Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Eine Stunde für zehntausend Dollar!" Gabrielle kann kaum glauben, dass sie so viel geboten hat. Aber ihr bleibt keine Wahl: Sie muss mit Prinz Durante D’Agostino nach der Versteigerung reden, davon hängt die Zukunft ihres Verlags ab! Gespannt wartet sie auf seine Antwort - und presst die Lippen aufeinander, als der Prinz sich wortlos umdreht. Wie kann er sie so frech ignorieren! Und dabei so unverschämt sexy und gleichzeitig so maßlos selbstbewusst sein- Denn bevor der Abend vorüber ist, macht er ihr ein unerhörtes Gegenangebot: Zwei Millionen für die ganze Nacht!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Olivia Gates

Olivia Gates

Das unmoralische Angebot des Prinzen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Olivia Gates
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 062010 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-205-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich will eine Stunde mit Ihnen.“

Prinz Durante D’Agostino blieb auf der Türschwelle zum Foyer stehen. Diese Stimme. Sie schien aus dem Nichts zu kommen. Eine Stimme, so leise, dass sie durch die Musik der Jazzband im Ballsaal eigentlich hätte übertönt werden müssen. Drüben im Saal war die Wohltätigkeitsveranstaltung in vollem Gange. Doch Prinz Durante nahm nichts anderes wahr als den sanften, verführerischen Klang dieser Stimme. Er spürte ihn auf der Haut wie eine elektrisierende Berührung, und sein Puls beschleunigte sich.

Gleich darauf runzelte er die Stirn. Was war bloß los mit ihm? Warum reagierte er derart stark auf die Stimme einer Frau? Insbesondere da sie diese dreiste Aufforderung ausgesprochen hatte! Als hätte er solche unverblümten Einladungen nicht schon hundert Mal erhalten.

Ungehalten wandte er sich zu der Person um, die ihn so unverschämt angesprochen hatte. Doch als sich ihre Blicke zum ersten Mal begegneten, stieg, ohne dass er es verhindern konnte, Begehren in ihm auf, ein Begehren, das ihn in seiner Heftigkeit überraschte. Es waren ihre Augen, die ihn zuerst faszinierten. Klar und strahlend blau, das Gesicht dazu schön wie das eines Engels und lasziv wie das einer Sirene.

Dann sprach die Frau erneut. „Eine Stunde. Ich zahle Ihnen hunderttausend Dollar dafür.“

Ihre vollen Lippen waren rot und einladend geöffnet, und sofort ging die Fantasie mit ihm durch. Er malte sich aus, wie diese Lippen heiß und lustvoll seine Haut berührten … Das genügte, und innerhalb von zwei Sekunden war er erregt.

Hier, mitten in einem Hotelfoyer? Wegen eines Blicks und ein paar Worten?

Er atmete tief durch und bemühte sich, ruhig zu bleiben, doch dann nahm er den Duft dieser Frau wahr, ihr frisches Parfüm mit einem Hauch von Jasmin, und er reagierte darauf, wie ein Mann nun einmal reagieren musste.

Langsam kam sie auf ihn zu und ermöglichte ihm so den vollen Blick auf ihre Gestalt. Prinz Durante blinzelte und fragte sich, ob die sechsunddreißig Stunden ohne Schlaf ihn vielleicht in einen Wachtraum versetzt hatten. Das würde die Erscheinung erklären, die sich ihm präsentierte, denn diese Frau war die Erfüllung all seiner erotischen Fantasien. Zu gern hätte er diese langen tizianroten Locken durch seine Finger gleiten lassen, zu gern diese glatte, farbene Haut gestreichelt. Ihre sinnliche Figur war aufreizend, aber ihre Haltung verriet zugleich einen starken Charakter.

Nein, sie war keine Fata Morgana, sie war ganz real. Was jedoch nicht real sein konnte, war seine Reaktion auf ihren Anblick. Seit seinem siebzehnten Geburtstag waren die Frauen hinter ihm her, und noch nie hatte er sich hormongesteuert gefühlt. Bis zu diesem Moment.

Allein die Worte der Unbekannten hatten ihn in einen wahren Sinnestaumel versetzt, und seit sie direkt vor ihm stand, konnte er nicht mehr aufhören, sich die leidenschaftlichsten Szenen vorzustellen: heiße Körper auf kühler Seide, lustvolles Seufzen, gegenseitige Erfüllung.

Eduardo und Jade predigten ihm schon lange, dass er auf einen Nervenzusammenbruch zusteuere, wenn er nicht kürzertrete. War ihre Voraussage jetzt eingetroffen? War seine verrückte Reaktion auf diese Frau der Vorbote eines psychischen Desasters? Doch falls dies tatsächlich ein Nervenzusammenbruch war, dann war es vermutlich genau das, was er brauchte.

„Hier ist das Geld.“ Sie öffnete ihre Abendtasche und holte einen Blankoscheck heraus. „Sie dürfen eintragen, welcher wohltätigen Organisation das Geld zugutekommen soll.“

Er betrachtete ihre wohlgeformten Hände mit den kurzen, unlackierten Fingernägeln, und alles, was er denken konnte, war, wie gern er diese Finger einen nach dem anderen in den Mund genommen hätte, um an ihnen zu saugen, bis die Unbekannte darum bettelte, seine Lippen, seine Zunge an ganz anderen Stellen ihres Körpers zu spüren.

Durante machte einen Schritt auf sie zu, weil er das Bedürfnis verspürte, sie anzufassen. Nicht um seine Fantasien gleich in die Tat umzusetzen, sondern nur, um sich zu vergewissern, dass diese Frau wirklich existierte.

Doch sie entzog sich ihm, und als er ihr folgen wollte, fand er sich plötzlich von einer Schar durcheinanderredender Leute umringt.

„Prinz Durante! Endlich sind Sie da!“

„Kommen Sie hier lang, Prinz Durante.“

„Nein, bitte hier herüber, Prinz Durante.“

„Es gibt jemanden, der Sie unbedingt kennenlernen möchte.“

„Aber mein Klient war zuerst da, und bestimmt möchten Sie ihn zuerst treffen.“

Er verfluchte sich im Stillen dafür, dass er seine Bodyguards draußen gelassen hatte. Am liebsten hätte er sie gerufen, damit sie ihn von diesen aufdringlichen Menschen befreiten, die jenen magischen Moment mit der Unbekannten so rüde zerstört hatten. Andererseits waren seine Bodyguards zurzeit etwas grob, nachdem Jeremiah Langley vor einem Monat versucht hatte, ihn umzubringen, und so war es vielleicht besser, sie nicht zu alarmieren.

Wenn er nicht sehr unhöflich sein wollte – denn er war schließlich die Hauptattraktion dieser Wohltätigkeitsveranstaltung –, dann blieb ihm nichts anderes übrig, als sich seinen Pflichten zu widmen und die Unbekannte zurückzulassen. Sie stand da, wo sie ihm an diesem Abend begegnet war, in diesem wunderschönen Abendkleid, und schaute ihn mit ihren klaren blauen Augen unverwandt an. Dann ließ sie die Hand mit dem Scheck langsam sinken, und das war das Letzte, was er von ihr sah, ehe die Tür zum Ballsaal geschlossen wurde.

Sofort rief er den Chef seiner Leibwache an und erteilte ihm den Auftrag, die Frau nicht aus den Augen zu lassen und unverzüglich Bericht zu erstatten, falls sie die Veranstaltung verließ, denn er wollte um jeden Preis verhindern, dass sie ihm entschlüpfte.

Während er seine Aufgaben als Hauptsponsor des Abends wahrnahm, wünschte er sich die ganze Zeit, endlich gehen zu können. Zum ersten Mal seit Jahren konnte er es kaum erwarten, eine Frau zu erobern, ihr zu geben, was sie ersehnte, und zu genießen, was sie ihm bot. Denn die Unbekannte hatte Gefühle in ihm geweckt, die er lange nicht mehr verspürt hatte oder eigentlich noch nie, wenn er ehrlich war.

Gabrielle Williamson schaute dem hochgewachsenen Mann hinterher, der von Menschen umringt davonging.

Das also ist Prinz Durante D’Agostino, dachte sie. Natürlich hatte sie Fotos von ihm in Zeitungen und Zeitschriften gesehen, darunter ihre eigenen Publikationen. Die Bilder zeigten einen Mann, der zu Recht den Titel des meistbegehrten und meistberüchtigten adligen Junggesellen trug. Aber wie er wirklich aussah, hatte sie erst jetzt erfahren. Er war ein … ein Gott.

Und sie hatte es gewagt, sich ihm mit ihrem lächerlichen Angebot aufzudrängen. Hunderttausend Dollar waren für ihn Peanuts. Doch welcher Preis wurde normalerweise für Götter gezahlt?

Die Tür zum Ballsaal wurde geschlossen, und sie blieb allein im Foyer zurück. Dann begann sie, urplötzlich zu zittern. Was war bloß los mit ihr? Ihr Auftrag war es gewesen, ihn mit ihrem Angebot zu überraschen und seine Einwilligung zu erhalten, ehe er die Gelegenheit bekam, Fragen zu stellen. Er durfte nicht erfahren, wer sie war, weil sie wusste, dass er ihrer Familie gegenüber voller Vorurteile war. Alles, was sie verlangte, war, dass er ihr eine Stunde lang zuhörte.

Doch die Begegnung mit ihm, ein Blick aus seinen stahlblauen Augen, hatte genügt, um sie völlig aus der Fassung zu bringen. Jetzt war er gegangen, und sie hatte ihre Chance verpasst. Wie der Prinz sie angesehen hatte! Wie er seinen Blick über ihre Gestalt hatte schweifen lassen, bis sie meinte, ihn regelrecht spüren zu können. Ihr Instinkt sagte ihr, dass er kurz davor gewesen war, ihrem Angebot zuzustimmen, ehe diese Leute ihn umringt hatten.

Oder ging ihre Fantasie mit ihr durch? Sie war dreißig Jahre alt, geschieden und hatte sich nicht einmal als Teenager erotischen Fantasien hingegeben. Als einziges Kind eines Paares, das notorisch pleite war und unter Depressionen gelitten hatte, kannte sie nur die dunkle Seite des Lebens.

Und diese dunkle Seite war mit ein Grund gewesen, weshalb sie an diesem Abend hier war. Sie musste ihren Verlag vor dem Bankrott retten, um ihre Schulden bei jenem Mann zu begleichen, der ihre Familie lange generös unterstützt hatte. Dieser Mann war Benedetto, König von Castaldinien, Vater von Prinz Durante.

Nachdem ihr Vater pleitegegangen war, hatte der König, ein Freund der Familie und ehemaliger Geschäftspartner, vorgeschlagen, dass die Williamsons nach Sardinien ziehen sollten, in die Nähe des Königreichs Castaldinien. Danach hatte sich der König mehr als großzügig gezeigt, und als ihr Vater sechs Jahre später starb, finanzierte er Gabrielles Ausbildung bis zu ihrem Abschluss auf der Journalistenschule.

Seitdem bemühte sie sich, die Schulden ihrer Familie mit Zins und Zinseszins zurückzuzahlen. Leider hatte ihre tiefe Bindung an Castaldinien auch dazu geführt, dass sie massiv in Wertpapiere des Landes investiert hatte. Nachdem der König ein halbes Jahr zuvor einen Schlaganfall erlitten hatte, war Castaldinien in eine tiefe Rezession gerutscht. Dadurch war ihr Vermögen so weit dezimiert worden, dass sie nun kurz vor dem Bankrott stand.

Und in dieser Situation hatte sie zwei Wochen zuvor einen Anruf des Königs erhalten. Bei einer Videokonferenz wollte er ihr einen Vorschlag machen, der all ihre Probleme auf einen Schlag lösen sollte. Sie nahm sich vor, sein erneutes Hilfsangebot abzulehnen. Ihre Familie zu unterstützen war das eine. Ihren international operierenden Verlag zu retten war etwas ganz anderes. Um ihre Schulden zu begleichen, war sie damals sogar so verrückt gewesen, Ed zu heiraten. Andererseits – durfte sie Hilfe ablehnen, wenn die Jobs von Hunderten von Angestellten auf dem Spiel standen?

Als die Videoschaltung eingerichtet war und der König auf dem Bildschirm erschien, sah sie einen Fremden vor sich. Das war nicht mehr der vitale Vierundsiebzigjährige, den sie vor mehr als sieben Monaten bei der Beerdigung ihrer Mutter das letzte Mal gesehen hatte. Das hier war ein menschliches Wrack.

„Es tut gut, dich zu sehen, figlia mia“, begann der König das Gespräch, und seine Stimme klang brüchig.

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich … ich bin froh, Euch zu sehen, König Benedetto.“

Er lächelte resigniert. „Du brauchst keine falsche Rücksicht zu nehmen, Gaby. Mein Anblick ist ein Schock für dich. Aber ich wollte unbedingt von Angesicht zu Angesicht mit dir sprechen, weil ich dich um einen lebenswichtigen Gefallen bitten möchte.“

„Ich würde alles für Euch tun, König Benedetto.“

„Du wolltest doch vor einiger Zeit eine Autobiografie von Durante veröffentlichen, nicht wahr?“

Stirnrunzelnd nickte sie. Sie hatte den König damals gefragt, wie sie seinen Sohn am besten überzeugen könne, etwas Persönliches für ihren Verlag zu schreiben. „Vergiss es“, hatte Benedetto gesagt.

Das war gewesen, bevor ihre Mutter starb, und seitdem hatte sie ihren Plan aufgegeben. Die Trauer bestimmte ihr Leben, zerfraß ihre Seele, nichts schien mehr wichtig zu sein. Freunde besaß sie kaum in New York, ihre Angestellten respektierten sie, aber sie teilte ihre Freizeit nicht mit Kollegen. Die restliche Familie war über den ganzen Erdball verstreut, und sie hatte nie viel Kontakt zu ihren Verwandten gehabt. Es gab Männer, die sich an sie heranmachten, weil sie dachten, sie sei vermögend. Und es gab andere Männer, mit denen sie sich traf, um sich nach dem Desaster ihrer Ehe zu beweisen, dass sie eine begehrenswerte Frau war. In Gesellschaft behandelten andere Frauen sie, als wäre sie eine Hexe, vor der sie ihre Männer verstecken mussten. Mittlerweile war Gabrielle das alles egal. Was zählte noch? Höchstens vielleicht ihr Verlag, denn die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter waren auf ihre Jobs angewiesen.

„Ich fühle mich verantwortlich für die Schwierigkeiten, in denen dein Unternehmen steckt“, fuhr der König fort.

„Bitte, das dürft Ihr nicht, König Benedetto“, erwiderte sie sofort. „Es ist nicht Eure Schuld.“

Sie wusste, dass der Niedergang ihrer Firma begonnen hatte, als feststand, dass ihre Mutter die Krankheit nicht überleben würde. Damals war jeder Lebenswille aus Gabrielle gewichen. Die Rezession, die Castaldinien erfasst hatte, war nur der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Doch ihr war klar, dass der König das anders sah. Viele Firmen waren durch die Rezession in Mitleidenschaft gezogen worden, und auch wenn der neue Regent, Prinz Leandro D’Agostino, seitdem viel getan hatte, um die Wirtschaft wieder zu beleben, war ihr klar, dass es für ihr Unternehmen wahrscheinlich längst zu spät war.

„Durante könnte dazu beitragen, dass dein Verlag wieder floriert“, setzte der König hinzu. „Sein Buch würde unter Garantie ein Bestseller werden. Außerdem gäbe es für ihn auch andere Möglichkeiten, in den Verlag zu investieren.“

„Wäre er denn jetzt bereit, eine Autobiografie zu schreiben?“, fragte Gabrielle verwundert.

„Das wollte ich damit nicht sagen.“

Wie seltsam. „Was hätte sich also geändert?“, wollte sie wissen.

„Deine Situation. Und meine.“

Sie verstand nicht, wo der Zusammenhang zwischen seiner Situation und ihrer war, aber offensichtlich nahm Benedetto an, dass diesmal ein positives Ergebnis erzielt werden konnte. Eigentlich hätte sie sofort darauf anspringen müssen, doch sie sehnte sich danach, einfach nur in der Ecke zu sitzen und gegen die Wand zu starren. Daher seufzte Gabrielle nur und meinte: „Ich werde darüber nachdenken.“

„Nein, Gaby, ich verlange von dir, dass du es tust“, sagte der König entschlossen. „Außerdem will ich nicht nur, dass du einen Vertrag mit ihm schließt, sondern auch, dass du als Lektorin oder Ghostwriterin an dem Buch mitarbeitest. Ein Teil dieser Arbeit wird darin bestehen, Durante dazu zu bringen, nach Castaldinien zurückzukehren.“

Gabrielle glaubte, sich verhört zu haben, und sah verblüfft auf den Bildschirm. Doch der König erklärte: „Er hat das Land vor fünf Jahren verlassen und geschworen, nicht eher zurückzukommen, bis ich tot bin. Daran hat er sich bisher gehalten und nicht einmal angerufen, als ich den Schlaganfall hatte.“

Endlich fiel die Lethargie von ihr ab und wich einem Gefühl, das Gabrielle nicht einzuordnen wusste. War es Überraschung? Verärgerung? Wut? Was musste das für ein Ungeheuer sein, das seinem Vater etwas Derartiges antat? Und sie hatte Durante von allen castaldinischen Prinzen am meisten bewundert. Sein wirtschaftlicher Erfolg hatte sie mehr beeindruckt als das der anderen, weil sein Ziel nicht die Krone war. Als Sohn des Königs hatte er keinen Anspruch auf die Thronfolge. Und Erfolg war ein viel zu schwaches Wort. Durante war einer der wohlhabendsten und einflussreichsten Männer der Welt. Er hatte mit Investmentbanking begonnen und sein Imperium darauf aufgebaut. Er galt als unschlagbar clever und völlig unzugänglich. Doch sein Ruf als eiskalter Herzensbrecher war das eine. Seinen kranken Vater zu verleugnen war etwas ganz anderes.

„Woher … kommt diese Einstellung?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Er macht mich für schreckliche Ereignisse verantwortlich, und ich hatte nie Gelegenheit, ihm zu beweisen, dass ich nicht die Schuld daran trage. Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig. Er muss nach Hause kommen, Gaby. Nicht nur, dass ich meinen Sohn jetzt brauche. Castaldinien braucht ihn, seine Macht und seinen Einfluss.“

„Und ausgerechnet ich soll ihm das beibringen?“, fragte Gabrielle erstaunt.

Der König nickte. „Ich weiß, dass du es schaffen kannst. Dein Ansatz ist neu, und was du ihm bietest, wird ihn interessieren. Aber du musst mir versprechen, dass du ihm niemals verraten wirst, dass ich hinter der Sache stecke. Denn dann würde er dich schlicht und einfach zur Hölle schicken. Das können wir uns beide nicht leisten. Es ist eine bedrohliche Situation, und deshalb bin ich ganz offen zu dir. Ich möchte, dass du alles, wirklich alles tust, damit er zurück nach Castaldinien kommt.“

Seine Worte klangen in ihr nach, als die Videokonferenz längst beendet war. Was er mit seinem letzten Satz gemeint hatte, war sonnenklar: Sie sollte Durante verführen.

Ihr Ruf als Femme fatale eilte ihr voraus, aber dass selbst der König annahm, dass sie mit den Waffen einer Frau arbeitete, um Geschäftserfolge zu erzielen, tat weh. Trotzdem konnte sie ihm sein Verhalten nicht übel nehmen. Er war alt und krank und hatte Angst um sein Königreich.

Abgesehen davon war das, was er forderte, gar nicht so dumm. Wenn es klappte – und sie hatte nicht vor, hierfür die Waffen einer Frau einzusetzen –, dann waren sie beide auf der Gewinnerseite. Vater und Sohn wurden wieder vereint, Castaldinien bekam die Unterstützung, die es so dringend benötigte, und sie selbst konnte ihre Firma vor dem Ruin bewahren.

Doch Prinz Durante hatte sich beharrlich geweigert, ihre Nachrichten zur Kenntnis zu nehmen. Dafür gab es vermutlich nur einen Grund: Er hatte Nachforschungen über sie anstellen lassen, und man hatte ihm den üblichen Klatsch und Tratsch präsentiert. Anscheinend genügte das, um ihn abzuschrecken.

Also hatte sie zu anderen Mitteln gegriffen und einen seiner Bekannten gebeten, ihr Termine zu nennen, bei denen Durante anwesend sein würde. Da er verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen und Stiftungen unterstützte, gab es für Gabrielle bald die passende Gelegenheit, ihn abzufangen und ihm ein Angebot zu machen, das er nicht ablehnen konnte. Zumindest war das ihr Plan gewesen.

Aber dann war es ihr nur gelungen, ein paar Sätze zu stammeln, während er sie aus stahlblauen Augen durchdringend gemustert hatte. Sie war verwirrt, aber sie wusste, dass dies ihre einzige Gelegenheit war, ihren Plan umzusetzen. Also musste sie sich fassen und es erneut versuchen.

Langsam öffnete Gabrielle die Tür zum Ballsaal. Beschwingter, lauter Jazz tönte ihr entgegen, doch was sie bis ins Innerste traf, war Durantes Blick. Offenbar hatte er erwartet, dass sie ihm folgen würde.

Sofort erfasste sie jedoch, dass es kein Durchkommen zu ihm gab. Er war nach wie vor umringt von Leuten, die auf ihn einredeten, und er schien ihnen zuzuhören und zu antworten, während er unverwandt zu Gabrielle hinüberschaute.

Einerseits drängte ihr Auftrag, andererseits war sie froh über die Schonfrist. Sie war eine erfahrene Geschäftsfrau, hatte eine Ehe und eine Scheidung durchgestanden, war Affären nicht abgeneigt gewesen, ohne wirklich Befriedigung dabei zu finden. Prinz Durante aber war absolutes Neuland für sie. Einen Mann wie ihn hatte sie nie zuvor kennengelernt, und eine innere Stimme warnte sie davor, sich ihm noch einmal zu nähern.

Es war Zeit für sie, zu gehen. Und zwar jetzt gleich.

Doch dafür musste sie sich dem magischen Blick seiner Augen entziehen, was ihr unter Aufbietung all ihrer Kräfte endlich auch gelang. Sie hatte den Ballsaal beinah verlassen, als sie eine samtweiche Männerstimme hörte: „Laufen Sie nicht davon.“

Die Stimme kam aus den Lautsprechern, aber was der Mann sagte, galt ihr, ihr allein.

Gabrielle wandte sich um und sah Prinz Durante auf der Bühne vor dem Mikro stehen. Gebannt schaute sie in seine Augen.

„Ladies und Gentlemen“, begann er. „Vielen Dank, dass Sie aufgrund Ihrer Spende von zehntausend Dollar an unserer heutigen Gala teilnehmen. Ich sehe, dass Sie alle begierig sind, noch mehr für unseren guten Zweck zu tun, und deshalb möchte ich die Auktion eröffnen. Sie alle haben die Liste mit den Objekten erhalten. Die Umstände zwingen mich allerdings zu einer kleinen Änderung des Programms. Das erste Objekt, das versteigert wird, bin … ich.“

2. KAPITEL

Wenn Prinz Durante D’Agostino verkündet hätte, er wäre Superman und könnte fliegen, hätte das kaum eine stärkere Reaktion unter den Anwesenden hervorrufen können.

Nicht unbedingt bei Gabrielle, denn sie hielt ihn, wie er so dastand und die Szenerie dominierte, sowieso für ein beinah übernatürliches Wesen. Sein edler schwarzer Designeranzug, seine markanten Gesichtszüge, sein rabenschwarzes dichtes Haar, seine königliche Haltung, die Art, wie er lässig eine Hand in die Hüfte gestützt hatte – all das verlieh ihm die Aura eines göttlichen Wesens. Mühelos schien er das Geschehen im Ballsaal zu dominieren und hielt dabei seinen Blick unverwandt auf Gabrielle gerichtet. Und was sie in seinen Augen las, war so intensiv, dass ihre Knie nachzugeben drohten. Gleichzeitig bedachte er die Aufregung, die er unter den Gästen der Wohltätigkeitsveranstaltung ausgelöst hatte, mit einem leicht zynischen Lächeln.

„Ehe Sie jetzt ganz aus dem Häuschen geraten“, sagte er, „möchte ich hinzufügen, dass ich mich nicht als Ganzes zur Auktion anbiete, sondern nur mein Ohr. So viele von Ihnen kommen zu mir, um mich um Gehör zu bitten. Jetzt haben Sie die Chance, eine Stunde meiner ungeteilten Aufmerksamkeit zu bekommen.“ Er lächelte, und dieses Lächeln führte sicher nicht nur bei Gabrielle zu Herzklopfen. „Ein erstes Angebot liegt übrigens schon vor. Hunderttausend Dollar.“

Nie zuvor war Gabrielle dem Charme und der Überlegenheit eines Mannes so ausgeliefert gewesen. Sie fühlte sich wie eine Marionette, die alles tat, was ihr Meister von ihr wollte. Wie magnetisiert ging sie hinüber zu der Menschenmenge, die das Podium umringte, und reihte sich unter die Bieter ein.

Gleich darauf hörte sie, wie Durante nah ans Mikrofon trat und mit samtweicher Stimme fragte: „Höre ich da etwa hundertzehntausend?“

Mindestens drei Dutzend Leute, die meisten von ihnen Frauen, hoben die Hände. Prinz Durante lächelte zufrieden. „Danke. Höre ich hundertzwanzigtausend?“

Gabrielle ließ ihre Hand nach oben schnellen. Das hier begann, ihr Spaß zu machen, wider alle Vernunft.

Ein Gebot nach dem anderen wurde abgegeben, und die Spannung im Raum stieg, bis sie fast mit Händen greifbar war. Als bei vierhundertfünfzigtausend immer noch Bieter mithielten, ging Gabrielle aufs Ganze. „Ich biete eine Million“, platzte sie heraus.

Es wurde still im Saal. Alle Anwesenden drehten sich zu ihr um und starrten sie an.

Durantes Blick veränderte sich, wurde ernst. Forschend sah er zu ihr hinüber, eine Frage, nein, ein Versprechen stand in seinen Augen. „Das ist eine nette runde Summe“, sagte er dann. „Möchte jemand mehr bieten? Nein? Gut. Dann habe ich eine Million von der Dame in Blau. Zum Ersten, zum Zweiten, zum …“

„Ich biete zehn Millionen.“

Durante sah, wie die mysteriöse Dame in Blau erschrak, ehe er begriff, was der neue Bieter gerade gesagt hatte. Erst dann löste er seinen Blick von der Unbekannten und suchte nach der Quelle des Unheils. Als er den Mann erblickte, verspannte er sich. Wie war dieser Mensch hier reingekommen? Und weshalb war es seiner Aufmerksamkeit entgangen, dass er hier war?

Apropos Aufmerksamkeit. Seine Bodyguards hatten Mist gebaut. Und er selbst war so fasziniert von der schönen Fremden gewesen, dass er kein Auge für etwas anderes gehabt hatte.

Jetzt stand Jeremiah Langley dort drüben und starrte ihn an, so wie ein Mensch, der zu versinken droht, seinen Lebensretter anstarren würde. Einen Monat zuvor noch hatte Langley ihm vorgeworfen, ihn ruiniert zu haben. Und kurz darauf hatte er versucht, Durante zu erdolchen. Durante hatte keine Ahnung, wie Langley darauf kam, ihm die Schuld an seinem Bankrott in die Schuhe zu schieben, denn die Aktienspekulationen, die dieser Mensch betrieben hatte, waren gegen seinen Rat geschehen. Als Langley bankrottging, hatte Durante alles versucht, um den Ruin so lange wie möglich geheim zu halten, damit das Ganze kein juristisches Nachspiel hatte. Es war ihm gelungen, die Insolvenz erst dann publik werden zu lassen, nachdem Langley seine Aktien zu einem akzeptablen Preis verkauft hatte. Schließlich wollte er nicht, dass der Mann völlig mittellos zurückblieb. Nach der Attacke hatte er Jeremiah Langley allerdings unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er ihn nie wiedersehen wollte.

Niemand wusste von seinen geschäftlichen Kontakten zu Langley, und kein Mensch wäre auf die Idee gekommen, dass der Mann die zehn Millionen, die er hier geboten hatte, überhaupt nicht besaß. Durante konnte ihn nicht bloßstellen, daher musste er sein Gebot akzeptieren.

Und das war das Schlimmste.

Denn die mysteriöse Lady schien ihre Niederlage bereits akzeptiert zu haben und war dabei, zu gehen. Sie verschwand aus seinem Leben. Aber das durfte nicht geschehen. Er wollte mehr über sie wissen. Er wollte sie besitzen. Noch in dieser Nacht.

Gabrielle fühlte sich wie betäubt. Eben noch hatte sie fieberhaft darüber nachgedacht, wie sie die Million aufbringen sollte, die sie für eine Stunde mit Prinz Durante D’Agostino geboten hatte, als sie auch schon überboten wurde. Sie hatte sich die Sorgen umsonst gemacht. Aber auch alle Hoffnung war dahin. Sie fühlte Durantes Blick auf sich ruhen, doch sie floh aus dem Saal, verließ das Hotel und eilte über den Parkplatz zu ihrem Wagen. Mit der Fernbedienung löste sie die Verriegelung und war gerade dabei, die Fahrertür zu öffnen, als sie einen lauten Befehl vernahm, der über den dunklen Parkplatz hallte.

„Bleiben Sie stehen!“

Vor Schreck ließ sie den Schlüssel und ihre Abendtasche fallen und lehnte sich schwer atmend gegen ihren Wagen. Als Durante näher kam, fühlte sie sich wie gelähmt.

„Halt!“, ertönte seine Stimme erneut. Etwa zwei Meter vor ihr blieb er stehen.

„Was bin ich für Sie?“, fuhr Gabrielle ihn an, doch ihre Stimme war rau und versagte ihr beinah den Dienst „Ihr Pudel? Was kommt als nächster Befehl? Platz?“ Sie unterbrach sich und atmete einmal tief durch.

„Dann sage ich halt ‚stopp‘“, erwiderte er sanft. „Ehe Sie meiner Fantasie noch mehr anheizen.“

Seine Stimme, die sie bisher nur über Lautsprecher gehört hatte, ließ sie erschauern. Sie war tief und nuancenreich, und das markant gerollte „R“ wirkte auf Gabrielle sehr sinnlich.

„Wäre ‚stopp‘ Ihnen angenehmer? Oder sollte ich lieber sagen: Gehen Sie nicht weg?“

„Das ist beides ein Befehl“, erwiderte sie.

Er musterte sie lächelnd. „Zumindest sind es keine Befehle für einen Hund“, meinte er leichthin. „Zumindest wenn mich meine mangelhaften Englischkenntnisse nicht trügen.“

Unwillkürlich begann sie zu lachen.

Durante schaute sie aus seinen stahlblauen Augen amüsiert und gleichzeitig elektrisiert an. Dann lachte er leise.

„Sie nutzen Ihre angeblich mangelhaften Englischkenntnisse als Ausrede, um quer über den Parkplatz hinweg ‚bleiben Sie‘ zu rufen?“

„Na und?“ Amüsiert sah er sie an.

„Mich hätte fast der Schlag getroffen“, fuhr sie tadelnd fort.

Genüsslich musterte er sie von oben bis unten. „Sie wirken sehr lebendig auf mich“, bemerkte er dann. „Mehr noch. Sie erregen mich.“

Gabrielle bemühte sich, nicht auf seine Hose zu starren. „Sehen Sie? Ihr Englisch ist perfekt.“

„Wie schade, dass Sie das nicht meinem Englischlehrer sagen können. Er war nämlich anderer Meinung.“

„Wirklich? Sie wollen mich auf den Arm nehmen!“

„Gern“, erwiderte er prompt und machte einen Schritt auf sie zu.

Das Auto versperrte ihr den Rückzug. „Ich habe meine Ansicht geändert. Ihr Englisch ist furchtbar. Außerdem … Lei è cattivo.“

Er hielt inne und sah ihr in die Augen. „Bella misteriosa, parla Italiano?“

Sie begriff, dass sie ihn gerade ‚böse‘ genannt hatte. Früher hatte sie ständig zwischen beiden Sprachen hin und her gewechselt, aber die Angewohnheit war verblasst, als sie nach Amerika zurückgekehrt war. An diesem Tag war es ihr zum ersten Mal seit Jahren wieder passiert, dass sie Englisch und Italienisch mixte. Und jetzt hatte er sie ‚seine mysteriöse Schöne‘ genannt und gefragt, ob sie Italienisch spreche.

„Seit meinem fünften Lebensjahr habe ich auf Sardinien und in Italien gelebt, aber mit siebzehn bin ich in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt, um aufs College zu gehen.“

Weshalb erzähle ich ihm das alles?, fragte sie sich gleich darauf. Spielen meine Hormone verrückt?

Durante schwieg einen Moment, dann fragte er: „Wer, zum Teufel, sind Sie?“

„Was …? Hm, ich … ich habe mich Ihnen noch nicht vorgestellt“, stammelte sie.

„Stimmt.“

„Es … es gibt dafür einen Grund. Ich … Sie müssen verstehen …“

„Ich weiß nur, dass Sie meine bella misteriosa sind. Sie haben etwas getan, was noch keine Frau vor Ihnen getan hat. Sie haben mir Geld angeboten, um Zeit mit mir verbringen zu können.“

„Das glaube ich nicht. Ich wette, dass Frauen ein Vermögen opfern würden, um mit Ihnen zusammen zu sein.“

„Weshalb?“, fragte er zurück. „Weil ich reich und adelig bin?“

Sie lachte unwillkürlich. „Unsinn. Frauen würden sich Ihnen an den Hals werfen, auch wenn Sie keinen Penny besäßen.“

Sein Blick veränderte sich, wurde leidenschaftlich. „Seltsamerweise glaube ich Ihnen. Weil es mir mit Ihnen ebenso geht. Und deshalb habe ich entschieden, dass wir uns auf gleicher Ebene begegnen müssen, damit wir Zeit miteinander verbringen können.“

Erneut machte er einen Schritt auf sie zu, und Gabrielle wurde fast schwindlig. Ihn umgab eine solche Aura aus Macht und Sinnlichkeit, dass sie sich nicht vom Fleck rühren konnte, sondern einfach darauf wartete, was er als Nächstes tun oder sagen würde. Er sah sie auf eine Weise an, wie noch nie ein Mann sie angesehen hatte. Voll Bewunderung, voll Erstaunen, als könne er nicht glauben, dass es jemanden wie sie wirklich gab. Und voll Verlangen.

Jeder Schritt, mit dem er sich seiner mysteriösen Schönen näherte, machte Durante klarer, was er vom ersten Moment an gespürt hatte. Dies hier war neu. Überraschend und aufregend. Er hatte die Wohltätigkeitsveranstaltung verlassen, seine Pflichten als Gastgeber delegiert, und seinen Bodyguards befohlen, ihn mit der Fremden allein zu lassen. Jetzt stand er direkt vor ihr. Als sie zu ihm aufsah, zerzauste eine Brise ihre roten Locken und ließ sie im Licht der Straßenlaternen schimmern wie zuckende Flammen. Er war ihr nah genug, um seine Finger durch ihr aufregendes Haar gleiten zu lassen, hielt sich jedoch zurück. „Sie haben also eine Million Dollar geboten, um eine Stunde mit mir zu verbringen.“

Sie zuckte leicht die Schultern. „Ja. Um genau zu sein, hätte ich auch zwei Millionen geboten, falls ich so viel Geld hätte.“

„Dann glauben Sie, dass ich das wert bin?“

„Ich glaube, dass Sie jeden Dollar Ihrer Milliarden wert sind.“

Durante atmete tief durch. Er war es gewohnt, dass man ihm schmeichelte, und erkannte sofort, wenn jemand falsch war. Aus dieser Frau jedoch sprach nichts als ehrliche Bewunderung, und er musste sich beherrschen, um sie nicht einfach in die Arme zu nehmen und zu küssen. „Ich habe übrigens noch mehr Stunden zur freien Verfügung als die eine, die der andere Bieter ersteigert hat“, bemerkte er sanft.

„Oh. Heißt das, Sie …“

Die Hoffnung, die sich auf ihrem schönen Gesicht zeigte, berührte ihn tief. „Das heißt, dass ich Ihren Scheck nehme, falls Sie noch wollen“, sagte er.

„Falls ich noch will?“ Sie verschluckte sich fast und hustete. Dann blickte sie zu Boden, wo ihre Abendtasche lag. „Hier ist er.“ Sie hockte sich nieder, um die Tasche aufzuheben. Dabei bauschte sich ihr weites Taftkleid, sodass sie aussah wie eine große blaue Blume. Als sie wieder stand, wühlte sie in ihrer Handtasche, förderte ihr Scheckbuch zutage und kritzelte hastig in ihrer schönen Handschrift etwas darauf. Dann riss sie den Scheck vom Block und hielt ihn Durante hin. „Setzen Sie den Empfänger ein.“

Er nahm den Scheck, faltete ihn und steckte ihn in die Brusttasche seines Jacketts, ehe er aus der Innentasche sein eigenes Scheckbuch und einen Füllhalter hervorholte. Kurz darauf reichte er ihr einen bereits unterschriebenen Blankoscheck. „Ich biete zwei Millionen. Addieren Sie einen Betrag Ihrer Wahl hinzu, und setzen Sie den Empfänger ein.“

Ihr Griff nach dem Stück Papier war ein Reflex, doch sie schaute nicht darauf, sondern sah Durante fassungslos an. „Wofür ist der?“

„Die zwei Millionen sind für die Zeit, die wir bisher miteinander verbracht haben. Der Betrag, den Sie einsetzen, ist für den Rest des Abends.“

„Den ganzen Abend?“

„Und die ganze Nacht.“

„Für die Nacht?“ Verblüfft sah sie ihn an.

Durante musste lächeln. Anscheinend hatte sie nicht mit einem solchen Angebot gerechnet. „Falls Sie das wünschen.“

Sie errötete tief. „Hm, ist das nicht ein bisschen … Sie wissen schon?“

Er nickte. „Zu früh? Denken Sie das wirklich?“

Verlegen errötete sie. „Wenn Sie glauben, ich könne jetzt denken, dann liegen Sie falsch.“

„Genau. Hier geht es auch um Gefühle. Ich weiß, was ich in Ihrer Gegenwart empfinde. Seit unserer ersten Begegnung wollte ich diese Nacht mit Ihnen verbringen, bellissima, und danach noch so viele Nächte wie möglich.“

„Verstehe ich richtig? Sie möchten mehr als nur eine Nacht mit mir …“ Sie verzog das Gesicht. „Ich sollte besser meinen Mund halten.“

„Das wäre schade“, meinte er lächelnd. „Warum denn?“

„Weil ich gerade den Eindruck erweckt habe, als hätte ich bereits zugestimmt, diese Nacht mit Ihnen zu verbringen, und als wollte ich nur noch sichergehen, dass es nicht bei dieser einen Nacht bleibt.“

„Und das meinten Sie gar nicht?“, erkundigte er sich, seine Stimme klang samtweich.

„Um Himmels willen, nein.“ Entsetzt schlug sie die Hände vors Gesicht, und als sie wieder zu ihm aufschaute, las er Verwirrung in ihren Augen. „Sie sind schuld. In Ihrer Gegenwart kann ich keinen klaren Gedanken fassen.“

Lachend warf er den Kopf zurück, dann erwiderte er: „Mir geht es ähnlich.“ Er kam noch einen Schritt auf sie zu. „Ja, ich möchte mehr als eine Nacht mit Ihnen. Ich möchte so viele, wie ich bekommen kann, und ich hoffe, Sie bestehen nicht auf einer ‚Kennenlernphase‘, ehe ich Sie in meinem Bett in den Armen halten kann.“

Sie hatte Herzklopfen und Schmetterlinge im Bauch. „Ich sehne mich danach, genau dort zu sein“, flüsterte sie.

An seinem Blick erkannte Gabrielle, was ihr Geständnis bei Durante anrichtete. Leidenschaft flammte zwischen ihnen auf, doch sie musste ihm noch etwas gestehen. Und zwar gleich, ehe es zu spät war.

„Aber ich kann nicht“, fügte sie hinzu. Als sie sah, wie der feurige Glanz in seinen Augen erlosch, fuhr sie rasch fort: „Glauben Sie mir bitte. Ich bin heute Abend mit rein geschäftlichen Absichten auf Sie zugekommen.“

Das Feuer loderte erneut in seinen Augen auf. „Ich glaube Ihnen, aber ich weiß, dass Sie nicht mehr an geschäftliche Dinge gedacht haben, als wir uns gegenüberstanden.“

Sie nickte. „Das stimmt“, gab sie zu. „Aber es darf nicht sein.“

„Es muss sein“, entgegnete er sanft und entschlossen zugleich. „Um das Geschäftliche kümmern wir uns zu gegebener Zeit. Aber zuerst will ich etwas anderes.“

„Und das wäre?“, flüsterte sie.

„Etwas, das wir beide noch nicht kennen. Es überrascht uns in seiner Heftigkeit. Du weißt, dass es sein muss, nicht wahr?“

Gabrielle sah zu ihm auf und fragte sich, ob sie wach war oder träumte. Er war bekannt dafür, dass er extrem zurückhaltend war. Keine Affären, keine Skandale, nichts. Und jetzt diese Nähe, diese Sinnlichkeit. Er war zu gut, um wahr zu sein. Männer wie er kamen in ihrem Leben nicht vor. Männer wie ihn gab es doch gar nicht wirklich.

„Ich komme mit dem, was heute Abend geschehen ist, einfach nicht klar“, sagte sie leise. „Vor ein paar Stunden noch …“

„Wusstest du nicht, dass du mir begegnen würdest und die Welt sich plötzlich andersherum dreht.“

„Mach es mir doch nicht noch schwerer“, antwortete sie und senkte den Kopf. „Die Welt mag sich andersherum drehen, aber es ist immer noch die gleiche Welt. Ich hatte mich so sehr auf das konzentriert, was ich mit dir besprechen wollte, und jetzt weiß ich kaum noch, was ich ursprünglich von dir wollte.“

„Und ich habe, seit ich dich getroffen habe, keine Ahnung mehr, weshalb ich heute Abend eigentlich auf diese Veranstaltung gegangen bin“, erwiderte er lächelnd. „Alles, was zählt, bist du.“

„Wenn ich dir sage, was ich von dir will, änderst du deine Meinung vielleicht“, wandte sie ein.

Entschlossen schüttelte er den Kopf. „Nicht einmal, wenn ich in ein Patent für ein Serum investieren sollte, das ewige Jugend verspricht … oder ähnlichen Schwachsinn.“

„Es ist umgekehrt“, sagte sie. „Ich habe angenommen, dass du meinen Vorschlag derart unverschämt finden wirst, dass du mich nicht mehr haben willst.“

„Wirklich?“, fragte er. „Scheint, als hättest du ein dunkles Geheimnis, piccola carogna.“

Die zärtliche Art, wie er sie sein „kleines Miststück“ nannte, erregte sie. „Ach, es ist halb so aufregend“, winkte sie ab. „Ich bin nur …“

„Die Frau, über die ich alles wissen will. Deshalb möchte ich dir ein Experiment vorschlagen.“

Verwundert sah sie zu ihm auf. „Ein Experiment?“ Kopfschüttelnd korrigierte sie sich. „Ich bin so verwirrt, dass ich dir alles nachplappere. Also, worum geht es in diesem Experiment? Was möchtest du beweisen?“

„Dass du etwas Großartiges geplant hattest und bei den Verhandlungen mit mir weder deine Identität noch deine wahren Absichten preisgeben wolltest. Deine Pläne wurden jedoch durch die Magie unserer Begegnung völlig in den Hintergrund gedrängt, und ich glaube nicht, dass ich durch deinen Namen oder deinen geschäftlichen Hintergrund erfahre, wer du wirklich bist. Aber genau das will ich herausfinden. Wer du bist, was du fühlst, was dich antreibt, wie du lebst. Ich möchte mich an dir berauschen und dir jede Erfüllung schenken, die du dir wünschst. Heute Nacht.“

Sie erschauerte. „Ist das ein Traum, oder ist es Wirklichkeit?“, flüsterte sie rau.

Er schenkte ihr ein Lächeln, das ihr durch und durch ging. „Darf ich also davon ausgehen, dass du dich auf das Experiment einlässt?“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Es wäre unfair, denn ich weiß genau, wer du bist.“

„Das glaubst du nur. Was sagen mein Name, mein Status, mein Vermögen über mich? Hättest du gedacht, dass eine Begegnung mit mir dich derart aus der Fassung bringt?“

„Okay, okay.“ Sie hob beide Hände. „Ich gebe zu, dass weder die Berichte über dich noch die Fotos irgendetwas mit dem Mann zu tun haben, den ich heute Abend kennengelernt habe.“

„Siehst du? Dann haben wir also den gleichen Erkenntnisstand. Sag Ja, bellissima.“

„Jetzt weiß ich auch, weshalb du so viel Erfolg hast. Du gibst nie auf.“

„Das sagt eine, die genauso hartnäckig ist“, meinte er lächelnd.

„Ich wünschte, es wäre so“, entgegnete sie. „Also gut. Unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

Sie lachte nervös. „Diese Carte-Blanche-Aktion spricht nicht gerade für dich als Geschäftsmann.“

„Ich handele hier auch nicht als Geschäftsmann. Du bist eine Frau, für die man alles wagen muss.“

„Sag so was nicht, bitte. Sonst bilde ich mir noch was drauf ein.“

„Es ist nur die Wahrheit. Also, was ist deine Bedingung?“

„Ich möchte meinen Scheck zurückhaben.“

Ohne Zögern präsentierte er ihr das Stück Papier. Er hatte keine Sekunde gebraucht, um zu überlegen, fragte nichts, vertraute ihr blind. Gabrielle zitterte die Hand, als sie ihm seinen Scheck überreichte. „Hier ist dein Scheck. Jetzt schulde ich dir keine Abermillionen mehr.“

Er griff nicht nach dem Scheck. „Behalt ihn, bellissima.Du würdest mir überhaupt nichts schulden. Dies ist für eine Investition deiner Wahl.“

„Oh, ich würde selbstverständlich dein Schuldner werden. Ich wollte mit deiner Hilfe eine Spende machen und dabei selbst etwas gewinnen. Wenn ich deinen Scheck annehme, dann spende ich dein Geld. Also, lass uns die Schecks zurücknehmen und das, was wir tun, unter gleichen Voraussetzungen beginnen.“

Jetzt nahm er das Stück Papier. „Ich werde ihn aufheben, bis du eine Spende in einer Höhe tätigen willst, die du dir nicht leisten kannst. Können wir jetzt?“

Ihr Puls beschleunigte sich. „Können wir … was genau?“

„Den Rest des Abends gemeinsam verbringen. Was die Nacht betrifft – ich werde dich zu nichts drängen. Ich nehme nur, was du auch geben willst.“

3. KAPITEL

Durante lehnte an der Reling seiner Jacht und genoss die Gegenwart seiner bellissima Gabrielle in vollen Zügen.

Sie stand auf dem ersten Deck, hielt sich an der Reling fest und lehnte sich in den Wind, als das Schiff den Hafen verließ und parallel zur nächtlich glitzernden Skyline von Manhattan davonglitt. Der Mond war nicht zu sehen, aber Milliarden Sterne schimmerten, und das Licht, das aus den Fenstern der Jacht drang, ließ die roten Locken der schönen Fremden im Fahrtwind wie Feuerzungen flackern.

Es war seltsam. Unwillkürlich wartete Durante darauf, dass ihn sein vertrauter Zynismus wieder einholte. Es lohnte sich seiner Erfahrung nach nicht, einen Menschen nah an sich heranzulassen. Zu bald verflog die Anziehungskraft, und die Wirklichkeit kehrte mit zerstörerischer Kraft zurück.

Doch bei dieser Frau war alles anders. Er begehrte sie unendlich, aber gleichzeitig bereitete es ihm das größte Vergnügen, mit ihr zu reden. Er freute sich über die spritzigen Bemerkungen, die Momente, in denen sie ganz ernst wurde, um kurz darauf wieder herzhaft zu lachen. Ihre Sinnlichkeit erregte ihn ebenso wie ihr wacher Geist, und er erkannte, dass sie die Frau war, von der er immer geträumt, aber nie zu hoffen gewagt hatte, dass es sie tatsächlich gab.

„Das hier ist pure Magie.“ Sie seufzte glücklich.

Der Klang ihrer Stimme ließ ihn erschauern. „Tu sei magica“, erwiderte er zärtlich. „Du bist das Wunder.“

Sie wandte sich lächelnd zu ihm um, doch in ihren Augen las er auch Herausforderung … und ein kurzes Zögern. Fürchtete sie sich etwa vor ihm?

Nein. Er wusste, dass sie ihm instinktiv vertraute, so wie er ihr vertraute. Weshalb also war sie unsicher? Hatte sie Angst, dass das hier nur ein Traum war, der enden musste? Nun, er hatte vor, ihr zu zeigen, dass sie in dieser Hinsicht nichts zu befürchten hatte.

Mit ausgestrecktem Arm beschrieb sie einen Halbkreis. „Ich meinte all das. Diese herrliche Nacht, diese grandiose Jacht, der schwarze Fluss, die glitzernde Stadt …“

„Wenn du nicht hier wärst, wäre dieser Moment nicht magisch“, wandte er ein. „Dann wäre es bloß eine Jacht auf einem Fluss.“

Sie seufzte. „Du hast vermutlich recht. Ich war schon oft auf einer Jacht und habe schöne Abende erlebt. Aber das hier ist etwas ganz Besonderes.“

Ehe Durante etwas erwidern konnte, erschien Giancarlo, sein engster Mitarbeiter, und signalisierte, dass das Dinner bereit war.

Durante nickte. „Bist du hungrig?“, fragte er seine Begleiterin.

Begeistert sah Gabrielle zu ihm auf. „Wie ein Bär.“

„Warum hast du nicht gesagt, dass du etwas essen möchtest?“

„Hm, ich glaube, ich habe es bisher einfach nicht gemerkt“, erwiderte sie lächelnd.

„Mir geht es genauso“, antwortete er und sah ihr in die Augen. „Andere Bedürfnisse waren stärker.“

Beglückt sah er, dass sie schlicht und einfach nickte. Wie großartig, dass sie nicht versuchte, ihr Verlangen zu verbergen. Weibliche Tricks waren ihr fremd, und genau das machte sie so begehrenswert.

Durante geleitete sie zum Speisesaal, und auf dem Weg dorthin rief sie: „Ist das da drüben unter dem Glasdach etwa noch ein Swimmingpool? Auf dem Oberdeck habe ich auch einen gesehen.“

„Das dort ist das Hallenbad. Nach dem Dinner zeige ich dir das Schiff. Wenn du möchtest, kannst du schwimmen gehen. Ich kann dir zwar keinen Badeanzug anbieten, aber die Nacht wird dich mit ihren sanften Schwingen umhüllen, und das Wasser wird dich streicheln.“

Sie eilte voran, als wollte sie flüchten, und murmelte bloß: „Ich werde mal die Füße reintauchen, danke.“

Er lachte leise und wies auf einen anderen Bereich. „Dort gibt es Whirlpools, Saunen und ein türkisches Bad. Und auf der anderen Seite habe ich die einzige Veränderung am ursprünglichen Zustand der Jacht vornehmen lassen, weil ich ein modernes Fitnessstudio brauchte und außerdem Platz für die Wassersportgeräte. Von der Jacht aus können wir windsurfen, Wasserski fahren, tauchen, und eine Segeljolle gibt es auch. Natürlich nur, falls diese Dinge dir Spaß machen.“

„Machen sie“, erwiderte Gabrielle. „Falls du dich erinnerst – ich bin auf einer Mittelmeerinsel aufgewachsen. Wassersport bedeutet für mich die größtmögliche Freiheit, die ein Mensch haben kann. Aber es ist leider schon lange her, seit ich das Vergnügen hatte.“

„Du wirst nie wieder darauf verzichten müssen, bellissima“, versprach er. „Diese Jacht und ihre Möglichkeiten stehen dir jederzeit zur Verfügung.“

Erstaunt blickte sie zu ihm auf. „Das ist sehr großzügig, aber ich kann das Angebot unmöglich annehmen.“

„Doch, du kannst“, widersprach er. „Sag einfach: Ja, Durante, ich erweise dir die Ehre, deine Jacht wie mein Eigentum zu betrachten.“

Ihr Gesichtsausdruck war herrlich. „Ich hoffe, du hast Zeit, darauf ein Leben lang zu warten. Denn so etwas werde ich niemals sagen.“ Gerade wollte er etwas erwidern, als sie hinzufügte: „Aber wenn du es ernst meinst, dann werde ich dein Angebot an einem oder zwei Wochenenden ausnutzen, um zu surfen oder Wasserski zu fahren.“

Durante lächelte nur wissend und schwieg.

Sie durchquerten das Foyer, um zum Oberdeck zu gelangen, als Gabrielle bemerkte: „Als du mich vorhin auf deine Jacht eingeladen hast, dachte ich, na ja, eine Jacht halt. Auf dieses schwimmende Schloss war ich nicht gefasst. Wie würdest du es bezeichnen?“

Er lächelte. „Einschlägige Zeitschriften klassifizieren diese Jacht hier als die neuntgrößte Privatjacht weltweit. Sie ist hundertzwanzig Meter lang und verfügt über zwölf Suiten von mehr als zweihundert Quadratmetern, nicht eingerechnet die Suite des Eigentümers, die etwa vierhundert Quadratmeter umfasst.“

„Wahnsinn. So etwas habe ich noch nie gesehen, und dabei kenne ich durchaus ein paar ziemlich großartige Orte. Allein diese Treppe hier ist unglaublich. Ich habe versucht, die Stufen zu zählen, aber ich habe unterwegs aufgegeben.“

„Jetzt bedaure ich, dass ich dich nicht getragen habe“, bemerkte Durante lächelnd.

„Tragen? Ich renne täglich die Treppe zu meinem Apartment im zehnten Stock hoch, um fit zu bleiben. Die paar Stufen hier sind gar nichts für mich.“ Als sie seinen bewundernden Blick auf ihrem wohlgeformten Körper bemerkte, errötete sie. „Dieses Geländer sieht aus, als wäre es aus einem einzigen massiven Stück Messing. Aber das kann doch gar nicht sein. Oder?“

Er lächelte wieder, weil sie seinen Blick geschickt ignoriert hatte. „Es ist tatsächlich aus einem Stück Messing. Ich habe hervorragende Handwerker gefunden, die es aus den Überresten des Originalgeländers neu geschmiedet haben.“

Gleich darauf betraten sie den Speisesaal, und Gabrielle sah sich bewundernd um, während sie Platz nahm. Das Dekor war üppig, mit aufwendiger Holzvertäfelung, edlen Stoffen und barocken Möbeln.

Durante wies Giancarlo an, das Dinner zu servieren, und wandte sich dann wieder der schönen Frau an seiner Seite zu, die sich staunend umsah.

„Alles ist so überaus … prächtig“, sagte sie schließlich. „Ich hätte nicht gedacht, dass du auf so etwas stehst.“

„Hm“, meinte er und lächelte. „Jeder, den ich an Bord bringe, lobt meinen außergewöhnlichen Geschmack. Du offenbar nicht.“

Entsetzt blickte sie zu ihm hinüber. „Mi dispiace“, erwiderte sie und seufzte beschämt auf. „Es tut mir so leid. Ich wollte nicht unhöflich sein.“

„Im Gegenteil. Du bist süß. Deine Offenheit gefällt mir. Außerdem hast du recht. Das ganze Dekor ist absolut nicht mein Ding. Aber die Jacht gehörte ursprünglich meiner Mutter. Sie war das Hochzeitsgeschenk ihres Vaters, der seinen Reichtum zeigen wollte, um klarzustellen, dass er dem König, der seine Tochter zur Frau bekam, ebenbürtig war. Er nannte das Schiff La Regina del Mare, um den neuen königlichen Status seiner Tochter zu unterstreichen. Meine Mutter hatte allerdings weder am Jetset-Leben noch an der Jacht Freude, und so rottete das Schiff in einem Dock in Neapel vor sich hin. Als meine Mutter starb, habe ich den Auftrag gegeben, es zu restaurieren, und es ihr zu Ehren Angelica getauft. Als ich es nach der Renovierung das erste Mal betrat, war ich von der Opulenz geschockt. Aber ich fand heraus, dass ich gern auf dem Meer unterwegs bin. Allerdings werde ich mir demnächst eine Jacht kaufen, die nicht so aussieht, als wäre ich der ultimative Partylöwe.“

„Der du ja absolut nicht bist.“

„Stimmt. Ich gehe ab und zu auf Wohltätigkeitsveranstaltungen, aber das war’s auch schon.“ Er bemerkte, dass Giancarlo die Vorspeise bereits serviert hatte. „Ich vergesse meine Manieren“, sagte Durante. „Mangia, iss. Ich übernehme das Reden.“

Sofort schob Gabrielle sich ein frittiertes Stück Hummer in den Mund. „Ich dachte schon, du würdest mich im Angesicht der Köstlichkeiten verhungern lassen.“

Er lachte. „Also, erzähl mir, weshalb du mit fünf Jahren nach Sardinien gekommen bist.“

Sie kaute, seufzte genüsslich und lächelte ihn an. „Ich dachte, ich soll essen, und du redest. Zum Glück hat man mir nie verboten, gleichzeitig zu essen und zu reden.“ Sie nahm sich ein zweites Stück frittierten Hummer. „Um die Wahrheit zu sagen, haben mich meine Eltern einfach gepackt und mitgenommen.“

Es fiel ihm immer schwerer, sie nicht zu berühren. Sie war so schön, so einladend sinnlich. Zu gern hätte er sie auf das Wangengrübchen geküsst. „Du weißt sicher, wie gern ich dich packen und mitnehmen würde“, murmelte er. Lauter fuhr er fort: „Weshalb seid ihr nach Sardinien ausgewandert?“

Sie griff nach ihrem Champagnerglas. „Das ist eine lange Geschichte. Mein Vater war ein Geschäftsmann mit vielen Filialen in Italien und dem Mittelmeerraum. Als ich etwa fünf Jahre alt war, ging er pleite. Außerdem hatte er eine depressive Veranlagung. Keine Ahnung, ob der Bankrott diese Veranlagung noch verstärkt hat. Er ist gestorben, als ich elf war.“

„Sicher hast du zu dieser Zeit bereits begriffen, wie die Dinge standen“, bemerkte Durante verständnisvoll.

Sie nickte. „Allerdings.“

„Und es geht dir immer noch nah.“

Sie stellte ihr Glas ab. „Ich versuche, mich an die schönen Stunden mit meinem Vater zu erinnern, aber davon gab es nicht allzu viele. Als Kind habe ich immer gedacht, ich wäre schuld an seiner Traurigkeit.“

Was sie sagte, berührte ihn tief, denn er hatte etwas ganz Ähnliches erlebt. „Wo war deine Mutter während dieser Zeit?“

„Sie hat alles getan, um mich zu schützen, als die Depressionen meines Vaters schlimmer wurden und drohten, alles um ihn herum mit hinunterzuziehen. Die Bürde, die auf ihr lastete, war fast zu schwer für sie.“

„Das heißt, du hast ein sehr gutes Verhältnis zu ihr?“

Tränen stiegen Gabrielle in die Augen, und sie legte ein Stück Hummer, das sie gerade essen wollte, wieder zurück auf den Teller. „Wir standen uns sehr nah. Vor sieben Monaten ist sie gestorben.“

Normalerweise war er jemand, der sich unbehaglich fühlte, wenn sein Gegenüber zu viele Gefühle zeigte. Doch das hier war anders. Durante sprang auf, kam zu ihr, zog sie hoch und nahm sie in die Arme. Im gleichen Moment spürte er etwas, worauf er vielleicht sein Leben lang gewartet hatte, ohne es zu wissen. Er war nicht mehr allein. Er konnte etwas von sich geben. Diese Frau bewirkte, dass er sich vorbehaltlos öffnen konnte.

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. Als er spürte, dass sie zitterte, strich er ihr liebevoll übers Haar. Er hatte sich so danach gesehnt, sie zu berühren, doch das, was er jetzt empfand, ging weit über das Erwartete hinaus. Und er wollte, dass sie ihm ihren Kummer vollständig anvertraute. Deshalb fragte er: „Warum ging dein Vater nach der Pleite nach Sardinien? Kam er von dort?“

„Nein.“ Sie löste sich sachte von ihm und kehrte zurück zum Tisch. Auch Durante setzte sich wieder und winkte Giancarlo, damit der Hauptgang serviert wurde. „Dad hatte einen Freund“, fuhr sie fort, „der ihm Hilfe anbot. Er war der Meinung, dass es gut sei, wenn wir in der Nähe leben würden.“

„Und? Hat dieser Freund euch geholfen?“

„Ja, sogar sehr. Er zahlte Dads Schulden und versuchte alles, um ihm geschäftlich wieder auf die Füße zu helfen. Aber es nützte alles nichts. Nachdem mein Vater gestorben war, hat dieser Freund meine Ausbildung finanziert.“

„Aber das war dir nicht recht“, erwiderte Durante. „Obwohl du den Mann gernhast.“

Überrascht sah sie ihn an. „Wie hast du das herausgefunden?“ Sie wartete seine Antwort nicht ab. „Ja, ich habe ihn sehr gern. Aber ich stand in seiner Schuld, und das gefiel mir nicht. Ich habe gearbeitet, meine Miete bezahlt und meine Unkosten bestritten, aber er wollte nicht, dass ich mich um ein Stipendium bewerbe. Immerhin habe ich mit ihm vereinbart, dass ich meine Schulden zurückzahle.“

„Doch er hat es verstanden, das immer weiter hinauszuzögern, nicht wahr?“, sagte Durante schmunzelnd.

„Du scheinst Bescheid zu wissen“, antwortete Gabrielle. „Als ich zahlen wollte, hat er das Geld einfach nicht genommen.“

„Ich bin sicher, du hast ihn schließlich doch dazu gebracht“, erwiderte er lächelnd. „Giusto, bellissima?“

„Esatto. Ich muss ihn so genervt haben, dass er es schließlich akzeptierte, nur um seine Ruhe zu haben“, erzählte sie. „Was ich damals noch nicht wusste, war, wie hoch die Schulden meiner Familie wirklich waren.“

„Ich könnte wetten, dass du sie zurückgezahlt hast.“

Sie senkte den Blick. „Ja, aber es hat lange gedauert.“

„Was hat es dich gekostet, bellissima?“

Konnte dieser Mensch Gedanken lesen? „Die Hochzeit mit einem Ekel.“

„Du bist verheiratet?“, fragte er entsetzt.

„Nein, grazie a Dio bin ich seit sechs Jahren geschieden.“

Sofort wurde Durante wieder ruhiger. „War er reich?“

„Widerlich reich.“

„So reich wie ich?“

„Oh, nein. Dein Reichtum ist ja schon nicht mehr feierlich.“ Er ging auf ihren Versuch, die Sache ins Humorvolle zu ziehen, nicht ein. „Du hast ihn geheiratet, damit er die Schulden deiner Familie bezahlt?“

„Das war seine Idee. Ich habe als persönliche Assistentin für ihn gearbeitet, und er hat irgendwann ein Telefonat mitbekommen, in dem es um die Schulden ging. Danach hat er es benutzt, um mich unter Druck zu setzen.“

„Warst du nicht an ihm interessiert?“

„Nein. Es tat mir leid, dass ich nichts für ihn empfand, aber der Job war toll. Also hoffte ich, dass er sich in jemand anderen verliebt. Er hat mir weisgemacht, dass ich wahrscheinlich überhaupt nicht fähig bin, Leidenschaft zu empfinden, und dass es für mich besser sei, eine Partnerschaft einzugehen, die auf Respekt und Vertrauen gegründet ist. Romantische Liebe, sagte er, sei zum Scheitern verurteilt.“

„Er hat dich ganz klassisch getäuscht“, vermutete Durante sofort.

„Oh nein. Ich habe mir eingeredet, dass er recht hat. Außerdem lockte das Geld. Die Vorstellung, unsere Schulden alle auf einmal bezahlen zu können, war zu verführerisch. Ich war einfach gierig und blauäugig.“

„Warst du nicht. Dieser Kerl war ein Bastard. Wie alt war er?“

„Neununddreißig. Er war Witwer.“

„Und du? Wie alt warst du? Zwanzig?“

„Dreiundzwanzig“, gab sie zu.

„Ich bin sicher, er hat keinen Cent deiner Schulden bezahlt“, sagte Durante hart.

„Woher weißt du … Oh, natürlich, ich habe erzählt, dass er ein Ekel war.“

„Ich kenne solche Männer“, erklärte er. „Sie üben Druck aus, locken mit Geld, und sobald sie dich haben, lassen sie dich spüren, wie sehr sie dich verachten. Was hat er dir angetan? Dich beschimpft, dich geschlagen?“

Verblüfft sah Gabrielle ihn an. Sie hatte das Gefühl, er könnte bis auf den Grund ihrer Seele schauen. „Er … er hat …“, stammelte sie.

„Er hat dich vergewaltigt?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Er hat versucht, mich in die Psychiatrie einweisen zu lassen.“

4. KAPITEL

Bisher hatte Durante nicht gewusst, dass er zum Rächer werden konnte. Aber als er Gabrielle mit gesenktem Kopf dasitzen sah, erfasste ihn ein solches Bedürfnis, ihren Exmann zu ermorden, dass er erschrak.

„Ich hoffe, du hast ihn angezeigt und er sitzt seine wohlverdiente Strafe ab“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Hm, um ehrlich zu sein, nein“, erwiderte sie, doch als sie seinen Blick sah, fügte sie schnell hinzu: „Er hat keine Macht mehr über mich. Schon auf dem Weg ins Krankenhaus habe ich die Scheidung in die Wege geleitet.“ Sie schloss kurz die Augen, dann fuhr sie fort: „Lass uns nicht mehr darüber sprechen. Es hört sich alles so furchtbar tragisch an, die Geschichte mit meinem Vater, dann der Tod meiner Mutter und jetzt noch meine missglückte Ehe. Ich hatte wirklich keine schlimme Kindheit, war gern auf dem Internat und auf dem College, und für das Desaster meiner Ehe bin ich zum Teil selbst verantwortlich. Meine Mutter ist gestorben, aber sie hat nicht lange leiden müssen. Ich hoffe also, dass ich nicht zu sehr auf die Tränendrüsen gedrückt habe.“

Er musste lachen. „Du hast nicht den Eindruck erweckt, dass du vor Selbstmitleid zerfließt. Dafür hast du mich gelehrt, mein eigenes Leben von einer ganz anderen Seite zu betrachten. Anscheinend habe ich viel zu lange gedacht, meine kleinen Probleme seien das Wichtigste auf der Welt.“

Sie schüttelte den Kopf und lächelte ihn an. „Ich dachte immer, höhere Wesen wie du hätten globale Herausforderungen zu bewältigen und keine ‚kleinen Probleme‘ zu lösen.“

„Ach was, ich war gleichgültig und habe nur an mich gedacht“, erwiderte er und nahm ihre Hand. „Ich habe ganz ähnliche Erfahrungen gemacht wie du. Meine Mutter ist vor fünf Jahren gestorben, aber ich war erst elf, als ich begriff, dass sie sich immer mehr von mir entfernte. Damals habe ich mich immer mehr zurückgezogen, weil ich spürte, dass keiner für mich da war. Ich wurde zum Einzelgänger, der glaubte, niemanden zu brauchen und alles allein zu schaffen. Dabei habe ich gar nicht begriffen, wie viel Gutes mir im Leben widerfahren ist.“

Unwillkürlich legte Gabrielle ihre andere Hand auf seine. „Hatte deine Mutter auch Depressionen?“

Er hatte noch nie mit jemandem darüber gesprochen, nicht einmal mit seinen Geschwistern. Doch nun drängte es ihn, ihr davon zu erzählen. „Ich glaube, sie war das, was man manischdepressiv nennt.“

„Seltsam, dass niemand sagen kann, wen es trifft“, bemerkte sie nachdenklich. „Mein Vater besaß alles, wonach ein Mensch sich sehnt, deine Mutter war eine Königin, der die Welt zu Füßen lag. Und doch waren sie psychisch krank.“

Sie waren sich körperlich ganz nah, aber Durante spürte, dass sich in diesem Moment auch ihre Herzen berührten. Unwillkürlich erkannte er im Blick der schönen Frau, die ihm gegenübersaß, dass sie etwas belastete. „Sag mir, was dich bedrückt, bellissima.“

Sie zuckte die Achseln. „Eigentlich ist es dumm, aber … hast du dich jemals gefragt, ob du diese Veranlagung geerbt hast?“

Wie mutig sie war. Etwas auszusprechen, das er sich selbst nie wirklich eingestanden hatte: Furcht vor der Krankheit. „Und du?“, wich er aus.

„Erst nachdem meine Mutter gestorben war. Ich war unfähig, ein normales Sozialleben aufzubauen, weil ich Angst hatte, mich auf Menschen einzulassen. Ich dachte, wenn ich es tue, dann würde ich merken, dass ich krank bin.“

„Und, bist du es?“

„Keine Ahnung. Was die Sache noch komplizierter macht, ist, dass ich überhaupt nicht das Bedürfnis nach Nähe hatte. Nicht bis …“

Als sie abbrach, konnte er seinem Bedürfnis nicht widerstehen, zärtlich ihre Wange zu streicheln. „… bis heute Abend.“

Sie schmiegte ihre Wange in seine Hand, genoss seine Berührung und zeigte ihm, dass sie sich nach mehr sehnte.

„Hast du dich je gefragt, ob es nicht vielleicht doch einen Grund für die Depressionen deines Vaters gab?“, wollte er wissen.

„Wer weiß schon etwas über die körperlichen und seelischen Voraussetzungen, die es dafür braucht“, entgegnete sie. „Eine Depression steht in ihrer Intensität meist in keinem Verhältnis zu jenem äußeren Vorgang, der sie auslöst. Ich habe keine Ahnung, was dazu geführt hat, dass mein Vater immer tiefer in dieses schwarze Loch abgerutscht ist.“

„Ich dagegen weiß sehr gut, weshalb meine Mutter krank wurde. Mein Vater war schuld.“

Spontan strich sie ihm über die Wange, Trost spendend, liebevoll. „Es tut mir so leid. Wie entsetzlich, wenn man glauben muss, dass ein Elternteil verantwortlich für das Leid des anderen ist. Das Einzige, was mich aufrecht hält, ist die Gewissheit, dass niemand verantwortlich war für das, was meinem Vater geschehen ist.“

Er stand auf, beugte sich über den Tisch und sah ihr tief in die Augen, ehe er sie kurz und unendlich zärtlich auf den Mund küsste. „Grazie, bellissima.“

Als sie seine Lippen spürte, seufzte sie glücklich, und Durante war kurz davor, sie noch einmal zu küssen. Doch dann zog er sich zurück, ehe das Verlangen ihn überwältigen konnte, und setzte sich wieder. Einen Moment lang schaute er sie an, genoss ihren Anblick.

Sie war unglaublich schön. Auf ganz außergewöhnliche Art und Weise, und er reagierte auf diese Schönheit ganz archaisch, fast triebhaft, während er gleichzeitig das Bedürfnis verspürte, diese Frau zu beschützen und zu verwöhnen.

Als sie seinen Blick nachdenklich auf sich ruhen fühlte, fragte sie plötzlich: „Du kannst singen, oder?“

Überrascht stellte er fest, dass sie offenbar den sechsten Sinn besaß, doch er antwortete ausweichend: „Kann nicht jeder irgendwie singen?“

„Hm, eher nicht. Meine Gesangslehrerin jedenfalls behauptete immer, dass ich ihr Albtraum bin. Sie meinte, wenn jeder so wenig Talent hätte wie ich, dann wäre sie bald arbeitslos.“

Durante runzelte die Stirn. „Mein Lehrer hat mich zurechtgewiesen, wenn ich nicht geübt hatte, aber er hätte nie meine Eignung infrage gestellt oder kritisiert, wenn meine Stimme nicht ausgereicht hätte. Wie kann jemand so ungeschickt und herzlos sein und einem Kind das Selbstvertrauen nehmen, nur weil die Leistung hinter seinen Ansprüchen zurückbleibt?“

Sie lächelte verschmitzt. „Ich war kein Kind mehr, als ich auf die Idee kam, Gesangsstunden zu nehmen. Und ich bin sicher, dass ich der armen Lehrerin den letzten Nerv geraubt habe, als ich darauf bestand, das Repertoire von Whitney Houston und Maria Callas zu singen. Du hingegen kannst es bestimmt mit allen Elvis Presleys und Pavarottis dieser Welt aufnehmen.“

Erstaunt zog er eine Augenbraue hoch. „Ich frage mich, wie du darauf kommst?“

Lächelnd erwiderte sie: „Es liegt an deiner Stimme. Sie ist der reine Wahnsinn. Allein schon ihr Klang törnt mich unglaublich an. Und, uomo cattivo, der du bist, weißt du genau, was du tust. Die Vermutung liegt nahe, dass du deine Stimme hast ausbilden lassen.“

„Ich dagegen habe schon mit vielen Weltklassesängern geredet, deren Sprechstimme absolut keinen Hinweis darauf gibt, wie gut sie singen können“, erwiderte er.

„Kann sein, aber bei dir ist das anders“, beharrte sie.

„Was möchtest du also?“, fragte er herausfordernd. „Dass ich es gestehe? Dass ich dir was vorsinge?“

Sie lächelte, und er sah wieder ihr Wangengrübchen. Er hatte schon wieder Lust, sie zu küssen. „Ersteres fände ich gut, weil ich dann recht gehabt hätte. Letzteres wäre aber noch viel besser als dein Versprechen, mir eine Stunde dein Gehör zu leihen. Ich glaube, dafür würde ich mehr als zehn Millionen Dollar zahlen.“

Er nahm ihre Hand und führte sie zu ihrer Gabel. „Ich habe einen anderen Vorschlag. Wir essen zuerst, und dann werde ich dir etwas bieten, das dich nichts weiter kostet als deine Bereitschaft zuzuhören.“ Zärtlich schaute er in ihr Gesicht, und dann sagte er etwas, das er noch nie zu jemandem gesagt hatte: „Ich singe eine Serenade für dich.“

Langsam begann die Nacht dem Morgengrauen zu weichen, und der Horizont färbte sich hell, während die Sterne einer nach dem anderen verloschen.

Durante hatte seine bellissima hinüber zum Bug geführt, dort standen sie wie das Liebespaar im Film Titanic, die Gesichter im Wind, schweigend eine neue Art der Nähe genießend. Durante hielt seine Schöne umfangen, sie lehnte sich an ihn, und er wusste, dass sie genau spüren konnte, wie erregt er war.

Doch beide wollten diesen magischen Moment nicht zerstören, sondern die Reinheit ihres Zusammenseins genießen, während ein neuer Morgen anbrach. Ab und zu presste Durante seine Lippen zärtlich auf ihren Nacken, und ihre Seufzer mischten sich mit dem Wind und der Gischt, die den Bug umschäumte.

Dann aber wandte sie den Kopf, sah ihn an aus glänzenden Augen, in denen das Erstaunen darüber stand, was sie in den vergangenen Stunden miteinander erlebt hatten. „Ora, per favore“, flüsterte sie.

Jetzt, bitte.

Der Moment der Wahrheit war gekommen. Er hatte noch nie für jemanden gesungen, nie öffentlich, seit er in der Grundschule im Kinderchor gewesen war. Und jetzt würde er für diese zauberhafte Frau singen, die scheinbar aus dem Nichts zu ihm gekommen war und ihn dazu gebracht hatte, alles zu vergessen: seine Erschöpfung, seine Vorsicht, die ganze Welt.

Er drückte sie kurz an sich, ehe er sich von ihr löste und einen Schritt zurücktrat. Dann sank er auf ein Knie.

Sofort kam sie zu ihm und wollte, dass er aufstand, doch er schob seine Hände in ihre roten Locken und zog ihr Gesicht nah heran, um sie auf diese federleichte Weise zu küssen, wie er es schon so oft getan hatte.

Als er seine Lippen ein wenig von ihrem Mund löste, sang er leise die erste Zeile von „Caruso“: „Qui, dove il mare luccica e tira forte il vento …“

Hier, wo das Meer glitzert, wo der Wind pfeift …

Sie sprang auf, verblüfft, verzaubert, wich zurück und lehnte sich Halt suchend gegen die Reling. Mit leicht geöffneten Lippen lauschte sie seinem Gesang.

Er kniete vor ihr und gab seiner Stimme die Kraft, die sie besaß, während er jenes Lied sang, das er nur deshalb auswendig kannte, weil ihn die Melodie begeisterte. Nun bekamen die Worte plötzlich eine Bedeutung, weil sie zu beschreiben schienen, was hier, an diesem Morgen, zwischen ihm und dieser Frau geschah.

Als er zum Refrain kam, ließ er all seine Gefühle in die Worte fließen, und die Leidenschaft, die er empfand, färbte jede Silbe, jeden Ton.

„Te voglio bene assai, ma tanto, tanto bene sai. È una catena ormai, che scioglie il sangue dint’e vene sai …“

Ich liebe dich so sehr, aber das weißt du genau. Es ist eine Fessel, die das Blut in den Adern löst, weißt du …

Er sah die Tränen in ihren Augen, sah, wie ihre Lippen zu zittern begannen. Sofort sprang er auf. Hatte er mit diesem Lied ungebetene Erinnerungen geweckt? Beschwörend nahm er sie in die Arme.

„Bitte, Durante …“ Erleichtert bemerkte er, dass sie unter Tränen lächelte. „Bitte hör nicht auf zu singen.“ Sie drehte sich in seinen Armen herum, nahm seine Hand und presste sie auf ihre Brust. „Es ist so bewegend, so schön. Bitte sing weiter.“

Ebenso aufgewühlt wie sie, konnte er sich nicht mehr beherrschen. Mit einem Arm umfing er ihre Taille, ließ die Hand tiefer gleiten, bis unter den Stoff ihres Taftkleides. Die andere Hand schob er in ihre Locken, und dann begann er erneut zu singen.

Es war wie eine Befreiung. Die Fesseln, selbst auferlegt, die ihn beengt, behindert und fast zerstört hatten, lösten sich, und was blieb, war pures Glück, war die Freiheit.

Als der letzte Ton verklungen war, wandte Gabrielle sich um und schlang die Arme um seinen Hals. Sie atmete schwer, weil die Gefühle sie überwältigten. „Grazie, Durante. Mille grazie.“

Eine ganze Weile standen sie einfach nur eng umschlungen da. Keiner sprach, keiner rührte sich. Doch endlich löste sie sich von ihm und sah ein bisschen verlegen zu ihm auf. „Es ist schon Morgen“, sagte sie lächelnd.

„Man hat mir erzählt, das passiert jedes Mal, wenn ein neuer Tag anbricht“, neckte er sie.

„Darin habe ich keine Erfahrung“, bemerkte sie verschmitzt. „Von ein Uhr nachts bis sieben Uhr morgens schlafe ich normalerweise.“

„Heißt das, du warst heute das erste Mal in deinem Leben eine ganze Nacht lang wach?“

„So, wie ich viele andere Dinge heute zum ersten Mal im Leben getan habe“, sagte sie leise.

„Mir geht es ähnlich“, gab er zu.

Besorgt sah sie ihn an. „Ich habe dich mitten in der Woche um den Schlaf gebracht, und du musst arbeiten.“

Er winkte ab. „Ach was“, meinte er. „Ich kann mir meine Zeit einteilen und selbst entscheiden, wann ich arbeite und wann nicht.“

„Mir machst du nichts vor“, erwiderte sie ernst. „Du hast deine Ziele sicher nicht erreicht, indem du ständig blaumachst.“

„Willst du damit sagen, dass ich ein Workaholic bin?“, fragte er zärtlich.

„Nein, aber du bist bestimmt niemand, der die Dinge schleifen lässt.“

„Ich kann dich beruhigen“, meinte Durante lächelnd. „Ich habe mir einen freien Tag verdient, denn ehe ich dich getroffen habe, war ich bereits sechsunddreißig Stunden ununterbrochen auf den Beinen.“

„Oh, mein Gott“, rief sie entsetzt. „Heißt das, du bist jetzt seit achtundvierzig Stunden wach? Und ich habe dich auch noch dazu gebracht, zu singen und …“

„Und hast all meine Sinne in Aufruhr versetzt. Ich habe mich noch nie so lebendig gefühlt“, gestand er.

„Wirklich?“ Forschend blickte sie ihm in die Augen. „Hast du dir nicht die ganze Zeit gewünscht, endlich ins Bett gehen zu dürfen?“

„Ins Bett ja, aber nur, wenn du darin liegst, nackt und voller Sehnsucht nach mir, meine Schöne. Deine Gegenwart ist so erregend, dass ich am liebsten nie wieder schlafen würde.“

Ihre Blicke trafen sich, und die Intensität der Gefühle, die er in ihren Augen las, erschütterte ihn. Als er fühlte, dass sie zitterte, hielt er sie noch fester. Er wollte jeden Zentimeter ihres Körpers spüren, in jeden Winkel ihrer Seele schauen. Am liebsten wäre er mit ihr bis ans Ende der Welt gesegelt und nie wieder zurückgekehrt.

Wahrscheinlich hätte sie sogar zugestimmt, wenn er sie gefragt hätte, ob sie für immer mit ihm käme. Doch in diesem Moment hob sie den Kopf und flüsterte: „Bitte bring mich nach Hause, Durante.“

5. KAPITEL

Als Durante an der Seite von Gabrielle den Apartmentkomplex betrat, bemerkte er, dass der Concierge ihn erstaunt ansah, was für einen Menschen, dessen Job darin bestand, diskret und diplomatisch zu sein, eine seltsame Reaktion war. Durante fragte sich, ob der Mann ihn vielleicht erkannt hatte. Oder war sein Erstaunen darin begründet, dass die Mieterin erst am frühen Morgen nach Hause zurückkehrte – im Ballkleid und in Begleitung eines fremden Mannes?

Anzunehmen war, dass der Pförtner ihn erkannte. Das war für Durante absolut nichts Neues. Seine königliche Abstammung führte dazu, dass die Boulevardpresse sich für ihn interessierte, und die ständige Präsenz in den Medien bewirkte, dass die Leute sich überaus romantische Vorstellungen machten. Durante lebte seit fünf Jahren in den Vereinigten Staaten, und scheinbar waren die New Yorker verrückt nach allem, was ihnen Ablenkung von ihrem hektischen Leben verschaffte. Dass er ein Prinz war und aus einem kleinen Inselkönigreich stammte, dass er immens reich war und gut aussah, gab ihnen Stoff für immer neue Märchen. Was in den Illustrierten stand, hatte nichts mit seinem wirklichen Leben zu tun, aber das Bild, das sich in den Köpfen der Menschen festgesetzt hatte, war durch nichts zu erschüttern.

Doch selbst wenn der Pförtner zu diesen Menschen gehörte, ging Durante davon aus, dass seine zweite Annahme ebenfalls richtig war. Offensichtlich war der Mann es nicht gewöhnt, dass diese Mieterin einen Mann mit nach Hause brachte. Also hatte sie nicht gelogen, als sie gestand, dass sie vieles in dieser Nacht, an diesem Morgen, zum ersten Mal getan hatte.

Allerdings hatte er keine Ahnung, ob sie ihn, nachdem er sie zur Wohnungstür gebracht hatte, auch hereinbitten würde.

Während der Fahrt war Gabrielle äußerst schweigsam gewesen, ganz im Gegensatz zu den Stunden davor. Durante war immer nervöser geworden, versuchte sich aber damit zu beruhigen, dass sie es ja nicht gewohnt war, die ganze Nacht wach zu bleiben. Doch ihm blieben Zweifel, ob ihr diese vergangenen Stunden ebenso viel bedeutet hatten wie ihm. Was war, wenn sie plötzlich entschied, ihn abzuservieren?

Der laute Ton, mit dem der Fahrstuhl verkündete, dass sie im zehnten Stock angekommen waren, riss ihn aus seinen Gedanken. Er ließ seine Begleiterin vorausgehen, dann holte er sie ein, nahm ihre Hand und ging neben ihr den schwach beleuchteten Flur entlang zu ihrem Apartment. Dann standen sie vor der Tür.

Es war eine Tür wie alle anderen auch. Und doch war sie für ihn das Tor zum Paradies.

Dahinter lag ihr Reich. Dort lief sie barfuß über den Teppich, dort war sie mal nackt, mal angezogen, je nach Laune und Tageszeit, dort sang sie lauthals, während sie kochte, dort grübelte sie nach oder träumte, weinte, lachte, tanzte vor dem Spiegel. Hier war ihre ganz private Welt, und er sah sie vor sich, wie sie badete oder im Bett lag und las, bis ihr die Augen zufielen.

Die Schwelle zu diesem Paradies zu überwinden war plötzlich sein höchstes Ziel. Die Erlaubnis zu erhalten, in ihre Privatsphäre einzudringen, sie dort zu sehen, zu spüren, die Aura ihrer Wohnung in sich aufnehmen zu dürfen, wurde zu einem drängenden Bedürfnis.

In diesem Moment wandte sie sich zu ihm um, schaute zu ihm auf, und was er in ihren Augen las, berührte ihn zutiefst. Dann flüsterte sie: „Ich wollte in meinen eigenen vier Wänden sein, wenn ich dir sage, dass …“

Sie will mich loswerden, dachte Durante panisch. Aber das durfte nicht sein. „Sag jetzt nichts, bellissima. Schlaf ein wenig. Wenn du aufwachst und über alles nachgedacht hast, dann lass mich zu dir kommen. Wir fangen dort an, wo wir vorhin aufgehört haben.“

Plötzlich wirkte sie unsicher. „Ich bin ja so dumm. Du musst furchtbar erschöpft sein. Geh, wenn du möchtest …“

Er nahm ihren Arm und unterbrach sie. „Ich brauche keinen Schlaf. Was wolltest du mir sagen? Wenn es etwas anderes ist, als ‚geh weg‘, dann sag es mir bitte jetzt.“

Sie errötete, atmete tief durch und platzte heraus: „Ich möchte diese Nacht mit dir verbringen, Durante. Oder besser: diesen Tag. Oder was auch immer wir gerade haben. Und ich will so viele Nächte und Tage mit dir, wie ich bekommen …“

Durante ließ sie nicht ausreden, sondern zog sie einfach in die Arme und küsste sie verlangend. Leidenschaftlich presste sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss. Eine Weile später löste er sich kurz von ihr, um gleich darauf an ihrer sinnlichen Unterlippe zu knabbern.

Als sie lustvoll aufstöhnte, konnte er nicht widerstehen und biss zärtlich hinein. Sie schrie leise und drängte sich ihm entgegen. Durante ertastete ihre Oberschenkel durch die Lagen von Taft hindurch und schob sie auseinander. Dann hob er sie hoch, als wäre sie federleicht, presste sie gegen die Tür, und als sie die Beine um ihn schlang, küsste er sie erneut besitzergreifend, während er rhythmisch die Hüfte bewegte.

Sie erwiderte seinen Kuss, ließ die Zunge in seinen Mund gleiten, rieb ihre Brüste an seinem Oberkörper und zeigte ihm offen und hemmungslos, wie sehr sie ihn begehrte.

Es gab kein Halten mehr, kein Warten auf den richtigen Zeitpunkt. Alles, was geschah, fühlte sich so natürlich an, so richtig. Sie wusste, dass das, was danach folgte, immer schöner, immer größer werden würde.

Ihre bedingungslose Hingabe bewirkte, dass Durante auch den letzten Rest von Beherrschung zu verlieren drohte. Er sehnte sich danach, sie zu besitzen, sie zu lieben, bis das Denken aufhörte und die Welt um sie herum versank. Und das schon nach einem einzigen Kuss!

Doch es war nicht nur ein Kuss. Es war wie eine Probe für das eigentliche Liebesspiel. Er wusste jetzt, dass die Vereinigung mit dieser Frau alles übertreffen würde, was er bisher erlebt hatte. Und er konnte es kaum erwarten, bis es so weit war.

Zwischen zwei heißen Küssen flüsterte er: „Sag mir deinen Namen, bellissima. Ich will ihn wissen, damit ich ihn mit deiner Schönheit verbinden kann, damit ich ihn rufen kann, wenn ich dich liebe.“

„Gabrielle“, hauchte sie dicht an seinen Lippen.

Ja, dachte er, der Name passt zu ihr. Ein Name voller Weiblichkeit, voller Kraft und Bedeutung.

„Gabrielle Williamson“, ergänzte sie leise.

Plötzlich schien alles um ihn herum sich zu verfinstern. Er brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen. Gabrielle Williamson war die Frau, die ihm kurz zuvor ein Angebot gemacht hatte, das er wie so viele andere zurückgewiesen hatte. Doch sie hatte seine Weigerung nicht akzeptiert und sämtliche Leute kontaktiert, mit denen er näher zu tun hatte. Schließlich war es sein geschätzter Geschäftspartner Gerald Whittaker gewesen, der ihn neugierig auf das machte, was Gabrielle ihm zu bieten hatte. Whittaker ging fest davon aus, dass ihr Angebot zumindest wert sei, genauer geprüft zu werden.

Beinahe hätte Durante ihr tatsächlich eine Chance gegeben, unter anderem deshalb, weil er sich fragte, welche Frau es schaffte, einen klugen, unbestechlichen Mann wie Gerald für sich einzunehmen. Doch dann war alles anders gekommen, und er hatte keinen Termin mit ihr vereinbart. Was er relativ rasch über Gabrielle herausgefunden hatte, war so unerfreulich, dass er keine Notwendigkeit sah, sie auch nur in seine Nähe zu lassen.

Nicht weil er sich vor einer Femme fatale fürchtete, die, so die Informationen, Milliardäre zum Frühstück verspeiste. Der Ruf, der ihr vorauseilte, machte sie verachtenswert. Sie benutzte Gerald nur, um an einen noch dickeren Fisch heranzukommen. Keine Frage: Das Angebot, das sie ihm machen wollte, schloss unter Garantie eine Nacht mit ihr ein. Wahrscheinlich hoffte sie, dass er danach Lust auf mehr bekam. Aber er hatte kein Interesse an einer billigen Nummer.

Jetzt wusste er, dass Gerald nicht ihre letzte Karte gewesen war, die sie ausspielte. Sie hatte einfach ihre Taktik geändert und es geschafft, ihn um den Finger zu wickeln. So schnell wie er war ihr bestimmt noch kein Mann auf den Leim gegangen.

Und Gabrielle Williamson war die Frau, mit der er die aufregendste, sinnlichste Nacht seines Lebens verbracht hatte. Die Frau, mit der er sich eine Zukunft vorstellte, weil sie ihn dazu gebracht hatte, Gefühle zuzulassen, seine Existenz mit neuen Augen zu sehen, Hoffnung zu schöpfen. Die Frau, die er gerade in den Armen hielt, die er begehrte wie nichts auf der Welt.

Erneut zog sie ihn begierig an sich, aber Durante, geschockt von dem, was er gerade erfahren hatte, bot ihr Widerstand. Sie ignorierte sein verändertes Verhalten, drängte sich leidenschaftlich an ihn und begann, Küsse auf seinem Hals, seinem Kinn, seinen Wangen zu verteilen.

Berauscht gab Durante sich einen Moment lang seinen Gefühlen hin. War es nicht egal, dass dies die Frau seiner Träume war, jenes einzigartige Wesen, für das er sie gehalten hatte? Was machte es, dass sie in Wirklichkeit ein männermordender Vamp war? Daran, dass er sie begehrte, änderte es überhaupt nichts, und sie bot sich ihm hemmungslos an. Er sollte sie in die Wohnung zerren, sie nehmen und dann gehen, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Verbitterung stieg in ihm auf, darüber, dass seine ehrlichen Gefühle nun auf das hier reduziert worden waren: Sex. Dabei sehnte er sich danach, Leidenschaft mit echten Gefühlen, Lust mit Nähe zu verbinden. Aber es war alles nur eine Illusion gewesen, denn das, was er über diese Frau wusste, hatte ihn dazu gebracht, sie zutiefst zu verachten. Dass sie es geschafft hatte, ihn in die Irre zu führen, zeigte nur, dass sie ein Chamäleon war, eine Verwandlungskünstlerin.

„Durante, te voglio bene assai …“

Sie wiederholte die Worte, die er für sie gesungen hatte. Wut und Enttäuschung mischten sich mit seiner gesteigerten Erregung, und einen Moment lang erwiderte er Gabrielles Küsse. Doch dann wurde er sich bewusst, dass er kurz davor war, jegliche Kontrolle über sich zu verlieren, und wandte den Kopf zur Seite. Er war ja nur eine neue Beute für sie. Aber er hatte nicht vor, sie gewinnen zu lassen, auch wenn sein Körper ihm etwas ganz anderes signalisierte.

Also packte er ihre Handgelenke und nahm ihre Arme von seinem Hals. Gabrielle, die offenbar nicht begriff, was in ihm vorging, sah zu ihm auf und umfasste zärtlich sein Gesicht. Wenn er nicht gewusst hätte, was für ein Spiel sie spielte, dann hätte der Ausdruck ihrer Augen ihn überwältigt: vollkommenes Vertrauen, totale Hingabe. Wieder erfasste ihn das Bedürfnis, sie an sich zu ziehen und nie wieder loszulassen.

Stattdessen zwang er sie auf die Füße und zog sich abrupt von ihr zurück. Gabrielle schwankte kurz und prallte rücklings gegen die Tür. Da sah er die Panik in ihrem Blick. Sie hatte Angst bekommen. Fühlte sie sich an ihren gewalttätigen Ehemann erinnert?

Gleich darauf rief er sich zur Ordnung. Sie hatte ihm doch nur etwas vorgespielt. Gewalttätiger Ehemann – alles Lüge! Sie hatte diesen Mann benutzt und sein Leben zerstört.

„Durante … was … was ist los?“, fragte sie verstört.

Er sah sie nur wutentbrannt an. Nie zuvor hatte er einen solchen Zorn gekannt. Seine Brust hob und senkte sich unter schweren Atemzügen. Dann drehte er sich, ohne etwas zu sagen, auf dem Absatz um und ging.

Er warf keinen Blick zurück. Der Traum war vorbei.

Schwer atmend lehnte Gabrielle an der Tür und sah Durante hinterher. Als er sich entfernte, hatte sie das Gefühl, dass etwas in ihr zerbrach. Ihr wurde schwindlig. Hastig wandte sie sich um, lehnte die Stirn an die Tür und wühlte in ihrer Abendtasche nach ihrem Wohnungsschlüssel. Sie durfte hier auf dem Flur nicht ohnmächtig werden.

Endlich fand sie den Schlüssel, öffnete die Tür und stolperte in ihre Wohnung. Sie war allein, und sie würde für den Rest ihres Lebens allein bleiben, das schwor sie sich.

Mitten im Zimmer sank sie zu Boden, ihr Taftkleid umgab sie wie eine blaue Woge, die sie unter sich begraben würde, wenn sie sich nicht rettete. Daher zerrte sie am Reißverschluss des engen Mieders, riss sich das Kleid vom Leib, als wäre sie am Ersticken. Es schien endlos zu dauern, bis sie endlich in der Unterwäsche auf dem Boden saß. Dann kam sie schwankend auf die Füße, lief in ihr Schlafzimmer und ließ sich aufs Bett fallen. Immer noch flutete die Lust, die sie kurz zuvor empfunden hatte, durch ihren Körper.

Haltlos begann sie zu weinen. Was war bloß geschehen? Sie war ja auf alles Mögliche gefasst gewesen, als sie sich vornahm, Durante aufzusuchen. Aber dass es zu dieser Nähe, diesem wahnwitzigen Begehren kommen würde, das hatte sie nicht voraussehen können. Und sie war so sicher gewesen, dass es ihm ebenso ging wie ihr.

Aber es war nur eine Selbsttäuschung gewesen. Er war kalt und berechnend und wollte vermutlich nur sehen, wie weit sie gehen würde.

Sie hätte ihm alles gegeben. Jetzt lag sie hier, verletzt, gedemütigt. Und es war so schön gewesen, bis zu dem Moment, in dem etwas zerriss. Noch immer konnte sie seinen Körper unter ihren Händen spüren, seinen Duft atmen, seine Lippen fühlen.

Im nächsten Moment fragte sie sich erschrocken, ob er auch zu jenen Männern gehörte, denen es Spaß machte, Frauen zu misshandeln. Schließlich hatte ihr Exmann Ed ihr lange genug einzureden versucht, dass sie etwas an sich hatte, das Männer dazu trieb.

Doch wenn sie an Durantes Blick dachte, wusste sie, dass es etwas anderes war, das ihn veranlasst hatte, sich abzuwenden. Er war wütend gewesen, und seine Verachtung schmerzte viel mehr, als Eds mieses Verhalten es jemals getan hatte.

Und sie hatte geglaubt, Durante hätte ihr gegenüber keine Vorurteile mehr, nachdem sie sich so nahegekommen waren. Er musste doch gespürt haben, dass sie anders war als die Frau, die die Illustrierten von ihr gezeichnet hatten. Doch sobald er ihren Namen erfahren hatte, war alles aus gewesen. Ed hatte schließlich doch gewonnen.

Er war schon seit Jahren auf der Gewinnerseite. Er und seine Handlanger hatten alles getan, um sie zu verleumden und ihr Bild so schwarz zu malen, dass es mittlerweile auch nichts mehr genützt hätte, wenn sie öffentlich erklärt hätte, was für ein mieses Schwein er war. Zumeist war es ihr egal gewesen, was die Leute von ihr dachten. Bis sie Durante kennengelernt hatte.

Furcht erfasste sie, als sie daran dachte, dass eine solche Erschütterung, wie sie sie heute erlebt hatte, vielleicht zu einer echten Depression führen konnte. Zu einer Depression, wie sie ihr Vater gehabt hatte – zerstörerisch, selbstzerstörerisch. Hatte er vielleicht einen ähnlichen Schock erlitten? Sollte ihr dasselbe Schicksal widerfahren?

Fieberhaft versuchte sie, eine Antwort darauf zu finden, doch die Erschöpfung forderte ihren Tribut, und kurze Zeit später schlief Gabrielle ein.

6. KAPITEL

Die Hände zu Fäusten geballt und mit wütend funkelnden Augen stand Durante einige Meter von Gabrielle entfernt da.

Zuerst langsam, dann immer schneller ging sie auf ihn zu, bis sie rannte. Er musste ihr zuhören. Er musste ihr glauben, dass sie nicht der männermordende Vamp war, den die Klatschpresse erfunden hatte. Wer, wenn nicht er, sollte wissen, dass sie anders war, denn ihm hatte sie ihr Innerstes preisgegeben.

Doch als er sie auf sich zukommen sah, ging er davon.

Ohne zu wissen, was sie tat, eilte sie ihm hinterher und hielt ihn am Arm fest. Leise fluchend wandte er sich zu ihr um. Da schlug sie ihm mitten ins Gesicht, fühlte, wie sein Nasenbein brach, fühlte den Schmerz, den sie ihm zufügte, beinah selbst.

Panisch blickte sie in sein zerstörtes Gesicht, sah seinen Zorn und wusste doch, dass er nicht zurückschlagen würde. Fast wünschte sie, er würde es tun, weil seine kalte Verachtung schlimmer war als körperliche Gewalt. Er jedoch sah sie nur an, als sei sie ein Wurm, den er mit einem Fuß zertreten konnte.

Fieberhaft überlegte sie, wie sie das Geld für seine gesichtschirurgische Behandlung aufbringen sollte, und hatte gleichzeitig Lust, ihm auch noch den Kiefer zu brechen …

Da erwachte sie. Sie versuchte, ihre Augen zu öffnen, doch sie waren verklebt von den salzigen Tränen. Gabrielle verfluchte sich und ihre bodenlose Dummheit. Warum nur war sie auf diesen Mistkerl hereingefallen? Sie nahm sich vor, nie wieder wegen eines Mannes auch nur eine einzige Träne zu vergießen, schon gar nicht wegen Prinz Durante D’Agostino.

Mit einem Satz war sie aus dem Bett und lief ins Bad. Im Spiegel konnte sie wegen ihrer geschwollenen Lider kaum etwas erkennen.

Eine Stunde später kam sie wieder heraus und hatte das Gefühl, als habe das heiße Bad den Schmerz, der ihr die Brust zugeschnürt hatte, gelöst und jetzt über den ganzen Körper verteilt. Alles tat weh.

Also rief sie Megan, ihre persönliche Assistentin, an, und teilte ihr mit, dass sie ein paar Tage freinahm. Sie sei krank, erklärte sie. Und war sie das nicht wirklich? Ihre Seele war krank. Gebrochene Herzen sollten gefälligst unter die Krankheiten aufgenommen werden, derentwegen man legal blaumachen konnte.

Sie brauchte Zeit, um ihre Gefühle zu sortieren und sich neue Ziele zu stecken. Zuerst jedoch musste sie Prinz Durante D’Agostino aus ihrem Kopf verbannen. Immerhin konnte sie ihm dankbar dafür sein, dass er es geschafft hatte, ihr endlich die Augen für das üble Spiel zu öffnen, das Ed mit Hilfe der Medien mit ihr gespielt hatte. Nun konnte sie nicht mehr so tun, als seien ihr die rufschädigenden Artikel egal. Wehgetan hatten die Verleumdungen schon immer, aber jetzt konnte sie es sich wenigstens offen eingestehen.

Außerdem hatte sie nun ein für alle Mal begriffen, dass es den Märchenprinzen nicht gab. Befreit von romantischen Illusionen, konnte sie sich auf die wesentlichen Dinge im Leben konzentrieren.

Minutenlang starrte Gabrielle auf ihr Handy.

Los, tu es.

Sie hatte lange genug gezögert. Zehn Tage, um genau zu sein. Es war Zeit, ihn anzurufen. Natürlich würde er enttäuscht sein, aber daran ließ sich nichts ändern. Wie an so vielen anderen Dingen auch nicht.

Wenn ich es nicht sofort tue, dann traue ich mich gar nicht mehr, dachte sie und drückte eine Kurzwahltaste. Dabei fühlte sie sich so unbehaglich, als hätte sie den Zeitzünder einer Bombe bedient.

Es läutete endlos, bis die Verbindung von selbst unterbrochen wurde. Gabrielle war einerseits erleichtert, dass er sich nicht gemeldet hatte, doch gleichzeitig wusste sie, dass sie es erneut probieren musste.

Feigling. Bring es endlich hinter dich.

Erneut drückte sie die Kurzwahltaste, doch in diesem Moment vibrierte ihr Handy. Sie erschrak so sehr, dass sie es fast hätte fallen lassen. Dann spähte sie auf das Display und erkannte den Anrufer. Es war der König.

Sie schluckte kurz und nahm das Gespräch dann an.

Er sprach noch mühsamer als beim letzten Mal. „Figlia mia, es tut mir leid, dass ich nicht gleich rangegangen bin.“

„Ich … ich hätte schon viel früher anrufen sollen. Ich …“ Sie stockte, doch dann riss sie sich zusammen. „Es geht um Euren Sohn. Ich habe alles versucht und bin gescheitert. Er wollte nicht mit mir sprechen.“

Letzteres war zwar nicht ganz die Wahrheit, aber es stimmte. Durante hatte mit seiner „bella misteriosa“ geredet, doch sobald er ihren Namen erfahren hatte, hatte er sich von ihr abgewandt.

Ihr war klar, dass den König dieses Ergebnis nicht erfreuen würde, und sie machte sich auf Vorwürfe gefasst. Umso erstaunter war sie, als Benedetto nur tief durchatmete und dann sagte: „Es war ein Spiel ohne Glück, Gabrielle. Ich habe mir eingebildet, Durante würde einlenken. Jetzt muss ich meine Niederlage eingestehen. Castaldinien wird ohne ihn auskommen müssen. Verzeih mir, falls mein Auftrag zu irgendwelchen Unannehmlichkeiten für dich geführt hat.“

Viel später konnte sich Gabrielle kaum noch daran erinnern, was sie auf König Benedettos Entschuldigung erwidert hatte. Was übrig blieb und was mit jeder Sekunde schlimmer wurde, war jedoch ihre Wut auf Durante. Er hatte kein Recht, sein Land im Stich zu lassen. Was sie betraf, war sie mit ihm fertig, aber was Castaldinien anging, durfte er nicht so leicht davonkommen. Durante wähnte sich im Recht und ertrank in Selbstmitleid, aber mittlerweile war Gabrielle davon überzeugt, dass das sogenannte Verbrechen seines Vaters seiner Mutter gegenüber ebenso wenig zu beweisen war, wie ihre Vorwürfe der Männerwelt gegenüber haltbar waren.

Es war ihr klar, dass Durante sie nicht schonen würde, wenn sie ihm das nächste Mal begegnete. Doch sie war fest entschlossen, ihm ein für alle Mal zu sagen, was sie von seiner Weigerung hielt, seine Pflichten für sein Land wahrzunehmen.

Also drückte sie erneut eine Kurzwahltaste ihres Handys. Megan meldete sich sofort.

„Ich möchte, dass Sie mir sämtliche Informationen über Prinz Durante D’Agostino besorgen, die Sie auftreiben können. Und zwar nicht den Kram, den man sowieso überall lesen kann, sondern den miesesten Klatsch und Tratsch. Je mehr davon, desto besser. Und beeilen Sie sich. Ich brauchte das Zeug eigentlich schon gestern.“

Durante starrte gegen die Wand seines geräumigen Schlafzimmers. Er hatte große Lust, seinen Kopf gegen eben diese Wand zu schlagen, um den seelischen Schmerz durch den körperlichen zu betäuben.

Wie, in aller Welt, hatte er sich nur in diese Situation gebracht? Bisher hatte sein Instinkt immer funktioniert und ihn vor solchen Dingen bewahrt. Noch nie in seinem Leben war er auf einen Betrüger hereingefallen. Spontaneität war ein Fremdwort für ihn. Bis Gabrielle Williamson auf der Bildfläche erschienen war.

Ohne zu zögern, hatte er angenommen, dass sie die Erfüllung all seiner Träume war. Sie verstanden sich ohne Worte, lachten über dieselben Dinge, und selbst jene Eigenschaften, die Gabrielle an sich selbst kritisierte, fand er liebenswert. Nun wusste er, dass sie ihm alles nur vorgespielt hatte, damit er ihr auf den Leim ging. Und ihm war klar, dass allein das, was er durch seine Recherchen über sie erfahren hatte, ihn rettete. Denn hätte er tatsächlich eine leidenschaftliche Nacht in ihren Armen verbracht, dann wäre er womöglich nicht mehr in der Lage gewesen, sich von ihr zu trennen. Als willenloses Opfer ihrer Verführungskünste hätte er jeden Vertrag unterschrieben, den sie ihm vorlegte, und ihr vermutlich am Ende die Hälfte seines Vermögens überlassen.

Und das Schlimmste war: Sein Zustand schien hoffnungslos.

Vor ein paar Tagen hatte ihn sein Cousin Eduardo mit seiner Braut Jade besucht, einer Frau, die kein Blatt vor den Mund nahm. Durante war seit fünf Tagen nicht mehr vor die Tür seines Penthouses gegangen, und er nahm an, dass etwas Ablenkung ihm nicht schaden konnte. Also bat er die beiden herein.

Aber es war ein Fehler gewesen. Nicht nur, dass sie bei seinem Anblick erschraken – sie fingen sofort an, Fragen zu stellen, zu bohren und Ratschläge zu geben. Giancarlo schloss sich ihnen an. Da explodierte Durante, aber statt beeindruckt zu sein, tauschten Eduardo und Jade nur vielsagende Blicke und rieten ihm beim Abschied, sein Leben zu ändern oder einen Psychiater aufzusuchen. Da begriff er es endlich.

Das Einzige, was er brauchte, war Gabrielle.

Er warf einen Blick in den großen Spiegel, der in seinem Schlafzimmer hing, und zog eine Grimasse. Immerhin sah er nicht mehr aus wie das fehlende Bindeglied zwischen Neandertaler und modernem Menschen.

Es war Zeit, Gabrielle aufzusuchen. Er wusste jetzt, worauf er sich einließ, und er hatte vor, keinen Zweifel an seinen Absichten zu lassen. Er würde sich nehmen, was er brauchte, um diese Frau danach endlich zu den Akten legen zu können.

„Ich hoffe, Sie werden mich nicht von der Terrasse stoßen.“

Durante wandte sich um und sah Giancarlo, der das Zimmer betreten hatte. „Wenn Sie Angst davor haben, dann sollten Sie sich einen Fallschirm besorgen. Wir wohnen hoch genug, damit Sie vielleicht mit kleineren Knochenbrüchen davonkommen.“

Giancarlo grinste. Er war der jüngste Sohn von Durantes verstorbenem Butler und stand seit sieben Jahren im Dienst des Prinzen. Obwohl er acht Jahre jünger war als Durante, bestand zwischen ihnen ein fast freundschaftliches Verhältnis, und Durante legte auf seine Meinung großen Wert.

„Mir ist klar, dass Sie mir verboten haben, Sie zu stören, außer es handelt sich um einen Notfall, aber …“

„Und? Wer ist tot?“, murmelte Durante.

Giancarlo sprach weiter und ignorierte die Bemerkung seines Herrn. „Aber unten wartet eine Dame, die Sie gern sprechen möchte. Sie heißt …“

„Gabrielle“, unterbrach ihn der Prinz. „Gabrielle Williamson.“

Giancarlo nickte. „Ja, das ist ihr Name. Ich habe mir erlaubt, sie ins Foyer zu bitten. Sie war immerhin die erste Frau, die die Jacht betreten durfte. Sie haben für sie gesungen. Da Sie allerdings in den letzten Tagen nicht besonders gesellig gewesen sind, nehme ich an, dass sie auch diese Dame nicht sehen möchten. Soll ich ihr sagen, dass Sie einen Nervenzusammenbruch hatten und keine Gesellschaft möchten?“

„Bringen Sie sie rauf“, befahl Durante knapp.

„Va bene, principe.“

Durante begann, rastlos im Zimmer auf und ab zu gehen. Sie war hier. Sie war zu ihm gekommen. Gerade als er sich entschlossen hatte, sie aufzusuchen. Woher wusste sie, dass er bereit für die nächste Runde war? Konnte sie Gedanken lesen?

In weniger als zwei Minuten war Giancarlo wieder da. Er gab sich nicht einmal Mühe, sein Lächeln zu verbergen. Dann räusperte er sich. „Signora Williamson hat darauf bestanden, dass ich ihre Botschaft wörtlich überbringe. Ich zitiere also: ‚Ich komme nicht rauf. Du wirst, verdammt noch mal, hier runterkommen und mir gegenübertreten wie ein Mann. Falls du einer bist …‘ Zitat Ende.“

Sie besaß die Unverschämtheit, ihn vorzuführen! Aber Durante war zu wütend, um nachzudenken. Daher stürmte er zu seinem privaten Fahrstuhl, fuhr nach unten und durchquerte mit langen Schritten das Foyer. Gleichzeitig nahm er sich vor, Gabrielle um nichts in der Welt zu zeigen, wie sehr er sie begehrte. Er hielt kurz inne, um sich zu sammeln. Eigentlich sollte ich sie warten lassen, dachte er grimmig.

Aber er konnte nicht warten. Er war so begierig darauf, sie zu sehen, dass er hastig um die Ecke bog. Da sah er sie. Sie stand an der Rezeption und wandte ihm ihr Profil zu.

Gabrielle trug ein marineblaues Kostüm, das ihren dunklen Teint unterstrich und einen aparten Kontrast zu ihrem tizianroten Haar bildete. Ganz Geschäftsfrau, wirkte sie auf Durante in diesem Outfit noch viel verführerischer als im Abendkleid. Das Kostüm brachte ihre Kurven erst richtig zur Geltung, und außerdem gab es den Blick auf schlanke, wohlgeformte Beine frei. Beine, die damals unter dem langen Taftkleid verborgen geblieben waren. Durante erinnerte sich nur zu gut daran, wie Gabrielle sie um seine Hüften geschlungen hatte, als sie vor ihrer Wohnung wild und hemmungslos geknutscht hatten.

Heute trug Gabrielle, die Geschäftsfrau, eine Aktentasche in Dunkelblau, passend zu ihrem Kostüm. Sie erschien Durante wie jemand, der eine Mission zu erfüllen hat. Aber welche? Hatte sie sich vorgenommen, ihn um jeden Preis zu erobern? Er hätte wetten können.

Als spüre sie seine Anwesenheit, drehte sie sich um. Er war viel zu weit entfernt, als dass sie ihn hätte sehen, geschweige denn hören können. Und trotzdem nahm sie ihn wahr.

Fasziniert schaute er sie an. Ihre Ausstrahlung besaß immer noch dieselbe Macht über ihn wie damals, als er ihr zum ersten Mal begegnet war. Dann kam er näher, bemühte sich, ruhig zu bleiben, ihr wie beiläufig zu begegnen.

Als er auf Armeslänge vor ihr stand, blieb er stehen. Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts von dem, was sie fühlte.

Und dann hörte er einen Knall, der die Stille des Foyers durchbrach, und verspürte einen brennenden Schmerz.

7. KAPITEL

Durante stand da wie gelähmt. Er war fassungslos.

Später hätte er schwören können, dass sich Gabrielle überhaupt nicht bewegt hatte. Und doch hallte die Ohrfeige in ihm nach. Leute, die sich in der großen, marmorgefliesten Lobby des Gebäudes aufhielten, schauten neugierig herüber, und er hörte die hastigen Schritte seines Sicherheitspersonals, das grundsätzlich Order hatte, außer Sichtweite zu bleiben.

Er bedeutete seinen Bodyguards, sich zurückzuziehen. Er wollte jetzt nicht gestört werden. Nichts anderes zählte in diesem Moment als Gabrielle. Doch sie schien durch ihn hindurchzusehen.

Dann wandte sie sich ab, ließ ihn einfach stehen und ging mit leichtem, elegantem Schritt Richtung Ausgang.

Als der verblüffte Portier ihr die Tür aufhielt und sie das Gebäude verließ, spürte Durante wieder, wie seine Wange brannte. Unwillkürlich berührte er die Stelle, wo Gabrielle zugeschlagen hatte, und schob seinen Unterkiefer nach links und nach rechts, um zu prüfen, ob noch alles heil war.

Was sie getan hatte, begeisterte ihn. Was für ein Dummkopf er doch war. Er wusste genau, dass sie ihn manipulierte, doch er konnte, nein, er wollte sich gar nicht dagegen wehren. Also lief er ihr nach auf die Straße und holte sie rasch ein.

Sie blieb abrupt stehen.

„Hier ist die andere Wange“, sagte er. „Los, schlag zu. Ich weiß doch, dass du es nur zu gern tun möchtest.“

Gabrielle ging auf seine Provokation nicht ein. Stattdessen stellte sie ihre Aktentasche ab, öffnete sie, entnahm ihr einen Stapel Papier, richtete sich wieder auf und begann, laut vorzulesen.

„Prinz Durante Benedetto D’Agostino. Ältester Sohn des Königs von Castaldinien und daher laut Gesetz der einzige männliche Vertreter der königlichen Familie, der nicht als Thronanwärter infrage kommt.“

Sie las ihm ein Dossier über ihn vor? Durante hatte keine Ahnung, was sie damit bezweckte.

„Um aller Welt zu beweisen, dass der Ausschluss von der Thronfolge ihm nichts ausmacht, entschloss sich Prinz Durante, sich sein eigenes Imperium zu errichten. Seit seinem zwanzigsten Lebensjahr kann nichts seinen steilen Aufstieg bremsen. Gefürchtet sind seine Transaktionen, die mehr als eine feindliche Übernahme eines Konkurrenzunternehmens beinhaltet haben. Zwei der unterlegenen Firmenchefs haben es sogar vorgezogen, Selbstmord zu begehen, statt zuzusehen, wie der Prinz sich ihren Konzern einverleibte. Mit fünfunddreißig hat er einen Finanzcrash inszeniert, der Tausende ruiniert hat, während er selbst sein Vermögen auf unanständige Weise vermehrte. Seitdem hält ihn auf seinem Weg nach oben nichts mehr auf.“

Durante kannte das miese Zeug, das sie ihm vorlas, nur dass es ihm noch niemand so artikuliert und mit wohlklingender Stimme ins Gesicht geschleudert hatte.

Aber Gabrielle war noch nicht fertig. „Im Privatleben ist Prinz Durante als eiskalter Ladykiller bekannt, der die Schönheiten, die sich ihm zu Füßen werfen, benutzt und wegwirft, wie es ihm gerade passt. Eine seiner Gespielinnen hat sogar versucht, Selbstmord zu begehen, und ist bis heute in psychiatrischer Behandlung. Ihre Familie wirft Prinz Durante vor, ihr Selbstvertrauen vorsätzlich zerstört und sie dazu gebracht zu haben, sich selbst zu verachten. Eine andere – diesmal verheiratete – Geliebte hält ihn für den Teufel in Person. Selbst nachdem ihr Mann sich von ihr scheiden ließ und das Sorgerecht für die beiden Söhne bekam, stand sie immer noch unter dem Bann des Prinzen und hätte die Beziehung jederzeit wieder aufgenommen, obwohl sie genau wusste, wohin das führen würde.“

Jetzt endlich begriff Durante, worum es Gabrielle ging. Und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Zudem machte sich ein Gefühl in ihm breit, das er bisher nicht gekannt hatte. Er schämte sich. Schämte sich plötzlich dafür, den Klatsch und Tratsch über sie geglaubt zu haben, obwohl er aus eigener Erfahrung genau wusste, dass die Medien nur das Zerrbild eines Menschen zeigten, aus Lust am Skandal und zum Wohle der Auflage.

Doch mehr noch als die eigene Scham berührte ihn der Schmerz, den Gabrielle empfinden musste.

Ihm wurde klar, dass sein Instinkt ihn nicht getrogen hatte. Alles, was er über sie gehört hatte, war ebenso falsch wie das, was sie ihm gerade über ihn selbst vorgetragen hatte. Natürlich – es gab auch korrekte Artikel in den Medien, aber die waren nicht halb so interessant wie jene, die einen Menschen in den Dreck zogen. Alle Leute, auch die eigenen Freunde, waren Voyeure, die sich der Macht von übler Nachrede nicht entziehen konnten.

Gabrielle legte ein letztes Blatt obenauf und las: „All diese Berichte über Prinz Durante sind nach wie vor auf Spekulationen und Annahmen gegründet, denn er bringt es fertig, nach außen hin den Eindruck eines integren, moralisch einwandfreien Mannes zu erzeugen. Insofern könnte man ihn als den Macchiavelli des einundzwanzigsten Jahrhunderts bezeichnen. Dessen Werk ‚Il Principe‘ – ‚Der Prinz‘ – ist seit Jahrhunderten die Anleitung zur Macht schlechthin, und Prinz Durante ist die ultimative Verkörperung dessen, was der Philosoph beschrieben hat.“

Durante hob eine Hand als Zeichen, dass er besiegt war. „Adesso basta, Gabrielle. Es ist genug. Du kannst aufhören. Ich habe begriffen.“

Ohne ihm einen Blick zu gönnen, packte sie die Dokumente ein, nahm ihre Aktentasche und wollte gehen, doch Durante hielt sie am Arm fest.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte er, aber Gabrielle sah durch ihn hindurch. „Ich möchte mit dir reden“, korrigierte er sich hastig.

„Das ist mir gleichgültig“, erwiderte sie. „Ich bin nicht hergekommen, um mit dir zu reden, sondern um dir etwas mitzuteilen. Du bist ein paranoider Mistkerl, der so in seinen Vorurteilen gefangen ist, dass er nicht einmal bemerkt, wie seine Worte und Handlungen andere Menschen verletzen. Wenn du nur eine Spur Menschlichkeit besitzt, dann tust du, was ich dir jetzt rate. Mach eine Liste aller Personen, die dein Leben begleiten. Sei ehrlich, was ihren psychischen, physischen und finanziellen Zustand betrifft, und dann schreib dazu, welchen Einfluss dein rücksichtsloses Verhalten auf diesen Zustand hatte.“

Er ignorierte ihre Anschuldigung, obwohl er wusste, dass sie zum Teil sogar recht hatte. Doch ihm ging es in diesem Moment einzig und allein um das Unrecht, das er ihr angetan hatte.

Fußgänger und sogar ein paar Autofahrer wurden langsamer, um die Szene zu beobachten, die sich zwischen dem bekanntesten Königsspross der Stadt und jener aufsehenerregenden Frau abspielte, die ihm offenbar gerade den Laufpass gab. Einige Leute blieben stehen und starrten mit offenem Mund herüber, andere machten Fotos mit ihren Handys.

Durante war das egal, aber langsam begriff er, wie die Medien mit der Verbreitung von Klatsch und Tratsch dazu beigetragen hatten, Gabrielles Ruf zu zerstören. „Komm mit mir, Gabrielle“, bat er, weil er sie vor den Gaffern schützen wollte. „Bitte.“

„Nein.“ Sie entzog ihm den Arm. „Wenn ich durch meine … reichhaltige Erfahrung eins gelernt habe, dann, wie ich meinen Selbstschutz aktiviere. Ich dachte immer, grün und blau geschlagen zu werden sei das Schlimmste, was mir je zugestoßen ist, aber nachdem ich weiß, wozu du imstande bist, werde ich nicht so verrückt sein, mich jemals wieder freiwillig in deine Nähe zu begeben. Adieu, Prinz Durante.“

Er versperrte ihr den Weg. „Ti imploro, ich flehe dich an, Gabrielle, du musst mich anhören.“

Verächtlich verzog sie den Mund. „So wie du mich angehört hast? Oh, ich vergaß, du hast mir ja gar nicht die Gelegenheit gegeben, irgendetwas zu sagen. Du hast meinen Namen erfahren, dich an den Dreck erinnert, den dir irgendeine gelangweilte Assistentin aus dem Internet gezogen hat, und dann bedeutete unsere Nacht, die du als magisch und einzigartig beschrieben hattest, plötzlich nichts mehr. Du wolltest doch bloß einen One-Night-Stand mit mir, sonst nichts. Und obwohl du nicht zimperlich bist, was deine Partnerinnen angeht, ist für dich doch ab einem bestimmten Level Schluss. Der war offenbar bei mir erreicht.“

Die Bitterkeit, die aus ihren Worten sprach, tat weh. Durante ging unwillkürlich auf sie zu, doch Gabrielle wich zurück. Es kam ihm vor wie die verunglückte Parodie eines Walzers. Er blieb stehen und ballte die Hände zu Fäusten, damit er sich nicht vergaß und Gabrielle einfach packte, um sie dorthin zu schleppen, wo sie ihm zuhören musste. „Glaubst du wirklich, dass ich so mir nichts, dir nichts meine Pflichten als Gastgeber einer Veranstaltung vernachlässige, um eine Nacht mit jemandem zu verbringen, der mir nichts bedeutet? Für mich war das alles magisch und sehr real.“

Wütend blickte sie zu ihm auf. „Und doch hast du mich angeschaut, als sei ich eine Aussätzige, sobald du meinen Namen erfahren hast. Ich kam mir beschmutzt vor, wertlos, und das hat vor dir nicht einmal mein widerlicher Exmann geschafft, ganz zu schweigen von den Paparazzi, die die Stichworte, die er ihnen liefert, zu Schmähartikeln verwursten.“

Plötzlich näherte sich ihnen ein Mann mit einem Handy und wollte offensichtlich zu seinen Bildern auch noch den O-Ton.

„Bitte lass uns von der Straße verschwinden, Gabrielle. Komm mit rein.“

„Ich würde nur zu gern von dieser Straße verschwinden“, entgegnete sie. „Du brauchst bloß zur Seite zu treten, damit ich gehen kann. Vergiss nicht, die Liste zu machen. Setz deinen Vater an die erste Stelle.“

„Ich verspreche dir, dass ich es tun werde. Aber du wirst ganz oben stehen.“

„Vergiss es. Ich bin sicher, dass du dich ganz toll gefühlt hast, als du mich abserviert hast. Genieß deine Vorurteile, Prinz Durante.“

„Ich habe mich überhaupt nicht toll gefühlt, als ich dich verließ“, rief er. „Aber ich hatte das Gefühl, in eine Falle gelockt worden zu sein. Ich hatte diese ganzen Storys über dich gelesen und war nicht in der Lage, klar zu urteilen. Seit ich erwachsen bin, haben unzählige Frauen auf die hinterhältigste Art und Weise versucht, mich zu angeln. Ich bin nie darauf hereingefallen, und nun dachte ich, dass es mir bei dir das erste Mal passiert ist. Aber das Schlimmste war, als ich anfing, darüber nachzudenken, dir deinen Willen zu lassen, damit ich dich endlich kriege. So tief gesunken war ich noch nie, und deshalb bin ich gegangen.“

Ihre blauen Augen waren dunkel wie eine Gewitterwolke. Dann nickte sie langsam. „Okay. Anscheinend ist es ziemlich hart, Prinz Durante D’Agostino zu sein. Wie lästig, niemandem trauen zu können, weil man immer Gefahr läuft, ausgenutzt und betrogen zu werden. Auch mir ist so etwas nicht unbekannt; ich vertraue auch niemandem mehr. Du allerdings bist in einer noch viel schwierigeren Position. Ich hoffe nur, dass du dich daran erinnerst, dass ich meine Identität nicht vor dir verbergen wollte. Es war deine Idee. Aber ich gebe zu, dass es mir nicht unlieb war, denn ich wollte einen Zeitpunkt abpassen, an dem du bereit wärst, mich unvoreingenommen anzuhören. Natürlich hatte ich Angst vor genau der Reaktion, die dann ja auch eingetreten ist.“

„Du brauchst mich nicht daran zu erinnern, dass ich verantwortlich für alles bin, was in dieser Nacht geschehen ist.“

„Ich bin sicher, du hast jeden Moment dieser Nacht mit meinen finsteren Absichten überblendet. Hat es Spaß gemacht?“

„Spaß? Ich war die ersten Tage wie gelähmt, habe mich ständig gefragt, wie du es geschafft haben könntest, meinen gesunden Instinkt in die Irre zu führen. Gleichzeitig habe ich mich nach dir gesehnt, so sehr, dass ich alles riskiert hätte, um dich zu kriegen.“

„Alles? So wie es aussieht, hättest du mich nie wiedergetroffen, wenn ich nicht hierhergekommen wäre und dich geohrfeigt hätte.“

Durante lachte kurz auf. „Es war ein guter Moment, Gabrielle. Denn ich hatte gerade beschlossen, dich aufzusuchen.“

Irritiert schwieg sie einen Augenblick, fasste sich jedoch schnell wieder. „Was für ein Zufall“, höhnte sie.

„Es war kein Zufall“, widersprach er. „Wir liegen auf einer Wellenlänge, Gabrielle, das müssen wir endlich beide begreifen. Genau zum selben Zeitpunkt haben wir unabhängig voneinander beschlossen, uns wiederzusehen.“

„Nicht ganz zum selben Zeitpunkt, denn ich war schon hier, als du noch mit deinem Entschluss gerungen hast“, entgegnete sie.

Er lächelte. „Ich hatte fast schon gesiegt“, bemerkte er.

Gabrielle konnte ihr Lächeln kaum noch unterdrücken. Anscheinend genoss sie diesen Disput genauso wie er. Aber sie hatte nicht vor, ihn so einfach davonkommen zu lassen.

„Trotzdem bin ich im Vorteil“, stellte sie fest. „Denn ich habe die Schwingungen, die angeblich zwischen uns bestehen, früher wahrgenommen und dementsprechend gehandelt. Vielleicht ist dein Schädel einfach zu dick.“

Er warf den Kopf zurück und lachte schallend. Obwohl es doch eigentlich eine ernste Situation war, konnten sie beide ihren Humor nicht unterdrücken.

Als Durante merkte, dass sich Gabrielles Blick auf etwas hinter ihm richtete, hörte er auf zu lachen und wandte sich um. Seine Leibwächter näherten sich mit drohender Miene.

„Scheint, als ob deine Bodyguards ebenfalls glauben, ich würde dich bei lebendigem Leib verspeisen“, sagte Gabrielle.

„Hm, bei lebendigem Leib verspeisen bringt mich auf ganz andere Gedanken“, erwiderte Durante und lächelte vielsagend.

Gabrielle errötete. „Du musst allem aber auch immer einen sexuellen Beigeschmack geben“, beschwerte sie sich.

„Glaub mir bitte, dass ich das erst tue, seit ich dich kenne.“

Sie machte eine Bewegung, als habe sie plötzlich das Gefühl, ihr Kostüm sei zu eng. Ihre Körpersprache verriet Durante, dass sie ihn immer noch begehrte. Sie stritt sich mit ihm, doch gleichzeitig genoss sie es mit jeder Faser ihres sinnlichen Körpers.

Jetzt warf sie einen vorwurfsvollen Blick auf die Leibwächter. „Sie sind kurz davor, ihre Pistolen auf mich zu richten. Hast du ihnen gesagt, dass dir von einer Rothaarigen höchste Gefahr droht?“

„Sie sind nur wachsam, weil mich neulich jemand auf der Straße angesprochen und dann versucht hat, mich zu erstechen“, antwortete Durante. Als er ihren entsetzten Blick sah, fügte er hinzu: „Danach bot er zehn Millionen Dollar, um Gelegenheit zu bekommen, sich zu entschuldigen.“

„Also dann war er der Mann, der …? Wirklich? Bist du …?“ Sie stockte, weil ihr die Worte fehlten.

Durante erklärte: „Ich konnte ihm ausweichen, sodass ich nur einen Kratzer an der Hüfte davontrug.“

Sie streckte eine zitternde Hand aus, als wolle sie ihn dort berühren, doch dann zog sie sie hastig zurück.

Dass sie so viel Mitgefühl aufbrachte, nach allem, was er ihr angetan hatte, rührte Durante zutiefst. „Weißt du was?“, begann er. „Ich werde ihn auf die Liste setzen. Eigentlich war ich nicht sicher, ob er eine zweite Chance verdient, aber jetzt werde ich mit ihm reden. Seltsamerweise kann ich mich nun viel besser in ihn hineinversetzen, denn auch ich bin jetzt in der Situation, dass ich um Vergebung bitte.“

„Du setzt eine körperliche Verletzung mit einer seelischen gleich?“, fragte sie verblüfft.

„Die seelische Verletzung ist in diesem Fall die tiefere“, gab er zu. „Meine Wunde war nach ein paar Tagen verheilt. Aber auch, wenn ich glaube, dass du mir ebenso wenig verzeihen wirst, wie ich ihm bisher verziehen habe, so erwarte ich doch, dass du mir eine Chance gibst, irgendwann deine Vergebung zu erlangen.“

„Du erwartest es? Ist das ein Dekret, Eure Königliche Hoheit?“

Er lächelte. „Ich bin ein bisschen aus der Übung, was königliche Dekrete anbelangt, aber da ich mir laut deinen Berichten ein eigenes Königreich geschaffen habe, denke ich, dass meine Erwartungen den Rang eines Dekrets besitzen.“

Wütend funkelte sie ihn an, konnte jedoch ein leises Lachen nicht unterdrücken. „Du bist unmöglich.“ Dann drückte sie ihm die Unterlagen in die Hand. „Hier, lies das durch, und finde heraus, wie kreativ Journalisten mit der Wahrheit umgehen. Ich habe dir nämlich nur die Höhepunkte vorgelesen. Das waren drei Seiten von zweiundsechzig.“

Damit drehte sie sich um und ging.

Wenn Durante sie aufhalten wollte, musste er schnell sein. Also rief er ihr hinterher: „Du wolltest doch, dass ich ein Buch über mein Leben und meinen Erfolg schreibe. Ich bin interessiert.“

Gabrielle wirbelte herum, ihre rote Mähne und ihre funkelnden Augen verliehen ihr etwas von einer Löwin auf Beutezug. „Das glaube ich dir nicht.“

In diesem Moment begehrte er sie mehr als je zuvor. „Ziehst du dein Angebot etwa zurück?“

Herausfordernd sah sie ihn an. „Du weißt genau, dass ich das nicht tue.“

„Weshalb hast du dann nicht mehr davon gesprochen?“

„Ich hatte bisher überhaupt keine Chance, davon zu sprechen“, entgegnete sie. „Zuerst durfte ich nicht über geschäftliche Dinge reden, und dann hast du dich geweigert, mir überhaupt zuzuhören.“

„Daher möchte ich jetzt alles hören, was du mir zu sagen hast“, erklärte er sanft.

„Sul serio? Meinst du das ernst? Oder ist das nur ein Vorwand, um …“

„Um dich ins Bett zu kriegen? Nein. Auch wenn ich zurzeit an nichts anderes denken kann, als dich mit in mein Penthouse zu nehmen und zu lieben, bis dir Hören und Sehen vergeht, möchte ich trotzdem alles über dein Angebot wissen.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Und weshalb?“

„Weil ich glaube, dass dein Vorschlag überdenkenswert sein wird. Ich kann dir allerdings nicht versprechen, dass ich letztendlich darauf eingehen werde.“

Sie schürzte die Lippen. „Das ist nur fair, ich will dich von der Sache überzeugen und keine Zusage von dir, nur weil du mit mir ins Bett willst. Ich unterschreibe nichts, wenn das dein Motiv sein sollte. Denn auch, wenn in den Klatschblättern etwas anderes steht, verkaufe ich meinen Körper nicht für einen geschäftlichen Erfolg.“

„Ich auch nicht.“ Er streckte die Hand aus, lud sie ein, den Zwist zu begraben. Gleichzeitig drängte es ihn, sie einfach nur anzufassen, obwohl er wusste, dass eine Berührung genügte, um ihn um den Verstand zu bringen. „Ich schulde dir eine Stunde Gehör“, fuhr er fort. „Falls du danach Lust haben solltest, bekommst du den Rest meines Körpers zur exklusiven Nutzung.“

8. KAPITEL

Gabrielle saß am Tisch in Durantes ultramoderner Küche aus Chrom, Marmor und Edelstahl und ließ sich von ihm eine Tasse heiße Schokolade reichen, die er selbst zubereitet hatte. Die Tasse selbst war aus edelstem Porzellan und besaß ein so schlichtes und dabei elegantes Design, dass das Geschirr vermutlich eigens für Durante entworfen worden war. Er dominierte das beeindruckende Ambiente mühelos, nahm seine eigene Tasse mit dampfender Schokolade und setzte sich Gabrielle gegenüber.

Ihr kam das alles völlig surreal vor. Sie konnte sich kaum noch daran erinnern, wie sie nach der Szene auf der Straße hierhergekommen war. In einer Hinsicht hatten die Zeitungsberichte nicht gelogen: Durante dominierte andere Menschen offensichtlich mühelos.

Jetzt lehnte er sich vor, nahm ihre Hand – es war die, mit der sie ihn geohrfeigt hatte – und strich mit dem Daumen sachte über ihre Fingerknöchel, ehe er sie umdrehte und das Gleiche mit der empfindsamen Handinnenseite tat.

„Würdest du bitte damit aufhören?“, bat sie atemlos.

„Warum? Du magst das doch. Deine Augen glänzen regelrecht.“

„Ich hatte nicht vor, dir eine Ohrfeige zu verpassen, Durante“, sagte sie schuldbewusst.

„Aber als du mich gesehen hast, da haben dich deine Gefühle überwältigt?“

„Eher umgekehrt. Ich habe meine Gefühle unterdrückt.“ Sie erzählte ihm von ihrem Traum, in dem sie ihm die Nase zertrümmert hatte.

Durante lachte lauthals. „Dann habe ich es deiner Selbstbeherrschung zu verdanken, dass ich jetzt nicht zum Schönheitschirurgen muss?“ Er wischte sich mit einer Hand Tränen der Belustigung aus den Augenwinkeln, während er mit der anderen Gabrielles Hand an die Lippen führte. Zärtlich küsste er einen Fingerknöchel nach dem anderen. „Ah, Gabriella mia, grazie a Dio hast du dich zurückgehalten, sonst wären diese zarten Glieder jetzt rot und geschwollen. Aber ich gestehe, auch deine Ohrfeige war nicht ohne. Mein Kinn ist seitdem ganz schief.“

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. „Soweit ich deine Redegewandtheit beurteilen kann, hat dich der Schlag eher noch eloquenter gemacht.“

Ohne ihr eine Chance zur Flucht zu geben, beugte sich Durante über den Tisch, griff in Gabrielles rote Locken und küsste sie besitzergreifend. Nach dem ersten Schock erwiderte sie den Druck seiner Lippen, öffnete sich ihm unwillkürlich und ließ es zu, dass der Kuss immer tiefer, immer leidenschaftlicher wurde. Durante spielte mir ihr, küsste sie auf eine forschende Art und Weise, als ob er herausfinden wollte, was ihr gefiel, worauf sie besonders reagierte. Sie gab sich einfach hin, spürte, wie prickelndes Verlangen in ihr aufstieg. Nie zuvor hatte es ein Mann geschafft, sie mit Küssen so zu erregen. Gabrielle wusste, dass sie nun die Chance hatte, zu erfahren, wie sich wahre Leidenschaft zwischen zwei Menschen anfühlte. Doch der Mann, den sie begehrte wie nichts auf der Welt, hatte sie schon einmal zurückgewiesen, und der Schmerz darüber war noch frisch.

Durante schien ihre Unsicherheit zu spüren, denn er gab sie frei und ließ sich seufzend auf seinen Stuhl zurücksinken.

Er schloss die Augen und atmete tief durch. Als er die Augen wieder öffnete, schienen sie intensiver als je zuvor zu glänzen, und er sah Gabrielle verlangend an. Dann räusperte er sich. „Hm, lass uns lieber unsere Schokolade trinken und über dein Angebot reden.“ Er verschränkte die Hände vor sich auf dem Tisch. „Was unterscheidet dein Angebot von anderen? Angeblich ist es so gut, dass ich es einfach nicht zurückweisen kann.“

Sie sah zu ihm auf. „Das habe ich bisher nur zu Gerald Whittaker gesagt, als er mein Angebot geprüft hat. Er meinte, er würde mich zwar gern unterstützen, aber er müsse vorher sicher sein, dass du deine Zeit nicht verschwendest. Ich hätte nicht gedacht, dass er es dir erzählt.“

„Woher kennst du Gerald?“

„Was meinst du wohl?“, erwiderte sie angriffslustig.

Er seufzte. „Ich gebe zu, dass ich zuerst das Übliche dachte.“ Als Gabrielle auffahren wollte, fügte er beruhigend hinzu: „Aber nun bin ich bloß neugierig und nicht misstrauisch.“

Forschend sah sie ihm in die Augen, fand dort nichts, was sie hätte beunruhigen müssen, und ihr war, als fiele ihr eine schwere Last von der Seele. „Er war der Golflehrer meines Vaters, ehe bei uns in der Familie alles den Bach runterging und bevor Gerald sein Vermögen machte. Er mag mich, weil ich damals immer die verschlagenen Golfbälle gesucht habe.“

Durante schloss die Augen und lächelte, als stelle er sich die Szene vor. Als er Gabrielle wieder ansah, las sie in seinem Blick etwas noch Verstörenderes als Leidenschaft, Misstrauen oder Wut, nämlich Zärtlichkeit.

„Du kannst damals noch keine fünf Jahre alt gewesen sein“, bemerkte er. „Ein kleines Energiebündel, das über den Golfplatz rennt und Bälle aus den Büschen klaubt, damit man ihm hinterher ein Lächeln und Anerkennung schenkt.“

So war es tatsächlich gewesen. Gerald hatte ihr gezeigt, was väterliche Zuneigung sein konnte, als ihr Vater längst zu depressiv war, um sich um sie zu kümmern. Sie wollte, dass Durante alles erfuhr.

„Ich würde dir gern erzählen, wie es dazu gekommen ist, dass die Medien derartige Schauergeschichten über mich verbreitet haben“, begann sie.

Er winkte ab. „Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen.“

„Aber ich möchte es dir erklären. Jedenfalls die Details. In groben Zügen weißt du ja schon Bescheid. Ich habe niemals öffentlich Stellung zu dem Desaster meiner Ehe bezogen. Niemand weiß von der Einlieferung in die Psychiatrie oder den Klagen gegen meinen Exmann während der Scheidung. Meine Anwälte haben mir geraten zu schweigen, weil es mir nur noch mehr Gerichtsverhandlungen eingebracht hätte. So wäre ich Ed nie wirklich losgeworden. Sie haben erreicht, dass ich sehr viel Geld für mein Schweigen bekam. Das hat das Monster zwar nicht umgebracht, aber es zumindest in zwei Hälften zerhackt. Was ich zu spät begriff, war, dass Ed mein Schweigen dazu benutzte, meinen Ruf zu zerstören. Er weiß genau, dass es jetzt zu spät für mich wäre, mich öffentlich zu rechtfertigen. Man würde mich nur auslachen. Die böse Exfrau, die den armen Mann um sein halbes Vermögen gebracht hat. Am letzten Verhandlungstag hat er geschworen, mir das Leben zur Hölle zu machen, und er tut wirklich alles, um das zu schaffen. Die paar Männer, die ich später abblitzen ließ, lassen sich in dieser Hinsicht auch nicht lumpen.“

Sie sah, dass Durantes Blick vor Zorn ganz dunkel geworden war.

„Was denkst du?“, fragte sie vorsichtig.

Er lächelte zynisch, seine Augen funkelten. Er wirkte wie ein Rachegott. „Ich denke, dass es Zeit wird, dass Edward Jamieson auch noch die andere Hälfte seines Vermögens verliert. Und dass die Öffentlichkeit erfährt, was für ein mieses Schwein er ist. Womöglich bist du nur das erste Opfer von vielen gewesen. Bestimmt gibt es noch weitere Frauen, die er misshandelt und dann mit Geld zum Schweigen gebracht hat. Außerdem sollte man mal prüfen, wie seine erste Frau wirklich zu Tode gekommen ist.“

Fasziniert sah Gabrielle ihn an. „Dein Feind möchte ich nicht sein.“

„Da besteht auch keine Gefahr“, erwiderte er sanft.

„Weshalb habe ich früher nie daran gedacht, dass ich nur eine auf der Liste der Frauen bin, die er quält?“, überlegte sie laut. „Er muss gestoppt werden, unbedingt. Aber nur mit legalen Mitteln, hörst du?“

Er lächelte. „Traust du mir etwa zu, dass ich Beweise fälsche?“

„Nein! Ich weiß, dass du sehr … hm … heftig werden kannst, wenn etwas deinen Zorn erregt, aber du handelst nicht aus Boshaftigkeit, sondern nur, wenn du glaubst, im Recht zu sein. Du bist ein Rächer, aber kein Schuft.“

Er lehnte sich vor, stützte sein Gesicht in beide Hände und sah sie gleichzeitig amüsiert und zärtlich an. „Das ist ja mal ein gutes Zeugnis“, sagte er und zwinkerte ihr zu. „Falls ich irgendwann mal ein öffentliches Amt übernehme, dann wird mein Slogan: ‚Er ist ein Rächer, aber kein Schuft‘.“

Gabrielles Puls beschleunigte sich. Was seine Augen, seine Stimme, seine Worte so alles vermochten …

„Also, kann ich dein Angebot jetzt hören?“, fragte er.

Sie war froh, wieder in ruhigeren Gewässern zu schippern, und holte tief Luft, ehe sie antwortete: „Ich stelle mir ein Buch vor, das anders ist als die, die man sonst von Prominenten liest. Ich möchte keine Sensationsgeschichten, keine Affären, keinen High-Society-Tratsch. Was ich möchte, ist die Story deines Erfolgs, der auf Dingen wie Disziplin, Sport, geistiger Fitness beruht. Meine Leser sollen erfahren, was dich in den vergangenen zwanzig Jahren angetrieben hat. Deine Lebens- und Arbeitsphilosophie sozusagen. Es soll die Menschen motivieren und dazu anleiten, ebenfalls rasant die Erfolgsleiter zu erklimmen.“

„Und das zu einem Zeitpunkt, wo mir jene Menschen, die mir nahestehen, ständig meinen rasanten Untergang verkünden“, meinte er wie beiläufig.

Sie hob den Kopf und sah ihn forschend an. „Und was ist deine Meinung?“

„Dass sie vermutlich recht haben.“

„Hast du irgendwelche Beschwerden?“, fragte sie besorgt. „Gibt es Symptome?“

Er zögerte einen Moment, doch dann sagte er: „Ich neige in letzter Zeit zu Überreaktionen. Früher war ich nie unberechenbar, aber ich scheine es langsam zu werden.“

„Und was hat deine Nerven so überreizt?“

„Angeblich arbeite ich seit Jahren zu viel und schlafe zu wenig. Und mittlerweile glaube ich das auch. Ich arbeite oft rund um die Uhr, und wenn ich schlafe, dann kann ich mich hinterher nicht an meine Träume erinnern. Manchmal denke ich, ich träume schon lange nicht mehr.“

„Ist es denn nötig, dass du so viel arbeitest?“

„Das fragen mich meine Freunde auch immer.“

„Hast du denn Freunde?“, wollte sie wissen.

Durante lachte. „Seltsamerweise ja. Es gibt zwei sehr enge Freunde, die du kennenlernen musst. Meinen Cousin und seine Braut. Ich glaube, dass Jade dir gefallen wird. Sie ist so direkt und messerscharf in ihren Argumenten wie du.“ Als Gabrielle eine Grimasse zog, lachte er wieder. „Aber im Ernst, ich müsste nicht halb so hart arbeiten, wie ich es tue, um mein Imperium zusammenzuhalten. Aber es gelingt mir einfach nicht, einen Gang zurückzuschalten. Ich komme mir vor wie ein Zug ohne Bremsen. Vielleicht liegt das einfach in den Genen. Mein Vater hat sich auch erst mit fünfzig ein bisschen zurückgenommen, und selbst dann war er mit seiner Arbeitsleistung den anderen immer noch voraus.“

Aus seiner Stimme sprach so viel Gefühl, so viel Bewunderung. Er liebt ihn, dachte Gabrielle. Er liebt ihn und glaubt gleichzeitig an seine Schuld. Welch ein furchtbarer Zwiespalt. Sie hätte Durante zu gern dazu gebracht, Benedetto noch eine Chance zu geben, aber sie durfte ihre Verbindung zum König nicht preisgeben. Es war plötzlich eine viel schwierigere Situation für sie, als sie es sich anfangs vorgestellt hatte.

„Ein paar Millionen für deine Gedanken“, sagte er, und seine Stimme klang samtweich.

Gabrielle lachte nervös. „Schmeißt du immer so mit Freibriefen um dich?“

Er nippte an seiner heißen Schokolade und lächelte Gabrielle über den Rand der Tasse hinweg an. „Nie. Nur bei dir. Also, worüber hast du nachgedacht? Dass ich vielleicht doch nicht ganz der Richtige für dein Buch bin?“

„Im Gegenteil. Ich bin der Meinung, dass dein komplexes Wesen das Buch nur umso authentischer machen wird. Junge Menschen müssen lernen, sich Ziele zu stecken und gleichzeitig Maß zu halten. Der Erlös des Buches wird nur zum Teil in den Verlag Le Roi Enterprises fließen, um ihn wieder flottzumachen. Der Rest geht an gemeinnützige Organisationen. Die Remittenden stehen dir kostenlos zur Verfügung, damit du sie verschenken kannst.“

Er runzelte die Stirn. „Ist dein Verlag in Schwierigkeiten?“

„Wusstest du das nicht?“

„Ich habe über dich recherchiert, nicht über deine Firma, weil ich nicht davon ausgegangen bin, dass wir Geschäfte miteinander machen werden.“

Daher war er also bisher nicht auf ihre Verbindungen nach Castaldinien gestoßen. Sie musste ihn darüber informieren, ehe er es selbst herausfand.

Sanft streichelte er ihr die Wange. „Erzähl es mir.“

Sie tat, was er verlangte, und erzählte, was sie erzählen durfte, sah, wie er ganz ernst wurde, als sie Castaldinien erwähnte, wie nachdenklich er geworden war, als ihr Bericht endete. Endlich schaute er Gabrielle in die Augen. „Das war tatsächlich dein ursprüngliches Anliegen?“, fragte er verwundert.

Sie nickte, aber ihr war unbehaglich zumute, weil es nicht die ganze Wahrheit war. Mehr aber durfte sie ihm nicht sagen.

„Es war Schicksal, dass wir uns auf diese Weise begegnet sind. Deine Verbindung zu meiner Heimat ist kein Zufall.“ Er stand auf, kam um den Tisch herum, zog Gabrielle hoch und nahm sie in die Arme. „Mach dir keine Sorgen mehr, bellissima. Alles wird gut, das verspreche ich dir.“

Er führte sie ins Wohnzimmer seines gigantischen Penthouses und blieb vor einem Panoramafenster stehen, von dem aus man den herrlichsten Ausblick auf Manhattan und den Fluss besaß. Dann flüsterte Durante ihr ins Ohr: „Ich habe noch nie freiwillig etwas geschrieben. Meine Schulaufsätze müssen furchtbar gewesen sein. Ein paar trockene Zeilen ohne Begründung, danach die Schlussfolgerung wie ein Schlag mit dem Holzhammer.“

Wider Willen musste sie lachen. „Deinen Erfolg hast du jedenfalls nicht auf diese Weise errungen. Doch solche Geschichten machen das Buch glaubwürdig.“

„Bleibt die Tatsache, dass ich ungefähr so gut schreibe, wie du singst“, bemerkte er.

Gabrielle lachte. „Glaub mir, das trifft nicht zu.“

Sie lachten beide. „Schade, dass du meinen subtilen Hinweis ignorierst. Ich wollte eigentlich damit ausdrücken, dass ich Hilfe benötige.“ Durante zog sie an sich. „Ganz, ganz viel Hilfe.“

„Durante …“, seufzte sie.

„Sì, Gabriella, es hört sich gut an, wie du meinen Namen aussprichst“, flüsterte er und wollte sie küssen, aber sie wandte den Kopf zur Seite. Er ließ sich davon nicht entmutigen und verteilte kleine Küsse auf ihrer Schläfe, ihrem Hals und flüsterte dabei immer wieder zärtlich ihren Namen.

Gabrielles Atem beschleunigte sich, doch ehe ihr Denken vollends aussetzte, schob sie Durante von sich. Sofort ließ er sie los. „Muss ich immer noch büßen?“, fragte er sanft.

„Das ist nicht meine Art“, erwiderte sie. „Das Leben ist zu kurz, um nutzlose Spielchen zu spielen.“

„Ich bin ganz deiner Meinung. Wir haben zehn Tage verloren. Diese Zeit gibt uns niemand zurück.“

„Diese Art von philosophischen Betrachtungen kann ich mir nicht leisten. Das Leben ist auch zu kurz, um sich noch einmal so elend zu fühlen, wie ich mich in den vergangenen zehn Tagen gefühlt habe.“

Er legte die Hände um ihre Taille. „Ich verspreche, dass so etwas nie wieder vorkommen wird.“

Hastig entzog sie sich ihm. „Ich … ich bin dir aus zwei Gründen hierher gefolgt, Durante. Zum einen, weil ich annahm, dass du wirklich an meinem Angebot interessiert bist, und zum anderen, weil ich keine Lust mehr hatte, von diesen Möchtegernpaparazzi auf der Straße fotografiert zu werden.“

„Vergiss diese Leute. Sie sind egal.“

„Ach, wirklich? Du hast dir deine Meinung über mich aufgrund von Klatschgeschichten gebildet, die diese Leute verbreitet haben.“

„Ich war ein Idiot. Aber ich habe irgendwann kapiert, wie idiotisch ich mich verhalten habe. Spricht das nicht für eine zweite Chance?“, fragte er.

„Du hast gar nichts kapiert“, antwortete sie hart. „Bis ich dir eine Ohrfeige verpasst habe. Du wolltest wieder Kontakt mit mir aufnehmen, obwohl du dachtest, dass ich ein männermordendes Ungeheuer bin.“

„Das stimmt nicht, Gabrielle, ich …“

„Es macht dir Spaß, von jedem immer nur das Schlimmste zu denken. Du verdammst die Menschen, ohne die Gegenseite zu hören. Dein Vater ist eines deiner Opfer. Scheint, als wäre ich in guter Gesellschaft.“

„Gabrielle!“, rief er. „Begreifst du denn nicht, dass es meine tiefen Empfindungen für einen Menschen sind, die mich so heftig reagieren lassen. Bisher ist mir das nur bei meiner Mutter und meinem Vater passiert. Jetzt auch bei dir.“

„Soll mir das etwa schmeicheln? Soll ich mich freuen, dass du deine ganze ungezügelte Wut an mir auslässt, weil mir das zeigt, dass du ‚tiefe Empfindungen‘ für mich hegst?“

„So schwer es zu verstehen sein mag – sì.“

„Ich fasse es nicht“, entgegnete sie empört. „Hör zu, falls du mein Angebot nur annimmst, wenn ich dafür mit dir ins Bett gehe, dann sag es gefälligst, und lass mich danach für immer in Ruhe.“

Er schloss einen Moment lang die Augen und fuhr sich in einer verzweifelten Geste durchs Haar. Dann sagte er leise: „Ich habe dein Vertrauen enttäuscht, und jetzt glaubst du nicht, dass ich dich zukünftig nur noch fair, respektvoll und voller Zuneigung behandeln würde, nicht wahr?“

Sie nickte langsam, und eine Träne rollte ihr über die Wange.

„Ich würde alles tun, um dich vom Gegenteil zu überzeugen, aber es scheint, als hätte ich dich zu tief verletzt“, fuhr er fort. „Ich war wirklich interessiert an deinem Angebot, und ich würde es gern annehmen. Das Konzept überzeugt mich, aber wir müssen die Details noch ausarbeiten. Schick mir einen Vertragsentwurf, und ich werde dir so rasch wie möglich meine Änderungswünsche mitteilen.“

Als er schwieg, stemmte sie die Hände in die Hüften. „Ist das alles, Prinz Durante D’Agostino? So schnell gibst du auf?“

Überrascht sah er sie an. „Was meinst du damit, Gabrielle?“

„Es tut gut zu wissen, wie viel Aufwand du betreibst, um mich davon zu überzeugen, dass du mir nicht mehr wehtun wirst. Du hast jetzt genau achtundvierzig Minuten lang versucht, deinen Fehler wiedergutzumachen. Wahrscheinlich ein Rekord für dich. Wie wär’s denn einfach mal mit einer Entschuldigung? Aber das ist vermutlich zu viel verlangt.“

„Du verwirrst mich, Gabriella mia. Gehörst du etwa zu den Frauen, die nein sagen, wenn sie ja meinen?“

„Sei kein Chauvinist, Durante. Was ich sagen wollte, war, dass du keine Ausdauer besitzt. Da ich nicht sofort deinem Charme erlegen bin, gibst du einfach auf und schiebst mir die Schuld am Scheitern deiner Bemühungen in die Schuhe.“

„Pass bloß auf, was du sagst, Gabriella mia, sonst erfährst du bald, dass ich bereit bin, dir Tag und Nacht meine Ausdauer zu beweisen.“ Aufreizend langsam strich er ihr über die Wange. „Ich wollte den Wunden Zeit geben zu heilen, ehe ich weiter versuche, dich davon zu überzeugen, dass ich eine zweite Chance verdiene.“

„Dann kann ich ja gehen“, entgegnete sie. „Wir haben ja so viel Zeit …“

Er hielt es nicht mehr aus und riss sie in seine Arme. „Du darfst mich nicht verlassen, bellissima. Ich weiß, dass ich ein Mistkerl war.“

„Lass mich los, damit es keine Verletzten gibt“, stieß sie hervor.

„Zu spät. Ich werde dich nicht gehen lassen, ehe ich dein Lachen wieder gehört, deine Küsse geschmeckt, dein Verlangen gespürt habe.“

„Durante …“, flüsterte sie rau, „ich spiele nicht in deiner Liga.“

„Von jetzt an tust du es, bellissima. Sag, dass du es willst.“

Sie erschauerte und schloss die Augen. „Du weißt doch, dass ich es will.“

„Dann verzeih mir, Gabriella mia. Hab keine Angst, dass ich mir selbst verzeihe. Ich bin mir meiner Verantwortung bewusst.“ Als sie nickte und den Kopf an seine Schulter lehnte, seufzte er erleichtert und drückte einen heißen Kuss auf ihre Stirn. Ti ringrazio, bellissima. Ich danke dir.“

Sie schmiegte sich an ihn. Dies hier war unausweichlich. Sie konnte ihm nicht widerstehen, denn sie begehrte ihn so sehr, dass es ihr egal war, ob es am nächsten Tag ein schreckliches Erwachen gab. Es zählte nur noch der Augenblick.

Durante hob sie schwungvoll auf seine Arme. „Sag mir, meine Schöne, ob es dir gefallen würde, wenn ich dich die ersten paar Male wild und schnell nehme?“

9. KAPITEL

„Die ersten paar Male?“

Durante lächelte, als er sah, wie ungläubig Gabrielle zu ihm aufschaute. Er genoss es so sehr, sie endlich in seinen Armen zu halten, nachdem er sie durch eigene Schuld beinah verloren hätte.

Gabrielle war alles, was er sich je von einer Frau erträumt hatte, und er war sich jetzt ganz sicher, dass er sich in ihr nicht täuschte. Es sollte fortan keine Zweifel, keine Missverständnisse und keine Trennungen mehr geben.

Er hielt sie ganz fest und sagte: „Nach dem zweiten Mal schaffe ich es vielleicht, die Sache ein wenig langsamer angehen zu lassen. Und nach dem dritten Mal werde ich dich so genussvoll und ausgiebig lieben, dass du vor Lust ohnmächtig wirst.

„Nach dem dritten Mal?“

„Hast du ein Echo im Ohr?“, fragte er lächelnd, doch als er in ihrem Blick nicht nur Verlangen, sondern auch etwas wie Furcht entdeckte, wurde er ernst. Wie hatte er nur so rücksichtslos sein können? Schließlich war ihr Ehemann gewalttätig gewesen. Vielleicht weckten seine Worte alte und sehr unliebsame Erinnerungen in ihr?

Er blieb mitten in dem riesigen Vestibül stehen, das den Eingangs- und Wohnbereich voneinander trennte, und setzte Gabrielle ab. „Was denkst du, bellissima?“

„Denken? Ich kann gerade überhaupt nicht denken.“

„Aber du fürchtest dich vor irgendetwas.“ Als ihre Unterlippe zu zittern begann, umfasste er zärtlich ihr Gesicht. „Möchtest du mir etwas sagen?“, fragte er sanft. „Soll ich bestimmte Dinge lieber nicht tun, weil du keine guten Erinnerungen daran hast?“

„Nein!“, rief sie sofort. „Das darfst du nicht denken. Wenn ich mich fürchte, dann nur deshalb, weil ich nicht weiß, ob ich … Du musst wissen, dass ich noch nie …“

„Du hattest noch nie Spaß am Sex“, ergänzte er mitfühlend.

„Na ja“, meinte sie verlegen. „Manchmal schon, wenn ich es …“

„Wenn du dich befriedigst, aber mit einem Mann klappt es nicht?“

Sie errötete tief. „Woher weißt du das alles bloß? Oder kannst du Gedanken lesen?“

„Ich habe gesagt, ich würde dich wild und schnell nehmen, und da dachtest du, dass für deine Lust kein Raum wäre.“

„Nein, nein … Ich weiß doch, dass du … Es liegt an mir. Ganz allein an mir.“ Sie sah zu ihm auf. „Jetzt habe ich alles kaputt gemacht, nicht wahr?“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Dein Exmann hat dir unter Garantie weisgemacht, dass die anderen Frauen, mit denen er schläft, immer einen Orgasmus kriegen. Und dabei ist er vermutlich einer, der glaubt, mit ein bisschen Gefummel und dem üblichen Rein und Raus sei es getan.“

Sie lachte nervös. „So ungefähr. Du scheinst Männer zu kennen, die so sind.“

„Das sind keine Männer, sondern Schlappschwänze, die sich an einer Frau nur selbst befriedigen.“

Sie nickte und schlug den Blick nieder. „Das stimmt.“

„Aber?“, hakte er nach, weil er das Gefühl hatte, dass noch etwas fehlte.

Gabrielle sah aus, als würde sie am liebsten im Erdboden versinken. „Es lag nicht nur an ihm, denn ich habe es danach noch mit anderen versucht. Mit vielen anderen.“

Eifersucht erfasste ihn, ohne dass er sich dagegen wehren konnte. Die Vorstellung, dass andere Männer seine bellissima in den Armen gehalten hatten, schmerzte. Doch dann wurde er ruhig. Die Vergangenheit zählte nicht mehr, weder ihre noch seine. Was ihre Erfahrungen betraf, so wusste er jetzt, dass er anders vorgehen musste als geplant, wenn er wollte, dass ihre erste gemeinsame Liebesnacht ein unvergessliches Erlebnis wurde.

„Warst du noch Jungfrau, als du Ed geheiratet hast?“, erkundigte er sich. Als sie nickte, fuhr er fort: „Dass du ihn nicht geliebt hast, wissen wir. Aber was ist mit den anderen?“

„Gefühle spielten da keine Rolle“, gab sie zu. „Ich wollte einfach nur befriedigenden Sex.“

„Hattest du denn Lust auf diese Männer? So viel Lust, dass du es fast nicht aushalten konntest, bis sie endlich mit dir schliefen?“

„Nein, überhaupt nicht. Aber ich mochte das Zusammensein mit ihnen.“

„Das heißt, du hast gegessen, ohne hungrig zu sein. Kein Wunder, dass du die Mahlzeit nicht genossen hast.“

Sie schaute ihn an und brach in Gelächter aus. „Das ist es, genau das ist es. Ich habe mich gezwungen, schlappes Gemüse zu essen, weil man mir gesagt hat, dass das gut für mich wäre.“

„Schlapp, hm?“, wiederholte Durante amüsiert. „Und was hast du empfunden, als du mich das erste Mal gesehen hast? Was empfindest du jetzt?“

„Als ich dich erblickt habe, dachte ich, alles um mich herum würde versinken. Es gab nur noch dich und das, was du in mir ausgelöst hast. Schmetterlinge im Bauch, heiße Schauer, eine Lust, die fast wehtat. Und das ist immer noch so, selbst wenn du gar nicht da bist. Ich brauche nur an dich zu denken.“

Ihre Offenheit erregte ihn über alle Maßen, aber er beherrschte sich und unterdrückte den Impuls, einfach über sie herzufallen, ihr zu geben, nach was sie verlangte, sich zu nehmen, wonach er sich sehnte. Doch er wollte sie wenigstens spüren, und deshalb trat er zu ihr, bis sich ihre Körper berührten. Gabrielles Atem beschleunigte sich, sie sah zu ihm auf, die Lippen einladend geöffnet. Durante genoss die Vorstellung, dass er ihre Fantasie geweckt hatte und in ihrem Kopf der Film ablief, dass sie miteinander schliefen, ohne dass sie sich tatsächlich körperlich vereinigten.

Zärtlich strich er ihr über die Nase, über die Lippen, über den Hals und den Ausschnitt, den die Bluse frei ließ. „Wenn du all das fühlst, Gabrielle, dann sag mir doch, ob du glaubst, dass es dir mit mir gefallen wird.“

Sie seufzte verlangend auf. „Ich weiß es nicht, Durante. Das Einzige, was ich weiß, ist, dass ich dich brauche. Auf mir, in mir, wie du willst, wann du willst.“

Er trat einen Schritt zurück und hielt sie auf Armeslänge fest. Es ging hier nicht um ihn, nicht um das, was er wollte, sondern nur um sie. Und das konnte er ihr nicht erklären, das musste er ihr zeigen.

Doch Gabrielle verstand sein Zögern falsch. Sie riss sich von ihm los, rannte Richtung Tür, griff sich unterwegs ihre Aktentasche und war schon fast am Lift, als Durante sie einholte.

„Kannst du mir erklären, weshalb du wegrennst?“, fragte er und stellte sich ihr in den Weg.

„Ich habe die Stimmung zerstört“, erwiderte sie frustriert. „Es ist vorbei. Du hast die ganze Zeit gedacht, ich wäre eine Sexbombe, mit der alles von ganz allein funktioniert. Stattdessen hast du es mit einer traumatisierten Dreißigjährigen zu tun.“ Sie wollte sich an ihm vorbeidrängen. „Nicht schlimm. Ich gehe ja schon.“

Da konnte er sich nicht mehr zurückhalten und riss sie in seine Arme. Ihre Aktentasche fiel polternd zu Boden, als Gabrielle sich mit einem Seufzer der Erleichterung an ihn presste und die Arme um seinen Hals schlang.

Aufstöhnend ließ Durante seinen Gefühlen freien Lauf, als er ihren sinnlichen Körper spürte. Sie wusste ja gar nicht, welche Macht sie besaß, weil arrogante Dummköpfe ihr das Selbstvertrauen geraubt hatten. Umso mehr wusste er es zu würdigen, dass sie ihm nun vertraute.

Er nahm ihre Hände, legte eine auf seine Brust, die andere führte er dorthin, wo seine Erregung deutlich zu spüren war. „Behauptest du immer noch, ich wäre nicht in Stimmung, bellissima?“, fragte er rau.

„Ist das nicht nur eine typisch männliche Reaktion?“, entgegnete sie, löste ihre Hand von seinem Schritt und legte sie ihm an die Stirn. „Was ist hiermit?“, fragte sie. „Haben meine pathetischen Geständnisse die Lust hier oben nicht völlig erkalten lassen?“

„Sexualität ist eine reine Kopfsache. Würde mein Kopf Nein sagen, würde sich unten wenig regen“, erwiderte er lächelnd. „Und deine Geständnisse waren alles andere als pathetisch. Sie waren sehr ehrlich.“ Er nahm ihre Hand, führte ihre Handfläche an seinen Mund und küsste sie zärtlich. „Ich werde dich verwöhnen und dir endlose Lust verschaffen, wenn du in meinem Bett liegst, das verspreche ich dir. Und außerhalb des Schlafzimmers werde ich dich unterstützen und beschützen.“

Gabrielle umarmte ihn stürmisch. „Oh, Durante, nimm mich, bitte. Tu es, ehe ich aus diesem Traum erwache.“

„Wir werden niemals aus diesem Traum erwachen. Auch das verspreche ich dir.“

Als sie sich, statt zu antworten, einfach nur verlangend an ihn schmiegte, war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Er beugte sich zu ihr und küsste sie besitzergreifend. Aufstöhnend erwiderte Gabrielle seinen Kuss, gab sich seinen werbenden Liebkosungen hin, ließ ihn tief in ihren Mund eindringen, und begann ihr eigenes, hemmungsloses Spiel. Sie drängte die Hüfte an seinen Oberschenkel, rieb sich an ihm, steigerte seine Lust, und obwohl er sekundenlang das Gefühl hatte, dass er etwas ganz Entscheidendes vergessen hatte, ließ er es zu, dass die Leidenschaft ihn fortriss. Er musste sie haben, unbedingt, und irgendwann würde ihm wieder einfallen, was jetzt in seinen Gedanken ausgelöscht war. Er löste sich ein wenig von ihr und umfasste ihr Gesicht. „Sag mir, meine Schöne, ob du gern fliegst.“

Nur wenig später folgte sie Durante auf die riesige Dachterrasse seines Penthouses. Fliegen, nun ja, real oder im übertragenen Sinn?, dachte sie, doch als sie um die Ecke bogen, sah sie den glänzenden schwarzen Hubschrauber, der inmitten eines gelben Kreises auf dem privaten Landeplatz des achtzig Stockwerke hohen Wolkenkratzers parkte. Warum auch nicht? Bei Durante überraschte sie gar nichts mehr.

Sie stiegen ein, und er befestigte ihre Sicherheitsgurte mit großer Sorgfalt. Schon wenig später hob der Hubschrauber ab, und Gabrielle hatte einen Moment lang ein flaues Gefühl im Magen.

Durante strich ihr sanft über den Arm, als spürte er ihre Nervosität.

Sie flogen in weitem Bogen über die Skyline von Manhattan und dann hinaus aufs offene Meer. Gabrielle bemerkte irgendwann, dass Durante sie ansah. Sie hob den Blick, und was sie in seinen Augen las, raubte ihr fast den Atem. Da war so viel Zärtlichkeit, so viel Verlangen. Mühelos übertönte seine Stimme das Geräusch der Rotorenblätter. „Schützt du dich?“, fragte er.

Sie brauchte einen Augenblick, bis sie begriff. Dann nickte sie verlegen, aber gleich darauf sagte sie mutig: „Ich habe nie ungeschützten Sex gehabt, außerdem trage ich eine Spirale. Meine Aidstests sind alle negativ, außerdem bin ich gerade in den unfruchtbaren Tagen.“

„Meine Tests sind auch negativ“, erklärte er sanft. „Ich habe normalerweise keinen ungeschützten Sex. Aber dich möchte ich ganz und gar spüren. Ich möchte, dass nichts zwischen uns ist, wenn wir uns lieben. Aber du entscheidest, ob du das willst.“

„Ich will“, platzte sie heraus.

Sein Blick verriet ihr, wie sehr ihre Einwilligung sein Begehren steigerte. Sie atmete tief durch, um ihren Herzschlag zu beruhigen, und sah aus dem Fenster. Dort unten lag Durantes Jacht.

Er landete auf dem Oberdeck, stellte den Motor ab, sprang aus der Kabine und war mit wenigen Schritten auf Gabrielles Seite. Er hob sie einfach hoch und trug sie nach unten. Sie ließ es geschehen, weil sie wusste, dass ihre Beine sie sowieso nicht tragen würden.

Ein grandioser Sonnenuntergang färbte das Wasser rosa und golden. Durante drückte einen liebevollen Kuss auf Gabrielles Stirn, und dann setzte er sie sanft auf dem Deck ab. Verwundert sah sie, dass er ein paar Schritte rückwärts ging und dann stehen blieb. Während er ihr unverwandt in die Augen sah, löste er langsam seine Krawatte.

Sie verfolgte jede seiner Handbewegungen, sah seine langen, kraftvollen Finger, wie sie den Knoten lösten, sah, wie sich seine Halsmuskeln spannten, als der Hemdkragen sich öffnete und Durante befreit den Kopf bewegte. Schließlich hielt er den Schlips am ausgestreckten Arm von sich wie ein Magier, der ein Zauberkunststück vorführt. Und dann ließ er ihn fallen.

Die seidene Krawatte fiel fast lautlos aufs Deck.

Durante fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, eine sinnliche Geste, die Gabrielle fast körperlich spürte. Mit begehrlichem Blick musterte er sie von oben bis unten. „Jetzt bist du dran.“

10. KAPITEL

Panisch schaute Gabrielle sich um. Ihr wurde heiß, was allerdings nicht an den Temperaturen des Juniabends lag.

„Hier?“, fragte sie entsetzt.

„Das Schiff und der Ozean gehören uns, bellissima“, erwiderte Durante lächelnd.

Eine prickelnde Mischung aus Unsicherheit und Wagemut erfasste sie. Hier lag ihre Chance, zu bekommen, was sie verlangte. Und sie hatte keine Lust, noch länger über die Folgen nachzudenken.

Logisch wäre es jetzt gewesen, den Blazer auszuziehen. Aber sie hatte auch keine Lust mehr auf Logik. Also schaute sie Durante in die Augen und öffnete langsam, unendlich langsam … den Verschluss ihrer Armbanduhr. Zufrieden sah sie seinen Blick und ließ die Uhr auf das Deck fallen.

„Das ist Folter“, murmelte Durante und nahm seine Manschettenknöpfe ab.

Sie ließ ihre Ohrringe folgen, er sein Handy. Nun löste sie ihre Haarspange, und er warf sein Scheckbuch zu Boden.

Beide genossen die Herausforderung, beide waren erfüllt von sinnlicher Vorfreude. Bebend genoss Gabrielle die Mischung aus Spaß und Ernst, Verlangen und Spiel, und viel zu schnell stand sie ohne Accessoires da, die sie hätte loswerden können. Nun blieben nur noch ihre Kleidungsstücke. Anders als Durante. Wie ein Magier holte er ein Ding nach dem anderen hervor. Sie zog ihre Schuhe aus, dann ihren Blazer. Als sie daranging, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen, kam Durante näher. Mit jedem Knopf, den sie öffnete, entledigte er sich eines weiteres Objekts. Dann war die Bluse aufgeknöpft, verhüllte Gabrielle aber noch. „Du bist dran“, forderte sie ihn auf.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Mit dem letzten Knopf fällt die Bluse.“

Ihre Hände begannen zu zittern, doch sie streifte sich die Bluse ab, stand in Rock und BH da und war unfähig, Durante in die Augen zu sehen. Was, wenn er ihre Brüste zu groß fand? Ed hatte immer gesagt, sie wären grotesk. Was, wenn Durante auf dünne Frauen stand? Auf andere Proportionen? Endlich wagte sie es, wieder aufzublicken.

In seinem Blick loderte ein Feuer, das sein Verlangen verriet. Es hätte ihr Angst machen können, doch stattdessen erregte es sie über alle Maßen.

Rasch zog er sein Jackett aus, und dabei schienen seine Schultern noch breiter, seine Arme noch muskulöser zu werden. Dann flüsterte er heiser: „Weiter.“

Ohne nachzudenken, streifte sie ihren Rock ab.

Durantes Atem beschleunigte sich. Er öffnete den obersten Knopf seines Hemdes. „Weiter“, befahl er.

Sie enthakte den Verschluss ihres BHs, hielt das Wäschestück jedoch mit beiden Händen fest.

„Lass ihn fallen, bellissima.“

Als sie ihre nackten Brüste seinen Blicken darbot, entschlüpfte ihr ein lauter Seufzer. Durante öffnete den zweiten Hemdknopf, dann sank er auf die Knie, umfasste Gabrielles Hüfte und hakte zwei Finger in den Bund ihres Slips. „Jetzt den hier.“

Er streifte ihr den Spitzenslip ab und ließ seine Hände sofort wieder nach oben gleiten. Gabrielles Atem ging rasch, als sie seine Finger zwischen ihren Beinen spürte. „Divina“, murmelte er. „Du göttliches Wesen.“

Dann begann er, ihre Oberschenkel zu küssen und strich langsam über ihre Haut höher. Gabrielle schob die Hände in sein nachtschwarzes Haar und keuchte lustvoll auf, als er begann, mit Hingabe ihre Brüste zu liebkosen. Was er tat, erregte sie auf eine Weise, die sie nie für möglich gehalten hätte. Mit der Zunge reizte er ihre Brustwarzen, streichelte zart die üppigen Rundungen, spürte instinktiv, was ihr gefiel, bis sie das Gefühl hatte, vor Verlangen zu vergehen.

Hemmungslos drängte sie die Hüfte gegen seinen Oberschenkel, rieb sich an ihm, forderte ihn mit ihren aufreizenden Bewegungen auf, ihr endlich zu geben, was sie begehrte. Durante war ihr zu Willen, ließ die Hand erneut zwischen ihre Beine gleiten und suchte ihre empfindsamste Stelle, während er eine empfindliche Brustspitze mit Lippen und Zunge reizte. Aufstöhnend sank Gabrielle gegen ihn, und er hob sie hoch, trug sie zur Reling, um sie zu stützen.

Er drängte ihre Beine auseinander, und dann kniete er sich vor sie hin, legte ihre Beine über seine Schultern und atmete tief ein. „Das wollte ich schon am ersten Abend tun“, bekannte er und ließ zwei Finger in sie hineingleiten. Gabrielle schrie auf, als sie wenige Augenblicke später kam; es war so unerwartet und so heftig, dass sie die Bewegungen ihrer Hüfte nicht kontrollieren konnte.

Als die Wellen ihres Höhepunktes langsam verebbten, merkte sie, dass Durante sich nicht zurückgezogen hatte, sondern sie immer noch langsam und zielsicher liebkoste. Doch bald war ihm das nicht mehr genug, und er ließ seine Zunge folgen. Lustvolle Schauer durchfluteten sie erneut, und sie stöhnte hemmungslos auf. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, erschauerte sie und ergab sich der wilden Lust, die er ihr schenkte.

„Du bist das wundervollste Geschöpf, das mir je begegnet ist“, flüsterte er voller Verlangen. „Ich werde niemals genug von dir bekommen.“ Damit hob er Gabrielle hoch und ging mit ihr nach drinnen. Diesen Teil der Jacht kannte sie noch nicht. Kurz darauf betrat er eine riesige, üppig ausgestattete Suite mit Marmorfußboden, Orientteppichen und edler Wandvertäfelung. Es handelte sich offensichtlich um jene Eigentümersuite, von der Durante gesprochen hatte. Ein gigantisches rundes Bett mit Draperien aus blauem Satin befand sich in der Mitte des Schlafzimmers. Über allem thronte ein großes rundes Oberlicht, durch das die letzten Strahlen der untergehenden Sonne fielen. Öllampen tauchten den Raum in weiches goldenes Licht.

Durante legte Gabrielle sanft aufs Bett, und sie wollte ihn sofort auf sich ziehen. Doch er verteilte nur kleine Küsse auf ihren Brüsten, ihrem Bauch, ihren Oberschenkeln und entzog sich ihr dann, um vor dem Bett stehen zu bleiben und voller Bewunderung auf sie hinabzuschauen.

„Meravigliosa“, sagte er zärtlich. „Weißt du eigentlich, wie wunderschön du bist?“ Als er ihren ungläubigen Blick sah, fragte er sanft: „Soll ich dir zeigen, wie schön ich dich finde?“

„Ja, bitte“, erwiderte sie mit einer Stimme, die sie selbst kaum wiedererkannte.

Er lächelte, und dann legte er für sie einen Striptease hin, der sie vor Erwartung erschauern ließ. Sein Körper war makellos, wie geschaffen für die Liebe.

Als er nur noch seine Boxershorts trug, sah sie die Narbe. In zwei Sekunden war sie bei ihm, schlang ihre Arme um seine Hüfte und presste die Lippen auf die Stelle, wo das Messer ihn verletzt hatte.

Durante strich ihr übers Haar. „Denk nicht an das, was hätte geschehen können. Ich lebe, und das ist es doch, was zählt.“

Wie gut er sie verstand. Trotzdem hielt sie ihn ganz fest.

„Mir wird nichts passieren“, sagte er beruhigend und begann, seine Oberschenkel sachte an ihren Brüsten zu reiben. „Außer dass ich ohnmächtig werde beim Anblick einer so schönen Frau.“

Sie hob den Kopf und sah voller Verlangen zu ihm auf.

Lächelnd trat er einen Schritt zurück und streifte seine Boxershorts ab. Hatte sie bisher nur gespürt, wie groß er war, sah sie es jetzt. Erregt kam sie auf ihn zu, berührte ihn zuerst scheu, dann mutiger. Schließlich konnte sie nicht mehr widerstehen und umschloss ihn mit den Lippen, liebkoste ihn mit der Zunge und hörte zufrieden, wie Durante lustvoll aufstöhnte.

Sie blickte ihn an. „Du bist das Schönste, was ich je gesehen habe, Durante“, flüsterte sie.

Er schob seine Finger in ihre roten Locken. „Und du darfst dich jederzeit an mir vergreifen“, erwiderte er leise. „Doch jetzt muss ich dich besitzen. Ganz.“

Seine Worte vertrieben ihre letzten Hemmungen, und sie ließ sich zurück aufs Bett sinken, spreizte einladend die Beine. Sie brauchte ihn so sehr, wollte ihn in sich spüren. Zweimal hatte er sie bereits zum Höhepunkt gebracht. Sie war befriedigt und immer noch voller Verlangen, aber sie wollte nicht zu viel erwarten. Ihr war egal, ob sie auch auf diese Weise kommen würde. Hauptsache, er nahm sie, wie sie es sich erträumte.

Er kam zu ihr, begann sie zu küssen, von den Zehenspitzen bis hinauf zu ihren Lippen, und als sie die Hüfte hob, packte er ihren Po, hob ihn an und begann, langsam und vorsichtig in sie einzudringen.

Sie keuchte. Anfangs wusste sie nicht, ob vor Schmerz oder Erregung, bis unbändige Lust gewann und Gabrielle leise aufschrie, als Durante innehielt. „Nein, bitte, hör nicht auf“, bat sie heiser.

„Ich will dir nicht wehtun“, sagte er.

„Es ist alles gut“, seufzte sie. „So gut. Ich muss dich in mir spüren. Ganz.“

Aufstöhnend beugte er sich vor und nahm ihre harte Brustwarze zwischen die Lippen, saugte, knabberte, reizte sie, bis Gabrielle anfing zu keuchen. Währenddessen bahnte er sich langsam seinen Weg, bewegte sachte seine Hüfte, aber mit Nachdruck, bis er spürte, wie sie sich öffnete und ihn aufnahm. Aufstöhnend drängte sie sich ihm entgegen, fühlte, wie sich die Lust in ihr sammelte und immer weiter anwuchs. Der Höhepunkt überwältigte sie so plötzlich, dass ihr sekundenlang der Atem stockte.

Immer schneller drang er in sie ein, ließ sich mitreißen von ihrer Leidenschaft, während er sie ungestüm küsste und ihre vollen Brüste liebkoste, bis sie noch einmal kam, sich haltlos hingab, und diesmal trieb sie ihn über jenen Punkt hinaus, an dem es kein Zurück mehr gab.

Keuchend hielten sie sich aneinander fest und überließen sich dem Nachbeben der Lust, bis die Wellen langsam verebbten und sich ihr Atem nach und nach beruhigte.

Gabrielle öffnete die Augen und betrachtete den Mond, der durch das Oberlicht strahlte. Sie seufzte genussvoll, weil Durante sie zärtlich streichelte. Ohne ihm in die Augen zu schauen, spürte sie, dass er mit sich und der Welt zufrieden war.

„Glaubst du immer noch, dass du frigide bist?“, murmelte er dicht an ihrem Ohr, und sie spürte, dass er dabei lächelte.

„Hm, ich glaube, das war eine eklatante Fehldiagnose“, erwiderte sie und klang dabei wie eine Frau, die über alle Maßen befriedigt war.

„Eine überdimensionale Fehldiagnose“, bestätigte er. „Du bist die sinnlichste Frau der Welt. Allerdings braucht es den richtigen Mann, der deine Lust erweckt. Dein Körper ist ja keine Maschine. Er reagiert nur, wenn du das bekommst, was du brauchst. Und zwar von mir.“

Nur von dir, niemals von einem anderen, hätte sie beinahe laut gesagt, doch sie hielt sich im letzten Moment zurück.

Sie hatte das Gefühl, er sei der erste und einzige Mann, mit dem sie jemals zusammen gewesen war. Und was sie mit ihm erlebt hatte, war so schön – schöner, als sie es sich in ihren Träumen vorgestellt hatte. Sie konnte sich ihm hemmungslos hingeben und fühlte sich dabei aufgehoben und respektiert. Doch das konnte sie ihm nicht sagen, weil es möglicherweise tiefer ging, als er wollte. Deshalb behielt sie es für sich.

„Zumindest hast du nicht zu viel versprochen“, gab sie leichthin zurück.

Er lachte leise und küsste sie ausgiebig, ehe er sich wieder ihren aufregenden Brüsten zuwandte und begann, die zarten Spitzen zu reizen. Gabrielle seufzte verlangend.

„Eigentlich habe ich mich bemüht, nicht zu ausführlich zu erklären, was ich mit dir vorhatte, damit du nicht denkst, du wärst in die Hände eines Sexmonsters geraten, und schreiend wegrennst.“

„Aha, du hast mich also unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierhergelockt“, sagte sie lachend. „Dann hast du mich nach allen Regeln der Kunst verführt und dafür gesorgt, dass hier niemand meine Schreie hört.“

„Wundervolle Lustschreie. Es erregt mich, wenn ich nur daran denke. Apropos …“ Er schob eine Hand zwischen ihre Beine und drängte ihre Oberschenkel auseinander. Gleich darauf drang er in sie ein, um ihr ohne Worte zu beweisen, wie sehr er sie begehrte.

Wenn es doch niemals enden würde … Mit diesem Gedanken und einer innerlichen Leere, die sie erschreckte, wachte Gabrielle am nächsten Morgen auf. Sie kuschelte sich enger an Durante, der sie umschlungen hielt und noch schlief. Was wäre, wenn wir aus diesem Traum niemals erwachen müssten, dachte sie, und dann erinnerte sie sich an die vielen Male, an denen sie nach dem Sex im Bett eines Mannes gelegen und nur eines gewollt hatte: weg.

Was in der vergangenen Nacht zwischen ihr und Durante geschehen war, ließ sich mit keiner anderen Erfahrung vergleichen. Wieder und wieder hatten sie sich geliebt, und jetzt wusste sie, was es bedeutete, wahre Leidenschaft zu erleben. Sie wollte nicht gehen, wollte so lange wie möglich bei ihm bleiben, um die Lust, die nur er ihr schenken konnte, erneut zu erleben.

Jetzt bewegte er sich und murmelte etwas Unverständliches, während er ein Bein über ihren Oberschenkel schob, mit einer Hand ihren Po umfasste und sie spüren ließ, dass er schon wieder bereit für sie war. Und war sie es nicht auch? Erwartete sie ihn nicht sehnsüchtig?

Er küsste sie schlaftrunken, doch bald wurden seine Küsse besitzergreifend, und er zeigte ihr deutlich, was er von ihr wollte.

Als er begann, ihre Brüste zu streicheln, flüsterte sie atemlos: „Auch dir einen guten Morgen.“

Er ließ seine Hand tiefer gleiten und brachte Gabrielle innerhalb von Sekunden dazu, sich ihm lustvoll stöhnend entgegenzudrängen. „Dies ist kein guter Morgen, Gabriella mia,diesist ein giorno magnifico. Der schönste Morgen in der Geschichte der Menschheit.“ Damit drehte er sie auf den Rücken, betrachtete sie einen Moment, als ob er überlegen müsste, welcher Art die nächste sinnliche Attacke sein würde, und fügte hinzu: „Weißt du auch, was das Wunder dieser Nacht mit mir gemacht hat? Ich habe die wildesten Träume gehabt. Und jetzt werde ich diese Träume einen nach dem anderen in die Tat umsetzen.“

Gabrielle schrie auf, als ein heftiger Höhepunkt sie durchzuckte. Sie wusste jetzt, dass sie keinen Grund hatte, sich vor einer Trennung zu fürchten. Mit Durante gab es nur eins: die höchsten Gipfel der Lust zu erklimmen.

Eine leise Stimme ermahnte sie, dass ein Sturz von diesem Gipfel verheerende Folgen haben könnte, doch Gabrielle ignorierte die Warnung und genoss das unglaubliche Liebesspiel mit dem Mann, der ihr Verlangen endlich erweckt hatte.

11. KAPITEL

Lächelnd schaute Gabrielle Giancarlo hinterher, als er ging und die Tür hinter sich schloss. Seit zwei Wochen war das ihr Ritual. Sie fuhr zu Durante, Giancarlo begrüßte sie und zog sich dann zurück.

Tagsüber stürzte sie sich wie gewohnt in die Arbeit und stellte bald fest, dass sie ihre Tätigkeiten energiegeladen und mit neuem Schwung erledigte. Sie entwickelte laufend neue Ideen, alles ging ihr leicht von der Hand, und das nur, weil sie wusste, dass sie Durante am Abend wiedersehen würde.

Nachdem sie von ihrem leidenschaftlichen Ausflug auf die Jacht zurückgekommen waren, hatte sie in Durantes Penthouse übernachtet, war morgens zur Arbeit gegangen und abends zurückgekehrt. Doch seitdem war sie nie wieder über Nacht geblieben, denn Durante bat sie nicht darum. Sie verbrachten sinnliche Stunden miteinander, sie redeten, lachten, aßen gemeinsam, doch danach brachte Durante sie jedes Mal nach Hause.

Wie seltsam, dass sie einmal geglaubt hatte, frigide zu sein. Was sie zurzeit erlebte, hatte irgendwie eher nymphomane Züge. Und das lag ausschließlich an einem ganz speziellen Mann: Durante D’Agostino. Wenn sie nicht bei ihm war, sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach seinen Berührungen. Er schaffte es mühelos, sie mit dem gezielten Einsatz seiner Lippen, seiner Zunge, manchmal bloß mit ein paar kundigen Liebkosungen um den Verstand zu bringen. Doch das war nichts im Vergleich zu den Höhepunkten, die sie erlebte, wenn er in sie eindrang und sie voll und ganz in Besitz nahm.

Trotzdem wusste sie, dass es nicht nur der Sex war, der sie verband. Jeder Tag, den sie zusammen verlebten, brachte sie einander näher. Sie ergänzten sich, hatten denselben Humor, interessierten sich dafür, was der andere dachte, wie er lebte. An diesem Abend wollte Durante sie Freunden vorstellen oder, wie er sagte, diese Freunde heranschaffen, damit Gabrielle sie begutachten konnte.

„Bleib.“

Der Ton, in dem er zu ihr sprach, überraschte sie, nicht das, was er sagte. Sie hatte gefühlt, dass es bald so weit sein würde, selbst als Durante vermutlich noch gar nicht klar war, dass er es wünschte. Wie immer wartete sie ab, was er tun, was er vorschlagen würde, denn das schien selbstverständlich für ihn zu sein.

„Du scheinst immer noch zu glauben, ich wäre ein Hund“, erwiderte sie und warf ihm ein herausforderndes Lächeln zu. „Immer diese Befehle. Aber mittlerweile hast du mich ja auch so weit, dass ich mich auf den Rücken lege und bettel.“

Er lachte und zog sie an sich. Zärtlichkeit mischte sich mit heftigem Verlangen, und Gabrielle kuschelte sich seufzend an ihn. „Ich kann aber auch betteln“, wandte er ein. „Ich mache Handstandüberschlag und laufe auf Händen, wenn du es befiehlst“, sagte er, ehe er einen heißen Kuss auf ihren Hals drückte. Lust stieg in ihr auf, doch ihr war klar, dass seine Freunde jeden Moment eintreffen konnten.

Trotzdem bat sie: „Durante, caro, nimm mich.“

Ihre Blicke trafen sich, in ihnen stand maßloses Begehren. Durante schob Gabrielles Rock hoch, umfasste ihren Po und hob sie hoch. Instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüfte, und er trug sie, so rasch er konnte, hinüber zum nächstgelegenen Möbelstück. Dort setzte er sie ab. Irgendetwas schepperte, aber es war ihm egal. Hastig zog er Gabrielle den Slip herunter und öffnete seine Hose. Dann kam er auch schon zu ihr, spreizte ihre Beine und drang mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein. Mehr brauchte es nicht, damit sie kam. Sie schrie auf, als der Lusttaumel sie erfasste, und klammerte sich an Durantes Schultern.

„Sì, Gabriella, hol dir dein Vergnügen, komm für mich, amore“, murmelte er dicht an ihren Lippen, ehe er sie besitzergreifend küsste und begann, seine Hüfte schnell und rhythmisch zu bewegen. Er spürte, dass die Wellen, die sie durchströmten, nicht abebbten, sondern stärker und stärker wurden, und ließ sich mitreißen, packte ihren Po, berauschte sich an ihrer Lust, bis auch er sich in wilder Leidenschaft verlor.

Keuchend sank sie schließlich an seine Brust, während er sich sachte immer noch in ihr bewegte, um auch den letzten Schauer, der sie durchrauschte, zu genießen. „Sei magica, Gabriella“, flüsterte er heiser. „Bellissima …“

Sie klammerte sich an ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Du bist der Zauberer, caro mio.“

In diesem Augenblick klingelte es.

Durante zuckte zusammen. „Maledetto“, fluchte er leise. „Ich hätte Giancarlo sagen sollen, dass er die beiden so lange beschäftigt, bis wir …“ Er fluchte erneut. „Mir war klar, dass ich nicht bis zum Ende des Abends auf dich hätte warten können, Gabriella mia. Ich habe mich schon den ganzen Tag nach dir gesehnt.“

Überglücklich seufzte sie auf. „Ich mich auch nach dir.“

Er küsste sie und trug sie dann, ohne ihre Position zu verändern, ins Bad. Dort setzte er sie auf der Marmorbank ab, die sich neben dem Waschbecken befand, und zog sich langsam aus ihr zurück. Gabrielle empfand die körperliche Trennung so stark, dass ihr fast die Tränen in die Augen traten.

Im Spiegel sah sie zu, wie Durante vor ihr kniete und sie sanft wusch. Durantes Attraktivität und die Zärtlichkeit, mit der er sie umsorgte, berührten sie tief. Schließlich stand er auf, strich sein Hemd glatt und zog den Reißverschluss seiner Hose hoch.

„Lass dir Zeit“, sagte er und legte ihr eine Hand unters Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. In seinen Augen brannte immer noch Leidenschaft. „Aber zuerst musst du mir antworten, bellissima. Wirst du hierbleiben?“

„Meinst du, heute Nacht?“, fragte sie unsicher.

„Jede Nacht.“

Wenig später betrat Gabrielle das Wohnzimmer und schaute hinüber zu Durante. Er legte gerade eine CD ein und lachte über etwas, das Eduardo, sein jüngerer Cousin, gesagt hatte. Ihr Herz machte einen Sprung, und sie hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch. Denn sie hatte ja gesagt.

Allerdings gab es da noch ein kleines Problem. „Bleib“, hatte er gesagt, nicht „leb mit mir“. Aber war da ein Unterschied?

„Wie lange kennst du Durante schon, Gabrielle?“, fragte Jade, die auf sie zukam, um sie zu begrüßen. Ihr Name passte perfekt zu ihren grünen Augen, die einen reizvollen Kontrast zu ihrem dunkelbraunen Haar bildeten. Sie mochte ein wenig jünger sein als Gabrielle und strahlte jene ganz besondere Vitalität aus, die gesunden schwangeren Frauen eigen ist. Offenbar schwebten Jade und Eduardo auf Wolke sieben. Jedenfalls war die Liebe, die sie füreinander empfanden, in jedem Augenblick zu spüren.

Darüber hinaus war Jade die direkteste Person, der Gabrielle je begegnet war.

„Noch nicht so lange“, gab sie zu. „Wir haben uns erst vor drei Wochen kennengelernt.“

„Aber es fühlt sich an, als wären es schon drei Jahre, nicht wahr?“, bemerkte Jade lächelnd.

Diese Frau muss den sechsten Sinn haben, dachte Gabrielle. Oder woher sonst weiß sie das?

Jade beantwortete die unausgesprochene Frage. „Bei mir und Eduardo war es genauso. War es bei euch auch so stürmisch?“

Gabrielle lachte. „Allerdings. Scheint normal zu sein, wenn man sich mit einem der Prinzen D’Agostino einlässt.“

Noch während sie sprach, spürte sie, wie Durante, der etwas weiter entfernt mit seinem Cousin am Panoramafenster stand, sich bewegte. Als sie hinübersah, trafen sich ihre Blicke, und was sie in seinen Augen las, verursachte ihr erneut dieses süße Schwächegefühl, das sie immer empfand, wenn er sie so gierig und besitzergreifend anschaute.

Der leidenschaftliche Austausch dauerte nur ein paar Sekunden, dann widmete sich Durante wieder dem Gespräch mit Eduardo, und Gabrielle wandte sich Jade zu, die bemerkte: „Sie sind jeden Herzschmerz wert. Für Eduardo jedenfalls würde ich sterben. Wie steht es mit Durante?“

Erneut musste Gabrielle lachen. „Du fragst das, als ob du wissen wolltest, wie mein Steak schmeckt.“

Jade lächelte und strahlte Gabrielle an. „Ich finde, sie sind wesentlich schmackhafter als selbst das saftigste Steak. Abgesehen davon, dass Durante Eduardo natürlich nicht das Wasser reichen kann. Eduardo ist wie Nektar und Ambrosia.“

Lachend erwiderte Gabrielle: „Für dich. Für mich ist Durante die himmlischste Mahlzeit.“

„Du liebst ihn.“

Die sachliche Feststellung traf Gabrielle wie ein Schlag.

Sie rang um Fassung, schob den Gedanken erst mal weit weg. „Es ist viel zu früh, um an so etwas überhaupt zu denken“, sagte sie.

„Unsinn. Nicht bei diesen Männern.“

„Diese Männer“ kamen gerade auf sie zu. Eduardo war wirklich ein prachtvolles Exemplar von einem Mann, das musste Gabrielle zugeben. Aber an Durante kam er nicht heran. Durante war unvergleichlich.

„Ich finde, Durante wirkt jünger“, meinte Jade, als die Männer, ins Gespräch vertieft, den großen Raum durchquerten. „Ich habe ihn, seit ich ihn vor sechs Monaten kennengelernt habe, nicht ein einziges Mal lächeln sehen, geschweige denn lachen. Eduardo und er sind nicht nur eng befreundet, sondern auch geschäftlich viel zusammen. Ich habe Durante sehr oft getroffen, aber ich dachte immer, sie hätten bei ihm die Software fürs Lachen vergessen.“ Sie wandte sich an Gabrielle. „Du hast ihn neu formatiert.“

Gabrielle lachte leise. Jade war so witzig. „Ich dachte, neu formatieren kann man nur die Hardware eines Computers.“

„Höre ich da etwa anzügliche Worte?“ Durante kam zu ihnen, setzte sich auf die Sofalehne, zog Gabrielle auf seinen Schoß und küsste sie auf die Schläfe. Dann murmelte er ihr so leise ins Ohr, dass es außer ihr niemand hören konnte: „Wenn du mich so anschaust, zerre ich dich sofort ins Bett und zeige dir mal, was meine Hardware mit deiner Software macht. Zur Hölle mit unseren Gästen.“

Sie wandte den Kopf und blickte zu ihm auf. Dann flüsterte sie: „Vorhin hast du kein Bett gebraucht, amore. Ich bin sicher, du schaffst das auch in Anwesenheit unserer Gäste. Dann müssen sie nicht in die Hölle.“

Zärtlich biss er ihr in die Unterlippe. „Also gut, ich nehme dich als Nachtisch.“

Während sie auf diese Weise miteinander flirteten, nahmen sich Eduardo und Jade die Freiheit, auch ein wenig zu schäkern. Schließlich löste sich Eduardo aus der Umarmung seiner Schönen und bemerkte: „Mia bella Giada, immer muss sie von Computern reden. Pass auf, dass sie nicht anfängt, dich zu programmieren.“

Jade drückte ihm einen Kuss auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen, dann wandte sie sich lächelnd an Durante. „Wir haben über euch geredet.“

Gabrielle stockte der Atem. Jade nahm offenbar nie ein Blatt vor den Mund. Hatte sie etwa vor, Durante ihre Beobachtung mitzuteilen, dass Gabrielle ihn liebte? Erleichtert hörte sie dann jedoch, dass Jade nur die Episode der fehlenden Humor-Software zum Besten gab.

Wie zum Beweis, dass er seinen Humor wiedergefunden hatte, lachte Durante herzlich. „Das ist nur eine der Funktionen, die Gabrielle neu programmiert hat“, gab er zu.

Jade grinste. „Ich habe auf YouTube gesehen, wie sie deine Arroganz umprogrammiert hat.“

Eduardo schaute seine Braut verschwörerisch an. „Sì,und ihre Fingerabdrücke auf deiner Wange, die in einer anderen Szene im Internet zu sehen waren, zeigen mir, dass sie auch die Tastaturbelegung geändert hat.“

Durante und Gabrielle tauschten einen Blick und begannen dann, lauthals zu lachen. Das war der Start in einen Abend mit lebhaften Gesprächen, geistreichen Pointen, gutem Essen und bester Stimmung. Gabrielle erkannte, wie eng die Freundschaft zwischen den beiden Cousins tatsächlich war.

Die Männer behandelten ihre Partnerinnen mit großer Aufmerksamkeit und liebevoller Zuwendung. Während Jade sich mit offenen Zärtlichkeiten revanchierte, hielt sich Gabrielle etwas zurück, auch weil ein Außenstehender anwesend war: Giancarlo, der die kleine Gesellschaft bediente.

Außerdem war sie verstört, denn nach und nach begriff sie, dass Jade recht gehabt hatte. Sie hatte es sich bisher nicht eingestanden, doch jetzt gab es keine Möglichkeit mehr, sich selbst zu belügen. Sie liebte Durante, liebte ihn womöglich seit jenem Abend, an dem sie ihm das erste Mal begegnet war. Und nun geriet sie mit jedem Tag, mit jeder Stunde tiefer in diese Verstrickung.

Denn sie hatte ihn bisher ziemlich erfolgreich belogen. Und jetzt wusste sie nicht mehr, wie sie ihm die Wahrheit sagen konnte, ohne den König bloßzustellen.

Es war so unfair. Warum sollte sie das, was sie mit Durante gefunden hatte, aufs Spiel setzen, obwohl sie an dem Schlamassel nicht schuld war? War es nicht mittlerweile völlig egal, weshalb sie sich darum bemüht hatte, ihn kennenzulernen? Der Auftrag des Königs galt schon lange nicht mehr, im Grunde schon seit jenem Moment, als sie Durante das erste Mal gegenübergestanden hatte.

Als der Abend endete, nagte etwas an ihr. Der Unterschied zwischen „bleib“ und „leb mit mir“.

Seine Bitte war schön und gut, nur konnte „bleib“ bedeuten, dass er für sie nicht dasselbe empfand wie sie für ihn. Irgendwann würde er vielleicht genug von ihr haben, und dann würde es heißen: „Geh“. Ihm ihre Liebe zu gestehen würde die Sache allerdings nicht besser machen.

Und eine kleine Stimme in ihrem Kopf sagte ihr, dass sie die Hölle auf Erden haben würde, wenn Durante sie irgendwann verstieß. Sie war so unglücklich und lebensmüde gewesen, ehe sie ihn getroffen hatte, doch nun war ihr klar, dass das nur ein Vorgeschmack auf ein viel größeres Leid wäre, falls er sich jemals von ihr trennen sollte.

12. KAPITEL

Gabrielle balancierte direkt am Rand des Sprungbretts und warf Durante ein strahlendes Lächeln zu.

Gebannt beobachtete er jede ihrer Bewegungen.

Sobald sie sicher sein konnte, dass sie seine uneingeschränkte Aufmerksamkeit besaß, konzentrierte sie sich, weil sie ihm noch eine andere Seite von sich zeigen wollte – die zielstrebige, entschlossene Frau, der alles gelang, was sie sich vornahm. Nun spannte sie jeden Muskel ihres wohlgeformten, durchtrainierten Körpers, hob sich auf die Zehenspitzen und streckte die Arme nach oben. Gleich darauf begann sie, auf dem Sprungbrett zu wippen, höher und höher, bis sie beim dritten Mal genug Schwung hatte, um sich abzustoßen. In einem doppelten Salto rückwärts rollte sie sich zusammen, ehe sie sich streckte und in einem eleganten Kopfsprung ins Wasser eintauchte, ohne auch nur einen einzigen Spritzer zu verursachen.

Durante sprang auf, sobald sie untergetaucht war, und rannte Beifall klatschend und johlend hinüber zum Beckenrand. Als Gabrielle wieder auftauchte, lächelte sie strahlend und schwamm hin und her wie eine verspielte Nixe. Durante konnte nicht länger warten, sprang ebenfalls ins Wasser und packte seine Meerjungfrau, um sie leidenschaftlich zu küssen. Dann flüsterte er dicht an ihrem Ohr: „Du bist also eine Turmspringerin von olympischer Qualität und hast mir nichts davon verraten.“

Sie lachte. „Nein, nicht ganz. Aber ich war Champion meiner Schule und habe in regionalen Wettbewerben einige Goldmedaillen gewonnen. Es ist allerdings sieben Jahre her, seit ich das letzte Mal auf einem Sprungbrett gestanden habe. Ich wollte dir zeigen, was mir das Gefühl gibt, lebendig zu sein. Während du gearbeitet hast, habe ich ein bisschen trainiert, damit ich mich vor dir nicht blamiere. Ich habe herausgefunden, dass es wie Fahrradfahren ist. Man verlernt es nicht. Morgen werde ich fürchterlichen Muskelkater haben, aber das war mir die Sache wert. Es war so toll!“, rief sie enthusiastisch. „Ich dachte schon, ich wäre zu alt und eingerostet.“

„Du wirst nie alt und eingerostet sein“, antwortete er zärtlich. „Und außerdem wirst du deine Talente und Leidenschaften nie wieder vernachlässigen, Gabriella mia. Versprich mir das.“

Sie nickte mit leuchtenden Augen. Er umfasste ihre Taille, legte sich auf den Rücken und schwamm entspannt Seite an Seite mit ihr dahin. Das Glasdach des Pools war geöffnet, am samtschwarzen Nachthimmel stand der Mond, den Beckenrand flankierten exotische Pflanzen und schufen eine romantische Oase inmitten des Ozeans. Durante war mittlerweile entschlossen, das Schiff nicht zu verkaufen, sondern nach seinen Bedürfnissen umbauen zu lassen. Es war so traumhaft, mit Gabrielle an diesem Ort zu sein. Hier, wo niemand sie störte, hier, wo sie Freiheit und Leidenschaft genießen konnten.

Das Wasser war angenehm temperiert und weich. Sie glitten dahin, spürten den Körper des anderen, genossen Nähe und Vertrautheit. Durante hätte nie gedacht, dass er jemals ein solches Glück finden würde. Er war Zeuge geworden, wie seine Familienmitglieder und Freunde ihre Lebenspartner gefunden hatten, aber für ihn schien das alles in weiter Ferne zu liegen. Nun hatte er Gabrielle kennengelernt, und sie hatte ihm eine zweite Chance gegeben, nachdem er beim ersten Mal beinah alles zerstört hätte.

Das Einzige, was ihn irritierte, war, dass sie machmal sehr zurückhaltend wirkte. Der einzige Grund, der ihm einfiel, war, dass ihr das alles viel zu schnell ging.

Er hingegen fand überhaupt nicht, dass sich die Dinge zu schnell entwickelten. Es war doch alles ganz entspannt gelaufen. Wenn er mit Gabrielle zusammen war, schien Zeit keine Rolle mehr zu spielen. Einen Monat waren sie jetzt ein Paar? Es fühlte sich an wie ein Jahr, mehr noch: Er konnte sich gar nicht mehr vorstellen, jemals ohne Gabrielle gewesen zu sein.

Trotzdem zwang er sich, die Dinge nicht zu beschleunigen.

Gabrielle sollte die Zeit bekommen, die sie brauchte. Sie war nach zehn Tagen bei ihm eingezogen. Zu früh? Nein, er hatte ganze zehn Tage gewartet, bis er sie fragte. Zehn lange Tage, nachdem er schon in der ersten Nacht gewusst hatte, dass er sie nie wieder verlieren wollte. Sie waren füreinander geschaffen.

Er küsste sie erneut. „Danke, dass du für mich gesprungen bist, bellissima. Ich möchte jeden deiner Glücksmomente mit dir teilen.“

Sie schmiegte sich in seine Arme, doch gleich darauf löste sie sich von ihm und schwamm davon. Lachend sah sie sich um, als er die Verfolgung aufnahm. Sie war so schnell, dass er sein Tempo kaum drosseln musste, um sie gewinnen und kurz vor ihm am Beckenrand anschlagen zu lassen. Gabrielle schwang sich graziös aus dem Pool, blieb dann vor Durante stehen, um ihm einen ausgiebigen Blick auf ihre Traumfigur zu gönnen, die in einem sexy roten Badeanzug steckte, lächelte herausfordernd und rannte dann hinüber zum gedeckten Tisch, wo das Abendessen auf sie wartete. Durante hatte dafür gesorgt, dass es serviert wurde, und Giancarlo dann weggeschickt, weil er mit Gabrielle vollkommen ungestört sein wollte.

Er folgte ihr gemächlich und beobachtete fasziniert jede ihrer Bewegungen, als sie sich aufreizend langsam und sinnlich abzutrocknen begann. Als er bei ihr war, zog er sie an sich, streichelte und küsste sie, während sie ihn trocken rieb.

„Apropos teilen“, sagte sie und rubbelte zärtlich seinen Rücken mit dem Badetuch. „Ich habe dir sämtliche Herzschmerz-Storys aus meinem Leben erzählt und kein peinliches Detail ausgelassen, während ich von dir nur ein paar trockene Fakten weiß. Ich finde das ziemlich ungerecht. Ich bin sozusagen nackt, während du wie immer nur den Schlips ausgezogen hast.“

Er lachte. „Das magst du doch.“

„Hm, einerseits ja, andererseits finde ich es noch aufregender, wenn du dann wirklich für mich strippst.“

Die Augenbraue hochgezogen, fragte er: „Du willst also, dass ich für dich blankziehe, damit du mir helfen kannst, meine persönlichen Angelegenheiten in Ordnung zu bringen?“

Liebevoll sah sie ihn an. „Genau. Wäre es so schlimm, wenn ich für dich nur halb so viel tue, wie du für mich getan hast?“

Durante schaute sie einen Moment nachdenklich an. Sie überraschte ihn immer wieder, sagte immer genau das Richtige.

Er ließ sich auf einem der Liegestühle nieder und zog Gabrielle zu sich, bis sie bequem auf ihm saß und er seinen Kopf an ihre Brüste lehnen konnte.

Der Moment war gekommen, seine Lebensgeschichte mit ihr zu teilen.

Das unbedingte Vertrauen, das sich in Durantes Geste spiegelte, rührte Gabrielle zutiefst. Er brauchte sie, und die Erkenntnis machte sie glücklich. Während er ihren Rücken streichelte, begann er zu erzählen.

„Bis ich elf Jahre alt war, schien mir das Leben einfach und schön. Aber wenn ich heute an diese Zeit denke, weiß ich, dass es zwischen meinen Eltern schon damals gekriselt haben muss. Meine Mutter besaß eine unglaubliche Energie. Es war … es war, als schaue man ungeschützt in die Sonne, wenn man sie beobachtete. In Gegenwart meines Vaters verdüsterte sich ihre Stimmung jedoch, und als sie mit meiner Schwester Clarissa schwanger war, war sie meistens depressiv. Nach der Geburt schien sie zu vergessen, dass sie noch andere Kinder hatte. Es tat weh, aber mehr noch schmerzte es mich, dass sie meinen Bruder Paolo vernachlässigte. Sie sagte, ich sei doch jetzt schon groß und könne mich um meinen Bruder kümmern. Ihre kleine Tochter benötige all ihre Aufmerksamkeit. Ich dachte, das ist halt der Lauf der Dinge, und fügte mich, lebte mein eigenes Leben. Als ich achtzehn wurde, konnte ich nicht länger übersehen, dass meine Mutter manisch-depressiv war, einmal himmelhoch jauchzend, dann wieder zu Tode betrübt. Ich fand, dass mein Vater nichts tat, um sie da rauszuholen.“

„Eines Tages kam ich in den Teil des Palastes, in dem sie ihre Zimmer hatte, und sah, wie sie Clarissa schlug. Sie hat sie richtig verprügelt. Clarissa kauerte sich auf dem Boden zusammen und ließ die Schläge über sich ergehen. Da wurde mir klar, dass dies nicht zum ersten Mal geschah. Ich stürmte ins Zimmer, rang mit meiner Mutter, um sie zu stoppen. Sie war wie eine Furie, spuckte mir ins Gesicht, schrie, ich sei wie mein Vater und sie könne es nicht ertragen, mich auch nur anzuschauen. Ich war am Boden zerstört und hasste sie in diesem Moment.“

Gabrielle hielt entsetzt die Luft an und schmiegte sich noch enger an Durante, während er weiter berichtete: „Meine Gefühle spielten allerdings keine Rolle. Mir war Clarissa wichtiger. Also ging ich zu meinem Vater und erzählte ihm, was vorging. Er schwor, dass er davon nichts gewusst habe und dass er diese Dinge ein für alle Mal unterbinden würde. Am Tag, als mein Vater Clarissa zu sich holte, verließ ich Castaldinien. Allerdings kam ich oft zu Besuch, um mich zu vergewissern, dass Clarissa vor den Attacken meiner Mutter geschützt wurde.

Bald fand ich heraus, dass meine Mutter nun nicht mehr unter diesen Stimmungsschwankungen litt, sondern chronisch depressiv war. Dann starb sie. Die Frau, die im Sarg lag, habe ich kaum wiedererkannt.

Nach der Beerdigung hatte ich ein langes Gespräch mit meinem Vater. Er sagte, er habe alles versucht, um meiner Mutter zu helfen, aber sie sei völlig unnahbar gewesen und wollte keine Therapie machen. Sie befürchtete offenbar, dass er die Psychotherapie dazu benutzen würde, sie für verrückt erklären zu lassen und zu entmündigen.

Als ich danach in die Gemächer meiner Mutter ging, um zu schauen, ob es dort noch Schmuck und persönliche Dinge gab, die Clarissa haben sollte, fand ich ihr Tagebuch. Die Einträge begannen, nachdem sie entdeckt hatte, dass sie mit Clarissa schwanger war. Manche Zeilen … manche Zeilen waren mit Blut geschrieben.“ Gabrielle keuchte entsetzt auf und drückte mitfühlend seinen Arm. „Ich las und las und fand nur Schmerz, Verzweiflung, unerträgliche Pein. Sie warf meinem Vater vor, sie nur aus Berechnung geheiratet zu haben, während sie ihn wirklich liebte. Er hielt sich eine Geliebte und erzählte meiner Mutter, dass dies die Frau seines Lebens sei, die Königin seines Herzens. Die letzten Zeilen des Tagebuchs machten mir klar, dass meine Mutter sich das Leben nehmen wollte.“

Gabrielle zitterte. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

„Ich stürmte ins Zimmer meines Vaters und warf ihm das Tagebuch vor die Füße. Er war schuld gewesen, und ich hatte es nicht begriffen. Jahrelang hatte ich gedacht, er sei derjenige, der unter dem unmöglichen Verhalten seiner Frau zu leiden habe, während er meine arme Mutter die ganze Zeit über gedemütigt und gequält hatte. Er verteidigte sich und behauptete, das sei alles frei von ihr erfunden, doch ich sah an seinem Blick, dass er log. Ich sagte ihm ins Gesicht, dass ich ihn für schuldig befand, meine Mutter in den Tod getrieben zu haben. Dann verließ ich Castaldinien und schwor, erst zurückzukommen, wenn er nicht mehr am Leben wäre.“

Gabrielle hielt ihn ganz fest und schluchzte hemmungslos.

„Pst, nicht weinen, cara mia, es ist alles gut.“

Er tröstete sie? Das war verkehrte Welt. Sie schluchzte nur noch mehr. Durante streichelte sie und murmelte beruhigende Worte, bis sie es nicht mehr aushielt. Hastig tupfte sie die Tränen fort, die auf seine Schultern getropft waren, dann verteilte sie kleine Küsse auf seinem Gesicht. „Ich muss dich trösten, nicht umgekehrt.“

„Das hast du auch getan, amore, mit jedem Herzschlag, mit jedem Seufzer, mit jedem liebevollen Blick.“

„Aber es hilft nichts“, erwiderte sie geknickt. „Deine Trauer kann ich nicht auslöschen. Du hast beide Eltern verloren, und das auf eine Weise, die …“

Atemlos hielt sie inne. Konnte es wirklich sein, dass König Benedetto ein solches Ungeheuer war? Ein kalter Machtmensch, der die Frau zerstörte, die ihn abgöttisch liebte, die die Mutter seiner Kinder war? Falls es so war, dann verdiente er es nicht, dass Durante zurückkam. Denn er besaß immer noch die Macht, seinen ältesten Sohn tief zu verletzen.

Wieder begann sie zu schluchzen. „Es tut so weh, dass ich fast verrückt werde.“

Er umfasste ihr Gesicht, streichelte ihre Wangen, wischte die Tränen fort. Dann begann er zu singen.

„Vorrei che i tuoi occhi siano la mia prima luce al risveglio …“

„Ich möchte, dass deine Augen das erste Licht sind, wenn ich erwache …“

Die Magie des Augenblicks war so stark, dass Gabrielle jedes Gefühl für Raum und Zeit verlor. Sie hörte Durantes Stimme und wurde überwältigt von ihrer Schönheit, ihrer Kraft, der Liebe, die aus jeder Silbe zu ihr drang. Wieder begann sie zu zittern.

„E il profumo della tua pelle accompagni ogni mio passo … per sempre.“

„… und dass der Duft deiner Haut jeden meiner Schritte begleitet … für immer.“

„Vuoi percorrere il sentiero della vita insieme a me, amore?“

„Willst du den Weg des Lebens gemeinsam mit mir gehen, Geliebte?“

Gleich darauf schwieg er. Gabrielle weinte. Sie weinte, weil sie staunte, weil sie tief berührt war, weil sie liebte, so sehr, dass es fast schmerzte.

Plötzlich veränderte sich sein Blick, wurde unsicher, und sie begriff, dass sie etwas sagen musste. „Das war das schönste, ergreifendste Lied, das ich jemals gehört habe. Ich frage mich nur, weshalb es bisher nicht in den Charts gelaufen ist.“

„Vielleicht wollte derjenige, der es geschrieben hat, nicht, dass es außer der Frau seines Lebens jemand hört?“

„Du …?“ Sie war einen Moment lang sprachlos. „Du, Durante?“

„Sposami, anima mia. Heirate mich, meine Seele.“

„Gabriella mia, vuoi sposarmi?“

Durante fragte erneut: „Willst du mich heiraten?“

Doch Gabrielle sah ihn nur an, als verstünde sie auf einmal kein Italienisch mehr.

Er wurde nervös. Sie wirkte nicht überrascht. Jedenfalls nicht positiv überrascht. Aber weshalb? Was war so sonderbar an seiner Frage? Sie musste doch gewusst haben, wohin das alles führte. Hieß ihre Reaktion, dass sie …? Nein. Er wollte nicht misstrauisch sein. Er musste sie einfach fragen, und er würde eine ehrliche Antwort von ihr bekommen.

„Gabrielle? Hast du dazu denn gar nichts zu sagen, bellissima?“

„Sagen? Ich bin … ich bin einfach sprachlos. Kann nicht mehr klar denken.“

„Dann erzähl mir, was dir als Erstes in den Sinn kam.“

Mit weit geöffneten Augen sah sie ihn an. „Ich … ich dachte, ich hätte mich verhört. Und dann dachte ich: Wir kennen uns doch erst seit einem Monat. Oder drei Wochen, wenn man die zehn Tage abzieht, die wir glaubten, standhaft bleiben zu müssen.“

Er begann zu lachen. „Ah, carina, ehe ich dich kannte, habe ich nicht gewusst, was wahre Freude ist.“

Kokett lächelnd sah sie ihn an. „Heißt das, du willst mich heiraten, damit ich dein Hofnarr werde?“

„Ich will dich heiraten, damit du mein Ein und Alles wirst. Meine Geliebte, meine Vertraute, meine Freundin, meine Mitstreiterin, meine Psychologin, mein Gewissen, meine Zukunft. Sicher, wir kennen uns noch nicht sehr lange. Aber Zeit spielt bei uns keine Rolle, das weißt du genau.“

Sie nickte, dann schüttelte sie etwas verloren den Kopf. „Irgendwie stimmt es, und es stimmt nicht. Wenn du, sagen wir, in ein paar Monaten oder einem Jahr immer noch dieselben Gefühle …“

„Ich werde diese Gefühle auch in sechzig Jahren noch haben. Sie werden höchstens immer tiefer, so wie im Laufe des vergangenen Monats.“

„Aber woher willst du das wissen?“

„Kein Mensch kann in die Zukunft sehen. Aber ich habe mich in den achtunddreißig Jahren meines Lebens ziemlich gut kennengelernt. Nie war ich wirklich verliebt, wirklich verrückt nach einer Frau. Bis ich dich getroffen habe. Du bist der Teil, der mir fehlt, corpo e anima – Körper und Seele. Ich kann nicht leben ohne das, was mich zu einem Ganzen werden lässt.“ Als er ihren zweifelnden Blick sah, fragte er panisch: „Sag mir die Wahrheit, Gabrielle. Empfindest du es nicht genauso?“

Sie zögerte einen Moment, dann brach es aus ihr heraus. „Doch, Durante, ich fühle alles, was du fühlst. Es macht mir nur manchmal Angst, dieses Gefühl, weil es so stark ist. Und dann fürchte ich mich vor der Zukunft, weil ich dich vielleicht irgendwann verlieren werde. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass so ein Glück ewig dauert. Ständig frage ich mich, wann du wohl genug von mir haben wirst und …“

„Genug von diesem Glück? Von dem, was mich lebendig macht? Was ich brauche wie die Luft zum Atmen?“

„Durante … das ist zu viel auf einmal … viel zu viel.“

„Nichts ist zu viel für dich. Mein Leben gehört dir, die ganze Welt gehört dir, wenn du willst. Willst du, divina Gabriella?“

Er erkannte die widerstreitenden Gefühle in ihr und wartete angespannt. Doch dann rief sie: „Ja, Durante. Bitte, lass mich nie wieder allein. Ich werde alles tun, um dein Leben zu bereichern, wenn du mich nur lässt.“

Überglücklich stöhnte er auf und zog sie an sich. „Du hast mein Leben schon unendlich bereichert, amore. Du hast mich geheilt, mir meine Ängste genommen. Jetzt gehöre ich dir, mit allem, was ich bin. Und ich werde mich bemühen, der beste Ehemann der Welt zu werden. Du hast übrigens recht, wie immer. Wir können nur wirklich glücklich werden, wenn ich meinen Hass begrabe. Dazu kommt, dass wir eine Hochzeit feiern, die dir angemessen ist. Daher werde ich zurückkehren und mit meinem Vater Frieden schließen. Unsere Hochzeit soll in Castaldinien stattfinden.“

13. KAPITEL

Mit jeder Meile, die sie auf castaldinischem Boden zurücklegten, nahm in Gabrielle das Gefühl zu, sie müsse ersticken. Obwohl sie sich dagegen wehrte, stiegen Erinnerungen an die schlimmsten Tage ihres Lebens in ihr auf. Gabrielle bekam Angst, dass die traumatischen Erfahrungen sich wiederholen könnten, diesmal ohne Aussicht auf ein glückliches Ende.

Sie hatte die meiste Zeit ihrer Kindheit auf einer Mittelmeerinsel verbracht, und die herrliche Landschaft, das Sonnenlicht und die Weite des Meeres hatten ihr die unruhigen und traurigen Jahre versüßt. Ihr letzter Aufenthalt auf Sardinien war jedoch vollkommen anders verlaufen, denn zusehen zu müssen, wie ihre Mutter langsam zugrunde ging, wie jedes Leben aus ihr wich, wie die sonnendurchflutete Villa am Meer, die von einem alten Olivenhain umgeben war, sich mehr und mehr in eine Gruft verwandelte, hatte ihre Liebe zu Italien zerstört.

Und jetzt fuhr sie an Durantes Seite durch eine ebenso schöne mediterrane Landschaft, nachdem sein Privatjet auf dem für Mitglieder der königlichen Familie reservierten Flugplatz gelandet war. Um sich von ihren traurigen Gedanken abzulenken, konzentrierte sie sich auf das, was Castaldinien von Sardinien unterschied. Die Landschaft war ungezähmter und vielfältiger, die Berge zerklüftet, die Hügel durchschnitten von Flüssen, die in den Ebenen weites Schwemmland gebildet hatten, teils fruchtbar, teils bewachsen von dichtem Buschland. Das türkisfarbene Meer war gesäumt von langen weißen Sandstränden.

Als ob Durante ihre Anspannung spüre, fragte er: „Bist du zum ersten Mal in Castaldinien, bellissima?“

Jetzt wäre der Moment gewesen, ihm alles zu gestehen. Das Bedürfnis war schon seit Tagen so stark wie die Angst vor seiner Reaktion. Zu ihrem Leidwesen hatte ihre Angst die Oberhand behalten. Sie brachte es einfach nicht fertig und hoffte inständig darauf, dass der König, den sie in einer Stunde treffen würden, die Last von ihr nehmen würde. Dann wusste Durante endlich Bescheid über ihre Rolle in dem Spiel und darüber, dass sie verpflichtet gewesen war zu schweigen. „Ja, es ist seltsam, dass ich nie hier war“, erwiderte sie. Er konnte nicht wissen, wie seltsam. Denn König Benedetto hatte in ihrem Leben ja immer eine große Rolle gespielt.

„Deine Verbindungen zu meinem Land haben dazu geführt, dass wir uns kennengelernt haben“, sagte Durante zärtlich. „Das ist das Wichtigste. Irgendjemand da oben muss es verdammt gut mit mir meinen. Ich frage mich, was ich getan habe, um solch ein Geschenk zu verdienen. Ich habe dich gefunden, dich und deine Liebe. Und selbst, wenn ich es nicht verdient haben sollte, werde ich mich für den Rest meines Lebens bemühen, mich dieser Liebe würdig zu erweisen.“

Gabrielle kuschelte sich dankbar an ihn. „Ich glaube, du verwechselst da was. Du bist ein Geschenk für mich“, murmelte sie. Sie sahen einander in die Augen, und als Durante sich schließlich abwandte, als fürchte er, zu viel zu verraten, bemerkte sie: „Du hast Castaldinien vermisst. Fünf lange Jahre.“

„Es waren nur ein paar Monate“, gab er zu. „Nach dem Schlaganfall meines Vaters bin ich zurückgekommen.“

„Aber du hast doch gesagt …“

„Ich konnte nicht anders. Ich bin geblieben, bis er außer Lebensgefahr war, ohne allerdings Kontakt zu ihm aufzunehmen. Paolo und Clarissa haben mich mit den nötigen Informationen versorgt. Sie waren verpflichtet, meinen Aufenthalt geheim zu halten. Meine Sorge um ihn hatte nichts mit Vergebung zu tun. Im Gegensatz zu meinen Geschwistern, die offenbar ihren Frieden mit ihm gemacht haben.“

„Aber du wirst ihm diesmal eine Chance geben, nicht wahr?“ Sie sah, dass er mit einer Antwort zögerte, und hoffte nur, dass der König Durante Informationen bieten konnte, die seine Zweifel ein für alle Mal zerstreuten.

Sie streichelte ihm das Haar, bis er wohlig aufseufzte. „Du musst nichts sagen, amore“, flüsterte sie. „Egal, was passiert – ich möchte, dass du deinen inneren Frieden wiederfindest.“

„Den habe ich gefunden, seit du an meiner Seite bist. Und ich wünsche mir, dass auch du zur Ruhe kommst, Gabriella mia. Erinnerst du dich? Ich habe gesagt, dass du dir keine Sorgen mehr zu machen brauchst.“

Sie nickte und dachte daran, dass sie es geschafft hatte, ihre Firma zu sanieren, schlicht dadurch, dass sie in den vergangenen drei Wochen konzentriert und hart gearbeitet hatte. Die Nachricht, dass Durante D’Agostino in ihrem Verlag ein Buch veröffentlichen würde, hatte zusätzlich dafür gesorgt, dass die Aktionäre wieder Vertrauen schöpften.

„Sobald ich erkannt hatte, dass die Rezession in Castaldinien hausgemacht und nicht vorübergehend war“, erklärte Durante nun, „habe ich alles getan, um den Niedergang aufzuhalten und das Steuer rumzureißen. Als Leandro die Szene betrat und das Seine tat, bekam ich Gelegenheit, die akute Hilfe zurückzufahren und stattdessen langfristig dafür zu sorgen, dass Castaldinien in Zukunft prosperiert. Jetzt allerdings hat unsere Hochzeit Vorrang. Und wir werden eine Hochzeitsreise machen, die all deine Träume wahr werden lässt.“

Zärtlich sah Gabrielle zu ihm auf. „Ich möchte eine schlichte Hochzeit, und außerdem ist jeder Tag mit dir schöner, als die schönste Hochzeitsreise je sein könnte. Um meine Firma brauchst du dir keine Gedanken mehr zu machen. Du hast mir schon mehr als genug geholfen. Und ich würde mich schämen, wenn du meinetwegen deine Pflichten vernachlässigst. Als deine Frau habe ich dafür zu sorgen, dass du die Kraft hast, all deine Aufgaben mit Elan und guten Ideen zu lösen.“

Er seufzte. „Es ist hoffnungslos. Ich werde niemals Worte genug finden, um dir zu sagen, wie sehr ich dich liebe.“

Sie schmiegte sich an ihn und fühlte sich geborgen, eingehüllt in einen Kokon aus Liebe und Vertrauen.

Jawara machte ihrem maurischen Namen alle Ehre. Die Hauptstadt von Castaldinien war ein Juwel, das eingebettet zwischen einem Fluss und einem eindrucksvollen Berg lag. Durante erklärte, dass es sich bei dem Fluss um den Boriana, bei dem Berg um den Montalbo handelte.

Gabrielle wusste von Durante, dass die Stadt während der vergangenen zehn Jahre stark unter der Krise gelitten hatte, doch sie konnte nirgends Spuren von Verfall entdecken. Sie kannte fast alle europäischen und nordafrikanischen Hauptstädte, und nur Jawara konnte von sich sagen, dass kein Gebäude später als im achtzehnten Jahrhundert errichtet worden war. Die Stadt bot eine atemberaubende Mischung aus gotischer, maurischer und barocker Architektur.

Als sie die Altstadt mit ihren kopfsteingepflasterten Straßen erreichten, sah sie auch die riesige Palastanlage, die, auf einem Hügel gelegen, das Herz der Stadt bildete. Während sie sich langsam näherten, wies Durante auf die Nationalbibliothek, das Königliche Museum, die repräsentativen Empfangsgebäude und das Regierungsquartier hin. Bis zu den königlichen Gemächern war es noch ein weiter Weg, denn sie lagen im hintersten Teil des Palastes, und die gesamte Anlage erstreckte sich über zehn Meilen. Gabrielle schaute staunend auf die Pracht, die sich ihr bot.

Bald jedoch hielt Giancarlo, der den Wagen fuhr, an. Sekunden später öffnete Durante für Gabrielle die Tür der Limousine, und sie lächelte ihn an, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. Gleich würde sie König Benedetto gegenübertreten, und das Versteckspiel wäre endlich vorbei.

„Wenn das nicht der verlorene Prinz ist, der heimkehrt.“

Als er die tiefe Männerstimme hörte, drehte Durante sich um. Gabrielle folgte ihm mit ihrem Blick. Fasziniert betrachtete sie den Mann, der mit langen Schritten herüberkam. Obwohl er Durante überhaupt nicht ähnlich sah, hatten sie viel gemeinsam. Beide waren hochgewachsen und besaßen durchtrainierte Körper. Beide strahlten Macht aus und verfügten über Charisma. Gabrielle brauchte einen Moment, bis sie den Mann erkannte. Prinz Leandro D’Agostino, ehemals Rebell im Exil, nun Regent von Castaldinien.

„Leandro! Mein Lieber!“, rief Durante und kam ihm mit ausgebreiteten Armen entgegen.

Die Cousins umarmten sich herzlich. „Du siehst glänzend aus“, bemerkte Leandro.

Durante zog eine Grimasse. „Ich dachte, so etwas sagt man nur zu Damen“, erwiderte er und wandte sich kurz zu Gabrielle um, ehe er zu der Frau hinübersah, die Leandro gemächlichen Schrittes gefolgt war. „Übrigens bist du es, der strahlt“, fügte er hinzu.

„Wie auch nicht?“, antwortete Leandro. „Ich besitze ja auch die ultimative Kraftquelle.“ Liebevoll legte er der Frau an seiner Seite den Arm um die Schultern und zog sie gleichzeitig zärtlich und besitzergreifend an sich. Gabrielle spürte sofort, wie tief die Bindung zwischen den beiden war. Die Frau musste Phoebe Alexander sein, die Schwester von Durantes Schwägerin und Braut Leandros. Nun blickte Phoebe verliebt zu ihrem Mann auf. Sie besaß hinreißende graue Augen und war bildschön mit ihrem rabenschwarzen Haar und dem hellen Teint. Außerdem war sie ganz offensichtlich schwanger. Dass man es sah, bedeutete, dass sie es bereits vor der Hochzeit gewesen war.

Unwillkürlich stieg heißes Verlangen in Gabrielle auf, ein Gefühl, das ganz anders war als alles, was sie kannte. Nie zuvor hatte sie sich ein Kind gewünscht, doch jetzt sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers danach, Durantes Kind unter dem Herzen zu tragen.

„Scheint, als ob doch noch Wunder geschehen“, sagte Phoebe zu Durante, während sie Gabrielle freundlich zulächelte. „Ich dachte schon, wir würden nie erleben, dass Durante, der Eisblock, schmilzt.“

Gabrielle reichte ihr die Hand und erwiderte das Lächeln. „Dann sind Sie also eine Kraftquelle, und ich bin eine Art Wärmequelle, die Eis zum Schmelzen bringt. Wir sollten unsere unterschiedlichen Talente vereinigen, dann sind wir unbesiegbar.“

Leandro seufzte und zwinkerte Durante zu. „Wir sind dem Untergang geweiht.“

Durante schaute gen Himmel. „Aber es wird herrlich.“

Sie lachten alle und gingen gemeinsam hinüber zum Hauptportal des königlichen Palastes. Gabrielle fand sich neben Phoebe wieder und genoss die lockere Konversation. Sie war froh, dass sie und Phoebe sich auf Anhieb mochten, denn sie würden sich in Zukunft ständig sehen. Welch ein Glück, vielleicht eine neue Freundin gefunden zu haben.

Doch plötzlich schwiegen die beiden Frauen und hörten dem Gespräch der Männer zu.

„Es geht ihm nicht besonders, Durante. Sei nicht zu hart zu ihm.“

„Ich bin zurückgekommen, reicht das nicht?“

„Nein, amico. Gib ihm eine Chance, und lass ihn diesmal reden. Vielleicht hat er dir etwas zu sagen.“

„Wenn es so wäre, dann hätte er es mir schon vor Jahren gesagt.“

„Du hast das Schlechteste von ihm gedacht, und ihr habt fünf Jahre verloren. Wieso sollte es nicht andere Möglichkeiten geben? Ich dachte zwar immer, dass du zu stur sein würdest, um nachzugeben, aber da du jetzt hier bist, hoffe ich tatsächlich, dass ein Wunder geschieht.“

Durante suchte Gabrielles Blick und flüsterte: „Es ist schon geschehen.“

Sein Blick und seine Worte berührten sie tief, und sie betete dafür, dass ihre Liebe stark genug war, um alles, was traurig und hässlich war, zu überwinden, auch wenn sie es nicht ungeschehen machen konnte. Und sie hoffte inständig, dass Durante ihr verzeihen würde, dass sie ihn belogen hatte. der unfreiwillige Betrug, den sie an Durante begangen hatte, gesühnt werden konnte.

„Du bist zurückgekommen, Durante.“

Durante betrachtete den Mann, der einst sein Held gewesen war. Der Vater, den er idealisiert hatte. Er hätte ihn fast nicht wiedererkannt. Es tat weh, den alten Mann so gebrechlich zu sehen, was er jedoch nicht zugeben wollte. „Sì. Aber nicht deinetwegen, sondern wegen Gabrielle.“ Er streckte die Hand aus, und sie trat nervös an seine Seite, ohne den Blick ein einziges Mal von König Benedetto zu wenden. „Gabrielle Williamson ist meine Verlobte. Wir werden in einer Woche hier in Castaldinien heiraten. Nur aus Liebe zu ihr und weil sie unbelastet von den Schatten der Vergangenheit die Zukunft mit mir teilen soll, bin ich hier, padre. Aber immerhin bin ich dir so auf halbem Weg entgegengekommen. Nun bist du am Zug.“

„Die Wahrheit, Durante, ist …“, begann der König mit schwacher, durch den Schlaganfall immer noch leicht verzerrter Stimme, „dass es weder einen Täter noch ein Opfer gab.“

„Also hast du keine Geliebte gehabt?“

„Doch, ich hatte eine Geliebte.“

Gabrielle zuckte unwillkürlich zusammen, und auch Durante konnte sich nur knapp beherrschen.

„Sie war die einzige Frau, die ich jemals geliebt habe“, fuhr der König fort. „Sie war für mich das, was Gabrielle für dich ist.“

Wut und Enttäuschung machten sich in Durante breit, und er erwiderte zynisch: „Das hast du natürlich erst herausgefunden, nachdem du jene Frau geheiratet hattest, die dir ihr Herz geschenkt und dir drei Kinder geboren hat.“

„Nein.“ Benedetto schüttelte langsam den Kopf. „Ich kannte sie schon, bevor ich deine Mutter das erste Mal getroffen habe. Aber ich war so dumm, ihr zu misstrauen. Als ich dachte, sie betrügt mich, habe ich aus Rache deine Mutter geheiratet.“

Der Schmerz, den diese Worte in Durante auslösten, war fast unerträglich. „Dann gab es also zwei Opfer“, sagte er schneidend. „Deine Geliebte und deine Frau.“

„Deine Mutter war Königin, aber ich habe sie nie geliebt. Sie hat mir gegenüber auch keine Liebe empfunden, sondern in die Ehe eingewilligt, weil sie Königin werden wollte. Ich dachte, sie sei genau das, was die Krone brauchte. Als ich meine Beziehung zu jener anderen Frau wieder aufnahm, habe ich mich um äußerste Diskretion bemüht, allerdings nicht, um die Gefühle deiner Mutter zu schonen. Ihr war es egal.“

„Und weshalb hat sie dann diese Dinge in ihr Tagebuch geschrieben?“, wollte Durante wissen. „Sie war verrückt vor Eifersucht und Schmerz über deine Untreue.“

Sein Vater schien in seinem Bett immer mehr in sich zusammenzusacken. „Ich … ich weiß es nicht. Es hat keinen Sinn, den alten Kram immer wieder hervorzuzerren.“

Widerstreitende Gefühle tobten in Durante. Wut, Trauer, Misstrauen, Enttäuschung. Er konnte sich nicht mehr beherrschen und wollte vorwärtsstürmen, um seinen Vater endlich zur Rechenschaft zu ziehen.

Doch da fühlte er Gabrielles Hand auf seinem Arm. Sie zitterte.

Durante verfluchte sich für seine Unbeherrschtheit. Hatte er nicht geschworen, dass die Vergangenheit das Glück seiner Braut nie wieder trüben dürfe?

Er zog Gabrielle an sich und schaute ihr tief in die Augen, bat um Vertrauen, um Geduld. Dann wandte er sich wieder an seinen Vater, und fast wären Tränen in seine Augen getreten, als er den gebrechlichen alten Mann sah, der einst so stark und mächtig gewesen war. Vielleicht war Benedetto wirklich nicht so herzlos, wie er immer gedacht hatte.

„Wir lassen den alten Kram ruhen, padre“, versprach er. „Ich glaube nur, dass wir uns früher oder später trotzdem mit dem, was geschehen ist, auseinandersetzen müssen. Meine Zukunft allerdings gehört Gabrielle.“

Damit fasste er sie um die Taille, weil er spürte, dass ihre Kraft schwand, und ging mit ihr zur Tür. Doch die raue, brechende Stimme seines Vaters hielt ihn auf.

„Gabrielle“, flüsterte der alte Mann.

Sie zuckte zusammen, und Durante stützte sie, als sie sich gemeinsam umwandten.

Benedetto lächelte, so gut es ihm seine gelähmten Gesichtsmuskeln erlaubten. „Danke, dass du meinen Sohn nach Hause gebracht hast … figlia mia.“

14. KAPITEL

Am nächsten Tag sollte die Hochzeit stattfinden.

Und Gabrielle war kurz davor, verrückt zu werden. Denn König Benedetto hatte die ganze Zeit so getan, als würde er sie nicht kennen. Sie war so verstört, dass sie kaum noch sprach und die meiste Zeit über schwieg.

Nach der ersten Begegnung mit dem König hatte Durante sie mit in seine Gemächer genommen und sie mit seiner Leidenschaft alle Sorgen vergessen lassen. Bald darauf begannen die Hochzeitsvorbereitungen, und eine Gelegenheit nach der anderen, Durante endlich die Wahrheit zu sagen, verstrich.

Gabrielle wusste, dass sie zuerst mit König Benedetto sprechen musste, ehe sie Durante reinen Wein einschenkte. An diesem Tag durfte er zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wieder Besuch empfangen. Sein Gesundheitszustand hatte sich nach der Begegnung mit Durante verschlechtert.

Sie wartete, bis der Diener des Königs sich zurückgezogen hatte, doch dann hielt sie es nicht mehr aus. Ohne Höflichkeitsfloskeln oder Fragen nach seinem Wohlergehen platzte sie heraus: „Warum habt Ihr Durante nichts von unserer Verbindung erzählt? Es ist mir entsetzlich schwergefallen, mein Wort zu halten, und ich habe es nur getan, weil ich dachte, Ihr würdet es ihm erklären. Vielleicht hätte er verstanden, dass es nie meine Absicht war, ihn anzulügen. Nachdem Ihr jetzt aber geschwiegen habt, befürchte ich das Schlimmste.“

Der König versuchte, sich im Bett aufzusetzen, und streckte eine zitternde Hand nach ihr aus. „Das brauchst du nicht, Gaby. Er liebt dich mehr als sein Leben und wird dir verzeihen, dass du dein Wort, das du mir gabst, nicht gebrochen hast.

Aber ich kann ihm nichts von unserer Verbindung sagen, und du darfst es auch nicht tun.“

„Das ist doch lächerlich. Es wird früher oder später sowieso auffliegen, und was soll ich ihm dann sagen? Oops, ich hab vergessen, dir zu erzählen, dass dein Vater der Wohltäter meiner Familie war?“

„Es ist lebenswichtig, dass Durante es nicht erfährt.“

„Aber warum denn?“, rief sie verzweifelt.

Der König schien noch einmal zwanzig Jahre zu altern. Dann sank er zurück in die Kissen und flüsterte: „Wenn er es erst weiß, dann zählt er zwei und zwei zusammen und begreift, dass meine Geliebte, die einzige Frau, die ich je geliebt habe, deine Mutter war.“

Sie bekam eine Gänsehaut, und ihr wurde schwindlig, aber der König fuhr bereits fort: „Ich wollte dieses Geheimnis mit ins Grab nehmen. Niemals sollte jemand davon erfahren. Aber nun musste ich es dir sagen.“

Der Schmerz machte sie fast blind. „Es … es ist nicht wahr. Mom hat Dad geliebt.“

„Das ist richtig, doch diese Gefühle waren nichts im Vergleich zu dem, was uns verband. Sie hat ihn bei Hofe kennengelernt und ihn Jahre später geheiratet, als ich sie verstieß. Fast sofort nachdem du geboren warst, wurde dein Vater depressiv. Bald danach fand ich heraus, dass mein Misstrauen gegenüber deiner Mutter völlig unbegründet gewesen war. Ich bin zu ihr gegangen und habe sie um Verzeihung gebeten für alles, was ich ihr angetan hatte. Als ich deiner Familie meine Unterstützung anbot, schien es, als wäre dein Vater froh, die ganze Last endlich los zu sein. Ich kümmerte mich um alles, und schließlich gewann unsere Liebe wieder die Oberhand. Dein Vater war zu diesem Zeitpunkt weder geistig noch emotional in der Lage, darunter zu leiden oder es überhaupt zu bemerken.

Trotzdem haben wir unsere Beziehung streng geheim gehalten, um unsere Kinder nicht zu verletzen. Wir waren so glücklich, bis deine Mutter krank wurde und ich begann, meine Pflichten meinem Land gegenüber zu vernachlässigen, weil ich mit ihr litt. Als es zu Ende ging, wollte sie sterben, ohne mich dabeizuhaben. Ich bekam die Nachricht von ihrem Tod und war sicher, dass die Gewissheit, sie verloren zu haben, mich umbringen würde. Bis zur Beerdigung hielt ich durch und sorgte dafür, dass mit dir und deinem Erbe alles in Ordnung war. Dann brach ich zusammen. Der einzige Grund, weshalb ich noch nicht unter der Erde liege, ist, dass ich einen Thronfolger für Castaldinien finden muss.

Ich wollte immer, dass Durante mein Nachfolger wird, aber die Gesetze ließen es nicht zu, und als wir uns einander entfremdeten, sah ich sowieso keine Chance mehr dafür. Nachdem deine Mutter gestorben war und mein Herz mit ihr, änderte sich die Sachlage plötzlich. Leandro war nicht bereit, König zu werden. Ich entschloss mich, endlich die Gesetze zur Thronfolge zu ändern, damit Durante der nächste König werden konnte. Jetzt war das einzige Problem, wie man es schaffen sollte, Durante nach Castaldinien zurückzubringen. Da kamst du mir in den Sinn. Wenn du es nicht schaffen würdest, dann keiner.“

„Aber woher wolltet Ihr das wissen?“, fragte Gabrielle. „Warum gerade ich?“

„Einerseits habe ich dabei riskiert, dass meine Beziehung zu deiner Mutter aufflog, andererseits habe ich mich danach gesehnt, dir zu geben, was deine Mutter und ich nie haben durften: eine glückliche Ehe. Du bist deiner Mutter so ähnlich, und Durante schlägt sehr nach mir. Also habe ich dich zu ihm gesandt, damit ihr euch ineinander verliebt. Und das ist ja auch geschehen.“

Durante sah blicklos auf den Bericht, den er in der Hand hielt.

Er hatte versucht, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, damit sie seine Zukunft nicht zerstörte. Doch jetzt schien eher der Weltuntergang bevorzustehen. Das, was in diesem Bericht stand, war ungeheuerlich.

„Durante!“ Leandro kam mit langen Schritten auf ihn zu. „Was ist los?“

Durante hatte das Gefühl, in die Augen eines Fremden zu schauen. Alles schien ihm plötzlich fremd, feindselig.

„Ist etwas passiert? Geht es Gabrielle gut? Ist etwas mit dem König?“

„Es ist etwas passiert“, erwiderte Durante mechanisch. „Mit Gabrielle und dem König.“

„Erzähl es mir, Durante“, bat sein Cousin.

Doch Durante schwieg. Nicht weil er schweigen wollte, sondern weil seine Zunge ihm den Dienst versagte. Wortlos hielt er Leandro den Bericht hin.

Dieser nahm das Blatt Papier, überflog es kurz und begann dann, laut zu lesen. „Nachforschungen haben ergeben, dass König Benedetto kurz nach seiner Krönung eine Affäre mit Clarisse LeFevre begonnen hat, der franko-kanadischen Primaballerina einer Truppe, die des Öfteren in Castaldinien gastierte. Er trennte sich von ihr, nachdem ihm berichtet worden war, dass sie ihn betrog, und heiratete kurz darauf Gräfin Angelica Boccanegra. Zehn Jahre später bekam der König den Nachweis, dass er seine ehemalige Geliebte zu Unrecht verdächtigt hatte, untreu zu sein. Sie war jetzt verheiratet, doch als ihr Mann, Andrew Williamson, bankrottging, half ihm der König und wurde ab da mehr oder weniger Teil der Familie. Er brachte die Williamsons dazu, nach Cagliari zu ziehen. Dort besaß der König auch ein eigenes Haus, wo er sich regelmäßig und heimlich mit Clarisse Williamson traf. Die Affäre dauerte an, bis sie vor sieben Monaten starb.“

Ohne es zu wollen, flüsterte Durante: „Einen Monat später hatte er einen Schlaganfall. Der Tod meiner Mutter war ihm gleichgültig, aber als seine Geliebte starb, wollte auch er nicht mehr leben. Er hat sogar seine Tochter nach ihr benannt. Und die Tochter seiner Geliebten ist jetzt meine Braut. Die Liebe meines Lebens.“

Leandro atmete tief durch. „Ich gebe zu, dass das alles ziemlich unerwartet kommt. Ich kann mir denken, wie geschockt du bist.“

„Wirklich?“, gab Durante hart zurück. „Kannst du dir wirklich vorstellen, wie es sich anfühlt, wenn du deinem Erzfeind dein Herz geschenkt hast?“

„Du stehst unter Schock, Durante“, versuchte Leandro ihn zu beruhigen. „Gabrielle hat mit der Affäre eurer Eltern nichts zu tun.“

„Sie hat mich angelogen!“, rief Durante wütend. „Sie hat so getan, als würde sie meinen Vater gar nicht kennen. Dio,ich muss blind und taub gewesen sein, um ihr so auf den Leim zu gehen. Sie hat mich nach Strich und Faden belogen und betrogen.“

„Zieh keine voreiligen Schlüsse“, warnte der Cousin. „Es kann Gründe geben, weshalb sie ihre Verbindung nicht preisgeben wollte.“

„Klar. Den Grund kenne ich. Sie wusste genau, dass ich mich nie mit ihr getroffen hätte, wenn ich geahnt hätte, wer sie ist. Die ganze Zeit hat sie mir etwas vorgespielt. Und ich bin vor ihr im Staub gekrochen, weil ich einen Moment lang geglaubt hatte, an den Gerüchten über sie sei was dran. Ich habe ihr so sehr vertraut, dass ich noch nicht einmal Nachforschungen über sie angestellt habe. Sie ist …“

„Hör auf, Durante“, stoppte ihn Leandro. „Ich habe einmal den Fehler begangen, Phoebe zu Unrecht zu misstrauen. Es endete damit, dass ich acht Jahre unseres Lebens verschwendet habe. Acht Jahre, in denen wir beide todunglücklich gewesen sind. Mach nicht den gleichen Fehler. Der Preis ist zu hoch.“

„Ist Phoebe etwa die Tochter jener Frau, derentwegen deine Mutter sich das Leben genommen hat? Hat sie dich angelogen, bis du ihr aus der Hand gefressen hast wie ein zahmer Löwe? Ist sie eine kaltblütige Intrigantin?“

Mitfühlend sah Leandro ihn an. „Alles, was ich dazu sage, ist, dass das unbewiesene Verdächtigungen sind. Ich habe die bittere Erfahrung gemacht, dass uns nahezu alles, was Fakt scheint, in die Irre führen kann. Doch ich kann verstehen, dass du gerade nicht in der Lage bist, diese Dinge mit klarem, kühlem Verstand zu beurteilen. Lass mich dich nur darauf hinweisen, dass mehr auf dem Spiel steht als dein Herz. Castaldinien ist in Gefahr. Jetzt geht es nicht mehr um die Wirtschaftskrise, sondern um politische und ethnische Konflikte. Ich als Regent habe nicht genügend Macht und Einfluss. Castaldinien braucht einen König.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“

„Alles. Der König hat uns zwar verboten, mit dir darüber zu sprechen, bevor er die Zeit dafür gekommen sieht, doch dies ist ein Notfall. Wir können nicht länger auf deine Entscheidung warten.“

„Auf welche Entscheidung?“, fragte Durante. „Wovon redest du eigentlich?“

„Nachdem ich mich geweigert hatte, Kronprinz zu werden, hat der König gemeinsam mit dem Kronrat die Gesetze zur Thronfolge geändert. Ab sofort darf auch der Sohn des Königs Kronprinz werden. Falls du das willst, Durante.“ Leandro packte seine Schultern und schüttelte ihn. „Du solltest es tun. Du musst.“

Durante begriff. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Es war entsetzlich.

Sein Vater hatte ein Komplott geschmiedet, um ihn zum Einlenken zu bewegen. Und Gabrielle hatte sich zu seinem willigen Werkzeug gemacht. Beide hatten ihn auf grausame Weise manipuliert, und während er dachte, das große Glück gefunden zu haben, lachten sich die beiden Verschwörer ins Fäustchen, weil er ihnen so leicht auf den Leim gegangen war.

Doch den Triumph würden sie bitter bereuen.

Leandro musste in seinen Augen die Mordlust gesehen haben, denn er ergriff seinen Arm und hielt ihn fest. „Tu nichts, solange du nicht wieder bei Sinnen bist, oder du wirst es für den Rest deines Lebens bereuen.“

„Leben?“, höhnte Durante und schob den Cousin beiseite, ehe er davonstürmte, um sich an jenen beiden Menschen zu rächen, die ihn so sehr verletzt hatten.

Gabrielle stand im Badezimmer und starrte auf ihr Spiegelbild. Sie wimmerte, als sie den Eiswürfel erneut auf ihre geschwollenen Augenlider drückte. Seit sie vor einer Stunde in ihr Zimmer gekommen war, hatte sie ununterbrochen geweint. Sie schaffte es einfach nicht, sich zusammenzureißen. Zu schmerzhaft war das, was sie gerade erfahren hatte.

Wie konnte ihre Mutter, wie konnte der König ihr das antun? All die Lügen, die ganzen Jahre lang?

Jetzt erst ergab alles einen Sinn. Die schuldbewussten Blicke ihrer Mutter, die Einschulung auf ein Internat in Neapel, als Gabrielle alt genug war, um zu kapieren, was zu Hause vorging.

Aber all das war nichts gegen die Angst, die sie erfasste, wenn sie daran dachte, wie Durante reagieren würde, wenn er es herausfand. Zwar hatte der König darauf bestanden, dass die Wahrheit nie ans Tageslicht kam. Doch es war zu spät. Sie musste Durante sagen, was sie erfahren hatte. Und zwar sofort, noch vor der Audienz beim König. Selbst wenn es alles zerstörte, was zwischen ihnen war.

Gabrielle sah im Spiegel, dass die Schwellung etwas zurückgegangen war, doch noch immer wirkte sie verheult wie an dem Tag, an dem sie ihre Mutter verloren hatte. Nun war sie kurz davor, erneut alles zu verlieren. Doch noch gab es Hoffnung. Durante vertraute ihr. Er musste doch fühlen, dass sie nichts mit dem Komplott zu tun hatte. Er würde ihr glauben.

Als sie die Suite verlassen wollte, tauchte Durante plötzlich in der Tür auf. Nein, dachte sie panisch, ich brauch noch ein wenig mehr Zeit.

Dann riss sie sich zusammen. Jetzt oder nie. „Ich … ich muss dir etwas sagen, Durante“, begann sie vorsichtig.

„Was für ein Zufall“, entgegnete er schneidend. „Ich dir nämlich auch.“

Sein Tonfall machte ihr Angst. „Was ist geschehen, Durante? Ist alles okay?“

„Demnächst“, antwortete er hart, wandte sich um und ging mit langen Schritten davon.

Sie folgte ihm hastig und wusste nicht, was sie von seinen Worten halten sollte. Der König saß an einem Tisch und wartete auf sie. Es war das erste Mal seit Langem, dass er das Bett verlassen hatte. Mit einem von der Krankheit gezeichneten Lächeln schaute er zu Durante auf, doch sein Lächeln erstarb, als er Durantes Blick sah.

In Gabrielles Kopf überschlugen sich die Gedanken. Konnte Durante die Wahrheit bereits erfahren haben? Aber woher? Oder ging es um etwas ganz anderes, das sie gar nicht betraf?

„Du wünschst, dass ich Kronprinz werde“, herrschte Durante seinen Vater an. „Man sagt, man solle vorsichtig sein mit den Geistern, die man ruft. Du hast mich getäuscht und mich hierhergelockt, aber ich weiß alles über dich und deine ungeheuerlichen Taten. Und ich werde aller Welt verkünden, was für ein sadistischer Ehebrecher du warst. Die Krone werde ich mir nehmen, und zwar sofort.“

Gabrielle stockte der Atem, und ihr Herz begann zu rasen. Doch ehe ihr schwarz vor Augen wurde, zerrte Durante sie aus dem Saal.

„Durante, das darfst du nicht tun“, rief sie panisch. „Es … es ist nicht so, wie du denkst.“ Er blieb so abrupt stehen, dass sie gegen ihn prallte. Beschwörend packte sie ihn am Arm. „Das einzige Verbrechen deines Vaters war, dass er meine Mutter geliebt und die Affäre vor uns allen geheim gehalten hat. Er wollte dich und mich nicht verletzen. Er liebt dich doch, aber er hat sich so vor deinem Zorn gefürchtet, dass er mir verbot, dir zu sagen …“

Er stieß sie von sich. „Du warst verdammt stolz auf dich, nicht wahr?“, sagte er heftig. „Deine Verführungskünste haben nur zu gut funktioniert. Zuletzt hast du geglaubt, dass du mich ganz und gar in deinen Fängen hast, dass ich eher auf meinen Stolz und auf mein Vermögen verzichten würde als auf dich.“

Entsetzt sah sie ihn an. War es wieder so weit? Gewann sein Misstrauen wieder die Oberhand? Verweigerte er ihr erneut die Möglichkeit, sich zu verteidigen?

„Du hattest recht“, fuhr er fort. „Ich würde mein Leben für die Frau geben, die ich über alles liebe.“

Erleichtert atmete sie auf. „Gott sei Dank, Durante. Oh, mein Geliebter …“

„Aber das warst gar nicht du.“ Seine nächsten Worte ließen sie innehalten. „Du hast mir die ganze Zeit nur etwas vorgespielt, hast den Auftrag perfekt ausgeführt, den mein Vater dir erteilt hat. Nun, da ich Bescheid weiß, werde ich die Hochzeit absagen. Du bist die längste Zeit meine Verlobte gewesen. Und ich werde der ganzen Welt mitteilen, weshalb es dazu gekommen ist. Alles, was die Medien jemals über dich berichtet haben, ist wahr. Auf mein Buch wirst du ebenfalls verzichten müssen, und wenn du auf der Vertragserfüllung bestehst, werde ich deine Firma vernichten.“ Er lachte brutal. „Ach, was sage ich. Ich werde dich ohnehin vernichten und dazu alles, was dir lieb und teuer ist.“

Er war zu einem Fremden geworden. Ihrem Feind. Und dabei hatte er ihr geschworen, nie wieder an ihr zu zweifeln, ihr immer zu vertrauen. Alles nur leere Versprechen!

Ihr wurde schwindlig, und sie stolperte blind vor Tränen davon.

„Gabrielle.“

Seine drohende Stimme ließ sie innehalten. Ein letztes Mal drehte sie sich um.

„Wenn du noch einen Funken Anstand besitzt, dann sorgst du dafür, dass du mir nie wieder unter die Augen kommst.“

Sie schaute in an, sah seinen grausamen, eiskalten Blick und wusste, dass es zu Ende war.

15. KAPITEL

Leandro hatte recht gehabt. Er hatte ihn gewarnt, doch Durante hatte nicht auf ihn hören wollen, war taub und blind gewesen. Und total außer sich. Rasende hatten kein Unrechtsbewusstsein, glaubten, ihr Handeln sei in Ordnung.

Genau wie er. Schäumend vor Wut hatte er das Schlimmste getan. Und irgendwann war er auf den Boden der Tatsachen zurückgekehrt, hatte Gabrielles Blick vor sich gesehen, den Blick eines tödlich verwundeten Wesens, und hatte begriffen, dass er ihr Unrecht getan hatte. Der Schock darüber saß tief.

Sie hatte nichts mit alldem zu tun, die wesentlichen Dinge waren ihr nicht einmal bewusst gewesen. Das Einzige, was sie vor ihm verborgen hatte, war ihr Schmerz gewesen, die Last, die sie trug. Denn sie hatte ihm nichts von ihrer Abmachung mit seinem Vater sagen können, weil sie dem alten Mann ihr Wort gegeben hatte. Das hatte sie versucht, ihm klarzumachen.

Mittlerweile glaubte er ihr, aber nun war es zu spät.

Oder?

Alles in ihm sträubte sich dagegen, die Flinte ins Korn zu werfen. Es musste einen Weg geben, sie um Verzeihung zu bitten. Ein allerletztes Mal.

Als er jedoch mit ihr sprechen wollte, musste er feststellen, dass sie bereits zwei Tage zuvor abgereist war. Er erfuhr, dass Gabrielle schon eine Stunde nach ihrer letzten Auseinandersetzung geflohen war. Und er konnte sie gut verstehen. Hatte er ihr doch furchtbare Dinge angedroht, Dinge, die er nicht einmal seinem ärgsten Feind antun würde.

Er verdiente nicht, dass sie ihm jemals verzieh. Doch er musste sie dazu bringen, egal, wie lange es dauerte und welchen Aufwand es für ihn bedeuten würde.

Gabrielle zählte ihre Schritte, ihre Atemzüge, die Sekunden. Es schien ihr die einzige Möglichkeit, irgendwie vorwärtszukommen. Sie dachte, wenn sie aufhöre zu zählen, müsse sie aufhören, zu gehen, zu atmen, zu sein.

Am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen und sich ganz ihrem Schmerz hingegeben. Aber das ging nicht. Sie musste dafür sorgen, dass ihre Angestellten vor Durantes Rache sicher waren. Für sich selbst war ihr alles egal.

Sie öffnete die Tür zu ihrem Büro und ging hinein. Der Teppichboden verschluckte das Geräusch ihrer Schritte und verstärkte das Gefühl, dass sie gar nicht vorhanden war.

Doch da war noch etwas anderes. Etwas Schreckliches. Es war anwesend, in diesem Raum.

Durante.

Er war hier.

Sie hielt inne und sah ihn fassungslos an.

„Gabrielle, perdonami.“

Ihm vergeben?

Sekunden vergingen, in denen sie nach Atem rang, nach Worten.

Wie attraktiv dieser Mann war, wie makellos sein markantes Gesicht, wie seine blauen Augen glänzten. Sein Anblick bewirkte, dass sie alles um sich herum vergaß: wer sie war, was sie tat.

Mit letzter Kraft riss sie sich zusammen. Dieser Mann hatte alles getan, um sie zu vernichten. Was wollte er noch? „Hast du mich mit deinen selbstgerechten Vorwürfen nicht schon genug gequält? Willst du, dass ich vor dir krieche?“

„Nein, Gabrielle.“

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr, nahm sie in die Arme und küsste sie hart und begierig. Rücksichtslos drängte er sein Bein zwischen ihre Oberschenkel und ließ sie spüren, wie erregt er war. Sie stöhnte auf, begann zu zittern. Willenlos gab sie sich hin und erwiderte den Kuss, als gäbe es kein Morgen mehr.

Durante. Sie brauchte ihn wie die Luft zum Atmen. Doch er war auch das Gift, das sie zerstören würde, wenn sie es zuließ.

Deshalb befreite sie sich so ruckartig, dass sie gegen die Wand taumelte. „Das willst du also? Du hast wohl zu viel in die Ausbildung deiner stets willigen Nymphomanin investiert, als dass du jetzt darauf verzichten wolltest.“

„Bitte nicht, Gabrielle. Sag so etwas nicht.“

„Wieso? Willst du etwa keinen Sex mit mir? War das nicht der Grund, weshalb du mich eben fast im Stehen genommen hättest?“

„Ich begehre dich, Gabrielle. Ich begehre dich maßlos. Aber deswegen bin ich nicht hier. Ich kenne jetzt die Wahrheit und …“

Sie unterbrach ihn. „Ach, warst du gnädig und hast deinen Vater mal zu Wort kommen lassen? Aber nein, du glaubst ja, was er sagt, sei nichts wert, genau wie bei mir. Das heißt, du hast neue Nachforschungen angestellt. Was ist dabei rausgekommen? Dass ich unschuldig bin? Nein, danke. Ich habe keine Lust mehr auf dieses Spiel. Ich bekenne mich schuldig, dir nicht die Wahrheit gesagt zu haben, als wir uns kennenlernten, weil es nicht in meiner Macht stand, das Geheimnis preiszugeben. Du aber hast mich eines Verbrechens bezichtigt und warst so stolz darauf, als du endlich einen Grund hattest, das Schlimmste von mir zu denken. Du hast mir keine Gelegenheit gegeben, mich zu verteidigen.“

Er kam auf sie zu. „Ich stand unter Schock, nachdem ich erfahren hatte, dass du die Tochter jener Frau bist, die ich jahrelang gehasst habe, wie man ein Phantom nur hassen kann. Ich dachte, du hättest es gewusst und mich absichtlich in die Irre geführt. Aber diesmal habe ich die Wahrheit erkannt, ohne dass du mir eine Ohrfeige verpassen musstest. Allein durch das, was ich für dich empfinde – und ich weiß, dass du dasselbe für mich fühlst –, habe ich begriffen, dass mein Zorn unberechtigt war. Ich habe keine Nachforschungen angestellt, und ich habe auch nicht mit meinem Vater geredet.“ Er zögerte und schaute Gabrielle forschend an. „Was hätte er mir denn erzählt?“

In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken, und sie fand keinen Ausweg aus dem Wirrwarr. Sollte sie ihm glauben, sich noch einmal einlassen auf seine verführerischen Worte? Nein, entschied sie. Nie wieder.

Seine letzte Frage allerdings war etwas anderes. Obwohl sie wusste, dass sie ihm keine Antwort schuldig war, sah sie ein, dass ihr persönliches Leid zurückstehen musste vor der Verantwortung, die sie trug, was Castaldinien betraf. Durante hielt die Schicksalsfäden des Königreichs in den Händen, und sein Vater, der König, hing von seiner Großmut ab. Ihre Mutter hätte gewollt, dass sie alles tat, damit der Mann, den sie über alles geliebt hatte, Frieden fand. Was Gabrielle erzählen konnte, mochte dazu beitragen, den König in den Augen seines rachsüchtigen Sohnes zu rehabilitieren oder seine Schuld zumindest abzuschwächen. Sie musste die Chance ergreifen.

Also erzählte sie Durante alles, was sie wusste.

Durante hörte Gabrielle zu, und während er ihren Worten lauschte, spürte er eine eisige Klammer, die sich um sein Herz schloss, denn Gabrielle ließ durch nichts erkennen, dass sie ihm auch nur halbwegs traute. Sie redete klug und gefasst, aber ihr Gesicht wirkte wie versteinert, ihre Bewegungen waren wie ferngesteuert. Sie tat ihre Pflicht, so wie ein Roboter, den man programmiert hatte.

Durante begriff, dass er schuld an diesem Zustand war. Er hatte ihr das angetan. Und er nahm sich vor, diesen Zustand zu ändern, koste es, was es wolle. Während er ihr zuhörte, achtete er auf irgendeinen Hinweis, auf irgendeine winzige Information, die ihm den Weg weisen konnte, wie er die Wunden, die er geschlagen hatte, heilen konnte. Doch alles, was er erfuhr, erschütterte sein Weltbild noch mehr, ließ ihn vor Scham erblassen. Da waren Menschen, denen er viel bedeutete und die ihn rausholen wollten aus seiner selbst gewählten Isolation. Er sollte Glück finden, Zukunft und Zufriedenheit.

Es stellte sich heraus, dass sein Vater das Ganze in die Wege geleitet hatte, aber es war ganz anders, als er, Durante, geglaubt hatte. Sein Vater kannte ihn offenbar viel besser als er sich selbst. Er schien gewusst zu haben, dass Gabrielle die Frau war, die ihn retten konnte, wenn er sich in sie verliebte. Also hatte sein Vater Gabrielle zu ihm geschickt. Und obwohl für sie alles als offizieller Auftrag begonnen hatte, war das Wunder geschehen, und sie hatten sich ineinander verliebt.

Alles wäre einfach gewesen, hätte der König ihr nicht verboten, die Wahrheit über ihre Verbindung zu Castaldinien zu sagen. Benedetto hatte den Zorn seines verlorenen Sohnes gefürchtet, hatte Angst gehabt, dass dieser in blinder Wut alles zerstören würde, was dann ja auch geschehen war, nachdem die Wahrheit herausgekommen war.

Aber es gab noch eine andere Sache, die Durante beschäftigte. Es sah so aus, als würde er nie erfahren, was die Depressionen und den Tod seiner Mutter tatsächlich verursacht hatte. Die Tagebücher schienen in die Irre zu führen. Was sie geschrieben hatte, musste eine andere Ursache als seinen Vater haben, denn Benedetto war kein kaltblütiger Tyrann. Fünf Jahre lang hatte Durante ihn für etwas gehasst, das er nicht getan haben konnte.

Durante schuldete nicht nur Gabrielle Abbitte, sondern auch seinem Vater.

„… doch anstatt deinem Vater ein bisschen Verständnis entgegenzubringen“, fuhr Gabrielle fort, „hast du ihm vorgeworfen, dich mit meiner Hilfe dahin gebracht zu haben, wo er dich haben wollte. Also, warum führst du deine Rache nicht aus? Beende die Regentschaft deines Vaters, demütige ihn, indem du ihn in aller Öffentlichkeit entthronst, nimm mir meine Firma weg, wirf mich auf die Straße, damit ich dort krepiere.“

„Ich war blind vor Wut“, insistierte er in beschwörendem Ton. „So etwas hätte ich doch nie getan.“

„Wirklich? Hast du etwa nicht die Hochzeit abgesagt und aller Welt mitgeteilt …“

„Ich habe niemandem irgendetwas mitgeteilt. Außerdem bin ich weit davon entfernt, dir deine Firma wegzunehmen. Hier.“ Er öffnete seine Aktentasche und entnahm ihr ein Dossier. Als sie nicht danach griff, erklärte er: „Diese Unterlagen stellen sicher, dass weder ich noch sonst jemand Zugriff auf deinen Verlag haben wird. Deine Firma wird immer prosperieren, egal, wie die gesamtwirtschaftliche Lage auch sein mag. Und das ist erst der Anfang. Stell deine Bedingungen. Ich werde sie alle erfüllen. Mein Vater hatte recht, Gabrielle. Wir sind füreinander geschaffen. Er hat nur getan, was ihm das Natürlichste schien. Ich werde ihm niemals genug dafür danken können.“

„Heißt das, du wirst ihn nicht entmachten?“

„Ich war außer mir vor Zorn. Sobald ich wieder zur Besinnung gekommen bin, war mir klar, dass du unschuldig bist.“

„Klar. Bis dein Misstrauen das nächste Mal zuschlägt und mich dann endgültig kaputtmacht.“

„So etwas wird nie wieder geschehen.“

„Das habe ich schon oft gehört. Von Ed. Jedes Mal, nachdem er mich misshandelt hatte, schwor er, es würde nie wieder geschehen.“

„Ich bin aber nicht wie Ed. Dio, du darfst mich nicht mit ihm vergleichen, ich bitte dich, amore.“

„Du bist viel schlimmer als er.“ Ihr Schluchzen traf ihn tief, aber als er auf sie zuging, hielt sie ihn mit einer Handbewegung auf. „Ed hat mir nichts bedeutet, und was er mir angetan hat, kratzte nur an der Oberfläche. Du jedoch hast mich im Innersten getroffen.“

Angst schnürte ihm die Kehle zusammen. Angst, sie für immer zu verlieren. Ohne nachzudenken, kam er zu ihr und wollte sie in die Arme nehmen, doch sie wehrte sich wie ein in die Enge getriebenes Tier. Als er erkannte, dass er ihr nur noch mehr Leid zufügte, ließ er sie los. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie zitterte.

„Es scheint, als würde ich das Unrecht, das mein Vater seiner Geliebten angetan hat, wiederholen“, sagte er. „Wie er war ich zu misstrauisch und habe meine große Liebe zutiefst verletzt. Er hat sogar noch eins draufgesetzt und ist eine Vernunftehe eingegangen. Damit hat er viele Menschen unglücklich gemacht. Ich werde nicht in seine Fußstapfen treten, und ich flehe dich an, Gabrielle: Gib mir noch eine letzte Chance. Das ist alles, um was ich dich jemals bitten werde. Wenn du sie mir gewährst, werde ich bis ans Ende meines Lebens dafür sorgen, dass du es nicht bereust.“

Gabrielle zitterte nicht mehr, und sie hatte aufgehört zu weinen. „Worte sind billig, Durante“, antwortete sie tonlos. „In deinen Augen ist alles billig. Du kannst mir den Verlag und dein Vermögen hinterherwerfen, aber das, was ich von dir wollte, wirst du mir nie geben: eine faire Behandlung. Immer wieder hast du mich mit großen Worten, großen Gesten betört. Ich hätte abwarten sollen, was sie wert sind.

Anfangs dachte ich, das alles liefe nur auf eine kurze Affäre hinaus. Aber du wolltest mehr, und obwohl mir klar war, dass ich nicht in deiner Liga spiele, habe ich mich von unseren Gefühlen, von unserer Leidenschaft mitreißen lassen. Alles ging viel zu schnell, aber ich bin mir bewusst, dass das auch mein Fehler war. Ich habe mir eingeredet, der Traum würde nie enden. Gleichzeitig hatte ich Angst, weil ich ja ein Geheimnis mit mir herumgetragen habe. Doch ich Idiotin dachte irgendwann, dass du mir wirklich vertraust und meine Zwangslage verstehen würdest.

Was auch immer du für mich empfindest, reicht nicht aus, um die Hindernisse zu überwinden, die zwischen uns stehen. Jetzt denkst du vielleicht, deine Liebe zu mir reicht für ein ganzes Leben. Aber warte mal ein, zwei Monate. Ich wette, du hast mich bald vergessen. Oder du wirst, falls du mich immer noch begehrst, versuchen, mich als deine Geliebte zu gewinnen, so wie dein Vater meine Mutter. Der Traum ist aus, Durante, und du weißt es ebenso gut wie ich. Es gibt kein Happy End, weil du es beendet hast. Ich weiß mittlerweile, dass es besser so ist.“

Durante hatte das Gefühl, jemand stoße ihm ein Messer in den Leib, immer und immer wieder. Und er wusste, dass es ihr ebenso ging. Plötzlich sah er das ganze Ausmaß der Zerstörung und verstand, weshalb der Tod der Geliebten seinen Vater fast das Leben gekostet hätte.

Er hatte Gabrielles Vertrauen zerstört. Nicht nur mit seiner Fähigkeit, sie zu lieben und zu ehren, bis dass der Tod sie scheide, sondern mit seinem ganzen Charakter. Sie um Verzeihung zu bitten nützte nichts mehr. Alles, was ihm blieb, war, einen Weg zu finden, um ihr Vertrauen wiederherzustellen.

Und wenn es ihm nicht gelang?

Er legte die Akte, die er mitgebracht hatte, auf den Tisch und stützte sich kurz auf die Tischplatte. Ihm brannten die Augen, und er atmete schwer. Es durfte nicht misslingen, sonst drohte ihm der Untergang.

„Non smetterò mai di amarti. Sono il tuo per sempre.“

„Ich werde nie aufhören, dich zu lieben. Ich bin für immer dein.“

Als sie zusammenzuckte, merkte er, dass er die Worte, die unaufhörlich durch seinen Kopf schossen, tatsächlich laut ausgesprochen hatte. Er sah, dass Gabrielle erneut Tränen über die Wangen liefen, und er wusste, dass ihn dieses Bild der Trauer und Verzweiflung begleiten würde, solange er lebte. Dann wandte er sich um und ging.

16. KAPITEL

Die Tür fiel ins Schloss. Durante war gegangen.

Gabrielle hatte ihn weggeschickt.

Ein Schrei stieg in ihrer Kehle auf, doch sie blieb stumm. Komm zurück, wollte sie rufen. Ich habe es nicht so gemeint. Ich habe gelogen, als ich sagte, dass ich dir nicht mehr traue.

Doch sie wusste, dass sie das Richtige getan hatte, als sie ihn gehen ließ. Es wäre zu leicht gewesen, sich wieder in seine Arme zu werfen und darauf zu hoffen, dass alles gut würde – jetzt, da ihre Fesseln gelöst, das Geheimnis gelüftet, die Wahrheit allen bekannt war.

Aber Durantes Fesseln ließen sich nicht lösen. Er war gefangen in seinem Hass und würde ihr nie verzeihen, dass sie die Tochter jener Frau war, die seiner Meinung nach schuld am Tod seiner Mutter war.

Das Wissen darum würde ihre Liebe vergiften, langsam, Tag für Tag, bis sich der Hass irgendwann wieder Bahn brach und endgültig alles zerstörte.

Als ihr das klar wurde, brach sie zusammen.

Irgendwie war sie nach Hause gekommen. Sie hatte keine Ahnung, wie. Aber sie war hier, zitterte am ganzen Körper und weinte. Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und nachgedacht.

Und alles hatte sich verändert. Sie wollte Durante wiederhaben.

Wütend trommelte sie auf ihre Kissen. Wie konnte er es wagen, nicht zurückzukommen? Waren seine Gefühle für sie so oberflächlich? Hatte er so wenig Stehvermögen? Nahm er ihre Worte gar zum Anlass, sich bequem aus der Affäre ziehen zu können?

Dabei hatte er behauptet, er würde niemals aufgeben. Doch jetzt schien es, als wäre er froh, die Bürde los zu sein. War das, was sie verband, wirklich so leicht abzuschütteln? Waren ihre Gefühle tiefer gewesen als seine? Höchstwahrscheinlich.

Wie hatte er es dann am Vortag wagen können, in ihr Büro zu kommen und so eine Show abzuziehen? Von Liebe zu reden, Hoffnung zu wecken?

Sie begriff nicht, was das alles sollte, aber eines erkannte Gabrielle: Sie durfte sich nicht unterkriegen lassen, denn dann würde sie enden wie ihr Vater. Oder Durantes Mutter.

Es war Zeit, sich zusammenzureißen und so zu tun, als sei alles normal. Irgendwann, wenn sie oft genug jene Dinge tat, die ein Mensch tut, wenn er arbeitet, denkt, kommuniziert, würde sich das Gefühl wieder einstellen, dass sie lebte. Also rappelte sie sich auf, stieg aus dem Bett und setzte mechanisch einen Fuß vor den anderen. Zuerst schaltete sie den Fernseher ein, dann duschte sie, frühstückte, zog sich an, bemühte sich um Normalität.

Nichts war normal. In ihr brannte die Sehnsucht, so stark, dass es körperlich schmerzte. Sie hätte Durante alles verziehen, hätte nach jedem Strohhalm gegriffen, den er ihr hinhielt, egal, was danach passierte.

Gleichzeitig schalt sie sich wegen ihrer Schwäche. Es gab keine Zukunft für sie und Durante. Sie musste ihn vergessen.

Als sie zurück ins Wohnzimmer ging, trank sie einen Schluck Orangensaft, doch als sie die wohlvertraute Stimme hörte, verschluckte sie sich und hustete, bis sie kurz vorm Ersticken war.

Seine Stimme.

Aber woher kam diese Stimme? Panisch schaute sie sich um, bis sie die Quelle entdeckte. Der Fernseher. Die Morgenshow, die sie jeden Tag einschaltete.

Gerade fragte die aufgeregte Moderatorin: „Weshalb haben Sie sich entschieden, Ihr Schweigen zu brechen und sich an die Medien zu wenden, Prinz Durante?“

Durante schaute direkt in die Kamera. Gabrielles Knie drohten nachzugeben, denn sie begriff, dass dieser Blick ihr galt, nur ihr allein. Dann begann er zu sprechen: „Ich bin hier, um mich in aller Öffentlichkeit bei der Frau zu entschuldigen, die ich liebe. Ich bitte sie um eine letzte Chance. Hiermit verkünde ich, dass Le Roi Enterprises, der Verlag von Gabrielle Williamson, nicht nur meine Autobiografie veröffentlichen wird – mit allen Details, die zur Verschiebung unserer Hochzeit geführt haben –, sondern auch die exklusiven Rechte an allem besitzt, was ich im Folgenden sagen werde. Darüber hinaus schenke ich Gabrielle mein Firmenimperium als Zeichen meiner Liebe.“

Das schlug ein wie eine Bombe. Es war eine Livesendung, die – wie die Bilder zeigten – direkt vom Bürgersteig vor Gabrielles Haus ausgestrahlt wurde.

Ohne eine Sekunde nachzudenken, raste sie aus der Wohnung, sah, dass der Lift in Betrieb war, nahm die Treppe und rannte alle zehn Stockwerke hinunter. Draußen bahnte sie sich einen Weg durch die raunende Menge, sprang aufs Podium und hatte so viel Schwung, dass sie direkt in Durantes Armen landete.

Er schwankte keinen Millimeter, aber sie spürte sein Zögern, als er sie festhielt, sah die Unsicherheit in seinen Augen. Dann öffnete er den Mund, und ihr war klar, dass er noch mehr kompromittierende Dinge sagen würde.

Mit der Hand verschloss sie ihm die Lippen. „Das ist alles nur ein fingierter Medienevent“, rief sie hektisch ins Mikro. „Aktionäre, keine Panik. Ich habe nicht vor, ihn beim Wort zu nehmen. Und die Klatschreporter können nach Hause gehen. Weitere Enthüllungen wird es nicht geben. Im Übrigen kann ich jetzt schon sagen, dass das Buch von Prinz D’Agostino großartig wird. Sie alle sollten schon jetzt ein Exemplar vorbestellen. Es wird Ihnen den Weg zu beruflichem Erfolg weisen, aber intime Details wird es nicht geben. Außerdem …“

„Non posso più vivere senza di te, Gabriella mia.“

„Ich kann nicht mehr ohne dich leben, Gabrielle.“

Sie verstummte, als er die Arme um sie schloss und zu singen begann. Hier, vor allen Leuten, vor der Kamera und dem Mikro, sang er das Lied, das er für sie geschrieben hatte, sang von seiner Sehnsucht, seiner Liebe.

Als er geendet hatte, schwieg die Menge einen Augenblick wie verzaubert, doch dann brandete stürmischer Applaus auf.

„Haben Sie dieses Lied geschrieben?“

„Wird es eine CD davon geben?“, prasselten Fragen auf ihn ein.

Er zuckte die Achseln. „Das Lied gehört Gabrielle. Sie entscheidet, was ich damit mache.“ Durante schaute ihr in die Augen. „Sag ein Wort, und ich mache daraus einen Rocksong und tanze dazu.“

Statt zu antworten, küsste sie ihn einfach.

Erleichtert seufzte er und erwiderte den Kuss mit aller Leidenschaft. Doch dann löste er sich so abrupt von ihr, dass sie erschrak. Gleich darauf fühlte sie sich hochgehoben und davongetragen.

Die Leute jubelten und applaudierten, als Durante seine Braut entführte.

Wie sie in ihr Apartment gekommen waren, wusste sie nicht mehr. Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war, dass er sie zum Bett getragen hatte. Dort fiel er wie ein Verdurstender über sie her, liebte sie hart und besitzergreifend, und sie gab sich ihm vollends hin, schenkte ihm ihre Leidenschaft und ihr Vertrauen.

Lange nachdem die Lust abgeebbt war, lag Gabrielle entspannt und befriedigt in Durantes Armen. Sie seufzte glücklich. „Das war ja eine unglaubliche Sache, die du da unten veranstaltet hast.“

Durante schob seine Hüfte vor, sodass er fast wieder in sie eindrang. „Gut, dass es dir gefallen hat.“

Obwohl sie auch schon wieder Lust hatte, hielt sie ihn zurück.

„Na gut“, meinte er und wurde ernst. „Ich wollte dir zeigen, dass mir außer dir nichts auf der Welt wichtig ist. Weder meine Privatsphäre noch mein Stolz, mein Status oder mein Reichtum.“

Sie lächelte. „Ich werde aber nicht zulassen, dass du die Dinge tust, die du angekündigt hast.“

„Ich habe sie schon getan.“

„Dann wirst du es wieder rückgängig machen.“

„Das geht nicht. Alles, was ich besitze, gehört dir.“

„Aber das ist doch verrückt. Es wird eine Katastrophe geben!“

„Eine Katastrophe war, dass ich dir wehgetan habe. Ich will dich wiederhaben. Alles andere ist nebensächlich.“ Er lächelte. „Allerdings habe ich nichts dagegen, wenn du meinen Rat erbittest, sodass deine Aktionäre bei dieser Transaktion keinen Cent verlieren. Übrigens gibt es eine Klausel, die verhindert, dass du das ganze Vermögen an deine bevorzugten Wohltätigkeitsorganisationen spendest.“

„Aber ich könnte es jemandem schenken, nicht wahr? Also schenke ich es dir. Ende der Diskussion.“

„Du machst es mir wirklich schwer“, murmelte er. „Ich versuche, dir zu beweisen, wie wichtig du mir bist, und du wirfst mir alles wieder vor die Füße.“

„Mir hätten die richtigen Worte gereicht. Stattdessen schmeißt du mir ein Imperium hinterher.“

„Und mein Königreich gleich noch dazu“, bemerkte er und klang dabei äußerst zufrieden.

„Was?“, fuhr sie auf. „Wie bitte? Habe ich richtig gehört?“

Er legte sich bequem auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Ich habe meinen Vater gebeten, es mit dem dritten Kandidaten zu versuchen.“

„Oh nein.“ Sie seufzte. „Bin ich eine Göttin, der man unmögliche Opfer bringen muss?“

„Du bist meine Göttin, aber du lässt nicht zu, dass man dir Opfer bringt.“

Er richtete sich auf, rutschte zum Fußende des Bettes und begann, Gabrielles zarte Füße zu küssen. Dann arbeitete er sich aufreizend langsam weiter nach oben, und sie erschauerte, als heißes Verlangen sie durchströmte.

Gleich darauf war er wieder bei ihr und nahm sie in die Arme. „Meine Entscheidung hat nichts mit dem zu tun, was geschehen ist. Aber ich glaube, dass es für uns das Beste ist. Wir sind Geschäftsleute, die draußen in der Welt ihr Glück machen wollen. Ich liebe Castaldinien und bin sicher, dass auch du das Land lieben wirst, doch für immer möchte ich nicht dort leben.“

„Meinen Verlag kann ich von überall aus führen“, wandte sie ein. „Ebenso wie du dein Firmenimperium von Castaldinien aus leiten könntest. Also, nimm deine Entscheidung zurück.“

„Das werde ich nicht tun. Wenn ich König werde, stirbt eine Tradition, die zum Wichtigsten gehört, was Castaldinien besitzt. Die Krone soll der beste Mann gewinnen. Sie ist nicht erblich, sie muss hart erarbeitet werden. König Antonio wusste genau, was er tat, als er dieses Gesetz erließ.“

„Aber du bist der beste Mann“, rief sie. „Niemand verdient es mehr als du, König von Castaldinien zu werden.“

„Und wenn ich gar keine Lust habe, so viel Macht und Verantwortung auf mich zu laden?“, fragte er lächelnd. „Wenn ich nur dich will und sonst gar nichts?“

„Das kann nicht sein.“ Sie schluchzte. „Das kann ich nicht glauben.“

Durante lachte leise. „Hier kommt noch ein Argument, bellissima. Mein Vater ist auch der Meinung, dass eine Gesetzesänderung das Land grundlegend verändern würde. Und zwar auf eine Weise, die nicht vorteilhaft für Castaldinien wäre. Er wollte, dass ich Thronfolger werde, weil er nicht zu hoffen wagte, dass der Kronrat den dritten Kandidaten akzeptieren würde. Er ist ein unehelicher D’Agostino, und obwohl er bei Weitem der Beste von uns ist, kann es sein, dass die stockkonservativen Mitglieder des Rates ihn ablehnen.“

„Wie kannst du sagen, dass er besser ist als du?“, protestierte Gabrielle.

„Oh, was unseren wirtschaftlichen Erfolg betrifft, schenken wir uns alle drei nichts. Aber Ferruccio hat das Zeug, ein Land zu führen. Und er sehnt sich danach, endlich Wurzeln zu schlagen. Ich kann nur hoffen, dass es klappt. Noch ist nicht gesagt, dass er ein Angebot überhaupt annehmen würde.“

„Und wenn nicht? Wirst du die Krone dann akzeptieren?“

„Darüber denke ich erst nach, wenn es so weit ist. Falls Ferruccio König wird, werden Leandro und ich seinem neuen Kronrat angehören. Das hieße, wir würden oft in Castaldinien sein. Würde dir das gefallen?“

Seufzend kuschelte sie sich an ihn und küsste ihn. „Ich wäre überglücklich. Ich liebe dich so sehr, dass ich es fast nicht aushalte.“

Er spürte, dass sie zitterte, und fragte besorgt: „Du fürchtest dich, anima mia. Wovor? Sag es mir.“

„Ich … ich habe Angst, dass du …“

„Komm, raus damit“, forderte er sie liebevoll auf.

„Na gut. Ich will wissen, ob du mir wirklich nicht übel nimmst, wer ich bin.“

„Deine Herkunft ist mir gleichgültig“, antwortete er sanft und begann, sie zu streicheln – ihre Arme, ihre Schultern, ihre Brüste, ihre Oberschenkel. „Du bist die Frau, die mich zu neuem Leben erweckt hat. Ich fühle, lache, genieße. Du bist nicht verantwortlich für das, was deine Eltern getan haben. Mein unmögliches Verhalten lag nur darin begründet, dass ich solche Angst hatte, das Glück, das ich gerade gefunden hatte, wieder zu verlieren.“

„Und obwohl du Strafe verdienst“, murmelte sie, „muss ich …“ Sie beugte sich über ihn, drückte ihn in die Kissen und hinterließ mit ihren Lippen und ihrer Zunge eine heiße Spur auf seiner Haut bis hinunter zu …

Aufstöhnend packte Durante sie und hielt sie fest. „Oh nein. Du darfst mich nicht verwöhnen, solange ich nicht genug Abbitte geleistet habe. Abgesehen davon, dass ich niemals aufhören werde, dir zu zeigen, wie viel du mir bedeutest.“

Liebevoll und herausfordernd zugleich schaute sie ihn an. „Zeig es mir“, flüsterte sie.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen, nahm sie in die Arme, küsste sie besitzergreifend, und sie öffnete sich ihm, gab sich ihm hin, offenbarte ihm ihren Körper und ihre Seele.

Viel, viel später, als sie eng aneinandergekuschelt im Bett lagen, erschrak Gabrielle plötzlich, weil ihr etwas einfiel.

Durante spürte es sofort und fragte: „Was ist los, bellissima?“

„Ich habe gerade daran gedacht, dass du vermutlich nie herausfinden wirst, was deine Mutter in den Selbstmord getrieben hat.“

„Sie war psychisch krank, so wie übrigens auch ihr Vater, den ich glücklicherweise nicht oft gesehen habe. Es gibt also durchaus Hinweise auf andere Quellen des Übels. Es muss nicht an meinem Vater gelegen haben.“

„Du glaubst also nicht mehr, dass sie wegen der Affäre deines Vaters und meiner Mutter Selbstmord begangen hat?“

Er schüttelte den Kopf. „Es war eine Tragödie, aber ihre Ursachen müssen woanders liegen.“

„Ist das nicht eher …?“, wandte sie vorsichtig ein.

„Wunschdenken?“, ergänzte er, weil er intuitiv verstand. „Du meinst, ich interpretiere die Fakten bloß so, dass sie in mein Weltbild passen?“

Sie rieb ihre Wange an seinem Kinn und seufzte. „Willst du wohl aufhören, mir die Worte aus dem Mund zu nehmen?“

Er lachte leise. „Seltsamerweise glaube ich nicht, dass ich mich selbst belüge. Seit ich dich kenne, sehe ich vieles klarer als zuvor. Und ich habe begriffen, dass man manche Dinge einfach nicht ändern kann. Weder ich noch mein Vater hätten meine Mutter retten können. Um Clarissa haben wir uns gekümmert, sobald wir gemerkt haben, was los ist. Ich bin jetzt bereit, mir selbst und meinem Vater zu vergeben.“

Beglückt spürte Gabrielle, dass er es ernst meinte. Er wirkte gelassener als früher. Er war mit sich im Reinen.

Plötzlich jedoch rief er: „Dio mio, ich bin solch ein Dummkopf!“

„Was ist?“, fragte sie erschrocken.

„Ich dachte wohl, du würdest mit mir zum Altar schreiten, obwohl ich unsere Verlobung öffentlich für beendet erklärt habe.“

Sie lachte. „Schon gut. Der Antrag ist noch gültig.“

„Kommt nicht infrage.“ Er sprang aus dem Bett und hob sie auf die Arme. „Würdest du mir bitte deine Jacht leihen? Ich möchte an Bord meinen Heiratsantrag wiederholen.“

„Oh Gott, ich dachte, ich hätte dir dein ganzes Zeug wieder zurückerstattet.“

„Das hört sich an, als handele es sich um ein paar alte Klamotten und eine Gitarre.“

„Sag mir, wie ich dir dein Imperium zurückgeben kann, sonst halte ich die Luft an, bis ich blau werde.“

Er seufzte und setzte sie ab.

„Wirst du in Zukunft immer zu solch unlauteren Mitteln greifen?“

Gespielt tadelnd sah Durante sie an und wühlte dann sein Handy aus dem Kleiderhaufen, der am Boden lag.

Nachdem er die ersten Tasten gedrückt hatte, rief Gabrielle: „Halt!“

Er warf ihr einen verwunderten Blick zu. „Du bist jetzt arm wie eine Kirchenmaus, nicht wahr?“, fragte sie.

„Sì.“ Seine blauen Augen funkelten. „Willst du mir einen Job anbieten?“

„Mehrere, um genau zu sein. In meinem Bett. Und anderswo auch.“

„Darf ich ab und zu die Führung übernehmen?“, erkundigte er sich.

„Jederzeit.“

„Dann bin ich interessiert.“ Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Sehr sogar.“

Gabrielle warf sich in seine Arme.

„Du willst mich ja nur wegen meines vielen Geldes“, murmelte sie vorwurfsvoll und lachte leise, während sie tausend kleine Küsse auf seinem Gesicht verteilte. „Und jetzt, da ich bewiesen habe, dass ich dich will, auch wenn du keinen müden Heller besitzt, jetzt, Durante D’Agostino, bitte ich dich um deine Hand. Sposami, Durante. Heirate mich, amore mio. Mach mich glücklich.“

Er drückte sie an sich, dann hob er sie hoch. Mit einem strahlenden Lächeln sah er auf sie hinunter. „Wenn ich jetzt Ja sage, muss ich dann ‚mein ganzes Zeug‘ trotzdem wieder zurücknehmen?“

„Sag Ja, danach darfst du tun und lassen, was du willst. Für immer. Und wehe, wenn nicht.“

„Heißt das, ich darf dir alles geben, was ich bin?“

„Oh ja. Bitte.“

Er stellte sie ab, kniete sich vor sie, umfing ihre Knie und sah zu ihr auf.

„Dann sage ich Ja, anima mia. Liebe mich, und lass mich dich lieben. Für immer.“

Sie zog ihn zu sich hoch, und dann standen sie eng umschlungen da, spürten, wie ihre Seelen verschmolzen, wie sie eins wurden.

Jetzt wussten sie es beide.

Nie wieder würde es Zweifel geben.

Was sie hatten, war unzerstörbar. Für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL