr mit der Hand durch sein Haar und ermutigte ihn mit leisen Lustschreien, ihre empfindlichste Stelle zu küssen.

Jung. Frei. Unbekümmert.

Er verwöhnte sie mit der Zunge, leckte und reizte sie, bis er merkte, dass sie kurz vor dem Orgasmus stand. Da hielt er inne, blickte zu ihr auf und sah, dass sie ihn betrachtete.

„Luke“, stieß sie hervor, und plötzlich funkelten ihre Augen.

Er küsste sie noch heißer, noch intimer, bis ein Beben durch ihren Körper ging und sie den Höhepunkt fand. Erst jetzt erhob er sich und legte die Arme um sie, damit sie Halt fand.

Maggie hatte das Gefühl zu schweben. Vage nahm sie wahr, dass Luke sie zu ihrem Bett trug. Sie küsste ihn zärtlich.

„Wenn ich dich ansehe, vergesse ich alles andere. Manchmal sogar das Atmen“, sagte er leise. „Ich kann dann nur an dich denken.“

Gerührt strich sie mit den Fingerspitzen über sein markantes Gesicht. „Jetzt bist du mein Lover.“ Mein Geliebter, dachte sie. Der Mann, den ich liebe.

Er schob die Decke zur Seite und legte sie auf das Laken. Es fühlte sich angenehm kühl auf ihrer erhitzten Haut an. Als sie die Arme nach Luke ausstreckte, schüttelte er den Kopf.

„Warte.“ Er küsste sie und knabberte sanft an ihrer Unterlippe. „Wir brauchen Kondome.“ Maggie lächelte, als Luke ins Bad ging. Nackt und erregt lehnte sie sich gegen das Kopfteil. Sie fühlte sich herrlich verrucht.

Luke kehrte mit seinem Kulturbeutel zurück. Er holte ein Päckchen Kondome heraus und legte es auf den Nachttisch. Maggie beobachtete, wie er sich dann hastig auszog. Achtlos warf er sein Hemd auf den Boden. Als er den Reißverschluss seiner Hose aufriss, zog sie ihn aufs Bett, und sie rollten sich über das Laken, küssten sich und streiften gemeinsam seine Hose und seine Boxershorts hinunter.

Sein Körper strotzte vor Kraft und Stärke. Sie glitt mit den Händen über seine breiten Schultern, seinen harten Bauch und streichelte ihn zwischen den Beinen.

Er war unglaublich hart, auf der Spitze glitzerte eine kleine Perle. Sie senkte den Kopf und küsste ihn dort.

Seine Bauchmuskulatur zog sich zusammen. „Nicht“, warnte er.

Maggie hörte nicht. Sie liebkoste ihn, nahm ihn in den Mund. Plötzlich wehrte er sich nicht mehr dagegen, sondern hob die Hüften an und gab etwas Unverständliches von sich – ein Stöhnen, ein Gebet, ein Fluch, das konnte sie nicht sagen. Und es war auch egal. Heute Nacht gehörte er ihr.

Er ließ sie nicht lange gewähren, dafür war er viel zu heiß darauf, mit ihr zu schlafen, tief in sie einzudringen.

Luke nahm ein Kondom, streifte es über und spreizte dann ihre Beine. Maggie schenkte ihm, was er sich wünschte. Beglückt gab sie ihm ihren Körper und ihr Herz.

Er liebte sie zärtlich und doch wild. Gespannt und zugleich geduldig. Immer wieder drang er tief in sie ein, zog sich zurück, fachte ihre Lust gekonnt immer weiter an. Überall spürte sie seine Hände, die erregende Schauer über ihren Körper sandten.

„Ich möchte, dass das hier nie aufhört“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Ich möchte für immer in dir sein.“

Er sprach von Sex, doch sie redete sich ein, dass es Liebe war. Sie wünschte sich so verzweifelt, dass er sie liebte.

Sie konnte das Rauschen des Ozeans hören, als hielte sie sich eine Muschel ans Ohr. Oder war es ihr Puls, der so raste? Er legte seine Stirn an ihre, und für einen Moment schien die Welt stillzustehen. Es gab nur noch sie. Liebende, die aus dem Meer hätten aufgetaucht sein können.

Überwältigt küsste Maggie ihn. Sie sehnte sich danach, sein Herz zu erobern und ihn von seinem tiefen Kummer zu heilen. Dieser wunderbare Mann, dachte sie, mit seinen dunklen Augen und der dunklen Seele. Ihre Gefühle für ihn waren so intensiv, dass ihr schwindelig wurde.

Sie pressten die Hände gegeneinander und beschleunigten den Rhythmus.

Tiefer. Fester.

Dieser wahnsinnige Rhythmus. Diese explosive Hitze.

Das hier ist mehr als Sex, sagte sie sich, als sie erneut kam. So viel mehr, dachte sie, als Lucas Starwind den Kopf zurückwarf, laut aufschrie und überwältigt die Augen schloss.

11. KAPITEL

Auch ohne Wecker erwachte Luke vor der Morgendämmerung. Er setzte sich auf und betrachtete die schlafende Maggie. Er fand, dass sie verdammt gut in sein Bett passte. Die zerzausten Haare rahmten ihr Gesicht ein, eine hellblaue Decke bedeckte ihre Blöße.

Zärtlich strich er über ihr Haar und küsste sie auf die Stirn. Sie murmelte etwas Unzusammenhängendes und drehte sich auf die Seite. Er lächelte und ließ sie allein. Sie war kein Morgenmensch, so viel wusste er bereits.

Im Jogginganzug und mit einem Glas Cola in der Hand trat Luke auf den Balkon, setzte sich an den Glastisch und wartete auf den Sonnenaufgang. Noch hing Nebel über dem Privatstrand, doch es dauerte nicht lange, bis goldene und rote Strahlen die Wolken durchbrachen. Die Sonne ging über dem Mittelmeer auf.

„Ich habe mir gedacht, dass ich dich hier finde.“

Er drehte sich um und sah Maggie in einem weißen Seidenmorgenmantel, die Augen noch verschlafen, die Haare zerzaust. Sie kam zu ihm, und als sie sich gegen das Balkongeländer lehnte, konnte er ihren nackten Körper unter dem dünnen Material ahnen.

Sie sah wie immer hinreißend aus. Eine Muse, die Künstler inspirierte – Poesie, Tanz und Gesang. Sie beflügelt auch die Lust, dachte er. Weckte Fantasien, die er nicht kontrollieren konnte.

Er wurde schon wieder hart. „Ich will dich“, sagte er. „Hier und jetzt.“

„So?“ Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln und öffnete ihre Hand. Ein silberfarbenes Päckchen schimmerte auf ihrer Handfläche. „Ich hatte dieselbe Idee, nur bin ich dieses Mal vorbereitet.“

Er zog sie auf seinen Schoß und küsste sie leidenschaftlich. Sie schmeckte nach Minze, kühl und erfrischend wie die Morgenluft.

Sie öffnete ihren Morgenmantel und drückte seinen Kopf an ihre Brust. Er leckte die harten Brustwarzen und nahm schließlich eine zwischen die Zähne und knabberte daran. Nur leicht, gerade genug, dass Maggie lustvoll stöhnte.

Er wanderte mit den Händen über ihren Körper, liebkoste jeden Zentimeter, streichelte ihren Bauch. Sie wand sich, und er glitt tiefer.

Als er mit dem Finger in sie eindrang, hielt sie die Luft an. Sie war für ihn bereit. Während die Wellen sanft gegen die Küste schlugen und die Wolken langsam über den Himmel zogen, trieben Luke und Maggie der Ekstase entgegen.

Sie schob sein Sweatshirt hoch und fuhr aufreizend mit den Nägeln über seinen Rücken, er knabberte an ihren Ohrläppchen und biss ihr spielerisch in den Nacken.

Schließlich hob er seine Hüften an und schob seine Jogginghose hinunter. Kaum war er nackt, riss sie das Päckchen mit dem Kondom auf, streifte es ihm über und senkte sich auf ihn hinab.

Er schloss die Augen, und sie ritt ihn, bis er glaubte, sterben zu müssen – an der Schönheit des Morgens, an der Lust, an den Gefühlen, die seine Seele berührten.

Als sein Atem sich wieder beruhigte, öffnete er die Augen und wusste, dass er nie wieder derselbe sein würde. Nicht der Sex mit ihr hatte etwas in ihm verändert, sondern sie. Und weil er nicht sicher war, was anders war, ermahnte er sich, nicht in Panik zu geraten.

Er würde sie nicht heiraten.

Er entfernte das Kondom. „Ich hasse diese Dinger.“

Sie knotete den Gürtel ihres Morgenmantels zu. „Ich werde mir die Pille verschreiben lassen. Ich habe sie schon früher genommen.“

Während ihrer Affäre mit Claudio, vermutete er, sprach es jedoch nicht aus. Er wollte die Gelegenheit bekommen, sich in ihr zu verströmen, ohne sich Gedanken um Verhütung machen zu müssen.

Sie kehrten in seine Suite zurück. Er warf das Kondom weg und erinnerte sich dabei an die Nacht, als sie ihn gebeten hatte, zu ihr zu kommen und ein Kind mit ihr zu zeugen. Er war damals tatsächlich versucht gewesen, es zu tun.

Und verdammt, auch jetzt war die Versuchung groß. Er wollte Leben in sie einpflanzen, sodass sie für immer mit ihm verbunden war.

Dennoch, der Gedanke, Ehemann und Vater zu sein, bereitete ihm fürchterliche Angst.

„Soll ich Frühstück bestellen?“, fragte sie.

„Nicht für mich.“ Er band seine Schuhe zu. „Ich gehe erst joggen.“

„Nimmst du Bruno mit?“

„Sicher.“

Maggie öffnete die Tür zu ihrer Suite und rief nach dem Hund. Ihr treuer Gefährte erschien sofort. Sie streichelte ihren Beschützer und gab Luke einen zärtlichen Kuss.

„Ich warte mit dem Frühstück, bis du zurück bist.“

„Okay.“

Luke nahm Brunos Leine. Mit dem Hund an seiner Seite lief er an den Strand. Er wünschte, er hätte sich nicht auf diese verdammte Wette mit der jüngsten Tochter der Connellys eingelassen.

Am folgenden Morgen sprachen Maggie und Luke mit Prinzessin Catherine über Gregor Paulus. Um die Unterhaltung in entspannter Atmosphäre zu führen, saßen sie auf der Terrasse von Dunemere, von wo sie einen atemberaubenden Blick auf das Meer hatten.

„War Gregor Paulus der Vertraute Ihres Vaters?“, fragte Luke die Prinzessin.

„Ja. Gregor war meinem Vater treu ergeben.“

„Also hat Prinz Marc ihm alles anvertraut?“

„Ja, davon gehe ich aus.“

„Würden Sie uns bitte erzählen, was Sie von Paulus halten?“, bat Luke.

„Ehrlich gesagt mag ich ihn nicht. Überhaupt nicht. Als ich noch ein Kind war, hat er alles getan, um mich vor meinem Vater schlechtzumachen.“

Maggie vermutete, dass Prinz Marc viel zu selbstbezogen gewesen war, um das zu bemerken.

„Und jetzt? Wie behandelt Paulus Sie jetzt?“

„Kurz nach dem Tod meines Vaters hat er versucht, mich zu manipulieren. Ich hätte eigentlich an jenem schrecklichen Tag auf dem Boot sein sollen. Fürst Thomas ging nicht mehr gern allein aufs Wasser. Er war nicht mehr der Jüngste, und seine Sehkraft ließ nach. Doch ich konnte an dem Tag nicht, deshalb hat mein Vater ihn begleitet.“ Sie trank einen Schluck von ihrem Tee und atmete tief die frische Meeresluft ein. „Gregor hat mein schlechtes Gewissen ausgenutzt. Er hat dafür gesorgt, dass ich mich für den Tod meines Vaters verantwortlich fühlte.“

Kurz darauf beendeten sie ihr Gespräch, und Maggie begleitete ihre Cousine zu einer Limousine, die sie zurück in den Palast bringen würde.

Die beiden Frauen umarmten sich stumm. Es gab nicht viel zu sagen. Prinzessin Catherine war über den Verrat ihres Vaters unterrichtet worden, und sie versuchte jetzt mithilfe des Mannes, den sie liebte, diese schreckliche Information zu verdauen.

Maggie kehrte zu Luke zurück. Er stand auf der Terrasse und blickte hinaus aufs Meer. Seine Hände steckten in den Hosentaschen, seine Jacke blähte sich im Wind. Sie wünschte, er würde zulassen, dass sie ihm half, Gregor Paulus in die Falle zu locken.

„Prinz Marc war ein schwacher Mann“, sagte er, ohne sich umzudrehen.

Sie trat näher. „Ja, da hast du recht.“

„Und genau deshalb hat er auf einen Mann wie Paulus gebaut.“

„Du hast eine Theorie, oder?“

„Ja.“ Langsam drehte er sich um, die Haare fielen ihm in die Stirn. „Ich vermute, Paulus hat Prinz Marc in die Geschichte hineingezogen.“

„Wie? Marc ist derjenige, der Verbindungen zur Mafia hatte.“

„Richtig, aber ich vermute, dass es Paulus’ Idee war, mit dem Datenklau an die Kellys heranzutreten.“

„Wie?“, fragte sie erneut. „Paulus konnte nicht von dem Krebsvirus wissen.“

„Ich vermute, Marc hat ihm einmal davon erzählt. Und später, als Marc Paulus von seinen Schwierigkeiten mit der Mafia erzählte, hat Paulus einen Plan ausgeheckt, wie die Kellys besänftigt und die Probleme des Prinzen gelöst werden konnten.“

Maggie seufzte. „Und Marc ist auf den Plan eingestiegen, da er zu feige gewesen wäre, sich selbst an die Kellys zu wenden.“

„Genau. Paulus musste für ihn die Drecksarbeit erledigen.“

Sie begegnete Lukes Blick, entschlossen, ihn davon zu überzeugen, dass er ihre Hilfe brauchte. Mit Gregor Paulus war nicht zu spaßen, doch mit einem sorgfältig ausgearbeiteten Plan konnten sie ihn vielleicht in die Falle locken. „Du musst mich …“

„Nein!“ Er ließ sie den Satz gar nicht erst beenden. „Vergiss deinen Plan. Hast du mich verstanden? Er ist viel zu gefährlich.“

„Warum bist du nur so stur? Ich möchte nur die Chance bekommen, Paulus anzusprechen. Du kannst mich meinetwegen verkabeln und irgendwo in meiner Nähe sein, nur für den Fall, dass es Probleme geben sollte. Außerdem nehme ich Bruno mit.“ Welcher Mensch, der klar bei Verstand war, würde versuchen, ihr etwas anzutun, solange dieses Hundertkilomonstrum bei ihr war? „Warum habe ich einen Hund als Beschützer, wenn ich ihn nicht einsetzen kann?“

Luke starrte sie an. „Paulus reagiert allergisch auf Hundehaare. Er wird keine vernünftige Unterhaltung mit dir führen können, wenn Bruno dabei ist. Und ich höre mir nicht über Kopfhörer an, wie die Frau, mit der ich schlafe, ihr Leben riskiert. Vergiss es, Maggie, ich lasse es nicht zu.“

Sie starrten einander an. Ihre Augen funkelten wütend. Sie sollte Luke die Stirn bieten und auf eigene Faust an Paulus herantreten. Sie wollte dem verbohrten Detektiv beweisen, dass sie zu viel mehr fähig war, als er ihr zutraute.

„Denk nicht einmal daran“, sagte er.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„O doch, das weißt du. Es steht dir ins Gesicht geschrieben.“

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Tief im Inneren wusste sie, dass es unmöglich war, Paulus ohne Lukes Hilfe eine Falle zu stellen.

„Ich werde dich keinen Moment aus den Augen lassen, Maggie.“

Schön, dachte sie. Dann würde sie die Zeit nutzen, die Wette zu gewinnen.

Nach einer ungewöhnlich langen, belebenden Dusche trat Luke aus der Kabine und wickelte sich ein Handtuch um die Hüften. Maggie saß im Bademantel vor dem Spiegel und schminkte sich. Offensichtlich hatte sie in ihrem eigenen Bad gebadet, und dann alle Cremes, Lotionen und Schminkutensilien in sein Badezimmer gebracht.

„Was machst du da?“, fragte er.

„Ich mache mich fertig.“ Sie umrandete ihre Augen mit einem braunen Kajalstift.

„Warum hast du dich nicht in deinem Badezimmer geschminkt? Warum hast du deine Sachen hergebracht?“

„Weil ich hier einziehe.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Wozu brauchen wir zwei Suiten? Wir schlafen zusammen.“

„Deine Familie kommt morgen“, sagte er. „Und ich halte es nicht für angebracht, mit dir in einem Zimmer zu schlafen, während sie hier ist.“

„Meine Güte, Luke. Wir leben nicht mehr im dunklen Mittelalter.“

„Du bist aber immer noch ihr Nesthäkchen.“ Und er war ein Mann mittleren Alters, der jede Nacht mit ihr schlief und nicht genug von ihr bekommen konnte.

„Wir sind erwachsen“, konterte sie. „Zu dem zu stehen, was zwischen uns läuft, zeugt sicher von mehr Reife, als heimlich in das Bett des anderen zu schleichen. Außerdem wohnen meine Eltern im Palast.“

Aber einige ihrer Geschwister würden im Gästehaus wohnen. Ihrer verheirateten Geschwister. Maggie war die Einzige, die noch unverheiratet war.

Er schäumte sich für die Rasur das Gesicht ein.

„Also, was sagst du?“

Er überdachte die Situation, während er sich rasierte. „Wir behalten beide Zimmer. Ich kann nicht mit dir schlafen, während deine Familie hier ist. Es ist einfach nicht richtig. Wir müssen lernen, uns zu benehmen.“

Maggie zog die Augenbrauen hoch. „Kein lautes Gestöhne in der Nacht? Kein heißer Sex am frühen Morgen auf dem Balkon? Ich glaube nicht, dass das möglich ist.“

Er sah sie an, und nach einem kurzen Moment des Schweigens brachen sie beide in lautes Lachen aus. Lautes Gestöhne. Heißer Sex am Morgen. Ja, sie neigten dazu, sich von der Leidenschaft mitreißen zu lassen.

„Komm schon, Luke. Sei nicht so altmodisch“, sagte sie, als sie sich beruhigt hatten. „Lass uns zusammenziehen.“

„Das kann ich nicht. Nicht mit gutem Gewissen.“ Selbst wenn ihre Familie vermutete, dass sie miteinander schliefen, sollte sie nicht denken, er nutze sie aus. Seine Gefühle basierten auf mehr als nur auf Sex. „Es ist meine Art, dir Respekt zu zollen, Maggie.“

„Oh.“ Ihre Stimme wurde sanft, ihre Augen glasig. Seine Worte rührten sie.

„Du akzeptierst es also?“

Sie nickte, und wenn er keinen Rasierschaum im Gesicht gehabt hätte, dann hätte sie ihn noch geküsst. „Ich verspreche, mich zu benehmen“, sagte sie. „Aber ich werde nicht von dir lassen, auch wenn diese Reise vorbei ist.“

„Ich weiß.“ Sie würden noch eine Weile Geliebte bleiben. Aber es würde nicht für immer sein.

Luke sah wieder in den Spiegel und beendete seine Rasur. Er freute sich auf den Abend in der Stadt. Maggie hatte angeboten, ihm ihre Lieblingsplätze auf der Insel zu zeigen.

Er fuhr den Geländewagen, den sie gemietet hatten, und sie wies ihm den Weg durch die engen Straßen, die von charmanten alten Häusern gesäumt waren.

Sie hielten vor einem kleinen Café. Maggie bestellte und Luke fragte sich, worauf er sich eingelassen hatte, als die Vorspeisen serviert wurden. Die marinierten Oliven und Zucchini waren okay, doch er weigerte sich, den gefüllten Tintenfisch zu probieren. Was Essen betraf, war er bei Weitem nicht so probierfreudig wie sie.

Auf der beheizten Terrasse tranken sie Chianti und unterhielten sich lebhaft.

Luke betrachtete seine Begleiterin. Ihr langes glattes Haar fiel über ihre Schultern. Sie trug enge Jeans und eine Jeansbluse. Dazu eine Jacke aus feinstem Leder. Wunderschön, dachte er. Bella, wie der italienische Kellner gesagt hatte.

Als Hauptgericht aßen sie Auberginen, Brathähnchen und Kartoffeln, die mit köstlichen Kräutern gewürzt waren.

Nach dem Essen schlenderten sie Hand in Hand über den unebenen Bürgersteig. Über ihnen funkelten die Sterne am Himmel.

Maggie führte Luke in ein Eiscafé. Sie bestellten zwei Melonensorbet, dann setzten sie ihren Weg fort und schleckten unterwegs das Eis.

„Wie gefällt dir Altaria?“, fragte sie.

„Ich liebe die Insel.“ Und er liebte diesen Moment, diesen sorglosen Abend mit ihr.

„Lass uns dort hineingehen“, sagte sie und deutete über die Straße. „Das wollte ich schon immer einmal.“

Er drehte sich um, erwartete, eine alte Kirche oder sonst ein historisches Gebäude zu sehen. Stattdessen deutete sie auf ein winziges Geschäft mit alten Symbolen an der Tür.

Heilkristalle hingen an Ketten, Kerzen flackerten und verbreiteten einen schweren Jasminduft. Eine ältere Frau mit langem grauem Haar und wachsamen Augen hockte neben einer Glasvitrine. Die Eigentümerin, dachte Luke. Eine Zigeunerin, die wahrscheinlich aus dem Kaffeesatz las und Karten legte.

Er begegnete dem Blick der Frau, und plötzlich stockte ihm der Atem. Er spürte die Energie, die von ihr ausging. Und weil er ein abergläubischer Mann war, ein Cherokee, der wusste, dass es Magie gab, versuchte er, den Blickkontakt zu brechen. Es gelang ihm nicht.

Sie nahm eine winzige Glasfigur und reichte sie ihm. „Terpsichore“, sagte sie. „Die Muse des Tanzes.“

Er betrachtete die zerbrechliche Glasfigur.

„Terpsichore weiß, was in Ihrem Herzen vorgeht“, erläuterte die alte Frau.

A qua da nv do. Mein Herz.

Er hatte sein Herz verloren, als er das erste Mal mit Maggie getanzt hatte, und jetzt wollte die Zigeunerin, dass er es sich und auch Maggie eingestand.

Ich brauche das nicht, dachte er. Ich brauche niemanden, der mir ins Gewissen redet. Oder versucht, mich davon zu überzeugen, dass ich mich verliebt habe.

Er wollte ihr die Figur zurückgeben, doch sie weigerte sich, sie zu nehmen. „Behalten Sie sie“, sagte sie und drehte sich weg.

Luke erwog, die Figur auf dem Tresen zu lassen, änderte jedoch schnell seine Meinung. Er wusste nichts über die Kultur dieser alten Frau, doch in seiner war es unhöflich, ein Geschenk abzulehnen.

Unsicher, was er tun sollte, verließ er den Laden, lehnte sich gegen die Mauer und atmete tief ein und aus.

„Was war das denn gerade?“, fragte Maggie, die hinter ihm herstürzte.

„Ich weiß nicht“, log er, obwohl die kleine Muse in seiner Hand glühte.

Später am Abend saß Maggie neben Luke auf dem Sofa. Zwischen ihnen lag ein Kissen. Ihre Familie würde morgen eintreffen, was bedeutete, dass ihre intimen Stunden mit Luke vorbei waren. Allein beim Gedanken daran vermisste sie ihn schon.

Schlimmer jedoch war das Gefühl, dass er auf Abstand zu ihr ging. Der Vorfall mit der Zigeunerin hatte ihn irgendwie aus der Bahn geworfen. Maggie verstand nicht, warum, und Luke gab ihr keine Erklärung dafür.

„Was hast du mit der Figur gemacht?“, fragte sie ihn.

Er deutete auf das Schlafzimmer. „Sie steht auf der Kommode.“

„Ich frage mich, warum die Zigeunerin sie dir gegeben hat.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe keine Ahnung.“

Sie betrachtete sein Profil. „Wusstest du eigentlich, wer Terpsichore war, bevor die Zigeunerin sie erwähnt hat?“

„Mehr oder weniger. Ich wusste, dass es neun Musen gibt, und dass es Göttinnen aus der griechischen Mythologie sind, aber ich kannte ihre Namen nicht.“

„Pegasus stammt auch aus der griechischen Mythologie“, sagte sie und dachte an Gwens geflügeltes Pferd.

„Ich weiß. Ich kenne mich in der griechischen Mythologie aus.“

„Habt ihr Gwen von Pegasus vorgelesen?“

„Meine Mutter hat es getan. Und da ich die Vorstellung von einem geflügelten Pferd immer ziemlich cool fand, habe ich auch zugehört.“

Maggie glaubte jetzt zu verstehen. Die Figur erinnerte ihn wahrscheinlich an Gwen. Deshalb hatte ihn das Geschenk der Zigeunerin so aus der Fassung gebracht. „Es sind so viele geheimnisvolle Dinge geschehen“, sagte sie. „Ich habe Gwen gemalt, ohne von ihr zu wissen, und jetzt gibt dir die Zigeunerin eine Muse. Das alles muss doch etwas bedeuten.“

„Ich weiß nicht. Ich versuche, dem keine große Bedeutung beizumessen.“

„Sei nicht traurig, Luke. Ich glaube, Gwen wacht über dich. Wie ein Engel.“

„Danke“, flüsterte er gerührt. „Das hast du sehr nett gesagt.“

Sie streckte die Arme nach ihm aus, und sie umarmten sich. Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte, war aber nicht sicher, dass es der richtige Zeitpunkt war.

Maggie holte nervös Luft. Dies musste der richtige Zeitpunkt sein. Sobald ihre Familie eingetroffen war, würde sie die Chance nicht mehr bekommen. Es würde solche Momente nicht mehr geben, kein Dinner bei Kerzenlicht, keine romantischen Spaziergänge am Strand.

Nein, dachte sie, es würde keine Zeit für Liebeserklärungen geben.

Luke liebkoste ihren Nacken, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich.

„Da ist noch etwas, was ich dir sagen muss“, sagte sie leise.

Er löste sich aus der Umarmung. „Was?“

Sie blickte ihm direkt in die Augen. „Ich liebe dich. Und nicht nur als Freund. Ich liebe dich so, wie eine Frau ihren Mann liebt.“

Er schwieg einen Moment, und als er wieder sprach, klang seine Stimme rau. „Das glaubst du nur. Was du gerade erlebst, ist eine Art jugendliche Schwärmerei.“

Verletzt straffte sie die Schultern. „Sprich bitte nicht mit mir, als wäre ich ein verknallter Teenager. Ich bin eine erwachsene Frau. Und ich liebe dich, ob du es glaubst oder nicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube es nicht.“

Ihr Stolz gab ihr die Kraft, die Tränen zurückzuhalten. Sie würde vor ihm nicht weinen. „Warum sollte ich dich dann heiraten wollen?“

„Weil du glaubst, mich zu lieben.“

Wütend schlug sie gegen seinen Arm. Das Mindeste, was er tun konnte, war, ihre Gefühle zu würdigen. „Du bist ein Mistkerl.“

Er hielt sie an den Handgelenken fest, bevor sie wieder auf ihn einschlagen konnte. Dann setzte er sich rittlings auf sie. „Ich habe keine Ahnung, was ich mit dir machen soll, Maggie. Aber du machst mich verrückt.“

Du könntest meine Liebe erwidern, wollte sie sagen. Du könntest mir dein Herz öffnen.

Sie starrten sich an, und einen Moment lang glaubte sie, er würde sie küssen, dass sein Frust sich in Leidenschaft verwandeln würde. Oder, so betete sie, in eine Liebeserklärung.

Doch es passierte nicht.

Er brach den Augenkontakt ab und ließ sie los. „Geh in deine Suite, Maggie. Schlaf etwas, und vergiss dies alles.“

„Du bittest mich darum zu vergessen, was ich empfinde? Ich soll mir einreden, dich nicht zu lieben?“

„Ja, Maggie, darum bitte ich dich.“

12. KAPITEL

Die Connelly-Geschwister waren ein interessanter Haufen.

Drei der acht Brüdern waren nicht die leiblichen Söhne von Maggies Mutter, Emma Connelly. Die sechsunddreißigjährigen Zwillinge stammten aus einer Beziehung, die Grant vor seiner Ehe mit Emma gehabt hatte. Der zweiunddreißigjährige Seth dagegen war das Ergebnis einer Affäre, die Grant mit seiner Sekretärin gehabt hatte, als es um seine Ehe nicht zum Besten stand.

Grant und Emma, die jetzt wieder eine glückliche Ehe führten, wohnten nicht im Gästehaus direkt am Strand, doch es waren auch so genug Connelly-Erben anwesend, dass Luke der Kopf schwirrte.

„Wo ist Tante Maggie?“, fragte die sechsjährige Mandy. Sie war ein süßes Mädchen, der Augapfel ihres Vaters und der Liebling von Kristina, der Frau, die der siebenundzwanzigjährige Drew Connelly geheiratet hatte.

„Sie ist in ihrem Zimmer. Sie fühlt sich nicht wohl.“ Wahrscheinlicher war, dass sie ihm aus dem Weg ging.

„Was hat sie?“

„Kopfschmerzen.“

„Hat sie Aspirin genommen?“

„Ja, ich nehme es an.“

Ein Mädchen servierte den Salat, und Luke atmete erleichtert auf. Mandy würde mit dem Essen beschäftigt sein und ihn in Ruhe lassen.

„Warum machst du so ein böses Gesicht?“ Offensichtlich konnten Kinder gleichzeitig essen und reden.

Luke drehte sich zu Mandy um, die ihn aufmerksam beobachtete.

„Ich mache kein böses Gesicht, ich esse.“

„Stimmt nicht. Du machst so ein Gesicht.“ Sie krauste die Stirn und zog die Mundwinkel übertrieben nach unten.

Sah er wirklich so mürrisch aus? „Mir geht im Moment viel durch den Kopf.“

„Was?“

„Das geht dich nichts an.“

„Das sagen Erwachsene immer. Aber du kannst mir nichts vormachen. Ich wette, du hast mit Aunt Maggie gestritten. Wahrscheinlich hat sie deswegen Kopfschmerzen.“

„Du bist ganz schön altklug.“ Aber recht hatte sie. Er hatte Maggies Gefühle gestern Abend tief verletzt.

Aber er wollte weder, dass sie ihn liebte, noch wollte er sich in sie verlieben.

„Ich habe gesehen, wie ihr getanzt habt.“

„So?“

„Ja, auf Uncle Rafes Hochzeit. Ich habe gesehen, dass sie dich mag. Ich wollte helfen, dass ihr zusammenkommt, aber mein Dad und Kristina haben gesagt, dass ich schon genug verkuppelt habe. Sie haben nämlich wegen mir geheiratet.“

Luke musste lächeln. Amanda Connelly war ein Engel, ein süßes kleines Mädchen mit unsichtbaren Flügeln.

Sei nicht traurig, Luke. Ich glaube, Gwen wacht über dich. Wie ein Engel.

Vielleicht tut sie es wirklich, dachte er, als Mandy ihn anlächelte.

Nach dem Essen ging Luke in die Küche und bat das Mädchen, ihm einen Teller für Maggie vorzubereiten.

Er trug das Tablett nach oben und klopfte an Maggies Tür – an die Tür im Flur, nicht an die, die ihre Zimmer miteinander verband.

Sie antwortete, sichtlich überrascht, ihn zu sehen. Sie trug einen Satinmorgenmantel und hatte die Haare nachlässig zu einem Knoten geschlungen. Sie duftete nach Sonnenschein an einem frischen Wintertag.

„Ich dachte, du hast vielleicht Hunger“, sagte er.

„Ich wollte mir später etwas kommen lassen.“

„Oh, ich kann es zurückbringen.“

„Nein. Ist schon okay. Komm herein.“

Er betrat ihr Zimmer und stellte das Tablett auf einen Tisch. „Was machen deine Kopfschmerzen?“

„Nicht mehr so schlimm, danke.“

Weil er nicht wusste, was er mit seinen Händen anfangen sollte, steckte er sie in die Hosentaschen. Ihre Brustwarzen waren aufgerichtet und zeichneten sich deutlich unter dem weichen Stoff ihres Morgenmantels ab. Er vermutete, dass sie gerade aus der Badewanne kam. Der blumige Duft sprach dafür.

„Gibt es noch irgendetwas, Luke?“

„Nein, ich bin nur gekommen, um dir etwas zu essen zu bringen.“ Und um ihr zu sagen, dass sie schweres seelisches Leid von ihm genommen hatte. Auch wenn er nie vergessen würde, was seiner Schwester passiert war, hatte Maggie ihm geholfen, an Gwen als einen Engel und nicht länger als Opfer eines grausamen Verbrechens zu denken.

Doch jetzt, da er hier war und mit ihr sprechen wollte, fand er nicht die richtigen Worte, da er fürchtete, sein Geständnis würde zu weiteren Themen führen – zu solchen, für die er noch nicht bereit war.

Liebe. Hochzeit. Kinder.

Luke hatte noch Angst vor dieser tiefschürfenden Bestandsaufnahme und dem Eingeständnis seiner Gefühle, gerade gegenüber einer Frau wie Maggie. Sie war so jung, so frei und unbekümmert.

Er hatte Angst um sie. Was, wenn sie versuchte, Gregor Paulus auf eigene Faust eine Falle zu stellen? Er wusste genau, dass ihr dieser Gedanke durch den Kopf gegangen war.

„Ich möchte, dass du mir etwas hoch und heilig versprichst“, sagte er.

Sie suchte seinen Blick. „Was?“

„Dass du dich von Paulus fernhältst.“

„Wir haben bereits festgelegt, dass ich mich aus der verdeckten Ermittlung heraushalte.“ Sie sah ihm direkt in die Augen. „Aber wenn du ein Versprechen willst, dann bekommst du es. Ich verspreche, mich von Paulus fernzuhalten.“

„Okay.“

Er trat zurück, doch sie sah ihn unverwandt an.

„Du musst mir auch etwas versprechen“, sagte sie. „Du musst mir versprechen, dass du unsere Wette nicht vor der Silvesternacht beenden wirst.

Er stieß die Luft aus. Die hauchzarten Gardinen vor der Schiebetür nach draußen waren aufgezogen. Der Mond tauchte den Strand in goldenes Licht. Er stellte sich vor, wie sie am Ufer tanzte, ihren Morgenmantel, der im Wind flatterte, das schimmernde Mondlicht in ihrem Haar.

Seine Meerjungfrau. Seine Muse.

„Ich verspreche es“, sagte er leise.

Am Morgen der Probe für die Krönungsfeier trug Maggie ein elegantes apricotfarbenes Kleid aus feinster Seide. Dazu eine Perlenkette. Sie war immerhin die Tochter einer früheren Prinzessin und die Schwester des zukünftigen Fürsten. Heute musste sie entsprechend aussehen und auftreten.

Sie trat auf den Balkon und ließ die sanfte Brise über ihr Gesicht streichen. In diesem Augenblick sah sie Luke mit dem Hund. Sie hatten gerade ihren täglichen Rundgang beendet und kamen auf das Haus zu. Die beiden gaben ein tolles Paar ab – der Kämpfer mit der dunklen Haut und dem pechschwarzen Haar und der treue Mastiff mit dem sandfarbenen Fell und der dunklen Maske.

Plötzlich blieb Luke stehen und blickte hoch. Hatte er gespürt, dass sie da stand und ihn beobachtete?

Seitdem sie ihm ihre Liebe gestanden hatte, gingen sie verkrampft und angespannt miteinander um. Egal, sie wusste, dass er auf der Terrasse auf sie wartete, um sie daran zu erinnern, dass sie bei der Probe gut auf sich aufpassen musste.

Sie seufzte und drehte sich um. Sie wünschte, er würde ihren Instinkten vertrauen. Manchmal gab er ihr das Gefühl, noch ein Kind zu sein.

Maggie ging nach unten. Auf dem Weg nach draußen traf sie zwei ihrer Brüder. Sie saßen mit der Zeitung im Wohnzimmer, beide im dunklen Anzug. Die gesamte Familie würde an der Probe für die Krönungsfeier teilnehmen. Und am Tag der eigentlichen Feier würden sie besondere Plätze in der Cattedrale Grande, der Kathedrale von Altaria, einnehmen.

Maggie trat auf die Terrasse.

„Hallo“, sagte Luke. „Du siehst wunderschön aus.“

„Danke.“

„Ich wünschte, du würdest Bruno heute mitnehmen.“

Maggie starrte auf den Mastiff. Schutzhund oder nicht, irgendwie schien es unangebracht, einen Hund mit in die Kathedrale zu nehmen. „Mir wird nichts passieren. Meine ganze Familie ist bei mir.“

„Geh nirgendwo allein hin. Nicht einmal für eine Sekunde.“

„Das werde ich nicht.“

„Nicht nur in der Kathedrale, auch im Palast.“

„Bitte. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Fürst Daniel und seine Frau leben seit fast einem Jahr im Palast. Meine Eltern sind hier, Prinzessin Catherine und Scheich Kaj. Und natürlich auch meine Schwester Alexandra und ihr Mann Prinz Phillip.“ Sie spielte mit ihrer Perlenkette. „Paulus wird in Anwesenheit meiner ganzen Familie seine Tarnung nicht auffliegen lassen.“

„Ich weiß. Sei aber trotzdem vorsichtig.“

„Vertrau mir, Luke. Ich werde nichts tun, was Paulus’ Aufmerksamkeit auf mich lenken könnte. Ich werde ihn wahrscheinlich nicht einmal sehen.“ Vor ihr lag ein langer Tag, randvoll gefüllt mit altarianischem Protokoll. „Wenn überhaupt, wünsch mir Glück. Du weißt, dass ich dazu neige, meine Manieren zu vergessen.“ Royale Manieren waren ihrer Meinung nach steif und ermüdend.

Luke lächelte, und sie beneidete ihn um seinen freien Tag. Abgesehen vom Personal würden Luke und Bruno das Haus am Strand für sich haben.

„Viel Glück“, sagte er immer noch lächelnd.

Und was für ein Lächeln, dachte sie. Seine ebenmäßigen weißen Zähne blitzen in dem braun gebrannten Gesicht. „Was hältst du von einem Spaziergang heute Nacht? Wir könnten die Sterne zählen“, schlug sie vor. Und uns im romantischen Mondlicht leidenschaftlich küssen, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Das klingt gut. Ich habe dich vermisst, Baby.“

Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken. „Ich dich auch.“

Luke fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich sollte vor dem Frühstück besser noch duschen. So kann ich nicht an den Tisch kommen.“

Warum nicht, dachte sie. Sie sah ihm nach, als er ging, und wünschte, sie könnte mit ihm gehen.

Und wilden Sex mit ihm haben.

Wie erwartet war der Probelauf der Krönungsfeierlichkeiten anstrengend, aber auch eindrucksvoll. Maggie freute sich auf die bevorstehende Zeremonie, bei der ihr Bruder den Eid ablegen würde, den Menschen von Altaria zu dienen. Sie sah ihn schon vor sich, wie er vor dem Altar kniete, würdevoll und attraktiv in seiner Uniform.

Jetzt aber hatte Seine Durchlaucht die Rosemeres und Connellys erst einmal zu einem kleinen, privaten Dinner im Palast eingeladen.

Maggie saß am Ende des Tisches neben ihrer Schwester Tara und deren Mann Michael Paige. Die Unterhaltung am Tisch war rege und fröhlich, und Maggie war glücklich, Teil dieser großen, liebenswerten Familie zu sein. Ihre Hochstimmung änderte sich, als sie sich nach der geeisten Kürbissuppe plötzlich unwohl fühlte.

Sie holte tief Luft, nahm ihr Glas und trank vorsichtig einen Schluck Wasser. War ihr die würzige Suppe nicht bekommen? Oder die gefüllten Weinblätter und der Krabbencocktail? Oder brütete sie vielleicht eine Grippe aus?

Nicht jetzt, dachte sie. Und nicht hier. Sie wollte auf keinen Fall dieses schöne familiäre Dinner stören.

Ihr wurde schwindelig, und der Raum begann sich zu drehen. Sie halluzinierte, der Wandteppich mit dem Einhorn fiele von der Wand und Blut tropfte aus Hörnern und Hufen auf den Teppich.

Sie wandte sich an ihre Schwester. „Mir geht es nicht gut.“

Tara nahm ihren Arm. „Soll ich dich zur Toilette begleiten?“

„Bitte.“

Wie eine besorgte Glucke führte Tara ihre Schwester hinaus. Maggie ließ sich auf einen mit Samt bezogenen Stuhl im Vorraum der Damentoiletten fallen. „Ich glaube, ich habe mir ein Virus eingefangen“, sagte sie.

„Oje“, sagte Tara. Dann wandte sie sich an die Toilettenfrau und bat um ein feuchtes Tuch für Maggie.

Die Frau mittleren Alters kehrte kurz darauf mit einem Handtuch zurück. Als Maggie sich das Gesicht abgewischt hatte, blickte sie zu Tara auf. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie ihre Schwester von dem Bankett weggeführt hatte. Es passierte nicht häufig, dass die ganze Familie einen gemeinsamen Abend verbrachte. „Du kannst jetzt wieder zu den anderen gehen.“

„Ich lasse dich hier nicht allein.“

„Bitte. Es geht schon wieder. Ich muss mich nur einen Moment ausruhen.“

Die Toilettenfrau wandte sich an Tara. „Entschuldigen Sie, dass ich mich einmische, Ma’am. Aber wenn Miss Connelly nach Hause möchte, rufe ich nach dem Palastchauffeur.“

„Was meinst du, Maggie? Willst du zurück nach Dunemere?“

„Vielleicht. Ich weiß nicht. Lass mich einfach einen Moment hier sitzen.“

Schließlich schaffte Maggie es, ihre Schwester zu überreden, zum Bankett zurückzukehren und ihr Essen zu beenden. Schließlich war sie nicht völlig allein. Die Toilettenfrau war bei ihr.

„Ich komme gleich zurück, um nach dir zu sehen“, warnte ihre Schwester. „Und ich bringe Mutter und Alexandra mit.“

Wunderbar, dachte Maggie. Wenn sie sich übergab, waren alle weiblichen Mitglieder ihrer Familie anwesend. O ja, das war eine wirklich royale Angelegenheit.

Nachdem Tara gegangen war, schloss Maggie die Augen und kämpfte gegen die Übelkeit an.

„Die Übelkeit wird sich legen“, hörte sie die Toilettenfrau sagen, als hätte sie Maggies Gedanken gelesen. „Aber Ihnen wird weiter schwindelig sein, vor Ihren Augen wird alles verschwimmen, und schließlich werden Sie einschlafen.“

Benommen öffnete Maggie die Augen. Die dunkelhaarige Frau saß auf einem Stuhl, die Hände auf dem Schoß. Ihr Verhalten änderte sich plötzlich. Maggie drehte sich der Magen um. Sie schnappte nach Luft, begegnete dem Blick der Frau und erkannte, dass die Frau für Paulus arbeitete. „In meinem Essen war ein Betäubungsmittel.“

„Ja. Wenn Ihre Schwester zurückkommt, werden Sie ihr sagen, dass Sie nach Hause möchten und Sie mich geschickt haben, einen Wachmann zu holen. Ihre Familie muss sich also keine Sorgen machen. Der Wachmann wird Sie zu einer der Palastlimousinen begleiten und dem Fahrer die Anweisung geben, Sie nach Dunemere zu bringen.“

„Aber der Wagen wird nicht dorthin fahren. Stimmt’s?“ Paulus würde sie nicht zu Luke schicken. „Wo ist Lucas Starwind? Was haben Sie mit ihm gemacht?“

„Ihm ist nichts passiert“, sagte die Frau mit kalter Stimme. „Aber wenn Sie nicht kooperieren, wird Mr Starwind getötet.“

Lieber Gott. Luke.

Verwirrt und benommen versuchte Maggie nachzudenken. Warum wurde sie gekidnappt? Ging es um Lösegeld? Oder würde Paulus sie als Verhandlungsobjekt benutzen und freies Geleit fordern?

Sie zerknüllte das Tuch in ihrer Hand. Kam es darauf an? Ihre Familie würde sie irgendwann vermissen, und der Fürst würde alles in seiner Macht Stehende tun, sie zu retten. Aber wenn sie jetzt ihre Familie alarmierte, hatte Lucas keine Chance. Der Mann, den sie liebte, würde ermordet werden.

„Ich werde kooperieren“, sagte sie mit rauer Stimme. Ihr Herz raste wie verrückt.

Die andere Frau nickte, und als Maggies Mutter und Schwestern kamen, um nach ihr zu sehen, sagte sie ihnen, dass sie zurück in das Strandhaus wollte. Ihre Mutter versuchte, sie zu überreden, sich in eines der Gästezimmer im Palast zu legen, aber Maggie bestand darauf, nach Dunemere gebracht zu werden. Sie würde sich in ihrem eigenen Bett wohler fühlen, log sie, und hätte Luke schon benachrichtigt.

Luke, dachte sie. Ihr Lover, ihr Geliebter – der Mann, der getötet werden könnte.

Als sie fünf Minuten später in die Limousine stieg, die sie an einen unbekannten Ort bringen würde, betete sie, dass Luke in Sicherheit war.

Luke betrat mit Bruno an seiner Seite den Steg. Er hatte einen anonymen Anruf bekommen mit der Aufforderung zum Pier zu gehen. Der Anrufer hatte behauptet, eine wichtige Information in dem Connelly-Fall zu haben.

Er blieb am Geländer stehen und blickte zum Meer, wie ihm aufgetragen worden war. Sein Instinkt sagte ihm, dass irgendetwas nicht stimmte. Deshalb hatte er den Hund mitgenommen.

Der Geruch nach Tod hängt in der Luft, dachte er, wie der Salzgeruch des Meeres. Er gab Bruno das Kommando nach verdächtigen Fremden Ausschau zu halten. Wenn jemand die Absicht hatte, von hinten auf Luke zu schießen, würde der Hund vorher anschlagen.

Alle Sinne auf Empfang gestellt blickte er über den Ozean. Am Gürtel trug er seine 9mm, und er würde nicht zögern, sie zu benutzen.

Falls jemand sterben sollte, dann würde es garantiert nicht er sein.

Zögernde Schritte waren zu hören, und Bruno knurrte. Die Schritte stockten, dann durchdrang eine männliche Stimme die Nacht. „Rufen Sie den Hund zurück.“

Im Leben nicht, dachte Luke. Er gab dem Hund das Kommando, auf weitere Anweisungen zu warten, dann drehte er sich zu seinem Gegner um. Luke wusste, dass es sich um Gregor Paulus handelte.

„Sie haben eine Information für mich?“, fragte Luke.

„Ja. Maggie Connelly ist entführt worden. Sie wird erst freikommen, wenn Sie ein Dokument vorlegen, das beweist, dass Rowan Neville der Kontaktmann der Kellys auf Altaria ist.“

Paulus’ Anweisung traf Luke wie ein Schlag in die Magengegend. Doch dank seiner Jahre beim Militär und seiner reichen Erfahrung als Privatdetektiv schaffte er es, die Ruhe zu bewahren.

„Und woher bekomme ich dieses Dokument?“

„Es wird Ihnen innerhalb der nächsten zwei Tage zukommen. Und dann werden Sie die Richtung Ihrer Ermittlungen ändern, meinen Namen reinwaschen und Rowan Neville belasten.“

„Was ist mit Maggie?“

„Wenn Sie alles meinen Anweisungen entsprechend erledigt haben, wird jemand Kontakt mit Ihnen aufnehmen und Ihnen sagen, wo Sie sie finden können.“

Lucas wäre am liebsten über den Mann hergefallen und hätte ihn ins Wasser geworfen und den Haien zum Fraß vorgeworfen. „Wie haben Sie es geschafft, Maggie von ihrer Familie wegzulotsen?“

Der Palastbedienstete beschrieb ausführlich die Entführung. Stolz klang aus seiner nasalen, allergiegereizten Stimme. „Sicher, wenn die Familie nach Dunemere kommt, um sich nach dem Befinden von Miss Connelly zu erkundigen, werden Sie ihr sagen müssen, dass Sie sie nicht gesehen haben. Das wird ohne Zweifel Panik auslösen. Und damit kommen Sie ins Spiel, Mr Starwind. Der mutiger Lover, der alles tut, um seine geliebte Frau zu finden. Und die Kidnapper hinter Gitter zu bringen.“

„Soll ich auch Rocky Palermos Namen reinwaschen?“ Luke ahnte, dass Rocky Maggie irgendwo gefangen hielt.

„Ja. Auch wenn bekannt ist, dass Mr Palermo mit den Kellys unter einer Decke steckt, war er nicht Teil dieser besonderen Operation. Der Killer, der Neville geholfen hat, ist Edwin Tefteller, der Mann, den Rafe Connelly letzten Monat in Chicago gefasst hat.“ Er hielt inne, um sich die Nase zu putzen. „Wenn alles vorbei ist, ziehe ich mich aus dem Palastdienst zurück, und Mr Palermo und ich werden in aller Stille verschwinden. Sie werden nie wieder von uns hören.“

Luke hatte Rockys hartes, brutales Gesicht vor Augen. „Wenn Maggie irgendetwas zustößt, wenn dieser Mistkerl ihr auch nur ein Haar krümmt, dann bekommt ihr es mit mir zu tun. Ich werde euch so lange quälen, bis ihr Feiglinge um Gnade winselt.“

„Es gibt keinen Grund, gereizt zu reagieren.“ Der andere Mann trat zurück, als Bruno zu knurren begann. „Solange Sie – und dieses Biest hier – kooperieren, wird Miss Connelly nichts passieren. Aber wenn Sie auch nur einen Fehler machen, dann ist die reizende Lady tot.“

Ein eiskalter Schauer lief Luke über den Rücken. Das bedeutete, dass Rocky auf ein Wort von Paulus wartete, wie dieses Meeting ausgegangen war. „Ich werde kooperieren.“

„Sehr gut.“ Der Palastbedienstete besaß die Frechheit zu lächeln. „Es ist ein Vergnügen, Geschäfte mit Ihnen zu machen, Sir. Aber jetzt muss ich zurück in den Palast. Ich möchte dabei sein, wenn der Fürst erfährt, dass seine Schwester vermisst wird. Ich bin sicher, dass er und der Rest der Familie am Boden zerstört sein werden.“

Gregor Paulus drehte sich um und entfernte sich. Luke wusste, dass er ihn gehen lassen musste. Maggies Leben hing davon ab.

Das Gebäude war dunkel, und die schwachen vereinzelten Sicherheitslampen, die die Maschinenanlage anstrahlten, ließen die schwerfälligen Teile wie Monster aussehen, mit unförmigen Köpfen und krummen Zähnen.

Gefesselt und geknebelt saß Maggie auf dem kalten Betonboden. Sie hatte Angst und war benommen von dem Betäubungsmittel. Sie glaubte zu wissen, wohin sie gebracht worden war, doch sie war nicht sicher.

Wie lange würde man sie hier festhalten? Wann würde Paulus seine Forderung stellen?

Tränen traten ihr in die Augen, als sie an Luke dachte. Wurde er irgendwo in der Nähe festgehalten? Hatten sie auch ihn betäubt? Und wie waren sie an Bruno vorbeigekommen? Hatten sie den Hund erschossen?

Sie hörte Schritte und zuckte innerlich zusammen. Sie sah, dass sich ihr Entführer näherte. Also schloss sie die Augen, täuschte vor zu schlafen und betete, dass er sie allein lassen würde. Selbst in ihrem verwirrten Zustand wusste sie, wer er war.

13. KAPITEL

Luke wusste genau, was er tun musste.

Er musste Maggie finden.

Heute Abend.

Er würde sie nicht allein und verängstigt lassen, so wie er nicht die Connellys betrügen und Paulus und seinen Komplizen davonkommen lassen konnte.

Immer noch auf dem Steg stehend blickte er auf seine Uhr. Wie viel Zeit blieb ihm, bevor Rocky Palermo Verstärkung bekam? Eine Stunde? Zwei, wenn er Glück hatte? Weil Paulus eingebildet genug gewesen war, Einzelheiten des Kidnappings preiszugeben, ahnte Luke, wie viele Akteure beteiligt gewesen waren. Neben Rocky Palermo hatten vermutlich vier andere die Entführung durchgezogen: die Toilettenfrau, das Küchenmädchen, das Maggies Essen mit dem Betäubungsmittel versehen hatte, der Mann, der sich als Palastwache ausgegeben hatte und der unechte Palastchauffeur, der Maggie zu einem vorher bestimmten Ort gebracht hatte – den Ort, an dem auch Rocky sich vermutlich aufhielt.

Luke vermutete, dass es sich bei dem Sicherheitsmann und dem Chauffeur um die maskierten Hacker handelte, von denen Rowan Neville ihm erzählt hatte. Aber er hatte keine Ahnung, wer die Frauen sein könnten. Er hatte nicht damit gerechnet, dass auch weibliche Wesen zu der Operation gehörten.

Bruno blickte zu ihm auf, und Luke tätschelte den Hund. „Ich habe nicht ausreichend für Maggies Sicherheit gesorgt“, sagte er zu dem Mastiff. So wie er auch Gwen nicht beschützt hatte.

Luke verdrängte den Gedanken an seine Schwester. Er durfte sich jetzt von nichts ablenken lassen. Gwen war tot, aber Maggie würde er nicht verlieren. Mit Brunos Hilfe würde er sie retten und nach Hause bringen.

Nach Hause. In seine Arme. In sein Bett. In sein Leben.

Hör auf, schalt er sich. Gefühle konnte er sich jetzt nicht leisten. Er musste den Verstand einschalten und nicht sein Herz. Um Maggie zu retten, musste er sich in Paulus hineindenken und für einen Moment in dessen Persönlichkeit schlüpfen.

Luke schloss die Augen.

Gregor Paulus war ein hinterhältiger Mensch. Er hatte Maggie aus dem streng bewachten Palast entführt und damit seine Geringschätzung für die Fürstenfamilie gezeigt.

Wohin würde ein Mann wie er eine Gefangene bringen?

Zu einem vertrauten Ort. Irgendwohin, wo er das Gefühl der Macht verspürte.

Luke öffnete die Augen, und plötzlich wusste er es. Die Textilfabrik. Paulus und Cyrus Koresh, der verstorbene Besitzer, waren Kameraden gewesen, und wahrscheinlich besaß Paulus noch einen Schlüssel.

Das ergab Sinn. Zumal die Firma seit einigen Wochen geschlossen war und erst wieder in Betrieb genommen werden würde, wenn Koreshs Bruder aus Frankreich kam, um das Unternehmen zu verkaufen, das er geerbt hatte, aber nicht haben wollte.

Das Unternehmen stellte eine Vielfalt an Waren her, was bedeutete, dass es viele unterschiedliche Maschinen gab, einschließlich riesiger Webstühle und Wollmühlen, in denen das Garn gefärbt wurde.

Maggie könnte überall in der Fabrik versteckt sein, falls sie tatsächlich dort war. Luke blieb am Mitarbeitereingang stehen. Er hatte keine Zeit, ein hochempfindliches Alarmsystem lahmzulegen, aber die Chance, dass es gar nicht eingeschaltet war, war groß.

Er riskierte es und brach in das Gebäude ein. Stille umfing ihn, was er sehr begrüßte. Er zog seine Waffe und ließ den Hund ein paar Schritte vorauslaufen. Bruno würde Maggies Duft erschnuppern.

Sie schlichen durch die dunkle, unheimliche Fabrik.

Plötzlich blieb Bruno stehen. Adrenalin schoss durch Lukes Adern. Maggie war in der Nähe. Aber auch Rocky.

In der nächsten Sekunde sah er eine Gestalt. Es war ein Mann, breitschultrig und muskulös, der eine Waffe in der Hand hielt.

Luke beobachtete Rocky, der auf und ab lief. Nervös. Ungeduldig. Auf Verstärkung wartend.

Träum weiter, du Mistkerl, dachte Luke und gab Bruno einen Befehl. Trainiert, seinen Herrn um jeden Preis zu beschützen und einen Angreifer im Zweifelsfall zu töten, stürzte der Mastiff los, und Rocky lag auf dem Boden, bevor er überhaupt wusste, wie ihm geschah. Die Zähne des Hundes waren dicht an seinem Hals.

Luke kniete neben ihm nieder. „Wenn du auch nur mit der Wimper zuckst, dann beißt mein Freund zu“, warnte er mit leise Stimme. „An deiner Stelle würde ich mich also nicht rühren.“

Luke nahm die Waffe des Mannes und ging zu Maggie.

Als er sie sah, brachen all die Gefühle aus, die er die ganze Zeit unterdrückt hatte. Gefesselt und geknebelt saß sie mit ihrem Seidenkleid und der Perlenkette auf dem Boden. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Seine Maggie. Seine Muse. Was hatten sie ihr angetan?

Er entfernte den Knebel, und sie schnappte nach Luft. „Ich dachte, sie hielten dich auch gefangen“, keuchte sie. „Ich hatte solch eine Angst. Diese Frau hat gesagt, sie würden dich umbringen. Oh Luke, bist du es wirklich? Sag mir, dass ich nicht träume.“

„Ich bin es, Baby. Alles wird gut.“ Er löste ihre Fessel. Er musste sich beeilen, obwohl er sie lieber in den Armen gehalten, gestreichelt und nie wieder losgelassen hätte. „Einer der anderen Männer könnte auf dem Weg hierher sein“, sagte er. „Ich muss im Palast anrufen und den Fürsten informieren.“

Er telefonierte mit seinem Handy, dann fesselte er Palermo. Am liebsten hätte er Palermo von Bruno in Stücke reißen lassen. Mithilfe des Mastiffs zwangen sie den Killer auf den Rücksitz. Bruno bewachte Rocky mit gefletschten Zähnen.

Als Nächstes zog Luke Maggie in seine Arme, und sie legte den Kopf an seine Schulter. Sie war so blass, so müde und schwach.

„Sie haben mich betäubt“, sagte sie.

„Ich weiß.“ Er trug sie aus dem Gebäude, setzte sie auf den Beifahrersitz und fuhr direkt ins Krankenhaus, wo bewaffnete Wachmänner, die der Fürst sorgfältig ausgewählt hatte, auf sie warten würden.

Maggie schlief in einem Krankenhausbett. Luke blieb die ganze Nacht bei ihr. Das Martyrium würde keine körperlichen Auswirkungen haben, doch Luke machte sich Sorgen um ihren Seelenzustand.

Da wurde leise die Tür geöffnet. Luke griff sofort nach seiner Waffe. Wer kam um vier Uhr morgens ins Zimmer?

Er sah den Wachmann und entspannte sich.

„Rafe Connelly ist hier. Er möchte mit Ihnen sprechen.“

„Schicken Sie ihn herein“, antwortete Luke.

Rafe wirkte erschöpft. „Wie geht es ihr?“, fragte er besorgt.

„Sie schläft noch. Aber das ist gut. Der Arzt hat gesagt, dass sie Ruhe braucht.“

„Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass es vorbei ist.“ Rafe trat näher. „Paulus und seine Komplizen sind verhaftet worden.“

Luke stieß einen tiefen Atemzug aus, eine schwere Last fiel von seinen Schultern. Jetzt konnte Maggie nichts mehr passieren. Sie war in Sicherheit. „Wer waren die Frauen?“

„Die Toilettenfrau ist ein Mitglied der Kelly-Familie, und das Küchenmädchen gehörte wirklich zu den Palastangestellten. Sie war Paulus’ heimliche Geliebte.“

„Und der falsche Wachmann und der Fahrer waren die Hacker, die die Daten gestohlen hatten?“

Rafe nickte. „Der Fahrer hat uns gesagt, wo die restlichen CDs aufbewahrt werden. Er scheint zu glauben, dass die Polizei ihn mit Nachsicht behandelt, weil er niemanden getötet hat.“ Ein angedeutetes Lächeln zog über sein Gesicht. „Für ein technisches Genie ist er nicht besonders intelligent.“

Luke erwiderte das Lächeln. Und dann beobachtete er, wie Rafe ans Bett seiner Schwester trat.

„Maggie ist freiwillig mit den Kidnappern mitgegangen“, sagte Rafe leise. „Sie hat ihr Leben riskiert, weil sie dachte, du seist in Gefahr.“

Lukes Herz zog sich zusammen. „Ich weiß.“

„Sie liebt dich, Luke.“

„Das weiß ich.“ Und er liebte sie gleichermaßen. Die ganze Zeit hatte er es geleugnet, doch er konnte sich nicht länger selbst belügen. Seit er auf Rafes Hochzeit mit ihr getanzt hatte, konnte er sie nicht mehr aus seinem Herzen verbannen.

Die beiden Männer sahen sich an. Der Blick sagte alles. Der Fall war gelöst. Maggie brauchte Lukes Schutz nicht mehr. Was sie jetzt von ihm brauchte, ging viel tiefer.

Rafe verließ leise das Zimmer, und Luke wusste, dass er nach Dunemere zurückkehren würde, um mit Charlotte, seiner frisch angetrauten Frau, zusammen zu sein.

Die nächsten zwei Stunden verharrte Luke weiter auf seinem Stuhl. Als der Morgen dämmerte, bewegte Maggie sich.

„Luke.“

„Ich bin bei dir, Baby.“ Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Sie wirkte verschlafen, war aber längst nicht mehr so blass.

„Warum bin ich noch im Krankenhaus?“

„Der Arzt wollte dich zur Beobachtung über Nacht hier behalten. Ich bin sicher, er wird dich nachher entlassen.“ Um sie zu beruhigen, erzählte er ihr, dass Paulus und die anderen verhaftet worden waren. „Es ist vorbei. Niemand wird dir je wieder etwas tun.“

„Du hast mich gerettet“, flüsterte sie und sah ihn so zärtlich an, dass er weiche Knie bekam.

„Bruno hat geholfen. Ohne ihn hätte ich es nicht geschafft.“

„Kann ich ihn behalten, Luke? Meinst du, der Züchter würde ihn mir verkaufen? Ich will ihn nicht wieder hergeben.“

„Ich rufe ihn nachher an.“ Er würde alles tun, damit Maggie und Bruno zusammenbleiben konnten.

Die ersten Sonnenstrahlen fielen durchs Fenster und Maggie und Luke verharrten eine Weile in Stille. Er fürchtete immer noch, dass er zu alt sein könnte, eine Familie mit ihr zu gründen. So viele Jahre trennten sie. Doch er hoffte und betete, dass Liebe diese Kluft überwinden konnte.

„In ein paar Tagen ist Weihnachten“, sagte sie.

„Ja. Das ging wirklich schnell.“

Sie lächelte. Nachdenklich spielte sie mit einer Haarsträhne. „Meinst du, wir könnten vor Weihnachten nach Chicago zurückreisen? Ich wüsste gern, wie es deiner Mutter geht. Und ich muss für eine Weile von hier fort. Ich brauche eine kurze Atempause vor den Krönungsfeierlichkeiten.“

„Sicher.“ Er wollte die Feiertage mit ihr verbringen, vor dem Weihnachtsbaum, den er geschmückt hatte. „Ich glaube, zu Hause schneit es.“

„Schön.“ Sie lächelte strahlend, und er wusste, dass er nie wieder ohne sie sein wollte.

Am Weihnachtstag duftete es in Lukes Stadthaus nach gebratenem Truthahn, Preiselbeersoße, Kartoffelpüree und Kürbiskuchen. Nell und Dana hatten das traditionelle Weihnachtsessen gekocht. Jetzt neigte sich der Feiertag dem Ende zu, und die beiden Frauen machten sich bereit für die Heimfahrt.

Maggie umarmte Lukes Mutter. Es war das erste Mal, dass Dana in das Haus ihres Sohnes gekommen war. Obwohl sie das Antidepressivum erst seit Kurzem nahm, hatte die Wirkung bereits eingesetzt. Die lange Fahrt hatte Dana zwar etwas zugesetzt, doch nach der Ankunft war sie begeistert gewesen, den Tag in Chicago zu verbringen – einer Stadt, die sie siebenundzwanzig Jahre lang nicht gesehen hatte.

„Meinen Sie, Sie schaffen die Rückfahrt?“, fragte Maggie.

Dana stieß einen langen Atemzug aus. „Ich mag den Verkehr nicht, aber es müsste gehen. Wenn ich zu nervös werde, kann ich immer noch das Beruhigungsmittel nehmen, das der Arzt mir gegeben hat. Er hat mich davor gewarnt, es zu häufig zu nehmen, aber er dachte, es ginge mir besser, wenn ich weiß, dass ich für den Notfall etwas habe.“

„Luke und ich sind sehr stolz auf Sie.“

„Danke. Es ist wirklich eine schönes Gefühl, wieder hinauszugehen. Und euch beide zusammen zu sehen“, fügte sie leise hinzu.

Maggie drückte Danas Hand. Luke hatte seine Zuneigung zu Maggie offen gezeigt, und Dana und Nell hatten jeden zärtlichen Kuss und jede liebevolle Berührung bemerkt. Doch bei aller Zärtlichkeit, die drei Worte, nach denen sie sich sehnte, hatte Luke bislang noch nicht gesagt. Maggie wusste nicht, warum.

„Wir machen uns jetzt auf den Weg. Dann sind wir zu Hause, bevor es dunkel wird.“

Maggie wartete an der Tür, während Luke die Frauen zu ihrem Wagen brachte und ihnen das Versprechen abnahm, sich sofort nach ihrer Ankunft auf der Farm zu melden.

Eine leichte Schneedecke bedeckte den Boden, und überall leuchtete die Weihnachtsbeleuchtung. Es ist schön, wieder zu Hause zu sein, dachte Maggie. Doch es machte ihr auch Angst. Der Fall war gelöst, und ihr Leben würde zur Normalität zurückkehren. Wie lange würde Luke noch Teil ihres Lebens sein? Sie konnte es nicht sagen.

Luke kam zurück und führte Maggie an der Hand zum Sofa.

„Ich habe noch ein Geschenk für dich“, sagte er.

„So?“ Sie hatten bereits Geschenke mit seiner Familie getauscht.

„Ja. Aber zuerst habe ich eine Frage. Wie viele Kinder möchtest du haben?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Ich weiß nicht. Zwei, vielleicht drei.“ Ihr Herz machte einen Satz. „Willst du mir ein Baby schenken?“

„Ja. Nein. Irgendwie.“ Er schien nicht die richtigen Worte zu finden. „Dies ist … ich bin …“ Er hielt inne, sprach den Satz nicht zu Ende. „Ich dachte, du willst vielleicht dein Studium beenden, bevor du Kinder bekommst.“

Sie beschloss, die Annahme nicht zu kommentieren, da sie nicht ganz sicher war, wohin die Unterhaltung führen würde. „Ich bin etwas verwirrt, Luke. Was ist los?“

Er griff in seine Jackentasche und holte eine kleine Schachtel heraus. „Ich trage das hier schon den ganzen Tag mit mir herum.“ Er öffnete die Box und zeigte ihr einen funkelnden Brillantring.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Oh, Luke.“

„Ich bitte dich, meine Frau zu werden. Und Kinder mit mir zu haben. Ich hoffe nur, dass du mit Kindern nicht mehr zu lange warten willst, denn ich werde nicht jünger. Ehe du dich versiehst, bin ich alt und grau.“

Er sah ihr tief in die Augen.

„Ich liebe dich, Maggie, und ich weiß, dass du mich liebst. Und ich entschuldige mich dafür, wenn dies kein romantischer Antrag ist. Aber ich muss wissen, ob du wirklich weißt, was du tust. Ich bin fast vierzig und du erst Anfang zwanzig.“

„Ich weiß genau, was ich will. Wir müssen uns wegen des Altersunterschieds keine Gedanken machen. Wir werden jeden Tag leben, als wäre es der Letzte. Wir werden jeden Moment genießen, und wir werden Kinder bekommen, wenn die Zeit richtig scheint.“ Sie strich durch sein Haar. „Du wirst ein toller Vater sein, egal, ob unser erstes Kind im nächsten Jahr oder in drei Jahren kommt.“

„Meine wunderschöne Maggie. Weißt du, warum die Zigeunerin mir die Figur gegeben hat? Weil sie in meinen Gedanken gelesen haben muss, dass ich mich bei unserem ersten Tanz in dich verliebt habe.“

Tränen traten ihr in die Augen.

„A qua da nv do. Das bedeutet: ‚mein Herz‘. Und genau das bist du.“ Er steckte ihr den Ring an den Finger. „Als Paulus mir gesagt hat, dass sie dich entführt haben, habe ich mich zur Ruhe gezwungen. Doch ich hatte solche Angst, dass sie dich umbringen und dich mir wegnehmen. Ich hätte ohne dich nicht weiterleben können, Maggie. Es hätte mir das Herz gebrochen.“

„Uns ist nichts passiert. Und wir werden den Rest des Lebens miteinander verbringen.“

„Versprochen?“

Sie nickte und legte die Hand an sein Herz. Niemals würde sie diesen Weihnachtstag vergessen.

Er hob sie auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer. Langsam zogen sie sich aus. Sie wusste, dass er sie liebte. Nicht, weil er es gesagt hatte, sondern weil sie es bei jeder Berührung spüren konnte.

Zärtlich streichelte er sie.

„Du hast mich geheilt“, sagte er. „Du hast die Wette gewonnen.“

„Weil du es zugelassen hast. Du wolltest geheilt werden.“

Er senkte den Kopf und strich mit der Zungenspitze über ihre Brustwarzen. Ein köstliches Ziehen ging durch ihren Bauch.

„Du hast mich verzaubert, Maggie. Und du verzauberst mich auch jetzt.“

Das sanfte Lecken wurde zu einem leidenschaftlichen Saugen. Laut stöhnend bäumte sie sich ihm entgegen. Sie konnte das Feuer spüren, das in ihm brannte.

Langsam rutschte er tiefer. Es war eine himmlische Tortur mit dem Versprechen auf einen lustvollen, explosiven Höhepunkt.

Er tauchte die Zungenspitze in ihren Bauchnabel, umkreiste ihn und glitt dann noch tiefer. Sie hielt es kaum noch aus vor Begierde.

In einer einzigen schnellen Bewegung hob er ihre Hüften an. „Meine wunderschöne Maggie. Ich kann nicht genug von dir bekommen.“

Sie stöhnte leise, und er küsste ihre empfindlichste Stelle. Immer weiter fachte er ihre Begierde an und hörte auch nicht auf, sie zu küssen, als er ihren nahenden Höhepunkt spürte. Sie klammerte sich an ihm fest und kam mit einem heiseren Aufschrei.

Als sich ihr Herzschlag beruhigt hatte, und ihr Atem wieder gleichmäßiger ging, blickte sie ihn an. Sie sah grenzenlose Liebe in seinen Augen schimmern.

„Luke.“

Er gab einen leisen Seufzer von sich, dann legte er sich auf sie und drang in sie ein. Sie hielt ihn fest umklammert, um zu verhindern, dass es allzu schnell vorbei wäre.

Sie wollte, dass dieses Gefühl für immer anhielt.

Er streichelte ihre Wange. Und sie presste die Stirn an die Stirn des Mannes, den sie heiraten würde. Dann liebten sie sich.

Langsam und voller Leidenschaft.

Sie bewegten sich im gleichen Rhythmus, wie Tänzer, die sich in den Armen des anderen verloren. Sie überließen sich den köstlichen Empfindungen, bis sie in einem fantastischen Höhepunkt gemeinsam die ersehnte Erlösung fanden.

So wird es immer sein, dachte sie und schloss die Augen in der Gewissheit, dass ein Cherokee-Engel namens Lady Guinevere auf einem geflügelten Pferd über sie wachte und ihre Träume wahr werden ließ.

EPILOG

Einige Tage später kehrten Luke und Maggie nach Altaria zurück, um an den Krönungsfeierlichkeiten teilzunehmen. Das geistliche Oberhaupt von Altaria würde den festlichen Akt ausführen.

Mit der ganzen Familie zogen Maggie und Luke in die geschmückte Kathedrale ein und nahmen ihre festgelegten Plätze ein. Es war dafür gesorgt worden, dass Luke an Maggies Seite bleiben konnte, denn auch wenn er noch nicht zur Rosemere-Connelly-Familie gehörte, seine Verlobung mit Maggie war offiziell, der funkelnde Ring an ihrem Finger Zeugnis ihrer großen Liebe.

Die Zeremonie begann mit einem Wort des Bischofs an die Anwesenden. Während der Geistliche sprach, stand der junge Fürst mit dem Gesicht zu seinen Untertanen.

„Ich präsentiere euch Fürst Daniel, euren unbestrittenen Fürsten. Allen, die sich heute hier versammelt haben, aber auch allen, die nicht kommen konnten, bietet er seine Ehrerbietung und seine Dienste. Seid ihr bereit, dasselbe zu tun?“

Als die Anwesenden mit klarer, lauter Stimme antworteten: „Gott schütze Fürst Daniel!“, lief Luke ein Schauer über den Rücken.

Der Fürst drehte sich um und kniete vor dem Altar nieder.

„Ist Eure Durchlaucht bereit, den Eid abzulegen?“, fragte der Bischof.

„Ich bin bereit“, erwiderte der Fürst feierlich.

Luke beobachtete, wie Maggies ältester Bruder die Hand auf die Bibel legte und schwor, die Menschen von Altaria nach den Gesetzen und Sitten des Landes zu regieren. Er beendete den Eid mit den Worten: „Ich schwöre, meine ganze Kraft dem Wohl meines Volkes zu widmen, so wahr mir Gott helfe.“

Als Daniel die Krönungsrobe um die Schultern gelegt und die Krone auf seinen Kopf gesetzt wurde, hielt Luke den Atem an, und Maggie traten Tränen in die Augen. Der Fürst beugte seinen Kopf zum Gebet, und die versammelte Gemeinde kniete nieder, um von Gott den Segen für die noch kommenden Tage zu erbitten.

Es war ein Moment, den Luke und Maggie niemals vergessen würden.

– ENDE –

1. KAPITEL

Larissa Nielsen hatte sich das Wiedersehen mit Jacob Danforth schon oft ausgemalt. Dass sie dabei ihre älteste Leggings und ein Batik-T-Shirt trug, hatte nicht zu dieser Vorstellung gehört. Der Anruf von Jasmine Carmody früh am Morgen, einer Journalistin bei den „Savannah Morning News“ ließ ihr aber keine andere Wahl. Sie musste mit ihm sprechen, bevor Jasmine der Welt berichtete, wer der Vater ihres Sohnes war.

Jetzt saß sie in ihrem Wagen vor Jakes Stadthaus und kam sich wie eine verrückte Ex vor, die ihrem Verflossenen auflauerte. Sie wünschte, sie würde gerade erst in ihrem Haus in Riverside aufwachen. Sie wünschte, ihre morgendliche Routine wäre nicht gestört worden, und sie und ihr dreijähriger Sohn Peter säßen auf der Terrasse mit Blick auf den Savannah-River und begrüßten dort den Tag. Stattdessen musste sie gleich ein Gespräch führen, das schon vor langer Zeit fällig gewesen wäre.

Mit der kleinen Taschenlampe aus dem Handschuhfach leuchtete sie auf die Seiten des Buches auf ihrem Schoß. Die Gedichte von Robert Frost waren schon immer ihre Rettung gewesen, wenn Chaos sich in ihrem Leben breitmachte. Sie las sie, wenn sie der Realität entfliehen wollte. Auch an diesem Morgen, während sie darauf wartete, dass die Zeit verging, ermöglichten sie ihr das verzweifelt benötigte Entkommen.

Jemand klopfte an die Seitenscheibe ihres Wagens und schreckte sie auf. Sie blickte von ihrem Gedichtband hoch und erkannte die verschwommenen Konturen eines Mannes. Er beugte sich herunter, und sie schaute in dunkelbraune Augen, die sie nie vergessen würde. Seine abweisende Miene wurde freundlicher und er lächelte einladend, als er sie erkannte – es war Jake. Sie entriegelte die Tür, und er zog sie auf.

Larissa war normalerweise weder schüchtern noch ängstlich, doch plötzlich fühlte sie sich wie der feige Löwe aus dem Film „Der Zauberer von Oz“. Es war nicht so etwas wie der schwebende, gigantisch große grüne Kopf eines mächtigen Zauberers, der ihr Angst einjagte. Es war dieser Mann, den sie kannte und von dem sie wusste, dass er stinksauer sein würde, wenn sie ihm beichtete, dass er einen dreijährigen Sohn hatte.

Peter schlief friedlich in seinem Autositz. Larissa versicherte sich noch einmal, dass er seine Schmusedecke fest ans Kinn gedrückt hatte, und stieg aus. Es war frisch an diesem frühen Morgen im März. Sie fröstelte und rieb sich die Arme, dabei hoffte sie, dass die getönten Scheiben ihren Sohn so lange verbargen, bis sie die Chance gehabt hatte, Jake von dem Jungen zu erzählen.

„Was machst du morgens um sieben vor meiner Tür?“

Jake trug Laufshorts und ein ärmelloses T-Shirt, das Schweißflecken aufwies. Er musste das Haus verlassen haben, bevor sie angekommen war. Larissa glättete ihr Haar und wünschte, sie hätte sich die Zeit genommen, sich etwas hübscher zurechtzumachen.

Er sah genauso gut aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Würde er sich auch noch so gut anfühlen? Sie war überzeugt davon, auch wenn fast vier Jahre vergangen waren, seit sie Sex mit ihm gehabt hatte. Widerstrebend löste sie ihren Blick von seiner muskulösen Brust und sah ihm ins Gesicht.

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Etwa vier Jahre lang?“

„Du hast ja keine Ahnung.“

„Okay, dann machen wir es uns gemütlich. Komm mit ins Haus, ich koche uns einen Kaffee. Du weißt, ich bin berühmt für meinen Kaffee.“

Sie musste lächeln. Selbst zu der Zeit, als sie gute Freunde gewesen waren, hatte Jake es immer geschafft, sie zum Lachen zu bringen. Mit ihm ins Haus zu gehen war aber unmöglich. Sie konnte den schlafenden Peter nicht allein im Wagen zurücklassen.

„Ich muss dir etwas sagen.“

„Und das kannst du nicht bei mir drinnen tun?“

„Nun … nein.“

Sie lehnte sich an die Fahrertür und suchte nach den richtigen Worten, gab sich schließlich einen Ruck und gestand: „Es ist schwerer, als ich gedacht habe.“

„Ich würde dir ja gern helfen, Larissa, aber ich habe keine Ahnung, was du zu sagen versuchst.“

Sie schüttelte den Kopf, denn sie musste sich konzentrieren. Schließlich war sie für ihren Pragmatismus bekannt. „Erinnerst du dich an die Nacht nach dem Alumni-Treffen?“

„Wie könnte ich die vergessen?“

Er strich mit einer Fingerspitze über ihre Wangen. Ein Kribbeln schoss durch ihren Körper. Jake hatte immer diese Reaktion bei ihr ausgelöst, selbst wenn es ungewollt war.

„Ich habe sie auch nicht vergessen“, sagte sie.

„Bist du deshalb hier?“

Er beugte sich näher zu ihr, und sie spürte die Wärme seines Körpers und nahm seinen erdigen Geruch wahr. Seine dunklen Augen waren auf ihre Lippen gerichtet, und sie erschauerte. Ohne nachzudenken, leckte sie sich die Lippen, und er verfolgte die Bewegung mit seinem Blick. Verdammt! Die Situation geriet außer Kontrolle. Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe.

„Larissa Nielsen an meiner Haustür. Mir ist aber nicht klar, warum. Wieso gerade jetzt? Warum bist du hier, Larissa?“

„Eine Journalistin hat mich anlässlich der Kandidatur deines Onkels zum Senator kontaktiert.“ Ihr war klar, dass der einzige Weg zur Wahrheit über die Schilderung dessen führte, was passiert war, denn der Grund, weshalb sie Peters Existenz vor ihm geheim gehalten hatte, war immer noch derselbe. Hätte Jasmine Carmody sie nicht angerufen, wäre sie jetzt in ihrem Haus in Riverside und würde bei einer schönen Tasse Kaffee aus D&D’s spezieller Mischung den Sonnenaufgang genießen.

„Diese verdammten Journalisten. Sie lassen keinen von uns in Ruhe.“

Jake strich sich durch sein dichtes lockiges Haar. Eine Geste, die sie auch bei ihrem Sohn beobachten konnte, kurz vor einem Trotzanfall.

„Tut mir leid.“ Larissa wusste, dass Jake seine Privatsphäre über alles ging.

„He, Baby, es ist nicht deine Schuld. Also, warum bist du hier?“

„Sie weiß von unserem One-Night-Stand“, stieß sie hervor.

„Ich wünschte, du würdest es nicht so nennen. Ich wollte dich wiedersehen.“

Er hatte sie mehrere Male angerufen, doch sie hatte seine Anrufe abgewiesen. Schließlich war sie mit einer Kommilitonin nach Atlanta gezogen, damit Jake nicht erfuhr, dass ihre gemeinsame Nacht nicht ohne Folgen geblieben war.

Er war damals noch nicht bereit für eine Vaterschaft gewesen. Er und sein Cousin Adam hatten die Coffeeshop-Kette D&D’s gegründet und sie waren dabei, mit ihrem Unternehmen überregional zu expandieren. Jake verhielt sich damals, als wäre er noch immer auf dem College und gab den charmanten Kerl, der samstagmorgens Fußball spielte und das Leben einfach genoss. Aus bitterer Erfahrung wusste Larissa, dass eine Frau, die einen so freiheitsliebenden Mann an sich binden wollte, zu einer Last für ihn wurde. Sie hatte sich vor langer Zeit geschworen, niemals solch eine Last zu sein.

„Ich hatte meine Gründe, weshalb ich dich nicht in Cancun getroffen habe.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. Jetzt sag es ihm.

„Die eine Nacht, die wir zusammen verbracht haben, ist für die Presse eigentlich nicht interessant, Honey. Mach dir darüber keine Sorgen.“

„Doch, sie ist es“, widersprach sie.

„Warum? Gibt es Fotos davon?“

Jake setzte ein vieldeutiges Grinsen auf, das ihr jedes Detail ihrer Begegnung wieder lebhaft vor Augen brachte. Es war eine schwüle Sommernacht gewesen, und in seinen Armen hatte sie sich wie die schönste Frau der Welt gefühlt, nicht wie das farblose Mädchen, das sie immer gewesen war.

„Ja, aber nicht von uns.“

„Von wem dann?“, fragte er leicht gereizt.

Oh Gott. „Von unserem Sohn.“

Jake wich überrascht zurück. „Hast du Sohn gesagt?“

„Ja. Er heißt Peter, Peter Jacob, und er ist drei Jahre alt.“

Jake wollte die hintere Wagentür aufreißen, doch sie war noch verschlossen.

„Mach sie auf.“

Larissa entriegelte sie, er öffnete die Tür und blickte hinab auf seinen schlafenden Sohn. Peters Lockenkopf hatte dieselbe dunkle Farbe wie Jakes Haare. Er streckte eine Hand aus und strich so behutsam über Peters Kopf, dass Larissa schlagartig begriff. Es war ein Fehler gewesen, ihm nicht früher von dem Kind zu erzählen.

Alle Entschuldigungen, in die sie sich während der letzten drei Jahre geflüchtet hatte, klangen plötzlich lahm, und als Jake zu ihr aufblickte, wusste sie, dass er es genauso empfinden würde.

„Mein Sohn“, sagte er bewegt und schaute wieder auf Peter hinab. In seinem Blick lag eine Fülle von Emotionen, mehr als Larissa bei ihm erwartet hätte.

Mein Sohn. Jake konnte es immer noch nicht glauben. Die Vorstellung, Vater zu sein, war ihm absolut fremd.

„Hol ihn aus dem Wagen“, bat er Larissa. Seine Hände zitterten. Er war Vater.

Sie drückte sich an ihm vorbei. Ihr schlanker Körper hatte sich in den Jahren, seit sie sich aus den Augen verloren hatten, nicht verändert. Ihre klaren blauen Augen waren für ihn die ehrlichsten gewesen, in die er je geblickt hatte – bis heute.

Sie legte eine Hand an seinen Rücken und beugte sich in den Wagen. Ihre Brust streifte ihn, und ein erregender Hitzestrahl schoss wie ein Blitz durch seinen Körper. Er spürte die Wärme ihrer Hand durch sein T-Shirt. Liebevoll zerzauste sie Peter das Haar.

„Guten Morgen, Schlafmütze.“

„Guten Morgen, Mama.“

Jake spürte die innige Beziehung zwischen Mutter und Sohn. Eine Bindung, die er selbst nie gewollt hatte, um die er Larissa jetzt aber beneidete. Vielleicht war dies genau das, was er suchte. Vielleicht würde das die innere Leere füllen, die er seit einiger Zeit verspürte, ein Gefühl, das weder seine Arbeit noch die verschiedensten Partys zu ändern vermochten.

Jake streckte die Arme nach seinem Sohn aus. Der Junge schreckte zurück und zog seinen struppigen Teddybär und die ramponierte Decke fester an sich, nahm einen Deckenzipfel in den Mund und blickte zu Larissa.

„Schon gut, Schatz. Jake ist ein Freund.“

Sie drehte sich zu ihm um. Ihre Lippen waren voller, als er sie in Erinnerung hatte, und ihr Atem streifte sein Gesicht.

„Er fremdelt etwas“, sagte sie.

„Das Wort Dad ist ihm fremd“, stellte Jake fest, um sich in Erinnerung zu rufen, dass Larissa nicht mehr das süße Mädchen von damals war. Sie war die Frau, die sein Kind vor ihm geheim gehalten hatte.

„Er ist erst drei. Manche Dinge brauchen etwas Zeit.“

„Bei dir hat es offensichtlich auch etwas länger gedauert, bis du dich daran erinnert hast, dass ich sein Vater bin“, sagte er sarkastisch.

Jake liebte Frauen, und die Frauen liebten ihn. Er hatte nie Probleme mit ihnen gehabt, aber wie sollte er sich einer Frau gegenüber verhalten, die ihn hintergangen hatte?

Sie seufzte. „Wenn du mich jetzt so behandelst, wie ich es vielleicht verdient habe, dann bringe ich Peter nach Hause und komme allein zurück. Für ihn bist du ein Fremder, der wütend auf seine Mom ist.“

Er erkannte, dass sie recht hatte. Ob es ihm nun passte oder nicht, Peters Welt drehte sich um Larissa. Wenn sie seinetwegen weinte oder wütend wurde, würde das nicht dazu beitragen, dass sein Sohn ihn mochte. Er richtete sich auf und trat zwei Schritte vom Wagen zurück.

Larissa hob den Jungen heraus, hauchte ihm einen zärtlichen Kuss auf den Kopf und rieb über seinen Rücken, dann stellte sie ihn auf den Bürgersteig. Es war offensichtlich, wie sehr sie ihren Sohn liebte. Es überraschte Jake nicht. Sie hatte immer etwas sehr Liebevolles, Mütterliches an sich gehabt. Deshalb hatte er sich ursprünglich auch zu ihr hingezogen gefühlt.

Peter klammerte sich an Larissas Beine und beobachtete ihn mit derselben inneren Anspannung wie seine Mutter. Warum hatte sie ihm nicht genug vertraut, um ihm zu sagen, dass er einen Sohn hatte?

„Ist die Reporterin dir gefolgt?“, fragte er.

„Ich glaube nicht.“

„Lass uns ins Haus gehen, dort sind wir vor ihr sicher.“

Larissa nickte und beugte sich hinunter, um die kleine Hand ihres Sohnes von ihrem Bein zu lösen. Während Jake sie beobachtete, merkte er, dass die beiden auch ihn beobachteten und darauf warteten, was er tun würde. Wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass er mit der Situation im Moment völlig überfordert war.

Er ging in die Hocke und hielt seinem Sohn eine Hand entgegen. Peter zögerte, dann reichte er ihm seinen Teddy.

„Oh, er gibt dir Mr Bear. Das bedeutet, dass er dich mag.“

„Wie schön, dass wenigstens einer von euch mich mag.“

Larissa bedachte ihn mit ihrem seelenvollen Blick, und er fühlte sich wie ein gemeiner Fiesling. Er versuchte seine Wut zu überwinden, damit er sich an all die Gründe erinnern konnte, aus denen er sie mochte, doch er schaffte es nicht.

„Ach, Jake, es geht nicht darum, ob ich dich mag oder nicht“, sagte sie mit leiser Stimme.

Er blickte zu ihr auf. „Worum dann?“

„Darum, dass ich nicht die richtige Frau für dich bin.“

„Nun, ich tendiere tatsächlich zu einem anderen Typ Frau.“

„Ich weiß. Groß, blond und super Figur.“

„Du hast ja eine schöne Meinung von mir, Rissa, aber ich bin nicht so oberflächlich. Ich spreche von Ehrlichkeit. Ich mag Frauen, die ehrlich zu mir sind.“

Sie wurde rot. Er wusste, dass alles, was er in diesem Moment äußern konnte, gemein und sarkastisch wäre, doch sie mit seinem Sohn wegzuschicken, den er gerade erst kennengelernt hatte, war keine Option.

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um, ging die Stufen zu seinem Stadthaus hinauf und schloss die Tür auf. Drinnen wandte er sich nach links und betrat den Wohnbereich. Das Wohnzimmer war sehr mondän eingerichtet. Klare Linien, glänzender Stahl, viel Glas und italienisches Leder. Bei der Stereoanlage handelte es sich um ein Spitzenprodukt, und den Großbildfernseher hatte er erst vor ein paar Tagen einbauen lassen.

Larissa und Peter standen in der Tür, als hätten sie Angst, den Raum zu betreten. Wie alt war sein Sohn? Sie hatte es ihm gesagt, doch er war zu beschäftigt damit gewesen, die Tatsache zu verdauen, dass er Vater war, daher hatte er nicht zugehört. Die Nacht mit Larissa war vor fast vier Jahren gewesen, also musste Peter etwa drei Jahre alt sein. Womit beschäftigten sich Kinder in dem Alter?

„Sieht er fern?“

„Ja, aber nur bestimmte Programme.“

Es war klar, dass Larissa ihm nur pädagogisch wertvolle Sendungen erlaubte. Jake blickte auf den ernsten kleinen Jungen.

Mein Sohn. Er verspürte tief im Inneren eine Rührung, die seine Wut verblassen ließ. Dies war sein Sohn. Seine Zukunft war an diesen kleinen Jungen gebunden, und er wusste, dass er alles richtig machen musste. Er ging zu ihm und hockte sich vor ihn hin. Der Junge hatte die gleichen Augen wie er. Er betrachtete Peter, bis der Kleine eine Hand ausstreckte und seine Bartstoppeln berührte.

„Du kratzt.“

„Ich hatte noch keine Zeit, mich zu rasieren.“

Peter blickte zu Larissa auf. „Warum fühlst du dich nicht so an?“

„Mädchen haben keinen Bart.“

„Mädchen sind anders“, sagte Peter und wandte sich wieder ihm zu.

„Da hast du recht.“

„Ich habe Hunger.“

„Peter!“

„Schon okay. Komm, ich bereite uns ein Frühstück zu.“ Jake richtete sich auf und führte Peter die Diele entlang in die Küche. „Und dann müssen deine Mom und ich reden.“

Jake setzte seinen Sohn an den großen Tisch aus massivem Holz und sah sich bei seinen Vorräten nach etwas um, das ein kleiner Junge vielleicht gern aß. Er fand zwei Gläser mit Oliven und eine Packung Cracker. Im Kühlschrank lagerten einige Flaschen Weißwein, ein Sixpack Bier und eine offene Flasche Champagner. Möglicherweise hatte sein Freund Wes Eier im Kühlschrank. Er bewohnte das Apartment über ihm.

„Ich hätte besser einen Babysitter besorgt“, sagte Larissa.

Jake drehte sich zu ihr um. Peter war am Tisch mit einem Buch beschäftigt, das sie aus ihrer großen Tasche gezaubert hatte.

„Ich bin froh, dass du es nicht getan hast“, sagte er.

Sie stand so nah bei ihm, dass er den Duft ihres Shampoos wahrnehmen konnte. Sie war nicht geschminkt. Das tat sie selten, wie er sich erinnerte. Ihre Haut war glatt und zart und schimmerte seidig. Wogen der Lust durchfluteten ihn, und das machte ihn noch wütender. Er wollte Larissa nicht begehren.

Sie schluckte, und er wusste, dass sie immer noch unsicher war, ob es eine gute Idee gewesen war, ihm von seinem Sohn zu erzählen. Er fragte sich, inwieweit das auf seinen Ruf zurückzuführen war und inwieweit auf das, was ihr von ihm bekannt war.

Er hatte Verantwortung nie besonders ernst genommen. Jeder in der Familie wusste es, und wegen der Medienberichterstattung über die Kandidatur seines Onkels zum Senator wusste es auch der größte Teil der Öffentlichkeit. Er war ein lebenslustiger dreißigjähriger Millionär mit der Gabe des Midas, alles, was er anfasste, in Gold zu verwandeln. Larissa hätte trotzdem wissen müssen, dass er sie nicht im Stich lassen würde. Sie hätte zu ihm kommen sollen, als sie merkte, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

„Was möchtest du essen, Sportsfreund?“

„Pfannkuchen.“

„Hm … mal sehen, was sich machen lässt.“ Jake hatte keine Ahnung, wie Pfannkuchen zubereitet wurden. Er konnte Eier braten, doch es waren keine im Kühlschrank. „Ich laufe eben nach oben und frage Wes, ob er Eier hat.“

„Dein Zimmergenosse Wes?“

„Ja, du erinnerst dich an ihn?“

„Mach dir keine Umstände. Du hast sicher Cornflakes.“

„Choco Krispies und Crunchy Nut.“

„Dann lieber eine Scheibe Brot mit wenig Butter.“

„Pädagogisch wertvolle Fernsehsendungen und eine gesunde Ernährung. Larissa, darf unser Sohn auch mal Spaß haben?“

„Natürlich, aber ohne schlechte Einflüsse.“

„Hast du mich deshalb nie angerufen?“, fragte er.

„Was?“

„Bin ich ein schlechter Einfluss für meinen Sohn?“

„Nein. Niemals.“

Sie trat zu ihm, hob eine Hand, um ihn zu berühren, ließ sie aber wieder sinken.

„Die Gründe dafür sind kompliziert. Lass uns zuerst Peter versorgen, anschließend können wir reden.“

Er nickte und wünschte, sie hätte ihn berührt, denn er sehnte sich danach, sie zu fühlen, und spürte plötzlich, dass er als Mensch verletzlich war.

Das Brot war in kurzer Zeit gebuttert und gegessen. Da die Morgensonne inzwischen hell schien, holte Jake einen Fußball aus dem Schrank, und sie gingen ins Freie. Peter schoss den Ball durch den Garten und jagte ihm hinterher.

Larissa und er setzten sich auf die Terrasse. Er beobachtete seinen Sohn, der auf seinen moppeligen Beinchen umherlief. Larissa hatte ihm etwas vorenthalten, das er nie zurückbekommen würde. Auch wenn er sich tief im Inneren eingestand, dass er vor drei Jahre für eine Vaterschaft wahrscheinlich nicht bereit gewesen wäre, fühlte er sich trotzdem betrogen.

Plötzlich dachte er an seinen Vater. Der alte Herr würde unglaublich enttäuscht sein, wenn er erfuhr, dass er einen dreijährigen Enkel hatte. Noch etwas, das der Sohn vermasselt hatte, der ihm sowieso nichts recht machen konnte.

Larissa sah noch genauso aus wie zu Collegezeiten. Süß und unschuldig, ein Mädchen, das eigentlich nicht an die Technische Hochschule passte. Er hatte sich mit ihr angefreundet, weil sie ihn an seine jüngeren Schwestern erinnerte und er sich wünschte, Victoria und Imogene fänden einen Jungen, der sich freundschaftlich um sie kümmerte.

All das verblasste, als er auf ihren gemeinsamen kleinen Sohn schaute. „Ich bin so wütend, dass ich dich am liebsten schütteln würde.“

2. KAPITEL

Larissa hatte gehofft, Jake würde einfach das Problem mit der Reporterin anpacken, doch sie hätte es besser wissen müssen. Er war ein Mann, der sehr genau war und alle Fakten kennen wollte, bevor er eine Entscheidung traf. Während des Studiums hatte er sie oft als Resonanzboden für seine Theorien und Ideen benutzt, bevor er damit an die Universitätsöffentlichkeit trat. Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und trank einen Schluck Kaffee.

„Die Verzögerungstaktik baut meine Wut nicht ab“, sagte er.

„Ich weiß.“ Sie beobachtete, wie ihr kleiner Sohn mit dem Ball durch den Garten lief und überlegte, wie sie Jake erklären sollte, warum sie ihm nichts von Peter erzählt hatte. Sie hatte nicht gewollt, dass ihr Kind unter denselben Umständen aufwuchs wie sie.

Ihre Eltern hatten geheiratet, weil ihre Mutter schwanger geworden war. Seit frühester Kindheit wusste Larissa, dass sie das nicht getan hätten, wenn sie nicht unterwegs gewesen wäre.

Es war eine unglückliche Kindheit gewesen, und so hatte sie Zuflucht bei ihren Büchern gesucht und sich ihre Traumwelt aus den Geschichten gebaut, die sie las. Geschichten von der großen Liebe und siegreichen Helden. Doch in der realen Welt gab es diese großen Liebesgeschichten, von denen sie geträumt hatte, nicht so oft. Statt die holde Maid zu sein, die in ihrem Turm darauf wartete, gerettet zu werden, ereilte sie dasselbe Schicksal wie ihre Mutter.

„Ich warte.“

Jakes Stimme klang ruhig und tief. Unterdrückte Emotionen schwangen in ihr mit. Larissa hatte Mitleid mit ihm, denn sie erinnerte sich daran, wie schwer es für ihn immer gewesen war, Gefühle zu zeigen. Nach außen war er der sorglose, lebenslustige Junggeselle, doch sie wusste, dass er nicht so oberflächlich war, wie er sich gab. Er war alles andere als sorglos.

Sie betrachtete Jakes Gesicht. Es war ihr so vertraut. Nicht nur wegen der Ähnlichkeit mit ihrem Sohn, sondern auch, weil sie es jede Nacht in ihren Träumen sah. Schon vor Peters Geburt war ihr klar, dass Jake der Mann war, den sie niemals vergessen würde.

Vielleicht wegen ihrer Freundschaft. Sie hatte die Jahre an der Technischen Hochschule dank ihm überlebt. Anders als die anderen männlichen Studenten, die geradewegs durch sie hindurchgesehen hatten, hatte er sie wahrgenommen und sie beachtet.

Er war ihr erster Freund gewesen. Der erste Mann, dem sie vertraut hatte. Der einzige Mann, bei dem sie sich wirklich wohlgefühlt hatte.

Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie ihm nicht von seinem Sohn erzählt hatte aus Angst, er könnte sie eines Tages für eine glamourösere Frau verlassen und vielleicht ihren gemeinsamen Sohn mitnehmen.

„Es ist kompliziert.“

Jake saß auf der Lehne ihres Sessels und berührte behutsam ihr Gesicht.

„Das muss es nicht sein. Rede einfach offen und ehrlich mit mir.“

Wenn er sie berührte, konnte sie nicht mehr klar denken. Ein Kribbeln schoss durch ihren Körper. Sie war sich seiner Ausstrahlung nie so bewusst gewesen wie in diesem Moment. Auch das Wissen, dass er wütend war, weil sie ihm Peter so lange verheimlicht hatte, verhinderte nicht, dass ihre Haut zu prickeln begann und ihre Brustwarzen sich aufrichteten. Sie war erregt und schloss die Augen. Doch so spürte sie seine Berührung nur noch intensiver. Die Welt schien auf sie beide und seine warmen Finger an ihrem Gesicht zusammenzuschrumpfen.

„Ich warte immer noch, Rissa.“

Rissa. Jake war der einzige Mensch, der sie mit diesem Kosenamen ansprach. Für die Welt war sie die ernsthafte Bibliothekarin, die alle Sachverhalte in Rekordzeit klärte, doch für Jake war sie immer …

Larissa wurde sich bewusst, dass sie nicht wusste, was sie für ihn gewesen war oder was sie jetzt war. Sie öffnete die Augen. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Sein Atem streifte ihre Wangen, und sie wusste, wenn sie sich nur ein bisschen zu ihm beugte, könnte er die Gelegenheit ausnutzen. Seine Lippen würde ihre berühren, und sie würde ihren Verstand ausschalten, um noch einmal den Zauber jener Nacht vor langer Zeit zu erleben.

Sie räusperte sich und rückte etwas von ihm ab. Er rieb die Finger, die gerade noch ihr Gesicht berührt hatten, und betrachtete sie mit Bedauern.

„Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Die Gründe sind sehr vielschichtig und schwer zu erklären. Und du bist zu wütend, um mir wirklich zuzuhören.“

„Das wäre jeder Mann.“

„Ich habe nicht gesagt, dass du kein Recht dazu hast. Ich will nur nicht Opfer deiner Rachsucht werden.“

Er betrachtete sie einen Moment, dann sprang er fluchend auf. Sie erkannte, dass sie richtig gelegen hatte. Sie hätte es wissen müssen. Sie war nie mehr gewesen als eine Durchschnittsfrau, und Jake … nun, Jake war an tolle Frauen gewöhnt. Groß und schlank, mit endlos langen Beinen, üppigem Busen und makelloser Haut. Sie selbst hatte nur nach Peters Geburt eine große Brust gehabt, als die Milch eingeschossen war.

„Dann lass uns das Gespräch über unseren Sohn hinter uns bringen.“

Larissa holte tief Luft. Sie fühlte sich noch hilfloser als am Morgen, als sie vor seinem Haus vorgefahren war. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Meine Güte, du hast dein Examen an der Georgia Tech mit Auszeichnung gemacht. Wie kann es da schwer für dich sein, Worte zu finden?“

„Ich wünschte, es wäre einfacher, aber es ist alles so gekoppelt an meine Gefühle.“

„Ich habe dich in jener Nacht nicht gezwungen.“

„Jake, es war eine unglaubliche Nacht. Und ich bedauere nichts.“

„Das ist ja schon etwas, aber lass uns ganz von vorn beginnen. Ich dachte, ich hätte ein Kondom benutzt.“

„Ich glaube, es ist geplatzt.“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich hatte am nächsten Morgen gleich das Gefühl. Ich war etwas … wie soll ich sagen … klebrig. Deshalb habe ich so schnell wie möglich einen Test gemacht.“

„Du wusstest es also schon, als ich dich anrief und dich gebeten habe, mit nach Cancun zu kommen?“

„Ja.“

Jake riss sich zusammen und drehte sich von Larissa weg, bevor er etwas sagten konnte, das er später bedauern würde. Sie beobachtete ihn mit Tränen in den Augen. Sein Verstand sagte ihm, dass sie ihn mit ihrer Entscheidung nicht bewusst verletzen wollte. Sein Herz aber meinte, dass es egal war.

Er fühlte sich betrogen, weil er ihr immer vertraut hatte. Wenn irgendeine andere Frau, mit der er geschlafen hatte, mit einem Kind im Schlepptau vor seiner Tür erschienen wäre, hätte er gewusst, dass sie nur Geld wollte. Er hatte die Verhütung immer sehr ernst genommen, da sein Name und sein Geld ihn anziehend für ambitionierte Frauen machten.

Larissa war die süße Studentin, mit der er sich abends gern stundenlang in der Bibliothek unterhalten hatte. Die Frau, die fünf Jahre nach dem Examen zum Ehemaligentreffen gekommen war, schöner und anziehender als die schönste Frau in seinen Träumen. Die Frau, die heute zu ihm gekommen war, weil sie Hilfe brauchte, ob sie es nun eingestand oder nicht.

Er war nicht in der Stimmung zu helfen. Zuerst musste er sich abreagieren und die Wut abschütteln, die mit jedem Herzschlag durch seinen Körper gepumpt wurde.

„Ich bin gleich zurück“, sagte er und lief ins Haus.

Er eilte durch die Diele in seinen Taekwondo-Übungsraum. In der einen Ecke hing ein Sandsack, den er zum Kickboxen benutzte oder zum Taekwondo-Training, wenn sein Übungspartner Wes nicht da war. Er blendete alle Gedanken aus, konzentrierte sich und richtete seine Energie auf den Sandsack. Zwanzig Minuten später war er schweißnass und immer noch nicht sicher, ob er bereit war, mit Larissa zu sprechen.

Zeit war Luxus und diesen Luxus hatten sie nicht. Da war diese Reporterin, die entschlossen schien, sein Gesicht auf die Titelseite aller Zeitungen zu bringen mit dem Wort Vater in der Schlagzeile. Er musste die Sache in die Hand nehmen. Er musste die Sicherheit seiner sorglosen Existenz aufgeben und etwas aus seinem Leben machen.

Jake unterdrückte einen Fluch. Er war noch nicht so weit, wusste nicht, ob er es jemals sein würde, aber Peter – dieser kleine Junge – und seine Familie hatten etwas Besseres verdient. Sein Onkel hatte schon genug Sorgen wegen dieses Wahlkampfs und wegen der Drohbriefe, die er per E-Mail bekam. Er würde ihm das Leben nicht noch von der Klatschpresse erschweren lassen.

Er nahm ein mit Monogramm versehenes Handtuch vom Ständer neben der Tür und lief nach draußen. Sein Stadthaus war in „Modern Architecture“ als die ultimative Junggesellenbude abgelichtet worden. Bevor er auf die Terrasse trat, holte er noch eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank. Er war nicht sicher, was er vorfinden würde, wenn er zurückkehrte.

Ganz sicher hatte er nicht damit gerechnet, Larissa auf dem Rasen sitzen zu sehen, ihren Sohn auf dem Schoß. Beide hatten die Augen geschlossen und das Gesicht der Sonne zugewandt. Er dachte, sie würden schlafen, doch dann merkte er, dass Larissa leise sprach. Die Worte waren ihm vertraut. Robert Frosts Gedicht „Halten am Walde im Abendschnee“.

Er hatte sich einer Aufgabe noch nie so wenig gewachsen gefühlt wie in diesem Moment. Sicher, das Fortune-Magazin hatte ihn und Adam „Die goldenen Jungs der Welt des Bohnenkaffee“ genannt, die eine „altbewährte Idee aufgepeppt“ hatten, aber Vater zu sein war etwas anderes. Hier ging es um Gefühle mit allen Arten von Variablen, die in einem soliden Businessplan nicht funktionierten. Gefühle waren das Einzige, womit er noch nie umgehen konnte. Gefühle machten ihn verlegen.

Vermutlich hatte er aus dem Grund einen Sohn mit Larissa. Am Abend des Alumni-Treffens hatte er festgestellt, dass sie mehr war als nur ein kluges Mädchen, das ihm zuhörte, als er ausschweifend davon erzählte, was er aus seinem Leben machen wollte. Alle Emotionen, die in ihrer Gegenwart aufgekommen waren, hatte er als störend empfunden. Abgesehen von der Leidenschaft, die sie in ihm geweckt hatte. Mit Leidenschaft konnte er bestens umgehen. Also hatte er sie unterm Sternenhimmel verführt.

Mutter und Kind zu beobachten, entzündete eine Sehnsucht in ihm nach etwas, von dem er nicht gewusst hatte, dass er es überhaupt in seinem Leben vermisste. Er wollte Teil dieses vertrauten Kreises in der goldenen Sonne sein. Er wollte zu Mutter und Sohn dazugehören. Er wollte dafür sorgen, dass Rissa und Peter immer ein Fleckchen fanden, wo sie gemütlich in der Sonne sitzen konnten. Er legte sein Handtuch und die Wasserflasche auf den Tisch und ging zu ihnen.

Ohne zu überlegen sank er hinter Larissa auf den Rasen. Er hielt etwas Abstand, denn er wusste, dass er sich trotz des Gefühls, betrogen worden zu sein, nicht scheuen würde, Sex als Mittel einzusetzen, um sie zu manipulieren. Er begehrte sie heftig, und wenn er sie jetzt in die Arme schlösse, würde er sich nicht mehr beherrschen können.

Er legte seine Hände auf Larissas und fühlte, wie sie erstarrte. Peter legte seine kleinen Hände an seine Handgelenke, und Jake verspürte das erste Mal, seit er alt genug war zu begreifen, dass er ein Danforth war, so etwas wie Frieden.

Ihm gefiel das Zusammenspiel seiner tiefen Stimme mit Larissas sanfter und Peters kindlicher Stimme, als er in die Worte einfiel:

Der Wald schweigt tief und lockend nun –

Doch ich hab noch mein Teil zu tun

Und weit zu wandern bis zum Ruh’n,

Und weit zu wandern bis zum Ruh’n.

Gemeinsam sprachen sie das Gedicht zu Ende, und Peter lehnte sich an seine Mutter und betrachtete ihn mit großen fragenden Augen.

„Woher kennst du das?“, wollte der Kleine wissen.

„Von deiner Mom“, erwiderte er leise. Der Junge betrachtete ihn weiter mit einer Konzentration, die nervenaufreibend war.

Schließlich lächelte Peter breit und sagte: „Cool.“ Er sprang auf und lief durch den Garten zum Ball.

Jake sah in Larissas klare blaue Augen. Für einen Moment fühlte er sich in die unkomplizierten Tage im College zurückversetzt. Das Leben bestand nur daraus, das zu tun, was sich richtig anfühlte, und aus jedem Moment etwas zu machen. Seine Schwester Victoria war damals noch zu Hause gewesen, und er hatte noch kein Kind gezeugt gehabt. Doch die Zeiten hatten sich geändert, und Victoria war fort – verschwunden während eines Konzerts vor so langer Zeit. Obwohl alle davon ausgingen, dass sie tot war und niemals zurückkehren würde, hatte seine Familie die Hoffnung auf ein Wiedersehen nicht aufgegeben.

Larissa lächelte ihn an, und er verspürte ein Ziehen in den Lenden. Sie war so nah bei ihm, dass er mit jedem Atemzug ihren Duft wahrnahm.

„Ja, von mir, nicht wahr?“

Sie leckte nervös ihre Lippen, und er rückte näher an sie heran. Ihr Mund hatte ihn schon immer fasziniert. Die Unterlippe war voller als die Oberlippe, und er wusste von jener kurzen Nacht, wie sinnlich sich diese Lippen an seinen anfühlten.

Er beugte sich noch weiter zu ihr. „Ja, von dir.“

„Das ist lange her.“

„Es war ein anderes Leben.“

Peter kickte ihnen den Ball mit mehr Energie als Ballgefühl zu. Jake war immer ein talentierter Fußballer gewesen und sein Sohn zeigte nichts von diesen Fähigkeiten.

„Wo warst du eben?“, wollte Peter wissen, als er zu ihnen kam.

„In meinem Fitnessraum. Ich musste einen klaren Kopf bekommen.“

„Ist er jetzt klar?“

„Fast.“ Jake strich ihm durchs Haar, stand auf und half Larissa hoch. Er wollte immer noch wissen, warum sie ihm nicht erzählt hatte, dass sie von ihm schwanger war, doch er würde sich das Gespräch für später aufheben, wenn sie allein waren. Jetzt mussten sie erst einmal klären, was als Nächstes zu tun war.

Peter beobachtete ihn, und er wollte keine unangenehme Diskussion vor dem Jungen führen, daher sagte er: „Komm, ich zeige dir, wie Profis kicken.“

„Was sind Profis?“

„Das sind Spieler, die dafür bezahlt werden, dass sie spielen.“

„Man kann dafür bezahlt werden?“ Peter staunte.

„Nur wenn man wirklich gut ist.“

Jake zeigte seinem Sohn ein paar Ballkunststücke, dann baute er sein Übungstor auf und überließ Peter dem Spiel.

Larissa saß auf einem der Gartensessel und musterte ihn argwöhnisch, als er auf sie zuging. Ihr Blick gefiel ihm überhaupt nicht.

Larissa bemühte sich, Jake nicht anzustarren, als er auf sie zukam, konnte aber nicht anders. Kleine Schweißperlen glitzerten an seinem Hals, und sie hatte große Lust, sich an ihn zu schmiegen und seinen würzigen Duft einzuatmen. Er dagegen brauchte Antworten, und sie war gekommen, um sie ihm zu geben.

Sie schloss die Augen. Während Jake im Haus gewesen war, hatte sie sich zurechtgelegt, was sie ihm sagen wollte. Er setzte sich ihr gegenüber, stützte sich mit den Ellenbogen auf den Knien ab und beugte sich vor. Larissa holte tief Luft.

„Jake, ich …“

„Larissa, ich …“

Sie lachten. Damals, als sie noch Freunde waren, hatten sie oft gleichzeitig zu sprechen begonnen.

„Du zuerst“, sagte Jake.

Da er immer gut zu ihr gewesen war, sortierte sie die einzelnen Teile ihrer problematischen Vergangenheit und holte tief Luft. „Der Grund, warum ich dir nicht von Peter erzählt habe, ist der, dass ich allein damit fertig werden wollte.“

„Du warst in der Hinsicht schon immer ziemlich stur. Warum hebst du dir den Rest der Geschichte nicht für später auf, wenn wir alleine sind? Lass uns jetzt lieber darüber reden, wie es weitergeht.“

Sie freute sich über die Galgenfrist, war aber auch neugierig. „Was hat dich veranlasst, deine Meinung zu ändern?“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht, weil du mich angesehen hast, als wäre ich ein Monster.“

„Das habe ich nicht.“

„Sweetheart, du hast die größten und unschuldigsten Augen, in die ich je geschaut habe. Ein Blick von dir genügt, und ich fühle mich wie ein Fiesling.“

„Das wollte ich nicht.“

„Ich weiß. Lass uns das Problem mit der Reporterin lösen, und dann reden wir. Wir besorgen einen Babysitter für Peter, und dann können wir in Ruhe über unsere Geheimnisse sprechen.“

„Ich habe keine Geheimnisse.“

„Ist Peter keins?“

„Ja, aber nur Peter. Ich war so … in Panik, als Jasmine Carmody anrief und sagte, sie wüsste, dass du Peters Vater bist.“

„Wie hat sie es überhaupt herausgefunden? Bin ich auf der Geburtsurkunde als Vater vermerkt?“

„Nein. Sie hat gesagt, dass sie mit Marti Freehold gesprochen hat. Erinnerst du dich an sie?“

„Die größte Klatschtante, die ich je getroffen habe.“

„Stimmt. Marti hat ihr erzählt, dass wir das Ehemaligentreffen gemeinsam verlassen haben und dass wir … nun, dass wir den Eindruck erweckt hätten, als hätten wir es eilig, allein zu sein.“

„Klingt ganz nach Marti“, sagte Jake.

„Jasmine Carmody hat eine Kopie von Peters Geburtsurkunde, und sie weiß, dass du nicht als Vater aufgeführt bist, aber sie hat auch ein Foto von dir, als du so alt warst wie Peter. Ihr seht euch so ähnlich.“

Jake lehnte sich zurück, und Larissa bemühte sich, ihn nicht anzustarren. Er versuchte gerade, ein sehr schwieriges Problem zu lösen. In einem solchen Moment sollte sie nicht lustvollen Gedanken nachhängen.

Schließlich räusperte er sich. „Ich habe vielleicht die Lösung, die dem Artikel, den Jasmine Carmody schreiben wird, die Spitze nimmt.“

„Was?“

„Wir werden als Familie zusammenleben.“

„Meinst du, das funktioniert?“

„Sicher. Damit nehmen wir ihrer Geschichte die Brisanz. Ich denke, es ist die perfekte Lösung.“

„Aber zusammenleben? Ich glaube nicht, dass das notwendig ist.“

„Ich denke schon. Ich möchte meinen Sohn kennenlernen. Wir werden eine Familie sein, und sobald sie weiß, dass ich Peter als meinen Sohn anerkannt habe, kann sie uns nichts mehr anhaben.“

„Jake, wir kennen uns kaum.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich würde sagen, wir kennen uns recht gut.“

„Es war nur eine einzige Nacht.“

„Rissa, ich spreche von den vielen Unterhaltungen in der Bibliothek spät abends.“

Sie wurde rot, denn sie wusste genau, worauf er angespielt hatte.

„Trotzdem, wir haben nie zusammengelebt. Ich meine, wo würden wir wohnen?“

„Ich habe noch nicht alles im Detail geplant, aber ich würde gern hier wohnen, weil ich dann in der Nähe von D&D’s bin. Ich gehe jeden Tag ins Büro, wenn ich nicht gerade geschäftlich unterwegs bin.“

„Nun, deine Wohnung ist nicht viel weiter von der Bibliothek entfernt als meine. Aber ich weiß nicht, ob ich mich in deinem Haus wohlfühlen würde.“

„Wir beauftragen einen Dekorateur damit, die Wohnung neu einzurichten.“

„Ich weiß nicht. Die Ausgabe scheint mir etwas übertrieben für …“

„Für was?“

„Für eine Täuschung.“

„Wie meinst du das?“

„Wir sind kein Paar. Bist du dir wirklich sicher?“

„Einhundert Prozent.“

„Wären wir wie Zimmergenossen?“

„Was hattest du denn im Sinn?“, fragte er und zwinkerte ihr vielsagend zu.

Sie wusste nicht, ob sie mit Jake unter einem Dach leben konnte, ohne mit ihm ins Bett zu gehen. Dies war wahrscheinlich die dümmste Idee, trotzdem fühlte sich der Vorschlag irgendwie richtig an.

„Nicht was du denkst. Ich meine, wir sind beide erwachsen. Wir können uns beherrschen. Wir würden nur wegen Peter zusammenleben, nicht weil wir es wollen.“

„Gerade weil wir erwachsen sind, glaube ich, dass es uns schwerfallen wird, zusammenzuleben und nicht miteinander zu schlafen.“

„Jake, versuchst du mir damit zu sagen, dass ich dich verführen könnte?“

„Sweetheart, willst du darüber wirklich mit mir diskutieren?“

„Warum nicht? Glaubst du nicht, ich könnte gewinnen?“

„Nicht, wenn ich nicht will.“

„Was, diskutieren oder dich verführen lassen?“

Er warf den Kopf zurück und lachte. Ihr Herz krampfte sich zusammen, und ihr Körper verzehrte sich vor Sehnsucht nach ihm. Sie wollte wieder in seinen Armen liegen. Doch sie wusste besser als jede andere, welch minimale Chance eine Beziehung hatte, die nur wegen eines Kindes eingegangen worden war. Sie wusste auch, dass die Aussicht sehr gering war, dass sie und Jake in einer funktionierenden festen Partnerschaft leben könnten.

Ihr blieb also nichts anderes übrig, als dafür zu sorgen, dass er sich ihrem Bett und ihrem Herzen fernhielt.

3. KAPITEL

Jake wusste genau, dass er es nicht schaffen würde, mit Larissa unter einem Dach zu leben und die Finger von ihr zu lassen. Wenn sie jedoch so tun wollte, als wäre sie nur an einer rein platonischen Beziehung interessiert, dann würde er sie gewähren lassen. Leidenschaft und Nähe waren zwei Dinge, die auf Dauer nicht ignoriert werden konnten.

Er lebte schon recht lange zölibatär. Obwohl er gelegentlich mit einer Frau ausging, reizte es ihn nicht mehr wie früher, mit ihr zu schlafen, solange er sie nicht gut genug kannte. Außerdem war er beruflich sehr angespannt. Aus eigener Kraft Millionär zu werden, noch bevor er dreißig Jahre alt gewesen war, hatte seinen ganzen Einsatz erfordert.

Der Funke, der bei dem Treffen vor fast vier Jahren übergesprungen war, war nach nur einer gemeinsamen Nacht nicht erloschen. An diesem Morgen zeigte sich, dass es zwischen ihnen noch gehörig knisterte, aber er war gewillt abzuwarten, bis alles zwischen ihnen geklärt war, bevor er sich Larissa näherte.

Er wusste, dass sie irgendwann in seinem Bett landen würde. Alles andere, die Zukunft betreffend, schien ungewiss, doch wenn er an sie beide als Paar dachte, hatte er tief im Innern das Gefühl, dass sich alles richtig fügen würde. Nur um sicherzustellen, dass er seinen Sohn nicht wieder verlor, machte er sich in Gedanken eine Notiz, Marcus anzurufen, seinen Cousin und Anwalt der Familie.

„Du kannst noch heute einziehen. Brauchst du Hilfe bei deinen Sachen?“

Larissa stand auf und lief auf der Terrasse auf und ab. Peter schoss immer noch auf das Fußballtor, und sie beobachtete ihren Sohn einen Moment lang, dann drehte sie sich zu ihm um.

„Nicht heute. Lass mich noch einmal darüber nachdenken.“

Jake trat zu ihr, und sie verschränkte die Arme vor der Brust und wich einen Schritt zurück. Wovor hatte sie Angst? „Was gibt es da nachzudenken? Kein Sex, und wir werden hier leben.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Für wie lange?“

Jake zuckte mit den Schultern. Aus Erfahrung wusste er, dass die meisten Beziehungen schon bald ihren Reiz verloren und in die Brüche gingen, doch Peter garantierte, dass Larissa und er länger zusammenblieben. „Ich weiß nicht. Warum?“

„Was ist, wenn einer von uns sich in jemand anderen verliebt?“, fragte sie.

Der Wind wehte eine Haarsträhne über ihr Gesicht. Sie steckte sie sich hinters Ohr.

Wirkliche Liebe hatte er bisher bei keiner Frau gefunden. Irgendwie schien sie ihm nicht vergönnt. Manchmal fragte er sich, ob er jemals lebenslanges Glück finden würde. „Ich bezweifle, dass das geschehen wird.“

„Warum?“

Sie schlang die Arme fester um ihren Körper, während sie auf seine Antwort wartete. Ihm gefiel nicht, dass sie eine Mauer um sich aufbaute. Und es passte ihm nicht, dass sie immer noch etwas vor ihm verheimlichte. Er erinnerte sich an ihr weiches Herz und ihren Traum von einem Glücklich-bis-ans-Lebensende und sagte das, was sie auf die Palme bringen würde: „Weil Liebe Teil des Spiels ist, das Menschen spielen, wenn sie auf der Suche nach sich selbst sind. Wir haben beide schon unseren Platz in dieser Welt gefunden.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe.“

Das war die Larissa, an die er sich lebhaft erinnerte. Ihre Augen schienen Funken zu sprühen, wenn er sie in Rage brachte. Sie hatte sich selbst für unscheinbar und unattraktiv gehalten und war fest davon überzeugt gewesen, kein Mann würde sie eines zweiten Blickes würdigen. Für ihn aber war sie interessanter gewesen, als ihre gleichaltrigen Freundinnen. „Du glaubst doch nicht an die große Liebe?“

„Natürlich glaube ich daran. Und ich erziehe unseren Sohn so, dass er es auch tut“, erwiderte sie mit einem Blick auf Peter.

„Damit bereitest du ihn nur auf Liebeskummer vor.“

„Bedeutet Liebe das für dich?“, fragte sie.

„Ich weiß nicht, was Liebe für mich bedeutet. Ich habe sie nie wirklich erlebt. Du?“

„Nein.“

„Ich glaube nicht, dass wir ein Problem damit haben werden, dass sich einer von uns verliebt. Du bist nüchtern und realistisch, und ich bin es auch.“

„Ich will keine Last für dich sein, Jake. Ich will nicht eines Tages aufwachen und feststellen, dass du uns nicht mehr willst.“

„Warum sollte das passieren? Ich habe im Moment sowieso kaum Zeit. D&D’s nimmt mich voll in Anspruch, sodass ich nicht dazu komme, auszugehen.“

„Im Moment vielleicht, aber normalerweise wechselst du die Frauen so häufig wie deine Unterhosen.“

„Das stimmt nicht. Ich bin seit anderthalb Jahren mit keiner Frau mehr zusammen gewesen.“

„Natürlich.“

„Glaub, was du willst, aber ich habe dich noch nie belogen.“

„Ich glaube einfach nicht, dass dieses Experiment funktionieren kann. Vielleicht sollte ich Peter nehmen und Savannah verlassen.“

„Du kannst gehen, wenn du willst, aber meinen Sohn nimmst du nicht mit.“ Jake wollte in Zukunft nicht einen einzigen Tag mit Peter verpassen, jetzt, wo er von seinem Sohn wusste. Sein Dad, der in der Reederei immer sehr eingespannt gewesen war, hatte trotz seiner Arbeit stets Zeit für die Familie gehabt, und er wollte die Gelegenheit bekommen, dasselbe zu tun.

Larissa rieb sich die Augen mit den Handballen, dann sah sie ihn an. Er wusste, dass dies schwer für sie war, und er empfand auch ein gewisses Maß an Mitleid, aber sie befänden sich jetzt nicht in dieser misslichen Lage, wenn sie sofort zu ihm gekommen wäre, als sie festgestellt hatte, dass sie schwanger war.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich will die Dinge nicht noch schlimmer machen, als sie schon sind.“

„Überlass alles mir.“

„Ich bin nicht auf der Suche nach einem Helden.“

„Gut, denn ich bin keiner.“ Jake kannte seine Fehler. Er wollte eine Hand ausstrecken und Larissa berühren, sie in seine Arme schließen und versprechen, ihre Lasten zu schultern, doch er wusste, dass sie es nicht akzeptieren würde. „Vertrau mir, Rissa. Ich kümmere mich um alles.“

„Du bist nicht auf Rache aus?“

„Ich kann dir nicht folgen.“

„Du weißt schon, lässt mich hier einziehen und dann … dann unternimmst du etwas, damit Peter bei dir bleiben kann, und mich wirfst du raus?“

„Du hast ja eine nette Meinung von mir.“

„Nun, ich könnte es dir nicht einmal verübeln, wenn du es versuchen würdest.“

„Du bist wichtig für Peter“, sagte er. Larissa war der Mittelpunkt in Peters Leben, und hier ging es allein um seinen Sohn.

„Die Leute werden sagen, ich hätte dich in die Falle gelockt.“

„Lass sie tratschen. Wer dich kennt, wird es nicht glauben.“

„Du hast leicht reden.“

„An dieser Geschichte ist nichts leicht für mich.“

„Ich weiß. Wir würden also hier zusammenleben, bis die Kampagne deines Onkels beendet ist? Danach legt sich der Presserummel um deine Familie, und wir können unser normales Leben wieder aufnehmen.“

„Ich werde nicht verschwinden, sobald die Reporter sich dem nächsten pikanten Thema zuwenden.“ Er meinte es ernst. Er war für Larissa und Peter verantwortlich. Jetzt und auch in Zukunft. Ob sie bei ihm lebte oder nicht, er würde immer Teil ihres Lebens sein. Tief im Inneren fühlte sich das richtig an.

„Versprochen?“ Kaum war das Wort heraus, biss Larissa sich auf die Lippen und wünschte, sie könnte es zurücknehmen.

Jake trat einen Schritt näher zu ihr und legte die Hände an ihr Gesicht. Seine braunen Augen wirkten ernster denn je, als er sich zu ihr beugte. Der Mann hatte Tiefgang, verborgen und von ihr bisher unerforscht.

Sie fragte sich, was er täte, wenn sie die Rollen tauschten – wenn sie sein Gesicht in ihre Hände nähme und ihn fast zärtlich ansähe.

„Ich verspreche es.“

Larissa erschauerte. Dies war ihr geheimer Traum. Seit sie ein junges Mädchen gewesen war, hatte sie sich gewünscht, dass sie einen Mann finden würde, einen großen, starken und attraktiven Mann, der ihr das Gefühl gab, der Mittelpunkt seines Lebens zu sein. Doch dieser Traum hatte immer einen bittersüßen Beigeschmack gehabt, denn Zeit und Erfahrung hatten sie gelehrt, dass eine Frau nur begrenzt der Mittelpunkt im Leben eines Mannes war.

„Ach Jake, sag nicht Dinge, die du nicht meinst.“

„Ich weiß nicht, warum du so eine schlechte Meinung von mir hast.“

„Das habe ich nicht. Ich vertraue mir selbst nicht.“

„Wo ist das Problem?“

„Du bist das Problem. Wenn du Dinge sagst, die du nicht meinst, ich sie aber ernst nehme.“

„Rissa.“

Er senkte den Mund auf ihren und streifte ihre Lippen mit seinen. Es war ein flüchtiger, sanfter Kuss, doch er ging ihr durch und durch.

Sie legte die Hände auf seine Schultern und suchte bei ihm Halt in einer Welt, die ihr plötzlich immer mehr zu entgleiten schien. Er zeichnete die Konturen ihrer Lippen mit der Zungenspitze nach. Sie wusste, was er wollte – was sie beide wollten. Seufzend gab sie nach, und er schob seine Zunge durch ihre leicht geöffneten Lippen und vertiefte die Berührung. Sein hungriger Kuss raubte ihr den Atem und gab ihr einen Hinweis darauf, was noch kommen würde.

Sehnsüchtig schmiegte sie sich an Jake. Bei ihm fühlte sie sich gleichzeitig sicher und in Gefahr. Ihre Brüste spannten, und sie straffte die Schultern, um sich an ihm zu reiben.

Leise stöhnend zog er sie fester an sich. Als sie fühlte, wie stark er sie begehrte, bekam sie weiche Knie. Sie sank gegen ihn, gefangen in seiner Umarmung. Jake hielt sie, eine Hand auf ihrem Rücken, die andere um ihren Nacken gelegt.

Larissa seufzte und schob die Finger in sein dichtes Haar, während sie leidenschaftlich seinen Kuss erwiderte. Schließlich gab Jake ihren Mund frei und betrachtete sie. Bei der Intensität seines Blickes fragte sie sich, wieso sie nicht früher zu ihm gegangen war, kannte jedoch die Antwort – weil sie es nicht schaffte, in seiner Gegenwart vernünftig zu bleiben. Sie wich zurück und stolperte bei dem Versuch, auf Distanz zu gehen, über ihre eigenen Füße.

Jake hielt sie fest. Seine Berührung war leicht, aber nicht beruhigend. Am liebsten hätte sie ihre Vorbehalte zum Teufel geschickt, sie über Bord geworfen und sich in eine heiße Affäre mit diesem Mann gestürzt. Doch zu viel sprach dagegen. Nicht zuletzt der kleine Junge, der eine glücklichere Kindheit verdiente, als sie sie gehabt hatte.

Sie hatte sich geschworen, Peter zu schützen. Egal, was es sie kostete. Peter hatte nicht darum gebeten, geboren zu werden, und es war ihre Aufgabe, ihm das Beste zu geben, was das Leben bieten konnte. Jake schien trotz all seiner Playboy-Allüren ernsthaft interessiert daran, seinem Sohn ein Vater zu sein.

Sie wusste, dass sie Jake und Peter nicht voneinander fernhalten durfte. Sie würde aber dafür sorgen müssen, dass Peter nie die Umstände erfuhr, die Jake und sie zusammengebracht hatten. Wenn es zwischen ihnen beiden nicht funktionierte, sollte Peter nicht das Gefühl haben, es wäre seine Schuld.

„Bist du sicher, dass dies eine rein platonische Beziehung sein soll?“, fragte Jake.

„Ja.“ Jetzt erst recht, dachte sie. Das Blut strömte ihr heiß durch die Adern. Ihre Brustwarzen waren hart, und sie sehnte sich nach Jakes Berührung. Sie war erregt und wollte ihn. Sie wollte seine Hand nehmen und ihn ins Haus ziehen, um mit ihm allein zu sein. Einzig das Wissen, dass ihr Sohn nur ein paar Schritte entfernt spielte, hielt sie davon ab, so unvernünftig zu handeln.

„Rissa?“

Er strich sanft mit einem Finger über ihr Gesicht.

„Ja.“ Sie musste von hier weg. Musste herausfinden, was in ihrem Leben vorging, und sich Gedanken machen, wie sie sich vor ihrem Verlangen nach Jake schützen konnte.

Er grinste. „Wie du meinst.“

Sie wusste, er wäre erfolgreich damit, sollte er es darauf anlegen, dass sie ihre Meinung änderte, betete aber, dass er es nicht versuchte.

„Mama, ich will Saft haben.“ Peter kam zu ihnen gerannt.

„Es heißt, ich möchte, mein Süßer“, sagte sie.

„Ich möchte Saft haben.“

„Bekommst du. Ich hole dir welchen“ Sie ging in die Küche an ihre große Tasche und holte ein Trinkpäckchen heraus. Auf dem Rückweg blieb sie in der Tür zur Terrasse stehen. Jake und Peter waren auf dem Rasen, und Jake hielt sich als Torwart bereit. Sie beobachtete die beiden und erkannte, dass sie nicht die Einzige war, die einen Mann in ihrem Leben vermisste. Egal, was es sie kostete, sie musste alles dafür tun, damit dieses Arrangement mit Jake funktionierte. Für Peter.

„Hier ist der Saft, Peter“, rief Larissa von der Terrasse aus.

Jake verwuschelte Peters Haare, hob ihn hoch und trug ihn zur Terrasse. Es war das erste Mal, dass er den kleinen Körper seines Sohnes hielt, und er verspürte das Bedürfnis, dieses Kind zu beschützen.

Dies war sein Sohn. Peter legte den Kopf an seine Schulter, und Jake begegnete über seinen Kopf hinweg Larissas Blick. Instinktiv spürte er, dass sie genau wusste, was er in diesem Moment empfand.

„Ich denke, wir gehen jetzt. Peter braucht seinen Mittagsschlaf“, sagte sie.

„Ich trage ihn zu deinem Wagen. Wann seid ihr zurück?“

„Ich muss heute Nachmittag arbeiten und kann unsere Sachen erst zusammenpacken, wenn ich Peter vom Babysitter abgeholt habe.“

„Kann er bei mir bleiben?“, fragte Jake.

„Ich … ich weiß nicht, ob er bleiben würde. Er kennt dich nicht gut genug.“

„Ich bin sein Vater. Ist es nicht an der Zeit, dass wir uns besser kennenlernen?“

„Ja, das ist es. Aber um auf ihn aufzupassen, braucht man viel Geduld und Aufmerksamkeit.“

„Was meinst du, Sportsfreund?“, fragte Jake den Jungen. „Willst du zur mir kommen, wenn deine Mom arbeitet?“

„Du bist mein Dad?“, fragte Peter.

„Ja.“

Peter sah seine Mom an, und Larissa holte tief Luft und nickte dann.

„Ich habe nichts dagegen, Süßer.“

„Spielen wir noch Fußball?“

„Nach dem Mittagsschlaf“, sagte Larissa.

„Okay, ich komme heute Nachmittag zu dir.“

Larissa sammelte ihre Sachen zusammen, und Jake trug Peter zu ihrem Wagen. Sie schnallte ihn in seinem Kindersitz fest und gab ihm Mr Bear und seine Schmusedecke. Jake stand wartend neben dem Wagen. Schließlich drehte sie sich zu ihm um und sagte: „Ich fange um drei Uhr an zu arbeiten. Ich bringe Peter dann so gegen halb drei.“

„Was hältst du davon, wenn ich zum Lunch zu dir komme. Ich kann dir helfen, deine Sachen zu packen. Und Peter kann mir helfen, sie hierher zu bringen.“

„Okay. Bist du sicher, dass wir zusammenziehen sollten? Willst du nicht lieber noch einmal darüber nachdenken? Ich könnte es nicht ertragen, wenn du deinen Entschluss bereuen würdest.“

„Ich hätte dich nicht gefragt, wenn ich nicht sicher wäre, dass dies die beste Vorgehensweise ist. Ich will mit meinem Sohn unter einem Dach leben.“

„Irgendwie habe ich gewusst, dass du so empfinden würdest.“

„Heute Morgen erst, oder schon als du entdeckt hast, dass du schwanger bist?“

Er wollte immer noch wissen, wieso sie nicht gleich zu ihm gekommen war. Er hätte sie damals geheiratet. Auch wenn sie gesagt hatte, dass sie es allein schaffen wollte, war Larissa keine überzeugte Feministin. Sicher, sie war für Chancengleichheit und gleiche Bezahlung für gleiche Arbeit, aber sie hatte immer noch eine romantische Vorstellung von der Familie.

Eine Vision, in der Mutter, Vater und zwei Kinder dazugehörten. Ein hübsches kleines Haus am Fluss. Ein großer Garten, in dem die Kinder Fußball spielen konnten, und ein Steg zum Angeln. Irgendwie hatten sich seine Vision und ihre während des Vormittags vermischt, als sie über die Zukunft sprachen.

Sie hatte ihn früher schon immer dazu verleitet, über die Zukunft zu reden. Vielleicht war ihm deshalb ihre Antwort jetzt so wichtig. Er wollte glauben, dass sie gewusst hatte, dass er sie vor drei Jahren geheiratet hätte. Nicht, weil die Gesellschaft es verlangte, sondern allein ihretwegen.

„Ich habe es immer gewusst“, sagte sie ruhig.

Ohne nachzudenken, umarmte er sie. Er hielt sie an sich gepresst und wusste tief in seinem Herzen, dass er diese Frau und ihren Sohn nie wieder gehen lassen würde.

„Ich hoffe, wir machen keinen Fehler“, sagte sie.

Jake ließ sie los. „Es ist das Beste für Peter. Also hör jetzt endlich auf zu diskutieren und zieh bei mir ein.“

Sie sah ihn an. Ihre Augen waren weit aufgerissen, der Blick fragend und immer noch voller Geheimnisse. Er fragte sich, ob er diese Geheimnisse jemals aufdecken würde.

„Das werde ich.“

Jake empfand tiefe Befriedigung. Larissa gehörte zu ihm und auch ihr gemeinsamer Sohn. Je schneller sie unter seinem Dach wohnten, desto besser. „Gut.“

Sie verschränkte wieder die Arme vor der Brust, und er merkte, dass sie erneut versuchte, eine Mauer zwischen ihnen zu errichten. Sie erkannte nicht, dass dadurch nur sein Jagdinstinkt geweckt wurde. Vor seinem geistigen Auge erschienen Bilder von dem, was er mit ihr anstellen würde, wenn er sie eingefangen hatte und sie bereitwillig in sein Bett kam.

„Ich werde Nicola anrufen, Onkel Abes PR-Beraterin, und sie über die aktuelle Situation in Kenntnis setzen. Meine Eltern werden ihren Enkel kennenlernen wollen. Also lass uns heute Abend zu ihnen fahren, wenn du von der Arbeit kommst. Bist du damit einverstanden?“

„Ich weiß nicht, ob ich deine Eltern treffen möchte.“

„Warum nicht?“

„Sie werden sauer auf mich sein.“

„Nicht so sehr wie ich.“ Jake wurde klar, dass sie bisher nicht an die Familie gedacht hatte, die Peter jetzt bekommen würde. Er erinnerte sich daran, was sie ihm damals erzählt hatte. Ihr eigener Vater hatte nicht mehr mit ihr gesprochen, seit sie sechs war, und ihre Mutter war gestorben, als sie das erste Jahr am College absolvierte. So hatte Peter bisher keine Großeltern gehabt.

„Das bezweifle ich“, sagte sie.

„Mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich um alles. Vertrau mir.“

„Das sagst du immer.“

„Und ich werde es so lange wiederholen, bis du es glaubst.“

„Ich wünschte, ich könnte es, aber es ist nicht so einfach.“

„Was ist nicht einfach?“

„Einem Mann zu vertrauen.“

„Ich bin nicht irgendein Mann. Ich bin der Vater deines Kindes.“

„Ich weiß.“

Jake hatte den Eindruck, dass es ihr gerade deshalb umso schwerer fiel.

4. KAPITEL

Nachdem Larissa und Peter gefahren waren, führte Jake ein längeres Telefonat mit seinem Anwalt, damit der einen Antrag auf das Sorgerecht für Peter stellte. Marcus empfahl als Erstes einen Vaterschaftstest, um die Sache auf eine rechtliche Grundlage zu stellen. Jake bezweifelte nicht, dass Peter sein Sohn war. Er kannte Larissa, und er hatte in die Augen des Jungen geblickt. Peter war sein Kind, aber ihm gefiel der Gedanke, ein Dokument zu haben, das die Vaterschaft bewies.

Nicola, die Beraterin seines Onkels, war nicht in ihrem Büro, deshalb hinterließ er ihr eine Nachricht mit der Bitte um Rückruf. Anschließend fuhr er zu Larissa. Riverside war ein hübscher Vorort von Savannah, und als er sich ihrem Haus näherte, stellte er fest, dass sie sich nicht mühsam durchschlug, sondern dass sie und ihr Sohn ein angenehmes Leben führten.

Er bekam ein schlechtes Gewissen wegen des Antrags, den er Marcus stellen ließ, doch er würde seinen Sohn nicht aufgeben, jetzt wo er von seiner Existenz wusste. Vater zu sein fühlte sich richtig an, und wenn er noch Zweifel hatte, der Aufgabe gewachsen zu sein, dann würde er sie überwinden. Bisher hatte er alles erreicht, was er erreichen wollte. Außer, den Respekt seines Vaters zu gewinnen.

Da Larissa gesagt hatte, sie wolle Peter zum Schlafen hinlegen, klingelte er nicht an der Haustür, sondern ging um das Haus herum. Leise asiatische Musik drang an sein Ohr. Als er in den Garten kam, sah er Larissa im Schatten auf einer Yogamatte liegen.

Er beobachtete, wie sie die Stellung änderte, und bewunderte ihre Anmut und ihre Körperbeherrschung. Von seinem Standort aus konnte er auch ihren Brustansatz sehen, und er wurde von einer Welle aufflammender Begierde erfasst.

Jake wartete, bis sie ihre Übungen beendet hatte und eine meditative Position einnahm. Sie strahlte inneren Frieden aus, wirkte abgeklärt und … unerreichbar. Und sie weckte eine Wildheit in ihm, die er möglichst zu unterdrücken und zu verbergen versuchte.

Er räusperte sich, und sie riss die Augen auf und starrte ihn an. Kleine Schweißperlen glitzerten an ihrem Hals und ihrem Dekolleté. Sein erster Impuls war, sie ihr von der Haut zu lecken. Er kniff die Augen zusammen. Seine Atmung ging schneller, und er spürte die Erregung, die sich in seinem Körper ausbreitete. Verdammt. Diese Reaktion auf sie passte nicht in seine wohlüberlegten Pläne für Larissa.

Sie erhob sich, als sie merkte, dass er sie beobachtete. Die Leggings, die wie eine zweite Haut saß, und das enge, ärmellose Hemd boten seiner Fantasie wenig Spielraum. Es war das erste Mal, dass er sie nicht in einem weiten, kaschierenden Outfit sah. Selbst an dem Abend, als sie Sex miteinander gehabt hatten, hatte sie darauf bestanden, dass das Licht gedimmt wurde.

Sie hatte lange, schlanke Beine und wunderbar runde Hüften. Ihre Brüste drückten kess gegen das Hemd. Aus Erfahrung wusste er, dass sie genau die richtige Größe für seine Hände hatten.

Jake schluckte, als er sah, wie sich die Knospen unter seinem Blick aufrichteten. Larissa hielt in ihrer Bewegung inne, und er blickte in ihr Gesicht. Leichte Röte überzog ihren Hals und ihre Wangen, aber sie verschränkte nicht die Arme über der Brust.

„Bist du sicher, was das Platonische betrifft?“, fragte er. In seiner Stimme schwang heißes Verlangen mit, das hörte er selbst.

„Nein, das bin ich nicht.“

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr. Larissa roch nicht so verschwitzt wie er nach seinen sportlichen Übungen. Das erinnerte ihn daran, wie verschieden sie waren, wie unterschiedlich Männer und Frauen waren und wie aufregend diese Unterschiede sein konnten.

Mit einer Fingerspitze zeichnete er den Lauf einer Schweißperle nach, die sich ihren Weg zwischen ihren Brüsten hindurch bahnte und in ihrem T-Shirt verschwand. Larissa erschauerte, als er den Punkt erreichte, wo Haut und Stoff aufeinandertrafen. Er bemerkte, dass sie eine Gänsehaut bekam und schob, nachdem er eine Sekunde gezögert hatte, den Finger in ihr T-Shirt.

Ihre Haut war so zart, wie er sie in Erinnerung hatte. Ihre Brüste schienen ihm üppiger als früher. Er strich über die verführerische Rundung, und Larissa biss sich auf die Unterlippe und neigte den Kopf zur Seite. Mit verschleiertem Blick beobachtete sie ihn.

Sie schwankte leicht, und er legte den anderen Arm um ihre Taille. Seit er an diesem Morgen die Fahrertür ihres Wagens geöffnet hatte, träumte er davon, sie so in den Armen zu halten. Er nahm seinen Finger aus ihrem T-Shirt und legte ihn an seine Lippen.

Larissas Pupillen weiteten sich, während sie ihn beobachtete, und sie atmete heftig ein und aus, als hätte sie gerade eine anstrengende Joggingrunde beendet und nicht ihre täglichen Yogaübungen.

Ihr salziger Geschmack auf seiner Zunge machte Lust auf mehr. Er beugte sich zu ihr, und sie legte die Hände um seine Oberarme und stellte sich auf die Zehenspitzen. Ihr Atem streifte eine seiner Wangen.

Ohne auf ihre Aufforderung zu warten, senkte er den Kopf und presste seine Lippen auf ihre. Sie seufzte leise und verriet ihm damit, dass sie diesen Kuss genauso brauchte wie er. Augenblicklich öffnete sie den Mund und hieß seine Zunge willkommen. Leidenschaftlich erwiderte sie den Kuss und krallte ihre Nägel in seine Arme.

Er umfasste ihren Po und presste sie noch fester an sich. Ihre aufgerichteten Brustwarzen drückten gegen seinen Oberkörper. Während er den Kuss vertiefte, ließ er eine Hand unter ihr T-Shirt gleiten und legte sie an ihre Brust. Sie erschauerte, als er die harte Knospe sanft massierte.

Jake löste seine Lippen von ihren und ließ sie über ihren Hals gleiten, bis er mit der Zunge den Saum des V-Ausschnitts ihres T-Shirts berühren konnte. Sie erschauerte wieder in seinen Armen, ihre Hände umklammerten seinen Kopf.

In dem Moment klingelte drinnen das Telefon. Larissa zuckte zusammen und stieß ihn von sich. Sie wirkte entsetzt, hatte die Augen weit aufgerissen und eilte ins Haus, um den Anruf entgegenzunehmen.

Jake folgte ihr leise fluchend die Treppe hinauf auf die Veranda, wo er sich auf dem Geländer abstützte, den Kopf senkte und tief ein- und ausatmete, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Verdammt, was hatte er sich dabei gedacht? Er war nicht hergekommen, um Sex mit Larissa zu haben. Tatsächlich war es in Anbetracht ihrer Situation genau das, was er sich nicht erlauben konnte. Ein weiterer Beweis dafür, dass er nicht dazu geschaffen war, Verantwortung zu übernehmen. Vielleicht sollte er sich die Sache mit dem Sorgerechtsantrag noch einmal überlegen. Er wusste, dass nur sein männlicher Stolz ihn dazu veranlasst hatte.

Er hörte, dass sie zurückkehrte, spürte, dass sie in der Tür stand und ihn beobachtete. Als sie sich räusperte, blickte er über die Schulter zu ihr. Sie hatte sich ein weites Sweatshirt übergezogen und verschränkte die Arme vor der Brust. Er wusste nicht, was er sagen sollte, und fürchtete, dass etwas Dummes über seine Lippen käme, sobald er den Mund öffnete.

Schließlich sagte sie: „Peter schläft noch. Komm doch ins Haus, und ich bereite uns einen Lunch zu.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Oh. Okay.“

Dies lief nicht so, wie er geplant hatte. „Larissa, setz dich.“

„Warum?“

„Wir müssen reden.“

„Ich weiß. Bist du sicher, dass du nichts essen möchtest? Wie wäre es mit einem Eistee?“

„Nein. Nichts. Danke.“

Sie setzte sich auf einen der schmiedeeisernen Stühle, die um einen kleinen Bistrotisch standen. Er nahm einen Stuhl, drehte ihn herum und setzte sich ihr gegenüber rittlings darauf.

„Worüber willst du mit mir sprechen?“, wollte sie wissen.

„Über einiges. Zunächst einmal würde ich gern einen Vaterschaftstest machen lassen.“

Larissa verschränkte die Finger und starrte Jake an. Er war ihr so vertraut und gleichzeitig ein Fremder mit eiserner Entschlossenheit. Dies war der Mann, der das Coffeehouse Danforth & Danforth zu dem erfolgreichen Unternehmen gemacht hatte, das es heute war. Damals, als sie nächtelang mit ihm zusammengesessen und diskutiert hatte, war er eher ein Träumer gewesen.

Der innere Frieden, den sie durch ihre Yogaübungen zu finden versucht hatte, war wie weggeblasen gewesen, als sie Jake sah. Sie hatte sich in seine Arme geschmiegt in dem Glauben, er wäre noch der Mann, den sie am Morgen verlassen hatte. Der Mann, der ihr gesagt hatte, dass sie ihm vertrauen konnte. Seine Ankündigung fühlte sich nicht nach Vertrauen an. Sie fühlte sich nach … Verrat an.

„Du glaubst nicht, dass er dein Sohn ist?“, fragte sie schließlich.

Jake schaute sie an. Seine Augen waren dunkel und der Blick so intensiv, dass er alle Schichten durchdrang, mit denen sie sich zu schützen versuchte. Sie wich vor diesem prüfenden Tasten zurück und steckte eine Strähne, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte, wieder fest.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Er strich sich durch sein schwarzes lockiges Haar. Sie konnte die Beschaffenheit seiner Haare noch in den Fingerspitzen spüren. Entschlossen presste sie die Hände aneinander und versuchte, sich auf seine Worte zu konzentrieren.

„Doch, das hast du. Wenn du mir glauben würdest, dann bräuchtest du keinen Test.“ Sie hatte gewusst, dass er wütend auf sie sein würde, weil sie ihm seinen Sohn vorenthalten hatte, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er die Vaterschaft anzweifeln würde.

„Hier geht es nicht um dich und mich, Rissa. Der Test hat rein praktische Gründe. Ich kann erst Vorsorge für Peter treffen, wenn ich legal als sein Vater anerkannt bin. Und das geht nur mit einem Vaterschaftstest.“

Praktische Gründe. Sie war ihr Leben lang praktisch, realistisch und vernünftig gewesen. Nur ein einziges Mal wollte sie nicht vernünftig sein und hoffen, dass die Träume, die sie immer noch hatte, Wirklichkeit wurden. Tausende Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Chaotisch und konfus – ihre Sicht der Realität war völlig durcheinandergeraten. Sie zog die Beine auf den Stuhl und schlang die Arme darum. Von allen Dingen, die Jake zu ihr hätte sagen können, hätte sie genau damit niemals gerechnet.

Sie wünschte jetzt, sie hätte nach Jasmine Carmodys Anruf am Morgen das Weite gesucht. Sie wünschte, sie hätte sich Peter geschnappt und wäre mit ihm verschwunden. Egal was, Hauptsache, sie müsste dies nicht erleben.

Es gab so viele Probleme und komplizierte Situationen, die sie nicht in Betracht gezogen hatte, als sie die Schwangerschaft geheim hielt. Komplikationen, wegen derer sie ihre Entscheidung einige Male bereut hatte – Dinge wie Erkrankungen, Peter hatte Asthma. Oder die Frage, wer sich um ihren Sohn kümmern würde, wenn sie starb. Sie selbst hatte keine Familie. Oder die Tatsache, dass Peter der Spross einer wohlhabenden Familie war. Sie verdiente genug, um ihren Sohn zu versorgen, aber verwehrte sie ihm durch ihre Entscheidung, ihn allein zu erziehen, nicht die Chance auf mehr?

„Alles ist so …“ Sie verstummte aus Angst, zu viel zu verraten. Es wäre anders, wenn sie einfach Freunde wären, wenn es zwischen ihnen nicht so knisterte und die sexuelle Anziehung nicht so stark wäre.

Er zog fragend eine Augenbraue hoch.

„Komplex“, sagte sie schließlich.

Seine Mundwinkel gingen nach oben, und er griff über den kleinen Tisch hinweg nach ihren Händen und verschränkte seine Finger mit ihren.

„Wir gehen immer nur einen Tag nach dem anderen an – gemeinsam.“

Gemeinsam. Das Wort machte ihr Angst. Sie hatte sich daran gewöhnt, unabhängig zu sein und allein verantwortlich für Peter. Der Gedanke, dass Jake bei der Erziehung ihres Sohnes ein Mitspracherecht haben würde, war merkwürdig. Nicht unbedingt in negativer Hinsicht, dachte sie, und das bereitete ihr ebenfalls Angst.

„Ich bin nicht sicher, dass es tatsächlich eine gute Idee ist, bei dir einzuziehen.“

„Ich bin auch gern bereit, hier bei dir zu leben.“

Sie wollte Jake nicht in ihrem Haus haben. Dies war ihr Zufluchtsort vor der Welt. Der einzige Platz, an dem es keine Rolle spielte, dass sie eigentlich keinen Vater gehabt hatte. „Nein, wir wohnen besser bei dir.“

„Dies ist ein schönes Haus“, sagte er nach einer Weile.

„Danke. Es ist genau das Richtige für uns. Wir verbringen viel Zeit hier draußen am Fluss.“

„Du warst für mich nie der Typ, der gern an der frischen Luft ist“, sagte er und zeichnete mit einem Daumen kleine Kreise in ihre Handfläche.

„Wahrscheinlich, weil ich so ein Bücherwurm bin.“

„Bücherwurm?“

„Wie würdest du mich bezeichnen?“, fragte sie.

„Du bist belesen und intelligent, aber auf sehr erotische Weise.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass Intelligenz Männer antörnt.“

„Ich weiß nicht, wie das bei anderen Männern ist.“

Larissa lächelte ihn an, unsicher, wohin das führen würde, zog ihre Hände zurück und blickte über den Savannah-River. Sie liebte dieses Haus, auch wenn sie es von einem Mann geerbt hatte, den sie kaum gekannt hatte.

„Bist du nach Peters Geburt hierher gezogen?“, fragte Jake.

„Ja, ich habe das Haus von meinem Großvater geerbt.“

„Tut mir leid, von dem Verlust zu hören.“

„Das ist schon okay.“ Ihr Großvater hatte kein Wort mit ihr gesprochen, als er noch lebte. Der alte Mann hatte ihre Mutter enterbt, als sie feststellte, dass sie schwanger war. „Wir standen uns nicht sehr nahe.“

„Ich erinnere mich, dass deine Mom gestorben ist, als du noch auf dem College warst. Hast du sonst noch Familie?“

„Ich habe Peter.“

„Dies muss für dich als Kind ein schöner Ort zum Spielen gewesen sein.“

Sie zuckte mit den Schultern. Bis zu dem Tag ihres Einzugs war sie nie hier gewesen. Als sie von dem Erbe erfuhr, hatte sie ihre Wohnung in Atlanta verkauft und war umgezogen. Ihr Großvater hatte keine Fotos von ihr oder ihrer Mom in diesem Haus gehabt. Im Mahagonischreibtisch im Arbeitszimmer hatte sie in einer Schublade ungeöffnete Briefe ihrer Mutter gefunden. Nur ein Brief war geöffnet worden – der, den sie selbst ihrem Großvater geschrieben hatte, als er Urgroßvater geworden war.

Er hatte nie Kontakt zu ihr aufgenommen, aber Larissa hatte sich oft gefragt, ob er ihr aus dem Grund dieses Haus vererbt hatte. Nicht, weil er an ihr oder ihrer Mutter etwas gutmachen wollte, sondern wegen Peter, den Urenkel, den er nie kennenlernen wollte.

„Ich weiß, dass du Einzelkind bist, aber hattest du Cousins und Cousinen, mit denen du spielen konntest?“

„Nicht jede Familie ist so groß wie deine, Jake. Manche Kinder sind einziges Kind von Einzelkindern.“

Er hob die Hände. „Okay, okay. Auf jeden Fall ist dies ein toller Ort für ein Kind. Als du von den Fernsehsendungen erzählt hast, die er sehen darf, habe ich schon befürchtet, du erziehst ihn zu einer kleinen Intelligenzbestie.“

„Ich versuche es, aber er hat deine Gene“, scherzte sie, obwohl ihr nicht zum Scherzen zumute war.

Er schlug sich auf die Brust. „Aua.“

Larissa musste lachen.

„Jetzt würde ich deine Einladung zum Lunch annehmen“, sagte er.

Etwas hatte sich verändert, sein Blick war anders, und ein Hoffnungsschimmer machte sich in ihr breit. Sie erkannte, dass es keinen anderen Mann gab, mit dem sie ein Kind hätte haben wollen.

Larissas Küche erinnerte ihn an die Toskana, sie war in warmen Farben gestrichen. Jake konnte erkennen, dass sie sie nach ihrem Einzug renoviert und umgestaltet hatte. Die Häuser in dieser Gegend waren in den Fünfzigerjahren gebaut worden, doch diese Küche war sehr modern. Die große Kochinsel aus massivem Holz, auf der sie den Lunch zusammenstellte, wirkte neu.

„Ist Salat okay für dich?“

Eigentlich nicht, davon wurde er nicht satt, aber sie hatten gerade eine Art Waffenstillstand erreicht, den er nicht gefährden wollte. „Sicher. Wie kann ich dir helfen?“

„Kannst du kochen?“

Er lachte. „Nein. Aber Gemüse schneiden ist nicht besonders schwer.“

„Stimmt. Ich dachte an einen griechischen Salat, also kannst du die Oliven und Peperoni schneiden.“

Eine CD von Jimmy Buffett spielte, während sie in der Küche arbeiteten. Auf dem College war Larissa ihm das erste Mal beim einem Buffett-Konzert aufgefallen. Sie war die Einzige in ihrer Gruppe ohne Bastrock oder Hawaiihemd gewesen. Und sie war knallrot geworden, als Buffett sang: „Let’s Get Drunk and Screw.“

„Ich liebe diese CD. Ich erinnere mich an das erste Mal, als du einige von diesen Songs gehört hast.“

„Ich mich auch. Ich wäre damals am liebsten gestorben, denn es war mir so peinlich, als ihr alle aus Leibeskräften mitgegrölt habt.“

„Es hat nicht lange gedauert, bis wir dich so verdorben hatten, dass du selbst mitgesungen hast. Erinnerst du dich an das nächste Konzert ein knappes Jahr später?“

„Du hattest schon immer einen schlechten Einfluss auf mich.“

Sie lächelte keck. Er hatte ganz vergessen, dass sie so frech lächeln konnte. So schüchtern sie in einer großen Gruppe war, wenn man mit ihr allein war, konnte sie sehr kess sein.

Seine Bilanz bei Frauen war nicht die beste. Kurze unbedeutende Beziehungen und ein One-Night-Stand mit Larissa, mit dem Ergebnis, dass er sie geschwängert und nichts davon gewusst hatte. Zu seiner Ehrenrettung musste er anführen, dass er viel durchgemacht und sehr eingespannt gewesen war. Seine Schwester Victoria war verschwunden, und D&D’s entwickelte sich zu der Zeit gerade zu einem Riesenerfolg. Er war deshalb trotzdem nicht weniger streng mit sich. Manche Männer hatten grundsätzlich eine Macke in Bezug auf Frauen, und er glaubte langsam, dass er dazugehörte.

„Ja, ich glaube, das hatte ich“, sagte er. Er spürte ihre Hand an seinem Arm und merkte, dass er aufgehört hatte zu schneiden.

„Das war ein Scherz.“

Er legte das Messer zur Seite, lehnte sich an die Arbeitsfläche und schaute auf Larissa hinab. Erst jetzt wurde ihm wieder bewusst, wie klein sie war. Er war groß – zu groß für sie und ihre Küche und zu abgebrüht für eine Frau, die bei einem provokativen Liebeslied rot geworden war.

„In deinen Worten steckt auch ein bisschen Wahrheit.“

Sie legte eine Hand an sein Kinn. Ihre langen Finger fühlten sich kalt an seiner Haut an.

„Eigentlich nicht. Du hast mich nie zu etwas gezwungen, das ich später bereut hätte.“

In ihrem Blick lag etwas, das ihn von ihrer Ernsthaftigkeit überzeugte. Er beugte sich vor, um sie zu küssen. Eine kurze Umarmung, die an Vergangenes erinnerte und Hoffnung machte auf eine Art Frieden für die Zukunft. Viel zu schnell wich Larissa wieder zurück.

„Lass uns weitermachen, sonst bekommen wir nie etwas zu essen“, sagte sie fröhlich, trat einen Schritt beiseite und ging um den Küchenblock herum.

Glaubte sie wirklich, dass dieser massive Holzkasten ihn aufhalten konnte? Er hatte sie gehen lassen, als das Telefon klingelte, doch er wusste, dass sie einen Weg finden mussten, mit dieser sexuellen Anziehung umzugehen, bevor sie bei ihm einzog. „Vielleicht habe ich keinen Hunger mehr auf Grünzeug.“

„Worauf hast du dann Hunger?“

Sie neigte den Kopf zur Seite und beobachtete ihn. Ihren Augen sah er an, dass sie genau wusste, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

„Muss ich dir das wirklich sagen?“ Er ging um die Insel herum, doch Larissa wich zurück, bis sie gegen die Arbeitsplatte stieß. Langsam näherte er sich ihr und blieb erst stehen, als sich ihre Körper berührten.

Sie legte den Kopf in den Nacken und zeigte ihm ihren Schwanenhals, den er schon früher so mochte. Er strich mit einem Finger über die zarte Haut. Larissa erschauerte bei der Berührung, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich.

„Das einzige Gericht auf der Speisekarte ist griechischer Salat, Jake.“

Sie ist noch nicht zu mehr bereit als zu einem Flirt, dachte er. Vielleicht war er selbst im Moment auch noch nicht für mehr bereit. Marcus hatte einige interessante Punkte am Telefon erwähnt. Der Vaterschaftstest war nur eines der Themen, die er mit Larissa besprechen wollte. Er musste erfahren, weshalb sie die Schwangerschaft geheim gehalten hatte, daher trat er zurück und schnitt weiter die Oliven. „Schade, ich hatte etwas Verlockenderes im Sinn.“

Sie sagte nichts, sondern mischte den Salat und ging ihm voran auf die Veranda, von der aus man einen herrlichen Blick auf den Savannah-River hatte. Sie war immer noch nervös in seiner Gegenwart, hatte Angst, ihm zu vertrauen, und das mit Recht. Er hatte seine eigenen Pläne, und sie war nur Mittel zum Zweck. So grausam es klang, er konnte sein Bauchgefühl nicht ausschalten und das verlangte Auge um Auge.

„Danke für das Essen“, sagte er später, als sie die Teller wieder abräumte.

„Es war nur ein Salat.“

„Er war sehr lecker.“

„Danke. Ich bin keine große Köchin.“

„Ich kann auch nicht kochen. Glücklicherweise kenne ich die Telefonnummer vom Bring-Service.“

„Ich kann nicht jeden Abend irgendwo etwas zu essen holen. Das ist nicht gut für Peter. Und für dich auch nicht.“

„Ich laufe jeden Morgen fünf Meilen und spiele jeden Samstag Fußball.“

„Ich … ich habe dich gesehen.“

„Wann?“

„Letzten Herbst. Peter und ich haben im Park ein Picknick gemacht. Wir wollten gerade aufbrechen, als ihr Jungs zum Spiel kamt.“

„Warum hast du nichts gesagt?“

„Ich hatte Angst.“

„Wovor?“

„Das sind persönliche Gründe, Jake.“

„Schätzchen, sicher nicht zu persönlich, um sie mit dem Vater deines Kindes zu teilen.“

„Sarkasmus steht dir nicht.“

„Und dir steht das Lügen nicht.“

„Ich belüge dich nicht.“

„Nicht heute. Es ist komisch, dass die Wahrheit erst zu deiner Verbündeten wird, wenn du eine brauchst.“

„Verbündete? Sind wir Feinde?“

„Nur in deinen Augen.“

„Wann habe ich uns zu Feinden gemacht?“

„Als du mir meinen Sohn verschwiegen hast“, erwiderte er heftig.

„Ich kann nicht glauben, dass wir schon wieder damit anfangen.“

„Ich warte darauf, deine Gründe zu hören, Rissa. Denn ich muss sagen, es passt nicht zu dem süßen Mädchen, das ich im College kannte, ein Kind vor mir geheim zu halten. Welche Geheimnisse hast du noch?“

5. KAPITEL

Larissa stand auf und flüchtete wortlos ins Haus. Im Wohnzimmer blieb sie stehen. Porträts von Peter schmückten eine Wand. Sie hatte ein kleines Vermögen für Fotos ausgegeben, seit er auf der Welt war, und das leere kleine Haus damit gefüllt, Fotos der kleinen Familie, die sie endlich bekommen hatte.

Sie betrachtete die Bilder und verweilte bei dem, das sie gerade erst vor zwei Wochen aufgenommen hatte. Peter auf dem Steg mit einer Angel in der Hand. Er hatte sich geärgert, weil er nichts gefangen hatte, und hatte mit derselben Entschlossenheit ins Wasser gestarrt, die sie gerade in Jakes Blick gesehen hatte.

Sie hastete an den Fotos vorbei hinein in die Küche und begann aufzuräumen. Aufräumen und Putzen waren schon immer Tätigkeiten gewesen, die sie beruhigten. Es war einfach und unkompliziert, und wenn sie fertig war, konnte sie sehen, was sie geschafft hatte.

Anders als das Leben, das nie ohne Komplikationen verlief. Jedes Mal wenn sie dachte, sie und Jake hätten eine Chance, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und in die Zukunft zu blicken, zeigte sein Ärger auf sie wieder seine hässliche Fratze. Sie wusste, dass er Antworten verdiente, doch sie wollte auf keinen Fall ihre Seele vor ihm offenlegen.

Jake war immer der Mann ihrer Träume gewesen. Der einzige Mann, bei dem sie sie selbst sein konnte. Der einzige Mann, den sie nie vergessen hatte.

Sie spürte ihn hinter sich, während sie das restliche Geschirr in die Spülmaschine stellte, und drehte sich zu ihm um. Sein wütender Gesichtsausdruck und die vor der breiten Brust verschränkten Arme sagten ihr, dass er sich erst von der Stelle rühren würde, wenn er Antworten bekommen hatte.

Sie schluckte und drehte das Geschirrtuch in den Händen. „Du hast recht. Es gibt ein paar Dinge, die ich lieber für mich behalten möchte.“

„Ich versuche, dich zu verstehen, aber dein Mangel an Vertrauen macht es mir verdammt schwer.“

„Ich weiß. Erinnerst du dich an vorhin, als du dich nach meinem Großvater erkundigt hast?“, fragte sie, nachdem sie ihre Vergangenheit durchforstet und etwas gefunden hatte, das sie ihm erzählen konnte. Jake kam aus einer wohlhabenden, stolzen und alteingesessen Familie. Sie selbst hatte außer Peter nie eine richtige Familie gehabt.

„Ja.“

Er lehnte sich gegen den Türpfosten. Selbst in dieser lässigen Pose wirkte er noch einschüchternd. Sein schwarzes T-Shirt spannte über seiner breiten Brust, und sie wünschte, sie würde noch in den Armen dieses unglaublich attraktiven Mannes liegen. Wenn sie ihrer Sehnsucht nachgegeben und ihren Verstand ausgeschaltet hätte, dann wären sie jetzt wahrscheinlich zusammen im Bett, und sie müsste diese Unterhaltung nicht führen.

Wenn es um Jake ging, war sie verletzlich. Sie wollte keine engere Beziehung aufbauen und das Risiko eingehen zu leiden, wenn er sie eines Tages verließ. Und dass er irgendwann gehen würde, war klar. Kein Mann war je geblieben. Angefangen bei ihrem Großvater, der sie schon im Stich gelassen hatte, bevor sie überhaupt geboren war.

„Nun, ich habe ihn nie kennengelernt. Er und meine Mom haben sich verkracht, bevor ich auf die Welt kam. Er hat sie wegen des Mannes, den sie als Ehemann ausgewählt hatte, enterbt.“

„Wegen deines Vaters?“

Sie nickte. Niemals würde sie Reilly Payton als ihren Vater bezeichnen. Der Mann hatte klar zum Ausdruck gebracht, dass die Gesellschaft von ihm gefordert haben mochte, seine Pflicht ihrer Mutter gegenüber zu erfüllen, er aber niemals die Rolle des liebevollen Vaters übernehmen würde. Als sie achtzehn wurde, änderte sie deshalb ihren Namen in Nielsen.

„Was hat das damit zu tun, dass du mir Peters Geburt verheimlicht hast?“

Sie holte tief Luft, drückte sich im Geiste die Daumen und senkte den Kopf. Sie hatte schon früh gelernt, dass es einfacher war, den Leuten nicht in die Augen zu sehen, wenn sie nur die halbe Wahrheit erzählen wollte. „Ich wollte nicht, dass deine Familie dich meinetwegen enterbt.“

„Sweetheart, sieh mich an“, sagte er.

Sie hob den Blick und hoffte, dass er das Thema fallen lassen würde. „Ja?“

„Das ist der größte Quatsch, den ich je gehört habe. Meine Familie hätte nichts weniger interessiert als deine Vergangenheit oder wo du herkommst. Denk doch nur an Wes.“

Sie hatte gar nicht mehr an Jakes Zimmergenossen und Freund Wes gedacht. Wes war wie ein zweiter Sohn für Jakes Eltern. Sie wusste aber, seine Eltern hätten etwas gegen eine Schwiegertochter gehabt, die ihrem Sohn dasselbe antat, wie ihre Mutter fünfundzwanzig Jahren zuvor dem Payton-Jungen. Die feine Gesellschaft von Savannah würde sich garantiert daran erinnern. Die Paytons gehörten zum alten Geldadel, und ihre Eltern waren damals das Stadtgespräch gewesen. Wenn es etwas gab, das die Südstaaten-Ladys mochten, dann Klatsch und Tratsch. Sie hatte vor langer Zeit entschieden, dass über sie schon genug geredet worden war.

„Tut mir leid, aber die Wahrheit ist, dass meine Mom schwanger wurde, um meinen …“ Sie wusste nicht, wie sie den Mann nennen sollte, der ihre Mutter zwar geheiratet hatte, aber nichts mit dem gemeinsamen Kind zu tun haben wollte. Sicherlich nicht Vater. Niemals.

„… ihren Freund in die Ehe zu locken. Das wollte ich dir nicht antun.“

Jake fluchte leise. Er strich sich durchs Haar und betrachtete sie. Dann kam er langsam auf sie zu. Einen Schritt vor ihr blieb er stehen. Trotzdem fühlte sie sich durch seine körperliche Anwesenheit gehemmt. Sie versuchte zurückzuweichen, doch die Arbeitsfläche hinderte sie daran.

„Bist du absichtlich schwanger geworden?“, fragte er.

Sie konnte seine Stimmung nicht einschätzen. Plötzlich fühlte sie sich klein und hilflos, schlang die Arme um ihre Taille, starrte auf seine Brust und flüsterte: „Nein, das würde ich niemals tun.“

Jake legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf an, bis sich ihre Blicke trafen.

„Warum hätte ich dann glauben sollen, dass du mich in die Falle gelockt hast?“

Sie konnte nicht klar denken, wenn er so dicht vor ihr stand, dass sein Atem ihre Wangen streifte, wenn er sie mit einer Zärtlichkeit im Blick ansah, von der sie gedacht hatte, sie würde sie nie wieder sehen, wenn er sie an sich zog und die Arme um sie schlang. Oh Gott, das war genau das, wovor sie Angst hatte. Sich an Jakes starke Schulter zu lehnen, fühlte sich so richtig an, auch wenn sie wusste, dass er nicht bleiben würde. Trotzdem konnte sie der Versuchung nicht widerstehen.

Eng umschlungen standen sie in der Küche bis Peter kam und sich verschlafen die Augen rieb.

Ihr war das Herz schwer. Angst und Hoffnung wirbelten durcheinander. Sie wollte an das Versprechen glauben, das Jake ihr gegeben hatte, doch sie fürchtete, es eines Tages zu bereuen, wenn sie der Versuchung nachgab.

Jake saß mit Peter auf der Couch und las ihm aus seinem Lieblingsbuch „Herr der Ringe: Die Gefährten“ vor. Peter war fasziniert von Mittelerde, einer Welt aus Mythen und Legenden, und lauschte mit gespannter Aufmerksamkeit. Unauffällig blickte er auf die Uhr auf dem Kaminsims und fragte sich, weshalb Larissa so lange brauchte. „Ich sehe mal nach deiner Mom. Möchtest du fernsehen?“

„Ja, bitte, Daddy.“ Peter strahlte.

Sie hatten nachmittags eine Menge Spaß miteinander gehabt. Larissa und er hatten Peter erzählt, dass er sein Vater war. Peter hatte die Neuigkeit freudig aufgenommen und beinah sofort begonnen, ihn Daddy zu nennen. Er gebrauchte das Wort so oft, dass Jake erkannte, wie sehr sein Sohn einen Vater vermisst haben musste.

Jake stellte den Fernseher an und ließ Peter eine Folge der Kinderserie „Erdferkel Arthur und seine Freunde“ sehen. Larissa hatte ihm auf einer Karteikarte die akzeptablen Sendungen aufgelistet, als sie bei ihm einzogen. Eine weitere laminierte Karte enthielt die Worte, die tabu waren. Klappe halten, blöd und Idiot gehörten dazu, sowie jedes Schimpfwort. Außerdem gab es eine Aufstellung mit Lebensmitteln, die genehmigt waren, auf der aber, wie Jake feststellte, sein Lieblingsmüsli fehlte. Er hatte es mit einem Edding der Liste hinzugefügt und die Karte dann in die Küche gelegt, wo Larissa sie sehen würde, wenn sie das nächste Mal das Frühstück zubereitete.

Nun machte er sich auf den Weg zu dem Gästezimmer, in dem er Larissa untergebracht hatte. Er hinterfragte nicht, warum es so war, aber es fühlte sich richtig an, sie unter seinem Dach zu haben und verantwortlich für sie und ihren gemeinsamen Sohn zu sein. Ähnlich musste es seinem Vater ergehen, wenn die gesamte Familie im Haus seiner Eltern versammelt war. Es war das erste Mal, dass er den Eindruck hatte, mit seinem Vater etwas gemeinsam zu haben. Ein merkwürdiges Gefühl.

Er klopfte an ihre Tür. „Bist du fertig?“

„Ich weiß nicht.“ Sie öffnete und trat nervös zurück. „Wie sehe ich aus?“, fragte sie.

Fantastisch war das erste Wort, das ihm einfiel. Das feminine Seidenkleid mutete in seiner Schlichtheit sehr sexy an. Es endete kurz über dem Knie, und der runde Halsausschnitt ließ ihren Brustansatz erkennen.

„Du siehst gut aus.“

„Nur gut?“ Sie hastete zurück an den Spiegel und strich sich noch einmal über die Haare.

„Reicht das nicht?“ Er lehnte sich an den Türrahmen. Es faszinierte ihn, Larissa, die sich normalerweise nicht aus der Fassung bringen ließ, so unsicher zu sehen. Er hatte nie erlebt, dass sie sich Gedanken über ihr Äußeres machte.

„Ich treffe das erste Mal mit deiner Familie zusammen, und ich bin der Auslöser für einen Skandal. Ich denke, da sollte ich besser als gut aussehen.“

Das tat sie, aber er sagte nichts. Ihre Gesichtszüge waren angespannt, und sie wirkte nervöser als zuvor in der Praxis des Arztes, in der sie den Vaterschaftstest hatten machen lassen.

Er stieß sich von der Tür ab und betrat den Raum. Auf dem Bett häuften sich Kleidungsstücke.

„Was ist los, Rissa?“

Sie seufzte und sank auf das Doppelbett. „Ich will nicht dorthin.“

Er setzte sich neben sie. Ihr dezent duftendes blumiges Parfum stieg ihm in die Nase. Sexy, aber in seinen Augen war alles an Larissa sexy. Er griff nach ihren Händen, die sie auf dem Schoß zu Fäusten geballt hatte, öffnete sie und hielt sie locker in seinen.

Sie neigte den Kopf zur Seite und blickte zu ihm auf. Es war ein flehender Blick, der in ihm den Wunsch weckte, ihr alles zu geben, worum sie bat. Andererseits befanden sie sich wegen ihres Handelns in dieser misslichen Lage. Er zog eine Augenbraue hoch und sah sie fragend an. Sie leckte sich die Lippen und senkte den Blick wieder auf ihren Schoß.

„Es war schwer genug, dir von Peter zu erzählen. Ich glaube, ich schaffe es nicht, deiner Familie gegenüberzutreten.“

„Wir haben keine andere Wahl. Du musst mit mir gehen, damit wir beide wissen, wie wir mit der Presse umgehen sollen. Nicola hat sich in diesem Punkt eindeutig geäußert.“

„Ich wünschte, Jasmine Carmody hätte mich nie angerufen.“ Sie blickte ihn verzweifelt an.

„Und ich bin trotz aller Probleme, die sie damit verursacht hat, froh über den Anruf. Jasmine Carmody hat mir meinen Sohn gegeben.“

Larissa sagte nichts, doch ihre Augen enthüllten die Wahrheit und die gefiel ihm gar nicht. Sie besagte nämlich, dass diese Frau lieber weggelaufen wäre, als ihm von seinem Sohn zu erzählen.

Er fluchte leise, stand auf und entfernte sich von ihr. Jedes Mal, wenn er glaubte, ihr verziehen zu haben, tat sie etwas, das ihn daran erinnerte, dass er es nicht konnte. Die zwei Stunden mit seinem Sohn in einem Spielwarengeschäft hatten ihm gezeigt, was er in den vergangenen Jahren verpasst hatte. Jetzt gab sie ihm erneut zu verstehen, dass sie es bedauerte, ihm die Wahrheit gesagt zu haben. Er ballte die Hände zu Fäusten und ging in Richtung Haustür. „Nimm deine Tasche, Larissa. Wir gehen.“

„Jake …“

Er blieb weder stehen noch drehte er sich zu ihr um. Sie hatte ihre Entscheidungen getroffen, jetzt hatte er auch entschieden. Er würde sich mit Marcus treffen und ihn damit beauftragen, den Antrag auf das Sorgerecht zu stellen. Es war offensichtlich, dass er Larissa in Bezug auf Peter nicht vertrauen konnte. Egal, was sie sagte.

Wegen ihrer Kindheit war er bereit, eine gewisse Nachsicht zu üben. Sie hatte es sicherlich nicht einfach gehabt, aber er war nicht verantwortlich für die Fehler eines anderen Mannes, und er würde nicht weiterhin dafür bezahlen. Ihre Hand an seinem Arm ließ ihn innehalten, und er drehte sich zu ihr um.

„Es tut mir leid“, sagte sie.

Er merkte, dass sie versuchte, ihm noch etwas anderes mitzuteilen, aber er hatte noch nie gut Gedanken lesen können und glaubte auch nicht, dass es ihm jetzt plötzlich gelingen könnte.

„Was?“

„Alles.“

„Nein, bedauere nicht alles. Das ist eine zu große Last für deine Schultern. Wir sind beide verantwortlich für dieses Chaos, und ich werde dich ab jetzt bei der Bewältigung aller Probleme unterstützen.“

Larissa fühlte sich in dem großen eleganten Foyer von Crofthaven klein und völlig fehl am Platz. Peter klammerte sich an sie, und sie bückte sich, um ihn auf den Arm zu nehmen, während Jake der Haushälterin ihre Mäntel gab. Er tauschte ein paar freundliche Worte mit der Frau, dann kam er zu ihnen zurück, legte eine Hand an ihren Ellenbogen und führte sie und Peter die Diele entlang.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie.

„In die Bibliothek. Entspann dich.“

„Ich kann nicht. Dieses Haus ist Furcht einflößend.“

„Es ist nur ein Haus.“

„Es ist nicht nur ein Haus. Es ist ein historisches Gebäude. Es ist das Wahrzeichen deiner Familie in Savannah, und ich fühle mich wie ein Eindringling.“

„Entspann dich“, wiederholte er. „Ich bin hier nicht aufgewachsen.“

Er strich Peter über den Kopf, und sein Sohn blickte zu ihm auf. „Freust du dich auf deine Familie?“

Peter sagte nichts, sondern steckte nur den Daumen in den Mund und klammerte sich an ihren Hals.

„Ich hätte besser einen Babysitter nehmen sollen.“

„Wir brauchen keinen Babysitter“, widersprach Jake. „Was seid ihr zwei eigentlich für Feiglinge?“

„Bin ich nicht.“ Peter wand sich auf ihrem Arm und wollte hinuntergelassen werden. „Ich bin so tapfer wie Frodo.“

Jake zerzauste seinem Sohn das Haar. „Ich weiß, dass du das bist.“

Peter blickte zu ihr hoch. „Mommy ist nicht so tapfer.“

„Dann müssen wir es für sie sein.“

Jake ging in die Hocke, um mit Peter auf Augenhöhe zu sein. Peter nickte und legte eine seiner winzigen Hände in ihre. Er lächelte zu ihr auf, und sie verspürte tiefe Liebe für ihren Sohn und für seinen Dad. Jake nahm seine Rolle als Vater sehr ernst, und sie bedauerte, dass sie so lange damit gewartet hatte, ihm von Peter zu erzählen.

„Bist du bereit?“, fragte er.

Sie nickte und folgte ihm in die Bibliothek. Die Bibliothekarin in ihr erstarrte vor Ehrfurcht. Eine private Sammlung wie diese war der Stoff, aus dem Träume gemacht waren. Sie vergaß fast ihre Nervosität. Dafür umklammerte Peter jetzt trotz seiner tapferen Worte im Foyer schüchtern ihr linkes Bein. Sie strich ihm über den Rücken und konzentrierte sich auf ihn und nicht die anderen Personen im Raum.

Es waren fünf. Jakes Onkel Abraham Danforth und Wesley Brooks saßen am Computer am anderen Ende des Saals. Sie kannte Wes vom College und „Honest“ Abe, in Anspielung auf Abraham Lincoln, aus den Artikeln, die sie über ihn und seine Familie in den Zeitungen gelesen hatte. Abe war der Patriarch der Danforths, ein pensionierter Navy SEAL, der jetzt für den Senat kandidierte.

Auf der Couch saß ein Paar, das aufstand, als sie eintraten. Vermutlich Jakes Eltern. Beide betrachteten sie und Peter voller Neugier.

Die Frau mit den wunderschönen roten Haaren und den strahlend grünen Augen musste Nicola sein, Abes PR-Beraterin. Larissa hatte den Eindruck, sie war größer als sie, obwohl sie mit ihren eins fünfundsiebzig nicht klein war.

„Ist das unser Enkel?“, fragte Miranda Danforth und kam auf sie zu.

Jakes Mutter hatte die blonden Haare zu einem frechen Bob geschnitten. Sie hatte freundliche blaue Augen, sodass Larissa sich in ihrer Gegenwart sofort sicher und gut fühlte.

„Mom, das sind Larissa Nielsen und mein Sohn“, sagte Jake.

Peter klammerte sich noch fester an sie und wollte sich auch nicht umdrehen, um seine Großmutter zu begrüßen.

„Tut mir leid“, sagte Larissa. „Er fremdelt etwas.“

„Das ist okay.“ Miranda strich über seinen Rücken. „Setzten Sie sich doch mit Peter zu mir.“

Larissa folgte ihr durch den Raum zum Ledersofa, dabei war sie sich der anderen Anwesenden sehr bewusst. Wes Brooks, Jakes Zimmergenosse, blickte von seinem Computer auf. Er lächelte sie freundlich an und zwinkerte ihr zu. Sie war froh, wenigstens ein vertrautes Gesicht unter all den Danforths zu sehen. Kaum hatten sie sich gesetzt, ergriff Nicola das Wort.

„Jake hat mich wegen der Situation angerufen.“

„Entschuldigen Sie, dass ich unterbreche, Nicola“, sagte Miranda Danforth. „Peter, hast du Lust, mit mir in die Küche zu gehen. Dort bekommen wir sicher Plätzchen und ein Glas Milch.“

„Was für Plätzchen?“

„Peter!“

„Schon gut, Larissa. Ich glaube, es gibt welche mit Schokolade.“

„Darf ich, Mama?“

„Geh nur, mein Schatz. Mrs Danforth ist deine Großmutter.“

„Wow. Ein Daddy und eine Großmutter.“

Miranda lächelte ihn an. „Du hast auch einen Großvater und noch viel mehr Familie.“

„Wirklich?“, fragte Peter.

„Wirklich. Ich erzähle dir von allen, während du deine Plätzchen isst.“

„Okay!“

Peter nahm Mirandas Hand und folgte ihr aus der Bibliothek. Larissa fühlte sich nackt ohne ihren kleinen Sohn auf dem Schoß. Sie faltete die Hände und versuchte so zu tun, als wäre sie nicht verantwortlich für die missliche Lage dieser ach so wichtigen Familie.

„Ich habe den ganzen Nachmittag nachgedacht und habe eine Lösung gefunden, die, wie ich glaube, allem, was Miss Carmody schreiben könnte, die Spitze nehmen wird“, sagte Nicola nun.

„Großartig, ich werde bei allem helfen so gut ich kann“, versprach Larissa.

Jake, der sich neben sie gesetzt hatte, legte einen Arm um ihre Schultern. Sie lehnte sich zurück und lächelte ihn an. Er erwiderte das Lächeln nicht, doch in seinem Blick lag eine Wärme, die ihr durch und durch ging.

„Perfekt. Ich denke, Sie beide sollten so schnell wie möglich heiraten.“

Jake sprang auf. „Auf keinen Fall.“

Für Larissa vergingen die nächsten Sekunden wie im Zeitlupentempo, und sie hatte ein Sausen in den Ohren. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber ganz sicher nicht, dass sie gezwungen werden sollte, den Vater ihres Kindes zu heiraten. Plötzlich ahnte sie, wie sich ihre Mutter gefühlt haben musste, als sie vor all den Jahren Reilly Payton und seiner Familie gegenübergetreten war.

„Entschuldigen Sie mich.“ Sie stand auf, verließ den Raum und rannte durch den langen Flur und hinaus in die Nacht.

Die Chance auf ein lebenslanges Glück mit Jake war verpufft, denn kein Mann würde eine Frau lieben, die ihn zur Ehe gezwungen hatte.

6. KAPITEL

Jake wusste, dass er alles vermasselt hatte, noch bevor Larissa den Raum verließ. Ein Blick in das vorwurfsvolle Gesicht seines Vaters genügte, und er fühlte sich wieder wie vierzehn. Verdammt.

Er wandte sich von seinem Vater ab und konzentrierte sich stattdessen auf Nicola.

„Stellt die Heirat ein Problem dar?“, fragte sie.

Jake hatte keine Ahnung. Er vermutete, dass er der Letzte war, den Larissa heiraten wollte, nachdem sie seine Reaktion auf den Vorschlag erlebt hatte, aber er hatte ihn völlig unvorbereitet getroffen.

„Nein, das ist kein Problem, oder, Jacob?“, sagte sein Vater Harry Danforth.

Es hatte vielleicht zwei Momente in seinem Leben gegeben, in denen Jake das Gefühl gehabt hatte, den alten Mann erfreut zu haben. Einmal, als er mit sechs Jahren ein stadtweites Fußballturnier gewonnen hatte, und das zweite Mal, als er seine erste Million mit den Coffeehouses gemacht hatte. Ansonsten hatte er im Gesichtsausdruck seines Vaters nur das gesehen, was er jetzt auch sah: Enttäuschung.

Selbst sein Onkel Abe und Wes starrten ihn an, als hätte er alles falsch gemacht. Er wusste, was sein Vater meinte. Er hatte sich die Suppe eingebrockt, jetzt sollte er sehen, wie er sie auslöffelte.

„Ich weiß nicht, ob Larissa mich überhaupt heiraten will“, sagte er. Keine grandiose Entschuldigung, aber die Einzige, die ihm einfiel.

„Dann überzeuge sie“, sagte Harry.

„Ich werde es versuchen.“ Jake stand auf und verließ den Raum. Er blieb im Foyer stehen und lehnte sich an die Wand. Seine Hände zitterten, und sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sich sein Leben auf eine Art und Weise veränderte, die er nicht für möglich gehalten hatte.

Wunderschöne Wandleuchter erhellten den Flur mit sanftem Licht. Jake vermutete, dass Larissa das Haus nicht durch die Vordertür verlassen hatte, sondern in den parkähnlichen Garten geflüchtet war. Er stieß sich von der Wand ab und bewegte sich langsam durch das Haus. Crofthaven war eine Sehenswürdigkeit, anders als das bescheidenere Heim seiner Eltern.

Er trat hinaus in den lauen Frühlingsabend und hielt inne. Was, wenn er Larissa nicht überzeugen konnte, ihn zu heiraten? Er hatte vor langer Zeit gelernt, dass das Weglaufen vor einem Problem keine Lösung war, aber Heirat? Er hatte nichts gegen die Institution Ehe, doch er war nicht sicher, dass es für sie beide der richtige Schritt war.

Er hörte das Rascheln von Blättern und leise Schritte und folgte dem Geräusch, bis er Larissa fand. Sie ging um einen der kleineren, geometrisch angelegten Gärten im Park herum. Exakt getrimmte Hecken umgaben ihn, und er erinnerte an die Barockgärten in Europa. Larissa blieb neben einer Marmorbank stehen, dann setzte sie sich. Jake hielt sich im Schatten, um sie zu beobachten.

Der Vollmond und der Schein der Gartenlampen tauchten die Umgebung in romantisches Licht und beleuchteten sanft eine Frau, an die er auf eine Weise gebunden war, die er nicht verstand. Es war nicht nur das gemeinsame Kind. Und es war mehr als die Erinnerungen ans College, die sie teilten. Es war ein tiefes Gefühl, vor dem er zurückschreckte, das er aber nicht ignorieren konnte.

Er wusste nicht, was er ihr sagen sollte, wusste nicht einmal genau, was er von ihr wollte, aber er wusste, was seine Pflicht war, und er würde sein Bestes geben.

Gerade, als er aus dem Schatten treten wollte, drehte Larissa ihr Gesicht zur Seite und atmete den Duft einer Hibiskusblüte tief ein. Woran dachte sie?

„Darf ich mich zu dir setzen?“, fragte er.

Sie schaute zu ihm hoch, und er wartete auf ihre Einladung, Platz zu nehmen. Larissa zuckte mit den Schultern und verschränkte die Arme vor der Brust.

Er setzte sich neben sie, blieb aber auf Abstand. Obwohl sie nur wenige Zentimeter trennten, war die eigentliche Kluft zwischen ihnen groß. Mit seinen nächsten Worten musste er sie überbrücken, aber er war noch nicht so weit. Er ärgerte sich immer noch darüber, dass sie ihm nicht früher von Peter erzählt hatte. Zwar wusste er, dass er diese Wut überwinden musste, und hatte eigentlich gedacht, schon einen Schritt in die richtige Richtung gegangen zu sein, doch dem war offensichtlich nicht so.

In der Bibliothek seines Onkels zu sitzen und zu wissen, dass die Menschen, die ihm am nächsten standen, wussten, dass die Mutter seines Kindes ihm nicht zutraute, ein guter Vater zu sein –, das tat weh. Er hatte so reagiert, wie er es gelernt hatte – indem er verbal um sich schlug und die Verletzung zurückgab.

Er hatte die Frau verletzt, die er beschützen wollte. Sie wirkte so zerbrechlich hier draußen im Garten, aber er wusste, dass sie nicht zerbrechlich, sondern zäh war. Larissa war eine Überlebenskünstlerin. Sie nahm die Dinge, wie sie kamen und integrierte sie in ihr Leben. Nun räusperte sie sich, und er wartete gespannt darauf, was sie sagen würde.

„Tut mir leid, dass ich weggelaufen bin. Ich …“

Plötzlich war alles klar, und er wusste, dass die Heirat mit Larissa nicht nur eine notwendige Entscheidung war, sondern absolut richtig. Trotz seines Ärgers und trotz des Wunschs nach Rache, der ihn immer noch beherrschte. „Mir tut es leid.“

„Schon okay. Ich weiß, dass du mich nicht heiraten willst.“

„Die Sache ist die, dass ich nicht sicher bin, dass ich es nicht will.“

„Was sagst du da?“

„Es kam nur so überraschend. Mein Problem ist, dass du von meinen Vaterqualitäten nicht überzeugt bist. Sonst hättest du dich mir doch sofort anvertraut.“

„Ach, Jake. Das stimmt doch nicht.“

„Doch.“

„Jake, hast du mir denn nicht zugehört?“

„Wann?“

„Als ich dir von meiner Familie erzählt habe. Ich habe an dich nicht als Vater meines Sohnes gedacht, Jake. Ich habe an dich als Mann gedacht, der der Leidtragende der Umstände gewesen wäre. Und ich habe recht, oder?“

Er fluchte leise, stand auf und entfernte sich ein paar Schritte von ihr. Er war der Leidtragende, aber nicht durch die Umstände, sondern durch seine Vergangenheit. Durch all die falschen Entscheidungen, die er bisher getroffen hatte. Immer hatten Spaß und Vergnügen bei ihm Priorität gehabt und nicht sein Pflichtbewusstsein. Hätte er mehr Verantwortungsgefühl gezeigt, hätte sie ihm von dem Kind erzählt. Es war an der Zeit, dass er in seinem Privatleben die Kurve kriegte.

Er schaute Larissa an, die ihn aus großen, feuchten Augen betrachtete. Ihm war klar, dass er ihr wehgetan hatte, und sie leiden zu sehen, berührte ihn mehr als er vermutet hätte.

Er schlenderte zu ihr zurück und nahm ihre Hände. Dann sank er vor ihr auf die Knie und sah in ihre schönen blauen Augen. Augen, die normalerweise vor Witz und Intelligenz sprühten, jetzt aber traurig und leer blickten.

„Larissa Nielsen, willst du meine Frau werden?“

Larissa wusste nicht, was sie sagen sollte. Jake zu heiraten war ihr Traum, seit sie ihn das erste Mal im College gesehen hatte. Allerdings hatte sie früher auch von einer großen Hochzeit in Savannah geträumt, damit die alten Klatschtanten nichts zu reden hatten. Sie hatte davon geträumt, ein atemberaubendes weißes Brautkleid zu tragen, ähnlich dem von Prinzessin Diana, und davon, an dem Tag die schönste Frau auf Erden zu sein.

Es war eine Fantasie gewesen, die viel zu viel Raum in ihrem Leben eingenommen hatte. Auch wenn Jake jetzt vor ihr kniete, so wusste sie, dass Verantwortungsbewusstsein ihn zu diesem Schritt bewegte und nicht ewige Liebe und Hingabe. Sie wusste aber auch, dass er ein guter Mann war, und er hatte bereits gezeigt, dass er ein toller Vater war. Manchmal musste man im Leben nehmen, was einem geboten wurde, und sich von geheimen Träumen verabschieden.

„Willst du mich hier für immer knien lassen?“

Seine Stimme klang tief und heiser. Als sie in seine umwerfenden dunklen Augen blickte, fragte sie sich, ob sie ihm jemals einen Wunsch würde abschlagen können.

Langsam schüttelte sie den Kopf. Er tat seine Pflicht. Sie durfte nicht vergessen, dass Jake immer noch wütend auf sie war, weil sie Peter drei Jahre vor ihm geheim gehalten hatte. Er liebte sie nicht, und egal, was noch passierte, sie musste sich gegen ihre Gefühle für ihn schützen, denn sie hatte die bittere Erfahrung miterlebt, die ihre Mutter gemacht hatte. Es lohnte sich nicht, sich in eine Illusion zu verlieben.

„Du musst das nicht tun“, sagte sie schließlich und wich seinem Blick aus. Stattdessen schaute sie in die gepflegte Gartenanlage. Sie und ihre Mom hatten einen Blumenkasten am Fenster der kleinen Wohnung gehabt, die sie den größten Teil ihres Lebens bewohnt hatten. Einen kleinen Blumenkasten, den sie jedes Jahr neu bepflanzten. Auch wenn Crofthaven nicht Jakes Elternhaus war, er war an diese Art von Gärten – Anlagen, die eine ganze Armee Gärtner benötigten, um gepflegt zu werden – gewöhnt.

Welten trennten sie, und Larissa fragte sich, ob eine Beziehung zwischen ihnen jemals funktionieren könnte. Selbst seine ursprüngliche Idee, zusammenzuleben, konnte nicht auf Dauer gut gehen – und dann sogar eine Heirat?

Die Ehe war ihr heilig, denn sie wusste, dass zu viele Menschen verletzt wurden, wenn sie scheiterte. Unschuldige Kinder, die nicht unter den Entscheidungen leiden sollten, die Erwachsene getroffen hatten.

„Was muss ich nicht tun?“, fragte er, rutschte auf dem Boden näher zu ihr und umschlang ihre Hüften.

Sie erinnerte sich, wie es war, in seinen Armen zu liegen und sehnte sich danach, dieses Gefühl noch einmal zu erleben. Bis sie Jake traf, war sie nie verrückt nach Sex gewesen. Er hatte alle ihre Sinne aufs Äußerste geschärft für die Leidenschaft.

„Du musst nicht vor mir auf die Knie gehen und mir einen Heiratsantrag machen.“

„Doch. Für dich und für mich.“

„Jake. Ich habe dich in der Bibliothek gehört. Du willst mich nicht heiraten.“

„Verdammt, Rissa, du nervst.“

Er kniff ihr in den Po, und sie schlug seine Hand weg. „Das weiß ich. Warum fragst du dann, ob ich deine Frau werden will?“

Er zwinkerte ihr zu. „Du törnst mich auch an.“

„Ist das Ganze ein Spiel für dich?“

„Nein, verdammt. Ganz sicher nicht. Ich kann es nicht erklären, aber du hast etwas an dir, das ich nie vergessen konnte.“

Ihr wurde warm ums Herz bei seinen Worten, zumal er seine Hände an ihr Gesicht legte und ihren Kopf zu sich hinunterzog. Sanft streifte er ihre Lippen mit seinen. Zärtlich und verführerisch. Heißes Verlangen flammte in ihr auf, und sie verloren sich in einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Larissa vergaß für einen Moment alles um sich herum und gab sich ganz den herrlich lustvollen Empfindungen hin. Doch ihr wurde auch bewusst, dass sie mehr wollte als Leidenschaft. Sie wollte – brauchte – etwas, das er ihr nicht geben wollte.

Sie wollte mehr als eine Ehe, die aus Pflichtbewusstsein heraus geschlossen wurde. Daher riss sie sich zusammen, beendete den Kuss, holte tief Luft und rief sich in Erinnerung, dass dies keine Liebesgeschichte war, auch wenn die Kulisse, der schöne Garten und der Mondschein, sehr romantisch waren. Sie war nicht die Heldin in einem Liebesroman mit Happy End. Die Realität sah anders aus. Jake wollte sie nicht heiraten. Nur der Druck, den die Presse und seine Familie auf ihn ausübte, hatte ihn veranlasst, hinter ihr herzulaufen.

Trotz seiner schönen Worte war ihr klar, dass es für ihn noch zu früh war, etwas anderes als Wut auf sie zu empfinden.

„Was geht dir durch den Kopf, Rissa?“

„Nichts, was du hören möchtest.“

„Ich weiß, dass ich vieles falsch gemacht habe, aber heirate mich, und ich werde alles tun, damit es funktioniert.“

„Wenn wir heiraten, dann ist es eine geschäftliche Angelegenheit und keine Romanze, oder?“

„Es liegt an uns, was wir daraus machen. In dieser Beziehung gibt es nur Peter und uns.“

„Ich habe Angst, Jake.“

„Wovor?“

„Die falsche Entscheidung zu treffen und Peters Leben zu ruinieren.“

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass deine Schultern zu schmal sind, die ganze Last zu tragen. Teile sie mit mir, Rissa, ich werde dich nicht wieder im Stich lassen.“

Versprochen, wollte sie fragen, tat es aber nicht. Normalerweise war sie nicht so schwach und ängstlich. Normalerweise traf sie ihre Entscheidungen und lebte mit den Konsequenzen. Allmählich wurde es aber Zeit, sich nicht länger an Mädchenträume zu klammern, sondern anzufangen, die Realität zu sehen. In der realen Welt gab es nicht nur Peter und sie.

„Okay, Jake. Ich werde dich heiraten.“

Es war nicht gerade eine freudige und überschwängliche Annahme seines Antrages, aber Jake war zufrieden. Er stand auf, zog Larissa von der Bank hoch und nahm sie in die Arme. Ihre Finger an seinen Lippen ließen ihn innehalten.

„Nein, Jake.“

„Warum nicht?“

„Wegen Peter möchte ich, dass diese Ehe funktioniert.“

„Ich habe noch nie gehört, dass Sex einer Ehe schadet.“

„Ich glaube, bei uns ist das anders. Ich kann nicht mehr klar denken, wenn du mich küsst.“

„Gut so.“ Er senkte wieder den Kopf. Doch sie drehte sich weg, und seine Lippen streiften nur ihr Haar.

„Verdammt, Rissa.“

„Du hörst mir nicht zu.“

„Du sagst nichts, was ich hören möchte.“

„Tut mir leid, aber ich meine, es ist das Beste, wenn unsere Beziehung rein platonisch ist.“

„Wem willst du etwas vormachen?“

„Vielleicht mir selbst, aber es ist für mich wichtig.“

„Zum Teufel“, sagte er und ließ sie los. Sie wich einen Schritt zurück, doch das änderte nichts daran, dass das Blut heiß durch seine Adern strömte. Er war immer noch erregt, und ihre flache Atmung und die geröteten Wangen sagten ihm, dass sie es auch war. Wenn er es darauf anlegte, könnte er sie davon überzeugen, dass sie falsch lag. Er wusste es und er vermutete, dass sie es auch wusste.

Warum also sagte sie Nein?

„Mit dem Thema sind wir noch nicht durch. Ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass wir zusammenleben können, ohne miteinander zu schlafen.“

„Du könntest recht haben, aber ich möchte es gern versuchen.“

„Ich verstehe dich nicht.“

„Es ist, weil wir heiraten müssen“, sagte sie leise.

Er wartete, da er spürte, dass sie noch mehr sagen wollte. Dies war die Larissa, die er vom College kannte. Die ruhige und nachdenkliche Frau, die stundenlang mit ihm über Weltpolitik diskutiert, aber nie ein Wort über ihre Kindheit verloren hatte. Würde er diese Frau jemals verstehen?

Schließlich biss sie sich auf die Lippen und blickte zu ihm auf. „Ich will nicht anfangen zu glauben, dass zwischen uns mehr ist als eine Verpflichtung.“

Er wusste, dass sie es ernst meinte. Am liebsten hätte er darauf geantwortet und die Diskussion vertieft, doch er konnte nur an ihre Lippen denken. An ihre Unterlippe, auf der sie immer noch kaute, während sie darüber nachdachte, was sie als Nächstes sagen sollte. Er wollte sie küssen und ihre düstere Stimmung vertreiben, denn ihm gefiel nicht, in welche Richtung diese Unterhaltung ging.

„Mehr? Was zum Beispiel?“, fragte er schließlich.

Sie verschränkte die Arme, neigte den Kopf zur Seite und betrachtete ihn mit ihren großen, eindrucksvollen Augen.

„Zum Beispiel Liebe.“

Oh nein, nicht Liebe. Wenn sie nicht schnell auf ein anderes Thema zu sprechen kamen, musste er etwas unternehmen und sie ablenken. Es gab durchaus Gebiete, auf denen er sich besser auskannte. „Einfach Liebe?“

„Du weißt schon, in guten wie in schlechten Tagen, bis dass der Tod uns scheidet. Ich will nicht an diesen Traum glauben, den ich so lange im Kopf hatte.“

„Welchen Traum?“ Spielte er eine Hauptrolle in ihrem Traum, oder hatte er nur eine Statistenrolle? Er vermutete Letzteres.

„Ach, Jake. Zwing mich nicht, es dir zu sagen.“

Er hob die Hände, um sie zu beruhigen, denn er hatte nicht vor, sie zu irgendetwas zu zwingen. „Nichts liegt mir ferner.“

„Gut. Dann lass uns jetzt hineingehen und Peter erzählen, dass wir heiraten werden.“

Sie machte sich auf den Weg in Richtung des Herrenhauses, doch Jake war noch nicht bereit, zu seiner Familie zurückzukehren. Larissa hatte zwar eingewilligt, doch er wusste, dass sein Dad immer noch nicht erfreut sein würde.

„Meinst du, er versteht, was das bedeutet?“, fragte er.

„Er ist ziemlich klug für sein Alter, aber du hast recht, wahrscheinlich kann er nichts damit anfangen. Für ihn spielt es keine Rolle, ob wir verheiratet sind oder nicht.“

Sie ging weiter, und er hatte keine andere Wahl, als ihr zu folgen. Verdammt. Seit wann war er so ein Feigling? Er nahm ihren Ellenbogen und führte sie den Weg entlang zum Haus. „Er hat es gut aufgenommen, dass ich sein Dad bin.“

„Ich bin sicher, die beiden Einkaufswagen voller Spielzeug, die ihr angeschleppt habt, haben geholfen.“

„He, der Junge war noch nie bei Toys’R’Us, Rissa. Das ist ein echtes Versäumnis.“ Jake war selbst auch noch nie dort gewesen. Er und Peter hatten den Nachmittag in dem Kaufhaus unglaublich genossen.

Sie löste sich von ihm und blieb stehen. „Peter hat es an nichts gefehlt.“

„Rissa, das weiß ich. Du hast ihn wunderbar versorgt. Ich bin stolz, solch einen Sohn zu haben.“

„Entschuldige. Das ist wahrscheinlich die alleinerziehende Mutter in mir.“

„Jetzt bist du nicht mehr allein.“

„Nein, bin ich nicht. Wir werden uns alle daran gewöhnen müssen. Und so unbekümmert Peter normalerweise ist, er kann auch ganz schön stur sein. Du wirst dich wundern.“

„Ich kann es mir vorstellen. Er ist schließlich dein Sohn.“

„Ich bin nicht stur.“

„Wie würdest du es dann nennen?“

„Entschlossen.“ Sie lächelte.

Sie erreichten das Haus, doch Larissa trat nicht ein. Sie blieb stehen, legte die Hände übereinander und wartete.

Er umarmte sie kurz, dann öffnete er die Tür. Obwohl er nie Probleme gehabt hatte, Frauen mit seinem Charme einzuwickeln, fand er bei Larissa plötzlich nicht die richtigen Worte, denn er fühlte sich fehl am Platz, und das passte ihm überhaupt nicht.

Als sie zurück in die Bibliothek kamen, saßen seine Eltern mit Peter auf dem Fußboden und halfen ihm bei einem Puzzle. Während er mit Larissa an seiner Seite in der Tür stand und seine Eltern und seinen Sohn beobachtete, hatte er das Gefühl, dass sich die Puzzleteile in seinem Leben endlich zusammenfügten.

7. KAPITEL

Larissa war froh, Crofthaven hinter sich zu lassen. Sie hatte Peter in dem neuen Kindersitz in Jakes großem Chevrolet-Geländewagen festgeschnallt, während Jake noch ein paar Worte mit seinem Vater und Wes wechselte. Es war merkwürdig, Jake und Wes in Crofthaven zu sehen, aber irgendwie passten sie dorthin.

Nicola hatte eine Hochzeit in Las Vegas vorgeschlagen. Sie würde Kontakt zu einigen Reporterinnen von Hochzeitsmagazinen aufnehmen, damit sie Fotografen schickten. Jake hatte das Gespräch in die Hand genommen, und sie war froh gewesen, sich im Hintergrund halten zu können. Die ganze Geschichte fühlte sich unwirklich an.

Sie wusste, dass sie nicht schlafen können würde. Zu viel war passiert, und sie brauchte Zeit für sich, um darüber nachzudenken. Nie hätte sie gedacht, dass es so kompliziert sein könnte, den Vater ihres Kindes in ihr Leben einzubinden. Es gab unendlich viele Papiere, die sie unterschreiben musste, bevor sie heirateten. Der Anwalt der Familie, Jakes Cousin Marcus, hatte ihr empfohlen, die Unterlagen ihrem Anwalt zum Lesen zu geben, aber im Gegensatz zu den Danforths hatte sie keinen, sondern nur eine Freundin aus dem College, die Anwältin geworden war.

Laut Marcus handelte es sich bei den Vereinbarungen um einen Allerweltsehevertrag ohne irgendwelche Tücken. Nachdem sie ihn gelesen hatte, verstand sie, weshalb Jake auf einem Vaterschaftstest bestanden hatte. Er besaß mehr Geld und Vermögenswerte, als sie sich jemals hätte vorstellen können.

Kopfschmerzen kündigten sich an, und Larissa rieb sich über den Nasenrücken. Sie nahm Mr Bear aus ihrer Tasche und gab ihn Peter. Obwohl es bereits spät war, schlief der Junge noch nicht. Seine Familie kennenzulernen, hatte ihn im Gegensatz zu ihr überhaupt nicht eingeschüchtert. Er sprudelte vor Aufregung praktisch über. Sie setzte sich neben ihn auf den Rücksitz des Wagens.

„Wusstest du, dass mein Daddy zwei Brüder und zwei Schwestern hat?“, fragte er.

„Ja, das wusste ich.“ Sie strich ihm die Haare aus den Augen.

„Aber eine von meinen Tanten wird vermisst.“

„Davon habe ich auch gehört.“ Victoria. Jake hatte ihr kurz davon erzählt. Auf dem Dachboden von Crofthaven war eine Leiche gefunden worden, doch die Familie wehrte sich dagegen zu glauben, dass es sich bei den menschlichen Überresten um Victoria handeln könnte. Bisher war sie nicht identifiziert worden.

„Meine Granny – ich darf sie so nennen – hat mir davon erzählt.“

„Gefällt es dir, eine große Familie zu haben?“

„Ich glaube, ja. Ich bin müde, Mama.“

„Ich weiß, mein Schatz. Mach doch die Augen zu.“ Peter lehnte den Kopf an die Seite des Kindersitzes, doch Larissa vermutete, dass es lange dauern würde, bis er zur Ruhe käme.

„Sind sie jetzt für immer unsere Familie?“, fragte er.

Das fragte sie sich auch. Sie kannte Jake jedoch gut genug, um zu wissen, dass er seinen Sohn nicht wieder aufgeben würde, nachdem er ihn einmal gefunden hatte. „Es wird für immer deine Familie sein, Schätzchen.“

„Deine nicht?“

Peter streckte ein Händchen nach ihr aus, und sie nahm es. Er schob ihre Hände zwischen sein Gesicht und den Sitz und schmiegte sich an ihre Handfläche. Auch wenn die Position unbequem war, zog sie ihre Hand nicht zurück. Sie liebte diese Momente, wenn er ihre Berührung brauchte. „Was meinst du?“

„Ist es nicht deine Familie?“

Familie. Das war das, was ihr immer versagt gewesen war. Mit Peter hatte sie sich ihre eigene kleine Familie geschaffen, doch alles, was darüber hinausging, machte ihr Angst. „Ich denke doch. Wenn dein Daddy und ich verheiratet sind, ist es auch meine Familie.“

„Was ist heiraten?“, fragte er gerade, als Jake die Tür öffnete und sich hinter das Lenkrad setzte.

„Das erkläre ich dir morgen.“

„Okay, Mama.“

„Setzt du dich zu mir nach vorn?“, fragte Jake.

„Sicher.“ Larissa küsste Peter, dem die Augen langsam zufielen, zärtlich auf die Wange. Dann stieg sie aus und wechselte auf den Vordersitz.

Als sie die Tür schloss, hörte sie Peter verschlafen sagen: „Danke, Daddy.“

„Für was?“

„Für meine Familie.“

Larissa verspürte einen Stich im Herzen. Von den vielen Geschenken, die Jake Peter gemacht hatte, beeindruckten den Jungen nicht die, die mit Geld zu kaufen waren. Er schätzte das am meisten, was sie ihm nicht hatte geben können. Eine große Familie. Es tat weh zu erkennen, dass sie ihn wegen ihrer eigenen Ängste so lange darum betrogen hatte.

„Gern, Sportsfreund.“

Jakes Stimme klang tief und heiser. Er drehte sich nach hinten und strich Peter übers Haar, dann ließ er den Motor an, und sie fuhren schweigend zurück nach Savannah.

Larissa war tief in Gedanken versunken. Sie hatte sich nie für egoistisch gehalten, und ihr war nicht bewusst gewesen, wie sehr sie ihre eigenen Bedürfnisse über die ihres Sohnes gestellt hatte. Bis zu diesem Moment hatte sie sich nie eingestanden, dass sie sich wegen ihrer geheimen Ängste von anderen isolierte.

„Ich weiß, dass alles etwas überstürzt kommt, aber ich verspreche dir, wir werden eine schöne Hochzeit haben.“

Sie wusste, dass Jake versuchte, sie auf andere Gedanken zu bringen und ihr das Herz zu erleichtern, aber sie hatte Probleme damit, ihr Verhalten in der Vergangenheit zu billigen und mit den Schuldgefühlen fertig zu werden, die sie jetzt heimsuchten. „Ich bin sicher, was auch immer du geplant hast, es wird gut werden.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Ich möchte, dass es besser als gut wird, Larissa.“

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, fühlte sich aber schutzloser denn je, schutzloser sogar als an dem Tag, als sie Peter geboren hatte und niemand da war, um sie zu unterstützen. „Ich weiß nicht, ob ich das verdient habe.“

„Warum denn nicht?“

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße, und sie war froh darüber. Sie wollte nicht, dass er sie ansah. „Ich habe plötzlich das Gefühl, schrecklich egoistisch gewesen zu sein.“

Er sagte nichts, und sie hing eine Weile ihren Gedanken nach. Schließlich gestand sie: „Ich hatte große Angst, verletzt zu werden, sodass ich nicht an Peter gedacht habe.“

„Wie du schon sagtest – ihm hat es an nichts gefehlt.“

„Ich bin nicht mehr sicher. Mir ist nie aufgefallen, wie sehr meine eigenen Ängste ihn geprägt haben.“ Sie machte eine kurze Pause. „Er mochte deine Mutter sofort.“

„Ja, das stimmt, und sie ihn. Sie hat angeboten, auf ihn aufzupassen, wenn wir nach Las Vegas fahren.“

„Ich bin sicher, er bleibt gern bei ihr.“

„Gut, dann ist das ja geregelt.“

Jake nahm ihre Hand, hielt sie einen Moment lang und legte sie dann auf seinen Schenkel. Larissa verspürte plötzlich eine innere Ruhe, die ihr unheimlich war, denn sie hatte sich geschworen, keine tieferen Gefühle für Jake zuzulassen.

Es war wichtiger denn je, dass die Ehe mit ihm funktionierte. Dafür wollte sie alles tun. Wenn es ihr nicht gelang, mussten alle Beteiligten leiden, und sie wollte den Menschen, die sie liebte, nicht noch mehr Schmerz zufügen.

Es war Mitternacht, eine Woche später, und Jake konnte nicht schlafen. Er stand auf und ging den Flur entlang in die Küche. Schon seit Sunden versuchte er sich einzureden, dass es die Familienangelegenheiten waren, die ihm den Schlaf raubten. Wes war die ganze Woche in Crofthaven geblieben, um einen Computervirus zu entfernen, den Onkel Abe als Anhang einer E-Mail heruntergeladen hatte. Sein Vater hatte nicht einmal angerufen, doch Jake wusste auch so, dass sein alter Herr enttäuscht von ihm war. Seine Mutter hatte zweimal vorbeigeschaut, und Larissa war jedes Mal abgetaucht.

Zu viel war in letzter Zeit geschehen. Man fand nicht jeden Tag heraus, dass man einen Sohn hatte, aber das war nicht der Hauptgrund für seine Rastlosigkeit. Der eigentliche Grund war die süße Blondine, die im Zimmer neben seinem schlief.

Larissa war noch verführerischer als er sie in Erinnerung gehabt hatte. Obwohl fast vier Jahre seit jener heißen Nacht vergangen waren, hatte er sie nie vergessen. Wenn er an sie dachte, hatte das immer bittersüße Empfindungen heraufbeschworen, denn er hatte angenommen, sie mit seinem leidenschaftlichen Liebesspiel abgeschreckt zu haben. Larissa war so unschuldig gewesen, dass er befürchtete, ihr One-Night-Stand könnte ihr Angst eingeflößt haben.

Jake öffnete den Kühlschrank und starrte auf den Inhalt. Larissa hatte auf dem Weg nach Hause eingekauft. Er griff an der Sojamilch vorbei und zog das Sixpack Bier hervor, das sie nach hinten geschoben hatte. Damit ausgerüstet ging er nach draußen und streckte sich auf einem der Liegestühle aus. Die Unterlage war feucht von der Nachtluft und durchnässte sein T-Shirt. Er zog es aus und warf es achtlos auf den Boden neben die Bierflaschen, legte den Kopf zurück und beobachtete die Sterne.

Die Erinnerung an den Besuch in einer Sternwarte, zu dem Larissa ihn damals überredet hatte, kehrte zurück. Sie hatten die Nacht damit verbracht, bei der Musik von Pink Floyd aus dem Album „Dark Side oft the Moon“ in den an die Kuppel projizierten Sternenhimmel zu schauen. Das war lange her. Manchmal fühlte er sich um Jahre älter als er war.

Er hörte Schritte, drehte sich um und sah Larissas Silhouette in der Tür. Sie trug ein Nachthemd, das vorn geknöpft wurde. Es war nicht sexy im eigentlichen Sinne, auch wenn es ihre nackten Beine entblößte, doch ihm gefiel es. Um auf andere Gedanken zu kommen, trank er einen großen Schluck, doch als Ablenkung taugte Bier überhaupt nicht.

Hemmungsloser Sex mit Larissa war das, was er in dieser Nacht brauchte, er wusste aber, es würde unangenehme Konsequenzen haben, sobald der Tag graute.

Er sehnte sich nach ihr, und sie in seinem Haus zu haben, verstärkte sein Verlangen nach ihr noch. Noch nie war eine Frau über Nacht bei ihm geblieben. Wegen seiner vielen Geschäftsreisen in den vergangenen Jahren hatte er gar keine Zeit für eine festere Beziehung gehabt. Nicht wegen seiner langen sexuellen Abstinenz war er heiß auf Larissa, das erkannte er deutlich. Selbst wenn er gerade mit einer anderen geschlafen hätte, würde das Verlangen nach ihr ihn trotzdem quälen.

Er wusste, dass er erst wieder Ruhe finden würde, wenn sie ein paar Stunden zusammen im Bett verbracht hätten, doch er hatte einer platonischen Ehe zugestimmt und würde versuchen, sich daran zu halten.

„Darf ich mich zu dir setzen?“, fragte sie.

Das Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern, zerzaust vom Schlaf. Sie war von Natur aus blond, aber ihr Haar wies so viele Schattierungen auf, dass er früher vermutet hatte, sie würde es färben. Mittlerweile kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass sie so etwas nie tun würde. Dazu war sie viel zu ehrlich.

„Sicher. Möchtest du ein Bier?“ Er deutete auf die Flaschen zu seinen Füßen. Sie schüttelte den Kopf und blieb zögernd neben seinem Sessel stehen.

„Bist du gerade dabei, dich zu betrinken?“

Was würde sie tun, wenn es so wäre? „Nein, ich vertreibe mir nur die Zeit.“

„Alles okay mit dir?“, fragte sie und blickte sich nach einer Sitzgelegenheit um.

Die Stühle waren feucht, und sie hob sein T-Shirt vom Boden auf und wischte damit die Sitzfläche eines Stuhls ab. Dann schob sie ihn näher heran, setzte sich und legte die Füße auf seine Liege.

So kleine, zierliche Füße. Seine wirkten neben ihren groß und derb. Jake hätte am liebsten alles entdeckt und erforscht, was sie voneinander unterschied. Er wünschte, er könnte sie und sich nackt ausziehen und sich viel Zeit dabei lassen, Larissas Körper zu erkunden.

„Warum sollte nicht alles in Ordnung sein?“ Er versuchte, sich von ihren süßen weiblichen Rundungen abzulenken und die erotischen Bilder zu verdrängen, die in seinem Kopf herumtanzten. Diese eine Nacht vor vielen Jahren war nicht genug.

„Nun, es ist nach Mitternacht, und du sitzt hier im Dunklen und trinkst. Irgendwie passt das nicht zu dem Mann, den ich kenne.“

Sie strich mit einem Zeh über seine Wade. Ihre Zehennägel waren tiefrot lackiert und bestätigten, was er bereits wusste. Sie war nicht die prüde Bibliothekarin, wie sie die Welt gern glauben ließ.

Er blickte auf und merkte, dass sein sehnsüchtiger Blick auf ihre nackten Beine ihr nicht entgangen war. „Ich kann nicht schlafen.“

Sie strich noch einmal mit dem Zeh über sein Bein, dann zog sie den Fuß unter sich und neigte den Kopf zur Seite.

„Warum nicht?“

„Das willst du eigentlich nicht wissen.“ Jake leerte seine Bierflasche und beugte sich vor, um sich eine neue zu nehmen. Er öffnete eine und reichte sie ihr. Ihr Nachthemd klaffte auseinander, als sie sich vorbeugte, um sie zu nehmen, und er konnte einen Blick auf die weichen Rundungen ihrer Brüste erhaschen. Der Anblick erregte ihn, und er rutschte etwas hin und her, um eine bequemere Position zu finden. Larissa nahm einen großen Schluck, dann gab sie ihm die Flasche lächelnd zurück.

„Ich hätte nicht gefragt, wenn ich nicht wissen wollte, warum du nicht schlafen kannst.“

„Ich bin total heiß auf dich.“

„Oh.“

„Ich habe gewusst, dass du das sagen würdest. Geh wieder ins Bett, Larissa, bevor ich meine guten Absichten vergesse und dich verführe.“ Sie stand auf, und er verspürte einen Anflug von Enttäuschung.

„Wer hat das letzte Mal wen verführt?“

Sie ging, bevor er ihr antworten konnte, und er beobachtete das sanfte Schwingen ihrer Hüften.

Larissa überprüfte noch einmal ihren Sicherheitsgurt und winkte Peter und Miranda Danforth, die den Jungen auf dem Arm trug, zum Abschied zu. Zehn Tage waren vergangen, seit sie Jake erzählt hatte, dass er Peters Dad war. Tränen brannten in ihren Augen, und sie starrte aus dem Seitenfenster, bis sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle hatte. Sie und Jake fuhren vom Haus seiner Eltern durch Savannah in Richtung Flughafen.

Jakes Elternhaus war genauso luxuriös wie Crofthaven, nur etwas kleiner. Auch strahlte es mehr Gemütlichkeit aus. An den Wänden im Wohnzimmer hingen zahlreiche Fotos von Jake und seinen Geschwistern, und es gab eine Vitrine, in der die Trophäen ausgestellt waren, die Jake beim Fußball gewonnen hatte.

„Was ist mit Victoria geschehen?“

„Sie ist während eines Konzerts verschwunden.“

„Wann?“

„Vor Jahren. Wir alle fühlen uns schuldig. Sie war unser Baby …“

„Du kannst nicht jeden beschützen.“

„Ich weiß. Es ist nur … ich habe ihr diese Tickets gekauft, Rissa. Ich. Der große Bruder, der sie immer verwöhnt hat.“

„Es ist nicht deine Schuld.“

Sie wartete, dass er weitersprach, doch er blieb stumm. So schweigsam war er, seit sie am Morgen aufgestanden waren. Hatte er Bedenken? Sie würde es ihm nicht verübeln – sie selbst zweifelte daran, dass eine Heirat der richtige Schritt war.

„Hast du deine Meinung bezüglich unserer Hochzeit geändert?“, fragte sie.

Er spielte am Radio herum und stellte einen Sender mit Rockmusik ein. „Nein.“

Er drehte lauter, und Three Doors Down sangen davon, Superman zu sein. Larissa versuchte sich zu entspannen, doch es gelang ihr nicht.

Sie wollte sich einreden, dass diese Heirat nicht der eigentliche Schwachpunkt war, doch es fühlte sich so an. Weiter versuchte sie sich davon zu überzeugen, die Ursache für ihre Nervosität liege darin begründet, dass sie den Südosten verließ, etwas, das sie noch nie getan hatte. Oder auch darin, dass sie Peter bei ihren zukünftigen Schwiegereltern gelassen hatte. Auf keinen Fall wollte sie sich eingestehen, dass es mit dem Mann zu tun hatte, der neben ihr saß.

„Ich war noch nie außerhalb von Georgia. Ich meine, ich war in Hilton Head, aber das ist ja praktisch Georgia, es liegt so nah.“

Jake stellte die Musik nicht leiser und sah auch nicht in ihre Richtung, und sie dachte an den Abend, als er ihre Hand auf seinen Schenkel gelegt hatte.

„Du schwafelst.“

„Ja, das tue ich. Warum nur?“ Sie wollte ihn wieder berühren. Obwohl sie einen frühen Flug gebucht hatten, war er am Morgen schon joggen gewesen. Seine Beine waren muskulös und fest. Sie verspürte ein Kribbeln in den Fingern, als sie daran dachte, wie sie sich anfühlten.

„Weil du nervös bist?“

„Ich bin nur nervös, weil du dich seit heute Morgen wie ein verdammter Roboter benimmst.“

„Roboter?“

Aus seiner Stimme klang Desinteresse. Er hatte sie auch im Haus seiner Eltern praktisch ignoriert.

„Hör zu, Jake. Ich bin nicht in der Stimmung für irgendwelche Spielchen. Wenn dies ein Vorgeschmack auf unser Eheleben ist, dann glaube ich nicht, dass wir die Sache durchziehen sollten.“

Er stellte das Radio aus, nahm die Sonnenbrille ab und sah sie an. An seinem Blick erkannte sie, dass er in keiner guten Stimmung war.

„Dafür ist es zu spät.“

„Nein, das ist es nicht.“

Er erwiderte nichts, und Larissa dachte, dass sie an die Lektion hätte denken sollen, die sie vor sehr langer Zeit gelernt hatte. Auf niemand anderen war Verlass als auf sich selbst. Egal, was er behauptete, sie wusste, dass ihre Schultern breit genug waren, die Last einer alleinerziehenden Mutter zu tragen. Sie wollte sich Peter schnappen und mit dem Boot ihres Großvaters hinaus aufs Meer fahren. Irgendwo würden sie einen Platz finden, wo sie beide leben konnten – vielleicht auf irgendeiner Insel. Leider wusste sie genau, dass es Peter unglücklich machen würde, seine neue Familie wieder zu verlieren, und sie würde niemals ohne ihren Sohn gehen.

„Ich möchte nicht das Leben meiner Mutter führen, Jake“, sagte sie ruhig.

„Du hast keine Familie, die dich enterben könnte“, erwiderte er.

Wie nett von ihm, das zu erwähnen. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper. „Ich habe Peter.“

„Wir haben Peter“, korrigierte er sie.

„Wir haben nichts außer diesem überraschenden Angriff der Presse auf uns.“

Er stieß einen Fluch aus. Eine seiner weniger angenehmen Angewohnheiten war es, zu fluchen, wenn er sich ärgerte. Im Geiste machte sie sich eine Notiz, später mit ihm darüber zu sprechen. Jake lenkte den Wagen an den Straßenrand, hielt an und sah sie an.

„Ich weiß nicht, was du von mir willst.“

„Etwas mehr Höflichkeit wäre nett.“

„Ich bin nicht unhöflich.“

„Ich mag deine einsilbigen Antworten nicht.“

„Ich kann nicht dein bester Freund sein, Larissa.“

„Warum nicht?“

„Weil wir zusammenleben, und ich eine wirkliche Partnerschaft möchte. Was du aber nicht möchtest.“

„Es ist nicht so, dass ich es nicht möchte.“

„Was ist es dann?“

„Was, wenn ich anfange daran zu glauben, dass wir eine echte Partnerschaft haben können, und du entscheidest plötzlich, dass ich doch nicht die Frau bin, mit der du dein Leben verbringen möchtest?“

„Ich bin nicht so unzuverlässig, Rissa. Ich weiß, was ich will.“

„Im Moment willst du es wegen Peter, aber wenn die Zeit vergeht …“

„Willst du mich in den Wahnsinn treiben?“

„Nein, das will ich nicht. Ich will nur nicht so enden wie meine Mom.“

„Allein?“

„Ja, allein.“

„Wo war dein Dad?“

Sie holte tief Luft und sah Jake in die Augen. Auf keinen Fall wollte sie jetzt diese Unterhaltung mit ihm führen, aber sie wollte auch nicht den Rest ihres Lebens oder den Rest des Wochenendes mit einem Mann verbringen, der ihr die kalte Schulter zeigte.

Sie atmete noch einmal tief ein, dann sagte sie: „Ich habe keinen.“

8. KAPITEL

„Wieso hast du keinen Dad? Ich verstehe nicht.“ Jake rieb sich mit zwei Fingern über den Nasenrücken und versuchte, die Informationen zu ordnen und zusammenzufügen, die er über Larissas Vergangenheit bekommen hatte. Er wusste, dass sie eine schwere Kindheit gehabt hatte, und eigentlich wollte er nicht dafür verantwortlich sein, dass sie diese Zeit jetzt noch einmal durchlebte, aber er musste sie verstehen.

Er hatte in der vergangenen Nacht nicht schlafen können, und die kommenden Nächte drohten genauso ruhelos zu werden, es sei denn, sie gab ihre Idee von einer platonischen Partnerschaft auf.

„Erklär es mir“, sagte er schließlich. Larissa trug ein hübsches pinkfarbenes Kleid, das ihre Augen noch blauer strahlen ließ. Die blonden Haare fielen weich auf ihre Schultern. Sie sah viel zu hübsch aus. Viel zu sanft und zart, und er fürchtete, dass er seiner Begierde nachgeben könnte, trotz aller Bemühungen seiner Mutter, ihn zu einem Gentleman zu erziehen.

„Es gibt nicht viel zu erzählen. Meine Mutter hat ihren Mann mit einer Schwangerschaft zur Ehe gezwungen, aber Reilly hatte keine Lust, Vater zu sein, deshalb lehnte er jeden Kontakt zu mir ab. Als ich vier Jahre alt war, machte er sich mit seiner Sekretärin aus dem Staub und ließ uns mittellos zurück.“

„Das tut mir leid, Larissa, aber ich sehe nicht, wie unsere Ehe der deiner Mutter ähneln soll. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich nicht das Gefühl habe, ausgetrickst worden zu sein. Wir waren beide dabei, als Peter gezeugt wurde.“

Sie lächelte ihn an – zum ersten Mal an diesem Tag, und dieses Lächeln erreichte seine Seele, auch wenn er sich dagegen wehrte. Es gab ihm das Gefühl, besser zu sein, als er war – ein Mann, der keine Enttäuschung für seinen Vater darstellte. Ein Mann, der nicht den größten Teil seines Erwachsenenlebens damit verbracht hatte, Verantwortung von sich zu schieben. Ein Mann, der eine Frau wie sie verdient hatte und für den Rest seines Lebens mit ihr glücklich sein konnte.

„Danke.“

„Gern geschehen. Fühlst du dich jetzt besser?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern und blickte aus dem Fenster. Jake lehnte sich zurück und dachte über alles nach, was Larissa ihm erzählt hatte. Er hatte das Gefühl, sie könnte einige sehr wichtige Details ausgelassen haben. Plötzlich begriff er. Das Verhalten ihres Vaters hatte ihre Entscheidung herbeigeführt, ihm nicht von Peter zu erzählen.

„Du hast mir nichts von Peter erzählt, weil du dachtest, ich könnte ihn so behandeln, wie dein Vater dich behandelt hat“, sagte er.

Sie drehte sich zu ihm um, sagte aber nichts. Ihr Schweigen bestätigte seine Vermutung. Das war der Grund, warum er sich nie für längere Zeit an eine Frau gebunden hatte. Er wusste, dass er kein Beziehungsmensch war.

„Ich würde unserem Sohn niemals wehtun“, sagte er schließlich, und da er es ehrlich meinte, kamen ihm Zweifel, ob er den Antrag auf das Sorgerecht weiterverfolgen sollte. Das Einzige, was Peter wirklich wehtun würde, wäre ein Leben ohne Larissa. Auch wenn er den Antrag damit rechtfertigte, verhindern zu wollen, dass sie ihn irgendwann wieder aus ihrem Leben verbannte, war ihm klar, es war eher eine Art Rache, und Rache schien im plötzlich nicht mehr gerechtfertigt. Er würde die Angelegenheit zurückstellen und sie erst wieder aufnehmen, wenn diese Ehe nicht funktionierte.

Larissa biss sich auf die Unterlippe. Tränen glitzerten in ihren Augen. „Das weiß ich. Glaube mir, Jake, ich hätte damals nicht mit dir geschlafen, wenn ich der Meinung gewesen wäre, du wärst wie Reilly.“

Er sollte einfach weiterfahren und das tun, was Nicola an diesem Morgen vor ihrer Abreise vorgeschlagen hatte – schauspielern und der Welt ein verliebtes Paar zeigen. Jake wusste, dass er kein Problem damit haben würde, so zu tun, als begehrte er Larissa. Sein eigentliches Problem würde sein, daran zu denken, dass es gespielt war.

„Was hast du dann damit gemeint, dass du nicht so enden möchtest wie deine Mutter?“

„Nur, dass Reilly ihr die Sache übel genommen hat.“

„Das tue ich nicht.“ Er strich mit einem Finger über ihren Hals. Sie erschauerte unter seiner Berührung und kam ihm etwas entgegen, daraufhin berührte er die Stelle mit seinen Lippen. Wieder ging ein Beben durch ihren Körper, und sie legte eine Hand an seinen Kopf. Er blickte zu ihr auf. Sie hatte die Augen geschlossen, doch er spürte die Sehnsucht in ihr, auch wenn er wusste, dass sie ihr Verlangen nach ihm leugnen würde.

Sie waren beide Meister darin, ihre Gefühle zu verbergen, aber er würde nicht zulassen, dass sie es weiterhin tat. Sie wollte keine platonische Beziehung, und das wussten sie beide. Er knabberte zärtlich an ihrem Hals, und sie stöhnte leise. Er spürte das Vibrieren an seinen Lippen.

„Dies ist verrückt“, sagte sie.

„Dies ist richtig“, meinte er und zog sie in seine Arme. Sie legte die Hände auf seine Brust und schob ihn leicht von sich.

„Was nun?“

„Wir wollten versuchen, Sex aus dem Spiel zu lassen.“

„Meine Güte, Rissa, wie oft willst du das noch zur Sprache bringen? Ich denke es ist offensichtlich, dass wir einen aussichtslosen Kampf führen.“

„Ich weiß.“

„Warum fängst du dann schon wieder davon an?“

Sie holte tief Luft. „Weil ich nicht die Frau bin, die eine gute Danforth-Ehefrau abgeben wird.“

„Warum nicht?“

„Du brauchst eine Frau aus deinem gesellschaftlichen Stand. Eine Frau, die in Wohlstand aufgewachsen ist und daran gewöhnt ist, von feinstem Porzellan zu essen und aus edlen Kristallgläsern zu trinken.“

„So lebe ich nicht.“

„Nein, aber deine Familie. Irgendwann wird sie feststellen, dass ich es nicht wert bin, den Namen Danforth zu tragen.“

„Ich weiß nicht, ob ich den Namen wert bin, aber ich heiße nun einmal so, und sobald wir verheiratet sind, ist es auch dein Name, und jetzt Schluss damit.“

„Jawohl.“

Sie lachte und er fühlte sich in diesem Moment leichter, als er für möglich gehalten hätte. Je mehr er über Larissas Kindheit erfuhr, desto besser verstand er, weshalb sie ihm Peter verschwiegen hatte. Auch wenn Verstehen nicht mit Verzeihen gleichzusetzen war.

„Wir sollten weiterfahren. Ich will nicht unseren Flug verpassen“, sagte er und legte einen Gang ein.

„Möchtest du einen Drink?“, fragte Jake, als sie im Flugzeug von Atlanta nach Vegas saßen. Sie hatten keinen Direktflug von Savannah bekommen.

„Ja, etwas Starkes bitte.“

„Hast du dich noch nicht von der Landung in Atlanta erholt?“, fragte er und gab der Flugbegleiterin ein Zeichen.

„Absolut nicht.“

Er ließ zwei Flaschen Corona bringen und reichte ihr eine davon. Larissa zupfte am Etikett herum, während andere Passagiere an ihnen vorbeigingen und ihre Plätze einnahmen. „Ich hatte das Gefühl, in einer Achterbahn zu sitzen und ich hasse Achterbahnen“, sagte sie.

„Ich liebe sie.“ Er trank einen großen Schluck aus der Flasche.

Gab es ein besseres Beispiel dafür, wie verschieden voneinander sie waren, fragte sie sich. „Das kann ich mir vorstellen, aber ich bin nicht so.“

„Wie bist du nicht?“

Sie dachte einen Moment nach. „Kühn. Abenteuerlustig.“

„Da bin ich anderer Meinung. In manchen Situationen bist du ganz schön kühn und abenteuerlustig.“

„Wie bitte? In welchen?“

Er beugte sich zu ihr. Sie roch sein würzig-herbes Eau de Cologne und spürte seinen Atem an ihrer Wange.

„Beim Sex.“

Larissa lächelte und hoffte, dass es geheimnisvoll wirkte. Jedes Mal, wenn sie davon überzeugt war, dass sie nicht zueinanderpassten, fing dieser Funke zwischen ihnen wieder Feuer. Sie verband viel mehr als nur ein Kind, und das schürte ihre geheime Angst, zu abhängig von diesem Mann zu werden.

„Trink dein Bier, bevor ich mich dazu entschließe, diese Abenteuerlust in dir zu testen“, warnte er sie.

Sie trank einen Schluck und schlug die Warnung in den Wind. „Was ist, wenn ich diesen Test machen möchte?“

„Das willst du nicht. Platonische Freundschaft, schon vergessen?“, fragte er.

„Jetzt habe ich mir selbst ein Bein gestellt.“ Sie fragte sich, ob sie mit ihrem Wunsch nach einer platonischen Beziehung Jake nur herausfordern wollte – eine Herausforderung, die er auf jeden Fall angenommen hatte. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er gewinnen wollte. Hatte sie nur deshalb darauf bestanden? Damit sie sagen konnte, er hätte sie dazu verführt, ihre Meinung zu ändern? Damit sie ihm die Schuld geben konnte, wenn die Sache schiefging?

Sie verweilte nicht lange bei dem Gedanken, denn wenn es so war, dann wäre sie eine Schwindlerin der schlimmsten Sorte. Letztlich machte sie sich selbst etwas vor. Jake wollte sie und machte keinen Hehl daraus. Sie war diejenige, die auf Nummer sicher gehen wollte – und furchtbar versagte.

„Allerdings. Hast du deine Meinung geändert?“

Zeit für Ehrlichkeit, Larissa. „Etwa ein Dutzend Mal, aber ich komme immer zu der ursprünglichen Entscheidung zurück.“

„Kein Sex?“

Wenn sie ihre Meinung änderte, dann würde die Sehnsucht tief in ihr endlich gestillt werden. Für eine kurze Zeit wäre zwischen ihnen alles in Ordnung, doch sie fürchtete, dass Liebeskummer vorprogrammiert war. „Ja“, erwiderte sie ruhig.

Er trank sein Bier aus. „In dem Fall suche ich mir besser etwas, das mich ablenkt.“

Sie nippte an ihrem Bier und zog den SkyMall-Katalog aus der Tasche am Vordersitz. Die Zeit in der Luft verging schnell, und sie erhielten den Hinweis, dass sie sich im Landeanflug auf den McCarran International Airport befanden, und mussten sich anschnallen.

Larissa griff nervös nach der Armlehne. Jake hatte fast während des ganzen Fluges auf seinem Laptop gearbeitet. Für den späten Nachmittag hatte er ein Meeting mit Mitarbeitern von D&D’s in Las Vegas anberaumt. Sie empfand Hochachtung vor seinem routinierten Auftreten als Geschäftsmann. Dieser Mensch hatte nichts mit dem Verbindungsstudenten zu tun, den sie aus Collegetagen kannte, oder mit dem Mann, den sie kennengelernt hatte, seit Jasmine Carmodys Anruf sie, wenn auch gezwungenermaßen, wieder zusammengebracht hatte.

Er legte eine Hand über ihre auf der Armlehne und löste ihre Finger. „Nervös?“

„Ja.“

„Entspann dich. Ich bin bei dir und werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert“, versprach er.

Er hob ihre Hand an seine Lippen und hauchte einen Kuss auf den Handrücken. Larissa biss sich auf die Unterlippe, drehte sich von ihm weg und schaute aus dem Fenster. Genau das war das Problem. Jake war bei ihr, und sie wollte daran glauben, dass es für immer war. Es fiel ihr immer schwerer, sich zu vergegenwärtigen, dass sie nur zusammen waren, weil seine Familie ihn zu dieser Heirat gezwungen hatte.

Während des Fluges war er sehr bemüht um sie gewesen – viel freundlicher als auf dem Weg zum Flughafen. Sie war versucht gewesen, die Armlehne hochzuklappen, so dicht wie möglich zu ihm zu rutschen und den Kopf an seine Schulter zu legen, während er arbeitete. Für einen kurzen Moment wollte sie so tun, als reisten sie nach Las Vegas, weil sie es aus Liebe zueinander nicht abwarten konnten, endlich verheiratet zu sein. Doch sie kannte die Wahrheit, und dieses Wissen hatte sie davon abgehalten, der Versuchung nachzugeben.

Nun klappte er die Armlehne aus dem Weg, legte einen Arm um sie und zog sie an sich. Dicht an ihrem Ohr flüsterte er: „Der Wald schweigt tief und lockend nun …“

Sie blickte zu ihm auf. Gott, es fühlte sich so richtig an, bei ihm zu sein. Viel zu gut. In diesem Moment, während das Flugzeug landete, würde sie nicht zurückweichen. Sie würde in den Armen dieses Mannes bleiben, dem einzigen Mann, dem sie je vertraut hatte.

Gemeinsam rezitierten sie den Rest von Frosts Gedicht. Die letzte Zeile hallte in ihrem Kopf wider: Und weit zu wandern bis zum Ruh’n.

Sie war so lange allein gewesen, doch als sie jetzt zu Jake aufblickte, schaute sie direkt in seine Augen. Er betrachtete sie, und sie fühlte sich nicht mehr einsam.

Tief im Herzen wusste sie, dass sie nie wieder dieselbe sein würde. Weil Jake nicht nur der richtige Mann war, um das Chaos zu beseitigen, das Jasmine Carmodys Bericht schaffen würde, er war auch der richtige Mann, der die Leere in ihr füllen konnte.

Jedes Mal, wenn er glaubte, aus Larissa endlich klug zu werden, tat sie etwas, das ihm zeigte, dass er sich irrte. Er hatte auf Distanz zu ihr bleiben wollen, doch er hatte es nicht geschafft. In den Jahren, die er mit ihr am College verbracht hatte, war ihm nicht aufgefallen, wie viel sie vor der Welt und vor allem vor ihm verheimlicht hatte.

Das Einzige, was sie vor niemandem verbarg, war die Liebe zu ihrem Sohn. Aus dem Grund bezweifelte er, dass es klug war, seinen Plan, das Sorgerecht für Peter zu beantragen, voranzutreiben.

Larissa wollte sich aus seinen Armen lösen, als das Flugzeug vor dem Gate zum Stehen kam. Er hinderte sie mit einem flüchtigen Kuss daran. Sie lächelte ihn an, und das Blut schoss ihm in die Lenden. Er wusste nicht, ob er zu dem Doppelleben fähig war, auf das sie sich geeinigt hatten. Berührungen und Küsse in der Öffentlichkeit, Finger weg zu Hause.

Nichtsdestotrotz, sie hatte wiederholt, dass sie noch nicht bereit für Sex mit ihm war, und er würde sie nicht drängen. Er würde abwarten und sich vom Schicksal leiten lassen.

Verdammt nein, das wirst du nicht!

Im Gegenteil, er würde aktiv werden und alles tun, damit sie zu demselben Schluss kam, zu dem er bereits gelangt war.

„Nicola hat ein Zusammentreffen mit einem Reporter arrangiert.“

„Jasmine Carmody?“

„Nein. Jemand anderes, der über unsere tiefe Liebe zueinander schreiben wird und über die Umstände, die uns getrennt hatten.“

„Welche Umstände?“

„Meine Reisen, dein Job. Wir bleiben vage. Wichtig ist, dass wir einen total verliebten Eindruck machen.“

„Total verliebt?“

„Ja.“ Nicola hatte nichts dergleichen gesagt, aber Jake wollte wissen, wie es sich anfühlte, wenn Larissa ihn anhimmelte.

„Ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Es ist zu spät für einen Rückzieher“, sagte er.

„Ich lasse dich nicht hängen, Jake. Ich bin nur nervös.“

„Wäre es so schwer, mich zu lieben?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und schloss die Augen. Sie waren sich so nah, er hielt sie immer noch in seinen Armen, dennoch spürte er, wie sich eine Kluft zwischen ihnen auftat. Er spürte die Mauer, die Larissa errichtete, um sich davor zu schützen, sich einer Beziehung zu öffnen. Er spürte, dass sie zurückweichen wollte, und tat das Einzige, was ihm einfiel, um sie wieder an sich zu ziehen. Er musste die Mauer einreißen, die Festung belagern und den Kampf gewinnen. Deshalb strich er mit den Lippen über ihre. „Kämpf nicht dagegen an“, flüsterte er.

„Wogegen?“, fragte sie dicht an seinem Mund.

„Gegen dies.“ Er senkte die Lippen auf ihre und schob seine Zunge in ihren Mund. Schnell spürte er, dass sie ihren Widerstand aufgab. Dies war der Bereich, auf dem sie mit totaler Ehrlichkeit kommunizierten. Er saugte sanft an ihren Lippen, drängte sein eigenes wildes Verlangen in den Hintergrund und bemühte sich um Geduld.

Zärtlich strich er über ihren Rücken und zog sie an sich, bis ihre Brüste gegen seinen Oberkörper drückten. Ihr Herz hämmerte gegen seins. Sie fühlte sich klein und zerbrechlich in seinen Armen an.

Jake musste einen Seufzer unterdrücken. Sie schmeckte noch besser, als er in Erinnerung hatte. Er hatte das Gefühl, als wären Jahre vergangen, seit er sie so in den Armen gehalten hatte. Dann änderte sich die Dynamik des Kusses. Larissa legte die Hände an sein Gesicht und erwiderte ihn leidenschaftlich.

Verdammt, ich bin derjenige, der angibt, wo es langgeht, dachte Jake. Doch als sie mit den Fingerspitzen über seinen Nacken strich, gab er auf und wurde zu Wachs in ihren Händen.

Er umfasste ihre Taille und zog Larissa zu sich herüber, denn er wollte sie auf seinem Schoß haben, wollte sie hautnah spüren. Seine Erregung war so stark, dass er diese Frau am liebsten gleich auf dem Flugzeugsitz genommen hätte.

„Meine Damen und Herren, Sie können den Sicherheitsgurt jetzt lösen. Der Kapitän und seine Crew verabschieden sich …“

Larissa wich erschrocken zurück. Jake fluchte leise, strich sich mit beiden Händen über das Gesicht und versuchte schwer atmend, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte sich in dem verdammten Flugzeug gehen gelassen.

Die anderen Passagiere erhoben sich von ihren Sitzen und nahmen ihr Handgepäck aus der Gepäckablage. Jake war noch nicht in der Lage, das Flugzeug zu verlassen. Er brauchte noch ein paar Minuten, um seiner sichtbaren Erregung Herr zu werden. Zumindest für einen Moment musste er diese unglaublich verführerische Frau vergessen, die gerade noch auf seinem Schoß gesessen hatte.

Er sah zu ihr hinüber. Sie betrachtete ihn mit großen Augen. In ihrem Blick lag Verwirrung und vielleicht auch Hoffnung. Vorsichtig berührte sie ihre Lippen.

„Ich werde mich nicht entschuldigen“, sagte er.

„Gut. Ich mich auch nicht.“

Er hatte ganz vergessen gehabt, was für eine sinnliche Frau Larissa war, hatte die Nacht in Atlanta vergessen. Damals hatte er erfahren, dass sich ihre Leidenschaft nicht auf Bücher und Worte beschränkte, sondern dass sie auch eine feurige Liebhaberin war. „Ich dachte, totale Lust aufeinander gibt eine bessere Schlagzeile als Verliebtheit.“

„Gute Idee.“

Sie nahm ihre Tasche, löste den Gurt und wollte aufstehen. Er legte eine Hand auf ihren Arm und drückte sie zurück auf den Sitz.

„Willst du noch nicht aussteigen?“

„Nein.“

Sie blickte ihn fragend an. Als er auf seinen Schoß deutete, riss sie die Augen auf.

„Ich denke, ich schulde dir nun doch eine Entschuldigung.“

„Im Leben nicht, Larissa.“

Sie bekam diesen Schlafzimmerblick und wollte sich an ihn schmiegen, doch er hielt sie zurück. „Ich bin kurz davor, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen und dich in den kleinen Waschraum dort vorn zu zerren.“

„Jake …“

Er legte den Zeigefinger an ihre Lippen. „Kein Wort mehr.“

Die letzten Passagiere marschierten an ihnen vorbei, und Jake hatte sich langsam wieder in der Gewalt. Er nahm seine Aktentasche und stand auf. Eine Hand an Larissas Ellenbogen verließ er zusammen mit ihr das Flugzeug.

Sie löste sich aus seinem Griff, nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. Er blickte auf ihre Hände und versuchte, ruhig dabei zu bleiben. Dass sie Händchen hielten war harmlos, doch ihm bedeutete es viel.

Sie vertraute ihm. Es war okay für ihn, dass sie es nicht zugeben wollte, doch er wusste, dass sie jetzt etwas verband, das vorher nicht existiert hatte.

9. KAPITEL

Larissa strich vorsichtig über ihr schlichtes weißes Kleid. Vier Stunden waren vergangen, seit sie im Hotel angekommen waren. Zu ihrer Überraschung hatte in ihrer Suite eine Auswahl an wunderschönen Brautkleidern gelegen. Jake hatte gesagt, sie solle sich eins aussuchen, dann hatte er sie allein gelassen.

Die Hair-Stylistin, die Visagistin und der Fotograf waren vor einer Dreiviertelstunde gekommen, und jetzt erkannte sie sich selbst nicht mehr.

Oje, was tue ich?

„Kann ich ein paar Minuten für mich haben?“, fragte sie.

„Natürlich, Ma’am.“

Ihre drei Helfer verließen die Suite, und Larissa stellte sich vor den Spiegel und starrte die Frau an, die ihr entgegenblickte. Eine Frau, die mondän und weltgewandt wirkte. So ganz anders, als sie in Wirklichkeit war. Ihr Spiegelbild zeigte ein Wesen, das sich als Ehefrau eines Danforth eignete.

Sie streckte eine Hand aus und berührte den Spiegel. Dies war nicht real. Alles war nur vorgetäuscht. Ein Spiel.

Dennoch fühlte es sich real an. Es fühlte sich an, als wäre der Traum in Erfüllung gegangen, den sie seit Peters Geburt insgeheim träumte. Es ist alles nur vorgetäuscht, rief sie sich in Erinnerung.

Ein Klopfen riss sie aus ihren Gedanken, und sie öffnete die Tür.

„Sorry, Ma’am, aber es wird Zeit zu gehen.“

Sie nickte. Die Hair-Stylistin nahm ihr den Schleier aus der Hand und steckte ihn in ihrem Haar fest. Tränen brannten ihr in den Augen. Sie war allein mit Fremden, Menschen, die dafür bezahlt wurden, sich um sie zu kümmern, da sie keine Familie hatte, die ihr in diesem Moment beistand. Keine Mutter, die ihr mit dem Schleier half. Keine Schwester, die Blumen und die Kleider für die Brautjungfern aussuchte. Nur sie. Allein. So, wie es immer gewesen war.

Die Kapelle war klein und intim. Jake stand vorn und sprach mit dem Fotografen und Artie O’Neil, dem Reporter, der über ihre Hochzeit berichten sollte.

Larissa versuchte zu lächeln, versuchte so zu tun, als ginge mit dieser Hochzeit ihr Traum in Erfüllung, als würde sie gleich ihren Traummann heiraten, den Mann, der sie liebte. Ihr wurde schlecht.

Sie drehte sich um und rannte blind durch den Flur. Hinter sich hörte sie Stimmen, jemand rief ihren Namen, doch sie blieb nicht stehen. Sie floh durch den Notausgang und verharrte auf der Treppe. Dort lehnte sie sich an die Wand und schlang die Arme um ihre Taille. Sie weinte. Weinte um Dinge, die sie nie gehabt hatte. Weinte um den Traum, der jetzt so kindisch und lächerlich schien. Weinte um etwas, von dem sie bis jetzt nicht gewusst hatte, dass sie sich danach sehnte.

Die Tür ging auf und sie fühlte sich nackt und schutzlos.

„Rissa, was ist?“, fragte Jake sanft.

Sie wollte etwas sagen, doch kein Wort kam über ihre Lippen, deshalb drehte sie den Kopf zur Seite.

Er schloss die Tür und kam auf sie zu, und sie hob abwehrend die Hände. „Lass mich.“ Bilder einer vollkommenen Familie schossen ihr durch den Kopf, einer Familie, die sie sich für Peter wünschte. Was sie wollte, und was sie haben konnte, waren aber zwei verschiedene Paar Schuhe.

„Sprich mit mir, Baby. Ich weiß nicht, was du brauchst.“

Sie wusste es auch nicht, und das war das Problem. Wie sollte sie erklären können, dass sie etwas haben wollte, das sie noch nie gehabt hatte? Dass sie eben, als sie im hinteren Bereich der Kapelle stand, gespürt hatte, dass sie sich nach einer Mutter sehnte. Eine richtige Mutter, die sich um ihre Tochter kümmerte, und nicht eine, die nur verbittert ihr Schicksal beklagte.

„Ich … es tut mir leid.“

Jake trat zu ihr und zog sie in seine Arme. „Was tut dir leid?“

Sie zuckte mit den Schultern. Wenn er sie so hielt, dann wollte sie glauben, dass die Liebe, die sie der Welt vorspielten, Wirklichkeit war. „Dies. Dass ich so bewegt bin.“

Jake legte eine Hand unter ihr Kinn, hob es an, und sie starrte durch den hauchdünnen Schleier zu ihm hoch.

„Eine Hochzeit ist im Leben einer Frau eine große Sache.“

„Und wie ist das bei einem Mann?“, fragte sie.

„Was?“

„Ist es auch für dich eine große Sache, Jake?“ Warum hielt sie nicht den Mund? Warum war ihr seine Antwort so wichtig? Was, wenn er die falsche Antwort gab? Eine, die sie nicht hören wollte?

Er lüftete ihren Schleier, und sie spürte seinen Atem auf ihrem Gesicht. Seine Augen blickten ernst, als er sich zu ihr beugte und flüsterte: „Du bist die einzige Frau, die ich je gebeten habe, mich zu heiraten. Du weißt, dass das eine große Sache ist.“

Sie seufzte. Sie hatte es gewusst. Jake war ein guter Mann. Ein guter Mann, in den sie sich mit jedem Moment, den sie miteinander verbrachten, mehr verliebte.

Sie erkannte plötzlich, dass ihre Tränen nichts mit der Familie zu tun hatten, die sie nie gehabt hatte, sondern allein damit, dass sie sich wünschte, Jake würde sie aus Liebe heiraten und nicht, weil seine Familie es wollte.

Er reichte ihr ein schneeweißes Taschentuch mit seinem Monogramm. Sie wischte sich damit übers Gesicht und sah Spuren ihres Make-ups in dem Tuch.

„Ich habe mich einfach so allein gefühlt“, sagte sie.

„Du bist nicht allein. Ich bin bei dir.“

„Entschuldige, ich habe mein Make-up zerstört.“

„Das interessiert mich nicht.“

„Nein?“

„Rissa, du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“

Plötzlich war sie nicht mehr so verzweifelt, wie noch kurz zuvor. „Danke.“

„Ich meine es ernst. Bist du jetzt bereit zu heiraten?“

Sie nickte, daraufhin küsste er sie sanft auf die Stirn und ließ ihren Schleier los. Dann nahm er ihre Hand und führte sie zurück in die Kapelle. Als sie das Gelübde ablegten, begann sie ein klein wenig daran zu glauben, dass Jake sie niemals verlassen würde.

Nach der Hochzeit lächelte Larissa für die Fotos, und auch wenn Jake wusste, dass alles nur gespielt war, fühlte es sich für ihn echt an. Etwas zu echt, dachte er unbehaglich. Er war immer ein Einzelgänger gewesen, auch wenn er von Geschwistern, Cousins und Cousinen umgeben gewesen war. Sein Innerstes hatte er nie preisgegeben. Larissa war der einzige Mensch, der jemals einen Blick in die Tiefe seiner Seele hatte werfen dürfen, und jetzt waren sie verheiratet. Er entfernte sich von ihr, um noch ein letztes Wort mit dem Reporter zu wechseln, und Larissa stand allein da.

Während der Zeremonie hatte sie sich an seine Hand geklammert, und er erinnerte sich, ihr versprochen zu haben, ihre Lasten zu schultern. Er wusste, dass sie ihm nicht glaubte. Doch als er ihr beim Eheversprechen in die Augen schaute, erkannte er, dass er seine Worte ernst meinte. Sie gehörte jetzt zu ihm, und das fühlte sich für ihn richtig an.

Artie versprach, Nicola eine Rohfassung des Artikels zur Ansicht und Genehmigung zu schicken, bevor sein Magazin ihn druckte. Binnen Kurzem waren sie allein. Nur er und seine Braut. Am liebsten hätte Jake sie sich über die Schulter geworfen, sie nach oben getragen und ihre Zweifel aus dem Weg geräumt.

In einer heißen Liebesnacht hätte er ihr gern bewiesen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, als sie einwilligte, ihn zu heiraten, doch der niveauvolle Gentleman in ihm hatte ein Dinner auf der Dachterrasse des Hotels arrangiert. Weit weg von den neugierigen Blicken der Reporter. Weg von der Intimität ihrer Suite. Er durchquerte die Kapelle und trat an Larissas Seite.

„Was müssen wir heute Abend noch tun?“, fragte sie nervös.

Er wusste, dass ihr der öffentliche Teil der Hochzeit nicht gefallen hatte – die Fotos, die für Zeitungen und Magazine geschossen worden waren, die Fragen, die Arie gestellt und die sie beantwortet hatten.

„Nichts. Der Abend gehört uns.“

Sie errötete und leckte sich die Lippen. Damit machte sie es ihm verdammt schwer, sich an seine guten Vorsätze zu halten. „Ich habe eine Überraschung für dich.“

„Wirklich? Welche?“

Sie neigte den Kopf zur Seite. Er hatte schon bemerkt, dass sie das immer tat, wenn sie in einer nachdenklichen Stimmung war. Was ging in ihrem hübschen Köpfchen vor? Er wünschte, er würde sie besser verstehen, aber er war ehrlich genug, sich einzugestehen, dass es für ihn nie oberste Priorität gehabt hatte, Larissa oder irgendeine andere Frau zu ergründen.

„Ein Geheimnis, das dir gefallen wird, glaube ich. Jetzt schließ die Augen und folge mir.“

„Okay.“

Er nahm ihre Hand und führte Larissa zum Fahrstuhl. Dort benutzte er den Hauptschlüssel, den er vom Kasinomanager bekommen hatte. Als sich die Türen zur Dachterrasse öffneten, steckte er den Schlüssel in die Hosentasche und hob Larissa auf seine Arme. Er trug sie zu dem Tisch, der von Kerzen und Lichterketten umgeben war. Dort setzte er sie ab.

„Öffne die Augen.“

Larissa blickte auf die romantische Szenerie. Unter einem Pavillon mit weißem Stoffdach und transparenten Seitenwänden war ein Tisch für zwei gedeckt. Aus Lautsprechern erklang leise Musik von Jimmy Buffett.

„Stars Fell on Alabama“ lief gerade. Es war ihr Lied. Das Lied, zu dem sie beim Ehemaligentreffen an dem Abend, als sie sich geliebt hatten, tanzten.

Jake führte sie unter den Baldachin und sie waren abgeschlossen von der übrigen Welt. Sie spürte, dass sie die falsche Frau am falschen Platz war. Dies war ein romantischer Traum und völlig anders als alles, was die pragmatische Larissa Nielsen jemals erlebt hatte, aber sie war nicht mehr Larissa Nielsen. Sie war Larissa Danforth, und vielleicht war Romantik genau das, was sie brauchte.

„Möchtest du tanzen?“, fragte Jake.

Als sie nickte, zog er sie in seine Arme. Sie legte den Kopf an seine Schulter, und er tanzte mit ihr über die Dachterrasse. Eine Ewigkeit schien seit jener Nacht vergangen zu sein.

Jimmy Buffett sang … did it really happen? Ist es wirklich geschehen? Es war die Frage, die Jake sich oft gestellt hatte, seitdem er mit Larissa geschlafen hatte. Die Erinnerung an jene Nacht war so lebhaft und so real und doch kam ihm alles unwirklich vor.

„Ich war so nervös, als du mich damals zum Tanzen aufgefordert hast“, gestand sie.

„Warum?“

„Weil du ein guter Tänzer bist und ich nicht.“

„Das ist mir gar nicht aufgefallen.“

„Mir auch nicht mehr. Kaum hattest du deinen Arm um mich gelegt, war meine Angst vergessen. Es war … magisch.“

Er sagte nichts, doch er hatte dasselbe empfunden. Es war eine magische Nacht gewesen. Ein Moment, an dem die Zeit stehen geblieben war, und der ihm für immer in Erinnerung bleiben würde. Er senkte den Kopf und küsste sie zärtlich auf den Nacken. Sie seufzte und legte ihren Kopf zur Seite, um den Genuss zu erhöhen.

Ermutigt saugte er leicht an der Stelle, wo er ihren schnellen Pulsschlag sehen konnte, und sie erschauerte in seinen Armen. Sanft streichelte er ihren Rücken.

Sie schob die Hände in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich herab. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken, reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Ihre Lippen strichen über seine und weckten in ihm ein Verlangen, das niemals befriedigt worden war.

Er wollte, dass sie das Tempo bestimmte, sodass es später nicht hieß, er habe sie verführt, doch er konnte nicht passiv bleiben. Er sehnte sich so sehr nach ihr, dass er zu tanzen aufhörte, ihren Po umfasste und sie an sich zog. Das Verlangen wurde stärker und würde erst befriedigt sein, wenn er sie in seinem Bett hatte. Leidenschaftlich erwiderte er ihren Kuss.

Schwer atmend trat sie schließlich einige Schritte zurück und sah ihn mit großen Augen an. Jake ließ die Hände sinken. „Lass uns essen.“

„Jake?“

„Jetzt noch nicht, Larissa. Lass uns zuerst essen.“

„Ich will nicht essen.“

Er hielt inne und blickte sie an. „Was willst du dann?“

„Dich“, sagte sie und kam zielgerichtet auf ihn zu.

Das Blut rauschte durch seine Adern und schien sich in seinen Lenden zu sammeln, als sie sich ihm näherte. Überrascht taumelte er zurück und ließ sich auf einen der Stühle fallen. Er hatte erwartet, sie behutsam erobern zu müssen, deshalb hatte er für absolute Privatsphäre auf der Dachterrasse gesorgt. Die Hotelangestellten waren angewiesen worden, erst auf seine Aufforderung hin nach oben zu kommen.

Larissa kam näher, ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Im Hintergrund spielte immer noch die Musik – nicht mehr Jimmy Buffett, sondern klassischer Jazz. Miles Davis. Nicht unbedingt sein Lieblingssänger, aber er wusste, dass Larissa diese Musik liebte.

Sie blieb stehen. „Miles Davis?“

Er nickte.

„Woher weißt du, dass ich ihn mag?“

„Rissa, du hast etwa fünfzehn verschiedene CDs von ihm.“

„Du bist ein guter Beobachter. Das gefällt mir.“

Nur, wenn es wichtig ist, dachte er. Larissa war ihm in jeder Hinsicht wichtig. „Gut.“ Er stand auf und war mit zwei Schritten bei ihr. Es schien eine Ewigkeit vergangen zu sein, seit er sie das letzte Mal in den Armen gehalten hatte, und erregt war er schon, seit sie das Flugzeug verlassen hatten. Weder Arbeit noch Sport oder eine kalte Dusche hatten daran etwas ändern können.

Ihre Lippen fanden sich zu einem leidenschaftlichen Kuss. Er versuchte, es langsam angehen zu lassen, doch bei dieser Frau war er nicht auf langsam programmiert. Sie war die reinste Versuchung. Er strich über ihren Rücken und zog dabei mit einem Ruck den Reißverschluss ihres Kleides hinunter.

Die Korsage fiel nach vorn, und von seinem Blickwinkel aus konnte er ihren Brustansatz sehen und die zarten Knospen erahnen. Jake zog die Korsage mit den Zähnen nach unten. Larissa trug einen einfachen BH unter ihrem Brautkleid. Ihre Brustwarzen drückten kess gegen den zarten Baumwollstoff, und er strich mit einer Fingerspitze darüber. Seine ihm frisch angetraute Ehefrau erschauerte in seinen Armen.

Jake öffnete den Vorderverschluss ihres BHs, und die Körbchen fielen zur Seite. Leise aufstöhnend senkte er den Kopf und nahm eine der hart aufgerichteten Knospen in den Mund, um sanft daran zu saugen. Larissa klammerte sich an ihn und stieß keuchend seinen Namen aus. Nach einer Weile löste er sich von ihr und blies über ihre erhitzte Haut.

Larissa erschauerte und versuchte, seine Aufmerksamkeit auf ihre andere Brust zu richten, doch Jake hielt sich zurück. Er wusste, dass er sich nicht mehr lange beherrschen konnte, und wollte dieses Gefühl prickelnder Erwartung ausdehnen und jede Sekunde auskosten.

Er hob eine Hand, um sie zu berühren. Seine Hand wirkte riesig, und ihre Brust war klein, weich … makellos. Er umfasste sie und rieb die Spitze mit der Handinnenfläche. Larissa legte den Kopf zurück, ihr Mund öffnete sich leicht, sie stöhnte, und er hörte sie seinen Namen flüstern.

Nun gab es kein Halten mehr. Er umschloss eine der harten Brustwarzen mit den Lippen, liebkoste sie ausgiebig, umkreiste sie mit der Zungenspitze, saugte sanft und knabberte zärtlich daran.

Ihre Finger glitten über seinen Rücken, dann nach vorn, wo sie die Knöpfe seines Hemdes öffnete. Sie trat einen halben Schritt zurück, schob den Stoff beiseite und stöhnte leise. Schließlich drückte sie zarte Küsse auf seine nackte Haut.

Jake erregte sie weiter mit den Händen, bis ihre Brüste sich schwer anfühlten. Überall, wo er sie berührte, wollte er am liebsten verweilen, doch dies war nicht die Nacht für ein endloses Vorspiel. Sie waren zu lange getrennt gewesen.

Larissa biss ihn zärtlich und strich mit ihrer Zunge aufreizend über seine Brust, sodass Jake ein Ziehen in den Lenden spürte. Er kam sich vor wie ihr Spielzeug und hätte sich am liebsten zurückgelegt und sich von ihr verwöhnen lassen, aber dies war nicht der richtige Moment dafür. Deshalb zog er sie an sich und hob sie etwas hoch, sodass ihre Brustwarzen über seine Brust strichen. Das Blut rauschte ihm dabei in den Ohren, und er war so erregt, dass es fast schmerzte. Er musste Larissa haben. Sofort.

Ungeduldig kämpfte er sich durch die Stoffmassen ihres weiten Rocks und schob sie nach oben. Dann ließ er die Hände über die Innenseite ihrer Schenkel gleiten. Die Haut fühlte sich zart an, und Larissa stöhnte, als seine Finger sich ihrem Schoß näherten. Sobald er mit den Fingerspitzen dort über ihren Slip strich, seufzte sie lustvoll.

Der Stoff war warm und feucht. Er schob einen Finger unter den Saum, verharrte einen Moment und sah sie an. Sie hatte die Augen halb geschlossen und biss sich leicht auf die Unterlippe. Es spürte die Bewegungen ihres Beckens, mit denen sie ihm zu zeigen versuchte, wo sie am liebsten von ihm berührt werden wollte. Da er jenseits davon war, sie hinzuhalten oder sie noch länger auf die süße Folter des Vorspiels zu spannen, streifte er ihr den Slip ab und drang mit zwei Fingern in sie ein.

Sie drängte sich ihm entgegen, und er nahm sie auf die Arme und trug sie zum Tisch. Dort ließ er sich auf einen der Stühle fallen und zog Larissa auf seinen Schoß.

„Was machst du?“

„Vertrau mir.“

Sie murmelte etwas, das er nicht verstand.

„Rissa?“

„Ja, Jake. Ich vertraue dir.“

„Halt dich fest“, sagte er, nahm ihre Hände und legte sie auf seine Schultern, dann zog er sich die störende Hose aus. Anschließend schob er Larissas Kleid hoch, legte die Hände um ihre Hüften und zog sie an sich. Sie war weich und fraulich. Als ihr nackter Unterkörper seinen berührte, zuckte er zusammen, als hätte er einen Schlag bekommen. Er musste sie haben. Jetzt. Mit einer Hand liebkoste er ihre Brüste, mit der anderen stellte er fest, ob sie erregt genug war. Sie war feucht und bereit, und er drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein.

Unter Stöhnen stieß sie seinen Namen aus, ließ den Kopf nach vorne fallen und präsentierte ihm einladend ihren Nacken. Er biss vorsichtig hinein und spürte ihre Reaktion, als sie in seinen Armen erschauerte und sich ihm entgegendrängte. Ein Kribbeln breitete sich von tief unten an seinem Rückgrat in seinem Körper aus, und er wusste, dass sein Orgasmus gleich einsetzen würde. Larissa sollte aber gemeinsam mit ihm kommen, deshalb erregte er sie weiter, flüsterte ihr Komplimente ins Ohr und Worte des Verlangens.

Ihr Drängen bekam etwas Verzweifeltes. Auch sein Atem ging schwer, und seine Bewegungen wurden fordernder. Er reizte sie zusätzlich mit den Fingern, bis sie vor Lust aufschrie und er spürte, wie sie auf dem Höhepunkt erschauerte. Es brauchte nur einige harte Stöße, bis auch er kam.

Jake drückte Larissa vorsichtig an sich und wiegte sich mit ihr hin und her.

Diese Ehe, die wegen der Berichterstattung in den Medien als Notlösung begonnen hatte, war gerade sehr echt geworden, und er wusste nicht, ob es ihm gefiel oder nicht.

10. KAPITEL

Süße, lustvolle Nachbeben durchrieselten ihren Körper. Larissa schloss die Augen und schmiegte sich an Jake. Er hielt sie mit einer Kraft, die ihr Angst machte. Was hatte sie getan?

Er war mehr Mann, als sie gedacht hatte, und beeindruckte sie mehr als ihr bewusst gewesen war – der einzige Mann, der je die wirkliche Larissa erlebt hatte, und jetzt war sie seine Frau. Sie wollte, dass diese Ehe für immer hielt, nicht nur bis Abe Danforth die Wahl zum Senator gewonnen oder verloren hatte.

Für immer … eine trügerische Sache, die für sie noch nie fassbar gewesen war. Sie hatte Peter, doch sie wusste, dass auch er sie eines Tages verlassen würde. Jake dagegen hatte ihr nie gehört, und sie hatte das Gefühl, dass er sie nie so sehr brauchen würde, wie sie ihn brauchte.

So etwas wie gerade eben durfte nicht wieder geschehen, und doch war sie nicht sicher, dass sie die Hände bei sich behalten konnte. Einmal war nicht genug. Sie begehrte ihn immer noch, denn sie hatte seinen Körper noch nicht wieder erforschen und neu kennenlernen dürfen. Allerdings bezweifelte sie, dass ein einziges Leben ausreichen würde, diesen Mann wirklich kennenzulernen.

Ihre Wange ruhte an seiner Schulter, und sie wünschte, sie könnte Jake für immer so nah sein, wünschte, dieser intime Moment könnte ein Leben lang andauern.

„Nun, Mrs Danforth“, sagte er viel zu selbstzufrieden und streichelte ihren Rücken.

Die Haare auf seiner Brust kitzelten ihre empfindlichen Brustwarzen, und sie wehrte sich gegen die erneut auflodernde Erregung. Sie wollte sich von dem Verlangen nach ihm befreien, damit sie ihr Leben weiterleben konnte. Ein Leben, das von ihm und den Gefühlen, die er in ihr weckte, durcheinandergebracht worden war.

„Nun was?“, fragte sie, drehte den Kopf etwas und strich mit der Zungenspitze über seine breite Brust. Er schmeckte gut, salzig und nach Mann. Einzigartig.

Er umfasste ihr Kinn und hob es an. Seine Nasenflügel bebten bei jedem tiefen Atemzug, und sie spürte, dass auch er wieder den Punkt erreicht hatte, an dem es kein Zurück mehr gab. Ihr Körper schrie förmlich danach, von ihm genommen zu werden, bis sie an nichts mehr denken konnte als an die Lustgefühle, die Jake ihr schenkte.

Sie leckte sich über die Lippen, und er beugte sich zu ihr und flüsterte direkt in ihr Ohr: „Das war ein schöner Appetitanreger, aber ich habe Hunger auf mehr.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie schmolz förmlich dahin. Die nächtliche Brise war kühl, und Larissa erschauerte, als ein Windhauch über ihren erhitzen Körper strich.

Ihr Verstand drängte sie, vor Jake zurückzuweichen, doch ihr Körper ignorierte den Rat. Dies war ihre Hochzeitsnacht und wahrscheinlich die einzige Nacht, die sie jemals mit Jake haben würde. Über die Konsequenzen würde sie an einem anderen Tag nachdenken.

Sie rieb ihre Brüste an ihm und zog seinen Kopf zu sich herunter. Seine Pupillen weiteten sich, und sein Atem ging keuchend. Seine Erektion drückte gegen ihren Schoß, und Larissa bezweifelte, dass sie es in dieser Nacht noch von der Dachterrasse schaffen würden.

Jake wollte sie anfassen und stöhnte, weil seine Hand in Lagen weißen Stoffs versank. „Verdammt, dein Kleid stört. Ich will dich endlich nackt sehen.“

„Das will ich auch“, sagte sie und bedeckte seine Brust mit heißen Küssen. Dann rutschte sie von seinem Schoß, ging vor ihm auf die Knie und umfasste seine Erektion.

Jake hielt still, schob seufzend seine Hände in ihr Haar und drängte ihr spielerisch das Becken entgegen. Sie wusste, was er wollte, was sie wollte. Langsam senkte sie den Kopf, bis ihre Lippen die samtige Spitze streiften, und ließ ihn ihren warmen Atem spüren, sodass Jake leise stöhnte. Dann berührte sie ihn mit der Zunge und nahm ihn zwischen ihre Lippen.

Jake erschauerte. Im nächsten Augenblick fühlte sie seine Hände unter ihren Armen, und sie wurde auf die Füße gezogen. Mit bebenden Fingern schloss er zuerst seine Hose, dann richtete er ihr Kleid.

„Wir brauchen ein Bett.“

„Ja.“ Ihre Stimme klang rau und ihr völlig fremd in den Ohren.

Jake hob sie auf seine starken Arme und trug sie über die Dachterrasse zum Fahrstuhl.

„In meiner Hosentasche ist der Schlüssel für den Lift.“

Sie angelte danach und stellte sich dabei absichtlich ungeschickt an, sodass sie Jake streicheln konnte, bevor sie den Schlüssel aus der Tasche zog und in das Schloss steckte. Jake taumelte gegen die Wand, und sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte. Als er den Mund auf ihre Lippen senkte, zeigte er ihr mit seinem Kuss seine Dominanz, bevor er sanfter und zärtlicher wurde. Die Kabinentür öffnete sich, und Jake trug sie hinein.

„Drück die Taste“, forderte er sie auf.

Sie tat es. Die Fahrt war glücklicherweise kurz, und einige Momente später erreichten sie schon ihre Suite. Jake trug sie bis zu dem großen Bett und ließ sie davor herunter. Ein einziger Ruck, und er hatte den Reißverschluss ihres Kleides aufgezogen. Es raschelte zu Boden, und der weiße Satin legte sich um ihre Füße. Er trat einen Schritt zurück und sog ihren Anblick förmlich in sich auf. Larissa atmete tief durch. Ihre Brüste fühlten sich warm und schwer an, die Brustwarzen waren aufgerichtet und schienen sehnsüchtig auf Jakes Berührung zu warten. Einen Slip trug sie längst nicht mehr. Sexy Strümpfe, das war alles, was sie noch anhatte.

„Leg dich aufs Bett“, forderte er sie auf.

Vorsichtig trat sie aus ihrem Kleid und drehte sich langsam um, um auf das Bett zu klettern. Sie hörte Jakes Stöhnen und spürte eine warme Hand an ihrem Fußgelenk.

„Bleib so.“

Jake zog sich hastig aus, dann presste er seinen nackten Körper von hinten an sie, legte die Arme um sie und hielt sie einen Moment einfach fest umschlungen. Nach einer Weile begann er sie zu streicheln, umkreiste mit den Fingern ihre Brustwarzen, spielte damit und liebkoste sie aufreizend, während er Küsse auf ihren Rücken hauchte.

Schließlich drehte er sie um, setzte sich zurück und betrachtete sie lächelnd.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er und strich mit einem Zeigefinger über ihren Bauch.

Prickelnde Hitze schoss durch ihren Körper, als er die Hand zwischen ihre Schenkel schob. Doch er verweilte nicht dort, sondern setzte seinen Weg über ihre Beine fort, bis er ihre Fußknöchel umfasste. Langsam schob er ihre Beine zurück und drückte sie gegen ihren Körper. Sie fühlte sich ihm völlig ausgeliefert und sehr verletzlich, aber auch erregter, als sie es je in ihrem Leben gewesen war.

Er beugte sich vor, senkte den Kopf zwischen ihre Beine und verwöhnte sie mit den Lippen und der Zunge. Larissa stockte der Atem. Sie vergaß alles um sich und konzentrierte sich völlig auf die lustvollen Empfindungen. Jetzt ließ Jake ihre Knöchel los, legte seine Hände auf ihre Brüste und streichelte sie. Er rieb und massierte die Spitzen, bis sie hart waren.

Larissa stöhnte laut, als er mit seinem Zungenspiel ihren nächsten Orgasmus heraufbeschwor, doch sie wollte seinen Körper auf sich spüren. Sie wollte in seine Augen sehen, wenn er in sie eindrang und sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

„Jake.“ Sie keuchte und zog an seinen Haaren.

„Komm, Larissa, lass dich gehen.“

„Ich will mit dir gemeinsam kommen.“

„Das werden wir … später. Komm.“

Sie konnte ihm in diesem Moment nichts verwehren, presste ihre Hände an seinen Kopf und wartete darauf, dass er sie wieder berührte. Zuerst spürte sie seinen Atem, dann seine Zunge. Instinktiv hob sie ihm die Hüften entgegen, damit er sie noch intimer küssen konnte.

Abwechselnd erregte er sie mit dem Mund und den Fingern, bis sie schließlich erschauerte und auf dem Höhepunkt einen leisen Schrei ausstieß. Ihr Orgasmus war intensiv und heftig, doch sie wollte immer noch mehr. Sie wollte Jake.

Er schob sich auf sie und verharrte einen Moment regungslos, dann drang er kraftvoll in sie ein.

„Ah, ja …“

Larissa hatte das Gefühl, tatsächlich eins mit ihm zu werden. Sie drängte sich seinen Stößen entgegen, zog seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn mit derselben Leidenschaft, mit der er ihren Körper nahm. Seine Bewegungen wurden immer schneller, die Stöße immer tiefer, bis er sich schließlich ein letztes Mal auf dem Höhepunkt aufbäumte.

Im selben Moment fand Larissa erneut die ersehnte Erlösung und klammerte sich mit einer Verzweiflung an Jake, die sie schon jetzt leugnen wollte.

Am nächsten Morgen bestellte Jake das Frühstück, während Larissa duschte. Die vergangene Nacht hatte bei ihm alle Zweifel ausgeräumt, die er bezüglich ihrer Ehe gehabt hatte. Er wusste nicht, weshalb sie ihren Vorsatz aufgegeben hatte, eine rein platonische Beziehung mit ihm zu haben, aber das war ihm egal.

Er hatte langsam das Gefühl, dass Larissa und er die Chance auf wahres Glück hatten, und das erschreckte ihn. Doch er war bereit, dieses Mal seine Pflicht zu erfüllen. Ein gequältes Lächeln umspielte seine Lippen, als er erkannte, dass sich eine Verpflichtung noch nie so gut angefühlt hatte. Langsam begann er Larissa wieder zu vertrauen, und er verstand jetzt auch, weshalb sie ihm nicht von Peter erzählt hatte.

Er nahm das Telefon und wählte Marcus’ Büronummer. Es war an der Zeit, seinen Antrag auf alleiniges Sorgerecht zurückzuziehen. Marcus hatte die Vaterschaftsklage an Ted Larson übergeben, einem seiner Partner, der sich auf Familienrecht spezialisiert hatte. Jake erreichte nur den Anrufbeantworter und hinterließ seinen Namen und die Telefonnummer des Hotels mit der Bitte um Rückruf.

Larissa kam im Hotelbademantel aus dem Badezimmer und ging an ihren Koffer. Um den Kopf hatte sie ein Handtuch geschlungen. Sie sah gleichzeitig süß und sexy aus.

„Komm zu mir, Frau.“

Sie warf ihm einen stolzen Blick über die Schulter zu. „Du hast mir letzte Nacht genug Befehle erteilt.“

Das hatte er. Und sie hatte wunderbar darauf reagiert. „Du meinst, jetzt bist du an der Reihe? Gern. Ich bin dabei.“

„Das kann ich mir denken.“

Sie wühlte durch ihre Kleidungsstücke und wählte ein hübsches Sommerkleid und Dessous aus. Mit den Sachen in der Hand ging sie zurück in Richtung Bad.

„Wohin willst du?“, fragte er.

„Ins Bad, um mich anzuziehen.“

„Du kannst dich hier anziehen. Ich verspreche, mich zu benehmen und die Hände bei mir zu behalten.“

„Nun, genau aus dem Grund gehe ich wieder ins Bad.“

„Du willst nicht, dass ich die Hände bei mir behalte? Kein Problem, Rissa.“ Er stand auf und ging zu ihr.

„Hör auf, Jake. Ich muss mit dir reden.“

Das hörte sich nicht gut an.

„Worüber?“

„Unsere intime Beziehung.“

Manchmal hörte man es ihr an, dass Larissa Bibliothekarin war. „Du meinst unser Sexleben.“

„Ja. Ich denke, ich habe dir letzte Nacht den falschen Eindruck vermittelt.“

„Nein, das hast du nicht, Sweetheart.“ Sie waren wild und schamlos gewesen. Er zog Larissa in seine Arme. „Ich respektiere dich immer noch.“

„Oh, Jake. Das meine ich nicht. Ich … ich möchte an unserer ursprünglichen Abmachung festhalten.“

„Welcher?“

Sie seufzte und neigte den Kopf zur Seite. „Dass es eine platonische Beziehung ist.“

Jake stieß einen leisen Fluch aus und trat zurück. Die Frau machte ihn noch wahnsinnig. „Warum?“

„Weil Sex die Sache kompliziert macht. Tut mir leid, ich hätte früher den Mund aufmachen sollen, aber ich wollte eine unvergessliche Hochzeitsnacht haben.“

„Gut, das wollte ich auch, aber es muss nicht zu Ende sein.“

„Doch.“

„Erklär es mir.“

„Das Ganze war nicht echt. Die Hochzeit, die Kulisse, das Kleid. Alles war ein Schauspiel.“

„Mir kam es sehr echt vor, als ich das Gelübde gesprochen habe, das dich zu meiner Frau gemacht hat.“

Sie wurde blass und drehte sich weg.

„Mir auch.“

„Baby, ich bin nicht wie dein Dad. Ich werde Peter nicht das antun, was dein Vater dir angetan hat.“

Larissa gab sich einen Ruck und schlang die Arme um ihre Taille, doch sie wirkte angespannt, und er merkte, dass er das Falsche gesagt hatte. Er hatte keine Ahnung, welches die richtigen Worte waren. Das war Neuland für ihn. Er wusste, wie er Larissa in sein Bett bekam, hatte aber keinen Plan, wie er sie dortbehalten konnte.

„Ich möchte von dir hören, dass du weißt, dass ich Peter nicht wehtun werde.“

„Natürlich weiß ich das, Jake. Als ich dich das erste Mal mit ihm sah, war mir klar, dass ich euch beide um etwas betrogen habe.“

„Wo ist dann das Problem?“

„Ich bin das Problem“, sagte sie leise.

„Du weißt, dass ich auch dir nicht wehtun werde.“

„Und wenn ich dir wehtue?“

„Ich bin nicht so anfällig“, erwiderte er. Hielt sie ihn für ein Weichei?

„Genau davor habe ich Angst.“

„Ich kann dir nicht folgen.“

„Ich kann dir nicht wehtun, weil ich für dich nicht mehr als eine Scheinehefrau bin. Du machst dir nichts aus mir.“

„Das stimmt nicht. Du bist mir wichtiger als jede andere Frau.“

„Im Moment.“

„Larissa, im Leben gibt es keine Garantien. Du weißt das, und ich weiß das auch. Was willst du eigentlich damit erreichen, wenn du nicht mit mir schläfst?“

„Ich versuche zu verhindern, dass ich mich in dich verliebe, du Idiot. Ich will mich emotional von keinem Mann abhängig machen.“

„Ich bin nicht irgendein Mann, Larissa. Ich bin dein Ehemann und der Vater deines Kindes.“

Sie schüttelte den Kopf und drehte sich um. Es klopfte an der Tür, doch Jake reagierte nicht. Er wollte diese Sache besprechen und eine Lösung finden, aber Larissa verkroch sich schon wieder hinter einer Mauer aus eisiger Kälte.

„Zimmerservice.“

„Wir sind noch nicht fertig“, warnte er sie und verließ das Schlafzimmer.

Als Jake ins Schlafzimmer zurückkehrte, war Larissa angezogen. Sie hatte die Haare hochgesteckt und schloss gerade ihre Sandalen.

„Hast du es eilig?“, fragte er.

„Nein, ich wollte nur nicht …“

„… schwach erscheinen.“ Er ging an seinen Koffer und nahm die Kleidung für den Tag heraus. „Geh schon frühstücken“, sagte er, ohne sie anzusehen.

Larissa stand in der Tür und wartete. „Wolltest du nicht unser Gespräch beenden?“

Jake schnaubte verächtlich. „Nein. Ich glaube nicht. Ich habe mich genug darum bemüht, dich davon zu überzeugen, dass du mir vertrauen kannst.“ Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, verschwand er im Badezimmer.

Sie zitterte und rieb sich die Arme. Plötzlich fühlte sie sich einsamer denn je. Sie hatte damit gerechnet, sich einiges von ihm anhören zu müssen, weil sie nicht mehr mit ihm schlafen wollte, war aber nicht auf diese Verärgerung seinerseits gefasst gewesen.

Sie pickte in ihrem Frühstück herum, konnte jedoch nichts essen, sondern nur ihren Kaffee trinken. Das Telefon klingelte, und sie nahm erleichtert über die Unterbrechung den Anruf entgegen.

„Ich möchte mit Jacob Danforth sprechen“, sagte eine männliche Stimme.

„Einen Moment. Wie ist bitte Ihr Name?“

„Ted Larson.“

Larissa legte das Telefon auf den Tisch und ging zum Badezimmer. Das Wasser lief nicht mehr, daher klopfte sie an die Tür, und Jake öffnete. Er hatte Rasierschaum im Gesicht und ein weißes Handtuch um die schmalen Hüften geschlungen.

Sie schluckte. Seine Haare waren noch nass, und ein Tropfen lief über seinen Hals zu seiner Brust. Unbewusst hob sie eine Hand, um ihn zu erwischen.

Jake nahm ihre Hand und hielt sie fest, und sie schaute in seine Augen. Sie konnte seinen Blick nicht deuten. Hatte sie gerade den größten Fehler ihres Lebens gemacht, indem sie von diesem Mann eine Ehe ohne Sex forderte?

„Hast du deine Meinung schon geändert?“, fragte er.

Manchmal war es, als könnte er bis in ihre Seele sehen. Hatte sie ihre Meinung geändert? Es wäre so einfach, sich in der Sinnlichkeit zu verlieren, die er ausstrahlte, doch am Ende wäre sie diejenige, die leiden würde, wenn er genug von ihr hatte. Er hatte es noch nie lange bei einer Frau ausgehalten.

„Da ist ein Anruf für dich.“

Er rieb mit ihrer Hand über seine Brust, dann ließ er sie sinken. Sie sah die Regung unter seinem Handtuch und hätte sich am liebsten sofort wieder in seine Arme geschmiegt. Was hatte sie sich dabei gedacht, die Bremse zu ziehen?

„Frag, um was es geht.“

Ihre Hand kribbelte, ihr Herz schlug schneller, und sie hatte das Gefühl, verrückt zu werden. Wie sollte sie mit ihm leben, ohne mit ihm zu schlafen? „Okay.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und entfernte sich mit weichen Knien.

„Rissa?“

Sie blickte über die Schulter zu ihm. „Ja?“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Ich habe Angst davor.“ Entschlossen verließ sie das Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Sie musste wieder einen klaren Kopf bekommen, und sie musste mit ihrem Sohn sprechen. Zuletzt hatte sich am Tag zuvor mit ihm unterhalten, vor der Hochzeitszeremonie. Sie vermisste ihn.

Larissa nahm die Nachricht von Mr Larson entgegen und legte den Zettel auf Jakes Aktentasche, dann wählte sie die Nummer von Jakes Elternhaus. Die Haushälterin meldete sich beim dritten Klingeln.

„Hier spricht Larissa Nielsen … Danforth. Könnte ich bitte Peter sprechen?“

„Eine Moment, Ma’am.“

„Hi, Mama.“

Tränen brannten in ihren Augen, als sie die Stimme ihres Sohnes hörte. Gott, wie sehr Peter ihr fehlte. Sie war noch nie von ihm getrennt gewesen. „Hi, mein Schatz, ich vermisse dich.“

„Ich dich auch. Ich habe viel Spaß hier. Heute gehen wir zu den Pferden.“

Peters Glück war durch das Telefon hindurch greifbar. Zu erkennen, dass sie ihrem Sohn etwas gegeben hatte, das ihm nie hätte verwehrt werden sollen, lohnte alle Opfer. Sie musste daran denken, dass er von ihrer Ehe mit Jake profitierte. Hier ging es allein um ihn, nicht um sie und ganz sicherlich nicht um Jake. „Schön.“

„Wann bist du wieder zu Hause?“

Larissa kannte nicht den genauen Zeitpunkt, da Jake ihre Flugtickets hatte, doch er hatte irgendetwas von diesem Abend gesagt. „Bevor du ins Bett gehst.“

„Ich habe dich lieb, Mama.“

„Ich dich auch, mein Schatz.“

Sie verabschiedeten sich voneinander, und Larissa sprach noch kurz mit Miranda darüber, wann sie in etwa zurück sein würden. Es war merkwürdig, mit ihr über Peter zu reden. Nachdenklich legte sie auf.

„Alles okay?“, fragte Jake von der Tür aus. Er trug eine Freizeithose und ein Hemd in einem weichen Blauton.

Sie nickte.

„Wer war am Telefon?“

„Ted Larson. Ich habe dir seine Nummer notiert. Dann habe ich noch bei deinen Eltern angerufen, um mich nach Peter zu erkundigen.“

„Wie geht es ihm?“

„Sehr gut. Sie gehen heute zu den Pferden.“

„Kann er reiten?“

„Jake, er ist gerade drei Jahre alt.“

„Na und?“

„Er reitet natürlich noch nicht.“

„Wir bringen es ihm bei.“

„Jake, wird es funktionieren?“, fragte sie ohne nachzudenken.

„Ja, Rissa. Ich bin verärgert im Moment, aber das geht vorbei. Wir schaffen es“, sagte er, und sie glaubte dem Versprechen in seiner Stimme.

„Für Peter?“

Jake kam durch den Raum zu ihr, umfasste ihr Kinn und hob es an, sodass sie ihn ansehen musste.

„Für uns.“

11. KAPITEL

„Oh nein“, sagte Larissa, als sie abends um kurz vor zehn mit Peter vor Jakes Stadthaus ankamen.

„Was ist los?“, fragte Jake.

„Ich kenne diesen Wagen.“

Er wartete.

„Er gehört Jasmine Carmody. Was macht sie hier?“

Jake griff neben sich und tätschelte Larissas Hand. „Wahrscheinlich will sie sich davon überzeugen, dass wir wirklich verheiratet sind.“

„Lass uns zu mir fahren. Wir können uns dort verstecken, bis sie wieder weg ist.“

„Ich verstecke mich vor niemandem. Vor allem nicht vor einer Journalistin.“

„Ja, wahrscheinlich hast du recht.“

„Natürlich habe ich das.“

Jake fuhr in die Einfahrt und schaltete den Motor aus. Larissa faltete nervös die Hände.

„Beruhige dich. Ich bin bei dir. Gemeinsam schaffen wir es.“

Er beugte sich zu ihr und streifte ihre Lippen mit seinen. Sie seufzte gegen seinen Mund. Er zögerte, aber nur kurz, dann vertiefte er den Kuss. Er hatte am Morgen unter der Dusche entschieden, Larissa das Tempo in ihrer Ehe bestimmen zu lassen. Sie war eine viel zu sinnliche Frau, um längerfristig auf Distanz zu ihm zu bleiben. „Bist du bereit?“

„Ich denke, ja.“

„Kopf hoch, Rissa. Wir sind jetzt ein Team, und keine noch so zielstrebige Reporterin kann uns etwas anhaben.“

Sie lächelte ihn an, und er stieg beschwingt aus dem Geländewagen.

„Mr Danforth. Ich bin Jasmine Carmody von den ‚Savannah Morning News‘. Haben Sie einen Moment Zeit für mich?“, fragte die attraktive Afroamerikanerin.

„Was wollen Sie?“

„Ich möchte mit Ihnen über die Umstände Ihrer Hochzeit sprechen.“

„Was möchten Sie wissen?“, fragte Jake.

Larissa stieg aus und kam um den Wagen herum zu ihm. Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich auf die Stirn.

„Wie rührend“, bemerkte Jasmine. „Ich bin auf etwas sehr neugierig.“

„Und das wäre?“, fragte er.

„Wie kommen Sie damit zurecht, dass Sie jetzt die zweite Generation wohlhabender Südstaaten-Gentlemen sind, die von einer Nielsen-Frau hereingelegt wurde?“

Larissa erstarrte in seinem Arm.

„Ich habe Jake nicht hereingelegt.“

„Sicher, Miss Nielsen.“

„Mrs Danforth“, korrigierte Jake sie. „Und Larissa hat mich nicht in die Ehe gelockt, Miss Carmody. Es war eher umgekehrt.“

„Erzählen Sie“, forderte Jasmine ihn auf.

„Das ist unsere Privatangelegenheit. Ich denke, es gibt nichts mehr zu sagen.“

„Ich gebe nicht auf“, warnte Jasmine ihn. „Ich werde diese Geschichte schreiben, ob mit oder ohne Ihre Kooperation.“

„Dann schreiben Sie folgendes – Larissa und ich sind seit über zehn Jahren befreundet, und unsere Heirat hat uns das Glück beschert, das keiner von uns für möglich gehalten hätte.“

Jake senkte den Kopf und küsste seine Frau. Er hoffte, Larissa würde merken, dass die Worte ehrlich gemeint waren. Ihre Ehe war keine befristete Geschichte für die Medien, wie es zunächst angedacht gewesen war – es war eine Verbindung, die halten würde.

Peter rührte sich in seinem Kindersitz, hustete und fing an zu weinen. Jake öffnete die Wagentür und hob seinen Sohn aus dem Sitz.

„Wo ist Mama?“

„Hier bin ich, mein Schatz“, sagte Larissa und strich ihrem Sohn zärtlich über den Kopf.

Peter wand sich in seinen Armen und beugte sich zu Larissa. Nur ungern ließ er den Jungen los. Peter hustete wieder, und Larissa hielt ihn fest an sich gepresst.

„Wir bringen ihn besser ins Haus“, sagte sie.

Jake schloss die Autotür und legte den Arm um Larissa. Jasmine beobachtete sie aufmerksam, und er hatte den Eindruck, dass sie die Reporterin nicht das letzte Mal gesehen hatten. Das änderte aber nichts an seinen Gefühlen. Er würde nicht zulassen, dass ein Journalist Larissa verletzte.

„Ich hätte nicht gedacht, dass sie die Sache mit deinem Dad herausfindet“, sagte er, sobald sie sich weit genug von Jasmine entfernt hatten.

„Reilly Payton ist nicht mein Dad. Er ist mein Erzeuger.“

Jake lachte. Larissa schien nicht wütend auf Jasmine zu sein. „Du hast kein Problem damit, dass sie es herausgefunden hat.“

„Natürlich wäre es mir lieber, sie hätte es nicht getan, aber als du mich verteidigt hast, habe ich etwas festgestellt.“

Peter hustete wieder, und Larissa rieb seinen Rücken.

„Hoffentlich wird er nicht krank.“

„Ich rufe den Arzt an, sobald wir im Haus sind.“ Jake wusste, dass er sich auf Peter konzentrieren sollte, doch Larissas Worte spukten ihm noch durch den Kopf. „Was hast du festgestellt?“

„Dass es viel ausmacht, dich an meiner Seite zu haben. Selbst wenn sie den Artikel bringt – und ich bin sicher, das wird sie – stehe ich nicht allein vor der feinen Gesellschaft von Savannah.“

„Nein. Wir sind eine Familie, und zusammen entscheiden wir, was uns zu Danforths macht. Ehrlich gesagt hatte ich eigentlich nie das Gefühl, in meine Familie zu passen.“

„Warum nicht?“

„Mein Vater hat viel Druck auf mich ausgeübt. Ich sollte Verantwortung tragen. Wahrscheinlich, weil ich der Älteste von uns Geschwistern bin. Ich habe oft Mist gebaut. Weißt du, ich bin ganz bestimmt nicht perfekt, aber dieses Mal mache ich alles richtig.“

„Ich weiß, Jake.“

Sie hob ihre freie Hand und strich ihm sanft über die Wange.

„Lass uns jetzt dafür sorgen, dass der kleine Mann ins Bett kommt, und dann führen wir diese Unterhaltung zu Ende.“

„Mama?“

Peters Atem kam keuchend, seine kleine Brust hob und senkte sich, und ihm war anzumerken, dass er Probleme beim Atmen hatte. Jake gefiel das gar nicht. „Hat er das schon häufiger gehabt?“

„Nein. Zumindest nicht so heftig. Ruf bitte den Arzt an“, bat Larissa.

Obwohl sie versuchte, ruhig zu sprechen, sah er, dass ihre Hände zitterten. Jake nahm eine von ihren laminierten Karteikarten und wählte die Nummer des Kinderarztes, während sie mit ihrem Sohn auf der Couch saß und sanft auf ihn einsprach. Peters Atmung ging weiter keuchend. Vor allem das Ausatmen fiel ihm schwer. Larissa stand schließlich auf und lief mit ihrem Jungen auf dem Arm im Wohnzimmer auf und ab. Jake hatte plötzlich Angst, dass er jetzt, wo er endlich das Glück gefunden hatte, nach dem er immer gesucht hatte, es nicht würde behalten dürfen.

Er bekam den Arzt ans Telefon und beschrieb Peters Symptome. Dr. Gold wies ihn an, den Jungen sofort ins Krankenhaus zu bringen, da er vermutete, dass er einen akuten Asthmaanfall haben könnte.

Jake brachte seine Familie aus dem Haus und in den Wagen. Während sie zum Krankenhaus rasten, hämmerte sein Herz wie verrückt.

Larissa hatte in ihrem ganzen Leben noch nicht solche Angst gehabt. Peter hing am Tropf und an einem Beatmungsgerät. Seine Brust hob sich mit jedem schweren Atemzug.

Sie hielt die Hand ihres Sohnes und drängte ihn gedanklich, leichter zu atmen, auch wenn sie wusste, dass das nicht möglich war. Jakes starke Hand lag auf ihrer Schulter, und sie spürte, dass er sie dazu anhielt, die Sorgen mit ihm zu teilen, doch sie konnte es nicht.

Sie würde sich erst wieder entspannen, wenn Peter nicht mehr an der Maschine hing und wieder leichter atmete, auch wenn sie froh war, Jake und seine Familie bei sich zu haben. Sie spürte, dass Peter sich über deren Anwesenheit freute.

An diesem Abend hatte sie den ersten Eindruck davon gewinnen können, was es bedeutete, eine Danforth zu sein. Statt im Wartebereich zu sitzen, bis sie an der Reihe waren, hatten sie ein Privatzimmer bekommen und waren sofort aufgenommen worden. Dr. Gold hatte Peter untersucht, und jetzt bekam er schon die zweite Atemtherapie.

Jakes Eltern waren gekommen und hielten sich im Wartebereich auf. Jake war die ganze Zeit nicht von ihrer Seite gewichen. Er hatte ihre oder Peters Hand gehalten und dafür gesorgt, dass sie sich seiner Anwesenheit bewusst waren.

Larissa war ihm dankbar für seine Unterstützung und erkannte, dass Jake nicht nur ihr Ehemann war. Er war ihre große Liebe. Als er mit seiner Familie sprach, behielt er seine Gefühle für sich. Es war beschämend zu wissen, dass sie vielleicht der einzige Mensch war, der wusste, dass Jake nicht der unbekümmerte, erfolgreiche Geschäftsmann war, den er der Welt präsentierte, sondern tiefer Empfindungen fähig war.

Peter beendete die Atemübung und legte sich zurück in die Kissen. Er war noch so klein. Jake legte Mr Bear und die Schmusedecke neben ihn, und Larissa beugte sich zu ihm und küsste ihn.

„Mama? Sagst du noch einmal unser Gedicht?“

„Natürlich, mein Schatz.“

Ruhig begann sie Frosts Gedicht aufzusagen, und Jake und Peter stimmten ein. Als sie zur letzten Zeile kamen, fielen Peter schon die Augen zu.

Larissa sah sich zu Jake um. „Ich fühle mich so hilflos.“

„Ich mich auch.“

Ihr war zum Weinen zumute. Als sie die Entscheidung getroffen hatte, Jake nichts von Peter zu erzählen, hatte sie nur Reilly Payton als abschreckendes Beispiel vor Augen gehabt – einen Mann, der niemals Vater sein wollte. Doch von dem Moment an, seit Jake von Peter wusste, hatte er bewiesen, welch ein guter Vater er war.

„Was siehst du mich so an?“, fragte er.

Sie wollte ihm nicht zeigen, wie verzweifelt sie ihn mittlerweile brauchte. „Wie sehe ich dich denn an?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin nicht sicher.“

Larissa rutschte von der Bettkante, setzte sich auf seinen Schoß, schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an Jake. Sie glaubte nicht, dass sie es überleben würde, sollte er sie je verlassen.

„Danke“, sagte sie gegen seine Lippen.

„Wofür?“

Er strich sanft über ihren Rücken und er roch so gut. Sein Aftershave duftete fein würzig, ein angenehmer Kontrast zum sterilen Krankenhausgeruch. „Dafür, dass du da bist. Ich bin so froh, dass ich mich nicht allein um alles kümmern muss.“

Er sah sie an. Seine braunen Augen blickten ernst, und sie erinnerte sich an all die Versprechen, die er ihr gegeben hatte. Versprechen, die sie nicht zu glauben gewagt hatte.

„Das ist jetzt meine Aufgabe.“

„Bist du sicher?“ Noch immer hatte sie Angst, seine Worte zu akzeptieren.

Er drückte sie und zog ihren Kopf an sich, zwischen Schulter und Kinn.

„Verdammt, ja. Ich lasse euch beide nie wieder gehen.“

„Ach, Jake.“

Ihre Lippen fanden sich zu einem langen, heißen Kuss. Fast verzweifelt klammerte sich Larissa an ihn. Das erste Mal in ihrem Leben brauchte sie wirklich einen Menschen an ihrer Seite, und das ängstigte sie fast so sehr, wie der Gedanke daran, eines Tages verlassen zu werden. Sie betrachtete ihren schlafenden Sohn. Jedes Mal wenn er ausatmete, keuchte er.

Jemand räusperte sich, und sie blickte auf und sah Harold Danforth in der Tür stehen. Jakes Vater trug eine leichte Freizeithose und ein Button-Down-Hemd. Er wirkte müde und angespannt, doch aus seinem Blick sprach Liebe, als er auf seinen schlafenden Enkel schaute.

„Überflüssig zu fragen, wie die Dinge hier stehen“, sagte Harold.

Jake erstarrte unter ihr. Larissa stand auf und trat an das Krankenhausbett. Sie legte eine Hand leicht auf Peters Brust, um jeden seiner Atemzüge zu erspüren.

„Du kennst mich, Dad. Ich kann die Finger nicht von einer hübschen Frau lassen.“

„Ja, ich kenne dich, mein Sohn“, erwiderte Harold.

In seinen Augen erkannte Larissa einen Stolz, den Jake nicht zu sehen schien.

„Deine Mutter und ich wollten noch einmal nach Peter sehen, bevor wir nach Hause fahren.“

„Er schläft.“

„Ich hole deine Mutter“, sagte Harold und ging.

Jake stand auf und trat neben Larissa an Peters Bett. Er legte eine Hand über ihre, die noch immer auf Peters Brust ruhte.

„Gott, ich hoffe, dass er bald wieder gesund ist.“

„Dr. Gold hat gesagt, die Chance besteht, dass er aus dem Asthma herauswächst“, sagte sie.

Jake erwiderte nichts darauf, doch Larissa spürte, dass ihre Angst langsam wich. Sie wusste, mit ihm an ihrer Seite gab es nichts, womit sie nicht fertig wurden.

„Was ist zwischen dir und deinem Dad?“

„Nichts.“

Jake wandte sich um und ging unruhig im Zimmer auf und ab.

„Jake?“ Sie drehte sich zu ihm um, doch er schenkte ihr keine Aufmerksamkeit.

„Lass es, Rissa.“

Sie trat zu ihm und umarmte ihn. „Sprich mit mir“, sagte sie schließlich. Sie war so mit ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen, dass sie die Spannung zwischen ihm und seinem Vater nicht bemerkt hatte.

„Ich will nicht darüber reden. Du hast mit Peter im Moment genug Probleme.“

Larissa legte den Kopf zurück und suchte seinen Blick. „Peter schläft jetzt. Erzähl mir von deinem Dad.“

„Es ist nichts“, sagte er und wich zurück. Er schien nicht ruhig stehen bleiben zu können. „Ich konnte es meinem alten Herrn nur nie recht machen.“

Sie stoppte ihn, indem sie eine Hand auf seinen Arm legte. „Das Gefühl habe ich nicht. Er scheint wirklich stolz auf dich zu sein.“

„Ja, sicher. Welcher Vater wäre nicht stolz auf einen Sohn, der die Hände nicht von seiner Frau lassen kann, während sein Enkel um Luft ringt?“

„Ich bin sicher, dein Vater versteht, dass wir uns jetzt gegenseitig brauchen.“

Jake zuckte mit den Schultern.

Larissa wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie dachte, dass Harold wahrscheinlich erleichtert war, dass sie ihre Ehe nicht nur spielten, wegen der Presse, doch sie wollte das Thema nicht ansprechen. „Ich finde, du solltest mit deinem Dad reden.“

„Ich glaube nicht.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, sodass sie fast auf Augenhöhe mit ihm war. „Ich glaube doch. Du solltest unbedingt mit ihm reden. Und ich werde immer wieder davon anfangen, bis du es endlich getan hast.“

„Wir sind erst seit zwei Tagen verheiratet, und schon wirst du herrisch.“

Das erste Mal, seit sie ins Krankenhaus gekommen waren, war ihr zum Lächeln zumute. „Man zeigt am besten immer gleich, wo es langgeht.“

„Gott sei Dank weiß ich, wie ich dich zum Schweigen bringen kann.“

„Wie?“, fragte sie und lächelte ihn herausfordernd an.

„So.“

Er senkte den Kopf, und ihre Lippen fanden sich zu einem Kuss, der Dinge ausdrückte, die Jake mit Worten niemals sagen würde. Mit seiner Umarmung bedankte er sich bei ihr und gab ihr zu verstehen, dass er für sie da war. Sie klammerte sich an seine breiten Schultern und erwiderte den Kuss mit der gleichen Intensität und Leidenschaft.

Als seine Eltern in das Krankenzimmer zurückkehrten, löste Jake sich widerstrebend von Larissa. Ein Sturm wütete in ihm. Er hatte sich noch nie so hilflos gefühlt wie auf der Fahrt ins Krankenhaus. Er war daran gewöhnt, sich auf ein Ziel zu konzentrieren und es auch zu erreichen. Dieser Abend aber hatte ihm gezeigt, dass das Leben mit Larissa und Peter alles andere als vorhersehbar sein würde.

Seit sie in Savannah gelandet waren, war ihm klar, dass er sich Ruhe und Frieden für sich und seine kleine Familie wünschte. Bisher hatte er mit Frauen nur gespielt. Auch wenn er bei Larissa Dinge verspürte, die ihm völlig neu waren, war er nicht sicher, ob er ihr geben konnte, was sie brauchte.

Sie trat zu seiner Mutter, und Jake fragte sich, welche Gefühle es bei Larissa auslöste, plötzlich solch eine große Familie zu haben.

„Wie geht es Peter?“, fragte seine Mom.

„Besser. Er schläft endlich“, antwortete Larissa.

„Ich hoffe, diese Attacke wurde nicht durch irgendetwas bei uns zu Hause ausgelöst.“

„Ganz sicher nicht, Miranda. Er hatte eine tolle Zeit bei euch.“

„Wir haben es genossen, ihn bei uns zu haben. Meine Güte, ich vermisse den Kleinen jetzt schon in unserem Haus.“

Jake liebte seine Eltern, doch er wollte, dass sie gingen, damit er Larissa wieder auf seinen Schoß ziehen und ein Auge auf sie und Peter haben konnte. „Es war eine lange Nacht.“

„Ja, das war es“, sagte sein Dad.

„Ich habe Durst. Ich denke, ich gehe an den Getränkeautomaten und hole mir eine Cola light. Kommst du mit, Miranda?“, fragte Larissa.

„Sicher, Liebes. Möchtest du auch etwas, Jake?“

„Eine Cola wäre großartig, Mom.“

Larissa folgte Miranda zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um, sah ihn eindringlich an und formte mit den Lippen stumm die Worte: Sprich mit deinem Dad. Herrische Frau, dachte Jake, als sie verschwand.

Sein Vater beugte sich über Peter und strich ihm die Haare aus dem Gesicht.

„Er sieht dir so ähnlich.“

Jake stellte sich auf die andere Seite des Bettes und blickte auf seinen Sohn hinunter. „Ja, das tut er, nicht wahr?“

„Erinnerst du dich an den Sommer, als du dir den Arm gebrochen hast?“

„Oh ja. Ich durfte sechs Wochen lang nicht Fußball spielen.“

„Stimmt. Du hattest keine Chance, diese MVP-Trophäe zu gewinnen, auf die du so scharf warst.“

„Ich habe sie das Jahr darauf gewonnen.“

„Du warst immer ein Gewinnertyp.“

„Ja, stimmt.“

„Alles okay mit dir, mein Sohn?“

Jake zuckte mit den Schultern. Es spielte keine Rolle, dass er über dreißig war und sehr erfolgreich ein Unternehmen leitete. In der Gegenwart seines Vaters fühlte er sich immer noch wie ein kleiner Junge.

„Ein Kind zu haben ist nicht immer leicht“, sagte sein Dad plötzlich.

„Was meinst du damit?“

„Nur, dass man alles tut, um es zu beschützen, und dann geschieht aus heiterem Himmel etwas, das du nicht kontrollieren kannst.“

Sein Dad streckte eine Hand aus und berührte Peters Stirn. In dem Moment sah Jake im Gesicht seines Vaters dieselbe Verwundbarkeit, die er selbst seinem Sohn gegenüber empfand.

„Wie zum Beispiel die Sache mit Victoria“, sagte Jake. Er hatte das schlechte Gewissen, das er seit ihrem Verschwinden verspürte, nie richtig überwunden. Und er hatte mit seinem Vater nie über seine Schuld an dem Vorfall gesprochen.

„Ja“, sagte sein Dad und strich sich durchs Haar. „Übrigens gibt es da gute Neuigkeiten. Die Leiche, die auf dem Boden von Crofthaven gefunden wurde, ist nicht Victoria.“

Jake verspürte große Erleichterung über diese Nachricht. Niemand in der Familie hatte wirklich geglaubt, dass es sich um Victoria handeln könnte. Alle wussten, dass sie in Atlanta und nicht in Savannah verschwunden war. „Ich habe nie geglaubt, dass sie es ist.“

„Ich auch nicht. Gott, ich wünschte, ich wüsste, wo sie ist“, sagte Harold.

Ein weiterer Bruch in Jakes Bild von seinem Vater. Sein alter Herr hatte immer einen sehr souveränen und kompetenten Eindruck vermittelt. Er hatte nicht erkannt, dass unter der harten Schale ein weiches Herz steckte.

„Ich auch. Weißt du, ich habe mir nie verziehen, dass ich sie nicht zu dem Konzert begleitet habe. Ich hätte ihr nicht die Tickets kaufen dürfen.“

Sein Dad lächelte ihn traurig an. „Du konntest ihr nie einen Wunsch abschlagen.“

Das stimmte. Er hatte es genossen, jüngere Schwestern zu haben, die zu ihm aufblickten. Er hatte die Frauen in seinem Leben immer verwöhnt. „Ich habe Angst, dass ich etwas tun könnte, was Peter schadet.“

„Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass diese Angst irgendwann vergeht, mein Sohn.“

„Ist das nicht der Fall?“

„Nein.“

„Wie schaffst du es, Dad?“

„Ich stütze mich auf deine Mom. Diese Frau ist das Beste, was mir je passiert ist. Und ihr Kinder … nun, ihr seid ihre Ebenbilder.“

„Ich hoffe, ich bin als Vater auch nur halb so gut wie du.“

„Ich weiß, dass du es sein wirst.“

Bevor Jake darauf etwas entgegnen konnte, kehrten die Frauen mit kalten Getränken und einigen Snacks zurück.

„Wie geht es Peter?“, fragte Larissa.

„Er schläft noch“, sagte Jake.

Sie trat an seine Seite und legte einen Arm um seine Taille. Er schloss sie in seine Arme und gemeinsam betrachteten sie ihren schlafenden Sohn. Einen Moment später blickte er über das Bett hinweg zu seinem Dad.

Sein Vater zwinkerte ihm zu, und das erste Mal in seinem Leben hatte Jake das Gefühl, ein Mann zu sein, auf den sein Dad stolz sein konnte.

12. KAPITEL

Am nächsten Abend ging es Peter viel besser, doch Dr. Gold wollte ihn noch eine Nacht zur Beobachtung im Krankenhaus behalten. Larissa war müde – sie hatte seit mehr als vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen, und sie war emotional erschöpft. Jakes Familie war wundervoll, aber sie konnte auch anstrengend sein.

Imogene, Jakes Schwester, war während ihrer Lunchpause hereingeschneit. Sie trug einen klassisch-eleganten Hosenanzug und sah einfach umwerfend aus. Larissa hatte sich neben ihr ungepflegt und minderwertig gefühlt.

Obwohl Imogene ganz offensichtlich ein Workaholic war, hatte sie einen Teil ihrer Pause an Peters Bett verbracht und ihm vorgelesen. Jakes Bruder Toby hatte mit Peter telefoniert. Wes war auf einen Sprung vorbeigekommen, ein neues E-Game in der Tasche. Insgesamt schien es ihren Sohn genauso zu überwältigen wie sie, dass sich so viele Menschen um ihn kümmerten.

Jetzt waren sie allein. Jake sprach draußen mit seinem Dad. Larissa wusste nicht, was am vergangenen Abend geschehen war, aber sie hatte das Gefühl, als hätten all die oberflächlichen Gründe sich in Luft aufgelöst, die sie vorgebracht hatte, um Jake auf Distanz zu halten. Sie schützte ihr Herz nicht mehr, denn dafür war es längst zu spät. Sie hatte sich vor langer Zeit in ihn verliebt, und jetzt, wo sie verheiratet waren, konnte sie nicht verhindern, dass sich ihre Gefühle für ihn vertieften.

Peter hatte gebettelt, dass sie sich zu ihm legte, also war sie zu ihrem Sohn ins Bett gekrabbelt. Er schlief ruhig, den Kopf auf ihrem Arm. Sie beugte sich zu ihm und lauschte seinen Atemzügen. Sie kamen tief und gleichmäßig. Eine Welle der Erleichterung erfasste sie, und sie zog den kleinen Körper in ihre Arme.

„He, Lady“, sagte Jake von der Tür aus. „Wie geht es unserem Jungen?“

Sie blickte auf und spürte, dass ihr Herz einen Satz machte. Jake sah so verdammt gut aus. Müde aber gut. Seit zwei Tagen hatte er sich nicht rasiert, und dunkle Bartstoppeln bedeckten sein Gesicht. Er war attraktiver denn je. Eine Woge heftigen Verlangens erfasste sie. Nicht jetzt, dachte sie – jetzt bin ich nur Mutter.

„Er schläft. Bevor er eingeschlafen ist, haben wir uns SpongeBob angesehen. Peter hat gesagt, dass du ihm diese Zeichentrickserie erlaubt hast. Korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber ich glaube, SpongeBob stand nicht auf der Karte mit den gestatteten Fernsehsendungen.“

„Wirklich nicht? Ich bin ganz sicher, dass ich den Titel gelesen habe“, erwiderte Jake und lächelte frech.

Peter liebte es, einen Daddy zu haben, und genauso offensichtlich war, dass Jake gern Daddy war. Er hatte genauso viel Zeit im Krankenhaus verbracht wie sie. Er hatte mit ihrem Sohn gespielt und mit ihm den Plan geschmiedet, am kommenden Wochenende in St. Augustine zelten zu gehen. Die beiden zu beobachten und ihnen zuzuhören, hatte Larissa überzeugt, dass Jake für alle Zeiten zu ihrem Leben gehören würde.

„Ich lasse es dieses Mal durchgehen, aber sobald er aus dem Krankenhaus ist, halten wir uns wieder an unser normales Programm.“

„Wie du meinst, Larissa“, sagte er in dem milden Ton, der ihr sagte, dass er das tun würde, was er für das Beste für seinen Sohn hielt. Sie musste einräumen, dass Peter aufgeblüht war, seit Jake in sein Leben getreten war. Ihr kleiner Junge war immer ruhig und zurückhaltend gewesen, doch jetzt kam er aus seinem Schneckenhaus heraus.

„Wieso habe ich das Gefühl, dass du mich beschwichtigen willst?“, fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern, doch in seinen Augen war ein Funkeln, das ihr zeigte, dass er diese kleinen Machtkämpfe mit ihr liebte.

„Ich weiß nicht. Du bist doch eine kluge Frau – sag du es mir.“

Sie bildete sich auf ihre Intelligenz etwas ein, deshalb war es umso unverständlicher, dass sie tatsächlich geglaubt hatte, sie könnte mit Jake leben, ohne seine Geliebte zu sein. Jetzt musste sie nur noch überlegen, wie sie ihm zu verstehen geben sollte, dass sie ihre Einstellung zu diesem Thema geändert hatte.

„Sind deine Eltern nach Hause gefahren?“

„Ja. Mom will morgen herkommen, wenn Peter entlassen ist.“

Jake blieb an der Seite des Bettes stehen und strich mit einer Fingerspitze über ihren nackten Arm. Sie musste schrecklich aussehen, daher wollte sie eine Haarsträhne hinters Ohr streichen, doch er stieß ihre Hand weg.

„Lass es. Ich liebe es, wenn du etwas derangiert aussiehst.“

„Ich bin sicher, dass ich ziemlich derangiert aussehe.“ Vorsichtig zog sie ihren Arm unter Peters Kopf hervor und stand auf. Jake wich nicht zurück, und so standen sie fast Körper an Körper.

„Ja, das tust du.“

„Du auch.“ Sie strich über sein kratziges Kinn und wünschte, sie wären allein. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Jake erwiderte den Kuss mit einer Sehnsucht, die sie überraschte. Der Kuss war leidenschaftlich und stürmisch, und als er sich von ihr löste, erschauerte sie vor Verlangen.

„Rissa, gibt es etwas, was du mir zu sagen versuchst?“

„Ja, vielleicht.“

„Ich werde keine Ratespielchen mehr spielen, was dich betrifft.“

„Tut mir leid, wie ich mich an dem Morgen in Las Vegas verhalten habe. Ich bin irgendwie panisch geworden.“

„Unsere Hochzeitsnacht war unglaublich.“

„Ja, das war sie. Und ich möchte nicht, dass das unsere einzige gemeinsame Nacht bleibt.“

„Das wird es auch nicht.“

„Gut, dann sind wir uns ja einig.“

„Larissa, wir sind nicht in einem Meeting mit dem Bibliotheksvorstand.“

Sie wurde rot. „Ich weiß. Aber es fällt mir leichter, sachlich darüber zu reden.“

Er schüttelte den Kopf. „Willst du mir gerade sagen, dass du in jeder Hinsicht meine Frau sein willst?“

„Ja“, erwiderte sie leise und schmiegte sich an den Mann, dem sie ihr Herz geschenkt hatte.

Jake hatte das Gefühl, als wäre sein Leben auf den Kopf gestellt worden. Er war daran gewöhnt, unbekümmert in den Tag hinein zu leben und seine Gefühle unter Verschluss zu halten. In den letzten vierundzwanzig Stunden war er jedoch zu der Erkenntnis gelangt, dass Peter und Larissa den Weg zu seinem Herzen gefunden hatten. Aus dem lebenslustigen Playboy war ein Mann geworden, der Verantwortung für Frau und Kind trug. Er merkte, dass er in der Rolle als Ehemann und Vater aufging.

Larissa gähnte hinter vorgehaltener Hand und ließ erschöpft die Schultern hängen. Sie machte den Eindruck, als würde sie gleich zusammenbrechen. „Nimm doch den Wagen und fahr nach Hause und ruh dich etwas aus“, schlug er ihr vor.

„Danke, aber ich glaube, ich bleibe lieber hier, falls Peter wach wird.“

„Traust du mir nicht zu, dass ich mich um ihn kümmere?“ Er musste ihr diese Frage stellen. Seit Peter im Krankenhaus war, hatte sie ihn kaum mit dem Kind allein gelassen. Sie schloss die Augen und verbarg ihre Gefühle vor ihm. Wie immer war sie ihm ein Rätsel.

„Natürlich traue ich dir das zu. Es ist nur, dass ich nicht will …“

„Was willst du nicht?“ Er fragte sich manchmal, was sie in ihm sah. Sie war schon immer der einzige Mensch gewesen, der hinter die Mauer blicken konnte, die er manchmal um sich errichtete. Der einzige Mensch, dem er von seinen Träumen erzählen konnte, ohne sich wie ein Idiot zu fühlen. Der einzige Mensch, den er immer hatte beeindrucken wollen. Und er hatte das Gefühl, dass es ihm manchmal gelang, genau das zu tun.

„Ich will nicht, dass er jemand anderes braucht“, sagte sie in einem Anflug von Ehrlichkeit.

Er verstand sie. Manchmal war es einfacher, die Verantwortung allein zu tragen, als sie zu teilen. „Ich bin kein Fremder, Rissa. Ich bin sein Dad.“

„Du hast recht. Ich bin nur immer noch nicht daran gewöhnt, Männern im Allgemeinen zu vertrauen.“

„Vor allem mir nicht, hm?“ Verdammt, er klang wie ein Trottel. Was spielte es für eine Rolle, wenn sie ihm nicht vertraute? Es spielt sogar eine große Rolle, sagte seine innere Stimme, denn du liebst sie. Der Gedanke überraschte ihn.

Larissa drehte sich zu ihm um. Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht deuten, doch es war ihm egal. Im Moment war er viel mehr damit beschäftigt, seine eigene Schwäche vor ihr zu verbergen. Er war immer der Starke gewesen und würde nicht zulassen, dass irgendetwas oder irgendjemand – auch nicht Larissa – daran etwas änderte.

„Ich vertraue dir, Jacob Danforth. Ich vertraue dir mehr, als ich geglaubt hätte, einem Mann vertrauen zu können.“

Ihre Worte trafen direkt in sein Herz. Die Verantwortung lastete schwer auf seinen Schultern, und er schwor sich, niemals etwas zu tun, das sie an dem Vertrauen zweifeln ließ, das sie ihm geschenkt hatte. Außerdem musste er endlich wieder mit seiner Frau allein sein, und er musste wissen, dass es seinem Sohn gut ging. Dann könnte er endlich mit Larissa ins Bett gehen und das Band bekräftigen, das sie zögernd in Las Vegas geknüpft hatten.

„Komm her, Rissa“, sagte er.

„Warum?“

Weil ich dich brauche, dachte er, wagte es aber nicht, das auszusprechen. „Komm einfach zu mir.“

Sie schenkte ihm ein betörendes Lächeln und kam mit aufreizendem Hüftschwung durch das Zimmer. Mit jedem Schritt verführte sie ihn, und die Mauer, die er um sein Herz errichtet hatte, begann zu bröckeln.

Einen halben Meter vor ihm blieb sie stehen. Ihr Blick glitt über seinen Körper, und ob er wollte oder nicht, automatisch richtete er sich auf und spannte die Muskeln an.

„Sehr beeindruckend“, sagte sie.

„Ich weiß.“

Sie lachte, und er erkannte, dass er Larissa viel zu lange nicht hatte lachen sehen, und schwor sich, dass sie von jetzt an viele Gründe haben würde zu lächeln.

Er streckte die Arme aus und zog sie an sich. Am liebsten hätte er sie an seine Brust gedrückt, doch er zwang sich, sie nur locker zu halten, eifrig darauf bedacht, ihr nicht die Intensität seiner Gefühle zu zeigen. Tief im Inneren wusste er, dass Larissa an seine Seite gehörte. Ohne sie fehlte ihm etwas. Sie machte ihn zu einem besseren Mann. Er wusste auch, dass er nur noch ein halber Mensch sein würde, sollte sie ihn jemals verlassen.

Wie aber sollte er sie an seiner Seite halten, ohne ihr seine Gefühle zu zeigen?

Larissa ließ Jake und Peter im Krankenhaus zurück. Sie war sicherer denn je, dass sie und Jake es schaffen würden. Dass sie zu den Paaren gehören würden, die trotz der widrigen Umstände, unter denen ihre Ehe zustande gekommen war, glücklich werden würden. Sie fuhr zu seinem Stadthaus, ging geradewegs in sein Schlafzimmer und krabbelte in sein Bett.

Umgeben von seinem Duft fiel sie schnell in tiefen Schlaf. Stunden später wurde sie von der Türklingel geweckt. Sie stolperte aus dem Bett und schlüpfte in Jakes Bademantel und hoffte dabei, dass es nicht wieder Jasmine Carmody war. Obwohl sie eine Art Frieden mit ihrer Vergangenheit geschlossen hatte, bedeutete das nicht, dass sie darüber mit der Journalistin sprechen wollte.

Flüchtig warf sie einen Blick durch den Spion und erblickte einen Mann, den sie nicht kannte. Sie öffnete die Tür einen Spalt. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Sind Sie Larissa Nielsen?“

„Das war ich. Jetzt heiße ich Larissa Danforth.“ Wahnsinn, es klang völlig richtig in ihren Ohren. Sie hatte Angst gehabt, in eine wohlhabende Familie hineinzuheiraten, doch ihre Angst hatte nur im Verhalten ihres Vaters und der Ehe ihrer Eltern begründet gelegen. Jake war anders als Reilly Payton.

Der Mann reichte ihr einen Umschlag und ging wieder. Sie schloss die Tür. Merkwürdig, dachte sie auf dem Weg in die Küche, stellte eine Tasse mit Wasser in die Mikrowelle, öffnete den Umschlag und zog den Inhalt heraus.

Sie blätterte ihn durch und bekam weiche Knie. Die Papiere an die Brust gedrückt, sank sie auf den Boden. Jake hatte das alleinige Sorgerecht für Peter beantragt. Er hatte sie wegen des Vaterschaftstests belogen und nur darauf bestanden, damit er ihr das Kind wegnehmen konnte.

Sie zog die Knie an die Brust und schlang die Arme darum. Ihre schlimmsten Befürchtungen waren wahr geworden. Sie hatte ihm vertraut, und er hatte sie betrogen. Die ganze Zeit über hatte er ein Spiel gespielt, um sich schließlich auf schlimmste Weise zu rächen.

Zittrig rappelte sie sich auf und ging in das Gästezimmer, das Jake ihr überlassen hatte, als sie und Peter eingezogen waren. Sie duschte und zog sich mit Bedacht an. Sie wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte, doch ihr war klar, dass sie Jake gegenübertreten musste. Wenn er glaubte, sie würde ihren Sohn aufgeben, dann befand er sich auf dem Holzweg.

Sie wusste aber auch, dass sie Peter auf keinen Fall diesem Kampf ums Sorgerecht aussetzen würde. Ihr Sohn sollte niemals das Gefühl haben, als wäre seine Geburt etwas, was seine Mutter und sein Vater bedauerten. Wie konnte aus einer Sache, die eben noch so perfekt schien, plötzlich ein Albtraum werden?

Als sie fertig war, stieg sie in den Wagen, blieb aber damit in der Einfahrt stehen, bis ihre Hände zu zittern aufhörten. Schließlich hatte sie sich unter Kontrolle. Dafür baute sich langsam Wut in ihr auf. Bis sie das Krankenhaus erreichte, war sie so weit, dass sie Jake Danforth zerfleischen wollte. Wie konnte er es wagen, sie derart zu manipulieren? Bedeutete ihm Familie denn überhaupt nichts? Wusste er denn nicht, dass ein derartiger Streit vor Gericht bei einem Kind große Ängste auslöste?

Sie betrat das Krankenhaus und probte im Fahrstuhl, was sie ihm sagen wollte. Dann dachte sie an Jakes Eltern. Miranda hatte ihr angeboten, sie Mom zu nennen. Hatte sie gewusst, dass ihr Sohn plante, ihr das Kind wegzunehmen? Waren alle in den Plan eingeweiht gewesen?

Der Fahrstuhl stoppte und die Tür glitt leise auf. Plötzlich hatte Larissa Angst, der Zukunft ins Auge zu blicken. Sie wusste, dass sie nicht so sachlich und ruhig sein würde, wie sie es normalerweise war. Im Moment war sie kurz davor, in Tränen auszubrechen.

Sie verließ den Fahrstuhl und schritt langsam am Schwesternzimmer vorbei. Es war früh am Morgen, und die Ärzte versammelten sich im Flur gerade zur Visite. Vor der Tür zu Peters Zimmer blieb sie stehen, strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr und ermahnte sich, nicht emotional zu werden.

Sie öffnete die Tür und trat ein. Der Raum war dunkel bis auf einen Sonnenstrahl, der durch den Spalt zwischen den Vorhängen fiel. Jake lag neben Peter auf dem Bett. Er hielt ihren gemeinsamen Sohn fest im Arm.

Das Bild wirkte so richtig. Vielleicht sollte sie einfach aufgeben und Jake Peter überlassen. Jake könnte ihm so viele Dinge geben, die sie ihm nicht bieten konnte. Er hatte eine große Familie, viel Geld und er liebte Peter, was das Wichtigste war.

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie kämpfte dagegen an, doch sie schaffte es nicht. Heiß rannen sie ihr über die Wangen, und als sie eine feuchtkalte Hand hob, um sie wegzuwischen, fiel ihr Blick auf ihren goldenen Ehering.

Sie kam sich so töricht vor, weil sie daran geglaubt hatte, dass Jake sie als seine Frau haben wollte. Ein Schluchzer entwich ihrer Kehle, und sie spürte, dass sie jetzt nicht in der Lage war, Jake gegenüberzutreten. Sie drehte sich um, um sich das Gesicht zu waschen und sich zu sammeln.

„Rissa?“

Jake war aufgewacht, und Larissa stählte sich gegen das Mitgefühl, das sie in seiner Stimme hörte. Zuvor hatte ihr einsames Herz nach Liebe gesucht, jetzt aber kannte sie die Wahrheit. Jake nutzte seine einschmeichelnden Worte und seinen Charme nur, um sie in Sicherheit zu wiegen. Sie blickte ihn über die Schulter hinweg an. Er richtete sich auf, zog vorsichtig seinen Arm unter Peter weg, stand auf und kam zu ihr.

„Baby, was ist passiert?“

„Ich …“ Sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Wie sollte sie den Schmerz beschreiben, der so urplötzlich und unerwartet über sie hereingebrochen war?

„Hat diese Reporterin dich wieder belästigt? Ich werde meine Anwälte anrufen und dafür sorgen, dass sie etwas gegen die Frau unternehmen.“

Merkwürdigerweise waren dies die Worte, die ihre Tränen stoppten. „Deine Anwälte anrufen?“

„Ja, meine Anwälte.“

„Darin bist du gut, nicht wahr?“

„Was willst du damit sagen?“, fragte er und kniff die Augen zusammen.

„Nun, ich weiß genau, womit du deine Anwälte die ganze Zeit beschäftigt hast – du willst mir Peter wegnehmen.“

Jake stieß einen leisen Fluch aus, und Larissa wich ein paar Schritte zurück. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn an, als wäre er ihr größter Feind.

„Larissa …“

„Gib dir keine Mühe, mich weiter einzulullen, Jake. Ich halte den Beweis in meinen Händen.“

Jake raufte sich die Haare. Eine Million Entschuldigungen und Erklärungen zu seiner Verteidigung lagen ihm auf der Zunge. Er wusste, was er sagen musste und was er ihr entgegnen konnte. Wie er sich selbst emotional retten und vor den Verletzungen schützen konnte, die ihm nur diese Frau zufügen konnte. Sie so leiden zu sehen und zu wissen, dass er verantwortlich dafür war, ging ihm an die Nieren.

Er wollte sie nicht weinen sehen, daher zog er sie in seine Arme, aber Larissa wehrte sich heftig dagegen, und ihm war klar, dass ihm nur ein paar Sekunden blieben, die richtigen Worte zu finden. Doch wie lauteten die?

Er legte seine Hände an ihr Gesicht und starrte sie an. Mit den Daumen wischte er die Tränen von ihren Wangen. Gott, sie war so klein und zerbrechlich. „Es tut mir leid.“

Sie wollte etwas sagen, doch er presste seine Lippen auf ihre und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Sie duftete so gut, doch er durfte sich nicht ablenken lassen, sondern musste sich darauf konzentrieren, seinen Fehler auszubügeln. Sie hielt die Lippen fest zusammengepresst, wehrte sich aber nicht mehr gegen seine Umarmung. Jake hob den Kopf.

„Ich war zuerst sehr wütend, als du mir von Peter erzählt hast.“

„Ich weiß, doch ich dachte, das hätten wir geklärt. Verdammt, Jake. Ich dachte, wir hätten ein gemeinsames Leben begonnen.“

„Das haben wir auch, Rissa. Wir haben unser gemeinsames Leben begonnen.“ Er wich aus und wusste, dass sie es wusste, aber wenn er ihr sagte, was er für sie empfand, und sie seine Gefühle nicht erwiderte, dann stand er wie ein Idiot da. Besser ein starker Mann als ein Idiot, dachte er.

„Das Gefühl habe ich nicht. Ich will keine Ehe, die auf Rache basiert.“

„Anfangs wollte ich Rache“, sagte er ehrlich.

„Ich lasse nicht zu, dass du mir Peter wegnimmst. Du kannst ihm zwar viel mehr bieten, wenn es um Familie und Geld geht, doch du kannst ihm nicht das eine bieten, das ein Kind am dringendsten braucht – Liebe und Geborgenheit.“

„Was macht dich da so sicher?“

„Weil du gar nicht lieben kannst.“

Jake schreckte zurück, schob die Hände in die Hosentaschen und drehte sich von Larissa weg. Hatte sie recht? Hatte er alles vergessen, was er über eine liebevolle Beziehung gelernt hatte, indem er versuchte, für sich zu bleiben, um sich vor dem Schmerz zu schützen, der unweigerlich mit dem Scheitern kam?

Er trat ans Fenster und legte die Stirn an die kühle Scheibe. Weder der Himmel noch der volle Parkplatz unter ihm gaben eine Antwort auf diese Frage.

Antworten konnte nur sein Herz geben. Auf keinen Fall wollte er Peter oder Larissa verlieren. Er brauchte sie in seinem Leben.

Tief durchatmend richtete er sich auf und drehte sich zu der Frau um, der nicht bewusst war, dass sie sein Herz in den Händen hielt. Sie beobachtete ihn argwöhnisch. Offensichtlich wusste sie nicht, was sie als Nächstes erwartete. Er erkannte, dass es an der Zeit war, nicht länger vor den Gefühlen, die ihn so sehr ängstigten, und von der Frau, die diese Gefühle in ihm weckte, davonzulaufen.

„Ich habe nicht vor, dir Peter wegzunehmen. Verdammt, Rissa, ich könnte ohne euch beide nicht mehr leben. Und ich kann auch nicht mit dem Gefühl leben, dich so sehr verletzt zu haben.“ Er hielt kurz inne. „Ich hätte diesen Sorgerechtsstreit niemals geführt. Er war nur mein Plan B.“

Als er die Arme öffnete, zögerte sie nur eine Sekunde, dann kam sie auf ihn zugelaufen und schmiegte sich an ihn. Er hielt sie fest umschlungen und flüsterte all die Worte, die ihm laut nicht über die Lippen kamen.

„Du bist die Luft, die ich zum Atmen brauche, das Licht in meiner Seele, die Wärme in meinem Herzen. Ich kann ohne dich nicht leben. Ich liebe dich.“

„Oh, Jake. Ich liebe dich auch.“

Er senkte die Lippen auf ihre, und dieses Mal öffnete sie den Mund. Der Kuss war innig und sinnlich, gleichzeitig leidenschaftlich und ein Versprechen für die Zukunft. Ein Versprechen, an das Jake so lange nicht hatte glauben können.

„Mama? Daddy?“, rief Peter.

Jake steckte die Papiere ein, die Larissa mitgebracht hatte, und gemeinsam traten sie an das Bett ihres Sohnes.

„He, Baby, wie geht es dir?“, fragte Larissa und strich sich die Haare aus dem Gesicht.

„Ich habe Hunger“, sagte Peter.

Jake lachte. Sein Sohn verspürte ständig Hunger. „Ich hole dir etwas zu essen. Was möchtest du?“

„Krispy Kremes.“

„Peter, woher kennst du diese Donuts?“, fragte Larissa.

„Daddy hat mir gestern Abend davon erzählt und versprochen, dass wir welche essen, sobald ich aus dem Krankenhaus komme.“

„Klingt nach einer guten Idee“, meinte sie.

Der Arzt betrat das Zimmer, und kurz darauf wurde Peter entlassen. Jakes Eltern kamen, und Jake hatte das erste Mal seit Victorias Verschwinden das Gefühl, dass er es wert war, ein Danforth zu sein. Er erkannte, dass seine Arbeit für die Kaffeehauskette und sein Playboy-Dasein nur Entschuldigungen gewesen waren, um nicht lange innehalten zu müssen und sein schlechtes Gewissen zu spüren. Doch er hielt nicht länger an den Schuldgefühlen fest. Er war überzeugt davon, dass seine Schwester irgendwo lebte, und er wusste auch, dass sie sie eines Tages finden würden.

„Mom und Dad, könnt ihr Peter mitnehmen? Wir holen noch ein paar Donuts.“

„Natürlich, mein Sohn.“

Jake nahm Larissa an die Hand und führte sie zu seinem Geländewagen.

„Was hast du vor?“

„Ich wollte ein paar Minuten mit dir allein sein, Rissa.“

„Ich dachte, wir hätten alles geklärt.“

„Ich werde Ted Larson anrufen, sobald er in der Kanzlei ist, und die Klage auf das Sorgerecht zurückziehen.“

„Ich weiß.“

„Du klingst sehr zuversichtlich“, sagte er.

„Honey, du hast gesagt, ich bin die Luft, die du zum Atmen brauchst. Ich denke, das gibt mir das Recht, zuversichtlich zu sein.“

„Bin ich die Luft, die du zum Atmen brauchst?“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Nein.“

„Nein?“

„Du bist das Blut in meinen Adern.“

In diesem Moment war es ihm egal, dass sie sich auf einem öffentlichen Parkplatz befanden. Jake hob Larissa hoch und wirbelte sie glücklich durch die Luft. Dann küsste er die Frau, die ihm mehr gab, als er je vom Leben erwartet hatte – Liebe und eine Familie.

EPILOG

Jake war zu dem Schluss gekommen, dass ihre Flitterwochen in Las Vegas zu kurz gewesen waren. Daher hatte er sie und Peter mit einer zweiwöchigen Tour durch den Südosten der Staaten überrascht, während der sie Jimmy Buffetts Konzerttour gefolgt waren.

Dies war der Abend vor ihrer Rückreise nach Savannah, und sie waren auf dem Parkplatz des TD Waterhouse Center, einer Mehrzweckarena in Orlando, mit zwei Studentinnen verabredet, die sie beim Konzert in Miami kennengelernt hatten. Courtney und Jen.

Auf dem Grill brutzelten Hähnchen, und eins der Mädchen mixte Margaritas für sie. Jake und Peter trugen identische Hawaiihemden und Shorts unter Baströcken und amüsierten sich köstlich.

Jake trat hinter sie, schlang die Arme um ihre Taille, küsste sie auf den Nacken und flüsterte ihr heiße Versprechen ins Ohr.

Larissa schmiegte sich an ihn und blickte hinüber zu ihrem spielenden Sohn. Dies war das Leben, von dem sie nicht zu träumen gewagt hatte, doch jetzt lebte sie es, und es war noch schöner, als sie es sich je hätte vorstellen können.

„Mama, guck mal!“, rief Peter.

Ihr Sohn schwang die Hüften. „Hat Daddy dir das beigebracht?“

„Ja, komm, Daddy. Wir tanzen für sie.“

Peter und Jake vollführten ihren Hawaiitanz und ernteten stürmischen Applaus von den Zuschauern auf dem Parkplatz. Larissa verspürte ein wunderbares Gefühl des Friedens und kam sich dazugehörig vor. Sie schloss die Augen und dachte daran, dass sie Jasmine Carmody danken musste. Die Reporterin hatte ihr die Familie geschenkt, von der sie immer geträumt hatte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Bei Anruf verführt?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Der Rhythmus der Sehnsucht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG

Heiße Hochzeit in Las Vegas

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG