Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Holen Sie Leandro nach Castaldinien!" Als Phoebe die Worte des Königs hört, weicht ihr das Blut aus den Wangen. Ausgerechnet sie soll Prinz Leandro zur Rückkehr bewegen? Sie, die ihn vor acht Jahren verlassen hat? Nur zögernd gibt Phoebe nach. Nach so langer Zeit wird sein Charme sie vielleicht kaltlassen - hoffentlich. Doch als sie dem Prinzen gegenübersteht, verschlägt es ihr die Sprache. Wie können allein seine Blicke immer noch diese verheerende Wirkung haben … und wie kann er so unverschämt sein? Leandro will nur zurückkehren, wenn Phoebe das Bett mit ihm teilt!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Olivia Gates

Olivia Gates

Zurück in den Armen des Prinzen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Olivia Gates
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 052010 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-195-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Achthundert Jahre zuvor gründete Antonio D’Agostino das Königreich Castaldinien, das wegen seiner italienischen und maurischen Einflüsse eine einzigartige Kultur besaß. Doch was Castaldinien politisch von allen anderen Monarchien unterschied, war das Gesetz, das die Thronfolge regelte. Antonio D’Agostino, der keinen seiner Söhne für geeignet hielt, die Herrschaft zu übernehmen, bestimmte, dass nur derjenige König werden durfte, der die moralischen, familiären und wirtschaftlichen Voraussetzungen dafür mitbrachte. Außerdem musste der Kronrat die Wahl des Königs einstimmig billigen.

Im Detail lauteten die Auswahlkriterien wie folgt: Der Thronanwärter musste einen tadellosen Ruf haben, vollkommen gesund und ohne Laster sein, und seine Herkunft musste über allen Zweifel erhaben sein. Darüber hinaus verlangte das Gesetz einen Mann, der Charisma, Charakter sowie einen guten Führungsstil besaß und sein Vermögen selbst erwirtschaftet hatte.

Seit achthundert Jahren bewarben sich nur die besten der D’Agostinos um die Herrschaft. Und immer hatte es einen gegeben, der schließlich das Rennen machte. Danach wählte er seinen Kronrat aus jenen Mitgliedern der königlichen Familie, denen er vertraute, und suchte während seiner Regentschaft einen geeigneten Kronprinzen aus, damit die Thronfolge gesichert war, falls ihm selbst irgendetwas zustieß.

Das Motto der Könige von Castaldinien war: Lasciate vincere l’ottimo uomo.

Lasst den besten Mann gewinnen.

PROLOG

Acht Jahre zuvor

„Komm näher, Phoebe, ich beiße nicht. Jedenfalls nicht doll.“

Seine dunkle, verführerische Stimme erregte sie, und sie hielt den Atem an, wie sie es immer tat, wenn sie diesen Mann sah. Vor Nervosität, vor Freude, vor Verlangen. Er stand am Panoramafenster seiner Penthousewohnung in Manhattan und schaute hinaus in die glitzernde New Yorker Nacht, seine Figur wie gemeißelt, sein Profil makellos, und Phoebe erinnerte sich nur zu gut daran, wie seidig sich sein dunkelbraunes, rötlich schimmerndes Haar anfühlte. Sie schaute ihn an, sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm und zögerte doch, die kurze Distanz zwischen ihnen zu überbrücken.

Näher kommen, dachte sie. Ich bin bereits viertausend Meilen gereist, um dir nah sein zu dürfen.

Acht Stunden zuvor, während der Krankengymnastik ihrer Schwester Julia, hatte sie von Ernesto, Leandros rechter Hand, der auch als Liebesbote zwischen ihnen fungierte, eine Nachricht erhalten. Zuerst hatte Phoebe gedacht, er wollte sie zu einem der üblichen heimlichen Rendezvous mit Leandro einladen, und angenommen, dass sie diesmal noch vorsichtiger sein mussten. Leandros Situation in Castaldinien hatte sich abrupt verschlechtert, nachdem er seine Arbeit als Botschafter seines Landes in den USA niedergelegt hatte. Doch anstelle von Leandro hatte sein Privatjet auf sie gewartet, der sie in nur sieben Stunden nach New York brachte. Während des gesamten Fluges hatte ihr Geliebter kein Wort mit ihr gewechselt.

Wie in den vergangenen vier Monaten. Phoebe hatte befürchtet, sein Schweigen wäre seine Art, ihr den Laufpass zu geben. Doch offensichtlich war das nicht der Grund gewesen.

„Ich bin vor zwei Monaten dreißig geworden“, sagte er.

Seine Worte trafen sie bis ins Mark, und sie hätte sich ihm am liebsten in die Arme geworfen. Natürlich hatte sie von seinem Geburtstag am sechsundzwanzigsten Oktober gewusst. Das Bedürfnis, Leandro anzurufen, hatte sie an diesem Tag fast um den Verstand gebracht. Doch Phoebe hielt sich an die Regeln, die er von Anfang an aufgestellt hatte. Er war derjenige, der Kontakt aufnahm. Und eine Weile schien es, als würde er es nie wieder tun.

„Herzlichen Glückwunsch“, erwiderte sie lahm und schämte sich dafür. „Genau“, bemerkte er sarkastisch und drehte sich zu ihr um. „Es war der schönste Geburtstag meines Lebens.“

Phoebe war nicht in der Lage, sich zu rühren.

„Hast du mir sonst nichts zu sagen, bella malaki?“ Das bedeutete ‚mein schöner Engel‘, und die Koseworte in jener ureigenen Mischung aus Italienisch und Maurisch, die nur Leandro verwendete, berührten sie sehr. Nun kam Leandro auf sie zu. Sein weißes, zur Hälfte aufgeknöpftes Hemd wirkte hell im dämmrigen Licht des Zimmers. Darunter konnte Phoebe seine muskulöse Brust erkennen. „Soll ich es dir einfacher machen? Dir den Weg ebnen?“ Er blieb kurz vor ihr stehen und warf ihr einen herausfordernden Blick zu. „Hast du mich vermisst?“

Und wie, dachte sie, wusste aber, dass das untertrieben war. Sie war fast gestorben vor Sehnsucht.

Da berührte er sie, legte die Hände auf ihre Arme, und ein Schauer durchlief ihren Körper. „Möchtest du, dass ich es herausfinde?“

Ja, rief ihre innere Stimme. Doch er tat nichts, blieb nur vor ihr stehen. Sie begann zu zittern.

Im gleichen Moment, als er es bemerkte, weiteten sich seine Pupillen vor Verlangen, und nun war es um Phoebes Selbstbeherrschung geschehen.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste Leandro. Leidenschaft überwältigte sie, als sie ihn spürte, eine Leidenschaft, die sie mit keinem anderen Mann erlebt hatte. Sie fühlte sich eins mit ihm und spürte ein Begehren, das sie fast zerriss.

Er erwiderte ihren Kuss, übernahm bald die Führung, bis sie in seinen Armen regelrecht dahinschmolz und nur noch eines wollte: von ihm geliebt werden.

„Das nächste Mal, bella helwa, das nächste Mal werde ich mir Zeit lassen, um dich zu verwöhnen, aber diesmal …“

Sanft, aber bestimmt schob er sie zum Bett, und Phoebe stöhnte leise, als sie die seidigen Laken spürte. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, doch Sekunden später waren sie beide nackt und fielen ausgehungert und verrückt vor Begehren übereinander her. Phoebe stieß einen Schrei aus, als er ohne Vorwarnung in sie eindrang; es war so, wie sie es sich in ihren Träumen ausgemalt hatte, heftig, wild. Und nur wenige Augenblicke später erlebte sie ihren ersten Höhepunkt. Leandro erstickte ihr lustvolles Stöhnen mit einem alles verzehrenden Kuss und beschleunigte sein Tempo, bis auch er kam. Keuchend lagen sie eng umschlungen da und spürten der Lust nach, die sie beide gerade gemeinsam erlebt hatten.

Leandro, dachte Phoebe zärtlich. Mein Löwe. Wieder zurück in meinem Leben. Und jetzt? Müssen wir es immer noch geheim halten?

Doch er bewegte sich bereits wieder in ihr, und sie hörte auf nachzudenken, konzentrierte sich ganz aufs Fühlen. Sie drängte sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr und zeigte ihr gleich darauf, wie sehr er genoss, was sie tat, indem er zarte Liebesbisse auf ihrem Hals verteilte. Phoebe seufzte verlangend, doch dann sickerten die Worte, die er ihr gerade zugeflüstert hatte, langsam in ihr Bewusstsein: „Ich werde niemals nach Castaldinien zurückkehren.“

Still lag sie da. Ihr war klar, dass es in Castaldinien in letzter Zeit große Schwierigkeiten für ihn gegeben hatte, doch nie wieder zurückkehren? Nichts, was geschehen war, rechtfertigte einen solchen Schritt. Oder doch?

Sie spürte sein Gewicht auf sich. „Was meinst du damit – du wirst nicht zurückkehren? Du musst aber doch …“ Verblüfft sah er sie an, dann wurde er wütend und zog sich abrupt von ihr zurück. „Weißt du es denn nicht?“

„Was denn?“, fragte sie vorsichtig.

„Dio, das ist nicht zu fassen“, stieß er unwirsch hervor. „Haben Sie das Dekret in Castaldinien wirklich unter Verschluss gehalten? Das ist noch schlimmer, als ich dachte. Das Land isoliert sich nicht nur kulturell und wirtschaftlich, sondern errichtet jetzt auch noch seine eigene Version des Eisernen Vorhangs.“

„Bitte, Leandro … Ich verstehe nicht …“

„Willst du wirklich wissen, was sich außerhalb von Castaldinien wie ein Lauffeuer durch die Medien verbreitet hat? Nun, nichts weiter als die triviale Nachricht, dass Prinz Leandro D’Agostino, von dem man allgemein annahm, dass er der nächste Kronprinz werden würde, des Landes verwiesen und aller Titel beraubt wurde. Und das nur, weil ich es gewagt habe, dem König und seinen Vertrauten zu widersprechen.“

„Oh nein …“

Er lachte freudlos. „Bloß kein Mitleid. Es gibt noch mehr Neuigkeiten. Sie haben mich ausgebürgert, mir die Staatszugehörigkeit entzogen.“

Sie war wie erstarrt. Ihr stockte der Atem. „Das kann nicht wahr sein.“

„Oh doch. Allerdings hat man mir hier die amerikanische Staatsbürgerschaft angetragen, und ich habe akzeptiert. Ich werde niemals wieder einen Fuß auf castaldinischen Boden setzen.“ So abrupt, wie er sich von ihr gelöst hatte, zog er sie nun wieder an sich, schob die Finger in ihre Locken und küsste Phoebe hart und besitzergreifend. Sein Verlangen löschte alle Gedanken in ihr aus und ließ sie in seinen Armen dahinschmelzen.

„Auch du wirst nicht zurückkehren“, flüsterte er heiser zwischen zwei Küssen.

Es klang wie eine Drohung, und sie wandte den Kopf zur Seite, um hervorzustoßen: „Aber ich muss doch!“

Aus zusammengekniffenen Augen sah er sie durchdringend an. „Nein, das musst du nicht. Amerika ist jetzt deine Heimat, so wie es meine ist. Du bleibst bei mir.“

Nur mühsam brachte sie die nächsten Worte hervor. „Aber Julia braucht mich. Ich muss zurück.“

Er hörte auf, ihre Brüste zu streicheln, und sofort empfand Phoebe ein Verlustgefühl. „Oh, deine arme, bedürftige Schwester. Die Prinzessin, der ein ganzes Königreich zur Verfügung steht – mit allen Annehmlichkeiten, die es mit sich bringt.“

„Du weißt genau, weshalb sie mich braucht.“

„Aber ich brauche dich auch.“

Sein Geständnis traf sie wie ein Schlag, gleichzeitig wuchs ihre Hoffnung, nur um kurz darauf wieder dem Misstrauen zu weichen.

Leandro brauchte sie? Warum jetzt? Zuvor hatte sie nie das Gefühl gehabt, er bräuchte sie für mehr als das Offensichtliche. Er wusste doch gar nicht, was es bedeutete, einen Menschen zu brauchen. Alles, um was es ihm ging, war, der nächste König von Castaldinien zu werden. Nichts sonst zählte, schon gar nicht sie. Das hatte er ihr nur allzu deutlich gemacht, indem er ihre Beziehung geheim hielt und, um die Medien abzulenken, mit anderen Frauen ausging, vor allem mit seiner Cousine zweiten Grades, mit Stella. Bei offiziellen Einladungen war er oft mit Stella am Arm an Phoebe vorbeigegangen und hatte ihr nur ein Kopfnicken gegönnt, ganz so, als wäre sie nichts weiter als die Schwägerin seines Cousins Paolo.

Leandro hatte ihr versichert, er tue das nur, um Klatsch und Tratsch von ihr abzuwenden, um ihren Ruf nicht zu schädigen, ebenso wenig wie seine Chancen auf den Thron zunichtezumachen. „Ich mache das, um uns beide in diesen schwierigen Zeiten zu schützen“, hatte er gesagt, und sie hatte geglaubt, dass das ein Versprechen auf die Zukunft war. Auf eine gemeinsame Zukunft. Die Sitten waren streng in Castaldinien, und eine Frau musste auf ihren Ruf achten, besonders wenn sie vorhatte, den künftigen König zu heiraten.

Doch während der gesamten Zeit, in der ihre heimliche Beziehung währte, hatte Leandro nichts mehr getan, um sie in ihrer Hoffnung zu bestärken. Und irgendwann hatte Stella, diese falsche Schlange, ihr mitgeteilt, was alle außer Phoebe offensichtlich bereits wussten und als Tatsache betrachteten: Wenn Leandro König wurde, musste er eine Frau wählen, die der Hof akzeptierte. Phoebe hatte da natürlich wesentlich weniger Chancen als Stella, in deren Adern königliches Blut floss. Und selbst Stella war nur zweite Wahl, denn sie würde Leandro nur bekommen, wenn die ideale Partnerin ihn abwies. Und mit dieser Frau war Phoebe befreundet. Es handelte sich um Clarissa D’Agostino, die Tochter des Königs.

Nun endlich gestand sie sich die Wahrheit ein. Leandro hatte gar nicht ihren Ruf schützen wollen, sondern seinen. Um seine Wahl zum tadellosen Kronprinzen nicht zu gefährden. Clarissa oder Stella, beide waren förderlich für sein Anliegen, sie dagegen nicht.

Phoebe wurde klar, dass er sie nie heiraten würde, und sie begriff auch, dass es keinen Sinn hatte, ihm ihre Ängste und Wünsche mitzuteilen, denn dann hätte er die Affäre vermutlich sofort beendet. Phoebe jedoch liebte ihn so sehr, dass sie sich zwang, die Augen vor den Tatsachen zu verschließen, um ihn nicht zu verlieren.

Doch dieser Selbstbetrug konnte ihre Zweifel und Ängste nicht völlig überwinden. Je näher Leandro der Krone kam, desto mehr fürchtete Phoebe den Tag der Trennung. Hatte sie sich nicht sogar heimlich gewünscht, er würde nicht als Kronprinz erwählt, sodass er frei war und sie heiraten konnte? Und hatte sie nicht panische Angst davor gehabt, dass sie ihm nicht widerstehen konnte, wenn er nach seiner Heirat mit Stella oder Clarissa beschloss, die Affäre mit ihr fortzuführen? Mittlerweile konnte sie gut verstehen, wie Frauen in die Situation „der anderen“ hineinschlitterten.

Jetzt lag sie hier in seinem Bett, und plötzlich brach die gemeinsame Zukunft über sie herein. Leandro war nicht mehr im Rennen für die Krone. Und er wollte Phoebe haben, hatte die Worte ausgesprochen, die sie nie erwartet hätte zu hören: Ich brauche dich.

Nachdem er die Beziehung zu ihr über ein Jahr wie ein schmutziges kleines Geheimnis behandelt und sich die vergangenen vier Monate überhaupt nicht gemeldet hatte.

In diesem Moment brachen all ihre Angst, ihre Enttäuschung und ihre Wut sich Bahn. „Wozu solltest du mich brauchen, Leandro? Als deine Geliebte auf Abruf, so wie bisher? Oder vielleicht hast du ja vor, eine Art von normaler Beziehung mit mir einzugehen, weil nichts Besseres mehr auf dich wartet? Was könnte ich dir denn bedeuten? Wäre ich nicht nur eine ständige Erinnerung an das, was dir entgangen ist? Eine Frau, die da ist, wenn du Sex haben willst? Wärst du mir überhaupt treu? Warst du mir jemals treu?“

Er sah sie an, als hätte sie sich in ein bösartiges Monster verwandelt, und sie sah den Zorn in seinen Augen aufblitzen. Es tat ihr weh, diese Gefühle in ihm ausgelöst zu haben, und am liebsten hätte sie alles sofort zurückgenommen. Doch sie tat es nicht, weil sie wusste, dass sie sonst ihren letzten Rest an Selbstachtung verlieren würde.

Er ließ sie los, stand auf und sah verächtlich auf sie hinunter. „Du machst mir Vorwürfe? Nach allem, was ich für dich getan habe, nach allem, was mich das gekostet hat? Sei doch ehrlich, und gib zu, dass es stimmt, was ich dachte, nachdem du in den letzten vier Monaten nicht einmal bei mir angerufen hast. Ich war doch nur interessant für dich, solange ich noch Aussichten hatte, der nächste König von Castaldinien zu werden. Sobald klar war, dass man mich aus dem Land geworfen hat wie einen Verbrecher, war ich für dich gestorben.“

Seine Wut und seine falschen Anschuldigungen trafen sie tief, aber Phoebe gewann daraus auch die Kraft, sich ihm zu widersetzen. Sie stand ebenfalls auf. „Denk doch, was du willst.“

Plötzlich riss er sie in seine Arme. „Du wirst mich nicht verlassen, nicht auch noch du.“

Sie wollte sich wehren, doch dann gewann seine unwiderstehliche Ausstrahlung wieder Macht über sie. Der Schmerz, den sie in seinen Augen las, berührte sie unendlich. Er war heimatlos, alles war ihm genommen worden. Sie sehnte sich danach, ihn zu trösten, mit ihm zusammen zu sein. Für immer.

Aber es konnte nicht sein. Er brauchte sie nicht, hatte sie nie gebraucht. Alles, worum es ihm ging, war, seinen Willen durchzusetzen und sein angekratztes Ego aufzupolieren.

Ihre Trauer, die sie im vergangenen Jahr so erfolgreich unterdrückt hatte, bahnte sich unaufhaltsam einen Weg an die Oberfläche und verwandelte sich in Wut. Phoebe löste sich aus Leandros Griff und zog sich hastig an. „Ich hoffe, du wirst glücklich in deinem neuen Land. Hier wird man es zu schätzen wissen, dass du keine Menschenkenntnis hast und ein totaler Egoist bist. Du wirst hier viele Freunde finden.“

Leandro kam drohend auf sie zu, und Phoebe stockte der Atem. „Zuerst machst du mir einen völlig absurden Vorwurf, und wenn ich mich verteidige, gehst du nicht auf meine Argumente ein, sondern nutzt sie als Vorwand, um zu tun, was du ohnehin von Anfang an vorhattest: mich zu verlassen. Du willst unbedingt, dass ich der Sünder bin und du die verführte Unschuld.“

„Mein Vorwurf war nicht absurd, und Argumente habe ich von dir nicht gehört“, erwiderte sie tonlos. „Ich habe seit über einem Jahr nur getan, was du von mir verlangt hast. Und jetzt bin ich fertig damit.“

„Wie bitte? Ich hätte von dir verlangt, mir zu sagen, dass du dich unendlich lebendig fühlst, wenn ich dich berühre, wenn ich mit dir schlafe?“, fuhr er sie an. „Fällt es dir so leicht zu gehen? Mich zu verlassen?“

Seine Attacken trugen nur dazu bei, dass ihre Wut noch weiter stieg. Zu sehr hatte Phoebe unter der Heimlichtuerei und ihrer Angst, ihn zu verlieren, gelitten. „Dich verlassen?“, erwiderte sie scharf. „Wann wäre ich je wirklich mit dir zusammen gewesen? Ich war doch bloß die verliebte Idiotin, die dich grenzenlos bewundert hat und jederzeit verfügbar war, wenn du Lust auf Sex hattest. Klar mochtest du es, dass ich dir schmeichelhafte Dinge gesagt habe. Jetzt ist dein Stolz verletzt, weil du süchtig danach bist, angehimmelt zu werden.“ Sie hielt inne. Ihr Atem ging schwer. Bitter fuhr sie fort: „Du brauchst mich nicht, Leandro, du willst nur, dass ich dich brauche. Aber da liegst du falsch. Ich habe ein Leben außerhalb dieser Affäre, auch wenn ich dich vielleicht in dem Glauben gelassen hatte, ich lebe nur für dich. Ich trage Verantwortung und habe auch beruflich noch viel vor. Ich bin kein Spielzeug, das du benutzen und wegwerfen kannst, wie es dir passt.“

„Und wer hat um mehr gebettelt, wenn ‚es mir passte‘, wie du es nennst?“ Er zog sie erneut an sich und presste die Lippen auf ihren Hals, während er die Hände verlangend unter ihr Top schob und ihre Brüste umfasste. Sofort reagierte sie auf seine Liebkosungen, ihre Brustspitzen wurden hart, heiße Schauer durchliefen sie. „Dein Körper gehört mir. Vorhin haben wir die höchste Lust geteilt, und auch jetzt bist du bereit, dich mir hinzugeben.“

Die Grausamkeit, mit der er ihre Gefühle ausnutzte, bewies Phoebe, dass sie mit ihrer Einschätzung recht gehabt hatte. Sie bedeutete ihm nichts, war nur eine Sexgespielin für ihn gewesen. Nun, da sie sich weigerte, ihm diesen „Dienst“ zu erweisen, zeigte er sein wahres Gesicht.

Sie wand sich aus seinem Griff und rannte zur Tür, riss sie auf, verließ das Penthouse und blieb nicht stehen, bis sie Tausende von Kilometern zwischen sich und Leandro gebracht hatte. Einmal in Sicherheit, hoffte Phoebe nur inständig, dass sie nie wieder von ihm hören würde.

1. KAPITEL

In der Gegenwart

„Die Zukunft von Castaldinien ruht auf deinen Schultern.“

Diese wenigen Worte, die leise aus dem Mund des alten Mannes kamen, trafen Phoebe wie ein Schlag.

Sie hatte die große Flügeltür zum Thronsaal passiert und sah König Benedetto entgeistert an, der langsam und hinkend auf sie zukam und sich auf seinen Stock stützte, so als schien jede Bewegung ihn Mühe zu kosten.

Phoebe hatte Herzklopfen und hoffte inständig, dass sie sich verhört hatte, doch da wiederholte er, was er gesagt hatte.

„Es hängt alles von dir ab, figlia mia.“

Es berührte sie jedes Mal tief, wenn er sie „Tochter“ nannte. Sie liebte ihn tatsächlich wie den Vater, den sie nie gehabt hatte. Ihr eigener hatte die Familie verlassen, als sie zwei Jahre alt und ihre Mutter mit Julia schwanger gewesen war. Doch sie wusste auch, dass sie im Herz von König Benedetto erst weit hinter seinen Enkeln und deren Mutter – ihrer Schwester – rangierte. Trotzdem bemühte Phoebe sich unablässig, sich des Vertrauens und der Zuneigung des alten Mannes würdig zu erweisen.

Doch was meinte er damit, dass Castaldiniens Zukunft auf ihren Schultern ruhte? Nur ein König konnte das drohende Unheil von dem Land abwenden. Phoebe suchte in seinen stahlblauen Augen nach einer Antwort. Sein Blick wirkte entschlossen, und ihr wurde klar, dass er sich entschieden hatte. Wofür, wusste sie nicht, aber dass seine Entscheidungen immer richtig waren.

König Benedetto war nicht umsonst der am längsten regierende und beliebteste Herrscher seit König Antonio. Phoebe hielt ihn für den klügsten und fähigsten Monarchen des zwanzigsten Jahrhunderts. Allerdings war er auch einer der umstrittensten, denn in den vierzig Jahren seiner Amtszeit hatte er Castaldinien aus allen Konflikten in der Welt herausgehalten und das Land politisch isoliert. Andererseits hatte das dazu geführt, dass Castaldinien international als Refugium galt – mit einer romantischen Atmosphäre, die den Tourismus förderte.

Im neuen Jahrtausend jedoch hatten sich die Dinge geändert. Benedetto stand den Problemen, die die neue Zeit mit sich brachte, geradezu hilflos gegenüber, und das Land drohte daran zu zerbrechen. Um die Probleme noch zu verschärfen, hatte er sich bisher geweigert, einen Kronprinzen und damit seinen Nachfolger zu bestimmen.

Nun hatte er aber vier Monate zuvor einen Schlaganfall erlitten, und jetzt drängte die Zeit. Falls er starb und es keinen neuen König gab, drohte eine Katastrophe.

König Benedetto blieb ein paar Meter von ihr entfernt stehen und stützte sich schwer auf seinen Stock. Seine halbseitige Lähmung war durch gute Rehabilitationsmaßnahmen zurückgegangen, aber immer noch deutlich sicht- und hörbar, wenn er sprach. „Ich werde die Regierungsgeschäfte nie wieder vollständig übernehmen können“, sagte er.

Phoebe blickte in sein Gesicht, sah seine einst majestätische Gestalt, um die nun die prunkvolle Uniform schlotterte. „Ihr macht aber Fortschritte, Eure Majestät.“

„Nein, figlia mia“, widersprach er. „Ich kann kaum gehen, meine linke Seite ist taub, und die kleinste Erkältung wirft mich um.“

„Als Monarch müsst Ihr doch nicht vollkommen fit sein, um regieren zu können“, wandte sie ein.

„Oh doch“, erwiderte er. „Das Gesetz in Castaldinien verlangt es. Außerdem hat mein Kopf gelitten …“

„Das stimmt nicht“, rief sie erschrocken aus und meinte es ernst. „Ihr seid geistig genauso fit wie immer.“

Er seufzte. „Das ist nicht wahr. Ich vergesse Dinge. Ich drifte ab, wenn ich mich konzentrieren müsste. Doch selbst wenn ein Wunder geschieht und ich wieder ganz gesund werde, braucht Castaldinien eine neue Perspektive. Ich habe viel zu lange damit gewartet, dem Land einen Aufbruch in die Zukunft zu ermöglichen.“

Es tat ihr weh, zu sehen, wie schuldig er sich fühlte. „Aber Ihr konntet doch gar keinen Nachfolger auswählen“, warf sie ein. „Es gab doch keinen geeigneten Kandidaten.“

Er schüttelte den Kopf und hinkte hinüber zu einem vergoldeten Sessel, auf dem er sich mühsam niederließ. „Das stimmt nicht ganz“, sagte er dann. „Vor zehn Jahren hat es drei Kandidaten gegeben, die alle Kriterien erfüllten. Jeder von ihnen hätte Castaldinien regieren können. Nun verhält es sich aber so, dass diese drei Männer die Einzigen sind, die sich nicht um den Job bewerben werden.“

Also gab es drei Mitglieder der Familie D’Agostino, die alle Bedingungen erfüllten, um König von Castaldinien zu werden? Das war Phoebe neu, und ihre Gedanken überschlugen sich, als sie an Leandro dachte. Der König konnte ihn nicht meinen, denn Leandro hatte sich damals beworben.

Besorgt, aber auch neugierig trat sie auf den König zu. „Wo liegt das Problem?“

Benedetto seufzte. „Bei jedem Kandidaten gibt es einen Punkt, der einer möglichen Regentschaft im Wege steht.“

„Dann ist es nicht Eure Schuld, wenn Ihr keinen von ihnen erwählt.“

„Oh, das habe ich mir auch lange genug eingeredet“, erwiderte der König. „Aber ich kann nicht mehr warten. Es geht um die Zukunft und die Sicherheit des Landes. Daher habe ich mich mit meinen Ministern beraten. Sie haben argumentiert, dass es ein Fehler wäre, die alten Gesetze zu ändern, weil Castaldinien dadurch einen Teil seiner Identität verlieren würde. Ich habe dagegengesetzt, dass die Zukunft Castaldiniens in Gefahr wäre, falls es uns nicht gelingt, einen fähigen König zu wählen. Und vorgestern bin ich während der Sitzung für zehn Minuten ohnmächtig geworden.“

Phoebe fuhr erschrocken auf, aber Benedetto griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Mir konnte nichts Besseres passieren“, erklärte er und lächelte schief. „Mein Zustand bringt sie endlich dazu, zu begreifen, dass wir nicht länger warten können und einen dieser drei Männer wählen müssen.“

Sanft entzog Phoebe ihm die Hand, weil sie nicht wollte, dass er ihr Zittern bemerkte. „Das ist ein gewaltiger Schritt für den Kronrat“, sagte sie. „Wenn er zustimmt, das Nachfolgegesetz zu ändern, ist das Problem gelöst, nicht wahr?“

Er verzog das Gesicht. „Keineswegs. Jeder dieser drei Männer hat Grund genug, mich und Castaldinien im Stich zu lassen. Sie haben jedes Recht, uns unserem Schicksal zu überlassen, ohne sich dabei auch nur im Geringsten schuldig zu fühlen.“

„Aber Ihr seid der König. Ich weiß, dass es solch eine Situation noch nie gab, doch Ihr habt die Macht, sie zum Dienst am Vaterland zu zwingen.“

Er schaute zu ihr auf und lachte harsch, was sein Gesicht noch mehr verzerrte. „Du weißt ja gar nicht, wie wenig Macht ich über diese Männer habe. Ich kann sie weder zu irgendetwas zwingen, noch darf ich es wagen, sie noch mehr gegen mich aufzubringen, als ich es schon getan habe. Denn sonst haben wir keine Chance mehr, Castaldinien einen fähigen König zu geben und das Land zu retten.“

„Ein Mann, der so viel Macht besitzt und sie nicht dafür einsetzt, sein Land zu retten, ist es nicht wert, die Krone von Castaldinien zu tragen“, bemerkte Phoebe streng. „Was ist mit dem Paragrafen, dass der zukünftige König sich um sein Land verdient gemacht haben muss?“

„Oh, glaub mir, sie alle haben sich um Castaldinien verdient gemacht. Mehr als ich jedenfalls.“

„Ich weigere mich, das zu glauben.“

„Danke für dein Vertrauen, figlia mia, aber ich hatte immerhin vierzig Jahre Zeit, ordentliche Arbeit zu leisten, und glücklicherweise ist mir mehr gelungen, als mir misslungen ist. Aber ich habe viele Fehler gemacht. Mir diese drei Männer zu Feinden zu machen war mein größter Fehler. Doch ich werde alles tun, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Der Kronrat hat beschlossen, dass wir zunächst jenen Kandidaten fragen, der das kleinste Übel darstellt.“

Obwohl es so außerhalb jeder Wahrscheinlichkeit lag, wusste Phoebe, welchen Namen er nun nennen würde.

Am liebsten hätte sie auf dem Absatz kehrtgemacht und wäre davongerannt.

„Du kennst ihn gut. Es handelt sich um den Sohn meines verstorbenen Cousins Osvaldo. Prinz oder vielmehr Exprinz Leandro D’Agostino.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten und grub ihre Fingernägel in ihr Fleisch. Nie hätte sie gedacht, dass dieser Name sie so aus der Fassung bringen konnte. Acht Jahre lang hatte sie gegen ihre Sehnsucht, gegen ihr Verlangen, gegen die Erinnerungen gekämpft und geglaubt, alles sei überwunden.

Leandro. Der Mann, den sie über alles geliebt hatte. Für den sie ihren Stolz und ihre Unschuld geopfert hatte. Der Mann, für den sie nichts als eine Affäre gewesen war, so wie vermutlich viele andere auch. Der Mann, der wie eine Dampfwalze durchs Leben ging und alles plattmachte, was ihm im Wege stand, damit er umso größer und strahlender dastand. Und dieser Mann war für Castaldinien das geringste Übel? Was waren dann die anderen beiden?

Das Einzige, was sie ein wenig versöhnlich stimmte, war, dass König Benedetto, der Leandro einst aus Castaldinien verbannt hatte, nun milder und sogar mit einer Spur Zuneigung von seinem Neffen sprach.

„Der Junge war erstaunlich, von Anfang an“, schwärmte der König. „Er konnte alles und hatte in allem Erfolg. Er hat ein Wirtschaftsimperium aufgebaut und war der beste Botschafter in den Vereinigten Staaten, den Castaldinien jemals hatte. Dabei war er damals erst achtundzwanzig!“

Phoebe nickte zustimmend. Das war fast zehn Jahre her, und damals, bei der Märchenhochzeit ihrer Schwester, hatte sie ihn kennengelernt.

„Doch dann haben wir uns entzweit“, fuhr Benedetto fort. „Wir hatten extrem unterschiedliche politische Ansichten, und irgendwann, wie du dich sicher erinnerst, warf er den Posten des Botschafters einfach hin. Der Kronrat war extrem aufgebracht, und es ist mir nicht mehr gelungen, Leandro zu verteidigen. Sein Handeln und der Widerstand meiner Minister führte dazu, dass ich ihn verbannen musste.“

Sie konnte sich nur zu gut daran erinnern und daran, was es für sie bedeutet hatte.

„Mittlerweile führt er ein internationales Unternehmen, ist schwerreich und tut mit seinem Geld viel Gutes“, erklärte Benedetto weiter. „Wir haben Kontakt mit ihm aufgenommen und ihn gebeten zurückzukommen. Ich habe ihm die komplette Rehabilitierung versprochen, dazu wäre er Kronprinz und Regent geworden. Er jedoch hat meine Gesandten aus dem Haus geworfen.“

„Da hat sicher der Zorn aus ihm gesprochen“, versuchte Phoebe ihn zu beruhigen, doch ihre Stimme brach. Sie räusperte sich. „Man muss ihm nur genügend Honig um den Bart schmieren und ihm noch ein paar Ehrungen oben draufpacken.“

„Das hat der Kronrat auch gedacht, aber die haben keine Ahnung, wie Leandro wirklich ist.“

„Wenn er sich weigert, könnt Ihr doch immer noch auf die anderen beiden zurückgreifen“, bemerkte sie.

Benedetto lachte sein schiefes, hartes Lachen. „Die beiden hassen mich noch mehr, und die Gründe, weshalb ich sie damals nicht haben wollte, wiegen schwerer als bei Leandro. Leandro ist mein Favorit, und deshalb habe ich dich rufen lassen.“

Phoebes Herz begann plötzlich, wild zu schlagen. Nein, dachte sie. Bitte, bitte nicht.

Doch er fuhr schon fort: „Ich werde dich zu ihm schicken, denn du bist die einzige Person, die überhaupt Einfluss auf ihn haben könnte. Du wirst ihn davon überzeugen, dass er zurückkommen und den angebotenen Posten übernehmen muss, wenigsten so lange, bis eine endgültige Lösung gefunden ist.“

Phoebe wurde blass. „Ich … ich kann nicht …“

„Du bist Castaldiniens beste Diplomatin und hast uns schon oft aus schwierigen Situationen herausgeboxt. Dies ist die dunkelste Stunde meiner Regierungszeit, und ich zähle auf dich. Du hast Verhandlungsgeschick, bist psychologisch geschult und wirst mit Charme und Taktik erreichen, dass Leandro zu mir zurückkehrt.“

Mit Charme?, dachte sie verstört und hätte gern nachgehakt, doch ehe sie etwas sagen konnte, legte Benedetto nach.

„Du bist Castaldiniens letzter Trumpf.“

„Wir landen gleich, Signorina Alexander.“

Phoebe lächelte der Stewardess zu und zeigte auf ihren geschlossenen Sicherheitsgurt. Als die hübsche Brünette das unberührte Abendessen mitgenommen hatte, ließ Phoebe ihren Kopf gegen das Flugzeugfenster sinken. Die Präsidentenmaschine tauchte ein in die glitzernde New Yorker Nacht.

Phoebe schloss die Augen, weil Tränen in ihnen brannten. Sie hasste es, zu fliegen, weil es sie an alles erinnerte, was in ihrem Leben schiefgelaufen war.

Das Ganze hatte vor zehn Jahren begonnen, als ihre jüngere Schwester Julia den Antrag von Paolo angenommen hatte, noch ehe sie wusste, dass er der Sohn des Königs von Castaldinien war.

Da Phoebe ihre Schwester, die seit einigen Jahren an einer seltenen Form von Kinderlähmung litt, nicht allein lassen wollte, gab sie ihr Jurastudium auf und ging mit ihr in das fremde Land. Paolo, unbeirrt von der Krankheit Julias, hatte hartnäckig um sie geworben, was schließlich zu einer märchenhaften Hochzeit führte, die Julia allerdings nur mit Phoebes tatkräftiger Unterstützung durchstand. War Phoebe schon nach dem frühen Tod ihrer Eltern verantwortlich für die kleine Schwester gewesen, so verließ sich Julia jetzt, da sie als Ehefrau und frischgebackene Prinzessin in eine völlig neue Welt eintrat, noch mehr auf die ältere Schwester.

Oft fragte Phoebe sich seither, ob ihr Leben nicht anders verlaufen wäre, ob sie sich Leandro gegenüber nicht selbstbewusster und distanzierter verhalten hätte, wenn sie nicht auf einmal so wurzellos, so fremd, so überwältigt von all dem Neuen gewesen wäre, das mit Julias Hochzeit auf sie eingestürmt war.

Hätte sie nicht von vornherein geahnt, dass ein Mann, der so ehrgeizig und leidenschaftlich war, ihr niemals guttun würde? Stattdessen war sie ihm, schon eine Stunde nachdem sie sich kennengelernt hatten, in die Arme gesunken und hatte sich küssen lassen. Das Verlangen, das dieser Kuss in ihr entfacht hatte, war so grenzenlos gewesen, dass sie eine Woche später Leandros Geliebte geworden war. Anstatt einen netten Mann zu treffen, der sie heiratete und mit dem sie zwei süße Kinder bekam, ließ sie sich auf eine Affäre ein, die ihr emotional schadete und sie für jede neue Beziehung verdarb.

Und jetzt dachte König Benedetto, sie wäre die Richtige, um Leandro zur Rückkehr nach Castaldinien zu bewegen. Das lag natürlich daran, dass die Affäre niemandem bekannt gewesen war. Leandro war so übervorsichtig gewesen, dass weder Angehörige noch Freunde, noch die Medien irgendetwas davon mitbekommen hatten. Daher hatte der König jedes Recht, sie, die als Diplomatin immer dann eingesetzt wurde, wenn eine delikate Angelegenheit aus dem Ruder zu laufen drohte, nach New York zu schicken. Wäre sie nicht persönlich betroffen gewesen, hätte sie auch kein Problem damit gehabt und diesen Job mit links erledigt.

Und was, wenn es ihr tatsächlich gelang, Leandro zu besänftigen und zu erreichen, dass er das Angebot des Königs annahm? Dann war ihre Zeit in Castaldinien zu Ende. Sobald Leandro wieder zu Hause war, musste sie gehen.

Ihr Erfolg bedeutete, dass ihr bisheriges Leben vorbei sein würde.

Leandro hörte ein knackendes Geräusch, und als er auf seine Hand blickte, sah er, dass er dabei war, das Handy zu zerquetschen. Er warf es zur Seite und fluchte. Wie viele Telefone hatte er in den letzten Jahren zerstört, nur damit er Phoebe nicht anrufen konnte? Da war es allerdings genau um das Gegenteil dessen gegangen, weswegen er sie jetzt anrufen wollte.

Dennoch überlegte er es sich anders. Er würde Phoebe Alexander nicht anrufen, um das Treffen abzusagen.

Man wagte es, ihn um die Rückkehr nach Castaldinien zu bitten. Welch ein Hohn nach allem, was sie ihm angetan hatten! Der Kronrat, dessen Mitglieder sich an ihre Posten klammerten, war von Anfang an gegen ihn gewesen, weil die Minister wussten, dass er sie austauschen würde, sobald er regierte. Und der König, den er bewundert und verehrt hatte, war ihnen auf den Leim gegangen und hatte das Dekret unterschrieben, das ihn, Leandro, verbannte und ihn seiner Bürgerrechte beraubte. Doch das Schlimmste von allem war Phoebes Verrat.

Und nun war sie auf dem Weg hierher, um mit ihm über seine Rückkehr zu verhandeln. Oder ging es ihr auch um persönliche Dinge?

Vielleicht nutzte sie ihren offiziellen Auftrag, um privat den Kontakt mit ihm zu suchen?

Als ob er jemals wieder auch nur einen Funken Interesse für sie hätte haben können.

Er war in angriffslustiger Stimmung und freute sich beinah auf die Auseinandersetzung mit ihr. Sollte sie doch kommen. Er würde schon mit ihr fertig werden.

Am Fenster stehend und hinaus auf die Skyline blickend, hörte er, wie die Tür geöffnet wurde. Leandro spürte Phoebes Anwesenheit, noch ehe er sie erblickt hatte, und der Laut, der ihren Lippen entwich, brachte ihn dazu, sich umzudrehen.

Ihre Blicke trafen sich, und Leandro hatte das Gefühl, zehn Jahre zurückkatapultiert worden zu sein. Wieder war da diese Magie, die ihn zu ihr hinzog, und das, obwohl sie sich durchaus verändert hatte.

Erstaunt schaute er auf ihr rabenschwarzes Haar, das früher blond gewesen war. Ihre Haut war hell und wirkte überaus zart, während sie früher immer leicht gebräunt gewesen war. Und ihre Figur war weiblicher geworden, noch atemberaubender, wie er fand. Die Frau, die fünf Meter von ihm entfernt stand, hatte wenig gemein mit jener, die in den vergangenen Jahren seine Träume beherrscht hatte.

Er betrachtete sie aufmerksam, kam nicht ganz klar mit dem, was er erblickte, und war gleichzeitig hingerissen von ihrer Schönheit. Die Anziehung zwischen ihnen war fast mit Händen greifbar, und Leandro erwartete jeden Moment, dass Phoebe auf ihn zulaufen und sich ihm in die Arme werfen würde.

Doch nichts dergleichen geschah.

Der Moment verging, und Leandro wurde von der Realität eingeholt. Phoebe war nicht hier, weil sie es so wollte, sondern als Gesandte des Königs von Castaldinien. Und dennoch … Er spürte, dass auch sie etwas Ähnliches empfand wie er. Aber darüber durfte er jetzt nicht nachdenken. Es war Zeit, die Führung zu übernehmen.

Also straffte er seine Schultern und ging auf sie zu.

„Ich möchte dir mitteilen, dass ich König Benedetto gesagt habe, was ich von einem Mann halte, der sich weigert, aus falschem Stolz seine Pflicht für sein Land zu erfüllen.“

Verblüfft blieb Leandro stehen.

„Aber es ist mein Job, als Gesandte des Königs die Verhandlungen mit dir zu führen, auch wenn ich dich für ungeeignet halte, ein Land zu regieren.“

Leandro glaubte, sich verhört zu haben.

Hatte sie das wirklich gesagt? Dass sie ihn für ungeeignet hielt, König von Castaldinien zu werden?

Er betrachtete die Frau, zu der sich Phoebe Alexander entwickelt hatte. Sie war hierhergekommen, selbstbewusst, zielstrebig und umwerfend schön, und gab ihm das Gefühl, zum ersten Mal in seinem Leben einem gleichwertigen Gegner gegenüberzustehen. Und dann war da noch dieses verflixte Verlangen, das ihn gefangen hielt. Er ließ den Blick über ihre Kurven schweifen, ihre schlanken, wohlgeformten Beine, die zarte cremefarbene Haut ihres Halses …

Basta! Genug, du Dummkopf, schalt er sich im Stillen. Konzentrier dich auf ihr Gesicht, und finde heraus, was für eine Taktik sie verfolgt.

Leandro schaute forschend in ihre Augen und wünschte sofort, er hätte es nicht getan. Denn konnte er in ihrem Blick auch keine Regung lesen, so wurde er sofort abgelenkt von ihrem wunderschönen Gesicht, der zarten Linie ihres Kinns, ihrer eleganten Nase, ihren vollen roten Lippen, an deren Geschmack er sich nur zu gut erinnerte …

Phoebe jedoch ignorierte ihn, ging zu dem niedrigen Sofatisch aus polierter Eiche vor der Sofagarnitur im Chesterfield-Stil und legte ihre graue Aktentasche darauf ab. Dabei fiel ihr dicker schwarzer Zopf über die Schulter nach vorn und lenkte den Blick auf den edlen Stoff ihrer silbergrauen Kostümjacke, die die Farbe ihrer Augen besaß. Leandro stellte sich vor, wie er ihren Zopf löste, das seidige Haar durch seine Finger gleiten ließ, bis es in einer Kaskade schwarzer Locken über ihre nackten Schultern fiel.

Doch da richtete Phoebe sich auf und sah ihm direkt in die Augen. Sie verschränkte gelassen die Hände – wie eine kluge Verkäuferin, die einen unentschlossenen Kunden vor sich hat. Alles, woran Leandro denken konnte, war, wie sich diese Hände auf seiner Haut anfühlten, welche Lust sie ihm bereitet hatten …

Leandro kannte sich selbst nicht mehr. Vielleicht lag es daran, dass er in den vergangenen Jahren enthaltsam gelebt hatte. Keine Frau hatte ihn interessiert, aber es wäre vermutlich besser gewesen, sich wenigstens ab und zu eine Gespielin zu gönnen, nur um seine sexuellen Gelüste zu befriedigen. Stattdessen hatte er sich um sein milliardenschweres Imperium gekümmert, Tag und Nacht. Jetzt indes schien es, als könne er nur noch an das eine denken.

Dabei hatte er bis vor wenigen Augenblicken noch gedacht, Phoebe bedeute ihm nichts mehr.

„Können wir mit den Verhandlungen beginnen?“

Ihre kühle Frage riss ihn aus seinen Gedanken. Wie konnte eine so samtig-weiche Stimme gleichzeitig so eiskalt klingen? Doch als er den Blick hob und das heiße Verlangen in ihren Augen sah, fasste er neuen Mut.

Sie erkannte, dass sie sich verraten hatte, und schaute sich hastig im Zimmer um, als suche sie etwas. Dabei sagte sie: „Ich nehme an, du möchtest die Sache so schnell wie möglich erledigen, um dich wieder deinen Geschäften zuwenden zu können.“

Beinah hätte er erwidert: Und ich will wissen, wo die Phoebe hin ist, die ich einst kannte.

Zehn Jahre zuvor war sie jung, fröhlich und unbeschwert gewesen, und damals schien ihr Name, der sich von der Mondgöttin herleitete, gar nicht so recht zu ihr zu passen. Nun schien der Name wie geschaffen für die Frau, die vor ihm stand. Ihr dunkles Haar, die helle Haut, ihre kühle Art …

Wie, glaubte sie, konnte sie sein Einverständnis für eine Rückkehr nach Castaldinien gewinnen, wenn sie ihm ein Du bist es nicht wert! an den Kopf warf?

Dabei war er ein Mann, der als Mitglied der königlichen Familie und einer der mächtigsten Wirtschaftsbosse der Welt Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit mehr als alles andere schätzte. Er begriff, dass Phoebe eine gewiefte Taktikerin war, es vielleicht schon damals gewesen war, als er sie kennengelernt hatte.

Vielleicht hatte sie ihm ja nur etwas vorgespielt? Ihre Leidenschaft, ihre Hingabe, die Geduld, die sie aufbrachte, und ihre geradezu selbstlose Bescheidenheit.

Nach der Trennung jedenfalls hatte sie sich erneut auf die Suche nach einem Prinzen begeben, ihn gefunden und ihn wieder verloren. Bis heute wusste Leandro nicht, was zur Lösung ihrer Verlobung mit Prinz Armando D’Agostino, einem seiner entfernten Cousins, geführt hatte.

Danach hatte sie sich ganz darauf konzentriert, die beste Diplomatin zu werden, die das Land besaß, und sich dem König unentbehrlich zu machen. Und jetzt hatte man sie hierher gesandt, um Verhandlungen mit ihm zu führen. Es war klar, dass sie einen Plan hatte, und dieser Plan basierte offensichtlich darauf, ihn in ein Spiel zu verwickeln, in dem er versuchte, ihren nächsten Schachzug zu erraten und darauf einzugehen.

Warum nicht?, dachte er, bereit, sich auf dieses Spiel einzulassen. Vielleicht konnte es ihn endlich von seiner Verblendung kurieren.

Also kam er noch einen Schritt näher. „Hallo, Phoebe“, sagte er betont herzlich.

Überrascht sah sie zu ihm auf und wich einen halben Schritt zurück. Leandro empfand es wie den Beginn eines Tanzes. Sie hatten oft zusammen getanzt, damals …

„Ich glaube nicht, dass ‚hallo‘ eine adäquate Begrüßung ist“, entgegnete sie hart.

Seltsamerweise erregte ihn ihre abweisende Haltung, törnte ihre Kampfeslust ihn an. Er machte einen Schritt auf sie zu. „Wieso nicht?“, entgegnete er. „Du sagst so viele interessante Dinge.“

„Ich nenne nur die Fakten. Können wir jetzt beginnen, Prinz D’Agostino?“

Den Titel, den er acht Jahre zuvor hatte aufgeben müssen, aus ihrem Mund zu hören traf ihn hart.

„Leandro“, korrigierte er ärgerlich. „Du erinnerst dich doch an meinen Namen, nicht wahr, Phoebe? Du konntest ihn einst stöhnen, schluchzen, vor Lust herausschreien. Sei also bitte so freundlich, ihn jetzt ebenfalls zu benutzen.“

„Der korrekte Titel lautet Prinz D’Agostino. Ich habe keinen Grund, eine andere Anrede zu verwenden. Ich bitte übrigens darum, die vergangene Affäre nicht mehr zu erwähnen.“

„Das musst du schon mir überlassen Phoebe. Du weißt, dass man mich nicht manipulieren kann. Also hör auf damit, es zu versuchen.“

Er hatte alles Mögliche erwartet, aber nicht, dass sie einfach nur schwieg und abwartend vor ihm stand. Hoffte sie, ihm auf diese Weise Dinge zu entlocken, die ihn noch mehr kompromittierten?

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Was, keine weiteren Ermahnungen? Soll ich hier stehen und warten, bis du beschließt, mich als komplette Null abzutun?“

Als sie nicht antwortete, kam er noch näher. Die kraftvolle Ruhe, die sie ausstrahlte, machte ihn verrückt. Nur Phoebe hatte es jemals geschafft, ihn so aus dem Gleichgewicht zu bringen. „Hast du mir sonst nichts zu sagen?“, fragte er, und seine Stimme klang rau.

Schon einmal hatte er diese Worte ausgesprochen, und die Erinnerung daran schmerzte. Mit Genugtuung sah er daher, dass Phoebe zusammenzuckte. War sie am Ende gar nicht so kühl und gefasst, wie sie tat? Nun, er hatte vor, es herauszufinden. Leandro lud Phoebe mit einer Handbewegung ein, sich aufs Sofa zu setzen.

Da sie sich nicht vom Fleck rührte, ging er hinüber zum Couchtisch, nahm eine Fernbedienung, drückte einen Knopf und ließ sich dann auf den Zweisitzer sinken.

Kurz darauf erschien Ernesto in der Tür. Der Vertraute brauchte keine drei Sekunden, um die Situation zu erfassen, und warf Leandro einen missbilligenden Blick zu.

Der wiederum fühlte sich zu Unrecht kritisiert. Schließlich war es Phoebes Schuld, dass die Situation so unangenehm war. Leandro hätte sich von Ernesto mehr Solidarität gewünscht. Schließlich hatte der Ältere ihn praktisch großgezogen und wusste sehr gut, wie er gelitten hatte, nachdem Phoebe damals gegangen war.

„Frag Phoebe, was sie trinken möchte, Ernesto. Vielleicht redet sie ja mit dir. Mir gegenüber hüllt sie sich in Schweigen.“

Ernestos hageres Gesicht wurde noch verschlossener, doch als er sich Phoebe zuwandte, lächelte er. „Was möchtest du, cara mia?“

Leandro war wie erstarrt. Seit wann nannte Ernesto Phoebe „meine Liebe“? Was ging hier vor? Er spürte das herzliche Einvernehmen zwischen den beiden und fühlte sich wie ein ungeliebtes, verstoßenes Kind.

„Du weißt am besten, was ich mag, Ernesto“, sagte Phoebe lächelnd. „Danke für deine Mühe.“

Ernesto ging, und sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, war Phoebes Gesicht wieder eine undurchdringliche Maske.

Grollend bemerkte Leandro: „Wie rührend. Die Zuneigung scheint auf Gegenseitigkeit zu beruhen. Könntest du mir bitte mitteilen, was sich hinter meinem Rücken offenbar die ganze Zeit abgespielt hat? Oder soll ich lieber Ernesto fragen?“

Phoebe antwortete nicht, warf ihm lediglich einen Blick zu, der ihn wie ein Messerstich traf.

„Komm her, Phoebe.“

Er wartete kurz, doch als sie sich nicht in Bewegung setzte, fuhr er gereizt fort: „Wenn du meine Geduld noch länger auf die Probe stellen willst, dann bleib da stehen. Und wenn du die lächerliche Pose als Diplomatin in der frisch gestärkten Bluse aufrechterhalten willst, dann nenne mich ruhig Exprinz D’Agostino. Den Titel habe ich mir hart erarbeitet.“

„Und es scheint, als möchtest du es uns so schwer wie möglich machen, die Silbe ‚Ex‘ vor deinem Namen zu streichen.“ „Ah, du sprichst mit mir. Ich wusste doch, dass du mir viel zu sagen hast.“

Wenn er eine heftige Erwiderung erwartet hatte, so täuschte er sich. Alles, was sie murmelte, war: „Nicht wenn du nicht bald anfängst, dich wie ein zivilisierter Mensch zu benehmen.“

Wider Willen lächelte er. „Ich warne dich. Ich bin allergisch gegen Ultimaten und Bedingungen.“

Anstatt auf dem Absatz kehrtzumachen, tat Phoebe plötzlich das Gegenteil, kam langsam herüber zum Sofa und blieb davor stehen.

Mittlerweile war Leandro so angetörnt, dass es ihn äußerste Selbstbeherrschung kostete, sie nicht einfach zu packen, auf seinen Schoß zu ziehen und sie seine Erregung spüren zu lassen. Stattdessen sagte er nur: „Setz dich doch, Phoebe.“

Endlich folgte sie seiner Aufforderung und ließ sich mit einem eleganten Hüftschwung auf der äußersten Sofakante nieder. Dort saß sie, bereit, jeden Augenblick wieder aufzuspringen und zu flüchten.

„Lehn dich zurück, Phoebe. Entspann dich. Jeder, der dich sieht, würde denken, du befürchtest, dass ich dich anspringe. Dabei hast du dir früher nichts sehnlicher gewünscht …“

„Hör zu“, sagte sie aufgebracht, „wir hatten vor unendlich langer Zeit eine Affäre. Sie wurde beendet, und wir haben beide unser Leben unabhängig voneinander gelebt. Jetzt sind acht Jahre vergangen, und wir haben uns verändert. Es geht nicht mehr um Phoebe und Leandro, sondern um Miss Alexander, Diplomatin im Dienst des Königreichs Castaldinien, und Prinz D’Agostino, den künftigen Kronprinzen des Landes.“

Fasziniert sah Leandro sie an. Sein Eindruck hatte ihn nicht getäuscht. Phoebe war nicht mehr die süße, nachgiebige Schönheit, sondern eine selbstbewusste, hochintelligente Frau, die wusste, was sie wollte. Und gerade das war es, was ihn stärker anzog als je zuvor. Ihre Direktheit, die Spur Aggressivität in ihrer Stimme, verbunden mit ihrer sinnlichen Ausstrahlung, bewirkten, dass er sie so heftig begehrte, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

Und so, wie es aussah, war sie noch nicht fertig mit ihm. Er beobachtete zufrieden, wie sie tief Luft holte, ehe sie zu ihrem nächsten Schlag ansetzte.

Leandro konnte es kaum erwarten.

Phoebes Herz klopfte so heftig, dass sie fürchtete, er könne es hören. Das hier erwies sich als noch viel schlimmer, als sie erwartet hatte. Nicht nur, dass es sich um dasselbe Zimmer wie damals vor acht Jahren handelte, in dem Leandro sie empfing, auch an ihren Gefühlen schien sich nicht das Geringste geändert zu haben. Die Erinnerung an jenen magischen Augenblick damals war noch so präsent, als wäre es eben erst passiert. Der Moment, in dem er sich umgedreht hatte, seine Worte und jener Augenblick, in dem sie es nicht mehr aushielt und sich in seine Arme warf.

Während der vergangenen Jahre hatte sie oft Fotos von Leandro in Zeitschriften gesehen. Hochglanzbilder, die ein so perfektes, so anziehendes Gesicht zeigten, dass sie annahm, sie müssten retuschiert worden sein. Doch jetzt, da sie ihm gegenüberstand, sah sie, dass die Fotos seine fein modellierten Züge und seine Ausstrahlung noch nicht einmal annähernd wiedergegeben hatten.

Als sie jedoch anfing zu reden, gab sie nichts von ihren Gefühlen preis. „Um anzuknüpfen an das, was ich sagte, als ich vorhin diesen Raum betreten habe“, fuhr sie fort, bemerkte aber, dass ihre Stimme klang, als habe sie gerade den besten Sex ihres Lebens gehabt. Daher räusperte sie sich. „Nun, selbst wenn du glaubst, den auf ewig Gekränkten spielen zu müssen, so halte ich es für unverantwortlich, dass du versuchst, Katz und Maus mit mir zu spielen, wo es sich doch um die Zukunft jenes Königreichs dreht, dessen Repräsentant du bist …“

„Warst“, korrigierte er lässig.

Seine beiläufige Bemerkung brachte sie kurz aus dem Konzept. „Wie bitte?“

Er lehnte sich zu ihr hinüber. „Ich bin mittlerweile Amerikaner.“

„Oh, bitte, erspar mir das“, erwiderte sie gereizt.

Leandro lächelte. „Möchtest du meinen Pass sehen?“

Sie winkte ab. „Du wirst immer ein Castaldiner sein.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Tatsächlich? Das ganze Königreich war acht Jahre lang anderer Meinung. Mich bindet nichts mehr an dieses Land.“

„Oh doch“, widersprach sie.

„Und mich fragt keiner?“, wollte er wissen und verzog den Mund.

Sie schüttelte den Kopf. „Niemand.“

„Und wie kommt das?“

„Ganz einfach. Es liegt in den Genen.“

„Ich hingegen glaube, dass wir unsere genetische Programmierung überwinden können, indem wir unseren freien Willen nutzen.“

„Und du glaubst, du hast deine castaldinischen Wurzeln ausgerissen?“, erkundigte sich Phoebe gespielt freundlich.

„Ich wurde entwurzelt“, entgegnete er, „und jetzt lebe ich glücklich und zufrieden auf der anderen Seite des Atlantiks. Aber danke für dein Mitgefühl.“

„Oh, bitte, Leandro!“

Er lehnte sich zurück, streckte die Beine aus und gönnte Phoebe einen guten Blick auf seine körperlichen Vorzüge. Dass er erregt war, störte ihn nicht. „So, wie du ‚bitte, Leandro‘ sagst, könnte man meinen, dass du gern mit mir Katz und Maus spielen möchtest.“

Ernüchtert straffte sie die Schultern. „Also los, Leandro. Wenn du schon nicht bereit bist, sachlich mit mir zu verhandeln, und darauf bestehst, die Vergangenheit noch mal durchzuhecheln, dann will ich dich nicht daran hindern. Kotz dich aus.“

Sein Blick ließ sie innehalten, und sie fühlte sich mit einem Mal nackt.

„Ich glaube nicht, dass du das wirklich möchtest“, erwiderte er. „Zu deiner Beruhigung möchte ich dir mitteilen, dass ich mit der Vergangenheit abgeschlossen habe. Falls die alte Wut mal hochkommt, dann gibt es ja Extremsportarten und Punchingbälle.“

„Heißt das, du lässt dein Königreich im Stich?“

Er lachte, und es klang teils verblüfft, teils amüsiert. „Was für eine seltsame Frage. Wer hat denn wen im Stich gelassen?“

„Es gibt Zeiten des Zorns und Zeiten des Verzeihens. Castaldinien braucht dich.“

Wieder lachte er, diesmal hart. „Und das aus deinem Mund? Du befindest mich doch gar nicht für wert, König zu werden.“

„Das war nur meine persönliche Meinung“, entgegnete sie und ärgerte sich darüber, dass Leandro die Oberhand in ihrer Diskussion gewonnen hatte.

Jetzt rieb er kurz eine Stelle an seiner Brust und lenkte ihren Blick auf seinen durchtrainierten Körper, dann auf seine schöne Hand mit den langen, kräftigen Fingern. „Und das sagst du mir ganz im Vertrauen, nicht wahr?“, neckte er sie.

„Hör doch auf“, bemerkte Phoebe knapp. „Du musst dich doch extrem gebauchpinselt fühlen, weil ganz Castaldinien vor dir im Staub kriecht. Meine Meinung zählt da nicht im Geringsten.“

Leandros Lachen erfüllte den Raum. „Ach Phoebe, du bist herrlich!“ Er wurde wieder ernst, doch dann lächelte er gewinnend. „Sag mir doch einfach, weshalb du so einen widerlichen Egomanen wie mich überreden willst, König zu werden.“

Sie schluckte. „Ich bin Gesandte meines Landes, wie du richtig bemerkt hast. Ich vertrete die Sache meines Arbeitgebers, und dieser ist König von Castaldinien.“

„Obwohl du der Ansicht bist, dass er senil ist und das Königreich einem Mann überlassen will, der es zugrunde richten wird?“

„König Benedetto ist absolut nicht senil und wird es auch nie sein.“

„Und wie erklärst du dir dann seinen Sinneswandel?“

„Ich bin sicher, dass er seine Gründe hat.“

„Die er dir aber nicht mitgeteilt hat? Sodass du jetzt nur der brave kleine Untertan bist, der Befehle ausführt, aber nicht weiß, weshalb?“

„Ich weiß nur eins, Leandro: Er hat dich nie aus seinem Herz verbannt. Als du Castaldinien verlassen musstest, ist etwas von ihm mit dir gegangen.“

Lauthals lachend warf Leandro den Kopf zurück. „Sentimentaler Quatsch! Wieso glaubst du plötzlich, den ängstlichen kleinen Jungen in mir bedienen zu müssen, der sich nach der Anerkennung seines Helden sehnt?“

Phoebe gab einen abschätzigen Laut von sich. „An dem Tag, an dem ich glaube, dass in dir ein ängstlicher kleiner Junge steckt, gackere ich so lange, bis mir Flügel wachsen.“

Diesmal lachte er noch lauter. „Phoebe, Phoebe, du kennst mich zu gut. Was ist dann mit dem rachsüchtigen kleinen Jungen, der seinen Helden im Staub sehen will? Der will, dass der König reumütig um Verzeihung bittet für alles Unrecht, das er ihm angetan hat?“

Sie wurde plötzlich ganz still und sah ihm forschend in die Augen. Dann seufzte sie und sagte: „Es gibt auch keinen rachsüchtigen kleinen Jungen. Ich bin sicher, dass ich jetzt weiß, was du fühlst.“

„Wut? Enttäuschung?“, bot er ihr in gespielter Hilfsbereitschaft an.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du bist verblüfft.“

Jedes Amüsement verschwand aus seinem Blick, und er fixierte Phoebe so intensiv, dass sie das Gefühl hatte, etwas versenge ihr die Haut.

Eine seltsame Schwäche überkam sie, und sie sank gegen die Rückenlehne des Sofas. Leandro beugte sich zu ihr hinüber, doch er berührte sie nicht. Ihr Herz schlug wild, und heiße Schauer durchliefen sie. Sein Mund war nur Zentimeter von ihren Lippen entfernt, als er murmelte: „Bist du dir eigentlich im Klaren darüber, dass du bisher noch gar keine Verhandlungen mit mir geführt hast?“

Seine Nähe brachte sie fast um den Verstand. „Eines habe ich als Diplomatin gelernt“, hauchte sie. „Ich merke sehr schnell, wenn mein Gegner nicht die geringste Lust hat, zu verhandeln, und unter keinen Umständen dazu gebracht werden kann.“

Er kam noch näher. „Dann bin ich also dein Gegner?“

„Schlimmer. Einem Gegner fühle ich mich gewachsen. Du aber bist …“

„Was bin ich?“, flüsterte er dicht an ihrem Mund.

Sie hob die Hand, um ihn abzuwehren, doch sobald sie ihn berührte, war es um sie geschehen.

„Phoebe …“

Ihren Namen aus seinem Mund zu hören – wie oft hatte sie sich danach gesehnt. Fast spürte sie schon seine Lippen auf ihren. Bitte, flehte sie im Stillen.

Doch dann kam sie zur Besinnung und sprang gegen ihren Willen auf. Es war nur ein Moment, doch er kam ihr vor wie Zeitlupe. Panisch schaute sie sich um. Wo ist die verdammte Tür?, dachte sie.

„Signorina?“

Sie wirbelte herum und erblickte zu ihrer Erleichterung Ernesto. Ihr Retter. Wie immer. Er stand in der Tür und hielt ein Silbertablett in den Händen.

Phoebe machte einen Schritt, dann noch einen auf ihn zu, als hielte sie eine unsichtbare Macht fest. Ernesto warf einen Blick zu Leandro und nickte dann unwillig, ehe er Phoebe aufmunternd zulächelte. Gleich darauf zog er sich diskret zurück.

Lass mich nicht allein!, wollte sie rufen, doch in diesem Moment spürte sie, wie Leandro hinter sie trat und dicht an ihrem Ohr murmelte: „Du hast einen Auftrag zu erfüllen, Phoebe. Hast du das vergessen?“

Sie straffte ihre Schultern, und ohne sich umzuwenden, sagte sie scharf: „Du hast mich hierherkommen lassen, obwohl du genau wusstest, dass du der Sache keine Chance geben willst. Alles, was du willst, ist Rache. Du würdest Castaldinien nicht retten. Im Gegenteil. Du wärst das Schlimmste, was dem Land passieren könnte!“

Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass er sie freigab. Sofort stürmte sie los, und wie beim letzten Mal schien sich die Tür von ihr zu entfernen.

„Phoebe …“

Der Klang seiner Stimme ließ sie innehalten.

„Morgen Abend. Du hast alles in der Hand.“

Sie fühlte sich wie eine Ertrinkende. „Was … was soll das jetzt wieder?“

Er schwieg, und irgendwann begann sie zu zittern. Doch dann flüsterte er: „Du hast mich immer noch nicht überzeugt, Phoebe. Weshalb sollte ich irgendjemandem eine zweite Chance geben?“

2. KAPITEL

Phoebe ließ den Luxus der Hotelsuite auf sich wirken. Rechts von ihr fiel die Abendsonne durch ein drei Meter breites und fast genau so hohes Buntglasfenster, und die Farben spiegelten sich auf dem weißen Marmorfußboden davor. Weitere große Fenster gaben den Blick frei auf den in warmes Abendlicht getauchten Central Park. Elegante französische Rokokomöbel und ein handbemaltes Klavier mit einer Genreszene, die fröhliches Landleben zeigte, vervollständigten die exklusive Atmosphäre des Salons. Es gab, wie Phoebe mittlerweile wusste, darüber hinaus fünf Schlafzimmer, fünfeinhalb Badezimmer, zwei weitere Salons, ein Speisezimmer, einen Ankleideraum und eine Sauna. Die Exklusivität unterstrichen außerdem drei marmorne offene Kamine, eine Terrasse und ein Weinkeller mit zweitausend erlesenen Flaschen. Die Präsidentensuite, die fast das gesamte achtzehnte Stockwerk des Hotels einnahm, schloss die Dienste eines Sekretärs beziehungsweise Butlers sowie die des Chefkochs ein.

Wer diese Suite buchte, blätterte, so nahm Phoebe an, mindestens fünfzehntausend Dollar hin. Pro Nacht.

Und Leandro hatte darauf bestanden, dass sie hier wohnte statt in der Suite, die Castaldinien für sie gebucht hatte. Offensichtlich hatte er permanenten Zugriff auf die Präsidentensuite.

Vergeblich hatte sie versucht, ihn davon abzubringen, weil sie fand, sie sei eine Normalsterbliche und brauche für ihre Zufriedenheit nur ein Bett und ein Bad. Doch das war nicht ihr einziges Problem. Ihr war klar, dass sie, die Gesandte des Königreichs Castaldinien, Diplomatin von bestem Ruf, sich bei ihrem Gespräch mit Leandro verhalten hatte wie der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen.

Alles war schiefgelaufen. Als sie ging, bildete sie sich noch ein, sich wacker geschlagen zu haben, doch je länger sie Zeit gehabt hatte, darüber nachzudenken, desto mehr kam ihr zu Bewusstsein, dass sie die Maus und Leandro die Katze gewesen war.

Wie immer hatte ihr Verstand mehr oder weniger ausgesetzt, sobald sie in seiner Nähe gewesen war. Ihre hart erarbeitete Selbstbeherrschung, ihr Verhandlungsgeschick, ihre klugen Argumente – alles futsch, sobald sie ihm in die Augen sah. Er brachte sie mit einem Fingerschnippen dazu, vor Wut zu schäumen, ihm ganz direkt die Meinung zu sagen und sich eine Blöße nach der anderen zu geben.

Und was noch schlimmer war – Leandro hatte sich nicht nur äußerlich zu seinem Vorteil verändert. Er hatte es genossen, sich mit ihr zu streiten. Aus dem jungen, ehrgeizigen Mann, der verbissen um Erfolg kämpfte, war ein souveräner Milliardär geworden, der plötzlich Sinn für Humor hatte. Und es war dieser Humor, der Phoebe förmlich umgehauen hatte.

Doch das war keine Entschuldigung für ihr Versagen. Wie hatte sie sich nur so unprofessionell verhalten können? Nicht nur, dass sie ihre Mission nicht erfüllt hatte – es sah fast so aus, als hätte sie sie ganz bewusst sabotiert! Selbst Leandros Bemerkung, sie habe ja noch gar nicht damit begonnen, zu verhandeln, hatte sie nicht zur Besinnung gebracht.

Und dann, als alles verloren schien, sagte er einfach: „Du hast mich immer noch nicht überzeugt, Phoebe. Weshalb sollte ich irgendjemandem eine zweite Chance geben?“

Zwei Sätze, die all ihre Hoffnungen zunichtegemacht hatten. Eine neue Chance? Oder doch eher eine Revanche? Was auch immer dahintersteckte – Phoebe spürte, dass es ihr vielleicht doch noch gelingen konnte, sein Wohlwollen zu erringen. Zu seinen Bedingungen selbstverständlich.

Die erste der unausgesprochenen Bedingungen war, dass er den Zeitpunkt und den Ort des nächsten Treffens bestimmte. Es war wie früher, als sie noch seine Geliebte gewesen war.

Doch statt seiner heimlichen Freundin war sie jetzt eine Bittstellerin mit offiziellem Auftrag.

Er hatte sie für diesen Abend zum Essen eingeladen, und Phoebe blieb nichts anderes übrig, als zuzusagen. Am Morgen war Ernesto ins Hotel gekommen, um ihr gute Ratschläge zu geben und einen ganzen Kleiderständer mit Designerklamotten bei ihr abzuliefern.

Seine Ratschläge hatte sie gern entgegengenommen. Er bestärkte sie darin, genau das zu tun, was sie bisher getan hatte. Aber dazu gab es sowieso keine Alternative. Sobald sie Leandro sah, verlor sie jede Fähigkeit zur Diplomatie und schoss auf ihr Ziel los wie ein Rennwagen ohne Bremsen.

Womit sie allerdings ein Problem hatte, waren die Kleider und Ernestos Rat, sich so schick wie nur möglich zu machen.

„Das ist doch Unsinn, Ernesto“, hatte sie protestiert. „Nachdem ich als Diplomatin Mist gebaut habe, wird er denken, ich versuche es jetzt auf die billige Tour, wenn ich mich anziehe, als wolle ich ihn verführen.“

Doch Ernesto hatte nur den Kopf geschüttelt. „Ich kenne Leandro wie kein Zweiter“, hatte er erwidert. „Und ich denke, du solltest meinen Rat beherzigen, denn er wird sehr positiv darauf reagieren, wenn du dich schön für ihn machst.“

„Positiv?“, echote sie. „Er wird glauben, ich bin eine minder begabte Mata Hari und nicht die respektable Gesandte eines Landes, dessen nächster König er werden soll. Falls er mir wirklich eine zweite Chance gibt, mit ihm zu verhandeln, dann sollte ich so schlicht und natürlich wirken wie möglich. Ich bin von Natur aus keine Femme fatale, Ernesto. Mich zu verkleiden wäre lächerlich.“

„Von Verkleiden ist auch keine Rede“, widersprach er. „Sei ganz du selbst. Doch der Ort, an dem ihr euch treffen werdet, verlangt, dass du angemessen gekleidet bist. Vertrau mir wenigstens diesmal, cara mia.“

Das brachte sie zum Schweigen. Offenbar glaubte er, sie hätte ihm früher nie vertraut. Natürlich hatte sie ihm den wahren Grund, weshalb sie Leandro damals verlassen hatte, nicht mitgeteilt. Er dachte vermutlich, sie habe Leandro sitzen lassen, als es ihm am dreckigsten ging. Sie hatte den Irrtum nie aufgeklärt, weil sie Ernesto dazu Dinge hätte sagen müssen, die Leandro in ein negatives Licht stellten. Und das wollte und konnte sie nicht tun. Sie durfte die enge Beziehung, die die beiden aufgebaut hatten, nicht zerstören. Ernesto war der einzige Mensch, der Leandro wirklich nahestand.

Seltsamerweise hatte sich Ernesto niemals von ihr abgewandt, sondern war in all den Jahren mit ihr in Kontakt geblieben. Er hatte ihr sogar zu ihrer Verlobung mit Armando gratuliert, weil er zu diesem Zeitpunkt gerade in Castaldinien gewesen war.

Da sie schwieg, sagte Ernesto nun: „Va bene, Phoebe. Ich habe keine Ahnung, was zwischen dir und Leandro vorgefallen ist. Keiner von euch beiden hat mich ins Vertrauen gezogen, daher blieb mir nichts anderes übrig, als mich neutral zu verhalten und meinen Job zu machen. Aber als dein Freund habe ich die Pflicht, dir ein paar Dinge mitzuteilen. Was immer du von deiner gestrigen Begegnung mit Leandro denkst – du hast bereits viel mehr erreicht als die anderen, die es vor dir versucht haben. Er hat nicht sofort total geblockt, und das ist dein Verdienst. Leandro hat alles im Leben erreicht. Er hat Macht, Geld und Einfluss. Er braucht Castaldinien nicht, aber Castaldinien braucht ihn. König Benedetto war klug, als er dich ausgewählt hat für diese Mission, selbst wenn er keine Ahnung hat, was zwischen dir und Leandro war. Also glaub mir, Phoebe, wenn irgendjemand eine Chance hat, Leandro umzustimmen, dann bist du es.“

Damit ging er und überließ Phoebe ihrem Schicksal. Seine Worte hatten ihr nicht viel Mut gemacht. Vielmehr fühlte sie sich, als wäre sie der Köder für die Bestie.

Doch egal, sie hatte keine Wahl.

Also durchquerte sie den riesigen Empfangsbereich der Suite und ging hinüber zu jenem der sechs Schlafzimmer, das sie ausgewählt hatte. Dort zog sie sich aus und betrat das luxuriöse Bad mit seinen Marmorfliesen und goldenen Wasserhähnen. Sie duschte ausgiebig, trocknete sich ab und ließ sich danach auf den eleganten Hocker vor dem Schminktisch sinken, von wo aus sie nachdenklich die Designerpracht, die auf dem riesigen Himmelbett ausgebreitet lag, betrachtete.

Sie widerstand ihrem Impuls, das schlichteste Kleid anzuziehen, das sie finden konnte, weil sie sich diesmal auf Ernestos Urteil verließ. Dann wieder hatte sie plötzlich Lust, das schärfste und aufregendste Kleid auszuwählen, das zwischen den anderen hervorschimmerte. Doch auch das verwarf sie und wählte schließlich das eleganteste, damenhafteste der Kollektion.

Nachdem sie es angezogen hatte, überprüfte sie das Resultat im Spiegel. Hm, dachte sie. Höchstnoten kriege ich dafür nicht, aber was soll’s.

Eine halbe Stunde später wartete sie auf Ernesto, der sie zu dem vereinbarten Treffpunkt bringen sollte. Um sich von dem nervösen Magenkribbeln abzulenken, gönnte sie ihrer Erscheinung noch einen ausführlichen Blick in den riesigen Barockspiegel im Vorzimmer der Suite.

Sie trug jetzt hochhackige Sandaletten und hatte ihr Haar aufgesteckt. Noch nicht die Bestnote, aber schon nahe dran, urteilte sie zufrieden.

Gleich darauf spürte sie wieder Schmetterlinge im Bauch. Es war wie immer, wenn sie wusste, dass sie Leandro gleich wiedersehen würde. Dumm von mir, dachte sie. Wenn ich gestern richtig funktioniert hätte, dann müsste ich mich heute nicht noch einmal in die Höhle des Löwen begeben.

Stattdessen gab es eine neue Runde im Schaukampf zweier so unterschiedlicher Gegner. Sie wusste, dass sie gegen ihn keine Chance hatte – zu groß war die Anziehungskraft, die er auf sie ausübte.

Das Seltsame war nur, dass sie plötzlich eine unwiderstehliche Lust auf diesen Kampf verspürte.

Doch dann rief sie sich zur Ordnung. Hier ging es nicht um sie, sondern um die Zukunft ihres Landes. Sie hatte einen Job zu erledigen, und danach würde sie Leandro hoffentlich nie wiedersehen.

Leandro schaute wütend auf seine Armbanduhr.

Phoebe war zu spät. Drei, nein, vier Minuten. Und er hatte das Gefühl, als wenn es demnächst Stunden, Tage, Wochen werden würden.

Am Vortag hatte sie ihn ganz schön vorgeführt. Noch immer hallten ihre Worte in seinen Ohren wider. „Du bist verblüfft“, hatte sie gesagt und damit bewiesen, dass sie ihn durchschaute. Allerdings verblüffte ihn nicht so sehr, dass der König sich mit ihm versöhnen wollte, sondern dass die Beziehung mit Phoebe so grandios gescheitert war.

Dabei hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als sie zu seiner Königin zu machen, nachdem er die erste leidenschaftliche Nacht mit ihr verbracht hatte. Ernesto hatte ihn damals gewarnt, er solle sich auf seine zukünftige Regentschaft konzentrieren, doch Leandro dachte nur an Phoebe und fieberte jedem Treffen entgegen. Ihm war klar, dass man in Castaldinien von ihm erwartete, Clarissa, die Tochter des Königs, zu heiraten. Doch er nahm sich vor, erst die Krone zu erringen und dann Phoebe als seine Braut durchzusetzen.

Er war so abgelenkt durch die große Liebe seines Lebens, dass er begann, Fehler zu machen, die seine Widersacher im Kronrat auszunutzen wussten. Alles endete in einem Desaster. Und dann ließ ihn auch noch Phoebe im Stich.

Weil er keine Aussichten mehr hatte, König zu werden. Zumindest nahm er das an. Das letzte Zusammentreffen mit ihr verfolgte ihn jahrelang. Die Worte, die sie gesprochen hatte, ihre Leidenschaft, ihre Zurückweisung. Obwohl er irgendwann bereit war, sie zu vergessen, gelang es ihm nicht. Er gierte nach jeder Information, die er über sie erhalten konnte. Ihr Jura-Examen, die Genesungsfortschritte ihrer Schwester. Da sie nun selbst Karriere gemacht hatte, stand eigentlich einer Versöhnung nichts mehr im Weg. Leandro, erfolgsverwöhnt und voller Hoffnung, sandte ihr einen Brief. „Ich brauche dich. Immer noch“, hatte darin gestanden.

Danach wartete er auf Antwort, hoffte, fürchtete schließlich das Schlimmste. Doch er hätte sich keine Gedanken machen sollen, denn eine Antwort kam nie. Stattdessen verlobte sie sich mit seinem Cousin Armando. Das war das Ende gewesen. Bis sie sich plötzlich scheinbar grundlos von Armando trennte. Das war jetzt fast ein Jahr her.

Und am Vorabend war sie hierhergekommen. Zu ihm.

Leandro starrte vor sich hin. Phoebe war immer noch sein Traum, seine Liebe. Es gab keinen Zweifel. Aber als er tags zuvor versucht hatte, sich ihr zu nähern, hatte sie ihn stehen lassen. Wie schon einmal.

Trotzdem war er nicht sicher, ob es nicht alles ein abgekartetes Spiel war. Sie war zu klug, um davonzurennen, obwohl sie ihre Mission noch nicht erfüllt hatte.

Diese Gedanken ließen ihn nicht los, und er fasste einen Plan.

„Du bist nicht nur ein Verschwender, sondern auch ein Mann, der Geschäftliches mit Privatem vermischt. Ich frage mich ständig, wie du es geschafft hast, Milliardär zu werden.“

Da war sie. Phoebe. Und sie versuchte erneut, ihn zu provozieren.

Leandro schloss kurz die Augen, um seiner Gefühle Herr zu werden. Doch als er die Augen wieder öffnete und hinüber zu Phoebe blickte, war es um ihn geschehen. Sie sah umwerfend aus in ihrem silbergrauen schulterfreien Abendkleid, mit ihrem raffiniert aufgesteckten rabenschwarzen Haar und den hochhackigen silberfarbenen Sandaletten. Ihr Make-up war dezent, nur der sinnliche Mund war betont und ließ Leandro von heißen Küssen träumen.

Langsam setzte er sich in Bewegung, und auch sie schritt vorwärts. Als ob sie es abgesprochen hätten, ließen sie ein paar Meter Raum zwischen sich, als wäre es eine Art Paarlauf, die Erinnerung an einen Tanz. Dabei sahen sie einander immer wieder an, und Leandro spürte, wie das vertraute Verlangen in ihm aufstieg. Gleichzeitig erreichten sie den kostbar eingedeckten Tisch des Restaurants und Tanzklubs. Auf der einen Seite lag die Tanzfläche, auf der anderen boten Panoramafenster einen hinreißenden Blick auf das nächtliche Manhattan.

Leandro stützte beide Hände auf den Tisch und beugte sich zu Phoebe hinüber. „Was habe ich getan, damit du mich schon wieder beschimpfst?“

Sie legte ihre elegante Abendtasche auf den weiß gedeckten Tisch und sah Leandro in die Augen. „Da wäre zum Beispiel diese ultrateure Suite, in der zu wohnen du mich zwingst. Das Ding kostet mindestens fünfzehntausend Dollar pro Nacht.

Und jetzt bringst du mich in diesen Klub, in dem nur Mitglied werden kann, wer mindestens hunderttausend Dollar Mitgliedsbeitrag im Jahr zahlt. Ein Dinner hier kommt noch mal auf ein paar tausend Dollar. Ganz abgesehen davon, dass du den Klub offensichtlich exklusiv gebucht hast. Die Kosten dafür entsprechen ungefähr dem monatlichen Haushaltsbudget eines Entwicklungslandes. Mir wird schlecht, wenn ich daran denke.“

Er lächelte. „Du beeindruckst mich. Anscheinend weißt du über die Kosten eines luxuriösen Lebens bestens Bescheid.“

„Freut mich, dass du beeindruckt bist. Ich bin es nicht. Mich deprimiert diese Umgebung.“

Das glaubte er ihr sogar. Als er sie damals kennengelernt hatte, war sie alles andere als geldgierig gewesen. Und sie hatte ihn verlassen, als er gerade dabei gewesen war, seine ersten Milliarden zu verdienen. Doch durch die Heirat ihrer Schwester war sie in die ersten Kreise gelangt, und vermutlich galt ihr Ehrgeiz nicht nur Geld, sondern vor allem einem Ehemann aus königlichem Haus.

Leandro war jedoch fair genug, sich einzugestehen, dass er die Wahrheit wohl nie herausfinden würde.

„Tu doch nicht so, Phoebe“, entgegnete er. „Die Suite kostet übrigens eher zwanzigtausend pro Nacht.“

„Man sollte mich wegen krimineller Geldverschwendung einsperren“, erwiderte sie scharf. „Und dich gleich mit.“

Er umrundete den Tisch, blieb dicht vor ihr stehen und legte ihr eine Hand auf den Rücken. Mit Genugtuung spürte er, dass sie leicht zitterte.

Um ihm auszuweichen, setzte sie sich, und genau das hatte er beabsichtigt. Er ging zurück zu seinem Stuhl, setzte sich ebenfalls und sagte dann: „Es ist seltsam, dich so kritisch über Verschwendung reden zu hören. Du lebst immerhin in einem Palast, in dem es viele Dinge gibt, die unbezahlbar sind.“

Sie hielt seinem Blick stand und strich dabei mit der Hand über eine silberne Gabel. Sofort schweiften Leandros Gedanken ab, und er stellte sich vor, wie sie ihn streichelte.

„Ich habe diesen Palast nicht eingerichtet. Selbst Julia darf nichts verändern. Dabei gehört das meiste Zeug ins Museum. Und niemand kann behaupten, dass wir Geld für Dinge ausgeben, die wir nicht brauchen.“

„Ja, ihr seid brave, sparsame Mädchen“, lobte er sie ironisch. Da du allerdings so oft mit Zahlen um dich wirfst, scheinst du dich über den Umfang meines Vermögens informiert zu haben.“

„Natürlich. Ein paar hunderttausend Dollar sind Peanuts für dich. Trotzdem summiert es sich, wenn man sie zum Fenster hinauswirft. Und damit sind wir bei der Frage, ob du das öfter tust oder ob du in meinem Fall etwas beweisen willst. Falls es so war, dann ist es dir misslungen. Außer du wolltest mir zeigen, dass du ein Angeber bist.“

Er lachte, weil sie so herrlich widerspenstig war. „Da bin ich aber froh, dass ich dich damit nicht beeindrucken wollte. Ich hatte nur Lust, dir etwas Gutes zu tun. Aber das hast du leider in den falschen Hals bekommen.“

Sie senkte den Kopf, und eine schwarze Locke fiel ihr kokett in die Stirn. „Ich frage mich, wie du auf die Idee kommst, dass mir so etwas gefallen könnte.“

„Luxus gefällt jedem.“

„Aber übertriebener Luxus ist …“

„Kriminell, ich weiß. In deinen Augen kann ich nichts richtig machen, oder? Seltsam. Ich kann mich an eine Zeit erinnern, in der ich in deinen Augen nichts falsch machen konnte.“ Leandro seufzte theatralisch. „Na gut, Phoebe, um dich zu beruhigen, sage ich dir also, dass mich das ganze Arrangement überhaupt nichts kostet, weil ich die Aktienmehrheit sowohl an dem Hotel als auch an diesem Klub hier halte. Ich bin nicht reich geworden, indem ich Geld zum Fenster rauswerfe.“

Sie schaute ihn so wütend an, dass er sie am liebsten sofort geküsst hätte. Leandro lächelte fröhlich. „Bist du jetzt enttäuscht, dass ich nicht mein Sparschwein geknackt habe, um dich anständig zu unterhalten?“

Ihre Lippen zuckten. „Ich war enttäuscht, als ich dachte, du hättest es getan.“

„Und jetzt bist du zufrieden?“

„Damit, dass du zwar kein Verschwender, aber ein arroganter Macho bist? Glaubst du wirklich, dass eine moderne Frau immer noch nein sagt, wenn sie ja meint?“

„Ich glaube einfach, dass es Menschen, ob Frau oder Mann, guttut, wenn sie merken, dass man sie wertschätzt. Im Übrigen denke ich, dass du verführbar genug bist, um dich gebauchpinselt zu fühlen.“

Sie lächelte, und Leandros Herz begann wild zu schlagen.

Jetzt lachte sie tatsächlich. „Scheint, als hättest du dein Vermögen nur deshalb gemacht, weil du so ein toller Psychologe bist. Aber gut, ich entschuldige mich.“

Leandro seufzte und ließ sich in gespielter Erleichterung auf seinem Stuhl zurücksinken. „Da bin ich aber froh. Jetzt müssen wir uns nur noch über deinen Vorwurf unterhalten, ich sei unprofessionell.“

Sie lächelte, und er sah das kleine Grübchen in ihrer Wange, das ihm so gefiel. „Gibt es da Diskussionsbedarf?“, fragte sie unschuldig.

Gab es eine wundervollere Frau? Leandro schaute sie an und wusste, dass sie die Erfüllung all seiner Träume war.

Und das erinnerte ihn daran, dass er einen Plan hatte.

Er würde die Krone erringen, die man ihm so lange vorenthalten hatte. Falls man ihn davon überzeugen konnte, dass es sein Schicksal war, sie zu tragen.

Danach würde er Phoebe zurückgewinnen. Und diesmal würde nicht er es sein, der vor Sehnsucht nach ihr verging. Diesmal sollte sie im Staub vor ihm kriechen und um seine Liebe betteln.

Und wenn er sich genommen hatte, was ihm zustand, würde er sie verlassen.

Leandro winkte dem Kellner, damit er den Aperitif brachte. Dann beugte er sich vor und nahm Phoebes Hand.

„Va bene, Phoebe. Damit du nicht mehr denkst, ich sei unprofessionell, sollten wir jetzt mit den Verhandlungen beginnen. Du hast die ganze Nacht, um mich zu … bearbeiten.“

3. KAPITEL

Als Leandro ihre Hand nahm, fühlte Phoebe, wie sie schwach und willenlos wurde. Sie hielt seinem Blick einen Moment stand, dann zog sie ihre Hand weg, als habe sie sich verbrannt. Um sich und Leandro abzulenken, gab sie vor, ihre Umgebung interessiert zu betrachten.

Das Ambiente des Klubs verdiente durchaus Beachtung, und Phoebe musste insgeheim zugeben, dass Leandro recht gehabt hatte. Sie fühlte sich extrem gebauchpinselt, dass er sie hierher einlud. Aber da gab es noch etwas. Das Arrangement, das er getroffen hatte, war nur am Rande geschäftlich. Die Szenerie war vielmehr wie geschaffen, all ihre Sinne zu verführen.

Da sie einige Erfahrung mit luxuriösen Einrichtungen besaß, konnte sie sich die Lokalität mühelos vorstellen, wie sie an einem normalen Tag auf die Besucher wirken würde, wenn alle drei Ebenen vor Geschäftigkeit brummten. Kein Wunsch blieb unerfüllt. Auf der obersten Ebene befand sich das Restaurant, auf der zweiten die Bar, und unten war eine großzügige Lounge. Auf jeder Etage gab es eine eigene Speisekarte, eine eigene Crew, die den Gästen jeden Wunsch erfüllte, und einen eigenen Discjockey. Doch an diesem Abend waren all diese Bereiche für ein einziges Paar reserviert, und man hatte dafür gesorgt, dass eine gleichzeitig extravagante und intime Atmosphäre entstand, hier ein Touch Modernität, hier ein Anklang an lateinamerikanische Sinnlichkeit. Es war ein Ort, an dem es leicht war, abzuheben und sich in Träumen zu verlieren.

Und einer dieser fleischgewordenen Träume saß ihr gerade gegenüber. Leandro trug einen maßgeschneiderten Anzug, dazu ein blütenweißes Hemd ohne Krawatte. Auch ohne seine anzügliche Einladung, ihn zu „bearbeiten“, war sich Phoebe seiner magischen Anziehungskraft nur zu bewusst.

Jetzt kamen mehrere gut aussehende Kellner in rot-schwarzer Livree und brachten die Vorspeise. Einer füllte kristallene Kelche mit Champagner, ehe er die Flasche Bollinger zurück in den mit Eis gefüllten Silberkübel stellte.

Leandro lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und fragte herausfordernd: „Hast du dich entschieden, wie du deine zweite Chance nutzen willst?“

Sie trank einen Schluck Champagner und verschluckte sich beinah bei Leandros Worten. Nachdem sie sich wieder gefangen hatte, antwortete sie: „Wie wäre es, wenn ich einfach den Mund halten würde?“

Er hatte gerade sein Glas am Mund und hätte sich auch beinahe verschluckt, doch es gelang ihm, sich zu retten und die überschüssigen Champagnertropfen von seinen Lippen zu lecken. Phoebe schaute zu und hatte das Gefühl, seine Zunge auf ihren Lippen zu spüren.

„Schaffst du das denn?“, fragte er amüsiert.

Phoebe trank erneut, wie um zu beweisen, dass sie so einfach Dinge wie Trinken und Schlucken hinbekam. „Früher schon. Ich war sogar bekannt dafür.“

„Com’è vero – wie wahr!“, erwiderte er. „Du warst hinreißend in deiner Zurückhaltung. Die sich übrigens glücklicherweise nur aufs Reden beschränkt hat. Ich habe diese Eigenschaft an dir sehr geschätzt.“

„Klar“, entgegnete sie. „Eine Frau, die haltlos im Bett und zurückhaltend beim Reden ist, davon träumt jeder Mann.“

„Ich bin nicht ‚jeder Mann‘, Phoebe, und du täuschst dich, wenn du denkst, ich hätte in dir nur eine Gespielin fürs Bett gesehen.“

Sie nahm sich einen der köstlich aussehenden Champignons, der mit Krabbenfleisch gefüllt und mit Sauce Hollandaise verziert war, und legte ihn auf ihren Teller. „Tatsächlich?“, meinte sie spitz. „Da muss ich mich wohl geirrt haben.“

Leandro warf ihr einen forschenden Blick zu. „Hast du dich zurückgehalten, weil du das Gefühl hattest, dass ich das von dir verlange?“

Sie aß von ihrer Vorspeise, doch sie schmeckte nichts. „Das nicht. Es gab einfach nichts zu sagen. Die Umstände machten es mir nicht möglich, Dinge anzusprechen, die mir vielleicht wichtig gewesen wären.“

Nachdem er einen Moment nachgedacht hatte, erwiderte er: „Und ich nahm an, wir wären so sehr auf einer Wellenlänge, dass Beziehungsgespräche nicht nötig seien. Scheint, als hätte ich auch da falschgelegen.“

Was für eine interessante Aussage, dachte Phoebe und bekam plötzlich Herzklopfen. Hatte sie ihm vielleicht doch etwas bedeutet? War es für ihn tatsächlich eine Beziehung gewesen? Doch sie entschied sich dagegen. Leandro hatte sie damals gehen lassen und sich während der ganzen acht Jahre nicht ein einziges Mal gemeldet. Weil sie ihm vermutlich völlig egal gewesen war.

Nun wartete er auf eine Antwort, und da Phoebe nichts sagte, meinte er schließlich seufzend: „So bist du also immer noch in der Lage zu schweigen. Ich hoffe nur, dass das nicht anhält, denn ich finde deine neue Art, dich mit mir auseinanderzusetzen, sehr ansprechend.“

„Wahrscheinlich ein Zeichen der Reife“, bemerkte sie. „Der junge Mann, der allein gegen alle kämpfte, hat alles erreicht und sehnt sich nach einer neuen Herausforderung.“

Leandro warf den Kopf in den Nacken und lachte laut. „Ah, Phoebe, sei una vera shaitana rajeema, und io spero sinceramente, dass du nie wieder zur großen Schweigerin wirst.“

Phoebe fand sein Lachen so hinreißend, so warm und gleichzeitig sinnlich, dass es ihr durch und durch ging. Sie nahm sich einen der glasierten Hähnchenflügel und knabberte an der krossen, nach Bourbon und Walnuss schmeckenden Delikatesse. „Abgesehen davon, dass du ein paar Unarten abgelegt hast, redest du immer noch ein Kauderwelsch aus Italienisch, Maurisch und Englisch.“

Sein sinnlicher Blick folgte ihr, als sie weiter an dem Hähnchenflügel knabberte, was zur Folge hatte, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief, als spüre sie seine Lippen auf ihrem zarten Hals. „Nur wenn eine dieser Sprachen nicht ausreicht“, entgegnete er.

„Wieso sagst du nicht einfach, ich sei eine wahre Teufelin?“, fragte sie.

„Du hast es tatsächlich verstanden!“, rief er überrascht, und sie freute sich dummerweise unbändig wie ein Kind, das gelobt wird. „Aber unsere Sprache gibt die Nuancen nicht ganz wieder. In Englisch klingt es ziemlich böse, so wie ich es dagegen ausgedrückt habe, liegt auch Bewunderung darin.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Aber weshalb hast du Maurisch gelernt? In Castaldinien benutzt es kaum noch jemand.“

Sollte sie in die Wahrheit sagen? Sollte sie wirklich verraten, dass sie sich danach gesehnt hatte, zu verstehen, was er ihr in der Ekstase ins Ohr geflüstert hatte? Worte, die ihr wichtig waren, weil sie sonst so wenig von ihm erfuhr.

Sie entschied sich für die halbe Wahrheit: „Es hat mich einfach interessiert. Die Sprache hörte sich für mich so ursprünglich und leidenschaftlich an, außerdem ist sie ein Teil der castaldinischen Kultur. Ich kann nicht viel, und meine Aussprache ist grässlich.“ Sie lachte entschuldigend.

Leandro nahm ihre Hand. „Stimmt“, bestätigte er, „aber es ist trotzdem sehr schmeichelhaft.“ Ohne dass sie es verhindern konnte, hauchte er einen Kuss auf ihren Handrücken. Sofort entzog ihm Phoebe die Hand.

„Wir wissen nun also, weshalb ich Maurisch spreche. Und du? Keiner der jüngeren D’Agostinos tut es.“

„Hm“, meinte er lächelnd, „ich zähle mich nicht unbedingt zu den ‚jüngeren D’Agostinos‘. Aber ich verrate dir etwas: Meine Großmutter mütterlicherseits sprach keine andere Sprache. Sie war im Herzen eine Maurin geblieben.“

„Daher stammt wohl der wilde Eroberer in dir.“

Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er aufsprang, zu ihr kam und sie von ihrem Stuhl hochzog. Er presste sie an sich. „Dieses Tischarrangement war eine Fehlplanung.“

Ohne ihr Einverständnis abzuwarten, führte er sie zu einer Nische auf der oberen Etage. Dort stand ein rotes Ledersofa, und Phoebe, die sich halb geschoben, halb gehoben fühlte, sank mit so viel Schwung darauf nieder, dass sie Leandro fast mit sich zog.

Noch ehe sie ihrem Impuls nachgeben konnte, kamen allerdings schon die Kellner und deckten den Marmortisch vor dem Sofa ein, ehe sie den nächsten Gang servierten.

Sobald sie sich zurückgezogen hatten, nahm Leandro eine Garnele und hielt sie Phoebe dicht vor den Mund. Ihre Blicke lösten sich nicht voneinander, als sie den Mund öffnete und ein Stück Garnelenfleisch zwischen die Zähne nahm. Als Phoebe abbiss, sah sie, wie Leandros Pupillen sich weiteten. Das Spiel ging weiter, und er fütterte sie, ließ den Körper der Garnele zwischen ihren Lippen hin und her gleiten, bis Phoebe so erregt war, dass sie es kaum noch aushielt.

Irgendwann sank Leandro aufstöhnend zurück, legte den Kopf an das rote Polster des Sofas und schloss die Augen. Zufrieden bemerkte Phoebe, dass sie nicht die Einzige war, die vor Lust verging.

Dann öffnete er die Augen und sah sie an. Mittlerweile befand sie sich in derselben Position wie er, zurückgelehnt und aufs Äußerste gespannt. Sie sahen sich an, forschend, verlangend. Plötzlich strich Leandro zart über ihre Wange. „Du und Ernesto – ihr habt Geheimnisse vor mir.“

Sie lächelte, aber ihr Herz war schwer. „Du hast dich ja offensichtlich nicht bei ihm ausgeweint. Wahrscheinlich hast du befürchtet, dass du Schelte kriegst. Und jetzt versuchst du, Informationen von mir zu bekommen, weil du glaubst, dass ich offenherziger bin.“

„Ernestos Schelte kann ziemlich wehtun“, meinte Leandro lächelnd. „Aber ich glaube nicht, dass du offenherzig bist“, fügte er mit verführerischem Unterton hinzu.

Sie seufzte und ließ sich tiefer in die Polster sinken.

„Sag mir, was der König und sein Kronrat tatsächlich von mir wollen“, wechselte Leandro urplötzlich das Thema.

Phoebe setzte sich abrupt auf. „Du willst mir doch nicht erzählen, dass sie dir nicht ganz genau mitgeteilt haben, was sie dir anbieten?“ Sie schaufelte sich einen Teller voller Köstlichkeiten, nur um sie danach überhaupt nicht mehr zu beachten.

„Oh, sie haben mir alles auf dem Silbertablett serviert“, antwortete er. „Ich erhalte meinen Titel zurück, werde Kronprinz und Regent und vielleicht der zukünftige König, zumindest für den Fall, dass ich länger lebe als König B.“

„König B.?“ Phoebe lachte lauthals. „Oh, das ist herrlich. König B.“ Ich frage mich, was er mit dir macht, wenn er erfährt, dass du ihn so nennst.“

„Ich kann es ja ausprobieren, wenn du dabei bist, dann erfährst du es aus erster Hand“, bemerkte er lächelnd.

Sie widerstand der Versuchung, ihn auf das Kinngrübchen zu küssen. „Du bist wirklich viel entspannter geworden.“

„Heißt das, ich war vorher ein zugeknöpfter Langweiler?“

Phoebe erinnerte sich nur zu gut daran, wie er mit aufgeknöpftem Hemd aussah, und schluckte, weil ihr Mund plötzlich trocken war. „Keine Ahnung“, murmelte sie. „Ich war schüchtern und idiotisch und habe, glaube ich, damals überhaupt nichts kapiert.“

Als sie seinen Blick auf sich fühlte, hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. In ihm brannte offenbar ein Verlangen, das sie fast erschreckte. Schnell wandte sie sich ab und stieß ihre Gabel in eine Leckerei, jedoch ohne zu essen.

Leandro ging nicht auf ihre Bemerkung ein. „Das bedeutet also, sie verzeihen mir großmütig, aber offiziell entschuldigen wollen sie sich nicht.“

Sie nickte, aber die Richtung, die dieses Gespräch zu nehmen drohte, beunruhigte Phoebe.

„Warum können sie nicht zugeben, dass sie damals mitverantwortlich für die Eskalation gewesen sind? Ajab – das ist unglaublich. Was bieten sie mir denn schon außer Dingen, die ich nicht mehr haben will?“

„Was du willst, ist hier nicht ausschlaggebend“, gab sie zu bedenken. „Castaldinien braucht dich.“

„Tatsächlich? Braucht man meine Macht und mein immenses Vermögen, oder interessiert man sich auch für meine politischen Ansichten, die damals dazu geführt haben, dass ich verbannt wurde?“

„Ich denke, wir werden einen Kompromiss erzielen“, meinte Phoebe diplomatisch.

„Ist das alles, was du im Gepäck hast? Ich kenne den Kronrat. Wenn er von Kompromissen redet, heißt das, dass es entweder nach seinem Willen oder gar nicht geht. Castaldinien ist ein stockkonservatives Land mit verkrusteten Strukturen. Weshalb sollte ich König eines solchen Landes werden wollen, wenn ich nichts verändern darf? Und kannst du mir sagen, weshalb König B. mich den anderen beiden Kandidaten vorzieht?“

Die Art, wie er König B. sagte, amüsierte sie. „Er ist der Meinung, dass du dich am meisten um das Land verdient gemacht hast.“

„Hat er dir auch verraten, weshalb Durante und Ferruccio nicht infrage kommen?“, erkundigte sich Leandro.

Durante und Ferruccio. Nun erst kannte sie die Namen der beiden anderen Anwärter auf den Thron.

„Er hat nur gesagt, dass er deine Kandidatur für unproblematischer hält. Du hasst ihn und Castaldinien nicht so sehr, wie es die anderen beiden tun.“

Leandro schüttelte den Kopf. „Dieser alte Fuchs. Er gibt immer nur so viel preis, wie es ihm gefällt, damit er selbst gut dasteht.“

Phoebe stellte ihren Teller weg und legte die Gabel daneben. „Ich bin ganz Ohr“, sagte sie.

Lachend erklärte er: „Die Sache ist eigentlich ganz einfach. Es liegt nur an meiner Herkunft, dass ich als Kandidat aussichtsreicher bin.“

Irgendetwas machte klick in Phoebes Kopf. „Durante? Heißt das, es handelt sich um Durante D’Agostino, den Sohn des Königs? Sie haben seit Jahren keinen Kontakt mehr.“

Leandro nickte.

„Laut den Regeln darf der Sohn des Königs nicht der Thronfolger sein“, wandte sie ein.

Das entlockte Leandro nur ein verächtliches Schnauben. „Diese alten verknöcherten Bonzen sind so blöd, sich eine echte Chance zu verbauen, selbst wenn ihnen das Wasser schon bis zum Hals steht.“

„Andererseits hat ihre konservative Haltung das Königreich zu einem der stabilsten der Welt gemacht.“

„Und erreicht, dass das Land in Stagnation versinkt.“

„Selbst du hast damals den Mund nicht aufgemacht, um deinem Freund Durante durch eine Gesetzesänderung vielleicht doch den Weg zum Thron zu ebnen“, konterte Phoebe.

Leandro richtete sich auf, seine grünen Augen glänzten. „Und dafür schäme ich mich, glaub mir. Doch jetzt, da ich die Möglichkeit habe, die Dinge zu ändern, werde ich dafür sorgen, dass tatsächlich der beste Mann gewinnt.“

„Sie glauben, dass du das bist.“

„Falls ich Castaldinien jemals regieren sollte, würde ich dafür sorgen, dass diese schwachsinnigen alten Gesetze abgeschafft werden. Die Bürger des Landes sollen entscheiden, wer über sie herrscht.“

Verblüfft sah Phoebe ihn an. „Du willst echte Reformen!“

„Du benutzt das Wort ‚Reformer‘ so abfällig, wie du ‚Frauenheld‘ sagen würdest“, entgegnete er.

„Nein, ich bin nur verwundert. Man hat mich in dem Glauben gelassen, du seist ein Revolutionär, aber nicht so, wie du gerade gesagt hast.“

„Wie denn dann?“

„Ich dachte, du wolltest das Land ausbeuten und ökologisch ruinieren.“

„Das hat man dir weisgemacht?“, fragte er ungläubig.

„Dazu brauchte es nicht viel. Schließlich bist du für rücksichtslose Firmenübernahmen bekannt, und du errichtest weltweit Siedlungen.“

„Na und? Meine Firmen verdienen viel Geld, und meine Siedlungen sind im Einklang mit den höchsten sozialen und ökologischen Standards erbaut worden.“

Seltsamerweise glaubte sie ihm. Trotzdem verlockte es sie, hinzuzufügen: „Im Übrigen geht es mich nichts an, ob du ein Frauenheld bist.“

„Wirklich?“, erwiderte er amüsiert. „Nein.“

„Was ‚nein‘?“, fragte sie.

„Ich bin kein Frauenheld. Es wäre mir zu mühsam.“

„Mühsam?“, wiederholte sie. „Ich dachte immer, alle erfolgreichen Männer wechseln ihre Partnerinnen oft, weil sie sich sonst langweilen.“

„Musst du mich eigentlich immer mit ‚allen Männern‘ in einen Topf werfen? Ich mag Frauen, aber sich auf eine Frau einzulassen bedeutet, sich mit ihren Ansprüchen und Eigenheiten auseinandersetzen zu müssen.“

„Was nichts anderes bedeutet, als dass sie ein fühlendes, denkendes Wesen ist“, konterte Phoebe. Sie begegnete seinem forschenden Blick und fügte vorsichtig hinzu: „Die einzige Möglichkeit, dem zu entgehen, ist, eine Frau zu … mieten. Und ich glaube nicht, dass du so etwas tust.“

Er sah sie kühl an. „Davon kannst du ausgehen.“

„Wie findest du denn dann eine Frau, die dir nicht auf die Nerven geht?“

„Ich mache keine Zugeständnisse, weil bei mir die ganzen weiblichen Tricks nicht mehr funktionieren“, wich er aus.

„Heißt das, sie haben früher mal funktioniert?“

„Oh ja, und wie.“

Phoebes Herz begann wild zu klopfen. War er tatsächlich mal verliebt gewesen? So richtig? Und war das vor oder nach ihrer Affäre mit ihm gewesen?

Plötzlich beugte er sich zu ihr hinüber und schob eine Hand in ihr Haar. Sanft ließ er eine der schwarzen Locken durch seine Finger gleiten und seufzte verlangend. „Schwarzes Haar steht dir viel besser als deine natürliche Haarfarbe. Warum hast du es eigentlich gefärbt?“

Leandro sah erstaunt, wie Phoebes Gesichtsausdruck sich veränderte. Sie wirkte, als hätte er sie geohrfeigt. „Willst du mich nicht lieber fragen, weshalb ich mein Haar früher blond gefärbt habe?“, erwiderte sie verärgert. Verblüfft sah er sie an. „Heißt das, du bist von Natur aus schwarzhaarig?“

„Hast du das nicht gewusst? Aber das passt ins Bild.“

„Was meinst du damit?“

„Dass du absolut nichts über mich wusstest“, sagte sie hart.

„Ich wusste sehr viel über dich. Fast alles.“

„Dann sag mir doch, weshalb du nicht gemerkt hast, dass ich mein Haar färbe“, fuhr sie auf.

„Ganz einfach, weil es so natürlich wirkte, ebenso wie deine gebräunte Haut. Und wegen deiner raffinierten Ganzkörperrasur gab es nirgendwo auch nur ein Härchen, das mich auf die richtige Fährte hätte bringen können.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist der Star in deinem Universum. Andere Menschen haben dich nie wirklich interessiert.“

„Das stimmt doch nicht“, verteidigte er sich. „Und das weißt du ganz genau. Du hast diesen Vorwurf doch damals nur benutzt, um unsere Beziehung zu beenden, ohne selbst ein schlechtes Gewissen haben zu müssen.“

„Diese Beziehung hätte früher oder später sowieso geendet. Du warst doch froh, dass ich dir die Arbeit abgenommen habe“, entgegnete sie.

Er seufzte. Weshalb musste das alles wieder aufgewärmt werden? Er würde die Wahrheit ja doch nie herausfinden. Sein Plan stand immer noch fest. Also wurde es Zeit, die Dinge ins Rollen zu bringen. Leandro lauschte einen Moment auf die Musik, die von der Tanzfläche herüberdrang. Dann stand er auf und streckte beide Hände aus.

Phoebe sah überrascht zu ihm auf.

„Tanz mit mir“, bat er mit samtweicher Stimme.

Damals, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war, hatte er dasselbe gesagt. Da waren sie einander noch nicht einmal vorgestellt worden. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie es sich angefühlt hatte, mit Leandro zu tanzen, und bald, sehr bald hatte er sie das erste Mal geküsst. Danach war in ihrem Leben nichts mehr gewesen wie zuvor.

Und nun überwältigte sie dasselbe Gefühl. Diese Magie. Ohne zu wissen, was sie tat, ließ sie sich von Leandro auf die Tanzfläche führen. Sie harmonierten perfekt; es war, als wären sie eins.

Ein Schauer durchlief sie, als er dicht an ihrem Ohr flüsterte: „Du hast gelernt, die Guadara zu tanzen.“

Die Guadara war eine urtümliche Mischung aus maurischer und italienischer Folklore, die es nur in Castaldinien gab. Sie wurde bei Dorffesten getanzt und bei Hochzeiten auf dem Land. Phoebe hatte sie noch nie getanzt, es nicht einmal versucht.

Doch ihr wurde plötzlich klar, dass sie es jetzt tat. Der sinnliche Rhythmus lag ihr, und Leandro führte sie so gekonnt, dass alle Schritte übereinstimmten. Graziös und leicht lag sie in seinen Armen. Gemeinsam glitten sie über die Tanzfläche wie in einem choreografierten Liebesspiel.

Einer Drehung, die sie von Leandro entfernte, folgte die Annäherung, die sie an seine Brust fliegen ließ. Und die Art, wie er sie danach festhielt, sagte ihr, dass der Tanz beendet war und ein neues, leidenschaftliches Spiel begann.

Phoebe fing an zu zittern. Unsicher sah sie zu ihm auf. „Leandro, ich …“

Er ließ sie nicht zu Wort kommen, sondern zog sie noch enger an sich, bis sie jeden Muskel seines durchtrainierten Körpers zu spüren meinte. Verlangen stieg in ihr auf, so stark, dass sie leise aufstöhnte. Sie sehnte sich nach seinen Berührungen, seinen Küssen.

Doch Leandro schaute sie nur an, und die Gefühle, die sie in seinen Augen las, steigerten ihr Begehren ins Unendliche. Weshalb küsste er sie nicht endlich? Sie war bereit, sich hinzugeben. Was wollte er noch? Völlige Unterwerfung?

Phoebe konnte sich nicht mehr beherrschen und schob die Hände in sein dichtes Haar. Begierig zog sie seinen Kopf zu sich heran und nahm zufrieden wahr, dass sich Leandros Atem beschleunigte. Fast hatte sie seine Lippen erreicht, da hörte sie sein leises „Phoebe“.

Da er immer noch keine Anstalten machte, sie zu küssen, flehte sie: „Bitte, Leandro …“

Etwas in ihrer Stimme musste seine Zurückhaltung gelöst haben, denn nun presste er die Lippen gierig auf ihren Mund und küsste sie wie verzweifelt. Sie öffnete sich ihm, zeigte ihm, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Es war so lange her. Sie hatte ihn so unendlich vermisst. Und er? Ging es ihm genauso?

Er ließ eine Hand zu ihrem Po gleiten und presste sie an sich, sodass sie seine Erregung deutlich spürte. Sie war längst bereit, und als er mit der Zunge in ihren Mund drang, stöhnte sie verlangend auf und genoss das, was er tat, als wären ihre Körper bereits in heißer Lust vereint.

Doch dann zog er sich abrupt zurück. Phoebe schrie leise auf, weil sie den Verlust als so brutal empfand, als hätte man ihr das Herz aus dem Leib gerissen. Sie zog Leandro wieder an sich, und er küsste ihren Hals bis hinunter zum Ansatz ihrer Brüste. Dort hielt er inne. „Ich werde es tun“, verkündete er und richtete sich auf.

„Heißt das … heißt das, du wirst das Angebot, Kronprinz und Regent zu werden, annehmen?“, fragte sie stammelnd.

„Das wird man sehen“, erwiderte er. „Aber ich werde nach Castaldinien zurückkehren. Unter einer Bedingung.“

„Ich … ich wusste, dass du Bedingungen stellen würdest“, flüsterte sie.

„Nur eine. Kannst du dir denken, was es ist?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Betrifft es mich?“

„Du weißt es doch, oder?“, bemerkte er herausfordernd. „Los, sag es mir.“

„Willst du, dass ich …“ Sie brachte die Worte nicht heraus.

„Dass du?“ Er schien ihre Verlegenheit zu genießen. „Dass du Castaldinien deine Tugend opferst?“

„Meine Tugend ist Vergangenheit“, entgegnete sie ernüchtert. „Das weißt du besser als jeder andere.“

„Jungfräulichkeit ist keine Tugend, Phoebe“, antwortete er kühl. „Oder bist du schon genauso verknöchert und engstirnig wie die alten Säcke im Kronrat?“

Sie wurde blass vor Wut. „Was willst du also?“, stieß sie zornig hervor. „Soll ich wieder deine heimliche Geliebte werden?“

Als er lächelte, verschwand ihr Ärger, und sie sehnte sich erneut nach seinen Berührungen. Dann flüsterte er: „Das wäre zu einfach, Phoebe. Bis ich entschieden habe, ob ich Nachfolger des Königs werden will, habe ich vor, in meinem Palast in El Jamida zu wohnen, der an der Westküste von Castaldinien liegt. Meine Bedingung ist, dass du dort mit mir lebst.“

„Mit dir leben?“, wiederholte sie mit versagender Stimme.

Leandro ging hinüber zu einem der eleganten, marmornen Stehtische, wo ein Champagnerkübel stand. Er füllte zwei schlanke Sektgläser und kam zurück zu Phoebe, um ihr eines davon zu reichen. „Hast du etwas gegen meinen Vorschlag einzuwenden? Oder stört dich das Wort ‚leben‘? Das würde mich wundern, denn wir leben ja beide, während wir zusammen in demselben Haus wohnen. Oder wäre es dir lieber, ich würde es ‚überleben‘ nennen? ‚Existieren‘? ‚Raum und Zeit miteinander teilen‘?“

„Das nächste Mal, wenn ich einen Comedy-Auftritt plane, werde ich mich vertrauensvoll an dich wenden“, bemerkte sie ironisch. Doch dann rief sie: „Meintest du, richtig mit dir leben? In aller Öffentlichkeit?“

„Wärst du denn lieber meine heimliche Geliebte?“

„Ich habe eine Frage gestellt und kein Gegenangebot gemacht“, korrigierte sie.

Leandro lachte leise, nahm ihre Hand und führte Phoebe hinüber zu dem Stehtisch. Dort hob er sie hoch, als wäre sie federleicht, und platzierte sie auf einem der mit rotem Samt bezogenen Barhocker. Seinen eigenen Stuhl zog er dicht zu ihr heran und ließ sich dann darauf nieder. Eine Geste genügte, und schon beeilte sich einer der Bediensteten, die Musik zu ändern. Sinnliche Klänge fluteten den Raum.

Leandro griff erneut nach Phoebes Hand. „Ich würde dich gern einladen, mein Gast und meine Beraterin zu sein. Mir liegt nichts daran, jene Leute zu treffen, die mich damals ins Exil geschickt haben. Aber ich war lange nicht mehr in Castaldinien und muss mich mit den Gegebenheiten neu vertraut machen. Wie leben die Menschen heute, was denken sie, was mögen sie, wem vertrauen sie? Ich möchte alles wissen, vom Sport bis zur Politik. Und niemand kann mich besser auf den neuesten Stand bringen als du.“

Das also will er von mir, dachte Phoebe, gleichzeitig erleichtert und enttäuscht. „Dich auf den neuesten Stand bringen“, wiederholte sie sarkastisch. „Ich kann dir eine Liste von Leuten nennen, die sich in Castaldinien viel besser auskennen und nur zu begierig sein werden, dich mit allem Nötigen zu versorgen.“

„Aber ich will dich, Phoebe.“

Ihr Herz begann wild zu schlagen. Solch einen Satz aus seinem Mund zu hören brachte sie vollkommen aus der Fassung. Aber andererseits wollte Leandro sie immer bloß aus dem falschen Grund. Damals wie heute.

„Warum?“, fragte sie tonlos.

„Weil ich erfahren habe, dass die meisten Menschen nicht davor zurückschrecken, die Dinge schönzureden oder mich dreist zu belügen. Du hingegen bist direkt und ehrlich, und genau das brauche ich bei meiner Entscheidungsfindung.“

Ausnahmsweise mal ein guter Grund, dachte Phoebe. Aber war es auch die Wahrheit? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Sie musste die Diskussion auf die Spitze treiben.

„Und was möchtest du sonst noch von mir?“, fragte sie ganz direkt. „Willst du dort weitermachen, wo wir vor acht Jahren aufgehört haben?“

„Ja.“ Nur ein Wort. Dann: „Sì.“ Und um es noch schlimmer zu machen: „Aiwa.“

Sie verschüttete fast ihren Champagner. „Es reicht mir, wenn du es in einer Sprache sagst.“

Er nahm ihr das Glas ab und begann, den Champagner von ihren Fingerspitzen zu lecken. Dann sagte er: „Eine Sprache genügt nicht, um dir zu sagen, wie sehr ich dich begehre. Und du willst mich auch, Phoebe. Die Anziehungskraft zwischen uns ist stärker als je zuvor.“ Als ob er spürte, dass ihr Widerstand schmolz, ließ er ihre Hand los und fuhr fort: „Ich habe dir aber nur mitgeteilt, was ich möchte. Diesmal werde ich dich nicht in mein Bett entführen. Du wirst entscheiden, wann du zu mir kommst.“

„Wann“, bemerkte sie spitz. „Nicht ‚ob‘.“ Sie fing seinen Blick auf und musste sich eingestehen, dass er wusste, wie es um sie stand. Am liebsten wäre sie hier und jetzt über ihn hergefallen. Um nicht völlig idiotisch zu wirken, suchte sie nach einem Argument. „Was ist mit der Meinung der Öffentlichkeit? Ist es dir egal, was die Leute in Castaldinien von dir denken?“

„Du hast es erfasst“, erwiderte er. „Du hast einen offiziellen Auftrag der Regierung. Was wir privat tun, geht niemanden etwas an. Wir sind freie Menschen und zu erwachsen, um uns um die Meinung der Leute zu kümmern.“

„Früher hast du anders gedacht“, warf sie ein.

Kühl erwiderte Leandro: „Ich habe mittlerweile keinen Grund mehr für Heimlichtuerei.“

Stimmt, dachte Phoebe. Sie würden dir die Krone von Castaldinien hinterhertragen, auch wenn du dir einen Harem hieltest.

„Die Zeiten haben sich geändert, aber wir begehren einander mehr als je zuvor“, sagte er.

„Nur dass ich mich frage, ob du nicht einfach Rache an mir nehmen willst“, bemerkte Phoebe. „Damals haben wir dich im Stich gelassen, Castaldinien und ich …“

„Weißt du immer noch nicht, dass Rache nicht mein Stil ist?“, fragte er. „Ich bin verrückt nach dir, das ist alles.“

„Und wie passt das zu deinem Ultimatum, nur nach Castaldinien zurückzukehren, wenn ich bei dir einziehe? Das riecht doch sehr nach Plan.“

Er schüttelte den Kopf und lächelte. „Ich habe einen Vorschlag gemacht, Phoebe, weiter nichts. Gibt es einen Grund für dich, nein zu sagen? Es ist doch offensichtlich, dass du nie einen Mann getroffen hast, der dir mehr bedeutet hat als ich.“

Er schwieg und wartete, doch Phoebe blieb stumm.

„Ich habe übrigens auch nie jemanden gefunden, der es mit dir hätte aufnehmen können“, entgegnete er überraschend. „Wir haben uns beide zu unserem Vorteil verändert, und ich kann es kaum erwarten, herauszufinden, wie es zwischen uns sein wird.“

Süße Rache, dachte Phoebe. Gemein und unwiderstehlich. Aber ehe sie schwach wurde, musste sie noch eine Sache klären. „Gut, du hast deine Absichten, soweit sie mich betreffen, sehr klar geäußert. Aber wie steht es mit Castaldinien? Du hast alle Voraussetzungen dafür, ein Land zu regieren. Und trotzdem glaube ich immer noch, dass du Castaldinien nicht guttun würdest.“

Leandro lachte lauthals. „Phoebe, Phoebe“, sagte er, „du faszinierst mich. Sagst du solche Dinge als Diplomatin absichtlich, um meinen Widerspruchsgeist zu wecken, oder willst du mich einfach nur auf ganz unprofessionelle Weise ärgern?“

„Leider bin ich in deiner Gegenwart alles andere als eine kluge Diplomatin“, gab sie seufzend zu.

„Also willst du mich ärgern?“

„Nein, ich bin nur auf völlig undiplomatische Weise ehrlich. Du besitzt Macht und hast gute Ideen. Aber du willst grundsätzlich deinen Willen durchsetzen. Zu einem guten Monarchen gehört aber mehr. Die Kunst, jemandem zuzuhören, andere Meinungen gelten zu lassen, Kompromisse zu schließen, auch mal verlieren zu können. Wenn ein König dazu nicht in der Lage ist, gefährdet er die Monarchie.“

„Und da fragst du dich, weshalb ich dich als Beraterin erwählt habe!“, rief er und zog sie an sich. Phoebe schmiegte sich an seine Brust und genoss es, seinen Herzschlag zu hören. „Ich kenne also jetzt deine Meinung über meine Fähigkeiten als Monarch. Was ist mit meinen Fähigkeiten als dein Liebhaber? Gibst du zu, dass kein anderer für dich infrage kommt?“

„Ich möchte wissen, ob es bei deiner Bedingung Alternativen gibt“, sagte sie.

„Nein.“

„Und du behauptest, es wäre kein Ultimatum?“

Leandro zog sie noch näher zu sich heran und umfing dann zärtlich ihr Kinn mit einer Hand. „Eines solltest du wissen, Phoebe. Ich habe die ersten dreißig Jahre meines Lebens nichts anderes getan, als darauf hinzuarbeiten, dass ich der nächste König von Castaldinien werde. Dann war plötzlich alles vorbei, und mittlerweile glaube ich nicht mehr, dass es meine Bestimmung ist. Damit ist auch deine Mission beendet. Man wird sich um Durante oder Ferruccio bemühen müssen, wenn man mich nicht haben will. Es ist mir egal. Was mir jedoch nicht egal ist, bist du. Du gehörst mir.“

„Heißt das, du wirst dich nicht um die Krone bemühen?“, fragte sie verblüfft. „Dass du zurückkehrst, ist nur ein Schachzug, um zu verschleiern, was du wirklich willst?“

„Ich werde mich nach Kräften um die Krone bemühen, weil ich alles, was ich unternehme, nach bestem Wissen und Gewissen tue. Aber das Wichtigste für mich bist du. Jahrelang habe ich meine Pflichten und die Erwartungen der anderen über meine eigenen Bedürfnisse gestellt. Mittlerweile weiß ich jedoch, was wirklich zählt. Und das ist mein Bedürfnis, mit dir zusammen zu sein. Aber du musst zu mir kommen. Aus freiem Willen.“

„Ich habe trotzdem das Gefühl, dass es sinnlos wäre, Nein zu sagen“, flüsterte sie.

Er küsste ihr Ohrläppchen und glitt mit den Lippen dann über ihre Wange und zu ihrem Mund. „Du willst immer noch Nein sagen? Weshalb? Wozu?“

Phoebe war klar, dass er genau wusste, wie sie sich entscheiden würde. Das hieß jedoch nicht, dass sie nicht auch eigene Bedingungen stellen konnte. Zart presste sie die Lippen auf seinen Mund, spürte, dass Leandro erstaunt war von ihrem Entgegenkommen, und ließ es zu, dass er sie verlangend küsste. Leidenschaft flammte in ihr auf, und am liebsten hätte Phoebe sich ihm hier und jetzt hingegeben.

Als er sich von ihr löste, flüsterte sie: „Ich will dich, Leandro.“ Sie barg ihr Gesicht an seinem Hals und begann zu zittern vor Verlangen und Furcht. „Ich begehre dich mehr als jemals zuvor. Aber … aber ich brauche Zeit.“ Sie sah zu ihm auf, schaute ihm fragend in die Augen. „Ich habe dein Wort, nicht wahr?“

Er stöhnte auf und zog sie an sich, ehe er sie abrupt freigab. „Ich halte mein Wort, Phoebe. Ich werde warten, bis du zu mir kommst.“

Sie schloss die Augen, weil ihr schwindlig wurde von all den widerstreitenden Gefühlen, die in ihr tobten. Sie war hierhergekommen, um mit ihm zu verhandeln, ihn nach Castaldinien zurückzuholen und sich dabei so fern von ihm zu halten wie nur möglich.

Stattdessen war sie drauf und dran, sich erneut auf ihn einzulassen, sogar mit ihm zu leben! Und ja, sie sehnte sich nach nichts mehr, als in seinen Armen zu liegen.

Als hätte Leandro erkannt, was sie fühlte, stand er auf, hob sie von ihrem Barhocker und führte sie zurück auf die Tanzfläche.

Viel, viel später fühlte sie seine Lippen an ihrem Ohr, und er flüsterte: „Ich verspreche dir noch etwas, bella malaki.“ Ihr Atem beschleunigte sich, als er fortfuhr: „Ich werde dir Zeit lassen, aber ich werde dir jede einzelne Minute zeigen, wie sehr ich dich begehre.“

4. KAPITEL

War es möglich, dass ein Mann älter und erfahrener wurde, erfolgreich ein Wirtschaftsimperium leitete, aber einer Sache überhaupt nicht gewachsen war? Dass er sich geradezu wie ein Narr verhielt?

Leandro seufzte, als er zu Phoebe hinübersah, der Ursache für seinen Kontrollverlust. Sie wandte ihm ihr Profil zu, und er betrachtete ihre betörend langen schwarzen Wimpern, die ihre grauen Augen beschatteten, während sie aus dem Wagenfenster hinaus auf die weite Landschaft blickte. Sie fuhren an der Küste entlang zur Hauptstadt Jawara, nachdem Leandros Privatjet sie zum Flughafen von Castaldinien gebracht hatte.

Phoebe war hier. Mit ihm. Am Vorabend noch hatten sie zusammen getanzt, und statt sie zu verführen, hatte er ihr versprechen müssen, zu warten, bis sie zu ihm kam. Immerhin konnte er sich jetzt sicher sein, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie.

Während des Fluges hatte sie sich um eine leichte Konversation bemüht, doch es half nichts. Zu stark war die Anziehungskraft zwischen ihnen, zu intensiv spürte er zudem etwas, das für ihn völlig unerwartet war. Denn je näher sie Castaldinien kamen, desto schweigsamer wurde er, und er war Phoebe dankbar, dass sie ebenfalls schwieg und ihm Zeit ließ. Als das Flugzeug zur Landung ansetzte, hatte er Castaldinien erblickt, dann die Küste, die Berge und Täler seiner Heimatinsel, und die Kehle war ihm eng geworden.

Aus einem Impuls heraus griff er jetzt nach Phoebes Hand, und sie entzog sie ihm nicht, sondern drückte sie liebevoll. Ihre Geste berührte sein Herz, und dann begegneten sich kurz ihre Blicke. Phoebe lächelte sanft, ehe sie sich wieder der Landschaft zuwandte.

Entschlossen riss er seinen Blick von ihr los und schaute aus dem Seitenfenster. Was war nur los mit ihm? Es war doch nur eine Insel. Ein schönes Land unter vielen – mit herrlicher Natur und mediterranem Wetter. Doch der Anblick der vertrauten Landschaft berührte ihn tief. Acht Jahre lang war er nicht mehr hier gewesen und hatte auch nicht geglaubt, jemals wieder einen Fuß auf castaldinische Erde zu setzen. Seit Langem redete er sich ein, er sei immun gegen Heimweh und nostalgische Gefühle, doch das war offensichtlich ein Irrtum gewesen.

Für ihn kam diese Erkenntnis überraschend, für Phoebe anscheinend nicht. Sie nahm sich zurück, ließ ihn in Ruhe, gönnte ihm den Moment des Heimkommens als ganz privates Erlebnis.

Leandro war ihr dankbar dafür. Es war gut, zu wissen, dass sie ihn verstand, dass sie ihm Raum gab und Zeit ließ, mit seinen widerstreitenden Gefühlen zu Rande zu kommen. Und er wusste, dass sie sich nicht abgewandt hatte, sondern nur auf den Moment wartete, in dem er signalisieren würde, dass sie zurückkommen durfte.

Also gab er sich ganz seinen Emotionen hin, fühlte den Schmerz erneut, den das Exil ihm bereitet hatte, spürte, wie ihn die Heimkehr ebenso sehr ergriff wie der Anblick der Frau, die ihn einst im Stich gelassen hatte.

Ich bin ein Dummkopf, dachte er. Und das in mehr als einer Hinsicht.

Phoebe ließ Jawara an sich vorbeigleiten. Die Hauptstadt war vielleicht die einzige weltweit, in der kein einziges Gebäude später als im achtzehnten Jahrhundert erbaut worden war. Die Mischung aus Gotik, maurischen Einflüssen und Barock war einzigartig, aber durch eine falsche Sparpolitik, die durch die derzeitige Wirtschaftskrise noch verschärft wurde, drohte dieser Pracht der Zerfall.

Immer noch war Jawara ein Juwel, wie auch der maurische Name schon sagte, aber es war höchste Zeit für umfangreiche Restaurierungsarbeiten. Je näher sie dem Palast kamen, der im ältesten Teil der Stadt lag, desto offenkundiger wurden die baulichen Mängel.

Castaldinien wirkte alt und dem Verfall geweiht. Wie sein Regent. Es war Zeit für eine Erneuerung, und Phoebe wusste, dass Leandro der richtige Mann dafür sein konnte, wenn er nur begriff, dass das Land einen politischen Neuanfang, jedoch keine Revolution brauchte.

Sie warf ihm einen Blick zu und betrachtete versonnen sein markantes Profil. Wie er Castaldinien wohl sah? Was bedeutete ihm das Land? Besaß es für ihn dieselbe Magie wie für sie, oder betrachtete er die schönen alten Gebäude nur mit dem kalten Blick des Immobilientycoons?

Sie fuhren an der Nationalbibliothek vorbei, an den königlichen Museen und den weitläufigen Regierungsgebäuden, bis sie jenen Teil erreichten, in dem der König residierte. Dahin zu gelangen forderte Zeit, denn der Palast erstreckte sich über hunderttausend Quadratmeter.

Phoebe hatte es bisher nicht geschafft, mehr als ein Viertel der tausend Räume anzuschauen, und nur ein einziges Mal war sie in den Privatgemächern des Königs und der Königin gewesen. Julia hatte sie damals begleitet, und es war ein ganz besonderes Erlebnis gewesen, die mit Renaissancefresken höchster Qualität dekorierten Räume zu sehen. Doch sie war auch erschrocken, weil der Zerfall hier weiter fortgeschritten schien als überall sonst in Castaldinien.

Jetzt bereute sie es, die Gemächer kennengelernt zu haben, denn es tat weh, daran zu denken, dass dort in nicht allzu ferner Zeit Leandro mit seiner auserwählten Königin wohnen würde.

Sie glaubte nicht mehr daran, dass sie diese Auserwählte sein würde. Vor zehn Jahren war sie naiv genug gewesen, darauf zu hoffen, Leandros Frau zu werden. Was passierte, wenn er Kronprinz wurde, hatte sie nicht interessiert.

Sich vorzustellen, wie das neue Königspaar die Fresken restaurieren ließ und Einzug hielt in die renovierten Räume mit dem riesigen Himmelbett unter der zentralen Kuppel, wie Leandro und seine Frau sich dort liebten …

Nein, sie wollte nicht daran denken. Phoebe wandte den Blick von Leandros Gesicht ab, doch es half nichts. Erinnerungen an ihre wilden Liebesnächte mit ihm stiegen auf, doch die Frau, die er diesmal in seinen Armen hielt, war gesichtslos.

Die Limousine, die sie vom Flughafen abgeholt hatte, hielt vor dem Palast. Leandro stieg aus und kam sofort auf Phoebes Seite, um ihr aus dem Wagen zu helfen. Phoebe war froh, dass sie sofort von Bediensteten umringt waren, die sie begrüßten und ihnen die schweren Doppeltüren zu den Staatsgemächern öffneten.

Sobald er mit Phoebe allein war, rief Leandro aus: „Dio mio, der Palast ist eine Ruine!“

Phoebe runzelte die Stirn. „Ruine“ war wohl kaum das richtige Wort. Tatsache war, dass der König sich seit langer Zeit nicht mehr um die notwendigen Restaurierungen des Palastes gekümmert hatte. Sie nahm an, dass es mit dem Tod seiner Frau zu tun hatte und dem Konflikt mit seinem ältesten, der Familie entfremdeten Sohn. Vielleicht sogar mit seiner Entscheidung, Leandro ins Exil zu schicken.

Der Sekretär des Königs trat auf sie zu und unterbrach ihre Überlegungen. Er teilte mit, der König erwarte Leandro im Thronsaal.

Als der Mann ihn dorthin bringen wollte, wies Leandro ihn jedoch an, kurz vor der Tür zu warten. Danach ließ er seinen Blick noch einmal durch die Vorhalle schweifen und sagte zu Phoebe: „Scheint, als ob man in Castaldinien mittlerweile glaubt, dass verrottende Gebäude romantisch sind. Du wirst all deine Überredungskünste aufbieten müssen, wenn du mich davon überzeugen willst, dass Castaldinien fähig zur Erneuerung ist. Hier sieht es eher so aus, als wolle man sich möglichst schnell in die Vergangenheit verabschieden.“

Beschwichtigend legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Ich nehme an, dass der Zustand des Palastes den Gesundheitszustand des Königs widerspiegelt. Aber das macht die Sache natürlich nicht besser.“

„Es wäre ja nicht so schlimm, sähe es in Jawara nicht genauso aus.“

„Das stimmt nicht, Leandro, und das weißt du auch!“

„Mag sein, dass du recht hast. Ich hoffe es jedenfalls. Schließlich bin ich Castaldiner, ob ich will oder nicht. Alles hier erinnert mich an den schlimmsten Tag meines Lebens, als ich verbannt wurde. Aber diese Vernachlässigung hier zu sehen tut noch mehr weh, glaub mir.“

Sie spürte die Verzweiflung, die in seinen Worten mitschwang, und tat spontan etwas, das sie selbst überraschte. Sie schlang ihre Arme um Leandro und hielt ihn einen Moment lang nur fest. Gab ihm das Gefühl, nicht allein zu sein in seiner Trauer.

Als sie sich wieder zurückziehen wollte, drückte er sie noch einmal ganz fest an sich und lehnte seinen Kopf an ihre Stirn. Dann flüsterte er: „Grazie, tesoro mabuba. Das war genau das, was ich jetzt gebraucht habe.“

Geliebter Schatz. So hatte er sie noch nie genannt, und es berührte sie tief.

Dann löste er sich von ihr und bot ihr den Arm.

Phoebe sah erstaunt zu ihm auf.

„Du hast mich hierhergeschafft, obwohl ich es angeblich nicht wert bin.“ Und ehe sie protestieren konnte, fuhr er augenzwinkernd fort: „Du wirst mich doch nicht allein in die Höhle des Löwen gehen lassen?“

Wie von unsichtbarer Hand, auf ein magisches Zeichen hin, öffneten sich die Flügeltüren zum Thronsaal. Phoebe und Leandro schritten hinein.

„Benvenuto a casa, mio figlio“, erklang die Stimme des Königs.

Willkommen zu Hause, mein Sohn.

Warum empfängt er Leandro nicht in einer privateren Atmosphäre?, dachte Phoebe. Warum hier, in Anwesenheit des gesamten Kronrats? Und weshalb wählte er diese Worte, die Leandro nur an alles erinnern mussten, was er einst auf Befehl eben dieses Königs verloren hatte?

Sie fürchtete sich ein wenig vor Leandros Antwort. Was fühlte er? Was dachte er? Nur zu gut erinnerte sie sich daran, wie tief getroffen er damals gewesen war. Reichte das, was König Benedetto ihm bot, aus, um ihn zu besänftigen?

Leandro verschränkte nach castaldinischer Sitte die Hände vor der Brust. „Grazie tanto“, sagte er und setzte hinzu: „König B.“

Ein Raunen ging durch den riesigen Saal. Die Mitglieder des Kronrats waren schockiert. Nicht so jedoch der König.

Leandro warf Phoebe einen Seitenblick zu. Sie war auf alles gefasst. Auf Wut, auf Trauer, auf Rachegedanken. Aber nicht darauf, dass er ihr verschwörerisch zuzwinkerte.

„Irgendwie riecht es hier drin muffig“, bemerkte Leandro nun. „Was haltet Ihr davon, wenn wir unser Gespräch ohne den Kronrat fortsetzen?“

Beinah hätte Phoebe laut aufgelacht. Herrlich, zu welch einem witzigen, schlagfertigen Mann sich Leandro entwickelt hatte. Sie sah zu, wie auf eine Geste des Königs hin ein Mitglied des Rats nach dem anderen den Saal verließ. Als der Letzte gegangen war, nahm Leandro Phoebes Hand und führte sie zu den mit rotem Teppich belegten Stufen, auf deren oberster der vergoldete Thron stand, auf dem König Benedetto ein wenig verloren saß.

„Ihr seht gut aus“, murmelte Leandro.

Der König schloss ein Auge. Phoebe wusste, dass er auch das zweite geschlossen hätte, wenn es sich hätte schließen lassen. Als er Leandro wieder anblickte, wirkte er frischer als zuvor. „Ich erwarte nicht, dass du höflich bist, Leandro. Und ich erwarte auch keine Freundlichkeit.“

„Ich war nie bekannt dafür, besonders freundlich zu sein“, erwiderte Leandro und gönnte Phoebe einen herausfordernden Blick. „Man hat mir gesagt, Ihr wärt sehr krank, deshalb bin ich gekommen. Jetzt frage ich mich, weshalb die Eile? Ihr seht ziemlich gesund aus. Also, was wird hier gespielt?“

„Ich habe mich dir gegenüber vieler Dinge schuldig gemacht, Leandro, aber ich habe dich nie angelogen. Mir geht es nicht gut, und du bist hier, weil ich dich brauche. Castaldinien braucht dich.“

Leandro zuckte die Achseln. „Castaldinien kann genauso gut Durante oder Ferruccio nehmen. Ich bin schließlich nicht der Einzige, der infrage kommt.“

„Aber der Beste.“

Leandro hob abwehrend eine Hand. „Mir liegt nichts mehr an dem Job, und die alten Regeln passen nicht mehr auf mich. Es wird Zeit, dass Ihr herausfindet, welche Gesetze noch notwendig sind und auf welche man verzichten kann. Ihr seid einfach nur zu feige, dem Volk die Notwendigkeit mitzuteilen. Der Kronrat ist eine Ansammlung von ewig gestrigen Snobs.“

Der König suchte nach Worten. Endlich erwiderte er: „Ich habe dich immer geliebt wie einen Sohn, Leandro. Osvaldo wäre so stolz auf dich gewesen, wenn er länger gelebt hätte. Wenn ich jedoch nicht an die Gesetze gebunden wäre, dann hätte ich doch sicher meinen Sohn als Nachfolger erwählt, meinst du nicht?“

„Sicher. Wenn Ihr es wagen würdet, ihn zu fragen, doch das tut Ihr nicht.“

„Du urteilst sehr hart. Willst du uns nicht wenigstens zugestehen, dass wir gute Gründe hatten, dich auszuwählen?“

„Ihr meint Gründe, die nichts mit Durantes Hass und Ferruccios unehelicher Herkunft zu tun haben?“, konterte Leandro.

Es wurde ganz still im Saal. Phoebe dachte fieberhaft nach, und plötzlich verstand sie. Lange hatte sie sich den Kopf zerbrochen, um welchen Ferruccio es sich handeln mochte, denn es gab keinen D’Agostino dieses Namens. Jetzt war klar, dass es sich um Ferruccio Selvaggio handelte, der offensichtlich der uneheliche Sohn eines D’Agostinos war.

„Nun, gibt es dazu nichts zu sagen?“, fragte Leandro nach einer Weile. „Dann nehmen wir mal an, dass Ihr tatsächlich glaubt, ich sei der Beste für den Job …“

Der König unterbrach ihn. „Durante hat mich nicht angerufen, als ich den Schlaganfall hatte. Es ist ihm egal, ob ich lebe oder tot bin. Er würde niemals zustimmen, Kronprinz zu werden.“ Benedetto fasste sich mühsam. „Und es stimmt. Ferruccios Herkunft macht seine Anwärterschaft auf den Thron mehr als problematisch. Woher weißt du, dass er ein D’Agostino ist?“

„Ferruccio hat es mir unter dem Siegel der Verschwiegenheit mitgeteilt. Allerdings weiß ich nicht, wer genau seine Eltern sind. Ich habe mich gefragt, ob Ihr den Mut hättet, die alten, verstaubten Gesetze über Bord zu werfen und Durante oder Ferruccio zu fragen. Doch offenbar macht Ihr es Euch lieber leicht.“

„Es ist eine Sache, offiziell zu verkünden, dass Ferruccio ein D’Agostino ist“, gab der König zu bedenken. „Eine ganz andere Sache ist, wie es die beteiligten Personen verkraften werden.“

„Ich verstehe.“ Leandro schien mit einem Mal nachdenklich. „Aber findet Ihr es wirklich richtig, ihn von der rechtmäßigen Thronfolge auszuschließen, nur aus Rücksicht auf ein paar Leute, die Angst haben, ihren ach so guten Ruf zu verlieren?“

Der König atmete tief durch. „Egal. Weder Durante noch Ferruccio wollen König von Castaldinien werden. Daher enthalte ich ihnen nichts vor, wenn ich dich zum Kronprinzen mache.“

Leandro schüttelte den Kopf. „Wir drehen uns im Kreis. Kommen wir doch zur Sache. Was genau macht mich zum besten Kandidaten?“

„Du warst immer meine erste Wahl, Leandro, aber du weißt auch ganz genau, weshalb ich davon Abstand nehmen musste.“

„Ja, weil ich Euch in die Enge getrieben hatte.“

„Du bist zu schnell zu mächtig geworden, Leandro“, machte der König seinen Standpunkt klar. „Du wolltest zu viel auf einmal, hattest gute Ideen, die aber so nicht durchsetzbar waren. Die Rücksichtslosigkeit, mit der du deine Ziele damals verfolgt hast, zeigte mir, dass du nicht reif für das Amt des Königs warst.“

„Und deshalb musstet Ihr mich gleich verbannen?“

Der König leugnete nicht. „Es war eine der schwersten Entscheidungen meines Lebens. So, wie du versucht hast, deine Interessen durchzusetzen, hatte dein Verhalten den Anschein eines Putsches. Ich hatte Angst, dass fremde Nationen die Instabilität unseres Landes nutzen könnten, um sich Castaldinien einzuverleiben.“

„Das habt Ihr wirklich geglaubt?“, fragte Leandro verblüfft. „Ihr dachtet, wenn ich die Regierung übernehme, läute ich das Ende des Königreichs Castaldinien ein?“

„Sì“, antwortete der König schlicht.

Nachdenklich schüttelte Leandro den Kopf. „Und was hat sich geändert? Ich bin immer noch derselbe.“

„Das stimmt nicht“, gab Benedetto zurück. „Du bist reifer und erfahrener geworden, hast gelernt, Kompromisse zu schließen, andere Ansichten zu respektieren, sonst hättest du in der freien Wirtschaft keinen Erfolg gehabt. Ich bin sicher, dass du heute Castaldinien führen könntest, ohne die Monarchie zu zerstören.“

Schweigen breitete sich aus, das Leandro schließlich durchbrach. Er lachte.

„Ihr seid verdammt gut, mein König. Ihr seid viel zu gut, um jetzt schon in den Ruhestand zu gehen. Ihr habt der Welt noch viel zu geben.“

Benedetto winkte ab. „Du hast mich immer auf ein Podest gestellt. Es war schwer, deinen Erwartungen zu entsprechen. Deshalb war auch deine Enttäuschung über mein Verhalten so groß. Aber ich habe genug, Leandro. Es ist Zeit, den Stab weiterzureichen. Lass mich in Frieden abtreten.“

Leandro warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Solange Ihr nicht von jenem Frieden sprecht, bei dem ein Loch gegraben werden muss …“

Der König lächelte warmherzig, und Phoebe entspannte sich zum ersten Mal, seit sie den Thronsaal betreten hatte.

Leandro lächelte ebenfalls, doch gleich darauf wurde er wieder ernst. „Lasst mich eines klarstellen: Ich erkläre mich bereit, Euch fürs Erste bei den Regierungsgeschäften zu unterstützen. Daneben werde ich versuchen, mir darüber klar zu werden, was es für mich und für Castaldinien bedeuten würde, wenn ich den Stab tatsächlich ganz von Euch übernehme. Falls ich mich am Ende dagegen entscheide, verlange ich von Euch, dass Ihr meinen Entschluss respektiert.“

Er wandte sich an Phoebe, nahm ihre Hand und zog sie näher zu sich heran, ehe er sich erneut dem König zuwandte. Die Geste war so eindeutig, dass Phoebe Herzklopfen bekam. Leandro zeigte zum ersten Mal und in aller Offenheit, wie er zu ihr stand. Sie sah zu König Benedetto auf und murmelte eine Begrüßung, zu der sie vorhin nicht gekommen war. Erstaunt nahm sie wahr, dass der König anerkennend auf sie blickte.

„Ich muss Euch noch dafür danken, dass Ihr Phoebe zu mir gesandt habt“, sagte Leandro nun. „Sie ist die Einzige, die mir helfen kann, die richtige Entscheidung zu treffen.“ Er und der König tauschten einen intensiven Blick, dann zog Leandro Phoebe eng an sich, drehte sich um und ging mit ihr zur Tür. Dabei flüsterte er ihr ins Ohr: „Eine Hürde haben wir gemeistert, cara mia.“

Sie erschauerte, als ihr klar wurde, was dieser Moment bedeutete, doch Leandro ließ ihr keine Zeit zum Nachdenken, denn er fuhr leise fort: „Eine Sache müssen wir noch klären, aber danach habe ich Zeit für dich, und zwar solange ich will.“

Während sie an seiner Seite nach draußen ging, fragte sie sich, wie lange das wohl sein würde. Aber egal, sie hatte sowieso keine andere Wahl, als hierzubleiben. Weil sie ihn mehr begehrte als alles andere auf der Welt. Irgendwann würde es vorbei sein, weil es vorbei sein musste. Dann blieb ihr nur noch eins: zu gehen. Und diesmal für immer.

5. KAPITEL

Leandro war es gewöhnt zu gewinnen. Und das lag vor allem daran, dass er sich immer und überall im Griff hatte. Jetzt jedoch konnte er nichts gegen seine Wut tun und musste befürchten, dass Phoebe von seinen negativen Gefühlen angesteckt wurde.

Auf dem Weg durch den Palast kamen sie immer wieder an großen, strategisch platzierten Spiegeln vorbei. Leandro sah sein eigenes Gesicht; es war das Gesicht eines zu allem entschlossenen Mannes. Phoebe dagegen wirkte wie eine Frau, die sich auf dem Weg zu ihrer eigenen Hinrichtung befand.

Sie waren unterwegs, um die nächste Hürde aus dem Weg zu räumen. Phoebes Schwester.

Phoebe hatte darauf bestanden, Julia vorab über ihren Umzug in Leandros Heim zu informieren. Es ging nicht an, die Schwester vor vollendete Tatsachen zu stellen, nachdem sie bereits seit zehn Jahren in einem gemeinsamen Haushalt lebten. Leandro schäumte vor Wut und nahm sich vor, Phoebe endgültig aus den Klauen ihrer ach so bedürftigen Schwester zu befreien. Im Übrigen nahm er an, dass Julia nicht ganz unschuldig daran war, dass Phoebe sich acht Jahre zuvor von ihm getrennt hatte. Zu sehr hing Phoebe an ihrer kranken Schwester, zu sehr stellte sie Julias Bedürfnisse über ihre eigenen. Immer stellte sich Phoebe in den Schatten ihrer Schwester, immer hieß es nur: Julia möchte, Julia braucht, Julia verlangt …

Leandro hatte Julia zwei Mal getroffen, und beide Male hatte er festgestellt, dass er sie nicht mochte. Viel später erst hatte er herausgefunden, dass sie eine Tyrannin im Gewand einer zarten, zerbrechlichen Frau war.

Er warf einen Blick auf Phoebe, die neben ihm herging. War sie wirklich so überzeugt, dass ihre Schwester rund um die Uhr ihre Hilfe benötigte, dass sie sie nicht einmal für kurze Zeit verlassen wollte?

Apropos kurze Zeit. Würde sie denn nur für kurze Zeit bei ihm einziehen? Wollte sie das? Wollte er das?

Nein, dachte er, und dann wusste er plötzlich, dass er nicht wollte, dass es jemals endete. Doch was empfand Phoebe? Ihr Zwiespalt war offensichtlich, und es tat weh, sie so zu sehen.

Also ergriff er ihre Hand, öffnete die Tür zum nächstgelegenen Raum und zog Phoebe hinein. Sobald er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, fasste er Phoebe bei den Schultern. Verwirrt sah sie zu ihm auf.

„Ich nehme meine Bedingung zurück“, sagte er und seufzte. „Und mein Versprechen. Ich werde in Castaldinien bleiben und deinen Rat einholen, bis ich zu einer Entscheidung gefunden habe. Wir werden einen Weg finden, zusammenzuarbeiten, auch wenn wir an verschiedenen Enden der Insel wohnen.“

Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie überrascht und verletzt war. Leise fragte sie: „Du willst nicht mehr, dass ich bei dir lebe?“

„Ich will dich, und ich will, dass du bei mir lebst, und das mehr als alles andere auf der Welt“, antwortete er rau.

Ihre Unterlippe zitterte. „Aber weshalb nimmst du dein Angebot dann zurück?“

„Weil ich keine Einladung ausgesprochen, sondern eine Bedingung gestellt habe.“

Aus grauen Augen sah sie ihn forschend an, und am liebsten hätte er Phoebe in die Arme genommen, als diese Augen vor Glück strahlten.

Zu seiner Überraschung schlang Phoebe die Arme um seinen Hals und flüsterte: „Dann lad mich doch ein.“

Es kostete ihn alle Selbstbeherrschung, sie nicht zu küssen. Stattdessen sagte er leise: „Möchtest du mit mir kommen, Phoebe? Um das zu teilen, was wir uns beide wünschen? Wirst du mir die Freude machen, gemeinsam mit mir in meinem Haus zu leben?“

„Ja.“ Sie lehnte den Kopf an seine Brust. „Und jetzt darfst du dein Versprechen erneuern.“

Leandros Herzschlag beschleunigte sich. „Ich werde warten, bis du zu mir kommst. Aber ich werde dir in jedem Augenblick zeigen, wie sehr ich dich begehre.“

Mit einem Finger strich sie ihm zärtlich über den Hals. „Ich kann es kaum erwarten, dein Zuhause zu sehen.“

„Und ich kann es kaum erwarten, dich darin zu sehen“, erwiderte er lächelnd.

Sie hakte sich bei ihm unter. „Dann komm.“

Leandro fühlte sich unendlich erleichtert und beschwingt. Julia schien kein großes Hindernis mehr zu sein.

Doch als er sie sah, merkte er schnell, dass er sich getäuscht hatte.

Julia, eine Art zartere, jüngere Ausgabe von Phoebe, saß in ihrem Rollstuhl und hielt Hof. Paolo und eine Anzahl Bediensteter und Kindermädchen wuselten um sie herum und kümmerten sich um ihre Bedürfnisse und um die ihrer vier Kinder. Leandro sah, dass Julia schon wieder schwanger war. Seiner Meinung nach war Paolo nichts weiter als ein verliebter Idiot.

Als die Kinder Phoebe entdeckten, stürzten sie sich sofort auf ihre Tante. Paolo warf Leandro ein Lächeln zu, kam herüber und begrüßte ihn mit einer herzlichen Umarmung. „Schön, dich wieder in Castaldinien zu sehen, Leandro. Ich hoffe, du bleibst für immer.“

Leandro löste sich aus der Umarmung und hoffte, dass er nicht schroff wirkte. Er wünschte, er hätte diesen Höflichkeitsbesuch bereits hinter sich. Daher kam er direkt zum Thema. „Das wird sich zeigen“, erwiderte er. „Und deshalb sind wir auch hier.“ Er erklärte, zu was er sich entschlossen hatte, und schilderte den Part, den Phoebe spielen würde. Doch während er sprach, fing er einen Blick von ihr auf und fragte sich, ob er nicht voreilig gewesen war. Vielleicht hätte sie die Sache lieber selbst erläutert? Sie stand umringt von ihren Nichten und Neffen, und die Ähnlichkeit war nicht zu übersehen. Es hätten auch ihre Kinder sein können. Unwillkürlich stellte Leandro sich vor, wie es wäre, wenn sie ein Kind bekäme … von ihm.

Paolo unterbrach seine Tagträume. „Ich hoffe, du wirst die richtige Entscheidung treffen, Leandro, denn du wärst ein verdammt guter König.“

„Du brauchst ihm nicht jetzt schon Honig um den Bart zu schmieren, Paolo“, mischte sich Julia ein. Ihre Stimme klang schneidend. „Wir wissen ja nicht mal, ob er Kronprinz wird. Kann doch sein, dass er seine Chance wieder verspielt.“

Stille trat ein, dann jedoch lachte Paolo laut auf. „Mia moglie – diplomatica come sempre! Meine Frau, diplomatisch wie immer! Ich glaube, Phoebe hat das diplomatische Gen ganz allein geerbt.“

„Stimmt. Und ich beneide sie nicht um ihren Job“, warf Julia ein und gönnte Leandro einen herausfordernden Blick. „Caro, nimm die Kinder mit, und zeig Leandro unser Heim.“

„Danke, aber wir haben keine Zeit“, sagte Leandro unverblümt.

Julia presste die vollen Lippen aufeinander. „Na schön, da du offenbar nicht verstehen willst – ich möchte unter vier Augen mit meiner Schwester sprechen. Was dagegen?“

Phoebe konnte es nicht fassen. Leandro war der Aufforderung Paolos tatsächlich gefolgt und hatte sie und Julia allein gelassen. Kurz zuvor hatte sie befürchtet, dass es zwischen den beiden Menschen, die ihr auf der Welt am meisten bedeuteten, zum Krach kommen würde, denn es war klar, dass Leandro und Julia sich spinnefeind waren. Phoebe nahm an, dass das ein Zeichen dafür war, dass es für sie selbst mit Leandro keine Zukunft gab.

Julia kam in ihrem Rollstuhl herüber zu Phoebe und schaute kurz anklagend zu ihr hoch. Dann stand sie mühsam auf.

Es tat Phoebe immer weh, zu sehen, welche Anstrengung es Julia kostete, sich zu bewegen. Die beiden Schritte, die Julia schließlich auf Phoebe zumachte, schienen ewig zu dauern.

„Das also ist dein Geheimnis“, stieß Julia zornig hervor, als sie dicht vor ihrer Schwester stand. „Deswegen also schien es mir immer, als seist du wie gelähmt, seit wir hier in Castaldinien leben. Jetzt weiß ich den Grund, weshalb du dich stets geweigert hast, ein normales Privatleben zu führen.“

„Ich habe ein Privatleben, Julia. Aber ich muss nicht jedem davon erzählen.“

„Bin ich jede?“, gab Julia zurück. „Hör endlich auf, mich zu bevormunden. Du denkst immer noch, ich sei ein armer Krüppel, den man rund um die Uhr betreuen muss. Was kann ich tun, um dir endlich klarzumachen, dass ich nicht mehr so hilfsbedürftig bin wie früher? Ich kann mich um meine Familie kümmern und sogar um dich, wenn du das willst. Ich habe auch etwas zu geben, nicht nur du.“

„Aber natürlich hast du das“, lenkte Phoebe hastig ein.

„Versuch nicht, mich zu beruhigen. Hier geht es ausnahmsweise mal nicht um mich, sondern einzig und allein um dich.“

„Was willst du eigentlich, Julia?“, fuhr Phoebe auf, die sich in die Enge getrieben fühlte. „Ich habe eine wunderbare Familie, die immerfort wächst, ich habe einen tollen Job und lebe in einem Palast. Dass ich den Mann meines Lebens noch nicht gefunden habe, kannst du mir nicht zum Vorwurf machen.“

„Gerade das ist ja das Problem. Du glaubst nämlich, du hättest ihn längst gefunden, und zwar schon vor zehn Jahren. Deshalb gibst du keinem anderen eine Chance. Selbst Armando hast du in die Wüste geschickt. Und das alles nur wegen dieses ehemaligen Prinzen.“

Phoebe wusste nicht, ob sie erheitert oder wütend sein sollte. „Er hat seit heute Nachmittag wieder seine vollen Rechte, nur zu deiner Information.“

„Das ist mir egal.“

„Und ich glaube, dass dich gerade die gesamte Stadt hören kann, Sweetie.“

„Nenn mich nicht Sweetie“, sagte Julia aufgebracht. „Du hast deine Affäre jahrelang vor mir geheim gehalten, du Miststück. Hast allein vor dich hin gelitten …“

„Habe ich nicht!“

„Und ob. Ich habe es genau gespürt, und ich hätte schon auf meiner Hochzeit erkennen müssen, was los ist. Ich habe genau gesehen, wie ihr miteinander getanzt habt. Es war wie purer Sex auf der Tanzfläche, pfui. Und dann seid ihr raus auf die Terrasse gegangen, und als du zurückkamst, sahst du aus, als hätte der Kerl dich so lange geküsst, bis du keines klaren Gedankens mehr fähig warst. Aber später hast du behauptet, du hättest ihn nie wiedergesehen. Dabei hast du dich ständig mit ihm getroffen.“

„Nicht ständig“, widersprach Phoebe lahm. „Er hat ja nicht in Castaldinien gelebt.“

Julia hinkte zu ihrem Rollstuhl und ließ sich aufseufzend hineinfallen. „Du hast mich getäuscht, Phoebe, und ich bin darauf reingefallen. Die ganze Zeit hattest du eine Affäre mit ihm, du warst sein kleines schmutziges Geheimnis und musstest die Menschen belügen, die dir am nächsten standen. Und jetzt ist er wieder da und möchte weiterspielen, dieser Bastard.“

„Du redest, als wäre ich minderjährig gewesen und er ein geiler alter Bock“, erwiderte Phoebe. „Er hat mich zu nichts gezwungen.“

„Aber jetzt tut er es, oder etwa nicht? Du kannst doch unmöglich so dumm sein, zwei Mal denselben Fehler zu begehen.“

„Er ist nicht das Monster, zu dem du ihn machst, Julia. Ich erkenne mehr und mehr, dass er ein wunderbarer Mensch ist.“

„Oh, mein Gott, er hat dich verhext.“

„Kann sein, aber ich sag dir was, Schwesterlein. Es gefällt mir. Ich freue mich darauf, dem Königreich einen Dienst erweisen zu können.“

„Er verlangt sicher noch ein paar andere ‚Dienste‘“, meinte Julia anzüglich.

Phoebe lachte. „Natürlich. Aber auch darauf freue ich mich. Was ist so schlimm daran? Leandro ist der einzige Mann, der mich je glücklich gemacht hat.“

„Aber er spielt nur mit dir, und du willst eine Beziehung, vielleicht sogar für immer“, wandte Julia ein.

„Puh, das hört sich an, als sei ich eine langweilige alte Jungfer.“

„Na schön, Phoebe“, sagte Julia seufzend. „Ich verstehe dich ja. Aber andererseits habe ich genug von Leandro gesehen, um zu wissen, dass er gefährlich ist.“

„Oh, jetzt kommt diese Nummer“, stöhnte Phoebe frustriert. „Hör zu, Julia, es tut mir leid, dass ich nicht offen zu dir war, was Leandro betrifft, aber wenn du nicht aufhörst, mir gute Ratschläge zu geben, dann schicke ich dir Stella, damit sie dir so viel Angst macht, dass du wieder brav bist.“

Julia warf ihrer Schwester einen erhitzten Blick zu, als sie den Namen der Frau hörte, die einst versucht hatte, ihre Hochzeit mit Paolo zu sabotieren. „Du scheinst wirklich gut darin zu sein, Leute zu Dingen zu bringen, die sie eigentlich nicht tun wollten.“

„Tja, ich habe eben viele verborgene Talente.“

„Und wann hörst du auf, sie zu verbergen?“, warf Julia ein.

Danach schwiegen beide einen bedeutungsvollen Moment. Denn dies war der Augenblick der Wahrheit. Hier endete Phoebes Mission namens Julia. Die Schwester hatte sie gebraucht, das stand außer Frage. Doch die Zeiten hatten sich geändert. Julia war selbstsicherer, stand auch gesundheitlich besser da. Sie hatte ihren Mann, ihre Kinder, ihre Bediensteten. Phoebe hatte nichts. Ihre Zeit in Castaldinien war um, auch wenn König Benedetto ihr einen Job verschafft hatte, in dem sie sich nützlich machen konnte. Doch unersetzlich war sie nicht. Für niemanden.

Und nun? Was sollte sie tun? Wo sollte sie hin? Sie hatte sich immer um die Bedürfnisse anderer Menschen gekümmert. Zuerst um ihre Mutter, dann um Julia, jetzt ging es um die Zukunft Castaldiniens. Irgendwann würde ihr Job erledigt sein, und dann musste sie zusehen, dass sie sich ein neues Leben aufbaute.

„Gleich heute“, sagte sie entschlossen. „Fürs Erste gehe ich mit Leandro in den Westen der Insel und lebe jeden Tag, als ob es der letzte wäre.“

„Mach mir nichts vor. Das hast du früher schon getan.“

„Damals war es anders“, erklärte Phoebe ernst. „Diesmal nutze ich die Chance auf ein neues Leben.“

Ehe Julia noch etwas erwidern konnte, umarmte Phoebe die Schwester herzlich und flüchtete durch dieselbe Tür, durch die Paolo, Leandro und die Kinder zuvor bereits verschwunden waren.

Am anderen Ende des Gartens erblickte sie endlich Leandro, jenen Mann, nach dem ihr Herz sich mehr als alles andere sehnte. Sie sahen einander in die Augen, und Phoebe spürte das vertraute Knistern selbst über die Entfernung hinweg.

Eine Bewegung neben ihr ließ sie zusammenzucken. Phoebe schaute verblüfft auf die große männliche Gestalt, die sich aus dem Schatten der Säulen löste. Armando. Ihr Exverlobter. Zielstrebig kam er auf sie zu.

Oje, das kam unerwartet. Hatte Julia da ihre Hand im Spiel? Diesmal nicht, um sie vor einem Dasein als alte Jungfer zu bewahren, sondern um sie aus den Klauen eines vermeintlichen Monsters zu befreien?

Phoebe sah, wie Leandros Blick sich verfinsterte, doch Paolo und die Kinder plapperten unaufhörlich und forderten seine Aufmerksamkeit, sodass er Phoebe mit Armando allein lassen musste.

Armando blieb vor ihr stehen, ein attraktiver Mann mit bronzefarbenem Haar und dunklem Teint, der Zuverlässigkeit und Wärme ausstrahlte. Er küsste Phoebe auf die Wange, und sie fragte sich zum hundertsten Mal, weshalb es ihm nie gelungen war, auch nur die Spur von Verlangen in ihr zu wecken. Aber sie brauchte nur zu Leandro hinüberzuschauen, um die Antwort zu wissen.

„Du siehst fantastisch aus, wie immer“, sagte Armando lächelnd, doch sein Blick war ernst. „Ich hatte Julia gebeten, mir sofort Bescheid zu sagen, wenn du wieder in Castaldinien bist. Sie hat mich vor einer halben Stunde angerufen, und ich habe sofort alles stehen und liegen lassen, um dich zu sehen, denn offenbar willst du ja gleich wieder weg.“

„Stimmt“, erwiderte Phoebe. „Wie geht es dir, Armando?“

Er ging auf ihre Höflichkeitsfloskel nicht ein, sondern kam sofort auf den Punkt. „Ich habe über uns nachgedacht. Mittlerweile tut es mir leid, dass ich der Auflösung unserer Verlobung zugestimmt habe. Bitte hör mich einen Moment an, und denk über meine Worte nach, wenn du weg bist. Mir ist klar, dass ich vermutlich nie wieder jemanden so lieben werde, wie ich es einst getan habe, und ich weiß auch, dass du mit mir nicht die große Leidenschaft erlebst. Trotzdem denke ich, dass wir uns gut ergänzen würden, dass wir einander viel zu geben hätten und dass unsere Ehe halten würde. Du besitzt ein ausgeglichenes Temperament, und ich bin ein Mensch, der sehr zuverlässig ist. Leidenschaft kann auch sehr zerstörerisch sein, glaub mir.“

Weiß ich, dachte sie und seufzte innerlich. Armandos neuerlicher Antrag kam zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt. „Danke, Armando“, begann sie vorsichtig. „Ich hoffe sehr, dass du eine Frau für eine stabile Ehe findest, aber ich werde nicht diese Frau sein. Ich bin nicht halb so ausgeglichen, wie du denkst.“

„Und doch hast du einen sehr positiven Einfluss auf viele Menschen, Phoebe“, wandte Armando ein. Ohne dich wäre die Ehe meines Cousins und deiner Schwester längst gescheitert.“

„Du überbewertest meinen Einfluss“, widersprach sie. „Paolo und Julia lieben sich tief und leidenschaftlich.“

„Wie bei mir und Donatella hätte diese Liebe aber dazu führen können, dass die Ehe in totalem Chaos versinkt, bis beide es nicht mehr aushalten.“

„Du hast mir nie gesagt, dass es bei dir und Donatella so war.“

„Wir waren himmelhoch jauchzend und tief betrübt. Leider überwog oft die Betrübnis, aber wir waren reifer als Paolo und Julia und hätten es wahrscheinlich geschafft, wenn Donatella nicht gestorben wäre. Deine Schwester und Paolo jedoch wären ohne deine Hilfe gescheitert.“

„Unsinn“, entgegnete sie. „Überschätze meinen Anteil nicht. Im Übrigen hätte sie dasselbe für mich getan, da bin ich sicher.“

„Heißt das, du willst keinen Dank und keine Anerkennung?“

„Mir ist das egal. Zu deiner Information: Mein Job ist getan, und ich werde nicht mehr gebraucht.“

„Genau. Deshalb ist es an der Zeit, dass du dein eigenes Leben lebst.“

Sind denn alle auf demselben Trip?, dachte Phoebe genervt. „Ja, weil ich jetzt keine Ausrede mehr habe, was?“

„Keine Gründe, Phoebe“, korrigierte er sanft. „Ich bitte dich nur um die Ehre, dein Leben teilen zu dürfen. Wir sind seelenverwandt.“

„Mag sein, Armando, aber ich habe dir nichts zu bieten.“

Plötzlich zuckte er zusammen, als habe ihn eine neue Erkenntnis wie ein Blitz getroffen. „Es ist ein anderer Mann im Spiel!“, rief er. „Dio, weshalb habe ich das nicht früher kapiert. Diesen Mann hast du geliebt und verloren, aber er ist nicht tot wie Donatella. Du wartest immer noch darauf, dass er zu dir zurückkehrt.“

Phoebe wollte es zuerst abstreiten, doch dann nickte sie nur.

„Es ist Leandro, stimmt’s?“

Diesmal überlegte Phoebe nicht lange. Sie gab es zu und erklärte Armando, wie die Dinge standen.

Armando runzelte die Stirn und sagte: „Kann sein, dass Leandro gut für Castaldinien ist, aber er ist nicht gut für dich, Phoebe. Halte dich lieber fern von ihm.“

Sie wandte den Blick ab und sah hinüber zu Leandro. „Das kann ich nicht.“

„Er hat dich schon einmal tief verletzt. Diesmal wird er dich zerstören.“

„Keine Angst, ich bin nicht mehr so naiv wie mit zwanzig.“

„Das ist es ja gerade, was mir Angst macht. Du bist eine reife und sensible Dreißigjährige, und die Gefühle, die du damals hattest, sind nichts gegen jene, zu denen du heute fähig bist.“

Sanft berührte sie seine Wange. „Es könnte doch sein, dass ich mich nur in das Abenteuer stürze, um hinterher frei zu sein, weil ich sagen kann: Ich habe es erlebt, jetzt ist es vorbei.“

Doch Armando glaubte ihr nicht. „Ich bin sicher nicht so mächtig wie er“, sagte er hart, „aber wenn er dich verletzt, mache ich ihn fertig. Das darfst du ihm gern mitteilen.“

Damit machte er kehrt und ging davon. Phoebe sah ihm verblüfft nach. Wer hätte gedacht, dass Armando so leidenschaftlich sein konnte?

Gleich darauf überlief sie ein Schauer, als Leandro auf sie zusteuerte. Wie immer löste sein Anblick tiefes Verlangen in ihr aus.

„Scheint ein ziemlich heftiges Gespräch gewesen zu sein“, bemerkte er grimmig.

Sie neigte leicht den Kopf zur Seite. „Stimmt.“

„Hast du sonst nichts zu sagen?“

„Das scheint dein Standardsatz zu sein“, erwiderte sie seufzend.

„Ich sage ihn sehr ungern, aber du bringst mich immer wieder dazu.“

„Ach“, meinte sie kokett, „ich bringe dich dazu, Dinge gegen deinen Willen zu tun?“

„Du könntest eine Armee dazu bringen, nach deinem Kommando hochzuspringen und in der Luft zu bleiben, bis du ‚runter‘ sagst.“

Mit unschuldigem Augenaufschlag erwiderte Phoebe: „Tatsächlich? So viel Macht habe ich?“

„Allerdings. Du machst mich wahnsinnig.“

„Was habe ich getan?“, fragte sie lächelnd. „Abgesehen davon, dass ich eine deiner Bemerkungen habe ins Leere laufen lassen?“

Impulsiv ergriff er ihre Hand und drückte einen Kuss darauf. „Ich frage mich, ob ich jemals genug von dir bekommen werde, du kleines sprachgewandtes Biest.“

Jemals?, dachte Phoebe und spürte ein flaues Gefühl in der Magengegend. Kann es sein, dass er sich eine dauerhafte Beziehung wünscht? Quatsch, rief sie sich zur Ordnung. Das war nur so dahingesagt.

„Sag mir endlich, worüber du mit Armando gesprochen hast, shaitana bella“, setzte Leandro hinzu.

„Wieso fragst du nicht ihn?“, meinte sie leichthin. „Ihr seid immerhin verwandt.“

„Sì, und früher mochte ich den Kerl sogar. Du sorgst dafür, dass er sich in echter Gefahr befindet.“

„Wie seltsam“, erwiderte sie lachend, „er hegt ganz ähnliche Gefühle für dich.“

„Non me ne frego, das ist mir egal“, entgegnete Leandro.

„Phoebe, spann mich nicht weiter auf die Folter, sonst …“

Sie unterbrach ihn, indem sie sich auf die Zehenspitzen stellte und einen Kuss auf seine Wange drückte. „Ich dachte, du könntest es kaum erwarten, mich in dein Zuhause zu führen.“

Er murmelte etwas Unverständliches, riss Phoebe in seine Arme und küsste sie verlangend.

Schwer atmend löste er sich eine Weile später von ihr. „Es tut mir …“

„Hör nicht auf“, bat Phoebe.

„Aber ich muss aufhören. Ich habe dir versprochen zu warten.“

Reumütig schlug Phoebe den Blick nieder. Diesmal gab es niemanden, dem sie die Schuld in die Schuhe schieben konnte. Nur sich selbst.

6. KAPITEL

„Warum hast du mir nie gesagt, dass du im Paradies wohnst?“ Phoebe breitete die Arme aus und drehte sich einmal um sich selbst, wie um die Schönheit, die sie umgab, ganz und gar in sich aufzunehmen. Was sie erblickte, versetzte sie in Staunen: die üppig grüne Landschaft, die strahlend weißen Gebäude, das türkisfarbene Meer und der azurblaue Himmel. Die Sonne brannte, doch die Hitze wurde durch eine sanfte Brise gemildert.

Damals, als Phoebe herausgefunden hatte, dass Leandro hier geboren worden war, hatte sie alles über diesen Ort gelesen, was sie finden konnte. Maurische Dichter beschrieben Jamida als eine von Smaragden eingefasste Perle.

Der Palast war terrassenförmig angelegt, da die Gegend bergig war, und der umgebende Park war voller Wildblumen, Rosen, Orangenbäume, Myrte und Magnolien. Nachtigallen hatten Phoebe am Vorabend in den Schlaf gesungen, doch jetzt war es still in den Gärten. Nur das Plätschern der vielgestaltigen Brunnen war zu hören.

Leandro trat auf Phoebe zu und blieb dicht hinter ihr stehen. Sofort spürte sie die elektrisierende Anspannung, die sie immer in seiner Gegenwart überkam. Er beugte sich vor und verteilte kleine Küsse von ihrer Schläfe über den Hals bis zum Ansatz ihrer Brüste. Verlangen stieg in ihr auf.

„Wärst du früher hierhergekommen, wenn ich es dir verraten hätte?“, fragte er sanft.

Sie lehnte sich an ihn und wusste mit einem Mal, wie sich ein Phoenix fühlte, der im Feuer aufloderte und sich aus der Asche zu neuem Leben erhob, wieder und wieder. „Ich habe doch nur achtundvierzig Stunden gebraucht“, erwiderte sie.

„Ich wünschte, es wären achtundvierzig Minuten gewesen“, murmelte er verführerisch, und beim samtigen Klang seiner Stimme rieselten ihr lustvolle Schauer durch den Körper. „Oder achtundvierzig Sekunden. Ich sollte die Möglichkeit des Herbeibeamens mit der zuständigen Abteilung erörtern. Diese Reise war eine einzige Tortur …“

Die Art, wie er das letzte Wort aussprach, ging Phoebe durch und durch. „Du hast gut reden“, wandte sie ein. „Du warst es doch, der diese Tortur erfunden hat.“

Begehrlich ließ er den Blick über sie schweifen. „Falls das stimmt, hältst du aber mindestens die Hälfte an diesem Patent.“

„Na gut, hier fragt eine Grausame den anderen Grausamen: Was hältst du davon, wenn wir etwas anderes tun? Schließen wir Waffenstillstand und erkunden dein Paradies.“

„Aus dem man mich vor Jahren vertrieben hat, meinst du?“

Er behielt seinen leichten Tonfall bei, doch Phoebe nahm wahr, wie viel Schmerz in seinen Worten lag. Acht Jahre lang hatte er im Exil gelebt, seines Titels beraubt, ohne Staatsangehörigkeit. Sie hatte das Bedürfnis, seinen Schmerz zu lindern, deshalb löste sie sich von ihm und ging ein paar Schritte. „Ich meine jenes Paradies, in dem du nun wieder leben kannst, wenn du nur willst.“

„Oh, ich will schon.“ Mit drei langen Schritten war er bei ihr und drängte sie hinüber zur Balustrade der großen Terrasse. Dort schaute er Phoebe verlangend an. Sie trug ihr Haar an diesem Tag aufgesteckt, ihre Kleidung war sommerlich, und ihre schlanken Füße steckten in weißen Sandaletten mit Keilabsatz. „Und wie ich es will.“

„Wir haben doch einen Waffenstillstand vereinbart“, sagte Phoebe und entwand sich seinem Griff.

„Va bene. Ich halte mich daran, obwohl es eine sehr einseitige Vereinbarung war.“ Er lehnte sich an die Balustrade und schob die Hände in die Hosentaschen, als müsste er sie daran hindern, ein Eigenleben zu entwickeln. Unwillkürlich lenkte diese Geste Phoebes Blick auf seine Hose. Und sofort wünschte sie, sie hätte nicht hingeschaut, denn was sie sah, ließ sie lustvoll erschauern.

Leandro lächelte zufrieden und winkte seinen Bediensteten, die in der Nähe der großen Flügeltür zum Salon auf seine Wünsche warteten. Sofort setzten sich die livrierten Diener in Bewegung und hatten in Windeseile eine Sitzgruppe auf der Terrasse aufgebaut, mit Sonnenschirm, gusseisernen Gartenmöbeln und weichen Kissen.

Während Leandro die Aktivitäten beobachtete, sagte er zu Phoebe: „Dieser Ort ist das Einzige, was mir meinen Beruf verleidet. Ich bin so viel unterwegs, dass ich nur selten hier sein kann.“

Sie ließ den Blick über die Umgebung schweifen und konnte sich nur zu gut vorstellen, dass es nirgendwo schöner war als hier. Ernst ging Phoebe auf Leandro zu und nahm seine Hände. „Es tut mir so leid, dass du für das, was du erreichen wolltest, aufgeben musstest, was du am meisten liebst.“

„Seltsam, nicht?“, meinte er. „Mein Erfolg bestand darin, dass ich die Dinge, an denen mein Herz wirklich hängt, nicht bekommen habe.“

Ihr Herz begann wild zu klopfen. Gehörte sie zu diesen „Dingen“? Ehe sie fragen konnte, seufzte er und fuhr fort: „Anfangs jedoch hatte meine Abwesenheit von Jamida nichts mit meinen Aktivitäten zu tun. Und später schien alles, was ich tat, mich von hier zu entfernen.“

Beglückt stellte sie fest, dass er sich öffnete, dass er mit ihr über seine Träume, über seine Ängste sprach. Doch sie konnte ihn nicht so verletzlich und traurig sehen. „Du kannst all das nun ändern“, sagte sie sanft.

Er schaute sie so durchdringend an, als wollte er ihre innersten Gedanken erforschen. Dann wandte er sich wieder der Betriebsamkeit seiner Bediensteten zu und bemerkte in jenem lockeren, verführerischen Ton, den nur er beherrschte: „Ich werde dir jetzt etwas zu essen anbieten, denn eine Tour durch mein Paradies ist anstrengend.“

Sie folgte ihm zu dem weiß gedeckten Frühstückstisch, der herrlich einladend wirkte mit seinem edlen Porzellan, dem Silberbesteck, den Kristallgläsern und den köstlichen Speisen. Nachdem Leandro seinen Dienern bedeutet hatte, sich zurückzuziehen, setzte er sich auf einen der gusseisernen Stühle. Phoebe wollte zu ihrem Stuhl hinübergehen, doch Leandro zog sie auf seinen Schoß.

Sobald sie saß, spürte sie, wie erregt er war. Sie stieß einen erschrockenen Laut aus und wollte aufspringen, doch Leandro presste sie noch enger an sich.

Das Verlangen, das in ihr aufstieg, war so stark, dass es ihr nichts ausgemacht hätte, wenn sie sich hier und jetzt auf der Terrasse geliebt hätten. „Jetzt verstehe ich langsam die Bedeutung der Redewendung: ‚Wie in Abrahams Schoß‘“, sagte sie scherzhaft. „War er nicht unersättlich?“

„Nicht so unersättlich wie ich“, erwiderte Leandro und schlang die Arme fest um ihre Taille.

„Schon beim Frühstück?“, fragte sie mit kokettem Augenaufschlag. „Rund um die Uhr. Aber da du mich daran erinnerst – ich wollte dich doch mit Nahrung versorgen und nicht mit …“

Als Antwort bewegte sie leicht ihren Po und entlockte Leandro ein lustvolles Aufstöhnen. Doch ehe er sich’s versah, hatte sich Phoebe seinem Griff entwunden und war aufgestanden. Sie schlenderte mit aufreizendem Hüftschwung zu ihrem Stuhl, setzte sich ihm gegenüber und sah Leandro herausfordernd an: „Ich kann schon eine ganze Weile allein essen.“

Scheinbar beleidigt meinte er: „Und wer leckt mir dann die Finger ab?“

„Das ist es also, was du willst.“

„Wenn ich nicht wüsste, dass du mir wieder einen Vortrag über Verschwendungssucht halten würdest, dann würde ich dir sagen, was ich bereit wäre, dafür zu zahlen.“

Sie beugte sich vor und griff nach seiner Hand. Während sie ihm unverwandt in die Augen sah, nahm sie seinen Mittelfinger zwischen die Lippen und begann, daran zu saugen. Heiße, lustvolle Schauer durchliefen sie, aber sie sah, dass Leandros Erregung genauso stark war.

Endlich schloss er sekundenlang die Augen, um ihr dann seufzend seinen Finger zu entziehen.

„Schreib schon mal den Scheck aus“, murmelte sie. „Ich gebe dir eine Liste der Wohltätigkeitsorganisationen, die mir am meisten am Herzen liegen.“

Er lachte leise. „Du solltest mir die Hand führen, denn sonst kann es sein, dass ich dir mein Vermögen überschreibe.“

„Für einmaliges Lecken?“

„Für einmaliges Lecken à la Phoebe. Jetzt weiß ich auch, was die Leute meinen, wenn sie sagen: ‚Er sieht aus wie geleckt‘. Lauter neue Bedeutungen für alte Phrasen.“

Damit hob er den silbernen Deckel eines Réchauds. Der Anblick von gebratenem Hühnchen mit frischem geschmorten Gemüse und der Duft nach fremdartigen Gewürzen ließen Phoebe das Wasser im Mund zusammenlaufen. Lächelnd sah sie zu, wie Leandro ihr auffüllte. Sie fühlte sich himmlisch.

Dann fragte sie sanft. „Erzähl es mir.“

Er verstand sofort und sah sie an, ohne den Kopf zu heben. Sein Gesichtsausdruck war … liebevoll? Phoebe rief sich zur Ordnung. Sie durfte nicht träumen. Jetzt begann Leandro zu essen, aber nach einem Moment fing er übergangslos an zu erzählen.

„Ich war seit meinem siebten Lebensjahr nur selten hier in Jamida oder überhaupt in Castaldinien. Nach dem Tod meiner Mutter war mein Vater untröstlich, und daher kam ich für zwei Jahre zu meiner Tante mütterlicherseits, die in Venedig lebt. Als mein Vater krank wurde, kehrte ich für ein paar Monate zurück. Dann starb er, und man verfrachtete mich von einem Verwandten zum nächsten, rund um den Erdball. Ernesto war immer bei mir und stellte die einzige zuverlässige Größe in meinem Leben dar. Mit siebzehn hatte ich dieses Leben satt und beschloss, fortan auf eigenen Füßen zu stehen. Also, wie du siehst, bin ich nicht unbedingt ein echter Castaldiner.“

Phoebe wurde die Kehle eng, als sie an das verwaiste Kind dachte, das beim Tod seiner Eltern noch jünger gewesen war als sie selbst bei dem gleichen Verlust. Doch seine letzte Bemerkung verlangte nach Widerspruch.

„Du bist das Beste, was Castaldinien passieren kann“, rief sie. „Wenn jemand Probleme angehen und die beste Lösung finden und durchsetzen kann, dann du. Alles, was du tun musst, ist, ein wenig Verständnis für die speziellen Bedürfnisse eines Landes wie Castaldinien aufzubringen.“

„Denkst du das wirklich?“

„Wie du selbst gesagt hast, rede ich mit dir immer Klartext.“

„Und dafür bin ich dir dankbar. Es scheint, als seist du für mich und Castaldinien ein Segen.“

„Was mich zu einem rettenden Engel macht, nicht zu einer Teufelin, wie du immer zu sagen beliebst“, entgegnete sie, weil sein ernster Ton ihr zu naheging. „Erzähl mir was über diesen Palast hier. Er ist unglaublich beeindruckend.“

Entschlossen schob er seinen Teller zurück. Er war leer. Wann hatte er das alles aufgegessen? „Das ist er wirklich. Castello del Jamida ist ein italienisch-maurischer Name und bedeutet wörtlich übersetzt: dauerhaftes Schloss. König Antonio hat es vollendet, aber kein Mensch weiß, wann mit dem Bau begonnen wurde. Die Mauern umschließen ein Gebiet, das vom Indara, dem höchsten Gipfel der El-Juela-Berge, bis zum Meer reicht. Während der zweiten maurischen Besetzung Spaniens wurde der Palast im frühen vierzehnten Jahrhundert teilweise neu gebaut, da er beim Kampf um Gibraltar schwer zerstört worden war.“

Phoebe saugte die ganzen historischen Details begierig auf. „Das ist ja unglaublich spannend. Langsam begreife ich, wie groß die Schlossanlage wirklich ist.“

„Der Palast liegt auf einem Plateau, das etwa drei Quadratkilometer groß ist.“

„Das entspricht ja ungefähr der Ausdehnung des königlichen Schlosses!“

„Castello del Jamida war der königliche Wohnsitz, bis König Arturo im siebzehnten Jahrhundert die Hauptstadt nach Jawara verlegte.“

„Heißt das, du bist ein direkter Nachkomme von König Antonio?“

„Ich habe diesen Palast hier geerbt, also bin ich offensichtlich ein Verwandter.“

Sie schaute ihn zweifelnd an. „Du bewegst dich hier auf dünnem Eis, Mister.“

„Nicht Mister“, korrigierte Leandro. „Du darfst mich ab sofort wieder Eure Königliche Hoheit nennen.“

„Vielleicht lebst du nicht lange genug, dass ich dich irgendetwas nennen kann“, bemerkte sie herausfordernd.

„Stimmt. Die Schönheit und Sinnlichkeit, die mich umgeben, reduzieren meine Überlebenschancen drastisch.“

Kampflustig reckte sie das Kinn. „Es nützt dir gar nichts, wenn du mir schmeichelst, denn du kannst nirgendwo anders hin.“

„Und ob“, erwiderte er. „Ich könnte dir Orte zeigen, von denen du nicht einmal träumst.“ Er stand auf, kam zu ihr und zog sie hoch. „Und ich fange gleich damit an.“

Sie lachte leise, und während sie ihren Rundgang durch das Schloss begannen, hörten sie nie auf, sich auf die nun so vertraute Weise zu necken. Dazwischen versorgte Leandro sie immer wieder mit Geschichten aus der langen Historie von Jamida, und Phoebe wurde klar, wie sehr er seine Heimat liebte.

„Ursprünglich wurde der Palast im romanisch-mudéjarischen Stil errichtet, das heißt, seine Architektur nimmt Einflüsse der verschiedenen Kulturen auf, die hier in Castaldinien aufeinandertrafen. Hier waren Römer und Iberer, später Italiener und Spanier, dann kamen die Mauren aus Nordafrika. Ihren Einfluss siehst du am besten in den Kuppeln und in den geometrischen Ornamenten des Bauschmucks, ganz gleich, ob es sich um Kacheln, um Holzverkleidungen, um Stuck oder um Metallarbeiten handelt.“

Später gingen sie weit hinaus in den Park, um die gewaltige Schlossanlage insgesamt betrachten zu können. „Der Grundriss des Palastes besteht vor allem aus quadratischen Bauten. Alle Räume haben Zugang zu Innenhöfen. Immer wieder wurde angebaut, bis der Palast seine heutige Ausdehnung erreichte. Von außen wirkt er teils schroff, teils aufgelockert durch die Kuppeln, doch im Innern findest du einen Luxus, der das Motto der Hauptgebäude widerspiegelt.“

„Und das wäre?“

Er lächelte. „Das Paradies auf Erden.“

„Ich wusste es“, rief sie begeistert.

„Du bist ja auch genial. Oder könnte es sein, dass du von den Säulengängen, den Gärten und Brunnen, den rosenumrankten Innenhöfen und den kostbaren Möbeln, Wandteppichen und Ornamenten zu deiner Vermutung inspiriert wurdest?“

„Willst du damit sagen, ich hätte bloß ausgesprochen, was offensichtlich war?“, fragte sie.

Er lachte leise, nahm ihre Hand und begann zu laufen. Sie folgte ihm, und am Ende des Parks rannten sie übermütig eine steile Treppe hinunter, bis sie den größten der Brunnen erreicht hatten. Gemeinsam durchschritten sie gleich darauf zwei gigantische Tore.

„Hier beginnt die Stadt Jamida“, erklärte Leandro. „Das erste Tor ist der Cancello di Cielo. Es stammt aus dem vierzehnten Jahrhundert.“

„Ein Triumphbogen“, meinte Phoebe beeindruckt. Sie schaute nach oben und kam sich winzig vor unter dem steinernen Monument. „He, was bedeutet die Hand über dem Torbogen? Drinnen war das Symbol ein Schlüssel.“

„Das ist die Hand Elayas. Mit ausgestreckten Fingern wehrt sie den bösen Blick ab, deshalb befindet sich das Symbol an der Außenseite. Der Schlüssel ist für die Leute drinnen das Zeichen von Herrschaft.“

Phoebe musste über seinen drohenden Ton lachen und folgte ihm durch das zweite, diesmal hufeisenförmige Tor, das in einen massiven Turm eingebaut war.

„Das ist der Cancello di Giudizio; hier fanden früher Gerichtsverhandlungen statt.“

„Himmelstor, Tor des Gerichts. Ein bisschen dick aufgetragen, findest du nicht? Aber du bist ein guter Reiseführer und darfst deshalb leben.“

Sein Gelächter hallte von der gewölbten Torhalle wider; es war ein Geräusch, das Phoebe überglücklich machte.

Sobald sie die Stadt betraten, kamen ihnen Bauern entgegen, die auf dem Weg zum Schloss waren, um dort Gemüse und Früchte anzubieten. Als die Menschen Leandro erblickten, gerieten sie fast außer sich vor Freude, und in wenigen Sekunden fand sich Leandro umringt von Bürgern seiner Heimatstadt. Sie nötigten ihn, einen Wagen zu besteigen, und fuhren ihn im Galopp hinunter ins Zentrum. Alle rannten hinterher, diejenigen, die neben dem Wagen liefen, bestürmten Leandro mit Fragen, denn es war lange her, seit sie ihn das letzte Mal in Jamida gesehen hatten.

Offensichtlich war Leandro hoch geachtet und geschätzt. Alle liebten und respektierten ihn, und man hatte ihn offensichtlich vermisst. Phoebe sah die Freude der Menschen über die Rückkehr ihres Fürsten und war tief berührt. Alle überschlugen sich darin, Geschenke anzubieten, doch da Leandro niemanden bevorzugen wollte, bat er die Leute, ihre Gaben ins Schloss zu bringen, und versprach, in zwei Wochen zum Merraba-Fest wiederzukommen.

Viel, viel später, als Leandro Phoebe zurück zu ihrer Suite brachte, hatte sie nur noch das Bedürfnis, ihn ins Zimmer zu ziehen und die süße Tortur zu beenden. Sie standen vor der hohen Flügeltür, und einen Moment lang hatte Phoebe das Gefühl, dass es gleich so weit sein würde. Leandro, dieses Bild von einem Mann, stand dicht vor ihr, seine Augen glänzten verführerisch, und dann hob er sie wortlos hoch, drängte sie gegen die Tür, und während sie die Beine um seine Hüfte schlang, küsste er sie wie verzweifelt. Sie öffnete sich seinem Drängen, erwiderte den Kuss mit aller Hingabe, derer sie fähig war.

Und dann war es vorbei. Er setzte Phoebe ab und zog sich von ihr zurück. Doch in seinen Augen las sie, was er begehrte. Sie erkannte sein Verlangen, sie zu packen, sie ins Zimmer zu tragen, aufs Bett zu werfen und zu lieben, bis sie beide vor Lust vergingen. Doch stattdessen fluchte er laut, wandte sich ab und ging mit langen Schritten den Flur hinunter, bis er in der Dunkelheit verschwunden war.

Phoebe lief ihm nicht nach. Irgendetwas, das sie nicht benennen konnte, hinderte sie daran, ihrem fast schmerzhaften Begehren nachzugeben. Sie öffnete die Tür, betrat das Zimmer, ließ sich voll bekleidet auf ihr Bett fallen und betete, dass sie schnell einschlafen würde.

7. KAPITEL

Leandro hatte recht gehabt.

Das neu erwachte Begehren, das sie beide verspürten, hatte nichts gemein mit jener blinden Lust, mit der sie damals übereinander hergefallen waren. Kraftvoll und leidenschaftlich waren ihre Gefühle, nicht oberflächlich und besitzergreifend. Was sie empfanden, erfüllte sie mit einer ansteckenden Fröhlichkeit, einer lustvollen, spielerischen Freude.

Doch in einer anderen Angelegenheit hatten sie sich beide getäuscht, denn hier ging es nicht mehr um eine Art Exorzismus, mit dem sie ihr gegenseitiges Verlangen erfüllen und damit auslöschen wollten. In der vergangenen Woche war zwischen ihnen Vertrauen gewachsen, sie hatten gelernt, sich füreinander zu begeistern, einander zuzuhören, miteinander zu lachen. Dinge, die früher einfach nicht denkbar gewesen wären.

Auf wunderbare Weise war etwas wie eine Beziehung zwischen ihnen entstanden, und die Harmonie wuchs mit jedem Tag. Es war ein Anfang. Eine magische Entwicklung. Stark und durch nichts zu erschüttern. Phoebe zweifelte nicht daran, dass sie diese Beziehung fortsetzen würden.

Außerdem gab es noch mehr Wunder zu vermelden. Schon in den ersten Tagen, in denen Leandro seinen neuen Verpflichtungen nachging, bekam er es mit zwei schwerwiegenden Problemen zu tun, intern und extern, die das Wohl Castaldiniens gefährdeten. Es war für Phoebe beglückend, zu sehen, mit welcher Umsicht und mit welchem Geschick Leandro beide Probleme meisterte. Und sie fand heraus, dass sie offensichtlich beide über eine Kombination von Logik und Pragmatismus verfügten und überdies dieselben Überzeugungen teilten. Als Verhandlungspartner verfolgten sie ganz ähnliche Strategien, was umso bemerkenswerter war, wenn man ihre unterschiedliche Herkunft betrachtete.

Leandro hielt Wort und konsultierte Phoebe in allen Belangen, die Castaldinien betrafen, suchte ihren Rat und diskutierte mit ihr sämtliche internen Sachverhalte, denn ihm war bewusst, dass sie über ein reichhaltiges Wissen verfügte, was die politischen Vorgänge in Castaldinien anging, das ihm fehlte. Er revanchierte sich für ihre Arbeit, indem er sie immer wieder auf Touren durch sein Stammschloss mitnahm und sie immer tiefer in die Geschichte des Palastes und jenes Gebietes einweihte, das unter seinem Protektorat stand.

Während einer Unterhaltung beim Frühstück fand sie heraus, dass er nie aufgehört hatte, Prinz von El Jamida zu sein.

„Mein Großvater hat die Bautätigkeit am Palast schließlich beendet“ erklärte Leandro. „Dieser Turm war der letzte Neubau, und es wirkt wie eine Ironie der Geschichte, dass er das erste Bauwerk war, das zerstört wurde. Vor sechs Jahren schlug ein Blitz ein, und der Brand ließ eine Ruine zurück. Als wir an den Wiederaufbau gingen, habe ich mir die Baustruktur genauer angesehen und beschlossen, sämtliche Umfassungsmauern, Türme und Wälle komplett zu restaurieren.“

„Vor sechs Jahren?“, rief Phoebe und begriff langsam. „Deshalb ist Ernesto so oft nach Castaldinien gekommen.“

„Genau. Und er hat sich jedes Mal mit dir getroffen.“ Er seufzte. Scheint, dass Ernesto als Doppelagent gearbeitet hat. Mir hat er nie gesagt, dass er dich gesehen hat, und dir hat er nicht verraten, weshalb er in Castaldinien war. Deshalb ist er vermutlich auch so unsichtbar, seit wir hierhergekommen sind. Wahrscheinlich ist ihm klar, dass wir ihm früher oder später auf die Schliche kommen würden. Ich glaube, ich muss mal ein Wörtchen mit ihm reden.“

„Lass den armen Ernesto in Ruhe. Du hast also diesen Palast nie aufgegeben? Und so tipptopp wie die Stadt und die Dörfer aussehen, hast du dich offensichtlich auch hier um alles gekümmert.“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe die Verantwortung für diesen Distrikt, also tue ich mein Bestes, um der Bevölkerung zu dienen.“

„Da du der Beste bist, kann sich die Bevölkerung dieses Teils von Castaldinien wirklich glücklich schätzen.“

„Dass der König mir El Jamida nicht ebenfalls weggenommen hat, ist einer der Gründe, weshalb ich ihn nicht hassen konnte. Er hat mich ins Exil geschickt, aber er hat den Menschen hier nicht meine Dienste vorenthalten und mir so die Möglichkeit gegeben, viel zum Wiederaufbau der Gebäude und der Infrastruktur beizutragen.“

„Würdest du Castaldinien ebenso dienen, wenn du Kronprinz wärst?“, fragte Phoebe.

„Ich werde es tun, selbst wenn ich nicht Kronprinz werde“, antwortete er. „Castaldinien muss in neuem Glanz erstrahlen. Aber hier geht es nicht nur um Geld. Ich werde persönlich anwesend sein, um die Erneuerung des Landes zu überwachen, um mit den Leuten zu reden, mir ihre Wünsche anzuhören und sie nach bestem Wissen und Gewissen zu erfüllen.“

Sie sah ihn an, und ihre Augen füllten sich mit Tränen des Glücks. „Du bist nicht nur Castaldiner, du bist ein echter Patriot“, lobte sie. „Im Übrigen habe ich jetzt begriffen, dass du nicht nur ein Sozialreformer bist, sondern leider auch ein Demokrat. Was tun wir jetzt?“, fragte sie in komischer Verzweiflung.

Er sprang auf, zog sie hoch und nahm sie schwungvoll auf die Arme. „Wir hüten unser kleines, dunkles Geheimnis. Und da du das alles aus mir herausgekitzelt hast, werde ich dir jetzt noch ein Familiengeheimnis verraten.“

Sie strahlte ihn an. „Ich werde schweigen wie ein Grab. Falls ich es nicht der nächstbesten Person verrate, der ich begegne.“

Leandro lächelte breit. „Ich habe dir doch erzählt, dass der Palast aus drei Hauptteilen besteht.“

„Aber du hast mir bisher nur zwei davon gezeigt! Eddar, den Verwaltungstrakt, und Elkasar, den Wohnbereich, wo wir uns befinden. Was ist der dritte Teil? Ein Gewölbe, voll mit Skeletten? Oder ein Labyrinth, in dem alle Schätze versteckt sind, die deine Vorfahren auf ihren Raubzügen zusammengerafft haben?“

„Es ist ein Harem.“

„In Castaldinien? Du schwindelst!“

„Absolut nicht. Leider wurde der Harem schon seit über hundert Jahren nicht mehr bewohnt, bis meine Mutter die Räume für sich entdeckte. Nach ihrem Tod waren sie wieder verwaist, aber ich habe sie restaurieren lassen. Wenn du Lust hast, kannst du dort wohnen. Und ich bleibe in meinem Flügel. Dort sitze ich dann und stelle mir vor, wie du dich in einem der luxuriösen Betten rekelst, bianco-e-nero amar elaty, abgeschirmt von durchsichtigem Tüll, umgeben von damastbezogenen roten und blauen Kissen.

Sie sah das Bild lebhaft vor sich. „Schwarz-weiße Mondgöttin“ hatte er sie genannt. Warum fiel er nicht einfach jetzt sofort über sie her und liebte sie hier auf der Stelle?

Stattdessen trug er sie hinaus. Phoebe hatte das Gefühl, als höre sie überall Stimmen und Gewisper, als huschten neugierige Schatten davon, sobald sie und Leandro sich näherten.

„Um mich noch ein bisschen mehr zu quälen, stelle ich mir vor, wie du dich im Zentralraum des Harems im Whirlpool aalst oder auf einer marmornen Liege ruhst, dich massieren lässt und dabei heiß wirst vor Lust, weil du an mich denkst. Dieser Raum ist zum Meer hin offen, und während du dich in sündigen Gedanken suhlst, streicht dir eine zarte Brise über die Haut, fächelt dir erotische Fantasien zu.“

Phoebe hielt es nicht mehr aus. Sie schlang ihre Arme um Leandros Hals und brachte ihn mit einem verlangenden Kuss zum Schweigen.

Von irgendwoher hörte sie leises Kichern und Gemurmel.

Plötzlich löste er sich von ihr und setzte sie ab. „Es gibt noch ein Geheimnis“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

Gleich darauf entfernte er sich mit langen Schritten. Sie befanden sich in einem riesigen ovalen Saal, der eine Kuppel trug. Als Leandro am anderen Ende angekommen war, etwa fünfzig Meter entfernt, wandte er sich um. Phoebe sah, dass er die Lippen bewegte.

„Ti voglio, Phoebe.“

Woher kam die Stimme so klar und deutlich? Ich will dich, hatte er gesagt. Dann begriff sie. Es war eine Flüstergalerie. Sie hatte schon von solchen raffinierten Räumen gehört, war aber noch nie in einem gewesen. Leandros Stimme war so intensiv, als stünde er direkt neben ihr. Und seine Worte, seine Stimme, die Leidenschaft darin brannten sich in ihr Gedächtnis ein. Es war so überwältigend, als sei er darauf aus, ihre Gedanken, ihre Gefühle und ihren Körper für immer in Besitz zu nehmen.

Heißes Verlangen stieg in ihr auf, und sie war drauf und dran, zu ihm hinüberzulaufen, sich ihm an den Hals zu werfen und sich ihm hier und jetzt hinzugeben. Doch irgendetwas hielt sie im letzten Moment zurück. Sie hatte Angst, fürchtete sich davor, dass das, was in der vergangenen Woche zwischen ihnen entstanden war, durch die Vereinigung ausgelöscht werden könnte. Danach würde es nur noch Ekstase geben, jenen unbesiegbaren Hunger nach Lust.

Aber Phoebe wollte diese kalte, unberechenbare Leidenschaft nicht mehr. Ihr waren das Vertrauen, der Austausch, das Lachen und Streiten, das Pläneschmieden und Diskutieren wichtiger als Sex. Weil sie Leandro liebte. Armando hatte recht gehabt. Das wahnwitzige Begehren damals war nichts im Vergleich zu jenen reifen, tiefen Gefühlen, die sie jetzt für Leandro empfand. Wenn sie jetzt sofort miteinander schliefen, war vielleicht alles wieder vorbei. Das durfte nicht passieren, denn jetzt wusste sie, wie viel sie zu verlieren hatte.

Daher musste sie warten, auch wenn es sie fast um den Verstand brachte.

Sie lehnte sich an die Wand, weil ihre Knie nachzugeben drohten, und flüsterte: „Ti voglio anch’io, Leandro.“

Sie sah an seiner Reaktion, welche Macht ihre Worte über ihn hatten. Dann wartete er. Wartete darauf, dass sie zu ihm kam, dass sie sich anbot und bewies, dass sie ihre Worte ernst gemeint hatte, dass auch sie ihn wollte.

Nach fünf Minuten, in denen sie sich gegenseitig nicht aus den Augen gelassen hatten, bebend vor Verlangen, atemlos vor Lust, wandte Leandro sich abrupt ab und verließ den Saal.

„Erzähl mir was über das Merraba-Fest“, rief Phoebe zu Leandro hinüber, während sie nebeneinander einen Weg entlanggaloppierten. Der Wind zauste ihr Haar wie die Mähnen der edlen Pferde.

„‚Merraba‘ heißt auf Arabisch ‚guten Tag‘“, rief er zurück und gönnte ihr ein strahlendes Lächeln.

Nach seinem abrupten Abgang eine Woche zuvor hatte er sich bei ihr entschuldigt. Danach waren sie zu ihren gemeinsamen Aktivitäten zurückgekehrt und verstanden sich mittlerweile besser als je zuvor. Auch das gegenseitige Verlangen loderte heftiger denn je.

„Es ist ein Volksfest, man isst und trinkt und tanzt die ganze Nacht.“

„Ich freue mich darauf“, erwiderte sie fröhlich, doch plötzlich nahm sie einen beunruhigenden Geruch wahr und wurde ernst. „Riechst du das, Leandro?“

Sein Ruf übertönte ihre Worte. „Feuer!“

Im nächsten Augenblick sah sie es. Die Rauchwolke stand über dem nächstgelegenen Dorf, gleich darauf zuckten Flammen auf. Es war ein riesiger Brandherd.

Sofort nahm Leandro sein Handy, rief die Feuerwehr und bestellte Krankenwagen an den Ort des Unglücks. Dann wandte er sich an Phoebe.

„Ich reite hinüber und organisiere die Rettungsmaßnahmen. Du kehrst zum Palast zurück. Sobald die Sache hier unter Kontrolle ist, rufe ich dich an.“ Damit galoppierte er davon.

Phoebe saß sprachlos auf ihrem wiehernden Pferd und sah Leandro nach, bis er fast verschwunden war. Dann jedoch gab sie ihrer Stute die Sporen und galoppierte hinterher. Panisch trieb sie ihr Pferd an, doch sie erreichte die brennende Scheune zu spät. Entsetzt sah sie, wie Leandro darin verschwand.

Das Inferno verschluckte ihn, und in diesem Moment begriff Phoebe, dass sie nicht zulassen würde, dass er darin umkam. Wenn es sein musste, würde sie für ihn sterben.

Was nun folgte, daran konnte sie sich später nur mit Mühe erinnern. Da waren die Angst, die Hitze, der beißende Rauch. Panische, schreiende Menschen. Doch sie konzentrierte sich auf ihr Ziel. Leandro. Phoebe rannte in das brennende Gebäude und floh sofort wieder, als die sengende Hitze drohte, ihr die Haut zu verbrennen. Aber sie hatte genug gesehen.

Leandro war dabei, den vom Feuer überraschten Menschen zu helfen. Kinder, die von den Flammen eingeschlossen waren, kletterten nach oben, um zu entkommen. Ihre Eltern, die sie hatten retten wollten, kollabierten, weil sie zu viel Rauch eingeatmet hatten. Kleidung, die Feuer fing, Haare, die lichterloh brannten. Nur Leandro hatte sich geschützt, sodass er wenigstens eine Weile kein Opfer der Flammen wurde. Er hatte sich mit nassen Laken umwickelt, atmete durch ein wassergetränktes Tuch und trug eine Sonnenbrille als Augenschutz. Phoebe rief Leute herbei, um sie mit demselben Schutz zu versehen.

Danach stürzte sie sich erneut in das Inferno.

Seit er Phoebe sah, die gegen die Flammen und um das Leben der Kinder kämpfte, wusste Leandro, was Angst war. Angst davor, Phoebe zu verlieren. Es lähmte ihn fast komplett, sie hier in dieser Hölle zu sehen, aber er zwang sich, ein Kind nach dem anderen zu packen und an Phoebe weiterzureichen. Sie schien instinktiv zu wissen, was sie tun musste, und plötzlich wurde Leandro ganz ruhig inmitten des Chaos. Er fühlte eine Kraft, wie er sie noch nie verspürt hatte, eine Kraft, Berge zu versetzen. Er wusste, dass Phoebe nicht sterben würde, denn wenn es sein musste, würde er sein Leben für ihres geben.

Sein Atem ging rasselnd, und jeder einzelne Muskel schmerzte. Zitternd vor Erschöpfung und ruhelos, obwohl es vorbei war, hörte er den Bericht des Feuerwehrhauptmannes. Es gab keine Toten, aber einige Verletzte, einer davon schwer.

Lass es nicht Phoebe sein, dachte er panisch, doch da war sie schon bei ihm, lag in seinen Armen. Sie war unverletzt.

Trotzdem ließ er sie von einem Arzt untersuchen, weil die Panik ihn nicht losließ. Was, wenn sich erst später herausstellte, dass sie eine Rauchvergiftung hatte?

Der Arzt versicherte ihm immer wieder, dass alles in Ordnung sei. Phoebe hustete noch ein wenig, doch nicht mehr als Leandro selbst.

Leandro hielt sie so fest, als müsste er fürchten, dass sie ihm entrissen wurde. Er wollte sie schützen, sie bergen, sie nie wieder loslassen. Gleichzeitig war er wütend, weil sie sich in die Flammenhölle gestürzt hatte, um ihm zu helfen. Die Erinnerung an die furchtbaren Minuten würde ihn niemals verlassen. Es war ein Albtraum, der ihn bis ans Ende seines Lebens verfolgen würde.

Als sie wieder im Palast waren, trug er sie auf ihr Zimmer, hinüber zum Bett, und blieb davor stehen. Sie war so mutig gewesen, so tapfer, und sie hatte überlebt. Sie war in Sicherheit. Sein Blick fiel auf die seidenen Laken, und er sah sie in Flammen aufgehen. Verzweifelt presste er Phoebe an sich.

„Dieser Junge …“, flüsterte sie, „ist so alt wie Alessandro. Oh Gott, Leandro …“

Ein kleiner Junge hatte die schwersten Verletzungen davongetragen. Leandro hielt sie noch fester. Beide zitterten. „Ich werde für ihn sorgen“, versprach er. „Und auch für die anderen Opfer und ihre Familien.“

Phoebe nickte und schmiegte sich eng an ihn. Sie glaubte seinen Worten. Doch dann wurde sie unruhig, wollte, dass er sie herunterließ. Leandro fürchtete den Moment, in dem der Körperkontakt enden würde. Schließlich gab er jedoch nach. Im gleichen Augenblick schlang sie die Arme um seinen Hals, ließ sich aufs Bett fallen und zog ihn mit sich. Mit fast wütender Energie drehte sie ihn herum, zerrte an seinen Kleidern, küsste ihn wild, verteilte Liebesbisse auf seinem Hals, seinen Schultern, drückte die Fingernägel an seine Haut.

Leandro erkannte sich selbst nicht wieder. Ohne nachzudenken, riss er ihr die Kleider vom Leib, packte sie, drückte sie in die Kissen und warf sich auf sie. Phoebe stöhnte lustvoll auf, als sie sein Gewicht spürte, rieb sich aufreizend an ihm, bot sich ihm dar, eine willige Beute für sein rücksichtsloses Verlangen.

Im letzten Moment kam er wieder zu Verstand, und Leandro begriff, was er gerade tat. Was Phoebe von ihm wollte. Er hielt inne, obwohl sie frustriert stöhnte und sich an ihn klammerte.

Doch es ging nicht. Nicht so. Er durfte ihr das nicht antun. Und sich genauso wenig. Deshalb löste er sich von ihr, so behutsam es ging, stand auf und wollte ihr entkommen. Aber Phoebe war schneller als er, hielt ihn auf, bedrängte ihn mit aller Kraft, die ihr zur Verfügung stand.

„Du hast nicht angefangen“, sagte sie atemlos. „Du hast dein Versprechen gehalten und brauchst dich nicht mehr zurückzuhalten. Ich bin zu dir gekommen.“

„Phoebe …“ Er nahm ihre Hände, vermied jedoch, ihr in die Augen zu sehen, zu sehr schmerzte ihn die fiebernde Leidenschaft, die er darin las. Und ihm fiel es schwer, die Selbstbeherrschung zu behalten. Trotzdem sagte er: „Du hast einen Schock erlitten bei der Rettungsaktion. Was du jetzt tust, ist nicht das, was du wirklich willst. Ich darf darauf nicht eingehen.“

Sie entzog ihm ihre Hände, umfasste sein Gesicht und drängte sich an ihn, um ihn geradezu verzweifelt zu küssen. „Ich stehe seit acht Jahren unter Schock“, widersprach sie heftig. „Damals bin ich gegangen, und seitdem versuche ich, meine Sehnsucht nach dir zu unterdrücken. Jetzt habe ich endlich begriffen, dass es überhaupt keinen Grund gibt, nicht das zu leben, was mir lebenswert erscheint. Ich will dich, und ich habe keine Lust, noch länger zu warten, nur weil ich Angst habe, dass es wieder endet. Ich bin auch nur ein Mensch, Leandro.“

„Ich will dich doch auch“, flüsterte er heiser. „So sehr, dass es mir Angst macht.“

„Dann nimm mich!“, rief sie verzweifelt. „Ich brauche dich, will dich spüren, bitte …“

Es war jenes letzte Wort, das alle Dämme brechen ließ. Ein archaischer Trieb lenkte ihn. Er sehnte sich danach, die Frau zu unterwerfen, in sie einzudringen und sie zu lieben, ihre Lust zu entfesseln, bis sie sich aneinanderklammerten und im Rausch wahrer Glücksgefühle alles andere vergaßen.

Leandro zögerte keine Sekunde mehr. Er hob Phoebe hoch, ging wieder zum Bett und ließ sie auf die Matratze gleiten. Als er sah, wie sie die Beine für ihn spreizte und ihn willkommen hieß, gab es für ihn kein Halten mehr. Er kam zu ihr, umfasste mit beiden Händen ihre vollen Brüste und drang mit einer einzigen Bewegung in sie ein. Sie war bereit, ihn zu empfangen, so bereit, dass es seine Erregung ins Unermessliche steigerte.

Sie erwiderte seine begierigen, wilden Küsse mit derselben Intensität und presste sich an ihn. Ihre Lustschreie mischten sich mit seinem Stöhnen, während sie auf fast animalische Weise miteinander schliefen.

Sie gehört mir, dachte er wieder und wieder. Nur mir! Es war so lange her, seit er sie das letzte Mal geliebt hatte. Und wie sehr hatte er noch vor Kurzem befürchtet, es wäre für immer vorbei. Nun war sie hier, öffnete sich ihm auf eine Weise, die er nie für möglich gehalten hatte, gab sich ihm hin in einer wahnwitzigen Leidenschaft, die alles übertraf, was er je erlebt hatte.

Immer wieder küsste er sie besitzergreifend, ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten und imitierte damit, wie er in sie eindrang, sich zurückzog, nur um sie höher und höher zu tragen. Sie erzitterte, drängte sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, forderte mehr, forderte alles. Und er tat ihr den Gefallen, liebte sie hart und schnell, und während er spürte, wie ihre Lust wuchs, während er hörte, wie ihre Schreie lauter wurden, genoss er das Gefühl von Macht. Es löste die Ohnmacht jener Jahre ab, in denen er unter der Trennung gelitten hatte, und als Phoebe im Ansturm des Höhepunkts unter ihm die Muskeln anspannte, beschleunigte er noch mal den Rhythmus.

Sie schrie laut, als sie kam, und riss ihn mit sich in einen Taumel der Lust. Mit beiden Händen drückte sie seine Schultern und lehnte den Kopf wie trunken zurück, als sie spürte, dass er den Gipfel erreichte. Bebend und eng umschlungen lagen sie da; ihr Atem ging rasch, und ihre Haut glänzte vor Schweiß. Ab und zu seufzte Phoebe noch lustvoll, und Leandro antwortete mit einem zufriedenen Stöhnen.

Es dauerte lange, bis die letzten Wellen der Leidenschaft verebbt waren, doch selbst als es vorbei war, lösten sie sich nicht voneinander. Leandro spürte, wie schnell Phoebes Herz immer noch klopfte, doch schlug seines etwa langsamer?

Was sie getan hatten, war verrückt, aber war nicht die ganze Situation verrückt? War es nicht genau das, was passieren musste nach all der Warterei, nach all der unterdrückten Sehnsucht, all der … Liebe?

Ja. Es war Liebe. Und auch wieder nicht. Er brauchte ein neues Wort für das, was er für Phoebe empfand. Da waren Vertrauen und eine Art Seelenverwandtschaft, die ihn immer wieder verblüffte, da waren Leidenschaft, Lachen, Energie. Bis er dieses neue Wort jedoch gefunden hatte, würde er es weiter Liebe nennen. Hatte er damals gedacht, das, was er für Phoebe empfand, könnte durch nichts übertroffen werden, so wusste er jetzt, dass seine Gefühle nur ein müder Abklatsch dessen gewesen waren, was er nun empfand. Es war nicht nur so, dass die Lust zugenommen hatte, nein, es gab auch etwas wie Selbstlosigkeit und das Gefühl, für den anderen verantwortlich zu sein.

Phoebe murmelte etwas und bewegte sich, und das brachte ihn auf andere Gedanken. Er legte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Ihre Blicke begegneten sich, und er las in Phoebes Augen die gleichen Gefühle, die ihn überwältigten. Doch gleich darauf veränderte sich ihr Blick. Lust blitzte darin auf, unwiderstehliches Verlangen, und gemeinsam verloren sie sich erneut in einer alles verzehrenden Leidenschaft.

8. KAPITEL

„Bist du bereit für eine Überraschung?“

Phoebe, die mit geschlossenen Augen nackt auf dem Bauch lag, ließ Leandros samtweiche Stimme auf sich wirken. Sie war nicht in der Lage, sich zu rühren, denn seine Nähe bewirkte, dass sie sich vollkommen willenlos fühlte. „Weiterreden“, murmelte sie.

„Was ist denn das für eine Antwort?“

Sie spürte, wie die Matratze unter seinem Gewicht nachgab, als er zu ihr kam, und seufzte. „Genau die richtige Antwort auf deine unkonkrete Frage“, antwortete sie. „Sprich einfach weiter zu mir. Und wenn dir nichts mehr einfällt, was du mir erzählen könntest, dann nimm das Telefonbuch. Allerdings nicht das von El Jamida, weil es zu dünn ist.“

Er schwieg, und irgendwann gab Phoebe einen ungeduldigen Laut von sich. Und dann einen zweiten, überraschten, weil Leandro zärtlich in ihren Po biss. Sie stöhnte lustvoll auf und drängte sich ihm entgegen, sodass er diesmal etwas fester zubiss. Leandro murmelte etwas Unverständliches und legte sich auf sie. Erregt spürte sie sein Gewicht auf sich, seinen muskulösen Körper, seine drängenden Bewegungen.

Sie stützte sich mit den Knien auf der Matratze ab und schmiegte sich eng an ihn, um ihm zu zeigen, wonach sie sich sehnte. Eigentlich hatte sie gedacht, dass das gegenseitige Verlangen nach drei Wochen ununterbrochenen Liebesspiels langsam abebben würde, doch das Gegenteil war der Fall. Sie begehrte Leandro mit jedem Atemzug mehr.

Jetzt wollte sie, dass er sie so liebte, damit sie sein Gesicht nicht sehen konnte und sich seinen Blick, seine lusterfüllten Züge, vorstellen musste, wenn er sie nahm. Sie wollte diese Anonymität der Vereinigung, weil es sie aufs Äußerste erregte, ihn in sich zu spüren, hart und stark, ohne dass sich ihre Körper wirklich nah waren. Dann würde er sie mit wilden Stößen zum Höhepunkt treiben, und erst danach würde sie sich auf den Rücken drehen und ihn zu einem innigeren Liebesspiel empfangen, so wie neulich, in jener ersten Nacht, in der sie sich ihm hingegeben hatte.

In dieser Nacht hatte sie ihre Ängste überwunden und den Sprung ins Ungewisse gewagt, weil sie sicher war, dass die Leidenschaft diesmal das andere, Neue, das sie mit Leandro verband, nicht auslöschen würde. Und genau so war es gekommen. Alles, was sie teilten, wurde nur noch intensiver und schöner.

Wenn die Welt an nächsten Tag unterginge, würde Phoebe froh und dankbar sein für das, was sie mit dem einzigen Mann, den sie jemals lieben würde, erlebt hatte.

Und nun wollte sie, dass er sie liebte, bis sie das Gefühl für Raum und Zeit verlor. Sie drängte sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Leandro begann, sich rhythmisch zu bewegen, aufreizend langsam zunächst, und dabei biss er ihr leicht in den Nacken wie ein Löwe seiner Gespielin. Immer noch schwieg er.

Phoebe hielt es nicht mehr aus. „Rede mit mir. Und lass mich nicht so zappeln, verdammt.“

Sie spürte, wie er erzitterte, nein … Er lachte!

Phoebe entwand sich ihm, rang mit ihm, bis sie es geschafft hatte, ihn abzuwerfen und er neben ihr auf der Matratze lag. Er lachte die ganze Zeit, doch als Phoebe ihn mit der Hand umschloss und ihn zu liebkosen begann, wurde sein Lachen zu einem heiseren Stöhnen.

„Na, du lachst ja gar nicht mehr“, flüsterte sie dicht an seinen Lippen.

„Doch“, widersprach er. „Ich lache vor Glück, albi coraggiosa.“

Sie lächelte. „Mutiges Herz? Wir werden leider das Ende meines mutigen Einsatzes nie erfahren, oder?“ Sie knabberte an seinem Kinn und liebkoste das markante Grübchen mit der Zunge. „Ich fühle mich überhaupt nicht mutig“, erwiderte sie.

„Heiß und bereit genügt mir“, entgegnete er heiser, drehte Phoebe auf den Rücken, ließ die Hände begierig über ihre Schultern, ihre vollen Brüste, ihren zarten Bauch und die Oberschenkel gleiten, bis er ihre empfindsamste Stelle erreicht hatte.

Verlangend seufzte sie auf und spreizte die Beine. Und er ließ sich nicht zwei Mal auffordern, sondern streichelte sie, bis sie vor Erregung zu zittern begann. Doch kurz bevor sie den Höhepunkt erreicht hätte, hörte er auf.

Phoebe gab einen frustrierten Laut von sich, doch Leandro lachte nur und sagte: „Jetzt weiß ich, dass du bereit bist für die Überraschung.“

„Das hätte ich dir schon vorher sagen können.“

„Ich habe dich ja gefragt, aber du wolltest bloß, dass ich weiterrede. Ich dagegen bin ein Mann der Tat.“ Er duckte sich, weil sie spielerisch nach ihm schlug, und dann war er mit einem Satz aus dem Bett gesprungen, zog eine Jeans und ein T-Shirt über, wickelte Phoebe in das Laken und hob sie hoch.

Sie zappelte wild, als er sie aus seinem Zimmer und auf den Flur trug. Sie befanden sich in seinem Flügel, denn nach der ersten gemeinsamen Nacht war Phoebe zu ihm gezogen. Doch es war eine Sache, wenn die Angestellten wussten, dass sie mit Leandro schlief, aber eine ganz andere, halb nackt durch den Palast geschleppt zu werden. Während er unbeirrt durch Korridore eilte, Säle durchquerte, säulengefasste Innenhöfe passierte und schließlich einen unterirdischen, von Fackeln erleuchteten Flur entlangging, fiel Phoebe auf, dass der Palast offensichtlich menschenleer war.

„Ist das die Überraschung?“, fragte sie dicht an Leandros Hals und versuchte, ihre Erregung zu beherrschen. „Hast du deine zwölfhundert Bediensteten weggeschickt, um dir ein Eis zu kaufen, damit wir uns ungestört lieben können, wann und wo wir wollen?“

„Deine Idee ist gar nicht schlecht. Ich werde sie mir für eine andere Gelegenheit aufheben. Mit Überraschung meinte ich allerdings etwas anderes.“ Er bog um eine Ecke und stieg dann eine Wendeltreppe empor, die von Laternen beleuchtet wurde.

Phoebe sah hinauf zu den Kaskaden aus Damast, die die Treppe komplett verhüllten, und war begeistert von den lebhaften Farben und den vielfältigen Mustern der kostbaren Stoffe. Wieder begann sie zu zappeln, weil sie wollte, dass Leandro sie herunterließ. Schließlich war sie kein Fliegengewicht. Allerdings machte Leandro nicht den Eindruck, als wäre er erschöpft. Er zwickte sie in den Po und befahl ihr stillzuhalten.

Seufzend fragte sie: „Mal ernsthaft. Wo sind die Leute alle?“

„Sie kaufen mir zwölfhundert Eis am Stiel, was sonst?“, erwiderte er amüsiert und küsste sie auf die Augenlider. „Nicht gucken, bis ich dir sage, dass du die Augen wieder aufmachen darfst.“

Phoebe gehorchte, spürte jedoch, dass sie dadurch, dass sie nichts sah, alles, was um sie herum vorging, nur umso intensiver wahrnahm. Leandros Duft, der sich mit luxuriösem Weihrauch, mit Myrrhe und Lavendel mischte, der Geruch nach Kerzenwachs und Nachtluft, die von der See hereindrang, salzig und getränkt mit Jasmin und Limone. Geräusche drangen an ihr Ohr, die sie bisher gar nicht wahrgenommen hatte: hier der ferne Wellenschlag, ein paar Schritte weiter das Flüstern eines Brunnens. Stoffe, die raschelten, Leandros Schritte, barfuß auf kühlen Fliesen, und von irgendwo Musik, der sinnliche Klang einer Laute, unterlegt mit einem sanften Rhythmus.

Doch dann ließ Leandro sie plötzlich herunter. Das Laken, in das sie eingehüllt gewesen war, glitt an ihr hinunter und strich dabei über ihre Haut. Als ihre Füße den Boden berührten, spürte sie kühlen Sand unter sich, wenige Schritte später weiches Gras, und als Leandro sie weiterführte, betrat sie ein neues Element. Warmes Wasser schwappte um ihre Fußgelenke, und sie ging auf glatten, runden Steinen.

Angespannt atmete sie ein, ihr Verlangen war entflammt. Phoebe hielt es nicht mehr aus. „Bitte“, flehte sie.

Leandro, der hinter ihr stand, zog sie an sich, sodass sie seine Erregung deutlich spürte. „Sag nicht noch einmal bitte. Diese Nacht gehört dir. Morgen darfst du wieder bitte sagen, denn dann will ich meinen Anteil haben.“ Er trat einen Schritt zurück. „Mach die Augen auf, hebbi preziosa.“

Meine kostbare Geliebte. Seine Worte hielten sie umfangen, auch wenn sie einander gerade nicht berührten. Seine vielsprachige Art, ihr zu sagen, wie sehr er sie begehrte, wie sehr er alles an ihr liebte, war eine Kostbarkeit, auf die Phoebe nicht mehr verzichten wollte. Seine Sprache verführte, berührte, und Phoebe wusste, dass sie ihm hierin klar unterlegen war. Ihr Geliebter war so erfindungsreich, dass sie nicht mithalten konnte.

Glück durchflutete sie, als sie die Augen öffnete. Blinzelnd schaute sie auf die Pracht, die sie umgab, und konnte kaum glauben, dass es so viel Schönheit gab.

Dies hier musste der Harem sein. Ein riesiger Raum, gekrönt von einer Vielzahl von Kuppeln, umgeben von einer säulengetragenen Galerie, die von je einer gusseisernen Wendeltreppe an den gegenüberliegenden Enden des Frauengemachs erreicht werden konnte. Erde, Wasser, Luft und Feuer – die vier Elemente waren alle in verschiedenen Bereichen des Raumes vertreten: grasbewachsene Flächen, sandige Ebenen, schimmernde Wasserbecken mit wunderschönen Springbrunnen, daneben marmorne Plateaus mit Stufen und Abhängen, die an Berge erinnerten, und über allem die blau gefliesten, glänzenden Kuppeln. Tausende von Kerzen erhellten die Szenerie, Weihrauchgefäße verströmten einen betörenden Duft. Ein künstlicher Bach floss durch die Anlage; aus ihm speisten sich in den Boden eingelassene marmorne Wannen, daneben standen mit edlen Stoffen bezogene Sofas und Liegen zur Entspannung nach dem Bad.

Eine weiche Meeresbrise strich über Phoebes Haut. Sie stand da, nahm all die Schönheit in sich auf und flüsterte schließlich bezaubert: „Du hast diesen Ort wirklich bewahrt.“

„Er sah nicht halb so gut aus, ehe ich anfing, meine Pläne umzusetzen“, erwiderte Leandro. „Das, was du siehst, habe ich für dich entworfen. Falls deine feministische Ader etwas dagegen hat, dann möchte ich dir erklären, dass dieser Harem hier nicht dazu da war, den König mit Ehefrauen und Konkubinen zu versorgen. Hier trafen sich alle Frauen des königlichen Palastes in ihrer Freizeit, egal, ob sie adlig waren oder Bedienstete, dazu alle Kinder des Haushalts. Irgendwann wollten die Frauen aber eigene Zimmer haben, auch wenn sie dafür auf viel Luxus und Platz verzichten mussten. Danach verfiel der Harem langsam, was mir nur von Nutzen sein konnte.“ Mit einer Hand strich er ihr über den Rücken. „Jetzt habe ich dich hier ganz für mich allein und kann mit dir tun und lassen, was ich will. An einem Ort, der dafür geschaffen wurde, einer Frau Vergnügen zu bereiten.“

„Einem Mann also nicht?“, fragte sie, genoss es, seine Hand auf dem Rücken zu spüren, und lehnte sich seufzend an ihn. „Ich wette, ich kann dir hier ebenso viel Vergnügen bereiten wie du mir.“

„Pst. Heute Nacht geht es nur um dich. Ich werde dir zeigen, zu welcher Lust dein herrlicher Körper fähig ist. Ich werde mit dir spielen, dich quälen, dich verrückt machen vor Verlangen, bis du um Gnade bittest, und dann werde ich dich lieben, wie du es noch nie zuvor erlebt hast.“

Seine Worte erregten Phoebe so sehr, dass sie sich noch enger an ihn schmiegte und ihre Hüfte aufreizend an ihm rieb. „Ich finde, dass das nichts Besonderes ist“, erwiderte sie, und in ihrer Stimme schwang ein sinnlicher Unterton mit, „denn das tust du jede Nacht.“

Statt zu antworten, nahm er ihre Hand und führte Phoebe in eines der flachen Wasserbecken. Sie wateten hindurch und stiegen am anderen Ende die Stufen hoch, die zu dem Bogengang führten, der unter der Galerie entlanglief. Unter einem der Bogen entdeckte Phoebe eine Schaukel, die auf Augenhöhe hing. „Hm, Leandro, ich glaube, derjenige, der diese Schaukel aufgehängt hat, wusste nicht, was man mit so einem Ding macht.“

„Ich habe diese Schaukel aufgehängt“, erwiderte er lächelnd. „Und ich weiß genau, was ich damit machen will.“

Schon schlang er die Arme um ihre Oberschenkel. Sie keuchte, als sie merkte, dass er sie langsam, aber stetig hochhob, bis sie den Sitz der Schaukel erreicht hatte. Hastig griff Phoebe nach den mit Seide umwickelten Stricken und hielt sich fest. Ehe sie begriff, was Leandro vorhatte, spreizte er ihre Beine. Jetzt wusste sie, weshalb die Schaukel so weit oben hing.

Doch zunächst streichelte er jeden Zentimeter ihres Körpers, den er erreichen konnte, ohne sie dort zu berühren, wo sie es am meisten wünschte. Er wartete, bis sie aufstöhnend die Beine um seinen Nacken schlang, sich auf der Schaukel nach hinten lehnte und sich ihm hemmungslos öffnete. Leandro belohnte sie, indem er seine Zunge kurz über ihre empfindsamste Stelle gleiten ließ.

Phoebe stöhnte laut auf, als sie von heißen Schauern erfasst wurde. Sie versuchte, ihn mit den Oberschenkeln näher an sich heranzuziehen, doch er befreite sich und umfasste nur ihre Fersen. Dann stieß er die Schaukel an. Sie schwang zurück, so weit es Phoebes Beine zuließen, woraufhin Leandro an ihren Fersen zog, um sie wieder heranzuholen. Dort wartete er schon und liebkoste sie erneut mit der Zunge.

Sie schrie vor Verlangen auf und begriff, weshalb Leandro seine Leute aus dem Palast entfernt hatte. Ihre Lustschreie konnte man unter Garantie einen Kilometer weit hören.

Er fuhr damit fort, ihr diese süße Qual zu bereiten, stieß die Schaukel ab, nur um sie gleich wieder zurückzuholen und seine Zunge so gekonnt einzusetzen, dass Phoebe jedes Gefühl für Raum und Zeit verlor. All ihre Sinne konzentrierten sich nur noch auf jenen sensiblen Punkt, den ihr Geliebter so kunstvoll reizte, jedoch ohne zuzulassen, dass sie zum Höhepunkt kam. Nach und nach wurden die Abstände zwischen den Liebkosungen jedoch kürzer, und schließlich packte er Phoebes Hüften, tauchte zwischen ihre Beine und gab ihr endlich, wonach sie so sehnlich verlangte. Er wurde bald belohnt, denn Phoebe schrie laut seinen Namen heraus, als sie unter seinen Küssen einen unbeschreiblichen Höhepunkt erlebte.

Er ließ ihr wenig Zeit, sich wieder zu fassen, und wiederholte die Prozedur lustvoll mit den Fingern, bis Phoebe ein zweites Mal kam. Inzwischen hing sie zurückgelehnt auf der Schaukel, die Hände um die Seile geklammert, die Hüfte vorgeschoben, die Beine zitternd.

Plötzlich ertönte ein Summen, und die Schaukel fuhr langsam nach unten, bis Phoebes Füße fast den Boden berührten. Als sie Leandro anfassen wollte, hielt er sie zurück, zog zwei Satinbänder aus der Hosentasche und band ihre Hände an den Seilen fest. Übergangslos begann er, Phoebes Brüste zu liebkosen. Er rieb mit den Daumen über die harten Spitzen, und dann beugte er sich vor, um sie mit der Zunge zu verwöhnen. Erst saugte er sanft, dann fester an ihren Brustwarzen, bis Phoebe vor unerfüllter Lust auf der Schaukel hin und her zu rutschen begann.

Doch er hatte keine Eile. Er kniete sich vor sie, strich Honig auf die Innenseiten ihrer Oberschenkel und leckte ihn genüsslich ab, bis hin zu jener Stelle, auf die sich all ihre Sinne zu konzentrieren schienen. Als sie sich keuchend wand und es vor Verlangen kaum noch aushielt, gab er nach und leckte sie noch einmal, bis sie unter einem weiteren Höhepunkt erschauerte.

Anstatt jedoch befriedigt zu sein, forderte sie atemlos: „Wenn du wirklich willst, dass diese Nacht nur mir gehört, dann nimm mich, Leandro. Gib dich mir ganz.“

Er schaute ihr tief in die Augen, und als er lächelte, verspürte sie grenzenlose Liebe in sich. Er löste die Fesseln, trug Phoebe zu einem der mit warmem Wasser gefüllten Sprudelbecken, wusch sie zärtlich und trug sie danach zu einem riesigen Sofa, das so breit war wie ein Doppelbett.

Dort setzte er sie ab und blieb vor ihr stehen, sodass sie seine Erregung deutlich sah. Mit verführerischer Stimme sagte er: „Das hier ist für dich, Phoebe. Du darfst mich nach deinem Willen benutzen. Ich gehöre dir.“

Sie wusste, dass das in mehr als einer Hinsicht stimmte. Er war ihr Schicksal. „Zu dumm, dass du es genießen wirst“, murmelte sie.

Er strich ihr sanft übers Haar und massierte leicht ihre Kopfhaut. „Kann sein, dass du mir nicht glaubst, aber ich genieße deine Höhepunkte mehr als meine.“

„Mir geht es ganz genauso, deshalb glaube ich dir“, erwiderte sie sanft. „Also sind wir beide Egoisten, nicht wahr?“

Sie begann, ihn durch den Stoff seiner Hose zu streicheln, bis er atemlos bat: „Zieh mich aus.“

Nur zu gern folgte sie seiner Aufforderung, zog den Reißverschluss herunter und umschloss ihn mit den Lippen. Aufreizend langsam erforschte sie das Objekt ihrer Begierde, leckte und knabberte an ihm, massierte ihn.

Leandro stöhnte hemmungslos auf. Sie steigerte seine Begierde, indem sie ihre Zärtlichkeiten nach und nach intensivierte. Tief nahm sie ihn in sich auf, saugte, leckte, schmeckte und fühlte, wie dabei ihr Verlangen stieg. Er bewegte sich langsam vor und zurück; es war, als nehme er das eigentliche Liebesspiel auf diese Weise vorweg. Irgendwann, als sie sich mit fast schmerzhafter Lust danach sehnte, ihn erschauern zu sehen, entzog er sich ihr.

„Nein!“, rief sie. „Du sollst kommen, Darling.“

„Ich spüre doch, dass du mich brauchst. Bitte mich, Phoebe. Jetzt.“

„Bitte, Leandro, liebe mich“, flüsterte sie heiser.

„Ich werde dich lieben, bis du nicht mehr bitte sagen kannst“, versprach er, kam zu ihr auf das breite Sofa und streckte sich auf dem Rücken aus. Sein Körper war eine einzige Einladung, sich rittlings auf ihn zu setzen, sich zu nehmen, was ihr am meisten Vergnügen bereitete.

Sie folgte der Einladung nur zu gern, glitt auf ihn und hielt einen Moment inne. Dabei blickte sie in seine Augen, spürte seine Hände auf ihrem Po, fühlte, wie er erwartungsvoll zitterte. Sie wollte warten, wollte ihn ein bisschen quälen, so wie er sie gequält hatte, doch es gelang ihr nicht.

Laut stöhnte sie auf, als sie sich auf ihn senkte. Lust und Schmerz durchzuckten sie gleichzeitig. Er war so hart, so groß und schien sie komplett auszufüllen.

Sie beugte sich vor, und er barg das Gesicht zwischen ihren Brüsten. Einen Moment lang lagen sie ruhig da, eng umschlungen, und spürten den lustvollen Empfindungen nach, die ihre Körper durchfluteten.

Geben und Nehmen. Leandro begann, Phoebes empfindliche Brustspitzen zu reizen, und sandte damit heiße Schauer durch ihren Körper. Mit beiden Händen umfasste er ihre Hüfte und ließ sie auf und ab gleiten. Als sie vor Lust laut aufstöhnen musste, legte sie die Hände an sein Gesicht und küsste ihn tief und verlangend. Es war, als ob sich nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen vereinigen würden. Zwischen leidenschaftlichen Küssen murmelte Leandro Worte der Liebe, Worte der Sehnsucht.

Bald näherte sie sich unaufhaltsam dem Höhepunkt, und als ob Leandro ihre geheimsten Wünsche erahnt hätte, drehte er sie auf den Rücken, ohne sich von ihr zu lösen, und begann, sie rhythmischer, intensiver zu lieben, so, wie sie es gern hatte. Sie begann zu keuchen, erzitterte und verlor sich in den berauschenden Empfindungen, die sie erfüllten. Ihre Lust war so mitreißend, dass auch er kam.

Still lagen sie da, nur ihr Atem ging schnell, und ihre Haut schimmerte im Kerzenlicht. Zärtlich streichelte Leandro Phoebes Körper. Sie lächelte glücklich und sah, dass sein Blick voller Zärtlichkeit und Bewunderung auf ihr ruhte.

„Du könntest einen Mann dazu bringen, mit einem Lächeln auf dem Gesicht zu sterben, erfüllt von dem Wunsch, wieder aufzuerstehen, damit er noch einmal von deiner Hand getötet wird“, murmelte Leandro. „Ein Mann würde alles tun, um deine Bewunderung und deinen Respekt zu erringen. Für dich wäre ich gern der Beste der Besten.“ Er küsste sie sanft; es war wie ein Versprechen. „Ja, Phoebe, ich werde Kronprinz von Castaldinien.“

Phoebe stieß einen Freudenschrei aus. Sie war glücklich über seine Entscheidung und schmiegte sich noch enger an ihn.

Den Rest der Nacht verbrachten sie damit, Pläne zu schmieden, und wenn sie genug von abstrakten Projekten hatten, schliefen sie wieder miteinander. Beide schienen zu spüren, dass dies die Zukunft war, dieses Miteinander von Pflicht und Lust, von Verantwortung für ein Land und privatem Glück.

Nur für einen kurzen Augenblick war Phoebe ein wenig verunsichert, als ihr einfiel, dass Leandro sie bisher mit keinem Wort gebeten hatte, diese Zukunft offiziell mit ihm zu teilen. Doch dann sagte sie sich, dass es nur noch eine Frage der Zeit sein konnte, bis er sie fragen würde.

9. KAPITEL

Phoebe und Leandro blieben noch zwei Wochen im Paradies.

Eigentlich wollten sie sofort nach Leandros Entscheidung nach Jawara zurückkehren, denn er hatte vor, seine neue Funktion als Kronprinz ohne Zeremonie, Medienrummel und roten Teppich anzutreten. Sein Plan war, den Eid zu leisten und sich dann sofort an die Arbeit zu machen. Doch die Krankheit des Königs hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht.

Als sie endlich in der Hauptstadt eintrafen, ging Phoebe los und kaufte etwas ein. Wieder im Palast, ging sie auf ihr Zimmer, verschwand im Bad und kam nach ein paar Minuten wieder heraus. Sie war nicht mehr dieselbe. Sie war schwanger.

Ursprünglich hatte sie vorgehabt, die Pille zu nehmen, ehe sie und Leandro wieder intim wurden, doch die Ereignisse hatten sich überschlagen, und so war es gekommen, dass sie erst am Tag nach dem Brand angefangen hatte zu verhüten. Anscheinend hatte die erste Liebesnacht mit Leandro aber nicht nur sie beide zu neuem Leben erweckt, sondern auch dafür gesorgt, dass nun ein neues Leben in ihr heranwuchs.

Es war wie ein Wunder.

Ehe sie Leandro wiedergetroffen hatte, war Phoebe überzeugt gewesen, dass sie für immer ohne Liebe, ohne Leidenschaft leben würde. Falls sie ein Kind hätte haben wollen, hätte sie wohl zu einer Samenbank gehen müssen. Doch jetzt war alles anders.

Sie bekam Leandros Kind. Das Kind, nach dem sie sich sehnte.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz und erfüllte sie mit unendlichem Glück. Am liebsten wäre sie aus dem Zimmer gestürmt, zu Leandro gelaufen und hätte ihm die Neuigkeit berichtet.

Doch etwas hielt sie zurück. Leandro würde schon sehr bald die Regentschaft antreten und den Platz einnehmen, den das Schicksal ihm vorherbestimmt hatte. Und obwohl Phoebe sich zutiefst wünschte, ihn in ihr kleines, süßes Geheimnis einzuweihen, gab sie dem großen politischen Event den Vorrang.

Später, als sie sich für den feierlichen Anlass zurechtmachte, spürte sie, wie auf unerklärliche Weise Furcht von ihr Besitz ergriff. Sie wurde plötzlich unsicher. Leandro war in den vergangenen Wochen so unendlich liebevoll, leidenschaftlich und offen gewesen. Und trotzdem hatte er nie von einer gemeinsamen Zukunft gesprochen.

Phoebes Fröhlichkeit schwand, und stattdessen fröstelte sie, als sie überlegte, weshalb er sie nie gefragt hatte, ob sie das Leben mit ihm teilen wollte. Sie hatten über so vieles gesprochen, er hatte ihr von seiner Kindheit erzählt und ihr immer wieder gesagt, wie glücklich er sei, dass Phoebe wieder bei ihm war. Und doch war sie misstrauisch. Hatten sie das Spiel nicht ursprünglich unter ganz anderen Voraussetzungen begonnen? Hatte nur sie die Vertrautheit, die zwischen ihnen herrschte, falsch interpretiert? Vielleicht war es für Leandro ja nichts anderes als ein Spiel geblieben …

Und dann war da noch der alte, nie ganz aus dem Weg geräumte Vorwurf Leandros, dass sie ihn nur ködern wollte, um wie ihre Schwester in die königliche Familie einzuheiraten. Wenn sie ihm jetzt sagte, dass sie schwanger war, fasste er dies womöglich als Erpressung auf. Und selbst wenn nicht – falls er keine Zukunft mit ihr geplant hatte, wollte sie auch keine Ehe mit ihm nur um des Kindes willen.

Es schien, als habe sie in einer Traumwelt gelebt, die sich urplötzlich in nichts auflöste. Die schäbige Realität kam zum Vorschein, eine Realität, die alles zerstören konnte.

Stopp!, rief Phoebe sich zur Ordnung. Das sind lauter falsche Gedanken. Die Vergangenheit ist vorbei, und das, was Leandro und mich jetzt verbindet, ist etwas völlig anderes.

Sie musste daran glauben, dass es für sie beide eine Zukunft gab, denn wie oft sollte er ihr denn noch beweisen, dass er sie liebte und begehrte? In den vergangenen Wochen hatte er sie darüber keinen Moment im Zweifel gelassen. Und wenn er es bisher versäumt hatte, von der Zukunft zu sprechen, dann doch wohl nur, weil die große Aufgabe, die auf ihn wartete, erst einmal wichtiger war. Sie musste ihm einfach noch ein wenig Zeit lassen.

So gestärkt schlüpfte sie in das Kleid, das Leandro für den feierlichen Anlass ausgewählt hatte. Mit neuem Mut und zärtlichen Gedanken an ihr Kind verließ sie schließlich ihr Zimmer und ging hinüber in den Thronsaal.

Obwohl Leandro keine zeremonielle Amtseinführung gewünscht hatte, waren sämtliche Familienmitglieder der D’Agostinos sowie der komplette Kronrat anwesend. Doch sie hatten die Rechnung ohne den neuen Kronprinzen gemacht.

Leandro sah umwerfend aus in der traditionellen rot-goldenen Uniform. Er trat vor den König, kniete nieder, sprach den Eid und gab Benedetto kaum Zeit, seine Schulter mit dem Zepter zu berühren, ehe er aufstand, sich förmlich bei den Anwesenden für ihr Kommen bedankte und sie dann klar und deutlich aufforderte, sich zurückzuziehen. Das Ganze war in weniger als fünf Minuten vorüber.

Für Phoebe war es dennoch ein Moment, der sich in ihr Gedächtnis einbrannte. Sie sah den Mann, den sie liebte, umgeben von all der Pracht, auf der Schwelle zur Macht. Dafür war er geboren, dafür hatte er gelebt und gearbeitet.

Mit finsterem Blick schaute er seinen Verwandten und den Mitgliedern des Kronrats nach, die nach draußen strebten. Es schien, als ob er eine sofortige Privataudienz beim König begehrte.

Die Leute kehrten dem Thronsaal enttäuscht den Rücken. Gleich zu Beginn der Regentschaft Leandros hatten sie die Erfahrung gemacht, dass er ein Mann war, der seinen Willen durchsetzte. Phoebe fing seinen Blick auf, und was sie sah, sandte einen heißen Schauer durch ihren Körper. In Leandros Augen las sie so viel Liebe, so viel Vertrauen, so viel Begehren, dass sie beinah vergessen hätte, wo sie sich befand, und zu ihm hinübergelaufen wäre. Stattdessen erwiderte sie seinen Blick mit aller Intensität, derer sie fähig war, und hoffte, dass er verstand. Mein Geliebter. Mein Leben.

Sie unterdrückte den Impuls, zurück zu ihrem Zimmer zu tanzen. Ihr Lächeln war so strahlend, dass sie verwunderte Blicke von jenen Menschen empfing, die ihr in den Fluren des Palastes begegneten.

Gerade hatte sie es sich auf ihrem Bett bequem gemacht, als die Stimme einer Frau sie aufschreckte. „Du glaubst, du hättest ihn jetzt an der Angel, du amerikanische Schlampe.“

Phoebe schloss die Augen. Sie kannte diese Stimme und hatte nicht das geringste Verlangen, Stella, der Schlange, in das bildschöne Gesicht zu blicken. Doch dann riss sie sich zusammen, öffnete die Augen und setzte sich langsam auf. Stella war eine Schönheit von edler Herkunft, aber ihr Charakter war verdorben bis ins Mark.

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe von dir sagen, Stella“, bemerkte Phoebe schneidend und stand auf. „Aber ‚Schlampe‘ wäre noch ein Kompliment für dich, und ich schulde dir keins.“

„Spar dir deine lahmen Witze, du Stück Dreck. Deine Schwester mag sich ein kleines Prinzlein an Land gezogen haben …“

Phoebe unterbrach sie kühl. „Sie hat ihn geheiratet, obwohl du alles versucht hast, ihn ihr wegzunehmen, du widerliche Intrigantin.“

Stella presste die Lippen aufeinander. „Paolo war noch ein halbes Kind, als sie ihn in die Falle gelockt hat. Ich habe zugelassen, dass er bei ihr bleibt, weil er die verdammte Brut, mit der sie ihn belastet, so sehr liebt. Ich habe keine Lust, die Mutter für ihre Bälger zu spielen.“

„Ach, hör doch auf. Du weißt genau, dass Paolo dich durchschaut hat. Hinter deiner schönen Maske versteckst du die Fratze einer Hexe. Er hat dich sitzen lassen, nicht du ihn. Und alle wissen es. Alle, hörst du?“

„Du hältst dich wohl für besonders intelligent, was?“, fauchte Stella. „Es gibt einen anderen, der nicht davonrennen wird.“

„Du meinst Leandro, nicht wahr? Wen sonst? Weshalb solltest du deine Energie auf den Sohn des Königs verschwenden, wenn du dir den zukünftigen König angeln kannst?“

„Deine Taktik kenne ich“, erwiderte Stella und lachte hämisch. „Emporkömmlinge wie du, die nichts haben als ihren Körper, den sie verkaufen, und ihre miesen Tricks, werfen anderen Leuten jene Taten vor, die sie selbst begehen. Du bist es, die Leandro einfangen will. Du glaubst, wenn du ihn nur oft genug kompromittierst, dann wird er als Ehrenmann nicht anders können, als dich zu seiner Königin zu machen. Aber ich werde nicht zulassen, dass du ihn reinlegst.“

Wütend fuhr Phoebe sie an: „Und wie willst du das verhindern? Wirst du zu Leandro rennen und ihn warnen? Wirst du ihm erzählen, dass ich ihn in eine Falle gelockt habe, um mein Ziel zu erreichen?“

„Genau das werde ich tun. Er muss vor dir geschützt werden.“

„Ich finde eher, man sollte ihn vor dir schützen. Dein Wort steht gegen meins. Was glaubst du wohl, wem er mehr Glauben schenken wird. Dir oder mir?“

„Er bedeutet dir überhaupt nichts, oder? Dieser wunderbare Mann ist nur eine Beute für dich, damit du endlich deinen Titel bekommst. Du denkst, du hast ihn so unter deiner Kontrolle, dass er alles tut, was du willst.“

„Absolut. Meine Macht über ihn ist grenzenlos. Du wirst es nie schaffen, uns zu trennen. Also geh doch hin, und erzähl ihm, was du willst. Es wird dein Untergang.“

Stellas Blick war kalt, aber ihre Stimme zitterte leicht, als sie schrie: „Du bist eine fiese Intrigantin, und selbst wenn du es schaffst, ihn diesmal nach deinen Wünschen zu manipulieren, wird er eines Tages begreifen, wer von uns ihm nützt und wer nicht.“

„Klar, Stella. Spar dir deinen Atem für diese Zeit, und hau endlich ab.“

Noch einmal musterte Stella die Konkurrentin mit einem vernichtenden Blick. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und ging.

Sobald die Tür hinter ihr zuknallte, begann Phoebe zu zittern. Aber sie war stolz darauf, dieser falschen Schlange Paroli geboten zu haben.

Es schien, als könnte ihre Schwangerschaft eine schwierige Zeit werden. Doch Leandro würde ja bei ihr sein, um alle Hindernisse gemeinsam mit ihr aus dem Weg zu räumen. Das Glück war zum Greifen nah. Sie musste es nur ergreifen und festhalten.

Leandros Zorn wuchs, obwohl alles vorbei war.

Sobald er erklärt hatte, dass er die Regentschaft übernehmen würde, hatte der Kronrat von ihm verlangt, die Frau, die man als Königin vorgesehen hatte, zu akzeptieren. Sie behaupteten, nur den Willen des Königs auszuführen, der sich aufgrund seiner Krankheit selbst nicht mehr äußern könne. Und dann besaßen sie auch noch die Frechheit, ihm vorzuschlagen, dass sie selbst mit Phoebe reden würden, um sie davon zu überzeugen, den Platz für eine Frau zu räumen, die besser zu Leandro passte.

Er hatte sie zum Teufel geschickt und ihnen mitgeteilt, dass er die Frau heiraten würde, die er selbst erwählt hatte. Eine Frau, die jede Königin in den Schatten stellen würde. Und dann hatte er klargemacht, dass es diesbezüglich keine weiteren Verhandlungen geben würde. Falls der Kronrat nicht einverstanden sei, könne er sich ab sofort mit Durante oder Ferruccio herumplagen.

In den vergangenen zwei Wochen hatte Leandro dafür gesorgt, dass Phoebe von allem abgeschirmt wurde, was sie hätte verunsichern können. Er wollte nicht, dass ihr jemand einredete, sie müsse aus Rücksicht auf seine „höhere Bestimmung“ zurückstehen und ihn gehen lassen.

Aus Rücksicht auf den König hatte er versprochen, seine Entscheidung nicht öffentlich zu machen, ehe er sie Benedetto mitgeteilt hatte. Wahrscheinlich dachten die Idioten, dass der König ihn noch umstimmen konnte.

Was Phoebe betraf, wusste er, dass sie keine Worte brauchte, um sich seiner sicher zu sein. Trotzdem hatte er vor, ihr jetzt ganz klar zu sagen, dass sie zu ihm gehörte. Für immer. Deshalb war er nach der Zeremonie auch sofort zu ihrem Zimmer gegangen. Im Flur hielt er einen Moment inne, denn ihre Tür stand offen. Das war ungewöhnlich. Vielleicht war sie gar nicht da? Als er aus dem Zimmer Stimmen hörte, blieb er stehen und lauschte. Zuerst verblüfft. Dann entsetzt. Phoebes Stimme klang eiskalt, und was sie sagte, war gemein.

Er hörte, wie Stella sie beschuldigte, ihn eingefangen zu haben, um Königin zu werden. Und Phoebe … wahrhaftig, sie gab es zu! Prahlerisch und hochmütig behauptete sie, Macht über ihn zu besitzen.

Als Stella aufgebracht nach draußen stürmte, sah sie ihn nicht. Leandro hörte immer noch die schrillen Stimmen der streitenden Frauen, wiederholte im Geist immer und immer wieder die Worte.

Er bedeutet dir überhaupt nichts, oder?

Meine Macht über ihn ist grenzenlos.

Sein schlimmster Albtraum war Wirklichkeit geworden. Er hatte gedacht, Phoebe wollte ihn, Leandro. Stattdessen wollte sie nur den zukünftigen König. Wieder hatte sie ihn perfekt getäuscht. Bitterkeit und Verzweiflung stiegen in ihm auf, als er an die leidenschaftlichen Stunden, die wachsende Vertrautheit, die Pläne dachte, die sie miteinander geteilt hatten. Das alles war nur eine Lüge gewesen, jedes Wort, jeder Blick, jede Berührung …

Ohne zu wissen, was er tat, betrat er Phoebes Zimmer. Sie lag auf dem Bett, doch als sie ihn bemerkte, richtete sie sich hastig auf.

„Leandro, Darling …“

Sie wirkte gestresst, wahrscheinlich nahm sie an, dass er die Auseinandersetzung mit Stella mitbekommen hatte, und überlegte fieberhaft, wie sie sich aus der prekären Situation wieder herauswinden konnte.

In ihm brach eine Welt zusammen. Es war, als stürzten die Fundamente ein, auf denen sein Leben erbaut war.

„Ich habe eine Frau auserwählt, Phoebe“, hörte er sich sagen.

Ihr vertrauensvoller Blick, ihr erwartungsvolles Lächeln, die Bewunderung für ihn, die aus ihrer Miene sprach – das war alles nur Lüge, dachte er hart.

„Und willst du wissen, um wen es sich handelt? Es ist eine Frau, die wie geschaffen ist, Königin an meiner Seite zu werden, Mutter meiner Kinder, Licht meines Herzens.“

Er wartete und sah, wie sie vor Freude zu strahlen begann.

„Eine jungfräuliche, adelige Castaldinerin“, fuhr er fort.

Der Schock, den er in ihren Augen las, trieb ihn dazu, seine Brutalität auf die Spitze zu treiben. „Was hältst du von Clarissa D’Agostino?“

Fassungslos musterte Phoebe ihn. Dort stand der Mann, den sie liebte. Der Vater ihres ungeborenen Kindes. Und plötzlich war er ein Fremder, ein Mensch, der sie quälen wollte. Es musste sich um einen makabren Witz handeln.

„Mit so etwas macht man keine Scherze, Leandro.“

„Mir ist auch nicht nach Scherzen zumute“, erwiderte er gepresst. „Wie fühlt sich das an, auf eine falsche Fährte gelockt worden zu sein, nur um am Ende auf die Schnauze zu fallen?“

Sie schloss die Augen. Öffnete sie wieder. Das alles konnte nicht wahr sein. Mach, dass dieser Albtraum vorübergeht, flehte sie im Stillen. Doch als sie Leandros Blick sah, wusste sie, dass er es todernst meinte. Da erwachte die Kämpferin in ihr.

„Also, was hältst du von meiner Wahl, Phoebe?“, fragte er schneidend. „Die Tochter des Königs ist wie geschaffen, meine Ehefrau zu werden, findest du nicht? Komm schon, Phoebe, sag es mir. Du weißt doch, dass ich deinen Rat überaus schätze.“

Jedes Wort von ihm war wie ein Schlag ins Gesicht.

„Oder hast du etwa erwartet, dass ich dich wähle?“, fuhr er gnadenlos fort.

Phoebe brachte kein Wort heraus. Sie wusste, wie Enttäuschung und Leid sich anfühlten, aber das hier übertraf all ihre bisherigen Erfahrungen. Der Schmerz war unerträglich. „Und wolltest du etwa nicht, dass ich das glaube?“, entgegnete sie.

„Hast du nicht alles getan, um mir das Gefühl zu geben, dass unsere Beziehung in diese Richtung läuft? Was willst du jetzt hören – dass du mich perfekt getäuscht hast?“

Tränen liefen über ihre Wangen, rannen über ihr Kinn und tropften auf das rote Taftkleid, das sie trug. Die Flecken sahen aus wie Blut. „Bist du zufrieden mit dem Ergebnis, das du erzielt hast? Hast du jetzt genug Rache dafür genommen, dass ich damals weggelaufen bin, weil du mich nur ausgenutzt hattest? Du hast mein Leben zerstört. Verschafft dir das wirklich Befriedigung? Du fragst mich, was ich von deiner jungfräulichen Braut halte. Darf ich dich daran erinnern, dass du mich dazu gebracht hast, dir meine Unschuld zu opfern? Aber ich kann dir keinen Vorwurf machen, denn ich war jung und dumm und habe bekommen, was ich verdiene. Jetzt weiß ich, dass ich dir nie etwas bedeutet habe. Ja, Leandro, ich bin sicher, dass Clarissa eine wunderbare Königin sein wird. Ich wünschte nur, du wärst nicht der König.“

Sie musste weg hier. Nichts wie weg. Das Baby schützen, denn das Kind gab ihr die Kraft zu überleben.

Phoebe stand auf, ging an Leandro vorbei und war schon an der Tür, als sie sich noch einmal umdrehte. Sie schaute ihm direkt in die Augen, sah seine Wut, sah die Kälte, die darin stand. Verzweiflung stieg in ihr auf und drohte sie zu überwältigen. „Fahr zur Hölle, Leandro“, sagte sie tonlos. „In dieselbe Hölle, in die du mich geschickt hast.“

Ich nehme alles zurück. Alles, was ich gesagt habe, war eine unverzeihliche Lüge. Ich muss verrückt gewesen sein. Bitte, verzeih mir.

Unablässig kreisten diese Worte in seinem Kopf, als er dastand und zusah, wie Phoebe sich von ihm abwandte. Ihr war anzusehen, dass sie im Innersten getroffen war. Er rührte sich nicht vom Fleck, bis sie gegangen war. Dann sank er auf die Knie und blieb mehrere Stunden dort liegen, gelähmt vor Entsetzen. Er ließ Phoebes Worte wieder und wieder Revue passieren, erlitt, was sie erlitten hatte, sah ihre Tränen, den Schmerz in ihren Augen.

Dann sprang er auf und lief ihr hinterher. Aber es war zu spät.

Julias Wut über die Geschehnisse war grenzenlos, und sie ließ Leandro ihren Zorn gnadenlos spüren. Unterstützt wurde sie von Paolo, der Leandro deutlich zeigte, was er von ihm hielt. Beide stellten sicher, dass er nicht erfuhr, wohin Phoebe geflohen war.

Das Ganze war jetzt drei Monate her.

Seitdem konnte Leandro nicht mehr für sich einstehen. Er wurde herrschsüchtig, zerstörerisch, unberechenbar, und mittlerweile bereute man es in Castaldinien, ihm die Regentschaft übertragen zu haben, denn schon sehr bald war klar geworden, dass er der Monarchie mehr Schaden zufügte als ihr nützte. Da er Phoebe nicht finden konnte, ging sein unbeherrschtes Temperament mit ihm durch, und erst an diesem Morgen hatte er einen Gesandten während einer vom Fernsehen ausgestrahlten Sitzung eigenhändig aus dem Saal geworfen. Die Bilder gingen in Sekundenschnelle um die Welt.

„Wann wirst du aufhören, dich wie ein Berserker aufzuführen?“, rief Ernesto ihn danach zur Ordnung.

„Lass mich in Ruhe, Ernesto“, herrschte Leandro den Vertrauten an. „Ich muss sie finden.“

„Sie will aber nicht, dass du sie findest. Begreif das endlich, und komm zur Besinnung.“

„Geh zum Teufel“, fuhr Leandro auf.

Der Alte zuckte die Schultern. „Falls deine Ausbrüche dazu führen, dass du dich besser fühlst …“

„Nichts wird jemals dazu führen, dass ich mich besser fühle.“

„Hör auf, so melodramatisch zu sein“, entgegnete Ernesto. „Wenn Phoebes Familie dir die Pest an den Hals wünscht, dann nehme ich an, du hast Phoebe allen Grund gegeben, für immer aus deinem Leben zu verschwinden.“

Leandro schloss die Augen. Das Einzige, was ihn ein klein wenig beruhigte, war, dass Phoebe irgendwo in Sicherheit war, dass es ihr gut ging, dass ihre Familie wusste, wo sie sich befand. Als er die Augen wieder öffnete, sagte er ruhiger: „Stimmt, Ernesto, sie hatte allen Grund dazu. Aber ich muss sie finden, und wenn es nur dazu dient, mich vor ihr in den Staub zu werfen, damit sie sich an mir rächen kann.“

„Anscheinend ist das, was du ihr diesmal angetan hast, noch schlimmer als das von damals. Vor acht Jahren hat sie dich verlassen, weil sie das Gefühl hatte, dass sie dir nichts bedeutet.“

„Wie kommst du denn auf diesen Schwachsinn“, rief Leandro wütend. „Hat sie dir das gesagt?“

„Nein.“

„Dann ist es das, was du denkst? Dass sie mir nichts bedeutet? Du musst verrückt geworden sein, Ernesto. Du hast doch mitgekriegt, wie sehr ich sie brauche. Du warst es, der mir geraten hat, mehr Abstand zu halten.“

„Ich sah nur einen jungen Mann, der vor Leidenschaft halb wahnsinnig wurde. Ob du echte Gefühle für Phoebe empfunden hast, wusste kein Mensch. Sie hat mir oft leidgetan, wenn ich sie zu dir geführt habe, weil sie so verliebt war, so demütig, so bereit, all deine Schikanen der Heimlichtuerei zu ertragen. Aber ich habe gesehen, wie sie litt. Und sie hat bemerkt, dass es mich bedrückte. Deshalb hat sie mich irgendwann schüchtern gefragt, ob es mir unangenehm wäre, den Liebesboten zu spielen. Ich habe ihr versichert, dass das nicht der Fall sei, doch sie fragte mich weiter aus. Ob ihre Beziehung zu dir negative Folgen für deine Bewerbung um die Regentschaft haben könnte. Ob sie sich danebenbenommen habe. Natürlich habe ich alles verneint, aber irgendwann stellte ich fest, dass mir das Ganze tatsächlich Unbehagen bereitet hat. Ich war enttäuscht und angewidert. Aber nicht durch Phoebe, sondern durch dein Verhalten, Leandro.

Deshalb habe ich dir geraten, dich ein wenig zurückzuhalten. Ich fand, dass du diese wunderbare Frau nicht verdient hattest. Sie hat dir alles gegeben, du ihr nichts. Und irgendwann hat sie es gemerkt.“

„Dio, das stimmt nicht!“, rief Leandro verblüfft. „Ich würde keine Frau, egal, wie ich zu ihr stehe, schlecht behandeln. Und schon gar nicht Phoebe … Hast du nicht gespürt, wie sehr ich sie verehrt, begehrt und gebraucht habe?“

„Das schon, aber wie tief diese Gefühle waren, konnte ich nicht sagen. Ich wusste zum Beispiel nicht, ob du Phoebe am Ende nicht doch beiseiteschieben würdest, wenn die Regentschaft winkte und man von dir verlangte, eine Frau zu heiraten, die dem Kronrat passend schien.“

„Da hast du völlig falschgelegen“, erwiderte Leandro hart. „Ich habe unsere Beziehung geheim gehalten, weil ich genau wusste, dass man mir keine faire Chance geben würde, wenn ich meine Karten zu früh auf den Tisch gelegt hätte. Phoebe wäre meine Königin geworden, um jeden Preis. Und wenn man mich gezwungen hätte, dann hätte ich eher auf die Krone verzichtet als auf sie.“

„Aber das hast du ihr nie gesagt“, wandte Ernesto ein.

„Ich rede nicht, ehe ich nicht gehandelt habe, das weißt du.“

„Und sie sollte einfach warten und dir vertrauen?“, fragte Ernesto ungläubig.

„Ja!“, fuhr Leandro ihn an. „Ich bin ein Ehrenmann. Das wusste sie doch, als sie zu mir kam und mir ihr Herz und ihren Körper schenkte.“

„Vielleicht hat sie gerade deswegen gedacht, dass sie dir nichts bedeutet“, meinte Ernesto ernst. „Ein Ehrenmann gibt sein Ehrenwort. Du hast ihr dieses Ehrenwort nie gegeben, und da nahm sie vermutlich an, dass es für sie nicht gilt.“

Leandro schwieg einen Moment. Seine Gedanken überschlugen sich. Es konnte nicht sein. Es durfte nicht sein, dass sie ihn so missverstanden hatte.

„Als du gesehen hast, wie ich litt, nachdem sie mich verlassen hatte“, sagte er tonlos, „hast du da immer noch geglaubt, dass sie mir nichts bedeutet?“

„Zu dieser Zeit brachen so viele Katastrophen über dich herein, dass ich nicht entscheiden konnte, welche davon dich mehr verletzt hat. Du hast vier Monate gewartet, ehe du Phoebe wieder zu dir bestellt hast, und zwei Stunden nachdem ich sie zu dir gebracht hatte, kam sie völlig verheult und verzweifelt angerannt und bat mich, sie nach Hause zu bringen.“

„Und das, obwohl ich ihr an diesem Abend gestanden habe, wie sehr ich sie brauche“, rief Leandro frustriert.

„Weshalb erst dann?“, fragte Ernesto zurück. „Was sollte sie davon halten? Als was brauchtest du sie? Als treue, immer verfügbare Geliebte, zu der du kommst, wenn du den Stürmen des Lebens für ein paar Stunden entfliehen willst? Sie hatte jedes Recht, dich zu verlassen, ehe du ihr Leben zerstörst.“

„Das kann sie nicht im Ernst geglaubt haben.“ Leandro schüttelte fassungslos den Kopf. „Ich bin doch kein Monster.“

„Das nicht“, gab Ernesto zu. „Aber du warst tief verletzt und brauchtest jemanden, der dich tröstet. Das hieß noch lange nicht, dass du Phoebe heiraten wolltest.“

„Ich habe dich zu ihr geschickt, erinnerst du dich? Fünf Jahre nachdem sie mich hat sitzen lassen. War das nicht Zeichen genug, dass ich sie wiederhaben wollte?“

„An dem Tag, an dem ich ankam, wurde ihr Verlöbnis mit Armando bekannt gegeben. Ich dachte, du hättest mich nur geschickt, um einen Keil zwischen die beiden zu treiben.“

„Du dachtest, ich wolle mich bloß rächen? Du kennst mich überhaupt nicht, Ernesto.“

„Ich habe sie nach eurem Zerwürfnis oft gesehen, Leandro. Sie war so unglücklich. Jahrelang hat sie auf ein Zeichen von dir gewartet. Du hast dir fünf Jahre lang Zeit gelassen und den Märtyrer gespielt. Du hast nur dich gesehen, Leandro. Dich und deine Bedürfnisse.“

Leandro senkte den Kopf. Ähnliches hatte auch Phoebe ihm vorgeworfen.

„Abgesehen davon – was war diesmal anders, als ihr euch wiedergesehen habt? Hast du ihr deine Gefühle offenbart?“

„Ich habe ihr jede Sekunde gezeigt, wie viel sie mir bedeutet. Und ich kann nur sagen, dass meine Gefühle für sie hundert Mal tiefer sind als damals.“

„Anscheinend hast du es ihr wieder nur gezeigt, nie gesagt. Das reicht nicht, Leandro. Kein Wunder, dass sie gegangen ist.“

„Das war nicht der Grund“, gab Leandro zu. Ich … ich habe sie Dinge sagen hören …“

„Dinge? Was hat sie gesagt und zu wem?“

„Sie hat gesagt, ihre Macht über mich sei grenzenlos. Und zwar zu Stella.“

„Stella?“ Ernesto sagte nur dieses eine Wort, und es klang bitter.

Leandro verstand, was er meinte. Er selbst hatte erfahren müssen, was für eine niederträchtige Intrigantin Stella war. „Ich weiß“, sagte er niedergeschlagen. Phoebe hat sich wahrscheinlich nur gegen widerwärtige Anschuldigungen verteidigt. Ich habe es in den falschen Hals bekommen und bin durchgedreht. Ich habe ihr gesagt, ich hätte mich für eine Frau entschieden und diese Frau sei nicht sie. Als ich wieder zur Besinnung kam, war Phoebe weg.“

„Und du wagst es noch, nach ihr zu suchen?“, fragte der Vertraute kühl. „Diesmal bist du zu weit gegangen, Leandro. Du hast Phoebe verloren, weil du sie nicht verdienst.“

„Nein!“, rief Leandro panisch. „Ich will sie nicht verlieren, Ernesto. Meine Dummheit war mir schon klar geworden, ehe ich noch einen Beweis für Phoebes Unschuld besaß. Es war verrückt, sie zu verdächtigen, und so etwas wird nie wieder passieren. Ich wäre bereit, für sie durchs Feuer zu gehen und zu sterben, aber noch mehr sehne ich mich danach, mit ihr zu leben und sie für immer glücklich zu machen.“

Skeptisch sah Ernesto ihn an. Leandro hielt seinem Blick stand, aber er wusste, dass alles an einem seidenen Faden hing, und sein alter Vertrauter, der ihn besser kannte als jeder andere Mensch, konnte diesen Faden durchschneiden, wenn er sich gegen Leandro entschied. Nach einer Weile, die Leandro endlos schien, nickte Ernesto. „Vielleicht hast du eine letzte Chance verdient.“

Leandros Erleichterung war grenzenlos. „Grazie, Ernesto. Aber was zählt, ist nicht deine Meinung, sondern ob sie mir eine letzte Chance gibt.“

Ernesto grinste plötzlich. „Oh, das sehe ich anders. Wenn du es nicht geschafft hättest, mich zu überzeugen, hätte ich dir niemals gesagt, wo du Phoebe findest.“

10. KAPITEL

Leandro stand in der Einfahrt des schönen Bungalows, in dem Phoebe nun zu Hause war. Wenn es nach ihm ginge, würde ihr Zuhause in Kürze woanders sein – bei ihm und nirgendwo sonst.

Er spürte ihre Anwesenheit, ehe er sie noch erblickt hatte, und drehte sich um. Sie trug eine weiße Hose, dazu ein locker fallendes türkisfarbenes Top und hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Voller Sehnsucht, die ihn fast zerriss, sah Leandro sie an. Entsetzt erwiderte sie seinen Blick, und Leandro wurde im selben Moment bewusst, dass nun die größte Herausforderung seines Lebens auf ihn wartete.

„Verzeih mir, amore“, flüsterte er, und es bedurfte keiner Flüstergalerie, damit sie verstand, was er gesagt hatte.

Da rannte sie los, flüchtete ins Haus.

Leandro wollte verhindern, dass sie ihn aussperrte, und rannte hinterher. Gleichzeitig schämte er sich dafür, so gewaltsam in ihre Privatsphäre einzudringen. Seltsamerweise ließ Phoebe die Tür offen, sodass er das Haus ungehindert betreten konnte.

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, fuhr sie ihn an: „Was willst du? Noch ein paar Spiele spielen? Willst du Sex? Hast du dich entschieden, deine Prinzessin doch nicht gleich zu heiraten, damit du noch ein bisschen Spaß mit mir haben kannst?“

„Dio mio, nein, Phoebe.“

„Also willst du keinen Sex? Hast du eine willige Gespielin gefunden, die deine Bedürfnisse befriedigt? Oder hast du dir gleich einen ganzen Harem angeschafft?“

„Ti prego – ich beschwöre dich –, ich möchte dich nur um Verzeihung bitten …“

„Wieso? Du warst doch überzeugt, dass ich schuldig bin und du ungestraft auf meinen Gefühlen herumtrampeln darfst. Du hast doch nicht etwa ein schlechtes Gewissen, Leandro? Besitzt du überhaupt so etwas wie ein Gewissen?“

„Ohne dich habe ich nichts, bin ich nichts, Phoebe.“

„Du Mistkerl!“, rief sie empört und wich einen Schritt zurück. „Warum tust du das? Was hat dich so urplötzlich daran erinnert, dass es mich gibt?“

„Ich suche dich seit Monaten, Phoebe. Seit dem Tag, als du gegangen bist, versuche ich, dir zu sagen, dass es mir leidtut und dass ich möchte, dass du zu mir zurückkommst.“

„Lügner. Du hast mich immer nur angelogen. Jedes Wort, jeder Blick, jede Geste waren eine Lüge. Ich dachte, du bist der Mann meines Lebens, und ich werde niemals einen anderen lieben. Aber du bist ein Ungeheuer, und ich werde nie vergessen …“

„Du hast mein Gesicht gesehen. War das wirklich das Gesicht eines Ungeheuers oder eines Verrückten, Phoebe?“

„Das ist mir egal. Was ich gesehen habe, war nicht das Gesicht des Mannes, den ich glaubte zu kennen. Den ich liebte. Es war das Gesicht eines grausamen, widerlichen …“

Sie hielt inne, doch Leandro bat: „Ja, Phoebe, beschimpf mich, sag mir, was für ein Schwein ich bin. Schrei mich an, töte mich.“

Sie zog sich noch weiter von ihm zurück. „Hau ab. Es ist mir völlig egal, ob du jemals Kronprinz wirst oder der mächtigste Mann der Welt. Wenn du mir noch ein Mal zu nahe kommst, dann wirst du es bereuen.“

Bittend streckte er beide Hände nach ihr aus. „Gib mir noch eine Chance, Phoebe. Es darf nicht so enden.“

„Raus, Leandro! Oder du kannst dir beim Zahnarzt Implantate machen lassen.“

„Ich gehe nicht. Ich lasse dich nie wieder allein. Sag mir alles, was du willst. Lass deine ganze Wut auf mich raus. Ich weiß, dass ich dir Unrecht getan und dich sehr verletzt habe. Ich habe genommen und nie etwas gegeben. Ich habe dir das Gefühl vermittelt, dass du mir nichts bedeutest. Ich habe dich versteckt und benutzt. Ich habe mich in der Öffentlichkeit mit anderen Frauen gezeigt und deine Existenz verheimlicht. Du hast dich mir geschenkt, und ich habe mich bedient, ohne Rücksicht auf deine wahren Bedürfnisse zu nehmen. Und am Ende habe ich dich sogar so weit erniedrigt, dir zu sagen, dass ich eine Frau von untadeligem Ruf heiraten würde …“

Die Ohrfeige schallte durch den Raum, doch Leandro spürte sie kaum, so sehr war er von Angst und Schmerz erfüllt.

Phoebe war leichenblass. „Kannst du mir nicht wenigstens ein paar schöne Erinnerungen lassen, Leandro?“, schrie sie ihn an. „Irgendetwas, das rein ist und gut? Kannst du nicht einfach gehen und mich in Ruhe lassen? Geh endlich!“

„Ich werde dich nie mehr allein lassen. Schlag mich, wenn du willst. Zerkratz mir das Gesicht. Nichts von dem, was ich eben gesagt habe, entspricht der Wahrheit. Nie wollte ich, dass du mein Verhalten so interpretierst. Aber alles, was zählt, ist, dass du es so empfunden hast.“

„Genau. Und ich werde dir keine Gelegenheit geben, deine Grausamkeiten zu wiederholen. Ich habe dir eine geknallt, um deine Tirade zu stoppen.“

„Du wirst mich nicht davon abhalten, dir zu sagen, dass die einzige Lüge, die ich dir jemals erzählt habe, jene verrückten Worte waren, die ich vor drei Monaten zu dir gesagt habe. Ich bereue sie zutiefst, und ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, Abbitte zu leisten. Ich werde dir zeigen, wie viel du mir bedeutest. Mein Leben gehört dir, tesoro, für immer.“

Entsetzt sah sie ihn an. Tränen rannen ihr über die Wangen. „Du … du weißt es, nicht wahr? Nur deshalb bist du hergekommen.“

Verblüfft fragte er: „Was weiß ich?“

Sie begann zu schluchzen, bis er ihre erstickten Worte kaum noch verstehen konnte. „Wie hast du es herausgefunden? Irgendeiner deiner Informanten muss es dir gesagt haben. Meine Familie hat bestimmt nichts durchsickern lassen.“

„Dio, Phoebe, wovon redest du?“

„Ich will dich nie wiedersehen. Verdammt will ich sein, wenn ich dich jemals auch nur in die Nähe meines Kindes lasse. Es gehört mir, hörst du? Du hast nichts damit zu tun.“

Phoebe war schwanger? Ihr Geständnis traf ihn wie ein Schlag. Unwillkürlich ging er auf sie zu, ergriff ihre Arme. „Ich schwöre dir, dass ich es nicht wusste, hebbi preziosa. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du …“

„Mir ist klar, dass du das sagen würdest. Du würdest alles tun, um deinen Erben in deine Gewalt zu bekommen.“

„Te lo giuro – ich schwöre es. Bei allem, was mir heilig ist, bei meiner Liebe zu dir …“ Leandro sank auf die Knie und umfasste Phoebes Hüften. Sie versuchte, sich zu befreien, und wurde von heftigen Schluchzern geschüttelt. „Ich bin hier, weil ich nicht wusste, was Liebe ist, ehe ich dich kennengelernt habe. Ich wusste nicht, was es bedeutet, einen anderen Menschen zu brauchen wie die Luft zum Atmen. Vor zehn Jahren war ich dumm und egoistisch und habe alles falsch gemacht. Beim zweiten Mal war ich reifer, meine Liebe war noch intensiver geworden, und auch diesmal habe ich Fehler gemacht. Ich war so verletzbar durch diese Liebe, ich hatte solche Angst, enttäuscht zu werden. Als ich hörte, wie du dich mit Stella unterhalten hast …“

Phoebe stand plötzlich ganz still, als begriffe sie erst in diesem Moment, was geschehen war. Als sie endlich sprach, war ihre Stimme tonlos. „Du hast mich so sehr geliebt, dass du mich sofort einer Gemeinheit verdächtigst, nur weil du etwas gehört hast, das missverständlich war?“

„Ich war ein Idiot, Phoebe. Ein mieses Schwein, und dafür gibt es keine Rechtfertigung. Alles, was ich vermag, ist, dich um Verzeihung zu bitten. Als wir uns nach diesen entsetzlich einsamen acht Jahren wiedergesehen haben, war die neu entflammte Liebe zwischen uns so beglückend, so beängstigend. Ich war im Himmel und wusste, dass du mich mit einer Zurückweisung in die Hölle schicken konntest, diesmal für immer. Nachdem du gegangen warst, kam ich sofort zur Besinnung und bin dir hinterhergelaufen. Niemand hat mir gesagt, dass du schwanger bist, weder Ernesto noch deine Familie. Aber sie haben dir auch nicht gesagt, dass ich den ganzen Erdball nach dir abgesucht habe, weil sie der Meinung waren, dass du mich vergessen sollst. In ihren Augen hatte ich es verdient, dich zu verlieren. Jetzt bin ich hier, und das nur deinetwegen. Ich werde alles tun, was du verlangst. Erinnere dich an die Nacht des Feuers. Ich wäre für dich gestorben, Phoebe, so wie du für mich. Bitte verzeih mir. Lass uns zusammen sein, für immer.“

Er konnte nicht mehr weitersprechen, weil seine Gefühle ihn überwältigten, und barg das Gesicht in ihrem Schoß.

Als er sich etwas gefasst hatte, erzählte er ihr alles, was in der Vergangenheit passiert war. Er war dazu in der Lage, weil ihm Ernesto die Augen geöffnet hatte. Sein Leben hing davon ab, dass sie ihn verstand, dass sie ihm glaubte.

Endlich, nach bangem Warten, entspannte sich Phoebe ein wenig, und sie ließ sich von Leandro in die Arme nehmen. Langsam, ganz langsam kehrten Vertrauen und Leidenschaft zurück.

Danach sprach Leandro von der Gegenwart. Und dann von der Zukunft. „Du hast mir die Augen geöffnet, hebbi, und du hast von Anfang an recht gehabt. Ich bin für Castaldinien nicht der geeignete König, weil meine Vorstellungen nicht zur Struktur der Monarchie passen. Aber ich werde Regent bleiben, bis sie sich entschieden haben, Durante oder Ferruccio zu fragen. Hoffentlich will einer von beiden den Job haben. Danach werde ich das tun, womit ich Castaldinien am besten dienen kann, und meine Aufgaben als Botschafter des Landes erfüllen. Und du wirst an meiner Seite sein, denn du bist die beste Diplomatin, die ich kenne. Wir werden unsere Liebe teilen, unser Leben und unsere Berufung.“

Phoebe erschrak, als sie begriff, was er da gesagt hatte. Sie packte ihn bei den Armen, als wolle sie ihn von einem Abgrund zurückreißen. „Was hast du getan? Was habe ich getan? Ich hätte dich davon überzeugt, dass es besser sei, die Krone von Castaldinien abzulehnen? Mein Gott, Leandro, sag, dass das nicht wahr ist. Ich wollte doch nur, dass du verstehen lernst, was das Land braucht, und dass du begreifst, dass du es schaffen kannst, Castaldinien wieder in die Weltgemeinschaft zu integrieren. Du wirst der beste König sein, den das Land je hatte!“

„Nein, werde ich nicht. Ich bin ein Kapitalist und ein Demokrat, falls du dich erinnerst. Aber ich kann meinem Land in anderer Funktion von größtem Nutzen sein. Du hattest mit allem recht, tesoro mio.“ Doch Phoebe hörte nicht auf, zu protestieren, bis Leandro sie schließlich packte und hochhob. „Ist es denn so schlimm, dass du nicht Königin wirst?“

Sie trommelte mit beiden Händen gegen seine Brust, und er lachte. „Schlag mich noch ein bisschen fester. Ich mag das.“

„Aha“, erwiderte sie. „Wusste ich doch, dass du auf Sadomaso stehst.“

„Und ich hoffe, dass du es in deine Fantasien einbaust, wenn wir uns lieben“, erwiderte er und hob sie auf seine Arme. Phoebe kuschelte sich sofort an ihn. „Das ist übrigens das Einzige, was ich bedaure“, gab er zu. „Dass ich Castaldinien der besten Königin beraube, die das Land jemals hätte haben können.“

„Quatsch“, sagte Phoebe lachend. „Ich will nur deine Liebe. Kapierst du das endlich, oder muss ich Gewalt anwenden?“ Leandro erstickte ihren Protest mit einem leidenschaftlichen Kuss. Dann trug er sie ohne weiteren Kommentar hinüber ins Schlafzimmer, während Phoebe klarstellte: „Für mich zählt nur deine Liebe, Leandro. Königin zu werden war nie mein Ziel. Aber du wärst ein wunderbarer König.“

„Es reicht mir, dein König zu sein“, antwortete er sanft.

„Du bist alles für mich.“

Trotzdem dauerte es noch eine Weile, bis sie schließlich seine Entscheidung akzeptierte. Sie hatte immer noch Tränen in den Augen, als Leandro vor dem Bett auf die Knie sank und ihr ein silbernes, mit Gold verziertes Kästchen hinhielt.

Verblüfft sah Phoebe auf den Inhalt, als Leandro es öffnete. In dem kostbaren Kästchen befanden sich ein Ring und ein Anhänger.

In Castaldinien hatte sie gesehen, welch traumhaften Schmuck man dort herstellte. Doch das hier übertraf alles an Kunstfertigkeit und Geschmack, was sie je erblickt hatte. Dazu kam die Bedeutung des Bildes auf dem Anhänger. Um Leandros Wappen rankten sich ihrer beider Namen. Erneut stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Das soll dir zeigen, dass ich dir gehöre und dass du Teil meiner Familie geworden bist. Willst du meine Königin sein, Herrin über mein Herz und mein Schicksal?“

Sie kam zu ihm und nahm sein Gesicht in beide Hände. „Ich werde alles sein, was du möchtest. Ich gehöre dir, mein Geliebter. Für immer.“

Mit einer schwungvollen Bewegung kam er zu ihr aufs Bett, und als sie sich liebevoll miteinander vereinigten, wurde ein neues, unzerstörbares Band zwischen ihnen geknüpft.

„Ist es eigentlich ein Junge?“

Phoebe kuschelte sich an Leandro. „Bis jetzt, ja.“

Zärtlich wickelte er sich eine ihrer schwarzen Locken um den Finger. „Was heißt denn das?“

Amüsiert erwiderte sie: „Nach allem, was wir gerade getan haben, könnte es doch sein, dass du mich noch einmal geschwängert hast.“

Sanft drehte Leandro sie auf den Rücken und streichelte ihren Bauch, in dem sein Sohn heranwuchs.

„Stimmt“, erwiderte er. „Irgendwie hat es sich diesmal fast übernatürlich angefühlt. Ich frage mich, wie ein Mensch so viel Lust überhaupt aushalten kann. Vielleicht lag es daran, dass wir uns beinah verloren hätten. Andererseits glaube ich eher, dass es von nun an immer so sein wird. Weil wir uns sicher fühlen.“

Phoebe lächelte zustimmend. Er hatte recht. Ihre Liebe zueinander hatte beinah magische Qualität.

Als er sich von ihr löste, sah sie zu ihm auf, und ihr Herz begann zu klopfen, wie immer, wenn ihr bewusst wurde, wie attraktiv er war und wie sehr sie ihn liebte.

„Phoebe“, begann er zögernd, „ich weiß, dass ich dich das nicht fragen sollte, aber ich möchte nicht, dass irgendetwas zwischen uns steht. Du hast erwähnt, dass du dachtest, du würdest niemals einen anderen lieben. Heißt das, du …“

„Wärst du sehr enttäuscht oder verletzt, wenn ich es doch getan hätte?“, fragte sie.

„Ich kann nicht lügen. Ja, es würde entsetzlich wehtun. Aber ändern würde es nichts. Schließlich habe ich dich sehr verletzt und verdiene es, dass du mich dafür bestrafst, indem du tust, was ich … nicht getan habe.“

„Oh, keine Angst. Ich fand es nicht besonders schwierig, keusch zu leben. Das, was wir hatten, hätte für ein ganzes Leben gereicht.“ Dann begriff sie und schaute verblüfft zu ihm auf. „Heißt das, du hast die ganzen Jahre enthaltsam gelebt?“

Er zuckte die Achseln. „Weshalb erstaunt dich das? Du hast es doch auch getan.“

„Ich wusste nicht, dass Männer so etwas können“, platzte sie heraus.

„Das hört sich ziemlich sexistisch an“, bemerkte er lächelnd und schloss seine Lippen um eine ihrer Brustspitzen. Als er den Kopf wieder hob, fuhr er fort: „Ich bin nicht wie die anderen Männer. Ich bin ich. Ich hatte Sex, ehe ich dich kennengelernt habe. Danach war ich für bloßen Sex nicht mehr zu haben. Ich hatte wahre Leidenschaft erfahren, und die gab es für mich nur mit dir. Anscheinend bin ich von Natur aus auf nur eine einzige Frau gepolt.“

Aus weit geöffneten Augen sah Phoebe ihn an. „Heißt das, du hast nicht einmal versucht …“

„Weshalb hätte ich es versuchen sollen? Ich wollte immer nur dich, und du hattest mir das Herz gebrochen.“

Erneut liefen ihr Tränen über die Wangen. „Du wolltest immer nur mich“, wiederholte sie flüsternd.

„Hast du je daran gezweifelt?“

„Zweifel hatte ich jede Menge. Leandro, ich kann es nicht glauben. Du bist so ein sinnlicher Mensch.“

„Du doch auch.“

Sie schluchzte immer noch und bekam einen Schluckauf.

„Kann man wohl sagen. Aber keinen Sex? Die ganze lange Zeit?“

„Du hörst dich an, als wäre ich ein Sexmonster, Phoebe. Das bin ich aber nur bei dir. Geht es dir umgekehrt nicht genauso?“

Sie nickte. „Es ist nur so … so wunderbar.“

„Du dachtest wohl, ich hätte furchtbar viel Erfahrung mit Frauen, was?“, fragte er lächelnd. „Dabei bin ich bloß talentiert.“

Sie küsste ihn leidenschaftlich, und er erwiderte ihre Liebkosung verlangend, ehe er fortfuhr: „Um ein guter Liebhaber zu sein, muss man vor allem lieben. Ich liebe dich so sehr, dass es mir nur Vergnügen verschafft, wenn ich dir Lust bereite. Übrigens warst du noch Jungfrau, als wir uns kennenlernten, und wie schnell stellte sich heraus, dass du höchst erfinderisch warst, was unsere Liebesspiele anging. Perfekter Sex hat mit Gefühlen zu tun. Du hast dich mir hingegeben und ich mich dir.“

Da hielt Phoebe es nicht mehr aus. Sie drückte Leandro in die Kissen und legte sich auf ihn, küsste ihn unter Tränen, streichelte ihn wie im Fieber und presste sich an ihn, als wollte sie mit ihm verschmelzen.

„Ich verrate dir aber noch was“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr, und sie hielt inne. „Ich habe durchaus sexuelle Erfüllung gefunden. Du weißt doch, wie man sich Lust verschaffen kann, oder?“ Phoebe lachte leise. „Ich bin ein Experte geworden“, erzählte er weiter. „Dabei kam mir sehr gelegen, dass ich so viele schöne Erinnerungen an dich besaß. Ganz zu schweigen von den Fotos …“

Die Vorstellung, wie er sich befriedigte, erregte sie aufs Äußerste, und ihre Küsse wurden fordernder, fordernd strich sie über seinen Bauch und tiefer.

„Und du weißt, dass ich dir immer gern zur Hand gehe“, murmelte sie entzückt. „Du bist so wunderbar, Leandro. Du machst mich so glücklich.“ Sie stützte sich auf die Ellbogen und schaute ihm in die Augen. „Könnten wir nicht länger in Castaldinien bleiben? Oder zumindest oft dorthin zurückkehren?“

„Wir werden alles tun, was du dir wünschst. Ich muss zwar nicht in Castaldinien leben, um meine Pflichten als Regent zu erfüllen, aber ich werde es tun, damit du deine Schwester so oft wie möglich sehen kannst. Vielleicht kannst du sie davon überzeugen, dass ich doch kein so schlechter Mensch bin, wie sie dachte.“

„Liebling, es war alles ein riesiges Missverständnis. Sie wollte mich doch nur schützen.“

„Sì, das habe ich gemerkt. Diese Frau zwingt einen Löwen mit einem Blick in die Knie.“

Phoebe lachte leise und kuschelte sich enger an ihn. „Übrigens braucht Julia mich eigentlich schon lange nicht mehr. Sie hat ihren Mann, ihre Kinder und viele Menschen, die ihr zur Seite stehen. Aber ich möchte sie und ihre Familie natürlich so oft wie möglich sehen. Trotzdem habe ich einen anderen Grund, in Castaldinien zu bleiben. Ich würde unser Kind gern dort zur Welt bringen. Es soll die Seeluft atmen, die Sonne spüren, sich als Teil dieses Landes fühlen, von Anfang an.“

Überglücklich schloss Leandro sie in die Arme. „Alles, was du willst, amore. Es ist jetzt dein Zuhause.“

Sie seufzte zufrieden. „Unser Zuhause. Was hältst du davon, sofort zurückzukehren? Ich träume davon, ganz wilde Dinge zu tun, und zwar in unserem Paradies.“

Leandro zögerte keine Sekunde, um ihr diesen Wunsch zu erfüllen. In Windeseile hatte er alles für ihre Rückkehr nach Castaldinien arrangiert. Als er wieder bei Phoebe war, hielt er sie zärtlich fest.

„In acht Stunden sind wir dort“, sagte er dicht an ihren Lippen. Doch dann stöhnte er verlangend auf. „Das dauert mir zu lange. Wir müssen uns hinbeamen lassen.“

Phoebe lächelte ihn glücklich an. „Wenn das jemand schafft, dann du“, erwiderte sie lächelnd. „Aber wozu beamen, wenn wir auch hier jede Gelegenheit haben, unsere Träume wahr werden zu lassen?“

Damit ließ sie sich an ihm hinabgleiten und erfüllte sich und ihm einen lang gehegten Wunsch. Und er bewies ihr, dass kein Traum unerfüllbar bleiben musste.

Was brauchten sie mehr?

Ihre Liebe und ihre Leidenschaft galten einander, ihr und ihm.

Es würde nur sie und ihn geben. Für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Vorgeschichte
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL