Sueße Rache & suendige Kuesse
Author: Katherine Garbera
Date: 2011-03-28T22:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Weil sie bei ihrer ersten Begegnung noch keine Superfigur hatte und keinen so gewagt geschnittenen Rock trug, erkennt Steven Devonshire sie jetzt nicht?! Chefredakteurin Ainsley ist empört. Aber sie will dem smarten Londoner Kaufhausboss zeigen, wie es ist, erst heiß verführt und dann eiskalt fallen gelassen zu werden. Beim Interview wirft sie ihm immer wieder vielsagende Blicke zu - und bekommt selbst weiche Knie, als Steven sie zum Abschied küsst. Wieder hat er eine verzehrende Leidenschaft in ihr geweckt. Doch darf Ainsley seinen sanften Worten dieses Mal trauen?
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Anzeigen:

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© 2010 by Katherine Garbera

Originaltitel: „Scandalizing the CEO“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1659 (8/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-337-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Katherine Garbera

Süße Rache & sündige Küsse

PROLOG

Steven Devonshire hatte die ersten beiden Einladungen seines Vaters Malcolm Devonshire ignoriert, doch als seine Mutter ihn angerufen und gebeten hatte, an einer Besprechung in der Everest-Konzernzentrale in der Innenstadt von London teilzunehmen, hatte er nachgegeben.

Zu seiner Überraschung waren auch seine beiden Halbbrüder zugegen, als er das Konferenzzimmer betrat. In einigen Kreisen bezeichnete man ihn und seine Halbbrüder als die Devonshire-Erben, in anderen herablassend als die Devonshire-Bastards. Sie alle waren im gleichen Jahr geboren worden, hatten jedoch verschiedene Mütter.

Malcolm Devonshire gab die Vaterschaft freimütig zu und hatte seine Pflicht erfüllt, indem er Unterhalt gezahlt hatte. Steven wusste nichts über das Verhältnis von Henry und Geoff zu Malcolm, er jedenfalls hatte den Mann noch nie getroffen.

Henry, der zweitälteste der drei Brüder und Sohn von Tiffany Malone, einer Pop-Ikone der Siebziger, war ein berühmter Rugbyspieler gewesen. Nach einer Verletzung hatte er den Sport aufgeben müssen und war er erst im Fernsehen aufgetreten, bevor er in die Musikbranche gewechselt war. Das hatte Steven zumindest in der Klatschpresse gelesen.

„Malcolm hat eine Nachricht für Sie vorbereitet“, erklärte Edmond, Malcolms Anwalt und rechte Hand. Steven hatte ihn schon häufiger getroffen und mochte ihn.

Der Everest-Konzern war immer schon Malcolms ganzer Lebensinhalt gewesen. Da Malcolm vor Kurzem siebzig geworden war, vermutete Steven, dass sein Vater sicherstellen wollte, dass sein Lebenswerk nach seinem Tod weiterexistierte.

Geoff war der Älteste von ihnen und der Sohn von Prinzessin Louisa von Strathearn, einem Mitglied der königlichen Familie. Er und Steven hätten sich fast schon einmal getroffen – sie hatten eigentlich beide nach Eton gehen sollen, doch Geoff war damals wieder abgemeldet worden.

„Mr. Devonshire liegt im Sterben“, erklärte Edmond. „Er möchte, dass das Werk, für das er so hart gearbeitet hat, durch Sie alle weiterlebt.“

„Er hat sein Imperium nicht für uns geschaffen“, erwiderte Steven schroff. Sein Vater hatte stets nur an sich gedacht und nie etwas getan, was nicht zum Nutzen der Firma gewesen wäre.

„Wenn Sie sich bitte setzen würden, dann erkläre ich Ihnen alles“, fuhr Edmond fort.

Gemeinsam mit seinen Brüdern nahm Steven Platz. Er war von Natur aus jemand, der es gewohnt war, dass die Dinge so liefen, wie er es wollte. Er wusste, wie man das Beste aus einer Möglichkeit machte, und sah keinen Grund, warum er diese Gelegenheit nicht beim Schopf packen sollte.

Edmond überreichte ihnen ein Schreiben von Malcolm, in dem jedem von ihnen ein Geschäftsbereich angeboten wurde. Derjenige von ihnen, der innerhalb einer gesetzten Frist in seiner Sparte den größten finanziellen Gewinn erzielte, sollte die Leitung des Gesamtkonzerns übernehmen.

Verlockend, dachte Steven. Die emotionale Seite dieser Vereinbarung, die sein Vater ihnen präsentieren ließ, interessierte ihn nicht im Geringsten, doch der geschäftliche Aspekt reizte ihn. Schließlich besaß er schon eine sehr erfolgreiche Porzellanfirma.

Und wenn er den Wettstreit mit seinen Halbbrüdern gewann, wäre das das Tüpfelchen auf dem i. Er genoss den Gedanken an seinen voraussichtlichen Sieg und wusste, er würde es schaffen. Er war nicht wie Henry – der es viel zu sehr gewohnt war, im Rampenlicht zu stehen – oder wie Geoff, der das Leben eines verwöhnten, privilegierten Mitglieds der königlichen Familie führte.

Edmond nickte ihnen noch einmal zu, bevor er den Raum verließ, damit sie in Ruhe beraten konnten. Sobald die Tür sich hinter ihm schloss, stand Steven auf.

„Ich denke, wir sollten es machen“, erklärte er. Edmond hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass die Abmachung nur galt, wenn alle drei Brüder zustimmten.

Steven brauchte nicht lange, um die beiden anderen zu überreden, da auch ihre Mütter davon profitieren würden – ein Argument, das Henry und Geoff schließlich überzeugte. Anschließend unterhielten sie sich noch ein wenig, und Steven betrachtete seine Halbbrüder. Sie waren Fremde für ihn, doch er war es gewohnt, Dinge allein zu regeln. Er war nie ein Teamplayer gewesen, worauf er seinen Erfolg zurückführte.

Henry ging hinaus, um Edmond zu holen, damit sie ihn über ihre Entscheidung informieren konnten. Kurz darauf verabschiedeten sich seine Brüder, doch Steven blieb sitzen, weil er wissen wollte, was Malcolm zu diesem Schritt motiviert hatte.

„Warum jetzt?“, fragte er Edmond.

„Wie ich schon erklärt habe, hat der schlechte Gesundheitszustand Mr. Devonshire dazu veranlasst …“, begann Edmond.

„Sich um die Firma zu sorgen, die er aufgebaut hat“, beendete Steven den Satz. Er wusste genug über seinen unbekannten Vater, um zu verstehen, was ihn bewegte. Der Everest-Konzern war Malcolm Devonshires Leben, und jetzt, da sein Leben sich dem Ende neigte, wollte er sicherstellen, dass wenigstens seine Firma nicht unterging. Andere würden ihren Kindern vielleicht etwas vermachen wollen, doch Malcolm war es vor allem wichtig, dass sein Imperium auch lange nach seinem Tod noch weiterexistierte.

„Richtig“, stimmte Edmond zu.

Im Grunde konnte er Malcolms Beweggründe nachvollziehen, denn er war seinem Vater sehr ähnlich. Auch er war in der Lage, sich auf eine Aufgabe zu konzentrieren und sämtliche Gefühle, von denen andere sich vielleicht ablenken ließen, außer Acht zu lassen. Er wusste, wie man Opfer brachte, um das zu erreichen, was man sich vorgenommen hatte.

„Dieser Wettbewerb ist nicht fair“, meinte Steven. „Die beiden anderen haben nicht die Erfahrungen in geschäftlichen Dingen wie ich. Sie können gar nicht mit mir konkurrieren.“

„Ich glaube, Sie werden feststellen, dass Geoff und Henry über eigene Stärken verfügen“, bemerkte Edmond.

Steven gefiel es nicht, dass Edmond seinen Halbbrüdern Stärken attestierte, von denen er selbst nichts wusste. Schließlich war er stolz darauf, ein guter Menschenkenner zu sein.

Er würde sich in den nächsten Tagen mit ihnen treffen, um sie kennenzulernen und um sicherzustellen, dass er diesen brüderlichen Wettbewerb gewann.

„Ich werde während der nächsten Monate mit Ihnen in Kontakt bleiben, um mich davon zu überzeugen, dass alles gut läuft“, erklärte Edmond.

Steven schüttelte den Kopf. Er hasste es, wenn ihm jemand über die Schulter sah. „Ich schicke Ihnen einmal wöchentlich eine Mail mit unseren Zahlen und mit den geplanten Aktivitäten, mit denen ich die Einnahmen zu erhöhen gedenke.“

„Gut. Ich stehe Ihnen wie immer jederzeit zur Verfügung, falls Sie meinen Rat brauchen sollten. Ich vertrete Malcolm seit dem Tag, an dem er diese Firma gegründet hat.“

„Ich vermute, dass das demzufolge die längste Beziehung ist, die er in seinem Leben gehabt hat“, meinte Steven sarkastisch.

„Stimmt. Es ist eine Geschäftsbeziehung … und damit können wir beide gut leben.“

Steven nickte. Wieder diese Sache mit den Gefühlen. Distanz zu anderen war der Schlüssel zum Erfolg. Männer begannen Fehlentscheidungen zu treffen, wenn sie Angst hatten, etwas zu verlieren.

„Sparen Sie sich Ihren Rat für die beiden anderen“, meinte Steven. „Ich ziehe es vor, allein zu arbeiten.“

Der ältere Mann kniff die Augen zusammen, doch Steven ließ ihm keine Chance mehr, darauf etwas zu entgegnen. „Einen schönen Tag noch, Edmond.“

Steven verließ das Konferenzzimmer und trat kurz darauf aus dem Firmengebäude. Die Everest-Kaufhäuser würden unter seiner Leitung zu einer der ersten Adressen werden.

Wenn die Leute über die Devonshire-Erben redeten, dann würden sie nicht nur an den berühmten Rugbyspieler oder den Sohn einer Prinzessin denken. Nein, sie würden sich an Steven erinnern und daran, dass er der Beste war.

1. KAPITEL

„Ich habe eine Idee“, sagte Steven zu Dinah, seiner Stellvertreterin bei Raleighvale Porzellan am Telefon.

„Das letzte Mal, als du das gesagt hast, musste ich anschließend der römischen Polizei ein paar unangenehme Fragen beantworten.“

Er lachte. „Dieses Mal bekommst du es nicht mit der Polizei zu tun.“

„Das besänftigt meine Ängste nicht wirklich. Was hast du dir diesmal in den Kopf gesetzt?“

„Was weißt du über Kaufhäuser?“

„Warum?“

„Was hältst du davon, meine Stellvertreterin zu werden?“

„Ich dachte, das wäre ich bereits“, sagte sie.

„Für die Everest-Kaufhäuser. Ich rufe dich aus meinem neuen Büro an.“

„Die Firma deines Vaters? Du hast gesagt, das würdest du niemals tun. Warum jetzt doch?“

Steven redete nicht über sein Privatleben. Niemals.

„Das geht nur mich etwas an. Ich denke es genügt, wenn ich dir versichere, dass ein großer Bonus für dich drin ist, wenn du mir hilfst, diesen Zweig des Everest- Konzerns zu dem erfolgreichsten zu machen.“

„In Ordnung. Wann brauchst du mich?“, fragte Dinah.

„In vierundzwanzig Stunden oder so. Ich muss mich noch akklimatisieren und ein Büro für dich finden. Bring deine Assistentin mit, sobald wir hier erst mal alles geregelt haben, suchen wir jemanden, der dich bei Raleighvale vertritt.“

„Vierundzwanzig Stunden ist nicht viel Zeit“, meinte sie.

„Stimmt, aber du schaffst das. Ich melde mich wieder.“

„Steven?“

„Ja?“

„Bist du dir sicher? Ich kenne dich …“

„Ich bin mir immer sicher“, erwiderte er und legte auf. Niemand kannte ihn wirklich und ganz sicherlich nicht Dinah.

Steven hatte die Porzellanfirma von seinem Großvater übernommen. Gegründet im Jahr 1780, um mit der Firma Wedgwood zu konkurrieren, hatte Raleighvale sich darauf spezialisiert, echt englisches Porzellan herzustellen. Sie waren jetzt die Produzenten für das Königshaus, eine Tatsache, die Dinah Miller neuen Kunden gegenüber gern hervorhob. Außerdem hatte sie erst kürzlich einen neuen Auftrag an Land gezogen: Sie waren jetzt der offizielle Porzellanausstatter für den neuen Präsidenten Frankreichs. Steven war überzeugt, dass Dinah genauso erfolgreich in ihrer neuen Position sein würde.

Sein iPhone zeigte ihm eine neue Nachricht an. Sie war von Geoff, der fragte, ob er sich mit ihm und Henry zu einem Drink im Athenaeum Club treffen wollte. Er sagte zu und griff nach dem Telefon, als es klingelte.

„Devonshire.“

„Hier ist Hammond aus dem Leicester Square Geschäft. Tut mir leid, dass ich Sie behelligen muss, Sir, aber wir haben hier einen Notfall.“

„Warum kümmert sich der Geschäftsführer nicht darum?“, wollte Steven wissen. Er erinnerte sich nicht, den Namen Hammond auf der Liste der Abteilungsleiter für dieses Kaufhaus gesehen zu haben.

„Ich bin Verkäufer im Erdgeschoss, Sir. Die Geschäftsführerin ist zur Mittagspause und geht nicht an ihr Handy. Aber wir können nicht warten, bis sie zurück ist.“

„Was ist los?“, fragte Steven.

„Jemand hat mitten auf der Verkaufsfläche sein Equipment aufgebaut und schießt Fotos von Jon BonGiovanni, dem Sänger, und die Leute blockieren die Aufzüge. Sie rühren sich nicht von der Stelle.“

„Ich komme sofort.“

Er legte auf und schnappte sich sein Jackett, um sich umgehend darum zu kümmern. Das fehlte ihm gerade noch, an seinem ersten Tag einen Einbruch der Verkaufszahlen zu erleben.

Als er am Leicester Square ankam, betrat er das Kaufhaus und verschaffte sich einen Überblick.

Das Problem war offensichtlich. Ein Model und ein Fotograf samt Assistent wuselten mitten auf der Verkaufsfläche herum – genau, wie Hammond berichtet hatte, und die Leute scharten sich darum. Erst als er näher kam, sah er Jon BonGiovanni, den älteren Rockstar, der seine Glanzzeit in den Siebzigern mit der Gruppe Majestica gehabt hatte.

„Was ist hier los?“, fragte Steven, als er sich der Gruppe näherte.

„Wir versuchen, ein Fotoshooting durchzuführen. Ein Shooting, das von der Filialleiterin abgesegnet worden ist. Aber heute scheint niemand mehr zu wissen, dass das vereinbart war“, erklärte der Fotograf.

„Ich bin der Geschäftsführer. Steven Devonshire.“

„Davis Montgomery.“

Steven hatte von Davis gehört. Der Mann war eine Legende und hatte sich mit Fotos von Bob Dylan, John Lennon, Mick Jagger und Janis Joplin einen Namen gemacht.

Steven schüttelte dem Mann die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Aber Sie können hier nicht in der Hauptverkaufszeit Ihr Fotoshooting durchführen.“

„Ainsley hat die Erlaubnis dafür bekommen.“

„Wer ist Ainsley?“

„Ich.“

Die Frau, die hinter ihm erschien, war … atemberaubend. Sie hatte volles, fast schwarzes Haar, das zu einem Pferdeschwanz hochgebunden war. Ihr dunkles Haar und die Alabasterhaut waren das Erste, was Stevens Aufmerksamkeit erregte, doch als er seinen Blick langsam über ihren Körper schweifen ließ, war er genauso hingerissen von ihrer Figur. Sie trug eine schmal geschnittene, langärmlige Bluse, die die Taille betonte, und einen engen schwarzen Rock, der die kurvige Hüfte umschmeichelte. Ein breiter roter Gürtel akzentuierte noch zusätzlich ihre Figur. Sie war seine zum Leben erwachte Traumfrau. Und als er dann noch einen Blick auf ihre langen Beine warf, hätte Steven fast laut gestöhnt. Sie war die Verkörperung eines jener Pin-up-Girls, die schon als Teenager seine Fantasie beflügelt hatten.

„Und wer sind Sie, Miss Ainsley?“

Die Frage schien sie ein wenig zu verunsichern, und er fragte sich, ob er hätte wissen sollen, wer sie war. Sie hatte einen leicht amerikanischen Akzent und kam ganz offensichtlich aus der Mode- oder Musikbranche. Doch er war sich sicher, er würde sich an sie erinnern, wenn er sie schon mal getroffen hätte.

„Ainsley Patterson, Chefredakteurin des Fashion Quarterly.“

„Ihr Name kommt mir bekannt vor, aber ich glaube, wir hatten noch nicht das Vergnügen.“

„Wunderbar“, meinte Davis. „Jetzt kennt ihr euch, und ich würde gern weiterarbeiten.“

„Mr. Devonshire kommt uns sicherlich entgegen. Schließlich haben wir die Genehmigung vom Anwalt seines Vaters bekommen.“

Steven war es leid, von seinem Vater zu hören. Malcolm und er waren nichts weiter als Fremde. Obwohl man das Gleiche auch fast von seiner Mutter und ihm sagen konnte. Er war nie ein Kind gewesen, das an seinen Eltern gehangen hatte.

„Das ist alles schön und gut, Miss Patterson, aber weder Malcolm noch sein Anwalt sind gerade hier. Lassen Sie uns in mein Büro gehen und besprechen, was Sie brauchen, und dann finden wir bestimmt einen für alle geeigneten Zeitpunkt.“

Steven hatte erwartet, dass Ainsley nachgeben würde, doch das tat sie nicht. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die gleichzeitig so sexy und so geschäftsmäßig war. Allein das Gespräch mit ihr machte ihn an, doch irgendwie wusste er, dass das nicht der Weg war, den er einschlagen sollte.

Ainsley wollte nicht auch noch Zeit mit einem Mann verschwenden, der sich nicht an sie erinnerte. Aber sie war nicht erfolgreich geworden, indem sie Menschen mied, die sie verärgerten. Davis warf ihr schon einen Blick zu, der andeutete, dass er kurz davor war, einen seiner berüchtigten Wutausbrüche zu bekommen.

„Kommt schon, ich hab nicht den ganzen Tag Zeit, hier rumzuhängen“, nörgelte Jon.

„Jon, tut mir leid. Warum machen Sie nicht zehn Minuten Pause, während Mr. Devonshire und ich die Sache klären?“

„Werden wir das?“, fragte Steven.

Er sah aus, als wäre er direkt dem Cover eines Modemagazins entsprungen: kurzes Haar, das gewollt nachlässig frisiert war, blaue Augen – so blau wie die von Paul Newman – und so leuchtend und durchdringend, dass Ainsley schon beim ersten Mal, als sie sich getroffen hatten, von ihm fasziniert gewesen war.

Damals war sie allerdings noch zwanzig Kilo schwerer, fünf Jahre jünger und alles andere als selbstbewusst gewesen.

„Ja, werden wir. Ich bin sicher, es gibt da etwas, was wir Ihnen als angemessene Kompensation bieten können – obwohl es für Sie schon ein großes Plus ist, wenn Ihr Kaufhaus in unserer Zeitschrift erwähnt wird.“

„Von Ihrer Perspektive aus betrachtet vielleicht“, meinte Steven.

„Was kann ich tun, damit wir hier weitermachen können?“, wollte sie wissen.

„Ich denke da an einen Artikel über die Devonshire-Erben“, erwiderte Steven. „Malcolm hat jedem von uns die Leitung eines Geschäftsbereiches übertragen. Ich mache die Kaufhäuser, Geoff die Fluglinie und Henry die Musikbranche.“

„Das wäre interessant, aber wir sind eine Frauenzeitschrift.“ Im Geiste rief sie sich all das zusammen, was sie über Steven und seine Halbbrüder wusste. Man müsste sie dazu bringen, über ihre Kindheit zu sprechen, aber selbst das passte nicht in eine Modezeitschrift. Dann kam ihr eine Idee. „Wie wäre es, wenn wir Interviews mit Ihren Müttern machen? Sie waren alle sehr modebewusst, als sie mit Malcolm zusammen waren. Und die Siebziger liegen wieder im Trend.“

„Meine Mutter ist Physikerin.“

„Ich weiß, aber sie galt damals auch als eine der schönsten Frauen Englands.“

Steven kniff die Augen zusammen. „Mir ist nicht ganz klar, wie ein Artikel über meine Mutter der Firma und mir nutzen soll.“

„Wir könnten ein Fotoshooting mit den drei Frauen in den jeweiligen Geschäftszweigen machen. Tiffany Malone zum Beispiel wäre bei Everest-Music in ihrem Element. Ich sehe die Doppelseite schon vor mir“, sagte Ainsley. „Über Sie und Ihre Brüder könnten wir jeweils einen kleineren Artikel schreiben – Henry ist definitiv ein sehr modischer Mann, und Geoff ist Aristokrat … das geht immer.“

„Und ich bin der Geschäftsmann“, meinte Steven.

Ainsley schaute ihn an. Den Mann, der sie abgetan hatte, weil sie unattraktiv und übergewichtig gewesen war, und der eine abfällige Bemerkung gemacht hatte, nach der sie völlig am Boden zerstört gewesen war. „Vielleicht könnten wir Sie in einer unserer anderen Zeitschriften unterbringen.“

„Nein. Wenn wir hier zu einer Einigung kommen wollen, dann nur unter der Bedingung, dass ich mich exklusiv für Sie zur Verfügung stelle.“

Ainsley dachte kurz darüber nach. Sie würde mit ihrem Team darüber sprechen müssen, doch sie würde einen Weg finden, um die Sache durchzuziehen. „Ich bin nicht sicher, ob wir Sie in unseren Plan einfügen können. Ich meine, wenn ich auch Malcolm zu einem Interview bekommen könnte … das wäre ein richtiger Aufreißer.“

„Bestimmt. Aber ich kann Ihnen nicht versprechen, dass Malcolm dazu bereit ist.“

„Stehen Sie ihm nicht nahe?“

„Er liegt im Sterben, Ainsley“, antwortete Steven.

Steven zeigte keinerlei Emotionen. Ob es daran lag, dass er Angst hatte, seinen Vater zu verlieren, es aber anderen gegenüber nicht zugeben wollte?

„Das tut mir sehr leid.“

„Kommen wir wieder zum Geschäft. Sie beenden jetzt hier Ihr Shooting mit Jon und schreiben dann eine Story über uns und unsere Mütter – welche Ausgabe?“

„Ich muss das im Büro klären, aber ich gehe davon aus, dass wir damit im Herbst herauskommen können.“

„Gut“, erwiderte er. „Abgemacht.“

„Wunderbar“, meinte sie und drehte sich um, um zu gehen.

„Wollen Sie mit mir essen gehen, um die Details zu besprechen?“

Nein, das wollte Ainsley nicht. Womöglich bekam er dann mit, dass sie insgeheim für ihn schwärmte, seit sie vor fünf Jahren das Interview mit ihm gemacht hatte. Nicht auf so verrückte Weise, dass sie ihm nachstellte, aber immerhin so sehr, dass sie jeden Artikel, der über ihn veröffentlicht wurde, regelrecht verschlang. Es wäre definitiv besser, wenn es bei einer rein geschäftlichen Beziehung bliebe.

Aber Steven hatte ihr Leben verändert. Es war ziemlich niederschmetternd gewesen, als ihr bewusst geworden war, dass sie für Männer wie Steven absolut unsichtbar war. Nicht nur wegen ihres Gewichts, sondern auch, weil es ihr damals nicht gelungen war, das Interview zu steuern. Er hatte die Frau, die sie vor fünf Jahren gewesen war, nervös gemacht und letztlich dafür gesorgt, dass sie sich und ihr Leben umgekrempelt hatte. Und jetzt wollte sie nichts mehr mit ihm zu tun haben. Okay, das stimmte natürlich nicht ganz. Eigentlich würde sie ihm gern heimzahlen, dass er sie damals so schäbig behandelt hatte.

Und sie hatte heute Abend noch nichts vor, außer ins Büro zu fahren, Korrekturfahnen zu lesen und sich um all die Einzelheiten zu kümmern, die der Job als Chefredakteurin mit sich brachte – eine Position, die sie sich hart erarbeitet hatte. Sie könnte ein paar Stunden für Steven erübrigen.

„Abgemacht“, sagte sie also.

„Müssen wir uns jetzt die Hände schütteln und einen Vertrag aufsetzen?“, wollte er leicht amüsiert wissen.

„Was?“

„Für unser Abendessen. So, wie Sie zugestimmt haben, klang es, als würden Sie ein Meeting verabreden, vor dem es Ihnen graust. Ich glaube, ein Essen mit mir ist ganz unterhaltsam.“

Er hatte Selbstvertrauen, und sie erinnerte sich nur allzu gut an seinen Charme. „Ach ja? Können Sie das garantieren?“

„Aber sicher.“

Ihr BlackBerry piepste und zeigte neue Nachrichten an. Mindestens drei davon mussten umgehend bearbeitet werden. „Wann und wo wollen wir uns treffen?“

Sie winkte Davis’ Assistentin heran.

„Um neun. Ich hole Sie ab.“

„Nicht nötig. Ich würde lieber selber fahren.“

„Ich weiß nicht genau, wo ich so kurzfristig noch einen Tisch bekomme. Geben Sie mir Ihre Adresse“, forderte er sie auf.

Ainsley erkannte, dass Steven es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. Sie allerdings auch. Kurz überlegte sie, ob sie auf ihrem Standpunkt beharren sollte, aber Zeit war Geld, und sie hatten heute schon genügend Zeit – und Geld – verloren.

„Gut. Holen Sie mich im Büro ab“, sagte sie und ratterte die Adresse herunter.

„Bis heute Abend“, sagte er und schlenderte davon. Ainsley sah ihm hinterher. Ein gut aussehender Mann, dachte sie und ließ ihren Blick noch einen Moment auf seinem knackigen Po verweilen.

„Können wir jetzt weitermachen?“, fragte die Assistentin von Davis.

„Ja.“

„Sehr schön. Ich hole Jon und sage Davis Bescheid“, meinte sie. „Die Unterbrechung wird teuer werden.“

Sie winkte Danielle Bridges, die verantwortliche Redakteurin, zu sich. Ainsley war nur hier gewesen, weil es sich um ziemlich prominente Künstler handelte, und sie war sehr froh, dass sie sich so entschieden hatte. Danielle war noch neu, und Ainsley hegte Zweifel daran, ob sie wirklich für den Job geeignet war.

„Tut mir so leid. Ich habe mehrmals mit der Managerin gesprochen, um die Details bestätigen zu lassen“, sagte Danielle.

Sie hatte sich schon mehrfach entschuldigt. „Wir können später darüber sprechen. Das Problem ist gelöst, und wir werden ein paar sehr gute Fotos zu dem ausgezeichneten Artikel von Ihnen bekommen“, erwiderte Ainsley. Sie war der Meinung, dass die meisten Menschen eher mit Herausforderungen zurechtkamen, wenn ihre Vorgesetzten an sie glaubten. Und sie fand auch, dass man seine Angestellten nicht in der Öffentlichkeit abkanzeln sollte.

„Danke“, sagte Danielle erleichtert.

Ainsley überzeugte sich noch davon, dass das Shooting wieder begann, bevor sie sich auf den Weg ins Büro machte.

Frederick VonHauser wartete bereits auf sie. Er war ein Kollege, aber auch ein guter Freund. Freddie und sie hatten sich auf dem Northwestern College kennengelernt. Damals hieß er noch Larry Murphy, hatte jedoch beschlossen, sich zu Beginn des Studiums einen neuen Namen zuzulegen.

„Alles okay?“

„Ja. Steven Devonshire war da.“

„Ehrlich? Hat er sich an dich erinnert?“

„Nein. Nicht mal die Andeutung einer Erinnerung. Soll ich Danielle feuern? Sie hat nicht intensiv genug nachgehakt, was dazu geführt hat, dass Davis und Jon mindestens eine Stunde lang untätig herumgestanden haben. Es war das reinste Chaos.“

„Darling, ich kenne dich zu gut und merke, wenn du vom Thema ablenkst. Bist du sicher, dass er dich nicht wiedererkannt hat?“

„Ja. Aber es ist egal. Ich gehe heute Abend mit ihm essen.“

„Verdammt, wolltest du das etwa für dich behalten?“

„Natürlich. Meine Untergebenen brauchen ja nicht über jede Einzelheit meines Lebens Bescheid zu wissen“, erwiderte sie lächelnd.

„Untergebene? Ich ziehe die Bezeichnung geschätzter Freund und Kollege vor.“

„Bist du auch. Noch mal zu Danielle …“

„Sie ist jung. Und der Artikel, den sie geschrieben hat, ist einer der besten, die ich in letzter Zeit gelesen habe.“

„Sie hat mich heute enorm viel Geld gekostet, Freddie. Ich kann sie nicht weiterbeschäftigen.“

Er sah aus, als wollte er etwas entgegnen, verkniff es sich aber. Sie legte den Stift weg und dachte an die Artikel, auf die sie sich mit Steven eingelassen hatte. „Ich brauche jemanden, der mit Sportlern und Königskindern umgehen kann.“

„Wofür?“

„Für eine Reihe von Artikeln über die Devonshire-Erben und ihre Mütter. Ich möchte über alle drei einzelne Storys, und dann brauche ich noch Kontakt zu Malcolm Devonshire. Am liebsten würde ich mit seinen drei Söhnen und ihm ein gemeinsames Interview führen.“

„Viel Glück dabei. Wie hast du die Erben dazu gebracht, dem zuzustimmen?“

„Das war Stevens Bedingung dafür, dass wir das Shooting mit Jon beenden durften. Er leitet jetzt die Kaufhauskette.“

„Du und Steven, ihr habt ja so einiges vereinbart, was?“

„Ja.“

„Ainsley, war das klug? Der Mann hat dir schon einmal das Herz gebrochen.“

„Ich weiß nicht, aber als mir klar wurde, dass er sich nicht an mich erinnerte, jetzt aber eindeutig Interesse zeigte …“

Sie brach ab. Schließlich konnte sie nicht zugeben, dass sie sich rächen wollte. Auch wenn sie nichts tun würde, was Steven ernsthaft verletzen könnte. Aber wenn sie essen gingen, und er sich zu ihr hingezogen fühlte, dann konnte sie diesmal vielleicht diejenige sein, die ihn sitzen ließ.

„Das riecht förmlich nach einer Katastrophe. Beim letzten Mal bist du wie Phönix aus der Asche wiederauferstanden, aber solch eine Veränderung kann man nicht zweimal im Leben vollziehen.“

„Wer sagt das?“

Freddie zuckte mit den Schultern. „Ich vermute, du musst tun, was du für richtig hältst.“

„Ja, außerdem bin ich neugierig.“

„Neugierig auf einen Mann, der dich so völlig zerstört hat, dass du zwanzig Kilo abgenommen hast und auf einen anderen Kontinent gezogen bist, um dich zu erholen? Deine Neugier bringt dich noch ins Verderben.“

Ainsley erwiderte nichts. Die Verabredung würde sie auf keinen Fall absagen. Diesmal würde sie als Siegerin aus der Begegnung mit Steven hervorgehen. Als Freddy ihr Büro ein paar Minuten später verließ, lehnte Ainsley sich auf ihrem Stuhl zurück. Sie wollte nicht zu viel über ihre Abmachung mit Steven nachdenken, sonst musste sie sich eingestehen, dass sie sich auf Stevens Forderung eingelassen hatte, nicht weil es gut für ihre Zeitschrift war, sondern weil sie mehr über ihn erfahren wollte.

2. KAPITEL

Ainsley blickte nervös in den Spiegel. Manchmal sah sie darin noch immer das dicke Mädchen, das sie einmal gewesen war. Sie drehte sich zur Seite und blickte auf ihren Bauch. Heute Mittag hatte sie gesündigt, was ein Fehler gewesen war. Sie würde sich nachher mit einer Kleinigkeit begnügen müssen.

Noch einmal warf sie einen Blick auf den eng geschnittenen schwarzen Rock. Sie war immer hin und her gerissen, wenn sie in den Spiegel schaute. Ihr gefiel der Körper, den sie dort sah, aber sie konnte noch immer nicht fassen, dass es ihrer war. Sie wartete jeden Moment darauf, dass er wieder so anschwoll, so wie in diesen Spaßspiegeln, in denen sie sich früher auf dem Jahrmarkt angeschaut hatte.

Es war schon erstaunlich, wie weit sie gekommen war. Manchmal konnte sie sich kaum noch an das Kleinstadtmädchen aus Florida erinnern, das sie einmal gewesen war, aber dann gab es Momente, da fühlte sie sich genauso unbeholfen und fehl am Platz wie damals.

Die Tür zur Damentoilette wurde geöffnet, und sie setzte ihr professionelles Lächeln auf und beugte sich vor, als wollte sie nur ihren Lippenstift kontrollieren. Danielle stellte sich neben sie. „Ich dachte, die Sache wäre bereinigt gewesen“, sagte die junge Redakteurin, die inzwischen erfahren hatte, welche Konsequenzen ihr Fehler haben würde.

Ainsley schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber das hat uns heute eine Unmenge an Geld gekostet, und jetzt muss ich auch noch zu meinem Chef gehen und ihm eine weitere Idee für eine Artikelserie unterbreiten.“

„Ich weiß, dass ich Fehler gemacht habe, aber ich lerne doch noch“, rechtfertigte Danielle sich.

„Als ich noch gelernt habe, Danielle, habe ich auch meinen Job verloren, weil ich einen Fehler gemacht habe. Drei Jahre hat es gedauert, bis ich meine Karriere wieder im Griff hatte“, erwiderte Ainsley. Das vermasselte Interview mit Steven hatte sie ihren Job beim Business Journal gekostet.

„Dann müssten Sie doch Verständnis für mich haben. Sie wissen, wie schwer es ist, noch einmal von vorn anzufangen.“

„Stimmt. Also mache ich keine schwerwiegenden Fehler mehr. Ich bin nicht sicher, dass Sie aus diesem gelernt haben.“

Danielle verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie wäre es mit einer Probezeit? Sagen wir sechs Monate, in denen ich mich beweisen kann. Wenn ich wieder solch einen Fehler mache, gehe ich. Wenn nicht, bleibe ich in Vollzeit.“

Ainsley erkannte, dass Danielle Biss hatte. Sie war eine unglaublich talentierte Redakteurin, das musste Ainsley zugeben. „Abgemacht. Aber sorgen Sie dafür, dass ich es nicht bereue.“

„Keine Sorge. Danke.“

Ainsley verließ die Toilette und sah Freddie im Flur stehen. „Hast du sie dazu angestachelt?“

„Ja. Ich glaube, wir haben noch nicht alles aus ihr herausgeholt, und ich hab ihr gesagt, wenn sie eine zweite Chance will, muss sie zu dir gehen und dich dazu bringen, sie ihr zu geben.“

Ainsley betrachtete ihren ältesten Freund. „Du hast Glück, dass ich dich so mag.“

Er küsste sie auf die Wange. „Ich weiß. Wann unterbreitest du New York deine Idee mit den Devonshire-Erben?“

Auch wenn Ainsley Chefredakteurin für FQ war, musste sie ihrem Verlagsleiter in New York Rechenschaft ablegen. „In einer Stunde haben wir eine Videokonferenz. Bis dahin hätte ich gern ein paar Fotos von den Frauen aus der Zeit, als sie ihre Affären mit Malcolm hatten. Meinst du, du kannst mir noch welche auftreiben?“

„Klar. Was brauchst du noch?“

„Nichts. Um die anderen Sachen kümmere ich mich selbst.“

„Ich maile sie dir so schnell wie möglich.“

„Danke, Freddie.“

„Ich schulde dir ja was, nachdem ich dir Danielle auf den Hals geschickt habe.“

„Das macht das aber noch nicht gut.“

„Was denn noch?“

„Morgen früh joggen an der Themse … um sieben.“

„Sieben? Das ist ja noch mitten in der Nacht“, jammerte er.

„Aber du schuldest mir ja was, also wirst du da sein.“

„Okay“, gab er nach und marschierte in sein Büro, während Ainsley in ihres ging.

Es war eine Sache, sich zu überlegen, eine Story in diesem Ausmaß anzugehen, aber eine ganz andere, ihren Verlagsleiter davon zu überzeugen, dass sie gedruckt wurde. Und sie musste erst einmal sicherstellen, dass sie die Artikel so machen konnten, wie sie vorgeschlagen hatte.

Die nächste Stunde verbrachte sie damit, Einzelheiten über die Mütter der Devonshire-Erben zu recherchieren. Das, was sie fand, faszinierte sie. Die Frauen waren alle etwas Besonderes. Vom modischen Standpunkt aus gesehen, hätten sie gar nicht unterschiedlicher sein können. Da war zum einen Henrys Mutter, Tiffany Malone – die Verkörperung einer Rockröhre aus den Siebzigern. Mit ihrem langen Haar und den hautengen Jeans strahlte sie eine unglaubliche Sinnlichkeit aus. Es fiel einem schwer, sie sich als Mutter vorzustellen.

Dann war da noch Prinzessin Louisa – eine entfernte Cousine der Königin und ein ehemaliges Partygirl. In ihren Haute-Couture-Kleidern oder eleganten Hosen und den hautengen Tops wirkte auch sie sinnlich.

Und schließlich Lynn Grandings – Stevens Mutter. Die Physikerin, die auch ein Blaustrumpf hätte sein können, verbreitete mit ihrem intelligenten Blick, der schlanken Figur und dem lockigen braunen Haar eine eigenartige Sexualität. Auf dem Bild, das Freddie ihr gemailt hatte, lachte Lynn in die Kamera, und es war leicht zu sehen, warum sie Malcolm fasziniert hatte.

Jede dieser Frauen war eine einzigartige Schönheit. Aber das war auch alles, was sie gemeinsam hatten. Sie definierten sich über ihren Lebensstil, und Ainsley brannte darauf zu erfahren, was Malcolm zur gleichen Zeit zu ihnen hingezogen hatte. Wie war es ihm gelungen, drei Frauen gleichzeitig zu erobern?

Ainsley beendete ihre Recherche und erkannte, dass die Gespräche mit den Söhnen die perfekte Begleitstory für den Hauptartikel waren, weil diese starken Frauen sie erzogen hatten.

Dinah saß Steven am Konferenztisch gegenüber. Er hatte die Verkaufszahlen der Everest-Kaufhäuser der letzten drei Jahre angefordert. Während des letzten Quartals waren die Umsätze stark rückläufig gewesen, doch auch davor hatten sich bereits erste Anzeichen eines Rückgangs bemerkbar gemacht. Den Berichten nach waren es die amerikanischen Filialen, die die größten Probleme bereiteten.

„Ich glaube, die Häuser in Nordamerika sollten wir schließen“, sagte Steven, nachdem er die Unterlagen durchgeschaut hatte.

„Da bin ich mir nicht so sicher“, widersprach Dinah. „Wenn wir das machen, stoppen wir zwar die Verluste, aber schneiden uns einen großen Markt ab.“

„Wenn wir unsere Energien hier in Europa bündeln, können wir das, glaube ich, wieder wettmachen. Aber ich bin offen für Ideen, wie wir Nordamerika halten können. Ehrlich gesagt, würde ich den Markt auch nicht gern verlieren.“

„Wie wäre es, wenn ich mal intensiv recherchiere? Ich könnte eine Pro- und Kontra-Analyse anfertigen und entsprechende Vorgehensweisen vorschlagen.“

Steven schaute zu Dinah. „Gute Idee. Kannst du das bis Freitag schaffen?“

„Bis Feierabend?“

„Wenn du so lange brauchst“, entgegnete er.

„Ja, ich denke schon.“

„In Ordnung. Ich möchte sichergehen, dass wir die richtige Entscheidung treffen.“

Dinah stand auf und sammelte ihre Sachen zusammen. „Werden wir. Du bist doch bekannt dafür, Firmen zu retten. Das machst du doch mit links.“

„Genau.“

„Hast du deshalb diesen Job angenommen?“, fragte sie.

Steven zuckte mit den Schultern. Dinah und er arbeiteten schon lange zusammen, hatten sich jedoch nie über private Dinge unterhalten. Manchmal flirteten sie, redeten über Geschäftliches, aber nie über Persönliches.

„Ein Tabuthema?“

„Nein. Hier geht’s ums Geschäft – ganz einfach“, antwortete er und hielt sich an die Wahrheit, so wie er sie sah. Die Sache mit dem Erbe hatte für ihn keine große Bedeutung. Er sah das alles lediglich als Herausforderung an, und die Chance, wieder einmal zu gewinnen, war zu groß, als dass er diese Gelegenheit ausschlagen konnte.

Dinah verließ das Büro ein paar Minuten später, und Steven lehnte sich zurück und dachte an Ainsley Patterson. Sie kam ihm irgendwie bekannt vor, aber er würde sich bestimmt daran erinnern, wenn er sie schon einmal getroffen hätte. Oder?

Bevor Steven sich mit seinen Halbbrüdern treffen konnte, musste er noch einmal in das Kaufhaus am Leicester Square, um die Filialleiterin zu entlassen. Seine Sekretärin beauftragte er damit, seinen Halbbrüdern Bescheid zu sagen, dass er sich verspäten würde. Es war schon merkwürdig, dass diese Männer, über die er sein Leben lang Bescheid gewusst, die er aber nie getroffen hatte, jetzt auf einmal solch eine wichtige Rolle spielten. Noch war er sich nicht sicher, was er davon halten sollte. Eigentlich wollte er gar keine Brüder.

Nicht einmal als Kind hatte er sich nach einer Familie gesehnt, und als Erwachsener hatte er die Erfahrung gemacht, dass es ihm gefiel, seinen eigenen Weg zu gehen. Eine echte Familie hatte es für ihn nie gegeben. Seine Mutter war immer im Labor, und seine Tante Lucy, die Zwillingsschwester seiner Mutter, hatte sich um ihr eigenes Leben gekümmert, auch wenn sie ihn einmal die Woche anrief, um sich davon zu überzeugen, dass es ihm gut ging. So wie in diesem Moment.

„Hallo, Tante Lucy.“

„Hallo, Steven. Wie geht’s dir?“

„Danke, gut. Und dir?“

„Gut. Deine Mutter hat mir erzählt, dass dein Vater Kontakt zu dir aufgenommen hat.“

Steven seufzte, während er das Büro verließ und zu seinem Wagen ging. „Stimmt. Er will, dass ich einen seiner Geschäftszweige leite.“

„Und die anderen?“

Die anderen. So hatten seine Mum und Lucy immer über seine Halbbrüder gesprochen. Kein Wunder, dass er ihnen nicht nahestand.

„Sie leiten auch jeweils einen Bereich. Wer am Ende einer vorgegebenen Frist das beste Ergebnis erzielt hat, bekommt die Leitung des Gesamtkonzerns übertragen.“

„Das ist ganz nach deinem Geschmack, oder? Meinst du, du schaffst es, am Sonntag nach Oxford zum Essen zu kommen?“

Er zögerte eine Sekunde. Nicht, weil er über die Einladung nachdachte, sondern weil er wollte, dass Lucy das glaubte. Seine Tante meinte es gut mit ihm, und sie war die einzige Verwandte, mit der er regelmäßig sprach, also versuchte er, zumindest immer den Anschein zu erwecken, Zeit mit ihr verbringen zu wollen. „Diese Woche leider nicht.“

„Oh, na ja, dann vielleicht ein andres Mal. Ich wünsche dir einen schönen Abend.“

„Danke, dir auch, Tante Lucy.“

Er beendete das Gespräch und stieg in seinen Wagen. Durch den Londoner Feierabendverkehr fuhr er zum Athenaeum Club. Der exklusive, nur für Mitglieder zugängliche Club, gab ihnen die Möglichkeit, in aller Ruhe zu reden. So konnten er und seine Brüder sich besser kennenlernen, ohne von neugierigen Paparazzi verfolgt zu werden. Steven war, anders als Henry und Geoff, nicht daran gewöhnt, im Rampenlicht zu stehen, doch es machte ihm nichts aus. Er war Geschäftsmann und wusste, dass jegliche Publicity gut fürs Geschäft war.

„Ich weiß, dass ich kein Mitglied bin“, sagte eine junge Frau gerade zum Butler, der die Tür des Clubs bewachte, als Steven die Treppe heraufkam. „Ich habe nur eine Nachricht für Henry Devonshire. Ich weiß, dass er hier ist.“

„Ich kann die Nachricht weiterleiten“, meinte Steven. „Ich bin mit ihm verabredet.“

„Ich müsste ihn nur kurz sprechen. Können Sie ihm bitte sagen, dass ich hier bin?“

„Natürlich“, sagte Steven und lächelte die Frau an. „Und wer sind Sie?“

„Astrid Taylor.“

Steven nickte ihr zu und wandte sich dann an den Butler. „Steven Devonshire.“

„Natürlich, Sir.“ Sofort wurde ihm die Tür geöffnet.

Der altehrwürdige Club war in konservativem Stil eingerichtet. An einem Ende befand sich eine Bar, und Steven entdeckte Henry und Geoff an einem der hinteren Tische.

„Hallo, am Eingang ist eine Frau, die nach dir fragt“, sagte er zu Henry.

Die anderen Männer und er sahen sich nicht ähnlich. Geoff kleidete sich wie ein Mitglied der oberen Zehntausend, zu denen er ja auch gehörte, und Henry sah immer trendy aus, was Sinn machte, da er so viel Zeit mit Leuten verbrachte, die Trends setzten.

„Eine Frau?“, hakte Henry nach.

„Astrid Soundso“, erwiderte er. „Ich habe gesagt, ich würde dir Bescheid geben.“

„Danke“, sagte Henry. „Das heißt, ich muss los.“

„Ehrlich?“, fragte Geoff. „Wer ist sie?“

„Meine neue Assistentin. Astrid Taylor.“

Steven gab dem Butler ein Zeichen und bestellte sich einen Drink. Seine Brüder unterhielten sich derweil über ihre Familien und ihre Halbgeschwister, was dazu führte, dass Steven sich etwas unbehaglich fühlte. Abgesehen von seiner Mutter und Tante Lucy, hatte er keine Familie. Und er hatte auch keine Lust über sie zu reden. Steven fand es interessant, dass Henrys und Geoffs Mütter geheiratet und neue Familien gegründet hatten.

„Übrigens … bevor du gehst, Henry. Ich wurde von der Chefredakteurin der Zeitschrift Fashion Quarterly angesprochen …“

„Ist das nicht eine Frauenzeitschrift?“, fragte Henry.

„Stimmt. Ich konnte der Chefredakteurin einen Gefallen tun. Dafür musste sie mir versprechen, ein paar Artikel über uns zu bringen.“

„Über uns?“, fragte Geoff. „Alles, was ich mache, muss erst durch das Pressebüro im Palast abgesegnet werden.“

„Vornehmlich soll es um unsere Mütter gehen, da es sich ja um eine Frauenzeitschrift handelt, aber sie werden unsere Firmen erwähnen und jeden von uns einzeln porträtieren“, erläuterte Steven.

„Das wird meiner Mum gefallen“, vermutete Henry.

„Ich bin mir nicht sicher …“, verkündete Geoff.

„Red einfach mit ihr“, sagte Steven. „Wir brauchen die Publicity, und das ist doch ein netter Ansatz.“

„Ich bin dabei. Mich brauchst du nicht zu überzeugen“, stimmte Henry zu und sah auf die Uhr. „Gibt’s noch etwas, was wir dringend besprechen müssen?“

„Mir gefällt deine Idee, die Flugzeuge mit den Alben-Covern deiner Künstler zu schmücken. Das ist eine gute Marketingidee“, sagte Geoff. „Am besten, ich rufe dich morgen mal an, damit wir überlegen, wie wir das Ganze auf die Beine stellen.“

„Gute Idee“, erwiderte Henry. „Steven, ich habe auch noch ein paar Einfälle, wie wir deine Warenhäuser nutzen könnten, um meine neuen Künstler zu promoten. Hast du diese Woche noch mal Zeit, um dich mit mir zu treffen?“

„Sicher. Schick mir eine Mail mit Terminvorschlägen, dann bekommen wir das schon hin“, antwortete Steven.

„Okay“, meinte Henry. „Wollen wir uns nächste Woche wieder zu dritt treffen?“

„Ja, ich finde, solch ein wöchentliches Treffen ist eine gute Idee“, erklärte Steven.

Nachdem Henry gegangen war, lehnte Steven sich zurück und versuchte, Geoffs Stimmung einzuschätzen. „Wie läuft die Fluglinie?“

„Chaotisch. Ich bin mir nicht sicher, ob das Ganze wirklich ein Segen ist. Die Fluglinie steht auf wackeligen Beinen, und die Gepäckträger drohen mit Streik. Ich hab ein paar Ideen, wie wir die Sache anpacken können, aber das wird harte Arbeit. Wie sieht’s mit den Kaufhäusern aus?“

Steven hatte schon Gerüchte über den maroden Zustand der Fluglinie gehört. „Hier in England und auf dem europäischen Festland läuft alles gut, aber die Häuser in Nordamerika bereiten uns Probleme. Mich wundert, wieso Malcolm die Geschäfte so weit heruntergewirtschaftet hat.“

„Wahrscheinlich hat seine Leidenschaft, um die Welt zu jetten, dazu beigetragen. Oder, vielleicht auch seine Besessenheit mit Frauen“, mutmaßte Geoff.

Steven musste lachen. Letztendlich konnte es genau das sein, was Malcolm den Biss gekostet hatte, den er früher in geschäftlichen Dingen besessen hatte. Das war ein Fehler, den Steven auf keinen Fall begehen wollte.

Ihm gefiel es zu glauben, dass er das Beste von seinen Eltern vererbt bekommen hatte. Von seiner Mutter, Lynn Grandings, eine mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Physikerin, hatte er gelernt, wissenschaftliche Methoden in allen Lebensbereichen anzuwenden und alles methodisch zu planen. Gleichzeitig sagte sie jedoch auch immer, dass Fortschritt nur durch Ideen entstand, die andere für verrückt hielten. Und von Malcolm hatte er gelernt, dass Gewinnen um jeden Preis das Wichtigste war.

„Wir kriegen das schon hin. Jetzt muss ich aber los.“

„Ich auch“, erwiderte Geoff. „Danke, dass du vorbeigekommen bist.“

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns näher kennenlernen.“

„Höchste Zeit.“

Gemeinsam verließen sie den Club, und während Steven darauf wartete, dass sein Wagen vorgefahren wurde, erkannte er, dass er die besten Chancen hatte, den Wettstreit zu gewinnen. Gleichzeitig fragte er sich, ob er damit die Leere, die er in seinem Inneren fühlte, zu füllen vermochte.

Das afrikanische Restaurant, das Steven ausgesucht hatte, war exklusiv, verströmte aber eine gemütliche Atmosphäre.

Die Einzelheiten des Interviews waren nichts, worüber Ainsley jetzt mit Steven reden wollte. Erst einmal musste sie mit ihren Autoren sprechen, und Freddie sollte versuchen herauszufinden, ob Malcolm zu einem Interview bereit war, bevor sie weitere Pläne machte.

„Danke, dass wir vorhin das Shooting fortsetzen konnten. Ich bin sicher, ich brauche Ihnen nicht zu erzählen, was uns die Unterbrechung gekostet hat.“

„Nichts zu danken“, meinte Steven. Er hatte eine Flasche afrikanischen Wein zum Essen bestellt und hob jetzt sein Glas.

„Trinken wir auf gewinnbringende Verbindungen.“

Sie nickte und stieß mit ihm an. Während sie den ersten Schluck trank, schaute sie Steven in die Augen. Er beobachtete sie die ganze Zeit, was sie überaus interessant fand. Eigentlich wirkte er oberflächlich und nur an seinen Bedürfnissen interessiert, doch er schenkte ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Er musterte ihr Gesicht genau und achtete auf jede Gefühlsregung, so, als wollte er sicherstellen, dass sie heute Abend ihren Spaß hatte.

Als sie das Glas wieder auf den Tisch stellte, lächelte sie ihn an. „Mir schmeckt der Wein. Gute Wahl.“

„Na ja, er hat einen gewissen Biss, also dachte ich, der passt zu Ihnen.“

Sie lachte. Ihr war bewusst, dass sie im Berufsleben ziemlich taff wirkte, aber heute Abend wollte sie einfach nur die Gelegenheit genießen, Steven kennenzulernen.

„Sie haben vorhin erwähnt, dass Ihr Vater krank ist“, sagte sie.

„Ich spreche nicht gern über Malcolm“, antwortete er.

Interessiert registrierte Ainsley, dass er seinen Vater Malcolm nannte. Standen sie sich nahe? Die Frage war wohl nicht angemessen. Als Amerikanerin in London hatte sie schnell gelernt, dass es Gesprächsthemen gab, die zu Hause völlig in Ordnung, hier aber tabu waren.

„Mein Dad hatte vor ungefähr sechs Jahren schwere gesundheitliche Probleme … und das hat mir richtig zu schaffen gemacht. Ich hatte ihn immer für unsterblich gehalten, und es war niederschmetternd zu realisieren, dass er das nicht war.“

„Ja, das ist hart“, sagte Steven. „Meine Mutter ist kerngesund, aber sie verbringt ja auch den Großteil ihrer Zeit in einer sterilen Umgebung, also ist das kein Wunder.“

„Was macht sie?“, fragte Ainsley. Natürlich wusste sie über Lynn Bescheid, aber sie wollte mehr über sie von Steven erfahren.

„Meine Mutter ist Physikerin. Sie hat ein paar Auszeichnungen gewonnen. Sie arbeitet in der Schweiz.“

„Ich nehme an, dass Sie sie nicht so oft sehen?“

Weil der Kellner in diesem Moment das Essen brachte, bekam sie von Steven keine Antwort, aber auch sonst wich er persönlichen Fragen geschickt aus. Das machte nichts – ihre Autoren würden ihn schon bearbeiten.

„Was hat Sie nach London verschlagen?“, wollte Steven wissen, als sie nach dem Essen einen Cappuccino tranken.

Ainsley fragte sich, ob er sich an sie erinnern würde, wenn sie das Interview erwähnte, das sie mit ihm geführt hatte. Sie war so nervös gewesen, als sie Steven in seinem Büro interviewt hatte, dass sie ihren Kaffee über seinen Schreibtisch ausgekippt hatte. In ihrer Gegenwart hatte er sich noch höflich verhalten, aber beim Hinausgehen hatte sie mitbekommen, wie er ihren Chef angerufen und abfällig bemerkt hatte, sie wäre mehr mit ihrem Kaffee und den Keksen beschäftigt gewesen als mit dem Interview. Nach diesem Anruf hatte man sie gefeuert.

Sie hatte den Artikel trotzdem geschrieben und ihn an einige Zeitschriften geschickt, bis ihn schließlich eins der Konkurrenzblätter des Business Journals gedruckt und ihr damit einen Neuanfang ermöglicht hatte.

Sie ärgerte, dass Steven sich nicht an ihren Namen erinnerte, bis ihr einfiel, dass sie ja damals A.J. Patterson gewesen war – sie hatte das für professioneller gehalten.

„Mein Job. Ich habe anfangs freiberuflich gearbeitet, doch ohne Festanstellung hat man Schwierigkeiten, seine Miete zu bezahlen, also nahm ich einen Job beim Fashion Quarterly in den Staaten an. Erst als Reporterin, doch nachdem ich einen Bericht über das junge Hollywood verfasst hatte, der meine Chefs beeindruckt hat, bekam ich einen Vollzeitjob als Redakteurin und stellte fest, dass mir das auch sehr gut gefiel.“

„Genauso gut wie das Schreiben?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist etwas ganz anderes. Aber manchmal vermisse ich das, was ich am Schreiben geliebt habe. Das Aufdecken von Neuigkeiten, das Recherchieren und das Fragenstellen, besonders wenn die Fragen die Interviewten überrascht haben. Nicht auf unangenehme Weise, sondern so, dass ich sie dazu bringen konnte, über sich selbst und ihre Antworten nachzudenken.“

„Schreiben Sie denn jetzt noch?“

Das hatte bisher noch niemand gefragt. Natürlich vermisste sie es schon ab und zu, doch als Redakteurin, noch dazu als Chefredakteurin, verdiente man ungleich besser. „Nein. Ich bin verantwortlich für die britische Ausgabe des Fashion Quarterly.“

„Und gefällt es Ihnen, die Chefin zu sein?“

„Und wie“, erwiderte sie und lachte.

Erst als sie eine Vollzeitstelle beim Fashion Quarterly bekommen hatte, war ihr klar geworden, dass sie den Kampfgeist dieser Branche mochte. Ihr hatte auch geholfen, sich darauf zu konzentrieren, gesund zu bleiben. Wenn man in der Modebranche arbeitete, musste man auf sein Aussehen achten, deshalb durfte sie nicht wieder zunehmen.

„Jetzt haben wir genug von mir geredet. Für Sie muss es doch eine große Herausforderung sein, die Leitung der Kaufhäuser zusätzlich zur Leitung Ihrer eigenen Firma zu übernehmen. Oder haben Sie die abgegeben?“

„Natürlich nicht. Das werde ich wohl auch nie tun. Raleighvale steckt mir im Blut.“

„Wie kommt das?“, fragte sie. Steven war offener, wenn sie ihn zu geschäftlichen Dingen befragte. Das war ein anderer interessanter Aspekt, den sie später näher beleuchten würde.

„Es ist meine eigene Firma. Ich habe sie übernommen, als ich noch ziemlich jung war und zu dem erfolgreichen Unternehmen gemacht, das es heute ist. Das weckt automatisch einen gewissen Besitzerstolz.“

„Ich habe gehört, dass Sie die Firma von Ihrem Großvater übernommen haben.“

„Richtig. Nach dem Studium brauchte ich eine Aufgabe.“

„Sind Sie nicht in Europa herumgereist?“ Sie konnte es sich nicht vorstellen, denn Steven schien ihr nicht der Typ zu sein, der sich einfach nur treiben ließ.

„Nein. Ein paar Jahre habe ich in Staffordshire im Bergbau gearbeitet, um alles über Raleighvale zu lernen. Als mein Großvater dann aufhören wollte, habe ich die Herausforderung angenommen.“

Interessant, dachte Ainsley. Es sagte einiges über Steven aus, dass er im Bergbau gearbeitet hatte. Das war ein harter Job, und nicht gerade das, was sie von einem Sohn von Malcolm Devonshire erwartet hätte.

„Was hat Malcolm dazu gesagt?“

„Keine Ahnung. Ich habe ihn nicht gefragt.“

Sie nickte. Ihre Eltern, einfache Leute, die bei der Post arbeiteten, waren damals auch nicht begeistert gewesen, als sie nach New York gezogen war. Und ihren Wechsel nach London hatten sie auch nicht gut gefunden. Doch ihre Eltern hatten Verständnis dafür gehabt, dass Ainsley Karriere machen wollte. Ihre Mutter hatte damals, als Ainsley so viel abgenommen hatte, gefragt, ob ein Mann ihr das Herz gebrochen hätte, was Ainsley nur ausweichend beantwortet hatte. Denn Steven hatte ihr das Herz gebrochen, aber nicht im romantischen Sinne. Und letztlich hatte er ihr geholfen, ihre Persönlichkeit radikal zu verändern.

Steven gab dem Kellner ein Zeichen, dass er bezahlen möchte, und Ainsley nahm ihre Platinkarte aus der Brieftasche, weil sie die Rechnung mit ihm teilen wollte. Doch der Blick, mit dem Steven sie bedachte, ließ sie die Karte wieder wegstecken.

„Das ist keine Verabredung“, meinte sie.

„Wer sagt das?“

Steven fand, dass sich hinter der Ainsley mit der schmal geschnittenen Bluse und dem engen Rock und der unterschwelligen Erotik, die sie ausstrahlte, eine sehr interessante Frau verbarg. Er wollte sie gern näher kennenlernen. Er hätte gern eine ganz Nacht lang mit ihr geredet und ihrer Stimme gelauscht. Ihm gefielen ihr wacher Verstand und die Art, wie sie ihn anschaute. Dabei fühlte er sich in ihrer Gegenwart eher oberflächlich, so wie ein Mann, der nur eins im Sinn hatte: sein Geschäft.

Jetzt stellte er sich ausnahmsweise die Frage, ob es falsch gewesen war, sich stets von anderen zu distanzieren.

Vielleicht lag es auch nur daran, weil er sich so zu ihr hingezogen fühlte – eine Kombination aus Lust und Faszination. Sie stellte ein Rätsel dar und war so ganz anders als all die anderen Frauen, die er getroffen und verführt hatte.

Sie wirkte so unschuldig und schien gar nicht zu merken, welch eine verheerende Wirkung sie auf das andere Geschlecht hatte. Männer starrten ihr hinterher, als sie vor ihm aus dem Restaurant ging. Einen von ihnen, der sie zu lange anschaute, funkelte Steven böse an, bevor er ihr besitzergreifend eine Hand auf den Rücken legte.

Sie war heute Abend mit ihm hier, und einmal mehr war er froh, dass er diesen Deal mit ihr ausgehandelt hatte. Die Artikel über ihn, Henry und Geoff lieferten ihm einen Grund, mit ihr in Verbindung zu bleiben.

Er würde noch einmal mit ihr ausgehen – das stand fest, denn er würde alles daransetzen, sie zu verführen. Er wollte sehen, ob das Rätsel, das sie darstellte, gelöst wurde, wenn er mit ihr schlief. In der Vergangenheit hatte er oft festgestellt, dass die Anziehungskraft zu Frauen nachließ, sobald er mit ihnen im Bett gewesen war.

Allerdings bezweifelte er das bei Ainsley. Sie zog ihn wirklich in ihren Bann.

Als er sie jetzt berührte, sah sie an und fragte: „Was soll das?“

„Es soll all den anderen Männern zeigen, dass Sie zu mir gehören.“

„Ich gehöre zu Ihnen, Steven?“

„Ja.“

„Heute Abend.“

„Nein, ich würde mich gern wieder mit Ihnen verabreden.“

Sie traten hinaus in die frische Märzluft. Es war feucht und kalt, und Steven bemerkte, dass Ainsley leicht zitterte. Würden sie sich schon besser kennen, könnte er sie in den Arm nehmen. Andererseits, dachte er, was soll’s. Er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich.

Sie erzitterte noch einmal und schaute ihn an.

Ihre Miene spiegelte das gleiche Verlangen, das er den ganzen Abend versucht hatte zu unterdrücken. Ihre blauen Augen zeigten ihm, dass sie ihn als Mann wahrnahm – nicht als Mensch, den sie interviewen wollte –, und Steven hatte vor, alles zu tun, um dieses Interesse wachzuhalten.

Vor seinem Auto blieb sie stehen und drehte sich um, sodass sie zwischen seinem Körper und dem Wagen gefangen war.

„Was wollen Sie von mir?“, fragte sie. Ihre Stimme war leise, sanft und klang nicht mehr so selbstsicher und geschäftsmäßig wie am Nachmittag. Stattdessen zeigte sie eine überraschende Verletzlichkeit, die ihn irgendwie berührte.

Steven verdrängte diese Gefühle – sie gefielen ihm nicht. Sanft berührte er ihre Wange und fuhr mit der Fingerspitze bis zu ihrem Ohrläppchen. „In diesem Moment hätte ich gern einen Kuss.“

„Nur einen?“, fragte sie neckend. Ihre Zungenspitze glitt über die vollen Lippen, eine sinnliche Bewegung, die ihn innerlich aufstöhnen ließ. Nur allzu gern hätte er diese Zunge auf seiner Haut gespürt. Noch lieber hätte er mit seiner ihren herrlichen Körper erkundet. Wie würde sie wohl schmecken?

„Für den Anfang“, erwiderte er.

Er fuhr mit der Fingerspitze an ihrem Hals entlang bis zum Haaransatz im Nacken. Wieder erschauerte sie. Dann kam sie ihm näher, nicht so nahe, dass ihre Körper sich berührten, doch ein Stückchen näher.

Steven setzte seine Liebkosungen fort und ließ sich Zeit. All die guten Dinge im Leben brauchten Zeit. Er hatte nie nach sofortiger Befriedigung gestrebt, auch wenn die Versuchung im Moment groß war.

Langsam strich er mit dem Finger am Ausschnitt ihrer Bluse entlang. Ihre Brüste waren groß und voll, und seine Fingerspitzen kribbelten geradezu, weil er sich danach sehnte, diese Brüste zu berühren. Stattdessen begnügte er sich damit, die weiche Haut ihres Dekolletés zu streicheln.

Schließlich beugte er sich vor, und instinktiv lehnte Ainsley den Kopf zurück und stellte sich auf die Zehenspitzen. Steven blickte ihr ins Gesicht. Ihre Augen waren halb geschlossen, und ihn überkam dieses berauschende Gefühl, das ihn immer packte, wenn er gerade eine Frau eroberte.

Ainsley legte ihm die Hände auf die Schultern, als er zögerte, um diesen herrlichen Augenblick auszukosten, und reckte sich noch ein wenig mehr, bis er ihren warmen Atem an seinem Mund spürte. Doch er zog sich zurück.

Er würde entscheiden, wann er ihr den ersten Kuss gab. Auch wenn sie noch so verführerisch war, sollte sie wissen, dass er Herr der Lage war. Statt also ihren Mund zu erobern, verteilte er eine Spur heißer Küsse von ihrer Wange bis zum Ohr.

„Willst du mich?“, flüsterte er ihr mit rauer Stimme zu.

„Ja …“ Sie stöhnte leise.

„Gut.“

3. KAPITEL

Ainsley war jeglicher Sinn für Realität abhandengekommen, als Steven ihr Gesicht streichelte. Sie wusste, sie würde tun, was auch immer er von ihr verlangte, solange er nur fortfuhr, sie zu berühren. Warum küsst er mich nicht endlich, dachte sie. Sie wollte seinen Mund auf ihrem spüren.

Aber er neckte sie nur. Als er zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabberte, entschlüpfte ihr stöhnend sein Name, und sie spürte, wie das Verlangen durch sie hindurchströmte. Das Blut pulsierte durch ihre Adern, und die Hitze zwischen ihren Oberschenkeln zeigte ihr, dass sie bereit für ihn war.

Was natürlich lächerlich war – sie hatte nicht vor, mit Steven zu schlafen. Oder etwa doch? Vielleicht … Nein, rief ihr Verstand. Das führt nur zu einem Interessenkonflikt mit der Arbeit. Womöglich wurde dann in dem Artikel über die Devonshire-Erben erwähnt, dass sie und Steven … miteinander schliefen? Das würde nicht gehen, auch wenn sich der Artikel im Wesentlichen auf die Mütter konzentrieren sollte.

Bevor Ainsley weiter darüber nachdenken konnte, spürte sie Stevens Lippen erst auf ihrem Hals, und dann fühlte sie, wie er mit der Zunge an ihrem Schlüsselbein entlangglitt. Wieder erbebte sie vor Erregung.

Nachdem sie abgenommen hatte, war sie sich ihrer Fraulichkeit erst richtig bewusst geworden. Männer hatten sie auf einmal wahrgenommen, doch das hatte sie nicht interessiert. Jetzt erkannte sie, dass es einfach nur die falschen Männer gewesen waren, denn Stevens Umarmung fühlte sich genau richtig an.

Er flüsterte ihr Worte zu, die ihre Lust steigerten. Sie versuchte, ihn näher an sich zu ziehen, doch er schüttelte den Kopf. „Anfassen nicht erlaubt.“

„Warum nicht?“

„Weil ich es sage“, murmelte er.

Ainsley ließ die Hände sinken. Irgendwie fand sie es aufregend, dass er sie berührte, während sie ihn nicht anfassen durfte. Sie hatte das Gefühl, als wäre dieser Moment nur dazu da, ihr Freude zu bereiten. Ainsley merkte auf einmal, dass sie mitten auf dem Fußweg standen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie sich nur auf Stevens Kuss konzentriert. Einen Kuss, den sie noch nicht einmal bekommen hatte.

„Lass uns ins Auto steigen“, schlug sie atemlos vor.

„Erst, wenn ich fertig bin.“

Sie wollte gerade widersprechen, als er den Mund auf das kleine Grübchen an ihrem Schlüsselbein presste. Seine Lippen waren warm und lösten ein Begehren aus, das sich schnell in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Und vage wurde Ainsley bewusst, dass es vermutlich kaum etwas gab, was sie Steven abschlagen konnte. Er setzte seine Verführung fort, und Ainsley stöhnte lustvoll auf.

Unglaublich, dass er solch ein Verlangen in ihr geschürt hatte und ihr auf einmal alles andere egal war. Sie wollte mehr. Instinktiv wollte sie ihn berühren, doch Steven hob nur eine Augenbraue, und sie ließ seufzend die Hände sinken.

Er lächelte sie an. „Dafür gibt es eine Belohnung.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Darf ich sie mir aussuchen?“

Er schüttelte den Kopf und presste seinen Mund auf ihren. Der Kuss war genauso leidenschaftlich, wie Ainsley es sich vorgestellt hatte. Voller Verlangen eroberte Steven sie, und bereitwillig erwiderte sie den Kuss.

Er zog sie an sich. Sie spürte seinen harten Oberkörper an ihren Brüsten, spürte seine Zunge, als er in ihren Mund vordrang. Um ihm noch näher zu sein, drehte Ainsley sich, doch sie konnte ihn nur dort berühren, wo er es zuließ.

Ihre Hilflosigkeit – was ihre leidenschaftliche Reaktion auf Steven und sein dominierendes Gehabe betraf – war seltsamerweise irgendwie berauschend. Vielleicht lag es aber auch an seinem sinnlichen Mund. Sie konnte nicht genug davon bekommen.

Alles in ihr schrie förmlich danach, sich ihm hinzugeben, und als er den Kuss beendete, fing Ainsley spontan seine Unterlippe mit den Zähnen ein. Steven stöhnte, bevor er sich revanchierte, indem er ihr zärtlich in die Lippe biss.

Ihr kam es vor, als wäre sie ihm ausgeliefert, als gäbe es nichts Wichtigeres, als dass ihre Lippen mit seinen verschmolzen blieben. Und genau dieser Gedanke machte ihr Angst. Die Intensität ihrer Gefühle machte ihr Angst. Sie war eine erfolgreiche Geschäftsfrau, weil sie immer darauf geachtet hatte, dass weder Männer noch Beziehungen sie von ihrem Job ablenkten. Das war bisher auch einfach gewesen, denn kein Mann hatte sie je in Versuchung geführt, an diesem Entschluss zu rütteln.

Warum war das bei Steven auf einmal anders? Warum fühlte es sich so richtig an? Lag es daran, weil er derjenige gewesen war, der mit seiner abfälligen Bemerkung ihre Veränderung eingeleitet hatte? Sie musste aufpassen, dass sie sich nicht Hals über Kopf in ihn verliebte. Und das, was ihr dabei richtig Angst machte, war die Tatsache, dass es ihr nichts ausmachen würde, wenn sie … Trotzdem zog sie sich jetzt von ihm zurück.

Verwirrt legte sie sich einen Finger auf die Lippen. Sie war wirklich nicht sie selbst. Das Ganze war fast unwirklich. „Das war …“

„Unglaublich?“

Ainsley schüttelte den Kopf. Steven hatte es dahingesagt, und sie hätte gern genauso lässig geantwortet, doch sie war noch immer benommen. „Intensiv.“

„Eine so schöne Frau wie du ist doch bestimmt schon häufig so … intensiv geküsst worden.“

Fast hätte sie erneut den Kopf geschüttelt. Doch sie wollte nicht, dass Steven sich an die pummelige Frau erinnerte, an der kein Mann Interesse gezeigt hatte. Das gehörte der Vergangenheit an. Sein Kuss machte sie schon verletzlich genug.

„Nicht so“, gab sie schließlich doch zu, weil sie ihn in dieser Beziehung nicht anlügen wollte. Sie war keine weltgewandte Frau, wenn es um Sex ging. Mit temperamentvollen Fotografen und Popstars konnte sie umgehen, aber bei Steven verlor sie ihre Selbstsicherheit. Und sie würde nicht so tun, als wäre das hier etwas, was ihr jeden Tag passierte. Selbst wenn es für sie bestimmt besser wäre.

Ainsley saß schweigend neben ihm, als Steven Richtung Notting Hill fuhr, um sie nach Hause zu bringen. „Wieso bist du hierhergezogen?“

Sie wurde rot und sah zu ihm hinüber. „Wegen des Films mit Julia Roberts und Hugh Grant. Der Stadtteil wirkte so lebendig und malerisch.“

„Bist du auch wegen eines Films Reporterin geworden?“

„Es gibt schlechtere Möglichkeiten, seinen Beruf zu wählen. Wie ist es mit dir?“

„Du hast mir noch nicht gesagt, warum du dich für Journalistik entschieden hast.“

„Dort drüben kannst du halten.“ Sie zeigte auf eine Parklücke.

Steven parkte den Wagen und schaltete den Motor aus, machte jedoch keine Anstalten auszusteigen. „Welcher Film war es?“

„Sein Mädchen für besondere Fälle. Hast du den mal gesehen?“

Hatte er nicht, aber er war auch kein Filmfreak. Er hatte immer andere Dinge zu tun gehabt. Meist war er damit beschäftigt zu beweisen, dass er besser war als seine Vorfahren, was ihm meist auch gelang.

„Nein, wovon handelt er?“

„Natürlich von einer Zeitungsreporterin, gespielt von Rosalind Russell. Ihr Exmann – Cary Grant – ist ebenfalls Reporter und versucht, sie zurückzugewinnen. Eine köstliche Komödie. Bei den beiden sah es so aus, als würde die Arbeit bei der Zeitung extrem viel Spaß machen. Von da an wusste ich, ich wollte Reporterin werden.“

„Aber das bist du nicht“, meinte er.

„Stimmt, inzwischen hat es sich anders ergeben, aber ich wäre ohne den Film nie auf die Idee gekommen, mir mit Schreiben meinen Lebensunterhalt zu verdienen.“

Sie sprühte geradezu vor Leidenschaft, als sie über das Schreiben sprach, und Steven fragte sich, warum sie es aufgegeben hatte. Sie hatte zwar gesagt, ihr jetziger Job gefiel ihr gut, aber er konnte noch immer nicht glauben, dass sie ihre Leidenschaft wegen des Geldes aufgegeben hatte.

„Wie alt warst du, als du diese Entscheidung getroffen hast?“

„Zwölf. Und wann hast du entschieden, dass du die Welt regieren willst?“

Er lachte. „Eigentlich wusste ich von Anfang an, dass ich alles haben wollte.“

„Meinst du, du hast es bekommen?“

Er musterte sie. Sie stellte Fragen, die sonst niemand stellte – abgesehen von der einen Reporterin, die er vor ein paar Jahren getroffen hatte. Die mollige, unbeholfene Frau von damals hatte jedoch wenig Ähnlichkeit mit Ainsley, abgesehen von den schönen Augen und den interessanten Fragen. An die Augen der Frau konnte er sich noch gut erinnern … sie waren Ainsleys wirklich ähnlich.

„Noch nicht, aber ich bin nahe dran“, sagte er.

Er stieg aus und ging um den Wagen herum, um Ainsley herauszuhelfen. Das war etwas, worauf seine Mutter stets Wert gelegt hatte: gute Manieren. Sie hatte ihm erklärt, dass Frauen gern mit Respekt behandelt wurden und es immer verdienten.

Schon oft hatte er sich gefragt, ob die Tatsache, dass Malcolm sie mit anderen Frauen betrogen hatte, seine Mutter tief verletzt hatte. Sie hatte sich nach seiner Geburt in ihrem Labor verschanzt. Kein Wunder. Steven konnte sich kein respektloseres Verhalten vorstellen als einen Mann, der gleichzeitig mit drei Frauen Affären hatte.

Er öffnete die Beifahrertür und hielt Ainsley die Hand hin. Sie ergriff sie, und als er ihre kleine, zarte Hand in seiner großen spürte, überkam ihn ein unbekannter Beschützerinstinkt. Ainsley drehte sich auf dem Sitz herum und streckte ihre schlanken und wohlgeformten Beine aus dem Wagen. Als sie vor ihm stand, überkam ihn wieder dieses unbändige Verlangen, sie zu küssen. Langsam, ermahnte er sich.

Er wollte jeden Moment mit Ainsley auskosten. Damit er dieses merkwürdige Gefühl – er würde es als Lust bezeichnen – noch ein bisschen länger spüren konnte, bevor er wieder in seine langweilige, graue Welt zurückkehrte. Eine Welt, in der es nur Arbeit gab, und wo er sich darauf konzentrierte zu beweisen, dass er der Beste war.

„Ich bringe dich zur Tür“, sagte er.

„Ist nicht nötig“, erwiderte sie. „Ich glaube, ich finde sie auch allein.“

„Ich möchte es aber.“

Er legte ihr wieder eine Hand auf den Rücken und schob Ainsley in Richtung Haustür. Ihr Pferdeschwanz wippte, als sie ihm einen Blick über die Schulter zuwarf. „Du akzeptierst kein Nein als Antwort, oder?“

„Nur wenn es sein muss. Männer, die nachgeben, sind meist Verlierer.“

„Ich verliere auch nicht gern“, meinte sie.

„Wenn du das willst, was ich will, dann gewinnen wir beide.“

„Ich bin mir nicht sicher. Oder hast du mir nur deinen Willen aufgezwungen?“

Ihre Worte verrieten, dass er sie vermutlich ein wenig überwältigt hatte.

„Ich werde dich um nichts bitten, was du nicht zu geben bereit bist.“

Ainsley musterte ihn einen Moment lang, und Steven hoffte, sie fand das, wonach sie suchte. Er hoffte, sie entdeckte nicht die Leere, die er versuchte zu verbergen. Dieser Fleck in seinem Inneren, wo, wie er vermutete, andere ihr Herz hatten, bei ihm jedoch nur Ehrgeiz brannte.

„Möchtest du noch auf einen Drink mit nach oben kommen?“, fragte sie.

„Sehr gern.“ Während er hinter ihr herging, bewunderte er ihre Figur. Mit beiden Händen umschloss er ihre schmale Taille und stellte sich vor, wie es wohl wäre, wenn sie nackt in seinen Armen läge.

„Was tust du da?“

„Ich stelle mir vor, wie du nackt aussiehst“, meinte er heiser.

„Oh“, sagte sie, während ihr die Schlüssel aus den zitternden Fingern fielen.

Als Ainsley sich bückte, um sie aufzuheben, stöhnte Steven auf, denn der Stoff ihres Rockes spannte sich auf höchst anziehende Weise über ihrem Po. Er ließ die Hände tiefer gleiten, bis er fast den Saum ihres Rockes erreicht hatte.

Abrupt richtete Ainsley sich wieder auf, steckte den Schlüssel ins Schloss und öffnete die Tür. „Tu das nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil wir ein geschäftliches Abkommen haben. Ich will Artikel über dich und deine Familie bringen – da sollten wir keine persönliche Beziehung eingehen.“

„Wir arbeiten doch nicht direkt zusammen, Ainsley“, erwiderte er, während er über die Türschwelle trat. Er schloss die Tür und beugte sich vor, sodass Ainsley an die Wand gepresst wurde.

„Uns verbindet sehr viel mehr als ein geschäftliches Abkommen“, widersprach er.

„Wirklich? Ich fürchte, du gehörst zu den Männern, die das nur sagen, bis sie mit einer Frau im Bett waren.“

Alles an Steven ließ Ainsley schwach werden. Er war während des Essens ein charmanter Unterhalter gewesen, und er wusste, wie man einer Frau Beachtung schenkte. Er lauschte interessiert ihren Antworten und stellte dann Fragen, die sie ermunterten, das Thema zu vertiefen. Das unterschied ihn wesentlich von den anderen Männern, mit denen sie bisher ausgegangen war. Sie wusste, dass ihr neuer, schlanker Körper anziehend auf Männer wirkte. Es war zwar lächerlich, aber insgeheim fühlte sie sich trotzdem immer noch wie das pummelige Mädchen, das allein in der hintersten Reihe in der Klasse gesessen hatte. Sie bezweifelte, dass sich daran in absehbarer Zeit etwas ändern würde.

Selbst wenn Steven ihr weiterhin seine Aufmerksamkeit schenkte, würde es nicht unbedingt leichter werden. Sie begehrte ihn und wäre gern eine dieser weltgewandten Frauen, die mit ihm ins Bett gingen und nichts bedauerten, wenn er sie am Morgen wieder verließ. Aber sie war nun einmal nicht so.

Er war ihr jetzt so nahe, dass sie seine Körperwärme spürte. Die Hände hatte er rechts und links neben ihrem Kopf an der Wand abgestützt. Prüfend schaute Ainsley ihn an und versuchte erneut, einen Hinweis darauf zu finden, was für ein Mann er war. Den ganzen Abend lang hatte sie ihm Fragen gestellt, ohne etwas zu erfahren. Lediglich ein paar Antworten auf banale Fragen, nichts, was ihr wirklich weiterhalf.

„Was geht in deinem hübschen Köpfchen vor?“, wollte er wissen. Seine Aussprache war so typisch britisch, dass sie fast dahingeschmolzen wäre. Sie liebte diesen Akzent, der sich so sehr von ihrem amerikanischen Südstaatenakzent unterschied.

„Ich versuche, den Mann, der vor mit steht, einzuschätzen.“

Steven bewegte sich nicht, aber sie hatte das Gefühl, er sei ihr noch näher gekommen. Er strich mit dem Daumen über ihren Wangenknochen.

Seine Berührung war wie ein kleiner Stromschlag. Das war ihr vorhin schon aufgefallen, als er sie am Ohr geküsst hatte. Sie war machtlos gegen dieses Kribbeln. Kein Mann hatte sie je so berührt, keiner hatte ihr je das Gefühl gegeben, sexy zu sein.

In diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie ihn nicht abweisen würde. Er war der erste Mann, der sie so anschaute und ihr das Gefühl gab, eine Frau zu sein.

„Und? Bist du enttäuscht?“

„Nein, Steven, überhaupt nicht.“

„Mir gefällt es, wenn du meinen Namen sagst.“

„Ehrlich? Wieso?“

Mit dem Daumen glitt er tiefer und streichelte ihre Unterlippe, während er ihr in die Augen schaute. Sie war froh, dass sie vorhin eine kleine Lampe angelassen hatte, denn so konnte sie im schwachen Licht seinen Gesichtsausdruck erkennen.

„Dabei wird deine Stimme ganz weich. Sonst bist du immer so geschäftsmäßig.“

„Mein Job ist mein Leben“, gestand sie.

Er hob eine Augenbraue. „Das sagt man auch von mir.“

„Und, ist es wahr?“

„In gewisser Weise schon. Aber ich habe auch noch andere Interessen.“

„Ach ja? Welche denn?“, fragte sie und hoffte, etwas zu erfahren, was sie nicht schon aus irgendwelchen Artikeln über ihn wusste.

„Fallschirmspringen.“

Das überraschte sie. Fallschirmspringen war ein riskanter Sport, aber es passte zu Steven. Offenbar blühte er auf, wenn es riskant und aufregend wurde.

Niemand anderes hätte die Herausforderung, die Raleighvale dargestellt hatte, so angenommen wie er. Doch das war ein Teil seiner Persönlichkeit. Ainsley wusste, er liebte es, Herausforderungen zu meistern, vor allem, wenn andere mit seinem Scheitern rechneten. Das hatte sie damals bei ihrem ersten Interview herausgefunden.

„Was ist mit dir? Was machst du in deiner Freizeit?“

„Lesen.“

„Lesen? Da tut man doch nichts, Ainsley“, protestierte er.

„Falsch. Ich habe durch Bücher Abenteuer erlebt, von denen du nicht einmal zu träumen wagst. Ich war an Orten, die ich im wahren Leben niemals bereisen würde.“

„Wo?“, fragte er, während er noch immer mit dem Daumen über ihr Gesicht strich.

„Somalia. Ich habe ein Buch über einen Mann gelesen, der dort aufgewachsen ist und mit der Gewalt und der Gefahr zu kämpfen hatte, die dort noch immer herrschen.“

„Ein interessanter Ansatz. Aber du bist ja auch eine sehr interessante Frau. Und es hat mir großes Vergnügen bereitet, diese Frau heute Abend besser kennenzulernen. Wie lange bist du schon in England?“

„Seit fast drei Jahren.“

„Was hat dich hierher verschlagen?“

Sie zögerte einen Moment. Wenn sie ihn anlog, könnte sich das später noch einmal rächen, aber ihre frühere Begegnung hatte so viele Narben hinterlassen.

„Wegen des Jobs.“

„Das ist ganz schön mutig“, meinte er. „Dein Zuhause und deine Familie zu verlassen, um in ein anderes Land zu ziehen.“

So, wie er das sagte, klang es, als hielte er Ainsley für etwas Besonderes. Mit seinen dunklen Augen schien er direkt in sie hineinschauen zu können, und es kam ihr vor, als würde er die wahre Ainsley sehen. Nicht nur ihren attraktiven Körper oder die Chefredakteurin des Fashion Quarterly. Die Tatsache, dass Steven sie um ihrer selbst willen begehrte, berauschte sie mehr als alles andere.

4. KAPITEL

Steven beugte sich vor und küsste sie. Es war ein sanfter Kuss, und Ainsley wünschte, er würde nie enden. Nur ihre Münder berührten sich, trotzdem hatte Ainsley das Gefühl, ihr ganzer Körper stünde in Flammen. Ihr kam es vor, als hätten sie alle Zeit der Welt, als gäbe es nur sie beide und diesen Augenblick.

Anfangs ließ sie die Augen offen, weil sie Steven sehen wollte. Seine Augen waren geschlossen, und sie spürte die Intensität, mit der er sich diesem Kuss und ihr hingab. Irgendwie ließ ihn das verletzlich erscheinen, obwohl er doch sonst so getrieben und ehrgeizig wirkte. Diese kleine Schwäche berührte ihr Herz.

Im nächsten Moment waren ihre Gedanken jedoch nur noch von dem Kuss beherrscht, und auch sie schloss die Augen. Stevens Mund auf ihrem fühlte sich köstlich an. Ainsley versuchte sich jedes Detail einzuprägen und hoffte, sie würde noch viel mehr als seinen Geschmack kennenlernen. Sie wollte seine Hände auf sich spüren, wollte, dass er sie an sich zog.

Er hob den Kopf, und Ainsley brauchte einen Moment, um sich wieder zu fangen. Sie wollte nicht, dass Steven merkte, wie unsicher und verletzlich sie in seiner Gegenwart war. Sie lehnte den Kopf gegen die Wand, bevor sie langsam die Augen öffnete und sah, dass Steven sie mit intensivem Blick musterte.

„Was denkst du?“, fragte sie.

„Dass keine andere Frau beim Küssen je so gut geschmeckt hat wie du.“

Seine Bemerkung war überraschend und überwältigend. Es gab so vieles, was sie beide verband. Könnte aus dieser Sache mehr werden als eine Verabredung zum Abendessen? „Ich habe genau dasselbe gedacht.“

„Dass ich wie eine Frau schmecke?“

Sie lachte, und der Bann war gebrochen. Das ist auch gut so, entschied Ainsley. Dadurch machte Steven deutlich, dass er das Ganze nicht so ernst nahm. Und das sollte sie lieber auch nicht tun. Sie waren essen gewesen, und jetzt versuchte er, bei ihr zu landen. Eigentlich brauchte sie sich nur daran zu erinnern, dass es sich bei dem Mann vor ihr um Steven Devonshire handelte, den Mann, der ihr Leben schon einmal durcheinandergebracht hatte. Er war viel gefährlicher für sie als ein Schokoladenkuchen, denn die Kalorien eines Kuchens konnte sie wieder abtrainieren, aber verletzte Gefühle waren nicht so schnell wieder in den Griff zu bekommen.

„Möchtest du immer noch einen Drink?“, fragte sie zögernd.

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube, ich sollte lieber gehen.“

Da gab sie ihm recht. Sie duckte sich unter seinem Arm hindurch, öffnete die Haustür und lehnte sich dagegen. Die Kühle der Nacht strömte herein, und Ainsley fröstelte, während sie darauf wartete, dass Steven sich verabschiedete.

„Gehst du wieder mit mir essen?“, wollte er im Hinausgehen wissen.

„Gern“, antwortete sie. „Aber ich fliege morgen nach New York.“

„Wie lange bist du weg?“

„Vier Tage. Allerdings werde ich erst in sechs Tagen wieder voll einsatzfähig sein. Der Jetlag macht mir immer zu schaffen.“

„Dann treffen wir uns in sechs Tagen … Das ist nächsten Montag. Ich hole dich hier ab.“

Ainsley erkannte einmal mehr, dass Steven es gewöhnt war, Befehle zu erteilen. „Tun die Leute eigentlich immer das, was du sagst?“

„Meistens“, gab er zu.

„Du kannst mich im Büro abholen. Ich schaffe es vorher sowieso nicht mehr nach Hause.“

„Okay. Meine Assistentin meldet sich morgen in deinem Büro, um deine Kontaktdaten aufzuschreiben – E-Mail-Adresse und so weiter. Dann kann ich auch mit dir in Verbindung bleiben, wenn du in Amerika bist.“

„Worüber willst du denn mit mir reden?“

„Die Artikel natürlich.“

„Ich habe einen unserer Autoren mit dem Artikel beauftragt, und mein Chef will ihn auch in der amerikanischen Ausgabe bringen. Es kann also sein, dass wir sogar zwei Autoren haben, die sich darum kümmern.“

„Klingt gut“, meinte er und winkte ihr noch einmal zu.

Ainsley blieb an der Tür stehen, bis Steven davongefahren war. Erst dann schloss sie die Haustür und lehnte sich dagegen.

Steven Devonshire hatte sie geküsst. Wenn sie schlau war, maß sie der Sache nicht allzu viel Bedeutung bei. Es war nichts weiter als ein Kuss gewesen. Von einem Mann, den sie interessant fand … Oh, verflixt, wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? Steven war der Mann, von dem sie seit fünf Jahren besessen war.

Nach seiner Bemerkung und dem beschämenden Debakel beim Business Journal war ihr gar keine andere Wahl geblieben, als neu anzufangen – und genau das hatte sie getan. Jetzt konzentrierte sie sich auf ihre Arbeit und auf sich. Okay, zugegeben, sie hatte diese kleine Schwäche, dass sie Stevens Leben im Internet verfolgte. Das musste jetzt endlich ein Ende haben. Sie hatte sich über ihn informiert, in der Hoffnung, dass sich ihre Wege irgendwann wieder kreuzen würden und sie dann aus der Begegnung als Siegerin hervorgehen würde. Aber der heutige Abend hatte ihr gezeigt, dass das eine Illusion war.

Auch wenn sie noch so viel über ihn gelesen hatte, eigentlich wusste sie gar nichts über diesen Mann. Was über ihn in der Zeitung stand, zeigte nur die Oberfläche und schuf ein gewisses Image, doch Steven hatte weit mehr zu bieten.

Und er hatte sie geküsst.

„Hör auf, dir etwas vorzumachen“, schalt sie sich und ging in die Küche, um sich einen Cognac einzuschenken. Das alles hatte nichts zu bedeuten. Sie sollte sich lieber auf ihre Karriere konzentrieren und sich von Steven nicht von ihrem Weg abbringen lassen. Es wäre so einfach, ihren Sehnsüchten nachzugeben und sich vorzustellen, eine echte Beziehung mit ihm einzugehen, doch sie durfte nicht vergessen, dass sich hinter der charmanten Fassade ein knallharter Geschäftsmann verbarg.

Später, als sie im Bett lag und an die Decke starrte, konnte Ainsley nicht einschlafen. Stattdessen überlegte sie, dass sie einfach seine Hand nehmen und ihn in ihr Bett hätte ziehen sollen. Denn morgen würde sie wieder daran zweifeln, dass ein so gut aussehender Mann wie Steven je Gefallen an einer Frau wie ihr finden könnte.

Zwei Tage später stellte Steven fest, dass er ein Problem hatte. Im Kaufhaus am Leicester Square entdeckte er eine Frau, die aussah wie Ainsley. Natürlich konnte sie es nicht sein, denn sie war ja in New York. Trotzdem beobachtete er die Frau noch eine Weile, um sicherzustellen, dass es sich wirklich nicht um Ainsley handelte.

Er war besessen von ihr. Er hätte am ersten Abend doch mit ihr ins Bett gehen sollen. Stattdessen hatte er sich zurückgehalten, weil er sie erst besser kennenlernen und ihre Geheimnisse enträtseln wollte. Jetzt pfiff er darauf. Er wollte sie aus seinen Gedanken vertreiben, und das gelang meist am besten, wenn er mit einer Frau schlief. Danach konnte er wieder normal weitermachen.

Er war nicht der Typ von Mann, der seine Zeit damit vergeudete, über eine Frau nachzudenken. Doch da ihm Ainsley nicht mehr aus dem Kopf ging, fürchtete er, dass etwas mit ihm nicht stimmte.

„Mr. Devonshire?“

Seine Sekretärin stand in der Tür.

„Unten ist eine Frau, die Sie sprechen möchte“, sagte Marta.

Ainsley? Vielleicht wurde diese Anziehungskraft, die er verspürte, ja von ihr erwidert, und sie war eher zurückgekommen.

„Hat sie ihren Namen genannt?“

„Dinah … Tut mir leid, an den Nachnamen kann ich mich nicht erinnern, Sir.“

Dinah. Enttäuschung breitete sich in ihm aus. Das kam davon, wenn man zuließ, dass eine Frau einem den Kopf verdrehte. „Ich gehe runter. Sie können jetzt Mittagspause machen.“

Er verließ das Büro. Dinah, seine stellvertretende Geschäftsführerin, wartete in der Musikabteilung, wo im Moment Werbung für die Musik aus den Siebzigern gemacht wurde. Ein lebensgroßer Pappaufsteller von Tiffany Malone stand neben den CDs. Auf dem klassischen Siebzigerjahre-Foto wirkte Henrys Mutter wie eine Ikone.

Steven fragte sich, was Malcolm an Lynn, seiner Mutter, so anziehend gefunden hatte, nachdem er schon mit einer so sinnlichen Frau wie Tiffany zusammen war. Seine Mum strahlte nichts davon aus. Sie war klug und auf klassische Weise schön, aber verglichen mit Tiffany Malone … war sie fast unscheinbar.

„Danke, dass du so schnell hergekommen bist“, sagte er zu Dinah.

„Kein Problem. Du hast mir ja einen netten Bonus versprochen, also dachte ich, rausche ich ran“, antwortete sie.

„Das ist die richtige Einstellung. Bevor wir die Einzelheiten in meinem Büro besprechen, möchte ich, dass du dich umschaust. Dies ist das Haus, das am besten läuft. Was machen sie hier anders?“

„Soll ich mir etwa alle Geschäfte anschauen?“

„Nicht alle, aber einen Großteil. Ich möchte wissen, ob es an der Lage oder an den Produkten liegt. Sollten wir in jedem Geschäft einen anderen Schwerpunkt legen?“

„Okay“, meinte Dinah. „Sehen wir uns mal um.“

Steven blieb noch lange im Büro und arbeitete sich weiter ein. Von Anfang an war ihm klar gewesen, dass er seine beiden Halbbrüder leicht in diesem Wettbewerb schlagen konnte. Er hatte sich die Umsatzzahlen von Everest-Music und der Fluglinie schicken lassen, und Dinah hatte gegen Abend per E-Mail bereits erste Verbesserungsvorschläge für die nordamerikanischen Filialen geschickt.

Jemand müsste nach New York, dachte er, um sich die Geschäfte dort anzuschauen.

Wieder wanderten seine Gedanken zu Ainsley. Auch sie war in New York …

Um Mitternacht öffnete er noch schnell seinen privaten E-Mail-Ordner, bevor er sein Büro verließ. Er wollte, dass auch Ainsley an ihn dachte, wollte ihren Arbeitstag genauso durcheinanderbringen, wie sie seinen durcheinandergebracht hatte. Obwohl er sich auf seine Arbeit konzentriert hatte, war sie stets wie ein Schatten in seinem Geist herumgespukt. Ständig hatte er sich gefragt, was sie wohl gerade tat.

Kurz entschlossen schrieb er ihr eine Mail, wobei er seine Worte sorgfältig wählte. Die Zeit, bis sie sich wiedersahen, würde so zu einem erotischen Vorspiel werden.

Ich kann nicht aufhören, an Dich zu denken. Noch immer spüre ich Deine Lippen auf meinen, und der Duft Deines Parfüms hängt noch immer in der Luft und erinnert mich an Dich. Viel Spaß in New York.

Steven

Er hätte noch mehr schreiben können, doch er wollte die Spannung aufrechterhalten. Schon früh hatte er gelernt, dass kleine Gesten oft eine größere Wirkung erzielten als große.

Er klickte auf „Senden“ und verließ das Büro. Um diese Uhrzeit waren die Straßen nicht mehr so verstopft, sodass er gut durchkam. Immer wieder musste er an Ainsley denken, wie sie neben ihm im Auto gesessen hatte. Der Duft ihres Parfüms war wirklich noch wahrzunehmen, und es kam ihm vor, als säße sie tatsächlich neben ihm. Er schüttelte den Kopf, in der Hoffnung, sie endlich aus seinen Gedanken zu vertreiben.

Doch als er zu Hause in seinem Bett lag, stöhnte er laut auf, denn jetzt stellte er sich ihren Körper vor und erinnerte sich wieder an ihren verführerischen Mund.

Ainsley fiel es immer schwer, sich an den Zeitunterschied zu gewöhnen. Sie war früh ins Bett gegangen und früh aufgestanden, weil sie eine Reihe von Besprechungen hatte und vorher so viel Arbeit wie möglich schaffen wollte.

Freddie, der sie auf ihrer Reise nach New York begleitete, war ein Nachtmensch, und sie bezweifelte, dass er jetzt schon wach war. Also rief sie den Zimmerservice an und bestellte sich Kaffee, Müsli und Früchte zum Frühstück. Am liebsten hätte sie sich einen Käsekuchen bestellt, und früher hätte sie das auch getan, doch sie zwang sich, das Wort Müsli auszusprechen, bevor sie schwach werden konnte.

Die Leiterin ihrer früheren Weight-Watchers-Gruppe hatte ihr erklärt, dass sie das Essen benutzte, um mit dem Leben fertig zu werden. Das stimmte. Fast ihr ganzes Leben lang war Ainsley übergewichtig gewesen, und auf dem College hatte sie Trost bei Doughnuts und Käsekuchen gefunden. Das hatte ihr bei ihrem Studium geholfen, denn es war so viel einfacher, sich aufs Lernen zu konzentrieren, wenn die meisten Männer sowieso nicht an ihr interessiert waren.

Fast drei Monate war es jetzt her, seit sie versucht gewesen war, sich etwas so Kalorienreiches wie Käsekuchen zu bestellen. Und sie wusste auch, dass Steven jetzt der Auslöser war. Er verunsicherte sie, und dieses Gefühl hatte sie immer mit Essen kompensiert. Das Ganze machte sie noch verrückt – er machte sie verrückt.

Wenn sie die Augen schloss, konnte sie sein Gesicht vor sich sehen, wie es ausgesehen hatte, als er sie geküsst hatte. Sie wollte so gern eine Frau sein, die seiner Aufmerksamkeit würdig war, fürchtete aber, sie könnte seinen Erwartungen nicht gerecht werden.

Sie hatte durch bewusstes Essen abgenommen, nicht indem sie übermäßig viel Sport gemacht hatte. Daher war sie jetzt zwar schlank, doch es gab Körperteile, die waren nicht so durchtrainiert wie bei jemandem, der täglich ins Fitnessstudio ging.

Was war, wenn er sie nackt sah und seine Meinung über sie änderte? Verflixt, sie würde nicht zulassen, dass ihre Selbstzweifel sie wieder zum Essen verführten. Trotz aller Bedenken würde sie sich die Gelegenheit, mit Steven zusammen zu sein, nicht entgehen lassen. Von ihren Zweifeln ließ sie sich nicht das Leben diktieren. Hätte sie das getan, säße sie noch immer allein in ihrem Kämmerlein.

Sie öffnete ihren E-Mail-Ordner und stellte fest, dass Steven ihr geschrieben hatte. Seine Nachricht ließ sie erröten. Wenn sie mit ihm zusammen sein wollte, musste sie sehr viel selbstsicherer werden. Nur, wie sollte sie das bewerkstelligen?

Resigniert stand sie auf und ging zum Spiegel. Sie hatte sich äußerlich so sehr verändert, dass sie sich manchmal selbst nicht erkannte: Ihre Wangenknochen hoben sich deutlich hervor, ihr Mund war sinnlich. Die größte Veränderung war jedoch mit ihrem Körper passiert, und das hatte zu einer anderen inneren Einstellung geführt. Die wiederum hatte ihren beruflichen Erfolg erst möglich gemacht.

Lächelnd erinnerte sie sich an das gestrige Gespräch mit Maurice Sheffield. Der Verleger der Sheffield Group hatte sich dreißig Minuten Zeit genommen, um ihr dazu zu gratulieren, wie erfolgreich die britische Ausgabe des Fashion Quarterly lief. Niemand erhielt normalerweise so eine lange Audienz beim Chef.

Ainsley schaute ihr Spiegelbild an und schüttelte den Kopf. Sie musste an sich als Frau glauben, so wie sie an sich als erfolgreiche Redakteurin glaubte. Sie war durchaus in der Lage, Stevens Zuneigung zu gewinnen. Die Frage war nur, wollte sie das?

Ihre Assistentin Cathy hatte Briefe an Tiffany Malone, Lynn Grandings und Prinzessin Louisa geschickt, um anzufragen, ob sie zu einem Interview bereit wären. Maurice gefiel die Idee für die Artikelserie, und Ainsley hatte nicht vor, ihren Chef zu enttäuschen. Freddie hatte vorgeschlagen, Danielle die Interviews führen zu lassen, doch Ainsley wollte das Risiko nicht eingehen, jemanden damit zu beauftragen, der noch in der Probezeit war. Stattdessen hatte sie den Auftrag Bert Michaels übergeben, der im letzten Jahr schon Prinz Harry interviewt hatte.

Außerdem hatte sie an Malcolms Anwalt geschrieben und um ein Interview gebeten. Malcolm Devonshire war eine der berühmtesten Persönlichkeiten seiner Zeit. Er war eine Legende, nicht nur wegen seiner vielen Affären, sondern auch wegen seiner Lust am Leben. Sosehr er es auch liebte, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen, sein Privatleben hielt er streng geheim. Nur wenigen Zeitungen hatte er tiefere Einblicke gewährt.

Wenn sie ein Interview mit ihm zustande brächte, hätte sie einen wirklichen Coup gelandet. Etwas, was ihre Chefs nicht übersehen könnten. Und es war Ainsley durchaus bewusst, dass das erneute Zusammentreffen mit Steven sich in vielerlei Hinsicht positiv auszahlen könnte.

Sie duschte und zog sich an, während sie immer wieder an Stevens Mail denken musste. Sie wollte ihm antworten, wusste aber nicht, was.

Einfach nur zu schreiben, Ich auch, erschien ihr irgendwie nicht passend. Schrieb sie mehr, interpretierte er vielleicht zu viel hinein. Wenn sie mit Steven zusammen war, fiel es ihr leicht, ihre Ängste und die Tatsache, dass sie nicht die war, für die er sie hielt, zu verdrängen. In dem Moment zählte für sie nur, wie sich seine Hände auf ihrem Körper anfühlten. Wie seine Lippen auf ihren verharrten, wenn er sie küsste.

Doch wenn sie allein war, konnte sie an nichts anderes denken als all die Unterschiede zwischen ihnen. Sie hatte zu wenig Erfahrung, und er zu viel. Sie kam aus einer Kleinstadt, und er war der Sohn eines Milliardärs und einer nobelpreisgekrönten Physikerin.

Aber sie würde nicht aufgeben. Als sie sich entschlossen hatte, ihr Leben zu ändern und abzunehmen, hatte sie sich versprochen, sich nicht länger zu verstecken. Und bis jetzt war ihr das ausgezeichnet gelungen.

Steven war ein Mann, für den es sich lohnte zu kämpfen. Doch zunächst einmal musste sie sich überlegen, was sie ihm antworten sollte.

Sie setzte sich vor den Computer und schrieb eine E-Mail:

Lieber Steven,

Nein, das klang zu langweilig und geschäftsmäßig.

Du verfolgst mich bis in meine Träume.

Sie klickte auf „Senden“, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

5. KAPITEL

Steven hatte überlegt, ob er Dinah nach New York schicken sollte, flog dann aber doch selbst und war froh darüber. Der Leiter des Kaufhauses am Times Square, Hobbs Colby, hatte einige gute Ideen, wie sie die Einnahmen steigern konnten.

„Lassen Sie uns ins Büro gehen und besprechen, wie wir das Beste aus diesem Laden machen können“, sagte Steven und folgte Hobbs in das Konferenzzimmer.

„Ich glaube, dass wir bisher noch nicht das ganze Potenzial dieses Geschäftes ausgeschöpft haben. Mit dem vorhandenen Aufnahmestudio und dem Platz, den wir haben, könnten wir Liveauftritte der Everest-Künstler organisieren“, schlug Steven vor. „Ich stelle mir Partys vor, bei denen die neuen CDs vorgestellt werden, und die Künstler Autogrammstunden geben.“

„Das wäre für uns machbar. Etwas Ähnliches hatte ich auch schon angedacht, doch leider hat man bei Everest-Music nicht darauf reagiert. Ich bin zwar noch neu hier, aber ich habe jahrelang für einen Konzertpromoter gearbeitet und besitze viel Erfahrung auf diesem Gebiet“, meinte Hobbs.

„Lassen Sie mich ein paar Anrufe tätigen. Am besten gleich“, sagte Steven.

Hobbs ließ ihn allein, während Steven Henrys Nummer wählte. Obwohl es in London bereits zehn Uhr abends war, wusste er, dass Henry noch auf sein würde.

„Devonshire“, meldete sich Henry.

„Ich bin’s, Steven. Ich bin in New York und würde gern etwas mit dir besprechen. Hast du einen Moment Zeit?“

„Sicher. Ich bin in einem Club. Wart mal eine Minute, bis ich ein ruhigeres Plätzchen gefunden habe.“

Steven blieb in der Leitung.

„Okay, was gibt’s?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob du über unsere Geschäfte in Amerika Bescheid weißt, aber in einigen von ihnen besteht die Möglichkeit, Liveauftritte zu organisieren. Dieser Laden hier am Times Square ist perfekt dafür ausgestattet. Der Leiter, Hobbs Colby, hat wohl schon öfter versucht, Künstler hier auftreten zu lassen.“

„Ich hatte bisher noch keine Gelegenheit, ihn zurückzurufen. Was denkst du?“, fragte Henry.

„Dass wir dieses Geschäft dafür nutzen sollten, um die CDs deiner neuen Künstler exklusiv hier auf dem amerikanischen Markt einzuführen. Vielleicht eine Woche früher? Das würde sich gewiss positiv auf unsere beiden Geschäftszweige auswirken.“

„Stimmt. Ich rede mal mit meinen Künstlern und melde mich dann wieder bei dir.“

„Danke, Henry.“

Steven verbrachte den restlichen Nachmittag mit Besprechungen, um die Sache anzuschieben. „Was haben wir sonst noch für Häuser mit ähnlichen Voraussetzungen?“, fragte er Hobbs.

„Miami, LA, Vancouver, Toronto, Chicago und Orlando. Wir könnten die Anlagen auf den neuesten Stand bringen, wenn Sie es für sinnvoll halten.“

Steven schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Lassen Sie es uns erst mal hier ausprobieren. Ich will nicht die gleichen Gruppen überall auftreten lassen. Ich denke, wir sollten jedes Geschäft mit einer eigenen Stilrichtung einzigartig machen. Das schaffen wir, indem wir die lokalen Gegebenheiten aufgreifen.“

Hobbs nickte. „Klingt überzeugend. Ich werde mir weitere Gedanken machen.“

„Ich bin noch zwei Tage in New York. Wir können morgen früh weiterreden“, sagte Steven.

Hobbs verließ das Büro, und Steven checkte noch mal seine Mails. Die von Ainsley hatte er noch nicht gelöscht. Nachdem er gelesen hatte, dass er sie bis in ihre Träume verfolgte, hatte er sich entschieden, sie in New York zu treffen. Wenn er ganz ehrlich mit sich war, musste er zugeben, dass er das ohnehin vorgehabt hatte.

Er hatte nicht eine ganze Woche warten wollen, um sie wiederzusehen, und er war kein Mann, der zögerte, wenn er etwas wollte. Vielleicht gab es Komplikationen, wenn er sich mit Ainsley einließ, aber davon ließ er sich nicht abschrecken. Bisher hatte er für alles in seinem Leben hart arbeiten müssen.

Sein Telefon klingelte, während er noch nachdachte, wie er Ainsley am besten kontaktieren sollte.

„Hallo, Tante Lucy.“

„Hallo, Steven, wie geht’s?“

„Gut, danke. Was kann ich für dich tun?“, fragte er.

„Wollen wir morgen Abend zusammen essen gehen? Ich komme nach London.“

„Tut mir leid, aber ich bin in New York.“

Sie seufzte. „Ich wünschte, du würdest mehr Zeit für deine Familie erübrigen.“

„Wir sehen uns doch einmal im Monat“, protestierte er.

Seine Tante versuchte immer, ihn ein wenig zu bemuttern. Schon als er noch ein Kind gewesen war, hatte sie sich um ihn gekümmert, wenn seine Mutter wieder einmal im Labor verschollen war. Doch auch sie war immer berufstätig gewesen und hatte eher wenig Zeit gehabt. Daher war Steven daran gewöhnt, allein zu sein. Genau wie seine Eltern, war er kein Familienmensch.

„Das stimmt. Dann hoffe ich, dass du bald mal wieder Zeit hast, nach Oxford zu kommen. Und wenn du mich brauchst, weißt du ja, wo du mich findest.“

„Genau. Viel Spaß in London.“

„Danke. Bis dann, Steven, ich hab dich lieb.“

„Bis bald, Tante Lucy.“ Er sprach niemals von Liebe. Er war sich nicht einmal sicher, ob dieses Gefühl in ihm überhaupt existierte.

Nach einem langen, anstrengenden Tag kehrte Ainsley in ihr Hotel am Times Square zurück. Sie wollte nichts weiter als ins Bett. Als sie durch die Lobby ging, hörte sie jemanden ihren Namen rufen. Nicht nur irgendjemanden, sondern … Steven.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie erstaunt, während in ihrem Bauch plötzlich Schmetterlinge zu flattern schienen.

Dabei wollte sie Steven hier gar nicht treffen. Hier in Manhattan, wo sie damals ihr schreckliches Interview mit ihm geführt hatte und ihre Karriere erst einmal zerstört worden war. Sie gab sich innerlich einen Schubs. Sie hatte neu angefangen und musste aufhören, Steven als ihr persönliches Waterloo anzusehen. Er hatte sie letztlich zu der Frau gemacht, die sie heute war. Nein, das stimmte nicht. Sie hatte sich zu der Frau gemacht, die sie jetzt war.

„Begrüßt man so den Mann, der einen bis in die Träume verfolgt?“

„Ich wusste, ich würde den Satz noch bereuen.“

„Stimmt es denn?“

„Ich bin keine Lügnerin“, antwortete sie.

Steven lächelte sie an. „Ich bin geschäftlich hier und habe noch etwas Zeit bis zu meiner nächsten Besprechung.“

„Wie schön, ich habe heute nichts mehr vor“, meinte sie. „Wollen wir zusammen etwas trinken?“ Wenn er schon hier war, dann wollte Ainsley wenigstens die Kontrolle über das Treffen behalten.

„Gern. Ich kenne ganz in der Nähe eine nette Bar, das Blue Fin.“

„Ich muss mich kurz umziehen, dann können wir gehen.“

„Du siehst doch bezaubernd aus.“

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich brauche ein paar Minuten.“

„Kein Problem. Treffen wir uns einfach in einer halben Stunde wieder hier.“

„Okay.“

Ainsley nahm den Fahrstuhl hinauf in ihre Suite, wo sie sich schnell umzog. Weil es ein informelles Treffen war, entschied sie sich für enge Jeans und ein figurbetontes Top. Anschließend löste sie den Pferdeschwanz, den sie gewöhnlich zur Arbeit trug, und bürstete ihr Haar. Nachdem sie frisches Make-up aufgetragen hatte, fühlte sie sich gewappnet für die Begegnung mit Steven.

Der wartete in der Lobby und tippte etwas in sein iPhone, als sie näher kam. Sie blieb stehen, um ihn in Ruhe zu Ende schreiben zu lassen.

„Du siehst wie immer fantastisch aus“, sagte er, als er hochschaute.

Ein wenig verunsichert von dem Kompliment, lächelte sie ihn an.

„Wollen wir?“ Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie durch die Lobby. Da auf der Straße viele Fußgänger unterwegs waren, sprachen sie erst wieder, als sie in der Bar saßen und einen Cocktail in den Händen hielten. „Ich liebe süße Cocktails“, sagte Ainsley.

„Das tun fast alle Frauen“, erwiderte Steven.

Seine Worte ließen sie innehalten. „Warst du schon mit vielen Frauen hier?“

„Nein. Ich meinte nur, dass Frauen gerne süße Sachen mögen. Meine Mum ist verrückt nach Weingummi.“

Ainsley hob eine Augenbraue. „Das ist ja auch lecker.“

„Sag ich doch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Warum hast du nicht erwähnt, dass du auch in New York bist, als ich sagte, ich müsste herfliegen?“

„Da wusste ich es selbst noch nicht. Und dann wollte ich dich überraschen.“

„Ist dir gelungen. Du überraschst mich immer wieder.“

„Was hast du denn erwartet?“, fragte er und trank einen Schluck.

„Jemanden, der ein bisschen kälter ist.“

„Warum?“

„Ich habe gehört, dass du in Geschäftsdingen ganz schön hartherzig sein kannst.“

„Da geht’s ums Geschäft.“

„Verhältst du dich in persönlichen Beziehungen anders?“, wollte sie wissen.

Stirnrunzelnd sah Steven sie an. Offenbar gefiel ihm die Richtung nicht, die das Gespräch genommen hatte. Er beugte sich vor, um zu antworten. „Ich …“

„Ainsley! Was machst du denn hier?“, rief Freddie und kam an ihren Tisch. „Ich dachte, du wolltest früh schlafen gehen?“

Verdammt, dachte Ainsley. Sie hätte zu gern Stevens Antwort gehört. „Ich bin zufällig auf Steven gestoßen, und wir haben beschlossen, noch etwas trinken zu gehen. Steven, das ist Frederick VonHauser. Er arbeitet für mich beim Fashion Quarterly. Freddie, das ist Steven Devonshire.“

Freddie sah sie erstaunt an, bevor er fragte: „Was dagegen, wenn ich mich zu euch setze? Ich treffe mich gleich mit Freunden, bin aber etwas zu früh dran.“

Ainsley wollte schon Nein sagen, aber Steven nickte und deutete auf einen Stuhl. „Setzen Sie sich doch.“

Als Freddie Platz nahm, wünschte Ainsley sich, ihr Freund würde gehen. Sie wollte nicht, dass Freddie und Steven sich unterhielten, weil sie Angst hatte, Freddie könnte etwas sagen, was Steven an die Frau erinnerte, die sie einmal gewesen war.

„Wie lange sind Sie denn schon in New York?“, fragte Freddie.

„Erst seit Kurzem. Ich habe gerade die Everest-Kaufhäuser übernommen und verschaffe mir einen Überblick über die nordamerikanischen Filialen.“

„Also ist es nur Zufall, dass Sie auch hier sind, wo Ainsley ist?“

„Ja. Aber ein sehr glücklicher“, sagte Steven und schaute Ainsley vielsagend an.

Sie wusste, sie sollte dem nicht allzu viel Bedeutung beimessen, aber sie vermutete, dass er auch nach New York gekommen war, um sie zu sehen, und das schmeichelte ihr natürlich.

„Scheint so“, sagte Freddie. „Ach, da sind meine Freunde, also verlasse ich euch jetzt. Viel Spaß noch.“

„Danke“, erwiderte Ainsley.

„Tut mir leid“, meinte Steven, als Freddie gegangen war. „Dir war das anscheinend ein wenig unangenehm.“

„Ich hatte nicht erwartet, jemanden aus dem Büro zu treffen.“

„Ist das ein Problem?“

„Eventuell. Ich möchte nicht, dass die journalistische Integrität des Artikels dadurch beeinträchtigt wird, weil wir miteinander ausgehen. Wenn wir unsere Beziehung vertiefen sollten, muss ich darüber mit meinem Chef sprechen.“

„Da der Fokus der Artikel auf unseren Müttern liegt, denke ich, dass es da keinen Interessenkonflikt gibt.“

„Würde es dich so sehr stören, wenn wir uns nicht wiedersehen?“, fragte sie. Sie musste es wissen. Sie würde für einen Mann, der nur darauf aus war, sie für eine Nacht in sein Bett zu locken, nicht ihre Karriere aufs Spiel setzen.

„Ja. Die Mail, die ich dir geschickt habe, war ernst gemeint. Das Ganze ist für mich auch Neuland, da ich es gewohnt bin, mich nur auf das Geschäft zu konzentrieren.“

„Da sind wir uns wohl ziemlich ähnlich“, gab sie zu.

„Wir werden eine Lösung finden“, sagte er und drückte ihre Hand.

Nachdem sie ihre Drinks ausgetrunken hatten, verabschiedete Steven sich, weil er noch eine Verabredung zum Abendessen hatte, und Ainsley ging zurück ins Hotel.

Sie wollte Steven auch wiedersehen, und wenn es so kam, würde sie sich bei ihrem Chef rückversichern. Noch einen Job wollte sie wegen Steven nicht verlieren.

Am nächsten Morgen wurde Ainsley von einem Klopfen geweckt. Der Hotelbote brachte ihr einen riesigen Blumenstrauß. Auf der beigefügten Karte dankte Steven ihr für den Abend und schrieb, dass er es nicht erwarten könne, sie wiederzusehen. Ainsleys Herz begann schneller zu schlagen. Sie wollte sich nicht in Steven verlieben, aber wenn er sie auf diese romantische Art umwarb, war es fast unausweichlich.

Ihr Leben lang hatte sie nirgends richtig dazugehört. Während der Highschoolzeit hatte sie sich so gut wie nie verabredet, weil sie ein pummeliger Bücherwurm gewesen war. Und auf dem College hatte sie sich einfach nur so durchgeschlagen. Für kurze Zeit hatte sie zwar einen Freund gehabt, aber Barry war nicht der Traumliebhaber, nach dem sie sich gesehnt hatte, und folglich hatte sie sich danach ganz auf ihr Studium und später auf ihre Arbeit konzentriert. Dabei hatte sie sich eingeredet, mehr bräuchte sie nicht zum Glücklichsein.

Selbst als sie ihre Stelle wegen Steven verloren und ihr Leben umgekrempelt hatte, hatte sich nicht viel geändert. In einer längerfristigen Beziehung zu leben war ihr nicht oft in den Sinn gekommen.

Sie war immer ganz zufrieden damit gewesen, allein zu sein. Jetzt träumte sie allerdings von Steven und würde gern morgens mit ihm zusammen aufwachen – und dabei wusste sie nicht einmal, was das bedeutete, hatte Angst davor, dass sie ihn zu sehr brauchen könnte. Sie wollte von einem Mann wie Steven nicht abhängig sein.

Ainsley legte die Karte beiseite und griff nach dem Telefon. Wenn sie sich mit Steven einließ, wenn sie zuließ, dass er ihr wichtig wurde, dann würde sie sich vorher vergewissern, dass Maurice sie deswegen nicht feuerte.

Sie wählte die Nummer ihres Chefs, der beim dritten Klingeln abnahm.

„Guten Morgen, hier ist Ainsley Patterson.“

„Hallo, Ainsley. Haben Sie die Einzelheiten für den Artikel schon zusammen?“

„Bin noch dabei, Sir. Aber ich wollte über etwas anderes mit Ihnen sprechen.“

„Ja?“

„Steven Devonshire hat mich gebeten, mit ihm auszugehen, was ich auch gern tun würde. Aber ich möchte natürlich nicht, dass dadurch Probleme entstehen. Die Artikel sollen sich ja vornehmlich auf die Mütter und Malcolm konzentrieren, von daher müsste es funktionieren, oder wie sehen Sie das?“

„Lassen Sie mich kurz darüber nachdenken. Ich möchte Ihrem Privatleben nicht im Wege stehen. Soweit ich weiß, machen Sie kaum etwas anderes als arbeiten.“

„Das stimmt, Sir. Dieser Job ist mein Leben.“

„Das kann ich verstehen. Aber ein Privatleben ist auch wichtig. Ich denke, wir werden gegebenenfalls eine kurze Bemerkung einstreuen, dass Sie mit Steven zusammen sind – vorausgesetzt, es kommt dazu. Da es ja hauptsächlich um Mode geht, denke ich, dass das unproblematisch sein dürfte.“

„Danke, Maurice.“

„Gern geschehen. Und jetzt sehen Sie zu, dass Sie diese Interviews organisieren, damit wir einen Knüller haben.“

„Ich gebe mein Bestes.“

Ainsley legte auf und atmete tief durch. Jetzt hatte sie keine Ausreden mehr, mit denen sie Steven auf Abstand halten konnte. Sie würde seinetwegen ihren Job nicht verlieren, und das war sehr beruhigend. Andererseits hatte sie nun auch keinen Ausweg mehr, falls ihr die Sache über den Kopf wuchs. Einerseits war sie glücklich darüber, andererseits bekam sie es auch mit der Angst zu tun.

Sie hoffte, dass sie ihr Leben noch unter Kontrolle hatte, doch ihr Herz sagte ihr, dass es die Entscheidungen treffen würde, wenn es um Steven ging.

6. KAPITEL

„Wie war deine Verabredung?“, fragte Freddie, als er zu Ainsley ins Taxi stieg.

„Welche Verabredung?“

„Die mit Steven natürlich. Wir hatten seitdem keine Gelegenheit, ein wenig zu plaudern, aber jetzt will ich alle Details hören. War alles so, wie du es dir vorgestellt hast? Hast du Geigen gehört? Hattest du Schmetterlinge im Bauch?“

Sie stieß ihm den Ellbogen in die Seite. „Hör auf. Wie du das sagst, klingt es, als wäre ich … besessen oder so. Wir haben uns nur auf einen Drink getroffen. Er ist sehr weltgewandt und ein ziemlich charmanter Mann.“

„Erzähl mir alles.“

Sie lachte, wusste aber, dass sie das, was sie für Steven empfand, niemals mit Freddie teilen konnte. Es war eine Sache, ihm davon zu erzählen, was sie im Internet gelesen hatte, aber wie Steven küsste, war allein ihr Geheimnis.

„Es war einfach ein nettes Treffen.“

„Ein nettes Treffen? Was verheimlichst du mir? Magst du ihn?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist kompliziert.“

Sie wünschte, die Taxifahrt wäre vorüber, aber es war Hauptverkehrszeit, und sie saß noch mindestens dreißig Minuten hier fest. Verdammt, dachte sie.

„Nun, erzähl schon.“

„Kann ich nicht. Ich weiß selbst noch nicht so genau, was ich empfinde“, wich sie aus.

Freddie tätschelte ihr das Knie. „Ich bin da, wenn du darüber reden willst.“

„Danke“, sagte sie. „Ist es nicht seltsam, wie fremd sich New York auf einmal anfühlt?“, wechselte sie das Thema.

Er lachte. „Ja. Ich glaube, wir leben schon zu lange in London.“

„Dabei sind es erst drei Jahre. Hast du je daran gedacht, wieder hieherzuziehen?“

„Nein. Mir gefällt London. Und meine beste Freundin lebt dort.“

Sie lächelte und schenkte ihm einen Luftkuss. „Wir wären auch noch beste Freunde, wenn du wegziehen würdest.“

„Das sagst du so, aber das Leben würde sich verändern. Außerdem habe ich doch jetzt Maxim, und ihm gefällt die ruhige Nachbarschaft.“

Maxim war Freddies Bulldogge. Und er würde niemals umziehen, wenn die Gefahr bestand, dass sein Hund darunter litt. Er war so vernarrt in ihn, dass er sogar eine Webcam installiert hatte, damit er einmal am Tag mit dem Hund reden konnte, wenn er verreist war.

Sie unterhielten sich weiter über belanglose Dinge, als plötzlich Ainsleys BlackBerry blinkte. Erfreut sah sie, dass sie eine Mail von Tiffany Malone bekommen hatte. Die gab ihre Zusage zu dem Interview.

„Ja! Das hatte ich gehofft. Tiffany Malone ist willig, mit uns zu sprechen.“

„Sie ist eine meiner Lieblingssängerinnen“, meinte Freddy. „Ihre Musik war so ursprünglich. Schade, dass sie nicht mehr auftritt.“

Ainsley nickte und tippte eine Mail an ihre Assistentin, um sie zu bitten, alles Weitere zu veranlassen. Tiffanys Zusage würde ihr hoffentlich helfen, auch die beiden anderen Frauen zu einem Interview zu bewegen. Niemand hatte je ihre Storys gedruckt, und es wurde Zeit, dass diese Frauen eine Stimme bekamen.

Anschließend schrieb sie eine Mail direkt an Tiffany, um sie darüber zu informieren, dass einer ihrer Autoren – Bert Michaels – sich bald mit ihr in Verbindung setzen würde. Sobald der Artikel geschrieben war, würden sie alte und aktuelle Fotos heraussuchen, um das Ganze abzurunden.

Für Ainsley war es ein hektischer Arbeitstag, doch Maurice wollte, dass sie von allen drei Devonshire-Erben die Zusage für ein Interview bekam. Cathy hatte es versucht, doch ihr war es nicht gelungen, die Männer dazu zu bringen, sie zurückzurufen. Also blieb Ainsley nichts anderes übrig, als es selbst zu tun. Geoff war nicht zu erreichen, also hinterließ sie eine Nachricht auf seinem Anrufbeantworter.

Als Nächstes rief sie in Henrys Büro an und sprach mit Astrid, seiner Assistentin, die sie sofort durchstellte.

„Hallo, Henry. Hier ist Ainsley Patterson vom Fashion Quarterly. Ich habe vor ein paar Tagen mit Steven gesprochen, und er meinte, Sie wären unter Umständen bereit, unserer Zeitschrift ein Interview zu geben.“

„Dazu kann ich gar nicht Nein sagen, sonst würde meine Mutter mir den Kopf abreißen. Sie hat mir erzählt, dass Sie sie auch interviewen wollen.“

„Richtig. Sobald ich auch eine Zusage von Geoff habe, ruft meine Assistentin Sie an und vereinbart einen Termin. Es wäre schön, wenn wir Sie mit Ihrer Mutter zusammen fotografieren könnten. Und vielleicht könnten wir ja Sie und Ihre Brüder mit Malcolm zusammen bekommen.“

„Versuchen Sie es, aber ich bin mir nicht sicher, ob seine Gesundheit das zulässt.“

„Wenn ja, wären Sie dann bereit dazu?“

„Ich überleg es mir mal. Wahrscheinlich.“

„Danke, Henry.“

„Kein Problem. Meine Mutter meint, Ihre Zeitschrift wäre eine der besten. Sie hat Sie sehr gelobt.“

„Danke“, meinte Ainsley geschmeichelt, beendete das Telefonat und wählte Stevens Nummer.

„Devonshire“, meldete er sich.

„Hier ist Ainsley.“ Sie hatte nicht vor, den gestrigen Abend zu erwähnen, genauso wenig wie die Tatsache, dass sie sich beide in New York befanden.

„Was kann ich für dich tun?“

„Ich wollte dich bitten, mit deiner Mutter wegen des Interviews zu sprechen. Tiffany Malone hat bereits schon zugestimmt. Es wäre wirklich schön, wenn wir deine Mutter auch gewinnen könnten.“

„Ich hatte gehofft, du rufst an, um über unsere Verabredung zu sprechen“, beklagte Steven sich.

„Nein.“

„Warum so kurz angebunden?“

„Ich kann im Moment nicht darüber reden, weil ich mit Kollegen zusammensitze.“

„Wie schade, dabei hätte ich dich gern am Telefon verführt“, meinte er neckend.

„Steven!“

„Na gut, ich hör schon auf. Ich versuche, meine Mutter zu diesem Interview zu überreden, aber jemand wird zu ihr nach Bern fahren müssen. Ihre Arbeit ist gerade in einem kritischen Stadium, da verlässt sie ihr Labor bestimmt nicht.“

„Können wir arrangieren. Ich kümmere mich darum. Das war’s erst einmal.“

„Okay. Ich kann es übrigens kaum erwarten, dich wieder zu küssen“, raunte er ihr zu.

„Ich auch nicht“, erwiderte sie und wollte das Gespräch beenden, bevor er noch etwas sagte.

„Hast du heute Abend Zeit, um mit mir essen zu gehen?“, fragte er.

„Nein, das geht wohl erst wieder, wenn wir in London sind.“

„Wie schade.“ Sie verabschiedeten sich, und Ainsley atmete erleichtert auf. Sie hatte das Gefühl, einer Kugel ausgewichen zu sein. Wenn es um ihre Arbeit ging, war sie kühl und selbstbewusst, aber die Beziehung zu Steven verunsicherte sie auf unerklärliche Weise.

Nachdem Steven wieder in London war, versuchte er, seine Mutter anzurufen, um sie darauf vorzubereiten, dass Ainsley sie kontaktieren würde, erreichte jedoch nur Roman, ihren Laborpartner und Assistenten. Roman arbeitete schon seit Ewigkeiten mit Lynn zusammen, und Steven mochte ihn sehr.

„Wie geht’s, Steven? Deine Mum erwähnte, dass du jetzt Malcolms Imperium leitest.“

Das war typisch für sie. Entweder hatte sie nicht zugehört, als er ihr davon berichtet hatte, oder sie nahm einfach an, dass er den Wettbewerb zwischen den Brüdern schon gewonnen hatte.

„Läuft gut. Noch leite ich nicht alles, aber ich bin ja auch noch nicht lange dabei.“

Roman lachte. „Ich gebe dir noch eine Woche, um das klarzumachen.“

„Das müsste reichen“, erwiderte Steven lachend. „Kannst du Mum ausrichten, dass ich sie sprechen möchte?“

„Natürlich. Sie verbringt fast Tag und Nacht im Labor, wenn du es nach neun Uhr abends versuchst, dann müsstest du sie erreichen.“

„Danke“, meinte Steven. Als er so darüber nachdachte, fiel ihm auf, dass er in den letzten Jahren immer von Roman erfahren hatte, was seine Mutter tat.

„Ich rufe später noch mal an.“

Den Rest des Nachmittags schaute er sich Geschäftsberichte an. Als Geoff anrief und ihn zum Essen einlud, sagte er bereitwillig zu.

Steven hatte sich schon häufiger gefragt, ob sein Leben wohl anders verlaufen wäre, wenn er und Geoff sich als Jungen getroffen hätten. Steven hatte aufgrund von Malcolms Namen Aufnahme in Eton gewährt bekommen, denn es war sehr schwierig, in dem altehrwürdigen Internat, in der die jungen Prinzen ihre Ausbildung erhielten, aufgenommen zu werden. Seit Generationen waren die Kinder aus Geoffs Familie dorthin gegangen, aber im letzten Moment war Geoff in eine Schule in Amerika geschickt worden.

Steven vermutete, dass es an der Presseberichterstattung gelegen hatte, die die Anmeldung der beiden Devonshire-Erben an der Schule hervorgerufen hatte. Damals war ihm zum ersten Mal wirklich bewusst geworden, wie viele Menschen an den Umständen seiner Geburt interessiert waren. Der ganze Trubel war ein wenig überwältigend gewesen, und fast hätte er seine Mutter gebeten, die Anmeldung zurückzuziehen. Da sie jedoch kurzfristig zu einer Konferenz in die Schweiz musste, war ihm keine andere Wahl geblieben, als nach Eton zu gehen.

Nachdenklich schüttelte er den Kopf, als er sich daran erinnerte, wie er sich damals gefühlt hatte. Er hatte Angst gehabt und war ein Außenseiter gewesen, da er nicht wie die anderen Jungs aus einer alteingesessenen Familie kam. Sehr schnell hatte er lernen müssen, für sich selbst einzustehen. Sein scharfer Verstand hatte ihm geholfen zu überleben, und das war seine erste Lektion gewesen, wie man im Leben Erfolg hatte.

Geoff wartete bereits, als Steven in den Club kam.

„Danke, dass du so kurzfristig gekommen bist“, begrüßte Geoff ihn.

„Gern. Liegt etwas Besonderes an?“

„Ich wollte mit dir über die Interviews sprechen, die du mit dem Fashion Quarterly arrangiert hast.“

„Ja, gern. Wo ist das Problem?“

„Meine Mutter ist kein großer Fan der Presse, und diese Chefredakteurin hat sie bereits ein paar Mal angerufen. Mum hat noch nie über ihre Affäre mit Malcolm gesprochen und hatte gehofft, das Ganze hinter sich zu lassen, als sie meinen Stiefvater geheiratet hat. Sie will eigentlich nicht über die Vergangenheit reden.“

„Das kann ich verstehen. Ich habe keine Ahnung, ob meine Mutter dem Interview zustimmt. Ich weiß nur, dass Tiffany Malone sich bereit erklärt hat. Sie wird also ihre Sicht der Dinge darlegen.“

Geoff trank einen Schluck. „Ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich finde es nicht gut, wenn nur Tiffanys Geschichte gedruckt wird. Meinst du, sie machen dann noch die Artikel über uns? Das wäre doch das Wichtigste.“

Steven wusste es nicht genau, ging aber davon aus. Ainsley wollte mit ihnen reden. „Vermutlich. Ainsley möchte auch mit Malcolm sprechen.“

„Ich wünsche ihr Glück dabei, aber selbst, als er noch gesund war, hat er sich selten zu Interviews herabgelassen. Ich glaube kaum, dass er es jetzt macht.“

Steven sah es genauso, doch er hatte Ainsley in Aktion gesehen, und wenn es jemand schaffte, Malcolm dazu zu bewegen, dann sie.

„Ich versuche, meine Mutter zu überzeugen, dass sie mitmacht. Ich fände es gut, wenn sie ihre Geschichte dazu beitrüge.“

Geoff zuckte mit den Schultern. „Bei meiner Mutter wird es schon schwieriger, aber ich wette, wenn sie hört, dass Tiffany und Lynn zugestimmt haben, wird sie wohl auch einverstanden sein. Natürlich wird sie es mit dem Pressebüro im Palast abstimmen müssen.“

„Hoffen wir, dass alles glattgeht. Ainsley ist wirklich heiß darauf, diese Artikel zu veröffentlichen. Ich weiß, sie will über die Vergangenheit reden, aber ich möchte, dass wir drei unseren Schwerpunkt auf all die Neuerungen legen, die gerade in unseren Geschäftszweigen vor sich gehen.“

„Sehe ich genauso. Henry und ich kooperieren, indem wir mit seinen neuen Alben-Covern einige unserer Flugzeuge zieren.“

„Tolle Idee“, meinte Steven. „Ich denke, wir werden entsprechende T-Shirts produzieren. Vielleicht können wir auch noch eine Promotion starten, sobald die CD herauskommt und dann das T-Shirt mit der CD zusammen verkaufen.“

„Ja, das müsste gut laufen. Ich bin sicher, dass Henry das unterstützt.“

Sie unterhielten sich weiter über geschäftliche Dinge, und Steven erkannte, dass der Vater, den er nie kennengelernt hatte, ihm Brüder geschenkt hatte, mit denen er viel gemeinsam hatte. Henry und Geoff waren Männer, die er in seiner Firma eingestellt hätte. Sie waren ehrgeizig und hatten gute Ideen. Zusammen würden sie den Everest-Konzern zu Erfolgen führen, von denen Malcolm nur geträumt hatte.

Ainsley stand am Fenster ihres Londoner Büros und schaute hinüber zum Kirchturm von St. Peter, der sich majestätisch in den Himmel erhob. Die Dämmerung brach bereits über der Stadt herein, und sie dachte an den kommenden Abend. New York war anstrengend gewesen, daher war sie froh, wieder zu Hause zu sein.

Sie war sich nicht sicher, wann es geschehen war, aber irgendwann während der vergangenen drei Jahre war London zu ihrem Zuhause geworden. Sie hatte sich an die Stadt gewöhnt und fühlte sich hier wohl.

Es klopfte, und ihre Assistentin Cathy öffnete die Tür.

„Ich dachte, du wärst schon gegangen?“, meinte Ainsley.

„Bin gleich weg. Aber … Geoff Devonshire möchte dich sprechen, bevor er in das Interview einwilligt.“

Ainsley war davon ausgegangen, dass Steven bereits die Zustimmung seiner Halbbrüder zu dem Interview hatte. „In Ordnung. Wann hat er Zeit?“

„Äh … er ist schon im Vorzimmer und lässt sich nicht abwimmeln.“

Cathy bewachte ihr Büro normalerweise sehr gut, sodass es Ainsley verwunderte, wie Geoff ohne Termin so weit vordringen konnte.

„Ist er so charmant?“

„Und ziemlich gut aussehend“, meinte Cathy und lächelte. „Zu gut aussehend. Außerdem wusste ich, dass du die Sache gern unter Dach und Fach bringen willst, deshalb habe ich ihn hereingelassen.“

„Gut mitgedacht. Dich einzustellen war eine gute Entscheidung.“

„Woran ich dich täglich erinnere“, sagte Cathy lachend. „Ich hole ihn. Hier ist noch die Unterschriftenmappe. Wenn du sie jetzt gleich durchsiehst, kann ich sie noch fertig machen, während du mit Geoff redest.“

„Wer ist hier eigentlich die Chefin?“, fragte Ainsley lächelnd, griff aber nach der Mappe, denn sie war noch mit Steven verabredet, und hoffte, dass das Gespräch mit Geoff nicht zu lange dauerte.

Als Geoff Devonshire kurz darauf in ihr Büro kam, stand sie auf und ging ihm entgegen. Er war ein großer, eleganter Mann, doch abgesehen von den Augen und dem Kinn, hatte er kaum Ähnlichkeit mit Steven.

„Guten Abend. Ist es in Ordnung, wenn ich Sie Geoff nenne?“

„Natürlich“, antwortete er und schüttelte ihr die Hand.

„Ich bin Ainsley“, sagte sie. „Bitte setzen Sie sich doch. Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

„Nein, danke.“

„Dann ist das im Moment alles“, sagte Ainsley und reichte Cathy die Mappe.

Sie ging wieder um ihren Schreibtisch herum und setzte sich. Der lederne Chefsessel vermittelte ihr ein Gefühl von Macht, und sie wollte, dass Geoff das spürte. Das war die einzige Art und Weise, wie sie mit Männern umging. Deshalb hatte Steven es ihr so angetan. Er sah nicht nur die Geschäftsfrau und ihre Arbeit – er blickte hinter die Fassade und hatte die Frau erkannt, die sie war.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte sie Geoff.

„Meine Familie legt sehr viel Wert auf ihre Privatsphäre, und obwohl ich mit Steven übereinstimme, dass diese Interviews für unsere jeweiligen Branchen im Everest-Konzern sehr hilfreich sein können, habe ich Bedenken bezüglich der Fragen, die Sie uns eventuell stellen.“

Das konnte sie gut nachvollziehen. Geoff war in zweierlei Hinsicht für die Presse von Interesse. Zum einen war er ein entfernter Verwandter der königlichen Familie, und zum anderen der uneheliche Sohn eines der kontroversesten Männer Englands.

„Wir können eine Liste mit Themen erstellen, die tabu sind, und der Autor wird darauf nicht eingehen. Sollte er es doch tun, können Sie sich einfach weigern zu antworten“, schlug sie vor.

„Alles schön und gut. Aber ich brauche auch eine Kopie des Artikels, bevor er endgültig in den Druck geht.“

„Normalerweise tun wir das nicht, Geoff. In unseren Artikeln versuchen wir, die Menschen, die sich hinter der Berühmtheit verbergen, ein wenig vorzustellen, ohne jedoch die Privatsphäre zu verletzen.“

„Ist mir schon klar, aber das ist für mich Voraussetzung. Im Gegenzug verspreche ich, dass ich Ihnen genügend Material liefere, damit der Artikel interessant wird.“

Ainsley bezweifelte das. Aber von Steven wusste sie, wie stur die Devonshires sein konnten. „Sie kämpfen mit harten Bandagen.“

Er lächelte sie an, und dieses Lächeln machte ihn zu einem extrem gut aussehenden Mann. „Das sagt man mir nach, ja. Aber Sie müssen mich verstehen. Meine Mutter beharrt darauf. Sie will weder über Malcolm noch über die Umstände meiner Geburt sprechen.“

Das hatte Ainsley befürchtet. Sie hatte im Internet so gut wie gar nichts über Prinzessin Louisa gefunden. Die Frau lebte anscheinend sehr zurückgezogen, und zwar schon seit Geoffs Geburt. „Ich würde es wirklich gut finden, wenn wir sie dabeihaben könnten, und verspreche, dass wir alles tun, um es ihr recht zu machen.“

„Sehr schön. Aber vor allem möchte sie nicht gemeinsam mit den anderen Geliebten von Malcolm interviewt und fotografiert werden.“

Ainsley war bisher gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie diese drei Frauen in ihrer Privatsphäre bedrängte. Wie hatten sich diese drei klugen Frauen von Malcolm einwickeln lassen können? Die Leserinnen würden die Antworten auf diese Fragen geradezu verschlingen. Aber wie würden Geoff, Henry und Steven damit umgehen, wenn ihre Mütter wieder im Rampenlicht stünden? Das musste sie herausfinden.

„Wir werden uns bemühen, den Artikel entsprechend Ihren Bedingungen zu schreiben“, erklärte Ainsley. Sie würde nicht versprechen, nicht über die Vergangenheit zu reden – das würde der Geschichte schließlich erst den richtigen Pfiff geben.

„Gut, mehr kann ich jetzt wohl nicht verlangen. Ich schicke Ihnen die Themen, die tabu sind, und bekomme einen Vorabdruck zur Genehmigung.“

Da ihr keine andere Wahl blieb, stimmte Ainsley dem zu, und Geoff verabschiedete sich. Ainsley zog sich um und ging nach unten, um sich mit Steven zu treffen.

Würde das Interview mit Stevens Mutter ihr Näheres über seinen Charakter und seine Persönlichkeit verraten? Sie fragte sich, ob sie nur deshalb auf die Idee mit den Artikeln gekommen war, weil sie mehr über den Mann erfahren wollte, der sie so beeindruckt hatte. Der Mann, der sie verändert hatte. Sie wollte wissen, was ihn zu dem Mann gemacht hatte, der er heute war. Vielleicht war seine Mutter der Schlüssel.

Obwohl es erst fünf Tage her war, seit sie Steven das letzte Mal gesehen hatte, kam es ihr viel länger vor, als sie aus dem Fahrstuhl stieg und ihn in der Lobby warten sah.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern, und als sie ihm in die Augen schaute, glaubte sie zu erkennen, dass auch er sie vermisst hatte.

7. KAPITEL

Ainsley sah genauso fantastisch aus, wie er sie in Erinnerung hatte. Ein bisschen ärgerte es Steven, dass ihre Anziehungskraft immer noch nicht nachgelassen hatte.

Als er von ihr getrennt gewesen war, hatte er sich eingeredet, dass es lediglich Lustgefühle waren, die ihn plagten, weil er seit einiger Zeit mit keiner Frau zusammen gewesen war. Doch als er Ainsley sah, wusste er, dass er sich nur etwas vormachte.

„Guten Abend“, begrüßte er sie lächelnd.

„Hallo. Wie ist es dir ergangen?“, fragte Ainsley.

Es waren banale Worte, aber er hoffte, sie würde weiterreden, ganz einfach weil er ihrer Stimme lauschen wollte. „Gut. Ich habe eine kleine Überraschung für dich“, sagte er. Er wollte St. Peter mit ihr besichtigen. Die Emporen waren wunderschön, und es war jetzt ganz ruhig dort oben. Abgesehen davon, war es ein ungewöhnlicher Ort für ein Rendezvous. Die Kathedrale strahlte eine Erhabenheit aus, für die es in Stevens Augen kaum etwas Vergleichbares gab. Er hatte eine Sonderführung gebucht.

Ainsley hob eine Augenbraue und meinte: „Ich liebe Überraschungen.“

„Nein, tust du nicht. Ich kenne dich inzwischen gut genug, um zu wissen, dass du lieber jedes Detail im Voraus kennst und planst.“

„Du hast recht. Aber dasselbe kann man von dir wohl auch sagen.“

„Stimmt. Aber ich glaube, diese Überraschung wird dir gefallen.“

Er nahm ihre Hand, während sie in Richtung St. Peter schlenderten. Ainsley trug High Heels, sodass sie ihm bis zur Schulter reichte. Ihr dichtes schwarzes Haar trug sie zur Abwechslung einmal offen, und es wippte bei jedem Schritt.

Die eng geschnittene schwarze Bluse betonte die Rundung ihrer Brüste. Dazu trug sie einen roten Rock, der ihr bis zu den Waden reichte. Er hatte an der Seite einen Schlitz, sodass Steven einen Blick auf ihr linkes Bein erhaschen konnte.

Am liebsten hätte er sie in einen dunklen Hauseingang gezogen. Er wollte ihre vollen Lippen auf seinen spüren. Wollte ihre weichen Rundungen an seinem Körper spüren. Er brauchte sie wie die Luft zum Atmen.

„Was machen die Artikel?“, fragte er, um sich von seinen lüsternen Gedanken abzulenken.

„Es geht voran. Aber warum hast du mir nicht gesagt, dass Geoff Vorbehalte hat?“

„Das war mir auch nicht bewusst, aber inzwischen haben wir darüber gesprochen, und er ist bereit, euch ein Interview zu geben.“

„Ich weiß. Er war vorhin bei mir im Büro. Ob seine Mutter mitmacht, ist fraglich, und das ist sehr schade.“

„Ich bin sicher, dass du auch ohne sie einen tollen Artikel zustande bekommst. Prinzessin Louisa äußert sich selten in der Öffentlichkeit.“ Steven hatte die Mütter seiner Halbbrüder nie getroffen, war als Junge jedoch neugierig gewesen. Aber inzwischen wusste er, wer er war und was er wollte. Die Vergangenheit war ihm nicht mehr wichtig.

Ainsleys Artikel dagegen würde wichtig sein, um der Welt zu beweisen, dass der Everest-Konzern wieder zurück war und die Märkte erobern würde.

Dabei kümmerte es ihn nicht, dass er Ainsley eventuell in einen Interessenkonflikt brachte, wenn er sich mit ihr einließ. Sein Verlangen nach ihr war einfach zu groß, als dass er darauf Rücksicht nehmen konnte. Als sie die Kathedrale betraten, wurde ihm schlagartig klar, dass er alles tun würde, um Ainsley an seiner Seite zu halten.

„St. Peter?“

„Ja. Ich habe für uns bereits eine Besichtigungstour der Emporen gebucht.“

„Ehrlich? Die wollte ich mir schon immer mal anschauen, bin aber nie dazu gekommen. Was für eine nette Überraschung. Danke, Steven.“

Sie umarmte ihn und wollte sich dann schnell wieder von ihm lösen, doch er schlang die Arme um ihre Taille und hielt Ainsley fest. Das war es, worauf er gewartet hatte. Das war es, was er wollte. Er brauchte sie in seinen Armen.

Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken und lehnte den Kopf zurück, um ihn anzuschauen. Ihre Blicke trafen sich, und Steven spürte, dass zwischen ihnen etwas geschah. Etwas, was er nicht genau beschreiben konnte.

„Na, endlich, Steven. Ich dachte schon, du würdest mich gar nicht mehr küssen.“

Statt zu antworten, senkte er nur den Kopf und nahm ihre Unterlippe zwischen die Zähne.

Sie verstärkte den Griff auf seinen Schultern, als sie versuchte, sich noch näher an ihn zu pressen. Genau deshalb hatte er mit dem Kuss gewartet. Denn wenn sie einander berührten, sprühten die Funken so stark, dass das Feuer sie zu verschlingen drohte.

Wenn er nicht aufpasste, würde er Ainsley noch irgendwo in der Öffentlichkeit verführen, dabei hielt er absolut nichts von Exhibitionismus. Doch sie stieg ihm schneller zu Kopf als sein erster Schluck Whiskey, und die Folgen waren unvorhersehbar.

Er riss sie an sich, bis er ihre Brüste an seinem Oberkörper, ihren Bauch an seinem spürte. Stöhnend umfasste er ihren Po und drückte sie an sich, während er mit der Zunge tief in ihren Mund vordrang. Und all seine Sinne waren einzig und allein auf die Frau in seinen Armen gerichtet.

Den ganzen Abend lang konnte Ainsley an kaum etwas anderes als den Kuss denken. Während sie an den Krypten der Monarchen und Dichter entlanggingen und über die Emporen schritten, waren ihre Gedanken ständig bei Steven. Wie sehr sehnte sie sich danach, endlich allein mit ihm zu sein! Nach dem Kuss hatten sie sich mit dem Touristenführer getroffen, und Steven konzentrierte sich jetzt ganz darauf, was der ihnen über die Kathedrale erzählte. Ainsley versuchte ebenfalls zuzuhören, doch immer wieder dachte sie daran, wie sich Stevens Körper an ihrem angefühlt hatte.

Es war, als könnte sie noch immer seine Hände auf ihrer Taille spüren, und jedes Mal, wenn sie sich über die Lippen leckte, schmeckte sie ihn.

„Ainsley?“

„Hm?“

„Ich habe unserem Fremdenführer gerade gesagt, wie sehr wir die Besichtigung genossen haben.“

Sie hatte einfach nur dagestanden und Steven verträumt angeschaut. „Ja, das haben wir. Vielen Dank.“

Steven bedankte sich mit einem großzügigen Trinkgeld bei dem Mann, bevor sie nach draußen gingen. Inzwischen war es kalt geworden, und Ainsley fröstelte. „Ich habe meinen Mantel im Büro vergessen.“

„Habe ich schon bemerkt. Ich dachte, du wärst eine abgehärtete Amerikanerin.“

„Bin ich auch“, erklärte sie, war aber froh, als Steve sein Jackett auszog und es ihr umlegte. Sofort kam es Ainsley so vor, als würde sie von seiner Körperwärme und dem Duft seines Aftershaves umfangen. Es war ein warmes, angenehmes Gefühl, und es machte sie nervös, dass Steven genau zu wissen schien, was sie empfand.

Sie gingen zu seinem Auto, das er vor ihrem Büro geparkt hatte. „Wollen wir jetzt essen fahren?“

„Ja, gern“, erwiderte sie, obwohl sie viel lieber mit ihm allein gewesen wäre. Sie wollte ihm seine Sachen abstreifen und seinen nackten Körper sehen. Doch gleichzeitig fürchtete sie sich vor diesem Moment. Sie hatte Angst, dass er hinter die Fassade blicken würde, die sie errichtet hatte, um der Welt eine Ainsley zu präsentieren, die sie in Wirklichkeit nicht war. Sie hatte Angst, dass er sich, wenn er sie nackt sah, von ihr abwenden könnte.

Dann grübelte sie, ob sie sich vielleicht völlig umsonst Sorgen machte. Vielleicht wollte er ja gar nicht mit ihr ins Bett gehen. Krampfhaft hielt sie die Hände verschränkt, was ihr erst bewusst wurde, als Steven seine Hand auf ihre legte.

„Entspann dich“, bat er sie. „Woran denkst du?“

Was sollte sie darauf antworten? Sie konnte doch diesem Mann, der geradezu vor Erotik strotzte, nicht sagen, dass ihr das eigene Verlangen Angst machte. Aber dann blickte sie in seine dunklen Augen und erinnerte sich daran, wie er ausgesehen hatte, als er sie das erste Mal geküsst hatte. Sie konnte Steven vertrauen. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich mit den Frauen mithalten kann, an die du gewöhnt bist.“

„In welcher Beziehung?“

„Ich war noch nicht mit vielen Männern zusammen.“

„Und das bereitet dir Sorgen?“

„Eigentlich nicht. Aber ich denke, es wäre vielleicht ganz nett, mehr Erfahrung zu haben, vor allem, da du definitiv über mehr Praxis verfügst.“

Steven lächelte sie an und streichelte sanft ihre Wange. „Mach dir darüber keine Gedanken. Wir liegen auf einer Wellenlänge, was das körperliche Verlangen angeht.“

„Bist du sicher? Ich bin nicht die, für die du mich hältst“, meinte sie.

Er sah sie skeptisch an. „Falls du nicht heimlich ein Mann bist, denke ich, bist du genau das, wofür ich dich halte … eine sehr erotische Frau.“

Sie lachte nervös. „Nein, ich bin kein Mann.“

„Dann haben wir doch kein Problem, oder?“

Sie wollte so gern locker und selbstbewusst sein, stattdessen war sie in seiner Gegenwart schüchtern und verletzlich. Dadurch war Steven eindeutig im Vorteil, denn sie hatte gehört, dass in einer Beziehung derjenige die Oberhand hatte, der den anderen weniger begehrte. Und wenn das wirklich stimmte, dann war sie gewiss diejenige mit weniger Macht.

Sie begehrte Steven auf eine Weise, die schon fast erschreckend war. Sie tat Dinge, die sie noch nie getan hatte. So war sie zum Beispiel mitten in der Woche mit ihm verabredet. Dabei bemühte sie sich sonst immer um genügend Schlaf, damit sie morgens wach und ausgeruht war. Statt sich zu vergnügen, sollte sie eigentlich E-Mails beantworten und Fotoabzüge auswählen, die morgen gebraucht wurden.

Doch als sie kurz darauf in einem sehr eleganten Restaurant Steven gegenübersaß, vergaß sie die Arbeit. Ainsley genoss einfach den netten Abend, sprach mit Steven über Bücher und Filme und war überrascht, dass sie so viel gemeinsam hatten.

„Warum schaust du mich so an?“, fragte sie gegen Ende des Essens, weil er so intensiv auf ihren Mund starrte.

„Ich habe mich gerade gefragt, wie sich dein Mund wohl auf meinem Körper anfühlt“, antwortete er. „Wirst du mich dort küssen?“

„Ja“, raunte sie. Bei der Leidenschaft und der Spannung, die diese Frage hervorriefen, strömte eine Hitzewelle durch ihren Körper. Ainsley wollte diesen Mann, und nichts, nicht einmal ihre Ängste, würden sie davon abhalten, mit ihm zu schlafen.

Sie dachte, er hätte um die Rechnung gebeten, damit sie gehen konnten, doch stattdessen griff er nach ihrer Hand und legte sie auf seinen Oberschenkel. Ainsley spürte die harten Muskeln, als sie begann, ihn zu streicheln.

Steven trank einen Schluck Espresso und bemühte sich, die Finger von Ainsley zu lassen. Ihm fiel es nicht leicht, denn sie bewegte ihre Hand an seinem Oberschenkel auf und ab. Es war ein kleines Wagnis gewesen, ihre Hand dorthin zu legen. Aber die Ängste, von denen sie zuvor gesprochen hatte, zeigten ihm, dass sie sich ihrer Anziehungskraft gar nicht bewusst war.

Und er fragte sich, wie eine Frau, die so sexy und klug wie Ainsley war, an sich zweifeln konnte. Sie hatte keinen Nachtisch gewollt, aber da er noch keine Frau getroffen hatte, die nicht gern etwas Süßes aß, hatte er ein großes Stück Schokoladentorte für sie beide bestellt und bot ihr jetzt etwas an.

Sie schüttelte den Kopf. „Bitte nimm es weg, Steven.“

Er aß das Stück selbst. „Warum?“

„Ich … ich denke, jetzt ist vielleicht ein guter Zeitpunkt, um es dir zu erzählen. Ich war früher dick.“

Frauen machten sich immer verrückt wegen des einen oder anderen Pfundes zu viel. Aber Ainsley war perfekt. Schön, und genau so, wie eine Frau sein sollte. „Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Es ist aber die Wahrheit. Männer haben mich früher nie beachtet.“

Wieder glaubte er ihr nicht. „Vielleicht war das deine Wahrnehmung, aber ich verspreche dir, dass sie dich bestimmt wahrgenommen haben.“

„Nein, haben sie nicht.“

„Na, dann waren sie Dummköpfe, denn ich hätte dich niemals vergessen“, sagte er überzeugt.

„Hast du aber“, erwiderte sie leise. „Ich habe dich vor fünf Jahren interviewt. Und du … du hast dich nicht mal an mich erinnert.“

Steven kramte hektisch in seinem Gedächtnis … War sie die junge Frau mit den hübschen blauen Augen? Sie war mollig gewesen, das wusste er noch, aber im Grunde völlig unscheinbar, wenn sie ihm nicht gerade interessante Fragen gestellt hatte. „Du hast recht, jetzt erinnere ich mich. Hast du dich damals nicht A.J. genannt? Du warst so schüchtern, als das Interview vorbei war, so als wolltest du am liebsten im Erdboden versinken.“

Sie errötete. „Stimmt. Aber du hast dich nicht an mich erinnert, oder?“

„Nicht, weil du dick warst“, erklärte er, „sondern weil du dich unsichtbar gemacht hast. Du hast dich verändert. Wobei ich nicht glaube, dass es nur an dem Gewichtsverlust liegt. Das hat wohl eher etwas mit deiner Persönlichkeit zu tun.“

Ainsley trank einen Schluck Espresso. „Eine typisch männliche Sichtweise.“

„Das würde jeder so sehen“, widersprach er. „Du hast dich unsichtbar gemacht. Vielleicht hast du dich damals so wohler gefühlt. Aber die Frau, die du jetzt bist, die, die ich so anziehend finde, der wäre es egal, welche Kleidergröße sie hat.“

Er sah, dass sie blinzelte und den Blick abwandte. „Und jetzt möchte ich, dass du diesen köstlichen Kuchen probierst.“

„Das kann ich nicht, Steven. Ein Bissen führt dazu, dass ich das ganze Stück aufesse. Du hast ja keine Ahnung, wie schwer es für mich ist, nicht wieder anzufangen, alles in mich hineinzustopfen.“

Sie war viel zu diszipliniert, um zu viel zu essen. Die Art, wie sie sich gab, verriet ihm, dass sie die Kontrolle nicht verlieren würde. Das hatte sie selbst jedoch anscheinend noch nicht erkannt. Steven schwor sich, dass er ihr zu diesem Wissen verhelfen würde. Er würde ihr zeigen, dass in ihr weit mehr steckte als nur unerfülltes Verlangen. „Vertrau mir.“

Sie schaute ihn an, und er hatte auf einmal das Gefühl, dass es gar nicht mehr nur um den Nachtisch ging. Dieser Moment würde den Lauf ihrer Beziehung bestimmen. Entweder sie vertraute ihm, und ihre Beziehung würde sich vertiefen, oder sie tat es nicht. In dem Fall würde er mit ihr schlafen und sie dann vermutlich nie wiedersehen.

Steven war nicht sicher, welches Szenario ihm besser gefiel. Wenn sie anfing, ihm zu vertrauen, bedeutete das, dass er sich ihres Vertrauens als würdig erweisen musste – konnte er das überhaupt? Er war schon seit so langer Zeit innerlich leer. Er hatte sich stets mit One-Night-Stands und kurzen Affären begnügt.

Doch als er Ainsley weiterhin die Gabel hinhielt und sie sich langsam darauf zubewegte, wusste er, dass sich alles zu ändern begann. Nicht nur für sie, sondern auch für ihn.

Sie war die erste Frau, die er nicht nur körperlich begehrte, sondern die ihn gleichzeitig auch emotional reizte. Und das machte ihm Angst. Er war immer allein gewesen und wollte nicht von einer Frau abhängig sein. Schon gar nicht von einer Frau, für die die Karriere auch an erster Stelle stand.

Langsam schlossen sich Ainsleys Lippen um die Gabel, und als er sie wieder wegzog, sah er, dass Ainsley die Augen geschlossen hatte. Sie genoss dieses Stück Kuchen, so wie er sie genießen wollte. Er wollte über jeder ihrer herrlichen Kurven verharren, wollte jeden Zentimeter ihres Körpers erkunden, bis er sie besser kannte als sich selbst.

Wenn sie ihm vertraute, dann würde er sein Möglichstes tun, sich dieses Vertrauen so lange wie möglich als würdig zu erweisen. Doch er kannte sich gut genug, um zu wissen, dass er sie wohl irgendwann enttäuschen würde. So war es in seinen vergangenen Beziehungen schließlich immer gewesen. Aber zum ersten Mal wollte er das verhindern. Er wollte ein Mann sein, zu dem sie aufschauen konnte.

„Danke“, sagte sie. „Das war köstlich.“

„Es war köstlich, dir zuzuschauen“, meinte er lächelnd, bevor er die Gabel hinlegte und die Rechnung verlangte.

Steven war es nicht bewusst gewesen, dass er, wenn er sich auf eine Beziehung einließ, nicht nur seine Partnerin – und ihre Stärken und Schwächen – besser kennenlernte, sondern auch sich selbst.

Mit ihren großen Augen und den vollen Lippen hatte Ainsley ihn in ihr Netz gelockt. Einerseits hätte Steven nichts dagegen, dort für immer zu bleiben. Andererseits wusste er, dass emotionale Abhängigkeit eine gefährliche Schwäche war. Kleine Schwächen formten einen Charakter, aber größere, so wie das Verlangen, das er nach Ainsley verspürte, waren etwas, was ihm womöglich den Sieg in dem Wettstreit mit Henry und Geoff kosten konnte.

Ainsley stellte eine Gefahr dar. Man sah es ihr nicht an, doch es war so. Sie brachte Steven dazu, sich nach Dingen zu sehnen, die nichts mit der Arbeit zu tun hatten. Sie weckte in ihm den Wunsch, abends gemütlich zusammen mit ihr vorm Kamin zu sitzen, statt zu arbeiten.

Sie weckte in ihm den Wunsch nach einer gemeinsamen Zukunft und vielleicht sogar Kindern. Und das war eine sehr beängstigende Vorstellung. Vater zu sein und gleichzeitig erfolgreicher Geschäftsmann, das passte einfach nicht zusammen.

8. KAPITEL

Es war wie ein Déjà-vu-Erlebnis, als Ainsley jetzt wieder mit Steven im Wagen vor ihrer Haustür saß. Wie schon beim ersten Mal war ihre Gefühlswelt völlig durcheinander, und sie wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte. Wie so oft in ihrem Privatleben hatte sie das Gefühl, nicht alles unter Kontrolle zu haben. Sie begehrte Steven, und dieses Verlangen beherrschte sie.

Sie wäre gern witzig und charmant – so wie Rosalind Russell in dem Film Sein Mädchen für besondere Fälle. Doch sie hatte Angst, unsicher und unbeholfen zu klingen.

Steven schaltete den Motor aus und drehte sich zu ihr herum. Das schwache Licht einer Straßenlaterne erhellte einen Teil seines Gesichtes, während der andere Teil im Schatten verborgen blieb. Noch immer stellte Steven für Ainsley ein Rätsel dar. Selbst nach all den Artikeln, die sie über ihn gelesen hatte, konnte sie nicht sagen, wer er wirklich war.

„Lad mich zu dir nach oben ein“, sagte er schließlich.

Das hatte sie vorgehabt, aber warum musste alles, was er sagte, wie ein Befehl klingen? „Warum bist du so herrschsüchtig?“

„Weil Männer, die es nicht sind, nicht das bekommen, was sie wollen.“

„Und was willst du?“

„Weißt du das nicht?“

Natürlich wusste sie es. So naiv war sie nun auch wieder nicht. Aber es laut auszusprechen würde es irgendwie zu real machen, und Ainsley war sich nicht sicher, ob sie das wollte. „Mit zu mir kommen.“

„Genau.“

„Möchtest du etwas trinken?“

„Du?“

„Ich glaube, ich könnte einen Drink gebrauchen. Du machst mich ganz kribbelig.“

„Tue ich das? Ich finde, das ist gut“, stellte er fest.

„Wieso?“

„Weil du bei mir dasselbe anrichtest“, gestand er und strich zärtlich mit der Fingerspitze über ihre Wange.

„Oh.“

„Oh?“ Er beugte sich zu ihr. „Weißt du, dass du einen Mund hast, wie geschaffen zum Küssen?“

Sanft strich er mit seinen Lippen über ihre. Dieser Kuss war so ganz anders als der in der Kathedrale – der war fordernd und ungestüm gewesen. Dieser war zärtlich und auf sanfte Art verführerisch. Steven küsste sie, als hätte er alle Zeit der Welt. Aber sie hatten ja auch noch die ganze Nacht vor sich.

Langsam löste er sich von ihr, öffnete die Tür und kam um den Wagen herum, um Ainsley herauszuhelfen. Als sie diesmal vor ihrer Haustür standen, ließ Ainsley die Schlüssel nicht fallen. Sie war überhaupt nicht nervös.

Eine seltsame Ruhe hatte sich über sie gelegt, als Steven sie so sanft geküsst hatte. Er war nicht länger ein Fantasiebild, von dem sie besessen war, sondern ein Mann, den sie während der letzten Wochen besser kennengelernt hatte.

In ihrem Wohnzimmer brannte eine kleine Lampe und warf ihren warmen, einladenden Schein in den Flur, als sie eintraten. Steven schloss die Tür hinter ihnen, während Ainsley voranging. Fast hätte sie wie immer ihre Schuhe im Gehen abgestreift, doch im letzten Moment fiel ihr ein, dass sie einen Gast hatte und dass ihre Mutter sie immer gewarnt hatte: Männer mochten keine unordentlichen Frauen.

„Was möchtest du?“

„Dich“, erwiderte er prompt.

Als Steven sie an sich zog, schlang Ainsley die Arme um seine Taille und legte den Kopf auf seine Brust. Sie vermutete, dass er sich von dieser Umarmung mehr versprach, doch im Augenblick war sie zu nichts anderem in der Lage. Das Gefühl, ihn unter ihrer Wange zu spüren, wirkte beruhigend. Genauso wie seine Arme um ihre Taille und sein Duft, den sie mit jedem Atemzug einsog.

Sie war es leid, sich all das vorzuenthalten, was sie begehrte. Es war eine Sache, einem Dessert zu widerstehen, aber etwas ganz anderes, sich der Chance zu berauben, mit Steven zusammen zu sein. Seit ihrer ersten Verabredung hatte sie jede Nacht von ihm geträumt.

Sanft streichelte er ihren Rücken. Anfangs war es eine beruhigende Geste, doch dann knisterte es auf einmal zwischen ihnen, und er begann, sie nach allen Regeln der Kunst zu verführen.

Ainsley neigte den Kopf zur Seite, und Steven küsste erst ihre Stirn, bevor er mit den Lippen über ihr Gesicht glitt. Er berührte sie mit so federleichten Küssen, dass sie fast das Gefühl hatte, sie würde es sich nur einbilden.

Er strich mit der Zunge um ihre Ohrmuschel, und eine Hitzewelle durchströmte Ainsley. Ihre Brustspitzen wurden hart, und ihre Brüste fühlten sich auf einmal viel voller an. Erregt drängte sie sich an ihn.

„Erinnerst du dich noch daran, als ich dich in meinem Wagen geküsst habe?“, fragte er heiser, und sein warmer Atem streifte ihr Ohr.

Sie erschauerte wohlig bei der Erinnerung an diesen Kuss und daran, was er in ihr angerichtet hatte. „Ja“, flüsterte sie.

„Ich werde dich wieder so küssen, aber dieses Mal werde ich erst aufhören, wenn ich tief in dir bin.“

Ihr Körper kribbelte vor Aufregung, und sie spürte die Hitze zwischen ihren Oberschenkeln. Sie drehte sich ein wenig, um ihn anschauen zu können. „Ja“, flüsterte sie atemlos. „Das ist genau das, was ich mir wünsche, Steven.“

Ainsley war bewusst, dass Steven ihr keine Versprechungen machen konnte. Selbst wenn er es versuchen sollte, würde sie ihm wohl nicht glauben können. Sie vertraute ihm, weil er nichts versprach, was er ohnehin nicht einhalten konnte. Und das würde sie auch nicht von ihm verlangen. In dieser einen Nacht genügte es ihr, in seinen Armen zu liegen. Über die Zukunft brauchte sie heute nicht nachzudenken. An die ewige Liebe glaubte sie sowieso nicht.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie, weil sie nicht sicher war, wie es weitergehen sollte.

„Nein. Ich will nichts weiter als dich. Aber wenn dich ein Drink entspannt, dann nehme ich auch einen.“

Sie zögerte und wünschte, sie brächte den Mut auf, Steven einfach an die Hand zu nehmen und in ihr Schlafzimmer zu führen. Doch bevor es so weit war, brauchte sie definitiv etwas zu trinken. Sie löste sich von ihm. „Wie wäre es mit Wein?“

„Okay“, stimmte er zu.

Ainsley ging in die Küche und holte eine Flasche Wein aus dem Kühlschrank. Am liebsten trank sie Weißwein und hoffte, dass auch Steven Pinot Grigio mochte.

Sie hörte ihn im Wohnzimmer hin und her gehen, und dann erklang plötzlich die Stimme von Otis Redding – eine ihrer Lieblings-CDs. Ainsley war überrascht, weil Steven sie ausgewählt hatte. Doch die Musik half ihr, sich weiter zu entspannen.

Nachdem sie zwei Gläser Wein eingeschenkt und noch mal tief durchgeatmet hatte, kehrte sie ins Wohnzimmer zurück. Alles wäre so viel einfacher, wenn Steven einfach nur ein Mann wäre. Stattdessen war er der Mann. O mein Gott, dachte sie. Er war der Einzige, den sie wollte. Und daher war diese Nacht so wichtig. Einen ersten Kuss bekam man nur einmal – und das war ein Kuss gewesen, an den sie sich immer erinnern würde. Die erste gemeinsame Nacht, wenn sich zwei Körper das erste Mal vereinigten, war genauso bedeutsam. Sie wollte, dass es perfekt wurde.

Steven wusste, er brauchte Ainsley nur leidenschaftlich zu küssen, und sie würde ihre Schüchternheit überwinden und willig mit ihm ins Bett taumeln. Doch er wollte, dass sie es aus freien Stücken tat und sich wohl dabei fühlte.

Er lockerte seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf, während er im Wohnzimmer herumschlenderte. Der CD-Schrank beherbergte eine stattliche Sammlung der unterschiedlichsten Musikstile, alle alphabetisch sortiert. Da standen Klassiker wie Otis Redding, Ray Charles, Marvin Gaye und Frank Sinatra neben neueren Gruppen wie Cold Play und Green Day. Außerdem Künstler, von denen er noch nie gehört hatte. Der Anblick ihrer Musiksammlung machte ihm einmal mehr deutlich, dass er Ainsley bisher nur oberflächlich kennengelernt hatte. Sie war keine Frau, die man leicht durchschauen konnte. Er legte eine CD von Otis Redding auf, schaltete die helle Deckenbeleuchtung aus und stattdessen eine kleine Stehlampe an.

Das schummrige Licht sorgte für die richtige Stimmung. Er dachte an all das, was er über Ainsley wusste: dass sie dick gewesen war und ihr Gewicht ihr Leben bestimmt hatte. Immer wieder versuchte er, sich an die Frau zu erinnern, die ihn vor fünf Jahren interviewt hatte. Es war die Wahrheit gewesen, als er gesagt hatte, dass sie ihm fast unsichtbar vorgekommen war. Aber inzwischen fragte er sich auch selbstkritisch, ob er zu diesem Eindruck beigetragen hatte. Hatte er sie einfach nur ignoriert, weil sie nicht schlank gewesen war?

Die Vergangenheit konnte er nicht ändern, aber jetzt wollte er Ainsley beweisen, wie begehrenswert er sie fand. Sie würde keine Zweifel daran haben, dass er sie und ihren Körper liebte. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, damit sie sich in seiner Umarmung verlor, damit sie keine Zeit hatte, über die Vergangenheit oder ihre vermeintlichen Unzulänglichkeiten nachzudenken.

Sie kam ins Zimmer zurück und blieb zögernd im Türrahmen stehen. In den Händen hielt sie zwei Weingläser, und auf ihrer Miene spiegelten sich sowohl Schüchternheit als auch Verlangen. Es war offensichtlich, dass sie ihn wollte – vermutlich mit der gleichen Intensität wie er sie, obwohl er sich das kaum vorstellen konnte.

Steven ging zu ihr und nahm ihr ein Glas ab.

„Ich hoffe, du magst Weißwein.“

„Ja“, antwortete er, während er ihr eine Hand auf den Rücken legte und sie ins Wohnzimmer schob. Sie setzte sich auf die Sofakante und kreuzte züchtig die Beine. Steven kam sich vor, als wäre er im Wohnzimmer seiner Tante Lucy.

So geht das nicht, entschied er. Entschlossen nahm er ihre Hand und zog Ainsley wieder hoch. Er war vielleicht kein besonders guter Tänzer, aber Ainsley in die Arme zu nehmen war der sicherste Weg, sie aus der Reserve zu locken.

„Auf einen wunderschönen Abend“, sagte er und hob dabei sein Glas.

Lächelnd stieß sie mit ihm an und nippte an dem Wein. Steven trank einen großen Schluck, bevor er erst sein Glas und dann auch Ainsleys auf den Tisch stellte. Anschließend kam er zu ihr, schmiegte sich an sie und schloss sie in die Arme.

Er senkte den Kopf und flüsterte ihr süße Nichtigkeiten ins Ohr, während er ihren Bauch streichelte und mit der anderen Hand langsam zu ihren Brüsten glitt.

Langsam wiegte er sich zur Musik und spürte, wie Ainsley sich entspannte. Er presste seinen Mund auf ihren Hals und küsste sie, bevor er sie spielerisch biss.

Sie zuckte kurz zusammen, bewegte dann aber die Hüfte, um ihren niedlichen Po an ihm zu reiben. Steven wurde noch härter, und sein Pulsschlag erhöhte sich. Mit jeder Faser seines Körpers sehnte er sich danach, sie hier und jetzt zu nehmen.

Doch im Laufe der Zeit hatte er gelernt, dass er das Liebesspiel noch mehr genoss, wenn er es hinauszögerte. Also ließ er sich Zeit, bewegte sich mit Ainsley im Takt der Musik, während er begann, ihre Bluse aufzuknöpfen.

Ihre Haut war hell und unglaublich weich. So weich, dass er nicht aufhören konnte, sie zu streicheln. Sanft zog er eine Linie von ihrem Bauchnabel bis zu dem sündig roten BH, der ihre vollen Brüste umschloss. Aufreizend langsam fuhr er erst an der Unterkante des BHs entlang, bevor er den Spitzenbesatz nachzeichnete, wo der BH an ihre zarte Haut grenzte.

Ainsley wand sich in seinen Armen und wartete offensichtlich darauf, dass er ihre Brüste berührte. Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, während er mit den Händen weiter ihren Körper entlangstrich. Als er eine ihrer Brustspitzen berührte, zuckte Ainsley stöhnend zusammen. Sie presste die Hüften gegen seine und umklammerte sein Handgelenk.

„Ich möchte dich sehen“, sagte sie rau und versuchte, sich umzudrehen.

„Noch nicht.“

„Wann denn?“

„Erst wenn du zum Sklaven deiner eigenen Lust geworden bist“, raunte er.

Als sie den Kopf in den Nacken legte, trafen sich ihre Blicke. Weil sich im selben Moment ihre Brüste hoben, nutzte Steven die Gelegenheit, um erneut über ihre Brustspitzen zu streifen.

„Ich hab doch schon ganz weiche Knie“, protestierte sie.

„Warte ab.“

Steven wollte endlich ihre Brüste sehen und schob den Stoff auf einer Seite herunter, bevor er über die rosige Knospe rieb. Dabei beobachtete er Ainsley, um sicherzugehen, dass er ihr nicht wehtat. Doch es schien ihr zu gefallen. Sie biss sich auf die Unterlippe und drängte sich an ihn.

Mit einer geschickten Bewegung öffnete er den Reißverschluss ihres Rockes, der langsam über ihre Hüften zu Boden glitt. Fasziniert stellte Steven fest, dass sie einen winzigen Slip anhatte, der zu ihrem BH passte. Darüber trug sie einen Strumpfgürtel. Er trat einen Schritt zurück und streifte ihr die Bluse von den Schultern.

Erst jetzt ging er um sie herum und hielt fasziniert den Atem an. Sie war der Traum eines jeden Mannes. Umwerfend schön und sexy, wie sie da in ihren High Heels und der verführerischen Unterwäsche stand. Auf einmal erschien ihm die Vorstellung einer langsamen Verführung absurd, denn er konnte es nicht erwarten, ihr den Slip vom Körper zu reißen und in sie einzudringen.

Normalerweise war er nicht so besitzergreifend, doch Ainsley gehörte ihm.

Ainsleys Körper stand regelrecht in Flammen. All ihre Sinne waren auf Steven konzentriert. Als er endlich in ihr Blickfeld kam, war sie überrascht, dass er noch angezogen war. Entgegen ihren Erwartungen störte es sie nicht einmal, dass sie fast nackt vor ihm stand. Das lag an der Lust, die sich auf seiner Miene spiegelte. Er begehrte sie, und er konnte anscheinend nicht genug von ihrem Anblick bekommen.

Seine Erregung, die sich mehr als deutlich abzeichnete, gab ihr das Gefühl, begehrenswert und sexy zu sein. Wie eine Frau, die Macht über einen Mann hatte. Und für diese Nacht war Steven ihr Mann. Sie wollte ihm das Hemd öffnen, doch er hob die Hand. „Noch nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich dich erst noch anschauen möchte.“

Ainsley genoss das Spiel. „Lass dir Zeit“, meinte sie verführerisch lächelnd, während sie eine aufreizende Pose einnahm.

„Das werde ich“, meinte er. „Ich kann es nicht fassen, dass du mir gehörst.“

„Gehöre ich dir?“, fragte sie kokett. Bisher hatte noch kein Mann so etwas zu ihr gesagt. Sie hatte erst einen Liebhaber gehabt, mit Anfang zwanzig, und jetzt war sie dreißig. Der Sex war okay gewesen, aber sie ging davon aus, dass Steven dafür sorgen würde, dass sie zum Höhepunkt kam. Mit ihm würde der Sex nicht einfach nur okay sein.

„Ja.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern, bevor er langsam den Kopf senkte und sie küsste. Es war so ein Kuss wie der, den er ihr neulich am Auto gegeben hatte, nur noch viel intensiver. Dabei ließ er nicht zu, dass ihre Körper sich berührten. Nur seine Lippen, die Zähne und die Zunge benutzte er, um sie zu verführen, und Ainsley konnte gar nichts anderes tun, als voller Lust darauf zu reagieren.

Sie griff nach seiner Krawatte, löste den Knoten und warf sie achtlos zur Seite. Anschließend begann Ainsley, das Hemd aufzuknöpfen, wobei sie die Fingernägel über die Haut seines Oberkörpers streifen ließ.

Steven erzitterte und löste sich ein wenig von ihr. „Mach das noch einmal“, forderte er sie heiser auf.

Nur zu gern folgte sie seiner Bitte, indem sie mit den Fingernägeln bis hinunter zu seinem Bund glitt. Seine Bauchmuskeln zuckten, als sie immer tiefer strich. Sie schob ihm das Hemd von seinen Schultern und merkte erst dann, dass sie vergessen hatte, die Manschettenknöpfe zu öffnen. Das Hemd fesselte seine Hände, sodass er sie nicht berühren konnte.

„Jetzt bist du mein Sklave“, flüsterte sie lächelnd. „Und ein äußerst gut aussehender noch dazu.“

Sie ging um ihn herum und stellte sich so hinter ihn, wie er es vorher bei ihr getan hatte. Zärtlich berührte sie seine muskulösen Schultern, strich seine Wirbelsäule entlang, bevor sie schließlich seinen festen Po drückte. Nachdem sie ihm einen Arm um die Taille geschlungen hatte, zog sie ihn an sich, stellte sich auf die Zehenspitzen und biss ihn sanft in den Hals.

Während sie sich an ihm rieb, öffnete sie den Reißverschluss seiner Hose und glitt mit einer Hand unter seine Shorts, um ihn zu streicheln. Steven stöhnte auf, als sie ihn sanft massierte. Sie spürte, dass er wohlig erschauerte, und lächelte in sich hinein. Sie machte schließlich nur das, was er auch mit ihr angestellt hatte.

Ihre Berührungen brachten Steven dazu, sich abrupt umzudrehen, sodass Ainsley aus dem Gleichgewicht geriet. Er reagierte blitzschnell, indem er sie hochhob und zum Sofa brachte. Nachdem er sie wieder auf die Füße gestellt hatte, entledigte er sich in Sekundenschnelle seiner restlichen Kleidungsstücke.

Dann endlich stand er nackt vor ihr, ein Adonis von Mann – perfekt geformt. Seine Erregung – beeindruckend und unverkennbar – verstärkte auch Ainsleys Verlangen, vor allem, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn so angeturnt hatte.

„Zieh deinen Slip aus“, sagte er mit leiser, rauer Stimme.

Sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie aus den Schuhen schlüpfte und begann, den Strumpfgürtel zu öffnen.

„Nein, den sollst du anbehalten.“

„Wie der Herr wünscht“, meinte sie und warf ihm einen sinnlichen Blick zu, während sie den Slip langsam über die Hüften streifte. Sie war bis zu den Knien gekommen, als Steven sie erneut aufhielt.

„Dreh dich um.“

„Warum?“

„Weil ich deinen Po liebe“, gestand er ihr heiser. „Und ich möchte dich sehen, wenn du dich bückst.“

Bei diesen Worten durchlief ein Beben ihren Körper. Kaum hatte sie sich vorgebeugt, spürte sie Stevens Hände auf ihrem Rücken, spürte seine Fingernägel, die eine Spur auf ihrer Haut hinterließen.

Sie trat aus ihrem Slip und wollte sich wieder aufrichten, doch Steven presste eine Hand gegen ihre Wirbelsäule. „Bleib so“, flüsterte er heiser.

Sie war nicht sicher, was er vorhatte, doch wieder fügte sie sich und stützte sich auf der Sofalehne ab.

„Nimmst du die Pille?“

„Nein, tut mir leid, ich habe nicht an Verhütung gedacht.“

„Macht nichts, Darling, ich aber.“ Er griff nach seiner Hose und holte ein Kondom aus der Tasche. Ainsley hörte, wie er das Päckchen aufriss, und Sekunden später spürte sie ihn zwischen ihren Oberschenkeln. Er hielt ihre Hüften fest und beugte sich vor, sodass die Härchen auf seiner Brust ihren Rücken kitzelten. Langsam und vorsichtig drang er in sie ein.

Erst war es nur die Spitze, die hinein- und wieder herausglitt, trotzdem hatte Ainsley das Gefühl, vor Lust zu vergehen. Mit einer Hand berührte er ihre empfindsamste Stelle und begann, sie zu streicheln.

Ainsley wand sich vor Verlangen, presste sich an ihn und stöhnte lustvoll auf. „Jetzt, Steven, bitte“, stieß sie erregt hervor.

„Ja“, raunte er und biss sie in den Hals, während er tief in die eindrang. Diese eine Bewegung genügte, um Ainsley auf den Gipfel zu katapultieren. Hilflos erbebte sie in Stevens Armen, und als er fortfuhr, wieder und wieder in sie einzudringen, kam sie zum zweiten Mal, und als der dritte Höhepunkt ihr die Sinne raubte, erreichte auch Steven den Gipfel der Lust.

Ermattet ließen sie sich auf das Sofa fallen und hielten einander eng umschlungen, während sie nach Atem rangen. Ainsley schmiegte sich in Stevens Arme und fühlte sich auf einmal so verletzlich wie nie zuvor. Nie hatte sie davon zu träumen gewagt, einen Mann zu finden, den sie lieben könnte. Und jetzt lag sie in seinen Armen.

9. KAPITEL

Ainsley wachte gegen zwei Uhr nachts auf und war erschrocken, dass sie nicht allein war. Abrupt fuhr sie hoch und riss die Bettdecke mit sich.

„Was ist, Liebes?“

„Steven?“

„Erwartest du noch jemand anderen?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie und musste lachen, während sie sich gleichzeitig etwas albern vorkam. Doch es war so ungewohnt, nicht allein im Bett zu liegen.

Steven streichelte sie und zog sie zurück in seine Arme. Er war warm, und sie fand mit dem Kopf eine perfekte Stelle auf seiner Schulter. Ainsley entspannte sich und versuchte wieder einzuschlafen.

Aber wie sollte sie schlafen, wenn Steven neben ihr lag?

„Woran denkst du?“, wollte er wissen.

„Ich habe noch nie mit jemandem eine ganze Nacht im Bett verbracht“, antwortete sie. Als Einzelkind war sie daran gewöhnt gewesen, allein zu schlafen, zumal das Schlafzimmer ihrer Eltern für sie tabu gewesen war.

„Nie? Nicht mal als Kind?“, fragte er erstaunt.

„Nein. Meine Eltern fanden, Kinder gehören in ihr eigenes Bett. Und ich war kein geselliges Kind, habe also ich auch nie bei irgendwelchen Freundinnen übernachtet.“ Schon als Kind war sie pummelig gewesen, was ein Grund gewesen sein mochte, warum sie lieber allein gewesen war und sich in ihre Fantasiewelt zurückgezogen hatte. Dort konnte sie eine Prinzessin sein, die jeder mochte. An diese schmerzlichen Jahre ihrer Kindheit hatte sie lange nicht mehr gedacht.

„Also bin ich der Erste?“, hakte Steven nach.

„In gewisser Weise, ja.“

„Hm“, meinte Steven nur.

Was bedeutet das für ihn, fragte sich Ainsley. Und was bedeutet es für mich? Aus Angst, von ihm verletzt zu werden, würde sie gern wissen, woran sie bei ihm war. War sie mehr als ein One-Night-Stand, mehr als eine kurze Affäre? Ainsley wusste es nicht, traute sich aber auch nicht, ihn zu fragen. Im Grunde war es ohnehin zu spät. Sie hatte sich längst in ihn verliebt. „Schläfst du?“, flüsterte sie.

„Während du meinen Bauchnabel streichelst? Natürlich nicht.“

Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie das tat, aber ihre Hand lag tatsächlich auf seinem Bauch. Sie hielt sofort inne.

„Hör nicht auf. Es gefällt mir.“

Langsam nahm sie das Streicheln wieder auf und merkte, dass Steven ihren Arm liebkoste. Es waren keine sinnlichen Berührungen, es hatte eher etwas Tröstendes.

„Ich habe auch noch nicht mit vielen Frauen die ganze Nacht verbracht. Meist gehe ich lieber nach Hause, als woanders zu schlafen.“

„Ehrlich? Wieso?“

„Ich mag die Morgen danach nicht. Ist immer irgendwie unangenehm.“

Interessant. Das verriet so einiges über ihn. Er hatte Sex mit einer Frau und verschwand dann, wahrscheinlich, um gar nicht erst Gedanken an eine echte Beziehung aufkommen zu lassen. „Inwiefern unangenehm?“

„Normalerweise muss ich früh zur Arbeit und … Aber das willst du gar nicht hören.“

Doch, das wollte sie. Die Einzelheiten über seine früheren Affären interessierten sie nicht, aber sie wollte erfahren, warum er immer ging. Vielleicht lag sie mit ihrer Annahme ja auch falsch, aber ihr kam es vor, als wäre die Arbeit nur vorgeschoben. Steven war Chef seiner eigenen Firma. Wenn er zu spät kam, würde ihn niemand deswegen rügen.

„Die Arbeit ist nicht der Grund dafür“, sagte sie. „Du willst nicht bleiben.“

Als er jäh seine Hand stillhielt, fragte Ainsley sich, ob sie zu viel gesagt hatte. Und wenn schon, dachte sie. Diese Affäre mit Steven war etwas völlig Neues für sie. Da musste man auch mal etwas riskieren. Wenn er nichts mehr von ihr wissen wollte, nachdem sie jetzt miteinander geschlafen hatten, dann sollte er es sagen.

„Ich denke, du hast recht. Ich habe nie viel darüber nachgedacht, sondern bin einfach aufgestanden und verschwunden, wenn ich das wollte. Die Arbeit ruft … Mein Job ist mein Leben … Du weißt schon.“

„Und keine Frau konnte damit konkurrieren“, beendete sie den Satz für ihn.

„Stimmt.“

Einen Augenblick lang lag sie schweigend neben ihm, bevor sie ihren Mut zusammennahm und die alles entscheidende Frage stellte. „Und was ist mit mir?“

Er drehte sich herum, sodass sie einander anschauten, und zog sie in seine Arme. „Ich weiß es nicht. Du bist anders als alle anderen.“

Das zerstreute Ainsleys Ängste nicht im Mindesten, sondern schürte neue Zweifel. Es war nicht leicht, Steven näher zu kommen. Immer wenn sie einen Schritt auf ihn zumachte, gelang es ihm, sie wieder auf Abstand zu halten. Sie hätte gern mehr Fragen gestellt, fürchtete jedoch, dass Steven nicht mehr von sich preisgeben würde. Also schloss sie die Augen und genoss es einfach, ihm so nahe zu sein. Sie schlang einen Arm um ihn und schob den Kopf unter sein Kinn.

Noch im Einschlafen versuchte Ainsley, der Tatsache, dass Steven sie genauso fest umschlungen hielt wie sie ihn, nicht allzu viel beizumessen.

Steven wurde vom hellen Sonnenlicht geweckt, das durch die dünnen Vorhänge schien. Ainsley lag neben ihm. Vorsichtig schlüpfte er aus dem Bett und ging ins Bad. Als er zurückkam, fiel sein Blick auf seine Sachen, die auf einem Sessel in der Ecke des Schlafzimmers lagen.

Fast wäre er hinübergegangen und hätte sich angezogen. Er könnte verschwinden. Es gab nichts, was ihn hielt. Doch als er zu der immer noch schlafenden Ainsley blickte, brachte er es einfach nicht über sich. Er wollte nicht, dass sie allein aufwachte. Nach dem, was sie ihm gestern Abend erzählt hatte, vermutete er, dass sie ein ziemlich einsames Leben geführt hatte.

Verdammt, sie bedeutete ihm etwas. Dabei konnte er emotionale Verwicklungen im Moment überhaupt nicht gebrauchen. Wie hatte das passieren können?

„Steven?“, rief sie schläfrig und setzte sich auf. Sie trug ein hübsches Nachthemd, und ihre zerzausten Haare umschmeichelten ihr Gesicht. Mit müden Augen versuchte sie, ihn auszumachen. Erst gestern Abend hatte Steven herausbekommen, dass sie Kontaktlinsen trug.

Er sah, wie sie auf dem Nachtschrank nach ihrer Brille tastete.

„Ich bin hier.“

„Gehst du?“, fragte sie.

„Soll ich?“ Alles wäre viel einfacher, wenn sie Ja sagte. Er könnte gehen, und auch wenn er die Zeit mit Ainsley nie vergessen würde, so würde die Erinnerung langsam verblassen.

„Schöner wäre es, wenn du wieder ins Bett kämst.“

Er lächelte, ging zum Bett und setzte sich neben sie. „Zufrieden?“

„Ja“, sagte sie und blinzelte ihn an.

„Setz deine Brille auf“, riet er ihr.

„Nein. Die ist so hässlich. Ich setze meine Linsen ein.“

„Ach, komm schon, das musst du nicht.“ Er griff nach der Brille und reichte sie ihr.

Ainsley hielt sie einen Augenblick lang in der Hand, bevor sie sie aufsetzte. „Na schön.“

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen.“

„Warum wolltest du deine Brille nicht aufsetzen?“

„Ich … Sie gehört zu der alten Ainsley. Nicht zu der neuen Frau, die du attraktiv findest.“

„Und welche ist die wahre Ainsley? Die sinnliche Verführerin von gestern Abend oder die schüchterne Frau, die ich jetzt gerade sehe?“

„Ich weiß es nicht. Eigentlich hätte ich gedacht, dies hier bin ich, aber heute Nacht habe ich mich zum ersten Mal wirklich wohlgefühlt in meiner Haut. In deinen Armen habe ich mich sozusagen gefunden.“ Dann schüttelte sie den Kopf und fügte hinzu: „Mein Gott, das klingt ja furchtbar theatralisch.“

Steven lachte, doch im Grunde wusste er, dass es keine leichte Entscheidung für Ainsley gewesen war, sich mit ihm einzulassen. Er wollte ihr nicht wehtun und musste Acht geben, wenn er nicht sein Herz an sie verlieren wollte. Die Gefahr, sich von seinen Gefühlen mitreißen zu lassen, wurde immer größer. Davor konnte er sich nur schützen, wenn er dafür sorgte, dass sie sich nicht zu sehr mit ihm einließ.

Am liebsten wäre er wieder zu ihr ins Bett geschlüpft, sein Hunger nach ihr war noch lange nicht gestillt. Doch die Vernunft siegte, zumal er keine Kondome mehr dabeihatte. „Ich bin in einer Stunde mit Henry und Geoff verabredet“, sagte er daher.

„Und ich komme zu spät, wenn ich mich nicht spute. Freddie wird mich ewig damit aufziehen.“

„Was geht ihn das an? Ich dachte, er arbeitet für dich?“

„Das tut er, aber er ist auch einer meiner besten Freunde.“

„Du bist mit einem Mann befreundet?“, fragte er nicht gerade begeistert.

Sie lachte und gab ihm einen leichten Schubs. „Ja, das bin ich. Bist du nicht mit irgendwelchen Frauen befreundet?“

Nein. Man könnte vielleicht Dinah als eine Freundin bezeichnen, aber eigentlich war sie mehr eine Angestellte. „Nein. Und solange du mit mir zusammen bist, brauchst du auch keine anderen Freunde. Ich kann dir all das Testosteron liefern, das du brauchst.“

„Steven, ich bin eine unabhängige Frau, und ich werde mir von dir nicht sagen lassen, mit wem ich befreundet sein darf. Ich werde nicht mit anderen Männern schlafen, aber Freddie bleibt mein Freund.“

„Okay“, meinte er, wenn auch zähneknirschend.

Das war einer der Gründe, warum er Beziehungen mied. Aus Angst, das zu verlieren, was ihm wichtig war. Und auch wenn er es hasste, es zuzugeben, aber Ainsley war anders, und er wollte mehr als nur Sex von ihr. Sonst hätte er eben nicht so albern und eifersüchtig reagiert. Es war verrückt, aber er wollte der einzige Mann in ihrem Leben sein.

Sie sah ihn mit ihren großen, wunderschönen Augen an, und er fürchtete, dass sie sein Leben kompliziert machen könnte. Dass sein Leben sich heute Nacht, als er sie in die Arme genommen hatte, drastisch verändert hatte.

Steven widerstrebte, dass sein Leben auf den Kopf gestellt wurde, deshalb traf er kurz darauf eine spontane Entscheidung. Als Ainsley unter der Dusche stand, ging er, ohne sich zu verabschieden. Eigentlich neigte er nicht zu Eifersucht und war auch nicht besitzergreifend, doch Ainsley schürte beide Gefühle in ihm. Warum?

Da er normalerweise auf alles eine Antwort hatte, verunsicherte diese Situation ihn gehörig. Bis er wusste, warum Ainsley ihn so aus der Bahn warf, musste er erst mal auf Abstand gehen. Er wollte nicht so ein Chaos anrichten, wie Malcolm es getan hatte.

Ainsley konnte sich während der Mitarbeiterbesprechung kaum konzentrieren. Steven war gegangen, als sie unter der Dusche gewesen war. Und obwohl sie von seinem Termin gewusst hatte, hätte sie erwartet, dass er sich zumindest verabschiedete. So kam es ihr vor, als wäre er davongelaufen.

Das empfand sie als verletzend. Sie war gestern Abend ein Risiko eingegangen, als sie mit ihm geschlafen hatte. Etwas, was sie nicht im Geringsten bereute, dafür war es viel zu spektakulär gewesen. Noch nie hatte sie einen solchen Höhepunkt erlebt und schon gar nicht so viele. Noch nie hatte sie sich so anziehend gefühlt, so begehrenswert wie in Stevens Armen.

Aber sie war auch selten so enttäuscht gewesen, wie in dem Moment, als sie aus der Dusche gekommen war und hatte feststellen müssen, dass Steven fort war. Das war feige von ihm gewesen, und sie hätte eigentlich etwas anderes von ihm erwartet.

Froh, die Besprechung beendet zu haben, stand Ainsley auf und verließ das Zimmer, dicht gefolgt von Freddie.

„Warte mal, Chefin. Wir müssen reden.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ainsley, so kommst du mir nicht davon. Wir sind schon zu lange befreundet. Dich bedrückt doch irgendetwas.“

Ainsley starrte ihren Freund an, der ihren Blick ernst erwiderte. „Ich kann nicht darüber reden. Noch nicht. Wir können uns im Laufe der Woche mal zu einem Drink verabreden und uns dann unterhalten.“

„Bist du sicher?“

Sie nickte.

„Okay, dann treffen wir uns am Freitag, und du erzählst mir alles.“

„In Ordnung. Und jetzt an die Arbeit.“

Er umarmte sie und schlenderte dann zu seinem Büro. Ainsley straffte die Schultern, damit nicht noch jemand mitbekam, dass sie heute nicht ganz sie selbst war.

Cathy hatte ihr nicht nur einen Stapel mit Nachrichten hingelegt, sondern auch eine Reihe von Korrekturfahnen, um die sie sich kümmern musste. Doch das Einzige, woran Ainsley denken konnte, war die vergangene Nacht. Sie drehte den Stuhl herum und schaute aus dem Fenster. Verflixt, nicht einmal der einzigartige Ausblick konnte sie heute beruhigen, denn selbst St. Peter erinnerte sie jetzt an Steven.

Sie drehte sich wieder zum Schreibtisch herum, öffnete ihren E-Mail-Ordner und dachte kurz nach, bevor sie an Steven schrieb:

Gab es heute Morgen einen Notfall? Zu gehen, ohne Dich zu verabschieden war feige. Ich hätte nicht gedacht, dass Du zu dieser Art von Männern gehörst.

Sie klickte auf „Senden“, bevor sie vor Wut noch mehr schrieb. Zwanzig Minuten später klingelte ihr Handy.

Steven. Eigentlich wollte sie nicht mit ihm sprechen, aber wenn sie nicht ans Telefon ging, war sie genauso ein Feigling wie er.

„Ja?“, meldete sie sich.

„Tut mir leid wegen heute Morgen“, sagte er. „Ich fühlte mich auf einmal so eingeengt und musste raus. Es lag nicht an dir, sondern an mir.“

„Was soll das heißen? Eingeengt?“

Eine Weile herrschte Schweigen. „Ich wäre gern geblieben und zu dir unter die Dusche gekommen, um dich noch mal zu lieben – ungeachtet aller Konsequenzen. Dieses heftige Verlangen hat mir Angst gemacht, deshalb bin ich verschwunden.“

Seine Worte ließen sie erröten. Anscheinend begehrte er sie mit der gleichen Intensität wie sie ihn.

Aber auch seine Ängste spiegelten ihre wider. Sie waren beide gewohnt, ihren eigenen Weg zu gehen, sodass ein Zusammenkommen ihnen wie eine große Herausforderung vorkam, der sie vielleicht nicht gewachsen war. „Mir geht es genauso, Steven. Aber letztlich bist du mir das Risiko wert. Deshalb habe ich dich auch zur Rede gestellt. Wenn ich es dir nicht wert bin, okay. Dann sag es einfach, und wir beenden die Sache.“

„Und wenn du es mir wert bist?“

„Dann müssen wir einen Weg finden, wie diese Beziehung funktionieren kann.“

„Beziehung?“

„Ja. Ich möchte nicht nur eine deiner vielen Liebhaberinnen sein. Ich habe zu viel Selbstachtung, um mich mit einem Mann wie dir einzulassen, wenn es dir nur um Sex geht.“

„Einem Mann wie mir?“

Sie hatte zu viel gesagt. Steven war ein Mann, in den sie sich verlieben könnte. Die Vorstellung war beängstigend. Und ihm das zu sagen, kam Ainsley vor, als würde sie sich mitten in ihrem Büro nackt ausziehen.

Einen Augenblick lang dachte sie nach. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt, entschied sie dann. „Ich könnte mich in dich verlieben.“

„Ainsley …“

„Du brauchst nichts zu antworten. Ich weiß, dass du nicht der Typ Mann bist, der sich verliebt. Wenn du an keiner festen Beziehung interessiert bist, dann sollten wir das Ganze hier und jetzt beenden.“

„Ich möchte dich nicht verletzen, aber ich sag es dir lieber ehrlich … Ich bin wirklich nicht der Typ für ein Happy End. Allerdings möchte ich dich auch noch nicht gehen lassen.“

„Ist das nur bei mir so oder gilt das für alle Frauen?“

„Verdammt. Müssen wir das am Telefon besprechen?“

„Hör auf, mir auszuweichen, Steven. Liegt es an mir?“

„Himmel, nein, Ainsley. Es liegt nicht an dir. Ich bin noch nicht bereit, dich gehen zu lassen. Also ja, lass uns die … Beziehung fortführen.“

Das genügte ihr fürs Erste, denn auch sie wollte sich noch nicht von ihm trennen. Alles andere würde sich finden. „Okay. Das ist alles, was ich wissen wollte.“

„Freut mich, dass du glücklich bist“, sagte er.

„Ich möchte, dass du es auch bist.“

„Das bin ich, wenn wir wieder zusammen sind. Ich muss nach Bern, bin also ein paar Tage nicht da.“

„Fährst du zu deiner Mutter?“

„Ja. Sie ist anscheinend so in ihre Arbeit vertieft, dass sie nicht ans Telefon geht.“

„Ist es ein Notfall? Ist etwas mit deiner Familie?“

„Nein, du bist der Auslöser. Ich habe dir doch versprochen, dass ich sie überzeuge, in dieses Interview für euch einzuwilligen. Und dazu muss ich hinfahren und meine Mum persönlich fragen.“

Er tat es für sie. Plötzlich machte es nichts mehr aus, dass er am Morgen sang- und klanglos verschwunden war. So selbstsicher Steven sich auch geben mochte, diese Beziehung zu ihr warf ihn irgendwie aus der Bahn. Ainsley war nicht sicher, ob das ein gutes Zeichen war. Vielleicht hatte das Schicksal mit ihnen beiden noch etwas Großes vor – entweder verliebten sie sich, oder vielleicht zerstörten sie einander auch.

10. KAPITEL

Steven betrat den Sicherheitsbereich des Labors in Bern und sah, dass Roman auf ihn wartete. Der ältere Mann umarmte und begrüßte ihn wie einen alten Freund.

„Hallo, Steven. Lynn kommt in ein paar Minuten. Wie war die Fahrt?“

„Lang“, antwortete er. Er hätte fliegen können, doch er hatte ein wenig Zeit zum Nachdenken gebraucht. Stets hatte er sorgsam darauf geachtet, seiner Mutter Raum zu lassen und nicht zu anhänglich zu sein, und doch war er jetzt in Bern, weil Ainsley eine Antwort brauchte.

Als Vorwand diente ihm sein Sportwagen, der schließlich dazu da war, gefahren zu werden. Aber während der Fahrt hatte er all die Geschehnisse der letzten Zeit noch einmal überdacht und war zu dem Schluss gekommen, dass er diese Interviews arrangierte, weil sie gut für die Firma waren, nicht nur wegen Ainsley. Jetzt fühlte er sich wieder besser.

Ainsley hatte ihn überwältigt, als sie die Nacht zusammen verbracht hatten. Inzwischen war er jedoch zu der Überzeugung gelangt, dass es nur daran lag, weil es das erste Mal gewesen war. Sobald er wieder in London war und sie sich wiedersahen, würde sie wie alle anderen Frauen sein, mit denen er ausgegangen war. Sexy, aber nichts Besonderes.

„Steven“, sagte seine Mutter, als sie zur Tür hereinkam.

„Hallo, Mum“, begrüßte er sie und ging zu ihr. Sie umarmte ihn und hielt ihn einen Moment lang fest an sich gepresst, bevor sie ihn wieder losließ. Das tat sie immer. Er wusste nicht, warum sie ihn so festhielt, aber es gefiel ihm. Wenn sie ihn umarmte, dann kam sie ihm wie seine Mutter vor, nicht wie eine brillante Physikerin, von der die ganze Welt ein Stück abhaben wollte.

„Tut mir leid, dass ich dich nicht angerufen habe“, entschuldigte sie sich.

„Ist schon okay. Ich musste sowieso mal ins Auto steigen und fahren.“

Sie lachte. Seine Mutter hatte sich im Laufe der Jahre wenig verändert. Sie war relativ groß, hatte dichtes braunes Haar, das sie locker aufgesteckt hatte. Einige Strähnen hatten sich gelöst und fielen ihr ins Gesicht. Sie trug ihren Laborkittel und die Ohrringe, die Steven ihr zum Geburtstag geschenkt hatte.

Roman beobachtete sie so, wie er es immer tat: wie ein nachsichtiger Vater. Steven vermutete, dass er Lynns Liebhaber war, doch seine Mutter hatte nie ein Wort darüber verloren.

„Hast du ein bisschen Zeit für mich?“, fragte er seine Mutter.

„Für eine Stunde gehöre ich dir, Liebling.“

„Wollen wir rausgehen?“

„Sehr gern. Ich bin seit Tagen nicht draußen gewesen“, antwortete sie. Sie blickte zu Roman. „Rufst du mich an, falls irgendwas sein sollte?“

„Natürlich. Genieß die Zeit mit Steven. Ich kümmere mich hier um alles.“

Sie winkte Roman zu, bevor sie sich bei Steven unterhakte. „Gehen wir.“

Steven öffnete seiner Mutter die Beifahrertür und ließ dann das Dach des Cabrios herunter.

„Warum bist du in Bern?“, fragte Lynn, als sie durch den Park schlenderten. Seine Mutter war immer ziemlich gefühlsduselig, wenn sie zusammen waren, was er liebenswert fand. Als kleiner Junge hatte er es genossen, dass sie ihm immer ihre volle Aufmerksamkeit geschenkt hatte, sobald sie erst mal das Labor verlassen hatte.

Er vermutete, dass sie wusste, dass er manchmal einsam gewesen war. Er hatte sich immer gewünscht, sie hätten mehr Zeit füreinander, doch irgendwann hatte er einen Weg gefunden, sie einfach gehen zu lassen. Das war aber nur möglich gewesen, weil er seine Gefühle weggeschlossen hatte, vor allem die Hoffnung, dass sie nicht mehr als Physikerin arbeiten würde.

„Erinnerst du dich, dass Malcolm mit mir Kontakt aufgenommen hat?“, fragte er.

„Ja. Und was ist daraus geworden?“

„Na ja, er liegt im Sterben und hat seinen drei Söhnen jeweils einen Geschäftszweig übergeben. Derjenige, der den meisten Profit macht, soll die Gesamtleitung des Konzerns übernehmen. Und ich brauche jetzt deine Hilfe.“

„Ich kenne mich mit geschäftlichen Dingen nicht aus.“

„Mum, wie lange bin ich schon dein Sohn?“

Sie lachte. „Okay. Was kann ich tun?“

„Ich habe mit dem Fashion Quarterly vereinbart, dass sie eine Artikelserie über den Everest-Konzern und die Devonshire-Erben bringen. Und die Chefredakteurin möchte, dass ihr Autor jede der drei Mütter interviewt. Als Modemagazin möchten sie natürlich mit den beteiligten Frauen sprechen.“

„Über Malcolm?“, fragte Lynn.

„Ich weiß es nicht genau. Vielleicht auch über deine Arbeit.“

„Ist dir das wichtig?“

Steven dachte nach. Niemand war ihm bisher wichtig gewesen, aber Ainsley bedeutete ihm etwas. Er wollte nicht der Grund dafür sein, dass die Artikel nicht zustande kamen.

„Ja, das ist sie.“

„Sie ist dir wichtig?“

„Ich meinte, es … die Artikel sind wichtig. Sie werden den Everest-Konzern wieder ins Gedächtnis der Verbraucher rufen.“

„Mach mir nichts vor, Steven. Du hast sie gesagt. Magst du die Autorin, die die Artikel schreiben soll?“

„Nein, Mum. Sie ist nicht die Autorin, sondern die Chefredakteurin.“

„Wie ist sie?“

„Sie ist Amerikanerin.“

„Oh. Was heißt das?“

Er musste lächeln. „Sie ist anders. Auch ein Workaholic, außerdem klug und humorvoll und gut aussehend.“

„Das klingt perfekt für dich. Hast du sie schon Lucy vorgestellt?“

„Nein, das habe ich eigentlich auch nicht vor. Du weißt doch, wie Lucy ist.“

„Ich weiß, dass sie uns liebt“, sagte Lynn.

„Ja, das tut sie. Aber sie kann auch so penetrant sein. Sie ruft mich einmal die Woche an.“

„Mich auch“, erwiderte Lynn lächelnd. „Arme Lucy, die Ärmste hat zwei Workaholics als Familie.“

„Ja, arme Lucy.“

„Machst du mir insgeheim manchmal Vorwürfe wegen der Kindheit, die ich dir geboten habe?“

„Nein“, antwortete er. „Warum?“

„Roman meint, ich würde die Menschen in meiner Umgebung schön säuberlich getrennt halten. Und dann dachte ich daran, wie du als Kind immer mehr Zeit mit mir verbringen wolltest. Aber ich war immer im Labor.“

„Du warst die beste Mum, die du sein konntest.“

„Mag sein, aber war das genug?“

„Ich weiß es nicht. Du bist die einzige Mutter, die ich habe.“

Sie lächelte ihn an. „Ich möchte nicht, dass du denkst, ich hätte dich ignoriert, weil ich dich nicht gewollt habe.“

Hier geht es gar nicht um mich, dachte Steven. Irgendetwas machte seiner Mutter zu schaffen. Hatte ihre Beziehung zu Roman sie erkennen lassen, dass Familie wichtiger war, als sie bisher hatte wahrhaben wollen. „Ich wusste immer, dass dein Job deine ganze Aufmerksamkeit forderte. Und du bist brillant in dem, was du tust, also ist es okay.“

Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn auf die Wange. „Danke, Steven.“

„Ist schon in Ordnung.“

Ihre Uhr piepte leise. „Ich muss zurück.“

Sie gingen zum Wagen, und Steven hakte noch einmal nach: „Bist du bereit, dieses Interview zu geben?“

„Nur, wenn sie mir die Fragen per E-Mail schicken.“

„Das geht bestimmt.“

„Steven?“

„Ja?“

„Ich … mir ist klar geworden, dass ich nicht sehr gut darin war, dir zu zeigen, dass das Leben nicht nur aus Arbeit besteht.“

„Was willst du damit sagen?“

„Wenn dir diese Frau gefällt, dann mach nicht denselben Fehler, den dein Vater und ich gemacht haben. Sonst schaust du später vielleicht auf dein Leben zurück und bedauerst so einiges.“

„Was bedauerst du?“

„Dass ich dir nicht mehr Zeit gewidmet habe“, sagte sie leise.

„Warum jetzt auf einmal?“

„Roman hat mich gebeten, ihn zu heiraten. Und ich … ich habe Ja gesagt.“

„Wie schön. Herzlichen Glückwunsch.“ Er freute sich für sie, auch wenn er einen kleinen Stich verspürte, weil sie ihn einmal mehr aus ihrem Leben ausschloss.

„Danke, Liebling. Ich möchte, dass du auch glücklich wirst. Warte nicht, bis es zu spät ist, um festzustellen, dass das Leben mehr als nur Arbeit bietet.“

Er nickte. Aber er bezweifelte, dass er an seinem Lebensstil etwas ändern konnte. Und er war sich nicht sicher, ob er je in der Lage wäre, mit einer Frau wie Ainsley zusammen zu sein. Er wusste bereits, dass sie ihn extrem eifersüchtig machen konnte, und das war etwas, was er wirklich nicht gebrauchen konnte, wenn er mit klarem Kopf seine Arbeit machen wollte.

Gleichzeitig hatte er sich jedoch immer geschworen, niemals die gleichen Fehler wie seine Eltern zu begehen. Er würde die Beziehung zu Ainsley vertiefen, um zu sehen, ob sie vielleicht das fehlende Puzzleteil in seiner Beziehungs-DNA war.

In diesem Moment erschien ihm alles so einfach zu sein, doch er wusste, das war es nicht. Er liebte Ainsley nicht. Im Grunde war er sich nicht mal sicher, ob er überhaupt fähig war zu lieben. Er wusste nur, dass er sie begehrte und nicht aufhören konnte, an sie zu denken.

Wenn sie offiziell zu ihm gehörte, dann würden die Zweifel vielleicht verfliegen und hoffentlich auch die Eifersucht. Daher rief er, nachdem er seine Mutter wieder im Labor abgesetzt hatte, in Ainsleys Büro an. Von ihrer Assistentin erfuhr er, dass sie in Mailand war. Gut, dachte er. Das ließ ihm Zeit, Pläne zu schmieden.

Die Verlobung seiner Mutter hatte ihn auf eine Idee gebracht. Warum sollte er sich nicht mit Ainsley verloben? Wie seine Mutter gesagt hatte, man sollte nicht warten, bis es zu spät war.

Ainsley traf kurz vor Mitternacht in Heathrow ein. Sie war müde und wollte nichts weiter, als nach Hause fahren und in Stevens Armen einschlafen. Aber sie hatte ihn seit drei Wochen nicht gesehen. Dass eine Beziehung zwischen ihnen so schwer zu koordinieren sein würde, hatte sie nicht erwartet.

Steven hatte seine Mutter dazu gebracht, dem Interview zuzustimmen, während Ainsley immer noch versuchte, auf irgendeine Art und Weise an Malcolm heranzukommen.

Weil sie nur ihr Bordcase dabeihatte, brauchte sie nicht auf das Gepäck zu warten. Kaum hatte sie die Gangway verlassen, stellte sie ihren BlackBerry an und sah, dass Cathy ihr einen Wagen zum Abholen geschickt hatte.

Das waren die Momente, in denen sie ihre Assistentin wirklich bewunderte. Sie war viel zu müde, um sich auch nur Gedanken um ein Taxi zu machen. Erleichtert verließ sie den Terminal und entdeckte Steven, der neben seinem Auto stand. Lächelnd sah er ihr entgegen.

Sie war so glücklich, ihn zu sehen. Sie hatte schon fast vergessen, wie sehr sie sein Gesicht mochte und das kleine Lächeln, das ihr das Gefühl gab, zu Hause zu sein.

„Kommst du mich abholen?“, fragte sie.

„Ja. Mitternacht scheint die einzige Zeit zu sein, zu der keiner etwas von uns will, und somit der einzige Zeitpunkt, wo wir uns mal sehen können.“

Steven öffnete ihr die Beifahrertür, und Ainsley stieg ein und lehnte sich erschöpft in dem Sitz zurück.

Im Radio lief ein Lied von Steph Cordo, eine Künstlerin, die Everest-Music gerade erst neu unter Vertrag genommen hatte. „Das Stück ist im Moment ja überall zu hören. Freut dich sicherlich, dass eine eurer Künstlerinnen so großen Erfolg hat.“

„Nein, tut’s nicht. Ich versuche schließlich, Henry finanziell zu schlagen“, meinte Steven.

„Ehrlich? Gehört das zu der Abmachung, die ihr mit Malcolm getroffen habt?“

„Ja. Wie war es in Mailand?“, wechselte er das Thema.

„Viel zu tun. Aber es war produktiv. Wir bereiten uns auf die Herbst-Modeschauen vor.“

„Besuchst du die alle?“

„Normalerweise ja. Wir sind Sponsor für eine Schau, die junge Designer präsentieren, und machen auch noch andere Events.“

„Gefällt es dir?“

„Meistens. Aber wenn ich dann nach Hause komme, nehme ich immer eine Woche Urlaub, um mich zu erholen.“

Sie schaute aus dem Fenster und sah, dass sie nicht in Richtung Notting Hill, sondern aus der Stadt in südlicher Richtung fuhren. „Wohin fahren wir?“

„Zu mir.“

„Oh.“

„Ist das okay?“

„Ja. Allerdings müsstest du mich dann morgen früh zur Arbeit fahren.“

„Nein. Du hast morgen frei.“

„Hab ich das?“

„Ja. Und zufälligerweise ich auch. Ich dachte, wir könnten ihn gemeinsam verbringen.“

Sie lächelte. „Klingt wundervoll.“

Es dauerte nicht lange, und ihr fielen vor Müdigkeit die Augen zu. Erst als Steven den Motor ausschaltete, wachte sie wieder auf und stellte fest, dass sie in einer großen Garage standen.

„Wir sind in meinem Landhaus in Cobham“, erklärte Steven.

Ainsley wünschte, es wäre hell, damit sie etwas von der Landschaft hier in Surrey sehen konnte. „Ich habe die ganze Fahrt über geschlafen, tut mir leid.“

„Du warst müde“, sagte er, stieg aus und nahm ihr Gepäck aus dem Kofferraum. Stevens Haus war modern und groß, vor allem, wenn man es mit den Häusern in der Stadt verglich, an die Ainsley gewöhnt war.

Durch einen Seiteneingang kamen sie direkt in die modern eingerichtete Küche, deren Herzstück ein Herd bildete, der jedem Restaurant alle Ehre gemacht hätte. „Kochst du viel?“, fragte Ainsley erstaunt.

„Ist ein Hobby von mir. Meine Tante Lucy ist Chefköchin und hat es mir beigebracht, als ich noch ein Kind war.“

„Hast du viel Zeit mit ihr verbracht?“, wollte Ainsley wissen. All die Artikel über Steven, die sie in den Zeitungen und im Internet gelesen hatte, behandelten nur seine Geschäftsinteressen, nicht aber seine Familie.

„Ja, immer wenn meine Mutter in Bern gebraucht wurde. Sie arbeitet schon seit Ewigkeiten an dem Teilchenbeschleuniger. Sie wird deinem Autor sicherlich mehr über ihre Arbeit erzählen, aber nur per Mail.“

„Ich bin gespannt.“

Er führte sie durchs Haus, und Ainsley bekam vage etwas von dunklen Farben und einem typisch britischen Arbeitszimmer mit, bevor Steven sie nach oben führte.

„Bist du oft hier?“

Das Schlafzimmer wirkte mit dem großen Doppelbett, dem Flachbildschirm an der Wand und dem gemütlichen Sofa davor sehr maskulin, aber einladend. Direkt daneben befand sich das Bad.

„Ist mein Rückzugsort“, gab Steven zu.

„Und lädst du oft Leute hierher ein?“

„Du bist die Erste.“

Ainsley versuchte, dem nicht allzu viel Bedeutung beizumessen. Schließlich war dies erst ihre dritte Verabredung, aber trotzdem hatte sie in diesem Moment das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Steven war während der vergangenen drei Wochen mehr als beschäftigt gewesen, trotzdem hatte er Ainsley vermisst. Sie war beruflich ebenfalls sehr eingespannt, allerdings kam es ihm merkwürdig vor, dass sie nicht einen freien Moment gehabt hatte, seit sie miteinander geschlafen hatten. Dabei hatte sie doch eine so große Sache daraus gemacht, eine Beziehung zu ihm aufzubauen. Daher vermutete er, dass sie inzwischen auch kalte Füße bekommen hatte und ihn bewusst auf Abstand hielt.

Ihm war also gar nichts anderes übrig geblieben, als mit ihrer Sekretärin einen Plan zu schmieden, und er war froh, dass er sie hierher entführt hatte. Irgendwie gehörte sie in sein Schlafzimmer. Das war der Ort, an dem er sie sich vorstellte, wenn er an sie dachte, was ziemlich häufig vorkam.

Er stellte ihren kleinen Koffer auf die Bank am Fußende des Bettes. „Was hältst du von einem heißen Bad?“

„O ja, das ist eine gute Idee.“

„Ich lasse dir Wasser ein, während du das hier aufmachen kannst“, sagte er und reichte ihr ein in Geschenkpapier eingewickeltes Päckchen und verschwand im Bad.

Nachdem er das Wasser aufgedreht und den Champagner geöffnet hatte, den seine Haushälterin für ihn bereitgestellt hatte, kehrte er mit zwei Gläsern ins Schlafzimmer zurück und sah, dass Ainsley auf der Bank saß, das ungeöffnete Paket in den Händen.

„Du hast es ja noch gar nicht aufgemacht.“

„Ich habe auf dich gewartet.“

„Hier bin ich.“

Sie spielte mit der weißen Schleife. „Warum hast du mir ein Geschenk besorgt?“

„Jedenfalls nicht, damit du mich mit Fragen löcherst. Willst du es nun öffnen oder nicht?“

Sie riss das Papier ab und legte es zur Seite, bevor sie schließlich die Schachtel öffnete. Langsam schlug sie das Seidenpapier zur Seite und zog ein La-Perla-Négligé heraus.

„Oh“, sagte sie. „Danke schön.“

„Gern geschehen. Ich habe etwas gesucht, was genauso sexy ist wie du, aber so etwas gibt es nicht, also musst du dich hiermit begnügen.“

„Ich bin nicht sexy“, widersprach sie und wurde rot.

„Dann trügt mich meine Erinnerung wohl. Denn ich meine, ich hätte neulich eine sexy Frau in High Heels und Strumpfgürtel kennengelernt, die mich fast um den Verstand gebracht hat. Bist du bereit für dein Bad?“ Er hielt ihr ein Glas hin.

„Ja.“ Ainsley nahm das Glas, schlüpfte aus ihren Schuhen und ging dann mit ihm zusammen ins Bad. Kaum hatte sie den beheizten Fußboden betreten, stieß sie einen wohligen Seufzer aus. Dieses Bad – das gesamte Haus – war luxuriös und mit allem Komfort eingerichtet worden.

Steven drehte den Wasserhahn zu und half Ainsley dann nur zu gern beim Ausziehen, bevor er sie in die Arme schloss. „Ich habe dich vermisst“, gestand er.

„Ich dich auch.“ Die Wochen der Trennung waren lang gewesen und hatten sie erkennen lassen, wie wichtig Steven ihr war.

Steven gab ihr einen flüchtigen Kuss, bevor er sich auszog und zu ihr in die Wanne stieg. Nachdem er sich hinter Ainsley gesetzt hatte, zog er sie an seine Brust.

Noch einmal seufzte sie genüsslich und entspannte sich. Zärtlich umschloss er ihre Brüste, während sie den Kopf an seine Schulter legte.

„Erzähl mir, womit du so beschäftigt warst, dass du keine Zeit für mich hattest“, bat er.

„Arbeit. Ehrlich, ich habe nichts anderes gemacht. Tagsüber saß ich im Büro, und abends musste ich auf Partys und zu irgendwelchen Geschäftsessen. Jede Minute meiner Zeit wird von irgendjemandem beansprucht.“

„Ich möchte dieser jemand sein. Wolltest du nicht eine Beziehung?“, beklagte er sich, während er mit den Fingerspitzen ihre Brustspitze umkreiste.

Ainsley bewegte die Schultern ein wenig, sodass die Spitzen aus dem Schaum herausragten. Ein äußerst erregender Anblick, fand Steven.

„Das möchte ich auch, aber mir war nicht bewusst, wie beschäftigt wir beide sein würden. Und was hast du getrieben?“

„Ich habe versucht, die nordamerikanischen Filialen wieder auf Vordermann zu bringen.“

„Wie hast du das angestellt?“

„Ich habe meinen besten Mann geschickt – besser gesagt, meine beste Frau – Dinah. Sie hat schon bei Raleighvale für mich gearbeitet.“

„Ist es schwierig, zwei Firmen gleichzeitig zu leiten?“

„Für mich nicht.“

Er nahm eine Hand von ihrer Brust und hob sanft ihr Kinn an, bevor er sich vorbeugte und ihr endlich den Kuss gab, nach dem er sich schon sehnte, seit sie aus dem Flughafen gekommen war.

Ainsley drehte sich herum, bis sie rittlings auf ihm saß, und erwiderte dann den Kuss voller Leidenschaft. Neulich hatte er nicht die Gelegenheit gehabt, sie auf sich zu spüren, als sie sich geliebt hatten, doch diesmal wollte er ihr Gesicht sehen, wenn sie den Höhepunkt erreichte.

Jetzt richtete er seinen Blick jedoch erst auf ihre herrlichen Brüste, die zum Teil unter Schaumkronen versteckt waren. Erregung ergriff ihn, und nachdem er den Schaum weggespült hatte, senkte er den Kopf und umschloss eine der Spitzen mit den Lippen. Ainsley keuchte lustvoll auf, ließ den Kopf nach hinten fallen und griff in sein Haar, um ihn noch näher an sich zu ziehen.

Steven hatte anfangs noch Bedenken gehabt, Ainsley mit hierher zu nehmen, doch als sie sich auf ihm bewegte, waren die vergessen.

Er wollte Ainsley. Begehrte sie, wie er noch keine Frau begehrt hatte. Aber er würde sie nicht in der Wanne lieben, dafür hätte er ein Kondom griffbereit haben müssen. Für den Augenblick genügte es, das Vorspiel auszukosten.

Ainsley schlang die Arme um ihn und presste ihn an sich. In diesem Augenblick konnte Steven sich nicht vorstellen, sie je wieder gehen zu lassen. Erneut schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass er sich mit ihr verloben könnte.

„Liebe mich, Steven“, flüsterte sie.

„Dein Wunsch ist mir Befehl“, murmelte er und stand auf, um sie aus der Wanne zu heben. Über die Zukunft konnte er später nachdenken.

11. KAPITEL

Steven wickelte Ainsley in eins der großen Badetücher und trug sie zum Bett. Nachdem er sich hastig abgetrocknet hatte, streifte er ein Kondom über und streckte sich neben Ainsley aus.

„Ich dachte, du wolltest mich in dem hübschen Nachthemd sehen“, meinte sie.

„Erst, wenn ich dich gebührend in meinem Heim begrüßt habe. Dann kannst du anprobieren, was du möchtest.“

Sie lachte. „Das hat mir schrecklich gefehlt.“

„Tatsächlich? Und warum hast du nicht auf meine Anrufe reagiert, als du in Mailand warst?“ Er drehte sich herum und lag im nächsten Moment auf ihr. Um sie nicht mit seinem ganzen Gewicht zu belasten, stützte er sich auf den Ellbogen ab, doch ihre Hüften berührten sich, und Steven genoss die Wärme, die sich von dort durch seinen ganzen Körper ausbreitete.

Ainsley schlang ihm die Arme um den Hals, kam hoch und küsste Steven. „Ich wollte sichergehen, dass du mich wirklich willst und es ernst meinst. Nachdem du neulich morgen einfach gegangen bist, wollte ich bestätigt bekommen, dass ich dir genauso wichtig bin wie du mir.“

„Ich zeige dir, wie wichtig du bist“, raunte er ihr zu, während er ganz langsam in sie eindrang.

„Ich hoffe, das kannst du“, sagte sie leise und ein wenig zweifelnd.

Als seine Bewegungen drängender wurden, schloss Ainsley die Augen und ließ den Kopf zurücksinken. Steven hätte das Liebesspiel gern ausgedehnt, doch es war einfach zu lange her, dass er mit ihr zusammen gewesen war. Sie war einfach hinreißend und begehrenswert und … unwiderstehlich.

Trotzdem versuchte er, sich zurückzuhalten, um ihr genügend Zeit zu lassen. Er flüsterte ihr erotische Worte ins Ohr und schob eine Hand zwischen ihre Körper, um ihre Brüste zu liebkosen. Als er ihre Brustspitze berührte, hörte er, wie Ainsley aufkeuchte. Kurz darauf umklammerte sie seine Schultern und schrie seinen Namen, als sie auf dem Höhepunkt erbebte.

Er hielt einen Moment inne, bevor auch er seinem Verlangen freien Lauf ließ und immer schneller, immer heftiger in sie eindrang. Sie hob sich ihm lustvoll entgegen, und er umschloss eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen, sog daran, und dann war es schließlich auch um ihn geschehen. Gewaltige Glücksgefühle durchströmten seinen Körper.

Ermattet ließ er sich neben Ainsley aufs Bett fallen und zog sie in die Arme.

„Jetzt, wo wir das Wichtigste erledigt haben, können wir wieder reden“, meinte er und küsste sie auf die Nasenspitze. „Wo waren wir stehen geblieben? Du hast mich auf die Probe stellen wollen?“

Sie kniff ihn spielerisch in die Seite. „Ja, habe ich. Ich wollte nicht die Einzige sein, für die hier etwas auf dem Spiel steht.“

„Und wie kommst du darauf, dass es so sein könnte?“

„Weil du neulich klammheimlich verschwunden bist“, erwiderte sie. „Wenn du geblieben wärst … na ja, dann hätte ich mich sicherer gefühlt.“

„Wieso fühlst du dich unsicher?“, wollte er wissen.

Sie lag auf seinem Oberkörper und spielte mit den kleinen Härchen auf seiner Brust. „Du bist der erste Mann, der solche Gefühle in mir weckt, Steven“, meinte sie zögernd. „Ich habe dich wirklich vermisst.“

Er hielt sie einen Moment lang eng umschlungen, froh darüber, dass er ihr etwas bedeutete. Ihm war es wichtiger, als er je für möglich gehalten hätte. Das war gefährlich für einen Mann ohne starke familiäre Wurzeln. Einen Mann, der sich nicht auf enge Beziehungen einließ. Er schaltete das Licht aus und schob diese beunruhigenden Gedanken beiseite.

Ainsley schmiegte sich an ihn und schlief schnell ein. Doch Steven blieb wach, hielt sie fest und genoss ihre Nähe, denn in der Dunkelheit musste er niemandem über seine Gefühle Rechenschaft ablegen.

Im Laufe der Nacht wurde ihm aber auch klar, dass sein unausgegorener Plan, sich mit Ainsley zu verloben, nicht funktionieren würde. Ainsley hegte bereits tiefere Gefühle für ihn. Sie würde alles wollen und sich nicht mit einer endlosen Verlobungszeit zufriedengeben, nur damit er jeden Abend mit ihr schlafen konnte.

Er wollte sie an seiner Seite behalten, aber wie er das bewerkstelligen sollte, war die große Frage. Zunächst einmal musste er dafür sorgen, dass sie sich nicht wieder in ihrem Schneckenhaus verkroch, denn wenn Ainsley ihn mit ihren großen Augen ansah, würde er alles tun, nur um sicherzustellen, dass sie jede Nacht in seinen Armen lag.

Sie bewegte sich im Schlaf, weil er sie instinktiv zu fest an sich gedrückt hatte. Nachdem er sie beruhigt hatte, dauerte es noch eine Weile, bis auch ihm die Augen zufielen. Vorher schaute er Ainsley an und suchte vergeblich nach einem Weg, zu verhindern, dass sie ihm das Herz stahl.

Ainsley wachte auf und stellte fest, dass es erstens schon spät war, und sie zweitens allein in Stevens Bett lag. Auf dem Nachttisch entdeckte sie eine Nachricht. Da sie vergessen hatte, ihre Kontaktlinsen herauszunehmen, hatte sie kein Problem damit, sie zu lesen.

In Stevens krakeliger Schrift stand da: Ich bin in meinem Arbeitszimmer und halte eine Telefonkonferenz ab. Neue Zahnbürsten sind im Medizinschrank. Frühstück auf der Terrasse.

Ainsley schwang sich aus dem Bett und stellte überrascht fest, dass sie nackt war. Noch überraschender war, dass es ihr nichts ausmachte. Steven liebte ihren Körper, und sie begann langsam auch, ihn zu mögen. Ihr wurde klar, dass sie die Frau war, die sie im Spiegel sah. Das war keine Fassade, sondern das war sie selbst.

Als sie nach unten kam, telefonierte Steven immer noch und bedeutete ihr, sie solle auf der Terrasse warten. Da sie ihren BlackBerry mitgenommen hatte, checkte sie ihre Mails. Freddie hatte ihr geschrieben, dass Maurice, der Verlagschef, sie dringend sprechen wollte.

Sofort rief sie ihn in New York an. „Hier ist Ainsley“, sagte sie, als er sich meldete.

„Hallo. Haben Sie Malcolm Devonshire bekommen können?“

„Leider nicht. Ich arbeite noch daran. Aber alle drei Mütter haben einem Interview zugestimmt.“

„Wunderbar. Wie schon gesagt, ich will die Artikel auch hier in den Staaten rausbringen. Der Everest-Konzern veranstaltet demnächst in dem Kaufhaus in Manhattan ein Konzert mit XSU, der neuen Gruppe, die Everest-Music gerade unter Vertrag genommen hat. Damit wollen sie die CD in Nordamerika promoten.“

„Sehr schön. Ich habe Bert Michaels damit beauftragt, die Interviews mit den Müttern zu führen. Ein anderer könnte etwas über XSU schreiben. Das passt dann alles gut zusammen“, erzählte Ainsley. „Außerdem wollte ich Ihnen noch sagen, dass Steven Devonshire und ich liiert sind. Ist das für Sie immer noch okay?“, fragte sie Maurice.

„Sicher. Solange Sie vorsichtig sind, und wir Steven ein wenig aus dem Rampenlicht halten, ist alles in Ordnung.“

„Gut. Ich spreche mit meiner Assistentin, um zu hören, wer den Artikel über XSU machen kann und rufe Sie später zurück.“

„Schicken Sie einfach eine Mail. Und über Malcolm will ich bis morgen Abend Bescheid wissen.“

„Kein Problem“, sagte sie, obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sie das bewerkstelligen sollte. Malcolm reagierte nicht auf ihre Anrufe. Allerdings wusste sie, dass er auch in Surrey lebte. Sie würde einfach Steven bitten, sie heute dorthin zu fahren – so weit entfernt konnte es ja nicht sein. Je schneller sie mit ihm sprach, desto besser.

Sie rief im Büro an und gab Cathy eine Liste der Dinge durch, die heute zu erledigen waren. Gerade als sie das Gespräch beendete, hörte sie Steven hinter sich. Er kam mit einem Tablett, auf dem Obstsalat und Saft standen, nach draußen.

„Guten Morgen. Meine Haushälterin hat das für uns vorbereitet. Oder möchtest du etwas Herzhafteres zum Frühstück?“

„Nein, das ist genau richtig“, erwiderte Ainsley. „Hast du für heute schon was geplant?“

„Was würdest du denn gern tun?“

„Ich würde gern deinen Vater kennenlernen.“

Steven schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, da bist du auf dich gestellt.“

„Warum? Steven, das ist wichtig für mich. Mein Chef will die Interviews mit euren Müttern auch in der amerikanischen Ausgabe bringen. Das ist richtig hoch aufgehängt. Wenn ich Malcolm dazu bringen kann mitzumachen …“

„Tut mir leid, Ainsley. Ich rede nicht mit ihm. Du kannst seinen Anwalt anrufen und versuchen, etwas zu arrangieren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Habt ihr euch gestritten?“

„Ich will nicht darüber reden.“

Sie stand auf und ging zu ihm. „Ich aber. Es ist für uns beide wichtig.“

„Für mich nicht. Ich brauche Malcolm Devonshire nicht.“

„Warum arbeitest du dann für ihn?“

„Damit ich es ihm beweisen kann.“

Sie merkte zwar, dass sie Steven wütend machte, verstand aber nicht, warum er nicht einfach seinen Vater anrufen konnte. Allerdings, überlegte sie, spricht er immer von Malcolm, nie von Dad.

„Möchtest du darüber reden?“

„Warum? Damit du ein paar pikante Details in deinen Artikel einfügen kannst?“

„Natürlich nicht!“

„Dann hör auf mit dem Thema.“

„Kann ich nicht. Vielleicht ist es die Reporterin in mir, aber ich würde gern mehr erfahren.“

„Was interessiert dich das? Reicht es nicht, dass ihr mit meiner Mutter und Malcolms anderen Söhnen sprechen könnt?“

„Hier geht es nicht mehr um die Artikel, sondern um uns beide. Ich möchte wissen, warum dich das Ganze so aufregt.“

Nachdem Steven das Tablett auf den Tisch gestellt hatte, wandte er sich von ihr ab und schwieg. Von der Terrasse aus hatte man einen herrlichen Blick auf die umliegenden Felder und Wiesen, und Ainsley kam es fast so vor, als gäbe es den Rest der Welt nicht.

Doch das war nur eine Illusion. Da draußen gab es Chefs, denen man Rede und Antwort stehen musste; Artikel, die veröffentlicht werden mussten. Trotzdem wäre es vielleicht klüger, wenn sie die Sache mit Malcolm auf sich beruhen ließ.

Sie ging zu Steven und legte ihm eine Hand auf den Rücken. „Tut mir leid, Steven.“

„Was?“, fragte er und schaute sie verärgert an.

„Dass mir nicht bewusst war, dass Malcolm nur ein Samenspender, aber kein Vater für dich war.“

Steven drehte sich zu ihr um, und eine Sekunde lang fragte Ainsley sich, ob sie die Situation falsch eingeschätzt und etwas Falsches gesagt hatte.

„Samenspender? Das ist gut. So hat ihn noch nie jemand bezeichnet, aber es trifft den Kern der Sache.“

„Dir ist vielleicht schon aufgefallen, dass ich ziemlich gut darin bin, Menschen zu beobachten und herauszufinden, was sie bewegt.“ Sie lächelte, auch aus Erleichterung.

„Ja, ich bin genauso, deshalb bin ich ja auch ein guter Chef“, erklärte er nicht gerade unbescheiden.

„Du bist auch ein guter Mensch“, sagte sie.

„Da könntest du die Einzige sein, die so denkt.“

Das bezweifelte sie. Steven ließ zwar niemanden an sich heran, aber sie war sich nicht sicher, ob sie die Einzige war, die Sympathien für ihn hegte. Während sie ihn dabei betrachtete, wie er über sein Land schaute und so tat, als wäre ihm seine Herkunft egal, erkannte sie auf einmal, dass sie ihn liebte.

Steven war verärgert. Es war ein Fehler gewesen, Ainsley mit hierher zu nehmen. So viel Nähe war ihm unangenehm. Am liebsten hätte er sie sofort wieder in die Stadt gebracht. Irgendwohin, wo er wieder Abstand zwischen ihnen schaffen konnte. Es war in Ordnung, wenn sie eine Beziehung führten, damit konnte er umgehen. Aber wenn sie weiterhin so neugierige Fragen über Malcolm stellte, die nichts mit dem Artikel zu tun hatten … Ja, dann musste sie gehen.

Er dachte fast nie darüber nach, was es für ihn bedeutete, ohne Vater aufgewachsen zu sein. Mag sein, überlegte er, dass ich deshalb Einzelgänger geworden bin. Warum auch immer, er war einfach ein Mensch, der lieber allein war, und daher war in seinem Leben kein Platz für eine Frau mit großen blauen Augen und einem mitfühlenden Lächeln.

Er brauchte eine Frau nur fürs Bett. Zwischen ihm und Ainsley sprühten die Funken beim Sex, aber das bedeutete nicht, dass er vor ihr sein Innerstes ausbreiten würde. In dem Artikel ging es um den Geschäftsmann Steven Devonshire, das Private ging niemanden etwas an – nicht einmal Ainsley.

„Du hast seit einer halben Stunde keinen Ton mehr gesagt“, beklagte Ainsley sich.

„Du auch nicht“, konterte er. Sie saßen auf der Terrasse und aßen eine Kleinigkeit, nachdem er ihr sein Grundstück gezeigt hatte. Doch der Tag entwickelte sich nicht so wie erhofft. Sie waren beide auf der Hut, und Steven fand, es wurde Zeit, dass sie wieder in die Stadt zur Arbeit fuhren.

„Ich hatte Angst, wieder etwas Falsches zu sagen.“

„Wirst du schon nicht“, erwiderte er, weil er glaubte, seine Emotionen wieder im Griff zu haben. Noch einmal würde er nicht so reagieren wie vorhin. Er war einfach auf so persönliche Fragen nicht gefasst gewesen.

Er kontrollierte seine E-Mails auf dem iPhone und sah, dass Dinah aus den Staaten zurück war. Im Anhang hatte sie eine lange Liste von Empfehlungen mitgeschickt, die ihm die perfekte Ausrede boten, sich wieder in die Arbeit zu stürzen.

Einerseits bedauerte er es ein wenig, dass er Ainsley nicht wie geplant gefragt hatte, ob sie mit ihm zusammenleben wollte. Andererseits hatte ihm die unangenehme Diskussion vorhin gezeigt, was bei zu viel Nähe passierte.

Wenn man mit einer Frau ausging und mit ihr schlief, brauchte man nicht jede Einzelheit seines Lebens mit ihr zu teilen, aber zog man zusammen, gab es zwangsläufig irgendwann Verbitterung und Ärger, und das konnte er nicht gebrauchen.

„Ich muss zurück ins Büro. Eine dringende Angelegenheit …“

Ainsley nickte. „Ich hole nur schnell mein Gepäck, und dann können wir los.“

Sie ging ins Haus, und Steven sah ihr hinterher, wohl wissend, dass sie nie wieder hierherkommen würde. Ein Teil von ihm würde sie wirklich vermissen. Er mochte Ainsley mehr als die meisten Frauen, mit denen er in letzter Zeit geschlafen hatte. Nein, mehr als alle anderen Frauen, die er kannte, denn noch keine hatte sein Herz so berührt wie sie.

Aber das würde sie niemals erfahren. Das durfte sie nie erfahren, denn dann würde sie Dinge von ihm fordern, die er nicht bereit war zu geben.

Sie kam mit ihrem Koffer, und Steven stand auf, um den Wagen zu holen. Verflixt, wieder einmal hatte er einfach nur dagesessen und an sie gedacht. Es war erschreckend, was Ainsley mit ihm anrichtete – das musste ein Ende haben. Er war ja nicht mehr er selbst.

Er fuhr vor und ging ins Haus, um Ainsley Bescheid zu sagen. Sie hatte sich bei seiner Haushälterin für das Essen bedankt und verabschiedete sich gerade von ihr.

„Danke, dass du mich hierhergebracht hast“, sagte sie dann zu Steven, als sie hinausgingen.

„Kein Problem. Tut mir leid, dass wir nicht länger bleiben können.“

„Tut es dir doch gar nicht. Seit ich nach Malcolm gefragt habe, wolltest du mich loswerden.“

Eigentlich sollte es ihn nicht überraschen, dass sie ihn durchschaut hatte, aber er wunderte sich, dass sie es laut aussprach. „Stimmt. Mir wurde klar, dass ich eine Journalistin in mein Haus gelassen habe – in meinen Zufluchtsort. Ich weiß, ich habe die Artikel vorgeschlagen, aber dies hier war eine Privateinladung.“

„Ich habe nicht herumgeschnüffelt und versucht, irgendwelche Geheimnisse aufzuspüren. Du und ich, wir haben uns geliebt, und ich habe dich lediglich um einen Gefallen gebeten. Hätte ich geahnt, wie es um deine Beziehung zu Malcolm bestellt ist, dann hätte ich nie gefragt“, rechtfertigte sie sich.

„Wie ist es deiner Meinung nach um meine Beziehung zu ihm bestellt?“

„Es gibt keine, stimmt’s?“

„Stimmt“, sagte er und öffnete die Beifahrertür. „Steig ein.“

„Ich bin noch nicht fertig.“

„Ich aber.“

Er hielt die Tür weiterhin auf, doch Ainsley schaute ihn nur trotzig an. Einerseits wusste er, dass er sich ihr gegenüber unfair benahm, doch sie stellte Fragen und machte auf Dinge aufmerksam, über die er nicht reden wollte.

„Ich fahre jetzt. Kommst du nun mit oder nicht?“

„Natürlich. Nicht zu fassen, dass du das so außer Kontrolle geraten lässt.“

„Ist nicht meine Schuld“, fuhr er sie an. „Du und deine Artikel! Das ist dir doch das Wichtigste. Ihr Reporter schnüffelt im Privatleben von Menschen herum, die das nicht möchten.“

„Du warst derjenige, der die Artikel als Preis dafür genannt hat, dass wir in deinem Laden drehen durften.“

„Richtig. Ich wollte jedoch nur eine Promotion für unsere Firmen, aber du musstest ja unbedingt die Familien hineinziehen. Dabei hast du nicht bedacht, dass es für Malcolm Devonshire nur eine Familie gab, und das war seine Firma.“

„Tut mir leid, das zu hören, denn dann hat er es versäumt, drei interessante Söhne aufwachsen zu sehen“, sagte sie, bevor sie ins Auto stieg.

12. KAPITEL

Nachdem sie die ganze Fahrt über geschwiegen hatten, setzte Steven Ainsley vor ihrem Büro ab und fuhr davon. Sie wusste, dass sie ihn zu sehr bedrängt hatte, dabei war das gar nicht ihre Absicht gewesen. Im Grunde wusste sie nicht einmal, warum auf einmal alles so schiefgelaufen war. Es gab eine Sache, die sie jedoch verstand, und das war ihr Job. Wenn sie in ihrem Büro war, dann hatte sie alles unter Kontrolle.

Cathy war überrascht, sie zu sehen. „Ich dachte, du nimmst dir einen Tag frei?“

„Ich habe meine Meinung geändert. Maurice will, dass wir das Interview mit Malcolm unter Dach und Fach bringen. Ich muss versuchen, einen Termin mit seinem Anwalt zu bekommen. Hast du schon einen Terminplan erstellt, wann wir die Antworten für die Artikel brauchen?“

„Ja. Ich bin übrigens froh, dass du hier bist, ich wollte dich nämlich gerade anrufen. Beim Fotoshooting für das Titelblatt der nächsten Ausgabe gab es einen kleinen Notfall. Das Model weigert sich, das vorgesehene Outfit zu tragen.“

„Die Aufnahmen werden jetzt hier im Gebäude gemacht, oder?“

„Ja. Aber sie sitzt mit dem Kreativdirektor in deinem Büro.“

Ainsley stieß die Tür zu ihrem Büro auf und sah den Kreativdirektor, das Model und den Fotografen. „Was ist hier los?“

„Er will, dass ich das da trage“, sagte das Model und stand auf, um auf ihr Outfit zu zeigen.

„Kenne ich Sie?“

„Nein.“

„Dann setzen Sie sich. Erzählen Sie mir, warum ich Geld für ein weiteres Foto verschwenden muss“, forderte sie den Kreativdirektor auf.

„Sie hat gerade ein Shooting für Cosmo gemacht und dabei ein ganz ähnliches Outfit getragen.“

„Stimmt das?“, fragte sie die junge Frau. „Wie heißen Sie?“

„Paulina.“

„Wir haben versucht, etwas anderes zu finden, was sie anziehen kann“, warf der Kreativdirektor ein. „Aber alles, was ich zusammengestellt habe, funktioniert nicht. Ich weiß, Sie waren in Mailand …“

„Gehen Sie los und suchen Sie was anderes. Hier sind die Skizzen, die ich aus Mailand mitgebracht habe. Lassen Sie sich davon inspirieren, dann finden Sie schon etwas Aufregendes.“

„Okay, danke, Ainsley. Sie sind unsere Rettung.“

„Ist ja auch mein Kopf, der rollt, wenn ich das Blatt versaue“, sagte sie zu sich selbst, als die anderen gegangen waren.

Statt zum Schreibtisch, ging sie hinüber ins Bad und wusch sich das Gesicht. Der Streit mit Steven setzte ihr noch immer zu. Warum hatte sie ihm vertraut? Von Anfang an hatte sie gewusst, dass Steven einen Teil von sich zurückhielt. Hatte sie erst noch gedacht, er wäre einer jener Männer, die sich für ihre Gefühle schämen, vermutete sie jetzt, dass er gar nichts fühlte, sondern nur so getan hatte, als würde er etwas für sie empfinden.

Schließlich hatte er von sich behauptet, nicht lieben zu können. Und sie hatte, dumm, wie sie war, geglaubt, er würde das nur so dahersagen, um zu vermeiden, dass sie mehr von ihm erwartete, als er zu geben bereit war.

Das war nicht fair, dachte sie. Sie wusste im Grunde nicht, was für ein Mensch Steven war, hatte Erwartungen in ihn gesetzt, die er nicht erfüllen konnte. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie ihre Grenzen überschritten hatte.

Sie hatte seine Idee, Artikel über die Firmen und die Männer des Everest-Konzerns zu schreiben, aufgegriffen, daraus aber einen Artikel über die Frauen in Malcolm Devonshires Leben gemacht. Hatte sie dabei lediglich den anzüglichen Aspekt im Auge gehabt, um bessere Auflagezahlen zu erzielen? Vielleicht, musste sie selbstkritisch zugeben. Aber erst, seit sie sich in Steven verliebt hatte, interessierte sie sich für die privaten Details, die sie jedoch ganz gewiss nicht veröffentlichen wollte. Sie wollte einfach wissen, wie es für Steven gewesen war, im Schatten des großen Malcolm aufzuwachsen.

Wie es sich auf ihn ausgewirkt hatte, brauchte sie nicht zu fragen, denn das konnte sie mit eigenen Augen sehen. Sein Privatleben war für andere tabu. Er arbeitete unablässig und wollte der Welt beweisen, dass er niemanden brauchte. Sie wusste, er würde es leugnen, doch das war genau das, was Steven tat.

Ihre Gedanken waren immer noch bei Steven, als das Telefon klingelte.

„Ainsley Patterson“, meldete sie sich.

„Hallo. Hier ist Henry Devonshire. Ich organisiere ein kleines, inoffizielles Familientreffen während des Rugbyspiels der London Irish am Wochenende und wollte Sie gern dazu einladen. Meine Halbbrüder kommen und meine Mutter auch. Sie hätten so die Gelegenheit, einen Einblick in mein Leben außerhalb der Firma zu bekommen.“

„Das ist ja großartig, Henry. Kann ich Bert Michaels mitbringen? Er schreibt den Artikel.“

„Ja, ist in Ordnung. Ich hinterlege Karten für Sie am Eingang.“

„Danke.“

Unabhängig davon, ob sie nun zusammenblieben oder nicht, würde sie Steven weiterhin sehen. Wie sollte sie damit umgehen?

Sich professionell zu verhalten war eine Sache, aber den Mann zu treffen, den sie liebte und von ihm ignoriert zu werden … Sie musste vor dem Rugbyspiel mit ihm sprechen, denn sie musste herausfinden, ob der Schaden, den sie angerichtet hatte, irreparabel war oder nicht.

Kurz entschlossen schrieb sie ihm eine E-Mail.

Danke für den wunderbaren Abend. Wollen wir heute zusammen essen?

Sie brauchte nicht lange auf eine Antwort zu warten.

Fragst Du als Chefredakteurin oder als meine Geliebte?

Sie drückte auf Antworten und wusste, wenn sie zwischen den Artikeln, die sie veröffentlichen wollte, und Steven wählen musste, würde sie sich für ihn entscheiden.

Liebhaberin.

Die Antwort kam postwendend.

Dann ja. Ich bin um acht fertig. Ich hole Dich ab.

Ainsley überlegte einen Moment und entschied dann, dass sie ihm etwas Gutes tun wollte. Gestern hatte er ihr schließlich auch eine Freude bereitet.

Komm zu mir nach Hause. Ich kümmere mich ums Essen.

Sie machte früh Feierabend und kaufte ein paar Sachen ein. Sie war keine besonders gute Köchin, und da Stevens Tante Chefköchin war, dann würde nichts, was sie kochen konnte, ihn beeindrucken. Doch sie wollte lieber zu Hause bleiben, um allein und ungestört mit ihm zu sein.

Sie hoffte, dass sie den Schaden wiedergutmachen konnte, den sie heute Morgen angerichtet hatte, denn sie wollte die Beziehung zu dem Mann, den sie liebte, nicht gefährden.

Steven fand keinen Parkplatz vor Ainsleys Haus und musste mit der Flasche Wein und der CD von Steph Cordo in der Hand ein Stück laufen. Sein Verhalten Ainsley gegenüber, als sie Malcolm zur Sprache gebracht hatte, war nicht sonderlich nett gewesen. Aber was schnüffelte sie auch in seinem Privatleben herum?

Er wollte nicht über seine Familie reden, jedenfalls nicht über sehr persönliche, familiäre Angelegenheiten. Vielleicht hätte er ihre Einladung lieber ablehnen sollen. Doch kaum waren sie getrennt, vermisste er sie schmerzlich.

Er wurde von ihr wie eine Motte vom Licht angezogen, auch wenn er genau wusste, dass er vermutlich ein ebenso böses Ende nehmen würde wie die Motte.

Kurz nachdem er geklopft hatte, öffnete Ainsley ihm die Tür. Mit ihren nackten Füßen und der Schürze, sah sie so bezaubernd aus, dass er sie, ohne ein Wort zu sagen, in die Arme zog und voller Leidenschaft küsste. Auf diese Weise versuchte er ihr zu zeigen, wie leid es ihm tat, dass er so überreagiert hatte.

Als er sich von ihr löste, trat sie einen Schritt zurück und schaute Steven an. In ihren Augen schimmerten Tränen.

„Bitte, Ainsley, nicht weinen.“

„Es ist nur … es tut mir leid, dass ich dir all diese Fragen gestellt habe. Ich habe es nur getan, weil du mir so wichtig bist, nicht, weil ich heimlich Informationen für unseren Autor sammeln wollte“, sagte sie leise.

„Es ist okay. Du hast einfach nur meinen schwachen Punkt gefunden.“

„Hast du nur den einen?“

Er dachte darüber nach. Malcolm war das einzige Thema, bei dem er regelmäßig aus der Haut fuhr. Schon als Junge war er sofort auf die anderen Kinder losgegangen, wenn sie Malcolm oder seine Halbbrüder erwähnt hatten. „Ja, nur wenn es um Malcolm geht, verliere ich die Fassung.“

„Sonst nicht?“, fragte sie, während sie in die Küche gingen.

Der Duft von Knoblauch und Tomaten stieg Steven in die Nase und ließ ihn genüsslich aufseufzen. Er liebte diese Kombination. „Doch, beim Sex“, antwortete er. „Hast du einen Korkenzieher? Dann kann ich die Flasche öffnen und uns ein Glas einschenken.“

„Sicher. Wie schaffst du es, so locker Sex und Wein zu verbinden?“

„Ganz einfach. Wenn ich in deiner Nähe bin, denke ich immer an Sex.“

„Ist das der einzige Grund, warum wir zusammen sind?“

Er nahm den Korkenzieher, den sie ihm reichte, und öffnete den Merlot, während Ainsley zwei Gläser auf den Tisch stellte. „Sex?“

„Ja. Ich hoffe, es ist noch mehr, was uns verbindet.“

„Natürlich“, versicherte er ihr. Aber er wusste nicht, was es war und hoffte, sie würde nicht fragen. „Brauchst du noch Hilfe beim Kochen?“

„Vielleicht. Ich bin keine Superköchin. Aber ich denke, die Nudeln und die Soße habe ich im Griff. Wenn du mal nach dem Knoblauchbrot schauen könntest.“

Das tat er, und wenig später genossen sie ein angenehmes Abendessen, bei dem sie Belanglosigkeiten austauschten. Dabei spürte Steven, dass Ainsley auf der Hut war.

„Wieso bist du so nervös?“, fragte er, nachdem sie den Tisch abgeräumt hatten.

„Mir ist erst heute klar geworden, dass du mir mehr bedeutest, als ich mir selbst eingestanden habe, und ich möchte nichts sagen oder tun, was dich vertreiben könnte.“

In dieser Aussage schwang so viel Verletzlichkeit mit, dass Steven nicht wusste, wie er darauf reagieren sollte. Ihre Offenheit überraschte ihn. „Mach dir keine großen Hoffnungen, Ainsley. Ich bin immer noch nur einer von Malcolms unehelichen Söhnen. Ein Mann, der so aufgewachsen ist, hält nichts von Familie.“

„Das glaube ich dir nicht, Steven. Und ich kann gar nicht anders, als davon zu träumen, dass wir zwei zusammenbleiben. Selbst wenn ich nicht bei dir bin, muss ich immer an dich denken.“

Steven lehnte sich zurück und trank einen Schluck Wein, um Zeit zu gewinnen. Sollte er ihr verraten, wie sehr er sie vermisst hatte? Nein, sie hatte ohnehin schon zu viel Macht über ihn. Allein ihre Gegenwart genügte, um ihn zu erregen. „Mir geht es ähnlich. Ich mag dich sehr, Ainsley“, gestand er ihr, obwohl er eigentlich nichts hatte sagen wollen. „Und es ist nicht nur dein sexy Körper, der mich anzieht.“

Sie blinzelte und stand auf. Als Steven ihr folgte, sah er, dass sie Tränen in den Augen hatte.

„Was habe ich gesagt?“

„Genau das Richtige“, sagte sie, drehte sich um und warf sich in seine Arme. „Ich liebe dich, Steven.“

Er geriet in Panik. Liebe. Verdammt. Normalerweise mied er solche Gespräche über Gefühle, aber Ainsley hatte ihn völlig aus der Bahn geworfen, erst mit ihren Fragen über Malcolm und heute Abend mit ihrer Entschuldigung.

Sie starrte ihn mit diesen großen Augen an, in denen ein Mann versinken konnte, und Steven wusste nicht, was er sagen sollte. Er mochte Ainsley; er begehrte sie. Aber Liebe? Er wusste nicht einmal, wie sich das anfühlte, und er hatte keine Ahnung, wie er die richtigen Worte für diesen Moment finden sollte.

„Danke.“

„Danke?“ Ainsley hatte nicht groß darüber nachgedacht, wie Steven reagieren würde, wenn sie ihm ihre Liebe gestand, aber etwas anderes als Danke hatte sie schon erwartet.

„Na ja, ich verstehe nicht so ganz, was du an mir liebenswert findest“, erwiderte er.

Oje, dachte Ainsley mitfühlend. Da stand dieser charmante, gut aussehende Mann vor ihr, wollte cool wirken und war doch in seinem Inneren zutiefst verletzt und verunsichert. Warum war ihr das nicht früher aufgefallen? Seine Eltern hatten ihn allein gelassen, und das hatte ihn verletzlich gemacht, so wie sie aufgrund ihres Gewichtes verletzlich gewesen war.

Wenn er in den Spiegel schaute, sah er jemanden, der nicht zur Liebe fähig war, und wenn sie in den Spiegel schaute, sah sie eine Frau, die dick war.

„Eine ganze Menge, denn ich sehe, wie du wirklich bist“, erwiderte sie.

„Und was siehst du, Ainsley?“

Ihr fiel es schwer, in Worte zu fassen, was sie für ihn empfand. Seine inneren Qualitäten waren nicht auf den ersten Blick sichtbar, doch hinter der rauen Schale verbarg sich ein weicher Kern. „Ich sehe einen sehr rücksichtsvollen Mann, der mich und meine Gefühle achtet.“

Er schüttelte den Kopf. „Hier steht ein Mann vor dir, der dich ins Bett locken wollte, und dabei alle Mittel eingesetzt hat.“

Sie schaute ihn an, und erste Zweifel machten sich breit, ob Steven wirklich der Mann war, für den sie ihn hielt. „Ich sehe einen Mann, der sich trotz seines vollen Terminkalenders Zeit für mich genommen und mir einen freien Tag ermöglicht hat, damit wir ihn zusammen verbringen können.“

Steven warf ihr einen leicht amüsierten, leicht überheblichen Blick zu, der ihr gar nicht gefiel. „Die Telefonkonferenz konnte ich auch von zu Hause aus abhalten. Für mich war es egal.“

Sie machte ein paar Schritte von ihm fort und drehte sich dann wieder zu ihm um. „Wo liegt dein Problem? Warum machst du alles schlecht?“

„Keine Ahnung. Vielleicht wolltest du in mir etwas sehen, was gar nicht da ist. Vielleicht hast du dir einen Traummann zurechtgebastelt, aber dieser Mann bin ich nicht.“

Sie zeigte mit dem Finger auf ihn. „Das könntest du aber sein, du willst es nur nicht. Weil du ein Feigling bist.“

„Für diese Aussage habe ich schon einigen Männern ein blaues Auge verpasst.“

„Du wirst mich nicht schlagen, und das wissen wir beide.“

„Stimmt, aber ich werde gehen.“

„Wenn du das tust, dann nur deshalb, weil du Angst hast. Angst, etwas Gutem und Dauerhaftem eine Chance zu geben.“

Er kam zu ihr, und Ainsley wünschte, sie hätte ihre Schuhe anbehalten, denn ein paar Zentimeter mehr könnten jetzt nicht schaden. Sie kam sich wieder einmal übergewichtig und schwach vor. Aber, erinnerte sie sich und hob den Kopf, das bin ich nicht.

Auch wenn es Zeiten gegeben hatte, in denen sie sich über ihr Gewicht definiert hatte, wusste sie inzwischen, dass sie klug, humorvoll und sexy war, unabhängig von ihrem Gewicht. Und sie wusste auch, dass sie es wert war, geliebt zu werden. Steven würde irgendwann erkennen, dass er etwas Gutes aufgegeben hatte.

„Solch einer Liebe begegnet man nicht jeden Tag. Und wenn du jetzt gehst, wirst du mich vermissen. Heute Nacht, morgen und in Zukunft, denn du wirst allein sein.“

„Danke für die Weissagung, Madame Ainsley, aber ich brauche dich nicht. Ich bin gern allein. Du und ich, wir hatten heißen Sex, aber das war’s auch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du begreifst nicht einmal, was du aufgibst.“ Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie blinzelte, um sie zu unterdrücken.

„Lass das. Schau mich nicht mit diesen großen, feuchten Augen an und versuch nicht, mir ein schlechtes Gewissen zu machen“, sagte er warnend.

„Das war nicht meine Absicht. Ich liebe dich, aber du bist viel zu eingefahren in deinen Gewohnheiten und verstehst gar nicht, dass Liebe keine Falle ist.“

Er warf ihr einen so zynischen Blick zu, dass sie zurückzuckte. „Tut mir leid, Darling, aber du irrst. Bei meiner Mutter war es die Liebe zu ihrer Arbeit, die sie gefangen gehalten hat. Und mein Vater konnte seine wahre Liebe – den Everest-Konzern – nicht einmal verlassen, um seine Söhne zu treffen, geschweige denn, Zeit mit ihnen verbringen“, erklärte er grimmig.

„Ich weiß, was Liebe ist, und die hat nichts mit dem zu tun, was du eben beschrieben hast.“ Verzweifelt und traurig sah sie Steven an. Es gab keine Worte, um das hier wiedergutzumachen. Sie wusste, wenn er Zeit hatte, darüber nachzudenken … Himmel, was wusste sie denn wirklich über ihn?

„Ich denke, du solltest jetzt gehen“, sagte sie schließlich.

„Denke ich auch“, erwiderte er, griff nach seinem Jackett und marschierte zur Tür. „Tut mir wirklich leid, Ainsley. Ich habe jede Minute, die wir zusammen verbracht haben, genossen. Du bist eine besondere Frau.“

Im nächsten Moment war er verschwunden, und Ainsley stand da und schaute ihm hinterher. Ein leichter Regen hatte eingesetzt, doch das veranlasste ihn nicht, schneller zu gehen.

Langsam schloss sie die Tür und schlang beide Arme um sich, weil sie das Gefühl hatte, zu zerbrechen. Der Schmerz in ihrem Inneren zerriss sie fast. Wie sollte sie sich hiervon je erholen? Das war jetzt schon das zweite Mal, dass Steven sie derart tief verletzte. Wurde sie denn niemals klug?

Eine ganze Weile saß sie einfach nur fassungslos und bitter enttäuscht da. Dann zog sie die Knie an und ließ den Tränen freien Lauf, denn sie konnte ohnehin nichts dagegen unternehmen.

Ihr Handy klingelte, und eine Sekunde lang überlegte sie, ob sie aufstehen und rangehen sollte. Es könnte Steven sein, doch natürlich wusste sie, dass er es nicht war. Er wäre zurückgekommen, wenn er sich umentschieden hätte.

Und sie hätte ihn hereingelassen, denn auch wenn er all diese schrecklichen Dinge gesagt hatte, liebte sie ihn immer noch. Und daran würde sich in absehbarer Zeit wohl auch nichts ändern.

13. KAPITEL

Steven wusste, es war ein Fehler gewesen, mit Ainsley zu schlafen. Sie war so widersprüchlich, und sie hatte so heftige Gefühle in ihm geweckt.

In einem Zustand der Benommenheit stand Steven den Rest der Woche durch. Dinah hatte sich selbst übertroffen in ihrer Arbeit für die nordamerikanischen Filialen. Schon jetzt konnte man absehen, dass sie den Abwärtstrend gestoppt hatten, und es wieder aufwärtsging.

Sein Geschäftszweig lief insgesamt auf jeden Fall schon besser als Henrys, und auch als Geoffs, denn der hatte mit den steigenden Spritpreisen zu kämpfen. Für Steven war es jedoch gar nicht mehr so wichtig, ob er den Wettstreit gegen seine Halbbrüder gewann. Das Einzige, was er wirklich wollte, war … Ainsley.

Aber er hatte ja dafür gesorgt, dass sie nicht länger Teil seines Lebens war. Er hoffte, dass sie sich schnell von der Trennung erholte, die Art und Weise, wie er die Beziehung beendet hatte, ließ ihn das jedoch bezweifeln.

Als sie ihm gestanden hatte, dass sie ihn liebte, hatte er es mit der Angst zu tun bekommen. Vor allem deshalb, weil er genau dasselbe fühlte. Er sehnte sich verzweifelt danach, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen.

Mit einem einzigen Menschen.

Für ihn war das eine Schwäche, und Schwächen gestattete er sich nicht. Also hatte er instinktiv gehandelt: Er hatte Ainsley so wehgetan, dass eine Trennung unvermeidlich gewesen war. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Denn wenn er sich auch nur ein Hintertürchen offen gehalten hätte, wäre er mit Sicherheit zu ihr zurückgekehrt.

Wenn er Ainsley wieder in den Armen hielt, würde er sie auch für immer halten wollen. Das war die große Gefahr. Im Grunde seines Herzens wollte er sie natürlich nicht gehen lassen. Nicht seine Ainsley mit dem süßen Lächeln und diesem herrlich sündigen Körper, mit ihrer Selbstsicherheit im Büro und der schüchternen Sinnlichkeit im Schlafzimmer.

Frustriert über das Gefühlschaos ging er ins Wohnzimmer seiner Wohnung in London, um sich einen Scotch einzuschenken. Ohne mit der Wimper zu zucken, kippte er ihn hinunter und schenkte sich noch einen ein.

Doch nicht einmal mit allem Scotch der Welt konnte er diesen Kummer ertränken. Und es gab keine Rechtfertigung für den Schmerz, den er Ainsley zugefügt hatte. Er hätte niemals so herzlos sein dürfen.

Ihren Berichten nach war sie früher genauso einsam gewesen wie er. Doch im Gegensatz zu ihm hatte sie versucht, ihr Leben zu ändern, indem sie erst abgenommen und dann die Hand nach ihm ausgestreckt hatte. Indem sie mit ihm geschlafen und ihm ihre Liebe geschenkt hatte.

Und er hatte sie abgewiesen.

Und weshalb?

Weil er feige war. Da hatte Ainsley recht gehabt. Er gehörte zu der schlimmsten Sorte von Mann. Er war genau wie sein Vater, der Mann, den er sich nie zum Vorbild nehmen wollte.

Er griff nach dem Telefon und wählte Ainsleys Nummer, obwohl es schon so spät war. Was sollte er ihr sagen?

„Hallo?“

Ihre schläfrige Stimme ließ ihn lächeln. Nein, so ging das nicht. In dieser Gefühlsverfassung konnte er nicht mit ihr sprechen. Erst musste er noch ein bisschen an sich arbeiten, damit er nicht wieder beim ersten Anzeichen von Gefühlsregungen davonlief.

Ohne ein Wort zu sagen, legte er auf und ließ sich in seinen großen Ledersessel fallen. Noch einmal griff er nach dem Telefon und wählte Edmonds Nummer.

Der Anwalt von Malcolm antwortete bereits nach dem ersten Klingeln.

„Hier ist Steven.“

„Hallo, Steven. Was kann ich für Sie tun?“

„Erzählen Sie mir, warum Malcolm mich und meine Brüder überhaupt anerkannt hat. Es war doch ganz klar, dass er keine Familie wollte. Warum hat er es also getan?“

„Ich weiß es nicht. Ich vermute aber, dass er sicherstellen wollte, dass die Firma nach seinem Tod weiterbestand. Ich glaube, sein Problem war, dass er nicht wusste, wie man sich gleichzeitig auf eine Familie und die Firma konzentrieren sollte.“

„So wie ich.“

„Scheint so, Sir. Ich habe gehört, Sie sind Ihrem Vater sehr ähnlich.“

„Inwiefern?“, hakte Steven nach.

„Sie sind auch ein Workaholic. Jemand, der sich nur auf die Arbeit konzentriert.“

„Das macht mich nicht automatisch zu einem zweiten Malcolm“, sagte Steven. „Ainsley hat ihn einen Samenspender genannt, und mehr ist er auch nicht gewesen.“

„Tut mir leid, dass Sie das so sehen. Malcolm hat das Beste für Sie und Ihre Brüder getan, jedenfalls soweit das in seiner Macht stand.“

Steven dachte lange darüber nach. „Haben Sie je … vergessen Sie es. Tut mir leid, dass ich Sie so spät noch gestört habe.“

„Kein Problem, Sir. Sie können mich jederzeit anrufen. Gibt es noch etwas?“

„Warum haben Sie Ainsley nicht zurückgerufen?“, fragte Steven.

„Malcolm redet nicht mit der Presse.“

„Das hier ist nicht die Regenbogenpresse. Ich habe arrangiert, dass im Fashion Quarterly Artikel über uns erscheinen, die eine gute Werbung für unsere Firma sind.“

„Interessant“, erwiderte Edmond.

„Noch besser wäre es, wenn Malcolm mitmachte. Können Sie ihn fragen, ob er bereit ist, ein paar Fragen zu beantworten?“

Edmond räusperte sich. „Sie wissen, dass er …“

„Fragen Sie ihn einfach. Sagen Sie ihm, dass es das Einzige ist, worum ihn sein Sohn jemals gebeten hat.“

„Okay, mache ich, Sir.“

Steven legte auf. Wenn er nichts änderte, würde er tatsächlich so enden, wie Ainsley es vorausgesehen hatte. Er würde allein sterben, und nur seine Geschäftspartner stünden an seinem Grab. Und das wollte er nicht.

Er wollte eine andere Zukunft für sich. Er wollte eine Frau und vielleicht sogar ein paar Kinder mit großen blauen Augen und dunklem Haar. Er wollte etwas haben, wofür es sich lohnte, nach Hause zu kommen, und er wollte Ainsley jede Nacht in seinen Armen halten. Doch das konnte nur Realität werden, wenn er sie zurückeroberte, ohne dabei sich selbst zu verlieren.

Nachdem er sein Leben lang Bindungen und Gefühle gescheut hatte, fiel es ihm schwer zu entscheiden, wo er jetzt anfangen sollte. Er wusste nur, wenn er es nicht tat, würde er enden wie Malcolm, und das wollte er definitiv nicht.

Immer hatte er versucht zu beweisen, dass er besser war als sein Vater. Jetzt war es an der Zeit, sich auf ein Wagnis einzulassen, vor dem sein Vater stets zurückgeschreckt war – Liebe.

Ainsley ging nicht zum Rugbyspiel, zu dem Henry sie eingeladen hatte, sondern schickte stattdessen ihren Autor mit Freddie hin. Der berichtete begeistert davon und erzählte außerdem, dass Bert seinen Artikel über Henry fertiggestellt und auch schon mit Steven und Geoff gesprochen hatte.

Die Devonshire-Erben konnte Freddie ab jetzt betreuen. Ainsley wollte keine Bilder von Steven sehen, das war zu schmerzhaft. Manchmal wachte sie mitten in der Nacht auf und sehnte sich nach seiner Nähe, und das ärgerte sie, denn vorher hatte sie schließlich auch nichts vermisst.

Sie hatte allein gelebt und war davon ausgegangen, dass das auch so bleiben würde. Aber Steven hatte ihr gezeigt, wie ihr Leben auch aussehen könnte, und wie es wäre, es mit jemandem zu teilen. Und genau danach sehnte sie sich jetzt, denn sie liebte ihn noch immer.

Als sie eine DVD per Kurier ins Büro geliefert bekam, fragte sie sich, was das zu bedeuten hatte. Sie trug den Titel „Devonshire-Erben“, und als sie sie in den DVD-Player legte, sah sie, dass es sich um ein BBC-Interview mit den Devonshire-Erben handelte. Anfangs fürchtete sie, dass das Interview ihren geplanten Artikeln gleichen könnte. Doch zum Glück hatte man einen anderen Ansatz gewählt, sodass der Fernsehauftritt der drei Brüder ihrer Artikelserie sicherlich nicht schaden konnte.

Als die Kamera auf Steven gerichtet wurde, war Ainsley überrascht, wie müde er aussah. Gebannt machte sie ein paar Schritte auf den Bildschirm zu und drehte sich nicht einmal um, als sie hörte, dass ihre Bürotür geöffnet wurde.

„Ich glaube, dass mein Lebensziel immer gewesen ist, besser als Malcolm zu sein. Dabei wollte ich mein eigenes Leben führen – ein besseres Leben. Allerdings ist mir bis vor Kurzem nicht klar gewesen, dass ich genau den gleichen Weg wie Malcolm eingeschlagen habe. Und die gleichen Fehler gemacht habe“, sagte Steven und schaute dabei direkt in die Kamera.

Ainsley kam es vor, als würde er nur zu ihr sprechen.

„Was für Fehler waren das?“, fragte der Moderator.

Jemand räusperte sich hinter ihr, und Ainsley drückte die Stopptaste.

„Ja?“

„Es ist Feierabend und Happy Hour“, sagte Freddie munter.

Cathy kam hinter ihm mit einem Krug Sangria ins Büro. „Ich bin nicht sicher …“, meinte Ainsley.

„Ich aber. Lass es dir von einem Freund sagen, du brauchst mal eine Pause“, beharrte Freddie. „Was siehst du dir da an?“

„Ein Interview mit den Devonshire-Erben. Steven redet gerade über seine Fehler.“

Freddie legte ihr wortlos einen Arm um die Schultern, bevor er ihr die Fernbedienung abnahm und die DVD wieder anstellte.

„Wie besessen zu arbeiten und andere Menschen auf Distanz zu halten. Das hat mir zwar geschäftlich große Erfolge beschert, doch mein Privatleben hat darunter gelitten“, antwortete Steven.

„Ich bin sicher, dass es überall Frauen gibt, die Sie in einsamen Nächten trösten.“

„Für mich gibt es nur eine Frau … falls sie mich noch will.“

Ainsley konnte nicht glauben, was sie da hörte. Sie spulte zurück, um sich die Stelle noch einmal anzuschauen. Dann drückte sie auf „Pause“. „Redet er von mir?“

„Ich denke schon. Du hast gesagt, er würde irgendwann zu dir zurückkommen“, meinte Freddie. „Wie es scheint, kommt dieser Tag früher, als du gedacht hast.“

„Glaubst du, er hat sich verändert?“

Freddie hob die Schultern. „Das kannst nur du entscheiden.“

„Ich habe solche Angst. Ich liebe ihn noch immer. Wie kann ich solch eine Chance ausschlagen, mit ihm mein Leben zu teilen? Es ist das, was ich mir erträumt habe.“

„Da hast du deine Antwort“, stellte Freddie lakonisch fest.

„Wann ist das ausgestrahlt worden?“, fragte sie. „Wieso habe ich nichts davon mitbekommen?“

„Es ist noch gar nicht gesendet worden“, sagte Cathy und zeigte auf den Briefumschlag, in dem die DVD geschickt worden war. „Hier ist eine Notiz vom Produzenten. Steven hat darum gebeten, dass man dir vorab eine Kopie schickt.“

„Ist da auch was von Steven drin?“

Cathy schüttelte den Umschlag. „Nein.“

„Was soll ich denn jetzt machen?“, fragte Ainsley hilflos.

„Ich würde ihn anrufen“, erwiderte Cathy. „Was auch immer zwischen euch passiert ist, es ist offensichtlich, dass es ihm leidtut. In seinem Teil des Interviews ging es fast nur um dich.“

Ainsley dachte darüber nach. Sie war sich nicht sicher, ob sie genügend Selbstvertrauen besaß, um noch einmal den ersten Schritt zu machen. „Freddie?“

„Ich würde warten, aber ich bin ja auch nicht sonderlich mutig, wenn es um Herzensangelegenheiten geht.“

Das stimmte, und dabei verfügte er über deutlich mehr Erfahrung als Ainsley. Cathy und Freddie sahen sie an, als erwarteten sie, dass sie hier und jetzt eine Entscheidung traf. „Ich muss darüber nachdenken. Morgen fliege ich erst einmal nach New York. Wenn ich zurück bin, rufe ich ihn an. Ich kann jetzt sofort nicht schon wieder ins kalte Wasser springen.“

„Gute Idee. Wenn er dich liebt, dann hat diese Liebe kein Verfallsdatum“, erklärte Freddie weise.

Genau. Gab es die ewige Liebe überhaupt? Ainsley hatte darauf gehofft, dass sich die Gefühle für Steven abschwächen würden, zumal er ihr das Herz gebrochen hatte. Aber jetzt? Sollte sie in ihr Auto springen und versuchen, Steven zu finden? Nein, obwohl sie ihn vermisste, würde sie warten, bis sie sich sicher war. Und warten, bis der Schmerz, den er ihr zugefügt hatte, etwas nachließ.

Sie arbeitete bis um neun Uhr und fuhr dann nach Hause. Als sie ihre Tasche für die Reise nach New York packte, fiel ihr das La-Perla-Nachthemd in die Hände, das Steven ihr geschenkt hatte. Sie hatte nie die Gelegenheit gehabt, es für ihn zu tragen. Als es Schlafenszeit war, zog sie es an.

Dann lag sie im Bett und starrte an die Decke, während sie an Steven dachte. Sie griff nach dem Telefon und hätte ihn fast angerufen, doch im letzten Moment überlegte sie es sich anders. Sie war noch nicht bereit.

Sie wollte, dass er zu ihr kam, denn er war derjenige gewesen, der gegangen war. Frustriert schnappte sie sich das Kissen, das noch immer ein wenig nach Steven duftete. Eigentlich hätte sie den Bezug längst abziehen und waschen müssen, doch das hatte sie noch nicht über sich gebracht.

Sie hatte es behalten, weil sie den Mann liebte, der Angst davor hatte zuzugeben, dass er sie auch liebte. Das Interview machte ihr Hoffnung, dass er seine Meinung vielleicht geändert hatte, aber sie würde ihr Herz nicht noch einmal so ohne Weiteres riskieren.

Steven hatte gehofft, Ainsley würde ihn anrufen, wenn sie das Interview sah, doch das hatte sie nicht getan. Also musste er ihr zeigen, dass er sie liebte, und dazu bedurfte es mehr als ein paar vager Worte in einem Interview. Es bedurfte einer großen Geste.

Nachdem er noch einige Tage vergeblich gewartet hatte, griff er nach dem Telefon und rief Ainsleys Freund Freddie an.

„Hier ist Steven Devonshire“, sagte er, als Freddie sich meldete.

„Was kann ich für Sie tun?“

„Ich brauche Ihre Hilfe, damit ich Ainsley überraschen kann.“

„Warum? Wollen Sie sie einfach nur wieder in Ihr Bett locken, oder haben Sie ernsthaftere Absichten?“, entgegnete Freddie.

„Ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht“, erklärte Steven steif. Er würde nicht mit diesem Mann über seine Gefühle sprechen.

„Das geht mich sehr wohl etwas an, denn ich bin derjenige, der Ainsley zur Seite gestanden hat, als Sie ihr das Herz gebrochen haben – nicht nur ein-, sondern zweimal. Also versprechen Sie mir, dass Sie ihr nicht schon wieder wehtun wollen, ansonsten können Sie gleich auflegen.“

„Ich will ihr nicht wehtun – darauf haben Sie mein Wort.“

„Okay, was wollen Sie von mir?“, gab Freddie nach.

„Ich möchte, dass Ainsley noch einmal in unser Geschäft am Leicester Square kommt. Heute um vierzehn Uhr.“

Er hoffte, ein paar Pluspunkte bei Ainsley sammeln zu können, weil er den Ort auswählte, wo sie sich wiedergetroffen hatten. Er wollte noch einmal von vorn beginnen und sie bitten, ihn zu heiraten.

„Mach ich. Aber warum rufen Sie sie nicht einfach an?“

„Ich möchte sie überraschen“, erwiderte er.

Kurz darauf legte er auf und hoffte von ganzem Herzen, dass Ainsley ihm verzieh und seinen Antrag annahm.

Ainsley war es endlich gelungen, mit Edmond, Malcolms Anwalt, zu sprechen, und wurde darüber informiert, dass es Malcolm zu schlecht ging, um ein Interview zu führen. Maurice war ein wenig enttäuscht darüber, doch die Artikel über die Mütter und die Devonshire-Erben waren so interessant, dass er sich damit zufriedengab.

„Ich muss nur noch die Fotos machen lassen, dann haben wir alles beisammen“, sagte Ainsley zu Maurice am Telefon.

„Wie ich sehe, wird in dem Artikel über Steven die Beziehung zu Ihnen nicht erwähnt.“

„Wir sind … Ach, es ist kompliziert.“

„Man kann alles im Leben kompliziert machen. Sie haben einen Weg gefunden, diese Artikel unter Dach und Fach zu kriegen, ohne Ihre Integrität zu kompromittieren. Warum schaffen Sie es nicht, die Beziehung zu ihm aufrechtzuerhalten?“

„Woher wollen Sie wissen, dass es meine Schuld ist?“

„Weiß ich nicht“, sagte Maurice. „Aber Sie waren in den letzten Wochen sehr viel glücklicher, seit Sie sich mit dieser Devonshire-Geschichte beschäftigt haben. Schade, wenn das jetzt wieder vorbei wäre. Es sei denn, Sie haben ihn nur benutzt, um ihn zur Kooperation zu ermutigen, dann müsste ich Sie jetzt feuern.“

„Maurice, das würde ich niemals tun. Ich liebe ihn, aber ich bin nicht sicher, dass er mich auch liebt. Ich fürchte …“

„Mehr wollte ich gar nicht hören. Ich gebe Ihnen bis zum Feierabend Zeit, um die Sache zu klären.“

„Das ist keine Sache“, erklärte sie ihrem Chef. „Es ist mein Privatleben und nicht so leicht zu lösen wie ein kleines Problem mit der Zeitschrift.“

„Es ist viel einfacher. Sie müssen nur auf Ihr Herz hören.“

Maurice legte auf, und Ainsley hätte am liebsten geschrien. Sie hatte solche Angst, sich wieder mit Steven einzulassen, aber sie wusste, sie würde es wagen müssen, denn sonst würde sie sich ihr Leben lang fragen, was gewesen wäre, wenn …

Vom Klingeln des Telefons wurde sie aus den Gedanken gerissen.

„Ainsley Patterson.“

„Ich bin’s, Freddie. Bitte lass Cathy für heute Nachmittag all deine Termine absagen.“

„Warum?“

„Überraschung.“

„Freddie …“

„Du brauchst gar nicht zu fragen, denn ich verrate kein Wort.“

„In Ordnung. Aber ich brauche deinen Rat.“

„Okay, später. Dann höre ich dir bestimmt zu.“

Steven hatte alles genau geplant, jetzt musste Ainsley nur noch kommen. Seine Hände waren vor Aufregung feucht, als er auf sie wartete. Und dann war sie plötzlich da. In einem engen Kleid, das ihre fantastische Figur betonte, kam sie direkt auf ihn zu.

Als sie ihn sah, blieb sie abrupt stehen. Und Steven wusste, jetzt musste er handeln. Er ging zu ihr, zog sie wortlos in die Arme und küsste sie zärtlich. Zögernd legte Ainsley ihm die Hände auf die Schultern, doch Steven drückte sie an sich, weil es so lange her war, dass er sie in den Armen gehalten hatte. Sie kam ihm vor wie sein Rettungsanker.

Schließlich löste er sich ein wenig von ihr. „Tut mir so leid, Ainsley. Ich hatte Angst, und ich wollte niemals die Verletzlichkeit durchleben, die ich in deinen Augen gesehen hatte. Offenbar habe ich doch ein Herz, denn ich liebe dich von ganzem Herzen. Bitte sag mir, dass du mir verzeihst und dass du mich auch noch liebst.“

Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie leise fragte: „Meinst du es wirklich ernst? Nach all den Tränen, die ich deinetwegen schon vergossen habe, hatte ich mir geschworen, nie wieder deinetwegen zu weinen. Aber jetzt geht es schon wieder los.“ Sie musste schlucken.

„Liebling, natürlich meine ich es ernst. Ich liebe alles an dir. Deinen wunderbaren Körper, die Art, wie du mich morgens anlächelst. Und ich werde den Rest meines Lebens dazu nutzen, dir zu beweisen, wie sehr ich dich vergöttere.“

Ainsley warf sich in seine Arme und küsste ihn stürmisch. „Ich liebe dich, Steven“, sagte sie dann atemlos. „Ich kann ohne dich nicht leben. Ich bin so froh, dass du endlich zur Vernunft gekommen bist.“

„Hat ja lange genug gedauert“, gab er zu.

„Mir kam es ewig vor.“

„Heiratest du mich?“, fragte er.

„Ja, Steven, natürlich heirate ich dich.“

Er zauberte einen Ring aus der Tasche und schob ihn auf ihren Finger. Endlich hatte er in den Armen dieser verführerischen Frau die Zuflucht gefunden, nach der er sich ein Leben lang gesehnt hatte.

EPILOG

Ainsley und Steven verbrachten die nächsten Monate damit, zusammenzuleben und sich zu versichern, dass sie tatsächlich füreinander geschaffen waren. Die Artikel im Fashion Quarterly waren ein großer Erfolg. Die Porträts der drei Mütter machten Ainsley einmal mehr deutlich, was Malcolm Devonshire entgangen war, als er bewusst auf eine Familie verzichtet hatte.

„Ich kann nicht fassen, dass du heute heiratest“, sagte Freddie.

„Ich auch nicht“, erwiderte Ainsley und strahlte ihn an.

Freddie kam zu ihr und rückte ihren Schleier noch einmal gerade. „Ich freue mich so für dich, dass du endlich die große Liebe gefunden hast.“

„Ich glaube, sie hat mich gefunden. Sind alle bereit?“

„Ja, ich glaube schon. Deine Mum ist nervös. Sie sagt, sie hätte nie gedacht, dass sie diesen Tag jemals erleben würde“, meinte Freddie lachend.

Ainsley schaute aus dem Fenster. Die Hochzeit würde auf einem mit prachtvollen Blumen geschmückten Dachgarten stattfinden, der einen atemberaubenden Blick über die Stadt Bern bot.

„Das hat sie mir auch schon ein paar Mal versichert“, sagte Ainsley. „Ist Steven da?“

„Natürlich. Ich geh jetzt noch mal zu ihm.“

Freddie verließ das Zimmer, und Ainsley setzte sich auf die gepolsterte Bank. Sie hatte nie von solch einer Märchenhochzeit geträumt, doch Steven hatte darauf bestanden. Er wollte, dass an ihrem besonderen Tag alles perfekt war, und da seine Mutter Bern und ihre Arbeit nicht verlassen konnte, heirateten sie heute hier.

Er hatte ihre Eltern nach Bern eingeladen, und Freddie und Cathy waren Ainsleys Trauzeugen, während Geoff und Henry Steven zur Seite stehen sollten.

Steven war nicht länger der Einzelgänger, der er gewesen war, sondern ein Mann, der von Familie und Freunden umgeben war. Diese Menschen würden jetzt ihre Familie sein, denn da sie beide Workaholics waren und ihre Jobs liebten, hatten sie beschlossen, keine Kinder zu bekommen.

Keiner von ihnen hatte sich je Kinder gewünscht, also hatten sie nicht das Gefühl, etwas zu vermissen. Und Steven hatte erklärt, er wolle sie ganz für sich haben.

Ainsley hatte das starke Gefühl, deutlich mehr zu bekommen, als sie sich je zu erträumen gewagt hätte. Sobald Lynn mit ihrem Verlobten Roman aus dem Labor eingetroffen war, sollte die Trauung beginnen. Ainsley hatte Lynn schon einige Male getroffen und mochte ihre zukünftige Schwiegermutter. Genauso wie deren Zwillingsschwester Lucy. Beide Frauen liebten Steven, und auch wenn er sich immer ein wenig einsam gefühlt hatte, waren letztlich beide Frauen stets für ihn da gewesen.

Ihre Eltern kamen herein und umarmten sie.

„Dein Kleid ist wunderschön“, meinte ihre Mutter.

Ainsley hatte viel Zeit in Mailand verbracht, um das Kleid schneidern zu lassen. Das Oberteil des weißen Hochzeitskleides lag eng an, hatte einen tiefen Ausschnitt und ging in einen eng geschnittenen Rock über, der bis zum Boden reichte und mit einer kleinen Schleppe versehen war.

Außerdem hatte sie sich für einen kurzen, keck aussehenden Schleier entschieden.

„Danke“, sagte Ainsley. Sie umarmte ihre Eltern noch einmal, bevor die ihre Plätze auf der Dachterrasse einnahmen.

Kurz darauf wurde der Hochzeitsmarsch intoniert, und mit klopfendem Herzen und einem strahlenden Lächeln schritt Ainsley auf Steven zu. Er wartete bereits auf sie und schaute sie bewundernd an, bevor er ihre Hand nahm und sie küsste. Ein Pfarrer nahm die kurze, feierliche Zeremonie vor, und dann war es endlich Zeit für den ersten Kuss als Mann und Frau.

Es war ein langer, zärtlicher Kuss und genauso, wie Ainsley ihn sich erträumt hatte.

„Ich liebe dich, Mrs. Devonshire.“

„Und ich liebe dich, Mr. Devonshire.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Süße Rache & sündige Küsse

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG