Date: 2012-06-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Sein Handkuss lässt Macy erbeben, seine tiefen Blicke verraten ihr: Chris begehrt sie noch immer! Warum hat sie sich nur auf ein Dinner im exklusiven Texas Cattleman Club einlassen? Jetzt ist es für ein Nein zu spät - Chris, der einstige Rebell von Royal, ist in Macys Leben zurückgekehrt. Und der sexy Selfmade-Millionär weiß leider genau, was er machen muss, damit sie seinen Verführungskünsten erliegt. Doch genau davor hat Macy Angst! Denn wie wird er reagieren, wenn er im Rausch der Leidenschaft die Narben an ihrem Körper sieht, die sie bei einem Unfall davongetragen hat?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Harlequin Books S.A.

Katherine Garbera

Die Rückkehr des Verführers

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1724 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-627-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

„Riskieren Sie ruhig einen Blick, Macy. Sie sind sogar noch schöner als zuvor“, sagte Dr. Justin Webb.

Unschlüssig hielt Macy Reynolds den Spiegel in der Hand, bevor sie ihn langsam anhob. Doch im letzten Moment, bevor sie einen Blick auf ihr Gesicht werfen konnte, schloss sie die Augen. Vor drei Jahren war sie eine Schönheit gewesen und mit achtzehn sogar zur Rosenkönigin von Texas gekrönt worden. Doch seit dem tragischen Unfall hatte sich alles verändert. Sie hatte nicht nur ihr Aussehen und ihren Verlobten, sondern auch ihr Selbstbewusstsein verloren.

Gerade hatte sie die vermutlich letzte Operation hinter sich gebracht, doch ihr Gesicht, dessen Attraktivität sie einst für selbstverständlich gehalten hatte, war mittlerweile zu einer Art Fluch geworden. Niemals wieder würde sie die schöne junge Frau von damals sein.

Dr. Webb legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Vertrauen Sie mir, Macy.“

Allerdings wusste sie nicht, ob sie je wieder einem Mann vertrauen konnte – mit Ausnahme von ihrem Daddy, der ihr in der schwierigen Zeit stets zur Seite gestanden hatte.

Da ihr klar war, dass sie nicht den Rest ihres Lebens mit geschlossenen Augen im Büro von Dr. Webb sitzen konnte, dachte Macy an die tapferen Kinder, die sie regelmäßig auf der Intensivstation für Verbrennungen besuchte. Diese Kinder fürchteten sich auch nicht vor dem Blick in den Spiegel.

Also öffnete sie erst ein Auge und dann, nachdem sie erstaunt ihr Spiegelbild wahrgenommen hatte, das andere. Ihre Haut war weiß und makellos, so wie sie sein sollte. Keine Narbe verunstaltete ihr Gesicht. Ihre zierliche Nase hatte wieder die ursprüngliche Form. Überrascht berührte Macy sie. Ihre Augen, die zum Glück bei dem Unfall nicht in Mitleidenschaft gezogen worden waren, strahlten im vertrauten Grün.

Lediglich ihre Lippen sahen ein wenig verändert aus. Da die Unterlippe von einem Stück Glas zerschnitten worden war, hatte sie jetzt dort eine kleine Einkerbung, die vorher nicht da gewesen war.

„Vielen Dank, Dr. Webb“, sagte sie. Zwar war sie immer noch nicht perfekt, aber zumindest hatte sie die letzte der zahlreichen Operationen endlich hinter sich gebracht.

„Sehen Sie, ich hatte recht. Sie sind noch schöner als zuvor“, entgegnete er.

Sie verkniff sich eine Bemerkung und nickte lächelnd, bevor sie den Spiegel auf das Bett legte. „Verstehen Sie mich nicht falsch, Doktor, aber ich bin wirklich froh, wenn ich Sie nicht wiedersehen muss.“

Dr. Webb lachte. „Ich auch, Macy. Ich schicke Ihnen die Schwester mit ein paar Unterlagen, die Sie noch ausfüllen müssen, und dann können Sie gehen.“

Als er sich zur Tür wandte, rief Macy ihn zurück. „Vielen Dank noch mal, Dr. Webb. Was Sie erreicht haben, bedeutet mir wirklich sehr viel.“

„Gern geschehen“, erwiderte er und ging.

In diesem Moment vibrierte ihr Mobiltelefon, und Macy schaute auf das Display. Wie ist es gelaufen beim Arzt? lautete die Nachricht von ihrem Vater.

Da Macy wusste, dass Dr. Webb wirklich alles darangesetzt hatte, um sie fast so aussehen zu lassen wie vor ihrem Unfall, wollte sie nicht undankbar erscheinen – auch wenn sie nie wieder ganz dieselbe sein würde. Sehr gut, Daddy, war ihre Antwort.

Sie und ihr Vater standen sich näher als früher. Nachdem Macy von ihrem Verlobten Benjamin verlassen worden war, während sie im Krankenhaus gelegen hatte, hatte lediglich der Vater ihr beigestanden. Der Unfall hatte ihr alles genommen, doch jetzt war sie wieder ganz die Alte. Jetzt würde sie die behütete Welt verlassen, die ihr Vater für sie geschaffen hatte, und sich den Herausforderungen ihres eigenen Lebens stellen.

Nachdem der Papierkram erledigt war, verließ sie das Sprechzimmer und verspürte zum ersten Mal seit Langem nicht den Drang, sofort die große Sonnenbrille aufzusetzen, um sich vor neugierigen Blicken zu schützen.

Als sie die Tür der Lobby öffnete, stieß sie mit einem Mann zusammen, der sie gerade noch rechtzeitig bei den Schultern packte und so vor einem Sturz bewahrte.

„Danke“, sagte sie und sah hoch – in blaue Augen, die sie nur zu gut kannte. Christopher Richardson, ihre alte Highschool-Liebe – und der Mann, mit dem sie auf Drängen ihres Vaters hin Schluss gemacht hatte. Obwohl ihre letzte Begegnung beinahe vierzehn Jahre her war, kam es ihr so vor, als wäre überhaupt keine Zeit vergangen. Chris sah immer noch so attraktiv und verführerisch aus wie damals in der Highschool.

„Macy. Manche Dinge ändern sich eben nie, und du wirst von Mal zu Mal hübscher, wenn ich dich treffe“, sagte er ironisch.

Bei dem Gedanken, wie sie ihm damals einen Korb verpasst hatte, wurde sie rot. „Aber du hast mich doch seit der Highschool nicht mehr gesehen.“

„Das ist allerdings wahr. Ich habe schon immer begriffen, wenn ich einen Laufpass bekomme und es Zeit ist, nach vorn zu schauen“, erklärte er. „Aber das ist Schnee von gestern. Was machst du hier?“

Sie ahnte, dass sie ihm wegen ihres Verhaltens von damals mehr schuldete als eine oberflächliche Entschuldigung. „Ähm, vor ein paar Jahren hatte ich einen Unfall“, erzählte sie wahrheitsgemäß, bevor sie sich eine Ausrede einfallen lassen konnte.

„Ich habe davon gehört. Geht es dir wieder gut?“

Sie nickte. „Mit jedem Tag ein bisschen besser. Jetzt sag schon, was führt dich aus der Großstadt denn hierher?“

„Meine Mutter. Sie liegt hier im Krankenhaus. Außerdem bin ich nach Royal gekommen, um als Berater ein Angebot für den Umbau des Texas Cattleman’s Clubs abzugeben.“

„Oh, stimmt. Ich habe gehört, dass du jetzt im Baugewerbe tätig bist – so wie mein Vater.“

„Um ehrlich zu sein, Macy, Richardson Development ist das größte Bauunternehmen in Texas.“

„Wow“, entgegnete sie in Ermangelung einer passenderen Bemerkung. Dachte er etwa, dass sie das beeindruckte und sie Menschen immer noch nach der Größe ihres Bankkontos beurteilte? Sicherheitshalber wechselte sie das Thema. „Ich hoffe, deiner Mom geht es gut?“ Sie hatte Margaret Richardson als sehr freundliche Frau in Erinnerung, für die ihr Sohn stets das Wichtigste gewesen war.

„Ihr geht es schon wieder besser. Sie hat ab und zu Probleme mit dem Herzen, aber die Ärzte kümmern sich hervorragend um sie“, erwiderte Chris, bevor sich verlegenes Schweigen zwischen ihnen einstellte.

Er sah so umwerfend sexy aus, dass sie sich plötzlich etwas farblos und unsicher vorkam.

„Wo wohnst du denn jetzt?“, wollte Chris schließlich wissen.

„Bei meinem Dad auf der Ranch.“ In der schweren Zeit nach dem Unfall war die Rückkehr auf die Ranch ihre einzige Option gewesen.

„Oh, wirklich?“, sagte Chris. „Und ich habe immer gedacht, dass du dir mal einen reichen Typen angelst und heiratest.“

Er strich sich durch das strubbelige blonde Haar und setzte dieses charmante Lächeln auf, das Macy schon immer unwiderstehlich gefunden hatte.

„Das hätte ich auch beinahe. Aber er ist davongelaufen, als ich nicht mehr so vorzeigbar aussah.“ Sie hoffte inständig, nicht verbittert zu klingen.

„Was für ein Loser“, meinte Chris verächtlich.

Sie lachte. „Er ist ein ehrenwerter Mann aus einer angesehenen Familie.“

„Wenn er es nicht fertiggebracht hat, dich glücklich zu machen, dann ist er ein Loser.“

„Hey, ich danke dir, Chris. Jetzt geht es mir schon viel besser. Du bist genau das, was mein Arzt mir verordnet hat.“

„Ich könnte während meines Aufenthalts den Rat von jemandem gebrauchen, der sich hier auskennt. Vielleicht kannst du mir ein bisschen darüber erzählen, was im Cattleman’s Club so vor sich geht. Würdest du mir heute Abend beim Dinner Gesellschaft leisten?“

Sie ließ sich einen Moment Zeit mit der Antwort, obwohl sie wusste, dass sie gern wollte. „Sehr gerne. Wenn du Glück hast, kann ich dich mit Abigail Langley bekannt machen. Sie wird die nächste Präsidentin des Cattleman’s Clubs.“

„Mir ist schon zu Ohren gekommen, dass alle weiblichen Mitglieder für diese Frau die Werbetrommel rühren. Genau an solchen Informationen bin ich interessiert, bevor ich meine Vorschläge dem Vorstand präsentiere“, erklärte Chris.

„Es ist an der Zeit, dass auch Frauen im Club endlich zum Zug kommen. Mein Vater und seine Kumpels sind ziemlich ratlos. Sie haben Abby nach dem plötzlichen Tod ihres Mannes die Ehrenmitgliedschaft angeboten. Und das auch nur, weil es zum ersten Mal seit Gründung des Clubs vor hundert Jahren durch Tex Langley keinen Langley mehr im Club gegeben hat. Alle waren sehr betroffen.“

„Ach, wirklich? Also, ich bin nur ein Bauunternehmer, dem sie möglicherweise den Auftrag geben wollen. Was hältst du von halb sieben im Club?“

„Klingt toll. Also dann bis später.“

Als Macy ging, konnte sie beinahe spüren, wie Chris ihr hinterhersah. Endlich kehrte das Selbstbewusstsein wieder zurück, das sie eingebüßt hatte, als Benjamin sie hatte sitzen lassen. Gern hätte sie sich eingeredet, dass die Hochstimmung nur daran lag, dass sie die letzte Operation hinter sich hatte. Doch sie wusste, dass Chris dafür verantwortlich war.

Damals hatte er im Highschool-Footballteam gespielt. In einer kleinen texanischen Stadt wie Royal war er damit schon beinahe so etwas wie eine Ikone gewesen. Und es hatte nicht lange gedauert, bis Macy sich in ihn verguckt hatte. Wiederum nur wenig später waren sie ein Paar geworden. Sie hatten sich den ganzen Sommer über getroffen, bis Macys Vater Einspruch erhoben hatte.

Harrison Reynolds hatte etwas dagegen gehabt, dass seine Tochter einen Kerl traf, dessen Vater für eine Ölgesellschaft arbeitete, anstatt sie zu besitzen – und der darüber hinaus kein Mitglied des Texas Cattleman’s Clubs war.

Im Nachhinein wünschte Macy, sich anders verhalten und zu Chris gestanden zu haben. Doch das hatte sie nicht, und manches Mal fragte sie sich, ob der Unfall letztendlich nicht dazu beigetragen hatte, sie wachzurütteln. Denn eins wusste sie mit Sicherheit: Sie war niemals wirklich über Chris hinweggekommen und freute sich aufrichtig, dass er wieder zurück in Royal war.

Chris schaute Macy hinterher und bewunderte ihren Hüftschwung und die schlanken Beine. Das wiederum ließ ihn daran denken, warum er es in der Highschool auf sie abgesehen hatte. Macys Vater hatte sich allerdings wenig beeindruckt gezeigt, dass Chris einer der besten Spieler des hiesigen Footballteams gewesen war.

Doch nach all den Jahren war er wieder in Royal, um seine Mutter zu besuchen und außerdem an dem Projekt für den Texas Cattleman’s Club zu arbeiten – der einer der exklusivsten Country Clubs in ganz Texas war. Lediglich Männer mit dem richtigen Stammbaum und Vermögen konnten Mitglied darin werden. Da Chris’ Vater jedoch nur einfacher Ölarbeiter gewesen war, hatte er weder sich noch seinem Sohn eine Mitgliedschaft ermöglichen können. Heutzutage hingegen besaß Chris genügend Geld, um sich in Royals exklusivem Club einzukaufen.

Er fuhr mit dem Fahrstuhl in den sechsten Stock und fragte am Empfang nach der Zimmernummer seiner Mutter. Kurz darauf öffnete er die Tür zu ihrem Zimmer. Seine Mutter saß im Bett und schaute Fernsehen.

„Hi, Mom.“

„Chris! Mit dir habe ich ja gar nicht gerechnet!“, rief sie und suchte nach der Fernbedienung.

Mit wenigen Schritten war Chris bei ihr, nahm sie in den Arm und küsste sie, bevor er ihr das kleine Gerät reichte, mit dem sie schließlich den Ton ausstellte.

„Das ist echt ein starkes Stück, Mom, selbst für dich. Einfach so umzufallen, damit ich dich besuchen komme. Du hast doch gewusst, dass ich dieses Wochenende sowieso geschäftlich im Texas Cattleman’s Club zu tun habe.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Ich schätze, es ist Schicksal, dass ich dich vorher schon zu sehen bekomme. Ich habe schon früher mit dir gerechnet. Bist du aufgehalten worden?“

„Ich habe Macy Reynolds getroffen.“

Seine Mutter erstarrte. Sie hatte es Macy nie verziehen, dass sie Chris ausgerechnet vor dem Abschlussball hatte sitzen lassen. „Und was hast du zu ihr gesagt?“

„Wir haben nur ein bisschen geplaudert. Heute Abend gehe ich mit ihr essen.“ Chris versuchte, ganz beiläufig zu klingen, aber seine Mutter kannte ihn besser als jeder andere auf der Welt.

„Ist das denn schlau?“, hakte Maggie nach.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe echt keine Ahnung. Aber es macht bestimmt Spaß. Sie hat sich verändert.“

„Ich habe von dem Unfall gehört“, sagte Maggie.

„Was ist denn passiert?“, fragte Chris und zog einen Stuhl an das Bett seiner Mutter heran.

„Es ist überall in den Nachrichten gewesen. Jemand ist im dichten Verkehr auf ihr kleines BMW-Cabrio gefahren und hat sie unter einen Lastwagen geschoben. Ihr Wagen ist sofort in Flammen aufgegangen, und sie kann von Glück sagen, dass sie noch lebt. Doch sie hat wohl schreckliche Narben davongetragen. Zumindest habe ich das im Royal Diner gehört.“

„Dort hört man zwar immer den neuesten Klatsch, das heißt aber nicht, dass auch alles stimmt.“ Das Diner war in ganz Texas für seine frittierten Spezialitäten berühmt, aber der Wahrheitsgehalt der dort erzählten Geschichten war meist nur mit Vorsicht zu genießen.

„Das hat schon gestimmt. Sie musste danach wieder zu Harrison ziehen und hat in den vergangenen Jahren mehrere Operationen über sich ergehen lassen müssen. Es hat einem das Herz gebrochen, dieses hübsche Mädchen mit all diesen Verbänden zu sehen. Die ersten sechs Monate konnte sie noch nicht einmal mehr laufen.“

Chris wurde ganz flau im Magen, als er daran dachte, wie viel Schmerzen Macy hatte ertragen müssen. „Aber jetzt scheint es ihr wieder ganz gut zu gehen.“

„Ja, ihr schon“, erwiderte Maggie. „Aber was ist mit dir? Erzähl mir von deiner Arbeit mit dem Club.“

„Da gibt es noch nicht viel zu erzählen, Mom. Ich treffe mich mit Brad Price und fange dann an, mein Angebot für das Projekt auszuarbeiten. Ich habe lediglich eine ungefähre Vorstellung davon, was sie wollen, aber das ist auch schon alles.“

„Gehst du heute dorthin?“

„Ja, solange ich an dem Projekt arbeite, bin ich Mitglied auf Zeit.“

„Und wo wohnst du?“

„Bei dir. Ich finde, du kannst ein wenig Hilfe gebrauchen, wenn du wieder aus dem Krankenhaus heraus bist.“

„Wie schön! Obwohl du hoffentlich weißt, dass ich das nicht erwarte. Aber ich freue mich über deine Gesellschaft. Du fehlst mir, Chris.“

Er stand auf und lächelte seine Mom an, bevor er ihr einen Kuss auf die Stirn hauchte und die Decke fester um ihre Schultern zog. „Du hast mir auch gefehlt, Mom.“

Nachdem er noch ein paar Minuten mit ihr geplaudert hatte, stand er auf, weil er mit Brad verabredet war. Brad war wie Abby Langley wild entschlossen, der nächste Präsident des Texas Cattleman’s Clubs zu werden. Aufgrund seines makellosen Stammbaumes – er war der Sohn einer der angesehensten Bankerfamilien in Royal – hielten ihn die meisten schon für den sicheren Gewinner. Chris wollte einen Blick auf die bereits existierenden Gebäude werfen, um sich einen ersten Eindruck für sein Bauprojekt zu verschaffen.

„Ich schaue heute Abend noch mal bei dir vorbei, bevor ich zu meiner Verabredung gehe“, versprach er seiner Mutter.

„Da freue ich mich. Und viel Glück bei deinem Vorhaben.“

Als Chris ging, beschlich ihn der Verdacht, dass seine Mutter keine Ahnung von dem Ausmaß seines geschäftlichen Erfolgs zu haben schien. Doch das war nicht weiter schlimm – ihm kam es nur darauf an, dass Macy und Harrison Wind davon bekamen. Dafür würde er noch vor seiner Rückkehr nach Dallas sorgen.

Sobald er aus dem Krankenhausgebäude getreten war, brachte ihm in die unbarmherzige Sonne in Erinnerung, dass der August in Westtexas so heiß wie die Hölle war. Nachdem er die Krawatte gelockert hatte, setzte er eine Sonnenbrille auf und startete den Motor seines Geländewagens. Den würde er allerdings nur so lange fahren, bis sein Porsche nach Royal überführt worden war.

Die Leute von Royal sollten wissen, dass Chris Richardson wieder zurück war – und mit ihm eine große Menge Geld. Zwar war er kein vollwertiges Mitglied des Texas Cattleman’s Clubs, aber es erfüllte ihn mit Stolz zu wissen, dass sich auf seinem Bankkonto genügend Geld befand, um eins zu werden, wenn er es darauf anlegte.

Er fragte sich, was für einen Wagen Macy wohl fuhr. Vielleicht hätte er ihr ein paar Fragen über den Unfall stellen sollen? Ihm fiel es immer noch schwer, sich vorzustellen, dass dieses behütete Mädchen so einen schmerzhaften Weg hatte gehen müssen, um wieder zu genesen. Aber im Leben kam es ja selten so, wie man es erwartete – das hatte Chris bewiesen, indem er im selben Geschäftsbereich wie Harrison Reynolds überaus erfolgreich geworden war. Und heute Abend würde er im Speisesaal des Texas Cattleman’s Club mit Macy zu Abend essen. Ach, wie kann das Leben schön sein, dachte er zufrieden.

Macy konnte nicht aufhören, sich im Spiegel zu betrachten. Nur mühsam wandte sie den Blick ab, um an den Computer zurückzukehren. Sie hatte noch eine Menge Arbeit zu erledigen, bevor sie sich mit Chris zum Dinner traf.

Chris Richardson. Verflixt, sie hätte nie erwartet, ihn jemals wiederzusehen. Sie wünschte, die Jahre wären nicht so freundlich zu ihm gewesen. Hätte er einen Bierbauch und eine Halbglatze, würde sie jetzt bestimmt nicht so sehnsüchtig darauf warten, dass es endlich halb sieben wurde.

Als es an der Haustür läutete, hörte Macy, wie die Haushälterin ihres Vaters mit jemandem sprach. Macy stand auf und ging in den Flur, um Abigail Langley mit einem freundlichen Lächeln zu begrüßen. Nach ihrem Unfall war Abby für Macy ein Fels in der Brandung gewesen. Ihre Freundschaft hatte sich noch vertieft, als im vergangenen Jahr Abbys Mann Richard völlig unerwartet an einem Aneurysma gestorben war und Macy nun ihrerseits Abby hatte zur Seite stehen können.

Abby hatte langes lockiges rotes Haar und hellblaue Augen. Sie war hübsch und schlank und bewegte sich mit einer natürlichen Eleganz. Macy beneidete sie um ihr Selbstvertrauen. „Hi, Abby“, begrüßte sie die Freundin.

„Hallo Süße! Du siehst umwerfend aus. Damit erübrigt sich gewiss die Frage, wie der Besuch beim Arzt verlaufen ist.“

„Ich bin aber nicht mehr so hübsch wie früher“, gab Macy verlegen zu.

Abby umarmte sie. „Doch, das bist du. Das hier ist dein neues Ich.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Rate mal, wen ich im Krankenhaus getroffen habe?“, fragte Macy und führte Abby ins luxuriös eingerichtete Arbeitszimmer. An der Wand hing ein Porträt von ihr, das ihr Vater in Auftrag gegeben hatte, als sie achtzehn gewesen war. Macy achtete darauf, sich mit dem Rücken zu dem Bild zu setzen, denn sie mochte es nicht, an ihr altes Ich erinnert zu werden.

„Christopher Richardson“, erwiderte Abby augenzwinkernd.

„Woher weißt du das?“

„Ich habe so meine Quellen. Und was hat er gesagt?“

„Nicht viel. Wir essen heute gemeinsam zu Abend, damit ich ihn mit den Klatschgeschichten auf dem Laufenden halten kann, die im Club kursieren. Er ist in der Stadt wegen der Planung des neuen Clubhauses.“

„Also, das habe ich nicht gewusst. Ich werde wohl eine kleine Unterhaltung mit Mr Bradford Price führen.“

„Ich war nicht sicher, ob du es schon gewusst hast“, gestand Macy ihrer Freundin, die als erstes weibliches Mitglied im Cattleman’s Club für Aufsehen sorgte.

Als Abby nicht weiter darauf einging, beschlich Macy der Verdacht, dass die andere Frau die verbissene Kampagne für die Präsidentschaftswahl im Club als Ablenkung verwendete, um nicht daran denken zu müssen, dass sie ihren Mann Richard für immer verloren hatte.

„Wo sollen denn die Flamingos als Nächstes hin?“, unterbrach Macy das Schweigen.

„Eigentlich zu Ms Doubletree, aber vorher stellen wir sie noch auf den Rasen vorm Club.“

„Toll! Weißt du schon, wann?“

„Heute Abend, aber wenn dir deine Verabredung zum Dinner dazwischenkommt, kann ich das verstehen. Du kannst ja das nächste Mal wieder helfen.“

Macy hasste es, Abby nicht zur Hand gehen zu können, denn seit ihrem Unfall machte sie sich gern nützlich bei dieser gemeinnützigen Aktion. Dabei stellten sie heimlich Flamingofiguren in den Gärten wohlhabender Gemeindemitglieder auf. Diese mussten dann pro Vogel zehn Dollar zahlen, damit die Vögel auf ein anderes Grundstück befördert wurden. Das Geld kam dem Frauenzentrum Helping Hands zugute, das von Summer Franklin in der Nähe von Somerset geführt wurde.

Obwohl Macy sich seit ihrem einundzwanzigsten Lebensjahr für wohltätige Zwecke engagierte, hatte ihre Arbeit bisher lediglich darin bestanden, Schecks auszuschreiben und Galas zu organisieren. Es war eine völlig neue Erfahrung für sie, für eine gute Sache wirklich Hand anzulegen.

„Ich würde gerne mithelfen. Es ist schließlich die einzige Sache, bei der ich mich mal nützlich machen kann“, antwortete Macy.

„Du hast schon eine ganze Menge getan“, widersprach Abby. „Schließlich hilfst du mir ja bei meiner Kampagne für das Präsidentschaftsamt.“

„Ich finde, es ist an der Zeit, dass Frauen dem Texas Cattleman’s Club beitreten dürfen.“

„Ich bin ganz deiner Meinung. Und falls ich Präsidentin werde, verspreche ich, dass das nicht die einzige Veränderung sein wird. Der Club soll in Zukunft auch für die Jüngeren unter uns attraktiv sein.“

„Das freut mich“, erwiderte Macy und unterhielt sich noch eine Weile mit ihrer Freundin, bevor Abby wieder fortmusste.

Danach ging Macy nach oben und nahm ein ausgiebiges Bad. Eigentlich wollte sie sich wegen des heutigen Abends nicht verrückt machen, aber es handelte sich um ihre erste Verabredung, seitdem sie von ihrem Verlobten verlassen worden war. Das ließ dieses Treffen zu etwas Bedeutendem werden.

Sie dachte an ihren vernarbten Körper und daran, wie furchtbar sie sich nach der ersten Operation gefühlt hatte. Eigentlich wollte sie ihr Spiegelbild nicht betrachten, aber ihr Psychologe hatte betont, wie wichtig es war, dass sie ihr jetziges Aussehen zu akzeptieren lernte, wenn sie jemals mit ihrem Leben weitermachen wollte.

Also ließ sie das Handtuch sinken, als sie vor dem Spiegel stand, und betrachtete ihren Körper, die Narbe auf ihrer rechten Seite, den fehlenden Muskel an der Innenseite ihres Schenkels.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie biss sich auf die Lippe. Ihr Körper würde nie wieder so wie früher aussehen. Sie warf einen flüchtigen Blick auf ihr Gesicht und bedauerte beinahe, dass es wieder fast völlig normal aussah, während man das von ihrem restlichen Körper nicht behaupten konnte. Auch innerlich war sie nicht mehr die Frau, die sie einst gewesen war.

Sie dachte an Christopher Richardson. Er war ihre erste Liebe gewesen, und sie war nicht sicher, ob sie jemals über ihn hinweggekommen war. Jung und ungestüm war sie gewesen, als sie ihn getroffen hatte, und sie hatte von der verbotenen Frucht naschen wollen – sie hatte ihn begehrt, weil ihr Vater gegen diese Verbindung gewesen war. Daher war sie sich bewusst, dass sie Chris benutzt hatte und sich eigentlich bei ihm entschuldigen musste. Das Mädchen, das sie vor dem Unfall gewesen war, hätte das sofort getan, aber Macy war jetzt eine andere Frau – und plötzlich war ihr ein wenig mulmig zumute wegen des bevorstehenden Abends.

2. KAPITEL

Macy fuhr mit ihrem Wagen zum Cattleman’s Club. Sie wollte nicht darauf angewiesen sein, dass Chris sie wieder nach Hause brachte.

Möbel aus dunklem Holz bestimmten die Einrichtung des Speisesaals, und an den Wänden hingen Porträts der Gründungsmitglieder. Macy ging zum Barbereich und bestellte ein Glas Chardonnay, während sie auf Chris wartete. Sie hasste es, allein an einem öffentlichen Ort zu sein. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie in diesem Club so gut wie aufgewachsen war. Aber seit ihrem Unfall kam sie sich hilflos ausgeliefert vor. Jeder schien sie zu beobachten und hinter ihrem Rücken über sie zu tuscheln. Natürlich wusste sie, dass sie sich das nur einbildete. Aber Royal war eine kleine Stadt, in der viel getratscht wurde, und sie hasste den Gedanken, dass man über sie redete. Als sie jünger gewesen war – vor ihrem Unfall –, hatte sie sogar häufig aufsehenerregende Dinge getan, damit man sie beachtete. Doch mittlerweile wünschte sie sich beinahe, unsichtbar zu sein.

„Macy?“

Als sie zum Ende der Bar schaute, entdeckte sie ihren Vater mit einem seiner Geschäftspartner. Ihr Dad gehörte zur alten Garde des Clubs und war darum bemüht, weiterhin loyal zu bleiben, nachdem der Skandal um Sebastian Hunter in die Schlagzeilen gekommen war. Die Unterschlagung seines Freundes hatte Harrison zutiefst erschüttert, weil Sebastian dadurch dem Ruf des Clubs Schaden zugefügt hatte.

„Hallo, Dad“, sagte sie und gab ihm einen Kuss, nachdem er zu ihr gekommen war.

Er betrachtete sie aufmerksam, und sie wusste, dass er nach der Narbe Ausschau hielt, die sich über ihre gesamte linke Gesichtshälfte erstreckt hatte. Nach ihrem Unfall war ihr Vater der Erste gewesen, der sie besucht hatte, denn Benjamin, ihr Verlobter, hatte behauptet, nicht damit klarzukommen, sie in diesem Zustand zu sehen. Daher hatte ihr Vater an ihrem Bett gesessen, ihre Hand gehalten und unermüdlich beteuert, dass sie nach wie vor seine Prinzessin sei.

„Wunderschön“, befand er schließlich und küsste sie auf die Stirn.

Blinzelnd schluckte sie die Tränen hinunter. „Danke, Dad.“

Er reichte ihr ein Taschentuch, bevor er sie in seine Arme zog, damit sie ihr Gesicht an seiner Schulter verbergen konnte – so, wie sie es als kleines Mädchen getan hatte, wenn sie sich vor etwas hatte verstecken wollen.

„Was machst du hier, Macy? Habe ich etwa eine Essensverabredung für heute Abend vergessen?“, erkundigte sich Harrison.

„Eigentlich nicht. Ich treffe hier jemanden“, erwiderte sie vorsichtig, denn sie hatte keine Ahnung, wie er auf die Nachricht reagieren würde, dass sie sich mit Chris verabredet hatte. Heute Abend wollte sie sich durch nichts die Stimmung verderben lassen und sich attraktiv und begehrenswert fühlen – wie eine Frau, die ein Date mit einem gut aussehenden Mann hatte.

„Das ist gut. Eigentlich hatte ich ja mit dir deine letzte OP feiern wollen, aber du weißt ja, wie das bei mir ist. Ich habe eben keine geregelten Arbeitszeiten.“ Sie und ihr Dad lebten allein, seitdem ihre Mutter gestorben war, als Macy noch ein Kleinkind gewesen war.

„Das kenne ich doch gar nicht anders von dir“, gab sie lächelnd zurück. Sie wusste sehr wohl, wie hart ihr Vater arbeitete. Ihm gehörte eine der größten Baufirmen in Texas.

Als der Kellner seinen Namen aufrief, zögerte Harrison. „Möchtest du, dass ich mit dir warte?“

„Nein, ich komm schon zurecht. Geh ruhig. Wir sehen uns ja morgen beim Frühstück.“

Nachdem er sie noch einmal kurz umarmt hatte, ging er, und Macy drehte sich zur Bar um, an der gerade ihr Wein serviert wurde. Sie nahm einen kleinen Schluck und sah sich suchend um, bis sie Chris entdeckte, der ihr zuwinkte und auf sie zukam.

„Entschuldige bitte, dass ich dich habe warten lassen“, sagte Chris. „Ich hätte gerne ein Bier“, bat er den Barkeeper.

„Ich habe nicht gewartet, ich bin nur ein bisschen zu früh da gewesen. Seit dem Unfall fahre ich nicht mehr so schnell“, entgegnete sie.

„Du musst mir unbedingt erzählen, was passiert ist“, sagte Chris. „Komm, setzen wir uns doch in eine der Nischen, bis unser Tisch frei ist.“

Sie nickte und folgte ihm zu einer der gemütlichen Nischen an der Seite des Saals, wo sie sich einander gegenübersetzten.

Chris stützte sich mit dem Ellbogen auf der Tischplatte ab. „Also, was ist damals passiert? Mom hat gesagt, dass du Verbrennungen erlitten hast.“

„Eigentlich hat mich das noch niemand gefragt“, erwiderte sie achselzuckend. „Es ist damals alles im Fernsehen gezeigt worden.“

„Aber nicht in Dallas“, widersprach er.

„Ich weiß nur noch, wie ich mit einem riesigen Truck kollidiert bin, und dann hat sich alles überstürzt. Die Rettungskräfte haben gesagt, es wäre ein Wunder, dass ich überhaupt überlebt habe.“ Gedankenverloren spielte sie mit dem Ring an ihrer rechten Hand. Über den Unfall sprach sie nur ungern, denn sie erinnerte sich kaum an etwas.

„Ich bin sehr, sehr froh, dass du so viel Glück gehabt hast, Macy“, gab Chris zu.

Während er einen Schluck Bier trank, das der Barkeeper zwischenzeitlich gebracht hatte, betrachtete Macy ihn. Seit der Highschool hatte er sich nicht verändert. Nun ja, das stimmte nicht ganz. Denn eigentlich sah er noch viel besser aus als damals.

Fragend hob er eine Augenbraue, und Macy spürte, wie sie rot wurde. „Die Zeit hat es gut mit dir gemeint.“ Sie suchte nach den passenden Worten, ihn für ihr unreifes Verhalten von damals um Vergebung zu bitten.

„Ich kann mich nicht beschweren. Ich habe hart gearbeitet, um meine Firma aufzubauen, aber ich lasse es mir auch gut gehen.“

„Hast du nicht gesagt, dass du aus geschäftlichen Gründen hier bist?“

„Das stimmt. Ich bin als Berater für die Neubauten hier auf dem Clubgelände zuständig.“

„Und wer ist dein Auftraggeber?“, fragte Macy neugierig.

„Brad Price. Wir sind zusammen aufs College gegangen.“

„Du bist auf der University of Texas in Austin gewesen?“

„Ja, Ma’am.“

„Ich hatte gedacht, du könntest Texas nicht schnell genug den Rücken kehren.“

„Ich habe meine Pläne eben geändert. Als Klassenbester war es für mich einfacher, an einer texanischen Uni einen Studienplatz zu bekommen.“

Sie erinnerte sich wieder daran, dass Chris nicht nur überaus attraktiv, sondern auch sehr intelligent war. Verlegen klemmte sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Das Mädchen, das sie einst gewesen war, war ihr mittlerweile genauso fremd wie der Gedanke, irgendwo anders als in Royal zu leben. „Ich bin früher ziemlich unausstehlich gewesen, stimmt’s?“

„Nein, überhaupt nicht. Du hast nur so vor Selbstvertrauen gestrotzt. Alle Jungs auf der Schule sind hinter dir her gewesen.“

„Jetzt nicht mehr. Und es hat nur einen gegeben, den ich gewollt habe.“

„Mich hast du ja auch bekommen, wenn du das meinst. Warum hast du dein Selbstvertrauen denn verloren?“

Macy dachte einen Moment nach. Ganz bestimmt wollte sie Chris gegenüber nicht eingestehen, dass sie sich nicht länger hübsch fand – besonders dann nicht, falls er ihr heimzahlen wollte, was sie ihm damals angetan hatte.

„Früher bin ich ja ziemlich oberflächlich gewesen. Nach meinem Unfall habe ich aber freiwillig mit den Kindern auf der Intensivstation für Verbrennungen gearbeitet. Dabei ist mir klar geworden, dass wahre Schönheit nichts mit der äußeren Erscheinung zu tun hat.“

„Und woran liegt das?“, fragte er und trank einen Schluck Bier.

„Ich kann es nicht richtig in Worte fassen, aber ich weiß, dass es von innen kommt. Vielleicht erkennt man es daran, wie ein Mensch mit anderen umgeht“, sagte sie.

„Du hast dich wirklich verändert“, erwiderte er kopfschüttelnd.

Bevor sie zu einer Antwort ansetzen konnte, wurde sein Name aufgerufen. Sie standen auf und gingen zum Speisesaal. Chris legte ihr seine Hand auf den Rücken. Sie fühlte sich durch den zarten Stoff ihres Sommerkleides kräftig und warm an – und Macy war sehr froh, ihm heute begegnet zu sein. Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie ihn doch vermisst hatte.

Chris verwandte den Abend darauf, sich wieder daran zu erinnern, warum er sich damals in Macy verliebt hatte. Sie war witzig und lebhaft und besaß jenen trockenen Humor, der ihn stets zum Lachen brachte. Außerdem war sie sehr intelligent – und ein wenig schüchtern. Diese Schüchternheit unterschied sie von dem Mädchen, das er damals gekannt hatte. Vermutlich war das der ausschlaggebende Unterschied. Macy war mittlerweile erwachsen geworden und mit einigen Überraschungen des Lebens konfrontiert worden. Trotzdem fiel es ihm immer noch schwer, ihr zu vertrauen, denn damals hatte er sich an ihr die Finger verbrannt.

„Warum starrst du mich so an?“, wollte sie wissen, bevor sie von ihrem Wein trank.

„Du bist ganz anders, als ich es erwartet habe“, entgegnete er wahrheitsgemäß, wie es seine Art war – geschäftlich und auch privat. Damit hatte er bisher die besten Erfahrungen gemacht.

„Wie meinst du das?“ Interessiert beugte sie sich vor.

„Also, um ehrlich zu sein, als du mir den Laufpass gegeben hast, hatte ich irgendwie gehofft, dass die Zeit nicht so freundlich mit dir sein würde. Ich hatte gedacht, dass du vielleicht dick wirst oder so was.“

„Und bist du enttäuscht, dass ich es nicht bin?“, fragte sie und lachte so ansteckend, dass Chris unwillkürlich lächeln musste. Allerdings klang es in seinen Ohren so, als hätte sie in der letzten Zeit nicht viel zu lachen gehabt.

Er schüttelte den Kopf. Wie konnte er ihr etwas anderes wünschen, als die wunderschöne sexy Frau zu sein, die ihm gegenübersaß? „Auf keinen Fall. Aber aus diesem Grund habe ich dich auch gar nicht angestarrt. Als wir jung waren, hatte ich immer geglaubt, dass du ein sorgenfreies Leben führen würdest. Jetzt ist mir aufgefallen, dass du kein bisschen verbittert wirkst, obwohl du in letzter Zeit ziemlich viel hast einstecken müssen.“

Als sie mit den Schultern zuckte, fiel ihr eine Strähne ins Gesicht. Sie griff danach, um sie wieder hinters Ohr zu stecken. „Da ich nicht ändern kann, was passiert ist, macht es auch keinen Sinn, sich darüber zu beklagen, oder?“

„Das würde nicht jeder so sehen.“ Ihm wurde bewusst, dass sie gar nicht merkte, wie besonders sie war – doch ihm fiel es auf. Gleichgültig, wie sehr sie es bestritt, in seinen Augen war ihre Haltung einfach heldenhaft. Er freute sich, dass sie mit ihrem Leben zurechtzukommen schien und er sie heute Abend ausführen durfte.

„So bin ich jetzt eben. Außerdem hätte ich ohne den Unfall nie angefangen, im Krankenhaus zu arbeiten.“

„Stimmt, das hast du eben schon erwähnt. Hast du einen medizinischen Beruf?“

„Nein. Aber ich bin die Verwalterin für den Reynolds Trust.“

„Was ist das denn?“

„Ein Wohltätigkeitsverein, den mein Vater nach dem Tod meiner Mutter gegründet hatte. Sie unterstützen verschiedene Organisationen finanziell, zum Beispiel solche, die medizinische Forschungen betreiben oder sich um Menschen ohne Krankenversicherung kümmern. Nach dem College habe ich die Verwaltung übernommen. Nach meiner freiwilligen Arbeit auf der Intensivstation für Verbrennungen wird dieser Teil der Klinik ebenfalls vom Reynolds Trust gefördert. Ich arbeite außerdem als Finanzexpertin für die Firma meines Vaters.“

„Das klingt ja so, als wärst du ziemlich beschäftigt. Und macht dir deine Arbeit Spaß?“

„Sehr sogar. Und was ist mit dir? Wie ist es so als großer Bauunternehmer?“

„Ich habe eine ganze Menge überall in Texas zu tun.“

„Na, wohl mehr als eine ganze Menge. Jedes Mal, wenn ich den Geschäftsteil der Zeitung aufschlage, sehe ich ein Projekt mit deinem Namen.“

„Und denkst du dann immer an mich?“

„Vielleicht.“

„Du hast nie damit gerechnet, dass ich es mal so weit bringen würde, richtig?“, vermutete er. In den vergangenen Jahren hatte er mehr als eine Nacht wach gelegen und sich gefragt, was Macy wohl zu seinem Erfolg sagen würde.

„Ich bin jung gewesen, Chris. Ich habe nicht wirklich über dich oder mich oder die Zukunft nachgedacht.“

„Wir sind beide jung gewesen.“

„Damals war ich nicht sicher, jemals auf eigenen Füßen stehen zu können – auch, wenn ich in der Schule immer sehr selbstbewusst gewirkt habe“, gestand sie.

Da er nichts dazu sagen wollte, trank er einen großen Schluck Bier. Damals war er zwar sehr jung, aber auch mächtig verliebt in Macy gewesen. „Und jetzt?“

„Ich weiß nicht, Chris. Ich fange erst an zu erkennen, wer ich wirklich bin. Durch den Unfall habe ich begonnen, mein Leben neu zu bewerten.“

„Ich verstehe. Und jetzt bist du eine von diesen Aufrührerinnen, die den Club dazu bringen wollen, Frauen aufzunehmen.“

„Ja, genau. Ich finde, es ist an der Zeit, auch in diesem Teil von Texas die Dinge ein wenig voranzutreiben.“

Chris lachte, denn er wusste, worauf sie anspielte. In diesem Teil von Texas gingen Veränderungen nur sehr langsam vor sich. In Dallas hingegen, wo sich der Hauptsitz seines Unternehmens befand, wehte schon längst ein frischerer Wind.

„Wird bestimmt interessant zu sehen, was noch so passiert.“ Chris konnte sich nur schwer vorstellen, dass Frauen vollwertige Mitglieder des Texas Cattleman’s Clubs werden würden.

„Ich bin sicher, dass wir gewinnen. Frauen hatten schon immer einen gewissen Vorteil bei Verhandlungen mit Männern“, erwiderte Macy augenzwinkernd.

Sie hatte schon immer verstanden, ihren Willen zu kriegen – deswegen waren sie beide vermutlich überhaupt erst zusammengekommen. Aber heute war er älter und erfahrener. Allerdings fühlte er sich immer noch wie magisch angezogen von dieser Frau – und das wider besseres Wissen.

„Wohl wahr. Und die Frauen von Royal wissen bestimmt, wie sie es zu ihrem Vorteil nutzen können.“ Bereits in der Highschool hatte sie ihn von ihren Überredungskünsten überzeugen können. Nie hatte er ihr auch nur einen Wunsch ausschlagen können. Sogar als sie mit ihm Schluss gemacht hatte, war er nicht ganz sicher gewesen, ob es nicht seine Schuld gewesen war.

„So wie du das sagst, klingt es wie etwas Schlechtes“, bemerkte sie.

„Keineswegs“, versicherte er. „Ich habe dein Lächeln schon immer geliebt, und wenn ich etwas tun kann, um dich zum Lächeln zu bringen, dann würde ich es wahrscheinlich tun.“ Hätte er damals nicht kampflos das Feld geräumt, hätte ihr Vater ihnen beiden das Leben zur Hölle gemacht.

„Und gefällt dir mein Lächeln immer noch?“

Er beugte sich vor und fasste unter ihr Kinn, um ihren hübschen Mund zu betrachten. „Kannst du für mich die Stirn runzeln?“

Erst lachte sie leise, dann kam sie seiner Aufforderung nach.

Er strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Und jetzt lächeln.“

Als sie es tat, war Chris wie vom Donner gerührt, denn er hatte vergessen, was für eine überwältigende Wirkung ein aufrichtiges Lächeln von Macy stets auf ihn gehabt hatte.

„Ja, ich glaube, man kann mit Sicherheit behaupten, dass du mit deinem Lächeln eine gewisse Macht auf mich ausübst.“ Und das noch nach all der Zeit. Keine andere Frau hatte ihn jemals derart berührt. Obwohl er es sich nicht eingestanden hatte, hatte er die letzten Jahre immer wieder an Macy denken müssen und war mehr als glücklich, diesen Abend mit ihr verbringen zu dürfen.

„Das muss ich mir merken. Wie lange bist du noch in der Stadt, Chris?“

„Mindestens bis Ende August. Ich habe ein Projekt in Dallas, für das ich im September zurückkehren muss. Wieso? Willst du etwa nicht, dass ich wieder gehe?“

„Keineswegs.“ Sie streichelte seinen Handrücken, bevor sie aufsah und ihn mit ihren wundervollen grünen Augen anblickte. In diesem Moment schien es im Speisesaal nur sie beide zu geben.

„Du würdest mir fehlen, wenn du heute schon wieder fahren würdest“, gab sie zu. „Tut mir leid, dass wir nicht in Verbindung geblieben sind, nachdem du aus Royal weggegangen bist. Ich schätze, mir ist eine Menge entgangen, weil ich nicht dabei gewesen bin, um zu sehen, wie du der Mann geworden bist, der du heute bist.“

„Das geht mir genauso“, gestand er. „Ich hätte dich gerne vor dem Unfall gesehen, damit ich sagen könnte, dass du heute noch viel schöner bist.“

Er zog ihre Hand an seine Lippen, um einen Kuss darauf zu hauchen. In dieser Umgebung war es das Äußerste, was er ihr an Zuneigung zeigen durfte, aber er wollte so viel mehr von Macy. Dieses Mal würde er nicht wieder fahren, ohne sich zu nehmen, was er wollte.

„Mit Ihnen habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen, Richardson“, riss ihn eine Stimme aus seinen Gedanken. Als er aufsah, erblickte er Harrison Reynolds, der sich vor ihrem Tisch aufgebaut hatte und wirkte wie ein texanisches Langhornrind mit einem Wutanfall.

Zögernd ließ Chris Macys Hand los. Offensichtlich hatte sich eine Sache seit seinem Fortgang aus Royal nicht geändert, und er fragte sich, wann er endlich einflussreich genug sein würde, um von Harrison akzeptiert zu werden. Denn es war offensichtlich, dass Harrison Reynolds immer noch nicht glaubte, dass Chris gut genug für seine Tochter war.

Macy warf ihrem Vater einen wütenden Blick zu. Vermutlich dachte er, dass sie und Chris über irgendwelche Angelegenheiten sprachen, die den Club betrafen. Bestimmt ahnte er nicht, dass er gerade ein Date seiner Tochter störte.

„Was gibt’s, Harrison?“ Chris drehte sich freundlich lächelnd zu Macys Vater um.

„Ihre Vorbehalte gegen Reynolds Constructions. Gibt es eigentlich einen Grund dafür, warum wir nie gut genug sind, eine Ausschreibung an einem Ihrer Bauvorhaben zu gewinnen?“, fragte Harrison, griff nach einem Stuhl vom Nachbartisch und setzte sich zu ihnen. „Hallo, Macy.“

„Hallo, Dad.“

„Dann haben Sie sicher zu hohe Angebote abgegeben“, erklärte Chris. „Ich gebe eigentlich niemandem den Vorzug oder benachteilige ihn.“

„Blödsinn! Sicher, dass es vielleicht nicht doch mit der Sache mit Macy auf der Highschool zu tun hat?“

„Harrison, von so etwas würde ich mich nie leiten lassen, wenn es darum geht, Geld zu verdienen. Das sollten Sie besser wissen als jeder andere. Ich bin sicher, dass Ihre Angebote einfach zu hoch gewesen sind. Schauen Sie doch morgen einfach in meinem Büro vorbei, und ich gehe die Unterlagen durch. Mal sehen, ob wir was finden.“

Harrison nickte. „Das mache ich. Ich habe gehört, dass Sie im Gespräch sind, für den Club zu bauen. Ich würde gerne auch ein Stück von dem Kuchen abhaben.“

„Dad“, mischte Macy sich verärgert ein.

„Macy, überlass das bitte mir und Christopher“, wies ihr Vater sie zurecht.

„Das würde ich sehr gerne“, entgegnete sie, die Augen verdrehend. „Aber du störst gerade mein erstes Date seit drei Jahren. Also wäre ich dir sehr dankbar, wenn du uns allein lassen könntest.“

Überrascht sah sie ihr Vater an. „Moment mal. Hast du Date gesagt?“

„Ja, das habe ich.“

„Mit Richardson?“

„Er ist der größte Bauunternehmer in Texas, Daddy“, verteidigte sie sich.

Plötzlich wurde Chris bewusst, dass er nicht mit Ms Macy Reynolds hier sitzen würde, wenn er es nicht zu etwas gebracht hätte.

Harrison schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“

„Dad, denk noch nicht einmal daran, etwas zu sagen. Das alles steht hier nicht zur Debatte.“

„Wie du willst. Wir sprechen morgen darüber, Richardson.“ Er stand auf und ging.

Ungläubig sah Macy ihm nach. Er hatte es tatsächlich fertiggebracht, in einem Atemzug über das Geschäft zu reden und Chris gleichzeitig zu drohen. Sie würde sich niemals an diese geschäftliche Seite ihres Vaters gewöhnen.

„Oh, das tut mir leid.“

Chris lachte. „Ich glaube nicht, dass man sich für diesen Mann entschuldigen kann. Ist doch nichts gewesen. Falls mein Unternehmen tatsächlich Vorurteile gegen ihn haben sollte, muss ich das unbedingt wissen.“

„Okay. Aber was ist mit uns? Ich will nicht …“

„Dass die Dinge so sind wie früher?“, beendete er ihren Satz. Man brauchte kein besonderes detektivisches Gespür, um zu wissen, was sie wollte, denn er wollte dasselbe. Sie treffen und besser kennenlernen, ohne dass ihr Vater und ganz Royal ihnen dabei zusahen.

„Ja. Du musst unbedingt wissen, dass es mir leidtut, wie ich damals mit dir Schluss gemacht habe“, gab sie zögernd zu und sah ihn erwartungsvoll an.

Er nickte. „Das tut es mir auch.“ Er lächelte, denn ihm gefiel ihre Aufrichtigkeit. Sie war eine erfrischende Abwechslung zu den Frauen, die er in der letzten Zeit getroffen hatte. Die anderen hatten immer versucht, ihm um jeden Preis zu gefallen – und hatten dabei sich selbst verleugnet. Macy hingegen war ganz anders.

„Also, kein Problem“, versicherte er. „Wo waren wir stehen geblieben? Hattest du nicht gerade gesagt, dass du mich vermissen würdest, wenn ich nicht mehr hier wäre?“

„Hab ich das? Ich kann mich nicht daran erinnern. Und warum sollte ich dich vermissen?“, fragte sie.

„Weil wir damals nie eine Chance hatten, uns richtig kennenzulernen“, erklärte Chris. Er hatte sie nie ganz vergessen können. Unwillkürlich war er immer wieder an Macy erinnert worden – zum Beispiel im Herbst, wenn die Glockenblumen auf dem Feld neben seinem Büro geblüht hatten und er plötzlich daran denken musste, wie süß und unschuldig ihr erster Kuss gewesen war.

„Du könntest recht haben“, sagte sie. „Du bist damals ein richtiger Footballstar an der Schule gewesen. Deswegen bin ich ja überhaupt auf dich aufmerksam geworden. Du hast mir einen Grund zum Jubeln gegeben.“

„Ich weiß noch, dass du mir bei vielen Touchdowns zugejubelt hast.“

„Bestimmt. Meine Cheerleader waren die besten. Das ist schon ganz schön lange her.“

„Bist du je aus Royal fort gewesen?“, fragte er. Ihm wurde bewusst, dass er außer dem Unfall nichts über die neue Macy wusste.

„Nein, mir gefällt es hier. Schätze, ich bin aus ganzem Herzen ein Kleinstadtmädchen. Vermutlich bin ich mittlerweile ein wenig schlicht für einen Großstädter wie dich.“

„Niemand würde dich jemals als schlicht bezeichnen“, widersprach Chris. Vermutlich hatte Macy Royal nie verlassen, weil sie keinen Grund dazu gehabt hatte. Von Anfang an hatte sie zur Oberschicht gehört und mehr Möglichkeiten gehabt als er.

„Also, ich lese diese Modemagazine“, gestand sie verlegen.

„Und gehst in den großen Boutiquen shoppen?“

„In der letzten Zeit nicht. Um ehrlich zu sein, bin ich nicht viel aus dem Haus gegangen.“ Sie hob abwehrend eine Hand, als Chris sie unterbrechen wollte. „Ich sage das nicht, damit du Mitleid mit mir hast. Ich habe einfach nur die Vogue und wie sie alle heißen gelesen und davon geträumt, wieder in einen Spiegel sehen zu können.“

Er griff nach ihrer Hand und streichelte sie gerührt. Macy baute keine Schranken zwischen ihnen auf, sondern gab sich als die Frau aus, die sie wirklich war. Und er verspürte den Wunsch, sie zu beschützen und sicherzustellen, dass sie ihr altes Selbstvertrauen wiedererlangte. Aus diesem Grunde musste er vorsichtig mit Harrison umgehen, denn er wollte nicht, dass ihr Vater wieder zwischen ihnen beiden stand – so wie in der Vergangenheit.

„Nach dem heutigen Tag zweifelst du doch bestimmt nicht mehr“, vermutete er.

„Ich wünschte, es wäre so einfach, Chris. Aber um ehrlich zu sein, ich habe immer noch große Angst, all diese Narben zu sehen, wenn ich in den Spiegel schaue. Manchmal kann ich nicht glauben, dass ich diese Frau bin.“

Zärtlich streichelte er ihre Wange, denn es war etwas Zerbrechliches an Macy, das ihn in seinen Bann schlug. Er erkannte, dass sie eine andere Frau geworden war, und trug ihr nicht länger nach, dass sie ihm damals das Herz gebrochen hatte. „Dann sage ich dir jetzt, was ich sehe.“

Sie nickte und schaute ihn erwartungsvoll an, während sie sich auf die Unterlippe biss. Er fragte sich, wie schlimm die Narben wohl vor den Operationen gewesen sein mochten, als er ihr über die Wangen strich und das Gefühl ihrer samtig weichen Haut genoss. „Deine Haut ist perfekt, so hübsch und weich.“

Dann berührte er ihre sinnlichen, verführerischen Lippen. „Dein Mund sieht so hinreißend aus, dass ich mich zusammenreißen muss, um dich nicht zu küssen.“

Anschließend zeichnete er mit dem Finger ihr Kinn nach. „Und das hier verrät mir, dass du nichts von deiner Hartnäckigkeit verloren hast.“

Sie lächelte schwach, und er berührte erst die eine ihrer dunkelblonden Augenbrauen, dann die andere. „In deinen wundervollen grünen Augen erkenne ich Müdigkeit, aber auch Neugier. Ich möchte dich nicht enttäuschen.“

Sie umfasste seine Hand und zog sie an ihre Wange. „Danke, Chris.“

Und er wusste, dass er Royal nicht verlassen würde, ohne dass Macy wieder die hinreißende Frau sein würde, die sie einst gewesen war – voller Selbstvertrauen und mit der Gabe gesegnet, jeden Mann in ihrer Nähe wie magisch anzuziehen. Und ganz besonders ihn.

3. KAPITEL

Nach dem Dinner entschuldigte Macy sich kurz, um im Waschraum ihr Make-up aufzufrischen. Sie empfand die Gesellschaft von Chris als sehr intensiv, und sie war noch nicht bereit für ihn – wie sie es vielleicht vier Jahre früher gewesen wäre. Chris hatte sich verändert, seitdem er aus Royal weggegangen war. Obwohl sie dasselbe für sich hoffte, befürchtete sie, ihre Veränderungen hatten sie nicht so weit gebracht wie Chris die seinen.

„Macy?“

Sie sah in den Spiegel und erblickte Abby am Türeingang. Ihre Freundin sah wie immer fabelhaft aus, und Macy wusste, dass sie aufhören musste, sich ständig mit anderen Frauen zu vergleichen. Aber sie hatte keine Ahnung, wann das und ob es überhaupt geschehen würde.

„Hallo. Na, was machst du denn hier?“, fragte sie.

„Werbung in eigener Sache für mein Amt als zukünftige Präsidentin. Die Zeit ist kostbar. Und wie läuft das Dinner?“, erkundigte Abby sich.

„Nett“, sagte Macy. „Allerdings hat Dad an unserem Tisch haltgemacht und Chris ziemlich direkt gefragt, warum er seine Angebote nie bei Bauvorhaben berücksichtigt hat. Chris ist völlig cool blieben. Ich habe noch nie gesehen, dass jemand so leicht mit Daddy fertig wird.“

Abby lachte und legte die Arme um Macys Schultern. „Das wurde auch langsam Zeit. Geht es dir gut?“

„Ja“, antwortete Macy wahrheitsgemäß. Schon seit Langem hatte sie sich nicht mehr so gefühlt. Sie verspürte den unbändigen Wunsch, grundlos zu lachen und laut herauszuschreien, wie schön das Leben doch war. „Wirklich.“

„Sehr gut“, befand Abby.

Als Macy auf dem Weg zurück zum Tisch war, sah sie, dass Chris sich mit einem großen dunkelhäutigen Mann, den sie nicht kannte, unterhielt. Da sie unsicher war, ob sie stören sollte, blieb sie zögernd stehen, doch Chris blickte auf und winkte sie herüber.

„Zeke, das ist Macy Reynolds, Harrisons Tochter. Macy darf ich dir Zeke Travers vorstellen? Wir sind zusammen aufs College gegangen.“

Zeke Travers lächelte ihr freundlich zu.

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Macy streckte ihm die Hand entgegen.

„Ganz meinerseits“, erwiderte Zeke. „Ich lasse euch beide jetzt wieder allein. Treffen wir uns morgen auf einen Drink?“, fragte er Chris.

„Geht klar“, versicherte dieser.

Als Zeke ging, sah Macy ihm hinterher und beobachtete, wie Brad Price auf Zeke zukam und gar nicht glücklich wirkte. Lautstark redeten die beiden aufeinander ein, und alle Gäste blickten zu den beiden Männern hinüber.

„Was haben die denn?“, erkundigte Macy sich, als Brad einen Zettel aus der Tasche zog und damit herumwedelte.

„Keine Ahnung“, antwortete Chris.

„Ich klinge wie eine neugierige Klatschtante, oder?“, fragte Macy beschämt. Neugier war schon immer eine Schwäche von ihr gewesen. Sie wusste eben gern, was in den Leben anderer Leute so vor sich ging.

„Ich schätze, es liegt in der Natur von Royal begründet, dass alle übereinander reden“, mutmaßte Chris. Zwischenzeitlich hatte Brads Gesicht die Farbe einer Tomate angenommen. Zweifellos hatte er einen triftigen Grund für seinen Ärger, denn Macy hatte ihn noch nie so erregt gesehen.

„Ich hoffe, es ist alles in Ordnung mit ihm“, sagte Macy. Zwar waren sie und Brad keine engen Freunde, kannten sich aber schon seit Kindheit an vom Club her.

„Wer macht denn da so einen Aufstand?“, fragte Abby, die zu ihnen an den Tisch getreten war.

„Brad.“ Chris deutete auf die beiden streitenden Männer.

„Vermutlich hat er gerade erfahren, dass ich es ernst meine, die nächste Präsidentin des Clubs zu werden.“ Abby lächelte selbstzufrieden.

„Tun Sie das denn?“ Chris beäugte sie interessiert.

„Ja, ganz bestimmt. Und Sie sind …?“, hakte Abby nach.

„Wo ist bloß mein Benehmen!“, entschuldigte Macy sich. „Abigail Langley darf ich dir Christopher Richardson vorstellen. Abby wird demnächst die erste Präsidentin des Clubs. Chris ist als Berater für die zukünftigen Bauvorhaben des Cattleman’s Clubs zuständig und besitzt ein eigenes Bauunternehmen in Dallas.“

Die beiden schüttelten einander die Hände, und Abby nahm auf dem Stuhl Platz, auf dem eben noch Zeke gesessen hatte. Macy freute sich über die Anwesenheit ihrer Freundin, denn sie wollte unbedingt wissen, was diese von Chris hielt. Irgendwie wollte sie sich nicht allein auf ihren Instinkt verlassen, wenn es um Männer ging. Schließlich war sie mit einem Mann verlobt gewesen, der sie verlassen hatte, als sie nicht mehr die texanische Schönheit gewesen war, die er kennengelernt hatte. Auf keinen Fall wollte sie wieder so verletzt werden.

„Macy?“

Jäh wurde sie von Abbys Stimme aus ihren Gedanken gerissen.

„Ich habe dich gerade gefragt, ob du meinst, dass Chris und ich gut zusammenarbeiten werden, wenn ich erst einmal Präsidentin bin“, sagte Abby.

Eins musste man Abby lassen – sie wusste, was sie wollte, dachte Macy. „Ja, bin ich.“

Lächelnd drückte Abby die Hand ihrer Freundin, bevor sie aufstand. „Ich lasse euch jetzt wieder allein. Es war sehr nett, Sie kennengelernt zu haben, Chris.“

„Die Freude ist ganz meinerseits“, erwiderte Chris.

Nachdem Abby gegangen war, lehnte Macy sich zurück. „Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, im Club zu Abend zu essen. Hier kennt wirklich jeder jeden.“

„Du bist also wirklich schon eine Weile nicht mehr ausgegangen?“ Chris beugte sich vor, und diese vertrauliche Geste gab Macy plötzlich das Gefühl, allein mit ihm hier zu sein.

„Seit Jahren nicht mehr.“ Kurz nach dem Unfall war sie noch zu traumatisiert gewesen, um das Haus zu verlassen. Und als sie sich endlich wieder getraut hatte, hatte sie die neugierigen Blicke der anderen nicht ertragen können. Stattdessen hatte sie sich auf der Ranch ihres Vaters versteckt.

„Und wie ist es deiner Meinung nach gelaufen, dein erstes Dinner seit Jahren?“, wollte Chris wissen.

„Ich schätze, ganz gut“, gab Macy zu. „Es ist auch gleichzeitig mein erstes Date seit Jahren.“

„Ich bin sehr froh“, erklärte Chris. „Natürlich nicht wegen der tragischen Umstände, die dazu geführt haben. Aber ich fühle mich sehr geehrt, dass ich der erste Mann bin, mit dem du ausgehst.“

Dieser Nettigkeit wollte sie allerdings nicht zu viel Bedeutung beimessen – Chris war sicherlich nur freundlich. Außerdem wusste sie, dass sie augenblicklich noch sehr verletzlich war. Trotzdem hatte ihr dieser Abend sehr viel Spaß gemacht, und wenn sie ehrlich war, hoffte sie, dass Chris sie um ein weiteres Treffen bat.

„Ich bin auch froh, dass du es gewesen bist“, entgegnete sie. „Ich hätte mir keine angenehmere Gesellschaft wünschen können, um zu feiern, endlich meine Bandagen losgeworden zu sein. Danke, Chris.“

„Es ist mir wirklich eine große Freude gewesen, Macy.“

In Royal fühlte sich Chris stets wie auf dem Präsentierteller. In einer Großstadt wie in Dallas war es den Menschen gleichgültig, mit wem er ausging, aber heute Abend wurde er das Gefühl nicht los, dass die ganze Stadt von seinem gemeinsamen Dinner mit Macy wusste. Ein Grund mehr, sich darüber zu freuen, damals aus Royal fortgegangen zu sein und den Kleinstadtmief abgeschüttelt zu haben.

„Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, in Royal zu leben.“

„Da wette ich drauf. Und du vermisst es nicht besonders, oder?“, fragte Macy, nachdem er die Rechnung bezahlt hatte. Sie saßen noch für einen Moment zusammen, um die Baileys zu trinken, die Chris abschließend bestellt hatte.

„Meine Mom fehlt mir“, gestand Chris. „Sie ist in Royal geboren und aufgewachsen. Ich habe versucht, sie zu einem Umzug nach Dallas zu bewegen, aber sie lässt sich nicht darauf ein. Stattdessen versucht sie, mich wieder hierherzulocken.“

„Ist dein Dad nicht genauso gewesen?“

„Ach, der war ein waschechter Yankee“, erwiderte Chris. „Er ist von der Ostküste hierhergekommen, weil er sein Leben dem Öl verschrieben hatte. Meine Eltern waren glücklich verheiratet bis zu seinem Tod.“

„Mir hat es wahnsinnig leidgetan, als ich davon gehört habe“, sagte Macy. „Hast du die Blumen bekommen, die ich geschickt habe?“

„Das weiß ich nicht, Mom hat sich um alles gekümmert. Warum bist du eigentlich nicht zur Beerdigung gekommen?“

Sein Vater war gestorben, als Chris gerade mit der Uni begonnen hatte. Dadurch war er in seinem Entschluss bestärkt worden, etwas aus seinem Leben zu machen und hatte sich voll und ganz auf sein Studium konzentriert.

„Ich hatte nicht geglaubt, willkommen zu sein“, rechtfertigte sich Macy. „Aber ich erinnere mich noch daran, wie freundlich er immer zu mir gewesen ist. Er war ein sehr netter Mann.“

„Ja, aber so idyllisch ist es bei uns nur zugegangen, wenn Besuch da war.“

Ganz im Gegensatz zu Macys Dad, der ihr den Umgang mit Chris verboten hatte, hatten seine Eltern das Mädchen verehrt und sie wie ihre Tochter behandelt, wenn sie abends bei ihnen gegessen hatte. Doch Chris und sein Vater waren zu anderen Gelegenheiten oft genug aneinandergeraten, weil beide den gleichen Dickkopf gehabt hatten.

„Wollen wir gehen?“, fragte er, um das Thema zu wechseln.

„Ja. Es ist wirklich ein schöner Abend gewesen.“

„Finde ich auch“, entgegnete er, bevor er ihr die Hand an den Rücken legte, um sie durch den Speisesaal zum Ausgang des Clubs zu führen. Er mochte dieses Gefühl. Damals waren sie zu jung gewesen, um sich körperlich wirklich nahe zu kommen – mehr als leidenschaftliches Petting hatten sie nicht miteinander angestellt. Er erinnerte sich daran, sie einmal im Sommer im Bikini gesehen zu haben, aber das war es dann auch schon gewesen, und er fragte sich, wie sie jetzt wohl aussehen mochte.

Als sie vor das Gebäude traten, blieb Macy plötzlich stehen und begann zu lachen.

„Was ist denn so lustig?“, wollte Chris wissen.

„Die Flamingos“, erklärte sie. „Ich kann nicht glauben, dass sie wirklich hier aufgetaucht sind.“ Niemand sollte wissen, wer die Vögel verteilte, also musste sie die Ahnungslose spielen. Die Rasenfläche des Clubs war übersät von zahlreichen pinkfarbenen Flamingofiguren, deren Anblick ebenfalls zum Lachen reizte.

„Tja, der Club ist wohl überfällig gewesen“, sagte er. „Mom hat erzählt, dass es vor ein paar Wochen einen ihrer Nachbarn getroffen hat.“

„Ich finde, sie passen richtig gut hierher“, meinte Macy.

Ihr Gespräch verebbte, und Chris konnte den Blick nicht von Macy im sanften Mondlicht abwenden. Er fasste sie an die Hand und führte sie einen der zahlreichen Fußwege entlang, um aus der Sichtweite allzu neugieriger Beobachter zu gelangen. Ihr dichtes honigblondes Haar umspielte ihre Schultern.

„Warum siehst du mich so an?“, fragte sie.

„Weil ich noch nie jemanden gesehen habe, der so schön ist“, gestand er. Das entsprach der Wahrheit. Heute Abend hatte er außerdem noch so viel mehr über sie gelernt.

„Danke – obwohl das sicher nicht stimmt.“

„Es ist aber die Wahrheit“, entgegnete er. Noch vor einigen Jahren hatte er ihre Frage als Flirtversuch aufgefasst, doch heute merkte er, dass sie sich offensichtlich ihrer Schönheit nicht mehr sicher war. „Wie kann ich dich bloß davon überzeugen?“

Sie zuckte mit den Schultern und knabberte nervös an ihrer Unterlippe. Er liebte diesen Mund trotz der winzigen Narbe auf ihrer Lippe. Am liebsten hätte er sich vorgebeugt und sie geküsst, so groß war sein Verlangen nach ihr.

Nicht, dass ihn das sonderlich verwunderte, schließlich war sie atemberaubend schön. Ursprünglich war er aus rein geschäftlichen Gründen in diese Stadt zurückgekehrt, in der er sich nie richtig heimisch gefühlt hatte. Doch im Augenblick wollte er weder ans Geschäft noch das Gefühl denken, fehl am Platz zu sein – denn in diesem Moment war Macy alles, woran er denken konnte.

„Ich weiß es nicht. Bisher hatte ich Angst davor, auch nur das geringste Risiko einzugehen“, sagte sie.

„Ist es denn so riskant, mit mir zu Abend zu essen?“, fragte er.

Sehnsüchtig lächelte sie. „Ich schätze schon.“

Er nahm ihre Hand und ging mit ihr zu den Flamingos, vor denen sie schließlich stehen blieben. Dann zog er Macy in seine Arme und fasste sacht unter das Kinn. „Das will ich schon machen, seitdem wir uns heute im Krankenhaus begegnet sind.“

„Mich in den Arm nehmen?“

„Nein, dich küssen.“ Er beugte sich vor und gab ihr einen zarten, unschuldigen Kuss von der Art, der in der Highschoolzeit züchtig genug gewesen war, um kein Missfallen zu erregen. Doch unter seiner Berührung öffnete sie leicht den Mund, und er spürte ihren warmen Atem. Leise stöhnte er voller Verlangen auf, denn er sehnte sich nach mehr.

Und diese Begierde ging weit über alles Keusche und Züchtige heraus. Kühn presste er die Lippen fester auf ihre und forderte mit seiner Zunge die ihre zu einem erotischen Spiel auf. Dabei schwelgte er in dem wunderbaren Geschmack dieser zarten und schönen Frau in seinen Armen.

Kaum hörbar stöhnte sie auf und umfasste seine Schultern, als er über ihren Rücken bis zu ihrem Po strich und sie dichter an sich zog. Schon lange Zeit hatte er nicht mehr so ein starkes Verlangen für eine Frau empfunden. Zwar war Leidenschaft kein Fremdwort für ihn, aber Macy rief in ihm Empfindungen vor, die wesentlich stärker waren als alles, was er je zuvor gefühlt hatte.

Dabei ging es ihm nicht darum, sie lediglich in sein Bett zu locken. Eigentlich hätten jetzt bei ihm alle Alarmglocken schrillen müssen, aber er konnte lediglich daran denken, ihr die Sachen vom Leib zu reißen und ihre nackte Haut zu spüren. Als er sich ein Stück von ihr zurückzog, sah er, dass sie die Augen immer noch geschlossen hatte und ihre sinnlichen Lippen feucht schimmerten. Also gab er der Versuchung nach und küsste sie ein weiteres Mal, um sich an ihrem Geschmack und dem unvergleichlichen Gefühl zu berauschen, sie in seinen Armen zu halten. Er hätte nie geglaubt, dass es sich derart gut anfühlen würde.

„Chris …“

„Ja?“

„Das hat mir gefallen. Ich kann mir kein besseres Geschenk vorstellen, um meine letzte Operation zu feiern. Heute Abend, hier, mit dir“, betonte sie noch einmal.

Er zog sie noch fester in seine Arme, und sie lehnte den Kopf gegen seine Schulter, während er unaufhörlich ihren Rücken streichelte. Dieser Moment war nahezu perfekt. Er stand auf dem Rasen des Clubs, der ihm als junger Mann verwehrt gewesen war, obwohl er ihn oft sehnsüchtig betrachtet hatte. Doch jetzt war er ein willkommener Gast.

In seinen Armen hielt er die Frau, für die er all die Jahre nicht gut genug gewesen war. Anstatt sich mit ihm zu verstecken, küsste sie ihn in aller Öffentlichkeit, wo jeder, der es wollte, sie sehen konnte. Und sie hatte ihn ein Geschenk genannt. Sicher hatte sie keine Ahnung, wie oft er als Teenager von so einem Moment geträumt hatte – und wie gänzlich anders er war, als er ihn sich vorgestellt hatte. Macy machte den Unterschied. Vielleicht wünschte er sich immer noch, Rache an ihrem Dad zu üben, aber dieses Gefühl war längst nicht mehr so stark wie zuvor.

Als Macy vor drei Jahren das erste Mal im Krankenhaus aufgewacht war, hatte sie nicht mehr leben wollen. Die Schmerzen waren so furchtbar gewesen, dass sie am liebsten gestorben wäre. Die Tage hatte sie weinend vor Pein und voller Melancholie verbracht, bis Dr. Webb vorgeschlagen hatte, dass sie ihr Zimmer verlassen und die Kinderintensivstation für Verbrennungen besuchen sollte.

Bereits nach dem ersten Besuch hörte sie auf, mit ihrem Schicksal zu hadern, als sie sah, wie die Kinder, die teilweise wesentlich schwerere Verletzungen als sie erdulden mussten, den Mut nicht verloren. Seitdem besuchte sie ihre kleinen Schützlinge wenigstens einmal in der Woche, und heute war es wieder einmal so weit.

Macy ging auf die Station für Brandverletzungen, und es fühlte sich so an, als ginge sie ihrer wahren Bestimmung nach. Zwar hatte sie einen richtigen Job – Finanzanalystin für Reynolds Constructions –, doch hierher gehörte sie im Grunde ihres Herzens wirklich.

Sie ging in den Spielbereich, in dem die Kinder sich von ihren Brandwunden erholen und spielen konnten, ohne ständig von anderen Menschen neugierig angestarrt zu werden. Die zwölfjährige Sara, die in einem brennenden Haus eingeschlossen gewesen war, wartete bereits auf sie. Sie hatte an ihrer gesamten linken Körperhälfte schwere Verbrennungen erlitten. Doch Macy war in einem schlechteren Zustand gewesen, als man sie ins Krankenhaus eingeliefert hatte.

„Sie sind wunderschön“, sagte das Mädchen und lächelte. „Sie haben ja gesagt, dass Sie hübsch gewesen sind, aber Sie sind mehr als hübsch, Miss Macy.“

„Vielen Dank. Ich habe nicht gewusst, was mich erwartet, als sie die Verbände entfernt haben. Ich hatte so viel Angst, dass ich mich noch nicht einmal getraut habe, in den Spiegel zu schauen.“

„Dr. Webb hat gesagt, dass ich gesund werden kann, wenn Sie es werden“, berichtete Sara.

Macy wusste, dass das Mädchen sich vor ihrer eigenen Operation fürchtete, weswegen Dr. Webb Macy beauftragt hatte, während der Behandlung Zeit mit Sara zu verbringen.

„Das sind tolle Neuigkeiten. Ich wette, dass du sogar noch viel hübscher bist als ich, wenn Dr. Webb mit der Behandlung fertig ist. Denn du bist es sogar schon jetzt“, erklärte Macy und strich dem Mädchen über den Kopf.

Sara umarmte sie lächelnd.

„Ich habe dir ein paar Modemagazine mitgebracht.“

„Toll! Und ich habe eine neue Freundin hier – Jen. Sie ist gestern hierhergekommen. Sie ist sehr traurig, Macy.“

„Das tut mir leid. Was meinst du, wie können wir sie aufheitern?“, fragte Macy.

„Vielleicht mit einer Verschönerung, wie wir es gemacht haben“, schlug Sara vor.

Macy nickte. Vor fast einem Jahr, als sie an ihrem persönlichen Tiefpunkt angelangt war, hatte sie plötzlich eine Eingebung gehabt. Anstatt im Selbstmitleid zu versinken, hatte sie darauf gepfiffen und den Mädchen von der Station einen spaßigen Nachmittag spendiert. Sie hatte einen lokalen Schönheitssalon ins Krankenhaus geholt und allen Mädchen eine Maniküre geschenkt. Damit sie auf ihre hübschen Nägel schauen konnten, wann immer sie verzweifelt dachten, dass die Operationen nie ein Ende nehmen und die Verbrennungen niemals verheilen würden.

„Ich brauche ein paar Tage, um das arrangieren, aber ich kümmere mich darum.“

„Danke, Macy. Und jetzt würde ich mir gerne die Zeitschriften ansehen“, sagte Sara.

Nachdem Macy ihr den Stapel Zeitschriften gereicht hatte, den sie mitgebracht hatte, setzte sie sich neben Sara und blätterte gemeinsam mit ihr in den Illustrierten. Dabei sprachen sie über Klamotten, wobei Macy die Idee kam, möglicherweise eine kleine Modenschau auf der Station zu veranstalten. Dafür würde sie ein paar Sachen für die Mädchen organisieren. Alles war besser als die Krankenhausfummel, die sie normalerweise tragen mussten.

Dann fiel ihr ein, dass Chris’ Mom Schneiderin von Beruf war und beschloss, sie zu fragen, ob sie dabei helfen würde, ein paar neue Kleidungsstücke für die Kinder zu entwerfen. Die Kleidung musste besonders leicht und weit geschnitten sein, damit Bandagen und andere Dinge darunter Platz hatten. Inständig hoffte sie, dass Chris’ Mutter ihr bei dem Projekt half.

Eine Stunde später verließ sie das Krankenhaus wieder und trat ins Freie, wo drückende Augusthitze sie empfing. Selbst ihr leichtes Sommerkleid schien ihr auf einmal zu warm zu sein.

„Macy!“, erklang Chris’ Stimme, als sie sich gerade auf dem Weg zu ihrem Wagen machte.

„Was machst du denn hier?“ Sie drehte sich zu Chris um. Er trug eine Anzughose, ein Hemd und eine Krawatte. Sein dunkelblondes Haar umspielte seinen Nacken, und seine Fliegersonnenbrille hatte er nach oben geschoben.

„Ich hole meine Mom ab. Sie wird heute entlassen“, erwiderte er. Ihm war es deutlich anzusehen, wie sehr er sich darüber freute, dass es seiner Mutter wieder besser ging und sie nach Hause konnte.

„Das sind ja tolle Neuigkeiten!“, sagte sie und warf einen flüchtigen Blick auf die Uhr. Eine Stunde konnte sie noch erübrigen, um Chris und seiner Mom zu helfen. „Möchtest du, dass ich euch Gesellschaft leiste?“

„Dein Dad und ich hatten heute Morgen ein ziemlich lautstarkes Gespräch. Stört dich das auch nicht?“

„Ist es um mich gegangen?“, erkundigte sie sich und hoffte inständig, dass es nicht der Fall gewesen war. Sie wünschte, ihr Dad würde lernen, ihr Privatleben zu akzeptieren. Falls er das nicht einsehen wollte, würde sie ein ernstes Gespräch mit ihm führen müssen. Auch wenn er ihr in den vergangenen Jahren eine große Hilfe gewesen war, wollte sie nicht, dass er sich in ihre Beziehung zu Chris einmischte, die sich noch im empfindlichen Anfangsstadium befand.

„Nein, es ging um etwas Geschäftliches. Er wollte sichergehen, dass ich mein Versprechen halte und einen Blick auf die Angebote werfe, die er abgegeben hat“, erklärte Chris.

„Dann stört es mich nicht. Mein Job besteht nur darin, die Tabellen zu überprüfen und Dad die Zahlen zu geben, die er braucht. Oh, nein, ich hoffe nicht, dass eine meine Berechnungen ihm einen Auftrag gekostet hat!“

„Bestimmt nicht. Und ich finde es gut, dass du dich da raushalten willst. Wenn es um die Firma geht, wird dein Dad zum wilden Stier“, stellte Chris fest. „Und am liebsten würde ich mich auch da raushalten. Ich hätte wissen müssen, dass meine Rückkehr nach Royal kein Spaziergang werden würde.“

„Tja, das hättest du dir denken können. Außerdem ist es prinzipiell nicht einfach, für den Club zu arbeiten – jeder dort hat seine eigene Meinung davon, wie alles zu sein hat“, sagte Macy. „Frag Abby. Sie tut sonst was, um ein paar Veränderungen im Texas Cattleman’s Club herbeizuführen, aber es ist längst nicht so einfach, wie sie sich das vorgestellt hat.“

„Zum Glück bin ich ja nur kurz hier, um ein Angebot abzugeben. Ich weiß nicht, ob ich es wie Abby mit der alten Garde vom Club würde aufnehmen wollen.“

„Sie hat so ihre Art, ihre Ziele zu erreichen“, versicherte Macy, die nur zu gut wusste, dass ihre Freundin nicht eher zufrieden sein würde, bevor man auch Frauen im Club zuließ.

„Sie kann wohl ziemlich hartnäckig sein?“, vermutete Chris.

Macy lachte. „Sie macht nie einen Rückzieher.“

„Das erinnert mich an eine andere Frau, die ich kenne.“

„Und von wem sprichst du?“

„Von dir“, antwortete er und umfasste ihre Hand. Gemeinsam gingen sie zum Krankenhausgebäude zurück. „Du hast dich niemals aufgegeben, auch wenn andere das schon längst getan hätten.“

„Meinst du wegen all der Operationen?“, fragte sie.

„Ja, und dass du nicht verbittert bist, über das, was du erlebt hast. Ich finde das total bewundernswert“, erklärte er.

Macy berührte es zutiefst, dass er so von ihr dachte. Es hatte Zeiten gegeben, in denen sie sich am liebsten in ihr Zimmer eingeschlossen hätte, um es nie wieder zu verlassen – doch so etwas Persönliches wollte sie Chris gegenüber noch nicht eingestehen. Zunächst wollte sie wissen, was für ein Mensch er in der Zwischenzeit geworden war.

Sie folgte Chris in das Zimmer seiner Mutter. Margaret saß bereits auf der Bettkante. Sie trug Jeans und ein ärmelloses Oberteil. „Das wurde aber auch langsam Zeit“, sagte sie zur Begrüßung.

„Entschuldige, Mom. Ich hatte im Büro Ärger, und dann habe ich Macy getroffen. Sie möchte dir gerne Gesellschaft leisten, während ich mich um deine Entlassungspapiere kümmere.“ Chris gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange und ging.

„Du siehst gut aus“, bemerkte Margaret ein wenig unterkühlt.

„Vielen Dank. Ich fühle mich auch gut“, entgegnete Macy. „Wie geht es Ihnen?“

„Schon viel besser. Mein Arzt macht sich immer Sorgen um mein Herz, aber es funktioniert prima.“

Es war offensichtlich, dass sie Macy immer noch nicht vergeben hatte, dass sie Chris damals auf so eine schäbige Weise abserviert hatte. Jetzt erst wurde Macy der ganze Umfang ihres Handelns bewusst. Die alte Macy hätte jetzt sicherlich aufgegeben, aber die neue war wild entschlossen, das Vertrauen wiederherzustellen, dass Margaret früher in sie gehabt hatte.

„Ich könnte ein wenig Hilfe gebrauchen. Sie sind doch Schneiderin gewesen, oder?“

„Ich nähe sogar immer noch“, antwortete Chris’ Mom abwehrend. „Ich verstehe nur nicht, was das jetzt für eine Bedeutung haben soll.“

Leicht machte sie es Macy ganz bestimmt nicht.

„Also, ich habe ein paar Freunde auf der Kinderstation für Verbrennungen, und ich suche jemanden, der mir hilft. Haben Sie möglicherweise Interesse?“

„Vielleicht. Was schwebt dir denn vor?“

„Ich möchte einen Verschönerungstag für diese Kinder organisieren und habe gedacht, wir könnten vielleicht ein paar der modischen Sachen neu gestalten, die sie aus den Zeitschriften kennen. Leider kann ich die Sachen nicht einfach so kaufen, denn die Kinder haben sehr empfindliche Haut und benötigen Materialien mit besonderen Trageeigenschaften“, erklärte Macy.

„Ich helfe sehr gerne“, erklärte Margaret. „Ich brauche eine Beschäftigung, wenn ich wieder zu Hause bin.“

„Fein“, sagte Macy.

Kurz darauf kam Chris mit einem Krankenpfleger und einen Rollstuhl wieder zurück, und sie verließen das Krankenhaus. Dabei ließ er Macy nicht aus den Augen, und sie spürte, wie ihr seine Aufmerksamkeit zu gefallen begann – sehr sogar.

4. KAPITEL

„Glaubst du, dass du das hinbekommst?“, fragte Brad Price. Er war mit dem sprichwörtlichen silbernen Löffel im Mund auf die Welt gekommen. Und seine Familie war schon seit vielen Jahren Mitglied im Texas Cattleman’s Club.

Chris saß mit ihm im Club bei einem Bier, und sie besprachen das Für und Wider sowie die Kosten für einen Neubau für den Club.

„Natürlich kann ich das“, erwiderte Chris. „Ich lasse dir den Bericht zukommen, sobald ich ihn habe. Ich finde, dass die geplanten Baumaßnahmen richtungweisend für den Club sein werden.“

„Ganz meine Meinung“, bekräftigte Brad. „Ich möchte, dass auch unsere Generation sich endlich im Club heimisch fühlt.“

„Besteht eigentlich die Gefahr, dass du nicht zum nächsten Präsidenten des Clubs gewählt wirst?“, erkundigte sich Chris.

Brad schüttelte den Kopf. „Wir sind hier in Royal, Chris. Unsere Mitglieder stimmen ganz bestimmt nicht für eine Frau. Nach Richards plötzlichem Tod hat die alte Garde in einem Anflug von Sentimentalität Abby zum Ehrenmitglied ernannt. Natürlich hat niemand damit gerechnet, dass sie sich als Kandidatin für die nächste Präsidentschaftswahl aufstellt. Frauen eben …“

Chris hob sein Glas und trank einen Schluck. Eigentlich hatte er persönlich keine Probleme mit Veränderungen – seiner Meinung nach war es längst überfällig, dass auch Frauen die Mitgliedschaft im Club gestattet wurde. „Ist alles in Ordnung bei dir?“, fragte er unvermittelt, als er plötzlich wieder an den Streit zwischen Zeke und Brad vom vergangenen Abend denken musste.

Brad wirkte mit einem Mal, als fühle er sich unbehaglich. „Natürlich. Warum fragst du?“

„Ich habe gestern Abend beim Dinner mitbekommen, wie du und Zeke gestritten habt. Normalerweise bist du ja nicht so aufbrausend …“

„Da war nichts. Wir hatten nur eine kleine Meinungsverschiedenheit über etwas, das nichts mit dem Club zu tun hat“, erwiderte Brad und schien das Thema wechseln zu wollen. „Mit wem hast du denn da zu Abend gegessen?“

„Macy Reynolds.“

„Ich hatte gar nicht gewusst, dass sie schon wieder völlig gesund ist. Das war ein echt übler Unfall“, sagte Brad. „Sie sieht jetzt aber richtig gut aus.“

„Ja, wir haben gefeiert, dass ihr endlich die letzten Verbände abgenommen wurden“, erzählte Chris. „Und ich finde auch, dass sie sehr attraktiv ist.

„Das sind ja großartige Neuigkeiten. Ich habe zwar den Kontakt zu ihr verloren, aber du vermutlich nicht, oder?“, erkundigte sich Brad.

Niemand wusste, dass Macys Vater damals der Grund für ihre Trennung gewesen war. Chris hatte nicht gewollt, dass an der Uni darüber getratscht wurde, weswegen er behauptet hatte, sie hätten sich auseinandergelebt.

„Nein, eigentlich nicht. Ich bin ihr zufällig im Krankenhaus begegnet“, antwortete er.

Brad nickte. „Du hast deine Mom besucht, richtig? Geht es ihr besser?“

„Die Ärzte wissen immer noch nicht, was mit ihrem Herzen nicht stimmt. Einer von ihnen hat mir geraten, sie öfter zu besuchen, weil die Attacken immer häufiger auftreten.“

„Vielleicht solltest du das wirklich.“

Chris zuckte mit den Schultern. „Ich habe immer mehr gewollt, als Royal mir bieten konnte“, erklärte er. Allerdings bot Royal ihm auch wieder Macy – und an ihr war er sehr interessiert. „Diese Stadt ist einfach nicht so weltoffen wie Dallas.“

Royal war mit dem Ölgeschäft reich geworden. Hier wurden immer noch eine Menge alter texanischer Traditionen hochgehalten. Wahrscheinlich musste man hier geboren sein, um das zu verstehen, dachte Chris kopfschüttelnd.

„Danke, dass du dir heute für mich Zeit genommen hast, Chris“, sagte Brad.

„Gern geschehen. Heute Abend kann ich wohl schon eine grobe Einschätzung abgeben, was der Umbau des Clubgebäudes kostet. Die Kalkulationen für die Neubauten dauern allerdings noch eine Weile.“

„Das ist gar kein Problem.“

Nachdem sie ihr Bier ausgetrunken hatten, ging Chris und sah Abby im Türdurchgang stehen. Er lächelte, als sie zufälligerweise in seine Richtung sah, und sie winkte ihm zu, bevor er das Gebäude verließ. Er fragte sich, ob sie sich auch so fehl am Platze in dem Club vorkam. Seine Beziehung mit Macy wies gewisse Ähnlichkeiten mit Abbys Verhältnis zum Club auf. Abby wollte gern glauben, dass die Welt sich verändert hatte, und Chris – seitdem er vermögend war – hoffte, dass Macys Vater sich nicht mehr in ihre Beziehung einmischte.

Auf dem Weg zu seinem Wagen klingelte sein Mobiltelefon. „Richardson“, meldete er sich.

„Chris? Ich bin’s. Macy.“

„Hallo. Was kann ich für dich tun?“

„Also … hast du vielleicht morgen früh Lust auf einen Ausritt?“

„Auf eurer Ranch?“

„Nein, bei Tom’s Stables. Weißt du, wo das ist?“

„Ja, weiß ich. Okay, und wann?“

„Um sechs.“

„Das ist zwar ziemlich früh, aber ich komme“, sagte er zu.

„Bis morgen dann.“

Sie legte auf, bevor er sich von ihr verabschieden konnte, und er steckte das Telefon zurück in die Tasche. Seit Jahren hatte er nicht mehr auf einem Pferd gesessen, aber er würde Macy garantiert nicht absagen. Denn endlich tat sie das, was er sich in der Highschool immer von ihr erträumt hatte – sie ergriff die Initiative in ihrer Beziehung.

Um fünf Uhr morgens wachte Macy auf und zog ihre Reithose, eine passende Hemdbluse und eine Reitjacke an. Reiten war eins der wenigen Dinge gewesen, die sie auch während ihrer langen Genesungsphase durchgehend betrieben hatte. Sie fuhr durch die Straßen von Royal, auf denen um diese Zeit kaum Verkehr herrschte. An diesem Augustmorgen war es zwar warm, aber noch nicht heiß.

Als sie einparkte, sah sie Chris, der an der Kühlerhaube seines Porsche lehnte. Es war ein sehr auffälliger Wagen, und sie vermutete, dass das der Grund dafür war, dass er sich heute dafür entschieden hatte. Er stellte die Zeichen seines Erfolges zur Schau, und Macy bedauerte aus ganzem Herzen, damals auf ihren Dad gehört und Chris verlassen zu haben. Wären sie zusammengeblieben, würde ihr Leben jetzt sicherlich anders aussehen – und sie wäre möglicherweise immer noch die Frau an seiner Seite.

„Guten Morgen“, begrüßte sie ihn, nachdem sie aus ihrem Wagen gestiegen war. Früher hatte sie ein spritziges BMW-Cabrio gefahren, doch jetzt war sie auf einen Cadillac – ein robustes und vor allem sicheres Auto – umgestiegen, den ihr Vater ihr geschenkt hatte.

„Guten Morgen. Ich bin schon seit Jahren nicht mehr geritten“, gestand Chris, als er zu ihr trat. „Du wirkst, als würdest du zu einem Wettkampf im Dressurreiten fahren.“

„Stimmt doch gar nicht“, erwiderte sie. Wettkämpfe waren noch nie ihr Ding gewesen, und sie bevorzugte es, regelmäßig entspannt zu reiten, anstatt sich auf die Jagd nach Pokalen und anderen Auszeichnungen zu begeben. „Ich muss nur noch meine Reitgerte und meinen Helm aus dem Kofferraum holen.“

„Lass dir Zeit. Tom sattelt gerade unsere Pferde. Meine Mom hat uns ein Frühstückspicknick eingepackt.“

Chris sah heute Morgen überaus sexy aus, dabei fühlte Macy sich ohnehin schon zu ihm hingezogen, weil sie letzte Nacht von dem Kuss geträumt hatte, den sie sich bei den Flamingos gegeben hatten. Sie wollte viel mehr von ihm als diese süßen, leidenschaftlichen Küsse, aber sie hatte keine Ahnung, ob es Chris ähnlich erging.

Vielleicht war sie für ihn lediglich eine alte Freundin, mit der er etwas Zeit verbrachte, solange er sich in Royal aufhielt. Möglicherweise nicht unbedingt eine rein platonische Freundin, überlegte sie angesichts des Kusses nach dem Dinner neulich. Doch anscheinend auch nicht interessant genug, um sich ständig mit ihr zu treffen. Vermutlich hatte das mit ihrer Vergangenheit und damit zu tun, wie sie ihn damals behandelt hatte.

„Das ist aber nett von ihr“, sagte Macy und holte ihre Sachen aus dem Kofferraum.

„Wahrscheinlich hofft sie, dass wir beide uns wieder ineinander verlieben und ihr ein paar Enkel schenken.“

Verblüfft ließ Macy die Reitgerte fallen. Das klingt aber nach ein bisschen mehr als bloß nach Freundschaft, dachte sie. Sie wäre nie darauf gekommen, dass Chris so etwas in Betracht ziehen könnte. „Was?“, fragte sie erstaunt. „Aber wir sehen uns doch kaum?“

Chris lachte. „Das habe ich ihr auch gesagt. Darauf hat sie erwidert, dass eine Frau schließlich hoffen dürfte, besonders dann, wenn sie gerade aus dem Krankenhaus entlassen worden ist. Ich hab ihr erklärt, dass sie uns ziemlich unter Druck setzt, aber sie hat nur gelacht.“

Auch Macy lachte, weil sie glaubte, dass Chris das von ihr erwartete, aber innerlich war sie beinahe wie gelähmt vor Angst. Sie hatte gerade eine ziemlich harte Zeit hinter sich und versprach sich ein bisschen Spaß mit Chris. Weiter als bis zum Ende dieser Woche wollte sie eigentlich gar nicht planen.

Ein Teil von ihr wünschte sich zurück auf die Ranch ihres Vaters. Dort könnte sie sich in ihrem Schlafzimmer verkriechen und sich vor Dingen wie diesen hier schützen. Für jede andere Frau würde wahrscheinlich ein Wunsch in Erfüllung gehen, wenn ein derart sexy Mann von Liebe und Babys sprach, aber auf sie traf das nicht zu. Sie war immer noch nicht eins mit sich selbst und befürchtete, es vielleicht niemals zu sein.

„Ich bin nicht …“, begann sie.

„Schon okay. Ich habe doch nur Spaß gemacht. Keine Sorge, ich versuche dich nicht zu überreden, mich zu heiraten.“

Macy betrachtete Chris, der eine eng anliegende Jeans und ein schlichtes schwarzes T-Shirt trug und sehr gut darin aussah. Er mochte einen Porsche fahren und laut ihrem Vater eine millionenschwere Baufirma leiten, aber sie wusste, dass er tief in seinem Herzen sich selbst treu geblieben war.

Sechs Monate später – wenn sie ausreichend Zeit gefunden hätte, sich richtig von den vergangenen drei Jahren zu erholen, in denen sie sich ständig mit der quälenden Frage hatte auseinandersetzen müssen, ob sie jemals wieder ein richtiges Leben führen würde –, hätte sie vermutlich alles daran gesetzt, Chris zu einem Heiratsantrag zu bewegen. Doch jetzt war sie dazu einfach noch nicht bereit.

„Es liegt nicht an dir“, erwiderte sie. „Aber ich kann ja selbst kaum glauben, dass ich mein Leben wieder zurückhabe.“

„Und du bist noch nicht bereit für eine Verbindung, ich weiß. Wir treffen uns nur und erneuern unsere Freundschaft.“

Vergebens versuchte sie, anhand seiner Körpersprache zu erkennen, ob er sich mehr als Freundschaft wünschte.

Als sie ein Pferd wiehern hörten, drehten sie sich um. Tom, der Besitzer des Reitstalls, kam auf sie zu und führte ein rotbraunes Pferd mit sich. „Mr Richardson, Ihr Pferd ist bereit.“

„Vielen Dank, Tom.“

„Anne ist gleich mit Ihrem Pferd hier, Macy“, sagte Tom. „Sie sehen fantastisch aus ohne all diese Verbände.“

„Das ist nett von Ihnen, dass Sie das sagen, Tom.“

„Gern geschehen, Ma’am. Auf der Liste von Annes Gebetsrunde stehen Sie ganz oben. Die freuen sich bestimmt alle, wenn sie hören, dass es Ihnen wieder richtig gut geht.“

Macy war gerührt von der Sorge seiner Frau. „Das bedeutet mir mehr, als ich sagen kann.“

Tom nickte ihnen zu, bevor er wieder ging, und Macy verspürte tiefe Dankbarkeit für die Erkenntnis, dass sie nicht allein gewesen war, auch wenn sie es in den letzten drei Jahren manches Mal befürchtet hatte.

Chris saß so gekonnt auf, als wäre er in einem Sattel geboren worden. Macy beobachtete ihn dabei, wie er das Pferd einige Runden im Hof traben ließ, bevor er zu ihr zurückkehrte, nachdem Butterblume von Anne gebracht worden war.

Macy setzte den Helm auf und saß auf. Eigentlich hätte sie für diesen kurzen Ausritt keinen Kopfschutz benötigt, aber ihre Ärzte hatten darauf bestanden, als sie so kurz nach dem Unfall wieder mit dem Reiten begonnen hatte, und seitdem hatte sie sich daran gewöhnt. Die Schutzkleidung war zu einem Teil ihrer Routine geworden, und sie war nicht gewillt, das zu ändern.

„Ich folge dir“, sagte Chris.

Macy warf einen flüchtigen Blick über die Schulter, als sie vom Hof ritten.

Chris folgte ihr durch den kleinen Wald hinter dem Reitstall, und als der Pfad breit genug war, ritt er an ihre Seite. „Wie oft kommst du hierher?“, fragte er mit seiner sexy tiefen Stimme, und Macy wünschte, er würde weitersprechen, weil ihr der Klang so gut gefiel.

„Dreimal die Woche. Eine ganze Weile ist es das Einzige gewesen, was ich machen konnte. Tom und Anne haben mich niemals neugierig angestarrt. Und als ich noch eine Gehhilfe gebraucht habe, haben sie mir sogar in den Sattel geholfen.“

„Ist das denn nicht gefährlich gewesen?“, hakte er besorgt nach.

„Was?“, gab sie zurück. In den Ausritten während ihrer Genesungsphase hatte sie an manchem Tag erst die Kraft gefunden, nicht in Hoffnungslosigkeit zu versinken.

„Allein auszureiten, wenn du eigentlich noch nicht alleine laufen konntest“, erwiderte er.

Sie schüttelte den Kopf und dachte daran zurück, wie schwach sie sich zu Anfang gefühlt hatte, zumal ihr gesamter rechter Oberschenkel wegen des fehlenden Muskels höllisch geschmerzt hatte. Aber sie hatte es sich nun einmal in den Kopf gesetzt, wieder zu reiten, weswegen sie entschlossen an ihrem Vorhaben festgehalten hatte. „Tom ist mir immer im Abstand von fünfzig Metern oder so gefolgt.“

„Warum ist er dann nicht gleich mit dir geritten?“, wollte Chris wissen.

„Weil ich gerne allein sein wollte“, erklärte sie und zog an den Zügeln, sodass Butterblume stehen blieb. Chris zügelte seinen Rotbraunen neben Macys Pferd. Macy erinnerte sich noch zu gut an diese ersten Ausritte, an denen sie unentwegt geweint hatte. Es war ein überwältigendes Gefühl gewesen, wieder in der freien Natur zu sein und etwas zu tun, was ihr vertraut war.

Chris legte seine Hand auf ihre. „Tut mir leid, dass du das alles allein hast durchstehen müssen.“

„Ich musste einfach. Entweder konnte ich mir selbst beweisen, dass ich es schaffe oder ich hätte bis zum Ende meines Lebens in Abgeschiedenheit auf Daddys Ranch leben müssen.“

„Aber jetzt bist du nicht mehr länger abhängig von ihm, schließlich bist du wieder völlig gesund. Wann ziehst du aus?“, fragte Chris.

„In ein paar Wochen. Du darfst nicht denken, dass ich schwach bin und ohne Hilfe nichts hinbekomme. Die Ärzte sind dagegen gewesen, dass ich alleine wohne, als sie mich zum ersten Mal aus dem Krankenhaus entlassen haben … und Daddy hat mich nicht aus den Augen lassen wollen. Schließlich wäre ich beinahe gestorben.“

Chris beugte sich zu ihr herüber und zog sie an sich, bevor er ihr einen leidenschaftlichen Kuss gab. Dann ließ er sich wieder in den Sattel sinken und trieb sein Pferd zu einem leichten Trab an. Macy wartete einen Moment, bevor sie ihm mit Butterblume folgte.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass Chris nicht gern hörte, was ihr beinahe widerfahren wäre. Natürlich war es all ihren Freunden so gegangen, aber bei Chris hatte sie das erste Mal das Gefühl, dass er sie aufrichtig vermisst hätte, wäre sie bei dem Unfall ums Leben gekommen.

Ihr wurde mit einem Mal bewusst, dass sie sehr gern eine feste Beziehung mit Chris eingehen würde. Dieses Gefühl verleitete sie sogar ein wenig dazu, von einer Zukunft mit ihm zu träumen und möglicherweise Kinder mit ihm haben zu wollen. Und das alles hatte sie Chris zu verdanken.

Chris mochte sich gar nicht vorstellen, was Macy alles hätte widerfahren können. Als er Royal verlassen hatte, hatte er die Vergangenheit abgeschüttelt wie Staub von seinen Stiefeln. Doch wenn Macy vor drei Jahren gestorben wäre … Normalerweise hatte er alles im Griff, doch so wurde er daran erinnert, dass er eben nicht alles im Leben unter Kontrolle hatte.

„Chris!“, rief Macy.

Er zügelte sein Pferd, und der Anblick von Macy verstärkte seinen Wunsch, sie in seine Arme zu ziehen. Aber er musste erst wieder Herr über seine Gedanken werden, denn im Augenblick fühlte er sich verletzlich. Das letzte Mal war es ihm beim Tod seines Vaters so ergangen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Was für eine furchtbare Vorstellung, dass du hättest sterben können“, sagte er kopfschüttelnd. „Und dann hätte ich keine Gelegenheit gehabt, dich wiederzusehen.“

Sie schluckte und lenkte ihr Pferd neben seins. Im Licht der frühen Morgensonne wirkte sie so gesund, dass es nur schwer vorstellbar war, wie schwer es ihr in den vergangenen Jahren gefallen sein musste, wieder ein normales Leben zu führen.

„Das geht mir genauso. Ich habe den Eindruck, dass es zwischen uns beiden noch etwas Unerledigtes gibt“, gestand sie.

„Das kannst du laut sagen“, bekräftigte er. Wie gern hätte er sie jetzt in den Armen gehalten und alles getan, um ihr Sicherheit zu bieten! Allerdings war das ein törichter Gedanke, denn hier draußen drohte ihr keinerlei Gefahr. „Lass uns zum Stall zurückkehren. Leistest du mir beim Frühstück Gesellschaft?“

„Deine Mom hat sich doch so viel Mühe gegeben. Da sollte ich wohl dein Angebot annehmen.“

Sie brachten die Pferde zum Stall zurück und gingen dann zu ihren Wagen. „Soll ich dir nachfahren?“, fragte Macy.

„Nein, lass uns den Porsche nehmen. Ich kenne ein nettes Plätzchen nicht weit von hier.“

„Hast du nicht eigentlich einen Geländewagen?“

„Den Porsche habe ich mir aus Dallas nachbringen lassen. Ich mag schnelle Autos.“

„Ich habe dafür nicht viel übrig“, bemerkte sie.

„Ich lasse nicht zu, dass dir etwas geschieht“, beteuerte er. „Vertraust du mir?“

„Ja. Okay, ich fahre mit dir. Aber ich habe nicht lange Zeit. Ich muss ins Büro.“

„Da du mit dem Boss gut bekannt bist, wird er dich bestimmt nicht gleich feuern, wenn du dich mal verspätest“, erwiderte Chris verärgert, weil ihr Vater anscheinend immer noch die zentrale Rolle in ihrem Leben zu spielen schien. Dabei wünschte Chris doch, der wichtigste Mann in Macys Leben zu sein, ihr Fels in der Brandung. Verdammt, er wollte mehr von Macy als gelegentliche Treffen und Erinnerungen austauschen – er wollte sie.

Das war eine unbestreitbare Tatsache. Allerdings konnte er nicht fassen, dass er immer noch versuchte, sie zu beeindrucken – denn allein aus diesem Grund war er mit dem Porsche gekommen. Ihm war es vor allem wichtig gewesen, dass Macy ihn in diesem Auto sah – alle anderen Menschen aus Royal waren ihm gleichgültig.

„Das stimmt zwar, aber ich will keine Sonderbehandlung. Mein Dad lässt mir sehr viel Freiheit in dem Job, weil ich immer noch nicht ganz auf dem Damm bin. Warte mal! Ich hatte tatsächlich gerade vergessen, dass ich meine letzte OP hinter mir habe. Weißt du, was das bedeutet?“ Ein Lächeln schien ihr hübsches Gesicht noch mehr zum Strahlen zu bringen.

„Nein? Was denn?“, ging er auf ihr Spiel ein.

„Dass ich nie wieder zum Arzt gehen und mich beraten lassen muss“, antwortete sie. „Das ist vielleicht eine Erleichterung.“

„Das freut mich wirklich.“

„Und mich erst. Ich kann gar nicht glauben, dass ich nicht vorher daran gedacht habe.“

Chris zog sie in die Arme und hielt sie fest. Dabei spürte er ihren sanften Atem an seinem Hals und dankte Gott dafür, dass sie am Leben und wieder völlig gesund war. In ihren dunkelsten Tagen war er nicht an ihrer Seite gewesen, aber er würde von nun an alles dafür tun, damit sie Spaß am Leben hatte.

Fest hielt sie ihn umschlungen, und er erwiderte diese Umarmung, als würde sein Leben davon abhängen. Dabei versuchte er, all das in diese Berührung zu legen, da ihm die richtigen Worte nicht einfallen wollten.

„Wo wollen wir denn frühstücken?“, erkundigte sie sich.

Nur zögernd ließ er sie los und ging zum Porsche, um ihr die Beifahrertür aufzuhalten. Misstrauisch sah sie erst in den Wagen, bevor sie schließlich langsam herüberkam. Ihm fiel auf, dass sie leicht hinkte.

„Ist mit deinem Bein alles in Ordnung?“, fragte er besorgt.

„Nur ein kleine Muskelverletzung. Nach dem Reiten spüre ich es immer besonders stark“, erklärte sie. „Aber du wolltest mir gerade verraten, wohin wir zum Frühstück fahren.“

„Lass dich überraschen.“

„Überraschen lassen in Royal? Ist das denn überhaupt möglich?“

„Ich habe nicht behauptet, dass du noch nie dort gewesen bist. Nur, dass du nicht weißt, wohin wir fahren.“

„Der Punkt geht an dich“, sagte sie und stieg in den Wagen.

Er schloss die Tür und nahm hinter dem Lenkrad Platz. Macy hatte den Reithelm abgenommen und schüttelte den Kopf, um ihre Frisur aufzulockern.

„Wie sehe ich aus?“, wollte sie wissen.

„Großartig“, beruhigte er sie, bevor er den Motor startete und losfuhr. „Wir fahren an einen Ort, den ich möglicherweise kaufen möchte.“

„Wirklich? Warum denn?“

„Meine Mom soll mich ein wenig öfter als nur zweimal im Jahr zu Gesicht bekommen. Ihre Ärzte haben mir gegenüber so etwas angedeutet, ihre Herzprobleme als Wink des Schicksals zu sehen und öfter hierherzukommen.“

„Oh, das tut mir leid. Bist du denn so ein schlechter Sohn? Ihr beide habt doch nur einander.“

„Ich versuche wirklich, kein schlechter Sohn zu sein“, entgegnete er. „Aber ich habe immer so viel zu tun. Wenn ich nicht herumreise, um mir Baustellen anzusehen, bin ich in meinem Büro in Dallas in irgendwelchen Meetings. Das könnte ich auch von hier aus machen, wenn ich einen Grund hätte, hierzubleiben.“

„Ist deine Mom denn nicht Grund genug?“, konterte Macy und warf ihm einen verführerischen Blick zu.

„Grund genug, um öfter nach Royal zu kommen, aber um wirklich hierzubleiben, brauche ich schon etwas anderes.“ Zum Beispiel würde er regelmäßig hierherkommen, wenn Macy und er ein Paar werden würden. So gern wollte er sie noch besser kennenlernen. Schon ein flüchtiger Blick auf sie erweckte sein Verlangen.

„Etwa eine Frau, mit der du deine Zeit verbringen kannst?“, schlug Macy vor.

„Das hängt von der Frau ab“, antwortete er. Er setzte den Blinker setzte und bog auf eine unbefestigte Straße ein. Schließlich brachte er den Wagen zum Stehen und lachte.

„Was ist denn so lustig?“, fragte Macy.

„Eigentlich hatte ich mit diesem Auto Eindruck bei dir schinden wollen, aber der Range Rover wäre viel besser für diese Fahrt geeignet gewesen. Das hätte ich mir denken können.“ Aber schließlich fuhren viele Menschen Geländewagen und nur wenige Porsche, deshalb hatte er sich für den Sportwagen entschieden.

„Und warum willst du mich beeindrucken?“, wollte Macy wissen. „Ich will dich doch nicht beurteilen.“

„Wenn ich mit dir zusammen bin, fühle ich mich ein bisschen so wie damals auf der Highschool“, gab er zu.

„Wie hast du dich denn da gefühlt?“

„Zu arm für dich zu sein, nicht gut genug. Und deswegen bin ich jetzt wohl so versessen darauf, dir zu zeigen, dass sich das geändert hat.“

Sie legte ihm die Hand auf den Schenkel. „Chris, du bist immer gut genug für mich gewesen. Ich brauche keine großen Autos oder Häuser.“

„Verdammt!“, entgegnete er, denn es fiel ihm schwer, einen zusammenhängenden Gedanken zufassen, solange er ihre Hand so dicht an seiner Erregung spürte. Also beugte er sich zu Macy hinüber, um sie zu küssen. Dabei umfasste er ihre Schultern und zog sie dichter an sich. Sie öffnete den Mund unter dem sanften Drängen seiner Lippen und krallte die Finger in den Stoff seiner Hose. Schließlich rückte er ein Stück von ihr ab, löste seinen Sicherheitsgurt und öffnete die Tür.

„Wohin willst du?“, fragte sie.

„Ich muss frische Luft schnappen. Du bist wie eine Droge für mich, Macy. Auf einmal sehne ich mich nach Dingen, die ich nie für wichtig erachtet habe. Ich habe immer nur reich werden und den Leuten aus Royal beweisen wollen, dass ich nicht nur der Sohn eines Ölarbeiters bin.“

„Das hast du schon mehr als genug bewiesen“, erwiderte sie.

„Aber das bedeutet mir gar nichts, solange ich denke, immer noch nicht gut genug für dich zu sein.“

Mit diesen Worten stieg er aus. Er schaute auf das Land, das er vielleicht kaufen wollte. Als Junge hatte er sich nie vorstellen können, etwas in Royal zu besitzen. Und jetzt war Macy der einzige Grund, dass er sich über etwas Gedanken machte, was ihm früher nie in den Sinn gekommen wäre.

5. KAPITEL

Macy folgte Chris von dem Schotterweg einen Hügel hinauf, auf dem eine kleine Baumgruppe stand. Macy breitete die mitgebrachte Decke auf dem Boden aus, und Chris stellte den Picknickkorb darauf.

„Mir gefällt es hier. Erinnert mich an Daddys Ranch.“

„Mmmh, hmm.“

Dieser knappen Äußerung nach war er wohl noch nicht zum Reden bereit, und Macy fragte sich, warum er sich immer vor ihr unter Beweis stellen wollte.

Im Grunde verstand sie, was er meinte. Das Reiten hatte ihr einst dasselbe bedeutet, denn auf diese Weise hatte sie sich selbst bewiesen, nicht so schwer verletzt zu sein, wie es den Anschein hatte.

„Ob wir wohl jemals aufhören, uns etwas beweisen zu wollen?“, fragte sie. „Jeden Tag streite ich mit meinem Dad, weil er mich immer noch wie eine Zwölfjährige behandelt. Ich weiß ja, dass ich einen schlimmen Unfall gehabt habe, aber mittlerweile bin ich völlig geheilt. Es ist an der Zeit, dass er mich endlich wie eine Erwachsene behandelt.“

Chris schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Es scheint immer ein neues erstrebenswertes Ziel am Horizont zu geben, etwas, das ich unbedingt auch noch erreichen muss. Aber gleichgültig, was ich erreiche, es genügt nicht, um die Leere in mir auszufüllen.“

Sie griff nach seiner Hand. Ihr war gar nicht in den Sinn gekommen, dass dieser erfolgreiche und selbstbewusste Mann dieselben Befürchtungen hegen könnte wie sie. Ihr gefiel es, dass sie in dieser Hinsicht etwas gemeinsam hatten.

„Mir geht es genauso. Erst ist es darum gegangen, einfach nur zu überleben, dann wollte ich wieder gesund werden. Anschließend habe ich daraufhin gearbeitet, mein Aussehen wiederherzustellen … und jetzt mein Selbstvertrauen. Kennst du das Gefühl?“

„Ja“, erwiderte er und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, neben ihm Platz zu nehmen. Dann lehnte er sich gegen den Baumstamm, und als Macy sich setzte, zog er sie an sich, sodass sie zwischen seinen Beinen saß und mit dem Rücken an seiner Brust lehnte.

Er legte die Arme um sie und legte den Kopf an ihre Schulter. Macy schmiegte sich in seine wohltuende Umarmung.

„Das Haupthaus werde ich wohl genau hier bauen“, erklärte er.

„Du willst das Grundstück also wirklich kaufen?“ Sie wandte sich um, um ihn anzusehen, denn sie wollte sich nicht zu sehr an Chris gewöhnen. Schließlich würde er nicht in Royal bleiben, selbst, wenn er hier Land kaufte – sein Leben würde sich immer in Dallas abspielen.

„Ja. Ich baue ein kleines Haus hier für meine Mom.“ Er deutete nach links. „Ich weiß, dass sie ihre Unabhängigkeit schätzt, aber ich will sie näher bei mir haben, wenn ich in der Stadt bin.“

Macy berührte es zutiefst, dass Chris sich so sehr um seine Mutter sorgte. Gerade bei Familien, deren Mitglieder über das ganze Land verstreut lebten, war das nicht gang und gäbe, und Macy gefiel dieser Charakterzug an Chris.

„Warum kaufst du nicht ein Haus in Pine Valley?“, fragte sie, während sie den Picknickkorb öffnete und die Frischhaltedosen herausholte. Das gehobenere Wohnviertel erschien ihr irgendwie passender für Chris.

„Weil ich mein Traumhaus bauen will.“ Er schenkte aus einer Thermoskanne Kaffee ein. Der Imbiss, den Maggie für sie zubereitet hatte, duftete verführerisch, als Macy ihn auspackte.

„Und wie soll dein Traumhaus aussehen?“

„Da fallen mir eine Menge Sachen ein. Wenn ich die Pläne gezeichnet habe, zeige ich sie dir gerne. Vielleicht heute Abend beim Dinner.“

Manchmal war er wirklich ziemlich von sich selbst eingenommen, dachte sie und fragte sich, ob sie es ihm vielleicht ein wenig zu einfach machte. Allerdings wollte sie sehr gern mit ihm zu Abend essen, denn sie mochte diesen Mann, den sie allmählich wieder kennenlernte.

„Essen wir denn heute zusammen zu Abend?“, fragte sie.

„Ich würde sehr gerne. Nicht im Club, sondern vielleicht an einem privateren Ort, wo ich mir nicht wie auf dem Präsentierteller vorkomme.“

„Das würde mir gefallen“, entgegnete sie lächelnd. „Mein Dad ist heute Abend in Midland zu seiner wöchentlichen Pokerrunde. Wie wär’s, wenn ich für uns koche?“

Chris verschränkte die Arme vor der Brust. „Diese Heimlichtuerei erinnert mich aber sehr an früher.“

„Ja, ich weiß, aber so habe ich das gar nicht gemeint. Mein Haus ist einfach noch nicht vorzeigbar.“

„Aber warum treffen wir uns trotzdem nicht bei dir?“, schlug er vor. „Dann können wir zu Abend essen und Pläne schmieden, wie wir es vorzeigbar machen.“

Der Gedanke gefiel ihr. „Nächsten Samstag habe ich die Leute von der Umzugsfirma bestellt, um meine Sachen zu holen.“

„Stellst du jemanden für die Arbeiten rund ums Haus ein?“, wollte er wissen. „Hast du es vermietet, während du bei deinem Dad gewohnt hast?“

„Ich habe mich geweigert“, erklärte Macy. „Zuerst habe ich nicht einsehen wollen, dass ich nicht nach Hause zurückkehren konnte. Und dann habe ich Dad nicht recht geben wollen, weil er gesagt hat, es würde Zeit brauchen, bis ich wieder völlig gesund sei.“

„Ich verstehe.“ Chris nickte. „Du kannst ganz schön starrsinnig sein.“

Sie hob die Augenbrauen und begrüßte es im Stillen, dass er ihr wahres Wesen so gut durchschaute. Es stimmte, sie ließ nie von etwas ab, in das sie sich verbissen hatte. Der Unfall hatte sie ein wenig zurückgeworfen, aber sie merkte, dass sie immer mehr wieder zu ihrem früheren Selbst zurückfand. „Stimmt genau. Das macht auch einen Teil meines Charmes aus.“

„Nur einen Teil?“, neckte er sie und lächelte.

Wie sehr sie dieses unwiderstehliche Lächeln liebte! „Der beste Teil davon“, erwiderte sie und verteilte das Essen. Sie unterhielten sich über Bücher und fanden zufällig heraus, dass sie beide mittlerweile auf E-Books umgestiegen waren. „Ich komme sehr gut damit zurecht“, gestand sie. „Man muss nie wieder nach der Stelle suchen, an der man aufgehört hat. Mein E-Reader hat mir in den langen Nächten im Krankenhaus das Leben gerettet. Wenn ich um zwei Uhr in der Nacht aufgewacht bin und etwas Ablenkung gebraucht habe, habe ich meist ein neues Buch recherchiert und es heruntergeladen.“

„Ist das oft vorgekommen?“, fragte er, während er die Reste ihrer Mahlzeit zusammenräumte.

„Ja. Einige meiner Operationen sind sehr schmerzhaft gewesen. Dabei habe ich festgestellt, dass mir die alten Klassiker sehr gut gefallen, die Ms Kieffer uns damals in der Schule aufgebrummt hat.“

„Wie?“, fragte er im gespielten Erstaunen und presste die Hand auf die Brust. „Hast du sie denn damals nicht gelesen?“

Macy wurde rot. „Nein. Ich hatte eine Freundin, die es für mich getan hat und mir dann berichtet hat, worum es in den Büchern ging.“

Ungläubig schüttelte er den Kopf, und sie fühlte sich ertappt – was ja auch stimmte. Aber damals hatte sie sich wie eine Prinzessin gefühlt, und alle waren eifrig bemüht gewesen, ihr zu helfen. Und sie hatte das auch ausgenutzt. „Was ist denn so schlimm daran? Nicht jeder liest gerne. Außerdem hatte ich genug damit zu tun, Cheerleaderin zu sein und mich aus dem Haus zu schleichen, um dich zu treffen.“

„Und darüber bin ich ausgesprochen froh. Also, welches Buch hat dir am besten gefallen?“

„Stolz und Vorurteil. Danach habe ich die anderen Bücher von Jane Austen auch gelesen – und sogar alle Verfilmungen gesehen.“

„Ja, die sind ganz okay. Ich habe allerdings lieber Die drei Musketiere und Der Graf von Monte Christo gelesen.“

„Die habe ich leider nicht gelesen. Und, kennst du Stolz und Vorurteil?“

„Nein“, antwortete Chris.

„Ich kann dir den Roman gerne geben.“

„Wenn du darauf bestehst. Aber dann gebe ich dir auch Der Graf von Monte Christo.“

„Abgemacht. Dann können wir nächste Woche über die Bücher sprechen.“ Sie war normalerweise eine schnelle Leserin. Und abends im Bett hatte sie eh nichts anderes zu tun, außer zu lesen. Allerdings würde sie jetzt nicht mehr ganz so schnell vorankommen, wenn sie wieder für ihren Vater im Büro arbeiten musste.

„Eine Woche? So schnell lese ich aber nicht“, entgegnete Chris. „Ich habe ja kaum Zeit, mir ein Spiel im Fernsehen anzusehen geschweige denn, ein Buch in einer Woche zu lesen.“

„Okay, dann reden wir einfach darüber, wenn du fertig bist“, schlug sie vor. Heute fühlte sie sich wieder richtig gut und normal. Reiten war ein Teil ihrer alten Routine, und Chris – auch, wenn es ihr schwerfiel, das zuzugeben – war ein Teil ihrer neuen Routine geworden. Er kam ihr wie eine Brücke zwischen ihrer schmerzerfüllten Vergangenheit und der Gegenwart vor.

„Danke für das Frühstück“, fuhr sie fort. „Sag deiner Mutter, dass es wirklich sehr lecker gewesen ist.“

„Mache ich. Wenn wir uns heute Abend bei dir zum Dinner treffen wollen, dann brauche ich noch deine Adresse.“

Nachdem Macy ihm die Anschrift gegeben hatte, brachen sie auf. Nur ungern verabschiedete sie sich von Chris, als er sie wieder zu ihrem Wagen gebracht hatte. Er hatte nicht versucht, sie zum Abschied zu küssen. Sie hoffte inständig, dass er nicht beschlossen hatte, nur ein guter Freund zu sein. Denn sie wollte mehr von Chris Richardson – viel mehr, als ihr zuvor bewusst gewesen war.

Chris hatte einiges im Büro zu erledigen. Er führte ein langes Telefongespräch mit einem Lieferanten in Dallas, in dem es um ein Bauprojekt in Plano ging, an dem Chris’ Unternehmen beteiligt war. Danach rieb er sich die verspannten Nackenmuskeln, stand auf und streckte sich. Zwar hatte er sich bemüht, nicht an Macy zu denken, aber seine Gedanken kehrten immer wieder zu ihr zurück.

Nach dem Kuss heute Morgen in seinem Wagen hatte er versucht, die ganze Angelegenheit ein wenig entspannter zu betrachten, aber es wollte ihm einfach nicht gelingen. Er hatte dasselbe Gefühl wie damals in der Highschool – und er wusste, dass er auf dem besten Wege war, sich wieder in ihr Lächeln und ihren charmanten Witz zu verlieben.

„Chris, Harrison Reynolds ist hier und möchte Sie sprechen“, teilte ihm seine Assistentin Tanja mit. Sie hatte früher in seinem Büro in Dallas gearbeitet und war jetzt hier in Royal tätig, von wo aus sie die Geschäfte im gesamten texanischen Westen abwickelten. Außerdem hatte er so immer einen Arbeitsplatz, wenn er seine Mutter besuchte.

„Was für eine Überraschung“, erwiderte er ironisch. „Können Sie ihn ins Konferenzzimmer bringen und eine Erfrischung anbieten? Ich komme sofort nach.“

„Ja, Sir“, sagte Tanja. „Ich habe übrigens das Angebot für das neue Verwaltungsgebäude heute Morgen Brad Price zukommen lassen.“

„Danke. Machen Sie mir bitte auch einen Termin mit dem Vorstand des Texas Cattleman’s Clubs.“

„Selbstverständlich.“

Nachdem Tanja gegangen war, rückte er seine Krawatte zurecht. Aus welchem Grund war Harrison wieder hier? Chris verspürte nicht die geringste Lust auf ein weiteres Gespräch mit Macys Vater. Trotzdem setzte er sein freundlichstes Lächeln auf. Gleichgültig, was zwischen ihm und Harrison vorfiel, Macy würde sich trotzdem heute Abend mit ihm zum Dinner treffen. Sie waren schließlich keine Teenager mehr. Außerdem ging Harrison die Angelegenheit zwischen ihnen beiden nicht das Geringste an.

Als er den Konferenzraum betrat, telefonierte Harrison gerade, stand jedoch auf, als er mitbekam, dass die Tür geöffnet wurde. „Ich rufe Sie zurück“, sagte er in den Hörer, bevor er das Gespräch beendete. „Hallo Chris. Danke, dass Sie mich so kurzfristig empfangen konnten.“

„Ich hatte das Gefühl, keine Wahl zu haben“, entgegnete Chris und setzte sich. „Allerdings habe ich nicht viel Zeit, Harrison.“

„Das tut mir echt leid, aber ich hatte keine Zeit, einen Termin abzusprechen und dann zu warten, bis Sie sich wieder melden. Im Texas Cattleman’s Club erzählt man sich, dass Sie als Favorit für den Neubau gehandelt werden, und ich wollte sichergehen, dass Reynolds Constructions Ihre erste Wahl für die Ausführung der Arbeiten ist.“ Harrison setzte sich und streckte die Beine aus.

„Da Sie Clubmitglied sind, gehe ich davon aus, dass der Vorstand Ihnen den Auftrag erteilt“, sagte Chris.

„Schon möglich. Wann geben Sie das Angebot ab?“

„Ich habe es Brad bereits zur Ansicht übersandt.“

„Okay“, antwortete Harrison.

„Und warum sind Sie hier?“, hakte Chris nach.

„Ich bin gekommen, weil … also, Sie sind einer der besten Bauunternehmer in diesem Staat geworden, und ich will nicht, dass unsere Unstimmigkeiten in der Vergangenheit einen schlechten Einfluss auf zukünftige Projekte haben.“

„In Ordnung.“

„Aus diesem Grund biete ich Ihnen meine Hilfe beim Club an. Möglicherweis habe ich Sie damals falsch eingeschätzt, mein Junge. Also, was ist mit den Angeboten, die ich bei Ihnen abgegeben habe?“

Chris schüttelte den Kopf. „Das weiß ich nicht. Wir gehen alle Angebote durch, die wir von Ihnen bekommen haben. Das nimmt ziemlich viel Zeit in Anspruch.“

„Okay, halten Sie mich auf dem Laufenden“, bat Harrison.

Als ob mir eine Wahl bleibt, dachte Chris. Wahrscheinlich würde Harrison alle paar Tage in seinem Büro vorbeischauen, bis er seine Antwort hatte. Dieser Mann verfügte tatsächlich über ein großes Selbstbewusstsein. Anscheinend ging er davon aus, dass Chris ihm die Sache von der Highschool bereits verziehen hatte. „Ja, mache ich. Ist sonst noch was?“

„Eine Sache noch.“ Harrison stand auf und stützte sich mit den Händen auf dem Konferenztisch ab. „Ist nichts Geschäftliches.“

„Na los, raus mit der Sprache.“ Chris hatte schon seit seiner Ankunft in Royal damit gerechnet, dass Harrison ihn warnen würde.

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie und Macy heute Morgen gemeinsam ausgeritten sind“, sagte Harrison. „Ich will nicht, dass Sie Spielchen mit ihr spielen. Es ist eine Sache, wenn wir beide das im Geschäftsleben so machen. Aber Macy ist eine Frau und verdient es nicht, zum Objekt Ihrer Rachegelüste zu werden.“

Erbost sprang Chris auf. „Ich bin nicht auf Rache aus. Für mich ist Macy eine ganz besondere Frau, und ich werde sie ganz bestimmt nicht benutzen, um Rache zu üben. Diese Unterstellung ist eine Beleidigung für mich.“

Harrison schüttelte den Kopf. „Es war nicht als Beleidigung gemeint. Wir beide wissen doch, dass Sie damals ziemlich wütend auf mich gewesen sind.“

„Und wenn ich das immer noch wäre, dann würde ich mich an Ihnen rächen – nicht an Macy“, gab Chris eisig zurück. „Ich bin nicht länger der arme Junge, den Sie aus der Stadt gejagt haben, Harrison. Das sollten Sie immer bedenken, wenn Sie mir drohen wollen.“

Abwehrend hob Harrison die Hände. „Das ist ganz bestimmt nicht meine Absicht gewesen“, erklärte er. „Es ist nichts Persönliches, Richardson. Ich möchte nur das Beste für Macy.“

Das konnte Chris verstehen. Zwar hatte er selbst keine Kinder, aber wenn er welche hätte, würde er vermutlich dasselbe machen – dafür waren Väter eben da. „In Ordnung. Auch ich will nur das Beste für Macy. Ich glaube nämlich, dass sie verlernt hat, das Leben einfach zu genießen.“

„Es ist ziemlich hart für sie gewesen“, gab Harrison zu. „Ich habe mich ganz schön zurückhalten müssen, um sie ihren eigenen Weg gehen zu lassen. Sie kann verdammt starrköpfig sein.“

„Ich frage mich bloß, von wem sie das hat“, warf Chris ein und erntete zu seiner Überraschung ein amüsiertes Lachen von Harrison.

„Das ist mir auch völlig schleierhaft“, erwiderte Harrison schließlich. „Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mit mir zu sprechen. Wegen meines Angebots für die Baumaßnahmen höre ich ja dann von Ihnen.“

Er schüttelte Chris die Hand und verließ den Konferenzraum. Erstaunt sah Chris Macys Vater hinterher. Er hätte nie geglaubt, jemals eine Gemeinsamkeit mit Harrison Reynolds zu haben.

Es war schon verblüffend, wie ein Mann mit zunehmendem Alter sich verändern konnte. Bisher war ihm nicht klar gewesen, dass Harrison damals allein aus Liebe für seine Tochter gehandelt hatte.

Während er zurück in sein Büro ging, versuchte er, nicht mehr an den alten Reynolds zu denken. Allein um Macy sollten sich seine Gedanken von nun an drehen, denn es würde ein sehr besonderer Abend werden. Ihre Treffen im Club waren viel zu öffentlich, um mehr als nur förmliche Abendessen zu sein. Und heute Morgen beim Ausritt waren sie sich auch nicht näher gekommen. Doch bei ihr zu Hause würde sich für ihn endlich die Gelegenheit ergeben, ein paar Bande zu knüpfen, die Macy nur schwer wieder würde lösen können.

Allein der Gedanke daran erregte ihn ungemein, und plötzlich wurde ihm ganz heiß. Er war bereit für etwas, das rein gar nichts mit Rache zu tun hatte. Und er wollte sicherstellen, dass Macy erfuhr, wie sehr er sich für sie interessierte – und nur für sie, weiter nichts. Ihr Lächeln und ihr wundervoller weiblicher Körper waren sein ganzer Antrieb – wie schon damals auf der Highschool. Doch dieses Mal wusste er, dass ihre Stärke und ihr Verstand ihn dazu bewogen, zu ihr zurückzukehren.

Obwohl Macy nicht damit gerechnet hatte, war die Rückkehr in ihr altes Zuhause sehr emotional für sie. Rasenfläche und Garten waren sehr gepflegt dank des Gärtners, den sie dafür bezahlte, dass er zweimal pro Monat alles in Ordnung brachte. Von außen wirkte alles so wie an jenem Morgen, an dem sie das Haus zum letzten Mal verlassen hatte.

Die Lichter waren an, und als sie den Knopf für das Garagentor betätigte und schließlich hineinfuhr, kam es ihr so vor, als wäre die Zeit stehen geblieben. Selbst ihre Flipflops standen noch neben der Tür. Sie hatte sie dort nach ihrem letzten Ausflug zum Strand stehen lassen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als hätte es die vergangenen drei Jahre gar nicht gegeben, und beinahe erwartete sie, ihren Verlobten im Haus anzutreffen. Sie stieg aus ihrem Wagen und schloss die Haustür auf. Die Luft roch ein wenig abstanden und nicht nach den Raumdüften, die sie normalerweise in Gebrauch hatte.

Ihr Zuhause hatte sich nicht verändert, aber Macy war in vielerlei Hinsicht nicht mehr dieselbe. Sie schaltete die Klimaanlage ein und schlüpfte in die Flipflops, bevor sie zu ihrem Wagen zurückkehrte, um die Einkäufe für das Dinner heute Abend hereinzuholen.

Als Macy durch das Haus ging, kam ihr alles zunächst viel zu still vor. Doch nachdem sie die Stereoanlage angeschaltet hatte und die Musik von ihrem Lieblingsradiosender aus den Lautsprechern drang, begann sie sich zu entspannen. Sie ging in jeden Raum und aktivierte die Duftstecker in den Steckdosen und schaltete die Deckenventilatoren ein. Schon bald war die Luft von einem erfrischenden Duft erfüllt. Erst ganz zum Schluss ging Macy zum Schlafzimmer und blieb in der Tür stehen.

Das Bett war – wie die übrigen Möbel im Haus auch – mit einem Staubschutz abgedeckt. Die Kommode war leer geräumt, da sie den Inhalt zum Haus ihres Vaters hatte bringen lassen. Nachdem sie das Licht eingeschaltet hatte, betrat sie den Raum und blickte auf das Foto auf ihrem Nachtschrank, das Macy und ihre Eltern zeigte.

Je älter sie wurde, desto mehr ähnelte Macy der Frau auf dem Bild. Sie erinnerte sich kaum noch an ihre Mutter. Die schöne Frau, die sie auf dem Schoß hielt, kam ihr mehr wie eine Fremde vor.

In diesem Moment läutete es an der Tür, und überrascht stellte Macy nach dem Blick auf die Uhr fest, dass ihr Rundgang beinahe eine ganze Stunde gedauert hatte. Zögernd betätigte sie die Gegensprechanlage. „Wer ist da?“

„Chris.“

„Einen kleinen Moment.“

„Nur keine Eile.“

Rasch lief sie die Treppen hinunter und öffnete die Eingangstür, vor der Chris wartete. Er trug eine dunkle Hose und ein helles Hemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte. Fasziniert betrachtete Macy seinen schlanken durchtrainierten Körper.

„Hallo.“

„Hi. Komm doch rein.“

Nachdem er eingetreten war, reichte er ihr eine Flasche Wein und folgte ihr in die Küche. Plötzlich war Macy ganz nervös, weil Chris hier war. Ihre bisherigen Dates waren bisher ohne größere Bedeutung, sondern einfach nur harmlose Treffen unter Freunden gewesen. Doch es war etwas ganz anderes, plötzlich allein mit ihm zu sein.

„Ich habe noch nicht mit dem Kochen angefangen.“

„Kein Problem. Soll ich schon mal die Staubfänger entfernen, während du kochst?“

„Macht dir das auch nichts aus?“

„Nein, deswegen bin ich ja hier. Und das kriege ich auch ohne deine Hilfe hin“, erklärte er. „Ich hole mir nur ein paar andere Anziehsachen aus dem Auto. Wo kann ich mich denn umziehen?“

„Dort im Badezimmer.“ Sie zeigte auf die Tür neben dem Treppenaufgang.

„Ich bin gleich wieder zurück.“

Sie nickte und sah ihm gedankenverloren nach, bis ihr plötzlich bewusst wurde, dass er ihren Blick bemerkt und sich zu ihr umgedreht hatte.

„Gefällt dir, was du siehst?“

Ohne sich anmerken zu lassen, dass er sie ertappt hatte, antwortete sie: „Ja.“

Sein Po war wirklich ein sehr netter Anblick. Als Chris sich jedoch ein weiteres Mal zu ihr umschaute, wandte sie rasch den Blick ab und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Kühlschrank. Lächelnd nahm sie die erwartungsvolle Freude zur Kenntnis, die sich in ihr bemerkbar machte. Es war schon sehr lange her, dass sie so etwas empfunden hatte.

Während sie kochte, hörte sie aus den oberen Räumen gelegentlich Geräusche, die Chris beim Aufräumen verursachte. Das vermittelte ihr ein heimeliges Gefühl, und erst jetzt wurde ihr klar, wie allein sie sich im Haus ihres Vaters gefühlt hatte. Ihr Vater hatte sich natürlich Zeit für sie genommen, so oft es ging, aber er führte sein eigenes Leben. Niemand hatte für sie gekocht oder die Abende mit ihr verbracht.

Nachdem sie die Pasta mit der weißen Soße übergossen und zum Überbacken in den Backofen geschoben hatte, bereitete sie ein Schokoladendessert aus Schlagsahne und geschmolzener Schokolade zu – ein Rezept, das sie im Kochbuch ihrer Mutter gefunden hatte.

Als sie den Timer am Herd eingestellt hatte, ging sie nach oben, um Chris Bescheid zu sagen. Er stand in ihrem Spielezimmer und starrte auf die Stelle, wo einst ihr großer Flachbildschirmfernseher gestanden hatte.

„Was ist denn hier passiert?“, fragte er.

„Das war mein Verlobter. Er hatte damals den Fernseher gekauft und hat ihn vermutlich mitgenommen, nachdem wir Schluss gemacht hatten.“

„Was für ein Mistkerl!“, sagte Chris.

„Ich benutze dieses Zimmer kaum“, erwiderte sie entschuldigend, wie sie schon oft Benjamins Verhalten entschuldigt hatte, als sie noch zusammen gewesen waren. „Er hat den Fernseher geliebt, aber ich habe ihn eigentlich so gut wie nie angeschaltet.“

„Das ist aber trotzdem kein Grund, ihn mitzunehmen. Kann ja kein besonders toller Kerl gewesen sein, wenn er dich verlassen hat, als es dir so schlecht gegangen ist.“

„Er … vermutlich hast du recht.“

„Dein Haus ist sehr schön“, bemerkte er.

„Danke. Mir gefällt es auch. Ich weiß, dass es im Grunde viel zu groß für eine Person ist, aber ich war immer davon ausgegangen, dass ich eines Tages eine Familie haben würde. Außerdem ist es eine gute Kapitalanlage gewesen. Die Firma meines Vaters hat dieses Viertel hier gebaut. Es ist ein gutes Geschäft für mich gewesen.“

„Klingt einleuchtend“, entgegnete Chris, bevor er die letzte Staubhülle vom Ledersofa zog und geschickt zusammenfaltete. Dann legte er sie auf den Stapel zu den anderen Hüllen und ging anschließend zu Macy.

„Den ganzen Tag schon habe ich mich darauf gefreut, das hier zu tun.“, Er zog sie in seine Arme.

„Ich mich auch“, flüsterte sie.

„Gut.“ Er küsste sie.

Sie spürte seinen warmen Atem und erzitterte vor Erregung, denn er schmeckte so vertraut und gab ihr das Gefühl von Geborgenheit. Tief atmete sie den würzigen Duft von seinem Aftershave ein, während er unaufhörlich ihren Rücken streichelte. Als er schließlich den Kuss beendete, schlang sie ihm die Arme um die Taille und schmiegte das Gesicht an seine Brust – direkt über seinem Herzen.

Chris war ein guter Mann – einer von der Sorte, den sie sich immer gewünscht hatte. Wie sie jetzt in diesem großen Haus standen, wurde Macy plötzlich von den Erinnerungen an ihre früheren Zukunftsträume übermannt. Sie wünschte sich, dass ihrer beider Leben anders verlaufen wäre und das hier ihr gemeinsames Heim sein könnte.

6. KAPITEL

Chris beobachtete, wie Macy in der Küche die letzten Vorbereitungen für ihr Abendessen traf. Er hatte die Töpfe abgespült und saß am Küchentresen, auf den Macy zwei Platzdeckchen gelegt hatte. Sein Gastgeschenk – den kalifornischen Merlot, den er direkt bei seinem Winzer bestellte – hatte er bereits geöffnet.

„Wie ist dein Tag gewesen?“, erkundigte sie sich.

„Ich hatte Besuch von deinem Dad.“ Er wusste nicht, wie viel er Macy über Harrison erzählen wollte. Doch seiner Meinung nach sollte sie zumindest wissen, dass ihr Vater immer noch versuchte, sich in ihr Leben einzumischen.

Fragend hob sie die Augenbrauen. „Wirklich? Hat er schon wieder nach den Angeboten gefragt, die nicht angenommen worden sind?“

„Ja. Und nach dem Angebot, das ich gerade für den Texas Cattleman’s Club erarbeite. Er ist ein ziemlich eigensinniger Mann. Vermutlich hat er erwartet, dass ich einfach in die Akten schaue und ihm alles zeige.“

„Wem sagst du das?“ Macy stellte einen Teller mit dampfender Pasta in Käsesoße vor ihm auf den Tisch. „Tut mir leid, dass es heute Abend nur überbackene Pasta gibt.“

Der Duft des Gerichts genügte jedoch, dass ihm das Wasser im Munde zusammenlief. Beim Essen unterhielten sie sich über das Baugewerbe in Royal. Chris war überrascht, wie normal dieser Abend verlief, und es fühlte sich einfach vollkommen richtig an, hier mit Macy zu sein. Sie war clever, witzig und wusste über die Menschen ihrer Heimatstadt bestens Bescheid. Vor einigen Jahren war das noch nicht der Fall gewesen.

„Du hast dich verändert“, stellte er fest. Sie war ganz anders, als er erwartet hatte. Zum Teil war sicher der Unfall dafür verantwortlich, aber auch ihre übrige Lebenserfahrung mochte ihr eine andere Sicht auf die Dinge ermöglicht haben.

„Ach, wirklich?“ Sie blinzelte ihm zu.

„Ja, ich finde, du kannst dich in andere Menschen hineinversetzen. Früher hast du dich nur für Dinge interessiert, die wichtig für dich waren.“

Macy trank einen Schluck Wein. „Ich habe eine Menge Zeit allein zugebracht und nicht nur Bücher gelesen, sondern auch im Internet gesurft. Dabei habe ich viel über unsere Stadt gelesen. Und … versprichst du mir, es niemandem zu erzählen?“

„Versprochen!“

„Ich habe Maury gesehen. Danach fällt es einem ganz leicht, die menschliche Psyche zu verstehen.“

Das brachte ihn zum Lachen. Er selbst hatte nie die Talkshow gesehen, die jeden Tag im Fernsehen lief, deshalb konnte er auch Macys Aussage nicht auf ihren Wahrheitsgehalt beurteilen. Allerdings hätte sie ihn nicht mehr überraschen können. Er hatte sich kaum vorstellen können, dass Macy sich gerade für diese Fernsehshow interessierte.

„Was genau hast du denn durch Maury gelernt?“ Er wollte wissen, was in Macy vorging.

Sie lächelte vielsagend. „Ich liebe es, das Leben anderer Menschen kennenzulernen – vor allem dann, wenn es noch chaotischer ist als mein eigenes. Aber ich habe wirklich gelernt, warum manche Leute einfach immer betrügen müssen und manche Familien zerbrechen.“

„Und warum?“

„Weil sie nach jemandem suchen, der sie liebt und ihnen zuhört. Das Problem besteht darin, dass sie immer wieder auf dieselben Typen fliegen – das ist ein Kreislauf ohne Ende.“ Sie war plötzlich ganz ernst geworden.

Was sie sagte, ergab einen Sinn, fand Chris. Seine unglückliche Liebe zu Macy, die in einer ganz anderen Liga als er selbst gespielt hatte, hatte ihn allerdings dazu gebracht, etwas aus seinem Leben zu machen. Und heute war die Frau, die er aus ganzem Herzen begehrte, längst nicht mehr unerreichbar für ihn.

„Verstehe. Und auf welchen Typ Mann stehst du? Hast du etwas aus deiner gescheiterten Verlobung gelernt?“

„Ich denke schon. Ich habe Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Und mir ist klar geworden, dass Benjamin etwas gebraucht hat, was ich ihm nie hätte geben können.“ Sie klang ein wenig traurig.

„Und was ist das gewesen?“

„Eine Frau, die zufrieden damit gewesen wäre, seine Trophäe und die Mutter seiner Kinder zu sein – und die ein Auge zugekniffen hätte, wann immer er fremdging. Er ist viel auf Geschäftsreisen gewesen, und ich habe ihn dann immer furchtbar vermisst. Ihm schien die Trennung allerdings nie viel ausgemacht zu haben. Als wir uns getrennt hatten, ist mir klar geworden, dass ich nie etwas Besonderes für ihn gewesen bin.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte er, denn das war seiner Meinung nach eine ungewöhnliche Einsicht von einer Frau über den Mann, den sie eigentlich hatte heiraten wollen.

„Weil er es mir gesagt hat. Er hatte nur um meine Hand angehalten, weil …“ Sie zögerte und schaute auf ihre Hände. „Mir fällt es ein bisschen schwer, das auszusprechen.“

Er nahm ihre Hand in seine und verfluchte im Stillen den miesen Kerl, mit dem Macy verlobt gewesen war. Früher war er nur eifersüchtig auf den Typen gewesen, aber mittlerweile verspürte er richtigen Hass auf den Mann, der nicht erkannt hatte, was für ein wertvoller Mensch Macy war.

„Ich beurteile dich bestimmt nicht nach dem, was er gesagt hat“, versprach er.

Sie schluckte und atmete dann tief ein. „Ich hätte sonst nicht mit ihm geschlafen, denn ich wollte eigentlich bis zur Ehe warten. Ich weiß, das klingt ein bisschen dumm heutzutage, aber ich bin nun einmal so erzogen worden und wollte mich nicht einem Mann hingeben, der nicht vorhatte, mich auch zu heiraten.“

„Was ist passiert?“

„Benjamin hat mich also gebeten, seine Frau zu werden, und ich habe eingewilligt. Als wir dann verlobt waren, haben wir auch miteinander geschlafen. Und dann … habe ich den Unfall gehabt.“

Mit dem Daumen strich Chris beruhigend über ihre Fingerknöchel. Ihm gefiel nicht, dass Macy mit einem anderen Mann geschlafen hatte, doch die Vorstellung, dass der Mistkerl sich aus dem Staub gemacht hatte, als Macy seine Hilfe am nötigsten gehabt hätte, machte ihn rasend vor Wut.

„Ich verstehe“, entgegnete er scheinbar gelassen, obwohl er innerlich sehnlichst wünschte, er wäre derjenige gewesen, dem Macy ihre Jungfräulichkeit und ihr Herz anvertraut hätte. Denn für Macy gehörten diese beiden Dinge offensichtlich zusammen.

„Wirklich?“, fragte sie. „Ich weiß nämlich immer noch nicht, ob ich es selbst verstehe. Ich bin nur wahnsinnig wütend auf mich, dass ich Benjamin blind vertraut und ihm seine Lügen abgekauft habe. Abby sagt, das ist immer so, wenn man in jemanden verliebt ist – zu Anfang kann man den wahren Menschen nicht erkennen und sieht nur das, was man sehen will.“

Das klang zwar ein bisschen zynisch, aber Abby hatte schließlich ihren Mann ganz unerwartet verloren, deshalb hatte Chris Nachsicht mit ihr. „Manchmal sieht man aber auch den wahren Menschen auf Anhieb. Ich gebe nicht vor, jemand zu sein, der ich nicht bin.“

Macy schüttelte den Kopf. „Es geht nicht darum, was der andere vorgibt, sondern … ich mache mir selbst ein Bild von dem anderen, weil mein Herz mir sagt, das ist der Richtige. Ergibt das einen Sinn?“

„Ja“, bestätigte er. „Das ist dieselbe Situation, wenn ein älterer Mann eine jüngere Frau heiratet, und alle behaupten, dass sie nur auf sein Geld aus ist. Er hingegen behauptet, dass sie ihn liebt und ihn versteht.“

„Genau. Und manchmal hat er recht damit, aber manchmal eben auch nicht, und dann gibt es vielleicht nach ein paar Jahren eine unangenehme Scheidung. Der wirklich schwierige Teil an der Geschichte ist – und da kann mir selbst Maury nicht helfen –, dass ich nicht weiß, wann ich mir meine Wunschvorstellung erschaffe und wann der Typ wirklich der ist, für den ich ihn halte?“

Er zog sie auf seinen Schoß, küsste sie und drückte sie fest an sich. „Ich bin der Typ, für den du mich hältst, Macy, der Richtige.“

Mit den Fingern strich sie ihm durchs Haar und erwiderte den Kuss mit mehr Leidenschaft, als Chris erwartet hatte. „Das hoffe ich.“

„Warum schaust du nicht ein bisschen Fernsehen, während ich das Geschirr wegräume?“, schlug sie schließlich vor.

„Eigentlich hatte ich gehofft, dich weiter umarmen zu dürfen.“

Errötend stand sie auf. „Das würde mir gefallen.“

„Dann lass das Geschirr sein und komm mit mir.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. Als Macy schüchtern danach griff, wurde ihm etwas bewusst, was er schon vorher hätte erkennen müssen – Macy war sich nicht ihres Körpers wegen unsicher, sie war ganz einfach völlig unschuldig. Das hatte ihm die Geschichte von ihrem Verlobten deutlich gemacht.

Er nahm auf dem Sofa Platz, und als Macy sich neben ihn setzte, zog er sie dicht an sich. Sie winkelte die Beine an und kuschelte sich an ihn.

Ihm fiel nur ein Weg ein, Macy zu beweisen, dass er alles war, was sie begehrte und brauchte – dafür benötigte er allerdings Zeit. Je mehr Zeit, desto besser, denn schon seit einer halben Ewigkeit sehnte er sich danach, diese Frau mit Zärtlichkeiten und Küssen zu überschütten.

Chris schaltete ein Baseballspiel der Texas Rangers ein. Und Macy war sich seiner Gegenwart bewusst und genoss das Gefühl, wie er sie an sich presste.

Nach ein paar Minuten schob Chris die Hand unter ihr Kinn und hob sacht ihren Kopf an, um sie noch leidenschaftlicher küssen zu können. Und Macy wollte es.

Schon immer hatte sie mehr von Chris gewollt, als sie bekommen hatte. Auf der Highschool wäre es für sie nicht infrage gekommen, mit ihm zu schlafen, dennoch hatte Chris dafür gesorgt, dass jeder Kuss heißer war als der vorhergehende.

Und als sie ihn jetzt küsste, wurde sie sich ihrer Weiblichkeit wieder vollends bewusst und erkannte, zu was für einer Frau sie geworden war. Seine Zunge forderte die ihre zu einem erotischen Tanz auf, aber trotz der Leidenschaft war dieser Kuss nicht aufdringlich. Chris war sehr sanft und umsichtig. Zärtlich berührten seine Lippen die ihren, und als er den Kuss unterbrach und sie ansah, erkannte Macy wildes Verlangen in seinen Augen.

„Du bist einfach unwiderstehlich“, gestand er. „Ich will mehr.“

„Ich auch“, sagte sie.

„Gut.“

„Warum hast du mich heute Morgen nicht geküsst, als du mich zum Wagen zurückgebracht hast?“

„Weil ich nicht sicher gewesen bin, ob ich die Sache zwischen uns vertiefen wollte.“

„Warum nicht?“

„Du hast mir damals das Herz gebrochen, Macy, als du mich verlassen hast. Ich weiß zwar, dass es nur eine Jugendliebe gewesen ist, aber ich will nicht, dass du mir so etwas noch einmal antust.“

Sie drehte sich so, dass sie ihn ansehen konnte, und legte ihm die Hände auf die Schulter. „Das tut mir so leid, Chris. Ich wünschte, ich wäre damals jemand anderer gewesen. Jemand, der in dir den wunderbaren Mann gesehen hat, der du heute bist. Leider bin ich das nicht gewesen.“

„Ich will nicht, dass du jemand anderer bist, denn ich habe dieses ungestüme, sexy Mädchen gemocht, das sich selbst für den Mittelpunkt des Universums gehalten hat.“

Unwillkürlich musste Macy bei seinen Worten lachen und erinnerte sich daran, wie wichtig sie sich damals genommen hatte. Das Leben hatte allerdings seinen Teil dazu beigetragen, ihr auf die harte Tour beizubringen, dass es noch mehr Menschen auf der Welt gab außer Macy Reynolds.

„Ich möchte dich so gerne überall berühren. Damals sind wir nie richtig dazu gekommen.“

„Ich bin nicht sicher … Ich habe immer noch Narben von meinem Unfall. Und ich bin nicht besonders erfahren. Du hast bestimmt viel mehr Erfahrung als ich.“ Du liebe Güte, dachte sie bestürzt, ich versuche, mich herauszureden. Doch sie konnte nichts dagegen tun.

Er streichelte ihren Rücken, bevor er ihre Hüften umfasste und sie dicht an sich zog. Schließlich drehte er sich so, dass er auf dem Rücken lag und Macy in den Armen hielt. Wie sehr ihr das gefiel – und wie sehr sie sich nach mehr sehnte!

„Ich habe gewusst, dass ein Kuss nicht ausreicht“, sagte er, den Mund dicht an ihren Lippen.

Sie streichelte ihn durch sein T-Shirt und küsste ihn. „Du hast ziemlich viele Muskeln“, stellte sie fest.

Selbstbewusst lachte er. „Wenn ich in Dallas bin, versuche ich, mindestens einmal am Tag ins Fitnessstudio zu gehen. Ansonsten würde ich zu viel Zeit nur vor dem Schreibtisch verbringen.“

Als ihr bewusst wurde, wie gern sie ihn ohne Shirt sehen würde, biss sie sich auf die Lippe.

„Was ist?“, fragte er.

„Kannst du dein T-Shirt ausziehen?“

„Sehr gerne. Wenn du deins auch ausziehst.“

„Ich bin aber nicht hübsch“, entgegnete sie.

„Nein, das bist du nicht“, stimmte er zu. „Du bist hinreißend schön. Aber wir können es gerne in deinem Tempo angehen.“ Er setzte sich auf, streifte sich das Shirt über den Kopf und warf es auf den Boden.

Fasziniert betrachtete Macy seine wohl definierten Bauchmuskeln, und sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, seine nackte Brust zu berühren und das Gefühl des sanften Flaums unter ihren Fingerspitzen zu genießen. Sie beugte sich vor, um seinen Hals und seine Schultern zu küssen, während sie ihn weiterhin mit den Händen erkundete. Ihr gefiel es, ihn zu streicheln, und es kam ihr vor, als wäre Chris vielmehr wieder der Junge von damals und weniger der Tycoon, der in die Stadt zurückgekehrt war, um aller Welt zu zeigen, was aus ihm geworden war.

Sie spürte, wie er unter ihr Shirt fasste und es langsam nach oben zog. Rasch griff sie nach dem Saum und hielt ihn fest. Sie fragte sich, ob er gedacht hatte, dass sie einen Scherz gemacht hatte, als sie ihm von ihren Narben erzählt hatte. Sie wollte nicht, dass er sie so sah.

„Ich ziehe dir das Shirt nicht aus, wenn du es nicht willst. Aber ich möchte dich berühren.“

Zum Einverständnis nickte sie, und er fuhr wieder unter das Oberteil, um zärtlich ihre Haut zu streicheln. Schließlich stieß er auf die Narben an ihrer rechten Seite, und Macy hielt den Atem an, weil sie eine Bemerkung erwartete – doch er sagte nichts. Als er die Narbe berührte, prickelte Macys Haut vor Erregung, und sie erschauerte. „Es tut mir leid …“

„Nein“, erwiderte er und legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Du bist wunderschön – jeder Teil von dir. Vergiss das nicht.“

Er kniete sich vor das Sofa, um ihr das Oberteil auszuziehen. Behutsam strich er mit den Fingern über ihre Narbe, bevor er sich vorbeugte, und sie plötzlich seinen warmen Atem dort verspürte. Kurz darauf hauchte er einen zarten Kuss auf die vernarbte Stelle. Zwar verursachten die Narben ihr keine körperlichen Beschwerden, aber jetzt wurde ihr erst richtig bewusst, wie sehr sie sich an ihnen gestört hatte.

„Was machst du da?“

„Ich heile die Wunde.“

„Warum?“

„Ich will, dass du weißt, wie sexy dein Körper ist. Die Narben haben dich zu der Frau gemacht, die du heute bist“, erklärte er, bevor er sie erneut berührte.

Verwirrt fasste sie in sein weiches blondes Haar, denn obwohl sie immer gewusst hatte, dass Chris anders als die anderen Männer war, mit denen sie sich zuvor getroffen hatte, hatte sie bis eben nicht richtig verstanden, warum sie dieses Gefühl hatte.

Er presste seine Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich. Doch heute Nacht war sie nicht bereit für mehr, denn sie fühlte sich verletzlicher, als sie je vermutet hätte. Also legte sie sanft die Hände auf seine Schultern, sodass er zu ihr aufsah. Und für einen Moment konnte sie nichts anderes tun, als in seine Augen zu schauen.

Chris stand auf und ging durch das Wohnzimmer zu der gläsernen Schiebetür, die in den Garten führte. Als er sie öffnete, spürte er die warme Augustluft auf seiner nackten Haut. Er wollte mehr, als Macy ihm Augenblick zu geben vermochte.

Aber er wollte sie nicht unter Druck setzen, denn das würde nicht die letzte Gelegenheit gewesen sein. Das nächste Mal wäre er vorbereitet. Er trat in den Garten hinaus, umrundete den Pool und ging zu dem gemauerten Grill. Macy hatte alles daran gesetzt, aus diesem Haus ein wirkliches Heim zu machen.

„Chris?“

„Ja?“

„Willst du etwas trinken?“, fragte sie und klang etwas zerstreut. „Ich kann uns einen ganz ordentlichen Martini machen.“

Er lachte. „Ja, gerne.“

Ihre Lippen waren immer noch leicht gerötet von den Küssen, und alles in ihm sehnte sich danach, sie wieder zu berühren und ihren sexy Körper immer und wieder zu streicheln. Doch das würde heute Abend zu noch mehr Frust führen.

„Allerdings glaube ich, es ist besser, wenn ich mir den Drink für ein anderes Mal aufhebe und jetzt nach Hause fahre.“

„Oh, okay.“

Er ging zu ihr und zog in die Arme, um sie fest an sich zu drücken. Sie schmiegte ihren Kopf an die Stelle über seinem Herzen. „Ich muss etwas Abstand bekommen, sonst fange ich noch an, dich zu drängen, mit mir zu schlafen. Und das will ich auf keinen Fall.“

„Du hast mich nicht gedrängt“, erwiderte sie.

„Wenn ich bleibe, werde ich es aber. Kommst du hier klar, wenn ich fahre?“

Sie nickte, den Kopf immer noch an seiner Brust. „Ja. Ich mache noch den Abwasch, und dann kehre ich auf die Ranch zurück.“

„Hast du morgen zum Lunch Zeit?“, fragte er.

„Ja, ich kann etwas Zeit für dich auf meinem Terminplan einräumen. Woran hast du gedacht?“

„Vielleicht an einen Trip in meinem Flugzeug?“ Er besaß eine kleine Piper, mit der er zwischen Dallas und Royal hin- und herpendelte.

„Das klingt toll. Und ich kümmere mich um den Lunch.“

„Wunderbar“, sagte er, bevor er sie ein weiteres Mal küsste. Doch als ihre Umarmung noch leidenschaftlicher wurde, wusste er, dass es Zeit war zu gehen – oder es würde auf mehr als Küssen und heiße Berührungen hinauslaufen.

Doch er wollte sie auf keinen Fall loslassen, denn er mochte es, sie in den Armen zu halten. Als sie jedoch die Hände auf seine Hüfte legte und ihn dichter an sich zog, wusste er, dass er jetzt wirklich gehen musste. Also löste er sich vorsichtig von ihr und umfasste ihre Hände. „Vielen Dank für den schönen Abend.“

„Gern geschehen. Das ist die schönste Verabredung gewesen, die ich jemals hatte“, gestand sie.

„Und was ist mit dem Picknick damals am See?“ Denn an jenes Treffen vor vielen Jahren dachte er gern zurück.

Sie schüttelte den Kopf. „Das hier ist besser, denn es ist heute, und ich finde, es ist an der Zeit, dass ich nicht die Fehler von damals noch einmal mache.“

„Das hoffe ich sehr.“ Er küsste sie zum Abschied und ging zur Tür hinaus zu seinem Porsche.

Nachdem er den Motor gestartet hatte, verließ er das Wohnviertel. Er war ziemlich aufgewühlt und erregt, und es kam ihm so vor, als stände alles in seinem Leben kurz davor, sich schlagartig zu verändern. Nachdem er aus der Stadt auf den Highway gefahren war, trat er das Gaspedal durch, als könnte er mit wachsender Geschwindigkeit gleichzeitig seiner eigenen Vergangenheit entkommen. Er fuhr, als könnte er dadurch das Dunkel seiner eigenen Zukunft erhellen und das Wissen erlangen, ob Macy und er wirklich füreinander bestimmt waren.

Ihm war endgültig bewusst geworden, dass er nicht aus Rache nach Royal zurückgekehrt war, und er glaubte, dass Macy das auch ahnte. Allerdings befürchtete Chris, dass sie ein weiteres Mal dem Druck ihres Vaters nachgeben und nicht bei ihm bleiben würde. Obwohl er sich äußerlich verändert hatte, war Chris doch noch derselbe, wenn es um die wirklich wichtigen Dinge ging. Zwar war es sehr schön gewesen, Macy heute Abend in den Armen zu halten, doch er durfte nicht vergessen, dass sie gerade erst wieder aus einer Art Dornröschenschlaf erwacht war und zu ihrem Leben zurückfand.

Seit drei Jahren war er der erste Mann, der sie geküsst und zärtlich berührt hatte. Wenn er ihren Worten Glauben schenken konnte, dann war er sogar erst der zweite Mann in ihrem Leben überhaupt, der dies getan hatte.

Er musste lachen, als ihm bewusst wurde, dass Macy Reynolds ihn ein weiteres Mal in ihren Bann geschlagen und er keine Ahnung hatte, wie er sich von ihrem Zauber befreien sollte.

7. KAPITEL

„Guten Morgen, Dad“, begrüßte Macy ihren Vater, als sie am Morgen die Küche betrat. Sie gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

„Guten Morgen. Und wie ist dein Abend gelaufen?“

„Gut“, erwiderte sie und hoffte, nicht rot zu werden, als sie an die Zeit mit Chris dachte. „Ich habe bei mir im Haus für den Umzug ein wenig aufgeräumt und sauber gemacht.“

„Du brauchst aber nicht umzuziehen. Meinetwegen kannst du gerne hier wohnen bleiben.“

„Danke, Dad, aber ich muss das wirklich tun, damit ich mich selbstständiger fühle.“

Er drückte ihre Hand. „Fantastisch, wie gut du dich erholt hast. Ich habe schon immer gewusst, dass du die Stärke deiner Mutter geerbt hast. Und das hast du in den letzten drei Jahren mehr als einmal unter Beweis gestellt.“

„Das hast du schon immer behauptet, aber ich habe mich nie so gefühlt. Mir ist alles immer zugeflogen, ohne eine Herausforderung zu sein.“ Aus diesem Grunde hatte sie damals vermutlich begonnen, sich mit Chris zu treffen, denn er war die erste Sache in ihrem Leben gewesen, für die sie sich wirklich hatte anstrengen müssen. Natürlich hatte es ihr auch Spaß gemacht, schließlich war er schon zu Highschoolzeiten ein attraktiver junger Mann gewesen. Natürlich hatte auch der Reiz des Verbotenen eine erhebliche Rolle dabei gespielt.

„Ich habe halt nie gewollt, dass du dich anstrengen musst. Mein Vater hat mir keinen Cent geschenkt und mich zweimal so schwer wie die anderen in der Baufirma schuften lassen, damit ich meinen Wert unter Beweis stelle. Das habe ich ihm wirklich übel genommen und nie gewollt, dass du auch mal so über mich denkst.“

Macy stand auf und umarmte ihren Vater. „Das habe ich nie – selbst dann nicht, als du mir vorgeschrieben hast, wen ich treffen soll und wen nicht.“

Er zuckte mit den Schultern, und Macy musste plötzlich daran denken, wie sie als kleines Mädchen auf ihnen gesessen und von dort aus den Festumzügen zugeschaut hatte. Ihr Dad war ihr erster Held gewesen und hatte stets dafür gesorgt, dass sie sich wie eine kleine Prinzessin vorgekommen war. „Ich habe immer nur versucht, dich zu beschützen.“

„Und trotzdem bin ich verletzt worden. Ist das Leben nicht manchmal seltsam?“

Gleichgültig, wie sehr ihr Vater versucht hatte, sie vor allem Übel zu bewahren – sie hatte trotzdem schmerzhafte Fehler begangen und Fehlentscheidungen getroffen. Dazu gehörte unter anderem auch, Benjamins Heiratsantrag angenommen zu haben. Natürlich hätte es gar nichts gebracht, wenn ihr Dad gesagt hätte, dass er Benjamin nicht ausstehen konnte. Das hätte sie nur noch mehr angestachelt, diese Beziehung aufrechtzuerhalten.

„Ja, das ist es“, gestand Harrison. „Wir können nur nach unseren eigenen Vorstellungen leben und hoffen, dass wir auf unserer Reise nicht zu viele Menschen verletzen.“

„Ich finde, du hast großartige Arbeit geleistet, Dad.“

„Danke, meine Kleine. Ich habe heute Vormittag ein Treffen im Club. Da geht es um die geplanten Baumaßnahmen.“

„Warum bist du eigentlich so scharf auf diesen Auftrag? Wir brauchen ihn doch gar nicht“, bemerkte Macy.

„Ich möchte sichergehen, dass durch Sebastians Fehlverhalten mein guter Ruf keinen Schaden nimmt. Immerhin ist er mein Freund gewesen, und ich habe nicht bemerkt, was er eigentlich getrieben hat.“

„Niemand macht dir einen Vorwurf“, beruhigte Macy ihren Vater.

„Ich mache mir selbst den Vorwurf, nichts von Sebastians Machenschaften mitbekommen zu haben“, erklärte Harrison. „Der Club ist schon immer mein zweites Zuhause gewesen, und ich möchte gerne, dass das so bleibt.“

Das verstand sie nur zu gut. Ihr Vater war ausgesprochen loyal. „Isst du heute Abend zu Hause?“

„Nein. Es wird vermutlich spät. Auf dem Heimweg halte ich noch mal im Club an. Und du?“

„Ich weiß noch nicht. Ich lese gerade ein neues Buch.“

Harrison lachte und schüttelte den Kopf. „Mädchen, du führst wirklich ein aufregendes Leben.“

Lächelnd umarmte sie ihren Vater. „Ich weiß. Ich setze alles dran, dass es so bleibt.“

Nachdem ihr Vater gegangen war, trank Macy ihren Tee, bevor sie sich für die Arbeit umzog. Sie freute sich bereits auf ihre Verabredung zum Lunch mit Chris. In der vergangenen Nacht hatte sie ziemlich heiße Träume von Chris gehabt und hoffte, diese Träume heute Wirklichkeit werden zu lassen. Sie wünschte sich, dass Chris zu ihr gehörte und nicht länger nur ein netter Typ war, den sie von früher kannte und mit dem sie sich traf. Der vergangene Abend war mehr als ungewöhnlich für sie gewesen.

Wollte sie wirklich zulassen, dass sich die Dinge zwischen ihnen weiterentwickelten? Konnte sie überhaupt etwas dagegen unternehmen? Zum ersten Mal in ihrem Leben sehnte sie sich nicht nach einem Verlobten oder einem Freund, sondern nach einem leidenschaftlichen Liebhaber. Ein seltsames Gefühl durchströmte sie bei diesem Gedanken, und sie betrachtete im Spiegel ihr wiederhergestelltes Gesicht. Sie begann allmählich, diese neue Frau, die sie geworden war, zu akzeptieren, und es war keine Fremde mehr, die ihren Blick erwiderte – sondern eine starke und selbstbewusste Frau. Eine Frau, die auf einen Mann wie Chris Richardson anziehend wirkte.

Nachdem sie im Supermarkt alles für den Lunch eingekauft hatte, fuhr sie zur Arbeit. Den Morgen verbrachte sie in der geordneten Welt von Zahlen und Tabellen, in der man keine Emotionen benötigte – und das gefiel ihr. Die Beziehung zu Chris war etwas Ungewohntes für sie, gehörte aber zu ihrem neuen Selbst.

Zehn Minuten vor Chris’ Ankunft fuhr sie den Computer herunter und wartete dann mit dem Picknickkorb am Eingang auf ihn.

Den größten Teil des Morgens verbrachte Chris damit, mit seinem Kunden in Plano zu telefonieren. Er wusste, dass er eigentlich sein Angebot für den Club fertigstellen sollte, um so schnell wie möglich in sein wirkliches Leben zurückzukehren. Aber er hatte es nicht eilig, aus Royal fortzugehen.

Als er das Telefonat beendet hatte, klopfte es an der Bürotür.

„Ihre Mom ist hier“, teilte ihm Tanja mit.

„Hi, Mom. Was kann ich für dich tun?“, fragte Chris, nachdem seine Mutter das Büro betreten und Tanja die Tür wieder geschlossen hatte.

„Eigentlich möchte ich eher etwas für dich tun. Amanda Hashers Tochter kommt dieses Wochenende in die Stadt, und ich wollte sie zum Dinner bei uns einladen.“

„Nein.“

„Aber …“

„Nein. Keine Blind Dates. Außerdem treffe ich mich schon mit jemandem“, entgegnete Chris.

„Und wer ist die Glückliche?“

„Macy Reynolds.“

„Ich will dir ja keine Vorschriften machen. Aber hältst du das für schlau?“

„Was spricht denn dagegen? Macy ist nicht mehr so wie früher.“

„Das hoffe ich. Und du bist sicher, dass du Amandas Tochter nicht kennenlernen willst?“

„Ja, sehr sicher sogar.“

Seine Mutter seufzte.

„Was ist denn, Mom?“

„Ich wünsche mir Enkel. Und mit meinem Herzen …“

„… ist alles in Ordnung“, unterbrach Chris sie, denn er wollte, dass sie das endlich zu glauben begann. Sie sollte wissen, dass er auch für sie da sein würde, wenn sie gesund war, aber das konnte er ihr nicht direkt sagen.

„Die Ärzte wissen nicht, was mit mir ist“, sagte sie in ihrem kläglichsten Tonfall, aber Chris war schließlich mit ihr aufgewachsen und wusste, dass sie eine Meisterin der Manipulation sein konnte.

„Richtig. Sie wissen es nicht. Aber ich denke darüber nach, mir hier ein Haus zu kaufen, damit ich dich öfter besuchen kann … und das hilft vielleicht.“ Er küsste sie auf die Wange und umarmte sie.

„Da bin ich ziemlich sicher. Falls du mit niemand anderem außer Macy ausgehen willst, könntet ihr doch auch mal zu mir zum Dinner kommen.“

„Warum?“, fragte Chris.

„Weil ich wissen will, ob es ihr ernst ist. Sie hat mich gebeten, ihr bei einem Projekt zu helfen, und ich würde mich freuen, euch beide zusammen zu sehen.“

Er widerstand der Versuchung, die Augen zu verdrehen. „Ich frage sie bei Gelegenheit. Solltest du nicht lieber ein bisschen kürzertreten?“

„Immer, wenn du hier bist, fühle ich mich wie neugeboren.“ Sie gab ihm einen Kuss. „Und jetzt lasse ich dich wieder alleine. Ich freue mich so, dass du Zuhause bist. Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel es mir bedeutet, dass ich einfach zu dir ins Büro reinschneien kann, wann immer mir danach ist.“

Schnell verließ sie den Raum, und Chris hörte Tanja im Vorzimmer lachen, als seine Mutter etwas zu ihr sagte. Er dachte daran, wie erpicht er einst darauf gewesen war, aus Royal fortzukommen, aber seit Kurzem hatten sich seine Gefühle für diese Stadt geändert.

Tanja schaute zu ihm herein. „Chris, ich habe die Akten von den Geboten von Reynolds Constructions aus Dallas bekommen. Was soll ich damit machen?“

„Gehen Sie sie durch und schauen Sie, ob Sie etwas Auffälliges finden“, bat Chris.

„Okay. Das dauert eine Weile. Sie haben die Akten der letzten fünf Jahre geschickt“, erklärte Tanja.

„Erledigen Sie bitte zuerst die Gebote, denn ich brauche so schnell wie möglich ein paar Antworten für Harrison Reynolds. Den Nachmittag nehme ich mir frei, aber ich habe mein Telefon dabei. Sie können mich also jederzeit erreichen, wenn Sie mich brauchen.“

Nachdem Tanja wieder gegangen war, rief Chris beim Flughafen an, um sicherzugehen, dass Buck, der sich um seine Privatmaschine kümmerte, den Flieger mit Champagner und anderen wichtigen Dingen bestückt hatte. Er wollte Macy verwöhnen.

Kopfschüttelnd stand er auf und ging im Büro auf und ab. Wann hatte er denn wieder damit begonnen, sich ihr gegenüber beweisen zu wollen? Das Klingeln des Telefons riss ihn aus seinen Gedanken. Sein ehemaliger Collegemitbewohner Sam Winston war am Apparat. Während der Studienzeit waren sie eng befreundet, und Chris war auf Sams und Georgias Hochzeit der Trauzeuge gewesen. Die beiden waren mittlerweile seit fünf Jahren verheiratet und immer noch glücklich. Vermutlich lag es daran, dass sie einander immer genügend Freiräume ließen. Aus diesem Grund rief Sam auch an – Georgia wollte ungestört ein Wochenende mit ihren Freundinnen verbringen und hatte ihrem Mann kurzerhand nahegelegt, das Haus zu räumen und etwas allein zu unternehmen. Die beiden Männer verabredeten sich daher für den kommenden Samstag, an dem Sam mit Chris’ Privatmaschine nach Royal kommen sollte.

Chris liebte Georgia wie eine Schwester und beneidete das Ehepaar um ihr Glück – ein Gefühl, das sich bei Chris nie hatte einstellen wollen, gleichgültig, wie viele Frauen er in den vergangenen Jahren getroffen hatte. Eigentlich war es bisher nur einer einzigen Frau gelungen, ihn dazu zu bewegen, etwas anderem als seiner Arbeit den Vorzug zu geben – und das war Macy.

Vielleicht fühlte es sich aus diesem Grund so anders an, wenn er mit ihr zusammen war. Doch mit Sicherheit wusste er es nicht zu sagen. Im Grunde war es ihm auch egal, denn er war nicht der Typ, der lange über sich nachdachte. Ihm reichte es zu wissen, was er wollte – und er wollte Macy Reynolds. Er würde alles tun, was nötig war, um sie zu bekommen.

Bisher war er sehr behutsam vorgegangen, weil er befürchtet hatte, Macy zu verschrecken. Doch mittlerweile hatte er den Eindruck, dass sie keineswegs vor ihm floh, sondern eher das Gegenteil der Fall war.

Macy hatte eine wunderbare Zeit mit Chris in seinem Flugzeug, bis zu dem Moment, als ihr Vater anrief. Daraufhin bat sie Chris, wieder nach Royal zurückzufliegen, worauf er sich zögernd einließ.

„Tut mir leid“, beteuerte sie.

„Ist schon in Ordnung. Ich weiß, dass du zur Stelle sein musst, wenn dein Vater ruft.“

„Eigentlich nicht immer, aber heute besteht er darauf, mich zu sehen“, erklärte sie. Insgeheim wunderte sie sich jedoch darüber, denn ihr aktuelles Angebot musste erst bis Freitag fertig werden. „Vielleicht können wir bald mal abends zusammen ausgehen?“

„Gerne. Irgendwohin, wo wir tanzen können, und ich dich den ganzen Abend in den Armen halten kann.“

„Klingt toll. Allerdings kann ich nicht mehr wie früher Schuhe mit hohen Absätzen tragen.“

„Das macht mir überhaupt nichts aus.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe nur daran gedacht, dass ich gut aussehen will, entschuldige, dass ich einfach so damit herausgeplatzt bin.“

„Du siehst immer gut aus. Was hat das denn damit zu tun?“, fragte er, nachdem sie gelandet waren und er sie wieder zum Büro zurückfuhr.

„Weil dann meine Beine länger aussehen.“

„Macy, wenn deine Beine noch länger wären, dann wäre das mein Untergang. Ehrlich, sie sehen großartig aus, egal, was für Schuhe du trägst.“

Vielleicht dachte er das wirklich, aber seitdem sie sich wieder trafen, wurden alte Wünsche in ihr wach, an die sie seit dem Unfall nicht mehr gedacht hatte. Einer davon war, ein knallenges Kleid und hochhackige Schuhe anzuziehen. Doch als ihr die kleine Sara einfiel, war sie gleich darauf wieder beschämt. Das Mädchen wäre vermutlich froh, irgendetwas anziehen zu können, das einigermaßen modisch war. Macy erinnerte sich daran, dass es wichtigere Dinge im Leben als Mode und andere Äußerlichkeiten gab. „Danke, Chris.“

„Wofür?“

„Die netten Sachen, die du mir sagst. Gerade eben habe ich wieder wie die Macy vor dem Unfall gedacht. Wie oberflächlich bin ich eigentlich gewesen?“

„Kein bisschen. Damals hast du die Welt halt mit anderen Augen gesehen. Und das ist jetzt anders. Versteh mich bitte nicht falsch. Ich liebe es, dich in Klamotten zu sehen, in denen du dich attraktiv fühlst. Und du bist wesentlich selbstbewusster in deinen Reitsachen gewesen als jetzt in den Businessklamotten“, fügte er hinzu. „Du hast gewirkt, als hättest du das Selbstvertrauen von einhundert Frauen.“

Seine Worte ergaben einen Sinn – aber das war schon immer seine Art gewesen. Ihr war bereits aufgefallen, dass ihre Gefühlslage von ihrem Outfit abhängig war. In ihren Reitsachen fühlte sie sich pudelwohl.

Sie gab ihm einen Kuss – keinen leidenschaftlichen, sondern nur einen zarten – auf die Wange. Er war viel mehr als nur der Mann ihrer Vergangenheit und mehr als ein Typ, den sie traf, um sich endlich wieder wie eine Frau zu fühlen. Mehr als ein Mann, der ihr nicht viel bedeutete. Denn sie spürte, dass sie sich wieder in ihn verliebte, und wusste nicht, ob sie diesem Gefühl trauen konnte.

So viel hatte sie durchgemacht, und er war der erste Mann seit ihrer letzten Operation. Sie brauchte unbedingt jemanden zum Reden, jemanden, der ihr eine zweite Meinung geben konnte. Doch sie wusste nicht, ob sie sich mit ihren neuen Gefühlen einem anderen Menschen überhaupt anvertrauen mochte.

Wer würde ihr denn schon sagen können, wie es in ihrem Herzen aussah? Liebe war nun mal nicht wie eine der Tabellen, die sie für Reynolds Constructions angelegt hatte. Für die Liebe gab es keine Garantien und auch keine feste Versprechen. Dafür verlieh Liebe einem dieses unglaubliche Gefühl, das im Widerstreit zu all den Zweifeln und Ängsten stand, von denen sie nie geglaubt hatte, dass sie haben würde.

Als sie Chris’ Blick bemerkte, fiel ihr auf, dass er immer noch auf eine Antwort wartete. Worüber hatten sie doch gerade gesprochen? Reiten?

„Ich liebe Reiten“, sagte sie.

„Das weiß ich.“

„Ähm, hast du Samstagabend schon was vor? Ich bin bei deiner Mom, um mit ihr ein paar Outfits für die Modenschau auf der Intensivstation zu entwerfen. Und ich bin nicht sicher, ob sie mich mag.“

„Ich treffe mich mit meinem ehemaligen Mitbewohner aus dem College hier in der Stadt … Und warum bist du dir wegen meiner Mom nicht sicher?“

„Weil ich dir vor Jahren das Herz gebrochen habe, und das weiß sie. Sie hilft mir zwar bei der Modenschau, aber sie wirkt sehr reserviert.“

„Sei einfach du selbst, und sie taut schon noch auf“, versprach Chris.

Vielleicht war es gar nicht so schlecht, eine kleine Pause zwischen ihren Treffen einzuschieben. Sie könnte die Gelegenheit zum Nachdenken nutzen, um sich über ihre Gefühle klar zu werden. Liebe … verdammt. Sie hatte nicht geplant, so etwas jemals wieder für einen Mann zu empfinden. Als Benjamin sie verlassen hatte, hatte es ihr das Herz gebrochen, und sie hatte gedacht, deswegen würde sie sich nie wieder verlieben.

Die Vorstellung erschreckte sie. Wenn sie Chris zu dicht an sich heranließ, und es für ihn nur etwas Kurzfristiges war? Immerhin wohnte er noch nicht einmal in Royal – wie sollte sie eine Trennung von ihm überstehen? Auf keinen Fall wollte sie sich ein weiteres Mal das Herz brechen lassen und stattdessen vorsichtig sein und sich von allen Gefahren abschotten. Aber sie wusste, dass es dafür bereits zu spät war, denn schon jetzt hatte sie Chris ganz freiwillig tiefe Einblicke in ihr Seelenleben ermöglicht. Beinahe kam es ihr so vor, als hätte er wie ein Zauber über sie gewirkt. Denn jetzt wollte sie ihn nicht nur in ihrem Bett, sondern auch in ihrem Leben – obwohl sie nicht sicher war, ob das überhaupt das war, was er wollte.

Sie hatte gerade einen dunklen Abschnitt ihres Lebens hinter sich gelassen, und trotzdem war sie ihren übermächtigen Gefühlen für Chris wehrlos ausgeliefert. Sie konnte und sie wollte sie nicht stoppen.

8. KAPITEL

Zwei Tage später vermied Macy es immer noch, mit jemandem über Chris zu sprechen. Das schloss auch Abby mit ein, die sie bereits mehrere Male angerufen hatte. Doch Macy war noch nicht bereit zum Reden. Als gerade ein weiterer Anruf ihrer Freundin auf ihrem Mobiltelefon eingegangen war und Macy die Abbruchtaste gedrückt hatte, klopfte es an der Tür. Als sie hochsah, erblickte sie Abby mit dem Telefon in der Hand.

„Ich glaub’s einfach nicht, dass du meine Anrufe ignorierst“, sagte Abby.

Macy spürte, wie sie rot wurde. „Ich bin …“

„… dabei, mir auszuweichen“, beendete Abby den Satz.

„Komm rein und mach bitte die Tür zu. Ich erzähle dir alles“, schlug Macy vor.

Ihre Freundin setzte sich auf die Schreibtischkante. „Okay. Nun erzähl mal, was so wichtig ist, dass du keine Zeit mehr für deine beste Freundin hast.“

„Ich hatte ein paar Dates mit Chris Richardson.“

„Verdammt! Hätte ich das nur gewusst. Ich habe einen zweiten Experten mit einem Projektvorschlag beauftragt, damit jeder weiß, wie ernst es mir damit ist, Präsidentin zu werden.“

„Ein bisschen Wettbewerb kann ja nicht schaden“, erwiderte Macy.

„Natürlich nicht. Aber ich habe wirklich vor, in dieser Sache als Siegerin hervorzugehen, und das könnte bedeuten, dass Chris vielleicht nicht so lange in der Stadt bleibt, wie du vielleicht willst“, gab Abby zu bedenken.

Macy machte sich keine Sorgen darüber, dass die Angelegenheiten des Clubs Auswirkungen auf ihr Privatleben haben könnten. „Chris und ich hatten früher schon mal was miteinander. Ich muss mit dir darüber reden, aber ich weiß einfach nicht, wo ich anfangen soll.“

„Dann ist es ja gut, dass ich einfach so bei dir vorbeigekommen bin. Lass uns nach draußen gehen. Wir können einen Spaziergang machen, und du erzählst mir alles.“

Nachdem Macy die Arbeitsdateien gespeichert hatte, ging sie mit ihrer Freundin in den kleinen Park, der sich in der Nähe des Bürokomplexes der Richardson Construction Company befand.

„Was ist los?“

„Chris und ich sind kurz auf der Highschool zusammen gewesen, aber mein Dad hat ihn nicht für gut genug gehalten. Deswegen hat er mich unter Druck gesetzt, damit ich mit Chris Schluss mache – was ich dann auch getan habe.“

„Aber du hast mir gegenüber nie etwas erwähnt.“

„Es ist ja schon lange her, und in der letzten Zeit gab es andere Sachen, über die ich reden wollte.“

„Auch wieder wahr. Übrigens kann ich gar nicht oft genug sagen, wie sehr ich mich freue, dass du mit den Operationen endlich durch bist.“

„Danke.“

„Hat dein Dad denn jetzt was dagegen, dass du dich mit Chris triffst?“, fragte Abby. „Ich wüsste nicht, was seiner Meinung nach dagegen sprechen sollte. Ich habe Richardson im Internet recherchiert. Er ist sehr erfolgreich.“

„Ich habe keine Ahnung, was mein Dad denkt“, gestand Macy. „Ich habe ihm nämlich nicht so richtig gesagt, dass Chris und ich uns wieder treffen.“

„Warum drückst du dich denn davor? Hast du etwa Angst?“

„Keine Ahnung. Vielleicht. Es ist ja auch nicht so, dass wir offiziell beschlossen haben, wieder ein Paar zu sein. Wir haben einfach nur ein paar Sachen zusammen unternommen, und es ist mit der Zeit ernster geworden. Ich glaube, ich habe mich wieder in ihn verliebt“, gab Macy zu. „Ich denke, dass es zu früh nach meinen Operationen ist. Und was ist, wenn ich mir meine Gefühle nur einbilde?“

Abby legte Macy den Arm um die Schultern und drückte sie an sich. „Du bist erwachsen. Es ist also völlig egal, was dein Dad dazu sagen könnte. Aber wenn du dich nicht wohl dabei fühlst, es heimlich zu tun, dann solltest du ihm sagen, dass du dich mit Chris triffst und auch vorhast, es weiterhin zu tun. Und wegen der anderen Sache – der Liebe – bekommst du erst mit der Zeit Gewissheit.“

„Ich bin es aber gewohnt, alles zu planen und eine Antwort zu bekommen.“

„Das weiß ich, aber das Leben ist nun einmal nicht so berechenbar.“

Macy wusste, dass ihre Freundin recht hatte. Auch wenn sie versuchte, ihre Gefühle zu planen, würde es zu Überraschungen kommen. Entweder wagte sie sich in Bezug auf Chris auf neue Pfade, oder sie bereitete der Sache jetzt ein Ende, um sich vor Enttäuschungen zu schützen.

„Ich habe Angst, verletzt zu werden“, gestand Macy. „Ich habe mir eingeredet, dass ich ohne Benjamin besser dran bin, aber manchmal überkommt mich der alte Schmerz einfach wieder.“

„Glaub mir, das fällt niemandem leicht“, sagte Abby.

„Und ich hatte geglaubt, dass du auf alles eine Antwort hast“, scherzte Macy. „Jetzt erzähl mir bloß nicht, dass auch du Zweifel hast wie der Rest von uns Sterblichen.“

Abby schüttelte den Kopf. „Ich will meine Tarnung nicht auffliegen lassen.“

„Das hast du auch nicht“, erwiderte Macy. „Danke, dass du mich zum Reden gebracht hast.“

„Keine Ursache.“

„Hast du Lust, am Sonntag auf der Kinderstation vorbeizuschauen?“

„Klar. Was ist denn da los?“

„Eine kleine Modenschau für meine Freunde dort. Chris’ Mom schneidert ein paar Sachen aus einem Material, das man auch bei Verbrennungen tragen kann. Außerdem kommen ein paar Damen aus dem Schönheitssalon und lackieren den Mädels die Nägel.“

Als sie zum Büro zurückgingen, wurde Macy mit einem Mal klar, dass sie sich niemals so richtig bei Abby bedankt hatte, die ihr im dunkelsten Abschnitt ihres Lebens zur Seite gestanden hatte. „Danke, Abby.“

„Gern geschehen, was immer du auch meinst.“

„Dass du immer für mich da gewesen bist, selbst dann, als ich geglaubt habe, lieber allein sein zu wollen. Du weißt gar nicht, wie sehr du mir das Leben gerettet hast.“

„Du hast mir doch auch geholfen, Macy, denn durch dich konnte ich auch mal an etwas anderes denken“, gab Abby zu.

„Das ist gut.“ Macy umarmte ihre Freundin zum Abschied und kehrte dann in ihr Büro. Sie sah ihren Vater, der wie gewöhnlich telefonierend an seinem Schreibtisch saß, und sie zögerte kurz. Sollte sie ihm jetzt die Sache mit Chris beichten? Schließlich entschied sie sich dagegen – vorläufig jedenfalls.

Auf der Fahrt am Samstagmorgen zum Flughafen musste Chris ständig daran denken, dass er und Macy sich in den letzten Tagen nicht mehr getroffen hatten. Ob sie ihm aus dem Weg ging? Oder war sie ebenfalls einfach zu beschäftigt, um sich mit ihm zu treffen? Chris hatte mehr zu tun, als er erwartet hatte, und musste seine ganze Energie auf das Projekt in Plano konzentrieren.

„Ich verhungere beinahe“, verkündete Sam, nachdem Chris ihn vom Flughafen abgeholt hatte.

„Gut. Dann lass uns ins Royal Diner fahren. Dort kannst du was essen, während ich dich mit meiner Geburtsstadt bekannt mache.“

„In einem Diner?“

„Vertrau mir. Dort erfährst du in ein paar Minuten mehr über jeden aus der Stadt, als wenn du hier schon jahrelang wohnen würdest“, versprach Chris.

Sam lachte. Danach unterhielten sie sich über die Konferenz, an der Sam gerade teilgenommen hatte. Als sie sich im Royal Diner an einen Tisch gesetzt hatten, erzählte Sam, was er und Georgia den Sommer über am Haus gemacht hatten und dass sie gerade einen neuen Swimmingpool bauen ließen.

„Warum hast du mich nicht um Hilfe gebeten?“, fragte Chris.

„Weil dein Geschäftssitz in Texas ist. Ich bezweifle, dass du einen Trupp Arbeiter extra deswegen nach Connecticut geschickt hättest.“

„Da hast du vermutlich recht.“

Bei der rothaarigen Bedienung bestellten sie ein extragroßes Frühstück mit Eiern, und als sie gegangen war, fragte Sam: „Warum bist du eigentlich von hier weggegangen?“

Im College hatte Chris so gut wie nie über Royal gesprochen. „Weil ein Mädchen mir das Herz gebrochen hat.“

„Dir? Ich hätte nie gedacht, dass du jemanden dicht genug an dich heranlässt, als dass dir so etwas passieren könnte“, erwiderte Sam.

„Ich neige dazu, denselben Fehler nicht zweimal zu machen“, erklärte Chris und fragte sich im Stillen, was er mit Macy machen sollte. Es gab keine Garantie dafür, dass sie ihn nicht wieder verließ.

„Was ist denn passiert?“, wollte Sam wissen.

„Ich bin ihrem Dad nicht gut genug gewesen, also hat sie mit mir Schluss gemacht. Nach meinem Abschluss bin ich dann aufs College gegangen und habe nicht mehr zurückgeblickt.“

„Wenn es doch nur so einfach wäre.“

„Das ist es tatsächlich nicht.“

„Und wie hast du es wirklich weggesteckt?“

„So, wie ich gesagt habe – natürlich ist es mir nicht ganz so leicht gefallen. Ich habe niemanden mehr an mich herangelassen. Als ich jung gewesen bin, habe ich mir vorgestellt, wie ich hierher zurückkehre und ihr und ihrem Dad zeige, wie erfolgreich ich bin. Ich habe mir ausgemalt, dass sie mich anfleht, sie zurückzunehmen – doch ich wollte Nein sagen.“

„Was für eine reizende Vorstellung.“ Sam schüttelte den Kopf.

„Du hast ja keine Ahnung, wie reizend. Allerdings sieht die Wirklichkeit anders aus. Dieses Mädchen … also, ich treffe mich jetzt wieder mit ihr.“

„Wirklich? Und was ist mit ihrem Vater?“

„Er weiß es nicht. Ist das nicht verrückt? Ich bin zweiunddreißig und fühle mich immer noch in der Gegenwart ihres Dads unwohl.“

„Komplizierte Geschichte“, gab Sam zu. „Mit Georgia ist es viel leichter gewesen. Ich habe ihr einfach gesagt, dass ich sie liebe und mit ihr bis zum Ende meines Lebens glücklich sein will, und sie hat Ja gesagt.“

„Lügner! Du hast es dir mit ihr verdorben, und dann bist du zu ihr zurückgekrochen und hast sie angefleht, dich wieder zu nehmen. Vergiss nicht, wer dir die ganze Zeit über die Hand gehalten hat.“

Sam lachte leise. „Ich fange schon an, mich so daran zu erinnern, wie ich es gerne gehabt hätte. Aber eigentlich wollte ich dich heute treffen, um dir zu erzählen, dass Georgia schwanger ist. Ich werde Vater.“

„Herzlichen Glückwunsch!“ Chris freute sich aufrichtig für seinen Freund. „Das ist ja wunderbar!“

„Wir können es auch kaum fassen. Wir hatten uns schon damit abgefunden, nie Kinder zu haben. Und dann ist es einfach passiert. Georgia nennt das Baby unser kleines Wunder. Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht mehr erzählen darf, wie ich sie damals angefleht habe, zu mir zurückzukommen. Was, wenn wir einen Jungen bekommen? Er soll seinen Vater doch für einen großartigen Typen halten!“

„Und das bist du auch, Sam. Du wirst auch ein richtig toller Vater. Wann soll das Baby denn kommen?“ Auf einmal wurde Chris klar, wie sehr er sich Vaterfreuden auch für sich selbst wünschte.

„Im Februar. Wir würden dich gerne als Paten haben.“

„Sehr gerne. Ich merke es mir gleich im Kalender vor. Sobald das Baby da ist, komme ich zu euch. Ich kann noch gar nicht fassen, dass du wirklich Vater wirst.“

„Ich auch nicht. Aber Georgia und ich haben schon so lange darauf gewartet. Wir haben auch ohne Baby eine wunderbare Beziehung, aber das Kind ist noch mal etwas Besonderes. Ich weiß gar nicht, wie ich es ausdrücken soll.“

„Das brauchst du gar nicht“, versicherte Chris.

Den restlichen Tag verbrachten sie im Texas Cattleman’s Club, wo sie sich die Zeit mit einigen Pokerrunden vertrieben. Nachdem Chris seinen ehemaligen Kommilitonen Zeke und Brad eine SMS geschickt hatte, gesellten die beiden sich zu ihnen, und gemeinsam schwelgten sie in Erinnerungen an alte Collegezeiten und ihren vergangenen Ruhm als Footballstars.

Dieses Mal fühlte Chris sich wesentlich wohler im Club, weil er mit seinen ehemaligen Kommilitonen hier war und daran erinnert wurde, dass er außerhalb von Royal seinen Platz im Leben gefunden hatte. So konnte er die alten Befürchtungen vergessen, die seine Rückkehr nach Royal in ihm wachgerufen hatte. Möglicherweise war seine Sorge völlig unbegründet, dass Macy ihm dasselbe noch einmal antun würde. Aber sie waren keine Teenager mehr, auch wenn Chris sich nach seiner Rückkehr in Macys Gegenwart gelegentlich wieder so jung wie damals fühlte.

Den Pokerabend beendete er mit einem kleinen Gewinn und stellte fest, dass er ein bisschen zu viel getrunken hatte. Aber seinen Freunden erging es nicht anders. Und so fuhren sie mit dem Taxi zum Haus von Chris’ Mutter. Dort angekommen schlichen sie sich leise hinein. Der Abend hatte viel Spaß gemacht, und als Chris etwas später in seinem Bett lag und kurz vor dem Einschlafen war, dachte er unwillkürlich an Macy und daran, wie gerne er sie jetzt in seinen Armen halten würde.

Nach der Kirche am Sonntag gingen Macy und Ms Richardson mit Kartons und Kleidern in den Spielbereich der Kinderstation für Verbrennungen, wo Sara bereits auf sie wartete. Sie strahlte über das ganze Gesicht. Neben ihr stand ein Mädchen, dass Macy noch nicht kannte. Die rechte Seite ihres Halses und ihr rechter Arm waren bandagiert.

„Hi, Ms Macy“, begrüßte Sara sie.

„Guten Morgen, Sara. Wie geht es dir heute?“

„Toll! Morgen darf ich wieder nach Hause. Das ist meine Freundin Jen. Ich komme aber wieder, um sie zu besuchen, so wie Sie mich damals besucht haben“, verkündete Sara.

Macy umarmte Sara und lächelte Jen zu. „Ich habe eine Überraschung für euch heute dabei.“

„Was denn?“, wollte Sara wissen.

„Eine kleine Modenschau.“ Macy wies auf Margaret, die neben ihr stand und einen Stapel bunter Kleidung in den Armen hielt.

„Juhu!“, rief Sara. „Was soll ich machen?“

„Sag Dr. Webb, dass wir hier sind. Und dann trommle alle Mädchen zusammen, damit der Spaß beginnen kann.“

„Komm mit, Jen!“ Sara nahm ihre neue Freundin bei der Hand und lief mit ihr zum Schwesternzimmer.

„Warten Sie, ich helfe Ihnen, Ms Richardson“, schlug Macy vor.

„Dankeschön. Übrigens habe ich Chris gebeten, uns auch ein wenig unter die Arme zu greifen.“

„Und hier bin ich auch schon, Mom“, meldete sich Chris, der einen großen Metallständer trug, auf dem sie die Kleider aufhängen konnten. „Und wo soll das alles hin?“

Macy war überrascht, ihn hier zu sehen, denn sie hätte nicht gedacht, dass er erpicht darauf war, seinen Sonntag auf der Kinderstation eines Krankenhauses zu verbringen.

„Keine Ahnung … Macy ist hier die Verantwortliche“, erwiderte Margaret. „Ich hole schnell noch die restlichen Sachen.“

Macy nahm ihr den Kleiderstapel ab und wandte sich zu Chris um. „Einfach hier rüber.“

Nachdem er ihrer Aufforderung nachgekommen war, hängte Macy die Kleider auf. Margaret hatte bei den Sachen darauf geachtet hatte, weder Säume noch Reißverschlüsse anzubringen, die mit der empfindlichen Haut der Kinder in Berührung kommen konnten.

Chris fasste Macy sanft unter das Kinn und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich habe dich vermisst.“

Auch er hatte ihr gefehlt, und jetzt, wo sie ihn wiedersah, kehrten ihre widersprüchlichen Gefühle zurück. „Du mir auch“, gestand sie ihm.

Die Zeit verging wie im Flug, und Macy war vollauf damit beschäftigt, die Mädchen einzukleiden und ihnen in die großen Schuhe zu helfen. Überrascht stellte sie fest, dass Chris ebenfalls blieb, und als sie zufällig einmal aufsah, bemerkte sie, dass er sie anstarrte. Sie genoss seine Aufmerksamkeit und mochte die Tatsache, dass er den Blick nicht von ihr abwenden konnte. Und die Freude auf den Gesichtern der Mädchen verstärkte ihr Glücksgefühl sogar noch. Plötzlich kam es ihr so vor, als wäre alles in ihrem Leben nicht ohne Grund geschehen – auch nicht dieser furchtbare Unfall. Früher hätte sie sich nie Zeit genommen, so etwas zu tun, wie sie es jetzt gerade tat – und was sie von den Mädchen zurückbekam, war von unschätzbarem Wert für sie.

Irgendwann im Laufe des Vormittags ließ Abby sich blicken. „Wir müssen reden“, sagte sie ernst.

„Hat das noch ein paar Minuten Zeit? Ich muss nur noch eins der Mädchen ankleiden, damit sie mit ihrer Modenschau anfangen können“, bat Macy.

„Ja, mach das. Ich muss dir was Wichtiges erzählen.“

„Sobald ich hier fertig bin, okay?“

„Okay“, stimmte Abby zu, aber etwas an ihr beunruhigte Macy. Trotzdem ließ sie sich die Stimmung nicht verderben. Die Eltern der Kinder hatten es sich bereits auf Stühlen neben dem roten Teppich bequem gemacht. Plötzlich fiel ihr auf, dass sie Chris nicht mehr gesehen hatte, seitdem der Besucherandrang begonnen hatte.

„Jetzt können wir anfangen, oder?“, schlug Macy vor.

„Noch nicht ganz“, antwortete Margaret. „Wir haben eine Überraschung vorbereitet.“

„Und die wäre?“, fragte Macy.

„Jungs. Die Mädels brauchen doch eine Begleitung auf dem Laufsteg“, entgegnete Margaret und deutete auf eine Schar kleiner Jungen, die allesamt übergroße Smokingjacken anhatten. Darunter trugen viele von ihnen zwar ihre Krankenhaussachen, aber Macy fand trotzdem, dass sie ganz reizend aussahen.

„Wie haben Sie das denn gemacht?“, erkundigte sie sich.

„Chris hat sich darum gekümmert“, erwiderte Margaret.

Als Chris wieder in den Raum zurückkehrte, sah Macy zu ihm hinüber und formte stumm das Wort danke mit den Lippen. Er nickte ihr zu und blieb hinter den Eltern stehen. Macy verschwand hinter dem Vorhang, hinter dem die kleinen Models standen und auf ihren Auftritt warteten. „Alles klar bei euch?“, erkundigte sie sich.

Nachdem ein einstimmiges Ja erklungen war, ging Macy wieder nach vorne, um die Eltern zu begrüßen. Schließlich drückte Margaret die Starttaste der Musikanlage, die Show begann – und wurde ein großer Erfolg. Macy freute sich an dem Glück ihrer kleinen Schützlinge, vergaß jedoch dabei nicht, dass Abby auf sie wartete. Und in einem günstigen Moment huschte sie zu ihrer Freundin auf den Flur.

„Was gibt es denn?“, fragte sie.

„Ich habe heute Morgen ein Gerücht im Royal Diner gehört …“

„Über mich?“

„So in der Art. Ich weiß allerdings nicht, ob es stimmt, weswegen ich nicht sicher bin, ob ich dir etwas erzählen soll.“

„Nun sag schon. Was hast du gehört?“

„Dass Chris hier ist, um Rache zu üben. Du sollst dich in ihn verlieben, damit er dir das Herz brechen kann, so, wie du es damals mit ihm getan hast.“

9. KAPITEL

Macy überraschte es keineswegs, dass Abbys Quelle das Royal Diner war – die Gerüchteküche der Stadt schlechthin. Sie fühlte sich, als habe ihr jemand einen Schlag in den Magen versetzt, und sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte.

Abby wirkte wütend, und Macy wünschte, auch Wut empfinden zu können. Stattdessen breitete sich furchtbarer Schmerz in ihr aus.

„Danke, dass du es mir erzählt hast.“ Ihre Stimme kam ihr plötzlich seltsam vor. Sie hatte sich in Chris verliebt und war ziemlich sicher, dass er sich niemals an ihr würde rächen wollen. Allerdings konnte sie nicht einfach zurück in den Raum gehen und so tun, als ob alles in Ordnung wäre.

„Tut mir leid, dass ich es dir erzählen musste, aber ich wollte es tun, bevor du es von jemand anderem hörst“, entschuldigte Abby sich.

„Was hat er noch gesagt?“

„Das weiß ich nicht. Eine der Kellnerinnen hat das Gespräch zwischen ihm und seinem Freund belauscht, als sie Kaffee nachgeschenkt hat. Trotzdem finde ich, dass du es wissen solltest.“

Da hatte sie allerdings recht.

„Und was willst du jetzt tun?

„Mit ihm reden“, antwortete Macy. Durch den Unfall hatte sie gelernt, dass das Leben eine sehr vergängliche Sache war, weswegen sie nicht lange mit dem Gespräch warten wollte. Falls es sich herausstellen sollte, dass Chris tatsächlich an Rache dachte, dann war er auch nicht der Richtige für sie. Aber sie konnte es sich schwer vorstellen, immerhin hatte er Smokingjacken für die Jungs auf der Station organisiert. Und er hatte sich freigenommen, um mit ihr einen Flug zu unternehmen, obwohl er wegen des Auftrags für den Club viel zu erledigen hatte.

„Möchtest du, dass ich dabei bin, wenn du mit ihm redest?“ Abby nahm ihre Hand.

„Nein, ich mache das alleine“, erwiderte Macy. Schließlich hatte sie ihr Selbstvertrauen in der letzten Zeit wiedergefunden und damit begonnen, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen. Sie würde sich selbst um Chris kümmern und herausfinden, ob an den Gerüchten etwas dran war.

„Wenn ich Präsidentin bin, sorge ich dafür, dass er den Auftrag für den Club nicht bekommt“, erklärte Abby.

„Nein“, widersprach Macy. „Rache ist für niemanden gut, und ich möchte mich nicht in seine Geschäfte einmischen. Falls er wirklich Rache für etwas will, was beinahe vierzehn Jahre zurückliegt, dann will ich nichts weiter mit ihm zu tun haben.“

„Sehr weise.“

Halbherzig lächelte Macy ihrer Freundin zu und versuchte, nicht daran zu denken, was für eine schlechte Menschenkenntnis sie zu haben schien, wenn es um Männer ging. Sie hatte Chris stets für einen guten Menschen gehalten.

„Habe ich dir erzählt, dass ich von meinem Dad ein Cabrio geschenkt bekommen habe, als ich mit Chris Schluss gemacht hatte?“

„Oh, Süße!“

„So ein Mädchen bin ich gewesen. Eigentlich kann ich ihm keinen Vorwurf machen, wenn er sich rächen will, aber ich habe mich doch verändert. Und ich hatte geglaubt, dass er das mitbekommen hat.“

Tröstend streichelte Abby Macys Arm. „Es ist nur ein Gerücht vom Diner, und wer weiß schon, was davon wahr ist.“

„Mir bleibt nichts anderes übrig, als Chris zu fragen, um es herauszufinden.“ Wenn sie eine Antwort wollte, würde nur Chris sie ihr geben können. Doch jetzt musste sie noch zum Empfang für die Eltern bleiben und anschließend aufräumen.

Als sie daran dachte, wie Chris und sie sich geküsst hatten, wurde sie auf einmal unsicher. Sie hatte ihn für nobel gehalten, aber im Nachhinein kamen ihr Zweifel, und sie spürte, wie sie vor Wut errötete. Hatte Chris all das nur getan, um sie in die Falle zu locken? Sie fühlte sich völlig verunsichert und würde nur Klarheit erlangen, wenn sie ihn fragte. „Ich kann nicht glauben, dass er dazu in der Lage wäre, aber ich werde es herausfinden.“

Abby zuckte mit den Schultern. „Ich kann dir nicht sagen, wozu er in der Lage wäre.“

„Wozu wer in der Lage wäre?“, fragte Chris, der gerade in diesem Moment in den Flur kam.

„Sie“, erwiderte Abby kühl. „Ruf mich später an“, wandte sie sich an Macy, bevor sie ging.

Als Macy vor Chris stand, suchte sie nach den passenden Worten – doch vergebens. Obwohl sie wusste, was sie sagen wollte, konnte sie es einfach nicht aussprechen.

„Macy, was ist los?“ Er klang besorgt.

Doch schon einmal war sie auf die schönen Reden und Lügen eines anderen Mannes hereingefallen. Und als sie ihn gebraucht hatte, hatte Benjamin sie im Stich gelassen. Von Chris hätte sie so etwas überhaupt nicht erwartet, aber womöglich hatte sie sich da geirrt – und dieser Gedanke tat am meisten weh.

„Was ist denn los?“, wiederholte Chris seine Frage. Ihm war bereits klar gewesen, dass etwas nicht stimmte, als er die beiden Frauen auf dem Flur hatte stehen sehen.

„Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.“

„Was sagen? Tut mir leid, dass ich dich nicht vorher informiert habe, als ich die Sachen für die Jungen organisiert habe, aber ich hatte gedacht, es wäre nett, sie miteinzubeziehen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Und mir tut es leid, dass ich nicht selbst daran gedacht habe. Du hattest völlig recht damit. Das nächste Mal werde ich bestimmt daran denken und deine Mom bitten, auch was für die Jungs zu schneidern.“

„Das macht sie bestimmt sehr gerne“, erwiderte er. „Aber wenn du dich nicht deswegen aufregst, weswegen dann? Nun sag schon.“ Er wollte sie an der Schulter berühren, aber Macy trat einen Schritt zurück.

„Ich … Abby hat ein Gerücht im Royal Diner gehört.“

„Das überrascht mich nicht. Geht es um uns?“

„Ja“, antwortete sie und schlang die Arme um den Oberkörper. Mehr schien sie ihm offenbar nicht verraten zu wollen.

Was immer vorgefallen war, es hatte Macy zutiefst verstört. Chris dachte schon daran, zum Diner zu fahren und den Verantwortlichen zur Rede zu stellen. Was fiel diesen Leuten überhaupt ein? Macy hatte genug damit zu tun, sich von den Folgen des Unfalls zu erholen, da musste man nicht noch über sie tratschen.

„Und was haben sie gesagt?“, hakte er nach. „Ich muss es wissen.“

Sie holte tief Luft. „Man sagt, dass du nach Royal zurückgekommen bist, damit ich mich in dich verliebe und du mir anschließend das Herz brechen kannst.“

Verdammt, dachte Chris kopfschüttelnd, das habe ich nie gesagt. Doch dann fiel ihm sein Gespräch mit Sam im Diner ein. Wer auch immer sie belauscht hatte, hatte nur einen Teil ihrer Unterhaltung mitbekommen. Dachte Macy wirklich, dass er zu so etwas in der Lage wäre? „Das glaubst du doch nicht etwa, oder?“

„Und hast du es gesagt?“

„Ja, das schon.“

„Und stimmt es? Würdest du so etwas tun? Ich habe dir vertraut!“

„Glaubst du mir, wenn ich dir versichere, dass ich von der Vergangenheit gesprochen habe?“

„Wirklich? Oder habe ich mir nur etwas vorgemacht, dich für einen Mann gehalten, der du gar nicht bist?“

„Nein, verdammt noch mal“, entgegnete Chris und zog sie in die Arme. „Wer auch immer uns belauscht hat, hat gehört, wie ich Sam von meinen Gefühlen erzählt habe, die ich hatte, als ich damals aus Royal fortgegangen bin. Aber ich habe schnell erkannt, dass ich mich damit abfinden und mit meinem Leben weitermachen musste – und ich habe danach nie wieder an Rache gedacht.“

Er hoffte inständig, dass sie die Gedanken verstand, die er damals beim Fortgang aus Royal gehegt hatte. Denn er konnte es ihr nicht beweisen, sondern ihr nur sein Wort geben, dass er jetzt die Wahrheit sagte.

„Also, Macy?“

„Also was?“

„Glaubst du mir? Vertraust du deinem Instinkt? Dass ich nicht der Mann bin, der fast vierzehn Jahre lang plant, ein Mädchen zurückzuerobern?“

„Wenn du es so sagst …“

„Dann klingt es albern, richtig? Ich bin jung und ziemlich von mir selbst überzeugt gewesen. Mein Vater hat mir weismachen wollen, dass du zu gut für mich wärst und ich besser die Finger von dir lassen sollte.“

„Im Ernst?“

„Ja, wahrscheinlich hatte er Angst, dass ich verletzt werde – was ja auch passiert ist. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich den Rest meines Lebens damit zubringe, Rachepläne zu schmieden.“

„Ich hätte dir keinen Vorwurf gemacht, wenn es so gewesen wäre“, entgegnete sie sanft. „Ich habe mit dir Schluss gemacht, um ein Cabrio zu bekommen.“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast dem Druck deines Vaters nachgegeben. Ich habe sechs Monate gebraucht, um zu erkennen, dass du vielleicht bei mir geblieben wärst, wenn ich mehr gekämpft hätte. Ich habe es dir zu leicht gemacht, aus meinem Leben zu verschwinden.“

Als er dieses Mal die Hand nach ihr ausstreckte, wich Macy nicht zurück. Behutsam streichelte er ihre Schultern und sah ihr in die Augen. „Glaubst du mir?“, wiederholte er seine Frage.

„Ich glaube dir“, versicherte sie ihm.

„Na, dann ist es ja gut“, erwiderte er. „Ich würde dich nie verletzen, Macy.“ Mit diesen Worten zog er sie an sich und küsste sie. Er versuchte auf diese Weise zu zeigen, wie viel sie ihm bedeutete – denn die richtigen Worte dafür konnte er einfach noch nicht finden. Und nachdem er heute gesehen hatte, wie toll Macy mit den Kindern umgegangen war, fragte er sich, ob sie vielleicht die zukünftige Mutter seiner Kinder sein könnte – die Frau, die ihm ein ganzes Leben lang zur Seite stehen würde … Verdammt, er hatte eigentlich noch nicht vorgehabt, sesshaft zu werden, aber irgendetwas an Macy ließ ihn unablässig an Familie und ein Zuhause denken. Diese Gedanken waren allerdings ein wenig unbequem – etwa so wie eine zu enge Smokingjacke –, und er versuchte, sie rasch wieder abzuschütteln. Allerdings war es Macy mühelos gelungen, seine Zuneigung zu gewinnen. Um ehrlich zu sein, wollte er nicht von ihr gehen, denn er wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihm das Wichtigste auf der Welt werden könnte, wenn er sich traute, seiner Liebe zu ihr nachzugeben.

„Ich bin so froh, dass du mir glaubst“, gab er zu. „Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn ich dich wieder verlieren würde.“

Sie sah zu ihm auf. „Das wüsste ich auch nicht. Ich habe nicht mit dir gerechnet, Chris. Ich bin lange Zeit allein gewesen und habe mich daran gewöhnt zu warten. Aber durch dich verspüre ich den Wunsch, auch wieder etwas zu riskieren.“

„Bin ich denn ein Risiko?“

„Ja, das bist du. Als Abby mir von dem Gerücht erzählt hat, da habe ich es dir noch nicht einmal übel nehmen können, dass du dich an mir rächen wolltest. Ich bin damals so eigensüchtig gewesen, und du hast gesagt …“

Chris verschränkte die Arme vor der Brust. „Du hast mir das Herz gebrochen.“

„Das tut mir auch sehr leid. Ich bin nicht mehr dieselbe Frau.“

„Das merke ich auch allmählich.“

Jemand rief Macys Namen. „Ich muss zurück.“

Er sah ihr nach, als sie mit sexy Hüftschwung den Flur entlangging. Zu gerne hätte er sich vorgemacht, dass er sie nur rein körperlich begehrte, doch er ahnte, dass er sich tief in seinem Inneren nach so viel mehr sehnte.

Macy liebte dieses friedliche Gefühl, das sie auf dem Rücken von Butterblume verspürte. Chris und sie hatten beim Reitstall haltgemacht und die Pferde mit zur Reynolds Ranch genommen. Jetzt ritten sie zu dem Badeteich, an dem sie in dem Sommer auf der Highschool viel Zeit gemeinsam verbracht hatten.

Es war ein sehr heißer Augustnachmittag, und Macy freute sich auf die Abkühlung im Wasser.

„Tut mir leid, dass meinetwegen die Gerüchteküche zu brodeln begonnen hat“, sagte Chris.

„Ist schon in Ordnung. Es ist gut gewesen, dass wir reinen Tisch gemacht haben. Jetzt können wir sicher sein, endgültig mit der Vergangenheit abgeschlossen zu haben, bevor wir weitermachen. Allerdings ist Abby immer noch nicht sehr gut auf dich zu sprechen“, fügte Macy hinzu.

„Du bist die einzige Frau, deren Meinung mir etwas bedeutet“, entgegnete er.

Lächelnd sah sie zu ihm. „Das ist süß von dir, aber wenn du mit dem Texas Cattleman’s Club Geschäfte machen möchtest, dann solltest du dich mit ihr gut stellen, denn sie hat sehr viel Einfluss.“

„Brad glaubt nicht, dass sie die Wahl gewinnt.“

„Ich weiß es auch nicht, aber sie hat einen weiteren Bauunternehmer in die Ausschreibung miteinbezogen. Du bist also nicht mehr der einzige“, erklärte Macy.

„Danke für die Vorwarnung“, erwiderte Chris. „Ich mache das, was Brad von mir will, und wenn ich den Job bekommen kann, dann nehme ich ihn.“

„Wirklich?“

„Ja, in erster Linie bin ich wegen meiner Mom hier. Als Brad mich um das Angebot gebeten hat, hatte ich zwar zuerst gedacht, dass ich den Job gerne machen würde, aber meine Glückseligkeit hängt bestimmt nicht davon ab, dass der Club mir diesen Auftrag erteilt.“

Sie dachte über seine Worte nach. Tat er nur so, oder bedeutete ihm der Auftrag wirklich so wenig?

„Kommst du oft hierher?“, fragte Chris.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich reite hauptsächlich bei den Ställen, weil die Männer auf der Ranch nicht so auf mich aufpassen können, wie Tom es tut. Und anfangs bin ich auch ganz froh gewesen, möglichst wenigen Leuten unter die Augen zu kommen. Ich habe mich ein bisschen wie das Monster in Die Schöne und das Biest gefühlt.“

„So hast du bestimmt nicht ausgesehen“, widersprach Chris.

„Doch habe ich. Als ich das erste Mal ohne Verband war, konnte mir niemand ins Gesicht schauen. Meine Haut ist zwar am Heilen gewesen, trotzdem war es kein schöner Anblick. Manchmal wache ich nachts auf und denke, mein Gesicht ist immer noch entstellt.“

„Ich hoffe, dass ich einen Weg finde, damit du vergisst, jemals diese Verletzungen gehabt zu haben.“

„Aber ich möchte das gar nicht vergessen. Ich brauche sie, denn sie erinnern mich daran, wie wertvoll das Leben ist.“

„Das stimmt“, bestätigte Chris. Kurz darauf erreichten sie den Badesee und saßen ab, um ihr Picknick vorzubereiten.

„Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich muss unbedingt eine Runde schwimmen, bevor wir etwas essen“, sagte Chris.

„Ja, mir ist auch ziemlich warm“, gestand Macy.

Chris lachte. „Aber der rosige Teint steht dir ausgezeichnet.“

Sie gab ihm rasch einen Kuss und war überaus glücklich, diesen Nachmittag mit ihm verbringen zu dürfen. Zum einen war er überaus sexy und aufmerksam, und zum anderen musste sie nicht mehr befürchten, dass er aus Rache nach Royal zurückgekehrt war. „Danke. Wer als Letzter im Wasser ist, hat verloren.“

Einen Augenblick starrte Chris sie an, dann sagte er: „Abgemacht.“

Hastig zog Macy die Stiefel aus und knöpfte ihre Hose auf. Nachdem sie die Jeans heruntergestreift hatte, setzte sie ihren Reithelm ab und zog das Top aus. Jetzt trug sie nur noch ihren Badeanzug. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie Chris, der auf einem Bein herumhüpfte, um gleichzeitig Stiefel und Hose auszuziehen. Macy lief an ihm vorbei auf den Badeteich zu. Sie hörte ihn lachen, als sie den Steg erreicht hatte, um ins Wasser zu springen. Kaum hatten ihre Zehen das Wasser berührt, tauchte auch schon Chris neben ihr ein.

„Unentschieden“, verkündete er, nachdem er wieder aufgetaucht war.

„Nein, ich bin früher drin gewesen“, widersprach sie.

„Wenn du es sagst.“

Als sie Wasser traten, berührte sie mit dem Bein das von Chris, und sie sah an seinem Blick, wie sehr ihn diese Berührung erregte. Plötzlich spielte es keine Rolle mehr, wer der Gewinner ihres kleinen Wettlaufs war, denn Chris küsste sie voller Leidenschaft. Dann nahm er ihre Hand und führte sie ans Ufer, wo das Wasser so flach war, dass man stehen konnte. Als er sie in die Arme nahm, erschauerte sie, als sie durch den Badeanzug Chris’ nackte Brust spürte. Sie schlang die Beine um seine Hüfte und hielt sich an seiner Schulter fest, während sie sich vorbeugte, um ihn wieder zu küssen.

Er umfasste ihren Po und presste die Lippen auf ihre, bevor er mit seiner Zunge die ihre zu einem erotischen Tanz aufforderte. Doch das genügte ihr nicht, sie wollte mehr. Deswegen neigte sie den Kopf, um seine Zunge noch tiefer in sich aufnehmen zu können. Die Leidenschaft, die zwischen ihnen entbrannt war, wurde immer heftiger, und Macy wusste plötzlich, dass sie nicht länger Herrin der Lage war. Sie fühlte sich lebendiger als je zuvor, als sie Chris’ Hände auf ihrem Körper spürte.

10. KAPITEL

Chris kam es wie eine Ewigkeit vor, dass er Macy das letzte Mal in den Armen gehalten hatte und völlig von dem Wunsch erfüllt gewesen war, sie ganz und gar zu besitzen. Plötzlich waren all seine Befürchtungen, sie könnte ihm wieder einen Laufpass geben, wie weggeblasen.

Er war fest entschlossen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, denn heute kannten sie einander viel besser als damals. Ihm war klar, dass er mehr von Macy wollte als lediglich Freundschaft und Freundlichkeiten. Er wollte – nein, er musste – Sex mit ihr haben, um sie endgültig an sich zu binden. Ein für alle Mal wollte Chris in Macy die Erinnerung an ihren Exverlobten auslöschen und der einzige Mann in ihrem Leben sein.

Nachdem er den Träger ihres Badeanzugs im Nacken aufgeknotet hatte, senkte er den Kopf und rieb seine Wange an der empfindlichen Haut ihres Halses, bevor er eines der Bänder so weit herunterstreifte, dass es im Wasser trieb. Er bedeckte ihren Hals mit Küssen und genoss den Geschmack dieser verführerischen Frau, der sich mit dem kühlen Wasser mischte.

Dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem zweiten Haltebändchen zu und umrandete es mit der Zunge. Als er Macys harte Brustspitzen bemerkte, fragte er sich kurz, ob die Kühle des Wassers oder seine Küsse dafür verantwortlich sein mochten.

„Magst du es, wenn ich dich so mit den Lippen berühre?“, fragte er, während er sie weiter mit zarten Küssen auf der Haut verwöhnte.

„Ja“, erwiderte sie leicht heiser und presste sich fester mit ihrer empfindlichsten Stelle an seine Erregung.

„Ich auch.“ Er umfasste ihre Taille, um sie ein Stück hochzuheben, sodass ihre Brüste über dem Wasser zu sehen waren. Dann küsste er sie, bevor er mit der Zunge ihre weiblichen Rundungen zu verwöhnen begann. Macy griff aufstöhnend in sein Haar, während er ihre Brüste noch mehr erregte. Schließlich richtete er sich auf und presste sie an sich, sodass er ihre harten Knospen auf seiner nackten Brust spürte.

Voller Begierde wölbte sie den Rücken. „Ich will mehr. Ich will deine Lippen auf meiner Haut spüren“, stieß sie erregt hervor.

„Noch mehr?“, fragte er.

„Ja, denn das ist nicht genug, Chris. Ich habe das Gefühl zu verbrennen, wenn ich dich nicht am ganzen Körper spüre.“

„Dagegen können wir etwas tun.“ Er fasste unter ihren Po, damit er sie fester an seiner Erregung pressen konnte. „Halt dich an mir fest.“

Sie spannte die Oberschenkel an, um dicht an seiner Hüfte bleiben zu können und umschlang mit den Armen seinen Nacken. Während er sie ans Ufer trug, schaute er sich aufmerksam um. Er wollte sichergehen, dass sie auch ungestört waren. Doch außer ihnen war niemand hier. Auf der Picknickdecke setzte er Macy schließlich ab, sodass sie vor ihm stand, und er machte einen Schritt zurück, um sie zu betrachten.

Ihr dichtes blondes Haar hing ihr feucht über die Schultern, und der nasse Stoff des Badeanzugs klebte unterhalb ihrer Brüste immer noch an ihrer Haut, da das dritte Bändchen noch nicht aufgeknotet war. Also holte er das schnellstens nach.

Macy berührte ihn am Oberkörper und streichelte zärtlich seine harten Brustwarzen. Daraufhin wurde seine Erregung noch stärker und machte sich unter der engen Badehose mehr als deutlich bemerkbar. Mit wenigen Handgriffen streifte er sich die Badeshorts ab und stand schließlich völlig unbekleidet vor Macy. Sie holte tief Luft, als sie ihn so sah, und zögerte einen Moment, bevor sie ihn zunächst zaghaft zu streicheln begann. Einen Augenblick später jedoch beugte sie den Kopf herunter, und er spürte ihre Zunge an seiner Erregung. Aufstöhnend stieß er ihren Namen hervor und griff in ihr feuchtes Haar. Eine Minute genoss er ihre Zärtlichkeiten, bevor er sie sanft nach oben zog.

„Ich wollte …“, begann sie.

„Nicht jetzt“, raunte er, um Selbstbeherrschung bemüht. Wie gerne hätte er gewollt, dass sie ihn weiterhin so verwöhnte, doch nicht jetzt. Er war kurz davor, den Gipfel zu erklimmen, doch das wollte er nur, wenn er in ihr war. „Zieh deinen Badeanzug aus“, bat er.

Fragend hob sie die Augenbrauen.

„Jetzt“, befahl er.

Sie trat einen Schritt zurück, um seiner Aufforderung nachzukommen. Als sie sich vorbeugte, schwangen ihre Brüste verführerisch hin und her, und Chris griff nach ihnen, um neckisch in ihre vor Erregung aufgerichteten Knospen zu zwicken. Macy drehte sich um, um den Anzug auf die Decke zu werfen, doch Chris hielt sie an den Schultern fest. Er wollte verhindern, dass sie sich wieder zu ihm umwandte, denn er wollte sie einen Augenblick von hinten bewundern. Auf dem Rücken waren einige Narben von ihren Verbrennungen zu sehen. Mit den Fingern zeichnete er die schwachen Linien nach, bevor er Macy mit dem Rücken an sich zog und die Arme um sie schlang.

Seine Erregung presste sich gegen ihren Po. Mit einer Hand strich er ihr über den flachen Bauch, bis er sie an ihrer empfindlichsten Stelle berührte, mit der anderen Hand umfasste er eine ihrer Brüste und erregte ihre Knospe mit einem leichten Kneifen. Sie schmiegte sich noch fester an ihn und bewegte verlangend die Hüften vor und zurück. Chris rieb ihre empfindlichste Stelle, um sicherzugehen, dass sie auch bereit für ihn war – was zweifellos der Fall war, wie er kurz darauf feststellte. Sie beide waren gleichermaßen vor Verlangen füreinander entbrannt, und Chris bezweifelte, dass sie ihrer Lust noch lange etwas entgegenzusetzen hatten. Selbst das kühle Nass des Sees hatte seine heiße Begierde nicht zu kühlen vermocht.

Vorsichtig hob er sie an und kniete sich auf die Decke, bevor er sie behutsam absetzte. Macy rollte sich auf den Rücken und spreizte erwartungsvoll die Schenkel. Doch einen Moment musste sie sich noch gedulden, denn Chris fasste in die Tasche seiner Jeans, um ein Kondom hervorzuholen, das er vorhin eingesteckt hatte. Während er die Folie abriss, umfasste Macy ihn dort, wo er es am meisten ersehnte. Er nahm sich zusammen, um nicht frühzeitig den Höhepunkt zu erreichen und ließ sich von ihren sanften Berührungen verwöhnen.

„Gefällt dir das?“, fragte sie.

„Sehr sogar.“

Mit der anderen Hand streichelte sie seinen Körper. Chris wusste, dass er sich umgehend schützen und sich von ihr umfangen lassen musste, wenn es nicht zu spät sein sollte.

Also schob er ihre Hände beiseite und schützte sich rasch, bevor er sich über sie beugte und mit seinem Körper an dem ihren rieb. Seine nackte Brust streifte ihre, seine Beine berührten die ihren, und dann berührte er sie mit der Spitze seiner Erregung zwischen ihren Schenkeln dort, wo es ihn wie magisch hinzog. Einen Augenblick verharrte er an dieser Stelle, um Macy zu betrachten. Ihre Haut war leicht gerötet, und ihre sexy rosafarbenen Knospen hart vor Erregung. Sie spreizte voller Verlangen die Schenkel und drängte sich ihm erwartungsvoll entgegen.

Ganz allmählich schob er sich zwischen ihre Beine, denn er wollte diesen Moment auskosten, solange es ging. Doch sie umschlang seinen Nacken und zog ihn ungestüm an sich. „Nimm mich, Chris.“

Diese Worte genügten, dass es um seine Zurückhaltung geschehen war. Hart und schnell drang er in sie ein, während er seine Lippen auf ihre presste. Mit der Zunge ahmte er die lustvollen Bewegungen seines Körpers nach, und er bemerkte, wie sie die Beine fester um seine Hüfte schlang, bis er ihre Fersen fest an seinem Po spürte. Mit jeder Bewegung kam er dem Höhepunkt näher, aber er wollte sich dieser befriedigenden Empfindung auf gar keinen Fall ohne Macy hingeben. Also berührte er sie dort, wo sie am empfindlichsten war, und streichelte sie unablässig, bis sie heiser aufstöhnte und er spürte, wie sie sich lusterfüllt versteifte.

Erst dann gestattete er sich, sich dem Rausch der Begierde vollends hinzugeben und ihr schließlich kurz darauf auf den Gipfel der Lust zu folgen. Erschöpft bettete er den Kopf zwischen ihren Brüsten. Macy schmiegte sich an seinen nackten Körper und spielte gedankenverloren mit seinem Haar.

Er wusste, dass er eigentlich etwas sagen sollte, aber er fand die Worte nicht. Nur eins wusste er gewiss: Er hatte endlich die Frau gefunden, die er sein ganzes Leben lang gesucht hatte, ohne es eigentlich zu wissen. Und ihm kam es wie die Ironie des Schicksals vor, dass es sich dabei ausgerechnet um Macy handelte – schließlich war sie der Grund dafür gewesen, dass er Royal einst den Rücken gekehrt hatte. Er drehte sich auf die Seite und zog sie in seine Arme, und sie schliefen schließlich ein.

Macy erwachte, weil sie Chris Lippen auf ihren spürte. Nicht weit weg von ihnen waren die Geräusche der zufrieden grasenden Pferde zu hören. Und ein leichter Windhauch bewegte die Blätter des Baumes, unter dem sie lagen. Als sie die Augen öffnete, sah sie Chris über sich. Sie lächelte ihn an.

Er hatte sich mit einem Ellbogen abgestützt und berührte ihr Gesicht mit den Fingerspitzen. Jetzt, da sie ihre Begierde gestillt hatten, war es Macy plötzlich ein wenig unangenehm, dass er ihren nackten Körper sehen konnte. Schüchtern schloss sie die Augen, während er über ihre Augenbrauen und schließlich ihre Nase strich. Als sie seine Fingerspitze auf der Narbe oberhalb ihrer Lippen spürte, öffnete sie die Augen, um seine Reaktion zu sehen. Dann griff sie nach einem T-Shirt und begann, es anzuziehen.

„Du bist doch jetzt nicht mehr schüchtern, oder?“, fragte er.

„Doch. Du bist so perfekt“, erwiderte sie. Er war immer noch völlig nackt, und mit den Fingerspitzen strich sie über seine Brust.

„Das bin ich nicht“, widersprach er und nahm ihr das T-Shirt aus der Hand, bevor er sich aufrichtete und die Konturen ihres Körpers mit den Fingerspitzen nachzuzeichnen begann.

Als sie bemerkte, wie er sie dabei ansah, stockte ihr der Atem, denn er erweckte den Eindruck, als habe er noch nie etwas Schöneres als sie gesehen. Zärtlich berührte sie seine Lippen und rollte sich anschließend auf die Seite, um seinen Körper zu bewundern. Ihr kam es vor, als wäre sie in seinen Armen wiedergeboren worden, und sie verspürte nicht länger Unbehagen wegen ihrer Weiblichkeit. Also drückte sie ihn auf den Boden, bis er auf dem Rücken lag, und kniete sich neben ihn.

„Was machst du da?“

„Ich möchte dich gerne erkunden.“

„Tu dir keinen Zwang an.“

Und das tat sie auch nicht. Bei seinem Hals und seinen Schultern begann sie, berührte seine kräftigen Muskeln, bevor sie die Hände weiter nach unten gleiten ließ. Chris zog sie in seine Arme und drückte sie an seine Brust, wo sie liegen blieb und den friedlichen Moment genoss – und noch nie hatte sie sich in Gegenwart eines anderen Menschen so wohlgefühlt. Irgendwie fand sie es seltsam, dass es ihr ausgerechnet mit Chris Richardson so erging.

Als die Sonne allmählich unterging, wurde Chris wach und weckte Macy. Schweigend kleideten sie sich an, obwohl es Chris wirklich schwerfiel, die Hände von Macy zu lassen. Sie hatte sein Leben an einem Tag völlig verändert, denn er wollte sie heiraten – und er wollte, dass sie es erfuhr. Doch ohne einen Ring konnte er sie ja schlecht fragen. Das Leben zeigte sich gerade von seiner besten Seite, und er wollte sichergehen, dass er genau den passenden Ring für seinen Antrag fand. Macy verdiente nur das Allerbeste, und das würde sie auch von ihm bekommen.

Nachdem sie sich angezogen und die Reste vom Picknick fortgeräumt hatten, holte er sein Mobiltelefon aus der Tasche und zog Macy dicht sich, um ein Foto von ihnen beiden zu machen.

„Das sieht schön aus. Schickst du es mir zu?“, fragte sie.

„Klar“, erwiderte er und erfüllte ihr umgehend den Wunsch, bevor er ihr aufs Pferd half und dann selbst aufsaß.

Dann machte er ein weiteres Bild von Macy, wie sie auf Butterblume saß und völlig zufrieden wirkte. Der Wind spielte mit ihrem Haar, und niemand, der dieses Foto betrachtete, würde auf den Gedanken kommen, dass sie einen so schweren Unfall hinter sich hatte. Und Chris war froh, wieder Teil ihres Lebens geworden zu sein.

Als sie auf der Reynolds Ranch ankamen, riefen sie Tom an, der kurz darauf erschien und die Pferde abholte. Macy sah müde aus, und so gerne Chris die Nacht mir ihr verbracht hätte, konnte er kaum im Haus ihres Vaters bleiben oder sie mit in das seiner Mutter nehmen. Es war unerlässlich, dass er ein eigenes Heim in Royal besaß.

„Hast du morgen zum Lunch Zeit für mich?“

„Ich schätze, ich kann dir ein kleines Zeitfenster einräumen“, sagte sie lächelnd.

„Ich habe am Morgen ein Meeting im Club wegen der neuen Gebäude. Wollen wir uns dort treffen?“, schlug er vor.

„Klingt gut“, meinte sie, bevor sie zum Ranchhaus gingen, das von einer großen Veranda umgeben war. Als Teenager hatte er sich sehnlichst gewünscht, dort mit ihr auf der Schaukel zu sitzen und ihre Hand zu halten. Nun ja, vielleicht auch ein bisschen mehr als Händchenhalten, aber dazu hatte sich ihm nie die Gelegenheit geboten.

„Vielen Dank für alles“, sagte sie. „Deine Hilfe hat die Modenschau für die Kinder zu einem unvergesslichen Erlebnis werden lassen.“

Er schüttelte den Kopf und zog sie in die Arme. „Ich muss dir danken.“

„Wofür denn?“

„Weil du so ein großes Herz und meine Mom um Hilfe gebeten hast. Jetzt hat sie was, auf das sie sich konzentrieren kann, und sie denkt nicht mehr an ihr krankes Herz. Den Kindern auf der Intensivstation hast du geholfen, an etwas anderes als an ihre Schmerzen zu denken, und mir hast du heute Nachmittag zu einem Traum verholfen, den ich schon lange verloren geglaubt habe.“

Sie drückte ihn und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust. „Und du hast mir auch etwas Besonderes gegeben. Dieser ganze Tag. Als Abby mir von dem Gerücht erzählt hat, bin ich so aufgeregt gewesen. Ich möchte mich nie wieder so fühlen.“

„Und ich möchte nicht, dass du dich jemals wieder so fühlst, Macy.“ Er fasste unter ihr Kinn, damit sie ihm in die Augen sehen konnte. Sie sollte wissen, dass seine Worte aus tiefster Seele kamen. „Und ich verspreche dir, dir niemals wehzutun.“

Sie nickte. „Das weiß ich.“

Dann küsste er sie, hielt sie in den Armen und wusste, dass sie jetzt ihm gehörte. Er würde einen Ring kaufen, und morgen beim Lunch würde er es offiziell machen. Dann würde er um ihre Hand anhalten und sie so schnell wie möglich heiraten, wenn sie einverstanden war. Macy Reynolds besaß sein Herz und seine Seele, und es wäre töricht gewesen, sich vor dieser Wahrheit zu verschließen. Nur in diesem Augenblick war er noch nicht bereit, ihr das zu gestehen. Und er fragte sich, ob er bei Harrison um die Hand seiner Tochter anhalten sollte.

„Weiß dein Dad, dass wir uns treffen?“

„Er ahnt vielleicht was, aber wir haben nie darüber gesprochen.“

„Heißt das, er hat keine Einwände?“ Chris hoffte auf eine Antwort, denn diese Frage beschäftigte ihn wirklich. Denn auch wenn Harrison bedauerte, sich damals eingemischt zu haben, bedeutete das noch lange nicht, dass er Chris gerne als Schwiegersohn sah.

„Das weiß ich wirklich nicht. Aber ich gebe dich auf keinen Fall auf, Chris – um keinen Preis der Welt.“

„Auch nicht für einen flotten Wagen?“, neckte er sie.

„Nein, es gibt nichts Materielles, was ich mir wünsche. Du bist mir wirklich wichtig.“

„Du bedeutest mir auch sehr viel. Ich möchte …“ Er verstummte, als ein großer Chevy die Einfahrt heraufgefahren kam und dann hielt. Harrison Reynolds stieg aus und winkte ihnen zu. „Richardson? Was machen Sie denn hier?“

„Ich habe ihn zu einem Ausritt eingeladen“, erklärte Macy.

„Toll! Bleiben Sie doch zum Dinner“, forderte Harrison ihn auf.

Chris wusste allerdings nicht, ob er zum Abendessen bleiben wollte. Vermutlich würde Harrison ihn wieder über die Angebote ausfragen, und Chris verspürte keine Lust, über das Geschäft zu reden. „Solange wir nichts Geschäftliches bereden.“

„Worüber sollten wir denn sonst sprechen?“, fragte Harrison.

„Über mein Projekt für die Kinder von der Intensivstation, Dad“, schlug Macy vor. „Willst du denn gar nicht wissen, wie es gelaufen ist?“, fügte sie hinzu.

„Natürlich, Macy. Kommt doch rein, und ich spendiere uns ein paar Drinks.“

Harrison hielt die Tür auf, um erst Macy und dann Chris einzulassen. Chris wurde etwas unheimlich bei dem Gedanken, dass er im Begriff stand, mit demselben Mann einen zu trinken, der ihn vor vierzehn Jahren nahegelegt hatte, sich von seiner Tochter fernzuhalten. Er wusste, dass es schon lange her war, aber plötzlich fühlte es sich wie gestern an, als Harrison ihn ins Haus bat.

„Geht es dir gut, Chris?“, fragte Macy leise, als ihr Vater zu der Hausbar ging.

„Bestens“, log er, denn eigentlich wollte er nicht mit Harrison und Macy in diesem Haus sein, mit dem sich so viele unangenehme Erinnerungen für ihn verbanden.

Während Harrison Martinis mixte, gingen Macy und Chris zu einem großen Ledersofa. Nachdem sie sich gesetzt hatten, nahm sie seine Hand in ihre. Als Harrison sie böse ansah, fühlte Chris sich mit einem Mal wieder wie mit achtzehn. Er entzog Macy die Hand und stand abrupt auf. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich doch noch was zu tun habe. Vielen Dank für den schönen Nachmittag, Macy.“

„Gern geschehen. Mir hat es auch sehr gefallen.“

„Was war denn so schön an dem Nachmittag?“, erkundigte Harrison sich misstrauisch.

„Dass Chris und ich Zeit miteinander verbracht haben“, antwortete Macy.

Harrison bedachte Chris mit einem eisigen Blick, und plötzlich konnte Chris sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er ihn am liebsten zum Teufel geschickt hätte.

„Begleitest du mich noch nach draußen?“, fragte Chris.

Macy nickte und ging mit ihm zur Tür. „Gute Nacht.“ Sie gab ihm einen Kuss.

„Nacht“, murmelte er, die Lippen an den ihren, als er Harrison entdeckte, der hinter Macy aufgetaucht war. „Guten Abend, Sir.“

„Wir sehen uns morgen beim Meeting im Club, Richardson. Wir haben noch eine Menge zu besprechen“, erklärte Harrison.

Als Chris ging, wurde er das Gefühl nicht los, dass er und Macys Vater morgen nicht nur über Geschäftliches reden würden. Doch sobald er wieder auf seinem eigenen Terrain war, würde ihm diese Konfrontation nichts ausmachen.

Nachdem er in den Porsche gestiegen und losgefahren war, verflüchtigten sich auch seine restlichen Befürchtungen. Er würde nicht länger vor Harrison Reynolds katzbuckeln, denn er war zweifellos der Richtige für Macy. Niemand würde sich ihm in den Weg stellen und verhindern, dass er sie heiraten würde.

11. KAPITEL

Im Club wimmelte es während des Meetings von gegenwärtigen und ehemaligen Vorstandsmitgliedern und anderen Interessierten. Chris beschlich die Ahnung, dass es ein ziemlich anstrengender Tag werden würde. Abby Langley warf ihm einen verstohlenen Blick zu, als sie mit einem großen, schlanken Mann den Raum betrat. Chris vermutete, dass der dunkelhaarige Lockenkopf Abbys Lieblingskandidat für die Planung des Neubaus war.

Chris setzte sich zu Brad. „Guten Morgen.“

„Hey, schön, dass du zeitig da bist. Ich habe gerade gehört, dass Abby vorhat, einen anderen Bauunternehmer für die Planung des Neubaus ins Spiel zu bringen“, erzählte Brad.

„Das habe ich gestern Abend auch erfahren. Hast du eine Ahnung, wer er ist?“

„Zu unserem Pech ist es Floyd Waters – ein Clubmitglied.“

„Dann hat er den Sieg wohl schon so gut wie in der Tasche“, vermutete Chris.

„Nein, eigentlich nicht. Viele der alten Mitglieder sind nicht besonders glücklich über Abbys Ambitionen. Immerhin ist sie ja nur ein Ehrenmitglied“, erwiderte Brad.

„Was soll ich also tun?“, fragte Chris. „Ich könnte mich gut mit ihr stellen und ein paar von ihren Ideen bei meinen Vorschlägen berücksichtigen …“

„Nein, denn sie hat daraus einen Krieg gemacht. Soll doch Floyd ihre Ideen vertreten. Wir beide machen so weiter, wie wir es geplant haben. Ich mache mir weder ihretwegen noch wegen ihres Kandidaten Sorgen.“

Trotzdem klang Brad sehr angespannt, was sehr ungewöhnlich für ihn war. Vermutlich lag es an den bevorstehenden Präsidentschaftswahlen, die alle ein wenig kopflos zu machen schienen. Chris war froh, wenn er wieder in Dallas war und nicht Teil dieser Intrige sein musste. „Vermutlich wird Harrison Reynolds seine Stimme für mich abgeben. Da er auch Clubmitglied ist, haben wir mit dir schon zwei Mitglieder auf meiner Seite.“

„Ist ja gut und schön, aber er ist ein alter Freund von Sebastian Hunter. Vielleicht will er sich deshalb bei mir einschleimen.“

„Was hat Hunter denn angestellt?“

„Gelder veruntreut.“

„Hat Harrison denn seine Finger mit im Spiel gehabt?“, wollte Chris wissen.

„Nein, aber ihm sind wohl ein paar Ungereimtheiten aufgefallen, weshalb er sich vor den jüngeren Mitgliedern rechtfertigen musste.“

Chris verspürte allerdings kein Interesse, sich in die Clubpolitik einzumischen. Er würde seinen Plan vorstellen, über seine Referenzen sprechen und, wenn alles vorbei war, wieder gehen. Zwar war er nur aus beruflichen Gründen nach Royal zurückgekehrt, doch Macy und seine Mom gaben ihm mittlerweile andere Gründe, hierzubleiben. Er berührte seine Jackentasche und ertastete die Samtbox, die er vorhin dort verstaut hatte. Zwar hatte er ein paar Beziehungen spielen lassen müssen, damit der ansässige Juwelier seinen Laden schon so früh am Morgen eigens für ihn zu öffnen bereit war. Und Chris war äußerst zufrieden mit dem exquisit geschliffenen Diamantring, den er ausgesucht hatte.

Nach und nach betraten immer mehr Frauen – all die Schwestern, Ehefrauen und Töchter der Mitglieder – den Raum. Chris schüttelte den Kopf. „Das sieht ganz nach einem langen Meeting aus.“

„Verdammt“, sagte Brad. „Ich hätte darauf hinweisen sollen, dass es nur für Mitglieder ist.“

„Das wäre sicher nicht besonders gut angekommen“, vermutete Chris.

„Du hast recht. Bist du bereit?“

„Ja“, bestätigte Chris. Als Brad sich nach links wandte, um ein anderes Vorstandsmitglied zu begrüßen, setzte Harrison sich auf den Stuhl neben Chris.

„Nach dem Meeting müssen wir uns unterhalten“, sagte er.

„Ich habe eine Verabredung zum Lunch mit Macy.“

„Die können Sie verschieben – treffen Sie sich mit ihr zum Dinner.“

„Das möchte ich aber nicht.“

„Doch, das wollen Sie“, beharrte Harrison. „Da Sie und Macy sich wieder treffen, müssen wir uns unterhalten.“

Unter dem Tisch ballte Chris eine Hand zur Faust. Harrison wusste also von Macy und ihm. Und es schien, dass er immer noch nicht einverstanden mit Chris war. Doch jetzt hatte er keine Zeit, sich mit Macys Vater zu befassen, denn er musste sich auf die bevorstehende Präsentation konzentrieren.

Er fühlte sich ein bisschen wie auf der Anklagebank vor ganz Royal. Es schien, als sei der Sohn eines Ölarbeiters immer noch nicht gut genug für den Texas Cattleman’s Club. Genauso wenig wie die aufrührerische Abby. Dieses Gefühl war ihm verhasst, doch im Grunde gab es nichts zu befürchten, denn er hatte sich schon vor größerem Publikum bewährt.

Während die Besprechung offiziell eröffnet wurde und Brad und Abby sich die ersten Wortgefechte lieferten, schrieb Chris eine SMS an Macy, um sie zu fragen, ob sie sich statt zum Lunch zum Dinner treffen könnten.

Sicher. Ist alles okay? schrieb sie zurück.

Nein, es wird gerade laut diskutiert und Deine Freundin Abby ist auf Ärger aus, antwortete er.

Gut. Wir sprechen später.

Chris verstaute das Telefon in der Tasche, als Brad sich wieder neben ihn setzte. Er hatte die erste Runde gegen Abby verloren, sodass ihr Kandidat seine Präsentation als Erster vorstellen würde. Chris hörte Floyds Ausführungen aufmerksam zu und musste gestehen, dass der Andere ziemlich gute Ideen hatte. Als er mit seiner Präsentation an der Reihe war, war er jedoch fest entschlossen, alle Anwesenden von seinem Vorschlag zu überzeugen. Doch als Chris sprach, kamen ihm wieder Harrison Reynolds und der Gedanke in den Sinn, dass er nicht gut genug für Macy war.

Es war beinahe Mittag, als Macys Telefon läutete. Sie hoffte, dass es Chris war, der ihr mitteilen wollte, dass das Meeting vorüber war. Macy wäre auch gern hingegangen, hatte aber einen wichtigen Termin wahrnehmen müssen. Sie vermisste Chris und wollte nicht bis zum Abend warten, um ihn wiederzusehen. „Reynolds Construction. Hier spricht Macy“, meldete sie sich.

„Hallo, meine Liebe, hier ist Maggie Richardson. Hätten Sie Zeit, mit mir über die Designerjacketts für die Jungs zu sprechen?“

„Ja, heute Mittag. Wäre Ihnen das recht?“ Macy freute sich sehr darüber, dass Chris’ Mutter auch bei der nächsten Modenschau mitarbeiten wollte.

„Ja, sehr gerne. Ich habe mit Norma Jones gesprochen. Sie ist Vorstandsmitglied im Krankenhaus. Sie würde die Show gerne für alle Kinder im Krankenhaus ausrichten und nicht nur für die von der Station für Verbrennungen“, berichtete Maggie.

„Tolle Idee!“ Macy war begeistert.

„Okay, dann treffen wir uns in fünfundvierzig Minuten im Royal Diner.“

„Ja, dann bis später“, stimmte Macy zu. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, dachte sie darüber nach, wie erfüllt ihr Leben geworden war. Noch vor einigen Wochen hätte sie sich nicht vorstellen können, dass sie jetzt eine Verabredung zum Mittag hatte und heute Abend mit Chris essen gehen würde. Und dieses neue Leben gefiel ihr, auch, wenn es nicht dasselbe war, das sie vor dem Unfall gehabt hatte. Aber gerade aus diesem Grund war sie glücklich. Sie beendete noch die Arbeit an einer Tabelle und fuhr dann zum Royal Diner.

Bevor sie den Diner betrat, straffte sie die Schultern, denn sie musste kurz daran denken, wie erst vor Kurzem über sie und Chris dort getratscht worden war. Doch sie würde sich nicht länger von der Gerüchteküche einschüchtern lassen. Hoch erhobenen Hauptes ging sie hinein und setzte sich an einen Tisch am Fenster.

Während sie wartete, wurde sie von einer der Kellnerinnen – die sich als Lucy Bell vorstellte – in ein Gespräch verwickelt. Es stellte sich heraus, dass sie sich von der Highschool kannten und im selben Cheerleaderteam gewesen waren. Daraufhin wurde Macy von Lucy spontan eingeladen, zum nächsten Ehemaligentreffen zu kommen. Und sie nahm die Einladung erfreut an.

Kurz darauf kam Maggie, die förmlich übersprudelte vor Ideen für die nächste Modenschau. Sie unterhielten sich angeregt.

„Was machen Sie eigentlich beruflich?“, wollte Maggie schließlich wissen.

„Ich bin Finanzanalystin für die Firma meines Vaters“, erwiderte Macy verlegen. „Früher habe ich ja für eine Hotelkette gearbeitet, aber nach dem Unfall …“

„Ach, Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen. Ich bin mächtig beeindruckt davon, was Sie alles so auf die Beine stellen, wenn man bedenkt, was Sie durchgemacht haben.“

Macy wurde rot bei diesem Kompliment. „Sie sind ja aber auch gerade erst aus dem Krankenhaus entlassen worden.“

„Das ist ja etwas anderes. Ich habe nur ein kleines Herzleiden, das ist nichts verglichen mit Ihrem Unfall. Ist es in Ordnung, dass ich darüber spreche?“

Freundlich lächelte Macy ihr zu. Maggie war genauso geradeheraus wie ihr Sohn. „Ja, völlig in Ordnung. Chris ähnelt Ihnen übrigens sehr.“

„Glauben Sie wirklich?“

„Ja. Er ist ein guter Mann“, sagte Macy.

„Das habe ich schon immer gewusst. Ich finde es furchtbar, dass er so weit weg wohnt. Ich vermisse ihn schrecklich.“

„Das kann ich mir vorstellen. Hoffentlich können wir ihn dazu bewegen, dass er öfter nach Royal kommt.“

„Wir?“

„Ja, wir. Ich fände es auch toll, wenn er hier wäre“, erklärte Macy. „Ich weiß, dass ich Chris auf der Highschool nicht fair behandelt habe, aber ich habe mich verändert. Und ihr Sohn bedeutet mir wirklich viel.“

„Das freut mich. Ich hatte nämlich gehofft, dass sich etwas zwischen euch beiden anbahnt“, entgegnete Maggie.

Beim Essen wurde Macy bewusst, wie viel Vertrauen sie entwickelt hatte – nicht nur zu sich selbst, sondern auch in der Beziehung zu Chris. Es schien, als hätte sie erst durch das sprichwörtliche Feuer gehen müssen, um zu diesem Punkt zu gelangen. Aber das war es zweifellos wert gewesen.

Nie zuvor war Chris auf einem Meeting gewesen, das sich so sehr in die Länge gezogen hatte. Fast zu jedem Punkt seiner Präsentation hatte Abby Anmerkungen zu machen. Nachdem die Besprechung endlich vorüber war, gingen Brad und er in die Bar, um sich einen Drink zu genehmigen. Als Brad schließlich wieder gegangen war, dauerte es keine Minute, bis Harrison neben Chris auftauchte.

„Was trinken Sie?“, fragte er.

„Scotch pur“, antwortete Chris.

„Ich nehme auch einen … nein, besser einen Doppelten“, bat Harrison den Barkeeper, bevor er sich wieder Chris zuwandte. „Lassen Sie uns da rübergehen, dort können wir ungestört reden.“

Obwohl Chris für den heutigen Tag eigentlich genug von Diskussionen hatte, wollte er Harrison wenigstens wissen lassen, dass er um Macys Hand anhalten würde. Er ging schon mal zu den Ledersesseln und nahm Platz. Harrison setzte sich kurz darauf zu ihm.

„Das war vielleicht ein höllisches Meeting“, erklärte Macys Vater.

„Das kann man wohl laut sagen“, bestätigte Chris.

„Mir haben Ihre Vorschläge gut gefallen. Sieht so aus, als wüssten Sie, was zu dem Club passt.“

„Danke, Sir.“ Chris wunderte sich ein wenig, dass Harrison nicht gleich begonnen hatte, über Macy zu reden.

„Ich wäre immer noch gerne mit von der Partie.“

„Das weiß ich. Wir sind zwar noch lange nicht an diesem Punkt angelangt, aber ich behalte Sie im Hinterkopf, bis es so weit ist.“

„In Ordnung.“ Harrison lehnte sich zurück. Er wirkte noch genauso frisch und munter wie vor vierzehn Jahren. Die Zeit hatte es gut gemeint mit Harrison Reynolds. „Und jetzt zu Ihnen und Macy.“

„Weswegen? Wir sind erwachsen. Ich habe einen guten Job und kann bestimmt für sie sorgen.“

„Ich habe gehört, dass Sie zurückgekehrt sind, um sich zu rächen.“

„Das stimmt nicht. Ich habe es Macy auch schon erklärt. Was zwischen uns Dreien vorgefallen ist, ist schon lange her. Damals hat es mich sehr getroffen, aber ich bin ein Mann, der nach vorne schaut.“

Harrison nickte. „Ich möchte Ihnen gerne glauben, mein Sohn. Und das tue ich auch – ich bin nur nicht sicher, ob das auch auf Macy zutrifft.“

„Sie glaubt mir“, versicherte Chris, froh darüber, dass ihm das Gerücht schon früher zu Ohren gekommen war, bevor Harrison ihn darauf angesprochen hatte. „Ist das Ihre einzige Sorge?“

„Nein. Selbst, wenn Sie nicht auf Rache aus sind, so wohnen Sie doch weit weg in Dallas. Ich will nicht, dass Sie ein falsches Spiel mit Macy treiben, und darauf möchte ich jetzt Ihr Ehrenwort.“

„Harrison, das ganze Gespräch beweist nur, wie wenig Sie mich kennen. Ich werde Ihnen gar nichts versprechen.“ Chris wollte nur Macy allein ein Versprechen geben, niemandem sonst. Das war eine Sache nur zwischen ihnen beiden. Er trank einen Schluck Scotch und rieb sich den Nacken. „Sehen Sie, ich habe mich zu diesem Gespräch bereit erklärt, weil ich Ihre Tochter heiraten werde – mit oder ohne Ihr Einverständnis. Ich möchte, dass es zwischen uns kein böses Blut mehr gibt, und habe gedacht, dass können wir am besten bei einem Drink besprechen.“

„Gut, das gefällt mir. Wenn Sie Macy heiraten, können wir vielleicht unsere beiden Firmen zusammenführen. Wie gefällt Ihnen der Name Reynolds-Richardson-Bauunternehmen?“

„Ich habe kein Interesse daran“, erwiderte Chris, denn er hatte schwer dafür gearbeitet, sein eigener Chef zu werden. Auch wenn er Macy von Herzen liebte, wollte er nicht täglich mit ihrem Vater zu tun haben.

„Ich kann es euch beiden schwer machen, wenn Sie nicht nach meinen Regeln spielen“, gab Harrison zurück.

Chris traute seinen Ohren kaum und wurde wütend auf Harrison. „Ich werde mich nicht mit Ihnen zusammenschließen, selbst dann nicht, wenn Sie mir Macy auf dem Silbertablett servieren.“

Harrison nickte und beugte sich vor. „Jetzt weiß ich, dass es Ihnen ernst mit Macy ist. Lieben Sie meine Tochter?“

„Eigentlich sollte Macy zuerst von meinen Gefühlen erfahren. Aber Sie können mir vertrauen – ich gebe gut Acht auf sie. Nachher will ich um ihre Hand anhalten.“

„Ich komme auch zum Dinner“, verkündete Harrison.

„Nein, das werden Sie nicht. Ich möchte sie ohne Zeugen fragen.“ Chris wusste nicht, was die Zukunft für ihn und Macy bereithielt, aber einer Sache war er sich sicher: Er würde Macy stets beschützen.

„Okay, aber ich leiste euch beim Nachtisch Gesellschaft. Unser Gespräch über eine mögliche Fusion ist noch nicht beendet“, ließ Harrison ihn wissen.

Chris verdrehte die Augen, denn es lag auf der Hand, dass Harrison ein schrecklicher Schwiegervater werden würde. Er trank seinen Scotch aus und stellte das leere Glas auf den Tisch. „Ich schätze, wenn Sie mir die Hand Ihrer Tochter geben, dann können wir zumindest auch über einen Zusammenschluss nachdenken.“

„Ich wusste, dass wir uns verstehen.“ Harrison streckte Chris die Hand entgegen. „Es wäre eine gute Geschäftsentscheidung, und Sie waren ja schon immer ganz vernarrt in Macy. Ich bin einverstanden. Ihrem Antrag und Macys Einverständnis steht also nichts mehr im Wege.“

Plötzlich holte jemand hinter ihm tief Luft, und Chris schaute sich um. Er erblickte Macy, die ein schwarzes Abendkleid trug und die Haare hochgesteckt hatte. Ihre Lippen hatte sie mit sexy rotem Lippenstift geschminkt.

„Hey, Baby, du siehst fantastisch aus.“

„Nenn mich nicht so“, entgegnete sie scharf.

Es war eindeutig, dass Macy mächtig wütend war, aber Chris hatte nicht den leisesten Schimmer, was der Grund dafür sein konnte. Eigentlich hatte er erwartet, dass es sie glücklich machte, wenn ihr Vater und er sich vertrugen.

12. KAPITEL

Macy war außer sich vor Wut. Den ganzen Tag hatte sie darüber nachgedacht, was für ein toller Mann Chris doch war – und jetzt kam sie in den Club und bekam mit, dass er eine Art Handel mit ihrem Vater vereinbarte.

„Ich glaub es einfach nicht“, stieß sie hervor.

„Was ist denn, meine Kleine?“, fragte ihr Vater.

„Beruhige dich doch, Macy. Dein Vater und ich haben uns nur gerade deinetwegen geeinigt.“

Das machte sie nur noch wütender. Was fiel den beiden eigentlich ein, sie wie eine Schachfigur hin- und herzuschieben. „Mir ist völlig egal, ob ihr euch geeinigt habt. Auf keinen Fall werde ich ein Teil von euren Geschäften sein. Ich hätte gedacht, dass gerade du das wissen müsstest, Chris.“

„Das tue ich doch auch, Macy. Es ist nicht so, wie du denkst“, widersprach Chris.

„Ach, ja? Mein Vater will dich also nicht bestechen?“

„Also, das ist meine Idee gewesen, Macy. Daran hat Chris keine Schuld.“

„Dad, ich bin es leid, dass du ständig versuchst, mein Leben zu planen. Weißt du denn nicht mehr, was passiert ist, als ich geglaubt habe, auf dem richtigen Weg zu sein? Es gibt eben keine Garantie für irgendetwas im Leben.“

Harrison stand auf. „Hör mal, Kleine, ich versuche nicht, mich in dein Leben einzumischen.“

„Doch, das tust du – auch, wenn es dir vielleicht nicht bewusst ist“, erwiderte Macy. „Einesteils ist es auch meine Schuld, weil ich den Job von dir angenommen habe und zu dir gezogen bin. Aber jetzt habe ich keine Angst mehr, wieder zu gehen.“

„Das ist doch gut und kein Grund, sauer auf mich zu sein. Ich will doch nur das Beste für dich, und ich weiß …“

„Nein, Dad, das tust du nicht. Ich kündige. Ich arbeite nicht länger für Reynolds Construction, und ich ziehe so schnell wie möglich bei dir aus.“

„Das ist aber keine besonders gute Idee, einen Job zu schmeißen, bevor man einen neuen hat“, gab Harrison zurück.

„Lass das mal meine Sorge sein. Ich nehme mein Leben wieder auf und treffe von jetzt an meine eigenen Entscheidungen.“

„Dieses störrische Mädchen.“ Harrison schüttelte den Kopf. „Reden Sie mit ihr, Chris.“

„Macy“, begann er, aber sie wollte nichts von ihm hören, denn sein Verrat schmerzte sie mehr als der ihres Vaters.

Abwehrend hob sie die Hände. „Ich will nicht mit dir sprechen, Chris.“

„Macy, du überreagierst“, versuchte Chris sie zu beruhigen.

Doch sie wusste, dass das nicht der Fall war. Sie hatte ihm glauben wollen, aber in Wahrheit hatte sie nur gesehen, was sie hatte sehen wollen – und nicht den wirklichen Menschen. „Ich überreagiere nicht, Chris. Wenn du mitgehört hättest, wie deine Mom und ich einen Deal über deinen Kopf hinweg abschließen, dann wärst du auch wütend. Warum denkt ihr Männer bloß immer, dass ihr hinter meinem Rücken mein Leben verplanen dürft?“

„Das denken wir doch gar nicht“, protestierte Chris.

„Und warum trinkst du hier mit meinem Dad und erzählst ihm, dass du um meine Hand anhalten willst?“, verlangte sie zu wissen.

„Weil ich möchte, dass du meine Frau wirst“, erwiderte Chris. „Was sonst? Und ich weiß, dass du das auch willst, denn du bist nicht die Art Frau, die mit einem Mann schläft, ohne ihn heiraten zu wollen“, fügte er so leise hinzu, dass nur sie ihn verstehen konnte.

Wütend holte sie Luft und trat einen Schritt zurück, um nicht in Versuchung zu geraten, ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Wie konnte er es wagen! „Ich glaube einfach nicht, dass du das gerade gesagt hast. Ich möchte nicht länger darüber reden. Iss ruhig mit meinem Dad zu Abend und arbeitet an euren Plänen für das Bauprojekt. Aber das wird auch alles sein, was du in Royal erreichen wirst, Christopher Richardson, denn ich bin keine Ware, mit der ihr handeln könnt.“ Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ hastig den Club. Als sie draußen war, wäre sie am liebsten zusammengebrochen.

Nachdem sie sich hinter das Steuer ihres Wagens gesetzt hatte, wusste sie zunächst nicht, wohin sie fahren sollte. Schließlich checkte sie in einem Hotel in der Nähe des Highways ein. In ihrem Zimmer setzte sie sich aufs Bett und versuchte, nicht in Tränen auszubrechen.

Auch wenn ihr Unfall damals eine schlimme Erfahrung gewesen war, so hatte sie sich doch nie in ihrem Leben innerlich so sehr verletzt gefühlt. Ihr Äußeres mochte zwar wieder das alte sein, aber diese Wunde in ihrem Herzen würde ihr für eine sehr lange Zeit erhalten bleiben. Sie fürchtete, sich nie wieder von der schmerzhaften Erkenntnis zu erholen, dass Chris sie nur heiraten wollte, um in das Geschäft ihres Vaters einzusteigen und in den Texas Cattleman’s Club aufgenommen zu werden. Verzweifelt umklammerte sie das Kopfkissen und ließ nun den Tränen freien Lauf, denn es war niemand hier, der ihre Schwäche sehen konnte – schon morgen würde sie neue Pläne schmieden. Doch nach einer Weile merkte sie, dass sie gleich mit dem Planen anfangen musste. Also griff sie nach einem Notizblock und erstellte eine Liste. Sie wollte ihren ehemaligen Chef anrufen, um ihn um einen Job außerhalb von Royal zu bitten, denn sie wusste, dass es an der Zeit war zu gehen. Nur so würde ihr Vater einsehen, dass es ihr ernst war und sie sich nicht länger benutzen lassen würde. Allerdings kehrten ihre Gedanken immer wieder zu Chris zurück. Warum hatte er sie bloß nicht erst gefragt, ob sie ihn heiraten wollte – und danach seine Geschäfte mit Harrison abgeschlossen? Das hätte ihr nichts ausgemacht – oder doch? Eigentlich wollte sie, dass er sie liebte wie sie ihn. Nie würde sie etwas tun, was ihn verletzen könnte – sogar jetzt nicht, obwohl sie so wütend auf ihn war.

Verzweifelt bemühte sie sich, ihn aus ihrem Herzen zu verbannen, doch dieses Mal war er nicht nur eine Schwärmerei aus der Highschool. Es würde lange dauern, bis diese Wunde wieder verheilt sein würde.

Zwei Tage später hatte Macy immer noch keinen seiner Anrufe beantwortet, und Chris stand vor einer schwerwiegenden Entscheidung. Entweder würde er mit dem Bauprojekt für den Club weitermachen – dann würde Macy allerdings denken, dass ihm das Geschäft wichtiger war als sie. Oder er könnte sich aus dem Projekt zurückziehen und nach einer Möglichkeit suchen, sie zurückzugewinnen.

Erstaunlicherweise fiel es ihm sehr leicht, eine Entscheidung zu treffen. Er rief Brad an, um ihm mitzuteilen, dass er nicht länger bei der Ausschreibung mit von der Partie sein würde. Sein alter Freund zeigte sich glücklicherweise sehr verständnisvoll.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, wusste er, dass er noch weitere Entscheidungen für seine Zukunft zu treffen hatte. Vor allem musste er sich überlegen, wie er Macy zurückgewinnen könnte. Zunächst musste er ein für alle Mal mit Harrison reinen Tisch machen. Also rief er ihn an und hinterließ eine Nachricht auf seinem Anrufbeantworter, dass Harrison ihn in seinem Büro zurückrufen sollte. Danach bestellte er einen Strauß Rosen, der Macy nach Hause geschickt werden sollte. Er wusste, dass sie wieder in ihrem eigenen Zuhause lebte, da er vergangene Nacht vorbeigefahren war und sie durch das Fenster gesehen hatte. Allerdings war er sich dabei wie ein Stalker vorgekommen, weswegen er sich nicht getraut hatte, an ihrer Tür zu klingeln. Außerdem wollte er es sich nicht wieder mit ihr verderben. Wenn wir uns endlich wiedersehen würden, dann würde ich sie dazu überreden, meine Frau zu werden, dachte er. Und dann würden wir uns nie wieder trennen.

Er versuchte, ein wenig zu arbeiten, sehnte sich allerdings danach, endlich mit Harrison zu reden – denn sein Leben würde erst dann einen Sinn haben, wenn Macy wieder an seiner Seite war. Jetzt war es schon beinahe sechs Stunden her, dass er Harrison die Nachricht aufs Band gesprochen hatte. Er rief also noch einmal an, und dieses Mal wurde er durchgestellt. Macys Vater war einverstanden, zu Chris ins Büro zu kommen.

Kurz darauf klopfte Tanja an seine Tür und teilte ihm mit, dass der Blumenbote ein Dutzend Rosen abgegeben hätte, weil Macy die Annahme verweigert hatte.

„Verdammt!“, entfuhr es Chris.

„Tut mir leid, Chris. Kann ich irgendwas für Sie tun?“, fragte Tanja.

„Sie können die Rosen mit zu sich nach Hause nehmen. Ich erwarte Harrison Reynolds. Sobald er kommt, führen Sie ihn bitte zu mir.“

Als er gerade über verschiedene Möglichkeiten nachdachte, wie er Macy dazu bewegen könnte, ihn anzuhören, damit er ihr sein Herz ausschütten konnte, betrat Harrison das Büro. Chris war gerade zu dem Schluss gekommen, dass er nur bei sich zu Hause in Dallas in Ruhe mit Macy würde reden können.

„Hier bin ich. Was wollen Sie?“, fragte Harrison und schloss die Tür.

„Wir müssen reden, und ich möchte auf keinen Fall, dass wir belauscht werden.“

„Verständlich. Zumindest das schulde ich Ihnen. Haben Sie etwas von Macy gehört?“

„Nein. Ich schätze, es ist ihr Ernst gewesen, als sie Schluss gemacht hat.“

„Das glaube ich auch. Sie ist ausgezogen, während ich auf der Arbeit war.“

„Sie wohnt wieder bei sich zu Hause“, erklärte Chris.

„Ich weiß. Gestern habe ich einen meiner Angestellten zu ihr geschickt, und er hat mir berichtet, dass Macy überhaupt nicht gut auf mich zu sprechen ist.“

Unwillkürlich musste Chris lachen. „Ich liebe Ihre Tochter und werde alles tun, um sie zurückzugewinnen. Ich habe mich bereits aus dem Projekt für den Club zurückgezogen.“

„Das habe ich mir schon beinahe gedacht. Tut mir leid, dass ich neulich Abend so sehr auf eine Fusion gedrängt habe. Aber ich will Macy eines Tages die Firma vererben, und am liebsten würde ich das Unternehmen in Ihren Händen sehen.

„Vielen Dank für das Vertrauen. Das können wir später besprechen – nachdem Macy und ich wenigstens fünf Jahre verheiratet sind.“

„Wohl kaum“, sagte Harrison kichernd.

„Jetzt hören Sie mal.“ Chris beugte sich vor. „Macy ist meine einzige Hoffnung auf Glück. Diese Chance haben Sie mir schon einmal ruiniert. Ich lasse nicht zu, dass Sie es ein weiteres Mal tun.“

„Verstanden. Was wollen Sie machen?“ Harrison hatte offensichtlich erkannt, wie ernst es Chris war.

„Ich fliege nach Dallas zurück und versuche, sie zu überreden, mich zu besuchen. In Royal kann ich nicht um sie kämpfen. Hier gibt es viel zu viele Gerüchte und alte Erinnerungen. Ich möchte einen Neuanfang.“

„Gut. Ich würde gern dabei sein. Natürlich nicht, wenn Sie um ihre Hand anhalten, aber am nächsten Tag. Macy ist alles, was mir noch geblieben ist, und ich ertrage es nicht, wenn sie mir aus dem Weg geht.“

Das leuchtete Chris ein, und er ahnte, dass es seiner Mutter genauso gehen würde. „Einverstanden. Bringen Sie meine Mom mit nach Dallas? Wir können gemeinsam frühstücken, wenn Macy meinen Antrag angenommen hat.“

„Falls sie das tut“, konterte Harrison.

„Ich hoffe sehr, dass sie mich noch liebt“, erwiderte Chris. Macy hatte allen Grund, böse auf ihn zu sein, und er wünschte, sich für sein Verhalten bei ihr entschuldigen zu können. Er hätte wissen müssen, dass er zuerst mit ihr hätte reden müssen – und nicht mit ihrem Vater. „Ich brauche jemanden, auf den sie hört.“

„Dann brauchen Sie Abigail Langley. Macy vertraut ihr“, versicherte Harrison.

„Aber sie hasst mich“, wandte Chris ein.

„Mich aber nicht. Ich rufe sie an und sehe zu, was ich tun kann“, versprach Harrison.

„Und warum helfen Sie mir?“

„Weil ich Sie falsch eingeschätzt habe. Macy ist nie glücklicher gewesen als in der letzten Zeit, die sie mit Ihnen verbracht hat. Ich bin sicher, dass Sie sie zurückgewinnen.“

„Warum?“

„Weil Sie der Vater meiner Enkel sein werden, die ich unbedingt kennenlernen möchte.“

Chris lachte, obwohl er nicht sicher war, ob es tatsächlich so leicht sein würde, Macy zurückzugewinnen, wie Harrison dachte.

Nachdem Macy einen weiteren Blumenboten abgewiesen hatte – den vierten in vier Tagen –, kehrte sie in ihr Büro zurück, um Pläne für ihre Zukunft zu schmieden. Das half ihr dabei, nicht so viel an Chris denken zu müssen, denn sie vermisste ihn schrecklich.

Nachts konnte sie nicht schlafen, weil sie ständig von ihm träumte. Tagsüber bewarb sie sich auf neue Jobs – ihr ehemaliger Chef hatte ihr leider nicht weiterhelfen können – und arbeitete außerdem im Krankenhaus an der neuen Modenschau, die im Dezember stattfinden sollte.

Jetzt wollte sie die Gunst der Stunde nutzen, da Chris um diese Zeit in seinem Büro war, um zu Maggie zu fahren und die neuen Entwürfe anzusehen. Maggie öffnete ihr lächelnd die Tür. „Hallo, Macy. Wie schön, dass Sie es heute geschafft haben.“

„Ich freue mich auch. Wollen wir rasch die Entwürfe durchgehen? Ich will weg sein, bevor Chris nach Hause kommt.“

„Oh, er ist doch wieder in Dallas. Er hat sein Angebot beim Club zurückgezogen und ist nach Hause geflogen“, erzählte Maggie. „Eigentlich habe ich gedacht, das ist der Grund, warum Sie heute kommen.“

Während Macy im Wohnzimmer darauf wartete, dass Maggie die Entwürfe holte, dachte sie nach. Sie war verwirrt, denn sie hatte gehofft, dass Chris sie um Vergebung bitten würde. Aber vermutlich hatte er gedacht, sie wollte nie wieder mit ihm reden, nachdem sie all die Blumen zurückgeschickt hatte. Das war allerdings gar nicht ihre Absicht gewesen. Aber was war ihre Absicht? Jetzt hätte sie gerne mit ihm gesprochen, doch dafür war es zu spät.

Als sie eine Weile später wieder in ihrem Auto saß, holte sie ihr Telefon hervor und betrachtete das Foto von sich und Chris am Badeteich. Maggie hatte ihr gesagt, dass Chris zur Modenschau im Dezember wiederkommen würde. Sie würde sich also bis dahin gedulden müssen. Wie hatte es nur so weit kommen können? dachte sie traurig. Als sie vor ihrem Haus parkte, klingelte ihr Telefon. Es war Abby.

„Hey, was gibt es?“, fragte Macy.

„Ich brauche deine Hilfe bei den Flamingos.“

„Ich kann nicht.“

„Ich habe doch noch gar nicht gesagt, wann.“

„Chris ist wieder nach Dallas zurückgeflogen“, sagte Macy. „Bei den Flamingos haben wir uns zum ersten Mal geküsst, deswegen kann ich dir dabei nicht helfen.“

„Oh, wer hätte das gedacht?“, entgegnete Abby. „Aber das kann ich natürlich verstehen. Weißt du, was du brauchst? Eine Ablenkung. Ich melde mich wieder bei dir.“

Nachdem Macy ihr Haus betreten hatte, wurde ihr schlagartig klar, dass sie sich wieder vor der Welt verschloss, wie sie es nach dem Unfall getan hatte. Sie war dieselbe Frau geworden, die sie vor Chris’ Ankunft in Royal gewesen war. Aber das wollte sie nicht. Sie musste sich endlich entscheiden, was für ein Leben sie führen und ob sie Chris an ihrer Seite haben wollte. Nachdenklich betrachtete sie sich im Flurspiegel. Ihr Gesicht und ihr Körper waren wiederhergestellt. Hatte sie so hart dafür gekämpft, um vor der Liebe wegzulaufen?

„Zur Hölle, nein“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. Sie brauchte einen neuen Plan, um das zu bekommen, was sie wirklich wollte: den Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, zu heiraten.

Chris musste verstehen, dass sein Verhalten nicht richtig gewesen war, aber sie beide müssten aufhören, ständig voreinander wegzurennen. Das wollte sie ihm gleich dann sagen, sobald sie ihn in den Armen hielt und ihm ihre Liebe gestanden hatte. Zuvor musste sie nur noch herausfinden, wo er in Dallas wohnte. Sicher würde ihr Maggie dabei helfen, wenn sie ihr sagte, dass sie ihren Sohn über alles liebte.

13. KAPITEL

„Ein Anruf für Sie von Abigail Langley“, sagte Bettina, Chris’ persönliche Assistentin in seinem Büro in Dallas.

„Stellen Sie das Gespräch bitte durch.“ Er schaute aus dem Fenster auf das Zentrum von Dallas. Obwohl die Stadt eigentlich zu seinem Zuhause geworden war, hatte er sich diese Woche ganz verlassen gefühlt, weil er immer noch nicht wusste, ob er sich mit Macy versöhnen konnte. Jetzt bekam er seine Chance. Er musste nur noch Abby überzeugen, ihm dabei zu helfen.

„Hallo Mrs Langley“, begrüßte er sie.

„Hallo Chris. Harrison hat mir gesagt, dass Sie mit mir sprechen möchten.“

„Das ist vor drei Tagen gewesen“, erwiderte Chris und bedauerte es augenblicklich. Allerdings war er es leid, darauf zu warten, Macys Herz wieder für sich zu gewinnen. Sie hatte all seine Anrufe und Blumensträuße weiterhin beharrlich ignoriert.

„Wollen Sie dann noch mit mir sprechen?“, hakte sie ungeduldig nach.

„Ja“, gestand er. „Ich möchte, dass Macy zu mir zurückkehrt, aber sie ignoriert meine Anrufe.“

„Dafür kann ich ihr keinen Vorwurf machen“, meinte Abby. „Frauen sind schließlich keine Handelsware.“

„Da sind Sie nicht richtig informiert“, entgegnete Chris. Warum traute ihm bloß alle Welt zu, dass er zu so einem schäbigen Verhalten fähig sein könnte, wie Macy es irrtümlich annahm?

„Also, für Macy ist es aber so. Wofür brauchen Sie mich?“

Irgendwie ahnte Chris, dass er bei Abby nur etwas erreichte, wenn er ihr die Wahrheit sagte. „Können Sie Macy überreden, nach Dallas zu kommen? Ihrem Dad oder mir zuliebe würde sie nicht hierherkommen.“ Dafür würde er sogar sein ganzes Vermögen geben, denn sein Geld bedeutete ihm nichts, wenn ein Leben ohne Macy die Alternative war.

„Wenn ich das für Sie tue, schulden Sie mir einen Gefallen“, konterte Abby.

„Was für einen Gefallen?“, fragte er.

„Ich brauche Ihre Expertise zu Floyd Waters Bauvorschlägen.“

„Abgemacht! Aber Sie müssen alles tun, worum ich Sie bitte.“

„Was schwebt Ihnen denn vor?“

„Haben Sie ein Flugzeug?“

„Ja. Sollen wir damit nach Dallas kommen?“

„Ja. Sie würde Verdacht schöpfen, wenn sie meins sehen würde.“

„Klingt einleuchtend. Und mit welcher Begründung soll ich sie nach Dallas locken?“

„Möglicherweise für eine Shoppingtour unter Freundinnen? Natürlich komme ich für alle Unkosten auf.“

„Klingt gut. Aber was mache ich, wenn ich Macy bei Ihnen abgeliefert habe?“

„Sie fliegen zurück nach Royal und sehen zu, dass Sie die nächste Präsidentin vom Texas Cattleman’s Club werden.“

Sie lachte. „Können Sie mir versprechen, ihr nie wieder wehzutun?“

Dessen war Chris sich in den vergangenen Tagen völlig klar geworden. „Ich liebe Macy.“

„Wirklich?“

„Ja. Würde ich Sie sonst um Hilfe anflehen? Ich kann Macy einfach nicht vergessen. Dafür bedeutet sie mir viel zu viel.“

„Versprechen Sie, sie nie mehr zu verletzen, Chris.“

„Ich würde eher sterben, als ihr wehzutun“, gab er zu.

Einen Moment dachte Abby darüber nach. „Ich denke, das ist machbar.“

„Okay. Vielen Dank. Können Sie sie mir Freitag in die Knox Street bringen? Dann kann ich sie dort überraschen. In welchen Laden gehen Sie zuerst?“

„In den Haushaltswarenladen. Sie ist gerade erst wieder in ihr Haus gezogen und kann noch eine Menge Dinge gebrauchen.“

„Ich werde da sein. Schreiben Sie mir eine SMS, wenn Sie gelandet sind?“

„Ja“, versprach Abby. „Aber wenn sie Sie nicht sehen will, nehme ich sie wieder mit zurück.“

„In Ordnung. Wenn sie mich nicht sehen will, werde ich aus ihrem Leben verschwinden. Ich will nur, dass sie glücklich und zufrieden ist.“

„Sie sind ein guter Mensch, Chris.“

„Ich versuche mein Bestes.“ Er verabschiedete sich und legte auf. Den Rest des Nachmittags nahm er sich frei, um in die Knox Street zu fahren und alle Vorbereitungen zu treffen, um Macy eine wundervolle Überraschung zu bereiten.

Da es noch zwei Tage dauern würde, bis er Macy endlich wiedersah, ging er anschließend zurück in sein Büro, um die Pläne für sein Traumhaus auszuarbeiten. Dabei stellte er sich Macy in jedem der Räume vor. Während er daran arbeitete, fühlte er sich Macy nahe.

Auf diese Weise verging die Zeit schließlich doch, und endlich war es Freitagmorgen. Nachdem ihn Abbys SMS erreicht hatte, dass sie gelandet waren, fuhr Chris in die Knox Street. Er hoffte inständig, dass Macy seinen Antrag und den Ring annehmen würde, den er in seiner Tasche trug. Er wusste nicht, ob er imstande sein würde, sie gehen zu lassen, wenn sie nicht Ja sagte. Und als er die Limousine mit den beiden Frauen vor dem Geschäft halten sah und die Tür geöffnet wurde, schlug ihm das Herz bis zum Hals …

Überglücklich hatte Macy Abbys Einladung zu einem Shoppingtrip nach Dallas angenommen, denn auf diese Weise würde sie Chris näher sein. Seitdem sie erfahren hatte, dass er Royal verlassen hatte, hatte es keine weiteren Blumenlieferungen mehr gegeben. Sie hatte sich seine Geschäftsanschrift besorgt und wollte ihn aus Dallas anrufen, um ihm ein Treffen vorzuschlagen. Sie brannte darauf, mit ihm einen Neubeginn zu wagen.

„Wo übernachten wir denn?“, hatte Macy ihre Freundin noch vor dem Abflug gefragt.

„Das ist eine Überraschung“, hatte Abby geheimnisvoll geantwortet.

Der Flug war kurz und verlief ohne Zwischenfälle, und schon bald saßen sie nach der Landung in der Limousine, die sie in die Innenstadt von Dallas bringen sollte. Ihr erstes Ziel sollte ein stilvolles Haushaltswarengeschäft in der Knox Street werden.

„Mein Dad und ich waren in Dallas oft vor dem neuen Schuljahr zusammen einkaufen“, erzählte Macy.

„Er hatte schon immer einen Narren an dir gefressen“, sagte Abby.

„Ja, das stimmt. Mir fällt es echt schwer, nicht mehr mit ihm zu sprechen. Aber er soll endlich begreifen, dass er sich nicht in mein Leben einzumischen hat.“

Abby nickte. „Du hast die richtige Entscheidung getroffen. Wann willst du ihm vergeben?“

„Das habe ich eigentlich schon. Wir haben doch nur uns beide, und ich weiß ja, dass er es immer nur gut meint. Keine Ahnung, was in ihn gefahren ist, als er seine Firma ins Spiel gebracht hat, um mich in Chris’ Augen attraktiver zu machen.“

Unzählige Male hatte sie sich seit jenem Abend den Kopf darüber zerbrochen, war aber zu keiner befriedigenden Antwort gelangt. Eigentlich war ihr Dad nicht der Mann, der seine Firma einem anderen anvertraute.

Der Fahrer parkte vor dem Haushaltswarengeschäft, stieg aus und hielt ihnen die Tür auf. Abby bedeutete Macy, als Erste auszusteigen. Nachdem sie der Aufforderung ihrer Freundin nachgekommen war, blieb sie wie erstarrt stehen, als sie Chris erblickte und eine Band You’re Beautiful zu spielen begann.

Mit ausgestreckten Armen kam Chris auf sie zu. Einen Augenblick zögerte Macy, aber Abby, die nach ihr ausgestiegen war, stieß sie aufmunternd an. „Du weißt doch, dass du zu ihm willst.“

„Ja“, gab sie zu.

Chris zog sie in seine Arme. „Für dich würde ich alles aufgeben, Macy. Du bist der wahre Schatz in meinem Leben, und ohne dich besitze ich gar nichts.“

Sie drückte ihn fest an sich.

„Ich liebe dich so sehr“, sagte er.

„Ich liebe dich auch, Chris – mehr, als ich je für möglich gehalten hätte.“

Er kniete vor ihr nieder, zog eine schwarze Samtschachtel hervor und öffnete sie. Macy erhaschte einen flüchtigen Blick auf einen prachtvoll geschliffenen Diamanten, bevor Chris ihre Hand ergriff.

„Macy Reynolds, ich habe mich schon in dich verliebt, als du mich zum ersten Mal angelächelt hast, und mit achtzehn bin ich ein Narr gewesen, als ich dich habe gehen lassen. Bitte lass mich diese vergangenen Jahre wieder bei dir gutmachen, indem wir den Rest des Lebens miteinander verbringen.“

„Christopher Richardson, es gibt nichts, was ich lieber täte, als deine Frau zu werden und den Rest meines Lebens an deiner Seite zu verbringen.“

Er stieß einen leisen Freudenschrei aus und streifte ihr den Ring über den Finger. Ihr blieb keine Zeit, ihn näher zu betrachten, denn kurz darauf küsste Chris sie, hob sie hoch und drehte sich ausgelassen mit ihr im Kreis. „Nichts kann uns jetzt mehr trennen.“

„Das kommt mir sehr gelegen“, erwiderte sie überglücklich.

Am nächsten Morgen weckte Chris sie mit einem Kuss. „Guten Morgen, meine wunderschöne Verlobte.“

„Guten Morgen, mein zukünftiger Ehemann. Was haben wir heute vor?“ Sie rollte auf die Seite, wobei die Decke ein Stück herunterrutschte und ihre nackten Brüste seinen Blicken preisgab.

„Zuerst Frühstück und danach können wir uns ja mal nach einem schönen Ort für unsere Feier umsehen“, erklärte er und umfasste ihre Brüste.

„Du willst in Dallas heiraten? Ich hatte eigentlich eher an Royal gedacht.“

„Wenn du das willst, machen wir das. Vielleicht auf der Ranch deines Vaters?“

„Ja, aber ich sollte ihn zuerst anrufen und mich wieder mit ihm vertragen.“

„Das können wir ja nach dem Frühstück tun“, schlug er vor und küsste sie.

Macy konnte ihr Glück kaum fassen, dass sie beide eine zweite Chance erhalten hatten. Der Unfall verblasste angesichts der Tragödie, die es bedeutet hätte, wenn sie nicht wieder ein Paar geworden wären.

Unter der Dusche liebten sie sich. Als sie dann nach unten gingen, sah Macy, dass Chris’ Haushälterin im Garten ein Frühstücksbüfett aufgebaut hatte, und kurz darauf bekam sie auch mit, aus welchem Grund.

„Dad?“, rief sie überrascht.

„Hallo Macy. Dir macht es hoffentlich nichts aus, aber ich wollte euch unbedingt gratulieren. Außerdem wollte ich dich bitten, mir zu verzeihen, dass ich mich in dein Leben eingemischt habe.“

Er sah müde und traurig aus, und Macy ging auf ihn zu und umarmte ihn. „Natürlich verzeihe ich dir. Ich weiß, dass du dir nur Sorgen um mich gemacht hast.“ Sie küsste ihn auf die Wange. „Danke, Daddy. Ich bin so glücklich, dass du heute Morgen hier bist.“

„Ich auch“, erwiderte er und umarmte sie ganz fest.

Als auch Maggie in den Garten kam, ging Macy zu ihr, um sie ebenfalls zu umarmen. Glücklich nahm Maggie die Hand ihrer zukünftigen Schwiegertochter in die ihre, um den Verlobungsring zu bewundern. „Ich bin so froh, dass ihr eure Probleme gelöst habt. Mir hat es nicht gefallen, als ihr euch gestritten habt.“

„Mir auch nicht“, sagten Chris und Macy gleichzeitig.

Den restlichen Morgen verbrachten sie fröhlich plaudernd am Frühstückstisch. Macy wurde mit einem Mal bewusst, dass sie nicht nur ihre Liebe des Lebens, sondern auch die Zukunft gefunden hatte, von der sie immer geträumt hatte.

Chris hauchte ihr einen Kuss auf den Handrücken. „Woran denkst du gerade?“, fragte er.

„Wie wunderschön unsere Zukunft sein wird“, antwortete sie.

„Ja“, stimmte Chris ihr zu. „Und wir können unseren Kindern die tolle Geschichte erzählen, dass Grandpa erfolglos versucht hat, uns auseinanderzubringen.“

Harrison lachte. „Wollt ihr eigentlich in Royal leben?“

„Wir haben zwar noch nicht darüber gesprochen, aber ich wäre dafür, dass wir zwischen Royal und Dallas hin- und herpendeln“, erklärte Chris.

„Der Gedanke gefällt mir“, sagte Macy.

„Wir könnten immer noch zusammen Geschäfte machen“, schlug Harrison vor. „Jetzt, da alle Missverständnisse aus der Welt geräumt sind …“

„Missverständnisse? Meine Firma hat nichts falsch gemacht. Deine Gebote sind einfach immer nur zu hoch gewesen“, erwiderte Chris.

„Qualität hat eben ihren Preis“, meinte Harrison. „Doch ich kann dir einen Familientarif anbieten, da du und Macy ja bald verheiratet seid.“

Macy musste lachen. Es war zu befürchten, dass die beiden auch in Zukunft selten einer Meinung sein würden. Doch das störte sie nicht, denn alles, was Chris tat, bereitete ihr Freude und sie war überzeugt, dass sie zwei einem erfüllten Leben voller Glück, Lachen und Liebe entgegenblickten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL